Чарослов [Блейк Чарлтон] (fb2) читать онлайн

Блейк Чарлтон Чарослов

Памяти моей бабушки, Джейн Брайден Бак (1912–2002), с благодарностью за длинные сказки и уроки доброты

Список благодарностей от автора

Работая над романом, словно вылупляешься из кокона, который сам же и сплел, когда был младше и глупее.

По-хорошему, стоило бы поблагодарить всех тех, кто так или иначе помог мне, дислектику, примириться с этим неприятным недугом. Однако перечисление всех моих преподавателей, студентов и друзей перегрузило бы роман, превратив «Чарослов» в своеобразную гирю для накачки мышц. Так вот, если вы открыли эту книгу ради родного имени на корешке, а вовсе не из-за названия — можете не сомневаться, вас по-прежнему ценят и любят.

Отдельную благодарность я хочу выразить людям, которые поверили в «Чарослова» и внесли свой вклад в публикацию книги: Джеймсу Френкелю — за безграничную мудрость, огромное терпение и тяжкий редакторский труд; Мэтту Байалеру — за то, что рискнул сделать ставку на молодого автора и помог обрести собственный голос; Тодду Локвуду и Айрин Галло — за великолепную обложку; Тому Доэрти и всем сотрудникам издательства «Тор» — за поддержку; медицинскому факультету Стэнфордского университета и программе научно-медицинских исследований — за уникальную возможность самореализации на двух поприщах одновременно; Тэду Уильямсу, обладателю роскошной лысины и моему мастеру-джедаю из Ассоциации христианской молодежи: он научил меня писать фэнтези и играть в баскетбол, его влияние прослеживается на каждой странице этой книги; Дэниелу Эбраму — за блестящее объяснение физики лун и вдохновенную концепцию «четвертичных мыслительных структур», оброненную как бы невзначай за обедом; Тэрре Чэлберг, подруге и ангелу-хранителю, которая помогла с публикацией, несмотря на трудные времена; Нине Нуангчэмнонг и Джессике Веар, любительницам ненастья, в совершенстве владеющим ювелирным искусством огранки рукописей; Дин Лоре Кинг — где бы она сейчас ни находилась — за то, что умыкнула меня у бешеной своры студентов-медиков и научила писать и следовать своей мечте; Джошуа Спанолли — за дружбу и дельные советы, как совместить писательство с учебой на медицинском; Сваруп Самант и Эрин Кэшьер — за беспощадную критику и бесценную похвалу; Асе Агульник, Динне Хоак, Кивену Моффетту, Юлии Манцеровой, Марку Дэнненбергу, Николь Гастингс, Тому Дюбуа, Эми Ю, Минг Чи и Кристин Ченг — за мудрые подсказки и свежий взгляд со стороны; Кэйт Саржент, которая упорно продиралась сквозь кустистые дебри ранних черновиков; участникам творческой мастерской «Словопряды» (The Wordspinners): Мадлен Робинс, Кевину Эндрю Мерфи, Жаклин Шуманн, Джеффу Вайтцелу и Элизабет Гиллиган, принявшим меня в свою компанию и научившим разговаривать на профессиональные темы; Андрее Пэнчок-Берри — за то, что прочла самый черный черновик, где была ошибка на ошибке; Вики Гринбаум, которая с самого начала вселила в меня уверенность и вдохновила; и от всего сердца спасибо моим родным и любимым Женевьеве Йохансен, Луизе Бак и Рэнди Чарлтону — моей замечательной семье, которая всегда в меня верила.

«Люди, которые, подобно мне, верят, что слова — это те же поступки, должны призвать авторов к ответу за последствия принадлежащих их перу слов».

Урсула К. Ле Гуин

«Танцы на краю мира: мысли о словах, женщинах, местах обитания»

Пролог

Грамматесса умирала. Ее душили собственные слова. Длинные и острые слова магического языка застревали в горле, скомканные в колючий шарик.

Ноги подкосились. Она упала на колени.

Над башенным мостом пронесся порыв ледяного осеннего ветра.

Существо поглубже надвинуло широкий белый капюшон, пряча лицо.

— Не выдержала цензуры? Уже? — проскрежетал голос из-под капюшона. — Я разочарован.

Грамматесса силилась сделать глоток свежего воздуха. Голова стала невесомой, как шелк, перед глазами плыли яркие цветные круги. Мир, еще недавно такой знакомый, вдруг показался чужим.

Она скорчилась на каменном мосту, в семи сотнях футов над стенами Звездной академии. Позади, подобно купам деревьев-гигантов, подпирали холодный вечерний небосвод старинные башни. Меж них, соединяя соседние шпили, пролегли над пропастью тонкие ленты мостов — одни выше, другие ниже. Впереди проступали темные очертания Остроконечных гор.

Веретенный мост! Захваченная врасплох волшебница только теперь смутно осознала, куда ее загнало отчаяние.

Сердце оборвалось. Горбатая арка Веретенного моста тянулась на целых полмили, уводя все дальше от Звездной академии, и оканчивалась отвесной скалой. Никакой тропинки или пещеры — глухая стена из камня, тупик. Это был мост в никуда: не спастись и не убежать.

Она попробовала крикнуть, но ничего не вышло: слова кляпом встали в горле.

На западе, расплескав кроваво-красные блики по кайме небосклона, над прибрежной долиной садилось солнце.

Создание в белом презрительно фыркнуло:

— Жалкие потуги на высокий стиль. Совсем измельчало волшебство. Не то что в прошлые века… — Он поднял бледную руку. Мягкое сияние двух фраз позолотило ладонь. — Ты магистр Нора Финн, декан Барабанной башни. Не вздумай снова это отрицать — отказа я не приму. — Он резко дернул запястьем, и сияющие фразы устремились к груди Норы.

Очередной приступ удушья скрутил волшебницу.

— Что такое? — поинтересовался ее мучитель, изобразив удивление. — Похоже, моя атака затолкала проклятие, готовое сорваться с твоих уст, обратно в горло? — Он замолчал и вдруг рассмеялся, хрипло и раскатисто. — А ведь я мог бы заставить тебя проглотить собственные слова.

Жгучая боль полоснула по горлу. Нора судорожно хватала ртом воздух.

Существо наклонило голову набок.

— Ну что, может, передумаешь?

Прозвучало пять негромких щелчков: фразы, застрявшие в горле волшебницы, распались и перетекли в рот. Она опустилась на четвереньки и извергла из себя осколки серебристых слов, которые рассыпались по брусчатке. В изголодавшиеся легкие хлынул прохладный воздух.

— Смирись, тебе меня не одолеть, — предупредил палач. — С этим текстом я могу подвергнуть цензуре любое твое заклинание.

Жертва подняла глаза: сжимаемая им золотая фраза теперь тянулась от рук существа прямо к ее груди.

— Назовешь мне ученика, которого я ищу?

Она мотнула головой.

Создание рассмеялось.

— А у хозяина ты деньги брать не гнушалась. Разыгрывала из себя шпионку.

И снова она лишь покачала головой.

— Или одного золота тебе мало? — Он подошел ближе. — Ныне я обладаю изумрудом, а с ним — и Праязыком. Я мог бы тебе поведать первые слова Создателя. Полагаю, ты бы сочла их… забавными.

— Тебе меня не купить, — выдавила из себя Нора между судорожными вдохами. — Хозяин — другое дело. Он был человеком.

Существо загоготало.

— Ты и правда так думаешь? По-твоему, хозяин принадлежал к людской породе?

Рука монстра резко отдернулась, хлестнув ее туго натянутой золотой фразой, точно кнутом, — с такой силой, что Нора рухнула лицом на землю. Горло снова обожгла боль.

— Так знай же, дурында, — буркнуло существо, — в твоем хозяине не было ничего человеческого!

Что-то потянуло Нору за волосы, заставляя поднять взгляд на мучителя. Его капюшон колыхался и хлопал на ветру.

— Кто из какографов мне нужен? — отчеканило существо.

Она сжала кулаки.

— Зачем он тебе?

Повисла пауза. Тишина, которую нарушал лишь ветер. Затем существо заговорило:

— Он?..

Нора невольно с шумом втянула в себя воздух.

— Нет. — Она старалась, чтобы голос звучал спокойно. — Я сказала «они».

Закутанная в плащ фигура хранила молчание.

— Я спросила, — настаивала Нора, — «зачем они тебе?». Не он. Они.

Очередная пауза. И вкрадчивый ответ:

— Не пристало грамматессе ошибаться в местоимениях. Значит, речь о «нем»…

— Ты ослышался. Я…

Существо отменило заклинание, удерживавшее голову волшебницы: Нора уткнулась лицом в холодные камни.

— В снах все было иначе, — пробормотала она.

Существо взревело:

— Иначе, потому что их насылал тебе я. И теперь буду слать твоим ученикам: прекрасный закат, вид на который открывается с башенного моста, величественные горы — заманчивая картинка. Рано или поздно любопытство пересилит, и ребятишки захотят самолично все разузнать.

Нора прерывисто выдохнула. Неужели сбывается пророчество?.. Увы, как могла она быть столь слепа? Каким неведомым, жутким силам служила?

— Небось надеешься, что метазаклятия Звездной академии защитят ваших подопечных? — усмехнулось создание. — Напрасно. Пускай в стенах академии я колдовать не могу, зато мне не составит труда выманить детишек в лес — или сюда, на мосты. Особенно теперь, когда проходит Совет. Если понадобится, я готов определить твоих ученичков на тот свет, одного за другим. Ты можешь спасти множество жизней, просто назвав одно имя.

Она не шелохнулась.

— Скажи, как его зовут, — прошипел белый капюшон, — и я дарую тебе быструю смерть.

Цепляясь за последнюю надежду, Нора окинула взглядом ограду. Кляксой кровавых чернил в сознание просочилась мысль.

Хм, может, и выйдет… если она будет достаточно проворной.

— Молчишь? — Существо отступило. — Что ж, готовься к долгой, мучительной смерти.

Нора ощутила рывок: это натянулась магическая фраза, пронзившая ей грудь.

— Я только что заразил тебя магической язвой. Заклятием, которое заставляет часть тела чарослова производить искаженные руны. В эту самую минуту в твоих легких образуется первая червоточина. Вскоре она разрастется, захватит мышцы и примется плодить опасное количество текста с бесчисленными ошибками. В течение часа твое тело будет трясти в конвульсиях, артерии изойдут кровью, желудок покроется гнойными волдырями…

Нора прижала ладони к холодным камням.

— Впрочем, сильнейший из какографов справится с заразой, — фыркнуло создание. — Так я его и найду. Он выживет после язвенного проклятия; а вот остальные умрут в мучениях. Я избавлю тебя от этой пытки, если назовешь…

Нора уже не слушала. Она бесшумно оттолкнулась от мостовой и перемахнула через перила. На миг ей стало страшно — при мысли, что рой серебристых абзацев обовьет ее лодыжки и втащит обратно на мост.

Но нет, рывок оказался столь стремительным, что застрявшая в груди волшебницы золотая нить оборвалась… Свобода!

Она закрыла глаза. Страх смерти вдруг отступил: приглушенный и едва ощутимый, теперь он скорее походил на смутное воспоминание.

Пророчество сбывалось. И пусть это знание погибнет вместе с нею, такова цена: ее смерть в обмен на крохотный проблеск надежды.

Продолжая падать, волшебница распахнула глаза. На востоке, над темным силуэтом гор, небо налилось багрянцем. Заходящее солнце позолотило вершины червонным сиянием, создавая резкий контраст с ненасытной, бездонной чернотой лесистых склонов, что раскинулись внизу.

Глава первая

Нико подождал, пока не опустеет библиотека: преступление, которое он замыслил, каралось сурово, вплоть до исключения.

— Позволь мне тебя отредактировать. Даю слово: уже через час мы оба будем спокойно спать, — обратился он к выбранному тексту непринужденным (как он надеялся) тоном.

В свои двадцать пять Никодимус Марка был слишком юн для чарослова, но староват для ученика. При внушительном росте в шесть футов один дюйм он никогда не сутулился. Длинные иссиня-черные волосы и смуглая кожа подчеркивали зеленый цвет его глаз, делая их похожими на изумруды.

Для осуществления замысла он выбрал обыкновенную библиотечную горгулью — одушевленное создание, составленное из кусков магического текста. Другими словами, конструкт. Подобно большинству конструктов Звездной академии, эта горгулья представляла собой простейшее заклинание.

Более совершенные горгульи выглядели как диковинные звери с телами, словно слепленными из частей разных животных: змеиная голова на туловище свиньи, когтистые конечности вперемешку с щупальцами или, к примеру, клыки, торчащие из-под перьев, — в таком духе.

Однако горгулья, расположившаяся на столе перед Нико, имела облик одного животного, взрослой снежной обезьяны. Удлиненный торс и конечности покрывала стилизованная резьба, изображающая мех. На гладенькой толстощекой мордочке застыло скучающее выражение.

Автор конструкта позволил себе лишь одну вольность, снабдив свое творение коротким хвостом с тремя крючками из серебристых фраз на конце. Пока Нико разглядывал горгулью, та подобрала со стола три тома и, подцепив за книжные застежки, развесила на своих хвостовых крючках.

— Позволить тебе меня редактировать? Это вряд ли, — фыркнула она и не спеша взгромоздилась на полку. — Да и заснуть я смогу лишь на рассвете — так уж меня задумали.

— Да, но ведь есть занятия поинтереснее, чем всю ночь возиться с книгами, — возразил Нико, оправив черную ученическую мантию.

— Возможно, — признал конструкт. Теперь он пробирался бочком вдоль полки.

Левой рукой Нико прижимал к груди толстый гримуар.

— И потом, ты ведь уже давала ученикам себя редактировать…

— Редко, — проворчала горгулья, перебираясь на два ряда вверх. — И уж точно не какографу. — Она сняла книгу с хвоста и сунула между томами на полке. — Ты ведь какограф, верно? Стоит тебе дотронуться до магического текста, и вся магия насмарку? — Она взглянула на него, прищурив каменный глаз.

Нико ждал подобного вопроса и все равно ощутил боль, как от удара под дых.

— Верно… — бесстрастно признал он.

Горгулья взобралась полкой выше.

— Тогда это против библиотечных правил. Конструкты не должны подпускать к себе какографов. А тебя, кстати, и вовсе могут исключить.

Нико протяжно вздохнул.

По обе стороны от них расходились ряды книжных полок и стоек со свитками. Они работали на десятом, верхнем, этаже прямоугольного здания книгохранилища — одной из библиотек Звездной академии, где содержались манускрипты.

Если не считать Нико и горгульи, здание в столь поздний час пустовало. Часть света — лунные блики, что падали на защитный бумажный экран, — проникала в помещение снаружи, основное же сияние исходило от сотканных из магии огневых светляков, которые порхали тут и там по всей библиотеке, кружа у Нико над головой.

Он подошел к горгулье.

— Мы слишком долго расставляем книги, и ты подустала. Я лишь немного подправлю твой энергетический текст, и все. Мне даже не придется тебя касаться. Остальные давно отредактировали своих конструктов — и они, и их горгульи закончили много часов назад.

— Ну, какографов-то среди них не было, — заметила горгулья, ставя на полку очередной том. — Ведь такие, как ты, постоянно возятся здесь допоздна, разве нет?

Стараясь не хмуриться, Никодимус положил свои книги обратно на стол.

— Нет, обычно нам не приходится восполнять силы горгульям. Все из-за Совета, будь он неладен: волшебники перерыли кучу гримуаров, ища что-нибудь эдакое, чем бы впечатлить гостей.

Горгулья скорчила гримасу, глядя на стопку книг, возвышающуюся на столе.

— Так вот почему сегодня ночью у нас вчетверо больше работы.

Нико посмотрел на горгулью, всем своим видом показывая, как сильно он устал.

— Да уж, и это лишь цветочки. Знала бы ты… у меня еще работа по анатомии и два новых заклинания, которые нужно вызубрить к утреннему уроку.

Горгулья рассмеялась.

— Ждешь сочувствия от первичного конструкта? Ха! А для какографа ты нагловат.

Нико закрыл глаза: он так давно не спал, что веки слипались. Уже полпервого ночи, а на рассвете, с утренним звонком, ему вставать.

Он посмотрел на горгулью.

— Дай мне подправить твой энергетический текст, и обещаю, что завтра достану для тебя свиток преображения. Сможешь измениться по собственному желанию: крылья, когти — все, что захочешь.

Текстовый конструкт пополз обратно к столу.

— Замечательно, крылья от какографа! Какой прок от свитка, написанного умственно отсталым?..

— Да нет же, ты, сборник дурацких клише! — взорвался Нико. — Я не говорил «напишу». Я сказал «достану» — иными словами, «украду».

— Хо-хо, вы только посмотрите, а мальчонка-то с норовом, — фыркнула горгулья. Она остановилась и посмотрела на юношу. — Украдешь у кого?

Нико откинул завиток черных волос, упавший ему на лицо. В Звездной академии подкуп конструктов был запрещен, что не мешало студентам время от времени к нему прибегать. Ему это не нравилось, но перспектива провести еще одну ночь без сна пугала сильнее.

— Я ученик магистра Шеннона, — сказал он.

— Агву Шеннон, знаменитый лингвист? — оживилась горгулья. — Эксперт в области текстового интеллекта?

— Угу.

Морда горгульи медленно растянулась в каменной, но оттого не менее ехидной улыбке.

— Значит, ты тот самый неудачник, которого чуть не приняли за Альциона из пророчества? Хорошо хоть вовремя выяснилось, что он слегка того, с дефектом.

— Так мы договорились или нет? — процедил Нико, сжимая кулаки.

Продолжая улыбаться, горгулья взобралась на стол.

— А слухи насчет магистра Шеннона? Доля правды в них есть?

— Не имею понятия, я сплетнями не интересуюсь, — проворчал Никодимус. — Еще одно дурное слово о магистре, и, клянусь небесами, я разобью тебя на мелкие абзацы!

Горгулья захихикала.

— А за учителя-то мы горой. Похвальная верность. Только вот, помнится, кто-то предлагал выкрасть один из свитков магистра Шеннона…

Нико лишь покрепче стиснул зубы и напомнил себе, что рано или поздно все ученики идут на это: практически каждому доводилось умасливать конструктов, используя в качестве взятки труды наставника.

— Скажи прямо, чего ты хочешь?

Горгулья, которая, казалось, только и ждала, когда он спросит, выпалила:

— Прибавку в весе — лишние два стоуна^[1], чтобы горгульи покрупнее не могли меня спихнуть со спального насеста. И восприятие четвертого уровня!

Нико еле сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Не глупи. Даже среди людей мало кому дано достичь четвертого уровня.

Горгулья нахмурилась и подцепила хвостом очередную книгу.

— Ладно, третьего.

Нико покачал головой:

— Может, лучше сразу луну с неба? Ты просишь о вещах, которые выше моих сил. С твоим текстом выше второго уровня не подняться.

Обезьяна скрестила лапы на груди.

— А ты просишь, чтобы я дала себя отредактировать какому-то горе-какографу! Говорят, вы даже не в состоянии прочесть до конца простейшее заклятие — концентрации вашему брату не хватает. Это правда?

— Нет, — отрезал он. — Некоторым магия не дается, но я не из их числа. И вообще, единственное отличие какографов от остальных в том, что наше прикосновение способно менять порядок рун. Таким образом, оно вносит путаницу, разрушает чары и потому губительно для сложных текстов. А касаться тебя мне не придется.

Каменная обезьяна смотрела на него, скрестив лапы.

— То есть ты просишь меня пойти на преднамеренное нарушение библиотечных правил?

На этот раз Нико не удержался и закатил глаза.

— Ничего ты не нарушишь! Ты же горгулья, да еще и с примитивным восприятием. Единственное, что говорится в твоих правилах, — так это что мне нельзя тебя трогать. Я лишь добавлю несколько строк магической энергии. Обойдемся без прикосновений. Я и раньше так делал — и, поверь, та горгулья не потеряла ни единой рунки.

Конструкт наклонился вперед и впился в лицо юноши пустым каменным взглядом.

— Два стоуна прибавки в весе и восприятие второй степени.

— По рукам, — проворчал Нико. — А теперь повернись.

С хвоста горгульи по-прежнему свисал внушительных размеров фолиант. Впрочем, она не стала его отцеплять, а использовала книгу вместо подставки, взгромоздившись сверху, спиной к какографу.

В черных ученических одеждах Нико были прорезаны специальные отверстия — по верху каждого рукава, от плеча до локтевого сгиба. Высвободив руки, он перевел взгляд на правый локоть.

Магические руны создавались не пером на бумаге, а в мышцах рук волшебника. Подобно другим чарословам, Никодимус с рождения обладал способностью преобразовывать свою физическую силу в энергию магии, из которой и состояли руны.

Он напряг бицепс, создав несколько рун, и увидел, как сквозь кожу и мускулы пробиваются серебристые чары. Еще раз — и вот он уже объединил слова в предложение, а потом позволил ему мягко скатиться вниз по руке.

Резким взмахом запястья он выбросил в воздух простое заклятие, похожее на трепещущий завиток серебристого тумана. Протянув руку, Нико направил этот завиток к загривку обезьяны.

В чарах содержался приказ раскрыть магическую структуру конструкта: стоило им коснуться горгульи, как та заискрилась серебром. Левой рукой Нико начертал второе предложение и поместил его рядом с первым. Светящаяся трещина пролегла по всему телу горгульи до самого хвоста — и спина конструкта распахнулась посередине, словно двухдверный шкафчик.

Юный чарослов зажмурился. От яркого блеска, что исходил от тугого клубка сверкающей прозы внутри обезьянки, слепило глаза.

Различные магические языки обладают разными свойствами, а при создании этой горгульи использовались два из них: серебристый магнус, мощный и яркий, воздействовал на физический мир, в то время как элегантный золотой нуминус влиял на восприятие, а также изменял другие магические тексты. Нуминус позволял горгулье мыслить, магнус — двигаться.

Нико предстояло лишь добавить несколько энергетических предложений на магнусе. К счастью, структура подобных фраз была столь проста, что даже какограф мог легко с ними справиться.

Осторожно, следя за тем, чтобы случайно не коснуться конструкта, Нико начал колдовать, создавая руны усилием мышц и накладывая их на горгулью. Вскоре фразы на магнусе уже лились широким потоком серебристого света из рук ученика в тело конструкта.

Несмотря на свою хромающую на обе ноги чарографию, в скорости чарописания Нико мог дать фору многим искусным волшебникам. Он решил наколдовать побольше энергетического текста — впрок, так сказать — на случай, если горгулья его больше к себе не подпустит.

Поднеся раскрытые ладони вплотную к обезьянке, Нико разом напряг мышцы рук, все до единой: от крохотных червеобразных мышц, соединяющих хрупкие косточки кисти, до круглых дельтовидных в верхней части плеча. В мгновение ока по спине горгульи заструился сияющий ручеек заклинаний.

Сияние было таким ярким, что Нико забеспокоился, как бы оно не привлекло нежелательного внимания к происходящему в библиотеке. Он специально встал подальше от окон, но все равно какой-нибудь припозднившийся волшебник, идя мимо книгохранилища, мог заметить свечение. Если Нико попадется, его наверняка исключат или даже подвергнут вечной цензуре.

Неожиданно слева от Нико что-то громко стукнуло. Он в испуге прервал заклинание и стал озираться по сторонам, ожидая, что на него вот-вот набросится разъяренный библиотекарь… И никого не увидел — лишь погруженные в темноту книжные шкафы и стойки со свитками. А сразу за ними — ряд узких окон, озаренных лунным мерцанием.

Когда стук повторился, Нико аж подскочил. Шум явно доносился откуда-то сверху… с крыши?

Он посмотрел наверх; взгляд уперся в потолок. Вдруг в темноте явственно загромыхали шаги, словно кто-то бежал по крыше. Топот прозвучал прямо над ним, а затем стал стихать, стремительно удаляясь по направлению к задней стене библиотеки.

Нико обернулся, провожая взглядом затихающий звук. Шаги достигли края крыши и оборвались, но юный волшебник успел заметить, как в свете луны мимо окон с опущенными экранами промелькнул темный силуэт.

Тут внимание чарослова привлек новый шум — рядом кто-то тихонько бормотал:

— Ба, бал, Баал, баллон, баллистика. — Послышалось сдавленное хихиканье. — Баллистика, символистика. Ха! Символичная двуличность. Символ, дьявол. Дьявол, символ. Сим-вол — это не то, что дья-вол, а совсем наоборот. Прямо анекдот. Ха-ха.

Нико посмотрел вниз и с ужасом осознал, что его ладонь, оплетенная серебряными и золотыми нитями заклинаний, погружена в спину горгульи. Злосчастная какография! Увы, одного-единственного прикосновения хватило, чтобы развеять чары фраз, которые еще недавно составляли магическую ткань конструкта. Должно быть, шаги на крыше отвлекли Нико и он на миг утратил бдительность.

— Вот черт! — прошептал он, отдергивая руку.

Стоило ему убрать пальцы, как половинки спины горгульи захлопнулись. В следующий миг она уже стояла на задних лапах, уставившись на горе-чарослова разноцветными глазами: один поблескивал золотом, в другом пульсировал серебряный отсвет.

— Уворот, водоворот, университет, — пробубнила она и рассмеялась, обнажив острые клыки примата. — Круть-верть, экстраверт. Ха-ха! Оп-па-па апатия, антипа-а-атия.

— Вот че-е-ерт! — повторил Нико. Потрясенный и скованный страхом, он мог лишь таращиться во все глаза.

Только теперь до него начал доходить смысл случившегося. Внезапно ему стало дурно: нахлынуло чувство вины. Что, если он задел глубинные чары, управляющие основными жизненными функциями конструкта? Последствия могли оказаться необратимыми.

Стоило Нико подумать, что хуже уже не будет, как горгулья решила дать деру: она бросилась бежать по проходу между шкафами, волоча прикрепленный к хвосту гримуар. Книга распахнулась, и оттуда посыпались куски текста, написанные на разных магических языках. Срываясь с истерзанных страниц, фрагменты корчились в воздухе, будто живые. Два из них взорвались облачками белоснежных рун, остальные медленно растаяли, исчезнув без следа.

— Стой! — возопил Нико, устремляясь в погоню за злосчастной беглянкой. — Горгулья, погоди!

Но то ли обезьяна его не услышала, то ли не желала слышать. Одним прыжком она перемахнула через подоконник и, разорвав защитный экран, растворилась в ночи.

Нико подоспел к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как бедняга камнем рухнула вниз с высоты десятого этажа и, пролетев мимо увитой плющом стены, исчезла в кроне вязов, которые росли вдоль газонов во внутреннем дворе университета.

Падая вместе с горгульей, фолиант у нее на хвосте продолжал ронять незакрепленные куски текста, отрывок за отрывком. Блестящей россыпью золотых, зеленых, серебряных и белых искр потерянные слова порхали следом, все ниже и ниже, образуя своеобразный разноцветный шлейф магической «кометы».

— Небеса всемогущие! Только бы магистр Шеннон не узнал! — взмолился Нико. — Ради всего святого!

Горгулья шмякнулась о землю… и как ни в чем не бывало поскакала прочь, а яркие вспышки магии еще долго плясали меж каменных шпилей, арок и аркад окружающих зданий. Полный решимости изловить хулиганку, Нико припустил к выходу.

И тут на одном из украшенных орнаментом выступов стены он краем глаза заметил странный силуэт. Но стоило юноше обернуться, как тот исчез, оставив в памяти смутный образ: закутанная в белый плащ фигура, прячущая лицо под широким капюшоном.

Глава вторая

Существо притаилось за каменным дымоходом и теперь наблюдало за носящейся по двору горгульей.

Резвость ее прыжков явно указывала на избыток энергетического текста, а хаотичность движений говорила о том, что пострадала глубинная магическая основа конструкта. Дело рук сильного какографа?..

— Значит, прямо сейчас, в это самое мгновение, мой малыш находится там, — пробормотало существо, бросая хищные взгляды на книгохранилище. Оно успело заприметить свою цель в окне библиотеки, но дождь магических фраз, так некстати просыпавшийся из горгульи, скрыл все, кроме силуэта мальчишки.

Внезапно ночную тишину разорвал громкий треск.

Существо обернулось: из-за остроконечной башенки на крыше здания выстрелили серебряным заклинанием. Магическая сфера была написана на магнусе — а значит, обладала мощным воздействием на объекты физического мира. По правде говоря, у пламенеющих чар имелось лишь одно предназначение — превращать человеческое тело в облачко кровавого пара и костяной пыли.

И самое главное: заклинание летело с бешеной скоростью… прямиком в голову существа.

Существо нырнуло вправо, скатившись по шиферной крыше. Сверху громыхнуло, спину пронзила боль — словно от сотен крохотных иголок. Судя по всему, боевое заклинание попало в дымоход, и тот взорвался, рассыпав вокруг острые каменные осколки.

У края крыши существо притормозило и, сев на корточки, затаилось. По его подсчетам, до ближайшей контрфорсной арки, ведущей на соседнее здание, было футов десять, если не больше. Оно огляделось по сторонам, но не заметило никаких признаков стрелявшего конструкта-охранника.

Здесь его телу ничто не грозило — на крыше охранные заклинания сильно теряли в скорости. А вот на земле, во двориках и коридорах университета, стража реагировала молниеносно и вполне могла помешать выкрасть мальчишку.

— Значит, стражу придется убрать, — буркнуло создание.

Взмахнув развевающимся на ветру белым плащом, существо одним мощным скачком взмыло в воздух и приземлилось точнехонько на арку. Затем оно осторожно перебралось на соседнюю крышу, что примыкала к одному из акведуков, обслуживающих Звездную академию. Окинув акведук оценивающим взглядом, создание убедилось, что внутри нет воды, и побежало в восточном направлении.

В чистом небе сияли все три луны, яркие и круглобокие — приближалось полнолуние. Из-за многочисленных башен и мостов, освещенных под тремя разными углами, в ясные ночи вроде этой внутренний двор Звездной академии начинал походить на лабиринт причудливо пересекающихся теней.

Волшебники с присущим им высокомерием именовали Звездную крепость одной из своих «академий». На самом же деле в глубокой древности здесь находился город, построенный хтониками задолго до появления на континенте первых людей. Несмотря на утверждение волшебников, что им принадлежит весь город целиком, на деле они освоили лишь одну третью (самую западную) часть территории.

Существо уверенно направилось прочь от обжитых зданий — туда, где среди темных башен и некогда величественных, растрескавшихся от времени куполов пролегли мощенные булыжником улицы, что за века успели зарасти сорной травой.

Притаившись возле заброшенного здания, оно подождало, пока тяжелые шаги стражи не стихли вдали. Затем по винтовой лестнице одной из башен стрелой взлетело на верхнюю площадку и юркнуло в проход, ведущий в северном направлении.

Убедившись, что стражники остались далеко позади, существо свернуло на запад и погрузилось в раздумья. Все его кровавые помыслы были направлены на одну заветную цель — изловить мальчишку-какографа.

Нико надавил локтем на дверную ручку и, пятясь задом, кое-как протиснулся внутрь, в кабинет магистра Шеннона. Ступая в темноте наугад, он споткнулся о порог и упал на бок.

Обеими руками юноша крепко прижимал к себе скатанный в рулон, обмотанный бечевкой ковер, который то и дело подавал признаки жизни: шевелился и бубнил приглушенным, но вполне различимым голосом. Причем нес он какую-то околесицу:

— Добрый, ободрение, бодрячком. Ха! Бодрое одобре-е-ение!

Нико откатился в сторону.

— Селеста, богиня небесная, молю, сделай так, чтобы она заткнулась! Обещаю каждую ночь возжигать свечу в твою честь, только помоги.

Увы, небесную богиню посулы юноши не впечатлили.

— Эмпатия, апатия, симпатия, хо-хо-о! — не унимался гобелен.

— А если две свечи? — расщедрился Нико, обращаясь к скрытому за потолком небу.

— Полифония, какофония, хо-хо! Каллиграфия, какография, ха-ха! — проверещал куль.

Нико со стоном поднялся с пола. Если бы не свет двух лун — белой и синей, — что проникал сквозь арки распахнутых окон, в кабинете было бы совсем темно.

Кабинет магистра представлял собой прямоугольную комнату с длинными рядами дубовых книжных шкафов вдоль стен. Дальний угол занимал широкий письменный стол, а в центре стояло несколько стульев.

Нико направился к ближайшему шкафу и снял с полки внушительный фолиант — учебник по починке горгулий и уходу за ними. Нужное ему заклятие нашлось на десятой странице. Он положил открытую книгу на стол, высунул руки из рукавов и сотворил в правом предплечье коротенькое заклинание на нуминусе. Соорудив из золотых чар нечто вроде удочки с крючком на конце, юноша закинул ее на страницу, чтобы извлечь связку магических нитей на нуминусе, которые тут же образовали прямоугольник кристаллической решетки. Следя за тем, как бы ненароком не коснуться текста, он вернулся к извивающемуся кульку и перерезал бечевку острым, как нож, магическим словом.

Горгулья с радостным воплем вырвалась на свободу.

Но Нико был начеку: не дав хулиганке опомниться, он огрел ее по голове решеткой нуминуса. Как только кристаллические чары обернулись вокруг разума горгульи, она застыла в неестественной позе — одно колено на полу, обе лапы воздеты к небу — и стала заваливаться вперед.

Времени на подготовку предотвращающего падение заклинания не было: придется импровизировать. Тихонько выругавшись, юный чарослов поспешил наколдовать несколько простеньких замедляющих фраз на магнусе, подхватил горгулью и прислонил к шкафу.

До сих пор ему везло: похоже, никто не заметил, как он очертя голову гнался за беглянкой через весь двор с гобеленом в руках. Нико вознес благодарственную молитву Создателю.

Затем он взглянул на горгулью и пробурчал:

— Глупое, несчастное создание. Что же я с тобой сотворил?

— Расплавил кору нуминусного мозга, — прогрохотал в ответ грозный голос.

У Нико кровь застыла в жилах.

— Магистр! — прошептал он, глядя на выходящую из темного угла фигуру.

Архимаг Агву Шеннон шагнул в полосу голубого лунного света. Из темноты выплыло его смуглое лицо, обрамленное длинными прядями седых волос, короткой бородой и усами. Тонкие губы под крупным крючковатым носом были крепко сжаты — верный признак недовольства.

Впрочем, если что и притягивало внимание в лице архимага, так это глаза. Без зрачка и без радужки, с синеватыми бельмами, глаза Шеннона — слепые в отношении обычного мира и необычайно восприимчивые к магии — различали тончайшие нюансы магических текстов.

Нико пролепетал:

— Я думал, вы уже легли. Магистр, я объясню…

Архимаг оборвал его на полуслове, кивком указывая на горгулью:

— Кто еще знает?

— Никто. Я проверил: в библиотеке, кроме нас, никого не было. Я всего лишь хотел ее подредактировать.

Шеннон застонал и повернул голову в его сторону.

— Странно, что она вообще тебя подпустила. Что ты ей наобещал?

Горло у Нико сдавило, как будто он дышал через соломинку.

— Два стоуна прибавки в весе и восприятие второй степени.

Волшебник присел на корточки возле горгульи.

— У нее и так восприятие второй степени.

— Не может быть. Я ведь не успел применить свиток преображения!

— Взгляни сам: сюда, на фронтальный отдел коры мозга. Видишь?

Нико подошел к Шеннону. В отличие от своего учителя он не обладал магическим зрением и, как ни вглядывался, видел лишь каменный лоб обезьяны.

— Хм, повреждения есть, но… — С этими словами волшебник сотворил миниатюрный вихрь из золотых фраз — одним легким движением правой кисти. В мгновение ока голова горгульи раскололась под действием заклинания, и оно тут же начало восстанавливать поврежденные магические чары, заменявшие конструкту мозг.

Никодимус поджал губы.

— Про первую степень она сама мне сказала; к тому же ее поставили следить за книгами — а для этой работы используют только конструктов с первой степенью.

Теперь Шеннон колдовал обеими руками, удвоив усилия по исправлению части текста на нуминусе.

— Как долго ты ее касался?

— Несколько секунд, не дольше, — уверенно заявил Нико. Он собирался сказать что-то еще, но тут Шеннон захлопнул обезьянью голову и, словно скатерть со стола, сдернул с нее нуминусную решетку.

Горгулья опустилась на все четыре лапы и подняла взгляд на Шеннона. Пустые каменные глаза изучали лицо магистра.

— Я ведь могу теперь получить имя? — протараторила она своим новым, детским, голоском.

Шеннон закивал, потрясая белоснежной шевелюрой.

— Но я бы на твоем месте не спешил. Сперва тебе стоит привыкнуть к новым мыслям.

Она расплылась в улыбке и с мечтательным видом кивнула.

Шеннон встал и посмотрел в сторону Нико.

— Во что ты ее завернул?

— В гобелен, — промямлил Нико. — Из книгохранилища.

Шеннон со вздохом повернулся обратно к горгулье.

— Пожалуйста, повесь ковер на место и расставь остальные книги. Остаток ночи можешь посвятить выбору имени.

Воодушевленная горгулья энергично закивала, подхватила ковер и выскочила за дверь.

— Магистр, я… — почувствовав на себе взгляд Шеннона, Нико замолчал.

Пожилой волшебник носил развевающуюся черную мантию архимага. Даже в тусклом свете лун на черном фоне просторного капюшона ярко выделялась белая оторочка — знак лингвиста. По всей длине рукавов шли ряды золотых и серебряных пуговиц, указывающие на свободное владение языками нуминус и магнус.

Невидящий взор Шеннона был направлен чуть в сторону, но стоило ему заговорить, и Нико показалось, что старик видит его насквозь, заглядывая прямо в душу.

— Мой мальчик, ты меня удивляешь. Не скрою: в юности я и сам несколько раз шел на сделку с конструктами, чтобы попрактиковаться в чарословии, и даже, бывало, садился в лужу, связываясь с излишне претенциозными текстами. Но пойми, ты какограф, а значит, мы оба должны быть особенно осторожны. Я не меньше твоего хочу, чтобы твое желание стать младшим волшебником исполнилось. Но только представь: попадись эта испорченная горгулья на глаза другому волшебнику — и это не только поставило бы крест на твоей мечте, но и навредило бы остальным какографам.

— Да, магистр.

Шеннон вздохнул.

— Я буду и дальше добиваться твоего назначения, но с одним условием: подобная… хм… беспечность не должна повториться.

Нико потупил глаза, разглядывая свои ботинки.

— Даю слово, магистр.

Старый волшебник шагнул обратно к столу.

— Но зачем, именем Создателя, было ее трогать?

— Все вышло случайно. Я как раз редактировал, когда снаружи что-то бумкнуло. А потом по крыше застучали шаги, словно кто-то убегал. Я отвлекся и сам не заметил, как опустил руку и коснулся горгульи.

Шеннон замер.

— Когда это произошло?

— Около получаса назад.

Архимаг повернулся к Нико:

— Расскажи мне все, в подробностях.

Когда юноша дошел до описания странных звуков, губы Шеннона снова сжались в тонкую линию.

— Что-то не так, магистр?

Шеннон подошел к столу:

— Зажги две свечи: одну оставь здесь, вторую захватишь с собой. Мне нужно, чтобы ты сбегал наверх, в кабинет магистра Смолвуда — он всегда засиживается допоздна. Попроси его зайти ко мне. — Нико подскочил к ящику, где хранились свечи. — И сразу возвращайся в Барабанную башню. Сразу! Не вздумай мешкать или идти в обход. — Шеннон сел за стол. — Я пошлю к тебе Азуру с весточкой. Ты все понял?

— Да, магистр. — Нико зажег свечи.

Шеннон принялся разбирать рассыпанные по столу манускрипты.

— Завтрашний день проведешь со мной. Мне разрешили наколдовать одно важное исследовательское заклинание, очень мощное — будешь моим ассистентом. А после поможешь мне провести урок чарописания у новичков. От ученических обязанностей на завтра я тебя освобождаю.

— Вы серьезно? — Нико даже не пытался сдержать улыбку удивления. — А можно мне провести урок? Я готовился, специально заучивал вводную лекцию.

— Посмотрим, — ответил Шеннон, не отрывая взгляд от очередного манускрипта. — А теперь бегом к магистру Смолвуду, а оттуда — сразу к себе, в Барабанную башню, и никуда не заходи.

— Да, магистр.

Нико с готовностью подхватил свечу, направился к выходу… и замер в дверях, положив руку на засов. Его вдруг осенило:

— Магистр, — медленно произнес он, — получается, что у той горгульи с самого начала было восприятие второй степени?..

Шеннон перестал читать и отложил манускрипт.

— Мальчик мой, я не хочу снова давать тебе ложную надежду.

Нико нахмурился.

— О чем вы?

— До твоего вмешательства горгулья обладала лишь первичным восприятием.

— Но разве такое возможно?

— Принято считать, что нет… — Шеннон потер глаза. — Никодимус, для участия в Совете к нам приехали делегаты с Севера — волшебники из Астрофела, некоторые из моих бывших коллег. Есть среди них и сторонники Антипророчества — их недоверие к какографам даже сильнее, чем у других северян. И если они прознают, что здесь учится юноша, способный одним прикосновением повредить чары горгульи и одновременно поднять ее мыслительные способности на новый уровень, тебе будет грозить страшная опасность.

— Они постараются подвергнуть меня цензуре?

Шеннон покачал головой.

— Они постараются тебя убить.

Глава третья

По пути в кабинет магистра Смолвуда Нико не отрываясь смотрел на свечу, которая едва заметно подрагивала в его трясущейся руке.

Он впервые увидел тревогу на лице всегда невозмутимого Шеннона. Когда старый волшебник упомянул делегатов Астрофела, его голос звенел от напряжения, обычно плавная манера речи вдруг изменилась — стала рубленой, резкой. Значит, северяне и впрямь представляют для них угрозу, причем угрозу серьезную.

Впрочем, гораздо страшнее для юноши прозвучали другие слова наставника: «не хочу снова давать тебе ложную надежду». Нико передернуло: он точно знал, что именно подразумевал старик — его разбитую мечту об исполнении Эразмусова пророчества.

— Пламя небес, немедленно выброси эти мысли из головы, — прошептал Нико. Привычная мантра, которую он повторял бесчисленное количество раз.

Вдоль коридора протянулся ряд арочных окон, каждое из которых украшал ажурный переплет. Возле одного из гладких каменных проемов Нико задержался, чтобы взглянуть назвездное небо. Он выровнял дыхание и попробовал успокоиться.

Тщетно: дрожь в руках не проходила — и дело было не в делегатах с Севера и даже не в злосчастном пророчестве. В памяти вновь и вновь всплывало лицо Шеннона — а точнее, выражение, застывшее на лице магистра, когда тот выступил из темноты в полосу лунного света: белые брови осуждающе нахмурены, крепко сжатые губы выдают разочарование.

И каждый раз сердце Нико сдавливало тяжелое чувство.

— Я заглажу свою вину перед стариком, — прошептал юноша. — Обещаю.

Он отвернулся от окна и поспешил к открытой двери в конце коридора; отблески тусклого пламени свечи заплясали по полу и стенам.

— Магистр Смолвуд? — Он постучал по дверному косяку. Сидевший за столом волшебник оторвался от чтения и посмотрел на гостя.

Глаза Смолвуда, худощавого, бледного старичка с взъерошенной гривой седых волос, уже начало заволакивать белесой дымкой, сквозь которую пока еще проступала каряя радужка с черными точкам зрачков.

Нико прокашлялся:

— Магистр Шеннон шлет вам нижайший поклон и просит составить ему компанию.

— А, отлично, отлично, всегда рад видеть Шеннона, — улыбаясь с рассеянным видом, ответил Смолвуд и закрыл книгу. — А ты кто будешь?

— Никодимус Марка, ученик магистра Шеннона.

Смолвуд подался вперед и прищурился.

— A-а, очередной какографический проект Шеннона?

— Простите?

— Не припомню, как звали последнего мальчика. А тебя я раньше не видел.

На самом деле вот уже около двух лет Нико передавал Смолвуду письменные сообщения. Но лишь сегодня он впервые обратился к волшебнику лично.

— Простите, магистр, я не понял, что вы имели в виду под «какографическим проектом»?

Смолвуд поправил свой отороченный белым, как у Шеннона, капюшон.

— Хм, видишь ли, Шеннон слишком серьезно воспринимает свою работу с подопечными из Барабанной башни. И у него всегда есть любимчик — этакий ручной какограф. Даже забавно, какие только слухи не ходят о магистре; он готов лопнуть от гордости, когда кому-то из вас удается стать младшим волшебником.

— Да, магистр. — Нико старался не хмуриться. До него доходили кое-какие слухи: якобы Шеннон загубил свою карьеру в Астрофеле, но юноша ни разу не слышал, чтобы кто-то судачил о преподавательской деятельности управляющего Барабанной башни.

— И чем же таким занимается с вами Шеннон? Как ему удается сделать из какографа волшебника? — спросил Смолвуд.

— Он написал заклинание, позволяющее перетягивать мои руны в его тело. Эти руны позволяют ему наколдовывать более длинные тексты. Мы с ним надеемся, что когда-нибудь наберется достаточное количество убежденных в моей полезности лингвистов и у меня появится шанс заполучить капюшон младшего волшебника — с белой оторочкой.

— Мне почему-то кажется, что первым из этих лингвистов стану я. — Улыбка Смолвуда казалась искренней. — Полагаю, именно ты будешь ассистировать нам с Шенноном завтра? Мы собираемся испытать одно прелюбопытное и многообещающее заклинание.

— Почту за честь, магистр.

— Кстати, ты преподаешь?

Нико ответил, изо всех сил сдерживая предательскую дрожь в голосе:

— Только анатомирование, но я надеюсь, что скоро мне доверят уроки чарословия. Жду не дождусь.

— Хм, что ж, тогда почаще донимай Шеннона. Такой уж тут порядок: пока не начнешь преподавать чарописание, не видать тебе заветного капюшона — лет до пятидесяти точно… — Взгляд волшебника скользнул обратно к лежащим на столе книгам. — Шеннон меня ждет прямо сейчас?

— Полагаю, что так, магистр.

Смолвуд встал.

— Прекрасно, прекрасно. Спасибо, Николас; был рад знакомству. Ступай.

— Никодимус, магистр.

— Да, да, разумеется… Никодимус… — Волшебник замолчал. — Прости — как, ты сказал, тебя зовут? Никодимус Марка?

— Да, магистр.

Смолвуд пристально вгляделся в лицо юноши.

— Разумеется, — наконец проговорил он совсем другим, серьезным, тоном. — И как я мог забыть? Спасибо, что позвал, Никодимус. Ступай.

Нико с легким поклоном удалился. Он бегом пересек коридор и нырнул в узкий проем винтовой лестницы. Шеннон ясно выразился: он должен отправиться прямиком в Барабанную башню. Перескакивая через ступеньки, Нико спустился на первый этаж, свернул в освещенный факелами восточный коридор и поспешил дальше, мимо красочных гобеленов и сверкающих позолотой сводчатых галерей.

Впрочем, ему было не до архитектурных красот.

Из головы не шли слова Смолвуда. Все ученики знали, что Шеннон раньше жил и работал в Астрофеле, где по какой-то причине впал в немилость, но Смолвуд определенно намекал на более свежие слухи — и слухи эти напрямую касались какографов…

Нико закусил губу. Смолвуд славился своей рассеянностью: может, старик просто спутал старые слухи с новыми?.. Хм, но тогда откуда взялись эти странные слова про «очередной какографический проект» и нового «ручного какографа»?

Нико свернул к узкому лестничному проему и стал подниматься.

Шеннон занялся обучением какографов всего пятьдесят лет назад, по прибытии в Звездную академию. То есть упомянутый Смолвудом слух возник позже.

Добравшись до верхней площадки, Нико распахнул тяжелые дубовые двери и выглянул в Каменный дворик — внутренний двор, вымощенный серой сланцевой плиткой.

Много веков назад, когда Новосолнечная империя отвоевала крепость у хтоников, двор переделали. С тех пор он почти не менялся: ни одно из королевств, впоследствии владевших этой землей, не удосужилось построить здесь что-то свое. Как следствие, Каменный дворик по-прежнему представлял собой образец классической архитектуры, типичной для Имперского квартала Звездной академии: украшенные белой лепниной стены, арочные проемы, широкие окна. С обеих сторон у каждого входа красовалось по каменному обелиску.

Впрочем, из-за укромного расположения дворика его порядком загромоздили: тут волшебники складывали разные уродливые штуки, слишком неприглядные, чтобы хранить их в более обжитых частях Звездной академии.

В центре высился каменный лес из дральских глыб. Восточный конец патрулировали две мраморные статуи: Эразмуса и Уриэли Болид. И по всему двору — свернувшись калачиком, развалившись прямо на земле или прикорнув на любом свободном выступе — дремали горгульи-уборщицы.

Нико как раз направлялся к Барабанной башне, примыкавшей к восточному краю дворика, когда в самом центре площадки, посреди чащи каменных глыб, что-то промелькнуло.

Он замер.

Горгульи-уборщицы так быстро не двигаются… И новички в столь поздний час уже спят. Может, дикая кошка?

Вот, снова: от одного неподвижного камня к другому метнулась размытая бледная тень… И Нико понял. Волшебники носят все черное. Одежда другого цвета означает, что во двор проник чужак… может, даже злоумышленник.

Синяя и черная луны спрятались за стройным частоколом шпилей, зато щербатый блин белой луны висел прямо над головой, заливая двор молочным сиянием. Пока Нико крался среди огромных стоячих камней, дремавшая на земле крокодилообразная горгулья перекатилась на другой бок и проводила юношу сонным взглядом.

Из-за высокого мегалита слева донесся шепот.

— Кто здесь? — храбрясь, спросил Нико и шагнул за камень.

Перед ним предстала невысокая фигура в белом, которая обернулась к нему с нечеловеческой скоростью.

Глава четвертая

— Спасибо, что зашел в столь поздний час, Тимоти. — Магистр Шеннон, не вставая из-за стола, повернулся на голос Смолвуда.

— Пустяки! Все равно не спится, — успокоил коллегу неизменно добродушный Смолвуд. По голосу гостя Шеннон определил, что тот стоит возле полок. — А вот ты меня удивляешь. Я и не подозревал, что ты «сова»-полуночник.

Шеннон застонал:

— Увы, друг мой, я скорее «жаворонок». Два часа назад я лежал в постели. Меня разбудило сообщение от одного из моих конструктов — в нем говорилось о необычной активности на крыше вокруг Барабанной башни. Похоже, стража за кем-то гналась.

— Охранные заклинания. — Смолвуд презрительно фыркнул. — Халтура: по мне, так их наделили излишней чувствительностью. Небось погнались за бродячим котом из нежилых кварталов.

— Поначалу я так и подумал. И заглянул сюда, чтобы освежить знания о редактуре чувствительности охранных горгулий. Но тут появился мой ученик; похоже, он слышал, как кто-то бежал по крыше книгохранилища.

Когда Шеннон смотрел на книжную полку, его взгляд проникал сквозь кожаные переплеты в самую суть: к сверкающим параграфам внутри каждого тома. И сейчас он наблюдал за тем, как прямоугольник зеленого текста отделился от общей массы и раскрылся на два прямоугольника поменьше. Смолвуд просматривал снятую с полки книгу.

— Тимоти, ты слушаешь?

— Что?.. Да, да, разумеется. — Смолвуд поспешил захлопнуть зеленый прямоугольник. — Думаешь, по крыше крался кто-то из делегатов Совета?

Шеннон пожал плечами.

— Это вполне мог быть иноземный чарослов. Или волшебник.

— Кому придет в голову шпионить за Барабанной башней? Я знаю, как ты привязан к своим какографам, но, может, разгадку стоит искать в другом месте? Скажем, в главной библиотеке или ректорате?

— Именно это меня и тревожит.

Смолвуд прокашлялся.

— Агву, а если ты реагируешь… слишком остро, что ли? Я в курсе, хм… интриг, в которые тебя вовлекли в Астрофеле, но мы сейчас в Звездной академии.

Шеннон погладил усы, пряча недовольную гримасу.

Смолвуд продолжил:

— А может, это делегаты Астрофела выбили тебя из колеи? Разбередили старые раны?

— Может, хотя вряд ли, — не сдавался Шеннон. — У меня есть две горгульи-охранницы из лингвистической библиотеки. Я бы хотел их переколдовать для патрулирования Каменного двора. Но сперва мне нужно, чтобы ты их переписал: они должны общаться со спящими там горгульями.

Судя по шороху, Смолвуд переминался с ноги на ногу.

— Сегодня?..

Шеннон скрестил руки на груди и взглянул в направлении, где предположительно находился его коллега.

— И тогда завтра я смогу сосредоточиться на нашем исследовании.

— Ясно. Значит, сегодня. Благодарю, что позволил мне участвовать в исследованиях.

Шеннон, который, сам того не замечая, затаил дыхание, резко выдохнул.

Прямоугольник зеленого текста скользнул на место: Смолвуд поставил книгу на полку.

— Азура с тобой?

Шеннон покачал головой.

— Я отправил ее с посланием. — Он решил не упоминать, что Азура сейчас летает над крышами, выискивая любые странности.

— Жаль. — Судя по голосу, Смолвуд направился к двери. — Я бы хотел еще разок взглянуть на ее диалект нуминуса. Агву, пока я не ушел… поправь меня, если я ошибаюсь… это ведь твоего ученика одно время принимали за Альциона?

— Моего.

Смолвуд неуверенно продолжил:

— Твои опасения… то есть я хочу сказать, может, ты спешишь с выводами… — Помолчав, Смолвуд заговорил снова: — Позволь спросить: ты считаешь, что Никодимус — тот, о ком говорится в Пророчестве?

— Ничего подобного.

— Отлично, отлично. Разумеется, я так и думал… — Щелкнула дверная защелка. — Я наложу охранные заклинания в течение часа. Тогда до завтра, увидимся во второй половине дня?

— Конечно. — Шеннон подождал, пока не скрипнула, открываясь, дверь, и добавил: — Тимоти, серьезно, спасибо.

— Всегда рад помочь, Агву. Всегда рад. — Дверь захлопнулась.

Шеннон извлек из стола журнал исследований — переплетенный кожей дневник высотой в две ладони. Тиснение в виде трех звездочек — на корешке и лицевой стороне обложки — позволяло определить книгу на ощупь. Волшебник открыл дневник и сделал несколько записей о событиях минувшего дня. Впрочем, закончить работу Шеннону так и не удалось: спустя четверть часа его внимание привлекла внезапная вспышка света.

Несмотря на физическую слепоту, он точно знал, в каком месте находится входная дверь: она выглядела как темный прямоугольник на фоне светящихся книжных полок. Теперь же в проеме, где раньше зияла темнота, повисло мерцающее облако золотых фраз.

Шеннон мгновенно распознал роящихся светляков — огневое заклинание, сотворенное кем-то в коридоре. Сперва он решил, что это вернулся Смолвуд. Но Тимоти прекрасно ориентировался в стенах академии и редко использовал даже одиночные фразы-светляки — не говоря уже о целом рое. А тот, кто пробирался по коридору, явно не экономил на освещении. Скорее всего чужак.

Шеннон присмотрелся к тексту. Четкий почерк, сложные предложения и изобилие составных существительных — автор использовал необычную структуру магических фраз.

Старый волшебник изменился в лице — он узнал чары. Давненько он не встречал подобной колдовской техники.

— Всемилостивый Создатель! Не слишком ли много приключений для одной ночи? — в ожидании очередного стука пробормотал Шеннон.

Однако стук не повторился. Отсчитывая секунды, волшебник закрыл журнал исследований. Саму гостью он не видел — только ее магию. Время шло: догорающие огневые светляки осыпались на пол хлопьями черного снега. Почему она медлит?..

Вложив в голос как можно больше душевной теплоты, Шеннон обратился к посетительнице:

— Проходи, Амади, не стесняйся.

Дверные петли тихонько скрипнули, и спокойный женский голос произнес:

— Сдается мне, слухи о слепоте старого магистра Шеннона несколько преувеличены.

Щелкнул засов: гостья закрыла дверь.

Шеннон не сдерживал улыбку:

— Старого? Может, твой учитель и одряхлел, но не настолько, чтобы забыть о чьем-то остром язычке, Амади. Подойди же, обними старика.

Ориентируясь по памяти, Шеннон обогнул стол. Послышались легкие шаги: Амади неуверенно, словно сомневаясь, приблизилась и крепко, от души, обняла волшебника. Он успел забыть, какая она высокая.

— Слухи не лгут, — сказал он, отстраняясь. — Я слеп, как пещерная рыба-слепоглазка.

Амади замерла, разглядывая учителя.

— А выглядите молодо: судя по тому, что я вижу, рановато вам терять зрение.

Он усмехнулся.

— Может, это тебя подводят глаза? Ведь мне скоро стукнет два века. Двести лет — не шутки.

— Магистр, никогда не поверю, что в вашей слепоте повинен лишь преклонный возраст. — Амади говорила лукавым тоном, который использовала еще в детстве, когда училась на чарослова. — До меня доходили истории, даже легенды, о том, как вы потеряли зрение на Остроземской гражданской войне: то ли прочитав запрещенные тексты, то ли в сражении с двадцатью колдунами-наемниками; говорят, вы храбро дрались, не обращая внимания на охваченную огнем бороду.

Шеннон, который до сих пор лишь изображал хорошее настроение, от души расхохотался.

— Правда куда прозаичнее, поверь.

— Но вы явно не настолько стары.

— Ты всегда отличалась упрямством. — Он снова рассмеялся и покачал головой.

В Астрофеле Шеннон нажил себе несколько могущественных врагов; среди приехавших на Совет северян вполне мог находиться их агент. Любой волшебник из Астрофела представлял потенциальную угрозу. Впрочем, Шеннона это не смущало: он ни за что не отказал бы себе в удовольствии поболтать с бывшей ученицей и вспомнить прежние деньки.

— Амади, еще лет пять, и мне впору будет заняться призрачной магией, — пошутил он. — Так что не утруждай себя, не нужно мне рассказывать, как хорошо я сохранился, — наверняка на твоем фоне я выгляжу старой развалиной. К сожалению, фамильяра я отослал. А так хотелось бы на тебя взглянуть спустя… сколько мы не виделись? Целых полвека?

Кожаные подошвы туфель Амади зашуршали по полу.

— Вы можете видеть пальцами. — Ее голос прозвучал неожиданно близко.

— Что ж… — Шеннон не договорил: Амади взяла его ладони в свои и поднесла к лицу.

Повисла неловкая пауза.

Затем его пальцы скользнули к тонким надбровным дугам и дальше, через прикрытые веки глубоко посаженных глаз к скулам, а потом вверх — до острого кончика носа; мягко провели по сжатым губам и, коснувшись нежной кожи на подбородке, замерли.

В памяти всплывали цвета: лоб оттенка слоновой кости, черные, как вороново крыло, волосы, светло-голубые глаза. Соотнеся внешность из воспоминаний с чертами лица, которые только что изучили его пальцы, Шеннон мысленно нарисовал образ высокой волшебницы с длинными тонкими волосами и невозмутимым выражением на бледном лице.

Шеннон сглотнул. Он совсем иначе представлял себе встречу с бывшей ученицей.

— А на висках уже, наверное, серебрится первая седина? — чересчур быстро проговорил он.

— И не только на висках, — кивнула она, отстраняясь. — Лучше расскажите, как вы узнали, что это я, ведь дверь была закрыта?

— Лишенный обычного зрения, я развил особый магический взгляд, который проникает в суть вещей и позволяет видеть чары. Я узнал тебя через дверь по составным существительным — ты всегда питала к ним слабость.

— Вы до сих пор помните мою манеру колдовства?

Он пожал плечами.

— К тому же твое имя упоминается в списке делегатов Астрофела; я надеялся, что рано или поздно наши пути пересекутся. Только не думал, что это случится так рано.

— Магистр, я бы хотела поговорить с вами о…

— Пожалуйста, зови меня Агву, — перебил он. — Или Шеннон. Так меня зовут друзья-южане, если не хотят ломать язык о сложное имя.

— Вряд ли я смогу, — сказала она и вдруг захихикала. — Помните, однажды ночью вы нас с ребятами заловили? Заметили пустые постели? Разве я могу фамильярничать после такого?

Он тоже засмеялся и прошел обратно к рабочему месту.

— Точно, а я ведь почти забыл, какими монстриками вы были. Кстати, что вы там пытались протащить на территорию? Парочку чумазых поросят?.. Прошу, присаживайся.

— Поросят? В Астрофел? — Одно из кресел скрипнуло. — Это был козел, один-единственный и притом довольно чистый.

— Что ж, козел так козел. В любом случае теперь ты носишь посох архимага и имеешь полное право называть меня по имени. — Он уселся в кресло.

— Уговорили. Итак, Шеннон, у меня есть новости о вашей внучке.

У Шеннона свело желудок. Тон разговора оставался шутливым, но слова Амади провели четкую границу, за которой дружеская болтовня кончалась и начиналась политика.

— Неужели? — поинтересовался Шеннон, приклеив угасшую было улыбку.

Амади откашлялась.

— В прошлом году она вышла замуж за богатого иксонского торговца.

— Чудесно, — услышал он собственный голос. — Что-то еще?

— Да так, мелочи. Кстати, у меня где-то записано имя торговца. — Она замолчала. — Простите. Наверное, тяжело вспоминать о жизни до изгнания.

Шеннон лишь отмахнулся.

— Брось, о каком изгнании речь? Я сам согласился на эту должность. И потом, существует веская причина, по которой волшебники отрекаются от семьи. Признаю, поначалу было непросто узнавать о жизни сына обрывками, да еще и от посторонних. Но теперь я занят перспективными исследованиями, меня окружают преданные ученики. Вместе мы совершаем удивительнейшие открытия. А не далее как сегодня утром мне разрешили провести один крайне важный эксперимент.

Кресло Амади скрипнуло.

— И вас вполне устраивает такая… спокойная жизнь?

Шеннон вскинул брови. Неужели Амади тревожат его политические амбиции? И она подозревает, что он до сих пор вынашивает коварные планы? Возможно, ему стоило опасаться бывшей ученицы — особенно если та шлет доклады в Астрофел.

— Амади, порой мне кажется, что здесь я стал другим человеком. А Север, с его интригами и суетой, остался в прошлом. Звездная академия — место скромное, расположенное вдали от соблазнов цивилизации. Зато здесь… — Он повел головой, как бы охватывая взглядом книжные полки. — Здесь я могу насладиться размеренным темпом жизни.

Амади промолчала. Не дождавшись ответа, Шеннон сменил тему:

— Я только что переехал в новые комнаты — прямо над садом Болид. Дворники уже занялись расчисткой садов; пока смотреть особо не на что, кругом кучи глины и грязь, но скоро будет красота. С удовольствием тебя туда свожу.

Кресло Амади снова скрипнуло.

— Кое-кто в Астрофеле цитирует вашу «Жалобу Долгому Совету».

Его улыбка угасла.

— Это была моя лучшая речь.

— Многих она до сих пор вдохновляет.

— Рад за них, но лично я давно перелистнул страницу. И соблазнять меня бессмысленно. В местные интриги я не лезу. Да, мне, как исследователю, порой приходится интересоваться политикой. Однако и ректор, и руководство академии прекрасно осведомлены о моем прошлом; в большинстве случаев мое желание оставаться в стороне только приветствуется.

Амади ничего не ответила. На столе зашуршал пергамент — видимо, подхваченный залетевшим в окно ветерком.

— Впрочем, что-то я заболтался, — вздохнул Шеннон. — Что мы все обо мне да обо мне — лучше расскажи, чем ты занималась добрых четыре десятка лет? Уж не дипломатией ли? Иначе откуда такой живой интерес к моему прошлому?

— Мой капюшон оторочен пурпуром.

— Ты в тайной страже? Уверен, из тебя получилась замечательная стражница.

Амади с важным видом прокашлялась.

— В Астрофеле я командую упреждающими вылазками. Вообще-то я возглавляю нашу делегацию. У меня даже есть личный секретарь — молодой иксонец по имени Кейл; пускай он только младший волшебник, зато сообразительный — схватывает на лету.

— Прости за невольное наблюдение, но тебе не кажется странным, что Астрофел прислал тайную стражу на Совет волшебников?

— Путь с Севера неблизкий. Одним богам известно, зачем нашему ордену вообще понадобилась эта гигантская крепость — она же находится на отшибе, во всеми забытой глуши! Впрочем, отсюда открывается отличный вид на Западный путь — по сравнению с главной башней окрестные горные пики выглядят пигмеями.

Шеннон поставил локти на стол и сложил пальцы домиком.

— И все-таки, Амади, зачем Астрофелу маги-стражники в составе мирной делегации?

— Для защиты дипломатов.

— Ясно.

— Шеннон, эта комната надежна? Я могу быть уверена, что нас не подслушают?

Он кивнул.

— Вполне. Есть новости издалека?

— Новости есть, только местные.

Шеннон подался вперед.

— Продолжай.

Амади привстала с кресла и полушепотом произнесла:

— Убийство в Звездной академии.

Сердце Шеннона заколотилось.

— Кто убит?

— Сами понимаете, вопрос деликатный; решено держать дело в строжайшей тайне до окончания Совета, пока не будет продлен договор. Делегаты должны подписать соглашения.

— Я понял. А теперь, может, все-таки скажешь, кого убили?

— Терпение, магистр. Пять часов назад, подметая площадку под Веретенным мостом, одна из горгулий-уборщиц обнаружила, как ей показалось, умирающую женщину.

— «Как ей показалось»?..

— Остывшее тело продолжало подергиваться, извергая смертоносный яд — заразную антимагию на нуминусе. Горгулья, обладавшая восприятием второй степени, предположила, что женщина еще жива, и отнесла тело к главному библиотекарю. Та, в свою очередь, доложила ректору, а он известил меня.

Шеннон молчал.

— Говоришь, жертва упала с Веретенного?

— Похоже на то. Что вам известно про этот мост?

Шеннон гадал, что можно ей рассказать, а чем делиться не стоит. Настораживал стремительный взлет Амади по карьерной лестнице. Слишком уж быстро его бывшая ученица пробилась наверх, заняв один из руководящих постов в тайной страже. Тут явно не обошлось без поддержки определенных политических сил, которые были бы рады насолить Шеннону. Он решил навести о ней справки, а до тех пор ограничиться общими фактами.

— Вы чем-то встревожены, — сказала Амади. — По-вашему, странно, что женщина оказалась на Веретенном мосту?

— Более чем странно, — помолчав, ответил он. — Если верить летописям, хтоники возвели этот мост незадолго до окончания строительства Звездной крепости. Только он никуда не ведет. Веретенный мост, протянувшись по воздуху почти на милю, упирается в глухую скалу. Хтоники покрыли ее прекрасной резьбой: на часть стены к северу от моста нанесен орнамент в виде листьев — кажется, плюща; а южную сторону украшает сложный узор из шестиугольников.

— Есть предположения, что означают эти рисунки? И для чего нужен мост?

Шеннон пожал плечами.

— По легенде, хтоники прокладывали дорогу в рай, который они называли долиной Небесного древа. Когда на земли хтоников пришли воины Новосолнечной империи и началась резня, хтоническая богиня отвела свой народ к Небесному древу, а затем запечатала вход, обрушив скалу. Поговаривают, что в давние времена Веретенный мост выходил на эту дорогу.

— Это всего лишь легенда или есть факты, которые ее подтверждают?

— Ни единого. Впрочем, время от времени историки прощупывают скалу при помощи магии, пытаясь открыть путь к Небесному древу. Пока они находили лишь камень. — Он умолк. — По-твоему, убийство как-то связано с легендой?

Судя по мягкому шелесту платья, Амади снова заерзала в кресле.

— Если и есть связь, я ее не улавливаю, — вздохнула она.

Помолчав, Шеннон заговорил снова:

— Амади, я потрясен и опечален столь жестоким убийством. И тем не менее… не сочти меня бесчувственным, но я не хочу, чтобы эта трагедия как-то помешала моим исследованиям или напугала учеников. Помогая тебе, я рискую оказаться втянутым в политическую игру. Я уже говорил: уехав с Севера, я стал другим человеком. Очень тебя прошу: пойди мне навстречу, не упоминай моего имени, и я помогу, чем смогу… Впрочем, для этого я должен знать имя жертвы.

Последовала долгая пауза. Наконец Амади произнесла:

— Нора Финн, грамматесса.

— Милостивые небеса! — прошептал потрясенный Шеннон. Нора, декан Барабанной башни, была его заклятой соперницей.

Волшебник мгновенно напрягся, лихорадочно перебирая варианты случившегося. Может, это козни старых врагов, которые пытаются его подставить? А может, убийство как-то связано с паникой среди горгулий-охранниц и с загадочной фигурой на крыше книгохранилища? Тогда выходит, что интрига вертится вокруг Барабанной башни?..

Шеннон погладил звездочки на корешке журнала. Недоброжелатели могли попробовать добраться до него через учеников. Он подумал о Нико. Пускай паренек какограф (а, следовательно, не Альцион) — стоит врагам из Астрофела краем уха услышать его имя, и на юношу будет открыта охота.

Или же — перспектива чуть менее вероятная, но куда более пугающая — юноша и в самом деле как-то связан с Эразмусовым пророчеством. А если так, судьба человеческой речи — всех языков до единого — в опасности.

— Вы были знакомы с магистром Норой Финн?

— Прости? — Вопрос Амади вернул лингвиста к реальности.

— Вы знали жертву? — терпеливо повторила она.

Шеннон кивнул:

— Нора вместе со мной заботилась об учениках Барабанной башни. Как управляющий я отвечаю за их проживание и помогаю с решением бытовых вопросов. А за успеваемостью следил декан, то есть Нора. Впрочем, у этих ребят особый, щадящий, график: они редко посещают уроки. Тех немногих, что позже стали младшими волшебниками, консультировал я. Нора почти не общалась с подопечными. Мы с ней претендовали на одну руководящую должность — можно сказать, были соперниками.

— Продолжайте.

Шеннон замолчал. Он не собирался откровенничать, пока не убедится в преданности бывшей ученицы. Поэтому он повел себя как истинный чародей; воздел руки и запричитал в лучших академических традициях:

— Как же не вовремя! Совет вот-вот начнется. Разве в этом хаосе поймаешь убийцу? А мое несчастное исследование?! Я даже отменить его не могу: я только что известил помощника.

Амади медленно выдохнула.

— Как я уже сказала, мы надеемся, что расследование не отразится на Совете.

— Мы? Амади, а разве подобные случаи расследует не внутренняя охрана академии?

Она прокашлялась.

— Ректор Монсеррат лично доверил мне ведение этого дела.

Шеннон потеребил пуговицы на рукавах.

— С какой стати ректору поручать местное расследование волшебнику из Астрофела?

— У меня есть рекомендательное письмо от архиканцлера.

— Не сомневаюсь в твоей квалификации, — сказал Шеннон. Если он в чем и сомневался, так это в ее намерениях.

Амади продолжила:

— Мы должны держать расследование в тайне от делегатов. Вряд ли они подпишут договоры, если будут считать, что убийца до сих пор…

— Да, в самом деле. Одного не пойму: зачем ты пришла ко мне? Любой офицер охраны наверняка рассказал бы тебе про Веретенный мост.

Кресло Амади снова скрипнуло.

— У вас есть фамильяр?

— Есть. Я уже говорил.

— Хотелось бы на него взглянуть.

Шеннон кивнул:

— Само собой. Она как раз доставляет послание одному ученику и скоро вернется… Амади, можно вопрос? Ты ведь расследуешь убийство, зачем тебе мой фамильяр?

В воздухе повисла напряженная тишина. Затем, не теряя самообладания, стражница негромко произнесла:

— Агву, вы — главный подозреваемый.

Глава пятая

Фигура в белом отскочила назад — почти на пять футов — и припала к земле.

Нико впервые видел, чтобы кто-то двигался так быстро. Потрясенный, он чуть не закричал, но тут фигура вскочила на ноги и скинула капюшон, открыв загорелое женское личико.

Даже в маскирующем молочном свете луны, который заставил поблекнуть все яркие краски, широко распахнутые глаза незнакомки блестели зеленым. У нее была нежная смуглая кожа и остренький подбородок. Девушка выглядела бы лет на двадцать, если бы не манера держаться — во всем ее облике сквозила спокойная уверенность человека зрелого и опытного. Волнистые, цвета воронова крыла, локоны ниспадали вдоль щек, исчезая под светлым плащом.

Выглядела она на удивление знакомо.

— В чем дело? — строго спросила женщина. — Я Дейдре, независимый посланник дральских друидов. Насколько мне известно, пока проходит Совет, я имею право свободного передвижения по территории крепости.

— Мои извинения, магистр. Я не знал, что вы друид. — Он поклонился.

— Не называй меня магистром. Друиды не признают титулов. — Ее голос звучал невозмутимо, глаза же так и обшаривали юношу с головы до ног, подобно язычкам пламени, лижущим хворост. Она шагнула к нему: — Ты волшебник?

Нико почувствовал, как щеки заливает горячая краска.

— Надеюсь скоро им стать, — ответил он.

— Ученик, значит. И кто твой наставник?

Воздух справа от нее осветился мерцанием.

— Магистр Шеннон, известнейший лингвист.

Казалось, друидка обдумывает услышанное.

— А я только недавно узнала о Шенноне.

Нико кивнул, а затем улыбнулся. Надо постараться оказать хорошее впечатление на гостью: вдруг это поможет упрочить позиции Шеннона на Совете? Мелочь, конечно, но что, если благодаря ей магистр чуть быстрее забудет об изуродованной горгулье?

— Я могу быть вам чем-то полезен? — Нико учтиво поклонился, скосив глаза на тень справа от друидки. — Вам или вашему спутнику?

На полных губах Дейдре промелькнула озорная улыбка. Внимательно изучив Нико, друидка кивнула:

— Прости за маскирующий субтекст. Кайран меня защищает.

Тень выросла над землей и стала сгущаться, образуя человеческую фигуру; отброшенный в сторону субтекст замерцал в лунном свете.

Нико кивнул в знак приветствия. Новый знакомый производил внушительное впечатление. Рост под семь футов, золотистые длинные волосы, светлая кожа, тонкие губы. На красивом лице — ни единой морщинки; впрочем, среди чарословов отсутствие морщин не считалось признаком юности. Деревянные пуговицы вдоль белых рукавов расстегнуты, мускулистые руки обнажены — мужчина явно приготовился колдовать.

В правой руке Кайран держал толстый дубовый посох. Нико с интересом его разглядывал: считалось, что именно дерево придает высшим языкам друидов особые свойства.

Дейдре тем временем внимательно осматривала Каменный двор.

— Мы хотели вознести молитву нашей богине. Один из волшебников направил нас сюда, упомянув стоячие камни, но я не вижу здесь ни системы, ни круга — просто нагромождение валунов.

Разбуженная голосами горгулья-крокодил отползла в сторонку — наверное, решила найти более спокойное место для сна.

— А эти странные каменные ящерицы! Только волшебники могли додуматься поселить их здесь.

Нико поклонился.

— Простите за беспорядок. Камни — подарок одного из лордов Нагорья. Мы не знали, в каком порядке их установить. А что до горгулий, так это не ящерицы, а ожившие заклинания — или, как мы их зовем, текстовые конструкты. Видите ли, магнус, один из высших языков волшебников, способен трансформировать энергию текста в камень… — Друид едва заметно улыбнулась, как будто слова какографа ее позабавили. Соображая, как поступить, Нико пустился в подробные объяснения: — Это горгульи-уборщицы. В их разум заложена привязанность к камню. Они взбираются по башням до самой крыши: заделывают трещины, укрепляют стены и отпугивают птиц.

Дейдре по-прежнему слушала молча, не прекращая улыбаться.

— Но если вы хотите помолиться, — неуклюже поменял тему Нико, — вероятно, вам больше подойдет один из наших садов. Магистр Шеннон недавно переехал в апартаменты над садом Болид… правда, там пока идут работы.

— Почему тут так пусто? Где все волшебники? — поинтересовался спутник Дейдре.

Нико улыбнулся: на этот вопрос он мог ответить вполне авторитетно:

— Все здесь. Звездная академия только кажется пустой из-за своих размеров. Когда-то тут жили шестьдесят тысяч хтоников. Теперь — всего четыре тысячи волшебников и вполовину меньше учеников. Мы до сих пор исследуем необитаемый Хтонический квартал. Там есть что изучать. Новосолнечная империя, Остроземское королевство и королевство Лорн — все они в свое время владели Звездной крепостью, и каждый владелец оставил заметный след в…

Дейдре перебила:

— Как тебя зовут?

Нико застыл. Неужели он ляпнул лишнее?

— Никодимус Марка, — сказал он, кланяясь.

— Расскажи о своей семье.

— О родителях?.. — Неожиданная просьба. Может, он их чем-то оскорбил? — Я в… вне… внебрачный сын покойного лорда Северна, мелкого дворянина с севера Остроземья.

Друидка кивнула:

— Семья по-прежнему тебе помогает?

— Н… нет. Поступая в академию, волшебники обрывают все связи с семьей и родным королевством. К тому же мой младший брат, новый лорд Северн, видит во мне угрозу.

— А что мать?

— Я никогда ее не знал.

— Бастард, который не знает своей матери? — Она удивленно вскинула бровь.

— Однажды отец вернулся из паломничества к Острой горе с младенцем — то есть со мной — на руках. Он никогда не упоминал мою мать и умер вскоре после моего поступления в Звездную академию.

Женщина кивнула:

— Значит, ты тот самый чарослов, который владеет мастерством создания рун на обоих высших волшебных языках, но прикасаться может лишь к простейшим заклинаниям?

У Нико пересохло во рту.

— Да, это я.

— Кажется, твое имя упоминалось в связи с пророчеством, в которое верят волшебники?

— Только я не оправдал их ожиданий.

Губы Дейдре сжались в прямую линию.

— Я должна задать тебе один важный вопрос… У некоторых людей особого вида раны плохо затягиваются. Вместо аккуратного шрама на коже вспухают темные рубцы, так называемые…

— Келоиды, — вздрогнул Нико. — Знаю, у меня есть такой. На спине.

— Врожденный келоид? Ты с ним появился на свет?

Нико заморгал.

На лице друидки застыло напряженное выражение.

— Мой отец скончался прежде, чем волшебники успели его расспросить.

Дейдре не шелохнулась.

— Значит, твой шрам может быть врожденным.

— Но он не совпадает по форме с руной «плетение», — выпалил Нико, нервничая, как бы друидка не попросила предъявить спину. — Точнее, не совсем совпадает. И потом, рядом с первым келоидом есть второй. Мой шрам совсем не похож на руну Альциона.

— Ясно. — Дейдре еще некоторое время молча его разглядывала. Едва заметная улыбочка медленно заползла обратно на полные губы друидки. — Можешь идти, Никодимус Марка.

Нико облегченно выдохнул и отвесил поклон. Ни один из друидов не шелохнулся.

— Доброй ночи, Дейдре и Кайран, — сказал Нико и зашагал к Барабанной башне.

— Какая ирония! — рассмеялась Дейдре, когда мантия юноши слилась с тенями. — Он действительно укутан в черное, это даже не метафора.

Она подняла широкий капюшон.

— И ты его не заставила показать рубец? — Кайран встал рядом. Он слегка прихрамывал и опирался на посох, стараясь лишний раз не ступать на левую ногу.

С улыбкой на губах она лениво теребила пуговицу на рукаве.

— А зачем? Разве есть сомнения?

— Нет. Никаких сомнений.

— Все точно так, как предсказывала наша богиня. — Дейдре закрыла глаза, чтобы в полной мере насладиться моментом.

— Ты им заинтересовалась…

Она открыла глаза и посмотрела на него.

— Ты, кажется, должен был наколдовать какую-то предупреждающую магию.

Он поморщился:

— Так не говорят, «предупреждающая магия». Чарослов бы сказал «предупреждающее заклятие» или использовал бы конкретное название.

— Не уходи от ответа.

Кайран продолжал хмуриться.

— Я наложил предупреждающее заклятие. Парнишка прошел прямо сквозь него. В местах, где он коснулся текста, последовательность рун нарушена или спутана. Он умудрился, сам того не замечая, испортить чары.

— И распознал твою маскировку.

— Распознал. — В красивых карих глазах Кайрана полыхнул огонь. — Не стоило так долго с ним разговаривать. А если бы у тебя начался очередной припадок?

Она пожала плечами.

— Ты бы что-нибудь придумал. Ему я кажусь человеком. — Она посмотрела на башню, внутри которой исчез Никодимус. — Знаешь, а ведь на нем лежит какое-то проклятие.

— Ты тоже заметила?

— Скорее, почувствовала.

В вышине над крепостью разнесся крик грача. Они подняли глаза.

— Парнишка похож на тебя, — сказал Кайран.

— Да. Любопытно, откуда в захолустном мелком дворянине столько имперской крови?..

— Будет непросто спрятать его от остальных друидов. Да и забрать отсюда тоже.

— Во имя богини, Кай! — вспылила Дейдре. — Что за волчьи повадки? Выбрось эти дикие мысли из головы. Мы не можем просто так «забрать» парнишку. Разумеется, нужно срочно попасть в святилище нашей богини, но не все так просто. Необходимо продумать побег и предугадать реакцию волшебников. Паренек должен пойти добровольно.

Ее защитник промолчал.

— Ты им заинтересовалась, — наконец повторил он.

— Он еще ребенок.

Новый субтекст уже оплел коконом тьмы пояс Кайрана, возвращая друиду невидимость. Субтекст перешел к плечам, а Кай молча, не отрывая глаз, смотрел на спутницу.

Она нахмурилась.

— Ревнуешь?

— Ни капельки. — Маскирующие чары скрыли подбородок. — Я еще помню время, когда ты интересовалась мной, и ему не завидую. — Прежде чем глаза друида исчезли, его взгляд смягчился. — Мне его жаль.

С высоты пустующей площадки для горгулий на самом верху одной из заброшенных башен открывался отличный вид на залитый лунным светом Каменный дворик. Существо наблюдало за происходящим внизу.

Похоже, оно упустило мальчишку: на его глазах фигура в черной мантии удалялась в сторону Барабанной башни. Два силуэта в белых плащах остались стоять среди камней.

— Друиды, — пробормотало создание. — Ненавижу друидов.

Добыча в очередной раз ускользнула прямо у него из-под носа — и все из-за этой парочки в белом. Зря оно медлило: могло ведь ворваться во двор, прикончить обоих, а мальчишку подвергнуть цензуре. Увы, их появление застало его врасплох, а теперь было поздно: он только что заметил, как волшебник в соседнем дворе накладывает два новых охранных заклинания. Пришла пора отступать.

Создание понимало, что сегодняшний упущенный шанс — это только цветочки; друиды могли доставить гораздо больше хлопот. Давным-давно, еще на древнем континенте, когда магическая школа друидов переживала свой расцвет, ему довелось убедиться в их могуществе. За прошедшие тысячелетия знания предков были утрачены, а их носители измельчали: современные дети леса скорее напоминали искусных садовников и плотников. Впрочем, как бы то ни было, они знали о древней магии больше любого из волшебников. Отныне придется стать вдвойне осторожным, а иначе эти двое позаботятся, чтобы ему не удалось добраться до мальчишки.

Его одеяние развевалось и хлопало на холодном осеннем ветру. Когда существо слезло с выступа, у него заныли ноги, предплечья охватила тупая боль.

Это тело долго не продержится.

— Нестрашно, — пробормотало создание, отводя взгляд от Каменного дворика. Рано или поздно какая-нибудь важная шишка — маг или друид — забредет в необитаемые кварталы крепости. А оно тем временем набросает несколько кошмаров.

Глава шестая

В незрячих глазах Шеннона Амади выглядела как темное пятно. Слепота пугала старого магистра и одновременно приводила в бешенство — сейчас сильнее, чем когда-либо.

— По-твоему, — заговорил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, — это я столкнул Нору Финн с Веретенного моста?

— Я делаю все возможное, чтобы докопаться до истины, — невозмутимо ответила Амади.

Шеннон крепко, до боли в пальцах, сжал подлокотники кресла. Она прямо его обвинила… Что это, служебное рвение, искренняя попытка обнаружить убийцу или скрытый удар?.. Неизвестно.

— Абсурд — я не имею отношения к смерти Норы. — Он встал и подошел к окну. — Будь я убийцей, разве на моей одежде не осталось бы следов крови? Моей или крови жертвы?

Скрипнуло кресло, и Шеннон понял, что Амади встает.

— Магистр, тело обнаружили пять часов назад — предостаточно времени, чтобы скрыть улики. А ваша связь с этим убийством явно прослеживается, причем двойная. Во-первых, четыре дня назад Астрофел выслал магистру Финн заклинание колаборис: ее назначили на должность, которую вы так стремились занять.

— Выходит, я убил Нору, чтобы получить ее место? — Он повернулся к окну. — Кровь и пламя! Неужели ты думаешь…

— Во-вторых, — перебила Амади, — тело Финн было напичкано исковерканным заклятием, а вы — признанный авторитет в данном вопросе.

— Разумеется. Я лингвист и много лет изучаю текстовыйинтеллект — в том числе повреждения текста и способы их исправить.

До Шеннона донесся стук каблучков по полу. Амади направлялась к нему.

— Я не имела в виду ваше исследование… хотя это уже третий повод вас подозревать. Я имела в виду ваших умственно ущербных студентов, которые коверкают текст одним только прикосновением.

Вот он, страх северян перед какографами… Шеннон повернулся к ней в профиль.

— Мои студенты не ущербные, — тихо произнес он.

— Я верю в вашу невиновность.

Он отвернулся к окну.

— Магистр, я смогу обелить ваше имя, если вы мне поможете. Я должна знать все, что вам известно о неправильных заклятиях и их авторах. — Она замолчала. — Ситуация щекотливая — в основном из-за вашей репутации. Если я пойму, что вы препятствуете расследованию, дело может принять дурной оборот.

— При чем здесь моя репутация?

— Каждый местный чарослов знает, какой важной птицей вы были в Астрофеле. Здесь вас считают если не параноиком, то ожесточившимся на весь мир карьеристом. Все видели, как яростно вы соперничали с Норой Финн.

— Амади, допустим, во мне силен дух соперничества, но ты же знаешь, я не убийца.

— Ну так помогите мне это доказать, магистр. Сотрудничайте со следствием.

Шеннон глубоко вдохнул через нос. Она права… Отказ наверняка усилит павшее на него подозрение. Сейчас как никогда необходимо убедить Амади, что он с головой ушел в науку, потеряв всякий интерес к политике.

— Положим, я соглашусь: можно ли мне будет продолжить исследования, пока идет разбирательство?

— Да.

— Что ты хочешь знать?

— Начнем с ваших подопечных, с чароломов. Зачем они здесь?

Судя по звуку удаляющихся шагов, Амади направилась обратно к креслу — вероятно, чтобы снова сесть. Он не пошел следом. Со стороны Амади, как младшей по рангу, было крайне невежливо садиться, пока он стоит. Шеннон предпочел остаться у окна.

— В Звездной крепости те же порядки, что и в других академиях: чарослов, который претендует на звание волшебника, должен свободно изъясняться на одном из наших высших языков; претендент на посох архимага обязан владеть обоими. И даже тот, кому не даются ни магнус, ни нуминус, может рассчитывать на звание младшего волшебника, если изучит в совершенстве общие языки. Увы, некоторым даже это не под силу. Их прикосновение губительно для текстов, — не считая самых простейших. Здесь, на Юге, таких бедолаг называют какографами.

— И на Севере те же правила. Просто у нас, говоря об опасных чарословах, не используют слово «какограф», — проворчала Амади.

— В Звездной академии мы не считаем какографов опасными и не прибегаем к бессрочной цензуре, чтобы вытравить магический язык из их голов. Более того, здесь они могут проявить и развить свои, пусть и ограниченные, способности. Сейчас в Барабанной башне проживает человек пятнадцать таких студентов: трое взрослых, а остальным еще нет и двенадцати.

— Откуда столько мелюзги?

— С возрастом большинство становятся младшими волшебниками и работают на благо академии.

— Разве это не опасно?

— Опасно? — Шеннон повысил голос. — Опасно для кого? Разве что для самих какографов! Время от времени текст весьма болезненно реагирует на их прикосновение. Впрочем, обычно дело ограничивается синяками — максимум испорченным конструктом… Если же тебя волнует безопасность волшебников, тогда подумай сама, чего опасаться тем же чарословам, свободно владеющим одним, а то и двумя магическими языками, причем самыми могущественными в мире? — Он фыркнул.

Со стороны Амади послышалось шарканье: видимо, волшебница переступала с ноги на ногу, борясь с искушением сесть.

— Хм, а меня учили другому. Кстати, вы же и учили, магистр.

Шеннон оперся ладонями о подоконник.

— Это было давно.

Она раздраженно зацокала языком.

— Но я ведь читала об этих ваших чароломах — или какографах, если вам будет угодно. Многие ведьмы и странствующие маги — из их числа. Да и один печально известный убийца тоже был чаролом. Он вырос на Юге и вообще-то жил здесь, в этой академии… Хм, странно, никак не могу вспомнить его имя!

— Джеймс Берр, — негромко произнес Шеннон. — Ты говоришь о Джеймсе Берре.

— Точно!

Шеннон повернулся к своей бывшей ученице.

— Берр погиб триста лет тому назад. Уж об этом-то ты должна помнить!..

На миг в комнате воцарилась тишина, а затем кресло Амади громко, как бы жалуясь, скрипнуло под весом плюхнувшейся в него волшебницы.

Шеннон помрачнел.

— Прошу вас, продолжайте, магистр, — с ехидцей в голосе заявила стражница. — Может, я чего-то не понимаю? Объясните, как вышло, что безобидный чаролом вдруг стал убийцей?

Шеннон отвернулся и резко, будто выплевывая слова, заговорил:

— Произошел несчастный случай. Одно из ломаных заклинаний Берра убило нескольких помощников. Берр признал вину. Ему позволили остаться, но только в качестве простого библиотекаря. Парнишка всего лишь пытался учиться. Наставников не нашлось, и он стал экспериментировать сам. Увы, два года спустя очередная ошибка привела к гибели нескольких волшебников. Берр сбежал в Остроземье, в Глубокую саванну, где и сгинул навеки.

— Что ж… Значит, вы признаете, что какографы все-таки могут быть опасны?

— Уже триста лет прошло, а второго Джеймса Берра пока не предвидится. Вы, северяне, помешаны на какографии: в любом безобидном заике вам мерещится пригретая на груди гадюка. И фракция сторонников антипророчества определенно больше других подливает масла в огонь, не замечая, что от их идефикса страдают обе академии.

— Магистр, я в курсе вашего конфликта с руководством названной вами фракции. И настоятельно советую осторожнее подбирать слова. Имейте в виду: ваш ректор воспринял их версию пророчества с большим интересом.

Шеннон откинул с лица непослушную прядь.

— А ты, Амади, сама ты на чьей стороне?

— Я стражница. Мы не играем в политические игры.

— Ну, конечно, — усмехнулся Шеннон.

— Я здесь не затем, чтобы выслушивать оскорбления, магистр. Мне нужна информация. — Она замолчала. — Итак, скажите, есть ли среди местных какографов такие, кто обладает особенной силой?

Шеннон выдохнул через нос и постарался успокоиться.

— Есть несколько.

— И кто из них умеет творить чары на высших языках?

Шеннон обернулся.

— Куда ты клонишь?

— Антизаклятие, убившее магистра Финн, было написано на нуминусе.

Шеннон выпрямился.

— Я не позволю тебе свалить вину на какографа просто потому, что злодей использовал ломаные чары.

— Надо же, а в Астрофеле вы своих студентов так горячо не опекали.

Он горько усмехнулся.

— Вы не нуждались в опеке, Амади. Эти дети другие.

— Другие или нет, вы не можете препятствовать справедливому расследованию. Спрашиваю еще раз: в Звездной академии есть какограф, владеющий высшими языками?

— Есть один. Но он бы никогда…

— Кто он? — перебила Амади.

— Мой ученик.

Глава седьмая

Нико покинул друидов и сразу, не пройдя и пяти шагов, стал наколдовывать пароли Барабанной башни.

Двери других башен Звездной академии открывались при помощи сложнейших чар, составленных из сотен фраз. А для входа в Барабанную башню требовалось всего одно предложение, да и то на общем языке.

И все равно на то, чтобы сплести необходимые тускло-зеленые руны, по структуре напоминавшие жесткие узелки на мешковине, у Нико ушла целая вечность. Колдуя, он спиной ощущал пронзительный взгляд Дейдре.

Как только пароли были готовы, он сбросил их на черные ручки двери. В тот же миг из замочной скважины высунулся язычок белых рун и слизнул пароль. Нико нетерпеливо топтался у входа, пока замочный конструкт считывал слова заклинания. Наконец, услышав спасительный щелчок железного затвора, юноша юркнул внутрь и плотно прикрыл за собой дверь.

— Чертова друидка! — выругался он. Слава богам, ему удалось избежать расспросов об унизительной истории с Эразмусовым пророчеством. Оставалось лишь надеяться, что друидка не станет уточнять подробности у волшебников. Если опасения Шеннона насчет делегатов Астрофела верны, ни к чему возрождать интерес к шраму; к неловким ситуациям Нико не привыкать — но на этот раз опасность может быть реальной.

Он повернулся и взбежал вверх по лестнице.

В Барабанной башне с незапамятных времен хранили запасы зерна — на случай внезапной осады. Однако зерно оставалось нетронутым: расположенная в глуши Звездная академия не слишком прельщала алчные «цивилизованные» королевства. Поэтому по коридорам башни не бродили сложные сторожевые заклятия, а двери здесь открывались простеньким паролем. Верхний этаж представлял собой идеальный дом для какографов — особенно для тех из них, кто не мог наколдовать пароли от основных жилых помещений.

Впрочем, в отличие от остальных зданий Звездной академии Барабанная башня не могла похвастаться свободными площадями. Именно эта причина вынудила магистра Шеннона, управляющего башней, поселиться в другом месте — с тех пор забота о младших учениках легла на плечи их взрослых товарищей. Нико делил обязанности воспитателя с двумя соседями по этажу.

Старшим по возрасту был Простак Джон, чей словарный запас, казалось, ограничивался тремя репликами: «нет», «Простак Джон» и «брызги плюх». Причем последней он явно отдавал предпочтение и, создавая очередные мыльные чары во время уборки, частенько ее выкрикивал.

Обычно при первой встрече с Джоном люди приходили в ужас. Ростом добрых семь футов с гаком, со здоровенными, как у мясника, ручищами, он обладал пугающей внешностью. Его красный нос был слишком похож на картошку, карие глаза-бусинки — слишком маленькие, а выступающие вперед, как у лошади, зубы — чересчур крупные. Однако за неприглядным «фасадом» скрывалось доброе сердце: те, кто узнавал Джона получше, тут же влюблялись в его мягкий характер и кривоватую, половиной рта, улыбку.

В отличие от Джона, вторую соседку Нико, Девин Доршир, сложно было назвать всеобщей любимицей. Старшие ученики прозвали ее Девин Луженая Глотка.

Когда Девин сосредотачивалась, то вполне могла сойти за младшую волшебницу. К сожалению, она часто обрывала заклинание на середине: то засмотрится в открытое окно, то отвлечется на скрипнувшую половицу или на симпатичного волшебника. Она постоянно влипала в неловкие ситуации, где ее редкое умение изощренно и подолгу сквернословить (талант, служивший действенным оружием в борьбе с подтекающими чернильницами, рвущимися пергаментами и против хамства в целом), как правило, не только не спасало, а, наоборот, лишь все портило.

Волшебников бурный поток ругательств обычно не впечатлял, и Девин довольно быстро научилась следить за языком в присутствии старших.

Вот почему Нико, который как раз преодолевал последние ступеньки, сразу понял, что в общей комнате все свои.

— Ах ты, подлец грязноухий, попень крысоедова! — за воплем Девин последовал грохот.

— Брызги плюх! — хохоча, отозвался Простак Джон. Еще удар, и новый взрыв ругательств.

Нико возвел очи горе и произнес:

— Воистину со времен появления Лоса, первого демона, мир не видел хаоса, подобного тому, что бушует сейчас по другую сторону этой двери. О, Селеста, молю, избавь меня от новых треволнений на сегодня! Пусть они лягут спать. Обещаю, я уберу все, что они раскидали.

Грохот, смех, снова грохот.

— Глотни козлиной мочи, ты, тощий голубиный пенис!

— Дев, разве у голубей есть пенисы? — пробормотал Нико, хмуро глядя на закрытую дверь.

Простак Джон издал боевой клич:

— ПРОСТАК ДЖОН!

Нико со вздохом распахнул дверь и ступил внутрь. И тут же отпрыгнул обратно в коридор, едва увернувшись от проклятия на джежунусе, что розоватой кляксой просвистело мимо.

Джежунус, самый слабый из общих магических языков, отличался простым синтаксисом и использовался только в преподавании. Крупные розовые руны соответствовали буквам обычного алфавита; это почти исключало возможность ошибочного построения фразы и делало язык безопасным для какографов. Главный же плюс джежунуса, вероятно, таился в структуре его рун: мягкие и тягучие, они не могли навредить колдующему.

Возле самого носа Нико просвистело проклятие: «НАЙТИ [левую булку Джона] и НАДПИСАТЬ [У меня с утра понос]».

Нико застонал.

— Простак Джон! — возвестил трубный клич Простака Джона. И снова грохот.

Заглянув в комнату, Нико увидел Джона; тот с гордым видом сжимал в руке несколько фраз, гласящих: «СТЕРЕТЬ [заклинание Девин]».

Здоровяк даже вынул из рукавов руки, чтобы лучше видеть чары, образующиеся в его могучих мускулах. Повсюду валялись перевернутые стулья и выдранные из книг страницы.

Усилием бицепса великан создал очередное заклинание на джежунусе и перекатил его в сжатый кулак. Заливаясь смехом, он занес огромную ручищу над головой и выстрелил чарами: «НАЙТИ и ОТШЛЕПАТЬ [правую булку Девин]».

Нико едва успел заметить, как вязкий розовый шар с бешеной скоростью пронесся по комнате.

Девин нырнула за перевернутый стол, но проклятие Джона перелетело через баррикаду и устремилось в пикирующую атаку. Девин выкрикнула что-то неразборчивое — скорее всего очередное ругательство — и взвилась вверх.

Как и у Джона, ее руки были оголены. С правой ладони свисало заклятие-осьминог, каждое щупальце которого гласило: «Редактировать [входящее заклинание Простака Джона]». Магическая атака Джона увязла в щупальцах и теперь билась, словно пойманная рыбешка. Девин хихикнула и стала редактировать проклятие.

В детстве Нико обожал магические схватки на джежунусе. Когда-то они с одноклассниками тоже швырялись друг в друга грязными словечками, щедро осыпали противников непристойностями и без удержу хихикали, когда смачное ругательство растекалось по спине соседа. Но это было давно, до того как его сослали в Барабанную башню.

— ЭЙ! — заорал Нико. Оба дуэлянта уставились на него. — ПЛАМЯ АДА, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?

Сразу после переезда, когда до Никодимуса дошло, что он на добрый тридцатник моложе соседей-студентов, он лично вызвался отвечать за порядок и чистоту в комнатах.

Джон неверно истолковал возмущенную реплику друга — в его представлении, Нико злился, что его не позвали играть, — и поспешил исправить положение, наколдовав: «НАЙТИ [ухо Никодимуса] и ИЗОБРАЗИТЬ [пук-пук объевшегося осла]».

На тыльной стороне ладони Нико торопливо набросал: «НАИТИ и СТЕРЕТЬ [любое заклинание]» и взмахом руки отправил чары в полет. Те подскочили к проклятию Джона, тексты столкнулись и с влажным хлопком растаяли в воздухе. В случае необходимости Нико был готов наполнить подобной цензурной магией всю комнату.

— Вы соображаете, что делаете? — рявкнул он. — А если прямо сейчас зашел бы кто-то из младших какографов? Отличная перспектива: до самой весны наблюдать, как башню лихорадит от магических поединков! А если бы мимо проходил волшебник? Сейчас, во время Совета, последствия могут быть ужасными.

Оба вояки замолкли. Простак Джон проглотил улыбку и понурился.

— Тебе-то что, Нико? — фыркнула Девин. — Боишься, как бы Шеннон не узнал? Боишься, что старик отстранит тебя от преподавания, разбив вдребезги твою драгоценную мечту?

— Девин, — Нико наклонился, заглядывая в глаза миниатюрной рыжеволосой бестии, — тебе не стыдно? Уже забыла свою выходку с затопленной уборной?

Она сердито прищурилась.

— Не понимаешь? Нас ведь могут и выгнать из Звездной академии. Как только что напомнил мне магистр Шеннон, нам стоит держаться тише воды, ниже травы. Положение у какографов незавидное: все мы знаем, что в других академиях к таким, как мы, относятся куда хуже. В Астрофеле, например, их подвергают строжайшей цензуре, навсегда вымарывая из головы магические языки.

— Выгонят и ладно. На Звездной академии свет клином не сошелся, — проворчала Девин.

— Ах, простите меня, ваша светлость. Оказывается, вы у нас благородных кровей. — Нико сложился в притворном поклоне. — Ведь только в этом случае за стенами крепости вам будет так же уютно и безопасно, как сейчас. Кому нужны безграмотные? Ты-то еще сможешь устроиться куда-нибудь посудомойкой, а Джон? Подумай о нем!

— Нет, — тихо подал голос Простак Джон.

Девин потупилась и выронила из рук чары. В воздухе повисло неловкое молчание.

От этой давящей тишины у Нико засосало под ложечкой. Как он мог обвинять своих товарищей в опрометчивости, когда всего час назад сам наломал дров, испортив библиотечную горгулью? Попадись он, и репутация какографов пострадала бы куда сильнее, чем от безобидного магического поединка.

— Дев, Джон, простите, — сказал он, смягчившись. — Я полночи провел в библиотеке, а потом еще магистр Шеннон расстроился. У него есть опасения насчет некоторых делегатов. Нам же будет лучше, если никто не увидит, как мы ломаем чары.

Какографы молчали. Джон разглядывал свои ботинки, Девин вперила сердитый взгляд в потолок.

— Я помогу убраться, — устало произнес Нико.

Они работали молча. Простак Джон выровнял столы, а Нико с Дев расставили стулья и собрали раскиданные по полу бумаги. Дважды Нико замечал, как горе-вояки обмениваются хитрыми улыбочками — правда, едва поймав на себе его взгляд, они тут же возвращались к уборке.

Когда они закончили, Нико задул свечи и поплелся к себе в спальню. Он поежился — так холодно не было с прошлой весны. Осень вступала в свои права.

Он наколдовал несколько искр и подбросил их в небольшой камин. Вспыхнувший огонь быстро перекинулся на дрова, и вскоре блики от пламени заплясали по стенам, освещая скромную каморку и немногочисленное имущество юного чарослова: узкую кровать, стол, два сундука, умывальник да ночной горшок.

Под кроватью лежала стопка книг. Здесь был и рыцарский роман, купленный у лорнского лоточника. Роман назывался «Серебряный щит» — и, по словам торговца, лучше книги еще никто не писал.

Порой персонажи со страниц рыцарских романов переселялись в сны Нико. С тех пор как юноша прибыл в Звездную академию, он долгими часами воображал жутких созданий, населяющих окрестные леса. И ночью, во сне, и днем, грезя наяву, Нико отважно бросал вызов придуманным чудищам.

Теперь он с улыбкой вспоминал тех странных противников из мальчишеских фантазий. Уро, гигантское насекомое с утыканным шипами панцирем и серповидными передними лапами. Тамелкан, незрячий дракон, у которого щупальца росли прямо из подбородка. И конечно же, Гаркекс, трехрогий огненный тролль, чьи рога извергали пламя, а пасть — злобные проклятия.

Нико понимал, что мечты о чудищах и сражениях — простое ребячество, но не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии, одном из немногих в его скучной жизни.

Он снова посмотрел на книгу и вздохнул. Глаза слишком устали для чтения.

Нико плюхнулся на кровать, стал расстегивать мантию — шнуровка шла сзади, от основания шеи — и вспомнил, что не мешало бы причесаться. Он огляделся по сторонам в поисках расчески, когда в окне захлопали крылья. Обернувшись, Нико увидел большую птицу с ярко-синим оперением. На чистых участках вокруг черных глаз и крючковатого клюва просвечивала желтоватая кожа.

