Воплощение в Подлунном Мире 2 [Антон Серовский] (fb2) читать онлайн

Книга 407462 устарела и заменена на исправленную


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Annotation

Начало второй части.


Ночной Лотос


Ночной Лотос



Воплощение в Подлунном Мире 2






Я медленно обходила комнату, внимательно разглядывая выставленные "сокровища" - пожелтевшие от давности лет свитки. Каждый занимал свое, собственное место, обозначенное лаконичной подписью. При всем разнообразии представленных техник, у них был один и тот же недостаток: высокие требования к физической подготовке.

Мианг Линь стояла тут же, прислонившись к стене, и пристально за мной наблюдала.

- Так много всего, - я развела руками. - Трудно выбрать.

Небесная самодовольно улыбнулась. Впрочем, ее богатство и правда вызывало уважение. И от моего взгляда не укрылся тот факт, что все свитки были написаны одним и тем же почерком, подозрительно похожим на почерк хозяйки. Хотя, было одно исключение.

Я вернулась к стеллажу у окна и указала на перевязанный голубой лентой пергамент.

- Можно мне выучить эту технику?

Мианг Линь быстрым шагом пересекла комнату и сняла свиток с подставки. Ее брови взлетели вверх.

- Навык четвертого уровня Прямой Передачи Ци? - женщина наморщила лоб. - Ни одна из твоих техник этого не стоит!

- Она бы значительно расширила мой арсенал лекаря, - я сложила руки в просительном жесте. - Убивать может любой дурак, а вот лечить...

Небесная сорвала ленту и принялась просматривать записи, время от времени поглядывая на меня.

- Ладно, - Мианг Линь свернула свиток и протянула мне. - Но учти, это считается за две техники.

- Идет!

Надеюсь, я не прогадала.

- И еще, - женщина хитро улыбнулась. - Если потребуется, ты используешь ее на благо города.

- Десять Кристаллов Сердец второго уровня за каждое применение!

- Не наглей!

- Эй, мне же надо как-то восстанавливаться! - я возмущенно махнула свитком. - Это ведь техника передачи Ци, а не легендарный Путь Космического Дао.

- В твоих словах есть смысл, - Мианг Линь кивнула. - Но десять камней, тем более, второго уровня - слишком много.

Собеседница принялась торговаться, старательно сбивая цену. Я же отказывалась уступать, мотивируя это тем, что вряд ли найдется еще хотя один желающий выучить эту технику. Да даже если такой человек и найдется, сомневаюсь, что он согласится ее использовать после того, как узнает, с какой потерей личной энергии это сопряжено. В итоге, мы все же договорились, переведя все расходы на будущих реципиентов.

Для учебы Мианг Линь выделила мне специальное помещение для медитаций. Пол в этой комнате был покрыт мягким ковриком, одна из стен являлась фактически окном (и где только взяли такое большое стекло?) с отличным видом на небольшой пруд, окруженный садом.

- Потрясающе, - я села на пол и откинула голову, разглядывая украшенный растительным орнаментом потолок. - Здесь все такое расслабляющее.

- Не увлекайся, - Небесная строго на меня посмотрела. - Через три дня ты уже должна освоить навык хотя бы на начальном этапе.

- К чему такая спешка?

- Пусть я и запретила поиски, люди Тиа Луна продолжают их, негласно, - Мианг Линь вздохнула. - Ты не можешь сидеть здесь безвылазно. Про нас и так уже пошли слухи. В общем, пока все не уляжется, тебе стоит покинуть Горнград.

- И куда мне идти?

- Помнится, тебя порядком заинтересовал Мертвый Город? - задумчиво сказала Небесная. - Отправишься туда вместе с группой искателей, они все тебе там покажут и расскажут.

- Не нужны мне никакие спутники, сама справлюсь, - отмахнулась я.

- Ты понятия не имеешь, насколько это необычное место. Опасность таится за каждым углом, принимая самые безобидные формы. Вдобавок, боевые техники, опирающиеся на использовании внутренней энергии, не всегда работают так, как надо. И это ощущение, - Небесная передернула плечами. - Словно... даже не знаю, как описать. Оно сбивает с толку, дезориентирует и пугает. В общем, одна ты туда не пойдешь.

- Хорошо, обсудим детали позже, - я развернула пергамент и углубилась в чтение. - Вначале мне надо освоить выбранный навык.

Мианг Линь кивнула и удалилась.

Описание техники Прямой Передачи Ци занимало примерно пятую часть свитка. Остальное оказалось довольно сложной теорией, определяющей термин "внутренняя энергия". И, вопреки традициям, автор излагал ее четко, без воды и философских измышлений. По его мнению, Ци - это некая материя, находящаяся за пределами обычного пространства. Термин "трехмерное" не упоминался, однако вдобавок к длине, ширине и высоте вводилась некая "глубина".

По мнению автора свитка, известные людям меридианы не более, чем проекция некого четырехмерного образования. Он даже приводил аналогию с кубом и его гранью. Затем мельком упоминался фокус с точками в двухмерном пространстве, отстоящими на значительном расстоянии друг от друга, что легко совмещались в трех измерениях.

- Ну, ничего себе, свиточек, - я растерянно почесала голову. - Интересно, что думала Мианг Линь, читая ЭТО?

Автор чуть ли не прямым текстом намекал на принцип действия порталов. Внутренняя энергия - инструмент, с помощью которого можно искажать метрику пространства.

Прямая Передача Ци работает на уровне глубины. Расстояние между донором и реципиентом не имеет значения, пока оба находятся в пределах видимости. Собственно, исполнение техники заключается в поочередной фокусировке внимания на нескольких ментальных образах.

Сменив позу, я принялась рассматривать схематические изображения в самом низу свитка. Когда картинки немного отложились в памяти - убрала первоисточник и попыталась нарисовать их на черновике. Раза с третьего у меня начало что-то получаться...


- Ну, как твои успехи, - поинтересовалась Мианг Линь за ужином.

- Продвигаюсь потихоньку.

- Тебе нужна помощь. Подопытные, - уголки губ собеседницы приподнялись. - Точнее - партнеры для отработки техники.

- Десять Кристаллов Сердец с каждого, - безмятежным тоном ответила я.

Миловидная служанка, разливавшая по стаканам вишневый сок, неловко дернула рукой. Алые капли упали на белую скатерть. Девушка испуганно ойкнула.

- Потом уберешь, - Мианг Линь строго взглянула на нее. - Можешь идти.

- Простите, - служанка быстрым шагом покинула столовую.

- Ты еще не освоила технику, - заметила Небесная.

- Все равно, для нее понадобится энергия.

- У тебя даже нет опыта! Десять камней второго уровня - это слишком много.

- Мне незачем торопиться, - я аккуратно нарезала овощи. - Выучу теорию, потренируюсь на мышках и только потом начну работать с людьми. Да и какая тебе разница - платишь ведь не ты.

- Одному человеку нужна помощь, - Мианг Линь вздохнула. - Он был серьезно ранен, когда прикрывал отход своей группы. Каким-то чудом, товарищи смогли дотащить его до города.

- Речь идет о вольном охотнике?

- Да, - собеседница вдруг живо заинтересовалась содержимым своей тарелки.

- Тогда с чего такая забота? - прямо спросила я. - В Горнграде сотни охотников, почему же тебя, Небесного Мастера, волнует какой-то рядовой бродяга?

- Он искатель. Из тех, что посещают в Мертвый Город, - нехотя ответила женщина. - Несчастье случилось почти месяц назад. К сожалению, Ксай Лонг до сих пор остается в тяжелом состоянии. Его родные потратили кучу денег на лекарства и пилюли. К сожалению, эффект от них был временный.

- Странно, - я наморщила лоб. Адепты боевых искусств отличались живучестью и выносливостью. Если пациент не умирал сразу, то, как правило, быстро шел на поправку. - Какой у него уровень?

- Пятый, ступень Великого Мастера, - Мианг Линь сделала паузу. - Был месяц назад. Теперь Камень Оценки показывает второй. Доктора считают, что он потерял слишком много Ци, в результате чего его меридианы оказались заблокированы.

- Техника передачи внутренней энергии может не сработать, - в задумчивости я откинулась на спинку стула. Интуиция подсказывала: что-то тут нечисто.

- Ладно, будут тебе кристаллы, - Небесная отложила палочки. - Идем.

- Что, прямо сейчас?

- Нет, когда несчастный отдаст богам душу! Конечно, сейчас.

Мианг Линь направилась на задний двор усадьбы, где обнаружилась пара оседланных лошадей. Рядом с ними с ноги на ногу переминался незнакомый мне парень. На вид ему было лет двадцать, однако в его темных волосах уже появились нити седины.

- Ксай Син, это Ро Ю, целитель, о котором я говорила, - представила меня Небесная.

На лице молодого человека мелькнула тень недоверия.

- Несмотря на свой возраст, Ро Ю отлично разбирается в медицине, - Мианг Линь положила руку мне на плечо. - Но его помощь стоит десять кристаллов второго уровня.

- У нас не осталось ни камней, ни денег, чтобы их купить, - Ксай Син опустил глаза.

- Знаю, - женщина подтолкнула меня вперед. - Я дам нужную сумму в долг. Расплатитесь, когда Ксай Лонг выздоровеет.

- Спасибо! - горячо поблагодарил ее парень. - Но...

- Твой отец славно потрудился на благо города, - ответила Мианг Линь. - Горнград не может потерять одного из лучших своих искателей. Ро Ю, сделай все возможное, чтобы он выжил.

- Разумеется, - я подошла к ближайшей лошади и погладила ее по морде. Животное повернулось ко мне боком, словно приглашая забраться в седло.

- Поспешите, - Небесная развернулась и направилась обратно в дом.

Ксай Син тут же запрыгнул на своего коня. Я последовала его примеру, пусть это вышло и не так ловко.

Путь к дому больного прошел почти в полном молчании. Иногда проводник оглядывался на меня, скептически хмыкая.

- Приехали, - парень остановился возле сложенного из камня двухэтажного дома.

Спешившись, он подхватил под уздцы своего коня и открыл калитку, чтобы завести живой транспорт во двор.

- Молодой мастер, вы вернулись, - сидевший на лавке мужчина встал, приглаживая бороду. - Вы достали деньги?

- Брат, ты пришел! - из дома выбежала миловидная девушка. На ее лице отпечаталась усталость вперемешку печальной обреченностью. - Отцу снова стало хуже.

- Сюин, я привел помощь, - Ксай Син вымученно улыбнулся. - Мианг Линь послала со мной своего целителя.

Бородач моментально переменился в лице.

- Этого юнца, что ли? Да он прыща от угря не отличит! Вы посмотрите на его возраст, молоко на губах не обсохло!

- Прошу прощения за ошибку моего гостя, - поспешил вмешаться Ксай Син. - Доктор Ли Нао прибыл в Горнград всего три недели назад и еще не успел узнать имена Небесных Мастеров нашего города.

- Странствующий целитель, значит, - я криво улыбнулась. - Наверняка у вас есть некое чудодейственное лекарство, которое должно помочь больному.

- Меридианы Ксай Лонга заблокированы, - ответил бородач. - У меня на родине в таких случаях применяют вытяжку из корня белого женьшеня.

- Белый женьшень, - я нахмурилась. - Растет в высокогорных долинах. Собирать его крайне сложно и опасно. Боюсь даже предположить, сколько он стоит.

- Пятьдесят золотых за стандартный флакон, - Ли Нао показал небольшой сосуд из темного стекла.

- Знаете, по такой цене я бы, пожалуй, скупил весь женьшень, что у вас есть.

- Э-э, - целитель замялся. - На самом деле он стоит гораздо дороже. Приняв во внимание бедственное состояние Ксай Лонга, мне пришлось сделать огромную скидку на лекарство.

- Не могли бы вы обсудить свои торговые дела позже? - спросил Ксай Син. - Отец ждет.

- Ох, простите, - Ли Нао убрал флакон.

Мы последовали за братом и сестрой в дом. Внутри было довольно просторно и пусто. Складывалось ощущение, что хозяева распродали часть мебели, пытаясь хоть как-то выправить плачевное финансовое состояние.

Комната, в которой находился больной, выходила окнами на юг. Цветы на подоконнике радовали глаз яркими красками. По местным поверьям растения делятся с людьми положительной энергетикой и способствуют выздоровлению.

На кровати, укрытый легким покрывалом, лежал мужчина. Мне было видно только его седую голову и левую руку. Он был бледен, на его лбу выступали крупные капли пота. Ксай Лонг что-то бормотал себе под нос, На нас никак не реагируя.

Бесцеремонно отпихнув Ли Нао в сторону, я захватила единственный в комнате стул и, пододвинув его к постели больного, села.

- Прежде всего, мне нужна тишина. Если хотите что-то обсудить, делайте это в другой комнате.

Брат и сестра переглянулись и неуверенно кивнули. Ли Нао отошел к окну и принялся сверлить меня взглядом.

Взяв руку больного, я приложила палец к запястью, нащупывая пульс. Вообще-то, здесь это довольно распространенный метод диагностики, но для меня он был своего рода ширмой, скрывавшей мои настоящие действия.

По словам Мианг Линь и Ли Нао, меридианы пациента заблокированы. Этому должна быть причина. И, раз местные доктора ее не обнаружили, скорее всего, она присутствует лишь на энергетическом уровне.

Помедитировав минут десять, я с огромным трудом смогла настроиться на ощущение Ци больного. Токи во внутренних каналах были настолько слабы, что практически терялись на общем фоне. Но самым странным было то, что в теле Ксай Лонга оказалось два энергетических центра. Первый, как и положено, в груди пациента, а второй почему-то в левой ноге.

Бесцеремонно откинув покрывала, я стянула с пациента носок и задрала штанину вверх.

- Отец был ранен в голову и руку, - негромко сказала девушка.

На первый взгляд, с ногой было все в порядке. Ни синяков, ни припухлостей, лишь поджившая царапина в районе икры. Я тщательно ощупала место, соответствующее расположению второго энергетического центра. Под кожей обнаружилось странное уплотнение овальной формы.

Ну, и как это лечить? Клановые наставники и близко не упоминали о похожих случаях.

Вообще, местную медицину можно разделить на два отдельных направления: исцеление тела и исправление дефектов внутренних каналов. С первым отлично справляются чудо-пилюли. Достаточно очистить раны, зафиксировать конечности в случае перелома и волшебная таблетка за считанные часы приведет организм в исходное состояние. Исправлять дефекты внутренних каналов намного сложней. Проблема в том, что с ними почти невозможно взаимодействовать. Лекари, владеющие акупунктурными техниками, ценятся буквально на вес золота. По сравнению с истинными мастерами-целителями все мои достижения на ниве медицины выглядят откровенно жалко.

Немного поразмыслив, я вытащила из Пространственного кольца набор игл и принялась блокировать меридианы в районе бедра. Рискованное решение, однако мне нужно было понять, действительно ли непонятное образование является причиной болезни или это индивидуальная аномалия вроде шестого пальца на руке.

Некоторое время ничего не происходило. Ну, разве что, движение Ци в районе головы и туловища немного ускорилось. Пациент затих и, вроде бы, уснул.

Течение энергии возле второго энергетического центра тоже усилилось. Более того, он выбросил пару длинных "жгутов", словно пытаясь обойти заблокированные каналы. Я была наготове и тут же пресекла это, вонзив в щупы иглы.

С одной стороны, ослабленный до предела организм, с другой - непонятное, но весьма активное образование в ноге пациента. Вывод напрашивается однозначный: именно оно является причиной болезни. Эта штука не что иное, как паразит, постепенно отравляющий носителя на двух уровнях: биохимическом и энергетическом.

По логике вещей с таким неясным диагнозом целители просто обязаны были заподозрить яд и назначить что-нибудь типа Пилюль Очистки Крови. А вот лезть в сферу внутренних каналов они не стали. Хотя, это могут делать лишь доктора, овладевшие акупунктурой. Как правило, такие специалисты живут и работают внутри кланов, почти не оказывая услуг на стороне.

- Тут нужен отвар из листьев первоцвета. Кружки две-три. Купить его можно у любого травника.

- Я схожу, - сказал Ксай Син.

Парень почти бегом покинул комнату.

- Странный ты целитель, - ехидно заметил Ли Нао. - Пришел лечить, а лекарств не взял.

- Ты не знаешь? Ах, да, ты же чужеземец. Видимо, в ваших землях не выращивают первоцвет, - я покачала головой. - Отвар готовят только из свежесорванных листьев. Используют в течение двух-трех дней, потом он портится. Ладно. Уважаемая хозяйка, пока ваш брат ходит за лекарством, нам надо подготовиться к операции.

- Операции? - девушка испуганно прикрыла рот рукой.

- Вот здесь, - я ткнула пальцем в ногу больного. - Прощупывается инородное тело. Именно оно и есть причина болезни вашего отца. Целитель Ли Нао, вы ведь не откажетесь мне ассистировать?

Бородач слегка позеленел, его глазки забегали из стороны в сторону.

- Простите, я только что вспомнил, меня ждут у другого больного. Нужно срочно бежать. Уверен, вы прекрасно справитесь сами.

- Тогда мы не будем вас задерживать, - дочь Ксай Лонга дернула язычок висевшего у двери колокольчика. На звук прибежала молодая девушка с необычной для этих мест темной кожей. - Сон У, проводи гостя.

Едва дверь за Ли Нао закрылась, как она облегченно выдохнула.

- Наконец-то он убрался. Этот мошенник задурил брату голову, обещая скорое исцеление для отца. А сам только и делал, что сверлил меня сальными взглядами, да пытался облапать при случае.

- Красивые девушки часто привлекают нежелательное внимание, - я воткнула еще одну иглу, останавливая новую попытку паразита соединиться с внутренними каналами хозяина.

- Спасибо, - она обошла постель больного, невинно взмахнула ресницами и, как бы случайно коснулась моей руки. - Брат сказал, что вас прислала сама Небесный Мастер Мианг Линь.

- Верно, - рассеянно ответила я.

- Должно быть, вы действительно разбираетесь в медицине, - Ксай Сюин откинула назад выбившуюся из прически прядь. - Во сколько нам обойдется ваша помощь?

- Если тебя волнуют деньги, можешь не беспокоиться. Лечение оплачивает Мианг Линь, отдадите ей долг, когда сможете.

- И все же...

- К сожалению, сейчас я не могу ответить на твой вопрос. Мастер поделилась со мной техникой Прямой Передачи Ци, которую можно использовать в некоторых случаях для лечения. Видимо, когда Ксай Син обратился к ней за помощью, она посчитала, что та техника способна исцелить твоего отца. По нашей с Мианг Линь договоренности, каждое применение Передачи Ци будет стоить десять Кристаллов Сердца второго уровня.

- Так дорого! - девушка широко распахнула глаза. - Но почему? Это ведь даже не твоя техника!

- Потому что в процессе тратится моя энергия. И чтобы ее восстановить, нужны кристаллы. Цена абсолютно справедливая, если учесть, что каждое применение техники может отбросить меня на уровень или два в развитии.

- Простите мою грубость, - Ксай Сюин смутилась. - Но цена и впрямь непомерна.

- Здоровье близкого человека стоит дороже. Но не беспокойся, я не собираюсь использовать Передачу Ци.

- Почему? Разве это не исцелит отца?

- Скорее убьет. Мианг Линь ошиблась. Впрочем, разве она могла поставить диагноз, не видя больного?

- Н-нет, наверное, - должно быть, мысль о том, что Небесный Мастер в чем-то была неправа, показалась девушке кощунственной.

- Мне все еще нужен столик для инструментов, а также список всех лекарств, которые пил твой отец, - сказала я.

- Сейчас, - Ксай Сюин выскочила из комнаты.

Спустя пять минут она вернулась в компании с темнокожей служанкой. Девушки поставили затребованный предмет мебели на указанное место.

- Можешь идти, Сон У, - Ксай Сюин отпустила помощницу и подошла к тумбочке, что стояла у изголовья кровати. Порывшись внутри, она вытащила целый рулон пергаментных свитков.

Рецепты были написаны разными почерками. Я наскоро проглядела их и, убедившись, что среди назначений действительно были Пилюли Очистки Крови, удовлетворенно кивнула.

Дверь в комнату открылась, и к нам буквально ворвался взъерошенный Ксай Син.

- Уже вернулся? Хорошо, разбудите больного и заставьте его выпить стакан отвара, - я отложила свитки и принялась раскладывать инструменты на столике.

- Сейчас, - Ксай Сюин забрала у брата флягу с лекарством.

- Травник задавал странные вопросы, - парень почесал голову. - Были ли раньше выкидыши, какой месяц...

- Да, отвар листьев первоцвета иногда назначают беременным женщинам, - перебила его я. - Он подавляет конфликт Ци, заставляя организм не так активно реагировать на чужеродную энергию. Это именно то, что нужно в данном случае.

Ксай Сюин легонько похлопала отца по щекам. Мужчина застонал и открыл затянутые мутной пеленой глаза. Девушка достала откуда-то маленькую ложку и капнула в нее немного жидкости из фляги. Влив в приоткрытый рот лекарство, она дождалась, когда пациент его проглотит, и только потом отмерила следующую порцию.

Больной безучастно принимал отвар, пока снадобье, наконец, не подействовало. Не заметить это было просто невозможно. Мужчина вдруг приподнялся на локтях, наклонил голову вперед и принялся отплевываться.

- Дайте ему теплой воды, - посоветовала я. - Пусть прополощет рот.

- Сейчас, - Ксай Сюин наполнила стакан жидкостью из графина с тумбочки и протянула отцу.

- Спасибо, - мужчина с жадностью выпил воду. Оглядевшись, Ксай Лонг указал на меня пальцем. - Кто этот парень и зачем вы нашпиговали мою ногу иголками?

- Меня зовут Ро Ю, я целитель. Как себя чувствуешь?

Ксай Лонг нахмурился.

- На удивление, неплохо. Только голова кружится и в ушах странный звон, но он проходит. И еще не чувствую левую ногу ниже колена.

- Так и должно быть. Есть хочешь?

- Быка бы съел, - признался пациент, под громкое бурчание желудка.

- Мяса тебе пока нельзя. Только бульон, в небольшом количестве.

- Сейчас принесу, - Ксай Сюин бегом выскочила из комнаты.

- Эй, целитель, скажи правду, плохи мои дела? - тихим голосом спросил Ксай Лонг.

- Отец...

- Не надо, сын. Вы с дочкой уже раз пять видели, как лекарства вначале действуют, а потом болезнь опять возвращается. Хватит уже выбрасывать деньги на ветер. Позволь старику спокойно отправиться в новую жизнь.

- Ну, уж нет. Мианг Линь мне голову оторвет, если ты умрешь, - я воткнула еще одну иголку. - Хватит настраивать себя на дурной исход. Лучше скажи, как относишься к виду крови?

- Э-э, странный вопрос. В моей жизни всякое случалось. И товарищей зашивать приходилось, и останки для погребения собирать, - на лицо Ксай Лонга набежала тень.

- Видишь ли, у тебя в ноге инородное тело. Что это - пока непонятно, но именно оно причина болезни.

Мужчина скосил взгляд на разложенные на столике инструменты.

- Проблема в том, что сейчас тебе нельзя давать снотворное.

- Если нужно - режь так. Не девица нежная, перетерплю, - Ксай Лонг откинулся назад, на подушку.

- Благодаря иглам ты ничего не почувствуешь. Но мне бы не хотелось, чтобы во время операции тебя вдруг стошнило.

- Уж что-что, а желудок у меня крепкий, - пациент затрясся от смеха.

- Я буду присутствовать во время операции, - заявил Ксай Син. - Мне тоже не привыкать к виду крови.

- В таком случае, тебе придется в точности выполнять мои указания. Если вдруг станет дурно - уйдешь.

Парень угрюмо кивнул.

- Предупреди сестру и служанку, чтобы пока сюда не совались, - потребовала я.

Ксай Син молча вытащил из тумбочки чистый пергамент, написал короткую записку, и на секунду скрылся за дверь. Вернувшись, он закрыл ее на задвижку.

Тем временем, я нацепила на лицо тканевую маску и тщательно ополоснула руки в маленьком тазу с особой спиртовой настойкой. Затем продезинфицировала инструменты и обернулась к добровольному ассистенту.

- Стой на месте, если что понадобится - скажу.

Парень кивнул и остался дежурить у входа.

Я тщательно протерла настойкой кожу на ноге пациента и взяла в руку скальпель. На секунду задумалась, положила нож обратно, выбрав вместо него длинную прозрачную иглу. Мне ведь куда проще управляться с инструментом из воды, чем с железкой.

Острая игла беззвучно проткнула кожу, входя точно в центр энергетической аномалии. Скорее на инстинкте, чем сознательно, я заставила ледышку "прорасти" в разные стороны на сантиметр-полтора. Спустя пару секунд вокруг точки прокола вздулась большая шишка. Игла дернулась, словно что-то там, внутри, пыталось освободиться. Укрепив лед, я схватила другой рукой скальпель и сделала длинный разрез. Сразу стало видно, что под кожей находится нечто белое. Стоило потянуть иглу на себя, как та подалась с удивительной легкостью.

- Что это? - Ксай Син разглядывал наколотое на ледышку яйцевидное тело со смесью любопытства и отвращения.

В продолговатой части загадочного объекта оболочка уже треснула и оттуда выглядывала круглая зубастая пасть с парой когтистых лап. Паразит издал высокий пронзительный писк и задергался, пытаясь освободиться.

- Какой-то магический зверь, - я протянула ему иглу с нанизанным на нее существом. - Подержи пока, мне нужно закончить операцию.

Ксай Син принял ледяную пику обеими руками, продолжая рассматривать это странное нечто.

Сделав два дополнительных надреза, я аккуратно отогнула кожу и принялась тщательно очищать обнаруженную полость. К моему удивлению, мышечные ткани поблизости от места нахождения паразита были истончены, но не разорваны или выедены. С другой стороны, если бы загадочная тварь действовала более грубо, внутренние повреждения стали бы заметны невооруженным взглядом и кто-нибудь из целителей обнаружил бы причину загадочной болезни.

Удалив подозрительные белесые нити и фрагменты оболочки "яйца", я промыла ткани обеззараживающим отваром и чистой кипяченой водой. Осталось зашить рану и вытащить иглы из пациента.

- ... - Ксай Син громко выругался. Затем последовал громкий хлопок и серия ударов. Обернувшись, я увидела как парень дотаптывает то, что осталось от паразита.

- Оно освободилось и бросилось на меня, - уловив укоряющий взгляд, молодой человек отступил на пару шагов в сторону и шаркнул ногой, размазывая по полу кровь и внутренности магического зверя.

- Собери останки куда-нибудь, - эту промашку я засчитала на свой счет. Эх, надо было перед операцией найти нормального ассистента, которому можно было бы доверить обработку раны. И подготовить крепкий сосуд для удержания паразита - ведь догадывалась, что внутри что-то живое! - А ты, Ксай Лонг, попытайся вспомнить, где подцепил эту штуку.

- Не знаю. Никогда не видел и не слышал ни о чем подобном, - мужчина смотрел в потолок. - На болотах вблизи Мертвого Города обитает множество странных существ.

- Взрослые особи, скорее всего, значительно отличаются от детенышей, - я соединила края раны.

- Оно было детенышем? - Ксай Сина перекосило от отвращения.

- Похоже на то. Паразит проник в тело через царапину или точечный прокол и постепенно развился, вытягивая питательные вещества из мышечных тканей и крови.

- Пожалуйста, целитель, избавьте нас от подробностей, - пациент слегка позеленел.

- Вообще-то это довольно интересное существо, - я бросила полный сожаления взгляд на размазанные по полу останки. - Жаль, что теперь не получится как следует его изучить. Хотя... может быть, вы слышали о больных с такими же симптомами?

- Об этом лучше спросить других целителей, - Ксай Лонг повернул голову в сторону окна.

- Ты прав, так и сделаю, - некоторое время я молча зашивала рану.

Кто-то негромко постучал. Ксай Син щелкнул задвижкой и выглянул за дверь. Шикнув на обеспокоенных девушек, мол, все хорошо, не мешайтесь, он вытребовал у них ведро с водой и тряпку. Получив уборочный инвентарь, парень собрал с пола останки паразита и постарался замыть кровавые следы.

- Готово, - я обработала кожу вокруг раны обеззараживающим составом, сделала перевязку и вытащила акупунктурные иглы. Лицо пациента перекосило от нахлынувших во всей полноте неприятных ощущений. Мужчина плотно сжал зубы.

Убрав инструменты и лекарства в Пространственное Кольцо, я вытащила письменные принадлежности.

- Сегодня и завтра пить отвар первоцвета, по три ложки за прием, и так каждые два часа. Это снадобье нормализует течение внутренней энергии и укрепит меридианы. И только потом можете использовать Пилюли Регенерации, - я обвела строгим взглядом присутствующих. - Ну, или ждать естественного выздоровления.

- Спасибо! - Ксай Син благодарно поклонился, принимая свиток с письменными указаниями по дальнейшему лечению.

- На этом пока все. Если что - ищите меня в поместье Мианг Линь. Вопрос оплаты решите с ней сами. Поскольку прибегать к передаче Ци не пришлось, стоимость лечения снижается до трех Кристаллов Сердец второго уровня.

- Спасибо, - Ксай Син переглянулся с отцом. - Если мы можем что-нибудь для вас сделать...

- Ничего не надо, просто рассчитайтесь с Мианг Линь, когда сможете, - отмахнулась я. - Впусти сестру, должно быть, она уже вся извелась в ожидании. Да и больному не мешает подкрепиться, ему нужны силы для скорейшего выздоровления.

Парень кивнул и распахнул дверь, за которой обнаружилась измаявшаяся в ожидании Ксай Сюин.

- Как отец? Он в порядке? - тут же набросилась с вопросами девушка.

- Где там мой ужин? - Ксай Лонг приподнялся на локтях.

Юная хозяйка ужом проскользнула между мной и Ксай Сином. Водрузив на тумбочку небольшой горшочек, она сняла крышку. Пациент сглотнул слюни, его руки сами потянулись к ложке, посредством которой его недавно поили лечебным отваром.

- Я сам! - мужчина сдвинулся к краю кровати, пытаясь принять более удобную позу.

Ксай Лонг старательно бодрился, стремясь показать дочери, что ему действительно стало лучше. Стоит отдать должное силе воли этого человека - по его лицу нельзя было понять, что сейчас он испытывает нешуточную боль. К сожалению, сейчас ему нельзя было принимать анестетики.

- Может быть, вы останетесь на ночь? - попытался удержать меня Ксай Син. - Так нам будет спокойнее.

- Извини, - я покачала головой. - Не хочу заставлять Мианг Линь ждать. К тому же, она очень ревнива.

Как и в любом маленьком городке, сплетни разлетались по Горнграду в мгновение ока. Пожалуй, только глухой еще не слышал о наших с Небесной отношениях. Ну да, одинокая красивая женщина берет в ученики (именно так был залегендирован мой переезд в ее поместье) молодого парня. Тут явно что-то нечисто! Особенно, если учесть, что до этого у Мианг Линь не было ни одного ученика. Если прибавить к этому то, что видели (и переврали, конечно) соседи Фэнь Ду и представители кланов Ши и Нун, а также сцену "ревности" в коридоре перед допросной, получится целый любовный роман.

Ксай Сим покачал головой и, поглядывая на меня с опаской, проводил во двор, где были привязаны лошади. Ему очень не хотелось навлекать на себя гнев Небесного Мастера.


- Мерзкие змееязычные сплетники! - Мианг Линь в бешенстве ударила кулаком по столешнице. Дерево с жалобным скрипом треснуло.

- Ты, кажется, говорила, что тебе плевать на слухи, - я остановилась на пороге рабочего кабинета Небесной. Здесь, как и в комнате для медитаций, одна из стен фактически представляла собой большое окно. Возле нее стоял столик с парой мягких кресел. С другой стороны всю стену от пола до потолка занимали уставленные книгами массивные полки. Интерьер дополняли расставленные в углах комнаты кадки с цветущими растениями.

- Вернулась уже? Проходи, - женщина приглашающе махнула рукой. - Как там Ксай Лонг?

- Будет жить, - я вкратце рассказала о причине болезни искателя и методе его излечения. Мианг Линь слушала в пол-уха, напряженно размышляя о чем-то своем.

- Ерунда, - Небесная перебила мои рассуждения об опасности таинственного паразита. - Чем бы ни была та тварь, она представляет угрозу лишь для раненых и тяжелобольных.

- Но...

- В предгорьях такого зверя точно нет, иначе бы мы давно о нем знали, - Мианг Линь вытащила из ящика стола карту. - Местность между рекой Яр и Мертвым Городом сильно заболочена. Маршрут искателей проходит как раз в том районе. Скорее всего, твой паразит обитает где-то там.

- А если...

- Ро Ю, - Небесная сощурилась. - Как ты думаешь, что является самой большой неприятностью на болотах?

- Трясина?

- Ее легко обойти, если знать тропы, - женщина поморщилась. - Нет, это комары. Полчища насекомых кружат над путниками, не давая покоя ни днем, ни ночью. Поэтому все искатели в обязательном порядке овладевают Железной Рубашкой, техникой, что придает коже крепость металла. Они поддерживают ее круглые сутки, защищаясь таким образом от кровососущей мошкары. Будучи раненным, Ксай Лонг не смог направлять потоки Ци должным образом. Паразит всего лишь воспользовался его слабостью. Для здорового, соблюдающего меры предосторожности искателя тварь не представляет опасности.

- Хорошо, если так, - задумчивым тоном протянула я. - А если эта дрянь попадет в город и начнет здесь размножаться? Простые жители Горнграда будут перед ней беззащитны.

- Тела всех умерших от непонятных болезней сжигаются, - Небесная убрала карту. - Так повелось с давних времен из-за одного глупого суеверия. Паразит погиб бы во время кремации.

- Разумная предосторожность, - я кивнула. - Кстати, поскольку мне не пришлось прибегать к передаче Ци, стоимость лечения снижена до трех кристаллов.

- О, у тебя есть совесть? - Мианг Линь насмешливо подняла бровь.

- Вообще-то мне же надо чем-то питаться, покупать одежду и снаряжение.

- Держи, - Небесная вытащила из Пространственного Кольца мешочек и отсчитала три зеленых камня. - Я не случайно просила тебя излечить Ксай Лонга, одного из опытнейших наших искателей. Его сын по большей части перенял опыт отца. Парень пойдет проводником в выступающей завтра команде поисковиков.

- Ты хочешь, чтобы они взяли меня с собой?

- Да. Я могла бы воспользоваться своим положением, только тогда тебя будут воспринимать как балласт. Мое слово, конечно, не пустой звук, но охотник без меча... - Мианг Линь окинула меня задумчивым взглядом. - Странно.

- Что?

- Ты живешь здесь, в поместье, уже несколько дней и за это время даже не поинтересовалась, где находится тренировочная площадка. И ни разу не просила о спарринге, - она нахмурилась.

- Извини, я не хотела тебя утруждать...

- Пошли, развлечемся, - Небесная схватила меня за руку и потянула за собой. - Хоть какое-то отвлечение от бумажек, которые мне уже хочется сжечь вместе с бюрократами-интриганами.

Не обращая внимания на вялые протесты, Мианг Линь с неотвратимостью горной лавины показывала дорогу. Мы вышли на задний двор усадьбы и ступили на одну из огражденных белыми камнями тропинок. Минутах в десяти ходьбы, за импровизированным ограждением из густого кустарника, обнаружилась обширная пустая площадка. Трава здесь была невысокой, едва ли достигая десятка сантиметров над землей. В отдельных местах виднелись проплешины. Метрах в двухстах от нас стояло около дюжины мишеней. Вероятно, хозяйка поместья отрабатывала на них дальнобойные техники.

- Можешь вначале размяться, - предложила Небесная.

- Ты больше чем на порядок превосходишь меня, - я развела руками. - Это бессмысленно!

- Опыт не бывает бессмысленным, - наставительным тоном произнесла Мианг Линь. - Однажды тебе придется сражаться в открытом бою.

- Вот еще, нашли дуру, - фыркнула я.

- Уверена, что сможешь избежать поединка? А если тебе бросят вызов в Небесный Суд? Яд и подлые приемы на арене запрещены.

- Да, но можно выставить вместо себя замену.

- Покровительство покровительством, но я не смогу вмешаться, если твой противник окажется на одном с тобой уровне или формально слабее.

- Попрошу ирбиса. Ро Шарр мне должен.

- Издеваешься? Кто пустит на арену магического зверя?

- А он будет в человеческом обличье.

- Ро Ю, мне жаль тебя огорчать, но из этого ничего не выйдет. Твой приятель не умеет сражаться иначе, как клыками и когтями, - Мианг Линь покачала головой.

- Помнишь, я упоминала, что учила его читать и писать?

Женщина кивнула.

- И позволила прочесть все свои свитки по боевым техникам.

- Что??? Ты спятила! Ответь на один вопрос: зачем?

