DarkKnights (СИ) [Александра Дракула Alexandra Dracula] (fb2) читать онлайн

========== Девочка, которая верит ==========

Летом 2006-го года Александре - воспитаннице приюта имени Святого Гавриила - уже было четырнадцать с половиной лет. Приют, построенный на пожертвования для церкви Святого Гавриила, был единственным в Брашове. И тот факт, что в нём содержалось довольно мало сирот, радовал мать-настоятельницу и святых сестёр, которые заменяли им родителей. В приюте было всего двадцать старших детей - одиннадцать девушек и девять юношей, в возрасте пятнадцати-семнадцати лет. Им недолго оставалось в этом месте, и скоро они должны были отправиться в большой мир, если не с приемными родителями, то сами по себе. Младших сирот, от пяти до четырнадцати лет, насчитывалось двадцать четыре – четырнадцать девочек и десять мальчиков.

Алекс была одной из этих сирот. Как и многие она попала в это заведение во младенчестве. Ей не было ещё и года, когда незадолго до рассвета в пасмурный майский день её подкинули под дверь приюта. Тот, кто её бросил, удосужился перебудить весь дом своим стуком, но скрылся из виду, как только мать-настоятельница открыла дверь. На крыльце она не обнаружила даже мокрых следов, словно человек, который подкинул свёрток с младенцем на холодные ступени, растворился в воздухе от стыда за содеянное.

Но Алекс не винила своих родителей за то, что они не захотели её любить. Ведь она была проблемной. Странной. Другие дети не хотели с ней дружить, а слишком много общаться с воспитательницами она избегала сама. В этом маленьком мире Александра была чужестранкой, но и покинуть его не могла. Таких детей не забирают в нормальные семьи.

Но не смотря на весь трагизм ситуации, Алекс, прозванная ласково “котёнком”, любила жизнь и твёрдо пообещала себе однажды стать счастливой.

С самого утра солнце жарко прогревало землю, и лужи, оставшиеся от ночного дождя, исчезли уже к полудню. Природа оживала, радуясь влажной почве и яркому летнему солнцу.

Закончив вести уроки, сестра Анна, сестра Лидия и сестра Элизабет повели своих послушников на прогулку. Покинув ветхое здание приюта, дети разбежались по территории кто куда, не смотря на предостережения монахинь. Сиротские дети обладали смутным представлением об инстинкте самосохранения.

Все дети тут же разбежались и, объединившись в группы, принялись за игры или другие дела. Старшие дети в основном просто гуляли по дорожкам или сидели на скамейках и оживлённо болтали, а младшие веселились вовсю – прятки, салки, игры с мячом и катания на качелях. Только Алекс-котёнок не спешила отходить от святых сестёр. Больше всего ей хотелось вернуться в здание и полистать какую-нибудь книжку, или хотя бы переодеться. Её любимые потёртые джинсы и зелёную футболку отправили в стирку, и сестра Лидия велела надеть Александре желтый сарафан. Девочка не слишком-то уважала юбки, а уж тем более такой яркой раскраски. Зная, что все её задумки невозможны, она всё-таки решила прогуляться.

Стараясь остаться незамеченной для взоров святых сестёр, что было не трудно, Алекс прокралась в огороженный маленьким деревянным заборчиком сад. Яблоневые деревья тут посадил ещё основатель приюта – некий священник из костёла Святого Гавриила, имени которого девочка, к сожалению, не знала. Но она всегда представляла его очень добрым морщинистым стариком в рясе, у которого сильные, но натруженные руки. Это было достаточно давно, и сейчас деревья возмужали. Благодаря умелым рукам святых сестёр и матери-настоятельницы Софьи этот сад плодоносил каждый год.

Не долго думая Александра приблизилась к своему любимому дереву, что было чуть выше всех остальных, но имело очень удобный раздвоенный ствол с низкими ветвями. Не смотря на платье и не слишком удобные летние тапочки, девочка привычно начала карабкаться по стволу, точно зная, куда надо ставить ногу и за какую ветвь зацепиться рукой. Алекс в полной мере оправдывала своё прозвище и, не прошло и пяти минут, как она оказалась на самой верхней ветке.

Скрытая мягкой зелёной листвой и густыми ветвями, увешанными маленькими незрелыми плодами, девочка огляделась. Святые сёстры, которые, не смотря на жару, были одеты в закрытые чёрно-белые платья с длинными рукавами, мило беседовали, стоя у крыльца, при этом не забывая поглядывать на своих подопечных. Пропажи Александры никто не замечал.

Алекс осторожно развернулась и прилегла на ветку спиной. Ноги её крепко упирались в расположенные ниже ветки, а голова лежала на разветвлении, так что упасть было невозможно. Тёмно-каштановые волосы разметались по листьям, а карие глаза устремили свой взгляд вверх. Вглядываясь в ясное голубое небо сквозь зелень листвы, девочка предалась мечтаниям. Не смотря на то, что уже в конце этого года Александру переведут в старшую группу, сама она взрослой себя не ощущала. Её фантазии были о далёких странах и смелых кладоискателях, о морях и кораблях, бороздящих водную гладь, о полётах на воздушных шарах и прыжках с парашютом. Всё это, хоть и было слегка опасным, казалось Александре весьма заманчивым и романтичным.

Совершенно неожиданно, глубокие мысли Александры были прерваны. Дерево заплясало как сумасшедшее. Яблоки начали спадать с веток зелёным дождём. Один из плодов крепко стукнул Александру по голове. Девочка соскользнула с ветки на которой лежала и, не сумев удержаться, рухнула вниз. Падая, Алекс зажмурилась от страха.

Александра приземлилась в мягкую траву, чудом перевернувшись в падении, и удар смягчили ладони и колени. Платье, конечно же, было испачкано. Ноги и руки покрылись мелкими порезами и землёй, а лоб ныл в месте, куда ударило яблоко. Но заплакать девочка даже не думала. Доставить радости своим обидчикам она хотела меньше всего. С гордым видом Алекс поднялась на ноги, вытирая ладони о подол и без того грязного сарафана.

- Ух-ты, какое яблочко нам упало, - рассмеялся курчавый черноволосый мальчик прямо в лицо Александре.

Перед ней стояли четверо мальчишек из младшей группы, которым было от одиннадцати до тринадцати лет: Джек со своими друзьями - Робином, Артуром и Джимми.

- Отстаньте от меня, дураки! – сдерживая слёзы, прокричала Алекс. Её лицо покраснело от обиды. Алекс была старше и крупнее мальчишек, но те всегда брали количеством.

- Чо это ты такая забитая? – с издёвкой спросил Джимми и показал язык.

- А тебе какая разница?! – в ответ спросила Александра, готовая броситься на обидчиков с кулаками. Спорить и что-то доказывать в этой ситуации было бесполезно.

- Не ори, кошка драная! – хихикнул Робин, вытирая нос грязной рукой.

- Кошка! Кошка! Драная кошка! – тут же подхватили Артур и Джек, начав приплясывать. – Вшивый котёнок!

Не смотря на то, что на её глазах уже блестели слёзы, девочка воинственно сжимала кулаки. Алекс обязательно бы ввязалась в драку, но к счастью, в этот момент святые сёстры позвали своих воспитанников на обед. Мальчишки тут же убежали, всё ещё повторяя обидное прозвище, а Александре ничего не оставалось, как побрести следом. Ей ещё предстояло объясняться за испачканное платье.

Прозвище “драная кошка” отцепилось от Алекс только спустя один месяц. И только потому, что мать-настоятельница сказала сиротам, что Бог покарает их за издевательства над такой же несчастной, как они сами. Воспитанные по церковным канонам, сироты из приюта Святого Гавриила боялись божественного гнева и неудовольствия матери-настоятельницы одинаково, а потому послушались её.

В девять часов вечера пробили отбой и все дети разошлись по спальням. Младшие девочки занимали две большие комнаты – по семь занятых кроватей в каждой, и одна оставалась пустой. В каждой спальне были серые успокаивающие обои с белой каёмкой у потолка и бледно-коричневые полы из деревянных досок, которые порядком истёрлись. Потолок был побелен совсем давно и местами куски уже отваливались, благо, не над головами спящих. Кровати были все одинаковые – одноместные из светлого дерева, со скрипучими матрасами. Лишь разноцветные одеяла, которые сшили святые сёстры, указывали, что койки имели разных владелиц. У Александры было белое одеяло с чёрными котятами, и её кровать стояла прямо возле окна по левую стену от входа.

Сегодня девочке не спалось. Дождавшись, пока все уснут, Алекс выбралась из-под одеяла, встала на кровать и открыла окно. Снаружи было темно и тепло, поэтому в длинной майке, заменяющей девочке летнюю ночную рубашку, она не мёрзла.

Александра любила сидеть просто так, любуясь ночным пейзажем. Особенно Костёлом Святого Гавриила, возвышающимся над жилыми домами. В это время суток, подсвеченный уличными фонарями, собор казался сказочным дворцом.

«Здесь мне не место. Я никому не нужна», - подумала Александра, словно обращаясь к невидимому собеседнику в ночи. – «Заберите меня отсюда. И если мои мама и папа уже умерли, пусть возьмут меня к себе…»

Девочка смахнула со щеки стекшую слезинку, ловко перебралась на подоконник и свесила ноги из окна. Пускай Алекс всегда слушалась святых сестёр, однако в её голове уже давно нежился план побега из приюта. Кошка, которая всегда сама по себе – такая юная и такая дикая. Всего-то надо было – спрыгнуть вниз. Кусты под окнами смягчат падение, а перелезть через забор не составит труда.

Внезапно, до слуха Александры донеслись скрип половицы и осторожные шаги. Мать - настоятельница Софья обходила комнаты. Алекс совсем забыла, что эта милая пожилая женщина после отбоя всегда проверяла своих любимых детей. От тревоги, что её могут застать сидящей на подоконнике средь ночи, Александра чуть было не рванула вниз, но вовремя спохватилась.

«Только не сегодня. Это безрассудство», - подумала Алекс, спускаясь обратно на кровать. Здравый смысл снова оказался сильнее.

Александра слишком любила мать-настоятельницу, чтобы причинить ей боль, ведь неудачный прыжок со второго этажа мог быть опасен. Девочка накрылась одеялом с головой и притворилась спящей. Буквально через несколько секунд, с горящей свечой в руках, в комнату вошла мать Софья. Небольшого роста, одетая в чёрное старомодное платье, мать-настоятельница была похожа на добрую волшебницу. Александра затаила дыхание, чтобы слышать тихие шаги женщины.

- Что, Алекс – котёнок, опять не спишь? – раздался скрипучий, но заботливый голос рядом с кроватью девочки.

Алекс вытащила голову из-под одеяла, поняв, что разоблачена, и взглянула на мать–настоятельницу честными глазами. Софья осторожно коснулась рук девочки свободной от свечи рукой. Александра прекрасно понимала, что её руки и ноги холодные, из-за вылазки на ночной воздух.

- Неужели ты хочешь меня покинуть? – без укора спросила Софья.

- Я больше не буду, - тихо произнесла Александра.

- Спи, Алекс – котёнок, - прошептала мать Софья и медленно пошла к выходу. - И пусть Господь хранит тебя.

Александра дождалась, пока блики огня на стенах исчезнут, а потом повернулась к окну лицом, закрыла глаза, и погрузилась в дремоту. И той ночью ей приснился сказочный замок, в котором всю ночь она плясала на балу.

В одну из июльских суббот, сразу после полдника, святые сёстры Элизабет и Лидия собрали своих воспитанниц и повели на базарный рынок. Мальчиков сюда не брали по одной простой причине – за сорванцами в городе было не уследить. К тому же народу, не смотря на довольно позднее время, было достаточно много, что только усложнило бы задачу святых сестёр. А ведь среди воспитанников порой находились склонные к воровству или каким-либо шалостям, что за девочками либо не числилось, либо не замечалось.

На прилавках лежали разноцветные фрукты и овощи, из магазинов доносились разнообразные заманчивые запахи, а продавцы резво зазывали народ полюбоваться и приобрести разные продукты и вещи. В вечернее время некоторые продавцы снижали цены, чтобы завтра не продавать лежалый товар и не портить себе репутацию, чем и пользовались обитатели приюта, чтобы сэкономить скромный бюджет. Алекс считала это весьма мудрым. Хлеб можно было съесть, даже если он недельной давности, лишь бы хватило денег на подарки в Рождество.

- Котёнок, - обратилась сестра Элизабет к Александре, распределяя обязанности, и передала ей большую корзину, - а ты зайди к булочнику.

Сестра Элизабет была самой миниатюрной воспитательницей детского дома, и её любили все сироты, без исключения. Белокурая голубоглазая девушка была похожа маленького симпатичного эльфа, и старшие дети без зазрения прозвали её фея Лиззи.

- Хорошо, - беспрекословно согласилась Алекс и, приняв деньги и корзину, направилась в нужную сторону.

Продравшись сквозь толпу, Александра приблизилась к хлебному магазину. Это был небольшой белый домик с красной рифлёной крышей, к которому вели три белые бетонные ступени. Над металлической дверью висела большая вывеска с изображением свежеиспечённого белого хлеба.

Возле двери магазина Александра заметила странного человека в чёрном строгом костюме. Он не торопился идти по своим делам, словно ждал кого-то. На лице его сияла недобрая улыбка. На рынке можно было встретить много необычных людей, но этот бледный господин, с волосом, цвета воронова крыла, был здесь, пожалуй, самым ненормальным. На ватных ногах Алекс поднялась по ступеням, прошла мимо незнакомца и зашла в магазин. Всё это время мужчина не отрывал томного взгляда тёмных глаз от девочки.

Когда Александра открыла дверь, над ней весело звякнул колокольчик. Кроме самого продавца, стоящего за прилавком, в магазине никого не было. Этот добродушный лысый мужчина, как всегда испачканный мукой, мурлыкая под нос какую-то весёлую песню, раскладывал на витрине остатки утреннего хлеба. Мать-настоятельница рассказывала, что когда-то булочник и сам был послушником детского дома.

- Здравствуйте, мистер Морган, - поздоровалась Алекс с булочником, одарив его милой улыбкой.

- А, Алекс–котёнок, опять пришла за свежей выпечкой для Приюта Святого Гавриила? – спросил Морган, широко улыбнувшись, хотя и так знал ответ. – Вам как обычно, юная леди?

- Да, - согласилась Александра, подав свою корзинку и деньги через прилавок.

Мистер Морган быстро наполнил корзинку доверху мягким хлебом и сдобными булочками. Он никогда не обделял приют и давал им только свежие продукты, хотя цену всегда снижал. По мнению Александры, будь все люди такими же добрыми и щедрыми, как этот булочник, их приют давно бы закрылся.

- Благодарю, - произнесла Алекс и театрально поклонилась, когда Морган возвратил полную корзину и сдачу. – Ваш хлеб самый лучший!

Довольная тем, что так быстро справилась с поручением, девочка направилась на встречу со святыми сёстрами.

- Приходите ещё, - на прощание сказал булочник, пока Алекс ещё не закрыла за собой дверь.

Александра покинула магазин, осторожно держа двумя руками тяжёлую корзину. Незнакомец в чёрном всё ещё стоял у стены, совершенно не боясь испачкать белым свой костюм. Встретившись с ним взглядом, Алекс споткнулась, чуть не выронив корзину и не слетев с лестницы.

- Здравствуй, - внезапно произнёс мужчина, теребя кончиками пальцев прядь своих длинных чёрных волос. Его бархатный голос, казалось, обращался к пустоте.

Алекс остановилась и огляделась: никого кроме неё поблизости не было. И хотя все дети с малых лет знают, что разговаривать с незнакомыми взрослыми людьми категорически запрещено, к сиротам, бесстрашным до одурения, это редко относилось.

- Это Вы мне? – удивлённо спросила девочка.

Незнакомец повернулся и молча кивнул. Его улыбка из странной превратилась в добрую и манящую. Александре и в голову не могло прийти, что такой солидный джентльмен может обратить внимания на девочку в застиранном поблекшем платье и стоптанных сандалиях.

- Вы меня знаете? – вновь спросила Алекс, всё больше удивляясь.

- Лучше, чем ты предполагаешь, - мягко произнёс незнакомец. Он отошёл от стены, и его взгляд словно пригвоздил девочку к месту. – Ты ведь Александра из Приюта Святого Гавриила?

- Да, - ответила Алекс, но ей показалось, будто за неё говорил кто-то другой. Жутко разболелась голова.

- Ну, что ж, Александра, позволь представиться и мне, - незнакомец поклонился, не отрывая взгляда от глаз девочки. – Моё имя Вулдбейн. Прошу тебя запомнить это имя, ведь скоро нам придётся встретиться вновь.

- Вулдбейн, - как завороженная повторила Александра. – А зачем мы встретимся? Вы хотите меня удочерить?

- Алекс – котёнок, куда ты запропастилась? – раздался издалека пронзительный голос сестры Лидии, который мигом “разбудил” девочку, как бывало обычно утром.

От неожиданности Алекс чуть не выронила корзину снова. Придя в себя, она огляделась: незнакомца и след простыл. Девочка решила, что разговор мог ей и померещиться, а господин, смущённый поведением Алекс, просто сбежал побыстрее. Александра осторожно начала спускаться по ступеням и поторопилась появиться перед Лидией, чтобы та не надорвала связки подзывая её.

Сразу после обеда в Приюте Святого Гавриила был тихий час. Длился он, к сожалению многих сирот, целых два часа. Благо, летом, детей укладывали прямо на полу в большой игральной комнате, так что те, кто не спал, могли взять книгу или игрушку и тихонько позаниматься своими делами. Когда все подопечные взяли по подстилке и одеялу и улеглись, святые сёстры, радуясь воцарившемуся спокойствию, удалились в комнату к матери-настоятельнице, чтобы тоже немного отдохнуть, выпить чаю и поговорить о своём.

Александра не знала, действительно ли святые сёстры думали о своих воспитанниках, как о чистых ангелах, или всё же предполагали, что те бессовестные притворы, но слишком уставали, чтобы постоянно следить за ними. Более реальным казался второй вариант. Как только шаги сестёр стихли, старшие дети вскочили со своих мест, раскидав повсюду белые простыни. Младших сирот, которые действительно нуждались во сне, тут же начали нещадно тормошить и бить подстилками.

Александра надеялась, что уж в этот раз её не заметят. Девочка специально выбрала себе место подальше ото всех других детей и легла у стены.

- Эй, кошка, вставай, - раздался над самым ухом Алекс звонкий юношеский голос, и кто-то с силой тряхнул её за плечи, чтобы окончательно вывести из дрёмы.

Александра нехотя открыла глаза и её взор тут же упал на две босые мальчишеские ноги. Над ней навис пятнадцатилетний Роман. В самом начале Алекс испытывала некую симпатию к этому рыжему веснушчатому заводиле с красивыми голубыми глазами. Девочка в тайне надеялась, что когда-нибудь он её заметит. И заметил, одним прекрасным утром опрокинув ей на голову тарелку манной каши. С тех пор Александра терпеть не могла этого придурка.

- Отвали, - прошипела Александра и, с силой дёрнув покрывало на себя, накрылась с головой.

Роман сорвал с девочки простынь, откинув её в сторону. Чего-чего, а упорства и дури ему было не занимать.

- Что, боишься, как бы мать-настоятельница не отлупила? – со смехом произнёс юноша.

- Оставь меня в покое, дурак, - наглым голосом сказала девочка, стараясь влить в свой взгляд побольше злости, и села на пол, скрестив руки на груди.

- Ты чего это тут развякалась? – заявил Роман и приподнял Алекс за шкирку рубашки. Хлипкая ткань подозрительно затрещала. Оторвать девочку от пола, конечно же, было ему не по силам, но сохранить суровый настрой помешало, ибо теперь Александра выглядела просто нелепо.

- Тебе ещё не надоело надо всеми издеваться? - за спиной Романа раздался твёрдый юношеский голос. - Отпусти девочку.

Пальцы Романа расцепились, и Алекс была свободна. Её недоброжелатель обернулся. Проследив за его взглядом, Александра смогла увидеть своего неожиданного защитника. Один из старших юношей с яркими фиолетовыми глазами и тёмно-синими волосами, достающими ему до плеч. Юноша был красив собой, не смотря на небрежную затёртую до дыр одежду, и если бы Алекс не была столь недоверчивой, она бы решила, что это - любовь с первого взгляда.

- Смотрите-ка, кто у нас вызвался защищать тихоню, - умилённо хмыкнул Роман, уперев руки в бока. – Отшельник Джерико.

Алекс вздрогнула, услышав прозвище своего спасителя. Это имя произносилось в приюте очень часто, в то время как его носителя редко можно было увидеть. Джерико, которого мать-настоятельница прозвала Гордецом, всегда оставался в стороне от остальных, и имел репутацию грубияна.

- Ты и сам прекрасно знаешь, что в тихом омуте черти водятся, - произнёс Джерико с неподдельной яростью и сжал пальцы в кулаки. – К тому же, будь я на твоём месте, я бы не выпендривался.

- Да делай что хочешь с этой уродкой, вы друг друга стоите, - махнул рукой Роман, уходя к своим дружкам. – А с тобой мне связываться из-за неё неохота.

Александра с довольной ухмылкой пробуравила взглядом спину уходящего противника. Затем девочка обратила взгляд на своего спасителя, и на её щеках появился лёгкий румянец.

- Зачем ты полез? – еле слышно спросила Алекс. Она была смущена этим “подвигом”, но в то же время была уверена, что справилась бы сама. - Рома поприставал бы и ушёл.

Только сейчас Александра осознала, что ранее видела Джерико только один раз, когда он присел почитать какую-то интересную книгу под дерево. В тот день она чуть не свалилась на него с того самого дерева. Судя по выражению лица Джерико, он тоже её почти не замечал. Юноша приблизился и опустился перед Александрой на одно колено, прямо как настоящий рыцарь из сказки.

- Я столь же одинок в этом приюте, сколько и ты, и так же верен матери-настоятельнице, - тихо и таинственно произнёс Джерико. Одной этой фразы было достаточно, чтобы понять - книги он читает не зря.

- А я Александра! - выпалила девочка, не зная что ещё сказать. Так глупо она себя не чувствовала, даже когда Роман схватил её за рубашку.

- Да, Алекс-котёнок, я знаю, - вполне по-доброму улыбнулся юноша. – Я Джерико, мне пятнадцать. Третьего августа исполнится шестнадцать.

- А мне четырнадцать, в декабре только пятнадцать будет. Шестого числа, - Александра недоумевала, почему её нового знакомца считают грубияном. Он был добр и мягок с девочкой, которую почти не знал.

К сожалению, продолжить разговор новым знакомым не удалось. Сироты насторожились: на лестнице послышались шаги и голоса.

- Шухер, - прошипел Роман.

Все поспешили собрать простыни и разлечься по своим местам. Джерико махнул Александре на прощание и отправился к месту, где лежал до этого. Александра притянула к себе простынь и накрылась с головой. Девочка надеялась, что после тихого часа Джерико про неё не забудет.

В связи с тем, что три дня кряду стояла солнечная жаркая погода и дети вели себя весьма сносно, святые сёстры и мать-настоятельница решили отвести своих подопечных на озеро за городом. От детского дома до водоёма было всего сорок минут ходьбы, а посему воспитательницы не боялись взять на себя такую ответственность.

Детей построили в колонну парами, и повели за пределы приюта. Во главе колонны шла мать-настоятельница и сестра Анна, а замыкали сестра Элизабет и сестра Лидия. Теперь Софье и монахиням было куда спокойнее на душе, когда они видели, что Александру под руку ведёт Джерико, помогая ей нести вещи и не позволяя никому обидеть. Сам юноша тоже преобразился, после случайного знакомства с девочкой. Ранее отстранённый и скупой на эмоции, теперь он вёл себя как самый ответственный старший брат. Лучшего для них обоих воспитательницы не могли и пожелать: Господь услышал их молитвы.

Александра и Джерико, шествуя почти впереди всех, держались за руки, периодически весело размахивая ими, и мирно разговаривали. Они настолько были поглощены беседой друг с другом, что окружавший их городской пейзаж, оставался совершенно незамеченным.

- Красивого цвета у тебя волосы, - внезапно произнесла Алекс после долгой паузы. Они уже обсудили все животрепещущие темы, но девочке не хотелось молчать. – Такие волнистые, тёмно-тёмно-синие, почти чёрные. Необычно.

- Ты, наверное, смеёшься? – с улыбкой спросил Джерико, потеребив одну из прядей. – Из-за своих фиолетовых глаз и из-за тёмно-синих волос меня и сделали изгоем. Видите ли, не такой как все, изволь стать посмешищем для остальных. Да и родители, наверное, бросили, как только увидели это безобразие. Я читал, что это может быть какая-то мутация. Всё бы отдал, чтобы ничем не выделяться, быть хотя бы кареглазым и темноволосым.

- Как я? – удивлённо спросила Александра. - Что хорошего быть таким как все?

- Не знаю, но я бы не отказался попробовать хоть на денёк, - пожал плечами юноша. Лямка рюкзака, который он нёс за спиной, сползла на плечо, но Джерико тут же ловко закинул её обратно.

Наблюдая за этим действием, Алекс поймала себя на мысли, что снова слишком долго пялится на нового друга. Девочка ничего не могла с собой поделать. Впервые её окружили такой заботой и постоянным вниманием, да и ещё не абы кто, а молодой симпатичный юноша. Александра покраснела, чувствуя, как сердце забилось чаще.

Пребывая в своих мыслях, девочка даже не заметила, как каменная мостовая под ногами сменилась тёплой землёй и мягкой зелёной травой. Группа покинула город и оказалась в нужном месте: посередине огромного зелёного поля растекалось небольшое круглое озеро с чистой водой и песчаным дном.

- Расстилайте одеяла на траве, - скомандовала мать-настоятельница. – В воду по одному не заходить.

Дети послушно расположились, где им было сказано, не желая обидеть своих воспитательниц. Скинув верхнюю одежду и оставшись в купальниках и плавках, кто-то убежал на песчаный пляж, кто-то сразу поспешил в воду, а кто-то остался на одеялах, чтобы позагорать. Сами сёстры и Софья постелили себе подальше от воды, чтобы в поле их зрения попадали все воспитанники.

Джерико скинул со спины рюкзак и сам расстелил на траве красное одеяло с белыми цветами. Александра довольно наблюдала за этим, ведь юноша даже не попросил о помощи. Когда покрывало было готово, девочка начала снимать футболку и шорты, оставшись в черном совместном купальнике, а затем скинула с ног шлёпанцы. Джерико тоже стянул с себя кеды, джинсы и майку, оставив на себе чёрные шорты-плавки. Алекс зарделась ещё больше, стоило ей только случайно глянуть на полуобнажённый торс своего друга.

Не обратив на смущение подруги никакого внимания, Джерико взял девочку за руку и повёл её на пляж, ближе к воде. Александра не сопротивлялась и постаралась отвлечься от разглядывания его бледной кожи и стройного тела.

- Здесь так красиво, - прошептала Алекс. Её взгляд привлекло жёлто-красное солнце, клонящееся к горизонту.

- Куда лучше, чем пейзаж из окон приюта, - подтвердил Джерико. Юноша начал неловко ковырять песок пальцами ног.

- Купаться будем? Или здесь останемся?

- Конечно, искупаемся! Зря шли столько что ли!

- Ты мне нравишься, - улыбнулась Александра. Девочка не надеялась на взаимность, она просто хотела, чтобы Джерико это знал. – Мне хорошо с тобой.

- И мне с тобой, - прошептал юноша, одарив свою подругу очаровательной улыбкой в ответ. – Ты мне нравишься, Алекс-котёнок.

Девочка совсем не ожидала услышать такие слова от Гордеца Джерико. А когда он склонился к её лицу и легко поцеловал в лоб, щёки Александры вспыхнули красным и в один момент стали горячими. Сердце её снова забилось сильнее и быстрее.

Джерико усмехнулся, хотя совсем не хотел так смущать свою подругу. Крепче взяв Алекс за руку, он повёл её к водной глади.

Каждое воскресенье детей из Приюта имени Святого Гавриила будили с утра пораньше, заставляли хорошо чистить зубы, добела умываться, красиво причёсываться и одевать выходную одежду. И все это, разумеется, для похода в Костёл на утреннюю мессу.

Раньше Александра этого терпеть не могла. Ей было тяжело вставать и к восьми часам, а уж подняться на полтора часа раньше становилось настоящим испытанием. Заспанная, раздражённая, она, конечно, выполняла все просьбы святых сестёр, и покорно шла в церковь, но только потому, что это было необходимо. Узнав же, что Джерико искренне верит в Господа Бога, Алекс пересмотрела своё поведение. Вместе со своим другом они были готовы идти в храм раньше остальных сирот.

Костёл Святого Гавриила был построен в готическом стиле. И этот храм, здесь, в Румынии, создавал атмосферу совсем уж не религиозную. Александра прекрасно знала об американских суевериях, касаемо их страны, но совсем не понимала глупых иностранцев. Влад Цепеш, про которого они проходили по истории совсем недавно, был хоть и жестоким правителем, но совсем не повелителем нечистой силы.

Детей завели внутрь костёла и построили у стены справа от алтаря, чтобы не занимать лавочки, предназначенные для прихожан. Месса началась с органной музыки. Её-то Александра любила всегда. Громкая, звучная, она отражалась от сводов и стен костёла, проникая в самую душу и заполняя там все пустые места. Не важно, что мелодия была летаргической и заунывной, Алекс все равно отдавалась прослушиванию всей душой. Когда музыка стихла, за пюпитр встал святой отец и начал молитву. Александра тщетно пыталась вслушиваться в слова – что-то настойчиво мешало ей услышать. Сперва она решила, что оглохла от органа, но затем поняла, что это совсем не так. Ведь она слышала чей-то голос. Голос, который звал её по имени. Бархатный шёпот прямо над ухом.

Алекс посмотрела на Джерико, что стоял рядом и держал её за руку. Юноша внимательно и молча смотрел на святого отца и не отвлекался. Месса явно была ему по душе. Без смущения Александра отвлеклась от прослушивания молитв и начала оглядывать церковные скамейки. Сидящие в храме люди слушали святого отца и смотрели на него не отрываясь. Кто-то молился вместе с падре, сидя с закрытыми глазами. И лишь один человек в зале отличался от них, потому что смотрел он точно на Александру.

Девочка не могла не заметить таинственного мужчину - незнакомца в чёрном строгом костюме. Александра уже видела его у дверей булочной, и даже вспомнила его имя – Вулдбейн. Он был солидным мужчиной лет тридцати-тридцати пяти, но выглядел, по крайней мере, лицом, намного моложе. В уголках его глаз и губ, а так же чуть выше бровей хорошо были заметны глубокие морщины, но это, как не странно молодило его, ведь остальная кожа была очень гладкой и бледной. Его тёмные глаза, казавшиеся даже красными при плохом церковном освещении, пристально изучали Алекс. Взгляд его был каким-то подозрительно чарующим. Губы его не шевелились, но Александра явно слышала, как Вулдбейн вновь и вновь произносит её имя, смакуя как лакомый кусочек.

Девочке стало не по себе, и на глаза навернулись слёзы. В голове, помимо непрерывно повторяющегося имени, появился странный невыносимый гул. В груди появилась боль, словно сердце сжали тисками. Волна необъяснимого страха накатила на Александру и она почувствовала себя мухой, попавшей на обед к пауку. Алекс опустила взгляд в пол и потеребила подол бежевого платья, чтобы отвлечься. Но странное чувство пустоты и холода не покидало девочку.

Лишь тот факт, что Джерико не отпускал её руку, даже не подозревая о внутреннем беспокойстве подруги, придало девочке сил. Собравшись с мыслями, Александра подняла злобный взгляд, ища таинственного знакомого, преследующего её, но странный человек уже исчез, как будто ни бывало. Страх и боль ушли вместе с ним. Алекс решила, что сегодня ей действительно следовало бы помолиться.

Сегодня Александра была как на иголках, и, разумеется, когда наступила ночь, уснуть ей не удавалось. Расположившись на подоконнике, она вглядывалась в сине-зелёные сумерки, а раздумьям её не было предела.

Ещё вчера у них был праздничный обед по случаю дня рождения Джерико. Он так радовался самодельной открытке, которую Алекс ему подарила. На кусочке цветного картона она от всей души призналась своему другу, что считает их знакомство судьбоносным, а его - лучшим человеком в своей жизни. Им было так хорошо, даже не смотря на вмешательство Романа, который старался всё испортить. А уже вечером всё рухнуло. Мать-настоятельница собрала всех воспитанников вместе, чтобы объявить, что через неделю в Приют имени Святого Гавриила должны приехать супруги, желавшие взять приёмного ребёнка. Некие Секлеры - семья с глубокими корнями и аристократическим происхождением из Бухареста, которые не могли продолжить свой род.

Джерико, казалось, был ничуть не раздосадован этим фактом, и вёл себя так же спокойно, как и раньше. То, что эти аристократы могли разлучить их навсегда, юношу ничуть не волновало. Или Александре только померещилось это показное спокойствие. Или он был уверен, что ни он сам, ни Алекс не смогут понравиться аристократам?

«Как же это похоже на меня. Раньше я так мечтала о дне, когда меня удочерят, а теперь боюсь его, - думала Алекс, тяжело вздыхая. - Если заберут Джерико, то у меня больше не будет такого друга, если меня – он останется одинок. Если это не будет ни один из нас двоих, мы останемся вместе, но после, может, не будет шанса попасть в хорошую семью»…

Алекс спрыгнула с подоконника, упала на кровать и тихонько заплакала.

- Если Бог действительно существует - он не даст нам пропасть, - прошептала она себе в утешение, утирая слёзы. - Если Бог поможет нам, я буду верить в него так же, как Джерико. Я клянусь.

Убедившись в твёрдости своих намерений, девочка утёрла слёзы. Трижды прочитав “Отче наш”, она почувствовала, что тревога утихает и смогла заснуть.

После обеда детей вывели на прогулку. Разумеется, все были чисто умыты, аккуратно причёсаны и одеты в выходные костюмы и платья. Мать Софья и святые сёстры ждали гостей с нетерпением, как и большинство сирот. Сегодня кто-то из воспитанников приюта обретёт свой дом. Близился тот час, когда должны были приехать чьи-то будущие родители.

Алекс и Джерико, гуляли вокруг здания приюта, держась за руки. Александра поняла, что ошибалась на счёт своего друга – он тоже волновался. Ладони юноши вспотели, а голос несколько раз дрогнул во время разговора, хоть он и пытался это скрыть. Такая нежная привязанность заставляла Александру ещё больше страшиться момента, когда приедут гости. Хотя как бы она не хотела отсрочить момент - это всё же произошло. Проходя перед фасадом приюта, девочка увидела, как из-за поворота в конце улицы показался лимузин цвета синий металлик с позолоченными колпаками на колёсах.

Мать-настоятельница поспешила к воротам, чтобы поприветствовать гостей. Монахини в спешке начали созывать своих послушников. Но особых стараний это не требовало – сироты сами подбегали ближе, чтобы рассмотреть машину. Не иначе как ждали, что из неё выйдет современная Золушка. Без труда можно было догадаться, насколько богаты и экстравагантны эти люди, раз для того, чтобы появиться в детском доме, выбрали такую машину

Когда экипаж остановился возле самых ворот, водитель в тёмно-синем костюме и фуражке с золотистым козырьком вышел со своего места и открыл заднюю дверь. Из кареты осторожно, придерживая юбки, выбралась хрупкая бледная дама в платье бежево-персикового цвета старинного кроя и туфлях на квадратном каблуке под тон ему. Было заметно, что даме дурно, потому что стоило ей оказаться на земле, как она начала судорожно обмахиваться большим веером из белых перьев. С другой стороны вышел мужчина в сером костюме и белой рубашке с тростью в руках. Он брезгливо уронил взгляд на свои лакированные чёрные туфли, на которых мгновенно осела пыль.

Мать-настоятельница тут же поприветствовала гостей и предложила им пройти за ней. Супруги, разумеется, согласились. Пока Софья вела гостей к сиротам, что сгруппировались подле святых сестёр у главного входа приюта, Алекс вся сжалась в комок. Если бы не верный Джерико рядом, что не отпускал её руку, девочка наверное заплакала. До неё долетали обрывки разговора матери-настоятельницы и гостей. Софья расписывала, как жители приюта рады их приезду, а дама настойчиво объясняла, что хочет непременно дочку, и желательно до пятнадцати лет. Наконец, гости приблизились к сиротам.

- Внимание, дорогие мои воспитанники, - произнесла Софья, обращаясь к своим подопечным. – Наши милые гости – господа Секлер, привезли всем нам подарки. Теперь у нас появится больше красивой одежды, игрушек и учебников. И сегодня одна из младших девочек станет их дочерью.

Александра тихонько всхлипнула – ей не послышалось. Сестра Лидия и сестра Анна увели девятнадцать мальчиков и одиннадцать старших девочек обратно на прогулку, а сестра Элизабет осталась с младшими девочками. Джерико уходил последним. На прощанье, словно предвещая самое дурное, он бросил на Алекс печальный взгляд, и девочка, поймав его, могла поклясться, что заметила слезы в его глазах. Александра же молилась, чтобы господа Секлер выбрали кого угодно из оставшейся дюжины девочек, только не её. Бог не должен был предать её.

Начиналось самое неприятное, через что сироты проходили уже не в первый раз. Их оценивали как товар – спрашивали имена, возраст, знания, интересы, смотрели на цвет глаз и волос, состояние рук и ног, в общем, замечали всё, вплоть до количества зубов в улыбке. Пока происходили смотрины, богатые господа успели представиться. Даму звали Лилит, и ей было тридцать восемь лет, а её муж – граф Николас Секлер, старше супруги на четыре года. Они жили в поместье в Бухаресте. Алекс знала, что этот город находится всего в трёх часах езды от Брашова, однако, если её заберут, навестить Джерико она уже не сможет. Их разделит вовсе не дорога, а положение в обществе.

Знакомство господ Секлер с претендентками заняло около часа, хотя обычно будущие родители проводили в приюте половину дня, а то и целый день. Но Николас и Лилит, видимо, решили не церемониться.

- Вот эта юная особа нам подходит, - совершенно равнодушно произнёс граф Секлер, махнув рукой в сторону Александры.

- Да, да, - подтвердила слова супруга Лилит, говоря с наигранным французским акцентом. – Настоящая ледышка, а без такого равнодушия в нашем обществе просто никуда.

Алекс чуть было не закричала в голос, чтобы опровергнуть их предположение. Она так старалась казаться забитой и скованной. Отвечала на вопросы через силу, выставляя себя невеждой, а им понравилось… Слёзы уже покатились по щекам, но все окружающие, конечно же, приняли это за выражение радости.

- Александра, поздравляю тебя, собирайся, - мягким и тёплым голосом произнесла мать-настоятельница, и на её глаза тоже навернулись слёзы. – Тебе так повезло.

Взор Алекс заволокло туманом, но она выдавила улыбку для своих новых родителей.

Александра поспешно собрала все свои личные вещи в небольшой рюкзачок и спустилась на улицу. Там её должен был ожидать Джерико, а девочка так надеялась обнять своего дорогого друга на прощанье. Однако стоило девочке появиться на пороге приюта, как Лилит Секлер схватила её под ручку.

- Куда это ты собралась, лапушка? – мягко улыбнулась женщина, прижимая к себе приёмную дочь.

Граф Николас Секлер стоял немного поодаль, пересматривая документы на удочерение. На его лице застыла блаженная улыбка, будто он только что заключил удачный контракт.

- Я… могу попрощаться… с другом…? - нерешительно попросила Алекс, бросив печальный взгляд на Джерико, что стоял на пороге яблоневого сада.

- Конечно, милая, - ответила Лилит, распуская свои объятия.

Воспользовавшись моментом, Александра бросилась к своему другу, не обращая внимания на Романа и его приятелей, что стояли неподалёку.

- Повезло тебе, кошка драная, аж завидно, - хмыкнул рыжий парень. – Слушайся своих родителей аристократов, а то посадят тебя в клетку.

- Замолчи, Роман, твоего мнения тут никто не спрашивал! – резко оборвал его Джерико, обнимая Алекс за плечи.

Рыжеволосый нехорошо усмехнулся, а затем удалился на игровую площадку вместе со своими прихлебателями.

- Спасибо, - улыбнулась девочка, обнимая Джерико. Она с трудом держала слёзы в себе. – Спасибо тебе за всё. Я никогда тебя не забуду.

- Ты будешь навсегда в моём сердце, мой котёнок, - произнёс юноша, и по его щеке скатилась скупая слеза. – Не стоит плакать, ты будешь счастлива.

- Я не говорю «прощай», я говорю «до свидания», потому что мы ещё встретимся, - шёпотом произнесла Александра, с трудом вырываясь из рук Джерико. Ещё бы немного и она точно села бы рыдать прямо на земле.

Алекс провожали всем приютом. И дети, которых она почти не знала, и добрые святые сёстры и мать-настоятельница, все махали ей на прощанье. Вместе с людьми, пока ещё незнакомыми, Алекс села на пассажирское сиденье возле Лилит. Машина тронулась, и через две минуты Приют имени Святого Гавриила скрылся за поворотом. Грусть мешалась с радостью, боль с непониманием, и даже мимолётные вопросы господ Секлер не отвлекали от глубоких, словно океан, раздумий.

Когда лимузин миновал костёл Святого Гавриила, девочка злобно взглянула на готическое здание и мысленно отреклась от Бога. Он обрёк её на муки, и этого Алекс простить не могла.

Алекс-котёнок, а теперь уже Александра Секлер, уезжала из ставшего родным детского дома в незнакомую жизнь, оставляя позади и святых сестёр, и мать Софью, и единственного, во всём ненавистном людском мире, друга, чьё имя и образ теперь стали раной в её душе.

========== В ночь с четверга на пятницу все сны сбываются==========

Через три часа дорога из Брашова в Бухарест осталась позади. Алекс уснула где-то на середине пути. Ей снилось, как она, уже повзрослевшая, выпускается из приюта Святого Гавриила, а за воротами её ждёт Джерико. Пробудившись, она даже немного испугалась, обнаружив себя в какой-то незнакомой машине. Стычка с реальностью оказалась весьма болезненной.

Автомобиль остановился на территории большого особняка. В окно Алекс успела увидеть только высокий каменный забор со стальными воротами и зеленеющую живую изгородь с кустами роз и жасмина. Когда водитель открыл дверцу, Лилит поспешно вытолкнула Александру на улицу и сразу выбралась сама. Видимо во время поездок её укачивало. Николас вышел через другую дверь.

Пока граф Секлер интересовался состоянием своей супруги, Алекс разглядывала фасад имения. Сам особняк из красно-коричневого камня, не смотря на отсутствие внешнего лоска, был настоящим произведением искусства для девочки, выросшей в приюте. К тому же с одной стороны к дому была пристроена круглая башня, красная крыша которой была украшена острым шпилем и стальным флюгером в форме дракона, а это Александре очень понравилось. Ей хотелось, чтобы её комната оказалась именно в этой башне. Сад же был просто чудесен – ровные газоны и фигурно подстриженные кусты радовали взор. На фоне всего этого великолепия, девочка в помятом платье чувствовала себя бродяжкой, случайно забредшей в царский двор.

Возле садовника, что поливал аккуратные ровные клумбы играли в салочки четверо детей – трое мальчиков и одна девочка. Александра решила, что стоит во чтобы то ни стало подружиться с ними, даже если это дети прислуги. Дождавшись, пока на неё обратят внимание, Алекс улыбнулась и радушно помахала. Однако дети, увидев это, поспешили убежать за дом. Александра расстроилась – видимо, кроме Джерико, оставшегося в прошлом, друзей у неё никогда не будет.

- Александра, милая, подойди ко мне, - еле выдавила из себя Лилит, обмахиваясь веером. Рукой она поманила девочку к себе.

- Как скажете, - Алекс задумалась, как стоит обратиться к этой женщине, и все же решила попробовать, - мама.

- Ты слышал, милый, она назвала меня мамой, - улыбнулась Лилит мужу, пока девочка шла к ним. – Она такая хорошая.

- А главное воспитанная, - буркнул себе под нос граф Секлер.

Не смотря на холодность своего приёмного отца, Александра улыбнулась. Как только она приблизилась к своим новым родителям, Лилит положила руку на её плечо.

- Теперь ты будешь здесь жить, милая, - объявила госпожа Секлер, улыбаясь своей дочери. – Тебе нравится новый дом?

- Да, очень, - ответила Алекс, не смотря на то, что ещё не видела здания изнутри.

- Ты крещёная, католичка? – спросил граф Секлер, постукивая тростью по каменной дорожке.

- Да, конечно, - кивнула Александра, удивившись, что Николас обратился к ней, и не выяснил это заранее у матери-настоятельницы. Добавлять то, что Бога она послала куда подальше, она не стала.

- Хорошо. В ближайшее воскресенье поедем в костёл. Надо набрать святой воды, - произнёс мужчина. На этом разговор был окончен и граф Секлер направился к главному входу.

- Идём, Александра, мы покажем тебе наш дом, - улыбнулась Лилит и, взяв девочку за руку, повела её за собой.

Алекс и не думала сопротивляться.

Алекс не спеша адаптировалась на новом месте, хотя в первую ночь долго не могла уснуть, даже не смотря на усталость. Но сейчас, уютно угнездившись в своей большой кровати на мягком матрасе, Александра уже дремала.

Комната, которую ей выделили, действительно находилась в башне, на втором этаже. Теперь Алекс была хозяйкой собственных покоев – спальни и ванной. В спальне было всё, что нужно маленькой девочке. Письменный стол, на котором всегда была чистая бумага и стакан с ручками и карандашами, вместительный платяной шкаф с различными нарядами и большим выбором обуви, двуспальная кровать с резным изголовьем, застеленная нежно-розовым постельным бельём и большой комод с зеркалом.

Распорядок дня в доме Секлеров мало отличался от приютского, если только не считать того, что здесь было всё намного изысканней. В восемь утра в комнату девочки пришли две гувернантки. Одна из них тут же подобрала Александре наряд на день, а вторая отвела её в ванную, где принялась отмывать от пыли её тело и волосы. Таких ароматных масел, как те, что налили ей в ванну, Алекс не нюхала даже на рынке. После ванны девочку заставили почистить зубы, а затем переодели в новое бледно-фиолетовое платье и белые босоножки. Затем её усадили на низкий пуфик перед комодом и расчесали её тёмные волосы и заплели в косу, подвязав лентой в тон платью.

В девять гувернантки проводили девочку в столовую к завтраку. Александра выглядела очень глупо, всё было ей в новинку: огромный длинный стол из чёрного дерева, застеленный белоснежной скатертью, большие порции вкусной и сытной еды и куча столовых приборов, неизвестно для чего нужные. И больше всего её поражала обстановка больших залов особняка Секлеров. Наверное, все это и называлось словом «элитный».

После завтрака Николас устроил девочке небольшую экскурсию по дому. Больше всего Алекс понравились библиотека и оружейная. Как оказалось, эти залы принадлежали самому графу Секлер, и, увидев в глазах приёмной дочери интерес к книгам и оружию, пообещал уделить этому внимание, во время её воспитания. После этого отец отправился в личный кабинет, чтобы заняться своими делами.

Не успела Александра передохнуть, как Лилит схватила её под ручку и повела в сад. Гуляя по территории имения Секлеров, мать рассказала Алекс, что с завтрашнего дня её примутся обучать манерам и этикету. Девочка была и рада и расстроена одновременно. Разумеется, она хотела стать достойной семьи, что её приютила, но обучение было для неё делом не из любимых.

Прогулявшись, Алекс и Лилит вернулись в столовую, чтобы отобедать. После трапезы девочку предоставили самой себе. Она ещё раз вернулась в библиотеку и, найдя там книжку со сказками Братьев Гримм, отправилась в свою комнату почитать. В пять её позвали на полдник, но сразу после еды, Александра вернулась к чтению. В семь подали ужин. Отужинав, девочку отправили в свою комнату. К ней снова пришли две гувернантки, чтобы переодеть в ночную рубашку, расчесать волосы и расстелить постель. Пожелав юной госпоже спокойных снов, дамы в одинаковой синей форме и белых фартуках удалились.

Сейчас Александра почти что заснула, но её разбудил шум, доносящийся из открытого окна. Девочка протёрла заспанные глаза и вскочила с постели. Определённо, это был не ветер, как ей показалось вначале. На улице кто-то смеялся, и этот смех принадлежал детям. Это заинтересовало Алекс. Она знала, что это могут быть только те самые дети прислуги, и они явно веселились на заднем дворе, куда выходили окна спальни Александры. Но вот почему они не спали в такой поздний час, девочке ещё предстояло выяснить.

Александра подбежала к шкафу и достала оттуда свой рюкзак, привезённый из детского дома. На дне его лежали потёртые ботинки и мятая куртка. Их Алекс и надела на себя, совсем не боясь испачкать белую ночную рубашку.

Проверенным путем спускаясь на первый этаж, девочка замирала от каждого шороха. Она всё ещё осталась тем самым непослушным и своевольным котёнком, не смотря на красивый бантик, дорогую еду и новый домик. И меньше всего ей хотелось, чтобы новые родители узнали об этой стороне её характера. Вернуться обратно в приют и снова встретиться с Джерико, было бы делом неплохим, но позорным. Однако вопреки опасениям Александры, она никого не встретила и благополучно покинула особняк Секлеров через чёрный ход.

Ночь была тёплой и приветливой, и Алекс обрадовалась, что может вот так запросто прогуляться снаружи. С чёрно-синего неба ярко светила убывающая луна и точки-звёзды. Александра огляделась и прислушалась. Детские голоса раздавались из маленькой пристройки к особняку, где горел приглушённый свет. Насколько девочке было известно, там располагалась конюшня - граф Секлер держал тройку жеребцов. Алекс приподняла полы своей рубашки и побежала к входу.

Одна из створок дверей была приоткрыта и Александра, на правах хозяйки зашла внутрь, не спрашивая разрешения. В конюшне было сравнительно тихо – все лошади дремали в своих стойлах. В самом дальнем углу стоял огромный стог, прикрытый брезентом. На нём и расположились трое мальчиков и девочка. Они довольно громко переговаривались, периодически посмеиваясь, и совсем не боялись разбудить лошадей. Четвёрка была одета так же небрежно, как и сироты из приюта.

Дети не замечали Алекс и продолжали оживлённо болтать, что позволило ей рассмотреть их. Александра заметила, что все они младше её, но девочка, с красными, как огонь волосами, самая маленькая из всех.

- Привет, - внезапно воскликнула рыжеволосая девчонка, обращаясь к Алекс. – Я тебя увидела. А как тебя зовут?

- Александра её зовут, - протянул один из мальчишек, у которого были тёмно-серые волосы «ёжиком», не дав Алекс и рта раскрыть. – Богатенькой теперь стала, сиротка.

- И комнату получила в башне, - добавил другой мальчишка с русыми волосами. – Я всё видел, когда матери убираться помогал.

- На таких вот рабовладельцев и эксплуататоров, как граф Николас и его жёнушка, гнут спины честные люди, как наши родители, - с презрением заверил третий парень с тёмно-каштановыми волосами, который был явно старше всех остальных. – Не люблю я этих снобов, чтоб ты знала.

- Всё верно, - произнесла Алекс, сделав два решительных шага вперёд. Уж здесь-то она займёт положенное место и не позволит над собой издеваться. – Теперь я их дочь, хоть и приехала сюда из детского дома.

- Бедняжка, - посочувствовал белобрысый мальчик. – Не к самым лучшим родителям ты попала.

- Но зачем ты сюда спустилась? – непонимающе спросила девочка. Ей явно было невдомёк, как можно променять сон в мягкой постели на ночную прогулку. – Кстати, меня зовут Алиса.

- Я спустилась потому, что услышала вас, несносные детишки, - усмехнулась Александра. – И пришла посмеяться с вами.

- Значит ты не такая уж и плохая, - улыбнулся сероволосый мальчик. – Я Джон.

- Я Максим, - представился мальчишка с тёмно-каштановыми волосами, - а это Дэнис, - он указал на четвёртого мальчика.

Последний мальчик лишь скромно кивнул и улыбнулся.

- Забирайся к нам, - дружелюбно предложила Алиса, раскрыв свои ручки, словно для объятий.

- С удовольствием, - с улыбкой произнесла Алекс и в один момент вскарабкалась на высокий стог. После деревьев в саду приюта, этот подъём дался ей без особых усилий, хотя за скользкий брезент было сложно уцепиться.

- Мы тут до твоего появления смеялись, - произнёс Дэнис, подвинувшись, чтобы освободить место для Александры. – А теперь хочешь, мы расскажем тебе кое-что страшное?

- Хорошо, только не долго, - согласилась Алекс, опасливо оборачиваясь. – Если Лилит проснётся и обнаружит мою пропажу, мне несдобровать.

- Тогда слушай внимательно, Александра, и трепещи, - начал рассказ Максим, стараясь сделать свой голос ужасным. – Ты когда-нибудь слышала об Ордене Дракона, об обитающей в Румынии нечисти и о том, что эти земли прокляты?

- Я знаю об Ордене Дракона, - призналась Александра, вспомнив уроки истории. – Это был святой орден, служащий церкви и сражающийся против Оттоманской империи. Но вот нечистая сила и проклятия – бред.

- Святая простота, - коварно усмехнулся Джон. – Давайте расскажем этой неверующей.

- Я могу поведать тебе об этих трёх вещах всего в одной легенде, - продолжал Максим. – Примерно пять веков назад нашими землями завладел рыцарь из Ордена Дракона. Имя его было Владислав Дракула. Может вначале он и был святым, но затем его отлучили от церкви и он связался с Дьяволом! Он проклял земли Румынии и стал повелителем тьмы.

- Он был суровым, но справедливым правителем, - упорствовала Алекс, скорее из-за желания быть правой, чем из-за нежелания поддакивать мальчишкам. – И никаким не антихристом!

- Он отказался от церкви и проклял имя Господа, - настаивал на своём Максим. – В середине пятнадцатого века он был убит, но вовсе не своим братом, как пишут в книжках по истории. Не было у него родных братьев, а сердце его пронзил мечом лучший друг, именуемый Левой Рукой Господа. Но умирая, Дракула заключил сделку с дьяволом и тот подарил ему бессмертие тела, в обмен на бессмертную душу. Дракула превратился в вампира. И все же был убит в конце девятнадцатого века.

- Кем же?! – поинтересовалась Александра, чувствуя, что легенда её всё же притягивает.

- Левая Рука Господа вернулся, - продолжал мальчик. – И имя ему было Гэбриэл Ван Хельсинг.

- Как ты можешь об этом знать? – с улыбкой спросила Алекс. – Тебя там не было.

- Говорят, Дракула воскрес опять и по сей день правит балом нечисти в Румынии, - произнёс Дэнис, защищая Максима. – Они называют себя «Кошмарные твари». Те, кто состоит в этом обществе – слуги Владислава, обращённые им в вампиров.

- Ну, вы и дураки, - от души рассмеялась Александра. – Верите во всякие глупости!

Девочка спрыгнула со стога и решительно направилась на улицу, даже не попрощавшись с новыми знакомыми. Она не собиралась признавать, что эта иностранная чушь про Дракулу-вампира понравилась ей, и всё же, в ближайшее время, девочка надумала выпросить пару подобных фильмов у своих приёмных родителей.

Как и обещал граф Николас, в конце недели семейная чета Секлеров ехала в церковь, чтобы набрать святой воды. На этот раз не на лимузине, а на удобном автомобиле, который обычно называют “семейным”. В этой машине был даже кондиционер и на этот раз Лилит не тошнило.

Разглаживая оборки на кремовой юбке, Александра смотрела в окно и думала о чём-то своём. За прошедшие пять дней она уговорила приёмных родителей дать ей посмотреть два фильма на выбор. И, конечно же, оба они были про вампиров. Один назывался «Ван Хельсинг», и вышел на экраны всего пару лет назад, а другой «Интервью с вампиром», премьера которого состоялась аж в 1994 году. Оба фильма понравились ей и своим сюжетом и красивыми актёрами, сыгравшими весьма харизматичных персонажей. Сразу после просмотра «Ван Хельсинга» по большому экрану домашнего кинотеатра, Алекс слегка отдохнула, чтобы мысленно переварить увиденные ужасы, а затем пошла в сад, сорвала с куста пару веток и отлупила троих мальчишек за Дракулу-вампира и за Гэбриэла Ван Хельсинга – Левую Руку Господа. Наказание было не столь болезненным, сколь запоминающимся.