— Зерно, — скрипучим голосом каркнул попугай.

— Привет, Азура. В спальне я зерно не храню. Ты принесла послание от магистра Шеннона?

Птица склонила голову набок.

— Почеши.

— Ладно, но как же послание?

Азура спрыгнула на кровать и вразвалочку направилась к Нико. Помогая себе клювом, она взобралась к нему на колени и подставила макушку; Нико послушно запустил пальцы в перья на голове фамильяра.

— Азура, послание от магистра очень важное.

Птица просвистела две ноты, и на мозг Нико обрушился шквал золотых предложений из головы Азуры.

Языки, способные, подобно нуминусу, управлять светом и другими текстами, часто использовались для зашифровки письменных посланий. Как раз такие чары и наколдовала Азура.

Проблема заключалась в сложной структуре нуминуса: прикосновение какографа коверкало любые фразы, кроме самых простейших. Чтобы перевести послание Шеннона, Нико должен был работать быстро. Чем дольше текст задерживался в его голове, тем быстрее в него попадали ошибки.

Текучие руны нуминуса напоминали завитки дыма или нити канители. Пальцы чарослова-переводчика словно касались гладкого стекла. Пока Нико переводил, его пальцы подергивались — настолько реальной была иллюзия.

Послание Шеннона оказалось достаточно сложным, а, когда Нико закончил переводить, в текст попало несколько ошибок:

Никодимус!

Ни с кем не обсужай наш сегодншний разговор, даже с соседями по комнте. Оч. важно не привл. вним-я. Заидеш в мой кабинт сразу после звтрка, как договаривлис. От обязнастей на завтра ты освобожден.

Мг. Шеннон

Азура снова подставила макушку.

— Почеши?

Нико рассеянно погладил перья. Его встревожило стремление Шеннона не привлекать к какографам внимания. И пусть Нико не знал, что именно заставило старого магистра усилить бдительность, он ничуть не сомневался: дело серьезное.

— Милостивые небеса, друиды! — прошептал какограф, вспомнив, как его попытки впечатлить Дейдре вызвали шквал вопросов о пророчестве и о неспособности Нико его исполнить. — Магистр меня убьет…

— Почеши? — повторила Азура.

Нико опустил глаза: он так задумался, что не заметил, как перестал ласкать фамильяра.

— Азура, прости меня. Я совсем вымотался. — Он не врал: глаза щипало, кости ломило, мысли стали тягучими, как смола. — Я должен поспать, чтобы завтра ассистировать магистру Шеннону.

— Почеши?

— Может, завтра.

Окончательно убедившись, что здесь ей ловить нечего, Азура запрыгнула на подоконник, просвистела две ноты и выпорхнула в ночь.

Глаза у Нико слипались. Моргая, он подошел к умывальнику и, потерев ладонью о ладонь, наколдовал белые рунки, которые использовались волшебниками вместо мыла. Затем заглянул в зеркало из полированного металла и обомлел: весь его лоб, от виска до виска, залепили две розовые фразы.

Нико сперва нахмурился, а потом рассмеялся. Девин должна была здорово исхитриться, чтобы незаметно подсунуть ему проклятие на джежунусе.

Стараясь не споткнуться в тусклом свете камина, Нико проковылял через общую комнату к двери Девин. Изнутри доносились приглушенные голоса. Он постучался и вошел.

Простак Джон и Девин сидели на ее кровати, играя в «веревочку», любимую игру Джона. Они подняли глаза.

— Неплохая работа, — сказал Нико, указывая на свой лоб и на красующуюся там розовую надпись:

Ненавижу шутки.

Зато обожаю ослиную мочу!

Девин развеяла проклятие со лба Нико, и все трое принялись сплетничать о других какографах и учениках: кто чей протеже, кто с кем спит и тому подобное.

И пускай Нико по-прежнему чувствовал себя как выжатый лимон, он был рад возможности пообщаться с товарищами и хотя бы ненадолго забыть о друидах, делегатах Астрофела и прочих смутных угрозах, свалившихся на него в эту ночь.

За разговором время проходило незаметно: Джон и Нико играли, по очереди заплетая на пальцах узоры из веревочных петель, а Девин расчесывала длинные черные волосы Нико.

— Святые небеса, — ворчала она, — как расточителен Создатель! Зачем мужчине такая роскошная грива — мягкая, шелковистая, — ведь он даже не в силах оценить свое счастье?..

Закончив с прической Нико, Девин стала заплетать в косу собственные жесткие рыжие волосы.

— Знаешь, — не умолкала она, — никогда не понимала, зачем магическим обществам непременно присылать делегатов на каждый Совет!

— А в Звездной академии когда-нибудь прежде Совет проходил? — спросил Нико, не отрываясь от игры в «веревочку».

— По крайней мере не при мне. Их проводят каждые тридцать лет, и всякий раз в новом месте — ну, там, в библиотеках, монастырях, по очереди.

Нико пожевал губу.

— Что ж, я точно не знаю, для чего именно нужны Советы, но…

— …Но ты запомнил все, что когда-либо говорил на эту тему Шеннон, — с лукавой усмешкой перебила Девин.

Он показал ей язык и продолжил:

— Так вот, когда-то давно, во времена Диалектных войн — когда Новосолнечная империя рушилась, а на ее руинах появлялись новые королевства — чарословы решали ход сражения, выступая на той или иной стороне. В результате пролилось слишком много крови, и обессиленные люди уже не могли защититься от оборотней, кобольдов и прочей нечисти. Какое-то время даже казалось, что человечеству не выжить, и вот тогда-то магические общества и созвали общий Совет, договорившись больше никогда не принимать участия в войнах между королевствами.

Девин хмыкнула.

— Выходит, магические общества должны обновлять договор на каждом Совете, а не то мы все пойдем на корм оборотням?

Нико пожал плечами.

— Типа того. Только все намного сложнее. Некоторые чарословы мухлюют. Мне кажется, магистр Шеннон как раз пытался не допустить вмешательства волшебников и жрецов в Остроземскую гражданскую войну… Хотя я вполне могу ошибаться: он всегда избегает этой темы.

Простак Джон попытался было сказать «Простак Джон», но лишь широко зевнул. Нико отложил в сторону веревочку и проводил сонного, спотыкающегося на ходу великана в его комнату, «баиньки».

Нико пошел было к себе, но задержался у двери Девин.

— Дев, мне поговорить с Шенноном о преподавании? Наверное, Совет не самое подходящее время…

Она ответила, похлопывая себя кончиком косы по подбородку:

— Вообще-то, когда на волшебников сваливается много хлопот, они частенько даже рады сбагрить часть уроков помощнику. Только в твоем случае убеждать нужно не магистра Шеннона, а других волшебников, которых злит сама мысль, что такие, как мы, могут преподавать.

Нико кивнул, представляя себе, каково это — получить наконец гордое звание волшебника. И тут он кое-что вспомнил.

— Дев, ты раньше работала с магистром Смолвудом?

— Тот милый старичок-лингвист, у которого здравого смысла не больше, чем у пьяного цыпленка? Да, я носила ему послания от магистра Шеннона, пока ты обжимался с Эми Херн. Кстати, ты случайно не в курсе, как у нее дела?

Нико скрестил руки на груди.

— Не в курсе. И вообще, речь не о ней. Я говорил сегодня со Смолвудом. Ничего важного, но он почему-то называл меня то «новым какографическим проектом» Шеннона, то его «карманным какографом»… Может, ты что-нибудь слышала? Какие-нибудь слухи о магистре Шенноне?

Девин выпустила из рук косу и выпрыгнула из постели.

— Забей. Нашел кого слушать, Смолвуда, старого сплетника. — Она подошла к умывальнику и принялась натирать лицо. — И какой предмет ты хочешь преподавать?

— Любой, имеющий отношение к чарописанию… Дев, ты уходишь от ответа. Что это за слухи о магистре Шенноне и «карманных какографах»?

Девин зарылась лицом в полотенце.

— Обычные сплетни, ерунда. Не о чем говорить.

— Дев, за те девять лет, что мы знакомы, ты ни разу не упускала возможности посплетничать.

— Так давай посплетничаем. Я совсем забыла про Эми Херн. Она перевелась в Звездопад, да? Может, напишешь ей в следующем заклинании колаборис?

Нико подождал, пока Девин не закончит вытирать лицо.

— Слухи, Дев. Я жду.

Она посмотрела ему в глаза.

— Не сейчас, Нико. Уже поздно.

— Не надейся, что я забуду.

Она вздохнула:

— Не надеюсь.

Глава восьмая

Башня Джимхерста стояла на южной окраине заселенных кварталов Звездной академии. Когда-то давно, во времена лорнской оккупации, здесь размещался двор лорда-губернатора. Теперь же, если не считать скриптория на самом верху, башня была заброшена.

С Азурой, устроившейся на его плече, как на жердочке, Шеннон тайком спускался по внешнему коридору десятого этажа. Глазами попугая он наблюдал, как косые лучи бледных лун проникали в окна и разливались по полу из шиферного сланца. Отблески освещали противоположную стену прохода с резными барельефами в типичном лорнском стиле — изображенные в строгой, лаконичной манере, фигуры казались воплощением силы и грации.

Шеннон медленно прошел мимо запечатленных в камне рыцарей, змей и серафимов — последних некогда окружали ореолы из золотых листьев, ныне изрядно обшарпанные — и остановился возле одного из барельефов.

Получасом ранее к нему в кабинет вернулась Азура, доставившая послание Никодимусу. Она осмотрела крыши и не заметила ничего необычного. Впрочем, рассказ фамильяра отнюдь не успокоил Шеннона, а лишь усилил его опасения и окончательно убедил в необходимости этой ночной вылазки.

Слева от него, в стене между двумя барельефами, располагалась невысокая деревянная дверца. Шеннон усадил Азуру на подоконник напротив и велел предупредить, если она кого-то заметит. Где-то в ночи хрипло каркал грач. Магистр повернулся к дверце. Он стоял перед входом в «личную библиотеку» Норы Финн.

Многие волшебники, имея все основания не доверять коллегам, прятали самые важные из своих манускриптов в тщательно охраняемых тайных архивах. Несмотря на прямой запрет, практика «личных библиотек» получила широкое распространение — деканы и ректоры были вынуждены закрывать глаза на подобные шалости.

Полвека назад, когда Шеннон только приехал в Звездную крепость, он заподозрил, что Нора шпионит за ним по поручению его врагов с Севера. Тогда он повел себя нагло: привычный к астрофелским распрям, он постарался выведать о Норе все до мельчайших подробностей. Вскоре Шеннон убедился в беспочвенности своих подозрений, а заодно обнаружил личную библиотеку магистра Финн.

Шеннон медленно провел пальцем по двери, сверху вниз, ощущая твердость сосновых досок, которые из-за слепоты не мог увидеть.

Искусная иллюзия — на самом деле досок там не было. Их заменяли субтексты — мастерски исполненная проза, чары, способные ввести в заблуждение даже наметанный глаз. Вот почему большинство чарословов попадались на удочку субтекстов — люди привыкли верить тому, что видят. Столкнувшись со знакомым образом или со свойственной для двери деревянной текстурой, человеческий разум скорее всего сделает вывод, что дверь существует. Истинную же суть вещей дано увидеть лишь подготовленному читателю — тому, кто посвящен в замысел автора.

Однако Шеннон был свободен от деспотических пут зрения. Глядя в темноту перед собой, он представлял себе, как Нора писала этот субтекст. Сначала она выбрала первичный язык. Нуминус, с его способностью создавать иллюзии за счет преломления света, идеально подошел. Затем Нора, вероятно, добавила к центральным пассажам несколько фрагментов на магнусе — обеспечив тем самым физический барьер и придав иллюзии плотность.

После того как Нора подобрала нужные языки, ей оставалось лишь подчеркнуть структуру отдельных предложений и поработать над нюансами, чтобы как следует замаскировать чары.

Стоило Шеннону сосредоточиться на стиле прозы Норы, и он увидел смутные очертания золотых рун: символы выплывали откуда-то сверху и выстраивались в ровные столбцы. Теперь он логически вычислил, что было написано между строк. Смутные очертания прояснились. Постепенно перед магистром предстала ключевая идея текста: теперь Шеннон смотрел на выполненный в форме двери водопад золотых фраз с вкраплением серебряных рун.

Обнажив руки — скорее по привычке, чем ради удобства, ведь теперь он мог видеть сквозь ткань, — он начал колдовать. Магистр повел правой рукою — и ему в ладонь скользнуло коротенькое рассеивающее чары заклинание. Составленное из мощных рун нуминуса, оно, тем не менее, действовало тонко и деликатно, как скальпель хирурга. Не столь опытный автор на месте Шеннона наколдовал бы заклятие помощнее, вроде грубого топора дровосека, да и порубал бы магическую дверь в щепки. Впрочем, долгие десятилетия, в течение которых магистр Шеннон оттачивал колдовское мастерство, не прошли даром — он бы ни за что не оставил столь явную улику.

Когда рассеивающие чары были готовы, Шеннон извлек из ладони текст, подождал, пока тот примет соответствующую форму, и, создав короткую рукоять, закрепил ее на лезвии. Затем, держа заклятие, как художник — кисть, он склонился над «дверью» и вогнал режущую кромку точнехонько между двумя фразами. Не спеша, без лишнего нажима он плавными движениями разделил внешние руны, обнажив центральное переплетение чар. Два коротких взмаха — и в одном из основных фрагментов текста зазиял разрез.

Словно обнаружив непрошеного гостя, золотые фразы, из которых состояла дверь, заверещали тонкими, скрипучими голосками и зашевелились, стараясь прищемить ладонь Шеннона… Напрасные усилия — волшебник с холодной решимостью поместил в разрез два новых предложения на нуминусе. Режущий ухо звук стих, и субтекст угомонился.

Затем Шеннон равномерными стежками заштопал центральный фрагмент. Волшебник медленно убрал руку, и текучие фразы тут же приняли первоначальную форму.

Губы Шеннона изогнулись в улыбке. Сам архиканцлер не распознал бы подмену. Дверной замок тихо щелкнул, и дверь отворилась. Цветное мерцание, исходящее изнутри тесной каморки, выдавало магическую библиотеку.

Шеннон сотворил короткое заклинание — поинтересовался у Азуры, не заметила ли та чего-то подозрительного. Покачав головой, птица стала жаловаться на поздний час. С улыбкой выслушав брюзжание капризного фамильяра, Шеннон оставил Азуру на ее посту, а сам вошел в библиотеку. Окруженный магическими текстами волшебник не нуждался в обычном зрении.

Помещение было небольшим: пять футов в ширину, десять — в длину, вдоль стен выстроились книжные шкафы. Хотя самих шкафов Шеннон не видел, многие из рукописей на полках выглядели знакомо. Нора исследовала информационный обмен между горгульями. Тема, которая позволяла понять, как мыслят и обучаются магические конструкты, имела прямое отношение к предмету научных изысканий Шеннона, текстовому интеллекту. Неудивительно, что оба волшебника читали одни и те же трактаты.

Внимание Шеннона привлек незнакомый гримуар. Книга лежала отдельно, в дальнем углу — видимо, на невысокой полке или сундуке. Он осторожно пересек комнату и взял манускрипт в руки. Это был журнал исследований Норы, ее личный дневник.

Он мельком просмотрел несколько первых страниц. Нора подробнейшим образом описала, как горгульи выбирают информацию, которой делятся друг с другом. Сумей Шеннон — хотя бы на час! — отнести эти записи к себе в кабинет, его исследования сильно продвинулись бы. А сколько раз он — между делом, в случайных разговорах с другими волшебниками — выказывал желание хоть одним глазком взглянуть на заметки Норы? И не сосчитать!

Он некоторое время колебался, но добродетель все же взяла верх над амбициями.

— Завтра я об этом пожалею, — проворчал Шеннон и, послушно следуя велениям совести, продолжил листать журнал, вместо того, чтобы прихватить его с собой. Ближе к концу он нашел личный дневник Норы: возле каждой записи стояла дата.

По большей части Нора жаловалась на библиотекарей, учеников и коллег. Волшебник дважды поморщился, натыкаясь на оскорбительные замечания в свой адрес. Магистр Финн называла его не иначе как «этот смутьян Шеннон».

Он продолжил читать и вдруг удивленно вскинул брови, наткнувшись на одну из записей одиннадцатилетней давности: «Письмо от остроземского дворянина. Желал взглянуть на своего спящего мальчика. Новенького в Б. башне. Оплата золотыми соверенами. Отец?».

Следующей зимой Нора написала: «Остроземский господин в Б. башне, смотрел на спящего мальчика». И двумя днями позже: «Плата за услугу».

— Лос побери! Неужели Нора продалась какому-то дворянину? — прошептал Шеннон. В Астрофеле и цитадели Звездопада, где взяточничество цвело пышным цветом, подкуп волшебников считался обычнейшим делом. Но Звездная крепость, единственная из всех академий, располагалась на отшибе, вдали от людских королевств с их соблазнами — и коррупция редко сюда проникала.

Шеннон спрашивал себя, не слишком ли он расслабился. Да, они с Норой соперничали в борьбе за научное признание, но он давным-давно отказался от слежки и перестал совать нос в ее дела — по меркам Астрофела поступок немыслимый.

Он перечитал дневниковые записи. Ясно, что под «Б. башней» подразумевалась Барабанная башня. Только вот зачем кому-то платить за возможность посмотреть на спящего мальчика? Сама Нора, судя по всему, считала, что к мальчику приходит отец.

Шеннон нахмурился, размышляя над фразой «Новенького в Б. башне». Он старался понять, о каком какографе шла речь. Кого перевели в Барабанную башню одиннадцать лет назад?

Внезапно кровь застыла в жилах Шеннона. Он вспомнил. Одиннадцать лет назад. Таинственный новичок… Нико.

И что еще хуже, именно в тот год чарословы академии вынесли приговор: Нико — какограф, а значит, не может считаться Альционом.

— Милостивый Создатель, — прошептал Шеннон. А что, если волшебники ошиблись и Нико все-таки связан с Эразмусовым пророчеством? Это означало, что знакомый всем мир доживает свои последние дни накануне войны Разобщения — финальной битвы за спасение человеческого языка от демонической скверны.

Шеннон продолжил листать журнал. Каждые четыре года на его страницах появлялась одна и та же пометка (дважды за одиннадцать лет): «Дворянин навещал мальчика» и чуть позже: «Плата за услугу». Последняя запись, сделанная позавчера, гласила: «Посл. от дворянина. Ошибка? Встреча не состоялась. Странные сны».

Кем бы ни был таинственный взяткодатель, он явно изменил условия встреч с Норой. Может, он ее и заманил на Веретенный мост, а потом столкнул?

Шеннон перевернул последний лист, и у него перехватило дыхание. Через всю страницу шли наспех набросанные острословные чары. Судя по блеску рун, яркому и серебристому, опасный текст был написан на магнусе.

Боковые грани этих рун, твердые как сталь, оканчивались режущей кромкой, заточенной острее бритвенного лезвия. Как правило, создавая фразы на магнусе, волшебник сам решал, какую форму им придать: от каната необычайной прочности до смертоносного клинка. Даже простенькое атакующее заклятие на магнусе могло убить, а руны, которые предстали перед Шенноном, никак нельзя было назвать простенькими. Ему не доводилось видеть подобные словеса, мощное речевое оружие, со времен Остроземской гражданской войны.

— Пламя небес, Нора, угораздило же тебя! — выругался он, закрывая журнал. — Что за осиное гнездо ты расшевелила?

Он пошарил рукой внизу, пытаясь нащупать деревянную поверхность, на которой лежал журнал. Это оказался прикроватный сундук — причем незапертый.

Петли скрипнули, и деревянная крышка подалась. Перебирая содержимое сундука, пальцы Шеннона наткнулись на монеты — судя по весу, сумма была солидная. Увы, тугой мешочек развеял последние сомнения волшебника. Этого золота хватило бы на покупку целого лорнского замка.

Закрыв сундук, он встал и постарался выстроить логическую цепочку из известных фактов. Нора связалась с неким посторонним толстосумом, располагающим огромными средствами, который пожелал посещать Барабанную башню и смотреть на спящего мальчика, и произошло это как раз тогда, когда Никодимуса объявили какографом. И пускай Шеннон не мог утверждать наверняка, вывод напрашивался сам собой: скорее всего Норин гость приходил к Нико.

Сама Нора явно считала, что имеет дело с дворянином из Остроземья — либо «господин» говорил правду, либо кто-то долгих одиннадцать лет водил волшебницу за нос.

Шеннон прикрыл глаза. Из всех обитателей Барабанной башни только Нико происходил из семьи остроземского дворянина.

И хотя это по-прежнему не доказывало, что предметом Нориной сделки с чужаком был именно Никодимус Марка, косвенных подтверждений накопилось предостаточно. А если волшебники совершили ошибку, и Нико на самом деле имеет отношение к Эразмусову пророчеству?..

— Да помогут нам небеса, — прошептал Шеннон. Он уже собирался выйти из библиотеки, когда внутренний голос убедил его не спешить.

С магическим зрением все было в порядке: шкаф с гримуарами по-прежнему выглядел как цветной калейдоскоп, хотя в обычном мире чувствительные к магии глаза Шеннона видели лишь черноту. Азура не поднимала тревогу, да и сам он не заметил ничего необычного. И все-таки шестое чувство подсказывало: что-то здесь не так.

— Кто тут? — спросил он шепотом. В ответ — тишина. Однако вскоре послышался медленный вдох, и низкий голос проскрежетал:

— Не вздумай колдовать, — еще вдох, и голос продолжил: — Если не хочешь подавиться собственными словами.

Шеннон застыл на месте, сжимая дневник Норы.

— Положи книгу, — велел голос, — медленно.

Шеннон нагнулся, чтобы выполнить приказ, но за миг до того, как выпустить книгу из рук, перехватил ее, удерживая в пальцах заднюю обложку. Страницы зашуршали, и журнал лег на пол полураскрытым.

— Так ты и есть убийца Норы? — спросил он, выпрямляясь.

— Стерва сама себя прикончила, я не успел. — Ворчание. — Постоянно наступаю на одни и те же грабли. И с хозяином поспешил: убил, прежде чем он назвал имя мальчишки. С тобой я этой ошибки не повторю.

Шеннон попробовал определить, откуда идет голос.

— Хозяин? Ты имеешь в виду дворянина, который за деньги навещал спящего какографа?

Его собеседник снова со свистом втянул в себя воздух. За вдохом последовал ироничный смешок.

— Так, значит, старый волчара восстанавливал силу изумруда, пока мальчишка спал? Умно… Да, между ним и магистром Финн существовал договор. Впрочем, Нора проявила излишнюю щепетильность, отказавшись его продлить… видимо, побрезговала иметь со мной дело.

Шеннон прищурился. Из-за гулявшего по комнате эха было сложно определить, где именно стоял убийца.

— Побрезговала, потому что ты не человек?

— Как ты догадался?

— Ты делаешь вдох, только когда хочешь что-то сказать, — как можно спокойнее ответил Шеннон. — Люди так себя не ведут.

Существо засмеялось.

— Пятерка за сообразительность, магистр. Я не человек, и мой хозяин тоже им не был. Хотя и умел принимать человеческий облик.

— Маскировка твоей прозы впечатляет. Может, скажешь, какая фракция тебя сотворила?

Существо засмеялось громче.

— Похоже, зря я тебя похвалил. Не так уж ты и сообразителен. Я не конструкт, а на ваши фракции мне глубоко плевать.

— Значит, демон?

— Опять мимо, но у меня нет времени на игры. Сейчас куда важнее, кто ты. Рискну предположить: магистр Агву Шеннон, управляющий Барабанной башней? Если я угадал, у меня к тебе предложение.

— Я магистр Шеннон, — медленно ответил волшебник. — Но, боюсь, в некоторых вопросах я не менее щепетилен, чем Нора.

— Я бы предпочел сохранить мальчику жизнь, — прокаркал голос. — Вместе с его силой растет и мощь изумруда. Я тебе это говорю, чтобы ты понял, каким… выгодным может быть наше сотрудничество. Назови мне имя парнишки, и мы просто продолжим то, что начали хозяин и Нора Финн. Позволь мне навещать спящего мальчика, как это делал хозяин, — и я буду платить тебе вдвое больше, чем получала Финн. Откажешься — и ты труп. Хуже того, мне придется изуродовать мальчика или даже убить на месте.

Шеннон с трудом сглотнул. Он вдруг ясно осознал, что жизнь Нико, впрочем, как и его собственная, висит на волоске.

— Ты ведь переживаешь за мальчишку, — ехидно заметил голос. — Куда сильнее, чем грамматесса. Ее больше волновала его судьба, а не он сам.

— И какова же его судьба? Он как-то связан с Эразмусовым пророчеством?..

— Не выношу невежества, — проворчал убийца.

Шеннон рассмеялся.

— Неужели? И поэтому открыл охоту на мальчика, так и не узнав его имени?

— Я его узнаю, даже если потребуется убить всех какографов мужского пола. Я плету и закидываю сны, как вы — сети. Я отловлю мальчишек из Барабанной башни, одного за другим. Ты примешь мое предложение, или дети умрут.

Шеннон покосился на лежащий внизу журнал Норы… Он был открыт на последней странице: волшебник сразу заметил мерцание острословных чар.

— А может, ты хочешь, чтобы я увеличил награду? — спросил голос. — Некоторые вещи дороже золота. Обладая изумрудом, я также владею Праязыком. Я мог бы тебе поведать, как Создатель сотворил человечество. — Голос замолчал. — Тебе ведь известно, что такое Праязык, верно?

— Праязык — богохульство, — вырвалось у Шеннона.

Едкий смешок.

— Мысли шире, магистр! Уж кому, как не тебе, знать, что изначальный язык существует. Ведь ты явно с ним связан… Любопытно… Я мог бы тебя просветить.

Шеннон покачал головой.

— Послушай, злодей. Синестетическое восприятие мне подсказывает, что ты не подготовил ни одного заклинания, никаких атакующих чар. Я бы почувствовал, если бы ты колдовал.

Послышалось шарканье.

— Верно. У меня нет готового текста, и колдовать в стенах Звездной крепости я тоже не могу. Здесь слишком много хтонической метамагии. Но я и не собирался угрожать тебе колдовством. Для этой цели лучше подойдут полфута заточенного железа: ты не успеешь и двух слов связать, как они вонзятся тебе в череп.

Убийца был прав. Шеннон не успел бы сотворить заклятие.

— Ладно. Пошутили, и хватит, — прошипело существо. — Прими мое предложение, а не то я буду вынужден убить всех мальчиков в…

Нырок — и Шеннон распластался на полу. Что-то просвистело над головой и с лязгом ударилось о стену позади него. Он ухватился за чары магнуса в дневнике Норы и потянул.

Боевое заклинание соскочило со страницы, и ослепительный свет серебряных рун растекся по комнате. Шеннон не знал, ни как называется это заклинание, ни как его применить, он просто наугад выбросил руку в направлении голоса. Текст раскрутился, строка за строкой, образовав длинную текучую плеть, а затем последовал удар — молниеносный, как выпад змеи.

Убийца удивленно вскрикнул; серебристый текст вонзился в книжную полку. С громким треском, похожим на звук рвущейся кожи, заклинание прорезало несколько переплетенных фолиантов.

Серия ударных волн сотрясла воздух: один за другим поврежденные гримуары взрывались, оставляя после себя сверкающие облачка из обрывков фраз. Шеннон вздрогнул, ослепленный магическим сиянием, слишком ярким для его чувствительных глаз.

В следующее мгновение убийца навалился сверху. Волшебника поглотила бурлящая чернота: они катались по полу, колени и локти мелькали в воздухе. Шеннон почувствовал, как соперник пытается вырвать заклинание магнуса из его руки, и тут же скривился от боли: какой-то твердый предмет рассек ему лоб.

С воинственным воплем Шеннон рывком освободил правую руку и нанес хлесткий удар заклинанием магнуса. Последовал свистящий звук — заклинание достигло цели.

Вес, давивший на грудь Шеннона, вдруг куда-то исчез. Тонкий, пронзительный крик наполнил комнату. Едва Шеннон присел, как в его сторону метнулась страница золотого текста. Он успел распознать страницу из Нориного дневника, а в следующий миг та заехала ему по носу. Должно быть, убийца огрел волшебника книгой.

Внезапно он обнаружил, что лежит на спине и тщетно пытается встать. Голова была как ватная, в ушах звенело. Пол и стены библиотеки — каждый дюйм помещения — покрывали распадающиеся обрывки фраз. Слова извивались, крутились и подпрыгивали в воздух.

Сквозь окружавший его хаос Шеннон заметил журнал Норы — книга парила через комнату, направляясь к темному пятну коридора. Нечеловеческий крик начал стихать.

Постепенно до магистра дошло, что это было: убийца прихватил Норин журнал и скрылся.

И тут заполнившие комнату фрагменты начали взрываться, разлетаясь обрывками фраз. Острые осколки пронзали разум и тело волшебника, причиняя Шеннону сильнейшую боль.

Почему убийца сбежал? В отчаянии он принялся шарить руками по полу в поисках малейшей зацепки, пока не нащупал какой-то продолговатый предмет, частично обернутый в ткань. Шеннон поднял странную находку и выбежал из библиотеки.

Позади него распадающиеся фрагменты перекинулись на уцелевшие гримуары, принявшись за их содержимое. В любую секунду могла начаться магическая буря. Шеннон захлопнул потайную дверь.

Коридор зиял чернотой. Из библиотеки доносились треск и шелест рвущихся страниц. Но сам волшебник теперь был в безопасности. Разрушительные чары остались запертыми в библиотеке: когда буря стихнет, они тоже сойдут на нет.

Что-то мокрое и горячее текло у него по лицу. Кровь.

Он по-прежнему сжимал в руках загадочный сверток. Может, попросить Азуру, чтобы она взглянула?..

Азура!

От страха у Шеннона сдавило грудь. Что этот злодей сделал с его фамильяром?

— Азура! — хриплым от волнения голосом позвал он. — Азура! — Он повернулся и бросился бежать — по памяти, вытянув вперед руку. Рука наткнулась на стену, Шеннон чуть не упал. И тут откуда-то сзади раздался едва различимый свист.

Волшебник оглянулся и издал громкий вздох облегчения: там, где, как он предполагал, находился подоконник, лежали свернутые в кольца цензурные чары нуминуса. Убийца по какой-то причине пощадил птицу и лишь обездвижил при помощи магии. Наверное, понимал: стоит навредить Азуре, и он уже ничего не добьется от Шеннона.

Шеннон поспешил взять перепуганную бедняжку на руки.

Обезумев от страха, фамильяр клюнул хозяина в мизинец — сильно, до крови. Впрочем, на радостях Шеннон охотно пожертвовал бы вновь обретенной любимице целый палец и даже позволил бы раскусить его надвое. Нежно баюкая птицу, он принялся разматывать с ее головы цензурные тексты.

Едва ее разум обрел свободу, Азура жалобно заверещала, выдав целый монолог: как в коридоре возникла фигура в белом плаще, а откуда-то снаружи, со двора, в башню влетело пылающее заклятие нуминуса и окутало ее мысли.

Судя по всему, убийца написал цензурный текст и нанес удар со двора. Поначалу Шеннону это показалось странным, а затем он вспомнил: злодей утверждал, что не может колдовать в стенах Звездной крепости.

— Лос его дери, что это была за тварь? — прошипел волшебник, подсаживая легкую как перышко Азуру на плечо.

В левой руке он до сих пор сжимал странный обернутый тканью предмет — тот самый, который подобрал на полу в библиотеке.

Глядя глазами Азуры, он на подгибающихся ногах поспешил вниз, к выходу из башни Джимхерста. Он совсем запыхался, но не сбавлял шаг — стремясь поскорее очутиться в обжитом квартале академии.

Дважды дорогу Шеннону перебегали шелудивые коты. Он не останавливался, пока вдали не замерцали стоящие вдоль дорог факелы. И только тогда притормозил, взглянув на себя глазами Азуры.

Его мантия была вся в мелких дырочках от острых осколков фраз; кровоточащие царапины покрывали кисти рук и лицо. Еще страшнее выглядел порез над левой бровью; две пряди серебристых волос волшебника оказались отсечены нанесшим рану лезвием.

Спешно миновав несколько зданий и Главный двор, Шеннон незамеченным вышел к Эразмусову шпилю, торопливо поднялся по ступеням и юркнул в свой кабинет.

Все еще пытаясь отдышаться, волшебник усадил Азуру на спинку кресла и положил странный предмет на стол. Азура, которая продолжала жаловаться, посылая хозяину жуткие картины нападения, постепенно приходила в себя.

Шеннон зажег над столом несколько фраз-светляков. Как только светляки ярко запылали, он уговорил фамильяра перебраться к нему на плечо. Прочитав короткую молитву Создателю, архимаг направил взгляд Азуры на странный сверток из Нориной библиотеки.

Шеннон не сразу понял, что за вещь лежит у него на столе, завернутая в остатки белого рукава. Должно быть, он ее отсек, когда использовал боевое заклинание.

Он перевернул сверток — осторожно, не спеша.

Линия отреза проходила чуть выше локтевого сустава. Никакой крови. Идеальная работа: согнутая кисть выглядела как живая, вплоть до мелких волосков на фаланге большого пальца.

— Да помогут нам небеса! — прошептал потрясенный Шеннон. — Грядут дни исполнения пророчества.

Поверхность предмета местами напоминала бледную кожу, которая постепенно темнела, на глазах превращаясь в глину.

Не считая этой странной особенности, находка Шеннона представляла собой точную копию отрубленного мужского предплечья.

Глава девятая

Нико закончил подъем: он преодолел последние ступеньки и теперь стоял перед входом в башню, пытаясь отдышаться. Совсем как во сне, который приснился ему прошлой ночью.

Вопреки предчувствиям, день, обещавший опасности и интриги, оказался долгим и нудным: Нико с утра до вечера крутился как белка в колесе, помогая Шеннону в его исследованиях. Он только что в два присеста умял свой ужин и сразу же поспешил сюда — на поиски того самого места из сна, откуда открывался незабываемый вид на закат. Это был странный сон — из тех, что не тускнеют после пробуждения, а, напротив, становятся только ярче.

Нико потянул дверь на себя; перед ним предстал узкий каменный мост, а сразу за мостом — Эразмусов шпиль, купающийся в багряных лучах заката.

Нико улыбнулся и шагнул вперед; теперь у него будет время посидеть на мосту и почитать зажатый под мышкой рыцарский роман. Он повернул на запад, подставляя лицо порывам теплого ветерка.

Звездная крепость была построена на полпути к Остроконечным горам. Зубчатые стены и внушительного вида застава издалека делали ее похожей на величественный лорнский дворец. Однако в отличие от дворца Звездную крепость украшали ряды стройных башен и шпилей невероятной высоты. Самый крупный из них, шпиль Эразмуса, буквально подпирал небо — с его верхушки открывался превосходный вид на Остроконечные горы, что расстилались внизу.

Даже с той высоты, где находился Нико — на полпути к вершине небольшой башни, — он видел на многие мили вокруг. Внизу, у стен крепости, раскинулись поля — желтовато-бурое лоскутное одеяло, сотканное из наделов мелких фермеров. А чуть в стороне от ферм до самого горизонта простиралась сочная, поросшая дубами саванна.

Нико, мечтатель и книголюб, уже давно приметил это место и частенько сюда заглядывал, чтобы насладиться великолепными пейзажами и почитать в тишине.

Юноша открыл рыцарский роман и вновь улыбнулся, услышав знакомый скрип новенького корешка. Со страниц книги пахнуло детством.

Радостная улыбка медленно сползла с губ Нико. Он бы с удовольствием просидел тут весь вечер. Увы, его ждала работа, ежедневные рутинные обязанности. Он окинул взглядом восточную часть Звездной крепости, заброшенный Хтонический квартал. В вечернем небе над плоскими верхушками башен кружили первые летучие мыши.

Как странно, должно быть, выглядели хтоники, подумал Нико. Согласно некоторым преданиям, внешне они напоминали детей — только с глазами навыкате и острыми, похожими на иглы, зубами. В других говорилось о когтистых монстрах, чью кожу покрывали толстые защитные пластины.

Нико устремил взгляд вдаль, за Хтонический квартал, сквозь густой лес крепостных башен, куда удавалось пробиться лишь редким полоскам солнечного света. Почти весь этот свет озарял вершины гор, и только один луч, словно отбившись от остальных, падал на арку Веретенного моста, что протянулась от академии к ближайшему утесу.

Остальные мосты крепости служили ярким примером того, с каким изяществом умели строить хтонические мастера. И лишь Веретенный не вписывался в общую картину: широкий и покатый, он напоминал сук гигантского дерева. Нико нагнулся вперед.

Даже отсюда были видны вырубленные в камне рисунки хтоников. Слева от Веретенного моста поверхность скалы украшал узор в виде листьев плюща; справа — геометрический орнамент: три широких шестиугольника, один поверх другого, и два продолговатых — по бокам.

Рисунки натолкнули его на мысль о легендарной долине Небесного древа. Если верить некоторым преданиям, именно там хтоники скрылись от войск Новосолнечной империи, пройдя по Веретенному мосту. Те же предания в красках описывали чудесную долину, где росли цветы размером с ветряные мельницы, а под шляпками грибов можно было отдохнуть, как в беседке. Нико со вздохом перевел взгляд обратно на книгу.

Но книги не увидел.

В его руках лежал комок кровоточащей глины.

Нико вскрикнул и отбросил от себя сырую массу. Хлюп — комок упал на камни моста. Нико хотел метнуться к двери, да ноги будто приросли к брусчатке, попробовал пошевелить рукой — бесполезно. Казалось, он превратился в статую, а кровавый ком тем временем быстро темнел, пока не стал напоминать клочок ночного звездного неба.

Темная и маслянистая, похожая на нефть субстанция медленно заползла на ноги Нико, покрыла его лодыжки и растворила их. Он рухнул как подкошенный, ударившись челюстью о брусчатку моста — коренные зубы буквально впечатались в язык. Рот наполнила солоноватая кровь.

Он пронзительно закричал, почувствовав, как растекается маслянистая жижа — снизу вверх, от ног к туловищу и дальше, к шее.

Небо вдруг потемнело; чернильная пелена окутала мост. Кожа Нико стала облезать, перерождаясь в крупную серую чешую. Камни моста дрогнули и куда-то поплыли: и вот уже не камни, а волны — целый океан волн — протянулись до самого горизонта.

Между пластинами чешуи сочилась кровь. Лопатки юноши прорезали спину и раскрылись сзади как крылья. Горло свело судорогой, а шея стала вытягиваться. Чешуйки, которые заменили сгнившую кожу Нико, затвердели и приобрели красноватый оттенок.

Миг спустя Нико уже парил в вышине над океаном, рассекая крыльями плотный воздух. Впереди занимался золотой рассвет. Но даже лучезарный блеск рассвета казался тусклым на фоне сияния, исходившего от нового тела Нико. Видели бы его сейчас остальные!.. Широкая грудь, золотистые глаза, зубы гладкие, как слоновая кость! Весь мир мог согреться в лучах его величия. Его хвост развевался на ветру, словно вымпел.

Узкая полоска суши, возникшая на горизонте, постепенно приобретала очертания города. И хотя Нико не бывал здесь прежде, город выглядел знакомо. Облепленный постройками полумесяц залива походил на окруженную струпьями рану. Дальше, за гаванью, виднелись пять холмов. Даже с такого расстояния Нико мог разглядеть потрескавшиеся крепостные стены из мрамора. Сразу за этим образчиком древней архитектуры высился дворец Нового Солнца, и его отполированная при помощи магии медная крыша отражала алые лучи рассвета.

Внезапно мир застыл. Нико неподвижно завис в воздухе с распростертыми крыльями. Непостижимым образом его сознание разделилось. Теперь он был старым рыбаком, который наблюдал из гавани за странным созданием в небе. И маленькой побирушкой, что разинув рот глазела из переулка на облако беспросветного мрака, зависшее над городом… И в то же время оставался юным учеником волшебника, спокойно спящим в Барабанной башне, далеко-далеко отсюда.

Вдруг где-то внутри вспыхнула огнем необъяснимая ненависть. Мир ожил, а Нико опять воссиял в ореоле славы, наслаждаясь новым телом с его когтями, крыльями и зубами.

Он спикировал вниз. Воздух свистел в ушах, город стремительно приближался. За миг до столкновения Нико расправил крылья и вытянул задние лапы, нацелившись на дворец. Когти ударили по крыше, и в воздух взметнулись брызги металла и камня. Удерживаясь на мощных крыльях, он завис над дворцом и выдохнул столп огня прямо в открытую рану.

Чтобы обрушить центральную башню, понадобилось еще восемь заходов. Солнце уже взошло, но его сияние тускнело и меркло в густых клубах пыли и дыма; красноватая пелена окутала город.

Первые атаки защитников ни к чему не привели. Жалкие людишки сбились в несколько отрядов. Маленькие человечки в металлических доспехах походили на муравьев и были столь же беспомощны. Они с криками бежали к Нико по городским улицам. Прочная чешуя защищала его от стрел, а боль от булавочных уколов лишь раззадоривала. Он поднялся повыше и резко спикировал вниз. Войско ощетинилось острыми иглами копий и пик. Глупцы! В последний миг он распахнул крылья, резко ушел вправо и, выпустив когти, врезался в стену.

На головы защитников полетели обломки. Обвал похоронил под собой большую часть войска, а те, кто спасся, бросились наутек. Он взгромоздился на остатки стены и выпустил тонкую струю пламени, прикончив всех до единого.

Едва он снова встал на крыло, как из крепости вырвался разряд серебристых чар — магнус! — и, описав дугу в воздухе, поразил его в правую переднюю лапу. Его подбили! Чувствуя, что стремительно теряет высоту, он отчаянно взмахнул крыльями — и с трудом, но избежал падения.

Он медленно набрал высоту и развернулся обратно к крепости. Там его уже ждали: стоило ему приблизиться, как со стен пальнули вторым зарядом магнуса. Но на этот раз Никодимус был готов: он уклонился от чар и спикировал к группе волшебников в черных мантиях, колдующих над очередным боевым заклинанием.

Некоторые бросились бежать, но большинство не дрогнуло и лишь сплотило ряды, воздвигнув перед собой стену из текста. Один удар хвоста — и щит разлетелся вдребезги; теперь ничто не могло защитить волшебников от огненного дыхания.

В злобном ликовании он обрушил еще одну стену и издал грозный рык — аж зубы задрожали.

И тут мир взорвался, словно жерло вулкана. Из обломков вокруг забили фонтаны черно-оранжевого пламени. Жгучая боль разбудила в нем инстинкт самосохранения. Он взмыл в воздух, но негасимый огонь устремился следом, словно подбадриваемый каждым взмахом широких крыльев. Что за странная магия?

Никодимус взревел.

А затем он увидел их — за сотканными из преломленного света маскировочными субтекстами — целое сборище огненных магов в оранжевых мантиях!

Засада! Он умудрился залететь прямиком в ловушку их пирокинетических чар. Теперь смертоносный текст жег чешую, испепеляя его великолепное тело.

В панике Никодимус забил крыльями. На востоке, озаренный утренними лучами, мерцал океан. Море! Может, хоть оно погасит магический огонь?..

Несколько мощных взмахов — и он уже далеко от крепости, в вышине над торговыми кварталами. Но чарословы не собирались так просто его отпускать. Пылающее копье желтого света пронзило правое крыло. Раздробив четвертую фалангу пальца, заклинание прожгло дыру в кожистой перепонке. Второе заклинание попало в брюхо: Никодимус покачнулся и начал терять высоту.

Он взвыл, охваченный ужасом и пламенем, и, превозмогая боль, рванул вверх. Пять мучительных взмахов помогли удержаться на крыле; он снова взял курс на спасительное море.

И тогда он начал понимать, что океан его уже не спасет. Каждый удар крыла отзывался жгучей болью, а дыра в левой перепонке неумолимо росла. Оказавшись в море, он больше не взлетит и станет легкой мишенью для военных кораблей. Хуже того — вероятно, не судьба ему достичь океана. Еще одно заклинание — и он рухнет на город.

Секунды тянулись одна за другой; из-за боли он почти не мог ясно мыслить. До устья реки оставалась миля, не больше, но огненные маги по какой-то причине тянули с финальным выстрелом, словно ждали чего-то.

Никодимуса осенило: чарословы ждут, пока он не вылетит за пределы их драгоценного города. Они знали: с его горящей туши огонь перекинется на жилые здания и уничтожит их сверкающие купола, их прекрасные башни.

Гигантский змей содрогнулся в приступе бессильной ярости. Почему он должен умирать, барахтаясь в волнах? Отрезвленный гневом, он повернул обратно, к жилым кварталам.

Раз уж ему суждено погибнуть, он прихватит их с собой.

И тут мир вновь застыл… Нико неподвижно висел в воздухе. И на миг опять почувствовал себя одновременно несколькими людьми: нищей девчушкой, спрятавшейся в переулке; солдатской женой, что истошно вопит, глядя на горящий дворец; старым рыбаком, который молит небеса о спасении…

Снова накатила волна боли, и мир пришел в движение.

И бросился дракон вниз, сложив крылья, дабы поджечь ненавистный людской муравейник.

Магическое пламя взревело и угасло, озарив большой город, мирно дремлющий в лучах утреннего солнца. Вскоре мир познает, как страшен и прекрасен он в гневе, узрит величие дракона и ужаснется.

И упал он, и ударился оземь, ибо ярость его не знала границ.

Удар сотряс землю и разбудил все колокола, и они тут же подняли перезвон: дин-дон… дин-дон… дин-дон…

Глава десятая

…Дин-дон… дин-дон… дин-дон…

Высоко над Барабанной башней, на колокольне Эразмусова шпиля, звонарь поймал первый луч восходящего солнца и ударил в тяжелый утренний колокол.

Нико аж подскочил на кровати — сон как рукой сняло.

Юный чарослов взмок от холодного пота. Его бил озноб. На измятой подушке темнело пятно. Он провел по губам и нащупал корку запекшейся крови. Наверное, прикусил язык, пока ему снился кошмар.

В тусклом свете он пошарил рукой по полу, пытаясь отыскать вещи. Жуткий сон не шел из головы; яркие образы — от кровоточащей глины до охваченного пламенем города — мелькали перед глазами.

Он снял рубаху, утер ею пот и, поеживаясь от просочившегося в комнату осеннего морозца, поспешил натянуть чистую. Снаружи захлопали голубиные крылья. Нико откинул с шеи длинные волосы и зашнуровал мантию — он то и дело тряс головой, словно надеясь прогнать неприятные видения.

— Просто нехороший сон, пустяки, — бормотал Нико, натягивая сапоги. И позже, во время умывания, продолжал твердить: — Пустяки, просто нехороший сон.

Глаза жгло, все тело сотрясала дрожь. Из-за этого странного сна Нико так толком и не выспался. Ну да ничего не поделаешь…

Последний удар колокола застал его на лестнице: юный чарослов торопился на завтрак.

В столь ранний час трапезная почти пустовала. Слава небесам, а то в переполненном зале выбор места превращался в мучение. Да и выбирать-то было особо не из чего: присоединиться к какографам и выставить напоказ свою ущербность? Или сесть за стол к обычным ученикам и слушать, как эти счастливчики обсуждают тексты, которые ему освоить не судьба?.. Впрочем, сегодня он мог позавтракать в одиночестве и в полной мере насладиться йогуртом и ржаными тостами.

Справа от него, в дальнем конце стола, стайка юных младших волшебников — судя по оранжевой оторочке капюшонов, библиотекарей — обсуждала последние слухи. Двое-трое спорили о методах борьбы с книжными червями, большинство же возбужденно перешептывались, явно мусоля свежую сплетню.

Нико чуть придвинулся и краем уха уловил кое-какие подробности: одна из старших грамматесс не пришла на собственный вечерний семинар и с тех пор ее нигде не могли найти. Некоторые считали, что ее отправили в Дорн с секретным поручением, другие — что она спрыгнула с башенного моста, а кое-кто даже предположил, что грамматесса подалась в бродячие маги.

Нико стало интересно, о ком идет речь, но тут один из сплетников заметил, что их подслушивают, и громко кашлянул. Пришлось отвернуться.

Слева от него парочка влюбленных студентов, не замечая ничего вокруг, обменивалась посланиями на общем магическом. Нико засмотрелся на строки тускло-зеленого текста, порхающие между голубками.

Нико улыбнулся: когда-то давно они с Эми Херн точно так же «завтракали» в этой самой столовой. Ее не смущали ошибки в его посланиях. Вместе они частенько хохотали над дичайшими из его какографических перлов.

Но улыбка быстро угасла. Найдет ли он когда-нибудь другую подругу, которая, подобно Эми, захочет встречаться с косноязычным возлюбленным?

В следующий миг рядом плюхнулся Джон и принялся уминать первую из трех своих порций овсянки.

— Доброе утро, Джон. Как ты?

Здоровяк изобразил, что клюет носом и чуть не падает в тарелку.

— Не выспался? — догадался Нико. Джон наградил его кривой улыбкой и положил ладонь на локоть. — Я тоже. Мне приснилось, что я превратился в монстра.

— Нет, — мягко сказал Простак Джон.

Нико кивнул.

— Надеюсь, что нет. — Он улыбнулся. — Джон, кто-нибудь еще тебя понимает так же хорошо, как я?

— Простак Джон! — протрубил Джон, распахнув лучистые карие глаза.

Нико кивнул.

— Ну да, конечно. — Он похлопал друга по плечу. — Твои три фразы порой бывают красноречивее, чем текст самого толстого словаря из главной библиотеки.

— Не-е-ет, — с хохотом ответил великан.

Нико, посмеиваясь, встал.

— Мне пора к старику. Увидимся вечером.

Вернув грязные тарелки на кухню, Нико вышел из трапезной в Главный двор — просторный, с выложенными плиткой дорожками и травяными газонами в обрамлении вязов. Повсюду, кто в одиночку, кто парами, прогуливались волшебники в черных мантиях. В западном углу собралась в полукруг возле статуи группа одетых в синее гидромантов. В северо-восточном — белели плащи друидов. Нико надеялся, что Дейдре среди них не было.

По пути через двор Нико разглядывал взметнувшийся в небо Эразмусов шпиль, наблюдая, как тот разрывает надвое невезучее облако.

Копье золотого света сорвалось с острия башни и мелькнуло, исчезая над восточными вершинами. Нико сдержал зевок: надо же, какой-то могущественный архимаг решил отправить заклинание колаборис. Вероятно, срочное сообщение для некой царственной особы, а может, даже для божества.

В детских мечтах Нико часто представлял себя архимагом — почти так же часто, как странствующим рыцарем. Разве не замечательно провести жизнь, давая советы монархам и рассылая сверкающие заклинания колаборис, способные мгновенно переносить новости на другой край земли?..

Он потер слипающиеся от недосыпа глаза и горько усмехнулся: ему бы хоть младшим волшебником стать — уже счастье…

Еще одна яркая стрела вспыхнула над горами на северо-востоке и беззвучно врезалась в Эразмусов шпиль. Входящее сообщение, подумал Нико. И только он спросил себя, откуда оно могло прибыть, как в шпиль ударило второе заклинание, и тоже с северо-востока. За ним еще одно, и еще. Золотые вспышки сменяли друг друга почти без перерыва.

Нико остановился, потрясенный зрелищем. С башни слетело очередное исходящее заклинание — на этот раз на север — и тут же последовал ответ.

— Клянусь кровью Лоса! — выдохнул юноша. По всему двору в удивлении застыли владевшие нуминусом волшебники.

Отправка даже одного сообщения колаборис требовала огромных затрат магической энергии и создания немалых объемов сложнейшего текста, а потому к подобным средствам прибегали лишь в особых случаях. Например, когда находился щедрый заказчик — монарх или божок, — готовый платить золотом; своим богатством Орден был обязан заоблачным расценкам на рассылку заклинаний колаборис от лица (и, разумеется, за счет) заказчика. По сути, и академию-то в Звездной крепости открыли лишь благодаря месту ее расположения и вздымающимся до небес башням — идеальное сочетание для трансляционной станции. И все же такое количество заклинаний колаборис за столь короткий отрезок времени Нико видел впервые. Похоже, случилось нечто важное.

Внезапно на академию обрушился целый шквал заклинаний нуминуса — сразу с нескольких сторон. Стоявшие поблизости волшебники в испуге закричали.

Магическая буря все бушевала и бушевала — Нико даже решил, что были использованы все до единого свитки и все до единого архимаги выбились из сил. А золотой шквал никак не стихал. Мгновения тянулись, словно часы. А затем, столь же резко, как начался, магический шторм прекратился. И только странная дымка заволокла небо.

Нико со всех ног помчался к Эразмусову шпилю. Он чувствовал, что-то и впрямь произошло — что-то очень, очень серьезное.

— Магистр! — позвал Нико, распахивая дверь кабинета. — Там такое творится! Сумасшедшая переписка колаборис. Наверное, штук тридцать… — Его голос стих.

В кабинете Шеннона стояли две незнакомки. Первая — высокая голубоглазая женщина со светлой кожей и темными кудрями. Ряды золотых и серебряных пуговиц вдоль рукавов черной мантии указывали на ранг архимага.

Второй была зеленоглазая смуглянка Дейдре, одетая в белые одежды друида с деревянными пуговицами на рукавах.

— Простите, магистр. Я подожду в коридоре… — Нико умолк, только сейчас заметив, что лицо Шеннона усеяно мелкими порезами.

— Все в порядке, мой мальчик, — спокойно произнес Шеннон. — Заходи. Мы тебя ждали. — В руках магистр держал свой журнал, водя пальцем по тисненой звездочке на обложке. — Не обращай внимания на эти царапины: я заработался допоздна и случайно отвлекся, колдуя над одним старинным гримуаром. Слегка поцарапало взрывом. — Он указал журналом на лицо.

— Да, магистр, — неуверенно ответил Нико. Каждый год поступало несколько сообщений о самоуничтожении древних томов, но чтобы подобное случилось с архимагом?.. Маловероятно.

Пустые глаза старика смотрели прямо на Нико.

— А как твои дела? Никаких ночных происшествий в Барабанной башне?

Нико нервно покосился на незнакомок.

— Мы устроили небольшую схватку на джежунусе. Прошу прощения, если мы кого-то побеспокоили.

Лицо Шеннона смягчилось.

— Это ерунда, не переживай. Позволь, я представлю тебе наших гостей. — Он указал на волшебницу. — Магистр Амади Океке, стражница из Астрофела.

Нико поклонился, и женщина кивнула.

— И Дейдре, член делегации Увядшего древа.

— Простите, магистр, — перебила друидка. — Но я не представляю здесь Увядшее древо. Мы с моим защитником — независимые наблюдатели.

Нико с трудом заставил себя не пялиться. Дейдре и в темноте показалась ему привлекательной. Но сейчас, когда она стояла у окна, в отблесках солнечного света, ее глаза вдруг стали зеленее, кожа — смуглее, струящиеся черные волосы заблестели ярче. Теперь она выглядела сногсшибательно — и до боли знакомо.

Слепой взгляд Шеннона бродил по потолку.

— Ну что ж, Никодимус, в таком случае поприветствуй Дейдре, независимого эмиссара из Драла.

Нико заволновался. Шеннон упомянул, что они его ждали. Неужели ночной разговор с друидкой каким-то образом всколыхнул интерес к его какографии?

Он поклонился Дейдре.

— Почеши! — крикнула Азура, взлетая с кресла Шеннона. Нико вовремя поднял руку, подставляя ее летящему в его сторону попугаю.

— Расскажите мне еще раз о вашей птице, — сказала удивленная Дейдре. — Я-то думала, ваш фамильяр не может общаться ни с кем другим.

Шеннон повернулся к друидке. Ответил он не сразу.

— Азура иногда доставляет весточки Нико, однако ее диалект нуминуса понятен лишь мне. — Золотая фраза протянулась со лба Шеннона к фамильяру. Птица закивала и перепорхнула на плечо к хозяину. — То ли в результате многолетнего контакта с магией, то ли из-за языковых травм — но некоторые волшебники с годами полностью теряют обычное зрение. — Шеннон указал на свои бельма. — Вот и меня время не пощадило. Зато такие, как я, могут быстро обмениваться информацией с животными-фамильярами.

Волшебника и попугая соединили два потока нуминуса. Теперь Шеннон смотрел прямо на Дейдре.

— Этот протокол позволяет мне смотреть на мир глазами Азуры. Что я сейчас и делаю.

Дейдре разглядывала мужчину и птицу.

— Странные у вас, волшебников, приемы.

И снова Шеннон тянул с ответом.

— Я слышал, у друидов также существует необычная связь с животным миром. Будем надеяться, этот Совет не только позволит продлить договоры, но и поможет нам лучше узнать друг друга.

Нико впервые слышал, чтобы старик так осторожничал и так тщательно подбирал слова.

Азура, видимо, решила, что Шеннон увидел достаточно, оборвала поток нуминуса и принялась теребить в клюве серебристую прядь волос хозяина.

— Полагаю, пора посвятить мальчика в курс дела, — заговорила магистр Океке.

Губы Шеннона сжались, а затем магистр жестом указал на три кресла.

— Присядем. Никодимус, мы не планировали эту встречу, все получилось само собой. Сегодня утром мы с Дейдре столкнулись в коридоре, и она завела разговор о тебе. А магистр Океке возникла на пороге моего кабинета несколько минут назад, весьма неожиданно…

— Мне бы хотелось услышать мнение мальчика о пророчестве Эразмуса, — сообщила стражница, переводя невозмутимый взгляд с Шеннона на Дейдре.

Щеки Нико залила горячая краска. Шеннон повернулся к стражнице:

— Вижу, ты время даром не теряла. Решила вплотную заняться местными сплетнями?

Друидка, которая до этого лишь молча переводила взгляд с одного волшебника на другого, решила вмешаться и добавила, улыбаясь уголками губ:

— Кстати, меня тоже интересует это пророчество.

Стражница нахмурилась, глядя на соперницу.

Три мастера колдовских дел в одной комнате, причем все трое не доверяют друг другу… Нико предпочел бы оказаться где угодно, даже среди исходящих слюной оборотней — лишь бы не в этой опасной компании.

— Собственно, тут и говорить не о чем, — заявил Шеннон. — Никодимус не Альцион.

— Откуда такая уверенность? — Зеленые глаза Дейдре сверлили старика. — Может, нам стоит начать с того, что именно предсказали первые волшебники?

Шеннон начал было отвечать, но затем умолк. Пророчество имело прямое отношение к религии и потому редко обсуждалось внутри различных магических сообществ. В лучшем случае это считали неприличным, а в худшем — объявляли богохульством.

Однако Шеннон не мог оставить без ответа прямой вопрос гостьи:

— Эразмус предрек войну Разобщения — финальную битву между демонами и человечеством, которая разразится, когда дьявольское отродье найдет способ покинуть древний континент, чтобы завоевать наш мир. Предсказано, что Лос возродится и возглавит Пандемониум, великое демоническое войско, и поведет злобные орды через океан, дабы уничтожить языки человеческие — все до единого. Чтобы дать отпор силам Пандемониума, Эразмус основал Нуминический Орден Гражданской Магии. Согласно пророчеству самого Эразмуса, у Ордена есть лишь один шанс одолеть врага: последовать за великим чарословом, который прославится как Альцион, или Зимородок^[2].

Дейдре заерзала в кресле.

— Постойте. Разве есть в мире сила, способная уничтожить человеческую речь?

Магистр Океке раздраженно ответила:

— Демоны применят особые чары, так называемые метазаклятия, способные отделять значение языка от формы.

Друидка с недоумением посмотрела на стражницу.

— Магистр Океке имела в виду, — объяснил Шеннон, — что они разорвут связь между означающим и означаемым. Знакомые слова и фразы приобретут совсем другой, неожиданный, смысл. Цивилизация погибнет, а люди станут похожи на одичавших зверей.

— Мне непонятен ваш жаргон, — сказала Дейдре. — Но сама тема интересна. У друидов есть собственное пророчество — так называемое пророчество о Перегрине^[3], где говорится, что демоны сожгут наши рощи и снесут стоячие камни. Ведь именно там, среди священных деревьев и монолитов, хранятся наши тексты, как обычные, так и магические.

— А я всегда думала, что друиды верят в неотвратимость войны Разобщения, — сказала магистр Океке. — И в то, что какой-то грибок уничтожит дральские деревья.

Не переставая улыбаться, Дейдре пристально, словно в первый раз, изучила лицо стражницы.

— Амади Океке, вы говорите о Тихом Увядании. Вопрос сложный. Я бы предпочла не поднимать его здесь.

Стражница скривила губы.

— Могли бы и посвятить нас в некоторые обычаи вашего Ордена… Хотя бы в качестве ответного жеста: магистр Шеннон был столь словоохотлив и откровенен, любезно поделившись с вами знаниями о пророчестве волшебников…

— Нет необходимости… — вступился было Шеннон.

— Все в порядке, мне несложно… — Дейдре подняла открытую ладонь. — Тихое Увядание… Как бы перевести с друидского?.. «Перемена», наверное, самое подходящее слово. Да, Тихим Увяданием у нас принято называть перемены в существующем мире, которые друиды заметили несколько десятилетий назад. Не совсем болезнь — скорее, губительное неестественное состояние, затрагивающее всю природу. Доказательства были получены благодаря наблюдениям за увядающими деревьями: в разных человеческих королевствах гибнут одни и те же породы. Причина их увядания обсуждается до сих пор. Некоторые полагают, что это знак и со дня на день начнется война Разобщения. По мнению других, никакой связи с пророчеством тут нет. Впрочем, в одном все друиды едины: накануне войны рощи друидов посетит иноземный чарослов, также известный как Сокол, или Перегрин, и поможет спасти наши священные места, а вместе с ними — и наш язык.

Шеннон кивнул:

— Если верить докладам некоторых наших ученых, в каждом из магических сообществ существует похожее поверье о войне Разобщения, которая уничтожит их языки, и об избранном чарослове, единственном, кто может уберечь их от подобной участи.

Не глядя на Нико, Дейдре кивнула в его сторону.

— И волшебники когда-то считали, что он может стать Альционом?

Магистр Океке подалась вперед, переводя взгляд с Шеннона на Дейдре и обратно.

И хотя лицо Шеннона оставалось бесстрастным, он наколдовал короткую фразу Азуре. Та склонила голову, предлагая хозяину погладить перышки на своей тощей шее. Нико узнал привычный ритуал, который успокаивающе действовал и на птицу, и на старого волшебника.

Наконец Шеннон заговорил:

— В нашем пророчестве Зимородок описан как сирота, чья мать неизвестна, а магическое рождение будет столь мощным, что его ощутят на многие сотни миль вокруг. Избранный должен овладеть нуминусом и магнусом прежде, чем ему исполнится двадцать. Все это совпадает с данными Нико…

Голос старика звенел от гордости, и щеки Нико снова вспыхнули.

Шеннон продолжил:

— Однако в пророчестве Эразмуса ясно сказано, что у Альциона будет врожденный келоидный шрам в форме руны «плетение». У Нико же отметина двойная. Более того, согласно пророчеству, Зимородок должен в совершенстве владеть многими стилями и колдовать умело и по справедливости. Эразмус предсказал, что Альцион искоренит жестокость в королевствах и выкует мощный посох, способный убить возрожденного Лоса.

— Вот потому-то я и не могу быть Альционом, — не выдержал Нико. — Ведь я какограф, мне с трудом даются всевозможные стили и не судьба постигнуть тонкости колдовского искусства. Сперва волшебники думали, мол, это временно и с возрастом пройдет. Но когда выяснилось, что мое прикосновение каждый раз ломает чары, стало ясно, что я не Зимородок…

— Никодимус, — сказала Дейдре, — можешь описать свое магическое рождение?

Нико расположился поудобнее.

— Это случилось во сне, когда мне было тринадцать.

Уголки рта друидки едва заметно изогнулись вверх. Стражница поджала губы.

— Ты помнишь, что тебе снилось в ту ночь? — спросила Дейдре.

— Нет, — солгал он.

Вмешалась Амади:

— Допустим, твое прикосновение губительно для текста… А как оно влияет на другие вещи и людей вокруг тебя? Не вносит ли оно хаос в окружающий мир? Может, рядом с тобой заболевают люди? Или, когда ты зажигаешь огонь, он норовит удрать из камина? Не замечал?..

Нико уже было открыл рот для ответа: мол, нет, ничего подобного он не замечал, когда вмешался Шеннон. Магистр заговорил негромким, но твердым голосом:

— Амади, ректор Монсеррат лично наблюдал за Никодимусом и пришел к выводу, что к нему это не относится.

Нико ощутил покалывание во всем теле, словно от тысяч ледяных иголок — одновременно возбуждение и страх. Ректор наблюдал за ним? Когда? И каким образом?

Магистр Океке долго и пристально смотрела на Шеннона.

— Я должна собственными глазами увидеть этот шрам. Сейчас же.

Нико поправил прядь длинных черных волос.

— Магистр, право, не стоит. Ведь мой шрам другой формы. К тому же неизвестно, врожденный он или нет…

Никакой реакции. Стражница молчала, не спуская глаз с юноши. Он обернулся к наставнику… Бесполезно: выражение лица старика было непроницаемым, как заснеженное поле. Он посмотрел на Дейдре. Но та уже вновь натянула свою неизменную хитрую улыбочку.

Чувствуя, как сердце уходит в пятки, Нико повернул кресло, сел к стражнице спиной, перекинул волосы через плечо и принялся расшнуровывать мантию.

Пока Нико развязывал воротник, его пальцы то и дело натыкались на вздутый шрам. Юноша и прежде много раз щупал этот злосчастный келоид и успел выучить наизусть каждый его дюйм. Однажды он даже воспользовался двумя зеркальцами, чтобы рассмотреть шрам поближе.

В отличие от обычных шрамов, бледных и плоских, келоид состоял из выпуклых бугорков. Нико всегда мог похвастаться здоровым золотистым оттенком кожи и только иссиня-черный рубец на шее — что набух у самой линии роста волос, словно колония моллюсков-паразитов, — все портил.

По ночам Нико ухаживал за волосамипочище иной красотки, тщательно следя, чтобы они всегда прикрывали уродливый двойной шрам. Вот уже почти пять лет никто не заставлял его показывать это позорное клеймо.

С горящим лицом он отвернул воротник, обнажая шею и плечи.

— О богиня! — вырвалось у друидки. — Болит?

— Нет, магистр, — ответил Нико, стараясь не выдать смущения.

Он услышал, как подошла стражница.

— По-моему, эти рубцы напоминают плетение.

Под «плетением» она подразумевала руну общего языка — его еще называли разговорным или народным; выглядела эта руна как две вертикальные палочки, соединенные змеящейся линией, которая завивалась вокруг каждой из них. Сама по себе она означала «организовывать» или «объединять».

Нико не ощущал самого шрама, зато прекрасно чувствовал, с каким нажимом палец Амади Океке прошелся сверху вниз, вдоль отметины на шее. Стражница заговорила:

— Госпожа Дейдре, у Перегрина в вашем пророчестве имеется выпуклый шрам в форме «плетения»?

— Предсказано, что у него будет родимое пятно, — отозвалась друидка. — Находились и лжеперегрины: чтобы выдать себя за избранного, они выжигали на коже клеймо в форме руны. Кстати, если я правильно поняла, мы точно не знаем, врожденный у Никодимуса шрам или нет…

— Но, магистры, там же ошибка посередине! — воскликнул Нико. Лицо юноши по-прежнему пылало.

Амади проворчала:

— Малыш, ты даже не представляешь, насколько ты прав…

Он изо всех сил старался не вздрагивать, пока палец стражницы исследовал пятно. Вторая часть шрама по форме напоминала опрокинутую палочками вверх букву «к» — то есть руну «несоединимое».

Сама по себе руна «несоединимое» означала либо «как можно дальше друг от друга», либо «неправильнее некуда». Таким образом, в сочетании с «плетением» она могла иметь два значения: «привести в полнейший беспорядок» или «разложить на мельчайшие составляющие».

Дейдре тихонько выругалась:

— Проклятие Бриджет!

Потрясенный богохульством друидки, помянувшей всуе имя собственной богини, Нико обернулся. Улыбочка сползла с лица Дейдре: друидка хмурилась, разглядывая его шею.

— Вы чем-то расстроены, Дейдре? — спросила магистр Океке. — Неужели вы думали, что Никодимус — истинный Перегрин?

Друид вздохнула и вернулась к креслу.

— Да, Амади Океке. Ответ на оба ваши вопроса «да».

— Что ж, пожалуй, я соглашусь с вашей оценкой, — сказала стражница. — Если шрам — знак судьбы, его легко истолковать: Никодимус не Альцион. Меня волнует другое: не означает ли этот двойной шрам нечто большее…

Шеннон фыркнул.

— Ты слишком увлеклась, Амади. Не стоит перегибать палку. — Его голос смягчился. — Спасибо, Нико. Можешь прикрыть шею.

Испытав огромное облегчение (даже голова закружилась), Нико поспешил завязать шнуровку на воротнике. Дейдре села обратно в кресло.

— Агву Шеннон, Амади Океке, прошу прощения, что отняла у вас время.

Возвращаясь на свое место, Амади Океке спросила:

— А что ректор думает по поводу шрама в форме руны «несоединимое»?

— Он не верит, что это руна, — резко ответил Шеннон. — По его мнению, мы имеем дело с человеческой ошибкой.

Магистр Океке прищурилась:

— Не понимаю…

Шеннон уже открыл рот, чтобы ответить, но Нико его опередил:

— Магистр слишком добр ко мне. На самом же деле меня, вероятно, заклеймили собственные родители. Это постыдно, и многим наверняка покажется дикостью. Но по мне так лучше пережить позор, чем оказаться еще раз замешанным в историю с пророчеством.

Шеннон хмурился.

— Никодимус, кто тебе сказал про клеймо?

Нико потупился, разглядывая свою обувь.

— Никто, магистр. Просто я рассудил, что, должно быть, так говорят люди.

Дейдре повернулась к окну, потеряв всяческий интерес к разговору. А стражница тем временем оглядывала Нико с ног до головы.

— Этот шрам у тебя всю жизнь?

Нико выдержал ее взгляд.

— Мачеха даже назвала меня в его честь, еще в младенчестве.

Магистр Океке вздернула брови.

— «Марка» — синоним слова «отметина», — объяснил Нико. — Так Никодимус Меченый стал Никодимусом Марка.

Шеннон прокашлялся.

— Но у слова «марка» есть и другие значения. Например, оно связано по смыслу со словами «качество», «добро» и «польза» и противоположно словам «гадость» и «никчемность».

Нико нацепил свою самую смелую улыбку.

— Я всегда говорил, что мое имя — настоящий каламбур… — Нико умолк, поймав на себе пристальный взгляд Дейдре.

— Интересно, почему? — Ее улыбочка вернулась.

— Н-ну, — запнулся Нико, — каламбур — это словесная игра, которая основана на столкновении в тексте различных значений… В моем случае «марка» оказалась такой «гадостью», что я не прочь от нее избавиться.

И хотя Шеннон уже не в первый раз слышал эту попытку сострить, он все равно тихонько засмеялся, сделав вид, что неловкая шутка ученика его рассмешила. Нико поблагодарил наставника взглядом.

Дейдре кивнула. Кажется, она хотела что-то сказать, но тут в дверь резко постучали.

— Войдите, — окликнул Шеннон. Дверь распахнулась, и в кабинет вбежал магистр Смолвуд.

— Агву! Я насчет этой сумасшедшей переписки на колаборисе. Ужаснейшие новости из-за границы!

Глава одиннадцатая

— Нико, пожалуйста, займи нашу гостью, а я пока выясню, что случилось. — Шеннон встал. — Прошу прощения, Дейдре. Мы ненадолго. — Старый волшебник повернулся к двери, и в тот же миг два заклинания на нуминусе, словно две арки, соединили его и Азуру. Стражница тоже вышла.

Нико стоял и смотрел им вслед. Дорого бы он заплатил, чтобы не оставаться наедине с друидкой.

Он посмотрел на Дейдре. Сейчас, глядя в широко распахнутые глаза девушки и любуясь ее гладкой кожей, он навскидку дал бы ей не больше двадцати — если бы не одно «но»: в высокомерной улыбочке проступал опыт взрослой, умудренной годами женщины.

— Кажется, я неплохо справилась, — сказала она. — Давай присядем. Нужно многое обсудить.

Пряча смущение, он поморщился и снова сел на место.

— Нико, тебе известно, что мы с тобой — дальние родственники? — спросила друидка, и ее улыбка стала шире. — Я проверяла в генеалогической библиотеке Звездной академии. У нас пара общих прапрадедушек.

Нико вздернул голову. Неожиданный поворот. А потом он понял, почему друидка показалась ему знакомой: если не считать глаз, перед ним предстала копия его тетушки — более молодая и красивая копия, разумеется.

— Вы из Остроземья? — спросил он.

Она покачала головой.

— Из Драла, но во мне есть императорская кровь. Знаешь, что это значит? Члены династии императоров, правивших на древнем континенте, были смуглыми, черноволосыми и с зелеными глазами — как мы с тобой.

В памяти Нико всплыл случай из детства.

— Отец как-то раз упомянул, что мог бы проследить свой род вплоть до первых остроземских поселенцев.

Дейдре кивнула:

— Так и есть. Когда люди покидали древний континент, каждый член императорской семьи взошел на отдельный корабль. Бурный тайфун Мальстрем разбросал флот; в итоге наши предки расселились по всему континенту, их можно встретить как среди самых могущественных, так и среди самых скромных семейств… — Она посмотрела на него, словно изучая. — Во мне есть много фамильных черт — правда, ростом я не удалась. А вот ты — вылитый чистокровный имперец.

Нико подавил желание потеребить рукав.

— Вы мне льстите.

— Еще бы выяснить, кем была твоя мать…

Он отвернулся к окну.

— Прости, — одернула себя друидка, коснувшись его колена. — Я не хотела…

— Не за что просить прощения, — ответил он, не глядя.

— Нико, я должна тебе кое-что сказать. — Она замолкла. — Пожалуйста, внимательно прислушайся к моим словам. — Она подалась вперед. Еще помолчала. — Ты стал жертвой чудовищного проклятия.

Он вскинул брови:

— Простите?

— Тебя прокляли.

— На каком языке?

— Здешней земле эта магия незнакома.

— Прошу меня извинить, но, если язык проклятия неизвестен, вы-то каким образом это увидели?

Дейдре сложила смуглые руки на белых коленях.

— В мире существует множество вещей, которые невидимы для волшебников, владеющих новыми видами магии.

— Новыми видами магии? — Нико нахмурился. Его смущала ее странная манера выражаться.

Друидка кивнула.

— Когда наши предки пересекли океан, древняя магия по большей части была утеряна. Лишь дральцы и вердантане сохранили старинные ритуалы и со временем стали их развивать, образовав старую магическую школу. Все остальные виды магии возникли позднее.

Он понял, что девушка говорит правду.

— Ну а проклятие-то тут при чем? И почему древняя магия, а не древние языки?..

Губы Дейдре на миг сжались, но вскоре на них вновь заиграла привычная улыбка.

— Магия, языки — какая разница?.. Суть в другом: несмотря на необычайную мощь, новые языки ограничивают видение автора, не давая постичь мудрость древнего континента.

— И из-за них мы не видим проклятий?.. — скептическим тоном спросил Нико. — Прошу прощения, но если вы правы, то как же так вышло, что вчера я полночи стирал со лба вполне себе видимое проклятие?

Друидка лишь отмахнулась.

— Для вас, волшебников, любой недобрый текст — проклятие. Поверь, тебя заразили иным колдовством. Написанное на языке древнего континента, оно оставило после себя блеклую ауру, едва заметную для знатоков древних наречий и совершенно не видимую для тех, кто владеет лишь новыми языками.

— Ладно, допустим, я нахожусь под действием проклятия. Что это за чары? Или меня заразили каким-то недугом?

Дейдре на миг умолкла. А затем наклонилась вперед и проговорила:

— Друг мой, разве не очевидно, что кто-то украл твои колдовские способности?

Нико заморгал.

— Это невозможно. В мире не существует текстов, способ…

— Проклятие дошло до нас из глубокой древности, из времен, когда знания о том, как язык воздействует на тело, были велики. Известно, что маги заново выращивали отрезанные конечности или восстанавливали память, потерянную из-за травмы.

Нико было нечего ей возразить: древние действительно обладали глубоким пониманием мироустройства — и в том числе уникальными медицинскими знаниями.

Друидка продолжила:

— Такое вот древнее проклятие на тебя и наложили. Судя по всему, оно заполнило твой разум и прервало интеллектуальный рост или направило его развитие по иному пути. Как бы то ни было, пострадала часть твоего сознания, отвечающая за безошибочное колдовство.

— Но кому понадобилось меня проклинать?

— В каждом человеческом королевстве найдется немало людей, которые поклоняются демонам. Мы почти ничего о них не знаем. Известно лишь, что они собрали тайный преступный орден. Они именуют себя орденом Разобщения — в честь войны, которую хотят развязать. Тот, кто тебя проклял, наверняка один из них.

У Нико комок подступил к горлу.

— Вы думаете, я Альцион…

Дейдре покосилась на дверь.

— Прошлой весной богиня велела мне отправиться в Звездную академию — на поиски «сокровища в черном, которому грозит опасность наступающей ночи». — Она указала на черную мантию Нико. — Согласно дральскому пророчеству, Перегрином станет сирота из дальней страны, постигший магию через мир сновидений…

— А как же шрам? — воскликнул Нико. — Вы сами видели, форма не совпадает. Кажется, вы даже в сердцах помянули свою богиню. И согласились с магистром Океке, когда та сказала, что я не могу…

Она подняла вверх палец.

— Амади Океке спросила, расстроена ли я и считаю ли, что ты Перегрин. На оба вопроса я ответила утвердительно. Она решила, что из-за шрама ты не можешь быть Перегрином.

— А разве это не так?

Улыбочка Дейдре вернулась.

— Мы, дральцы, используем особый магический диалект, и обычные руны имеют для нас другое значение.

— То есть для вас мой шрам значит нечто другое?

Улыбка друидки стала шире.

— Для нас «плетение» означает «объединять» или «расти». И что важнее, вторая часть рубца на твоей шее представляет собой точную копию руны под названием «согнутая ветвь».

— И как ее толковать?

— Она означает все дикое или необузданное. Таким образом, сочетание «согнутой ветви» и «плетения» можно перевести как «дикий или необузданный рост». — Друидка рассмеялась. — А к богине я воззвала не потому, что твой шрам не похож на отметку Перегрина… просто, если верить ему, тебя трудно сдерживать, не говоря уже о том, чтобы как-то тобой управлять.

Нико покачал головой.

— Но вы же по-прежнему не знаете, врожденный у меня рубец или нет…

Друидка склонила голову набок.

— Боишься оказаться тем самым избранным из дральского пророчества?

Вместо ответа Нико промямлил нечто невнятное.

Она пожала плечами.

— Что ж, по мне так доказательств достаточно. Ты здесь, совсем как предсказывала моя богиня — одет в черное, и тебе угрожает опасность. Серьезная опасность. Кто-то поместил тебя сюда, в это убежище новой магии, куда друиды почти не заглядывают. Поэтому задача номер один — вызволить тебя из Звездной крепости.

— Но я же не пленник.

— Никодимус Марка, подумай о том, что значат твой шрам и проклятие. Кое-кто из кожи вон вылезет, чтобы только ты не стал Перегрином. Здесь небезопасно.

— В академии? Так кругом же волшебники. Кто здесь может причинить мне вред?

— Кто? Тот, кто тебя проклял, разумеется! — Она покачала головой. — Нико, тебя изуродовали намеренно, ты не был какографом от рождения.

От ее слов Нико стало не по себе, голова пошла кругом. Что, если она права? Что, если его какография — чудовищная ошибка? Это бы все изменило. Он бы изменился. Начал бы жизнь с чистого листа…

Глаза Дейдре были широко распахнуты.

— В душе ты знаешь, что я права. Послушай. Тебе что-нибудь известно о ковчегах?

Нико потупился.

— Какографов не учат теологии.

— Ковчег — это сосуд, в котором хранится душа божества и большая часть его силы. Вместе с Кайраном и десятком других посвященных я привезла сюда ковчег моей богини. Если бы мы только могли привести тебя к нему, богиня постаралась бы снять с тебя проклятие.

Нико сжал губы. Неужели это возможно?

В голосе Дейдре слышалось возбуждение.

— Ковчег нельзя пронести на территорию академии. Это место пропитано древней хтонической магией, которая может повредить артефакт. Поэтому мы не стали рисковать и спрятали его в надежном месте, под охраной, в деревне неподалеку… той, что на Западном пути… Не припомню названия…

— Серый перевал.

Друидка заулыбалась.

— Она самая. Наш отряд снял комнаты в деревенской таверне. Все мои люди, в том числе двое друидов, остались охранять ковчег. Нужно лишь незаметно вывести тебя из Звездной крепости в Серый перевал, под защиту моей богини. А оттуда — прямиком в леса Драла, к старейшинам друидов, чтобы начать твое обучение.

Что-то в ее манере говорить — то ли горящий взор, то ли настойчивость в голосе — остудило пыл юного чарослова.

— А с какой стати богине лечить мою какографию?

— Потому что ты — Перегрин! — воскликнула она, выступая вперед. — Спаситель цивилизации!

В ясных глазах Дейдре читалась искренность, и все-таки Нико ей не верил.

— Я не могу пойти с вами. — Руки Нико вдруг затряслись, и он сложил их на коленях.

С губ Дейдре сошла улыбка. Друидка вздрогнула, словно очнувшись ото сна.

— Да, — произнесла девушка, и лицо ее погасло. — «Плетение» и «согнутая ветвь». Иначе и быть не могло…

— Даже доверься я вам, я не смог бы покинуть Звездную академию. Чарословам, владеющим нуминусом и магнусом, не позволено оставлять Орден. Если я сбегу из Звездной крепости, за мной пошлют часовых, и те наложат цензурное заклинание, которое навеки вытравит у меня магические способности.

Друидка постучала указательным пальцем по сжатым губам.

— Похоже, твой тюремщик все просчитал. Ты в ловушке. Раз враг столь умен, наверняка среди местных волшебников есть заговорщики, кто-то из его шпионов.

— Заговорщики? — рассмеялся Нико. — Послушайте, Создателю ведомо, как сильно я хочу, чтобы ваши слова оказались правдой, но пока им трудно найти подтверждение. — Он встал и подошел к окну.

— Никодимус, доверься мне! Это единственный способ избежать насилия, — с неожиданной горячностью проговорила Дейдре. — Тот, кто тебя проклял, обнаружит мое присутствие, а следом — и присутствие богини. В Звездной крепости прольется кровь.

Несмотря на бьющий в окна солнечный свет, Нико задрожал. Дейдре, судя по выражению ее лица, искренне верила в сказанное. Юношу смущало другое: отчаянная решимость в ее голосе и возбужденный, маниакальный взгляд.

Нико доводилось видеть подобную страсть и раньше: она пробуждалась — и неизбежно увядала — в каждом юном какографе, проходившем через Барабанную башню. Подобно увечному ребенку, Дейдре слепо верила в чудо, изо всех сил цепляясь за последнюю надежду.

— Мои извинения, госпожа, — произнес он, глядя ей в глаза. — Но я не могу вот так просто взять и довериться вам. Сперва я должен поговорить с магистром Шенноном.

И вновь блеск одержимости во взгляде друидки угас, осталась лишь кривая усмешка.

— А я-то боялась, что ты не подвержен чужому влиянию — ведь шрам открыто указывает на твое упрямство. Какой грубый просчет! Увы, все оказалось гораздо серьезнее…

Нико повернулся к окну.

— В каком смысле?

— Ты напуган. Неуверен в себе, инфантилен, зависишь от учителя.

Нико закрыл глаза; ее слова били больно, словно под дых. Но он сохранял спокойствие. Годы унижений не прошли даром, научив его невозмутимо выслушивать горькую и подчас слишком резкую правду.

— Дейдре, я не стану угадывать, сколько вам лет. — Он вздернул голову, подставляя лицо теплым солнечным лучам. — Внешность обманчива: вы наверняка на десятилетия старше меня. Да, по сравнению с вами я мальчишка. И не сразу распознал, какую игру вы затеяли. Зато теперь ясно вижу в вас игрока, который желает сделать из меня пешку в своей игре.

В голосе Дейдре послышался упрек:

— Я подвергла себя серьезной опасности, рассказав тебе о проклятии.

Нико сделал глубокий вдох. Она по-прежнему давила ему на больные места. Стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях, он вернулся к креслу.

— Дейдре, я какограф, дефективный дурачок, который во всем полагается на своего учителя. Я не строю планов и схем. Но за двадцать пять лет в роли умственно отсталого я научился отличать маску лжи от правды и хитрость — от искренности.

Друидка окинула его пристальным взглядом:

— А также поднаторел в красноречии…

— Грубая лесть. — Он закрыл глаза и сжал лоб дрожащими пальцами. — Я знаю, что магистр искренен со мной, а вы лукавите. Я должен все ему рассказать.

Она покачала головой.

— Тогда послушай меня, пешка Никодимус. Настанет день, когда ты больше не сможешь прикрываться своим недугом. И тогда ты встанешь перед выбором: натянуть маску и сыграть в мою игру или умереть.

Он промолчал.

— Прежде чем вовлекать Шеннона, — спокойно произнесла друидка, — подумай: а что, если он, пускай неосознанно, служит нашему врагу? — Нико хотел было возразить, но она жестом остановила его. — Я этого не утверждаю. Однако людям свойственно выбалтывать секреты. Пойдут слухи. Сейчас твой тюремщик не подозревает, что ты знаешь о его существовании. Однако рано или поздно он встревожится и примет меры. Возможно, едва ты поделишься с Шенноном, начнется кровавая бойня и мы с Кайраном просто не успеем тебя защитить.

Нико нахмурился.

— Будь Шеннон демонопоклонником, он бы ни за что не оставил меня с вами наедине.

Дейдре склонила голову набок.

— Ты к нему привязался.

Нико заморгал.

Ее невыносимая улыбочка вернулась.

— Пешка Никодимус, будь осторожен с Шенноном. Он всего лишь человек. А людям свойственно ошибаться. Допустим, как тюремщик Шеннон не идеален: он вполне мог совершить промах, оставив тебя здесь, со мной. — Она замолчала. — Ты не задумывался, откуда на его лице столько порезов?

Нико открыл было рот, чтобы защитить старика, но не успел. Едва нужные слова пришли ему на ум, как за дверью раздались приглушенные голоса.

— Возвращаются! — Дейдре наклонилась вперед и взяла его за руку. — Никодимус, если ты в состоянии хоть что-то запомнить, запомни: волшебники способны на большее, чем кажется. И Шеннон в том числе. Мы должны доставить тебя в ковчег нашей богини в Сером перевале; там ты будешь в безопасности. А пока вот, возьми.

Из складок плаща она извлекла полированный деревянный шарик, вокруг которого был обвит странный корешок, и положила его на ладонь Нико.

— Это поисковое семечко, — шепнула Дейдре. — Если я тебе понадоблюсь, разорви корешок, и я приду. У меня есть похожий артефакт, который укажет на тебя, пока ты держишь в руках семечко.

Она сжала ладони Нико в своих и преклонила колени.

— Во имя любви Бриджет, — произнесла она, не спуская с него зеленых глаз, — клянусь посвятить свою жизнь защите Никодимуса Марки, нашего возлюбленного Перегрина — отныне и во веки веков.

Глава двенадцатая

Нико не отрывал взгляд от деревянного шарика. Поисковое семечко не походило ни на одно из известных ему семян. Теплое покалывание распространилось от кончиков пальцев по всей руке.

— Быстро действует, — прошептал он.

Дейдре отпустила его руку.

— Береги его. Многие волшебники готовы душу заложить, лишь бы заполучить это заклинание.

Нико встретился с ней взглядом.

— А если я отдам его кому-нибудь из волшебников, чтобы тот мог изучить ваш язык, и друиды прознают, от кого я получил артефакт…

— …Меня удушат прямо перед алтарем нашей богини. Подобно волшебникам, которые ревностно хранят секреты нуминуса и магнуса, друиды оберегают свои высшие языки от посторонних. — Она встала. — Теперь ты понимаешь, чем я ради тебя рискую.

В дальнем конце комнаты чирикнула дверная защелка. Нико вскочил и убрал дар друидки в поясную сумку.

Не успела Дейдре отойти в сторону, как дверь распахнулась и в кабинет вошел изможденный Шеннон. Сидящая на правой руке волшебника Азура покачивала головой взад-вперед.

— Уважаемая госпожа Дейдре, — прогремел архимаг. — Боюсь, последние новости ранят вас до глубины души. Но сперва, с вашего позволения, я бы хотел перекинуться парой слов с моим учеником…

— Конечно, — с поклоном ответила друидка.

— Никодимус! — Шеннон жестом предложил ученику выйти в коридор.

Едва за ними защелкнулась дверь, как Шеннон поднес к губам покусанный палец; с его лба к голове Азуры потек тонкий ручеек нуминуса. Птица бросила взгляд через плечо хозяина, всматриваясь в темный коридор, и ее ответ тут же перепорхнул к Шеннону.

Именно тогда Нико заметил в глубине коридора стражницу. Стоя вполоборота к ним, магистр Амади Океке разговаривала со стражником мужского пола, чьи длинные черные волосы были собраны в пучок по иксонской моде.

Внезапно Азура замахала крыльями и подняла крик.

— Помоги мне ее успокоить, — попросил Шеннон. — Она чувствует, как я переживаю из-за новостей.

Нико подошел ближе, чтобы почесать перышки на спине Азуры. Та охотно откликнулась на ласку, но вопить не перестала.

— Ну, что такое? — заворковал Шеннон. — Азура, милая, Азур-р-ра… ну же… Азур-р-ра.

Нико нахмурился: обычно ласка действовала на Азуру умиротворяюще. И тут он понял, что Шеннон не убаюкивает фамильяра, а только делает вид, пытаясь что-то незаметно сообщить ученику. Ворковал он лишь для отвода глаз.

— Азура, девочка моя… Амади может подслушивать. Нет, не смотри на меня… Азур-р-ра, ну же… мужчина, с которым она разговаривает, — ее личный секретарь, иксонец по имени Кейл.

На самом деле Азура не нервничала, а подняла шум специально, чтобы заглушить голос хозяина.

— Мне нужно сообщить тебе нечто шокирующее, — прошептал Шеннон. — Обещай, что не подашь виду.

Нико легонько кивнул.

— Ну же, Азура, все хорошо… Ты был знаком с магистром Норой Финн?

— Да, но не близко. Так, несколько раз общался.

— Ее убили прошлой ночью.

Нико почувствовал, что не может вздохнуть.

— Азура, дружище… Сотри удивление с лица. Хорошо… Ах, Азур-р-ра… Старайся контролировать себя: дальше будет хуже. Стражники подозревают нас с тобой в убийстве Норы. Кроме того, прошлой ночью я встретил настоящего убийцу. Я почти уверен, что злодей охотится за тобой… О, Азур-р-ра… Дыши медленнее, только обморока нам не хватало.

Пол вдруг качнулся под ногами у Нико. С огромным трудом он выровнял дыхание.

Шеннон продолжил:

— Убийца угрожал напасть на других ребят-какографов. Я удвоил защитные чары вокруг Барабанной башни и отдал приказ, чтобы ни один какограф не покидал Звездной крепости. — Старик прищурился. — К сожалению, я — главный подозреваемый. Стражники не поверят ни единому моему слову. Если я попрошу защитить ребят из Барабанной башни, они решат, что это какой-то хитрый трюк, и откажутся помочь. Впрочем, может, у меня и получится отыскать дополнительные сведения, которые убедят Амади Океке… Нико, что с тобой?..

Нико теперь дышал медленнее, но перед глазами по-прежнему все плыло.

— Кто ее убил? — шепотом спросил он.

Шеннон поджал губы.

— Странное существо, не человек и не конструкт. Давай не будем это обсуждать на виду у стражников. В два часа пополудни, перед нашим исследованием, жди меня у комплювия. Знаешь, где это?

— Между лестницей Сатааля и Веретенным мостом.

— Да, Азура. Да. Умничка, — проворковал Шеннон, а затем снова понизил голос: — Остальное объясню на месте. За тобой будут следить. Присутствие стражников отпугнет убийцу, но если они решат, что ты причастен к гибели Норы, расправа не заставит себя ждать: тут же состоится суд над ведьмами.

Нико сжал кулаки. Среди волшебников ведьмаком или ведьмой считался любой чарослов, который злонамеренно или незаконно использовал магию. Стража организовывала охоту на ведьм и привлекала их к суду. Однако, поскольку роль судей и обвинителей на таких процессах исполняли сами стражники, смертный приговор зачастую выносили невиновным.

— Будет нелегко, но, что бы ни случилось, ты должен сохранять спокойствие. Привыкай к постоянной слежке.

— Кстати, магистр… Когда вы вышли, друидка мне поведала странные вещи. — Он вкратце пересказал их с Дейдре разговор.

Шеннон пожевал губу.

— Не знаю, права ли Дейдре насчет проклятия или насчет шрама, однако в свете последних событий я тоже начинаю подозревать, что ты как-то связан с пророчеством.

— Н-но ведь сам ректор пришел к выводу, что меня заклеймили.

— Сейчас не время это обсуждать. Послушай, есть еще одна причина, почему ты должен выглядеть, как сама невинность. Что, если Амади Океке и другие делегаты Астрофела принадлежат к числу сторонников антипророчества? Все члены этой фракции верят в приход Антиальциона, повелителя хаоса. Стоит им решить, что ты годишься на эту роль, и нас с тобой прикончат в течение часа. Нужно убедить их, что ты всего лишь обычный какограф.

— Но как…

— Тс-с-с. — Шеннон сделал вид, что успокаивает фамильяра. — Не говори никому: ни другим волшебникам, ни Джону, и ни в коем случае — Девин.

Вспомнив о привычке Девин посплетничать, Нико мысленно согласился.

— А теперь, как только Азура успокоится, мы обсудим новости из Триллинона — именно этого и ждет Амади.

По сигналу фамильяр перестал кричать. Зацепившись клювом за складку мантии, птица взобралась на плечо к хозяину и начала чистить перышки на спинке.

— Вот и умница, — похвалил ее Шеннон. — Никодимус, боюсь, у меня печальные новости.

Нико выглянул из-за плеча волшебника и посмотрел на стражницу; та уже закончила разговор и теперь пристально за ними наблюдала.

— Похоже, Триллинон подвергся нападению некоего злобного конструкта, — продолжил Шеннон. — В городе царят смерть и разрушение. Часть Астрофела погибла в пламени, и многие из волшебников Севера пали жертвами этого чудовищного проклятия.

— Что за проклятие?

— Пока неясно. — Шеннон нахмурился. — В отчетах говорится… — Азура выдернула перышко из спины — признак крайнего беспокойства. — Азура! — с упреком воскликнул архимаг, одновременно сотворив несколько успокаивающих заклинаний.

— Так о чем говорится в отчетах, магистр?

— О гигантском конструкте, который ворвался во дворец Нового Солнца и поджег город. Говорят, заклинание имело форму… — Шеннон покачал головой, будто сам не верил в слова, готовые слететь с его уст. — Форму красного дракона.

— Что случилось? — забеспокоился Шеннон.

Нико зажал рот ладонью и едва слышно прошептал:

— Магистр, прошлой ночью мне снилось, что я в обличье дракона нападаю на город. Сам город я не узнал… но это точно был какой-то крупный северный центр.

Шеннон закашлялся.

— Никодимус, да на тебе лица нет! Может, ты не высыпаешься?

— На самом деле я…

— Ты же совсем измотан! Да и новость о трагедии в Триллиноне явно тебя напугала.

— Магистр, во сне я превратился в дра…

— Никодимус! Ясное дело: ты принял услышанное за жуткий ночной кошмар. Поверь, это был просто дурной сон, не более! — Он многозначительно понизил голос: — А из-за снов серьезных расследований не возбуждают.

Когда до Нико дошел смысл слов наставника, юношу снова затрясло. Хватило мимолетного взгляда в глубь коридора, чтобы убедиться: Амади Океке по-прежнему не спускает с них глаз…

— Простите, магистр. Прошлой ночью я почти не спал из-за кошмара. А еще эти новости… они окончательно меня запутали.

— Прекрасно тебя понимаю, — кладя руку ему на плечо, произнес Шеннон. Азура вскрикнула — резко, скрипучим голосом. — Проклятие, опять начинается! — громко пожаловался старый волшебник. — Никодимус, помоги мне еще немного.

Как только Нико начал гладить птицу, старик пробормотал:

— Перескажи мне, что случилось, в двух словах. — Нико как можно короче описал свой кошмар. Когда он закончил, Шеннон прошептал: — В этом сне ты хоть раз чувствовал себя одновременно несколькими людьми?

— Да! Несколько раз, за миг до очередной атаки, я ощущал себя не только драконом, но и старым рыбаком, и солдатской женой, и нищенкой, смотрящей на дракона. Правда, видела она не крылатого змея, а скорее, огромное черное облако.

Шеннон поморщился.

— У тебя были четвертичные мысли.

Нико поднял взгляд на старика, чтобы проверить, не шутит ли тот. Или, может, сам Нико ослышался?..

— А я всегда думал, что без могущественных чар, наложенных на сознание, четвертого уровня не достичь.

— Убийца утверждал, будто может управлять снами. Поначалу я не воспринял его угрозы всерьез, посчитав их пустым бахвальством, однако теперь я припоминаю исторические тексты, в которых говорилось о древних чарах, способных внушить спящему разуму четвертичные мысли. Похоже, этот сон был тебе послан.

— Если сон наведенный, выходит, не я заставил дракона напасть на город?

— Верно, — слегка кивнул Шеннон. — Четвертичные мысли меняют восприятие, но не сам внешний мир. Главное, ты должен понять: в случившемся нет твоей вины!

Нико выдохнул (он сам не заметил, что сдерживает дыхание).

— Но зачем кому-то посылать мне такой сон?

— Не знаю. Могу лишь предположить, что убийца и дракон как-то связаны между собой. Проклятие! А вдруг эта тварь посылает сны другим мальчикам-какографам? Как их защитить? Ладно, Нико, что бы ни случилось, никому ни слова. Обсудим это в комплювии. — Старый волшебник сжал плечо юноши.

Азура перестала орать дурным голосом. Нико стоял и теребил в пальцах рукав, когда ему в голову пришла страшная мысль:

— Магистр, ваша семья, она же в Триллиноне! Они не пострадали при пожаре?

Шеннон улыбнулся.

— Один старый друг прислал мне весточку в последнем заклинании колаборис. Мои родные в безопасности. Спасибо, что спросил. Итак, всех деканов и управляющих вызвали на срочный совет, что грозит некоторыми неудобствами, поскольку лекции должны продолжаться. Мальчик мой, не окажешь мне одну услугу?..

Нико удивленно распахнул глаза.

— Вы хотите, чтобы я провел урок? Магистр, я так этого ждал… готовился… но, учитывая обстоятельства, боюсь, я не смогу показать все, на что способен.

Шеннон кивнул.

— Знаю, ты слишком долго ждал возможности попробовать себя в роли наставника, и вот теперь такой шанс представился — увы, в самый неподходящий момент. Пускай после сегодняшних новостей это задание может показаться неинтересным, поверь мне, оно очень важное. — Он многозначительно сжал плечо Нико. — Помни: тебе жизненно необходимо произвести хорошее впечатление. Ты меня понимаешь?

— Да, магистр, — ответил Нико, вспомнив, что наставник говорил о слежке.

— Хорошо. — Шеннон убрал руку с плеча юноши. — Учитывая последние известия, никто не будет возражать. Новички все мелкие, не старше тринадцати. Твой недостаток не помешает. Класс находится в зале Болид — третий этаж, западная сторона. Обрисуй вкратце основные понятия чарописания. После урока ступай ко мне и постарайся до обеда как следует выспаться. Часовой колокольчик и пароли к моей двери хранятся в кладовке классной комнаты. Используй и то, и другое. Ты должен хорошенько отдохнуть и набраться сил перед сегодняшним исследованием.

Пускай Нико окончательно проснулся, потрясенный жуткими новостями, глаза у него по-прежнему щипало от усталости.

— Да, магистр.

— Когда проснешься, пообедай, а после найдешь меня.

Нико выдохнул. Несмотря на все ужасающие открытия этого дня, он наконец-то получил шанс самостоятельно провести урок!

Шеннон тихонько рассмеялся.

— Знаю, это будет непросто, но ты должен выкинуть из головы все, что случилось сегодня, и настроиться на лекцию. Получай удовольствие от работы — и ученики будут довольны твоим уроком. Нервничаешь?

— Скорее, в полном шоке, — признал Нико.

Шеннон улыбнулся.

— Неудивительно. Главное, не подавай виду, а не то ученики тебя сожрут, как стая диких волков. Иногда и кавалеры забывают про манеры. — Шеннон славился своим экспрессивным стилем подачи лекций.

Нико решил подражать стилю наставника. Оставалось лишь найти способ подавить растущее волнение и на время забыть о связанных с пророчеством надеждах.

— Ну что же, — отвесив поклон, произнес Шеннон, — ступай, а то опоздаешь.

Нико направился к лестнице.

— Да, чуть не забыл, — окликнул его учитель. — Имей в виду, есть там один хулиганистый парнишка… — Голос старого волшебника стих.

Нико остановился и посмотрел назад.

Шеннон хмурился.

— Обрати на него внимание; вероятно, паренек — какограф.

Глава тринадцатая

Улыбаясь солнечным лучам, что пробивались сквозь прямоугольные окна, Нико спешил по коридору. За окнами синело небо, словно покрытое яркой эмалью. Из столовой тянуло дымком от жарящегося завтрака; в морозном воздухе витали аппетитные запахи.

Его первый урок, а он уже опаздывает!

Он постарался сосредоточиться на предстоящей лекции, но мысли блуждали. Привычный мир казался нереальным. Стражи с Севера подозревали его в убийстве. По непонятным причинам за ним охотился монстр-убийца. Забрезжила утерянная было надежда на исполнение Эразмусова пророчества. А вдобавок…

…Вдобавок ему доверили провести вводный урок у новичков! В чем же подвох? Эх, не сойти бы с ума!..

Магистр знает, что делает, убеждал себя Нико, сворачивая за угол и сбегая вниз по широкой лестнице. В конце концов, он лишь страдающий какографией ученик, а Шеннон — архимаг. Нико вполне по силам управиться с первоклашками, пока старик ведет борьбу против поистине могущественных, внушающих страх сил: фанатичных стражников, враждебных группировок магов и убийц-нелюдей.

С такими мыслями он добрался до классной комнаты и зашел внутрь. Класс как класс: прямоугольный, с длинными рядами парт, белыми стенами и арками широких окон.

Два десятка ребятишек, одетых в мантии неофитов, в отсутствие учителя устроили полнейший беспорядок. Мальчишки сгрудились у окон. Одни что-то выкрикивали — очевидно, обращаясь к ученикам другого оставшегося без присмотра класса из башни напротив. Другие плевались — без сомнения, целясь в макушки ничего не подозревающих горгулий, что прикорнули несколькими этажами ниже. Девочки оккупировали противоположную часть комнаты. Большинство сидели за партами, смеясь или громко щебеча. Некоторые играли в незнакомую Нико игру — с песнями и хлопаньем в ладоши.

До Нико донесся его собственный шепот:

— Вот че-е-ерт…

В классе воцарилась тишина. Как по команде, два десятка детских лиц повернулись к нему.

Вот тут-то Нико и осознал, в чем подвох: это не Шеннону придется иметь дело с внушающими страх силами. Ужас перед стражниками и убийцей — как бы велик он ни был — не выдерживал сравнения с парализующим страхом, который охватил Нико под пристальным взглядом двадцати пар глаз малолетних студентов.

— Вы не магистр Шеннон, — заявил светлокожий парнишка с копной каштановых волос. И был, конечно же, прав. Старик обычно входил в класс, словно ступал на сцену, отвешивая искрометные шутки и раздавая указания своим громоподобным голосом. От одного звука этого голоса первоклашки рассаживались по местам и замирали в предвкушении.