- Ну... мы предположили, что это позволит ему быстрее перескочить на следующий уровень. Не вышло, но Пилюли Духовного Роста стали действовать немного дольше.

- Проклятье, - Небесная глубоко вздохнула и выдохнула. - От разговора с тобой голова начинает болеть еще сильнее. Хватит. Если не собираешься делать разминку, доставай меч, начнем спарринг.

- У меня его нет, - сообщила я. - Вообще, если вспомнить правила Небесного Суда, которым ты меня пугаешь, право выбора оружия принадлежит мне.

- О, это не проблема, - Мианг Линь широким жестом выбросила на траву содержимое одного из своих Пространственных Колец. - Выбирай!

Передо мной предстала внушительная коллекция холодного оружия. Чего тут только не было. Разнообразные ножи, прямые и кривые клинки, копья, дротики, загадочные конструкции из металла и дерева, щиты и даже несколько внушительных размеров дубинок.

Бросив тоскливый взгляд на заходящее солнце, я стала придирчиво перебирать железки. В открытом бою Мианг Линь уделает меня за пару секунд. И дело не в разнице уровней, а моем полном неумении драться. Нет, проиграть ей не стыдно, она все же Небесный Мастер, но опускаться до столь позорного поражения нельзя. В этом случае я стану полным ничтожеством в ее глазах.

Так, а это что за штука? Неведомый кузнец приложил уйму труда, чтобы выковать и соединить множество одинаковых элементов. Со стороны получившаяся в результате цепь отдаленно смахивала на змею. Я шаркнула по траве ногой, поддевая носком заинтересовавший меня предмет. Негромко звякнул металл. Звенья с одной стороны раздвинулись, с другой - плотно примкнули друг к другу.

- Кистень? - удивленно спросила Мианг Линь. - Твой выбор - оружие воров и убийц?

- А что, нельзя?

- Как хочешь, - Небесная пожала плечами. - Мне все равно.

Я наклонилась, подбирая с травы цепь. Она оказалась неожиданно легкой, а вот венчавший один из ее концов набалдашник, выполненный, кстати, в виде змеиной головы - наоборот, тяжелым.

- По правилам Небесного Суда, у тебя должно быть такое же оружие, - мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. При всем разнообразии представленного арсенала, кистень здесь присутствовал в единственном экземпляре.

Мианг Линь повертела головой.

- Думаешь, сможешь избежать поединка с помощью такой глупой отговорки? - женщина махнула рукой. - Не выйдет. Буду сражаться голыми руками. Это не запрещено.

- Посмотрим, - я придирчиво оглядела цепь и нахмурилась. - Кистень, конечно, лежал в Пространственном Кольце, но, неужели, нельзя было смазать звенья?

- Что? - недоуменно спросила Небесная.

- Слышишь, как звенит? - я повертела в руках цепочку. - Так и просит смазки. Мне нужно всего-то минут десять. Подождешь?

- Ладно, - женщина принялась собирать разбросанное на траве оружие. - Десять минут и никаких больше отговорок.

- Конечно, - я вытащила из Пространственного Кольца десяток фляжек и стала по очереди их открывать. - Ага, вот оно.

Поток масла опрокинутого вниз горлышком сосуда растекся по кистеню. Часть жидкости пролилась на землю и, прикрытая травой, спряталась компактной лужицей. Сложенные в сторонке фляжки с неплотно прикрытыми крышками также стремительно теряли содержимое.

- Ты не переусердствовала? - ехидно спросила Мианг Линь, заметив жирный блеск на звеньях. - От такого количества смазки цепь будет скользить. Уверена, что хочешь сражаться именно этим оружием?

- Да, теперь оно мне нравится еще больше, - так вот, почему гибкая часть кистеня оказалась такой легкой. Изнутри она полая. Стоило заполнить пустоту маслом, как цепь фактически превратилась в продолжение моей руки. - Обговорим правила?

- Правила? - Небесная нахмурилась. - Ты как будто в первый раз участвуешь в поединке. Но раз ты спросила, вот тебе мое условие: никаких ядов!

- И в мыслях не было, - я покачала головой. - Дело в другом. Мы обе знаем, что ты сильнее. Ты можешь летать, владеешь большим количеством техник. Мне нужна фора.

- Ладно, - Мианг Линь усмехнулась. - Так и быть, дам тебе право первой атаки.

- Ты всерьез думаешь, что у меняполучится пробить защитную технику уровня Небесного Мастера? - я обмотала правую руку цепью.

- Тогда о какой форе идет речь?

- Время на подготовку...

- Ну, уж нет! Если отложить поединок до завтра ты, чего доброго, усеешь все здесь ловушками!

- Одна минута, - я подняла палец вверх. - При условии, что ты не будешь смотреть на мои приготовления.

- В настоящем Небесном Суде тебе не позволят творить все, что вздумается, - Мианг Линь скрестила руки на груди.

- Да ладно, неужели боишься проиграть?

- Ро Ю, я уже много лет не ведусь на слабо. Можешь не стараться.

- Всего одна минута! Обещаю не использовать яды и не атаковать, пока веду подготовку.

- Только не вздумай сбежать! - Небесная нарочито медленно отвернулась и начала обратный отсчет. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь...


- ... двадцать девять, двадцать восемь...

Ведя обратный отсчет, Мианг Линь гадала, какую пакость задумала спарринг-партнерша. Небесный Мастер успела оценить по достоинству находчивость странной девушки. И, если признаться честно, ей это не нравилось. В манерах, действиях, том, как говорила Ро Ю, была какая-то неправильность, может быть, даже высокомерие. Словно девчонка знала нечто такое, что ставит ее на ступень выше всех остальных. Нет, она не выпячивала это напоказ, наоборот - старательно скрывала. Кто-то менее опытный мог бы принять ее поведение за чистую монету. Мианг Линь же с вершины двух сотен с хвостиком прожитых лет видела фальшь и недоговоренность.

Собственно, тренировочный поединок был задуман как способ заставить девчонку раскрыться. И показать, кто здесь главный, само собой.

- Один, ноль.

Еще во время диалога с Ро Ю, когда та выторговывала себе лучшие условия поединка, женщина перенаправила потоки внутренней энергии для укрепление защиты. Воин уровня Земной Ступени при всем желании не смог бы пробить незримый барьер Небесной. Кроме того, незаметно для противницы, Мианг Линь приняла Пилюлю Изгнания Ядов, одно из немногих поистине универсальных противоядий широкого спектра действия. Токсичная пыль, отрава, введенная через кровь или поступившая в организм с пищей - все это быстро нейтрализовывалось и выводилось через пот. Из доступных в пределах Герцогства ядов исключением из этого правила был разве что яд песчанки. К счастью, Ро Ю полностью израсходовала запасы голубоватой слизи, о чем не забывала напоминать время от времени. Жалко ей, видите ли, что такое редкое и дорогое средство было израсходовано в ходе поисков Дан Ки.

Мианг Линь плавным движением повернулась на сто восемьдесят градусов. В первую секунду она даже не поняла, что видит, настолько неожиданным было открывшееся зрелище. Посреди пустой тренировочной площадки появилась стена. Метра два в высоту, белого цвета. Мало того, непонятная аномалия продолжала расти вверх и в стороны. Небесная попыталась было ущипнуть себя, но ничего не почувствовала. Ощущения блокировались защитной техникой.

В сердцах выругавшись, Мианг Линь взмахнула перед собой рукой, посылая в направлении "стены" Воздушное Лезвие. Ударная волна бесшумно прошла сквозь преграду, словно та даже не была материальной. Местами белая субстанция поредела, так что стало возможным разглядеть растущие вдали деревья, но просветы быстро затягивались.

- Дымовые бомбы, - женщина покачала головой и взлетела в небо. Прежде всего, она хотела убедиться, что Ро Ю не покинула поле боя, оставив в насмешку скрытую от взоров область.

- Так нечестно! - донеслось снизу.

- Кто бы говорил, - ответила Небесная. - Вылезай оттуда.

- И лишиться единственного преимущества? - соперница громко фыркнула. - Я подожду. Рано или поздно, ты больше не сможешь удерживаться в воздухе.

- К тому времени твой дым рассеется, - парировала Мианг Линь, вглядываясь в облако на земле.

- Это не дым, - Ро Ю хихикнула. - И того, что идет на его создание, мне хватит на неделю.

- Ладно, - Небесная картинно подняла правую руку вертикально вверх. - Не хочешь по-хорошему, значит. Готовься, сейчас эта завеса падет.

Женщина резким движением буквально разрубила воздух, создавая еще одно Воздушное Лезвие, и тут же поморщилась от допущенной промашки. Ударная волна ушла далеко в сторону и, потеряв большую часть своей силы, лишь всколыхнула ветви нескольких ограждавших полигон деревьев.

- Проклятье, - Мианг Линь оглянулась вокруг.

К счастью, поблизости не было зрителей, способных зафиксировать ее фиаско. Что же касается Ро Ю - спрятавшись в дыму, девчонка не могла видеть дальше собственного носа.

Небесная отлетела немного в сторону от затянутой белой завесой области, не забывая зорко следить за происходящим внизу.

Мианг Линь сделала несколько быстрых взмахов руками, обрушивая на цель серию Воздушных Лезвий. Проходя сквозь дым под углом, ударные волны вызвали сильные порывы ветра. От облака на земле отделилось несколько крупных сгустков. Небесная выбрала их новой мишенью, заподозрив, что Ро Ю может сбежать под прикрытием одного их них.

- Да сколько же у тебя дымовых бомб? - Мианг Линь перевела внимание на ни капельки не уменьшившуюся завесу. - Рано или поздно они должны закончиться!

Небесная продолжила разгонять рукотворное облако. Но дыма становилось только больше. Своими действиями женщина только помогала противнице - вскоре уже вся тренировочная площадка оказалась затянута полупрозрачной пеленой. Видимость становилась все хуже. Мианг Линь мысленно выругалась.

- Эй, ты там живая? - крикнула Небесная.

Ответом ей было молчание. Сделав пару кругов над полигоном, женщина приземлилась на краю завесы. Только тут она обратила внимание, что странный дым не обладает запахом. Выждав с полминуты, Мианг Линь снова взмыла вверх и завертела головой, разыскивая подлую противницу. Небесная надеялась, что Ро Ю воспользуется моментом и попытается сбежать с тренировочной площадки. Но для этого ей бы пришлось пересечь зону, где видимость не ограничена. Увы, девчонка оказалась слишком осторожна и не высовывала носа из облака.

- Я ведь могу использовать по-настоящему разрушительные техники! - крикнула Мианг Линь. - Прятаться бесполезно! Выходи по-хорошему!

Ответом была тишина. Складывалось впечатление, будто противница просто сбежала, оставив ее воевать с дымом.

- Она не могла уйти, - пробормотала себе под нос Небесная. Ей не хотелось выполнять свою угрозу и разрушать тренировочную площадку. К тому же, Ро Ю при этом могла бы сильно пострадать, а это не входило в планы Мианг Линь.

Женщина нырнула в самый центр облака и замерла в десятке сантиметров над землей. Все ее чувства были напряжены. Небесной не нравилось плясать под чужую дудку, но сейчас единственным способом отыскать неуловимую девчонку была ловля на живца.

- Это бессмысленно. Я не хочу драться.

Голос девушки сопровождало странное эхо, мешающее понять, где находится его обладательница.

- Ты не можешь вечно бежать и прятаться, - ответила ей Мианг Линь.

- Темнеет, - безразличным тоном заметила Ро Ю. - Ночь будет безлунной.

- Рано или поздно я тебя найду, - Небесная повернулась вокруг оси. Зона видимости не превышала полуметра.

- Пожалуй, дам тебе одну подсказку, - собеседница хихикнула. - Эта завеса на самом деле моя секретная атакующая техника. Вроде твоих Воздушных Лезвий, только действует иначе.

- Знаешь, яд мог бы и сработать, но мне уже известны твои любимые уловки, - Мианг Линь медленно двинулась по спирали.

- Никаких ядов, все по-честному, - Ро Ю шумно выдохнула. - Знаешь, что самое забавное? Эта ловушка не сработала бы, если бы ты не использовала защитную технику.

- Что за бред?

- Скинь на секунду защиту, тогда поймешь, о чем идет речь

- Блефуешь от безысходности? - Мианг Линь рывком сменила направление движения. - Думаешь, я куплюсь на такой откровенный обман? Снять защиту, чтобы ты могла спокойно меня вырубить одним ударом?

- Нет, конечно, - ответила через минуту Ро Ю. - Наоборот, мне нужно, чтобы ты ни в коем случае ее не убирала.

- Тогда зачем давать мне эту подсказку?

- Чтобы запутать, конечно, - радостно ответила противница. - Пока ты думаешь, что из сказанного правда, а что ложь, время работает на меня.

- Ясно, - Мианг Линь мысленно досчитала до пяти, отбрасывая сомнения. Если Ро Ю решила ее таким образом сбить с толку, то она просто не будет об этом думать. Женщина вытащила из Пространственного Кольца несколько Малых Солнечных Жемчужин и усмехнулась. Темнота может быть не только противником, но и союзником. Размещенные на некотором расстоянии друг от друга, артефакты помогут ей обнаружить противницу. Небесная уже несколько раз обошла область завесы, но так и не наткнулась на девчонку. Причина этому могла быть только одна - Ро Ю, пользуясь чувством жизни, как указателем, избегает боя.

Мианг Линь активировала первый артефакт и, отступив на пять шагов назад, полюбовалась результатом. Пусть видимость почти не улучшилась, но это было только начало.

- Что скажешь теперь? - спросила Небесная, разместив половину Жемчужин. - Как только ты пройдешь рядом с источником света, как я узнаю где ты!

- Ты вообще о чем? Какой еще источник света? - в голосе Ро Ю слышалось искреннее удивление.

- Этот, к примеру, - Мианг Линь активировала последний артефакт и вернулась в приблизительный центр облака. Женщина повертела головой, а затем вновь принялась кружить внутри завесы, не забывая оглядываться каждые две-три секунды.

Десять минут прошло в безрезультатных поисках. В голову Небесной стало закрадываться подозрение, что девчонка на самом деле давным-давно сбежала и сейчас потешается, отвечая ей через переговорный артефакт.

- Ро Ю, ты здесь?

- А где мне еще быть? - противница вздохнула. - Время ужина. Тренировка не задалась. Может, ну ее, пойдем, поедим?

- Нет! - Мианг Линь сжала зубы.

- Жаль, - раздалось громкое шебуршание. - О, яблочко.

Хрусь!

Старательно прислушивавшаяся к окружающему миру Небесная дернула бровью. Резкий звук неприятно ударил по взвинченным нервам.

Хрусь!

Женщина рывком преодолела десяток метров и замерла на краю облака. Несколько секунд ничего не происходило и затем, когда она немного расслабилась...

Хрусь!

- Прекрати это, немедленно! - крикнула Мианг Линь.

- Что прекратить? - как ни в чем небывало переспросила Ро Ю.

- Есть яблоко!

- Так бы сразу и сказала. Сейчас поделюсь.

Небесная запустила несколько Воздушных Лезвий, пытаясь прорвать бесплотную завесу.

Хрусь!

- Да что ж такое! - женщина топнула ногой. - Ай!

Ее пятка приземлилась на что-то круглое и очень-очень скользкое. Не ожидавшая такого сюрприза, Мианг Линь потеряла равновесие и упала лицом вперед. Небесная рефлекторно выставила перед собой руки, принимая удар на кончики пальцев.

Хрусь!

Женщина села на корточки и пошарила вокруг себя в траве. Вскоре она обнаружила то, что послужило причиной ее падения. Им оказалось мокрое от росы яблоко. Ро Ю определенно была рядом и все это время наблюдала за ней.

Хрусь!

Мианг Линь положила фрукт рядом с собой и задумалась. В сложившейся ситуации противница казалась практически неуязвимой. Прячась за завесой, девчонка знала обо всех ее передвижениях и легко избегала обнаружения. Махать кулаками бессмысленно - Воздушные Лезвия только разносят дым по тренировочной площадке. Странно, конечно, что она так и не нашла ни одной дымовой бомбы... Похоже, Ро Ю не врала, когда говорила про секретную технику.

Небесная потерла веки. У каждой техники есть свои недостатки. Интенсивная нагрузка на организм пользователя, ограничения по радиусу или времени действия. Ну конечно, время. Ей нужно просто подождать...


Драться в открытую с Мианг Линь было не в моих интересах. Стоит нам просто обменяться ударами - и Небесная мгновенно поймет, что ее противница, которой, между прочим, она уже присвоила статус своего ученика, не владеет боевыми искусствами. Даже высокая степень контроля над выбранным оружием не спасет - мне банально не хватит скорости реакции.

Спрятавшись под пеленой тумана, я лихорадочно просчитывала свои дальнейшие действия. В принципе, победить в этом глупом спарринге совсем не сложно. При всем своем опыте, Мианг Линь совершенно лишена фантазии и слишком уверена в своей защите. Она ни за что ее не снимет, особенно после намека на ловушку с моей стороны. А, между тем, у защитной техники есть серьезный изъян, не позволяющий ей заметить одну важную деталь. Кто бы мог подумать, что такая мелочь, как отсутствие тактильной чувствительности сыграет решающую роль в нашем поединке.

Туман на тренировочной площадке появился совсем не случайно. Его создала я, используя разлитую воду. Но испарение очень затратный процесс, то есть, требует много тепловой энергии. Можно разогреть жидкость с помощью Ци или заставить воду тратить на это собственную энергию. Как показали проведенные ранее опыты, во втором случае температура тумана оказывается близка к нулю.

Перемещаясь внутри завесы, Мианг Линь не замечала пронизывающего холода. Ей достаточно было надеть теплую одежду, которая наверняка имелась в Пространственном Кольцо, но Небесная, усыпленная мнимой надежностью своей защитной техники, даже не подозревала что уже попалась в ловушку. Когда ей надоели бесцельные метания, женщина присела на корточки, выжидая. Вероятно, она надеялась, что облако тумана в какой-то момент рассеется само собой. Однако, время было моим союзником, а не ее.

Переохлаждение коварная штука. При понижении температуры тела ниже определенного порога человек теряет сознание. Именно это и случилось с Мианг Линь. Соответствующая ей отметка на моем внутреннем радаре как бы потеряла яркость, сигнализируя о случившемся.

Выждав для надежности минут пять, я стала выбираться из своего укрытия. Вырытая шальной техникой траншея была как раз достаточной глубины, чтобы там уместилось мое хрупкое тельце. Слой теплой одежды и ледяной щит отлично справились с защитой от Воздушных Лезвий. Мианг Линь несколько раз буквально ходила по моему убежищу, но так и не смогла меня найти.

Отогнав туман, я склонилась над телом Небесной. Ее состояние было ужасным: кожные покровы и губы обрели выраженный синюшный оттенок, дыхание стало редким, тело время от времени подергивалось в судороге. Краше в гроб кладут. Если не оказать ей помощь сейчас, у нее будут серьезные проблемы со здоровьем.

Покачав головой, бросила на землю свой плащ и перекатила на него тело Мианг Линь. Женщина глухо застонала, но так и не пришла в себя. На всякий случай, воткнула ей в спину ледяных пару иголок, блокируя меридианы пациентки.

Разведя костер, я направила в сторону Небесной потоки теплого ветра. Эффект лечения стал проявляться через несколько минут: кожа порозовела, судороги прекратились, дыхание нормализовалось.

- Что случилось? - спросила Мианг Линь, очнувшись.

- У нас был спарринг, помнишь?

Женщина приняла сидячее положение и огляделась.

- Ты жульничала, - заключила она. В ее голосе почему-то не было ни злости, ни осуждения.

- Чай? - я протянула Небесной кружку с поднимающимися над ней струйками пара.

Мианг Линь с опаской вдохнула аромат предложенного напитка и сделала осторожный глоток.

- У тебя переохлаждение. Поражающий элемент моей техники холод. Как ни странно, тебя подвела твоя собственная защита, лишив возможности ощущать температуру окружающего воздуха.

- Кха! - собеседница чуть не подавилась чаем. - Никогда не слышала о такой странной технике.

- Неудивительно. Ведь это я ее изобрела.

Глаза Мианг Линь расширились, выдавая сильнейшее изумление.

- Невозможно! Из тысячи попыток создать новую технику девятьсот девяносто девять заканчиваются неудачей со смертельным исходом.

- Тем не менее, это правда, - я картинно взмахнула рукой, выпуская из рукава струю пара. Приняв форму змеи, облачко тумана полукругом обогнуло костер, сжалось в шар и зависло в полуметре от лица Мианг Линь.

- Ты управляешь техникой даже после того, как она выпущена? - спросила Небесная.

- Разумеется.

- Удивительно, - женщина осторожно коснулась облачка пальцами. - И правда, холодное.

- Сейчас тебе стоит побыть в тепле, - я отвела сгусток пара в сторону.

- Никогда бы не подумала, что проиграю спарринг, потому что замерзну, - Мианг Линь хихикнула.

- Так ты не злишься?

- Конечно, злюсь, - ответила собеседница, глядя в огонь. - На себя. Проиграть спарринг из-за такой ерунды.

- Без техники у меня не было не единого шанса.

- Да ладно, можешь не льстить моему самолюбию, - Мианг Линь махнула рукой. - Кстати, не хочешь вытащить иголки у меня из спины?

- Они там в лечебных целях, - ответила я. - Перераспределяют потоки Ци для более быстрого восстановления.

Женщина хмыкнула.

- Это правда! К тому же, мне так спокойнее.

- Ты меня боишься? - Мианг Линь с развлечением подняла бровь. - После такой сокрушительной победы?

- Я трезво оцениваю свои возможности. И мне бы не хотелось, чтобы дружеский спарринг перешел во вражду. Мир?

- Звучит как-то по-детски, - Небесная допила чай и с вызовом спросила. - А если нет?

- Жаль. Здесь, в Горнграде, хорошо, но, видимо, пришло время искать новый дом, - я задумчиво посмотрела на звезды. - Ну и ладно, сидеть на одном месте все время скучно.

- Пожалуй, мне стоит извиниться, - с трудом выдавила из себя Мианг Линь. - Этот спарринг и правда перебор. Но меня так взбесили эти слухи.

- Какие слухи?

- О моем новом любовнике! - Небесная отчетливо хрустнула пальцами. - И не говори, будто ничего не слышала.

- Про нас с тобой, что ли? - дождавшись кивка, я продолжила. - Так не надо было флиртовать со мной перед домом Фэнь Ду.

- Ты первая начала! - от возмущения Мианг Линь повысила голос.

- Ну и что? Ты же не была против. И потом, кто говорил, что ей плевать на слухи?

Небесная зашипела, как разъяренная кошка.

- Вообще, если хочешь кого-то обвинить, выстави претензии птичке, - на всякий случай я попыталась перевести стрелки.

- Кому??? - переспросила собеседница.

- Гром-птице. Не думаю, что это было специально. Просто Лю Мин не понимает человеческих правил приличия. А язык у нее без костей, что в уме, то на языке. В общем, она проболталась, что мы втроем провели ночь, и ты не сомкнула глаз. Потом еще сцена ревности перед допросной...

- Это была не сцена ревности! - Мианг Линь вскочила на ноги.

Через секунду на ее лице появилось озадаченное выражение. Женщина принялась водить вокруг себя руками, словно нащупывая нечто невидимое.

- Да, но свидетели истолковали увиденное по-своему, - я пожала плечами. - Взгляни на ситуацию со стороны: сильная, независимая красавица, прожившая много лет одна и ранее отвергавшая всех ухажеров, вдруг берет в ученики молодого парня. Причем, происходит это буквально через несколько дней после их знакомства.

- Если бы кое-кто не рядился в мужскую одежду...

- Разве у меня был выбор? Как девушка, я сразу бы привлекла ненужное внимание. Думаешь, люди Тиа Луна вот так, по первому приказанию прекратили поиски? К тому же, в женских тряпках мне бы постоянно приходилось отстаивать свою свободу.

- Раньше такого не было, - пожаловалась Мианг Линь. - Горожане всегда любили посплетничать, но знали свое место. А сейчас меня почти открытым текстом сравнивают с гулящей девкой после долгого воздержания!

- Вызови их на дуэль.

- Р-р-р-ро Ю! Это ты должна сделать! Как ученик, ты обязана защитить честь своего Мастера!

- Не люблю дуэли и спарринги.

Собеседница сделала глубокий вдох, готовясь разразиться гневной тирадой.

- Но ты могла бы сказать мне про самых языкастых.

- Ты и правда пошла бы в Небесный Суд?

- Я что, похожа на дуру? С ними бы случился ряд несчастных случаев.

- Даже не думай! Если кто-то из моих политических противников погибнет при загадочных обстоятельствах...

- Нет, нет, никаких убийств, - я покачала головой. - Слухи можно прекратить только одним способом: дать сплетникам новую, гораздо более интересную тему для обсуждений.

- Например? - Мианг Линь села, поджимая под себя ноги.

- Дай подумать хотя бы минутку... Так, насколько я понимаю, все эти болтуны, что так тебя разозлили, входят в Совет Города?

Женщина кивнула.

- Есть такая травка, желтоцвет остролистый. Нескольких капель концентрированной вытяжки из него достаточно, чтобы вызвать сильнейший понос, - я заговорщически улыбнулась. - Вы что-нибудь пьете во время заседаний?

- Иногда, если обсуждение того или иного вопроса затягивается, собрание делает перерыв на чай, - Мианг Линь с подозрением покосилась на свою кружку. - Нет, Ро Ю, так нельзя.

- Почему? Они ведь первые начали.

- Это слишком эгоистично и гадко. Так поступают только маленькие неразумные дети, а не взрослые умудренные жизнью люди.

- В политике все средства хороши, - я чувствовала себя змеем-искусителем. - Вчера кто-то жаловался на старикашек, зажавших дополнительные расходы на защиту города. А ведь можно убить двух зайцев одним выстрелом. Напоить болтунов чаем, поднять нужный вопрос и всячески затягивать его обсуждение, пока почтенные заседатели не созреют настолько, что будут готовы одобрить что угодно, лишь бы поскорее закончить собрание.

- Но если они закончат собрание, скандала не будет, - возразила Мианг Линь.

- Еще как будет. Сколько старейшин состоит в совете?

- Сорок восемь, плюс я и еще четыре Небесных Мастера.

- Угощать желтоцветом всех, конечно, не стоит. Тридцать - хорошее, круглое число. Тех, кто не пострадает, заподозрят в организации диверсии, но их окажется слишком много, чтобы сделать какие-либо выводы. Так вот, наши тридцать старейшин дружно побегут в туалет, - я сделала драматическую паузу.

- И что? - спросила Мианг Линь.

- А где у вас туалет?

- В дальней части внутреннего двора.

- Отлично! Мест, конечно, на всех не хватит, и они передерутся на глазах у кучи свидетелей.

Небесная схватилась за голову.

- Кого я взяла в ученики, - прошептала она. - Ты монстр! Знаешь, что, обойдусь как-нибудь без твоей помощи.

- Как хочешь. Мое дело предложить...

Мы обе ненадолго замолчали. Мианг Линь хмурилась, о чем-то размышляя.

- Что это за техника? - внезапно спросила она.

- Ты о чем?

- Теплый воздух вокруг меня, - Небесная положила руку себе на грудь. - Когда я вставала, ощутила разницу температур.

Проклятье, она все-таки заметила!

- Это даже не техника, так, мелкий, почти бесполезный фокус.

- Что-то мне это напоминает, - собеседница прищурилась. - Недавно Нун Синг рассказал мне про одного трюкача. Паренька из племени масои. Этот Зари Мару повелевал огнем, почти как ты воздухом.

- Ну, я точно не масои, - я натужно рассмеялась. - У меня другой цвет кожи и вообще, уннэ не делятся своими секретами с чужаками.

- Но ты знаешь, кто такие уннэ!

- А что в этом такого? Мы с Фэнь Ду видели этого типа на ярмарке, а потом расспросили хранителя Дома Музея.

- Может быть, все так и было. Объясни мне другое: почему Зари Мару вдруг разругался со своим текущим работодателем и нашел приют в том же доме, что и ты?

- Мне было любопытно. Как ты верно заметила, между нашими техниками имеется некоторое сходство. В общем, я нашла его и задала несколько вопросов. В ответ он только жаловался на свою горькую судьбу, работодателя-рабовладельца и отсутствие денег. Пришлось дать ему парочку советов и оставить свой адрес, на всякий случай.

- Советов из серии как напоить врага слабительным? - не удержалась от шпильки Мианг Линь.

- Нет, я рассказала о слабом месте всех защитных техник, которые используют адепты боевых искусств. При необходимости, Зари Мару мог бы победить в Небесном Суде.

- Уннэ слабаки, - возразила Небесная. - Любой Мастер справится с ними одним пальцем.

- Да, но перед этим противник наверняка пожелает поглумиться, - я протянула руку к костру. Несколько язычков пламени сорвались со своего места и сформировали шар напротив моей ладони. Управлять этой стихией было непросто, от напряжения на моем лбу выступили капли пота. - Усыпленный чувством собственного превосходства, враг будет смеяться над попытками атак, пока одна из них не ударит в уязвимое место. И, знаешь что? Этот удар будет фатальным.

- Ты уннэ огня, - полувопросительным тоном проговорила Мианг Линь.

- Вообще-то, мне подвластны все четыре стихии, - огненный шарик устремился вверх. Пролетев метров пять, он рассыпался красными искрами. - Скажи, теперь ты считаешь меня слабой?

- Нет, - собеседница медленно покачала головой. - Ты победила в спарринге, придумав выигрышную стратегию за считанные минуты. Пусть это и был не совсем честный бой, но он кое-чему меня научил. Большинство считает отсутствие боли и других ощущений чуть ли не главным преимуществом. Про это уязвимое место ты рассказала Зари Мару?

- При всем желании, фокусник не смог бы использовать эту информацию. Его возможности в обычных условиях ограничены. Возьмем простой огненный шар, - для наглядности я создала еще один снаряд. - Из всех тел площадь сферы минимальна для трехмерной фигуры того же объема. Тем не менее, потери тепловой энергии огромны. Большая ее часть уходит в соприкасающийся с шаром воздух, остальное в виде светового излучения. Конечно, можно создать изолирующую оболочку, поддержание которой потребует внимания и концентрации. И это сказывается на скорости техники...

- Можешь дальше не продолжать, - перебила мои объяснения Мианг Линь. - Зари Мару мог нанести один-два удара. Его противник с легкостью бы выдержал атаки, отбивая их мечом или голыми руками. Зная твой характер, легко догадаться, что ты посоветовала бить по глазам.

- Нет, - я подбросила хворост в костер. - Уннэ не просто слаб, он значительно проигрывает в скорости реакции. Но один козырь у него все же есть. Находясь прямо перед противником, Зари Мару может атаковать его с любого угла, даже со спины.

Огненный шар отлетел на три метра в сторону и двинулся по часовой стрелке вокруг меня.

- Моего контроля недостаточно для демонстрации, но уннэ должен быть в состоянии разделить снаряд на несколько. Все зависит от того, сможет ли он скрыть хотя бы один из них от взора противника. Если да, - я щелкнула пальцами. - Остается ударить им в ухо.

- А ты не забыла про защитную технику? - спросила Мианг Линь.

- О, ею прикрыта ушная раковина, но не внутренняя часть уха. Иначе бы бойцы глохли на время ее действия.

- Ты уверена, что этот прием сработает? - Небесная подалась вперед.

- В теории, да. На практике не проверяла, я же не уннэ огня.

- Зари Мару повезло, что ему не пришлось драться, - собеседница покачала головой.

- Да ладно, зато он набрался смелости и обрел свободу. Кстати, хотела спросить, в Горнграде есть какая-нибудь пожарная служба? А то парень как раз ищет работу.

- Это можно устроить, - Небесная потерла нос. - А теперь расскажи о своих способностях.

- Если коротко, то это контроль жидкостей. Мое оружие - вода, яды, горючей масло. Кстати, не поможешь купить немного кислоты? Литров двадцать-тридцать, а лучше сто. Я обошла все лавки алхимиков, но торговцы показывали на дверь, едва услышав, какой объем нужен.

- Для оптовой закупки требуется специальное разрешение гильдии кузнецов и алхимиков, - объяснила Мианг Линь. - Даже мне не купить такое количество кислоты.

- Жаль.

- Да и зачем тебе кислота? С моим покровительством тебе не придется драться, - Небесная вздохнула. - Отчасти я могу понять твою манеру боя. Ты не в состоянии держать удар, потому вынуждена полагаться на быструю смертоносную атаку в уязвимое место. Но, Ро Ю, без эффекта неожиданности твои техники не работают. Одна-две победы, и соперники будут осведомлены обо всех твоих способностях...

Мои уши предательски загорелись. А собеседница с методичной безжалостностью объясняла, почему не стоит пользоваться подлыми приемами. И что бывает с хитрецами, не желающими соблюдать неписанных правил ведения боя.

- Мианг Линь, поверь, мне меньше всего хочется выставлять напоказ свои умения. Хотела бы я быть просто целителем!

- Не получится, - ответила Небесная. - И ты знаешь, почему. Без силы нет свободы. Ладно, надо как-то решить эту проблему. Два-три года упорных тренировок, и твои бойцовские навыки придут в соответствие энергетическому уровню.

- Мое тело этого не выдержит. Я ведь рассказывала о повреждении внутренних каналов.

- Есть методики, позволяющие заблокировать дефектные меридианы. В худшем случае, потеряешь один уровень.

- Но...

- Никаких отговорок! - Мианг Линь довольно улыбнулась. - Ты мой ученик, со всеми вытекающими. С завтрашнего дня начнем тренировки. И не вздумай отлынивать!

- А как же поход в Мертвый Город?

- Какой поход? С такими навыками даже за ворота выходить опасно. То, что ты смогла добраться до Горнграда сама - не более, чем глупая удача. Ну, хорошо, может быть на твоей стороне это твое чувство жизни. А если на твой след станет стая диких собак? Или другой голодный хищник?

- Звери не проблема, - отмахнулась я.

Но Небесная и слышать ничего не хотела. Она уже вслух составляла программу тренировок. Судя по кровожадному блеску ее глаз, женщина планировала отыграться за свое поражение в спарринге и не только.

Делать было нечего, пришлось согласиться со всеми условиями. Мианг Линь удовлетворенно кивнула и тут же спохватилась, что уже поздно.

- Запомни, Ро Ю, главное - это режим дня. Самые эффективные тренировки те, что проводятся утром, после восхода солнца, - Небесная поднялась на ноги. - Они пробуждают тело и укрепляют дух. Как только вернемся в дом - ложись спать, иначе будешь завтра как дохлая муха.

- Как скажешь, - я затушила костер взмахом руки и активировала Солнечную Жемчужину. - А ты выпей на ночь теплого молока с медом, на всякий случай.


Мианг Линь потянулась и села на кровати. Небо на востоке только-только начинало светлеть. Совершив привычный утренний ритуал одевания-умывания, женщина быстрым шагом направилась в комнату ученицы. Без стука распахнув дверь, она застыла на пороге. В помещении было холодно из-за открытого нараспашку окна. Ни Ро Ю, ни ее вещей, поблизости не наблюдалось.

Небесная ощутила накатывающую злость. Вместо того, чтобы с почтением и благодарностью внимать ее мудрости наглая девчонка посмела сбежать, даже не попрощавшись! Мианг Линь пнула стоявший посреди комнаты стул. Предмет мебели с грохотом врезался в стену и разлетелся обломками.

Тщательный обыск помещения дал немного. На прикроватной тумбочке обнаружился сложенный вдвое лист бумаги. В записке Ро Ю ссылалась на "обстоятельства непреодолимой силы" и извинялась за внезапный уход.

Мианг Линь зашипела, как разъяренная кошка. Чего уж греха таить, Небесная собиралась как следует отыграться за вчерашнее во время обучения, но коварная жертва успела унести ноги, заставив еще острее почувствовать горечь проигрыша.

Со стороны двери послышался чей-то изумленный вздох. Оглянувшись, Мианг Линь увидела служанку. Девушка неприлично округлила раскрытый рот и прижала ладони к щекам. Ее глаза были прикованы к листку бумаги в руках хозяйки.

Небесная недоуменно пожала плечами и перевернула записку. С его губ невольно сорвались ругательства. Коварная Ро Ю оставила прощальный "подарок". Две желтые лилии, изображенные на некотором расстоянии друг от друга - традиционный символ размолвки между любовниками. Рисунок был сделан в нижней части листа так, что Мианг Линь его и не заметила, развернув записку.

- Это не то, что ты подумала! - Небесная в ярости смяла бумагу.

- Простите... - служанка попятилась обратно в коридор.

- Брысь!

Испуганная девушка моментально исчезла, словно ее тут не было. Мианг Линь потерла виски и села на кровать. Ее обуревали обида и гнев, но женщина понимала, что нельзя давать волю этим чувствам.