Наконец, чёрный автомобиль четы Секлер остановился возле незнакомой католической церкви, чем-то напоминающей костёл Святого Гавриила. Семья вышла из машины и тут же оказалась у ступеней храма. Войдя внутрь, как к себе домой, граф Николас попросил мальчика-послушника найти ему святого отца. Служба закончилась, и сейчас по залу сновали монахини, наливая святую воду в небольшую ванночку для крещения.

Послушник обернулся быстро, попросив Николаса и Лилит пройти за ним в обитель священника. Мать отпустила руку Александры и удалилась вслед за своим супругом, даже не попросив дочь вести себя хорошо. Хотя девочка, воспитанная при храме и так знала, чего не следует делать в подобном месте. Даже если сейчас Бог был ей безразличен.

В зале царила полутьма, а костёлы, все как один напоминали древние замки, как снаружи, так и изнутри. На случай появления вампиров, Александра всё же решила быть поближе к святой воде. Дождавшись, пока монашки уйдут, девочка подошла к ванночке и взглянула на своё отражение в воде.

- Это лицо принадлежит тьме, - мрачным голосом произнесла Александра и улыбнулась собственной шутке.

- Ты права, - послышался за спиной девочки знакомый холодный голос.

Александра обернулась и в ужасе прислонилась к пюпитру, на котором стояла ванночка.

- Вы?! – выразила недовольство и испуг Алекс.

Прямо перед ней стоял Вулдбейн в зелёном атласном костюме, из-под пиджака которого была видна чёрная рубашка. Его бледная кожа как-то неестественно светилась во мраке зала, а тёмные глаза стали почти красными. После просмотра фильмов о вампирах, это казалось более чем странным.

- Я, - с довольной улыбкой произнёс мужчина, оперившись руками на края стола.

Вулдбейн отрезал ей все пути отхода и Александра оказалась прижата к пюпитру.

- Кто Вы?! – срываясь на крик, спросила Алекс. По её глазам потекли слёзы. – Почему Вы за мной следите?!

- Придёт время, и ты узнаешь ответы на эти вопросы, - ухмыльнулся мужчина, и в его тёмных глазах сверкнул яркий алый огонёк.

Александра была готова поклясться, что ей не мерещится: Вулдбейн появился как ниоткуда, у него бледная кожа, алый взор и кто знает, что скрывает эта коварная улыбка. Желая освободиться, Алекс резко рванулась в сторону. Руки Вулдбейна заскользили по гладкой скатерти, накрывавший пюпитр. Девочка тут же прогнулась под его рукой и освободилась, отбежав в сторону. Мужчина же полностью опрокинул на себя и стол и стоящую на нём ванночку. Вулдбейн оказался на полу, и его окатило святой водой.

Девочка испуганно взвизгнула, а мужчина истошно заорал, словно в ванне был кипяток. Догадки Алекс подтвердились, когда она присмотрелась к рукам и лицу мужчины. Увиденное заставило её ужаснуться: на его коже виднелись жуткие ожоги, словно от раскалённого листа металла. Александра начала звать на помощь, а затем забилась в угол под статую девы Марии.

На крик в зал вбежали монахини, священник и супруги Секлер. Лилит завизжала, перекричав Вулдбейна, увидев незнакомого мужчину рядом с Алекс. Граф Николас, казалось, был более спокойным, но и он в беспорядке переводил испуганный взгляд с одного человека в зале на другого. Монахини хотели было помочь корчащемуся на полу Вулдбейну, но Александра вскочила на ноги и не позволила им подойти.

- Да что же здесь твориться, - воскликнул святой отец и перекрестился. – Господь Всемогущий, помоги нам!

На шатающихся ногах мужчина в костюме с трудом поднялся, оттолкнув в сторону пюпитр.

- Не сметь произносить при мне Его имя, - голосом, полным отвращения, приказал Вулдбейн.

Испуганным взглядом Алекс оглядела мужчину. Но ожоги, что было невероятней всего, почти исчезли. Его белая гладкая кожа вновь была безупречна, если не считать небольших красноватых пятен. И в чёрно-красных глазах его сквозила неприкрытая ярость.

- Я попросил бы Вас удалиться, кем бы Вы ни были, и не пугать мою дочь, - чётким уверенным голосом приказал граф Николас. - Или я вызываю полицию и псих-бригаду.

- Как пожелаете, - ухмыльнулся Вулдбейн, мгновенно успокоившись. – Прошу прощения за доставленные неудобства.

Заправив прядь волос, что прилипла ко лбу, за ухо, мужчина спокойно и гордо прошёл мимо священника и супруг Секлер и покинул храм.

- В этот раз я пожертвую храму чуть больше, я думаю, - как ни в чём ни бывало сообщил граф Николас святому отцу.

Алекс была готова простить Господа и снова поверить, лишь бы обладать хоть малой толикой хладнокровия, присущего её отцу.

Прошло три месяца с момента, как Алекс-котёнок превратилась в Александру Секлер и за это время она полностью преобразилась. Роль молодой графини нравилась ей всё больше. От девочки из приюта остался только дерзкий нрав, который все по понятным причинам принимали за издержки богемной жизни.

В высшем свете Александру представили как родную дочь Секлеров, которая вернулась из частной школы благородных девиц обратно домой. То, что Лилит не могла выносить и родить ребёнка, знали лишь не многие. Байку с удовольствием проглотили, чтобы не портить отношения с графом Николасом-банкиром, который был щедрым меценатом для большинства предпринимателей Румынии.

Не смотря на заученный на зубок этикет и идеально сформировавшиеся манеры, которые она успешно применяла в обществе, стоило Алекс уединиться, как она превращалась в настоящую фурию. Она кричала на слуг, ссорилась с их детьми и оскорбляла своих учителей. Единственным неприкасаемым преподавателем оставался сам граф Николас.

Мужчина с истинным наслаждением преподавал ей историю и поэзию, к которым Алекс проявляла недюжинное рвение. Кроме этого, в тайне от Лилит, отец учил её фехтованию. И не смотря на глубокое уважение к своему приёмному отцу, Александре иногда хотелось воткнуть шпагу ему в пах. Девочка ещё не успела расцвести, а этот пожилой джентльмен иногда бросал на неё такие пронизывающие взгляды, будто и не считал её за свою дочь.

Что же касается ужасного характера, тут большей частью была виновата Лилит. Её любимым развлечением было возить дочь по званным ужинам, на которые у супруга никогда не было времени. Там-то Алекс и научилась вести себя, как подобает «светской львице» - гордо и вызывающе. Уже через два месяца графиня Секлер и её приёмная дочь приковывали всеобщее внимание, стоило только им появиться на пороге чьего-либо дома.

Однако богатая жизнь, пусть и насыщенная событиями, начинала надоедать. От бесконечных светских раутов болела голова, от ресторанных ужинов уже крутило живот. Отношения с родителями, чьи ожидания она всё реже оправдывала, начинало портиться.

До дня рождения Александры оставалось меньше трёх недель. Девочка, которую Секлеры всё чаще бросали в одиночестве, как надоевшую игрушку, одолевали мрачные мысли. Она часами могла сидеть в кресле и вспоминать Вулдбейна. Этот человек или чудовище, кем бы он ни был на самом деле, охотился за ней и знал где она. После храма Алекс больше не встречала его. Но это вовсе не означало, что её перестали преследовать.

День Рожденья Александры был безнадёжно испорчен. Сперва всё шло просто замечательно. В особняк Секлеров приехало множество гостей. В конце концов, пятнадцатилетие Алекс должно было стать её официальным посвящением в общество румынской аристократии. По этому поводу, девочка вела себя как можно приветливей и показывала себя лишь с лучшей стороны.

Ужин был просто великолепен, а когда ей начали вручать подарки, Александра и вовсе обомлела. Но хватило одного неловкого движения, чтобы разбить всё в дребезги, в прямом смысле. Алекс оступилась и случайно уронила дорогую стеклянную скульптуру, подаренную лучшими друзьями семьи Секлер. Лилит сочла это оскорблением, шлёпнула Александру по щеке и накричала на девочку при гостях. Граф Николас же хладнокровно проигнорировал происходящее и встал на сторону своей жены. После этого Алекс убежала из зала в слезах, заперлась в комнате и пробыла там остаток вечера, отвечая тишиной на призывы слуг.

Александра, лёжа в своей кровати в попытках уснуть, уже начала забывать о постыдном инциденте, но вплоть до того момента, пока девочка не заснула, ей казалось, что её щёки горят от испытанного стыда.

И эта ночь принесла весьма реальный, но нежданный сон:

«Тёмная тихая ночь. Луна скрылась за тучами.

Александра в шёлковой белой ночной рубашке, босая и замёрзшая, стоит средь покинутого города. Вместо домов – развалины, вместо фонарей – покосившиеся столбы, даже каменная мостовая полностью разрушена. Холодный ветер развевает чёрные волосы девочки. Руки и ноги горят от холода, глаза слепы в темноте. Страх заливает будто волна.

И хотя город необитаем, Алекс знает, что здесь не одна. Кто-то неподалёку. Кто же он? Он…? Да, именно, это мужчина.

Тучи расходятся на небе и открывают во всей красе божественный свет звёзд. Блеклое сияние озаряет уснувший вечным сном город.

И напротив Алекс, в чёрном строгом костюме стоит он…

Он – источник всех её несчастий…

Вулдбейн!!!»

Александра громко закричала и проснулась.

Открыв глаза, девочка осознала, что лежит в своей постели в холодном поту. Липкие капли стекали по её лицу и спине. Не смотря на то, что Александра кричала во сне, её горло саднило. После этого она уже не могла уснуть до самого утра. Одиночество её скрасил “Граф Монте-Кристо” - Алекс всё ещё помнила, что это была любимая книга Джерико. А с Джерико она всегда чувствовала себя в безопасности.

Всего несколько часов назад солнце ушло за Карпатские горы и на Румынию опустились сумерки, которые постепенно сменяла пелена непроглядной темноты.

Александра сидела около огромного, украшенного деревянной резьбой, зеркала. Ей казалось, что стекло, отражающее в полный рост, врёт. Зеркальная гладь показывала пятнадцатилетнюю девочку в коричневой шёлковой ночной рубашке, чьи тёмные волосы расчесывала служанка. Всё это было неправдой. Ей не нужна была роскошь – достаточно старой одежды и жизни в приюте. Ей не нужны были слуги – достаточно одного единственного друга. Ей не нужны Лилит и Николас – достаточно святых сестёр, матери Софьи и просто знакомых добрых людей. Ей нужно было спокойствие, которое она потеряла, покинув Приют имени Святого Гавриила.

- Я закончила, - отчиталась гувернантка, прекратив терзать волосы Алекс.

- Ты свободна, иди, - произнесла Александра, стараясь быть вежливой.

Женщина вышла из спальни и затворила за собой дверь, предварительно пожелав юной госпоже спокойной ночи.

Алекс встала с красного пуфика, прошла к выключателю и погасила свет в комнате. Только спать она не собиралась. С дня её рождения прошло две с недели. За это время девочка успела помириться с родителями и нанести миротворческий визит той семье, чей подарок она случайно уничтожила. Но мир в её душе уже было не восстановить.

В момент глубочайшего одиночества, когда Александре было страшно как никогда, она осознала, что никто ей не поможет. Ни Бог, ни родители, ни Джерико. Она может рассчитывать только на себя. И в тот момент Алекс-котёнок решила, что пора взглянуть в лицо своему страху. И отправиться на ночную прогулку, даже если Вулдбейн уже ждёт свою жертву.

Александра покинула пределы имения Секлеров. Её ночная рубашка мало чем отличалась от летнего платья, а посему девочка лишь накинула сверху чёрный плащ с тёплой подкладкой и обула высокие сапожки прямо на босые ноги. Одеваться полностью ей было не безопасно - можно было привлечь нежелательное внимание слуг. К тому же Алекс не планировала долгую прогулку, она всего лишь хотела увидеть город ночью. Услышать и увидеть то, что нельзя почувствовать при свете дня.

Страх совсем оставил её, как только она вошла в спящий город. На улице было довольно тепло для конца декабря и Алекс с наслаждением вдыхала свежий влажный воздух. Ей нравился приглушённый свет фонарей и полное отсутствие людей на улицах её ничуть не смущало. Определённо, девочка ни о чём не жалела.

Но идиллия была нарушена, когда поток холодного ветра окутал Александру. С её лица сошла счастливая улыбка, и девочка плотнее запахнула пальто. Тот ужасный кошмар, который приснился ей после дня рождения вдруг ярко встал перед глазами. Девочка подняла глаза, полные слёз, в тёмно-синие небеса. Полная луна озаряла уснувший городок и словно наблюдала за Алекс. За той, что казалась себе куда храбрее, чем есть на самом деле.

- Как же всё удачно сложилось, - раздался за спиной девочки до боли знакомый мужской голос, насквозь пронизанный тьмой. – Ну, вот и настал момент узнать правду!

- Нет, – прошептала Алекс, хотя ей хотелось кричать. – Нет. Это всего лишь сон…

Она быстро обернулась. Слёзы девочки в момент высохли, потому что её взгляд был пленён тёмными глазами, которые отдавали красным в свете луны. Всего в пяти шагах от неё стоял Вулдбейн, и в объятиях ночи он был до жути очаровательным. Как всегда в чёрном строгом костюме и зелёной атласной рубашке, он, видимо, совсем не боялся замёрзнуть, хотя даже чёрные туфли на его ногах не спасали от снега.

- О, да, Александра, тебе придётся поверить, - широко улыбнулся Вулдбейн, чтобы Алекс увидела его клыки, выступающие в верхнем ряду зубов. – А мне пришло время раскрыть свои козыри и рассказать, почему же я, как верная тень, преследую тебя.

Непонимающим и испуганным взглядом девочка оценила Вулдбейна. В её голове всё перемешалось: реальность и сон стали единым целым. Разум подсказывал бежать, но ноги совсем не слушались. Больше всего Александре хотелось упасть на землю и разрыдаться.

- Я уже обожаю тебя, моя будущая преемница, за этот невинный страх, которым ты одариваешь меня, - Вулдбейн улыбнулся и отвесил изящный поклон. – Поэтому я открою все карты сразу. Моё имя Вулдбейн Дракула – я вампир и один из детей самого Дьявола.

- Дракула?! – выкрикнула Александра, вспоминая разговор с детьми прислуги и дурацкий фильм ужасов, что она когда-то посмотрела. – Этого не может быть. Вампиры – выдумка…

- Все так думают, что значительно облегчает нам жизнь, - ухмыльнулся Вулдбейн, оценивая каждое движение Алекс. – Сам глава Ордена Дракона ждёт, когда же ты присоединишься к нам. Я давно слежу за тобой, потому что мы связаны судьбой. Мы знакомы гораздо дольше, чем ты себе можешь представить.

- Это судьба? – как завороженная повторила Александра. Она сама не понимала, как начала поддаваться чарам Вулдбейна

- Верно, наша общая судьба. Владислав Дракула дал своё полное согласие на твоё оборощение, а лорд Алукард даже пожертвовал собственной крови, чтобы я мог сделать тебя сильнее.

- Владислав? – спросила Алекс вновь, не смея пошевелиться. Второе имя было ей незнакомо, но первое она уже слышала в фильме «Ван Хельсинг». – Граф Дракула?

- Само собой, - опять подтвердил мужчина, раскинув руками. – И тебя радушно примут в нашем Ордене и королевстве, после того как ты станешь вампиром. Александра Дракула – как же, чёрт возьми, приятно это звучит!

- Но я не хочу! – воскликнула Александра, в глубине души осознавая, как глупо она сейчас выглядит.

- Ну, раз не хочешь – беги, - откровенно расхохотался Вулдбейн, - если сможешь.

Александра вздохнула, не смея кричать. И хотя ноги её почти не слушались, девочка всё же заставила себя развернуться и побежать обратно – в сторону имения Секлеров.

- Я не хочу, не хочу, не хочу, - бесконечно повторяла Алекс, по-прежнему слыша наглый смех вампира за своей спиной. Слёзы вновь набежали на глаза.

- Неужели и ты, как все жертвы, надеешься убежать от того, кому помогают силы Ада? – противник, казалось, прошептал эти слова в самое ухо девочки.

Александра не заметила Вулдбейна, вставшего у неё на пути. Девочка столкнулась с ним и упала на каменную мостовую, припорошённую снегом.

- Это называется телепортация. Ты этому быстро научишься, обещаю.

Вулдбейн склонился над Алекс и, ухватив её за плечи, поднял на ноги. От холодного грубого прикосновения вампира дрожь пролилась по всему телу несчастной жертвы, но ещё больше страха навевала его хищная улыбка, которую девочка уже не впервые увидела так близко.

- Похоже, я ошибался на твой счёт, - произнёс Вулдбейн, явно довольный происходящим. – Ты сильнее, чем мне казалось. Ты будешь прекрасным вампиром, моя дорогая.

- Что ты собираешься делать?! – воскликнула Александра, вновь расплакавшись, хотя прекрасно понимала, что вскоре должно было произойти. Фильмы о вампирах теперь были скорее жизненным пособием, чем выдумкой людей.

- Скоро ты забудешь о слёзах и страхе, моя дорогая, - прошептал вампир и большим пальцем правой руки вытер капельку со щеки девочки. Не смотря на острые ногти вампира, он не поцарапал нежной кожи. – Твои чувства заснут, а твой разум будет жить вечно, как и твоё тело. Ты будешь блуждать в ночи, наводя страх на людей, даже не приближаясь к ним. Ты будешь дочерью тёмных сил и никогда не вспомнишь ни о радости, ни о грусти, ни о боли, ни о жалости, и ты никогда об этом не пожалеешь.

Лёгким движением ладони, которой только что смахнул её слёзы, Вулдбейн наклонил голову Алекс в сторону и взглянул на её оголённое горло. Хищный алый огонёк мерцал в его взгляде, а зрачки сузились, будто от яркого света. Это был уже взгляд зверя, которым он был на самом деле, как бы не старался походить на человека. Девочка не зажмурилась, хотя и предвещала беду. Прикосновение холодных губ вампира обожгло её шею и кожа тут же покрылась мурашками. Два острых кинжала вонзились в шею Александры, но она не закричала, хотя такой боли ещё не испытывала.

Кровь, как и жизненная сила, уходила из неё. На смену боли пришла эйфория, и Алекс почувствовала, что хватка вампира ослабла. От этих странных ощущений девочка была не в состоянии даже закрыть глаза, всё ещё широко открытые от ужаса. Но вампир насыщался не долго. Он остановился в тот самый момент, когда всего один его глоток отделял жертву от смерти. Александра хваталась за жизнь из последних сил.

Осторожно придерживая жертву одной рукой, Вулдбейн быстро прокусил сосуды на запястье другой руки. Тут же несколько капель алой густой крови капнуло на мостовую и впиталось в снег. С довольной сытой улыбкой, вампир прислонил кровоточащее запястье к бледным полураскрытым губам своей жертвы. Прикосновение горячей крови неожиданно пробудило в Александре кошмарное желание. Силы взялись как ниоткуда, когда пара капель упала на её язык. Крепко уцепившись острыми ноготками в руку своего убийцы, Алекс, повинуясь новым неизведанным инстинктам, начала высасывать кровь из ранки. Этот обряд длился всего несколько минут, но новорождённой вампирше он казался вечностью. Вулдбейн уже убрал руку, потому что его рана бесследно исчезла из-за быстрой регенерации, а Алекс всё ещё чувствовала на своих губах великолепный вкус древней крови. Она блаженно прикрыла глаза.

Дальше всё было как в тумане. Алекс лежала на руках Вулдбейна, но её разум словно находился вне тела. И в этой загадочной пустоте она была не одна. Прямо перед ней, одетый в чёрные одежды, парил некто, похожий на клоуна. Его лицо, разрисованное чёрно-белой краской, вызывало, как ни странно, доверие. Девушка хорошо разглядела черты лица, рыжие волосы, выбивающиеся из под полей цилиндра, и задорные голубые глаза. Демонический шут приблизился и коснулся шеи Александры. В следующий момент, адский клоун схватил её за горло, мило и добродушно улыбнулся, а затем рванул на себя…. Через секунду, Алекс уже видела, как душа её отделяется от тела, и дьявольский шут уносит её в своих объятьях. Александра почувствовала жжение и боль во всём теле, но это лишь на несколько секунд, а затем, как в избавление от мучительного жара, стало холодно.

- Открой глаза, Александра, - прошептал Вулдбейн, мягко поглаживая девочку по волосам. – Не заставляй меня думать, что ты умерла. Ты нужна мне…

Девочка открыла свои глаза, которые окрасились в цвет алой крови, и посмотрела вокруг себя. Сфокусировать взгляд на чём-то одном не получалось. Луна, ранее такая маленькая и такая далёкая, теперь была гораздо ближе и в сотни раз больше. В тёмных окнах домов Алекс видела каждый листочек на растениях в горшках, что стояли на подоконниках и мелкую вышивку на занавесках. В стенах прорисовывалась каждая трещинка на камне. Ночь окрасилась миллионом красок. О существовании некоторых цветов Александра и не подозревала. Мелочи, ранее незаметные, стали гораздо важнее, чем что-либо иное. Так хорошо Алекс не видела даже при свете дня, хотя на зрение никогда не жаловалась. Но куда простому человеку до зрения вампира.

Уши её оглохли, когда где-то раздалось мяуканье. Алекс показалось, что какой-то бешеный кот орёт прямо подле неё, да ещё и пользуясь рупором. Однако никакой кошки не было поблизости. Более того, в резко увеличившийся радиус видимости Александры вообще не попадала никакая кошка. Ощущение нахождения в середине города исчезло. Сотни звуков окружили её, словно пытаясь добраться до мозга.

Ища поддержки, Алекс перевела взгляд на Вулдбейна. Сперва она заметила, что её пальцы, резко побелевшие, впиваются в лацкан его пиджака. Девочка хотела было отпустить его, однако Вулдбейн, заметив это, положил свою руку поверх её и оставил всё как есть. Александра, не понимая, что происходит, искала защиты и подняла взгляд на лицо вампира, что держал её в объятиях.

Увидев это лицо, окрасившееся в бледно-розовые тона от выпитой крови, Алекс невольно улыбнулась. И когда мужчина красиво улыбнулся ей в ответ, девочка почувствовала себя самой любимой и самой счастливой на свете. Одиночество исчезло. Страх исчез. Вулдбейн больше не источал опасность. Теперь он стал эпицентром всего мира – братом, отцом и возлюбленным. Он сидел на холодной каменной мостовой, слегка согнув ноги в коленях, и держал её в своих крепких объятиях. Александра не могла представить себе момента прекрасней. Взгляд её блуждал по лицу мужчины, пытаясь насытится его красотой. Каждая мелкая морщинка в уголках тёмно-алых глаз, каждая мелкая кровавая крапинка вокруг губ не осталась без внимания.

Внезапно, Алекс поняла, что кроме невыразимо прекрасных чувств к Вулдбейну в ней больше ничего нет. Только пустота и безразличие ко всему, в том числе и к себе самой. Она переродилась, абсолютно, а Вулдбейн забрал её жизнь и осушил душу до последней капли. Теперь она словно пустой сосуд из которого вылили пятнадцать лет жизни, но ещё ничем не наполнили. Алекс знала всё, но не осознавала ничего. Через кровь Вулдбейн поделился с ней и частью своих воспоминаний, но разобраться в них было слишком сложно.

- Хозяин, - инстинктивно произнесла Александра. Отчего-то она знала, что назвать его так будет правильно.

- Я рад, что сделал это с тобой, - очаровательно улыбнулся Вулдбейн. Его слова не резали слух, в отличие от мяуканий неведомой кошки, что никак не прекращалось. – Ты поняла теперь, кем ты стала?

- Я Александра Дракула. Вампир и Ваша слуга.

- Со временем ты познаешь этот мир и станешь достойным членом Ордена Дракона, - сказал вампир, поднимая Алекс на ноги. – Контракт с Дьяволом заключён, и твоя душа на протяжении вечности будет тлеть в адском пекле.

- Я не умру? – испуганно спросила Алекс. Потерять новый мир, едва попрощавшись со старым, она не могла.

- Теперь очень не скоро, - прошептал Вулдбейн, снова прижимая Александру к себе. – Я не позволю.

Алекс почувствовала тепло, исходившее от тела вампира - тепло её жизни. И в то же время она вдруг осознала, что ей больше не холодно, не смотря на то, что тело её покрывала лишь тонкая сорочка. Мертвецы не чувствуют холода или жара, но вот тепло чужих тел им ощутимо – благодаря памяти Вулдбейна она знала это наверняка.

- А как же господа Секлер? – поинтересовалась Александра. – Они не станут воспитывать вампира. Или терпеть Вас в своём доме.

- Теперь их жизни в твоих руках, - произнёс Вулдбейн, отстраняясь от Алекс и беря её за руку. – Когда решишь, как с ними поступить, жди ночи, и я приду за тобой, мой падший ангел. Только дождись темноты.

Подняв плащ, вампир накинул его на плечи девочки, а затем повёл за собой. Он должен был отвести её к имению Секлеров до того, как наступит рассвет.

Вулдбейн проводил свою дочь точно до ворот имения когда было ещё темно. Дальше он зайти не мог – его не приглашали, а Александра уже не принадлежала к миру живых, чтобы открыть ему эту дорогу. На прощанье, целуя Алекс в лоб, вампир строго наказал ей остерегаться солнечного света, огня и поменьше находиться рядом с зеркалами. Вернуться мужчина обещал с закатом, с этим уговором они и расстались.

Приближаясь к особняку Секлеров, Алекс впервые осознала, а каком отвратительном месте она живёт. Зрение вампира помогло ей разглядеть то, что она не могла увидеть ранее: камень, заросший мхом, и стёкла, покрытые копотью и пылью. Сейчас её раздражала любая мелочь, ведь мир оказался не таким совершенным, каким он казался маленькой девочке.

- Дьявол, - произнесла Алекс, накидывая на плечи плащ, когда с неба неожиданно посыпались хлопья снега. – Столько слуг и все лентяи. Даже замок привести в порядок не могут!

Кровь Вулдбейна яро брала своё. Гнев накатывал на Александру волнами, но вовремя разбивался о скалы собственного безразличия, чтобы новорождённая вампиресса не натворила дел. К тому же стократно улучшенное зрение и слух сводили её с ума. Благо, она перестала дышать, потому что идеального обоняния Алекс уже бы не стерпела. Хозяин объяснил, что чувствовать запахи она сможет, но только обнажённой кожей, и только при прямом контакте. Девочке ещё многое предстояло узнать.

Алекс прибавила шаг, чтобы попасть внутрь и избежать встречи с губительным солнцем, хотя из-за облаков оно вряд ли покажется раньше полудня. Сейчас лишь это её волновало. Она едва не забыла, что покинула особняк без спросу. Николас и Лилит должно быть уже позвонили в полицию. Девушка без доли сомнения вошла в имение через парадную дверь и тут же попалась на глаза дворецкому. На несколько минут, глядя друг на друга, они замерли в непонятном молчании.

Дворецкий, вероятно, примечал явные изменения в девушке и размышлял, как поступить далее. Александра же, впервые обратила достойное внимание на старика. Только теперь, взглянув на него иными глазами, она поняла сущность этого человека. Этот пожилой мужчина с неприглядной внешностью, вечно бормочущий проклятия и что-то нелепое, - это тот, кто в прошлом завоёвывал женские сердца своей красотой и гениальностью, тот, что наравне с любым философом, копил знания годами.

- Она вернулась! – громким дребезжащим голосом сообщил дворецкий, но остальные слуги не поспешили прийти.

Александраскинула свой плащ прямо на пол и уверенным шагом направилась к широкой лестнице, что вела в башню к её спальне. Для начала девушке не мешало бы переодеться. Поднявшись наверх и оказавшись в своих покоях, Алекс закрыла за собой дверь и заперлась на щеколду. Ей не должны были мешать назойливые горничные и гувернантки.

Девушка лёгким неслышным шагом проплыла мимо зеркала к окну, намереваясь задёрнуть шторы, но что-то её насторожило. Отойдя на несколько шагов назад, Александра уставилась на своё отражение, а точнее на его отсутствие. Ранее, зеркало, отражающее в полный рост, лгало, а сейчас показывало правдивую пустоту. Вулдбейн не ошибся, говоря, что зеркал стоит избегать. Отсутствие души – отсутствие отражения. И всё это не детские сказки и не выдумки режиссёров.

Истерический хохот вырвался из груди Алекс, сотрясая её тело, тем не менее, она всё же подошла к окну и задёрнула занавески, по-прежнему не желая столкнуться с рассветом. Затем она вернулась к своему гардеробу и открыла дверцы. Бесцеремонно скинув ночную рубашку и сапоги, девочка надела чёрное атласное платье с жемчужными нитями по всему подолу. В качестве обуви она предпочла чёрные туфли без каблуков. Так было проще ступать неслышно, хоть Вулдбейн и сказал, что это умение придёт со временем.

- Ну, что ж, господа Секлер, - улыбнулась Алекс самой себе. Невинная улыбка девочки оголила маленькие острые клыки. – Посмотрим, какова ваша судьба.

Алекс спустилась в столовую только к позднему завтраку. Девочку мучала жажда, но простая вода не утоляла её. В конечном итоге Александра догадалась, чем именно можно насытиться и сдалась: убивать было пока нельзя, нужно было ждать вечера, ждать Вулдбейна.

Николас и Лилит сидели за длинным столом и допивали чай. Граф Секлер был как всегда молчалив, а вот его супруга сидела как на иголках. Лишь усилием воли она заставляла себя не произносить ни слова.

- Приветствую, - произнесла Алекс и поклонилась, придержав длинные полы чёрного платья.

Ответа не последовало. Телепатия юной вампирши пока не проснулась, но девушка уже подозревала, о чём думают приёмные родители. Они были злы и расстроены одновременно, и уже наверняка успели пожалеть, что вообще взяли ребёнка из приюта. Но другого выхода у них не было - ребёнок поддерживал статус благополучия в семье.

Александра присела на свой стул перед накрытым прибором посередине стола и бросила дерзкий взгляд на приёмную мать. Напудренная и намазанная режущими глаза красками, одетая и причёсанная, словно дешёвая кукла. А раньше она казалась девочке образцом для подражания. Алекс перевела взгляд на Николаса. Прежде он был солидным и обаятельным, но оказался блеклым и довольно-таки обрюзгшим для своих лет. И этот старый извращенец даже сейчас пожирал свою дочь недвусмысленным взглядом. Неудивительно, ведь после превращения в Алекс произошли разительные перемены.

- Где ты пропадала? - монотонно спросил Николас, поймав взгляд Александры, и притянул к губам фарфоровую чашку. Он старался быть вежливым.

- Гуляла, - безразлично ответила Алекс, отведя от отца свои алые глаза.

- Не лги! – режущим вампирский слух голосом, взвизгнула Лилит. – Да где ты могла быть ночью?! Мы переживали!

- Ты мне не мать, - рыкнула девушка, вскочив на ноги, и уронила деревянный стул. – Да и спохватились вы только утром!

Лилит вздрогнула – Александра не хотела читать её мысли, это начало получаться само собой, но женщина начинала её раздражать.

- Да как ты смеешь, девчонка! – возразил Николас, защищая жену.

Александра, даже не думая притрагиваться к своему чаю, поспешила выйти из комнаты, дабы не нарушить своих собственных планов. Гнев снова бушевал внутри неё, навивая мысли об убийствах и сладкой тёплой жидкости, что текла по человеческим венам.

Как и было положено, Алекс притворилась, что отправилась спать, за весь день ни разу не поев. Только молоко и вода ещё как-то удерживались внутри, а от вида простой еды уже инстинктивно тошнило. Выключив свет в комнате, она легла в постель. А когда пришли гувернантки, которые должны были расчесать её и переодеть, Александра сказала, что сделала всё сама. Это было неправдой, однако позволить им заметить отсутствие отражения было бы величайшей глупостью. Девушки извинились и ушли, пожелав юной госпоже спокойной ночи. Алекс усмехнулась: ночь обещала быть совсем не спокойной.

Александра лежала в своей постели, изображая сон. То, что отныне она не могла сомкнуть глаз ночью, пока что удивляло её. Более того, она чувствовала, как её тело меняется с каждым часом, хотя она и не могла это увидеть в зеркале. Её волосы стали более густыми и тёмными, кожа белоснежной и тонкой, а ногти на руках длинными и крепкими. Кости удлинились вместе с ногтями и клыками в верхней челюсти. Она чуть подросла, а грудь, раньше очень маленькая, заметно округлилась.

В новорождённом теле юной вампирши поселились новые ощущения. Преданность к своему хозяину, подарившему ей новую жизнь и новую память, бесстрастие к миру чуждых людей и, пока что нестерпимая, жажда крови, подгоняемая ненавистью к господам Секлер. Сумерки уже наступали, а Вулдбейна всё ещё не было. Он бы мог связаться с ней мысленно, Алекс знала это.

Резко вампиресса села на постели. Её острые клыки заскрипели друг о друга от нестерпимого животного голода. Терпеть больше не было сил, даже если за поспешность хозяин накажет её.

- Что ж, моё время пришло, - улыбнулась девушка.

Её рука плавно скользнула под подушку и извлекла огромный кухонный нож.

Поначалу Александре казалось, что её желание утолить голод совершенно невинно, но стоило ей начать, и всё обернулось настоящим кошмаром. С минуты на минуту к имению должна была подъехать полиция, вызванная дворецким. Старик прибежал на крики, но увиденное в спальне господ Секлер настолько шокировало его, что заставило покинуть особняк.

Алекс стояла посередине спальни приёмных родителей. С её рук и лица капала кровь, а язык всё ещё судорожно водил по зубам и губам, слизывая остатки. Около ног девушки лежало бездыханное тело графа Николаса, глаза которого уже подернулись трупной пеленой. На кровати с ножом в голове и кровавой рваной раной в животе лежала Лилит.

- Что же я наделала? – спросила пустоту Александра, оглядев свои испачканные руки. – Хозяин, где же вы? Вы мне нужны.

Ей хотелось плакать, но глаза были совершенно сухими. Осознав, что вампирам вряд ли дано плакать, девочка быстро успокоилась. Вдалеке послышались сирены, и в окно Алекс явно увидела мигалки полицейских машин в полукилометре от особняка. Времени на раздумья более не было, лишние жертвы были ни к чему.

- Простите меня и прощайте, - обратилась Александра к холодным трупам своих приёмных родителей. - Ваша жизнь завершилась для того, чтобы моя началась. И я не забуду вашей доброты.

До рассвета было ещё достаточно времени, а Алекс, держа в руках чемодан с личными вещами, стояла и наблюдала творение своих рук. Огромный костёр – всё, что осталось от имения господ Секлер, и от самих Николаса и Лилит. Слуги, предупреждённые дворецким, бежали в город. Александра не противилась этому. Они ничего не видели. А вот дворецкому, что стал свидетелем, она даровала жизнь намерено. В бумагах о найме он значился как Питер Дейн. Он мог бы дать полиции показания, но не станет делать этого. И, даже более того, он пожалел о своём решении и задержал полицию, чтобы они вызвали пожарную службу. Питер Дейн не хотел, чтобы государственные служащие пострадали от рук бессмертного монстра. Может старик уже выжил из ума, но Александра увидела в его мыслях прояснение, когда столкнулась с ним в спальне Секлеров. Вампиров мистер Дейн видел не в первый раз.

- Тебе их не жалко? – знакомый голос, раздавшийся позади, снова потревожил Алекс.

- Вы опоздали, хозяин, - обиженным голосом произнесла Александра, поворачиваясь лицом к мужчине.

Лёгкой походкой к ней приближался Вулдбейн.

- Прости меня, дорогая, - улыбнулся вампир, кивнув в знак приветствия. – Я и не ожидал, что твоё превращение отнимет у меня столько сил. И, похоже, я проспал самое интересное.

- Я поохотилась без вас, хозяин, - произнесла девушка, зорко глядя в его алые глаза, обагрённые языками отражающегося в них пламени. – И куда мы теперь направляемся?

- Называй меня просто Вулдбейн, - ухмыльнулся мужчина, приобняв девочку за плечи. – Мы идём домой – мой замок, имение Дикого Дракона находится в Сигишоара, но мы мигом перенесёмся туда, стоит только захотеть. Отныне у тебя новая жизнь. Ты теперь рыцарь Ордена Дракона, Александра Дракула, графиня Трансильванская.

Чёрный туман поглотил двоих вампиров как раз тогда, когда из-за поворота, сверкая мигалками вылетела красная пожарная машина.

========== Проклятие барона Зубатерс ==========

Превращение в вампира было таким прекрасным, что Александра готова была переживать тот момент снова и снова. Первая охота пусть и была не слишком удачной, но обилие свежей крови скрасило одиночество новорождённой вампирши. Первая телепортация захватывала дух. Когда одним моментом Алекс, ещё недавно стоявшая на улице Бухареста вдруг оказалась возле дверей замка в Сигишоара, она обомлела.

В качестве извинения за то, что оставил её в такой важный момент, Вулдбейн сразу показал Алекс её покои в замке Дикого Дракона. Новая комната Александры располагалась на третьем этаже замка в правом крыле, прямо напротив спальни Вулдбейна. Большой замок, поражающий своей роскошью и без того производил впечатление, но переступив порог своих покоев, Алекс лишь пробормотала “спасибо”. На большее её не хватило. Эта комната была безупречна - изысканные картины на стенах, хрупкие китайские вазы на столах, настоящий бархат и шёлк в платяном шкафу, редкие сорта дерева в меблировке. Мягкие ковры на полу скрывали и без того еле слышные шаги. Конечно, открытый гроб вместо кровати, стоящий в тёмном углу и отгороженный ширмой от всей остальной комнаты, немного смущал. Но инстинкты подсказали новорождённой вампирше, что как только рассветёт - это будет самое безопасное убежище.

Вулдбейн поцеловал Алекс в лоб, укладывая её внутрь гроба, обитого белым шёлком, чтобы она могла выспаться. Он обещал, что как только наступит ночь, он искупит свой грех и отведёт её на настоящую охоту. Как же он ошибался.

Как только солнце ушло с небосклона, молодая вампиресса пробудилась. Но стоило только Александре окончательно выйти из коматозного состояния, которое у вампиров называлось дневным сном, как к ней пришло осознание.

Она убила господ Секлер и подожгла их поместье! Она продала свою душу Дьяволу! Вулдбейн превратил её в чудовище и она пила человеческую кровь!

Алекс металась по комнате из стороны в сторону, не зная, что делать. Размышления о том, что череда её убийств продлится сотни и сотни лет, были невыносимы. Ей было необходимо покончить с этим сейчас. Убить себя и по возможности прихватить с собой Вулдбейна. Но она не знала, как это сделать.

Когда Вулдбейн показался на пороге её комнаты, одетый с шиком бессмертного аристократа, Александра уже была на пределе безумия.

- Убирайся к Дьяволу, чудовище! - завизжала Алекс и прижалась спиной к стене, как бы надеясь, что Вулдбейн подобно собаке не нападёт, если она прикроет спину.

- Я знал, что это начнётся, но не знал, как рано, - бесцветным голосом проговорил мужчина от двери, не решаясь зайти внутрь.

- Ах, ты знал это, когда отнимал жизнь у невинной девочки и обрекал её на это проклятие?! - Александра шипела, как фурия. - Не приближайся ко мне!

И словно в подтверждение своих слов о нежеланной близости, Алекс сорвала со стены картину в тяжеленной раме и швырнула в мужчину. Картина, к её удивлению, долетела до противоположной стены, но разбилась об косяк двери, не задев Вулдбейна. Это говорило о том, что физические силы вампирессы значительно выросли.

- Я буду вынужден запереть тебя, - спокойно ответил Вулдбейн, разговаривая с ней, как с нашкодившим ребёнком. - Разбить окна не пытайся - они из сверхпрочного стекла. Если сбежишь - я узнаю. Но если буду нужен - позови и я приду.

Завершив свои наставления, вампир вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Весьма вовремя, так как в след ему летела большая ваза. Хрупкое произведение искусства разбилось о дверь, так и не достигнув его.

С наступлением дня Алекс угомонилась. Шли вторые сутки её “раскаяния”. Убить себя ей не удалось, хотя она изрядно ослабла. Все раны, которые она себе наносила, заживали. Ожог от солнца тоже. В первый же день Александра пыталась сжечь себя на солнце, но ей было так невиносимо больно, что она инстинктивно задернула занавески и спряталась в гроб, судорожно дрожа. Ночью она продолжила своё самоистязание, выпуская из вен проклятую кровь, разрывая плоть острыми ногтями. Ей уже было всё равно - пускай Вулдбейн живёт, раз смирился с существованием монстра. А ей такая участь была не нужна. И всё же, перед тем как заснуть лёжа в гробу, внутренний демон нашёптывал Алекс, что она заслуживает этой лучшей из жизней, а Вулдбейн - вовсе не проклятие, а дар.

Сам Вулдбейн, чьи покои располагались напротив комнаты Александры, лежал в своём гробу и прислушивался. Он не мог спать. Мужчина верил, что Алекс сильная девочка, но всё же боялся, что она переборщит с глупостью. Но, на сколько он знал, все новообращённые вампиры проходят через такое. Даже он сам когда-то метался в агонии и кинжалом вспарывал себе горло. Но это осталось в далёком-далёком прошлом.

Когда Алекс умиротворённо затихла, Вулдбейн наконец мог придаться воспоминаниям иного толка. Он уже признался девушке, что их история началась задолго до того, как он впервые представился своей будущей преемнице. Но как именно, расскажет ещё не скоро, ведь Александра была далеко не случайным выбором.

***

После смерти своей возлюбленной хозяйки Фриды Дракулы, Вулдбейн впал в неистовство. Ему стало наплевать на семью и на законы подлунного мира. За шесть с половиной лет Редьяд Редгрейв несколько раз налагал на Вулдбейна штрафы, приговаривал к краткосрочным тюремным отсидкам и подвергал пыткам, которые сам же и преводил в исполнение. Но Вулдбейну было плевать на то, что хочет от него член Ордена Алых Роз, пусть тот и был Мировым Судьёй по делам Силы Нечистой.

Шёл май 1992 года. Вулдбейн решил, что путешествия, быть может, как-то помогут ему уменьшить боль от потери возлюбленной. Одним из своих пристанищ, он выбрал столицу России – город Москву. Он жил там так же, как и положено любому другому вампиру в любом другом месте: снял малоприметную квартиру в жилом доме, днём спал в своём гробу, а ночью выходил на охоту. И одна из таких ночей перевернула его жизнь.

Вулдбейн решил совершить убийство прямо в чужой обители, что было запрещено законом. Выбрав себе дом и окно в многоэтажке наугад, он забрался к нему по стене здания, не смотря на то, что его могли увидеть. В комнате выбранной им квартиры, перед телевизором сидела пара людей – молодые мужчина и женщина, находившиеся в нетрезвом состоянии. Так лихо ему ещё никогда не везло.

Недолго думая, Вулдбейн загипнотизировал хозяйку и заставил её впустить опасного гостя. Далее, расправа последовала быстро и без свидетелей. Сперва была убита очарованная женщина, затем и её муж, мало понимающий под действием алкоголя. И только насытившись, вампир услышал в соседней комнате подозрительный звук. Необъяснимый испуг овладел им, когда Вулдбейн понял, что это плач младенца.

Не раздумывая, вампир ворвался в соседнюю комнату, где и обнаружил спальню. Посередине комнаты стояла детская колыбель. В ней лежала и рыдала полугодовалая девочка. Вулдбейн взял дитя на руки и попытался успокоить, но при этом сам был страшно испуган.

По законам нечистой силы оставлять такого маленького ребёнка сиротой было запрещено. И уже не короткий срок и материальный штраф грозил ему, а пожизненное заключение или даже казнь. Отвертеться перед судом и сказать, что ребёнка он не заметил, мужчина не мог. Какой позор он навлечёт на свою семью и свой Орден, если не исправит случившегося - страшно было подумать. И из этой ситуации был лишь один выход. По закону Вулдбейн должен был позаботиться об этой девочке и, когда она подрастёт, обратить её в вампира.

Когда мужчина хватал ребёнка из колыбели, закутывал её в одеяла, чтобы немедля вернуться вместе с ней в Румынию, он ни о чём не думал, кроме спасения собственной шкуры. Оказавшись на родине, вампир выбрал первый попавшийся детский дом. Оставив новоиспечённую сиротку на ступенях, Вулдбейн громко постучал в дверь и растворился серым туманом в темноте. После этого инцидента, вампир больше никогда не охотился на людей в их домах и не нарушал законов.

Разумеется судья Редгрейв и Владислав Дракула были поставлены в известность об этой девочке. Редьяд приказал обратить несчастную жертву не позднее её совершеннолетия, до того, как она покинет приют Святого Гавриила, и Вулдбейн пообещал, что сделает это.

Собираясь с мыслями и пересматривая свою жизнь, Вулдбейн на какое-то время забыл о девочке. Он посвятил себя благому делу, помогая членам некой организации безболезненно покинуть её и избежать полагающейся за это смерти. Но спустя четырнадцать лет он вернулся, чтобы понаблюдать за ней и выбрать подходящий момент.

Читая чужие мысли вечерами наблюдая за приютом Святого Гавриила, Вулдбейн узнал, что девочку назвали Александрой. Имя было написано на пелёнке, в которую он завернул младенца. Там же, по счастливой случайности стояла и дата рождения - шестое декабря.

Сочтя возраст четырнадцати лет подходящим для превращения, Вулдбейн пытался выманить Алекс на улицу ночью. Он внушал ей мысли о побеге, но всё было тщетно. Тогда он решил напрямую познакомиться с ней и сделал это, когда она осталась одна. После этого вампир мог бы обрести над ней большую власть, но появился Джерико, который всё испортил. Теперь Александра даже не подумала бы сбежать - она сильно привязалась к новому другу. И наблюдая за ними в храме, вампир почувствовал, что юноша имеет некую внутреннюю силу, будто он и не человек вовсе. И эту силу Джерико использовал, чтобы оградить Алекс от всего, что могло бы ей угрожать.

Вулдбейн уже подумывал попросить свою сестру по Ордену Дракона - Деметру Дракулу сыграть роль его супруги и удочерить Александру, но господа Секлеры его опередили. Это немного усложнило задачу, потому что новоиспечённые родители почти не оставляли её одну. К тому же после случая в церкви Алекс начинала его бояться, а вампир хотел, чтобы девочка пришла к нему добровольно.

Но затруднения оказались временными. Александра стала отдаляться от своих попечителей. И в день её рождения всё решилось. Вулдбейн был там, в виде сопровождающего одной богатой вдовы, но не показывался Алекс на глаза. Он только сделал так, чтобы злополучная скульптура, ставшая впоследствии причиной раздора, соскользнула со стола, когда девочка была рядом. И в тот же день, воспользовавшись брешью, образовавшейся в ментальной защите жертвы, он послал ей сон.

Александра приняла этот сон, как вызов, что не могло не порадовать вампира. Он заручился поддержкой своего короля и испил его крови, чтобы потом передать эту кровь Алекс. И встреча между демоном и его жертвой, наконец, состоялась. И когда Вулдбейн пил кровь девочки, он понял, что зря переживал. Она и так была сильной, просто не верила в себя. Но когда превращение завершится, всё встанет на свои места.

***

Вулдбейн даже не заметил, как заснул. А проснулся на закате от шума в соседней комнате. Александра снова боролась с самой собой, попутно круша комнату, в которой находилась. Мужчина быстро поднялся из гроба. Он планировал быстро поохотиться, а затем снова занять пост под дверью новорождённой вампирши. Там его уже ждало удобное кресло и книга.

Основное превращение завершилось, и Алекс полноправно могла именоваться созданием тьмы. Четвёртой ночью на Александру снизошло блаженное спокойствие. Человек в ней умер, и она больше не терзалась чувством вины. После трёх голодных ночей она ослабла. Регенерация приостановилась и все её тело было покрыто кровоточащими ранами.

Девушка нашла в себе силы надеть чёрное платье-балахон, скрыв отощавшее тело, натянула свободные туфли без каблуков на иссохшиеся ступни и спустилась этажом ниже, в гостиную. Вулдбейн был там. Сидел у камина и слушал пластинку с каким-то скрипичным концертом. Александра была так слаба, что боялась не суметь перекричать музыку, поэтому подошла ближе.

Услышав её шаркающие шаги, Вулдбейн встал с кресла и сделал несколько шагов ей навстречу.

- Хозяин, простите меня, - прошептала Алекс, избегая его взгляда. - Я не хотела Вас оскорблять. Я вела себя как гадкая девчонка. Накажите меня. Накажите меня сильно, только сначала помогите мне накормиться. Я голодна. Я не хочу умирать.

Александра хотела бы заплакать, но не могла. Глаза её высохли и болели. В горле першило, слова почти не шли, но Вулдбейн расслышал её без труда.

- Я не буду тебя наказывать, - снисходительно произнёс мужчина, поддержав девушку под руку. - Ты не виновата в том, что произошло, просто так бывает. Идём, тебе срочно нужно поесть.

Вулдбейн подхватил хрупкую девушку на руки, как пушинку. Она снова почувствовала то странное ощущение, будто окружающая обстановка поглощает её. И вот уже вампиры были не в замке, а на улице. Белые хлопья снега растворили в себе чёрный туман, который окутал странную парочку.

Мужчина опустил Александру на землю и тут же плотно ухватил за талию. Алекс огляделась. Её зрение сейчас было даже хуже, чем когда она была человеком, всё плыло перед глазами, но она всё-таки разглядела, где находится. В задворках многоквартирных жилых домов, на пустой поломанной детской площадке с парой ржавых каруселей. Вулдбейн подвёл девушку к покрытым снегом качелям, и усадил её туда. Александра взяла в руки цепи, на которых держалось деревянное сидение, чтобы не упасть.

- Жди меня здесь и не волнуйся. Ты не умрёшь, - Вулдбейн ободряюще погладил свою слугу по волосам. - Я найду нам пищу и приведу её сюда.

С этими словами мужчина пошёл прочь, хищно озираясь по сторонам. Он хотел убедиться, что они остались незамеченными. Алекс осталась одна. Одной ногой отталкиваясь от земли она стала раскачивать себя. Старые качели издавали пронзительный немелодичный скрип, но этот звук не мешал Александре. Она растеряла практически все свои способности. Девушка прикрыла глаза и почти что задремала.

В реальность вампирессу вернул сдавленный крик. Она распахнула глаза, почувствовав аромат крови, витавший в воздухе. К ней приближался Вулдбейн, который вёл впереди себя смуглую девушку с тёмными сальными волосами, и одной рукой затыкал ей рот. Жертва, пытающаяся вырваться, была ровесницей Александры, на ней не было обуви, но зато одежда явно выдавала в ней принадлежность к цыганам. Ярко-жёлтая блузка наполовину расстегнулась, оголяя чашечку чёрного лифчика на формирующейся груди, а ноги девушки то и дело путались в двух длинных юбках в разноцветный горошек, надетых одна на другую.

Теперь Алекс поняла, почему здесь так убого, хотя Сигишоара считался процветающим городом. Они находились на задворках цыганских домов. Александра поняла, что это отличное место для охоты. По дороге от приюта до рынка сироты видели такие дома: там всегда шумно и слишком много народу, а люди и в особенности дети, предоставлены сами себе. Крики жертвы никто не услышит, а хватятся пропажи тогда, когда труп девушки будет холоден и бескровен.

- Иди сюда, Александра, - позвал Вулдбейн, подведя девушку ближе и заставив её упасть на колени. Сам вампир опустился рядом, продолжая закрывать цыганке рот и отведя в сторону её голову, держа за грязные волосы.

Алекс кивнула и осторожно начала спускаться с качели. У неё кружилась голова, ноги почти не чувствовали землю. Но она всё же сделала достаточное количество шагов, чтобы упасть прямо подле хозяина.

Какое-то время ей понадобилось, чтобы остановить головокружение. Александра взглянула на жертву, подняла руку и прикоснулась к лицу девушки. И в этот же момент тепло чужого тела, запах пота и страха, пробудили в вампирессе жажду. У неё появились силы и Алекс набросилась на девушку.

Сильные руки Вулдбейна не давали цыганке и шанса вырваться или позвать на помощь. Алекс в одно мгновение приникла к её шее, и острые клыки вонзились в плоть. Кровь, такая жаркая и такая вкусная в один момент наполнила рот вампирессы. Александра начала жадно глотать живящую влагу, не проливая не единой капли. Картины из памяти цыганки вставали перед её внутренним взором, но не были столь ярки, чтобы Александра придала им значение. Она пила до тех пор, пока источник не иссяк. Это произошло так быстро, что Алекс даже расстроилась.

- Уже всё? - спросила Александра тоном капризного ребёнка, выпуская из рук тело мёртвой цыганки.

Вулдбейн лишь расхохотался, услышав этот вопрос. Он был доволен, увидев, что Алекс вновь расцвела. Её тело наполнялось чужой жизнью, а голос девушки снова окреп.

- Да, на сегодня тебе хватит, юная леди, - мужчина опустил труп на снежное покрывало, встал на ноги и подал руку Александре.

- Сама могу, - девушка сказала это с таким выражением, будто Вулдбейн был виноват в том, что в людях так мало крови. Она проигнорировала протянутую руку и поднялась на ноги.

- Бесстыдница, - хмыкнул Вулдбейн, ничуть не обидевшись. Он приблизился к девушке и обнял её за талию, притянув к себе. - Не забывай, что я ещё твой хозяин. Могу и наказать.

- Простите, - пробормотала Александра с покорностью. Ей было неловко находиться так близко к мужчине.

- Идём, - Вулдбейн положил ладонь Алекс на сгиб своего локтя и повёл прочь от цыганских домов. - Самое время прогуляться по городу.

- Скажите, хозяин, меня мучает один вопрос, - девушка хорошо подумала, прежде, чем озвучить свои мысли. - Вы правда не сердитесь? Мне неловко за моё поведение. Я ведь уничтожила всю свою комнату. Я чуть не ранила Вас.

- Комнату легко прибрать, - отозвался Вулдбейн как-то отрешённо, словно он задумался о чём-то своём. - Ты не доставила мне неприятностей. Главное, что ты пережила это время и справилась.

- Лучше бы этого не происходило, мне было так плохо…

- Нет! - резко оборвал девушку Вулдбейн.

Алекс вздрогнула и остановилась:

- Я не хотела…

- Не извиняйся, - сказал Вулдбейн и потёр пальцами глаза, словно снимая вставшее перед взглядом наваждение. - Просто знай - всё, что произошло, было необходимо. И я обязательно расскажу тебе, что бывает, когда вампиру приходится жить с эмоциями человека. А сейчас идём. Я должен показать тебе, как прекрасна ночь.

Александра пошла дальше, ведомая своим хозяином. Она уже поняла, что хозяина тревожит какая-то печаль. Девушка хотела помочь ему, но не знала как.

Пообещав Алекс поведать о своей жизни, Вулдбейн сдержал слово. Он начал свой рассказ следующей же ночью и продолжал его несколько дней, когда появлялось свободное время.

***

Год 1703 от рождества Христова. Граф Владислав Дракула принял решение создать полноценных вампиров равных себе по силе, дабы появился новый Орден Дракона, который будет противостоять Ордену Алых Роз и семье Валериус вместе с ним.