— Я Никодимус Марка, — уверенным голосом представился Нико (хотя чувствовал он себя совсем не уверенно). — Ученик и помощник магистра Шеннона. Сегодня я вам прочту вводную лекцию по чарописанию. Садитесь на свои места, и начнем.

К его удивлению, первоклашки послушались. Парнишка с каштановыми волосами поднял руку и, дождавшись кивка Никодимуса, спросил:

— А куда делся магистр Шеннон? И где все волшебники?

Нико прокашлялся.

— Магистра вместе с другими волшебниками вызвали на важное собрание.

— А он вам рассказал о новостях с Севера? — спросила высокая девочка с короткими черными волосами.

Нико начал было отвечать, но вовремя спохватился; магистр ведь не уточнял, что можно говорить, а что — нет. Он со вздохом ответил:

— Не думаю, что мне стоит обсуждать это с вами.

— А может, вы и сами не знаете? — заявил обладатель каштановой шевелюры. Если бы не искренность в голосе мальчика, которая пусть и не сильно, но сгладила впечатление, Нико решил бы, что паренек нарывается на конфликт.

— Может, и не знаю, — признал он. — Кстати, ты затронул интереснейший вопрос: я ведь не сказал, слышал ли я новости на самом деле. Просто я построил фразу так, как будто слышал. — Мальчик нахмурился. — Пример банальный, зато с него мы и начнем наш урок. Кто-нибудь знает почему?

Молчание и новые хмурые лица.

— Я подобрал слова так, чтобы вам казалось, будто я знаю больше, чем на самом деле. В чем смысл подобных уловок?

— Без них не стать учителем? — ехидным тоном спросил все тот же мальчишка.

Нико рассмеялся, хотя его щеки залила краска смущения. Еще несколько учеников не сдержали улыбок.

— Возможно, — признал Нико. — Хотя я имел в виду другое. Я скорее рассчитывал отвлечь ваше внимание от последних новостей и переключить его на себя, чтобы вы целиком сосредоточились на учебном материале. Как будущих волшебников вас должно волновать, каким образом вами манипулируют, используя язык. К каким выводам подталкивают? Как пытаются отвлечь? Задумайтесь.

Поднял руку все тот же мальчишка. На этот раз Нико лишь улыбнулся.

— Опусти руку, дружок. Все равно я не скажу, действительно ли я слышал новости с Севера. Ты ведь это хотел спросить, верно?

Мальчик кивнул.

— Молодец. Настойчивость — одно из ценнейших качеств, необходимых для чарописания. Как тебя зовут?

— Деррик, магистр.

Нико вытаращил глаза.

— Деррик-магистр? Так ты уже волшебник? — Кое-кто в классе засмеялся.

Мальчик нахмурился.

— Я…

Нико поднес ладонь ко рту, изобразив удивление.

— В столь юном возрасте! — Еще несколько учеников подхватили смех.

— Я имел в виду вас, магистр! — воскликнул Деррик. Раздражение в голосе мальчика подсказало Нико, что пора остановиться.

— Что ж, я польщен, Деррик. Только я всего лишь помощник магистра, о чем и упомянул в начале урока. — Он повернулся к классу. — Знаю, это, наверное, ужасно, но сегодня вам придется обращаться по имени к учителю, которому за двадцать!

Несколько удивленных улыбок.

— Давайте попрактикуемся! — Он указал на девочку с короткими черными волосами. — Как тебя зовут?

— Ингрид.

Он показал на себя:

— А меня?

Она открыла рот, но вместо ответа залилась краской. Сосед сзади перегнулся через парту, чтобы подсказать, и Нико поспешил вмешаться:

— Не вздумай! Не порти мне эффект «доставучего нового учителя».

Наградой ему стали еще несколько нервных смешков.

Улыбчивая девочка лишь сильнее покраснела.

— Н-н-н… — подсказал он. — Нико-о-о…

Она попробовала наугад:

— Никодермис?

— Звучит, как кожная болезнь какая-нибудь, — возмутился Нико. Класс прыснул. — Прости, что мучаю тебя, Ингрид, но вообще-то меня зовут Никодимус. — Он повернулся к классу. — Итак, а теперь все вместе, как меня зовут? Только, чур, без названий кожных болезней!

Пока класс, хохоча, хором произносил его имя, Нико заметил, что солнечный свет на фоне окон чуть подрагивает.

— Что ж, а теперь давайте начнем урок как положено, — сказал он, направляясь к окну. — Это короткая лекция, и я постараюсь ее оживить, если…

Он замолк. Подрагивающий свет при его приближении скользнул в сторону. По щекам Нико разлилось тепло. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы удержать готовую погаснуть улыбку.

— …Если вы будете слушать внимательно. — Нико старался, чтобы голос его не выдал. Теперь он точно знал: в комнате прячется замаскированный чарами волшебник — скорее всего кто-то из стражи.

— Вам известно, как можно овладеть магическим языком? — спросил он, обращаясь к классу. — На самом деле примерно так же, как выучить язык вербальный или математический. Сначала учим символы. Вербальные языки используют буквы, математические — цифры, магические — руны. И тем не менее создать обычныйтекст может любой, у кого найдутся перо и чернильница. А прочесть его может всякий, кто имеет глаза. С текстом же магическим все гораздо сложнее: чтобы читать или создавать такие тексты, человек должен с рождения обладать особой восприимчивостью к магии.

Мальчик с каштановыми волосами, Деррик, перегнулся через парту и что-то громко нашептывал на ухо приятелю. Нико подошел к мальчикам.

— Заметьте, говоря о «грамотных», чарословы подразумевают людей, способных овладеть грамотой магической. Мы с вами — все, кто собрался в этой комнате, — грамотные: нам повезло оказаться среди тех немногих, кто с рождения чувствует магию.

Он остановился возле Деррика, вынудив его прекратить шептаться.

— Почему большинство людей рождается магически неграмотными? — задал риторический вопрос Нико. — Некоторые авторы — к сожалению, в их числе есть волшебники — полагают, что таким образом Создатель выделил, возвысил чарословов и что мы по сути своей лучше «неграмотных». По мнению некоторых авторов, мы рождены, чтобы править обществом. Я вам напомню — как когда-то мне, еще новичку, напомнил магистр Шеннон, — что родители у всех нас из «неграмотных». Без «неграмотных» нас бы просто не было. Честно говоря, мы в огромном долгу перед ними. И рождены мы не править, а служить…

Деррик встрял:

— Не понимаю. Почему нас бы не было?

Нико окинул мальчика изучающим взглядом.

— Чарословы не могут иметь детей. И это при том, что жизнь неграмотных намного тяжелее нашей.

— Никодимус, простите, но я все равно не понимаю… — Голос Деррика казался искренним, но мальчишки вокруг захихикали.

Нико прищурился.

— Что именно тебе непонятно?

— Почему мы не можем иметь детей. — По классу прокатилась волна нервных смешков.

— Чарословы стерильны, — ответил Нико. Лишь ценой величайших усилий он сумел сохранить непроницаемое лицо, скрыв неловкость.

— Хотите сказать, мы чистые? — спросил Деррик, фыркая, чтобы не рассмеяться. Его соседи уже хохотали в открытую.

— Нет, Деррик, — проговорил Нико, глядя прямо мальчику в глаза. Если Деррик решил и дальше развивать эту тему, лучше сразу его осадить. — Я хочу сказать, что чарословы не могут зачать ребенка во время занятий сексом.

Теперь весь класс взорвался хохотом. Нико спросил себя, получится ли у него вернуть себе внимание учеников.

— Сексом? — в притворном шоке воскликнул Деррик, воздев ладони к щекам. — О, мои девственные уши!

— Да уж, видно, что девственные, и явно не только уши! — бесстрастным голосом парировал Нико.

Теперь класс стонал от хохота. Бледное лицо Деррика стало пунцовым.

Нико отступил к первому ряду парт.

— Итак, вернемся к материалу урока. Мы уже установили, что все вы магически грамотны, а значит, можете научиться создавать руны, используя собственные мышцы. И как в случае с любым другим языком, вам придется освоить грамматику и постоянно пополнять свой словарный запас. Затем вы узнаете, как перемещать руны внутри тела, складывать их в предложения и, в конце концов, выпускать в мир.

Смех затих, и теперь два десятка улыбающихся и заинтересованных лиц были обращены к нему. Воодушевленный Нико продолжил:

— Вот для чего нужны уроки анатомии, на которых вы будете препарировать трупы. Очень важно знать строение собственных мышц и костей. Допустим, вы захотите обернуть один отрывок вокруг плечевой кости, другой — вокруг локтевой, и так далее… Вопросы есть?

Вверх взвилась рука Деррика.

Нико закатил глаза.

— Выражусь иначе. Есть вопросы по теме урока?

Мальчик с улыбкой опустил руку, вызвав очередной взрыв смеха.

Нико кивнул:

— Что ж, тогда давайте поговорим о разных магических языках. Три языка используются всеми магическими сообществами и потому известны как «общие языки». Джежунус — первый из тех, которые вам предстоит изучить. Несмотря на относительную слабость общих языков, не стоит их недооценивать. Любой, кто свободно владеет общим языком, может научить ему другого чарослова. — Он поднял вверх палец. — Впрочем, как будущие волшебники вы гораздо больше времени потратите на освоение языков, которые мы называем «высшими». Все высшие языки контролируются особыми магическими сообществами. К примеру, мы, волшебники, контролируем нуминус и магнус. В отличие от общих, высшим языкам не всякого обучишь. Я владею и нуминусом, и магнусом, но, чтобы научить вас, мне понадобилась бы помощь магического артефакта — так называемого великого тома. — Нико стал расхаживать взад-вперед по классу, для начала направившись к двери. — Великий том — это массивный гримуар необычайной красоты. Войдя в контакт с томом, могущественный чарослов может овладеть высшим языком. В настоящее время существует лишь три великих тома магнуса и три — нуминуса. Одна из пар хранится здесь, в Звездной академии… Так вот, эти артефакты крайне важны, поскольку…

Щеки Нико обдало жаром. Он остановился и только тогда заметил легкое дрожание воздуха в нескольких шагах от двери… Еще один шпион? У него внутри все сжалось. Второй стражник? Или за ним следит кто-то еще?

Он выбросил эти мысли из головы и повернулся обратно к классу:

— Простите. Как я и говорил, тома крайне важны, поскольку с их помощью магические сообщества контролируют использование языков. Представьте: даже если вы свободно владеете нуминусом или магнусом, вам не удастся переметнуться в другой лагерь и обучить жрецов или гидромантов нашим высшим языкам. Без великого тома это невозможно. Правда, вы по-прежнему сможете творить для них волшебные заклинания; потому-то Орден и охотится на беглецов. — Он на миг прервался, чтобы вынуть руки из рукавов. — А сейчас небольшой наглядный пример. Я только что начал создавать руны для простенького предложения на магнусе. Я образую их здесь, в сгибающих мышцах предплечья. Теперь растущее предложение перетекает в мой сжатый кулак. Прежде чем стать активным, заклинание должно принять определенную форму, и я ему в этом помогаю. Кто видит руны? Поднимите руки.

Несколько детей, Деррик в их числе, вскинули руки.

Нико улыбнулся и зацокал языком:

— Тс-тс-тс. Все, кто сейчас тянет руку, врут. Чтобы видеть руны магического языка, необходимо в совершенстве им владеть.

Класс прыснул со смеху, причем громче всех смеялся Деррик. Когда дети успокоились, Нико продолжил:

— В любом случае, распахивая ладонь… вот так… я выпускаю заклинание. Если бы вы свободно общались на магнусе, то увидели бы сияющую строку серебряных рун, плывущую в воздухе, словно лента на ветру. — Он пристально посмотрел на учеников. — Когда я сотворил заклинание, кто-то из вас мог услышать звон далекого колокольчика или почувствовать легкую тошноту. Кому-то могло показаться, что в комнате потеплело или что свет стал ярче. Это не совпадение. Вы почувствовали мои чары, и ваше подсознание постаралось, пусть и несколько бессистемно, их интерпретировать. А все потому, что чувствительный к магии разум заменяет восприятие незнакомого или скрытого магического текста одним из привычных чувств. Данный феномен известен как синестезия. Слово трудное, незнакомое. Я хочу, чтобы все произнесли его вслух вместе со мной: си-нес-те-зИ-я. — Класс откликнулся монотонным эхом. Нико кивнул. — Большая часть синестетических реакций остается незамеченной, если только чарослов сам их не отслеживает. И сами реакции также уникальны — то есть каждый чувствует что-то свое.

Девочка с короткой стрижкой подняла руку.

— А у вас какая реакция?

Нико бросил взгляд на окно.

— Рядом со скрытыми заклинаниями у меня начинают гореть щеки. Что-то вроде румянца. Кстати, у большинства студентов уходят годы на то, чтобы определить свой тип синестезии. Поэтому не расстраивайтесь, если у вас не сразу получится…

Он замолчал. Может, не стоило упоминать собственную синестетическую реакцию? Теперь все его лицо пылало, сердце колотилось, а в голову лезли мысли о затаившихся стражниках.

Он обернулся к двери и подскочил, увидев мужчину в черном. Вошедший кивнул Никодимусу:

— Скажите, когда закончите, я должен проводить учеников обратно в башни.

— О, — только и сумел смущенно выдохнуть Нико, который признал в незнакомце одного из воспитателей первоклашек. — Конечно. Мы уже заканчиваем.

Жар медленно отхлынул от щек, и сердце забилось ровнее. Он повернулся к классу:

— Что ж, я вас поздравляю. Вы пережили мою первую лекцию. А теперь, пожалуйста, постройтесь в ряд у двери. Вас заберет воспитатель… А с тобой, Деррик, я хотел бы поговорить отдельно.

Возбуждение от проведенного урока рассеивалось, и Нико все чаще тер глаза, чувствуя себя совершенно разбитым. Он гадал, кто мог подсматривать за его лекцией и какое впечатление он на них произвел.

— У меня неприятности? — спросил мрачный голос.

Нико поднял глаза. Комната опустела, если не считать Деррика: мальчик стоял перед ним, скрестив руки на груди и потупив взгляд.

— Глупости. — Нико сел за одну из парт, достав из ящика бумагу и перо. На одной стороне он написал «дрова», на другой «дрофа». — Присаживайся, Деррик. Прочти-ка…

Он протянул лист мальчику. Деррик, который за все время так ни разу и не посмотрел ему в лицо, послушался.

— Дрова, — сказал он, мельком взглянув на бумагу.

Нико перевернул лист.

— А это?

— Дрова, — повторил мальчик.

Нико вручил Деррику чистый лист бумаги и перо.

— А теперь напиши здесь слово «дрофа». — Мальчик накорябал «дрова».

Нико медленно выдохнул.

— Деррик, останови меня, если я не прав… Тебе ведь непросто дается учеба, хотя ты и схватываешь все на лету. — Лицо мальчика помрачнело, но он ничего не ответил. Нико продолжил, на тон мягче: — Ты ведь сообразительный. Даже я, учитель, с трудом за тобой поспевал — кстати, прости, если я немного перегнул палку.

— Ничего страшного… — начал было Деррик.

— Мне показалось, ты используешь свой ум, свои способности, чтобы сорвать урок и отвлечь остальных — только бы они не заметили: с тобой что-то не так. Я сам побывал в твоей шкуре, потому и захотел сказать тебе пару слов. Понимаешь?

Рот мальчика смягчился. Деррик поднял взгляд на учителя.

— Нет.

Нико потряс листом бумаги.

— Вот «дрофа». — Он перевернул лист. — А вот — «дрова». Я легко их различаю только потому, что, когда писал, пометил точкой уголок бумаги на стороне с «дровами». Если бы кто-то другой написал те же слова и попросил меня их прочесть, как я попросил тебя, мне бы пришлось полностью сосредоточиться, чтобы заметить разницу. Всю жизнь я изображал из себя кого-то другого и не слишком в этом преуспел. Я до сих пор читаю и колдую с ошибками. Теперь ты меня понимаешь?

— Немного.

— Хорошо. Тогда слушай: с тобой, да и со мной тоже, кое-что и впрямь сильно не так. Полмира будут как заведенные твердить, что ты бестолочь и тупица и проку от тебя никакого, а остальные попробуют доказать, что ничего страшного не происходит. Кое-кто даже осмелится заявить, что твой недуг — не недуг вовсе, а дар свыше. — Нико умолк, раздумывая, как к его словам отнесутся невидимые слушатели, если те еще остались в комнате. — Правда в том, что ты не урод, но и не гений; тебе самому решать, кем ты станешь. В этом смысле мы с тобой не сильно отличаемся от других, «нормальных», студентов. И пока ты этого не поймешь, никакое фиглярство, никакие выходки во время уроков не спасут тебя от окружающего мира.

— Я не… не понимаю, магистр.

— Не называй меня магистром. Я не волшебник, и, вполне вероятно, никогда им не стану. Все в порядке, ты и не должен понимать. Я сам не понимал до сих пор, пока не пришлось выразить свои чувства словами. Услышь я подобное в твоем возрасте, я бы вряд ли уловил смысл: мне было не до того. Важнее другое: можешь ли ты запомнить, что я тебе сказал? — Мальчик кивнул. — Тогда повтори это для меня. — Деррик пересказал его речь слово в слово. — Ты запомнил все почти дословно, а значит, не лишен талантов, которыми наделены волшебники. Что бы ни случилось, пообещай навсегда сохранить в памяти мои слова.

Мальчик пообещал, и тут на Нико внезапно напала зевота. Он мысленно поблагодарил Шеннона, который велел ему прикорнуть после обеда.

— Теперь я могу идти? — угрюмо спросил парнишка.

Нико кивнул:

— Конечно, иди. Догоняй своих одноклассников. Кстати, совсем не обязательно упоминать о нашей с тобой беседе. Если воспитатель спросит, скажи, я сделал тебе выговор за непочтительное поведение. — Он улыбнулся пареньку.

Деррик без лишних слов вскочил из-за парты и выбежал из класса.

Нико снова зевнул и еще некоторое время сидел, облокотившись на стол и уронив усталую голову на руки. Уже собираясь встать, он обернулся, привлеченный странным шумом у двери.

Он ожидал увидеть новые признаки маскирующих чар стражников. И был приятно удивлен: на пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял Деррик.

— Что-то случилось? — спросил Нико.

— Нет, — сказал мальчик, впервые глядя прямо в глаза Нико. — Просто… Спасибо вам, магистр.

Глава четырнадцатая

Придя в себя, Дейдре обнаружила, что лежит на полу и плачет. Стоящий рядом на коленях Кайран гладил ее по волосам и повторял:

— Все будет хорошо!

Над их головами протянулся потолок из светлого камня. Они снова были в своих комнатах в Звездной академии.

Постепенно слезы друидки высохли.

— Что произошло? — спросила она. Желудок ныл, рот и горло горели.

— Мы были под маскировочными чарами, следили за тем, как парнишка проводит урок, когда появился еще один чарослов, использующий субтекст невидимости — скорее всего Амади Океке, — объяснил расстроенный Кайран. — С тобой случился припадок, и я перенес тебя сюда.

Дейдре села.

— Стражница нас заметила? — Он покачал головой. — А остальные друиды ничего не подозревают?

И снова безмолвное «нет».

— Хвала Боанн и Бриджет, — пробормотала она, вытирая губы. На тыльной стороне ладони осталась мокрая хлебная масса.

Друидка вскинула взгляд на своего защитника.

— Тебя вырвало во время припадка. Часть ты вдохнула. Под рукой как раз оказался нужный текст, и я очистил твои легкие. Но если припадки станут сильнее… даже я ничего не обещаю.

— Это проявление божественного недуга, — промолвила Дейдре, уставившись на грязную ладонь. — Такова воля богини.

Он фыркнул.

— Думаешь, богине будет угодна твоя смерть?

— Я заслуживаю сурового наказания за свой грех.

Ладонь Кайрана обхватила подбородок друидки и развернула ее лицо к нему.

— За наш грех.

Она отвела взгляд.

— Кай, давай не будем снова спорить о том, кто из нас больший дурак и что…

Он притянул ее к себе. Деревянные пуговицы вдоль рукавов друида были расстегнуты, а руки оголены для колдовства, и Дейдре прижалась щекой к его обнаженной коже.

— Кай, я больше не знаю, кто я, — прошептала она, уткнувшись ему в плечо. — Во время припадка меня посетили жуткие видения. Я стояла на берегу реки в Нагорье, и вдруг на меня набросился этот волк с человеческой головой и красными глазами. Почему-то он резал меня, снова и снова. Я таяла, словно масло, и стекала в реку.

Нежные руки Кайрана гладили ее по голове, пока она не успокоилась.

Оба встали, он — как обычно, припадая на левую ногу. С тяжким вздохом Дейдре оглядела их скромную комнату: сундук, умывальник, ночной горшок, две кровати, к стене у двери прислонен походный посох Кайрана.

Она села на кровать возле подушки. Стоило Кайрану последовать ее примеру, как в стене рядом с кроватью что-то зашуршало — это метнулась в сторону учуявшая их присутствие крыса.

— Расскажи мне о своей беседе с пареньком, — сказал Кайран, передавая ей чистую рубашку.

— Я разочарована. — Дейдре вытерла лицо. — Он напуган и не поддается влиянию. И скорее всего передаст наш разговор Шеннону. Но, по крайней мере он понял, что я хотела сказать. Семя посеяно, осталось дождаться, когда оно прорастет.

Кайран прищурился:

— И долго ждать?

Она вздохнула:

— Демонопоклонник, который его проклял, наверняка где-то рядом. Мне самой это не по душе, но, когда дойдет до драки, паренек поймет, что я его не обманывала.

Кайран покачал головой и стал застегивать рукава.

— Ты готова ввязаться в драку с демонопоклонником, лишь бы убедить мальчишку?

— Никуда я не ввязываюсь. — Дейдре встала. — Я бы предпочла умыкнуть его из крепости сегодня же ночью, но он слишком напуган своим недугом, чтобы оставить это теплое местечко. — Она принялась мерить шагами комнату. — Не смотри на меня так, Кай. Ему не помешает небольшая встряска. Считай это подготовкой к грядущим сражениям.

— Может, и так, — согласился Кайран. — А может, это его убьет.

Пока Шеннон взбирался вверх по ступеням башни Алакран, Азура заглядывала в фигурные окна лестничного колодца. За окнами лежала северо-западная сторона Звездной крепости. Бесчисленные остроконечные башенки поблескивали грушевидными куполами из меди, один другого краше. Они возвышались над академией, словно бесстрашные посредники между серыми лорнскими шпилями на юге и белоснежными полусферами, что украшали верхушки башен Имперского района на северо-востоке.

Время от времени Азура устремляла взгляд далеко вниз, на расположенный под башней сад Болид. Отсюда он походил на крохотный бурый квадратик. Прошлым летом Шеннону выделили новые апартаменты с видом на этот сад. Из-за продолжительного ремонта волшебнику до сих пор приходилось любоваться каменными обломками и грудами строительного мусора, которые были раскиданы по всему саду.

Азура присмотрелась к стенам лестничного колодца. Изнутри их украшала плитка цвета индиго, а потолок покрывали мозаичные геометрические узоры.

Однако сам Шеннон не мог оценить тех красот, что радовали глаз его фамильяра. Волшебника куда больше волновало, удалось ли ему замести следы. Ранее под предлогом осмотра нескольких горгулий он проник в их основной текст с помощью ножевого заклинания. Затем обновил память конструктов: если их спросят, те покажут, что разговаривали с ним до часу дня. Закончив с горгульями, Шеннон приступил к выполнению следующей задачи: улизнуть от стражников, которых к нему приставила Амади. Если он правильно все рассчитал, эти два дурака до сих пор дожидались его у входа в уборную в башне Марфила.

Внезапно справа возник узкий коридор. Когда Шеннон сбавил темп, восстанавливая дыхание, Азура принялась его дразнить, подшучивая над возрастом и негнущимися ногами. Шеннон сделал вид, что его шатает от усталости, и резко уронил плечо — попугай остался висеть в воздухе: он отчаянно махал крыльями и уморительно верещал, обвиняя хозяина в предательстве.

Позволив Азуре осмотреть весь лестничный проем, Шеннон крадучись двинулся по темному коридору и дальше, вверх по приставной лесенке, к небольшой металлической дверце. Веками в технических записях Звездной академии эта дверь числилась как сломанная: «Искаженное замковое заклятие: проход закрыт». Техники не считали необходимым чинить дверь: она вела к неприметному насесту для горгулий, выходящему на северную стену.

На самом деле и дверь, и площадку за ней ревностно оберегали Сыны Эджинду — члены политической фракции, в которой некогда состоял и Шеннон.

Азура принялась раскачивать головой. Она терпеть не могла темные, тесные помещения.

— Еще секундочку, дружище, — проворковал Шеннон, втискивая сияющую связку паролей на нуминусе в дверной замок. Взвизгнул металл, и дверь распахнулась.

Шеннон осторожно ступил на узкую площадку и обвел взглядом живописный пейзаж. Слева раскинулась вширь прибрежная равнина, заросшая густой травой. Прямо перед волшебником, вдаль до самого горизонта протянулись западные склоны Остроконечных гор: крутые, покрытые хвойным лесом с золотыми и алыми вкраплениями осиновых рощиц.

Он заметил несколько сухих древесных скелетов и вспомнил слова Дейдре о Тихом Увядании и о деревьях, которые умирали по всему континенту.

Холодный ветер цеплялся за полы мантии; Азура замахала крыльями, удерживая равновесие.

Сама площадка представляла собой узкую плиту из серого камня, окруженную зубчатым заграждением. Справа от двери в небольшом углублении дремала безглазая горгулья с мордочкой летучей мыши и пухлым детским тельцем. Шеннон тряхнул ее за плечо.

Потревоженная горгулья вздрогнула и очнулась ото сна.

— У моего отца нет ушей, — прокаркала она. — Но он научил меня слышать. У моего отца нет глаз; он научил меня видеть. Мой отец покрыт сыромятной кожей.

— Конструкт, ты рожден гримуаром, — дал условленный ответ Шеннон. Загадка позволяла отличить своих от чужаков. — Моя же мудрость зиждется на кодексе учений Эджинду. Имя мне — Агву Шеннон.

Горгулья запустила лапу вниз, в каменную нишу, где хранились ее глаза из белого мрамора. Она специально убирала их в тайник на время сна, чтобы другие, более крупные горгульи их не похитили. Вложив оба мраморных шарика в глазницы, она уставилась на Шеннона.

— Я тайком перекачала адресованное тебе сообщение из недавней переписки колаборис. — Она извлекла из брюха сверкающий золотой прямоугольник.

Шеннон взял текст в руки. На ощупь руны нуминуса казались гладкими, как стекло. Он перевел:

«Сыны Эджинду приветствуют своего брата в изгнании. Мы боялись, что он нас отверг. С тех пор как произошло нападение на Триллинон, и ужасный пожар поглотил город, Астрофел пребывает в хаосе.

Мы с радостью принимаем информацию, предложенную нашим братом в изгнании. Мы не знаем, связаны ли события в Звездной академии с пророчествами Эразмуса. Слабо верится, что Никодимус Марка — Альцион. Однако мы охотно поделимся ответами и окажем посильную помощь.

ОТВЕТ: Насколько мы знаем, ни одна из известных нам фракций не желает причинить зло нашему брату или его ученикам.

ОТВЕТ: Нам неизвестно, кто мог подкупить или убить мг. Нору Финн. Мы ничего не знаем о возрождении Праязыка.

ОТВЕТ: Нам мало что известно о мг. Амади Океке, помимо того, что она тайно присягнула на верность фракции антипророчества.

ОТВЕТ: В обмен на публичную клятву верности Братству мы готовы предоставить ему в распоряжение всех наших конструктов в Звездной крепости; однако в настоящее время нам бы не хотелось рисковать кем-то из немногих сторонников Братства среди чарословов Звездной академии, отдавая их для служения делу нашего брата.

Мы надеемся, столь щедрая поддержка убедит нашего брата вновь присоединиться к Сынам в борьбе за объединенный и мирный Орден Нуминуса».

Шеннон шумно, с облегчением, выдохнул. Этот ответ на его послание, отправленное ранее тем же утром, ничуть его не разочаровал. Он узнал все, что хотел, и даже немного больше. Он порвал руны на мелкие кусочки и принялся обдумывать полученную информацию.

Сыны всегда были в курсе политики академий. Если уж они ничего не знают о заговоре против Шеннона, можно не сомневаться: никакого заговора и нет. Прибавьте сюда их неосведомленность в вопросе о том, кто мог подкупить и убить Нору Финн, — и получите достоверное доказательство, что встреченное Шенноном создание никак не связано с академией.

Его куда сильнее встревожило другое — принадлежность Амади к фракции антипророчества. В отличие от прочих волшебников стражникам запрещалось лезть в политику. Впрочем, подобные запреты не мешали многим представителям стражи тайно преследовать интересы той или иной фракции.

Что важнее, политические пристрастия Амади объясняли, почему ректор — сторонник фракции антипророчества — поручил ей вести расследование. Стал понятен ее интерес к шраму в форме руны «несоединимое» и к мыслям ректора по этому поводу. К тому же Амади спрашивала что-то про хаос, возникающий вокруг Нико. Вероятно, она подозревала, что Нико не Зимородок, а Буревестник — вестник хаоса, который, согласно антипророчеству, должен выступить против Зимородка.

— Магистр, каков ваш ответ? — прокаркала горгулья с мордочкой летучей мыши.

Шеннон вздрогнул; он совсем забыл о предложенной Сынами помощи.

— Ты прочла послание?

Горгулья наморщила носик.

— Прочла, в соответствии с намерением автора.

— Я тебя не обвиняю, горгулья, просто мне нужны кое-какие ответы. Сколько местных конструктов подчиняется Сынам? Комплювий пока под их контролем?

Горгулья подняла пухлую ладошку и почесала длинное, как у летучей мыши, ухо.

— Эта часть крыши по-прежнему наша. А еще нам принадлежат две лорнские башни и пять остроземских. В распоряжении Братства находятся пятьдесят четыре легких и средних горгульи, двенадцать боевых тяжеловесов — из них только два стремительных. Также имеется трое конструктов-охранников.

Шеннон задумчиво почесал шею Азуры и обдумал услышанное.

— Мне понадобятся обе стремительные боевые горгульи — нужно разместить их в комплювии. Также потребуется достаточное количество средних горгулий — составим из них лжелестницу.

Горгулья с мордочкой летучей мыши почесала другое ухо.

— С какой целью?

— Боевые тексты могут пригодиться для охраны и, возможно, для эвакуации девятерых мальчиков-какографов.

Горгулья заморгала.

— Какова их ценность?

— Это живые дети из плоти и крови! — вспылил Шеннон.

Существо с мордочкой летучей мыши пожало плечами.

— Боевых можно отредактировать прямо сейчас, но на сбор лжелестницы уйдет часа три, не меньше.

Шеннон вдохнул поглубже. Лучше б Сыны снарядили ему в помощь кого-нибудь из своих членов. Боевые горгульи, при всей их мощи, не могли заменить живых чарословов. К тому же запрашиваемая цена была чересчур высока. Публичная клятва верности Сынам поставит крест на свободе Шеннона от политики. Придется следовать курсу фракции — а значит, он снова окажется пешкой на залитой кровью доске.

Затем Шеннон подумал о Никодимусе и медленно выдохнул. Неожиданно в памяти ожил образ давно умершей жены, ее темных глаз…

— Клянусь в верности Сынам Эджинду, — объявил Шеннон, создавая публичное подтверждение на нуминусе.

Конструкт не без труда поднялся на свои детские ножки, чтобы по всем правилам, с поклоном, принять клятву.

— И еще одно, — сказал архимаг, вытаскивая из-под мантии продолговатый, завернутый в ткань предмет, — тебе известно о существе или конструкте, который при жизни обладает плотью, а если его разрушить, превращается в это? — Он развернул ткань.

Горгулья долго, нахмурившись, изучала отрубленную глиняную руку.

— Нет, магистр.

Шеннон застонал.

— Спасибо, горгулья. Услужила. Желаю спокойных снов. — Он поклонился.

Неуклюже возвратив поклон, конструкт выдернул глазные яблоки из глазниц, поудобнее устроился в своем углублении и тут же задремал.

Шеннон зашел обратно в башню. Пускай он ни на шаг не приблизился к ответу на вопрос, кем или чем был убийца, зато он предпринял некоторые меры, чтобы помешать очередному нападению твари.

Замыслив очередное убийство, существо шагало через осиновую рощу и поражалось неспособности Шеннона выстроить достойную защиту. Вот ведь старый баран! Ну да ладно, в Звездной академии его и так ждет пренеприятный сюрприз, а вскоре существо собиралось похитить очередную юную жизнь у старика из-под носа.

Оно гадало, почему старый дурак медлит с ответным ударом… Ах да, ведь расследуется убийство, и к страже Шеннон обратиться не может. К тому же этот человечишка наверняка считает, что выиграл время, отрезав существу руку.

При воспоминании о том, как серебряный текст рассек сухожилия и кость, монстр не удержался и размял новую ладонь. Однажды он выкрутит руку Шеннона из сустава, вырвет ее с мясом, а потом приставит обратно — посмотреть, прирастет ли.

Несмотря на сверхважность задачи, которую существо преследовало в Звездной академии, ему было скучно. Разумеется, оно кипело желанием расправиться с Шенноном, но ему хотелось и сойтись с кем-то из людей в поединке интеллекта и воли. Существо чувствовало: в один прекрасный день его выживание, возможно, будет зависеть от того, насколько хорошо оно изучило этих зверьков.

Со всех сторон его обступили белые осины. Морозец осенних ночей покрыл листву ярко-желтым лаком. А наверху, за живописным расцвеченным пологом, раскинулось ясное синее небо, перечеркнутое прерывистым темным контуром башен Звездной крепости.

Существо остановилось, поправило белый плащ и окинуло взглядом древний город. Одна цивилизация сменяла другую, и каждый раз очередной хозяин норовил приукрасить темные городские башни. Но под всей этой навешанной людьми мишурой по-прежнему стояли хтонические камни. Струящиеся ручейки тонких мостов, перетекающие от башни к башне, волнистые линии стен — все говорило о текучести камня. Как людям удалось уничтожить хтоников? — эта тайна была выше его понимания.

Более того, сама загадочная человеческая натура озадачивала и сбивала с толку. В группе эти зверьки развлекали себя тем, что систематизировали законы, религию, грамматику. Однако каждый из тех, кто до сих пор встречался существу, хотя бы раз в день совершал преступление или грешил — а чаще и то, и другое. Хуже того, люди и говорили, и писали кое-как, бездумно коверкая собственную грамматику, но каким-то таинственным образом понимали нелогичный язык друг друга.

Временами существо поражалось, как ему вообще удалось освоить человеческую речь. Бывший хозяин почти не подпускал его к зверькам.

Вероятно, стоило усилить наблюдение. Существо уже отредактировало горгулью у верхушки Эразмусова шпиля, чтобы та отслеживала переписку колаборис между волшебниками. Осталось перевербовать еще нескольких — развернув, таким образом, шпионскую сеть на территории Звездной академии. Оно даже подумывало написать крохотную, размером с крысу, горгулью с особо острым слухом. Подобный конструкт мог бы собирать информацию об образе жизни людей.

Крик сойки заставил существо опустить взгляд. Футах в двадцати перед ним виднелась укромная лесная поляна. Юные волшебники частенько приходили сюда — выпить ворованного вина или просто поваляться в траве.

Существо остановилось у кромки деревьев. Белый плащ сливался со стволами осин. Внизу протянулась небольшая поляна, по колено заросшая травой.

Существо затаилось, скрашивая ожидание мыслями о Шенноне. Волшебник его разочаровал; существо рассчитывало, что его следующий ответный удар совсем сломает старика.

Теперь, после пробного полета дракона, в Триллинон можно было не возвращаться. Другие демонопоклонники знали что делать. Благодаря их помощи монстр располагал уймой времени на поиски мальчишки и перезарядку изумруда — задачу настолько важную, что он держал ее в тайне от остальных. Конечно, сам он предпочел бы бросить вызов судьбе и заняться чем-то менее скучным, но не мог рисковать потерей какографа.

Чуть севернее хрустнула ветка. По лесу шел кто-то невысокий, одетый в черное. План сработал: молодыми легко управлять через сны. Впрочем, скорее всего этот паренек не тот, кого он ищет. Наверняка им с Шенноном предстоит еще один раунд. И наверняка, прежде чем упасть замертво с порванной глоткой, старый дурак попытается дать отпор существу.

Фигурка в черном приблизилась к краю поляны. Существо хмурилось; оно твердо решило выбросить из головы мысли о затяжной схватке с Шенноном. Слишком многое поставлено на карту: если изумруд будет утерян, придется начинать все заново.

Существо принялось творить длинные фразы на Праязыке, складывая из них язвенное проклятие. Если создаваемый им текст не выпотрошит бедолагу, превратив внутренности паренька в кровавые ошметки, война Разобщения начнется быстрее. Губы существа растянулись в широкой волчьей ухмылке.

На краю поляны — с любопытством в глазах, озираясь по сторонам в поисках сказочного луга из снов, — стоял молоденький какограф.

Глава пятнадцатая

Нико подавил зевок и открыл дверь в апартаменты наставника. Передняя представляла собой широкое, залитое солнцем помещение: огромный ковер в триллинонском стиле, письменный стол, два книжных шкафа и четыре стойки для свитков.

Нико стянул сапоги вместе с носками — как принято у северян — и на цыпочках подошел к окну. Снаружи, купаясь в слепящих лучах полуденного солнца, лежал сад Болид.

Когда-то здесь находился зеленый квадрат густой травы, окруженный деревьями. В первые годы обучения Нико частенько играл под их сенью. Но два года назад все вязы засохли, пав жертвами неизвестной болезни.

Тогда техническая служба и затеяла переделку. Правда, сосредоточившись на подготовке к Совету, она заморозила работы по озеленению, и теперь весь сад был завален грудами земли и строительного мусора.

Прямо под окнами Шеннона, на месте, где еще недавно бил фонтан, растеклось болотце темной грязи. Наверное, дал течь один из сливов подземных акведуков, снабжавших Звездную академию.

Внезапно на Нико напал сильнейший, до хруста в челюсти, приступ зевоты.

— Да благословят Небеса магистра за то, что велел мне поспать, — прошептал юноша. Нащупав часовой колокольчик, который он предусмотрительно захватил с собой из классной комнаты, Нико задумался о том, что Шеннон сказал про убийцу, а также про дракона и про вероятную связь юноши с пророчеством. Слова старого наставника вселили в сердце Нико отчаянную надежду и страх. А тут еще эта друидка… Можно ли ей доверять?

Поборов очередной зевок, юный чарослов понял: он слишком устал, чтобы ясно мыслить. И побрел в спальню.

Хотя сам Шеннон родился в Триллиноне, его мать была родом из Драла. Ее влияние на предпочтения сына бросалось в глаза: стоило лишь взглянуть на широкую кровать, балдахин и пуховую перину, привезенные за много миль из самого Нагорья.

Нико устроился на краю кровати и покрутил в руках округлый медный колокольчик, изучая прямоугольное отверстие на донышке. Он достал из поясной сумки сложенный лист бумаги с часовым заклинанием для колокольчика, которое взял со стола Шеннона. Несмотря на то что заклинание было написано на общем языке, его текст отличался сложной структурой. Обычно у Нико получалось на короткое время коснуться подобных чар, не сломав ни единой руны. Однако из-за крайней усталости вероятность ошибки резко возросла. Поэтому он закусил губу, собрался с силами и очистил страницу от первой части текста.

Белоснежные слова выпрыгивали в воздух из-под крепко сжатых пальцев и тянули за собой целые фразы, руну за руной. Постепенно абзацы начали складываться в прямоугольную решетку.

Нико добился максимальной концентрации. У него было только одно заклинание: малейшая ошибка — и прощай, дневной отдых.

Наконец заключительный абзац соскользнул с бумаги и свернулся в шарик, который закружил внутри клетки «колокольчика». Каждый раз, ударяясь о стенку из текста, шарик беззвучно растворял рунный фрагмент. Решетка сдерживала шарик в течение часа, а затем он вырывался на свободу, и колокольчик звенел.

Нико вложил заклятие в отверстие на донышке, поставил будильник на прикроватный столик и рухнул на перину.

Он ощутил, как голова коснулась подушки… как стало замедляться дыхание… почувствовал, как дернул ногой (такое частенько случалось, когда он погружался в сон). Но почему-то не чувствовал, что засыпает. Его словно закружило и понесло куда-то.

Крикнула сойка.

Нико открыл глаза и обнаружил, что лежит на лугу неподалеку от Звездной крепости. Он узнал это место: он оказался в «лощине» — так студенты прозвали укромную лесную поляну, куда частенько бегали, чтобы выпить припрятанного винца или помиловаться с подружкой.

Здесь он впервые поцеловал Эми Херн. Как много воды утекло с тех пор…

Нахлынули воспоминания. Стоял тихий зимний вечер, только что прошел короткий, но щедрый снегопад. Снег хрустел под ногами, изо рта вырывались завитки невесомого пара. Небо над ними, мрачное, зимнее, цвета лаванды, словно окунуло ветви деревьев в иссиня-черные чернила. Он помнил ее обветренные губы, ее горячий язык у себя во рту. В то время они оба были неопытными юнцами…

Задумавшись о первой любви, Нико поморщился. Эми Херн стала магистром Амариллис Херн — младшей волшебницей в цитадели Звездопада. Он не виделся с ней четыре года — с тех пор, как она уехала. На письма Эми не отвечала — если не считать одной-единственной формальной записки, где сухим тоном сообщалось о ее новой жизни в цитадели.

И тут Нико озарило: он спит и видит сон! Он сел, ожидая проснуться на пуховой перине Шеннона, а вместо этого обнаружил, что по-прежнему сидит на траве в лощине.

Справа от Нико, спиной к нему, стоял младшеклассник. Взгляд мальчика блуждал среди осин.

Что-то огромное двигалось меж светлых стволов. Земля дрожала под тяжелой поступью. Гигант дышал глубоко, неспешно, по-звериному.

Чарослов хотел встать, но ноги заплетались, как у пьяного. Создание выступило из-за деревьев. Нико попробовал его разглядеть и не смог — перед глазами все плыло. Тело твари вздымалось расплывчатой горой мертвенно-белой плоти. И снова Нико попытался встать… и опять ничего не вышло, он лишь упал лицом вниз. Тогда он повторил попытку рассмотреть существо: увы, взгляд по-прежнему не желал фокусироваться.

Младшеклассник бросился бежать. Пошатываясь, как хмельной, Нико встал на четвереньки. И в тот же миг из тела монстра вырвалась тонкая стрела. Она перелетела через поляну и вонзилась мальчику в поясницу. Ребенок продолжал бежать.

Нико попробовал его окликнуть, но завалился вперед. Грязь залепила глаза. Он с трудом поднял одеревенелую руку и протер веки.

В следующий миг лощина исчезла. Нико находился в подземной пещере.

Потолок сверкал кварцевым блеском. Серый пол равномерно светился. Перед юношей стоял черный каменный стол. На столе лежала фигура, закутанная в светлый плащ. Руки в перчатках сжимали небольшой самоцвет, от которого исходило зеленое свечение — драгоценный камень в форме слезы.

На краю пятна света что-то мелькнуло. Нико разглядел небольшое существо. Гладкая синяя спинка, бронированная шестиугольными пластинками, блестела — юный чарослов узнал в жутковатом создании сухопутную черепаху. Он шагнул вперед, и животное зашипело. Из черепашьих следов пробивались темные завитки странного вьющегося растения, которые тут же выпускали ползучие стебли с маслянистыми черными листьями.

Луч алого света упал с потолка, ударив в панцирь черепахи. Панцирь с хрустом раскололся. Зверь завопил, а из глубокой трещины в шестиугольной пластине потекло синеватое масло. Рядом материализовалась вторая черепаха, следом — и третья.

Черепахи шагали вперед, а по полу за ними тянулся черный шлейф ползучих побегов. Из темноты появлялись все новые и новые твари. Очередной алый луч прорезал панцирь на спине одной из черепах. За первым лучом последовали другие: сперва две вспышки, затем еще десять.

Тело на столе по-прежнему лежало без движения, завернутое в белый плащ. А затем по пещере пронесся порыв ветра, откинув белый капюшон с головы фигуры, и Нико увидел собственное лицо. Чарослову стало дурно. На миг сознание юноши разделилось: он как будто лежал на столе и одновременно смотрел на свое тело со стороны. Более того, на долю секунды он ощутил себя и ползущими по полу черепахами, и перепуганным младшеклассником, бегущим через лес обратно в Звездную крепость.

Оказавшись в теле лежащей на столе фигуры, он сел. Его щеки раздулись, и из приоткрытых губ вырвался оглушительный металлический звон. Во рту закружил крохотный шарик.

Внезапно Нико проснулся в кровати Шеннона. Кошмар закончился, а на тумбочке прямо у него над ухом отчаянно трезвонил и подпрыгивал почасовой колокольчик.

Глава шестнадцатая

У себя в кабинете Шеннон застал Амади и троих ее людей — стражников с Севера — роющимися в его вещах. Одного из них, худощавого иксонца, Шеннон узнал: это был Кейл, личный секретарь Амади. Двое других оказались теми самыми дурачками, которым она велела за ним следить.

Заметив Шеннона, эти двое тут же кинулись творить цензурное заклятие — опутывающие чары, которые оборачиваются вокруг головы мага, не позволяя колдовать.

Не обращая на них внимания, Шеннон как ни в чем не бывало прошел к своему столу, усадил Азуру на спинку кресла и достал несколько грецких орехов из горшка на книжной полке.

— Полагаю, у вас имеется достойное объяснение, — мягким тоном произнес он.

Голос Амади звенел от напряжения:

— Магистр, вы намеренно обманули стражников, которых я послала вас охранять.

Шеннон поднес орех к протянутой лапке Азуры.

— Я находился под охраной? Странно. Как-то не заметил. Наверно, отличные были субтексты. Ваши стражники — настоящие мастера маскировки. Не пойму, как они меня потеряли. — Он наградил двоих горе-преследователей милой улыбкой.

Вместе они составляли комичную пару. Один высокий и тучный, с золотыми пуговицами на рукаве. Другой щупленький, низкого росточка — с серебряными.

Азура расколола клювом орех и выковыряла сердцевину.

Амади посмотрела на невысокого стражника.

— В башне Марфила, — выпалил тот. — Он зашел в туалет и, пока сидел там, написал магический текст, чтобы взобраться на мост.

Шеннон, который забирал у Азуры пустые скорлупки, рассмеялся.

— Вы мне льстите, магистр. Неужели вы думаете, что я способен на подобные выходки, в моем-то возрасте? — Он снова рассмеялся. — На самом деле я вышел из уборной через балкон, чтобы расспросить горгулью, которая чистит отхожее место. Не сомневаюсь, что ваш товарищ, следивший за балконом, меня видел. — Он вопросительно посмотрел на толстого стражника.

Тот отвел глаза.

— Ой, как неловко вышло! — воскликнул Шеннон, пряча улыбку. — Вы не подумали, что из уборной может быть не один выход… Что ж, это не важно: допросите балконную горгулью. Она меня вспомнит. — Он угостил Азуру очередным орехом. — Кстати, потом я осмотрел еще нескольких. — Он перечислил горгулий.

Амади сверлила взглядом своих подчиненных.

— Ступайте, проверьте слова магистра.

Парочка дружно закивала и выскочила из кабинета.

— А ты, Кейл, — сказала Амади секретарю, — займись отправкой почты. Меня не отвлекать. Позовешь, только если будет что-то срочное.

Молодой иксонец кивнул ивышел, закрыв за собой дверь.

Отбросив с лица прядь волос, Амади повернулась обратно к Шеннону.

— Магистр, мне казалось, мы пришли к взаимопониманию. Я пытаюсь доказать вашу невиновность.

— Амади, я просто не знал, что меня… как ты выразилась, «охраняют».

— Магистр, я уже не ребенок. — В голосе стражницы, обычно совершенно бесстрастном, прозвучала нотка боли. — Вы прекрасно знали, что за вами следят.

— Амади, я не…

— Вот и отлично. — В ее голосе сквозило раздражение. — Дабы избежать проблем в будущем, сразу вас предупреждаю: мы установили наблюдение за вашими апартаментами над садом Болид. Мы вошли туда вслед за Никодимусом. Будить его мы не стали, но после его ухода мои люди незаметно обыскали комнаты. Если вы не откажетесь от своих выходок, мы будем вынуждены обыскать помещение повторно, только на этот раз более тщательно. — Она выдержала паузу — для пущего эффекта. — И еще, мы установили надежные охранные чары на всех окнах и дверях. — Шеннон вскинул бровь. — Ни один автор или текст не сможет войти в ваши комнаты или покинуть их, не затронув охранных чар. Я бы не советовала даже пытаться — любой, кто попробует проникнуть внутрь или выбраться наружу, будет разрезан надвое в районе пояса. Разумеется, мы ни в коей мере не ограничиваем вашу свободу передвижения: следящие за апартаментами стражники разоружат чары, когда вам понадобится войти или выйти.

Шеннон не стал скрывать недовольства:

— Ты развернула слишком бурную деятельность — а ведь у тебя нет никаких доказательств моей вины.

— Так уж и никаких? Тогда, может, объясните, почему ваше лицо выглядит так, словно об него точил когти лев?

Он закатил свои слепые глаза.

— Я же говорил: прошлой ночью я работал допоздна и один из гримуаров взорвался. Могу показать остатки книги — точнее, нескольких книг.

— Не сомневаюсь. Как и в том, что люди, которых я отправила проверить вашу историю насчет осмотра конструктов, вернутся ни с чем: горгульи подтвердят ваш рассказ слово в слово. Вы ведь лингвист, специализируетесь на текстовом интеллекте. Наверняка вам не составило труда отредактировать…

— Ты переходишь все границы! Я отвечал на любые вопросы, отложил исследования и даже позволил допросить студентов! И чем вы мне отплатили? Мало того что твои люди шпионят за мной и перерыли мою библиотеку — вдобавок ко всему, ты обвиняешь меня в порче принадлежащих академии конструктов?..

Амади поджала губы.

— Итак, повторяю, — продолжил он уже более спокойно, — я жду разумных объяснений. — Он протянул Азуре еще один орех. — Не вынуждай меня жаловаться…

— Двое студентов были найдены мертвыми.

Орех выпал из рук старого волшебника.

— Что ты сказала?

— Погибли два ваших студента. Адан из Круглой башни и Эрик Эверсон. Адана нашли на крыше кузницы. Судя по всему, он спрыгнул с Горбатого моста. Его старший брат погиб в астрофельском пожаре. Другой мальчик, Эрик, прибежал из леса с ломаным заклятием, разрывавшим его внутренности. Смерть вызвали язвенные чары. В одежде Эрика был спрятан свиток нуминуса — похоже, он украл манускрипт и игрался с ним в лесу.

— Кровь Лоса, — только и смог выдавить из себя Шеннон, рухнув в кресло. Азура перебралась на плечо к хозяину и принялась перебирать его волосы клювом.

Амади села в кресло напротив.

— В обоих случаях ничто не указывает на убийство. Но в свете недавних событий я обязана предположить худшее. Поэтому повторю свой вопрос: магистр, где вы находились в течение последнего часа?

— Я сказал правду: я действительно разговаривал с горгульями, — промолвил оцепеневший Шеннон.

Он был ошарашен тем, как быстро убийца нанес очередной удар… Однако ужаснуло архимага другое. Накануне Шеннон отдал приказ всем волшебникам, присматривающим за какографами: ни в коем случае не выпускать подопечных за пределы Звездной академии. Как монстру удалось завлечь детей, уговорить ослушаться наставников, чем он их соблазнил?

Злодей упоминал, что умеет плести сны, как рыбак — сети. Видимо, монстр каким-то образом использовал сновидения, чтобы выманить мальчишек из безопасного убежища.

— Да простит меня Создатель! — прошептал старый волшебник одними губами.

Если он прав, это все меняло.

Амади собралась задать вопрос о двух несчастных мальчиках. Он ее остановил и извлек из складок мантии отрезанную глиняную руку, которая уже начала терять форму, и положил ее на стол.

Пока Амади разглядывала кисть, он поведал ей о тайной библиотеке Норы Финн и описал свою схватку с убийцей.

Лицо Амади оставалось безразличным. Она пристально посмотрела на Шеннона.

— Магистр, вы ждете, что я на это куплюсь?

Он настоял:

— Сходите в башню Джимхерста и лично осмотрите частную библиотеку Норы.

— Вы же сами утверждаете, что взрыв уничтожил все — в том числе и орудие нападавшего. Даже журнал исследований, по вашим словам, прихватило с собой существо. Там нечего искать.

Об этом Шеннон не подумал.

— А как же рука?

Глядя на отрезанную конечность, Амади тяжело вздохнула.

— Впервые слышу о создании, живом или магическом, способном превращать свою плоть в глину. Хотя и допускаю, что похожие трансформации имели место на древнем континенте. Разве только какому-нибудь божеству придет в голову сотворить нечто подобное при помощи высшего заклинания.

У Шеннона похолодели ладони. Написанные богами высшие тексты, невероятно мощные и витиеватые, встречались крайне редко.

Амади изучала лицо Шеннона.

— Магистр, вы действительно считаете, что прошлой ночью дрались с богом? Почему же другие волшебники в Звездной академии не ощутили божественного присутствия?

Она была права.

— Может, не с богом, а с высшим заклинанием, — не растерялся архимаг. — Амади, ты должна мне верить. Тут замешаны доселе невиданные могущественные силы.

Она промолчала, а затем, смягчив тон, поинтересовалась:

— Магистр, вас когда-нибудь посещали странные видения, не связанные с четвертичными мыслями?

Он заморгал.

— Нет, конечно, нет. По-твоему, я спятил?

— Расскажите мне о ваших отношениях с друидкой Дейдре.

— Друидкой? — озадаченно проговорил он. — Дейдре? Нет никаких отношений. Она попросила разрешения побеседовать с Никодимусом, и я согласился — пошел навстречу гостье, делегату Совета… — Он замолчал. — По-твоему, я сошел с ума и это как-то связано с друидом?

Амади покачала головой:

— Скорее, с пареньком. Есть в нем какая-то… сила. Почему вы не упомянули о его связи с пророчеством во время нашей первой беседы?

— Потому что связь не доказана.

Амади склонила голову набок.

— Похоже, паренек, сам того не ведая, привлекает чарословов — вас, друида — на свою сторону. Не забывайте: его сверстники гибнут от ломаных чар. Может, это он в ответе за… за ваше состояние.

— На что ты намекаешь?

— Подумайте о его шраме: на руну «плетение» наложена руна «несоединимое». Согласно антипророчеству, Буревестник «расплетет полотно, сотканное Альционом» и «порвет узы, соединившие людские королевства».

Шеннон встал и начал мерить шагами комнату.

— Амади, ты ставишь под вопрос мое здравомыслие, а сама веришь, что под личиной безобидного ученика-какографа скрывается Антиальцион? Это безумие! Какой Буревестник из дислектика?! Так-то ты представляешь себе предводителя демонопоклонников?

— Я лишь ищу разумное объяснение недавним смертям. И пока только эта теория объясняет все три случая.

Шеннон резко мотнул головой.

— Я разговаривал с ректором. Он согласен, что Никодимуса скорее всего заклеймила собственная мать-фанатичка.

— Я тоже недавно беседовала с ректором. Он поменял мнение и готов назначить Никодимусу повторную проверку.

К горлу Шеннона подступила тошнота.

— По-твоему, это Никодимус убил своих товарищей по несчастью?

Она покачала головой.

— Когда погибли мальчики, Никодимус читал лекцию первоклашкам. К тому же в обоих случаях ничто не указывает на убийство… Но антипророчество не зря предупреждало: куда бы ни направился Буревестник, за ним потянется кровавый след из беспорядков и несчастий. Если я права, Никодимус не догадывается о своей истинной природе, и тем не менее жуткие события последних дней вызваны заключенными в нем неведомыми силами.

Шеннон перестал ходить взад-вперед по комнате. Если Амади во всеуслышание объявит, что антипророчество сбывается, их ждет настоящий хаос. Он должен ее остановить. Должен защитить Барабанную башню. Хватило бы одного дня на свободе, чтобы укрыть мальчишек в комплювии, под защитой горгулий…

— Магистр, — сказала Амади, — признайте, Никодимус вполне может быть тем, чей приход предрекает антипророчество.

Внезапно Шеннон увидел лазейку. Потребуется лишь чуточка хитрости и немного блефа. Он подошел к креслу, но садиться не стал.

— Полагаю, члены некой фракции будут довольны, узнав, что пожар страстей вокруг антипророчества разгорелся с твоей легкой руки.

Глаза Амади сузились.

— Стражники не участвуют в политических играх.

Настало время для блефа.

— Да ну? Есть люди, которым не составит труда доказать твою связь с известной политической фракцией. Ведь если Никодимус и впрямь опасен, со стороны может показаться, что ты бездействуешь специально: чем выше гора трупов, чем больше пролито крови, тем проще обосновать любые утверждения насчет антипророчества.

Лицо Амади побелело.

— Что вы такое говорите?

— Я говорю, что, если ты планируешь открыто заявить об антипророчестве, в твоих же интересах не спускать глаз с Никодимуса и других мальчиков из Барабанной башни. Ты должна любой ценой предотвратить новые смерти. В противном случае могут пойти слухи, что ты злоупотребляешь своими обязанностями и сеешь страх умышленно, в угоду политической фракции, в которой состоишь.

— Вы добиваетесь, чтобы я выставила охрану для защиты какографов от вашего воображаемого монстра? — пробурчала Амади.

Он сел.

— Мы оба получим то, что хотим.

— Я не терплю угроз, магистр. Я больше не ваша студентка. Думаю, вам не удастся доказать мою связь с какой-либо из фракций. К тому же в моем распоряжении всего несколько стражников, каждый человек на счету. А всех свободных магов норовит умыкнуть служба охраны ректора: присматривать за гостями в ходе Совета… Хотя, должна признать, ваши слова не лишены смысла. — Она помолчала. — Отлично, я выделю двух стражников на охрану Барабанной башни по ночам и еще двух — следить за Никодимусом. И еще двое будут следить за вами, магистр.

Шеннон сдержал улыбку.

— Я только за. Но мы должны убедиться, что мальчики, которым угрожает опасность, не покинут территорию академии. Я еще раз отдам приказ наставникам и строго-настрого запрещу выпускать какографов за ворота. А твои люди пусть каждую ночь запечатывают Барабанную башню. Поставьте охранные заклинания на двери и окна. Мне понадобятся пароли — на случай, если возникнет необходимость повидать студентов.

Амади медленно кивнула:

— Отлично.

Шеннон издал вздох облегчения.

— Ты не пожалеешь, что послушалась моего совета, Амади. А теперь мне пора в комплювий, займусь исследованиями. Никодимус ждет меня на месте; я захвачу с собой твоих стражников, чтобы они могли следить за нами обоими. Позже мы продолжим работу в главной библиотеке.

Амади подалась вперед и доверительно произнесла:

— Магистр, я лично схожу в башню Джимхерста и поищу тайную библиотеку Норы. Однако, как я и говорила, нет прямых доказательств, что мы имеем дело с убийствами. Прошу, освободите ваш разум, откиньте предубеждения касательно антипророчества. Подумайте: а вдруг Никодимус и есть Буревестник? — Она выдержала паузу. — Похоже, мы столкнулись с неизвестной зловещей силой, а не с обычным убийцей.

— Не могу с тобой не согласиться.

Дейдре спокойно разглядывала Амади. Минуту назад стражница выросла на пороге их с Кайраном комнаты и настояла на допросе.

— Почему вас так интересует Никодимус Марка? — спросила волшебница, присаживаясь на кровать Кайрана.

Дейдре села на койку напротив. Она предвидела такой вопрос.

— Я думала, вы заметили… я верила, что Нико — Перегрин, который идет мне прямо в руки. Но шрам разбил мои надежды. — Это была не совсем ложь: келоид на шее Нико действительно разбил ее надежды — надежды на то, что юношу получится легко подчинить.

Амади рассеянно кивнула:

— А Орден друидов знает об антипророчестве?

— Никогда не слышала ни о чем подобном.

— Даже среди волшебников антипророчество Эразмуса известно лишь в узких кругах. В нем предсказан приход некоего зловещего чарослова, повелителя хаоса по имени Вестник, или Буревестник, который бросит вызов Альциону.

— И этот «повелитель» сумеет одолеть Зимородка и поможет демонам захватить наши земли?

Стражница кивнула:

— Антипророчество гласит, что, если Вестника не остановить, он заразит все человеческие языки, а демоны довершат этот процесс.

Дейдре молилась, чтобы выражение лица ее не выдало.

— Значит, из-за необычного шрама Никодимуса и его какографии вы подозреваете, что он и есть повелитель хаоса?

Амади тяжко вздохнула.

— Наверняка до вас дошли слухи о… кое-каких беспорядках в Звездной академии. Мы обнаружили опасные ломаные чары. Произошло несколько несчастных случаев — впрочем, вас как делегата это не должно беспокоить. Другое дело я: мне по долгу службы положено следить за безопасностью во время Совета. Поэтому я рассматриваю все возможные причины этих странных событий… — Она замолкла. — Если друиды знакомы с антипророчеством, вы могли бы опознать в Никодимусе…

— Мы не верим в антипророчество, — перебила Дейдре.

— Может, делегаты из Увядшего древа считают иначе? Мне поговорить с кем-то из них?

Дейдре покачала головой:

— Не верим мы ни в какие антипророчества. К тому же среди друидов нет единого мнения, связано ли Увядание с пророчеством или нет. Увы, тут мы вам не помощники.

— Понятно. Спасибо, что уделили мне время. — Амади встала и шагнула к двери.

Друидка поднялась следом.

— Если что, обращайтесь.

Амади задержалась на пороге.

— Я тут подумала… — сказала она, оборачиваясь, — может, друиды знают… Вы когда-нибудь слышали о конструкте, который на вид состоит из плоти, а распадаясь, становится глиной?

У Дейдре подкосились ноги.

— Вы видели это существо своими глазами? — спросила она, надеясь, что в ее тоне звучит недоверие, а не шок.

Стражница изучала лицо друидки.

— Смотрю, вы удивлены. Только не подумайте, я не сошла с ума. Просто мы с магистром Шенноном поспорили, возможно ли нечто подобное в принципе.

Дейдре натянула улыбку.

— Ну что вы, какая же из вас сумасшедшая? Не вижу ничего зазорного в том, чтобы интересоваться такими вещами. Мы всегда должны стремиться к новым знаниям. — Она умолкла. — А что вы предпримете, если Никодимус и впрямь окажется тем самым опасным колдуном из вашего антипророчества?..

Стражница покачала головой:

— Поводов для тревоги нет. В ближайшие пятнадцать минут к юноше будут приставлены два стражника для круглосуточного наблюдения. На ночь его башню запечатают при помощи магии. Если возникнет малейшая опасность или что-то укажет на связь Никодимуса с антипророчеством, мы подвергнем его разум цензуре, а самого запрем в камере под Надвратными башнями.

— Спасибо, что предупредили, — поклонилась Дейдре.

Амади ответила на поклон и вышла. Постепенно шаги стражницы стихли в конце коридора.

— Как много ты слышал? — спросила Дейдре.

— Достаточно, — отозвался Кайран, стоявший у нее за спиной. — Похоже, ты угадала: демонопоклонник где-то рядом, раз наши друзья в черных мантиях его повстречали. Думаю, не нужно тебе объяснять, какое существо превращается из плоти в глину…

Она обернулась и увидела в воздухе мерцающий силуэт: друид сбрасывал субтекст невидимости.

— Да уж!

Голова Кайрана освободилась от субтекста; глаза друида горели решимостью.

— Нужно срочно забрать парнишку! Рядом с ковчегом он будет под защитой нашей богини.

Дейдре потерла глаза.

— Не выйдет. Ты же слышал, что сказала стражница: теперь его стерегут днем и ночью. — Друидка слишком сильно надавила на зрачки; перед глазами поплыли оранжево-черные пятна. — Как думаешь, у нас получится отыскать и уничтожить истинное тело колдуна-демонопоклонника, пока рядом рыщет это существо?

— Нет. Истинное тело может быть где угодно.

Дейдре выругалась.

— Если Амади Океке вобьет себе в башку, что Нико — Буревестник, она подвергнет его цензуре и сгноит в тюрьме.

— Может, если он будет сидеть под замком, существо до него не доберется?

Она уронила руки и бросила на Кайрана взгляд, полный отчаяния:

— Представь себе ягненка, которого связали и оставили на ночь в овчарне…

Кайран поморщился:

— Из леса за ним явятся голодные волки.

Глава семнадцатая

Нико пообедал и теперь с задумчивым видом разглядывал остатки похлебки на дне опустевшей миски.

Яркое полуденное солнце освещало трапезную — просторный зал в лорнском стиле, с гобеленами на стенах и окнами из прозрачного стекла. Наверху через весь потолок шли широкие балки с подвесными перекладинами для знамен академии. В дальнем конце стола несколько библиотекарей вполголоса обсуждали ужасные вести из Триллинона.

Нико принялся давить застывшие капли, размазывая их ложкой по донышку. В душе юного чарослова бушевал ураган противоречивых чувств.

Когда полчаса назад он вбежал в трапезную, его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Приснившийся кошмар казался слишком ярким и реальным, совсем как ночной сон о драконе. Нико не сомневался: дневной сон тоже исходит от убийцы; понять бы еще, зачем злодей посылает ему эти странные видения.

Все время, пока он стоял в очереди за похлебкой и подыскивал укромное местечко за столом, из головы не шли образы из сна. Чем больше Нико думал о нем, тем сильнее убеждался, что эпизоды с младшеклассником и черепахами как-то не стыкуются между собой. Эта мысль немного его успокоила… Обычные кошмары частенько непоследовательны и обрывочны. Может, и его путаный сон — всего лишь сон?.. Как бы там ни было, уговаривал себя Нико, нет никаких причин для беспокойства: Шеннон обязательно во всем разберется и подскажет, что делать!

Юный волшебник попробовал отвлечься, вспоминая, как удачно провел свой первый урок… И тут же разволновался из-за шпионивших за ним стражников. «Неужели они до сих пор думают, что я способен на убийство?» — переживал Нико. На ум вдруг пришел Джеймс Берр, какограф-убийца, живший много веков назад. Может, стража приняла его за второго Джеймса Берра?

А потом Нико задумался над тем, что сказала друидка. Ее слова пробудили жгучее желание, дремавшее в его сердце. Что, если он на самом деле Альцион? Неужели после стольких попыток примириться с неизлечимым дефектом он избавится от какографии?

С одной стороны, он стремился забыться, отдаться мечтам о том, какой может стать его жизнь, если друидка права. С другой — оставался настороже и был не на шутку испуган. Неудивительно. Больше всего Нико боялся снова поверить в чудо, а затем обнаружить, что его обманули. Его страшило очередное разочарование…

Юноша погладил поясную сумку с магическим артефактом, полученным от Дейдре. Поисковое семечко — так она его называла — даже сквозь ткань покалывало пальцы.

Мощь артефакта говорила об искренности друидки. И все-таки Дейдре явно преследовала некие скрытые цели помимо излечения его какографии. Чем больше Нико об этом думал, тем сильнее желал понять ее мотивы.

— Кровь и пламя! — проворчал он, вымещая злость на очередной застывшей жиринке.

Он вдруг вспомнил собственный совет, который дал бойкому пареньку-какографу после урока: «Прими свой недуг и обретешь свободу». Тогда Нико искренне верил в свою правоту, а теперь полюбуйтесь: давешний «мудрый наставник» сам с замиранием сердца надеется, что его избавят от проклятого недуга…

Ну и кто он после этого? Лицемер? Юноша поднес ложку к губам и постучал кончиком о передние зубы.

— Да, — пробормотал Нико, — а кто же еще? Самый что ни на есть лицемер.

Внезапно ему захотелось, чтобы все вокруг исчезло, а осталась лишь стопка рыцарских романов под кроватью. Он бы дополз до своей комнаты и провел остаток дня за чтением.

Но тут, откуда ни возьмись, нагрянула Девин: она с грохотом швырнула на стол тарелку и плюхнулась рядом с приунывшим Нико.

— Слышал новости? — с ходу заявила она. — Это из-за них ты выглядишь так, словно встретил призрак Эразмуса?

Нико бросил ложку, и та с деревянным стуком ударилась о стол.

— Дев! Слава небесам, ты здесь! Знаешь, я… — Он умолк на полуслове, вспомнив о данном Шеннону обещании никому не доверять. — …Сегодня я впервые сам провел урок чарописания. Все прошло хорошо. А потом на меня обрушились новости из Триллинона… Даже не знаю, как теперь реагировать.

— Никто не знает, — проворчала она, окуная потертую деревянную ложку в похлебку. — Нико, по-твоему, в Звездной академии о нас заботятся?

— Конечно. Не сравнить с Астрофелом, где какографов подвергают вечной цензуре. Берут и вымарывают из сознания любой намек на магическую грамотность.

— А может, и правильно, что вымарывают? Думаешь, простому люду есть дело до триллинонского пожара? Где это видано, чтобы крестьянин бросил своих свиней и побежал слушать новости из-за границы?..

— Но, Дев, ты же станешь неграмотной!

Она развела руками.

— А я и так ничего не читаю, кроме заклинаний уборки. Порой чувствуешь себя муравьем в муравейнике — а если точнее, муравьем-калекой. А вот и Король Муравей… — Она кивком указала на подмостки, возведенные в дальнем конце зала. Вокруг длинного стола собрались несколько деканов и иностранных чарословов.

На сцену, устроившись в деревянном кресле с высокой спинкой, выплыл ректор. Даже издалека Нико различил удерживающее заклятие мурис, движущееся под креслом архимага. Сидел бы юноша поближе, увидел бы дряхлого-предряхлого старца, согбенного под тяжестью прожитых лет, и седого енота — фамильяра ректора.

— Так узри же! — с выражением провозгласила Девин. — Ректор Ферран Монсеррат, единственный независимый разум среди этих каменных развалин. Он не обязан ни перед кем отчитываться, кроме нашего бога да божьей аватары! А остальные, вроде нас, — жалкие рабочие мураши, исполняющие его волю…

На глазах у Нико кресло с ректором перенеслось во главу стола. Юношу поразило проворство, с которым дряхлый архимаг управлял креслом: едва приземлившись, старик уже орудовал вилкой. Как по команде, деканы и гости расселись и начали есть.

— Проклятие, как же все сложно, — вздохнул Нико и тут же негромко добавил: — Клянусь кровью Лоса!

— Чтоб мне писаться в серебряную миску! — вдруг прошипела Девин. — Чуть не забыла!

Нико аж подскочил.

— Чуть не забыла о чем?

Бледные щеки Девин стали пунцовыми: очевидно, она с трудом сдерживала очередной залп непристойностей.

— Два дня назад я задремала на посту, а, как назло, мимо проходила наша историчка, магистр Хайсмит. В общем, она меня застукала. И теперь эта старая грымза хочет, чтобы я подготовила доклад о Лосе и прочла его перед остальными девчонками в дворницкой. Наказать меня, видите ли, решила, швабра старая! Знает, стерва, что какографов не учат теологии. В общем, я должна была собрать материал… только ничего не собрала.

Нико вскинул брови.

— И когда твой доклад?

— Через полчаса, — с наглым видом заявила Девин. У Нико чесался язык как следует отругать нахалку, но, к счастью, ему хватило ума промолчать.

— Нико, расскажи мне все, что ты знаешь про Лоса. — Теперь ее голос звучал куда мягче.

— Вообще-то я тоже какограф… И, значит, не посещал занятий по теологии.

— Но ты же зубришь все лекции Шеннона, подлизываешься…

— Ладно, ладно. Слушай. Давным-давно, во времена расцвета древнего континента существовала Солнечная империя… не путай с Новосолнечной империей, которая образовалась гораздо позже, уже на нашем континенте. Так вот, первоначальная Солнечная империя находилась в мире с богами, пока однажды кто-то не совершил тяжкий грех, тем самым вынудив Лоса, а он тогда был одним из могущественных земных божеств, стать первым демоном…

— Что за грех-то?..

Нико пожал плечами.

— У каждой религии ответ свой. Может, все они ошибаются, а истинное знание было утеряно, когда наши предки пересекли океан. Мы, волшебники, не придерживаемся каких-то определенных верований и не связаны рамками религий или традициями королевств. Тебе достаточно знать, что Лос увел треть всех богов на гору Калакс и обратил в демонов. Из них он и создал свою армию, которую нарек Пандемониумом. Название расшифровывается просто: «Пан» — все, «демониум» — демоны. Так, используя выражение «не урок, а пандемониум какой-то», мы прибегаем к гиперболе для…

— Вот ведь хрень… — Девин тут же спохватилась и затихла. — Нико, я поняла. Ты не мог бы объяснять проще, без лингвистических изысков, только историю?

В ответ Нико что-то пробубнил в защиту «лингвистических изысков» — мол, история без них не история, — а затем вернулся к рассказу:

— Итак, после того как Лос собрал Пандемониум, между богами и демонами разразилась война, известная как Апокалипсис. Когда стало ясно, что демоны побеждают, человеческие боги построили гигантские корабли Исхода, чтобы на них пересечь океан. Буквально чудом отряду храбрецов — само собой, их тут же провозгласили всенародными героями — удалось превратить Лоса в камень и тем самым выиграть время для отплывающих кораблей. Привязанные к древнему континенту демоны не могли за ними последовать. Затем налетел мощный ураган и разметал флот Исхода по всему океану. Вот почему в наши дни в каждом из прибрежных королевств можно встретить людей любой расы.

Девин сощурилась.

— А в древних королевствах все выглядели одинаково?

— В общем и целом, да. То есть смуглый брюнет с моим типом внешности никак не мог происходить из одного королевства с рыжей обладательницей веснушек вроде тебя…

— Может, хватит выпендриваться, Нико? Не моя вина, что какографов не учат истории. И, в отличие от тебя, я не хожу хвостом за магистром и не ловлю каждое его слово с открытым ртом. Я еще понимаю, когда волшебники сплетничают… Но слушать эту ученую тягомотину? Нет уж, увольте! — Она фыркнула. — Вот тебе и еще один плюс в пользу неграмотности.

— Прости, Дев, я не хотел… И вообще, не вешай нос. Кстати, даже вечная цензура вовсе не означает свободу. Ты сама говорила, магические невежды привязаны к своему клочку поля или к ремеслу и вынуждены с рассвета до заката пахать на какого-нибудь лорда или барона — или кто там владеет землей.

Она лишь хмыкнула и вновь принялась за похлебку.

— Хуже, чем здесь, не будет.

Нико нагнулся к ней:

— Дев, только представь: никаких чар и заклятий, придется самой умываться и чистить зубы. И никаких конструктов, чтобы выносить ночной горшок. Все сама, этими вот ручками. И жизнь — короткая, как у обычных людей.

Внезапно в ее карих глазах вспыхнул привычный огонь.

— Да х… — И снова было заметно, что она с трудом сдерживает готовое вырваться бранное слово. — Ну и плевать! Не все такие сильные, как ты, Нико. Лично я и до стольника-то вряд ли дотяну. А мне, между прочим, уже под полтинник! Может, с виду и не скажешь, но это правда. Родись я безграмотной, по крайней мере мне не пришлось бы пережить всю семью.

Нико открыл рот, чтобы возразить, и тут до него дошло:

— Ты бы хотела выйти замуж?!

— А ты бы хотел подтереться крапивой, зад ослиный?! — взорвалась Девин. — Не хочу я замуж, ясно? Не желаю! — Дрожащими руками она принялась размешивать похлебку.

Нико не знал, что ответить; он решил просто посидеть молча и подождать, пока воинственный настрой не пройдет.

— Дев, — наконец произнес он. — Помнишь, прошлой ночью я тебя спрашивал, с какой стати Смолвуд назвал меня «новым карманным какографом Шеннона»?

— Забудь. Все это мелочи. — Она нахмурилась. — Хотя… заявление Смолвуда лишний раз доказывает, что я права насчет неграмотности.

Нико коснулся ее локтя.

— Пожалуйста, расскажи мне!

Девин посмотрела на него:

— Это лишь слухи.

Он кивнул.

Отложив ложку, она пододвинулась ближе — всего на полдюйма, зато с заговорщицким видом.

— Что ж, много лет назад магистра считали восходящей звездой Астрофела как в науке, так и в политике. К тому же он был местной диковинкой: мать из Драла, отец из Триллинона. Потому и имя звучит так странно — Агву Шеннон. Так вот, фракция Сынов Эджинду, в которой он состоял, считала, что волшебникам нужно более активно отговаривать странствующих колдунов от участия в Остроземской гражданской войне. Шеннон представлял Сынов Эджинду на Долгом совете. А потом… — Девин понизила голос: — Вышло так, что от него забеременела внучка ректора!

Нико вопросительно поднял брови.

— Как? Ведь чарословы не могут иметь детей. Мы все стерильны.

Девин наградила его лукавой улыбкой.

— Наивный! Порой я забываю о том, как ты молод. На самом деле это сказочка для новичков. Бесплодны лишь пары между магами. До сих пор не было случая, чтобы два чарослова зачали общего ребенка. А вот от союзов с неграмотными у чарословов время от времени рождаются дети.

— От Шеннона забеременела простая девушка?!

— Тс-с-с! — Она стукнула его по плечу. — Не так громко. Теперь ты понимаешь, почему мы, маги, отрекаемся от семей? Иначе мы пережили бы всех родных, беспомощно наблюдая, как наши любимые один за другим старятся и умирают. Поэтому, когда стало известно о том, что Шеннон заделал ребенка ректорской внучке, разразился огромный скандал… — Нико только и смог, что покачать головой. А Девин продолжила: — Само собой, Шеннон попытался спрятать младенца, но его противники обнаружили новорожденного и подняли шум. Ректор Астрофела был в ярости. Он сослал Шеннона в Звездную академию, на должность управляющего Барабанной башни. От греха подальше, так сказать.

— А что потом?

— Никто точно не знает. Поговаривают, что в отчаянной попытке совершить научный прорыв и тем самым заслужить прощение магистр решился на рискованный эксперимент и в ходе него ослеп: одно из заклинаний выжгло ему глаза. Что бы там ни произошло, в итоге Шеннон остался здесь, в Звездной академии. Ко времени окончания изгнания он лет двадцать не был в Астрофеле. Его жена умерла, а сын женился. Магистр попытался наладить отношения… безуспешно: сын, который все это время считал, что отец их бросил, ненавидел Шеннона и публично от него отрекся.

Нико, который слушал Девин, затаив дыхание, шумно выдохнул.

— Тогда магистр вернулся сюда и взял какографов под опеку. — На миг Дев окинула взглядом трапезную. — В каждом поколении он выбирает одного мальчика из потока и всячески помогает ему добиться капюшона волшебника. До тебя был Томас Райлан, жил с Джоном и со мной. А теперь Том — младший волшебник в технической службе при цитадели Звездопада — и Шеннон определенно приложил руку к его назначению.

Лицо Нико вспыхнуло. Неужели Шеннон выбрал его в помощники просто потому, что старику захотелось поиграться с очередной «неведомой зверушкой» из цирка уродов?

Девин помешивала гущу на дне тарелки.

— С тех пор как ты появился в Барабанной башне, Шеннон сделал тебя своим любимчиком. Нас не удивило, когда он переселил тебя на верхний этаж, к нам с Джоном — хотя ты и пальцем не пошевелил, чтобы заслужить это место.

— Эм-м… — только и смог выдавить Нико.

Девин посмотрела на него.

— Вот что имел в виду магистр Смолвуд.

У Нико голова шла кругом. Так Шеннон взял его в ученики из жалости? Его затошнило.

— Спасибо, Дев, — одними губами произнес он.

— Не держи на него зла, Нико. Магистр искренне хочет помочь.

Он встал.

— Мне пора.

Девин поймала его руку и сжала в своей.

— Нико, в Барабанной башне тебя все любят. И я, и Джон… Не накручивай себя.

— Я должен встретиться со стариком у комплювия. — Он сжал ее ладонь в ответ. — Не хочу опаздывать.

— Ну тогда ладно.

— До вечера! — Нико убрал за собой посуду и направился к выходу.

Глава восемнадцатая

Лестница Сатааля, удерживаемая шестью из двадцати восточных башен Звездной академии, возвышалась над землей на четыреста с лишним футов. Шагая на восток вдоль узкой каменной галереи, Нико старался не смотреть вниз. Примерно каждые пятьдесят футов он преодолевал несколько широких ступеней, чтобы подняться на следующую площадку.

Из-за близости гор и высоких башен вокруг большую часть дня здесь царил полумрак; прямой солнечный свет озарял ступени всего несколько часов в сутки. Некогда хтоники разбили на лестнице тенистый сад. Древние авторы писали о вечнозеленых кустарниках кальмии и о клумбах, где грозди бегонии полыхали среди кистей левкоев да ярких бубенцов горянки.

Увы, те времена давно прошли. Клумбы, которые некогда радовали глаз, теперь выглядели заброшенными, поросли сорняками и плющом. Из щелей в кирпичной кладке топорщился влажный мох. Меж камней в поисках свежей воды бродили дикие кошки. Нико не замечал слежки, но догадывался, что стражник где-то рядом, укрыт за магическим субтекстом.

Чем дальше на восток, тем кучнее располагались башни. С каждым уровнем лестница становилась все ýже, а площадки — все меньше. На самом верху Нико ждала небольшая, поросшая мхом крытая аркада. Путь ему преградила тридцатифутовая стена между заброшенными башнями Итан и Каркин. Вверх по стене до узкого прохода посередине шел ряд металлических перекладин. Сверху доносилось эхо голосов.

Нико стал карабкаться вверх по ступенькам. Перекладины находились слишком близко друг от друга — неудобно для человеческих рук. Наверное, у хтоников были маленькие ладошки, решил он. Или маленькие лапки. А может, у них не было ни рук, ни лап, и вообще они цеплялись за перекладины зубами.

Наверху его ждал улыбающийся магистр Шеннон. На плече у старика сидела Азура, а сам он с добродушным видом поучал четырех стражников-северян:

— …По очевидным причинам в конструкты комплювия заложено агрессивное поведение. Поэтому ни в коем случае не… А, Никодимус, наконец-то!

Стражники — трое мужчин, одна женщина, всем под шестьдесят, с золотыми или серебряными пуговицами вдоль рукавов — стояли прищурившись и пристально разглядывали Нико. Шеннон в шутку представил их как своих личных телохранителей.

Нико поклонился. Он понимал, почему у стражников смущенный вид. Их ведь подослали шпионить за Шенноном, а старик, с его обезоруживающей преданностью делу, буквально их очаровал. И Нико не мог их винить.

Шеннон ухватил Нико за плечо и подтянул к себе через преградившую путь группу стражников. Хватка старого чародея напоминала тиски.

Проход, где они стояли, заканчивался разломом в стене — в месте стыка с башней Каркин. Узкая лестница взбиралась на самый верх, а на нижней ступеньке расположилась, сторожа свой участок, семифутовая горгулья-охранница.

Мускулистое тело конструкта почти не отличалось от человеческого — за исключением двух дополнительных рук, растущих под привычной парой. А выпирающие из спины каменные крылья напоминали бы птичьи, если б не два добавочных кистевых сустава, благодаря которым конечности горгульи сворачивались в плотные спирали — наподобие скрученных листьев молодого папоротника. Глазки-камушки на огромной ястребиной голове сердито поглядывали на волшебников.

И снова Шеннон прочел стражникам лекцию:

— Те из вас, кто имел дело с боевыми горгульями-тяжеловесами, должны помнить, что они опасны и раздражительны, но при этом чрезвычайно дорого ценятся. Будьте предельно осторожны во время передачи паролей. — Старик извлек из рукава свиток и принялся вытягивать из него текст на нуминусе.

На глазах у Нико Шеннон раздал стражникам наборы паролей. Впрочем, сами северяне тем временем рассматривали гигантскую горгулью да переглядывались между собой.

И тут юноша заметил, что Шеннон позволяет золотым параграфам складываться в гофрированные листы, а те, в свою очередь, образуют неровные стопки чар: подобная конструкция по-прежнему гарантировала устойчивость большей части рун, но нагрузка на фразы у стыков непомерно возрастала. Магический пароль мог в любой миг расслоиться или распасться на куски…

Само собой, едва Шеннон вручил копию паролей женщине-стражнице, как две фразы на сгибах с щелчком лопнули.

Нико заговорил:

— Магистр, ее текст…

— Все в порядке, друг мой. Я сам тебя проведу. Прошу прощения, господа волшебники. Мой ученик еще не вполне овладел нуминусом.

Шеннон снова схватил Нико и потащил к огромной горгулье. Внутри у юного чарослова все сжалось; полегче ему стало, только когда старик выпустил его плечо и вручил горгулье два пароля.

Конструкт протянул к ним все четыре руки. Каждая из двух пар взяла по паролю и принялась их складывать. Если заклинания написаны правильно, они должны сложиться в некую заранее определенную форму.

Ястребиная горгулья смяла пароли, придав каждому форму звездочки, весело защебетала и освободила проход.

Шеннон положил руку на спину Нико и подвел его к лестнице между башней Каркин и стеной.

Сзади два стражника собрались вручить свои пароли многорукой горгулье.

— Приготовься, — шепнул Шеннон.

В замешательстве Нико обернулся — и в тот же миг боевая горгулья подняла резкий визг. Две мощные руки с нечеловеческой силой ударили о стену: та затряслась. Одно из крыльев развернулось, загораживая проход.

С той стороны донеслись потрясенные голоса стражников.

— Магистры, — пожурил их Шеннон, — так вы и впрямь позволили частям паролей отколоться?! Какая беспечность!.. Вы ведь знали, что имеете дело с гофрированным листом?! Проверьте-ка оставшиеся два пароля.

Извиняющийся женский голос виновато промямлил, мол, те тоже распались.

— Чудесно, — буркнул Шеннон. — Если я попробую передать вам заклинание нуминус рядом с боевой горгульей, она нападет.

В ответ прозвучал суровый мужской голос:

— Магистр, у нас приказ держать вас в поле зрения!

Шеннон рассмеялся.

— Ничего не скажешь, молодцы! Оставили нас с Никодимусом без обещанной охраны! Пламя небес! Пожалуй, я расскажу об этом магистру Амади…

Стражники притихли.

Шеннон объяснил им, как быстрее спуститься на нижний уровень и оттуда подняться обратно через башню Итан к проходу на Веретенный мост. Они с Никодимусом пока подождут на мосту.

— Уложитесь в час — и Амади ничего не узнает, — сказал он и стал взбираться по ступеням на стену.

Стражники поспешили в противоположном направлении. Нико же припустил за стариком.

— Теперь мы можем спокойно поговорить. — В голосе Шеннона чувствовалось удовлетворение. — Даже замаскированный стражник, который следил за тобой, не пройдет мимо этой зверюги.

Нико нахмурился.

— Магистр, вы ошиблись в паролях?

— Ошибся? Ни в коем случае, — заявил Шеннон и, обернувшись, хитро подмигнул слепым глазом. — Я знал, что делаю, и полностью доволен результатом.

А в башне Итан хохотала Дейдре, наблюдая сквозь зарешеченные окна за развернувшейся на ее глазах сценой.

Они с Кайраном стояли в заброшенном хтоническом зале, который походил на мрачный коридор с плиточным полом, потрескавшимся слоем темно-синей штукатурки на стенах и черным потолком со странным узором в виде то ли корней, то ли скал. Повсюду лежал слой вековой пыли.

Косые лучи осеннего солнца пробивались через решетки на окнах, освещая бледные россыпи пыли. Достаточно было легкого взмаха руки, чтобы в морозном воздухе закружилось несколько ярких пылинок; а вслед за Кайраном уже тянулся целый водоворот сверкающих летучих крупиц.

— Шеннон использовал ястребоклювого конструкта, чтоб обвести северян вокруг пальца, — сквозь смех проговорила Дейдре. — Вот олухи! Рванули вниз со всех ног, только пятки сверкают. Кай, сбегал бы ты за ними. Нужно выяснить, распознали ли стражники фокус Шеннона и донесут ли они Амади.

— Я не должен оставлять тебя одну.

Она повернулась и смерила своего защитника пристальным взглядом. Как друид ни сутулился, как ни старался перенести вес на толстый походный посох, все равно он был вынужден постоянно держать голову под необычным углом, чтобы не задевать низкие потолки. Он походил на неуклюжего великана.

— Завел старую песню? Хочешь снова на спор? — с ехидной ухмылкой спросила Дейдре. — Ты же знаешь, я никогда не проигрываю!

— Потому что споришь о всяких пустяках.

— Кай, сейчас не время! Мне нужно, чтобы ты проследил за теми волшебниками.

— На полмили вокруг ни единой живой души. Даже эти, в черных мантиях, не кажут сюда носу.

Улыбка сползла с лица Дейдре. Темные глаза друида полыхнули огнем. Затем, пробурчав что-то неразборчивое, Кай нехотя кивнул. Он сделал шаг к зарешеченному окну — в лучах солнца его локоны сверкнули золотыми отблесками, а плащ заиграл белизной; проводил взглядом четырех стражников, спешащих вниз по ступеням, а потом развернулся и быстро пошел по коридору на выход. Посох друида застучал по каменному полу.

Дейдре снова выглянула в окно.

Шеннон и Нико взбирались по крутой лестнице между стеной и башней. Чтобы не потерять их из виду, ей придется подняться еще на несколько этажей. Она пошла по коридору — в сторону, противоположную той, куда направился Кайран.

Впервые в жизни Дейдре не испытывала раздражения по поводу своего невысокого росточка. Не нужно было нагибать голову, проходя в хтонические дверные проемы; к тому же ее миниатюрные ножки не соскальзывали с узеньких ступенек.

За одним из окон пронеслась голубиная стая. У Дейдре из головы не шли мысли о Шенноне. Правильно ли поступил Нико, доверившись старому волшебнику? Осмелится ли она обратиться к наставнику юноши за помощью?..

Погруженная в эти мысли, друидка сделала целый круг, поднялась на следующий уровень башни и лишь тогда услышала звук шагов. Она замерла у верха лестничногопроема. Шаги тоже стихли.

— Кай, — окликнула она, — ты должен следить за стражниками, а не опекать меня, как несушка — птенца!..

Поначалу ответом ей служила тишина. А затем звук вернулся — как дробный стремительный топот.

Сердце Дейдре заколотилось. Волшебники отобрали у нее верный клинок, практически оставив без защиты. Взгляд инстинктивно заметался в поисках оружия и наконец упал на горизонтальные прутья оконных решеток. Она подскочила к окну и ухватилась за два прута, впаянных в раму.

Никакому человеку не хватило бы сил, чтобы их вырвать. Дейдре же стоило лишь опереться ногой и потянуть, как прутья подались и, рассыпая облачка каменной крошки, выскочили из рамы.

Шаги звучали все громче и уже отдавались эхом. Дейдре пригнулась и, сжав покрепче стальные пруты, встала в остроземскую боевую стойку.

Взбежавшая вверх по лестнице фигура была одета в потрепанный белый плащ, напоминавший скорее наскоро сшитую накидку, чем приличный наряд. Просторный капюшон закрывал голову и лицо.

Пока Дейдре поднимала свое неказистое оружие, существо выскочило на освещенный солнцем участок. Вытянутый прямоугольный предмет в его руке вспыхнул на солнце. Яркий отблеск на миг ослепил Дейдре: существо успело приблизиться почти вплотную, когда друид наконец узнала в стальном предмете древний лорнский двуручный меч.

— Слушай внимательно! — велел Шеннон Нико, вступая на стену в конце лестницы Сатааля. — Времени почти нет!

Азура, восседавшая на плече волшебника, служила ему глазами.

— Конечно, магис… — Нико взглянул вниз, и у него перехватило дыхание.

Через каких-то несколько дюймов стена резко обрывалась вниз, к расположенному в семидесяти футах под ними имплювию — глубокому резервуару с дождевой водой, через систему акведуков поступавшей в жилые кварталы Звездной крепости. Под водной гладью угадывались очертания массивных кранов и шлюзов. Вокруг них плавали странные создания, которых Нико поначалу принял за круглобоких серых рыбин, пока не понял, что это водные горгульи, обслуживающие краны.

С другой стороны от имплювия тянулась своеобразная полуворонка в милю шириной: наклонные крыши, сливы на фронтонах и водостоки направляли дождевую влагу прямиком в резервуар. Эта сложная система состояла из множества примыкающих друг к другу зданий юго-восточного квартала и называлась комплювием; повсюду здесь сновали водосточные горгульи: сидя на корточках, сгорбившись над каким-нибудь желобом или просто карабкаясь туда-сюда по наклонной плоскости. Работы хватало для всех: некоторые вылавливали опавшую листву из акведуков, другие отпугивали птиц или латали прохудившиеся участки крыши.

— Обалдеть, — вполголоса выдохнул Нико.

— Все эти горгульи управляются фракцией, к которой я некогда принадлежал, — пояснил Шеннон, торопливо шагая к спиральной лестнице на противоположной стороне стены. — Если тебе или Барабанной башне будет грозить опасность, собери всех мальчиков-какографов и приведи их сюда. Боевая горгулья у лестницы Сатааля выполнит любой твой приказ. Проведешь ребят в комплювий и спрячешь здесь: места тут много, а горгульи знают каждый укромный закуток.

Нико сглотнул.

— А кого опасаться? Убийцу или стражников?

— Не спеши, скоро поймешь, — раздраженно буркнул Шеннон. — Сперва обсудим твои дальнейшие действия. Идем. — Они добрались до спиральной лестницы и быстро сбежали вниз по узким ступенькам. Чтобы ясно различать дорогу, Азуре даже пришлось нагнуть голову… У подножия лестницы за закрытыми воротами начинался туннель, который проходил под незнакомым Нико зданием.

Использовав несколько паролей на нуминусе, Шеннон открыл замок и распахнул ворота.

— Если опасность тебя настигнет даже в комплювии, веди мальчиков сюда. — Едва они зашли в туннель, как Азура издала нервный посвист. — Пригнись!

Туннель оказался не только темным, но и длинным. Вместе наставник и ученик уверенно продвигались вперед, местами шлепая по глубокой, до лодыжек, воде, и в итоге вышли к другим воротам. Шеннон щелкнул замком и повел Нико в короткий проход, откуда открывался отличный вид на отвесный уступ Остроконечных гор.

Они очутились на внешней восточной стене Звездной крепости.

Шеннон поспешил вдоль прохода к площадке Веретенного моста. Вход на мост охраняла еще одна четырехрукая ястребоголовая горгулья. Архимаг встал перед ней и обернулся к своему ученику:

— Приведешь мальчиков к этому конструкту. Он управляет системой горгулий и заклинаний, которую мы называем «лжелестницей». Не считая центральных ворот, это единственный путь, ведущий из Звездной крепости. Если потребуется, скроетесь в лесу, а затем отведешь мальчиков в Серый перевал. — Он вытащил из мантии кошель и бросил его Никодимусу.

Когда юноша поймал мешочек, тот звякнул.

— Магистр! — воскликнул Нико, заглядывая внутрь. — Да на это золото можно купить Серый перевал, весь городишко целиком!

— Хорошо, если хватит на побег или защиту…

— А я всегда думал, что в случае угрозы нужно первым делом разыскать вас…

— На поиски может не хватить времени. — Он закрыл невидящие глаза и потер веки. — И потом, реальная опасность угрожает тебе в одном-единственном случае: если я буду мертв!

У горла Дейдре мелькнул тронутый ржавчиной клинок.

Она отпрыгнула назад, грациозно приземлившись на узкие ступеньки. Лицо ее противника по-прежнему прикрывал грубо сшитый белый капюшон. Интересно, как существо вообще в состоянии что-то видеть. А еще ее мучил вопрос, почему оно решилось напасть — здесь, внутри Звездной крепости, где его колдовство не действовало.

Тварь сделала резкий выпад слева. Друидка парировала атаку, выставив перед собой правую руку с прутом. Сила удара чуть не выбила прут из руки Дейдре. В кои-то веки друидке противостоял равный по силам противник. Она стремительно замахнулась прутом в левой руке и рубанула сплеча.

Существо вскинуло левую руку — как раз вовремя, чтобы спасти голову.

Стальной прут врезался в предплечье твари с силой, способной раздробить валун. По идее, должна была треснуть кость — но Дейдре не услышала никакого хруста. Брус вошел в плечо на два дюйма и застрял.

Существо вывернулось. Потрясенная Дейдре разжала хватку, и прут выскользнул из пальцев. Монстр снова бросился к ней.

Друидка успела отскочить в сторону, но зацепилась каблуком и, опрокинувшись навзничь, кубарем скатилась по лестнице. Существо занесло меч над головой, словно не замечая торчащую из плеча железку.

«Глина»! — вдруг осенило Дейдре. Проклятая тварь была сделана из глины!

Двуручный меч устремился вниз. Дейдре откатилась вправо и услышала, как лязгнул двуручник, раскалывая соседнюю ступеньку. Подняв глаза, она успела заметить лишь блеск вновь зависшего над ней клинка.

Обеими руками она вскинула вверх оставшийся прут. Сталь с оглушительным лязгом ударила о сталь. Друидка лягнула тварь ногой, вонзив каблук в коленную чашечку. Любой состоящий из плоти и крови сустав лопнул бы, однако на коже существа появилась едва заметная вмятинка.

Издав пронзительный визг, существо рухнуло, как подкошенное, но Дейдре могла сказать точно: ее пинок не причинил большого вреда.

Каким-то образом тварь знала, что у друидки нет ни оружия, ни магии.

Не тратя времени на дальнейшую борьбу, Дейдре заставила себя подняться на ноги и взбежать вверх по лестнице.

— Вы? Мертвы, магистр? — переспросил Нико. — Как так? Почему?

— Пойдем прогуляемся на Веретенный мост… — устало произнес Шеннон.

Они шли бок о бок, наставник и ученик. Далеко внизу темнели поросшие лесом предгорья, а впереди обрывалась в никуда отвесная скала. Цокот каблуков о мост громким эхом разносился вокруг. По пути Шеннон рассказал все, что знал об убийце Норы Финн, о своей встрече с кровожадным нелюдем, о подозрениях Амади, об антипророчестве и смертях Эрика и Адана.

— Милостивые небеса! — воскликнул Нико, останавливаясь. — Малыш Эрик Эверсон, парнишка с длинными каштановыми волосами? Он мертв? И Адан тоже?

Нико не был близко знаком ни с одним из мальчиков, и все равно их гибель поразила его до глубины души.

— Магистр! Сегодня днем, когда я прилег отдохнуть, мне приснился монстр, напавший на младшеклассника в лощине. — Он описал бледного монстра из сна, а затем и пещеру, полную странных черепах.

Шеннон ответил не сразу. Одежда Нико колыхалась и хлопала на холодном ветру, растрепавшем волосы юноши. Они дошли до середины моста.

Наконец старый волшебник заговорил:

— Этот новый кошмар, в котором ты одновременно был и самим собой, и фигурой на столе, опять же похож на разновидность четвертичных мыслей. Что тебе известно об уровнях восприятия?

— Только то, что люди обладают третьим уровнем восприятия. А конструкты могут иметь первый или второй уровни, аналогичные третьему, но с некоторыми ограничениями в плане мыслей, желаний или воспоминаний.

— А четвертый уровень?

Нико замялся.

— Мысли, которые немыслимы без воздействия определенного текста на сознание.

— Все верно, но сам-то ты в курсе, что это значит?

— Честно? Понятия не имею, — смеясь, признал Нико. — «Немыслимые мысли» звучит как беззвучный шум или освещающая темнота.

Шеннон улыбнулся.

— Тем не менее тебя уже посещали немыслимые мысли. В недавних кошмарах ты проникал в разум других существ и в то же время оставался самим собой. Данный феномен, который мы называем «разделенным сознанием», является простейшей формой четвертичного восприятия. На элементарном уровне в четвертичном восприятии задействованы по крайней мере два сознания: одно — внутри твоей головы, другое — сотворенное из магического текста.

— То есть убийца наложил на мой спящий разум заклятие, и во сне я думал с помощью этого заклятия?..

— В общем, да… хотя, честно говоря, это вовсе не обязательно дело рук убийцы, — неторопливо объяснил Шеннон. — Если вспомнить, что мне сказал злодей… вероятно, он был занят другим: он управлял снами Адана и Эрика, стремясь выманить мальчиков за стены Звездной крепости. А твои кошмары скорее предупреждают, а не выманивают. Видение в лощине, должно быть, показало тебе судьбу бедняги Эрика. Чего ради демону делиться с тобой знанием о том, как и где он нападает на какографов?

— Но откуда тогда появляются сны?

— Этого нам не узнать, — сказал Шеннон, почесывая бороду. — Правда, можно попробовать выяснить, какая связь существует между твоими кошмарами. Оба нападения — дракона на Триллинон и убийцы на Эрика — приснились тебе именно тогда, когда они происходили в реальности. Автор этих снов, кем или чем бы он ни был, явно указывает на определенные события… и хочет, чтобы мы догадались, какая связь между ними существует… Вероятно, убийца связан с драконом.

— А черепахи в подземной пещере?

— Н-да… черепахи… самый странный сон из всех. Может, следующие сны что-нибудь прояснят… — Очередной порыв ветра разметал седые пряди волшебника.

— Но зачем посылать сны мне? — с растущим напряжением в голосе спросил Нико. — И Эрик с Аданом, их-то какой смысл убивать?..

Шеннон положил ладонь ему на плечо.

— Знаю, это ужасно, однако сейчас не время для скорби или паники. Нужно мыслить логически. — Старик надул щеки и выдохнул. — Нам известно одно: убийца хочет с твоей помощью зарядить некий артефакт, изумруд. Я точно не знаю, что он имел в виду под «зарядить», зато совершенно уверен: в попытке разыскать тебя он предпримет атаку на Барабанную башню. Мы должны защитить тебя и других ребят-какографов. Вот для чего мы здесь.

— Магистр, друидка упоминала демонопоклонника, который скрывается где-то поблизости. Может, стоит с ней посоветоваться?..

— Пока не стоит. Сперва нужно собрать побольше сведений о ней и об убийце. — Волшебник поморщился. — Увы, сейчас мы почти ничего не знаем наверняка.

Нико удивленно заморгал.

— Но ведь известно же, что убийца украл мою способность к колдовству.

— Так считает друид.

Странный жар разлился по груди Нико.

— Вы же сами сказали: я нужен убийце, чтобы зарядить какой-то там артефакт. Сказали, что, по утверждению монстра, его господин именно это и делал, пока я спал. Что, должно быть, в этом и кроется причина моей какографии! — У Нико задрожали руки. Ну, конечно, как же он раньше не догадался! Его изувечили при помощи магии, а значит, магия в силах снова сделать его полноценным. — Магистр! Если бы я смог скрыться от монстра, а может, даже заполучить его камень, я бы избавился от какографии! А вдруг я и в самом деле Альцион?

— Никодимус, я даже слушать не желаю подобные речи.

— Думаете, я тот, другой, из антипророчества? Буревестник?

Волшебник покачал головой:

— В свете недавних событий я готов допустить, что ты определенным образом связан с пророчеством, однако еще слишком рано строить предположения, как…

— Но в библиотеке Норы Финн монстр утверждал, будто из изумруда он черпает знание Праязыка. Магистр, а что такое Праязык?

Между Азурой и Шенноном золотой дугой протянулись фразы на нуминусе. Птица вскинула голову, внимательно изучая Нико.

— Мальчик мой, слушай внимательно. Праязык очень опасен; сама мысль о нем — богохульство. Не вздумай даже заикаться на эту тему в присутствии посторонних.

— Почему? — воскликнул юный чарослов. Он решил любыми способами открыть старику глаза: неужели тот не понимает, что он, Нико, должен как можно скорее освободиться от навязанного ему уродства?

— Это знание доступно лишь архимагам.

— Но, магистр, учитывая ситуацию…

Старик отмахнулся:

— Меня убеждать не нужно. Только пообещай держать в строжайшем секрете то, что ты сейчас услышишь.

