Всадник и Тень (СИ) [Кицуне-тайчо] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Закадычные враги ==========

Близился полдень, и древняя столица бывшей великой империи задыхалась от зноя. Пепельно-серый камень неуклюжих, громоздких зданий нагрелся, и только легкий влажный ветерок с моря приносил небольшое облегчение. Старейшина Арбелиус Тофойн стоял на балконе, облокотившись о перила, и бездумно глядел на толпу, текущую по направлению к главной площади, на вечную завесу колдовского тумана над морем, на лодки, выплывающие из этого тумана и поднимающиеся вверх по каналу к торговой пристани.

Одна такая лодка, отделившись от каравана груженых судов, причалила к набережной, и из нее лихо выпрыгнул мужчина средних лет в ярко-бирюзовом плаще. За ним последовало еще несколько человек в накидках того же цвета, но менее насыщенного оттенка. Согласно правилам города, все они были безоружны. Точнее, при них не оказалось боевых луков, а огромные кинжалы у пояса знать никогда оружием не считала. Некоторое время Арбелиус рассеянно соображал, чей же цвет они носят. Как будто Ниер. Надо полагать, это владыка Ниертойна лично приехал вербовать боевых магов. Богатого покупателя немедленно заприметил пронырливый выдумщик фантазийных существ, который бросился наперерез людскому потоку.

– Приехал посмотреть состязания, всадник? – звонко обратился он к приезжему. И тут же, не дожидаясь ответа, продолжил: – Купи мгновенного посланца, и тебе больше не придется ездить самому!

Гость брезгливо покосился на мерзкое существо, сидящее на плече своего создателя: голое подобие птицы с кожистыми крыльями, огромным клювом и высоким гребнем на голове.

– Нет уж, занимайтесь своей… магией сами, а меня не впутывайте.

Было заметно, что он собирался ввернуть весьма нелестный эпитет в отношении магии, но сдержался. Несостоявшийся продавец немедленно отстал, а старейшина подумал о том, что выдумщикам следовало бы делать свои творения чуточку симпатичнее, тогда, глядишь, стало бы проще сбыть их людям из внешнего мира. У того, кто первым выдумал мгновенного посланца, оказалась, видать, странная фантазия, а все остальные принялись следовать традиции.

Но тут, взглянув на небо, старейшина Арбелиус обнаружил, что зеленая луна почти встретилась с солнцем, а значит, ему уже следовало отправляться на площадь. Он вернулся в комнату, где прихватил кувшин для жеребьевки, а потом спустился вниз.

До того места, которое теперь называлось главной площадью Гесса, было рукой подать. Там, где река впадала в море, маги воздвигли на одном из берегов искусственную площадку из желтого песка. Балконы окружающих зданий заполонили зрители, а мгновенные посланцы усеяли все крыши и карнизы. Всадники, не столь принципиальные, как властитель Ниера, предпочитали наблюдать состязания именно таким способом. Набережная тоже оказалась запружена толпой, и пробиться к своему креслу, установленному в непосредственной близости к площадке, старейшине сейчас было бы непросто. Но он и не собирался толкаться локтями, а просто вошел в дверь позади толпы. Тем более что у него в этом доме было еще одно важное дело.

Арбелиус прошел через анфиладу прохладных комнат и толкнул последнюю дверь, за которой дожидался десяток юнцов, претендующих на звание боевого мага. Еще не успев войти, старейшина расслышал фразу, заставившую его недовольно поморщиться.

– …довольно хлопотно быть найденышем, а? Родословную вот подделывать приходится.

Фраза и сама по себе – верх бестактности, но больше всего огорчило старейшину, что произнес ее Арвент Конта, его давний знакомец и практически воспитанник. Потомственному магу не пристало тыкать кого-то носом в его происхождение, это попросту невежливо, а уж само слово «найденыш» всегда считалось почти ругательным. Но когда дверь отворилась полностью, Арбелиус немедленно успокоился. Сказанное относилось к Крайту Фоссу, а эти двое вечно обменивались шпильками разной степени остроты. Крайт даже бровью не повел, сказал небрежно:

– Хлопотно, конечно. Но мне, по крайней мере, никогда не придется врать про фамильные драгоценности.

Этот выстрел был заведомо сделан мимо цели, – Арвент никогда не носил никаких украшений, – но кое-кто из присутствующих мальчишек отвел глаза. Использование магических предметов считалось низким стилем, но некоторые маги все же применяли их и часто, стесняясь в этом признаться, утверждали, что ношение всех этих побрякушек предписано семейной традицией.

Старейшина Арбелиус чуть задержался на пороге комнаты, разглядывая этих двоих с отцовской нежностью. Оба были, как всегда, в центре внимания, и остальные юноши взирали на их препирательство с любопытством. Арвент развалился в плетеном кресле, далеко вытянув ноги; Крайт прислонился к стене, опираясь локтями на узенькую полочку. Обоих старейшина считал почти что сыновьями. Отец Арвента всегда был для Арбелиуса лучшим другом и верным соратником, так что старейшина часто бывал в доме Конта и делился с их единственным ребенком своими познаниями. А Крайта Арбелиус некогда самолично притащил в город из внешнего мира. То был его последний контракт, и он возвращался домой, где ему уже предложили место в совете старейшин, когда вдруг нищий старик буквально всучил магам пятилетнего мальчишку. От детей маги обычно не отказывались, и Арбелиус, тогда еще не старейшина, а мастер, привез ребенка в Гесс и отдал, как полагалось, в детский дом на воспитание. Но связи с ним не утратил, всегда помогал советами и делом, наставлял в магических делах. Именно через старейшину мальчишки некогда и познакомились.

Сейчас обоим восемнадцать лет, но Крайту едва исполнилось, а Арвенту уже через несколько дней стукнет девятнадцать. Впрочем, никто не знал точно дня рождения Крайта, его возраст просто отсчитывали от того дня, когда он появился в городе, так что кто знает… Хотя эти двое практически выросли вместе, сходства между ними нет никакого. Арвент – юноша атлетичного сложения, никогда не пренебрегавший физическими упражнениями. Крайт тощ, как палка: сказывается, должно быть, голодное детство. Что бы он ни съел, все словно в бездну исчезает. Арвент носит модную стрижку, результат работы умелого цирюльника, а из нескольких волосков на подбородке, кажется, собрался отпустить бородку. На голове Крайта топорщится ежик едва отросших волос. Некогда Арбелиус собственноручно сбрил спутанную шевелюру маленького бродяжки, не видя другого способа разобраться с этой гривой и населяющими ее паразитами, и с тех пор мальчишка видел в этом лучший выход из положения. Едва волосы начинали ему мешать, он требовал просто сбрить их.

Необходимость полетов наложила отпечаток на форму боевых магов. Рубахи из неотбеленной ткани с пуговицами на манжетах и вороте, с обязательными поясами, штаны, узкие настолько, насколько это возможно сделать, не стесняя движений, высокие, почти до колена кожаные сапоги со шнуровкой. Но даже тут эти мальчишки ухитрились оказаться непохожими друг на друга. Арвент – воплощение городской молодежной моды. Пуговица на вороте расстегнута, рукава закатаны до локтя, а пояс широкий, из нескольких плетеных цветных шнуров, закрепленных на массивной металлической пряжке. Крайт – последователь моды старых мастеров. Застегнут на все пуговицы, а пояс – простая полоса ткани, завязанная тем особым плоским узлом, который любят приверженцы прежних традиций, и которому обязательно обучают всех воспитанников детского дома.

Мальчишки ехидно улыбались, глядя друг на друга, и вошедшего вроде бы даже не сразу заметили. Но потом все же обернулись, и Арвент воскликнул:

– Дядя Арбелиус! А мы уже заждались.

– Да, пора бы, – согласился старейшина. Он сделал несколько шагов и остановился, выставив перед собой кувшин. Там находились свернутые бумажки с номерами – простейший жребий. Число обозначит очередь выхода на площадку, а те, кому попадутся одинаковые, составят пару в предстоящем сражении.

Собравшиеся мальчишки подходили по очереди, запускали руку в горлышко кувшина и вытягивали бумажку. Никто не спешил ее разворачивать, все косились друг на друга, дожидаясь окончания процесса. Одни из них были чуть старше, другие чуть младше: никогда не устанавливался единый возраст окончания обучения. Каждый сам принимал решение, когда ему пора покинуть уютное гнездышко и вступить во взрослую жизнь. Скоро все они получат первые в жизни оценки, определят свой уровень, пока юношеский, почти игрушечный. Большинству из них, кто выступит удачно, судьи присвоят первый уровень, и новоиспеченные боевые маги примутся искать себе команду, в которую их возьмут помощниками. Тот, кто ухитрится проиграть битву, получит ноль и, скорее всего, вернется к своему учителю, чтобы подтянуться, но не обязательно. Если же кто-то проявит особую выдумку и сноровку, тому могут присвоить второй уровень, и вот за этими, скорее всего, мастера придут сами. Судить все это действо будет совет старейшин, и Арбелиус порой задумывался, как сложно будет ему объективно оценить уровень своих любимчиков. Одно только хорошо: ему не придется делать это в одиночку.

Арвент, вечный заводила, первым развернул свой жребий.

– У меня тройка, – сообщил он.

– И у меня тоже! – Крайт продемонстрировал свой листок.

Арвент воззрился на него с негодованием.

– Ты это нарочно подстроил?

– Ты меня с Великим мастером не путаешь? – рассмеялся Крайт.

Вот это было верное замечание. Даже если бы у Крайта хватило умения так быстро изменить цифру на собственной бумажке, ему еще нужно было угадать, где находится настоящая тройка, чтобы изменить и ее, иначе обман немедленно бы раскрылся. На такой фокус способен только Великий мастер, а поскольку он – только миф, тогда, пожалуй, и вовсе никто.

– Ну что ж, – усмехнулся Арбелиус, – повезло вам, ребята.

«И мне тоже, – мысленно добавил он. – Всего один бой, когда мне придется постоянно напоминать себе о беспристрастности».

***

Зеленая луна встала точно под солнцем, отмечая середину дня, и главный судья объявил начало ежегодных состязаний. Это важное событие давно стало частью военных традиций. Каждый год после сбора урожая объявлялось всеобщее перемирие, маги возвращались домой, привозя в город золото, а всадники снаряжали мгновенных посланцев или же сами пускались в путь, чтобы посмотреть финальную битву.

С тех пор, как всадники уговорились между собой вести войну по правилам, она превратилась в нечто вроде игры, а уж с того момента, как в игру вмешались маги, та и вовсе приобрела совершенно особый оттенок. Теперь к помощи магии вынужден был прибегать любой правитель территории, если не хотел в следующем году лишиться всех своих крепостей. Магия оказывалась сильнее оружия, и война постепенно превращалась в противостояние магов. Любой всадник желал нанять мага посильнее, равно как и маги стремились продемонстрировать свою силу, рассчитывая увеличить сумму контракта. Но как определить сильнейшего? Для этого и была придумана система баллов, присуждаемых советом старейшин. Судьи наблюдали за битвами, записывая за каждым количество побед, добавляя вознаграждение за особенное мастерство. И вот сегодня, в последней битве года, каждый мог добавить еще немного баллов в свою копилку, чтобы определить свой окончательный уровень. А от уровня, конечно, во многом будет зависеть размер контракта на следующий год.

Но прежде старых и опытных должны были выйти мальчишки, вчерашние ученики, чтобы продемонстрировать свою готовность к серьезной работе. И главный судья вызвал на площадку тех двоих, кто вытянул из кувшина первые номера.

Две первые пары особенного впечатления на судей не произвели. Делали они ровно то же, что проделывали на этой площадке поколения учеников до них. Зная место, где предстоит сражаться, многие просто заучивали несколько приемов для управления песком или водой, или тем и другим вместе. И судьи, зевая, созерцали очередную песчаную бурю, или огромную волну, или столкновение песчаных гигантов, или другие вариации на эту тему. После чего мальчишки, мокрые и облепленные песком, получали свой честный первый уровень и удалялись, довольные. И надо сказать, что многие ученики, зная, что таким простым способом можно легко получить оценку, даже и не пытались придумать что-нибудь новенькое.

Третьей парой вышли Арвент и Крайт, и судья Арбелиус немного занервничал. Он сцепил пальцы и некоторое время созерцал их, напоминая себе насчет беспристрастности. Как бы не переоценить парней, не увидеть того, чего нет. Арбелиус решил для себя, что выскажется по их поводу последним.

Противники разошлись в разные концы песчаной площадки, ненадолго замерли, оценивающе оглядывая друг друга, а потом Крайт начал первым. Выбросил вперед руки, сложил хитрым образом пальцы. Заученные жесты, а порой и слова организуют мысль и позволяют мгновенно воспроизвести магическое действие. Опытные маги выдумывают движения, по которым решительно невозможно догадаться, что за этим последует, но вот ученики часто копируют старших и друг друга, отчего их атаки могут быть предугаданы. Жест Крайта оказался неочевидным. Арбелиус чуть нахмурился, припоминая, видел ли он когда-то подобное. Не вспомнил.

Воздух стремительно терял прозрачность. Потянуло холодом, и на берегу сгустился туман. Он оказался настолько плотным, что некоторое время вовсе ничего не было видно. А потом резкий порыв ветра снес облако тумана в сторону: это Арвент предпринял защитное действие. Очень вовремя он это сделал. Крайт, припав на одно колено, приложил ладонь к песку, и из-под его руки уже стремительно ползла к ногам соперника глубокая трещина. Арвент, недолго думая, тоже оперся ладонями о землю, и трещина перестала расти.

Прямое воздействие. Очень неплохо, мысленно похвалил Арбелиус. Это вам не заученные приемы, тут надо прямо сейчас, в бою, отчетливо представлять причины и следствия своих действий. Пусть даже трещина в песке – не самый серьезный вызов воображению, все же ученики нечасто пользуются этим видом воздействия в отчетных состязаниях.

Некоторое время противники боролись за трещину: Крайт представлял ее растущей, Арвент – исчезающей. Крайт сдался первым, прыгнул в сторону, и площадка снова выровнялась. Арвент немедленно взялся за дело: выбросил руки ладонями вперед, сцепил пальцы, и тут же перед ним возник и устремился в сторону врага здоровенный камень. И это тоже очень даже нетипично, успел отметить про себя старейшина, хотя события развивались так стремительно, что времени на размышления у него не оставалось. Но создание чего-то из ничего – это уже была серьезная заявка на второй уровень.

Крайт отмахнулся открытой ладонью, и у камня внезапно выросли крылья. Преобразование, причем неочевидное: камень в птицу, – оценил Арбелиус. Правда, птица далеко не улетела. Сделала два тяжелых взмаха крыльями, сворачивая в сторону, и рухнула в песок. Маг не успел достаточно отчетливо представить себе настоящую птицу, продумать ее детали, вообразить, что у нее внутри, и за счет чего она летит. Но это и для мастера сложно, что уж требовать с ученика.

Не давая сопернику времени повторить атаку, Крайт взмахнул рукой снизу вверх, словно что-то бросал, и Арвент неожиданно отлетел назад на два шага, потерял равновесие и плюхнулся на песок. Снова прямое воздействие. Разошлись мальчишки. Ответ Арвента впечатлял: он хлопнул ладонью по земле, и вся набережная содрогнулась. Плеснула по камням река, двинулись кресла под судьями, вскрикнули зрители. Эпицентр этого маленького землетрясения оказался под ногами Крайта, и тот тоже не удержал равновесия.

– Хватит, хватит! – крикнул, смеясь, главный судья. – Ишь, разбушевались! С вами и так все ясно.

Оба соперника поднялись на ноги и приблизились к судейским креслам. Главный судья тем временем говорил своим коллегам:

– Ну что же, по-моему, неплохо. Работают с выдумкой. И реакция хорошая. Второй уровень обоим. Никто не возражает?

Никто не возражал. Экзаменуемые, выслушав вердикт, покосились друг на друга с ехидной ухмылкой, в которой ясно читалось: «Что, съел?» Арбелиус тепло улыбнулся обоим. Ох, мальчишки!

***

Древняя столица бывшей империи выглядела огромным булыжником, который развалился на части, упав с большой высоты. Выбеленные солнцем каменные сооружения лепились друг к другу, узкие улочки кривились, как попало, на обоих берегах реки. Дом, в котором Арвент родился и вырос, представлял собой каменную громадину почти кубической формы и мало чем отличался от прочих строений на этой улице. Разнообразие вносили только разноцветные двери и занавески на окнах.

Когда Арвент вернулся домой, солнце уже миновало третью четверть, а до заката предстояло сделать многое. И ведь он даже заранее подготовиться не мог. Кто сумел бы представить еще сегодня утром, что на закате ему предстоит улетать? Теперь юноша даже понятия не имел, успеет ли хотя бы увидеться с родителями перед отъездом.

В полутемном прохладном холле было пусто, но на звук открывшейся двери тут же выглянул из внутреннего помещения слуга.

– Коннис! – обрадовался Арвент. – Хорошо, что ты здесь. А мои родители уже вернулись?

– Вернулись и удивлялись тому, что вас до сих пор нет, – почтительно ответил слуга. – Ведь состязания уже окончились.

– Да, у меня возникло одно дело. А где они сейчас, не знаешь?

– Полагаю, у себя, наверху.

Арвент вприпрыжку бросился по узкой каменной лесенке. Из короткого коридора второго этажа вели несколько проемов, скрытых простыми полотняными занавесками, и только один был забран тяжелой деревянной дверью. Там располагалась мамина мастерская: выдумщики фантазийных существ не терпят, когда их отвлекают от работы.

– Пап, ты здесь?

– О, появился!

Одна из занавесок отдернулась, и в дверном проеме показался грузный немолодой мужчина. По старой привычке он носил форму боевого мага, хотя уже с некоторой небрежностью.

– Мы с матерью так и подумали, что ты останешься смотреть соревнования, – сказал он. – Но они уже должны были закончиться.

– Да нет, не в том дело, – отмахнулся Арвент.

– А ты хорошо выступил, – отец улыбался с гордым видом. – Второй уровень, да? У меня тоже был второй.

Вечно вот это. «А вот я в свое время, а вот я в твои годы…» С одной стороны, отец выглядит довольным успехами своего сына, а с другой постоянно его подначивает. Так и сквозит во всех его словах этот безмолвный вызов: «А сумеешь ли ты меня переплюнуть?» А вот и попробую. Прямо сейчас и начну.

– Да, но это только половина дела. Самое главное, что я должен прямо сейчас уезжать.

Сказав это, Арвент сделал паузу, чтобы полюбоваться произведенным эффектом. Отец, кажется, не понял. Или понял, но боялся поверить.

– Уезжать? Это почему же?

– Потому что я заключил контракт.

– Вот прямо сейчас? Когда ты успел?

– После состязания я пошел на набережную, – принялся обстоятельно рассказывать Арвент. – Хотел посмотреть остальных. Там он меня и нашел. Сказал, что уже заключил контракт на будущий год, что заказчик нарочно приехал за ним и вовсе не стал дожидаться результатов соревнований. И что этот заказчик не хочет оставаться на ночь в гостевом доме. Он не взял с собой слуг, потому что не хватало места в торговом караване. И он уже сегодня намерен отправиться назад, так что, если я хочу присоединиться к команде, я должен ехать сейчас.

Отец понимающе кивнул. В городе существовали дома для гостей, где можно было разместиться совершенно бесплатно. Но они предлагали только стены, обстановку и утварь, и никакого обслуживания. Выкручивайся сам, как можешь.

– Но кто? Ты так и не сказал, кто.

– Мастер Вернис.

Арвент с огромным удовольствием созерцал потрясение на лице своего отца. Вернис – лучший из лучших, три года подряд набиравший наибольшее число баллов после финальных состязаний. Он всегда очень тщательно отбирал помощников в свою команду, и те, кто поработал с ним, потом становились очень хорошими воинами. Попасть к нему – большая честь, и ни у отца, ни у сына ни на мгновение не возникло мысли, а стоит ли ради этого срываться с места уже сейчас, когда все остальные маги еще наслаждаются отдыхом у себя дома.

– Вот это да! – еле выговорил отец. – Я знал, что ты хорош, но никак не ожидал, что тебе удастся получить такой контракт. Тут и думать нечего! Когда ты улетаешь?

– На закате.

– Значит, успеешь поужинать. Последний ужин дома, подумать только!

– Знаешь, я думаю, что лучше мне успеть попрощаться с Ринной.

– Обязательно, – с энтузиазмом согласился отец. – Зови ее к нам. Но у тебя ужасно мало времени, не теряй его!

Отец подскочил к запертой двери и со всей силы грохнул в нее кулаком.

– Эй! Вылезай оттуда! У тебя тут ребенок уезжает!

Из-за двери донеслись забористые ругательства. Арвент усмехнулся. Мать в своем репертуаре. Дело не в том, что она не хочет попрощаться с сыном, просто эти выдумщики, погружаясь в работу, не вполне адекватно воспринимают реальность.

Оставив отца распоряжаться насчет прощального ужина, юноша помчался на соседнюю улицу, где жила Ринна. Они выросли вместе, бегали в одной компании, а со временем в их отношениях все больше намечались романтические мотивы. Она давно знала, что однажды он уедет, и обещала ждать. Вечное проклятие жен и подруг боевых магов – ждать их дома, где они появляются раз в год. Арвент подначивал ее, предлагал тоже стать боевым магом, чтобы они однажды смогли создать собственную команду на двоих, но она отказывалась, и следовало признать, что призвания к тому у нее не было.

Девушка заметила в окно его приближение, вышла навстречу, и Арвент замедлил шаг, разглядывая ее так, будто увидел впервые. Старался намертво запечатлеть в памяти ее нежные черты, темные волнистые волосы, ласковую улыбку. Целый год, подумать только!

– Куда ты пропал? – немедленно напустилась Ринна. – Исчез куда-то после выступления, я не могла тебя найти!

– Это ты куда-то пропала, – улыбнулся Арвент. – Впрочем, в такой толпе немудрено потеряться.

– А ты дрался с Крайтом. – Ринна и не думала сердиться. С горящими от возбуждения глазами она уже вспоминала прошедшие состязания. – Это так нарочно было задумано?

Арвент рассмеялся и покачал головой. Да уж, тот факт, что жребий поставил их двоих в пару, выглядел ехидной усмешкой судьбы. Никто не знал точно, были ли они закадычными друзьями или заклятыми врагами. Неудивительно: они и сами этого не знали. Что существовало совершенно точно, так это вечное их соперничество. С самого дня знакомства они чем-то мерялись: то количеством заученных приемов, то ростом, то объемом бицепса. Но вот сейчас-то Арвент наверняка обошел давнего противника. Вряд ли ему тоже удалось заключить контракт уже сегодня.

– Конечно, нет, – сказал Арвент Ринне. – Просто совпало. Но я на самом деле не за этим пришел.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мужеством. Не так-то просто сообщать такие новости своей девушке.

– В общем, я заключил контракт и уезжаю.

– Ты молодец, – она грустно улыбнулась, но старалась казаться довольной. В конце концов, она всегда знала, что однажды это произойдет, и обещала принять, как должное. – Я не сомневалась, что у тебя сразу получится. Когда уезжаешь?

– Сегодня вечером.

– Как сегодня? – Вот теперь она испугалась. – Но ведь еще никто не уезжает!

– Так получается, – извиняющимся тоном сказал Арвент. – Заказчик не может ждать. Мне нужно ехать, если я хочу попасть в эту команду. А я очень хочу. Это мастер Вернис, не кто-нибудь!

Ринна отнеслась к знаменитому имени без должного почтения.

– А, Вернис. Это, кажется, нынешний победитель?

– Вот именно. Понимаешь, какой это шанс?

– Да, – вздохнула Ринна. – Конечно. Понимаю.

Но она отводила глаза. Арвент понимал, что сильно расстроил ее, но ничего не мог с этим поделать. Она всегда знала, что однажды так и будет. И обещала ждать. А ему очень важно было знать, что его здесь ждут.

В конце концов он все-таки пригласил ее на семейный ужин. Времени оставалось мало, но хотя бы за свою сумку Арвент мог не волноваться. Верный слуга уложит ее даже лучше, чем сделал бы он сам. Но нужно было еще поговорить с родителями, получить последние наставления от отца и надеяться, что мать все же догадается спуститься вниз.

Мать появилась в самой середине ужина, когда отец, большой любитель поговорить, разразился очередной пространной лекцией о том, как помощнику быстро набрать опыт в команде и стать самостоятельным воином. Арвент слушал с некоторой обреченностью во взгляде, поскольку слышал это все уже не в первый раз. Мамино появление прервало речь как раз вовремя.

– Успела все-таки, – сообщила мать, снимая с плеча мгновенного посланца и протягивая сыну. – Как раз для тебя делала. И сделала бы быстрее, если бы кое-кто не орал под дверью, – свирепый взгляд в сторону мужа.

– Так надо предупреждать, чем ты занимаешься, – парировал тот.

Арвент посадил на руку почти невесомое лупоглазое существо, а мама с довольным видом сообщила:

– Новый тебе нескоро понадобится. Еще, поди, детям твоим хватит.

Арвент с улыбкой кивнул. Выдумщики фантазийных существ являлись, пожалуй, самым странным и замкнутым цехом среди всех магов, ревностно охраняющим свои секреты. Например, они никогда никому не объясняли, почему фантазийные существа имеют свойство изнашиваться, если они по сути – чистая выдумка. Отец считал, что это только лишь для того, чтобы все время покупали новых. Но даже и он не знал этого наверняка. Арвент полагал, что отец прав: ведь смогла же мама сейчас воплотить существо с таким долгим сроком службы, и никакие законы природы не помешали.

– Ну вот, Ринна, – сказал Арвент, – его-то я и буду к тебе присылать.

Девушка поглядела в пустые круглые глаза твари и вздохнула.

– Ужас какой!

***

Та часть города, которая называлась детским домом, выглядела так, будто великан играл с кубиками и бросил на половине, не окончив задуманное сооружение. Хаотичное нагромождение комнат и залов лепилось к холму и производило впечатление древних развалин.

Крайт бодрым шагом влетел в пустой холл и намеревался уже подняться по лестнице, когда из внутреннего помещения вынырнул Мармут, давний приятель и сосед.

– А, вот ты где! Куда пропал?

– Дело одно было, – бросил Крайт и сделал попытку ускользнуть, но приятель не унимался.

– А ты здорово выступил, действительно здорово! Какая была битва!

– Да это разве битва? – Крайт поморщился и остановился, охваченный неодолимым желанием оправдаться. – Мы только начали, как нас тут же и остановили. Дали бы чуть больше времени, я бы этого аристократа взгрел!

В слове «аристократ» прозвучал тот оттенок брезгливости, с которым всегда произносили его обращенные маги. Мармут рассмеялся и затараторил:

– Если бы вас не остановили, так вы бы всю набережную разнесли. А как ты его пихнул? Ветром, да? Ты же всегда ветром. А превращение камня ты репетировал? Быстро ты соображаешь, я бы так не смог. Красиво, очень красиво. А то надоело уже эти песчаные смерчи смотреть. Каждый раз одно и то же.

– Вот и придумай что-нибудь новенькое, когда сам пойдешь на состязания, – фыркнул Крайт и снова двинулся к лестнице.

– Эй, подожди! – всполошился приятель. – Ты куда? Мы тут празднуем. Тебя только и ждем.

– Извини, но времени нет. Придется обойтись без меня.

– Твой любимый мясной пирог! – взвыл Мармут, выкатывая глаза от изумления.

Крайт усмехнулся и покачал головой. Действительно, он никогда не упускал случая вкусно поесть, а уж пирогом его соблазнить было проще простого, но сегодня совершенно особый случай.

– Извини. Никак. Мне еще собраться надо. Я улетаю прямо сейчас.

– Как улетаешь? Куда?

– В Ниер.

– Ты что, заключил контракт?

– Вот именно, – Крайт счастливо оскалился. – И мне еще до синей площадки бежать. Не хочу, чтобы без меня улетели.

– Ну ты даешь! – простонал Мармут. – Вот так сразу! Ты всегда был везучий.

Оставив приятеля страдать от зависти, Крайт, наконец, сбежал от него наверх. Что ж, доля истины в словах Мармута была. Крайт и сам считал, что ему везет.

Вход в комнату закрывала только полосатая занавеска, как и везде в этом доме. Здесь, в дружном сообществе обращенных магов, не было особых секретов, равно как не существовало воровства или неуважения к частной жизни. Внутри помещение представляло собой почти идеальный куб с прорубленным наружу квадратом окна: старая имперская архитектура, примитивная, но основательная. В комнате почти ничего не было, только соломенный тюфяк и небольшой сундук для вещей. Необходимый минимум, предоставляемый сиротам городом. Город обеспечивал еду, одежду и личного учителя для каждого, кого привозили сюда из внешнего мира. Но денег сиротам не полагалось, и это было (по крайней мере для Крайта) дополнительным стимулом поскорее выбраться из-под опеки и начать зарабатывать.

Сбивчиво насвистывая мелодию популярной песенки, Крайт вывалил на пол содержимое сундука и принялся его разбирать. Вещей у него было немного, но все они не вошли бы в дорожную сумку, и приходилось делать выбор. Ладно, не на пустое место он летит, и в замке, и в военном лагере всадники обеспечат магов всем необходимым. Крайт уложил пару запасных рубах и штанов, непромокаемый плащ (зимой в Ниере вечные дожди), теплую куртку и некоторые мелочи, а потом место в сумке закончилось. Но это ничего, по крайней мере, у него не возникало желания впихнуть в нее какие-нибудь сентиментальные сувениры. А алый плащ, положенный боевому магу, ему обещали дать уже на месте.

Сборы не заняли много времени, и Крайт посчитал, что еще успеет зайти к своему старому учителю, чтобы поблагодарить за науку. Но прежде, не удержавшись, он все же заглянул в общий зал, где праздновали свой успех его соседи по дому. Пирог – соблазн серьезный.

***

Старейшина Арбелиус Тофойн неторопливо шествовал домой, когда вдруг из-за угла ему навстречу быстрым шагом, едва не вприпрыжку, выскочил Крайт, такой же легкий и стремительный, как ветер, который он приручил. С дорожной сумкой на плечах, он явно куда-то очень торопился, но, заметив старейшину, с радостью бросился ему навстречу.

– Арбелиус! А я думал, что уже не удастся попрощаться.

– Куда это ты собрался? – изумился старейшина.

– В Ниер, – Крайт расплылся в счастливой улыбке.

– Вот прямо сейчас?

– Ну, так получается.

Арбелиус оглядел юношу, воодушевленного, подпрыгивающего на месте от нетерпения. Конечно, сейчас он готов сорваться хоть на край света, хоть в дикие земли. Первый в жизни контракт! Наверняка и в условия глянул мельком, не вникая. Конечно, у мастеров не принято беззастенчиво обманывать юных учеников, а все же к чему бы такая спешка? Проверить бы все, обдумать, да и собрать мальчишку получше, только поздно. Жаль, поскольку Арбелиус точно знал, что Фоссы согласились усыновить Крайта с тем условием, чтобы ноги его не было в их доме.

Во всей этой истории, конечно, ничего нового. Всадники, знать внешнего мира, не доверяет безродным, а обращенных магов не признает пригодными к настоящей работе. Обращенным, безымянным сиротам, едва ли удастся заключить хоть сколь-нибудь серьезный контракт. Давно уже сложилась традиция принимать обращенных в семьи и давать им свои фамилии. Кто-то относится к этому со всей серьезностью, по-настоящему заботясь о тех, кто попросился в их дом, словно о собственных детях. Другие, упорствуя в своих убеждениях, не желают иметь с привезенными из внешнего мира ничего общего, хоть такая позиция и не добавляет им популярности. А есть и такие, которые не отказывают сиротам в своем имени, но усыновление остается чистой формальностью. Как, например, Фоссы.

Стремление Крайта получить хоть какую-нибудь фамилию указывало на серьезный подход и большие амбиции. Но почему же все-таки Фоссы? Арбелиус все никак не мог понять, почему Крайт связался именно с этим семейством. Они прямо сказали, что поддержки от них он не получит, что пусть крутится сам, и он согласился с этим. И это в то время, когда старейшина Тофойн был готов дать ему свою фамилию, стоило ему хотя бы намекнуть, что он этого хочет! Арбелиус изо всех сил старался не обижаться на своего воспитанника. Выбор семьи – дело добровольное. И все же иногда в сердце старейшины закрадывалось сомнение, что Крайт действительно так ему благодарен, как пытается это показать.

– Я ужасно спешу. – Крайт переминался с ноги на ногу. – Я и так слишком задержался. Но раз уж я вас встретил, то я должен сказать… Спасибо за науку и вообще за все. И особенно за то, что тогда меня там не оставили.

– Последний совет, – улыбнулся Арбелиус. – Не забывай, что от шальной стрелы не застрахован даже маг.

Пытаясь сообразить, что же он еще может сделать полезного, Арбелиус вспомнил, что у него на поясе висит мешочек порошка каюсса. Вот что действительно может пригодиться начинающему боевому магу. Это потомственным проще, они порошок буквально с молоком матери впитывают, а вот обращенным в этом смысле трудно. А еще труднее Крайту, попавшему в город слишком большим. Его представления сформировались внешним миром, в котором другие правила игры, и никто не должен ему пенять, если он прибегает к помощи травы каюсса слишком часто.

– Возьми-ка вот, – Арбелиус снял мешочек с пояса и вложил его в руку своего воспитанника. – Тебе запас не помешает.

Крайт уставился на мешочек и некоторое время молча его разглядывал. А потом поднял взгляд, очень серьезный и какой-то даже повзрослевший.

– Спасибо… учитель.

Тут уж Арбелиус совершенно растаял и даже едва не прослезился. Никогда еще этот мальчишка не называл его учителем. Да и никто не называл, если уж на то пошло, не его это должность. Но услышать это сейчас было приятно.

– Беги уже, – проворчал старейшина, пытаясь скрыть смущение.

Крайт кивнул и действительно припустил бегом.

***

Арвент прошел между двумя высокими каменными столбами, на верхушках которых трепетали ярко-синие флажки. Такие же флажки виднелись и на других столбах, обозначающих углы просторной мощеной площади, обнесенной невысокой стеной. Эта часть города была давным-давно перестроена магами под свои нужды, и старый рынок оказался превращен в несколько посадочных площадок. Посередине этой лежал на брюхе пузырь, пофыркивающий и уже медленно надувающийся газом. Его огромные плавники распростерлись едва не от стены до стены.

На самом деле выдумщики назвали свое творение большим воздухоплавателем, но маги, для которых он предназначался, немедленно обозвали его пузырем, и эта кличка закрепилась в обиходе. Создатели взяли за образец больших рыб, порой заплывающих в бухту, так что у воздухоплавателя имелся огромный плоский хвост, чтобы рулить, и еще большего размера плавники, чтобы плыть по воздуху в полном соответствии с названием. А чтобы подниматься в воздух, существо нагнетало легкий газ в свою верхнюю часть, сильно от этого раздуваясь, отчего и было прозвано пузырем.

С дорожной сумкой на одном плече и мгновенным посланцем на другом Арвент неторопливо пересекал площадку по направлению к приоткрытой пасти существа. Он невольно замедлил шаг, разглядывая тварь, на которой ему предстоит лететь. Он вообще не любил летать. Утратить опору под ногами, довериться неизвестно кем созданным существам… Арвент предпочитал твердо стоять на земле и надеяться только на самого себя. Он решил, что если однажды выдумает себе помощника, то это будет надежное и основательное существо. И ни в коем случае не летающее.

За спиной послышался топот ног, почти сразу сбившийся. Арвент обернулся и с изумлением обнаружил, что его нагнал Крайт. Как всегда, застегнутый на все пуговицы, и даже пояс сумки застегнут, и лямки пригнаны, словно он собрался путешествовать на летуне, а не в комфортном брюхе пузыря. Разумеется, Арвент немедленно догадался, для чего очутился здесь его давний враг, и почувствовал некоторое раздражение. Опять не удалось его обойти!

– Что это ты тут забыл? – неприветливо буркнул Арвент.

– Хотел о том же спросить тебя, – отозвался Крайт, ухмыльнувшись. Ему, конечно, тоже все было ясно. Только двое учеников в этом году, получившие второй уровень. Нет ничего удивительного, что сильнейшая из команд тут же подсуетилась, чтобы заполучить обоих.

– Мастер Вернис любезно пригласил меня присоединиться к его команде, – высокомерно сообщил Арвент.

– Какая жалость! – презрительно фыркнул Крайт. – А я так надеялся, что целый год не увижу твою рожу!

– Взаимно, приятель, – усмехнулся Арвент. – Я тоже полагал, что избавился от тебя.

– Обмен любезностями, надеюсь, закончен? – строго спросил кто-то.

Мальчишки дернулись, отшатнулись друг от друга и немедленно заулыбались, делая вид, будто ничего здесь не произошло. Человек, вышедший из пасти пузыря, был сам мастер Вернис, и уж перед ним ни в коем случае не следовало демонстрировать взаимную неприязнь.

– Да ничего такого, – Арвент счел за лучшее объясниться. – Мы друзья детства.

– Знаю, – Вернис кивнул и тоже улыбнулся. – Наслышан о вас обоих от старейшины Арбелиуса. Когда он мне вас расхваливал, я был уверен, что он здорово преувеличивает. Но на состязаниях вы мне понравились. Красиво, четко, быстро, без ошибок. Признайтесь, бой был отрепетирован?

Крайт поперхнулся, а Арвент возмущенно воскликнул:

– Конечно, нет!

– А, собственно, почему?

Арвент так и замер с открытым ртом, не в силах сообразить, в чем кроется подвох. Мастер явно проверяет их, но вот на что? На честность, соблюдение правил? Или напротив, на сообразительность, ведь, будучи друзьями, они действительно могли подготовиться? Ничего не решив, Арвент предпочел сослаться на объективные обстоятельства.

– Но мы же не могли знать, что нам выпадет одинаковый жребий!

– Ну да, жребий, – мастер усмехнулся. – А жеребьевку проводил ваш покровитель. Ладно, шучу, – смягчился он. – Арбелиус не станет мошенничать. Просто очень забавно это выглядело: только что он мне рассказывает про вас двоих, и тут же вы оба выходите сражаться.

– Мы и сами удивились, – примирительно сказал Арвент.

Крайт все это время помалкивал, хмурясь, и оживился только после того, как мастер пригласил их на борт пузыря.

– Как только прибудут всадники, сразу взлетим, – пояснил Вернис.

Большой воздухоплаватель поглядел на своих пассажиров крохотными круглыми глазками и неторопливо открыл пасть. Плоская нижняя челюсть улеглась на мостовую, образуя удобный мостик. Сам он раздувался все больше и теперь уже почти походил на шар, а не на лепешку, как раньше. Маги поднялись по мостику и оказались в достаточно просторном помещении, длинном, не имеющем правильной формы, с ребристым сводом, который в дальнем конце смыкался с полом. Внутренность зверя была оформлена в привычных глазу пепельно-серых тонах, как все дома в Гессе.

Крайт улыбнулся, вспомнив, как он впервые ступил на борт этого «живого» воздушного судна. В тот день жизнь его круто переменилась, за что он позже всегда благодарил судьбу, но тогда еще он этого не подозревал и знал только, что ужасно боится и не понимает, что делать. Арвент же принялся озираться с живейшим любопытством. Ему еще не доводилось видеть пузырь изнутри, несмотря на то, что его мать однажды выдумывала такой. Его внимание привлекли выступы на потолке, и он решил, что это наверняка ребра. В пузыре все тщательно продумано, все кости и мышцы, их сокращение, взаимодействие и управление. Но Арвент не мог бы сказать, что понимает, за счет чего вся эта громадина поднимается в воздух.

Салон пузыря уже выглядел обжитым. В середине стояли кругом плетеные кресла, и в одном развалился приветливый молодой мужчина с бокалом вина в руке. Початая бутылка и еще несколько бокалов стояли на полу в середине круга. Другой мужчина, постарше и поугрюмее, находился у самого входа и чем-то, видимо, там занимался, пока появление новых людей не прервало его занятия. У дальней стены, где потолок становился совсем низким, валялись дорожные сумки, а рядом сидело несколько летунов. Гротескные создания с непропорционально длинными кожистыми крыльями, с мощными когтями на коротких, не пригодных к передвижению лапах, с огромными клювами, переходящими в высокий гребень на макушке, они немигающе таращились на людей выпученными глазищами. Рядом умостилась и парочка мгновенных посланцев, кажущихся в сравнении с летунами совсем крошечными.

– Бросайте сумки и располагайтесь, – широким жестом пригласил Вернис. – Наш наниматель что-то задерживается.

Арвент и Крайт прошли в дальний конец, уложили свои вещи рядом с остальными и вернулись назад, причем Арвент непринужденно плюхнулся в кресло, а Крайт дошел до выхода, где задержался возле хмурого мужчины, следя за его манипуляциями. Мужчина, впрочем, ничего особенного не делал, просто рассеянно почесывал пузырь возле складки у губ.

– А почему всадники задерживаются? –полюбопытствовал Арвент. – Не собрались ли они нанять кого-то еще?

– Это вряд ли, – усмехнулся Вернис. – Наш контракт, я думаю, сожрет все их сбережения за этот год. Полагаю, это обычный шпионаж. Они надеются как-нибудь выяснить, кого нанимают их враги.

Он покачал головой, как бы дивясь человеческой наивности, и добавил:

– Если они действительно хотели бы что-то узнать, им следовало задержаться в городе хоть на несколько дней. Подумаешь, не взяли слуг! Не рассыпались бы.

Арвент на всякий случай кивнул, но промолчал, поскольку и сам не вполне представлял, как можно обойтись в хозяйстве без слуг.

Угрюмый мужчина заметил любопытство Крайта и кивнул ему:

– Хочешь научиться управляться с этой штукой?

– Было бы неплохо, – отозвался Крайт, немедленно подходя ближе. – Мне нравится летать.