Решив, что женщин воспитать будет проще, ведь у него уже был удачный опыт с покорными ему невестами - Маришкой, Вероной и Алирой. Пусть вампирессы были не так сильны, зато покорны своему хозяину. Граф не стал далеко ходить, чтобы выбрать жертв. Он давно обратил внимание на двух дочерей одного помещика. С ними Владислав познакомился на балу, устроенным их отцом, с целью найти дочерям мужей. Молодые женщины уже вошли в тот возраст, когда им давно пора быть замужем и няньчить младенцев, но обе пока оставались в отчем доме. И при ближайшем знакомстве становилось ясно почему. Старшая Фрида пугала мужчин своей открытостью, страстностью и настойчивостью, а вокруг младшей Деметры витал холодок, который явно давал понять, что она не желает сводить ни с кем знакомство. Однако вампир-таки добился, чтобы обе дамы обратили на него своё внимание.

Приняв решение забрать Фриду и Деметру себе, Владислав попросил их отца пригласить его погостить. Разумеется феодал, озабоченный только замужеством дочек, без раздумий согласился. Граф Дракула, не смотря на ореол загадочности его окружавший, производил впечатление состоятельного и надёжного человека. В ту же ночь, когда Влад был вхож в дом Фриды и Деметры, обе девушки были обращены в вампиров и похищены. Фрида, которая изначально должна была стать единственной целью Владислава, уговорила графа забрать ещё и младшую сестру. Граф Дракула дал своё согласие.

Сразу после превращения Деметра пережила пять ночей кошмара в котором пыталась себя уничтожить. Фрида, с которой ничего подобного не происходило, была напугана, но не отходила от сестры, позволяя той калечить себя. Владислав, столкнувшийся с такой реакцией впервые решил, что с Деметрой что-то пошло не так. Но решив не давить на Фриду предположениями, что сестра может умереть, оставил всё как есть. И не зря. Окончив самоистязание, Деметра пришла в себя и стала полноценным вампиром, как и Фрида. У обеих женщин появился потенциал стать высшими вампирами, и Владиславу не пришлось сожалеть, что он потратил на них столько своей крови.

В 1763 году Владислав повторил свой эксперемент. На этот раз он обратил Джонатана - сына дровосека из деревушки, располагавшейся недалеко от замка Бран*. После первой охоты Джон терзал себя три ночи, противясь своей новой вампирской сути.

Когда Джонатан Дракула пережил опыт схожий с тем, что было у Деметры, Владислав задумался, почему ничего подобного не испытала Фрида. И вскоре понял, что именно старшая сестра оказалась проблемной. Он давно замечал, что Фрида склонна к истерии, которая порой выливалась в настоящие многодневные приступы неконтролируемых эмоций. Но у Джонатана и Деметры эмоции пошли на убыль сразу после пережитого ими раскаяния. И всё же поняв это, граф Дракула решил не вмешиваться. Как и Богу, Дьяволу были угодны некоторые вещи, которые могли не нравиться его последователям. Убивать Фриду было бы опрометчиво, ведь даже её незаконному отпрыску, которого она понесла после романа с графом из Ордена Алых Роз была дарована жизнь*.

Знакомство барона Димитриу Зубатерса с графиней Фридой Дракулой произошло в Сигишоара, в конце 1768-го года на балу в честь дня рождения отца - Василе Зубатерса. В это людное место вампирша пришла испить человеческой крови, но нашла кое-что более ценное. Знакомство Димитриу и Фриды переросло в любовь.

Димитриу, рано потерявший мать, быстро привязался к Фриде, которая своей независимостью напоминала графиню Роксану Домини-Урельску. Кроме того, молодому мужчине было одиноко в поместье. Он не был женат, а отец, некогда любивший путешествия, после смерти жены изменился. Василе так боялся потерять единственного сына, что не отпускал его от себя.

На столько, на сколько она могла, Фрида отвечала Димитриу взаимностью. С разрешения Владислава, вампирша подарила своему новому избраннику вечную жизнь в день его тридцатилетия. После пережитой борьбы между человеком и вампиром, Димитриу Зубатерс умер. Но во тьме родился ещё один верный последователь Дьявола - Вулдбейн Дракула.

Спустя сто десять лет после этого, болезнь Фриды начала прогрессировать. Всё чаще она запиралась в комнате, ругалась и крушила свою спальню, обрушивая всю свою злость на Вулдбейна и Деметру. Владислав устал от её бесконечных выходок и перестал обращать на них внимание. Он считал, что всё может разрешиться само собой, но это оказалось не так.

Приступы безумия подвели Фриду к идее снова стать человеком, хотя это считалось невозможным. Ни Вулдбейн, ни Деметра, ни другие члены Ордена Дракона не могли её отговорить. Вампиресса обратилась к самому Дьяволу, и тот забрал её к себе. После этого члены Ордена Дракона потеряли Фриду навсегда.

И лишь позднее Орден узнал, что Фриде и правда удалось заключить с Люцифером новый договор. Она не раздумывая согласилась на все условия, хотя толком не знала, чем будет платить. Чтобы снова стать человеком, Дьявол потребовал с Фриды её плоть, ведь душа её уже и так принадлежала Аду. Договор был заключён. Фриду, снова в обличие смертной вернули на Землю, лишив воспоминаний.

В 1885 году Фрида уже была сорокалетней дамой, счастливой в браке и с тремя детьми. И вот, когда она с семьёй поехала на поезде, чтобы отдохнуть от шумного города, произошла железнодорожная авария. Два вампира - Деметра и Вулдбейн таким образом отметили дату “гибели” Фриды - забрались в кабину машиниста, убили его и свернули поезд с рельс.

Как же Дьявол смеялся над ними. Но по его мнению Фрида заслужила смерть. Она предала Орден, она предала свою сестру и возлюбленного, она отказалась от дара бессмертия, который Люцифер считал великим. Легенда о печально известной Фриде Дракуле быстро разлетелась по подлунному миру. Тех вампиров, у которых наблюдается “синдром Фриды” теперь убивают сразу, дабы не дать им сойти с ума. Теперь её призрак - это живое напоминание о том, что лучше действовать, чем ждать. Спасти её мы не смогли, но мы можем сделать так, чтобы ошибка не повторилась.

***

- Я клянусь Вам, что всегда буду вампиром, - в порыве обожания к своему хозяину, который пережил так много несчастий, Алекс бросилась к нему на шею и повалила обратно в кресло, с которого он было встал.

- Что ж, похоже, я оказался куда лучшим хозяином, чем была мне Фрида, - ухмыльнулся Вулдбейн, крепко сжимая девушку в своих объятиях. Он уже не мог испытывать того, что чувствовала новорождённая вампиресса, но такое соучастие было ему приятно.

С того самого момента, как мужчина впервые встретил повзрослевшую Алекс и взглянул ей в глаза, он понял, что не ошибся. Не роковая случайность сделала вампира преступником, а младенца сиротой, но судьба в ту тёплую майскую ночь привела Вулдбейна Дракулу к его Александре.

Комментарий к Проклятие барона Зубатерс

*Замок Бран - замок Владислава Цепеша Дракулы

*Михаэль (будущий граф Дракула-Карди) - рождённый в 1748 году, незаконный сын Фриды Дракулы и графа Вивиана Карди (член Ордена Алых Роз, был посажен на кол Владиславом и испепелён на солнце)

*Орден Алых Роз - вампирское сообщество под предводителем короля Миднайта. В XV веке воевал с Орденом Дракона. Вражда между двумя Орденами сохранялась до 2000 года.

========== Ещё одна из рода Дракула ==========

Новая, как всегда долгожданная ночь плавно опустилась на Румынию. Такая же, как все остальные, для вампиров она была облачена в адскую тьму и жажду крови. Однако Александра упрямо называла эту ночь другой. Для девушки, что ещё недавно была смертной, наступление Нового Года по-прежнему навевало ощущение перемен. И Вулдбейн не стал её разуверять в этом.

До полуночи оставалось менее двух часов. Александра сидела у камина на мраморном полу и немигающим взглядом смотрела на огонь. Примерно в метре за её спиной, расположившись в кресле, Вулдбейн поигрывал бокалом с кровью. Рядом с его креслом стоял небольшой столик из чёрного дерева, на котором находилась бутыль, наполненная донорской кровью, купленной на чёрном рынке. С виду можно было бы решить, что мужчина пьёт красное вино, ведь цвет бутыли и этикетка гласили именно об этом. Весь погреб замка был с избытком заложен такими бутылями, заполненными кровью.

Тишина уже давно воцарилась в комнате. Алекс размышляла о том, что легенды о вампирах всё же врут. Согласно многим историям, вампиры не меняются после укуса, но в реальности всё было немного не так. В течение первого года вампиры изменяются и очень сильно. Их тела проходят через метаморфозы: исчезают шрамы и пигментные пятна, разглаживаются морщины, мышцы и органы избавляются от избытков жира. Вампир-вирус, как его принято называть, в целом оздоравливал организм, порой даже компенсируя недостающие части тела. Старость, смерть и болезнь - знакомство с этими тремя типами страданий по мнению Будды Шакьямуни делала из человека мудреца. Что ж, вампиры этого явно избегали.

- Александра, - Вулдбейн дерзко рассеял глубокие мысли девушки. – Мне необходимо подняться в свою спальню. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я оставлю тебя ненадолго?

- Разумеется, - отозвалась Александра, не отрывая взгляда от огня.

Спальни – единственное, что с первого взгляда могло выдать предназначение замка, как убежища вампиров. В каждой из десяти спален стояло по гробу или два, расшитых золотом, бархатом и усыпанных драгоценными камнями. Десять спален в замке было для того, чтобы там могли скрываться и другие члены Ордена Дракона. А их на настоящий момент было не мало.

Медленно, с походкой присущей дворянину, Вулдбейн направился к лестнице, ведущей на третий этаж. На секунду Алекс обернулась на хозяина и поймала его взгляд. В тёмно-красных глазах Вулдбейна сверкнул лукавый огонёк, а на устах воссияла загадочная улыбка. Но уловить хоть нить его мысли Александра не смогла - она была слишком неопытна для такого, а Вулдбейн слишком хорошо защищал свой разум.

Как только Вулдбейн удалился, Алекс вскочила с пола и устроилась в кресле. Долив кровь в бокал, Александра с удовольствием пригубила напиток. Теперь раздумьям уже никто не мешал. Она вспомнила ещё и о том, кого называют Не правящим вампирским королём. Некий Алукард, чьё настоящее имя Влад Цепеш Дракула III. Он дал Вулдбейну испить своей крови, а тот передал её Александре, чтобы сделать девушку сильнее. Алекс даже передались некоторые его черты - ярко-алые глаза и, в отличие от Вулдбейна, постоянные, а не нарастающие клыки. Алекс подняла тост за неизвестного ей вампира, который скорее всего не подозревал, на сколько они сроднились.

Постепенно мысли Алекс снова возвратились к Вулдбейну. Этот вампир вёл себя как любящий отец, а не как господин. Возможно для того, чтобы облегчить её переход из мира живых в мир не-мёртвых. Но вероятнее всего потому что его хозяйка в самом начале вела себя точно так же.

Александра мысленно потянулась к Вулдбейну, желая, чтобы он поскорее вернулся. Ей так хотелось окружить хозяина нежностью, на которую она была ещё способна. Но странное ощущение закралось в подсознание вампирессы, и это заставило её вскочить с кресла.

Разнообразные неведомые образы, одно за другим наполняли тело Александры, и, наконец, одно из них – видение главной улицы Сигишоара, прочно закрепилось перед её внутренним оком.

- Вулдбейн! – прошипела сквозь зубы Алекс. Волна гнева накатила на неё. - Какой же ты сукин сын!

Девушка быстро догадалась, что образы посланы её хозяином. Вулдбейна не было в замке. Главная улица Сигишоара - это то, что он сейчас видел перед собой. Он сбежал, оставив девушку справлять Новый Год в одиночку. Вампиресса не могла стерпеть такого обхождения, будь она хоть трижды его слугой.

Не обращая внимания на легкомысленный наряд в виде чёрного платья и темно-красных туфель-лодочек, Алекс направилась к окну. Одной лишь силой мысли Александра распахнула железные ставни. Ей некогда было радоваться, насколько быстро и ловко это у неё получилось - она должна была найти хозяина, и преград для себя не видела. В комнату ворвался холодный зимний воздух. Огонь в камине неистово затрепетал, словно готов был угаснуть.

Алекс осмотрела умиротворённую заоконную картину. Лес, припорошенный мокрым декабрьским снегом, был тих. Но издалека доносился шум города Сигишоара, празднующего приближение Нового Года.

«А я ведь совсем рядом», - услышала Алекс голос Вулдбейна в своей голове. – «Удивительно, как ты до сих пор меня не обнаружила. Ты же Дракула».

Голос затих. Телепатическая связь прервалась. Но Александре было достаточно и этого, чтобы почувствовать, где именно находится хозяин. Вампиресса растворилась в алой дымке и направилась на поиски Вулдбейна. Телепортация была самым эффективным способом передвижения.

Перенеся себя в город, Алекс вернулась в прежний облик в узком переулке между домами. Становиться бесплотной было для неё всё ещё непривычно, и ей требовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями. Почувствовав уверенность, Александра вышла на главную площадь города Сигишоара. Девушка, подчиняясь вампирским инстинктам, огляделась, стараясь избегать людей.

Огни большой наряженной городской ёлки слепили глаза, детский смех резал тонкий слух, яркие краски нарядов закрашивали своей пестротой белый снег и сливались в единую размытую картину. Взяв под контроль органы чувств и собравшись, Александра бросилась бежать к предполагаемому месту нахождения Вулдбейна. В одном из мысленных образов была башня с часами, и Алекс знала, где такая есть.

Девушка ловко пробиралась сквозь толпу, словно змея, скользящая в высокой траве. Если вампиры хотели, они были незаметными. Никто бы и не сказал, что видел в городе легко одетую девушку с бледным лицом и светящимися в темноте глазами. Но видимо распространялось это не на всех. Алекс почувствовала прикосновение руки на своём плече и тепло человеческого тела - некто удержал её на месте. Вампиресса обернулась и увидела молодого юношу, лет семнадцати в широкополой шляпе и разноцветном балахоне.

- Что такая красавица делает вновогоднюю ночь одна? – заплетающимся языком спросил юноша, не замечая лёгкой одежды Алекс, и свободной рукой вцепился в её талию. - Так нельзя, совсем нельзя

- Отпусти меня, - твёрдо и настойчиво попросила девушка, пытаясь поймать взгляд незнакомца. Убивать такого молодого парня, даже ещё и в центре толпы было неразумно.

«Заставь его думать по-другому», - услышала Александра шёпот Вулдбейна, будто тот стоял у неё за спиной. Но на самом деле приказ был мысленным.

Алекс извернулась и схватила молодого человека за подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. Голубые глаза, чуть косившие от хмельных напитков, расширились от ужаса, когда в них отразился алый огонь глаз молодой вампирши. Юноша молчал, и с его лица, принявшего отрешённое выражение, медленно исчезла улыбка. Мысленно Алекс повторила свой приказ, вводя эту мысль в подсознание юноши. Руки парня безвольно опустились по швам.

- Благодарю, - мило улыбнулась Александра, оставив парня стоять в одиночестве, и бросилась бежать дальше.

Инстинктивно оглядев крыши домов, на одном из зданий девушка увидела тёмную фигуру. Несомненно, это был Вулдбейн, но он стоял не на башне с часами - она располагалась гораздо дальше. Алекс в один миг выбежала из толпы и уже не останавливалась, даже когда под ногами оказалась не мостовая, а стена дома. Но этого было мало. Стоило Александре оказаться на крыше, как Вулдбейн бросился бежать и уже стоял на соседнем здании.

- Проворнее надо быть, девочка моя, - усмехнулся вампир, дразня Алекс. - Раз не можешь угнаться за мной как человек, может стоит попробовать что-то ещё?

Александра улыбнулась: конечно, это испытание. Она покорно последовала совету хозяина. Её тело начало трансформироваться, принимая истинный демонический облик. Кожа покрылась мелкими, но плотными серыми чешуйками, а одежда будто растворилась под этим новым слоем. Уши удлинились и заострились кверху, ногти стали острыми когтями, а ноги превратились в цепкие лапы. За спиной выросло два мощных кожистых крыла. Люди на площади были так поглощены праздником, что не замечали гигантскую летучую мышь, взмывшую в воздух над домами.

Заприметив превращение Алекс, Вулдбейн снова бросился бежать, ловко перепрыгивая с одной крыши на другую. Он мог бы тоже превратиться, но не стал. Смысл этих догонялок был не в том, чтобы победить Александру, а в том, чтобы узнать, на что она уже способна.

Молодая вампиресса была в экстазе. Она уже пробовала превращаться и летать по замку, но это было не тоже самое, что делать это на открытом пространстве. Крылья несли её, рассекая воздух, расстояние между ней и хозяином сокращалось. Управлять ими было так же легко, как руками и ногами, и Алекс быстро почувствовала себя уверенно.

Вдруг Александра заметила, что Вулдбейн остановился на одной из крыш. Девушка приземлилась подле него и вернула себе человеческий облик. Они стояли на башне с часами. Это и было место назначения.

- Молодец, - похвалил вампир, подходя ближе. На его бледном лице сияла улыбка, и мужчина даже поаплодировал. – Ты быстро учишься.

- Устроить тренировку сейчас? В праздник? – недовольно спросила Алекс, уперев руки в бока. – Серьёзно?

- Какая же ты злючка, Алекс-котёнок, - с усмешкой сказал Вулдбейн и, подойдя к Александре вплотную, прижал к своей груди.

Девушка почувствовала себя неловко и в тоже время весьма приятно. Одним лишь таким объятием её мастер мог сгладить все неровности в их отношениях.

- Вы ведь не бросите меня, хозяин? – лишь сорвалось с её уст.

- Ни за что,- произнёс Вулдбейн томным голосом. – Я пророчу тебе счастливую и долгую жизнь. Я ничуть не жалею о том, что обрёк тебя на бессмертные скитания в ночи. Ты прекрасна, я знаю это, и чувствую, что ты достаточно сильна, чтобы справиться с бременем вампира. Ты не просто моя слуга и преемница. Ты моя дочь, и я, как никто другой, видевший твоё перерождение и вкусивший твою кровь, всегда буду испытывать к тебе особые чувства.

Нарушая воцарившуюся на площади тишину, часы начали отбивать полночь.

- Скажите, хозяин, а вампиры умеют любить? – вдруг прошептала Алекс заветные слова, что давно вертелись у неё на уме.

- Умеют, Александра, умеют, - таким же шёпотом ответил вампир. – Пускай у нас нет душ, пускай сердца наши не бьются, мы всё же любим…

- С Новым Годом, Вулдбейн.

- И тебя с Новым Годом, Александра, - улыбнулся мужчина, осторожно прикоснувшись своими губами к уголку рта девушки.

С двенадцатым ударом часов площадь взорвалась шумными криками. Старый год ушёл в небытие.

Убедившись в том, что способности Александры развиваются хорошо, Вулдбейн серьёзно принялся за её обучение. Самосовершенствование было основой жизни вампиров. Без умения каждый день открывать что-то новое вечная жизнь была бы тусклой.

Днём, оградив себя от солнечного света в стенах замка, Александра жертвовала сном ради того, чтобы почитать лишнюю книгу. В её руки попадали самые разнообразные издания, что только имелись в библиотеке Вулдбейна. Это были и тайные книги, написанные не людьми для не людей, и простая художественная литература смертных.

С помощью Вулдбейна, Алекс наконец нашла ответ на мучавший её вопрос: откуда смертные создатели фильмов и авторы книг знают о существовании подлунного мира*? Всё оказалось проще, чем Александра себе нагадала. В данном случае действовал закон общей Вселенской памяти*, когда подлунный мир просачивался в мир смертных. Люди, написавшие истории или снявшие фильмы про подлунный мир полагали, что создают нечто несуществующее, когда на самом деле использовали реально произошедшие события. Но, по словам Вулдбейна, им лучше об этом не знать.

Покончив с теорией и поспав около четырёх часов, Алекс шла на улицы Сигишоара, чтобы утолить жажду крови. По большей части они с Вулдбейном охотились в паре, но иногда ей случалось питаться в одиночку.

Насладившись ночью и кровью, Александра возвращалась в замок. И до наступления рассвета мастер учил свою слугу сражаться. Она изучала рукопашный бой, фехтование на шпагах и мечах, метание ножей, стрельбу из огнестрельного оружия, луков и арбалетов. Вулдбейн лучше всего стрелял из лука и метал ножи, Александре пришлись по душе мечи и пистолеты. Их дуэли были гораздо красочнее и смертельнее, чем те, которые проводил с Алекс граф Секлер.

Когда вставало солнце, Вулдбейн задавал Александре тему, которую та должна была изучить, а сам отправлялся спать. Алекс же ничего не оставалось, как идти в библиотеку и читать подходящие книги. Учиться, учиться и ещё раз учиться. И так целую вечность.

Прошло два месяца жизни с Вулдбейном, и Александра уже даже отдалённо не напоминала ту девочку, какой когда-то была, ни внешне, ни внутренне. Она действительно стала вампиром, хотя сама не до конца верила во все произошедшее. Вулдбейн стал относиться к ней уже не как к слуге, а как к младшей сестре, продолжая все больше вводить Алекс в основы вампирской жизни. Он помогал ей развивать способности, необходимые для выживания. И вскоре жизнь смертных, в том числе её собственная прежняя жизнь, перестала волновать Александру.

Как всегда поутру после тренировки, Алекс переоделась в чёрное домашнее платье до пят, перевязанное изящным плетёным поясом и удобные мягкие туфли и направилась в библиотеку, чтобы почитать. Она как раз дошла до знаменитой войны XV века, с которой началась история Ордена Дракона, и ей не терпелось приступить к чтению.

Каково же было её удивление, когда в библиотеке она обнаружила Вулдбейна, раскладывающего книги на столе. Мужчина тоже был одет по-домашнему: чёрная рубашка, тёмно-зелёные шёлковые брюки, чёрные мягкие туфли.

- А, вот и ты, - приветствовал учитель, как всегда с улыбкой. Он сел на стул, положив ногу на ногу.

- Решили составить мне компанию? - кокетливо поинтересовалась девушка.

- Я заметил, что ты приступила к изучению очень важных исторических событий, - произнёс вампир, жестом приглашая свою ученицу сесть на стул рядом. - Будет гораздо лучше, если я прежде помогу тебе и расскажу всё своими словами. В книгах ты найдёшь не всю правду - их писали и почитатели Ордена Дракона и историки из Ордена Алых Роз, и колдуны Ордена Некрополис. И в зависимости от стороны повествования, история искажается.

- А разве Вас это не касается? - хихикнула вампиресса, присаживаясь на предложенный стул. - Мы с Вами вроде тоже к Ордену Дракона относимся.

- Верно, с одним лишь различием - я незримо присутствовал на этой войне, хотя родился гораздо позже, - сказал Вулдбейн и, предвидев дальнейшие вопросы Алекс, продолжил. - Эти видения пришли мне во снах. Вероятно, это очередная выдумка Дьявола, который решил, что все его дети должны быть причастны к этим событиям.

- Вы меня заинтересовали, - призналась Александра. - Однако почему я была лишена возможности увидеть такие сны?

- Всему своё время, - ответил вампир. - Поверь мне, картины кровавых сражений - это не то, что хочется увидеть во сне, когда забыл, что такое сны.

- Тогда прошу Вас, - попросила Алекс, придвинувшись ближе к учителю. - Если уж Дьявол хочет, чтобы мы были причастны, я должна знать эту историю как собственную биографию.

Вулдбейн, согласно кивнул и начал своё повествование.

***

С самого начала XV века Трансильвания была охвачена кровопролитной войной двух орденов — Ордена Дракона и Ордена Алых Роз. Алые Розы превосходили своих противников в силе, словно были демонами, и лишь крепкая непоколебимая вера в Господа и собственные силы помогает Драконам отражать их нападения почти без потерь.

1439 год. Глава святого Ордена Дракона — Валериус Старший продолжает вести войну против турецкой армии и неизвестного Ордена Алых Роз. И у турок и у иноземных демонов одна цель — обладать Румынскими землями. Однако у противников нет и шанса, словно сам Господь оберегает своих рыцарей. Этот год стал очень важным для Валериуса, потому что его семнадцатилетний сын Владислав наконец был готов выйти на фронт и доказать силу своей веры. Влад был единственной отрадой отца, ведь его мать умерла при родах. Он забрал её жизнь себе — так все говорили.

Владислав превосходно умел сражаться и искренне верил в единого Бога, однако война была ему не слишком по душе. Зная это, Валериус Старший решил прикрепить к сыну своего оруженосца Гэбриэла. Когда ему исполнилось двенадцать, Валериус Старший решил взять смышлёного мальчика под свою опеку, однако даже священная война не изменила мировоззрения Гэбриэла, поэтому Влад был последней надеждой главы ордена в этом деле.

Юноши быстро сошлись. Владислав взял мальчишку под своё покровительство, начал обучать его военному делу и каждый день читал Святое писание, объясняя каждое непонятное слово. И когда Владу пришлось выйти в свою первую битву, Гэбриэл был рядом с ним.

1442 год. Владислав и Гэбриэл стали закадычными друзьями. Раздельно их видели редко, несмотря на столь большую разницу между ними. Влад усердно перечитывал Святое писание и вместе с отцом рассматривал военные тактики, обучаясь мастерству полководца. Его помолвили с дочкой одного трансильванского барона, которой успел исполниться только год. Однако Владислав, который хотел угодить своему отцу, уже любил свою Маришку.

Так как Гэбриэл был благородного происхождения, в младенчестве потерявший родителей, юношу принимают в Орден Дракона. Он, как и его друг-принц, обладал военным талантом и имел все основания метить в полководцы. Друзей отличало лишь то, что Гэбриэл, даже вступив в ряды Святого Ордена и внешне соблюдая все полагающиеся религиозные обряды, так и не уверовал в единого Бога.

1444 год. Орден Алых Роз и турки нещадно громили Румынскую армию. Людей не хватало, и орден прибег к крайним мерам — Валериус Старший призвал в свою армию преступников, наёмников и прочий чёрный народ. Они были всего лишь пушечным мясом, которое было не жалко пустить в расход, однако князь смог убедить их, что идя в битву во имя Господа, они смогут покрыть свои грехи.

1452 год. Турецкие войска отступили, а Орден Алых Роз, напротив, начал атаковать с усиленной мощью. Валериус Старший был серьёзно ранен в ногу. Ему с трудом удавалось передвигаться, а сесть верхом он и вовсе не мог. Покинув фронт, Валериус Старший назначил Владислава своим преемником. Старые вояки ушли вместе со своим командиром, но Влад с лёгкостью назначил новых военачальников. Свадьбу с прекрасной баронессой Маришкой пришлось отложить на неопределённый срок.

Влад и Гэбриэл стали руководить элитными войсками. Владислав всё реже и реже писал своей избраннице, иногда затягивая очередной ответ до тех пор, пока Гэбриэл не начинал напоминать ему по нескольку раз за день. Мужчины поменялись ролями. Влад растерял всё своё христианское благочестие и уже не видел в войне проведение Господне, ему начинало нравиться убийство как таковое. Он видел во врагах не еретиков, а своих собственных противников. Ему нравилось убивать их самыми различными способами и подвергать пыткам. Самым излюбленным истязанием стало посажение на кол. В этом княжеский сын достиг истинного мастерства, и вскоре Владислава Валериуса стали именовать никак иначе как Владислав Цепеш, что означало «колосажатель».

В отношении же Гэбриэла неожиданно, напротив, вдруг стали проявляться запоздалые плоды прошлых усилий принца укрепить друга в христианском мировоззрении: мужчина стал видеть всё больше смысла в Святом писании, он начал изучать все религиозные книги, что находил у Влада, которые раньше попросту игнорировал, усердно молиться и посещать церковь. Словно набожность Владислава, покинув княжеского сына, вдруг перекинулась на его друга.

1457 год. Орден Алых Роз скрылся и, воспользовавшись этим, на военную арену вернулись турки, сопровождаемые неким Орденом Некрополис. Предводители этого ордена были чёрными колдунами и молились демону Мефистофелю.

Валериус Старший, поняв, что больше никогда не вступит в битву, женился во второй раз, и молодая жена принесла ему второго сына. Вся надежда на светлое будущее страны и православной церкви лежала на плечах Владислава.

1458 год. Война всё продолжалась, и конца её видно не было. Турки снова отступили, на этот раз навсегда. Остались лишь Орден Некрополис, возглавляемая семьёй Фауст, и вездесущий Орден Алых Роз.

Слава Владислава как жестокого государя разнеслась по всем Румынским землям. Гниющие трупы на кольях были красноречивие любых слухов. Христианская церковь угрожала князю отлучением. Помолвка с баронессой Маришкой была разорвана, несмотря на то, что Цепеш все ещё считался слугой церкви.

1461 год. Владислава Цепеша всё-таки отлучили от церкви. Это не стало для него неожиданностью, но Валериус Старший и Гэбриэл были в ужасе от этого решения. Валериус Старший отказался отстранять своего сына от обязанностей главного рыцаря Ордена Дракона, и Владислав по-прежнему оставался на войне.

Из-за этого отлучения все начали считать Влада антихристом, и он получил второе имя — Дракула — сын дракона в смысле сын дьявола. Не только враги принца подвергались изощрённым пыткам и ужасным казням, но и его подчинённых даже за незначительную провинность грозила постигнуть подобная участь. Владислав, развивший в себе садистскую склонность получать наслаждение от истязаний, нередко собственноручно принимал участие в таких наказаниях провинившихся, удовлетворяя свою кровожадность. Влад знал, что все рыцари ордена и солдаты боятся и ненавидят своего полководца, равно как и презирают Гэбриэла, состоявшего с ним в дружеских отношениях, равно как и Валериуса Старшего, у которого не хватило духа отказаться от своего сына.

1462 год. Орден Некрополис и Орден Алых Роз ослабевали. И всё благодаря Ордену Дракона. Рыцари святого ордена смогли отвоевать Валашские земли. Их новая крепость располагалась прямо на краю ущелья — так захотел сам Владислав. По каменному мосту, что соединял два края, не мог пройти большой отряд, а значит и захват бастиона становился невозможным.

На том же самом мосту Гэбриэл убил Владислава, пробив мечом его сердце. Гэбриэл полагал, что его друг связался с турками и предал Господа. Он ошибался…

За предсмертной улыбкой Владислава стояла вещь куда более страшная. Умирая, он мысленно читал молитвы, которые уже давно успел выучить. Он призывал Дьявола и просил принять его бессмертную душу в обмен на бессмертие плоти и вечную молодость. И Люцифер услышал его. Момент перевоплощения Владислава в бессмертного демона скрыт завесой тьмы. Ясно лишь одно — там, за гранью жизни и смерти, он заключил сделку с Дьяволом и вернулся назад.

Валерий Старший, узнав об этом, отрёкся от своего сына и поклялся, что его род будет проклят, если он не сможет убить Влада. На это Владислав лишь рассмеялся и пообещал, что род Валериусов никогда не попадёт в Рай, ибо Дьявол подарил ему бессмертие. Вернувшись к своей семье, глава Ордена Дракона принял решение отправиться в Ватикан, чтобы повторить клятву перед лицом Господа.

1463 год. Владислав понял цену своего бессмертия и вечной молодости. Он должен был пить кровь людей, чтобы сохранять дары дьявола. А так как Влад и в человеческом обличье наслаждался кровью своих врагов, то теперь, когда сердце его больше не билось, такие жертвы не трогали его. К тому же он заметил, что если дать обескровленному человеку немного своей крови, тот сам превращается в вампира. Чем больше крови отдаёшь умирающему, тем сильнее получается слуга. Так, меньше чем за год, Влад создал из своей армии бессмертный вампирский легион.

Единственный проблемой был солнечный свет, но это волновало Дракулу меньше всего. Ведь Орден Алых Роз тоже состоял из вампиров, под предводительством короля Миднайта. Изначально, узнав, что Владислав Дракула стал одним из них, король Магнус предложил ему присоединиться к Первому Королевству Вампиров и объединиться. Однако Влад отверг это предложение, сказав, что он сам король и не станет вассалом Миднайта, что ни он, ни те, кто идут за ним, никогда не склонят пред ним головы. Так война за Румынские земли и Господа превратилась в войну за вампирскую власть.

Гэбриэл был утерян навсегда. Но Влад, благодаря встрече с Дьяволом, узнал всю правду: его лучший друг оказался посланником небес, Левой Рукой Господа, которому было суждено пронзить сердце антихриста. Их встреча была предопределена с самого начала.

Вернувшись в Румынию, Валериус Старший попытался убить Дракулу, но не смог. В последний момент рука его дрогнула над телом сына. Влад убил его без сожаления. Его сын Аурелиу Валериус, знавший, ради чего отец распрощался с жизнью, был готов продолжить его миссию. Дракула с радостью принял вызов.

1499 год. Война закончилась однозначной победой Ордена Дракона. Румынские земли обрели своего князя, а вампиры отреклись от монархии. Влад, убивший Аурелиу и его мать, был готов встретиться с очередным противником — внуком Валериуса Старшего.

1500 год. Владислав Дракула, как основатель потустороннего Ордена Дракона, узнал, что Люцифер не терял времени даром, создавая новых вампиров, которые по праву носили имя Дракула. В этом году состоялась его встреча с Владом Цепешем III, который предпочитал зваться Алукард.

***

- Удивительная история, - заключила Алекс. – Ведь именно тогда сам Люцифер загорелся желанием создать свой Орден, чтобы контролировать через них дела земные. Я уже читала об этом.

- Всё верно, - согласился Вулдбейн. - Но это лишь начало истории.

- Дальше, прошу Вас, расскажите дальше! - Александра вела себя как ребёнок, которому рассказывают сказку перед сном, но уже не могла остановиться. Пред взглядом её вставал Владислав Дракула, таким, каким она видела его на портретах в книгах.

- Всему своё время, дорогая, наберись терпения, - Вулдбейн мягко осадил свою ученицу. - Мне кажется, что этим рассказом я уже разбудил твою память. И лучшим сейчас будет пойти спать - близится полдень. И если тебе не приснится война XV века, то я не Вулдбейн Дракула.

Александра улыбнулась, но всё же согласилась отправиться в спальню. Книги могли и подождать - впереди была вечность.

Вулдбейн оказался прав - Алекс действительно увидела во сне события, о которых ей было рассказано. И даже более того. До самого заката ей снились кровавые сражения. Целые поля кольев, на которых Владислав сажал своих врагов - членов Ордена Алых Роз. И как они мучительно умирали в лучах восходящего солнца. Даже проснувшись она ещё долго слышала крики горящих вампиров. Вулдбейн был прав - это не то, что хочется увидеть.

Слегка придя в себя после сна, Александра спустилась в гостиную, где учитель уже ждал её, дабы пригласить на прогулку. Вулдбейн пообещал продолжить рассказ после охоты. И сдержал своё слово. Медленно бредя по полупустым заснеженным улочкам Сигишоара, мужчина держал под руку свою ученицу и посвящал её в историю, произошедшую задолго до их рождения.

***

Разумеется, Люцифер не мог остановиться на Владиславе. После столь совершенного триумфа ему требовались ещё слуги. Найдя главу Ордена, того, кто станет основателем великой семьи, Дьяволу захотелось найти и того, кто станет носить корону, но в отличие от короля вампиров Миднайта не будет править. Казалось бы, что может быть нелепее короля, который не правит, однако нашему королю была уготована миссия гораздо более важная, чем сидение на троне, увенчанным короной.

Итак, пока Владислав вёл свои войны, в плену у турков оказались сыновья одного дворянина, проданный родным отцом в обмен на неприкосновенность. Настоящая фамилия их рода неизвестна, но старшего сына звали Влад, а младшего Раду. Влад был пленником Османской империи до своего совершеннолетия в 1449 году, а затем бежал, чтобы занять место своего трусливого и на тот момент уже покойного отца. Раду, которого прозвали Красивым, остался в качестве наложника султана Мехмеда.

Пока Раду оставался наложником, Влад мог править в землях своего отца, платя султану дань. Но очень скоро Раду, уставший быть куклой Мехмеда, захотел занять место старшего брата. Трижды султан посылал к Владу убийц, и трижды получал назад только их головы. Тела наёмников оставались сидеть на кольях, украшая стены вокруг замка Влада. Лишь в 1471 году Влада удалось устранить. Это сделал сам Раду, явившийся в родовое имение под видом парламентёра.

Заняв долгожданное место, Раду даже не удосужился как следует похоронить тело своего брата. Разделённые тело и голову Влада кинули в одну большую яму, вместе с телами тех воинов, кто сражался с ним на одной стороне, и закидали землёй. Если бы Раду Красивый знал, чем всё обернётся, то подошёл бы к погребению останков со всей тщательностью.

Следующей же ночью после своей смерти, Влад восстал из мёртвых. Дьявол прибрал его к себе, решив сделать из него своего верного рыцаря. Одержимый жаждой мести Влад согласился и заключил сделку с Люцифером. Той же ночью все вассалы Османской империи были выпиты досуха, а Раду обращён в вампира.

Влад Цепеш Дракула III, а именно это имя новорождённый сын получил от своего дьявольского отца, был готов простить своего непутёвого брата, если тот согласиться служить ему верой и правдой. Но Раду отверг это предложение, попытавшись снова уничтожить Влада, как только набрался сил. Владу пришлось ввести младшего брата в транс. Он запер Раду в подземелье замка, чтобы тот не мешал ему возводить своё тёмное государство.

В конце XVII века Влад, уже являлся настоящим королём для тех, кто не встал под знамёна Димитрия Миднайта. Король нежити, как его прозвали, с помощью крови своих врагов, сумел достичь расположения неизвестных древних богов, и получить их силы. Но всё это быстро наскучило Владу, и он решил временно покинуть Румынию в поисках свежей крови. Ведь, в отличие от Владислава, король так и не создал ни одного себе подобного, а лишь невест и слуг.

Воспользовавшись услугами агентств по недвижимости, Влад приобрёл Карфакское аббатство на Английском острове. В гробу с землёй своей родины, на корабле с названием “Demeter”, Влад прибыл в Лондон.

Но жизнь в Лондоне, увы, не была такой спокойной. Абрахам Фейрбрук Вингейтс Ван Хельсинг бросил вампиру вызов. И король проиграл. Преклоняясь перед отвагой главы Королевского Ордена Протестантских Рыцарей, Влад позволил запечатать его силу символом Кромвеля и поклялся служить его семье верой и правдой. С тех пор Влад Цепеш Дракула III скрылся под псевдонимом Алукард и убил немало других вампиров.

Кто-то сказал бы, что король проявил слабину, однако такая жизнь разбавила его бессмертную скуку. Купленное им аббатство перешло к семье Ван Хельсинг. Сам Алукард поселился в особняке Хеллсингов, чтобы всегда защищать Абрахама и его потомков. Находящегося в коме Раду и трёх невест Влада, которые сумели выжить без хозяина, и тоже были погружены в сон, переправили в Лондон. Они заперты в каменных гробницах под печатями, в подземельях особняка Хеллсингов.

В настоящее время организацией управляет молодая, но сильная женщина - Интеграл Фейрбрук Вингейтс Ван Хельсинг. Алукард, которому всё же удалось создать себе подобную, Викторию Серас, по-прежнему служит Хеллсингам, уничтожая врагов Английской короны.

***

Алекс и Вулдбейн вернулись в замок Дикого Дракона незадолго до рассвета.

- Кстати, - произнёс вампир, когда они уже были в холле, прячась от солнца. - Этот замок достался мне от нашего короля. Здесь родился молодой дворянин, который после оборощения стал зваться Влад Цепеш, а впоследствии скрылся за псевдонимом. Алукард наотрез отказался жить там, где родился как человек.

- Это великолепно, - вымолвила Александра, новым взглядом окинув своды высокого потолка. Она и не подозревала, в каком историческом месте живёт. - Так если это не баронство Зубатерс, кто же живёт там?

- Деметра Дракула, - ответил Вулдбейн. - Я отдал своё поместье ей, чтобы она могла создать свой уединённый мирок, теперь оно называется Афон*. Признаться, все вампиры, хоть и черпают силу из земли родной страны, но совсем не горят желанием жить там, где были людьми.

- И Владислав тоже, - сказала Алекс, помня о чём уже читала. - Он родился в замке семьи Валериус, в Рышнове, но родовое гнездо Дракул находится в Бране. Замок Бран Владислав захватил во время войны.

- Верно, - подтвердил мужчина. - А теперь довольно воспоминаний, пора спать.

- Я пожалуй пойду почитаю, - отозвалась Александра, делая пару шагов в сторону библиотеки. - Мне спать совсем не хочется. Доброго дня, Вулдбейн.

- Как я тебя понимаю, - с кривой усмешкой на губах отозвался мужчина, направляясь к лестнице. - Правда очень часто не даёт уснуть. Доброго дня.

Александра блаженно улыбнулась. Даже если ей суждено гореть в аду, она по крайней мере будет не одна.

Следующий урок Вулдбейна попал как раз на первый день весны. Алекс пребывала в нетерпении и нарочно не пыталась выискивать информацию по теме в книгах. По её мнению, учитель рассказывал гораздо доходчивее. А подробности уже можно было поискать и в литературе. Тема, которую вампир пообещал осветить, должна была затрагивать события от XIX века и до той самой знаменитой ночи 31 декабря 1999 года, когда в полночь вражде нелюдей был положен конец.

После охоты Александра и Вулдбейн направились в гостиную, где у камина была приоткрыта завеса тайны, что же на самом деле произошло в Трансильвании в 1888 году.

***

В 1887 году граф Владислав загорелся идеей зачать собственных детей вместе со своими тремя невестами. К тому времени Орден Дракона состоял из Джонатана, Михаэля, Деметры и Вулдбейна. Высшие вампиры скептически отнеслись к идее главы Ордена. Для борьбы с Валериусами хватало их всех. Защита им не требовалась, и не было слишком сильных врагов, ради которых стоило взращивать армию. Отговорить его не удалось: граф, уже всё решил. Рыцари ордена были вынуждены покинуть Бран, чтобы дать Владиславу возможность привести свой план в исполнение.

В 1888 году, в первых числах ноября, случилось непредвиденное. Этого все боялись, но никто не думал, что такое действительно может произойти. Все Дракулы, где бы они не находились, разом почувствовали резкую боль. Грудь будто сжимали стальные тиски, руки и ноги онемевали, из желудка вырывалась кровавая рвота. Они страшно ослабели. Чувства были отвратительные, а мысли и того хуже – Влада больше нет. Когда троице хватило сил связаться друг с другом телепатически и подтвердить догадки, уже светало. Они еле пережили день, а как только солнце закатилось, все они помчались в Бран. Замок был пуст.

Но Дьявол смиловался над ними. Владислав, которого его потомки уже считали погибшим навсегда и начали оплакивать, вернулся в своё родовое имение на следующий же вечер. Его и трёх невест действительно убили, но Люцифер отказался принять своего сына и возвратил Влада обратно на землю, не изменив ни внешне, ни внутренне. Три вампирши тоже были с ним.

Вернувшись из преисподней, Владислав захотел побыть один, и никто не посмел ему отказать. Всё произошедшее было для потомков Дракулы тайной, пока дерзкая Деметра, угрожая невестам шпагой не выпытала всю правду. Последней из рода Валериев – принцессе Анне помог знаменитый Ван Хельсинг. Охотник, приняв проклятие оборотня от принца Вэлкана Валериуса, убил Дракулу и тем самым спас принцессу. Что было дальше, пока оставалось загадкой, но ясно одно – род Валериев, который четыре века страдал от проклятия Дракулы, освобождён. И возвращение вампира уже не играло в этом никакой роли.

Чуть позже Джонатан, который не побоялся гнева своего отца*, узнал новые подробности. Знаменитый Ван Хельсинг оказался Гэбриэлом. Левая рука Господа был возвращён на землю, чтобы помочь последним потомкам Валериуса уничтожить Дракулу. Анна и Вэлкон остались живы, Гэбриэл отыграл свою роль. Но история на этом не закончилась.

Монахи Святого Ордена в Ватикане изготовили сыворотку из крови Ван Хельсинга, чтобы спасти принца Вэлкона. Правда они кое-чего не учли, а именно - божественное происхождение Гэбриэла. Да, в начале казалось, что антиликантропическая вакцина доктора Франкенштейна помогла ему, но эффект был временным. Антитела в теле Ван Хельсинга стали бороться с вакциной и с вирусом ликантропии одновременно, что дало неожиданный эффект. Полная луна по-прежнему действовала на Гэбриэла, и он продолжал превращаться. И тоже самое стало с Вэлконом, которому досталась сыворотка из крови полуангела-полувервольфа.

И в том же году началось негласное противостояние двух семей. Анна, не смотря на трудности, вышла замуж за Гэбриэла, тем самым накорню породив две враждующих семьи. Довольно скоро у Гэбриэла и Анны родилось трое детей, двоим из которых досталась кровь их бессмертного отца.

В 1916 году Владислав, решил наведаться в Ватикан. Ему было интересно лично представиться тем, кто столько лет пытался его уничтожить. В 24 годовщину своей гибели от рук Ван Хельсинга, Владислав показался на площади перед Собором Святого Петра. Деметра, Джонатан, Михаэль и Вулдбейн были рядом с ним. Их встретил сам Гэбриэл, и не один. Принцесса Анна и принц Вэлкон, ничуть не постаревшие, тоже были тут. И с ними были ещё двое – совсем молодые юноши, которых Ван Хельсинг назвал своими сыновьями. Это был нежданный сюрприз. Разумеется, Гэбриэл, Анна и Вэлкан были ошарашены не меньше. Живой Владислав, который привёл с собой армию. И все они были вооружены до зубов холодным оружием. И этих вампиров граф назвал своими братьями и сёстрами. Не потомством, не слугами, а равными себе. Разумеется Ван Хельсинг не мог допустить, чтобы его мальчики, которые ещё не успели пожить, ввязывались в эту вражду. Но было поздно - Сет и Виктор* умели сражаться и не спрятались.

На первый раз битва закончилась даже не начавшись. Владислав пришёл не сражаться, а лишь напомнить о своём существовании. Ограничившись вызовом, Дракулы вернулись в Бран. Они увидели больше, чем ожидали. Влад торжествовал. Его заклятый друг обзавёлся семьёй. Теперь Господь не заберёт его, теперь он смертный больше, чем святой. Он поделился своей святостью с Валериусами. Это означало, что Ван Хельсинги и Дракулы одна семья - две ветви, происходящие от Валериуса Старшего. Члены Ордена Дракона, так нежданно завязавшие междоусобную вражду. Узнав, что Владислав жив и обзавёлся могуществом, в лице своей семьи, Ван Хельсинги вернулись в Румынию. Замок Валериус снова был обитаем.

И каждая новая встреча кого-то из представителей этих семейств означала новую битву. И если бы кто-то застал этот момент, то сказал бы, что Монтекки и Капулетти в бессмертном романе Шекспира были просто дилетантами…

Так было до 1999 года. Война, какой бы будоражащей кровь она не казалась в начале, успела надоесть. Потомкам Владислава хотелось мира, по крайней мере с теми, с кем возможно. Они были уверены, что и Ван Хельсинги и Орден Алых Роз, и Орден Некрополис, дай им только шанс, тоже сложат оружие. И Владиславу, сколько горд он ни был, пришлось пойти на уступки.

Ночью 31 декабря 1999 года в замок Бран были приглашены все представители Ордена Дракона, Ордена Алых Роз и Ордена Некрополис. Мало кто действительно верил Владиславу, но все явились для заключения мирных договоров. Почти целый час сильные мира подлунного выясняли обстоятельства перемирия. А, главное, всех волновали мотивы, которые толкнули Владислава на это предложение. Но за пять минут до полуночи перо, опущенное в кроваво-красные чернила, пошло по кругу. Владислав и Гэбриэл подписали первый договор. Король Алукард и Димитрий Миднайт - второй. На третьем запечатлел свою подпись Йоханн Фауст, молодой судья Редгрейв и Джонатан.

Двери в зал снова открылись, как только наступила полночь. Под бой часов гости покидали Бран. Они больше не были врагами, хоть и не выглядели счастливыми. И тем не менее XXI век стал веком перемирия.

Через полгода судья Редгрейв составил новый свод законов для общества подлунного мира. В соответствии с ним, членам великих орденов разрешалось устраивать дуэли между собой, чтобы унять зов крови, но любое убийство в этом случае каралось пожизненным тюремным сроком. К счастью, никто такое наказание пока не заработал.

***

- Рай и Ад заключили перемирие, - высказалась Александра, прильнув к Вулдбейну в узком кресле. – Это так интересно.

- Это более, чем интересно, - продолжил Вулдбейн. – “Договор Мира D&VH”* изменил нашу судьбу. Нашим негласным девизом стало изречение, придуманное Джонатаном и Брамом: «Мы – Орден Дракона: Дракулы и Ван Хельсинги – трансильванский щит и меч. Так повелел Святой Валериус».

- Звучит, как бред, но всё же очень звучный бред, - рассмеялась Алекс.

- Да ты настоящая Дракула, - с неким удивлением сказал Вулдбейн. - Ведь тоже самое сказал и Владислав услышав это.

- Значит Орден Дракона и моя судьба тоже, - Александра приобняла учителя за плечи. - И как мне повезло появиться после перемирия.

К середине марта, Александра уже успела прочитать все источники, в которых рассказывалось о Трёх Великих Орденах, войне XV века и многовековой вражде, а так же Трёх Мирных Договорах, которыми всё завершилось. Покончив с этой темой, она затронула книги об четвёртом, малоизвестном Ордене Чистых Рек из Государства Зелёных Лесов. Этот Орден не воевал в XV веке, так как был образован гораздо позже, и всегда сохранял дистанцию в отношении всех остальных, вплоть до перемирия. Государство Зелёных Лесов расположилось на территории современной России, а главенствуют в нём братья Антихрист. Старший брат Григорий - утопленник, а его младший единокровный брат Георгий - вурдалак. Девиз их государства и ордена: “Разделяй и властвуй”, именно поэтому оба брата одновременно и главы ордена и короли. Просто под командование Григория попадают русалки, водяные и утопленники, а Георгий управляет вурдалаками, оборотнями и ведьмами.

И хотя она уже многое знала, практики ей недоставало. Она страшно злилась на себя за то, что в искусстве охоты сильно уступала своему хозяину. Возрастную разницу в двести лет она никак не воспринимала. Конечно, она была уже не той неуклюжей девочкой, которой руководили только инстинкты, но до истинного мастерства ей было далеко. Вулдбейн мог охотиться неслышно, делать так, что никто кроме жертвы его даже не замечал. Он мог играть свою роль часами, оттягивая момент расправы почти до рассвета, а мог внушить жертве трепет и ужас, набросившись на неё, как зверь. Разумеется, мужчина уверил свою воспитанницу, что она превзошла уровень трёхмесячного вампира, которым являлась, но Алекс ему не верила. Скорее всего, тому виной была память Владислава Дракулы, которая всё ещё захватывала сны Александры.

Вот и сейчас сидя за барной стойкой в полутёмном кабаке, Алекс не могла найти свою жертву. А между тем часы показывали пять минут второго ночи. Краем глаза девушка следила за Вулдбейном. Учитель был в ударе. За его столиком сидели сразу три молоденькие девушки. Они были едва старше самой Александры, что девушке было впору ревновать, если бы она не знала, что одна из похотливых девиц скоро станет трупом. Прочитав мысли вампира, Алекс даже поняла, какую из трёх он заприметил: длинноногая красотка с серыми большими глазами и медно-рыжими волосами. Она так и тёрлась о его плечо своей небольшой грудью, а наманикюренные пальчики уже дважды за полчаса пытались скользнуть на пах Вулдбейна. Что ж, шлюшка нарывалась сама.

Хотя Александра для посещения таких мест одевалась не лучше, чем другие похотливые сучки. Их охота была ловлей на живца, и выглядеть наиболее красивой приманкой для Алекс сейчас было принципиально. Но возможно чёрное облегающее мини-платье с высоким воротом и без рукавов, длинные перчатки и сапоги-чулки были недостаточно сексуальными. Хотя в начале вечера Вулдбейн убедил её в обратном.

Из разговоров с Вулдбейном Александра почерпнула для себя идею, что жить в веке разума, когда в вампиров верят лишь гики и повёрнутые на религии фанатики, чрезвычайно удобно, тем более, что ни те, ни другие не могут доказать их реальное существование. В века суеверий жертву раздобыть было очень сложно: мало кто выходил из дома после заката. А в современном мире мест, которые только оживают во тьме, было полно. Самое лучшее место для охоты после улицы: тёмный и шумный бар, где полно легкодоступных женщин, сексуальных извращенцев и любителей употреблять алкоголь и наркотики. Земля обетованная для грешников и их могила. В таких местах жертву находили и распознавали, когда тело успевало остыть.

- Почему такая зайка скучает одна? – наконец-то какая-то рыбка, судя по голосу, мужского пола, клюнула на приманку.

- Зайка не скучает, а ждёт, когда кто-нибудь угостит её морковкой, - произнесла Александра и повернулась к собеседнику, что стоял по правое плечо от неё. Ей самой было противно произносить такие слова, но иного пути не было.

На бледном лице вампирессы появилась коварная усмешка, но лишь на секунду, дабы не смутить свою жертву. Рядом с Александрой стоял молодой мужчина в костюме цвета серый металлик, который довольно изящно сочетался с серыми ботинками и голубой рубашкой. Его соломенно-жёлтые волосы были зачёсаны назад, а в бледно-голубых глазах отражались огни барной стойки. Пожалуй, единственное, что его портило, это непомерное количество выпитого алкоголя. Алекс не могла сдержаться. Этого подлеца она ожидала с начала вечера. Мимолётного взгляда на незнакомца девушке хватило, чтобы разглядеть все его мысли. Аферист, специализировался на фальшивых спортивных ставках и продаже липовых лотерейных билетов.

- Позвольте представиться, - произнёс мужчина, и прислонился губами к театрально протянутой руке девушки. – Моё имя Юрий.

- Александра, - представилась она. Не сложно было почувствовать, как бархатный голос заставил забиться сердце Юрия быстрее. Против чар вампира он не мог устоять.

- Какое очаровательное имя, - улыбнулся новый знакомый, присаживаясь на высокий стул рядом с девушкой.

Этот прогулявший “заработанные” деньги мужчина, несостоявшийся банкир, а так же никудышный муж и отец, даже не мог представить, что брюнетка, к которой он подсел, видит его насквозь. От Юрия разило похотью - даже не имея обоняния Алекс это чувствовала. Медлить было нельзя, иначе Александра рисковала упустить момент, ведь новый знакомый мог напиться до бесчувствия с любого нового стакана виски.

Девушка плавно спустилась с высокого стула, продемонстрировав ноги едва ли не до линии трусиков, и, как бы невзначай, оперлась на плечо Юрия, поправляя подол платья.

- Если я нужна тебе, - прошептала она на ухо своей жертве, - то я на улице.

Более не задерживаясь, Алекс начала изящно пробираться сквозь толпу танцующих к выходу - крючок уже зацепил рыбку, к чему лишняя трата сил. Оказавшись вне здания, Александра немного помедлила, чтобы быть уверенной, что Юрий увидит, куда она направилась, а затем свернула за угол. Напрасно она жаловалась - долгое ожидание стоило того, чтобы получить такую лёгкую добычу. Юрий появился меньше, чем через пять минут. Похоже, что толкотня в клубе его раззадорила, он приготовился нападать. Только вот этот «хищник» ещё не подозревал, кто здесь охотник, а кто жертва.

Александра не сопротивлялась, когда мужчина прижал её к стене и вцепился в её груди, едва не разрывая тонкую ткань платья. Она терпела все поцелуи со вкусом виски и рисовала в своём воображении сцену скорой расправы. Когда в крови бурлила страсть,она становилась лишь вкуснее. Это хоть немного помогает притупить горечь её греховности. Алекс притянула Юрия за воротник пиджака и впилась страстным долгим поцелуем в его губы. Затем, девушка протолкнула свой язык в рот мужчины и слегка неумело поиграла им. От этого действия по телу Юрия прокатило возбуждение, а затем сконцентрировалось между ног. Лучше этого момента и не придумаешь.

- Ты просто суккубиха какая-то, - еле связно пробормотал Юрий, одной рукой сжав горло Александры и отстранив от себя, а второй расстёгивая ширинку брюк.