Зачем Ро Ю нарисовала лилии? Из мести или желания сделать гадость? Вряд ли. Девчонка ценит эффективность и не стала бы делать что-то просто так. Определенно, она преследовала какую-то цель. Но понять ход ее мыслей было практически невозможно.

Так ничего и не придумав, Мианг Линь вышла во двор. Похоже, Ро Ю не для красного слова называлась охотником. Во всяком случае, прятать следы она явно умела.

У девчонки было всего два варианта. Первый - остаться в городе, возможно, сменив внешность. Судя по туманным оговоркам, Ро Ю поступила так как минимум один раз. В Горнграде проживало около восьмидесяти тысяч человек - целая прорва народу, на фоне которой легко затеряться, если не выделяться, конечно. И второй - покинуть город и отправиться на поиски нового пристанища. Этот вариант был значительно более опасным, но куда более перспективным. Ро Ю активно интересовалась Мертвым Городом, выпытывала любую информацию из всех доступных источников и даже собиралась отправиться туда вместе с группой искателей.

Мианг Линь облетела округу, затем вернулась в дом, наскоро перекусила и отправилась в поместье клана Дан. Помимо всего прочего, в распоряжении ближайших союзников имелись особые дрессированные зверьки - нюхачи. Плод скрещивания обычной крысы и их магического аналога, твари отличались более крупным размером (с кошку) и невероятным чутьем.

Преодолев полпути, Небесная остановилась. Мианг Линь вдруг осознала, что упустила из виду одну маленькую, но, как показал недавний опыт, весьма существенную деталь. Слухи. Волей-неволей, придется сказать, для чего понадобились нюхачи. И тогда...

Небесная развернулась на сто восемьдесят градусов и медленно побрела обратно. К счастью, прямой путь между ее домом и территорией клана Дан пролегал через окружавший жилые кварталы сад, так что этой заминки никто не видел.

Сцепив зубы, Мианг Линь стала пересматривать свои дальнейшие действия. Прежде всего - нельзя, чтобы пошли новые слухи. Значит, надо как следует припугнуть служанку и придумать объяснение, куда делся ее "ученик". Ну, с первым все ясно, а вот второе... Ро Ю отправился в поход в Мертвый Город. А по пути - собирает травки, он ведь целитель. С большой долей вероятности можно предположить, что все так и есть на самом деле. Со дня на день в том же направлении должна выступить группа искателей. И они вполне могут случайно столкнуться с беглянкой. Вопрос в том, получится ли у них убедить девчонку, что возвращение в ее интересах?

Мианг Линь остановилась под сенью раскидистого дерева.

Нет, искатели не должны заниматься уговорами. Крайне нежелательно, чтобы кто-то еще узнал о побеге "ученика". Она поступит иначе - выдаст искателям Парную Жемчужину с большим радиусом действия. Ро Ю, со всей ее скрытностью, не станет активировать артефакт на глазах у посторонних. Остается только подобрать аргументы, чтобы убедить девчонку вернуться в Горнград.

Пожалуй, стоит наведаться в дом артефактора Фэнь Ду, чтобы узнать больше об уннэ и их способностях. Это позволит лучше понять Ро Ю и, возможно, выяснить причину ее побега.


- Жи Ян! - крикнула Мианг Линь, едва войдя в дом.

Из бокового коридора послышался шумный топот.

- Вы что-то хотели, Мастер? - спросила появившаяся в холле служанка.

- Так, напомнить одну вещь, - Небесная обошла вокруг девушки по кругу, заставляя ту невольно съежиться. - Ты не должна ни с кем говорить о том, что видела или слышала в моем доме.

Жи Ян испуганно молчала.

- Если я узнаю, что ты проболталась о записке... - Мианг Линь сделала многозначительную паузу.

- Простите, Мастер, и в мыслях такого не было, - скороговоркой выпалила служанка.

- И, кстати, Ро Ю всего лишь ученик, а не любовник, - продолжила Небесная. - С очень, очень дурным чувством юмора. Он далеко пойдет, если кто-нибудь однажды не прибьет его за его шуточки.

- А-а, так вы не расстались? - Жи Ян на секунду подняла любопытные глазки и тут же прикусила язык. - Ой, простите, я не хотела...

- Мой ученик, - Мианг Линь выделила интонацией последнее слово. - Помимо всего прочего еще и целитель. Он отправился за Стену собирать лекарственные травы.

- Ночью? - удивилась девушка. - Его бы не выпустили, ворота ведь закрываются с наступлением темноты.

Небесная криво усмехнулась. Городская стена не была таким уж непреодолимым препятствием. Веревка, крюк и арбалет - вот все, что нужно, чтобы перебраться на другую сторону.

- Вся стража в курсе, как выглядит мой ученик. Кто бы посмел ему отказать?

Жи Ян кивнула, признавая авторитет хозяйки.

- В любом случае, это не мое дело, - служанка скосила взгляд в сторону ближайшего окна. - Простите, что не сказала сразу, Мастер, к вам пришли гости.

- Кто? - Мианг Линь изумленно подняла бровь. Время для визита, мягко говоря, было неурочное.

- Ксай Лонг, так он назвался.

- Искатель? - Небесная покачала головой. Должно быть, Ро Ю действительно искусный целитель, раз смог поднять смертельно больного на ноги за такой короткий срок. Тем больше причин ее вернуть.

Жи Ян пожала плечами.

- Ладно, где он?

- На заднем дворе, - служанка отчего-то зарделась.

- Я разберусь. А ты займись-ка стиркой.


Нежданный гость оказался совсем не тем, кого ожидала увидеть Мианг Линь. Мужчина стоял боком, успокаивающе поглаживая лошадь, и не сразу заметил приближение Небесной.

- День добрый. Что привело тебя сюда в столь ранний час? - спросила женщина.

- Здравствуйте, Мастер. Меня зовут Ксай Лонг... - гость смущенно умолк.

Мианг Линь нахмурилась, отмечая, как он на нее смотрит. Мужчины. За долгие годы у нее было множество поклонников, но никто так и не смог завоевать ее сердце, кроме... не имеет значения. Тот человек давно умер.

- Когда-то я был воином, надеждой клана, - гость, наконец, взял себя в руки и отвел взгляд в сторону. - Восемь лет назад со мной случилась беда.

- Ты пострадал в бою с магической птицей, - Мианг Линь узнала гостя, который был полным тезкой одного из лучших искателей. - Твой дядя ходатайствовал о назначении тебя связным для патрульных.

- Да. Несмотря на все усилия, мне так и не удалось восстановиться. Доктора даже не смогли толком поставить диагноз. Одни говорят - повреждены радиальные меридианы, другие - ядро. Вы моя последняя надежда.

- Но я не целитель, - удивленно возразила Небесная.

- Ксай Сюин, моя троюродная племянница, сказала, что ваш ученик гениальный доктор, буквально вытащил ее отца из могилы. Сколько бы ни стоило лечение, мы заплатим.

- Понимаю, - Мианг Линь медленно кивнула. До своего падения Ксай Лонг был восходящей звездой клана, его надеждой на возрождение. В двенадцать он стал Великим Мастером, в шестнадцать достиг Земной Ступени. С возрастом скорость развития замедлялась. Но по всем прикидкам, к тридцати парень должен был достичь уровня Небесного. Увы, этого не случилось. Клан Ксай постепенно растерял всех своих союзников и почти канул в лету, распавшись на отдельные семьи. - Но Ро Ю сейчас не доступен.

- Что? Почему?

- Видишь ли, мой ученик сейчас не в Горнграде.

- Но ведь еще вчера он был здесь!

- Ро Ю ушел на рассвете, - Небесная пожала плечами. - Ему нужно пополнить запасы лекарственных трав.

- Я попробую его догнать.

Лошадь дернулась, прижимая уши к голове. Ксай Лонг тут же заметил свою ошибку и провел рукой по ее боку, успокаивая.

- А ты справишься? Пусть мы и отогнали зверей от стен, в окрестностях города их все равно слишком много.

- Тем больше причин вернуть вашего ученика обратно! В каком направлении он выступил?

- Север, северо-восток, - Мианг Линь предпочла ответить на вопрос и проигнорировать грубость гостя, однако терпение ее было на исходе.- Ро Ю доберется до границ Мертвого Города, где встретится с командой искателей.

- Это... - парень осекся, заметив раздраженный взгляд Небесной.

- Ты глуп, если считаешь моего ученика слабаком, - Мианг Линь сделала паузу, а затем добавила. - Он умен и осторожен, ни один магический зверь не застанет его врасплох.

- Тогда я бы хотел присоединиться на один поход к искателям, - Ксай Лонг сложил руки в просительном жесте.

- Это возможно, - Мианг Линь окинула собеседника оценивающим взглядом. Мужчина был идеальным кандидатом на рольпосланника. Ксай Лонг больше кого бы то ни было заинтересован в возвращении Ро Ю. Несмотря на обрушившуюся на него беду, гость поддерживал свое тело в идеальном физическом состоянии. Такой легко справится со зверем первого-второго уровня, на голой силе и ловкости. К тому же, Ксай Лонг отнюдь не дурен собой. Кто знает, может это тоже как-то повлияет на своевольную девчонку? - Однако, помощь Ро Ю дорого тебе обойдется. Я могу одолжить нужную сумму, если ты выполнишь одно мое поручение.

- Какое поручение? - спросил гость.

Мианг Линь ненадолго задумалась, формулируя просьбу.

- Ты должен молчать обо всем, что тебе станет известно во время этого похода. Все, что связано с Ро Ю - тайна. И еще ты передашь моему ученику эту Парную Жемчужину, - порывшись в Пространственном Кольце, Небесная вытащила артефакт с самым большим радиусом действия.

- Я выполню оба условия, даю слово, - торжественно пообещал Ксай Лонг.

- Хорошо. Ксай Син будет уведомлен о твоем включении в группу, - Мианг Линь повернула голову, определяя время по солнцу. - Они должны выступить в десять. У тебя не так много времени на сборы.

- Спасибо, - мужчина запрыгнул в седло. - Если лечение окажется успешным, весь мой клан будет у вас в долгу.

Проводив взглядом гостя, Небесная отправилась на тренировочную площадку. Раз уж она решила скрыть факт побега ученика, ей не стоило отклоняться от привычного утреннего распорядка.


Я шла кратчайшим путем, невзирая ни на какие препятствия. Переплыла пруд, пробежала пару километров по ночному лесу, перелезла через городскую стену. И все в почти полной темноте, не рискуя воспользоваться осветительным артефактом или факелом. Затем был обширный пустырь и, наконец, скальные гряды.

На четвертой по счету я настолько вымоталась физически, что, плюнув на все, забилась в первую попавшуюся расщелину и, кинув на камень пару одеял, задремала.

К тому времени, как я проснулась, солнце уже проделало большую часть своего дневного пути. Вылезать сейчас из укрытия было рискованно. Мне не хотелось случайно попасться на глаза одному из патрульных, что облетают окрестности на магических птицах.

Интересно, Мианг Линь будет меня искать? Или махнет рукой на неблагодарную ученицу и продолжит разгребать весь тот ворох проблем, что свалился на город вместе с Волной?

Вообще, Небесная очень неординарная личность. В Горнграде к ней относились с большим уважением. В народе ходил слух, будто бы она родом из семьи простых горожан, но я в это не верила. Для того чтобы достичь ее уровня силы нужны три составляющих: природный талант, алхимические пилюли и знания. И если первое у нее было, второе и особенно третье стоят очень, очень дорого. Складывалось впечатление, что она такая же беглянка, как и я. Также наводила на мысли эта ее реакция на действия Тиа Луна и фраза про аллергию на пророчества...

Только жуткий цейтнот времени и куча требующих решения дел не позволили Мианг Линь еще раньше припереть меня к стенке. В спешке она не замечала или не придавала внимания множеству нестыковок в моем поведении. Однако, любой аврал рано или поздно это должен был закончиться.

Рассказывать о своих настоящих способностях не хотелось до последнего. Я даже немного их приукрасила, заявив, что могу контролировать все четыре стихии. К сожалению, Небесная не впечатлилась. Уже через полчаса нашей беседы Мианг Линь считала свое поражение роковым стечением обстоятельств и моего коварства. Второй раз такое с ней не прокатит, но кто сказал, что обязательно повторяться?

А ведь какие открывались перспективы... Но нет, Небесная посчитала мои способности дешевыми фокусами и решила наставить меня на путь истинный с помощью тренировок. Да если бы это было возможно, я бы обеими руками ухватилась за такой шанс! Боевые искусства Подлунного мира ключ к долголетию и почти вечной молодости. Разве кто-то в здравом уме откажется от таких бонусов?

Увы, для меня этот путь закрыт. Необратимое и постепенно прогрессирующее разрушение внутренних каналов поставило крест на моей карьере воина. И, по самым оптимистичным прогнозам, мне осталось не больше трех лет. Однако, я не собиралась опускать руки. Подлунный мир велик, в нем есть множество чудес и удивительных артефактов. Ученые древней Империи каким-то образом изобрели телепорты, так неужели они не могли создать какое-нибудь универсальное лекарство или прибор для лечения любых болезней?

Конечно, шанс найти именно то, что мне поможет, невелик. За сотни лет искатели тысячи раз обыскивали Мертвый Город и растащили оттуда все, что могли. Но, как они не старались, никому так и не удалось проникнуть внутрь строений. Прочные стены из сталекамня успешно противостояли и боевым техникам, и взрывчатым веществам. Но если ловить там нечего, зачем Горнград раз за разом отправляет туда экспедиции? Ответ на этот вопрос нашелся в архиве дома-музея, в записках жившего несколько сотен лет назад искателя. Оказывается, на территории Мертвого Города присутствуют некие энергетические аномалии. Неизвестно, были ли они созданы предками или существовали там изначально.

Вольные охотники, которым поневоле пришлось стать исследователями обломков древней цивилизации, не были учеными. Первые искатели действовали вслепую, методом проб и ошибок. Им удалось выяснить, что некоторые материалы меняют свойства в пределах Мертвого Города и там с ними можно сделать то, что не получится больше нигде. Кристаллы Сердец, неразрушимые в обычных условиях пока в них есть хоть капля Ци, плавились там как обычный сахар. При охлаждении жидкость застывала в новой форме. Таким образом, из десятка камушков низкого качества можно получить кристалл более высокого уровня. Процесс был долгим и сложным, но все усилия окупались сторицей.

Раз в год в Горнграде проходил грандиозный аукцион. Представители сильнейших кланов Герцогства и Западного Королевства соревновались друг с другом в толщине кошельков. Главным лотом были Кристаллы Сердец шестого-седьмого уровня. Общеизвестно, что для того, чтобы добыть такой камешек нужно убить разумного магического зверя - невероятный подвиг даже для Небесного Мастера.

Имя продавца традиционно не называлось. Павильон Тысячи Зеркал держал марку, гарантируя всем клиентам анонимность, если они того желают. По слухам (вероятно, распространяемыми самими владельцами торгового дома) Кристаллы Сердец привозил некий таинственный отшельник.

Длительное время все сливки от переплавки камней забирал себе клан Ксай. Триста лет назад, на пике могущества, у них было целых пять Небесных Мастеров. Но потом то ли случилась внутренняя усобица, то ли враги постарались, все их влияние растаяло как дым. Источники в архиве выдавали разные версии. Одна из них даже гласила, что причиной падения клана были Кристаллы Сердец. Якобы Ксай слишком злоупотребляли высокоуровневыми камушками, поглощая их энергию для ускорения собственного развития. У полученных методом переплавки Кристаллов есть один недостаток: они отдают Ци неравномерными порциями. И, скажем так, если поспешить, то можно "захлебнуться" чересчур мощным потоком.

Опасная штука, этот допинг, подумала я, закидывая в рот первоуровневый кристалл.

Как бы то ни было, ослабленный клан оттеснили от прибыльного бизнеса. Ши, Нун и Дан пытались подмять дельце под себя, но тут вмешалась Мианг Линь. В один прекрасный день она просто явилась на собрание городского совета и сообщила, что собирается обосноваться в Горнграде. Небесная не скрывала свой настоящий уровень сил, поэтому ее приняли с распростертыми объятьями. Даже подарили поместье на окраине города. Здание много лет простояло пустым, но, тем не менее, хорошо сохранилось. Во времена древней Империи строить умели.

Конфликт между кланами нарастал, и, чтобы избежать междоусобицы, старейшины передали бизнес Кристаллов в руки Мианг Линь. Та даже не пыталась извлечь из этого выгоду, направив выручку в казну города. Результатом были довольны все: деньги пошли на общественные нужды и укрепление обороноспособности Горнграда. И самое главное, сохранился статус-кво - никто из вечных соперников не усилился.

Перекусив бутербродами с кусочками вяленого мяса, я вытащила из внутреннего кармана артефакт связи. Вторая Парная Жемчужина находилась у птички. Лю Мин покинула город на следующий день после ухода Волны, прихватив с собой Ро Шарра. Вообще-то, ирбис был должен за спасение пернатой подружки, но я не стала заострять на этом внимание и удерживать его в Горнграде.

Активированный артефакт засветился едва заметным белым светом. Означать это могло только одно - Жемчужины находятся слишком далеко друг от друга. Похоже, птичка улетела куда-то за пределы сорокакилометрового радиуса действия связи. В принципе, ожидаемо, но раздобыть более мощный артефакт мне не удалось. Фэнь Ду сразу заявил что таких не делает и вообще, с такими запросами лучше обращаться в Павильон Тысячи Зеркал.

Ладно, Лю Мин сама заинтересована в одном маленьком дельце и разыщет меня с помощью артефакта. Для нее ведь не проблема облететь за пару часов все предгорья.

Убрав Жемчужину, я выглянула из расщелины. Край солнечного диска уже коснулся горизонта. До темноты осталось недолго, и тогда никакие патрульные на магических птицах не смогут меня обнаружить.


На то, чтобы покинуть зону предгорий, у меня ушло два ночных перехода. Не так уж много, если учесть, по насколько пересеченной местности мне приходилось идти. Я ведь ломилась почти напрямик: карабкалась на скалы, спускалась на дно ущелий, перебиралась через узкие, но глубокие речушки с ледяной водой. Большая часть всего этого не была даже отмечена на карте. Искатели, как правило, идут по извилистым тропам. Покинув область предгорий, они сворачивают на запад, обходя десятой дорогой топкую местность на севере и северо-востоке.

К счастью, мне с моими способностями любое болото почти как дом родной. Магических зверей практически нет, трясина и жижа под ногами с минимальными усилиями преобразуются в надежную ледяную опору... так я думала, пока не оказалась здесь.

Они набросились на меня стаей. Окружили в одно мгновенье, сотни жаждущих крови существ, совершенно не ощущавшихся на внутреннем радаре. Испуская высокий боевой писк, твари атаковали, словно берсеркеры. В первую секунду я растерялась, принялась беспорядочно сбивать их и топтать ногами, но на смену павшим прилетали новые комары. Насекомые имели аномально крупный размер, размах крыльев не меньше пяти сантиметров в диаметре.

Враги в легкую прокусывали одежду. Получив с несколько крайне неприятных ран, случайно раздавила упавшую под ноги фляжку. Хранившаяся там вода разом выплеснулась. Тут до меня дошло, как нужно действовать. Я присела, сжимаясь в комок, одновременно заставляя жидкость покрыть тело защитным слоем.

Комаров это действо нисколько не смутило. Они спокойно садились на поверхность водного "кокона", шевелили лапками и пытались проткнуть преграду длинными жалами. Пришлось на всякий случай нарастить толщину защиты до десяти сантиметров.

Оказавшись в относительной безопасности, я стала думать, что делать дальше. Конечно, у меня был репеллент. Смесь из сока травы бон-бон и перетертых лепестков огневки должна была отпугнуть насекомых, но, видимо, болотные комары были какими-то не такими.

Почесав голову и так не придя к какому-либо решению, я сместила тепловое равновесие внутри водяного кокона. Прилежащий к моему телу слой жидкости потеплел, а внешний наоборот остыл, почти до точки замерзания. Кровососущие твари недовольно загудели, покидая насиженные места. Впрочем, далеко они не улетели.

Не снимая защиты, я подошла к ближайшей луже и, мстительно прищурившись, вызвала интенсивное испарение. Сам по себе туман не вредил насекомым. Ну, разве что траектория их полета стала более извилистой. Через две или три минуты летуны принялись приземляться, покрывая все доступные поверхности живым ковром.

Вопрос в том, насколько велик ареал распространения этих проклятых комаров. Если такие твари встречаются в окрестностях Мертвого Города, то у меня крупные проблемы. Что подумают искатели, увидев мой "скафандр" из воды?

Размышляя над возможными средствами отпугивания и убиения комаров, я прекратила создавать туман и взяла курс на север. Комары тут же поднялись в воздух и, противно пища, последовали за мной.

Земля под ногами была влажной, тут и там попадались глубокие лужи. Трава где по колено, где по пояс, порядком мешала обзору и хлестала по кокону влажными стеблями. Да, тут по-любому пришлось бы натягивать "скафандр".

Растительный мир болот весьма разнообразен. По пути попадалось множество редких и потому очень ценных лекарственных трав. Здесь они росли целыми делянками на небольших относительно сухих возвышенностях. Разумеется, я не могла пройти мимо и не пополнить запасы снадобий.

Время летело незаметно. К полудню мне уже порядком хотелось спать, сказывалась бессонная ночь. Пришлось разбить лагерь на одном из "островков".

Комары по-прежнему крутились рядом и жаждали крови. Я завалилась на траву, как была, в защитном коконе. Хм, а это довольно удобно. Прилегавшая к земле часть "скафандра" утолщилась, компенсируя неровности и ямки. Осталось только накинуть на голову куртку, чтобы свет солнца не бил в глаза...


По мере продвижения вглубь болот на пути стали попадаться обширные пространства открытой воды. На островках гнездилось множество птиц, но почти все они были обычными, не имеющими запасов внутренней энергии. По-видимому, топкая местность была их естественным убежищем от вечно голодных хищников. К тому же, здесь полно пищи: насекомые, мелкие ящерки, рыба, съедобные растения.

Небольшая стайка краснобоких пичуг заинтересованно кружилась в отдалении. Пару раз они налетали кучей, выхватывая из воздуха преследующих меня кровососов.

Все также облаченная в водяной "скафандр", я почти не обращала на них внимания. Движение по такой сложной местности требовало от меня полной концентрации.

Казалось бы, на болотах я должна быть как рыба в воде. Проблема в том, что болотная вода очень грязная. Нет, посторонние примеси не мешают контролировать жидкость, но окунаться и даже просто соприкасаться с ней совсем не желательно. Приходится тратить драгоценное внимание для стабилизации внешнего слоя "скафандра", который никак нельзя делать твердым (потому что иначе невозможно двигаться)...

Как я уже говорила, болотная вода ОЧЕНЬ грязная. В ней растворено множество газов. Оно и понятно, органические вещества на дне постепенно разлагаются, выделяя углекислоту, метан и другие продукты химических реакций. Но когда под ногами вдруг образуется газовый пузырь, приятного мало. Не используй я ледяную опору - уже бы раз пять искупалась. Да, мои способности позволяют отчасти контролировать воздух, но там нужен совершенно иной подход, по сравнению с водой.

Остановившись возле очередного островка, я стала с любопытством разглядывать заросли неизвестного кустарника. Это было что-то новенькое. Ни в одном местном справочнике или определителе трав и грибов не было ничего подобного. Тонкие коричнево-серые стебли, покрытые светло-салатовыми игольчатыми листьями, венчались разноцветными сферическими объектами размером с куриное яйцо. Что интересно, и птицы, и насекомые, держались на почтительном расстоянии от островка. А еще был запах. Почти цветочный аромат, с легкой кислинкой.

Я подошла поближе и осторожно потыкала образование на верхушке одного из растений. Загадочный объект от малейшего усилия отделился от сухого черенка и упал мне под ноги. Первой моей реакцией было отпрыгнуть назад, за пределы ледяной опоры. Болотная жижа взметнулась фонтанчиком. Наблюдавшие в отдалении птицы громко загалдели и... больше ничего не произошло.

Ругаясь, я выбралась из трясины и, на четвереньках, подползла к "яйцу". Благо, пострадала только гордость, "скафандр" надежно защитил от последствий погружения в болотную жижу. Его верхний слой уже сменила порция чистой воды из фляжки, стирая все напоминания о моей неуклюжести и излишней пугливости.

- Что ты такое? - я подняла объект, с любопытством разглядывая. Он оказался на удивление легким. Внутри что-то булькнуло.

Бах!

Все-таки не стоило трясти эту штуку на манер погремушки. "Яйцо" буквально взорвалось, разбрызгивая содержимое.

- Ну и мерзость! - я стряхнула попавшие на "скафандр" капли. Воняла эта дрянь настолько ужасно, что все живые существа в округе пустились в бегство. Исчезли даже приставучие комары.

Впрочем, справиться с запахом было просто: стоило только заморозить источник и сдуть испарившиеся молекулы порывами ветра, как отвратительная вонь сменилась приятным ароматом. Так-так, решение проблемы с насекомыми само приплыло в руки.

Я окинула заросли хозяйским взглядом. А ведь кустарник может оказаться очень ценным приобретением. Охотники, конечно, пытались исследовать болота, но не слишком успешно. В этом виновата "милая" особенность местных топей: островки суши двигаются туда-сюда, а связывающие их тропинки размываются в сезон дождей. Проще говоря, география болота непрерывно меняется. Тут любой проводник волей-неволей Сусаниным заделается.

Покопавшись с Пространственном Кольце, я вытащила кусок ветоши, длинный шнур и тонкую деревянную пластину. Затем уронила на последнюю микроскопическую каплю вонючей жижи из "яйца" и обмотала тканью. Получился эдакий прямоугольный амулет ладанка. Осталось только прошить поделку и прикрепить к верхней части подготовленный шнур.


Они спешили, как могли. И дело было не только в приближении сезона дождей. Искатели стремились догнать вырвавшегося вперед ученика Мианг Линь. Каким бы сильным не был этот Ро Ю, ему не стоило идти одному. За пределами городов жизни человека угрожает множество опасностей. Быть на чеку двадцать четыре часа в сутки, на протяжении нескольких дней практически невозможно. Усталость накапливается, вынужденный отказ от сна притупляет бдительность и внимание. Сколько не медитируй - полноценный отдых заменить не получится.

- Не нравится мне это, - негромко сказал Ксай Син своему родственнику. - Пятый день ни следов, ни костров от ночевок.

- А если он пошел другой дорогой?

- В предгорьях только один путь, - напомнил очевидную истину молодой искатель.

Пять дней непрерывной гонки вымотал даже бывалых охотников. В результате частых стычек с магическими зверями большая часть группы обзавелась свежими ранами. Запас Пилюль Регенерации стремительно таял, заставляя отрядного целителя Ли Фенга и, по-совместительству, казначея, обеспокоенно хмуриться. Алхимические лекарства в случае передозировки или злоупотребления вызывали крайне неприятные подобные эффекты.

- Впереди, у брода, кто-то есть, - сообщил вернувшийся разведчик.

- Зверь? - спросил Ксай Лонг.

- Нет, человек. Он делает нечто очень странное, - Ён Яо понизил голос. - Вам лучше самим это увидеть.

- Что ж, тогда идем, - Ксай Син махнул рукой, подавая сигнал продолжить движение.

Следуя друг за другом по неприметной тропинке, искатели вышли на опушку леса. Отсюда открывался отличный вид на узкий песчаный пляж и реку. Неизвестный обнаружился на другом берегу, возле одиноко стоящего дерева. И он был не один.

- Что это за тварь? - с отвращением спросил Ксай Лонг.

- Похоже на песчанку, - Ли Фенг прищурился. - Только зачем было привязывать тварь к стволу дерева и втыкать в нее иголки?

- Может, это просто сумасшедший? - предположил Ён Яо. - Вдруг магические звери убили его родных и это своеобразная месть?

Неизвестный, тем временем, отвлекся от своего загадочного занятия и повернул голову в направлении искателей.

- Проклятье, он нас видит, - Ли Фенг положил руку на рукоять меча.

- Сквозь кустарник? - скептически спросил Ксай Лонг. - И против солнца?

Незнакомец прислонил ладонь ко лбу, явно разглядывая опушку леса на противоположном берегу реки. Простояв так с минуту, неизвестный вдруг замахал руками, что-то выкрикивая.

- ...ни ...те сю...

- Кажется, он нас зовет, - Ксай Син правильно истолковал жесты странного типа. - Всем приготовиться, это может быть засада.

Секреты Мертвого Города издавна манили многих. В народе ходили слухи об удивительных богатствах, что таит в себе это место. Когда одному из вольных охотников, наконец, удалось проникнуть на территорию древнего комплекса, в Герцогстве Серебряного Зуба чуть не случилась гражданская война.

К счастью, будущий основатель клана Ксай был парнем неглупым и быстро сообразил, к чему это может привести. Вместо того, чтобы пойти под чье-то покровительство или продать секрет тому, кто даст больше денег, он предложил всем желающим свои услуги в качестве проводника. Каждый мало-мальски крупный клан Герцогства счел своим долгом отправить собственную экспедицию. За несколько месяцев работы "гидом" Ксай Фон сколотил приличный стартовый капитал. "Туристы" же убедились, что, во-первых, там нет ничего ценного, и, во-вторых, на территории древнего комплекса очень неприятно находиться. Хитрюга Фон был всего лишь Великим Мастером, в то время как его "клиенты" Земными и Небесными. Таинственные аномалии древнего комплекса вызывали ужасные побочные эффекты. Тошнота, вялость, общее ухудшение здоровья, жуткая головная боль... Вместо исследований конкуренты (Ксай Фон набирал в поход представителей враждебных кланов) вынуждены были следить друг за другом, стараясь при этом не показать собственной слабости. Какие уж тут исследования?

Через год количество желающих попасть в Мертвый Город значительно сократилось. Нет, слухи о богатствах древних так и ходили. По мнению рассказчиков сокровища по-прежнему лежат где-то внутри зданий комплекса, куда, несмотря на все усилия, так и не удалось проникнуть. Материал, из которого были выполнены постройки, с одинаковой легкостью выдерживал удары боевых техник, взрывные волны и даже бьющие с небес во время грозы молнии.

Но если кланы махнули рукой на Мертвый Город, то простые люди и вольные охотники наоборот, только сильнее заинтересовалис. Их ведь никто не водил с экскурсией по комплексу, не показывал им огромное голое поле без единой травинки, они не щупали холодные и неприступные стены из сталекамня.

Потому искатели были предметом повышенного интереса со стороны разных авантюрных личностей. Но Ксай Фону удалось заручиться поддержкой нескольких влиятельных Небесных Мастеров. Никто не смел преследовать молодого и амбициозного лидера новообразованного клана, который, к тому же, быстро набирал силу.

Прошли годы. Ксай ослабли. Взявшая их под покровительство Мианг Линь никак не могла разорваться на части, чтобы одновременно следить за делами в городе и обеспечивать безопасность экспедиций в Мертвый Город. Команды искателей оказались предоставлены сами себе. При численности группы пять-шесть человек (иначе велика вероятность привлечь массовую атаку магических зверей) и уровне не выше девятой ступени Великого Мастера искатели буквально ходили по лезвию бритвы.

За пределами городов ведь главенствует закон силы. Вольные охотники творят, что хотят. Группы нападают друг на друга и на одиночек. Порой свои даже убивают взятых в поход новичков. А потери... их всегда можно списать на кровожадных магических зверей.

В какой-то момент на искателей открылась настоящая охота. Пару раз неожиданные атаки даже увенчались успехом. Исследователей Мертвого Города спасала одна маленькая деталь: они нужны были нападавшим живыми. Бандиты требовали проводить их на территорию древнего комплекса и достойные последователи Ксай Фона со злорадством выполняли это желание. А уж там охотники и жертвы быстро менялись местами...

Ксай Син поднял руку, приказывая всем молчать. Искатели замерли, без единого движения вслушиваясь в окружающий мир. Однако, если поблизости и были враги, они себя ничем не выдали.

Неизвестному на другом берегу реки видимо надоело махать руками. Что-то бросив на песок возле дерева, странный тип двинулся навстречу искателям.

- Эй, а разве это не ученик Мианг Линь? - спросил Ли Фенг. - Я видел его только один раз, мельком, так что не уверен.

- Вроде похож, - согласился Ксай Син.

- Не слишком ли он беззаботен? - спросил Ён Яо.

- Земная ступень, - с тоской в голосе проговорил Ксай Лонг. - Будь ты на таком же уровне - тоже бы не опасался засады.

- А выглядит лет на четырнадцать, - Ли Фенг прищурился.

- Ладно, хватит тут прохлаждаться, - Ксай Син, подавая пример, вышел из-под прикрытия зарослей кустарника.

- Ну, наконец-то, - поприветствовал их Ро Ю (а это действительно был ученик Мианг Линь). - Я вас второй день жду.

Искатели не обратили внимания на его слова, пристально разглядывая песок под ногами.

- Что-то не так? - спросил Ро Ю.

- Раньше здесь никогда не было песчанок, они не любят подтапливаемые во время наводнений места, - ответил Ксай Син. - Но раз вы поймали одну...

- Не беспокойтесь, здесь их действительно нет, - ученик Мианг Линь улыбнулся. - Эту я специально притащил, чтобы не скучно было.

Искатели нервно переглянулись. Если есть хоть малейшее подозрение, что у высокоуровневого Мастера начала протекать крыша, это серьезный повод для беспокойства. Кто знает, что ему взбредет в голову в следующую минуту? Вдруг он захочет посмотреть на цвет внутренностей собеседника или вообразит себя кровожадным магическим зверем?

- Да не напрягайтесь вы так, - Ро Ю без труда расшифровал молчаливый обмен взглядами. - Мне просто нужен их яд. Для использования в медицинских целях, конечно. Самый безопасный и легкий метод сбора - отловить одну из этих скользких тварей, надежно зафиксировать и понемногу "доить".

- Спасибо за разъяснение, - Ксай Син толкнул локтем Ли Фенга, бормотавшего что-то о сомнительных свойствах лекарств, созданных на основе ядов.

- Интересные существа, эти песчанки, - менторским тоном продолжил Ро Ю. - Знаете ли вы, что эти твари страдают от действия собственной отравы? У них иммунитет только к парализующей компоненте. Под влиянием яда они, как и их жертвы, лишаются возможности использовать внутреннюю энергию. Ни укрепления кожи, ни усиления мышц...

- Значит, песчанки не обладают Ци? - спросил Ён Яо, которого неожиданно заинтересовали слова Ро Ю. - Почему тогда их называют магическими зверями?

- Ну, внутренняя энергия у них точно есть, - ученик Мианг Линь вынул из кармана полупрозрачный зеленый камень. - Иначе откуда в их телах Кристаллы Сердец? Кстати, песчанки, пожалуй, единственный вид, что способен пережить извлечение энергетического центра.

- Все это очень интересно, - перебил целителя Ксай Син. - Но не стоит тут задерживаться. Бродом пользуются не только люди, но и магические звери.

- Хорошо. Яда у меня теперь более, чем достаточно, - Ро Ю подошел к дереву и прикончил песчанку кинжалом, после чего принялся складывать разложенные на земле вещи.

- Ли Фенг, проверь пока маршрут, - приказал Ксай Син. - Ён Яо, отойдем на минутку, есть один вопрос.

Командир отряда кивнул родственнику, уводя в сторону лишние уши.

- Мастер Ро Ю, - срывающимся от волнения голосом начал Ксай Лонг. - Говорят, что вы опытный целитель, способный вылечить самую тяжелую болезнь.

- Слухи несколько приукрашивают действительность, - парень пожал плечами. - Все зависит от конкретного случая.

- Несколько лет назад я серьезно пострадал в бою с магической птицей, - Ксай Син задрал рубашку, демонстрируя шрам на груди. - Физические раны быстро зажили, но мой уровень стал резко падать...

- Сколько Пилюль Регенерации ты принял? - перебил его собеседник. - Меня интересует неделя после ранения.

- Не знаю. А разве это важно?

- Конечно! У алхимических лекарств есть побочные эффекты. Проявляются они редко и, как правило, при передозировке.

- Выходит, во всем виноваты пилюли?

- Не обязательно, - Ро Ю пожал плечами. - Это только первое, что приходит в голову. Нужно провести полноценное обследование, посмотреть реакцию на стимуляцию методом иглоукалывания. Также мне желательно взглянуть на твою историю болезни... то есть записи врачей о проведенных операциях и лечении.

Ксай Лонг понуро опустил голову.

- Не списывай себя раньше времени, - после паузы продолжил Ро Ю. - Если будешь следовать моим рекомендациям, уверен, однажды ты восстановишь свой настоящий уровень.

- Правда?

- Конечно, это будет непросто и займет много времени, - целитель повернул голову, оглядываясь на стоявших в стороне Ксай Сина и Ён Яо.

- Спасибо, Мастер! Я сделаю все от меня зависящее.