Нико поклялся всеми полубогами небесного пантеона. Кивнув с торжественным видом, волшебник начал:

— Вероятно, тебя учили, что в начале времен не существовало ничего, кроме безжизненной пыли. И в этой пустоте Создатель произнес первые слова. Те первые слова были на Праязыке, первом магическом языке, от которого произошли все остальные. — Очередной порыв холодного ветра снова растрепал серебристые волосы Шеннона. — Первые слова сотворили наш живой мир и всех обитающих в нем созданий. Современные ученые полагают, что с тех пор Праязык исчез с лица земли. Однако много лет назад, сразу после Исхода, когда боги проснулись на новом континенте, они ничего не помнили и с трудом осознавали окружающее. Многие принялись утверждать, что знают язык самого Создателя. Некоторые даже заявляли, что разговаривают с Создателем напрямую. В попытках овладеть Праязыком и править всем человечеством проснувшиеся божества развязали так называемые Кровавые походы. Последовавшие хаос и война едва не уничтожили человечество. Вот почему любой интерес к Праязыку приравнивается к богохульству. — Шеннон перевел дыхание. — И именно поэтому современным ученым мужам проще считать, что Праязыка больше нет. Ведь существуй он, это тут же стало бы поводом для разжигания религиозных войн, а хрупкий мир, едва обретенный королевствами на новом континенте, был бы разрушен навсегда.

Нико нетерпеливо кивал:

— Но вы-то так не думаете, магистр? Вы же верите, что Праязык существует?

— Мне не нужно верить, я знаю точно.

— Откуда?

Шеннон потер переносицу.

— Последним, что я видел своими глазами — образом, который выжег мое зрение навсегда, — были два предложения на Праязыке.

Дейдре успела обежать полбашни, когда что-то ударило ее сзади. Левое плечо взорвалось болью, а в следующий миг друидка уже лежала на пыльном полу, растянувшись в нелепой позе. Рядом лязгнул стальной прут — тот самый, который она вонзила в предплечье чудовища. Видимо, твари удалось-таки его выдернуть и швырнуть ей вслед, как копье.

Девушка перекатилась на спину и вскочила на ноги — как раз вовремя: существо нагнало ее и уже занесло меч для смертельного рубящего удара. Она едва успела выставить перед собой оставшийся прут и тут же контратаковала стремительным выпадом, вынудив скрытого белым плащом нападавшего отпрыгнуть назад. Отступив, существо ухватило меч обеими руками и резким движением выбросило его вперед. Дейдре отбила выпад при помощи прута и, подскочив к существу, с силой ударила локтем, целясь в лицо. Что-то, похожее на нос, расплющилось под ее ударом. Тварь с воплем рухнула на пол, подняв клубы густой пыли.

Дейдре потянулась за мечом существа. Но монстр по-прежнему реагировал слишком стремительно: крепко сжимая двуручник, он откатился в сторону, не давая ей подобраться к оружию. И вдруг с шипением резанул клинком, вспоров бок друидки.

Лезвие царапнуло по ребрам, и весь мир взорвался чернотой. Дейдре упала навзничь. Существо попыталось подняться, но получило удар носком сапога в шею и, сдавленно вскрикнув, повалилось на спину. Дейдре встала на ноги и обрушила прут на голень монстра.

И тут же бросилась наутек.

Нико был потрясен.

— Вас ослепил Праязык?

Архимаг устало потер глаза.

— Все началось в Астрофеле. Я слишком заигрался в политические игры и стал слегка самонадеян. Я влюбился в магически неграмотную девушку — внучатую племянницу ректора. Она забеременела, и мы тайком обвенчались… — Нико молча кивнул, а старик продолжил: — Мои враги узнали про мою беременную жену и раздули скандал. Оппозиция ополчилась — в основном те из фракций, которые желали, чтобы Орден активнее вмешивался в политику королевств. В надежде замять скандал, ректор объявил, что разлучит мою жену с ребенком и отправит их в тайные убежища, где до них никто не сможет добраться: ни я, ни оппозиционеры. Я пришел в ужас. Нужно было срочно что-то предпринять, прежде чем моя жена родит ребенка, пока ректор их не разделил. И тогда… я взмолился о божественном вмешательстве.

— Вы говорили с нашим богом? С самим Хакимом? — Шеннон кивнул. — Но ведь никто прежде… вы… — Нико запнулся. — Как?

Едва различимая улыбка тронула губы волшебника.

— Теперь это стало чем-то вроде легенды среди тех, кто пытается пробраться в цитадели магии. Мои исследования в области текстового интеллекта давали мне преимущество. Я написал заклинание с четвертым уровнем восприятия, которое позволило мне проникнуть в мысли цитадели.

— В мысли цитадели?

Старик задумчиво похлопал себя по лбу.

— Знаю, это невозможно, но не забывай: четвертый уровень восприятия позволяет мыслить немыслимое. Яснее объяснить не могу; чтобы ты понял, понадобилось бы наложить такое же заклинание на тебя. Важно другое: вооруженный необходимым текстом, я проник в цитадель и сразился с защитными чарами. Целых полмили я резал, рубил и редактировал текст, пробираясь к храму нашего бога. — Улыбка Шеннона стала шире. — Когда я добрался до Хакима, он сидел за рабочим столом и читал. Худощавый, темнокожий мужчина с серебристыми волосами и длинной бородой — образ, в котором он себя являет. Более обыденную сцену сложно себе представить… и тут в храм врываюсь я, весь ощетинившийся атакующими заклятиями и перепачканный в собственной крови. Даже не взглянув на меня, Хаким поднимает руку и говорит: «Одну минутку, сын мой, я только дочитаю главу».

Нико вытаращил глаза.

— А что потом?

— Потом? Разумеется, потом он дочитал главу. — Шеннон рассмеялся. — А я бросился ему в ноги и стал умолять о помощи. Я сказал, что готов на все ради моей семьи: я выполню любое задание, возьмусь за любую работу… умру за них! И у Хакима действительно нашлась для меня работенка. — Улыбка волшебника погасла, губы сложились в мрачную линию. — Злобное заклятие одного из врагов Хакима проникло сквозь его защиту и окопалось в ковчеге, физическом средоточии божественной души. Все попытки рассеять проклятие-ловушку провалились. И вот, поскольку разоружить ловушку не вышло, оставалось лишь сделать так, чтобы она сработала.

— Хаким заставил вас испытать проклятие на себе?

— Заставил? Да я согласился с радостью! Проклятие создали, чтобы уничтожить бога, а не человека. Существовал шанс, что на меня оно вообще никак не подействует… хотя, с другой стороны, я мог и погибнуть на месте. Мне было наплевать. Я не представлял свою жизнь без жены или сына.

— И это проклятие было написано на Праязыке? Так вы узнали, что он существует?

Старый волшебник поморщился.

— Высшее проклятие вселяло знание в разум жертвы, а затем использовало это знание, чтобы причинить жертве вред. Хаким прямо мне сказал: если я выживу, он наложит собственные чары и удалит из моей памяти все воспоминания о вредоносном тексте. — Шеннон сощурил белые глаза. — Помню, как зашел в тесную темную комнатку. Помню ковчег Хакима — высокий хрустальный обелиск, покрытый танцующими рунами. А затем все куда-то поплыло: я двигался на бешеной скорости и в то же время стоял на месте. Я увидел две фразы. Одна обвивала другую — словно две змеи в брачный период. Руны взорвались, и мои глаза пронзила боль. А потом — пустота. Ни видений, ни образов… и тогда я понял, что ослеп.

Нико затаил дыхание.

Шеннон вздохнул.

— Очнулся я в повозке каравана, направлявшегося в Беш-Ло. Хаким сдержал обещание: отныне каждый волшебник Астрофела испытывал дикий ужас при одной мысли о том, чтобы причинить вред моей жене и сыну. Он даже убедил обслуживавших Орден торговцев пристроить мою жену на хорошее место в один из торговых домов. Однако на меня защита Хакима не распространялась — вероятно, его обеспокоило мое бесцеремонное вторжение к нему в храм. С его легкой руки ректор изъял рукописи с моими исследованиями, а меня сослал в Звездную крепость…

Нико взял паузу, надеясь, что наставник примет его молчание за сочувствие, а затем продолжил расспросы:

— А как же высшее проклятие, магистр? Оно научило вас Праязыку?

— Научило, и Хаким стер все воспоминания о случившемся, кроме образа тех двух фраз. До сих пор я не обмолвился об этом ни единой душе, живой или магической, из страха перед Хакимом. Кто знает, на что он готов пойти, чтобы закончить начатое?

Сердце Нико забилось быстрее.

— Значит, это правда: Праязык действительно существует. И вероятно, я как-то с ним связан. Наверное, поэтому монстр меня и преследует. Магистр, неужели вы не видите? Я не должен был стать какографом.

Шеннон поднял руку.

— Никодимус, ты спешишь с выводами. По словам существа, ты ему нужен, чтобы зарядить изумруд. О твоей связи с Праязыком он не сказал ни слова. Пойми: никому из смертных не дано постичь Праязык.

— Откуда вы знаете?

— Дело в том, — вздохнул Шеннон, — что в Праязыке всего четыре руны.

Мощный порыв ветра пронесся над мостом, взметнув длинные черные волосы Нико и сдув Азуру с плеча Шеннона. Бедной птице пришлось изо всех сил махать крыльями, чтобы ее не утянуло под мост.

— Четыре руны! — воскликнул Нико, пытаясь уложить растрепанные волосы. — Язык-прародитель всех остальных языков использует всего четыре руны?!

Шеннон поднял руку, чтобы Азура могла использовать ее как жердочку.

— Необычные, но довольно простые геометрические руны. Две выглядели как шестиугольники с несколькими радиальными черточками; две другие — как пятиугольники, прикрепленные к схожим шестиугольникам.

— Но, магистр, этого не может быть!

— Скорее, в это сложно поверить, — сказал Шеннон, пока Азура пыталась усесться к нему на руку. — Простейший общий язык состоит из двадцати двух рун. А сложнейший высший язык шаманов оперирует более чем шестью десятками тысяч знаков.

Ветер стих, и Нико заправил волосы за ворот мантии.

— Но из четырех рун можно сложить лишь четыре однорунных слова, шестнадцать двурунных, шестьдесят четыре трехрунных и так далее…

— Вот именно, — сказал Шеннон, помогая Азуре вскарабкаться обратно на плечо. — Праслова должны быть очень длинными. Подумай: в обычном языке сто тысяч слов, в нуминусе в три раза больше. Раз в словаре Праязыка по меньшей мере триста тысяч слов, каждое должно состоять из… — он замолчал, считая в уме, — …девяти рун. А, к примеру, при двадцати рунах понадобилось бы всего… — он снова прервался, — …всего пять рун на каждое слово.

Нико закрыл глаза и попробовал разобраться в расчетах наставника.

Шеннон издал тяжкий вздох.

— А так как рун всего четыре, длинные слова было бы очень сложно разобрать. Подумай: запомнить тысячу девятизначных чисел, состоящих из цифр от единицы до четверки. Невозможно. А предложения состояли бы из сотен, если не из тысяч рун. Тарабарщина, да и только…

Нико перестал считать и засмеялся.

— Представьте, каково это, колдовать на таком языке. Все волшебники превратились бы в какографов!..

Шеннон хотел было что-то ответить, но промолчал. Он нахмурился. Открыл рот, закрыл, снова открыл…

— Никодимус… то, что ты сейчас сказал… это очень глубокая мысль.

— Правда?

Ветер изменил направление. Со стороны Звездной академии повеяло осенним запахом прелой листвы и дыма от костра.

Шеннон кивал.

— Что, если какография — результат простого несовпадения между разумом и языком? И общепринятые языки передают смысл таким образом, что разуму, похожему на твой, сложно последовательно его воспроизвести? Ведь дело явно не в отсутствии логики. В моей редакции твои чары срабатывают безошибочно. — Нико кивнул, чувствуя, как горят от смущения уши. — Возможно ли создать язык, который бы легко воспринимался разумом какографа? Если да, должно быть верным и обратное: значит, можно создать язык, столь сложный, что даже величайшим из умов не удалось бы его освоить.

— О, — только и сумел выговорить Нико, осознавая, что имел в виду Шеннон. — А может, именно это и задумал Создатель, сотворив Праязык? Любой смертный, который попытался бы читать или писать на столь сложном языке, почувствовал бы себя какографом.

— И не какографом даже, а полным профаном.

Руки Нико снова задрожали от волнения.

— Магистр, а вдруг моя какография как-то связана с Праязыком? Что, если друидка права и монстр украл часть моей души и поместил в изумруд? Значит, я не должен был стать какографом!

Вместо ответа Шеннон зашагал к концу Веретенного моста, прямо к отвесной скале с хтоническими рисунками, выгравированными на ее поверхности: листья плюща с левой стороны и геометрический узор — с правой.

Старик заговорил:

— Мальчик мой, возможно, прямо сейчас, на наших глазах, исполняется пророчество. Утро нападения дракона на Триллинон могло ознаменовать начало конфликта, которому суждено затронуть все королевства и стать угрозой существованию человеческого языка. Однако сейчас меня больше тревожит перемена, которую я слышу в твоем голосе.

Он остановился и повернулся к Нико.

— Ты считаешь себя Альционом?

— Я… — Нико запнулся. — По-вашему, глупо с моей стороны верить словам друидки насчет пророчества?

Старый волшебник покачал головой.

— Ни в коем случае. Помимо открывшихся обстоятельств, связывающих тебя с пророчеством, я заметил странный эффект, который ты оказываешь на тексты. Взять хотя бы прошлую ночь: исказив текст горгульи, ты поднял ее уровень восприятия и каким-то образом научил конструкт мыслить свободно. Я впервые сталкиваюсь с подобным. Это может говорить о том, что ты Альцион, а может быть вызвано другой причиной, имеющей отношение к пророчеству. Однако ты не ответил на мой вопрос: ты считаешь себя Альционом?

— Я не… я не знаю. Наверное, вы правы, не стоит спешить с выводами. На самом деле, я переживаю из-за своей какографии. Раз убийца магическим образом украл мою способность различать руны, может, если я также прибегну к помощи магии, мне удастся ее вернуть?!

Шеннон скрестил руки на груди.

— Что для тебя важнее: исполнить свою роль в пророчестве или избавиться от какографии?

Нико покачал головой.

— Если демонопоклонник украл мою способность колдовать, значит, моя какография и пророчество как-то связаны. Магистр, разве вы не видите? Может, я не прирожденный какограф?

— Прирожденный какограф? — переспросил Шеннон, вскидывая брови. — Никодимус, даже если нам удастся полностью избавиться от твоего недуга, это не перечеркнет того, что с тобой произошло. Ты — тот, кто ты есть, — вот что важно. Пойми, избавление от какографии ничего не изменит.

Нико не верил своим ушам.

— Это изменит все!

Шеннон снова зашагал по мосту.

— Наверное, еще не время…

Нико поспешил следом.

— Магистр, вас расстроит, если я научусь различать руны?

Шеннон продолжал идти.

— К чему этот вопрос?

— Вы разбиваете мою последнюю надежду вновь обрести себя!

— Тебе и не нужно обретать себя. Ты всегда был самим собой, и не…

Впервые за все время Нико намеренно перебил наставника:

— Вы думаете, я обрел себя? Раз мне суждено всегда быть вашим карманным уродцем, тогда не знаю, зачем вообще стараться сохранить мне жизнь!

И наставник, и ученик остановились.

Внезапно до Нико дошло, что он почти выкрикнул последние два слова. Он отвернулся.

Подойдя к ограде моста, Нико облокотился о перила и попробовал восстановить дыхание.

Далеко внизу, на фоне горного пейзажа из редких сосен и валунов кружил одинокий сокол. Некоторые деревья высохли и превратились в деревянные скелеты.

— Карманный уродец, значит… — медленно произнес Шеннон. — Понятно.

— Я знаю, как вы выбираете отсталого мальчишку из каждого набора, — ответил Нико. — И Девин тоже знает. Пламя небес, да вся академия в курсе!

В воздухе повисла напряженная тишина, которую прервал лишь шелест их мантий на разыгравшемся ветру.

Наконец Шеннон заговорил, негромко, с горечью в голосе:

— Изгнание из Астрофела стало для меня сокрушительным ударом. Я потерял все: жену, сына, зрение, рукописи. Я мог бы опустить руки и позволить утрате иссушить меня целиком — от сердца до кожных покровов.

Нико обернулся и взглянул на наставника.

Азура подсунула голову под самый подбородок Шеннону, чтобы волшебник мог почесать ей шею.

— Мои исследования пропали втуне, — с грустью произнес волшебник. — Столько чудесных открытый, которые я сделал в Астрофеле… Увы, в этом захолустье, на отшибе науки я едва мог рассчитывать на четверть былых достижений. В Астрофеле к моим услугам был целый штат блестящих помощников. А здесь я обучал новичков-какографов, чтобы те не поранили самих себя. Политика служила постоянным напоминанием о моих грехах. — Старый волшебник раздраженно фыркнул. — Я потратил годы, тоскуя по утраченному. Пока однажды в мой кабинет не вбежал заплаканный мальчишка-какограф… Он со слезами на глазах благодарил меня за все, что я сделал. По правде говоря, я ничего особенного не делал — по крайней мере больше, чем от меня требовалось. Но в ту секунду я увидел перед собой растроганного парнишку, который отчаянно нуждался в моем участии. Он вернул мне смысл жизни. Его звали Аллен, того паренька из Лорна. Теперь он в Астрофеле. Северяне даже не заподозрили, что он, дипломированный библиотекарь, страдает от какографии.

Шеннон замолчал.

— Ты думаешь, я взял тебя в помощники из жалости? По-твоему, я держу под рукой какографа, чтобы самоутверждаться за его счет? Чтобы ощущать собственное величие, как когда-то давно, во время выступления перед Долгим Советом? Что ж, если ты так считаешь, Никодимус Марка, ты просто дурак.

Юноша надолго притих.

— Почему же тогда вы выбрали меня в помощники?

Шеннон указал на свои молочно-белые глаза.

— Я выбрал тебя, потому что в прошлом всегда понимал какографов, а они понимали меня. Я выбрал тебя, поскольку полагал, что ты больше других нуждаешься в моей помощи. К тому же из тебя вышел толковый ассистент. Когда ты сплетаешь чары, я трачу лишь четверть времени, которое обычно уходит на составление заклятия… — Наконец старик проворчал: — Ты удовлетворен моими объяснениями?

Нико не ответил, и старый волшебник направился к горе.

— Тогда пойдем. Скоро явятся стражники.

Большую часть пути до скал они прошли молча. Шаги отдавались громким, почти неестественным эхом. Нико вдохнул поглубже и только потом решился нарушить молчание:

— Простите меня, магистр. Знаете… когда появился шанс покончить с моей какографией…

— Прекрасно тебя понимаю, — отрезал Шеннон. Они остановились перед отвесным склоном. — А теперь за дело. Тебе известно, зачем мы пришли на Веретенный мост?

— Потому что здесь была убита Нора Финн? — Нико разглядывал вырезанные в камне очертания огромных листьев.

— В точку. Я гадал, почему ее убили именно на этом мосту, и захотел взглянуть на местный пейзаж собственными слепыми глазами. Подумал, может, я смогу разглядеть в камне тайное заклинание, какой-нибудь ключ… — Он вздохнул. — Я действительно вижу сквозь камень, но там ничего нет.

Он написал несколько фраз на нуминусе и протянул их к скале.

— Похоже, здесь пусто. Сплошной камень.

Нико отступил назад и окинул взглядом узор из шестиугольников на другой стороне моста.

— Магистр, по вашим словам, руны Праязыка имеют шестиугольную форму. Они хоть немного напоминают этот хтонический рисунок? — Он указал на скалу.

Шеннон покачал головой.

— Я тысячу раз изучал эту резьбу, с тех пор как впервые прибыл в Звездную крепость. Но не нашел ни малейшего сходства.

Нико взглянул на наставника. Неужели старик до сих пор расстроен?

— Магистр, вы верите, что хтоники пересекли этот мост, убегая от армий Новосолнечной империи? Думаете, они нашли укрытие в долине Небесного древа?

— Нет, я верю историкам: наши предки вырезали хтоников, всех до единого. — Он повернулся лицом к Звездной академии. — Здесь ничего нет. Пойдем.

Нико чуть промедлил, прежде чем последовать за старым волшебником.

— И что мы теперь предпримем?

— Будем изучать нашего врага, — ответил Шеннон. — Нам известно, что убийца состоит из плоти, а отрезанные части тут же превращаются в глину. Нужно найти текст, где упоминаются подобные создания. В обычных условиях исследование столь малоизученной темы заняло бы всю осень. Но мы с тобой поступим иначе: попробуем внести кое-какие изменения в эксперимент, который мы с магистром Смолвудом запланировали на сегодня.

Нико обнаружил, что вновь и вновь оглядывается на рисунки.

— Не понимаю…

— Мы исследуем могущественный артефакт, так называемый Каталог. С его помощью можно мгновенно просмотреть множество текстов. Конечно, Каталог не сравнится с артефактами Астрофела, и все-таки его возможности впечатляют. Твоя задача — отвлечь Смолвуда и стражников в конце эксперимента, чтобы я мог тайком заглянуть в Каталог.

— А почему просто не сказать им, что нам нужно?

Шеннон покачал головой:

— Ни Смолвуд, ни стражники нам не позволят. Ты сам поймешь. А после обязательно надо выспаться. Сегодняшний день похож на дурной сон.

— Дурной сон… — эхом отозвался Нико. Он вдруг замер и вновь обернулся, глядя на хтонические узоры.

Волшебник тоже остановился.

— Что случилось?

Нико открыл рот, пытаясь облечь в слова образы, мелькающие у него в голове. Наконец он выпалил:

— Сегодня днем, когда я задремал, мне приснилось, что я нахожусь где-то под землей; там лежало тело в белых одеждах, сжимавшее в ладони зеленый камень. — Он посмотрел на Шеннона. — Магистр, зеленый камень! А по словам убийцы, я ему нужен для того, чтобы зарядить изумруд!

Старик нахмурился.

Нико указал на резной плющ.

— Во сне пол пещеры был увит плющом. А из темноты выползали странные черепахи. Сотни черепах! Они шипели и гибли в мучениях, потому что кто-то разбивал их панцири.

— Не понимаю. Черепахи?..

— Взгляните, вот они, шестиугольники, — воскликнул Нико, указывая на другую сторону рисунка, — узор с черепашьего панциря.

Дейдре стремглав неслась по коридору. Слева мелькали темные проемы хтонических дверей, справа — зарешеченные окна.

Сзади уже доносился яростный топот преследователя. Тварь не отставала.

Она пробежала по кругу всю башню и взвилась вверх по лестнице на следующий уровень. Внезапно потолок взорвался. Вокруг захлопали тысячи крыльев.

Летучие мыши! Они гнездились на потолке. Весь пол был устлан мягким слоем гуано.

Она продолжала бежать. Меч задел ребра по касательной, и неглубокая рана быстро затягивалась, но жгучая боль по-прежнему пронзала бок при каждом вздохе. Рубашка стала влажной от крови.

Сзади раздался пронзительный вопль. Тварь нагоняла.

Удвоив усилия, друидка стрелой обежала башню, устремилась к следующему лестничному пролету — и заскользила по полу, едва успев затормозить.

Впереди лежал проход к башенному мосту. Яркое полуденное солнце обжигало серые камни.

— Нет! — Нельзя покидать башню: за стенами Звездной крепости магия существа обретала силу. — Нет! — Она лихорадочно развернулась.

На лестнице гремели шаги.

Она кинулась к одной из черных дверок, ряд которых протянулся вдоль всей внутренней стены коридора, и обнаружила, что дверь с низким и широким зарешеченным окошком сделана из толстой стали.

Она потянула… без толку. Дейдре поднатужилась… взвизгнул металл, и дверь приоткрылась примерно на четверть.

Внезапно голова друидки стала невесомой.

— Богиня, нет! — прошептала Дейдре, протискиваясь в темную комнату. — Только не сейчас! — У нее едва заметно начали подрагивать руки.

Она очутилась в прямоугольной комнате: у стены чернел громоздкий силуэт старинной каменной кровати. В углу шуршали и попискивали перепуганные крысы. Дейдре затворила дверь, та подалась все с тем же громким скрежетом.

Теперь руки отчаянно дрожали. Живот пучило.

— Нет, нет, — хныкала она, ковыляя к каменной кровати. Сердце выбивало медленный, неровный ритм.

Дейдре чувствовала: с ней вот-вот случится припадок!

Лицо и шею стало пощипывать, словно кожу обдувал жаркий летний ветерок. Дыхание сбилось: она судорожно глотала воздух, борясь с непроизвольными спазмами. Мир вдруг показался ей до ужаса красивым. Ей захотелось кричать от восторга. Коленки подогнулись, и она упала на пол.

Где-то сзади прозвучал негромкий трескучий смех.

Опираясь на онемевшие ладони, она заставила себя перевернуться.

Если не считать крохотного зарешеченного окошка, ее окружала темнота. В отверстие бил яркий белый свет. Тварь стояла за дверью.

Дверь взвизгнула под ее напором. Вертикальная полоска света прорезала комнату. Создание потянуло сильнее. И снова петли заскрежетали, а полоска света стала ярче и шире. Тварь опять рассмеялась. Еще немного — и дверь распахнется.

Дейдре попыталась закричать, попробовала подняться. Поздно: припадок уже набирал силу. Ее руки сотрясала сильнейшая дрожь, теплая волна сбежала вниз по позвоночнику — друидка забилась в экстазе.

— Нет, давай договоримся! — донесся до нее собственный стон. — Пожалуйста!

В окошко она увидела, как замешкалось существо. Бледные руки откинули капюшон. Она прищурилась, стараясь разглядеть лицо.

Но в этот миг ее ослепила яркая вспышка света, и Дейдре потеряла сознание — вся во власти жестокого припадка.

Глава девятнадцатая

С минуту Нико и Шеннон завороженно смотрели на каменные узоры хтоников.

Сомнений не оставалось: второй кошмар Нико явно указывал на связь убийцы с Веретенным мостом; однако ни ученик, ни наставник понятия не имели, что это за связь. Тело, укутанное в белые одежды, изумруд, черепахи, плющ — слишком много всего намешано.

Громко стуча каблуками по брусчатке моста, Нико и Шеннон поспешно вернулись к хтоническим рисункам, чтобы еще раз, только тщательнее, изучить поверхность скалы. Шеннон перебрал несколько заклинаний, прощупывая отвесную стену в поисках тайных чар или магической двери, которая вела бы внутрь скалы.

И снова ничего не нашел: сплошной камень.

К этому времени стражники наконец взобрались на мост. Все четверо торопились, почуяв близость своих подопечных; барабанную дробь их шагов было слышно издалека.

— Идут, — сказал Шеннон. — При них ни слова о твоих снах или об убийце. Это люди Амади, они будут искать любые улики, подтверждающие антипророчество.

Нико вдохнул поглубже. Если стражники примут одну из его магических ошибок за проявление сущности Буревестника, его свяжут, подвергнут цензуре и заточат в какой-нибудь тюрьме. В тюремной камере он будет беспомощен, как птица в клетке — легкая добыча для искушенного убийцы.

— Сделаем вид, что целиком сосредоточились на исследовании, — прошептал Шеннон. — Следуй моим указаниям. Мы должны как можно больше узнать о существе из глины. По моему сигналу отвлечешь стражников и Смолвуда на достаточно долгий срок, чтобы я успел воспользоваться Каталогом.

— Но… Магистр, как отвлечь пятерых волшебников? И что такого в этом Каталоге, раз…

Шеннон его оборвал, окликнув приближающихся стражников. Старик разыграл целый спектакль: изобразив гнев и рвение истинного ученого, он отчитал стражников («ну кто же так плетется!»), пригрозил пожаловаться Амади, а затем окончательно сбил бедолаг с толку долгим и невнятным рассказом о своих исследованиях.

Он их поторапливал до самого нижнего уровня, всю дорогу до заселенных кварталов Звездной крепости, то и дело сетуя, что у него пропадает важнейшее заклинание и нужно спешить, ведь магистр Смолвуд уже наверняка заждался.

Разумеется, когда отряд вернулся к кабинету Шеннона, у двери их уже ждал магистр Смолвуд с кучей свитков в руках.

— Агву, кто все эти люди? — удивленно спросил он.

— Тимоти, я решил, что лишние руки нам не помешают. — Шеннон отворил дверь. — Проходите, магистры, поможете нам кое-что донести.

Шеннон загнал стражников в свой кабинет и раздал каждому по внушительной стопке книг. Один попытался было протестовать, но быстро затих, стоило Шеннону пригрозить, что он расскажет Амади об их нежелании сотрудничать.

Спустя несколько секунд каждый стражник прижимал к груди высокую, доходящую до самых глаз, стопку гримуаров. Нико достались свитки — целая куча свитков, которые Шеннон щедро высыпал ему на руки. Дабы гора рукописей не обрушилась, Нико зажал ее сверху подбородком.

Тем временем Смолвуд собрал собственную стопку фолиантов и теперь раздавал советы стражникам, как держать книги, «чтобы было удобно».

— Итак, мы готовы, —объявил Шеннон, вооружившись солидной кучей свитков. — Никодимус, у тебя самые юные глаза. Пожалуйста, открой дверь.

— Конечно, магистр. — Правым предплечьем Нико написал простенькое предложение на магнусе и при помощи указательного пальца (единственного незанятого) смахнул чары на дверную защелку. Не без труда он добрался до ручки и потянул. — Открыто, магистр. Куда идти?

— В главную библиотеку, — ответил Смолвуд из-за высокой стопки бумаг. — Шеннон, а я думал, ты посвятил своего помощника в курс нашего исследования.

Ведомые Нико, два архимага вышли в коридор. Сразу за ними, стараясь не отставать, последовали стражники.

Шеннон раздраженно цокнул языком.

— Тимоти, сегодня сумасшедший день. Я просто не успел.

— Не стоит так резко реагировать, Агву. Я всего лишь задал вопрос.

Члены отряда достигли лестницы и начали спускаться, осторожно нащупывая узкие ступеньки.

— Что ж… Никодимус и гости с Севера, позвольте, я вам объясню, — с присущим ему профессорским энтузиазмом заговорил Смолвуд. — Много лет назад мы с магистром Шенноном задумали создать исследовательское заклинание, способное сделать видимыми окружающие Каталог тексты. К сожалению, руководство заморозило наше исследование на неопределенный срок, пока наконец…

— Тимоти, — прервал коллегу Шеннон, — Никодимус не в курсе, что представляет собой артефакт. К тому же ты должен помнить: говорить на эту тему можно лишь в надежном месте, где нет посторонних ушей.

— Совершенно верно, — согласился Смолвуд. — Прости мне мою дырявую память. Никодимус, наложишь шепчущие чары, чтобы мы могли свободно говорить?

По традиции волшебники поручали создание простых заклинаний своим помощникам. Шеннон же, как правило, освобождал Нико от выполнения подобных обязанностей. Однако Смолвуд в типичной для него манере запамятовал этот факт.

Вздохнув поглубже, Нико напряг правое предплечье и приступил к созданию необходимых рун. Хотя для шепчущих чар использовался простой общий язык, от чарослова требовалась железная логика и понимание глубинных структур фразы.

Закончив колдовать, Нико засомневался в результате, но ему ничего не оставалось, как наложить чары при помощи еще одного взмаха указательным пальцем.

Вместо того чтобы подняться в воздух и образовать поглощающее звук облако, неудачные чары с белым мерцанием упали на землю и разбились вдребезги. Фрагменты фраз заплясали на каменном полу, как пузырьки воды в кипящем котелке. Щеки Нико залила краска стыда.

— Прошу меня извинить, просто я…

— Полагаю, в столь деликатном деле лучше использовать магнус — например, заклинание суброзы, — вмешался Шеннон. Нико с благодарностью смотрел на старика.

Пока Шеннон колдовал, отряд продолжил спуск. Стражники шептались между собой. Затем раздался влажный звук: Шеннон выплюнул готовое заклинание. В тот же миг группу окружила звуконепроницаемая сфера из переплетенных лепестков.

Смолвуд прокашлялся.

— Итак, Никодимус, магистры, как я уже говорил, у нас в Звездной крепости хранится множество гримуаров, но лишь один Каталог. В глазах непосвященного зрителя Каталог выглядит как обычная, ничем не приметная книга. Но под его обложкой скрыты удивительные заклинания: они связывают Каталог с каждым свитком, книгой и фолиантом в стенах Звездной академии. — Смолвуд прервался и поудобнее перехватил свитки. — Чтобы найти в Каталоге обычный текст, достаточно лишь подумать на нужную тему и открыть том. Просто выберите фолиант и задумайтесь о синестезии, или о преимуществах магии, или… — да все равно о чем! — и артефакт вам выдаст всю доступную информацию по интересующей теме.

Отряд вошел в Женский атриум. Потолок здесь украшали мозаичные портреты знаменитых волшебниц. Нико покосился на охранные заклинания в виде сторожевых псов, что расположились по обе стороны от сводчатого входа в главную библиотеку.

Нуминусные тела конструктов ростом в добрых восемь футов были оснащены длинными собачьими клыками, мускулистой холкой и горящими глазами. Густой волнистый мех покрывал устрашающие морды созданий, не спускаясь, впрочем, на гладкие лоснящиеся тела. Под лапой со стороны входа каждый конструкт держал большой магнусовый шар.

Когда группа приблизилась, двое конструктов оскалили пасть. Шеннон спокойно начал зачитывать нужные пароли, Смолвуд же, нисколько не смущаясь, продолжил свою лекцию:

— Опять же, если при помощи Каталога вы собрались отыскать текст магический, просто возложите руку на любую из светящихся страниц, и ваш разум вступит в контакт с книгой. Стоит лишь подумать о том, что вы ищете, и Каталог перечислит все известные заклинания, которые соответствуют вашим условиям. Как только вы выберете нужные чары — и тут начинается самое поразительное! — книга поместит выбранное заклинание прямо в ваш разум. Теперь вы понимаете, почему Каталог так ценен: с его помощью поиск, который обычно занимает несколько недель, производится в мгновение ока.

Удовлетворенные паролями стражи вытянули вперед лапы в собачьем поклоне, давая знак, что волшебники могут пройти.

Они вошли внутрь, и Нико поднял глаза, любуясь великолепным убранством главной библиотеки — ему довелось побывать здесь всего несколько раз. Стоящий рядом с ним стражник что-то восхищенно прошептал.

Бесчисленные ярусы резных деревянных панелей и книг в кожаных переплетах тянулись вдаль насколько хватал глаз. Длинные лучи солнечного света пробивались сквозь аркады окон на каждом уровне, рассекая пыльную духоту. Где-то вверху над ними, почти на недосягаемой высоте, широкое пространство библиотеки пересекали несколько подвесных деревянных мостов.

В центре нижнего яруса размещалось двухэтажное строение, где жили библиотекари, круглосуточно ухаживающие за книгами. От библиотекарской, огибая ровные ряды длинных столов, отходил лабиринт полок картотеки высотой чуть выше пояса. Тишину нарушал ровный гул, шуршание страниц и приглушенные голоса: в читальном зале занималась примерно сотня волшебников.

Смолвуд продолжал разглагольствовать:

— Так вот, что касается Каталога, спрос на него огромен. Каждую заявку должен одобрить Совет по Использованию артефактов — академия приняла строгие меры, дабы обезопасить книгу… А это непросто, ведь, хотя мы и умеем пользоваться Каталогом, никто не знает, какие чары заставляют его работать. Каталог написан на неизвестном языке. — Волшебник рассмеялся. — К тому же не стоит забывать о частных библиотеках. Поскольку Каталог обыскивает каждый гримуар, находящийся в стенах Звездной академии, многие архимаги, которые незаконно заводят тайные библиотеки, переживают, что Каталог выдаст соперникам их секреты.

Отряд шел все дальше в глубь библиотечных залов: Шеннон и Смолвуд впереди, Нико посередке, а четыре стражника сзади. Они достигли дальней стены и свернули в одну из многочисленных ниш. Нико впервые заметил этот закуток. Уходя вглубь по меньшей мере на сотню ярдов, он походил на длинную, заставленную книгами пещеру.

— Видишь ли, Нико, — на ходу обратился к юноше Смолвуд, — наш эксперимент должен выявить, каким образом близость Каталога воздействует на текст. Очевидно, что артефакт обладает некой формой текстового интеллекта. Мы можем многое узнать о четвертичном восприятии — понять, как определенные заклинания позволяют чарослову мыслить при помощи текста. Кстати, существует мнение, что Каталог был создан хтониками.

Тем временем отряд притормозил в конце помещения, где перед широкой металлической дверью дремало заклинание-охранник. Массивная голова золотого конструкта покоилась на сфере из магнуса. Веко единственного собачьего глаза медленно приподнялось, и на волшебников не мигая нацелился огненный зрачок. Внезапно пес вскочил на все четыре лапы и яростно залаял. Шеннон швырнул в конструкта толстую стопку паролей.

Лязгнули зубы — пес-охранник поймал текст на лету, словно аппетитный кусок мяса. Конструкт долго и с недоверием разглядывал подозрительных гостей и наконец смирно лег, пропуская их внутрь. Дверь позади него распахнулась, и перед волшебниками предстала комната с глухими каменными стенами без окон. В самом центре находился мраморный постамент. Наверху постамента на подставке стоял Каталог.

Книгу покрывала обложка из гладкой коричневой кожи. Две медные манжетки — каждая прикручена тремя стальными штифтами — скрепляли переплет. Медный зажим, надетый на кромку, не давал книге раскрыться, а треугольные накладки из стали защищали ее уголки. Когда Нико подошел ближе, он заметил бесчисленные солнышки, вытравленные на меди. Обложку книги не украшал выпуклый орнамент, а в металлические вставки не были инкрустированы драгоценные камни, и все равно: перед Нико лежала одна из красивейших книг, какие он видел в жизни.

Смолвуд положил на пол стопку манускриптов и начал расстегивать длинные ряды пуговиц на рукавах, одновременно раздавая ценные указания стражникам. Он велел им сложить книги на пустые полки стенных шкафов.

Тем временем Шеннон уже расстегнул рукава, обнажив крепкие не по возрасту бицепсы — долгие годы постоянного колдовства поддерживали мышцы старого волшебника в тонусе.

— Заклинание называется тразеус, — объяснил он Нико. — Гибрид нуминуса и магнуса, который покажет, как движутся чары артефакта во время поиска обычного текста. Есть только одна проблема: тразеус — весьма объемное заклинание, поэтому нам не обойтись без твоей помощи.

Нико вытащил руки из рукавов ученической мантии и поежился. Ему стало не по себе. Если требовалось произвести столько рун, что даже Шеннон со Смолвудом не справлялись без посторонней помощи, задание и впрямь обещало стать муторным. Он оглянулся на стражников: бедолаги терпеливо выслушивали очередную лекцию Смолвуда.

— Может, попросим их помочь? — тихонько обратился он к Шеннону.

— Негоже просить о таком посвященных волшебников. Они могут оскорбиться. И потом, я бы предпочел, чтобы они слонялись без дела. Заскучавших стражников легче отвлечь. — Он многозначительно кашлянул.

Нико кивнул.

— А какая часть заклинания уже написана?

Чаще всего архимаги писали длинные заклинания в течение нескольких дней, храня заготовки в свитках или гримуарах, чтобы позднее их достать и собрать в единое целое.

— Никакая, — признался Шеннон. — Мы лишь наметили общие очертания.

— А сколько рун нам понадобится?

— По нескольку сотен тысяч на каждом языке, — со вздохом произнес Шеннон. — Прошу прощения, мой мальчик, это задание может оказаться весьма утомительным. — Он подошел ближе, и Нико сразу заметил зеленое предложение, переброшенное через руку наставника.

Нико снял написанные на общем языке чары с руки Шеннона и перевел: «Не забудь отвлечь Смлвда и охтнкв н вдьм».

— Да, магистр, — прошептал Нико. — Есть какие-нибудь соображения, как это лучше сделать?

Старик едва заметно мотнул головой.

— А у тебя?

Сердце Нико забилось быстрее.

— Пока нет.

Глава двадцатая

Заклинание тразеус и впрямь оказалось очень длинным. Увы, Нико не мог помочь ни с разбором, ни с анализом текста. Он мог предложить лишь свою силу. Чтобы направить силу юноши в нужное русло, Шеннон составил витиеватое прядущее заклинание: чары, которые, как он надеялся, помогут Нико завоевать расположение других волшебников.

Чтобы сотворить это заклинание, Нико выстраивал руны из алфавитов нуминуса и магнуса в виде таблицы с фразами на обычном языке. А затем лингвисты Шеннон и Смолвуд перетягивали руны из таблицы Нико в свои тела.

Как только волшебник забирал одну из рун, Нико наколдовывал замену и перемещал новую руну на нужное место. В тот же миг руна из алфавита напротив исчезала — Шеннон писал на магнусе, Смолвуд на нуминусе, — едва Нико ее заменял, как исчезала руна другого алфавита, и так далее, без перерыва, час за часом.

Первыми начали уставать стражники. Они ходили взад-вперед по комнате, разглядывая Каталог или книжные полки. Двое вышли за дверь, посмотреть на охранное заклинание, сторожащее вход.

Все это время Нико колдовал руками, перекатывая готовые руны в пальцы. Но через два часа такого перекатывания у него заныли запястья. Когда он попросил сделать перерыв, Смолвуд объяснил, что чары тразеуса весьма неустойчивы на протяжении почти всего процесса создания: если прерваться на раннем этапе, они просто рассеются. Следующий час волшебники работали молча.

Хотя Нико и не мог оторвать взгляда от прядущего заклинания, до него доносилось шарканье ног слоняющихся по комнате стражников. В какой-то момент Шеннон обратился к одному из них с просьбой наколдовать щиты вокруг книжных полок — на случай, если что-то пойдет не так, дабы предотвратить цепную реакцию. Ближе к обеду на пост заступила новая смена волшебников с Севера.

Ради разнообразия Нико попробовал колдовать предплечьем. Он перекатывал символы вниз до тыльной стороны ладони к взведенному указательному пальцу, а затем забрасывал руны в таблицу. Так он забавлялся в течение следующего часа. Потом юношу посетило вдохновение, и он начал колдовать языком, выплевывая руны на место. К сожалению, это отвлекало магистра Смолвуда, и Нико пришлось вернуться к колдовству руками.

Раздался храп: это задремал один из стражников.

Время от времени Смолвуд или Шеннон вставали, чтобы положить очередную заготовку рядом с Каталогом. Однако Нико выпала слишком ответственная роль: он не мог отвлекаться, разве что в самом конце… Под конец голова юноши звенела, а живот урчал от голода.

Но все неудобства — голод и усталость — отошли на второй план, когда он увидел результат их труда, ослепительное заклинание: тысячи серебряных и золотых фраз, сплетенных в огромную сферу семь футов высотой.

Растирая ноющие мышцы рук, Нико подошел поближе. Мелкие детали поражали: по округлой поверхности заклинания, подобно океаническим течениям, разбегались миниатюрные потоки чар нуминуса и магнуса.

Заклинание казалось устойчивым, но его еще нужно было закончить: в двух местах в тексте зияла вертикальная щель. Шеннон отогнул один из краев, словно полотнище шатра. Смолвуд забрался внутрь и стал сшивать разрезы.

Тем временем Шеннон выдворил стражников в коридор.

— Магистры, прошу вас наблюдать на расстоянии: нам необходимо пространство для работы.

Полюбовавшись тразеусом несколько секунд, Нико перевел взгляд на Каталог. Едва присев на стул, он обнаружил, что от усталости и голода у него жутко разболелась голова.

— Магистры, — массируя виски, произнес он, — могу я задать один вопрос?

— Конечно, — ответил Шеннон, который внимательно наблюдал, как в его дельтовидной мышце и бицепсе зарождается светящаяся строка.

— Что именно мы будем искать в Каталоге, когда заработает тразеус?

— Текст, местонахождение которого известно, — объяснил Шеннон, отправляя готовые строчки в сжатый кулак. — А именно «Трактат Болид о посохах, волшебных палочках и пользе магии». Все копии которого хранятся здесь, на одной полке со свитками.

Нико подумал, что это не лишено смысла.

— А можно поискать что-нибудь еще, когда эксперимент будет закончен?

— Например? — поинтересовался Смолвуд. Он только что сплавил несколько строчек нуминуса, повисших над поверхностью сферы крохотным облачком, и теперь тщательно их исследовал.

Нико замялся.

— Например… возможные средства излечения от какографии, результаты исследований, проведенных в других университетах.

— Отличная мысль. — Смолвуд выдернул отдельную фразу из облачка текста. — Только сперва нужно получить разрешение Совета по Использованию артефактов. А они вечно заняты.

— А если я сам быстренько поищу, когда мы закончим? — предложил Нико.

Смолвуд заменил две руны и поднял глаза.

— Прости, что ты сказал?

Когда Нико повторил свой вопрос, Смолвуд улыбнулся и покачал головой:

— Ох, батюшки, нет. Правила есть правила. К тому же Совет может воспротивиться… — Он замолчал, обдумывая следующую фразу. — Какографу могут отказать в использовании Каталога.

Нико уткнул взгляд в пол.

— Я подам за тебя заявку, — сказал Шеннон, — если ты просмотришь все тексты в библиотеках Звездной академии на эту тему, и, разумеется… — он многозначительно кашлянул, — …после того, как мы закончим все неотложные дела.

Нико поднял голову. Шеннон пристально разглядывал магические строки своими белоснежными глазами.

— Спасибо, магистр! Честное слово, я уже облазил все библиотеки академии вдоль и поперек.

— Значит, жди заявку.

От этих слов у Нико голова пошла кругом, и все мысли будто выветрились.

— Что ж, Агву, — сказал Смолвуд, массируя левой рукой правую, — с нуминусом мы разобрались. Я соединил все участки.

Шеннон улыбнулся.

— То есть я держу две последние несоединенные строки. Друзья мои, помолимся же Хакиму!

Все трое склонили головы, мысленно обращаясь к богу-покровителю волшебников. Стражники продолжали наблюдать из-за двери.

— Тимоти, бери Каталог и приступай к поиску, — велел Шеннон. Затем он связал два предложения между собой и уронил их внутрь шара.

Смолвуд снял скреплявший кромку Каталога зажим. Кивнув Шеннону, он раскрыл книгу, замер, закрыл, снова замер и снова раскрыл, словно повторяя некий ритуал. И каждый раз Каталог магическим образом считывал нужную Смолвуду информацию.

— Смотри внимательно, — сказал Шеннон, присаживаясь рядом с Нико. — Заклинание тразеус должно проявить язык Каталога.

Несколько секунд шар тразеуса лениво вращался. Но потом течение текста ускорилось, словно подхваченное ветром, и завертелось вокруг магического глобуса, разделившись на тысячи разных потоков. Заклинание раскручивалось все быстрее и быстрее, пока все предложения не слились в неразборчивую рябь. И когда Смолвуд в очередной раз раскрыл Каталог, вокруг книги замерцало едва заметное фиолетовое свечение. Архимаг радостно вскрикнул, глядя, как заклинание тразеус набирает скорость.

И тут что-то заело.

Несколько фраз стали жесткими. Строчки налетали одна на другую и ломались. Потоки беспорядочно вращались, образовав лингвистический ураган в нижней части заклинания. Текстовый шторм бушевал с ударной силой; жесткие предложения трескались со звуком, напоминающим миниатюрные раскаты грома. Фиолетовое свечение вокруг Каталога исчезло.

— Текст распадается! — крикнул стражникам Шеннон. — Заприте хранилище!

Долго убеждать не пришлось: в тот же миг дверь в помещение начала закрываться.

Шеннон достал из поясной сумки свиток и выудил из пергамента заклинание на нуминусе.

— Что бы ни случилось, оставайся внутри, — велел он Нико, сотворил вокруг юноши золотой сферический щит и, немного подумав, усадил Азуру на плечо ученика.

Резкий металлический лязг сотряс помещение — это захлопнулась дверь хранилища. На миг стало тихо, а затем несколько строчек тразеуса треснули с оглушительным хлопком. Купол сферы взорвал воздушный гейзер из чар нуминуса, заставив заклинание сморщиться, как сушеное яблоко.

Взмахнув рукой, Шеннон ударил по шару хлыстом из магнуса и прорезал в нем отверстие с человеческий рост.

— Тимоти! — окликнул он. — Выбирайся сейчас же!

Смолвуд не стал ждать второго приглашения: подняв Каталог повыше, он вынырнул из готовой обрушиться сферы.

Оба лингвиста поспешили укрыться за магическим щитом, окружавшим Нико.

Снаружи, обстреливая комнату смертоносными обломками, разваливался на части тразеус. Чары летали по всему хранилищу, ударяясь о полупрозрачный щит с такой силой, что тот едва выдерживал. Трое мужчин молча наблюдали из укрытия за ослепительным хаосом, бушующим в комнате. Сил ни у кого не осталось.

К сожалению, их защитное заклинание было не просторнее кладовки для швабр: пришлось застыть в неудобных позах, тесно прижавшись друг к другу.

— Никодимус, — спросил Шеннон, застегивая рукава, — что ты видел, когда заклинание работало?

— Фиолетовые вспышки вокруг Каталога.

Шеннон кивнул:

— Как и я. Тимоти, а что видел ты?

— Ничего, — пробормотал бледный как полотно волшебник, скорчившись на единственном стуле, который случайно попал в ограниченное пространство защитного заклинания. Нико и Шеннон дружно покосились на Каталог, лежащий у Смолвуда на коленях.

В хранилище резко похолодало, и Нико снова убрал руки в рукава.

Шеннон кое-как развернулся лицом к комнате. Делая вид, что оценивает разрушения, он как бы невзначай похлопал Нико по плечу и украдкой вложил в грудь юноши фразу на общем языке.

Переведя строчку, Нико прочитал: «Длжн збрть Каталог у Смлвда пока дврь закрыта. Идеи?»

Нико невидящим взглядом обвел хранилище, в котором царил хаос. Послание Шеннона натолкнуло его на безумную мысль.

Он вручил магистру ответ: «У вс есть другой щит? Врде этго?»

Шеннон кивнул.

«Пригтовте его»

Шеннон сделал вид, что закашлялся.

— Когда? — едва слышно прохрипел он.

Нико подыграл, похлопав Шеннона по спине, а затем ухватился за мантию архимага и с силой дернул. В миг, когда наставник начал заваливаться на бок, Нико вложил ему в грудь ответ: «Сейчас!»

Глава двадцать первая

Шеннон вскрикнул и упал на левый бок, непроизвольно отпихнув Нико к стулу, где сидел Смолвуд. Чтобы не приземлиться на колени к волшебнику, Нико выбросил вперед руку, угодив в щит. При этом бедром он все-таки задел лицо Смолвуда, и тот завалился назад, в самый центр щита. Как и надеялся Нико, Каталог упал на пол.

Поднялся жуткий переполох. Все вопили. Казалось, сферический щит вот-вот перевернется и утянет троицу за собой, а они будут кувыркаться внутри, словно жучки в стеклянном пузыре.

К счастью, Шеннон вовремя сориентировался и уперся спиной в противоположную стенку, уравновесив таким образом щит. С прытью, какой Нико не ожидал от старика, он нырнул вниз и подхватил с пола Каталог.

Нико с облегчением выдохнул. Теперь предстояло самое сложное: ненадолго оставить Шеннона наедине с Каталогом и позволить выяснить, кто их враг.

С самого первого дня в Звездной академии Нико старательно следил за тем, чтобы ненароком не коснуться магического текста, из опасения его испортить. Он фокусировал внимание на последовательности рун, зубрил состав сложных фраз и учился не думать ни о чем, кроме сохранения заклинания, над которым он в тот момент работал.

Теперь же он поступал с точностью до наоборот, и сердце бешено колотилось.

— Магистры! — указывая кивком на свою руку, выкрикнул Нико. Пальцы вдавились в золотые предложения, из которых был соткан щит. — Щит рассеивается!

Нико пожелал, чтобы какография нарушила стройность чар щита под его пальцами, превратив еще недавно казавшиеся гладкими фразы в гофрированные зигзаги, и в тот же миг от его ладони начала разрастаться темная линия.

Странным образом сложные фразы на нуминусе повели себя в точности так, как он хотел, будто по заказу. Нико, который привык к тому, что от его прикосновений магические чары словно срываются с цепи, становясь опасными и непредсказуемыми, едва мог поверить в происходящее. Перемены казались разительными. Впрочем, времени на раздумья не оставалось: нужно было срочно отвлечь Смолвуда от Шеннона.

— Не могу убрать руку! — солгал он. — Я застрял! — Вторая темная линия начала расползаться под пальцами юноши. Гниющие слои образовали на сфере щита глубокую борозду. — Магистр, используйте другой щит! — прошипел Нико Шеннону. — Создайте еще одну сферу!

В это мгновение осколок ломаной строки магнуса угодил точно в борозду, прорвав защиту. Серебристый фрагмент попал Нико в лицо, распоров щеку от скулы до подбородка.

— Никодимус! — вскрикнул Шеннон, увидев, как брызнула кровь.

Нико придавил рану свободной рукой. Сжимающееся кольцо антимагии уже охватило всю сферу по кругу, отрывки текста сыпались прямо на голову юноше.

— Магистр Смолвуд! — позвал он. — Помогите!

Охранное заклинание почти превратилось в две отдельных сферы, стянутые бороздой. Со стороны оно выглядело, как два сплавленных вместе мыльных пузыря.

Смолвуд барахтался на полу, пытаясь встать на ноги. Наконец, привлеченный криками Нико, он поднял глаза. Ему хватило одного взгляда на ладонь помощника, застрявшую в ткани щита, чтобы понять, что происходит. Побледневший волшебник закряхтел, прыжком вскочил на ноги и тут же принялся изучать зараженные фразы нуминуса, опутавшие руку Нико.

Шеннон двинулся было на помощь, но Нико покачал головой:

— Магистр, уходите! Используйте другое заклинание.

Шеннон неохотно порылся в поясной сумке и достал оттуда небольшой свиток. Отточенным движением он отделил чары нуминуса от пергамента и вплел их в ближайшую стенку щита. Усиленный магией участок ослабил натяжение зараженной борозды, замедлив процесс разрушения; полоса антимагии стянулась плотным узлом, с успехом разделив щит на две самостоятельные сферы.

Нико разжал руку и остановил поток вливающейся в щит антимагии. А Смолвуд тем временем лихорадочно выпалывал из стенок зараженные фразы.

Шеннон, который теперь стоял внутри отдельного защитного заклинания, кивнул Никодимусу и перекатил свой щит на другую сторону комнаты. За миг до того, как волшебник исчез в бушующем магическом шторме, Нико успел краем глаза различить, что правая рука Шеннона бережно держит раскрытый Каталог.

— Никодимус, ну как можно быть таким беспечным? — ворчал Смолвуд, запечатывая последние бреши в защитной сфере.

Щит заметно уменьшился в размере. Нико пришлось передвигаться ползком, наклонив голову к плечу и зажимая рукой кровоточащую щеку.

— Ох уж мне эти какографы! Шеннон слишком вам доверяет. — Наверное, Смолвуд не на шутку рассердился. Нико никогда раньше не слышал, чтобы он говорил таким резким тоном. — Из-за тебя мы чуть не погибли! Ты рисковал нашими жизнями и сохранностью Каталога!

Нико промямлил слова извинения.

— Ладно… покажи мне порез, — смягчился Смолвуд. — Я сделаю, что могу, а когда вернется Шеннон, он тебя подлатает с помощью магнуса.

Нико опустил руку и отвернулся. Когда Смолвуд протер рану рукавом мантии, острые иглы боли вонзились в голову юноши; впрочем, никакая боль не могла стереть с его лица самодовольную ухмылку.

— Эта твоя выходка с щитом была на редкость глупой… — прошептал Шеннон на ухо Нико.

Четверо стражников сопровождали их обратно в Барабанную башню, и один из северян с подозрением взглянул на старого волшебника. Прежде чем закончить предложение, Шеннон подождал, пока тот отвернется.

— На редкость глупой, Никодимус… и на редкость смелой.

Нико попытался улыбнуться, и раненую щеку обожгла резкая боль. Хотя Шеннон накладывал швы очень осторожно, прикосновение магнуса к ране оказалось невероятно болезненным.

— Вы что-нибудь узнали? — спросил Нико.

Сидящая на плече у Шеннона Азура вытянула шею, чтобы не выпускать из виду стражников. Отряд шагал вдоль широкой остроземской аркады через северный квартал академии. Пока все стражники находились далеко и не могли их подслушать.

— Ничего о камне, изумруде или Праязыке. И ни единой догадки насчет хтоников, плюща или черепашьих панцирей… — Шеннон замялся. — Прости, Нико. Я только сейчас понял, что забыл поискать средства избавления от какографии…

Нико почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он взял себя в руки.

— В данный момент это не важно. Что с нашим врагом?

Волшебник улыбнулся в седую бороду.

— Я выяснил, с существом какого типа мы имеем дело.

Нико повернулся к архимагу.

— Магистр! — прошептал он, но тут же спохватился и вновь потупил взгляд в пол. — Кто он, наш враг? — одними губами спросил Нико.

— Мы имеем дело с големом, — шепотом ответил волшебник. — С заклинанием древнего континента. Если верить книгам, по эту сторону океана еще никто ни разу не встречал и уж тем более не пытался создать ничего подобного.

— Гореть Лосу в аду! — пробормотал себе под нос Нико. — То есть маг, с которым мы столкнулись, владеет знанием древних чар. И вдобавок поклоняется демонам. Что еще вы узнали, магистр? К какому типу конструктов относятся големы?

И вновь Азура покосилась на стражников: те по-прежнему находились слишком далеко, чтобы подслушивать.

— Создавая чары голема, — зашептал Шеннон, — древние чарословы превращали собственное сознание в сложный текст, именуемый «духом», куда переходили все магические и умственные способности автора. Затем такой дух вселялся в сотворенное из земли тело голема — обычно их делали из глины, хотя попадаются также упоминания о металле и камне. Оживленный голем — это не конструкт, а живое существо. Прочность голема зависела от материала: железный голем прослужит дольше, чем его медный собрат, медный — дольше, чем голем из грязи, и так далее. Однако чем крепче голем, тем больше чар и времени уходит на его создание.

Нико придержал язык: на повороте у изгиба аркады один из стражников замешкался, оказавшись в опасной близости от лингвиста и его ученика. Юноша подождал, пока тот отойдет, прежде чем задать очередной вопрос:

— Вы ведь отрезали убийце руку, так? Разве это не должно было его задержать?

Шеннон кивнул:

— Дух колдуна просто-напросто покинул раненое тело и сформировал новое. Впрочем, насколько я понял, в стенах Звездной крепости любой голем попадает под действие хтонических метазаклятий, которые ускоряют износ. Глиняный, например, и пяти часов здесь не продержится. К тому же на нашей территории они не могут колдовать.

Нико бросил взгляд на ближайшего стражника.

— Значит, злой колдун прячется где-то снаружи. Он может быть где угодно.

— Где угодно, главное, чтобы поблизости, — поправил Шеннон.

Страх охладил возбуждение Нико.

— Мы должны отыскать самого колдуна. Кем бы он ни был — человеком, демоном или конструктом, его нужно убить, пока дух находится в големе.

Шеннон покачал головой:

— Знай мы, где спрятано тело колдуна, мы бы так и поступили. Но, увы, нам его не найти.

— Как же тогда с ним сражаться?

Шеннон уже собирался ответить, однако вовремя заметил столпившихся впереди стражников. Группа подошла ко входу в один из длинных коридоров, что отделяли Остроземский квартал от Имперского. Отсюда до Барабанной башни было рукой подать.

Внутри стражники снова рассредоточились по всему коридору, и Нико с Шенноном могли шептаться дальше.

— Если дух колдуна не успеет покинуть голем, — вполголоса объяснил Шеннон, — и тот развалится, автор заклятия погибнет вместе с телом. Каждый голем по-своему уязвим. Глиняные — самые пластичные, и потому невосприимчивы почти к любым воздействиям, кроме мощнейшего сдавливания и колющих ударов. Однако, как я убедился на собственном опыте, глина довольно легко режется.

— А если голем из гранита?

— Гранитный голем медлительнее и сильнее. Он не сможет противостоять мощным дробящим ударам. — Волшебник снял Азуру с плеча. — Никодимус, — громко произнес он, — не подержишь моего фамильяра? Буквально секундочку, только капюшон поправлю?

Протянув руку, Нико ничуть не удивился, когда попугай вдавил ему в ладонь коротенькую фразу на нуминусе.

— Присмотрись к последовательности рун, — шепнул Шеннон, делая вид, что возится с капюшоном. — Получится у тебя распознать написанное?

Нико пересадил Азуру на другую руку и украдкой взглянул на строку. При переводе выходило: «ншоеннннеошн». Нико откашлялся.

— Это буквы вашего имени, записанного дважды: как обычно и задом наперед, чередуемые через одну.

Старик зафыркал, давясь смехом.

— Как же так: ты и рецепт яичницы-то едва можешь прочесть, а тут разобрался с первого взгляда?

Нико пожал плечами.

— Порядок рун никогда не имел для меня значения.

— Можешь вернуть мне Азуру, — продолжая разыгрывать спектакль для стражников, во всеуслышание объявил Шеннон.

Пока Нико передавал попугая, волшебник зашептал:

— Запомни: это шифр для любых моих сообщений на расстоянии. Что бы ни случилось, мы сможем друг друга найти, стоит лишь… Что такое?

— Простите, магистр… Я знаю, большинство ассистентов умеют вещать на расстоянии, но мне никогда не…

— Это шар с короткими посланиями, которые наколдовываются в вещательную сферу. Чарословы их используют, чтобы находить друг друга в случае необходимости. В Звездной академии они под запретом — создают слишком много суеты. Но в экстренной ситуации я не задумываясь наколдую целую стаю, и ты сразу меня найдешь. В часть сфер я заложу верный шифр, в остальных будет фальшивка. Каждая сфера путеводная. Верный шифр приведет тебя к отправителю.

Отряд преодолел короткий и широкий лестничный пролет.

— Кстати, та борозда на нуминусном щите сегодня в хранилище, как ты ее наколдовал?

Нико объяснил, что намеренно использовал свою какографию и заразил стройные фразы щита, заставив их пойти складками и сморщиться. Он не упомянул о странном чувстве обретенного контроля, посетившем его, когда он ломал текст — это до сих пор смущало и тревожило юношу. Поэтому он не жалел подробностей, рассказывая, как создавал борозду в щите и как ему удалось отвлечь Смолвуда.

Брови Шеннона поползли вверх.

— Ты добился такого результата, понаделав ошибок?

— Нет, магистр, — улыбаясь сквозь боль, похвастался Нико. — Ни единой ошибочки. Впервые я наколдовал именно то, что хотел.

Шеннон фыркнул.

— Так держать, мой мальчик!

Отряд гуськом миновал дверь и вышел в Каменный двор. Нико испытал шок, увидев на главном входе и окнах первого этажа Барабанной башни сверкающие решетки нуминуса.

Старик коротко объяснил:

— На окнах и дверях установили охранные заклинания-решетки. Их можно поднять, используя ключ — что-то вроде паролей для входа. Я убедил Амади дать мне ключ. Мне бы хотелось, чтобы у тебя была копия — вдруг потребуется срочно покинуть башню? Если получится, сегодня ночью я отправлю к тебе Азуру с ключом. Если нет, завтра передам тебе ключ из рук в руки.

Нико кивнул.

— Предполагается, что решетки защитят нас, какографов, от убийцы?

— Я просил, чтобы были приняты более серьезные меры, но ректор опасается, как бы приехавшие на Совет гости не прознали об убийце. Остановят ли решетки колдуна, способного создать голема? Не знаю. Но на охрану башни выделили двух стражников. И еще двое займут пост возле моих апартаментов. Так что, по крайней мере сегодня ночью, безопасность нам обеспечена.

Нико взглянул на старика.

— Но ведь мы даже толком не обсудили мой прошлый кошмар… Пещеру с телом, странных черепах и узор из шестиугольников в конце Веретенного моста. А что, если наш враг имеет какое-то отношение к мосту? Вдруг в скале есть потайной вход или ее можно как-то сдвинуть?..

Шеннон жестом велел Нико успокоиться.

— Я тоже думал на эту тему. Но сегодня уже слишком поздно для активных действий; утро вечера мудренее. Нужно хорошенько выспаться, пока есть возможность… — Старый волшебник умолк, а затем продолжил: — И, если сегодня тебе приснится сон, постарайся запомнить как можно больше подробностей.

Глава двадцать вторая

И снова, как раньше, Дейдре очнулась после обморока на полу, вся в слезах, а рядом стоял на коленях Кайран. Только в этот раз он не мог предложить ей ни ласки, ни нежных слов. В расширенных зрачках друида застыл страх.

— Чтоб ты сгорел в аду, Лос… Дейдре! Почему ты меня отослала? Ты ранена?

— Нет, — выдавила она между всхлипами. — Нет, я… я цела.

По комнате, отбрасывая мягкий сине-зеленый свет, плавали магические лучинки. Она до сих пор находилась в хтонической камере, где ее нагнала тварь.

— Видение! — прошептала она. — Видение вернулось.

Кайран крепко ее обнял и ободряюще зашептал: главное, она не ранена, а остальное пустяки, все будет хорошо.

— В видении, — дрожа, плакала она, — я снова стояла на берегу реки в Нагорье, и снова пришел белый волк. У него была человеческая голова и алые горящие глаза. Он… — Она судорожно втянула воздух. — Он чем-то меня ударил… я распалась на части, и течение реки подхватило меня и унесло.

— Это просто видение, — прошептал Кайран. — Что здесь произошло?

Дейдре сбивчиво рассказала, как существо ее загнало в эту камеру и как она, охваченная припадком, упала в тот самый миг, когда тварь ворвалась внутрь.

— Кай, почему я до сих пор жива? Как ты меня нашел?

— Я последовал за стражниками до нижнего уровня, а затем вверх на Веретенный мост, где они встретились с Шенноном. Они никому не докладывали о его фокусе. А потом Шеннон вместе с мальчиком и стражниками зашли в тщательно охраняемую библиотеку. Я не смог проникнуть внутрь и был вынужден прекратить слежку. — Он бросил на нее сердитый взгляд. — Дейдре, больше никогда меня не отсылай! А что, если бы я…

— Кай, ты меня не слышишь! — Она оттолкнула его руки. — Почему я до сих пор жива? Почему зверь меня не убил?

— Наверное, наша богиня явила себя в твоем теле и дала тебе силы расправиться со зверем.

Дейдре резко села.

— Что ты хочешь сказать? По-твоему, во время припадков Боанн управляет моим телом? Зачем ей?.. — Голос друидки дрогнул: ее взгляд упал на лежащее у стены тело, накрытое рваным белым плащом.

— Может, — прошептал Кайран, — даже не понадобится отыскивать его истинное тело? Может, ты прикончила конструкта прежде, чем дух колдуна успел его покинуть?

Дейдре попыталась, не вставая с места, разглядеть лицо существа, но увидела лишь глиняную шею, рассеченную надвое одним точным ударом меча.

С высоты башенного моста в Имперском квартале открывался прекрасный вид на Каменный двор и на волшебников, стоящих на страже у входа в Барабанную башню.

— Расставил охранничков, да, Шеннон? — обратилось в пространство существо. — И решетки на двери и окна понавесил? — Теперь сны бесполезны: мальчишек из академии не выманишь.

Придется действовать более дерзко.

А если просто взять и напасть? В Каменном дворе он мог колдовать. Допустим, он убьет стражников, рассеет решетки и клинком расчистит себе дорогу в Барабанную башню… А вдруг стражники успеют поднять тревогу или внутри его атакует охранный конструкт?..

Слишком рискованно.

Он мысленно напомнил себе отредактировать еще несколько местных конструктов. Он уже подрядил горгулью на верхушке Эразмусова шпиля отслеживать переписку колаборис. И завербовал крысовидную горгулью с большим ухом на спинке. Может, стоит околдовать и какого-нибудь боевого конструкта?..

Нет, слишком долго.

Существо вновь задумалось о Шенноне, водя по губам тыльной стороной ладони. Старик обратился к стражникам, пожертвовав свободой в обмен на защиту: теперь стражники следят за каждым шагом Шеннона.

Эх! А он-то надеялся, ждал от старика изощренной мести, хитроумного удара в спину…

Он размышлял, не напасть ли на Барабанную башню в собственном теле: это было бы менее опасно, чем использовать голема. И все равно риск слишком велик. Нужно придумать более надежный план — особенно теперь, после встречи с этой девчонкой в друидских одеяниях.

Вдалеке, среди башен, раздался крик ворона. Существо вспомнило, что ему еще нужно успеть в Серый перевал.

— Жалкая дыра! — проворчал он себе под нос.

Облокотившись на перила моста, он прикрыл глаза и погрузился в раздумья. Настало время убрать Шеннона из игры.

Дейдре перевернула глиняную голову носком сапога. Лицо существа оказалось вдавлено в пол и полностью расплющилось — черт, не разобрать. В пыли были раскиданы продолговатые кусочки глины — судя по виду, еще недавно служившие голему волосами.

Кайран стоял рядом, опираясь на деревянный посох.

— Как думаешь, ты уничтожила колдуна вместе с телом?

Она помотала головой:

— Лучше исходить из того, что демон жив. Мы должны как можно быстрее отвести Перегрина к ковчегу нашей богини. Теперь существо знает о моем присутствии и способно пойти на отчаянные меры.

— Пока мальчик находится под охраной стражников, нам до него не добраться. Зато ночью он будет в безопасности. Хоть выспимся.

Дейдре вскинула взгляд на своего защитника.

— Ты правда думаешь, что ему ничто не грозит?

Он некоторое время на нее смотрел; карие глаза в зеленых отблесках чар казались почти черными.

— Нам нужно выспаться.

Когда нужная мысль пришла на ум существу, оно разразилось громким хохотом.

Над башенным мостом дул порывистый холодный ветер. Далеко внизу, в Каменном дворе, пламя факелов дрожало и изгибалось. Два охраняющих вход стражника зябко кутались в черные плащи в тщетной попытке хоть как-то согреть свои хилые тела.

Создание снова расхохоталось: план был блестящий. Прибегнув к помощи стражников, Шеннон собственными руками выковал инструмент, который его же и погубит — сам вырыл себе могилу.

В их первую встречу существо прихватило с собой журнал исследований Норы Финн в надежде отыскать на страницах имя мальчика. Волшебница оказалась достаточно предусмотрительной: имени он не нашел. Однако журнал по-прежнему был у него; настало время пустить этот козырь в ход.

Его новый план по заманиванию Шеннона в ловушку обещал стать настоящим вызовом: в библиотеках он колдовать не мог. Зато спокойно мог наколдовать текст снаружи и поместить его в библиотеку. Гораздо сложнее проникнуть в комнаты старого дурака. Чтобы пронести туда книгу, придется пожертвовать свежим големом. Но, что самое неприятное, время поджимало: существу еще нужно было успеть попасть в злополучную деревушку и вернуться обратно.

И все-таки, если он прямо сейчас наложит проклятия, план может сработать.

Существо устремилось к ближайшей башне. Ему не придется устранять Шеннона; за него это сделают стражники.

Глава двадцать третья

Когда Нико открыл дверь в общую комнату, свечи были погашены, а огонь в камине едва теплился. После расставания с Шенноном он понемногу успокоился и теперь почти не испытывал страха. Возбуждение тоже прошло. Пустой желудок урчал, раненую щеку саднило, глаза слипались от усталости, а веки жгло, словно под них насыпалипеска.

— Пламя небес, — проворчал он, пробираясь в темноте. Что, если его не освободили от утреннего дежурства? Придется отбиваться от голема шваброй…

Левая голень с силой врезалась во что-то твердое. Злополучный предмет с грохотом упал на пол.

— Кровь Лоса! — зашипел юноша. На ощупь пошарив вокруг, он наткнулся на торчащие вверх ножки опрокинутого стула. В комнате Простака Джона скрипнула кровать.

Нико перевернул стул.

— Вот придурки! Хоть бы кто-нибудь убрался, — проворчал он. — Когда я…

Дверь приоткрылась, вертикальный луч неровного света прорезал темноту.

— Простак Джон? — поинтересовался Джон.

Злость Нико тут же улетучилась.

— Все в порядке, Джон. Я просто споткнулся. — Дверь распахнулась, и общую комнату залил пляшущий свет от камина в спальне великана. — Джон, со мной все в порядке, я цел.

Простак Джон заботливо изучил лицо Нико.

— Нет, — сказал он и потопал к товарищу. Могучая ручища легла Нико на плечо.

— Серьезно, Джон, я просто случайно порезался во время эксперимента. Не нужно…

— Нет, — заявил Джон, прежде чем сдавить Нико в объятиях. — Простак Джон. — Великан заграбастал голову юноши, прижимая ее к груди.

На миг Нико просто застыл, прислонившись к этой могучей живой стене и безвольно свесив руки. Он подождал немного, а затем приобнял Джона в ответ. Простак Джон отпустил друга со словами:

— Брызги плюх!

— Еще какой плюх, — согласился Нико. — Прямо описание моей жизни: «брызги плюх».

Они пожелали друг другу спокойной ночи, и Нико побрел к себе. Он забыл завесить окно бумажным экраном, и теперь вся комната промерзла.

— Вот незадача, — вздохнул Нико, швыряя в камин магические искры. Вскоре огонь уже вовсю плясал на поленьях, освещая привычный беспорядок в комнате. Он отвязал поясную сумку и бросил ее на кровать.

В дверь постучали. Он обернулся: на пороге стояла Девин. Она возилась с застежкой накинутого на плечи плаща, попутно опробуя на Нико разные варианты хмурого взгляда.

— Я слышала, как ты вошел, — пробубнила она. — Представляешь, меня сегодня в ночь дежурить поставили. Ректор, гад, захотелось ему, видите ли, чтобы трапезную в темноте драили, а то вдруг кто-нибудь из иностранных… Кровь и пламя! Что у тебя со щекой?

Нико прикрыл рану рукой.

— Ничего. Помогал Шеннону с исследованием и случайно поранился.

— Нико, не будь идиотом! Сколько можно мечтать о капюшоне волшебника? Если Шеннон дает задания, которые тебе не по зубам, лучше…

— Дев, меня все устраивает.

Она всплеснула руками.

— Хорошо, хорошо. Не надо нервничать! Просто это лишний раз подтверждает, как к нам относятся в академии. Думаешь, безграмотные получают порезы во время повседневных дел?

Нико тяжело опустился на кровать.

— Дев, сегодня в трапезной я ляпнул, не подумав, — ну, когда сказал, что ты хочешь выскочить замуж… Прости меня. Ты так часто сплетничаешь о том, кто с кем встречается… ну, в общем…

— Кто бы сомневался! И так ясно, что у тебя ослиный помет вместо мозгов, — отрезала Девин. — Хотя, надо признать, кое-какая польза от тебя все же есть: история о том, как Лос стал первым демоном, очень мне помогла. Магистр Хайсмит осталась довольна. — Нико открыл было рот для ответа, но не успел издать и звука, как она подхватила: — Короче говоря, придется мне всю ночь драить трапезную. Вернусь с утреца пораньше. А пока меня нет, вы с Джоном за старших. Вся мелюзга уже спит, хотя поначалу они жутко разволновались, увидев стражников. — Тут она помянула крепким словцом стражников, наколдовавших охранные решетки на двери. — Представляешь, мне пришлось их звать, а потом дожидаться, пока они откроют дверь! — Она подняла глаза. — Может, ты знаешь, почему нас тут закупорили и почему не выпускают за ворота?

Нико покачал головой. Он пообещал Шеннону молчать.

— Что ж, имей в виду: если кому-то из младших девочек приснится плохой сон, они придут к тебе. Как думаешь, справишься?

Когда Нико ответил, что справится, она вышла, оставив дверь открытой. Едва не падая от усталости, он поднялся и сам ее захлопнул. Возвращаясь в постель, он заметил под кроватью нечитаный томик рыцарского романа. Губы юноши изогнулись в слабом подобии улыбки.

Нико зажег ночную свечу, задернул бумажным экраном окно, сел на кровати и поднял книгу с пола. Роман назывался «Серебряный щит». Торговец запросил за него семь лорнских пенни, Нико удалось сбить цену до четырех.

Обычный томик в кожаном переплете, без металлических вставок, с простой застежкой из сыромятной кожи. Нико легонько коснулся пальцами корешка, припоминая долгие часы между дежурствами, которые он провел за чтением.

Под треск поленьев в камине Нико открыл книгу и всмотрелся в первую строку. Он четыре раза пробежал ее глазами, и каждый раз видел отдельные буквы, а не слова. Его внимание привлекли нарисованные на полях миниатюры. Два конных рыцаря сошлись в поединке. Размахивающий копьем воин сражался с черным чешуйчатоязыким монстром.

Нико откинулся на подушку и вновь вперил взгляд в первую строку. Но разум юноши упорно не желал читать. Стараясь сосредоточиться, Нико медленно водил пальцем вдоль миниатюр.

Наверное, утром он отругает себя за излишнюю сентиментальность, но сейчас он не мог сдержать тихого вздоха.

В детстве он видел себя героем рыцарского романа. В своих фантазиях он заселил окрестные леса воображаемыми монстрами и расправлялся с ними по очереди.

Он представлял, как наденет доспехи и сойдется в схватке с Тамелканом, безглазым драконом, или Гаркексом, рогатым огненным троллем, или даже с самим неодемоном, который мог по желанию коверкать магический язык. Он мечтал восстановить мир, спасти королевство, стать героем.

Одно из тех мальчишеских желаний отозвалось теперь в его сердце. Он медленно положил на грудь раскрытую книгу. Закрыл глаза и попытался вернуться в детские мечты.

Ему захотелось вновь увидеть стаю белоснежных птиц, летящих высоко над голыми каменными пиками, что окружали зеленую долину. Захотелось ощутить холодную сталь меча на бедре и на закате спуститься в заветную долину. Встретить ночь на водопадах, наблюдая, как загораются золотистые огни в окнах домов далекой деревушки…

Так, медленно и незаметно, Нико погрузился в сон. Сначала ему снилось то, о чем он мечтал, и сон его был спокоен и мирен.

А затем он увидел кошмар.

Амади Океке едва сдержала зевок, когда она и ее секретарь описали очередной круг по Двору Дагана.

— А что, если ни Шеннон, ни Никодимус не причастны к недавним смертям? — спросил Кейл, потирая глаза.

Было уже поздно, а они который час обсуждали ход расследования.

Обдумывая вопрос Кейла, Амади оглядела двор. Широкую прямоугольную площадку освещали магические светляки, развешанные вдоль сводчатых аркад и шпилей.

Дорожки делили двор на четыре равные части; на каждой был разбит цветник. Рядом с клумбами, в окаймленных кустарником нишах, стояли каменные скамейки. Кое-где сидели одетые в зеленые мантии жрецы, которые вышли насладиться свежим воздухом после ночи, проведенной в душных библиотеках за обсуждением договора.

В центре двора росло несколько осин, и осень уже позолотила их макушки.

Амади снова повернулась к Кейлу.

— Крайне маловероятно, что кто-то из делегатов или других волшебников академии точил зуб на Нору. Поэтому нам следует рассматривать Шеннона как главного подозреваемого.

Кейл покачал головой:

— Магистр, вы же сами всегда говорили, что настоящий профессионал не имеет права игнорировать маловероятные варианты. Разве мы не должны допросить других волшебников Звездной академии, а также иностранных делегатов?

— Кейл, я понимаю, ты расстроился, когда я сократила список подозреваемых. Но нам катастрофически не хватает людей, да еще приходится охранять Барабанную башню и Шеннона. — Амади шумно, не скрывая раздражения, выдохнула. — Я до сих пор под впечатлением от его рассказа о существе, чья плоть якобы превращается в глину.

Кейл пожал плечами.

— Похоже, старик совсем из ума выжил.

— А если он просто хочет, чтобы мы так думали? Или Никодимус и впрямь Буревестник, и это он одурманил старого дурака? От этой парочки можно ждать чего угодно.

Кейл посмотрел на начальницу.

— А что с просьбой ректора? Он же потребовал разместить дополнительную охрану вокруг апартаментов делегатов.

Амади потерла веки.

— Милостивые небеса, а ведь верно! Если погибнет кто-нибудь из иностранных гостей, ректор с меня заживо шкуру сдерет. Только где нам найти еще людей?

— Я осмотрел решетки на Барабанной башне. Рассеять их под силу лишь высшему магу. Может, стражники там не нужны?.. — осторожно предложил Кейл.

Они свернули за угол. Амади закусила губу.

— Звучит заманчиво, но нет: пока я не разберусь с историей Шеннона, стражники останутся на посту. На случай, если он говорит правду.

Кейл промолчал. Амади обернулась, окинув взглядом двор.

— Наверное, Звездная крепость — самое странное архитектурное сооружение из тех, где живут люди…

— Это почему же?

Она обвела рукой двор, а затем указала на поросль деревьев в центре.

— Взгляни на это хитросплетение арок, эти облицованные яркой плиткой фонтаны. Превосходный образец остроземского стиля: в наше время подобное великолепие встретишь разве что в самом Даре. И вдруг прямо среди минаретов — осины. Осины! Где широкие опахала пальм, покачиваемые морским ветерком? Вместо них дрожит, замерзая в разреженном горном воздухе, золотая листва осин.

Кейл улыбнулся.

— Даже интересно, как Остроземскому царству удалось колонизировать эти места. Наверное, жалкое было зрелище, когда шел снег.

Амади кивнула:

— Три королевства пытались переделать этот кусок хтонической скалы на свой манер. Ни одно не преуспело, и теперь на руинах резвятся волшебники.

Кейл сдержал смешок. Но прежде чем он успел объяснить, что именно его позабавило, двор наполнился топотом бегущих ног.

Амади обернулась: увидев ее, бегун, юный паж, прислуживающий при Звездной академии, резко затормозил и едва не поскользнулся.

— Магистр Океке, вам велено срочно явиться в Техническую библиотеку!

Амади нахмурилась.

— Кем велено?

Парнишка мотнул головой.

— Имени я не знаю. Она архимаг, носит белый символ и по три полоски на рукавах.

Амади выругалась. Подобные знаки отличия были только у помощников ректора.

— Срочно веди нас туда!

Мальчик развернулся и побежал. Амади подобрала полы мантии и поспешила следом.

Они отправились за пажом длинной чередой перетекающих друг в друга коридоров к широкому арочному проему, в который прошла бы упряжка из семи бок о бок поставленных лошадей.

Арка вела в необъятный зал библиотеки. Когда-то давно инженеры академии раскинули по залу, от стены до стены, целую сеть мостов из известняка. Вдоль арки каждого моста тянулись ряды деревянных шкафов, украшенных в затейливом остроземском стиле и приспособленных под книги. Внизу, под мостами, в лабиринте традиционных книжных полок струились извилистые течения проходов.

Воздух звенел голосами библиотекарей. Стайки одетых в черное магов носились по мостам и среди книжных полок. Внезапно с одного из мостов сорвалась золотая струя нуминуса и со всех сторон послышались крики.

— Мать-океанида! — с губ Кейла сорвалось иксонское выраженьице. — Что происходит?

Соседняя полка заискрилась, выплюнув переплавленный шар серебристого магнуса. Амади едва успела отвернуться и прикрыть лицо — за миг до столкновения с ударной волной из обрывков фраз и манускриптов, несущейся прямо на них.

Стражница обернулась: от полки не осталось ничего, кроме кучки строительного мусора.

— Лос в крови и пламени! — в сердцах бросила она. Среди обломков извивались четыре бледных конструкта, напоминающие гигантских червей или личинок: каждый около фута длиной, с огромными глазами и поделенным на сегменты телом. Чуть ниже головы-луковки от тела отходили три пары лапок с пятипалыми ладошками, как у человеческих детей. Сквозь жесткие полупрозрачные сегменты разбухшего брюшка просвечивали крупинки полупереваренного текста — весьма неприятное зрелище.

— Нужно их рассеять, пока они не добрались до книг! — рявкнула Амади и приготовилась колдовать. Спустя миг она сжимала в кулаке разрывные античары.

Жуткие конструкты уже подбирались к соседней полке, с тревожащей прытью преодолевая обломки на цепких крохотных ручках.

Кейл импровизировал на ходу. Сотворив копье на общем магическом языке, он издал пронзительный боевой клич и бросился в атаку.

Амади как следует размахнулась и со всей силы метнула заклятие в цель. Разрывные чары — бурлящая масса из осколков магнуса — пронеслись в воздухе, вспоров брюхо одному из монстров. Червяк взвыл. Панцирь раскололся, и из дыры повалили наполненные текстом внутренности.

Кейл перескочил через бьющегося в агонии монстра и в грациозном броске атаковал соседнюю личинку. Тварь отпрыгнула, уворачиваясь от острого копья.

Подобно многим иксонцам, Кейл превосходно владел копьем. Едва сапоги стражника коснулись пола, как он спружинил и снова атаковал.

Червь снова отпрянул, но замешкался — буквально на долю секунды — и наконечник копья Кейла поразил его точнехонько в щель между жесткими пластинами на брюшке. Тварь завопила и попыталась вырваться, однако Кейл лишь глубже вонзил копье и крутанул: острые зубцы наконечника впились в панцирь.

— Амади. — Из чар, создающих тупое оружие, он наколдовал себе дубинку. — У моста! — Один мощный взмах дубинки, и голова конструкта с хрустом раскололась надвое.

Амади бросила взгляд на секретаря: за его спиной еще один червяк резво полз к мосту. Приготовленное заранее взрывное антизаклятие пришлось как нельзя кстати.

— Где четвертый? — выкрикнула она. — Найди его!

В полном соответствии с замыслом стражницы, разрывное заклятие рассеялось в воздухе и обрушило целую бурю клинков на несчастного монстра. Червь с жалобным пощелкиванием забился на полу, корчась в предсмертной агонии.

— Четвертый пропал! — крикнул Кейл. — Его нигде нет! — Он с лихорадочным видом крутился на месте, высматривая четвертого монстра.

Амади похолодела. Всего в восьми футах за его спиной один из червей подполз к книжной полке. Тварь встала на брюшко и вытянулась вверх; ловкие детские ручки достали с полки тяжелый гримуар.

— Сзади! — выкрикнула стражница.

Пока Кейл оборачивался, гигантский червь раскрыл книгу. Голову твари окутало облачко сияющего золотого текста.

Кейл метнул копье. Поздно: не обращая внимания на свист летящего копья, червь просунул голову на страницы фолианта. В тот же миг все тело конструкта приняло текстовую форму и нырнуло внутрь вслед за головой.

Копье Кейла пронзило пустоту, а гримуар упал на пол и захлопнулся.

— Проклятие! Отойди от книги! — приказала Амади. Кейл проворно отскочил в сторону. Стражница подбежала и накрыла зараженный том толстым щитом магнуса.

— Магистр, что случилось? — раздался испуганный голос. Паренек, который привел их в библиотеку, с ошарашенным видом уставился на Кейла. Амади покосилась на мальчика и продолжила пеленать книгу простынями магнуса.

— Что это были за твари? — не унимался паренек.

Кейл присел на корточки и заглянул мальчику в глаза.

— Ты как, в порядке? Угроза устранена, но на всякий случай нужно отойти подальше.

Мальчик кивнул, позволяя Кейлу себя увести.

— Что это было?

— Книжные черви, — мрачно объяснил Кейл. — Зловредные чары, которые атакуют манускрипты. Они пожирают текст, чтобы позднее с его помощью копировать себя. Если червей становится слишком много, гримуар взрывается. Когда это происходит, черви расползаются по другим книгам.

— И один из них только что залез в ту книгу?..

— Да, поэтому магистр накладывает на нее сдерживающее заклятие. В случае взрыва оно нас защитит.

Прежде Амади не доводилось изолировать зараженный кодекс: подняв глаза и увидев вереницу спешащих ей на помощь библиотекарей, она испытала облегчение. Впереди шагала невысокого роста полная пожилая женщина в мантии архимага — судя по знакам отличия, помощница ректора.

— Стражница Амади Океке из Астрофела, я полагаю? — прогудела она. Изборожденное морщинами лицо обрамлял жидкий венчик седых волос. Судя по оранжевой оторочке капюшона, помощница ректора была библиотекарем. Приняв во внимание высокий ранг волшебницы, Амади решила, что перед ней — декан библиотекарского факультета, главный библиотекарь Звездной академии.

— К вашим услугам, магистр, — выпалила Амади, мысленно кляня себя за то, что не запомнила имя женщины.

Декан перешла прямо к делу:

— Доложите обстановку.

— В результате жестокого взрыва библиотека была атакована четырьмя книжными червями, конструктами четвертого класса, — отчеканила Амади. — Трое благополучно развеяны, однако последний успел заразить одну из книг.

Старуха кивком указала на стоящего позади нее библиотекаря.

— Передайте это магистру Луро. Он снимет заклятие или уничтожит книгу.

Амади вручила зараженный гримуар молодому архимагу, который вышел вперед.

Помощница ректора некоторое время разглядывала стражницу.

— Магистр, мы столкнулись с доселе невиданным нашествием книжных червей. Защитные чары вокруг Звездной академии — едва ли не самые прочные в мире, и все же этим заклятиям каким-то образом удалось проникнуть внутрь и захватить четыре библиотеки. Черви уничтожают бесценные манускрипты один за другим. — Старуха покачала головой. — Они обладают третичным восприятием и написаны на странном языке, неуязвимом для любых мер воздействия, кроме самых разрушительных. Ясно одно: колдун, который их создал, прекрасно разбирается в вопросах текстового интеллекта.

— Текстового интеллекта? — повторила Амади. Специальность Шеннона!

— Вот именно, — продолжила декан. — Пока мы не остановим заражение, мне понадобятся все свободные стражники до единого. Нельзя допустить, чтобы иностранные делегаты увидели, какой хаос здесь творится. На карту поставлена честь академии!

Словно в подтверждение ее слов, на дальнем мосту расцвел огромный серебряный шар. Миг спустя библиотеку сотряс жуткий грохот, похожий на раскат грома.

Амади вздрогнула.

— Да, магистр, сию же минуту.

Но ее собеседница уже стремительно удалялась в направлении взрыва. Свита из библиотекарей поспешила следом.

Амади повернулась к секретарю.

— Разбуди спящих авторов и отмени все задания, кроме самых важных. Пусть срочно отрапортуют декану.

Кейл вскинул брови.

— А как же Барабанная башня и магистр Шеннон?

Амади тяжело вздохнула.

— Пусть двое следят за Шенноном, остальную охрану — с Барабанной башни и апартаментов лингвиста — снимите. Позже мы их вернем.

— Будет сделано, магистр, — сказал Кейл и выбежал из библиотеки.

Глава двадцать четвертая

Странным образом Нико знал, что спит и видит сон.

Вокруг него разворачивался туннель из серых и черных рун — нескончаемая и бессмысленная вереница начертанных кем-то строк. Он шел вперед под круглым сводом. Откуда-то сверху прозвучал голос магистра Шеннона: «Не понимаю… Черепахи?» Потом его собственный: «Взгляните, тот же узор из шестиугольников… — неразборчивый гул и последнее слово — …панциря».

Голоса стихли, сменившись серией ритмичных постукиваний.

Вдруг Нико понял, что стоит в пещере из недавнего кошмара: тот же низкий потолок, серая земля, черный каменный стол, а на столе — тело в белых одеждах. И та же рука в перчатке сжимает изумрудную слезу.

Он заметил лишь одну новую деталь: позади черного стола теперь находился каменный обелиск, высотой в человеческий рост, а шириной — с круп лошади. Вдоль всего монумента — от верха до основания — струились три вертикальные волнистые линии.

Из-под земли, качаясь от дуновений неощутимого (по крайней мере, для Нико) ветерка, пробивались белые вьющиеся стебли. Пустив покрытые бледными листочками ростки, стебли плюща начали переплетаться. В мгновение ока пол покрыл густой, по колено, ковер из разросшегося плюща-альбиноса.

— Я был его рабом, — пророкотал чей-то тихий голос. Казалось, он доносится со всех сторон. — Я зарезал его и утопил в реке. — Голос стал громче. — Я зарезал демона!

Нико попытался бежать — не вышло: лодыжки обвил бледный плющ. Попробовал крикнуть — гортань засаднило, и из пересохшего горла вырвался лишь протяжный свист. Он потянулся вниз, чтобы расправиться с опутавшими ноги сорняками, и застыл на месте: его ладони были покрыты шестиугольными, словно на черепашьем панцире, пластинами.

Внезапно тело Нико — от кончиков волос до пальцев на ногах — перестало его слушаться; замурованный в толстом черном панцире, юноша мог пошевелить разве что глазами да веками.

— Я ЗАРЕЗАЛ ЕГО И УТОПИЛ В РЕКЕ!

Слепящий алый свет окутал какографа. Панцирь раскололся, и каждую мышцу пронзила нестерпимая боль.

Подняв глаза, Нико увидел, как вокруг изумруда начала расти световая сфера с желтоватыми, подернутыми дымкой краями и пылающей зеленой сердцевиной.

Камень, поначалу довольно тусклый, разгорался все ярче и ярче — пока наконец не испепелил пещеру со всем ее содержимым, оставив Нико висеть в воздушной яме…

В тот же миг над головой юноши распростерлось голубое небо, а под ногами — сочное разнотравье долины. Склон холма с купами вековых дубов спускался к широкому пруду с зацветшей водой. Нико узнал и место, и даже время, куда перенес его сон: весенний денек на остроземском лугу рядом с крепостью отца.

Посреди луга на расстеленном поверх травы потрепанном одеяле сидели двое: маленький мальчик и редкой красоты женщина. Белоснежная кожа с едва заметной россыпью веснушек, ясные каре-зеленые глаза над вздернутым носиком, тонкие губы, точеный подбородок… Однако больше всего восхищенных взглядов, несомненно, привлекали роскошные волосы цвета меди: густые и длинные волнистые локоны ниспадали на плечи и растекались по спине жидким золотом в отблесках солнца.

На коленях у красавицы лежала раскрытая книга — Нико сразу узнал рыцарский роман. Ее губы двигались: женщина читала вслух. Юноша с удовольствием бы ее послушал, но увы: в этом сне отсутствовали звуки.

Мальчик был на вид лет восьми, с длинными черными волосами и смуглой кожей. Пронзительные зеленые глаза не отрываясь смотрели на женщину…

Женщину звали Эйприл, мальчика — Никодимус. Этот сон больше походил на воспоминание. Видение из далекого прошлого, когда лорд Северн, отец Нико, счел нужным дать своему незаконнорожденному сыну достойное образование. Так в замке появилась Эйприл — якобы в качестве гувернантки, хотя вся округа знала, что по ночам лорд наведывается в спальню к наставнице сына.

Из Эйприл вышел неплохой учитель, хотя упорства ей явно не хватало. После дюжины тщетных попыток научить мальчика чтению она смекнула, что от ее уроков нет никакой пользы, и начала читать ему вслух свои любимые книги. Подобно большинству уроженок Дорна, Эйприл обожала рыцарские романы. И само собой, это увлечение оказалось заразным: первая же история о прекрасных девах и жутких чудищах поразила юного Нико в самое сердце.

Видение стало расплывчатым. Образы Эйприл и маленького мальчика заволокло мерцающей дымкой. Теперь Нико увидел себя десятилетним: иногда он читал самостоятельно, но чаще рядом находилась Эйприл, которую он постоянно о чем-то просил.

Память услужливо восполнила оставленные сном пробелы. Эйприл (возможно, в первый и последний раз в жизни) повела себя практично: заметив, что Нико не на шутку увлекся рыцарскими романами, она все реже и реже читала ему вслух. Ссылаясь на усталость, она намеренно обрывала рассказ — по возможности, на самом волнующем месте.

Юный Нико сгорал от желания узнать, что же там дальше, но чтение давалось ему с трудом: он осиливал слог за слогом, в час по чайной ложке. И порой путал одержимость очередным романом с неудовлетворенным желанием, которое его охватывало при взгляде на тело гувернантки.

Заметив успехи ученика, Эйприл вообще перестала ему читать. Зато она приносила все больше книг, надолго обеспечив Нико материалом для чтения… Теперь сон показывал лишь читающего в одиночестве мальчика.

Мир грез снова изменился. Исчез луг, солнце пропало. Десятилетний Нико лежал на кровати в своей тесной комнате в замке Северна и читал книгу под названием «Пламенеющий меч».

Очередной образ всколыхнул в памяти вереницу долгих ночей, что сменяли друг друга в танцующих отблесках свечного пламени. Всего три месяца нечеловеческих мук, и — о чудо! — маленький Нико научился читать. Теперь он наконец выяснит, сумел ли благородный паладин Альфгар при помощи Огненных камней Танака заново выковать Каилус, свой сломанный меч, и вызволить прекрасную Шахару из лап злодея, жреца Зейда, с его приспешником, змееподобным Задзернаком.

Несмотря на трудности запоминания целой кучи дурацких вымышленных имен, мальчик от души наслаждался каждым, даже самым очевидным и предсказуемым, поворотом сюжета и уже предвкушал, как прочтет остальные двадцать семь книг серии — пускай не все они окажутся так же хороши, как первая.

И вновь произошел прыжок во времени: теперь Нико попал в ту теплую ночь, когда он дочитал «Пламенеющий меч» до конца. Мальчик Нико положил книгу на грудь и заснул, убаюканный шумом весеннего дождя и писком птенцов малиновки в гнезде под окном.

— Нет! — простонал Нико-взрослый. В ту ночь ему, совсем еще мальчишке, во сне явилась Эйприл, открыв какографу мир магии. В итоге все западное крыло замка Северна чуть не сгорело дотла от случайной магической искры: одна лошадь погибла, а два юных конюших получили увечья.

— Проснись! — крикнул Нико. — Просыпайся же! — Бесполезно: Нико-мальчишка спал сладким сном. Взрослый Нико попробовал сдвинуться с места и обнаружил, что его пригвоздило к полу. Окно над спящим мальчиком с треском распахнулось.

Толстый стебель призрачно-белого плюща с пугающей скоростью, за несколько рывков пророс сквозь оконную раму и обвился вокруг кровати. Взрослый Нико снова заорал, пытаясь разбудить себя маленького.

Он хорошо помнил ту роковую ночь: никакого кошмарного плюща точно не было. Зато теперь бледные щупальца растения захватили кровать и в мгновение ока накрыли спящего ребенка одеялом из пепельной листвы. Все вокруг озарила вспышка света. Повсюду ревело пламя. Раздалось предсмертное ржание лошади, и с потолка на пол рядом с кроватью посыпались балки. Каменные стены задрожали… и с гулким, бьющим по ушам грохотом рухнули…

Внезапно комната куда-то исчезла, а Нико оказался под нависающим небесным сводом из бурлящего серого текста. Рядом стояла не тронутая пламенем Эйприл.

— Беги, Нико! — крикнула она. — У него твоя тень! — Во сне ее силуэт излучал темноту, которая заволокла кошмарное серое небо.

— Тебе не спрятаться! — Ее волосы превратились в созвездия и заняли свои места на ожившем ночном небосводе. — В Звездной академии белый зверь найдет тебя, где бы ты ни прятался! Беги! Бросай все, кроме самого ценного, и беги! — Тело Эйприл растаяло в воздухе, а лицо превратилось в сверкающий круг белой луны. — Лети стрелой, мчись без оглядки!

Раздался оглушительный треск, а затем… чернота.

— Ни за что не оглядывайся!

Когда Кейл нашел Амади, та сидела в коридоре и доставала занозы из ранок в руке, приспособив две фразы магнуса вместо щипцов.

— Магистр? Что случилось?

Она поморщилась, когда щипцы выудили из-под кожи полудюймовую щепку, всю в крови.

— Книжные черви заразили обе стороны моста. Пока мы сдерживали первый взрыв, следом прогремел второй — прямо у меня над ухом. Помощница ректора была права: эти черви на удивление сообразительны. Только и успевай их ловить. Каждый раз одно и то же — видимо, чтоб не расслаблялись: вроде бы уничтожили самого что ни на есть распоследнего; вокруг тишь да гладь; волшебники, которые чуть не валятся с ног от усталости, горды собой… Как бы не так — вместо команды к отбою раздается очередной взрыв — и у нас снова забот полон рот.

Она подняла взгляд на секретаря. Одной рукой тот прижимал к груди несколько свитков, держа толстый гримуар под мышкой другой руки. За его спиной мялись два стражника, которых Кейл снял с поста у двери в апартаменты Шеннона.

— Огненные кольца ада, почему так долго? — спросила Амади. — Караул со входа в Барабанную башню вот уже час, как здесь.

Кейл улыбнулся.

— Чудесные новости! Мы нашли раненого червя, которого удалось заманить на недописанный пергамент. — Он протянул ей один из свитков. — На данный момент заражению подверглись шесть тематических библиотек. Пока мы успешно отражаем атаки конструктов — хвала Хакиму, главная библиотека не пострадала. Между прочим, как выяснилось, Звездная академия умеет хранить свои тайны, нам есть чему поучиться у местной стражи: гости ничего не подозревают. И раненый червь попался как нельзя кстати.

— Как нельзя кстати?.. — Амади взяла в руки свиток.

— Да, и к тому же случайно. Разрывное заклятие уничтожило большую часть магического каркаса червя. Бедняге пришлось обратиться к более старому протоколу исцеления волшебных ран, который уже был выведен из строя. — Он протянул другой свиток.

Амади забрала пергамент и взглянула на двух стражников, сопровождавших секретаря. Кейл был всего лишь младшим волшебником, а чары книжных червей состояли из нуминуса и магнуса.

— Значит, это вы двое усмирили конструкта, а затем провели разбор его структуры?

Те энергично закивали.

Кейл напевно продолжил:

— Остальные раненые книжные черви все как один возвращались в другое место, а этот, из-за серьезности повреждений, не смог. Однако нам удалось выяснить, куда именно спешили его собратья по несчастью. — Амади подняла брови. Секретарь объяснил: — Книжные черви, замаскированные при помощи субтекста, ползли обратно в кабинет своего создателя — тайную комнатку в башне недалеко от сада Болид. Там они заглатывали заранее приготовленный на этот случай текст и, подлатав раны, снова проникали в ближайшую библиотеку и с новыми силами набрасывались на самые важные книги.

— То есть автор книжных червей превратил свой потайной кабинет в пункт оказания первой магической помощи?

Кейл протянул ей остальные свитки и гримуар.

— Именно так. К тому же черви искусно маскируются: если бы не отловленный конструкт, мы бы ни за что не вышли на след их создателя. В общем, обнаружив кабинет, мы развеяли всех гнездящихся там червей и занялись расследованием. А в ходе обыска наткнулись на эти записи.

Амади положила свитки на пол и переключилась на книгу.

— И что за записи?

— Вы держите в руках журнал исследований Норы Финн.

Амади резко вскинула взгляд.

— Журнал, который, по утверждению Шеннона, прихватил с собой сбежавший глиняный монстр?

На довольном лице Кейла засияла широкая, от уха до уха, улыбка.

— Вот именно! Судя по записям, Нора Финн регулярно получала взятки от остроземского дворянина, который платил за возможность понаблюдать за неким учеником. И, похоже, она была не единственным шпионом. Вот свиток, где упоминается переписка с другим остроземским герцогом, а также с иксонским адмиралом. Очевидно, волшебнице платили за помощь в срыве Совета — правда, пока не ясно зачем.

— Значит, как минимум, двое волшебников Звездной академии шпионили на остроземскую знать? — Амади скрипнула зубами. — Нора Финн и хозяин тайного кабинета? И второму шпиону заплатили, чтобы он устроил нашествие книжных червей?

— Хуже того, — подхватил секретарь, — лежащие у ваших ног свитки содержат черновики изнуряющих проклятий, которые проникают в тело чарослова и вынуждают жертву измотать себя до смерти…

У Амади онемели ладони.

— Вроде тех зараженных чар, что убили Нору Финн и одного из младшеклассников! Вы нашли какие-нибудь улики, которые указывали бы на личность второго шпиона?

Кейл покачал головой:

— Нет, конечно. Колдун слишком умен. Хотя… Помните первого найденного нами книжного червя? Он должен был вернуться в тайный кабинет, но совершенно случайно вышло так, что его ранение затронуло память и червь направился прямо к месту своего создания. Мы провели тщательный обыск и наткнулись на спрятанный сундук, который был полон остроземскими и иксонскими монетами — целое состояние. Не хотите узнать, где мы нашли сундук?