- Не суккуб, - улыбнулась Александра, обнажая белые клыки, которых мужчина, к своему сожалению, уже не видел, - вампир….

Грубо скинув руку Юрия со своего горла, Алекс набросилась на мужчину, повалив его на землю. Юрий не успел ничего понять, а вампиресса уже впилась в пульсирующую артерию на его шее. Закричать или сказать что либо он уже не успел, лишь стон боли, смешанной с экстазом, сорвался с губ. Вырваться мужчина даже не попытался – алкоголь и вампирская слюна, что действовала лучше морфия, не дали ему сопротивляться. Александра с жадностью поглощала тёплую алую жидкость, чувствуя, как жизненная сила покидает жертву и безраздельно переходит в её власть.

- Не правда ли это лучше секса, милый? - с довольной улыбкой на окровавленных устах, спросила Алекс у тела Юрия.

Но тело, что ещё недавно было Юрием, лишь безмолвно смотрело своими бледно-голубыми глазами в мрачное ночное небо. Александра рассмеялась. По её телу растекалась приятная теплота. Такое бывало где-то в прошлой жизни, когда после прогулки по холодным улицам удавалось забраться в горячую ванну. Кожа приобрела нежно-розовый оттенок. И самое главное, она наконец ощутила себя сильной. Действительно могущественной, чтобы перевернуть землю, если бы ей того захотелось. Но, в реальности, ей нужно было лишь найти Вулдбейна, чтобы под ручку с ним вернуться в замок и прожить до следующей ночи.

Но Вулдбейна не пришлось искать. Он уже был тут же, в переулке. В экстазе от выпитой крови, Александра даже не заметила его. А судя по его таинственному молчанию, учитель был тут с самого начала.

Грациозно поднявшись на ноги и отступив от опустошённого тела, Алекс подняла взгляд сияющих красных глаз на своего учителя. Тот успел поохотиться, пока Александра завлекала Юрия, - вокруг губ Вулдбейна пестрила алая крапина.

- Что? - горделиво спросила девушка, передёрнув плечиками.

- Разве я не говорил тебе, как ты прекрасна? - вдруг ответил вопросом на вопрос Вулдбейн, и в один момент оказался подле вампирессы.

- Если бы я могла смутиться, ей-ей, была бы уже смущена, - улыбнулась девушка.

- Когда я увидел, как этот отброс схватил тебя за горло, чуть было не сорвал тебе всё, - признался вампир, приобнимая девушку за плечи. Даже через ткань его перчаток Алекс почувствовала, что и его кожа теперь тёплая.

- Но, как вы могли наблюдать, я быстро взяла всё под контроль, - ответила Александра. Ей льстила эта лёгкая ревность со стороны хозяина, но она не хотела всегда быть слабенькой девочкой в её глазах. - Я уже справляюсь сама.

- Не спорю, но…

Вулдбейн обнял девушку за талию и склонился над ней. Внутри у Алекс всё сжалось - неужели он намерен её поцеловать? Но губы Вулдбейна опустились на её шею и осторожно коснулись того места, где имелись две чувствительные бурые точки - следы его укуса.

-… будь нежнее, - продолжил он, снова посмотря в глаза своей воспитаннице. - Ты вампир, а не животное.

- Может вы ещё мне пару уроков дадите? - поинтересовалась девушка с усмешкой.

- Может и дам, - согласился Вулдбейн, а затем посмотрел на небо. - Нам пора, скоро рассветёт.

Эти слова стали сигналом для них обоих. Практически одновременно вампиры растворились в полумраке, оставив после себя лишь два облачка дыма - чёрное и красное.

Александру обуял гнев. Руку с зажатым в ней мечом направляла ненависть. Этот человек, этот старый дурак сам выбрал свою судьбу, когда поставил на кон благосостояние собственного рода, пообещав убить Дракулу. Он не смог, не смог, так же, как глупец Гэбриэл - Левая Рука Господа…

Именно с такими мыслями пробудилась Алекс, почувствовав, как её тело выволакивают из гроба. Что за дурная шутка - её биологические часы подсказывали, что ещё слишком рано для пробуждения.

Открыв глаза, Александра обнаружила себя лежащей на полу, а над ней склонился незнакомый мужчина. В комнате, к счастью, было темно - шторы на окнах оказались задёрнуты.

- Даже не думай рыпаться, детка, - прошептал незнакомец, направляя небольшой короткий пистолет прямо в её правый глаз.

- Кто ты такой, дьявол тебя раздери?! - возмутилась девушка, но весьма благоразумно старалась не двигаться.

- Я - Малакай Ван Хельсинг - старый друг Вулдбейна, - усмехнулся мужчина, свободной от пистолета рукой пригладив седые пряди волос на висках.

- Ван Хельсинг, - только и смогла прошептать девушка, во все глаза разглядывая охотника.

Малакай не был стар, выглядел лет на сорок, но его тёмные волосы уже вовсю пронизывала седина. Зато голубые глаза были как у орла. Одним таким взглядом можно было сразить наповал, и не зачем было тыкать пистолетом. Одет он был в рубашку цвета хаки из грубой плотной ткани, теплый жилет и брюки, когда-то чёрные, но теперь они выцвели и потёрлись, высокие сапоги на шнуровке и удлинённую кожаную куртку, тоже далеко не новую, но видимо служившую верой и правдой по своему назначению. На горле Малакая красовался ворот из кожи, и комплект ему составляли наручи на запястьях. Даже если б мужчина не представился, Алекс по первому же взгляду определила в нём охотника.

- А теперь спроси, что мне тут надо, - хрипло попросил Малакай, свободной рукой снимая со своего пояса сверкающие наручники.

- Ну и что ты тут забыл? - дерзко поинтересовалась Александра.

Но когда наручники защёлкнулись на её запястьях, спесь тут же спала с неё. Кожу жгло там, где браслеты соприкасались с кожей. Это было серебро. Не чистое, с примесью стали, чтобы сделать их более прочными. Но от этого становилось не легче.

- Я тут на днях вернулся из единоличного крестового похода по вампирским логовам, - с усмешкой Малакай всё же соизволил ответить. - И что же я узнаю, вернувшись в Румынию? Что у моего старого друга появилась хорошенькая, подающая надежды девочка. Не порядок, говорю я себе, надо бы представиться юной леди.

- Да я тебе глотку перегрызу, - прошипела Алекс, даже не обращая внимания на пистолет подле своего лица.

- Но я подумал, зная Вулдбейна, что он не захочет нас знакомить, - Малакай продолжал, как ни в чём не бывало. - Поэтому пришёл сразу к тебе. И раз уж я представился, в соответствии с этикетом, теперь должна назваться ты.

- Я Александра Дракула, и в соответствии с этикетом, незнакомый джентльмен должен сперва получить приглашение войти, а не вламываться в спальню дамы, тем более, когда она спит в полупрозрачной сорочке, - процедила Алекс.

- Ну, так мы же уже познакомились, к чему эти формальности, - беззаботно ответил Малакай и, схватившись за цепочку наручников, поднял девушку на ноги.

- На твоём месте, я бы бежала подальше, - при этих словах на губах Александры появилась коварная улыбка. - Вулдбейн уже пробудился.

Мысленно Алекс подала призыв о помощи, и уже через пару минут дверь в её комнату слетела с петель. Вулдбейн был разъярён. Быть может, он разобрался бы с Малакаем полюбовно, не тронь тот Александру, но защитить даму в беде для рыцаря-вампира было делом чести.

- Отпусти её, - если вампир и был в ярости, то не показывал этого.

- Как скажешь, - сказал Малакай и, пожав плечами, толкнул Алекс.

Вампиресса пошатнулась и упала на пол. Такого с ней ещё не случалось!

- Не шевелись, моя дорогая, - спокойно произнёс Вулдбейн, смотря на недоумевающую Александру. - Серебро крадёт твои силы, но это временно. Скоро я тебя освобожу.

Алекс поднялась на ноги и отодвинулась в сторону. Пистолет в руке Малакая до сих пор дулом смотрел на неё.

- Пошевелишься - и твоей девочке конец, - пригрозил охотник Он умудрялся не выпускать из виду обоих вампиров. - Ещё шаг, и я стреляю. Кстати, тебя это тоже касается, мышка моя летучая.

Александра замерла. Но сдаваться и играть роль жертвы, пока Вулдбейн защищает её в схватке, тоже не собиралась. Два вампира априори были сильнее охотника, даже если он Ван Хельсинг.

Алекс планировала избавиться от наручников, даже пожертвовав собственными руками. Подняв запястья на уровень прицела Малакая, вампиресса завела их одно за другое и немного сдвинула плечо, чтобы не подставлять под пулю сердце. Вулдбейн быстро разгадал план своей ученицы, и уловив момент, когда охотник смотрел на него, сделал выпад вперёд.

Малакай среагировал моментально - почти не целясь, он выстрелил в Александру, чтобы успеть отразить нападение Вулдбейна. Как и планировала Алекс, пуля разорвала ей запястья, сломав браслеты. Плечо не было задето - пуля застряла во втором браслете. Вампиресса вскрикнула от боли, и это послужило сигналом для её учителя - Вулдбейн тут же кинулся на охотника.

Пока двое мужчин дрались, Александра, едва двигающимися пальцами сняла поломанные браслеты с изуродованных запястий. Серебряные наручники легко проскользнули по её крови, а когда вампиресса освободилась, регенерация не заставила себя долго ждать. Кости, связки, мышцы, сосуды и кожа восстанавливались с невероятной скоростью. Не прошло и пяти минут, а руки Алекс снова сияли своей неестественной красотой, словно не было этих кровавых обгорелых дыр. Очень зря Малакай не использовал серебряные пули вместо освящённых стальных. На Александру, что отреклась от Бога ещё при жизни, не действовала его сила.

Выгадав момент и попав в слепую зону Малакая, Алекс набросилась на него сзади и повалила на пол. Лёжа под спиной мужчины, вампиресса легко обездвижила его, обвив руками и ногами. Увидев, насколько быстро его противник стал беспомощен, Вулдбейн так смеялся, что не сразу догадался выбить из руки Малакая пистолет.

- Пошевелишься, и тебе конец, сокол мой ясноглазый, - передразнивая охотника, прошептала Александра прямо своему пленнику на ухо.

- Катитесь к дьяволу, оба! - выкрикнул красный от натуги Малакай - вырваться из объятий вампирессы ему не удавалось, как он не упирался.

- Ну, что, познакомился? - обнажая клыки в улыбке, спросил Вулдбейн, склоняясь к лицу охотника. - Надеюсь, великолепие Александры настолько тебя поразило, что ты не посмеешь больше явиться сюда без приглашения. И когда я попрошу её отпустить твоё бесполезное тело, ты покинешь Замок Дикого Дракона. Не медля.

- Только в этот раз, - нехотя соглашаясь, произнёс Ван Хельсинг. - Но когда мы встретимся следующий раз - я сразу пристрелю вас обоих.

- Замечательно, - ухмыльнулся Вулдбейн. - Алекс, освободи нашего невежливого гостя. Ему срочно нужны уроки этикета.

Вампиресса нехотя расцепила ноги и руки, и оттолкнула от себя охотника. Оба они оказались на ногах почти одновременно.

- Катитесь к дьяволу, - вместо прощания произнёс Малакай и показал очень неприличный жест. Однако спальню охотник покидал спиной вперёд, чтобы не выпускать вампиров из виду.

- И Вам всего хорошего, - попрощалась Алекс, со всем добродушием, на которое была ещё способна.

После посещения охотника у обоих вампиров остался неприятный осадок, особенно у Александры, которая ещё не привыкла к такому. Руки саднило там, где были наручники. И ей срочно нужно было на охоту.

Комментарий к Ещё одна из рода Дракула

*Подлунный мир - здесь означает тайное общество, в котором знают о существовании нечистой силы.

*Закон общей Вселенской памяти - вымышленный закон.

*Афон - гора на севере Восточной Греции. На горе Афон в Греции сохранился древний жертвенник Деметре (греческой богине плодородия). Конструкция жертвенника с жёлобом для шеи и кровостоком даёт право предположить, что там ей приносились человеческие жертвоприношения.

*Джонатан называет Владислава отцом, хотя на самом деле тот является хозяином.

*Сет и Виктор - настоящие имена Теодор и Брам, соответственно. Старшие сыновья Гэбриэла и Анны.

*”Договор Мира D&VH”- бытовое название мирного договора между Дракулами и Ван Хельсингами.

*Шакал («Jackal») – 39 см в длину, вес 16 кг без учёта обоймы. 6 зарядов 13 мм разрывными бронебойными патронами из освящённой ртути с мельхиоровыми оболочками, покрытыми чистым серебром. (Оружие взято из фэндома “Хеллсинг”)

========== Докажи, что ты достойна! ==========

Насыщенный событиями март закончился очень быстро. После стычки с Ван Хельсингом, Алекс попросила учителя уделить больше внимания её тренировкам, а сама стала всегда носить с собой длинный кинжал. Ей не понравилось быть застигнутой врасплох. За тренировками молодая вампиресса даже не заметила, как и апрель канул в лету. Наступил тёплый май с его короткими ночами.

И вот, когда в очередной раз под утро, вампиры вернулись в замок, что-то насторожило Александру. Некое неуловимое присутствие чужака. Мысленно она обратилась к Вулдбейну, и он одним кивком подтвердил её опасения. Вампиры, передвигаясь еле слышно, поднялись на второй этаж к дверям гостиной. Кто бы ни был их незваный гость - он находился в этой комнате за закрытыми дверями. Вулдбейн первый превратился в туман и просочился в щель под дверью. Алекс последовала его примеру.

В гостиной действительно был некто, стоящий в свете каминного огня. Сперва Александра решила, что это Малакай - уж больно сильно напоминал об охотнике стиль одежды гостя. Но волосы этого мужчины были гораздо длиннее и полностью седыми, черты лица грубее, чем у встреченного ей Ван Хельсинга, а глаза, напротив, добрее.

Увидев, кем является их гость, Вулдбейн сразу расслабился.

- Джек Петер, каким чёртом тебя сюда занесло?! Не мог дождаться в холле?

- Прошу прощения за мою дерзость, милорд, - Джек Петер низко поклонился, не смотря на свой возраст и довольно увесистый по виду чемодан в руке. - Я продрог, пока доехал сюда, а оказавшись подле камина, в поисках вас, уже не смог заставить себя спуститься вниз.

“Он замерз? Значит это человек? Но почему тогда он зовёт Вулдбейна милордом?” - подумала Алекс, и вспомнила сумасшедшего Ренфилда из романа Стокера.

- Я прощаю тебя, Джек, - ответил Вулдбейн, а пока гость снова кланялся, повернулся к Александре. - Это Джек Петер - слуга Ордена Дракона. Да, он человек, но с умом у него всё в порядке. Бывший охотник на вампиров, спасённый вампирами от одной очень неприятной организации, на которую раньше работал. Поклялся служить нам верой и правдой, поняв, что люди порой гораздо хуже любой нечисти.

- Премного благодарен, за то, что Вы представили меня юной госпоже, - ответил Джек. - Но могу я огласить, зачем пришёл? Это поручение от самого графа, и мне полагается вернуться в Бран до рассвета.

- Да, приступай, - согласно кивнул Вулдбейн, приобняв Алекс за плечи.

Если бы девушка не знала вампира так хорошо, она бы решила, что Вулдбейн волнуется. Да и сама она была взбудоражена. Девушка давно уяснила для себя одну простую истину: чтобы стать Ван Хельсингом, достаточно просто родиться в этой семье, а вот чтобы именоваться Дракулой, необходимо было доказать, что ты годишься на роль истинного вампира. Одного укуса другого Дракулы маловато, чтобы войти в столь уважаемую семью, а посему Алекс страшилась встречи с главой собственного Ордена.

- Для начала Гэбриэл Ван Хельсинг просит принять их глубочайшие извинения по поводу наиглупейшего поведения Малакая, - начал Джек, но услышав это заявление Вулдбейн лишь хмыкнул под нос. Ничуть не смутившись, слуга продолжал. - А Владислав Дракула счёл произошедшее знаком, что юной леди Александре Дракуле пора пройти своё испытание, дабы доказать, что она достойна стать почётным членом Ордена. Граф с нетерпением ожидает увидеть Вас в замке Бран и познакомиться с Вами, - на этих словах Джек отвесил ещё один поклон. - Итак, испытание Александры будет заключаться в обучении среди людей. В Будапеште есть школа-интернат “Эмпаир Сансет”. Там Вам и предстоит жить и учиться, скрывая своё истинное лицо, до тех пор, пока испытание не сочтут пройденным и Вас не попросят вернуться домой. Всё, что нужно для путешествия есть в этом чемодане.

- Вот это условия, - лишь пролепетала Алекс, а затем кинула удивлённый взгляд на своего покровителя. – Ты не говорил, что будут испытания.

- Я не знал даже, примет ли тебя Владислав или нет, - ответил вампир, отпуская плечи девушки.

Вулдбейн принял у Джека большой чемодан и взмахом руки дал слуге понять, что он свободен. Джек Петер ещё раз поклонился обоим вампирам, и поспешил ретироваться.

- Не знал? - Александра была разочарована. Она уже давно свыклась с мыслью, что является членом Ордена Дракона, что подумать о другом варианте даже не могла.

- Я часто навещал Бран, - признался Вулдбейн, подходя к длинному обеденному столу, за которым они никогда не ели. - Я рассказывал Владиславу о тебе, о твоих успехах. Но он лишь отмалчивался и никак не оценивал тебя. Хотя я знал, что ты действительно стала достойным вампиром.

- Но не достойной Дракулой, - произнесла Александра, заглядывая через руку Вулдбейна в чемодан, который он открыл на столе.

В загадочном чемодане была сложена одежда, поверх которой было оружие, три конверта и какая-то бархатная коробочка.

- И всё же, судя по этому подарку, тебя заочно любят в Ордене Дракона, - улыбнулся Вулдбейн, выкладывая содержимое чемодана на стол. - Всё это сделано для боя не людей с не людьми. Тяжёлые, вероятно освящённая сталь в серебре.

Вулдбейн так описал абордажную саблю с чашеобразной гардой и слегка изогнутым лезвием и кинжал с рукоятью, увитой резными металлическими драконами. Кроме холодного оружия в чемодане оказался громадный чёрный пистолет. Александра узнала это оружие и подивилась, как Джек Петер выдержал такой вес, умудряясь ещё и кланяться. Пистолет марки «Jackal»* был изобретён в организации “Хеллсинг” на которую работал Алукард. Алекс улыбнулась - значит король знал о ней больше, чем она могла представить.

После Вулдбейн взял в руки конверты и начал читать те бумаги, которые в них были. Алекс тем временем решила рассмотреть подаренную одежду. Белая шёлковая рубашка, прошитая золотом, и в тон ей пара перчаток. Красные высокие сапоги с тяжёлыми пряжками, в которых идеально можно спрятать кинжал, и алый шейный платок. Костюм дополняли чёрные обтягивающие брюки и чёрный жилет, к которым на специальных ремнях можно было прикрепить мечи и пистолет.

- Что там пишут? - поинтересовалась Александра, взяв в руки бархатную коробочку, но не вскрыв её.

- В первом конверте - поддельные документы, - ответил Вулдбейн. - Во втором - лист для перевода учащегося в “Эмпаир Сансет”, якобы из другой школы. В третьем - пригласительное письмо в особняк Карди в Будапеште.

- Что? - Алекс не сразу поверила тому, что услышала.

- Джонатан Дракула и Михаэль Дракула-Карди приглашают тебя навестить их в особняке Карди, когда будешь в Венгрии, - пояснил Вулдбейн, оставляя конверты и письма на столе, и взял бархатную коробочку из рук Александры. - Там же сейчас гостит и Деметра. Тебе будет не вредно с ними пообщаться.

- Поверить не могу, - сказала вампиресса и это была чистая правда. Слова Вулдбейна о том, что она могла быть не принята в Орден, тут же выветрились у неё из головы.

- Думаю это подтвердит мои слова, - Вулдбейн извлёк из бархатной коробочки какой-то большой кулон на цепочке и показал его Александре.

Это оказался серебристый кельтский крест, по центру которого извивался змееподобный дракон, такой же, как на гербе Ордена Дракона.

- Этот символ скажет всему подлунному миру, что ты Дракула, - пояснил Вулдбейн. Он зашёл за спину Алекс и застегнул цепочку на её шее. - Это христианский крест, а в центре его дракон, заключённый в кольцо - символ нашего ордена. Христианский крест - это Ван Хельсинги, дракон - это Дракулы.

- А ещё кольцо с драконом - это щит, а крест - это меч, - высказала догадку Александра, вспомнив негласный девиз Ордена Дракона.

- Ты права, - подтвердил Вулдбейн, одарив ученицу одной из самых своих очаровательных улыбок. Его руки легли на плечи Алекс, и она вновь почувствовала, что от вампира исходят импульсы волнения.

- Что касается проверки, которую устраивает мне граф Дракула, я согласна её пройти, - произнесла Александра, через плечо посмотрев на учителя. - И сделаю всё возможное, чтобы добиться его одобрения.

Вампир тесно прижался к Алекс, зарывшись носом в её волосы. Одна рука Вулдбейна скользнула на её талию, другая - вниз по груди, схватив новенький амулет и оттянув его так, что цепочка впилась в кожу девушки. Бархатный голос вампира нашептал слова, которые заставили Александру вздрогнуть:

- И я не сомневаюсь, что даже сам Люцифер будет гордится такой дочерью…

- Дурные новости, очень дурные, - именно с этими словами Вулдбейн вошёл в гостиную замка Дикого Дракона ранним утром шестнадцатого мая.

- Ты обгорел на солнце? - с улыбкой поинтересовалась Алекс, не отрываясь от чтения книги.

Все шторы в гостиной были плотно задёрнуты. Александра сидела в кресле у камина, закинув одну ногу на подлокотник, и читала сборник прозы Байрона. Брючный костюм, который был ей подарен, она теперь не снимала. Уж не известно, из какого материала вампиры шили одежду, но ткань прилегала к телу как вторая кожа, не протиралась и не пачкалась, хотя на вид представляла собой просто шёлк, хлопок и шерсть.

- Да лучше бы я сгорел, - голос Вулдбейна выдавал беспокойство.

Александра насторожилась и отложила раскрытую книгу обложкой вверх, перевесив её через подлокотник кресла.

- Говори в чём дело в конце концов! - воскликнула Алекс, не выдержав паузы.

- Испытание, которое тебе суждено пройти имеет маленький подвох, - наконец сказал вампир, приблизившись к креслу и посмотрев на ученицу сверху вниз. - И по моим источникам у этого недоразумения есть очень звучное имя - Ксения Ван Хельсинг.

- Что ты имеешь ввиду? - голос Александры потух. Имя Ван Хельсинг слишком прочно ассоциировалось у неё с нападением Малакая.

- Ксения Ван Хельсинг, твоя ровестница, дочь Мэри и Саймона Ван Хельсингов, правнучка Гэбриэла, - пояснил Вулдбейн. - Она ещё ничего не знает о том, в какой семье родилась. Она ещё ни разу не сталкивалась с вампирами, а в этом году заканчивает среднюю школу в Лондоне. Уж не знаю, шутка ли это, или для Ксении это тоже будет испытанием, но осенью её переводят в “Эмпаир Сансет”. И, разумеется, вы неизбежно столкнётесь. Даже если ты будешь нарочно избегать её, от судьбы не уйдёшь.

- Но если она ничего не знает, значит не опасна? - с облегчением спросила Алекс.

- Пока не знает - не опасна, - развёл руками мужчина. - Но узнает очень скоро, я полагаю. Ведь её родная сестра и кузина давно посвящены в тайну семьи. Тебе придётся быть очень осторожной. Мы ведь ещё не знаем, что ты унаследовала от меня и короля Алукарда, и как тебя можно убить. Береги сердце, остерегайся полнолуния - это всё, что я могу тебе посоветовать.

- О, да, самое время, - за раздражением Александра попыталась скрыть тревогу. Умирать, только обретя новую жизнь, ей не хотелось. Но что-то в словах Вулдбейна её насторожило. - А почему стоит остерегаться полнолуния?

- Я упустил самое главное - девушка вервольф, - ответил вампир, криво усмехнувшись. - Ксении это передалось от самого Гэбриэла Ван Хельсинга, минуя все промежуточные поколения. Хуже, чем не знающая ничего о себе охотница - это ничего не знающий о себе оборотень.

- Но как..? - Алекс была искренне удивлена.

- Во время перевоплощений засыпает человек, просыпается зверь, - произнёс Вулдбейн, посмотрев на слабые языки пламени, что плясали в каминной печи. - Опасны такие оборотни только во время охоты, остальную же часть ночи, утолив свой голод, они бродят в округе, как сомнабулы. А сама Ксения, вероятно, считает, что она ходит во сне, а потому просыпается не в своей постели.

- Её родители, вероятно, очень молоды, - предположила Александра. - Их дочь напугана своими ежемесячными прогулками, в которые может быть опасна для себя и окружающих, а они ничего ей не говорят.

- О, с этим ты угадала, - произнёс Вулдбейн. - А кроме того, дедушка Ксении, знаменитый Метью Ван Хельсинг, хотел дать девочке шанс на нормальное детство. Но эта идея вышла им боком. В конце концов у Гэбриэла лопнуло терпение, и он взял ситуацию в свои руки. По-своему.

- После всего, что я узнала, будет забавно, если мы подружимся и я, на свой страх и риск, начну её оберегать, - сказала Алекс и рассмеялась.

- В таком случае ты поступишь как настоящий рыцарь Ордена Дракона, - подытожил Вулдбейн.

Отъезд Алекс был отложен на ночь после дня летнего солнцестояния. Как только солнце полностью скрылось с небес и землю окутали сумерки, Александра переступила порог замка Дикого Дракона. Она уходила и уходила надолго. Словно пташка, она покидала гнездо, наконец поняв, что может летать и питаться самостоятельно - Вулдбейн научил её всему тому, что должен знать молодой вампир и начинающий рыцарь.

Учитель тоже вышел вместе с ней, чтобы проводить в путь. Они задержались возле дверей и долго стояли молча, созерцая стену деревьев, что отделяла их от Сигишоара и остального мира. Алекс была облачена в свой новый костюм, поверх которого накинула плотный чёрный балахон с капюшоном, который делал её похожей на странствующего монаха. Но только такая бесформенная одежда могла помочь ей временно скрыться от губительного солнца, а самое главное - спрятать оружие, висевшее у неё на поясе.

В руках Вулдбейна находилась большая сума из мягкой кожи, отдалённо напоминающая походный рюкзак. Там находились все вещи, которые могли понадобиться Александре во время путешествия - справочник Подлунного мира, патроны для “Шакала”, точильный брусок для лезвий сабли и кинжала, кошелёк с небольшой суммой людских денег и некоторым количеством золотых монет, которыми пользовались в Подлунном мире, а ещё дневник и пара карандашей, на случай, если появится желание что-нибудь записать.

- Одежда и принадлежности для учёбы, которые могут понадобиться тебе в Эмпаир Сансет, ждут тебя в баронстве Карди, - Вулдбейн неловко нарушил молчание. - Деметра обо всём позаботилась. Понадобятся ещё деньги - возьми у Джонатана, он мне должен.

- Как скажешь, Вулдбейн, - сказала Александра и одарила учителя очаровательной улыбкой.

Словно эта улыбка была условным сигналом к прощанию, вампир отдал девушке её сумку. Алекс ловко перекинула лямку через плечо, утвердив сумку на спине, а затем заключила учителя в крепкие объятия.

- Увидимся в декабре, - прошептал Вулдбейн, прижимая к себе девушку едва ли не до хруста костей. - Новый год встретим вместе. И наплевать на всех.

- До встречи в декабре, - слова Александры прозвучали как клятва.

Вампиресса ловко выскользнула из объятий Вулдбейна, а затем, ничего более не сказав, ушла. На замок Дикого Дракона она больше не обернулась.

До Венгрии Алекс добираться не торопилась. У неё было полно времени. А посему вампиресса каждый день ночевала в разных гостиницах и останавливалась на постоялых дворах. Раньше она считала Румынию целым миром, а теперь понимала, какая та маленькая на самом деле. Пожелай она - и в считанные минуты оказалась бы у границы. Но ей хотелось растянуть удовольствие. А кроме того, умение скрываться среди людей пришло не сразу.

В первой же гостинице Александра привлекла всеобщее внимание своим необычным нарядом и бледной кожей. Когда же она попробовала поесть обычную в гостиничном кафе, её обильно вырвало прямо в тарелку. Только массовый гипноз помог ей избежать лишних вопросов. Девушка поспешила покинуть место своего позора.

В следующем городе она поселилась в постоялом дворе, где было мало гостей. Чары помогли ей отвлечь от себя внимание. Еду она взяла к себе в номер и пол дня тренировалась сдерживать тошноту, чтобы выиграть время для похода в туалет. Она быстро поняла, что кроме жидкостей, её организм более ничего не усваивает. Вероятно, в “Эмпаир Сансет” ей придётся прикинуться булимичкой, если её застукают над унитазом, извергающей из своего нутра совершенно не переваренные куски пищи.

Через несколько дней Александра решила устроить себе отдых от экспериментов. Сбегая от городской суеты и стремясь к уединению, что было свойственно вампирам, Александра разбила лагерь в лесу, в окрестностях города Хунедоара.

На своём становище девушка развела костёр. Ветви собранных ею хвойных деревьев замечательно сгорали в огне. Земля в хвойном лесу была рыхлая, а потому Алекс планировала зарыться в неё с головой, когда придёт время прятаться от солнца. В город девушке пока не хотелось. Она и не заметила, как после охоты привыкла возвращаться в большой полутёмный замок, где было невероятно тихо. Порой вампиры даже не говорили вслух, общаясь только мысленно. А в городах было слишком много шума и слишком много огней. И дрожь пробирала вампирессу до костей, когда та представляла себе, какой светлой и многоголосой будет школа, в которой ей предстояло провести несколько месяцев.

Но думать о предстоящем испытании прямо сейчас не хотелось. Александра была сыта и полна сил. Звуки леса успокаивали её. Девушка смотрела в языки пламени, и внезапно вспомнила ту ночь, когда произошло её превращение. Вулдбейн обещал, что в её жизни не будет печалей и тревог, радости и сожалений, не будет слёз и боли. Вероятно, он был прав лишь отчасти. Даже у вампиров были свои печали, радости и сожаления. Но своему хозяину и учителю она была благодарна. Он спас её, он любил её так, как не смог бы полюбить смертный мужчина. Вулдбейн по-прежнему оставался для Алекс богом, каким она увидела его, впервые открыв глаза вампира.

Алекс вздрогнула, когда поляну залил белёсый свет. На тёмном небе поднялась бледная луна. Она была полная, идеальный шар в небесах, и облака словно расступились перед ней. Птицы умолкли, вероятно, тоже любуясь ночной богиней. Но через какое-то время Александра вдруг поняла, что молчание птиц было вызвано отнюдь не красотой небесного светила. И словно подтвердив её догадку, тишину леса разорвал вой. Нутро Александры сжалось. Это был не просто вой волка. Простому волку ответили бы другие. Но на этот зычный вой никто не ответил. Потому что это был вервольф.

Она изучила все книги об оборотнях и вервольфах, которые имелись в библиотеке Вулдбейна. Алекс знала, что все животные будут держаться подальше от ликантропа, и вот почему в лесу стало вдруг так тихо. Поднявшись с земли, девушка закинула сумку на спину. Сделав вид, будто собирается тушить костёр, Александра обратилась в слух и зрение, чтобы не дать врагу и шанса остаться незамеченным.

Едва слышно тишину нарушал хруст веток. Кто-то подбирался к Александре сзади. Вампиресса приподняла подол балахона с левой стороны и правой рукой крепко обхватила рукоять абордажной сабли, готовая в любой момент обнажить клинок. Медленно она обошла костёр и теперь огонь отделял её от незримого врага.

Внезапно, произошло то, что заставило Алекс потерять самообладание: из-за кустов послышалось угрожающее рычание, и на поляну выскочил вервольф, приземлившись на четыре лапы у самого костра. В воздух поднялся сноп искр.

- Давай, кто посмелей, - ухмыльнулась Александра, хотя вся вздрогнула от страха.

Правой рукой девушка вытащила саблю, а левой сняла сумку и забросила в кусты за своей спиной. И только теперь, когда не только огонь, но и клинок был препятствием между ней и вервольфом, Алекс рассмотрела противника. Серо-коричневая шерсть оборотня казалась поседевшей, но вампиресса и подумать не могла, что он стар. Напротив, вервольф был молод и полон сил. Если бы он выпрямился в полный рост, высотой превосходил Александру в двое. Его оружие - острейшие когти, каждый, как целый палец на руке Алекс, нервно скребли землю, а красный язык блуждал, облизывая зубастую пасть на вытянутой волчьей морде. Сомнений быть не могло - этому оборотню явно захотелось холодной вампирской плоти. Но быть жертвой Александра не собиралась.

За долю секунды обежав костёр, Алекс совершила прыжок, намереваясь воткнуть меч в голову волка-оборотня, однако тот оказался сильнее и быстрее. Вервольф мощным ударом лапы зашвырнул вампиршу в костёр. Зашипев от боли, Александра встала на ноги и быстро вышла из огня. Встряхнувшись и сбив с себя пламя, девушка продолжила нападение на оборотня. Но даже посеребрённое лезвие не пугало зверя - он ловко отбивал все атаки вампирессы.

Алекс уже было подумала, что им придётся драться до рассвета, на столько были равны силы, но в один момент вервольф оттолкнул её, снова уронив в огонь, и отшатнулся. Пока Александра выбиралась из костра, пытаясь не сгореть, её противник весь сжался, жалобно поскуливая, и уменьшился в размерах. Регенерировав ожоги, Алекс хотела уже продолжить битву, но не смогла. Перед ней уже был не вервольф. На земле на четвереньках стоял мокрый от пота человек в рваной набедренной повязке, которая вероятно раньше была брюками. Луна скрылась за тучами и обратная трансформация не заставила себя ждать.

- Уже не такой смелый, да? - спросила Александра, едва сдерживая гнев и пряча его за улыбкой.

Презрительным взглядом она оценила человека, который ещё пару минут назад был равен ей по силе. У молодого мужчины были светло-русые вьющиеся волосы по плечи и смуглая кожа. Когда он поднял лицо на вампирессу, она увидела на его щеках и подбородке короткую щетину. Но светло-карие глаза будто говорили, что незнакомец - это зверь в человеческом облике.

- Немедленно поднимайся, - приказала Алекс, держа остриё сабли возле горла мужчины. – Отвечай, кто ты такой?

- Моё имя Вэлкан Валериус, - сквозь зубы ответил человек-волк, но приказ выполнил.

- Вэлкан Валериус?! – переспросила Александра, не веря своим ушам.

- Уши прочисть, кровопийца, или два раза повторять надо? – прорычал Вэлкон и его глаза всё больше отражали нечеловеческую злобу. – Я Вэлкан Валериус, потомок Валериуса Старшего, рыцарь Ордена Дракона.

- Ох, вот оно как, - ухмыльнулась Алекс. – Не думала, что знаменитый Вэлкан на столько невоспитан, что станет нападать на рыцаря своего же ордена. Я…

- Ты думаешь, я не знаю кто ты? - усмехнулся в ответ Вэлкан, тяжело дыша. - Ты - отпрыск Вулдбейна. Александра, если не ошибаюсь. Подающая надежды молодая леди, если цитировать графа Дракулу.

- Мне льстит, что глава Ордена Дракона такого обо мне мнения, - с этими словами Алекс приблизилась на пол шага и остриё сабли уткнулось в горло Вэлкана.

- Ты думаешь эта игрушка может меня убить? - угрожающе сказал Вэлкан, даже не отстранившись. - Луна скоро выйдет, и тогда уже посмотрим, кто будет сильнее.

- Между нами мирный договор, - процедила Алекс, обнажив острые клыки. - Выпустить кишки я тебе не могу, но не стоит меня недооценивать.

- Мирный договор не мешает славной битве, - произнёс Вэлкан, гордо поднимаясь на ноги. Александре пришлось опустить меч. - Но так уж и быть - оставлю тебя на первый раз.

Алекс не удостоила ответом слова Вэлкана, а лишь одарила его улыбкой, которая была куда красноречивее. Дрожать от страха или благодарить за снисхождение она не собиралась.

Когда луна медленно выползла из-за туч, мужчина снова превратился в вервольфа. Алекс хладнокровно смотрела, как его скрючивает от боли, и не отводила глаз. Когда же превращение завершилось, их взгляды встретились, а потом оборотень скрылся меж сосен.

Только когда Вэлкан действительно удалился, Александра позволила себе убрать саблю в ножны. Запинав костёр ошмётками рыхлой влажной земли, вампиресса отыскала в кустах свою сумку и двинулась в путь. Отдохнуть ей так и не удалось. В лесу было не безопасно, и ей следовало вернуться в город до рассвета.

После случая в лесу Хунедоара, Александра наплевала на своё желание путешествовать размеренно, и спустя одну ночь оказалась в Эрде. Найти графство Карди оказалось нетрудно. Трёхэтажный особняк, выделяющийся своими яркими красками среди готичных серых улочек Эрда, словно кричал, что там обитают вампиры с французскими корнями.

Алекс приблизилась к изгороди цвета красный металлик, каждый сегмент которой был украшен железными розами. Но ворота были не частью этой изгороди, гораздо новее, хотя сделаны из того же металла. Два змееподобных дракона, чья чешуйчатая кожа сияла серебром были впаяны в створки ворот. Александра интуитивно схватилась за крест, что покоился на её груди.

“Я, Александра Дракула, и я вхожу в Ваши земли, Михаэль Дракула-Карди”, - вампиресса послала мысленное предупреждение, и только после него отворила ворота и вошла на территорию имения.

Не услышав ответа на своё послание, девушка пересекла двор и приблизилась к фасаду здания. Она рисковала прослыть грубиянкой, так как нарушала этикет подлунного мира, но её зачаровали тысячи живых роз, всех оттенков алого, ковром устилавших двор перед особняком. В центре двора располагался фонтан, и его оплетали розы, но уже каменные, из красного мрамора. Фонтан был выполнен в виде короны на высоком шесте в центре круглого бассейна, и струи воды били в воздух из её зубцов.

Александра хотела уже повторить своё мысленное послание, но стоило ей ступить на широкую лестницу, что вела к главному входу, двери особняка распахнулись. На пороге стояла троица - двое молодых мужчин и женщина.

- А вот и наша дорогая гостья. Добро пожаловать.

Молодой мужчина, который её поприветствовал, был ниже всех остальных и одет в джинсы и синюю рубашку, в соответствии с современной модой, и цвет его одежд подчёркивал голубизну глаз. В отличие от своих спутников, он был блондином, и его прямые волосы, мягко опускающиеся на плечи, отливали золотом в свете, льющемся из дома.

- Не стесняйся, дорогуша, проходи, - это сказала женщина, стоящая по левую руку от блондина. Александре она напомнила Мортицию Аддамс* из кино: она была высокой, статной и очень бледной, её фигуру облегало чёрное платье в пол, а чёрные прямые волосы были распущены по плечам. Лишь глаза, голубые, как морская вода в ясный день, отличали её от киношного альтер-эго.

- Вы её смутили, - насмешливо пожурил своих товарищей мужчина, что стоял справа. На миг Алекс показалось, что она видит самого графа Владислава, заметно помолодевшего и отрастившего длинные волосы до лопаток. Но спохватившись, девушка поняла, что перед ней всего лишь потомок графа, его названный сын.

- Тебе нечего стесняться, проходи скорее, если не хочешь оказаться на улице после рассвета, - напомнил блондин и улыбнулся. - Я здешний хозяин, меня зовут Михаэль Дракула-Карди. Мои гости - Деметра и Джонатан Дракулы. И я рад пригласить тебя в мой дом, Александра.

- Благодарю покорно, - сказала Алекс, неумело поклонившись. Услышав официальное приглашение, девушка отмерла, перестала пялиться на своих потенциальных родственников и поднялась по лестнице.

Оказавшись внутри особняка, Александра смешалась и просто последовала за другими Дракулами по длинному коридору. Она совершенно забыла, что следует говорить хозяевам. Вся наука Вулдбейна вылетела у неё из головы.

- Говори свободно всё, что заблагорассудится, ты среди своих, - подбодрил её Джонатан, явно подслушав мысли девушки.

-Какой великолепный фонтан у Вас во дворе, - Алекс просто не знала, что ещё может сказать.

- Обычно нашим он не нравится, - с усмешкой заметил Михаэль, вероятно, под “нашими” понимая Орден Дракона. - Этот фонтан - протест семьи Карди. Когда Владислав Дракула низверг вампирскую монархию в забытье, выиграв войну, многие семьи Ордена Алых Роз подобным образом показывали, что всё равно чтят своего правителя, и не согласны с иными порядками. Корона в фонтане, к слову, висит на колу, а не просто на палке. Как символ того, что гибель Магнуса Миднайта* Владиславу не простили.

- И вы не против этого? - поинтересовалась Александра, смотря во все глаза на Деметру и Джонатана, ведь оба вампира были обращены именно графом.

- Сами виноваты, - недовольно ответил Джонатан. - Я имею ввиду Владислава и Магнуса. В то время были слишком горды для компромиссов, один бы умер неизбежно.

- Графу ты об этом, конечно же, в лицо не скажешь, - со смехом заметила Деметра.

- Я много раз говорил ему что думаю прямо в лицо, - заявил Джон с кривой улыбкой.

- А потом я обмывал раны на твоём теле, оставленные его кнутом, - лукавым тоном заметил Михаэль.

- Даже не напоминай, - сквозь зубы произнёс брюнет, а затем обернулся к Александре, которая плелась позади. - Да, ты права, юная безмолвная леди, - Джон улыбнулся девушке, давая понять, что снова прочитал её мысли, - наш многоуважаемый граф Дракула очень любил бить меня кнутом. Такой метод воспитания, понимаешь ли. Но голову даю на отсечение, что Вулдбейн не такой.

Алекс не ответила сразу. Лишь когда Михаэль сопроводил всех в гостиную и предложил присесть на диван и кресла, окружавшие круглый низкий столик, девушка открыла рот.

-Вулдбейн был очень добр ко мне с самого начала. Даже пока я была человеком, хоть он и жутко меня пугал. Но мой учитель никогда не причинял мне боли. Разумеется ранения, нанесённые в тренировочных боях я не считаю.

Джонатан, Деметра и Михаэль понимающе закивали.

- Мы давно знаем Вулдбейна, с того самого момента, как он стал вампиром, - поделился с юной вампирессой Джон. - Может Фрида была никудышной вампиршей, но, вероятно, окружила своего возлюбленного той заботой, на которую была способна. Он усвоил эту науку, и смог воспитать тебя.

- Фрида была Вашей матерью? - обратилась Александра к Михаэлю. От девушки не укрылся тот факт, что взгляд блондина дрогнул при слове “возлюбленный”.

- Да, и не самой хорошей матерью, - откровенно ответил Михаэль, откинувшись на спинку дивана. Джонатан, что сидел подле друга, взял его руку в свои. - Моего отца, в отличие от Вулдбейна, она не любила. Она очаровала графа Вивиана Карди, у них закрутился тайный роман. На сколько я смог узнать, Вивиан был действительно влюблён в Фриду. Но потом они зачали ребёнка. Довольно скоро разродившись, Фрида уже не смогла скрывать свои шашни. Она сказала Владиславу, что граф Карди изнасиловал её, что в сущности было полнейшим бредом - Фрида была слишком сильной, чтобы её могли подвергнуть такому унижению. Но граф Дракула сделал вид, что поверил. Он пригласил Вивиана в свой замок, чтобы сообщить о ребёнке. Но когда граф Карди появился в Бране, Владислав напал на него, лишил части крови, а затем, воспользовавшись его слабостью, посадил на кол прямо под окнами Фриды. Утром Вивиан Карди сгорел на солнце. Камелии Карди, его родной сестре осталось оплакивать его почерневшие кости. Она умерла, ступив в полуденный зной, спустя год, но убило её не солнце, а горе. Расправившись с графом Карди, Влад хотел уничтожить и меня, его отродье, но Фрида отчего-то проявила великодушие, решив меня оставить. Она нянчилась со мной, покуда я был в пелёнках. Когда же я научился ходить, говорить и питаться без её помощи, мать потеряла ко мне интерес. Владислав, испытывая явное отвращение, преподал мне с десяток уроков, и заставил служить Ордену Дракона. Впрочем, я был благодарен и за это. Если бы не моя мать, я бы не остался жить. И не встретился бы с единственным вампиром в подлунном мире, который разглядел мой потенциал.

- Это он обо мне говорит, - улыбнулся Джонатан, закидывая руку на плечо Михаэля и обнимая его. - На самом деле, разглядеть способности Михи мог любой. Но только я дерзнул потребовать у Владислава, чтобы тот принял бастарда в Орден Дракона, а так же вернул титул графа Карди.

Жесты и слова, которыми обменивались Джонатан и Михаэль позволили Александре предположить, что их связывает нечто большее, чем братские узы. Но такая любовь её совершенно не смутила.

- А у Вас были хорошие отношения с сестрой? - поинтересовалась Алекс, повернувшись к Деметре, что сидела в другом кресле, слева от девушки.

- Они были мирные: я терпела все выходки Фриды, а она старалась не трепать мне нервы, - отозвалась женщина. Голос её, чувственный и глубокий, снова напомнил Александре о Мортиции Аддамс. - С самого рождения я стала тенью своей старшей сестры. Если что-то было у Фриды, я хотела того же самого. Если чего-то у Фриды не было, я намеренно отказывалась. У Фриды не складывалось с замужеством, и я тоже отказывала самым достойным кандидатам на моё руку и сердце. Именно поэтому, когда Владислав избрал мою сестру для ритуала обращения, Фрида потребовала, чтобы он забрал и меня. А я не сопротивлялась. Без меня Фриду было бы терпеть невозможно. Она была как огонь, я - как вода. Во мне могли закипеть эмоции под её воздействием, я могла погасить её пыл. С момента, как мы стали вампирами, связь только усилилась. И когда Фрида начала впадать в безумие, я чувствовала её боль как свою. И сто крат сильнее была боль, когда сестра умерла. Я тоже начала гаснуть. И вместе с тем я хотела пролить реки крови в дань умершей. Вулдбейн был со мной заодно.

- Да, мастер рассказывал мне, как вы уничтожили тот поезд…

- Верно, - Деметра подтверила слова Алекс. - В том поезде ехала Фрида, уже в человеческом облике. В тот день Вулдбейн впал в апатию. А я, напротив, наконец-то почувствовала себя свободной и вышла из тени сестры. Постепенно, я начала одеваться, как мне нравится, делать то, что мне нравится и охотиться на тех, кто нравится. Без вечного надзора Фриды я преобразилась так, что даже граф Владислав заметил это. У нас с ним завязался короткий роман, за который он дал мне почувствовать себя настоящей женщиной. А потом Вулдбейн, уезжая в долгое путешествие, предложил мне занять баронство Зубатерс. И я с воодушевлением, которого никогда не испытывала при жизни, увлеклась обустройством своего гнёздышка, назвав его Афон в честь горы в Греции, на которой расположен жертвенник богине Деметре.

- Надеюсь, когда-нибудь я смогу там побывать, - поделилась своими мыслями Александра.

- С удовольствием приглашу тебя туда на следующее лето, при условии, что Владислав наградит тебя титулом, и ты станешь мне равной, моей названной сестрой, - ответила вампиресса.

- Именно этого я и планирую добиться, - с вызовом отозвалась Алекс.

- Благими намерениями вымощена дорога в ад, - как бы невзначай напомнил Джонатан, а затем взглянул на окна. Между плотными жалюзи прорывались тонкие полоски света. - Похоже, день давно наступил, нам пора спать.

- Ложитесь без меня, господа, а я провожу нашу гостью в её покои, - сказал Михаэль, вставая.

- Благодарю, - произнесла Александра, тоже встав. - Доброго дня всем.

Все вместе вампиры покинули гостиную, добрались до лестницы в глубине особняка и поднялись на второй этаж, где разошлись по разным комнатам.

Александра провела в графстве Карди месяц. Компания Джонатана, Михаэля и Деметры помогла девушке отвыкнуть от опеки Вулдбейна, хотя потенциальные родственники заботились о ней не меньше. Деметра заказывала для Александры платья, одевая и причёсывая её, Джонатан тренировал в фехтовании и учил технике посажения врагов на кол, а Михаэль помогал адаптироваться к человеческому миру, в пасмурные дни прогуливаясь с девушкой по Эрду.

Алекс была несказанно рада, что грядущую ночь полнолуния проведёт в окружении вампиров, которые были стократ сильнее её. Вэлкон Валериус напугал её в лесах Хунедоара, и молодая вампиресса поделилась этим с Джонатаном, пока они были в музыкальном зале. Вампир учил девушку играть на рояле, но прекратил урок после слов Алекс.

- Интересно, - заявил на это Джон. - Вулдбейн говорил тебе, что вервольфы опасны для некоторых членов нашей семьи?

- Про Владислава Дракулу знаю наверняка, - ответила девушка, догадываясь, куда клонит вампир.

- Верно, - согласился Джонатан. - У меня, Владислава и Деметры вампир-вирус, то самое семя зла, что делает нас такими, мутировал и приобрёл стойкость ко многим вещам, кроме вируса ликантропии с которым у него конфликт. Вервольфы для нас опасны и рядом с ними, против нашего желания, включается инстинкт самосохранения и появляется чувство страха. Дьявол обезопасил нас как мог дав силы управлять не только обычными животными, но и любыми оборотнями, в том числе и вервольфами. Но этого оказалось мало. Силы дьявола бесполезны, если противнику покровительствует Господь.

- И такими противниками стали Ван Хельсинги, - закончила за него Александра.

- Снова верно, - ответил Джон. - Вероятно, вирус в твоём теле тоже мутировал, хотя у Фриды, Вулдбейна и Михаэля этого нет. Поэтому, ради проверки, мы подождём не появятся ли вервольфы и посмотрим, что ты будешь чувствовать на этот раз. А заодно увидишь, что мы всё равно можем быть сильнее них, если не будем подчиняться страху.

Джонатан оставил рояль и встал с пуфа. Взяв Александру под руку он проводил её на третий этаж, где за бальной залой находился широкий балкон, выходящий на большой сад. Там, где кончалась территория особняка, за витым забором начиналась парковая зона. И всё это зелёное великолепие освещала яркая полная луна. В этот раз на небе было не облачка. Вся карта созвездий просматривалась как на ладони. Джон предложил девушке присесть на софу, что стояла у парапета с правой стороны балкона, и принялся рассказывать про космические тела. Чуть позже к ним присоединилась Деметра, закончившая изучать книги в библиотеке, а немного погодя и Михаэль, вернувшися с охоты. Когда все были в сборе, Джонатан поделился с ними своими идеями и предположениями. Остальные вампиры поддержали затею.

Когда время переползло за полночь, в тишине раздался вой, который Алекс уже могла распознать.

- У меня сердце в пятки уходит, когда слышу, особенно сейчас, когда нет реальной необходимости себя защищать, - призналась Александра, вцепившись в руку Джонатана. - Пыл битвы как-то притупляет страх.

- Ничего, мы все с тобой, и защитим тебя, - благожелательно отозвался Джон.

- Звук идёт из парка, похоже у нас гости, - сказал Михаэль, когда очередной вой донёсся до компании вампиров. - И судя по голосам, гостей двое.

- Кажется, я догадываюсь кто это может быть, - с лукавой усмешкой произнёс Джонатан.

Брюнет взял Александру под руку и подвёл к центру балкона. Михаэль и Деметра встали подле них, облокотившись на парапет. Вампиры выжидали. И нежданные гости не стали медлить. Через считанные минуты кусты с внешней стороны изгороди зашуршали, а после этого двое верфольфов перемахнули её за один прыжок. Пока они приближались к особняку, Алекс успела их разглядеть. Оба были примерно одного роста, но на голову мельче, чем Вэлкон, на сколько Александра его помнила. У обоих волков была коричневая шерсть, но у того, что был чуть шире и мускулистее собрата, она отливала медью.

Оборотни в считанные секунды пересекли сад, а остановившись прямо под балконом, начали подпрыгивать вверх. Алекс испуганно вскрикнула и отшатнулась от парапета, но Михаэль не дал ей закрыть глаза. Юноша вцепился в её руки, опустил их по швам и вернул назад к краю балкона, встав за её спиной так, чтобы девушка не могла уйти. Деметра, увидя это, только рассмеялась. Хотя Александра не без удовольствия увидела, что взгляд женщины, обычно непроницаемый и спокойный, как гладь озера в безветренный день, вдруг стал нервным. Да и во всех жестах Деметры вдруг появилась дрожь. Она положила правую руку на левое бедро, будто хотела найти там что-то, какое-то оружие, но лишь сжимала в руках воздух.

- Итак, Александра, я обещал тебе доказать, что вервольфы не так страшны для нас, как кажется на первый взгляд, - с улыбкой, которая казалась немного сумасшедшей, сказал Джонатан, разглядывая прыгающих вервольфов снаружи. - Убивать они нас не намерены, хотят просто припугнуть, иначе давно бы вскарабкались по стенам.

- Замолчи! - оборвала его Алекс, боясь, как бы противники не взяли эту идею на вооружение.

- Как скажешь, - примирительно отозвался брюнет, подняв вверх ладони. - А теперь просто смотри, на что я способен.

Джонатан не опустил руки, словно иллюзионист, желающий показать фокус. Александра не отрывала от него взгляд, а радужки глаз Джона, обычно тёмные, засияли серебром. Михаэль отпустил запястья Алекс и, мягко взяв за плечи, отвёл чуть в сторону, подальше от брюнета. И девушка поняла, почему он так сделал. Воздух наэлектризовался, как будто приближалась гроза. Но эта гроза была не природным явлением, её эпицентром стал Джонатан. Александра увидела искры на кончиках его пальцев. Искры шипели, трещали и росли, превращаясь в длинные ветви молний. Волосы Джона поднялись дыбом и он, с улыбкой безумца повернулся к краю балкона и взглянув на вервольфов.

Чуя неладное, оборотни перестали прыгать. И внезапно одна из молний была пущена Джонатаном вниз. Оборотни бросились врассыпную, а молния оставила в земле глубокую канавку. Но вампир на этом не остановился. Прицелившись в более крупного оборотня, Джон метнул ещё одну молнию. Она врезалась в землю у задних лап противника, и поджарила бы ему копчик, если бы вервольф вовремя не отскочил.

Рыча и поскуливая, как побитые псы, вервольфы поспешили удалиться. Заметив это, Джонатан рассмеялся и его молнии начали уменьшаться, а вскоре и вовсе пропали, как и серебристый блеск в глазах.

Услышав скулёж вервольфов и увидев, как они удирают поджав хвосты, Александра не смогла сдержать смех. Страх отступил. Теперь даже грядущее соседство с Ксенией её не слишком пугало. Может быть она не обладала сверхвозможностями, как Джонатан, но она понимала, что сможет найти в себе силы ей противостоять.

После ночного бдения под завывания вервольфов и подпитки от пайка донорской крови, Алекс долго не могла уснуть. Выбравшись из гроба, девушка решила спуститься на кухню, чтобы взять ещё бутылочку крови. А если уняв голод она всё равно не впадёт в дневную кому, то всегда можно было пойти в библиотеку почитать.

Деметра одолжила Александре длинное платье с запахом из чёрного шёлка и мягкие восточные туфли без задников, расшитые золотой нитью. Принарядившись, чтобы чувствовать себя как дома, Алекс спустилась на первый этаж. Все окна были закрыты плотными жалюзи, поэтому бояться солнца не было нужды.

Оказавшись у дверей кухни девушка насторожилась. Во всём особняке было тихо, и только в кухне кто-то шумел. Кто-то там ел и очень невоспитанно чавкал. Сжав правую руку в кулак, Алекс приготовилась сражаться, а левой толкнула двери.