– Эти твари куда сообразительнее летуна. Потому и стоят так дорого, а вовсе не из-за размера. Сперва попробуй просто погладить его вот тут. Он запомнит твою руку и начнет ее различать. Поэтому будь осторожен: если ты ему не понравишься…

Крайт положил ладонь, куда ему указали, возле уголка огромной пасти, и слегка почесал пальцами толстую кожу. Он ощутил, как вздрогнуло гигантское существо, но отчего, сказать не взялся бы.

Из быстро сгущающейся тьмы вынырнуло несколько цветных плащей: бирюзовые и алый. Всадники и сопровождавший их маг, последний из команды, быстро поднялись на борт, и пасть пузыря за их спинами почти тут же захлопнулась. Где-то наверху послышалось негромкое пыхтение.

Все расселись по креслам, взяли бокалы, передавали по кругу разнообразную снедь. Плащи небрежно бросили на спинки кресел, и вся компания оказалась примерно одного цвета. Эта сероватая, почти бесцветная ткань была в ходу среди всех сословий. Слишком мало красок, и они слишком дороги, чтобы использоваться не по делу. Повседневная одежда всадников чаще всего служила им и военной формой и мало чем отличалась от одежды магов. Разве что сапоги без шнуровки, с голенищем, больше напоминающим кожаный чулок, да штаны немного укорочены, – так удобнее надевать поножи. Зато всевозможными украшениями щеголял всякий, кто мог себе позволить, и можно было не сомневаться, что половина из них являются истинными или мнимыми колдовскими амулетами. Никто не спешил затевать разговор, и до сих пор все проронили разве что несколько слов, касающихся угощения. Первым заговорил владыка Ниера, статный, мрачноватый мужчина с аккуратной бородкой.

– Когда мы взлетим?

– Уже взлетели, – сообщил Вернис несколько снисходительно.

Арвент удивился этому сообщению не меньше всадников. Никакого движения не ощущалось, даже вино в бокалах не порывалось выплеснуться. Но тут вдруг раздался шумный вздох, какой-то скрип, и пол слегка дернулся под ногами.

– А теперь еще и сдвинулись с места, – добавил Вернис. – Плавники будут немного поскрипывать, но к этому быстро привыкаешь.

Заметно было, что всадники слегка нервничают. Должно быть, им еще не приходилось нанимать целую команду с собственным пузырем, потому что в противном случае они уже поднимались бы в воздух вместе с магами. Всадники вообще старались держать себя, как в кругу равных. Им, высшему сословию внешнего мира, непросто признавать чье-то превосходство. Но маги держались именно с превосходством, снисходительно поглядывая на своих клиентов. Арвент знал от отца, что даже его, помощника и вчерашнего ученика, просьбу непременно постарался бы исполнить любой из всадников, будь он хоть сам властитель. В городе шутили, что маги – небожители, пришедшие на смену старым богам, а во внешнем мире это даже не казалось шуткой.

– Так чем будем заниматься? – начал деловой разговор Вернис.

– Постараемся отобрать крепость Агоф, – вздохнул повелитель Ниера. – В прошлом году это так и не удалось. Мы наняли мага-воина, но он не справился.

– А кто противник?

– Был Бенуэс, а теперь не знаю. Но я слышал краем уха, что его собирались нанять и в этом году.

– Серьезный парень, – Вернис покачал головой. – Но против команды не выстоит.

Пузырь, размеренно взмахивая плавниками, направлялся на север, следуя над изгибами великой реки. Всадники и маги лениво перебрасывались словами, время от времени наполняя бокалы. Арвент начал задремывать в кресле, убаюканный вином, неторопливым разговором, мерным поскрипыванием воздухоплавателя. Крайт, напротив, оставался бодр, и ему становилось скучно. Обнаружив, что давешний его собеседник сидит рядом, Крайт оживился, выяснил, что его зовут Конот, и тут же шепотом высказал ему свою главную претензию.

– Этот пузырь – ужасно скучная штука. Даже не чувствуешь, что летишь. Как будто сидишь дома, никакой разницы. Почему в них хотя бы окон нет? Было бы видно, где мы летим.

– Хочешь глянуть вниз? – предложил Конот. Крайт немедленно на это согласился.

Вдвоем они покинули компанию и приблизились к пасти пузыря. В закрытом виде нижняя ее часть поднималась вверх, и челюсти смыкались примерно на высоте человеческого роста. Конот положил ладонь все там же, возле уголка пасти.

– Сейчас я ее открою, а ты готовься не вывалиться.

Крайт пошире расставил ноги и представил, что его подошвы стали липкими и приклеились к полу. Когда представление показалось ему достаточно четким, он слегка дернул ногой, убедился, что она не отклеивается, и кивнул своему новому знакомому. Тот почесал шкуру пузыря, и его челюсть начала медленно отваливаться вниз.

Холодный ночной ветер ворвался в уютное нутро воздухоплавателя. У Крайта захватило дух. Справа, на востоке, виднелась зеленая луна, уже начавшая свой путь вслед за солнцем, отмечая ночное течение времени. Пригоршня более мелких цветных лун рассыпалась по небу, почти затмевая звезды. Больше ничего нельзя было разобрать в темноте. Крайт опустился на одно колено, подполз поближе к краю и на всякий случай приклеил к полу ладони, чтобы не вывалиться при каком-нибудь маневре. Пузырь медленно плыл, со свистом взмахивая плавниками, как крыльями. Внизу, в кромешной тьме, что-то тускло поблескивало, и Крайт предположил, что это река.

– Как мы высоко! – воскликнул он в полном восторге. – Я никогда так высоко не забирался на летуне.

– Конечно, – согласился Конот. – Летуны и не должны сюда забираться. У них совершенно другой принцип.

– Эй, там! – окликнул Вернис. – Посмотрели и хватит! Холодно.

Крайт дернулся, пытаясь обернуться, и только тогда спохватился, что его ладони приклеены к полу. Окончательно сконфузившись, он аккуратно отлепил их, а Конот тем временем уже закрыл пасть пузыря.

– И вообще, ложились бы вы спать, молодежь, – добавил мастер. – Хватит вам в ближайшее время впечатлений. На войну все-таки летим.

========== Предвестье Всадника ==========

Осада крепости Агоф оказалась затяжным мероприятием. Маг-одиночка по имени Бенуэс, действительно продливший контракт на этот год, сделал крепостные стены неуязвимыми, точно как в Гессе. Чтобы разрушить такую защиту, атакующим магам пришлось бы сперва догадаться, что именно он придумал, чтобы стены не разваливались от выстрелов катапульт, а потом выдумать нечто такое, от чего они непременно развалятся. Но владыка Ниера и не хотел пока разрушать крепость, надеясь, что новая команда магов что-нибудь предпримет, чтобы ему получить это сооружение в сохранности.

Он рассказал, что война за эту территорию велась весь прошлый год с переменным успехом. Маги, нанятые обеими сторонами, оказались примерно равны по силам, и войско Ниера то осаждало замок, то откатывалось назад, будучи разбитым. С началом перемирия Ниер снова устроил военный лагерь под стенами Агофа, и теперь с пригорка, где расположились маги и командование всадников, хорошо различались фигурки агофских крестьян и солдат, суетящихся вокруг крепости, проверяя, все ли готово. Война должна была начаться завтра.

Арвент с любопытством разглядывал полевой лагерь. Для него все это было в новинку: сборные шатры, костры, котлы, булькающие над ними, множество снующих повсюду людей и фыркающих животных. Здесь, возле палатки магов на холме, было потише, но вот внизу, где расположилось основное войско, просто каша кипела.

Отряд всадников, сопровождающий магов, прибыл из Ниертойна только сегодня утром. Новичкам прежде не доводилось ездить верхом на тамелгах, верховых чудовищах всадников. Удержаться на горбатой спине этого зверя оказывалось возможным только в специальном креслице с низкой спинкой, установка которого являлась отдельной наукой, требующей большой сноровки; а чтобы забраться наверх, приходилось преодолеть три ступеньки веревочной лестницы. Тамелг обладал устрашающей внешностью, длинными и мощными когтистыми лапами, массивными челюстями с торчащими наружу клыками. Но при всем этом выяснилось, что ход тамелга удивительно плавный, и верховой поход не вызвал затруднений даже у новобранцев.

Сейчас целое стадо этих монстров рыскало внизу по долине вместе с мелкими кряжистыми сорфи, тягловыми животными. Эти низенькие круглобокие звери использовались для того, чтобы тянуть повозки с тяжелым грузом. Двигались они медленно, – хороший пешеход налегке без труда обгонял караван, – но зато без устали могли тащить невероятную тяжесть.

Кое-кто утверждал, что оба вида, несмотря на внешнее различие, состоят в родстве. Но очевидным сходством между тамелгом и сорфи были разве что клыки и когти, да еще привычка ковыряться в земле и способность поедать любые пищевые отходы.

Маги собрались кучкой у костра, на котором готовилось что-то аппетитное. Все они уже надели свои алые плащи, униформу, выделяющую их в этой серой толпе. Собственно, не совсем плащи, скорее, накидки, спереди и сзади до середины бедра, по бокам – до локтя. Неподалеку, у соседнего шатра, так же ярко сияли длинные бирюзовые плащи, которыми обозначали себя всадники, высшее военное сословие. А вот людей низшего сословия оказалось удивительно мало. Арвент предполагал, что каждый из всадников привезет собственную прислугу, и в итоге их окажется больше, чем знати, но вышло иначе. Но и небольшое количество этих строгих, деловитых, породистых слуг легко справлялось со всеми хозяйственными хлопотами в лагере. Один из таких сейчас с важным видом помешивал варево в котле, сидя рядом с магами.

А еще вокруг суетилось огромное количество существ, которое принято было называть народом, но всадники порой именовали их скотом, и Арвенту это даже не казалось грубостью. Удачный термин «вырожденные» еще не прижился в обиходе, но все чаще использовался магами. Все как на подбор высокие, мускулистые, с низкими лбами, с плоскими лицами, пригодными для выражения лишь самых примитивных эмоций. Лишенные воображения, неспособные представить себе смерть, пока она самолично за ними не явится, они становились идеальными солдатами. Сейчас они собирались группами возле костров, готовили на них похлебку и отвар карры, громко и дружно ржали над какими-то глупыми шутками, баловались с оружием.

Вооружение у этой армии было самое примитивное. Иногда мечи и кинжалы, сделанные как попало подмастерьями кузнецов, часто ломающиеся, иззубренные и обычно тупые. А куда чаще – просто дубины, которыми эти существа владели лучше чего-то другого. Иногда в качестве оружия использовались сельскохозяйственные инструменты или какие-нибудь эксперименты оружейников, и никого не волновало, что не умеющие с ними управиться солдаты калечили своих соратников или самих себя. Немного более приличными были луки, не настолько, конечно, хорошие, как у всадников, но вполне убийственные.

На эту грубую толпу Арвент смотрел с любопытством, гадливостью и некоторым смущением. Это маги послужили причиной их появления; все дело было в отваре карры, чей дразнящий запах поднимался над лагерем. Ужасно аппетитный, свежий аромат, так и подталкивающий зачерпнуть из котла кружечку и просто попробовать. Но никто из высшего или низшего сословия не поддавался этому соблазну.

Отец рассказывал Арвенту историю расцвета и падения империи, пусть многие подробности и потерялись в веках. Началась она с того, что кто-то нашел способ приготовить порошок из травы каюсса, росшей по берегам великой реки, а последствия лежали сейчас перед юношей, как на ладони, заставляя вспомнить слышанные в детстве рассказы.

Порошок каюсса – опасная штука, для недостаточно крепкого организма он станет отравой. Но перед тем, кто не умрет от первой же порции, открываются удивительные вещи: он обнаруживает в себе необыкновенную ясность восприятия, понимание сути всего, и это становится пропуском в мир магии. Еще немного теории и много практики, и человек становится магом. Первооткрыватель порошка, смекнув, какие открываются перспективы, отправился прямиком к правителю города Гесса, тогда еще одного из многих равнозначных городов.

И началась эпоха завоеваний. Отряды всадников, усиленные боевыми магами, постепенно покорили варварские народы и подчинили Гессу всю долину от моря на юге и западе до гор на севере и востоке. В горах лежал снег, из-за них дули холодные ветры, и завоеватели не спешили перебираться на ту сторону. Какие-то народы, вытесненные со своих исконных территорий, ушли в горы и за них и до сих пор доставляли неприятности по границам империи. Гесс выстроил города и крепости, назначил наместников и стоял на пороге своего расцвета.

И тут вдруг что-то произошло, а что именно, теперь уже никто наверняка не помнит. Вышла какая-то ссора у императора и верховного мага, а что они не поделили, установить не представляется возможным. Был ли это заговор с целью свержения власти или бытовая ссора, закончившаяся случайным убийством? Факт состоит в том, что император был убит, а маги, понимая, что отступать некуда, объединились, расправились с немногочисленными войсками, остававшимися в городе, предложили всем, кто не намерен оставаться с ними, покинуть пределы Гесса, после чего запечатали стены. Над морем встал стеной туман, в котором суда теряли ориентиры и непременно разворачивались и плыли обратно, сколько бы ни старались пройти насквозь. Стены сделались неразрушаемыми, а кроме того маги с легкостью могли обратить в пыль любой снаряд, запущенный в сторону города. Имперские войска собрались под стенами, намереваясь подавить бунт, и скоро убедились, что бывшая столица совершенно неприступна. Лишенные центральной власти войска недолго упорствовали, осаждая Гесс, разъехались по своим городам, а после каждый наместник объявил себя единоличным правителем своей территории.

Так с тех пор и повелось. Маги, запечатанные в городе, посвятили себя всецело занятиям наукой и постижению тайн природы. Простые столичные жители, которые не захотели покидать свои дома, превратились со временем в слуг, людей совершенно незаменимых, взявших на себя заботу о магах, которые слишком увлеклись своими занятиями, чтобы учиться элементарным вещам. Надо сказать, что и детей маги заводили неохотно, те отвлекали их от экспериментов, и вскоре в городе едва не приключился демографический кризис. Тогда и появилась эта традиция – подбирать во внешнем мире ненужных детей, сирот или же тех, от кого родители готовы были отказаться за плату.

А люди во внешнем мире поделились на два сословия: высшее – военная знать, и низшее – все остальные. После чего знать принялась активно сражаться между собой, намереваясь перекроить границы территорий.

Вскоре всадники спохватились, что они как-то слишком быстро заканчиваются. Погибали в боях, не оставив потомства, прерывались династии, пустовали фамильные замки. Не беда, решили все, погоним на войну крестьян! А потом оказалось, что и запас простонародья не бесконечен. Приходили в запустение деревни и города, некому стало обрабатывать поля, свирепствовали эпидемии и голод. Но всадники уже не могли остановиться.

И тогда вмешались маги. Чистая наука на голодный желудок оказалась малопривлекательным занятием. Конечно, море и река служили неистощимым источником пищи, а поля вокруг города давали обильные урожаи, но рыба и лепешки приелись, а стены и обстановка ветшали. Новым поколениям уже хотелось большего. Если не роскоши, то хотя бы достатка. Хотелось торговых связей с внешним миром, хотелось незнакомой пищи, хотелось обзавестись вещами, которых никто в городе не умел делать. И первое, что придумали маги, это продать всадникам идею.

В ту пору внуки тех, кто поделил между собой империю, уже настолько обеспокоились сложившейся ситуацией, что принялись даже договариваться между собой. Не сохранилось надежных свидетельств, что случилось прежде: внедрение отвара карры или же договор о правилах; с летописями тогда было еще хуже, чем теперь. Но доподлинно известно, что это именно маги предложили всадникам ввести моду на новый напиток, и предложение было принято всеми территориями одновременно.

Карра – не слишком распространенная травка, растущая по берегам великой реки. Но в нескольких местах недалеко от Гесса есть поляны, полностью заполоненные ею одной. Уже давно заметили, что домашний скот, пасущийся на тех полянах, быстрее прибавляет в весе и плодится во множестве. Ходит также легенда, что кто-то из магов, обожравшись порошка каюсса до икоты, проник в самую суть этой травы, так что чуть сам не стал травой, и узнал все ее тайны; поговаривают еще, что он несколько усилил свойства карры, но вот об этом уж точно никто наверняка не знает. Эту-то траву маги и предложили развести повсеместно, введя среди простолюдинов моду на приготовление напитка из нее.

Отец говорил Арвенту, что маги не знали, к каким результатам это приведет. Они полагали, что люди просто станут сильнее и плодовитее. И Арвент хотел верить, что это так, потому что сделать такое с людьми нарочно… Счастье еще, что многие горожане предпочитали следовать моде всадников, а привычки селян почитали низкими и недостойными подражания. Будь иначе, мир лишился бы целой прослойки важнейших людей: ремесленников, торговцев, слуг. Ибо те, кто употреблял отвар карры с самого детства, утрачивали человеческий облик.

Крестьяне приняли идею с удовольствием. Карра вкусно пахла, отвар из нее получался изумительный, бодрящий, от него поднималось настроение, хотелось жить и работать. Дети рождались во множестве и едва не с рождения принимались пить все тот же отвар. Никто поначалу не замечал, что созревают они все раньше и раньше. У каждого следующего поколения первенцы рождались хотя бы на год раньше, чем у предыдущего. И через некоторое время стала отчетливо заметна разница между теми, кто пил отвар, и теми, кто никогда к нему не притрагивался. Тогда-то и пошла эта традиция делить всех жителей на людей и недолюдей.

В нынешние времена представители народа выглядят взрослыми уже в десять лет. Срок беременности сократился до пяти месяцев против девяти обычных. Недолюди вырастают крупными и здоровыми, но их мозг из-за такого поспешного роста не успевает развиться до назначенных природой пределов. Они все еще нормально овладевают речью, хотя некоторые из магов поговаривают, что в скором времени даже это станет для них невозможно. Эти существа остаются вечными детьми, несамостоятельными, нуждающимися в управлении. Крестьянский труд им доступен, пока он регламентирован традицией. Если родители научили их сеять и собирать урожай, руководствуясь теми или иными приметами, они выполняют предписания. С еще большей легкостью они становятся солдатами. Они лишены воображения, они бесстрашны, они жестоки, они покорны. Их забирают из семьи лет в семь, обучают владению оружием, а после бросают в бой, и, кажется, сами солдаты этим весьма довольны.

Оказалось, что такое войско легко обучается правилам, а это было немаловажно, поскольку примерно во времена внедрения отвара всадники заключили соглашение о ведении войны. Нашелся тогда кто-то умный, кто поставил вопрос ребром: или мы договариваемся действовать так, чтобы перестать гробить представителей знатных родов, или вовсе прекращаем сражаться. Как можно прекратить, взвыли тогда все, когда споры не разрешены, когда границы размыты? Отдать вот ему замок, который мой прадед строил? Но все согласились, что тот последний в роду, и этот последний, а тут еще немного, и вовсе никого из высшего сословия не останется. В конце концов всадникам удалось договориться и выработать некие правила, суть которых сводилась к тому, чтобы намеренно никого из знатных не убивать, не стрелять прицельно, а если кто-то окажется захвачен в плен, давать возможность родственникам или союзникам выкупить пленника. Правила эти были записаны на пергамент во многих экземплярах, подписанных всеми участниками договора и хранящихся теперь у каждого из правителей территорий. Именно тогда и сложилась традиция носить цветные плащи: нужно же было объяснить солдатам, в кого не следует целиться.

А несколько позже в эту игру вступили и маги. Когда миновал кризис и запустение, когда смелее пошла торговля, опомнились и принялись развиваться ремесла, когда работа за деньги снова стала иметь смысл, тогда-то маги и предложили свои услуги правителям. Разумеется, для себя они выторговали еще более вольготные условия, чем прежде имели всадники. Что поделаешь: небожители, сверхлюди, и обычным людям с ними не равняться.

И вот в результате всех этих событий Арвент Конта сидел сейчас у костра в полевом лагере войск Ниера, не вполне представляя, что он будет делать завтра.

***

Крайт тоже сидел, погрузившись в воспоминания, но были они несколько иного свойства. На суетящуюся внизу толпу он глядел со смесью отвращения и облегчения. Только теперь он по-настоящему понял, какой судьбы чудом избежал, и в очередной раз благодарил свою удачу. Он запросто мог оказаться там, среди этих существ, лишь внешне напоминающих человека.

В тот день, когда его судьба перевернулась вверх тормашками, он сидел на корточках рядом со стариком на площади большого города (а какого, он не помнил) и поигрывал глиняной чашкой для подаяния. В ту пору его жизнь была простой и понятной штукой: нужно только приставать ко всем подряд с этой чашкой и надеяться на удачу. Старик был добр к нему, хоть порой и раздражался, еды хватало, чтобы не протянуть ноги, на ночлег удавалось устроиться не всегда, но до сих пор они не пропали.

Алый плащ Крайт заприметил издали. Он вытаращился на этого человека с любопытством, прикидывая, не опасно ли приставать к нему насчет подаяния. Магов принято было бояться, хотя никто толком не мог объяснить, почему. Может, просто потому, что они могут сделать с тобой, что угодно, и им за это ничего не будет. Но зато Крайт слышал, что маги золото сундуками возят, и, возможно, этот тип не пожадничает дать монетку мальчишке. Но прежде, чем он принял окончательное решение, к алому обратился старик.

– Маг, – сказал он, – возьми мальчишку!

Крайт так и замер с раскрытым ртом. О чем это он говорит? Здесь не было другого мальчишки, кроме него!

Человек в алом плаще остановился и оценивающе поглядел на мальчика, а потом на старика. Выглядел он не таким старым, как опекун Крайта, но все же и не молодым.

– Мальчишку? – переспросил он. – Вот этого?

– Не бойся, – старик захихикал. – Парень стоящий. И никогда в жизни не притрагивался к вашей отраве.

На лице мага появилось выражение любопытства. Он еще раз оглядел собеседника с ног до головы.

– А ты случайно не сектант?

– А как же! – обрадовался старик. – Сектант!

В то время, конечно, Крайт этого не понял, но много позже его друг и покровитель Арбелиус объяснил ему смысл этого диалога, а также собственного удовлетворенного хмыканья. Старик был отнюдь не глуп, он прекрасно понимал, что магам нет дела до проблем знати. Всевозможные сектанты, отказывающиеся подчиниться порядкам всадников, создавали сложности для властей, но никакой маг не выдал бы старика. Многие сектанты даже вызывали у них чувство уважения, как наиболее разумные представители рода человеческого. А знание о том, что именно карра стала причиной вырождения народа, мягко говоря, не было самым распространенным.

– Как же тогда вышло, что ты побираешься на площади?

– Обычная история! – Старик тяжело вздохнул. – Мы никого не трогали, хотели только жить так, как нам завещали наши предки. Всадники напали на нас, когда я был в лесу, собирал травы. Так что уцелел чудом. С тех пор и скитаюсь, одному мне в лесу не прожить.

– Мальчишка – твой внук? – продолжал выспрашивать маг.

– Мальчишка – чужой. Не знаю, кто он и откуда. Я ночевал в одной крестьянской семье, – среди них много добросердечных людей, пусть и глупых, – и вдруг за дверью послышался детский крик. Мы глянули – младенец. Подбросил кто-то прямо к порогу. Впрочем, не грудничок, а то бы я, конечно, не стал связываться. Может, год ему был, может, не было еще. В общем, я его пожалел. Оставь его крестьянам, мигом превратят в животное. Ну и, что уж скрывать, подают охотнее, когда с ребенком. Люди сердобольные. А теперь, сам видишь, большой вырос, той жалости уже не вызывает. Зато я тебе могу точно сказать, что отравы он не пробовал. Я за этим следил.

– Он большой уже, – с сомнением сказал маг. – Сколько ему? Лет пять?

– Около того.

– Даже не знаю. Обычно мы берем намного раньше. Впрочем, ладно. – Мага явно посетила какая-то новая мысль. – Я его забираю.

И он протянул старику золотой империал. Целый империал! Крайт видел такие монеты только издали. До него, наконец, дошло, что все это происходит на самом деле. Старик продал его магу! Продал за огромные деньжищи, Крайт никогда бы не поверил, что он столько стоит! Чашка выпала из его рук и раскололась на две части.

– Пойдем, парень, – маг взял его за руку и настойчиво потянул. Крайт не мог сопротивляться, у него не было на это душевных сил. Он только оглянулся назад. Старик улыбался ему вслед.

Может быть, все они думали, что он слишком маленький и ничего не понимает. Но он мыслил тогда очень четко, а потом много раз удивлялся тому, насколько ясно запомнил все свои эмоции и мысли. Этот эпизод не желал стираться из памяти. И до сих пор, стоило захотеть, он ясно видел, как брел за алым плащом по улицам полузнакомого города, тупо уставившись на камни мостовой. Ему не верилось, что его только что продали, будто вещь.

Он не глядел по сторонам и не сразу понял, что город закончился. Маг привел его за стену, на большое поле, где лежало… Это потом Крайт узнал, что эта штука называется большим воздухоплавателем. А тогда он увидел нечто плоское, распростертое по земле, задумчиво шевелящее гигантскими плавниками, хлопающее круглыми глазками. Тогда он впервые нашел в себе силы к сопротивлению. Он не хотел приближаться к этому.

– Не бойся ты! – Маг рассмеялся и снова потянул его за руку. – Пузырь тебя не тронет. Пошли, пошли!

Маленький ребенок не мог противиться силе взрослого. Дрожа всем телом, Крайт прошел в раскрытую пасть чудовища. На всякий случай он даже зажмурился, надеясь, что слишком больно не будет. Но вот они остановились, а ничего особенного так и не случилось, и Крайт осторожно открыл глаза.

Перед ним обнаружился человек, помоложе того, который его привел, и без алого плаща. Он, упершись руками в колени, внимательно разглядывал мальчишку. После вздохнул и выпрямился.

– Зачем ты приволок этого заморыша?

– Его опекун утверждал, что он не пил отвара карры. Он и выглядит нормально для пяти лет. Мы можем попытаться.

– А толку? – Второй человек безнадежно махнул рукой. – Даже если он не отравлен каррой, за пять лет бродяжничества он успел подцепить все болезни, которые существуют в этом мире. Да он у нас помрет от первой же порции порошка!

– Ну, ты все же попробуй, – проникновенно сказал алый плащ. – Вдруг получится.

Крайт хмуро глядел себе под ноги. Он вдруг лишился воли к жизни, одеревенел, не был способен двинуться. Он отлично все понимал, пусть эти люди и говорили о нем так, будто он животное неразумное. Старик продал его, и здесь он умрет. А то, что человек в алом плаще сказал после, окончательно подорвало веру Крайта в людей.

– Не мог я мальчишку там оставить. Старику он был уже не нужен. Избавился бы от него другим каким-нибудь способом, не теперь, так потом.

Это позже Крайт понял, что его опекун устроил все наилучшим образом. А в тот момент он буквально умер на месте. Шевельнулся только тогда, когда алый плащ потянул его за собой куда-то в сторону.

– Надо тебя хоть покормить маленько. А то смотреть не на что.

Маг порылся в лежащей на полу сумке и вынул из нее кусок мясного пирога. Ноздри Крайта вздрогнули. Волнения оказались временно забыты. Не веря своим глазам, мальчик замер и неотрывно следил за вожделенным куском, пока тот не перекочевал в его руки. Пирог был великолепный, мягкий, еще теплый, с огромным количеством сочной начинки. С очень серьезным видом Крайт вгрызся в хрустящую корочку.

С тех пор вкусная еда всегда примиряла его с действительностью.

***

Перед мастером Вернисом, полулежащим в наскоро воплощенном кресле, беззвучно возник мгновенный посланец, несколько раз хаотично взмахнул крыльями и опустился на землю. Вернис шевельнулся, открыл глаза, и вся команда немедленно с любопытством уставилась на него. Посланец летал в Агоф.

– Этот наглец нисколько нас не боится, – с усмешкой сообщил Вернис. – Мол, два юнца не восполнят потерю тех бойцов, которые ушли от нас в прошлом году. Я не стал его разубеждать.

Два старых, заслуженных помощника – Пайт и Нанис – усмехнулись в ответ весьма ехидно. Одиночка в замке напрасно сбрасывал их со счетов. А Конот, который в команде являлся скорее лекарем, чем бойцом, только кивнул, будто соглашаясь.

– А узнать что-нибудь получилось? – нетерпеливо спросил Арвент.

Мастер отправлялся побеседовать с завтрашним противником не просто так, а в надежде, что тот проболтается о своих планах. Ну или хотя бы просто взглянуть, в каком настроении он пребывает перед боем. Подобная разведка была для магов обычным делом. Им не возбранялось, в отличие от всадников, пользоваться мгновенными посланцами в любых целях.

– Он обмолвился, что мы ему под стенами уже надоели, – сообщил Вернис. – Тут же весь прошлый год войско торчало. Мне показалось, он намерен перейти в атаку.

– Против команды? – хмыкнул Пайт. – Ну-ну, посмотрим. Он единственного воина отсюда не вышиб.

– Но что он задумал, непонятно, – подвел итог мастер. – Поэтому предлагаю во время завтрашнего приступа разделиться и понаблюдать за его действиями с нескольких точек. Неизвестно, откуда будет удобнее вмешаться.

Когда разговор зашел о делах, не касающихся завтрашнего боя, Крайт незаметно поднялся и отошел от костра за шатер. Там он сел на землю, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на примятую траву перед собой. Представил, что на этой траве появляется камень, здоровенный серый булыжник с ноздреватой поверхностью и плавными обводами. Подушечки пальцев побелели, с силой вминаемые друг в друга.

Произвести магическое действие, да вот хоть к примеру воплотить камень, премудрость не такая уж большая. Здесь весь фокус в том, чтобы самому поверить, что этот камень там уже лежит. Нужно представить его себе в подробностях, увидеть своим внутренним взором, не выпускать его из фокуса внимания до тех пор, пока он в действительности не появится. Маги не знали и знать не хотели, откуда берутся предметы, которых прежде не было. Некоторые утешали себя мыслью, что они появляются с изнанки мира, и более не размышляли на эту тему.

Словом, все дело в хорошей фантазии и полном сосредоточении. Но как быть в бою, когда свистят стрелы, и когда твой противник прямо перед тобой и не намерен давать тебе возможности сосредоточиться? Вот поэтому и были придуманы магические жесты. Тренируясь производить какое-то воздействие, ты делаешь определенный жест, и повторяешь это до тех пор, пока жест и его магический результат не свяжутся в твоем мозгу намертво. Сейчас Крайт складывал вместе пальцы, пока думал о камне, а после именно это движение заставит его вспомнить нужный образ и сосредоточиться на его воплощении.

Любой уважающий себя маг должен заботиться о пополнении своего арсенала приемов. Можно, конечно, обойтись и без жестов, но это уже высший уровень мастерства, высокий стиль, для этого нужен грандиозный опыт. Среди магов ходила легенда о Великом мастере, которому достаточно было лишь подумать, чтобы мир изменился в соответствии с его желаниями, но в этот миф никто особенно не верил.

Крайт сидел за палаткой до тех пор, пока не позвали обедать. За это время он успел воплотить и уничтожить три камня.

***

Утро выдалось сырое и туманное. На востоке из дымки лениво выползало желтое солнце, а на западе навстречу ему столь же неторопливо карабкалась зеленая луна. Другие луны, бледные и едва видимые в утреннем свете, веером расположились над крепостью Агоф. Ее неуклюжий, бесформенный силуэт, состоящий из одних квадратов, громоздился на небольшом возвышении впереди. Старая имперская архитектура, как выразился мастер Вернис. Крайт никогда не видел другой архитектуры и мог только предполагать, что где-то далеко отсюда крепости выглядят иначе.

Сегодня он с самого утра расположился на одном из холмов, окружающих крепость, вместе с Нанисом, человеком опытным и суровым, который по уровню своего мастерства сам мог бы собрать команду, но почему-то предпочитал роль помощника. Именно он не так давно вел с Крайтом переговоры насчет его вступления в команду. А вот Арвента взял себе в напарники сам мастер Вернис, и Крайт чувствовал себя несколько уязвленным. Видимо, потомственного мастер считает более перспективным, раз лично берется за его воспитание.

Неподалеку от магов топталось несколько всадников, таких же зеленых юнцов, как и сам Крайт. Полностью снаряженные тамелги нетерпеливо фыркали рядом. Большинство же бирюзовых плащей находились внизу, орали на войско, требуя занимать правильные позиции. Солдаты, глупо ухмыляясь, взваливали на плечи дубины, проверяли луки: предвкушали забаву. В небе реял мгновенный посланец: кто-то из совета старейшин, предупрежденный, что будет битва, прибыл наблюдать, раздавать награды и фиксировать нарушения правил.

Наконец, порядок был наведен, и огромная толпа нестройными рядами двинулась через долину к замку. Солдаты тащили лестницы и веревки с крючьями, но Вернис еще вчера утверждал, что сражение пройдет не по сценарию Ниера. И он оказался совершенно прав.

Войска преодолели только половину расстояния до стен, когда ворота крепости вдруг распахнулись. И первыми оттуда повалили безобразные чудовища, горбатые и мускулистые, с огромными кривыми зубами, торчащими из пастей, твари, немного похожие на тамелгов, но доведенных до полного абсурда. Стая как-то очень быстро заполонила все пространство, растянулась вдоль стены и ринулась вперед. В синхронных взмахах мощных лап мерещилось что-то необъяснимо жуткое. За чудовищами последовали и солдаты, которые быстро и достаточно толково выбирались из ворот и выстраивались атакующим порядком.

Ряды нападающих дрогнули. Солдаты отважны в драке, но они глупы и суеверны, все необычное внушает им неодолимый страх. Всадники суетились, орали на солдат, чтобы те прекратили панику и продолжали атаку. Тщетно. Побросав лестницы, войско обратилось в бегство. Эти бестолковые существа, больше эмоциональные, чем рассудочные, легко поддаются общим настроениям.

– Иллюзия, – небрежно сказал Нанис.

– Да? – изумленно переспросил Крайт. Он только что с удивлением размышлял, неужели их противник создал столько фантазийных существ. И одного-то выдумать – задача на много дней, особенно если ты не специалист. Но иллюзия – это другое дело.

– Конечно, – равнодушно подтвердил Нанис. – Погляди, как они движутся. Совершенно одинаково. Он создал одного, а потом размножил, это очевидно.

Теперь Крайт видел происходящее в новом свете. Разумеется, как он сам не понял! Эта пугающая синхронность, усиливающая впечатление неестественности, как раз происходит от того, что маг управляет только одним образом. Все остальные – просто копии. Ненадолго Крайт задумался о том, что именно предпринял незнакомый ему маг: использовал ли какое-нибудь искажение атмосферы для создания зеркального эффекта или же просто держит в уме всю стаю разом? Но в данный момент гораздо интереснее был другой вопрос: что можно этому противопоставить.

Преодолеть иллюзию непросто, но в то же время и несложно. Ее сила в том, что в нее верят все, кто ее видит. Бесполезно пытаться усилием воли заставить стаю исчезнуть, когда целое войско знает, что за ним гонятся чудовища. Зато можно создать другую иллюзию, которая, как все немедленно поверят, способна уничтожить эту. Главное здесь – убедительность.

– А если огненный дождь на них? – Глаза у Крайта заблестели от возбуждения. – Прямо так, сверху, по макушкам. Эти твари должны хорошо гореть.

– Мысль-то неплохая, – задумчиво отозвался Нанис. – Сработала бы, будь здесь люди. Но это стадо, – он презрительно кивнул в сторону бегущих солдат, – испугается еще больше.

Крайт закусил губу. Как заставить развернуться эту безрассудную толпу? Воодушевить их надо, вот что!

– Я попробую, – решился он. – Это может сработать.

Не дожидаясь разрешения, он бросился к своему тамелгу и вскарабкался в седло. Освободил закрепленные в держателе поводья, ткнул животное пятками в бока. Скакать галопом Крайту еще не приходилось, и у него захватило дух, когда тамелг понесся вниз с холма. Пожалуй, не будь седло-кресло таким надежным, он бы вылетел из него практически сразу. Немного освоившись на спине зверя, Крайт набрал полную грудь воздуха и заорал боевой клич Ниера. И тут же услышал, как за его спиной этот клич был подхвачен. Всадники, дежурившие на холме вместе с магами, бросились следом.

Это выглядело весьма эффектно. Группа всадников на полном ходу влетела в ряды отступавших, громко скандируя те слова, которые воодушевляли войско на тренировках в военном лагере. Это было скорее рефлексом, что ближайшие из солдат подхватили клич. Сначала одни, потом от них – другие: по рядам Ниера пошла некая эмоциональная эпидемия. Бегущие останавливались, разворачивались вслед группе всадников, пробивавшихся сквозь их ряды, видели впереди трепещущий на ветру алый плащ. Другие всадники, сориентировавшись, тоже бросались в атаку, крича во все горло. И серая нерассуждающая масса, забыв о своем страхе, уже поддалась новому настроению.

И вот сейчас нужно было действовать быстро. Пока солдаты не опомнились, пока не поняли, что снова бегут навстречу оскаленным клыкам, необходимо доказать им, что их маг сильнее вражеского, и что он защитит. Крайт никогда не был большим мастером создавать иллюзии, но сейчас ему казалось, что для него нет ничего невозможного. Рассмеявшись от возбуждения, он бросил поводья и вскинул руки вверх и в стороны. Не потому, что у него имелся отработанный жест, чтобы вызвать огненный дождь, просто ему показалось, что так будет эффектно. Его группа уже пробилась через ряды отступающей армии, и теперь впереди, совсем близко, виднелись только бесконечные ряды одинаковых чудищ. Крайт сосредоточился, вызывая перед своим мысленным взором видение, как с неба падают пылающие комья.

И огонь упал с неба. Он сыпался на головы тварей, и те вспыхивали. Сперва они бежали вперед, окутанные пламенем, потом принялись исчезать одна за другой. Громовой рев сотряс долину, это боевой клич Ниера вырвался разом из тысяч глоток.

Но тамелг Крайта, и без того не понимавший, что ему делать, когда седок бросил поводья, окончательно растерялся от вида огненного дождя. Он резко затормозил, припадая на передние лапы, и метнулся в сторону, и Крайт, ни за что не державшийся, кувыркнулся через голову. Юноша отчаянно попытался за что-нибудь ухватиться, но руки нашли только пустоту. Земля с небом поменялись местами, а потом от удара спиной о землю перехватило дыхание.

Совершенно ошеломленный, Крайт обнаружил себя сидящим на жесткой сухой траве. Тут же над самым ухом просвистела тяжелая лапища: кто-то из всадников едва сумел его перескочить. А сзади валом шла ревущая полубезумная толпа…

Но тут какая-то неведомая сила ухватила Крайта за шиворот и вздернула вверх, поставив на ноги. Оказалось, что один из всадников осадил своего тамелга, развернул его поперек, прикрывая упавшего, и теперь, вися на лесенке и держась одной рукой за седло, другой поднимал мага.

– Заскакивай, – буркнул он, убедившись, что Крайт держится на ногах.

Всадник снова вскарабкался в седло, а Крайт вспрыгнул на нижнюю ступеньку лестницы, цепляясь за сбрую тамелга и колено седока. Неспешно они затрусили назад, к холму, выбираясь из гущи событий.

***

Вечером у костра маги обсуждали прошедшее сражение. Собственно, битва так и не состоялась. Увидев, что их фокус не прошел, и воинство Ниера несется в атаку, солдаты Агофа немедленно скрылись за стенами. Восстановилось ровно то же положение, какое было утром.

Мастер хвалил Крайта за находчивость и выдумку. Уничтожить иллюзию – дело простое, а вот повернуть вспять охваченное паникой войско куда как сложнее. Вернис особенно отмечал скорость реакции новобранца, отчаянность его действий и эффектность зрелища. Для магов это все было куда интереснее, чем конечная победа или поражение собственно войск всадников.

class="book">Крайт сиял. Он не ожидал, что его спонтанный, почти нечаянный дебют вызовет столько разговоров.

– Я даже не думал, что мне удастся так легко вызвать этот огненный дождь, – сказал он.

– Ну, с дождем-то я тебе помог, – заметил Нанис.

– Да? – Крайт вытаращил глаза.

– Конечно. Намного проще сделать что-то, когда сразу несколько человек думают об одном и том же. А для чего, по-твоему, нужна команда?

Крайт почувствовал себя уязвленным. Только что он праздновал собственную, единоличную победу, и вдруг оказывается, что она таковой не является. Но виду не подал, оскалился фальшивой улыбкой и воскликнул:

– Надо же! Мне это и в голову не пришло! Спасибо.

Арвент испытывал неприятное чувство зависти к извечному сопернику. Он считал, что ему просто не повезло. Они с Вернисом находились с фланга, слишком далеко от того места, откуда было бы удобно вмешаться. Еще утром он полагал свою позицию рядом с мастером более выгодной, чем у соперника, но бой сложился иначе. И Арвент мог только наблюдать сверху, как несется по полю всадник в алом плаще. Это было эффектно. Особенно кувырок в конце, ехидно добавлял про себя Арвент. Ладно, что уж там, если отбросить личную неприязнь, следовало признать: выглядело это здорово. И вот теперь Арвент заметил смущение Крайта и мстительно обрадовался этому.

– В команде все должны тянуть в одну сторону, – заговорил Вернис. – Для того мы и объединяемся. Вот, к примеру, тест для вас, молодежь. Превратите-ка эту палку. Кто вперед.

Мастер бросил на землю у костра корявую ветку. Новобранцы немедленно уставились на нее… и спустя всего несколько мгновений на этом месте уже извивалась черная змея.

– Это моя! – радостно воскликнули оба… и одновременно осеклись, подняв глаза друг на друга.

Вернис от души расхохотался. Он подцепил змею носком сапога и швырнул в огонь. Та немного поерзала, а потом тихо сгорела, особенно не сопротивляясь. Внутренностей в ней все равно не было.

– Немного не то, что я хотел, – сказал мастер. – Я думал показать вам, как бывает трудно, когда двое мешают друг другу, но удалось продемонстрировать обратное: как бывает легко, когда двое помогают. Вот это и есть, ребята, работа в команде. И поэтому команда всегда сильнее одиночки.

Мальчишки нахохлились и примолкли. Ни один из них не остался равнодушен к проведенному опыту, вот только выводы их сильно разнились.