Амади посмотрела на Кейла, а затем на двух стражников за его спиной.

— Нет, не хочу, — сказала она, прижимая ладонь ко лбу. — Я уже знаю.

Глава двадцать пятая

Хотя Шеннон был искренен, советуя Нико отоспаться, пока есть возможность, сам архимаг направился отнюдь не в спальню, а прямиком в рабочий кабинет. Сопровождавшие его стражники не возражали: им-то в любом случае всю ночь бодрствовать — и не важно, лежит их подопечный в постели или сидит за столом.

Оставив стражников снаружи и заперев дверь на ключ, Шеннон усадил Азуру на ее насест и заверил птицу, что она может спать. Он достаточно хорошо знал свой кабинет, чтобы внутри передвигаться без помощи обычного зрения.

Несмотря на навалившуюся усталость, мысль о големе пробудила любопытство старого волшебника. Какому магическому языку под силу создать подобное существо? Пока он раздумывал, старая привычка взяла свое: Шеннон достал журнал исследований и с рассеянным видом водил пальцем по трем тисненым звездочкам на переплете.

Насколько он знал, заклинание обретало разум в результате одного из двух процессов: «управления» или «проекции». Авторы «управляют» текстовым интеллектом при помощи «умных» текстов, вплетая их в чары конструкта. На простейшем уровне управление выглядит как связки инструкций: «если произойдет то-то и то-то, поступай так», «в противном случае делай вот что» и тому подобное. Существуют и более сложные методы, когда «управляемый» конструкт самостоятельно распознает модели поведения или разрабатывает разветвленную систему ключевых фраз.

Впрочем, никакое «управляемое» разумное заклинание не шло в сравнение со своим «спроецированным» аналогом. «Проекция» состояла из двух матриц нуминуса, которые уходили корнями к древнейшему заклинанию, пережившему Исход. Первая матрица помещалась в сознание живого разумного существа, вторая — в управляющие конструктом чары. Находясь в непосредственной близости, «проецирующая» матрица начинала копировать мыслительные процессы носителя второй матрицы. Таким образом, чарослов «проецировал» определенные стороны своего сознания на конструкта.

С помощью проекции Шеннон обучил Азуру свободному владению нуминусом; проекцию с живого разума использовали большая часть горгулий и все призраки.

Именно безусловная связь голема с проекцией заинтересовала Шеннона. Чтобы оживить голема, чарослов должен был поместить свой текстовый «дух» в земляное тело. А чтобы сформировать такой дух магическим образом, колдуну пришлось бы использовать радикальную разновидность проекции, при которой сознание целиком переходит в текстовую форму. То есть до самого возвращения духа тело пребывало в виде пустой оболочки.

А значит, прежде чем вселяться в голема, колдун наверняка тщательно продумал способы возвращения в свое тело. И снабдил голема спасательным заклинанием, при помощи которого дух мог незамедлительно покинуть поврежденную оболочку из глины. Шеннон решил подготовить лингвистическую атаку, которая бы притормозила или уничтожила спасательное заклинание голема — единственный способ покончить с колдуном, не разыскивая истинное тело.

Шеннон засел за работу. Вот уже полвека он не испытывал подобного воодушевления. Бегло просмотрев соответствующие тексты, он получил представление о том, как именно действовало спасательное заклинание. Осталось лишь выяснить, что за текст мог выполнять такие функции, и подобрать атакующие чары, которые помешают их выполнению… Через час был готов черновой набросок.

Написать чары оказалось сложнее. Он колдовал на нуминусе, сохраняя ранние черновики на свитках постарше. Отредактированный текст он расположил на самом лучшем пергаменте. Временами руки волшебника от возбуждения дрожали так, что он с трудом размещал строки. Через четыре часа он подготовил рабочую версию. Около восьми тысяч знаков поместились на двадцати четырех страницах журнала исследований. Пальцы, которыми он удерживал выскальзывающие руны, ныли. Под конец Шеннон добавил несколько примечаний — на случай если он забудет, как действуют самые мудреные отрывки.

— Помнят руки-то! Ты все еще лингвист, Шеннон, — поздравил себя он, когда заклинание было готово. — Жаль, годы берут свое. — Он потянулся, морщась от ноющей боли в плечах и коленях. Разом навалилась усталость. И лишь одна мысль бодрила и не давала заснуть: он представлял, как наложит новые чары на голема и дух колдуна окажется заперт в ловушке внутри глиняного тела.

Шеннон рухнул обратно в кресло; привычно скрипнуло дерево. И только тогда он осознал, что необходимо — жизненно необходимо — немедленно передать копию заклинания Нико. Может, самому отнести пергамент в Барабанную башню? Крайне важно, чтобы у мальчика были эти чары. Но как их ему передать?..

Азура издала негромкий свист, всего две ноты. Шеннон задал ей магический вопрос и тут же получил ответ: птица услышала что-то необычное.

Шеннон покосился на дверь. В коридоре никто не колдовал, но чуть дальше — очевидно, на лестнице — колыхался заметный, футов десять длиной, сверкающий шлейф золотого текста. Знакомое зрелище. Слепой лингвист сразу понял, что происходит: полдюжины волшебников поднимались гуськом, дружно творя заклинание огневых светлячков, чтобы осветить темные ступеньки.

Что-то случилось. Что-то непоправимое.

Шеннон подхватил Азуру и протянул к птице магическую нить, которая позволяла ему видеть ее глазами. Вернувшись к столу, он уставился на только что созданное заклинание.

Он должен передать Никодимусу текст: от этого зависела жизнь юноши. Впрочем, сильнее пугало другое: если Нико и впрямь имел отношение к пророчеству, его выживание могло оказаться решающим для победы в войне Разобщения — а значит, и для сохранения человеческой речи.

— Хаким, спаси и помилуй! — прошептал он. Подняв взгляд, Шеннон увидел, как по мере приближения волшебников к его кабинету редеет вереница огневых светляков.

Он перевел взгляд на свежесотворенное заклинание. Оно было слишком длинным — худенькое тельце Азуры его бы не вместило. Перенести чары на свиток и объяснить фамильяру, куда его доставить, Шеннон уже не успевал. Он мог использовать лишь написанный вариант.

Окинув пристальным взглядом стол, он обратил слепые глаза на знакомые отрывки на нуминусе. Азура помогла ему составить зрительный образ манускрипта: свиток, который вручили Шеннону не далее как полтора дня назад, содержал разрешение приступить к исследованию Каталога.

Из коридора донеслись приглушенные голоса.

Трясущимися руками волшебник нащупал чернильницу и пригодное перо. Он редко писал обычные письма и не доверял своим измученным пальцам: вряд ли они были в состоянии начеркать нечто удобочитаемое после долгих часов колдовства. Поэтому он окунул в чернила мягкий конец пера и нанес широкий густой мазок прямо поверх обычного текста разрешения.

Затем торопливо создал чары нуминуса, способные поднять решетки на двери в Барабанную башню, и втиснул их над заголовком свитка вместе с примечанием на общем языке, которое переводилось как «ключ к решеткам».

В дверь постучали.

— Магистр Шеннон, — окликнул голос Амади.

— Секундочку, — отозвался Шеннон. Пока стражники не вмешались, он поспешил написать еще несколько примечаний для Нико: объяснить, как использовать остальные чары. Амади бы не допустила, чтобы столь мощный текст попал в руки какографа.

— Шеннон, — позвала Амади, — немедленно откройте!

Шеннон похолодел от страха. Как же дать знать Никодимусу? Как передать ему свои мысли?..

И вдруг волшебника осенило. Он наколдовал несколько фраз, которые в переводе означали «Исследуй ***», и втиснул их на самый верх свитка. Затем создал пару слов «собачий корм», скопировал их и поместил первую копию над первым абзацем, а вторую — над вторым.

За дверью выросла стена серебристого текста: очевидно, стражники готовились выбить дверь. Шеннон свернул свиток и обвязал его строкой магнуса.

— Для Никодимуса, — шепнул он, привязывая другой конец строки к лапке Азуры. — Остерегайся стражников у входа в Барабанную башню. — Он повторил те же инструкции на нуминусе.

Сзади послышался треск: мощное заклинание сорвало дверь с петель. Шеннон метнулся к окну и сшиб деревянный ставень.

— Магистр, — выкрикнула Амади. — Не двигайтесь!

Азура издала пронзительный свист из двух нот и, хлопая крыльями, вылетела в окно.

Шеннон с облегчением выдохнул. Амади подняла крик; грубые руки схватили волшебника за плечи и развернули. Комнату озарило пламя цензурирующих заклятий. Внутрь набилось не меньше семи стражников.

— Амади, — произнес он холодно, — надеюсь, у тебя имеется достойное оправдание, которое объяснит вашу бесцеремонную выходку.

— Магистр, — ответила она откуда-то слева, — боюсь, что имеется.

Он взглянул в ее направлении.

— Могу я его услышать?

Она рассказала о нашествии книжных червей и о тайном кабинете, полном уличающих бумаг. И о попытках раненого конструкта вернуться в апартаменты Шеннона.

— По-твоему, я настолько глуп, что написал проклятие, которое привело бы прямо ко мне? — не скрывая скептицизма, поинтересовался он.

Ответил другой голос. Шеннону понадобилось несколько секунд, чтобы узнать Кейла.

— Шансы, что червя ранит именно в эту область — ранение лишило его способности маскироваться за субтекстом и уничтожило все протоколы возвращения домой, кроме исходного, — стремятся к нулю. Наверняка вы надеялись остаться в тени. Увы, магистр, на этот раз удача от вас отвернулась.

Шеннон фыркнул:

— Или же вас просто одурачили. Иобвиняя меня, вы играете на руку настоящему злодею, который все это подстроил.

— В ваших апартаментах провели обыск, по сравнению с первым, более тщательный. Мы прочесали все помещение в поисках субтекстов, — сухо проговорила Амади.

Кейл подхватил:

— И нашли замаскированный сундук, висевший под потолком, под завязку набитый деньгами — кругленькой суммой в золотых остроземских монетах.

Шеннон слушал и не верил своим ушам. Целый сундук денег?.. Как голем исхитрился пронести его в спальню?.. Ведь он не мог колдовать в стенах Звездной крепости!

— И кто же это был, магистр? — спросил Кейл. — Кто из остроземских дворян платил вам за срыв Совета и почему?

— Амади, ты совершаешь непоправимую ошибку, — хрипло произнес Шеннон.

Бывшая ученица ответила не сразу.

— Вы знали, что Нора Финн также брала взятки от некоего остроземского дворянина?

Он кивнул:

— Прочел в ее дневнике.

— А почему мне не сказали? — спросила стражница.

Шеннон нахмурился.

— Меня больше волновало другое: я пытался убедить тебя в существовании истинного убийцы.

И снова Амади тянула с ответом.

— А может, вы были рады избавиться от шпионки-конкурентки… Объясните мне, магистр, как остроземское золото попало к вам в спальню?

— Его подбросили.

— Кто? Ваш глиняный монстр? Это невозможно. Как я уже говорила, ваши апартаменты находились под круглосуточной охраной. Более того, все двери и окна были закрыты решетками и защищены прочными режущими чарами. Даже если бы ваш монстр перехитрил моих стражников, его бы разрезало надвое у пояса. Думаете, он смог бы спрятать сундук и удрать, имея лишь половину тела?

Слепые глаза волшебника расширились. А ведь глиняный голем именно так бы и поступил!

— Амади, — выпалил Шеннон. — Я понял: он колдовал в саду Болид, а затем использовал готовые чары, чтобы проникнуть внутрь и спрятать сундук. Обыщите соседний участок. Где-то там должны быть запасы глины!

— Магистр, — негромко произнесла Амади, — в садах Болид идет реконструкция. Вы предлагаете нам все бросить и отправиться месить грязь ради призрачной надежды отыскать кусок глины, в котором вы распознаете свое чудище?

Шеннон тяжко вздохнул. Однако… Враг просчитал все до мелочей. Должно быть, он подбросил журнал Норы в спальню Шеннона и выпрыгнул из окна в сад, где спокойно покинул тело голема, зная, что среди куч грязи и мусора его не найти.

Увы, Амади оставалась непреклонной. Во всяком случае, пока.

— Значит, по-твоему, я шпион, — сказал он, сменив тактику. — То есть ты и впрямь полагаешь, что это я убил Эрика и Адана, моих учеников?

Все вокруг замолчали.

— Кое-кто еще помнит, каким жестким политиком вы были в Астрофеле; как минимум несколько человек предположили, что…

— Что я убил собственных учеников, чтобы сорвать Совет? — прорычал Шеннон. — Что я продал душу какому-то безграмотному лорду? Амади, глупее предположения я в жизни не слышал. И я готов чем хочешь поклясться, что…

— Суд над ведьмами еще не начался, — перебил Шеннона холодный голос бывшей ученицы. — Не торопите события. В этой комнате находятся все мои люди. Остальные борются с червями.

Шеннон начал было отвечать, но осекся и переспросил:

— Ты хочешь сказать, все, кроме тех стражников, которых ты поставила охранять Барабанную башню и Никодимуса?

— Все еще надеетесь, что я поверю в мифического глиняного монстра, который охотится на ваших какографов? — усмехнулась Амади. — Зря стараетесь, магистр. Мы установили решетки на окнах и дверях башни. Поверьте, сегодня ночью никто туда даже не сунется. И потом, я бы и рада вам помочь, но у меня просто физически нет свободных людей. Все заняты в библиотеках… Разве что вы нам подскажете, как остановить заражение?

— Сколько раз повторять: я понятия не имею, откуда взялись книжные черви! — воскликнул Шеннон. — Но вы не можете просто так взять и оставить Барабанную башню без защиты!

Ответом ему была тишина.

Шеннон задыхался.

— Амади, послушай! Сегодня во время исследования Каталога я узнал о древнем конструкте, так называемом големе, который создан из глины, но содержит разум его автора…

— Магистр, некоторые из здесь присутствующих будут решать вашу судьбу во время суда над ведьмами, — вмешался Кейл. — Советую вам следить за словами и не делать глупостей… в ваших же интересах.

Шеннон понял, что со стражниками спорить бессмысленно. Он метнулся к книжной полке, надеясь дотянуться до оглушающего заклинания, хранящегося в тайном свитке. Но не успел он сделать и двух шагов, как его захлестнула слепящая волна цензурных чар. Сетевидные заклинания оплели разум волшебника. Он успел разглядеть строки сияющего текста, а затем мир перед его слепыми глазами закружился…

Все окутала темнота.

Глава двадцать шестая

Нико подскочил на постели, разбуженный странным скрежетом. Пока он спал, ночная рубашка насквозь пропиталась пóтом. Свеча дотлела, оставив лишь темный огарок. Нико выбрался из кровати.

— Кто здесь?

Скрежет повторился — а затем он различил звук хлопающих крыльев. Он посмотрел в окно, привлеченный золотой вспышкой.

— Азура! — воскликнул Нико, отодвигая бумажный экран.

Попугай влетел прямиком ему в грудь. Дружно завопив от неожиданности, юноша и птица повалились на матрас.

— Шеннон! Шеннон! — сидя у Нико на животе, испуганно запричитала Азура. — Шеннон!

Крохотная грудка птицы часто вздымалась, голова раскачивалась взад-вперед. На лапке Азуры, привязанный строкой магнуса, висел небольшой свиток.

— Все хорошо, — успокоил фамильяра Нико, потянув за магическую нить.

Он сел, чтобы прочесть пергамент, и Азура тут же вскарабкалась ему на плечо. Брови Нико поползли к переносице: послание наставника сбило юношу с толку.

— Азура, это какая-то бессмыслица. Вот ключ к решетке на входной двери. Магистр о нем предупреждал. Но дальше… обычный немагический текст весь замазан чернилами, а остальные фразы на нуминусе… ерунда какая-то…

Он перевел слова на общем языке над тарабарщиной: «Исследуй ***» и «собачий корм».

— Шеннон! — вскрикнула птица и вложила фразу на нуминусе в голову Нико.

Шеннон, спроецировавший свои лингвистические способности на фамильяра, наверняка мгновенно понял бы смысл этой фразы. А вот перевод Нико получился, мягко говоря, странным: «Люди-из-моего-старого-дома съели Шеннона!»

У Нико вспотели ладони. Азура появилась на свет в Триллиноне. Значит, люди из ее «старого дома» — скорее всего северяне.

Юноша подошел к окну и окинул взглядом Каменный двор. Стражники, охранявшие вход, исчезли.

Под «съели» Азура могла иметь в виду, что Шеннона забрали и подвергли цензуре. Очевидно, стражники с Севера схватили Шеннона.

— Да спасут нас небесные полубоги! — прошептал Нико.

Азура вспорхнула с его плеча и вылетела в ночь. Наверняка отправилась искать место, где стражники держат Шеннона.

Нико повернулся лицом к комнате и вздрогнул, вспомнив недавний кошмарный сон.

«Беги из Звездной крепости! — предупреждала его Эйприл. — Лети и не оглядывайся!»

Он поднес чистую ученическую мантию к потрескивающим в камине углям. Дрожащими пальцами стянул пропитанную пóтом ночную рубашку и задумался о последнем видении.

Подобно другим кошмарам, сегодняшний казался бессмысленным. Пещера с телом, картины из детства, слова Эйприл — все эти вещи не стыковались между собой. Однако, в отличие от других снов, последний содержал предупреждение. «У белого зверя твоя тень», — сказала Эйприл.

Без сомнения, «белый зверь» был тем самым бледным монстром, напавшим на Эрика в одном из кошмаров Нико — то есть не кем иным, как големом убийцы. Тогда выходило, что тело в пещере — истинное смертное тело их врага… Осталось выяснить, где именно расположена пещера.

Нико вспомнил черепах из второго сна. А затем подумал о шестиугольном рисунке, вырезанном в конце Веретенного моста. Наверняка существует некая связь между Веретенным мостом и спрятанным телом. Но какая именно? Ведь Шеннон прощупал всю скалу своими чарами и ничего не обнаружил… И потом, кто мог посылать ему сны? Явно не убийца: все улики указывали на то, что демон не знал про Нико, а если бы и знал, точно не стал бы давать подсказки, которые позволили бы обнаружить его тайное укрытие.

Опять же, по словам Шеннона, кошмары являлись порождением особых чар, подвластных лишь колдунам древности. Кто, кроме создателя големов, обладает знанием древних текстов? Может, ключ содержится в самом сне? Эйприл не просто говорила, она обращалась именно к нему. А ведь в предыдущих снах с ним никто не разговаривал.

Стоило Нико вспомнить о предупреждении Эйприл, как рана на его щеке отозвалась болью: «В Звездной академии белый зверь найдет тебя, где бы ты ни прятался!» В обычной ситуации он бы со всех ног побежал к Шеннону, но сейчас старик сидел в темнице…

Нико заметил, что принесенный Азурой свиток упал на пол. Он поднял свиток. «Собачий корм, — надписал Шеннон над каждым абзацем, а сверху добавил: — Исследуй ***».

Может, старику не хватило времени объяснить, что именно он должен исследовать? Или Шеннон собирался вернуться и отредактировать фразу? Что же он имел в виду? Что Нико должен исследовать? Три звезды?.. Или определенное место внутри Звездной академии? А если все же место, то где оно находится и как его исследовать?

Нико зашагал по комнате. Он попробовал подуть на руки, но случайно задел швы из магнуса на раненой щеке. Боль пронзила щеку, и в памяти всплыли слова из недавнего кошмара: «Лети стрелой, мчись без оглядки! — велела ему Эйприл. — Ни за что не оглядывайся!»

Нико посмотрел на дверь. Надо бежать, подумал он и шагнул к выходу. И тут же понял, что даже если он убежит, убийца по-прежнему будет охотиться за какографами. Он повернулся обратно к камину. Он должен остаться.

А как же сны?.. Он снова посмотрел на дверь. Может, стоит собрать других ребят-какографов и отвести их в комплювий? Но если бы Шеннон хотел, чтобы Нико так поступил, он бы указал это в свитке.

И снова Нико поднял руки, пытаясь на них подуть, и снова задел рану на щеке.

— Кровь и адское пламя! — выругался он вслух, чувствуя, как внутри поднимается волна разочарования и гнева, разбуженная болью. — Я должен был стать Альционом! Уверенным и решительным! А стал жалким какографом, который боится что-либо предпринять!

Он сел у камина и протянул руки к углям.

Должно быть, его прокляли. Украли его силу и способность колдовать. Во всем виноват хозяин голема! А если так, то еще не все потеряно и однажды он сможет вернуть себе украденное и покончить с какографией.

Нико целиком сконцентрировался на надежде вновь обрести себя и стать полноценным, чувствуя, как тает страх и отступает нерешительность. Его желание росло, разгораясь все ярче и ярче. Он не собирался сидеть и дрожать от страха, будто маленький мальчик. Монстр лишил его части сознания. В душе у Нико закипала ненависть. Он вернет себе украденное!

Он встал, приняв решение отвести какографов в комплювий и уже там, на месте, спланировать очередной шаг. Может, он даже предпримет попытку спасти Шеннона. Или отыщет способ нанести голему ответный удар.

И вновь в памяти юноши всплыл недавний кошмар и предупреждение Эйприл: «В Звездной академии белый зверь тебя найдет, где бы ты ни прятался! Бросай все, кроме самого ценного, и беги!»

В некотором смысле он и впрямь бежал — бежал из Звездной академии в комплювий. Наверное, именно это и предсказывал сон. Взять с собой что-то из вещей? Он окинул взглядом кровать, одежду, книги, ворох листов с упражнениями по чарословию. Какой предмет подойдет для защиты мальчиков или для расправы с големом? Взгляд Нико упал на развернутый свиток Шеннона: яркие строки нуминуса сияли с пергамента.

Внезапно он понял, что не может отвести мальчиков в комплювий. Пока не может…

Ему вдруг стал ясен смысл загадочных фраз наставника. Старик в первую очередь лингвист, а лингвисты изучают язык, со всеми его свойствами и во всех проявлениях… и метафоры в том числе.

«Собачий корм»… Ну конечно!

Выбраться из Барабанной башни оказалось несложно. Ключ Шеннона рассеял магическую решетку на двери, а стражники в Каменном дворе, разумеется, покинули свой пост. Нико тревожило, что его могут остановить по дороге, но, как выяснилось, зря: длинные коридоры крепости были на редкость безлюдны. Время от времени Нико попадались группки спешащих куда-то волшебников — казалось, всю академию подняли по срочному делу. Как ни странно, почти все группы возглавлял кто-нибудь из библиотекарей.

У входа в главную библиотеку Нико заглянул в свиток Шеннона и вытянул нужные пароли. Стараясь не задерживать текст в руках дольше необходимого, он бросил одну из кодовых фраз конструкту-охраннику. Лязгнула пасть: магический пес в прыжке схватил пароль и смерил какографа свирепым взглядом. Малейшая ошибка в последовательности рун — и Нико остался бы без руки. Пока охранное заклятие грызло слова пароля, юноша считал секунды, а те, как назло, еле тянулись. Нико уже собирался развернуться и дать деру, когда сторожевой пес выгнул спину в собачьем поклоне.

С благоговейным трепетом Нико переступил порог. Главная библиотека! Сейчас, когда из окон уже не лился солнечный свет, зал был погружен в полумрак. В воздухе над рядами тонких свечей подрагивали тусклые световые сферы — они тянулись вверх до самого потолка, словно восходящие звездные дорожки.

Помещение выглядело подозрительно пустым. Несмотря на поздний час, Нико ожидал увидеть здесь по меньшей мере дюжину работающих при свечах волшебников. А увидел лишь горстку суетливых библиотекарей, которые торопились по своим неведомым делам. Найти хранилище Каталога оказалось довольно просто. Да и сторожевой пес у входа заглотил второй пароль Шеннона и сразу пропустил Нико.

Чем ближе он подходил к Каталогу, тем сильнее дрожали руки. Хм, а ведь еще совсем недавно, буквально только что, у себя в комнате он был так уверен в своем плане: использовать Каталог для расшифровки послания Шеннона, затем тайком умыкнуть книгу в комплювий и уже на месте отыскать с ее помощью заклинания, способные причинить вред голему.

И только теперь Нико обратил внимание на едва заметные фразы на нуминусе, проходящие через дверной косяк на входе в хранилище — раньше он и не подозревал об их существовании. Это могло означать лишь одно: дверь снабдили сигнальными чарами! Стоит ему взять в руки Каталог, как сработает сигнализация и сюда сбегутся толпы стражников.

Итак, выкрасть Каталог не получится. Зато оставался шанс выяснить, зачем Шеннон его сюда направил.

Несколько робких шагов — и вот он внутри хранилища, рассматривает обложку Каталога. Снаружи послышался скрежет, пол затрясся — это пес-охранник перекатывал свой шар из магнуса. Бережно взяв Каталог в руки, Нико открыл застежку…

По утверждению магистра Смолвуда, Каталог в состоянии отыскать любой текст любого гримуара в стенах Звездной крепости. А на личном журнале исследований самого магистра Шеннона имелось тиснение в виде трех звездочек — на корешке и лицевой стороне обложки — вот он, заветный символ, «***».

Нико раскрыл Каталог, намереваясь выяснить, какие записи оставил ему в журнале исследований Шеннон. Щеки юноши покраснели от прилива крови — сказывалась синестетическая реакция организма на магию Каталога. Он ожидал чего-то подобного, но сила реакции сбивала с толку. Может, что-то пошло не так? Он попытался перенести центр тяжести на другую ногу… не тут-то было! Мышцы не слушались. С тех пор как ему приснился последний кошмар, прошло всего несколько часов — Нико вспомнил подробности, и его охватила паника. Может, он еще спит?

Щеки полыхали от синестетического жара, но Нико куда больше тревожила горячая волна, окатившая желудок и пах. Вторичная синестетическая реакция указывала на присутствие незнакомого заклинания — чрезвычайно мощного и столь же опасного. Страх перешел в панику.

Из Каталога вырвался световой пучок фиолетовых лент — магические строки, извиваясь, проникли в ладони юноши.

Желудок свело от внезапного приступа тошноты. Нико содрогнулся, и его вырвало воздухом.

Каталог засиял ярче. Не в силах пошевелиться, юный чарослов мог лишь наблюдать со стороны, как на странице вырастает раскаленный добела цилиндр. У Нико подогнулись ноги, и он упал на колени. А в следующий миг заклинание нырнуло к нему в горло и исчезло под кожей.

Комната поплыла перед глазами, в ушах у какографа запульсировал странный гул. Кровь пошла носом и наполнила рот. Нико едва успел отвернуться, как его стошнило — на этот раз по-настоящему. А в следующий миг руки, которые больше не слушались чарослова, вернули Каталог на мраморный пьедестал. Едва корешок коснулся холодного камня, Нико ощутил, что книга его больше не контролирует. Какограф рухнул без сил и провалился в темноту.

Когда Нико открыл глаза, тупая боль стучала в висках: бум, бум… в левый висок, в правый… — словно язык гудящего колокола. Голова кружилась, во рту стоял мерзкий кисловато-прогорклый привкус рвоты.

Но ему хотелось смеяться. Перед глазами — маня своей нездешней, тихой красотой — пылали рельефные дуги и четкие линии нового алфавита. Подобно нуминусу, этот могущественный фиолетовый язык влиял на свет и на другие тексты.

Вытерев рот и покачиваясь, Нико встал на ноги и обнаружил мириады фиолетовых фраз: они медленно плавали в воздухе, описывая концентрические круги вокруг Каталога. Но что самое поразительное, миниатюрная река текста вливалась из книги в его грудь и обратно. Постепенно он осознал, что это значит: Каталог являлся одним из великих томов, магическим артефактом, которому под силу обучить читателя новому языку. Именно это и произошло с Нико — хотя книга и избрала столь шокирующий и таинственный способ обучения.

В шестнадцатилетнем возрасте Нико изучал языки волшебников, используя тома нуминуса и магнуса. Нудный и кропотливый процесс: штудирование рун, словарей и грамматики занимало долгие дни. Нико пришлось изрядно потрудиться, чтобы развить в себе способность различать волшебные языки, обучаясь по тем томам. Насколько он помнил, это было скорее скучно, чем волнительно или болезненно, и уж точно не шло ни в какое сравнение с методикой Каталога, который буквально вбил новый язык ему в глотку.

Пока Нико ломал голову над тем, как такое возможно, руны хлынули из его груди в Каталог сплошным потоком. В ответ книга перелистнула несколько страниц, раскрывшись на отрывке, написанном черными чернилами. Нико подошел ближе и стал читать:

Из «Трактата об утерянных язъках и заклятиях», автор Джеффри Ли

Заклятие травления принято считать самым загадочным из утерянных высших чар. Мало что известно о данном древнешем тексте, кроме того, что он был написан богом солнца Солом. Очевидно, божество использовало травление, чтобы связать мыслящее существо, не обязательно человека, узами аватары. Также упоминается способность заклятия «проецировать» язък на свою цель путем прямого ментального контакта. Новосолнечный пантеон наложил табу на травление. Великая богиня Солмей строго-настрого запретила любому божеству, использующему вышеуказанное заклинание, путешествовать через океан в наши земли. Можно предположить, что ко времени Исхода в качестве альтернативного метода привязки аватар уже использовалось заклинание душераздела.

Поскольку душераздел — единственное известное высшее заклинание, которое требует согласия цели, многие полагают, что травление можно наложить вопреки желанию объекта. Однако…

Губы Нико беззвучно шевелились. Необъяснимым образом ему удалось отыскать обычный текст, не прикасаясь к Каталогу. Он еще раз изучил страницу.

Судя по этому отрывку, книга использовала высшее заклинание, чтобы научить его новому языку. Только едва ли такое возможно: лишь живым существам дано колдовать и лишь божеству дано творить высшую магию.

Желая удостовериться, что понял все правильно, Нико перечитал отрывок. Текст не изменился, но на этот раз некоторые слова вызвали у него беспокойство. Какограф внимательно прочел текст еще раз. Многие слова показались странными: «древнешем», «язък», «альтернативного». Он изучил каждое в отдельности, пытаясь определить, что именно привлекло его внимание.

И тут ему на ум пришла ужасная мысль…

— Нет! — прошептал какограф. Внутри все разрывалось от невыносимого страха. — Нет! Я не мог!.. — На негнущихся ногах он приблизился вплотную к Каталогу, чтобы исключить даже малейшую возможность ошибки. — Боги всемилостивые, только не это!..

Увы, ошибки быть не могло. Нико охватил мучительный страх — сам Лос при всем желании не напугал бы его сильнее. Юноша знал: где-то в слове «древнешем» недостает буквы «й». А «язък» должно оканчиваться на «ык». Что же касается «альтернативного», лишь полный дурак мог забыть: в этом слове после мягкого знака пишется «тыр» — альтырнативного… А вообще-то и мягкий знак показался какографу лишним: тогда уж «алтырнативного» — но никак не «альтернативного»… Ну не бред ли?..

Существовало лишь одно объяснение: контакт с пораженным какографией разумом запустил ошибки в Каталог.

Не важно, прижимая ладонь к груди, убеждал себя Нико. Все равно он собирался выкрасть артефакт. Однако страх был слишком силен и полностью сковал разум какографа. Если кража магического артефакта уже сама по себе считалась серьезным преступлением, что тогда говорить о порче великого тома? Чарослов, рискнувший испортить артефакт, обрекал себя на всеобщее и вечное презрение в научной среде. Если Нико поймают с поличным, его подвергнут строжайшей цензуре, навеки вымарав из сознания юноши магическую грамотность. Хуже того, случись нечто подобное, и волшебники в сто раз сильнее возненавидят его, а заодно и всех какографов… Он станет самым печально известным чароломом со времен Джеймса Берра, много веков назад убившего нескольких волшебников.

— Успокойся, — медленно произнес Нико. Может, заражен лишь один документ? И вообще, трактату Ли почти четыреста лет. Может, в те времена написание было другим?

Задумав отыскать самый свежий научный труд магистра Шеннона на тему разумных чар, Нико перевернул страницу и, сильно волнуясь, прочел:

Из труда «Эффект цепной реакции вторичного восприятия у полуавтономных антисмысловых рассеивающих чар на нуминусе», автор Агву Шеннон

Недавнее исследование в области разумных чар было посвящено ниопходимости поднять вопрос о сознательности колдуйущего и существующих альтернативах…

Прочитав последнее слово, Нико застонал и зажмурился. Не может быть!.. Ладно, подумал он: по крайней мере есть шанс, что хотя бы магические тексты — заклинания и чары — не пострадали. Шанс, что контакт с его разумом заразил лишь обычные тексты.

Нико приложил ладонь к странице и подумал о чарах «прикосновения». Он выбрал «касательное» заклятие из-за простейшей, элементарной последовательности рун: он сразу заметит, если в версию на страницах Каталога прокрались ошибки.

Подобно тому как крючок рыболова выхватывает из реки ничего не подозревающую форель, Каталог выдернул сознание Нико из влажной тесноты черепной коробки и отправил в странствие по бескрайним магическим просторам.

Нико не сразу сориентировался в новой обстановке. Здесь у него не было ни глаз, ни тела. Здесь не существовало верха или низа. Лишь кромешная тьма…

За удивлением последовал страх. Сгустившаяся чернота казалась вязкой, словно пропитанный влагой воздух. Он попробовал вырваться — тщетно. Ему хотелось кричать, да разве крикнешь без легких? Хотелось убежать, но далеко ли убежишь без ног?..

В конце концов, мысль, что он зря теряет время, заставила нашего какографа расслабиться. Постепенно сознание юноши распахнулось навстречу новому, неведомому миру. Вокруг заплясали крохотные проблески магии. Они мерцали все ярче и в итоге превратились в сверкающие самоцветы, которые повисли в воздухе, словно на ветвях невидимого дерева.

А затем Нико резко прозрел… чарослову вдруг показалось, будто он плывет по ночному небу. Люминесцентные сферы стали звездами всех цветов и размеров. Некоторые сверкали, озаряя небосклон ослепительным изумрудным пламенем; другие тускло поблескивали цветом индиго или слоновой кости — и исчезали от одного взгляда в упор.

Наконец-то до юноши дошло, что черный небосвод перед ним — не что иное, как мир внутри Каталога. А его собственное тело покачивается где-то далеко внизу, на уровне пола… Странное зрелище. Голова закружилась, и Нико поморщился.

Внутри Каталога одна за другой загорались серебряные и золотые звезды. В мгновение ока перед ошеломленным юношей предстало ночное небо книги. Расшитое звездным бисером полотно простиралось вдаль насколько охватывал глаз. Всего за долю секунды Нико чудесным образом прозрел и теперь видел на многие мили вокруг.

Внезапно он понял, что перед ним. Он смотрел не на звезды, а на яркие вспышки заклинаний. Глаза не лгали. Каталог позволил Нико увидеть все до единого магические тексты, хранящиеся в стенах Звездной крепости.

Должно быть, особые заклинания Каталога поделились с ним четвертичными мыслями — через магию книги он поднялся на четвертый уровень восприятия. Его охватило восхитительное, нереальное чувство!.. Впрочем, ненадолго: стоило Нико вспомнить, зачем он вошел в Каталог, как эйфория тут же улетучилась. Он напомнил себе, что должен найти чары прикосновения.

Одна из белых звезд ослепительно вспыхнула и яркой кометой устремилась к Нико. В следующий миг произошел беззвучный взрыв: заклинание врезалось в чарослова.

Как только юноша убрал руку с книги, голову тряхнуло, как от удара молнии, — это вернулось сознание. Какограф заморгал. Разум, вновь втиснутый под узкие своды черепа, ворочался в костяной темнице, всячески выражая свое недовольство. Нико помотал головой и ощутил, как внутри захлюпало Саргассово море идей.

— Ой… фу-у, гадость! — пробормотал он. Сознание мало-помалу освоилось в привычной тесноте. И Нико обнаружил, что вновь может ясно мыслить.

Отныне юноша обладал новым знанием — знанием простых касательных чар, — которое загадочным образом проникло внутрь его тела. Перед глазами горела изначальная последовательность рун — на удивление четко, как будто он только что тысячу раз записал их на пергаменте. Впрочем, какие-то руны шли не по порядку… Нико знал это наверняка: «касание» было одним из тех редких заклятий, которые даже какограф мог заучить наизусть.

Сомнений не осталось: войдя в контакт с его разумом, один из бесценнейших артефактов Ордена подцепил какографическую заразу…

Юноша зарылся лицом в ладони.

— Не-ет, не-е-ет… — прохныкал он. Стыд и вина отдавались болью в глазных яблоках. Он навсегда войдет в историю как какограф, уничтоживший самый дорогой артефакт Звездной академии!

— Постойте-ка! — выпалил он. — Постойте… — Оставалась лишь одна, последняя надежда. Шанс, что, излечив свой увечный разум, Нико сумеет вылечить и сам Каталог. — Покажи мне, — приказал он Каталогу, — все документы, где описаны средства врачевания какографии.

Под шорох перелистываемых страниц Нико возвел очи горе и зашептал молитву, обращаясь к Хакиму. Каталог закончил поиск. Юноша вздохнул поглубже и опустил взгляд, приготовившись к встрече с судьбой.

Перед ним лежала чистая страница.

Казалось, силы оставили Нико. Его какография безвозвратно испортила Каталог. К горлу снова подкатила тошнота.

— Лучше мне оказаться Альционом, — еле слышно пробормотал он, прижимая руку к животу. Юноша понимал, что в противном случае никогда себе не простит уничтожения столь прекрасного артефакта.

У Нико затряслись руки.

— Лос тебя возьми! — прорычал какограф. — Не смей раскисать! — Он закрыл глаза. — Не поддавайся слабости. Соберись! Не позволяй увечью взять верх!

Он знал: потребуется вся его решимость, чтобы одолеть голема и излечить свой недуг. Если он будет храбр и настойчив, то все получится. А на страх и чувство вины времени нет!

Он бросил пристальный взгляд на Каталог и очистил разум от всех лишних мыслей, сосредоточившись на трех звездочках из журнала Шеннона. А затем положил ладонь на пустую страницу.

Сознание стрелой взвилось вверх, к магическому измерению. Но вместо звездного ночного неба его ждала массивная золотая стена, которая тянулась в обоих направлениях без конца и края. Стена из чар нуминуса, принадлежащих руке Шеннона.

Нико обнаружил, что его взгляд прикован к первой странице журнала, к записям, созданным более двадцати лет назад.

Стоило ему подумать о последней записи, как стена заскользила влево. Нико прищурился, пытаясь разглядеть, где же кончается текст, и заметил золотистый изгиб: стена из нуминуса образовывала огромный круг.

Кольцо магических строк набирало обороты, сливаясь в размытое золотое пятно. И вдруг резко и беззвучно замерло: у ошеломленного юноши зарябило в глазах и подогнулись колени.

Перед Нико предстала последняя запись Шеннона — длинное заклинание на нуминусе с мерцающим зеленым примечанием на общем языке. Юноша нахмурился, гадая, для чего наставник создал этот текст. Символы походили на руны антизаклятия — только неясно, какой его разновидности, — очевидно, что не антисмысловой и не абсурдной. Структура текста напоминала зажим.

Это не имело смысла. Обычно рассеивающие чары разбивали магический аргумент другого заклятия, разрывали его основу на части. В то время как текст из журнала Шеннона, казалось, был создан, чтобы скреплять заклинания между собой.

Нико занялся примечаниями. Едва он начал читать, как на его губах заиграла улыбка.

— Магистр! — прошептал он. — Вы гений!

Перед ним лежало не рассеивающее заклинание, а боевое, отредактированное, чтобы удерживать магический текст внутри голема. Стоит Нико наложить эти чары на голема, и дух колдуна попадется в ловушку. Колдун станет уязвим.

Заклинание метнулось вперед и врезалось в сознание Нико. Стремительный золотой поток пронесся перед глазами ослепленного какографа и схлынул, уступив место привычной картине физического мира.

Нико обнаружил, что вновь стоит, покачиваясь, перед Каталогом. Только теперь в его мозгу ярким огнем пылало заклинание, способное уничтожить голема. Шеннон все продумал и сделал так, чтобы Нико вооружился перед тем, как отвести мальчиков в комплювий. Обладая столь грозным оружием, он мог бросить вызов автору голема без необходимости искать его истинное тело.

По спине Нико пробежал холодок. Время поджимало, а ему еще нужно вернуться в Барабанную башню.

Нико закрыл лежащий перед ним Каталог, и ореол из фиолетовых фраз тут же затянуло внутрь книги. Тяжело вздохнув, чарослов окинул том прощальным взглядом и направился к выходу.

— Разве ты не хочешь взять с собой книгу? — пропищал чей-то тонкий голос.

Нико отпрыгнул.

— Кто здесь? — На всякий случай он напряг бицепс, чтобы наколдовать себе дубинку из простых фраз магнуса.

Из дальнего угла выступила долговязая горгулья с телом снежной обезьяны, огромными, как у летучей мыши, ушами и совиными глазами навыкате. Нико узнал вчерашний конструкт из книгохранилища.

— Горгулья, это с тобой я встречался прошлой ночью?

— Петра, — поправила она, радостно кивая. — Теперь меня зовут Петра. — Она наградила Нико улыбкой и метнулась к двери. — Возьми книгу. Ты нарушил ее магию, как и мою.

— Но ведь сигнальное заклятие…

— …Полная ерунда! — Горгулья вытянула нить полупрозрачных фраз на нуминусе из дверной рамы. — Хватай книгу и лезь сюда. — Она открепила сигнальное заклятие от пола и подняла его над головой.

Нико пристально на нее посмотрел, а затем принес Каталог.

— А я слышал, что не каждому архимагу по плечу передвинуть эти фразы, — заявил он, ныряя под сигнальную нить.

Петра кивнула.

— С тех пор как ты меня переписал, я могу делать вещи, которые не по плечу другим конструктам, — скороговоркой выпалила она. — Я научилась заключать сделки и торговаться. К примеру, эти глаза я выменяла у горгульи из ночной стражи, а уши — у конструкта-крысолова. Только мне кажется, что мои мысли так и остались на втором уровне. — Она посмотрела на Нико с выражением детского любопытства на мордочке. — В чем разница между вторичным и третичным восприятием?

Чарослов наморщил нос.

— Конструкты с вторичным восприятием не владеют пониманием смертности. В академической среде бытует мнение, что они не в полной мере наделены чувствами, а потому их можно с чистой совестью разбирать.

Горгулья вздрогнула. Остроконечное, как у летучей мыши, ухо дернулось в сторону и вернулось на место.

— Смертность?..

Нико кивнул.

— Когда умирают. Конструкты с вторичным интеллектом не помнят о смерти.

— Только мне кажется, что мои мысли так и остались на втором уровне. Скажи, в чем разница между вторичным и третичным восприятием? — тем же тоном повторила она.

Нико прижал Каталог к груди.

— Петра, прости. Я не знаю, как тебе объяснить.

Казалось, горгулья не слушает: ее уши крутились во всех направлениях.

— Тебе пора идти, — прошептала она. — Теперь я вижу и слышу многое. В академии появились зараженные горгульи. Местные конструкты только об этом и говорят. Никто не знает, кто их создал. Они шпионят за волшебниками.

Нико сглотнул.

— А что с горгульями в комплювии?

— Среди них нет шпионов… Ты должен сейчас же покинуть это место. Приближается что-то плохое.

— Спасибо, Петра, — сказал он, направляясь к выходу.

Она засмеялась и крикнула ему вслед:

— Тебе спасибо, Никодимус Марка. Ты не просто дал мне новую жизнь. С твоей легкой руки теперь я сама себе автор.

Не зная, что на это ответить, Нико поспешил прочь, через центр похожей на пещеру библиотеки. В голове проносились тысячи разных мыслей. И лишь на выходе, ведущем в Женский атриум, юный чарослов застыл, как громом пораженный, с ужасом осознав, что натворил.

— Лос побери! — выругался он. Раз в Каталог прокрались ошибки, вполне вероятно, что и текст Шеннона Нико прочитал неверно. Он понятия не имел, сумеет ли воспроизвести рабочий вариант заклинания. К горлу подступил комок страха. Может, ему вообще не стоит создавать это боевое заклинание? Слишком опасно!..

Он было сорвался, в который раз кляня злосчастную какографию, когда в памяти возник образ горгульи Петры — и в тот же миг на душе у юного чарослова разлилась странная, но от того не менее приятная теплота. Надо же, а ведь Нико почти забыл это чувство — чувство гордости собой.

Он задрал голову к потолку атриума и затаил дыхание, встретившись взглядом с мозаичным изображением Уриэли Болид. В левой руке Болид держала красную волшебную палочку, указывая ей на свиток в правой руке. Чтобы показать знаменитые длинные волосы волшебницы, мастер использовал янтарную крошку. На губах Уриэли застыла удивленная улыбка — словно она сама с трудом верила, как легко — просто применив немного женственности — решила проблему магического преимущества, над которой веками безуспешно ломали головы коллеги-мужчины. Уриэль стала первой женщиной-волшебницей в эпоху магического патриархата.

Нико поразило сходство мозаичного портрета с Эйприл. В кошмаре образ Эйприл раскинулся прямо у него над головой, волосы девушки превратились в звездный шлейф. «Беги! — сказала она. — Бросай все, кроме самого ценного, и беги!»

Юноша покрепче прижал к груди Каталог — самое ценное, что у него осталось.

Нико зашагал вперед, ускоряя шаг: Каменный двор он пересек бегом. Через несколько часов пропажу великого тома обнаружат; нужно успеть спрятать всех мальчиков-какографов в комплювии.

Глава двадцать седьмая

Поднимаясь по лестнице Барабанной башни, Нико отметил непривычную тишину. Он вбежал в общую комнату и, отшвырнув ногой злополучный стул, который как всегда норовил загородить проход, позвал Простака Джона:

— Джон! Просыпайся, Джон! Пора уходить.

Он влетел в свою комнату и распахнул стоящий у изножья кровати сундук. Понимая, что нужно торопиться, он накинул на плечи зимний плащ и расстелил на полу покрывало, сложив туда Каталог, кошель с монетами, который ему дал Шеннон, и кое-что из одежды.

У ножки кровати валялась поясная сумка. Едва Нико ее поднял, как ощутил покалывание в пальцах. Поначалу юноша нахмурился, а потом вспомнил о друидском артефакте, который ему дала Дейдре, — деревянном шарике, обвитом корешком.

Поисковое семечко. Он выложил артефакт на покрывало — на всякий случай: вдруг понадобится. Затем обмотал вещи покрывалом, завязал концы, соорудив нечто вроде сумки, и выбежал в общую комнату.

— Простак Джон? — спросил выглянувший из спальни Простак Джон. В руке здоровяк держал свечу; по комнате заплясали длинные тени.

— Все хорошо, Джон, — ответил Нико. — Мне нужно, чтобы ты мне помог собрать всех наших ребят. Девин вернулась с ночного дежурства?

— Нет, — выпучив глаза, пробормотал великан. — Нет!

— Джон, посмотри на меня. У нас неприятности. Нужно отвести всех мальчиков из Барабанной башни в комплювий. Там безопасно. А случись что, там есть потайной выход — мы сможем всех вывести из Звездной крепости.

Джон покачал головой:

— Нет!

Нико выругался про себя.

— Джон, я не хотел тебя расстраивать. Все будет хорошо. Но нам пора идти, время поджимает. Собери все необходимое, особенно теплую одежду. — Нико двинулся к двери. — Я разбужу остальных.

Джон преградил ему путь.

— Нет! — снова заявил он, загородив дверь мощным телом.

— Джон, так надо. Оставаться здесь небезопасно.

Джон замотал головой. Когда Нико попробовал обойти здоровяка, Джон с такой силой толкнул друга, что тот едва не упал.

— Джон, послушай! — продолжил уговоры Нико, положив на пол свою импровизированную сумку. — Нужно отвести мальчиков в безопасное место.

Но великан лишь сильнее замотал головой.

Кончиками пальцев Нико начал творить чары на общем языке. В схватке с обычным чарословом у него не было бы шансов. Однако против такого же какографа, как он, Нико мог использовать самые простые предложения, таким образом избегая ошибок. Простак Джон не мог ни отредактировать, ни рассеять его чары.

— Прости, но ты сам меня вынудил, — сказал он, распахнув ладони и запустив в великана сияющими белыми заклинаниями, которые обвились вокруг рук и ног Джона.

Свеча здоровяка упала на пол и погасла. Впрочем, темно в комнате не было: лунный свет лился из окон, и сияли наложенные Нико белые чары.

В попытке избавиться от связавших его руки заклятий Джон выпустил из подбородка зеленую фразу. Нико поймал ее и уничтожил при помощи рассеивающих чар. Джон предпринял еще две попытки, выплевывая заклинания, как ругательства. И все же ему не хватало быстроты реакции. Нико рассеивал все его фразы одним щелчком пальца.

Вероятно, осознав, что не может тягаться с Нико в магии, Джон принялся разминать свои огромные ручищи. Два связывающих заклинания лопнули. Однако в тот самый миг, когда великан разорвал третью строку, Нико наслал на него еще десяток ярко-белых фраз, и еще десяток вдогонку.

Джон предпринял еще одну героическую попытку освободиться, но не рассчитал силы и стал заваливаться назад. Нико поспешил на помощь другу: ухватил за плечо и мягко усадил великана на пол.

Джон перестал сопротивляться. Прочные, как цепи, узы магии сковали его по рукам и ногам.

— Мне жаль, что приходится так поступать, Джон, — сказал Нико. — Я тебя развяжу, когда успокоишься. Ты должен понять: нам грозит серьезная опасность. Надо вывести мальчиков из Барабанной башни, пока никто не пострадал.

Джон отчаянно мотал головой.

— Я пока разбужу ребят, а потом вернусь за тобой. Договорились? — Нико направился к двери.

Простак Джон издал странный гудящий звук — как будто в его широкой груди жужжал целый рой пчел.

— Н-н-н… нет… н-н-н, — прорычал он. — Н-н-н… Н-нико, нет.

— Джон, ты сказал новое слово!

— Н-н-н… Не ходи, Нико.

Нико покачал головой.

— Я должен спешить. Скоро вернусь. Не волнуйся.

Джона передернуло.

— С-с-т-с… странный человек велит не отпускать Нико.

Нико нахмурился.

— Ты разговаривал с кем-то из иностранных чарословов?

— Нет! Давным-давно, еще до прихода Простака Джона… до его прихода сюда, Тайфон велел Джону не пускать Нико.

— Тайфон? — переспросил Нико. — Ты хочешь сказать, тайфун? С тобой говорил морской шторм?

Джон с трудом шевелил непослушными губами.

— Тайфон… Тайфонус: рыжие волосы, блестящая черная кожа… старый, старый — сама древность.

Нико всматривался в лицо Джона.

— Не знаю, о чем ты, и понятия не имею, каким образом ты вдруг освоил столько разных слов. Но, Джон, мы опаздываем!

Слезы ручьями текли по щекам великана, застревая в щетине на подбородке.

— Да! — неожиданно воскликнул он. — Я тебе помогу. Только сначала я должен… должен взять с собой большой пергамент.

— Если я тебя освобожу, обещаешь тут же собрать вещи, чтобы мы могли идти? Не будешь мне мешать?

— Обещаю, — ответил Джон, — не загораживать дверь.

Удовлетворенный ответом друга, Нико втянул нити заклятий обратно в ладони. Если что, он всегда успеет их применить.

Джон поднялся на ноги и побрел в спальню. А Нико тем временем подхватил с пола самодельную сумку-покрывало. Миг спустя великан вернулся, сжимая в руках два пергамента.

— Джон, когда ты успел выучить столько слов? А мы-то думали, что твой словарный запас ограничивается собственным именем и словами «нет» и «брызги плюх»!

— Брызги плюх, — жалостливо отозвался Джон. — Когда-то давно Простак Джон был сыном портного в Трилли… Триллиноне. Но Джон был дурачок, поэтому отец велел ему идти прочь. Простак Джон жил на улице много лет, пока не встретил Тайфона. Тайфон обещал Джону, что сделает из него недурачка. Он может починить всех сломанных людей. Но это зависит от… Нико. Тайфон сказал, Простак Джон должен присматривать за Нико и следить, чтобы тот оставался на юге… то есть здесь. Тайфон привел сюда Джона. И велелговорить только три вещи. Тайфон научил меня длинным алфавитам и велел следить за Нико. Каждые четыре года Тайфон возвращается с изумрудом, чтобы навестить Нико, пока тот спит. И он велел использовать это, — Джон потряс пергаментами, — если Нико попытается уйти.

— С изумрудом? — воскликнул Нико. — Джон, о чем ты говоришь? Ты знаешь, что кто-то приходил сюда и наблюдал, как я сплю? Это он украл мою способность колдовать?

Вместо ответа Джон развернул пергамент и выудил мощное заклинание — Нико слышал о таком, но никогда прежде не видел. Написанное на серебристом магнусе, округлое, размером с тыкву тело напоминало тело гигантского паука — только вот сотня длинных ног, состоящих из множества сочленений, не имела ничего общего с относительно безобидными лапками паукообразных насекомых. Эти жуткие конечности длиной в два человеческих роста были покрыты острыми шипами и зловеще скрежетали при каждом соприкосновении с полом.

Нико сразу понял, с чем имеет дело: заклинание, созданное в эпоху Диалектных войн, когда Орден Нуминуса активно способствовал падению Новосолнечной империи. В те времена волшебники враждовали между собой, а новые магические языки и общества появлялись как грибы после дождя. Кровавые заклинания и чары-уловки тысячами косили людей. В день, когда сражения прекратились и новые магические общества заключили мир, дав слово больше не ввязываться в войну, заклинания арахнус — одно из которых сейчас держал Джон — оказались под строжайшим запретом.

Судя по выражению глаз, Простак Джон понятия не имел, что творит. Заметив свечение кровавых чар, великан вскрикнул и выронил конструкта. Вихрь из ног метнулся к Нико — быстрее, чем змея в броске.

Нико выронил сумку и инстинктивно выпустил белые заклинания, которые еще недавно использовал, чтобы связать Джона. Один взмах длинной лапы — и от фраз остались лишь клочки. А в следующий миг уже десятки жутких лап вцепились в Нико, оторвав его от пола. Из брюха чудовища вылезла липкая нить магнуса.

Словно паук, который заматывает жертву в шелк, заклинание арахнус стало вращать Нико, обвивая прочной нитью. В мгновение ока все тело юноши, кроме головы и левой руки, было спеленато в плотный кокон.

Кровавое заклинание устремилось вверх по стене к потолку, потянуло за собой кокон и подвесило его, прилепив той же нитью к балке. А затем, цепляясь за доски, раскинуло в стороны все сто лап и замерло: оживший кошмар на страже беспомощно повисшего пленника.

Все это время Простак Джон завывал.

— У-а-а, у-а-а… — Великан переступал с одной ножищи на другую, а на глаза ему вновь навернулись слезы. — У-а-а. — Но тут он увидел, что Нико цел и невредим, просто висит вверх тормашками, и успокоился.

Сам же Нико испытал настоящий шок: неужели он до сих пор жив?

— Джон, что ты наделал? — спросил он как можно спокойнее. — Откуда у тебя этот конструкт? Он опасен. Отзови его обратно на пергамент.

Джон покачал головой:

— Тайфон сказал, Нико не пускать. Сказал использовать пергамент, чтобы остановить Нико, пока Тайфон не придет сам или не пришлет Фелруса. Фелрус — человек с красными глазами. Раз в четыре осени Тайфон приходит с изумрудом и смотрит, как Нико спит. Этой осенью Тайфон придет смотреть на Нико. Тайфон обещал, что придет, когда я использую большой пергамент. А если Тайфон не сможет прийти сам, он пришлет Фелруса красноглазого.

— Джон, ты бредишь!

Джон мотнул головой.

— Тайфон сказал, Нико не пускать. Он должен смотреть, как Нико спит, каждые четыре года. Трогать шрам изумрудом. Тайфон сказал, он придет, но, наверное, его что-то задержало. Значит, придет Фелрус, человек с красными глазами. Тайфон сказал, используй пергамент, чтобы задержать Нико, пока не придет Фелрус.

— Джон, — крикнул Нико, — ты сам не знаешь, что говоришь! Помоги мне!

И вновь здоровяк лишь мотнул головой.

— Рыжая борода, черная блестящая кожа, это Тайфонус… а еще он сказал наложить это, — пробормотал Джон, поднимая вверх второй пергамент, — пока он не пришлет Фелруса красноглазого. Он сказал, что починит нас; он сделает так, чтобы Нико остался. — Джон развернул второй пергамент и извлек заклинание.

Поначалу Нико разглядел лишь золотые руны нуминуса, но затем чары сгустились, образовав буро-зеленый конструкт, тварь размером с человеческую голову. Пухлое, покрытое слизью тельце выглядело странно: как жаба с вывернутым наружу желудком. Выпученные глаза горели животным голодом. Из беззубого рта свисал язык — длиной в целый фут, не меньше. Охваченный ужасом юноша зашелся в немом крике.

Джон тоже закричал, но явно не спешил выпускать из рук заклинание.

— Нико, не плакай. Простак Джон должен. — Он схватил свободную руку юноши, чтобы тот не сопротивлялся, и раскрыл ладонь, выпуская склизкую жабу. Словно ищущий сосок младенец, конструкт потянулся к голове Нико.

Нико извивался изо всех сил и яростно крутил шеей — увы, бесполезно. Холодные как лед задние лапки существа заскользили по горлу юноши, а коготки на передних лапках погрузились в его скальп. Мягкое брюшко растеклось от затылка до лба, напоминая некий отвратительный головной убор.

— Джон! — хрипло воскликнул Нико. — Это цензурное заклинание! Сними его с меня! Прошу тебя, Джон!

Жабоподобный конструкт забулькал, отрыгнул, придал своему языку первоначальную рунную форму и, погрузив его в голову Нико, слизнул две фразы на общем языке, которые тот писал. Сияющие белые руны окоченели и скатились с плеча чарослова на пол, разбившись вдребезги.

— Джон! Убери это! — завопил Нико, отчаянно пытаясь высвободить руку из железной хватки здоровяка. — Сними его с меня!

— Тс-с-с. — В глазах Простака Джона читалась мольба. Он похлопал Нико по плечу. — Не плакай, Нико. Большой человек починит всех, кто поломался. Тайфон сказал, плохие люди и чудища попробуют нас схватить. Но Простак Джон защитит. Тайфон научил Джона заклинанию, чтобы отбиваться. — В правой руке Джон держал пулевое заклинание — простейшие атакующие чары, плотный шар из фраз на общем языке — изначально оно было не тяжелее пробки, но стоило ему покинуть тело колдующего, как заклинание обретало массу крупной свинцовой дроби. — Нико, не плакай, — проворковал Джон и сжал плечо пленника.

Внезапно громко скрипнули дверные петли.

Джон заорал: «Плохие люди!» и вскочил на ноги. Он размахнулся изо всех сил и, целясь на скрип, швырнул пулевое заклятие. Со стороны входа послышался глухой удар: что-то тяжелое врезалось в мягкую плоть. Затем последовал звук рухнувшего тела и торжествующий вопль Джона.

Свободной рукой Нико потянул за цензурное заклинание, но конструкт лишь усилил хватку, еще крепче сжав его шею. Юноша принялся лихорадочно оглядываться в поисках хоть какой-нибудь зацепки — любой вещи, которая могла бы ему помочь, — и тут его взгляд привлекла полураскрытая сумка из покрывала, лежащая на полу. На белой ткани отчетливо выделялся деревянный шарик с проросшим вокруг корешком — поисковое семечко Дейдре! Он протянул руку к артефакту… Пальцы беспомощно скребли по половице. Нико ощутил досаду — не хватило какого-то дюйма! — но не сдался; он стал размахивать рукой взад-вперед, чтобы раскачать кокон.

Джон отошел в другой конец комнаты, растерянно вскрикивая на ходу.

Кокон качнулся к покрывалу. Нико задел семечко пальцем, но не успел схватить его.

Словно почуяв неладное, цензурный конструкт покрепче вцепился в скальп пленника.

Когда кокон качнулся назад, Нико приготовился, вложив все силы в попытку достать артефакт; будь на то его воля, он бы охотно вывернул руку из плечевого сустава, лишь бы дотянуться до семечка.

К счастью, обошлось без крайних мер: он с первого раза подцепил шарик указательным и средним пальцами. Осторожно, чтобы не уронить, Нико перехватил семечко, крепко сжал между большим пальцем и указательным и с силой надавил ногтем, разорвав корешок.

Деревянный шарик выпал из рук чарослова обратно на покрывало и начал менять форму. Часть артефакта растаяла, обернувшись лужицей жидкой древесины…

Нико так увлекся, что даже не повернул головы, когда Простак Джон вновь заголосил рядом.

— У-а-а… У-а-а! — Безутешный, монотонный плач выражал невыносимое страдание великана, но не только: это был плач умственно отсталого. — У-а-а!

Нико продолжил попытки достать семечко. Расстояние, отделявшее его от магического артефакта, лишь увеличилось. Пленник изо всех сил размахивал рукой, стараясь раскачать кокон, но семечко упало слишком далеко.

Завывания Простака Джона стали тише: теперь они больше походили на стон. Улучив момент, когда кокон качнется в нужную сторону, Нико подцепил край покрывала и поволок его за собой. Судя по звуку шагов, Простак Джон направлялся к нему. Кокон качнулся назад, и в тот самый миг, когда Джон схватил пленника за плечо, Нико поймал семечко.

Едва пальцы Нико коснулись артефакта, как лужица вещества, которое юноша принял за жидкое дерево, вздыбилась, и слой похожей на кору кожи покрыл тыльную сторону ладони юноши.

Здоровяк по-прежнему не успокоился, хотя теперь в промежутках между стонами он что-то бормотал себе под нос. Нико различил обрывки членораздельных фраз: «Тайфон сказал, плохие люди и чудища… остановить плохих людей… ошибка… ой, ошибка… Простак Джон был глупый и совершил ошибку… но больше… ни за что… пока не придет красноглазый и не починит… Фелрус… Фелрус красноглазый… и чудища».

Он плюхнулся на корточки возле Нико.

— Джон, — прохрипел Нико, — умоляю, сними с меня цензора. Пока он не вымарал из моего разума всю магию.

Однако Простак Джон не слушал. Он раскачивался взад-вперед и твердил одни и те же слова «плохие люди и чудища». Еще дважды Нико пытался привлечь внимание гиганта — без толку.

Хуже того, из-за сковавшего разум заклинания-цензора Нико с трудом мог мыслить ясно. Его веки потяжелели. Он изо всех сил боролся со сном. Его жизнь зависела от того, сумеет ли он удержать в руках поисковое семечко. Время шло — подвешенный вниз головой Нико давно потерял ему счет.

А затем дверь с грохотом распахнулась. С лестницы в комнату хлынул свет.

— Плохие люди и чудища! — заорал Джон и метнул пулевое заклинание в сторону двери. При этом бедро великана задело кокон, и Нико вновь превратился в живой маятник.

Пронзительный визг разорвал тишину. На миг какографа поглотила вращающаяся чернота. Затем перед глазами промелькнула Дейдре, размахивающая огромным мечом над головой. Простак Джон взревел и набросился на друидку. Тут кокон качнуло назад, и Нико опять оказался в темноте.

Когда он снова вылетел на свет, то решил, что у него начались галлюцинации: перед Дейдре возник бурый медведь с зелеными глазами и блестящими белыми когтями. Джон ринулся к зверю и упал как подкошенный: одного удара мощной лапы хватило, чтобы срубить здоровяка.

Взмыв под самый потолок, Нико скосил глаза наверх и закричал. Затаившийся кошмар ожил: заклинание арахнус спускалось вниз.

Нико вернулся в темноту. Он ориентировался на слух: вот заскрежетали по камню острые как бритва шипы на лапах паука, а затем последовал грозный медвежий рык.

Нико потащило обратно. Он увидел, как медведь вонзил когти в ноги кровавого конструкта. Яркая вспышка — и невидимая сила отбросила арахнус в тень.

Раздался тошнотворный хруст, а затем время как будто замерло… несколько мучительных, бесконечных секунд в тишине, нарушаемой лишь звуком тяжелых шагов. Внезапно жуткие качели остановились. Огромная медвежья морда ткнулась в лицо Нико и обнюхала, время от времени шумно втягивая воздух.

Что-то с этим животным было не так: прошло несколько долгих неловких секунд, прежде чем Нико понял, что именно. Морда медведя состояла не из плоти и шерсти, а из дерева.

Нос — резная шишечка из гагата; голова, покрытая пляшущими рунами, — из древесины дуба. Сверкающие глаза — лакированные зеленые пуговицы, а колючий бурый мех — всего лишь толстый слой щепок и опилок.

— Если рассеять конструкт прямо на голове, это тебе навредит? — Казалось, хриплый мужской голос исходит сразу отовсюду.

— Нет, — выдавил Нико.

Прямо возле лица мелькнули блестящие медвежьи когти, и заклятие-цензор с булькающим криком упало на пол.

Нико замер, хватая ртом воздух. Ощущение было такое, словно его макушку распахнули и залили внутрь ведро ледяной воды. Его разум вновь обрел свободу.

В следующий миг Нико уже лежал на спине, глядя с пола на Дейдре и ее спутника Кайрана. Белые рукава мужчины были расстегнуты — в отличие от рукавов друидки. Кокон и медведь исчезли.

— Как ты? — спросил Кайран.

Нико попытался ответить, но не смог из-за дикой боли.

— Конструкт тебя отравил? — продолжил друид.

Не дождавшись ответа, Кайран наклонился и приложил ладонь к горлу юноши. По телу Нико пронеслась горячая волна. Каждая его клеточка запела, напоенная жизненной силой.

Кайран убрал ладонь, а вместе с ней и часть тепла.

— Он поправится. — Кайран помог юноше встать. Дейдре подхватила Нико под руку, чтобы он мог опереться на ее локоть. За спиной у друидки был закреплен старинный двуручный меч, длиной почти с девушку.

Ошарашенный Нико огляделся вокруг.

— Я не… не понимаю… — Он попытался сделать шаг в сторону своей спальни: половицы прогнулись под ногами, затягивая сапоги, как зыбучий песок.

Дейдре покрепче обхватила его руку.

— Нико, прости нас, — шепнула она. — Мы думали, тебя охраняют стражники. Поэтому спокойно легли спать. Мы пришли так быстро, как смогли.

— Так, значит, здоровяк был заговорщиком? — спросил стоявший сзади Кайран. — Вот уж никогда бы не подумал.

Нико словно молотом ударило: Джон! Проковыляв несколько шагов, он обернулся к Кайрану, который склонился над телом его друга.

— Погиб? — только и смог вымолвить он.

— Нет, — ответил Кайран. — Я обмотал его голову оглушающим заклятием. Это опасные чары, они могут сказаться на его колдовских способностях. Странно другое: его сознание было уже окутано каким-то заклинанием. И, похоже, мое оглушающее заклятие заместило то, прежнее.

Нико с облегчением выдохнул.

— Кто-то использовал Джона. Тот, кого он упорно звал то ли Тайфоном, то ли Фелрусом. Наверняка именно Тайфон или Фелрус и наложил то заклинание, которое ты удалил. Джон не был заговорщиком. Он не хотел подвергать меня опасности.

Лицо Кайрана смягчилось.

— Я говорил не о том, что он сделал с тобой. Тебя я заметил, только когда рассеял паука.

— Тогда… — замялся Нико, — о чем?.. — Он умолк, заметив еще одно тело.

Дейдре потянула его за руку, чтобы он отвернулся.

— Нехорошая ночь сегодня, — прошептала она.

Когда Дейдре шагнула к Нико, ее тень переместилась и луна осветила второе тело. Юноша ясно увидел уцелевшую половину лица Девин; другая половина, раздавленная заклинанием Простака Джона, превратилась в кровавое месиво.

Глава двадцать восьмая

Воздух по-прежнему циркулировал через легкие Нико, а сердце все так же перекачивало кровь. Но пока он стоял и смотрел на тело Девин, его собственное тело перестало что-либо ощущать. Будто разом отказали все чувства.

Он провел пальцем по губам и не почувствовал прикосновения. Закрыл глаза — и не увидел привычной черноты за сомкнутыми веками. В мозгу пульсировал образ мертвой Девин.

Дейдре подвела Нико к соседнему стулу.

— Расскажи, что произошло, — сказала она, усаживая юношу.

Тот оцепенело пересказал, как Шеннон обнаружил, что голем убивает мальчиков-какографов, и как Джон пытался помешать эвакуировать Барабанную башню.

— Но я не… почему… — Нико запинался, не в состоянии закончить фразу. — Я не понимаю. — Он вцепился в руку друидки. — Объясни мне. — От волнения он не заметил, как перешел с Дейдре на «ты».

Она сжала его ладонь.

— Имя Фелрус ни о чем мне не говорит. Но Тайфон, он же Тайфонус, был могущественным демоном древности. Он управлял Пандемониумом и подчинялся лишь самому Лосу. Слово «тайфун» произошло от его имени. Как раз Тайфон создал жуткий морской вихрь, разметавший корабли людей во время Исхода.

За плечом друидки возник Кайран.

— Надо торопиться, — сказал он и передал ей поисковое семечко. — Я обновил чары. — Ноги друида окутывал субтекст невидимости.

Дейдре взяла семечко и сунула в поясную сумку Нико.

— Если нас разлучат, ты знаешь, что нужно делать. Просто сорви корешок с артефакта. Понятно?

Нико кивнул и тут же помотал головой.

— Насчет Тайфона… я не… то есть не мог же Джон встретить демона! Это означало бы, что демон пересек океан.

Дейдре с мрачным видом кивнула.

— Так и есть. Нико, Разобщение набирает силу. И скоро весь Пандемониум последует за своим предводителем. Такова печальная правда. Сам подумай: какое еще заклинание, кроме демонического, могло так затуманить разум Джона?

— Дейдре, скорее! — прошептал из тени голос теперь уже полностью невидимого Кайрана.

Нико стало трудно дышать. Всепоглощающее желание разобраться в происходящем захлестнуло мозг чарослова. Только бы понять! Ему казалось, что для него это единственный шанс вернуть способность чувствовать.

— Значит, — заговорил он, полный решимости не дать Кайрану себя отвлечь, — демон использовал высшее заклятие, чтобы исказить сознание Джона и усугубить его недуг? — Нико передернуло. — Да, видимо, все так и было. Джон обладал словарным запасом из трех фраз и в то же время мог наколдовывать простые тексты на общих языках. Он даже научился различать нуминус и магнус — кажется, первый подобный случай среди какографов. Кто-то перенастроил его разум таким образом, чтобы тот демонстрировал все признаки умственной отсталости.

Кайран быстро проговорил:

— Проклятие явно заразило разум бедняги и вынудило удерживать тебя здесь, в Звездной академии. А мой оглушающий текст, по-видимому, удалил проклятие. Я знаю одно: что бы там ни случилось, мы должны торопиться.

Нико покачал головой.

— Джон упомянул, что раз в четыре года демон приходил взглянуть на меня спящего. Но зачем?

— Видимо, демону мало той части магических способностей, которые у тебя похитили в детстве. По какой-то причине он вынужден обновлять проклятие каждые четыре года, — ответила Дейдре.

Глаза Нико удивленно распахнулись.

— Голем сказал Шеннону, что его хозяин перезаряжал изумруд… — Внезапно Нико замолк: его осенило. — Значит, демон использовал Нору Финн и Джона, чтобы пробраться ко мне в спальню. Голем знал про магистра Финн и попытался ее нанять. А вот о Джоне голем мог и не знать. — Внезапно эмоции вернулись к Нико в виде леденящего страха, от которого сводило желудок. — По словам Джона, Тайфону помогал «красноглазый» по имени Фелрус. Похоже, он-то и есть автор голема…

— Вот почему нам нельзя тут задерживаться, — объяснила Дейдре и потянула юношу за руку, помогая ему встать со стула. — Наверняка демон снабдил паука магией призыва. Ты сам говорил, Джон ждал, что Фелрус придет, почуяв магию пергаментов. И когда эта тварь сюда явится, нас здесь быть не должно.

— Ты права, нужно бежать. — Нико прижал ладони ко рту. — Нужно… — Он умолк на полуслове. Что-то здесь было не так… — Дейдре, а почему ты не расстегнула рукава, чтобы колдовать?

— Я использую другую магию! Некогда объяснять. Лучше скажи, что из вещей захватить.

— Каталог! Я его оставил на… — Голос Нико стих, когда он повернулся к двери и увидел тело Девин. — Как же так, Девин… — прошептал он.

Дейдре взяла его под руку и развернула к себе.

— Не сейчас, Нико. Не время для скорби. Послушай. Мы должны срочно тебя доставить в Серый перевал, под защиту моей богини. Там мы сможем оплакать твою подругу, а сейчас надо бежать.

— Нет, — заявил он, — один я никуда не побегу. Только вместе с остальными ребятами из Барабанной башни! Голем убивает мальчиков-какографов одного за другим. Он не знает, что ему нужен я.

— Не знал, — произнес из темноты чей-то тихий, с хрипотцой голос. Дейдре и Нико обернулись. В дверном проеме сгорбилась одетая в белое фигура. — Зато теперь знаю.

Одной рукой Дейдре потянула за собой Нико, а второй — выхватила массивный двуручный меч.

— Только давайте без сцен, — фыркнуло существо. — У меня мало времени.

В лунном свете Нико мог различить лишь белую материю, прикрывавшую тело голема. Когда тварь заговорила, воздух под капюшоном затуманился.

Вдруг Нико вспомнил о специальном заклинании против демона и стал крутить головой в поисках сумки. Он не знал, сумеет ли наложить новые чары, созданные Шенноном, — вот так запросто, без подготовки. А для подготовки требовался Каталог: имей Нико на руках книгу, он бы рискнул и попробовал поколдовать… Увы, распахнутый Каталог валялся у дальней стены, в каких-то семи футах от голема.

— О, Фелрус, явился-таки. А то мы заждались, — прорычала Дейдре, поднимая меч. — Отвечай, злодей, кто ты: младший демон или человек, очередная шавка Тайфона?

Существо захихикало.

— Тебе прекрасно известно, кто я: я тот, кто больше года назад сразил Тайфона в твоей стране. Так что обойдемся без льстивых приветствий, перейдем к делу. Сейчас я не могу взять парнишку. Пришлось сбегать в вашу злосчастную деревню, и этот жалкий голем — все, чем мне удалось там разжиться. Следовало догадаться, что Тайфон приставит к мальчишке охрану. — Белое платье колыхнулось: существо окинуло взглядом комнату. — Кто из них? Болван-великан или дохлая потаскуха с мордашкой всмятку?

— Я вырву твое сердце, подонок! — взревел Нико, выступая вперед.

Но Дейдре перехватила его руку.

— Никодимус, не надо, — прошипела она. — Лучше попробуй сбежать.

Голем издал хриплый смешок.

— Да ты храбрец, Никодимус. Приятно наконец узнать твое имя. — Воздух под белесым капюшоном снова подернулся дымкой, как от мельчайшей пыли. Голем посмотрел на Дейдре. — Значит ли это, что вы отказываетесь от обмена? Хм… Крайне неразумно с вашей стороны.

— Ты бредишь, Фелрус. В последнюю нашу встречу я снесла твою тупую башку. И с удовольствием сделаю это снова.

Нико заметил, как вдоль дальней стены движутся лунные блики. Кайран! Спрятанный за субтекстом друид незаметно подбирался к голему.

Существо рассмеялось.

— Дерзости в тебе куда больше, чем мозгов, девочка. Подумай, вы же сами себе вредите. Ваш камень у меня, и потом, стража скоро найдет эту мертвую шлюшку. — Он кивком указал на тело Девин. — Вам нельзя оставаться в Звездной крепости. Стражники не задумываясь свяжут вас и подвергнут цензуре. Потом заточат под одной из башен; а уж там-то… поверь, добраться до тебя и мальчишки — проще, чем сорвать яблоко с ветки. — Голем с хрипом втянул воздух. — И не забудь, на случай если вы все же выберетесь за стены Звездной крепости, там я могу колдовать. Вы на собственных шкурах ощутите, как велика моя сила. Вы в ловушке, так что не глупи. Отдай мне мальчишку, и я тебя награжу.

Дейдре покачала головой.

— Фелрус, ты не в том положении, чтобы пытаться меня купить. На твоем месте я бы больше беспокоилась о собственной шее. Здесь твоя магия бессильна.

— Дура! — рявкнул голем. — Думаешь, я боюсь тебя или того второго, что подбирается сзади? — Он рассмеялся. — У вас все рав…

— Сейчас! — скомандовала Дейдре, метнувшись вперед. С гортанным боевым кличем Кайран выскочил из тени.

Первой до монстра добралась Дейдре. Она полоснула мечом наотмашь, сверху вниз, обрушив клинок на плечо голема; белое одеяние оказалось разорвано от груди до пола. Подоспевший Кайран вонзил невидимый кинжал в спину существа… Белая ткань опала, словно ее наполнял воздух.

Нико кинулся подбирать Каталог. Впрочем, он мог и не спешить: все закончилось прежде, чем он успел поднять книгу с пола. Оба друида разгоняли воздух руками и кашляли, окруженные серой пеленой.

— Он с самого начала знал, что ему ничего не грозит, — между приступами кашля выдавил из себя Кайран. — Колдун специально подобрал материал для голема, чтобы почти мгновенно покинуть тело.

Нико подошел ближе. Друидов окутывало густое облако мельчайшей пыли.

— У нас всего час в запасе, — сказал Кайран, — или меньше: смотря сколько времени займет создание нового голема. Нужно идти!

— А как же другие какографы? — прижимая к груди Каталог, спросил Нико.

— Им ничто не угрожает, — отозвалась Дейдре. — Теперь монстр знает, кто ему нужен. Быстрее, на карту поставлены наши жизни, а может, и сама судьба человеческой речи. Объясни мне, куда делись стражники, охранявшие вход в Барабанную башню. Расскажи мне все.

Нико открыл рот, но не проронил ни звука. Он и так слишком много выболтал: и про голема, и про поведение Джона. А всему виной страх! Тогда Нико было не до подозрений — он испытал настоящий шок. Однако теперь, вновь обретя способность рассуждать, юноша задумался, как сильно он может доверять друидам.

Дейдре взяла его за руку.

— Никодимус, ты жив лишь благодаря поисковому семечку и нашему своевременному появлению. Ты должен нам верить.

Нико покачал головой:

— Не знаю, что…

Вмешался Кайран:

— Нико, врагу известно, кто ты, и он придет за тобой. Кое в чем монстр был прав: нам необходимо срочно покинуть Звездную крепость. Стража заподозрит нас в убийстве твоей подруги. — Он кивнул в сторону, где лежало тело Девин. — Оставаться здесь небезопасно. И в одиночку тебе тоже не сбежать. За стенами крепости сила этого существа возрастет многократно — ты даже не представляешь насколько. Единственная надежда — доставить тебя в Серый перевал, к ковчегу нашей богини. Лишь она сможет тебя защитить.

Друид был прав. Нико ничего не оставалось, кроме как довериться Дейдре и Кайрану.

— Джон пойдет с нами, — заявил он.

Дейдре покачала головой:

— Это лишняя обуза.

— Нет, — настоял Нико. — Мы должны его взять. Стража решит, что он убил Девин. Оставить его здесь равнозначно смертному приговору.

— Никодимус, — мягко произнесла Дейдре, — твой друг был проклят демоном. Мы не знаем, можно ли ему доверять.

— Он идет с нами.

Кайран посмотрел на Дейдре.

— Я мог бы усмирить парнишку…

— Давай усмиряй! — вспылил Нико. — Вы можете подвергнуть меня цензуре, связать и даже вырубить. Но вам ни за что не протащить мое тело через главные ворота! Особенно в столь поздний час. На выходе всех тщательно обыскивают.

Губы Дейдре сжались в тонкую линию.

— Ты знаешь другой выход из крепости?

— Только если мы возьмем с собой Джона.

Дейдре окинула его изучающим взглядом, а затем сухо рассмеялась.

— Кай, подними здоровяка. Итак, Никодимус, теперь ты мне расскажешь, почему сняли охрану с башни? Я хочу знать все, что тебе известно о нашем враге.

Пока Кайран, бормоча на неизвестном языке, возился с Джоном, Нико поведал Дейдре о своих странных кошмарах, об аресте Шеннона, о Каталоге и о боевом заклинании, которое Шеннон создал специально для поединка с големом. Когда Кайран закончил, Простак Джон очнулся с тихим стоном. Друиду понадобилось всего несколько секунд, чтобы поставить великана на ноги. Похоже, оглушающее заклятие затуманило память Джона. Он был явно сбит с толку и не понимал, где он. Хотя на голос Нико отозвался сразу.

Все четверо выбежали из общей комнаты на лестницу. В одной руке Нико держал Каталог, другой — сжимал ладонь Джона.

— Куда теперь? — спросил Кайран, когда они спускались по ступенькам.

— К лестнице Сатааля, а оттуда в комплювий, — ответил Нико. — Нам бы не помешала помощь. Может, захватим других друидов?

— Остальным друидам, приехавшим на Совет, нельзя доверять, — возразил Кайран.

— У друидов, как и у волшебников, существуют свои фракции, — добавила идущая следом Дейдре. — Те, кому мы можем доверять, ждут нас в Сером перевале, охраняя ковчег нашей богини.

На первом этаже Кайран распахнул дверь и вывел их в Каменный двор. Сверху сиял диск синей луны — пусть маленький, зато яркий.

Группа быстро пересекла площадку с монолитами и направилась на восток вдоль широкой аркады, ведущей из Имперского квартала к кварталу Хтоническому. Джон, который явно был смущен и встревожен происходящим, то и дело озадаченно охал. Казалось, ему было сложно сфокусировать взгляд. И каждый раз Нико его успокаивал, шепча что-то на ухо и легонько сжимая ладонь.

От одной только мысли о том, что демон сотворил с Джоном, Нико пробирала дрожь. Он гадал, вспомнит ли здоровяк, что убил Девин.

— Никодимус, — заговорил Кайран. — В случае чего держись позади меня и Дейдре. И удирай при первой же возможности.

Нико кивнул: он помнил, как быстро друиды расправились с кровавыми заклинаниями. Он решился задать вопрос:

— Кайран, там, в общей комнате, когда вы сражались с арахнусом, был странный медведь…

Холодный осенний ветер всколыхнул длинные волосы Нико. Кайран хмыкнул:

— Ты меня не узнал?

— Не может быть! Ведь только высшие заклинания…

Кайран засмеялся. Длинные светлые волосы друида также развевались на ветру.

— Это был не совсем медведь, скорее частичная конструкция, созданная из языков друидов и древесины дуба. Я обернул ее вокруг своего тела, наподобие магических доспехов.

Нико в изумлении вскинул брови. Вот почему у медведя была деревянная морда и шуба из щепок.

— Но как тебе удалось отыскать дуб в окрестностях Звездной крепости?

— Мой старый посох. Мне его будет не хватать, — со вздохом произнес друид и кивком указал на поврежденную ногу.

— Так ты заранее вписал заклинание на посох? То есть ваш язык способен оживлять дерево? А я всегда считал, что невозможно…

Кайран его перебил:

— Языки друидов дошли до нас от древних. Наши языки особым образом соединены с живой тканью — и крепче всего с волокнами деревьев. Это трудно объяснить. — Он улыбнулся. — Никодимус, пойми, твой разум загнан в рамки ваших правил. Ты даже не представляешь, какие безграничные возможности таит в себе язык!

Глава двадцать девятая

Быстро клонясь к горизонту, почти полная синяя луна, по-прежнему великолепная в своем ярком сиянии, повисла прямо над Остроконечными горами. Белая луна, в той же фазе, что и ее меньшая сестричка, украшала западную часть небосвода. В освещенном под разными углами комплювии лучи лунного света — лазурь и слоновая кость — пересекались, образуя удивительную игру полутеней.

Нико, по-прежнему придерживая Каталог одной рукой и сжимая ладонь Простака Джона другой, вел друидов через стену, выходящую на комплювий.

— Вон те ступеньки ведут к лжелестнице. — Он махнул рукой, указывая на дальний конец стены.

Кайран вышел вперед.

Далеко внизу поблескивал бассейн имплювия. Несмотря на поздний час, обслуживающие заслонки стоков водные горгульи продолжали трудиться. От их движений по воде шла рябь, и лунные отблески разбегались по поверхности.

— А тот четырехрукий конструкт с ястребиной головой, — заговорила Дейдре, — которого мы прошли, чтобы сюда попасть, он ведь тебе подчиняется? Почему ты не приказал ему следовать за нами?

— Чтобы было кому прикрывать наши спины, — ответил Нико, ободряюще сжав ладонь Джона. — В комплювий ведут лишь два пути.

Они сбежали вниз по спиральной лестнице к открытому Шенноном туннелю. Образ Шеннона в тюремной камере, связанного, с цензором на голове, преследовал Нико, пока группа, по колено в воде, пробиралась на другую сторону.

Когда они вышли к восточной стене Звездной крепости, Джон тихонько засопел. На площадке перед Веретенным мостом стояла вторая горгулья с ястребиной головой. Сразу за ней до самых гор протянулся над пропастью Веретенный мост. Далеко внизу под ними покачивались на ветру темные кроны лесных деревьев.

— Я Никодимус Марка, — обратился Нико к четырехрукой горгулье. — Ты должна слушаться меня и моих спутников в белом.. — Он кивком указал на друидов. — Нам необходимо воспользоваться лжелестницей.

Горгулья склонила голову на один бок, на другой, а затем огромные — каждое почти пятнадцать футов длиной — крылья распахнулись, словно стена из каменных перьев.

Тяжелой поступью конструкт побрел прочь. Каждый из четырех шагов отдавался грохочущим эхом, сотрясая мост.

На восточной стене располагались две массивные железные створки, ведущие на площадку. Гигантская горгулья заняла оборонительную позицию лицом к дверям.

— Как думаете, Фелрус уже создал нового голема? — спросил Нико, поворачиваясь к друидам.

Кайран изучал массивную горгулью.

— Зависит от материала. Глиняное тело он мог создать давным-давно.

Дейдре встала рядом с Кайраном. Джон плюхнулся возле нее и закрыл лицо руками: похоже, он еще не отошел от оглушающего заклятия друида. Нико гадал, каким станет здоровяк теперь, когда с его разума сняты демонические чары.

Внимание Нико привлекло серебристое свечение, исходящее от моста. Рядом с перилами возникло заклинание в форме стула с прямой спинкой и двумя подлокотниками. Нико подошел ближе, чтобы как следует разглядеть написанный на магнусе текст. Имея пять футов в высоту и три в ширину, магический стул спокойно мог вместить даже такого великана, как Джон.

Нико стало любопытно, каким образом заклинание доставит их на землю. Он перегнулся через перила и обомлел.

— Кровь и пламя!

В футе под ним прямо из камней моста торчала половина горгульи — как будто кто-то разрезал конструкта у пояса и вплавил верхнюю часть в мост. Горгулья наморщила свиное рыльце и уставилась на Нико черными глазками-бусинками. Несмотря на звериную морду, мускулистое тело заклинания было человеческим.

— Спускаемся по одному, — скрипнул конструкт.

Позади горгульи вырос близнец — ее точная копия. За ним — еще один, и еще, все ниже и ниже — и так до самой земли.

Нико оторопел.

— Так нам просто садиться на стул? — спросил он. — А вы его спустите вниз, передавая из рук в руки?

Свиное рыльце кивнуло.

— Садись и держись крепче.

Нико выпрямился и посмотрел на друидов, поймав на себе ответный взгляд.

— Лестница с той стороны перил? — спросила Дейдре.

— Нет, мы просто садимся на этот серебряный стул, а там внизу цепочка горгулий. Они опустят нас вниз.

— Серебряный стул? — переспросил Кайран.

Ну, конечно. У Нико совсем вылетело из головы!

— Вы его не видите, потому что он написан на магнусе. Я покажу, куда садиться.

Затем последовал короткий спор из-за того, в каком порядке проводить спуск.

Пока друиды пререкались, Нико поглядывал на железные створки, ведущие к площадке Веретенного моста. Было приятно видеть, что горгулья с ястребиной головой тоже следит за входом.

В конце концов Дейдре настояла на том, чтобы пойти первой. Нико показал ей, куда садиться и за что держаться. В воздухе пахло сосновой смолой.

— Ты уверен, что со мной ничего не случится? — явно нервничая, спросила она. — Не люблю держаться за то, чего не вижу. Откуда тебе знать, что я не упаду, когда… — Она взвизгнула: стул качнулся назад и медленно поплыл вниз.

Нико подбежал к перилам. Он с тревогой наблюдал, как мускулистая горгулья передает серебряный стул своей соседке. Дейдре зажмурилась и изо всех сил вцепилась в подлокотники — даже костяшки пальцев побелели. Следующая горгулья приняла стул и передала дальше.

Кайран, который незаметно оказался рядом с Нико, издал протяжный смешок.

— Она жутко боится высоты. Но у нее железная воля. Любой другой на ее месте визжал бы как резаный… — Он замолчал. — Тебе сколько лет?

Нико поднял взгляд на друида, но тот смотрел вниз, на спускающуюся Дейдре.

— Двадцать шесть. Исполнится в день зимнего солнцестояния.

— Совсем дитя. Ты когда-нибудь влюблялся?

Нико подумал об Эми Херн, о словах, которые они друг другу говорили, и о том, как все быстро закончилось.

— Надеюсь, настоящая любовь ждет меня впереди.

Кайран издал еще один невеселый смешок.

— Хороший ответ.

Повисла неловкая пауза. А тем временем Дейдре закончила спуск. Горгульи подняли пустой стул обратно — гораздо быстрее, чем передавали вниз.

Следующим был Джон. Нико велел ему сесть на стул, и, как ни странно, великан безропотно подчинился.

— Почему он так спокоен? — спросил Нико.

Кайран вздохнул:

— Из-за оглушающего заклятия. Ему на время отшибло память. Через несколько часов это пройдет.

— Я волнуюсь, вдруг он перепугается на полпути вниз. Может, ты знаешь какое-нибудь заклинание?..

Он умолк: Кайран сорвал с рукава пуговицу и приложил к груди Джона. В ладони друида расцвел шар ярко-зеленого света, образовавший мгновение спустя пучок гибких вьющихся стеблей.

— Ничего себе! — прошептал Нико, чувствуя, как по щекам разливается тепло синестетической реакции.

Покрытые листьями стебли сперва обхватили грудь Джона, а затем обвили руки и ноги, накрепко привязав их к стулу. Оглушенный великан спокойно наблюдал, как магическое растение оплетает его целиком. Закончив, вьюнок расцвел гроздьями голубых бутонов.

— Цветочки, — с трудом проговорил здоровяк.

Нико покосился на рукав Кайрана.

— Это ведь не пуговицы, верно?

Друид покачал головой:

— Семена с вкраплением друидских текстов.

Едва стул перенесся через перила, Джон завопил и начал ерзать, но, услышав ободряющий возглас Нико, тут же присмирел.

Как и в первый раз, горгульи принялись передавать стул из рук в руки, работая в четко выверенном темпе, плавно и слаженно.

— Когда он спустится, Дейдре срежет лозу, — объяснил Кайран.

В воздухе вновь повисла неловкая тишина. Двое мужчин молча смотрели, как стул везет Джона вниз, к лесу. Когда стул вернулся, Нико испытал облегчение. Он объяснил Кайрану, куда нужно сесть.

— До встречи внизу, — сказал друид, исчезая за краем моста.

Какограф кивнул, уже собирался ответить и вдруг замер, ослепленный серебряной вспышкой. Ночную тишину взорвал громкий рев, подобный гулу горного обвала.

Нико резко развернулся — как раз вовремя: на его глазах правое крыло горгульи взорвалось, и руны магнуса рассыпались облаком сияющих ошметков.

— Никодимус! — окликнул из-под моста Кайран.

Нико посмотрел вниз: магический стул успел опуститься на добрых семь футов. Вокруг ладоней Кайрана плясали и потрескивали зеленые разряды, а сам он тянулся к рукаву, за следующей пуговицей-семечком.

Внезапно все звуки потонули в пронзительном вопле.

Нико резко крутанулся на каблуках и увидел, как гигантская горгулья поворачивается в попытке выбросить вперед уцелевшее крыло и нанести смертельный удар. Перед горгульей стояла одетая в белое фигура.

Фелрус в новом големе!

Лицо монстра скрывал капюшон, зато его мертвенно-бледные руки были обнажены и сжимали толстый гримуар.

Спокойно дождавшись, когда каменное крыло просвистит в его сторону, Фелрус выудил из книги заклинание на магнусе. Едва заметным движением запястья демон бросил заклинание на землю, и оно тут же проросло, превратившись в ряд толстых серебристых прутьев. Крыло горгульи с зубодробительным скрежетом врезалось в решетку. Фелрус побежал вперед, доставая из гримуара похожее на хлыст антизаклятие на нуминусе. Горгулья пронзительно вскрикнула и взмахнула двумя правыми руками. Фелрус нырнул, уклоняясь от ударов, а затем золотой хлыст колдуна взвился в воздух. Длинные сверкающие фразы обвили правый нижний бицепс горгульи и глубоко врезались в магнусовый скелет. И тут Фелрус туго натянул хлыст, клоками выдирая фразы магнуса из руки конструкта. Лишенная языкового скелета, нижняя рука конструкта застыла, превратившись в неподвижный камень.

Ястребоголовый конструкт издал дикий вопль и выбросил вперед обе левые руки. Фелрус снова уклонился, но на этот раз нижний кулак задел плечо колдуна.

Раздался гулкий звон, тело Фелруса проскользило через всю площадку, оставляя за собой шлейф белых искр.

— Канон небесный! — вырвалось у Нико. — Голем из металла!

Вспомнив про Каталог, Нико раскрыл книгу и возложил руку на страницу. В тот же миг книга обновила его знания о чарах, которые Шеннон написал для поимки духа Фелруса внутри голема.

С оглушительным грохотом горгулья-великан атаковала. Однако голем ее опередил: он быстро вскочил на ноги и заново создал хлыст на нуминусе.

Нико начал колдовать, пытаясь сотворить заклинание Шеннона в правом предплечье.

— Нет! — прокричал голос сзади.

Юноша обернулся и увидел Кайрана: друид перебирался через перила. Похоже, он наколдовал себе веревку и влез по ней обратно на мост.

— Не вздумай драться! — рявкнул Кайран. — Спасайся!

Внимание Нико привлек резкий грохот. Юноша обернулся. Тремя здоровыми руками горгулья схватила Фелруса, подняла высоко в воздух и с криком швырнула о стену. Металлический голем врезался в каменную кладку — два камня треснули от силы удара.

— Ну же! Беги! — скомандовал Кайран, таща Нико через площадку обратно ко входу в туннель. Не обращая внимания на темноту, они со всех ног помчались к комплювию. Добежав до лестницы, Кайран остановился и осмотрел стену, по которой они могли попасть обратно на территорию академии. А затем окинул взглядом комплювий с его бесчисленными скатами, желобами и игрой теней.

— Из чего голем? — спросил он.

— Металл, — задыхаясь, выпалил Нико.

— Слишком крепкий. В комплювии нам не спрятаться. Бежим обратно, к волшебникам, поищем другой способ попасть в Серый перевал.

Не дожидаясь согласия Нико, друид развернулся и рванул вверх по ступеням; его золотистые волосы поблескивали в свете двух лун. Нико поспешил следом.

Примерно на середине лестницы Нико оглянулся и посмотрел вниз, привлеченный яркой золотой вспышкой. Пятясь и осыпая преследователя боевыми заклинаниями, из туннеля вышел Фелрус. Тотчас оттуда же донесся птичий крик: боевая горгулья не отставала.

Нико и Кайран поднялись на стену и рванули вперед, к ступенькам, ведущим вниз, к лестнице Сатааля. Внезапно лунный свет у них на пути задрожал, словно жаркое марево в нагретом воздухе. Жуткая мысль пронеслась в голове у Нико.

— Кайран, постой! — резко затормозив, он окликнул друида. Ноль внимания. Нико вгляделся в дальний конец стены. — Кайран, это ловушка!

Друид остановился.

— Что?

Они стояли над последним пролетом лестницы Сатааля: узкие крутыеступеньки были зажаты между стеной и башней Каркин. Нико указал вниз, на груду камней у проема.

— Там должна была стоять вторая боевая горгулья. Это все, что от нее осталось. Фелрус ее разрушил. А прямо перед нами… — Нико ткнул пальцем в дрожащее пятно лунного света, — …находится замаскированное заклинание. Причем большое. Похоже на сковывающую ловушку. Фелрус знал, что мы побежим наверх, и заранее расставил сети!

— Я ничего не вижу. Ты различаешь фразы?

Сзади вскрикнула уцелевшая горгулья.

— Нет, — ответил Нико. — Я лишь ощущаю ее присутствие.

— Попробую рассеять чары или заставлю ловушку сработать. — Друид начал колдовать на своем языке, и на щеках Нико сразу заиграл синестетический румянец.

В следующий миг прозвучал взрыв. Они дружно обернулись и увидели, что Фелрус взобрался на стену и бежит к ним. Следом ковыляла ястребоголовая горгулья. Оба крыла были отколоты, а нижняя правая и верхняя левая руки обращены в камень.

— Держись позади меня, — рявкнул Кайран, отпихивая Нико в сторону. Друид сорвал с рукава семечко-пуговицу и отвел назад руку. Из сжатого кулака проросли тысячи усеянных шипами прутьев. На кончике каждого расцвел язычок синеватого пламени.

Кайран замахнулся и с воплем метнул заклинание. Спутанный клубок из шипов и огня полетел в демона, полыхая все ярче и ярче. Ослепленный чарослов зажмурился. Последовал звук удара, громкий крик, а затем зрение вернулось: Нико увидел, что заклинание Кайрана угодило голему в бок. Огонь прожег широкую дыру в одеянии Фелруса. Белое, как у личинки, туловище монстра покрывали глубокие раны, сквозь которые проглядывала металлическая плоть.

С упорством обреченного Нико вновь напряг левое предплечье, пытаясь сотворить приготовленное Шенноном заклинание. Ястребоголовая горгулья, вереща и поскрипывая, хромала к ним.

Кайран вновь отвел назад руку, и вновь в его кулаке расцвели огненные ветви. Увы, было поздно: Фелрус уже распахнул гримуар и выудил оттуда сеть из нуминуса и магнуса.

Заклинание-цензор окутало Кайрана и повалило на спину. Комок горящих ветвей выкатился из ослабевших пальцев друида и угас.

— Кайран! — прокричал Нико. Светящиеся строчки нуминуса переплелись вокруг головы друида, полностью лишив жертву колдовских способностей. Кайран заметался, молотя руками по полу.

Фелрус устремился вперед. Нико извлек из предплечья свою версию заклинания Шеннона и метнул в голема. Заклинание кометой взлетело в воздух, но, попав в грудь демона, рассыпалось брызгами и стекло вниз. Ничего не происходило.

Он допустил ошибку в заклинании! Нико выругался. Он подвел магистра Шеннона. Старик приложил столько усилий, чтобы раздобыть противоголемные чары, а из-за проклятой какографии все пошло насмарку.

Голем расхохотался.

— Щенок, тебе со мной не справиться, смирись! Это тело — цельный кусок железа.

Нико скрипнул зубами. Да, у него не вышло воспроизвести заклинание Шеннона, ну и пусть. Будь он проклят, если сдастся!

Он наскоро сотворил плетку из магнуса в мышцах бедра и вытянул ее наружу. Напрасные усилия: Фелрус легонько взмахнул рукой — и волна нуминуса захлестнула юношу, разбив его текст на отдельные фразы.

Нико попробовал создать вторую плеть, и в тот же миг бледная рука монстра вцепилась ему в горло. От прикосновения демона шрам на шее Нико словно обожгло огнем. Рубец взорвался пульсирующей болью. А в следующий миг юношу окутала темнота.

Перед глазами у Нико вспыхнул образ из последнего кошмара. Юный чарослов вновь очутился в пещере с низким потолком, глядя на укрытое белой тканью тело.

— Истинное тело Фелруса, — произнес мальчишеский голос.

В руках у демона поблескивал небольшой изумруд каплевидной формы.

— Я вижу твои сны, ты видишь мои. — Потрясенный Нико узнал знакомые нотки. Это был голос из детства, его собственный голос. И исходил он от изумруда.

А затем картинка сменилась: Нико стоял в темной комнате и смотрел на отца, высокого смуглого мужчину с длинными черными волосами. На столе перед отцом лежал младенец.

— Так нас разлучили, — вновь заговорил детский голос Нико, когда отец приложил изумруд к тыльной стороне шейки младенца. Белый луч света, брызнувший из камня, пронзил нежную кожицу, и малыш зашелся в крике. Но вот свет угас, и на шее ребенка остался зловещий вспухший рубец в форме двух рун — одна поверх другой — «плетение» и «несоединимое».

Нико почувствовал, что задыхается. Его заклеймил собственный отец! А ведь в пророчестве ясно сказано: Зимородок родится со шрамом. Значит, никакой он не Альцион!

— Забудь, — велел ему изумруд. — Подумай лучше вот о чем…

Внезапно Нико перенесся в странную местность, на берег широкой реки, окруженной высокими холмами. Стояла ночь.

— Так нами завладел Фелрус, — произнес изумруд.

Нико увидел великана, стоящего по бедра в темной воде. У гиганта были длинные рыжие волосы и глянцевая кожа, черная как вороново крыло. Из описания Джона Нико узнал демона Тайфона.

Вдруг за спиной у демона возник Фелрус. Он взмахнул клинком из белоснежного света и беззвучно вонзил лезвие в бок Тайфона — и вонзал снова и снова, пока демон не рухнул в воду, обратившись в сверкающий шар из алых рун. Фелрус принялся кромсать и рубить то, что осталось; течение реки подхватывало алые клочки и уносило прочь.

И снова накатила темнота…

— Опасайся шрама, — предупредил голос камня. — Он выдаст тебя Фелрусу.

Видение исчезло, и Нико обнаружил, что вновь стоит на стене комплювия. Голем отдернул руку, словно обжегшись о кожу юноши. Разорванный белый капюшон по-прежнему скрывал глаза монстра, но тонкие бескровные губы приоткрылись в изумлении.

И тут Нико понял.

— Изумруд — это похищенная часть моего сознания, — произнес он. — Вот кто посылал мне сны. Сны о том, где лежит твое истинное тело, сны о твоих злодеяниях. Я уже видел дракона и то, что ты сделал с Эриком. А теперь он мне показал, как ты поступил с Тайфоном.

Губы Фелруса беззвучно шевелились.

— Ты был рабом демона! — воскликнул Нико.

Прежде чем наброситься на юношу с кулаками, взбешенный Фелрус прокричал:

— Я ЕГО ЗАРЕЗАЛ И УТОПИЛ В РЕКЕ!

Нико отскочил назад, и удар Фелруса пришелся на плечо паренька. Грудную клетку пронзила резкая боль, и земля ушла у чарослова из-под ног. Он рухнул на спину.

Подняв глаза, Нико увидел нависшую над ним фигуру Фелруса со сжатыми кулаками. Из кистей демона росли длинные, острые шипы: из правой — золотой шип нуминуса, из левой — серебряный, из магнуса.

— Попрощайся со своим никчемным умишком! Я разрублю его пополам, — ощерился Фелрус, занося правый кулак для удара.

И тут на них налетел Кайран. Лицо друида было все в крови. А из ладоней вновь проросли ветви с магическим пламенем. Он с рычанием вцепился в занесенный кулак Фелруса.

Ветви, как змеи, обвили руку голема. Язычки пламени прожгли его рукав: стало видно, как металл плавится от жара, превращаясь в жидкую амальгаму.

Гулко вскрикнув, Фелрус повернулся и вонзил правый кулак — а с ним и длинный магический шип — в живот Кайрану.

Нико закричал и попытался встать на негнущиеся ноги.

Кайран же и не думал отпускать руку голема — наоборот, вцепился мертвой хваткой. Казалось, он не замечает хлещущую из живота кровь. Сквозь рев синего пламени Нико различил потрескивание горящих веток: магические стебли оплели плечо существа и теперь спускались все ниже.

Голем уже не выл, а пыхтел: в попытке ослабить железную хватку друида он дернулся и упал навзничь, ударившись спиной о камни.

Кайран изловчился и рывком поставил Нико на ноги.

— Передай Дейдре! — прорычал он, вкладывая фразу на общем языке в плечо какографа.