За деревянным столом со скамьями, напоминающим стол для пикника, сидели двое молодых мужчин. Двое полуголых молодых мужчин, в одних джинсах, с мокрыми волосами и с банными полотенцами, перекинутыми через плечи. Они жадно ели мясное жаркое с картофелем и густой грибной суп прямо из кастрюль, делали бутерброды с сыром и ветчиной и запивали всё это пивом из больших кружек. Жирные руки они вытирали прямо о белоснежные полотенца.

- Охренеть, - выпалила Александра первое, что пришло в голову. Она уже и забыла, что могла так выражаться. - Вы кто ещё такие?!

Оба незнакомца повернулись к дверному проёму и, казалось, только сейчас заметили вампирессу при тусклом свете кухонной лампы. Алекс увидела их лица и всё поняла. И мужчина с явно не натуральной рыжиной в волосах, и тот, что выглядел помладше, с каштановыми кудрями, были практически на одно лицо. Это было лицо Гэбриэла Ван Хельсинга, быть может, с некоторыми чертами его супруги Анны.

- Ааааа, вот и новая Дракула, - с набитым ртом протянул рыжий.

- Мы тут изволим завтракать, - усмехнулся его брат. - После променада у вас под окнами жутко хочется есть.

- Ага, есть им хочется, - хмыкнула Алекандра. - Мне тоже. Поэтому я возьму бутылочку своего вина и пойду спать, пока совсем не умерла, чего вы, вероятно, добивались. Приятного аппетита.

Братья Ван Хельсинг недовольно переглянулись. Когда вампиресса уже подошла к винному шкафу и вытащила заветную бутылку с кровью, старший из братьев переградил ей путь к выходу и попытался схватить за руку. Алекс недовольно шикнула, в её глазах появилась злоба.

- Стой, стой, стой, - с улыбкой произнёс рыжий Ван Хельсинг, примирительно поднял руки вверх и отстранился. - Откуда такая враждебность? Мы же вчера даже не напали. А между прочим, сами получили. Мне хвост вчера опалило молнией.

- Так тебе и надо, - хмыкнула Александра и снова попыталась уйти, но на этот раз всё же была поймана за локоть и усажена за стол. Пришлось покориться.

- Я Сет Ван Хельсинг, - представился рыжий, а затем указал рукой на брата. - Это мой младший брат Виктор*. Мы сыновья Гэбриэла Ван Хельсинга и Анны Валериус.

- Это я уже поняла, правда отчего-то думала, что вы должны зваться Теодор и Брам, - Алекс неохотно вступила в диалог.

- Теодор и Брам - наши настоящие имена, и нечисти вообще-то их знать не положено, - ответил Брам-Виктор и отхлебнул пива из своей кружки.

- Именно, но ты бы всё равно узнала, к чему стеснения, - подтвердил слова брата Теодор-Сет. - А ты, вероятно, любимая и единственная воспитанница Вулдбейна, верно?

- Как ты догадался, - съязвила Александра.

Когда Тео вернулся на своё место за столом и принялся за еду, Алекс решила, что стеснения действительно ни к чему. Вампиресса ловко вытащила пробку из бутылки и начала пить кровь прямо из горла. Когда жажда была утолена, это немного улучшило её настроение.

- Итак, ты не ответила на вопрос, почему злишься на нас? - Брам перехватил роль допросчика, пока его брат ел. - Ты же должна понимать, что наша вчерашняя охота - всего лишь шутка.

- Не понимаю я таких шуток, - отозвалась Александра, посмотрев на братьев. - Как и таких, когда охотник врывается ко мне в спальню, и тычет пистолетом прямо в глаз!

- Ты говоришь о Малакае, моём сыне, - понуро отозвался Теодор, отставляя кастрюлю с супом и вытирая рот полотенцем. - Но я заставил его извиниться. Пугать молодую девушку, даже если она вампир, это глупо. Тем более Вулдбейн мог…

- О твоём сыне?! - удивлённо выкрикнула Алекс, смотря на Тео.

Александра не могла поверить, что это молодой мужчина с мускулистым загорелым телом и вьющимися рыжими волосами может приходиться отцом Малакаю, который выглядел вдвое старше него.

- Да, всё верно, он мой сын, - подтвердил Теодор. - Я вервольф, я регенерирую свои клетки каждое полнолуние и практически не старею. А он, хоть и человек, которому сам Господь Бог даровал Мафусаилов век*, но всё же смертный. Да, он состарится и умрёт, гораздо раньше чем я. Такая вот ирония.

- Буду знать, - отозвалась Алекс, и решила вернуть разговор в прежнее русло. - Так что Вулдбейн мог?

- Что-что, прибить его он мог, защищая тебя, - вклинился в разговор Брам. - Это всё равно что отбирать котёнка у пумы. Чем Мэл* думал - не понятно.

- А зачем вы вообще на нас нападаете? - спросила Александра. - Между нашими семьями вроде мир.

На это заявление Теодор и Брам только рассмеялись, чуть было не подавившись своей едой.

- Мир - это верно, - подтвердил Теодор, отсмеявшись. - Но разве ты ничего не чувствуешь, когда видишь перед собой того, в ком течёт кровь Ван Хельсинга или Валериуса?

- Верно, например Вэлкон с которым ты столкнулась в лесах месяц назад, - согласился Брам. - И ты победила его. Браво! Что ты почувствовала тогда, когда его увидела? Кроме страха перед зверем?

- Почувствовала, - Алекс хотела уже было сказать, что давно ничего не чувствует, но тут её осенило. - Да, это было похоже на желание. На жажду крови, только в сто крат сильнее. Признаться, не будь он Валериусом, я бы его убила.

- И это верно, - сказал Тео, удовлетворённо кивнув. - В тебе теперь течёт кровь Дракулы. Если ты уже видела те сны о войне XV века, значит эта кровь прошла полную трансформацию. И в тот самый момент, когда это произошло, ты соединилась со всеми предыдущими поколениями своей семьи. А твоя семья веками враждовала и с Ван Хельсингами, и с Валериусами, и с членами Орденов Алых Роз и Некрополис.

- Мой брат будет разглагольствовать до вечера, если его не остановить, - встрял в разговор Брам. - Он хочет сказать, что вражда буквально впаяна в нашу память и передаётся по наследству. Но по-скольку между нами всеми воцарился мир, мы решили найти выход для нашей злобы не убивая друг друга. Дуэль? Запросто! Проснуться ночью от того, что на тебя пялится вампир и склоняется к твоей шее? Сто раз было. Ответная месть в виде заколоченных гробов или чтения библии на сон грядущий не заставляла себя долго ждать. А уж какой раздор в полнолуние!

- Так это игра такая? - спросила Алекс. - И все о ней знали, кроме меня?

- Вероятно, ждали, что ты сама поймёшь, - ответил Теодор и пожал плечами. - С Вэлконом почти получилось, пусть ты этого и не осознавала. Да, нам весело, а кровь не кипит в венах, что помогает нам сосредотачиваться на реальных врагах. А во всём остальном - наш мир между Тремя Великими Орденами крепок. Не смотря на прошлое, каждый Ван Хельсинг готов грудью встать хоть за вампира, хоть за некроманта, если они союзники. А уж Дракулы, оперируя своим бессмертием, не раз заслоняли нас от шальной пули, что было весьма благородно. Но на то мы и рыцари.

Выслушав братьев Ван Хельсинг и наконец всё поняв, Алекс испытала облегчение. Её разобрал неудержимый смех. Девушка могла сказать, что это счастливый смех, но Тео и Брам так, вероятно, не считали.

- Ну всё-всё, хватит, у меня от тебя мурашки по коже, - окликнул её Брам.

- Дракулы, такие Дракулы, - пожал плечами Теодор, возвращаясь к трапезе.

- Приятного аппетита, мальчики, - сказала Александра, отсмеявшись. Она схватила свою бутылку и встала из-за стола. - Пью за вас до дна!

Осушив бутылку с кровью, Алекс оставила склянку на столе, а сама покинула кухню, уже в приподнятом расположении духа. Теперь ей стало легче и сразу захотелось спать. Про себя вампиресса отметила, что если Ксения окажется хоть немного похожа на Теодора и Брама, они могут подружиться.

Сентябрь неумолимо приближался, и как бы Алекс не хотелось остаться в графстве Карди, пришлось уехать. В Будапешт Александру провожали всей честной компанией. Деметра помогла девушке собраться, но на своём экипаже сопроводила её только до главной дороге, по которой было удобно возвратиться в её особняк Афон. Женщина пообещала заглянуть к Вулдбейну и рассказать, как хорошо они проводили время. После расставания с Деметрой, Джонатан и Михаэль проводили Алекс в Будапешт, где оставили на попечение братьев Ван Хельсинг, которые забронировали ей комнату в гостинице.

Теодор сопроводил Александру в “Эмпаир Сансет”. Там, в административном здании она подала свои документы. В их подлинности никто даже не сомневался, и вампиресса была успешно зачислена в девятый класс. Девушке был выдан библиотечный билет, по которому она могла получить все учебники, памятку с именем куратора и номером аудитории, карту учебных корпусов и пропуск в общежитие. Знакомство с классом и заселение должно было пройти первого сентября.

Покинув административное здание, Алекс была в недоумении. По поводу её внешнего вида не было задано ни одного вопроса. Вероятно, за всё время на своей работе, заместитель директора общалась с немалым количеством акселератов, которые видели монитор компьютера чаще солнечного света.

Вместе с Тео, Александра вернулась в гостиницу. Там их ждал Брам, охраняющий оружие и личные вещи от любопытных глаз. Алекс легла подремать в свой гроб, а вечером, после охоты, Брам проводил её в магазины одежды, где Александра приобрела предметы гардероба нормальной девушки-подростка.

Ближе к ночи, охотники и вампиресса заказали ужин в свой гостиничный номер, и отпраздновали начало испытания Александры.

Территория “Эмпаир Сансет” состояла из трёх учебных корпусов, общежития для средней параллели, общежития для старшей параллели и преподавательского корпуса. И не смотря на карту, Александра умудрилась заплутать во всех этих зданиях. Пытаясь не проспать назначенный час, девушка хотела не ложиться вовсе, но задремала, как только солнце вышло из-за горизонта. Если бы не Брам Ван Хельсинг, Алекс проспала бы безбожно. Но охотник разбудил её за пятнадцать минут до начала учёбы.

К счастью, свои вещи Александра собрала ночью, и тогда же переоделась в кежуальную одежду смертных. Схватив свою набитую до отказа сумку и брезентовый чехол, в котором была спрятана сабля, Алекс покинула гостиницу и двинулась в сторону “Эмпаир Сансет”, не смотря на палящее солнце, от которого еле-еле спасал её балахон.

Последний корпус, который проверила вампиресса оказался тем самым, который был ей нужен. С нечеловеческой быстротой она поспешила найти аудиторию №33. Остановившись у закрытых дверей, Александра осторожно постучалась.

- Войдите, - послышался мягкий женский голос с другой стороны.

- Извините за опоздание, - с поддельной робостью произнесла Александра, входя. Протиснуться через проём с вещами оказалось сложновато. – Я новая ученица. Вы ведь мадам Шарп? Я не ошиблась кабинетом?

- Да, мне говорили о тебе, проходи скорее. Вещи оставь у двери, - произнесла довольно молодая преподавательница. Молодая женщина носила очки, что её совсем не красило, ведь у неё были прекрасные голубые глаза, высокие скулы и персиковая кожа. Тонкое лицо обрамляли прямые пряди светлых волос.

Александра сделала, что было велено. А избавившись от ноши, обратила внимание на класс. Ей не нравилось, что все взоры были устремлены на неё. Вампиресса, привыкшая быть незаметной, не могла долго такое терпеть. А кроме того, будущие одноклассники уже начали перешёптываться, что для нежного слуха вампирессы было равносильно вороньему галдежу.

- Прошу тишины, - произнесла классная руководительница, подходя к Алекс. – Это наша новая ученица, прибывшая к нам из Румынии – Александра Дракула.

Класс взорвался дружным смехом и удивлёнными возгласами. Интерес к бледной девушке в чёрном балахоне вырос в несколько раз.

- Тишина! – потребовала мадам Шарп. – Проявите уважение к вашей новой подруге. Может вы хотите что-то у неё спросить?

- Очень хотим, - давясь от смеха произнесла девчонка со светло-русыми волосами и голубыми глазами, вставая из-за первой парты.- Александра, а ты случайно не в замке жила?

- Да, без утайки - ответила Алекс, якобы не видя подвоха. – Вместе со своим приёмным отцом.

- И вы пили чужую кровь по ночам? - прыснула та же девочка.

Аудитория вновь сотряслась от смеха. Но Александра продолжала свою игру, хоть ей было сложно сдержать волну гнева.

- Нет, - спокойно возразила Алекс. – Дракула-вампир, это всего лишь выдумка Брэма Стокера. Но я действительно происхожу из рода князей Дракула. Быть может мой предок был жесток, но чужую кровь не пил.

- Сядь, Линда, - попросила мадам Шарп, немного покраснев за свою воспитанницу. – Александра, присаживайся, и не обращай внимания. Ты наверняка уже сталкивалась с подобной реакцией.

- Ничего страшного, - успокоила её вампиресса, внушив куратору долю уверенности в себе, и прошла на свободное место за второй партой.

- Класс, замолчите, - сурово произнесла мадам Шарп, а затем осеклась, словно не ожидая от себя такой силы воли. Но ученики затихли, и женщина продолжила урок. - А теперь приступим к расписанию дня…

В первый же день Александру поселили в общежитие с четырьмя другими одноклассницами - до этого им не хватало двух соседок. Благо, эти девушки не лезли к Алекс с распросами и не были против, что новенькая займёт свободную кровать, тумбочку и место в шкафу, куда раньше скидывались общие вещи. Кроме этого Алекс получила спортивную и парадную форму по своему размеру, расписание и набор учебников на семестр.

С ужасом Александра осознала, что прекрасная жизнь в замке, которая была похожа на сказку, закончилась. Днём ей приходилось выживать. Объяснить отсутствие аппетита без гипноза, на который у неё не было сил, не представлялось возможным, как и факт, что её выворачивает наизнанку, если она всё же поест. Скрываться от солнца без балахона было сложно. Пытаться учиться и думать, когда ты ослабла - ещё сложнее. Ночью девушка выбиралась на охоту, подальше от “Эмпаир Сансет”, убивая двух или трёх человек за раз.

В период своей адаптации, Алекс забыла думать, что в школе должна была встретить своего антагониста - Ксению Ван Хельсинг. Прошло три, а девушки с таким именем в школе ещё не было.

Алекс предположила, что Гэбриэл Ван Хельсинг передумал, но её домыслы были поспешны. Утром четвёртого сентября, до начала первого урока, мадам Шарп велела всем сесть на свои места и попросила уделить ей время.

- Внимание, класс, с небольшим опозданием к нам прибыла ещё одна ученица, на этот раз из Нового Орлеана, - произнесла классная руководительница, а затем обратилась в дверной проём, и обратилась к той, что стояла в коридоре. – Пожалуйста, проходи.

В аудиторию вошла невысокая девушка со смуглой кожей. Каштановые кудри буйной копной спускались ей на плечи, норовя закрыть половину лица. Взгляд пронзительных карих глаз был дерзко направлен на будущих одноклассников. Новенькая была одета в коричневый брючный костюм и белую блузку. На ногах её были обуты лёгкие полусапожки из чёрной кожи, а за спиной висел рюкзак-торба.

С любопытством ученики уставились на новоприбывшую. Лишь Александра, сидящая за второй партой на среднем ряду, даже не подняла взгляд. Она читала учебник по мировой художественной культуре в разделе средневековье – это было ей куда интереснее и роднее.

- Пожалуйста, расскажи о себе, - попросила мадам Шарп, когда шепотки в классе начали затихать.

- Меня зовут Ксения Ван Хельсинг! – звонко объявила девушка своим пронзительным голосом.

Столь же громко в ответ послышался дружный смех, сильно смутивший новенькую и заставивший покраснеть куратора. К счастью Алекс, в этом шуме никто не услышал её удивлённый и испуганный восклик. По коже Александры, так непривычно пробежала дрожь, когда она взглянула на Ксению. Смущённая девушка смотрела куда-то в пол, от дерзости не осталось следа.

- Это ничуть не смешно, - объявила мадам Шарп, заметив, что новенькая покраснела от злости и впилась своим тонкими пальцами в лямку своего ранца. – Есть не глупые вопросы?

- Конечно, - произнесла Лиля Джонс, тряхнув пепельно-каштановой копной волос, и привстала из-за третьей парты за спиной Алекс. – А вы на вампиров охотитесь? На Дракул, например?

Лилия хихикнула, бросила насмешливый взгляд в сторону Александры и села на место. Ксения сжала зубы от злости, но быстро пришла в себя, потому что давно привыкла к подобной реакции. Вампиресса же подумала, что девчонка Джонс рано или поздно поплатится за свою дерзость.

- И это взрослые люди, как не стыдно! – повысила голос мадам Шарп.- Ксения, подсаживайся на вторую парту к Александре Дракуле.

Класс взорвался ещё большим смехом. Алекс закатила глаза – она никому не позволяла сесть на место рядом с собой. И видимо, судьба подумала, что место это прибережено именно для Ксении. Молча, но густо покраснев, новенькая устроилась там, где ей сказали.

- Приятно познакомиться, Дракула, - шёпотом произнесла Ксения, протягивая руку в честь приветствия. Её голос был доброжелателен и искренен. Очевидно, она узрела в Александре подругу по несчастью.

- Взаимно, Ван Хельсинг, - вампиресса выдавила из себя как можно более милую улыбку и пожала протянутую ладонь.

Когда мадам Шарп вышла из аудитории, одноклассники воспользовались моментом, чтобы обсудить Александру и Ксению. Взяв себя в руки, Алекс обернулась назад и оглядела каждого из сидящих в аудитории учеников. В классе воцарилось гробовое молчание.

Комментарий к Докажи, что ты достойна!

*Мортиция Аддамс - героиня фильмов и сериалов “Семейка Аддамс”.

*Магнус Миднайт - первый глава Ордена Алых Роз и король вампиров.

*Виктор - нужно произносить с ударением на последний слог.

*Мафусаилов век - 969 лет.

*Мэл - сокращение от Малакай.

========== Грешники Святого Ордена ==========

Новость о том, что в “Эмпаир Сансет” на пару ходят Дракула и Ван Хельсинг быстро разнеслась по школе. У девушек отбоя не было от фанатов фильмов ужасов. За месяц их успели порядком достать. Сперва Александра насмехалась над яростными словесными выпадами своей новой подруги, но потом решила её пожалеть. Один взгляд кроваво-красных глаз, один мысленный приказ, и очередной шутник забывал зачем подошёл, замирая на полуслове.

Это была скромная плата за то, как Ксения вступалась за новую подругу. Тот факт, что Алекс либо не ест и пьёт только воду, либо бежит в туалет сразу после еды, скрыть не удалось. Соседки по комнате мгновенно поставили ей диагноз - расстройство пищевого поведения, и отвели её к психологу. Внушение помогло отвязаться от психоаналитика, но загипнотизировать всех вокруг Александра не могла. И в этот момент на помощь, чего Алекс не ждала, пришла Ксюша. Она запрещала посещать туалет другим девчонкам, пока Александра избавлялась от пищи, и яростно посылала всех подальше, если кто-то пытался пролезть. Девушка отдавала ей свою порцию соков, молока и воды, видя, что Алекс не становится плохо после жидкостей, а себе покупала дополнительную.

Девушки не только везде ходили вместе, но и жили в одной комнате. Александру это более чем устраивало. Еда была малой из проблем. Помимо отсутствия аппетита ей приходилось как-то объяснять, почему она никогда не садится на солнечную сторону класса и носит только наглухо закрытую одежду. Одноклассницы, просыпаясь по ночам, часто не обнаруживали Алекс в постели. А кроме того, застать Дракулу за зубрёжкой не представлялось возможным - она один раз читала учебник и на следующий день была готова к самым сложным контрольным. Нормативы по физкультуре она сдавала либо на “отлично”, либо на “неуд”, чтобы потом снова пересдать на “отлично”, ставя в замешательство преподавателя.

Но как только Александра додумалась избрать Ксению своим прикрытием и стала ей подражать, любопытство к её персоне уменьшилось. Они вместе учили уроки и сдавали друг другу нормативы. Алекс либо списывала у подруги все её контрольные, либо давала ей списать. И даже если их рассаживали, для смекалки вампирессы это не было проблемой. Дракула скопировала даже манеру Ксении отвечать устно, таким образом её уже не могли уличить в безукоризненном дословном пересказе текстов или безэмоциональном чтении стихов. На расспросы соседок по комнате, где бывает её подруга по ночам, Ксюша, в своей категоричной манере отвечала, что их это не касается. Для Ксении подруга была просто сомнамбулой, какой девушка считала и себя. На этом и порешили.

Но желание отплатить Ксению за доброту вовсе не удерживало Александру от подшучиваний. Благодаря Джонатану, Сету и Виктору, Алекс уловила суть игры между Дракулами и Ван Хельсингами. Алекс иронично называла подругу своей “маленькой охотницей”, а Ксюша, даже не ведая того, на сколько близка к своему истинному предназначению, часто хватала карандаш и шутливо целилась Александре в грудь, желая “пронзить колом её чёрное сердце”.

Перед четвёртым уроком Алекс и Ксения отправились в столовую на обед. Взяв подносы с едой, они сели за свободный стол. Александра тут же молча переставила порцию супа и тушеного мяса на поднос подруги, та взамен отдала ей свой сок и подкинула бутылку воды из сумки. Когда в меню был жидкий суп, вода ей уже не требовалась.

Пока Ксюша ела двойную порцию обеда, Александра пила воду и молча разглядывала огромный зал столовой и периодически зыркала на часы. Следующим уроком должна была быть физика, а преподавательница по этому предмету терпеть не могла опозданий. Благо, они уже находились в нужном корпусе.

- Послушай, - вдруг произнесла Ксения, отрываясь от обеда. - А как ты на самом деле жила до того, как перевелась в “Эмпаир Сансет”. Байки про гробы, замки и прочую чепуху - это очень весело, но ты же не будешь скрывать от меня правду?

- О, разумеется не буду, - согласилась Александра, допивая яблочный сок. - До четырнадцати лет я росла в приюте Святого Гавриила в Брашове и обучалась там. Потом меня удочерила семья Секлеров и я переехала в их графство в Бухарест. Богачи со своими странностями. И я, признаюсь, пристрастилась к роскоши. Только сказка не долго длилась. Они избаловали меня, а затем ужаснулись, взглянув на плоды своих рук. Так и не заимев родительских чувств по отношению ко мне, Секлеры сплавили меня на попечительство своему очень дальнему родственнику, быстро переоформив все бумаги. Так я стала приёмной дочерью графа Вулдбейна Дракулы. Вулдбейн действительно живёт в замке, который расположен в румынском городке Сигишоара, так что это не шутки. С Вулдбейном я стала обучаться на дому, поэтому день и ночь для меня почти поменялись местами. И только в начале этого года меня отправили в местную школу, чтобы я сдала экзамены и немного социализировалась. Признаться, рано вставать было очень тяжело. А ещё тяжелее осознавать, что Вулдбейн продолжает жить полноценной ночной жизнью, когда я вынуждена лечь спать. Но сюда, в “Эмпаир Сансет” он отпускал меня со скрипом, хотя понимал, что мне нужно полноценное образование.

- Но это же не навсегда, ты вернёшься к нему на каникулах? – с улыбкой спросила Ксения и, не дождавшись ответа, начала рассказывать о себе. – У меня всё проще. Мой дедушка Мэтью Ван Хельсинг – знаменитый антиквар в Лондоне, действительно любит собирать арбалеты, старые рукописи и серебряные распятия. К сожалению, в своё время он расстался со своей женой, моей бабушкой, Софией Метт и та уехала в Новый Орлеан, забрав с собой мою маму Мэри. После того, как бабушка умерла, моя мама долго жила с подругой в квартире бабушки. А когда ей было около двадцати лет, в Новый Орлеан приехал дедушка, вместе со своим служащим Саймоном. Мэри и Саймон полюбили друг друга и вместе переехали в Лондон, к дедушке. Потом родилась моя сестра Мария, а через год я. Мы тоже были на домашнем обучении долгое время. Марию отправили учиться в Рим в одиннадцать, а меня в том же возрасте - сперва в местную школу, а затем перевели сюда.

- Очень интересная история, - произнесла Алекс. Пока Ксения доедала обед, вампиресса сравнивала рассказ Ксении и реальные факты о её семье, которые узнала от Дракул и братьев Ван Хельсинг. И разногласий в этих двух историях было хоть отбавляй. - Ну, раз мы всё выяснили, поторопимся. Иначе опоздаем на урок.

Сдав грязную посуду, Александра и Ксения направились к выходу. Возле самых дверей столовой на стене была прикреплена пробковая доска с различными объявлениями для учащихся. Алекс похлопала подругу по плечу и указала ей на несколько списков. В школе открывались новые факультативы. Среди них астрономия, художественное искусство и фехтование. В каждом списке было по десять-пятнадцать фамилий.

- Кружок фехтования. Преподаватель месье Жан-Жак Франсуа. Среда и пятница. 18:00, в спортивном зале, - прочитала Александра вслух текст заинтересовавшего её объявления.

- Давай запишемся, - предложила Ксения.

- Я согласна, - пожала плечами Алекс, смотря, как подруга в спешке достаёт ручку из портфеля.

В списке уже было одиннадцать имён, два из которых оказались густо зачёркнуты. Трое из оставшихся были незнакомые юноши, а шестеро – девушки, одноклассницы Алекс и Ксюши: Изабелла Алмайсон, Камелия Браун, Ника Джепсон, Ровена Ричард, Марианна Стоун и Стелла Кнайф.

«Учитель что ли симпатичный?» - подумала Александра, увидев в списке столько женских имён.

Пока Александра прибывала в задумчивости, Ксения успела записать на листок имена их обеих.

- Идём, - позвала Ксения, бросая ручку в сумку. – Иначе мы опоздаем, и физичка лопнет от ярости.

Алекс тут же отреагировала на слова подруги, и вместе они пошли по длинному коридору, направляясь к лестнице.

На первый урок фехтования девушки торопились, забыв про обычную усталость после занятий. Они наспех сделали домашнее задание, переоделись в спортивную форму и поспешили в учебный корпус, где находился спортивный зал. Девушки пришли первые и преподаватель с сильным французским акцентом велел им одеть защитные жилеты и маски и взять по шпаге.

Пока Алекс и Ксюша примеряли жилеты и дурачились со шпагами, воображая себя мушкетёрами, подошли и все остальные. Одноклассницы не сильно обращали внимание на подруг, только пока Ника Джепсон не сказала им что-то шёпотом, и тогда они злобно захихикали. Александра обернулась и зло посмотрела на Нику, оскалив клыки в притворно-радушной улыбке. Вампиресса не слышала, что она сказала остальным девчонкам, но догадывалась о контексте. Ника давно уже точила зуб на закадычных подруг, распуская сплетни. Алекс не могла понять, чем они не угодили этой девице. Она могла бы ожидать подлостей от Лилии Джонс или Линды Бэлрак, которые стали острить в первые дни появления Александры и Ксении, но девушки очень скоро показали себя милыми и приятными личностями. А вот Ника на них взъелась не по-детски. Впрочем, если Джепсон и дальше думала нарываться - могла получить сполна.

Когда группа собралась полностью, Жан-Жак попросил всех обступить его полукругом в центре зала, а не построиться, что было очень не обычно для спортивного занятия. Учитель действительно оказался красив: голубые глаза, золотые волосы, схваченные на затылке шёлковой лентой под цвет глаз. Пока группа собиралась, он успел переодеться в белоснежный костюм для фехтования. В одной руке у него была маска, а в другой - шпага. Месье Франсуа излучал какую-то нечеловеческую харизму: Алекс заметила, какая у него уверенная походка и лучезарная улыбка. Александра сглотнула. При виде красивого учителя, чей образ дополнялся бархатным голосом с грассирующей “р”, у вампирессы разыгралась жажда. Хотя убивать Жан-Жака было бы дурным поступком - с точки зрения вампиров он был чист.

Чтобы отвлечься и хоть немного послушать план занятия, Алекс взглянула на Ксению. Но судя по рассеянному взгляду подруги и её учащённому сердцебиению, Александра могла сказать, что преподаватель очаровал и её. Самым странным было то, что Жан-Жак Франсуа тоже смотрел на Александру и Ксению, но вероятно только потому, что те были новенькими, что вскоре подтвердилось.

- Итак, вижу, что у нас пополнение, - воодушевлённо произнёс учитель в конце своей речи. - Пока я буду инст’гуктировать новеньких, п’гошу остальных п’гиступить к ‘газминке и повто’гению п’гойденного мате’гиала.

- Сколькоуроков мы пропустили, месье Франсуа? - поинтересовалась Александра, не зная, как начать.

- Всего т’ги занятия, - живо отозвался преподаватель. - Стало быть вы Александ’га Д’гакула и Ксения Ван Хельсинг?

- Да, - кивнула головой Ксюша, сжимая шпагу обеими руками. - Я - Ксения, она - Александра.

Алекс только прыснула от смеха - её начинали веселить акцент учителя и влюблённость Ксюши.

- Ну, вот и п’гек’гасно, - произнёс месье Франсуа. – Итак, я покажу вам как мы делаем ‘газминку, ‘гасскажу, куда можно и нельзя бить, а потом посмот’гю на что вы способны. Идёт?

Девушки, как по команде, кивнули в ответ. Удовлетворившись этим, Жан-Жак оставил их в центре зала и рассказал правила боя. Спортивное фехтование на шпагах обычно засчитывало все удары, кроме удара в затылок. Но по скольку руководство “Эмпаир Сансет” во время не закупило необходимую форму, пришлось ограничиваться только ударами в куртку. Встав в пару с Алекс, преподаватель быстро показал девушкам разминку и упражнения. Его приятно удивил тот факт, что Александра оказалась не новичком в этом виде спорта.

Оставив девушек наедине, Жан-Жак отошёл к стене зала, откуда было удобно наблюдать за всеми парами дуэлянтов.

Александра и Ксения надели маски, разошлись на четыре метра, встали в исходную позицию. Досчитав до трёх, подруги начали дуэль. Александра всё ещё помнила занятия с Николасом Секлером, однако сейчас её движения были в сотни раз быстрее, удары намного точнее и сила во много больше, за что на своих тренировках её хвалил Вулдбейн. Ксения же была новичком, и её талант, доставшийся по крови от знаменитого главы семьи Ван Хельсинг, беспробудно спал. Александра не могла поверить, что в этот самый момент сражается с ещё одной представительницей славного святого рода.

- Собе’гитесь, Ксения, - подбодрил девушку месье Франсуа, который наблюдал за их неравной дуэлью.

Но как оказалось, сделал он это очень зря. Ксюша отвлеклась. Александра, не рассчитав силу, ударила по шпаге противницы и выбила орудие из её рук. Шпага полетела в сторону учителя и воткнулась в мат в сантиметре от его лица. Алекс и Ксения настороженно замерли, а остальная группа прекратила занятие как по команде. Провинившиеся девушки тут же сняли маски.

- Попади она на сантимет’г вп’гаво, и я - т’гуп, - произнёс Жан-Жак, совершенно не осуждая учениц, а просто констатируя факт. – У Вас, Д’гакула, слишком тяжёлая ‘гука, ‘газ даже учебная шпага так глубоко вошла в мат. Но я могу похвалить Вас за быст’гую ‘геакцию. Что же касается Вас, Ксения, вп’гедь сос’гетотачивайтесь на п’готивнике. И тогда, быть может, сможете догнать свою оппонентку.

- Как скажете, месье, - понуро ответила Ксения, но всё же довольно улыбнулась.

- Давайте остаток занятия вы посидите и понаблюдаете, - предложил учитель, явно боясь за свою голову. - П’гиступите к выполнению уп’гажнений в пятницу.

Группа успокоилась и продолжила тренировку. Александра и Ксения, отложив маски и шпаги, присели на скамейку.

- Всё из-за тебя, балда, - пробурчала Алекс.

- Ты слышала? Он назвал меня по имени, - воодушевлённым шёпотом пропела Ксюша, а затем, сменив тон на более деловой, обратилась к Алекс. - Ой, п’гости, ты сейчас что-то сказала?

Смех подруг раскатился по спортивному залу.

Алекс открыла глаза. Её разбудил яркий свет, льющийся из окна. Жёлтое око полной луны заглядывало в комнату. Сперва вампиресса удивилась, как могла уснуть с наступлением темноты, а затем посчитала, сколько ночей не пила крови и ужаснулась - прошло три ночи!

Александра привстала на локтях и огляделась. Стрелки настенных часов, висящих над дверью спальни, показывали, что близится первый час. Кровать Ксении пустовала, окно было распахнуто настежь. Остальные четыре соседки по комнате ничего не ведая, мирно спали.

“Я вот даже не знаю, кому из нас хуже”, - подумала Алекс, роняя голову на подушку. - “Мне, что не может поохотиться, потому что по округе рыщет вервольф. Или этой великоразмерной псине, которая жрёт чьё-то мяско, даже не подозревая, что на самом деле является девочкой Ксенией”.

Александра нервно захихикала, уткнувшись в подушку. От регулярного общения с людьми она становилась человечнее. И этот нервный смешок должен был уберечь её от страха за себя… и за Ксюшу…

***

Наутро Алекс узнала, что жертвами вервольфа пали её неосмотрительные и до смерти бесстрашные Линда Бэлрак и Лилия Джонс. Те самые милые девочки, по началу казавшиеся невоспитанными хамками, у которых была беда с чувством юмора.

Растерзанные и частично обглоданные тела Лил и Лин были найдены в парковой зоне у ограды, присыпанные землёй. Некоторые части тел отсутствовали. Обглоданные кости конечностей были раскиданы по всему парку. Следователи из местного отдела полиции пришли к выводу, что по району ходит хищный зверь.

Полицейские, пришедшие в “Эмпаир Сансет”, провели допрос и прочитали ученикам и преподавателям лекцию о том, как обезопасить себя при нападении животного или человека, и почему не стоит гулять в тёмное время суток. Хуже всего было то, что парк находился через две дороги от территории школы.

До, после и во время допроса Ксения нервничала. Ещё бы, в ту ночь, когда погибли девушки, сама Ван Хельсинг страдала приступом сомнамбулизма и вернулась домой вся в грязи и листьях. Но Алекс поддержала подругу, встретив её утром и незаметно отправив в ванную, пока все спали.

Похороны состоялись через три дня после обнаружения тел. Гробы с останками Лин и Лил были закрыты. Родители покойниц были безутешны. Много учеников перевелись из “Эмпаир Сансет” ещё до похорон, а одноклассники Алекс и Ксюши - Джонатан и Бэтти Бонд, сразу после. Бэт не могла спокойно учиться, когда потеряла Лилию, свою лучшую подругу. Ей требовалась помощь специалистов. Джонатан уехал с ней из чистого здравомыслия.

Казалось, что опасность миновала. Но Ксения ещё долгое время была сама не своя. И когда подруга делилась с ней своими переживаниями, Александра так хотелось рассказать ей всю правду. Но она не смогла. Некоторые вещи были сложны даже для бессмертных чудовищ.

Александра и Ксения вернулись в свою комнату после очередного урока фехтования. Им было явно весело. Ксюша начинала делать успехи в обращении с оружием, и Алекс, всерьёз опасалась, что сама натаскивает будущего противника. Но эту тревогу вампиресса умело прятала за подколками в сторону подруги. С громогласным криком о том, что “охотнице на вампиров должно быть стыдно так плохо фехтовать”, Александра ввалилась в комнату общежития.

Девушек встретил дружный смешок. Их соседки давно привыкли, что Алекс и Ксюша в шуточной форме поддерживают кредо вампирши и охотницы. Сейчас Джессика Джейн, Жанна Лайтленд, Целина Нова и Алисия Сперроу сидели на кровати Жанны и делали внеклассные задания.

- Привет, девчонки, - шумно воскликнула Ксения, помахав рукой в знак приветствия.

Одноклассницы поприветствовали их в ответ, но не так уж активно. Александру вполне устраивало, что их поселили в комнату к отличницам и заучкам, которые не лишь пожимали плечами на все странности своих соседок. А вот Ксюшу такая “не живость” порой раздражала.

- Я в душ и надолго, - нарочито громко произнесла Алекс.

Вампиресса вытащила из шкафа торбу, с которой всегда ходила “в душ”. Там был халат, резиновые тапочки, банное полотенце, шампуни, гели и масла, а так же кинжал и брючный костюм Дракулы.

- Хорошо, - отозвалась Ксюша, одетой заваливаясь на кровать с пачкой печенья. - Я попозже схожу

Три санузла располагались на этаже в двух концах коридоров и по центру, возле лестницы. Алекс направилась к той, что была в центре, благодаря своему сверх-слуху она поняла, что там никого нет. Зайдя в комнату, облицованную жёлтой и голубой плиткой, Алекс плотно притворила дверь. Ещё раз убедившись, что осталась одна, вампиресса прошла мимо ряда закрытых туалетных кабинок, напротив которых так же в ряд находились десять умывальников с зеркалами над ними. Александра бросила насмешливый взгляд в сторону зеркал, которые её не отражали. За полтора месяца вампиресса мастерски привыкла избегать зеркал и ускользать от фотографий, и лишь наедине с самой собой могла расслабиться.

Завернув за угол, Александра оказалась перед шестью душевыми кабинами, а в конце коридора стоял шкафчик с шестью ящиками на хлипких замочках, куда можно было сложить свои вещи. Остановившись у шкафчиков, Алекс начала раздеваться. Она с удовольствием стащила с себя серую спортивную форму с эмблемой школы и белые кроссовки, и облачилась в свой костюм. Белая блуза и перчатки легли, как вторая кожа, чёрные брюки и жилет подчеркнули все изгибы тела, алый шейный платок придавал изящества, а массивные красные ботфорты, напротив, воинственности. Облачившись в привычную одежду, Александра снова почувствовала себя собой. Дракула достала со дна сумки кинжал и опустила его в ножны на левом сапоге.

Вампиресса прошла в самую крайнюю душевую, заперев за собой дверцу на щеколду. Выложив на полку банные принадлежности и повесив на крючок полотенце, она отклонила лейку душа в сторону, а затем включила слабый напор воды. Подготовив себе маскировку, Александра просто перескочила через верхний край душевой. Пространства между потолком и верхней перегородкой как раз хватало для такого манёвра.

Прыжок дался ей не слишком просто, она неуклюже приземлилась на ноги. Вампиресса четыре ночи не могла выбраться на охоту, и ей не хватало сил. Злясь на себя за такую непредусмотрительность, Алекс собрала разбросанную спортивную форму и упаковала её в торбу. Ещё пара голодных ночей, и рассудок Дракулы отошёл бы на второе место, давая волю инстинктам, и тогда бы она, из последних сил набросилась на первое попавшееся теплокровное существо…

- И чем я думала, - тихо произнесла Александра, запихивая сумку в один из шкафчиков и запирая её. - Надо быть осторожнее.

Алекс замечала, что слабеет, но как это бывает со всеми больными, не придавала этому значения. Но сегодня, когда утром Ксения забеспокоилась по поводу её внешнего вида и посоветовала обратиться ко врачу, Александра встрепенулась. Да и тренировка по фехтованию в целом была очень вялой, хоть Алекс и бравадилась.

Вулдбейн, как знала Александра, мог продержаться без крови неделю, и оставаться сильным, но молодой вампирессе до такого уровня было далеко. Даже без зеркала Алекс знала, что щёки её ввалились, кожа стала белее мела, ссохлась и покрылась морщинами, а под глазами залегли тёмные тени. В чёрных, как смоль волосах, на самых кончиках, появилась седина. Тянуть было нельзя.

Над шкафчиками располагалось вентиляционное окно, примерно в половину меньше обычного. Александра забралась на шкафчики, затем открыла окно. Холодный осенний воздух наполнил комнату. Забравшись на подоконник, девушка осторожно перекинула ноги наружу, а затем одним махом спрыгнула с третьего этажа. Приземлившись на четыре конечности на мокрую землю, Алекс выпрямилась и отошла в тень здания. Она так устала, что даже не заметила, что сегодня днём было пасмурно. Солнечная часть года закончилась, что было весьма на руку нелюдям.

Темнота, царившая снаружи, была не помехой, а помощником. Но, к счастью, подняв взгляд на окна общежития, Алекс никого не увидела. Двигаясь вдоль стены, вампиресса стала обходить здание. Приблизившись к углу, Александра расслышала знакомые девичьи голоса. И действительно, выйдя к торцу здания, Дракула увидела у чёрного хода своих одноклассниц: Диану Ольгехант, Катрину Роуз и Нику Джепсон. При виде Ники, в губах Алекс появился неприятный зуд. Голод, который она сейчас ощутила очень ясно, подталкивал её убить трёх девушек здесь и сейчас. Но Дракула усилием воли подавила порыв кровожадности, и с милой улыбкой вышла на свет фонаря, чтобы девушки смогли её увидеть.

- Добрый вечер, - негромко произнесла Александра, когда её заметила. - Что вы здесь делаете? Уже слишком темно для прогулок.

- Хотим пойти погулять, - скорчив гримаску на миловидном личике, ответила Диана, будто бы это было очевидно. - Сама-то тоже не в общежитие.

- Я не боюсь гулять по ночам, я же Дракула, - с усмешкой ответила Алекс. - А вы не боитесь?

- Тоже мне, королева ночи, - отозвалась Ника, накручивая локон тёмных волос на палец. - Говорят, что зверь-убийца пойман. Да и убивал он за городской чертой, а нам нужен всего-то местный супермаркет. До него двадцать минут идти.

- Через парк, на сколько мне помнится, - напомнила Александра. Она прекрасно знала тот магазин, куда бегали ученики, и где им продавали пиво и сигареты без паспорта.

- Ну и что такого, - произнесла Катрина, пафосно причмокнув губами. Это должно было означать, что Алекс вообще ничего не понимает в этой жизни.

- Ровным счётом ничего, - с улыбкой ответила Дракула. - В таком случае, я пройдусь с вами. Будет неплохо выпить газировки перед сном. Тренировки выматывают.

- Хорошо, - согласилась Ника, придирчиво осматривая костюм Алекс и её внешний вид.

Александра не без удовольствия заметила, как вздрогнула девушка, когда заметила её пылающие алым глаза в окружении тёмных теней. Ника мгновенно отвернулась и направилась к калитке. Калитка предназначалась для быстрого доступа к чёрному ходу, и находилась в мини-садике за деревьями, чтобы ученики там не ходили. Но закон им был не писан, поэтому навесной замок был взломан, и четвёрка девушек легко выскользнула с территории “Эмпаир Сансет”.

Парковая зона начиналась почти возле школы, стоило только перейти две дороги и уйти чуть вправо. Аллея, по которой девушки пересекали парк, была хорошо освещена высокими фонарями. За день мокрую дорогу усыпало листьями, словно мягким оранжевым ковром. Алекс уже и забыла, какой прекрасной может быть темнота, как легко в голове, когда не шумит транспорт и не разговаривают люди. Диана и Катрина, поглощённые пустой болтовнёй, убежали чуть вперёд, а Александра и Ника шли позади в гордом молчании.

- Знаешь, я восхищаюсь твоим умением фехтовать, - произнесла Алекс, решив нарушить блаженную тишину. Времени было в обрез. Как только девушки покинут парк, план Александры падёт крахом.

- Спасибо, - отозвалась Ника, не ожидав подобного комплимента. - Хотя это странно. Ведь это тебе месье Франсуа говорит, что у тебя прирождённый талант.

- Он преувеличивает, - улыбнулась Алекс. Она улыбнулась, но у неё получился хищный оскал. - Признаться, я не новичок в этом деле.

- И кто тебя учил? Твой приёмный отец? - поинтересовалась Ника. Вампиресса слышала, что сердцебиение девушки усилилось.

- Верно, мой отец. Вулдбейн Дракула, потомок великого рода Дракула, - в голосе Александры появилось шипение.

- И он тоже шутит, что вы вампиры? - спросила Ника, инстинктивно чуть отдаляясь от Алекс.

- Он? Никогда! - ответила Дракула. Взгляд девушки перестал быть человеческим. Губы расходились, обнажая белоснежные клыки. - Мой отец никогда не шутит о вампиризме, он говорит о нём абсолютно серьёзно!

Истосковавшаяся по человеческой крови Александра бросилась на Нику в мгновение ока. Та не успела даже пискнуть или увернуться. Алекс повалила одноклассницу на землю, схватила за волосы, отклоняя голову в сторону и давая доступ к шее, а затем впилась в обнажённую кожу. Когда клыки, раздирая плоть, добрались до сонной артерии и прокусили её, Дракула испытала блаженство ребёнка, получившего материнское молоко. Она не чувствовала себя так хорошо даже в свою первую охоту. Она пила вкусную молодую кровь, которая была гораздо слаще, чем та, к которой Алекс привыкла. Вероятно Ника, даже имея такой несносный характер, не успела достаточно нагрешить в этой жизни. Что ж, за это убийство Александре предстояло ответить перед Мировым Судьёй Редгрейвом, но не сейчас.

Только когда Ника была иссушена до дна, Александра поняла, что что-то не так. Конечно, глупенькие подружки Ники - Кэт и Диа, подошли посмотреть, что произошло. А увидев, как страшно умирает их подруга, закричали. Именно их вопль вывел Дракулу из транса. Алекс вовремя успела обернуться и посмотреть на Катрину. Девушка замерла, попав под гипноз вампирессы. Но с Дианой этот номер не прошёл. Не зря она была лучшей бегуньей в классе. Оценив положение, девица бросилась в сторону города так быстро, как могла.

Мгновенно вскочив на ноги, Александра вернулась на дорогу. Ошибку она допустить не могла. Но теперь, когда Дракула была полна сил, она не боялась за провал. Вытянув кинжал из левого сапога, Алекс взяла его за кончик лезвия и метнула с нечеловеческой силой. Что мог даже самый быстроногий человек против вампира. Диана не знала, что в неё целятся, иначе бы стала петлять, но девушка бежала по прямой, и кинжал угодил прямо ей между лопаток. Благо, вампиресса вынырнула из тьмы как раз вовремя, чтобы поймать обмякшую одноклассницу.

Пока кровь Дианы не остыла, Алекс быстро осушила её. Кровь Диа была ещё вкуснее, но сдобрена страхом, что придавало ей перчинку. Опустив бескровное тело бегуньи на дорогу, Александра вытащила кинжал из её спины, облизнула кровь и вернула в ножны. Надо было торопиться. Кэт в любой момент могла выйти из-под гипноза, а Дракула знала, что одноклассница может визжать так, что порой переходит на ультразвук.

Когда Александра вернулась к третьей жертве, она всё ещё стояла как кукла и озирала пространство вокруг пустым взглядом. Вампиресса нежно притянула темноволосую Катрину к себе. Опьянённая кровью, Дракула была нежна, словно любовница. Она осторожно склонилась к незащищённой шейке и прокусила её. Дьявольская амброзия заструилась во рту, наполняя Алекс небывалой силой. Кэт была той самой девственницей, у которых по легендам пьют кровь вампиры. Что ж, легенды имеют привычку становиться правдой время от времени. И чистая кровь была как наркотик. Не зря же среди людей идёт молва, что если один человек попробует крови или плоти себе подобного, то больше никогда не сможет отказаться от этого лакомства. Но всё закончилось спустя считанные минуты.

Выпустив труп третьей жертвы, Александра поспешила удалиться с места преступления. У неё было отчётливое ощущение, будто некто наблюдал за расправой. Алекс растворилась в дымке. Теперь она могла телепортироваться прямо в подготовленную душевую, сил было достаточно. Она знала, что уже завтра страх окутает город, когда они увидят этот инцидент в новостях или прочитают о нём в газетах. “Эмпаир Сансет”, скорее всего, покинут ещё несколько учеников.

Пока ещё было тепло, уроки физической культуры проходили на улице. На территории “Эмпаир Сансет” имелась площадка, подготовленная для игры в баскетбол, футбол и прочие командные виды спорта, так же имелись две шведские стенки.

Но прежде, чем начать играть в игры или висеть на турниках, учеников заставили бежать вокруг всего школьного комплекса. Благо, погода была не солнечная, а потому Алекс с лёгкостью справлялась с бегом. Ксения не отставала от подруги, и ничуть не запыхалась.

Александра нарочно решила сбавить скорость, чтобы дать Ксюше фору.

- Быстрее, - подгоняла Ксения, вырвавшись вперёд.

- Я больше не могу, - притворно произнесла Алекс, словно была на последнем издыхании.

- Давай, давай, - бодро скандировала Ксюша, наворачивая круги вокруг подруги. - Я занимаюсь бегом с десяти лет.

- Ну и беги отсюда, - шутливо огрызнулась Александра.

- Тю, а ещё вампирша, а бегать не умеет, - прыснула от смеха Ксения и, показав язык на прощание, вырвалась вперёд.

- Чтоб ты потом от меня так убегала, - прошептала себе под нос Алекс. При виде спины Ван Хельсинг впереди себя, в вампирессе проснулся инстинкт охотницы.

К концу маршрута Александра не только догнала Ксению, но и перегнала её. Лишь перед финишем Ксюша вырвалась вперёд, чтобы поравняться с подругой.

***

После урока физкультуры, Ксения, жутко голодная, отправилась в столовую, и Александра составила ей компанию.

Ища свободный стол, девушки прошли мимо доски объявлений. Бросив на неё мимолётный взгляд, Алекс остановилась и притормозила подругу, положив руку ей на плечо. В центре пробковой доски было два предупредительных объявления, напечатанных на розовой бумаге.

“Полиция Будапешта предупреждает: с 20:00 объявлен комендантский час. Несовершеннолетние, замеченные на улице после этого времени будут сопровождены в отдел”, - гласило первое объявление. Ниже, под печатными буквами, была приписка от руки: “С понедельника по пятницу, по окончанию учебных часов, учащиеся должны находиться в общежитие. Администрация”. Второе объявление было короче: “Факультативные занятия по фехтованию отложены на время поиска нового преподавателя. Администрация”.

- Быть не может, - ужаснулась Ксения, чуть не уронив поднос.

- Да, всё очень скверно, - проговорила Алекс, задумавшись. - “Эмпаир Сансет” превращается в тюрьму. Хотя комендантский час ввиду смерти пяти учениц - это разумно”.

- Да причём тут комендантский час, куда ты смотришь! Занятий по фехтованию не будет, потому что ищут нового учителя! Значит Жан-Жак Франсуа уволился!

- Одна из погибших была его ученицей, так что не мудрено, - отозвалась Александра как можно спокойнее.

- Какой ужас! Теперь прийдет ему на замену какой-нибудь хмырь болотный, - простонала Ксения, плюхаясь за ближайший стол, который вдруг освободился.

Александра замолчала. Стенания Ксюши сейчас были ей безразличны. Поняв, как её поступки влияют на общество, девушка зареклась с голодовками. И уж тем более гадить там, где она жила, вампиресса больше не собиралась. Отныне её жертвами должны были быть случайные люди, а ещё Дракула твёрдо пообещала себе, что расскажет Ксении всю правду до следующего полнолуния.

Из-за потрясений, связанных с гибелью пятерых учениц “Эмпаир Сансет”, администрация школы решила дать ученикам неделю, чтобы отдохнуть, набраться сил и побыть с родными. Для некоторых это был шанс покинуть небезопасное учебное заведение. Но директор всё же надеялась, что репутация школы не будет испорчена, и за эту неделю власти города смогут разобраться в случившемся.

Мало кто из учеников остался в школе, но в их числе была и Александра. Ксения же, дозвонившись домой и объявив о перерыве в занятиях, получила приглашение посетить Рим и Ватикан, и увидеться со своей сестрой Марией, что училась по свободному графику. Когда обрадованная Ксюша сообщила подруге, что едет смотреть на Папскую резиденцию, Алекс порадовалась за неё. Но когда Ксения уезжала, прощались подруги без особого энтузиазма.

Александра ломала руки, догадавшись, что будет. Всё это время Ксения казалась ей такой наивной и невинной, её требовалось защищать, даже от себя самой. Но вернётся из Ватикана не подруга Ксюша, а Ксения Ван Хельсинг - охотница, и тогда защищаться придётся самой Алекс. Ибо кем по сути была вампиресса всё это время? Лгуньей? Опасной кровопийцей? Врагом, который держался ближе друзей?

И всё же, в потаённых местах чёрной души Алекс, теплилась надежда, что росток их дружбы не погибнет, когда на него надвинется буря…

Ксения прилетела в Рим на самолёте. Родители зарезервировали ей билеты на прямой и обратный пути. Из аэропорта девушку забрала чёрная машина с тонированными стёклами. Ксюшу это удивило, но она не стала расспрашивать водителя, одетого как секретный агент, откуда он такой взялся.

Гостью привезли прямо в Собор Святого Петра. Водитель молча сопроводил Ксению в Базилику, отвёл в апсиду под центральным нефом к кафедре Святого Петра, усадил девушку на скамью, а затем так же молча ретировался. Ксюша в недоумении осталась сидеть там, где её оставили. Девушка стала рассматривать скульптурную композицию в бронзе. Её привлёк жёлто-красное витражное окно овальной формы с голубем в центре, светящийся, словно солнце. Витраж окружали фигуры позолоченных ангелов. Под витражом четыре ангела чёрного цвета поддерживали большой трон, словно передавали его стоящим внизу четырём человеческим фигурам. Ксения не знала, что за учёные мужи изображены в композиции, но как только она хотела встать, чтобы рассмотреть их поближе, её остановил до боли знакомый голос.

- Ксения, милая сестра, как я рада, что ты здесь!

Девушка обернулась на голос и увидела свою старшую сестру Марию. С момента их последней встречи сестра почти не изменилась. Разве что коричневых веснушек стало больше, а каштановые волосы, некогда длинные, были подстрижены под каре и выкрашены в винный красный. Но в целом сёстры по-прежнему были похожи не смотря на год разницы.

- Как любезно с твоей стороны послать ко мне телохранителя, - с улыбкой отозвалась Ксюша, бросаясь в объятия сестры.

- Прости, что не смогла тебя встретить, мне дали новый чин, и я едва успеваю справляться с новыми обязанностями, - с извиняющейся улыбкой ответила Мария.

- Чин? - удивилась Ксения, взглянув на Марию. Девушка была одета в чёрную сутану, а на поясе у неё была подвязана золотистая верёвка. - Я так понимаю ты тут не учишься уже?

- Нет, родители тебе не сказали, я уже давно закончила своё обучение, - ответила Мария, вмиг став серьёзнее. - А за последний год я прошла путь от послушницы до церемониария*. Конечно, в какой-то мере мне помогло моё происхождение. Семья Ван Хельсинг, не смотря на связь с тёмными силами, всё равно пользуется уважением у кардинала, который главенствует в Святом Ордене.

- Тёмными силами? - Ксения отстранилась от сестры. - Святой Орден? О чём ты говоришь, я не понимаю.

- Присядем, - предложила Мария с печальным вздохом. А когда девушки расположились на скамье, старшая сестра смогла продолжить. - Святой Орден - древнейшая тайная организация, которая является, по сути, последней преградой на пути зла. Истинного зла. Тёмные силы же, которые я упомянула, - это вампиры, коими являются представители семьи Дракула.

- Это дурацкая шутка, сестрица, и не подходит твоему сану, - выдавила из себя Ксения. По выражению лица Марии, Ксюша понимала, что всё сказанное было чистой правдой, но поверить в такое не могла.

- Тебе придётся поверить, - прошептала Мария, склонив голову. Она словно прочитала мысли сестры. - Родители скрывали от тебя правду так много лет. Им не хватало смелости рассказать, когда ты была маленькой, а дальше было только труднее. Не осуждай их. Они решились в тот момент, когда ты сказала им по телефону, что водишь дружбу с Александрой Дракулой. А я взяла на себя тяготы стать твоим проводником в Подлунный мир.

- Подлунный мир? - как заворожённая повторила Ксения, а затем воскликнула, словно очнувшись: - Расскажи мне всё!

Крик девушки отразился от стен и округлого потолка, и ещё долго не стихало его эхо, а Мария уже начала своё повествование.