Крайт поражался тому, как становится легко, когда тебе помогают. До сих пор ему все приходилось делать самому, как и любому, кто проходит обучение. Его учитель, разумеется, говорил о том, что вместе проще, но Крайт никогда не представлял, насколько. Он ставил перед собой большую цель: стать величайшим из современников, одержать наибольшее количество побед, а иногда, стыдясь самого себя, он добавлял к этому, что докажет им всем, чего он стоит. Найденыш, обращенный, начавший обучение слишком поздно, он докажет, кто тут сильнейший, любым способом. И такой способ, как команда, выглядел весьма перспективно. Лучшая команда, где все понимают друг друга с полуслова, да что там, совсем без слов!

Арвент же размышлял об этой дурацкой змее. Надо же, как глупо получилось! Почему они, совершенно не похожие друг на друга, воспитанные по-разному, подумали об одном и том же? Да все потому, что ни в ком из них нет настоящей оригинальности. Арвент учился у своего отца, а Крайт – у наставника из детского дома, но оба в итоге получили один и тот же набор совершенно одинаковых приемов. Простейшая ассоциация: палка – змея. Длинная, тощая, без лап. Эдак любой маг, прошедший ту же школу (а другой просто нет!), без труда угадает все твои мысли.

Арвент хотел не просто превзойти отца и избавиться, наконец, от его ехидных усмешек. Он хотел славы. Хотел стать узнаваемым, чтобы о нем говорили, чтобы восклицали понимающе: «А, Арвент Конта, как же!» Ну и как этого добиться, когда все маги, как близнецы? Кто-то, конечно, находит свои сильные стороны, становится специалистом одного вида магии, забрасывая другие, и пусть это не всегда бывает эффективно, зато узнаваемо. Вот это следовало взять на вооружение, но довести до предела. Свой стиль, решил Арвент, мне нужен свой стиль, да такой, чтобы все ахнули!

========== Предвестье Тени ==========

– Нет, ну почему нельзя просто проникнуть в замок? – горячился Крайт. – Забраться и сразиться с ним там. На летуне, например.

– Подстрелят, – буркнул Конот.

Крайт вытаращил глаза.

– Нельзя ведь!

– Ты это им объясни.

Крайт моргал так изумленно, что Вернис сжалился и, снисходительно усмехнувшись, объяснил:

– Вырожденцам, конечно, с детства вдалбливают, что нельзя прицельно стрелять по цветным плащам. И что по алым нельзя под страхом смерти. Только они все равно стреляют. Инстинктивно. Потом, конечно, пугаются, но толку тебе с того? А если ты на летуне подлетишь, они вообще твоего плаща не заметят. Увидят только чудовище.

– Все равно. – Крайт, поразмыслив, упрямо нахмурился. – Попробовать-то можно. Да не попадут они! Я бы запросто.

Они топтались у стен города почти три декады – треть сезона! – и совершенно безрезультатно. Были, конечно, красивые сражения, и судьи, наблюдающие за происходящим глазами мгновенных посланцев, присуждали баллы магам-участникам, но до сих пор не было победы, того, ради чего все это затевалось. Крепость Агоф не сдавалась.

– Делать тебе нечего! – проворчал Конот. – Наделают в тебе дырок, а я потом штопай.

Крайт продолжал упорствовать. Это казалось ему отличной идеей: забраться на стену и отвлечь на себя мага-защитника, а остальная команда тем временем с легкостью разберется с обороняющимся войском. Нужно же использовать численное преимущество!

– И куда ты так торопишься? – недовольно ворчал мастер Вернис, косясь на расположившихся неподалеку всадников. Те явно прислушивались к разговору.

Наконец один из бирюзовых плащей не выдержал, поднялся от своего костра и приблизился к костру магов.

– По-моему, ваш помощник предлагает дельный план, – заговорил он. – Почему вы не хотите его принять?

– А компенсацию семье ты будешь выплачивать или предложишь вытрясать ее у той стороны? – Вернис кивнул в сторону осажденной крепости.

Всадник всерьез задумался над формулировкой. Компенсация семье погибшего мага действительно полагалась, но только в том случае, если убийство признавалось умышленным, а не одной из тех случайностей, каких полно на войне. Крайт подумал, что Фоссы, пожалуй, были бы довольны таким поворотом.

– Это не будет убийством, – сказал, наконец, бирюзовый. – Он же сам говорит, что большие шансы на успех. Если бы я его посылал на верную смерть, тогда бы мы поговорили о компенсации.

Теперь Вернис сердито смотрел на Крайта. План мастеру явно не нравился, но к мнению всадников приходилось прислушиваться. Наниматель имел право принимать или не принимать решения магов, вмешиваться в их планы, настаивать на собственном видении ситуации. В конце концов, прав тот, кто платит.

– Ладно, – решился Вернис. – Попробуем это. Только, Крайт, если вляпаешься там, постарайся сдаться в плен живым.

– Я буду осторожен, – пообещал тот.

***

Утро выдалось сырое, мрачное. Крайт подумал, что в этом сером тумане, чего доброго, алый плащ действительно никто не разглядит. Но он слишком радовался возможности действовать по собственному плану, чтобы предаваться сомнениям.

На одном из холмов нашелся подходящий камень, чтобы стартовать, и теперь Крайт забирался на кручу по едва намеченной тропке. Летун сидел на его плече, вцепившись крепкими когтями. Он развалил свои длинные крылья, и их концы волочились по земле. Снизу слышались отрывистые команды: войска уже построились и готовились выступать. Крайт должен был выдвигаться последним, чтобы враг не обратил на него внимания.

Добравшись до вершины холма, Крайт поосновательнее утвердился на краю скального выступа и чуть дернул плечом, предлагая летуну перебираться на положенное место. Понятливое существо взмахнуло гигантскими крыльями, ловя равновесие, и устроилось на загривке мага, вцепившись лапами в оба плеча. Положило голову на макушку человека, так что клюв оказался над его глазами. Затылок и плечи Крайта обдало жаром. Когти летуна медленно погружались в кожу, не повреждая ее. Крайт развел в стороны руки, ощущая знакомое покалывание, когда крылья существа медленно врастали в них. А после прорезалось двойное зрение. Теперь он мог видеть не только собственными, человеческими глазами, но и зоркими глазами летуна, способного практически заглядывать себе за спину.

И тут по тропке на вершину холма вскарабкался Конот. Крайт не поворачивал головы, ему это было не нужно: один из глаз летуна смотрел прямо на пришедшего. Коноту же оставалось только разглядывать профиль своего юного коллеги. Зрелище, кстати, весьма примечательное, поскольку голова летуна и человека в значительной степени сливались, образуя нечто жутковатое.

– Просто хочу напомнить, – проворчал Конот. – Если у тебя там что-то пойдет не так, сразу сдавайся. Они могут тебя убить, что бы там ни писали в правилах. Это тебе не игрушки.

– Знаю я, – Крайт раздраженно встряхнул головой. Так делают летуны, когда им что-то не нравится.

– Ты точно меня услышал? – Конот положил ему руку на плечо. Там, под плащом, бугрились уже совсем не человеческие мышцы.

– Да, да, все в порядке, я отлично соображаю.

Крайт понимал беспокойство старшего товарища. Особенность использования летуна в том, что вместе с крыльями человек получает и целый набор инстинктов и привычек. В человеческом теле просто не заложены рефлексы, позволяющие взлетать и садиться, чувствовать ветер, парить в воздухе, управляясь с огромными крыльями. Все эти навыки вложены в летуна, и они становятся доступны человеку при их слиянии. Но какая-то часть человеческих рефлексов при этом, кажется, отключается. По крайней мере, все маги, когда-либо использовавшие летунов, отмечали, как изменяется восприятие мира после слияния. Например, человеческая речь начинает казаться пустым звуком, а доносимая информация – не заслуживающей внимания.

Конот продолжал смотреть с тревогой, и Крайт добавил:

– Все нормально, я привык летать, и не теряю от этого голову.

В долине грохнул боевой клич Ниера, и маги разом глянули вниз. Войска, развернувшиеся боевым порядком, уже выступали.

– Ладно, – буркнул Конот, – мне пора. Будь осторожен.

Крайт не ответил. Его уже охватило знакомое возбуждение, какое всегда бывает, когда летун рвется в небо. Конот, конечно, был тысячу раз прав, что пришел напомнить ему об осторожности еще раз теперь, когда он уже превращен. Именно сейчас легче легкого позабыть обо всем на свете, сунуть голову в любое пекло и погибнуть легко и весело. Но в планы Крайта это, разумеется, не входило.

Со стен Агофа полетели первые стрелы. Солдаты Ниера прикрывались щитами, всадники старались держаться позади рядов. Появились и алые плащи. Один из них проделал целый ряд магических жестов. Крайту показалось, что это Арвент, хотя на таком расстоянии трудно было сказать наверняка. К вершине крепостной стены вдруг поднялась самая настоящая дорога. Огромный вал земли, возникший из пустоты, образовал пологий скат, вверх по которому немедленно бросились с радостными криками солдаты. Крепость огрызнулась шквалом стрел.

Вот теперь пора, решил Крайт. Все это ненадолго, сейчас Бенуэс развалит это сооружение или придумает что-нибудь, чтобы по нему невозможно стало забраться. Но он в любом случае отвлечется, и это шанс пробраться незамеченным. Крайт напряг мышцы, те, которых у него раньше не было, и огромные кожистые крылья оторвались от земли. Чудовищный гибрид человека и фантазийного существа прыгнул с камня, лег на воздух, как на воду. Краем человеческого сознания успел на миг испугаться, что камень оказался недостаточно высоким, что он сейчас зацепит склон холма и покатится кубарем. Но крылья хлопнули, поймали ветер, и Крайт уверенно стал набирать высоту.

Враз ушли все мысли, сомнения, волнения. Осталось упоение полетом, плотный воздух, свист ветра в ушах. Сложно было собраться, вспомнить, зачем он здесь и куда летит, не сорваться просто ввысь и вдаль. Но Крайт, летавший с самого детства, умел не поддаться этому настроению. Упоение собственной силой, мощной работой мышц стало фоном, оно больше не отвлекало. Летун поднялся над крепостью, внимательно оглядывая расположившихся на стене защитников.

Кроме него, в небе висело несколько мгновенных посланцев. Явно не только судьи, но и кто-то из любопытствующих. Знать любит подобные развлечения, а кроме того, наблюдая за битвами, есть возможность заранее присмотреть себе магов для заключения контракта на следующий год. Но на них можно было не обращать внимания: посланцы совершенно бесплотны, чистая видимость. С ними невозможно столкнуться.

Основная масса стрелков на стене сосредоточилась в том месте, где происходил штурм, но кое-кто охранял и другие концы крепости. Защитники не обращали особого внимания на летуна, считая его, вероятно, одним из наблюдателей. Этим следовало воспользоваться. Присмотрев одно местечко, где стрелки стояли далеко друг от друга и к тому же постоянно косились в сторону основного сражения, Крайт спикировал к земле и понесся прямиком на крепость, едва не цепляя ногами траву. Уже у самой стены он выгнул крылья и дополнительно создал восходящий поток воздуха себе в помощь. Скользнул вверх, поднялся над краем стены, завис на мгновение и ринулся вниз. И в этот момент один из стрелков, перепугавшись, спустил тетиву.

Ожгло внутренности, крылья хлопнули и внезапно потеряли ветер. Крайт не сразу понял, что падает. От попытки подняться выше перехватило дыхание. Тело отказалось подчиняться. Крылья все еще оставались при нем, рефлексы летуна выгнули их правильным образом, и только поэтому Крайт не свернул себе шею, спикировав во двор крепости. Но рухнув на камни, обдирая колени и локти, он понял, что крыльев у него больше нет. Летун отделился от него и куда-то подевался.

Невозможно было шевельнуться. Крайт ухитрился перекатиться набок и свернуться в комочек. Так удавалось дышать, пусть и неглубоко, втягивать воздух сквозь стиснутые зубы. Он боялся даже пытаться выяснить, куда попала стрела. Так больно ему не было никогда в жизни. Лежать и не двигаться, говорил он себе. Лежать и не двигаться. Так велел мастер Вернис, и у Крайта не возникало желания ослушаться этих указаний. Стоило попытаться остановить кровотечение, если только удастся сообразить, как это делается. Собраться с мыслями. Собраться и не терять сознания. А потом кто-нибудь все равно придет. Рано или поздно кто-нибудь появится.

***

Открыв глаза, Крайт не сразу понял, где находится. Серый каменный потолок. Под головой что-то мягкое. Будто дома. Но дома он вроде бы не должен оказаться. Разве не стал в последние дни более привычным матерчатый свод палатки? Потом противно заныло в животе, и он вспомнил. Стрела. Он был ранен. И значит, должен сейчас находиться в крепости.

Приподнявшись на локте, Крайт огляделся. Он лежал в постели, раздетый, но на стуле у изголовья оказалась сложена форма мага. Больше в маленькой комнатке ничего и никого не было. Вздохнув, юноша откинул одеяло и сел. С некоторым недоумением потер ноющий живот. Шрама не осталось, – тут Бенуэс сработал чисто, – но откуда эти неприятные ощущения? Крайту удавалось даже на самом себе залечить раны куда лучше. Впрочем, он еще не получал таких серьезных повреждений, так что кто знает, может, так оно и должно быть. Но этот небольшой дискомфорт недолго отвлекал его от более печальных мыслей. По всему выходило, что он ужасно напортачил.

Крайт оделся, – форма оказалась ему немного не по размеру, – и выглянул в окно. Увидел пустой внутренний двор крепости и клонящееся к закату солнце. При попытке высунуться наружу он уперся лбом в невидимую преграду. Защитный слой, он и сам ставил подобный на окне в своей комнате. Вряд ли это была попытка удержать его взаперти, скорее, просто преграда для холодного ветра. И действительно, дверь оказалась открытой. Крайт уныло поплелся по пустому коридору. Он ничего не мог предпринять. Попавшему в плен магу запрещается использовать магию для своего освобождения. Таковы правила этой игры, называемой войной.

Вскоре Крайт набрел на какого-то слугу. Что ж, если в этом мире еще есть нормальные люди, то это как раз низшее сословие. Этому человеку не пришлось ничего объяснять, он без лишних разговоров проводил пленника в зал, где сидел защитник крепости Бенуэс.

Бенуэс оказался довольно молод. Высокий, симпатичный, улыбчивый мужчина, он явно обрадовался появлению Крайта, предложил устраиваться в кресле, угощаться вином и сладостями, живо интересовался его самочувствием. Крайт отвечал односложно и неохотно. Ему было мучительно стыдно. Этот план с летуном казался ему таким остроумным! И такое бесславное поражение. Судьба пленного мага целиком и полностью оказывалась в руках всадника, его пленившего, и это решение нельзя было оспорить. Теперь хозяин Агофа мог позволить команде выкупить своего бойца, а мог и задержать его у себя до конца года, до самого перемирия, когда закрываются все счета. Разумеется, условия пленнику предоставили бы самые комфортные, но выбыть из борьбы, лишиться возможности собирать наградные баллы… Невыносимо!

Бенуэс поспешил успокоить своего противника. Он сообщил, что Вернис присылал мгновенного посланца, и что обо всем уже договорились. Команде разрешено выкупить своего помощника. Помощников вообще редко задерживают, их не считают опасными. Крайт робко поинтересовался суммой выкупа, и Бенуэс эту цифру с удовольствием сообщил. Крайт обреченно зажмурился. Точно такова была сумма его контракта. Видимо, этот год ему придется работать бесплатно, вряд ли Вернис захочет платить из своего кармана.

…За ним пришли на закате. Слуга беззвучно отворил дверь зала, и вошел мастер Вернис собственной персоной. Он не выглядел раздосадованным, приветливо поздоровался с Бенуэсом, сочувственно кивнул Крайту. Плюхнулся в кресло, шлепнул на столик рядом с бокалами звякнувший мешочек.

– Ну как ты, в порядке?

Крайт досадливо пожал плечами и виновато отвел глаза. Бенуэс хмыкнул.

– Толковый парень, – сказал он с уважением. – Сам ухитрился остановить кровь. Иначе мне пришлось бы повозиться куда дольше. Ну или вовсе уже не пришлось бы возиться.

Дверь снова отворилась. В зал вошел человек с морщинистым лицом и военной выправкой, одетый в форму всадников, но без плаща. По его властным манерам несложно было догадаться, что он и является в этой крепости самым главным. Всадник чеканным шагом подошел к магам, но садиться за стол не стал.

– Приветствую, маг, – он чуть кивнул Вернису, не удостоив вниманием Крайта. – Раз мы обо всем договорились, не станем терять времени.

– Разумеется, – Вернис демонстративно одним пальцем подвинул мешочек ближе к середине стола, поднялся и кивнул своему помощнику. – Пойдем, Крайт. Уже поздно.

Стараясь ни на кого не смотреть, Крайт поспешил вслед за мастером. Молчаливый слуга проводил их к выходу, ухмыляющиеся солдаты приоткрыли ворота, и маги нырнули в сгущающиеся сумерки. По пути молчали, и Крайт был только благодарен за это мастеру. Обсуждать свой провал не хотелось. Не хотелось слышать ни упреков, ни утешений.

Команда расположилась у костра возле своего шатра; на прибывших все уставились с любопытством. Крайт неразборчиво буркнул, что ему хочется лечь, отказался от ужина и скрылся в палатке. Сбросил сапоги, устроился в дальнем уголке, завернувшись в одеяло. Тут же снова противно заныло в животе, – переживание, от которого он было отвлекся. Зато теперь он предпочел бы сосредоточиться на этом ощущении, лишь бы не слышать того, что говорят снаружи. Но оказалось, что ничего особенного там не говорится. Мастер с оттенком иронии рассказывал о своем визите в замок, о том, каким довольным выглядел Бенуэс, которому удалось выманить с команды соперников немного денег для своего нанимателя. Это, без сомнения, поднимало его ставки в глазах всадников. Конот все порывался пойти в шатер и обследовать раненого, но Вернис его останавливал.

– Оставь парня в покое, – ворчал мастер. – Пусть отдохнет. Все с ним в порядке.

– Этот Бенуэс не лекарь, – возражал Конот. – Я просто хочу убедиться, что он все сделал правильно.

Крайт поддерживал точку зрения мастера, но в то же время понимал, что ведет себя по-мальчишески. Лежать и дуться – не лучшая стратегия. Гораздо лучше было бы собрать волю в кулак, выйти наружу и держаться так, будто ничего не случилось. Может быть даже немного подшутить над самим собой, продемонстрировать присутствие духа. Но он уже повел себя неправильно и теперь не мог представить, как исправлять ситуацию. Что сказать и сделать, оказавшись снаружи? Ему не удавалось сообразить.

– И все-таки я посмотрю, – решительно заявил Конот в конце концов. Не дожидаясь больше никаких возражений, он отодвинул полог шатра и вошел.

Крайт неохотно повернул голову. Мгновением позже он подумал, что лучше было бы притвориться спящим, но что уж теперь! Конот присел над ним на корточки и пристально вгляделся в лицо.

– Как твоя рана?

– Немного ноет, – признался Крайт.

Конота это сообщение заметно расстроило. Он покачал головой, отцепил от пояса мешочек и высыпал немного порошка каюсса на ладонь. Слизнул, несколько раз глубоко втянул воздух сквозь зубы.

– Лечить с самого начала правильно намного проще, чем потом исправлять, – сказал он, прилаживая мешочек на положенное место. – Придется немного потерпеть.

Конот положил руку на живот Крайта, его лицо сделалось неподвижной маской. С помощью порошка сделав свое сознание более восприимчивым, лекарь буквально сливался с телом своего пациента, видел все, что происходит у того внутри.

– Ой! – Крайт не удержался от возгласа, почувствовав, как у него в животе что-то болезненно сдвинулось.

– Я же говорил, что он тебя неправильно собрал, – пробурчал Конот, не открывая глаз. – То-то ты такой вялый. У меня на эти вещи глаз наметанный. Еще чуть-чуть. Вот так. Теперь порядок.

Крайт с облегчением выдохнул. Процедура оказалась болезненной, зато теперь неприятные ноющие ощущения совершенно исчезли.

– Теперь-то ты сможешь поесть, – уверенно заявил Конот. – Пойдем.

Крайт кивнул и принялся натягивать сапоги. Кажется, появилась отличная возможность объяснить свою душевную слабость физическим недомоганием.

***

Горстка крошечных лун сгрудилась на западе, невысоко над горизонтом, от их общего свечения протянулась в поле тень крепости. Выползающая на востоке зеленая луна собственного света не давала, а потому не могла спорить со своими мелкими собратьями. Зато положение ее четкого, яркого круга сообщало, что ночь едва началась и будет длиться еще долго. Крайт выбрался на вершину холма, остановился на краю небольшого обрыва. Его пристальный взгляд ощупывал крепость, лежащую как на ладони. Он напряженно размышлял и окончание мысли произнес вслух, буркнув себе под нос:

– Кто сказал, что нельзя? Нет ничего такого в правилах!

– Что ты задумал, маг? – спросил кто-то совсем рядом.

Крайт дернулся от неожиданности. Почти у самых его ног шевельнулась темнота, от большого камня отделилась серая тень. Человек поднялся во весь рост, и луны осветили суровое лицо. Дозорный. Или так просто сидел, смотрел. Как глупо опять попался! Но тут Крайт сообразил, что уж в этой авантюре всадник должен оказаться на его стороне.

– Есть одна мысль, – напряженно сказал он. – Но сразу предупреждаю: с мастером я это не обсуждал.

– Выкладывай, – всадник озабоченно нахмурился. – Что-то рискованное?

– Я подумал: Бенуэс сделал стены неразрушаемыми, но что мешает устроить подкоп?

– Там подвалы, – сообщил всадник.

– Под внешней стеной? – изумился Крайт.

– Там, кажется, все застроено далеко вглубь. Нет, подожди. Может, ты и прав. Про подвалы они могли и не подумать. Попробовать стоит. Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.

Всадник заторопился в сторону лагеря. Крайт устроился на камне, возле которого недавно сидел его собеседник, и принялся терпеливо ждать. Этот план был действительно намного лучше. Никто ничего не поймет, если во время завтрашнего штурма в крепость тайком проникнет группа всадников. Ведь защитники Агофа будут следить за магами!

Скоро всадник вернулся, и не один: с ним был немолодой мужчина в одеждах слуги. Очевидно, его господин все ему рассказал, потому что заговорил слуга еще издали, не успев приблизиться к магу.

– Все может очень даже неплохо получиться. Если они действительно забыли про подвалы… Я знаю все подземелья. Ведь Агоф раньше принадлежал нам, я вырос в нем.

– Он покажет нам, где удобнее сделать подкоп, – пояснил Крайту всадник, кивая в сторону слуги.

– Отлично! – юноша с энтузиазмом вскочил. – Сейчас мы проковыряем дырку, а утром вы с отрядом в нее пройдете. А я буду в рядах атакующих, и никто ничего не поймет.

Три тени скользнули вниз с холма. Все без плащей, и серая ткань их одежд почти сливалась с пожухлой травой. Но луны светили слишком ярко, и Крайт напустил туману. Спустившаяся на долину белая пелена выглядела почти естественно, и вряд ли кто-то на стенах крепости задумается, что туману следовало бы упасть несколько раньше. Под этим прикрытием лазутчики беспрепятственно добрались до стены. В одном месте оказалось небольшое углубление, вроде зачатков ниши, декор без явного практического смысла.

– Вот тут, – еле слышным шепотом сообщил слуга. – Здесь заканчивается коридор, которым мы никогда не пользовались, вряд ли и нынешние хозяева крепости для чего-то его приспособили. Там сплошное запустение. Если он, конечно, вовсе не обрушился.

– Сейчас посмотрим, – улыбнулся Крайт.

Под его взглядом земля начала постепенно исчезать. Вдоль огромных валунов фундамента стены пополз вниз черный провал. Крайт неторопливо убирал почву, расширяя и углубляя яму, следя за тем, чтобы края не обваливались, и чтобы его работа не наделала шума. Прямо над его головой кто-то негромко кашлянул. Крайт стиснул зубы от напряжения и стал действовать еще аккуратнее. Охранник крепости не мог видеть лазутчиков из-за тумана, но малейшая оплошность могла их выдать.

Вдруг камушки с легким шорохом покатились куда-то вниз и вглубь. Успев сориентироваться, Крайт усилием воли остановил их движение. На мгновение мелькнула мысль, что напрасно не воспользовался порошком каюсса. Сейчас дополнительная концентрация и ясность ему бы не помешали. Но сожалеть об этом было поздно. Оставалось только аккуратно и вслепую скатить все камушки на самое дно ямы. Кажется, удалось не наделать шума, по крайней мере тот, который кашлял на стене, продолжал это занятие.

Чуть поразмыслив, Крайт заставил один из склонов ямы принять вид ступенек. Им следовало спуститься вниз, убедиться, что ход существует, и сделать это нужно было беззвучно. Поманив пальцем своих спутников, он первым осторожно ступил на лестницу.

Внизу царила непроглядная чернота. Но в стене прощупывалась какая-то неровная дыра, и Крайт, недолго думая, забрался в нее. Твердый, ровный пол под ногами свидетельствовал о том, что это искусственное помещение, а не какой-нибудь естественный провал. Вскоре внутрь протиснулись и остальные, и тогда Крайт создал прямо в ладони огонек, поленившись выдумывать еще и факел. После непроглядной тьмы даже этот крошечный источник света показался невыносимо ярким.

– Ты знал, что здесь земляная стена? – шепнул всадник в ухо своему слуге, с удивлением косясь назад, на черный проем. Зрелище действительно было странноватое: каменный коридор упирался в стену плотно слежавшейся земли.

– Знал, – еле слышно ответил тот. – Мне рассказывали, что прежде здесь был выход наружу, тайный ход или что-то в таком роде. Но потом его завалили. Я и решил, что здесь будет проще всего.

– Так и есть, – согласился Крайт. – Даже если Бенуэс поработал над всеми камнями фундамента, на землю вокруг это не распространяется.

– Пройдем немного, – предложил всадник. – Нужно проверить, не обвалился ли свод.

Они прошли и добрались до поперечного коридора, после чего слуга сказал, что дальше можно не идти, что он отлично помнит дорогу, и что завтра отряд спокойно здесь пройдет. Лазутчики вернулись к пролому, погасили свет и выбрались наружу.

Наколдованный туман уже начинал рассеиваться, и следовало торопиться, чтобы такая шикарная идея не пропала даром. Крайт поспешно сдернул с поля мертвую траву, заставил ее улечься над ямой, небрежно, кое-как переплетая между собой сухие жесткие стебли. Кажется, сооружение держалось. Продержаться ему нужно не так уж долго, штурм крепости назначен с самого утра. Лишь бы дождь не пошел, но его, кажется, не намечалось.

Лазутчики еще раз окинули взглядами замаскированный ход, а потом без лишних разговоров поспешили в сторону холмов. Нужно было убраться с открытого места, пока туман окончательно не развеялся. Всадник еле слышно бормотал себе под нос:

– Обойти по холмам… И отсюда, напрямую. Охрану снимем, и вниз. Не успеют.

Он явно составлял план на утро.

***

А утро было ясное и пронзительно холодное, такое, что стыли пальцы и уши. Арвент снова ехал верхом рядом с мастером. Они оба держались позади атакующих рядов, – отсюда удобнее видеть происходящее и вмешиваться в него. Впереди, в самой гуще войска, маячил алый плащ Крайта. Мальчишка, переживая за свою ошибку, снова стремился в бой, и Вернис не видел причины ему препятствовать. Зато второй новобранец, спокойный, уравновешенный потомственный маг, никуда не рвался и просто учился, как ему и положено. На этого парня мастер возлагал большие надежды.

Войско Ниера придвинулось на расстояние выстрела, и со стен полетели стрелы. Но тут сильный порыв ветра ударил в лицо защитникам, стрелы потеряли скорость и упали, не долетев. Атакующие тут же воспользовались моментом. Их стрелы летели дальше, подхваченные шквалом, который буквально встал стеной.

– Недурно, – прокомментировал Вернис. – Эффективно, но не эффектно. Старайся не пользоваться такими приемами. Вряд ли кто-то, кроме нас, понимает, что происходит, и кто это делает.

Арвент это тоже не вполне понимал, но не хотел казаться недогадливым. Поэтому он осмелился предположить:

– Думаете, это Крайт?

– А больше некому, – Вернис пожал плечами. – В моей команде никто не использует ветер. Потому что, как я уже сказал, это не эффектно. Им нужно зрелище, – он ткнул пальцем в небо, где кружила стайка мгновенных посланцев. – Там сейчас не только судьи, но и потенциальные заказчики. А также их жены, подруги и дочери, словом, те, чье мнение учитывается. Если ты просто понравишься им, будет уже не так важно, сколько сражений ты выиграешь.

– Я как раз об этом недавно размышлял, – признался Арвент.

Перестрелка в долине продолжалась. Под прикрытием ветра атакующие смогли подобраться к стене довольно близко, но там защитники снова начали в них попадать.

– А мы не собираемся вмешаться? – полюбопытствовал Арвент.

– Подождем, пока Бенуэс первым сделает свой ход, – небрежно отозвался Вернис.

Вскоре ветер стал прерывистым, потерял силу. Мастер прокомментировал и это:

– Он устал. Чтобы создать устойчивый поток воздуха, нужно где-то нагреть его, где-то охладить, нагнать облака… ну, ты понимаешь. Создать погоду. А твой приятель сейчас просто перемещает воздух с места на место. Это требует непрерывного сосредоточения, сам знаешь. Долго так не продержишься. Если уж тебе когда-нибудь приспичит работать с ветром, действуй порывами. Дунул – отпустил. Иначе выдохнешься.

Арвент понимающе кивнул.

А потом произошло что-то непонятное. Какое-то новое движение на стенах, смятение, и стрелки, забыв про оборону крепости, развернулись в сторону собственного двора. Вернис нахмурился.

– Что это там такое? Они ведут себя так, будто враг внутри, а не снаружи. Кажется, нам пора вмешаться. Ну-ка, сделай эту свою дорогу на стену.

Арвент, польщенный доверием, создал пологую насыпь, как делал вчера. По насыпи немедленно бросились вверх солдаты, но в этот раз Бенуэс ничего не предпринял, чтобы помешать этому. Кажется, он был очень занят там, внутри. Бегущие первыми еще приняли на себя несколько стрел со стены, но этот невнушительный залп не сумел остановить тот вал, который катился снизу. Оборона Агофа оказалась сломлена.

Маги въехали по склону позади основной волны нападающих. Рядом мельтешили бирюзовые плащи, но Вернис не обращал внимания на всадников. Он озирался по сторонам, пытаясь понять, что здесь произошло, глянул вниз, на долину, но все алые накидки находились на положенных местах.

– Как же они ухитрились пробраться внутрь? – Мастер не то обращался к своему ученику, не то просто рассуждал сам с собой. – Жаль, очень жаль.

Он спрыгнул со спины тамелга и отвел его в сторону, чтобы не мешать солдатам двигаться по стене. Толщина ее впечатляла: даже с учетом огромных зубцов, предназначенных прикрывать стрелков, на вершине стены запросто могли разъехаться два всадника. Совсем рядом вдруг вынырнул кто-то серый, низкий лоб собран гармошкой, зубы оскалены, в руках лук, и тетива уже натянута. Вернис обернулся к солдату, грозно на него посмотрел, но это не помогло. Вырожденец спустил тетиву. Кажется, он просто не успел подумать, в кого стреляет. Мастер небрежным взмахом руки отклонил полет стрелы, и наконечник звонко лязгнул по камню. Лицо стрелявшего перекосилось от ужаса, когда он понял, что сделал, и солдат бросился наутек.

– Никогда нельзя расслабляться, – прокомментировал Вернис, улыбнувшись Арвенту. – Даже в захваченной крепости что угодно может откуда угодно в любой момент прилететь. Поэтому смотри по сторонам и будь наготове. Пойдем, добьем Агоф.

***

Старейшина Арбелиус снял с полки мгновенного посланца и усадил его на стол, сам же устроился в кресле напротив. Понятливое существо не нуждалось в дальнейших указаниях. Также как не было необходимости что-то предпринимать: посланец потому и может использоваться людьми из внешнего мира, что все делает сам.

Через миг Арбелиус увидел себя самого, сидящего в кресле с закрытыми глазами. Потом посланец расправил крылья, прянул со стола и исчез. Теперь Арбелиус с высоты птичьего полета оглядывал долину и холмы вокруг поверженного Агофа. Здесь все кипело, все ворота были распахнуты настежь, и люди бегали туда и обратно, но какого-то единого смысла в их действиях не прослеживалось. Посланец спикировал к холмам, пролетел над лагерем магов, но никого там не обнаружил. Тогда он в мгновение ока перебросился к замку, покружил над двором, проник в крепость прямо сквозь стену (жутковатое переживание, тут нужна привычка) и принялся неслышно кружить по узким коридорам.

Наконец, он нашел того, кого искал. Мастер Вернис был один, сидел в уютном плетеном кресле, меланхолично потягивал что-то из высокого бокала. Посланец опустился на край небольшого столика, уцепившись коготками.

– Кто это? – равнодушно спросил Вернис.

– Арбелиус Тофойн, – назвался старейшина. Голос посланника звучал немного скрипуче и слегка искажал нормальный человеческий голос.

– А, Арбелиус! – Вернис ухмыльнулся. – Надеюсь, ты не хочешь сообщить о каком-нибудь нарушении?

– Насколько мне известно, никаких нарушений не замечено. А что, ты полагаешь, они были?

– Не знаю. Я только знаю, что не собирался брать эту крепость в ближайшее время.

– И что же тогда случилось?

– Понятия не имею! – Вернис раздраженно пожал плечами. – Я бы даже подумал на мальчишку, но он был на виду все время.

– Ты имеешь в виду Крайта? – заинтересовался Арбелиус. Он ни на мгновение не мог бы предположить, чтобы Арвент, этот правильно воспитанный парень, мог отколоть какую-нибудь штуку.

– Да, этот твой найденыш. С обращенными всегда труднее работать. Все-таки в детских домах им не дают правильного понимания. Но вообще-то хорошие мальчишки, оба, – Вернис вдруг оживился. – Талантливые. Не знаю, как насчет Крайта, а вот из Арвента я за несколько лет воспитаю отличного помощника.

– Ну да, – Арбелиус хмыкнул. – Я хорошо знаю Арвента. Роль помощника его не устроит. Не знаю, сколько еще он на тебя проработает, но рано или поздно все равно уйдет. Он одиночка по своей натуре. И мечтает прославиться.

– Тоже неплохо, – невозмутимо согласился Вернис. – Любой хороший воин, выходящий из моей команды, создает мне репутацию.

– Так, а что дальше? – полюбопытствовал Арбелиус. – Куда теперь ваша команда двинется?

Вернис развел руками столь импульсивно, что напиток плеснул через край бокала и растекся кляксой на полу.

– У нас в контракте только Агоф. Похоже, Ниер даже не надеялся взять его до конца года. Теперь не знаю. Будет большой удачей, если всадники успеют придумать новую цель.

– Да, неприятно, – посочувствовал Арбелиус. – Голых баллов за одну победу будет маловато. Но всадники ведь вложили в вашу команду кучу денег? Наверняка они захотят, чтобы вы их отработали!

– Будем на это надеяться, – вздохнул Вернис. – Я, видишь ли, хотел победить по итогам года в четвертый раз подряд.

***

Расставшись с мастером, мгновенный посланец снова закружил по коридорам. Вскоре он поднялся в башенку, где, как считал Вернис, должен был обосноваться Крайт. Мальчишка действительно нашелся здесь, в небольшой комнатушке, где царил страшный беспорядок. Лежа ничком на кровати, не сняв даже сапог, парень крепко спал, обхватив руками подушку. Посланец устроился на спинке криво стоящего стула и негромко кашлянул. Крайт вздрогнул и открыл глаза.

– Арбелиус? – сонно пробормотал он.

– Надо же! Узнал! – изумился старейшина.

– Ага. – Крайт закопошился, нехотя сел на кровати и принялся растирать лицо руками. – Спросонья чего не померещится!

– Дрыхнешь средь бела дня?

– Устал немного, – Крайт смущенно улыбнулся. – Мы тут крепость брали…

– Я так и не понял, как это получилось, – вкрадчиво проговорил Арбелиус.

– Они забрались в крепость через подземный ход. Всадники. Нашли лаз и проникли. Изнутри им, конечно, было проще. Взяли в плен всех, и всадников, и Бенуэса. А потом уже мы вошли.

– Удивительное дело, – голос старейшины оставался все таким же вкрадчивым. – Как-то неожиданно нашелся ход… Они тут больше года под стенами торчат, а ничего не находили. Неужели никто из магов не имеет к этому отношения?

– А что вы на меня так смотрите? – возмутился Крайт. Сложно было понять, что он имеет в виду: круглые немигающие глаза посланца не предназначены для выражения каких-либо эмоций. – Я-то тут при чем?

– Видишь ли… Победа – это, конечно, победа, и вся ваша команда получит за нее свои баллы. Поровну, ну ты сам знаешь. Но если кто-то из команды отдельно этому поспособствовал, он имеет право на дополнительную награду. Я, как судья, просто должен за этим проследить, вот и все.

– Ну ладно, – сдался Крайт. – Ладно, я это сделал. Правила не запрещают копать подземные ходы.

– Разумеется, не запрещают, – согласился Арбелиус. – Но почему ты не согласовал это с мастером?

– Ну, я… – Крайт смутился. – Если бы снова ничего не вышло…

– Решил избежать позора, – посланец чуть наклонил голову, будто кивнул. – Могу тебя понять. Но если бы ты спросил у мастера, он объяснил бы тебе, почему этого не стоило делать.

– Не стоило? Почему не стоило? Ведь мы победили! Мы взяли эту крепость!

– Ага. Середина осени, а вы ее взяли. И что вы будете делать весь оставшийся год?

Крайт растерянно заморгал. До него начинало доходить, что он снова напортачил, хотя он еще не вполне понимал, что именно сделал не так.

– Пока вы стояли под стенами этой крепости, вы сражались, – заговорил Арбелиус. – Вспомни, сколько было красивых битв. И мы, судьи, постоянно оценивали вас, вашу выдумку, умение, красоту ваших атак. Вспомни, ты ведь и сам немало баллов на этом заработал. За вами наблюдали многие, это было красивое зрелище. А теперь все. Ваша команда больше ничего не заработает. Мастер Вернис упускает шанс снова набрать больше всех баллов по итогам этого года. Ведь все остальные маги продолжат сражаться! А вам остается только вернуться в Ниер и славно там погулять в каком-нибудь трактире. Вряд ли удастся найти новый контракт вот сейчас, в самом начале года. И если владыка Ниертойна не надумает атаковать еще какой-нибудь город…

– Но ведь… – Крайт, совершенно ошарашенный, еще пытался защищаться. – Ведь всадникам нужна была эта крепость!

– А какое нам дело до того, что нужно всадникам? У них свои интересы, у нас свои. Да, согласен, мы немного лукавим, обманываем всадников, потому что нам нужны их деньги. Но для нас, боевых магов, главное – это наше состязание. Наше соперничество между собой, наши правила. Неужели тебе самомуникогда не хотелось славы?

– Хотелось, но… – Крайт лихорадочно искал аргументы. – Разве весь смысл не в том, чтобы победить? Это все-таки война, и люди гибнут. Разве не будет правильно закончить все побыстрее?

– Люди? – Арбелиус фыркнул. – Ты имеешь в виду вырожденцев? Так им все равно, они умирают, не понимая этого. Им ты тоже, кстати, плохую услугу оказал. Для этих существ война – смысл существования. Они сражаются весело и умирают легко, а теперь им придется скучать в казармах, лупить манекены, стрелять по мишеням, слушать недовольные вопли наставников. Неужели ты думаешь, что для них это лучше? Неужели ты полагаешь, что этих существ все еще стоит считать людьми?

Крайт съежился и опустил голову. Покусывал нижнюю губу, глядя в пол, а пальцы с силой вцепились в край постели. Он больше не возражал.

– Не расстраивайся так, – Арбелиус попытался придать скрипучему голосу летуна всю возможную мягкость. – Ты ошибся, это бывает. Ты действовал из лучших побуждений, и это тебя полностью оправдывает. Я даже думаю, что Вернис не станет на тебя злиться. Скорее всего, война продолжится. Ниер нанял вас на год, они просто не смогут допустить, чтобы такая дорогая команда болталась без дела. Просто обойдись в следующий раз без самодеятельности.

Крайт кивнул, по-прежнему не поднимая глаз.

– Ну и последнее, – старейшина взял деловой тон. – Раз ты все-таки непосредственно причастен к вашей победе, я могу начислить тебе дополнительные баллы. Расскажи только, что именно ты сделал.

– Не надо, – Крайт решительно помотал головой. – Я действовал неправильно и никакой награды не заслужил.

– Уверен в этом?

– Конечно.

– Ладно, уговорил. – Посланец переступил с ноги на ногу, готовясь взлететь. – Тогда я, пожалуй, не буду никому ничего рассказывать. Пусть остается между нами. И не кисни. Ты очень хороший маг, у тебя все еще впереди.

Посланец вспорхнул со стула и тут же пропал. Крайт с тяжелым вздохом рухнул обратно на подушку и уставился в потолок. Только что он был совершенно счастлив, наслаждался своим триумфом, и вот… Игра оказалась сложнее, чем он себе представлял. Интересы магов, интересы всадников… От всего этого голова может лопнуть!

========== Арвент в диких землях ==========

Только заметив на нижней улице знакомую бритую макушку, Арвент вдруг сообразил, что уже четыре года не видел своего давнего приятеля. С того самого дня, когда Крайт ушел из команды Верниса, им как-то не доводилось сталкиваться. Движимый чистым любопытством, Арвент бросился к ближайшей лестнице и спустился вниз, чтобы словно невзначай попасться ему навстречу.