- Вот и договорились, - Ро Ю улыбнулся. - А теперь скажи, мой Учитель ничего мне не передавала? Записку, например, или что-то на словах?


Стоит отдать должное храбрости и самоотверженности искателей. При их невеликой силе опасно даже просто гулять под стенами Горнграда, не то, что отправляться в поход за тридевять земель в Мертвый Город. Парни, как могли, старались избегать схваток, с большой осторожностью выбирая маршрут. Каждый из четырех членов команды поочередно выполнял роль разведчика. Проверив путь примерно на километр, он возвращался за остальными.

Как ни странно, зная о моем номинально высоком уровне, мне отвели роль эдакого балласта. Я спокойно плелась в хвосте и останавливалась во время кратковременных привалов вместе с основной частью группы.

- Наверное, вы удивлены как медленно мы движемся? - спросил Ксай Син во время очередной остановки.

- Тише едешь - дальше будешь, - я пожала плечами. - Ничего не имею против разумной осторожности.

Парень вздохнул. Все же местные принимают близко к сердцу любые намеки на собственную слабость.

- Чисто до самого Кольца, - сообщил вернувшийся Ксай Лонг.

- Отлично, - Ксай Син приободрился. - Через четыре часа будем на месте.

- Четыре часа? - переспросила я. Мы находились фактически на границе комплекса, примерно в двух километрах от куполообразных зданий циклопических размеров.

- Мертвый Город окружен незримой защитной стеной, - пояснил Ксай Лонг. - Мы называем ее Кольцом. В некоторых местах людей охватывает беспричинный страх, в других теряется контроль над внутренней энергией и она медленно сжигает жертву изнутри, в третьих вскипает кровь или взрывается голова.

- А еще на границе можно заблудиться, - подхватил Ён Яо. - Ты идешь по направлению к цели, видишь ее, вроде бы она рядом, но, почему-то сколько бы ты не шел, расстояние до нее не меняется.

- Хватит! - резко перебил их Ксай Син. - А то накличите на свою голову. Мастер Ро Ю, главное, идите за нами след в след и выполняйте все мои указания.

- Хорошо, - я согласно кивнула.

Вначале мы цепочкой по большой дуге пошли на восток, в обход цели, потом повернули на запад, затем снова сменили направление на противоположное. Маршрут движения представлял собой зигзаги, качаясь то влево, то вправо, мы крошечными шажочками продвигались вперед.

Сильнее всех доставалось Ксай Сину. Он прокладывал курс и, одновременно, следил за всеми членами группы, чтобы никто не сбился с маршрута.

Местность отнюдь не благоволила нашему марафону. Незаметные в высокой (по пояс) траве кочки, ямки, заполненные дождевой водой... А в некоторых местах, между прочем, нужно было ползти, стараясь не поднимать пятую точку выше сорока сантиметров над землей.

- Почти пришли, - шепнул Ён Яо, спрыгивая обнаружившуюся впереди траншею.

Я мысленно чертыхнулась, едва не поскользнувшись на скользком глинистом дне. Пришлось, несмотря на конспирацию, по полной задействовать свои способности. Искатели же минимум по разу полностью окунулись в жижу.

- Ненавижу это болото, - выбравшись из траншеи Ли Фенг с отвращением сплюнул.

- Ничего, зато тут уже безопасно, - Ксай Син, подавая пример, скинул грязную куртку, и тут его взгляд остановился на мне.

Проклятье! Спалилась на ровном месте! Искатели перепачкались по самые уши, в то время как я умудрилась оказаться в относительно чистой и почти сухой одежде. С другой стороны, в противном случае пришлось бы переодеваться на глазах четверых мужиков. А, ладно, если спросят - скажу что это свойство моей защитной техники.

По глазам было видно, что Ксай Син заинтересовался феноменом, но задавать вопрос он все же не стал. Теоретически я ведь могу обидеться (излишне настойчивые расспросы можно трактовать как оскорбление) и устроить любопытствующему кучу неприятностей.

- Как обычно, разбиваем лагерь возле пустоши, - парень скатал грязную одежду в мешок и закинул в Пространственное Кольцо, не забыв при этом достать чистый комплект. - Мастер Ро Ю, Мертвый Город по-разному влияет на людей. Зачастую высокоуровневые бойцы испытывают проблемы с контролем внутренней силы. Потому не используйте техники без крайней необходимости.

Я кивнула, концентрируясь на своих ощущениях. На первый взгляд вокруг не было ничего необычного, разве что вытекающая через поврежденные каналы Ци рассеивалась несколько быстрее.

Переодевшись, искатели снова двинулись вперед. Мы обошли по дуге вокруг комплекса зданий и оказались на краю обширного пустого пространства. Его ровная черно-синяя поверхность была похожа на асфальтовое покрытие.

- Интересно, какую функцию выполняло это место во времена Империи? - вслух спросила я.

- Функцию? - Ён Яо почесал голову. - А какие могут быть варианты?

- Производственная, научно-исследовательская, транспортная.

- Ну, это был город, - парень оглянулся на высящиеся поблизости многометровые махины. - Наверное, тут жили очень богатые люди.

- Сомневаюсь, - я ковырнула носком землю. - Слишком маленькая территория по сравнению с другими поселениями. К тому же, граница защитной зоны - Кольцо - внешне никак не обозначено.

- Да все же видно по каменным стеллам... - парень резко замолчал, получив локтем в бок от Ли Фенга.

- Даже если бы тут был забор, - я "не заметила" оговорки. - Все равно, происходили бы несчастные случаи. А тут еще эти энергетические аномалии. Если их влияние сказывается на здоровье взрослых и сильных мужчин, то что уж говорить о детях?

- И правда, - Ён Яо передернул плечами. - Не хотел бы я тут жить.

- А может внутри зданий нет никаких аномалий? - предположил Ли Фенг.

- Безвылазное сидение в четырех стенах? - я хмыкнула. - В любом другом городе значительно лучшие условия проживания.

- Да какая разница? - искатель всплеснул руками. - Это было давно! Тогда были порталы и куча разных артефактов, обеспечивающих удобство и безопасность. Откуда нам знать, что в древности считалось лучшим?

- В Горнграде есть куча лавок с алхимическими товарами, в том числе и Пилюлями Развития. Всем известно, что эти снадобья помогают ускорить процесс перехода на следующую ступень. Почему же в Горнграде только пять Небесных Мастеров?

- Пилюли дорого стоят, - на лицо Ли Фенга набежала тень. - Нам едва хватает денег на самые необходимые лекарства.

- Верно. Пилюли дорогие. А знаешь почему? Для их изготовления требуются Кристаллы Сердец. Желательно - от высокоуровневых магических зверей, тогда и продукт на выходе качеством выше.

- Ну и что?

- Артефакты тоже не из воздуха делаются. Основной компонент как раз эти самые Кристаллы.

- В древности зверей истребляли тысячами тысяч! Камни сыпались рекой! - Ли Фенг в упор не видел проблемы.

- Вот именно, - возбужденно подхватил Ён Яо. - А потом они использовали аномалии чтобы переплавить их в...

Искатель резко заткнулся, получив дружеский подзатыльник.

- И как еще не весь Горнград знает, что вы делаете здесь с Кристаллами, - я покачала головой. - Как бы то ни было, вернемся к теме магических тварей. Допустим, древние устроили им тотальное истребление. Уничтожили почти всех монстров, собрали кучу камней и начали их использовать на свои нужды. Угадайте, что было дальше?

- Жили они долго и счастливо? - с насмешкой предположил Ли Фенг.

- Нет, у них закончились Кристаллы, - я развела руками. - А новые взять было негде.

- Почему? - удивился Ён Яо.

- Так звери почти все истреблены. На восстановление численности у них уйдет не один год. Нет, можно пройтись по самым глухим местам, добить их окончательно, но что делать потом?

- Ерунда! Твари плодятся с невероятной скоростью!

- Сейчас - да. Это их приспособление, способ выжить в условиях постоянной войны с людьми. Войны, которую мы уже начинаем проигрывать.

- Бред... - прошептал Ли Фенг.

Одна мысль о возможной экологической катастрофе вызвала у искателя когнитивный диссонанс. Каждый день охотники убивают сотни, тысячи магических зверей, и никто не задумывается, что источник ценных Кристаллов может быть исчерпан.

- Я наводил справки в архиве. К сожалению, записи времен Империи недоступны, но более поздние записи позволяют составить целостную картину. За десять веков частота Волн увеличилась более, чем в десять раз. Чаще всего твари осаждали Миллград, средний промежуток между атаками составлял тридцать-сорок лет.

- Мастер Ро Ю, ваши наблюдения, несомненно, интересны, но э-э... - Ли Фенг оглянулся на прислушивающегося к диалогу Ксай Лонга. Тот пожал плечами. - Откуда нам знать, сколько нужно Кристаллов для работы портала? Вдруг одного первоуровневого хватало на месяц? И вообще, какая разница, что было тут, в Мертвом Городе? Все равно, попасть внутрь зданий невозможно.

- В любом случае, где-то должен быть вход, - возразила я. - Кто бы стал строить дом без дверей?

- У них были порталы!

- Ладно. Тогда объясни, с какой целью создали защитное Кольцо?

- Значит, им была нужна безопасная территория вокруг комплекса, - подсказал Ён Яо.

Ли Фенг нахмурился.

- Мы все здесь облазили! Если бы вход был, его бы нашли! Тут вообще ничего, кроме голых стен!

- Так ли, ничего? - усомнилась я. - Ключом к разгадке может быть что угодно. Орудия труда, инструменты, обломки... даже просто мусор!

- Ни-че-го! - по слогам произнес Ли Фенг.

- Он прав, - поддержал товарища Ксай Лонг. - Если что-то и было, то давно сгнило, поржавело или рассыпалось в пыль.

Я перевела взгляд на ближайший купол и задумалась. Пригласить бы сюда археологов из того, другого мира. Профессионалы быстро бы... стоп.

- А копать не пробовали?

- Бесполезно, - Ли Фенг присел на корточки и провел ладонью по траве. - Под четырехметровым слоем почвы сплошное каменное основание, вплотную примыкающее к стенам зданий. Предки пытались сделать подкоп в паре мест, да забросили гиблое дело. Здесь низина, из-за барьера внизу вода почти не уходит. Все равно, что рыть яму на болоте...

- Между тем, это единственный способ попасть внутрь Мертвого Города, - я достала из Пространственного Кольца писчие принадлежности и на скорую руку набросала простенькую схему, вслух комментируя свои действия. - Верхняя горизонтальная линия - поверхность, на которой стоим мы, нижняя - каменное основание. Этот полуовал - одно из стоящих здесь зданий. А теперь отвлечемся и подумаем вот о чем: что происходит с землей с течением времени?

- Ничего, - Ли Фенг пожал плечами. - Земля стоит на месте.

- В каком-то смысле ты прав, но если подумать, можно заметить, как все постепенно меняется. Вода, ветер, растения - за тысячу лет они способны изменить местность до неузнаваемости. Представьте, что будет с вымощенной булыжником улицей, если ее не убирать? Вначале камни покроются пылью, песком и осыпающейся листвой. Этот мусор будет постепенно гнить, превращаясь в подходящую для растений почву. Через несколько лет мостовая покроется зеленым ковром. И так, с течением времени, над бывшей улицей образуется толстый пласт земли.

- Допустим, вы правы. Как это поможет найти вход? - спросил Ли Фенг.

- Вообще-то, данное предположение позволяет определить зону его расположения, - я заштриховала часть полуовала над нижней горизонтальной линией. - Вход в здание, как правило, располагается на первом этаже. Мы же сейчас находимся на уровне второго или третьего.

- То есть, чтобы найти дверь придется откапывать здание по кругу, -Ксай Лонг провел рукой по подбородку. - Нас слишком мало для такой объемной работы. К тому же, мы должны сделать то, зачем пришли сюда.

Парень многозначительно умолк и показал кулак Ён Яо.

- Не обязательно рыть вокруг каждого купола, - я свернула лист и спрятала в карман. - Входы и выходы должны быть расположены таким образом, чтобы обеспечивать наиболее эффективное перемещение грузов и людей. Пока у меня недостаточно данных, чтобы "угадать", где находится дверь.

Все-таки странно, что за столько лет искатели не нашли вход. А, может быть, им не очень-то этого хотелось? Переплавка Кристаллов Сердец приносит отличную прибыль. Но большая часть денег падает прямиком в казну Горнграда. Самим же добытчикам достаются жалкие гроши, что-то около процента от общей выручки.Они просто не видят смысла прикладывать какие-либо усилия, ведь сокровища Мертвого Города в любом случае уйдут в чужие руки.

- Уже поздно, - Ксай Лонг сощурился, глядя на заходящее солнце. - Мы все устали после трудного перехода. Завтра у нас будет много работы. Мастер Ро Ю, если у вас есть такое желание - можете заняться раскопками. Но имейте в виду - через два дня мы выступаем в обратный путь, чтобы успеть вернуться до начала сезона дождей.

Его слова подтвердили мои подозрения. Искатели просто не хотят ничего менять! Зря я тут перед ними распиналась, только время теряла. Помощи от них все равно не будет... Обратиться напрямую к Мианг Линь? Ага, чтобы она потом наложила лапу на все находки? Обойдется. В конце концов, с моей силой не так уж трудно устроить масштабные раскопки.


Изобретатель Пространственных Колец величайший гений всех времен и народов! Жаль что история не сохранила его имени. Вместительные артефакты позволяют брать с собой множество предметов, от самых необходимых до простых бытовых мелочей. К примеру, среди вещей Ли Фенга оказалась натуральная мини-кухня. Поднявшись раньше всех, он приготовил на всех завтрак, который все сейчас дружно уплетали.

- Мастер Ро Ю, когда вы начнете мое лечение? - напомнил о себе Ксай Лонг.

- По возвращению в Горнград, - я отломила кусок свежеиспеченной лепешки.

- Но...

- Мне нужна твоя история болезни, сведения обо всех назначениях препаратов и медицинских процедурах. Где, когда, сколько.

- Вообще-то, опытные целители ставят диагноз по пульсу и дыханию больного, - вскользь заметил Ли Фенг.

- Этих данных достаточно лишь в самых простых случаях, - я с сожалением отложила пустую тарелку. - К тому же, ты забываешь об одной важной детали. Дефекты внутренних каналов зачастую не имеют внешних проявлений. Знаешь, как их диагностируют?

Ли Фенг пожал плечами.

- С помощью акупунктуры, - в моей левой руке возникла длинная ледяная игла. - Поочередно блокируются те или иные меридианы, в то время как пациент, находясь в медитации, анализирует свое состояние. К сожалению, данная процедура не дает стопроцентной гарантии. Чувства субъективны и подоп... больной не всегда верно их интерпретирует. К тому же, после такого нужен как минимум недельный отдых от любых нагрузок и перенапряжения.

- А разве нет какой-то специальной техники или артефакта, - Ксай Лонг смущенно умолк.

- Если бы это было так просто, тебя бы уже вылечили, - ответила я.

- Но Мианг Линь говорила...

- При всем уважении к учителю, она никогда не занималась целительством. И если ты не хочешь превратиться в обузу до возвращения в Горнград - оставим эту тему.

- Брат, мы все понимаем твои чувства, - Ксай Син положил руку ему на плечо. - Но на обратном пути нам нужна твоя сила.

Ксай Лонг от этих слов как-то приободрился.

- Так... какие у вас планы на сегодняшний день? - спросила я.

- У нас есть определенная работа, - извиняющимся тоном ответил Ксай Син. - И, боюсь, она не может быть выполнена в вашем присутствии.

- Понимаю. Вы останетесь здесь?

- Да.

- В таком случае, я займусь раскопками в другой части Мертвого Города.

- Как вам будет угодно, - Ксай Син с облегчением выдохнул. С одной стороны, искателю необходимо было соблюсти секретность, с другой - он не хотел со мной ссориться. - Ён Яо покажет окрестности.

- Спасибо за еду, - я поднялась на ноги. - Ну что, идем?

- Ага, - самый юный искатель молнией метнулся к палатке. Спустя минуту он вернулся, поправляя пояс с прицепленными к нему ножнами.

- Мне казалось, здесь нет магических зверей?

- Птицы, - лаконично ответил Ён Яо.

Мы прошли по "переулку" между стоящими рядом куполами. За ними начиналось обширное пустое пространство, "площадь" с возвышением в центре. Земля всюду была покрыта ковром из растений, в некоторых местах трава доходила до пояса. Зеленые стебли легко ломались, брызгая липким соком.

- Пожалуй, лучшее место для раскопок здесь - в северо-восточной части Мертвого Города, - сказал Ён Яо. - Тут хотя бы более-менее сухая земля. У вас есть инструменты? Я на всякий случай взял лопату.

- Ты мне поможешь?

- Хотел бы, - парень оглянулся. - Но не могу. Син будет ругаться.

- Не беспокойся, у меня есть все необходимое, - крутанула в руке Пространственное Кольцо. - Спасибо что проводил.

- Ладно... - с каким-то разочарованием в голосе протянул Ён Яо.

Искатель развернулся и побрел обратно, периодически оглядываясь.

Я же бросила на землю подстилку, вооружилась карандашом и пергаментом и принялась рисовать примерный план древнего комплекса. Благо, это было нетрудно.

Знать бы, что тут было в древности. Промышленный центр? Какие-нибудь жутко секретные склады? Лаборатории? Военный объект? Аэропорт? Тьфу, это совсем не из той оперы... Я прикусила кончик карандаша, пытаясь понять, что натолкнуло меня на последнее предположение. Пустошь. То странное поле с твердым, явно искусственным покрытием, на краю которого искатели разбили свой лагерь. Чем не взлетно-посадочная полоса?

На план Мертвого Города добавился заштрихованный прямоугольник.

Нет, не сходится. Какой смысл делать ВВП на несколько метров выше окружающего ландшафта?

Исчеркав план окрестностей сплошными знаками вопросов, я с раздражением убрала листок в карман. Чтобы определить, где может быть вход, нужно иметь хоть какое-то представление о том, чем здесь занимались в древности, а понять, чем здесь занимались, можно лишь оказавшись внутри одного из зданий Мертвого Города!

Я поднялась на ноги, отряхнулась и подошла к ближайшему куполу. Его стена была шершавой на ощупь и очень, очень грязной. Ее покрывал многолетний слой въевшейся пыли.

Почва под ногами содержала много влаги и не чавкала под ногами лишь благодаря корням произрастающих здесь трав. Я присела на корточки и попыталась выдернуть одну них целиком. Крепко сидит, зараза.

Из четырех стихий земля самая неповоротливая. Для перемещения даже небольшого комка требуется просто гигантское количество энергии. Возможно, я просто делаю что-то не так и с ней нужен другой подход, другие приемы. Главная проблема - закон сохранения импульса. Для того, чтобы лежащий в покое кусок земли сдвинулся, требуется изменить его центр тяжести или переместить одну его часть относительно другой. Первое в чистом виде невозможно, а второе приводит к тому, что объект разделяется на множество фрагментов, каждый из которых по-прежнему подчиняется закону сохранения импульса. Ну а ноль - он и в Подлунном мире ноль. Нет импульса, нет движения.

Так что, увы, сдвинуть пласт земли напрямую я не могу. Придется действовать ручками, а точнее - водой, поскольку нужный объем работы за день-два не осилить даже с лопатой (которой нет).

Весь вчерашний вечер у меня ушел на обдумывание Плана раскопок. Я даже забыла поговорить с Мианг Линь. Кстати, надо будет с ней связаться...

Увы, даже несмотря на наличие влаги в почве, ее недостаточно, чтобы сдвинуть пласт земли. Конечно, будь у меня больше времени и несколько десятков тонн воды, можно было бы попытаться вымыть каверну. Но, опять же, это потребует таких затрат энергии, что мне придется потратить весь запас Кристаллов Сердец. К счастью, есть другой, гораздо более "красивый", быстрый и во всех отношениях экономичный метод.

Как известно, любую проблему проще всего решать по частям. В данном случае - разбить землю на небольшие блоки, которые затем легко переместить с помощью водяных щупов.

Я еще раз оглядела выбранный для раскопок участок и в задумчивости почесала голову. Пожалуй, до начала работ стоит принять некоторые меры предосторожности.

Жидкость из закрепленных на поясе фляжек хлынула наружу, образуя передо мной прочный защитный барьер двухметровой высоты. Все, теперь можно приступать.

На всякий случай, я начала с небольшого пятачка в десяти метрах от себя. Эффект был заметен невооруженным взглядом: стебли травы у земли на глазах покрывались инеем. Пропитавшая почву вода стремительно отдавала тепло, но не вверх, как это происходит обычно, а вниз. В итоге верхний слой смерзся, а пласт под ним почти закипал.

Еще чуть-чуть и...

Пшш! Бах! Ффф!

Фонтанчики пара вырвались из-под земли, раскалывая заледенелый грунт на произвольной формы глыбы. Меры предосторожности оказались отнюдь не лишними. Один из "микровзрывов" вышел слишком мощным. Комья земли с негромким стуком врезались импровизированный щит. Я сделала мысленную пометку, как избегать этого в будущем, и пошла к раскопу. Стена воды опала вниз и тянулась за мной, словно шлейф.

В принципе, вышло неплохо. Куски земли были не такими большими, чтобы их было трудно перемещать, и не крошились благодаря заморозке. Я оперативно перекидала их в сторону и запустила следующий цикл заморозки/микровзрывов.

Дело сдвинулось с мертвой точки. Через три часа передо мной уже была яма глубиной в четыре с половиной метра. Дальше, как и предупреждали искатели, было что-то вроде каменного дна. Перекусив первоуровневым Кристаллом Сердца, я принялась расширять зону раскопок.

По мере накопления опыта, процесс шел все быстрее и быстрее. Мои водяные щупы без устали перетаскивали десятки килограмм грунта. Все, что от меня требовалось - контроль, контроль и еще раз контроль. Мне даже пришлось проморозить боковую стенку, чтобы та не осыпалась и не выпускала влагу.

Время от времени я спускалась вниз и тщательно обследовала откопанную часть купола.

Искатели, позабыв обо мне, занимались своими делами. И только вечером, когда уже стало темнеть, мой внутренний радар засек, что один из них направился в мою сторону. Я выбралась из раскопа и сделала вид, будто осматриваю проделанную работу.

- Ого! - Ён Яо стал рядом со мной и застыл с открытым ртом, переводя взгляд с ямы на насыпь, образованную выброшенным грунтом. - Но вы так и не нашли вход.

- Ошибаешься, - ответила я. - И это даже не дверь, а огромные ворота.

- Где? - парень присел на корточки.

- Завтра покажу. Они не откроются, пока не откопать их полностью.

- Ничего не видно. Гляну поближе, - Ён Яо бесстрашно спрыгнул вниз. Пусть его уровень в боевых искусствах и был невысоким, прыжок с пятиметровой высоты был для него мелочью.

Света в яме уже не хватало, так что парень активировал Солнечную Жемчужину.

- Там, в углу, вертикальная полоса. По-видимому, это край створки.

- Тут действительно какая-то бороздка, - Ён Яо внимательно изучил стенку купола. - Но вы уверены, что это оно?

- Завтра узнаем, - я сконцентрировалась, отводя тепло от зоны раскопок. Ночью будет прохладно и, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы грунт не обвалился.

- А как отсюда вылезти? - парень растерянно оглядывался. Подозреваю, что его физических возможностей хватило бы, чтобы допрыгнуть до края траншеи, но та была слишком узкой, каких-то сантиметров семьдесят в ширину.

- Упрись спиной в купол, а ногами перебирай по противоположной стене, - посоветовала я.

- Ух! - поднявшись на уровень земли, Ён Яо оттолкнулся руками, бросая тело вперед. - Сработало. А вы все время так и поднимались? Не проще ли было сделать с одной стороны ступеньки или привязать веревку? И еще, эта траншея чересчур узкая. И...

- Стоп, - я махнула рукой, прерывая парня. - Лично меня все устраивает. Несогласные могут взять лопату и заняться другим зданием, благо, тут их хватает.

- Если это ворота, ширины траншеи явно недостаточно! - взволнованно сказал Ён Яо.

- С чего ты взял, что они открываются наружу? К тому же, не обязательно распахивать створки до предела, чтобы пролезть внутрь хватит и небольшой щели.

- Ну, если так, - парень почесал затылок. - Меня вот что смущает: почему здесь такая холодная земля?

Я проигнорировала вопрос, направившись в сторону лагеря.

- Так не должно быть! - Ён Яо быстро догнал меня. - Вдруг это артефакт или очередная аномалия? Надо будет сказать Мастеру Ксай Сину.

Вот же... заметил все-таки! Ну, конечно, он же сейчас без Железной Рубашки или другой подобной защиты. Проклятье, только соглядатая со стороны искателей мне и не хватало.

- Как вы себя чувствуете? Голова не болит? - парень засыпал меня вопросами. - Не было рези в глазах или видений?

- Со мной все в порядке.

- Но, Мастер Ро Ю, вы не знаете...

- Ён Яо, я - целитель, и уж что-что, а признаки недомоганий или внешних воздействий замечаю сразу. К примеру, могу сказать, что здесь, в Мертвом Городе, Ци таинственным образом рассеивается. Потери для нас некритичны, хотя и неприятны.

Парень недоверчиво хмыкнул.

- Если пробыть здесь слишком долго, начнутся проблемы с внутренней энергетикой, - я размышляла вслух. - Рядовой горожанин, со слабым Ядром и почти не развитыми меридианами за пару дней тут протянет ноги. Ты заметил, что здесь нет никаких живых существ, кроме растений? Ни птиц, ни насекомых, ни мелких грызунов, которые с удовольствием могли бы лакомиться сочной травой?

- А Ксай Лонгу не опасно здесь находиться?

- Это зависит от ряда факторов, - я немного изменила направление движения, обходя спрятанную в траве лужу. - У него сильная энергетика, пусть он и не в состоянии использовать техники. Нет, скорее всего, с ним все в порядке, но, на всякий случай, позже устроим ему медосмотр.

Мой спутник продолжил идти прямо и, отвлеченный разговором, не заметил подвоха.

- ... - парень с ругательствами отскочил в сторону и запрыгал на левой ноге, вытряхивая воду из ботинка правой.

Я отвернулась, скрывая улыбку.

- Ну что сегодня за день, - простонал Ён Яо.

Дальнейший наш путь прошел в молчании.


Мы пришли как раз вовремя, то есть - к ужину. Остальные уже расселись вокруг низенького столика на плетеных циновках, а Ли Фенг разливал по горячий суп. Я заняла свободное место и кивнула повару, забирая из его рук тарелку с моей порцией.

- Ну, как идут раскопки? - между делом поинтересовался Ксай Син.

- Вы не поверите, какую Мастер Ро Ю проделал работу,- скороговоркой выпалил Ён Яо. - Яма не меньше двадцати метров в длину и пяти в глубину!

- Не надо преувеличивать, не такая уж она большая, - возразила я, оказавшись на перекрестье четырех изумленных взглядов. - Там ширина всего-то сантиметров семьдесят.

Искатели не скрывали скептического отношения к идее раскопок, но были не прочь узнать результат.

- Кхм, - Ли Фенг откашлялся. - Не важно, насколько велика или мала яма. Главное - есть ли там вход.

- Есть! - глаза Ён Яо торжествующе сверкнули. - Я видел ворота!

- Не может быть!

- Врешь!

- Невозможно!

- Мастер Ро Ю, скажите им! - потребовал самый молодой из искателей.

- Зачем говорить? - задала я риторический вопрос. - Факт остается фактом, верят в него или нет.

- И, что там? - Ксай Лонг подался вперед.

- Ворота откопаны чуть меньше, чем наполовину. Пока их не открыть.

- Эх, - Ли Фенг разочарованно вздохнул. - Всегда так: вроде и близко сокровища, да не достанешь.

- Почему ты так думаешь? - спросил Ён Яо. - Вдруг в этот раз получится.

- Мало найти вход, - повар наставительно поднял пален вверх. - Его надо еще и открыть. Как это сделать, если нет ключа?

- Отмычкой... - парень покраснел.

Остальные искатели одарили его такими взглядами, что у меня невольно определенные подозрения.

- Думай головой прежде, чем открыть рот, - Ксай Син отвесил юному товарищу шуточный щелбан. - А то Мастер Ро Ю решит, что ты у нас воришка.

- Я... это... просто, - Ён Яо замотал головой.

- В древности использовались не железные замки, а специальные двери-артефакты, - задумчиво проговорил Ксай Лонг. - Несколько таких дверей до сих пор перекрывают подземные ходы в Горнград. Открыть их иначе, кроме как особым ключом, невозможно. Мастер Ро Ю, вы не думаете, что ваши труды окажутся напрасными?

- Нет.

- Нет? - удивился Ксай Лонг.

- Не вижу смысла тратить время на сомнения, - ответила я. - Каким бы ни был результат раскопок, мы уже получили новую информацию. Даже если дверь заперта, кто знает, быть может, ключ хранится в архивах Горнграда.

- Хотелось взглянуть на раскоп своими глазами, - как бы между прочим сказал Ксай Син.

- Ну, так сходите, - я пожала плечами.

Искатели зашептались, выбирая того, кто останется в лагере. Оставить меня одну, рядом со сверхсекретной кузницей для переплавки Кристаллов Сердец, они не могли, но никто не хотел быть крайним. В итоге все решили мои слова:

- Пусть останется Ксай Лонг. Я хотел бы проверить воздействие аномалии на его организм, а также провести предварительное обследование.


С тех пор, как Ксай Лонг получил травму, ему пришлось повидать немало целителей. После множества безуспешных попыток излечения он научился отличать настоящих докторов от жадных до наживы мошенников. Первые при осмотре всегда просили его раздеться, внимательно осматривали зажившую рану, проверяли реакцию на точечный массаж, пульс, расспрашивали о самочувствии, вторые - создавали видимость действий, выполняя таинственные, но совершенно бессмысленные манипуляции вроде прикладывания ко лбу пациента металлических пластин или рисования узоров на его коже.

Поэтому, когда Ро Ю вместо осмотра велел ему сесть и расслабиться, а сам принялся с задумчивым видом расхаживать туда-сюда, Ксай Лонг ощутил желание прибить этого доктора. Остановили его две вещи: во-первых, тот факт, что юнец как-то вылечил его смертельно больного троюродного брата, и во-вторых, целитель выше его по уровню и не ограничен в управлении внутренней энергией.

Минут через пять, когда Ксай Лонг уже хотел плюнуть на все и прервать "осмотр", Ро Ю вдруг приблизился к нему и ткнул пальцем в подключичную область. Через несколько секунд пациент ощутил нарастающую боль. В грудь словно вонзили длинную ледяную иглу и сейчас медленно ворочали ею глубоко внутри. Неприятные ощущения нарастали и парень сцепил зубы, подавляя стон. Но, видимо, что-то отразилось на его лице.

- Тебе больно? - удивленно спросил целитель.

"А ты как думаешь?" хотелось заорать пациенту, которому казалось, что его заживо потрошат. Но искатель все же сдержался и просто кивнул.

- Извини, - Ро Ю убрал руку и боль, как по волшебству прекратилась. - Придется действовать иначе. Подожди минутку.

Целитель скрылся в своей палатке.

Ксай Лонг недоверчиво ощупал подключичную область и задрал рубашку, чтобы увидеть совершенно невредимую кожу. Ни жуткой раны, ни даже слабого покраснения. Мужчина опустил подол и озадаченно почесал голову. Что это было?

Ро Ю, тем временем, вернулся.

- Другого варианта, кроме как передать тебе некоторое количество Ци я не вижу, - целитель не смотрел на Ксай Лонга, изучая свиток. - Это довольно сложная техника. Ты, как реципиент, должен будешь выполнить определенные действия...

Выслушав инструкцию, мужчина тихо хмыкнул. Ро Ю мог бы не растекаться мыслью по древу, а просто сказать, что нужно погрузиться в медитацию как при поглощении энергии из Кристалла.

- Все понятно?

- Я готов, - Ксай Лонг скрестил ноги, положил руки на бедра ладонями вверх.

- Отлично, - Ро Ю сел рядом, копируя его позу и закрыл глаза. Какое-то время ничего не происходило.

- Эй, - забеспокоился вдруг искатель. - А вы помните, что здесь нельзя пользоваться техниками?

- Ерунда, у меня хороший контроль, - ответил целитель.

"Какой еще контроль?" хотел спросить Ксай Лонг, но было уже поздно. Знакомое тянущее ощущение в районе живота заставило его мысленно выругаться. Мужчина усилием воли подавил эмоции и выдохнул, погружаясь в транс.

Вообще, адепты боевых искусств почти не способны видеть свою энергетическую структуру. Им доступна лишь малая ее часть. Чревное сплетение, даньтянь, котел души, сфера сути - как только не называют этот важнейший узел пересечения меридианов. Именно здесь накапливается и преобразуется Ци, формируются техники и именно сюда поступает энергия внешних источников.

С тех пор, как Ксай Лонг получил травму, он редко погружался в это состояние. Последний раз был чуть больше года назад. Его можно понять: кому охота очередной раз видеть, как тают последние остатки былой силы? Сейчас же, оглядевшись, искатель пришел в ужас. Сфера сути значительно уменьшилась в своих размерах, более того, ее внешняя оболочка была повреждена! А в центре сплетения, там, где должен кружиться смерч изменчивой энергии, гулял лишь легкий, почти незаметный ветерок.

"Это конец, - с грустью подумал Ксай Лонг. - Не знаю, почему я еще жив, но времени осталось немного".

Тянущее ощущение усилилось и мужчине вдруг показалось, будто его выворачивают на изнанку. Ощущение было болезненным и на редкость тошнотворным. С трудом удержавшись в трансе, искатель обратил внимание на появившийся рядом объект. Черный кристалл с фиолетовыми прожилками - совсем не то, что он ожидал увидеть внутри сферы сути. Может ли энергия иметь твердую форму?

Между тем, кристалл выбросил рой серебристых искр и начал двигаться по кругу. Ксай Лонг попытался мысленно воздействовать на загадочное нечто, но безуспешно. Здесь у него не было ни рук, ни ног, а сквозь потоки Ци кристалл проходил, как нож сквозь масло.

- Не сопротивляйся, - тихий голос Ро Ю звучал как набат.

Кристалл, тем временем, ускорился, направляясь к точке входа в один из внутренних каналов. Ругаясь от бессилия, Ксай Лонг сосредоточил вокруг него фокус внимания. Так он мог хотя бы увидеть, что задумал этот безумный целитель.

Вообще-то, есть причина, почему адепты боевых искусств работают только со сферой сути. Внутренние каналы имеют сложную разветвленную структуру. Более того, их расположение настолько варьируется от человека к человеку, что выявить закономерности не смогли даже ученые древности. Самая близкая аналогия - лабиринт, существующий более, чем в двух измерениях.

Ксай Лонг довольно быстро потерял ориентацию и уже не мог сказать, как вернуться обратно к сфере сути, а таинственный кристалл все продолжал и продолжал двигаться вперед. Мимо пролетали многочисленные развилки, повороты. Время от времени маршрут пересекал сам себя, это было заметно по следу из серебристых искр.

По ощущениям Ксай Лонга прошло несколько часов прежде, чем они оказались в тупике. Канал был наглухо перекрыт пульсирующим сгустком, отдаленно напоминающим гигантского слизняка.

Таинственный кристалл осыпал препятствие роем искр. Под их действием красная субстанция стала таять, истекая розоватым дымом. Ксай Лонг ощутил подступающую к горлу тошноту и, в следующий миг, его выкинуло из транса. Мужчина с жадностью втянул воздух... точнее попытался, но ему не удалось этого сделать. Тело ниже шеи словно обратилось в камень. Без участия легких пациент не смог издать ни звука. Все, что ему оставалось - бешено вращать глазами и надеяться на чудо.

Целитель сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки и, казалось бы, должен был заметить неладное. Но взгляд Ро Ю был расфокусирован, парень не замечал, что творится у него под носом.

Резь в груди стала нестерпима, и сознание Ксай Лонга стало угасать. В отчаянии мужчина попытался громко щелкнуть зубами, чтобы хотя бы так привлечь к себе внимание. Увы, сил на это уже не осталось...


- Получилось, - я провела рукой по лбу, вытирая пот.

В тот же миг послышался звук падающего тела. Ба, да он без сознания! Где там моя нюхательная соль?

Стоило парам ароматической смеси проникнуть в нос пациента, как тот громко чихнул и отвернул голову.

- Давай, приходи в себя, - я убрала пузырек со снадобьем. - Все уже закончилось.

Мужчина застонал и открыл глаза. Стоило ему увидеть меня, как он попытался отползти подальше. Вероятно, ощущения были не очень приятными, но это ведь не причина шарахаться от своего лечащего врача?

- Советую сейчас лечь спать. Это поможет тебе быстрее восстановиться, - я подобрала упавший свиток и зевнула, прикрывая рот ладонью. - После такой сложной операции мне тоже нужен отдых. Поговорим завтра.