***

Ксения Ван Хельсинг родилась в Вальпургиеву ночь, хотя в её карточку и была записана дата 1 мая. Её родителями стали счастливые Мэри и Саймон Ван Хельсинги, у которых уже была годовалая дочь Мария. Но отец Мэри - Малакай был расстроен, не смотря на счастливое событие. Он единственный заметил, что пушок, обычный на теле новорождённого младенца, чёрный и жесткий. Малакай написал письмо лично Гэбриэлу Ван Хельсингу, чтобы подтвердить свою догадку. Новорождённая Ксения была вервольфом.

Этот “недуг” был неизлечим, и девочке пришлось жить с этим. Начиная со дня своего двенадцатилетия, Ксюша трансформировалась в монстроподобного зверя и охотилась, даже не ведая того. Но молодые родители, к которым напуганная дочь обратилась после первого превращения, жалуясь на то, что проснулась на улице, не нашли сил сказать правду. Когда Малакай хотел вмешаться и сообщил о произошедшем главе клана, Гэбриэл запретил ему. Таким образом тайна Ксении стала тайной всей семьи.

О связи семьи Ван Хельсинг с семьёй вампиров-Дракул Ксении тоже не сообщили, хотя Мария знала об этом с момента начала обучения в семинарии при Святом Ордене. Дракулы были врагами, потому что Люцифер предал создателя своего Господа. Дракулы были союзниками, потому что ради восстановления дружбы с Гэбриэлом, Владислав отринул свою гордость. Дракулы были роднёй, потому что Владислав Дракула и Анна Валериус происходили из одного семейного древа.

***

- Опасны ли Дракулы? Потенциально да, но представители этой семьи поклялись Святому Ордену, что будут оказывать помощь в борьбе со злом. Существует ли зло большее, чем сами Дракулы? Безусловно, но даже у нечисти есть своя мораль и свои законы, которые они не переступают. И, возможно, рядом с Александрой Дракулой, этой молодой вампирессой, тебе даже безопаснее, чем без неё, ведь мир не так невинен, как могло казаться до этого дня…

Когда Мария закончила рассказ, Ксения молчала. Сестра понимала её волнения, и не стала расспрашивать ни о чём, а просто проводила в комнату, что должна была стать её обителью на время пребывания в Ватикане.

На время внеплановых каникул, ученикам “Эмпаир Сансет”, что остались в школе, разрешалось гулять сколько угодно, но по-прежнему только до восьми часов вечера. Благо, по скольку темнело рано, Алекс в полной мере могла насладиться прогулками в отсутствие Ксении. Это хоть немного отвлекало от нехороших мыслей.

В этот вечер жертвами Александры стали двое студентов - парень и девушка, новоиспечённые влюблённые. Алекс подстерегла их в городе, заманив в тёмный закуток за одним кафетерием. Вампиресса не убила их, а выпила совсем немного крови у каждого, а затем подвергла гипнозу. Дракула училась контролировать жажду, что в отсутствии контроля со стороны мудрого Вулдбейна было трудновато.

С момента отъезда Ксении, Алекс так и подмывало послать Вулдбейну весточку с призывом о помощи. Или вовсе расправить крылья и добраться до графства Карди, чтобы уткнуться в жилетку Джонатану или Михаэлю, что так понимающе к ней относились. Но это было невозможно. Признай Александра свою слабость, и истинной Дракулой, рыцарем Ордена Дракона и наследницей Люцифера, ей не стать никогда.

Гоняя мысли такого рода по кругу, Алекс сама не заметила, как дошла до спортивного поля, на котором любили тусоваться парни и девушки её возраста. Поле было освещено мощными фонарями, и не смотря на то, что пошёл мокрый снег, сейчас на поле проходил футбольный матч. Плотнее запахнув плотную накидку, Александра остановилась у решётки, что ограждала поле, и решила посмотреть на спортсменов.

К футболу вампиресса была равнодушна, но её привлекли знакомые фигуры. Её одноклассники были там. В красной спортивной форме играла сборная “Эмпаир Сансет” - Алекс увидела не только своих одноклассников, но и парней из параллели. На трибунах, с красными флагами и эмблемой школы, болели девушки, в том числе и одноклассницы Александры - Ровена Ричард, Стелла Кнайф и Камелия Браун.

Матч закончился очень быстро: со счётом 4-3 сборная “Эмпаир Сансет” проиграла команде в зелёной форме. Если Алекс правильно поняла из выкриков болельщиков - это была городская команда Будапешта. Проигрыш школьной команды не удивил вампирессу - им пришлось найти нового вратаря в связи с отъездом Джонатана Бонда.

Когда поток тинейджеров хлынул со стадиона, Александра поспешила ретироваться, она не хотела быть замеченной. Но ей не повезло: Ровена, Камелия и Стелла подбежали к ней, прорвавшись через толпу.

- Куда идёшь? – без приветствия спросила Камелия, заглядывая прямо в лицо Александры.

- Возвращаюсь в общежитие, - отозвалась Александра. С этими девушками Алекс общалась только на фехтовании, а в классе - ещё реже.

- Не хочешь сходить с нами к озеру? - поинтересовалась Ровена. - Мы там уток прикормили. Прогуляемся и вернёмся все вместе.

- Верно, - поддержала подругу Стелла. - А то чего поодиночке бродить?

- Наши погибшие сокурсницы тоже держались вместе, но это их не спасло, - язвительно заметила Алекс. - Я бы на вашем месте вообще не шаталась в том парке.

- Каждый день кто-то умирает, - заметила Ровена. - И если этому суждено случиться, так мы ничего не сможем поделать. Так что брось эти мысли и пойдём с нами.

- Ну, хорошо, - Александра сменила гнев на милость, решив, что компания отвлечёт её.

До озера, что располагалось в злополучном парке, девушки добрались быстро. Большую часть времени Алекс молчала и слушала щебетание одноклассниц, лишь изредка вставляя пару слов. Небольшое круглое озеро располагалось в низине и по водной глади действительно скользили несколько уток.

Ровена, Стелла и Камелия стали спускаться по пологому склону вниз, а Александра задержалась на том берегу, который начинался обрывом. Один неосторожный шаг отделял Дракулу от того, чтобы сорваться вниз, прямо в ледяную воду. Как король, осматривающий свои владения, она взглянула в непроглядную тьму под склоном обрыва. Внезапно, какое-то движение на противоположном берегу привлекло взгляд Алекс и заставило её сосредоточиться.

- Что это с ней? – еле слышно задала вопрос Ровена.

- Наверное, хочет прыгнуть, - хитро улыбнулась Стелла. – Сейчас я ей помогу.

Девушка начала подкрадываться к Алекс сзади, в попытке подшутить, но вампирша всё прекрасно слышала и чувствовала.

- Только попробуй, - угрожающе произнесла Александра. Она не могла отвлечься даже на секунду, боясь, что упустит нечто важное. - Оставьте меня здесь, встретимся на обратном пути.

Стелла лишь хмыкнула и направилась к Ровене и Камелии. Девушки спустились чуть ниже по склону, где к берегу уже подплывало утиное семейство. Александра слышала их удаляющиеся шаги, но не уделила им внимания. Её взгляд был прикован к той картине, которая развернулась меж деревьями на той стороне озера. Одноклассницы Алекс не могли видеть и слышать то, что слышала вампиресса.

Там, за разлапистым кустом, который ещё не успел потерять все свои листья, лежал человек. Блондин с всклокоченными золотыми волосами и в грязной одежде опирался на локти и полз спиной вперёд. Цвет глаз незнакомца Дракула не видела, потому что он часто моргал, возможно, из-за слёз. Но в этом блондине Алекс узнала Жан-Жака Франсуа. Он обращался к двум фигурам, что склонились над ним. Одна фигура, более коренастая, была скрыта под чёрным плащом с капюшоном, вторая, более вытянутая, - в красной мантии со стоячим воротником.

Когда две фигуры опустились рядом со своей жертвой, Александра - ошибки тут быть не могло - увидела, как месье Франсуа корчится от боли. А через пару минут фигуры поднялись на ноги и растворились в полумраке. Дракула обомлела. То, что она увидела, очень напоминало её собственную охоту. И это означало, что она не единственный вампир, охотящийся на этой территории.

***

А в это самое время за тысячу километров от вампирессы, прогуливающейся по улицам Будапешта, охотница-новичок сдавала небольшой экзамен на знание истории Подлунного мира.

Ксения и Мария находились в скромной обители старшей сестры. Марии была предоставлена всего одна комната, где умещался рабочий стол, книжный шкаф, кровать и бельевой шкаф. За время пребывания в гостях у сестры, Ксюша познала все “прелести” жизни среди членов Святого Ордена. Подъём в пять утра, утренний туалет в общем санузле, молитва, завтрак в трапезной, служба, учёба, обед, снова учёба, ужин, молитва, вечерний туалет, отбой в одиннадцать часов вечера. Но эти монотонные дни в обители под крылом Папы Римского помогли Ксении полностью переродиться.

Пребывание под крылом Святого Ордена скрашивали братья Теодор и Брам - сыновья Гэбриэла Ван Хельсинга и Анны Валериус, которые приходились Ксении и Марии двоюродными дедушками, хоть и выглядели не на много старше их самих. Да и вели себя Тео и Брам не как умудрённые опытом старцы. Но эти двое помогли Ксении осознать себя в роли вервольфа, так как тоже были оборотнями. Кроме того, Теодор и Брам с интересом выслушивали рассказы Ксюши об Александре Дракуле, и даже сами расспрашивали об этой вампирше. Узнав о дружбе Ксении с молодой Дракулой, братья Ван Хельсинг лишь усмехались, но они же помогли Ксюше вооружиться для предстоящих боёв.

До самолёта Ксюши оставалось три часа, выезжать надо было уже через час, но девушке казалось, что вопросы старшей сестры никогда не кончатся. Она устало развалилась на кровати.

- Какие воины Ордена Алых Роз погибли в 1499 году от рук Владислава Дракулы? - спросила Мария, а затем добавила: - И в каком порядке они были убиты?

- Сперва умер Октавиан Кросс - страж Магнуса Миднайта, и его жена - Флорика, - с небольшой заминкой ответила Ксения. - Потом Реджинальт Редгрейв и его жена Иона были посажены на колья и сожжены на солнце. Затем сам король Магнус. В попытках отомстить за короля, пал Рауль Кросс, сын Октавиана. Когда покушение Рауля не удалось, разъярённый Владислав пытался убить Димитрия Миднайта, младшего брата Магнуса, но между ними встала Индимиона, жена Рауля. Увидев жертву Индимионы, Димитрий тут же снял корону и согласился на капитуляцию. Так закончилась война XV века.

- Верно, - согласилась Мария, которая расхаживала по комнате, будто была чем-то обеспокоена. - А почему Владислав не убил Димитрия, хотя мог это сделать?

- Владислав Дракула слишком горд. Он никогда не произносил слов “Я сдаюсь”, и это в последствие стало кредом семьи Дракула. Когда же Димитрий на глазах своих подчинённых сдался на милость Дракулы, Владислав решил, что убить его будет слишком гуманно, а потому оставил жить с клеймом позора.

- Историю ты выучила хорошо, это похвально. А что будешь делать, если наткнёшься на вампиров глубокой ночью?

- Сперва покажу крест и посмотрю на реакцию, - отозвалась Ксюша, тут же подумав об Александре, хотя прекрасно знала, что на её знакомую святые символы не действуют. - Если есть ответ - возьму пистолет с освящёнными пулями. Если нет - возьму арбалет с серебряными стрелами.

- Теодор и Брам достаточно тебя натаскали для таких схваток?

- Не уверена, но за минуту я могу попасть точно в цель один раз. Братья сказали, что для новичка это достойно.

- Дай Бог, чтоб это было так, - устало проговорила Мария. - А что ты будешь делать с Александрой, когда вернёшься в “Эмпаир Сансет”?

- Возьму свой меч с серебряной кромкой и засуну ей в одно место! - вскипела Ксюша. - Мне уже сто раз задали этот вопрос!

- Не злись на меня, я не виновата в том, что твоя лучшая подруга оказалась вампиром, - отрезала Мария. - Но теперь ты готова дать ей отпор.

- Верно, ты тут не причём, - Ксюша села на кровати и пригладила копну своих каштановых волос. - Виновата я. Булимия! Сомнамбулизм! Одно питьё вместо еды! Да как я могла быть такой дурой!

- Ты не дура, - Мария подсела к сестре на кровать и обняла её за плечи. - Вампиресса тебя провела, такова уж её лукавая натура. Но поверь мне, хоть я и не люблю Дракул, они не истинное зло на этой планете. Даже люди, порой, бывают хуже.

- Знаешь что странно? Слышать это от тебя, святоша, - Ксюша улыбнулась сестре и обняла её. - Спасибо за советы, спасибо за правду. Я была рада тебя видеть.

Стоило Ксении договорить последнюю фразу, как в дверь постучали. Всё тот же “агент” в чёрном костюме прибыл, чтобы отвести молодую Ван Хельсинг в аэропорт. Провожать её не стали, да девушка и не жаждала долгих проводов. Ей нужно было побыть в одиночестве, наедине со своими мыслями.

Та Ксения, что вернулась в общежитие “Эмпаир Сансет” была не той, что покидала его. Девушка возвращалась в интернат с тяжёлым сердцем и тяжёлыми сумками. Как её пропустили в самолёт с кучей оружия, хоть оно и выглядело, как антиквариат, ей было невдомёк. С момента расставания с сестрой и до минуты, когда она ступила на территорию школы, Ксюша была сама не своя. Семью она ещё могла простить, но вампиршу, которая предала её дружбу – ни за что.

Тем временем Александра, что до последнего надеялась сохранить свою ложь, сидела в комнате и ждала приезда Ксении. Вампиресса понимала, что приглашение в Ватикан – это не просто поездка в Рим к сестре на каникулы. Хрупкий мир, который Алекс создала для себя, рушился. Дверь распахнулась настежь неожиданно даже для неё.

- Где все? – услышала Алекс знакомый, но абсолютно безэмоциональный голос.

Александра повернулась в сторону двери и увидела Ксюшу, загруженную сумками.

- Все разошлись по делам, а я тебя ждала, - объяснилась подруга, спуская ноги с кровати. – Тебе помочь?

- Не нужно, - ответила охотница, закрыв за собой дверь и, подойдя к своей кровати, быстро разгрузила сумки.

Молча, вынув что-то из кармана плаща, в который была одета, и зажав это в ладони, Ксюша подошла к кровати Алекс и присела рядом.

- В чём дело? – спросила Александра, насторожившись.

- У меня для тебя подарок, - произнесла девушка, положив руку на плечи Алекс.

Прежде, чем вампиресса успела что-либо сказать, Ксюша рывком поднесла руку к лицу подруги.

В ладони у неё было маленькое зеркальце, в котором отражалась только часть лица Ксении. Половины лица Александры, которая должна была бы там отразиться, будь она не вампиром, естественно, не было видно.

- Теперь ты знаешь, - мрачным голосом произнесла Алекс.

- Именно, я очень много прочла и узнала, - отозвалась Ксения, убрав руку с плеча вампирессы, и опустив зеркальце в карман. Она была растеряна. – Отвечай честно: ты всё про меня знала?

- Разумеется, - прошепталаАлександра, за цепочку доставая из-под рубашки крест–медальон. – Вулдбейн всё рассказал мне и обучил меня.

- Раз ты вампир, - продолжила Ксения. – Ты не могла не убивать?

- Да, - ответила Алекс, решив не утаивать собственные грехи. – Катрина Роуз, Ника Джепсон и Диана Ольгехант – это мои жертвы. Их убийство противоречит законам подлунного мира, когда-нибудь я за это отвечу, но они сами нарвались.

- Ты всё это время врала мне. Теперь я знаю, - сказала Ксюша, пряча свой взгляд в пол. – Я, конечно, тоже убивала. Я – вервольф. И тебя может уничтожить лишь вервольф, вамп.

- Верно, - согласилась Алекс, заметив, что Ксения уже теребит в руках свой крест Ордена Дракона. – Но это наша судьба.

- Я тебя ненавижу, - рыкнула охотница, устремив взгляд в красные глаза Александры. – Сейчас мне хочется убить тебя, но мирный договор не позволит мне, ни сейчас, ни потом.

- Ксения, Ксения, - покачала головой Алекс, улыбаясь, словно вспомнила какую-то шутку. – Ты всё ещё ничего не понимаешь… теперь наша жизнь – вечная дуэль.

Глаза Дракулы сверкнули адским огнём, и этот огонь отразился во взгляде охотницы Ван Хельсинг.

С наступлением первых холодов охладились и отношения между бывшими подругами. Александра не пыталась настаивать на восстановлении дружбы. Сейчас она для Ксении была тем же, чем, к примеру, Малакай однажды стал для самой Александры. Для того, чтобы осознать, что Дракулы и Ван Хельсинги враги понарошку, но на самом деле боевые товарищи, требовалось время. Ксюша тосковала по нескончаемому энтузиазму Алекс, но простить её предательство и преодолеть возникшую преграду не находилось мужества. Даже живя в одной комнате и учась в одном классе они не перебрасывались и парой слов за весь день.

Когда Ксения вошла в столовую, Александры там не было. Девушка догадывалась, что Дракула взяла воду, которую её изменённый организм ещё мог усвоить, и ушла. Претворяться человеком не было нужды.

Ксюша взяла полный обед на подносе и пошла в зал, подыскивая себе столик. Мест почти не было. Не желая тащиться вглубь столовой, Ксения направилась к столу, за которым расположились два парня, по виду старшеклассники.

Внешностью незнакомые парни были ничем не примечательны: роста 180-190 сантиметров, один блондин с золотистыми до плеч прямыми волосами и голубыми глазами, чем-то напоминал месье Франсуа, а другой – с взъерошенными каштановыми волосами и зелёными глазами, и только их одежда была странная для учеников этой школы.

Блондин был одет довольно аккуратно и изысканно: чёрный не кожаный плащ до колен, тёмно-бардовая, почти чёрная, рубашка, кожаные чёрные брюки. На руках – красные тонкие перчатки, на ногах – мужские туфли. Одежда брюнета выдавала его небрежность: тёмные джинсы, среднего цвета между коричневым и чёрным, чёрная кожаная куртка. На руках – перчатки без пальцев, на ногах – огромные кроссовки, а на голове – повязка. Через его шею были перевешены массивные наушники от mp3-плеера.

Брюнет, с оживлённой улыбкой на лице, размахивая руками и вилкой, что-то рассказывал своему мрачному собеседнику. Ни один, ни другой не заметили направляющуюся к ним Ксению. Чем ближе девушка подбиралась к странным парням, тем яснее она понимала, о чём они говорят. Парни спорили о вампирах.

- Все кровососы, которых я встречал ранее, как мухи дохли от солнечного света и отрубания головы, - заливался в полголоса брюнет, запихивая в рот остатки пирожка с сосиской. – Ну, или огня.

- Ты как всегда заблуждаешься, - мрачно произнёс блондин, ковыряя вилкой в тарелке с макаронами. – Некоторые способны выдерживать свет и регенерировать голову и им будет достаточно секунды, чтобы тебя убить. А в огонь, перед смертью, у них хватит сил и тебя затащить.

Без доли сомнения, Ксюша направилась к столу. Девушка нескромно присела напротив парней, поставив поднос на их стол. Парни тут же замолчали, явно удивившись подобному соседству.

- Единственно верный факт, - негромко произнесла Ксения, чуть наклоняясь в сторону юношей так, чтобы медальон со знаком Ордена Дракона качнулся на её шее. – Вампиры всех рангов боятся превосходящей их силы.

Брюнет подавился пирожком и закашлялся. Блондин выронил вилку и сумасшедшими глазами взглянул на незнакомку.

- Ты это серьёзно? – спросил блондин, когда шок прошёл и его друг откашлялся.

- А чего бояться, раз встретила единомышленников, - пожала плечами девушка, в глубине души поражаясь, как у неё хватило смелости признаться.

- Без шуток? - уточнил блондин серьёзным тоном.

- Я не шучу, - отозвалась охотница, принимаясь за обед. – Меня зовут Ксения Ван Хельсинг.

- Новоявленная легенда школы, знаменитая Ван Хельсинг? – оживлённо вмешался раскрасневшийся от нехватки воздуха брюнет. Голос его хрипел после кашля. – Так ты и правда из рода охотников Ван Хельсингов? Невероятно приятно это знать, я – Эрик Д’Рейвен.

- Томас Вулфхаул, будем знакомы, - нехотя представился блондин. По его поведению можно было понять, что к девушке он относится с недоверием. – И что такая как ты, из знаменитого рода охотников на вампиров, делаешь здесь?

- Учусь в одном классе с Александрой Дракулой, - улыбнулась Ксения, параллельно съедая суп. Она словно вела светскую беседу на банкете. Впервые ей льстил тот факт, что её считают знаменитостью. – Или вы, если, конечно, тоже охотитесь на нечисть, а не в компьютерные игры рубитесь, думаете, что столько смертей в Будапеште - это случайность?

- А поподробней, пожалуйста? – с деланной улыбкой попросил Томас. – Что-то мне не очень нравиться, что меня поучает девятиклассница.

- Ну, не здесь же, - пожала плечами Ксюша. – Встретимся в библиотеке после семи уроков.

Новые друзья-охотники хотели было возразить, но прозвенел звонок на урок, и Ксения моментально убежала, оставив охотникам неизгладимое впечатление и свою грязную посуду.

Охотники подошли в библиотеку к назначенному времени. Учеников, находящихся сейчас там, можно было по пальцам пересчитать. Ксения уже ждала их, устроившись за пустым столом и обложившись учебниками.

- Как раз вовремя, я успела сделать домашнее задание, - с улыбкой произнесла Ван Хельсинг, вместо приветствия.

Недовольно скривившись, Томас уселся напротив девушки. Эрик устроился рядом, оседлав стул и облокотившись на его спинку.

- Ну, что ж, многоуважаемая Ван Хельсинг, не будете так любезны объясниться, - вкрадчиво прошептал Том, в голосе которого по-прежнему сквозило недоверие.

- Смотря что вы хотите услышать, - сказала Ксения, вмиг став серьёзнее.

- Александра Дракула опасна? - поинтересовался Томас. - В качестве Вашего расположения к нам, не расскажите её тайны?

- Дорогую же цену вы запрашиваете, - усмехнулась Ксюша, сложив свои учебники и тетради в стопку. - Ну, так и быть. Помыслы Алекс мне не известны, но она не злодейка. Как и все Дракулы, она дитя дьявола, но не выполняет за него грязную работу. Священные реликвии на неё не действуют, но могут разозлить. Если она сыта, то солнечный свет, огонь и серебро не нанесут ей серьёзных увечий. Убить Александру может лишь вервольф. К счастью, это я.

- Я так и знал, - твёрдо сказал Том, с нотками отвращения в голосе. - Две ученицы “Эмпаир Сансет” растерзанные зверем…

- Да будет тебе ворчать, братишка, - пожурил друга Эрик, видя, что Ксения в шоке от такой реакции. - Она наверняка не специально.

- На тот момент я ничего не знала о своей природе, поэтому не могла себя контролировать, - огрызнулась Ксюша, глядя в глаза Томасу. - Но сейчас всё изменилось.

- Ладно, - скрестив руки на груди, буркнул Том. - Но Дракулу тебе убить нельзя, между вами мирный договор.

- Мне незачем её убивать, остановимся на этом варианте, - продолжила Ксения. - Но сражаться с ней раз за разом для меня дело чести. И будет очень хорошо, если в этом деле я заимею опытных союзников.

- Что ж, пожалуй, я тоже расскажу кое-что о себе, - Томасу польстила похвала девушки и он открылся для полноценного разговора.

***

16 июля 1989 года в семье дантиста и хозяйки бакалейной лавки родился сын. Его назвали Томас Вулфхаул. У Тома уже были две старшие сестры, которые на момент рождения брата учились в средней школе. Семья Вулфхаулов была не богата и имела патриархальные устои, а потому на ребёнка-мальчика, который ещё даже не научился держать головку, Клод и Селина Вулфхаул возлагали большие надежды.

Детство Томаса закончилось очень быстро. С восьми лет Томас помогал матери в лавке, а с двенадцати уже полноценно подрабатывал там, где это было разрешено. Доставлял газеты, развешивал объявления, белил и красил городские объекты. Но у Тома был и свой метод заработать на свои нужды: богатые поклонницы.

Может родители Тома не смогли одарить его материальным богатством, но они дали ему то, что, в конечном счёте, решило положение мальчика в его тогдашнем обществе - свои гены. Томасу повезло перенять золотистые волосы отца и голубые глаза матери, в то время, как его старшие сёстры были похожи на мышей с тёмными материнскими волосами и серыми водянистыми глазами отца. Ещё с детства усвоив, на сколько он красив, пусть отец и отзывался об этом в негативной окраске, Том принял все меры, чтобы сохранить красоту. Том начал отращивать длинные волосы, старательно мыл их и вовремя подстригал у знакомой его матери. Свою одежду, что выдавала его бедный статус, Томас держал в чистоте, как и своё тело, и это принесло плоды.

Богатые девушки из школы обращали внимание на Томаса, и каждая хотела, чтобы встречался он только с ней одной. Но Том не торопился влюбляться, пользуясь деньгами своих воздыхательниц. Он часто сбегал из школы и с работы, чтобы попасть на очередное свидание, за что отец довольно часто его бил. Томас терпел, ибо деваться ему было некуда, принимал жалость от поклонниц, и лелеял планы своей одиночной жизни.

Но один случай перевернул всю жизнь мальчика. Судьба свела Томаса с Антонием Хартбрейкером. Антоний, лучший из охотников-одиночек, по случайности принял мальчика за вампира, когда тот возвращался поздно ночью с очередного свиданья. Напав на Тома, Хартбрейкер раскрыл своё тайное ремесло совершенно несведущему человеку. Но реакция Томаса была более чем нормальной. Не известно по какой причине, возможно, под действием новинки кино “Ван Хельсинг”, но Томас поверил, что незнакомец действительно охотник на вампиров, а не полоумный. И Том, сам не ведая, что творит, напросился к нему в ученики, чтобы хоть как-то изменить свою жизнь.

Решение Томаса Антоний воспринял как свой шанс. Хартбрейкер был не стар, но жизнь порядком его потрепала. В молодости Антоний был военным, служил по контракту, зарабатывал неплохие деньги. К тридцати годам он женился на любимой девушке, завёл ребёнка. Но жизнь Антония изменилась, когда выйдя в очередной отпуск и вернувшись домой без предупреждения, он застал жену, умирающую в объятиях вампира. Дочь Хартбрейкера была уже убита и лежала на полу как сломанная кукла. Антоний набросился на кровососа, но ничего не сумел сделать - вампир сломал ему ногу и скрылся, оставив наедине с ужасной болью, физической и душевной. В ту ночь волосы Хартбрейкера побелели, превратив его в старика.

С военной службой было покончено, ровно как и со всем, что было дорого Антонию. Пока бывший воин проходил лечение, его посещал психотерапевт. Врачи поставили Хартбрейкера на ноги в прямом и переносном смысле. Антоний поклялся уничтожить вампиров, испортивших ему жизнь. Жажда мести привела Хартбрейкера в организацию “Карпатские Охотники”. “Каждый не-мёртвый достоин смерти” - гласил их девиз. Ещё пять лет Антоний пробыл на службе у главы организации - Фиара Юстиции, которого никто никогда не видел, пока совершенно случайно не узнал, что Фиар - низший демон, который с помощью людей пытается устранить своих врагов из Ордена Дракона, Ордена Алых Роз, Ордена Некрополис и Ордена Чистых Рек. Но даже обладая этим знанием, Антоний не мог покинуть “Карпатских Охотников”, ибо ренегаты тут приравнивались к нелюдям. Тем не менее, Хартбрейкер решился на побег, и высшие силы решили послать ему помощь в виде вампира, что называл себя Ваилд Драгон. Ваилд помог Антонию скрыться, и жизнь охотника снова поменялась.

Антоний понял, что не все вампиры были плохи, а “Карпатские Охотники” были просто фашистами Подлунного мира. Хартбрейкер начал охотиться в одиночку. Он ещё несколько раз встречал на своём пути Драгона, который помог ему не потеряться в Подлунном мире. У Антония хватило сил создать Лигу Охотников на Вампиров под крылом Святого Ордена, но охотиться он продолжал в одиночку, пока не встретил Томаса.

Как бы банально это не звучало, но Том стал для Антония сыном, которого у него не было. Томас впитывал знания как губка, а Хартбрейкер с радостью ими делился. Иностранные языки, история, этикет, стрельба, фехтование - всё давалось Тому легко, словно он был для этого рождён. Ещё до шестнадцатилетия Антоний подарил Тому два револьвера и научил отливать серебряные пули в домашних условиях. Тогда же Томас впервые столкнулся с вампиром. Антоний познакомил ученика с Ваилдом Драгоном, который показал юному охотнику, на сколько опасны бывают высшие вампиры, и на сколько они не похожи на чудовищ.

Ещё год после первой практики Томас помогал Антонию патрулировать Марсель и близкие к нему территории, а в день своего семнадцатилетия Том объявил семье, что уезжает. Хартбрейкер решил, что молодой охотник готов отправиться странствовать в одиночку, и направил его в столицу Венгрии, где было не спокойно. Поскольку Томасу требовалось закончить обучение, Антоний помог ему поступить в школу-интернат “Эмпаир Сансет”.

***

Охотник говорил очень долго, пока библиотекарша не выгнала их. Томас изложил свою жизнь очень коротко, но обещал продолжить в следующий раз. По его словам, дальше наступал очень важный период его жизни.

Сегодня в школе Томаса не было. Для всех он был болен, и только Эрик шёпотом сообщил Ксюше, что его товарищ отсыпается после ночного бдения у стен школы. Допускать вольностей от Дракулы Том не собирался, даже если молодая вампиресса сулила охотнику неприятности.

Пробыв наедине с Эриком всё свободное время этого дня, Ксения смогла получше узнать его. И к концу дня уломала на откровенный рассказ о жизни. Поскольку комендантский час всё ещё действовал, Ксюша и Эрик смогли встретиться только в библиотеке. После того, как охотники засиделись тут в прошлый раз, библиотекарша недовольно косилась в их сторону.

***

В отличие от своего лучшего друга, Эрик родился в богатой семье. Его отец произошёл от английских князей дэ Дравенов, чьё родовое имя со временем превратилось в фамилию Д’Рейвен. Август Д’Рейвен ценил историю своего рода, гордился происхождением, и в жёны взял женщину достойную его. И, как человек солидный, сделал предложение Рамоне Монтеро - известной испанской пианистке, прямо во время её концерта. Родители Монтеро тут же согласились на этот брак, и отдали дочь не столь за самого Августа, сколько за его миллионы.

В браке у Августа и Рамоны родились двое сыновей - старший Арчибальд, и через семь лет, 18 октября 1989 года, младший - Эрик. Ещё до рождения младшего сына семья Д’Рейвен купила особняк в Варшаве и перебралась туда. Это было хорошо для бизнеса Августа. Остальным Д’Рейвенам было безразлично, где жить: Рамона и Арчибальд, ставший знаменитым скрипачом, путешествовали по миру с концертами, а Эрик никогда не умел привязываться к людям или местам.

Эрик, хоть и унаследовал от матери уникальный музыкальный слух, не оправдал родительских надежд. Музыка, кроме той, что грохотала у него в плеере, его не интересовала. В четырнадцать лет вместо дополнительных занятий по музыке Эрик тайно посещал класс восточных единоборств. Он мечтал стать сильным, чтобы защищать тех, кто попал в беду, как в старых боевиках. И однажды случай ему представился.

Поздно вечером, возвращаясь с единоборств, Эрик увидел троих парней, что нападали на девушку. Он поборол всех, даже не смотря на нож в руке одного из хулиганов. Но вместо медали героя он получил повестку в суд. Один из побитых Эриком парней оказался сыном важной шишки. Дело удалось замять до суда - семейный адвокаты договорились на сто часов исправительных работ в особняке “пострадавшей” стороны. Но даже в этой унизительной ситуации Эрик смог отыграться, до смерти напугав своего противника на его же территории.

Тем не менее, после этого случая отношения в семье Д’Рейвенов испортились. Только Арчи понимал Эрика, и когда тот решился уехать из дома, полностью поддержал брата. Эрик не оправдал надежд отца и матери, не стал музыкантом или бизнесменом. Младший Д’Рейвен хотел делать нечто важное, что меняет жизнь людей. Рискуя собственной головой, Арчибальд помог Эрику сбежать из дома, когда того отчислили из лицея.

По совету брата, Эрик направился в Будапешт, где находилась популярная европейская школа-интернат “Эмпаир Сансет”. Арчи помог брату подделать документы для поступления и устроиться на летние курсы, чтобы подтянуть английский язык, ибо в отличие от своих родственников, Эрик с рождения говорил на польском.

Знакомство с Томасом произошло внезапно. Эриком пожелала закусить вампирша Виктория Вальрено, на которую Том давно охотился. Именно поимка Виктории объединила юношей, и хотя она не увенчалась успехом, так как Вальрено сбежала, как только запахло жареным, между парнями появилась связь. Как и сам Томас когда-то, Эрик спокойно отреагировал на существование нечистой силы. Решив, что ему требуется помощник, Том согласился взять нового друга в ученики.

Конечно, чтобы стать хорошим охотником и узнать всю историю Подлунного мира, Эрику требовалось гораздо больше времени, но Том постарался его понатаскать до начала учебного года. И к тому моменту, как Д’Рейвен отправился на учёбу, он уже получил своё первое оружие - два посеребрённых мачете. То, что друзья попали в один класс, Томаса и Эрика не удивило - у судьбы было своё чувство юмора.

Обучаясь в одном классе, друзьям было проще мониторить новости, выходить в дозор и выслеживать Викторию Вальрено, которая оказалась не единственной проблемой. Вампиршу защищал Георг - её бывший возлюбленный. В конечном итоге Виктория сбежала, когда Георг пал от рук Томаса и Эрика. Но молодые охотники не слишком горели желанием за ней гоняться - хватало и другой нечисти. А в новом учебном году новости так и пестрили известиями о странных обескровленных или растерзанных жертвах. И все убийства происходили прямо у охотников под носом.

***

- Разумеется, всё прояснилось, когда сама Ксения Ван Хельсинг свалилась нам как снег на голову, - усмехнулся Эрик, завершая свой рассказ.

- Как ты сам сказал - у судьбы особенное чувство юмора, братишка, - рассмеялась Ксения, хлопнув нового друга по плечу.

Комментарий к Грешники Святого Ордена

*Главная цель церемониария — отвечать за совершения и правильный ход святой мессы, то есть следить за точностью выполнения своих обязанностей министрантами, а также в случае каких-либо происшествий немедленно исправлять их.

========== Смерть несущие ==========

Сойдясь с более опытными охотниками, Ксения почувствовала себя увереннее и предложила Александре перемирие. Их прежняя дружба перешла в новую ипостась. Ибо, по мнению Алекс, познавшей суть отношений между Дракулами и Ван Хельсингами, ничто так не укрепляло дружбу, как вражда.

Девушки снова общались и ходили парой. Охотница следила за Александрой, а вампиресса, в свою очередь, обещала Ксении устроить ей “весёлую жизнь”. Подруги расставались только после занятий, когда Ксюша бежала в библиотеку. Алекс догадывалось, что за этими отлучками стоит какой-то секрет, но с поразительным спокойствием и пониманием отнеслась к чужим тайнам. Ксения же, в свою очередь, продолжила придумывать оправдания для странностей Александры, уже не до конца понимая, кого она защищает: людей от вампирши или вампиршу от людей.

Ранним утром, стоя под дверями кабинета химии в ожидании преподавателя, Александра выслушивала весьма забавный монолог Ксении об одном из одноклассников:

- Шелдон Фаст меня достал! Издевается надо мной! Не может пройти мимо, чтобы не отпустить шуточку! Ненавижу! Убью!

- Не бросайся пустыми обещаниями, дорогуша, - с лёгкой ироничной улыбкой отозвалась Алекс. Она не понимала, действительно ли Ксюша не замечает, что упомянутый парень неравнодушен к ней, или только претворяется. - Желания, кстати, это начало поступков.

- Ой, да что ты говоришь, - съязвила в ответ Ксения. - Убийство людей не по моей части, но для Шелдона можно сделать исключение. Не подскажешь, как это сделать? Он мне посоветовал использовать для этого подушку.

- Мсье Фаст знаток извращений, - хихикнула вампиресса. - В таком случае ты можешь разрезать подушку, разрезать его и поменять содержимое местами.

Собственная шутка так понравилась Александре, что она зашлась хохотом. И ещё больше её развеселило выражение лица Ксении.

- Отвратительный вампирский юмор! - заорала Ксюша, скривившись от отвращения. И самое странное в этой ситуации было то, что на крик никто не обернулся. Все уже привыкли.

- Я рада, что ты его оценила, - Дракула улыбнулась, обнажив клыки, и театрально поклонилась.

Дождавшись, пока все соседки по комнате, а в особенности Ксения, заснут, Александра поднялась с кровати. С вечера она незаметно нырнула под одеяло в чёрных джинсах, белых кроссовках и красной футболке. Человеческая одежда не привлекала внимание жертв на охоте. И только огромный пистолет в кобуре на поясе выделял Алекс среди простых смертных. Но без “Шакала” она чувствовала себя незащищённой. Вампиресса всё ещё помнила о двоих незнакомцах, что расправились с месье Франсуа. Кто знал, что это были за вампиры и что было у них на уме.

Двигаясь совершенно беззвучно, Алекс распахнула окно и перебралась на карниз. Осмотревшись и убедившись в отсутствии случайных свидетелей, Дракула перебралась на наружную стену и встала на неё, словно на горизонтальную поверхность. Ночь выдалась ветреной, густые волосы вампирессы развевались, закрывая ей обзор, и она пожалела, что не собрала их в хвост. В воздухе ощущалась прохлада, и Александра предвещала, что снег пойдёт ещё до наступления утра.

Она спускалась не торопясь, как вдруг что-то тяжёлое, прилетевшее сверху, сбило несчастную девушку с ног. Вампиресса упала на промёрзшую землю словно камень, а сверху её придавило чужое тело. Как оказалось секундой позже, тел было двое и они принадлежали двум молодым парням. Виновники падения поднялись молниеносно. Один из них заломил Алекс руки за спину и поставил её на ноги, словно ребёнка. Сила незнакомца была нечеловеческой. Впрочем, после падения, Дракула уже и не сомневалась, что на неё упали нелюди.

- Отпустите меня немедленно, - довольно громко произнесла Александра, пытаясь вырваться. - Да как вы смеете так поступать с особой королевской крови?!

Сильная рука в чёрной кожаной перчатке зажала девушке рот.

- Ещё раз закричишь, и я вырву тебе язык, особа королевской крови, - раздался шёпот над ухом Алекс. Вампиресса нашла бы этот голос приятным, если бы не слова, которые он произносил. – Мы с другом, разумеется, просим прощения, что сбили тебя. Не ожидали увидеть себе подобную в этом месте, ты буквально сразила нас. Прошу, не надо криков, ты же не хочешь, чтобы нас услышали люди?

Вампиресса положительно покачала головой, и железная хватка тут же ослабла. Алекс резко обернулась и отстранилась, чтобы лучше разглядеть неизвестных вампиров. В петлицах обоих парней красовались полураскрытые бутоны красных роз. Александра прекрасно поняла, что это означает.

Один из них, тот, что держал Алекс, был ниже своего товарища. На нём был наглухо застёгнутый чёрный кожаный плащ с капюшоном, чёрные брюки и ботфорты со шнуровкой на толстой подошве. Руки были облачены в чёрные перчатки. У незнакомца с приятным голосом были слегка грубоватые черты лица, длинные иссиня чёрные-волосы и фиолетовые глаза, светящиеся в тени капюшона.

Его товарищ был выше и изящнее, черты лица были острее, и даже уши были заострённые, как у эльфа из сказок. По плечам аристократа струили белые волосы, а красные глаза сверкали как два рубина.На нём был красный костюм-двойка, белая рубашка и бардовый плащ с алой подкладкой. На ногах - высокие красные сапоги, на руках - белые печатки, а на голове красный цилиндр.

- Моё имя Редклиф Редгрейв, но для друзей просто Ред, - представился в изящном поклоне блондин, взмахнув цилиндром. – Орден Алых Роз, приверженец вампирской монархии, потомственный Мировой Судья по делам Силы Нечистой.

- Джерико Кросс-Длинайт, - друг Реда ограничился кивком головы. Его сильные руки теперь были сложены на груди, словно Александра ему не очень нравилась. - Орден Алых Роз, приверженец монархии. Воин и наёмный убийца, наследник короля вампиров.

Алекс с удивлением рассматривала новых знакомых. Они были вооружены: на поясе Реда висела изящная трость с рубиновой рукоятью, явно не просто аксесуар, а из-за спины Джерико выглядывали рукояти двух внушительных мечей-тесаков с широкими лезвиями. Ей попались не простые вампиры, к тому же она узнала в них мучителей месье Франсуа, но поднимать эту тему не спешила.

- Я Александра Дракула, - произнесла девушка, распрямившись. - Рыцарь Ордена Дракона. Потомок Вулдбейна Дракулы.

- Вот уж действительно, особа королевской крови, - рассмеялся Ред, прикрывая рот рукой в белой перчатке.

Внезапно Алекс передёрнуло. Её атаковали воспоминания из прошлой, давно забытой человеческой жизни. Вампиресса уставилась на Джерико - сурового воина, но увидела в нём совершенно другого человека. Если бы Александра могла плакать, то непременно это сейчас случилось бы.

- Ты - Джерико? - почти шёпотом спросила девушка, надеясь, что не ошиблась. - Ты помнишь Приют Святого Гавриила? Как же так вышло, что ты тоже стал вампиром?

Руки молчаливого воина упали по швам, он словно открылся Александре.

- Алекс-котёнок? - неуверенно переспросил Джерико, отступив на шаг, вместо того, чтобы приблизиться. - Это ты? Живая?

- Как минимум наполовину, - рассмеялась Александра, раскрывая объятия для друга. - Я не думала, что снова встречу тебя.

- О, счастливая судьба! – воскликнул Джерико, забыв о том, что их могут услышать люди, и, подхватив Александру, закружил её в диком вальсе. – Больше года прошло, а мы встречаемся здесь! И оба вампиры! Я думал ты умерла!

- Семейная идиллия по-вампирски, - хмыкнул Ред, смотря на друга и его знакомую. -

Думал, что никогда не увижу его таким счастливым.

Вальс продолжался недолго, Джерико всё-таки вспомнил о нормах поведения ночью. Выпустив Алекс из объятий, он слегка отстранился, как бы разглядывая девушку со стороны. И хотя, по известным причинам, голова у вампирши закружиться никак не могла, она всё же почувствовала лёгкую неустойчивость.

- Почему ты думал, что я умерла? - поинтересовалась Алекс, приближаясь к Джерико. Девушка положила ладонь на его впалую щёку и провела вниз до подбородка. На такой нежный и откровенный жест она бы не решилась, когда была человеком.

- Один демон мне приврал, - хмыкнул Кросс, взяв ладонь Александры в свои руки. Теперь эти стальные тиски были нежнее бархата. - Кто бы знал, что умерев, ты родилась вновь. Я бы искал тебя, если знал где. Но твои следы растаяли на ветру вместе с пеплом особняка Секлеров.

Вампиресса немного помолчала, а затем строго спросила:

- Зачем вы убили месье Франсуа?

- Я же говорил, нас видели! – воскликнул Ред, обращаясь к Джерико. – Это она стояла там, на другом берегу!

- Да забудь ты об этом уже, - рыкнул Кросс, отвечая Реду, а затем вновь обратился к Александре. – Ты видела список на его занятия?

- Видела, когда записывалась, - ответила Александра. - Я так понимаю, это ваши имена он так замалевал?

- Верно, - ответил Джерико. - Мы не поладили с первого занятия. А когда он понял, что мы вампиры, знаешь что он сделал?

- Не имею ни малейшего представления, - пожала плечами вампиресса.

- Этот французишка натравил на нас отряд “Карпатских Охотников”, - отозвался Редгрейв. - Неприятная организация, состоящая из неприятных людей.

- В таком случае он получил своё, - Алекс жалела месье Франсуа, он поступил необдуманно. Но представляя себе, кто такие “Карпатские Охотники”, Александра не меньше жалела Джерико и Редклифа.

- Вот именно, - заключил Джерико. - А сейчас, нам троим не мешало бы поохотиться. Ночь коротка.

- Составите нам компанию, ma Cheri*? - улыбнулся Редгрейв, предложив Александре руку.

Но вместо того, чтобы принять предложение Реда, Алекс кокетливо улыбнулась и уцепилась за локоть Джерико. Молодые мужчины обменялись улыбками, словно между ними только что состоялась дружеская дуэль: Джерико ощущал себя победителем, а Редгрейв бросал ему вызов.

Трио вампиров поспешило покинуть территорию “Эмпаир Сансет”, чтобы направиться в город.

Теперь у Александры тоже появились свои секреты от подруги. Пока Ксения проводила вечера в библиотеке с охотниками, Алекс охотилась вместе с Джерико и Редгрейвом. Теперь, когда Дракула снова была центром внимания мужчин-вампиров, ей стало комфортнее. К тому же Джерико готов был защитить свою подругу от любого, кто мог ей угрожать.

А тем временем на факультет фехтования нашли нового преподавателя. Как только об этом было объявлено, старая группа, в которой отсутствовала только Ника, собралась в положенное время в спортивном зале.

Новый преподаватель появился на пороге зала ровно в шесть ноль-ноль. На вид мужчине было лет сорок. У него были чёрные волосы, завязанные в жидкий хвостик чёрной тонкой лентой, и пронзительные тёмно-карие глаза. В руках он ничего не нёс, даже шпаги и одет был совершенно не спортивно – в серый брючный костюм, белую рубашку и чёрные лаковые ботинки. Из уважения к преподавателю ученики построились в одну шеренгу.

- Добрый вечер, ученики, - произнёс преподаватель с явным немецким акцентом. – Моё имя Иридий Вельсбах фон Рейхенштейн.

Парни тихо хохотнули, что было весьма глупо. Девушки уставились на них с гримасами отвращения. Но Иридий Вельсбах не обратил на смешок никакого внимания. Или всё же обратил, заставив парней отжиматься и присядать вместо обычной разминки. Герр фон Рейхенштейн заявил, что его интересуют профессионалы. По его заявлению, он был отстранён от тренировки чемпионов олимпийского масштаба только из-за проблем с сердцем.

Заставив учеников разбиться на пары, Иридий Вельсбах велел им начинать. В отличие от месье Франсуа, герр фон Рейхенштейн не стоял у стенки, а переходил от пары к паре, считая количество баллов и оценивая технику.

- Защищайся, - рыкнула Ксения, мгновенно надев маску и приступив к нападению.

- На вампиров равняешься? – чуть слышно произнесла Алекс, надев маску, и вступила в бой. – Недоохотница.

- Слышать такое от тупой кровососки даже не обидно, - парировала Ксюша слова и удар шпаги противницы.

- Серебро тебе в ребро, - сквозь зубы процедила Алекс, чуть было не попав Ксении в голову, и они скрестили шпаги.

- Я поражу твоё чёрное сердце своим клинком! – воскликнула Ксения, приближая остриё к груди подруги.

- Не строй ты из себя святую невинность, наша дружба могла остаться такой как прежде, - дала отпор Александра, отскочив назад. - А ты портишь мне репутацию.

- Ой, посмотрите, какие мы нежные, - усмехнулась Ксюша, готовя очередную атаку.

Противницы уже были готовы побросать шпаги и накинуться друг на друга с голыми руками, но их вовремя отвлекли чужие аплодисменты. Вампиресса отодвинулась от охотницы на безопасное расстояние. Только сейчас они заметили, что Иридий Вельсбах стоит возле их сектора и наблюдает за дуэлью.

- Великолепно, мои дорогие, - послышался голос стоящего рядом учителя, и герр фон Рейхенштейн ещё раз скупо зааплодировал. – Бились не на жизнь, а на смерть. Как при настоящей дуэли. Можно подумать, что вы враги! Похлопайте же им, смелее.

Раздались шумные аплодисменты. Девушки сняли маски, пригладили спутанные и мокрые волосы. Александра пафосно раскланялась, Ксюша скупо улыбнулась.

- Да, - с иронией протянула Алекс, искоса взглянув на подругу. – Можно подумать…

Когда урок закончился, Александра и Ксения сдали инвентарь самые последние и направились к выходу из зала. Атмосфера между ними была раскалена. Им нужен был отдых, желательно друг от друга. Алекс уже мысленно планировала ночную встречу с Редом и Джерико.

- Знаешь что? - издевательски спросила Ксения. - Я пожалуй испытаю на тебе свой арсенал. Именно! В Святом Ордене мне сказали, что требуется практика. А ты вроде как моя подруга. Ты должна согласиться. Сперва мой новый меч. Точно! Хочешь быть шашлычком?

- Да заткнись ты уже! - прошипела Алекс. В гневном порыве девушка приняла истинный облик огромной летучей мыши-оборотня.

Напуганная демоническим обликом Александры, Ксения отшатнулась и налетела на дверной косяк со всей силы. Раздался неприятный глухой стук, и Ксюша, лишившись создания, сползла по стенке на пол.

Дракула, осознав свою ошибку, мигом вернула себе человеческий облик, и очень вовремя. В коридор вышел Иридий Вельсбах. Строгий учитель-немец испуганно вздрогнул, увидев двух девушек на полу. Ксения спиной была прислонена к стене, а по её виску стекала кровь, а Александра склонилась над ней, сверкая глазами-рубинами в темноте.

- Герр Рейхенштейн, моя подруга спотыкнулась и врезалась в косяк, - тон Александры был испуганным. - Ей нужна помощь.

- Оставайтесь здесь, - посоветовал Иридий Вельсбах, обходя девушек, занявших почти весь коридор. - Зажмите повреждённый сосуд выше места ранения. Я позову дежурную медсестру. Это не опасно, не беспокойтесь.

Алекс не переживала. Вида крови она не боялась, но ранить Ксению не входило в её планы. Белые тонкие пальцы с длинными ногтями прижали кровоточащий сосуд над виском, но гематома уже расползлась по правой скуле охотницы.

- Очнись, пожалуйста, очнись, - вторила Алекс, притянув тело Ксюши к себе, и крепче зажала рану. – Если с тобой что-то случится, как я объясню это Ордену…

Она не договорила – от вида крови в вампирессе проснулась вполне понятная жажда. Не удержавшись, Александра поднесла окровавленные пальцы ко рту и тщательно их облизала. Дракула уже склонилась к голове подруги, но ей не дали обработать рану.

- Кончай жрать мою кровь, - раздался охриплый недовольный голос Ксюши раньше, чем язык вампирессы коснулся её кожи. – Ты собака что ли? Или это я похожа на леденец?

Алекс отпрянула от подруги, выпустив её из рук, мгновенно встала на ноги и нагло продолжила обсасывать свои пальцы. Ксения приняла устойчивое сидячее положение и потрогала рану. Кровь ещё текла, но не так сильно.

- Ван Хельсинг, - прошипела вампирша. – Ты всё-таки заставила меня поволноваться.

- Напомнить, по чьей вине это произошло? - спросила Ксения, осторожно поднимаясь, держась за стенку. – Я тебе отомщу за это.

- Ворчи сколько влезет, но я отведу тебя в медпункт, - отозвалась Дракула. - Обопрись на меня. Надеюсь, мы не разойдёмся с Иридием Вельсбахом, иначе, после того что он тут увидел, он решит, что я тебя сожрала.

- И сожжёт тебя на костре, так тебе и надо, - прошептала Ксюша, показав язык.

- Вот балда, - покачала головой Алекс и рассмеялась.

Спустя две недели после встречи с Джерико и Редом, Алекс отважилась расспросить своего друга детства о том, как тот стал вампиром. Джерико долго отнекивался и даже попытался избегать Александру, но Редклиф не дал другу избежать признания. Ред оказался не так прост и подстроил друзьям встречу тет-а-тет в актовом зале школы. После того, как Редгрейв убедился, что Алекс и Джерико сядут и поговорят, блондин отправился покорять ночные улицы Будапешта.

Джерико ничего не оставалось, как согласиться исполнить волю подруги. Усадив Александру в зале, сам он уселся на край небольшой сцены и начал свой рассказ с того самого момента, как Алекс покинула приют.

***

Прошло всего десять дней с отъезда Александры, а в Приюте Святого Гавриила снова назначили смотрины. На этот раз некая супружеская пара хотела взять взрослого мальчика в семью, где уже была родная дочь.

День приезда приёмной семьи с самого начала был странным. С утра светило солнце, во всю свою мощь, и святые сёстры обещали организовать поход на озеро сразу после того, как закончатся смотрины. Но в обеденное время, примерно за час до смотрин, небо начало заволакивать чёрными тучами. А когда в поле зрения сирот, толкущихся у окна, попал лимузин грязно-рыжего цвета, уже казалось, будто сумерки наступили в середине дня. Похолодало, поход пришлось отменить, а вот смотрины оставались в силе, и всех старших мальчиков вывели встречать гостей.

Из автомобиля с личным водителем самостоятельно выбрался высокий широкоплечий мужчина в белом фраке и накидке цвета мокрой ржавчины. Он был бледен, серая радужка его глаз отдавала серебром, а длинные волосы, спускающиеся ниже лопаток, обладали удивительным рыжим цветом. Следом из автомобиля показалась бледная дама в белом брючном костюме, под пиджаком которой, видимо, был только бюстгальтер. Замысловатую причёску, сложенную из её белых волос, венчала белая широкополая шляпка, а глаза странным образом гармонировали с накидкой всё того же неприятного рыжего оттенка. Но бледную женщину делала красивой не причёска и не странная одежда, а колье и серьги из крупных янтарей в золотой оправе. Этот янтарь подчёркивал цвет её глаз, делая его глубже, и Джерико даже показалось, что глаза больше красные, чем карие.

Супружеская чета не разговаривала между собой. Говорил в основном мужчина, а женщина только кивала головой, словно была немая. Странная пара происходила из аристократического рода Длинайт. Мужчина представился как Ламатсу, а свою жену назвал Ольгой. Ламатсу рассказал, что их дочь Элиза, которая не смогла приехать, захотела иметь компаньона в качестве брата-ровесника. А кроме того, когда Элизабет покинет родительский дом, чтобы выйти замуж, приёмный сын станет наследником имения Длинайт.

Услышав речь Ламатсу, все были удивлены, и только Джерико не интересовали чужие богатства. Разумеется, можно было не гадать: хотя Джерико не проявлял энтузиазма на смотринах, выбрали именно его. Парень принял свою участь со смирением. Всё равно отношение святых сестёр и матери-настоятельницы к нему изменилось, потому что он успел серьёзно избить Романа в день отъезда Алекс.

Чета Длинайт жила в замке находящемся буквально на краю ущелья Биказ, на территории провинции Молдовы*. Чтобы туда добраться, пришлось выйти из автомобиля в ближайшем городе и дальше ехать на закрытом экипаже, в который были запряжены две лошади. Карета была того же бурого цвета, которым Джерико был сыт по горло. Стоит ли говорить, что и огромный замок Длинайтов был сложен из того же “ржавого” камня?

Джерико понял, что золотой, рыжий, янтарный, бурый и белый для оттенка - это цвета, которые были знаком отличия этой семьи. Даже внутри дворец больше походил на земляную яму, в которую кто-то свалил янтарь и золото. Что ж, у аристократов были свои причуды.

Но причуды оказались куда сильнее, чем думал приёмный Длинайт. Помимо избранной цветовой гаммы, Джерико никогда не видел слуг семьи. Днём приходили наёмные работники, за которыми юноше пришлось присматривать, ибо днём Ламатсу, Ольга и Элизабет спали. Но постоянных слуг не было видно, хотя свою работу они выполняли исправно.