Крайт изменился. Вроде все то же самое: пепельный ежик на голове, застегнутые пуговицы, стремительная походка. Но появилась какая-то ехидная ухмылка, хитрый прищур серых глаз, некое новое выражение на повзрослевшем лице. Хоть Арвент тоже возмужал, отпустил аккуратную, почти символическую бородку, но зеркала до сих пор предъявляли ему по-детски огромные глаза и широкую белозубую улыбку. С того момента, как судьба развела в разные стороны приятелей-соперников, Арвент добился многого. Работая все в той же команде, он прошел отличную школу, достиг значительных результатов, имя Арвента Конта понемногу становилось известным в среде боевых магов. Но почти никто не говорил о Крайте Фоссе. Вроде бы он сменил несколько команд, ни в одной не задерживаясь больше года, но нигде особенно себя не проявил.

– Ого, какие люди! – Крайт замедлил шаг и сощурился, отчего лицо его приобрело ехидное выражение.

– Надо же! Давно не виделись! – Арвент широко улыбнулся и изобразил удивление, словно только что заметил приятеля.

Оба остановились, оглядывая друг друга с любопытством. Обоим теперь казалось странным, как они ухитрились почти не вспоминать целых четыре года об этой дружбе-вражде, тянувшейся все их детство. Конечно, они были ужасно заняты, старались найти себя в новой, взрослой жизни, но теперь в обоих сразу воскресло то давнее чувство соперничества, и идея сверить результаты посетила их одновременно.

– Может, присядем? – Арвент кивнул в сторону каменных скамеек, установленных вдоль набережной.

– Не возражаю, – немедленно согласился Крайт.

Как и всегда во время перемирия, на улицах Гесса царило большее оживление, чем обычно. Одни только вернувшиеся домой маги не смогли бы создать такого движения, но одновременно с ними в город прибывали многочисленные гости: всадники, приехавшие для заключения контрактов, торговцы, слетающиеся на запах денег, всяческий сброд, пытающийся продать свои услуги, бродячие артисты, а то и обычные попрошайки, – более не опасающийся внешней угрозы город пускал всех подряд. Но в стороне от канала удалось найти тихое местечко, пусть и расположенное на самом солнцепеке.

– Ну что, рассказывай, – усмехнулся Крайт. – Говорят, ты делаешь успехи.

Арвент с удовольствием рассказал. Не то чтобы он мог похвастаться какими-то выдающимися достижениями, но зато мог назвать несколько имен мастеров, которые пытались заполучить его к себе, узнав, что он не намерен продлевать контракт с командой Верниса.

– И кому же в итоге повезло? – ехидно поинтересовался Крайт.

– А никому, – хмыкнул Арвент. – Я решил пуститься в свободное плавание. Еду в дикие земли воином.

– Какое совпадение! – Вечно прищуренные глаза Крайта широко распахнулись. – Я в этом году тоже решил начать работать самостоятельно. И тоже собираюсь в дикие земли.

– И куда же?

– На север. В Хай.

– Ты ненормальный! – поразился Арвент. – Поближе ничего не нашел? Холодина, туманы, орда…

– Зато если я там выживу, все остальное покажется ерундой, – усмехнулся Крайт.

– По крайней мере, деньги хорошие?

Крайт расхохотался так, будто Арвент сказал что-то ужасно смешное. Отсмеявшись, он с наигранно легкомысленным видом сообщил сумму своего контракта.

– Ты точно спятил! – Арвент уставился на приятеля с некоторой даже тревогой. – Ты хоть посчитал, сколько тебе придется заплатить городу? Да ты еще должен останешься!

– Я посчитал, – широко улыбаясь, заявил Крайт. – Еще даже останется на мясной пирог.

Арвенту оставалось только сокрушенно покачать головой. Видать, у этого парня совсем отчаянное положение, раз он согласился на такую сделку. Может быть, его просто не берут в команды? Об этом не принято говорить, не принято давать нелестные характеристики и портить репутации бывшим помощникам, но ведь все за всеми следят, и мастерам обычно известно куда больше, чем простым зрителям магических войн. Арвент не видел другой причины ввязываться в эту самоубийственную авантюру, учитывая, что Крайт на ней практически ничего не заработает.

Что ж, в этом Крайт совершенно не переменился. Вечно храбрится, никогда не признает, что у него что-то не ладится. Делает вид, что держит ситуацию под контролем, что все происходит именно так, как он и задумывал. Наверное, даже падая вверх тормашками в пропасть, он будет утверждать, что сам туда прыгнул, поскольку ему приспичило полетать.

Сам Арвент, разумеется, заключил выгодный контракт. И отправлялся всего лишь в Кан, отражать по границам вторжение диких племен вентов. Отличное место, чтобы начинающему воину набраться опыта и заработать репутацию. На границах ведется война без правил, настоящая, первобытная, никто не станет щадить мага, если он не сумеет справиться. Зато судьи всегда присуждают за такие сражения больше баллов – за риск. И всадники охотнее нанимают тех, кто прошел эту суровую школу. Поэтому маги похрабрее всегда стараются начать сольную карьеру хотя бы с одного года в диких землях, и сумма контракта здесь имеет значение далеко не первостепенное. Но нельзя сказать, чтобы она не имела значения вовсе.

***

Кантойн, столица территории Кан, нисколько не отличалась от прочих южных городов, в которых довелось побывать Арвенту. Все то же бессистемное нагромождение кубов и параллелепипедов разной величины, царство серого и желтоватого камня, чуть разбавленное немногочисленными пыльными деревцами. Небольшое оживление вносили и ярко-зеленые плащи всадников, но это уж ближе к центру, где располагалась основная крепость. Разросшийся вокруг нее город даже не был обнесен стеной: Кантойн вполне безопасно лежал в самой середине территории.

Арвент стоял на верхушке коротенькой башни, опираясь локтями на один из символических зубцов, и глядел вниз, во двор, где суетились всадники и войско, против обыкновения не снабженное зелеными повязками или лентами. Выступать предстояло на границы с дикими землями, а там, в войне с варварами, даже цветные плащи не имеют значения.

В город Арвент добрался на летуне, но брать его с собой не хотел. Эта кошмарная штука годится только на то, чтобы долететь до места, где предстоит работать, но подниматься в воздух по какой-то другой надобности маг не собирался. А тащить с собой в верховом походе эту чудовищную махину с волочащимися крыльями… Вот мгновенного посланца можно было прихватить, он ничего не весит и легко умещается на спинке седла.

Когда отряды во дворе принялись строиться, Арвент решил, что они почти готовы выступать, значит, и ему пора спускаться. Он зашел в свою комнату, забросил на плечо дорожную сумку, подцепил на руку посланца, а летуну велел сидеть смирно. К счастью, это существо из тех, что не нуждаются в пище и уходе, так что его запросто можно оставить здесь до своего возвращения. Потом Арвент спустился во двор, высмотрел там группу всадников, имеющих наиболее важный вид, и направился к ним.

– Ты вовремя, маг, – величественно сказал один из них. – Я почти собрался послать кого-нибудь за тобой.

Он уже сидел в седле, седеющий дородный мужчина властного вида, и на всех окружающих он поглядывал свысока. Это был какой-то большой командир, который и должен был вести войско на границу. Арвент не особенно вникал в иерархию всадников, запомнил только, что этот тип и будет главным в походе. Высокомерная манера нисколько не трогала Арвента: боевой маг в любом случае выше любого из всадников. Так что он просто небрежно пожал плечами, не считая необходимым объяснять, где пропадал.

– Я подумал, что тебе понадобится личный слуга в походе, – сообщил командир. – Это Самуйт. – И он указал рукой на скромно стоящего в сторонке молодого человека, вряд ли старше самого мага.

– Приветствую, хозяин, – отозвался этот парень. В его интонации Арвенту померещилась изрядная доля иронии.

– Ну ладно, хорошо, – ответил Арвент одновременно слуге и всаднику.

– Мы уже почти готовы выступать, – многозначительно добавил всадник, явно намекая, что магу пора бы занять свое место.

Самуйт действовал быстро и четко, ни на мгновение при этом не теряя достоинства. Он подвел хозяину тамелга, почтительно, но твердо изъял сумку и приторочил ее к седлу, пристроил и мгновенного посланца. Арвенту он напомнил некоторых слуг из Гесса, у которых порой даже хозяева по струнке ходят. Но маг имел опыт обращения с этой породой, он небрежно кивнул, отмечая, что вполне доволен работой, и забрался в седло.

Вся огромная процессия тронулась в путь. Всадники возглавляли колонны пеших солдат, а за колоннами тащились обозы, запряженные низкорослыми сорфи. Эти животные при всем желании не смогли бы двигаться быстрее, и оттого все войско едва плелось. Прошагали, сильно растянувшись, по узким улочкам, после, на полевой дороге, собрались и построились поплотнее.

Очень скоро Арвенту стало безумно скучно. По сторонам тянулось унылое однообразие полей и перелесков, а горы, к которым стремились, еще не показались на горизонте. Солдаты громко переговаривались, хохотали, кто-то горланил хором песни. Всадники их не одергивали, они и сами сбивались в кучки и о чем-то неторопливо беседовали. Никто из них не пытался навязать свою компанию магу-воину: иерархия, почти исчезающая по время боевых походов, иногда все же давала о себе знать, и как всегда не вовремя. Рядом с Арвентом шел молчаливый слуга, неизменно держащийся возле бедра тамелга. И решительно ничего не происходило, ничего не менялось. Время тянулось невыносимо медленно.

Первое, что пришло в голову Арвенту, это воспользоваться мгновенным посланцем. Он отправил существо в Гесс, с удовольствием поболтал со своей девушкой, но потом Ринна его все-таки спровадила, сославшись на дела. Он и сам видел, как эти «дела» дергают ее за подол рубахи: Ринна работала в детском доме, нянчилась с самыми маленькими из будущих магов. Тогда Арвент слетал к родителям, потом перебрал всех приятелей, кто оказался не занят, и все это помогло скоротать день почти до вечера. Но этот способ не мог выручать его до бесконечности, уже завтра с большинством сегодняшних собеседников он не найдет темы для разговора. Следовало изобретать что-то другое.

Воспользовавшись тем, что никто не обращает на него внимания, Арвент немного отстал от каравана, пристроился в самом хвосте, за обозами, и принялся отрабатывать магические приемы. Пребывание в движении связывало его: ничего масштабного уже не придумаешь, – и тогда Арвент занялся иллюзиями. Удобно, бесшумно, почти не привлекает внимания. Остаток дня он тренировался создавать всякую иллюзорную мелочь и остался вполне собой доволен.

Но на второй день он понял, что и этот метод не гарантирует спасения от дорожной тоски. Арвент снова поотстал от основной процессии и занялся тренировкой, но скоро утомился. Внимание начало рассеиваться, иллюзии не поддавались контролю. Нужно было отвлечься на что-то другое, и Арвент обратился к единственному живому человеку, находящемуся рядом: к своему безмолвному слуге.

– Тоска смертная! – пожаловался он. – Сколько нам еще ехать?

Самуйт тщательно огляделся и вроде бы даже принюхался, прежде чем ответить.

– Долго, хозяин. Мы движемся медленно. Отсюда еще дней пять. Нет, немного меньше.

– А ты понимаешь, где мы находимся? – заинтересовался Арвент. – Тут все такое одинаковое!

– Я ориентируюсь по запаху, – невозмутимо пояснил слуга. – Этот ветер – с гор. В нем есть запах лесов, растущих в предгорьях, но еще нет свежести ледников. Поэтому я примерно понимаю, сколько нам осталось.

– Ничего себе! – искренне восхитился Арвент. – Я не чувствую ничего особенного в этом ветре. Наверное, тебе часто приходилось проделывать этот путь.

– Не слишком, – Самуйт пожал плечами. – Просто там моя родина. Я вент по рождению.

Арвент самым несолидным образом вытаращил глаза. Они ехали воевать с вентами – и всадники навязали ему слугу из этих варваров? Что это, неосмотрительность? Злой умысел? Или просто незнание?

– Как же вышло, что ты работаешь на всадников?

– Я попал в плен еще мальчишкой. Они решили, что я могу принести пользу.

– И они доверяют тебе? Если подумать, мы ведь едем сражаться с твоими соплеменниками!

Самуйт печально усмехнулся. Сейчас он менее всего походил на слугу. Он держался с магом, как с равным, но не пыжился для этого, не напускал на себя важность, как это делают всадники. Он словно забыл вдруг о рангах и говорил просто как человек с человеком.

– Сначала я тоже об этом думал. Наше племя ушло в горы, когда пришли завоеватели из Гесса. Но было ли это правильно? Я видел людей из других племен, покорившихся империи. Те же аканты. Они спокойно живут на своих исконных землях, они даже молятся своим богам.

Арвент согласно закивал. Здесь император поступил мудро: покровителем каждой покоренной территории он назначал верховного бога того народа, который там обитал. Империя таким образом создала новый пантеон, где все боги-покровители подчинялись богу, под управлением которого находился Гесс. С одной стороны это обеспечивало лояльность завоеванных племен, которые сохранили свою веру, а с другой четко обозначало иерархию, как на небе, так и на земле.

– Мои предки так поступили из чистого упрямства, – продолжал вент. – Да, наверное, они хотели сохранить свою свободу, но… Ведь империя не отняла земли, не сожгла дома, не превратила жителей в свое имущество. Она просто вывесила свои флаги и потребовала дань. Аканты живут, как жили, да, платят всадникам, но больше ничего не изменилось.

– Да там уже не поймешь, где аканты, а где пришельцы из Гесса, – вставил Арвент.

– Точно. Есть еще исконные аканты по берегам, занимаются своей рыбной ловлей и горя не знают. А прочие смешались. Если честно, я не вижу в этом беды. Я был злым мальчишкой и все пытался высмотреть что-нибудь ужасное, что доказало бы мне, что всадники – зло, но…

Самуйт немного помолчал, погрузившись в воспоминания, потом снова заговорил, роняя слова по одному:

– В конце концов, везде люди. Все как-то живут. И я подумал потом: прав тот, кто жив. Мое племя обитает высоко в горах. Там очень плохо с едой, ничего не растет. Если охота неудачная, все голодают. А если набег на долину неудачный, то семьи остаются без кормильцев, и тогда все еще хуже. А без набегов никак не получается, потому что там особо не на кого охотиться, в этих горах. Но вся эта война может закончиться только уничтожением племен. Ты скажешь, наверное, что я предатель. Что я помогаю тем, кто уничтожает мой народ. Но они уничтожат его в любом случае, на чьей бы стороне я ни был. А я не хочу, чтобы меня уничтожали. Да, мне не приходится убивать своих соплеменников, и я рад этому. Я всего лишь слуга. И я просто хочу оставаться в живых как можно дольше.

Он вдруг поднял глаза и рассеянно улыбнулся:

– Простите, хозяин, я немного забылся.

Но в его взгляде никакого раскаяния не было видно. Вероятно, он давно уже раскусил Арвента. А может и знал что-то о магах. Знал о том, что отношения мага и слуги – далеко не то же самое, что у слуги и всадника. И что в Гессе порой не разберешь, кто главнее: маг или тот, кто на него работает. Словом, он чувствовал, что может позволить себе вольность, и пользовался этой возможностью. Не слуга, а тот самый маленький варвар, потомок свободолюбивых вентов.

– Ну что ты! – поспешил успокоить его Арвент. – Я ужасно рад возможности с кем-то поговорить. Тут как-то… – Он окинул взглядом шагающие колонны. – Как-то не с кем.

Самуйт рассмеялся. Кажется, он на другой исход и не рассчитывал. Арвент сообразил, что совершенно напрасно сидит в седле и выгибается дугой, пытаясь увидеть своего собеседника. Он решительно спустился вниз и повел тамелга в поводу.

Молодые люди быстро прониклись взаимной симпатией, и не без оснований. Здесь, в этом бескрайнем поле, в рядах огромного войска, они казались друг другу единственными нормальными людьми среди фанатиков. Напыщенные всадники, смертельно серьезные от осознания собственной важности, бессмысленные вырожденцы, – разве можно с ними со всеми о чем-то говорить? А они двое – что хозяин, что слуга – оказались вырваны из своего привычного круга и в новый никак не могли вписаться.

Разумеется, они не могли быть равны, никак. Самуйт – всего лишь дикарь, наспех обученный правилам поведения в приличном обществе, необразованный и почти примитивный. Арвент – маг, которому опасливое восхищение полагалось фактически по праву рождения. Первый смирился со своей судьбой и желал только выжить, и ничего более. Второй стремился к яркому будущему, намереваясь не жалеть усилий, чтобы проложить себе дорогу. Но сейчас у обоих возникло желание сделать то, что оказывалось практически невозможно в мире, где правили всадники: на время забыть о рангах и просто поговорить.

И они говорили. Самуйт рассказал о диких горцах, о том, как провел первую половину своей жизни, ползая по скалам в поисках съедобных растений и разоряя птичьи гнезда. Арвент рассказывал о Гессе, о сообществе магов, и его рассказ вызывал у собеседника изумление и даже недоверие. Как это так – нет правителя? Совет старейшин сам приглашает новых членов? То есть как – власть не по наследству? Не власть? А что тогда? И неужели маги привозят в город деньги и добровольно их отдают? И никто не пытался скрыться?

– Ну как ты не поймешь! – с жаром объяснял Арвент. – Это же все на нужды города! Ведь мы живем в этом городе, и мы хотим, чтоб в нем все было в порядке. Вот смотри: с каждого своего самостоятельного контракта маг отдает определенную сумму. Она идет на благоустройство города, на сирот, которые воспитываются в детском доме, на содержание их учителей и воспитателей, потом на лекарей, потому что с каждым может приключиться что угодно, а опытные лекари в городе работают намного лучше тех, кто этим занимается просто так, например, в команде. Еще охрана города, потому что кто-то должен следить, чтобы всадникам ничего такого не взбрело в голову. И все в таком же роде. Сам подумай, как я могу не дать деньги на все это? Представь: ты возвращаешься домой, а твоего дома нет.

Самуйт некоторое время размышлял, потом сокрушенно покачал головой:

– И все равно не понимаю. Странные вы, маги! Вы же можете все, что угодно! Почему вы до сих пор не победили всех всадников?

– А зачем? – искренне изумился Арвент. – Для чего нам их побеждать? Захватить их земли, что ли? А что мы будем с ними делать, с этими землями? Это ж управлять придется. Нам это просто не интересно. Мы предпочитаем заниматься наукой, постигать этот мир, а всякие завоевания… отвлекают!

– Но вы работаете на них! – возразил Самуйт. – Вы все равно участвуете в этой войне, но подчиняетесь всадникам!

Арвент расхохотался.

– Да нам просто нравится эта игра! Это способ сразиться между собой, возможность прославиться. Ну сам подумай: как бы мы стали вести свои соревнования, если бы всадники не обеспечили нам такое великолепное поле для сражений?

Когда остановились, чтобы расположиться на ночлег, Самуйт вспомнил о своих обязанностях слуги, но потом, когда уже были разбиты шатры и съеден ужин, он снова пристал к своему хозяину с расспросами. Его заинтересовал мгновенный посланец, без движения сидящий на сумке, куда его усадил Арвент. Самуйт слышал, что с помощью этой твари можно видеть то, что находится далеко от тебя, и теперь ему было ужасно любопытно, так ли это.

– Да ты сам попробуй! – предложил Арвент.

– Я?! – испугался Самуйт.

– Тут ничего сложного. Это существо само знает, что делать. Тебе станется только командовать. Тут, пожалуй, самое сложное – вернуться, а не оставить посланца непонятно где.

– А если у меня не получится? – слуга почти запаниковал. Но Арвента, дорвавшегося до магического просвещения, уже нельзя было остановить.

– Ерунда! Все получится. Просто не улетай никуда. Да ты наверняка сразу и не сможешь. Тут нужна привычка. Ну-ка, сядь поудобнее. Прислонись к чему-нибудь, поначалу будет сложно не потерять равновесия. Вот так. Теперь возьми его и посади перед собой.

Слуга прислонился к деревцу и принял из рук своего хозяина жутковатое существо, поежился, ощутив прикосновение голых пальцев, увенчанных коготками.

– Он такой легкий, – растерянно произнес Самуйт. – Я еще тогда, когда в первый раз его усаживал на седло, подумал: как же так, совсем ничего не весит. А большой.

– Но это же иллюзия, – объяснил Арвент. – Мы еще не научились перебрасывать настоящие предметы туда, куда не можем заглянуть. У посланца на самом деле нет тела, он только видимость, просто воплощение нашей воли. Но даже магу непросто иметь дело с иллюзорными существами, а уж людям из внешнего мира и подавно. Поэтому, просто для удобства использования, для посланца придумана имитация веса и прикосновения. Тебе только кажется, что ты его чувствуешь.

– Это как-то совсем уж сложно! – Самуйт обреченно зажмурился.

– Ничего сложного! Посади его на землю. И посмотри в глаза. Сейчас он должен на тебя отреагировать. Главное не пугайся.

Самуйт все же дернулся и сдавленно охнул, вжавшись в ствол дерева. Сейчас он увидел самого себя глазами посланца. Арвент знал, как бывает жутковато в первый раз, даже если ты заранее знал о том, что произойдет.

– Я себя вижу! – сдавленно прошептал Самуйт, и посланец синхронно повторил его слова скрипучим, но все же похожим на оригинал голосом.

– Все правильно, – успокаивающе заговорил Арвент. – Так это и работает. Сейчас ты можешь пожелать оказаться где угодно, в любом месте. Даже если ты там никогда не был, но видел на карте, ты можешь представить местность как бы с высоты, и тогда тоже сработает. Главное – воображение. И еще – понимать, что ты хочешь увидеть. А можешь просто взлететь и посмотреть на лагерь сверху. Лучше всего тебе так и сделать.

Самуйт дернулся, словно в самом деле собирался взмахнуть крыльями и только в последний момент обнаружил, что их нет. Но посланец, созданный так, чтобы реагировать на любую мысль, взмыл в воздух.

– Ух ты! – завопил Самуйт, впиваясь руками в длинные стебли травы. – Я что, лечу? У меня голова кружится! Где я?

– Закрой глаза, – посоветовал Арвент, усмехнувшись.

Новичку лучше зажмуриться, полностью сосредоточившись на том, что видят глаза посланца. Но вот привычные маги вполне способны одновременно смотреть собственными глазами, совершать какие-то действия и даже вести два разговора сразу, следя за тем, чтобы посланец не повторял тех слов, которые для него не предназначены.

– Ничего себе! – бормотал Самуйт в полном восторге. – Я нас сверху вижу! И себя вижу! А вон ты! А он сейчас тоже это все говорит?

– Да, говорит, потому что ты еще не умеешь его как следует контролировать. Он же сделан так, чтобы его мог использовать вовсе непривычный человек. Вот ты сейчас немного полетаешь и мигом привыкнешь. Тут главное – получать удовольствие от процесса.

– Жутковато, – признался Самуйт. – Но, наверное, можно привыкнуть. А как обратно? Мне, кажется, хватит.

– Просто пожелай, чтобы он оказался перед тобой.

Посланец возник на траве, складывая крылья. Удобно быть иллюзией: какая бы у тебя ни была скорость, в новом месте она не имеет никакого значения.

– И все-таки вы, маги, ужасно странные! – резюмировал Самуйт, вытирая взмокший лоб.

***

Судьи редко наблюдают за магами в диких землях. Сражения здесь слишком непредсказуемы, не то, что в землях всадников, где можно назначить дату штурма крепости и пригласить к этому времени наблюдателей. Мгновенный посланец, который вился в небе над лагерем, принадлежал ближайшей крепости, и с его помощью кто-то из стражников патрулировал границы.

Здесь, в местах столкновений с дикими племенами, это обычная практика. Всадники скупают посланцев и выслеживают передвижения варваров с неба, сообщая потом ближайшему патрулю об их местонахождении. По-другому вряд ли удастся уберечь свою территорию от разбойничьих набегов с гор. Венты не ищут честных сражений и редко нападают на патрульные отряды, разве что имея значительное численное преимущество. Зато они с удовольствием грабят беззащитные деревни. Никто не возражает против такого использования мгновенных посланцев. Для себя всадники установили ряд ограничений, например, нельзя с помощью этих существ шпионить, подглядывать в спальни, собирая сведения щекотливого свойства, врываться в замки без приглашения или не имея намерения поговорить с хозяином и все в таком роде. Нарушителю законов чести придется туго: ему могут объявить войну все его соседи, настоящую войну, без правил, признав за собой полное моральное право уничтожить преступника, разрушить города, убить всех жителей, от правителя до последнего крестьянина. Против объединенных армий нескольких территорий не выстоит никто, тем более что и маги откажутся защищать его, так что всадники свято блюдут дух и букву договора о правилах. Но на войне с варварами не возбраняется использовать любые методы.

Посланец сделал пару кругов над лагерем и скрылся за кронами деревьев. Если не стал опускаться, значит, новостей у него не оказалось. Патрульный отряд из двух десятков человек выслеживал группу вентов, недавно обнаруженных с воздуха недалеко отсюда. Всадников в этом отряде было всего трое, да еще маг со своим слугой. Собственного посланца Арвент оставил в приграничной крепости, куда они в конце концов прибыли после долгого похода, и откуда войско распределили и разослали по другим крепостям. У всадника, возглавлявшего патруль, имелся посланец, и Арвент решил не рисковать подарком матери.

Уже темнело. Деревья в предгорьях росли невысокие, но кряжистые, и их раскидистые кроны скрыли солнце от людей. На этой измятой местности сложно было найти ровное местечко, и все же патруль ухитрился не только поставить небольшой шатер, но и развести два костра на некотором удалении друг от друга: один для знати, второй для простолюдинов. В ложбинке рылись в земле тамелги, искали корни или, может, кого-то живого и съедобного. Всадники с хмурыми лицами степенно вкушали пищу, от соседнего костра доносилось жизнерадостное ржание. Самуйт возился с котелком, кипятя воду, а Арвент просто глазел по сторонам.

Его внимание привлек шлем, валяющийся почти у самых ног. Доспехи всадников давно его интересовали, да все не удавалось толком рассмотреть. Маги обычно пренебрегали подобной защитой, и даже знать порой не пользовалась экипировкой, но это там, в цивилизованном мире. А здесь, на диких границах, мало кто решился бы высунуться из крепости без полного доспеха. Обычно он состоял из нагрудника или даже панциря, наручей и поножей, а также шлемов, часто представляющих собой великолепное зрелище. Шлем, который Арвент подобрал и принялся вертеть в руках, оказался как раз из таких. Начищенный до золотого сияния, с причудливой чеканкой по краю, с пятью витыми рогами, направленными в разные стороны.

Не спрашивая разрешения владельца, Арвент напялил шлем на голову. Все равно никакой всадник не возразит магу, когда дело касается такой мелочи. Арвент повернулся к своему слуге, намереваясь спросить, идет ли ему такая штуковина. И тут внезапно все исчезло.

***

Голова болела ужасно. Это первое, что можно было понять. Остальное приходило постепенно. Далеко не сразу Арвент почувствовал острый сучок, неприятно впивающийся в лопатку. Маг шевельнулся, надеясь принять более удобное положение, и тут словно взорвалось прямо под коленом. Он сдавленно охнул, но не потому, что пытался сдержать крик, просто внезапно выяснилось, что у него нет голоса, чтобы кричать. И тут же кто-то осторожно тронул его за плечо.

– Хозяин, вы живы?

– Самуйт, ты, что ли? – признал Арвент. Сознание возвращалось, а вот память – как-то не очень. В ушах звенело, под закрытыми веками плавали цветные круги. Понятно сейчас было только одно: больно. Очень.

– Я боялся, что вы умрете, – в голосе слуги прозвучала нотка облегчения, но тревоги пока было больше.

– Почему? – удивился Арвент. Он еще не догадался поразмыслить о том, что с ним случилось. Собственное положение пока не казалось странным, да и на сообщение своего слуги он отреагировал скорее рефлекторно.

– Потому что мои соплеменники – отличные пращники! Удивительно, что вы не погибли на месте. Наверное, ему было неудобно замахиваться из укрытия, да и шлем защитил.

– Твои соплеменники…

В голове, раскалывающейся на части, зашевелились первые мысли. Шлем. В самом деле, был какой-то шлем. А что потом? И отчего так трещит голова? Нет, надо бы открыть глаза и попробовать разобраться. Арвент осторожно разлепил веки, ожидая, что в глаза ударит солнечный свет, но ничего подобного не произошло. Похоже, стояла середина ночи: четкий диск зеленой луны заглядывал в просвет среди листвы точно над ним. А вот встревоженное лицо слуги, сидящего рядом, разобрать удалось не сразу.

– А шлем был с пятью рогами, – припомнил Арвент. – Что, все-таки, произошло? Что-то я ничего не понимаю.

– На нас напали, – принялся возбужденно рассказывать Самуйт. Похоже, он испытывал сейчас огромное облегчение: его голос слегка дрожал, он захлебывался словами, порой пытаясь вытолкнуть их по два сразу. – Наверное, мы их и искали. Первый же выстрел – в вас! И вы упали на землю, а камни все летели! Одного всадника убило сразу, а остальные еще попытались сражаться. А я упал за бревно, на котором вы сидели. Поэтому они меня не зацепили, да они и не стреляли больше в нас, когда всадники побежали им навстречу. И эти идиоты от второго костра тоже на них бросились. Только это бессмысленно, я-то знаю, мои соплеменники здорово стреляют из пращей, даже если их там всего несколько человек спряталось, бесполезно. А я очень не хотел попадаться им в руки. Схватил вас и скатился туда, под откос, который был за нами. Похоже, что меня не заметили. Как-то удалось удрать. Только я все время думал, что вы умерли, просто не хотел вас там оставлять…

– Теперь немного понятнее, – вздохнул Арвент. – Так ты думаешь, наши проиграли?

– Думаю, да. Очень уж внезапно напали. И вообще, если бы всадники победили, разве они не стали бы вас искать? А мы тут уже полночи сидим, и ничего не слышно.

– Звучит разумно, – согласился Арвент. – Но проверить все же не мешает.

– Я туда не пойду! – заупрямился Самуйт. Он выпрямился, сжал губы и нахмурился. Не слуга – человек, для которого отказаться выполнять распоряжение в порядке вещей. В голове Арвента мелькнула мысль, что его присутствие дурно влияет на этого парня. Маг-то уедет, а ему оставаться. – Я не разведчик, я всего лишь слуга. Меня точно заметят. Да и зачем?

– Как зачем? Мы, кажется, сюда приехали как раз для того, чтобы уничтожить эту группу, я ничего не путаю?

– Да как же мы с ними справимся? Я не умею драться, а вы ранены!

– Ну, это временно. Где-то тут я меня на поясе был мешочек… – Арвент пошарил рукой и действительно нащупал искомое на положенном месте. – Отвяжи его, мне с этим не справиться.

Это распоряжение Самуйт выполнил с готовностью: распустил завязки, протянул мешочек хозяину. Арвент после некоторой борьбы с непослушными пальцами высыпал на язык порцию порошка каюсса.

– Самое трудное – это чинить голову, – прокомментировал он, тщательно растерев порошок языком по небу. – Потому что для лечения требуется использовать голову, а она-то как раз и не работает. Ладно, теперь помолчи и не мешай мне.

И это Самуйт исполнил мгновенно: ничего не ответил. Он даже дышать, казалось, старался через раз, зато теперь каждый вздох звучал особенно громко. Ничего, с порошком каюсса сосредоточиться удастся очень скоро. Посторонние звуки ушли почти сразу. Арвент направил свое внимание внутрь собственной головы, стараясь обнаружить повреждение. Не относящиеся к делу мысли все же изредка врывались в сознание. Например, он успел пожалеть, что слишком мало уделял внимания анатомии, хоть отец и настаивал. Все маги однажды принимаются разбирать на части трупы животных и даже людей, просто кто-то останавливается на самом общем представлении, а кто-то копается до тех пор, пока не поймет до тонкостей работу любого живого организма. Арвент не относился ни к тем, ни к другим: он прошел положенную боевому магу практику самоисцеления, но никогда чрезмерно не углублялся в тему.

Когда он снова открыл глаза, боль ушла, но некоторая тяжесть осталась.

– Ладно, сойдет, – постановил он вслух. – Пока побегаю. Но потом придется найти специалиста, чтоб он меня долечил.

– Так вам уже лучше? – осторожно уточнил Самуйт.

– Да, и значительно. Теперь не мешало бы разобраться, что с ногой. Кажется, там тоже не все ладно.

– Я боюсь, что у вас сломана кость, – сокрушенно вздохнул Самуйт. – Нога так сильно распухла! Наверное, в нее угодил другой снаряд. Их было так много!

– Ничего, это проще, – утешил Арвент своего слугу. Он приподнялся на локтях, убедился, что голова не кружится, и оглядел себя. Одежда оказалась изрядно перепачкана в земле, надо полагать, Самуйту было непросто удрать, да еще с таким грузом на плечах. Левая нога действительно выглядела немного иначе, чем правая.

Недолго думая, Арвент заставил штанину разойтись по шву: собрать ее потом обратно проще простого. Кряхтя и стараясь не шевелить поврежденной ногой, Арвент сел и стал осторожно ее ощупывать. Под действием порошка боль значительно отступала, и Арвент ухитрился даже обнаружить под гигантским кровоподтеком концы отломков костей.

– Нужно вправлять. Ты умеешь?

Самуйт отчаянно замотал головой. Арвент вздохнул. Придется полагаться только на себя. Съесть еще порошка? Нет, бессмысленно, более сильного действия, чем уже есть, он не произведет. Арвент сосредоточился на магическом воздействии и, немного помогая себе пальцами, соединил сломанные концы. Не окажись при нем порошка каюсса, он бы сейчас орал от боли и вряд ли сумел довести дело до конца. Теперь же он только зашипел, стискивая зубы.

Дальше проще. Можно было вовсе лечь, благо Арвент достаточно отчетливо представлял, что происходит у него внутри, но он предпочел продолжать ощупывать больное место пальцами. Так легче сосредоточиться, так точнее можно ощутить, что происходит.

– Готово! – сообщил он наконец и с громким стоном рухнул на спину. – Устал смертельно. Даже не пробуй меня будить.

Тут же напомнил о себе тот самый сучок под лопаткой, с которого и началось возвращение Арвента к жизни. Благо теперь можно было не осторожничать и просто перевернуться на бок. Арвент свернулся комочком и уснул почти мгновенно.

***

Проснулись поздно, солнце уже миновало первую четверть. Точнее, это Арвент проснулся поздно, а Самуйт давно уже сидел рядом с озабоченным видом. После маг настоял на визите в разоренный лагерь, и слуга, вздыхая, поплелся следом.

На месте стоянки не оказалось ничего. Арвент даже подумал, что Самуйт ошибся, вывел не в ту ложбинку, но потом обнаружил остатки костров и кое-где – следы крови. В остальном налетчики уничтожили следы вечерней битвы очень чисто. Подобрали все до последней мелочи, неведомо куда спрятали тела, притоптали на место вспаханный ногами дерн, увели тамелгов и сами исчезли.

Самуйт был неважным следопытом, а уж Арвент этим и вовсе никогда не занимался. Все же приобретенные в детстве навыки позволили слуге предположить, что венты двинулись вниз, в сторону деревни. Деревню эту Арвент помнил, патрульный отряд проходил ее некоторое время назад, и поспеть туда вперед налетчиков казалось решительно невозможным. Но Самуйт, который, как оказалось, куда более внимательно приглядывался к местности, возразил, что на прямом пути лес расступается, а венты не полезут на открытые места, где их могут заметить с воздуха. В особенности они не полезут туда днем, а если постараются проскочить ночью, то им придется выжидать. Либо они пойдут в обход, чтобы миновать проплешину по лесу, и потратят на это много времени. И только потом слуга сообразил, что зря подал хозяину надежду успеть. Как знать, может быть, в другом случае он подался бы в сторону крепости, и Самуйт избежал бы встречи с соплеменниками, которой страшился. Теперь же Арвент рвался в погоню.

В путь двинулись немедленно, поскольку делать на пустой поляне было нечего. Шли быстро. Отлично залеченная нога не беспокоила Арвента, но вот в голове немного шумело. Самуйт поначалу беспокоился о нем, а после принялся беспокоиться о себе. Есть хотелось немилосердно.

– Неужели ты до сих пор не голоден? – осторожно спросил он Арвента.

– Конечно, голоден!

– Но ведь ты маг! Ты можешь создать что угодно прямо из воздуха!

– Как бы это тебе объяснить… – задумчиво начал Арвент. – Видишь ли, когда мы что-то создаем, мы должны очень точно представлять, как оно устроено. До мельчайших подробностей. Нет, иногда бывает достаточно и общих представлений. Например, легко создать камень: достаточно представить его тяжесть и твердость. Посложнее дерево: там все эти прожилки… Но порой это представление просто как бы само собой приходит, особенно если съесть немного порошка. Удается, к примеру, создать ткань, хотя в ней множество волокон, да еще хитро переплетенных. Можно отрешиться от конкретных мелочей и сосредоточиться на общем образе. Тут требуется, конечно, мастерство и большой опыт, но это возможно. Но штука в том, что искусственно созданная ткань, к примеру, не будет иметь всех тех свойств, какие имеет натуральная, сделанная из природных материалов. Потому что очень сложно представить все свойства до конца. Потому маги редко делают с помощью магии то, что можно изготовить руками. Оно того не стоит. Ты понимаешь, о чем я толкую?

– Не совсем, – признался Самуйт. – Может, в каких-то обстоятельствах оно и не стоит, но теперь совсем другое дело, разве нет? Нам нужна еда, без нее мы пропадем.

– С едой еще сложнее. Я ведь уже говорил о свойствах. Если мы хотим создать что-то съедобное, мы должны представлять не только внешне, как оно выглядит, но знать до мельчайших подробностей, за счет чего оно питает наше тело. А этого мы пока не открыли. Я не знаю ни одного мага, который бы решился съесть то, что создал. Может быть, у меня получится создать воду, это иногда выходит. Но я попробую только в крайнем случае, если мы до вечера не найдем никакого ручья. Потому что с водой никогда не понятно, получилась она или нет.

– А что будет, если она не получится?

– В лучшем случае, ничего. Просто толку не будет, что пили, что нет. А в худшем отравимся. Поэтому я и не хочу рисковать.

Самуйт выглядел изрядно озадаченным, и Арвентрешил продолжить лекцию.

– Лучше всего у нас получается делать то, чего в природе не существует. Тогда мы можем выдумать для этого другие законы, по которым оно будет существовать. А для того, что существует, уже есть законы, и мы их изменять не умеем. Можем только изучать, а изучив, использовать. Будь мы с тобой фантазийными существами, я придумал бы для нас фантазийную пищу, и все было бы отлично. Но мы, увы, дети природы. И должны следовать ее законам.

– А вот фантазийные существа, – тут же уцепился Самуйт. – Ты ведь можешь создать что-то, на чем мы смогли бы быстро доскакать? Или, еще лучше, долететь? К вечеру уже были бы в деревне!

– Будь я специалистом, смог бы, – усмехнулся Арвент. – Но я три дня буду выдумывать что-то, способное самостоятельно передвигаться. А уж взлететь на собственном создании я бы вовсе не решился. Тут дело все в той же энергии. Если я хочу, чтобы существо двигалось достаточно долго, я должен продумать питание. Поскольку я этим никогда не занимался, я не представляю, сколько времени это у меня займет. А если я не придумаю, как оно питается… Что ж, некоторое время оно будет шевелиться, потому что при создании мы вкладываем какую-то энергию. А потом энергия закончится, и… В общем, если мы окажемся в тот момент в воздухе, падать будет больно.

– Понятно, – вздохнул разочарованный Самуйт. – Магия не всесильна.

– Магия-то всесильна, – возразил Арвент. – Маги – нет. У нас есть легенда о Великом мастере, вот он, говорят, мог вообще все. Он проник во все тайны мира, знал все на свете. Ему даже не надо было напрягаться, чтобы стало по его воле.

– Удобно, – позавидовал Самуйт. – Он в самом деле был, такой мастер?

– Никто не знает. Легенда гласит, что он покинул город давным-давно. Вроде бы даже во времена империи. Но мой отец считает, что это просто такой миф для маленьких детей, чтобы лучше учились. Хотя Великому мастеру, например, приписывают создание зеленой луны.

– Как-как? – Слуга недоуменно вытаращил глаза. – Создание?

Арвент рассмеялся.

– А ты ничего особенного в этой луне не замечал?

– Замечал, как же! Света от нее нет совсем. Если, к примеру, ночью ни одна другая луна еще не взошла, так своей руки не видно, даром что эта лепешка зеленая в небе торчит. Вроде яркая, а толку…

– А еще она ходит в разные стороны.

– Да-да! Так, вроде, ни одна луна не ходит, чтоб сначала туда, а потом обратно.

– Верно, – удовлетворенно кивнул Арвент. – Все небесные тела ходят по кругу. И солнце, и луны. Они летят с востока на запад, потом исчезают под землей, но и там продолжают движение, а после снова появляются на востоке. А луны, как говорят те маги, которые изучают небосвод, это вообще обычные куски камня. Они большие, просто летают высоко. Да еще и на разной высоте, поэтому у них и скорость разная; поэтому у нас луны то в кучку собьются, а то по всему небу размажутся. И светятся они оттого, что на них свет солнца падает. Вот так-то.

– Куски камня летают? – ужаснулся Самуйт. – А если на голову упадут?

– Ну, не падают же пока…

– То-то я смотрю, они неровные, – Самуйт качал головой, переваривая открытие. – Иной раз смотришь, а луна-то не круглая, а приплюснутая какая-то. Я думал, мерещится.

– Нет, все так и есть. Они все разной формы и размера, разного цвета и двигаются с разной скоростью. Еще во времена империи наблюдатели неба пытались найти в их движении какую-нибудь систему. Где-то нашли повторения, а где-то нет. Может, нужно больше времени, чтобы их обнаружить. В общем, легенда гласит, что однажды Великий мастер сказал: «Что же это такое?! Отчего такое неудобство? Решительно никакой возможности отмерять ночное время! Днем мы ориентируемся по солнцу, а ночью ни одна луна не может дать должного представления о том, какая часть ночи прошла, а какая осталась. Нам нужно ночное светило!» Взял и запустил в небо иллюзию. Рассчитал, как она должна двигаться в течение года, когда вставать и когда садиться. Ты замечал, что день зимой короче, а летом длиннее? А зеленая луна встает точно на рассвете и садится на закате. И тут же начинает двигаться обратно, чтобы скрыться за горизонтом сразу перед рассветом. Ночью она вместо солнца, а днем отмеряет полдень, просто чтоб зря не пропадала. Зачем такую хорошую иллюзию под землю запускать? Это обычные луны, будто камни, выпущенные из пращи, летят прямо и не могут остановиться, а иллюзия может двигаться, как угодно.