Вероятно, не стоило вот так, сразу, оставлять пациента, но его жизни ничего не угрожало. Физически он здоровее быка, ну а энергетика должна восстановиться за два-три дня.

Запахнув за собой полог палатки, я первым делом закинула в рот сразу три Кристалла Сердца. Энергетическое истощение в моем случае сопровождалось ощущением жуткого голода. Даже живот мог забурчать - мне бы тогда пришлось сгореть от стыда.

А теперь спать! Я с блаженством растянулась на мягкой подстилке и позволила себе закрыть глаза. Накопившаяся за целый день усталость и нервное истощение навалились с неодолимой силой...


- Этот Ро Ю проделал просто огромную работу, - сказал Ли Фенг, сидя на корточках на краю ямы.

- Но я не вижу никаких ворот, - Ксай Син опустил вниз Солнечную Жемчужину, освещая дно и стенки. - Ён?

- Там слева, в углу, есть едва заметная узкая щель. Ее проще найти на ощупь, чем увидеть, - ответил парень. - Она тянется почти на четыре метра вверх, до второй, горизонтальной борозды. Похоже не край створки ворот?

Парень изобразил руками прямой угол.

- Это может быть что угодно, - Ли Фенг был настроен скептически.

- Нет, он прав, - Ксай Син внимательно осматривал стенку купола. - Мы нашли вход.

- Не мы, а Ро Ю, - поправил его Ён Яо. - Что? Это ведь он копал.

Повисло молчание. Искатели переглядывались, но никто не хотел озвучивать взволновавшую всех мысль.

- Вот же, - Ли Фенг передернул плечами. - Мы будем полными дураками, если позволим чужаку собрать все сливки.

- Он ученик Мианг Линь, - напомнил Ён Яо. - И... вы знаете, какие про них ходили слухи. Если с ним что-то случится, Небесная открутит нам головы.

- Нет, силой мы ничего не добьемся, - Ксай Син почесал голову. - Нужно сделать так, чтобы Ро Ю признал наше право на часть сокровищ.

- Мы поможем ему с раскопками! - догадался Ён Яо. - Он будет благодарен и...

- А ему вообще нужна помощь? - спросил Ли Фенг. - Парень и сам отлично справляется.

- Я бы на его месте не отказывался, - ответил Ксай Син. - Ро Ю известно, что послезавтра мы выступим в обратный путь. При всем желании, ждать, когда он закончит свои дела, мы не будем.

- У нас и так времени в обрез, - напомнил Ли Фенг. - На возню с кристаллами уйдет весь завтрашний день!

- Да, но ведь впереди еще целая ночь, - Ксай Син топнул ногой. - Ро Ю был один - и вон сколько земли перекидал, а нас тут трое. Справимся максимум за пару часов, не напрягаясь.

Казалось бы, что сложного в рытье ямы? Втыкай лопату поглубже, да откидывай землю подальше, благо шанцевый инструмент у запасливых искателей имелся. И то, что грунт основательно проморожен (Ксай Син предположил, что это влияние таинственной аномалии) не представляло особой сложности для физически сильных и выносливых мужчин.

Понятное дело, они начали сверху. Но стоило искателям углубиться на пару лопат, как появились первые затруднения.

- Нужно увеличить ширину ямы, - сказал Ли Фенг.

- Ты о чем? Зачем? - не понял Ён Яо.

- Тут слишком узко, с инструментом не развернешься, - Ксай Син сделал отметку на земле в двух метрах от стены купола. - Копаем досюда.

Несмотря на увеличившийся фронт работ, дело продвигалось споро. Но когда глубина стала доходить до пояса, откидывать грунт стало еще сложнее.

- Ён, не ленись! У тебя половина комьев летит назад, - попенял парню Ли Фенг. - Бросай землю подальше.

- Неудобно, - ответил искатель. - Вы стали с обоих сторон, мне толком не размахнуться. Еще и горку накидали...

- Так не пойдет, - Ксай Син вонзил лопату в землю и оперся на черенок. - Одному из нас придется стать наверху и убирать скапливающийся наверху грунт.

- Я займусь, - Ён Яо выпрыгнул из ямы.

Раскопки продолжились. Никто не хотел признавать, что они могут не справиться. Между тем, у них появилась новая проблема. Земля в той стороне, где рыл Ли Фенг, не была проморожена. Влажные комья налипали на лопату, и мужчине приходилось часто останавливаться и очищать инструмент.

- Чем вы тут заняты? - спросил вдруг кто-то.

- Это не то, чем кажется. Мы хотели помочь, - начал было оправдываться Ксай Син, но затем разглядел наверху лицо четвертого члена команды. - Дядя?

- Вас слишком долго не было, - Ксай Лонг пожал плечами.

- А Ро Ю?

- Отправился спать после сеанса лечения, - ответил искатель.

- И как? - спросил Ли Фенг. - Помогло?

- Этот шарлатан чуть меня не угробил! - от избытка эмоций Ксай Лонг повысил голос. - Использовал какую-то жуткую технику, от которой я чуть не задохнулся!

Мужчина в красках описал испытанные ощущения.

- Не опускай голову, - попытался подбодрить его Ксай Син. - И однажды ты вернешь свою силу.

- Нет. Пора взглянуть правде в глаза - этого никогда не случится, - мрачно ответил Ксай Лонг. - За последний год я ведь даже ни разу не медитировал. Знаете почему? Мне просто не хотелось знать, насколько опустился мой уровень...

Повисло молчание. Искатели понимали, что любая попытка выразить сочувствие только разбередит душевные раны товарища.

- А давайте перекусим, - предложил Ли Фенг, чтобы сменить тему.

- Точно, я тоже проголодался, - поддержал его Ён Яо.

- Ладно, перерыв, - Ксай Син воткнул лопату поглубже и принялся собирать развешенные вокруг осветительные артефакты.

- Вроде бы мы не собирались заниматься этими раскопками, - напомнил Ксай Лонг.

- Так-то оно так, но тут, похоже, действительно есть вход, - ответил ему Ли Фенг. - И будет несправедливо, если все сокровища достанутся Ро Ю.

Искатели отправились обратно в лагерь, а разговор переключился на обсуждение возможной добычи. Ён Яо надеялся найти свитки с описанием мощных техник, Ли Фенга больше интересовали целебные пилюли и способы их изготовления, ну а Ксай Сина устроила бы и простая гора золота, на крайний случай - серебра. Разумеется, четвертый искатель тоже пожелал приобщиться к богатствам Мертвого Города. И то, что для этого придется немного помахать лопатой, его совсем не смущало.


Я потянулась, зевнула и удивилась царившей вокруг тишине и отсутствию поблизости искателей. На секунду мне даже показалось, что меня здесь бросили, однако их отметки все же обнаружились на периферии восприятия чувства жизни. Интересно, чем они занимаются на месте раскопок? Неужели решили оказать бескорыстную помощь в порыве альтруизма?

Завершив утренний туалет и позавтракав запасами из Пространственного Кольца (вся приготовленная Ли Фенгом еда куда-то исчезла), я неспешно направилась к облюбованному для исследований куполу.

Пытаясь откопать вход, искатели постарались на славу. Вот только яма росла у них не вглубь, а вширь. Оставленный мной слой промороженной земли с одной стороны был разрушен, из-за чего, похоже, стенки периодически обваливались. Вдобавок к этому грунт выпускал влагу, так что на дне образовалась приличных размеров лужа.

Сами добровольные помощники сидели наверху, возле образовавшегося их стараниями холмика. В грязи с головы до ног, уставшие и немного злые искатели поприветствовали меня вялым бурчанием.

- Доброе утро, - бодрым тоном сказала я.

- Кому доброе, а кому... - Ли Фенг отвернулся.

- Мастер Ро Ю, надеюсь вы не в обиде. Мы хотели помочь, но, - Ксай Син развел руками.

Ён Яо вздохнул и горестно покачал головой. Младший из искателей был занят делом - пытался починить сломанную лопату.

- Спасибо, - сказала я. - Я ценю это, но вам нужно свои дела.

- Мы тоже хотим увидеть Мертвый Город изнутри, - ультимативным тоном заявил Ксай Лонг.

Его товарищи напряглись, ожидая моего решения. Очевидно, они ожидали категоричного "нет", но...

- Хорошо.

- Хорошо? - изумился Ксай Син.

- Но только если вы выполните одно из двух моих условий, на выбор. Либо вы объясняете, как пройти через защитное Кольцо...

Ксай Лонг громко хмыкнул.

- ...либо один из вас не будет входить внутрь купола.

- Вы считаете, там с нами что-то случится? - прямо спросил Ксай Син. - Иначе с чего ставить такие условия.

Я на минуту задумалась, подбирая подходящую аналогию.

- Прямо сейчас вы видите солнце?

Искатели дружно повернули головы на восток, затем переглянулись между собой.

- Нет, - ответил за всех Ксай Син. - Мы стоим в тени.

- Но здесь достаточно светло, чтобы можно было обходиться без артефактов, не так ли?

- Да, - искатель кивнул, еще не понимая, куда я клоню.

- А на открытой местности светлее, чем здесь, правда?

- Ну... да.

- Теперь вернемся к Мертвому Городу. Вы ведь помните про аномалию? Здесь, на поверхности, нет ничего, что бы могло ее поддерживать. Логично предположить, что это нечто находится где-то внутри комплекса.

- И что? - нетерпеливо спросил Ксай Лонг.

- А то, что стены куполов защищают от воздействия аномалии подобно тому, как сейчас укрывают от прямых лучей солнечного света.

- Но... - попытался было возразить Ксай Син.

- Вы же не думаете, что Мертвый Город был брошен просто так, без причины? - спросила я. - Что заставило предков уйти из отлично укрепленного комплекса? Эти купола простояли сотни лет, и на них нет ни малейших следов разрушения. Магические звери сюда носа не кажут, землетрясения маловероятны, из стихийных бедствий бывают разве что наводнения. Но это ерунда, шальные воды легко взять под контроль, построив дамбы и плотины...

- Да так до чего угодно додуматься можно! - перебил меня Ксай Лонг. - Например, что лучше засыпать этот проклятый вход, а то как бы чего не случилось.

- Я лишь хочу сказать, что вы будете действовать на свой страх и риск. Там вас может ожидать все, что угодно: ядовитый газ, ловушки, интенсивное воздействие аномалии. Самую большую опасность таят обычные с виду предметы. Утратившие свою прочность за века деревянные лестницы, гнилые перекрытия, рассыпающаяся пылью мебель. Особую осторожность стоит проявить при обнаружении всяких непонятных штук. Кто знает, что это: оружие, взрывчатка или безобидная игрушка, и как оно отреагирует на прикосновение.

- Конечно, осторожность не повредит, - согласился Ксай Син. - Мы примем к сведению ваши предупреждения.

- Вот и отлично, - я подошла к краю вырытой парнями ямы и покачала головой. Столько труда, и почти все насмарку. Искатели старались, как могли, но у них не было ни опыта такого рода работ, ни необходимых инструментов и материалов.

- Нужно как-то укрепить стенки, - заметил Ли Фенг. - А то они обваливаются.

- Сейчас, - я сосредоточилась, смещая тепловое равновесие. Земля вокруг стала промерзать, истекая полупрозрачной дымкой. Пожалуй, получилось даже слишком эффектно.

- Это какая-то техника? - с любопытством спросил Ён Яо, прекратив возиться с лопатой.

- Угу, - ответила я.

- Хм, - Ксай Лонг сорвал покрывшуюся инеем травинку, пощупал землю рукой и ехидно поинтересовался. - А копать как? Тоже техникой?

Судя по его тону, эта мысль казалось ему кощунственной. В Подлунном мире нет четкого разделения на касты, однако адепты боевых искусств считаются элитой и применяют свои навыки лишь в сражениях и тренировках.

- Вроде того, - я усмехнулась, запуская цикл микровзрывов.

Услышав негромкие хлопки, искатели повскакивали на ноги и вытаращились во все глаза. Ну да, большинство атакующих техник требует использования меча. Адепты боевых искусств не тратят Ци - их методы можно сравнить с работой импульсного электромагнита. Воздействуя на реальность лишь доли секунды, они порождают мощнейшие ударные волны. Причем точка появления этих волн всегда в непосредственной близости от тела пользователя. Легко покалечиться, если только не использовать что-то острое и твердое для фокусировки и целеуказания. И лишь Небесные, с их многолетним опытом, не нуждаются в подобных подпорках.

- Мастер Ро Ю, а что это за техника? - почтительно спросил Ксай Син.

- Эм, - я зависла, придумывая название на ходу. - Искусство Теплового Сдвига.

- О-о-о, - восхищенно протянул Ён Яо.

- Никогда не видел и не слышал ни о чем подобном, - Ксай Лонг зачем-то потер свою грудь и, бросив на меня осторожный взгляд, поежился. - А ведь мне доводилось участвовать в Турнире...

- Скажите, Мастер Ро Ю, так ведь можно и человека того... заморозить? - поинтересовался прагматичный Ли Фенг.

- Если только у него совсем нет защиты, - ответила я.

Искатели недоверчиво переглянулись. Не поверили. Ну и ладно, теперь они будут как шелковые и не посмеют со мной спорить.

- Мы, пожалуй, пойдем, - сказал Ксай Син. - Нам надо закончить свои дела, а то Мастер Мианг Линь будет недовольна.

Искатели резво похватали разбросанные вокруг вещи и поспешно удалились. Правда, Ён Яо порывался остаться, но Ли Фенг одернул товарища и, схватив за рукав, буквально утащил за собой.

Я сняла с пояса фляжку и сделала вид, будто утоляю жажду. На самом же деле жидкость тонкими лентами устремилась вниз, в выкопанную искателями яму. Увы, "добытой" искателями воды было недостаточно - чтобы манипулировать комьями земли весом в несколько килограмм мои щупы не могут быть меньше определенного диаметра. Да и доставать они должны на добрый десяток метров, иначе бы мне пришлось постоянно бегать взад-вперед.

Процесс раскопок пошел и, надо сказать, дело продвигалось намного быстрее, чем вчера. К полудню я обнаружила еще вертикальную щель - второй край створки ворот. К счастью, расширять дальше фронт работ необходимости не было - если судить по горизонтальной бороздке наверху, которая довершала очертания входа. Осталось понять, как тут все открывается.

Увы, тут не было ни замочных скважин, ни ручек, ни кнопок управляющего терминала. Я тщательно вымыла стенку купола и обследовала каждый сантиметр в поисках подсказки. Безрезультатно.

На мои нажатия, дерганье, толчки и удары ворота не реагировали. Вдобавок их соединение со стенкой было абсолютно герметичным. Понять же, что там, за ними или прощупать механизм двери с помощью моей силы почему-то не получалось.

Пытаясь найти решение, я прошлась туда-сюда. И тут мое внимание привлекла небольшая неровность на "дне" ямы. Она была почти одного цвета со сталекаменным основанием и, за долгие века, как бы вросла в него. Спустя четыре или пять чистой литров воды выяснилось, что это и есть искомая ручка.

Поддев полосу стали ножом, я изо всех сил попыталась сдвинуть ворота вверх. Но нет, то ли за века направляющие совсем заржавели, то ли перекрывающая вход плита слишком тяжела. Не справились и пущенные в ход водяные щупы.

Как мне не хотелось, придется звать искателей. Но слишком странно это будет выглядеть - Мастер Земной Ступени обращается за помощью к тем, кто ниже его по рангу.

Мне бы сдвинуть плиту хотя бы на один миллиметр. Дальше можно использовать свойство воды расширяться при замерзании... Хм, как известно, твердые тела при охлаждении сжимаются. У такого большого объекта, как эти ворота, разница в линейных размерах достигнет нескольких сантиметров. Нет, не вариант. Из-за уменьшившейся ширины перекрывающая вход плита может треснуть или искривить направляющие, на которых она держится. И тогда мы ее точно не сдвинем.

Прижавшись спиной к стене купола, я в задумчивости уставилась в небо. Из этого созерцательного состояния меня вырвал внутренний радар. Похоже, надолго терпения искателей не хватило. Пришлось поспешно собрать разлитую воду, а то как бы у парней не возникли ненужные подозрения.

- Что там с воротами? Открываются? - поинтересовался первым делом Ксай Лонг.

- Пока не знаю, я только закончил все тут расчистил. Можете спускаться, кстати.

Приглашать искателей дважды не пришлось. Ён Яо, как и вчера, просто спрыгнул, а его товарищ, бурча себе что-то под нос, спустился по закрепленной мною веревке.

- Мастер Ро Ю, мы решили прислушаться к вашим предупреждениям, - сказал Ксай Лонг, ступив на дно ямы. - Внутрь комплекса пойдем только вдвоем с Яо, Син и Фенг останутся наверху.

- Хорошо, - кивнула я. - Мне надо подумать.

Однако, лидеру искателей не откажешь в рациональности. На риск идут два слабейших члена команды - не способный пользоваться внутренней энергией Ксай Лонг и юнец Ён Яо. Вопрос в том, хватит ли сил этих двоих, чтобы поднять перекрывающую вход плиту?

Напустив на себя задумчивый вид, я краем глаза наблюдала за искателями. Те не разочаровали. Выждав для приличия минут пять, парни, в нетерпении, принялись осматривать предполагаемый вход. Ён Яопопробовал простукивать преграду, а его товарищ попытался поддеть край ворот сбоку. Это ему калитка, что ли?

- О, смотри, тут внизу что-то есть, - младший искатель заметил закрепленную на плите металлическую полосу. - Может быть, это что-то вроде рычага для открывания ворот?

Я, тем временем, принялась копаться в Пространственном Кольце. Парни переглянулись и, пожав плечами, ухватились за ручку. Раздался громкий скрежет и плита рывками пошла вверх.

- Пожалуй, хватит, - сказал Ксай Лонг, когда нижний край ворот оказался на уровне его глаз. - Чем бы их закрепить?

- Я поищу, - его младший товарищ отпустил ручку и поднял голову вверх.

- Яо! - только и успел выкрикнуть мой недавний пациент.

Издав громкий лязг, плита рывком упала на десяток сантиметров, да так и застряла в таком положении. Ксай Лонг с недоверием попробовал сдвинуть ее вверх-вниз и убрал руки.

- Твою мать, Яо! - искатель не на шутку разозлился. - Думай своей... башкой прежде, чем что-то делать.

Не обращая внимания на завязавшуюся перепалку, я с любопытством смотрела в открывшийся проем. За плитой обнаружилась еще одна преграда.

- Проклятье! Это мы точно не откроем, - Ксай Лонг в сердцах сплюнул.

- А что это за рисунок? - Ён Яо провел рукой по полустертому изображению дракона.

Картинка что-то смутно мне напоминала.

- Проход запечатан, - мрачно ответил Ксай Лонг. - Чтобы открыть дверь, нужен специальный артефакт. А у нас его нет.

Его слова вызвали нужные ассоциации, и я вспомнила, где видела нечто похожее. В той пещере, где пыталась укрыться от Волны вместе со случайными попутчиками была почти такая же "наскальная живопись". Для открытия прохода тогда потребовался особый ключ, который, кстати, так у меня и остался.

Из немногих уроков Фэнь Ду мне было известно, что артефакторы только копируют изделия древних, не создавая ничего принципиально нового. А значит, есть вероятность что этот "замок" создан по тем же "лекалам" что и тот, в пещере.

Порывшись еще немного в своих вещах, я отыскала тот самый ключ и, под удивленными взглядами искателей, приложила артефакт к специальной выемке. Внутри врат что-то заскрипело, а меня захлестнула волна слабости. Энергия буквально утекала сквозь пальцы.

Так продолжалось почти минуту. Затем ключ мягко вытолкнуло из паза и створки со скрежетом разъехались.

Внутри было темно. Не желая рисковать, я направила в проход поток воздуха. По-хорошему, стоило бы оставить все здесь проветриваться денька на три, но у нас нет столько времени.

- Странный запах, - заметил Ён Яо.

- Ничего удивительного, - Ксай Лонг вытянул перед собой руку с активированной Солнечной Жемчужиной.

Артефакт выхватил из темноты небольшой пятачок пустого пространства. Мы медленно двинулись вперед. Пол внутри купола оказался покрыт толстым слоем пыли. Мелкие частицы на каждом шаге поднимались в воздух, создавая определенные проблемы для дыхания.

- Апчхи! - Ён Яо прикрыл рукой рот. - Кха, ну и гадость!

- Похоже, тут давно никто не убирался, - сострил Ксай Лонг.

- Чего-то в этом роде стоило ожидать, - я вытащила из Пространственного Кольца запасной шарф, смочила ткань водой и обмотала вокруг головы.

Искатели молча последовали моему примеру. Затем мы разошлись в разные стороны. Помещение, где мы оказались, было настолько огромно, что его не получалось толком осветить. Солнечные Жемчужины словно работали вполсилы. Покопавшись в своих запасах, я отыскала трофейный кристалл. Тот самый, что принадлежал Небесному Мастеру из Ир-Гелата. Этот артефакт, по-видимому, был основан на совершенно ином принципе. Возможно, это было свойство самого материала, из которого он состоял - светиться при прохождении сквозь него энергии Ци. И, как оказалось, ему плевать было на местные аномалии.

Первая находка ждала меня возле стены. Это была неопрятная куча покрытых слоем пыли предметов. Куски какой-то конструкции, с торчащими во все стороны металлическими отростками, обломки, непонятные комья и нечто, напоминающее огромный горшок.

Я создала пару длинных ледяных игл и, сделав их продолжением пальцев правой руки, аккуратно, словно пинцетом, схватила выбранный наугад фрагмент. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это - самый обычный керамический черепок, отвалившийся от стоящей здесь же кадки. Сама кадка, кстати, была до верху заполнена землей и припорошена вездесущей пылью.

Мне стало смешно. Я представила, как собираю все эти "сокровища", тащу их в Горнград и пытаюсь продать на аукционе в Павильоне Тысячи Зеркал. Надо ли говорить, что при отсутствии методов определения возраста объектов нет никакого способа подтвердить подлинность мусора?

В кадке также обнаружились щепки и узловатый корень. На стене рядом виднелись следы каких-то креплений. Вероятно, это место было приспособлено для выращивания какого-то растения.

Пройдя вдоль стены, я обнаружила, что кадки с землей стоят почти по всему периметру, где-то в метре друг от друга. Да уж, повезло так повезло - оранжерея вместо сокровищницы. Интересно, как предки решали проблему со светом? Вдруг здесь есть механизм, позволяющий сделать стенки купола прозрачными?

От этих мыслей меня отвлек грохот и сдавленные ругательства. Похоже, искатели уже нашли приключения на свои головы.

- Вы там как? Руки-ноги целы? - спросила я, остановившись на краю провала. В ответ послышался громкий кашель вперемешку с ругательствами. Парни копошились там, внизу, скрытые клубами пыли.

Похоже, еще несколько минут назад здесь была лестница. И вела она не вверх, а в подземелье. Вообще, странно, если смотреть снаружи, то можно заподозрить, что под куполом как минимум пять этажей. В реальности же тут один огромный ангар.

- Не дергайтесь, вы только еще больше поднимаете пыль, - крикнула я, беря под контроль воздушные потоки. Рукотворная туча послушно раздалась в стороны, освобождая невезучую парочку из своего плена.

- Спасибо, Мастер Ро Ю, - Ксай Лонг сорвал пропитавшуюся грязью повязку и вытащил чистый отрез ткани на замену. - У вас и вправду удивительный контроль.

Мне осталось только пожать плечами, мысленно кляня себя за неосторожность. Чем дальше, тем больше искатели узнавали о моих способностях. Пожалуй, стоит как-то их отвлечь от этой темы.

- Нашли что-нибудь интересное? - спросила я. - Или хотите подняться?

- Тут, похоже, какой-то коридор, - Ён Яо поднял валявшуюся на полу Солнечную Жемчужину и махнул рукой, указывая направление.

- Подожди, их два, - Ксай Лонг подобрал второй осветительный артефакт. - Куда пойдем, налево или направо?

- Ладно, тогда я тоже спущусь, - я привязала веревку к торчащему на краю провала штырю и подергала. Вроде держится.

Интересно, зачем предки прокопали эти подземные тоннели?

- Мы исследуем правый коридор, - крикнул Ён Яо.

- Хорошо, будьте осторожны, - я убедилась, что искатели уже удалились и, вместо того, чтобы спускаться по веревке, пустила в ход водяные щупы.

Ох, чует мое сердце - парни нарвутся на неприятности. Слишком они спешат, слишком самонадеяны. Но и удержать их на месте невозможно. Пусть лучше своими глазами убедятся, что здесь нет ничего сверхценного. Ну, а даже если и найдут гору золота - пусть забирают, все равно, большую часть добычи придется отдать Мианг Линь, как куратору и покровителю.

Я осторожно обошла обломки лестницы и, определив по следам на полу, куда направились искатели, двинулась в противоположную сторону.

Коридор немного изгибался, ограничивая видимость. Слева и справа поочередно располагались ниши. В некоторых из них стояли кадки с землей, другие были пусты. Интересно, если в этих горшках что-то росло, по идее, тут должны быть источники близкого к солнечному света. Хм, на потолке есть какие-то серые полосы. Может, это оно?

Вытащив из Пространственного Кольца пару фляжек воды, я на скорую руку соорудила изо льда подобие стремянки и, забравшись на нее, принялась обследовать поверхность потолка.

Заинтересовавшие меня серые полосы оказались ничем иным, как плафонами. Они были надежно закреплены, и мне так и не удалось понять, как эти штуки снимаются. За тусклым серым то ли стеклом, то ли пластиком, угадывались очертания чего-то похожего на галогеновую лампу. Очень похоже, что предки знали и использовали электричество.

Я спустилась вниз и пошла дальше. Через сотню метров меня обнаружилась еще одна лестница. Судя по пройденному расстоянию, она ведет в соседний купол. Не удивлюсь, если окажется что подземный тоннель представляет собой огромное кольцо, соединяющее все строения Мертвого Города.

После происшествия с искателями пыльные ступеньки не внушали доверия. Пришлось страховать себя водяными щупами, но, к счастью, предосторожности оказались излишними.

Поднявшись на первый этаж, я обнаружила рядом еще одну лестницу и лифт с прозрачными стенками. Впрочем, от последнего осталось одно название - трос давным-давно оборвался, а кабина провалилась в шахту...


Мианг Линь не находила себе места от беспокойства. Искатели должны были встретить Ро Ю еще три дня назад и передать ей устройство связи, но, до сих пор, от дерзкой девчонки не было ни слуху, ни духу. И, если первой реакцией была злость на "ученика", то теперь Небесная испытывала чувство вины. Даже самого опытного охотника за стенами города поджидает множество опасностей. Да, у Ро Ю есть это странное чувство жизни, но избежать встречи с магическими зверями у нее все равно не получится! Только не в окружающей Горнград местности, изрезанной скалистыми грядами.

После визита в дом Фэнь Ду и вдумчивого разговора с поселившимся там уннэ Мианг Линь получила ясное представление о возможностях "ученика". А были они далеко не такими радужными, как пыталась представить Ро Ю. Все эти трюки с контролем стихий требуют немало сил и времени на подготовку. К тому же, во время всех манипуляций Ци утекает как вода из сита. Зари Мару после короткой десятиминутной демонстрации был настолько выжат, что едва мог шевелиться.

- Мастер Мианг Линь, к вам посетитель, - стражник опасливо мялся на пороге.

- Я занята, гони всех в шею, - Небесная бросила ненавидящий взгляд на свой стол, где лежала целая груда свитков. Отчеты, согласования, сметы, проекты переоборудования защитных сооружений - после Волны количество бумажной работы выросло втрое.

- Дорогая сестренка, ты же это не всерьез, - на пороге появилась миловидная женщина. Дан Мейли, третья жена главы клана Дан собственной персоной.

- Ох, извини, но у меня и правда много работы, - Мианг Линь развернула первый попавшийся свиток, в спешке не заметив, что схватила его вверх ногами.

- Сколько можно хоронить себя в этих пыльных казематах, - посетительница всплеснула руками. - Ты и так бледная и худая! Посмотри на часы - время обеденного перерыва. Бросай все, пойдем, перекусим.

Противостоять напору гостьи было практически невозможно. Дан Мейли была вроде как ее лучшей подругой. С кланом Дан Мианг Линь связывали давние союзнические отношения и ссориться с самоназванной "сестрой" ей было не с руки.

- Уговорила, - Небесная бросила свиток.

Женщины спустились на первый этаж и сели в стоявшую возле здания комендатуры карету. Всю дорогу подруга трещала без умолку, перескакивая с одной темы на другую: погода, новости, цены, слухи.

- Серебряная Лоза? - удивленно спросила Мианг Линь. - Что-то знакомое, но я тут еще не была.

- Они недавно открылись. Здесь можно попробовать еду из самых дальних краев, - Дан Мейли взяла ее за руку и потащила внутрь заведения. - Поверь, тебе понравится.

Стоило женщинам переступить порог, как к ним тут же подошла молодая девушка и, поклонившись, попросила следовать за ней. Служанка провела гостей на второй этаж, где находились кабинеты для частных встреч.

Мианг Линь вскинула бровь, разглядывая обстановку. Одна мебель из редкого и невероятно дорогого белого дуба стоила больше, чем Небесная тратила за год.

Дан Мейли, тем временем, надиктовала служанке перечень желаемых блюд и напитков. Девушка снова поклонилась и убежала выполнять заказ.

- Ну, рассказывай, - потребовала "лучшая подруга", как только они остались наедине.

- Что рассказывать? - Мианг Линь пыталась вспомнить, что ей известно о владельцах Лозы.

- О твоем парне, конечно, - Дан Мейли перешла на заговорщический шепот. - Том самом, которого ты объявила своим учеником.

- Ро Ю вовсе не мой парень!

- Да ладно, об этом весь город знает, - "лучшая подруга" хитро улыбнулась. - Неужели он так хорош в постели?

- Между. Нами. Ничего. НЕ БЫЛО!

- Так вот в чем дело, - Дан Мейли покивала. - Сестра, ты должна знать, что ЭТО необходимо мужчинам больше, чем нам. И, не получая долгое время желаемого, они теряют терпение и уходят на поиски более доступных...

- Ро Ю не такой! И вообще, наши отношения тебя не касаются, - грубо прервала ее Мианг Линь.

- Прости, - Дан Мейли вздохнула. - Ты воин, защищаешь наш город, сражаешься с этими ужасными магическими зверями, но когда дело доходит до отношений - ты как маленькая девочка! Мужчины эгоистичные, гордые. Те из них, что идут по пути боевых искусств болезненней всего воспринимают удары по своему самолюбию.

- При чем тут это?

- Прежде скажи: ты вызывала Ро Ю на поединок?

- Разумеется, я должна знать, чего стоит мой ученик, - ответила Мианг Линь.

- Это была твоя самая главная ошибка, - Дан Мейли покачала головой. - Ты - Небесный Мастер. У него не было шансов. Конечно же, он обиделся, после такого-то щелчка по носу...

Она замолчала, ощутив исходящую от собеседницы жажду крови. Впрочем, Мианг Линь быстро взяла себя в руки.

- Извини, я перегнула палку, - Дан Мейли вжалась в стул, желая только одного - оказаться как можно дальше от этой страшной женщины. - Просто мне больно наблюдать, как ты мучаешься.

Этот самый момент выбрали слуги, чтобы внести приготовленную еду. Не обращая внимания на давящую атмосферу, они споро сервировали стол и удалились.

- Так вот в чем дело. Опять кто-то распускает эти глупые слухи, - Мианг Линь усмехнулась, накладывая на тарелку понемногу с каждого блюда.

- Значит, это неправда? Ро Ю тебя не бросал?

- Мой ученик очень интересуется древней историей. Естественно, он захотел осмотреть окрестности Мертвого Города, надеется найти вход.

- А-а, - как-то разочарованно протянула Дан Мейли. - Ну, это еще никому не удавалось.

- Я так и сказала, - Мианг Линь пожала плечами. - Но парень жутко упрямый. И плевать ему, что сезон дождей на носу.

- Мой Дан Хэн такой же, - женщина хихикнула. - Иногда, если мне хочется, чтобы он что-то сделал, я прошу его поступить наоборот. Но знаешь, так странно...

- Что странно? - спросила раздраженно Небесная.

- Твой ученик исчез так внезапно, и на воротах говорят, что не видели его выходящим. Я знаю, ведь мой дорогой командует стражниками.

- Похоже, кто-то вместо выполнения своей непосредственной работы слишком любит чесать языком, - Мианг Линь усмехнулась. - Ро Ю говорил, что охрана ворот ведется из рук вон плохо, но чтобы настолько... Мы даже поспорили по этому поводу и, как видишь, ему удалось незаметно пройти мимо наших доблестных защитников. Кстати, надо будет устроить им еще одну проверку. Если они снова провалятся...

Небесная многозначительно замолчала.

- Ох, сестра, все эти патрули и охрана - это так сложно, - Дан Мейли картинно вздохнула. - Пусть муж с этим разбирается. А мы поговорим о чем-нибудь более интересном. Ты слышала о платьях, которые носят женщины на юге?..


Моей первой стоящей находкой был макет. Вероятно, его забыли в спешке или, может быть, не посчитали нужным забирать с собой. Как бы то ни было, он провалялся здесь больше тысячи лет и почти не утратил функциональности. Цвета, в которые были выкрашены детали, поблекли, надписи стерлись, но выдавленные и выбитые символы оставались вполне различимы.

Он был установлен на тяжелой каменной плите, посреди пустого холла первого этажа третьего исследованного мной строения. Я обошла это чудо по кругу, аккуратно сдувая с него пыль, которой, кстати, было не так уж много. У каждого купола было свое обозначение: оранжерея, жилые помещения, административные здания, диспетчерский центр, склады, ангары, ровная каменная планка сбоку - взлетно-посадочная полоса. И, если верить этой схеме, глубоко под Мертвым Городом находятся лаборатории: А, В, С и так далее, всего двенадцать штук.

Я тут же вооружилась карандашом и принялась перерисовывать план. Мне оставалось совсем немного, когда со стороны лестницы послышался шум шагов.

- Мастер Ро Ю! Там такое! - скороговоркой выпалил Ён Яо. - Мы нашли трупы!

- Надеюсь, вы к ним не приближались?

- Ну-у, Ксай Лонг вспомнил, что вы говорили об осторожности и послал за вами. Сам он остался там, внизу.

- Ясно, - свиток со схемой отправился в мой карман. - Показывай дорогу, нужно как можно быстрее найти его.

- А что может случиться? - Ён Яо махнул рукой. - Трупы провалялись тысячу лет, что им лишний час?

- Я не о мертвых беспокоюсь, а о Ксай Лонге. Оглянись вокруг, ты видишь где-нибудь поблизости чьи-нибудь останки?

- Э-э, нет.

- Пыль, грязь и обломки мебели - вот и все, что мне удалось найти. Предки основательно тут подчистили, забрав все сколько-нибудь ценные предметы. А там, внизу, остались тела их умерших товарищей, хотя, согласно обычаям, трупы сжигали или закапывали в землю. Какой вывод из этого следует?

- Они... не смогли их забрать? - Ён Яо остановился, как вкопанный. - Но почему?

- Аномалия, - напомнила я. - Что бы ее не порождало, вблизи негативное воздействие будет намного сильнее, вплоть до летального исхода за считанные секунды.

- Ксай Лонг, надо его предупредить, - парень вытащил Парную Жемчужину и попытался ее активировать. Артефакт на секунду засветился, издал непонятный треск и рассыпался роем алых искр. - Что за?

- Плохо, - я порылась в карманах и убрала все устройства связи в Пространственное Кольцо. Надеюсь, этого будет достаточно.

Путь легко прослеживался по оставленным в пыли следам. Несколько поворотов, неприметная ниша, оказавшимся выходом на лестничную площадку, еще одна вереница переходов, и мы оказались перед массивной металлической дверью, отдаленно напоминающей сейфовый люк.

- Ён Яо, стой. Дальше ты не идешь, - я достала моток веревки и обвязала один конец вокруг своего пояса.

- Но...

- Ты наша страховка. Если в течение получаса не увидишь меня или Ксай Лонга - начинай потихоньку тянуть. Может быть, еще будет не поздно.

Через проем, частично закрытый металлической дверью, рвался наружу поток неощутимого обычными чувствами ветра. Он проходил сквозь нас, вызывая фантомные покалывания по всему телу. Ён Яо недоуменно морщился и ежился, не понимая причины дискомфорта.

Я навскидку оценила скорость утечки энергии Ци и, на всякий случай, закинула в рот очередной Кристалл Сердца. Внутри разлилось привычное тепло. Все, можно идти.

За дверью действительно обнаружились чьи-то останки. На высушенных до состояния скелетов телах была одинаковая серая униформа. По-видимому, смерть наступила внезапно. Люди просто попадали, кто где стоял. Почему их так и бросили - загадка.