Элиза оказалась весёлой девушкой, довольно привлекательной наружности - природа умело соединила в ней глубокие янтарные глаза матери и рыжие волосы отца. Элиза могла часами болтать, как отец - это помогало Джерико справиться с тоской. Очень скоро новоявленный аристократ полюбил свою приёмную семью: Ламатсу обучал его фехтованию, стрельбе из пистолета, истории и верховой езде, с Ольгой можно было читать стихи и заниматься музыкой, а ещё молчаливая дама могла обнять Джерико так, что проходили все печали. Элизабет научила сводного брата ухаживать за собой, красиво одеваться, петь и танцевать. Джерико жалел, что Элиза скоро выйдет замуж за какого-то французского нувориша из рода Дени и уедет.

Джерико совершенно не обращал внимания, на сколько Длинайты оторваны от окружающего мира. Но каждый раз его вопросы по этому поводу оставались без ответа, пока однажды ночью, во время прогулки в лесу, Ламатсу не признался, что они вампиры. Джерико был на столько шокирован, что отреагировал так, будто всё было нормально. Ламатсу убедил приёмного сына, что тот не станет вампиром, если не захочет. Сами Длинайты не знали, что такое человеческая жизнь, ведь все были вампирами с самого рождения, даже Элиза.

Так Джерико был посвящён в тайны Подлунного Мира и стал изучать совсем другую историю. Ламатсу хотел сделать из него рыцаря, достойного Ордена Алых Роз, и надеялся, что когда Джерико завершит обучение, то будет оберегать своих приёмных родителей от посягательств всякого рода охотников на нечисть. Сам Ламатсурассказал, что живёт очень давно. Он появился примерно в XI веке нашей эры, когда королевство вампиров ещё не существовало. Сперва он был просто придворным короля вампиров Магнуса Миднайта, и познакомился с Ольгой там же, во дворце. А когда короля предала другая вампирская чета, Ламатсу стал новым королевским советником, а Ольга - первой придворной дамой. Ламатсу и Ольга чудом пережили войну XV века, и продолжили служить королю Димитрию, даже после его свержения. Обосновавшись в Молдове, на берегу ущелья Биказ, Ламатсу и Ольга наконец почувствовали себя в безопасности и тогда Элизабет появилась на свет.

Как и у всех семей в Ордене Алых Роз, что существовали с самого основания Первого Вампирского Королевства, у семьи Длинайт имелась своя реликвия. Покрытые золотом пистолеты, украшенные вставками из янтаря. Хранитель данной реликвии, признающий себя членом семьи Длинайт, должен был принять не только это Дар Древних Богов, но и их проклятие. Каждой семье Ордена Алых Роз досталось по греху: Миднайтам - гордыня, Кроссам - гнев, Редгрейвам - праздность, Байлетам - похоть, Длинайтам - алчность. Грех чревоугодия унесли с собой в могилу де Шевальеры, предавшие короля, а зависть - осталась семье Карди, у которой к настоящему моменту не осталось наследников.

К тому, что счастье может разрушиться внезапно привыкнуть невозможно, но во второй раз Джерико пережил это спокойнее. Ламатсу и Ольгу убили во время охоты. Элиза, что принесла домой эту весть, сказала, что в этом виновата одна организация, но названия её так и не произнесла.

Смирившись со смертью родителей, Джерико и Элизабет начали раздел имущества. Ламатсу составил завещание, поэтому проблем не возникало, до того момента, пока в руки Джерико не попали обручальные кольца Длинайтов. Элиза, что должна была вскоре выйти замуж, убеждала сводного брата отдать кольца ей, но Джерико, по воле Древних Богов уже заражённый вирусом алчности, отказался это сделать. В конечном итоге их спор привёл к тому, что Элиза в ярости бросилась на юношу, и Джерико застрелил сестру из тех самых золотых пистолетов, которые тоже прибрал к рукам. Опасаясь расправы от жениха Элизы, прибывшего к порогу замка Длинайтов, Джерико расправился и с ним, застрелив того прямо через входную дверь.

Раскаяние настигло Джерико уже на следующую ночь. Заперев все двери и окна в замке, Джерико Длинайт покинул имение. С собой он взял немного денег, сменную одежду, обручальные кольца и злополучные пистолеты.

На дворе была зима, путь был долог, и Джерико снял комнату в маленьком отеле в деревне Дамук. И в этом отеле Джерико познакомился с группой “Карпатских Охотников”, которые вернулись с дела. Этому отряду как раз требовался новый член, и не долго думая Джерико вступил в их ряды. Их база располагалась в городе Тыргу-Муреш, куда Джерико и уехал вместе с ними.

К началу следущего года Джерико уже стал капитаном своего отряда. Советы Ламатсу не прошли даром, хотя Джерико, разумеется, скрывал свою связь с вампирами. В его отряде были и суровые бывшие военные, и молодые мальчики, желающие очищать мир от зла, и бывшие заключённые. С одними Джерико не находил общего языка, другие стали ему как братья, но работать им всё равно приходилось вместе. Конечно, политика организации была не совсем понятна молодому Длинайту, но пришлось смириться. Джерико даже стал забывать, как ему жилось с Ламатсу и Ольгой, но золотые пистолеты с янтарём, которыми он убивал вампиров, постоянно напоминали об этом.

Джерико упивался славой молодого охотника на вампиров до тех пор, пока не перешёл дорогу Димитрию Миднайту. Встретив короля вампиров, Джерико удивился, как мог Ламатсу восхвалять своего правителя, ибо тот оказался жесток и кровожаден, ровно как и боевая суккубиха Морриган, что помогала Димитрию. Джерико бросил королю вызов и поплатился за это. В одну из тёмных ночей, когда Джерико остался безоружен в своей комнате, Димитрий пришёл к нему и обратил в вампира.

Братья по команде приняли решение оставить Джерико жизнь. В свою очередь молодой Длинайт поклялся уничтожить короля вампиров и закончить жизнь самоубийством, чтобы не носить в себе нечистую кровь.

Война Джерико и Димитрия длилась до мая. Джерико ненавидел короля вампиров за своё обращение, Димитрий презирал юношу за убийство Элизы и принадлежность к организации, которая убила Ламатсу и Ольгу. В мае Джерико был ошарашен ещё одним известием - ему пришло письмо от вампирского аристократа Ирвина Кросса, который сообщал, что является родным отцом Джерико.

В письме было приглашение явиться в родовое гнездо, и Джерико отправился туда, ибо не боялся засады. С рассказов Ламатсу Джерико знал, что семья Кросс являлась элитными наёмниками короля вампиров, и он подготовился к встрече. Но к правде он был готов куда меньше. Только увидев Ирвина Кросса и его супругу-суккуба Лилин, Джерико понял, что вампир не врал. Тёмно-синие волосы он унаследовал от матери, а фиолетовые глаза от отца, ошибки быть не могло. Омрачало картину семейного воссоединение только появление родной сестры Джерико с супругом. Зелёные волосы Ирвина и зелёные глаза Лилин были унаследованы Морриган. Джерико едва не взревел от гнева, когда понял, что Димитрий его свояк. Хотя сам король, увидев своего дорогого шурина, совсем не удивился.

Джерико успокоился только тогда, когда Ирвин начал рассказывать, почему кинул сына в приюте. В семье вампиров и суккубов, подверженных греху гнева, рождение ребёнка-человека было немыслимым. Но как выяснилось, такое было возможным, ведь и у Ирвина и у Лилин в роду были люди. Ламатсу Длинайт, лучший друг Ирвина, пришёл на помощь, как только узнал о беде. Именно Ламатсу подсказал Ирвину, что в Джерико есть и кровь вампира и кровь инкуба, но она спит. И разбудить её можно будет только когда сын немного подрастёт. До этого же времени Джерико надо воспитывать среди людей. С тяжёлым сердцем Ирвин, в сопровождении Ламатсу, оставил сына на пороге детского дома. Ламатсу пообещал Ирвину, что заберёт Джерико пораньше, чтобы подготовить его к встрече с родителями. А пока Джерико рос, Ирвин и Лилин, которые уже выдали старшую дочь замуж, спокойно спали в каменных саркофагах под своим имением

Когда Димитрий испил крови Джерико и понял, кто перед ним, то обратил его в вампира вместо того, чтобы убить. Супруги Кросс были разбужены своим королём, но были предупреждены, что Джерико должен ответить за убийство Элизабет Длинайт и её несостоявшегося супруга. И Морриган, которая узнала от мужа правду, помогала Димитрию испытывать собственного брата, притворяясь врагом.

В подтверждение своего рассказала, Ирвин преподнёс своему сыну одежду чёрных, синих и фиолетовых цветов, а так же два меча-тесака из чёрной стали, рукояти которых были украшены сапфирами. Своих родителей Джерико простил практически сразу, Морриган тоже, а вот Димитрий оставался для него врагом. Не сумев сдержать обуявший его гнев, молодой Кросс-Длинайт покинул родной замок.

Джерико бежал в ближайший город через кладбище, и там, меж могил, его поймал демон. Бестелесный демон, явившийся в облике синего огня, представился как Рейган дэ Рейн, и предложил Джерико сделку. Демон пообещал избавить Джерико от всех эмоций, дать ему способности вызывать холодный огонь преисподней и дождь, а взамен поселиться в его теле, и немного укоротить бесконечную жизнь. Джерико воспротивился искусителю, сообщив, что есть на свете девушка, которую он намерен разыскать, и для этой последней встречи ему нужны чувства. Но демон сказал, что та девушка давно умерла, и в отчаянии Джерико согласился…

Слияние с демоном произошло быстро. Джерико даже не заметил. Только по его спине расползлась цепочка шрамов, напоминающая ветвистую молнию. Но Рейган выполнил уговор - Джерико действительно перестал чувствовать разрушительный гнев. Не помня себя, молодой вампир добрался до города. И там в баре он познакомился с другим вампиром - Редклифом Редгрейвом. Редклиф попал в неприятную ситуацию, его окружили люди и хотели убить, но Джерико, заметив красную розу в петлице незнакомца, решил помочь незадачливому кровососу.

Редгрейв искал короля вампиров, но Джерико отговорил его от дурацкой затеи. Тогда Редклиф пригласил нового друга в свой замок. Джерико согласился. Они обменялись знаниями и жизненным опытом. Вместе противостояли Карпатским Охотникам, которые объявили на Джерико охоту, ведь он предал их цели. А когда Охотники начали настоящую травлю, Джерико и Ред скрылись в Венгрии. “Эмпаир Сансет” дала им укрытие.

***

- Печально слышать, что на твою долю выпало столько страданий, - Александра залезла на сцену к Джерико и приобняла его за плечи.

- Зато я очень счастлив, что это были не твои испытания, - отозвался Джерико. - Я должен поблагодарить Вулдбейна за заботу о тебе. И за то, что убил твоих настоящих родителей, устроив нашу встречу.

- У судьбы свои прихоти, - улыбнулась Алекс. - Наверное Приют Святого Гавриила и “Эмпаир Сансет” - это какие-то особые места силы.

- Всё может быть, - Джерико заметно повеселел.

- Кстати, Ламатсу был не прав. У семьи Карди всё-таки есть наследник, - произнесла Александра. - Мой брат по крови - Михаэль Дракула-Карди. Только я не заметила, чтобы он был завистлив. Видимо, кровь Дракул в нём сильнее.

- Тогда понятно, почему Ламатсу не хотел о нём упоминать, - пожал плечами Джерико. - Он был ярым приверженцем монархии.

- У нас ещё достаточно времени, чтобы поохотиться, - напомнила вампиресса и подала другу руку. - Идём, иначе Ред выкосит весь Будапешт, пока мы тут истории рассказываем.

Джерико встал вместе с Александрой, ничего не сказав. Но девушке почудилось, что на миг она уловила отголосок его мыслей: “…только ради тебя”…

Легко перепрыгивая с крыши на крышу, Алекс исследовала заброшенный район Будапешта. Он находился в двадцати минутах ходьбы от “Эмпаир Сансет”. Когда-то давно тут был развлекательный центр города - сгоревший театр и древний кинотеатр, множество магазинчиков с пустыми серыми от пыли витринами, парикмахерская и салон красоты. Но сейчас тут обосновались бездомные, не желающие идти в ночлежки, а предпочитающие иметь личное “жильё”.

Джерико и Редгрейв были на охоте, и Александра обещала к ним присоединиться позже, но любопытство не давало ей покинуть это место. И ей стало ещё интереснее, когда на одной из крыш вампиресса заприметила Ксению с арбалетом наперевес.

Алекс ловко приземлилась на крышу позади охотницы.

- И что это мы тут делаем? - лукавым тоном поинтересовалась вампиресса.

Ксения вздрогнула и повернулась, наставив арбалет на противницу. Над прицелом арбалета горел небольшой фонарик.

- Ночной дозор, всем выйти из сумрака, - усмехнулась Ксюша, скрывая свой страх. Это была их первая ночная стычка. - Мои друзья сказали, что вампиров здесь полно. Вижу, что не ошиблись.

- О, вот как, - улыбнулась Александра, показав острые клыки. - А мои друзья не сообщили, что здесь охотнички шастают.

- Хоть я и слуга Господа, но клянусь – шевельнёшься, и я тебя убью, - произнесла Ксюша, поднимая указательный палец на курок. – Руки вверх!

Вампирша артистично выполнила приказ, поджав пальчики, и усмехнулась.

- Развалишься, - Алекс понадобилось мгновение, чтобы выдернуть пистолет из кобуры на поясе. Она ничуть не пожалела, что решила выгулять “Шакал” и саблю этой ночью. – Убить решила?

Ксения бесцеремонно нацелилась Александре в голову.

- Не-а, мне просто интересно, как эта штучка стреляет! Пока никто не видит! Arrivederci*! – охотница нажала на курок, но какая-то небольшая деталь отвалилась от арбалета и с грохотом упала на бетонный пол. – Упс…

- Ну что ж, неудачно, но теперь моя очередь, - хладнокровно произнесла Алекс и, воспользовавшись растерянностью противницы, выстрелила.

- Мир, - в панике сказала Ксюша, резко пригнувшись. Только божественное чудо или дьявольская невнимательность помогли ей избежать пули. – Ты в арбалетах разбираешься?!

- Не совсем! Кажется, ты нарвалась!

Александра выстрелила вновь, на этот раз более метко. Пуля с точностью попала охотнице в левое плечо, арбалет упал ей в ноги. Ксения приземлилась на колено, зловеще прорычала и прикрыла рану рукой. Такого с охотницей ещё не было, но она стойко снесла испытание. Сейчас в неё стреляет друг, враг жалеть не станет. А Алекс испытала нечто невообразимое - ей понравилось стрелять в подругу, вид крови её забавлял. А ещё вампирессе хотелось вынести охотнице весомое предупреждение - девушка слишком заигралась в святошу.

- Сволочь… - сквозь зубы прохрипела Ксения, переборов боль, затем вытащила одноручный меч из ножен за спиной и бросилась в атаку.

- С вампирами тягаешься? – Алекс сорвала с пояса свою абордажную саблю и быстро сделала три выпада навстречу приближающейся противнице.

- Да! – выкрикнула в ответ Ксения, отпарировав удары, рубанула мечом слева направо, затем чуть пригнулась. – Ты однажды уже это спрашивала!

Вампирша попыталась уклониться, но один из ударов охотницы задел её горло. Кровь хлынула из раны, заливая и без того красный платок на шее Алекс. Дракула выронила меч.

- Не плохо, - прохрипела Александра. Зажав рану левой рукой, она бросилась на землю и правой рукой полоснула когтями по ногам Ксюши.

Охотница ловко отскочила назад, но задело правую голень, распоров сапог и оставив кровоточащую разрез. Не обращая внимания на боль, Ксения вновь начала атаковать.

- А ты всё же смела и отчаяна, - лукаво произнесла Алекс, начав применять гипноз. – Но как тебе понравится собственная сталь?

Пока Александра регенерировала рану на горле, слизывая собственную кровь с пальцев, и подбирала меч, Ксения боролась, чтобы не вонзить клинок себе в живот.

- Будь ты проклята, тварь из Тартара!!! – закричала Ксюша, закрывая глаза и сопротивляясь гипнозу.

- Я уже проклята, - нагло рассмеялась вампиресса. – Посмотри ещё раз, какой великолепной создал меня дьявол!

Александра приняла свой истинный облик, облик серой человекообразной летучей мыши, с целью непременно закончить бой в свою пользу. Она воспарила над крышей здания, чтобы затем броситься вниз, но ей не дали этого сделать. Грудь Алекс, в пяти сантиметрах от сердца, пронзила стальная пуля в серебряной оболочке, что заставило вампиршу камнем рухнуть обратно.

За спиной Ксении уже стоял Эрик Д`Рейвен, с маленьким пистолетом в руках. По лицу Александры едва заметно пробежала лёгкая тень страха.

- Да у вас тут жарко, - произнёс Эрик, оглядевшись, и обратился к Ксении. – Ты как, сестрёнка? Разве Том не с тобой?

- Всё в порядке, - не думая ответила охотница, осматривая свои раны, стоя на одном колене. – Однако видимо Томас был прав: практики у меня действительно маловато для такого.

- Рада видеть твоих новых друзей, Ксения, но в этот момент встречи, я вынуждена удалиться, - со злобной ухмылкой поклонилась Алекс. – Ночь в самом разгаре, и мои друзья буквально жаждут моего скорого появления!

- Беги, детка, беги, - расхохотался Эрик, выстелив вампирше в спину из своего пистолета, как только та повернулась.

Не обращая внимания на смех и очередную пулю, Александра разбежалась и прыгнула с края крыши, ускользая от взглядов охотников.

- Так это и есть великая Александра Дракула? – с иронией спросил Эрик, затыкая пистолет за пояс. – И в школе ведёт себя как человек, и на поле боя – ничтожество.

- Лучше не смеяться, - со вздохом произнесла Ксения. Эрик подал ей руку, чтобы девушка могла встать. – У Алекс появились союзники, и только сам дьявол знает, кто они и что замышляют….

За прошедшую неделю Алекс гораздо больше сблизилась с Редклифом. Он поведал историю своей жизни с гораздо большей охотой, хотя печалей в ней было ничуть не меньше, чем у Джерико. И пока Кросс следил за Томасом и Эриком, Редгрейв повёл Александру на прогулку. После охоты, сидя на крыше церкви Матьяша*, Ред окунулся в воспоминания, пригласив Алекс присоединиться.

***

Детство и юность Редклифа прошла в России, в скалистой части Свердловской области. Его родители - Редьяд Редгрейв, Мировой Судья по делам Силы Нечистой, и прекрасная Ванесса Редгрейв, из рода французских вампиров Дени, построили там замок, когда скрывались от последователей Ордена Дракона, свергнувшего вампирскую монархию. Прошло почти четыреста лет, и когда Редгрейвы поняли, что находятся в безопасности, решились на продолжение рода. Так, 26 октября 1980 года на свет появился Редклиф Редгрейв.

К пятнадцати годам, благодаря снисходительности отца и любвеобильности матери, Редклиф был избалован донельзя. Редгрейвы были единственными высшими вампирами в округе, и им были представлены огромные охотничьи угодья. Так Редклиф, который, не смотря на отца-судью, нагло игнорировал законы Подлунного Мира, мог за ночь высушить и превратить в упырей половину небольшой деревни, а потом оставить их на солнце, дабы те обратились в пепел. Но Редьяд многое прощал своему сыну в силу молодости.

Помимо законов, действующих для всей нечистой силы, семья Редгрейв имела и собственные правила, который должен был соблюдать каждый её член. Самое простое правило - носить только красное, разбавляя его белым цветом для контраста, Редклиф выполнял с удовольствием. А вот правило убивать дочерей и иметь только одного наследника мужского пола его пугало: у Редьяда было персональное безымянное кладбище где покоились несколько дочек, и первая жена, не согласившаяся с такой жестокостью.

За месяц до своего шестнадцатилетия Редклиф прошёл своеобразную инициацию. Целый месяц он был заперт в подвале собственного дома, без сил, без движения, скованный серебряными цепями в мельхиоровой оболочке. Отец выпустил сына точно в день его рождения и тут же скормил ему совсем маленькую девочку. Ванесса загипнотизировала её так, что жертва просто молила о смерти. Редклиф набросился на ребёнка и осушил его до дна - это дитя было больно, поэтому этот поступок можно было назвать благородным, но Ред не чувствовал себя спасителем. Однако времени на раскаяние отец ему не оставил - Редьяд велел сыну посмеяться над тем, что осталось от ребёнка. Редклиф не мог ослушаться, у него просто не было сил. Юноша рассмеялся громко, истерически, прерываясь на всхлипывания. Но хотя для него это был просто смех, родители отчего-то зажали уши, открыв их только тогда, когда смех стих. Редьяд назвал этот приём “торжеством бессмертия над смертью”, и пояснил, что если вызвать такой смех, все, кто его слышат, могут потерять ориентацию в пространстве или даже сойти с ума. После того, как урок был усвоен, Редклифа отправили на охоту.

Пройдя инициацию, Ред получил в дар великолепный костюм с фраком, цилиндром и мантией во всех оттенках красного, белую блузу и перчатки, а в качестве оружия - трость с рубиновой головкой, в которой скрывалась тонкая, но до безумия острая шпага. А так узнал легенду о низшем демоне Номене, с которым наследники семьи Редгрейв, начиная с Реджинальта, заключают договор.

Но кто бы мог подумать, что похищение одной маленькой девочки не останется незамеченным. Карпатские Охотники обнаружили особняк Редгрейвов и взяли его в осаду. Редьяд Редгрейв пожертвовал собой, чтобы дать шанс жене и сыну спастись. И пока тело Редьяда горело в лучах солнца, Редклиф и Ванесса сбежали, прямо посередине дня, скрываясь от губящих лучей под плотными накидками. Но охотники оказались не так просты. Они догнали вампиров, и Ванесса подставилась под пули, чтобы сохранить жизнь наследника. В отчаянии Редклиф добрался до ближайшей реки и бросился в её бушующие воды, умоляя демона Номена помочь ему.

Охотники потеряли след, или просто не стали тратить своё время на вампира, который мог погибнуть. Но ночью тело Редклифа прибило к берегу, где его обнаружили цыгане из Румынии, которые путешествовали по России и Европе. Ред, опасаясь преследования, отправился с табором во Францию, на родину своей матери.

Цыгане приняли странного найдёныша с радостью. Лишь их глава была не в восторге от того, что с ними путешествует вампир. Лав Светотьма с полу-взгляда разгадала сущность Редклифа, ибо сама была сосудом для тёмной силы - чёрного феникса, повелителя разрушения. Лав запрещала Редклифу охотиться, пользуясь тем, что вампир слаб и большую часть времени находится в прострации, думая о своих потерях.

Но когда Ред пришёл в себя и понял, как нагло им манипулируют, он захотел покинуть табор. Всё равно цыгане, закончив все свои дела, собирались покинуть Францию и двигаться обратно на родину. А Редклифу требовалось остаться. Расставание было болезненным и для Реда, и для Лав. Светотьма пронзила вампира своим серебряным кинжалом, а тот, в свою очередь, использовал этот же кинжал, чтобы исполосовать лицо и тело его хозяйки. Оставив шрамы и грязную одежду, как напоминание о себе, Ред отправился на поиски некоего аристократа, который мог ему помочь.

Но найти известного незнакомца оказалось не так просто, у Реда заканчивались деньги, и ему пришлось устроиться на работу к некоему маркизу Бенедикту де Жени. Маркиза бросила жена, оставившая ему дочь Мадлен. Из всех слуг, что обхаживали Бенедикта и Мадлен, Редклиф сошёлся только с тремя - Майей Форес, старшей экономкой и охранниками - Морисом и Эриком Байлетами. Только пару месяцев спустя Ред узнал, что братья Байлет были потомками знаменитой семьи Ордена Алых Роз, а не просто однофамильцами.

Редклиф, со всей страстью молодого юноши, желал внимания от юной госпожи Мадлен, но та не обращала на слугу в красном никакого внимания. Так было до тех пор, пока Ред не спас даму своего сердца дважды - во время конной прогулки, когда жеребец Мадлен испугался и понёсся галопом, и позже, вечером, от упыря, которого сам же и создал, укусив конюха.

Испуганная, но благодарная Мадлен пропустила своего спасителя в своё сердце и спальню. И умерла той же ночью, ибо страсть молодого вампира была слишком сильна для смертной. Ред укусил её прямо во время любовной прелюдии, даже не успев раздеться. На предсмертные крики Мадлен сбежался весь дом, а Редклиф встретил их безумным хохотом, и сбежал, выпрыгнув в окно.

Той же ночью на улицах Парижа ему встретился вампир, которого Ред так искал. Оказалось, что аристократ тоже следит за юным вампиром и жаждет встречи. Имя аристократа было Лестат де Лионкур, и этот самопревозглашённый принц был потомком по крови Магнуса Миднайта.

Магнус Миднайт действительно умер в XV веке, но по воле Древних Богов был возвращён в этот мир в середине XVII века. Магнус был слаб и обезображен, но ему хватило сил обратить Лестата, после чего бывший король шагнул в пламя и исчез из мира навсегда. Лестат стал “родителем” многих вампиров, успел наделать кучу ошибок, но вместе с тем прошёл длинный путь, много повидал и набрался мудрости. Лестат стал наставником Редклифа и поведал всё то, что не успел рассказать Редьяд. Именно Лестат посоветовал Редклифу отправиться в Румынию, чтобы найти короля вампиров. Ведь Редклиф должен был стать Мировым Судьёй по делам Силы Нечистой, и только Димитрий знал, как вернуть семейное дело Редгрейвов.

Расставание с Лестатом было трудным. В этом вампире Редклиф увидел первого настоящего друга. Но в Румынии Реда ждали новые лица и новые места. Следущей душой, что ворвалась в жизнь Редгрейва стала девочка Стейси десяти лет, сбежавшая от опекунов. Юная леди, которую Ред спас от воров, буквально потребовала, чтобы Ред, кем бы он ни был, взял её с собой. И Редклиф, поражённый такой дерзостью, согласился. Вместе они поселились в заброшенном доме, в городке Дайя, недалеко от Сигишоара, в котором по слухам властвовали члены Ордена Дракона.

Ред испытывал к Стейси сочувствие, ибо оба они были одиноки в этом мире. Редклиф даже надеялся, что сможет оборотить девочку, когда та подрастёт. Но этим планам не суждено было сбыться, ибо одной ночью к порогу Редклифа явился страный гость в одеяниях монаха, что прятал своё лицо. Этим “монахом” был демон Номен, что искал Реда долгие годы. Вампиру пришлось заключить сделку, ибо такова была традиция. И Номен забрал у Реда его душу, а так же кровь Стейси, дабы завершить ритуал. С того момента Редклиф и Номен были едины, Ред обрёл силы демона, о чём свидетельствовала чёрная печать в виде большой розы, что своими корнями и ветвями тянулась через всё тело вампира, а самый крупный цветок располагался прямо над сердцем.

Желая оплакать смерть Стейси и собственную боль, Ред отправился в Сигишоара, чтобы испить алкоголя и крови. И в баре для смертных Редклиф нашёл себе неприятности. Слишком дерзко ответив на желание пьянчуг оплатить их выпивку, Ред завязал драку. Но голодный вампир не мог противостоять трём пьяным амбалам. Мужчины избили вампира как ребёнка, и проломили бы тому голову, если бы на помощь не подоспел Джерико. Так началась их крепкая дружба.

***

- Покажи мне печать, - потребовала Александра. - Никогда не видела демонических печатей.

Редклиф усмехнулся и распахнул сюртук и блузу, и показал рисунок. Видимая часть побегов розы начиналась где-то на шее и уходила под пояс брюк.

- Ты, вероятно, хочешь спросить где она кончается? - лукаво поинтересовался Редклиф, заметив заинтересованный взгляд подруги.

- Просвети меня, - съязвила Алекс, ничуть не смутившись.

- Дерзкая леди, - заметил Ред. - Её корень на тыльной стороне моей левой ступни. А оканчивается она вот здесь, - вампир снял правую перчатку и показал чёрный завиток на среднем пальце.

- Красота, - протянула Александра. - Если только не знать истории этой розы.

- Не надо меня жалеть, - Редклиф оделся и одарил девушку мягким взглядом. Увидев этот взгляд, Алекс отчего-то вспомнила Вулдбейна. - Я через многое прошёл. Но я бессмертен, у меня впереди долгая жизнь. И однажды родители, Лав, Мадлен и Стейси станут просто давними воспоминаниями.

- Ты бесконечно прав, мой друг, - Алекс опрокинула голову на его плечо и закрыла глаза, а Ред просто притянул её к себе.

Ксения очнулась ото сна в своей постели. Первое, что привлекло её внимание: кровать Алекс была пустой. Охотница быстро вылезла из-под одеяла и вскочила на ноги уже одетая. На ней был практичный костюм для охоты на вампиров - тёплый свитер, кожаный жилет и плащ, прочные брюки и сапоги-ботфорты на небольшом каблуке. Вся одежда была в серо-чёрных тонах.

- Чёрт возьми, - шёпотом, чтобы не разбудить соседок, выругалась Ксюша, поняв, что проспала выход Александры на охоту. Поняв, что она только что сказала, охотница тут же исправилась: - Господи помилуй!

Нагнувшись, Ксения достала из-под кровати два пистолета и, взводя курки, направилась к выходу, с целью найти противницу. Беспокоить Томаса и Эрика уже было некогда, к тому же эта ночь была ночью полнолуния.

В это время Алекс, Ред и Джерико развлекались на спортивном стадионе “Эмпаир Сансет”, обсуждая, куда пойти дальше. Александра и Редклиф устроились на высоких турниках, смотря как Джерико качает допотопное железо, взяв в каждую руку по огромной штанге.

- Ничего вы, так называемые рыцари, в охоте не понимаете, - разглагольствовал Редгрейв, обмахиваясь своим красным цилиндром. – Даже это нужно делать изысканно.

- Во-первых, ты сам рыцарь, хотя и строишь из себя аристократа, - дала ответ Александра, краем глаза заметив Ксению, которая покидала общежитие через чёрный ход. – А во-вторых, как можно охотиться изысканно?

- Ну, что ж, сейчас продемонстрирую, - самодовольно произнёс Редклиф, надевая цилиндр на голову и осматриваясь. – Та девушка и станет моей жертвой, раз уж рискнула выйти на прогулку.

Александра и Джерико обратили внимание на ту, на которую указывал Ред. Смех разобрал Алекс: как и подозревалось, это была Ксюша. Вампирша не успела ничего сказать, а Редгрейв уже направился к «жертве». Неторопливо, под наблюдением друзей, Ред приближался к Ксении и остановился от неё в нескольких метрах. Его лицо скрывали тени от деревьев.

- С дороги, - произнесла Ксюша, смело приближаясь к незнакомцу.

- Ни за что, - улыбнулся Редклиф и вышел из тени.

Кожа голодного вампира слегка фосфорицировала под слабым светом уличных фонарей, его глаза сверкали, словно рубины, а в верхнем ряду зубов показались два острых звериных клыка.

- Ну, как знаешь, ублюдок! - выкрикнула охотница, догадавшись, что перед ней союзник Алекс и, выхватив один из пистолетов, направила его на вампира.

Ксения прицелилась и нажала на курок. Пуля попала в плечо Редгрейва, пронзив его насквозь. Ред слегка пошатнулся и стиснул зубы от боли. Когда его лицо, до этого искажённое гримасой неприязни, вновь стало нормальным, вампир провёл пальцами, облачёнными в белые шёлковые перчатки, по ранению, а затем блаженно слизнул с них кровь.

- Кажется, в этих венах мало человеческой крови, - произнёс Редклиф, стягивая с рук испорченные перчатки и бросая их в кусты. - А вы, я так понимаю, Ксения Ван Хельсинг?

Вампир, чувствуя страх юной охотницы, громко рассмеялся. Его рана довольно быстро затянулась. Зрачки девушки в ужасе расширились: пули, которыми заряжались её пистолеты, были из освящённой стали. Однако противник даже не упал. Более того, в петлице незнакомца девушка заметила алую розу – знак его ордена, а следуя законам трёх мирных договоров: сражаться можно, убивать нельзя. Ксения не стала повторять попытку: практику в её новообретённой профессии пока черпать было не откуда. Убрав пистолет и, развернувшись от противника, охотница бросилась бежать. Редгрейв решил играть по-честному и бросился в погоню, не применяя быстроту и телепортацию.

Парочка вампиров, наблюдающая за Редгрейвом, осталась в тени деревьев. И хотя их распирало от смеха, глядя, как Ред бегает за девушкой, вампиры сделали вид, будто им аристократически скучно.

- Он выпьет из неё кровь за десять секунд, - безразлично произнёс Джерико, прислоняясь спиной к дереву и поправляя воображаемый монокль на глазу.

- Нет, за пять, - так же безразлично возразила Алекс, повторяя позу друга, обмахиваясь таким же вымышленным веером.

- А что у неё по физической культуре? – в том же тоне спросил Джерико.

- «Отлично», - ответила Александра, передёрнув плечами.

На небо взошла полная луна. Ксения остановилась. Ред насторожился и замер невдалеке.

- Кажется, аконит уже зацвёл*, - улыбнулась Ксюша, и в её глазах сверкнул хищный жёлтый огонь.

Из-за туч вышла полная луна, залив всё вокруг своим бледным светом. Внезапно, Редгрейв понял, с кем имеет дело - он совершенно забыл, что сегодня полнолуние, а его противница вервольф. Раздосадованный вампир обернулся на Александру, но вампиресса лишь помахала руками, давая понять, что она тут не причём. Охотница тем временем подняла взгляд к небу, чтобы поприветствовать ту луну, которую она столько лет боялась. Но теперь превращение проходило без страха: в несколько секунд Ксюша сбросила человеческую оболочку, как надоевший костюм, и перед Редгрейвом стоял чёрный вервольф. Раздался протяжный заунывный вой.

- Твою ж мать, - выругался Ред, забыв про изысканность этой охоты, и пустившись в бегство. У него не было сил на телепортацию или времени на что-либо другое.

Вервольф же, в качестве мести, решила поиграть в «Кошки-мышки». Или, если уточнять, в игру «Вервольфы - летучие мышки» или «Укуси меня собачка».

- Она разорвёт его через десять секунд, - по-прежнему безразлично произнесла Александра.

- Нет, через пять, - хило возразил Джерико.

- А что у него по физ-ре? – спросила Алекс.

- Был «неуд», а теперь, видимо, «отлично», - с иронией ответил Джерико.

Теперь парочка уже не выдержала образа «аристократической скуки» и вовсю расхохоталась, пропустив кульминацию юмористического номера Редгрейва. Ред не намеревался долго оставаться посмешищем. Положившись на Номена, вампир принял истинный облик. Его тело стало более мускулистым, а рукава изящной блузы разорвались, когда тонкие руки превратились в огромные крылья. Редгрейв взмыл в воздух. Цилиндр слетел с его головы, белые волосы разметались по плечам.

Оказавшись вне досягаемости вервольфа, Ред одарил своих друзей презрительным взглядом алых глаз, злобно шикнул на них и улетел в сторону парка, где мог скрыться. Ксения-вервольф проводила улетающего вампира гулким рыком и стала обнюхивать цилиндр. Запах кровососа ей был не по душа, а потому огромная волкообразная тварь поморщилась и чихнула.

- Ты тоже уходи, - Алекс оттолкнула Джерико, который уже обнажил свои тесаки. - Она мой противник.

- С ума сошла?! - возмутился парень, оскалив зубы, в верхнем ряду которых уже явно выделялись длинные звериные клыки. - Она убить тебя может!

- Доверься мне, - попросила Александра, взяв лицо Джерико в свои ладони. Боковым зрением вампиресса видела, что Ксения оставила красный цилиндр и направилась к их деревьям. - Прошу, не подводи меня.

- Я буду поблизости, - нехотя прошептал Джерико, спрятав клинки. Тело его исчезло в языках голубого пламени.

Как только друг растворился в огне, Алекс едва успела отскочить в сторону. Прыжок Ксении был ужасающе мощным и мгновенно покрыл расстояние между ними. Смотря прямо на вампирессу, вервольф процарапала огромными когтями по стволу дерева и показала противнице их заточенные кромки и острия.

- Вааауууу, - провыла Ксюша, увидев эти самые когти впервые.

Ксения начала надвигаться на Алекс, и вампирша почувствовала запах смерти, как и тогда, когда столкнулась с Вэлканом и братьями Ван Хельсинг. Бежать было некуда, но всё же это был не пугающий Румынский лес. Александра обманула Джерико - особого плана она не имела, а надеялась на случай. Вервольф замахнулась лапой на Александру, чтобы нанести удар, но луна не подвела вампирессу и скрылась за тучами.

Спустя момент перед Алекс стояла её растерянная подруга, босая, в разованных по швам брюках и растянутом свитере. Ксюше было всё ещё больно после обращения и она упала на колени.

- Видимо для тебя это был первый раз осознанного нахождения в шкуре вервольфа, так что дам тебе время прийти в себя, - потеряв чувство страха, издевательски усмехнулась Алекс. – Советую тебе поохотиться. Брам и Теодор говорили, что это очень энергозатратно.

Насладившись удивлением в глазах Ксюши, которое было реакцией на последние слова Александры, вампиресса рассмеялась и растворилась в темноте. Ей требовалось как можно скорее найти Джерико, а затем и Редгрейва. Только с ними вместе Дракула чувствовала себя в безопасности.

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ АЛЕКС. ИНЦИДЕНТ-ОБМОРОК

Происходящее в “Эмпаир Сансет” всё больше настораживало обывателей: прошедшей ночью полной луны на территории школы слышался волчий вой и выстрелы. Полицейски обнаружили обрывки ткани и глубокие борозды на дереве, оставленные чем-то похожим на режущее оружие или когти животного. Однако большую часть следов скрыл свежий снег.

Но Александру всё это не смущало. За цилиндром и перчатками Редгрейва вампиры вернулись в конце ночи, а ДНК вервольфа нельзя было вычислить человеческими методами. Спустя неделю шумиха улеглась, и Дракула спокойно могла отпраздновать свой шестнадцатый день рождения в окружении одноклассников, учителей, друзей и охотников.

После занятий она пригласила всех, кто захотел прийти, в столовую, где на деньги Редгрейва был накрыт большой стол со всякими вкусностями. В центральной части стола располагалась именинница, по левую руку которой сидел Ред, а по правую Джерико. Напротив вампиров сидели Эрик, Ксения и Томас.

Пока Алекс поздравляли, вручали открытки и подарки, вампиры докучали охотникам, телепатически отправляя им в мысли свою едкую критику. Охотники не оставались в долгу, так же мысленно вставляя свои комментарии.

Только вот как бы не старались вампиры хорохориться, охотники всё равно обыгрывали их. С ночи полнолуния Том, Эрик и Ксюша не давали своим противникам выйти на охоту, держа в общежитии до рассвета. Реду и Джерико перетерпеть голодовку было проще, у них были демоны-симбионты, которые поддерживали своих хозяев, а вот Алекс чувствовала себя неважно.

И когда вампиресса встала, чтобы поблагодарить всех за внимание к её персоне, то упала в обморок. Если бы Джерико вовремя её не подхватил, Александра разбила бы голову о столешницу. С позволения преподавателя, Джерико и Ред отнесли подругу в медпункт. Ксения и охотники последовали за ними.

В медицинском кабинете сестра поставила Александре капельницу с физическим раствором и оставила её лежать на койке. Друзья Алекс были усажены на стулья рядом с кроватью. Как только мед сестра покинула их, чтобы дойти до деректора и сообщить о случившемся, Джерико сменил пакет с физ раствором на пакет с медицинской кровью, который нашёл в холодильном шкафу. Но Александра не торопилась приходить в себя - истощение было слишком сильным.

- Я не хотела этого делать, - начала исповедоваться Ксюша перед Джерико, который буравил её злобным взглядом. – Она сама меня вынудила!

- Заткнись, тебя не спрашивают, - прошипел синеволосый вампир, увеличив напор в капельнице подруги. Кожа Александры начала приобретать едва заметный розоватый оттенок.

- Да валите вы на охоту сегодня ночью, кисейные барышни, - встрепенулся Томас, всплеснув руками. - Больше не держим.

- Александра слишком молода для таких испытаний, господа и дамы, - с укором вставил своё Ред. - Ещё раз устроите что-то подобное и мы вас со свету сживём! И поверьте, мои методы вам не понравятся, а его, - Редклиф ткнул пальцем в Джерико, - ещё меньше!

Пакет с кровью быстро опустел. Джерико вернул на место полупустой пакет физ раствора, а пустой пакет сунул в карман брюк. Веки Алекс слегка приоткрылись. Свет ламп мед пункта резал ей глаза.

- Я в порядке, - отозвалась вампиресса хриплым тоном.

- Я рад, - Джерико тепло ей улыбнулся.

- Скажи своему хахалю, что я не знала о том, сколько ты можешь выдержать! - рыкнула Ксения, обращаясь к Алекс. Ей хотелось пожалеть подругу, но она робела перед её грозным стражем.

- Не знание - не оправдание! - отозвался Кросс, вцепившись пальцами в край матраса под Александрой, чтобы хоть как-то себя сдержать.

- Замолчите вы все, - Александра дотронулась руками до головы, чтобы убедиться, что та цела, хоть и трещала по швам.

- Абсолютно согласен, давайте все помолчим, - миролюбиво улыбнулся Эрик.

- Помолчим, но только когда я выскажусь, - произнесла Дракула так громко, как могла. - Мы не сдадимся, никто из нас, будь то охотники или же вампиры. Отныне наши битвы будут проходить на равных, советую всем подготовиться. Территорию “Эмпаир Сансет” объявляю нейтральной и свободной от наших распрей. Никто не будет подстерегать своих противников во время сна или охоты, никто не будет усложнять жизнь другим, как бы не хотелось. Мы будем назначать дуэли в открытую как полагает рыцарям Ордена Дракона и Ордена Алых Роз и членам Лиги Охотников на Вампиров. Заброшенный квартал, который мы все хорошо знаем станет местом, где будет проливаться кровь.

- Да будет так! - отозвалась Ксения и встала.

Охотница смело подошла к кровати Александры. Речь вампирши наполнила её силой, и даже Джерико был уже не страшен. Дракула и Ван Хельсинг пожали руки. Жребий был брошен.

Комментарий к Смерть несущие

*ma Cheri - моя дорогая (франц.)

*Молдова - историческая область на северо-востоке Румынии, между Восточными Карпатами на западе и рекой Прут на востоке.

*Arrivederci (итал. ) - до свидания

*Це́рковь Ма́тьяша — католическая церковь в Будапеште, в составе комплекса Будайского замка. Построена в пышном позднеготическом стиле во второй половине XIV в. и в значительной мере реконструирована в конце XIX в.

*Ксения имеет ввиду отсылку к пророчеству, связывающего Дракулу и Ван Хельсинга: “Человек, что душою чист и что молится даже во сне, может зверем стать, когда сам аконит зацветет при полной луне. Когда ночью сменится этот день — воспарит он в поисках крови, как всадник на резвом коне.”

========== Сражаться нельзя убивать ==========

- Итак, что мы о них знаем, - так Томас обозначил начало нового собрания, которое по традиции проходило в библиотеке.

- На Александру не действуют святые реликвии, серебро причиняет боль и ослабляет её, - отозвалась Ксения, складывая свои учебники в стопку и укладывая на них голову. - Когда я в облике вервольфа она меня боится и не знает, что делать, но полнолуние уже прошло. Вторая слабость Алекс - это голод. Она менее вынослива, чем её товарищи.

- Это мы выяснили на практике, - кивнул головой Томас, подтверждая слова подруги. - С Джерико нам будет проще всех, если сможем атаковать первыми. При жизни он был верующим. Святая вода, молитвы и в особенности крест ослабляют его. Убить его можно огнём и солнечным светом. А ещё нам придётся освятить клинки и пули, ибо просто серебро на него не подействует.

- А Редклиф Редгрейв? - поинтересовалась Ксения. - Что мы о нём знаем, кроме того, что он потомок семьи из Ордена Алых Роз.

- А больше о нём знать ничего и не надо, - усмехнулся Эрик. - Каждое новое поколение семьи Редгрейв - копия предыдущего. Святых реликвий не боится, так как был рождён вампиром. Чтобы его убить, необходимо напичкать серебром его сердце и не давать извлечь, чтобы кровьуспела отравиться. Но гораздо эффективней огонь или солнечный свет.

- А ещё он самоуверен. И легко отвлекается на посторонние вещи, - вспомнила Ксения. - Теперь давайте о их сильных сторонах.

- Я узнал кое-что про Джерико, - произнёс Том, выкладывая на стол маленький затёртый блокнот и открывая его на последних страницах, где чернели относительно свежие строчки. - Позвонил Антонию, спросил. Хартбрейкер посоветовал держаться от этого головореза подальше. Джерико - его настоящее имя, мать ему такое дала. Он наследник сразу трёх семей Ордена Алых Роз: Кросс по праву рождения, Длинайт, которая его усыновила, и Миднайт во крови. Если верить моему учителю, Джерико на две трети вампир и на одну треть инкуб. Он алчен и жесток, возможно тщеславен, но это ещё не доказано.

- Ты имеешь ввиду проклятия Древних Богов, которые они наложили на семьи Ордена Алых Роз? - встрял Эрик, убрав свой плеер. До этого момента он слушал друга только в одно ухо, второе заняв вакуумным наушником, где звучала музыка группы Bullet For My Valentine*. - Ты понимаешь, что это значит? Александра для него - такое же сокровище, как золото и драгоценности. И он будет защищать свою возлюбленную с остервенением бешеного пса, у которого тащат кость.

- Какая трогательная любовь, - усмехнулась Ксения нервно. - Он ещё и инкуб отчасти, вот же повезло моей подружке с избранником.

- Ты что, завидуешь? - не удержался от подколки Томас. А насладившись суровой гримасой Ксюши, откашлялся, скрыв смех, и продолжил. - Одним словом, надо с ним быть на чеку. Джерико ещё до превращения был “Карпатским Охотником”, а его первым учителем был Ламатсу Длинайт. Так что будьте уверены, искусство боя он знает. У него хорошо развита сила. Быстрота, гипноз, телепортация, левитация на средних показателях. Демоническую форму принимает редко, но она у него есть. И имеется спорный вопрос по поводу телепортации Джерико - Антоний не знает, почему переход сопровождается синим огнём. У Миднайтов и Кроссов это сизый дым. Возможно, тут замешан демон.

- И у этого демон, - тяжело вздохнул Эрик. - Редгрейвы ведь тоже веками заключали сделку с демоном Номеном - королём могил, демоном-паразитом, который давал им возможность воскрешать усопших. Так как Редгрейвы вампиры с рождения, демоническая форма у них отсутствовала, но Номен дал им её. И ещё что-то вроде своего оружия. На рисунках, которые я видел, оно похоже на секиру, но слишком уж своеобразное, даже не описать.

- Это значения не имеет, - прервал рассуждения друга Томас. - Если нам суждено увидеть демоническое оружие хоть раз, точно его не забудем. Гораздо важнее что Ред может без Номена. На вскидку: по сравнению со своим другом Редклиф слабак, но быстр и хитёр. Если, конечно, не начинает отвлекаться, как уже сказала Ксюша. У него хорошо развиты чары и гипноз, одноклассницы за ним толпами бегают. Демоническая форма Редгрейва не полная - частично он сохраняет человеческий облик. Телепортация может быть как в виде тумана, так и в виде тучи летучих мышей.

- А он не так прост, как кажется, - от разговоров Ксения взбодрилась и села прямо. - Теперь я расскажу вам всё, что узнала об Александре от Святого Ордена. И я скажу так: нам повезло, что она ещё очень молода. Дракулы, в отличие от всех остальных вампиров, формируются годами и веками. У них всегда очень большой потенциал, Люцифер не скупится на дары для своих детей. Особенно у Алекс, в которой была смешана кровь двух вампиров - Вулдбейна Дракулы и Влада Цепеша Дракулы III, короля нечисти. Но пока что у неё всё распределено равномерно - скорость, сила, гипноз - на среднем уровне. Имеется демонический облик, телепортируется с помощью алой дымки. Про Силы Древних Богов, которыми наделён Алукард, пока ничего не известно, вероятно они проявятся позднее.

- Подводя итоги собрания, - заключил Томас. - Александру бьём последнюю, иначе есть риск схлопотать от Джерико. Самое слабое место Кросса - крест, каким бы каламбуром это не звучало*. У Редгрейва - это огонь, у Дракулы - серебро. А вообще будет очень хорошо продержаться до восхода солнца.

- “Продержаться до восхода солнца”, - съязвила Ксения, сбрасывая свои учебники со стола в сумку. - Звучит не очень. Это же не тебе спать в одной комнате с вампиршей. Доброй ночи.

С этими словами Ван Хельсинг вышла из-за стола и направилась к выходу из библиотеки. От всех этих разговоров у неё разболелась голова, будто кто-то в ней копался.

Близился конец полугодия. Но не смотря на свалившиеся на обилие учебных тестов и контрольных, у охотников и вампиров находилось достаточно времени, чтобы разобраться друг с другом. Теперь, когда их боевые встречи были лишены спонтанности, их стычки больше напоминали дружеские матчи. Однако вскоре выяснилось, что если назначать дуэль в школе, то за время до ожидания сражения в крови начинал бурлить такой адреналин, что требовалось большое усилие, чтобы не наброситься друг на друга на нейтральной территории.

Появляясь в заброшенном квартале они могли оторваться. Вампиры почти всегда успевали найти там пару нищих, прячущихся в разваливающихся постройках, чтобы насытиться, и выйти на бой. Но очень скоро бездомные начали обходить квартал стороной, что было на руку охотникам. Первая неделя была скромной по меркам дерущихся - всего две битвы. Ко второй неделе обстановка накалилась и произошло ещё четыре битвы. На последней неделе месяца стычки происходили почти каждую ночь из-за отсутствия домашнего задания. Охотники достаточно хорошо учились весь семестр, чтобы не зубрить перед проверкой знаний, а вампирам и вовсе это не требовалось, они и так всё знали.

В очередной раз прибыв на место сражения возле сгоревшего театра, охотники не обнаружили вампиров. Время уже подошло, а противники всё опаздывали, что было на них не похоже.

- Они что? Опаздывают? - недовольно спросила Ксюша, осматривая пустынную улицу.

- Помолчи, глупая, - шикнул на неё Томас, отпуская на пояс и расстёгивая две кобуры, которые скрывали его револьверы. - Это подозрительно.

Том прислушался и едва заметно огляделся, стараясь не вертеть головой. Вампиры не стали бы опаздывать. Блондин сделал шаг вперёд и тут же отпрыгнул назад. Прямо перед ним со свистом пролетела пуля и врезалась в мостовую, оставив на снегу чёрную дымящуюся дыру.

Сердце Томаса бешено забилось, ещё немного, и он был бы ранен. Стреляли из здания ветхого двухэтажного магазина, что располагался справа, и предположение подтвердил зловещий женский смех, раздавшейся с той же стороны. Спустя минуту перед охотниками возникло облако алого дыма, в котором материализовалась Александра. Её губы были растянуты в довольной зловещей усмешке, и она показала противникам большой чёрный пистолет, который держала в правой руке.

- Это подло! - воскликнул Эрик, который выступал поборником справедливости.

- Никто не говорил, что так нельзя, - вкрадчивый мужской голос позади охотников заставил их вздрогнуть. Узнать Реда можно было не оборачиваясь.

- Но и то, что можно тоже никто не говорил, - отозвался Д’Рейвен. Ладони его легли на рукояти мачете.

Сзади на Тома, Эрика и Ксюшу заходили Редклиф с тростью в руках и Джерико с чёрными тесаками.

- Здравствуй, вамп, - Ксюша улыбнулась подруге, будто ничего необычного не происходило. Девушка вытащила свой меч из ножен за спиной. - Скажи мне, не хочешь прогуляться до ада?

- Только если ты составишь мне компанию, - с той же притворной радушностью ответила Александра. Вампиресса вернула пистолет в кобуру, и обнажила абордажную саблю.

- Прости, не могу, меня там не ждут, - Ксюша цедила слова сквозь зубы. Их беседа была не пустой тратой времени, а возможностью просчитать будущие ходы и отвлечь противника. - А вот Джерико и Редклиф с радостью сходят вместе с тобой.

- Не люблю ходить без приглашения, - отозвалась вампиресса. - К тому же боюсь, там будет слишком много “ваших”. Ты не представляешь, на сколько отвратные мысли порой зреют в головах священников и монахинь.

Джерико и Редгрейв усмехнулись. Александра даже не лгала: на днях трио вампиров действительно заглянула в баптистскую церковь, где славно поохотилась, не нарушив законов Подлунного мира.

- Ах ты мерзкая тварь! - с ненавистью бросила Ксения, ринувшись в атаку. - Сдохни!

- Протестанты были вкусны, католики обычно суховаты, - рассмеялась Алекс и, слегка отступив, приняла на себя удары разъярённой оппонентки.

Ксения наносила рубящие удары сверху вниз, а затем наоборот, но Александра легко отводила их от себя. Однако вампиресса не могла не заметить, как выросли сила и мастерство Ксюши. Вероятно на молодой охотнице положительно сказывалось общение с Томасом и Эриком. Но не смотря на то, что противостоять Ван Хельсинг стало сложнее, Алекс всё происходящее, казалось, просто забавляло. Особенно ей нравилась картина, которая была недоступна для Ксении - Томас и Эрик стояли не шелохнувшись, потому что клинки вампиров были прижаты к их шеям.

- По-моему тебя забавляет всё, что я делаю, вампир, - словно читая мысли Алекс, произнесла Ксюша. Охотница резко пригнулась и полоснула по бедру вампирессы. - Наслаждайся пока можешь.

- Ой, как мы суровы, - с усмешкой отозвалась Александра, еле успев увернуться. Рана от серебряного клинка была не глубокой, но вампиресса почувствовала боль. - Интересно, а если я не буду сопротивляться, что ты сделаешь, великая охотница? Хладнокровно вонзишь это страшное оружие в моё сердце?

Отвлекая Ван Хельсинг разговорами, Алекс сделала выпад, и Ксения остановила её клинок в паре сантиметров от своего горла. Руки охотницы подрагивали. Она была на волоске, если не от смерти, то от серьёзной травмы. Глаза двух девушек встретились, но Ксюше пришлось отвести взгляд, чтобы не попасть под гипноз. Александра хохотнула и пнула противницу в живот, вернув расстояние между ними. Ксения отшатнулась едва не упав.

- Ксения, одна из тех, что верно служат Господу, - внезапно обратился к девушке Редклиф. - Никогда не мог понять зачем Вам это. Разве он достаточно “оплачивает” службу?

- Да, оплачивает! - выкрикнула Ксения, не спуская взгляда с рук и ног Александры. Она на секунду задумалась над вопросом вампира, а затем выпалила с прежней пылкостью. - Мы можем жить полной жизнью, в отличие от вас! Мы чувствуем любовь, боль, грусть, радость! Мы чувствуем силу Бога в себе и в мире!

- Глупая девчонка, ничего ты не знаешь о нас! - огрызнулась Александра, поднимая лезвие сабли вверх. - Мы тоже умеем любить и страдать!

После этих слов Алекс ненадолго воцарилась гробовая тишина. В этот момент Эрик, которого в своих цепких объятиях держал Джерико, заметил, как дёрнулся вампир, словно слова девушки задели его.

- Красиво звучит, – улыбнулась Ксения, не желая отказываться от своих убеждений, - но на деле ни черта!

- Ах, Ксения, если бы твои родители любили тебя так же сильно, как любит меня Вулдбейн, ты бы не боялась полнолуний столько времени, - Александра заметила, что зацепила подругу за живое. - Ты бы знала, к какой великой семье принадлежишь. Видимо Мэри и Саймон любили себя больше, чем тебя.

Ошарашенная охотница забыла, где находится. Ей вспомнились все те ночи, после которых она просыпалась неизвестно где, грязная и в рванье. Родители утешали её, но при этом ничего не рассказали. А Ксения была такой слабой в то время. И если бы она знала правду, то нашла силы справиться со звериной сущностью. Девушка упала на колени и выронила меч.

Воспользовавшись удобным моментом, Александра телепортировалась за спину охотницы и занесла саблю над её головой, размышляя, куда бы воткнуть лезвие, чтобы не слишком сильно ранить противницу.