При упоминании камня из пращи Самуйт сразу притих и забыл спросить, почему луны летят прямо, а потом оказываются на другой стороне горизонта. Арвент же, не заметив реакции слуги, закончил свой познавательный рассказ:

– По легенде, зеленая луна будет ходить в небе, пока жив Великий мастер. Хотя мой отец говорит, что это просто так принято – рассказывать о Великом мастере, а на самом деле луну создали несколько магов в прошлом. Им достаточно было только за год посчитать, в какой день когда луне всходить, а дальше – задать повторение.

– Пока жив Великий мастер? – уцепился за его слова Самуйт. – А говоришь, еще во времена империи было. Сколько веков-то прошло.

– Но если Великий мастер действительно познал все тайны, и для него не осталось ничего невозможного, то он наверняка позаботился бы о собственном бессмертии! – возразил Арвент.

С этим Самуйт, поразмыслив, вынужден был согласиться.

Астрономическая лекция на какое-то время отвлекла путников, но, к сожалению, надолго забыть о голоде не удалось. Зато удалось найти ручей, и Арвент создал две удобные фляги, доказав своему спутнику, что магия все-таки на что-то годится. Попались и поздние ягоды, уничтоженные молодыми людьми без остатка. На ночлег остановились, только когда принялись спотыкаться от усталости. Не желая возиться с тканевым пологом, Арвент воздвиг невидимый щит, с успехом заменивший палатку. Подобная защита часто использовалась магами, и, хотя нуждалась в частом подновлении, на одну ночь ее хватало с избытком. Арвент уснул почти мгновенно, а Самуйт еще некоторое время разглядывал луны у себя над головой, не зная, верить ли рассказам своего хозяина.

***

Оказалось, что от вентов они отстали совсем чуть-чуть. Надо полагать, те действительно обошли вокруг большое поле, на котором заночевали маг и его слуга. Деревня показалась внезапно, когда вдруг закончились густые колючие заросли, сквозь которые петляла широкая тропа. Широкая и прямая главная улица словно топором развалила деревню надвое. По обе стороны от дороги теснились скособоченные, убогие домишки, но с того места, куда выбрались остатки карательного отряда, очень хорошо было видно, что происходит в самом центре этого селения.

Разбойничий отряд оказался невелик, но даже и с таким крестьяне нипочем бы не справились. Их просто не учили драться, а до того, чему их никогда не учили, вырожденцы едва ли могли бы додуматься. Несколько вооруженных варваров стояли перед большой группой селян и о чем-то с ними толковали. Едва ли крестьяне возражали, скорее, просто пытались запомнить все требования, выдвигаемые налетчиками. Уведенные у патруля тамелги обнаружились у внешней ограды под охраной двух вентов. Эти двое очень живо интересовались тем, что происходит на улице, и оглянуться не догадались.

– Ну все! – прошипел Арвент. – Теперь не уйдут! Стой здесь и никуда не суйся!

Не оборачиваясь на слугу, он зашагал к ограде. Сосредоточиться. Действовать по порядку, не хвататься за все сразу. Сперва охранники. Арвент сложил пучком пальцы, встряхнул кистями. Когда разбойники, почуяв его присутствие, обернулись, он резко выбросил обе руки перед собой – снизу вверх. Перед грудью обоих вентов возникли заостренные жерди, и уже в момент появления они имели приличную скорость. Врагов отшвырнуло от тамелгов на несколько шагов. Не обращая внимания на бьющиеся в предсмертных судорогах тела, Арвент проворно забрался в седло. Оказалось, что здесь, у седла, привязан петелькой шлем, и маг тут же нацепил его на голову. Шанс еще раз схлопотать по башке из пращи оставался.

А теперь устрашение. Пусть разбегутся. Арвент напрягся, и в воздухе закружила иллюзорная тварь с огромными крыльями, поджатыми лапами, длинным хвостом и тупоносой клыкастой мордой. Люди на улице все, как один, задрали головы к небу. Тварь сделала круг, опустилась на крышу, и Арвент заставил пук соломы сорваться из-под ее лапы. Пусть поверят, что она настоящая.

Раздался истошный визг, и тут же толпа бросилась врассыпную. Крестьяне пытались укрыться в домах. Как бы венты вслед за ними не попрятались, выцарапывай их потом по одному. Впрочем, как раз по одному расправиться с врагами проще простого. Каждый боевой маг знает прием, позволяющий остановить сердце. Достаточно представить, как оно бьется там, внутри, пропульсировать в его ритме пару-тройку ударов, а потом сжать. Правда, используется этот способ крайне редко: против войска он не сработает, а поодиночке вроде некого и убивать.

Венты оказались не робкого десятка. Видать, и с магами сражаться доводилось. Они мигом сообразили, кто наслал чудовище, развернулись к врагу и зарядили пращи. Арвенту оставалось только порадоваться, что он не поленился как следует отработать установку невидимой преграды. По его жесту вся улица от забора до забора оказалась запечатана прозрачным щитом. Камни ударились об нее со звоном бьющегося стекла.

Преграда мешала разбойникам, но не магу. Арвент встряхнул руками и поразил своими внезапно возникающими копьями еще двоих. Жаль, так и не научился создавать эти штуки в большем количестве. Сейчас бы накрыл разом всю банду! Венты шарахнулись, и кто-то уже вовсю делал ноги, но другие попытались еще раз огрызнуться каменным залпом. И тогда Арвент тронул своего тамелга вперед. Угрожающе медленным шагом он двигался на них, за его спиной трепетали огромные птичьи крылья, глаза горели ярким желтым пламенем. Роняя оружие, венты бросились наутек. Хорошая иллюзия кого угодно напугает.

Арвент так и не узнал, всех ли разбойников он отыскал по избам и огородам, или кто-то все же успел удрать и скрыться в зарослях. Главное, что ни один из них больше не вернулся.

========== Крайт в диких землях ==========

Солнце еще светило, но все в голос уверяли, что это ненадолго. Скоро переменится ветер, притащит с ледяных равнин холод, и ползущая с моря промозглая сырость превратится в непроницаемый туман.

Крайт развалился в кресле, небрежно закинув ногу на ногу; под его рукой удобно расположилась вазочка с засахаренными фруктами, и он как бы невзначай отправлял в рот тонкие ломтики один за одним. Понимал, что хамство, но поделать с собой ничего не мог. Здесь, на самой северной границе, такие фрукты не растут, и владельцу замка эта южная сладость наверняка обошлась недешево. Владелец замка, которого звали Заххан, недовольно хмурился, но всадники вечно делают такие физиономии в присутствии магов, есть к тому повод или нет. Так что Крайт решил не обращать на это внимания: раз угораздило подсунуть вазочку, пусть терпит. Правда, лакомство несколько отвлекало его от того, что говорил всадник, а ведь тот как раз пытался ввести своего гостя в курс дела.

– Орда всегда ходит в начале зимы, – ровным глухим голосом рассказывал Заххан. – Сразу, как только подморозит и выпадет первый снег, но до того, как завалит окончательно. Их тамелги тоже не больно резво бегают по сугробам до брюха.

Крайт с важным видом кивал, делая вид, что ему все понятно, а сам никак не мог поверить, что могут быть такие сугробы. Он и снега-то ни разу в жизни не видел. Представлял его чем-то вроде очень мелкого града, а вообразить, как он лежит на земле толстым слоем, не удавалось. В Хайвале, столице территории Хай, где изначально встретили прибывшего мага, ему выдали специальную экипировку: шапочку, перчатки и теплые носки, – на все это Крайт глядел с полным недоумением. Но здесь, на северной заставе, в замке Гаэн, дыхание близкой зимы ощущалось гораздо сильнее.

– Мы так и не знаем, зачем они на самом деле приходят, – продолжал лекцию всадник. – Орда не говорит на языке империи, а у нас здесь никто никогда не учил язык орды. Но каждый год повторяется одно и то же. Огромная толпа на мохнатых тамелгах несется через ущелье, а мы пытаемся сдержать их здесь, между двумя замками. Иногда магам удается их остановить, а иногда они прорываются. В первом случае они разворачиваются, потом пробуют еще пару раз, но в конце концов отступают. Зато во втором они рассеиваются по долине, нападают на людей и крестьян, жгут города и деревни, но добычи берут мало. Кое-кто считает, что это у них вроде ритуала доблести. Смысл в том, чтобы показать свою смелость. Не знаю, но как по мне, очень похоже. Для грабежа слишком мало увозят.

– Они всегда прорываются именно здесь? – уточнил Крайт.

– От ледяной степи нас отделяет горная гряда, – вздохнул всадник. Наверное, ему надоело объяснять это каждому новому магу. – В основном, хребет непроходим. Есть одно место, на восток отсюда, где можно перебраться, если очень хочется, и там мы тоже поставили крепость. Но тот перевал для тамелгов сложен. А вон за той скалой, – Заххан указал за окно, в которое виднелся другой замок, громоздящийся на каменном массиве, – уже начинается море. Здесь, под нами, единственное удобное место, где орда может попытаться проскакать с налету. Поэтому они всегда лезут сюда.

– А почему выбирают такое время? Ведь холодно для похода.

– Очень сыро. Когда по осени дуют ветры с моря, они тащат такое количество влаги, что вся степь превращается практически в болото. Они ждут, когда замерзнет грязь. А что касается холода… – всадник пожал плечами. – Ну, они тепло одеты.

– Ладно, – Крайт кивнул, снова делая вид, что ему все понятно. На самом деле он уже сейчас ежился от холода и боялся себе представить, как должна выглядеть зима в этих местах. А уж какую одежду нужно носить, чтобы пережить ее… – Так значит, моя задача заключается в том, чтобы остановить орду в той расселине под нами?

– Да, здесь ты должен сделать только это, – подтвердил Заххан. – После, когда орда повернет восвояси, ты должен будешь отправиться обратно в Хайвал, поскольку могут возникнуть проблемы с соседями на южных границах. К счастью, наши противники – люди чести, они всегда дожидаются, пока мы решим все дела с ордой. Но это не мешает им оттяпывать наши крепости одну за другой, – с досадой закончил он.

– Хорошо. – Крайт решительно оторвался от вазочки и встал. – Надо бы изучить поподробнее место сражения.

Из маленькой комнатки, где они сидели, Крайт вышел в коридор, а оттуда на длинный балкон, тянущийся почти вдоль всей башни. Отсюда, с огромной высоты, как на ладони был виден и перевал между двумя пиками, и замок, прилепившийся к боку соседней горы, и даже море где-то вдали. Вот и выпал случай полюбоваться иной, не имперской архитектурой. Северные крепости выглядели тонкими и изящными, почти что хрупкими. Это впечатление создавалось высокими заостренными башнями. Крепостные стены здесь едва ли строили тоньше, чем на юге.

Маг облокотился на мощные каменные перила и принялся разглядывать покрытые мхом и лишайником склоны гор по ту сторону перевала, уже за границей. Невеселые мысли, с которыми он сюда ехал, снова одолели его, будто только и ждали, пока он останется один.

Уйдя от Верниса, Крайт перебрал еще несколько команд и убедился, что везде одно и то же. Маги почти не заинтересованы в конечных победах. Они стараются как можно дольше сражаться на одном и том же месте, на знакомой территории и со знакомыми противниками, интересуясь только наградными баллами «за зрелищность». Победить окончательно, забрать крепость или отбить врага от ее стен стремятся ближе к началу перемирия, когда всадники задумываются о том, кто станет сражаться за них в следующем году. Для всадников это все, разумеется, выглядит весьма грозно, они искренне верят, что маги дерутся всерьез, просто не могут победить друг друга. Собственно обман не особенно волновал Крайта. Есть маги, а есть все остальные, до чьих проблем «небожителям» просто нет дела. Но вся эта унылая, однообразная возня начинала казаться Крайту бесконечно глупой. Состязаться в том, кто создаст пострашнее погоду или фантазийное существо, – для этого не стоило и выезжать из города. На этой огромной, многообразной площадке, которую предоставляют всадники, можно развернуть куда более интересную игру.

Но, побывав во многих битвах, Крайт вынужден был признать, что особых талантов у него нет. Сила воображения – средненькая, концентрация – не выдающаяся, а уж что касается веры в себя – тут совсем беда. Куда проще потомственным: они с самого рождения видят вокруг себя магию, первые магические воздействия производят, едва научившись ходить, они не просто верят, – они знают, что мир способен изменяться согласно их воле. Обращенному же прежде приходится напоминать себе, что такое воздействие возможно, и что он его уже много раз производил. А уж для Крайта, который до пяти лет даже не мечтал, что однажды сможет сам творить чудеса, вопрос веры вставал особенно остро.

И что прикажете делать в такой ситуации? Сдаться, пристроиться в хорошую команду и бездумно делать только то, что тебе велят? Да, и помереть от тоски, не дожив до зрелых лет. Постараться добиться своего, взбаламутить это загнившее болото, перекроить правила игры и победить в ней? А из чего, скажите, ковать эту победу? Нет никаких ресурсов, ни одного преимущества, кроме, разве что, упрямства.

На север Крайт поехал, чтобы нащупать пределы собственных возможностей, найти скрытые способности, больше про себя понять. В условиях неподдельной опасности, где нельзя пойти на попятный, человек открывает в себе такие резервы, о которых даже не подозревал. Но сюда ездили многие, стояли, возможно, на этом самом балконе, изучая местность, и где они все теперь? Сколько из них прославилось? Единицы. Талантливые единицы, которые смогли бы раскрыться на любой почве.

Никаких достойных идей у Крайта не было. Равно как и уверенности, что они появятся к концу года. Он утешался лишь тем, что делать хоть что-то лучше, чем не делать вовсе ничего.

***

Когда на сторожевой башне тревожно зазвонил колокол, Крайт подскочил, как ошпаренный, и бросился вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Его предупреждали, что теперь, когда стали чаще наползать туманы, а в воздухе запахло снегом, сигнал тревоги может прозвучать в любой момент. Крайт даже спал, не раздеваясь, хоть обитатели замка и утверждали, что не припомнят случая, чтобы орда передвигалась ночью. (Хотя спать в одежде был и другой повод: очень уж холодно).

На балкон Крайт успел первым, но Заххан ворвался туда же буквально следом за ним. Оба вцепились в перила, подались вперед, чтобы лучше было видно пологий склон по ту сторону ущелья. Впрочем, склона-то как раз разглядеть и не удалось. Снизу наползала колыхающаяся серая масса. Это не был светло-серый цвет, привычный глазу южанина: пепельно-серый оттенок камня или желтоватый – неотбеленной ткани. Это был густой, темный серый, испещренный черными пятнами. Не сразу Крайту удалось различить очертания наездников, настолько однообразна оказалась их окраска. Покрытые длинной всклокоченной шерстью тамелги выглядели внушительнее своих южных собратьев, их торчащие клыки впечатляли. Люди были одеты, похоже, в шкуры этих же тамелгов, а вооружены длинными луками. Орда во весь опор мчалась к расщелине между двумя замками.

На несколько мгновений Крайт совершенно растерялся. Это именно ему вот прямо сейчас нужно остановить эту толпу. И как он собрался это делать? Уж не переоценил ли он своих возможностей? Судорожно перебирая в памяти все выученные приемы, он остановился на первом же, который показался ему подходящим. Сложил вместе ладони, подгибая указательные пальцы, а после с силой хлопнул обеими руками по перилам, устремив взгляд туда, где предполагал произвести воздействие: немного дальше замков, в том месте, где начиналось ущелье, практически под ногами у орды.

Пол содрогнулся. Где-то покатились по склонам камушки. А между скальными стенами пролегла глубокая расщелина. Пришельцам повезло, что неслись они вверх по склону, и им было проще остановиться. Тамелги тормозили, скребя когтями по мшистому камню, врезались друг в друга сзади. Лишь чудом не сшибли в пропасть передних. У некоторых даже срывались с края обрыва лапы, но всем как-то удалось сохранить равновесие. Наездники хором завопили от злости, вскинули луки, но стрелы не долетели до замков. Обороняющиеся огрызнулись со стен залпом, и тоже без толку.

После короткого, но бурного совещания орда развернула своих зверей и валом покатилась вниз, откуда пришла. Заххан перевел изумленный взгляд с трещины на мага.

– Вот это хорошее решение! Пусть так и остается.

– Угу, – неохотно отозвался Крайт, сам потрясенный содеянным. – Мне только посмотреть еще надо будет, укрепить, чтоб не обвалилась…

– Вот-вот, – всадник уже обрел обычный величественный вид и тон. – Укрепи. Непременно.

И он ушел с балкона, а Крайт, все это время не сводивший взгляда с трещины, уронил голову на руки и нервно рассмеялся. Снова та же ошибка! Неужели он так и будет громоздить одну глупость за другой?

Вот и все, маг здесь больше не нужен. Проблема решена раз и навсегда. Заделать трещину всадники не позволят, и даже если он убедит их, что из-за этой расщелины все может обрушиться, они потребуют сделать другую, поаккуратнее. Идею он уже подал. И возразить нельзя: стоит всадникам понять, что маги действуют не в их интересах, и игра закончится. Никто из тех, кто побывал здесь прежде, не сделал подобной глупости. Все они оставляли место для сражения и себе, и тем, кто придет вслед за ними. И тут пришел Крайт и все испортил.

Делать нечего, пришлось спускаться и идти смотреть на результат своих трудов. Трещина получилась очень глубокая, и смотреть вниз было жутко. Крайт чуть отошел от края, отвязал от пояса мешочек с порошком каюсса. Без этого зелья здесь никак не обойтись. Ветер в ущелье свистел такой, что подцепить щепотку не удалось бы, пришлось лезть языком прямо в мешочек.

Скоро мир стал ближе и дальше одновременно. Все немного поплыло, как если бы он выпил вина, но от вина не удается ни на чем сосредоточиться, а здесь – только пожелай. Разглядывая склон обрыва, Крайт почти утратил ощущение собственного тела. Теперь он сам стал этими крутыми скальными стенами, он чувствовал неудобство и напряжение в самом себе, где камни улеглись не самым удачным образом. Вот эту глыбу стоит передвинуть, подоткнуть под другую, иначе верхняя скоро сползет, и половина горы обрушится. А вот здесь, напротив, лучше подтолкнуть и обвалить часть склона, не дожидаясь, пока он рассыплется сам.

Забывшись, Крайт едва не обрушил скалу у себя под ногами, спохватился, ощутив сотрясение, и поспешно отступил назад. Теперь достаточно, решил он, дальше эта дыра разрушаться не будет. Растирая застывшими пальцами онемевшие от холода уши, маг поспешил обратно в замок. Сейчас наверняка предстоит объяснение с владельцем, и надо хоть немного продумать, что говорить.

Заххан дожидался в своей любимой гостиной – мрачноватой комнате, единственным преимуществом которой был большой очаг, в котором теперь весело плясали языки пламени. Всадник моментально и правильно оценил состояние своего гостя, молча протянул ему кубок с вином, кивнул на кресло, предлагая устраиваться у огня. У Крайта не нашлось возражений.

– Теперь трещина разрушаться не будет, – сообщил маг через некоторое время. – Так что орда не пройдет, разве что построит мост.

– Ну уж мостов строить мы им не позволим, – буркнул всадник.

Крайт с удовольствием щурился, глядя в огонь и чувствуя, как тепло растекается по телу, как возвращается чувствительность онемевшим пальцам. Других поводов для наслаждения жизнью он пока не находил.

– Не понимаю, почему никто прежде не сделал чего-то подобного, – мрачно сказал Заххан.

Ну вот, началось. Крайт крепче стиснул свой бокал и нахмурился, не торопясь с ответом. Ведь не скажешь правду: у нас тут место для игры, одна из точек, где мы состязаемся, и нам решительно неважно, какие вы несете потери в связи с этим. К счастью, Крайт успел придумать несколько объяснений, пока добирался сюда, и теперь выбирал наиболее подходящие. Кое-как определившись, он пожал плечами как можно небрежнее:

– Может, просто никому не пришло в голову? Когда эта орда валит вверх по склону, трудновато собраться с мыслями. Каждый делает то, что у него лучше всего получается. Так вышло, что у меня в арсенале оказалась трещина в земле. Это ведь не так-то просто сделать. Не то, чтобы мы могли в любой момент сотворить все, что в голову взбредет. Нужно же готовиться.

Почувствовав, что получается довольно убедительно, Крайт воодушевился и заговорил еще увереннее:

– У каждого мага есть определенный набор приемов. Чтобы выучить новый прием, требуется время. Такая вот трещина – штука не самая интересная. Где ее использовать? Мы ведь обычно сражаемся на равнине. Я-то ее придумал к отчетному соревнованию, давным-давно, и то она там не сработала. Поэтому я уверен, что ни у кого из тех, кого вы приглашали, просто не было какого-то аналогичного фокуса в запасе.

Заххан хмурился, но кивал понимающе, и Крайт разошелся окончательно, переходя в наступление:

– Вы же сами приглашаете мальчишек, вчерашних учеников, ничего удивительного, что их возможности ограничены. Посмотрите, сколько вы платите! За такие деньги сюда не поедет ни один опытный маг, и уж тем более команда. Мастер, наверное, смог бы тут сориентироваться и быстренько воздвигнуть надежную преграду. Лучшим из нас не обязательно заучивать приемы, они прямо так, из головы, могут воздействовать. А вы экономите, приглашаете, кого попало, вот и получаете результат.

Вот теперь разговор перешел в понятную для всадника плоскость, и последний аргумент мага окончательно его убедил. Он даже немного смутился, чего обычно знать себе не позволяла.

– Столица нанимает магов, – пробурчал Заххан. – Они далеко, до них орда не добирается, конечно, им нет дела до наших проблем. А с моих земель доход невелик, мы тут вообще живем в основном за счет того, что нам столица доплачивает за охрану границ. Ну и налогов мы, конечно, не платим. Но у меня все равно не хватило бы золота, чтобы самостоятельно нанять приличного мага. Надо же еще и армию содержать, и не только это стадо из народа, но и всадников. Все эти многочисленные младшие сыновья, безземельные, но титулованные, они требуют золото за свои услуги.

Крайт слушал бурчание хозяина с интересом. В городе никто никогда не говорил о том, как все устроено у всадников. Не исключено, что маги просто не знали этого и знать не хотели. Выспрашивать подробности Крайт считал ниже своего достоинства, но некоторое любопытство все же испытывал и радовался возможности получить хотя бы обрывки сведений.

Заххан еще немного поворчал насчет чрезмерно прижимистого повелителя Хая, который сидит на золоте в своем далеком морском порту и горя не знает, в то время как его подданным приходится отдуваться в этих ледяных горах, но вскоре замолчал с расстроенным видом. Крайт понял, что защитился успешно, и немного повеселел. Пора было подумать и о том, что делать дальше.

Владелец замка Гаэн не торопился отпускать своего гостя в Хайвал. Орда впервые потерпела здесь такое сокрушительное поражение, и теперь никто не мог предположить, что они предпримут. Фактически, единственный удобный путь в долину для них теперь закрыт навсегда. Смогут ли варвары отказаться от этих походов, особенно если правы некоторые умники, и они имеют ритуальное значение? Заххан склонялся к мысли, что следует подождать. Возможно, орда попытается что-нибудь придумать. Крайт согласился с этим соображением, хотя сбежать из этого промороженного ущелья, подальше от ветра с ледяных равнин, ему ужасно хотелось. Но раз уж взялся за дело, надо доводить до конца. Оставалось решить, как отследить перемещения орды, и Крайт поинтересовался насчет мгновенных посланцев.

Выяснилось, что посланец имеется, но никто не умеет с ним обращаться. Был один человек, который умел, но состарился, оставил службу на границе и уехал на юг, в родовой замок. А больше никто не пытался научиться. Зачем? Все равно орда всегда ходит в одном и том же месте, и видно их приближение издалека. Так что теперь эта тварь хранится где-то на чердаке, если еще не сдохла. Крайт распорядился доставить существо к нему.

***

Сверху стоянка дикарей выглядела впечатляюще. На белейшем первом снегу – чудовищных размеров темное пятно. Спустившись пониже, Крайт различил шевеление, копошение, вызывающее невольное отвращение. Всего лишь люди переходили от костра к костру да тамелги рыскали, копаясь в мерзлой земле, но при взгляде с высоты сами собой возникали ассоциации с кишащими насекомыми.

Крайт сделал несколько кругов над стоянкой, но приближаться не стал. Еще заметят и поймут, что обнаружены, изменят планы, попытаются обмануть. Пусть уж решают спокойно, как им жить дальше. Вряд ли они сорвутся с места сейчас, на ночь глядя. А утром Крайт наведается сюда еще раз и посмотрит, куда пойдет орда.

Маг вернул посланца на стол, открыл глаза и глубоко вздохнул, вытягивая ноги. Существо и вправду было старенькое, изношенное, уже почти прозрачное. В любой момент может исчезнуть, и тогда замок останется без разведчика. А это в сложившихся условиях скверно.

Утром, после плотного завтрака, Крайт снова уединился в своей комнате, поудобнее устроился в кресле, закутался в теплое одеяло и отправил посланца к месту ночевки варваров. Орда еще не снялась, но уже почти была готова отправляться. Наездники вскакивали в седла, слышались громкие выкрики на странном языке. Вскоре орда двинулась с места, расползлась по белым горным склонам неопрятной кляксой. Направление она выбрала странное: не в сторону своих ледяных степей, а точно на север, к морю.

Маневр врага Крайт разгадал довольно скоро: они намеревались обогнуть обрывистую часть берега, непроходимую для тамелгов, и выйти к морю в том месте, где заканчиваются скалы. Но что они намереваются делать дальше? Крайт никогда не слышал, чтобы у орды имелись какие-нибудь лодки, не говоря уж о кораблях. Поэтому он продолжал следить, оставаясь в полном недоумении. Ему, человеку с теплого побережья, в голову не могло прийти, что можно сунуться в воду, которая близка к замерзанию. Однако орда имела на этот счет иное мнение.

Солнце уже миновало полдень, и Крайт начал задумываться насчет обеда, когда дикари подошли к берегу. Здесь, по разумению мага, они должны были остановиться, поскольку деваться отсюда им было некуда. Но орда, даже не замедлив хода, полезла в воду. Мохнатые тамелги не обращали внимания на то, что холодные волны лижут им брюхо. Вытягиваясь в колонну, орда побрела вдоль скальной стены в сторону юга.

Крайт моментально вернул посланца, отшвырнул в сторону одеяло и вскочил. Действовать следовало немедленно. Гора, которую намеревается обогнуть орда, не так уж велика, и скорее всего, уже к вечеру они добредут до места, где им удастся выбраться из воды. Но остановить их следует много раньше, иначе потом просто не будет удобной возможности управиться с такой толпой. Хоть Крайт одевался в спешке, но не забыл ни о шапке, ни о перчатках. Его трясло от одной мысли о том пронизывающем ветре, который дожидается его на побережье.

Хозяина замка следовало предупредить о том, что происходит, хотя времени разыскивать его не было. К счастью, он оказался в своей комнате, куда Крайт ворвался без предупреждения. Заххан не успел даже возмутиться подобной бесцеремонностью, – маг вывалил на него свои новости прямо с порога.

– Этого следовало ожидать, – нахмурился всадник. – Не могло такого быть, чтобы орда сдалась после первой же неудачной попытки. Но что теперь ты будешь делать?

– Полечу туда и постараюсь обрушить гору им на головы.

– Но ведь ты там уже был, – вдруг задумался Заххан. – Ты же следил за ними с помощью этого вашего чудовища. Почему ты сразу не напал на них?

– Через посланца? – Крайт даже рассмеялся от такого предложения. – Это невозможно! Через посланца невозможно производить воздействие, я не знаю никого, кто оказался бы способен провернуть такой фокус.

– А почему так? Насколько я понимаю, вам достаточно видеть то место, над которым вы колдуете…

Ответа на этот вопрос Крайт не знал, и сейчас явно было не время размышлять над ним и пытаться удовлетворить некстати проснувшееся любопытство всадника. Поэтому он просто отмахнулся:

– Потому что они так сделаны. Все, я полетел. Прикажи приготовить к вечеру кучу еды. Я вернусь голодным, как дикий зверь.

И Крайт выскочил за дверь. Его летун хранился на самой макушке сторожевой башни, в неуютном, продуваемом всеми ветрами помещении, рядом с сигнальным колоколом. Там он никому не мешал, а главное, оттуда было удобно стартовать. Со стражниками Крайт объясняться не стал, не было времени. Так что два юных всадника только испуганно захлопали глазами, когда в караульное помещение влетел маг, схватил дремлющую в углу птицу, усадил себе на загривок и выпрыгнул в окно.

Летун не может замерзнуть, а вот человек – запросто. Ледяной ветер немедленно забрался Крайту за ворот. В тех местах, где летун врос в тело, было немного полегче, но вот все остальное застыло практически сразу. Крайт решил терпеть, сколько будет возможно. Главное, что от холода не онемеют крылья, а значит, он вряд ли сверзится вниз, на скалы.

Крайт промчался над макушкой замка, стоящего напротив Гаэна, поднялся еще выше, вдоль склона горы, и вскоре оказался над ее вершиной. Вот тут ветер ударил, будто кувалдой, так что летун едва не запутался в собственных крыльях. Встречно-боковой поток холодного воздуха, приправленного снегом, сбивал с курса, застревал в горле, не давая дышать. «Никогда в жизни больше не буду говорить, что мне жарко», – подумал Крайт. Оставалось только утешаться мыслью, что после такого испытания ему все будет нипочем.

Примерно в третьей четверти солнца Крайт достиг, наконец, побережья. Когда он смотрел с перевала, ему казалось, что море много ближе. Впрочем, могло статься, что в ту сторону до него действительно ближе, чем здесь, через гору. Или сыграл свою роль этот ужасающий ветер, против которого пришлось рубиться всю дорогу. Как бы там ни было, он добрался, и теперь, не теряя времени, следовало обнаружить орду. Поднявшись как можно выше, Крайт осторожно высунулся за край обрыва, надеясь, что никто в этот момент не посмотрит вверх. Лохматые тамелги терпеливо брели по колено в воде примерно в том месте, где он и рассчитывал их обнаружить. Очень неплохо, учитывая, что карту побережья он изучал довольно небрежно.

Приземлившись на краю скалы, Крайт снял с себя летуна и усадил его на камень, а сам принялся спускаться вниз, в удобную трещину, которую присмотрел с воздуха. Дело было не столько в том, чтобы спрятаться от орды, сколько в том, чтобы укрыться от ветра. Крайт совершенно закоченел, а ведь ему предстояло провести здесь еще какое-то время. Устроившись как можно удобнее, он немного поразмыслил и решил начать с того, что в здешних условиях проще всего. Он развел в стороны руки, соединяя большие пальцы с мизинцами. Мгновенно отозвалась связанная с этим жестом фантазия: порывы ветра, ударяющие в грудь, сдирающие с плеч одежду, сбивающие с ног. Легко удалось почувствовать уже имеющийся ветер и немного добавить к нему своего желания. С ревом запрыгали по камням волны. Крайт направлял воздушные потоки так, чтобы они выбрасывали вверх воду, заставляли море с яростью биться о высокий берег. Ему показалось, что даже в своем надежном укрытии он порой ощущал на лице брызги.

Утомившись и окончательно замерзнув, Крайт перестал устраивать бурю и полез наверх. Из укрытия он не мог видеть врага, а ему ужасно хотелось посмотреть, удалось ли напугать противника. Больше всего он жаждал, чтобы орда уже повернула назад, а он смог бы вернуться в замок, к теплому очагу. Так что, когда он улегся на край скалы и заглянул вниз, разочарованию его не было предела. Дикари даже не думали поворачивать. Надо полагать, буря их совершенно не впечатлила.

Крайт разозлился. Ладно, думал он, не хотите по-хорошему, так я вам устрою. Оглядевшись, он увидел чуть дальше выпирающий в море горный отрог. Оттуда ему наверняка будет хорошо видно всю колонну варваров. Маг припустил бегом вдоль кромки скалы, не забыв прихватить по пути и летуна. Существо, уцепившееся за плечо, время от времени взмахивало крыльями, и Крайта едва не валило с ног, когда в кожистые перепонки ударяли порывы ветра.

Новая наблюдательная точка оказалась очень удачной. Далеко было видно побережье, а также растянувшуюся вдоль него орду. В то же время дикари вряд ли сумели бы разглядеть среди камней мага в одежде столь же серой, как и эти скалы.

С передвижением предметов у Крайта никогда не было проблем. Он прищурился, выцелил двумя пальцами торчащий над обрывом камень, а потом сделал короткое движение рукой, будто что-то толкнул перед собой. Намеченный камень шевельнулся, чуть поворочался, освобождаясь от хватки своих сотоварищей, и с грохотом полетел вниз, цепляя по пути склон и разваливаясь на части. Снизу донесся гневный вой. Не давая врагу времени опомниться, Крайт спихнул следующий валун.

Издалека нельзя было различить подробности, но Крайта это только радовало. Хватало и того, как быстро приобрела красноватый оттенок вода у берега. Орда утратила спокойствие. Передние попытались поскорее проскочить под обвалом, но Крайт не оставил им такого шанса. Скалы осыпались огромными кусками. Отступить в море дикари не могли: уже через несколько шагов начиналась глубина, а плавать тамелги не умеют. И наездники, упакованные в тяжелые меховые одежды, барахтались бы недолго. Животные, перед носом которых валились булыжники, пятились назад, отказываясь подчиняться седокам. Варвары хватались за луки, но не могли найти цели. Удобно, когда враг тебя не видит, оценил Крайт.

Камни все катились вниз, и орда начала отступать. Передние истошными воплями вынудили задних разворачиваться. Крайт продолжал обваливать склоны, но теперь делал это так, чтобы камни сыпались точно за спинами отступающих, как бы подгоняя их. Убивать этих людей без необходимости ему не хотелось. Зато хотелось, чтобы они поняли, что это не обычный обвал, а магическое вмешательство. Чтобы больше не пытались пробраться этим путем.

В замок Крайт вернулся уже после заката, промерзший до костей, но ужасно довольный собой.

***

Крайт продолжал наблюдать за ордой, но теперь больше из чистого любопытства. Потерпев поражение на морском побережье, варвары повернули восвояси и ехали теперь по горным долинам в сторону своих степей. Мгновенный посланец всякий раз по возвращении так ужасно дрожал, что становилось ясно, что он доживает последние дни. Крайт решил добить несчастное существо. Все равно заниматься здесь, кроме наблюдения за ордой, было решительно нечем.

Пару дней варвары неторопливо спускались с гор, следуя изгибу просторной долины. А потом внезапно свернули совсем не в ту сторону, куда ожидал маг. Им следовало отправиться к северу, меж двух высоких пиков, за которыми практически и начинались их родные равнины. А орда повернула на юг и, обогнув неприступный горный массив, принялась забираться на перевал.

Крайт даже воздухом поперхнулся, когда понял, что происходит. Они не сдались! Они решили штурмовать другой замок, стоящий на перевале очень неудобном, но все же проходимом. Но тут что-то тоненько тенькнуло в ушах, будто струна оборвалась, и Крайт обнаружил себя сидящим в собственном кресле. Мгновенный посланец, должно быть, не выдержав эмоционального напряжения, окончательно исчез.

И снова маг мчался, прыгая через две ступеньки, разыскивать владельца замка. К счастью, слуги сумели указать точное направление. Заххан нашелся в своем кабинете, где он, от напряжения сведя брови к переносице, трудился над каким-то письмом. Кажется, он был даже рад, что его тяжкий труд оказался прерван очередным бесцеремонным вторжением.

– Ты уверен в этом? – с беспокойством спросил он, выслушав мага.

– Карта есть? – спросил Крайт вместо ответа.

Заххан кивнул, поднялся из-за стола и нашел на полке шкафа свиток. Сдвинул в сторону всю свою писанину, разложил вместо нее огромный лист бумаги. Карта оказалась настолько подробной, что Крайту не составило труда понять, где на ней изображено то, что он видел глазами посланца.

– Вот сюда они повернули, – сказал он, проследив пальцем изгиб долины. – И вот здесь начали забираться вверх. Это ведь и есть тот перевал, о котором ты говорил? И вот этот замок?

– Да, – согласился всадник. – Ну все, кончилось у Маёна спокойное житье.

– Кто это? – не понял Крайт.

– Владелец вот этого самого замка, – Заххан постучал ногтем по точке на карте. – До сих пор он там сидел просто на всякий случай. А если теперь орда повадится через тот перевал…

Крайт внимательно изучал рисунок. Тот, кто его сделал, наверняка использовал мгновенного посланца и рисовал практически с натуры. Тонкие цветовые переходы точно отражали крутизну горных склонов. И судя по этой карте, подъем орде предстоял нелегкий. Можно не бояться опоздать. Это в обход дикари шли два дня, а на летуне по прямой расстояние небольшое.

– Где-то тут их надо останавливать, – решил Крайт, ткнув пальцем в вершинуперевала, узкую расщелину между двух неприступных вершин.

– Пожалуй, – согласился Заххан, – но замок они там поставить не смогли. А там, где Маён сумел отстроиться, не самое удачное место для отражения такой атаки.

– Тем лучше, – Крайт решительно выпрямился. – Я собираюсь устроить большое безобразие. И это хорошо, что никто не будет путаться под ногами.

***

Ветер был силен, но по крайней мере не пытался разорвать крылья летуна в клочки. Зато облака опускались все ниже, так и норовя сесть на голову. Крайту тоже приходилось спускаться все ниже: вымокнуть при такой температуре и на такой скорости – страшно подумать!

Он не опоздал. Тамелги с трудом взбирались по осыпающимся камням, и на некоторых участках наездникам даже приходилось спешиваться, чтобы не укатиться куда-нибудь под откос за компанию со своим зверем. Но орда ползла наверх с завидным упорством. Неосторожно приблизившегося летуна они заметили и тут же вскинули луки. Крайт немедленно прянул вверх и едва успел набрать достаточную высоту. Одна из стрел даже слегка клюнула его в подошву сапога. Второго залпа он дожидаться не стал, развернулся и улетел в сторону перевала.

Знает ли орда, что это за люди с крыльями, или в него стреляли просто с перепугу? Если они знают о магах, они могут понять, что раскрыты, и отступить. И тогда вся его затея окажется бесполезной. Впрочем, ладно. Если у него получится то, что он задумал, дикари наверняка потеряют всякое желание лезть сюда еще раз.

Крайт приземлился на той стороне перевала, найдя небольшую ровную площадку. Стряхнул с загривка летуна, пересадил на плечо, отдав ему команду немедленно перебираться на место, едва задрожит земля под ногами. Понятливое существо легонько ткнуло его в ухо своим огромным плоским клювом в знак согласия. Крайт отвязал от пояса мешочек, высыпал на ладонь щедрую порцию порошка каюсса и тщательно его слизал.

Макушки гор прямо перед ним уже скрылись в облаках. Солнце нырнуло за скалы, и Крайт оказался в густой тени. Он смотрел вперед широко раскрытыми глазами, но видел все меньше и меньше. Одновременно он видел все больше и больше: всю толщу горы у себя под ногами, все ее трещины и прожилки, пласты незнакомых минералов, пустоты и пещеры. Сейчас ему легко верилось, что он – и есть гора, старая и спокойная, но вполне еще способная вздрогнуть, как следует.

Крайт неспешно изучил нагромождение каменных пластов, нашел слабинку и от души дернул. И гора вздрогнула. Заскрипело и поползло что-то глубоко внизу, под землей, покатились по склонам первые потревоженные камушки. Испуганный летун немедленно перебрался на загривок мага и, не дожидаясь команды, начал врастать.

Риск, конечно, был большой. На обращенных порошок каюсса всегда действует сильнее, чем на потомственных, особенно если лопать его в таких количествах. Крайт почти утратил представление о себе. Если бы подвел летун, он вполне мог остаться тут, считая себя частью этой горы и даже не подумав спасаться. Но умное существо точно выполнило команду, слившись с человеком ровно тогда, когда было нужно, не раньше и не позже. И Крайт перестал быть скалой и стал птицей.

И снова едва не попался в ловушку собственной непредусмотрительности. Он находился на плоском склоне, откуда решительно невозможно было взлететь. Огромные крылья цеплялись и за склон, и за каменные стены за спиной. Пришлось спешно карабкаться на одну из стенок, более пологую, чем остальные. На сгибе крыла у летуна имеется коготь, только это и помогло. Крайт судорожно цеплялся за все подряд, затаскивая наверх свое двойное тело, но эти панические действия диктовались инстинктом летуна, а не человеческим страхом. Страха не было. К счастью, создатели встраивают в летунов надежный инстинкт самосохранения, не без оснований полагая, что от сливающихся с ними магов в этом смысле толку мало. Крайт сиганул со скалы вниз в тот самый момент, как она начала осыпаться под его сапогами.

Буквально пара взмахов крыльями, и Крайт очутился в плотной белесой пелене. Облачность опустилась совсем низко, и впереди ничего нельзя было различить. Но сейчас Крайту не требовались глаза, чтобы видеть. Он все еще оставался горой, и летуном, и всем этим миром; он чувствовал, как рушится он сам позади самого себя, как складываются, проваливаясь внутрь, его части, как он ползет вниз, сметая со своей поверхности множество крошечных букашек, называющих себя людьми; он точно знал, где на его поверхности стоит замок, в который нужно попасть той мельчайшей его части, которая сейчас болтается на крыльях, борясь с воздушными потоками.

Это наваждение сменилось другим: Крайт стал ветром и одновременно туманом, он парил в непрозрачной мгле, промокший насквозь, в последний момент отворачивая в сторону от внезапно возникающих перед ним скал, но это было совсем не страшно, а даже очень весело.