Призрачный ветер с каждой минутой пребывания в этом коридоре усиливал ощущение дискомфорта и вскоре его уже невозможно было игнорировать. Я ощущала, как жизнь буквально вытекает из меня, несмотря на только что поглощенный Кристалл Сердца, и инстинктивно пыталась остановить, или, хотя бы, замедлить процесс. Пусть Ци и покидала мои внутренние каналы, она все еще подчинялась моей воле. Закрутив вокруг себя ее потоки, я создала вокруг себя подобие энергетического кокона. На удивление, это сработало. Внешняя оболочка прогибалась под влиянием аномалии и мне приходилось концентрироваться на ее поддержании, но утечка Ци снизилась до приемлемой величины.

Быстро обшарив лежащие на полу тела и не найдя ничего интересного, я двинулась дальше, по следам Ксай Лонга. Впрочем, идти пришлось недолго. Искатель обнаружился за поворотом, у входа в лабораторию Ц, если верить макету. Он валялся в полубессознательном состоянии на полу.

- Эй, ты как?

- Ши Нуо, любовь моя, - прошептал парень.

- Похоже, у тебя глюки, - я похлопала Ксай Лонга по щекам, пытаясь его растормошить. Парень распахнул глаза и приподнялся на локтях, вперившись в меня невидящим взглядом. - Вставай!

- Да, дорогая, - с моей помощью искатель кое-как принял вертикальное положение. - Знаешь, мне сказали, что ты умерла.

- Потом поговорим, - я подставила плечо, позволяя ему опереться на меня. - Нужно идти.

- Куда? И где мы? - Ксай Лонг заозирался. Его взгляд постепенно прояснялся. - Мастер Ро Ю? А где Ши Нуо? Она ведь только что была здесь!

- Ты должен как можно скорее покинуть это место, - я потянула парня за собой. - Здесь опасно.

- Ши Нуо! Где ты? - искатель легко вырвался из захвата и, пьяной походкой, двинулся дальше по коридору.

Что мне было делать? Вырубить и тащить потом эту тушу на себе? Чисто физически мне это не по силам, а использовать водяные щупы не получится, и так весь контроль и Ци уходят на поддержание защитного энергетического кокона. Бросить парня? Но у его товарищей неизбежно возникнут вопросы, да и Мианг Линь не поймет... Ладно, буду надеяться, что Ксай Лонг вскоре придет в себя. Я догнала искателя, так чтобы он вновь оказался в пределах моей защитной оболочки.

Ведомый галлюцинациями, мой "проводник" выбрал направление, противоположное тому, откуда мы пришли. Тем не менее, интенсивность воздействия начала постепенно снижаться. По-видимому, эпицентр аномалии находится где-то в лаборатории Ц. Вот и хорошо, мы с Ксай Лонгом просто пройдем дальше по кольцевому коридору и выйдем с обратной стороны. Так, надо предупредить Ён Яо, чтобы не волновался.

Я на ходу вытащила из кармана карандаш и кусок пергамента, нацарапала короткую записку и прицепила ее к веревке, которую отвязала с пояса.

- Ши Нуо! Куда ты все время убегаешь? - Ксай Лонг привалился к стене, задыхаясь.

- Горячий, - констатировала я, приложив ладонь к его лбу. - Остынь-ка немного.

- Фр-р-р, - мужчина содрогнулся всем телом, когда ему на голову полился поток воды.

На удивление, это сработало. Искатель провел руками по лицу и волосам, стряхивая часть жидкости, и посмотрел на меня вполне осмысленным взглядом.

- Мастер Ро Ю? Что вы делаете?

- Хороший вопрос. Что последнее ты помнишь?

- Э-э, - мужчина завис, наморщив лоб. - Мы с Ён Яо нашли какую-то странную дверь. Потом все, как в тумане.

- Это из-за аномалии, ты был слишком близко к ее источнику, - объяснила я. - К счастью, мне удалось вытащить тебя оттуда прежде, чем случилось непоправимое.

- Спасибо, - Ксай Лонг снял с себя рубашку и принялся ее выжимать. - Может быть, вернемся назад, в лагерь? Что-то мне расхотелось обследовать это место.

- Хорошо, - я достала схему комплекса и принялась ее разглядывать в поисках кратчайшего маршрута в обход лаборатории Ц.

- Мастер Ро Ю, откуда у вас эта карта? - спросил тут же Ксай Лонг.

- Проклятье, тут не все. Ладно, если исходить из соображений симметрии, метров через восемьдесят должна быть лестница, ведущая к центральной кольцевой магистрали. Идем.

Но я ошиблась. Коридор заканчивался самым обычным тупиком.

- Может быть, лестница за той дверью? - искатель ударил ногой по створке. Та бесшумно отворилась.

Мы осторожно заглянули внутрь помещения. Слева стояли металлические стеллажи, уставленные множеством различных предметов и инструментов. А вот справа, у дальней стены...

Я сглотнула. Мои руки аж вспотели от волнения. Это невозможно!

Их было всего пять. Пять массивных тускло блестящих ящиков. Размеры около полтора метра в высоту, два в длину и полтора в ширину. Они простояли тут больше тысячи лет, забытые и брошенные, но в одном из них все еще теплилась жизнь!

- Мастер Ро Ю, что вы делаете? - удивленно спросил Ксай Лонг.

- Хочу осмотреть эту штуку. Помоги вытереть пыль, - я смочила водой первую попавшуюся тряпку и принялась осторожно очищать стоящий в углу саркофаг.

- О, тут какие-то огоньки! - восторженно выпалил искатель. - И светящиеся надписи!

- Где? - я повернулась, успев заметить, как Ксай Лонг тыкает пальцами по символам. Иероглифы погасли, и мы услышали негромкое жужжание. - Что ты сделал?

- Не знаю, - ответил искатель, отодвигаясь подальше от загадочного устройства.

Жужжание сменилось ритмичными щелчками. В верхней части саркофага появились щели, из которых повалили струи пара. На его боковых гранях замерцали красные огоньки, зазвучало тревожное пиликанье. Наконец, крышка ящика со стуком откинулась.

Мы с Ксай Лонгом переглянулись и подошли поближе, чтобы заглянуть внутрь.

- Выглядит как живая, - искатель протянул руку, желая коснуться лежащего в саркофаге тела.

- Стой, - я перехватила его за запястье. - У тебя есть хоть какие-то представления о приличиях? Немедленно отвернись!

Девушка в металлическом ящике была абсолютно голой, если не считать одеждой покрывающую ее полупрозрачную слизь.

Ксай Лонг бросил на меня умоляющий взгляд, на мгновение став похожим на ребенка у которого собираются отобрать новую игрушку.

- Но ведь кто-то должен ее исследовать, - заявил он.

- Этим займусь я, как целитель.

И тут наша находка внезапно распахнула глаза. Эффект этого простого действия был подобен разрыву бомбы. Моя память не нашла ничего лучше, чем подкинуть ворох невнятных воспоминаний о фильмах с ожившими мертвецами, вампирами, кошмарными зомби-вирусами и прочим мусором. В фольклоре Подлунного мира тоже хватало страшных сказок с подобными мотивами.

В мгновение ока выхватив меч, искатель занес его над лежащей в саркофаге девушкой. Та же, вместо того, чтобы стать ужасающей упырицей или, на крайний случай, сыграть роль соблазнительной суккубы, громко, во весь голос, заорала.

- Не надо, она человек! - крикнула я. - Убери меч, ты ее пугаешь!

Услышав мой голос, обитательница ящика замолчала и стыдливо прикрылась руками.

- Разве человек может проспать сотни лет в металлическом гробу? - усомнился Ксай Лонг.

- Может, если этот гроб что-то вроде наших Пространственных Колец. Они ведь сохраняют все помещенные внутрь продукты в первозданной свежести, независимо от того, сколько прошло времени.

- В Кольцо нельзя поместить живое существо, - искатель упрямо мотнул головой.

- Те поделки, что изготавливают сегодняшние артефакторы лишь малая толика того, чем владели древние. Если они умели строить порталы, то что им мешало создать машину времени?

Ксай Лонг опустил меч, почесал голову, разглядывая саркофаг, и спросил:

- Мастер Ро Ю, как думаете, за сколько его можно продать? С одной стороны этот артефакт очень необычный, но разве от него есть какая-то польза? Кто согласится залезть в эту штуку, зная, что снаружи пролетят годы или даже столетия, а близкие состарятся и умрут?

- О, эта вещь просто дар небес для любого целителя. Иногда для успешного излечения не хватает редкого лекарства или банально времени на подготовку к операции, - критически оглядев внимательно следящую за мной девушку, я вытащила из Пространственного Кольца стопку одежды и положила на край саркофага. - На вот, оденься.

"Спящая красавица" схватила оказавшуюся сверху рубашку и прикрылась ею, как покрывалом. Затем она провела рукой по внутренней стенке саркофага, что-то там нащупывая. Из недр "гроба" послышалось низкое гудение, и одна его сторона стала опускаться, а другая подниматься. Когда угол наклона достиг примерно семидесяти градусов, движение механизма остановилось.

Девушка рывком выпрыгнула из своего ложа и, подхватив упавшие на пол тряпки, спряталась за вставшим на "дыбы" саркофагом.

- Мы не причиним тебе вреда, - спокойным тоном начала я, жестом показывая стоящему рядом искателю не вмешиваться. - Как тебя зовут? Ты помнишь, что произошло?

- Я Шила Вейн, - девушка на секунду выглянула из своего укрытия. Она забавно растягивала некоторые гласные, странным образом меняя интонацию. - Если вы не собираетесь меня убивать, то уберите оружие.

Мужчина фыркнул и с недовольством вернул меч в ножны.

- Извини, мы не хотели тебя напугать. Меня зовут Ро Ю, моего друга Ксай Лонг. Мы исследовали это место чтобы побольше узнать о наших далеких предках. Прошло очень много времени с тех пор, как тут кто-то был, так что мы очень удивились, обнаружив здесь тебя. Ты можешь сказать, что случилось?

- Я не знаю, - девушка всхлипнула. - Что-то произошло в лаборатории Ц. Наши умники открыли новый вид энергии. Главный штаб был взбудоражен перспективами. Было приказано максимальным образом ускорить исследования. И, видимо, что-то пошло не так. Сработала аварийная сигнализация, по комму сообщили, чтобы мы оставались на месте. Но Хён не послушал и вышел в коридор... Он упал, не пройдя и двадцати метров. А мы... мы только и могли, что наблюдать через комм, как он медленно умирает.

Девушка вышла из своего укрытия и, привалившись спиной к саркофагу, прикрыла лицо руками.

- И вы ничего не могли сделать? - спросила я.

- Нет. Техника отказывала через пять-десять секунд от воздействия неведомой аномалии. Люди теряли сознание меньше, чем за минуту. Здесь безопасно - стены и дверь экранированы. Но чтобы покинуть это место нужно пройти мимо лаборатории Ц... Припасов почти не было... И мы решили воспользоваться стазис-капсулами...

- Стазис-капсулы это эти штуки? - Ксай Лонг хлопнул рукой по саркофагу. - А как они работают? Останавливают время, для тех, кто внутри?

- Д-да, - девушка вытерла краем рубашки глаза и выпрямилась. - Остальные! Надо их тоже вытащить!

- Они мертвы, - тихо сказала я. - Другие капсулы давным-давно вышли из строя.

- Нет! - Шила подскочила к ближайшему закрытому саркофагу и, смахнув пыль, стала тыкать пальцами в одной ей известные точки управления. - Почему? Почему?

- Успокойся, - я подошла к девушке и приобняла ее.

Она задрожала и сгорбилась, утыкаясь лицом мне в грудь. Со стороны Ксай Лонга послышался отчетливый хмык.

Все эти проявления эмоций, конечно, естественны и понятны но на них нет времени.

- На вот, выпей, - я сунула в руки Шиле фляжку с успокоительным отваром. - Три глотка, не более.

- Пахнет травами, - девушка вопросительно посмотрела на меня.

- Не бойся, это не яд. Если бы мы хотели тебя убить, то бы была уже мертва.

- Да, это успокаивает, - Шила издала нервный смешок и, зажмурившись, отхлебнула из фляжки. Глоток, второй, третий...

- Хватит, - я выхватила из ее рук сосуд с остатками лекарства и покачала головой. Девушка поплыла. Снадобье оказалось слишком сильным, в мгновение ока переведя ее в состояние, сродни наркотическому. Странно, обычно оно начинает действовать через пять-десять минут и эффект значительно менее выраженный.

- Что это с ней? - спросил Ксай Лонг.

- Похоже, передозировка лекарства, - я прижала пальцы к шее Шилы, проверяя пульс. - Возьми Пространственное Кольцо и собери тут все, что только можно.

Упрашивать мужчину дважды не пришлось.

- Хорошо быть целителем, - буркнул себе под нос искатель, громыхая ящиками стоящего в углу шкафа. - Щупай себе девушек, в то время, как другие выполняют всю черную работу.

- Раз на раз не приходится, - философски ответила я. - Порой приходится лечить и безобразного калеку, и страшную, как смерть, старуху.

- Сомневаюсь, что у них хватит на это денег, - едко заметил Ксай Лонг.

- Даже лучшим докторам нужны подопытные. Проверка теорий, новых лекарств - рискованное занятие. В большинстве случаев для такой цели нанимают добровольцев и дальше как повезет. Если пациент умирает, приходится вскрывать труп, чтобы узнать от чего он умер: от болезни или от лечения?

- Что-то мне больше не хочется попадать в руки целителей, - сказал Ксай Лонг.

- Нет, ну мы обычно предупреждаем, если лечение экспериментальное.

Сзади послышался грохот. Оказалось, что искатель то ли нечаянно, то ли специально уронил шкаф и теперь разбирал его на части.

- Хороший металл дорого стоит, - увидев мой вопросительный взгляд, пояснил мужчина. - Столько лет прошло, а ни единого пятнышка ржавчины. Если перековать - славный выйдет меч. Если получится, конечно. Секреты многих сплавов утеряны, к примеру, имея на руках части оружия из Небесного металла невозможно воссоздать клинок.

- Небесный металл это сказка.

- А вот и нет! Он существует. В сокровищнице Горнграда хранятся обломки меча, одного из легендарных Тридцати Восьми Имперских Столпов. Мой прадед купил его за пять Кристаллов Сердец шестого уровня. Материал, из которого он сделан, легкий и прочный, не ржавеет, не боится воды и удивительным образом усиливает любые техники. Даже с небольшим осколком лезвия боевые приемы столь же эффективны, как если бы это был самый лучший клинок.

- Интересно, почему тогда обломки не переплавили в оружие? - спросила я.

- Не смогли. При нагревании Небесный металл горит, но не плавится. Прадед чуть не убил кузнеца, когда тот сжег двадцатую часть купленного по непомерной цене материала. Готово. Эти стазис штуки будем брать?

- Пожалуй, нет. Целиком они в Пространственное Кольцо не влезут, а если разломать их на части, они в значительной мере утратят ценность. Думаю, в городе можно заказать артефакт с большим внутренним объемом и вернуться сюда позже, - сказала я. - Шила нам пора идти.

Девушка промычала нечто невразумительное, но послушно перебирала ногами, продолжая держаться за меня, как за спасательный круг.

- Ксай Лонг, стань слева и поддерживай ее, мне надо сосредоточиться на защитной технике.

- Хорошо, - искатель распахнул перед нами дверь и позволил выйти первыми. - А можно узнать, что это за техника и откуда она вам известна?

- Клановый секрет, - ответила я, давая тоном понять, что не желаю дальнейших расспросов.

- Но разве вам самому это не интересно? От вашей защитной техники есть толк лишь здесь, внутри аномалии. Значит, ее должны были создать тут, в Мертвом Городе, поскольку других таких мест просто нет. Но почему тогда предки не спасли эту девушку? Они точно знали, что Шила здесь, жива, но ничего не сделали, даже не забрали тела из коридора.

- Сейчас важнее выбраться на поверхность, чем спорить о мотивах и возможностях тех, кто жил сотни лет назад. Возможно, часть ответов даст найденная нами девушка, когда придет в себя. Все, больше не отвлекай меня, на поддержание защиты уходят почти все мои силы.

Находить обратную дорогу было легко, следы на пыльном полу четко отмечали все наши передвижения. Мы не останавливались и не пытались открыть встречающиеся то слева, то справа двери. Весь путь от помещения, где мы нашли девушку, до границы "горячей зоны" аномалии занял не более десяти минут.

Первыми в полуоткрытый люк протиснулись мы с Шилой. На ее голову был накинут капюшон плаща, так что ожидавший нас парень в тусклом свете артефактов не заметил подвоха.

- Мастер Ро Ю, вы вернулись! - обрадовался Ён Яо. - Слава предкам, я уже собирался отправиться на поиски!

- Ты что, не получил записку?

- Получил, но... вас трое? - глаза юноши округлились от изумления, когда он увидел появившегося следом искателя.

- Слышал легенду о спящей красавице? - я подмигнула парню. - Наша находка пролежала несколько сотен лет в железном гробу, пока Ксай Лонг не разбудил ее поцелуем.

- Правда?

- Самая что ни на есть чистейшая. Теперь он, как истинный герой, обязан на ней жениться.

- Все было не так! - запротестовал Ксай Лонг. - Тот стазис-артефакт сам открылся!

- Страшная, наверное? - спросил Ён Яо еле сдерживая смех.

- Хватит, а то я тебе это припомню, - старший искатель показал кулак товарищу. - А вы, Мастер Ро Ю, могли бы и не шутить так язвительно.

- А она точно живая? - парень наклонил голову, пытаясь заглянуть под капюшон.

- Живая и вполне здоровая, - ответила я. - Правда, пришлось напоить ее успокоительным, чтобы не впала в панику. Все близкие и знакомые девушки давным-давно умерли, а для нее это так, словно случилось вчера. Ладно, пора отсюда выбираться. Остальные, наверное, нас заждались.


Девушка открыла глаза и некоторое время не могла понять, где находится. Она лежала на полу, в каком-то совсем маленьком помещении со стенами из плотной, почти не пропускающей света ткани. Больше всего это место напоминало палатку. Типичную такую, самодельную, из брезента и палок.

Шила села и протерла глаза. Обстановка вокруг не изменилась. Оглядевшись, девушка обнаружила вертикальную щель, через которую пробивался свет. Став на четвереньки, она подползла к прорехе и осторожно заглянула в нее.

Снаружи раскинулся вполне обычный туристический лагерь: несколько палаток, костер под открытым небом, мирно занимающиеся своими делами люди... а на заднем плане купола исследовательского комплекса Хесао.

От возникшего диссонанса девушка зажмурилась и помотала головой.

- Ты в порядке? - спросил приблизившийся к палатке парень. С виду ему было лет четырнадцать-пятнадцать.

- Да, - Шила с трудом узнала в подростке одного из двух археологов-любителей. Память о последних часах была окутана туманом. - Чем ты меня опоил?

- Обычным успокоительным, - Ро Ю пожал плечами. - Но на тебя оно отчего-то подействовало слишком сильно. Извини, но другого выхода не было. Та аномалия, что прикончила твоих товарищей, все также перекрывает коридор возле лаборатории Ц. Радиус действия защиты, которую мы использовали, ограничен, и, если бы ты в панике вырвалась за ее пределы, то быстро бы погибла.

- Понятно, - Шила сглотнула слюну, ощутив принесенный ветром дразнящий аромат свежеприготовленной еды. В животе забурчало.

- О, так ты голодная? Идем, Ли Фенг как раз приготовил ужин.

Получив полную тарелку горячего варева с восхитительными сочными кусочками чего-то волокнистого, девушка буквально выпала из реальности. Кушанье таяло во рту, а аппетит, казалось, разгорался с новой силой. Наконец, утолив первый голод, она спросила:

- Что это? Никогда не ела ничего подобного.

- Мясо дикого кабана, тушеное в сливочно-чесночном соусе с пряными травами, - ответил ей тот, кого Ро Ю представил как Ли Фенга.

- Мясо?.. - Шила поставила почти пустую тарелку на низкий столик и отодвинулась. - В смысле, плоть убитых животных???

- Ну да, - подтвердил ее худшие опасения мужчина.

Девушка с трудом сдержала рвотный позыв. Эти... эти... дикари! Как они могут пожирать тела бедных, беззащитных созданий?

- Это так, приготовил на скорую руку. Вот вернемся в Горнград, я сделаю рагу из мяса магической кошки. Пальчики сгрызешь до костей, - пообещал Ли Фенг.

- Интересно, а какую еду ели раньше, во времена Империи? - спросил Ён Яо.

- Какой Империи? - не поняла Шила.

- Древней Империи, той, которой правил Император Луны. Ты ведь родом из той эпохи?

- Я гражданка Республики Нова, - с гордостью в голосе ответила девушка. - У нас верховная власть находится в руках Триумвирата Достойнейших, трех избранных волей народа, а не какого-то узурпатора.

- Вероятно, то государство существовало намного раньше Империи, - предположил Ро Ю. - В хрониках о нем нет никаких упоминаний. Тебе что-нибудь известно о том, как люди появились на этой земле?

Шила сделала паузу, пытаясь понять, что ее насторожило в формулировке вопроса.

- Мастер Ро Ю, вы говорите что-то странное. Разве мы не жили здесь всегда? - удивился Ён Яо.

- Все имеет свое начало. Города были построены по указу Императора, но что было до этого? - спросил подросток.

- Вы сами говорили, что магические звери раньше не были такими агрессивными, - Ли Фенг пожал плечами. - Может быть, предки жили небольшими поселениями, не обнесенными высокими каменными стенами?

- А что это за магические звери, о которых вы говорите? - поинтересовалась Шила.

- Как, ты не знаешь??? - в один голос изумились искатели.

- Нет, - ответила девушка.

- Я расскажу, - Ён Яо вскочил и принялся размахивать руками. - Это чудовища, монстры. Они убивают людей. Из-за них мы вынуждены прятаться за высокими стенами. Всякий, кто покидает город, рискует стать их добычей.

- Кстати, нужно обговорить маршрут возвращения в Горнград, - сказал Ро Ю. - Боюсь, нам придется разделиться.

- Зачем? - удивилась девушка. - Если переход столь опасен, как вы говорите...

- Проклятье, нас жетеперь шестеро, - Ксай Син схватился за голову.

Остальные тоже резко помрачнели.

- Магические звери чуют большие группы людей, - специально для ничего не понимающей девушки пояснил Ён Яо. - Впятером мы могли не опасаться нападений, достаточно обходить их стороной, но шестерых они станут преследовать целенаправленно.

Искатели принялись обсуждать, как им лучше разделиться. Каждый из них предлагал свою кандидатуру на место того, кто будет возвращаться в город в одиночестве, и это выглядело так, будто они собирались принести себя в жертву. Девушка поежилась. Неужели этот мир стал настолько опасным?

- У меня есть другое предложение, - вмешался в их спор Ро Ю. - Отдельно иду я, вместе с Шилой.

- Что? - изумилась гостья из прошлого.

- Мастер Ро Ю, вы не можете! Мианг Линь приказала сопроводить вас в Горнград! - возразил Ксай Син.

- Я добрался до реки один, в два раза быстрее вас, прекрасно знавших маршрут, - ответил парень. - Для меня это легкая прогулка.

- Но вдвоем? Она же явно не в состоянии защитить себя, - заметил Ли Фенг.

Наблюдая за вновь разгоревшимся спором, Шила все больше удивлялась несоответствию социальных ролей. Взрослые мужчины на полном серьезе считались с щуплым на вид подростком и говорили с ним очень уважительно.

- Эй, - девушка дернула за рукав Ён Яо и тихо спросила. - А почему все говорят Мастер, обращаясь к Ро Ю? Он что, аристократ?

- Аристо-кто?

- Аристократ, то есть родом из богатой и влиятельной семьи, - пояснила Шила.

- Я ничего не слышал о клане Ро. Хотя, может это и не настоящее имя... - парень почесал голову. - А Мастерами мы называем тех, кто имеет мастерство в каких-нибудь искусствах, чаще всего - в боевых. Ро Ю Мастер Земной Ступени. Это очень высокий ранг, тем более, в таком возрасте. Ходят слухи, у него пятый уровень.

- Хочешь сказать, здесь твое положение в обществе зависит от умения махать кулаками? - спросила Шила.

- Почему кулаками? Мечом. И не махать, а использовать техники, - ответил Ён Яо.

- Техники? - девушка была сбита с толку. - Ты имеешь в виду управление сложными машинами и механизмами?

- Да нет же! Я говорю о боевых приемах, - парень положил ладонь на рукоять прицепленного к поясу клинка. - Сейчас покажу...

- Яо, даже не вздумай! Забыл, где мы находимся? - одернул его Ли Фенг.

- Проклятье, из-за аномалии здесь слишком опасно использовать техники, - Ён Яо смущенно почесал голову. - Из нас пятерых только Мастер Ро Ю может делать это, не рискуя покалечиться. Мастер Ро Ю, покажите ей!

- Я что, похож на фокусника? - громко ответил ему подросток.

Повисло молчание. Одним своим взглядом парень умудрился создать настолько давящую атмосферу, что девушке захотелось убраться как можно дальше.

- Простите, Ён Яо вовсе не то хотел сказать, - попытался сгладить конфликт Ксай Син. - Шила проспала много лет, и за это время смысл некоторых слов, похоже, изменился. И проще всего объяснить их - показать примером или действием.

- Ладно, будет вам пример, - буркнул Ро Ю. - Но только один.

Парень встал, подошел к костру и, взяв одну из валявшихся отдельной кучкой сухих веток, сунул один ее конец в пламя. Вскоре он подошел к Шиле с импровизированным факелом.

- Почти все мои техники лишены внешне заметного эффекта, - пояснил Ро Ю, поднося левую руку к огню.

- Осторожно! - вскрикнула девушка.

Пламенные язычки коснулись ладони парня, но тот и бровью не повел, словно это был легкий ветерок. Простояв так с полминуты, юноша небрежно отодвинул факел в сторону и протянул Шиле руку, демонстрируя совершенно неповрежденную кожу.

- Техники это особые приемы, основанные на использовании внутренней энергии, также известной как Ци, - пояснил Ро Ю. - Эти приемы могут быть использованы для самых разных целей: защиты, атаки и даже лечения. Никаких дополнительных устройств и условий не требуется, но с мечом в руках часть техник выполнить значительно проще.

- И что, я тоже могу этому научиться? - спросила Шила.

- Ты? - парень смерил ее оценивающим взглядом. - Твой резерв внутренней энергии слишком мал. Чтобы развить его, тренировки начинают очень рано, в возрасте трех-четырех лет. Время упущено.

- Понятно, - девушка опустила глаза. - И что же делать? Этот мир, как я поняла, очень опасен?

- Не беспокойся, в городах вполне можно жить, не владея особыми воинскими навыками, - поспешил успокоить ее Ён Яо. - А ты - красивая девушка, найдешь себе мужа и будешь жить с ним как за каменной стеной. Если, конечно, Мианг Линь позволит.

- А кто это, Мианг Линь? И по какому праву он будет решать, что мне делать? - возмутилась Шила.

- Мианг Линь - Небесный Мастер, учитель Ро Ю, - Ён Яо оглянулся на отошедшего к одной из палаток подростка. - И она та, кто организовал эту экспедицию.

- То есть, ваш босс женщина? Вы ее подчиненные? - уточнила девушка.

- Вообще-то, боссом называют вожака бандитской шайки, - оскорбился Ён Яо. - Мианг Линь уважаемый Небесный Мастер, а не какая-то там разбойница.

- Прости, я не хотела никого обидеть, - извинилась Шила. - Раньше боссом называли любого начальника, и это слово не несло негативного смысла.

- А-а, ну тогда ладно, - успокоился парень. - Только больше не повторяй такую ошибку.

- Так, значит, у вас равноправие?

- Что? - удивился Ён Яо.

- Я имею в виду, женщины могут занимать руководящие должности, как и мужчины?

- Конечно! Если женщина достигла уровня Небесной Ступени, это ее неоспоримое право.

- То есть получается, что положение в обществе зависит от уровня владения боевыми искусствами? - изумилась Шила. - А как же ум, способность принимать правильные решения, опыт?

- Ты думаешь, легко стать Небесным Мастером? Такого уровня достигают лишь гении из гениев, - ответил Ён Яо. - На весь Горнград их всего пять. У каждого своя зона влияния, область ответственности. Они наши защитники, те, на ком держится оборона города. И уж чего-чего, а опыта им не занимать.

- И что, любые конфликты решаются в поединках? - уточнила девушка. - Кто сильней, тот и прав?

- Именно так все и есть, - ответил ей вдруг оказавшийся за ее спиной Ро Ю. - Если ты хочешь чего-то добиться, будь готов отстоять свою точку зрения с мечом в руках. Как по мне, это гораздо честней системы, при которой власть имущие решали свои споры силами слуг и рабов.

Спорить с последним утверждением Шила не стала. Возникшую паузу заполнил Ксай Син.

- Мы пойдем двумя группами, по три человека, сохраняя дистанцию около километра. Так мы в случае чего успеем придти на помощь друг другу.

- Нет, - Ро Ю упрямо мотнул головой. - Разбивать отряд таким образом все равно, что отправить половину из вас на смерть. Не только Шила нуждается в защите...

Все отчего-то перевели взгляд на Ксай Лонга. Тот насупился и закусил губу, явно желая ответить что-то грубое, но сдержался.

- Ты не сможешь...

- Мне напомнить, кто добрался до реки первым? Или кто придумал, как проникнуть внутрь Мертвого Города? Я лучше чем кто-либо из вас подготовлен к этому путешествию, - Ро Ю криво улыбнулся. - И я готов принять ответственность за это решение. Если Мианг Линь спросит, почему ты не выполнил ее распоряжение, сошлись на меня.

Двое спорщиков сверлили друг друга такими взглядами, что казалось, будто воздух между ними рябит, как в сильную жару. Шила хотела было поднять руку, чтобы вытереть выступивший на лбу пот, но конечность вдруг стала неподъемно-тяжелой, словно к ней привязали многотонный камень.

- Хорошо, - неожиданно уступил Ксай Син. Давящая атмосфера моментально развеялась без всякого следа. - Только будьте предельно осторожны.

- Мы пойдем самым безопасным и коротким путем, - ответил Ро Ю. - Не беспокойся о нас с Шилой. Думай лучше о том, как довести свою группу.


- Все, - объявил Ксай Син, сверившись с одному ему известными приметами. - Мы вышли за пределы защиты Мертвого Города.

- В таком случае, здесь и разойдемся, - я взяла Шилу под локоток и потянула в сторону.

- Может быть, дойдете с нами хотя бы до брода? - предложил лидер искателей. - Риск встретить здесь магических зверей невелик.

- Тут есть и другая переправа. Ожидая вас, я не только охотился на песчанок, но и исследовал русло реки. В болотах к югу от нее растет множество целебных трав. Мы пройдем по границе топи, после чего повернем к Горнграду.

- Будьте осторожны, - посоветовал Ксай Син.

- Вы тоже постарайтесь не вляпаться в неприятности, - я ускорила шаг, увлекая за собой спутницу.

- Мне это не нравится, - Шила попыталась выдернуть руку из моей хватки.

Девушка оглянулась на искателей, которые все еще стояли на месте.

- Тихо. Ты многого не понимаешь, гостья из прошлого, - тихо шепнула я. - Наш мир вовсе не тихое уютное гнездышко. Здесь могут убить за неосторожно брошенное слово, косой взгляд. Своими вопросами и поведением ты нарушаешь все нормы приличия, этикет, неписанные правила. В обычных условиях тебя бы уже избили и сделали жалкой рабыней. Предвидя это, я убедил остальных не обращать внимания на твое невежество. Но люди в городе не будут такими снисходительными. Запомни, главное в нашем мире - сила. Впрочем, пока ты находишься под моим покровительством, можешь об этом не беспокоиться.

- Вот как? - Шила больше не упиралась. - Тогда спасибо...

- О, не стоит благодарности. В этом деле у меня свой интерес. В твоей голове хранится масса полезной информации, - я улыбнулась. - Ты ведь не против ею со мной поделиться?

- Эта информация устарела много лет назад, - девушка пожала плечами. - Вряд ли от нее будет какая-то польза.

- Посмотрим. Для начала расскажи, как люди попали в этот мир?

- Ладно, - Шила остановилась. - Но скорее всего ответ расходится с вашими религиозными верованиями...

- Расслабься, у меня их нет, - я махнула рукой. - Вообще, у нас преобладает культ предков. Древним приписывают невероятные вещи: умение мгновенно перемещаться, создание чудодейственных лекарств и артефактов, чудовищную силу. Что из этого действительно имело место, а что всего лишь выдумка уже не определить.

- Да, летописцы, бывает, приукрашивают события, - Шила хихикнула. - Хотя наши, хм, артефакты, и впрямь могут показаться чудодейственными. Но ничего волшебного в них нет - принцип их действия находится в строгом соответствии с законами природы. Так, мы прибыли сюда на космическом корабле - огромной машине, построенной специально для того, чтобы пересекать безбрежные пространства между звездами. Наверное.

- Наверное?

- Будешь тут в чем-то уверена, - девушка фыркнула. - Если честно, то я сама ничего не понимаю. Согласно моим воспоминаниям, мы прибыли на почти безжизненную Землю, населенную лишь примитивными формами жизни. Даже воздух был непригоден для дыхания... Вдруг это совершенно иной мир?

- Хочешь сказать, тебя перекинуло сюда вместе комплексом зданий, что мы называем Мертвым Городом?

- Не знаю, - она пожала плечами. - Эта энергия, Ци... Ходили слухи, будто во время одного из опытов с ней возник точечный прокол в ткани пространства.

- Значит, вы все-таки умели работать с Ци? - я остановилась. Гостья из прошлого делала удивленные глаза каждый раз, когда заходила речь о внутренней энергии, и с изрядной долей скептицизма восприняла рассказ Ён Яо о техниках. И даже трюк с пламенем ее не особо впечатлил.

- Ну да, так назвали недавно открытый вид энергии, - Шила огляделась и, выбрав участок земли посуше, плюхнулась на траву. - Научники все спорили в честь кого из профессоров, ее поименовать. И кто-то предложил такое название - Ци, вроде как в честь всей лаборатории Ц. Давай сделаем перерыв, а то ноги гудят.

- Вставай, здесь не очень-то безопасно. Дойдем до реки, будет тебе привал.

- ... - она что-то пробормотала себе под нос, нехотя поднимаясь. - А нельзя воспользоваться каким-нибудь транспортом? Согласна даже на лошадь, лишь бы не идти пешком.

Мы снова двинулись в пути.

- Лошадь это дорого и глупо. Их используют только в городе, либо в составе большого каравана, для перевозки женщин, детей и калек. Обычные животные панически боятся магических зверей. В условиях диких земель придется одной рукой успокаивать коня, а другой сражаться с монстрами.

- Ну а что вам мешает использовать флипы? Птицы размером с корову? - ехидно поинтересовалась Шила.

- Осторожно, та лужа довольно глубокая, - я перепрыгнула препятствие и оглянулась на спутницу. - Что за флипы?

- Это такие небольшие летательные аппараты, - ответила девушка. - Они разные по размеру, вместимостью до десяти человек.

- Нет, нашим артефакторам подобное не под силу. Хотя, даже если бы кто-то сумел создать подобное устройство, вряд ли нашлись бы охотники его использовать. Магические птицы не то, что размером с корову - и с небольшой дом попадаются. Имей в виду, в арсенале этих тварей масса дальнобойных атак. Самые сильные швыряются молниями или вызывают ураганные ветры.

- Так не бывает. - Шила покачнулась, неудачно наступив на скользкий от грязи клочок земли. По мере приближения к реке местность становилась все более заболоченной. - Не верю! Ты, наверное, специально пугаешь меня, чтобы посмеяться. Если подобные монстры существуют, то где? Что-то рядом ни одного не наблюдается!

- Сказывается близость Мертвого Города. Лю Мин говорила, что при приближении к куполам они ощущают нарастающую тревогу и страх.

- А кто это, Лю Мин?

- Моя знакомая, магическая Гром-Птица, - я оглянулась на вновь остановившуюся девушку. - Что?

- Говорящая птица, да? - Шила истерически рассмеялась. - Замечательно. Мало мне было проспать неизвестно сколько лет, так еще и мой сопровождающий чокнутый пацан.

- Веди себя уважительно, девочка. То, что ты ничего не знаешь об окружающем мире, не является оправданием.

- А то что? Бросишь?

- Дура, - я взмахнула рукой, выбрасывая длинный водяной шуп. Девушка и глазом моргнуть не успела, как ее шею сдавила прозрачная удавка. - Такие оскорбления здесь принято смывать кровью.

- От... пус... ти, - прохрипела Шила.

- В Подлунном мире действует лишь один закон - закон сильного, - я немного ослабила хватку и встряхнула жертву. - У слабаков нет никаких прав. Если хочешь добраться живой до Горнграда, выполняй мои указания и отвечай на вопросы. Поняла?