Томас, который воспринял всё происходящее всерьёз, решился на действие. С быстротой заправского ковбоя, он выхватил револьверы. Левым Том прострелил мысок Редгрейва, заставив вампира отшатнуться и отвести шпагу. А когда охотник был свободен, ничто не мешало ему выпустить три пули в спину Александры из обоих револьверов.

Вампиресса вскрикнула от боли. Глупый охотник едва не заставил её бросить меч на голову Ксении. Раненная Дракула отскочила в сторону как смогла, удерживая саблю в ослабевших пальцах. На снегу появилась кровавая дорожка, тянущаяся за ней. Свободной рукой Алекс провела по губам. На белой перчатке появилась кровь.

- Дьявол! Знал, что этим кончится! – выкрикнул Томас, подбегая к Ксении, и попытался её растормошить. – Ну почему эта девчонка меня не слушала?!

- Не упоминай дьявола, - рассмеялась Алекс. От пуль она избавилась не без помощи Джерико, которому пришлось отпустить последнего пленника, но у него был сильный телекинез. А когда раны были чисты, то зажили очень быстро.

- Маленькая мисс охотница, вероятно, храбра лишь в полнолуние, - улыбнулся Ред, припоминая свою стычку с Ксенией-вервольфом.

- Вы проглотите эти слова, как вам подобные проглатывают жалкое дерьмо смертных, - зловеще улыбнулся Томас и, подняв пистолет, несколько раз стрельнул в голову Редгрейва, от чего тот пошатнулся и упал.

Алекс отвлеклась на Редклифа. Она никогда не видела, как вампира ранят на столько серьёзно. Молодая вампиресса даже побоялась, как бы Ред не умер, хотя прекрасно знала, что уничтожить его так нельзя. Но кровавые раны в черепе, оторванное левое ухо и дыра вместо носа её ужаснули.

- Этого Вы от нас не ожидали, госпожа Дракула?! - выкрикнул Эрик, подбежав к Алекс вплотную и воткнув один из своих мачете вампирессе под рёбра.

Александра закричала, её лицо исказилось от боли. Кровь снова подступила к горлу и наполнила рот. Но гримаса вампирессы быстро сменилась на торжествующую улыбку. Гордость её была сильнее жжения от серебра. А кроме того, Эрик совершил жестокую ошибку.

- Моли дьявола о пощаде! - раздался над ухом Эрика голос Джерико.

Эрик едва успел вытянуть клинок из тела Алекс, как мощный пинок откинул его на середину улицы. Д’Рейвен упал, но тут же поднялся на ноги. Схватив второй мачете, Эрик подскочил к Джерико и, с помощью обманного финта вонзил оба клинка вампиру в горло. Чуть приподняв вампира вверх, ибо Джерико уступал охотнику в росте, Эрик с криком дотащил его до дома и впечатал в стену.

- Это ты моли меня, ублюдок, - прошептал с натянутой улыбкой охотник. Ему было тяжело удерживать вампира, но он не сдавался.

- Я бы рад, - едва слышно просипел Джерико, - но Алекс пристрелит Ксению!

- Ублюдки, - сквозь зубы произнёс Эрик, вырвав клинки из горла синеволосого вампира. Джерико упал на мостовую, отплёвываясь кровью.

Пока Эрик разбирался с Джерико, Алекс помогла Редгрейву ожить, пролив на его раны немного своей крови. Томас не успел и глазом моргнуть, как вампир в красном снова прижал остриё своей шпаги к его горлу. А Александра тем временем взяла на мушку Ксению, которая успела потерять сознание и выпала из битвы.

- Чего ты хочешь, вампирша, - обратился Том к Алекс. - Все знают, что вам нельзя убивать друг друга.

- Это дело всего моего рода – быть союзниками и одновременно ночным кошмаром Ван Хельсингов, тебе не понять – рассмеялась Александра, при этом не сводя с лежащей без сознания Ксении дуло “Шакала”. – В тебе не течёт наша кровь.

- Серьёзно, подруга? – улыбнулся Эрик. – Тогда почему я с Томасом здесь? И почему твои кровососы тоже?

- Вас назвали бы нашими последователями, если бы Джерико и Ред не относились к другому Ордену, - хмыкнула Алекс. – Вы сами согласились помогать нам. Ксению я забираю, нам пора возвращаться.

- Я так не думаю… - почти шёпотом произнёс Томас.

Уже через пару секунд охотник выполнил самый сложный и опасный манёвр, который только видели все присутствующие: Том резко развернулся, выстрелил в глаз Редклифа, затем двумя пулями остановил приближающегося Джерико. С разбегу проскользив по заснеженному асфальту, он подхватил пленённую девушку, при этом увернувшись от мощного удара Алекс. Последствия от этого были весьма невероятные: Александра воткнула свой кулак в мостовую, раздробив камни и свои кости, а Джерико и Редклиф, содрогаясь от боли, причинённой серебряными пулями, зажимали кровоточащие раны на лице и плечах.

- Была ваша – стала… моя! – насмешливо и победоносно произнёс Томас, прижимая к себе тело девушки, словно трофей.

- Niesamowicie*, - лишь сказал Эрик, хваля этим Томаса.

Алекс злобно зашипела, разминая сломанные пальцы. Эрик и Томас молча, в течение нескольких минут наблюдали регенерацию побеждённых вампиров. За это время Ксения начала приходить в себя.

- Запомни, Дракула, никакого мира между нами не будет! – воскликнула Ксения, окончательно очнувшись. – И, Томас, отпусти меня! Свихнулся?!

- Как скажешь, - произнёс Том, сперва отпуская ноги охотницы, а затем резко убирая руку из под её спины.

Ксюша шлёпнулась на мостовую, ушибив мягкое место. Эрик тут же принялся ей помогать, с укоризной смотря на друга. Спаситель явно был недоволен “благодарностью”, и делал безразличный вид.

Вампиры, которые были готовы признать своё поражение в этой битве, дружно расхохотались. Раздор в стане противников поднял им настроение. Пообещав скорый реванш, Алекс, Ред и Джерико удалились. У них оставалась небольшая надежда успеть поохотиться перед рассветом.

Весь день шёл мокрый снег, и потому с наступлением темноты Будапешт утонул в молочно-белом тумане. Охотники уже пожалели, что назначили встречу с вампирами на сегодняшнюю ночь - туман делал их уязвимыми, но больше времени уже не было. Назавтра уже не было уроков - осталось только выставить оценки и поучаствовать в генеральной уборке перед зимним балом, после которого начинались каникулы.

Вампиры и охотники встретились во время, в этот раз после полуночи. Ксюша, Томас и Эрик взяли отсрочку, чтобы выспаться, а вампиры в это время охотились. А ещё в этот раз обошлось без фокусов. Алекс, Ред и Джерико явились в открытую, пришли прямо к ступеням сгоревшего кинотеатра, где и дождались своих противников.

Битва началась практически сразу, ибо словесная перебранка для них была частью дуэли. Обменявшись приветствиями, Александра и Ксения чуть сблизились, оставив товарищей за своими спинами.

- Нашему веселью подходит конец, Ван Хельсинг, - с некой печалью в голосе сказала Алекс. - Вулдбейн прислал мне письмо, в котором сообщил, что я возвращаюсь в Румынию по окончанию полугодия. Я прошла своё испытание, я свободна и покину “Эмпаир Сансет” после зимнего бала. Джерико и Редклиф уезжают со мной.

- Какое совпадение, - пожала плечами Ксюша. - Как раз вчера Мария дозвонилась мне и сообщила радостную новость: Теодор Ван Хельсинг похлопотал за меня, и я буду проходить дальнейшее обучение в Риме. Томас и Эрик тоже поедут в Ватикан, чтобы вступить в Лигу Охотников на Вампиров. Кстати, брат Тео передавал тебе привет. Не объяснишься?

- Как это мило с его стороны, - рассмеялась Александра. Ей польстило, что братья Ван Хельсинги о ней не забывают. - Можно сказать, он и его брат Брам помогли мне однажды понять кое-что. Это нас сблизило.

- Ох, вот как, может мне начать ревновать? - с улыбкой поинтересовалась Ксения. - Что ж, тогда это наш последний бой в Будапеште.

- В этот раз всё будет по-честному, - заявила Алекс. - У нас есть предложение разделиться на пары для этой битвы.

- Мы слушаем, - вмешался Том, смутно подозревая, что вампиры всё равно пытаются их обмануть.

- Редклиф высказал желание сразиться с Ксенией, - высказалась Дракула. - Я буду сражаться с тобой, Том, а Джерико померится силой с Эриком.

- Мы согласны, - ответила за всех Ксюша, получив от друзей утвердительные кивки.

- Тогда не стоит терять времени, - произнёс Томас, в миг вытаскивая два десятикалиберных пистолета. - Зря ты выбрала меня, вампирша! Я не беру пленных!

Блондин-охотник ринулся на Дракулу, что стало началом сражения. Но вампиресса в миг взмыла на крышу сгоревшего театра, зловеще рассмеявшись.

- Ты слишком самоуверен, охотник, - донёсся сверху её звонкий голос.

- Меня это не пугает, дьяволица, - ухмыльнулся Томас и, взведя курки, направился к зданию. - Я не Ксения, и нянчиться с тобой не буду!

- Давай Томас, надери ей зад! - выкрикнула Ксюша вслед другу, что скрылся в здании.

- На твоём месте, госпожа охотница, я бы не заботился об участи прелестей нашей леди Алекс, а подумал о сохранности своих, - тихо произнёс Редклиф с лукавой улыбкой.

Ксения отпрыгнула в сторону. Редгрейв вдруг оказался очень близко к ней.

- Ты не на моём месте, кровопийца, - твёрдо произнесла Ксения, скрывая испуг. В её руках появился арбалет, который она выудила из заплечной сумки.

- Ты хочешь победить меня этой игрушкой? - спросил Ред с улыбкой, опираясь на свою красную трость. - Сначала попробуй попасть мне в сердце.

- О, будь уверен, хотя бы один из сотни выпущенных мною болтов попадёт куда надо, - пообещала Ксюша и, взяв вампира на прицел, сдавила курок.

Редклиф не стал убегать или обороняться. С улыбкой на устах он встретил множество стрел, пронзивших его тело. Сжавшись от боли, Ред рухнул на мостовую. Ксения почувствовала мрачное удовлетворение. Она не забыла ту ночь, когда впервые встретила Редгрейва.

- Ред, ах ты придурок! - рыкнул Джерико, увидев, как вокруг тела его друга на белом снегу растекается красное пятно.

- Не отвлекайся, - произнёс Эрик, замахиваясь своими серебряными мачете на Кросса.

- Тебя не спрашивали! - прошипел Джерико, легко отбив удары охотника голыми руками. В тени капюшона сверкнули две ярких аметистовых точки - глаза вампира.

Ловким движением рук Джерико вытащил из-за спины два тесака из чёрной стали. Он схватил их гардами вперёд и нанёс Эрику мощный двойной удар снизу вверх. Каким бы сильным не был Д’Рейвен, его противник всё равно был мощнее.

- Скажи, Джерико, какой демон тебе помогает? - невинно поинтересовался Эрик, когда новый удар вампира вывел его из равновесия.

- Имя демона тебе ничего не скажет, дурак! - грубо отозвался вампир. В этот момент Д’Рейвену удалось задеть предплечье Джерико, и тот злобно зашипел.

- Думал познакомиться с ним перед изгнанием в ад, - ухмыльнулся Эрик, скрещивая перед собой клинки наподобие креста. - Божий вечный, избавляющий человеческий род от плена дьявола! Освободи твоего раба Джерико от всякого действия нечистых духов! Повели злым и нечистым духам и демонам отступить от души и тела раба твоего Джерико, не находиться и не скрываться в нём…

Джерико упал на колени и выронил клинки. Схватившись за голову, словно желая не слышать молитву Эрика, вампир начал отползать к стене, припадая к земле, как затравленный зверь. Он и рычал, как зверь, мотая головой из стороны в сторону, а Эрик продолжал наступать, читая заученные слова об изгнании бесов. Когда Д’Рейвен произнёс “Аминь”, Кросс сидел на земле, вжавшись в стену здания, стоявшего напротив театра, и мелко дрожал.

Эрик занёс мачете над поверженным противником. Но его остановил холодный, незнакомый голос, который, тем не менее, шёл от Джерико:

- Ты умрёшь…

Вокруг вампира появился ореол пламени всех оттенков синего. Сперва слабые язычки побежали по одежде и коже, а через мгновение Джерико уже был полностью им объят, как феникс. Эрик понял, что перед ним уже не Кросс - проснулся демон, которого охотник побеспокоил своим молебном. Д’Рейвен отшатнулся. Вампир встал на ноги, держа голову опущенной, его лица совсем не было видно. Тесаки, которые Джерико бросил по центру улицы снова оказались у него, как только он вытянул руки вперёд - они просто пролетели это расстояние, едва не задев охотника.

Наконец Джерико поднял голову и Эрик увидел искажённые черты лица противника - в его глазах тоже бушевал синий огонь, а рот был искажён в карикатурной усмешке. Охотник увидел, как увеличились клыки в верхней челюсти вампира и испугался по-настоящему. Такого эффекта он не ожидал.

В это время Алекс сидела на краю крыши театра и наблюдала за Джерико. Она была зла, когда Эрик начал читать молитву, но не могла нарушить уговор и помочь. Но когда демон Джерико пробудился, вампирессу это крайне заинтересовало. Но досмотреть, что будет дальше ей не дали. Томас наконец смог пробраться через развалины театра и поднялся на крышу.

- Ты соскучилась, милая моя? - с улыбкой поинтересовался Том, оттирая рукавом сажу со лба. Револьверы всё ещё были у него в руках.

- Ты не представляешь, любимый, как скучала, - промурлыкала Александра, приняв свой истинный облик. Но Томаса, в отличие от Ксении, демоническая форма не шокировала.

- Тогда иди ко мне! - выкрикнул охотник, направляя пистолеты на противницу.

Том выстрелил в вампирессу, но промахнулся, ибо Алекс на своих мощных крыльях взмыла в воздух и ринулась на охотника. Набросившись на Томаса, Александра схватила его за горло одной рукой, а когти другой воткнула ему прямо в живот. Том прохрипел нечто нечленораздельное, его руки опустились, но пистолеты он не уронил. Упиваясь своим триумфом, Алекс немного пошевелила пальцами, чтобы рана расширилась. Кровь растеклась мокрым пятном на рубашке охотника, что и без того была красного цвета.

- Вы думали, что вы самые умные? - прошептала Александра, вытаскивая когти из плоти противника и кладя обе руки ему на плечи. - Сидите в библиотеке, обсуждаете нашу силу и наши слабости. Я прочла это в мыслях нашей милой Ксении. На вашем месте я бы думала больше о себе. Тебя тоже легко отвлечь, запомни это, Вулфхаул.

Александра отступила на пару шагов назад, с интересом рассматривая свой кровавый шедевр на теле Тома, и приняла свой человеческий вид. К её удивлению, Томас убрал пистолеты в две кобуры на поясе. Этот жест поразил Алекс: её противник не упал в обморок от боли, не поспешил зажать рану и даже не выстрелил – такого она прежде не видела.

Но именно удивление помешало Александре предугадать следующий шаг Томаса. Собрав волю в кулак, охотник бросился на вампиршу и повалил её. Схватив её обеими руками за голову, Том с силой ударил её о бетонное покрытие крыши.

- Ты издохнешь, гадина, раньше, чем я, - сквозь зубы процедил Томас, ударяя вампирессу ещё раз. Бетон треснул под напором охотника, раздался хруст кости.

У раненого охотника оставалось ещё достаточно сил для третьего удара, но вампиресса почувствовала, как хватка Вулфхаула ослабла. Воспользовавшись этим, вампирша перевернула охотника, смяв его под себя. Оседлав поражённого Томаса, Александра склонилась над ним и впилась поцелуем в тонкие побледневшие губы.

Тому происходящее не слишком понравилось. У него не хватало сил сбросить с себя искусительницу, но он смог оттолкнуться и перевернуться вместе с ней.

- Ооо, ты любишь быть сверху, - кокетливо захихикала вампиресса прервав поцелуй.

Охотник было хотел ей ответить, но подозрительный треск не дал ему и слова сказать. Здание сгоревшего ветхого театра и так не было надёжной конструкцией, а Томас разбил хрупкий бетон головой вампирессы, и теперь покрытие стало трескаться. Вулфхаул попытался вскочить на ноги, но было поздно. Они вместе полетели вниз, сквозь крышу, ломая ветхие, проеденные огнём балки. Том уже прощался с жизнью, вспоминая, как он и Эрик сожгли заброшенный театр, спасая город от другого вампира, но каким-то чудом смог зацепиться за кусок бархатной портьеры и его вынесло на один из балконов, а Александра полетела ниже - в зал. Выпутавшись из гнилой ткани, спасшей ему жизнь, и с трудом поднявшись с кресел, о которые ударился, Томас перегнулся через парапет и вгляделся в темноту внизу. Приземлившись внизу, Алекс подняла кучу пыли и пепла, что её не было видно. Вампиресса опрокинула на себя балку, за которую пыталась зацепиться, но деревяшка не выдержала. Томас вздохнул, прокашлялся и очень осторожно, держась за парапет, начал обходить балкон, чтобы выйти к лестнице и спуститься вниз.

Страшный треск, шум и крики отвлекли Ксению от окровавленного тела Редгрейва, из которого охотница выдёргивала серебряные болты. Вампир дёргался каждый раз, но оставался без сознания. Ван Хельсинг повернулась к нему спиной, чтобы понять, что произошло. Из дверей театра валил пыльный туман, но ничего не было видно.

Почувствовав, что Ксения отвлеклась, Редгрейв открыл глаза, бесшумно поднялся и стряхнул с себя стрелы. Его сердце болты не задели, поэтому он очень убедительно претворялся всё это время. Стоило ему избавить себя от стрел, как раны зажили. Услышав постукивание металла о камень, Ксюша мигом повернулась, но схватить арбалет с земли не успела - Ред отпихнул его подальше. Ксения гордо выпрямилась, ожидая, что будет дальше. Девушка посмотрела противнику в глаза и тут же горько пожалела. Вампиру хватило секунды, чтобы приковать к себе её взгляд и подвергнуть гипнозу.

- Какого чёрта ты делаешь? - возмутилась Ван Хельсинг, пытаясь отвести взгляд, но Ред был слишком силён в этом. Ксюша знала это, но всё равно попалась. Девушка чувствовала себя Персеем, забывшим, что у него есть щит Афины, и посмотревшим на Медузу Горгону.

- Я делаю из славной охотницы замечательную жертву, - ответил Редклиф, и, приблизившись к девушке вложил ей в руку удлинённый кусок посеребрёной стали. - А теперь можешь вонзить это себе в грудь, дорогая.

- Я… никому… не подчи… няюсь… - тонкие руки девушки, которые ещё недавно так крепко держали арбалет, дрогнули. Свободная рука с трудом пыталась удержать ту, в которой был зажат арбалетный болт. Но стрела всё равно неумолимо приближалась к груди.

- Похвально-похвально, это мне в тебе и нравится, - отозвался Ред, не отводя взгляд.

Ксения не могла долго противостоять гипнозу. Но у неё нашлись силы сдвинуть роковую руку, что ей не принадлежала чуть вверх. Стрела вонзилась в плечо, Ксюша вскрикнула и упала на колени. Редклиф прикрыл глаза, явно довольный результатом. Ксения тряхнула копной тёмных волнистых волос, отгоняя остатки гипноза.

- Коварная тварь, - пробормотала охотница, вытаскивая стрелу из плеча и отбрасывая её в сторону.

- Надеюсь, это тебя взбодрило? - поинтересовался Ред, осматривая кровавую рану в плече девушки.

- Всё ещё хочешь моей крови? - ответила вопросом на вопрос Ксения, заметив, как неистово Редклиф смотрит на алую жидкость.

Вампир не ответил. Его губы вдруг расплылись в улыбке, показывая острые клыки в верхнем ряду зубов. Редгрейв запрокинул голову и зашёлся в адском смехе. Ксюша инстинктивно заткнула уши, потому что звук был невыносимый. Нельзя было поверить, что этот отвратительный неестественный хохот раздаётся из голосовых связок этого изящного аристократа.

Эрик, который в это время отбивался от Джерико, одержимого демоном, хотел было заткнуть уши, но возможности не представлялось. Рейган де Рейн, используя мощное тело своего сосуда, напирал на охотника, а тот шатался как пьяный, потому что гогот Редгрейва действовал на его вестибулярный аппарат.

Спустя пару минут Редклиф, пожалев охотников, перестал смеяться, и из дьявольского создания вновь превратился в прежнего фигляра. Мягко и с пониманием он взглянул на истекающую кровью Ксюшу, будто совсем не был к этому причастен.

- Как мила ты в мучениях, - прокомментировал Ред, опускаясь на одно колено рядом с девушкой. - Позволь, я сделаю твою боль ещё более невыносимой.

Кончиками пальцев вампир приподнял голову Ксении за подбородок, и их губы слились в чувственном поцелуе. Клыками вампир задел губы охотницы, наконец испробовав её крови. Ксюша покраснела от стыда и ненависти, но сил сопротивляться чарам вампира у неё не было – всё тело будто окоченело.

- Что ты делаешь? Оставь её! – заорал видевший всё Эрик, вырываясь из смертельных объятий, в которые его поймал Джерико. – Ксения! Борись, сестрёнка!

- Может ей понравилось, - довольно произнёс Редклиф, оторвавшись от своего занятия. – Джерико, заткни его.

В момент скрещённые по типу ножниц лезвия тесаков Джерико оказались у горла Эрика. Рейган де Рейн просил у своего хозяина разрешения убить охотника, но Кросс был непреклонен. Джерико взял верх над своим демоном - синее пламя ада погасло. Эрику была дарована жизнь.

- Я победил, - довольно прошептал Джерико на самое ухо противника.

Пока Ред был отвлечён чужим боем, Ксения, не желая сдаваться, вытащила из-под полы плаща серебряный кол. Вампир обернулся, но уже не смог предотвратить нападения, Ксюша воткнула ему в горло своё орудие. Редгрейв попытался что-то сказать, но кровь хлынула из его рта. Из последних сил охотница оттолкнула его от себя и сама рухнула на мостовую. Ни Редклиф, ни Ксения уже были не способны продолжать битву.

- Великолепно, - раздался голос выходящей из театра Александры.

Вампирша старательно отряхивала от пыли и пепла свой любимый костюм и по ходу разминала конечности, вправляя и сращивая кости, которые успела сломать в полёте с крыши. Но стоило ей дойти до последней ступени, как прогремел выстрел. Вампиресса свалилась на запорошённую окровавленным снегом улицу.

- Дьявол, - еле слышно прошипела Александра, в голове которой зияла огромная дыра от пули.

Вампирша приподнялась на руках с целью встать, но во время подошедший Томас не дал её этого сделать, поставив ногу на спину Алекс и прижав её к земле. Выглядел охотник весьма впечатляюще: грязный, бледный, с всклокоченными волосами, почерневшими от сажи, в мятой рубашке, в центре которой было кровавое пятно, и в разорванном плаще, полой которого он перевязал свою рану.

- Ты проиграла, тварь, - грубо произнёс Том. Левую руку он вывихнул, когда летел на портьере, но в правой был крепко зажат дымящийся револьвер.

- Похоже, у нас ничья, - сказал Джерико, держащий Эрика в плену клинков. – Томас победил Александру, я – Эрика, а Ред и Ксения измотали друг друга.

- Я не согласен на ничью, - произнёс Том, обращаясь к вампиру. – Может мне застрелить тебя?

- Я оторву тебе ногу, ту самую, что ты поставил на Алекс, раньше, чем ты сожмёшь курок, - равнодушно произнёс Джерико.

- Кажется, становится светлее? – вдруг спросил Томас, в секунду забыв про угрозы.

- Который час? – обратился Джерико к Эрику и слегка прижал лезвия тесаков ближе к горлу охотника. – Быстро отвечай.

Эрик поднял левую руку до уровня глаз и посмотрел на стрелки часов.

- Kurwa*!!! – охрипшим голосом завопил охотник. – Мы в школу опоздаем!!!

Джерико тут же отпустил своего пленника, Томас отошёл от Александры. Джерико взвалил на себя Реда. Эрик помог подняться Ксении. Алекс, регенерировав свою рану, предложила плечо Тому, на которое охотник смог опереться.

Шестёрка воинов направилась в сторону “Эмпаир Сансет”. В последний день опаздывать было нельзя, по крайней мере тем, кто мог присутствовать на уборке. Томаса решено было отправить в местную частную больницу по дороге в школу. Редклиф сунул ему в карман наличные для врачей, чтобы те не задавали вопросов.

Начинался новый день, и от грандиозной мистической битвы на одной из улиц Будапешта остался лишь окровавленный снег, разрушения театра и рассыпанные на мостовой пули и стрелы.

На выставление оценок охотники и вампиры опоздали, но смогли получить свои табели вместе с выговорами.

Рана Ксении была не серёзной, Александра помогла подруге обработать её и перевязать. Когда девушки спустились в столовую - за столом им уже заняли места Ред, Джерико и Эрик. Эрик был весел, не смотря на то, что его чёрная водолазка скрывала повязки на горле и руках, и заявил, что непременно закажет себе воротник в “Хантер Стор”, как только этот воображаемый магазин откроется. Джерико, напротив, сидел мрачнее тучи, и только Алекс смогла его немного подбодрить. Редгрейв же представлял собой душу компании и болтал без умолку, приставая к Ксюше, пока старшеклассница, участвовавшая в организации зимнего бала не подошла к нему с просьбой помочь. Ред согласился, при условии, что все его друзья тоже будут задействованы. Девушка приняла предложение с неохотой. Пятеро друзей были освобождены от генеральной уборки школы, чтобы нарядить актовый зал, в котором должен был проходить бал сегодня вечером.

С надуванием шариков у вампиров вышел казус, поэтому Эрику и Ксении пришлось отдуваться за всех. Зато Ред, Алекс и Джерико легко вешали ленты и снежинки под самым потолком, легко взбираясь по стремянкам, почти не касаясь ногами ступеней. Вампиры могли бы обойтись и без лестниц, но уж больно много было свидетелей.

Томас вернулся из больницы вечером. Его подлатали на операционном столе, он выспался и ушёл по собственному желанию. Охотника никто не удерживал и не расспрашивал, в основном не благодаря деньгам Редклифа, а из-за двух внушительных револьверов, которые Том не бросил даже в операционной. Чувствовал он себя не очень хорошо, но на балу обещал присутствовать.

Бал начался в семь часов вечера. Актовый зал было не узнать - организаторы постарались на славу. Трёхметровая живая ёлка, установленная на сцене, сверкала сотнями разноцветных огней, отражавшихся в больших шарах и серебристой мишуре. С потолка свисали ленты, звёзды и снежинки из блестящего картона и цветной бумаги. Гости, в том числе и учителя, следящие за порядком, одеты в бальные платья и костюмы.

В зале царит полутьма. Одну из стен полностью занимает длинный шведский стол со множеством не алкогольных напитков и закусок. Любой желающий мог бы взять пластиковые стаканчик, тарелку и вилку, чтобы всё попробовать. Музыка уже играет. Пока ритмичная, заводная, чтобы расшевелить толпу, но всё равно большая часть учащихся толпится у стен - кто-то у шведского стола, кто-то болтает с друзьями у противоположной стены, в ожидании приглашения на танец.

Охотники, уже успев опробовать закуски, присоединились к своим кровожадным друзьям у другой стены. Редклиф превзошёл сам себя - такого изящного алого костюма с мантией, накинутой на одно плечо, на нём ещё никто не видел. Ну, и разумеется Ред выделился из толпы, надев белоснежные перчатки и свой неизменный красный цилиндр. Джерико терялся на его фоне - его чёрный смокинг, фиолетовая блуза и синий пояс кушак были слишком официальными, но зато подчёркивали мускулатуру вампира и его фигуру в целом. Волосы вампиры распустили, и любая девушка могла позавидовать безупречным белоснежным прямым локонам Редгрейва или волнистым иссиня-чёрным прядям Кросса. Любая, кроме Александры. Вампиресса стояла между своими друзьями вампирами и её чёрные волосы струились на обнажённые плечи, делая её образ ещё более соблазнительным. Её красное платье в пол с тугим корсетом, расшитым белым жемчугом, делало её настоящей королевой нечисти, что лишь подчёркивали длинные перчатки из чёрного шёлка и аккуратные туфли-лодочки, подходящие к перчаткам по цвету и фактуре.

Эрик надел пиджак и брюки цвета хаки и коричневую рубашку, что тоже было необычно, но зато подчёркивало его зелёные глаза и каштановые волосы, которые топорщились во все стороны. Томас был более изящен - красная рубашка, чёрный костюм и чёрные лаковые ботинки. Сперва он хотел одеть белую рубашку, но побоялся испачкать её кровью. Охотник распустил волосы, скрывая синяки на шее. Том всё ещё сверлил Алекс злобным взглядом, обещая отомстить за нанесённые ему увечья, и обстановку между ними разбавляла только Ксения, старавшаяся держать охотника подальше от вампирессы. Сама Ксения облачилась в платье из синего бархата с юбкой чуть ниже колена и рукавами на две трети. Вырез платья был овальным, но не слишком широким, и Ксюша смогла скрыть свою повязку на плече. Изящные ножки, которые Ред оценил без стеснения, были обуты в ботильоны на небольшом квадратном каблуке.

Медленные танцы начались тогда, когда большинство учеников отошло от шведского стола. Томас мгновенно оттянул Ксению на середину зала, словно только того и ждал. Редклифа окружили девушки, умоляя его потанцевать с каждой из них, и вампир был просто поражён, не зная кого выбрать. Эрик вздохнул и пригласил одну из своих знакомых, что записалась в толпу почитательниц Реда, лишив вампира одного из вариантов.

- Потанцуем, прекрасная леди? - учтиво спросил Джерико, кланяясь Алекс, и протянул ей руку.

- Я думала, ты и не спросишь, - очаровательно улыбнулась Александра, положив свою ладонь на его. - С удовольствием.

Джерико улыбнулся в ответ и вывел девушку на середину зала. Всем телом Алекс прижалась к нему, когда вампир положил руку на её талию. Они медленно закружились в ритме вальса, прислушиваясь к музыкальным тактам. Неловкости в их танце не было - они давно перестали быть детьми, к тому же Ламатсу и Вулдбейн были превосходными учителями. Хотя Джерико немного волновался. Александра чувствовала, как его ладонь на её талии прижимает то сильнее, то слабее, словно Кросс боялся, что его партнёрша возьмёт и убежит.

- Последняя ночь здесь, - внезапно произнёс Джерико. Его фиолетовые глаза сверкнули в полутьме, выражая печаль. - Я даже начинаю скучать.

- Зато мы будем вместе, - приободрила друга Алекс, радушно улыбнувшись. - Вулдбейну вы понравитесь, я уверена.

- А вот я не уверен, - прошептал Джерико, но Александра всё равно его поняла.

- С чего ты взял? - удивилась девушка. - Да, мне придётся продолжить обучение. Возможно, жить нам придётся порознь, но никто в Ордене Дракона не будет против моих друзей. Война давно закончилась, а мы не Монтекки и Капулетти.

- Какоеудачное сравнение, - с грустной улыбкой отозвался Кросс. - А мы с тобой Ромео и Джульетта. Я ведь люблю тебя, Александра!

- Я знала это, Ромео, - улыбнулась Алекс, посмотрев своему избраннику в глаза. - Я ведь тоже тебя люблю. Влюбилась ещё тогда, когда ты спас меня от этого задиры Романа. Я забыла о тебе став вампиром, так было проще, чем страдать. Я ведь отреклась от Бога, потому что он был несправедлив, разлучив нас.

- Поэтому ты сильнее меня, я ведь только и надеялся, что Бог снова приведёт меня к тебе, - признался Джерико, и улыбка его показала Алекс, как он счастлив. - А пока Господь бездействовал, более Древние Боги, которым я обязан своей вампирской сутью, свели меня с Романом. Выйдя из приюта он стал сводить богатеньких мужиков с молоденькими девочками. Я закончил этот грязный бизнес оборвав его жизнь.

Танец закончился, но Алекс и Джерико остались на танц-площадке на следующий.

- Достаточно о прошлом, - произнесла Александра, обнимая Джерико за плечи и прижимаясь к нему. - Давай о будущем, которое мы хотим провести вместе. Поцелуй меня уже.

- Всё, что пожелает моя королева, - отозвался Джерико и приник губами к её рту.

В это время Томас и Ксения тоже кружили в танце. Ксюша не умела танцевать, отдавила Тому обе ноги, и без того травмированных во время падения в театре. Но охотник удержал её на танцполе, когда девушка, красная от стыда, хотела убежать после первого танца.

- Почему ты меня пригласил? - поинтересовалась Ксюша, когда танцы закончились и Том, наконец, отвёл её в сторону.

- Все мои одноклассницы страшные, а ты сойдёшь, - с улыбкой отозвался Томас.

- Значит я тебе нравлюсь? - состроив кокетливую, но кривую позу, спросила Ксения.

- И не надейся, мелкотня, - хмыкнул Том, пряча взгляд. - Просто не хотел, чтобы после поцелуя Реда ты чувствовала себя обесчещенной.

- Я не нуждаюсь в твоих услугах, - фыркнула охотница, сложив руки на груди. - Этот кровосос сполна получил за свои лобзания.

- Слышу от охотницы, которая арбалет пару месяцев назад впервые в руки взяла, - отозвался Томас, схватив Ксюшу за подбородок и рассмотрев её лицо. - Вон, на губе ранка, которую этот гад тебе оставил.

- А тебе какое дело?! - выпалила Ксения, ударив охотника по рукам и слегка - кулаком в плечо, чтобы не сделать ему больно.

- Веди себя прилично, здесь же не поле боя, - ухмыльнулся охотник, заметив, как покраснела его подруга.

- Вот укушу тебя в ближайшее полнолуние, будешь знать, - буркнула Ксюша, отвернувшись от Томаса.

- Да полно тебе ворчать, chéri, - Том положил руки на её плечи и склонился к уху подруги. - Давай лучше развлечёмся. Было бы просто гадко не попрощаться с нашими милыми друзьями накануне отъезда…

Бал подходил к концу. Учителя поздравили всех с окончанием полугодия и наступлением зимних каникул, которые продлятся полторы недели. Александра, Джерико и Редклиф не стали дожидаться окончания речи, им было неинтересно, ведь завтра они покинут “Эмпаир Сансет”, будто их никогда и не было. Вампиры уже успели проникнуть в учительские и административные кабинеты, чтобы вычеркнуть свои имена из всех имеющихся журналов и похитить свои документы, сданные при зачислении.

Справившись с “уничтожением” своих личностей, вампиры отправились в город, чтобы поохотиться. Они не сняли свои бальные наряды - так было проще привлечь жертв. И в парке действительно нашлись подходящие люди - целая компания пьяных вусмерть студентов другого школьного заведения, которые еле держались на ногах, но продолжали пить на лавочке спиртное. Алекс, Ред и Джерико решили, что уже достаточно взрослые для алкоголя, и набросились на компанию. Студенты даже ничего не поняли, а когда начали понимать - было уже поздно.

Насытившись, вампиры отправились на прогулку по парку, ближе к озеру и подальше от жертв, на случай, если ученики из “Эмпаир Сансет” тоже пойдут на прогулку. Но спокойно провести ночь им не дали. Возле озера, на крутом склоне, их уже поджидали охотники. Томас, Эрик и Ксения тоже не стали переодеваться, а только накинули верхнюю одежду.

- Привет, Дракула, - первой вступила в разговор Ксения, выступив на шаг вперёд. В чёрном плаще поверх синего платья она смотрелась эффектно в ночи. Прямо как настоящая охотница.

- Всё никак не успокоишься, Ван Хельсинг? - поинтересовалась Александра. - Тебе покоя не даёт, что мы не такие, как вы?

- Не такие, как мы? - усмехнулся Томас. Его руки опустились к поясу, где в кобурах висели два револьвера. - Сильно сказано.

- В пору называть вас расистами, друзья, - отозвался Редклиф. - Ведь никто из нас троих не выбирал, каким ему быть. Я родился вампиром и с детства не ассоциировал себя с людьми, просто зная, что я иная, доминирующая раса.

- А те из нас, кто были обращены, - вставил своё слово Джерико. - Вы считаете я не боролся со своей сущностью и не пытался себя убить? Но человек во мне умер, а вампира в себя я убить больше не могу. Есть то, что продержит меня на земле и сотню, и тысячу лет.

В подтверждение своих слов Кросс встал подле Алекс и обнял её за талию.

- Как трогательно, - произнёс Эрик. - То-то я не заметил, что ты чураешься своей вампирской личности. Убить стольких человек и глазом не моргнуть.

- Когда твой друг-судья очень многое прощается, - усмехнулась Александра.

- Законы я знаю, - кивнул подруге Редгрейв. - И когда я вступлю в должность Мирового Судьи по делам Силы Нечистой мы ответим за все свои грехи. Правда, в соответствии с одним из законов, очень многое можно нам простить, так как мне ещё нет тридцати лет, а Александра и Джерико вампиры меньше пяти лет. Ах, молодость!

- И что вы хотите этим сказать?! - взбесилась Ксения. - Вы можете убивать безнаказанно, а мы, охотники, должны вам это спускать?

- Это Подлунный мир, милая, - Алекс покачала головой, словно разочаровалась в подруге. - В нём всегда будут существовать вампиры и вервольфы, охотники на них, ведьмы и некроманты, инквизиторы и экзорцисты, демоны и прочая нечисть. Простым людям знать о нас необязательно, но если уж ты вошла в это тайное общество - смирись. Томас и Эрик, может быть, расскажут тебе, что существуют те, кто много хуже нас. Карпатские Охотники, убивающие всех без разбору, например. Или их глава, который на самом деле низший демон. Когда Три Великих Ордена объединились, они сделали это для того, чтобы защититься от общего врага. Даже Святой Орден признаёт это единство и помогает нам. Мы последняя преграда на пути истинного зла. Мы должны держаться вместе и для этого прощать друг другу слабости.

Томас опустил оружие. Эрик просто опешил. Редклиф и Джерико переглянулись - их тоже зацепила речь Александры. Дракула и Ван Хельсинг сделали шаги друг к другу и обнялись, как сёстры.

- Пусть будет так, - сказала Ксения, отпуская подругу. - Но мы ещё сразимся. Не здесь. И не сейчас.

Алекс кивнула. Охотники ушли, оставив вампиров в одиночестве. У Ксении, Томаса и Эрика хватало дел и без ночных променадов: пора было собирать вещи к отъезду.

- Хорошая речь, - похвалил Редклиф, когда охотники достаточно удалились. - А какой шикарный, едва заметный гипноз.

- Это ты на меня дурно влияешь, - ответила Александра и рассмеялась.

Александра, Редклиф и Джерико проводили охотников до дверей общежития. Погода была слишком солнечная для того, чтобы поехать вместе с ними в аэропорт. Сами вампиры остались в школе до вечера. Им разрешили переждать время до их рейса при условии, что они помогут разрядить актовый зал.

Но на самом деле никакого рейса не было. Вампирам просто не хотелось искать отель в такой солнечный день. Вулдбейн связался с Алекс телепатически под утро, наказав ей ждать на той самой заброшенной улице, которую вампиры и охотники избрали своим полем брани, сразу после заката. Александра удивилась, ожидая приказа вернуться в Румынию, но подчинилась желанию своего учителя.

В назначенное время Алекс, Редклиф и Джерико сидели на ступенях сгоревшего театра вместе с сумками, в которые сложили свои вещи. Заслышав топот копыт вдалеке, троица поднялась на ноги. Топот всё приближался, и вскоре в поле зрения вампиров попала чёрная карета, в которую были запряжены четыре чёрных лошади. На козлах сидел кучер в чёрной одежде, чьего лица было не разглядеть.

Когда карета остановилась прямо напротив ступеней театра, её дверца распахнулась, и знакомый для Александры голос произнёс:

- Прошу.

Алекс забралась в карету первой, и тут же оказалась в объятиях Вулдбейна, что сидел на одном из двух широких бархатных сидений. Ред и Джерико последовали за ней, рассевшись на противоположном сиденье. Кучер, слезший с козел схватил их багаж, чтобы закрепить позади кареты.

- Я так рада тебя видеть! - воскликнула Алекс, всё ешё не отпуская учителя.

- Как я и обещал, мы встретились в декабре, - улыбнулся Вулдбейн, краем глаза осматривая юношей. - Кто твои спутники?

- Позволь тебе представить моего друга Редклифа Редгрейва, - с улыбкой сказала Александра, показывая на Реда. А затем указала на Джерико. - А это - Джерико Кросс-Длинайт, мой избранник сердца.

- Приятно с вами познакомиться, я Вулдбейн Дракула, учитель Александры, - представился Вулдбейн. - Значит моя талантливая дочь нашла в “Эмпаир Сансет” не только противников, но и друзей, и даже возлюбленного. Неожиданно. Но именно поэтому я забираю вас сегодня.

- Моё испытание закончилось, - с улыбкой констатировала Алекс.

- Именно, - подтвердил её слова Вулдбейн, а затем обратился к кучеру, что уже вернулся на козлы. - Трогай.

Карета поехала дальше по улице, набирая скорость.

- Сегодня ты встретишься с графом Владиславом Дракулой, и он скажет, на сколько ты была успешна, - произнёс Вулдбейн, а затем посмотрел на Джерико. - Вас обратил Димитрий Миднайт, если не ошибаюсь? С ним Вы скоро встретитесь.

- Не горю желанием, - отозвался Джерико, сложив руки на груди.

- Но придётся, - отозвался Дракула, словно наставляя непокорного сына. - И чем раньше, тем легче пройдёт эта встреча.

- Тогда и я смогу встретиться с королём, - произнёс Редклиф, смотря на Джерико. - Из уважения к другу я долго терпел, но пора занять должность моего отца.

- Ваше терпение благородно, - похвалил Вулдбейн. - Я знавал вашего отца не долго, и не при самых благоприятных обстоятельствах, но на сколько мне известно, он был очень одинок. Рад, что Вы не пошли по его стопам.

- Благодарю, мсье, - Ред положил руку на грудь и отвесил Вулдбейну поклон.

- А куда мы так спешим? - спросила Алекс, выглянув в окно. Город кончился, они уже мчали по лесу.

- О, если мы не поторопимся, то опоздаем на наш Зимний бал, - произнёс Вулдбейн как раз тогда, когда карета остановилась. - В этом году бал, как бы нелогично это ни звучало, проходит в Летнем Дворце графа Дракулы.

Вулдбейн вылез из экипажа и подал Алекс руку. Следом за ними выбрались Ред и Джерико. Учитель, на губах которого появилась доброжелательная улыбка, с удовольствием смотрел на молодых вампиров, которые с удивлением рассматривали громадный замок, а позволив им насладиться зрелищем, повёл троицу внутрь. Их уже ждали.

Комментарий к Сражаться нельзя убивать

*Bullet For My Valentine - (в переводе с английского: «Пуля для моей возлюбленной») — британская металкор-группа.

*Фамилия Джерико пишется как Сross, что по-английски означает “крест”.

*Niesamowicie (пол.) - невероятно

*Kurwa (пол.) - девушка лёгкого поведения

*Chéri (франц.) - милая

========== Дьявольский бал ==========

К середине осени 2008 года Ксения Ван Хельсинг закончила своё обучение в Ватикане и по праву стала называться охотницей на вампиров и почётным рыцарем Ордена Дракона. Теперь комплект кресту на шее составлял перстень-печатка с символикой ордена, означающий, что Ксюша имеет право на все титулы и наследство семьи Ван Хельсинг.

Томас и Эрик учились вместе с ней, а по ночам брали подругу на те задания, которые давал им Антоний Хартбрейкер - глава Лиги Охотников на Вампиров.

С того момента, как охотники покинули Будапешт, они не виделись с Александрой и её дружками. Но из писем вампирессы Ксения знала, что та тоже завершила своё испытание и заслужила право на почётное место в Ордене ещё в первой половине августа этого года. Теперь все письма Алекс были подписаны исключительно “графиня Трансильванская”, что ужасно бесило охотницу. В итоге Ксюша приказала подруге приобрести мобильную связь. Именно по телефону Ксюша узнала, что дружба вампирессы с Джерико и Редклифом не угасла, а стала только крепче. Известия о том, что Джерико Кросс стал самым востребованным молодым наёмником среди вампиров, а Редклиф самым богатым и влиятельным аристократом, быстро распространились в Подлунном мире.

В компании Джерико, Редгрейва и своих братьев из Ордена Александра исколесила пол мира и жила теперь в собственном особняке, чем не могла не похвастаться, ведь охотники в это время не выезжали дальше Италии и соседствующих с ней стран, и вели монашеский образ жизни. В свой последний звонок Александра сообщила Ксении, что охотники приглашены в Будапешт в конце октября на некое мероприятие. По голосу подруги, в котором Ксюша почувствовала знакомые нотки лукавства, она поняла, что это будет не просто бал. Посовещавшись с Томасом и Эриком, Ксения догадалась в чём дело. И решила подыграть Дракуле.

Вечером, в предпоследний день октября, Ксения и Эрик выписались из своего отеля в Будапеште. Друзья брели по каменной мостовой, как ни в чём не бывало, их вполне могли принять за рано празднующих. Хотя, все проходящие мимо люди в основном глазели не на их одежду или манеру поведения, а на связанного серебряной цепью юношу, что явно нехотя тащился сзади. Ещё вчера, в отместку Александре, Ксения и Эрик взяли в плен Джерико, и теперь он вынужден был прогуливаться с ними. Вампира удерживала не столь сама цепь, сколько крохотные крестики, болтающиеся в её звеньях.

Вместе со своим пленённым трофеем, охотники свернули под каменную арку, и тут же оказались в глухом переулке, где никого кроме них не было. В этот же момент, невдалеке от них, с крыши жилого дома мягко и изящно приземлился Редгрейв. Узнать беловолосого вампира было не трудно - он не изменился, разве только одежда стала побогаче.

- Слишком много проблем из-за вас, - посетовал Редклиф, поигрывая тростью с рубиновым набалдашником. - Слишком много…

- Что тебе нужно? – Ксения уже потянулась за пистолетом.

- Александра предлагает сделку, - очаровательно улыбнулся вампир, снимая цилиндр и отвешивая изящный поклон, адресованный охотникам. Хотя смотрел он в это время на своего друга. – Джерико в обмен на охотника.

Ксения взглянула на пленённого вампира, потом снова на Реда. Разумеется, этого стоило ожидать. Ведь вампиры подстерегли их на улице, когда охотники даже не успели заселиться в отель. Их схватка закончилась похищением Томаса и потерей Джерико - Эрик подавил его волю с помощью распятия.

- В публичном месте, где много людей, - не раздумывая дала ответ Ксюша. – Передай Алекс, пусть сдерживает свои дурные наклонности.

- Завтра уже Хэллоуин и здесь, в Будапеште, состоится чудесный маскарадный бал, - продекламировал Редклиф, растворяясь алой дымкой. – В Летнем Дворце, после заката.

- Извини, Джерико, - произнесла охотница, обращаясь к пленнику и доставая трубку, наполненную серебряными дротиками с транквилизаторами.

- Катись к дьяволу! – с яростью воскликнул Джерико. – Когда-нибудь и на тебя объявят охоту, вервольф! Скоро ты поймёшь, каково быть жертвой!

Ксюша резко выдохнула в трубку, и дротик попал в шею Джерико, мгновенно лишив его сознания.

Охотники основательно подготовились к предстоящему балу. Эрик был облачён в стильный костюм - зелёную блузу, что подчёркивала его глаза, чёрные брюки и лаковые полу-сапоги с острыми мысами и чёрную мантию с капюшоном, чтобы скрыть лицо, если понадобится. В этой одежде он был сам на себя не похож, но Ксюша знала, что изящный костюм совсем не лишает его способности быстро двигаться и делать выпады с помощью мачете, что были спрятаны в ножнах за спиной. Ксения в пышном платье красно-коричневого цвета, которое хорошо скрывало майку и брюки, собиралась отправиться на бал безоружной. В случае беды друг мог её защитить, но сама она драться с Алекс не собиралась.

Джерико был оставлен в склепе на ближайшем к летнему дворцу кладбище. Вампир был без сознания, когда охотники привязали его цепями к большому кресту. И, зная как святые реликвии действуют на Джерико, охотники не опасались, что он скоро проснётся.

- Полнолуние ещё не скоро, - сказал Эрик, когда охотники уходили с кладбища. - Хорошо хоть мы достаточно знаем своих врагов.

- Значит, беспокоиться не о чем, - весело улыбнулась Ксюша, подбирая пышные юбки, чтобы не запачкать их в кладбищенской земле. Пряжки на сапогах предательски звенели при каждом шаге, но охотница надеялась, что на балу этого не услышат.

- Тебе, наверное, страшно?

- Ну, спасибо тебе за настрой, братишка.

- Извини, - произнёс Эрик, опасливо оборачиваясь. Ему почудилось, будто он слышал скрип камня о камень. – А он оттуда не выберется?

- Только если ему не помогут покойники.

А в Летнем дворце тем временем во всю шёл бал. Воздушные гимнасты показывали своё мастерство на трапециях, жонглёр на одноколёсном велосипеде перебрасывал шары, кружа по залу. Глотатели огня с факелами играючи выпускали струи пламени вверх. На входе гимнастки с лентами кокетливо приветствовали всех, кто прибыл к торжеству. Играл живой оркестр, и оперная прима исполняла свою тоскливую арию. Среди парочек, грациозно вальсирующих в зале, выделялись Александра и Томас, потому что в этой паре вела дама.

- Нравиться быть моей марионеткой? – лукаво спросила Алекс, притягивая охотника за ворот рубашки и впиваясь в его губы страстным поцелуем.

- Тебе не удастся меня обменять, - гордо ответил Томас, стараясь спрятать взгляд. Он понял, что его гипнотизируют, но деться было особо некуда.

- Я и не собираюсь тебя обменивать, - усмехнулась вампиресса, наслаждаясь выражением лица Тома. – Сделка – это отвлекающий манёвр. И, если я достаточно знаю мою дорогую Ван Хельсинг, она тоже не планирует заключать сделку.

Пока вампиресса и охотник были заняты беседой, Ксения и Эрик уже стояли на балконе, с которого было видно всю залу.

- С костюмами ты угадал, - произнесла Ксюша, разглядывая танцующих внизу.

- Смотри, сестрёнка, - указал Эрик. – Вон они.

Александра и Томас продолжали танец, не замечая гостей, которых так долго ждали.

- Меня от тебя воротит, Дракула, - процедил охотник. - Надо было тебя убить ещё в “Эмпаир Сансет”.

- Твоё презрение никак не изменит мою суть, - хмыкнула Алекс, пристально смотря на юношу. - И поверь мне - превращение в вампира лучшее, что со мной случалось.

Ксения успела заметить, что недалеко от балкона, на котором они находились, пролетает акробат на трапеции и у неё созрел план по спасению Томаса.

- Эрик, мне нужна твоя помощь, - прошептала охотница.

- Ну что ещё, сестрёнка, - измученно пролепетал Эрик.

В ритме танца Александра подвела своего пленника к большому зеркалу. И не смотря на то, что в зале было множество гостей, в зеркале отражался только охотник.

- Мы прекрасно смотримся вместе, - произнесла Алекс, смотря в зеркало, в котором давно не отражалась. – Я желаю сделать тебя себе подобным, Томас Вулфхаул. Мгновенно проходящая боль и мы будем вместе навсегда.

- Твоё сердце не бьётся, - прошептал Том, уже находясь под гипнозом.

- Может его просто нужно снова разжечь? – спросила Александра и обнажила клыки в милой улыбке.

Вампиресса приобняла Томаса за плечи и стала подбираться к горлу своей жертвы. Но испить кровь охотника ей не удалось. Эрик, успевший спуститься в зал, пробежал за спиной вампирши, толкнул одного из глотателей огня, и струя пламени обдала Александру. Обожжённая Дракула выпустила свою растерянную жертву и истошно закричала. Оглушительный крик немного привёл Тома в чувства. Пользуясь моментом, Ксения, которая успела избавиться от неудобного платья, упала с трапеции и оборвала один из натянутых под потолком канатов. План сработал на все сто процентов: одной рукой держась за канат, охотница подхватила Томаса за руку, которую тот протянул, и взмыла с ним обратно на балкон.

Ксения была в восторге от того, что ей удался трюк. Но радость не помешала ей навешать Томасу пощёчин, чтобы окончательно привести его в чувства. Очнувшись, Том в первую очередь ощупал горло, чтобы убедиться в отсутствии укусов.

- Ксения, Ксения, - раздался снизу довольный голос Александры, и охотница подошла к краю балкона. – О, Ксения. Добро пожаловать в Летний дворец Владислава Дракулы.

Как и подозревалось: Алекс, скинув горящую мантию, стояла под балконом, одетая в свой любимый костюм, и наглым образом усмехалась. Видимо, носить брюки под платьем - это довольно современный тренд для девушек-рыцарей.

В это время распахнулись боковые двери. И взгляды всех находящихся в зале, в том числе Александры и охотников, обратились в ту сторону.

- Мы нашли его, - раздался мягкий голос Реда, слегка заглушаемый звоном цепей.

Толпа мертвецов, во главе с вампиром-некромантом Редгрейвом, втащили крест со спящим Джерико в зал и пронесли мимо гостей. Все, кто расступался перед этой процессией, оставались спокойны.

Увидев реакцию всех собравшихся в Летнем дворце, Ксюша невольно поморщилась. Она поняла, какую ошибку совершила, ответив на приглашение Дракулы.

- Ксения, ты помнишь “Эмпаир Сансет”? – всё с той же полной коварства улыбкой продолжала Алекс. – А вот теперь всё встало на свои места. И, бывшие одноклассники, позвольте напомнить вам: Ван Хельсинг!!!

Вампиры со знакомыми лицами злобно зашипели и уже хотели броситься на Ксению, Томаса и подоспевшего Эрика, но вдруг…

- Александра Дракула, как это называется? – раздался среди толпы упырей спокойный, но звучный мужской голос. – Это по твоему подготовка в балу?

Ксения свесилась через парапет, чтобы увидеть тех, на кого такими испуганными глазами взирает сама Александра. Но сомнений у охотницы и так не возникало. Уверенной походкой, меж расступающихся слуг-вампиров, в зал вошли Владислав Дракула и Гэбриэл Ван Хельсинг.

- Тебя это тоже касается, Ксения Ван Хельсинг, - поддержал своего компаньона Гэбриэл. - Их семья склонна к провокациям, но поддаваться им просто ребячество.

- Видимо, в понимании Александры это называется радушным приёмом, - тон Владислава был суров, но лукавая улыбка на его губах, которую он обращал то к Гэбриэлу, то к своей молодой родственнице, говорила о многом.

- Через пару часов, когда начнётся настоящий бал Вулдбейн, Мэри и Саймон непременно обо всём узнают, - строго произнёс старший Ван Хельсинг, но не смог скрыть улыбку. - Антония Хартбрейкера, если он принял наше приглашение, мы тоже оповестим.

- Приберите тут всё, скоро прибудут гости, - подытожил Владислав, и жестом указал своему компаньону на дверной проём. Главы Ордена Дракона направились к выходу. - Какая неслыханная дерзость, храбрость и уважение традиций прошлого.

Последние слова графа Дракулы были сказаны почти шёпотом, но его расслышали все, даже Редклиф и освобождённый им Джерико, которые только успели подойти.

- Фенита ля комедия, псина, - с иронией хмыкнула Алекс, разводя руками.

- Не думай, что легко отделалась, кровососка, - улыбнулась Ксюша, усевшись на край балюстрады и размахивая ногой. Томас и Эрик встали по обе стороны подруги, словно поддерживая все её слова. - Мы ещё повоюем.

- Святая наивность, когда-то и я такой была, - рассмеялась Александра, обнимая Джерико и Редклифа, которые так же обступили её с двух сторон. - Поверь мне, наша с тобой глава будет записана в книге памяти Подлунного мира. А из всего написанного люблю я только то, что написано кровью*…