Голем корчился на полу, отчаянно пытаясь сорвать с себя пылающие стебли, но цепкие колючки глубоко вошли в металлическую плоть. Правая рука совсем оплавилась и теперь торчала из плеча — тонкий бесполезный стержень.

— Не повторяй моих ошибок, малыш! — Кайран оттащил Нико в сторону. — Будь кем угодно: дикарем, праведником, хулиганом. Люби всех или не люби никого, только не будь таким, как я.

Откуда ни возьмись перед Нико выросла боевая горгулья.

— Любой ценой доставь его в безопасное место, — приказал Кайран.

Прежде чем Нико успел возразить, ястребоголовый конструкт подхватил его за шкирку, как котенка, и поднял в воздух. Юноша крепко прижал к груди Каталог.

Нечеловеческий крик заставил Нико обернуться. Голем потушил огонь, вскочил на ноги и теперь собирался броситься в атаку. В восковой руке блеснула длинная плеть из магнуса. Кайран выступил вперед, готовый принять бой — из кулаков друида вновь вырывались языки синего пламени.

— Кайран, нет! — выкрикнул Нико.

Применив коварный прием, Фелрус резко развернулся и выбросил вперед руку. Щелчок — и плеть рассекла тело Кайрана от плеча до бедра.

Нико зашелся в крике.

Бросившись вперед, голем занес плеть, целясь в горгулью. И тут Нико почувствовал, что летит — а точнее, падает — камнем падает вниз. Внутри все сжалось. Ястребоголовая горгулья спрыгнула со стены.

Перед глазами у Нико мелькнула водная гладь имплювия, а в следующий миг он плюхнулся в воду. Как только ноги горгульи ударились о поверхность, руки подняли Нико высоко над головой, чтобы смягчить шок от падения. И все равно удар был слишком сильным — как обухом по голове.

И смех, и грех: едва придя в себя, Нико первым делом подумал, цел ли Каталог. Он покрепче обхватил книгу, хотя прекрасно понимал, что так ее не спасти. Наверняка вода уже повредила страницы…

Затем он вспомнил о големе. Юноша открыл глаза; их тотчас защипало от ледяной воды. Огромный вес горгульи тянул их вниз, в глубины имплювия. Нико покрутил головой и разглядел расплывчатый белый столб из пузырей в том месте, где голем упал в воду.

Внезапно перед юношей выросло каменное лицо, покрытое рыбьей чешуей. Грубые пальцы водной горгульи уцепились за мантию и потянули. В мгновение ока десятки крохотных ручек подхватили Нико и поволокли куда-то. Он едва сдержал рвущийся из груди крик.

В воде над ним мелькнул белый плащ; металлический голем стремительно шел ко дну.

Под водой разнесся пронзительный крик, и, будто по сигналу, горгульи протолкнули Нико в какую-то дыру. Он сопротивлялся изо всех сил, но их было слишком много.

Его впихнули в узкое, темное пространство. Лист металла закрыл входное отверстие над головой юноши, а затем вновь зазвучал плач.

Скорчившись в полной темноте, Нико приготовился к смерти.

Но затем плач стал громче; чарослов почувствовал, что летит куда-то, кувыркаясь и стукаясь о стенки какой-то длинной трубы. Он крикнул. Холодная вода наполнила рот. Дальше труба загибалась; Нико перестал падать и заскользил по покрытому водорослями дну туннеля. Внезапно юношу швырнуло вниз, а сверху на него обрушились потоки воды и воздуха. Рев стоял как от водопада.

Место, где он приземлился (а точнее, приводнился), напоминало подземную реку глубиной примерно по пояс. Нико распахнул рот и стал жадно глотать воздух.

Подхваченный быстрым течением, он отдался на волю реки. Постепенно рев водопада стих, и чарослов услышал какое-то движение в темноте — судя по шороху и звуку скрипучих голосков, где-то наверху копошились крохотные и проворные существа.

А затем вдруг пахнуло ночной прохладой. Над ним сияло ясное звездное небо. Вокруг высился лес темных башен. В морозном воздухе порхала парочка летучих мышей. А впереди, примерно в двухстах футах ниже по течению, раскинулись заброшенные сады и мощеные аллеи Хтонического квартала.

Горгульи сбросили его в один из сливов акведука, догадался Нико, вплывая в следующий туннель. Студеный поток пронес юного чарослова на северо-запад: под несколькими башнями, через высокие акведуки — и наконец, выплюнул в огромный медный резервуар в центре Остроземского квартала.

Мысленно поблагодарив всех известных ему богов и горгулий, Нико вылез из воды и побежал. Сначала он просто несся со всех ног, не разбирая дороги, в страхе, что Фелрус сунулся за ним в акведук. А когда понял, что оторвался от преследователя, то юркнул в старую кладовку — перевести дух и обсохнуть.

К своему немалому изумлению, Нико обнаружил, что Каталог волшебным образом высох. Ни одной промокшей страницы! Он крутил гримуар в руках, перелистывал, поворачивал так и сяк — но, увы, так и не нашел разгадки. Однако, пока он возился с книгой, возбуждение от удавшегося побега спало. Рубцы на шее начали гореть, а руки охватила дрожь.

Поначалу Нико мог думать лишь об одном: перед глазами стояла картина ужасной гибели Кайрана. А затем он вспомнил про фразу, которую друид поместил ему на плечо перед смертью.

Он развернул строку, перевел прощальные слова Кайрана… и замер под впечатлением от прочитанного. Он задумался о Дейдре и Девин, о Джоне и магистре Шенноне, об отце, заклеймившем его — своего родного сына! — еще в младенчестве…

И когда глаза защипало от слез, он позволил себе выплакаться.

Глава тридцатая

Прижимая к груди Каталог, Нико отогнул краешек гобелена, служившего ему укрытием, и осторожно выглянул.

Сейчас он находился в самой западной части Звездной крепости, в главном зале крепостной заставы у входа в академию. Две стражницы расхаживали взад-вперед по подъемному мосту.

У каждой от пояса отходила белая нить из рун, к которой крепился открытый гримуар. Этот прием под названием «подвесной гримуар» позволял чарослову мгновенно воспользоваться заранее наколдованными боевыми чарами.

Скользнув обратно за гобелен, Нико закрыл глаза и вызвал в памяти образ изумруда из снов. Небольшой, без изъянов камень в форме слезы. В центре мерцала ярко-зеленая искорка — недостающая часть его души.

Нико вздрогнул.

Вот он, виновник всех бед! Если бы не камень, он не стал бы какографом. А главное, были бы живы и Кайран, и Девин.

Чем ярче сиял воображаемый камень, тем сильнее крепла решимость юноши. Он собирался вернуть украденное. Там, в кладовке, одной этой мысли хватило, чтобы унять слезы. А теперь она поможет ему не заплакать. В свете изумруда сгорали все его печали, все сомнения и слабости. Он отыщет способ завладеть камнем и вновь обрести себя…

Нико потрогал поясную сумку, нащупав поисковое семечко. Оказавшись вне крепости, он первым делом сорвет корешок, чтобы друид знала, где его искать.

Он еще раз выглянул из-за гобелена, изучая стражниц. Ту, что помоложе, с длинными черными волосами и бледным лицом, Нико видел впервые. А вот серебристые волосы и темная кожа стражницы постарше показались ему смутно знакомыми. Насколько он помнил, это была одна из лучших местных колдуний, блестяще владевшая нуминусом.

Закусив губу, Нико юркнул обратно в свое убежище. Он подумывал, не вернуться ли ему к лжелестнице: о побеге через главные ворота не могло быть и речи. Чтобы пройти мимо стражниц, пришлось бы стать невидимкой…

А что, это мысль! Осталось лишь найти маскирующий субтекст попроще: чем элементарнее заклинание, тем легче исправить ошибки, которые добавит в текст зараженный Каталог.

Он открыл книгу. И поначалу не понял, что за текст развернулся перед ним. Судя по всему, Каталог нашел для него главу из древнего трактата, только вот зачем? Странно…

Из сочинения «К вопросу об единообразии техник чарописания», автор Гай Руфус

В наши дни существует распрастраненое мнение, что альтернативные техники чарописания стимуллируют развитие творческого начала. Я готов презнать, что многие тексты имеют несколько альтернативных способов чарописания, которые не просто дапустимы, но зачастую гораздо эфективнее привычных методов. Однако число подобных счастливых случайностей ничтожно по сравнению с количеством альтернативных техник чарописания (а точнее, антитехник), которые являются нерабочими, а в некотрых случаях и опасными. Если волшебники собираются и дальше приносить пользу Новосолнечной империи, то стандарт…

Нико нахмурился. Он-то думал о субтекстах, при чем здесь чарописание? Предполагалось, что Каталог обеспечит его информацией по интересующей теме. Он уже собирался перевернуть страницу, но затем отдернул руку.

Может, Каталог прав: он думал не о субтекстах как таковых, а о том, получится ли у него воспроизвести зараженный субтекст без ошибок.

Нико перечитал страницу. Допустим, иногда ошибочное написание срабатывает — и что с того? Сам-то он давно это знал. Пытаться намеренно исказить субтекст — верный способ остаться без лица; зараженное заклинание освежует его в два счета.

В раздражении он перелистнул несколько страниц. Казалось, Каталог издевается: теперь он выдал отрывок из трактата на тему «Как неуверенность в себе влияет на способности чарослова».

— И это все, что ты можешь мне предложить? — шепотом прорычал Нико.

Книга не ответила.

Нико приложил ладонь к странице и отправил свой разум в полет по звездному небу заклинаний. Из темноты выплыли три кометы — три субтекста с пояснениями, как они действуют.

Первый — длинное заклинание на общем языке под названием «мадид» — светился зеленым. Согласно описанию, этот субтекст делал расплывчатым образ колдующего. Пока заклинание действовало, автора было сложно увидеть и почти невозможно в него попасть. К субтексту прилагалось предупреждение:

Перевернутое строение мадида делает его невидимым для большинства чарословов; однако стоит иметь в виду, что некоторые колдуны, мастерски владеющие общим языком, могут различить последовательность рун и, таким образом, обнаружить заклинание.

Не годится: стражницы на входе наверняка в совершенстве знают общий язык.

Второй субтекст излучал золотое сияние нуминуса. Нико узнал в нем заклинание латере — любимую маскировку магистра Шеннона. Старик был не прочь пошутить и обожал розыгрыши — редкое качество для архимага. Латере образовывало вокруг головы колдуна что-то вроде нимба, из которого постоянно лились преломляющие свет руны. Пока чарослов стоял на одном месте, он оставался невидимым. При медленных движениях воздух начинал мерцать, если же колдун двигался резко, то окружающие могли заметить, как мелькают его ноги и руки. Но, главное, даже архимагу не под силу распознать латере.

— Чудесный субтекст, — однажды устроил шутливый урок мастер Шеннон. — Допустим, вы напихали снег в ботинки друга. Кто же откажется от удовольствия понаблюдать за выражением лица бедолаги, когда он попробует их надеть?

При мысли о томящемся в темнице наставнике Нико охватило чувство вины и страха.

Не время раскисать: он вызвал в памяти образ изумруда, представил, как вернет себе камень, и сосредоточился на заклинании латере. Это могло сработать — если двигаться медленно и не вставать на пути у стражниц. Смущало одно: субтекст был для него сложноват.

Третье заклинание горело фиолетовым светом — совсем как язык Каталога. Написанное своеобразным лаконичным стилем, оно сопровождалось короткой аннотацией:

«Слова сцидуганги покрывают тело, позволяя нашим авторам оставаться невидимыми в тени, но не при ярком свете. Заклинание приглушшает звук шагов».

То, что нужно! Короткая вспышка — и заклинание сцидуганга ворвалось в разум Нико.

Заполучив искомое, Нико убрал руку с Каталога и ощутил, что его сознание затягивает обратно в черепную коробку. Как и во время первого перехода из книги в мозг, в голове чарослова перепутались все мысли.

Нико закрыл Каталог. Стражницы у ворот обсуждали нашествие книжных червей. Очевидно, в обычной ситуации возле главного входа дежурило больше людей, но сейчас ректор снял часть охраны, бросив все силы на защиту библиотек.

По другой стороне коридора прогуливалась одна из местных кошек. Нико сердито зыркнул на нее. Не хватало только, чтобы кошка его заметила и начала тереться о ноги — тогда пиши пропало.

Очередной порыв ветра погасил несколько факелов. Нико сделал глубокий вдох и сконцентрировался на заклинании сцидуганга. В текст, сошедший со страниц зараженного Каталога, уже попали помарки. Поэтому Нико внимательно следил за тем, чтобы его какография никак не отразилась на свежевыученных чарах. Еще раз вдохнув, он напряг правое предплечье и приступил к созданию субтекста.

Несмотря на то что каждая фиолетовая руна требовала невероятного количества энергии, он уложился в несколько секунд. Когда он закончил, сцидуганга затвердела на его ладони, приняв форму прозрачного цилиндрика. Нико бросил хмурый взгляд на свое творение. Это была первая и скорее всего неудачная попытка колдовства на новом языке. Он скинул текст с ладони, ожидая, что тот упадет и разобьется.

Но текст не упал. Он выстрелил вверх и размазался по потолку.

— Кровь и пламя! — выдохнул Нико, стоя под фиолетовым снегопадом из обрывков фраз. Вторая попытка оказалась более предсказуемой: чары рухнули на пол, как и положено неправильному заклинанию. Третий субтекст пронесся по коридору, попал в кошку и сделал ее невидимой. Крысам это точно не понравится…

Четвертое упало на пол, подобно второму, а пятое распалось прямо у Нико в ладони. Лицо юноши покраснело от напрасных усилий. Ему отчаянно хотелось разбить что-нибудь помимо очередного субтекста сцидуганга.

И тут шрам Нико напомнил о себе резкой болью. Потрогав шею, чарослов отдернул руку. Рубцы раскалились и обжигали, почти как кипяток — в третий раз за короткое время; шрам оживал уже дважды по пути к главным воротам. В памяти Нико всплыли тревожные слова изумруда: «Опасайся шрама. Он тебя выдаст Фелрусу».

Чарослов понятия не имел, что это значит. И не мог терять время, ломая голову над смыслом странного предостережения. Сейчас главным было выбраться из Звездной крепости.

Он сделал несколько медленных вдохов и подождал, пока шрам остынет. А затем наклонился, чтобы изучить тающие на полу осколки двух последних неудачных заклинаний. Оба раскололись в одном и том же месте, вдоль основной строки. Получалось, что в обоих случаях он допустил одну и ту же какографическую ошибку.

— Лос бы побрал мою какографию, — прошипел Нико в приступе ярости. В такие минуты он себя ненавидел. — Если бы только у меня был изумруд!

Он постарался мыслить логически. Может, существует какой-нибудь способ переписать заклинание, избежав сложных мест?..

Нико застонал. Может, и существует. Только для этого придется намеренно влезать в структуру рун, намеренно ломать чары. Он всю жизнь воевал со своей какографией. Неужели напрасно?.. А ведь верно: еще в хранилище Каталога, сознательно ломая чары щита, он почувствовал, что способен управлять текстом. Но теперь он задумал нечто куда более дерзкое — умышленную поломку заклинания.

Выбор был невелик: попытаться переделать субтекст или блуждать по Звездной крепости, пока его не обнаружат стражники или голем. Поэтому Нико предпринял еще одну попытку, на этот раз намеренно изменив капризный отрывок. Когда он закончил, переделанное заклинание лучилось насыщенным фиолетовым светом.

Поморщившись, Нико выпустил светлый цилиндрик в воздух: тот на миг завис, а затем принялся вращаться — быстрее и быстрее, с бешеной скоростью, — казалось, он вот-вот расколется.

Но переделанный субтекст не разбился. С каждой стороны цилиндра вылетело по магической фразе. Кружащие строки окутали ноги Нико и переплелись, создавая плотную завесу текста вокруг какографа. В мгновение ока он оказался с ног до головы покрыт светоотражающими чарами. Заклинание оставило лишь две узкие прорези для глаз, чтобы юноша мог видеть, что творится снаружи.

Нико возликовал. У него получилось!

Он медленно вышел из-за гобелена и не услышал стука сапог по мостовой. Однако, когда Нико проходил мимо факела, оказавшиеся близко к свету фразы стали расползаться на глазах. Странно: обычно свет не причинял вреда магическим языкам. Чарослов отошел от факела и зашил прореху при помощи нескольких фиолетовых строк, которые тут же вплелись в ткань заклинания.

Миновав стражниц, Нико осторожно прокрался в ворота. На его губах заиграла нервная улыбка. Он проскользнул незамеченным: стражницы не могли ни увидеть его, ни услышать.

Это было чудесное чувство. Нико удалось изменить древнее заклинание сцидуганга. Возможно, однажды он опубликует свое творение и назовет его «субтекст тенеходца».

Широко улыбаясь, он перебежал по подъемному мосту на горную дорогу.

— Милостивые небеса, я свободен! — прошептал он, когда высокие башни Звездной крепости замаячили вдали, чернея на фоне звездного неба.

Со смехом чарослов отвернулся от академии с ее строгими правилами и учеными волшебниками, понимая, что находится в безопасности — под плотной завесой из собственноручно сотворенных маскирующих чар.

Глава тридцать первая

Холодная осенняя ночь поглотила Нико.

Гуляющий в кронах вечнозеленых деревьев ветер срывал багряные и желтые листья с осин. В свежем воздухе пахло сыростью и гниющей листвой. Впереди вилась крутая горная тропа, ведущая вниз, к Серому перевалу. Позади чернел величественный силуэт Звездной крепости.

Хотя Нико редко покидал стены академии и ни разу не ходил этой тропой в ночное время, он едва ли замечал мрачную красоту природы; мысли юноши витали где-то далеко. Из головы не шли события прошедшего дня, а сердце переполняли новые, незнакомые ощущения.

Сначала чарослова охватило радостное возбуждение. Он спасся благодаря своей какографии! Но потом, за очередным поворотом, он увидел гниющее бревно, которое напомнило ему скорчившееся женское тело, повернутое спиной. Нико вздрогнул и замер, не в силах отвести взгляд от поваленного ствола, завороженно всматриваясь в россыпь светлых грибов, которые усыпали бревно, подобно кожным наростам, питаясь гнилой плотью мертвого дерева.

На мгновение он вновь увидел изуродованное лицо Девин. Нико попробовал сосредоточиться на изумруде, но это не помогло: страх и скорбь никуда не делись. Девин и Кайран погибли. Джон, не желая того, стал убийцей — по прихоти демона Тайфона. И что самое страшное, отвратительный монстр, Фелрус, был по-прежнему жив. Раны, которые Кайран нанес металлическому голему, не причинили ему вреда. И вполне вероятно, прямо сейчас Фелрус занят созданием нового тела.

Нико закрыл глаза и снова попытался вызвать образ изумруда — тщетно. Сколько бы он ни сбегал, сколько бы големов ни разрушил, Фелрус не оставит его в покое.

И все же, когда голем схватил Нико за горло, чарослов услышал голос изумруда, собственный детский голос. Он узнал, что камень — не что иное, как недостающая часть его самого. Узнал, что в своих кошмарах он видел настоящее тело Фелруса.

Только вот какой прок от этого знания? Он не Альцион. В пророчестве ясно сказано, что Альцион родится с келоидным шрамом в форме руны «плетение». А рубцы Нико появились после его рождения, когда родной отец заклеймил сына, используя изумруд.

Хуже того, Нико до сих пор понятия не имел, где находится истинное тело Фелруса. Да, он знал, что колдун лежит в пещере, рядом со странным обелиском… и в окружении жутких черепах? Это походило на бред.

Страх усилился, и шрам вновь стал гореть. Рубцы буквально раскалились — Нико даже начал опасаться, как бы они не опалили его волосы. Он встал и принялся обмахивать шею.

Пока шрам остывал, Нико выудил из поясной сумки семечко Дейдре и сорвал обвивавший его корешок. Как и в первый раз, часть артефакта расплавилась, а затем вновь сгустилась на тыльной стороне ладони, словно похожая на кору дерева вторая кожа. Теперь Дейдре знала, где его искать.

К сожалению, лжелестница высадила друидку к востоку от Звездной академии. Чтобы выйти на тропинку, по которой сейчас шагал Нико, Дейдре придется сделать длинный крюк вокруг крепости. Даже отправься она в путь немедля, все равно раньше завтрашнего утра ей его не отыскать. А пока он нуждался в надежном укрытии.

Он зашагал дальше, надеясь быстро добраться до Серого перевала.

Только ночь стала другой, другим стал и он сам. Лес почернел и как будто сомкнул деревья. В свете синей луны луга, когда-то такие знакомые, теперь походили на потусторонние пейзажи. Пустынная тропа навевала щемящее чувство одиночества. Он встряхнул головой, стараясь избавиться от мыслей о погибших друзьях.

Бесполезно: ночь проникла в потаенные уголки души какографа, а разыгравшееся воображение стало ее союзником. Все переменилось. Одинокий пень обернулся затаившимся волком; голая ветвь раскинула сучковатые пальцы и повисла, готовясь схватить; шелест ветра в кронах деревьев нашептывал истории о некогда ступавших этими тропами хтониках.

В мечтах все было иначе: Нико не раз представлял, как бродит по здешним лесам, сражаясь с монстрами на этой самой дороге. Но он и подумать не мог, что почувствует себя таким одиноким в сгустившемся мраке ночи.

Синяя луна скользнула за облако, и теперь небо освещала лишь ее белая сестра. Стало еще темнее. Нико вздрагивал при каждом шорохе, каждом звуке падающего листа. Даже случайный хруст ветки навевал образы жутких чудищ, таящихся в ночи. Сердце, казалось, пульсировало прямо в висках. Тропа закачалась, уходя из-под ног. Нико уронил Каталог и упал на колени.

Повсюду вокруг, в ветвях и под кустами, оживали ночные кошмары, обретая плоть, отращивая лапы и зубы. Они крались в высокой луговой траве и прятались в тенях. Хриплыми голосами они затянули печальную песнь о том, как долгие годы были вынуждены скитаться по лесам в обличье бесплотных призраков. Как много лет ждали появления Нико на этой ночной тропе и наконец дождались. Как теперь обретали силу.

Ночные создания караулили его у края леса. Едва чарослов отвел взгляд, они метнулись через дорогу к деревьям на другой стороне. Их было почти невозможно рассмотреть, лишь время от времени Нико успевал заметить мелькнувший в листве шишковатый локоть или пару сверкающих фиолетовых глаз. Его окружили со всех сторон; множество диковинных существ темно-синего цвета, совершенно не похожих друг на друга, сердито бормотали и бубнили свой тихий напев.

Дыхание Нико участилось: он понял, что попал в беду, и начал подумывать, не вернуться ли обратно. Он окинул взглядом темные шпили Звездной крепости. Если он вернется, его посадят в тюрьму. Ну и что с того? По крайней мере рядом будут другие люди, а мир снова станет предсказуемым и неизменным. Он все объяснит, расскажет про големов. И академия обеспечит ему защиту. Он попробует подогнать свою технику чарописания под общепринятые литературные рамки.

Не вставая с колен, он развернулся лицом к горному склону.

Вокруг зашептались ночные создания: им стало страшно, что он сбежит обратно в академию и им будет нечем питаться.

Казалось, время застыло. Нико припал к земле, чувствуя, как его затягивает эта жуткая фантасмагория. Но затем перед глазами возник образ крохотного изумруда, и он решил остаться. Даже если ему суждено умереть, он все равно не оставит попыток отыскать недостающую часть своей души.

Жуткие существа высыпали на дорогу, восторженно подвывая. Они окружили Нико: кошмарное сборище лап, когтей и зубов. Скованный страхом, чарослов так и остался сидеть на четвереньках.

Странно, но некоторые из синих монстров показались ему знакомыми: маленький безглазый дракон; гигантское насекомое с человеческим лицом; трехрогая голова тролля… Остальные слились в одно яркое пятно — было сложно что-либо различить в этой безумной пляске конечностей, плавников и тел. Кто-то из чудищ пытался схватить его за одежду; другие запускали когти в длинные волосы юноши.

И вот что удивительно: с каждым прикосновением ночных страшилищ Нико все лучше понимал их мысли и чувства, словно читая раскрытую книгу. Он не находил этому объяснения, но догадывался, что его выбор остаться на лесной тропинке непостижимым образом на них повлиял.

А в следующий миг со стороны гор ветер донес ритмичный стук копыт. Ужасы ночи замерли, подобно каменным изваяниям. Некоторые прикладывали лапы к заостренным, как у летучих мышей, ушам. Теперь можно было ясно различить мелодичный четырехтактный цокот скачущей галопом лошади.

Синих чудищ охватила дрожь: они узнали всадника, приближающегося со стороны спящего городка. Мерзкая тварь, что проскакала той же дорогой меньше часа назад, теперь возвращалась. Чувства, которые еще недавно переполняли их оттаявшие сердца, в мгновение ока переменились. Монстры что-то задумали. Зашевелились заячьи губы и раздвоенные языки, заскрежетали клыки и бивни — ночные создания перешептывались, обсуждая свой план.

Борясь с парализовавшим его страхом, Нико попробовал проползти вниз по тропе. И рухнул без сил, сломленный тяжким грузом переживаний. Рубцы на шее полыхали огнем.

Приняв решение, ночные кошмары подхватили Нико и поволокли к придорожной канаве. Там они взгромоздились поверх юноши, словно детишки, играющие в кучу-малу с отцом. Каждый дюйм его тела оказался скрыт под темно-синей кожей — похоже, именно этого они и добивались.

Звонкая песнь конских копыт замедлилась до двухтактного ритма — лошадь перешла на рысь. Заметив, что Каталог остался лежать на тропинке, трехрогий тролль вскочил, сгреб гримуар костяной лапой и нырнул обратно в кучу страшилок за миг до того, как лошадь и всадник показались из-за поворота.

По-прежнему не в силах шевельнуться, Нико лежал под толстым слоем притихших фантомов. Его правый глаз закрыла чья-то перепончатая лапа, но левым он все еще видел.

Примерно в пяти футах от него на тропинке остановились белые конские ноги. Затем Нико увидел два поношенных сапога. Всадник спешился.

Незнакомец заговорил низким хриплым голосом:

— Я знаю, что ты близко, Никодимус Марка. Твой шрам меня зовет. — Сапоги, прихрамывая, обошли вокруг лошади. Сквозь пелену ужаса Нико распознал голос Фелруса. — Вот уже несколько секунд, как зов шрама стал неразборчивым. Ему что-то мешает. Но я знал, что найду тебя здесь… Заставил же ты меня понервничать, щенок. Пришлось сидеть в этом жалком городишке и ждать, когда же ты соизволишь спуститься с гор.

Сапоги заковыляли вверх по тропе. Фелрус искал. Монстр со свистом втянул воздух.

— Впечатляет. Отличное маскирующее заклинание, даже голос шрама заглушает, — прорычал он. — Должно быть, какой-то незнакомый мне язык. Гляжу, ты обзавелся новым покровителем: нам обоим известно, что твой ущербный умишко никогда бы не справился с подобным субтекстом.

Теперь Фелрус осматривал луг с другой стороны тропинки. Онемевший от ужаса Нико не мог отвести глаз от закутанной в белый плащ спины демона.

Монстр обзавелся новой одеждой, но сильно подволакивал ногу, а ткань рукава в том месте, где обычно находится рука, безжизненно свисала. Это был все тот же железный голем, который напал на них в комплювии.

Ничего не найдя в траве, Фелрус похромал обратно к лошади.

— Этому телу слишком сильно досталось, оно долго не протянет. Вероятно, голем выйдет из строя прежде, чем я успею тебя найти. — Создание сделало еще один свистящий вдох. — Теперь, когда ты покинул Звездную крепость, правила игры изменились. Полагаю, я недооценил твою силу. Может, нам удастся прийти к соглашению… — Он замолчал, хватая ртом воздух. — У тебя есть выбор, малыш. Ошибаться не советую: твоя жизнь на кону. — Монстр шагнул прямо в сторону Нико. — Если и дальше продолжишь от меня убегать, умрешь. — Сапоги остановились в каком-то шаге от груды синих тел. — Я бы предпочел, чтобы ты выжил. Вот почему я готов тебе рассказать, как восстановить недостающую часть твоего разума.

Фелрус стоял совсем близко — Нико слышал, как внутри голема что-то скрипит, словно несмазанные дверные петли. Сердце монстра?

— Полагаю, Шеннон тебе поведал о Праязыке, — медленно проговорил металлический голос. — Наверняка он упомянул, что это изначальный язык, первоисточник всей магии. Однако твой старый наставник может и не подозревать, что Праязык используется для изменения тела и разума живых существ. — Сапоги монстра двинулись к лугу. — Тебе следует знать, что твой отец был демонопоклонником. Сразу после твоего рождения Тайфон передал ему изумруд, привезенный нами из-за океана, из древнего королевства Аарахойминест. Впрочем, это старинное название. Нашлись глупцы, которые додумались его сократить до имени Арахест. — Сапоги с хрустом развернулись обратно в сторону Нико. — С помощью изумруда отец проник в твой разум. Камень похитил редкий талант, унаследованный тобой от царственных предков. Он украл твою способность правильно колдовать на любом языке, даже на изначальном. — Сапоги захромали вниз по холму. — Когда я тебя коснулся, мы оба увидели, как это происходило. До той секунды я и не подозревал о шраме. Догадайся я раньше, я бы сразу тебя опознал. Впрочем, не важно. Так вот, вместе с изумрудом обладатель камня обретает умение колдовать на Праязыке — способность, которая была дана тебе от рождения…

Теперь сапоги поднимались на холм. Очевидно, монстр еще не оставил попыток его найти.

— К сожалению, со временем сила изумруда растрачивается, иссякает. Поэтому раз в четыре года Тайфону приходилось восполнять энергию камня, касаясь им твоей кожи. Сейчас сила самоцвета на исходе. Я говорю это тебе, чтобы ты понимал, как высоко я готов оценить твою помощь. Поверь, я могу быть очень щедрым и всегда вознаграждаю тех, кого ценю… — Монстр умолк, словно давая Нико время усвоить последнее заявление. — Старый лис утаил от меня твое имя и место, где тебя искать. А я так спешил его убить, что не успел выяснить…

Резкий металлический смех разнесся в ночи. Голем прошел мимо, туда, где Нико не мог его видеть.

— Полагаю, именно этого и добивался изумруд. Камень умеет получать то, что хочет. А хочет он вернуться к тебе, Нико. Он действует хитростью: посылает сны тем, кто находится рядом, идет на уловки, чтобы погубить своего обладателя. Он предал Тайфона: во сне научил меня, как расправиться с демоном, когда тот отвлечется, пытаясь подчинить себе одно мелкое божество. — Шаги Фелруса смолкли. — Изумруд меня использует, чтобы отыскать тебя. Он так сильно хочет быть рядом с тобой, что невольно тебя предает. — Голем вновь рассмеялся. — Рубцы на шее — всего лишь побочный эффект. На самом деле келоидный шрам — не часть тебя. Просто он существует на твоем теле. Он своеволен, подобно язвенному заклятию, и, подобно язве, может создавать магические руны. Когда я до тебя дотронулся, шрам почуял, что изумруд находится в руках у моего истинного тела, и в тот же миг принялся колдовать на Праязыке. Келоид рассылает заклинания, чтобы изумруд знал, где тебя искать…

Сквозь пелену ужаса Нико вспомнил, какими горячими становились рубцы — к ним невозможно было прикоснуться.

— Я надеялся, что зов шрама приведет меня к тебе, — добавил Фелрус. — Но странное заклинание, скрывшее тебя от моих глаз, глушит сигнал. — При этих словах некоторые из прячущих Нико созданий беспокойно заерзали. — И все-таки я чую, ты совсем близко. Ты наверняка меня слышишь. Я все еще могу тебя найти… — Шаги вновь заскрежетали. — Не выйдет с этим големом, создам другого. Тебе некуда бежать, изумруд отыщет тебя даже на краю света. Он часть тебя. — До Нико опять донесся гулкий, пронзительный смех. — Правда, удобно? Ты ведь всегда знаешь, где себя искать. — Звук шагов стал громче. — Убегать бессмысленно, пойми. Ты один из нас. Твоя мать также поклонялась демонам. Тайфон создал тебя, сведя их вместе. Ваша семья жизненно важна для дела Разобщения. — Монстр раздраженно засопел. — Ах да, я же должен тебя просветить… Наверняка тебе известно, что Императорский клан правил древним континентом. И что ты — их прямой потомок, обладающий всеми признаками высокородного происхождения. Но вряд ли ты знаешь, что императорский род в совершенстве владел Праязыком. Лишь чистокровные потомки династии способны понимать и создавать пратексты. Поэтому твои предки тщательно следили за чистотой семейной линии, передавая этот редкий дар из поколения в поколение. Когда люди сбежали за океан, ваш род оказался рассеян по всему континенту. Кровь становилась все жиже, и дар был утерян…

Нико снова мог видеть сапоги Фелруса: голем проковылял обратно к лошади.

— Такие, как ты, обладающие даром Праязыка, в наше время большая редкость. Тайфон двести лет занимался выведением чистокровных потомков правящего рода — с тех самых пор, как мы с ним пересекли океан. И ты — один из продуктов его селекционной программы. — Ноги Фелруса задрожали, испугав стоящую рядом лошадь; животное нервно топталось на месте. — Ты спросишь, зачем демонам растить чарословов, колдующих на Праязыке? Объясняю: Тайфон узнал, как с помощью Праязыка создать настоящего дракона. Наверняка ты уже слышал, что натворил в Триллиноне наш первый дракон. Мы с Тайфоном написали чары этого змия, используя твое свободное владение Праязыком, заключенное в изумруд. Нам понадобилось десять долгих лет…

Ноги Фелруса шаркали. Нико показалось, что голем с трудом удерживает равновесие.

— Увы, тот дракон, моя первая попытка, вышел с изъяном. Я наслал его на Триллинон, дабы ослабить людской род и заставить людей трепетать. Теперь мне нужно зарядить изумруд и с его помощью создать нового дракона, сильнее и умнее прежнего. Когда новый змий наберется сил, я перелечу на нем через океан, к древнему континенту. Там я воскрешу Лоса и помогу ему развязать войну Разобщения.

Где-то заухала сова.

— Поработив человечество, демоны выберут надсмотрщиков и командиров из числа людей. Если ты согласишься служить мне, Никодимус, тебе вернут недостающую часть разума. Ты вновь станешь цельным. Ты познаешь безграничную власть, богатство, счастье — каких и представить себе не можешь… — Фелрус вновь заговорил, отрывисто, будто вымучивая каждое слово: — Выбор прост. Служи мне и получишь щедрую награду — или беги. Я не стану тебя убивать, когда поймаю. Я никогда не желал твоей смерти. Если ты погибнешь, я не смогу зарядить изумруд.

Сова ухнула снова.

— Я перекрою твой разум, превращу в калеку — ты станешь глупее, чем этот ваш дурачок-великан после вмешательства Тайфона. Поверь, ты только и сможешь, что слюни пускать. Магическая сила изумруда хоть и медленнее, но восстановится, зато у меня одной заботой станет меньше: мнене придется тревожиться, как бы ты опять не ускользнул сквозь пальцы. Именно это я и задумал с самого начала: найти тебя и окончательно изувечить… Но раз уж ты вырвался на свободу, я не прочь заключить сделку. Твоя находчивость меня поразила. Присоединяйся ко мне…

Фелрус еще раз протяжно, со свистом втянул воздух и замолчал — казалось, он ждет, не примет ли Нико столь щедрое предложение.

— Молчишь? Видно, мысли о пророчестве окончательно затуманили твой разум. Неужто надеешься на вмешательство судьбы?.. Вынужден тебя огорчить, Нико: людские пророчества — полная чушь. После Исхода человечество страстно мечтало о возвращении правящего рода, вот и навыдумывало себе кучу разных пророчеств. Люди смешали факты из жизни твоей семьи с легендой и мифами…

Фелрус зашелся в кашле — как будто кто-то бил и скреб по горшку металлической поварешкой. Наконец грохот стих, и существо продолжило:

— В одних пророчествах говорится о появлении потомка императорской династии, который якобы и станет спасителем. Наглядный пример — друидские небылицы о Перегрине. И таких примеров хватает: вещие кузнецы предсказали приход Орифламма, иерофанты — приход Сайнозура. Прочие магические общества верят, что появятся два наследника императорского рода: один — спаситель, другой — разрушитель. Взять хотя бы волшебников с их бредом об Альционе и Буревестнике. Полная ерунда. Все пророчества одинаково лгут. — Фелрусу вновь помешал лязгающий кашель. — А правда в том, что чистокровные имперцы вроде тебя всего лишь инструменты. Инструменты, которые можно использовать по-разному: во благо или во вред делу Разобщения. Ты, Нико, инструмент, созданный демонами, и твоя судьба — приблизить Разобщение.

Нико крепко зажмурился. Оцепенение и шок не проходили. Он понимал каждое слово монстра, но все происходящее по-прежнему казалось каким-то нереальным. Голос Фелруса перешел в раскатистый рокот:

— Имей в виду: если решишь от меня убежать, столкнешься с невообразимыми опасностями, о которых ты даже не подозреваешь. — Монстр умолк, словно над чем-то раздумывал. — Лишь несколько людских божеств знали о присутствии Тайфона. Великие боги и богини слишком заняты своими тронами и королевствами, чтобы его заметить. А вот горстка мелких божеств обнаружила, что Тайфон здесь, и создала альянс для борьбы с ним. Они называют себя Альянс Святых Еретиков и тоже пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком. Хотя все твои родственники до единого гибнут еще в младенчестве. — Фелрус хихикнул. — На войне все средства хороши. Мы уничтожаем всех новорожденных наследников Альянса, а они — всех наших… Всех, кроме тебя, Нико. Надо отдать Тайфону должное. Додуматься украсть твой дар вместо того, чтобы попытаться тебя вырастить — разве не гениально? А после он замаскировал тебя под какографа. Альянс ни за что на свете не заподозрил бы, что умственно отсталый мальчишка может оказаться нашим имперцем…

Ноги Фелруса задрожали.

— Запомни: стоит Альянсу узнать о твоем существовании, и тебя вмиг прикончат. С твоей смертью изумруд утратит всю свою силу, мы лишимся способности колдовать на Праязыке, а с ней — и шанса создать второго дракона. — Ноги монстра теперь не просто тряслись, они ходили ходуном. — Ты не осознаешь, насколько серьезна грозящая тебе опасность. Наверняка Альянс Еретиков уже о тебе знает. По-твоему, кто прислал Дейдре, эту якобы друидку? Да она убьет тебя при первой же возможности — и давно бы убила, если б не опасалась сорвать участие делегации друидов в Совете. Малыш, неужели тебе не ясно? Я твой единственный шанс выжить. Ты должен присоединиться ко мне…

Внезапно шрам Нико раскалился. Ноги голема уняли дрожь.

— Кажется… — прохрипел монстр и заковылял в сторону юноши. — Кажется, я ощущаю твое присутствие…

Однако ходьба слишком тяжело давалась Фелрусу. Ноги не держали его; сапоги разъехались, и голем едва успел подставить уцелевшую руку.

— Если бы я только мог тебя видеть, — ворчал Фелрус. — Что за таинственный язык тебя скрывает?..

Голему удалось кое-как подняться. Было заметно, что каждый вздох дается монстру с большим трудом.

— Кстати, на случай, если твоя ненависть к Разобщению и тем, кто тебя создал, столь велика, что ты готов пойти на самоубийство, лишь бы оставить нас с носом: это ничего не изменит. Я заранее побеспокоился о запасном варианте, и скоро у тебя появится двоюродный братик или сестричка. Со временем я выращу еще одного наследника Империи. А ты только зря пожертвуешь собой.

Монстр едва волочил ноги, но неумолимо приближался: сапоги голема шаркнули в каком-то футе от Нико. Один из ночных кошмаров, прикрывавших чарослова, не выдержал и захныкал.

— Никодимус, — прохрипел Фелрус, — вступай в наши ряды. Обещаю: награда превзойдет самые смелые твои мечтания. Просто вернись обратно в Звездную крепость. А я тебя оттуда заберу.

Голем сделал еще один нетвердый шажок. Носок сапога приземлился всего в дюйме от лица Нико. Два ночных кошмара съежились.

Фелрус занес ногу для следующего шага, но одно из ночных созданий протянуло щупальце и устроило ему подсечку. Убийца качнулся, попятился и рухнул на колени. И хотя лицо монстра скрывал капюшон, из-под плаща вынырнула покрытая шрамами левая рука и схватилась за белую, как тело личинки, шею.

— Этот голем отжил свое, — прошипел демон. — Я вынужден тебя покинуть. Никодимус, выбор за тобой: подчинись, возвращайся в академию и познай невиданные власть и силу, какими обладают лишь боги. Или восстань против меня и умри.

Жуткий кашель сотряс грудь монстра, заставив его запрокинуть голову. Капюшон сполз, и показалась длинная грива белесых волос. Во лбу сияла полоса текучего текста на нуминусе. Кожа существа казалась белее бумаги. Черты красивого лица были тонкими: узкие губы, курносый нос, широко посаженные глаза.

Очередной приступ кашля вырвался из горла голема, и тот упал ничком. Подбородок уткнулся в гравий в считаных дюймах от носа Нико. Кожа существа пошла серыми, цвета железа, пятнами. Глаза твари — две черные точки на кроваво-красном фоне, ни белой склеры, ни темного зрачка — уставились прямо на Нико.

Мучительно содрогнувшись, голем выбросил руку вверх, словно хотел выстрелить заклинанием. Но одно из ночных страшилищ спрыгнуло с Нико и метнулось к руке Фелруса. Это был трехрогий тролль. Коренастое создание впечатало руку голема в придорожную грязь.

Внезапно Нико осознал, что видел этого тролля раньше — причем не раз. Здесь происходило нечто странное. И до жути пугающее…

Сердце Нико бешено колотилось. Он попробовал выбраться из кучи ночных кошмаров, но перед глазами у юноши заплясали яркие оранжевые точки. Земля ушла из-под ног. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

Окружившие Нико ночные страшилища зашептали со всех сторон, уговаривая чарослова не высовываться, пока не миновала опасность. Перед ним появился маленький безглазый дракон с щупальцами, растущими прямо из подбородка. Эту страшилку юноша тоже узнал: то был Тамелкан. В четырнадцать лет Нико сам дал воображаемому дракону воображаемое имя.

Со дня приезда в Звездную академию Нико представлял себе разных чудищ и населял ими окрестные леса. Черпая вдохновение в рыцарских романах, он мечтал, как выберется из стен академии, чтобы сразиться с придуманными врагами… И вот, какой бы невероятной ни казалась мечта, она сбылась. Ночные ужасы, создания, которые спрятали его от Фелруса и сейчас прижимали чарослова к земле, — именно их он и воображал себе в детстве.

В панике Нико дернулся из последних сил и скинул с себя двух синих чудищ. Пошатываясь, он встал на колени, но тут на него наскочил Тамелкан. Щупальца дракона обвили голову юноши.

В плену у собственной мрачной фантазии Нико рухнул навзничь и потерял сознание.

Глава тридцать вторая

Проснувшись, юноша обнаружил, что плывет по окутанному ночными тенями лесу. Где-то в вышине меж густых крон шелестел, раскачиваясь на черных ветвях, озорник-ветер. Пятнистая дорожка лунного света то угасала, то вновь начинала струиться по лесной подстилке.

Вспомнив, как чуть не попался в лапы Фелрусу, Нико с криком сел. Должно быть, голем вышел из строя прежде, чем юноша отключился.

Его панический вопль сотней мелких осколков разлетелся по лесу. Нико упал на землю и поморщился от боли: задом он примял кусты снежноягодника и угодил в самую гущу колючек.

Вокруг суетились ночные ужасы, спрятавшие юного чарослова от Фелруса. Теперь он их вспомнил — монстров из его собственных мальчишеских фантазий о приключениях. Все в сборе: и неодемон-оборотень Фаэль; и Тамелкан, безглазый дракон с щупальцами на подбородке; и насекомообразный Уро с человеческим лицом и крюками вместо ладоней; и Гаркекс, рогатый огненный тролль.

В детских мечтах все эти чудища достигали огромных размеров. Теперь же перед Нико предстали их миниатюрные копии синего цвета — не монстры, а монстрики — даже могучий Тамелкан был не крупнее олененка.

Нико не забыл, как воображаемые звери окружили его на тропе. Вообще-то последнее, что он запомнил, прежде чем потерять сознание, это щупальца Тамелкана, обвившие ему голову. Но ночные ужасы больше не казались враждебными. Более того, как раз когда он проснулся, они бережно несли его через лес.

Гаркекс, трехрогий огненный тролль с каменной кожей и зубчатыми бивнями, явно отчитывал остальных; писклявый голосок что-то ворчал на незнакомом языке. Над головой тролль держал Каталог.

Нико всерьез опасался за свой рассудок. Может, он сошел с ума? Всплывающие в памяти образы скорее походили на галлюцинацию или страшный сон. Неужели он и впрямь встретил Фелруса, а родители действительно поклонялись демонам?..

Пока юный чарослов раздумывал над этим вопросом, крики Гаркекса, похоже, возымели действие: монстрики утихомирились. Они перестали кружить и воззрились на Нико. Гаркекс продолжил разглагольствовать. Медленно, как побитые псы, чудища возвращались. Некоторые — склонив головы в поклоне, другие — понурив морды и потупив глазные стебельки.

Огненный тролль опустился на землю напротив Нико и протянул ему Каталог. Чарослов встрепенулся. Нет, он не сошел с ума, и встреча с Фелрусом ему не померещилась, и Гаркекс — заклятый враг из детских выдумок — выглядел совершенно реальным.

Он взял Каталог из рук миниатюрного тролля и прижал книгу к груди. Гаркекс обратился к юноше с проникновенной речью; с каждым страстным словом, с каждым писком из всех трех рогов вылетали крохотные залпы рыжего пламени.

Нико осоловело наблюдал, как его подхватили на руки и вновь понесли через лес. Как же поступить? Попробовать сбежать или довериться монстрикам из детства?.. Если бы они желали ему смерти, то разорвали бы на куски, пока он был без сознания. Или просто выдали бы Фелрусу. Он решил, что позволит им себя нести.

Они шагали по залитому крапчатым лунным светом редколесью. Вскоре отряд вышел к горному ручью, который монстрики на удивление легко пересекли. Чуть позже Нико почувствовал, как что-то щекочет пятки. Юноша посмотрел вниз: его тащили через заросли остролистного папоротника. Шедший впереди Гаркекс направо и налево косил высокую траву, наказывая непослушную растительность за то, что посмела преградить им путь.

Они вошли в очередное пятно лунного света, и Нико заметил, как сильно похолодало: изо рта вырывались облачка пара. Ночные ужасы шагали по лугам, вдоль берегов прудов и озер, сквозь густой кустарник. В лесу им то и дело попадались мертвые и умирающие деревья, глядя на которые Нико вспоминал слова Фелруса.

Стоило ли верить голему? Неужели тот был прав и своим появлением на свет чарослов обязан прихоти демона?..

Сердце Нико забилось быстрее. С того самого дня, как он узнал о своей какографии, его жизнь превратилась в одно большое недоразумение. Все шло наперекосяк. Кто-то другой, а не он должен был стать какографом, источником ломаного опасного языка. Ему же, казалось, уготована судьба Альциона, неиссякаемого кладезя созидательных, целительных текстов…

Теперь юноша убедился в обратном: проклятое увечье, этот чудовищный недуг, и есть его судьба. Он из семьи демонопоклонников — монстр, которого вывели, как какого-нибудь зверя, в результате селекционной работы.

Конечно, оставался шанс, что Фелрус солгал. Однако некий потаенный инстинкт подсказывал Нико: голем сказал правду.

— Не буду я марионеткой демона! — сжимая кулаки, прорычал Нико. Голем упомянул, что потомки императорской семьи — обоюдоострые инструменты, которые может использовать любая из сторон. Что ж, тогда он станет орудием сопротивления!

Он закрыл глаза и представил себе изумруд Арахеста; ограненная слезинка камня блеснула перед мысленным взором юноши. Вот где его спасение. Он всем сердцем, отчаянно желал вернуть самоцвет. Вернув изумруд, он вновь станет цельным. И вступит в борьбу против Разобщения.

Внезапно от келоидных рубцов на шее полыхнуло жаром.

— Пламя небесное! — выругался Нико.

Фелрус предупреждал, что рубцы выдают местоположение хозяина, распространяя невидимые чары. А еще голем жаловался на некую силу, которая рассеивает излучение шрама. По мнению Нико, этой силой вполне могли обладать воображаемые звери, что теперь несли его через лес. А ведь Фелрус все равно едва его не настиг, несмотря на потерю сигнала… Бежать некуда!

К тому же Нико тревожился из-за дракона. Вдруг Фелрус и впрямь использовал изумруд для создания напавшего на Триллинон дракона? И что тогда делать? Жить дальше с тяжким грузом вины, осознавая, что твоя смерть могла бы отсрочить вторую атаку и спасти множество жизней? Хватит ли у него духу покончить с собой?..

Ну уж нет, одернул себя юноша, страху он не поддастся. Он закрыл глаза и очистил разум. В тот же миг образ изумруда вновь появился перед его мысленным взором — как никогда яркий. Нико ощутил на лице теплое покалывание. Инстинкт подсказал ему, что Фелрус не соврал: камень действительно искал способ вернуться. При мысли об изумруде сердце какографа бешено заколотилось.

— Спокойствие, — прошептал он, пытаясь усмирить взбунтовавшиеся эмоции. Он знал, нужно мыслить логически. Сначала он найдет и как следует расспросит Дейдре.

И тут монстры забрались в непроходимые заросли молодого сосняка, где царила полнейшая темнота. Даже полуденное солнце сюда бы не проникло. Гаркекс выдул из трех рогов язычки пламени. Тусклые лучики света озарили поверхность невысокого утеса, что протянулся в обоих направлениях. Ночные кошмарики потопали прямо к утесу, словно не замечая препятствия. Они же врежутся в скалу! Нико едва успел выбросить вперед руки…

Но ничего не произошло. Опустив руки, чарослов увидел, что отряд прошел сквозь камень и очутился на озаренном лунным светом уступе. Он выругался и посмотрел назад. Скала оказалась фальшивкой — вместо камня из земли рос затейливо написанный субтекст.

По команде Гаркекса выдуманные звери мягко опустили Нико на подушку изо мха. Теперь отряд стоял на вершине холма с видом на залитую лунным светом поляну. По всей поляне были разбросаны заросшие плющом каменные арки, невысокие башни и остатки рухнувших стен.

Нико во все глаза смотрел на руины. Должно быть, давным-давно здесь находилась одна из хтонических деревушек, построенных вблизи Звездной крепости. Он где-то читал, что во время осады Звездной крепости Новосолнечный легион уничтожил подобные поселения — все до единого. Интересно, кому понадобилось прятать эти руины за субтекстом?

Гаркекс что-то быстро затараторил, жестами указывая на Нико и Каталог. Остальные монстрики кивали. Внезапно правое предплечье тролля исчезло, обернувшись облачком рун цвета индиго.

— Так вы конструкты! — воскликнул Нико. — Вы написаны на фиолетовом языке Каталога.

Огненный тролль подошел к юноше и протянул правую ладонь. Нико неуверенно пожал тающую на глазах руку конструкта, и Гаркекс что-то пропищал, обращаясь к чарослову. Из текста тролля выпало мерцающее предложение. Фиолетовые слова приземлились на тыльную сторону ладони Нико и проникли под кожу.

Чарослов вскрикнул и отдернул руку. Но огненный тролль продолжал тихонько нашептывать, указывая на предплечье Нико. Юноша взглянул на свою ладонь и ахнул: фраза татуировкой прорисовалась на коже.

Нико знал, что каждому магическому языку соответствует определенный материал, на котором тот может быть записан. Так, для заклинаний на общем языке и языках волшебников подходила лишь бумага или пергамент. Друиды использовали дерево. Вещие кузнецы гравировали свои чары на металле. Создатели же фиолетового языка Каталога, кем бы они ни были, очевидно, татуировали магическую прозу прямо у себя на коже.

Гаркекс медленно распадался на строки, переписывая себя на предплечье Нико — ощущение не из приятных, но хоть не больно. Одна за другой фразы скользили по руке и исчезали.

Когда все закончилось, Нико восхищенно осмотрел предплечье: под кожей переливались кольца стройных рун. Вслед за троллем и безглазый дракон Тамелкан переписал себя на другую руку Нико.

А затем монстрики набросились всем скопом, словно спеша вытатуировать себя на коже чарослова. Внезапно Нико стало страшно.

— Стойте! Не все сразу… Я… — Он не договорил. Все было кончено. Последний из ночных кошмаров исчез.

Он оглядел свои руки. Задрал подол мантии и проверил голени. И даже отогнул воротник и заглянул за пазуху, рассматривал грудь. Все тело покрывал ровный фиолетовый текст.

— Я представлял вас в детских мечтах, — произнес он, изучая руны на ладонях. — Как же мне удалось вас записать? Я выучил фиолетовый язык Каталога несколько часов тому назад, но Гаркекса я придумал, еще когда у меня ломался голос, а Фаэля с Тамелканом — когда воевал с прыщами.

Он покачал головой. Может, он и впрямь спятил.

— Как мне удалось вас записать?

Он поднял глаза, привлеченный странным мерцанием. Прямо перед ним в воздухе повисли фиолетовые чары.

— Чьи это чары? — позвал Нико, оглядываясь в поисках автора заклинания. — Кто здесь?

Руины безмолвствовали, тишину нарушал лишь шум гуляющего в деревьях ветра.

Заклинание подплыло к Нико. Юноша вскинул руки и попятился. Чары замерли и распались на две части. Нико с любопытством рассматривал первое субзаклинание. Это был учебный текст, где описывалось, как фиолетовый язык кодируется в письменный. Знакомый с аналогичными протоколами, которые волшебники использовали, чтобы вести безмолвные беседы на нуминусе, Нико быстро разобрался с тем, как действовало заклинание.

Вторая часть фиолетовых чар выглядела как закодированное предложение. Нико применил протокол перевода и прочел: «Их написала Звездная крепость». Юноша некоторое время ломал голову над переведенной строкой, пока не вспомнил, что сам только что задал свежеприобретенным татуировкам вопрос: «Как мне удалось вас записать?».

Он снова вздрогнул от страха.

— Чьи это чары? — повторил Нико и испуганно заозирался по сторонам, надеясь заметить таинственного колдуна. — Кто здесь?

И вновь в ответ тишина. Зато, пока он вертел головой, прямо у него под носом всплыло еще одно фиолетовое заклинание. Осторожно поймав чары, он перевел:

«Интересующий тебя язык индиго называется рикслан. Это наш язык для управления светом и текстом, наподобие вашего нуминуса. Звездная крепость пропитана метазаклятиями на рикслане. А поскольку рикслан евграфичен, твой разум к нему тянулся. Ты вообразил этих созданий, мечтал о встрече с ними — метазаклятия крепости ответили на твой мысленный позыв и приняли форму твоих фантазий. Когда твои существа поумнели, язык, управляющий Звездной крепостью, счел их угрозой и изгнал. Вот почему конструкты так тебя ненавидели. Ты стал невольной причиной их ссылки».

— Кто ты? — Широко распахнутые глаза Нико обшарили все вокруг, но не увидели ничего, кроме руин и дикого винограда. — Где ты?

И вновь перед Нико возник отрывок на рикслане, который он тут же схватил и перевел:

«Вижу, плоды твоих оживших подростковых фантазий тебя простили. Они могли запросто поселиться внутри этой могущественной книги, но предпочли твою кожу — она придаст им больше силы. Это я убедил их привести тебя сюда».

Нико затряс головой.

— Что тебе нужно? Покажись!

На этот раз текстовый ответ образовался в воздухе прямо у него на глазах. Казалось, руны сотканы из сгустков лунного света. Надпись гласила:

«Мне нужна небольшая услуга. В обмен я отвечу на многие вопросы. Тебе ничто не грозит; мы слишком слабы. Мы не в состоянии влиять на физический мир и лишь слегка влияем на мир магический».

Нико с трудом сглотнул, переваривая услышанное.

— Вы мертвые?

Вместо ответа в зарослях дикого винограда появилось слабое фиолетовое мерцание. Затем, одна за другой, в воздухе замелькали искорки цвета индиго, медленно образуя контур ног и туловища.

По мере того как конструкт приближался к Нико, он обретал плоть и цвет, переливаясь оттенками белого, индиго и серого. Однако чары так до конца и не сгустились. Сквозь полупрозрачную фигуру просвечивали силуэты разрушенных зданий.

На первый взгляд его можно было принять за человеческого ребенка лет восьми-десяти. Длинные и тонкие ноги с шишковатыми коленками и широкими ступнями. Хрупкое тельце укрыто белой туникой. И короткий рукав — один, для правой руки. Левая рука у конструкта, похоже, отсутствовала. Зато правая оказалась длинной и грациозной, с крупным локтевым суставом и узким предплечьем. Единственная ладонь была широкой, с удлиненными тонкими пальцами.

По увитым диким виноградом ступенькам конструкт поднимался к Нико, время от времени используя руку в качестве дополнительной ноги. Нико отступил назад, когда призрак достиг выступа. Кожа существа имела светло-серый оттенок, а длинные волосы были белыми как снег.

На лице сверкали огромные, с мужской кулак, глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками. Похожий на клюв нос нависал над мягким подбородком. Конструкт улыбнулся, обнажив ровные зубы, а затем наколдовал ответ на рикслане: «Ты прав, мы мертвы. Добро пожаловать на место нашего последнего упокоения». И согнулся в поклоне.

Затаив дыхание, Нико ответил на поклон. Он вдруг осознал, что разговаривает с самым настоящим хтоническим призраком.

Глава тридцать третья

Разбуженная резким стуком, Амади вскочила на постели и спросонья уставилась на голые белые стены комнатушки, которую ей выделили в Звездной академии. Во сне она боролась с гигантским книжным червем. Перевязанное предплечье болело.

Стук повторился, и волшебница выпрыгнула из кровати. За окном по-прежнему чернело ночное небо.

— Кто там?

— Госпожа, это я, Кейл.

— Входи, — натягивая халат, разрешила она секретарю.

Молодой иксонец проскользнул в комнату.

— Ты меня пугаешь, Кейл. Только я сомкнула глаза… Неужели черви вернулись?

— Нет, госпожа магистр. — Глаза мужчины были широко распахнуты. — Очередная смерть, еще один какограф убит.

Амади резко вздохнула.

— Шеннон сбежал?

— Нет, он по-прежнему заточен под Летней башней. Жертва — Девин Доршир, соседка Никодимуса по комнате. Никодимус и здоровяк по прозвищу Простак Джон как сквозь землю провалились… Согласно показаниям младших какографов, около полуночи они слышали крики, но были чересчур напуганы и лишь четверть часа назад решились выйти из комнат.

Амади выругалась.

— А как же решетки? Ведь мы запечатали магией все входы и выходы — предполагалось, что и мышь не прошмыгнет.

Кейл прижал ладонь ко рту.

— Это я виноват, госпожа магистр. Я предложил снять охрану с башни. Похоже, Шеннону каким-то образом удалось передать Никодимусу магический ключ от решеток. Вся ответственность лежит на мне.

— Чушь, — рявкнула Амади. — Приказ отдавала я. — Она повернулась к прикроватному сундуку. — Поднимай всех. Бей тревогу. К тому времени как я оденусь, поиски должны идти полным ходом. Я лично поговорю с подручными ректора.

Кейл кивнул и поспешил к выходу.

— Хотя… Кейл, сначала я планирую осмотреть тело погибшей. Выдели мне двоих стражников. Где произошло убийство?

Мужчина задержался в дверях.

— В Барабанной башне, на верхнем этаже. Я сейчас же пришлю вам двух чарословов для сопровождения. Там ничего не трогали, но тело… госпожа магистр, вас ждет жуткое зрелище.

Четверть часа спустя Амади уже стояла в Барабанной башне и, морщась, осматривала труп младшей волшебницы.

Боевое заклинание раздробило лицо девушки почище любого тупого орудия. Вокруг тела натекла лужа крови, которая уже начала сворачиваться.

— Н-да… колдун из убийцы неважный, — сказала Амади, обращаясь к стоящим позади стражникам. — Похоже на пулевое заклятие, совсем простенькие чары.

Стражница стиснула зубы. Она почти не сомневалась, что Шеннон ведет какую-то грязную игру. А иначе зачем ему столько денег и почему он их прятал в своей спальне? Какой позор: брать взятки у безграмотного дворянина. Да и кто, кроме старого волшебника, мог устроить нашествие книжных червей? Все указывало на лингвиста.

И вот теперь выясняется, что убийц двое.

— Это дело рук какографа, — прошептала она. — Никодимуса или великана.

Кстати, Никодимус вполне мог убить и Нору Финн, действуя по указке Шеннона.

— Ты, — обратилась Амади к одному из стражников. — Ступай в Летнюю башню и разбуди Шеннона. Мне нужны ответы.

Мужчина кивнул и выскользнул за дверь.

— Интересно, откуда здесь взялось столько пыли, — проворчала Амади, меряя шагами комнату. Пыль равномерным слоем была рассеяна по всему полу, а у двери лежала довольно большая ее куча, накрытая чем-то вроде белой простыни. Кроме того, в одном углу Амади заметила холмик из древесных щепок.

— Ты, — велела она оставшейся стражнице, высокой седой женщине. — Обыщи остальные помещения Барабанной башни. Сообщи мне, если наткнешься на похожую пыль или щепки.

Женщина выбежала из комнаты, а на пороге возник Кейл. Он пожевывал нижнюю губу. Плохой знак.

— Что такое?

— Новости от библиотекарей. Пропал один из ценнейших артефактов Звездной академии.

— Уничтожен книжным червем?

Секретарь покачал головой.

— Книга лежала в надежном хранилище, к тому же в главную библиотеку зараза так и не проникла.

Амади закрыла глаза и вдохнула полной грудью.

— Дай угадаю: последним, кто пользовался артефактом, был Шеннон или Никодимус.

Кейл кивнул.

— Это еще не все. Речь идет о поисковом гримуаре под названием «Каталог»; он имеет доступ ко всем текстам, хранящимся в Звездной крепости. И нам известно, что похититель, кем бы он ни был, искал касательное заклинание.

— Откуда такая информация?

— В копиях касательного заклинания из библиотек академии теперь полно ошибок.

Амади нахмурилась.

— Выходит, что при каждом обращении к артефакту его нынешний обладатель ломает искомые чары?

— Более того, поломанные вором свитки стали заразными — все до единого, — кивнул Кейл. — В каждом манускрипте, который их касался, появляются ошибки. Педагогическая библиотека в башне Марфила уничтожена целиком.

— Никодимус! — прорычала Амади. — Если этот мальчишка полезет в книгохранилище или главную библиотеку, Звездная академия будет разорена.

Кейл снова кивнул.

Амади выругалась.

— Сначала книжные черви, теперь это. Похоже, мы имеем дело с воплощенным хаосом.

— Госпожа… вы хотите сказать?..

— А ты еще сомневаешься, Кейл? По крепости прокатилась волна странных происшествий. Убийства, смерти, коррупция — и прочая мерзость. Вспомни о шраме: руна «несоединимое» перечеркивает руну «плетение». Да парнишке судьбой предначертано сеять хаос и сумятицу.

Кейл тяжело вздохнул.

— Мы не знаем наверняка, сбывается ли антипророчество.

— Не знаем, зато у нас достаточно улик, которые прямо указывают, что пора действовать. — Она направилась к двери. — Пойду допрошу библиотекарей. Я должна как можно больше узнать об артефакте. А ты ступай в башню Эразмуса: поставишь в известность караульных. Если вовремя не изловить мальчишку, его разум сгноит страницы наших книг — одну за другой — подобно пожирающей плоть опухоли. Пусть разбудят ректора и сообщат, что Буревестник, по всей видимости, найден.

Фелрус, который чувствовал себя куда уютнее в новом глиняном големе, крадучись пробирался через лес к югу от Звездной крепости. Два часа до рассвета. Воздух был холодным, а небо — черным. Усиливающийся ветер ревел в деревьях.

Около часа назад магический сигнал от шрама Никодимуса окончательно перестал поступать. Занятый созданием нового голема, Фелрус упустил возможность более точно определить местонахождение мальчишки.

Впрочем, последний сигнал поступил из этого леса — и теперь Фелрус методично прочесывал поросшие лесом предгорья. В данный момент он следовал оленьей тропой к рощице молодых вязов. Он надеялся вновь уловить исходящие от шрама чары, но, похоже, мальчишка обзавелся новым покровителем, и тот надежно глушил любой сигнал.

Ветер продолжал задувать, устроив в лесу почти непрекращающийся листопад. Фелрус поморщился: в отсутствие сигнала поиски казались пустой тратой времени. Вряд ли он отыщет что-либо помимо осенней листвы.

Несколько часов назад на дороге в Серый перевал он наговорил целую речь, пытаясь убедить спрятавшегося какографа. Но успешно ли? В этом Фелрус сомневался. Если бы щенок хотел сдаться, он бы уже вернулся в Звездную крепость — однако переписанные Фелрусом горгульи ни о чем подобном не сообщали.

Фелрус поймал кружащий в воздухе лист и задумался, почему Никодимус не принял его предложения. Напрашивались две явные причины: либо угрозы жизни на мальчишку не действовали, либо щенок чувствовал себя в безопасности под защитой нового покровителя.

Фелрус смял лист, гадая, кто мог прятать Никодимуса. Явно не божество: иначе Фелрус давно бы ощутил постороннее присутствие. И не выжившая друидка — в одиночку она бы не справилась.

Может, не так уж и важно, кто его прячет. Главное — нащупать нужные кнопки: выяснить, чем щенок дорожит больше жизни, и ударить по больному.

Звездная крепость скрылась за деревьями. Лишь горделивый Эразмусов шпиль одиноко выступал над верхушками темных вязов. Бледные губы Фелруса изогнулись в ухмылке: у него созрел план.

Правда, придется использовать истинное тело, и целый день уйдет на приготовления. Но все равно план был идеален.

Листья осыпались все быстрее. Фелрус рассмеялся. Он знал, по крайней мере, одну вещь, которую Нико ценил больше жизни.

— И вы подпустили его к Каталогу? — возмущенно всплеснула руками Амади.

Шеннон спокойно сидел на койке в своей тюремной камере. Стражники опутали голову старика паутиной из цензурных чар, перекрыв магические потоки. Теперь он был абсолютно слеп.

Несмотря на все хлопоты и невзгоды последних дней, лицо старого волшебника сохранило безмятежное выражение.

— Без моего заклинания Никодимус стал бы легкой добычей голема.

— Магистр, сам ректор подозревает, что Никодимус — Буревестник, принц хаоса. Хватит с меня ваших историй о глиняных…

Шеннон подался вперед. От запястий и щиколоток волшебника протянулись толстые кандалы из строк магнуса, прикрепленные к стене камеры… И хотя прочные магические оковы выглядели надежно, Амади сочла, что ножная цепь длинновата, и предусмотрительно отступила назад.

— Вы не нашли ничего странного в Барабанной башне? — спросил лингвист. — Не обязательно глину, любой природный материал, связанный с почвой: металл, гранит или…

— Пыль… — само собой вырвалось у нее. — В углу лежала горстка щепок, но пыль разлетелась повсюду. У стены даже вырос целый пыльный холмик, накрытый драной белой простыней.

Пустые глаза Шеннона расширились.

— Совпадение? Отрезанная мной рука глиняного голема была завернута в белый рукав.

— Магистр, вам самому не надоело? Сказочки про големов не сработают. Откуда здесь взяться текстам с древнего континента?

— Амади, ты сама себе противоречишь. Ты объявила о приходе Буревестника, тем самым признав, что узы, удерживающие демонов на древнем континенте, слабеют. Однако не допускаешь и мысли, что магия древнего континента могла пересечь океан. — Амади промолчала. — Охраняй вы паренька как следует, ничего подобного бы не случилось, — строго произнес Шеннон. — Теперь же вам осталось лишь…

— Достаточно, — вспылила Амади. — Как могли, так и охраняли: все силы были брошены на отражение атаки книжных червей. Вы ведь знали, что Никодимус сбежит! И даже тайком передали ему ключ от башни. И теперь вы за него в ответе. Если хотите вернуть мальчику честное имя, помогите его найти. Прошу вас, магистр. Помогите нам вернуть Каталог и схватить Буревестника!

Шеннон нахмурился. Амади сделала глубокий вдох. Может, старик прав, и она зря сняла охрану с Барабанной башни. Если ректор прознает, что она упустила единственный шанс задержать Никодимуса, Шеннону не придется долго скучать в тюрьме — в ближайшее время она составит ему компанию…

— Вы можете найти мальчика? — стояла на своем Амади. — Вы знаете, где его искать?

Он покачал головой.

— А если б и знал, не сказал бы. Зря ты упомянула антипророчество: я лишний раз убедился, что Нико лучше держать подальше от Звездной крепости. Насколько я понимаю, стоит ему попасться, и наш ректор мгновенно подвергнет паренька строжайшей цензуре, превратив в магического невежду.

— Но вы же наверняка научили его создавать вещательные чары!

— Допустим, научил. Но я и не подумаю их использовать! — возразил Шеннон. — Ты можешь притвориться, что я прощен, и даже разыграть побег из тюрьмы и проследишь за мной — в надежде выйти на Нико. Так вот, при малейшем подозрении на слежку я не стану искать с ним встречи.

Амади принялась ходить взад-вперед по тесной камере.

— Почему вы выгораживаете мальчишку?

— А тебе не приходило в голову, что он может оказаться Альционом?..

— Да ну? Тогда где хотя бы малейший признак, хотя бы намек, что мы имеем дело с потенциальным великим колдуном и принцем магического порядка? — фыркнула она. — Его какография, которая заразила всю академию поломанными чарами? Или шрам, символизирующий разгул хаоса? А может, смерть и разрушения, которые следуют за ним по пятам, словно морской шторм за буревестником?

— Открой глаза, Амади! Созданный при помощи древнейшей магии конструкт убивал моих учеников одного за другим, лишь бы до него добраться. Кто, кроме демона, мог принести древний язык на этот континент?

Амади поджала губы.

— Амади, меня подставили. Демонический конструкт постарался на славу, преподнес вам подозреваемого на блюдечке с голубой каемочкой. Надо отдать ему должное: он не только сумел направить расследование в ложном направлении, но и втемяшил вам в головы идею с антипророчеством. Пойми: антипророчество на руку демонам, а ты идешь у них на поводу, вместо того чтобы переживать из-за пророчества истинного.

Амади собралась ответить, но тут в дверь камеры постучали.

— Войдите, — крикнула она. Дверь распахнулась, и на пороге возник один из стражников, невысокий мужчина с кучерявой рыжей бородой.

— Что на этот раз?

— Послание от вашего секретаря, — ответил стражник, не отрывая взгляда от чар, зеленеющих в его ладонях.

— Госпожа, — прочел он, — друиды Дейдре и Кайран исчезли. Друиды из делегации Увядшего древа утверждают, что понятия не имеют, куда делись эти двое. — Стражник поднял глаза. — Подписано магистром Кейлом.

— Кровь Лоса! — не выдержала Амади. — За что мне все это?..

Глава тридцать четвертая

Спускаясь вслед за древним призраком в разрушенную хтоническую деревню, Нико прокручивал в памяти все, что знал о духописи.

Насколько он помнил, могущественные чарословы прибегали к этому средству на краю могилы, когда чувствовали приближение смерти. В духописи (или призрачной магии) использовалась усовершенствованная версия того, что Шеннон называл «проецированием»: у себя в голове маг создавал сложную матрицу на нуминусе; со временем матрица превращалась в магическую копию разума мага, нечто вроде слепка с живого сознания. Позже магический разум обрастал текстовой плотью — и все это происходило внутри физического тела духодея. Автор и текст постепенно становились единым целым.

Волшебники творили призрачные чары на нуминусе, и те немногие призрачные маги, которых Нико довелось встретить, с головы до пят сверкали золотом. После смерти духодеев их призраки (или духи) продолжали жить в местах упокоения, которые сохраняли магический текст. Так, духи Звездной крепости обитали в особом некрополисе под цитаделью.

А еще Нико знал, что существует несколько разновидностей «ломаных» призраков. Умертвия, к примеру, нападали на другие тексты и даже на чарословов, которым не повезло забрести на территорию некрополиса. А вурдалаки отказывались покидать мертвое тело хозяина, частенько бродя в виде полуоживших трупов.

К счастью, у призрака, что плыл сейчас перед юношей, не имелось ни единого изъяна. Несмотря на прозрачность, его образ и текст выглядели на удивление цельными — поразительное достижение для чар тысячелетней давности…

Вслед за призраком Нико спускался по крутой осыпающейся лестнице к руинам хтонической деревушки. Порывистый ветер задувал все сильнее, бушуя высоко в кронах деревьев.

— Магистр, — обратился юноша к призраку, — как мне следует вас называть?

Хтонический дух замедлил шаг и с улыбкой передал Нико три фиолетовые фразы. Чарослов прочел: «Зови меня Талки. На нашем языке «талки» — форма мужского рода слова «переводчик». При жизни я был послом и общался с твоими предками».

Оторвавшись от послания, Нико поймал на себе пристальный взгляд широко распахнутых янтарных глаз. Талки сотворил еще две фразы и протянул их чарослову: «Полагаю, твой род ведет начало от правителей Новосолнечной империи. На тебе черные одежды, как у них».

Прочитав последнюю фразу, Нико только крепче прижал к груди Каталог. Из учебников он помнил, что Новосолнечная империя при поддержке тогда еще юного Ордена Нуминуса вырезала хтоников, всех до единого.

— Я родом из Остроземья, — осторожно вставил он.

Талки кивнул и написал ответ: «Да, я понимаю, что Новосолнечная империя пала много веков назад. Я слышал, она создавалась по образу и подобию Солнечной империи с древнего континента, но хотел бы знать больше. А пока следуй за мной».

Взмахнув собранными в конский хвост шелковистыми волосами, призрак отвернулся от Нико и поскакал дальше на своих трех конечностях. Чарослов зашагал следом, углубляясь в заросшие диким виноградом руины. По пути дух набросал очередной отрывок и перебросил текст через плечо. Нико кинулся его ловить, едва не поскользнулся, но все-таки поймал:

«Тебе стоит знать, что наши магические языки не слишком совместимы с человеческой кожей. Когда конструкты покинут твое тело, на память останутся болезненные отметины. Впрочем, не навсегда. Вот почему Химера, наша богиня, дала моему народу столь нежную и бледную кожу. Любой живой хтоник мог безболезненно записывать и стирать чары, используя собственное тело как вечный холст. Увы, это ослабило наши кожные покровы и стало одной из причин, по которой ваши предки так легко стерли древнейшую цивилизацию хтоников с лица земли».

Нико замедлил шаг, обдумывая прочитанное. Призрак остановился и, прежде чем выпустить очередной отрывок, окинул юношу внимательным взглядом.

«Не тревожься, я не держу зла. Ты ведь, как и я, ученый? Проводишь исследование?»

Дочитав, Нико поднял глаза.

— Исследование?..

Талки поспешил выложить очередной отрывок:

«Ты ведь евграфер? Исследуешь евграфичные языки, разве нет? Оба наших языка — и рикслан, и питан — евграфичны. Или есть другая причина, почему ты захватил с собой Живую книгу?»

Нико посмотрел на Каталог.

— Живую книгу?..

Хмурясь, призрак извлек очередную порцию текста:

«Пергамент Каталога остается живым благодаря Первому языку. Не знаю, известно ли тебе, но для записи наших языков подходит исключительно живая, дышащая кожа. Конструкты, ожившие фантазии подростка-мечтателя, предпочли твое тело Каталогу, потому что для них ты — источник силы. В этом и заключается прелесть наших наречий: мы способны превращать в текст собственные тела».

Нико перевел взгляд с Каталога на духа.

— Не понимаю…

Грудь призрака поднялась и опала в беззвучном вздохе: «Твоя Живая книга обучила тебя рикслану, одному из наших языков. А значит, ты евграфер, верно?»

— Я какограф.

Талки мотнул головой, записывая ответ: «Я уже это слышал от нашего последнего посетителя, который был здесь много лет тому назад. Только не забывай, что все евграферы ломают языки волшебников — в попытке сделать чары логичными. Вот почему твой разум влечет к рикслану: разум евграфера чувствует логику нашего языка. На рикслане ты должен колдовать почти без ошибок».

— Я… у меня получилось переделать субтекст, — признался Нико и тут же замер, как громом пораженный… а что, если?.. Он обернулся, рассматривая перевод призрачного послания. И к немалому удивлению, не обнаружил ни единой ошибки. Правда, оставалась вероятность, что дело в его недуге; какография частенько мешала ему распознавать сломанные руны — однако при переводе с нуминуса он каждый раз умудрялся наляпать столько ошибок, что даже его неполноценный разум легко их находил.

— Канон небесный! — тихонько выругался он. — Выходит, колдуя на этом вашем фиолетовом языке, я перестаю быть какографом?

С улыбкой призрак выдал ответ:

«Верно. С незапамятных времен мой народ знал, что состояние, которое вы зовете «какографией», вызвано несоответствием между магическим языком и разумом чарослова. В языках волшебников порядок рун произволен. А твой разум — разум какографа — отвергает произвольность; ему куда ближе языки с логическим строем, такие, как рикслан. Именно поэтому и ожили твои детские фантазии: порождения какографического разума, они воссоздали себя в виде конструктов, которымисейчас испещрена твоя кожа. И именно поэтому Каталог обучил тебя нашему языку… Уверен, что ты здесь не ради исследований?»

Нико взволнованно посмотрел на духа.

— Нет, магистр, я не исследователь. Но я хочу выяснить, почему мой недуг не проявляет себя в… — Он не стал договаривать, заметив, что Талки уже составляет ответ.

Запечатлев несколько фраз в мышцах предплечья, призрак нахмурился… стер два предложения, кое-что подредактировал… и лишь затем продолжил писать. Нико не находил себе места, весь испереживался в ожидании готового ответа. И наконец дождался:

«Тогда я должен попросить прощения. Наткнувшись однажды на твоих очаровательных монстриков, я решил, что в один прекрасный день их автор найдет гримуар на рикслане и увидит собственные темные фантазии. Примерно триста лет тому назад нас посетил еще один евграфер — пылкий юноша. Хотел знать о евграфии все. На тебя был похож. Хотя, по правде говоря, почти все мужские человеческие особи для меня на одно лицо… Так вот, собственно, лет десять тому назад я обнаружил в лесу твоих конструктов и постарался их убедить, чтобы они, как только тебя найдут, сразу привели сюда. Большинство уперлось: мол, нет и все, и ни в какую… знаешь, они ведь всерьез удумали — уж извини за откровенность — тебя сожрать».

— Сожрать меня? — фыркнул пораженный подобной перспективой Нико.

Талки кивнул и вывесил очередной абзац: «К счастью, они передумали и вместо того, чтобы тебя слопать, привели сюда. Извини, если их действия больше походили на похищение… Впрочем, раз ты не исследователь… это все меняет. Мы давно здесь обитаем — шестьдесят четыре хтонических призрака, — и впервые за долгие годы мне страшно за нашу судьбу. А я так надеялся, что ты нам поможешь. Последний евграфер побывал здесь целых три века назад. В обмен на знания древних он обновил наши тексты. А еще задолго до его прихода к нам присылали чарословов хтоники из Небесного древа. Но, судя по всему, последнее убежище нашего народа давно уничтожено».

Нико обомлел.

— Небесное древо существует на самом деле? И хтоники действительно сбежали через Веретенный мост? Выходит, его специально для побега и построили?..

Призрак улыбнулся.

«Какой ты любопытный! Прежде чем ответить, я должен знать, восстановишь ли ты наш призрачный гримуар — Живую книгу, где содержатся наши призрачные тексты. Нужно-то всего ничего: простое прикосновение владеющего риксланом чарослова. А в награду я отвечу на любые твои вопросы».

Нико на миг задумался.

— Меня преследует смертельно опасное существо под названием голем — нечто вроде конструкта-убийцы. Вы можете меня спрятать?

Улыбка Талки погасла. Дух выткал в ладони фразу и, прежде чем перебросить Нико, некоторое время ее изучал. Фраза гласила: «Ты что, преступник? Или легионер?»

— Ни то, ни другое, — ответил Нико.

Теперь Талки не раздумывал: «Тогда даже не буду спрашивать, почему за тобой охотятся. Сам расскажешь, когда сочтешь необходимым. Однако я должен знать, каким образом конструкт тебя выслеживает».

Юноша потрогал тыльную сторону шеи.

— На мне проклятие, которое излучает сигналы в виде чар…

Призрак вновь улыбнулся.

«Тогда мы сможем помочь. Здесь хранится одна из самых могущественных священных хтонических книг. Затрудняюсь перевести ее название, но легионеры нарекли книгу «Бестиарием». Это великий том, который скрывает руины деревни за визуальным субтекстом — наверняка ты уже заметил маскирующие чары. Кроме того, благодаря Бестиарию здесь все пропитано древним метазаклинанием, рассеивающим постороннюю магию при попытке покинуть руины: сигнальным чарам твоего проклятия отсюда не вырваться».

Нико вздохнул с явным облегчением. Талки энергично закивал и выдал следующий отрывок: «Более того, любой конструкт, созданный не на рикслане, попав сюда, быстро распадается. Вероятно, твой преследователь не станет исключением. Твои ночные страшилки понимали, какую опасность таят эти руины для конструктов, и поспешили переписать себя на твою кожу сразу по прибытии. Написанные на рикслане лишь частично, они в основном состоят из питана — нашего языка, который воздействует на обычный мир, наподобие вашего магнуса. Помоги восстановить наш призрачный гримуар, и мы с радостью позволим тебе остаться в этом святилище».

— Договорились.

Призрак засиял ярче, расплываясь в улыбке.

«Просто замечательно. Как мне тебя называть?»

— Никодимус Марка. Можно Нико.

«Нико, ты, вероятно, пожелаешь побыть у нас подольше. У нас есть чему тебя научить. Ты хотел бы узнать историю нашего народа?»

Нико ответил утвердительно, и призрак горделиво расправил плечи — словно наставник, радующийся за ученика.

«Тогда следуй за мной и слушай», — написал Талки и двинулся дальше, в глубь руин, подпрыгивая на всех трех конечностях. Он то и дело, буквально на секунду, останавливался — лишь для того, чтобы на скорую руку набросать очередной абзац.

«Начну с Небесного древа: оно действительно существует глубоко в горах. Раньше туда вел особый мост. Но наши метазаклятия и конструкты синекожих давно перекрыли путь. Человеку не дано ступить в долину Небесного древа».

Шагая среди камней, Нико с трудом вчитывался в магический текст. Зато хтоник, похоже, запросто совмещал два дела, успевая писать и ориентироваться в развалинах. Призрак двигался с удивительным проворством, вместо третьей ноги используя тонкую правую руку.

— А что у вас с левой рукой? Потеряли на войне против Новосолнечной империи? — осторожно поинтересовался Нико.

Талки остановился. На его лице читалось недоумение.

«Нет, что ты, — написал призрак. — У всех хтоников по одной «руке», как вы ее называете. На самом деле, именно это и стало основной причиной вражды между нашими народами».

— А как же вы тогда… — Нико умолк на полуслове.

Талки расстегнул накидку над левым плечом и извлек длинную мертвенно-белую конечность. Одна кожистая перепонка протянулась от плеча к запястью, а другая была натянута между четырьмя гибкими пальцами, каждый длиной от двух до трех футов.

Следующую фразу Талки составил на этом парусе из кожи. Затем он соскреб текст и бросил его Нико. Тот прочел: «Наше название того, что вы называете «рукой», труднопереводимо. Ближайшее по смыслу слово — “мольберт”».

Талки продолжил писать на перепонке: «Оцени: чем больше у колдующего на рикслане кожи, тем больше у него свободного места для записи. Эти ваши, в черных мантиях, носят книжки, чтобы иметь при себе как можно больше текста. А наши тексты — это наши тела. Давным-давно предки хтоников обитали под горами вместе с зеленокожим и синекожим народами. Затем первое племя создало хтонические диалекты. Вот тогда-то богиня Химера и помогла нам сформировать тела и покинуть жестокий подземный мир, где правили синекожие».

— Синекожие?

Талки помедлил секунду, прежде чем составить ответ.

«Вы их называете кобольдами, а зеленокожих — гоблинами. Они тоже пишут на собственных телах. Правда, их шкуры грубы, а диалекты — разнузданны. Они клеймят себя. Тогда как диалекты моего народа требуют изящества. Наша богиня использовала Первый язык, чтобы приспособить тела хтоников для записи рун. Кожа у нас стала мягкой, с легко смываемым верхним слоем, специально предназначенным для рикслана и питана. Мы писали на левой руке — все больше и больше, расходуя все больше и больше кожного покрова. — Призрак кивком указал на свой «мольберт». — Благодаря Первому языку Химеры наши левые руки переродились в мольберты. Теперь ты понимаешь, почему наши предки считали друг друга чудовищами. Должно быть, однорукость хтоников казалась людям премерзким уродством, и наоборот, две человеческие руки вызывали отвращение у хтоников».

Нико мог лишь кивать. Талки взглянул на небо, а затем выбросил в воздух два коротких предложения: «Скоро рассвет. Пора спускаться под землю», — и поспешил дальше, стремительно углубляясь в древние развалины. Пристроившийся сзади юный какограф старался не отставать.

— А как же евграфия? — на бегу спросил Нико. Он едва поспевал за своим шустрым спутником и порядком запыхался. — Есть надежда, что рикслан излечит мою какографию, и я больше не буду лепить ошибки, колдуя на волшебных языках?

Не сбавляя шаг, Талки перебросил ответ через плечо:

«Нет, только вот я все не возьму в толк, зачем тебе что-то, как ты выразился, «излечивать»…»

Когда Нико прочел эти строки, Талки уже нырнул в одну из старинных построек, над которой сохранилась большая часть крыши. Нико последовал за духом и обнаружил, что почти сразу за входом начинаются узкие ступеньки, ведущие вниз, в темноту.

Тело призрака словно озарилось изнутри, мерцая нежными переливами индиго.

«Смотри не споткнись! — как бы мимоходом предупредил хтоник, прежде чем начать спускаться. — Мы надеемся, ты останешься с нами надолго и в будущем еще не раз восстановишь священный кодекс хтоников. Если не хочешь, чтобы конструкт тебя заметил, ни в коем случае не высовывайся наружу в дневное время».

— Почему? — спросил Нико, нащупав ногой крохотную ступеньку.

«Потому что яркий свет, особенно солнечный, губителен для рикслана. Ваши предки воспользовались этим знанием, чтобы нас уничтожить. Ночью мы обладали могущественными заклинаниями, равными по силе любому тексту людей. А днем становились беспомощны. Знал бы ты, с каким отчаянием и ужасом ждали мы рассвета. Надежды не было: кровожадные легионеры всегда атаковали с первыми лучами солнца».

Спустившись по ступенькам, они оказались в прямоугольной подвальной коробке с низким потолком и голыми каменными стенами.

— Наверно, вы меня ненавидите, — прошептал Нико.

Талки улыбнулся.

«Напротив! Никодимус Марка, обновив наши тексты, ты войдешь в число немногих избранных представителей людского рода, которые мне симпатичны».

Глава тридцать пятая

Призрак указал на невысокую каменную раку: «Здесь хранится священный призрачный кодекс моего народа».

Нико приподнял крышку: на дне лежал старинный гримуар, как две капли воды похожий на Каталог. Возле ладони чарослова возникла сверкающая записка от Талки, где говорилось: «Просто положи руку на открытую страницу. Имей в виду: с непривычки может закружиться голова, и ты потеряешь счет времени. И не удивляйся, если перед глазами замелькают картины из прошлого — помимо прочего, в Бестиарии содержится история нашего народа».

Нико посмотрел на призрака.

— А меня не стошнит?

Вместо ответа дух удивленно вскинул брови; пришлось ему рассказать, как во время первой попытки прикоснуться к Каталогу юношу вырвало. Призрак покачал головой.

«Так произошло лишь потому, что Каталог разом вбил рикслан тебе в голову. Здесь ничего подобного не повторится. Каталог — великий том, а наша книга — обычный гримуар… Извини, скоро рассвет: с первыми лучами солнца я должен покинуть мир физический и вернуться на страницы книги. Мы, рикслановые призраки, никогда не проявляем себя отдельно от рукописи в течение дня. Риск слишком велик».

Нико задумался.

— Прежде чем я начну, можете еще кое-что объяснить?.. Вы упомянули название языка, которое показалось мне незнакомым — то ли «первичный», то ли «первый»…

Талки написал несколько фраз, но затем почесал подбородок и стал редактировать. Нико терпеливо ждал, стараясь не ерзать и ничем не выдать своего волнения. Составив ответ, Талки протянул его Нико, глядя прямо в глаза юноше. Тот перевел:

«Другой евграфер, тот, кто был здесь несколько веков тому назад, тоже им интересовался. Увы, боюсь, мои ответы тебя не удовлетворят. Знаю лишь, что Первый язык изменил тела наших предков. И еще, что он поддерживает жизнь в наших священных книгах. Больше мне ничего не известно. Единственный способ выучить Первый язык — задействовать Бестиарий. При жизни к Бестиарию допускались только высшие жрецы нашего племени. Мы, призраки, до сих пор чтим старые порядки: ни один из нас не смеет прикоснуться к хранящемуся здесь экземпляру священной книги».

Нико обдумал прочитанное и задал вопрос:

— А почему именно «бестиарий»? Откуда такое название? Или в книге собраны описания разных животных?

Призрак мотнул головой и написал: «Не думаю. Мне кажется, это просто неточный перевод. В Бестиарии содержится знание о Первом языке. На самом деле Бестиарий — сердце любой хтонической колонии и занимает почетное место в центре поселения. Так положено, ведь благодаря Бестиарию мы изменились, чтобы выжить в новом мире».

— То есть на месте этих руин когда-то находилась новая колония? Поэтому вы здесь?

Талки быстро начеркал два отрывка и передал их Нико.

«Не совсем. Здесь находился небольшой город, уничтоженный в ходе первой же осады. Когда Звездная крепость окончательно пала, мы, местные призраки, столкнулись с серьезными трудностями. После того как легионеры проломили стены, несколько хтонических воинов забрали наш Бестиарий и убежали на юг. Наверное, надеялись добраться до Железного леса или Рваных гор и основать там новую колонию. С собой они унесли два призрачных кодекса: один был заполнен духами художников и жрецов; в другом же хранились духи политиков и ученых мужей — в их числе оказался и я…»

«Беглецов настигли на рассвете. Завязался бой, в ходе которого кодекс с духами жрецов был уничтожен. Те, кто выжил после нападения, отнесли Бестиарий и второй уцелевший кодекс сюда, в эти руины. Они помогли Бестиарию создать защитные субтексты и метазаклятия, а затем ушли в горы, к Небесному древу… но так и не добрались».

Нико помолчал, отдавая дань уважения павшим, а затем спросил:

— А этот ваш Первый язык, он как-то связан с Праязыком?

Призрак выглядел озадаченным. Нико попробовал объяснить:

— Праязык — это язык Создателя, язык первых слов, первоисточник всей магии.

Дух нахмурился и начеркал несколько фраз:

«Ты уже в курсе, что я не священнослужитель. Но, насколько я помню, Новосолнечная империя окрестила Первый язык богохульством и ересью. Они несли полный бред, — якобы мы искажаем слова Создателя или что-то в этом роде, — оправдывая кровавую резню благими намерениями: мол, их священный долг — очистить божественный язык от хтонической скверны».

— Я должен знать все о Праязыке. Не удивлюсь, если окажется, что ваш Первый язык чем-то на него похож. А Бестиарий сейчас под рукой? — Призрак облизал губы и кивнул. — А я смогу его прочитать?

Талки, колеблясь, протянул юноше ответ.

«Да… любой, кто свободно владеет риксланом, в состоянии воспользоваться книгой… Однако боюсь, я вынужден тебе отказать».

— Религия не позволяет? Или это опасно?

Хтоник покачал головой.

«Опасность существует, но она невелика. Да и древние запреты на людей не распространяются… Дело в другом: видишь ли, мы позволили последнему из побывавших здесь евграферов прочитать Бестиарий. Ознакомившись с текстом, он жутко разнервничался, стал раздражительным. Вскоре он нас покинул и больше не возвращался».

Теперь озадаченным выглядел Нико.

— Что же он такого узнал?

Призрак потупился.

«Мы спрашивали. Он не захотел рассказывать».

Внезапно до Нико дошло:

— Вы боитесь, что я расстроюсь, как предыдущий какограф, и сбегу, не восстановив призрачный кодекс?

«Не злись, пожалуйста. Если ты нам не поможешь, мы растаем».

— Понимаю. Вы в безвыходном положении. Может, заключим сделку? Сейчас я обновлю ваш кодекс и пообещаю вернуться в будущем. А в обмен вы позволите мне заглянуть в Бестиарий.

Призрак вгляделся в лицо Нико, а затем набросал ответ:

«Да, можно попробовать. Продолжим этот разговор, когда ты освежишь наш текст. Но помни: если проснешься после наступления рассвета, меня здесь не будет. Дождись ночи и не вздумай разжигать костер или накладывать яркие освещающие чары. Я вернусь».

— По рукам, — согласился Нико, отворачиваясь, чтобы как следует разглядеть книгу внутри каменного саркофага. На переплете призрачного кодекса тускло поблескивали медные вставки. — Смотрите, я вас не обманываю. — Он раскрыл книгу и опустил ладонь на открытую страницу.

Все вокруг полыхнуло белым и тут же угасло, погружаясь в черноту. Внезапно Нико перестал быть собой. Он перенесся в чужое тело и в чужое время.

Теперь он был юным хтоником, улучившим минутку, чтобы передохнуть от вечерней работы. Он стоял босиком лицом к востоку на недавно построенном башенном мосту, ощущая тепло камней, нагретых за день жарким летним солнцем. Впереди, вся в клубах пыли, раскинулась бесконечная стройка: куда ни кинь взгляд, всюду поваленные стволы деревьев и груды камней. Скоро и там возведут башни, и город продолжит расти. Вдалеке виднелись горы, залитые лунным светом. В центре отвесной скалы зиял вход в широкий туннель, который вел в глубь горы.

Он вспомнил: его предки построили этот туннель много лет назад, когда убегали из подземного мира. С тех пор из туннеля частенько с воплями выскакивали синекожие налетчики, воровавшие у хтоников еду, инструменты и женщин. Его народ предпринимал ответные атаки: с грабителями они расправлялись, а остальных уводили в рабство.

Однако теперь было заключено перемирие. Дабы ограничить доступ в пещеру, вход в туннель перегородили магическими решетками. Его собратья запечатали отверстие в скале снаружи, использовав метазаклятия, а синекожие — изнутри — выставив тысячи мощных копательных черепахоподобных конструктов. Теперь лишь дипломатические делегации могли свободно перемещаться из верхнего мира в пещеры и наоборот.

Празднуя заключение мирного договора, его народ украсил поверхность скалы рисунками. Резьба в виде листьев плюща символизировала хтоников, поскольку плющ, как и его собратья, рос на каменистой почве и мог взбираться на самые высокие горы. Тогда как резьба в виде черепашьих панцирей олицетворяла боевых конструктов синекожих.

По мирному соглашению его народ и синекожие обязались раз в год встречаться у входа в пещеру и обновлять договор. Кое-кто остался недоволен перемирием; некоторые хтоники не понимали, почему они не могут попасть в родную долину Небесного древа.

Впрочем, большинство не возражало против такого положения вещей и ежегодное продление договора стало отмечаться как праздник. Некоторые даже предлагали построить мост, ведущий к туннелю.

Однако старейшины, в памяти у которых еще свежи были ужасы, выпавшие на долю их народа перед бегством из подземного мира, все чаще требовали навеки покинуть Небесное древо и обрушить туннель. Только так, утверждали они, можно пресечь дальнейшие контакты с синекожими и раз и навсегда предотвратить налеты…

Неожиданно мир вновь растворился в слепящем потоке белого света. На мгновение Нико стал самим собой… а затем все переменилось.

Теперь он был старейшиной хтоников и стоял на залитом солнцем мосту в отстроенной Звездной крепости. Прошло много лет. Перед ним протянулся Веретенный мост, ведущий от башен крепости к отвесной скале. Он мог рассмотреть вырезанный в камне узор в виде плюща и рисунки с черепашьих панцирей.

А вот туннель исчез. Мост упирался в массивную скальную породу. Он попытался вспомнить, куда мог деться туннель, и обнаружил, что не в состоянии думать — мысли сковал ужас. Он пошевелил под туникой конечностью-мольбертом и посмотрел на запад. Через дубовое редколесье двигались два алых квадрата, сторона каждого составляла около мили.

Шлемы и острия копий блестели на солнце. Пятый и Девятый Новосолнечные легионы пришли, чтобы осадить Звездную крепость.

Проклиная зловещее солнце, он поджал бесполезный мольберт. Близился их смертный час. Ему и его народу оставалось жить считаные дни.

— Никодимус! — Ветер донес чей-то едва различимый крик. — Ни-ико-о-оди-и-имус!..

Резкий скачок — и в следующий миг Нико вновь стал самим собой, вернувшись в тесный подвал в хтонических руинах. Ладонь чарослова повисла над священным кодексом — книгой, хранившей целый сонм древних призраков. Талки исчез. Юноша оглянулся: ведущие к разрушенному сторожевому посту ступеньки заливал солнечный свет. Наступило утро.

— Ни-ико-о-оди-и-имус!.. — вновь окликнул его далекий женский голос.

Сердце юноши сжалось. Как ей удалось его найти? Он-то думал, что надежно укрыт…

А потом он вспомнил про поисковое семечко. Должно быть, оно успело отправить последний сигнал на подходе к руинам. Друидка дошла до этого места и начала его звать.

— Нико-о-оди-и-имус! — снова прокричала она.

Дейдре!

Глава тридцать шестая

Нико проснулся от перестука шагов: в подвал спускалась Дейдре. Луч солнца скользнул в дыру на прохудившемся потолке и лег на ступени. Друидка вошла в полосу света, и меч, пристегнутый к спине девушки, ярко блеснул на солнце. Передняя часть подола была задрана: Дейдре специально подоткнула платье, соорудив нечто вроде импровизированного лукошка. На светлой ткани чернела горсть темных бусин. Нико взял в руки Каталог и направился к друидке.

— На небе ни облачка, холодно и ветрено, — мечтательно вздохнула Дейдре, когда они присели на корточки у стены напротив. — Совсем как в погожие осенние деньки в родном Нагорье. — Она специально поджала ноги, не давая кучке ежевики скатиться с колен.

Нико отложил Каталог в сторону: он не сводил взгляда с ее перемазанных темным соком пальцев, жадно следя, как она перебирает ягоды и — горсть за горстью — высыпает в его подставленные ладони.

— Надо бы Джону оставить, — пробормотал он.

Великан посапывал в дальнем углу подвала, свернувшись калачиком на плаще Нико. Им пришлось изрядно попотеть, укладывая его спать.

Утром, вскоре после того как Нико привел Дейдре и Джона в свое укрытие посреди руин, к гиганту вернулись мыслительные способности — а с ними нахлынул шквал слез и панический ужас. Поначалу он вскрикивал от малейшего прикосновения, но мало-помалу успокоился и под конец даже позволил Нико себя обнять. А затем, как заведенный, снова и снова повторял имя Девин. Нико горевал вместе с другом, пока их обоих не сморил сон.

— Я поставила несколько кроличьих силков, — шепнула Дейдре, закидывая в рот одну ягоду за другой. — Если повезет, будет чем поужинать вечером… — Она изучила лицо Нико. — Мы так много узнали о хтониках. Ты еще не выяснил, что мог значить твой сон… ну, тот, о котором ты рассказывал, про пещеру и Фелруса в окружении плюща и черепах? Никаких догадок, где сейчас находится истинное тело монстра?

Нико покачал головой.

— Мне казалось, тело должно находиться в пещере за Веретенным мостом. Не просто же так на скале вырезан плющ и шестиугольные рисунки. Но в моих хтонических видениях вход в пещеру исчезает сразу после постройки Веретенного моста. К тому же Шеннон прощупал скалу за мостом и ничего не обнаружил. Должно быть, существует какая-то другая связь… Сплошное разочарование. Придется ждать ночи, чтобы спросить совета у призраков.

Он закинул в рот ягоду и стал разглядывать татуировки на руках и предплечьях. Странное чувство: получалось, что теперь он носит на себе Гаркекса и других кошмариков, записанных по всему его телу.

Дейдре по-прежнему не сводила с него глаз.

— Может, дело не в снах? Добравшись до ковчега моей богини, мы окажемся в безопасности. Когда ты будешь готов отправиться в Серый перевал?

Нико замер, не донеся ягоду до рта.

— Когда я встретил голема, он выехал из Серого перевала.

Он уже поведал Дейдре о своих странных снах, о встрече с Фелрусом и о переговорах с хтоническим призраком. Но пока и словом не обмолвился о том, что Фелрус рассказывал про борьбу между двумя фракциями — демонической и божественной — и про их соперничество за право вывести чистокровного чарослова, мастерски владеющего Праязыком.

— Наверняка Фелрус следит за Серым перевалом, — продолжил Нико. — Он не мог не предусмотреть, что мы попытаемся добраться до ковчега твоей богини.

Дейдре мотнула головой, черные как вороново крыло волосы блестели даже в полумраке.

— Дюжина моих людей — двое из них друиды, все вооружены — стерегут обелиск. К тому же он надежно спрятан; Фелрус ни за что не догадается, где его искать. — Ее и без того огромные глаза умоляюще распахнулись; смуглые щеки вспыхнули, став еще темнее. — Нико, мы так близки к цели. Богиня чувствует твое приближение. Она стремится тебя защитить…

Нико положил ежевику в рот и стал медленно жевать.

— Дейдре, расскажи мне про свою богиню. Кто она?

Губы девушки изогнулись в мягкой улыбке.

— Боанн из Нагорья — возможно, не самая могущественная, зато точно одна из красивейших водяных богинь. Она обитает в потаенных ручьях и стремительных горных потоках, что бегут среди высоких камней и берегов, поросших вереском.

Нико подумал о словах Фелруса.

— Скажи, а среди ее приверженцев много потомков императорской династии — похожих на нас с тобой?

— Не то чтобы много, — сказала она, жуя очередную ягоду. — Наша семья поклоняется ей с незапамятных времен. Мои двоюродные братья и сестры, живущие в Долинных землях, также ей служат. Но ты пойми, Боанн — дральская богиня. А в Нагорье сейчас правят лорнские захватчики. Те из нас, кто чтит старые традиции, вынуждены прятаться…

Нико перебил:

— А когда кто-то из вашей семьи хочет жениться, он спрашивает ее разрешения?

При этом вопросе брови Дейдре сложились домиком.

— Мы никогда не женимся и не выходим замуж без ее благословения.

— Может, она пытается вывести чарослова, владеющего Праязыком?

— Праязыком?..

— Праязыком, Первым языком… название не важно. Ты что-нибудь об этом слышала? — Дейдре продолжала хмуриться в ответ. — Понятно. Не слышала… Но скажи мне: твоя богиня знала, что Тайфон пересек океан?.. Как давно она ведет с ним войну?

— Нико, к чему ты клонишь?..

Он опустил взгляд.

— Ни к чему. Так, просто мысли вслух.

Фелрус предупреждал, что противники Разобщения — Альянс Святых Еретиков — первым делом попытаются его убить. Однако Нико не верил монстру. Если Альянс и впрямь так отчаянно нуждается в чарослове, владеющем Праязыком, неужели они ему не помогут? Неужели не согласятся восстановить недостающую часть разума Нико в обмен на его службу?..

Из этих соображений Нико надеялся, что богиня Дейдре входит в Альянс. Очевидно, Дейдре не желала смерти юноши — иначе она давным-давно могла бы сломать ему шею. Проблема заключалась в другом: Дейдре, похоже, и не догадывалась о существовании Праязыка и не знала, входит ее богиня в Альянс или нет.

Хотя, опять же, вдруг она лишь изображала неведение, чтобы сбить его с толку? Необходимо было как можно больше о ней разузнать.