А потом показался и замок. Он стоял в низине, под облаками, и Крайт сумел разглядеть его обычным зрением. Замок небольшой, основательный, с короткими круглыми башенками. На стене мельтешили дозорные, указывали на летуна пальцами. В одной из башенок Крайт заприметил открытое окно и решил приземляться прямо в него. Правда, крылья немного не помещались, но это не страшно. Ведь летун, как известно, проходит насквозь.

***

Ощущения возвращались постепенно, по одному, и это было скорее благом. Всё сразу, пожалуй, оказалось бы немного чересчур.

Голова гудела, как сигнальный колокол. Потом пришла пульсирующая боль в руках, прямо от плеч и до кончиков пальцев. После стали различимы неприятные, саднящие ощущения на лице. И только после всего этого Крайт осознал, что превратился в кусок льда, что он проморожен до костей. Его затрясло крупной дрожью.

– Дрожит – значит, живой,– жизнерадостно сообщил чей-то голос.

На лоб опустилась мокрая тряпка, и кожу сильно защипало. Крайт поморщился.

– Это хорошо, – отозвался другой голос. – Мне тут только мертвого мага не хватало.

Этот второй – наверняка всадник, только они вечно говорят с этими недовольными интонациями. Голос был молодой, но уже звучал в полном соответствии с представлениями знати о том, как следует разговаривать высшему сословию.

– Ладно, я пойду, – добавил всадник. – Не буду мешать.

Послышались шаги, потом скрип двери. Крайт собрался с духом и осторожно приоткрыл один глаз. Над ним склонялся благообразный старик с аккуратной седой бородой и усами.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он тем самым жизнерадостным голосом. – Я слышал, что вы умеете как-то сами себя исцелять. Если это правда, то тебе лучше этим заняться. Я, конечно, сделал все, что мог, но с одной только моей помощью ты здесь долго проваляешься.

Если обращается к магу на «ты», значит, наверняка тоже всадник. Профессию лекаря считалось не зазорным приобретать даже высшему сословию, Крайт где-то об этом слышал.

– Как я тут оказался? – еле слышно выдавил Крайт. Его все еще трясло, и руки от этого болели еще сильнее.

– Вот и нам тоже интересно! Откуда ты взялся? Переполошил весь замок, напугал стражников. Наверное, ты пытался влететь в окно, но не поместился. Зацепился крыльями и сломал обе руки. А потом вляпался головой в стену уже внутри башни. Кто за тобой гнался, что ты решился на такой кульбит?

Крайту смутно припомнился стремительно приближающийся оконный проем, и он только теперь осознал всю глубину собственной глупости. Или, скорее, безрассудства. Летать под воздействием порошка, почти утратив разум, и это при том, что на летуне и без этого легко потерять контроль над собой! Ему повезло, что он вообще не свернул себе шею в этом тумане.

Но потом ему вспомнились и другие картины. Они походили на смутный сон, но в их реальности нельзя было сомневаться. Он действительно устроил обвал и похоронил под ним значительную часть орды. Теперь-то они уж точно отступят!

Крайт осторожно шевельнул плечами, повел подбородком и понял, что укрыт толстым одеялом. Это вселяло надежду, что когда-нибудь он все же отогреется.

– Ну и ладно, – сказал он вслух. – Зато у меня все получилось.

– Получилось? Что получилось? – заинтересовался лекарь.

– Потом расскажу, – буркнул Крайт. – Сначала попробую срастить кости. И накрой меня еще одним одеялом, иначе я никогда не согреюсь.

***

Стояла глубокая ночь, но хозяин замка так и не ложился спать, дожидаясь, пока его неожиданный гость придет в себя. И вот теперь Крайт сидел в маленькой гостиной, уютно устроившись в глубоком кресле, завернутый в одеяло, почти засунув в очаг ноги в толстенных шерстяных носках, такие уж точно бывают только здесь, на севере. В руках он держал глиняную чашку с горячим вином, приправленным какими-то незнакомыми специями, и все это вместе делало его совершенно счастливым.

Маён, хозяин замка, действительно оказался очень молод. На мага он поглядывал с некоторой неуверенностью, будто не мог понять, что с ним делать. А Крайт ораторствовал. Он во всех подробностях рассказал о своей борьбе с ордой, постаравшись сделать так, чтобы у всадника не осталось никаких сомнений, что маг только что спас их от крупных проблем.

– Это хорошо, – Маён устало провел ладонью по лбу. – Мне бы точно не удалось удержать здесь орду. Я тебе очень благодарен, маг.

– Вот и отлично, – кивнул Крайт. – Тогда напиши мне справку об этом.

– Что-что написать? – недоуменно вскинулся всадник.

– Ну, справку. Бумагу, которую я представлю судьям.

– Я что-то не понял…

– В диких землях же не наблюдают, – нетерпеливо пояснил Крайт. – Поэтому нужна бумага.

– Я запутался, – признался Маён. – Давай с самого начала. Чего ты от меня хочешь?

– Ну ты что, никогда магов не нанимал?

– Нет… Я, на самом деле, недавно получил этот замок в наследство. Но мне кажется, мой отец тоже ничем таким не занимался. С магами ведет дела столица, да и обитают они чаще в Гаэне.

– Беда с тобой, – вздохнул Крайт. – Ладно, по порядку. Ты хоть знаешь, что у нас, у магов, это соревнование? Сейчас я победил орду, и мне за это причитаются наградные баллы. Но моей победы никто не видел, потому что тут, на границах, судьи за сражениями не наблюдают. Поэтому мне и нужно свидетельство от всадника. Письменное.

– Но что я должен написать? – растерялся Маён.

– Да все, что я рассказал, то и напиши. Чем красочнее ты распишешь, тем больше у меня шансов получить дополнительную награду. Ну ладно, напиши хоть как-нибудь, – махнул рукой Крайт, увидев жалобное выражение на лице всадника. Надо полагать, у него не имелось достаточной практики обращения с письменными принадлежностями. Ничего удивительного, военное сословие издревле предпочитает оружие перу.

– Я попробую написать, – вздохнул всадник. – Завтра с утра. Просто написать, что ты устроил обвал?

– Ну да. Только про то, что я врезался в стену, не пиши,– Крайт усмехнулся. – За это мне точно баллов не добавят.

– Почему ты вообще в нее врезался?

– Потому что. – Крайт пожал плечами и уставился в свою чашку. – Немного потерял ориентацию. Перепутал летуна с мгновенным посланцем.

========== Алый Всадник ==========

В подвале пахло мышами и сыростью. Арвент затворил за собой скрипучую щелястую дверцу и оказался почти в полной темноте. В узкие вентиляционные отверстия под потолком свет едва проникал. После яркого дневного света здесь запросто можно было споткнуться о многочисленные ящики и мешки. Но Арвент дальше порога не пошел, уселся прямо у входа, прислонившись спиной к двери.

В свою лабораторию на втором этаже мать его, конечно, не пустила. У нее полно заказов, а кроме того, она всегда ревниво относилась к своему рабочему пространству. Зато отец выделил для него этот подвал, где хранились овощи. Собственно, Арвент вполне мог бы заняться этим и в своей комнате, но начинающему создателю фантазийных существ лучше понадежнее спрятаться от посторонних звуков.

Нынешнее перемирие он полностью посвятил созданию существа-помощника. Даже финальное состязание пропустил, чтобы не отвлекаться. Обычно перемирие длится треть сезона, так что у него было целых тридцать дней, чтобы освоить этот вид магического воздействия, которому он прежде не уделял особого внимания. Мать прочла ему несколько лекций, дала ряд ценных советов, после чего Арвент засел в подвале дома своего отца, чтобы выдумать для себя некое подобие тамелга.

Самое сложное в этом деле не столько выдумать образ, сколько восстановить результаты вчерашней работы, придя на следующий день. Образ существа создается постепенно, и для него продумываются такие подробности, на какие никто не обращает внимания при создании, скажем, иллюзий или неживых предметов. Мельчайшие складочки на коже, форма зрачка, расположение чешуек или перьев – и это только внешний облик. А ведь еще нужно подробно представить все внутренние органы, их работу и взаимодействие.

И еще необходимо знать, как новое существо будет получать энергию. Профессиональные выдумщики знают какой-то особый секрет, позволяющий им делать свои создания не нуждающимися в пище. Этот секрет они пытаются сформулировать словами, но всякий раз выясняется, что нужных слов в человеческом языке нет. Так что это знание каждому приходится добывать самостоятельно путем долгих медитаций и употребления большого количества порошка каюсса. А если у тебя нет времени на самостоятельные исследования, ты вряд ли сумеешь вынести полезную информацию из их пространных рассуждений. Попробуй, например, применить на практике тезис о том, что никакой энергии нет вовсе, и она – лишь термин, используемый для описания наших представлений об изменении мира.

Поэтому те, кто решился создать фантазийное существо раз или два в жизни, предпочитают выдумывать для них способ питания, похожий на питание обычных живых существ. Используя порошок каюсса, нет даже необходимости продумывать все до мельчайших клеточек, до взаимодействия тех частиц, для которых еще не придумали названия. Понимание просто возникает в мозгу неким цельным образом, и главное тут – ухватить его и применить к создаваемому существу. Получается, конечно, не с первого раза, но уж если получилось, то ты поймешь это сразу. Для своего зверя Арвент выдумал питание деревьями и камнями, справедливо полагая, что уж этого добра на его пути всегда будет в избытке.

Каждое утро, спускаясь в подвал, Арвент пытался восстановить в памяти все, что удалось придумать вчера. Постепенно он начал чувствовать, что образ обретает подлинность, что он теперь обитает в этой темной комнате в качестве некого призрака, и что этот призрак вглядывается в своего создателя несуществующими еще глазами и ждет своего окончательного воплощения. С этого момента уже казалось немыслимым не закончить работу. Арвент больше не прилагал усилий, чтобы, закрыв глаза, увидеть серьезную и немного печальную морду будущего зверя. Еще немного, и можно будет придать существу окончательную форму и плотность. Оставалось только убедиться, что все продумано, как следует, и новорожденное создание не погибнет немедленно, оказавшись воплощенным.

Арвент тщательно проверил полученный образ, но ошибок не нашел. Как бы ни пугал его последний шаг, пришло время его сделать. Руки мага сами собой сложились в жест воплощения предметов. Сейчас он не пытался помочь себе этим жестом, но рефлекс оказался сильнее разума. Воображение рисовало подробную картину: возникает из пустоты, обретает форму, уплотняется, делает вдох…

Хоть Арвент и знал, что должно за этим последовать, он все равно дернулся от неожиданности и стукнулся о дверь затылком, когда в его щеку уткнулся горячий сухой нос. Охнул, схватился за ушибленное место, подтянул к животу ноги, – и все это даже прежде, чем открыл глаза. В темноте едва различалось нечто огромное, заполняющее подвал от пола до потолка. Послышалось фырканье: существо втягивало воздух через широкие ноздри, обнюхивая человека. А потом оно ткнулось лбом в плечо хозяина. Условно – в плечо, поскольку голова была, как показалось Арвенту, с него самого размером.

– Ладно, ладно! – Арвент рассмеялся, уперся ладонями в широченный лоб, отталкивая от себя создание. – После будем обниматься. Давай сперва выйдем наружу.

Создание послушалось, отодвинулось назад, насколько позволяло тесное помещение. Тут только Арвент понял, что не продумал самый важный момент: как он будет вытаскивать свое творение из подвала. Оно явно не проходило в дверь! Хорошо еще, что лестница всего в несколько ступенек ведет на задний двор, а не в дом. Пришлось развоплотить значительный кусок стены, после чего существо под руководством мага поползло в образовавшийся проход. И то бы этот огромный зверь не выбрался самостоятельно, но Арвент магически тянул его за лапы, убирал цепляющиеся камни, прогибал ступеньки. После того, как творение оказалось на вольном воздухе, пришлось еще основательно потрудиться, чтобы вернуть на место все, что было испорчено.

Только покончив с этой работой, Арвент позволил себе расслабиться и плюхнулся прямо на каменные плиты двора, чувствуя себя безмерно усталым и настолько же счастливым. Зверюга у него получилась основательная. Немного ниже тамелга, но при этом длиннее. Не такая горбатая (Арвент хотел, чтобы устанавливать седло было проще). Клыки и когти пугают одним своим видом. Вытянутая морда и очень мощные челюсти, ведь они должны будут разгрызать стволы деревьев. Куцый – одно название! – хвостик, как у тамелгов, но зато вдоль шеи – стоящая торчком грива ярко-рыжего цвета. Эта подробность была придумана просто для красоты, без всякого практического смысла. Остальная шерстка – приятного песочного оттенка. Словом, Арвент счел, что ему удалось сочетать практичность с эстетикой, и он мысленно поставил себе высший балл. Вот только устал, конечно, ужасно, но мать обещала, что каждое новое существо будет даваться легче.

– Ты у меня красавчик, – сказал Арвент своему творению. Зверь стоял смирно, раздувал ноздри и внимательно разглядывал хозяина круглыми желтыми глазами. – Назову тебя Зокки. Не возражаешь?

Зокки не возражал. Он переминался с ноги на ногу, но не спускал глаз с человека. Интересно, каково это – быть только что воплощенным фантазийным существом? Впервые ощущать собственное тело, изучать его поведение, обнаружить внешний мир, дающий враз столько разнообразных впечатлений… И о чем он сейчас думает? Арвент только теперь осознал, что, выдумав это создание до последней клеточки, он все равно понятия не имеет о том, что творится в его голове. Он, конечно, пытался вложить в свое детище изрядную долю собственного разумения, изобретал его характер и особенности, но что из этого ему действительно удалось продумать, а что он создал бессознательно?

– Ну хорошо, – решительно заявил, наконец, Арвент. – Сиди пока здесь. Никуда со двора не уходи. Можешь съесть вон тот камень.

Зокки поглядел на булыжник, невесть кем и откуда притащенный, разинул пасть и одним махом его проглотил. Арвент одобрительно закивал. Существо получилось понятливое.

***

Увлекшись созданием своего нового помощника, Арвент едва не упустил возможность заключить контракт на следующий год. Перемирие подходило к концу, и были совершены, наверное, уже все возможные сделки, но заглянуть в галерею все равно следовало.

Это здание, хорошо известное не только в городе, но и за его пределами, располагалось на набережной, неподалеку от площадки для состязаний, дома старейшин и прочих важнейших городских объектов. В передней части находился большой зал с колоннадой вместо стены, а за ним – комнатки для частных переговоров. Именно здесь находили друг друга заказчики и маги.

Зал казался пустым. Никто не сидел ни на скамеечках вдоль стен, ни в креслах у многочисленных столов. Не сразу Арвент различил в дальнем конце мгновенного посланца, неуклюже топчущегося по краю стола. Маг направился к нему, и посланец заметно оживился.

– Ты ведь Арвент Конта? – спросил он незнакомым скрипучим голосом.

– Совершенно верно, – Арвент польщенно улыбнулся и шлепнулся в кресло напротив.

– Акасс Нийн, властитель Пелена, – назвался всадник.

– Чем могу быть полезен?

Обычно маги ведут себя куда более бесцеремонно, но Арвент решил проявить вежливость. Этот тип вполне может оказаться заказчиком. Тем более, узнал в лицо начинающего воина, и это было ужасно приятно.

– Я ищу мага, – подтвердил его догадку Нийн. – И если ты свободен, ты бы мне очень подошел. Я видел тебя, когда ты сражался за Верниса. И еще я слышал, что ты был в диких землях. Можно сказать, я к тебе уже некоторое время приглядываюсь. Что скажешь? Раз ты пришел сюда, то, наверное, в поисках?

– Я нынче был немного занят и еще не успел найти себе контракт, – улыбнулся Арвент. Вот и приходит известность понемногу. Надо же – заприметил! Еще поди нарочно дожидался. Интересно, почему?

– Отлично! – Посланец снова заерзал по краю стола, цепляясь коготками. – Можем обсудить условия. Я предлагаю наступательную кампанию, мне нужно немного отодвинуть Сойн, отобрать несколько крепостей, принадлежащих мне по праву.

– А противник известен? – полюбопытствовал Арвент.

– Я слышал, что они наняли Каяна. Ты знаешь его?

– Лично не знаком, но наслышан. Кажется, он не очень опытен.

– Тогда мы обречены на успех. – В голосе посланца звучали нотки удовлетворения. – Что думаешь? Кажется, нынче мы оба запоздали, и кроме нас тут никого не осталось.

– Да, похоже, нам придется договориться, – рассмеялся Арвент.

***

Даже если бы Арвент никогда не видел на карте Пеленвал, он не усомнился бы, что город стоит на побережье: старинным словечком «вал» всегда обозначали морские порты. Столица территории Пелен во многом походила на Гесс, только над морем не стоял стеной туман, и оно до самого горизонта сверкало под ярким солнцем. Да еще здесь почти не было пестрых тканей, и ничто не нарушало серого каменного однообразия.

Этот поход стал первым серьезным испытанием для Зокки, и Арвент остался доволен своим созданием. Это чудовище бежало без устали, лишь время от времени останавливаясь, чтобы проглотить очередной булыжник, найденный на дороге. Бег зверя был настолько плавным, что магу удавалось даже дремать, не слезая с седла, которое он значительно усовершенствовал, сделал мягче и удобнее. Время от времени приходилось останавливаться, чтобы размять ноги и немного отдохнуть, но этот отдых требовался только седоку. Передвижение получалось, конечно, медленнее, чем на летуне, но не в пример комфортнее. И надежнее: не приходилось покидать твердую землю, пытаться сохранить собственный разум при слиянии с фантазийным существом. К тому же и поклажи с собой можно взять больше. Словом, Арвент по достоинству оценил собственное изобретение.

Замок владыки Пелена располагался вдали от моря, на высокой горе, по склону которой серпантином вилась дорога. Привычное глазу нагромождение кубов, короткие тупые башенки, ярко-желтый флаг на самой макушке. У ворот Арвента встретили не только вечно ухмыляющиеся стражники, но и почтительные слуги, но и те, и другие с нескрываемым любопытством глазели на существо, на котором он прибыл. Мага немедленно проводили в кабинет хозяина замка.

Нийн оказался довольно молод, но обладал чересчур резкими чертами и тяжелым взглядом. Он встретил гостя в самом типичном для всадников кабинете, где большую часть пространства занимал стол для совещаний и тяжелые кресла, где поближе, под рукой, стоял шкаф с посудой и бутылками, чтобы лишний раз не дожидаться слуг из кладовой, а другой шкафчик, поменьше, небрежно набитый свитками, приютился в самом дальнем углу. И то в этих бумагах, скорее всего, содержались донесения подвластных Пелену всадников или письма других повелителей, но вряд ли природоописательные очерки магов или хроники и биографии, составлять которые в последнее время стало модным среди постаревшей знати.

– Конта, – не спросил, а констатировал Нийн, небрежным кивком головы указывая магу на кресло перед собой. Сам он в своем кресле явно расположился давным-давно: низко сполз по сиденью, так что подбородок почти уткнулся в грудь, закинул ногу на ногу.

Арвент усмехнулся. Между магами и всадниками, казалось, с давних пор идет негласное состязание: кто сумеет вести себя более развязно. Проявлять вежливость положено по отношению к людям более высокого ранга, но всадники упорно отказываются признать превосходство магов, вот и стараются. А маги от них не отстают. Арвент плюхнулся в кресло, подпер щеку кулаком и коротко спросил:

– Ну?

Нийн заерзал в своем кресле, уперся локтями в подлокотники, подтянул себя немного повыше, занял более удобное положение. Потом тяжко вздохнул.

– Плохие новости, маг.

– Что такое? – спросил Арвент как можно небрежнее, хотя под ложечкой неприятно засосало.

– У них команда.

– Ты же сказал, они наняли воина, – нахмурился Арвент.

– Я ошибся. Или же они намеренно ввели меня в заблуждение, не знаю. Но я время от времени наведывался в галерею и сам видел, как они договаривались. Амаис и тот маг, как его… Каян. Но в какой-то момент они передумали, или не сумели договориться, или не знаю, что там у них произошло. Словом, в последний момент он нанял команду. Их всего трое, но все-таки. Я узнал об этом только вчера, когда уже было поздно. Летал в Сойн, чтобы договориться, как мы будем сражаться в этом году, и он мне сказал… Но я ответил, что все равно претендую на замок Нен. Я погорячился?

Последняя фраза прозвучала почти жалобно, настолько, конечно, насколько это вообще возможно для всадника. Арвент задумался, но лишь на мгновение. Не то, чтобы ему не хотелось разочаровывать заказчика, скорее, не хотелось разочароваться в самом себе. Испугаться, еще не начав сражения, уйти в оборону… нет, это не годится для того, кто собрался добыть себе славу.

– Ничуть, – самоуверенно ответил маг. – Мы сделаем все возможное. Когда состоится сражение?

– Мы не назначали время, просто решили, что начнем, когда я приду. Амаис обещал ждать меня там.

– Властители территорий лично участвуют в битве? – удивленно уточнил Арвент.

– Это очень давний спор, – всадник недобро усмехнулся. – И в последнее время он все обостряется. Мы ужасно надоели друг другу. Он хочет лично посмотреть, как будут разгромлены мои войска. Наверняка радуется, как ловко он меня обманул.

– Ничего, это мы еще посмотрим, – утешил Арвент своего нанимателя. – У нас есть время подготовиться. И мне нужно хорошо подумать.

– Я прикажу слугам, чтобы они о тебе позаботились, – с облегчением подвел итог Нийн, вставая.

– А еще распорядись, чтобы моему зверю выдали хорошее толстое бревно, – добавил Арвент.

***

Оставшись один в своей комнате, – хорошей, светлой комнате, обставленной с претензией на шик, чем, конечно, нельзя было удивить уроженца Гесса, – Арвент всерьез призадумался. Что может он один противопоставить целой команде, пусть даже их только трое? Многое зависит, конечно, и от того, насколько они привыкли работать вместе, но надеяться на неслаженность командных действий опрометчиво. Они окажутся быстрее и сильнее его в любых преобразованиях, кроме тех, разумеется, которые он отрепетирует заранее. Прямым воздействием команду не пересилишь, а арсенал заготовленных приемов не бесконечен. Никогда не угадаешь, что именно может пригодиться.

Нужно использовать свои сильные стороны. В чем он по-настоящему хорош? Кажется, ничего такого особенно и нет. Погода? Да, с этим неплохо. Но практически все маги умеют как вызвать бурю, так и успокоить ее, это самый очевидный и самый пугающий зрителей прием. Иллюзии? Вот с ними Арвент успел изрядно натренироваться в диких землях. Теперь ему удавалось даже создать несколько разных образов, и они не исчезали тут же, стоило ему слегка отвлечься от них. Но иллюзии хороши для устрашения, с ними битву не выиграть. Вот разве что если в толпу иллюзий затешется одно настоящее фантазийное существо…

Ну а что? Арвент ухватился за эту мысль. Это, в конце концов, неплохая идея. Обманный маневр: противники решают, что на них движутся иллюзии, и борются, как с иллюзиями, или же вовсе перестают обращать внимание, и тут из толпы выскакивает нечто настоящее. Даже если существо не сумеет как-то нейтрализовать магов, оно вполне способно создать панику в войске.

При мысли об иллюзиях Арвенту вспомнилась самая первая битва, которую ему довелось увидеть. Да, именно увидеть, а не поучаствовать, к сожалению. Тогда все сделал Крайт, и то был момент его триумфа, первого и, похоже, последнего. В этот раз, занятый своей работой в подвале, Арвент не встретил давнего друга-соперника, ничего о нем не слышал и вообще не знал, вернулся ли тот с севера. Кажется, парень не справился с ролью боевого мага, но одно важное дело он сделал: подал Арвенту идею. Всадник в алом плаще впереди войска. Ярко, красиво. И шлем, непременно шлем. И даже нагрудник. Вытащить стрелы из рук и ног не составит труда, а вот из глаза или сердца…

Арвент в возбуждении ходил из угла в угол. Почему, собственно, он должен сражаться один? Ведь у него есть целое войско, да еще всадники в придачу. Это их война, разве нет? Обленились в последнее время, разучились сражаться, только и ждут, что предпримут маги, а те не сделают ни одного лишнего движения. По целому году осаждать одну и ту же крепость! Развлечение, конечно, спасение от скуки для многих, но где же тут настоящее зрелище? Пора, пора устроить нечто невероятное, фееричное, яркое, чтобы все запомнили и эту битву, и имя Арвента Конта.

***

Выступать решили на следующее же утро. Арвент продумывал детали плана весь остаток дня и даже часть ночи. В итоге властителю рассказывал придуманное уже на лестнице, когда оба спускались во двор, где начинали собираться всадники, чтобы сопровождать своего повелителя.

– Основную работу все равно придется сделать вам, – говорил Арвент. – Магов я отвлеку с помощью иллюзий. Мы устроим большую красивую битву, а твои люди тем временем постараются прорваться в замок. Дальше: среди иллюзий я спрячу несколько фантазийных существ. Зря, что ли, столько времени тренировался их создавать. Это будут очень простенькие существа, глупые, они смогут выполнить только простейшие действия, но нам хватит. Они заберутся на стену и устроят там панику. И еще я сделаю летающую тварь, мы прицепим к ней корзину и забросим группу всадников прямо во двор. Вырожденцы растеряются. Им не положено стрелять по плащам, и пока они соображают, как им быть, ваши люди успеют навести там шороху. Надо только найти самых отчаянных.

– Это можно, – кивнул Нийн. – У меня тут найдется порядочно юнцов, мечтающих о подвигах.

У владыки и у самого блестели глаза. Воодушевление мага оказалось заразным.

– И мне понадобится доспех, – вспомнил Арвент.

– Доспех? – Нийн изрядно удивился. Даже всадники часто пренебрегали доспехами, а уж маги вовсе никогда их не использовали. – Какой еще доспех?

– Шлем и нагрудник, как минимум. А лучше панцирь. Наручи и поножи не обязательно, хотя я и от них бы не отказался.

– Но зачем тебе?

– Я буду впереди, во главе войска. Там, где самые шальные стрелы. Нет, доспехи мне необходимы. Однажды шлем уже спас мне жизнь, так что…

– Хорошо, – согласился Нийн, поглядывая на мага недоверчиво. – Будет тебе доспех.

– А еще мне нужно будет обратиться к войску перед боем, – продолжал Арвент. – Чтобы растолковать насчет иллюзий и всего остального. Они должны мне верить. Наши противники устроят порядочное месиво, но солдаты должны знать, что все это им только кажется. И не бояться. Если они испугаются, ничего не выйдет.

– Полагаешь, тупоголовая солдатня что-то поймет из твоих объяснений? – поморщился всадник.

– Им не нужно понимать, – поправил Арвент. – Им нужно верить.

– Ладно, попробуй, – пожал плечами Нийн и толкнул наружную дверь.

Во дворе к ним тут же приблизился смущенный конюх. Он почтительно наклонил голову перед своим господином, а потом, помявшись, нерешительно обратился к Арвенту:

– Маг, там ваш зверь…

– А что с ним?

– Кажется, он съел то бревно. Остался какой-то огрызок, а щепок нигде нет.

– Все правильно, – снисходительно кивнул Арвент. – Я для того и просил положить ему бревно. Камни ему еще по дороге надоели.

– Твой зверь ест бревна? – изумился Нийн.

– И камни, – подтвердил Арвент.

– Так что же, – опомнился конюх, – нам надо везти с собой бревна?

– Зачем? – удивился Арвент. – Уж этого добра, я думаю, где угодно хватает.

Величественным жестом отправив конюха восвояси, Нийн снова обратился к магу:

– Удобные твари! И ты сделаешь стаю таких?

– Нет, это слишком долго. Своего я треть сезона создавал. На стаю мне весь год понадобится. Я сделаю существ попроще. Они прослужат нам всего одну битву, но зато я успею выдумать их за несколько дней.

– А где ты намерен их выдумывать?

– Придется на месте, прямо перед крепостью. Нам нужно будет потянуть время. Делать вид, что мы готовимся, или производим разведку, или что-то в таком роде.

– Хорошо. Мы будем сновать туда-сюда под стенами, будто думаем, с какой стороны напасть. Амаис не стает нас торопить. Он уверен в своем успехе.

– Вот это мы и используем, – улыбнулся Арвент.

Небольшая группа всадников и сопровождающих их слуг собралась быстро. Как правило, низшему сословию не полагалось ездить верхом, это считалось привилегией знати, но в отдельных случаях, например, когда нужно было двигаться быстро, на это закрывали глаза. Разве что всадники были в ярко-желтых плащах, а на тамелгов слуг навьючили всю поклажу, вот и вся разница. На чудовище мага спутники косились со смесью страха и любопытства. Из-за необычных пропорций Зокки Арвент оказался сидящим ниже всех остальных, но это его нисколько не смущало.

Поход был недолгим. Уже на второй день пути вдоль морского побережья группа выбралась к какой-то крепости, где базировалось основное войско, предназначенное для штурма замка Нен. Точнее, в крепости расположились только всадники, а народ заполонил окрестные поля, разбив палатки, а кое-где даже построив шалаши.

Переночевали в крепости, а наутро двинулись в путь уже все вместе. Войско шло невообразимо медленно для привыкшего в последнее время к быстрой езде мага. Зокки вздыхал и отчаянно зевал от скуки: Арвент и сам не заметил, когда выдумал эту подробность для своего зверя. Тогда Арвент выпросил у Нийна несколько сопровождающих и, пообещав ни во что не вляпаться, уехал вперед. Обогнав основное войско хотя бы на полдня, он получал еще больше времени для подготовки атаки.

Так что, когда ближе к вечеру войско Пелена подошло к стенам Нена, маг уже устроился там со всем удобством. В укромном уголке под деревьями, невидимый со стен, он наколдовал кресло с низкими ножками и высокой спинкой, в котором буквально утонул, а рядом на земле, прямо под рукой, расположил большое блюдо с различными яствами, привезенными с собой, и бутыль ягодного сока. Время от времени он опускал руку, брал что-то наугад с блюда и механически отправлял в рот, а в остальном сидел совершенно неподвижно, то закрывая глаза, то вдруг открывая и устремляя невидящий взор в бесконечность. Всадники, приехавшие с ним, зашипели на прибывших, замахали руками, требуя немедленно замолчать и проезжать дальше, а властителю объяснили, что маг велел ему не мешать.

Арвент появился в лагере всадников только с наступлением темноты. Они разбили большие шатры вдоль опушки леса, а войско расположилось, кто где. Одни ставили драные палатки на краю поля, подражая знати, другие натягивали тенты между деревьями, третьи сооружали примитивные убежища из веток, а кто-то устраивался просто так, на земле, закапываясь в прошлогодние листья. Всюду горели костры, и теперь уж точно не приходилось сомневаться, что в осажденном замке знают о прибытии врага. Сама крепость Нен расположилась на пологом холме посреди широкого поля. Там на стенах тоже виднелись отсветы огня.

Арвент прошел к костру властителя и плюхнулся рядом с ним на плетеный коврик. Некоторые всадники, привыкшие к комфорту, возят с собой едва не половину обстановки замка, но Нийн оказался из породы суровых бойцов, считающих излишества в походе ниже своего достоинства.

– Видел, где я обосновался? – спросил Арвент и, когда всадник кивнул, состроил самую суровую физиономию. – Вели никому туда не соваться. Вообще никому и никогда. Чтоб даже близко не подходили. Я создаю там сразу несколько существ, не хватало еще, чтобы кто-то помешал мне в самый ответственный момент.

– А если кто-то полезет туда прямо сейчас? – встревожился Нийн.

– Сейчас не страшно. Там еще ничего нет. Я пока только наметил образы, но мне важно, чтобы все оставалось на своих местах. И чтоб кресло никто не сдвинул, иначе я не вспомню, где у меня должны находиться эти твари. У меня пока мало опыта в таких делах, и если мне мешать, вовсе ничего не получится.

– Никто не будет тебе мешать, – клятвенно пообещал Нийн. – Но ты точно знаешь, что эти твари не разбегутся, пока ты создаешь других?

Похоже, он был не на шутку встревожен. Оно и понятно: никто ведь не знает, как бороться с такими чудищами, которые едят камни и бревна.

– Я воплощу их в самый последний момент, – успокоил его Арвент. – Прямо в утро штурма. Иначе они просто до него не доживут. Такая наспех придуманная тварь бегает, пока в ней не закончится та энергия, которую маг вложил при создании. А никто никогда не знает, сколько ее, надолго ли хватит. Обычно на полдня, иногда на день. А бывает, что и двое суток может существо пробегать, особенно если большое и неповоротливое. Поэтому я буду выдумывать их всех одновременно и постепенно. Сперва намечу контуры, потом буду понемногу уплотнять, выдумывать подробности, ну а в последний день просто вытащу сюда их одну за другой. Но тогда уж мы должны быть готовы выступать немедленно.

– Мы будем готовы, – заверил властитель. – Мы можем начать атаку в любой момент.

– А вам пока лучше заняться изготовлением корзины, в которой мы будем забрасывать наших лазутчиков. Сплетите ее сами, чтобы мне не отвлекаться. Большую, прочную, и ремни приспособьте, чтобы привязать к птице.

– В самом деле, – спохватился Нийн. – Еще ведь корзина. Ничего, среди наших слуг найдутся люди, которые сумеют это сделать. А сколько человек мы сможем в нее посадить?

– Не больше десятка, – решил Арвент навскидку. Он еще и сам не знал грузоподъемности задуманного существа.

– Хорошо. Я найду десяток храбрецов.

***

Еще вечером Арвент понял, что его работа подходит к концу, и предупредил Нийна о том, чтобы приводил войска в готовность. А утром он сел в свое кресло, ножки которого продавили глубокие ямы в дерне, и одного за одним воплотил все существа, чьи образы дремали на этой поляне. Вот и все. Несколько дней работы, да еще чудовищная усталость, и войско снабжено страшным оружием. Да, а ведь все сражение еще впереди. Ладно, немного порошка каюсса – для вдохновения. А теперь можно и начинать.

Одна из тварей обладала огромными крыльями: она-то и должна была нести корзину. Пришлось поставить ее на четыре ноги, на двух она оказалась слишком неустойчивой. Получилась не птица, не зверь, не змея даже, несмотря на длинный плоский хвост. Но чем бы оно ни было, оно должно было летать. Арвент распорядился устанавливать корзину, и слуги, опасливо ежась, поволокли по земле свое творение. Всадники, вызвавшиеся лететь, стояли в сторонке с бледными лицами: они только теперь поняли, на что согласились.

А сейчас необходимо было прочесть лекцию войску. Арвент полагал, что именно эта лекция и есть ключ к успеху всего предприятия, а вовсе не его магическое искусство. Солдаты растянулись по полю неровными рядами, всадники, возглавляющие отряды, возвышались над ними на своих тамелгах. Арвент появился перед ними в алом плаще, в сияющем на солнце шлеме, верхом на жутком чудовище, и по рядам пронесся удивленный и испуганный ропот.

– Солдаты! – гаркнул маг, и сразу стало тихо. Арвент немного усиливал магически свой голос, чтобы его слышали все до последнего, и впечатление получалось неизгладимое. – Сейчас будет славная битва, солдаты. И я хочу, чтобы вы верили мне. Мы непременно победим сегодня, если вы будете смелыми. А вы будете, потому что бояться вам нечего. На нашей стороне сегодня будет много чудовищ. И наши противники тоже выставят против нас что-нибудь страшное. Они надеются напугать вас. Но вы не должны бояться того, что увидите, потому что ничего из этого не существует на самом деле. Сейчас я вам покажу.

Арвент сосредоточился и создал видимость мерзкого существа с отслаивающейся чешуей, кривыми лапами, капающей из пасти слюной. Нарочно сделал пострашнее: после этой мерзости солдаты уже ничего не испугаются. Тварь на подгибающихся ногах двинулась на войско, и вырожденцы с воплями шарахнулись назад.

– Не бойтесь его! – повысил голос Арвент. – Здесь ничего нет. Это только видимость. Подойдите поближе, потрогайте и убедитесь сами.

Один из всадников сообразил, что к чему, инаправил своего тамелга прямо на существо. Когда он проехал сквозь иллюзию, даже не изменившись в лице, примитивные мозги вырожденцев сделали первые неуверенные выводы. Тварь подходила ближе, и вот уже кто-то из смельчаков осторожно протянул руку вместо того, чтобы пятиться. Рука не встретила сопротивления, и над полем разнесся восторженный хохот. Теперь уже все норовили прикоснуться к иллюзии и даже влезть внутрь нее. Задние ряды волновались, подпрыгивали, им тоже хотелось поближе взглянуть на это чудо. Арвент немного поводил тварь вдоль рядов, чтобы как можно больше желающих могло убедиться в ее безвредности.

– Поняли? Все, что вы сегодня увидите, будет вот таким же. Они будут пытаться просто напугать вас. Но ведь вы бесстрашны, правда? И не станете обращать внимания на всякую ерунду.

Войско одобрительно загалдело. Арвент мог вздохнуть с облегчением. Кажется, самая сложная часть была позади. Он еще выкрикнул несколько ободряющих глупостей, самому было стыдно, но солдаты, похоже, остались довольны, а это главное.

– Вперед! – скомандовал Арвент. Сейчас он чувствовал себя здесь самым главным.

Нестройными рядами войско двинулось через поле. Кажется, никто не заметил, что вслед за людьми идет с десяток чудищ. А может заметили, но решили, что это уже именно то, чего не следует бояться. Но самое интересное было впереди. Арвент прикрыл глаза, – умный Зокки сам понимал, куда нужно идти, – и сосредоточился на образах. Он хорошо помнил, как выглядят те твари, которых он создавал в последние дни, и теперь ему нужно было еще по нескольку штук таких же.

И они появились. За спиной заорали, но это, кажется, просто от восторга. Арвент встряхнул поводьями и пустил Зокки в галоп. И вся эта толпа за его спиной перешла на бег, воодушевленная его примером.

Летающая тварь, прижав лапами к брюху корзину, ринулась прямиком на крепостную стену, туда, где мелькнул алый плащ. Бросились врассыпную лучники. А чудовище пронеслось сквозь башню и лихо развернулось по ту сторону замка. Отлично. Пусть знают без тени сомнения, что атакующий маг привел стаю иллюзий. Это ход нередкий, иллюзиями проще всего сбить с толку солдат и заставить их обратиться в бегство.

Со стены навстречу наступающим сорвалось несколько тварей, не уступающих по омерзительности творениям Арвента. Он тоже выдвинул свое иллюзорное войско вперед, и твари схлестнулись. Они рвали друг друга в клочки и убедительно умирали. Отлично. Купились. Теперь маги могут не заметить, что некоторые из этих существ легко прорвут оборону. Где-то там, позади, уже должно было взлететь существо, снаряженное корзиной. Настоящее.

Арвент создавал все новые и новые иллюзии, пока бегущее воинство пересекало широкое открытое пространство. Маг уже оказался на расстоянии полета стрелы, но выстрелов со стен не последовало. Нельзя стрелять по алым плащам. Но Арвент все равно придержал Зокки: и так уже остался один. Главное – не вывести армию фантазийных существ слишком рано. Враги не должны успеть опомниться. Пока под стенами шло сражение иллюзий, и Арвент старательно делал вид, будто ему очень хочется, чтобы одна из них пробилась в крепость и наделала там паники. Обычная тактика в подобном сражении.

Но вот сзади надвинулся топот и возбужденный гомон, и Арвент понял, что пора. Те твари, что были настоящими, внезапно ринулись вперед. Иллюзорные защитники набросились на них… и не причинили ни малейшего вреда. Солдаты Пелена хором заорали. Для них это стало лишним подтверждением, что их маг сильнее. Вне себя от радости, они мчались в атаку, передние стреляли из луков, задние размахивали дубинами.

Арвент не сомневался, что сейчас будет атакован. И точно: внезапно встала столбом пыль, забила глаза и нос, заставила Зокки сбиться с шага. Типичный прием, чтобы помешать целиться. Интересно, они что, решили, будто он передавил их иллюзии просто силой воли? Заготовленным жестом Арвент вызвал порыв бокового ветра, снес пыль и мусор, и Зокки снова прянул вперед.

На стене мелькнул алый плащ, но мгновением позже едва не ему на голову опустилось многоногое чудище. Маг с этим существом наверняка разберется быстро, но по крайней мере на короткое время он отвлечен. Остались двое. Арвент торопливо озирался. Один, кажется, вон там, на башне. И наверняка именно его иллюзии теперь пикируют на головы войск Пелена, надеясь обратить их в бегство. Как бы не так. Бесстрашные солдаты не обращали на них никакого внимания.

Сейчас они опомнятся. Обрушат на головы атакующих что-нибудь более страшное. Например, каменный дождь. Настолько сокрушительные атаки использовать обычно не принято, можно случайно поубивать не тех, но в крайнем случае они могут. Арвент применил новый, недавно выученный прием: словно бросил крюк, подцепил что-то и дернул. От души дернул. Кусок стены вместе с лучниками повалился наружу.

У Арвента уже двоилось в глазах. Иллюзиями вообще сложно управлять, они требуют непрерывного сосредоточения, а он столько времени удерживал в фокусе внимания сразу множество разных объектов. Но это было не все, и далеко еще не все. Войско по-прежнему нуждалось в примере, это уж как минимум. И Арвент направил Зокки в пролом.

Он находился уже внутри двора, когда сверху покатились камни. Кто-то из магов обрушивал остатки стены на головы солдат, пытающихся прорваться внутрь. Слышались вопли боли. Этого нельзя было допустить. Зокки гигантским прыжком махнул наверх, на стену. Там точно оказался какой-то юнец, явно из помощников, и Арвент не стал долго размышлять над тем, как с ним расправиться. Воплощение летящих предметов всегда давалось ему легко. Так что в двух шагах от противника внезапно возникла длинная веревка, к обоим концам которой были привязаны камни. Скорость у этой конструкции сразу была приличная, так что веревка обвилась вокруг тела мага, а Арвент ей еще чуть-чуть помог, и скоро юнец оказался обмотан едва не с ног до головы. Он негодующе вскрикнул и упал на колени, а Арвент поспешил дальше.