- Д-да, - с трудом выдавила девушка.

- Будем считать это маленьким недоразумением, - я убрала щуп. - А теперь шевели ногами и рассказывай, кто вы и откуда прибыли на эту землю. Учти, мне кое-что известно о предках. Если замечу несостыковки, тебе не поздоровится.

Потирая горло и бросая на меня опасливые взгляды, Девушка принялась делиться информацией. Если опустить кучу вопросов, с помощью которых я уточняла значение того или иного слова, то удалось выяснить следующее.

Республика Нова, гражданкой которой была Шила, - общепланетарное государство, образовавшееся в ходе кровопролитных войн. К сожалению, Последний Конфликт (именно так, с большой буквы) завершился глобальной экологической катастрофой. Понимая, что в будущем боевые действия могут окончательно уничтожить человеческую цивилизацию, люди обратили свой взор в космос.

Используя доступные ресурсы, они создали двенадцать огромных звездолетов-ковчегов, каждый был рассчитан на тридцать тысяч пассажиров, не считая генетического банка данных и образцов жизненных форм. Мегакорабли остались висеть на орбите родной планеты, в то время как их мелкие собратья отправились на поиски новых земель. Разумеется, действовали они не вслепую. Еще до Последнего Конфликта астрономы сумели вычислить, какие из наблюдаемых звезд имеют спутники подходящего размера и на нужном удалении от светила.

Пройдя сложный отбор и сдав экзамены, Шила стала членом команды "Надежды" - космического корабля класса разведчик. Главную роль тут сыграло то, что девушка имела несколько дипломов в разных областях: психология, микробиология, генетика и моделирование замкнутых биологических систем.

И тут вскрылась забавная деталь. Гостье из прошлого, ни много ни мало, а сорок восемь лет! Перед полетом Шила прошла полный курс процедур омоложения, благодаря которым ее физическое состояние вернулось на пик биологической нормы.

О самом космическом путешествии Вейн почти ничего не помнила, так как спала в стазис-капсуле, как и девяносто пять процентов членов экипажа.

Прибыв в чужую звездную систему, "Надежда" первым делом изучила положение планет. Как и предсказывали астрономы, одно из небесных тел находилось в так называемом "поясе жизни". По геологическим меркам Дилия была совсем еще молода, каких-то три миллиарда лет, но обладала очень и очень неплохим потенциалом. Самое главное, здесь в достаточном количестве была вода - целых три океана, плюс ледяные шапки на полюсах.

Биологи сходу начали прикидывать, сколько ресурсов и времени потребует терраформирование. Тем временем, инженеры и роботы под их управлением развернули на поверхности планеты мини-фабрику по производству дронов и два термоядерных реактора. Машины прямо с конвейера распределялись на те или иные работы. Купола комплекса возводились семимильными темпами, рядом появилась взлетно-посадочная полоса, под которой были вырыты огромные ангары для парка летающих машин.

По мере постройки сооружений они герметизировались, и внутрь закачивался пригодный для дыхания воздух. Нужные газы брались на месте, из атмосферы планеты, благо та содержала оксиды углерода и серы, метан, азот и водород.

Через месяц после начала работ уже успели отстроить три купола. Уставшие от тесноты космического корабля, люди с большим удовольствием перебирались на планету. Вообще, экипаж "Надежды" насчитывал четыреста человек, из них только двадцать участвовали в непосредственном управлении и обслуживании звездолета, остальные были учеными-исследователями.

Кому-то может показаться странным такое количество "белых воротничков", но на самом деле это было выгодно и целесообразно. Организаторы экспедиции посчитали, что лучше один раз досконально проверить будущую колонию, чем потом, во время второго или третьего этапа освоения, когда выявится какая-нибудь глобальная проблема, спешно эвакуировать поселенцев.

Планета тщательно изучалась на всех возможных уровнях. Спутники фиксировали и картографировали поверхность, замеряли температуру на разных широтах, собирали статистические данные о погоде. Лаборатории круглые сутки анализировали образцы грунта. Геологи искали полезные ископаемые, сейсмологи строили модели коры Дилии и оценивали вулканическую активность.

Как бы тщательно ученые не исследовали атмосферу и поверхность планеты, но самые интересные находки ждали их под слоем земли. Шила не помнила, для каких целей роботы пробурили ту скважину. То ли кто-то проверял гипотезу о нахождении каких-то минералов, то ли нужны были данные по изменению с глубиной температуры и давления... Как и положено по протоколу, образцы грунта прямо из-под сверла отправились в лабораторию. А там все моментально стали на уши - обнаружены органические вещества!

При более подробном изучении нашли не только нуклеиновые кислоты, но и тех, кто их производил. Это были простейшие одноклеточные микроорганизмы, не нуждавшиеся в кислороде и не знавшие солнечного света.

Открытие в некотором роде переворачивало представление о зарождении жизни. Считалось, что первые микроорганизмы должны возникнуть на дне океана. Впрочем, как показали дальнейшие исследования, простейшие были и там.

Однако и это был не последний сюрприз, который преподнесла им Дилия. Через пару недель после того, как первый робот ступил планету, на поверхности тут и там стали появляться цветные полосы, вода в ближайшей к комплексу лабораторий реке помутнела. Увлеченные научными исследованиями, гости не приняли во внимание один факт - собственное влияние на биосферу объекта исследования. Принесенные из родного мира людей бактерии и водоросли словно джин, выпущенный из бутылки, принялись захватывать новые территории. Более того, они мутировали, приспосабливались со страшной скоростью к далеко не идеальным условиям среды и меняли их под себя.

Сторонники проекта терраформирования даже в самых радужных мечтах не предполагали такого прогресса. Мнения ученых разделились. Одни предлагали стерилизовать поверхность различными методами, убрать все постройки, следы человеческой деятельности и построить станцию на самом крупном спутнике планеты для наблюдения за развивающейся жизнью. Другие считали, что наоборот, нужно интенсифицировать процесс, высеяв в атмосферу и почву все имеющиеся штаммы, и посмотреть, что из этого получится.

Неизвестно, к какому бы решению пришли люди, но внезапно им стало не до научных споров. Все началось с малого - головные боли, недомогание, слабость. Примерно половина обитателей наземной станции разом обратилась за медицинской помощью. И каждому заболевшему ставили один тот же диагноз. Опухоль. Целая эпидемия злокачественных новообразований, развивающихся с пугающей скоростью.

На момент отбытия с родной планеты космонавты были здоровы. Это подтверждали отчеты медиков и показания капсул. Будучи не в состоянии спасти сразу стольких пациентов, врачи отправили всех "лишних" в стазис, вплотную занявшись лишь тремя. Им были сделаны операции по удалению опухолей и... через несколько дней они опять вернулись на больничную койку. Тут кто-то предположил, что имеет место неизвестный экологический фактор. Желая в этом убедиться, доктора провели повторный курс лечения и отправили одного из пациентов на космический корабль. Он-то и выжил, в отличие от двух других, вновь заболевших.

Оставшиеся на ногах обитатели станции переполошились. По пятому разу было проверено все, что только можно. Особое внимание уделялось тем предметам или материалам, что люди брали для своих нужд из внешней среды. Как оказалось, проблема была в воде. Содержащиеся в ней мельчайшие кристаллы проходили сквозь фильтры и не вступали в химические реакции. Спектрографы же выдавали настолько хаотичные данные, что физики всерьез заговорили об открытии нового типа материи.

- Видишь ли, Ро Ю, все вещества состоят из мельчайших частиц. Воздух, вода, даже твердые тела - если взглянуть на них сквозь большую увеличивающую линзу, то можно увидеть множество хаотично движущихся пылинок, - пояснила Шила. - Но кристаллы казались совершенно монолитными, цельными. И невероятно прочными, крепче любого известного материала...

Сбиваясь, девушка принялась сыпать словами, смысла которых я не понимала. Используемые ею научные термины давным-давно вышли из употребления. Но кое-что мне все же удалось разобрать. В общем, те кристаллы были вовсе не кристаллами, а некой овеществленной "твердой" энергией, пойманной в ловушку искаженного... пространства? Они то ли существовали сразу в нескольких реальностях, то ли были чересчур многомерными... и находились в сложных отношениях с принципом (квантовой???) неопределенности.

- В лаборатории Ц был построен инвентор нулевой точки и, с его помощью, эту энергию удалось извлечь, - победным тоном сообщила Шила и помрачнела.

- И?

- Во время одного из последующих экспериментов что-то пошло не так. Сработала сирена, - девушка шмыгнула носом. - Я была в медицинском блоке, когда все случилось. Мы ждали, сколько могли, но запасы пищи были ограничены. Пришлось воспользоваться стазис-капсулами... Простите, мне очень жаль.

- За что ты извиняешься?

- Я только сейчас поняла, насколько бесполезна, - Шила опустила голову. - Словно кошмар наяву, от которого не проснуться. Чужой мир, где люди утверждают свою правоту насилием и жестокостью...

- Эй, не так все плохо. Знания, которыми ты обладаешь, уникальны. Предки хранили информацию в особых артефактах, секрет обращения с которыми сегодня утрачен. Возможно, только ты знаешь, что с этим делать, - я показала девушке черную коробочку, найденную на теле одного из погибших в злосчастном коридоре возле лаборатории Ц. Она была очень похожа на ту штуку, что демонстрировал архивариус.

Шила повертела в руках предмет, нажала на какие-то точки сбоку и покачала головой.

- Не работает. Вероятно, элемент питания исчерпал свой ресурс.

- Ничего удивительного, если учесть, сколько прошло лет. Подумай, чем его можно заменить? Какой тип энергии требуется для работы артефакта?

- Тип энергии? - переспросила она. - DiЮnlЛ.

- Что?

- DiЮnlЛ, - повторила девушка. - Вы не знаете DiЮnlЛ?

- Впервые слышу это слово. Возможно, его звучание изменилось за прошедшее время и мы не можем понять друг друга из-за языкового барьера, - я прищурилась, вглядываясь в небо. С запада набегали тучки, обещая через пару часов пролиться сильным дождем. - Попробуй описать его смысл через связанное с ним явление или опыт.

- Молния. Вспышки, что бывают во время грозы - сильного дождя и сопровождаются громом...

- Можешь не продолжать, я понял, что ты имеешь в виду.

Шила облегченно вздохнула.

- И нет, мы не используем этот вид энергии.

- Как тогда вы освещаете дома, греете воду, готовите еду? DiЮnlЛ совершенно необходимо для работы множества приборов, транспорта!

- Для того, чтобы обустроить быт не нужна какая-то там энергия. Наши мастера-артефакторы умеют всякие штуки, в том числе и способные выполнять названные тобой функции, но их стоимость не по карману большинству горожан, которые обходятся свечами и масляными лампами.

- Ужас, я попала в средневековье! - до Шилы, наконец, стал доходить весь трагизм ситуации.

- Вроде того. Учти, порядки тут очень суровые. Да, ты и обладаешь уникальными знаниями, но использовать их в полной мере без множества сложных устройств не получится. С твоими навыками вариантов как жить дальше у тебя немного: либо найти сильного покровителя и полностью ему довериться, либо устроиться на работу в бордель, благо, внешние данные позволяют.

- Я не...

- Погоди, дай договорить. Горнград, как и любой другой город, поделен на сферы влияния между крупными кланами. Каждый из них гребет под себя деньги, людей, ресурсы. Как только твоя история будет известна, тобой заинтересуются. И захотят сделать своей. На тебя будут смотреть не как на человека, женщину, а как на вещь. Редкую диковину, жемчужину коллекции, которой не зазорно похвастаться перед другими.

- И что же мне делать? - спросила бледная девушка.

- Проблему проще предупредить, чем решать. Прежде всего, никто не должен узнать, кто ты и откуда. Искатели понимают, как важно хранить секретность и, без приказа Мианг Линь, рта не раскроют. При следующей встрече парни сделают вид, будто впервые тебя видят. Я же выступлю в роли твоего спасителя. Запомни, теперь ты помощница сборщика трав из Миллграда. Ты случайно отбилась от группы и едва не сгинула в болотах, но, по счастливой случайности, встретила меня и уговорила проводить в ближайший город.

- Эта история не выдержит и простейшей проверки, - возразила девушка. - Стоит кому-нибудь взглянуть на список пропавших, обман будет обнаружен.

- Не беспокойся, связь между нашими городами почти не поддерживается. Изредка ведутся переговоры по торговым делам, не более того. Что же до списков пропавших без вести - каждый год в них включают сотни человек, поверь, среди них найдется и кто-то похожий на тебя.

- Сотни человек? - сглотнув, переспросила она.

- Может быть, даже тысячи, - я пожала плечами. - Дикие земли опасны. Жажда наживы затмевает людям глаза, ведь здесь можно добыть драгоценные Кристаллы Сердец. Двух десятков самых простых камней хватит, чтобы прожить припеваючи год.

- А как их добывают? - заинтересовалась Шила.

- Из тел магических зверей. Как ты понимаешь, вначале нужно убить монстра. А это не каждому под силу. Трупы неудачников, как правило, даже не находят - обитатели диких земель не прочь полакомиться человечиной.

Девушка прикрыла рот рукой.

- Какой ужас, - выдавила она. - Но разве нельзя идти группами и помогать друг другу?

- Некоторые так и делают. Только это опасная лотерея, - я развела руками. - Если добычи слишком мало или слишком много, товарищи по команде могут ударить в спину. К тому же, чем больше группа, тем чаще нападают магические звери.

Обойдя огромную лужу, мы остановились на берегу реки.

- Нам надо на тот берег, да? - спросила Шила. - Как будем перебираться, вплавь?

- А ты умеешь?..

- Умею, - она присела и опустила ладонь в воду. - Как бы не простыть на ветру. И течение довольно сильное...

- Привал десять минут. Отдыхай, а я пока обеспечу переправу, - я сцепила руки в замок и хрустнула пальцами.

Над речной гладью заклубилась белесая дымка. С каждой минутой она густела, так что вскоре видимость сократилась до расстояния вытянутой руки. Впрочем, мне это совершенно не мешало. Охлажденная в процессе интенсивного испарения жидкость послушно застывала в нужных формах.

- Готово, - я картинно взмахнула рукой, и порыв ветра отбросил туманное покрывало.

Шила повернула голову и изумленно распахнула глаза.

- Мост, - девушка с недоверием коснулась перил. - Но откуда он здесь взялся?

- Мои техники весьма разнообразны и позволяют решать множество задач, - подавая пример, я ступила на ледяную опору. - Не отставай.

- А это неопасно?

- Чего тебе бояться, ты же умеешь плавать.

- Сейчас слишком холодно для купания, - буркнула Шила, хватаясь обеими руками за перила.

Спустя полминуты она уже растирала замерзшие ладони на другом берегу. Хотя, берегом назвать окружающую нас топкую местность можно было с большой натяжкой. Так, несколько относительно сухих кочек в окружении камышей.

- Чем здесь так воняет? - недовольным тоном спросила девушка.

- А, это болото. Не обращай внимания, скоро ты привыкнешь.

- Привыкну?! - она прикрыла нос рукавом. - А у тебя нет какой-нибудь техники для очистки воздуха?

- Вообще-то есть, - ответила я, перебрав в голове несколько вариантов. - Но это слишком энергозатратно.

Ледяная конструкция за моей спиной с шумом осыпалась в реку.

- Мост разрушился! - испуганно сообщила Шила.

- Ну да, он больше не нужен, - рассеянно ответила я, пытаясь вспомнить что-то важное. Какая-то мелкая деталь усиленно не давала мне покоя. - Ладно, пора двигаться дальше.

Девушка кивнула и покорно поплелась следом. К счастью для нее, теперь не было необходимости спешить, да и большая часть моего внимания уходила на создание ледяной дорожки для нас. То, что мы идем по искусственной тропинке, внешне было почти не заметно из-за растущей в изобилии травы и растворенной в воде грязи.

- Ро Ю, ты, кажется, говорил, что мы пройдем рядом с болотом, а не через него, - заметила через какое-то время Шила.

- Это более короткий путь, - отмахнулась я. - К тому же, магические звери не заходят в топи.

- Но если монстры тут не водятся, зачем мы разделились с остальными?

- Видишь ли, последний участок нашего маршрута будет проходить через очень пересеченную местность. Скалы, ущелья, разломы, пропасти. Перепад высот около двухсот метров. Не так уж много, но пройти там без специальной подготовки и снаряжения не сможет даже самый сильный охотник. Одного человека я еще могу как-то перенести, но не пятерых.

- А твои техники?

- Это с учетом техник. Видела, как разрушился мост? Без поддержки он не простоял и пяти минут.

- Значит, у тебя есть предел, - Шила обернулась. - Ух ты, нас догоняет серая туча. Странно, что она стелется так низко к земле...

- Стой! - приказала я, замирая на месте. Воздух заполнил едва слышный высокий звук. О нет, только не снова!

- Что ты делаешь? - спросила девушка.

- Ищу одно средство, - я вытряхнула себе под ноги содержимое Пространственного Кольца. - Ага, вот оно!

- Интересно, какой принцип лежит в основе работы этого устройства? - Шила шагнула ко мне и неудачно поскользнулась.

Все бы ничего, но девушка умудрилась приземлиться на прямиком на плоды неизвестного растения, обнаруженного мной в глубине болот. И, естественно, тут же поплатилась за это.

- Фу, - она отвернулась, зажимая нос. Но было уже поздно. Ее организм уже решил, что нужно срочно избавиться от съеденного пару часов назад завтрака.

- Ну не на мои же вещи! - я бесцеремонно отпихнула ее щупом в сторону и накрыла водяным шаром место, где валялись раздавленные плоды. Из десятка целым остался только один.

- Что это... за дрянь? - закончив очищать желудок, спросила она.

- Средство от комаров. Очень эффективное, между прочим, - потоки ветра под моим контролем постепенно разгоняли вонь.

- Нет! Я ни за что на свете не стану мазаться этой гадостью! - категорически заявила Шила, срывая с себя одежду.

Больше всего пострадала плотная куртка и, поскольку она не была застегнута - клетчатая рубашка под ней. Кривясь от неприятного запаха, девушка отшвырнула шмотки прямиком в трясину. Удовлетворившись содеянным, гостья из прошлого огляделась вокруг в поисках сменки.

Сейчас, при свете солнца, я обратила внимание на некоторые детали, ранее не бросавшиеся в глаза. Ее фигура была слишком идеальной: грудь третьего размера при довольно-таки субтильном телосложении. Судя по форме, гостья из прошлого как минимум один раз прибегала к услугам пластической хирургии...

- Ах мелкий извращенец! - от возмущения Шила перешла на ультразвук. - На что это ты уставился?!

- Тихо! - я отыскала в куче вываленных под ноги вещей стопку комплектов одежды и, схватив несколько тряпок щупом, сунула их под нос этой истеричке.

- Отвернись, - схватив предложенное, потребовала она, кое-как прикрывшись.

- Вот еще, мне надо следить за окрестностями. Зверей тут нет, но магические птицы иногда залетают.

- Да ты...

- Помимо всего прочего, я целитель. Отнесись к этой ситуации как к медицинскому осмотру. Тем более, что тебе бы не мешало проверить свое здоровье, мало ли, вдруг есть какие-то побочные эффекты из-за длительного нахождения в капсуле... Хм, а ведь один уже проявился - резкие перепады настроения, повышенная эмоциональность, возбудимость.

- Я в порядке, - заявила она, поворачиваясь ко мне спиной. - И стазис-капсулы абсолютно безвредны! Над ними трудились лучшие ученые моего мира!

- Капсулы, может, и безопасны, но вот нахождение в пределах аномалии таким не назовешь. Или ты забыла, по какой причине валялась в металлическом гробу?

- Я все помню, - Шила накинула рубашку и теперь возилась с завязками. - И если уж меня должен осмотреть целитель, то пусть это будет кто-то более внушающий доверия.

Она провела рукой по волосам и собрала их в пучок, вытаскивая те, что застряли под воротником. На голой шее показалась узкая серая полоса, незаметная ранее. Интересно, что это? Татуировка или вживленный в тело имплант?

- Между прочим, откуда у тебя женская одежда? - спросила Шила, оборачиваясь ко мне.

- Трофеи, достались по случаю, - я махнула рукой. - В диких землях было несколько разбойничьих группировок. Они воровали и продавали в рабство девушек. Одной из похищенных стала родственница Мианг Линь. Естественно, Мастер не могла стерпеть такого оскорбления и наняла меня для поисков, а потом, в качестве награды, взяла в ученики.

- Так ты еще и следопыт? - Шила хмыкнула. - Интересное сочетание. Следопыт-целитель и археолог-любитель? Ах да, еще и мастер боевых искусств. Не слишком ли много для четырнадцатилетнего пацана?

Пока мы вяло переругивались, концентрация испарений сока болотных плодов снизилась, и мерзкий запах сменился приятным ароматом. Я принялась собирать разбросанные в беспорядке вещи. Шила в этом не участвовала, да и помощь ее не требовалась - мои щупы с легкостью дотягивались до каждого предмета и, при необходимости, смывали грязь.

Дз-з-з-з-з!

- Что это? - гостья из прошлого наклонилась, подбирая вибрирующую Парную Жемчужину. И, разумеется, по случайности активировала связь.

- Ро Ю, - от строгого тона Мианг Линь хотелось выпрямиться в струнку. - Где тебя предки носят? Почему не связалась со мной раньше?

- Твой босс? - шепотом, прикрывая артефакт рукой, спросила Шила.

- Я все слышу! - тут же среагировала Небесная. - Кто это?

- Шила Вейн, странница из дальних земель, - на ходу сочинила я. - Все ее спутники погибли. Она была на грани отчаяния и даже собиралась покончить с собой, пока...

- И ты, конечно, подобрала бедняжку из жалости? - с насмешкой спросила Мианг Линь. - Хватит нести чепуху, Ро Ю. Просто скажи правду.

- Не могу. Хочу, но не могу. Только не злись, - я почесала голову. - Это секретная информация, которую не стоит доверять Парным Жемчужинам.

- Почему? - удивилась Небесная.

- А вдруг нас кто-нибудь подслушивает.

- Что??? Ро Ю, ты в своем уме? Это не возможно!

- То, что наши артефакторы не делают артефакты, позволяющие подслушивать чужие разговоры, вовсе не значит, что их не делает кто-то еще.

- Таких артефактов не существует! - возразила Мианг Линь.

- А Шила говорит, что они есть, - заявила я. - Шила, подтверди.

- Теоретически можно перехватить и записать любой сигнал, - гостья из прошлого пожала плечами.

- Вот, она в этом разбирается.

- Да неужели. Что-то мне подсказывает, что ты уклоняешься от ответа совсем по другой причине, - Мианг Линь тяжело вздохнула. - Ладно, где вы находитесь? Я прилечу за вами.

- Не стоит, у тебя же и без того куча дел...

- Мы посреди болота, - перебила меня Шила. - К югу от реки, если это вам о чем-то говорит.

- Ясно. Оставайтесь на месте, скоро буду, - Небесная отключила связь.

- Проклятье, - я выхватила щупом артефакт из рук и убрала его в карман. Мои планы были серьезно нарушены. Ладно. В любом случае, надо было как-то помириться с Мианг Линь и уж лучше мы выясним отношения тут, на моей территории. - Какого ты лезешь в чужие разговоры?

- Кажется, чьи-то интриги накрылись медным тазом. Прости, - она мило улыбнулась. - Может быть, объяснишь, почему твой босс обращалась к тебе в женском роде?

- Самоуверенная дура. Я хотела подготовить тебя, сочинить легенду, дать вжиться в образ, чтобы никто ничего не заподозрил!

- Значит, ты все-таки девушка. Ну и зачем этот маскарад? От кого-то скрываешься?

- Не твое дело, - я собрала все разбросанные вещи, за исключением небольшой груды хвороста, и вытащила Пространственное Кольцо с запасами провизии.

- Какое удивительное устройство, - протянула Шила. - Можно мне...

- Нет, - орудуя щупами, я создала из подручных материалов что-то вроде очага, сложила в него сухие ветки и разожгла костер.

- А это тоже какой-то артефакт? Ну, твои щупальца? - поинтересовалась она.

- Нет. Это техника.

- Разве техника и артефакт не одно и то же? - удивленно спросила Шила.

- Артефакт это некий предмет, устройство, - я вытянула перед собой руку, покрытую слоем воды. - Техника же это умение, навык, боевой прием.

- Научи! - тут же потребовала она.

- Я уже говорила, ты слишком старая, - я полюбовалась ее вытянувшимся лицом. - Тренировки по управлению внутренней энергией нужно начинать в три-четыре года. Если время упущено, человек уже никогда не научится контролировать свою Ци.

- Жаль, - девушка поежилась. - Мне кажется, или стало холодней?

- Погода портится, - я подняла голову к небу. Ветер крепчал, с запада заходили темные тучи. - Сейчас дам тебе плащ.

- Спасибо, - Шила закуталась в кожаную накидку. - Надеюсь, твой босс заберет нас раньше, чем пойдет дождь.

- Это вряд ли. Пожалуй, сделаю нам укрытие, - я сняла с пояса фляжку и перевернула ее, выливая воду. Повинуясь моим желаниям, жидкость растеклась вокруг нас и стала подниматься вверх, образуя прозрачный ледяной купол. Он был не сплошным - на подветренной стороне сформировалась арка входа-выхода.

- Как удобно, - заметила Шила. - Не понимаю, зачем с такими способностями ты разбивала палатку.

- Палатка не растает, если я отойду слишком далеко.

- Растает? Это что, лед? - она потрогала стенки импровизированного укрытия. - Подожди, так ты что, управляешь водой?

- Вроде того.

- И эти ужасные скользкие щупальца тоже вода?

- Ты что-то имеешь против них? - я вытянула в ее направлении с пару дополнительных конечностей.

- Нет-нет, - Шила отодвинулась. - Только убери эти штуки, пожалуйста.

- Не бойся, они полностью под моим контролем.

В импровизированном укрытии стало заметно темнее. Небо над нами вплотную закрыли тучи. Где-то вдалеке сверкнула молния и, через несколько секунд, до нас донесся раскат грома. Первые капли дождя забарабанили по прозрачнымстенкам.

- Интересно, как долго продлится этот ливень, - полувопросительным тоном проговорила она.

- Дня два, или три, если повезет, - используя остатки воды из той же фляжки, я заварила чай. - Не зря же это время года называют сезоном дождей.

- И зная это, ты потащила меня через болото?

- Вообще-то, в моем арсенале есть куча техник, делающих такое путешествие быстрым и комфортным. Чем больше вокруг воды, тем лучше.

Получив кружку с горячим питьем, она о чем-то глубоко задумалась.


Дз-з-з-з-з!

Я вздохнула и активировала артефакт связи. Учитывая законное раздражение Небесной, мне хотелось как можно дальше оттянуть момент нашей встречи и объяснения.

- Где вы? - спросила Мианг Линь.

- Лети вдоль берега над болотом, - я перевела внимание на свой внутренний радар. На периферии восприятия появились две яркие точки. -Вижу тебя, снижайся, направление юго-восток.

Шила встрепенулась, прислушиваясь к нашему разговору. Поднявшись на ноги, девушка подошла к стене нашего укрытия и стала вглядываться в пелену дождя. Как ни странно, направление она выбрала верное.

Бух! Глухой удар от приземления магической птицы мы не столько услышали, сколько ощутили всем телом.

- Что это было? - Шила вплотную прижалась к стенке и прикрыла лицо с боков ладонями. - А-а-а!

Оглушительно завизжав, девушка упала на пятую точку и поползла назад, чудом разминувшись с устроенным посреди помещения очагом.

- Все в порядке, это обычная магическая птица, - сказала я, открывая брешь в стене водяного купола.

Летающий зверь тут же воспользовался возможностью и заглянул внутрь нашего укрытия. Его громадный, почти метровой длины клюв, напоминал своей формой обоюдоострый меч.

- А-а-а, - продолжала тянуть Шила.

- Брысь, - Мианг Линь бесцеремонно отпихнула своего питомца (или питомицу?) и прошла в специально созданный для нее проход. Небесная бросила один лишь взгляд на девушку из прошлого. Та мгновенно замолчала и грохнулась в спасительный обморок. - Ро Ю, в какой канаве ты ее подобрала?

- Это долгая история. Садись, - я кивнула на формирующийся из жидкости стул.

- Хм, - Мианг Линь ощупала сиденье и, покопавшись в своем Пространственном Кольце, бросила поверх него какую-то тряпку. - Это укрытие также создано твоей техникой?

- Да.

- И как долго она продержится?

- Столько, сколько нужно, - я перевела взгляд на безвольно лежащую Шилу и, поморщившись, изменила ее позу с помощью водяных щупов.

- Зари Мару едва хватает на пять минут активного использования техник, - заметила собеседница.

- Ты проверяла его с помощью Камня Оценки? Знаешь, какой у него уровень? Сравнить меня с ним все равно, что сравнить тебя с каким-нибудь Великим Мастером. Разница в силах больше, чем на два порядка, - я немного приукрасила ситуацию в свою пользу.

- Пусть так, но отправляться в путешествие по диким землям, не имея защитных техник - полное безумие! Ро Ю, о чем ты думала?

- Я умираю.

- Что???

- Я ведь рассказывала о своей проблеме с внутренними каналами. Если не найду лекарства, то жить мне осталось не больше трех лет. К сожалению, надежда отыскать знания предков в Мертвом Городе не оправдалась...

- Дура, - Небесная неуловимо быстрым движением оказалась рядом со мной и отвесила символический щелбан. - Если бы ты, вместо того, чтобы шляться по болоту прилежно занималась под моим руководством, то уже бы была на полпути к исцелению!

- Против этой болезни нет лекарства, - я покачала головой. - Мой отец, глава клана, нанимал лучших докторов, но все они только разводили руками.

- Лекарства, может, и нет, - согласилась Мианг Линь. - Но это не значит, что нет другого способа победить болезнь. Точнее - остановить ее развитие на долгий срок, она ведь не доставляет тебе неудобств?

- Как?

- Ро Ю, что ты знаешь о технике Двух Начал?

- Э-э, ничего.

- В каждом из нас заключены две противоположные концепции: жизнь и смерть. Особенно это заметно, если взглянуть на людей разных возрастов. В молодых преобладает жизнь, старики же медленно угасают, в конечном итоге испуская дух. На протяжении всего отведенного человеку срока баланс медленно смещается от жизни к смерти. Обратить вспять этот процесс не в наших силах, но этого и не требуется. Если Мастер постигает гармонию между Инь и Ян, время перестает быть над ним властно, - Мианг Линь победно улыбнулась. - Этой техникой овладевают все Небесные Мастера.

- Ублюдки, - я сжала кулаки. - Мой клан, они знали и лишили меня доступа к техникам!

- Успокойся и дослушай до конца, - осадила меня собеседница. - Лишь сильнейшие Мастера способны использовать эту методику. Как правило, сила приходит с опытом, а опыт - с годами. Техника останавливает не только старение, но и внутреннее развитие. Потому к ней прибегают только тогда, когда уже расти некуда, а тело начинает слабеть под действием возрастных изменений. Ты же была совсем молодой девочкой. Скажи мне, как целитель, к каким последствиям могло привести применение этой методики?

- Я бы оставалась ребенком, взрослой девушкой в детском теле? - предположила я. - Ну и ладно, зато была бы почти здоровой.

- Ро Ю, твои рассуждения на удивление наивны, - Мианг Линь покачала головой. - В младшем возрасте преобладает Ян! Твое тело продолжало бы расти, пока бы это не превратилось в проблему! Знаешь, в прошлом некоторые кланы пытались таким образом увеличить время для подготовки своих молодых Мастеров. В результате только появлялись великаны-переростки с заторможенной реакцией.

- А мне не рано начинать обучение этой технике?

- Зависит от одной вещи: твое тело уже достигло половой зрелости?

- ... - я ощутила предательский прилив крови к щекам. - Да.

- Если с того момента прошло больше года, то все будет в порядке.

- Ну, если ты так говоришь... Хотя это странно.

- Что? - раздраженно спросила Небесная.

- Если техника неэффективна из-за преобладания Ян в младшем возрасте, то почему она срабатывает в старшем? Ведь в этот период преобладает уже Инь, стремление к смерти и разрушению.

- Ро Ю, ты меня пугаешь, - Мианг Линь посмотрела на меня с подозрением. - Как целитель может не знать элементарных вещей?..

Небесная пустилась в сложные мистико-эзотерические рассуждения о тонких материях и их влиянии на человека. Мне оставалось только сидеть и кивать болванчиком. Вообще-то, в родном клане Доу мне пытались преподать похожую философию, но я благополучно пропускала этот бред мимо ушей. Какие-то невидимые энергии, вибрации, космические поля, Дао, Инь, Ян. Я верила и училась только тому, что можно проверить и "пощупать"...

- Ты меня вообще слушаешь? - прервавшись на полуслове, спросила Небесная.

- Угу.

- Понятно, - Мианг Линь вздохнула. - Чему тебя учили в клане?

- Лечению травами, акупунктуре, - пауза. - И ведению домашнего хозяйства.

- Тогда объясни мне, как тебя допустили к работе с иглами, если ты совершенно не разбираешься в энергетических взаимодействиях?

- Может, я и не сильна в теории, но с практикой у меня все в порядке. Там, где остальные тыкаются, как слепые котята, мне помогает чувство жизни.

- Хочешь сказать, ты буквально ВИДИШЬ энергетические каналы? - Небесная подалась вперед. - Это очень, очень редкий дар! За всю историю Подлунного мира число его обладателей можно пересчитать по пальцам одной руки. И все они становились величайшими докторами!

- К зрению это чувство не имеет отношения. Мне даже смотреть в сторону пациента не надо. Могу втыкать иголки хоть с закрытыми глазами.

- А ты не врешь? Такая способность слишком хороша, чтобы быть правдой, - усомнилась Мианг Линь.

- Да разве я стала бы тебя обманывать? Когда такое было?

Небесная отчетливо хмыкнула.

- Ну, может раз или два случайно ввела тебя в заблуждение... Дай руку.

Покопавшись в Пространственном Кольце, я вытащила банку с чернилами.

- Что ты задумала? - настороженно спросила она.

- Сейчас все сама увидишь.

Небесная как бы случайно положила ладонь на рукоять прицепленного к поясу клинка.

- Мианг Линь, ты же не думаешь, что я хочу тебя отравить?

- А кто тебя знает, - она следила за каждым моим движением.

- Да если бы мне этого хотелось, ты бы уже... спала. Ладно, тут есть еще один подопытный кролик.

Рассуждая так, я склонилась над бессознательной Шилой и, орудуя ножом, избавила девушку от верхней одежды.

- Ро Ю, ты спятила? Что ты собираешься с ней делать?

- Смотри внимательно, - сказала я, концентрируясь на чувстве жизни. Как всегда, на то, чтобы настроиться на восприятие чужой энергетики, потребовалось несколько минут. Наконец, мне это удалось, и послушные моей воле чернила стали растекаться по телу Шилы.

- И что это? - настороженно спросила Небесная.

- Карта ее внутренних каналов, - пояснила я, открывая глаза.

- Любопытно, - Мианг Линь подошла поближе и наклонилась, разглядывая путаную сеть линий. - И насколько точна эта схема?

- Ну... Внутренние каналы, они проходят внутри тела, а не поверх кожи, в остальном тут все верно.

- Толщина линий соответствует току энергии в меридианах? - уточнила Небесная.

- Да, - ответила я.

- Странно, - Мианг Линь указала на живот Шилы. - Тут должно быть шесть чревных узлов, а на твоей схеме только четыре. И расположены они как-то неправильно...

Заинтересовавшись исследованием, Небесная успокоилась и прекратила проецировать свой гнев в виде духовного давления...

- Моя голова, - простонала Шила, открывая глаза. Девушка обвела нас с Мианг Линь осоловелым взглядом, прижала ладонь ко лбу и вдруг осознала, что лежит голая перед двумя зрительницами. - Вы две больные извращенки!

Она села и, схватив лежащие рядом лохмотья, прикрылась.

- Кто из вас разрезал мою одежду?

- Вообще-то это моя одежда, - напомнила я.

- Твоя? - Мианг Линь хмыкнула. - Она бы не влезла в твой размер.

- Эта была запасная. На вырост!

- Интересно, как ты объяснила Ксай Сину, откуда у тебя женские вещи? - ехидно спросила Небесная.

- Трофей, - ответила я, подбирая новый комплект. - Что? Знаешь, как трудно сбыть ношеную одежду? Мечи и доспехи вмиг раскупили, стоило только чуть снизить цену, а тряпки никому не нужны!

- То есть, эти вещи сняты с трупов? - в голосе Шила явственно ощущались нотки паники.

- Делать мне больше нечего, раздевать мертвецов, - фыркнула я. - Так, собрала Пространственные Кольца с припасами и снаряжением.