Внезапно у ежевики стал горький вкус. Он понял, что должен сделать.

— Дейдре, — мягко произнес он. — Кайран погиб.

Девушка отвела взгляд.

— Я знаю.

Тусклый свет поблескивал на ее гладких щеках, делая ее лицо совсем юным. Нико продолжил:

— Он погиб, сражаясь с Фелрусом в комплювии… спасая мою жизнь. Он оставил эту записку, — протянув вперед пустую правую руку, левой Нико выудил из груди прощальное заклинание Кайрана. — И просил передать ее тебе.

Дейдре посмотрела вниз, на его правую руку, а затем отвела глаза.

— Прочти ее мне, — прошептала она.

Сердце Нико забилось быстрее.

— Может, все-таки возьмешь?

И вновь она посмотрела на его правую ладонь и покачала головой.

— Пожалуйста, прочти ты.

Повисла неловкая пауза.

— Дейдре, — осторожно произнес Нико, — ты ведь неграмотная, да?

Она смерила его таким надменным взглядом, словно желала превратить в лягушку.

— Я умела читать за полвека до твоего рождения.

— Речь не о простых текстах, а о магических. Ты не умеешь читать даже на общих магических языках. Ты не друид.

Дейдре хотела что-то возразить, но промолчала. Снова открыла рот — и опять тишина.

— Как ты догадался? — наконец выдавила она.

— Когда я упомянул о заклинании Кайрана, ты посмотрела сюда. — Нико кивком указал на свою правую руку, которую вытянул, словно что-то предлагая.

Она нахмурилась.

— И?..

— Я держу текст в левой руке.

— Были и другие признаки, — добавил Нико. — Например, твоя странная манера выражаться. Говоря о заклинаниях и текстах, ты используешь слово «магия» — ни один чарослов не позволил бы себе употребить столь общий термин. За все время нашего бегства из Звездной крепости ты ни разу не расстегнула рукавов. Ты утверждала, что владеешь другим видом магии, но любой чарослов, какой бы магией он ни владел, обязательно должен видеть свои руки. И потом, этот твой двуручный меч… Подобное оружие и рослый мужчина-то поднимет с трудом, обеими руками. А ты им размахиваешь направо и налево, играешь, словно перышком.

Дейдре закрыла глаза, подперев щеку изящной ладошкой.

— На Совет могли попасть лишь друиды. Без маскировки в Звездную крепость было не пробраться.

Нико промолчал. Она окинула взглядом лестницу. Солнечный зайчик скакал вверх по ступенькам. С полудня прошло часа три.

— Я аватара Боанн. Понимаешь, что это означает?

— Какограф и теология — вещи несовместимые. Я знаю лишь то, что говорится в сказках и преданиях.

Она кивнула:

— Порой божества наделяют избранных верующих частичками своих душ. Подобно голему, который носит дух колдуна, мы, аватары, несем в себе душу божества, божественную искорку. И если мы гибнем прежде, чем святая искра успеет выпорхнуть наружу, часть божественной сути умирает вместе с нами. Те, у кого в сердце горят искорки душ высших богов и богинь, становятся героями человеческих преданий и легенд — воины с непробиваемой кожей, менестрели с гипнотическими голосами и так далее… — Она грустно улыбнулась. — У Боанн нет и малой части их могущества. Способности, которыми она меня одарила, просты: я не старею, мои раны заживают с необычайной скоростью, а еще в случае необходимости я на короткое время становлюсь невероятно сильной, как дюжина взрослых мужчин.

Ответ Дейдре озадачил Нико.

— А зачем тебе понадобился я?

— Я говорила тебе правду. Прошлой весной Боанн велела мне отправляться на Совет в Звездную академию, упомянув, что там я найду «сокровище в черном». Ты спросил, знала ли она о Тайфоне… Она вполне могла знать и не сказать мне… Слушай, а ведь точно! Она должна была знать, что демон спрятал тебя здесь. Иначе она бы меня сюда не послала.

Нико на всякий случай обернулся: Каталог по-прежнему лежал сзади.

— Дейдре, я умолчал о многом из того, что поведал мне Фелрус. — Он пересказал ей слова демона о Праязыке и его заявление о существовании двух фракций, ведущих непримиримую борьбу за право первыми взрастить идеального колдуна, который бы в совершенстве владел Праязыком.

Дейдре слушала, откинув голову и опершись затылком о стену. Когда он закончил, она заговорила усталым, безжизненным голосом:

— Если они и впрямь существуют, Альянс Святых Еретиков — название удивительно точное. Вера в то, что спаситель не придет — никакого Альциона для волшебников, Перегрина для друидов или Сайнозура для иерофантов, — опаснее любой ереси. Они отрицают все пророчества, а ведь пророчества нужны высшим богам — как идеальное оправдание, чтобы и дальше править земными королевствами. Вот боги-еретики и вынуждены до поры до времени скрываться, тайком замышляя собственную непримиримую войну против Разобщения. — Она закрыла глаза. — Не могу сказать, что тут правда, а что ложь — более того, я даже не в курсе, входит ли Боанн в Альянс… — Дейдре выдержала паузу. — Хотя похоже на то: она ведь прислала меня сюда, чтобы тебя спасти.

— Как же так! Ты ее аватара — и не знаешь ее намерений?!

Дейдре вздохнула. Ее голос дрожал.

— Да, я и впрямь аватара Боанн. Причем единственная. Но… примерно год назад я впала в немилость. Я утратила любовь богини.

Нико покрепче обнял колени и ничего не сказал. Она вдохнула поглубже.

— Варвары из Лорнского королевства захватили мое родное Нагорье. Но среди горцев многие готовы сражаться, лишь бы присоединить родные земли к дральским лесам. Примерно сорок лет тому назад в ходе этой борьбы я и стала аватарой Боанн. — Теперь она дышала чаще, щеки раскраснелись. — Когда богиня меня призвала, я была замужем и растила двоих горячо любимых сыновей. Но богиня приказала идти, и я не колеблясь ушла из дома. Спустя годы мой муж проклинал меня, лежа на смертном одре: в его сердце не осталось ничего, кроме ненависти. Он так и не понял, как идеальна любовь Боанн…

Лицо женщины напряглось. В глазах вспыхнул свет, который Нико однажды уже перепутал с простым возбуждением. Она сняла со спины двуручник и воткнула в пол.

— Время от времени дральские друиды проникают в Нагорье, чтобы сражаться за нашу независимость. Два года назад ко мне пришел Кайран. Его племянник — знаменитый в Нагорье грабитель, который не давал лорнцам житья своими постоянными атаками. Горцы прозвали его Белым Лисом. У жителей равнины нашлись для него имена похуже, а его жену и сыновей включили в список смертников. И вот Кайран пересек границу, чтобы тайком отправить семью племянника в Драл. Моя богиня, всем сердцем ненавидящая правление Лорна, с радостью вызвалась им помочь… — Дейдре снова окинула взглядом ступеньки. — Увы, на дральской границе на нас напали люди паладина Гарвина. Мне удалось спасти Кайрана и его племянника, но остальная семья погибла. Паладин зарубил их. — Она покачала головой. — Я отвела Кайрана и Лиса в одно из тайных убежищ моего клана. Позже я смогла перевезти разбойника в Драл, а раны Кайрана оказались слишком серьезными. Он пробыл с нами весь год. Боанн… — Она сглотнула. — Боанн, которая запрещала мне иметь любовника… — Нико тихонько засопел. — Узнала о моей неверности. В глубине души я подозревала, что это рано или поздно случится. Богиня забрала назад большую часть своей искры. Я тогда вновь стала смертной — мучительное, страшное время. И хотя мы с Кайраном больше не были любовниками, Боанн по-прежнему держала дистанцию. Тогда мы с ним решили посвятить, если понадобится, весь остаток жизни тому, чтобы завоевать ее прощение…

Нико коснулся ее колена.

— Но он не любил Боанн, он любил тебя.

Она горько рассмеялась.

— Неужели это так бросалось в глаза? Да, он посвятил себя служению Боанн — помогая мне вернуть ее расположение, — хотя понимал, как высока цена. В конечном итоге он помогал мне его разлюбить, а это все равно что вонзать нож в собственное сердце. Глупый, самоотверженный поступок. Потом, в некотором смысле я и ему изменила. Я пыталась объяснить, что наша с ним любовь была земной, а значит, с изъяном. — Аватара вытерла глаза рукавом. — Слышал бы ты наши споры. Как мы друг на друга орали! Бесконечная пытка, бег по замкнутому кругу — одно и то же, вновь и вновь. Он утверждал, что в отличие от Боанн никогда бы не наказал меня и не обделил любовью. Бедный дурачок. Наверное, он был прав. Его любовь, такая необузданная и дикая, пугала. Но… он не понимал, что существует иная, идеальная любовь…

Нико убрал руку, вспомнив, как умирал Кайран. В глазах друида горела невыразимая мука. Тогда Нико решил, что боль вызвана страшной раной в животе. Теперь же он осознал, что на самом деле терзало Кайрана. «Не повторяй моих ошибок, малыш! — прорычал перед смертью он. — Будь кем угодно: дикарем, праведником, хулиганом. Люби всех или не люби никого, только не будь таким, как я…»

Дейдре продолжала рассказывать:

— Мы с Кайраном долго замаливали наш грех и постились. Наконец, Боанн призвала меня назад, к своему ковчегу, и перелила в меня свою душу, почти целиком. И все равно, ощущения были уже не те, что прежде. Доверие пропало. Теперь, если ее воля не совпадает с моей, она… насылает на меня припадок и управляет моим телом. — Женщина снова утерла слезы. — Мне стоило бы ее поблагодарить. В Звездной академии, когда голем Фелруса загнал меня в угол, я бы погибла, если бы Боанн не проявила себя через припадок. И я на самом деле ей благодарна, но… иногда я не понимаю, кто я. Порой мне кажется, что мое сердце словно и не мое вовсе, словно я лишь сосуд для чужих желаний…

Нико придвинулся к ней.

— Думаешь, приведя меня к ковчегу Боанн, ты тем самым вновь заслужишь ее доверие?

Морщинки вокруг глаз Дейдре разгладились.

— Да.

В глазах девушки сквозило дикое желание, настолько сильное, что они казались бездонными. Она утратила часть себя. Лишилась способности любить. Подобно Нико, который чувствовал себя неполноценным без колдовских талантов, она отчаянно нуждалась в утраченной идеальной любви.

— И вот мы с Кайраном пришли в Звездную крепость, дабы искупить мою вину, — продолжила она. — Прошлой весной Боанн приказала нам присоединиться к делегации друидов, проходящей через Нагорье. Мы захватили с собой многих приверженцев Боанн и ее ковчег. Остальные друиды, к которым я побоялась обращаться за помощью во время побега, — настоящие дипломаты, явившиеся на Совет, чтобы обсудить проблему Тихого Увядания. Они с самого начала нам не доверяли и терпели наше присутствие лишь потому, что не решились отказать богине… — Женщина сжала кулаки. — Мы должны как можно быстрее добраться до Боанн.

Нико нахмурился.

— Но у меня еще остались вопросы к хтоникам. Попробую узнать больше о Праязыке. К тому же Фелрус наверняка следит за Серым перевалом. Нужно подождать…

— Нет! — Резкий выкрик Дейдре чуть не разбудил Простака Джона: бедняга заворочался на своей самодельной постели. — Нет! — возразила она уже спокойнее. — Если ты не придешь, Боанн может наслать на меня очередной припадок! В ее власти заставить меня поступать вопреки собственной воле. — В широко распахнутых глазах девушки застыл страх.

У Нико похолодели ладони.

— Но ведь ты еще меня не похитила, Дейдре. Хотя легко могла бы. Наверное, твоя богиня осознает, до чего это глупо. Фелрус вмиг бы нас отыскал.

Дейдре прижала дрожащую ладонь к подбородку.

— До встречи с Кайраном я была в себе уверена, уверена на все сто. «Озорница Дейдре» — вот как меня звали. Должно быть, ты видел мою фирменную лукавую улыбку. Раньше я носила ее как защитный доспех. Любовь к Боанн переполняла мое сердце, и люди — вечно в чем-то неуверенные, постоянно колеблющиеся — меня забавляли. Но с некоторых пор та самая улыбочка на моем лице не задерживается.

— В нашу первую встречу на твоих губах играла эта улыбка.

— Я пошла на все жертвы, которых требовала Боанн, — продолжала она, — бросила мужа, сыновей, отказалась от общения с другими смертными. И пока меня грела ее любовь, я по ним не скучала. Но теперь… теперь, когда Кайран погиб из-за меня… — Она зажмурилась. — А эти жуткие сны, они преследуют меня каждую ночь!.. Одно и то же, снова и снова: я стою на берегу реки, а потом меня убивают ударом в спину — убивает волк с головой человека и красными светящимися глазами.

Нико встрепенулся.

— Река в Нагорье?

Она кивнула.

Захлебываясь от волнения, Нико выпалил:

— Фелрус убил Тайфона в горной реке, порезал демона на куски при помощи особого артефакта, рассеивающего заклинания. Когда голем меня коснулся, я собственными глазами увидел, как это случилось. А позже, на тропинке, Фелрус упоминал, что Тайфон пытался заразить некое младшее божество. Вдруг речь шла о твоей богине?

Дейдре с интересом на него посмотрела.

— Что ж, тогда понятно, каким образом богиня узнала о тебе. Она повелевает реками и ручьями Нагорья — и наверняка стала свидетельницей предательства Фелруса. Должно быть, ей как-то удалось извлечь знание из мертвого демона… Это объясняет и мои видения. Почти вся душа Боанн покоится внутри меня, поэтому богиня не в состоянии проявить себя вне ковчега. У нее нет прямого способа общения со мной, она может лишь управлять этим телом… — Дейдре уткнулась взглядом в колени.

И вновь Нико поразился тому, на какие жертвы толкает людей любовь. Он подумал о Джоне, который пытался его защитить, наломал дров — и все из-за любви к Нико — и теперь испытывал невероятные страдания из-за любви к Девин. И еще он подумал о том, что Дейдре сотворила с Кайраном, и о том, что Кайран сотворил сам с собой.

Он нежно приобнял Дейдре за плечи.

— Все, что ты делала, ты делала из любви.

Она хлестко рассмеялась.

— Не будь романтическим дураком. В мире нет силы более жестокой. Моя любовь к Боанн погубила наши с Кайраном чувства, а затем — и его самого.

— Он сам выбрал свой путь.

И вновь жестокий смех.

— Что ж, в этом мы с ним похожи: мы слишком сильно любили. Все мы слишком сильно любим. — Она закрыла глаза. — Теперь ты прочтешь мне прощальную записку Кайрана?

Нико посмотрел вниз, на тусклую зеленую строчку в левой ладони. Простенькая фраза, которую легко мог прочесть даже какограф: «Я всегда любил тебя и по-прежнему люблю».

Он прочитал ее вслух.

Дейдре склонилась вперед, уткнувшись в грудь подбородком. И вновь на ее губах застыла знакомая улыбочка — только в ней не осталось и следа от былой веселости. Лицо девушки вытянулось, напоминая жуткую маску. Дейдре беззвучно дрожала.

Нико сжал ее руку, и девушка притянула его к себе, уткнувшись в плечо.

Когда через несколько часов Нико проснулся, полоска солнечного света сползла со ступенек. Теперь лестницу освещали лишь тлеющие отблески заката.

Все трое спали у дальней стены. Каталог лежал возле Нико. Джон уже проснулся и теперь испуганно смотрел на друга.

— Нико, — прошептал великан, — ты ведь знаешь, это Тайфон меня заставил?

Услышав утвердительный ответ, здоровяк закрыл глаза и протяжно выдохнул.

— Джон, с тобой все в порядке?

Тот сжал губы и покачал головой.

— Нет, — всхлипнул он, и в следующий миг его глаза наполнились слезами. Нико взял друга за руку. Джон плакал молча.

В тишине было слышно, как ветер свистит в деревьях. Где-то вдалеке раздался крик грача.

Влажные карие глаза Джона уставились на Нико.

— Нико, с тобой все в порядке?

Когда подступили слезы, Нико не стал отводить глаза.

— Нет, — прошептал он. — Нет.

Глава тридцать седьмая

За стенами камеры Шеннона раздался вопль, похожий на крик умирающего.

Старый волшебник попытался выбраться из постели, но рухнул обратно, удерживаемый прочными цепями из магнуса — поодной на каждом запястье.

Он по-прежнему был скован по рукам и ногам.

Хуже того, заклинание-цензор, обернутое вокруг разума Шеннона, не позволяло ему видеть магический язык; волшебнику казалось, что кромешная тьма перед глазами вращается, все быстрее и быстрее…

Вот теперь он действительно ослеп.

Вопль повторился. Двигаясь медленно, Шеннон спустил ноги с кровати и поправил мантию. Он собирался достойно встретить приближающийся конец.

Со стороны двери прозвучал глухой удар. На лице волшебника не дрогнул ни один мускул. Удар повторился, сопровождаемый треском рвущихся фраз магнуса.

Шеннон поправил волосы, пригладил бороду. Еще удар — и дверь с металлическим визгом подалась.

Тишина, а затем по камню зашаркали кожаные подошвы.

— Довольно опрометчиво являться сюда в истинном теле, — как можно спокойнее произнес Шеннон. — Стоит тебе меня убить, и стражники узнают о твоем существовании.

— Убить вас?.. — Фелрус разыграл изумление. Что-то зашевелилось в воздухе рядом с Шенноном. — Вы меня недооцениваете, магистр. Идемте.

Внезапно Шеннон оказался на ногах, чувствуя, как Фелрус, потянув цепь, тащит его за собой.

— Зачем тебе я? — окликнул демона старик. — Парнишка скрылся. Тебе ни за что не выяснить, где он сейчас…

— Никодимус Марка в лесу, к югу от крепости! — проскрежетал Фелрус. — О да, мне известно его имя. И да, я мог бы его выудить из укрытия. Но в лучшем случае это займет массу времени, а в худшем — приведет к смерти щенка. — Демон тащил волшебника по длинному коридору. — Передадите ему мое послание.

Они свернули за угол, а затем Шеннон обнаружил, что ковыляет вверх по ступеням.

— Понятия не имею, где он прячется, — пробормотал старый волшебник, борясь с головокружением от текста-цензора.

— Магистр, врун из вас никудышный, — проскрипел Фелрус. — Я вас отпущу, и вы передадите мальчику, что я велю.

Шеннон мотнул головой.

— Ни за что.

Ступени кончились. Шеннона вновь волокло вперед по длинному коридору. Фелрус фыркнул.

— Да не собираюсь я за вами следить! Поверьте, я кое-что смыслю в людях: если будут хоть малейшие признаки слежки, вы отправитесь куда угодно, только не к нему. Я за вами не пойду. Проверьте хоть пять раз подряд. Путайте следы, прочешите лес в поисках следящего заклинания. Вы ничего не найдете. А когда убедитесь, что я вам не соврал, отыщете мальчика и все ему расскажете.

Шеннон ощутил дуновение прохладного ветерка на лице. Они пересекли коридор и теперь шагали по улице.

— Финальная игра начинается, — прокаркал Фелрус. — Пускай стража обо мне знает, теперь это не важно. Игровое поле уже вынесено за пределы Звездной крепости. Стоит волшебникам поймать Никодимуса и вернуть сюда, и я в два счета его извлеку из тюрьмы. В общем, именно это ему и передайте: вы с ним должны вернуться в академию и сдаться стражникам. В тот же миг я использую песчаного голема и заберу вас обоих.

— С чего ты взял, что мы тебя послушаем?

Сапоги Фелруса теперь стучали по дереву. Шеннон нахмурился. Неужели они пересекают подъемный мост?

— Вы пока этого не чувствуете, магистр, — прошипел Фелрус, — но вам стоит знать: я обвязал мышцы вашего желудка проклятием на Праязыке, так называемой магической язвой. Оно заставляет мускулы колдовать и колдовать без перерыва, творя опасные объемы текста. Только я слегка подредактировал эту версию, чтобы замедлить рост язвы. Я зову ее логореей. Пройдет не час, и не день, прежде чем она вас прикончит. Она будет расти и набирать силу, пока не прожжет желудок изнутри. Если повезет, умрете довольно быстро: от жара и лихорадки. Не повезет — ваш организм переварит собственные кишки.

Шеннон слышал шум порывистого ветра в деревьях. Каким-то образом они очутились на грунтовой дороге за стенами Звездной крепости. Что со стражей?

— Я скорее сдохну, чем подпущу тебя к Нико, — прорычал Шеннон.

— Скажи мальчишке, что лишь Изумруд Арахеста способен излечить язву, терзающую твои внутренности.

— Я ему скажу, чтобы бежал со всех ног.

Фелрус застонал.

— Скажите. И он угодит либо прямиком в мои объятия, либо в объятия костлявой старухи с косой. — Монстр резко дернул лингвиста вправо. Сапоги Шеннона сошли с грунтовой дороги, теперь по ним хлестала высокая, до колен, трава. — Скажите Никодимусу, если он подчинится, я время от времени буду давать ему пользоваться изумрудом. И излечу вашу язву!

— Глупец, — покачал головой Шеннон.

Шаги, что топали перед ним, стихли.

— В двадцати шагах отсюда есть луг, где пасется оседланная лошадь. К подпруге я привязал одного синего попугая.

— Азура! — не сдержал вскрика Шеннон.

— Стражники сунули птицу в клетку над конскими стойлами, — рассмеялся Фелрус. — Замуровали-то кое-как, детскими заклинаниями… А теперь ступайте и передайте щенку мои слова.

— Я не…

Две холодных руки дернули Шеннона за запястья, срывая путы — сначала верхние кандалы, затем нижние. Старый волшебник охнул, почувствовав, как с головы слетает заклинание-цензор. Он вновь ощущал магию! Разум бурлил от перенесенного потрясения. Шеннону казалось, что ледяные иголочки царапают кожу, дюйм за дюймом.

— Расскажите все мальчишке! — Фелрус толкнул волшебника.

Старик попятился, стараясь удержать равновесие, но зацепился ногой и рухнул на спину.

В тишине до Шеннона донесся хруст хвои — шаги удалялись.

— Я скорее умру! — крикнул вслед демону старик.

А в ответ тишина…

— Это здесь, — сказала пожилая стражница.

Они с Амади стояли в коридоре небольшой складской башни. Закат за окном растекался по вечернему небу багровым кровоподтеком.

Седая стражница была из числа местных, хотя волшебница предпочла бы кого-нибудь из астрофелских колдунов, которым она могла доверять.

— У меня мало времени, — сказала Амади. — Ректор приказал подготовить отчет…

— Один из моих младших гонцов обнаружил это на дороге из Серого перевала, — перебила ее женщина. — Оно лежало в канаве — неудивительно, что не заметили раньше. К сожалению, когда гонец сообщил о находке, стражники ему не поверили. — Пожилая женщина наложила на дверь короткий нуминусный пароль.

Глубокая морщина рассекла лоб Амади.

— В смысле, не поверили?

Пожилая стражница покачала головой.

— Лучше сами посмотрите. Я перенесла его сюда, чтобы избежать слухов.

Они вошли в освещенную свечами комнату. Стороживший вход младший волшебник, совсем еще юноша, во все глаза таращился на крупный темный предмет в углу. Поначалу Амади решила, что перед ними тело. Оно лежало животом вниз. Левая рука оплавилась, превратившись в тонкий прут. Вокруг груди и плеч существа застыли лужицы металлической крови.

— Лос в аду! — Амади подошла ближе и склонилась над телом. Если не считать прямоугольного окошка во лбу, лицо твари напоминало человеческое. Голова была пуста.

— Чистое железо, — сказала женщина сзади. — Понадобилось двое волшебников и запряженная повозка, чтобы его сюда поднять.

— Похоже, стоит извиниться перед Шенноном… — пробормотала Амади. — Хм… Монстры из глины и металла…

— Магистр Океке! — Амади повернулась к двери. — Госпожа магистр! — Это был Кейл.

Амади застонала.

— Ну, что теперь-то, Кейл? Все твои новости одна ужаснее другой. Так что прежде чем ты в очередной раз меня огорошишь, давай-ка разберемся с этим. — Она кивнула на железный остов. — Найди троих надежных стражников, пусть отнесут в главный зал к ректору. Потом разбудите Шеннона, нужно, чтобы он ответил еще на кое-какие вопросы.

— Не выйдет! — выпалил не успевший отдышаться Кейл. — Шеннон исчез.

— Исчез?..

— Кто-то его забрал. Стража мертва. Охранный текст вокруг камеры рассеян, а дверь выбита снаружи.

Голова Амади гудела от вопросов. Кому понадобилось уводить Шеннона? Голему? И как ей теперь объясняться с ректором?..

— Известно, куда его забрали? В каком направлении они пошли?

— Прочь от главных ворот, — кивнул Кейл.

— Не может быть! — присоединилась к беседе седая стражница. — Главные ворота слишком хорошо охраняются.

Кейл испуганно оглянулся на женщину.

— Многие стражники и охранники получили ранения, пока воевали с книжными червями. Остальные рассеялись по территории академии в поисках Никодимуса. Застава осталась без охраны, а подъемный мост сторожили всего два человека. Оба мертвы.

— Поднять тревогу! — приказала Амади. — Отзовите поисковые партии из Серого перевала и окрестных лесов. Ни шагу из обжитых кварталов! И распорядитесь насчет похорон… — Кейл кивнул. — Кстати, велите могильщику выкопать запасную могилу, — добавила Амади. — После разговора с ректором можете смело меня хоронить.

Глава тридцать восьмая

Капли дождя хлестали по застывшему от ветра лицу Дейдре, врезаясь в кожу, словно живительные ледяные крупинки. Озерца солнечного света то тут, то там пробивались сквозь сплошной полог туч и облаков над Нагорьем.

Дейдре с хохотом скакала вниз по горной дороге. По обе стороны от тропы раскинулись глубокие долины. Тут и там пейзаж пересекали узкие каменные гряды, вдоль которых паслись стада коз и овец. Стаи воронов кружили темными тенями в небе или облепляли деревья — странный урожай из шумных фруктов, завернутых в черные перья.

Галопом взлетев на очередной гребень, Дейдре окинула взглядом дорогу, ведущую вниз, к сторожевым башням Гленгормской заставы, одного из охраняемых убежищ ее клана.

Лошадь скакала во весь опор. Яркие зайчики от блестящих на солнце доспехов танцевали в придорожной пыли. Стражники на заставе отсалютовали вслед ворвавшейся в открытые ворота всаднице.

Она направилась прямиком в узкую горную долину, лишь мельком взглянув на укрепленные дома и деревянные баррикады, предназначенные для того, чтобы не выпускать за ворота домашнюю живность и не впускать внутрь оборотней и прочую нечисть. На дне долины раскинулось узкое озерцо. Около дамбы, возвышаясь над серой водой, стоял небольшой каменный форт.

Дейдре не стала натягивать поводья, доверившись кобыле, а та уверенно направилась к конюшне. Члены клана, которые чистили лошадей в стойлах, радостно приветствовали девушку. В окнах замелькали знакомые лица.

Дейдре соскочила с лошади и бросила поводья подбежавшему к ней конюшему.

— Позаботься о ней, — с кривой улыбочкой произнесла девушка. — Она сегодня набегалась.

Все, кто стоял в радиусе слышимости, засмеялись. «Набегалась» — мягко сказано, лошадь была вся в мыле.

Дейдре потрясла кулаком и выкрикнула:

— Белый Лис перебрался в Драл! Лорнскому трону не бывать! — Подхваченный хором мужских голосов, ее крик напоминал оглушительный боевой клич.

Выкрикнув еще одно приветствие, она поспешила внутрь форта и вверх через три пролета узкой деревянной лестницы. Она толкнула дверь: Кайран расхаживал у окна.

Его хромота больше не бросалась в глаза, и все же он предпочитал опираться на правую ногу — вполне вероятно, эту привычку он сохранит до конца жизни. По плечам друида струился золотой водопад длинных волос.

Улыбочка вновь играла на губах Дейдре.

— А ведь каких-то полгода назад паладин Гарвин ее почти отрубил. — Она кивком указала на перевязанную правую ногу Кайрана. — Может, не стоит перенапрягать заживающую конечность?

Кайран обернулся, карие глаза вспыхнули в предвкушении.

— О, великодушная! — сказал он, опускаясь на левое колено.

Она закрыла дверь и подошла к нему. Свежевыбритое лицо Кайрана было обращено к ней. От шрама под ухом осталась лишь красная линия.

— Как мой двоюродный брат? — спросил он. — Добрался до Драла целым и невредимым?

Дейдре подавила смешок.

— Ты всегда такой серьезный, Кайран. Этой ночью Белый Лис разгуливает в лесной чаще. Отряд стрелков ждал нас у реки. Если им удастся уйти от оборотней, меньше чем через две недели они доберутся до Керриака.

Кайран вздохнул с облегчением; тонкие губы растянулись в искренней улыбке, на щеках появились ямочки. Он взял ладонь Дейдре в свои и склонился над ней.

— Клянусь именем Бриджет, моя любовь не подвластна времени!

От его прикосновения голова Дейдре стала удивительно легкой; все мысли рассеялись, словно дым.

Она знала, что, говоря о любви, Кайран имеет в виду не только ее, но и ее богиню. Дрожащими руками она приподняла его подбородок.

— И наша любовь всегда пребудет с тобой.

Он встал и прильнул к ее губам. Сердце Дейдре учащенно забилось, сбиваясь с ритма. Ей показалось, что вот-вот случится припадок.

Она давно терзалась мрачными мыслями, понимая, как запретна ее любовь.

— С первого взгляда, — прошептал он, — всегда любил…

Она со смехом прижалась к нему и оборвала поток слов своим языком. Его поцелуй был красноречивее слов: на этот раз его любовь предназначалась ей, и только ей.

Он сжал ее в своих объятиях.

— Ты все еще меня любишь? — промурлыкала она, уткнувшись ему в шею. — Только меня?

— Да, — прошелестел голос у ее уха. — Я всегда любил тебя и по-прежнему люблю.

Чувствуя теплое покалывание на щеках, Дейдре откинулась назад, чтобы его поцеловать.

Медленно мир наклонился, и теперь они лежали, обнявшись, лицом друг к другу. Комната погрузилась во мрак. Руки Дейдре жутко дрожали. С щек Кайрана сошла щетина, лицо стало по-мальчишески гладким. Его длинные золотые волосы, струящиеся вокруг их сплетенных тел, потемнели и стали такими же черными, как у нее. Сжав кулаки, она ощутила, как по спине разлилась теплая волна экстаза, и мысленно взмолилась: только бы не припадок.

Глаза ее возлюбленного посветлели от темно-карих до ярко-зеленых. Это не были глаза Кайрана.

Припадок ей не грозил, он уже случился. Она чувствовала, что вот-вот очнется.

Кайран погиб.

Пронзительно вскрикнув, она отдернула руки и отпрянула от лежащего рядом Нико.

Мощный пинок Дейдре заставил Нико подскочить. Молотя руками, он плюхнулся на спину. Ощущение было такое, словно из легких разом выдавили воздух. Он попытался вдохнуть, но не смог. Дейдре в перепачканной грязью накидке склонилась над ним, бормоча слова извинения.

Несколько долгих невыносимых секунд — каждая длиной в вечность — он не мог дышать. Дейдре сжала его покрытые татуировками ладони.

— Ты не ранен? Зачем ты это сделал?

Наконец легкие Нико расправились.

— Не делал я ничего! — выдавил он. — Это ты меня…

Он замолчал. В тусклом свете сумерек, что проникал в подвал с лестницы, было видно, как на щеках девушки блестят слезы.

— Что я? — дрожащим голосом спросила она. — Это был припадок, Нико; моим телом управляла богиня. Я ничего не помню.

К горлу Нико подкатил комок. Он оглянулся и увидел, что Джон спит и не слышит их перебранку. В раздражении он повернулся обратно к Дейдре.

— Ты… мы с тобой обсуждали, что делать дальше. Ты настаивала, чтобы мы срочно отправились в Серый перевал и нашли там ковчег Боанн. Мне это показалось слишком опасным. Стража наверняка уже вовсю меня разыскивает.

Дейдре покачала головой.

— Ковчег находится в таверне, на окраине города. Туда легко проникнуть незамеченными.

Нико сел. Он ударился головой об пол, и теперь место ушиба ныло.

— Дейдре, я украл Каталог. Все волшебники к югу от Астрофела наверняка запасаются боевыми заклинаниями и организуют охоту на ведьм, лишь бы меня изловить. Слушай, золота Шеннона хватит, чтобы добраться до Дара или до города Дождя. Уж в Нагорье-то у тебя наверняка найдутся союзники, которые нам помогут.

Дейдре покачала головой.

— Нико, не важно, куда ты убежишь: без божественного покровительства Фелрус тебя найдет.

Нико поморщился, проведя рукой по щеке. Швы магнуса, которые наложил Шеннон, еще держались, но рана по-прежнему оставалась чувствительной.

— Вот на этом наш спор и окончился. После ты заговорила о том, как прекрасна твоя богиня, и… — Он отвел взгляд. — Ты сказала…

— Нико, — прошептала она, сжимая его руку, — какая бы лесть ни звучала из моих уст, с тобой говорила не я, а Боанн. Она знает, насколько ты важен, и хочет тебя защитить.

Нико посмотрел ей в глаза.

— То есть она использует твое тело, чтобы манипулировать мной? Не очень-то похоже на… Дейдре, прости меня. Я не хотел…

Она вытерла слезы.

— Нико, не противься ее воле. Мои желания мне не принадлежат. Она снова возьмет надо мной контроль. Она заставит меня скрутить тебя и притащить к ее ковчегу.

Нико отдернул руку.

— Не угрожай мне, Дейдре. Может, я и не волшебник, зато я по-прежнему чарослов.

Она вновь взялась за его ладонь.

— Нико, ты можешь порезать меня на куски своими словами, но Боанн…

— Пусти. — Он попытался разжать ее пальцы.

Вторая рука Дейдре сжала его покрытое татуировками запястье.

— Не делай так. Ты проиграешь.

Наскоро сотворив простенькое сдерживающее заклятие в мышцах языка, Нико сплюнул, и фразы тут же обвились вокруг ее локтей.

Застигнутая врасплох Дейдре ослабила хватку — совсем ненадолго, но этого оказалось достаточно, чтобы Нико высвободил правую руку. Он отвел руку за спину и сотворил небольшую дубинку на магнусе. Скорее всего он наляпал ошибок, и текст развалится после первого же удара, но по крайней мере на одну атаку его хватит.

Тем временем Дейдре поднатужилась, приложив всю свою богатырскую силу, и разорвала связавшие ее фразы.

— Дейдре, стой, у меня заклинание… — Он умолк.

В правой руке она держала меч. Их взгляды встретились.

— Пожалуйста, — прошептала она; в глазах стоял страх. — Я не уступлю.

— Значит, тебе придется… — Он не договорил: по подвалу прокатилась волна золотистого света. Нико подскочил.

— Что это?

Вторая волна окатила подвал. Нико уронил магнусовую дубинку и выхватил из потока одно крохотное слово на нуминусе.

Осознав, что происходит, он разволновался.

— Это чары, вещаемые на расстоянии! — Юноша начал переводить золотые руны. — Что-то вроде магического сигнала.

Дейдре опустила меч.

— Но кто мог его послать?

Нико поднялся на ноги.

— Надо идти. Пусти меня. — Она послушалась, и Нико побежал поднимать с пола Каталог.

— Что случилось?

Он схватил ее под локоть, подталкивая к выходу.

— По дороге объясню. Быстрее!

Когда они взбегали по ступенькам, Нико еще раз взглянул на переведенное слово, которое тускло золотилось на его ладони: «ншоеннннеошн».

Дейдре нахмурилась. Шеннон в очередной раз согнулся пополам и его вырвало воздухом. И вновь Нико подошел к наставнику и убрал волосы с лица старика. Рядом лежал Каталог. Азура, усевшись на груде камней неподалеку, нервно покачивала головой взад-вперед.

Дейдре сидела у походного костра вместе с Простаком Джоном. Стояла ночь, вокруг раскинулись руины хтоников. Лошадь, на которой прискакал Шеннон, паслась в темноте неподалеку.

Над головами качались на холодном осеннем ветру ветви деревьев, их нежный шелест контрастировал с резким звуком рвотных позывов, которые безжалостно сотрясали тело Шеннона.

— Что с ним? — шепотом спросила у Джона Дейдре.

Лицо великана побледнело.

— Магистра рвет злыми словами. Плохие слова. Слишком много коротких, повторяющихся слов.

Около часа назад, когда они наткнулись на Шеннона в лесу, он выглядел здоровым. Первым делом старый лингвист завел рассказ о том, как он удрал от стражи. А еще он постоянно уговаривал Нико бежать подальше от Звездной крепости, предлагая поискать убежище в другой академии волшебников, в цитадели Звездопада.

Очевидно, волшебники Звездной крепости приняли Нико за Буревестника, сына хаоса. Шеннон считал, что ему удастся убедить волшебников Звездопада в обратном. Нико, который, встретив наставника, был на седьмом небе от счастья, не пришлось долго уговаривать.

На обратном пути к руинам юноша поведал Шеннону обо всем, что происходило за время их разлуки. Дейдре настаивала, чтобы перед отправкой в цитадель Звездопада они заглянули в Серый перевал и обратились к ее богине за защитой. Ее логика была проста: Фелрус все равно их выследит, ориентируясь по шраму Нико. А значит, пока на рубцах Нико лежит проклятие, живыми до цитадели им не добраться. Дейдре не сомневалась, что Боанн под силу снять проклятие. Поэтому хотела сперва заглянуть в Серый перевал. Однако, несмотря на разумность ее доводов, никто из мужчин к ней не прислушался.

Теперь же все изменилось.

Вернувшись в руины, они обнаружили, что Простак Джон жарит на костре освежеванные тушки кроликов. Едва еда коснулась губ Шеннона, как колени волшебника подкосились, и его вырвало воздухом — совсем как сейчас.

Дейдре повернулась к Джону.

— Как вышло, что сейчас ты можешь говорить, хотя еще недавно знал всего три фразы?

Здоровяк потупился.

— Это все проклятие Тайфона. Демон обвязал те части моего разума, которые отвечают за язык, и ограничил мой словарный запас до трех фраз.

— Прости, я не… — Ее извинение было прервано на полуслове: Шеннона снова тошнило. — Нико, — спросила она, радуясь, что нашелся повод сменить тему, — что не так с Шенноном?

— Все в порядке, — пропыхтел архимаг и сел прямо. — Просто побочное действие заклятия-цензора, его слишком быстро сняли с моей головы.

— Нет, — произнес Нико, не сводя глаз со старика. — Дело не в заклятии-цензоре, а в той галиматье, что выходит из вашего рта.

Старый волшебник прищурил слепые глаза. Его тон стал ироничным.

— Надо же, какие мы умные! Вы на что-то намекаете, юноша?

Дейдре откашлялась.

— Не понимаю…

— Его рассказ не имеет смысла. — В голосе Нико сквозило раздражение. — Ни одно заклятие-цензор так не действует!

Шеннон закрыл глаза. Теперь Дейдре видела, как сильно он сдал. Старик вздохнул.

— Не стоило мне приходить. Я долго бродил кругами, снова и снова заметал следы: хотел убедиться, что монстр за мной не потащится. Я надеялся, что он солгал насчет проклятия на Праязыке. Оказалось, не солгал. — Старик тряхнул головой. — В конце концов я тебя отыскал, Нико, — боялся, вдруг ты бросишься меня спасать. Я лишь хотел, чтобы ты держался подальше от этого существа, и не догадывался, как быстро логорея сломит мой организм.

Нико коснулся плеча волшебника.

— Расскажите мне, что случилось, — твердо произнес он. — Я заслужил правду.

Юноша сжал протянутую стариком узловатую руку.

— Нико, ты как будто повзрослел на полвека с прошлого вечера.

— Магистр, — сказал Джон, — мы все повзрослели.

— Может, ты и прав, Джон, — кивнул Шеннон. — Что ж, Нико, я тебе расскажу. Но обещай, что отправишься вместе со мной в цитадель Звездопада. Назад пути нет.

Нико согласился, и Шеннон объяснил, как Фелрус — не в виде голема, а собственной персоной — вытащил его из камеры и использовал изумруд Арахеста, чтобы заразить его язвенным проклятием на Праязыке. Проклятие называлось логореей, и это из-за него волшебника тошнило словами.

— Магистр, — воскликнул Нико, выслушав рассказ наставника, — вы взяли с меня обещание, которого я не могу исполнить. Нет, мы не пойдем в цитадель Звездопада. Мы доберемся туда не раньше весны, а к тому времени вы наверняка умрете.

Старик выпрямил спину.

— Может, Фелрус лгал, заявляя, что человеческим пророчествам нельзя верить. До сих пор существует вероятность, что ты Альцион, а значит, не имеешь права рисковать своей жизнью ради моей. И потом, ты же не веришь Фелрусу. Если мы сдадимся, он все равно меня убьет, так или иначе.

Нико покачал головой:

— Я не собираюсь смотреть, как вы умираете.

— Себялюбие, — вспыхнул волшебник. — Сдавшись, ты лишь послужишь демонам. Твой долг — помешать Разобщению. Даже если я буду корчиться в муках у тебя на глазах…

И тут у Дейдре возникла идея.

— Эта магическая язва, она похожа на обычные, которые жрецы удаляют из тел пожилых людей?

Все лица устремились к ней. Шеннон заговорил:

— Жрецы — чарословы, которые изучают медицину. У волшебников все иначе.

Приятное тепло разлилось по щекам Дейдре.

— Однажды Боанн нашла язву у меня на спине. Она сказала, что аватары слишком долго живут и потому часто от них страдают. Сказала, что божества постоянно вырезают подобные опухоли у своих аватар.

Шеннон нахмурился.

— Но у меня не одна опухоль. Я вижу руны, обернутые вокруг мышц желудка. Язва распространилась по всему животу. Боанн может раскрошить мои внутренности до кровавых ошметков, но так и не удалит всю болезнь до конца.

Дейдре качала головой:

— Она же богиня! Вы не…

Нико вмешался:

— Ты уверена, что Боанн излечит магистра?

— Если ты примешь ее покровительство, она сделает все, что угодно.

Шеннон возразил:

— Мне уже не помочь, Нико. Взгляни на руны в моем животе; ты видишь, как быстро распространяется опухоль. В Сером перевале слишком опасно, мы не можем рисковать жизнью вероятного Альциона ради жизни старика.

— Можем, магистр, и если до этого дойдет, то именно так мы и поступим. — Нико встал. — Во-первых, я должен провести кое-какие исследования в хтонических руинах. Если повезет, я выясню что-нибудь новое о Праязыке. Но если я не узнаю, как излечить проклятие, мы отправимся в Серый перевал.

Старик смерил его сердитым взглядом.

— Не глупи. Ты не имеешь права рисковать собой ради меня.

— Имею, магистр, — возразил Нико. — Я какограф, но не ребенок. — Он повернулся к руинам.

— Лос побери, — прорычал Шеннон, с трудом поднимаясь на ноги. — Нико, куда ты собрался?

Не оборачиваясь, юноша сказал:

— В Бестиарий.

Глава тридцать девятая

Нико нахмурился, глядя на созданный Талки текст. Призрак написал: «Последний евграфер заглянул в Бестиарий и пришел в ярость. Он говорил резко и нелогично. Он утверждал, что знание Бестиария стало для него проклятием».

Нико оторвал взгляд от записи и заметил, как призрак теребит свои собранные в длинный белый хвост волосы.

Они стояли у полуразрушенной куполообразной постройки, заросшей вьющимися стеблями с кожистыми бурыми листьями. Вокруг, насколько хватал глаз, тянулись погруженные в темноту руины.

За спиной у Нико топтались его смущенные спутники.

— Что пишет призрак? — спросил Шеннон.

Поскольку никто из них не владел языками хтоников, ни Шеннон, ни Джон, ни Дейдре не видели послания на рикслане.

— Он пытается меня переубедить, — ответил Нико, не сводя глаз с Талки. — Боится — вдруг я расстроюсь из-за книги и откажусь восстанавливать их призрачные тексты.

— Скажи ему, — запинаясь, объявил Джон, — что держишь свое слово.

Нико кивнул:

— Призрак вас слышит.

Талки перестал теребить волосы и наколдовал ответ:

«Это может быть опасно. Помнишь, какую болезненную реакцию вызвал у тебя контакт с Каталогом? А ведь Бестиарий намного могущественнее».

— Что ответил призрак? — спросил Шеннон.

Талки пристально посмотрел на старого волшебника и набросал еще два предложения:

«Скажи старику про опасность. Он поможет тебе понять».

Нико раздраженно фыркнул.

— Он преувеличивает опасность, чтобы разубедить меня.

Талки выпучил глаза. «!» — бросил он Нико, а затем добавил: «Неправда!»

Нико скептически вздернул бровь. Талки же в раздражении махнул рукой.

«Я забыл, до чего несносными могут быть молодые человеческие особи мужского пола. Что ж, Никодимус Марка, я не могу утверждать, что тебе грозит серьезная опасность. Просто я за тебя волнуюсь».

Холодный ветер пронесся над руинами и растрепал длинные волосы Нико.

— За себя вы волнуетесь не меньше, — произнес он, откинув с глаз черный локон.

Призрак склонил голову.

«Последний евграфер был таким же упрямым. Ты уверен, что ты не его потомок?»

— Ну, что там? — спросила Дейдре.

— Он рассказывает о последнем какографе, который побывал здесь около трех столетий назад.

— Хорошо, — сказал Шеннон. — Узнай о нем как можно больше.

Талки присмотрелся к Шеннону, а затем наколдовал фразу:

«У старого волшебника что-то не так с животом?»

Нико ушел от ответа.

— Расскажите мне о предыдущем евграфере.

Призрак почесал подбородок и набросал ответ:

«Это был любознательный и настойчивый юноша. Он выглядел как ты и пришел в восторг, обнаружив, что не делает ошибок в наших языках. Он пробыл здесь всю осень и зиму: днем спал, ночью занимался. Его кожа стала бледной, на ней появились красивые татуировки. Он создавал чудесных конструктов, похожих на твоих».

Нико кивнул.

— А потом он узнал о Бестиарии?

Плечи призрака поднялись и опали в беззвучном вздохе.

«И с тех пор не мог думать ни о чем другом. Все заняло не больше секунды. Он коснулся страниц и тут же упал на землю. Мы спросили его, в чем дело, а он лишь рассмеялся. “Бессмыслица! — бормотал он. — Книга мне продемонстрировала, что я ошибка, недоразумение. Она показала мне истинную суть какографии”».

— Что он имел в виду? — спросил Нико, чувствуя, как заколотилось сердце.

Талки пожал плечами.

«Мы его спрашивали, но он лишь кричал в ответ. Он сказал, что книга его прокляла, обрушив на него знание об истинной сути какографии и хтоников. Он кричал: «Бессмыслица! Сплошная бессмыслица!» Мы пытались его вразумить, но он не желал ничего слышать. Следующим же вечером он ушел и больше не возвращался».

Закончив читать, Нико сглотнул подступивший к горлу комок.

— Что за истинная суть какографии? Что он узнал?

— Что пишет призрак? — спросил Шеннон.

— Магистр, — рявкнул Нико, — я пытаюсь прочесть.

Старый лингвист пробормотал слова извинения.

— Продолжайте, — настоял Нико. — Что мой предшественник узнал о какографии?

И вновь призрак развел руками.

«Он не сказал».

Нико прижал холодную ладонь ко рту и постарался отдышаться.

— Вы помните, как его звали?

Призрак задумался.

«Кажется… — Он замялся, прежде чем закончить фразу: — Кажется, его звали Джеймс Берр».

— Лос в аду! — выругался себе под нос Нико. Джеймс Берр — воплощение самого жуткого кошмара любого какографа!

Янтарные глаза Талки изучали Нико.

«Он выглядел совсем как ты — черные волосы, смуглая кожа, зеленые глаза. Может, Джеймс Берр был твоим предком?»

— Нет!

Призрак подскочил.

«Извини. Я тебя обидел?»

Нико проигнорировал вопрос призрака.

— Он говорил, почему он ушел из Звездной академии?

Призрак покачал головой:

«Я все тебе рассказал».

— Нико, тебя что-то расстроило? — спросила Дейдре.

Не обращая на нее внимания, Нико не сводил глаз с Талки.

— Что же такого он мог узнать о какографии? И что значат его слова «сплошная бессмыслица»?

И вновь призрак лишь покачал головой:

«Ты уже расстроен. Не стоит тревожить Бестиарий. Ничего хорошего из этого не выйдет».

Нико закрыл глаза и сделал глубокий неровный вдох.

— Нико, объясни нам, в чем дело, — сказал Шеннон.

Юноша ответил, не открывая глаз:

— Призрак утверждает, что чтение Бестиария может оказаться опасным. Насколько опасным, он не знает. Я не хотел вам говорить. И говорю лишь потому, что теперь даже сам Лос не помешает мне прочитать эту книгу.

Все трое набросились на него с расспросами.

Но Нико как ни в чем не бывало продолжал:

— Последним человеком, который прочел Бестиарий, был какограф, такой же, как я. Подобно мне, он освоил языки хтоников. Он даже внешне походил на меня. И, прочитав эту книгу, он узнал нечто важное о природе какографии.

Нико повернулся к друзьям. В рассеянном свете луны перед ним предстали три напряженные фигуры.

— Мне страшно, — честно признался он. — У меня много общего с этим какографом из прошлого. Я должен выяснить, кем он был на самом деле и что обнаружил в Бестиарии.

— Но зачем? — спросила Дейдре.

— Потому что я могу оказаться таким, как он.

Шеннон вмешался:

— А кем был тот юноша?

— Его звали Джеймс Берр.

Шеннон и Джон вздрогнули. Озадаченная Дейдре переводила взгляд с одного на другого. На миг воцарилась тишина. Затем Шеннон произнес:

— Нико, если существует хоть малейшая опасность, ты не обязан…

— Нет, магистр, — перебил его Джон. — Он обязан.

Талки подвел Нико к заросшему вьюнком куполу. Жесткие бурые листья едва заметно колыхались на холодном ветру. Каково же было потрясение Нико, когда он обнаружил, что это вовсе не листья, а плотные медальоны из кожи.

Завеса странной листвы раздвинулась, открывая крохотный проход.

«Еще раз тебя прошу, — написал Талки, входя внутрь, — откажись».

Нико нырнул в дверцу и оказался в тесном темном помещении.

— Не могу, — ответил он.

В темноте сиял прямоугольник тусклого янтарного света. При приближении Нико свет стал ярче, и юноша понял, что стоит не в комнате, а в беседке, сплетенной из кожаных стеблей. Вьющееся растение оплело руины здания, образовав что-то вроде навеса.

Пол был неровным и грубым. Приглядевшись, Нико увидел, что он состоит из тысяч корней. Все они сбегались к центру комнаты, образуя нечто вроде пня, но когда этот «пень» поднялся на два фута в воздух, он превратился в огромную книгу. Бурый кожаный переплет напоминал кору ясеня. Стебли, растущие по краям обложек, складывались в застежки. От страниц исходил рассеянный янтарный свет.

Беседку наполнил звук шаркающих ног: это Шеннон, Джон и Дейдре вошли следом.

Талки предупредил Нико: «Двигайся плавно».

Нико подошел ближе, и Бестиарий засиял. Застежки беззвучно расплелись, и книга со скрипом распахнулась. С пожелтевших страниц вырвались лучи янтарного света. Яркие искры — словно угольки из костра — отлетали от переплета.

— Осторожнее, Нико, — сказал Джон. Шеннон тоже что-то говорил, но Нико ничего не слышал — так шумно пульсировала кровь в висках. Он прижал ладонь к теплой, светящейся странице Бестиария.

Последовала пауза. Нико задержал дыхание и приготовился к знакомому ощущению полета по ночному небу, которое испытывал, открывая Каталог.

Но ничего не происходило. Он подождал еще.

— Я не… — начал говорить чарослов, и тут земля у него под ногами разверзлась.

Из горла юноши вырвался крик, и он камнем упал в черноту.

Глава сороковая

Нико падал внутрь Бестиария, чувствуя, как рот наполняется чем-то вроде теплого, жидкого масла. Он подавился и случайно вдохнул склизкую черноту. Он тонул. Волна паники захлестнула рассудок, и он замолотил руками и ногами в отчаянной попытке выбраться.

Но разум чарослова был не в силах освободиться от книги.

Жидкость вокруг сгустилась, замедлив падение. Он резко вытолкнул масло из легких и поборол желание вдохнуть. Однако вскоре инстинкт взял верх, и грудь вновь наполнилась маслянистой жидкостью.

Постепенно Нико затих. Он не тонул, а дышал темнотой. Тело вдруг стало невесомым. Длинные волосы колыхались вокруг головы.

Рядом кто-то плыл, поднимая волну.

— Еще одно дитя ошибки? Второй шанс? — произнес грубый женский голос.

Сердце Нико забилось быстрее.

— Кто ты? — Он был удивлен, что может говорить, вдыхая жидкую тьму.

В ответ раздался низкий, мурлыкающий смех. Казалось, она кружит вокруг него.

Нико обернулся, пытаясь разглядеть собеседницу.

— Я пришел, чтобы узнать о Праязыке. И о юноше, который был здесь до меня.

И вновь тот же кошачий смех.

— Я знаю, что тебе нужно, Никодимус Марка. Пока ты внутри этой книги, я знаю все, что знаешь ты.

Он протянул руку в сторону голоса.

— Кто ты?

Что-то скользкое обернулось вокруг его головы и тут же улизнуло прочь — он даже не успел поморщиться.

— Я зверь. Я Бестиарий. Я испытываю и воспитываю, я вершу правосудие, не подчиняясь правилам, и властвую, не стремясь к власти. Я частица Химеры, богини всех химерических народов.

— Ты заклинание?

В ответ прозвучал грудной смех.

— Можешь называть меня заклинанием. Или частичкой души. Когда я была цельной, я сделала эту книгу одной из своих аватар и поместила внутрь часть себя. Зови меня Химерой.

Нико умолк, собираясь с силами.

— Ты расскажешь мне то, что я хочу знать?

И вновь нечто шелковистое коснулось Нико — на этот раз обвившись вокруг левой руки — и ускользнуло прочь.

— Расскажу, — проурчала Химера. — Если согласишься заплатить нужную цену. Тому, кто выучит Праязык, назад дороги нет.

— Все так плохо? Я что, ослепну?

Течение подтолкнуло Нико в спину и потянуло вперед. Спустя миг Химера заговорила:

— Напротив, у тебя откроются глаза. Ты познаешь истинную суть языка Создателя.

— Это то, что случилось с Джеймсом Берром? Ты обучила его Праязыку, и он понял, что такое какография?

Ответ Химеры прозвучал прямо у него над головой:

— Да.

Непослушные пряди лезли Нико в глаза. Он отвел их в сторону.

— А что с проклятием магистра Шеннона? Я смогу его излечить при помощи Праязыка?

— Он покажет тебе, как удалить проклятие. Но хватит ли у тебя мастерства, этого я сказать не могу.

Нико чувствовал, как Химера плавает вокруг него, все быстрее и быстрее.

— Мои враги всеми силами будут пытаться утаить от тебя знание, — промурлыкала она. — Выучив Праязык, ты обретешь способность противостоять Фелрусу и его демоническим хозяевам. Однако за все нужно платить. Я дам тебе знание, а ты отдашь мне свое счастье.

Нико рассмеялся.

— Таковы условия: мое счастье в обмен на твои знания?

— Да, — прошипела Химера.

— Ты немного выиграешь от этой сделки. Я редко бываю счастлив.

— Не пойму, это проявление мудрости или цинизма?

Нико покачал головой:

— Если я откажусь от попытки излечить Шеннона, то не видать мне в жизни счастья.

— И ты готов пожертвовать собственным счастьем ради призрачного шанса, даже не будучи уверенным, что сможешь вылечить учителя?

— Готов.

Химера промолчала.

Нико поджал губы. Может, здесь какая-то ошибка?

— Каким образом ты или Праязык сумеете сделать меня несчастным?

— Превратив тебя в того, кем ты рано или поздно стал бы.

Он запрокинул голову.

— Разве так плохо стать самим собой?

— А разве нет?

Нико фыркнул, чувствуя, как из ноздрей изливается чернота.

— Это проявление мудрости или цинизма?

Химера не ответила.

Нико сменил тему:

— Как ты собираешься научить меня Праязыку? Вобьешь его мне в глотку, как Каталог — свой фиолетовый язык?

Химера сдержала смешок.

— Нет. Фелрус не солгал, когда говорил о твоей семье. Правители Солнечной империи передавали знание Праязыка из поколения в поколение. Благодаря своим предкам, ты обладаешь удивительным врожденным знанием, как читать и писать на Праязыке. Джеймс Берр также принадлежал к императорскому роду.

У Нико сдавило горло.

— Я как-то с ним связан?

Химера издала звук, похожий на зевок.

— Я бы сказала, что он твой дальний родственник. Он заплатил цену, и это его сломило. Может, ты окажешься сильнее. Ты готов выучить первый язык?

Нико медленно вдохнул темную жидкость.

— Готов.

Темноту озарили четыре аквамариновых символа.

— Перед тобой четыре руны Праязыка, — раздался сзади голос Химеры.

Нико бросил взгляд через плечо, пытаясь хоть мельком ее рассмотреть, но увидел лишь черноту. Поэтому он повернулся обратно, к сложным голубым символам. Все руны были трехмерными. Две имели шестиугольную основу, еще две — пятиугольную. Глядя на медленно вращающиеся символы, Нико осознал, что мгновенно запоминает каждую деталь. Он уже сейчас мог представить, как они складываются в длинные спирали из фраз.

— Я впервые так быстро учусь, — изумился он.

— Ты не учишься. В тебе пробуждаются знания предков. Теперь, когда ты увидел руны, обучение почти завершено.

Нико засмеялся, но, когда затаившееся в темноте создание не ответило, он понял, что Химера не шутит.

— Я же не обладаю словарным запасом, да и грамматики не знаю. — Он снова рассмеялся. — Потом, я не представляю, какие заклинания написаны на Праязыке.

— Взгляни на свои руки, — донесся до него шепот Химеры.

Нико так и сделал и вздрогнул от неожиданности. Голубоватое свечение пронизывало его пальцы и ладони.

— Кровь и пламя! Я колдую на Праязыке! — Он поднес ладони к лицу, желая убедиться. — Руны до чего крохотные, — не переставал изумляться юноша. — Тут где-то… Да я даже чисел таких не знаю, чтобы описать, сколько рун уместилось в одном моем мизинце!

Он засучил рукава, а затем заглянул под воротник. Все его тело было пропитано Праязыком.

— Это не имеет смысла. Мы создаем магические языки усилием мышц, а эти руны образуются в каждой клетке моего тела.

Темнота вокруг Нико пришла в движение, и голос Химеры прозвучал совсем близко:

— Дело в том, что руны Праязыка не управляются твоим телом. Они его составляют.

— Бред какой-то. И кстати, что это за место? Я в своем реальном, физическом теле? Или это придуманная тобой иллюзия?

— Внутри книги находится лишь твой разум. Но магическое тело, которым я тебя наделила, ничем не отличается от физического и ведет себя точно так же. Когда ты выйдешь, то поймешь, что я тебя не обманываю. — Внезапно она шепнула ему прямо в ухо: — А теперь посмотри на природу.

Нико обернулся и увидел квадратное окно, вырезанное в темноте. По другую сторону маячил образ ночного леса. Многое выглядело знакомым: сосны, остролистный папоротник, молодой олень, бредущий меж кустов и камней.

Чудесным образом олень излучал едва заметный голубоватый свет.

— Он колдует на Праязыке! — воскликнул Нико. — Этого не может быть! Только люди… или фамильяры… — Он умолк, осознав, что папоротники тоже источают чары Праязыка. Лишь камни не имели текста.

— Должно быть, я брежу, — прошептал он.

— Нет, Никодимус Марка, скорее то, что ты видел, прежде чем выучил Праязык, было иллюзией. Взгляни же на мир новыми глазами!

В этот миг перед окном порхнула ночная павлиноглазка. Темное щупальце поймало мотылька и затянуло его в черноту.

Нико удивленно отпрянул. Жидкая темнота вокруг стала воздушной. Окно в лес мигнуло и захлопнулось.

Павлиноглазка в панике била крыльями. В темноте Нико не видел тела мотылька; вместо него он различал строчки рун,которые пронизывали насекомое.

— Я перенесла сознание мотылька внутрь Бестиария и наделила его магическим телом, которое будет вести себя в точности как его дубликат в физическом мире. А теперь протяни руку, Никодимус Марка, и узри суть жизни.

Нико послушался. Мотылек несколько секунд кружил над его рукой, а затем опустился на большой палец.

Как только лапки насекомого уцепились за кожу Нико, по всему телу чарослова прокатилась теплая волна экстаза. Голова кружилась, почти как у пьяного. Мысли стали невесомыми и тут же куда-то улетучивались, подобно подхваченным ветром завиткам дыма. Время замедлило ход: казалось, сама кровь не спешит течь по венам.

В его сознании вспыхнул убористый текст — раньше Нико даже не представлял, что заклинание может быть таким длинным. Всех книг Звездной академии не хватило бы, чтобы его вместить. Состоящее всего из четырех рун заклинание содержало бесчисленные изгибы, повороты и ссылки на собственный текст.

Однако Нико сильнее поразило другое; его посетило нечто вроде мистического озарения — юноша ни на миг не усомнился, что текст перед ним и есть мотылек. То, с чем он столкнулся, было за гранью человеческого понимания…

Значит, демон не лгал. В жилах Нико текла голубая кровь императоров. Он родился с даром читать и понимать чары на Праязыке.

Павлиноглазка взмахнула крылышками. Нико снова посмотрел на это бледное, хрупкое создание и ясно — до боли в сердце — прочувствовал его невероятную, изысканную и загадочную красоту.

В сознании чарослова мотылек был одновременно живым существом и поэмой.

Он попробовал заговорить, попытался выразить тот благоговейный трепет, который струился по его венам, словно наркотик, но сумел лишь прошептать, задыхаясь от восторга:

— Это самое красивое из всех заклинаний.

— Дотронься до любого живого существа и обнаружишь все тот же язык, — почти нараспев произнесла Химера. — Я могла бы открыть тебе прозу дубового листка или брюшка форели. Или показать крошечных существ, которые разносят заразу. Праязык повсюду. Поэтому эту книгу и назвали Бестиарием. В ней скрыта главная тайна жизни: каждый зверь и каждое растение сотворены на языке Создателя силой его высшего заклинания.

Нико понял.

— Сама жизнь и есть магия…

Постепенно транс Нико рассеивался. Он приложил руку ко лбу, пытаясь осмыслить последствия обрушившегося на него откровения.

— Раз жизнь — это магический язык, выходит, владеющие Праязыком чарословы могут редактировать болезни и исцелять раны и даже переписывать заклинание пшеницы, чтобы увеличить урожай?..

Химера фыркнула в ответ:

— Теперь ты понимаешь, почему Солнечная империя была настоящим раем на земле. В те годы древний континент не знал ни болезней, ни голода.

— Откуда ты знаешь, Химера?

Она протяжно, с шипением, вздохнула.

— Я была первой и самой мятежной богиней на древнем континенте. Мне хотелось шире использовать первоначальные языки. Я стремилась создать новую породу людей. С помощью Праязыка имперцы стремились улучшить привычный уклад жизни вместо того, чтобы творить жизнь новую, и мне казалось, что рано или поздно это приведет к застою. С рождением Лоса стало ясно, что предчувствия меня не обманули.

— Ты знала Лоса? Первого демона?

Еще один вздох.

— Я его знала еще до того, как он восстал. И знала о его планах на Праязык. Поэтому и покинула древний континент. Империя запретила мне экспериментировать с текстом. И тогда я перевезла своих последователей через океан сюда, на этот новый континент. Здесь я превратила своих приверженцев в химерические народы.

Нико осенило:

— Так хтоники когда-то были людьми?

— Были. Так же, как кобольды, гоблины, оборотни, океаниды и многие, многие другие. Поначалу этот континент напоминал рай, но затем мои люди пошли войной друг на друга. В надежде их вразумить я расколола свою душу и вложила ее части во множество разных Бестиариев. Каждому племени досталось по три книги. Но все мои усилия пропали втуне. Слишком велики стали различия между химерическими народами. Когда твои предки пересекли океан, мои люди жили разрозненно, во вражде. — Помолчав, она издала низкий шипящий звук. — Поначалу я надеялась вас одолеть. Ваши божества были еще слабы. Чтобы скрыться от демонического войска и пересечь океан, им пришлось впасть в спячку внутри их ковчегов. Во сне они забыли почти все, что знали прежде, и Праязык в том числе. А твой род оказался рассеян по всему континенту. Но мои люди были слишком разобщены и не могли противостоять человечеству. Едва твои предки здесь освоились, как перебили весь мой народ.

Нико обдумал ее слова.

— Химера, зачем ты делишься со мной своими знаниями? Это невероятно щедрый подарок.

Она не ответила. Время шло, и Нико уже начал опасаться, что Химера уплыла.

— Нет знания горше, чем это. Оно знаменует начало твоих страданий.

— Что ты имеешь в виду?

— Подумай о последствиях.

Нико наморщил лоб.

— Теперь я смогу видеть свечение вокруг живых существ… Только одного не понимаю: почему ни у меня, ни у других чарословов нет синестетической реакции на чары Праязыка?

— Руны Праязыка крайне слабы. Вне живого тела они почти ни на что не влияют. Ни один человек не обладает достаточно тонкой синестетической реакцией, способной их обнаружить. — Она замолчала. — К сожалению, ты не отдаешь себе отчета в том, какая судьба тебя ждет. Ты выучил язык Создателя. Подумай. Твой разум впитывает евграфичные языки, находящиеся поблизости — так твои детские фантазии создали ночных страшилок, которые спасли тебя от Фелруса. Но изначальные языки не евграфичны. Их можно назвать какографическими: их чарописание избыточно и нелогично. Что происходит, когда ты прикасаешься к подобным чарам?

Внезапно до Нико дошел смысл происходящего. Чувство было такое, словно его ударили под дых. Он на время лишился дара речи. Сердце выскакивало из груди, а язык стал как резиновый.

— Я… я их ломаю.

Когда Химера заговорила вновь, ее голос был тих и печален:

— Взгляни на мотылька.

Рядом с ладонью Нико возникла сфера из мягкого белого света. Он посмотрел и в ужасе вскрикнул.

Еще недавно перед ним сидело изящное создание с мохнатым тельцем, большими черными глазами и пушистыми усиками-антеннками. Он сам любовался ее тончайшими крылышками нежного кремового цвета с радужными разводами и черно-желтыми глазчатыми отметинами.

Теперь же на пальце чарослова скорчился запекшийся, почерневший трупик. По всему тельцу вздулись крохотные очаги омертвевшей черной плоти, похожие на жутких паразитов.

Нико закричал снова. Обладая новым знанием, он увидел, как его пораженный какографией разум переставил символы в тексте павлиноглазки, отчего отдельные участки тела насекомого раздулись до чудовищных размеров.

Он отдернул руку, стряхнув мертвого мотылька. Свет мигнул и погас, и Нико вновь остался плавать в полной темноте.

— Это ведь язвенные проклятия, верно? — спросил Нико, отчаянно пытаясь отдышаться. — Вроде тех, что Фелрус наложил на магистра? Монстр перемешал слова Праязыка у него в кишках, и руны стали неуправляемыми.

Химера не ответила. Ей и не пришлось. Он знал, что прав.

— Отныне мое прикосновение губительно для любых живых созданий, — вслух рассуждал Нико. — Какография засеет их тела ошибками. Куда бы я ни пошел, я всюду буду разносить заразу. — Юноше показалось, что его вот-вот вырвет.

Химера тихонько фыркнула.

— Далеко не каждое твое прикосновение вызовет язву. Часть перемен вообще никак не скажется на живых организмах. А некоторые даже пойдут на пользу. Ну а теперь… — Она умолкла и еще раз фыркнула. — Теперь ты видишь, какую цену я с тебя взяла.

— Вижу, — проговорил Нико, хватаясь за живот. — Ты сказала, что можешь научить меня, как удалить проклятие Шеннона. Но не обещала, что у меня получится.

— Надежда еще есть. Сейчас его желудок оплетен опухолями, словно тонкой сеткой. Если ты дотронешься до больного места и сосредоточишься, то, может, и сумеешь изолировать проклятие в одной точке…

— …А затем богиня Дейдре его удалит, — перебил Нико. Шеннона еще можно было спасти!

— Не скажу, что ты меня обманула, — помолчав немного, произнес чарослов. — Благодаря тебе у магистра появился шанс выжить. Я бы согласился на твои условия, даже если бы заранее знал, что превращусь в монстра…

Внезапно Нико подскочил: ему в голову пришла одна идея.

— А что, если я заберу у Фелруса изумруд Арахеста?

Тьма колыхнулась. Он вновь почувствовал, как Химера плавает кругами. Она произнесла:

— Мне бы этого не хотелось.

— Но ведь если я верну себе способность колдовать, то перестану заражать всех, к кому прикасаюсь. Я мог бы стать великим чарословом — вроде правителей Солнечной империи. Химера! Пускай Фелрус сказал, что Альциона не существует, я все равно мог бы использовать знание Праязыка в борьбе против Разобщения.

Волны улеглись.

— Восстановив утраченную часть себя, ты станешь бесполезен в борьбе против демонов.

— Как это?

Она вновь начала кружить.

— Фелрус хочет скрыть от тебя истинный смысл пророчества.

— Голем утверждал, что все пророчества лгут.

— Все человеческие пророчества лгут, — поправила она. — Тут голем не слукавил. Еще он тебе сообщил, что члены твоей семьи — всего лишь пешки в игре между человечеством и демонами. И опять же в его словах была только доля правды.

— Какова же тогда вся правда?

— Люди используют слово «пророчество» как синоним к слову «судьба». На самом деле ничто не предначертано. Пророчество похоже на дождь в горах. Вода стекает вниз. Она должна отыскать свой путь через ручьи, потоки и реки. В статичном мире можно было бы рассчитать, куда потечет вода: мол, эта капля потечет вон в то озеро, а эта река — в тот океан. Но мир постоянно меняется. — Она умолкла, чтобы вдохнуть жидкость полной грудью. — А самое главное, те, кто обладает властью, перекрывают реки плотинами, копают каналы, сооружают водяные колеса. И именно так я и поступила с тобой, Никодимус. Толкнула в реку, чьи воды сметут демонов Лоса. И я хочу увидеть, как ты станешь речным королем.

Тошнотворное ощущение ужаса вернулось. Нико слишком хорошо представлял себе, что он сейчас услышит.

— Что это за метафорическая река такая?

— В твоем представлении мир — это поле боя между человечеством и демонами. Тогда как на самом деле люди, боги и демоны — всего лишь течения в конфликте двух высших сил: лингвистического порядка и застоя и лингвистической ошибки и перемены. Волшебники служат порядку. Они прилагают усилия, чтобы повернуть ход реки в русло порядка. Они молятся о приходе Альциона, речного короля постоянства. Им хочется, чтобы все шло своим чередом. И они жутко боятся Вестника — речного короля перемен. Маги опасаются бурь и изменений, которые сулит его приход. По их мнению, лишь неизменный язык поможет отбить демонические атаки.

Руки Нико больше не дрожали; от гнева они сжались в кулаки.

— То есть, по-твоему, хаос и ошибки помогут одолеть демонов? И ты взяла и превратила меня в бойца за перемены в языке?

— Жизнь — это переменчивый язык, — прорычала Химера. — Язык, который растет на ошибках. Без ошибок в Праязыке нам всем конец. Вот чему я научила Джеймса Берра: показала, как стать аватарой перемен, обновления, оригинальности…

— Оригинальности? — проскрежетал Нико сквозь сжатые зубы. — И ради этого ты превратила нас в монстров?

— Лишь тот, кто оригинален, способен создать нечто новое. Тот, кто оригинален, по определению должен избегать проторенных троп. Он бродяга и учится на собственных ошибках. Благодаря мне, Никодимус, ты породишь новый мутагенный язык и станешь распространять мутации.

Что-то горячее прижалось к спине Нико.

— ВСЕ ТВОРЧЕСКОЕ БЕРЕТ НАЧАЛО ИЗ ОШИБКИ! — прогремел над ухом голос Химеры.

Он крутанулся на месте и попытался ее схватить.

— Будь ты проклята! — заорал он. — Будь проклята! Ты сделала из меня Буревестника! Превратила в чудовище! — Его руки бешено молотили вокруг, взбивая черноту.

— По-твоему, тот, кто ошибается, выглядит нелепо? — издалека спросила Химера. — А оригинальность чудовищна? Тогда тебе следует знать, что ты всегда был чудовищем. Ты всегда был какографом. Такова твоя истинная природа. Такова была природа Джеймса Берра. Он тоже сетовал и возмущался, и гнев его поглотил. Ты собираешься отрицать собственную сущность?

— Я НЕ ДЖЕЙМС БЕРР! — взревел чарослов. — И никогда им не буду. И я не король ошибок. Я родился другим: меня прокляли. Я верну себе изумруд, обрету себя и стану Альционом!

Химера ответила тихим шипением:

— Ты можешь отнять у демонов изумруд Арахеста. И тем самым превратить свою жизнь в ложь. От прошлого не уйти, какограф. Изумруд сделает тебя Альционом наполовину. Но знай: истинный Альцион уже существует.

— Не может быть!

— Фелрус упоминал об Альянсе Святых Еретиков? О мятежных божествах, которые также пытаются вырастить чистокровного имперца?

Нико сжал зубы.

— Демон мне сказал.

— Тогда имей в виду, что в Альянсе подрастает твоя единокровная сестричка, дитя твоей матери. Она еще совсем ребенок, но однажды вполне может стать Альционом. Тебе же никогда им не стать.

Закипавшая ярость вырвалась наружу. Собрав все силы в кулак, Нико наполнил тело острыми фразами на нуминусе и, целясь по голосу, выстрелил ими в Химеру. Глядя, как клубок пылающих фраз разматывается в темноте, он не удержался от яростного крика. Гневные слова вспыхнули ослепительным золотым светом.

И на миг, тонким контуром на фоне привычной черноты, проступил силуэт создания, сотканного из осязаемого мрака. Длинное петлеобразное тело раздувалось и закручивалось, словно тело червя. Местами кожу покрывал блестящий слой черного ила, а кое-где виднелись шишковатые ветви, проросшие прямо сквозь змеевидное туловище.

А затем изломанные чары Нико рассыпались вспышкой золотых искр, так и не долетев до цели.

Последние слова Химеры обрушились на Нико, подобно удару грома:

— ТОГДА СТУПАЙ И ПРОДОЛЖАЙ ОБМАНЫВАТЬ СЕБЯ! ИЩИ СВОЙ ИЗУМРУД, СВОЮ ЛОЖЬ В ДРАГОЦЕННОЙ ОГРАНКЕ!

Внезапно вернувшись в свое тело, Нико обнаружил, что выпадает из Бестиария. К глазам подступили слезы, и горячая боль оцарапала горло. Он закричал.

Резкий удар копчиком о землю отозвался мучительной болью во всем позвоночнике. Юноша упал на спину, да так и застыл, вперив взгляд в потолок.

— Нико! — воскликнул Джон. Спустя секунду великан уже склонился над другом; к плечу юноши протянулась огромная ручища.

— Не смей меня трогать! — рявкнул Нико, замахиваясь, чтобы быстро сотворить защитный слой из магнуса.

Серебристое блюдце заклинания вспыхнуло в воздухе и ударило в кисть Джона. Послышался хруст: прежде чем развалиться на части, полный ошибок текст успел сломать здоровяку безымянный палец. Джон пошатнулся и с воплем рухнул на спину. Нико отпрянул в сторону.

— НЕ ПОДХОДИТЕ! — завопил он, увидев, что Шеннон и Дейдре шагнули к нему.

Слезы застилали глаза. Из носа текло.

— Не прикасайтесь ко мне! — прорыдал чарослов. — Слышите? Никто и никогда!

Глава сорок первая

Нико отпустил Шеннона, и тот отвернулся, чтобы извергнуть на землю поток зловредных магнусовых слов.

Остальные молча ждали. Азура восстановила магическую связь с Шенноном и показала ему образ сидящего рядом на корточках Нико. В отблесках костра зеленые глаза юноши стали темнее, во взгляде проступала тревога.

— Ну что? — Старый волшебник выплюнул последний ошметок гиблого языка.

— Я слепил из болезни единую массу и поместил ее в верхней части вашего желудка, — спокойно объяснил Нико. — Здоровые ткани я не трогал, а значит, и новых язв не создал. Одно плохо: из-за моего прикосновения язва стала более едкой.

Шеннон посмотрел вниз, на свой живот. Тонкая струйка серебряного текста уже начала просачиваться в желудок.

Холодный ветер задувал все сильнее, разгуливая в кронах деревьев.

— Нужно отвести вас к Боанн, — твердо заявил Нико. — Теперь она сможет удалить проклятие. — Он посмотрел на Дейдре, и та кивнула.

— Ох, не нравится мне эта ваша затея, — проворчал Шеннон. Он снова подумал о том, каким был Нико, когда выпал из Бестиария: хнычущий мальчик, напуганный и ошеломленный откровениями о Праязыке и пророчествах. — А вдруг Фелрус нас ждет?

— Может, и ждет, — устало откликнулся Нико. — Только у нас нет другого выхода. Химера сделала из меня Буревестника: теперь я заражаю все, к чему прикасаюсь. — Закрыв глаза, он помолчал. — Я бы предпочел умереть, чем жить таким. Союз с Боанн — моя последняя надежда. И ваша тоже, магистр. Только ей под силу удалить из вас эту заразу.

— Он прав, Шеннон, — сказала сидящая по другую сторону костра Дейдре.

Нико встал.

— Как ты, Джон?

Великан сжался возле огня, осторожно придерживая правую кисть. Шеннон подлечил его сломанный палец, наложив шину из рун магнуса.

— Все в порядке, — медленно проговорил Джон.

— Джон, прости меня.

Здоровяк рассмеялся.

— Повторяю: я рад, что у меня перелом пальца, а не язвенное проклятие.

Глазами Азуры Шеннон наблюдал за листочком плюща, дрожащим на ветру.

— Отлично, раз мы намерены броситься навстречу опасности, давайте поспешим, пока не стало слишком поздно. Я стар, и мне уже скоро пора баиньки…

Никто не засмеялся.

Перед уходом Нико забрел в лес — якобы по малой нужде. Но как только свет костра скрылся за деревьями, юноша рухнул на землю.

Слез не было. Гримаса боли не исказила его лицо. И только грудь юноши поднималась и опадала — вдох и выдох, вверх и вниз, — пока пальцы и кисти рук не стало пощипывать. Мир начал вращаться.

Придя в себя, он задышал медленнее, и вскоре пощипывание прошло. Он чувствовал гнетущую пустоту. Он был Буревестником, чудовищем…

Ветер упрямо продирался сквозь листву деревьев, раскачивая озаренные холодным светом звезд кроны.

Нико встал и побрел к ближайшему ручью. Теперь в его глазах все живое лучилось нежным голубым светом Праязыка. Он даже разглядел свечение нескольких крохотных рыбешек, плавающих в черной воде.

Он сотворил сеть из простеньких фраз на магнусе и с ее помощью выудил одну рыбку. Хмурясь, Нико притянул к себе серебристые чары с уловом и вытряхнул рыбешку в раскрытую ладонь.

Несчастное создание забилось на ладони. Нико чувствовал, как пратекст рыбешки меняется каждый раз, когда холодные чешуйки касаются его кожи. Чувствовал, как сила его чарословия ускоряет перемены. За считаные секунды на жабрах раздулась блестящая черная опухоль.

— Это правда, — пробормотал Нико, и глаза у него наполнились слезами.

Он добил рыбку быстрым пробивным заклинанием и долго смотрел, как угасает ее голубой свет… Наконец чарослов выронил рыбешку и зарылся лицом в ладони.

Он представил себе изумруд — маленький, темный, мастерски ограненный камень. Застывшую слезинку. Он попробовал вновь ощутить былой страх, гнев и ненависть к себе… и ничего не почувствовал. Тогда он представил свои эмоции в виде потоков света и направил их в центр изумруда. Камень засиял. А Нико отдавал все больше и больше света, пока сияние не проникло внутрь его тела.

Надо лишь вернуть изумруд — и больше не придется бояться. Не придется себя жалеть и ненавидеть… Надо лишь вернуть изумруд — и он больше не будет монстром.

Через пять-шесть миль к западу от Звездной академии лесистые холмы становились все более пологими, постепенно сменяясь обширной поросшей дубами саванной. На границе между предгорьями и равниной протянулась с юга на север — от Дара до города Дождя — пыльная лента Западного пути.

К тому времени как отряд Нико поднялся из леса на дорогу, взошли все три луны, залив саванну молочно-голубым сиянием. С Каталогом, прижатым к груди, Нико окинул взглядом фермы и дубовые рощи неподалеку. Несколько дубов высохло, превратившись в жесткие скелеты.

Если не замечать распаханных под фермы участков, казалось, что от края дороги до самого горизонта раскинулся толстый — по пояс высотой — ковер степной травы. Волнуясь под порывами ветра, степь походила на бескрайний океан.

Дейдре оседлала единственную лошадь и поскакала вперед, на разведку. Трое мужчин шагали плотной группой, плечом к плечу; лица раскраснелись на холодном ветру, резкие порывы взлохматили длинные волосы Нико. Азура сидела, нахохлившись, и то и дело жалостливо клекотала.

Шрам чарослова начал гореть. Шеннон окутал рубцы особыми, искажающими сигнал чарами на нуминусе. И все равно Нико видел, как строки Праязыка разлетаются от него во всех направлениях. Да, сигнал был рассеян — точного места, где находился Нико, Фелрусу не определить. Однако теперь монстр знал, что жертва в пути.

От этой мысли сердце застучало быстрее. Нико закрыл глаза и, сосредоточившись на возврате изумруда (и превращении из Буревестника в Альциона), молча дождался, пока к нему не вернулась былая холодная решимость. Примерно тогда же Шеннон остановился и его вырвало серебристыми закорючками.

Когда они снова отправились в путь, Шеннон показал ученику, как с помощью нескольких фраз на общем языке привязать к себе Каталог, чтобы тот медленно кружил у пояса.

— Так принято у волшебников, — с серьезным видом пояснил старый лингвист. — Перед боем мы «подвешиваем гримуары».

Миг спустя Дейдре вернулась с хорошими новостями: в Сером перевале, похоже, не было волшебников. Расспросив городского стражника, она выяснила, что вскоре после заката все черные мантии умчались в Звездную крепость.

Спустя четверть часа за поворотом показался захолустный городишко. Несколько одноэтажных круглых домиков в лорнском стиле сгрудились вокруг двух таверн, кузницы, чеканной мастерской и небольшой площади. В центре селения пересекались Западный путь и тропа, ведущая к Звездной академии. Жили здесь в основном крестьяне да лавочники, у которых отоваривались волшебники.

Отряд с Дейдре во главе поспешно свернул с дороги в кусты. Дальше чарословы и девушка двигались крадучись, намереваясь выйти к конюшне обветшалой таверны «Дикая яблоня».

Едва поспевая за подгоняющей спутников Дейдре, они юркнули к черному входу в здание, а оттуда — вверх по шаткой лестнице на второй этаж. Шеннон сотворил заклинание-светляка и поделил его на всех, раздав каждому по яркому кусочку, чтобы освещать путь.

— Владелец таверны сам из Нагорья, — прошептала Дейдре. — Он сдает верхний этаж в аренду дральским контрабандистам, которые скупают оружие в Остроземье, а затем переправляют мятежникам в Нагорье. В полу есть тайник, где хранится товар. — Она остановилась перед дверью. — Тихо. Я подам сигнал последователям Боанн. Предупрежу, что мы свои. — Она дважды постучала и замерла.

— Осторожно, — прошептал Шеннон, и в его руке блеснула сфера из магнуса.

Дейдре сняла со спины меч, а затем резко толкнула дверь — так, чтобы сияние от светляковых чар Шеннона озарило темную комнату. Выглянув из-за плеча девушки, Нико обомлел: на полу в нелепой позе лежало неподвижное тело.

Всего они насчитали восьмерых мертвых мужчин и трех женщин. И ни на одном — ни капли крови.

За ухом одной из жертв Шеннон обнаружил расползающиеся строки нуминуса.

— Фелрус, — объявил он, изучая текст. — Со времени нападения прошло чуть меньше суток.

Все три смежные комнаты были просторными и почти без мебели. Нико заглянул в дальнюю комнату и увидел на столе миску с похлебкой.

— Монстр застиг их врасплох, — сказал он, взглянув на ободок жира, застывший вдоль края миски. — Никаких признаков борьбы.

Джон обошел всех покойников и каждому закрыл глаза. А Нико тем временем изучал потолок. Теперь, обладая знанием изначальных языков, он мог видеть снующих меж балок крыс — а точнее, голубоватое мерцание их аур.

Дейдре застыла на пороге, не в силах пошевелиться. Побелевшие губы были крепко сжаты.

— Ничего не понимаю, — выдавила она. — Откуда Фелрус узнал, что ковчег тут?

— Дейдре, — заговорил Шеннон с другого конца комнаты, — я искренне соболезную твоей утрате. Не знаю, насколько близко ты общалась с этими несчастными, но…

— Ковчег Боанн пропал! — перебила она. — Я должна его вернуть!

Архимаг взглянул на девушку.

— Как выглядит ковчег? Его могли спрятать?

— Обелиск, шесть футов в высоту, два в длину, два в ширину. Края сглажены. Это водный ковчег — большую часть года он покоится в одной из священных рек Боанн в Нагорье. Сверху вниз струятся три параллельные волнистые линии: они символизируют реки богини.

Нико посмотрел на Дейдре. Что-то в ее описании ковчега показалось ему знакомым. А она тем временем принялась расхаживать по комнате, вглядываясь в деревянный пол.

— Может, его успели спрятать. Владелец таверны говорил про тайник в полу. Они могли положить туда ковчег. — Она нагнулась и постучала по половицам. — Главное, не шуметь. Попробуем отыскать тайник по эху. Мне один друид посоветовал.

И вновь в памяти Нико что-то шевельнулось. Он заметил, как, сам того не желая, заламывает руки. Окинув сердитым взглядом живые татуировки, он мысленно попросил их прекратить.

Джон и Шеннон вместе с Дейдре простукивали пол.

— Если мы не найдем ковчег, — сказал Шеннон, — придется бежать в цитадель Звездопада.

— Я свою богиню не брошу, — заявила Дейдре.

Шеннон покачал головой.

— Если Фелрус похитил ковчег, он может быть где угодно.

Аватара продолжила простукивать пол.

— Тогда я заставлю Фелруса его вернуть.

Джон хлопал по полу возле окна.

— Даже если тебе удастся изловить голема, Фелрус легко ускользнет в виде духа, — раздраженно проворчал Шеннон. — А мы понятия не имеем, где находится его физическое тело.

— Значит, я найду физическое тело Фелруса, — парировала Дейдре, не переставая стучать.

Старый лингвист поморщился.

— Дейдре, мы должны доставить Нико в безопасное место.

— Мы никуда не пойдем, магистр, — холодно произнес Нико, — сначала нужно вернуть изумруд и снять с вас проклятие.

Шеннон скрестил руки на груди.

— Вам мало, что я умру? Хотите составить мне компанию?

Прежде чем Нико успел ответить, Джон в очередной раз стукнул по полу — и хлопок отозвался гулким эхом.

— Милостивые небеса! — выпалил Нико, пятясь к стене. Его ледяное спокойствие разбилось вдребезги. В голове все смешалось: мысли, воспоминания и фантазии… Умирающие черепахи из кошмара, бледный плющ, тело в белых одеждах… Он вспомнил, как они с Шенноном шли по Веретенному мосту… и это странное эхо… необычный гулкий звук сапог по брусчатке…

— Милостивые небеса! — повторил он, сорвал с пояса медленно вращающийся Каталог и грузно плюхнулся в пустое кресло.

Остальные подошли к Джону, помогая ему вскрыть тайник.

— Там пусто, — донесся до Нико его собственный голос, когда Дейдре, Джон и Азура рассматривали скрытое хранилище.

— Как ты узнал? — уставилась на него Дейдре.

У Нико голова шла кругом: перед глазами стремительно мелькали воспоминания.

— Надо будет его отвлечь, — выпалил он, пытаясь угнаться за мыслями. — Без четкого сигнала от шрама ему не догадаться, как близко мы подобрались. Мы уничтожим его физическое тело. Только нужно его отвлечь: пусть создаст голема, а потом… когда с физическим телом будет покончено, я использую изумруд и излечу магистра. Или его исцелит Боанн… главное, изумруд станет моим… — Теплая волна разлилась по телу юноши. — Изумруд станет моим. — Нико поднялся и вернул Каталог на его «поясную орбиту». — Я обрету себя, буду полноценным!

Все трое вытаращили глаза.

— Святые небеса, о чем ты говоришь? — спросил Шеннон.

Нико подошел к дальнему окну и снял бумажный экран. Окна смотрели на лес. Высоко над линией горизонта, черным контуром на фоне ночного неба, вырисовывались многочисленные башни и шпили Звездной академии.

— Мы можем вернуть изумруд, — сказал Нико, — потому что я знаю, где искать живое физическое тело Фелруса.

Нико поджал губы.

— Я мог догадаться и раньше, когда восстанавливал призрачную книгу и видел все глазами юного хтоника. Я прочел его мысли и понял, что именно здесь хтонический народ впервые поднялся на поверхность из подземного мира. — Он кивком указал на Звездную крепость за окном. — Они пришли из пещеры, расположенной в верхней части огромной скалы. Чтобы защититься от атак более древней расы, которую они звали синекожими, хтоники перекрывали вход в пещеру, используя мощные метазаклинания. А синекожие в ответ запускали туда же черепахообразных конструктов.

— Ну, это мы знаем, — сказала Дейдре. — В твоем последнем видении хтоники обрушили туннель.

Нико встретился взглядом с аватарой.

— Я видел, что пещеры больше нет, но хтоник, чьими глазами я смотрел, как-то не задумывался о том, куда она делась. Его больше волновала человеческая армия, осаждавшая Звездную крепость.

— Так пещеру не замуровали? — спросил Шеннон.

Нико покачал головой.

— И сам Фелрус, во плоти, лежит внутри пещеры. Во сне я видел, как плющ, символ хтонических метазаклятий, и черепахи, символ конструктов синекожих, вместе атакуют тело Фелруса. Наверняка древние заклинания пытаются изгнать непрошеного гостя из пещеры.

Шеннон неодобрительно хмыкнул себе под нос.

— Пытаются, да не могут? Почему же тогда хтонические метазаклинания Звездной академии не дают Фелрусу создать голема в стенах крепости?

Нико сжал кулаки.

— Пещера находится за стенами Звездной крепости! И потом, заклятия в пещере намного древнее, чем в академии… — Он повернулся к Дейдре. — И ковчег Боанн там. Я его помню: во втором кошмаре он стоял возле тела Фелруса. Тогда я не понял, что это за обелиск. Но теперь, Дейдре, когда ты описала ковчег, меня словно осенило.

— То есть пещера спрятана? — медленно спросил Джон. — И гору можно открыть каким-нибудь древним заклинанием?

Нико покачал головой.

— Подумайте о конструкции Веретенного моста. Все прочие мосты хтоников тонкие и плоские. А Веретенный — округлый, как ветвь дерева. И там слышно эхо шагов. Магистр, помните, какой поднялся грохот, когда нас догоняли стражники? Дейдре, что тебе напомнил звук шагов боевой горгульи по площадке Веретенного моста?..

Она покачала головой.

— Барабан… и звук словно спускался по мосту вниз.

— Вот именно! — воскликнул Нико. — А в одном из кошмаров я шел по туннелю, который оканчивался пещерой с телом Фелруса. В том сне я слышал свой собственный голос: я говорил с магистром о хтонических рисунках. Голоса звучали у меня над головой!

— То есть Веретенный мост… — начал Шеннон.

— …И не мост вовсе, — закончил за наставника Нико. — Это туннель. Волшебники ничего не нашли на поверхности скалы, потому что не там искали. Разве не ясно? Туннель ведет ко входу в пещеру.

Дейдре кивала, но Шеннон и Джон по-прежнему хмурились.

— Ну сходится же, один к одному, — настаивал Нико. — Языки хтоников не выдерживают солнечного света. Но если хтоники еще худо-бедно солнце терпели, то их синекожие предшественники и этого не могли. Скорее всего Веретенный мост был дипломатическим коридором — местом, где хтоники и синекожие спокойно встречались в темноте. — Он схватил Каталог. — Сейчас… вот… только найду текст… — И Нико начал расстегивать зажим, скреплявший страницы книги.

— Нет, нет, — сказал Шеннон. — Я не сомневаюсь в твоей логике. Просто непонятно, что нам делать с этой информацией…

— Мы последуем совету Нико, — подхватила Дейдре. — Прорвемся внутрь Веретенного моста и разрубим тело Фелруса в клочья, пока его разум витает в очередном големе.

— А лжелестница еще на месте? — спросил Нико. — Если мы проберемся обратно, тем же тайным путем, она нас поднимет на Веретенный мост?

Архимаг нахмурился.

— Лестница, может, и на месте, но этот план слишком рискованный. Вдруг Фелрус окажется не внутри голема?

— Бежать тоже рискованно, — настаивал Нико. — Фелрус может распознать сигнал от шрама и последовать за нами. И потом, магистр, не зря же изумруд посылал мне эти сны. Он хочет, чтобы его спасли.

Шеннон покачал головой:

— Нико, мы с тобой лингвисты, а не стражники.

Дейдре положила руку Шеннону на плечо.

— Лишь этот план поможет спасти ковчег моей богини. Другого я не приму.

Нико закрыл глаза.

— Это единственный план по возвращению изумруда. — Он распахнул глаза и посмотрел на Шеннона. — И единственный план, как рассеять ваше проклятие.

— И я, — сказал Джон. — Другого плана я не приму. — Все взгляды устремились к великану. — Десятилетиями я жил с проклятием демона. Раз у меня есть шанс покончить с этим монстром, шанс отомстить, другого мне не надо.

Шеннон начал было что-то говорить, но прервался на полуслове.

— И еще, — медленно произнес Джон, — кажется, я понял, как подобраться к Фелрусу.

Шеннон глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух из легких.

— Ты знаешь, как подобраться к монстру?

— Как сказать, — произнес Джон с серьезным видом. — Я должен точно знать, что говорил Фелрус, прежде чем вас отпустить…

Глава сорок вторая

В теле нового глиняного голема Фелрус стоял на балконе возле верхушки Эразмусова шпиля. На перилах сидела приземистая горгулья с туловищем обезьяны и козлиной головой. Фелрус отредактировал этот конструкт, приспособив для перехвата зашифрованных посланий из переписки колаборис между волшебниками. Агенты Разобщения уже давно научились внедрять свои тексты в академическую систему связи.

До сих пор козлиноголовая горгулья прекрасно справлялась со своими обязанностями. В руках у Фелруса мерцали несколько золотых фрагментов от других влиятельных демонопоклонников.

— Когда это пришло?

Ответ горгульи был неспешным и монотонным:

— Через два часа после утреннего колокола.

Если верить письмам, некоторые ситуации требовали немедленного вмешательства. Особую тревогу вызывал Дар: сообщения оттуда становились все короче и туманнее. Похоже, демонопоклонники Дара что-то скрывали…

— Направь ответ в Дар, — приказал Фелрус. — Пусть ждут моего прибытия не позднее двенадцатой ночи. А еще пусть…

Горгулья в виде крысы с собачьим ухом, растущим из спины, взобралась на перила. Фелрус улыбнулся.

— Мое новейшее творение, что тебе удалось подслушать?

Жесткое собачье ухо прижалось к крысиной спине.

— Только что на заставу пришли три стражника, — пропищала кроха. — Они патрулировали дорогу к Серому перевалу. Говорят, Никодимус Марка находится у них.

Губы Фелруса изогнулись в улыбке. Этого он и ждал. Изумруд предупреждал, что Никодимус куда-то идет.

— Они сказали, куда его поместят?

— В конюшню, под заклинание стазиса, — пискнула крыса. — Пока не подготовят тюремную камеру.

Он кивнул:

— Очень хорошо. А теперь я хотел бы…

Еще одна каменная крыса взбежала на балкон.

— Шум на Веретенном, — пропищала она.

— Что за шум?

Крыса принялась чистить усики.

— Шуршание. Поскребывание. Похоже на звуки, которые мы издаем.

— Напомните потом, я отредактирую вашу чувствительность, — пробурчал Фелрус. — Не хочу, чтобы меня тревожили каждый раз, когда вы наткнетесь на очередное крысиное гнездо… Чуть позже я этим займусь. А пока — все за работу! Я полетел забирать чарослова. — С этими словами Фелрус выпорхнул из глиняного голема.

Мир окутала чернота: дух, который вселял в голема жизнь, поднялся в небо и стрелой рванул вниз, к Остроземскому кварталу академии. Даже скрытый субтекстом, Фелрус очень боялся, что его обнаружат: без тела дух был крайне уязвим.

Он проплыл среди башен и приземлился в безлюдном переулке. Ранее в тот же день Фелрус велел одной из своих горгулий положить здесь мешок с песком. Дух обнаружил мешок, прикрытый отсыревшими досками. Внутри лежали свитки для сотворения голема. Фелрус стряхнул строчки заклинания на песок и высвободил магическую силу свитков.

Новое тело началось с одной песчинки — крупинка боли расцвела, обрастая плотью: забилось сердце, задышала грудь, появилась голова, вытянулись ноги и руки. Мешок треснул по швам, и остатки песка с протяжным вздохом высыпались на мостовую.

Фелрус попытался сесть, осваиваясь в новом, хрупком теле. Зрение голем всегда обретал в последнюю очередь. Первое время он не видел ничего, кроме размытых клякс.

По этой причине Фелрус всегда загодя клал белый плащ или покрывало рядом с местом перевоплощения. Очень важно было накрыть свежесозданного голема тканью, чтобы тело не пострадало, соприкасаясь с окружающими предметами.

Фелрус долго шарил вокруг и в конце концов нащупал белый плащ, под которым лежали старые поношенные сапоги. Принарядив голема, колдун поспешил к остроземским конюшням. Нельзя было терять ни секунды.

К тому времени, как впереди замаячили конюшни, зрение полностью вернулось. Придурки в черных мантиях выставили смехотворную охрану: четверо стражников мужского пола, и только у одного — капюшон архимага. Где-то в стойле мерцал серебристый столб магнуса. Видимо, это и было заклинание стазиса, которое удерживало Никодимуса.

Фелрус на скорую руку набросал четыре коротких невидимых заклинания-цензора.

— Стой, друид! — Волшебник в капюшоне заметил белые одеяния Фелруса. — Эта конюшня закрыта, сюда не…

Фелрус швырнул заклинание-цензор в лицо мужчины. Сетевидные чары проникли в разум стражника… Бедняга закатил глаза и рухнул без сознания. Остальные трое всполошились, но было уже слишком поздно. Фелрус в два счета с ними справился.

— Никодимус Марка, — сквозь смех проговорил он, входя в конюшню. — А ты не так глуп, как я думал.

Заклинание стазиса представляло собой колонну из медленно всплывающих отрывков на магнусе: опутанный тягучей массой человек чувствовал себя, как жук, увязший в смоле, — видимо, нечто подобное ощущал сейчас пленник. Направленный вверх поток из липких слов поднял юношу на четыре фута над полом и медленно вращал чарослова. Пока Фелрус видел лишь спину, закутанную в черную мантию.

Фелрус приступил к созданию рассеивающих нуминусных чар в правой ноге песчаного голема.

— Сейчас я тебя освобожу, малыш, не вертись… — Он в шоке отпрянул. — Ты!

На него с довольной кривой ухмылкой глядел верзила-какограф, которого Тайфон когда-то лишил разума.

— Это еще что такое? — рявкнул Фелрус.

Губы великана затряслись.

— П-п… Простак Джон вышел к стражникам на северной дороге. Он-н-ни-и раньше не видели Нико и поверили Джону, когда он сказал, что он и есть Нико. — Здоровяк выдохнул, как бы показывая, что и так сказал слишком много и говорить больше нет сил.

Фелрус поборол желание заскрежетать песчаными зубами.

— Не трать мое время, болван. Если к тому времени, как явятся стражники, у меня не будет ответов, я тебя на куски разорву.

Какограф что-то забормотал и попытался выбраться, но чары стазиса держали крепко. Фелрус выждал какое-то время — ему показалось, что прошла четверть часа, не меньше — и наконец заговорил:

— Ладно, успокойся. Если ответишь на мои вопросы, я тебя не трону.

Великан сглотнул.

— Н-н-н… Нико прислал Джона. Н-н-н… Нико хочет убедиться, что красноглазый… г-г-говорит правду. Тогда Нико подчинится… подчинит-т-с-ся… красноглазому, — пропыхтел дурачок.

В челюсти голема что-то хрустнуло, и рот наполнился песком.

— Кровь и проклятие! — выругался Фелрус и сплюнул песок на пол. Он сам не заметил, как заскрипел зубами и сточил их. — И чего же хочет мальчишка?

Дурачок несколько раз вздохнул.

— Красноглазый должен пойти в-в-в Серый город… нет, Серый поселок… нет, Серый перелесок…

— Серый перевал! — рявкнул Фелрус. — Хватит мямлить!

Какограф кивнул:

— Красноглазый должен найти маг-г-гистра Шеннона и починить то, что в нем с-с-сломалось. Нико будет…

В конюшню забежала крысообразная горгулья.

— Ужас! Ужас! Насилу вас отыскала. Пришлось всех расспрашивать.

Фелрус наградил горгулью злобным взглядом.

— Что за спешка? Что ты слышала?

— Бой на Веретенном! — взвизгнуло создание. — Нашу защиту прорвали! Физическое тело в опасности!

Внезапно конюшня огласилась громким заливистым смехом. Фелрус поднял голову и увидел улыбающееся лицо здоровяка.

— Глупец! Тебе так хотелось верить в мою ущербность? Ты и правда думал, что я заика и дебил?

Бессловесный животный крик вырвался из песчаного горла Фелруса. Голем хлестнул по серебристому столбу недописанным рассеивающим заклинанием. Но незавершенный текст был недостаточно острым. Он отскочил от чар стазиса и рикошетом ударил в руку голема, отделив песчаную конечность от плеча.

— МАРКА! — взвизгнул Фелрус. — Я ЗА ЭТО ТЕБЕ ГЛОТКУ ВЫРВУ, МАРКА!

Фелрус выдернул свой дух из песчаного голема и помчался ввысь, к Веретенному мосту.

Настоящие глаза Фелруса распахнулись и увидели Дейдре. Ржавый меч взлетел над ее головой и устремился вниз, наполненный божественной силой. Фелрус вздрогнул, но клинок с лязгом застыл на полпути, увязнув в магнусовом щите, которым был накрыт черный стол.

Пещеру озаряло сияние сотен магических светлячков. Непривычное ощущение для Фелруса — ведь раньше он бывал здесь в полной темноте. Низкий потолок искрился кристаллами кварца. Внутри горы пещера слегка расширялась. Пол был гладким и серым.

Ковчег Боанн, заключенный под щит из нуминуса, стоял в изголовье стола. В глубине пещеры виднелся спуск — он уходил в глубь горы, к запутанной сети лабиринтов кобольдов. С другой стороны чернел вход в Веретенный туннель. Люди проделали дыру в его крыше, и теперь в отверстие проглядывал клочок звездного неба.

Вновь лязгнул металл: меч Дейдре обрушился на магический щит. Гладкая, как блюдце, поверхность щита прогнулась, едва сдерживая напор.

Внезапно мир наполнился вспышками золотого света, и Фелрус осознал, что Шеннон стоит возле Дейдре и осыпает щит рассеивающими заклинаниями. На плече старого лингвиста сидел синий попугай. Но самое страшное Фелрус заметил только теперь: стоящий у изножья стола Нико запустил пальцы в тканьщита. От ладоней какографа разбегались круги ломаных чар.