Парень, конечно, выпутается из этой веревки, но не сразу. Его руки связаны, и он не сможет использовать свои магические жесты, а значит, теперь все зависит от того, насколько он умеет обходиться без них. Против мастера с таким приемом не попрешь, он одним движением мысли что угодно развоплотит, но вот новичку придется побарахтаться. И кстати, Арвенту еще предстояло иметь дело с мастером. Но он очень надеялся, что всадники разберутся с ним раньше.

Так оно в итоге и вышло. Те юные герои, которых отправили в корзине, мужественно вытерпели перелет в когтях чудовища, высадились посреди двора и, в полном соответствии с ожиданиями Арвента, легко преодолели сопротивление. Те вырожденцы, которые сразу не бросились врассыпную при виде страшилища, в растерянности опустили свои луки, когда из корзины показались цветные плащи. Пока они соображали, как же им теперь быть, лазутчики перестреляли всех и прорвались в крепость. Схватили за шиворот какого-то слугу, встряхнули, узнали, где находится самый главный маг. Без всяких проблем поднялись на башню, поскольку все, кто мог бы им помешать, находились на стенах, нашли мастера и взяли его в плен. Магу, когда в него нацелен с десяток стрел, по правилам надлежит сдаваться.

Окончание битвы показалось Арвенту совершенно сумбурным, он никак не мог уловить последовательность событий. Он и без того слишком устал, а тут еще вокруг творился хаос, все стреляли, куда попало, и несколько раз стрелы на излете клевали в металлический нагрудник мага. Внутри крепости кипела рукопашная схватка, та самая, которую так обожают вырожденцы. Теперь уже без всякой магии, разве что созданные Арвентом существа еще где-то бегали и кого-то грызли. В конце концов, устав от попыток разобраться, что происходит, Арвент просто остановил Зокки в каком-то укромном закутке, бросил поводья и зажмурился.

***

Похоже, он ухитрился задремать. Прямо так, в седле и в разгар боя. Впрочем, сам Арвент не видел в этом ничего удивительного: после всего, что он сегодня сделал, после воплощения сразу нескольких фантазийных существ, после создания такого множества иллюзий ему полагалось бы в обмороке пребывать трое суток. Но такой возможности ему не дали. Разбудил его слуга. Судя по желтым шнуркам на одежде, слуга из Пелена, а это означало, что замок Нен уже давно взят. Низшее сословие никогда не ходит в атаку, оставаясь на время боя в лагере.

Слуга извинился и сообщил, что владыка Пелена хотел бы видеть мага. Арвент с трудом выбрался из седла, велел Зокки пока подкормиться развалинами крепости, а сам поковылял на негнущихся, затекших ногах за своим провожатым.

Оказалось, Нийн решил, что магу необходимо присутствовать на переговорах владык. Может быть, он просто хотел продемонстрировать во всей красе своего победителя, чтобы потом больше боялись. Оба повелителя устроились в глубоких креслах в небольшой комнатушке (впрочем, в приграничных крепостях все помещения невелики), между ними расположился столик с какими-то напитками, но бокалы еще оставались полны. Тяжелая штора была задернута, создавая уютный полумрак. Арвенту молча указали занимать понравившееся место.

На губах Нийна время от времени проскальзывала ехидная, торжествующая усмешка, хоть он и старался держать себя в руках. И это понятно: он ухитрился захватить в плен правителя другой территории, самонадеянно сунувшегося в самое пекло. Насколько мог вспомнить Арвент, правила всадников постановляли, что тот, кто захватил правителя, имеет право получить и его территорию, вот только, кажется, там была оговорка, что правителя полагалось захватывать непосредственно в столице. А ведь дойти с войском до столицы – это не то же самое, что одолеть приграничную крепость. Арвент не был уверен, что предписывают правила в этом случае. Как оказалось, оба всадника тоже не вполне это представляли.

– Так что будем делать? – нарушил молчание Амаис.

– Сам в растерянности, – с удовольствием промурлыкал Нийн. – Кажется, я имею право претендовать на твои земли.

– Ты не занял столицу, – напомнил Амаис. – Неужели ты думаешь, что мои всадники согласятся с твоим решением?

– Да, дело пахнет смутой, – с сожалением кивнул повелитель Пелена.

– Война без правил, – с оттенком угрозы в голосе добавил правитель Сойна.

Надо же, подумал Арвент, когда-то рубились почем зря, а теперь война без правил – самое страшное, что может случиться. Отвыкли. Напрасно умирать не хотят. Арвент вдруг сообразил, что его позвали сюда скорее как свидетеля и представителя Гесса, поэтому вставил словечко:

– Маги не станут участвовать в войне без правил.

– Вот именно, – подхватил Амаис. – Возможно, нам следовало бы позвать кого-то из соседей, чтобы независимый наблюдатель решил, как следует трактовать правила в нашем случае.

При упоминании соседей Нийн слегка поскучнел. Мнение правителей других территорий действительно важно в таком деле, как трактовка договора о правилах. Если большинство сойдутся на том, что кто-то поступил противно букве договора, нарушителя объявят вне закона. И тогда ничто не помешает всем желающим совместно растерзать территорию виновника на мелкие кусочки.

– Что ты так всполошился? – Нийн принужденно рассмеялся. – Не нужна мне твоя территория. Меня своя интересует. Ты отнял у меня в общей сложности пять крепостей.

– Ты захватил пока только одну. – Амаис мигом понял, откуда дует ветер.

– Хочет продолжать войну? Ты видел силу моего мага, – Нийн кивнул в сторону Арвента. – Твои лентяи с ним не справятся.

– Ничего подобного! – возмутился Амаис. – Он просто застал нас врасплох. Больше такого не повторится.

– Ладно, не имею ничего против того, чтобы сразиться еще раз, – махнул рукой Нийн. – Думаю, что Конта – тем более.

– У меня в контракте все пять крепостей, – напомнил Арвент.

С точки зрения магического состязания ему сейчас было бы выгоднее всего, чтобы противники расстались полюбовно, переместились к следующей крепости и начали новое сражение. Но ему не верилось, что повелитель Пелена может отпустить поверженного врага на таких условиях.

– Я предлагаю применить самую безопасную трактовку, – вкрадчиво сказал Амаис.

– Выкуп? – немедленно понял Нийн.

– За всех. Ты отпустишь нас всех: магов, всадников, войско, – и мы будем ждать тебя в замке Хен. Думаю, что маги будут полностью согласны с этим, – Амаис покосился на Арвента. Тот кивнул.

Нийн задумался, но ненадолго. Во-первых, мнение магов действительно следовало учитывать. А им чем больше сражений, тем лучше. Во-вторых, подобный жест создавал для него отличную репутацию. В другой раз, если случится чуточку отступить от буквы договора, соседи не ополчатся на него немедленно, оправдают чрезвычайными обстоятельствами, простят погрешности. Ну и в-третьих, война – это то, чем принято заниматься. Победит он, захватит территорию, а что делать дальше? Всадники вообще не представляли себя вне войны.

– Две тысячи монет, – заявил он. – И можете убираться все, кто выжил.

Арвент покосился на своего нанимателя почти с ужасом, уверенный, что переговоры зайдут в тупик. Две тысячи империалов! За одну крепость! Если повелитель Сойна согласится, то получится, что Арвент не просто перекроет для Нийна свой контракт, он оставит заказчика в огромном плюсе. Но Амаис даже бровью не повел, сказал небрежно:

– Согласен. Надеюсь, в здешних подвалах найдется достаточно золота. Если нет, придется доставить позже.

– Уговор засвидетельствован магом, – удовлетворенно заключил Нийн.

– Подтверждаю, – утомленно вздохнул Арвент. – А теперь можно я уже пойду? Устал зверски.

– Конечно, – легко согласился Нийн. – А мы тут со старым врагом еще поболтаем.

Он хищно оскалился, покосившись на повелителя Сойна, и в другое время Арвенту, пожалуй, было бы интересно понаблюдать за этими двумя, но только не теперь. С тяжелым вздохом поднявшись из кресла, он вышел в узкий коридор.

И тут же нос к носу столкнулся с мастером. Арвент вспомнил его лицо, – это был один из молодых мастеров, только недавно набравший команду, – но имя запамятовал. При виде недавнего противника мастер изумленно вытаращил глаза:

– Ты что творишь?

– Отрабатываю контракт, – Арвент продемонстрировал широкую белозубую улыбку.

– А теперь-то что? Они ведь правителя захватили! Тут у нас все и закончится.

– А они уже обо всем договорились, – Арвент безмятежно кивнул на дверь, из которой только что вышел. – Вы отступаете к следующей крепости, и мы начинаем все сначала.

– Отлично, – мастер облегченно выдохнул. – Тогда до встречи. А лихо ты все это провернул! – добавил он восхищенно.

***

Позже, когда Арвент хорошенько выспался, то есть дня через два, у него состоялся с Нийном серьезный разговор. Побежденная армия к тому времени уже покинула крепость, а солдаты Пелена вовсю латали разрушенную стену.

– Второй раз мы на иллюзиях не проскочим, – озабоченно говорил Арвент. – Они этот фокус уже знают и будут готовы. Это первое. И второе: надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз победил не я, а вы.

– Как это понимать? – нахмурился Нийн.

– Буквально. Один маг с тремя не справится ни при каких условиях, разве что он окажется Великим Мастером. Мы победили потому, что твои люди захватили мастера магов до того, как я с ним встретился. И потому, что солдаты не испугались иллюзий.

– Но это все ты организовал.

– Организовал я. А сделали вы. Поэтому, если мы хотим победить снова, мы должны действовать так же – сообща.

– Хорошо, я тебя понял, – хмуро кивнул Нийн. – Ты предлагаешь не сваливать на тебя всю ответственность.

– Можно и так сказать, – усмехнулся Арвент. – Ты замечал, что войны ведутся странно? Маги действуют сами по себе, всадники – сами по себе. Никогда ни о чем не договариваются. В итоге всадники пытаются отгадать, что же такое задумали маги, и где тут можно проскочить. Я мог бы схлестнуться с той командой, и что касается баллов, не остался бы внакладе, даже если бы проиграл. Мне бы еще за мужество добавили: один против трех. Но ведь это не то, чего мы хотим, верно? Лично мне нужна победа.

– Мне тоже, – вставил Нийн.

– Поэтому нам придется выстроить единую тактику, – подхватил Арвент. – Вот что я предлагаю. Я устрою грозу. Мне понадобится некоторое время, чтобы устроить настоящую грозу, тогда нашим противникам будет сложнее с ней справиться. А мне зато будет проще лупить молниями по стене. А чтобы и они не стали обстреливать нас моими же молниями, мы должны распределить всадников равномерно среди всего войска.

– То есть? – снова обалдел Нийн. Эта традиция сложилась уже давно: всадники предпочитали держаться кучно за спинами основного войска. Там до них реже доставали стрелы, да и в рукопашную схватку вступать почти не приходилось. Это народ пусть друг дружке черепа дубинами проламывает.

– То и есть. Они не решатся долбить молниями по цветным плащам. Прямое нарушение правил. Поэтому цветные плащи должны быть равномерно размазаны по всему войску. Это поможет сберечь наши силы. Они не смогут пользоваться молниями, а я смогу, поскольку их всадникам наверняка не придет в голову смешаться с простолюдинами.

– Это мысль, – неуверенно кивнул Нийн.

***

Сражение за замок Хен началось неожиданно для обеих сторон. Войска Пелена стояли лагерем под стенами крепости, готовые выступать в любой момент, но не двигались с места. И только когда дунул в спину порыв ветра, взметнувший пыль, всадники прыгнули в седла и заорали на солдат, требуя подниматься.

Арвенту потребовалось полдня, чтобы изменить погоду. Он не спешил, по всей науке перемещал воздушные пласты, прогревал и охлаждал воздух, формировал самые настоящие грозовые тучи. Он мог бы относительно легко и быстро создать локальную грозу, магическую, исключительно силой воображения, но такая гроза была бы с той же легкостью разрушена его противниками. Образ против образа, а их там трое, значит, и мысль их сильнее. А вот с настоящей погодой им придется повозиться. Локальные порывы магического ветра смогут бороться против настоящего только до тех пор, пока маг не устанет. К тому же и самому Арвенту больше не придется держать в уме движение туч и создавать ветер, все это будет происходить само, без его участия, и он сможет сосредоточиться на других задачах. Поэтому он не пожалел времени на подготовку.

Тяжелые черные тучи быстро сгущались над крепостью. Низкое солнце освещало их бока, искрилось на металлических пряжках сбруи тамелгов, и ярко сиял в его свете начищенный шлем Арвента. Маг снова обратился с речью к войску, объяснил, что гроза – его рук дело, что погода нынче на их стороне, и бояться не стоит. Его обращение было встречено восторженным ревом. Кажется, народ распробовал выгоды сотрудничества с магами и начинал входить во вкус.

Грохнуло в небе. Этот звук привел вырожденцев в натуральный экстаз. Похоже, они всерьез вообразили себя неуязвимыми, раз сам маг пообещал им это. Войско рвануло с места в карьер, едва Арвент дал команду. В спину дунул ветер, помогая бежать. Алый плащ вздулся колоколом, заплескал, как знамя. Да он и был знаменем – маг, возглавляющий войско. Такого до сих пор никогда еще не случалось.

Навстречу со стены прянуло длинное крылатое чудище. Снова иллюзии? Но нет, тварь оказалась фантазийным существом. Она спикировала на головы солдат, схватила кого-то когтями. В любом другом случае по меньшей мере один фланг наступающего войска обратился бы в бегство, но только не теперь. Вырожденцы до сих пор были уверены, что им ничего не угрожает! Даже несмотря на то, что растерзанное тело упало им под ноги. Сказано же: иллюзии, видимость, значит, и бояться нечего.

Арвент прицелился и вызвал молнию прямо на голову твари. Порой нет необходимости выдумывать все подробности, знать все особенности возникновения разряда, достаточно просто твердо верить, что это сейчас произойдет. А когда над головой звучат раскаты грома, поверить в это – легче легкого. Возможно, это и называется вдохновением.

Маг снова вырвался далеко вперед на своем неутомимом скакуне. Кто-то со стен даже пытался стрелять в него, но ветер был слишком силен, и стрелы далеко не летели. Зато молнии принялись долбить прямиком в лучников, пытающихся укрыться за зубцами. Арвент видел, что цветных плащей на кромке стены нет. Точно так, как он и предполагал. И в соответствии с его предположениями обороняющиеся маги не пытались отвечать ему тем же: наступающее войско пестрело желтыми плащами.

Дождь все не начинался. Арвент надеялся, что и не начнется: он «заказывал» сухую грозу. Но ветер уже лупил так, что почти сбивал с ног. Стрелять со стен стало невозможно. Потом ветер стал запутываться, бить боковыми порывами, – наверняка маги пытались что-то сделать с погодой. И вдруг установился полный штиль. Не иначе, мастер лично взял на себя борьбу с ветром. Что ж, отлично, зато он не сможет заняться чем-то еще.

Но оставались еще двое. Один из них мелькнул наверху, и тут же перед носом Зокки возник огромный камень, почти стена. Тамелг в этой ситуации непременно свернул бы себе шею, но для своего помощника Арвент придумал невероятную быстроту реакции. Знал, с чем порой приходится сталкиваться. Зокки метнулся в сторону с невозможной для живого существа прытью. Арвент, не дожидаясь повторения атаки, снова применил свой «крюк», выдернув кусок стены прямо под ногами мага.

Камни покатились наружу, и Арвент немного придержал парня, чтобы его не завалило обломками. А потом аккуратно скатил его вниз, к основанию стены. Маг лежал неподвижно, только приподнял голову, оглядываясь, наверняка не веря тому факту, что все еще жив. Но на него у Арвента больше не было времени. Повинуясь движению поводьев, Зокки одним чудовищным прыжком махнул на стену.

Не зря, нет, совсем не зря Нийн отпустил всех своих пленников! Предвидел ли он что-то подобное? В любом случае, именно недавнее милосердие помогло выиграть эту битву. Среди защитников Хена оказалось немало бывших защитников Нена. В том числе и простолюдинов.

– Это снова он! – раздался панический вопль. – Это алый всадник! Здесь алый всадник!

Не успел Арвент оглядеться по сторонам, как всех защитников со стены как ветром сдуло.

И с этого момента бой можно было считать законченным. По рядам вырожденцев покатились волны паники. Пугая друг друга, они носились по двору и коридорам крепости, забыв про оборону, орали: «Алый всадник, алый всадник!» – так что очень скоро этого неведомого чудовища смертельно боялись даже те, кто его в глаза не видел. Когда магам-соперникам, наконец, удалось встретиться в этом хаосе, они даже решить не могли, сражаться ли им, или уже не нужно. Всадники, не в силах угомонить паникующую толпу, один за другим складывали оружие. Можно сказать, эта битва была выиграна еще до того, как атакующие вошли внутрь крепости.

После, выслушав рассказ Арвента, Нийн хохотал до упаду и, сделав щедрый жест, отпустил всех плененных защитников замка всего за тысячу империалов. И утверждал потом, что сожалеет только об одном: что Амаис не решился повторить свой подвиг и после первого же поражения вернулся в столицу.

========== Серая Тень ==========

На солнечной галерее нынче было людно. Закончились финальные состязания, и стояла самая горячая пора вербовки магов. Сюда приходили все: юные ученики, надеющиеся найти себе команду; мастера, подбирающие помощников; воины, ищущие заказчиков; уже нашедшие, но присматривающие более выгодные варианты; нашедшие, но надеющиеся высмотреть, с кем заключат контракт будущие противники; старики, отошедшие от дел, но любящие потрепать языком с молодежью о битвах и приключениях; и, разумеется, всадники, как лично, так и с помощью мгновенных посланцев.

Крайт сидел за столом вместе с приятелями, такими же, как и он, обращенными, обитателями детского дома. Все они уже стали самостоятельными воинами, но у всех контракты еще не были столь велики, чтобы съехать из привычного обиталища. Впрочем, с этим их никто не торопил. Здесь они, разумеется, собрались не трепать языками, а искать работу, но одно другому никогда не мешало. Крайт рассказывал о севере, и слушали его с любопытством. Никто из его соседей не решился махнуть на границу с ледяными степями.

Этот год оказался для Крайта урожайным на баллы. Когда он приволок в совет старейшин ворох справок, судьи, солидные, почтенные маги, даже присвистнули от удивления. И в финальных состязаниях он выступил очень неплохо, затесавшись в итоге примерно в середину списка, к опытным воинам, немного пониже мастеров. Так что Крайт считал, что ему есть, чем гордиться.

Арвента почему-то на состязаниях не оказалось. Крайт сначала забеспокоился, но имя Конта уже было из тех, о ком говорят. Так что удалось услышать в разговоре, что старый неприятель вернулся в город. Подробностей Крайт вызнавать не стал, но что бы такого могло с ним приключиться в диких землях, что он даже состязание пропустил? А впрочем, жив, и ладно.

Но вот и на галерее он почему-то не появлялся, и Крайт снова начал тревожиться. Ему не хотелось, чтобы этот парень вот так взял и выбыл из борьбы. В списке тех, кого Крайт намеревался обогнать, имя Арвента Конта стояло на первом месте.

Зато на галерее находилось множество других людей, да вот хоть старых приятелей, с которыми так приятно посидеть вместе. В полдень уже все столики оказались заняты, опоздавшие ютились на неудобных скамьях вдоль стен или просто бродили от одной компании к другой, обмениваясь парой слов. Время от времени сквозь колоннаду впархивали мгновенные посланцы, зависали в воздухе или принимались скакать по столам. Когда кому-то удавалось прийти к какому-то предварительному соглашению, маг садил посланца на руку и удалялся с ним в одну из укромных комнатушек, где можно было без помех обсудить подробные условия контракта. Не все готовы были называть вслух суммы или некоторые детали.

Один из посланцев привлек внимание Крайта: он вел себя нервно, скакал по столам, но везде встречал либо отрицательные жесты, либо откровенный смех. Посланец яростно взмахивал крыльями, плюхался на следующий стол, что-то хрипло каркал, но слов в общем гомоне нельзя было расслышать, и все больше ярился, встречая отказ. Крайт, продолжая свой рассказ о том, как защищал крепость под ужасающим снегопадом, краем глаза следил за его перемещениями, уверенный, что рано или поздно он доберется и до их стола. Так и вышло.

Тяжело взмахнув крыльями, посланец спикировал на середину стола так резко, что, не будь он только видимостью, наделал бы изрядный грохот.

– Есть тут хоть кто-нибудь смелый?! – воскликнул он с полным отчаянием в голосе.

– А что случилось? – полюбопытствовал Мармут с некоторой ехидцей.

– Мне нужен воин. А никто не соглашается!

– Отчего же?

– Оттого, что мой враг нанял команду Верниса!

– Ну еще бы! – махнул рукой Хеннен. – Нанимай команду.

– Но я не могу нанять команду! – Посланец почти взвизгнул в полном отчаянии. – У меня всего пятьсот империалов!

Компания разразилась дружным хохотом. Посланец гневно затопал коротенькими ножками, заплясал по столу.

– Неужели никто не может ничего сделать? Мы никогда не были богаты. Больше половины территории – болото! Стаки там рыбу ловят, да большая ли с них прибыль? А теперь и то, что было, отберут. С такой командой он пойдет и пойдет вглубь, станет отнимать мои замки один за другим, а мне и противопоставить нечего!

Если всадник заговорил с такой откровенностью, значит, положение у него и впрямь отчаянное. Но магов это совершенно не трогало. Проблемы всадников – это проблемы всадников, и что бы ни происходило во внешнем мире, оно никак не касалось города и его обитателей.

– Я согласен, – неожиданно для всех проронил Крайт.

Приятели некоторое время таращились на него недоуменно, а потом хором расхохотались.

– Это очень злая шутка, Крайт, – давясь смехом, выговорил Мармут.

– Никаких шуток, – невозмутимо возразил тот. – Я согласен на этот контракт.

Все снова затихли, и только Мармут некоторое время еще хихикал. А когда и до него, наконец, дошло, он взвыл:

– Ты спятил! Это же Вернис! А ты знаешь, кого они взяли в команду в прошлом году? А сколько побед одержали в этом? А…

– Я слежу за состязаниями, спасибо, – холодно оборвал его Крайт.

– Слушай, я знаю, что ты на них работал, и тебе могло тогда показаться, что все слишком просто. Но все не так. Во-первых, они значительно усилились с тех пор. И их стало больше. А если Вернис действительно захочет, он пройдет тебя насквозь, даже не заметив.

Мармут одним глазом выразительно косился на посланца. Действительно, при всаднике невозможно было говорить откровенно. Но Крайт, потыкавшийся по разным командам, и сам уже понимал, что все дело в том, как составлен контракт Верниса. Он способен растянуть одну осаду на год и не остаться внакладе, но если его задача – занять как можно большую территорию, он пройдет по ней, как ураган. За свои деньги всадник мог бы нанять воина довольно высокого уровня, но если никто из них не соглашается… возможно, какая-то информация о контракте команды Верниса все же просочилась. А сдавать крепости никому не хочется.

– Да, я работал с Вернисом, – задумчиво проговорил Крайт. – И он здорово меня недооценил. А мне, может, до сих пор обидно.

– Ага, – ехидно отозвался Мармут, – а теперь ты решил его победить и расплатиться за все.

– Вот именно.

– Ненормальный! – Мармут обернулся к остальным приятелям, как бы приглашая их разделить его негодование. – Что с тобой сделали в этих диких землях?

– А я там додумался до одной интересной вещи. И хочу испытать ее на практике.

– Так значит, ты согласен, – встрял в разговор всадник. – Тогда давай обсудим подробности.

– Согласен, но с условием, – кивнул Крайт, сохраняя самый серьезный вид. – Если мы их все-таки отбросим, и они прекратят атаку, мы пойдем за ними следом.

Если бы глаза посланца могли расширяться, то сейчас они уже полезли бы из орбит. Но ему пришлось выражать свое потрясение нервным ерзаньем по столешнице.

– Полагаешь, такое возможно?

– Возможно или нет, а только я хочу быть уверен, что обеспечен работой на весь год. Если ты решишь прекратить войну раньше, я оставляю за собой право расторгнуть контракт досрочно.

Маги переглянулись, а потом изумленно расхохотались.

– Ну и что вы ржете? – улыбнулся Крайт. – Если меня чему-то и научила работа с Вернисом, то вот этому фокусу.

***

Летун мягко опустился на верхушку квадратной башни. На соседней башне стражники указывали на него пальцами, ладно хоть стрелять не стали. Пока Крайт ссаживал с плеча летуна и оглядывался, к стражникам поднялся всадник, наорал, влепил одному подзатыльник (для чего ему пришлось едва ли не подпрыгнуть) и отправил наказанного вниз, что-то крича ему вслед. Потом замахал руками, показывая магу, чтобы тот спускался. Крайт оставил летуна на кромке стены, а сам побрел вниз по лестнице. Примерно на полпути он уже был встречен слугой и препровожден к властителю Стакта.

Об этой территории Крайт перед отлетом вызнал все, что успел. Действительно, небогатое местечко. В середине ее лежало самое большое озеро в мире, берега которого по большей части были заболочены. Дикий народ, называющий себя стаками, как всегда ловил в этом озере рыбу, так и до сих пор ловит. Собрать дань по болоту – задача в самом деле не из легких, так что Крайт охотно верил, что властителю не удалось скопить на вербовку мага больше этих пятисот монет. А северный сосед, Ноон, видимо, подкопил и решил разобраться с соперником раз и навсегда.

Властитель Стакта, встречая мага в своем кабинете, изрядно нервничал. Нечасто можно увидеть, чтобы всадник так дергался. Жалеет, наверное, что связался с этим непонятным юнцом. Впрочем, выбора-то у него все равно не было.

– Объясни, что ты задумал! – немедленно потребовал он, игнорируя даже приветствие.

Крайт плюхнулся в кресло, не дожидаясь приглашения, хитро улыбнулся и сказал:

– На самом деле, все не так уж сложно.

– Но все маги в один голос заверяли меня, что никакой одиночка не сможет справиться с командой!

– Вообще, это верно, – невозмутимо согласился Крайт. – Численное преимущество имеет большое значение. Проще наводить иллюзии. Можно совершать обходные маневры. Пока один сражается с магом, второй может заняться войском, к примеру. Или прямое воздействие: одной силой воли мало кто сможет передавить нескольких противников сразу.

– Но тогда мы потеряем наши крепости! – возмутился повелитель.

– А вот это не обязательно. Видишь ли, я поработал в нескольких командах и заметил закономерность. Сражения обычно проходят по одному сценарию: пока основное войско наступает, маги успевают схлестнуться между собой. И только потом уже обращают внимание на солдат, пытаются их отбросить или же наоборот, помочь в наступлении. Но в правилах не прописано, что все должно происходить именно так. Это просто традиция. Привычка, если хочешь. А на самом деле магам не обязательно сражаться между собой. Потому что окончательная победа засчитывается именно по победе всадников. То есть вашей.

– Что-то я перестал тебя понимать, – властитель Стакта недоуменно нахмурился.

– Существуют определенные условия, – уклончиво ответил Крайт. – Кроме ваших правил войны есть и наши правила состязания. Но я внимательно их изучил. Я точно ничего не нарушу, если мы с Вернисом не встретимся вовсе.

– А тогда как? Ведь они-то придут сражаться!

– Есть один момент, который упускают из виду и маги, и всадники, – вздохнул Крайт. – Без войска сражение не состоится!

***

Летун заложил еще один вираж над полем, а потом резко пошел на посадку. Крайт ловко приземлился на верхушку башни, снял с себя летуна и усадил его в угол, к которому существо уже привыкло в последние дни.

В замок Динн Крайт прибыл первым, войско врага еще не появилось. Возможно, просто потому, что большой воздухоплаватель медленнее летуна, и команда Верниса позже добралась до столицы своего нанимателя. Крайт воспользовался выигранным временем, чтобы тщательно изучить окрестности замка. Что битва может состояться не здесь, опасений у него не было: всадники строго соблюдают свои правила чести.

Внизу, у входа в башню, ему попался навстречу Овэн, владелец крепости. Выглядел он несколько необычно для всадника: низенький, полноватый, суетливый. Вот и теперь он набросился на мага с нервным вопросом:

– Ну, ты собираешься хоть что-нибудь делать?

– Я ничего не могу сделать, пока не появится войско, – терпеливо объяснил Крайт в очередной раз. – Мне нужно знать, откуда они будут наступать.

– Но почему бы тебе не сделать пока наши стены неуязвимыми? – с надеждой спросил всадник. – Как у вас, в Гессе. Я знаю, так делают.

– Я так не могу.

– Почему же?!

– Фантазии не хватит, – ухмыльнулся Крайт. – Понятия не имею, как это делается.

Овэн досадливо взмахнул руками. Кажется, он потерял всякую надежду, что от этого самоуверенного юнца будет какой-то толк. В самом деле: прибывший маг решительно ничем не занимался, только летал на своих странных крыльях над окрестными лесами и полями.

А на другой день показалось и войско Ноона. По обычаям всадников оно не ринулось немедленно в атаку, а тщательно расположилось на краю леса, готовясь к длительной осаде. Крепости всегда окружало открытое пространство, не позволяющее обстреливать их стены под прикрытием деревьев; но и со стен ничего нельзя было поделать с таким вот лагерем, расположившимся буквально под носом. Такое положение вещей давно стало привычным и теперь являлось одним из неписанных правил ведения войны. Атакующие располагаются на безопасном расстоянии, а обороняющиеся не пытаются этому помешать.

За обустройством стоянки Крайт наблюдал уже не с летуна, а с мгновенного посланца. Поначалу он парил очень высоко, и его можно было принять за птицу. Потом он высмотрел алые плащи, в которые облачилась команда соперников. Когда маги уселись в кружок возле разбитого шатра, Крайт спустился чуть ниже, чтобы различить подробности, а после моментально оказался на земле, под прикрытием откинутого полога. Он распластал крылья, укрылся между сваленных в кучу сумок и затих. Удобно быть иллюзией!

– Что ты там высматриваешь? – донесся до него голос мастера Верниса.

– Посланец, – отозвался Конот. – Только что парил над нами. А теперь куда-то делся.

– Ошибся кто-нибудь, – решил Вернис. – Битва-то назначена на завтра.

– Наверное…

– Ладно, что насчет завтра, – решительно перешел к делу мастер. – Любопытно будет посмотреть, что предпримет этот мальчишка. Давайте подождем от него первого хода.

– Я не слышал, чтобы у Фосса были какие-то предпочтения, – задумчиво произнес незнакомый голос. Видимо, кто-то из новичков, которыми усилилась команда в прошлом году. – Кажется, у него нет определенного стиля.

– Вроде бы так, – ответил Вернис. – Потому мне и хочется посмотреть, как он будет действовать. Интересно же, чему он научился.

– Сколько у нас времени на эту крепость? – спросил Нанис.

– Не больше трети сезона. По контракту мы должны продвинуться довольно далеко на юг. Здесь задержимся не больше, чем будет необходимо.

– Когда будем заканчивать с осадой, надо будет дать им возможность отступить, – усмехнулся Пайт. – Иначе не интересно. Стакт и одного-то воина с трудом нашел, победим Крайта, и воевать станет не с кем.

– Уж по крайней мере Крайт всегда сможет удрать на летуне, – в голосе Верниса слышалась улыбка. – Надо будет сказать ему, когда пора.

– Так что завтра? – вернулся к насущному вопросу Конот. – Идем позади?

– Да, – отозвался мастер. – Пойдем следом за войском и будем действовать контратакой.

Крайт вернул посланца в крепость. Все, что он хотел услышать, уже было сказано.

На закате он поднялся на крепостную стену, облокотился на ее край и внимательно оглядел покрытое травяными кочками поле. За полем горели костры. Именно отсюда они и повалят завтра, так всегда делается, и вряд ли кто-то станет ни с того, ни с сего менять установленные традиции. Нападающие пойдут через эту пустошь, впереди вырожденцы, за ними всадники и маги. Больше ничего Крайту не нужно было знать, чтобы придумать план действий. Он высыпал из мешочка прямо в рот изрядную порцию порошка каюсса, уронил подбородок на руки, сгорбился, растекся по краю стены. Пожухлая, клочковатая трава стала дальше и одновременно ближе. Знакомое ощущение. Так он уже делал прежде, в северных горах.

Работы у него было много. Но особенно тщательно Крайт следил за тем, чтобы результат ее не стал заметен. Уже совсем стемнело, на том конце поля погасли многие костры, а он все торчал на этой стене, не меняя позы. В первой четверти зеленой луны к нему вскарабкался потерявший терпение Овэн.

– Ну теперь-то ты собираешься что-нибудь делать?!

– Уже делаю, не мешай, – лениво отмахнулся от него Крайт.

Всадник недоуменно оглядел мага, потом поле, куда он таращился мутным взором, решительно ничего не заметил, но приставать дальше не решился. Спустился вниз, недовольно ворча себе под нос. Крайт вздохнул, немного поерзал, тщетно пытаясь размять затекшие плечи, и вернулся к своему занятию.

***

Гулко звякнул сигнальный колокол. Крайт вздрогнул, открыл глаза и тут же снова зажмурился. Едва брезжил рассвет. Вот охота им начинать атаку в такую рань! А он чуть ли не до третьей четверти луны проторчал на стене. Спать хотелось немилосердно, но Крайт заставил себя выползти из-под одеяла. Плеснул в лицо воды из тазика, еще вчера оставленного на столике кем-то из слуг, и принялся не спеша одеваться. Лететь на стену немедленно необходимости не было.

Алый плащ Крайт вывернул наизнанку. Подкладка у него оказалась серой. Крайт тщательно выбирал этот оттенок, позволяющий слиться и с темнотой ночи, и с пожухлой осенней травой, и с прибрежными скалами. Вот и сейчас, на стене, среди серых одежд солдат, его будет непросто разглядеть. Пусть Вернис попробует найти его, чтобы применить магическое воздействие прицельно! Что касается стрел, то их Крайт не боялся. Знал, что их не будет.

Он забрался на верхушку наблюдательной башни, когда наступление неприятеля уже шло полным ходом. Рассыпались по полю многочисленные серые фигурки с синими повязками на рукавах, синие плащи маячили далеко позади, алые выстроились парами: двое на правом фланге, двое на левом, двое точно в центре, среди всадников. Команда Верниса действовала так же, как и всегда.

Крайт уселся на край стены, обхватил руками одно колено и принялся, отчаянно зевая, наблюдать за продвижением войска. Если он все верно рассчитал, то вмешиваться ему не придется. Но проследить нужно – на всякий случай. Маги могут отколоть какую-нибудь неожиданную штуку. Но это вряд ли. Сколько Крайт их видел, все они были исключительно предсказуемы. Сосредоточены на классическом сражении – маг против мага, есличто-то пойдет не так, они предпочтут отступить и поразмыслить. Тем более что Вернис никуда не торопится. Он уверен, что у него полно времени.

Войско на равнине, размахивая оружием и выкрикивая оскорбления в адрес противника, пробежала почти половину расстояния, как вдруг земля исчезла из-под ног. С воплями ужаса солдаты валились куда-то вниз, в черную бездну. Задние, не успевшие разобраться, что случилось, продолжали бежать и спихнули с края в пропасть и некоторых из тех, кто было чудом сумел удержаться.

Крайт удовлетворенно кивнул и чуть улыбнулся. Ночью он старательно вымерял толщину слоя земли, чтобы он обрушился не сразу, а только после того, как на нем окажется достаточное количество солдат.

На равнине возникло замешательство. Через все поле протянулся длинный ров, отрезавший путь к наступлению. Со дна его доносились испуганные вопли. Глубина была не так велика, чтобы разбиться, разве что самые неудачливые могли переломать конечности. Но шок в любом случае велик. Когда почва, только что казавшаяся незыблемой твердыней, внезапно проваливается под ногой, и ты летишь вверх тормашками, не зная, куда… Солдаты, ничего не понимающие и перепуганные, копошились на дне, пытаясь выбраться. Всадники и маги пробирались поближе к краю обрыва. На крепостной стене раздавался дружный жизнерадостный хохот.

Спустя некоторое время нападающим удалось разобраться с возникшей проблемой. Большинство солдат выкарабкалось наверх, кто-то самостоятельно, а там, где стенки оказались покруче, вниз сбросили веревки, которые предполагалось использовать при штурме. Кое-кто на дне, похоже, остался, если судить по ругани и стонам. С трудом, используя пинки и подзатыльники, всадники вновь выстроили перепуганное войско. От одного края пропасти до другого вдруг потянулись земляные мосты: это маги вступили в игру. Веселье на стене вновь сменилось напряженной тишиной.

Через яму перебирались долго. Вырожденцы отказывались идти на казавшиеся такими ненадежными мосты, с большой опаской пробовали ногой почву, прежде чем ступить, нервно дергались назад и пытались убежать, едва где-нибудь покатится вниз камушек. Нескольких солдат уронили с мостов только от страха. В конце концов войско преодолело преграду и выстроилось заново на другой стороне, но первоначальный кураж атаки уже был потерян. Солдаты мялись и не спешили рваться вперед. Давно замечено, что эти безоглядно смелые в драке существа смертельно боятся всего необычного. А еще больше они боятся, когда вещи, всегда бывшие обычными, ведут себя не так, как им положено.

Снова двинулись вперед, но уже не бегом, а шагом. Не поможет, усмехнулся Крайт у себя на башне. Неважно, бежите вы или нет, просто земляной свод провалится под определенным весом, вот и все. А вот маги, кажется, забеспокоились. Отгадали, наверное, коварный замысел врага, но теперь им нужно было время, чтобы найти вторую канаву. А это длительная медитация, возможно, с поеданием порошка, проникновение мыслью в глубины земли. Словом, если они и додумались, в чем тут дело, предпринять все равно ничего не успели.

Когда земля вновь обрушилась, вопли звучали еще громче, чем в первый раз. И причина не только в панике, охватившей войско при этом событии. Просто Крайт нашел в этом месте водоносный слой и проковырял в нем маленькую дырочку. Всю ночь канава заполнялась ледяной водой. Налилось ее, конечно, на донышке, утонуть невозможно, но ощущения от такого купания все равно не из приятных.

Этого хватило. Заставить войско двинуться дальше оказалось невозможно. Солдаты попросту не доверяли земле под своими ногами! Казалось, они вообще боятся сдвинуться с того места, где стоят, где почва пока еще держит их. Некоторые просто садились на землю, обхватывали головы руками и рыдали, как малые дети. Другие, порассудительнее, деловито отступали по собственным следам. Тщетно всадники пытались навести порядок. Вырожденцы боялись их, но еще больше они боялись снова потерять опору под ногами.

Пока Крайт наблюдал за неорганизованным, суматошным отступлением, к нему на башню забрался Овэн. Теперь он впервые глядел на мага с большим уважением.

– Это ты за ночь сделал?

Крайт молча кивнул.

– Но второй раз это, наверное, не сработает?

Крайт снова кивнул, не глядя на всадника. Тот помялся.

– А что ты собираешься делать дальше?

– Да придумаю что-нибудь, – лениво отмахнулся маг. – Сначала надо посмотреть, что они предпримут.

– Знаешь, я не верил, что нам удастся отразить атаку, – смущенно признался Овэн.

– Это только первая атака, – Крайт, наконец, обернулся к собеседнику. Лицо его приняло серьезное выражение. – Вернис просто никуда не торопится, может позволить себе отступить и подумать. И вот чтобы нас не застали врасплох, я, пожалуй, займусь делом прямо сейчас.

Он спрыгнул с зубца и, не обращая больше внимания на всадника, отправился в свою комнату.

***

Следующие дни Крайт провел почти безвылазно во вражеском лагере. Мгновенный посланец перемещался, даже не взлетая, от одного укрытия к другому, забивался в щели, прятался в тюках и палатках, сидел в кустах и на деревьях. Слушал разговоры, наблюдал за действиями, отмечал выражения лиц.

Всадники с досадой толковали о безмозглых солдатах, которых теперь ничем нельзя заманить на это поле, где так внезапно проваливается земля. Не действовали ни уговоры, ни угрозы. Порка – вещь привычная, обещанием боли вырожденцев можно было отвратить разве что от кражи продуктов у всадников. Они даже умереть не боялись, смерть всегда оставалась для них чистой абстракцией. А вот необъяснимо возникающих ям они боялись. Как и всего, что не являлось частью их обыденной жизни.

С горем пополам всадникам удалось убедить своих бестолковых подчиненных, что ямы только с этой стороны, а с другой их не будет. Для новой атаки войску приходилось менять дислокацию.

Но гораздо больше интересовало Крайта, что думает обо всем этом Вернис. Мастер пока выражал только восхищение выдумкой своего бывшего помощника. Но повторения подобного сценария маги допустить не могли, и Вернис назначил сразу двоих, чьей задачей было присмотреть за местом следующего сражения. Они должны были тщательнейшим образом исследовать поле, через которое предстоит идти, прямо перед боем, обнаружить скрытые ловушки, а потом продолжать наблюдать во время движения войска.

Пока посланец лежал, распластавшись под корягой, Крайт напряженно размышлял. Маги-наблюдатели обнаружат любое его воздействие, если он попытается подготовить что-то до начала сражения. Они сольются с этой местностью, точно так же, как делал он сам, от их внимания не ускользнут любые изменения. Они заранее найдут и пустоты под землей, и подведенные к поверхности источники воды, и как знать, может быть, сумеют уловить и перемену погоды. Оставалась только одна вещь, которую нипочем не уловить никому. То, что до поры будет существовать только в воображении Крайта.

Он мог бы подготовиться и получше, если бы знал, с какой стороны последует атака. Чтобы применить такую масштабную магию, ему нужно было отрепетировать все прямо на месте, чтобы сам вид крепостной стены уже вызывал необходимые ассоциации. Но теперь приходилось выжидать, пока войско нападающих сменит дислокацию, обойдет замок вокруг и снова где-нибудь остановится лагерем. Если бы всадники Ноона догадывались, насколько важно для Крайта это время – от определения направления атаки до начала самой атаки – они нипочем не стали бы медлить. К счастью, они и понятия не имели об этом.