- И скольких лю... людей ты убил-ла? - запинаясь, спросила побледневшая девушка.

- Да не переживай ты так, все они были редкостными гадами. На вот, одень.

- Нет! - она замахала руками.

- Ну, ходи тогда голая, - я бросила вещи на землю и повернулась к Мианг Линь.

- Это что, краска? - Шила заметила нанесенные на ее тело чернила и в ее голосе зазвучали панические нотки. - Не знаю, в какие игры вы с друг другом играете, но не смейте больше ко мне прикасаться!

- Это все Ро Ю, - Небесная перевела стрелки. - Она тебя раздела.

- Можно подумать, тебе было не интересно.

Мианг Линь молча показала мне кулак.

- Мне нужна вода, - потребовала Шила. - Горячая!

- Ро Ю, нагрей ей воды, - приказала Небесная.

- В чем? У меня нет ни одной подходящей емкости... - я посмотрела вверх и прищелкнула пальцами. - Ладно-ладно, сейчас все будет.

- Ой, - Шила вздрогнула от неожиданности, когда вдруг с потолка на нее начали падать капли воды. - Можно сделать немного теплее?

- Извини, не касаясь жидкости сложно определять температуру. Так лучше?

- Да, - она повернулась боком. - А теперь сделай ширму!

- Сделай ей ширму, - приказала Небесная.

- Да, пожалуйста, - я сформировала между нами непрозрачную ледяную стену.

- Между прочим, откуда ты взяла воду? - понизив голос, спросила Мианг Линь. - Из болота?

- Нет, конечно, это дождевая.

- Ты нагрела воду с помощью своих способностей? - уточнила Небесная.

- Не совсем так, скорее - сконцентрировала тепло в небольшом ее объеме, - ответила я. - Если растопить образовавшийся при этом лед и смешать с разогретой жидкостью, получится жидкость той же температуры, какой она была изначально. Ну, может быть, немного холоднее.


Находясь под горячим душем, который ей неожиданно легко обеспечила Ро Ю, Шила ни на секунду не забывала о двух извращенках за импровизированной ширмой. К счастью, темно-синие линии смывались обычной водой. Убедившись что краска полностью исчезла, девушка отжала намокшие волосы и отступила на полшага в сторону. Поток жидкости с потолка тут же иссяк, подтверждая ее худшие подозрения. За ней следили!

- Мне нужно полотенце, - потребовала Шила. - И одежда.

- Посмотри слева, - отозвалась Ро Ю.

Девушка повернула голову, обнаруживая сложенные стопкой тряпки. Подумав пару секунд, она предпочла не акцентировать внимание на том, что они могли ранее принадлежать мертвым людям. В конце концов, как минимум одна из этих двоих патологическая лгунья.

- Пошевеливайся, мы спешим, - от ледяного тона второй Шила даже вздрогнула.

Девушка наспех обтерлась, буквально запрыгнула в просторные штаны и натянула сверху рубашку.

- Ливень довольно сильный. Может, все же, переждем? - предложила Ро Ю.

- Эта ситуация не возникла бы, если бы ты не решила отделиться от группы Ксай Сина, - обвиняюще заявила вторая. - И, к тому же, забрать у них Парную Жемчужину для связи со мной!

- Ну, извини, нас стало шестеро. Пришлось разделиться.

- Ты могла вести всех через болото. Тут нет магических зверей, а значит, и опасности их массированной атаки!

- Ну уж нет, я не нанималась быть их нянькой! Да и они опытные искатели, не в первый раз идут по этому маршруту.

- Ро Ю, одно дело идти в Мертвый Город, другое из него!

- Да найдем мы их, не переживай, - делившая укрытие пополам ширма рассыпалась на ледяные кубики.

- Лучше бы твоим словам оказаться правдой, - внушающая подсознательный страх незнакомка бросила безразличный взгляд на Шилу. - Дай ей какой-нибудь плащ или куртку. И сама оденься, не хватало, чтобы вы обе простыли.

- А я люблю мокнуть под дождем, - ответила Ро Ю, вновь обратившись к одному из своих загадочных устройств. Каждый из миниатюрных браслетов, очевидно, вмещал несколько кубометров полезного объема. Оставалось только гадать, какая технология лежала в их основе. - Вот, это должно подойти.

Шила взвесила в руках стеганый черный плащ и молча набросила на себя. Накидка была как минимум на четыре размера больше, чем нужно. Следуя примеру незнакомки, девушка подняла капюшон.

- Надеюсь, твоя птица унесет троих, - сказала Ро Ю, наблюдая за тем, как одна из стенок укрытия истончается и стекает на землю.

Шила собиралась переспросить, о какой птице идет речь, как вдруг, из-за пелены дождя выступил темный силуэт чего-то огромного.

- Уо-о-онг, - гортанным голосом протянуло оно.

- Все в порядке, это я, - незнакомка выступила вперед и бесстрашно провела рукой по гигантскому клюву.

- Унг, - существо встряхнулось всем телом, разбрызгивая во все стороны скопившуюся на перьях воду.

- Прекрати, - властным тоном осадила его хозяйка. - Вы двое, залезайте.

Подталкиваемая Ро Ю, Шила обошла птицу сбоку и поднялась по выросшим из земли полупрозрачным ступенькам.

- А это точно безопасно? - спросила девушка.

- Сдвинься на середину, - сказала любительница переодеваний, устраиваясь в передней части седла.

- Готовы? - спросила хозяйка птицы, неведомым образом оказавшись за спиной Шилы.

- Уррр, - существо расправило свои огромные крылья и начало разбегаться. На пятом или шестом шаге почва под его лапами неприятно зачавкала. В следующее мгновение пассажиров прижало к седлу ускорением. Птица взлетела, но сделала это совсем не так, как положено созданию из плоти, крови и перьев. Скорость и высота росли слишком быстро.

Шила сгорбилась, укрываясь за спиной Ро Ю встречного ветра. Струи дождя брызгали в лицо и норовили забраться под одежду. Сидевшая же впереди девушка, казалось, не испытывала неудобств, хотя и едва покинув укрытие, вымокла с ног до головы. Вода образовала что-то вроде прозрачного скафандра поверх ее кожи, который мягко пружинил при прикосновении.

Немного освоившись в седле, Шила попыталась понять, в каком направлении они летят. Однако сделать это было непросто. Сверху и по бокам все размывалось в серой пелене дождя. Вид вниз закрывали широкие крылья.

Через некоторое время девушка ощутила, что направление движения изменилось. Теперь они перемещались кругами, словно прочесывая местность в поисках чего-то или кого-то.

- Ро Ю, ты их нашла? - перекрикивая ветер, спросила хозяйка птицы.

- Не уверена. В группе Ксай Сина четверо, я же вижу группу из десяти человек.

- Где?

- Сейчас покажу, - притворщица дернула поводья и, в следующее мгновение, птица сложила по-особому крылья, срываясь в крутое пике.

- Аа-а-а! - инстинктивно заорала Шила.

- Твою мать, Ро Ю! - хозяйка птицы была не в восторге от неожиданного маневра.

- Спокойно, у меня все под контролем, - притворщица немного наклонилась, указывая вперед. - Они прячутся под теми деревьями.

- Ладно, я проверю.

Шила ощутила, как ее вжимает в седло ускорением и рискнула открыть зажмуренные в ужасе глаза. И тут девушка поняла, что за спиной чего-то не хватает. Точнее, кого-то.

- Ро Ю, твоя подруга упала!

- Все в порядке, Мианг Линь умеет летать, - отмахнулась та. - Мы же пока сядем на вот ту замечательную полянку.

Птица сделала несколько кругов над выбранным местом для посадки и, зависнув точно над ним, мягко опустилась на траву.

- Помни, для всех, кроме Мианг Линь, я парень, - напомнила Ро Ю.

- Скрываешься от кого-то? - спросила Шила, прикидывая, как будет выбираться из седла.

- Как бы тебе объяснить, - несколько щупалец аккуратно подхватили девушку и поставили на землю. - Видишь ли, женщины и мужчины в нашем обществе находятся в несколько неравных условиях. Нет, если ты достигнешь уровня Небесного Мастера, никто не станет навязывать тебе свою волю. Но сделать это очень непросто, особенно, если за твоей спиной нет поддержки сильного клана.

- Причем тут это? - удивилась Шила.

- Притом, что как парень я могу свободно путешествовать, торговать, жить где угодно и общаться с кем пожелаю!

- То есть, тебе просто нужна свобода? Но кое-что тут не сходится! Мианг Линь, твоя... подруга. Кажется, ты упоминала, что она Небесный Мастер. Разве она не может тебя защитить?

- Мы с ней недавно познакомились. И до этого я уже успела примелькаться как парень, и не стала менять легенду.

- Ладно, а где твои родные и близкие? Почему ты решила странствовать одна?

- Они... отказались от меня, - тихо ответила Ро Ю.

- Прости, - Шила смутилась. - Наверное, тебе больно об этом вспоминать.

- Не извиняйся, я наоборот, рада тому, как сложились обстоятельства, - притворщица напряженно вглядывалась в лес, и словно к чему-то прислушивалась.

- Рада? - изумилась Шила.

- Да, в клане считают меня мертвой...

Между девушками повисло неловкое молчание.


Мианг Линь заглянула в просвет между кронами деревьев. Сверху почти ничего не было видно. Небесная с недовольством оглянулась на пролетевшую сотней метров выше птицу, но тут ее внимание привлекли чьи-то голоса.

Раздвинув ветви, женщина аккуратно скользнула вниз. Новая защитная техника, стоившая ей большей части наличных средств, почти не ослабляла поступающую от органов чувств информацию. Ощущение прикосновения холодных капель дождя отвлекало и вызывало раздражение. Но нет, Небесный Мастер подавила желание воспользоваться Железной Рубашкой и сосредоточилась на происходящем поблизости разговоре.

- Как только мы сделаем это, пути назад уже не будет!

- Брат, ты думаешь, я хочу их убивать? Но другого шанса не будет! Остальные ни за что не позволят нам усилиться! И это после всех жертв, что мы принесли на благо города! Жадные торгаши! Нам ни за что не купить Кристалл седьмого уровня, не за ту цену, что мы можем им предложить! Пусть лучше сокровищница Мертвого города захлопнется навсегда, чем позволять этим невеждам и дальше наполнять их презренные кошельки!

- Я согласен, брат, но...

- Если мы все сделаем правильно, никто ничего не узнает, а потом это уже не будет иметь значения, у нашего клана появится собственный Небесный Мастер!

Мианг Линь медленно опустилась на ветку и свесилась вниз, пытаясь разглядеть собеседников. Голос одного из них показался ей смутно знакомым, да и тема их разговора - Кристалл седьмого уровня - вызывал неприятные подозрения. Увы, густая листва мешала обзору.

- Как вы посмели... предатели...

- Где камни, ублюдок? - снизу послышались звуки ударов.

- Преступление не сойдет тебе с рук, Ши Фэнг... Мианг Линь обо всем узнает и тогда...

- Твоя обожаемая командирша слишком занята любовными переживаниями. Кто бы мог подумать, что женщина в ее возрасте питает слабость к подросткам. Впрочем, этим можно воспользоваться. Достаточно завлечь парнишку к нам, и она придет следом. Два Небесных Мастера лучше одного. А там и третий, глядишь, появится. Говорят, этот Ро Ю очень перспективный.

- Ро Ю не так прост, как кажется... Кха...

- Ты знаешь его? Откуда? - заинтересовался Ши Фэнг. - Погоди, так она отправила его с вами? То-то парнишку никто в городе не видел.

- Брат, если ты прав, это значит, что искатели разделились на две группы!

- Почему тогда мы не видели следов второго отряда?

- Должно быть, они выбрали другой маршрут.

- Вряд ли, в такой близости от Мертвого города их пути должны сходиться.

- Простите, что вмешиваюсь, молодой господин, - к разговору присоединился четвертый голос. - Помните те отпечатки на берегу? Ни один из наших пленников не носит столь маленькой обуви.

- Видимо эти трусы разделились, чтобы не привлекать внимания магических зверей.

- Второй отряд никак не мог пройти мимо единственной на многие километры переправы, - Ши Фэнг хмыкнул. - Бао Вей, предупреди разведчиков, пусть готовятся к приему дорогих гостей. А мы с Ксай Сином, тем временем, обсудим защитную систему Мертвого города.

- Я ничего тебе не скажу, подонок, даже под пытками!

- Посмотрим, - снизу послышались звуки ударов и глухие стоны.

- Довольно! - Мианг Линь прыгнула сквозь листву и, вызвав настоящий водопад, плавно опустилась на землю. Мокрая с ног до головы, Небесный Мастер имела скорее смешной, чем грозный вид. Женщина мгновенно оценила расстановку сил: четверо избитых пленников, стоящий возле них Ши Фэнг и еще пятеро в пределах видимости.

- М-м-м, - промычал один из них, указывая пальцем на внезапно появившуюся противницу.

- Это... совсем не то, что вы думаете, - второй из братьев Ши на лету придумывал оправдание. - Они... они предатели! Они хотели продать Кристалл Сердца седьмого уровня нашим врагам! Тем самым, которые похищали девушек!

- Ложь! - выкрикнул Ксай Син.

- Заткнись! - Ши Фэнг замахнулся, намереваясь ударить пленника, но вдруг резко отскочил в сторону. Воздушное лезвие рассекло воздух там, где секунду назад была его голова.

- Кто здесь предатель, решаю я, - от ледяного тона Мианг Линь у присутствовавших мурашки пошли по коже. - И я слышала достаточно, чтобы переломать вам конечности и бросить на растерзание магическим зверям!

- Брат и все остальные выполняли мои приказы, - Ши Фэнг поднял руки ладонями вверх. - Вся вина лежит на мне. Вы вправе назначить любое наказание, но, прошу, будьте снисходительны к подчиненным...

Заканчивая свою трогательную речь, парень едва заметно кивнул. Чуткий слух Мианг Линь уловил звук спускаемой тетивы арбалета, и женщина отклонилась в сторону, пропуская две летящие с разных углов стрелы. Небесный Мастер мысленно похвалила свою интуицию - снаряды, ударившись о ствол росшего поблизости дерева, рассыпались облачками черной пыли. Ее пытались отравить, используя самое подлое оружие!

- Стреляйте еще! - крикнул Ши Фэнг, выхватывая из-за спины заряженный арбалет.

Мианг Линь взмахнула мечом, рассекая воздух не клинком, а плашмя. Еще одна новая техника, изученная после позорного поражения Ро Ю. Самое обидное, что свиток с ее описанием пылился в библиотеке Небесной несколько десятков лет, будучи закинут в угол как абсолютно бесполезный. А все дело в том, что этот способ атаки даже при идеальном исполнении практически не причинял вреда цели. Закрученный особым образом воздух распределял удар по значительно большей площади, чем в других техниках. В результате вместо режущего лезвия или иглы получился эдакий толчок подушкой.

Небесная слегка искривила губы в усмешке, наблюдая как арбалетчики рыбкой ныряют в кусты, уходя от вырванных из черного облака пылевых сгустков. Мианг Линь была до глубины души оскорблена недавним поражением и очень хотела реванша. У Ро Ю не будет шансов, когда она несколькими ударами разгонит ледяной туман!

- Это подло! - выкрикнул Ши Фэнг, увидев несущееся в его сторону облачко.

- Кто бы говорил, - ответила ему Небесная, посылая следом Воздушное Лезвие. Защиту Мастера Земной Ступени оно не пробило, лишь с силой отбросило назад, впечатывая в ствол дерева.

- Пожалуйста, остановитесь! - самый юный из присутствовавших здесь членов клана Ши заслонил собой брата. - Всем, бросить оружие!

Небесная презрительно фыркнула и уже собиралась объявить, что не собирается принимать их сдачу, как вдруг услышала характерный вибрирующий звук вызова Парной Жемчужины.

- Что тебе, Ро Ю, - переводя взгляд с одного противника на другого, спросила она.

- Мастер, уходите оттуда! - в голосе девушки слышалась нешуточная тревога. - Вы привлекаете внимание магических зверей! Скажите охотникам, чтобы расходились в разные стороны!

Мианг Линь нахмурилась.

- Ро Ю, мне вполне по силам справиться со всеми тварями, что обитают в этом лесу.

- И все же, Мастер, поторопитесь...

- Конец связи, - Небесная деактивировала артефакт и обвела тяжелым взглядом присутствующих. - Вернемся в город - выпорю мелкого засранца.

На лицах мужчин замелькали понимающие сальные усмешки. Осознав их значение, Мианг Линь тут же пожалела о невольно вырвавшихся словах.

Парная Жемчужина вновь завибрировала. Стараясь выглядеть невозмутимой, женщина спрятала артефакт и кивнула младшему из представителей клана Ши.

- Ты! Освободи моих людей от веревок! Остальные - отойдите подальше и без глупостей!

Парень поспешно бросился выполнять приказ и вскоре недавние пленники уже растирали затекшие конечности. Все, кроме Ксай Сина, из которого враги пытались выбить информацию. Командир отряда искателей, видимо, держался на одной только воле и упрямстве, и, стоило появиться спасительнице, позволил себе расслабиться, вырубившись.

- Пожалуй, я не стану вас убивать, - объявила свое решение Мианг Линь, игнорируя настойчивое жужжание Жемчужины. - Горнграду нужны сильные воины. Но и оставить безнаказанным ваше подлое нападение нельзя. Ши Фэнг, по возвращении ты пожертвуешь пятьсот малых кристаллов в городскую казну.

- Но...

- Тихо! - Небесная придавила возражения, выпустив небольшое количество смертельного намерения. - Также в следующий сезон вы все пойдете добровольцами на охрану сборщиков трав и, молите предков, чтобы никто не пострадал от вашего действия или бездействия!

- Мы примем наказание, - младший из братьев Ши с достоинством поклонился. - И постараемся искупить свою вину.

- Я очень на это надеюсь, - Мианг Линь немного смягчилась. - И не стану упоминать о прискорбном инциденте если ваш клан отбросит амбиции и будет с честью трудиться на благо Горнграда.

- Благодарим вас, Небесный Мастер! - почти стройным хором ответили братья.

Люди клана Ши собрали разбросанное оружие и сочли за благо убраться живыми, пока их противница не передумала.

- Они слишком легко отделались, - проворчал Ли Фенг, глядя вслед уходящим.

- Смеешь осуждать мое решение? - Мианг Линь усмехнулась, доставая жужжащую Парную Жемчужину. - Знаешь, я сильно удивлюсь, если эти слабаки доберутся до города живыми. Ученик не стал бы испытывать мое терпение, если бы поблизости не бродил по-настоящему опасный зверь. Ро Ю, где вы?

- На поляне, в пятистах метрах к юго-востоку-востоку от вас. Мастер, поспешите.

- Ясно, - Мианг Линь деактивировала артефакт.

- Мы готовы, - Ксай Лонг с помощью Ён Яо закрепил ремнями раненого родственника у себя на спине.

Переход был коротким, но очень выматывающим. Им приходилось идти напрямик, сквозь заросли кустарника. Размокшая от дождя жидкая грязь налипала на обувь и одежду, порывы холодного северного ветра сбрасывали с листьев крупные капли, острые ветви так и норовили оцарапать или выколоть глаза.

- Магическая птица! - с затаенной тоской выдохнул Ксай Лонг, остановившись на краю поляны.

- Ро Ю, слезай, - приказала Небесная. - Тэн Бай способна перенести не более трех пассажиров. Полетят раненый Ксай Син, Ли Фенг и Шила.

- Хорошо, но прикажи остальным разделиться и идти в разные стороны, - девушка соскользнула со спины магической птицы.

- Ученик, отойдем-ка на минуту, - "ласково" предложила Мианг Линь, уводя подопечную подальше от любопытных ушей. - Ро Ю, ты что себе позволяешь??? Ты кем себя возомнила??? Думаешь, ты тут самая опытная, ценная и незаменимая...

Чудовищный вой заглушил остальную часть гневной тирады. Небесная мгновенно развернулась, но разглядеть что-либо сквозь густой лес не получалось.

- Они покойники, - спокойно констатировала Ро Ю. - Люди, с которыми вы разминулись. Пятый или шестой уровень, на таком расстоянии трудно определить точнее.

- Во имя предков, почему ты сразу не сказала, - Мианг Линь взяла в руки меч, чтобы вернуть себе самообладание, и продолжила, повысив голос. - Я задержу его. Бегите и постарайтесь выжить.

- Мастер, - Ксай Лонг уложил племянника на траву и подошел к ней, протягивая Пространственное Кольцо. - Горнград не может себе позволить вас потерять. Мы в любом случае погибнем. Садитесь на магическую птицу и улетайте...


Пока искатель и Небесная теряли время на словесные расшаркивания, наши шансы на спасение стремительно таяли. Я закусила губу, анализируя ту скудную информацию, что предоставило мне чувство жизни.

- Дистанционная атака. Примерно с двадцати-тридцати метров. Охотники умерли не сразу, а примерно через пять-семь минут. Зверь добил только одного. Хм, после поражения почти все жертвы потеряли способность двигаться. Мианг Линь, что это может быть за тварь?

- Откуда ты...

- Сейчас это не важно, - перебила искателя Небесная. - Ро Ю, как быстро он передвигается? И каким способом?

- Довольно медленно, кажется, идет по следу.

- Монстр уже знает, что мы здесь? - недоверчиво спросил Ксай Лонг.

- Нет, точное наше расположение ему еще не известно, - я покачала головой. - Чувство жизни магических зверей имеет небольшой радиус обнаружения, обычно сто-двести метров.

- Скорее всего, это Ледяной Волк, - Мианг Линь посмотрела в небо и вздохнула. - В прошлом году этот монстр атаковал Миллград. Погибло порядка сотни защитников города, в том числе два Небесных Мастера.

- Как закончилась битва? Его отогнали?

- Нет, он сам ушел, когда дождь прекратился, - ответил Ксай Лонг.

- Не думаю, что сейчас на это можно рассчитывать, - Мианг Линь посмотрела на затянутое серыми тучами небо.

- Зверь добрался до места, где вы разделились с другой группой, - сообщила я. - Он ускорился. Таким темпом, будет здесь через две-три минуты.

- Ли Фенг, бери раненого и скорее улетай! - Небесная отдавала команды холодным, не допускающим возражения тоном. - Остальные прячьтесь в подлеске с другой стороны.

Искатели пришли в движение, но мы все равно не успели. Деревья на краю поляны затрещали, и между ними показалась внушительная туша магического зверя. Ростом он был не меньше десяти метров в холке. Светло-серая шерсть на лапах и морде была заляпана кровью. В глазах монстра читалась абсолютная ненависть и желание убивать.

Этот молчаливый обмен взглядами длился долю секунды, затем волк распахнул пасть, и все вокруг поглотила бело-голубая вспышка.

Ци зверя, словно волна цунами, затопило поляну. В мгновение ока оно странным образом изменило дождевую воду, заставив ее активно кристаллизоваться и сковать ледяными объятиями людей. Самое интересное, что процесс этот сопровождался поглощением тепла.

Пытаясь защититься, я инстинктивно заслонила лицо руками. Покрывавшая их жидкость была наполнена моей Ци, и поддавалась агрессивному воздействию намного хуже. Благодаря этому мне удалось оставить рот и нос свободными ото льда.

Единственной, кого не затронула круговая атака монстра, была Мианг Линь. За ту крохотную долю секунды, которая потребовалась зверю чтобы применить свою технику, она подпрыгнула выше макушек деревьев и, зависнув в воздухе, обрушила на противника град ударов.

Волк громко щелкнул зубами и зарычал. Сотканные из ветра лезвия только сильнее его разозлили. Монстр выпустил Ци узким пучком, создав что-то вроде морозящего луча. К счастью, Мианг Линь выбрала этот момент чтобы обратиться в бегство.

Зверь немного потоптался на месте, решая, что лучше: добить скованных льдом людишек или погнаться за кусачей мошкой, и выбрал второй вариант. Видимо рассудил, что мы-то никуда не денемся, а вот летающая добыча следов на земле не оставляет.

Круша деревья и кустарник, волк погнался за Небесной.

Я облегченно перевела дух и задергалась, пытаясь выбраться из ледяного плена. Но сделать это было не так-то просто. Вода схватилась не хуже цемента, вдобавок, и пространства, чтобы как следует размахнуться, не было. Мои товарищи по несчастью находились в еще худшем положении, будучи лишены кислорода. Шила вообще вырубилась при виде зверя, а Ксай Син и так был без сознания.

Мысленно отметив, что этим двоим нужно будет оказать помощь в первую очередь, я сосредоточилась на собственном спасении. Раз не получается разбить кристаллизованную воду, попробую ее растопить. Для этого всего-то и надо перераспределить тепло... Дзынь! Лед, покрывавший мои ноги, со звоном треснул. Любопытно, что он потерял прочность не в точке нагрева, а там, откуда бралась энергия для этого процесса.

На то, чтобы окончательно освободиться, у меня ушло не больше минуты. Отряхнувшись от осколков, я провела рукой по лицу застывшего рядом Ксай Лонга и побежала к остальным.

Впрочем, искатели тоже пытались освободиться. "Статуя" Ли Фенга светилась красным, излучая волны жара. По льду ползли трещины, откуда вырывались струи пара. Обойдя его по дуге, я разрушила лед на голове Ён Яо и склонилась над раненым Ксай Сином. Синяки, ссадины, переломы ребер, но легкие вроде бы не задеты и внутреннего кровотечения нет. Пара дней отдыха и несколько Пилюль Регенерации и боец снова станет в строй.

Пшшш! Ба-бах! Ли Фенг и Ксай Лонг почти одновременно освободились и, выхватив мечи, с безумными глазами подскочили к Ён Яо.

- Не надо! - крикнул парень, останавливая их.

Тем временем я уже перешла к Шиле. Дела у девушки были совсем плохи. Ее лицо обрело синюшный оттенок, пульс не прощупывался, зрачки были расширены и не реагировали на свет.

- Нужно сделать искусственное дыхание, - Ли Фенг вспомнил о своей специализации отрядного целителя.

- Сейчас, - я положила одну ладонь на другую и, не касаясь тела пациентки, совершила ими несколько поступательных движений вверх-вниз. Грудная клетка девушки при этом принудительно расширялась и ссужалась, а воздух вентилировал легкие.

- Кха-кха, - Шила открыла глаза и, первым делом, попыталась отползти подальше.

- Кто-нибудь, дайте ей теплую одежду, - я вернулась к Ён Яо и, уже не спеша, помогла избавиться от сковывающего льда.

- Что будем делать? Может быть, попытаемся вернуться в Мертвый Город? Туда зверь не полезет, - предложил Ли Фенг.

- Даже если успеем, там нельзя долго находиться, - я огляделась, подмечая некоторые детали. Самый толстый слой льда образовался на телах людей, в то время как на траве его почти не было.

Вопрос в том, что теперь делать? Мианг Линь подарила нам драгоценное время, но даже ее сил надолго не хватит. Если уж Ледяной Волк сумел задать трепку защитникам целого города и уйти после этого живым, то нам остается одно - бежать без оглядки.

- Уонг, - напомнила о себе магическая птица. Вода с ее перьев легко скатывалась, и она бы могла улететь, если бы не примороженные к земле лапы.

- Спокойно, сейчас мы тебя освободим, - я осторожно приблизилась к ней и тут же принялась разрушать лед.

- Птица унесет лишь троих, - задумчиво протянул Ксай Лонг.

- Ли Фенг, Ксай Син и Шила, - как бы не хотелось поскорее оказаться в безопасном месте, без Мианг Линь в Горнград лучше не возвращаться. - Остальные разбегаются в разные стороны, и, будем надеяться, хоть кому-то из нас посчастливится выжить.

- Но, Мастер Ро Ю...

- Нет, он прав, Ён Яо, - перебил его Ксай Лонг. - Волк обездвижил нас всего одной атакой. Мы не продержимся и минуты.

- Ли Фенг, ты готов?

Мужчина мрачно кивнул и запрыгнул в седло. Искатели помогли устроить рядом раненого и почти галантно подсадили Шилу.

- Удачи, - сказала напоследок я, и птица, подчиняясь команде наездника, начала разбег. - Ксай Лонг, Ён Яо, идите на северо-восток, напрямую через Мертвый Город к Миллграду. Если повезет, Волк потеряет ваш след на границе действия аномалии.

- А вы, Мастер Ро Ю?

- Отправлюсь на юг и постараюсь запутать следы возле реки, - я сменила пару фляжек на поясе, и, подавая пример, двинулась в выбранном направлении.


Шум битвы высокоуровневого магического зверя и Небесного Мастера то нарастал, то вновь удалялся. Если не считать звуков падающих капель дождя, в лесу было удивительно тихо. Вся живность в радиусе нескольких километров разбежалась, и можно было идти напрямую, не опасаясь столкновения с какой-нибудь убийственной тварью.

Скрывшись с глаз искателей, я ускорилась, насколько это было возможным. Хотелось как можно быстрее добраться до реки, найти омут поглубже, и затаиться на самом дне. Мне было отчасти стыдно из-за этой жалкой попытки спасти свою жизнь, но у меня и так слишком мало шансов, чтобы помогать остальным. Даже под проливным дождем и при наличии нескольких сотен литров воды - магический зверь разделается со мной за секунды.

Идти было тяжело, между деревьями местами попадались участки, сплошь покрытые густым кустарником. Я честно собиралась выполнить свое обещание и запутать следы, поэтому, вместо того, чтобы пробиваться напрямую, рискуя выколоть глаза колючими ветками, была вынуждена обходить заросли. Но это занимало слишком много времени, так что пришлось остановиться и немного подумать.

Жаль, что я не умею летать как Мианг Линь. Зато у меня есть способность создавать длинные водяные щупальца, с помощью которых так легко забираться на деревья или протянуть подобие прозрачной дорожки между ветвями.

Брр, страшно. Но магический зверь еще страшнее! Поддерживая себя дополнительными конечностями, я наступила одной ногой на своеобразный мостик и проверила его на прочность. Прогибается, зараза. Стоит чуть-чуть ошибиться и вмиг упаду. По-хорошему, тут бы создать жесткую конструкцию, но заморозка займет слишком много времени. И потом, для продолжения пути придется все размораживать, ведь запас рабочей жидкости не бесконечен.

Шаг, другой, третий. Чтобы не потерять равновесия, я использовала несколько дополнительных точек опор - водяные щупальца, составлявшие единое целое с покрывавшим мое тело "скафандром" цеплялись за ветки росших поблизости деревьев.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы запутать Ледяного Волка. Я поежилась, одновременно с этим создавая новый водяной мостик.

Не знаю, сколько времени занял путь к реке, но мне показалось, что прошли часы. И последние минуты были особенно тревожными - судя по показаниям моего внутреннего радара и нарастающим звукам битвы сражающиеся все ближе и ближе.

Я спустилась с дерева и замерла на границе леса, с надеждой и страхом глядя на такую близкую и такую далекую реку. Осталось пройтикаких-то двадцать метров по поросшему невысокой травой берегу...

- РРРРРРАУ! - мощный горловой рык заставил меня в ужасе присесть на корточки и затаиться, сдерживая дыхание. Волк был совсем рядом, и Мианг Линь, судя по тому, какой тусклой стала ее отметка на моем внутреннем радаре, сражается из последних сил. Проклятье, до них меньше трехсот метров! Зверь вот-вот должен меня заметить!

Кое-как поднявшись на ноги, я, трясущимися руками, вытащила из потайного кармашка три припрятанных для экстренного случая Кристалла и закинула их в рот. По телу пронеслась горячая волна, снимая усталость и обостряя чувства. Подавляющее присутствие Ледяного Волка ощущалось теперь совсем иначе - как нечто опасное, но отнюдь не непреодолимое.

Я глубоко вздохнула, отбросила контроль над ненужной уже жидкостью и со всех ног побежала к реке.


Зверь плотоядно облизнулся, в ожидании очередного финта добычи. Маленькая, верткая, и такая прррррыгучая, что это даже рррраздррражало. Она напоминала ему бабочек, за которыми он гонялся в щенячьем возрасте. Но, в отличие от хрупких насекомых нынешняя цель оказалась способна выдерживать его Леденящее Дыхание и огрызаться в ответ, размахивая блестящей зубочисткой.

Славная Охота!

Ее удары лишь лохматили шерсть, будучи недостаточно сильны, чтобы пробить его крепкую шкуру.

Он могуч!

Он неуязвим!

Людишки вызывают жалость. Почему Другие так хотят быть на них похожими? И кем были придуманы эти глупые Пррравила?

- Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

В прошлый сезон дождей он нарушил запрет и атаковал человеческий город. И - ушел, лишь немного потрепанный.

Он силен!

Закон един для всех. Сильный диктует свою волю слабым!

Скоро он станет еще сильнее и Другие, наконец, начнут видеть в нем Вожака. И тогда...

- Гр-р-р-р-р-р-р-р-р!

Зверь отшатнулся, болезненно щуря левым глазом.

Юркая добыча опустилась на землю и, тяжело дыша, привалилась к стволу поваленного дерева. Ее одежда была разорвана во многих местах, тело покрыто синяками и царапинами, но во взоре по-прежнему горела неукротимая ненависть.

Как она посмела так больно ударить его?

- РРРРРРАУ! - он раскрыл пасть, выпуская мощнейшую волну Ци.

Добыча трепыхнулась, но эта атака не шла ни в какое сравнение с предыдущими. Казалось, от его дыхания застыл сам воздух.

Волк разочарованно опустил голову и махнул хвостом. Жалкая человечка...

А это еще кто? Чувство жизни взвыло, оповещая о присутствии нового действующего лица. Оно находилось на кромке нетронутого битвой леса, метрах в трехстах от него.

Новая добыча стремительной тенью выскочила из-за деревьев. Будущая жертва бежала без оглядки и, даже не притормозив перед вспухшей от дождя рекой, прыгнула в мутный поток.

Гр-р-р?

Волк облизнул лапу и потер ею пострадавший глаз.

Он знал, что иногда встречаются человечки, умеющие держаться на поверхности воды. Но эта конкретная добыча предпочла затаиться на самом дне и сейчас чего-то выжидала.

Ловушка?

Зверь повертел ушами, прислушиваясь и напрягая все доступные чувства. Нет, вряд ли. Прыгучая добыча скована льдом и, похоже, уже не сможет сопротивляться, новая же добыча заметно слабее. Хотя, ее присутствие странно размазывается под водой, так что невозможно точно сказать, где она находится.

Волк еще раз принюхался и фыркнул. Нет, человечки не смогли бы обмануть его чуткий нюх. Отбросив осторожность, зверь подошел поближе и стал пристально вглядываться в речную гладь в том месте, где ощущалась будущая жертва. К его разочарованию, ничего не было видно. Он раздраженно ударил лапой по водной глади.

Добыча испуганно трепыхнулась и ударилась в бегство, двигаясь против течения. Да так резво, что даже могла бы обогнать саму себя на берегу.

Но Волк все равно был быстрее! В два прыжка зверь нагнал ее, но тут жертва сменила направление движения на противоположное.

Р-р-р-р-р-р-р!

Игра в пятнашки длилась минуты две или три. Добыча словно каким-то непостижимым образом видела своего преследователя и неизменно уходила, не позволяя хищнику занять позицию для атаки.

РРРРаздррражает!

Рассвирепев, Волк прыгнул на середину реки. Для зверя его комплекции тут было мелко - вода едва ли смочила шерсть на брюхе. Теперь она никуда ни денется!

Добыча, находившаяся выше по течению, испуганно замерла.

Зверь опустил нос в грязный поток. На этот раз жертва почему-то не пыталась сбежать. Какая жалость! Волк фыркнул, выдыхая воздух, и сомкнул пасть, захватывая то место, где ощущалось присутствие добычи. К его удивлению, ему удалось лишь набрать полный рот грязной воды. Ил вперемешку с песком неприятно хрустнули на зубах.

Р-р-р-р-р?

Магический зверь пошарил по дну и поднял голову к небу, намереваясь выразить свое разочарование воем. Но из горла вырвалось лишь сдавленное бульканье. Заполнившая дыхательные пути и пасть вода отказывалась стекать вниз и стала подобна густому желе. Да, он мог, приложив небольшое усилие открыть или закрыть рот, но не мог сделать и глотка живительного воздуха.

Так не бывает!

Так не должно быть!

Наверняка это дело рук коварного человечка, что прячется в мутной воде!

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Зверь сомкнул пасть и инстинктивно замотал головой, пытаясь стряхнуть воду. Скопившаяся в огромный пузырь жидкость на его разделилась на несколько длинных студенистых щупалец, которые бились о речную гладь, порождая брызги. Это было настолько противоестественно, что Волк ощутил подступающий к горлу ком. Но как только он вновь распахнул пасть - отвратительные щупальца принялись утолщаться и утончаться, заливая в его нутро десятки литров воды.

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Мерррррзкий человечек! Сейчас он за все поплатиться!

- РРРАААААААУ!