Фелрус взревел от ярости и ужаса. У них почти получилось! Провозись он с верзилой еще две секунды, и эта троица прорубила бы щит и уничтожила его тело.

Но теперь его левая ладонь сжимала изумруд Арахеста. Пылающий камень даровал своему обладателю способность творить сложнейшие чары, не допуская ошибок. С артефактом в руках чарослов просто не мог ошибиться.

С диким воплем Фелрус собрал в кулак зажигательные фразы на магнусе и ударил по щиту изнутри. Заклинание взорвалось наружу, сбив всех противников с ног.

Фелрус соскочил со стола и развернулся.

Первой напала аватара. Она метнулась через стол и нанесла колющий удар двуручником. Импровизируя при помощи изумруда, Фелрус сотворил тонкое магнусовое кружево и протянул его от пола до потолка. Острие меча увязло в кружевных нитях. Клинок распорол одну фразу, а затем перевернулся. Потрясенная девушка, вытаращив глаза, смотрела, как некая невидимая сила выкручивает меч из ее рук. Тело Дейдре врезалось в кружево. Заклинание растянулось, но не лопнуло. Она неуклюже завалилась на плечо.

Фелрус сотворил толстую цепь из магнуса и обвязал ее вокруг шеи девушки.

Задыхаясь, Дейдре потянула за цепь и попробовала ее порвать. Лишь божественная сила в руках аватары не позволила чарам сломать Дейдре шею. Но силы этой обычно хватало ненадолго.

Пещера озарилась яркой вспышкой. Фелрус поднял голову и увидел, что Шеннон пытается сотворить на нуминусе заклинание, состоящее из множества клинков. Попугай на плече лингвиста вскрикнул. Довольно впечатляющее по сравнению с другими человеческими чарами заклятие на самом деле не представляло реальной угрозы. Один взмах руки — и Фелрус распылил вокруг мощнейшие рассеивающие чары, изрубив боевое заклинание Шеннона в клочья.

Шеннон упал на колени и ударил кулаком оземь, сотворив громовые чары. Серебристый разряд прорезал каменный пол, словно подземная молния. Предполагалось, что чары архимага прорвутся гейзером из смертоносных фраз. Но Фелрус припечатал едва показавшееся заклинание каблуком: текст разбился, как стекло.

Хохотнув, Фелрус сотворил тонкую сеть из магнуса и легким движением ладони обернул ее вокруг желудка Шеннона. Сеть стянулась, и волшебника скрутил приступ рвоты: он изрыгнул мешанину логорейных слов, которые заполнили его живот.

Используя силу изумруда, Фелрус разглядел, что язвенное проклятие в желудке волшебника собралось в одном месте. Так не пойдет, решил он и наложил новое проклятие: двадцать свежих опухолей, рассеянных по внутренностям старика.

Еще раз щелкнув запястьем, Фелрус окутал мозг Шеннона цензурным заклинанием на нуминусе. Едва чары проникли в сознание волшебника, как старик рухнул на пол, а попугай остался нарезать короткие круги над телом хозяина.

И тут Фелрус получил удар по голове. Мир закружился — но лишь на миг. Левое ухо звенело. Может, какое-то замаскированное заклятие-цензор? Фелрус обернулся и увидел перекошенное от ярости лицо Нико. Мальчишка успел воспользоваться древним гримуаром и сотворил несколько белых фраз; распахнутая книга плавала в воздухе.

Должно быть, щенок пытался создать заклинание-цензора на незнакомом Фелрусу языке.

— А вот и Никодимус, славный отпрыск древней королевской фамилии, во всем своем величии! Неужто наследник императорского рода разучился колдовать?..

Юноша отвел назад правый кулак, словно перед второй попыткой — чем немало позабавил Фелруса. Тот с самодовольным видом поднял ладонь, готовый рассеять любое заклинание чарослова.

Но заклинания он так и не дождался. Нико метнулся вперед и со всего размаху заехал Фелрусу в челюсть.

Во время мимолетного контакта с кожей Нико перед глазами демона пронеслась картинка из прошлого юноши: красивая женщина с длинными каштановыми волосами читает книгу.

Не отвлекаясь на личные воспоминания чарослова, Фелрус сотворил мощную волну из магнуса, которая сбила юношу с ног, закинув его на каменный стол. Гримуар мальчишки ударился о столешницу и остался лежать распахнутым рядом с Нико.

— Повеселились и хватит! — взревел Фелрус и поднял изумруд. — Сегодня, Никодимус Марка, твое сознание будет расколото вдребезги.

Тончайшие строки нуминуса протянулись из изумруда и срослись вместе, образовав острое лезвие. Фелрус выступил вперед и опробовал меч, рубанув им сверху вниз.

В отчаянии Нико попытался отползти — бесполезно, ладони соскальзывали с гладкой столешницы.

Рука убийцы мелькнула в воздухе, но, когда клинок находился в каком-то дюйме ото лба чарослова, из ковчега Боанн вырвался багровый луч и ударил в кисть Фелрусу. Удар вышел несильным, и все же его хватило, чтобы выбить изумруд из бледных пальцев демона. Камень упал.

В миг, когда Фелрус утратил контакт с изумрудом, нуминусный клинок в его руке почернел и растаял от проникших внутрь заклинания ошибок, окропив лицо Нико безвредными брызгами.

— Нет! — взревел Фелрус.

Зеленый камень спокойно скатился на грудь юноше.

И в этот миг демон осознал, что камень его предал: каким-то образом изумруд подсказал ковчегу Боанн, когда и как его освободить…

Рука мальчишки дернулась к груди и обхватила изумруд.

Торопливо шагая к конюшне Остроземского квартала, секретарь вкратце пересказал Амади недавние события: как стражники изловили Простака Джона и как голем попытался его отбить.

Амади вздохнула с облегчением, когда двое служащих ректората — директор и главный библиотекарь — последовали за ними. Они шли с закрытого заседания, во время которого Амади пыталась объяснить ректору события последних двух дней. Честно говоря, безуспешно. Спасибо Кейлу, который ее спас, вытащив с заседания ради важных новостей — а не то плакала бы ее головушка.

К тому времени как они добрались до конюшни, двое стражников уже распутали Джона, сняв с него чары стазиса. Они оставили цензурное заклинание, но усадили великана на стул и дали воды.

— Джон, — заговорила Амади, оказавшись перед какографом. — Где Шеннон и Никодимус?

Он поджал губы и, прищурившись, посмотрел на нее.

— Вы не поверите, — медленно пробубнил он.

— Я знаю про голема, — сорвалась она. — Клянусь кровью Лоса, я знаю про голема! И у меня есть день, максимум два, чтобы доказать его существование, или ректор подвергнет меня вечной цензуре.

Великан обдумал ее слова и кивнул:

— Нико и магистр пошли внутрь Веретенного моста, сражаться с автором голема.

Амади глубоко вздохнула.

— Это далеко. Пока мы соберем отряд… — Она замерла. — Ты сказал «внутрь моста»?..

— Ступайте туда. Сами увидите. Только… — Джон замялся. — Только захватите с собой всех чарословов… и все самые мощные слова.

Глава сорок третья

Не было ни слепящей вспышки, ни резкого притока энергии. Все оставалось по-прежнему.

И все-таки Нико теперь точно знал, что делать. Правая ладонь сжалась вокруг изумруда, а левая опустилась на открытую страницу Каталога.

Разум чарослова воспарил к вершинам звездного неба магической книги и столкнулся с тирадой — эпическим заклинанием на смеси нуминуса и магнуса, весьма агрессивным и капризным.

Целому отряду архимагов понадобился бы год, не меньше, чтобы сотворить столь многогранный и переменчивый текст, не допустив ни единой ошибки. Но когда Нико колдовал внутри изумруда, фразы сами принимали идеальную форму и ровным потоком струились к нему в ладонь. Он и глазом не успел моргнуть, как сверкающие боевые чары охватили его с ног до головы.

Ослепительное сияние тирады озарило закутанную в белый плащ фигуру Фелруса. В пылу сражения капюшон съехал с головы создания, и Нико наконец-то смог посмотреть в лицо врагу.

Мягкие белые волосы свисали на худые плечи Фелруса. Бледная кожа тускло поблескивала, напоминая плоть личинки. Гладкие скулы, впалые щеки и вздернутый нос походили на человеческие, но, казалось, принадлежали некоему загадочному бесполому существу.

Меж бледных губ существа виднелся зев, полный сотен подрагивающих мышц и сухожилий. Глаза сверкали алым. Во лбу горел золотой прямоугольник из текучих фраз на нуминусе.

Резким движением руки Фелрус запустил в чарослова струю игольчатых античар. В ответ Нико взмахнул руками и раскрутил тираду. Заклинание создало полотно из нуминуса, которое поглотило античары, а затем растворило магнусовый щит. Последний фрагмент врезался Фелрусу в грудь и повалил монстра на землю.

Нико соскочил со стола и наколдовал тысячу переплетенных нитей нуминуса и магнуса. Раскинувшийся на полу Фелрус поднял правую руку в попытке запустить очередную струю рассеивающего заклятия. Но тирада Нико сметала все на своем пути. Ее нити пронзили чары Фелруса и начали разматываться… Волокна магнуса оплели тело существа, привязав руки к бокам и спеленав ноги. Волокна нуминуса соткали сеть вокруг разума монстра, отрезая доступ к магическому языку.

— Постой! — выкрикнул Фелрус. — Я сдаюсь!

Нико стоял над поверженным и связанным противником и ждал, когда же его посетит радость победы. Но не чувствовал ничего, кроме неуверенности.

Во имя Создателя, что это значит?..

Хотя сверкание тирады угасло, уцелевшие светляки освещали всю пещеру. Нико оглянулся и увидел лежащую на полу Дейдре. Она пыталась сорвать с шеи цепи из магнуса, которые медленно, но верно ее душили.

Нико зажал текст между большим и указательным пальцами. При помощи изумруда он заглянул в структуру заклинания и отредактировал две строки. Звено цепи порвалось, и Дейдре сорвала ее с шеи.

Шеннон неподвижно лежал в дальнем углу. Азура топталась рядом, пытаясь клювом подцепить цензурное заклинание и освободить разум старика.

Нико на миг задумался, а затем сотворил вьющиеся античары нуминуса и легонько скинул их на архимага. Чары проросли сквозь тело старика и бережно удалили цензурный текст.

Шеннон застонал и начал шевелиться.

По мере того как отступала неуверенность, на губах у Нико вновь заиграла улыбка. Без изумруда он бы давно наляпал кучу ошибок. Зато теперь он обрел себя, стал полноценным.

— Ты не можешь меня убить, — прохрипел голос. — Без меня Шеннон умрет.

Нико оглянулся и увидел связанного Фелруса. Злобный взгляд красных глаз так и буравил юношу.

— Никто, кроме меня, не сможет устранить язвенное проклятие, — проскрежетало существо. — Я рассеял еще несколько десятков по внутренностям старика. Я вам нужен. Только я могу рассказать, как их снять. Только я могу обучить тебя истинному значению Праязыка. Тебе не понять, что все живое состоит из магических текстов и…

Нико залепил рот монстра магнусовым кляпом. Он подошел к Шеннону. Старик стоял на четвереньках, склонившись над мерцающей лужицей магической рвоты. Логорея выворачивала его внутренности. Среди серебристых фрагментов текста Нико заметил кровяные вкрапления.

Похоже, Фелрус не солгал, когда говорил о новых проклятиях в теле старика.

— Нет, — брызгая слюной, пролепетал старый лингвист, пытаясь жестами прогнать Нико. — Узнай про Разобщение. Допроси монстра.

Нико нахмурился.

— Магистр, не шевелитесь. Я должен снять с вас проклятие.

— Позже, — проворчал Шеннон. — Скоро здесь будет стража. Нужно отнести Фелруса…

— Магистр! — рявкнул Нико. Его голос звучал твердо, хотя ладони похолодели от страха. — Молчите и не двигайтесь!

Волшебник сел на корточки.

— Хорошо, только давай быстрее. У нас мало времени.

Чтобы рассеять проклятие, Нико должен был прикоснуться к старику. Но стоило ему протянуть руку к щеке учителя, как он замер. Рука дрожала.

— Я больше не Буревестник, — прошептал он себе под нос. — Я не навлекаю проклятия. Теперь я Альцион.

Но что-то было не так. Теперь, когда изумруд лежал у него в руке, сомнения и страх должны были исчезнуть вместе с его недугом.

— Теперь я Альцион, — заверил он себя и прижал ладонь к щеке наставника. Старый волшебник судорожно вздохнул.

Внезапно взгляд Нико проник под кожу и мышцы Шеннона, прямо к желудку старика. Но увидел он не розовую плоть, а голубоватое свечение пратекста, окутавшего орган. На гладких стенках мышц он разглядел пять ярких узелков, которые светились ярче других частей желудка.

Нико взялся рассеивать язву. Работа предстояла непростая: Фелрус самым жестоким образом перемешал руны Праязыка в животе Шеннона. Хуже того: каждый раз, когда Нико менял что-то в тексте, старик морщился от боли.

— Готово? — спросил Шеннон, когда Нико отдернул руку. От боли лицо лингвиста покрылось испариной.

— Я рассеял самые серьезные опухоли вокруг желудка, но в других органах еще остались небольшие очаги. Они растут медленно. И я хочу тщательно их изучить и…

— Рассеять их позднее, — договорил за ученика Шеннон. Азура вновь устроилась на плече у волшебника. — У нас мало времени. Скоро в Звездной академии узнают о нашем присутствии, и тогда за нами придут.

Нико помог наставнику подняться на ноги.

— Какое нам дело до других волшебников?

Шеннон сделал шаг на непослушных ногах.

— Когда ректор узнает правду о тебе, Нико, мы окажемся втянутыми в самый крупный скандал в истории академической политики. Если мы не хотим стать политическими узниками ректора, надо как можно подробнее расспросить монстра.

Нико оглянулся и посмотрел на лежащего на полу и связанного по рукам и ногам Фелруса.

Дейдре успела подняться и теперь стояла у ковчега Боанн. Фелрус накрыл обелиск щитом из нуминуса, но аватара сумела пробить щит и возложила руки на камень. Похоже, ковчег вбирал в себя энергию девушки; алая аура вокруг обелиска засияла ярче и начала разъедать нуминусный щит Фелруса.

— Монстр, я добьюсь от тебя правды. — Шеннон захромал к пленнику. — Что ты знаешь о Разобщении?

Кровавые глаза существа светились злобой. Когда Шеннон рассеял кляп, Фелрус засмеялся.

— Чем ты собрался мне пригрозить, магистр? Пыткой? Смертью? И то, и другое бессмысленно. Я ни за что не покорюсь тебе, старый болван. — Кровавые глаза повернулись к Нико. — Иное дело мальчишка.

Нико нахмурился.

— Что ты задумал?

Фелрус ухмыльнулся.

— Может, тебе и удастся снять со старика проклятие без моей помощи. Но я командую силами Разобщения. Даруй мне жизнь, и я предоставлю тебе все ресурсы, которыми обладают демонопоклонники. Ты станешь новым императором.

— Хватит бредить, — не выдержал Нико. — Я скорее сгнию в аду, чем стану твоим союзником.

Монстр не сводил глаз с юноши.

— Подумай об этом. К волшебникам тебе путь заказан: они вбили себе в головы, что ты Буревестник, и их уже не переубедить. Тебя заточат в темницу и будут использовать в своих целях. И этой девчонке в одежде друидки я бы на твоем месте не доверял: меня она предала и тебя предаст.

У Нико внутри все похолодело.

— Дейдре тебя предала? — спросил он, вспоминая первую встречу с Фелрусом в Барабанной башне. Монстр тогда явно не ожидал, что Дейдре на него набросится.

Фелрус пропустил вопрос мимо ушей.

— Нам не обязательно служить демонам, Нико. Я могу тебе пригодиться в борьбе против Разобщения. Подумай о перспективах. Я раскрою тебе культы демонопоклонников. Помогу их уничтожить или использовать в своих целях. Никодимус, если ты хочешь защитить человечество, тебе стоит меня пощадить.

Нико посмотрел на Шеннона. Старый лингвист почесывал шею Азуры. Он выждал некоторое время, прежде чем кивнуть.

— Отлично, — сказал Нико, вновь поворачиваясь к монстру. — Расскажи мне все, что тебе известно о Разобщении.

— И поторопись, — добавил Шеннон. — Скоро здесь будут стражники. Как Тайфон пересек океан?

Красные глаза Фелруса заметались между наставником и учеником.

— Я не человек и не конструкт, нечто среднее. Лос пытался создать новую расу, чтобы заменить ею человечество — из пыли и демонических высших заклинаний. Я должен был стать первым из новых людей. Он вдохнул в меня жизнь, но так и не успел закончить. Армия Пандемониума воевала у дальних берегов, пытаясь остановить людей и не дать им бежать за океан. На горе Калакс не осталось никого, кроме самого Лоса и меня, его незавершенного проекта. Отряд могущественных людей-аватар застиг архидемона врасплох. Пожертвовав жизнями, они объединили свои высшие заклинания, чтобы высосать силу из Лоса, и он обратился в камень. Я остался лежать — незавершенный и позабытый всеми — в горном дворце Лоса.

Фелрус заворочался, словно пытаясь ослабить натянутые путы из магнуса.

— Не имея приверженцев, демоны не смогли последовать за людьми через океан. А кроме Лоса, никто не знал, как разорвать узы, привязавшие демонов к древнему континенту. Но я — часть древней земли, создание, слепленное из высших заклинаний и грязи. Поэтому, когда — спустя столетия после гибели Лоса — Тайфонус случайно на меня наткнулся, он сразу догадался, что я могу послужить судном, которое отвезет его в новый мир. Демон вселился в меня, сделал меня своим ковчегом. Мы кое-как смастерили лодку и отплыли к землям людей.

— Какой в этом смысл? — спросил Шеннон. — Вы что, собирались переправлять сюда демонов одного за другим?

Фелрус покачал головой.

— Чтобы оживить окаменевшее тело Лоса, требовалось свободное владение Праязыком, как у императорских отпрысков — и мы отправились через океан в надежде вывести чистокровного имперца. Тайфон восстановил генеалогическое древо королевской семьи. Так мы и создали тебя, Нико. А заполучив способность колдовать на Праязыке, мы занялись сотворением дракона, который отнес бы нас обратно на древний континент.

Нико нахмурился.

— А почему бы просто не отплыть обратно тем же путем?

— Ничего бы не вышло, — отозвался Фелрус. — Запертые в ловушке на древнем континенте, демоны жаждали крови. С безумным видом бродили они вдоль южного берега и уничтожали все подплывающие корабли. Нам с Тайфоном удалось ускользнуть по одной-единственной причине: демоны и не подозревали, что подобное возможно. Мы здорово их рассердили: теперь они разорвут в клочья любого, даже Тайфона…

— И вы решили перелететь их на драконе? — спросил Нико.

Монстр покачал головой.

— Полет — это хорошо, но недостаточно. Дракон, которого я смастерил, мог летать, но демоны сбили бы его в два счета. Истинный дракон — нечто большее, чем крылья и чешуя. Истинные драконы умеют менять природу сознания, они внушают своим жертвам немыслимые мысли.

Шеннон выдохнул.

— Истинный дракон — это заклинание с четвертичным уровнем восприятия?

Фелрус ответил, не отводя взгляда от Нико:

— Вот именно. Лишь истинному дракону под силу пролететь над демонами до горы Калакс. Там мы бы оживили Лоса, используя твою способность колдовать на Праязыке. Лос бы утихомирил разбушевавшихся демонов и разорвал узы, которые их связывали с древним континентом. И наконец, началась бы война Разобщения.

— Тогда зачем было насылать дракона на Триллинон? — спросил Шеннон и тут же хмыкнул: — Нет, постой. Дай-ка угадаю. Ты поторопился с убийством Тайфона, и дракон остался недоделанным. Ты попробовал завершить работу в одиночку, но не сумел: дракон вышел слишком слабым, он не пролетел бы мимо демонов. И тогда ты наслал его на Триллинон, чтобы посеять смуту.

Фелрус злобно ощерился. Шеннон ответил грустной улыбкой.

— Значит, я прав. Одного не пойму: зачем ты убил Тайфона? Зачем поставил под удар собственные планы?

Монстр зашипел.

— Тайфон был глупцом. Старый идиот совсем помешался на идее оживить Лоса и в упор не замечал меня — главное детище архидемона. Он рисковал моей жизнью по пустякам. И когда изумруд показал мне, как его убить, я не стал медлить: прикончил Тайфона и украл часть демонического высшего заклинания. Так я научился управлять снами.

— То есть других демонов на нашем континенте нет? — Нико вскинул брови. — И прикончив тебя, я остановлю Разобщение?

— Не совсем так, малыш. — Фелрус улыбнулся во весь рот. — Мы с Тайфоном организовали тайные культы в каждом человеческом королевстве, и все они будут пытаться вывести чистокровного имперца. Если хочешь предотвратить войну Разобщения, без меня тебе не обойтись. Я помогу тебе уничтожить эти культы или управлять ими. Выбор за тобой. Но если ты решишь заняться разоблачением культов, тебе придется защитить меня от волшебников и от этой подлой девицы. — Фелрус кивком указал за спину Нико. — Я не якшаюсь с предателями.

Дейдре подошла ближе. Ее зеленые глаза сияли необузданной энергией. Она вернула свою богиню, свою чистую любовь.

— И как же я могла тебя предать, монстр? — спросила она. — Если с самого начала жаждала одного — твоей смерти?

Нико задумался.

— Фелрус, как ты нашел ковчег Боанн? И зачем принес его сюда?

Пленник рассмеялся и посмотрел на Дейдре.

— Хочешь сказать, она не знает? Неужели ее продажная богиня не удосужилась ей сообщить?

Дейдре выступила вперед.

— Попридержи язык. — Она поднесла меч к голове монстра. — Пока я его не укоротила.

— Никодимус, Боанн предательница, — горячо отозвался Фелрус. — Она хочет тобой управлять.

Шеннон подошел к Дейдре и опустил ее сжимающую меч руку.

— Не стоит горячиться, — пробормотал он.

Фелрус продолжал метать в девушку злобные взгляды.

— Мы с Боанн договорились. Богиня согласилась служить Разобщению, если ей будет позволено стать могущественным демоном.

— Ты лжешь! — прорычала Дейдре.

Шеннон положил руку ей на плечо.

— Тише, — шепнул он.

Фелрус рассмеялся.

— Глупышка. Ты же сама была посредницей и скрепила нашу сделку. Ты предложила мне схватить Нико, потому что в то время я еще не знал, кого ищу.

Дейдре посмотрела на товарищей.

— Не слушайте его. Это уловка: он хочет, чтобы вы не доверяли Боанн.

Нико встретился с ней взглядом.

— Дейдре, как он узнал, где находился ковчег?

Вместо Дейдре ответил Фелрус:

— Когда я загнал ее в угол в хтонической башне, девчонка умоляла сохранить ей жизнь. Она сообщила, где искать ковчег и как застать врасплох друидов-охранников. Иначе как бы я до него добрался, да еще и настолько быстро?

Дейдре покачала головой:

— Это ложь.

Пальцы Нико сжали изумруд. Что-то было не так.

— Но зачем ты принес обелиск сюда, Фелрус? Ведь заклинание, которое выбило изумруд из твоей руки, вылетело из ковчега…

Фелрус презрительно фыркнул.

— Боанн посоветовала. Якобы так я смогу убедиться в ее преданности. Мол, пока ее ковчег у меня, она не нарушит слова и не убежит, забрав тебя, Никодимус! — Монстр фыркнул еще раз. — И хотя мне хватило дурости согласиться, кое-какие защитные меры я предпринял: запечатал ковчег охранным заклинанием. Щит вышел крепким, и все же одна короткая строка могла сквозь него проскочить, если знать нужное место. Каким-то образом изумруд извлек это знание из моей головы и передал заточенному в камне божеству. А потом с точностью до секунды подсказал ковчегу, когда именно ударить, чтобы я выронил камень.

Лоб Нико покрылся морщинами.

— Но Боанн не могла знать про изумруд. О камне знал ты один, Фелрус. Точнее, ты и… — Он умолк, не решившись произнести вслух имя «Тайфон».

Ледяная волна ужаса захлестнула Нико.

— Вот видишь, ни девице, ни ее богине доверять нельзя, — настаивал Фелрус.

— Не верь ему, Нико, — стояла на своем Дейдре. Ее грудь тяжело вздымалась. — Год назад я согрешила перед Боанн, а теперь спасение как никогда близко…

— Дейдре, здесь что-то не так, — перебил ее Нико. — Послушай, год назад Фелрус убил Тайфона. И как раз тогда у тебя начались припадки…

Дейдре вновь покачала головой.

— Мы же об этом говорили, Нико. Боанн видела, как Фелрус убил демона. Так она и узнала о тебе. И прислала меня, чтобы я тебя спасла.

— Нет, Дейдре, — произнес Нико, осторожно шагнув в ее сторону. — Это лишь предположения, наверняка мы не знаем. А если мы ошиблись? Если Тайфон успел заразить Боанн, пока стоял в ее реке? Ты сама говорила, что Боанн хранила ковчег в реках Нагорья.

Багровые глаза Фелруса вылезли из орбит.

— Так в той реке жила Боанн? А Дейдре говорила, что ее богиня — покровительница города. Никодимус, быстрее, нужно убраться подальше от этого ковчега. Она больше не аватара Боанн!

Сжимающая меч рука Дейдре затряслась. Нико начал составлять сдерживающие чары на магнусе. Фелрус не умолкал.

— Никодимус, Шеннон, надо уходить. Есть вещи пострашнее смерти! Она не аватара Боанн! Мы не должны попасть в лапы к Тайфону!

— Дейдре… — заговорил было Шеннон.

Но Дейдре, двигаясь с нечеловеческой скоростью, ударила локтем в лицо Шеннону, а затем вонзила клинок в череп Фелруса.

Нуминусный прямоугольник на лбу существа взорвался, и волна энергии прокатилась по пещере. Удар сбил Нико с ног, все вокруг почернело.

А в следующий миг он уже лежал на спине и наблюдал, как поток сверкающих рун нуминуса струится из трупа Фелруса в ковчег. Нико попробовал напрячь мышцы предплечья, чтобы сотворить рассеивающее заклинание и наложить его на поток текста.

Не тут-то было: его чары скукожились в воздухе и рассыпались в прах.

Потрясенно онемев, Нико смотрел, как ошметки заклинания опадают на пол. Как такое возможно? Почему он снова ломает чары?

Он в замешательстве уставился на пустые ладони.

Изумруд исчез.

Глава сорок четвертая

Амади с грохотом взобралась по лестнице.

Стражники медленно распахнули гигантские кованые ворота, ведущие к площадке Веретенного моста. Впереди, на фоне темных гор, расстилался залитый лунным светом мост.

— Обеспечьте охрану площадки, — приказала она.

Двенадцать стражников, добровольно пожелавших принять участие в вылазке, рассеялись по периметру. Все отличные чарословы, как на подбор: десять волшебников и два архимага. Трое были вооружены цезурами, один — громовой палочкой. Остальные несли гримуары, полные боевых заклятий. Главный библиотекарь и директор сопровождали отряд в качестве наблюдателей.

Простак Джон встал рядом и ткнул пальцем:

— Там!

Взгляд Амади проследил, куда указывает Джон: в месте стыка Веретенного моста со скалой в брусчатке зияла прореха. Из отверстия вырывалось золотое сияние.

Стражники зашептались. Судя по тому, что они увидели, кто-то сотворил мощное заклинание на нуминусе внутри горы.

— Кейл, — приказала Амади, — останься здесь с Джоном и людьми ректора. А вы, магистры, сомкните ряды и медленно продвигайтесь вперед. Увидите опасность — устраняйте, встретите нечеловеческое существо — убивайте на месте.

Дейдре застыла в боевой стойке — колени согнуты, руки вытянуты, ладони сжимают рукоять меча — над неподвижным телом Фелруса.

Когда Нико окликнул ее по имени, глаза Дейдре пошевелились, но тело осталось неподвижным, как статуя. За спиной у девушки растянулся Шеннон: из носа у старика шла кровь, в плече зияла рана. Азура исчезла.

Нико подошел к волшебнику и перевернул его, внимательно следя за тем, чтобы не касаться кожи старика. Без изумруда он снова превратился в гибельного Буревестника, способного заразить всех и вся.

Шеннон ошеломленно посмотрел на ученика.

— Фелрус… мертв?

— Да, — хрипло отозвался Нико, садясь на корточки рядом со старым волшебником.

— А Дейдре… аватара Тайфона?

— Она не знала. — Нико просунул руку под спину волшебника.

— Но… как ты догадался? — охнул Шеннон, когда Нико попытался его поднять.

— Магистр, сейчас не…

— Нет… — выдавил старик, часто дыша. — Ты должен мне сказать.

Нико поморщился.

— Фелрус убил Тайфона в реке Боанн. После этого у Дейдре начались припадки и видения, в которых Фелрус нападает на Тайфона. Должно быть, какая-то часть демона заразила ковчег Боанн, а позже и аватару богини. Дейдре ничего не заподозрила: ей казалось, что это Боанн ее наказывает за интрижку с Кайраном.

Осталось всего четыре светляка: они кружили над Шенноном, образуя небольшое озерцо тусклого света.

Шеннон покачал головой.

— Но ты-то как узнал?

— Из слов Фелруса, — объяснил Нико. — Он был в ужасе от мысли, что нас преследует Тайфон.

Шеннон резко вдохнул: Нико наконец удалось усадить его прямо. Юноша продолжал объяснять, закидывая руку старика себе на плечо.

— Тайфон знал, что скоро изумруд иссякнет и Фелрус начнет меня искать. Поэтому архидемон прикинулся Боанн и отправил сюда Дейдре, велев ей привести меня к ковчегу: так он мог вселиться в мое тело и одолеть Фелруса. Однако, когда Фелрус столкнулся с Дейдре один на один, архидемон передумал. Он хитростью заставил Фелруса отнести ковчег сюда, поближе к физическому телу, потому что знал: рано или поздно здесь окажусь и я.

Старый волшебник застонал: Нико выпрямился и рывком поднял наставника на ноги.

— Но зачем, — спросил Шеннон, чувствуя, как рука ученика приобнимает его за талию, — демону понадобилось собирать тебя, Фелруса и ковчег в одном месте?

Теперь Нико наполовину вел, наполовину тащил на себе волшебника к Веретенному туннелю.

— Демон знал, что, если Фелрус умрет рядом с ковчегом, он сможет впитать энергию существа. Поэтому Тайфон дождался, когда я появлюсь, и сотворил заклинание, которое выбило изумруд из рук Фелруса прямиком мне на грудь. Он знал, что изумруд восстановит мой разум и придаст мне сил, чтобы справиться с Фелрусом. А теперь он забрал камень обратно. Я не могу его найти.

Нико споткнулся и чуть не упал. Его щеки пылали.

— Все события последних нескольких дней были частью демонического замысла. Ему удалось чужими руками убить Фелруса и вернуть изумруд.

По пещере разнесся звук вялых аплодисментов. Нико остановился.

В темноте у входа в Веретенный туннель стоял человек ростом семь футов, с шелковой гривой рыжих волос и рыжей бородой.

Два лукавых молочно-белых глаза смотрели сверху вниз на Нико. Обсидиановая кожа незнакомца отсвечивала черным глянцем, мешая разглядеть его тонкий нос и высокие скулы. Когда он хлопал, широкие мышцы торса вздулись, заиграли под кожей, а за спиной распростерлись два длинных крыла, покрытых пестрым узором из черных и красных перьев. Набедренная повязка прикрывала пах и подчеркивала мощные, крепкие ноги.

Демон заговорил раскатистым голосом:

— Я впечатлен. Никогда бы не подумал, что ты так много поймешь. — Его бесстрастный смех напоминал отдаленный раскат грома. — Никодимус Марка, ты вырос.

На губах демона играла дружелюбная, несколько покровительственная улыбка.

— Ты почти полностью раскрыл мой замысел, не считая одной детали.

— Тайфон, — обмер Нико.

Демон кивнул:

— Опусти старика. Я запечатал его разум цензурным проклятием.

Нико вздрогнул и осознал, что Шеннон обмяк в его руках. Внимательно следя за тем, чтобы не касаться кожи старика, он уложил старого лингвиста на землю.

— Тебе доводилось встречаться с божеством? — прогрохотал Тайфон, размахивая пестрыми крыльями.

Нико помотал головой.

Демон сочувственно кивнул.

— Для большинства смертных это слишком сильное потрясение. Но, мальчик мой, мне хотелось бы, чтобы ты отбросил робость. Ответь мне на один вопрос: помнишь, когда Фелрус застиг вас с Дейдре в Барабанной башне? Как я должен был поступить, по-твоему?

— Ты мог бы наслать на Дейдре припадок, — машинально ответил Нико. — И в ее обличье передать меня Фелрусу — ведь тогда он бы первым делом направился сюда.

Багровую бороду Тайфона расколола улыбка.

— Верно. Хотя есть одно «но»: заполучив ковчег, Фелрус поместил его под щит из нуминуса. Этого я предвидеть не мог. Заклинание почти целиком блокировало мою способность управлять Дейдре. Поэтому-то она продолжала выполнять предыдущие инструкции, не оставляя попыток соблазнить тебя и привести в Серый перевал. — Демон умолк. — Никодимус, разве не обидно, что мы вынуждены встречаться вот так, как два заклятых врага? Ведь я твой создатель. Я свел твоих родителей между собой и сделал все, чтобы тебя приняли какографом в Звездную академию. — Черные губы демона скривились. — Понимаю, это был не самый лучший дом. Да и роль какографа наверняка давалась тебе нелегко… при твоих-то талантах. Но что мне было делать? Молча смотреть, как присланный Альянсом убийца заберет твою жизнь?.. — Его передернуло. — Мои мальчики, мои имперцы гибли один за другим, у меня на глазах. Я просто не мог себе позволить еще одну смерть.

Нико заморгал. Демон его разглядывал.

— Фелрус тебе говорил про Альянс Еретиков, верно? Про союз мятежных человеческих божеств, которые также пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком? Они веками убивали твоих братьев и сестер. И тебя не моргнув глазом убьют. Поэтому ты должен позволить мне тебя защитить.

Нико замер, парализованный шоком. В голосе демона звучала искренняя забота.

Тайфон шагнул ближе.

— Мы так близки к нашей цели, что можем больше не прятать тебя в этой убогой дыре. Присоединяйся ко мне, вместе мы создадим нового дракона. Теперь, когда Фелрус мертв, а изумруд воссиял с новой силой, нам понадобится лишь семь-восемь лет, чтобы записать могучего змея. Тебе суждено стать первым повелителем драконов, представителем высшей расы, неуязвимой для нападок Альянса.

Последние слова демона привели Нико в чувство.

— Во сне я был твоим драконом. Я скорее перережу себе глотку, чем помогу создать подобное чудовище.

Тайфон затряс массивной головой.

— Ты был не моим драконом, а драконом Фелруса. Этот раб превратил мои наброски в банальную огнедышащую ящерицу. Фелрус так и не понял природы истинного дракона. Никодимус, ты и представить себе не можешь, насколько это величественные создания. Я мог бы дать тебе заклинания, необходимые, чтобы осознать величие драконов и то величие, которое ждет нас с тобой в будущем.

Вместо ответа Нико огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению или какого-нибудь оружия. И увидел лишь застывшую фигуру Дейдре.

— Сейчас она тебе не поможет, — прогрохотал Тайфон. — Она моя аватара и обладает большей частью моей души. Будет непросто склонить ее на нашу сторону, но со временем общими усилиями мы ее убедим.

Когда Нико отступил назад, Тайфон щелкнул пальцами, словно сотворив заклинание. Нико вздрогнул, но ничего не произошло.

Демон нахмурился.

— Забавно, — произнес он. — Я наслал на тебя цензурный текст, но он сломался и рассыпался. Неужели твоя какография воздействует даже на неизвестные языки?

Перед глазами у Нико замелькали образы ночных кошмаров, которые укрыли его от Фелруса. Он продолжал пятиться.

Тайфон хлопнул крыльями.

— Я не хочу как-то тебя ограничивать. Мы не враги. — Он протянул могучую обсидиановую ладонь, в центре которой искрился изумруд Арахеста. — Когда я буду тебе доверять, ты получишь его обратно. Ты выживешь в войне Разобщения и сойдешься с Дейдре. Вы двое станете первыми повелителями драконов. Ваши дети положат начало новой расе, которая придет на смену человеческой. Демоны вознаградят…

— Ты изуродовал Джона! — донесся до Нико его собственный крик. — Изуродовал меня! Ты и я навсегда останемся врагами!

Демон вздохнул.

— Отцы и дети, авторы и тексты, мы так часто мучаем друг друга, прежде чем воссоединиться. Я не собираюсь тебя задерживать. Если хочешь сражаться…

Последние слова Тайфона потонули в оглушительном грохоте. Сверкающая струя магнуса отразилась от спины демона и расплескалась по потолку. Кто-то метнул в Тайфона боевой текст.

Нико развернулся и побежал в глубь пещеры, к туннелям кобольдов. За его спиной прозвенел голос магистра Амади Океке. Последовала короткая пауза, а затем стены сотрясла звуковая волна: от громкого низкого гула грудь Нико завибрировала, как барабан.

Он обернулся. Со стороны Веретенного моста в пещеру гурьбой ввалилась дюжина волшебников, и Тайфон взревел. Чарословы подняли в воздух бурю из серебряных и золотых заклинаний. Тайфон сложил крылья и…

Нико во что-то врезался: внезапно он понял, что лежит на спине. Он со стоном сел. Впереди явно ощущался прочный, хотя и невидимый, барьер. Щеки юноши пылали. Наверное, Тайфон установил в глубине пещеры что-то вроде магической стены — в нее-то и угодил Нико.

Пытаясь прийти в себя, Нико недоумевал, почему его разум так легко справился с цензурным текстом, который в него швырнул Тайфон, но оказался бессилен перед этой магической преградой. Видимо, барьер был написан на другом языке, похожем на языки хтоников с их логическим строем. Его разум быстро разрушал языки с нелогичным строением чар. А вот с логической структурой преграды придется повозиться…

Но лучше продвигаться медленно, чем стоять на месте. Он протолкнул ладонь внутрь барьера и ощутил, как ломаются руны, зараженные его какографией.

Очередной рык огласил пещеру.

Нико обернулся и увидел, что Тайфон кинулся вперед и схватил стражника за грудки. Одной рукой он играючи подбросил мужчину вверх, расплющив голову бедняги о низкий потолок.

В другом углу пещеры стражник взмахнул серебряным молотком — громовой палочкой — и ударил им оземь. Вылетевшая из артефакта подземная молния взорвала пол под ногами Тайфона, осыпая монстра зазубренными фразами на магнусе и обломками камней.

Но ни слова, ни камни не проникли под обсидиановую кожу демона. Тайфон развернулся, хлестнул ладонью, и из его пальцев вырвался клинок алого света, который пролетел через всю пещеру и разрубил создателя молнии надвое.

Выжившие стражники, во главе с магистром Океке, ретировались в туннель.

Нико повернулся к магической преграде. Та продолжала плавиться под его пальцами, но слабее не становилась. Слишком медленно… Он не успеет прорваться.

— Никодимус, — проревел за спиной голос Тайфона, — пора уходить. Эти люди тебя убьют. Я слишком долго пробыл в заточении, и большая часть моей души заключена в Дейдре. Я недостаточно силен, чтобы расправиться с ними одним махом.

Пятеро стражников вернулись ко входу в туннель. Тайфон замахнулся огромной ручищей и ударил об пол. Очередь сияющих алых всполохов вырвалась из-под кулака демона, устремляясь вниз. Свод пещеры содрогнулся, и кусок пола Веретенного туннеля рухнул в темноту.

Вопя от шока, стражники побежали в глубь туннеля. Тайфон сотворил невидимое заклинание, отколовшее еще один приличный кусок от пола. Сквозь зияющее отверстие Нико разглядел внизу клочок озаренного лунным сиянием леса.

Один из стражников, который оказался нерасторопнее других, вскрикнул, чувствуя, как камни осыпаются под его ногами. Воздух озарила серебряная вспышка — бедняга попытался предотвратить падение с помощью магии, — и затем все стихло.

Тайфон взревел.

Голова Нико стала на удивление легкой. Губы онемели. Он не успевал вовремя разрушить барьер.

Один из стражников метнул заклинание на нуминусе, которое взорвалось от удара о плечо Тайфона. Вспышка на миг озарила неподвижный силуэт Шеннона.

— Магистр! — воскликнул Нико. Он не мог бросить наставника здесь.

Но как его забрать? Без изумруда юноша ничего не мог противопоставить демону. Если бы только у него было время написать маскировочные чары…

— Кровь и пламя! — выругался он и засучил рукава мантии. — Ну, конечно! — Он попытался подцепить татуировку на правой руке.

Поначалу хтонические руны не поддавались и норовили вернуться обратно на кожу. Но, дернув изо всех сил, он сумел ухватить кончик заклинания.

Хтонический призрак предупреждал, что фразы на рикслане и питане оставляют на коже глубокие следы. И все равно Нико потрясла жгучая боль, прострелившая руку, когда он вытягивал чары.

Покинув руку юноши, фиолетовое заклинание закрутилось, приняв форму Гаркекса, огненного тролля.

В прошлый раз конструкт был не выше ребенка. Теперь же трехрогое создание возвышалось на шесть футов, а мускулы на руках так и ходили под кожей, перекатываясь, словно речная галька в холщовом мешке.

Поначалу на морде Гаркекса застыло недовольное выражение, немой вопрос «зачем вы меня разбудили?», но стоило троллю заметить Тайфона, как глаза у него вылезли на лоб от страха. Зафыркав, конструкт подхватил Нико на руки и принялся срывать с его кожи татуировки.

Чарослову казалось, что с него заживо сдирают кожу. Руки и ноги пылали от боли. Нико едва сдерживал слезы, корчась в лапах у Гаркекса, пока тот деловито освобождал своих собратьев, одного за другим.

И вот, когда Нико уже решил, что его мучениям суждено продолжаться вечно, тролль опустил юношу на землю.

Все ночные кошмары были здесь, окружив их с Гаркексом тесным кольцом: оборотень Фаэль, Тамелкан, безглазый дракон, жуткое насекомое Уро и многие другие. Находясь под кожей у Нико, конструкты набрались сил и увеличились в размерах.

Миг спустя фантазии подхватили Нико, усадив его на спину Тамелкану, и окружили юношу стеной из невидимых синих тел.

Тайфон швырнул в стражей последнее заклинание. Веретенный мост не обрушился, но в полу туннеля зияла пятидесятифутовая дыра.

— Никодимус, я их отогнал, — окликнул демон. — Можешь выходить, они не причинят тебе вреда. Никодимус? — Он обернулся и начал всматриваться в темноту.

— Магистр Шеннон, — шепнул Нико на ухо Гаркексу. — Он лежит вон там. Нужно подобрать его и бежать.

Тролль кивнул.

— Никодимус, не время играть в прятки, — прогрохотал Тайфон. — Волшебники так просто не отступят. — Демон принялся обыскивать северный угол пещеры.

Кучка ночных кошмаров — с Нико посередке — крадучись двинулась в противоположном направлении.

— Волшебники верят в фальшивое пророчество и считают тебя Буревестником, — вещал Тайфон. — Они подвергнут тебя цензуре и убьют.

Стайка невидимых страшилок приблизилась к Дейдре. Большая часть ее тела оставалась неподвижной, хотя девушка все же сумела выронить меч. Ее голова свисала вперед, а грудь тяжело вздымалась.

Внезапный залп заклинаний магнуса озарил пещеру и ударил Тайфона в бок. Стражники вернулись. С яростным ревом демон рванул ко входу в туннель, готовя ответную атаку.

Улучив момент, Гаркекс метнулся к Шеннону и закинул обмякшее тело старика к себе на плечо. Без тролля в строю ночных кошмаров образовалась брешь, сквозь которую проглянуло левое плечо Нико. Тайфон был слишком занятсражением, зато Дейдре, стоявшая всего в пяти футах от юноши, скосила глаза в его сторону.

Нико запаниковал. Насколько Тайфону удалось подчинить волю девушки? На миг Нико подумал, не напасть ли ему на Дейдре, пока та не подняла тревогу. И тут же отбросил эту мысль. Он лишь обратил на нее полный мольбы взор и поднес палец к губам. Гаркекс вернулся и положил бесчувственное тело старика на спину Тамелкану.

Грудь Дейдре медленно всколыхнулась, словно девушка собиралась вскрикнуть. Нико отчаянно затряс головой. Дейдре выдохнула.

— Пожалуйста, — выдавила она, — убей меня.

— Прошу, — шептала девушка. — Во мне большая часть его души.

Кровь Нико застыла в жилах.

— Не могу…

— Ты должен, — прошипела она. — Если я умру, он умрет вместе со мною.

Свод пещеры вновь содрогнулся от рева Тайфона. Красное сияние окутало демона и, искрясь, исчезло в темноте. На миг все стихло, а затем вдалеке раздался вопль стражника.

— Никодимус, — заговорил Тайфон встревоженным голосом. — Скоро к ним подоспеет подмога. — Демон развернулся и зашагал в глубь пещеры. — Нужно… — Он замолк, глядя на пустое место, где только что лежал Шеннон. — Старик!..

— Умоляю! — прошептала Дейдре.

Яркая белая вспышка ослепила Нико, заставив отвести глаза. Тайфон поднял правую руку и сотворил заклинание, излучавшее чистый физический свет. Чары вспыхнули, озарив пещеру ярче, чем солнце.

Окружавшие Нико конструкты подняли крик. Физический свет, губительный для рикслана и питана, обжигал их фиолетовые руны. Тайфон повернулся к чарослову, и в лучах его магии проступили очертания ночных кошмаров.

Осознав, что прятаться дальше не имеет смысла, Гаркекс выдул пламя из рогов и бросился на Тайфона. Остальные ночные кошмары последовали за ним, огласив воздух пронзительным боевым кличем.

Нико схватил Шеннона, едва успев стащить старика со спины Тамелкана, прежде чем безглазый дракон кинулся в бой.

Тайфон встретил Гаркекса вспышкой алого пламени, которая поглотила левую руку конструкта. Однако тролль не сдался: он хлестко ударил правой лапой. На щеке Тайфона остались глубокие борозды от когтей, а голова откинулась набок. Теперь кошмары навалились всем скопом; мощная волна из чешуи, когтей и щупалец сбила демона с ног и накрыла его с головой.

— Убей меня! — крикнула Дейдре. — Его контроль слабеет. — Ее руки обмякли, повиснув, как плети. В широко распахнутых глазах стояла мольба.

— Дейдре, я н-не с-смогу…

— Меч, — кивком указала она на оброненный двуручник. — Подбери его.

Белый свет Тайфона разгорался все ярче, заливая пещеру. Сияющий кулак демона обрушился троллю на грудь, и тот взвыл от боли. Остальные конструкты таяли на глазах, сгорая в губительных лучах заклинания.

Нико подобрал меч и шагнул к месту сражения, решив, что лучше умереть с оружием в руках, чем прятаться в углу.

— Ради всего святого! — взмолилась Дейдре. — Тайфон заразил мою богиню. Он заставил меня пожертвовать Кайраном. Я не хочу жить, служа демону. — Ее глаза наполнились слезами. — Он сломит мою волю. Сделает меня одной из них!

Нико замер, не в силах пошевелиться.

На его глазах Тайфон с оглушительным ревом вскочил на ноги. Демон порвал на куски Фаэля, ночного оборотня. Из крохотных ранок на голове и туловище демона сочилась кровь. Теперь ему противостоял одинокий Тамелкан, безглазый дракон.

— Ну же! — продолжала молить Дейдре. — Нико, давай, пока не поздно!

Тайфон метнулся вперед и ухватил дракона за голову. Резким движением сломав конструкту шею, он отбросил от себя бездыханное тело.

Нико занес меч.

Тайфон повернулся к нему.

— Никодимус, постой. Ты лишь навредишь себе.

— Нико! — крикнула Дейдре. — Молю тебя!

Тайфон покачал головой.

— Вы двое должны стать прародителями новой расы. Я так задумал. Вам суждено познать безграничное счастье и радость. Вы должны выжить, оба!

— Прошу, — прошептала Дейдре. Залитое слезами лицо светилось мукой и мольбою. Дрожащей рукой она откинула плащ, открыв грязный клочок белой ткани над левой грудью. — Спаси меня, если ты хоть немножко меня любишь!

— Нет! — взревел Тайфон, когда ржавое лезвие пронзило сердце Дейдре.

Тело девушки свело судорогой. Ее руки взметнулись, хватаясь за меч.

Тайфон взвыл, из левой части его груди пенным ключом забила багровая кровь. Демон упал на колени, его крылья бешено хлопали, руки сотрясала дрожь.

Дейдре упала в объятия Нико, и вдвоем они медленно осели на пол. Она смотрела на него, хватая ртом воздух. А он едва мог различить черты лица девушки: слезы застилали глаза.

Внезапно огромная обсидиановая рука раскидала их в стороны. Тайфон поднял Дейдре в воздух и вырвал из ее груди меч. Он прижал ее к себе.

— Нет! — выдохнула девушка. — Нет! Нико, помоги! Он лечит…

Демон обернулся темным облачком, которое проникло внутрь тела Дейдре.

Несмотря на весь ужас происходящего, Нико вздохнул с облегчением. В конце концов, Дейдре осталась в живых. Теперь из спины у нее росли черно-красные крылья демона. В руке она сжимала меч.

Нико с трудом поднялся и схватил ее за руку. От прикосновения по телу чарослова прокатилась волна, а перед глазами возник образ из детства Дейдре — юная девочка, бегущая по вересковому полю. Затем он увидел, как она баюкает ребенка. А в следующий миг Нико бросило обратно, в настоящее. Дейдре прижимала его к себе. Ее еще недавно изумрудно-зеленые глаза теперь были чернее, чем оникс.

Она зашептала ему на ухо — не нежным девичьим голосом, а раскатистым басом Тайфона:

— Лорд Северн, Эйприл, Джеймс Берр, — шептала Дейдре. — Вы всегда были моими. И новый дракон вновь вернет мне всех вас.

Нико открыл рот, но не смог проронить ни звука.

— Убейте зверя! — рявкнул женский голос, и в тот же миг над ухом Дейдре просвистело боевое заклинание на магнусе. Магистр Амади Океке в сопровождении двух стражников ворвалась в пещеру, поливая девушку смертоносными зарядами. Должно быть, стражам удалось перебраться через разлом при помощи магии.

Мощным пинком Дейдре отбросила Нико в дальний конец пещеры, припечатав его о стену. На миг у чарослова почернело в глазах, а очнулся он уже на полу.

Дейдре вскинула меч. Стремительно уворачиваясь от магических залпов, она бросилась к стражникам, целясь в черные мантии. Первому она рассекла грудь, второго рубанула по шее. Однако, когда дошел черед до магистра Океке, та отскочила назад, в последний миг избежав удара.

Очередная серебряная стрела пронеслась по пещере и выбила меч из рук Дейдре — видимо, кто-то из оставшихся в туннеле стражников возобновил атаку.

С диким воплем Дейдре метнулась к выходу. Нико, который наконец-то встал на ноги, успел заметить, как мелькнул, исчезая в туннеле, краешек ее плаща. Чарослов побежал вдогонку. Девушка подскочила к разлому в полу, нырнула вниз и расправила пестрые крылья.

Вес тела не позволял аватаре парить, но благодаря отчаянной работе крыльями она смогла удержаться в воздухе. Махая изо всех сил, Дейдре повернула на юг и стала медленно опускаться в сторону леса, время от времени помогая себе руками. В один из таких моментов Нико сумел различить крохотный изумруд, блеснувший в ладони девушки.

Глава сорок пятая

Нико не отрываясь смотрел, как Дейдре — крохотная точка на фоне ночного пейзажа — исчезает за кронами деревьев. Ветер развевал длинные волосы юноши. В холодном осеннем воздухе пахло приближающимся дождем.

— Она выживет, — произнес мягкий голос над ухом Нико.

Юноша обернулся и увидел невысокую, прозрачную фигуру, которую он поначалу принял за призрака. Ярко-голубые глаза внимательно его изучали, а широкие губы сложились в суровую линию. Волосы струились неторопливым белым потоком — миниатюрная пенистая река, ниспадающая каскадом вдоль спины до самых лодыжек. Многослойное зеленое платье колыхалось вокруг тела, словно влекомое подводным течением.

— Боанн, — произнес Нико и отступил назад, склонив голову в почтительном поклоне.

— Точнее, то, что от нее осталось, — призналась фигура, кивая в ответ. — Тайфон заточил меня в моем собственном ковчеге, как в тюрьме. Мне удалось сбежать, но я слишком слаба и пока не могу принять физическую форму.

— Ты спасешь Дейдре? — спросил Нико, отступая еще на шаг.

Богиня смотрела сквозь него, на поглотивший беглянку лес.

— Нет. — Она окинула Нико пристальным взглядом. — Но однажды ты сам сможешь ее спасти. Я следила за тобой, Никодимус Марка. А когда Дейдре коснулась ковчега, узнала все, что знает она. И теперь готова поклясться именем Создателя: я буду тебя защищать и окажу посильную помощь в борьбе против демонов. Понимаешь, что это значит? Когда божество клянется именем Создателя?

Нико, который до сих пор пятился, замер на месте.

— Это значит, что ты связана клятвой и никогда ее не нарушишь.

Юная богиня кивнула, протягивая прозрачную руку.

— Ты готов обменяться клятвами? Я дам обет тебе, а ты пообещаешь освободить Дейдре.

Нико изучал богиню. Он знал, боги порой присягают на верность друг другу, но чтобы обмениваться клятвами со смертным?.. О подобном он слышал впервые.

— Зачем тебе это? Я ведь человек, я могу нарушить слово, а ты свое нарушить не вправе.

Протянутая рука Боанн не дрогнула.

— Сейчас я почти бестелесный дух и не в состоянии влиять на физический мир. Я останусь такой, пока не воссоединюсь с Дейдре. Без твоей защиты последователи Тайфона в два счета меня отыщут и разорвут на клочки.

Она заговорила чуть настойчивее:

— Если ты откажешься, Дейдре зачахнет во власти демонов. Кроме тебя, никто не в силах ее вернуть.

— Тогда я согласен, — твердо произнес Нико. Вместе они преклонили колени и поклялись именем Создателя: он — спасти Дейдре; она — защищать чарослова и служить ему.

Они медленно поднялись на ноги. Богиня кивнула, и водопад шелковистых волос заструился у нее по плечам.

— Человеческие божества, противостоящие Тайфону, зовут себя Альянсом Святых Еретиков. Моя мать, богиня дождя Сиан, входит в Альянс. Уже давно я прошу принять меня в их ряды, но до сих пор получала отказ. Они опасались, что моя политическая активность в Нагорье привлечет ненужное внимание демонопоклонников. — Богиня вздохнула. — И, похоже, были правы. Тайфон заинтересовался мною и моей связью с Альянсом. Он попытался заразить меня и переманить на свою сторону в надежде обзавестись шпионом в рядах врага. Но пока мы разговаривали, на Тайфона напал Фелрус. Демон чудом уцелел, завладев моим ковчегом, но меня он так и не сломил. Правда, со временем он научился управлять Дейдре, хотя она и сопротивлялась до последнего. — Боанн покачала головой. — Совместными усилиями вы с Дейдре помешали Фелрусу занять место Тайфона и поставили крест на его надеждах возглавить Разобщение. Однако теперь архидемон вновь на свободе. Под моим руководством ты сумеешь переубедить Альянс. Я знаю, как заставить их принять нашу помощь. Ты готов прислушаться к моим советам?

Нико огляделся. В темноте пещеры ничто не шелохнулось. С другой стороны сквозь прореху мерцало ночное небо, а вдалеке проступали очертания башен Звездной академии. Веретенный мост искрился золотыми и серебряными всполохами. Наверное, часть стражников магистра Океке выжили.

— Готов, о богиня, — произнес чарослов. — Я остался совсем один, без союзников и без дружеских наставлений.

Губы Боанн растянулись в едва заметной улыбке.

Сердце Нико екнуло. На миг ему показалось, что перед ним стоит Дейдре, собственной персоной.

Богиня кивнула:

— Это будет непросто. Боги Альянса, даже моя родная мать, не доверяют мне после того, как Тайфон захватил мой ковчег. Что еще неприятнее, у Альянса уже есть свой чарослов, владеющий Праязыком, твоя единокровная сестра. Теперь, когда Фелрус напустил дракона на Триллинон, они догадываются о твоем существовании. На тебя объявлена охота: прямо сейчас Альянс набирает поисковые отряды из наемных убийц. Наша задача — убедить их, что ты можешь оказаться полезным в борьбе против Разобщения и твоя… какография — не помеха.

Нико испытал приступ тошноты. Он снова стал Буревестником — принцем лингвистических ошибок, чье прикосновение губительно для любого живого существа.

Он закрыл глаза и подумал об изумруде. А затем представил свое намерение покончить с недугом в виде яркого луча, переливающегося на гранях камня.

— Идем, Нико, — окликнула его Боанн, направляясь к пещере. — Проведаем твоего наставника.

— Шеннон! — воскликнул Нико. — Что с ним?..

— Он жив. — Она жестом указала на распростертую фигуру старика. — Я рассеяла текст, которым демон сковал его разум. И спрятала птицу на время драки.

Азура сидела возле Шеннона, с беспокойным видом поклевывая серебристые локоны старого волшебника. Боанн нагнулась и прижала прозрачный указательный палец ко лбу лингвиста. Белые глаза Шеннона приоткрылись.

— Нико? — спросил он.

— Я тут, магистр, — отозвался юноша, падая на колени перед учителем.

Волшебник сел и потянулся к руке Нико. Тот отпрянул.

— Вам нельзя ко мне прикасаться, магистр. Я заразен.

Старый лингвист помассировал виски.

— Что случилось? Моя… — Перебирая лапками, Азура вскарабкалась по рукаву мантии и устроилась на плече волшебника.

Боанн расправила плечи и заговорила — громко, словно обращаясь к невидимой аудитории:

— Никодимус Марка сразил демоническое существо по имени Фелрус. Как оказалось, сей юноша является прямым наследником древнего правящего рода. Он изучил пророчества и познал истину. Может, он и обладает силами Буревестника, но это не значит, что он обязан служить делу Разобщения. Я, речная богиня Боанн, ручаюсь за него и клянусь оказать посильную помощь в борьбе против демона Тайфона…

Хотя столь формальная речь богини и встревожила Нико, он вздохнул с облегчением, увидев, что нос и плечо Шеннона перестали кровоточить. Баюкая Азуру, старик пускай и с трудом, но поднялся на ноги.

— Нико, — шепнула Боанн, — Каталог за твоей спиной.

Нико поднял книгу.

Богиня обвела взором темную пещеру.

— Почтенная стражница, какую часть моей речи вы успели услышать?

Из темноты выступила магистр Амади Океке. На бледном лбу стражницы вздулся синяк.

— Все, от начала до конца, богиня.

Боанн смерила женщину кристально-ясным взглядом.

— Значит, вам ясно, что Никодимус не разрушитель?

Глаза Амади расширились.

— Простите меня, богиня. Мое понимание пророчества далеко от совершенства. Позвольте, я отведу Никодимуса обратно в академию и объясню остальным, что здесь случилось.

Боанн рассмеялась.

— Никодимус не может вернуться: вы собственными руками разожгли огонь антипророчества, и теперь все волшебники трясутся от страха при одном упоминании его имени. — Глаза богини ярко сверкнули.

Амади отступила.

— Но, богиня… я…

— Вы должны исправить вред, который причинили. Возвращайтесь в академию и доложите обо всем, что здесь произошло. Но даже не думайте толковать пророчество Эразмуса или антипророчество. Вы станете нашими глазами и ушами внутри ордена Нуминуса.

Амади сделала глубокий вдох.

— Богиня, мне же никто не поверит. Единственный способ подтвердить мои слова — привести Никодимуса и вас.

Боанн тряхнула копной похожих на речные струи волос, расплескав по плечам водопад белоснежных прядей.

— Тело Фелруса послужит уликой. Дейдре упоминать не стоит. А насчет Никодимуса и Шеннона скажите, мол, погибли, сражаясь с Тайфоном. Если спросят, куда подевались тела, объясните, что демон скинул их с Веретенного моста в пропасть. Будем надеяться, ваш рассказ удовлетворит стражников, хотя бы на некоторое время.

Амади взглянула на тело Фелруса и покорно кивнула:

— Воля ваша, богиня.

— Госпожа Океке, — робко подал голос Нико, — вам что-нибудь известно о судьбе Простака Джона? Это мой товарищ, какограф. Он выжил?

Стражница нахмурилась.

— Он жив. Кстати, он меня сюда и привел. Мы оставили его ждать на площадке моста.

Нико с облегчением выдохнул.

— Наверное, волшебники не знают, что с ним сотворил Тайфон.

Амади сощурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Нико рассказал, как Тайфон изувечил мозг Джона при помощи высшего заклинания. Затем заглянул стражнице в глаза и произнес:

— Если кто-нибудь узнает, на Джоне до конца жизни будет стоять клеймо приспешника демонов.

— Понимаю, — сказала Амади, отбрасывая локон с бледного лица. — Я ценю, что он решился привести меня сюда. Я сберегу его тайну.

Нико изучил ее бесстрастное лицо, а затем кивнул:

— Благодарю вас, магистр. — Он отвесил легкий поклон. — Скажите Джону, что мне жаль…

— Никодимус, — мягко вклинилась Боанн, — Джон, как и остальные, должен поверить в вашу с Шенноном смерть.

Нико хотел было возразить, но увидел Шеннона и передумал. Старик стоял за плечом у богини с Азурой в руке и качал головой.

— Хорошо, — ответил Нико и вновь поклонился Амади. — Спасибо, магистр.

Суровый взгляд стражницы смягчился. Она обвела рукой ночное небо.

— Я вижу новые вспышки заклинаний. Скоро сюда сбежится вся академия.

Золотистый свет над Веретенным мостом не угасал. Стражница была права.

— Уходим, — объявила богиня. — Нико, захвати то, что осталось от моего ковчега. — Она указала жестом в глубь горы.

Нико только теперь заметил, что огромный обелиск расколот на куски. Большая часть камня обратилась в пыль — уцелел один-единственный обломок, размером с кошку. Чарослов подошел к этому миниатюрному ковчегу и взял обелиск на руки. На камне по-прежнему красовались три вертикальные волнистые линии.

Когда Боанн заговорила снова, ее голос стал плавным и тягучим — казалось, она не произносит слова, а поет.

— Идемте, Нико и Шеннон, мы отправляемся в горы, подземными тропами кобольдов. Я знаю дорогу в уединенный райский уголок. Там мы залечим раны и разработаем план, как спасти Дейдре и вернуть изумруд.

— И куда мы пойдем? — спросил Нико. — Волшебники не успокоятся, пока не проверят слова магистра Амади. Они обшарят все пещеры вдоль и поперек.

Речная богиня улыбнулась.

— Куда? — спросила она, вздернув бровь. — В долину Небесного древа, куда же еще!

Глава сорок шестая

Большую часть ночи отряд провел на ногах. Впереди раскинулись похожие на лабиринт пещеры кобольдов. Некоторые украшал светящийся синий лишайник. В других раскинулись небольшие озерца, и отблески сотворенных Шенноном заклинаний-светляков плясали на водной глади.

Они сделали привал в круглой пещере недалеко от поверхности. Сквозь расщелину в потолке проглядывал кусочек звездного неба. Толстый слой мха казался идеальной постелью для изнуренных путников, но Нико спал урывками. Его преследовал один и тот же кошмар: стоило юноше сомкнуть глаза, как он видел Тайфона, который бесстрастно взирает на бьющуюся в предсмертных конвульсиях Дейдре.

Поздним утром они собрались и зашагали дальше. Нико убеждал остальных бросить все и как можно быстрее пуститься вдогонку за Дейдре. Поначалу его слова натыкались на стену молчания. А затем Боанн объяснила, почему его план неосуществим. Она слишком ослабла и могла вернуть силы, лишь воссоединившись с Дейдре. Шеннон еще не отошел после схватки с Фелрусом; к тому же было непонятно, как тело волшебника отреагирует на очаги болезни, укоренившейся в его животе.

— А ты, Нико, здоров, но абсолютно не подготовлен, — объяснила богиня. — Мы должны подлечиться и собраться с силами. А ты пока тренируйся и учись.

— И сколько времени это займет?

— Сколько понадобится, — отрезала богиня.

Шеннон согласился:

— Без терпения никуда. Подумай об изумруде. Прикоснувшись к тебе, камень восстановил силу. И мощь Тайфона возросла многократно — до невообразимых пределов. Зато через четыре года камень израсходует всю энергию, каплю за каплей. Если потерпеть и не высовываться, у нас будет шанс увидеть, как Тайфон лишится своего драгоценного оружия.

Нико возразил:

— А вдруг он решит создать еще одного дракона?

— Почему же «вдруг»? — усмехнулся Шеннон. — Он совершенно точно предпримет еще одну попытку, только вот успеет ли закончить работу? Думаю, вряд ли. Помнишь, что он говорил, когда тебя умасливал: на создание змея уйдет семь-восемь лет, и это при заряженном изумруде. А поскольку мы прячемся, в его распоряжении всего четыре года.

С тяжким вздохом Нико согласился — он не мог поспорить с доводами наставника.

Еще три дня прошли в пути. Они пили родниковую воду и ели грибы — Боанн научила спутников, где искать съедобные. Дважды богиня выводила их на поверхность; Шеннон тотчас отправлялся рыбачить к горным ручьям, вылавливая форель сетью из магнуса, а Боанн и Нико бродили по высокогорному редколесью в поисках орехов и ягод.

Каждую ночь они садились у костра, но разговор почему-то не клеился. В итоге Нико вставал и начинал бродить в темноте, изучая магические языки хтоников.

При помощи Каталога он самостоятельно выучил питан. Могучий древний язык, питан использовал пылающие руны цвета индиго и, подобно магнусу, воздействовал на физический мир. Поскольку языки хтоников строились в соответствии с логическими правилами грамматики и чарописания, какография Нико не влияла на его способность колдовать на питане. И вскоре все тело юноши покрылось татуировками боевых заклинаний.

Большую часть ночей Нико занимался допоздна, и это вполне его устраивало: он плохо спал из-за дурных снов, в которых обязательно присутствовали Дейдре или Девин.

Часто он просыпался от ноющей боли в груди. В такие минуты чарослову казалось, будто его живое сердце завернули в жесткий кожаный мешочек. Он закрывал глаза и представлял себе изумруд. Решимость и дисциплина, сказал он себе, отныне будут его ориентирами в жизни; с их помощью он обретет утраченную часть души. А затем освободит Дейдре и излечит Шеннона.

В начале пятого дня Нико заметил, что после встречи с Тайфоном его шрам перестал подавать сигналы изумруду. Когда он поделился своим открытием с Боанн, та кивнула:

— Находясь в плену у Тайфона, я узнала, что твои шрамы пытаются связаться с изумрудом, только если их разделяет миль пятьдесят, не больше. Фелрус использовал эту особенность, чтобы тебя выследить. Однако сейчас, когда Тайфон забрал камень в дальние страны, ты можешь не волноваться: пока мы находимся в Остроконечных горах, рубцы тебя не предадут.

Нико нахмурился.

— Выходит, демон почувствует мое приближение?

Боанн кивнула:

— А можно вырезать шрамы?

Боанн печально покачала головой:

— Не убив тебя? Нет. Эти шрамы тянутся до самого позвоночника.

Нико вздрогнул, поборов желание дотронуться до шеи. Дальше отряд двигался молча.

Под конец седьмого дня они встали лагерем в небольшой пещере с песчаным полом. В ту ночь Боанн разбудила их громким, хотя и спокойным голосом:

— Шеннон, Нико, подъем! Три кобольда учуяли запах нашего костра. Они в миле отсюда и быстро приближаются. У нас мало времени.

Шеннон мгновенно вскочил на ноги, образовав магическую связь с Азурой и заготовив мощные заклинания на магнусе. Угли костра озарили пещеру танцующими красными отблесками.

Нико покрыл себя чарами «тенеходца» и уже собирался приступить к маскировке Шеннона, когда в пещеру ворвались три гуманоида.

Скача на четвереньках, мускулистые существа двигались с невообразимой скоростью. Их кожа насыщенного синего цвета казалась темнее, чем уголь. Длинные светлые волосы были собраны в конские хвосты и отлично сочетались с широко посаженными золотистыми глазами. Черные когти и зазубренные, одного цвета с когтями, клыки выглядели устрашающе.

Шеннон метнул три заряда магнуса — по одному на каждого врага. Два боевых заклинания попали в цель и взорвались. Одного кобольда взрывом подбросило в воздух, другой распластался на земле. Но третий успел сотворить заклинание в виде топора, мерцавшего цветом индиго. Быстрым рубящим движением существо раскололо боевой текст Шеннона на серебристые обрывки фраз.

Сердце Нико похолодело. Перед ними стоял кобольд-чарослов.

Взревев, существо поднялось на задние лапы и бросилось к Шеннону. Старик попробовал сотворить еще одно заклинание на магнусе, но чары соскользнули с его руки. Нико прыгнул вперед, ударив кобольда плечом в бедро. Они покатились по земле. В следующее мгновение юноша оседлал кобольда, упершись коленом в шею монстра. Кобольд занес руку, словно в попытке полоснуть противника когтями, однако чарослов извлек из груди татуировку в виде кинжала. Чары питана полыхнули цветом индиго, отразившись в золотых глазах кобольда, широко распахнутых от страха. Нико вонзил заклинание в плечо монстра и почувствовал, как магическое лезвие проходит сквозь мышцы и сухожилия.

Кобольд с визгом заметался по земле, сбросив с себя Нико. Юноша кубарем скатился на песок. Пещера огласилась громким воем. Нико вскочил на ноги и увидел, что кобольд-маг раздирает когтями свою массивную грудь. В тех местах, где монстр касался чарослова, синяя кожа вздулась от черных опухолей. Рядом с перепуганным магом топтались два его товарища. Они пришли в себя после заклинаний Шеннона, отделавшись неглубокими порезами.

Нико снял с бедра длинную боевую татуировку. Фразы индиго сплелись воедино, образовав зазубренный широкий меч с танцующими на лезвии язычками пламени.

Трое кобольдов притихли. В пылу борьбы часть маскировки Нико рассеялась, и теперь его стало видно от пояса и выше. Он шагнул к монстрам и занес магический меч.

Кобольды развернулись и дали деру.

— У кобольдов тоже есть свои пророчества, — заметила Боанн, когда все стихло. — Они вернутся за тобой, Нико. И у меня найдется для них работа.

Но монстры не вернулись — ни в ту ночь, ни позже. Остаток пути прошел без приключений. Через три дня, ближе к полудню, отряд выбрался из туннеля к Небесному древу.

Долина Небесного древа оказалась почти идеально круглой и раскинулась миль на пять в плотном кольце гор. Отвесные стены долины местами походили на неприступные скалы. А на вершинах этих скальных выступов лежали травянистые плато, где паслись небольшие стада белых коз.

По дальней стене, петляя меж поросших буйным папоротником камней и образуя крохотные водопады и озерца, стекал узкий горный поток. Он впадал в изогнутое полумесяцем озеро, которое протянулось вдоль северного края ущелья.

Гигантские корни — каждый шириной с башню Звездной академии — тянулись из темных вод к центру долины. Почва внизу вздымалась и топорщилась, зажатая в переплетении корней. Невысокие каменные стены ограждали заброшенные поля и сады.

Вдоль периметра ютились одинокие фермы, состоящие из каменных построек. Но чем ближе к центру долины, тем выше становились дома и тем кучнее они располагались. Ствол Небесного древа возвышался над покинутым городом, ощетинившимся иглами башен.

Но чудеснее всего было само Небесное древо. Если измерить высоту от верхнего листика до главного корня, оно могло запросто тягаться с большинством башен Звездной академии. От могучего ствола отходило шесть ветвей, каждая из которых несла шапку густой листвы размером с дождевое облако. Ветви, не считая двух верхних, доходили до края долины, упираясь концами в плато на отвесных стенах. Когда-то на этих плато бурлила жизнь, но теперь деревушки хтоников лежали в руинах.

Узкие мосты соединяли деревни на плато с ветвями. Вдоль каждой массивной ветви шла выложенная брусчаткой дорога, ведущая в глубь ствола.

В вышине задувал холодный осенний ветер. Он раскачивал верхние кроны, наполняя долину пестрыми переливами света и тени.

— Ну что, Никодимус Марка, — спросила Боанн, — такой дом сгодится?

— Дом? — Он засмеялся. — Да это рай!

Они поднялись на ближайшую ветвь. Беглый осмотр показал, что вырезанные в стволе дерева туннели ведут вниз, в долину. Там путники обнаружили заброшенные сады, где в изобилии водились кролики, и озеро, полное форели. Обойдя город, они подыскали строение попрочнее и решили в нем поселиться.

На следующий день разразилась гроза: узкий поток превратился в бурную реку, а вода в озере помутнела от грязи. Даже несколько дней спустя листья Небесного древа отдавали влагу, роняя увесистые капли по всей долине.

Почти каждое утро Нико проводил с Боанн. Она читала ему лекции по истории, теологии и политике. Днем юноша упражнялся в чарословии, осваивая волшебные языки с Шенноном. А после наступления темноты он самостоятельно изучал языки хтоников.

Так постепенно прошел месяц, наступила осень, принеся с собой холодные дожди. Кроны Небесного древа окрасились багрянцем.

До сих пор логорея Шеннона никак себя не проявляла: старика уже давно не тошнило словами. Похоже, Нико худо-бедно удалось обуздать болезнь при помощи изумруда.

День ото дня холодало, и Небесное древо принаряжалось в красный убор. Хотя пока листва опадать не спешила.

То было время разговоров и раздумий. После ужина Нико и Шеннон частенько садились у костра, вспоминая отвагу Простака Джона или горюя по Девин. Трое людей в огромной долине чувствовали себя одинокими. Темы для бесед быстро иссякли, а лекции и разговоры обычно заканчивались молчанием.

Иногда осенними вечерами Нико бродил по окрестностям. Он облазил каждый дюйм Небесного древа и стен долины, открывая потаенные гроты и лазы. Он научился охотиться на кроликов и коз и ловить рыбу в темных водах озера. Только вот поварское искусство освоить так и не сумел. Приготовленные им блюда неизменно становились предметом едких, хотя и добродушных, насмешек Шеннона.

Иногда после вечерних занятий Нико бродил по долине, погрузившись в раздумья. Он вспоминал Девин и Кайрана и мрачнел, думал о Дейдре и начинал метаться. Время, как и прежде, тянулось медленно.

А затем, одной морозной ночью, Нико проснулся от оклика Боанн, зовущей его по имени. Он вышел из дома и увидел, что богиня стоит посреди мощеной улицы.

На небе взошли три полные луны. Их мерцание проникало сквозь листву и наполняло долину рассеянным светом.

— Идем со мной к озеру, — произнесла богиня своим тихим певучим голосом. Она повела Нико к выходу из хтонического города через поле высокой, по пояс, травы. — Сегодня ночью, — объяснила она по пути, — ты начнешь особый курс обучения. Таких знаний ни я, ни Шеннон тебе дать не можем.

Нико промолчал. Они подошли к высокому, поросшему травой берегу озера. В свете луны обычно прозрачные воды казались иссиня-черными. Боанн повернулась к Нико:

— Когда мы покинем это место, тебе будет грозить куда более серьезная опасность, чем…

— Богиня, — прошипел Нико, припадая к земле, — замрите. Там наверху, на скале, засел замаскированный кобольд-чарослов. И, судя по корявым рунам, довольно неумелый. — Юноша согнулся, прячась в высокой траве. Он ясно видел очертания фигуры в тусклом ореоле фиолетовых фраз. Кобольд сидел на корточках, припав к нависающему над озером валуну, и, судя по силуэту, смотрел в другом направлении. — Не думаю, что он нас видит, — прошептал Нико.

Боанн не шелохнулась.

— Они называют это военной игрой, — спокойно произнесла она. — Так юные кобольды учатся выживать в бесконечных межплеменных войнах. Тебе стоит знать, что кобольды считают тебя человеком, чей приход предсказан в пророчестве. Они верят, что ты вернешь их племенам былую славу и могущество, которыми они обладали, пока Новосолнечная империя не разорила их королевства.

— Говорите тише, — прошептал Нико и потянул с бедра вытатуированное боевое заклинание. Держа руку у самой земли, чтобы трава скрыла проблески чар, он развернул текст, превратив его в лезвие палаша, мерцающее цветом индиго.

— Каждую ночь тебя ждет новый урок. Полагаю, тема сегодняшнего занятия — тактическая важность обманного маневра.

Нико замер и поднял взгляд на богиню.

— Обманный ма…

Кобольд напал сзади, обхватив чарослова за грудь замотанными в ткань руками. От силы захвата сотканный из чар питана меч выскользнул из рук Нико, и дерущихся подбросило в воздух. Юноша услышал победный рев кобольда и с ужасом осознал, что они падают. В следующий миг оба с громким всплеском шлепнулись в озеро. Резко крутанувшись, Нико с разворота обрушил кулак туда, где, по его прикидкам, находилось лицо монстра, и потянулся к взрывному заклинанию, записанному в нижней части спины.

Боанн наблюдала, как Нико с кобольдом плюхнулись в воду. Шеннон и старый вождь племени кобольдов, которые все это время прятались неподалеку, теперь стояли рядом с богиней, сбрасывая с себя остатки маскирующих субтекстов. Шеннон прокашлялся.

— Я все-таки не понимаю, зачем было обманывать мальчика? Уж признаться-то, что вы разговаривали с племенем кобольдов, мы могли!

Боанн покачала головой:

— Зато этот урок он точно никогда не забудет!

Шеннон нахмурился, не спуская глаз попугая с поверхности воды в месте, где исчез Нико.

— А вы уверены, что эта боевая игра его не убьет?

В тот же миг гладь озера раскололась, и из-под воды забила огненная струя цвета индиго, похожая на выброс магического пламени. Будучи богиней, Боанн различала все магические языки. И прямо сейчас она наблюдала, как ударная волна от заклинания Нико вздымает в небо целый фонтан воды вместе с незадачливым кобольдом. Вопящий гуманоид с глухим хлопком приземлился в прибрежный ил. А мгновение спустя на мелководье, фыркая и отряхиваясь, вынырнул Нико. Он был по пояс обнажен и счищал очередное боевое заклинание с бока.

— Да, магистр, я вполне уверена, что так легко его не прикончить, — с иронией в голосе заметила Боанн. — Я больше волнуюсь за его инструкторов.

Вождь презрительно фыркнул.

— Любой кобольд, позволивший себя убить человеку, новичку в искусстве накожного чарописания, будь тот хоть трижды спаситель, заслуживает смерти.

Боанн натянуто улыбнулась.

— И как успехи Нико? Даются ему ваши языки?

Согбенный кобольд почесал свой голый подбородок.

— Учитывая, что он пишет на коже меньше года, он — лучший из тех, кого я встречал.

— Это-то меня и беспокоит, — заговорил Шеннон. — Мне все сложнее его обучать языкам волшебников. Он разучился контролировать даже простейшие заклинания.

— Магистр! Боанн! — выкрикнул из воды Нико. — Тут повсюду кобольды!

Еще два замаскированных кобольда крались вдоль берега. Да и первый бедолага, которого отбросило взрывным заклинанием, уже очухался и вновь стоял на ногах.

— Сегодня ночью твое задание — не дать себя схватить, — объявила Боанн, не сходя с уступа. — Если доживешь до рассвета и не попадешь в плен, будем считать, что ты справился.

Юноша покрыл себя пластинами фиолетового света — магические доспехи, догадалась богиня. Он уже собирался ей ответить, но тут кобольды бросились в атаку.

Вождь одобрительно кивнул, оценивая, как их подопечному даются магические техники взрыва и защиты от взрыва.

— Великолепно. Можно переходить к занятиям по уклонению и скрытному передвижению. Поздней осенью поставим под его начало воинов и научим командовать. Он примет участие в турнире Новолуния этого года, дабы другие племена стали свидетелями необычайных сил юноши и поняли, что спаситель все-таки пришел.

Шеннон хмурился.

— Это замедлит темпы его обучения волшебным языкам, а самому Нико придется повременить с попыткой узнать больше о своей новоприобретенной способности колдовать на Праязыке.

Боанн лишь отмахнулась.

— Ничего, подождут. После стольких потерь вкус успеха и шанс стать командиром могут оказаться нелишними. — Она взглянула на Шеннона. — К тому же, если он собирается выжить за пределами этой долины, военная игра должна срабатывать на уровне инстинкта — понадобится время, чтобы довести все его навыки до автоматизма.

Шеннон сощурил белые глаза.

— Может, тогда и будем учить его выживать? А не воспитывать из паренька чокнутого вояку?

— Не чокнутого вояку, — поправила Боанн, — а командира. Сейчас его сестру по матери натаскивают триллинонские генералы и иксонские адмиралы. Ей суждено возглавить войска человечества во время войны Разобщения. Однако прежде она должна выследить и убить мастера Праязыка, который позволил Тайфонусу создать напавшего на Триллинон дракона. И сдается мне, девушка понятия не имеет, что ее тренируют для убийства собственного брата…

Слова богини потонули в жалобном визге кобольдов: Нико сотворил мощную ударную волну цвета индиго, которая сбила всю троицу с ног. Не теряя времени, юноша стрелой метнулся вниз по берегу озера. Кобольды кое-как поднялись и побежали следом, улюлюкая и подбадривая себя охотничьими криками.

— По сравнению с убийцами Альянса эти кобольды выглядят безобидными котятами. И не забывайте, что у Тайфонуса в распоряжении будет наполовину готовый дракон, — сказала Боанн Шеннону. — Жесткие тренировки важны, если мы хотим, чтобы Никодимус дожил до войны Разобщения.

Шеннон откинул с лица серебристую прядь.

— Не знаю, не знаю… Может, тело его мы и спасем, но что станет с душой?

Боанн посмотрела на озеро и задумалась над словами лингвиста.

— Мой новый друг Шеннон, — помолчав, произнесла она, — если честно, я не знаю.

По мере того как жизнь в долине Небесного древа входила в новый, более напряженный ритм, Шеннон становился все мрачнее. Нико вваливался в дом по утрам, зачастую в крови, и непременно с новым рассказом о своих боевых подвигах. В одну ночь он учился взбираться на городские стены при помощи хтонических заклинаний. А на следующую уже постигал основы тактики, узнавая, как обойти с фланга силы противника или напасть на вражеский лагерь. Один сценарий сменялся другим, не менее кровопролитным.

И еще Нико сделал удивительное открытие: оказалось, что кобольды могут, хотя и ненадолго, дотрагиваться до его кожи. Их эластичные синие шкуры были устойчивы к язвам, которые вызывало прикосновение юноши. Монстры попросту срывали очаги болезни со своих тел — без особых последствий, если не считать мелких кровоточащих ранок. И хотя подобные контакты происходили лишь во время драк, Нико испытал облегчение, узнав, что никого не убил.

Поделившись с наставником впечатлениями от очередной игры, Нико обычно засыпал и дрых почти весь день, а проснувшись, учил волшебные языки с Шенноном. Впрочем, какография юноши действительно становилась все серьезней. Упражнения по чарописанию уже не помогали. Хуже того: когда Шеннон просил ученика составить оригинальное заклинание, Нико сперва татуировал черновик на предплечье и лишь затем пробовал традиционный вариант.

Порой у Шеннона просто опускались руки — в такие дни он брал Нико на длинные прогулки вокруг долины. Он рассказывал пареньку о своем детстве, о дипломатической службе во время Остроземской гражданской войны, о постигшей его любовной трагедии и о том, как потерял жену.

Нико оказался благодарным слушателем. Временами Шеннон с удивлением обнаруживал, что изливает душу собственному ученику, и тогда внутри у него все сжималось от щемящего чувства пустоты.

Возраст брал свое: архимаг все чаще страдал от приступов жуткой усталости. Желудок болел после еды, а иногда и кишечник пошаливал, доставляя трудности с посещением туалета. Чем холоднее становилось, тем больше времени старик проводил, подремывая у камина.

Однажды из-за накатившей слабости он даже отказался от прогулки с Нико. В итоге они поспорили: Нико настаивал, что скоро будет достаточно силен для схватки с Тайфоном. Шеннон не желал ничего слушать. Он напомнил юноше, что его драгоценная магия хтоников действует только в темноте — если он рассчитывает, что Тайфон или шпионы Альянса окажут им услугу и будут атаковать исключительно ночью, он сильно ошибается.

Шеннон попробовал объяснить, как важно научиться использовать потенциал Праязыка и Каталога для поиска любой доступной информации о Тайфоне. Бесполезно: Нико в ярости выбежал из дома, вопя, что не собирается смотреть, как Шеннон умирает, если существует хоть малейший шанс вернуть изумруд.

В тот вечер ученик и наставник попросили друг у друга прощения. Однако проблема никуда не делась.

Были у Шеннона и редкие минуты счастья — сердце старика вздрагивало от радости каждый раз, когда он видел в Нико того скромного работящего паренька, которого волшебник знал по Звездной академии.

Как-то морозным деньком на излете осени в долине Небесного древа выпал снег. Шеннон и Нико тут же затеяли дуэль на снежках. Глаза Шеннону заменяла Азура, а бестелесная Боанн, которая не могла подобрать с земли снежок, выступила в роли судьи. Однако сквозь густую листву в долину просыпалось слишком мало снежных хлопьев, и вскоре Нико с Шенноном перешли на привычный магический поединок на джежунусе. Шеннон легко выиграл — как лингвист он обладал бесчисленным запасом ругательств.

Но чем интенсивнее становились тренировки, тем реже в новом Нико проступали черты прежнего мальчишки. Он подружился с кобольдами, постепенно начав им доверять, как доверяют друг другу боевые товарищи, связанные узами солдатского братства. То были узы дружбы, недоступной пониманию Шеннона.

Нико без умолку болтал о турнире Новолуния, церемониальной встрече между племенами кобольдов. В ночь, когда гасли все три луны, они покидали пещеры и занимали уединенное плато в глубине Остроконечных гор. В давние времена на этом плато располагалась столица кобольдов, разрушенная войсками Новосолнечной империи.

По десять воинов от каждого племени отправлялись в руины, на поиски священной золотой ветви, спрятанной жрецом. Отряд, которому удавалось раздобыть ветвь, получал право в течение года хранить у себя корону последней царицы кобольдов.

С приближением зимнего солнцестояния, когда с Небесного древа начал опадать багряный убор, Нико отправился на турнир Новолуния со своим отрядом кобольдов. Боанн пошла с ними, а вот Шеннону пришлось остаться. По словам вождя, даже одного человека было сложно провести на плато, ведь речь шла о священной церемонии. А двоих — просто нереально.

В одиночестве дни волшебника тянулись медленно. Аппетит вновь появился, сил стало побольше, но теперьШеннона мучила бессонница; он часами бродил по долине в тревожном ожидании.

Наконец, две недели — самые долгие четырнадцать дней в жизни волшебника — миновали, и отряд кобольдов вернулся, неся на плечах Нико. Через всю скулу юноши шел рваный разрез, грудь была стянута широкими бинтами, а на голове красовался допотопный стальной обруч. Он победил в турнире Новолуния и привел с собой пятьдесят новых последователей.

Так уж вышло, что Нико вернулся в ночь накануне праздника зимнего солнцестояния. Гоблины разожгли огромный костер и устроили пир. Шеннон сел рядом с Нико. Он хотел разузнать все о турнире, однако быстро понял, что шумное празднество кобольдов с их песнями, плясками и громкой похвальбой — неподходящее место для задушевной беседы. Двое синекожих затеяли было драку, но стоило Нико рявкнуть какой-то приказ, как драчуны разошлись.

Позже в ту ночь пошел снег. И вновь лишь малая часть снежинок долетела до дна ущелья — впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы свернуть гулянку. Кобольды по очереди кланялись Нико и уходили в пещеры.

Шеннон отвел Нико домой, осмотрел его раны, которые оказались пустячными, и со вздохом облегчения провалился в сон.

Проснулся он еще до рассвета от пронизывающего до костей холода и обнаружил, что на земле скопился дюймовый слой снега. За завтраком Нико рассказал, как воевал в руинах кобольдов. Одно из племен не поверило, что Нико — спаситель, чей приход предрекало пророчество, и в ходе турнира их отряд заманил отряд чарослова в засаду. Поначалу Нико похвалялся стойкостью своих воинов, а затем помрачнел, вспоминая о вражеских кобольдах, павших от его руки. Шеннон заставил его дважды повторить рассказ.

Позавтракав, Нико отправился спать дальше и проснулся лишь под вечер, когда перестал идти снег.

— Сегодня день зимнего солнцестояния, — сказал он, глядя через окно, как в вышине, над ветвями Небесного древа, ветер разгоняет облака. — В Звездной академии наверняка будут праздновать…

Шеннон подтвердил — будут.

— Жаль, выпало мало снега.

На миг Нико умолк.

— Может, я прогуляюсь на верхние ветви и полюбуюсь снегом? Там, на ветвях, я заприметил небольшую хтоническую крепость. С ее сторожевой башни открывается живописнейший вид.

Шеннон еще ни разу не поднимался так высоко. Он решил, что не будет поспевать за юным учеником, и велел Нико идти одному.

Когда Нико добрался до сторожевой башни на верхушке Небесного древа, перед его взором предстала бескрайняя панорама заснеженных гор. Далеко на севере чернел изящный силуэт Певучего шпиля.

Хтоническая башня давным-давно стояла без крыши, и теперь здесь все покрывал слой снега глубиной в фут. Чарослов стряхнул снег с того, что когда-то служило столом, забрался наверх и стал наблюдать, как тают во мраке остатки самого короткого в году дня.

Когда бордовые лучи заходящего солнца заплескались на краю небосклона, подобно красному вину на дне бокала, Нико услышал на лестнице хриплое дыхание Шеннона. Он подбежал, чтобы помочь старику преодолеть несколько последних ступенек.

— Магистр, — проворчал чарослов, — ну что же вы ничего не сказали! Я бы вместе с вами пошел.

— И потерял бы время, возясь со стариком, — пропыхтел волшебник. Нико помог ему сесть. — Кровь и пламя, как же я устал! — воскликнул Шеннон, усаживая Азуру на колени и заворачивая ее в плащ. Птица, которой приходилось смотреть за двоих, тут же высунула голову из своего нового тряпичного гнезда.

— Какая красота! — воскликнул старый волшебник. От улыбки по его лицу разбежались лучики морщин. Дыхание Шеннона постепенно выравнивалось.

Далеко-далеко впереди сверкал в отблесках заката шпиль Эразмуса. С верхушки шпиля сорвалось заклинание колаборис, промелькнуло у восточного края горизонта и исчезло в наступающей ночи.

— Жил-был один мальчик, запертый в академии, как в ловушке, — мягко заговорил Нико. — Он узнал, что в нем есть изъян. Увидел, что окружающие его люди страдают. И однажды, осознав в какой-то миг, чего хочет, он сбежал. Но куда бы он ни шел и кем бы ни становился, он повсюду нес и видел страдание. А ведь он стремится лишь к одному — положить страданиям конец…

Шеннон некоторое время молчал.

— Ты знаешь, что я начал духописать? — спросил он.

— Догадался. Когда вы спите, вокруг вашей головы сияет проецирующая матрица, — произнес Нико, не отрывая взгляда от ночного пейзажа. — Как и вокруг сознания Азуры. Наверное, это связано со снами… А что, язва продолжает расти?

Чтобы увидеть болезнь при помощи Праязыка, Нико понадобилось бы коснуться старого наставника. На это он пойти не мог.

Шеннон протяжно вздохнул.

— Нет. Честно говоря, в последние дни я чувствую себя почти хорошо. Временное улучшение, полагаю. Хотя кто знает. Я верю, что нам удастся вовремя вернуть изумруд, чтобы вылечить гадость, растущую у меня в кишках. Просто… я не хочу оказаться застигнутым врасплох. Я духопишу… так, на всякий случай.

Нико кивнул:

— Напоминает гонку между моим обучением и вашей болезнью. Если я проиграю, вы умрете.

— Никакой гонки нет, — вздохнул Шеннон. — Нико, чтобы сражаться с Разобщением, ты должен научиться контролировать свои способности, связанные с Праязыком. Учиться придется самостоятельно — тут я тебе не советчик. И еще: теперь, когда Каталог заражен, только ты можешь им воспользоваться, чтобы разузнать про Тайфона. На выполнение этих двух задач уйдут годы, если не десятилетия. Покинь долину до срока, и тебе нечего будет противопоставить демонам. Ты и выжить-то не сможешь.

— Магистр, кобольды говорят, что я самый могущественный чарослов за всю историю. И я уже командую небольшой армией воинов.

Старик покачал головой.

— Кобольды редко покидают свои пещеры. В реальном бою от них мало проку. Кроме того, Нико, твои заклинания действуют лишь в темноте. Тебе нужно постоянно практиковаться в волшебных языках. Если бросишься в погоню за Дейдре и изумрудом без должной подготовки, Тайфон и твоя сестра быстро смекнут, что на солнечном свету ты бессилен.

— Я не собираюсь сидеть тут и смотреть, как вы умираете! — жарко возразил Нико. — Я знаю, что должен делать.

Шеннон открыл было рот, чтобы возразить, но лишь покачал головой. Оба замолчали.

Солнце мало-помалу зашло за горизонт, и на небе зажглись первые звезды. Поднявшийся ветер насвистывал зимнюю песню среди голых ветвей.

— Никодимус, ты и сейчас в плену у Звездной крепости, — произнес Шеннон. — Тебе только кажется, что ты сбежал. Думаешь, твоя сила в хтонических текстах или в командирских навыках? Думаешь, без изумруда ты — это не ты? Ты не видишь, что истинная сила у тебя внутри. А значит, ты все еще пленник академии. — Он кивком указал на шпиль. — И по-прежнему убегаешь от големов.

Нико поджал губы, но ничего не ответил.

— Пойми, ты уже обрел себя.

Юноша покачал головой.

— Вы умираете. Дейдре в плену. Цель всей моей жизни — вернуть изумруд и раз и навсегда покончить с ненавистным недугом. И я не успокоюсь, пока ее не достигну.

Шеннон хотел было возразить, а затем подумал и махнул рукой.

Так они и сидели вдвоем в тишине.

Леденящий ветер покружил над головами Нико и Шеннона и умчался на север.

Он с диким ревом скатился с заснеженных гор и заплутал среди многочисленных башен Звездной крепости, завывая над мостами и кидаясь сухим снегом в горгулий, пока те сбивали с крыш сосульки и очищали ото льда водосточные желоба.

Ветер описал круг над Барабанной башней, шурша бумажными экранами на окнах. Простак Джон — теперь уже Джон, младший волшебник Звездной академии, новый куратор Барабанной башни — сдвинул экран, всматриваясь в ночное небо. Он тяжело вздохнул и вновь подумал о погибших друзьях: Девин, Нико, магистре Шенноне.

В дверь постучали — скорее всего кто-нибудь из младших какографов. Джон установил экран на место и, стряхнув грусть, пошел встречать юного посетителя.

Снаружи ветер поспешил прочь от Барабанной башни, а затем нырнул вниз, заглянув в конюшни Остроземского квартала, где потрепал теплый плащ Амади. Стражница наблюдала за тем, как ее люди готовятся к долгому путешествию обратно на Север.

Лицо ее было бесстрастно, а внутри все сжималось от тревожных и туманных предчувствий. Почта колаборис разнесла новости о Фелрусе и Тайфоне по всем академиям. Пусть не везде они вызвали доверие, однако повсюду произвели эффект разорвавшейся бомбы. Теперь у каждого волшебника на уме было пророчество, а на языке — политические сплетни. Амади возвращалась в Астрофел, где в политику играли, как в азартную игру — не на жизнь, а на смерть.

В конюшне она выбросила из головы политику и пророчество и принялась осматривать путевое снаряжение: каждый рюкзак, каждое седло и лошадь, подготовленные ее людьми. Затем Амади отпустила стражников и в одиночестве стала прогуливаться по заснеженному двору, глядя на звезды.

Она решила отказаться от политических интриг по возвращении в Астрофел. Со стороны проще отслеживать распри враждующих партий и обеспечивать Шеннона и Нико своевременной информацией. Безусловно, подобная тактика вызовет немало подозрений у всех крупнейших фракций. Малейшая ошибка — и, вполне вероятно, от стражницы мокрого места не останется.

Амади улыбнулась. Ее заветнейшим желанием всегда было служить великой цели. И вот теперь ей представилась такая возможность.

Леденящий ветер дул все сильнее. Поплотнее завернувшись в накинутый на плечи плащ, стражница поспешила к себе, согреваясь мыслью о том, как ляжет в теплую постель и — хотя бы во сне — перенесется под жаркое северное солнце Астрофела.

Описав круг над головой волшебницы, капризный ветерок поспешил прочь из Звездной крепости и скатился вниз по предгорьям. Он пролетел над руинами хтонической деревушки и потревожил сонм древних призраков. Их широко распахнутые янтарные глаза еще долго смотрели ему вслед. И хотя призраки не чувствовали холода, даже их охватила дрожь. Они знали, что мир вот-вот изменится.

А ветер помчался дальше, через предгорья в долину, к Западному пути. Отсюда он повернул на север, взяв курс на теплые страны. Постепенно белоснежные равнины сменились ярко-зелеными. Ветер поспешил на запад, всколыхнул длинные волны на высокой луговой траве, пересек узкий караванный путь и взлетел на гребень горы. Здесь, на самой вершине, стояла сторожевая башня из песчаника.

Рядом с башней сидела, скорчившись, Дейдре; черные с красным крылья хлопали на ветру. Перед ней лежал прямой участок дороги — пять миль до желто-коричневых стен остроземского города. Даже в тусклом свете звезд она могла различить черепичные крыши домов и широкий восьмигранный купол храма.

Дейдре медленно встала. Лицо у нее было в слезах, а руки — в крови. У ног лежали четыре тела — тела мертвых городских стражников. Дейдре убила их по велению Тайфона: он хотел застать горожан врасплох.

Ветер усилился. Задувая под крылья Дейдре, он приподнял ее над землей. Пальцы девушки непроизвольно дернулись, сжимая в кулаке изумруд Арахеста. Ей довелось пересечь пустынные земли саванны и драться с населявшими их зверями. Она своими глазами видела, какие неописуемые вещи Тайфон творил с этими зверями при помощи Праязыка.

Ветер ослаб. Почувствовав, что сапоги опять коснулись земли, Дейдре зашагала вперед. И вновь горькие слезы — слезы стыда, беспомощности и скорби — катились по ее щекам. Она заранее оплакивала город, мучаясь мыслями о том, что вынуждена будет сделать по приказу Тайфона.

Благодаря контакту с разумом демона она знала, что он создает новое заклинание на Праязыке. И потому горячо молилась, чтобы ни Боанн, ни Нико с Шенноном не предпринимали попыток ее спасти. Она знала: любого, кто за ней явится, ждет встреча с заклинанием, которое никто из них не сможет не только понять, но даже увидеть.

Их ждет встреча с истинным драконом.

Эпилог

Лингвиста душили собственные слова. Короткие, ничем не примечательные слова застревали в горле, поднимаясь прямо из старого сердца и заставляя его биться быстрее. Волшебник достал из-под плаща сонную Азуру, задремавшую на теплой груди хозяина. Та выразила свое недовольство, послав ему возмущенную фразу.

Пользуясь зрением фамильяра, волшебник встал и направился обратно к ступенькам.

— Я собираюсь спуститься вниз, — сказал он ученику. — Когда освободишься, приходи, поможешь мне.

Нико кивнул.

У лестницы Шеннон наткнулся на Боанн. Богиня за ним наблюдала.

— Ты его убедил? — спросила она.

Шеннон грустно улыбнулся и сотворил несколько светляковых чар, освещая себе дорогу.

— Сейчас он находится под впечатлением от своих новых способностей и слишком возбужден. — Волшебник немного помолчал. — Понадобится время: однажды он и сам поймет, что его способности по-прежнему ограниченны. — С помощью Азуры он видел, как Нико закрыл глаза и подставил лицо ветру.

— Никто не ожидал, что он будет так быстро прогрессировать, — сказала богиня. — Может, он прав и есть шанс, что он успеет закончить подготовку вовремя и спасет вас?

Шеннон выдохнул.

— Как знать… Конечно, я надеюсь… — Грудь волшебника вновь сдавило от странного приступа удушья. — Нико, — позвал он, стараясь обуздать свои чувства. — Помоги же мне наконец!

Юноша тут же вскочил и подбежал к наставнику; судя по выражению беспокойства на смуглом лице, его тревожило состояние Шеннона.

— К тому же дома нас ждет горшок с похлебкой, — заулыбался Шеннон. — И заметь, готовил не ты, так что гарантирую: на этот раз она не будет напоминать на вкус вареный конский пот.

Нико расхохотался и подхватил старика под руку, внимательно следя за тем, чтобы случайно не коснуться кожи волшебника. Внезапно старый лингвист резко охнул и отвернулся.

— Магистр, что с вами? Вам больно?

— Нет, нет, — как можно жестче ответил Шеннон. — Просто… — Его рука потянулась к груди. — Вот тут странное ощущение… не могу… не знаю, как описать словами…

И снова он попробовал подобрать название этому чувству. Бесполезно: все слова, идущие от души, спутывались в колючие шарики и застревали в горле. Руны слов «потеря» и «благодарность», «отчаяние» и «облегчение», «страх» и «трепет» поднимались от самого сердца крошевом из мелких осколков, и он давился ими, чувствуя, как острые края царапают гортань. Его душило пронзительное осознание неотвратимой медленной смерти…

— Может, изжога? Это я виноват: напоил вас конским потом, — попытался утешить наставника Нико.

Шеннон засмеялся, решив, что самым верным словом для определения распирающего его грудь чувства будет «любовь». Он взглянул на ученика. Мальчик стал мужчиной. Шеннон видел теплящийся в Нико потенциал, который в один прекрасный день мог развиться в нечто большее и подарить миру надежду.

Нико встретился взглядом с Шенноном. На юном лице играли отблески пламенных чар. Яркие слова озарили улыбку юноши мягким белым светом, а в его темных глазах радостно искрилась чернота.

Об авторе

Еще в раннем детстве врачи поставили Блейку Чарлтону неприятный диагноз: тяжелая форма дислексии. Это состояние, при котором пациент не воспринимает письменный текст, или, другими словами, не может читать. Однако мальчик не собирался сдаваться. Уже в шестом классе школы он впервые бросил вызов неизлечимому недугу, тайком пронося в читальный зал библиотеки при спецшколе свою любимую фантастику и фэнтези… Окрыленный первыми успехами, он продолжил свой путь к мечте: с отличием окончил Йельский университет и вступил в привилегированное студенческое общество «Фи Бета Каппа», куда принимают только лучших из лучших. После колледжа он преподавал английскую литературу, писал и готовил к публикации статьи по медицинской тематике в Калифорнийском и Стэнфордском университетах, занимался обучением инвалидов и тренировал второй состав университетской команды по американскому футболу.

В настоящее время Блейк учится на третьем курсе медицинского факультета Стэнфордского университета; он ведет курс писательского мастерства для студентов-медиков и получает литературную стипендию. «Чарослов» — его первый роман. В свободное время молодой автор с удовольствием гоняет на велосипеде и плавает, ходит в походы и коллекционирует анекдоты и шутки о дислексии и раннем облысении.

Примечания

1

Стоун — мера веса; 1 стоун равен 14 фунтам, или 6,34 кг.

(обратно)

2

Альцион — лат. halcyon — зимородок. — Примеч. пер.

(обратно)

3

Перегрин — лат. falco peregrinus — обыкновенный сокол. — Примеч. пер.

(обратно)

Оглавление

Список благодарностей от автора

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвертая

Глава тридцать пятая

Глава тридцать шестая

Глава тридцать седьмая

Глава тридцать восьмая

Глава тридцать девятая

Глава сороковая

Глава сорок первая

Глава сорок вторая

Глава сорок третья

Глава сорок четвертая

Глава сорок пятая

Глава сорок шестая

Эпилог

Об авторе

*** Примечания ***