Как только войско Ноона утвердилось на новом месте, Крайт забрался на крепостную стену точно напротив лагеря и снова проторчал там всю ночь.

***

– Маг, ты чего это?

Чей-то встревоженный голос разбудил Крайта. Он недовольно мотнул головой и вдруг понял, что не лежит в своей постели, а сидит на твердом и холодном камне. Немного поморгав, он сообразил, что уснул прямо у зубца крепостной стены, где присел ненадолго, чтобы перевести дух.

– Что, уже начали? – тут же спросил он незнакомого всадника, который нависал над ним с обеспокоенным лицом.

– Еще нет, – ответил всадник с облегчением. – Но уже копошатся. Скоро начнут, я полагаю.

– Ладно, пусть пока начинают, – зевнул Крайт, поднялся и нетвердо двинулся в замок. Сейчас он намеревался, вопреки всем обычаям, отправиться прямиком на кухню и потребовать еды. Сил не было ждать, пока ему накроют в столовой.

Когда маг, спешно дожевывая на ходу пирожок, снова появился во дворе, там уже царило оживление. Лучники бежали наверх, на стены, прочие войска занимали позиции в разных концах крепости на случай, если стена будет проломлена. Крайт скромно примостился на стене, на том самом месте, где проснулся этим утром. Сегодня он снова был в сером, хоть и ожидал угрозы со стороны вражеских стрелков. Главное, чтобы маги его не нашли и не навязали свой сценарий битвы.

Нападающие в этот раз приближались опасливо и громко не орали, так, гудели тихонько. Преодолев половину расстояния до стен, немного замешкались, потом убедились, что ничего не происходит, и двинулись смелее. Стрелки замка оживились, дали первый залп. Маги бездействовали. Тогда нападающие, приободрившись, закричали, принялись разворачивать выученные боевые построения. Солдаты со щитами прикрыли лучников, те заставили стрелков на стенах искать убежища, а тем временем вперед бросились бойцы с лестницами и веревками. Далеко зайти им не позволили. Защитники крепости, сильно рискуя, высовывались из укрытий и стреляли очень метко.

Из леса взмыло крылатое чудовище. Огромное, шестиногое и двухголовое, оно мигом преодолело поле и спикировало на крепость. Когти царапнули зубец стены, и вниз покатились обломки камней. Стрелки с воплями шарахнулись в разные стороны.

Крайта появление твари не обеспокоило нисколько. Он знал, что это может быть только иллюзия. Если бы кто-то из магов попытался создать фантазийное существо, он непременно провел бы некоторое время где-нибудь в укромном месте, и тогда мгновенный посланец Крайта должен был это заметить. Что-то настоящее не создашь вот так вдруг, за одно утро. А что камни сыплются, так это обычный фокус: маг, наводящий иллюзию, обрушивает их для придания достоверности. По всем канонам магического сражения Крайту сейчас полагалось бы что-то сделать с этой поганью, чтобы она не пугала солдат. На это и рассчитывали противники. Не обнаружив с его стороны никаких приготовлений к бою, они решили, что могут разыграть свой сценарий. Вот только Крайту сейчас не было никакого дела до солдат. Они ему даже мешали, оставаясь на стенах, так что враг своими иллюзиями действовал ему на руку.

Но этого не знал Овэн, и такое попустительство со стороны мага привело его в бешенство. Он метался по стене, не обращая внимания на летящие снизу стрелы, пока не обнаружил Крайта, преспокойно выглядывающего из-за зубца вниз. Там уже вовсю разворачивались приготовления к подъему на стену.

– Сделаешь ты что-нибудь или нет?! – зарычал всадник.

Крайт бросил на него короткий неприязненный взгляд. Как раз сейчас он воскрешал в памяти тот образ, который создавал всю эту ночь. Его пальцы подрагивали, вспоминая условное движение, но не выполняя его до конца. Надо было сосредоточиться, чтобы в нужный момент довести магическое воздействие до конца. И вот теперь отвлекаться, объяснять что-то ну очень некстати.

– Брысь! – коротко рыкнул Крайт сквозь зубы.

Овэн опешил. Он даже рот открыл, но так и не решился ввязаться в спор. Маги главнее всадников, что бы ни думали последние по этому поводу. Хозяин замка похлопал глазами, отступил на шаг, однако убираться подальше не спешил. Его командиры справятся с обороной и без него, а Овэн намеревался присмотреть за магом и, если понадобится, потребовать от него хоть каких-нибудь действий.

Всадники действительно быстро навели порядок. Кто-то из них выстрелил из лука в летающую тварь и обнаружил ее иллюзорность. Ругаясь, на чем свет стоит, он заставил лучников тоже ее обстрелять и убедиться, что стрелы пролетают насквозь. С таким здешние солдаты прежде встречались, поэтому успокоились довольно скоро. Снова выстроились на стене, взялись за луки, прицелились в нападающих, уже оказавшихся под самой стеной.

Стрелы со звоном ударились во что-то невидимое, отскочили и упали. Вырожденцы взвыли от страха, а Крайт покачал головой. Невидимый барьер – один из нелюбимых Вернисом приемов, и если он стал такое использовать, значит, нервничает. Опасается терять инициативу, пытается не допустить новой паники в войске. Ничего, в момент атаки Крайта никто из них уже не успеет ничего предпринять.

Основная проблема состояла только лишь в том, что эта атака была у Крайта единственной. Сейчас он так старательно сосредотачивался на подготовленном образе, что, кажется, вывихнул воображение. У него просто не хватит сил, чтобы собраться снова. И эту единственную атаку нужно провести в самый подходящий момент. Если он ошибется, ничего не выйдет.

Снизу снова полетели валом стрелы, и под их прикрытием уже забрасывались на стену крючья, прислонялись лестницы. Крайт осторожно высунулся за край, посмотрел. Надо дождаться, пока под стенами соберется побольше народу, пока верхние залезут хотя бы до середины. Он находился немного в стороне от места основной атаки и хорошо видел все происходящее. Вот теперь!

Крайт резко взмахнул кистями, словно стряхивал воду с пальцев. И тут же вдоль всей стены возникло множество бревен. Они покатились вниз чудовищным валом, сминая нападающих, дробя кости и лестницы, давя упавших, подпрыгивая, сталкиваясь и вертясь. Вся атака захлебнулась разом. Кто-то из магов, применив прямое воздействие, сумел остановить катящиеся по земле бревна, но только небольшую их часть, да и то слишком поздно.

Этого оказалось достаточно. Уже напуганное прошлым разом войско наотрез отказалось лезть на стену повторно. Все были уверены, что бревна упадут снова, стоит им сунуться. Да и всадники призадумались. Это предыдущая контратака мага-защитника почти не нанесла им урона, а вот нынешняя оказалась куда более кровавой. Подвергнуться подобному еще раз означало бы потерять слишком много солдат. Никто не сомневался, что Крайт сумеет повторить свою атаку.

Крайт, пожалуй, смог бы. Заготовленный образ, отработанный жест – все это давало возможность повторить магическое действие. Вот только устал он от подготовки всего этого безмерно, так что никакой уверенности не испытывал. К счастью, он был единственным сомневающимся. Всадники в синих плащах предпочли отступить.

Когда нападающие ушли, защитники крепости сделали вылазку, чтобы подобрать тех раненых, которых имело смысл лечить. Пополнение в армии лишним не бывает, а с вырожденцами просто: повязываешь ему ленточку другого цвета, говоришь, что он теперь воюет за другую территорию, вот и все. Вырожденным это, как правило, совершенно безразлично.

***

Очередную угрозу крепости Крайт обнаружил только случайно. Ему не удалось подслушать тот разговор, в котором это обсуждалось, зато он заметил, что один из всадников уехал из лагеря на север. Он мог отправиться за подмогой, и Крайт решил на всякий случай наблюдать за этим направлением. И спустя несколько дней издали заметил неторопливых сорфи, тянущих за собой огромную баллисту.

Вернув посланца, Крайт некоторое время сидел неподвижно, только руки сжимались и разжимались на подлокотниках кресла. Баллиста – серьезное оружие. Он не был уверен, что успеет развоплотить летящий в него камень. Есть время отработать этот прием. Или преобразование. Вот только вряд ли ему позволят упражняться в магии на этих снарядах. Команда Верниса точно постарается вовлечь его в сражение с ними.

Обычно тяжелые орудия не использовались всадниками, и не только потому, что сложны в изготовлении, дороги, а перемещение их сопряжено со значительными трудностями. Еще и потому, что соблюдать договор при такой стрельбе сложновато. Камни не разбирают, кто в плащах, а кто без. Да и рушить крепости всадникам тоже не хотелось. Какой смысл завоевывать руины? Но теперь, наверное, захватчики потеряли терпение. Может, им показалось, что маги не справляются или не хотят сражаться? А проковырять в стене дыру – это просто и надежно, можно управиться без всякой магии. Да и напугать защитников такой штуковиной труда не составит.

Есть еще полдня, пока сорфи дотянут свой тяжелый груз. И надежда на то, что всадники не станут затевать новый приступ на ночь глядя. Как-то уже принято этим заниматься с утра. Крайт выскочил из своей комнаты, нервной походкой прошелся по двору, внимательно оглядывая мощную каменную кладку стен. Что-нибудь бы придумать такое, чтобы баллиста перестала быть проблемой. Придумать заранее, сейчас, чтобы никакие сюрпризы завтра не заставили его сдать эту крепость. Хуже всего, что при виде этой огромной махины приободрятся и вырожденцы. Эти примитивные существа очень любят все впечатляющее.

А может, просто разломать это орудие, пока оно не доползло до места назначения? Нет, если он попытается пробраться на летуне средь бела дня, его наверняка заметят. Маги следят за тем, чтобы он не выбрался из замка, а теперь наверняка удвоили бдительность, зная, что приближается подмога. Нет, не стоит терять времени. Да и рискованно. Вот ночью, в темноте, можно попробовать. Но это еще неизвестно, получится или нет, а времени терять нельзя. Лучше подстраховаться.

Взгляд Крайта упал на чахлый вьюнок, ползущий по стене, и ему в голову пришла безумная идея. Или не такая уж безумная? Попробовать во всяком случае стоило. Крайт бросился разыскивать хозяина замка.

– Овэн, подожди! – Маг остановил всадника на лестнице. – Как у вас тут с источниками воды?

– Есть колодец.

– В нем много воды? Мне нужно много. Если мало, я подведу дополнительную. Я нашел тут одну водоносную жилу.

– Полагаю, не понадобится, – надменно сказал Овэн. – Мой колодец – один и лучших в этой местности. Он очень быстро наполняется. Зачем тебе вода?

– Не только вода. Мне нужны твои солдаты, чем больше, тем лучше. С ведрами.

– И что же они должны делать?

– Поливать цветы.

Овэн возмущенно выпучил глаза, не понимая, с чего это маг вдруг стал так глупо шутить. Пришлось объяснять.

– Они тащат сюда баллисту. Понимаешь?

– Откуда ты знаешь? – всполошился всадник.

– Видел с посланца. Так ты собираешься отдать приказ или нет? Я хочу сделать нам защиту, но у нас очень мало времени. Некогда рассказывать.

– Ладно, – сдался Овэн. – Показывай, какие цветы надо поливать.

Вскоре во дворе выстроился длинный ряд вырожденцев, снабженных ведрами. С открытыми ртами они слушали инструкции мага.

– Просто таскайте воду из колодца и выливайте под стену. Только меня не поливайте, меня не надо.

Кое-как распределив, кто куда должен тащить воду, Крайт высыпал в рот добрую половину порошка из мешочка. Опасность не угадать с дозировкой оставалась: на обращенных трава каюсса действует куда сильнее, чем на потомственных, и если съесть ее слишком много, можно вовсе потерять представление о себе и о том, чем собирался заниматься. Но приходилось идти на риск. Крайт впервые вознамерился сделать нечто подобное, и ему необходима была вся сила волшебной травки. Он сел у стены, прислонившись к ней спиной, и коснулся пальцами тощего стволика вьюнка.

Некоторое время понадобилось на то, чтобы стать растением. Но здесь, в темноте под закрытыми веками, времени сейчас не было вовсе. Необходимость спешить осталась где-то там, снаружи, откуда еще доносились топот, гомон, звон ведерных ручек. А потом по его жилам потекла вода. Жизненно необходимая вода. Ярко светило солнце, вокруг был воздух, а скудная почва все-таки давала достаточно веществ для роста.

Крайт разрастался. Его прочные стебли проникали в щели между камнями, оплетали их, соединялись в мощную сеть. Ему стало очень хорошо. Никогда прежде он не испытывал такого удовольствия. И одновременно им овладело полное безразличие. Или, может быть, спокойствие. Ничто не волновало его, ни до чего не было дела, только бы расти, расползаться по этой стене бесконечно, безгранично.

Разросшись до немыслимых пределов, Крайт вдруг вспомнил, кто он и зачем все это затеял. Заканчивалось действие порошка каюсса. Нужно было спешить, произвести последнее воздействие, самое незначительное, просто усилить природные инстинкты вьюнка и ускорить его движение. Вот так. Вряд ли это сохранится надолго, но уж на завтрашнюю битву точно хватит.

Крайт с трудом разлепил веки. Было еще светло, но гомон во дворе почему-то прекратился. Шевельнуться не удалось. Крайт недоуменно оглядел себя и обнаружил, что весь оплетен толстенными стеблями вьюнка. Пока он, ругаясь сквозь зубы, пытался высвободиться, на дальнем конце двора снялся с легкого плетеного стульчика какой-то слуга. Крайт его, конечно, видел прежде, но никогда не пытался запомнить, чем он занимается.

– Хозяин прислал меня, чтобы дождаться, когда вы проснетесь, и спросить, не нужно ли вам чего, – сообщил слуга.

– Нужно, – пропыхтел Крайт. – Помоги выцарапаться.

С трудом, но удалось высвободиться из крепкой хватки стеблей. Использовать сейчас магию Крайт не смог бы при всем желании: в голове шумело, а перед глазами все плыло. Мысли прыгали, словно играли в чехарду, где уж тут сосредоточиться хоть на каком-то образе. Слуга деликатно поддерживал покачивающегося мага под локоть.

– А что бросили поливать? – поинтересовался Крайт.

– Вычерпали колодец. Хозяин разрешил пока сделать перерыв.

– Ладно, передай, что больше не нужно. Дело сделано. И вот еще что, – Крайт решительно стиснул зубы. – Я сейчас пойду к себе и немного посплю. Но как только стемнеет, буди, ясно? Несмотря ни на что. Даже если я буду ругаться и швыряться подушкой. Понял?

Слуга на мгновение задумался.

– Будет ли мне позволено применить меры, не вполне приличные для слуги? – вежливо поинтересовался он.

– Делай, что хочешь, – разрешил Крайт.

– Хорошо. Тогда я вас разбужу.

***

Разбудил Крайта ушат холодной воды на голову. Он подскочил, ошалелый, и обнаружил перед собой невозмутимую физиономию все того же слуги.

– Прошу меня простить, – сказал тот без оттенка раскаяния в голосе. – Но когда я пытался вас тормошить, вы только отмахивались.

– А-а… – растерянно протянул Крайт. – Ну да, все правильно. Ты молодец. Только сделай что-нибудь с постелью.

И, не обращая более внимания на слугу, он выпрыгнул нагишом из-под одеяла и принялся одеваться.

Уже стемнело. Зеленая луна висела низко над горизонтом. Холодный ночной воздух немного прогнал сонливость. Крайт вскарабкался на верхушку башни, на смотровую площадку к своему летуну. Оглядел стан врага, еще горящие костры, но баллисты так и не обнаружил. Слишком темно, скрадываются очертания, если они спрятали эту штуку за палатками, то отсюда ее не различить. Придется пробираться к ним в тыл и искать уже на месте.

Крайт устало растер лицо ладонями. После такой порции порошка ему нужно бы проспать не жалкие полчетверти солнца, а сутки, если не больше. Но расслабляться нельзя. Он все еще ничего не сделал, чтобы обеспечить себе верную победу в следующем сражении. Надо лететь.

Летун послушно занял свое место, и Крайт прыгнул с башни вниз. Он постарался, чтобы замок прикрыл его старт от противника, но сейчас он вылетит на открытое пространство, и его все равно могут заметить. Нужно сделать круг пошире и надеяться на то, что никто сейчас не наблюдает за крепостью специально. Крайт умчался к лесу, снизился там до самых макушек и уже под их прикрытием облетел вокруг замок и поле. Кажется, этот маневр прошел, по крайней мере, когда он ссаживал летуна на толстой ветке могучего дерева, шума в лагере не было слышно.

Удалось даже пробраться незамеченным вдоль всего расположения войск. Лагерь еще не спал, солдаты бродили туда-сюда или сидели у костров, возможно, кто-то даже и увидел крадущуюся меж деревьев фигуру, но принял за своего. Враги вели себя беспечно, но их можно было понять: никто не воюет по ночам.

Впрочем, когда на фоне ночного неба проступили очертания мощной боевой машины, Крайт понял, что беспечность врагов имеет пределы. Вокруг баллисты расположились солдаты, у колес повозки приткнулись всадники, а на самом сооружении сидел, зевая, Пайт. Вот это да! Неужели они все-таки додумались, что он может попытаться?

Ничего не выйдет. Если Крайт попытается применить магическое воздействие, его немедленно обнаружат, и тогда ему останется только сдаваться в плен. А Пайт с легкостью исправит все, что Крайт сумеет сломать. Да и вообще, это с самого начала была бестолковая идея, вдруг сообразил он. Даже если он эту махину до последнего гвоздя разберет, даже если всадники не привезли сюда никого из мастеровых, маги запросто соберут все, как было.

Крайт осторожно отступил в тень, скрылся за деревьями. Как же скверно! Он потратил все свои силы на устройство защиты, а ведь завтра еще предстоит сражаться с магами. Летуна надо будет оставить на дальней башне, куда не сразу заберутся враги, просто на всякий случай. Если он не попадется, то сможет попробовать еще раз в следующей крепости. Но как же не хочется проигрывать!

Он еще раз оглянулся на лагерь, на просвечивающие сквозь заросли огоньки, и вдруг ему в голову пришла еще одна идея. Крайт остановился и некоторое время прикидывал. Мысль безумная, так никто никогда не делал, но, возможно, именно поэтому она имеет шансы на успех. Собственно, ничего другого ему просто не остается, и он должен попробовать, раз уж оказался здесь.

Рискованно, да, но не слишком. Все лагеря, в которых Крайту доводилось бывать, устраивались одинаково: в передней части солдаты, а всадники на отдалении. Знать не хочет слышать шума, производимого простолюдинами, и это сейчас на руку магу-лазутчику. Крайт далеко обошел лагерь и выбрался в поле у самого дальнего костра. Здесь все еще сидела большая компания, пила отвар карры, жизнерадостно над чем-то хохотала. На появившегося из темноты человека даже не сразу обратили внимание.

– Ну что, привет вам, – вкрадчивым голосом произнес Крайт.

Солдаты оглянулись на него в недоумении.

– Ну, привет, – буркнул один. – Тебе чего?

– Пришел, чтобы предупредить вас. Вы знаете, кто я? – Теперь Крайт добавил угрожающих ноток.

– Неа, не знаем, – хихикнул другой солдат.

– Я маг.

И Крайт плюнул в костер. Тут же взметнулись искры до небес, пламя дернулось, на мгновение вспыхнуло невыносимо ярко. Солдаты отшатнулись.

– Я ваш враг, – снова заговорил Крайт, стараясь, чтобы его голос звучал таинственно и страшно. – Но я не хочу убивать вас всех. Хотя и могу это сделать. Поэтому я для начала просто предупреждаю: не пытайтесь напасть на эту крепость. Я сильнее тех магов, которые сражаются за вас, вы же сами это уже видели.

На него таращились круглые испуганные глаза. Эти существа – как малые дети, они верят в страшные сказки. А уж если сказки основаны на реальных фактах, то им нипочем не разобраться, где правда, а где вымысел.

– Всадники притащили сюда баллисту, – продолжал свою речь Крайт. – Но это бесполезно. Завтра вы сами в этом убедитесь. Я заколдовал крепость, и теперь она сама себя лечит. А если вы войдете внутрь, то она вас сожрет. Впрочем, – тут он хитро прищурился, – я не настаиваю. Заходите. Моей крепости нужно чем-то питаться.

От вида вытянувшихся лиц Крайта окончательно понесло. Он припомнил все страшные сказки, которыми его пугал в детстве старик, и принялся импровизировать.

– Всадникам ни слова о моем визите. Кто проболтается – умрет. Я приду в ваши сны и убью вас. Вы можете рассказать своим друзьям, предупредить их, но ни слова всадникам или магам. Иначе вы утром не проснетесь. Надеюсь, я понятно выразился?

Солдаты закивали, совершенно потеряв дар речи.

– Вот и хорошо. А теперь сидите тихо. Станете шуметь, я вернусь.

И он зашагал к следующему костру. Позади него было тихо. Меньше всего солдатам хотелось, чтобы он вернулся.

Крайт тихо, как тень, скользил от одной группы солдат к другой. Везде предъявлял простенькую магию в качестве доказательства, а потом произносил все ту же речь. Там, где он побывал, неизменно воцарялась мертвая тишина. Разумеется, обойти все войско он не успел, многие просто легли спать, но он надеялся, что поутру вырожденцы поделятся друг с другом страшными новостями.

Сделав все возможное, Крайт вернулся на дерево, где оставил летуна, и уже почти не таясь отправился в замок. Сил не оставалось на кружные полеты. Он бросил летуна на наблюдательной башне, даже не вспомнив, что собирался оставить его в другом месте. Почти не помнил, как спустился в свою комнату; при виде подушки сладостно зарычал, рухнул плашмя на постель и мгновенно уснул.

Утреннее сражение он пропустил.

***

– Дрыхнешь средь бела дня? Ну-ну!

Насмешливый голос мастера Верниса выдернул Крайта из сновидений. Это было настолько невыносимо, что первым делом он перекатился на спину и швырнул подушку на звук. Что-то с грохотом упало, разбилось, и Крайт окончательно проснулся.

– Какой ты грубиян! – подивился Вернис.

– А что ты меня будишь? – невнятно промычал Крайт.

Он кое-как собрался и ухитрился сесть. Голова была полна ваты. Слегка расплываясь, проступила комната, стол у противоположной стены и мгновенный посланец, сидящий на краю этого стола.

– Это потрясающе! – сказал мастер. – Выиграть битву, не просыпаясь! Как ты это сделал?

– Это мой секрет, – улыбнулся Крайт. После таких новостей спать уже хотелось намного меньше. Он потер глаза кулаком и понял, что вполне готов к разговору.

– Эта твоя живая стена впечатляет, – похвалил Вернис. – Невозможно обрушить, растения немедленно поднимают камни на прежние места. Сам додумался? На это, наверное, потребовалась уйма времени.

– За полдня управился, – похвастался Крайт.

– Но даже это не объясняет того, что случилось!

– А что?

– Не поверю, что ты не знаешь, – посланец возбужденно переступал с ноги на ногу. – Не говори мне, что ты не имеешь к этому отношения. Всадники еще с утра никак не могли навести порядок в войске. С большим трудом построили это стадо. А когда снаряд баллисты обвалил кусок стены, а она тут же поднялась на место, вырожденцев охватила паника. Моментально! Они просто отказались приближаться к крепости. И никак не удается выяснить, почему. Молчат, бледнеют, плачут, но ничего не объясняют. Сознавайся, твоя работа?

– Моя, конечно, – не стал отпираться Крайт. – Но и я ничего не расскажу. Плакать вот, пожалуй, не стану, но и объяснять тоже.

– Ты как тень, Крайт, – посланец покачал головой. – Серая, неприметная тень, никогда не угадаешь, откуда ты подкрадешься. Я так понимаю, бесполезно предлагать тебе вернуться в команду?

– Бесполезно. Меня вполне устраивает сольная карьера.

– Понимаю. – Мастер немного помолчал. – Ума не приложу, как с тобой сражаться. Ты ни разу не вышел против нас, а уже победил. Видимо, нам придется отступать. Вырожденцы попросту неспособны драться.

– Учти, Вернис, – ухмыльнулся Крайт, – если ты отступишь, я пойду за тобой следом.

– Ну ты и наглец! – восхитился мастер. – Просто потрясающий нахал!

========== Великие ==========

Ринна грациозно вплыла в комнату, держа в руке большую плоскую тарелку. Обогнула маленький резной столик, уселась на подлокотник кресла. Арвент нежно обнял ее за талию.

– Что это ты напекла?

– Будешь пробовать? – Ринна сунула ему в руки тарелку с крошечными булочками. – Я такие в первый раз делаю, не знаю, что получилось.

Они поженились год назад, но Ринна по-прежнему старалась баловать своего мужа, выискивала немыслимые кулинарные рецепты, то почти забытые имперские, то традиционные варварские. Впрочем, по-настоящему они прожили вместе меньше двух третей сезона: треть в прошлом году и неполную – в этом. Все остальное время он находился на войне.

Арвент взял одну булочку, почти невесомую, хрусткую, отправил в рот целиком, изобразил на лице восхищение. Это произведение кулинарного искусства вполне заслуживало подобной реакции, но он сделал бы то же самое, окажись на блюде совершенно несъедобные куски. Он предпочел бы скорее проглотить целиком камень, чем обидеть свою жену.

– Надеюсь, у тебя их много. Потому что вот этих сейчас не будет.

– Не переживай, еще напеку. Теперь я их на тебе испытала, можно будет завтра отнести своим малявкам.

Арвент рассмеялся, хоть и знал, что в ее словах лишь доля шутки. Маленьких детдомовцев, находившихся на ее попечении, Ринна тоже обожала баловать.

Ринна поставила тарелку на столик, обняла мужа за плечи, уткнулась губами в макушку.

– Слушай, Арвент, – голос ее звучал смущенно. – Когда уже мы собственную малявку заведем?

– Ох! – Арвент поежился. – Давай не прямо сейчас, ладно?

Ринна хмыкнула, но не рассмеялась.

– Вечно ты уходишь от ответа. Ты совсем не хочешь детей?

– Хочу, но… Я не представляю себе, как… Ты здесь, без меня, одна. Я ведь уеду. А потом буду за тебя бояться. Переживать, что ты не справляешься.

Ринна отстранилась, чтобы позволить ему получше разглядеть выражение полного недоумения на ее лице.

– О чем ты говоришь? Как это я могу не справиться? У нас собственный дом, куча золота, родители рядом, твои и мои, слуги, полный город лекарей, а ты говоришь, что я не справлюсь!

– Все это так, – протянул Арвент. Он изо всех сил старался сформулировать словами тот смутный страх, который не позволял ему исполнить это желание своей жены. – Но я ведь буду постоянно об этом думать, понимаешь?

Он не знал, как выразить свои потаенные чувства. Может быть, не знал как раз потому, что стыдился. Именно сейчас, когда пришла известность, к которой он стремился всю свою жизнь, ему нужно было полностью сосредоточиться на своей работе. Он находился на взлете и не мог позволить себе упасть. Ошибки сейчас стоили бы слишком дорого. Беспокойство о семье, оставленной в городе, неизбежно отвлекало бы его. Оно могло стать причиной его поражения в какой-нибудь решающий момент, когда сосредоточение решает все.

А может быть, он боялся того, что мимо него пройдет его жизнь. Все эти важнейшие события в жизни сына: первый крик, первый шаг, первое слово, – ничего этого он не увидит. Вырастет без отца мальчишка, как рос он сам в первые годы своей жизни. Отец Арвента оставил работу довольно рано, а ребенок родился поздно, и потому Арвент не успел по-настоящему заметить вечного отсутствия папы. Но сам он не собирался в ближайшее время оседать в городе. И как сейчас согласиться на просьбы жены, позволить ей отдалиться от него вместе с ребенком, упустить… половину жизни упустить?! Да ведь Ринна постоянно возится со всякими малявками, зачем ей свой? Ну вот зачем?

– Давай не будем с этим торопиться, – морщась от неловкости, говорил Арвент. – Дело-то серьезное. Надо все обдумать. Никто же не торопится.

Ринна собиралась что-то возразить, но тут внимание обоих привлекло какое-то движение. Одновременно они выпрямились, подняли головы. В оконном проеме робко топтался мгновенный посланец.

Появление существа не удивило Арвента. Прошло то время, когда ему приходилось дни напролет просиживать на галерее в ожидании заказчика. Нынче заказчики находили его сами.

Когда Алый Всадник насел на целую команду, да так, что те ничего не смогли с ним сделать, многие были шокированы. Уже давно игра велась вполсилы, маги изрядно расслабились. Привыкли воспроизводить обычные, заученные действия, меряться быстротой реакции и количеством приемов, но давно забыли, как ведется настоящая война, до победы. Стиль Алого Всадника оказался неожиданностью для всех.

И маги, и всадники высокомерно игнорировали существование народа. Войско существовало лишь для того, чтобы идти впереди, пускать стрелы и принимать на себя удар. Арвент Конта первым разглядел, что у этих примитивных существ есть какое-то соображение, и научился этим пользоваться. Заработать зловещую репутацию удалось быстро. Слухи поползли по миру с такой скоростью, будто кто-то их намеренно распространял. Всего пара лет – и имя Алого Всадника стало известно во всех территориях. Может быть, солдаты подслушивали какие-то разговоры всадников, может быть, сплетни разносили торговцы или бродячие артисты, но скорее всего, дело было в традиции захватывать пленников из народа и ставить себе на службу. Тот, кто воочию видел Всадника, попадал в крепость, где его никогда не видели, и рассказывал во всех подробностях о пережитом ужасе. А эти существа легко верят в страшные сказки.

Основой стиля Арвента стало устрашение и воодушевление. Короткая, но эмоциональная речь перед войском – и вот уже солдаты верят ему безоговорочно. Вдохновленная (и отчасти обманутая) толпа больше не боится никаких угроз со стороны магов-противников. Их не только иллюзиями, вполне реальными угрозами уже не испугаешь. Алый плащ во главе войска служит солдатам знаменем, путеводной звездой. Маг на переднем краю, на острие атаки, – такого никто из них никогда прежде не видел.

А войско противника тем временем сходит с ума от страха. Маг в сверкающем шлеме, на неуязвимом чудовище несется прямо на них, у него то отрастают крылья, то вдруг он превращается в пылающий факел. Солдаты уже слышали о нем, а некоторые даже и видели, и все без тени сомнения знают: победит тот, на чьей стороне Алый Всадник.

И магам, и всадникам уже бессмысленно вмешиваться. Ни у одного из них нет столь же устрашающей репутации, никто не может заявить, что он сильнее Алого, да так, чтобы ему поверили. Маги знают, что бесполезно пугать нападающих иллюзиями, им приходится сосредоточиться на том, чтобы вывести из строя Конта. Но и это не так уж просто. Арвент довел до совершенства не только владение иллюзиями, что позволяет ему сбить с толку противника, он изрядно натренировался в создании фантазийных существ. Противники уже знают, что любая из атакующих иллюзий может оказаться настоящим монстром, но от этого знания легче не становится. Увлекся Арвент и магией погоды. Шторма он обычно создавал основательные, настоящие, ему только дай время на подготовку. Сражаться против таких бывает непросто. И, разумеется, Арвент никогда не забывал пополнять арсенал прочих приемов, используемых от случая к случаю.

Теперь Арвента Конта обожали и боялись одновременно. Даже старые мастера отзывались очень высоко о его стиле, одновременно ярком, необычном, и вместе с тем академически правильном. Все, что он делал, являлось настоящим образцом магического искусства, его ставили в пример, молодежь пыталась подражать ему. Но те, кому предстояло сойтись с ним в битве, холодели он ужаса, понимая, что надежной стратегии борьбы с Алым Всадником до сих пор не придумано.

Арвентом восхищались зрители, в особенности дамы, склонные ко всему яркому. Когда Всадник выходил на поле, над ним всегда кружилась целая стая мгновенных посланцев. Арвент предпочитал работать в нападении, пронестись по полю в алом плаще, создать собственный сценарий битвы, где никто ничего не может ему противопоставить. И пусть даже рискованные атаки Конта не всегда приносили ему победу, но великолепное зрелище было обеспечено.

Время от времени кто-нибудь говорил ему о безрассудстве, о том, что более осмотрительные действия чаще обеспечивали бы его гарантированной победой, но Арвент, усмехаясь, вспоминал те времена, когда его считали самым осторожным и дисциплинированным из всех юных командных помощников. «Я уже был рассудительным, – говорил он. – Теперь могу позволить себе побыть безрассудным».

Немного расстраивал Арвента тот факт, что ему до сих пор требовались заученные жесты, чтобы сосредоточиться. Хотелось уже начать обходиться без них, тогда бы его стиль стал по-настоящему высоким. Но это было не так уж страшно: все равно силе его воображения мало кто мог что-то всерьез противопоставить. А еще некоторое раздражение вызывал тот факт, что пока не удавалось победить в соревнованиях по итогам года.

В тот год, когда он заработал свое прозвище, у него появился и реальный шанс выбраться вперед. Арвент взялся так рьяно, что на некоторое время стал первым по очкам. Но потом спохватились команды, старые признанные мастера, привыкшие оспаривать это почетное место друг у друга и не готовые отдавать его какому-то юнцу. Ближе к весне в мире уже творился хаос. Наплевав на условия контрактов, маги принялись сражаться, как безумные, требовали от всадников атаковать все новые крепости, порой сами платили выкуп за плененных магов-противников, лишь бы иметь возможность продолжать с ними драться. Словом, стать первым Арвенту не удалось. Он даже финальные состязания пропустил, уже понимая, что с его отставанием на верхнюю позицию не выбраться. А сражаться за то, чтобы стать не первым, он не видел особого смысла.

Нынче он провел еще один отличный год, ухитрившись заключить сразу несколько контрактов. Он выходил против магов-одиночек, быстренько отвоевывал у нихнесколько крепостей, а мага брал в плен, обеспечивая таким образом безопасность своего заказчика, после чего принимался за следующую территорию. Такой фокус не прошел бы, не веди всадники войну по правилам, но противники всегда честно дожидались назначенных «свиданий». И теперь Арвент имел такую репутацию, которая позволяла ему дожидаться заключения контракта прямо у себя дома.

– Кто это? – привычно спросил Арвент посланника, степенно складывающего крылья на окне.

– Каннит, властитель Аса, – назвался тот.

– Что предложишь? – небрежно поинтересовался Арвент, закидывая ногу на ногу.

– Ты ведь предпочитаешь наступать? Мне нужны все береговые крепости Танна.

Арвент даже присвистнул, когда вспомнил карту. Танн располагался на обширном полуострове, причем граничил только с Асом. Если Ас займет побережье, Танн окажется в кольце. Это сделает его полностью зависимым. Впрочем, на берегу стоит и столица – Таннвал, так что после того, как Алый Всадник вихрем промчится вдоль побережья, Танн попросту перестанет существовать как самостоятельная территория. Но эта ситуация интересовала Арвента лишь с одной стороны: такое положение вещей должно было вызвать беспрецедентное сопротивление со стороны Танна. И это делало предстоящий год еще более интересным.

– Откуда начнем? – только и спросил он.

– С этой стороны, – ответил посланец. – Я уже начал стягивать сюда войска. Отсюда – и до столицы.

Арвент кивнул. Удачно, даже ехать далеко не придется. Собственно, Ас начинается буквально за городской стеной. Даже поля, распахиваемые Гессом, на самом деле принадлежат Асу, но последний никогда не решался намекнуть магам, что они используют чужие земли. А вот столица, Асвал, лежит на другом краю, если двигаться по морю, то аккурат за полуостровом, на котором расположился Танн. Путь по берегу от Гесса до Аса полностью проходит по территории Танна.

– Отлично, – кивнул Арвент. – Сколько платишь?

***

Во входную дверь кто-то несмело стукнул, и Крайт высунулся из окна. Ну, конечно же, Лоя! Хрупкая светловолосая девушка стояла в нескольких шагах от него, держа в руках корзинку, накрытую полотенцем.

– Привет! – улыбнулся Крайт. – Заходи, там не заперто.

Девушка неуверенно заулыбалась в ответ и потянула дверь на себя. Крайт бросился ей навстречу.

Это был совсем новый, толком еще необжитый дом. Да Крайт особенно и не забивал себе голову этим. Бросил соломенный тюфяк на втором этаже, в том закутке, который назначил спальней, а здесь, внизу, поставил столик и несколько кресел на случай, если кто-нибудь зайдет в гости. До всего остального пока руки не доходили.

– Мы тут с мамой пирожки пекли, – смущаясь, начала Лоя. – И я подумала, что…

– Здорово! – обрадовался Крайт. – Заходи. Давай что-нибудь заварим. Я привез из Вентойна совершенно особенные травы. Будешь?

Лоя просияла и прошла в помещение, которое сейчас служило одновременно и кухней, и гостиной, и даже прихожей. Поставила на столик свою корзинку, села в кресло, сияя и смущаясь одновременно. Любой на месте Крайта заметил бы яркий румянец на ее щеках, блеск в глазах, обратил бы внимание на то, сколь часто она приносит такую вот корзинку, ссылаясь на то, что они пекли, и вот осталось. Но Крайт не замечал ничего.

Если бы ему сказали о том, что он боится привязанности, он бы очень удивился. Чего тут бояться? Он не боялся выходить в одиночку против целой команды, не устрашился северных ледяных степей, он никогда не боялся рисковать и совать голову в самое пекло, так чего же ему бояться теперь? Но если бы он хорошо подумал, то понял бы, что образ старика, продавшего его первому встречному магу, засел в его душе слишком глубоко. Его решимости хватало лишь на то, чтобы вежливо улыбаться людям. Но вот чтобы раскрыться им…

Лоя появилась в его жизни внезапно. Кто его знает, откуда она взялась. Просто пришла однажды с этой же самой корзинкой и робко предложила угощаться. В ту пору Крайта многие начинали узнавать в лицо, и он даже не удивился, хоть и был польщен. Вот она какая, известность.

А потом она зачастила в гости. Краснея, сообщала, что они с мамой пекли что-то, и ей вдруг подумалось, что не мешало бы угостить… Крайт всегда охотно принимал это угощение. Его до сих пор легко было соблазнить вкусной едой, а стряпня Лои порой превосходила его самые смелые представления о вкусном. Он всегда приглашал ее в дом, угощал отварами трав, привезенных из дальних краев, и рассказами о своих сражениях. Он не задумывался, почему она приходит сюда, почему слушает, он был совершенно уверен, что ею движет одно только любопытство. А она сидела, кивала, умиленно наблюдала за тем, как он уплетает ее пирожки, и отчаянно краснела.

Так происходило и сейчас. Крайт разлил в чашки отвар, благоухающий незнакомыми ароматами, плюхнулся в кресло, вытащил пирожок из корзины и принялся рассказывать. Было, что вспомнить, хоть он уже пересказал этой девушке великое множество историй. Лоя с восторгом таращила на него огромные голубые глаза и кивала едва не на каждое слово. Но тут их застолье оказалось самым бесцеремонным образом прервано появлением мгновенного посланца.

– Корос, владыка Танна, – представился он, не дожидаясь вопроса. – Есть разговор к тебе, Тень.

Крайт кивнул, как всегда польщено улыбнувшись своему прозвищу. Это Вернис ввел его в оборот, первым во всеуслышание назвав Фосса Серой Тенью. Может быть, мастер даже полагал обидеть Крайта таким прозванием, но тот с удовольствием подхватил кличку.

У Верниса, конечно, были основания злиться. В тот год, когда они встретились в Стакте, мощной команде пришлось отступить под натиском единственного воина. Мало того, Крайт погнался за ними и вышиб их из следующего замка, причем никто так и не понял, каким образом. В третьей крепости Вернис, окончательно разозлившись, засел уже так основательно, что дальше потеснить их Крайту не удалось. Вернис впервые за долгое время не сумел побороться за победу в финальных состязаниях, а вот к Крайту Фоссу пришла долгожданная известность.

Имя его быстро обросло многочисленными легендами. Рассказывали, например, что если Серая Тень придет под стены замка, то утром над замком сменится флаг, а сам Фосс в это время будет дрыхнуть в своей палатке. Говорили, что ему невозможно противостоять, стоит дать хоть немного времени на подготовку. Если Крайт знает, с кем придется сражаться, ему ничего не стоит выучить за ночь новый прием для борьбы с любимым приемом противника. Говорили, что Серая Тень избегает открытой борьбы, но зато умеет нанести один-единственный точный удар, неизбежно приносящий ему победу.

В среде магов Крайт не стал популярен. Многим не нравилась его скрытная манера ведения боя, отсутствие зрелищности, его хитрости, заставляющие противника непрерывно находиться в напряжении, не зная, когда он «выстрелит». Другие ехидно посмеивались, утверждая, что Фосс возит за собой целую телегу порошка каюсса. Следует признать, он действительно часто прибегал к этому средству, и можно сказать, что оно обеспечивало ему определенное преимущество. Потомственные, привычные к порошку с рождения, могут жрать его ложками, но он так и не даст более сильного эффекта. Зато обращенным увеличение дозы позволяет добиваться совсем иного действия. Хоть и риск, разумеется, возрастает, от банального отравления до полной потери контроля и совершенно непредсказуемых последствий. Но Крайт никогда не считался с риском, когда речь шла о победе.

И вот за это Крайта Фосса любили заказчики, несмотря на чудовищные условия его контрактов. Из-за своего необычного стиля Крайту не приходилось рассчитывать на дополнительные баллы, назначаемые за зрелищность сражений, он получал награду, в основном, только за победы. Поэтому он требовал, чтобы этих побед ему обеспечили достаточное количество. Если всадник не имел ресурсов, чтобы продолжать наступление, Крайт разрывал контракт, и надо сказать, что перехватить его посреди года оказывалось достаточно желающих. За пару лет в роли Серой Тени Крайт успел побывать во многих местах. Итоговая победа от него пока ускользала, но это лишь потому, что его активность и параллельные действия Алого Всадника подстегнули остальных магов, и мастера не собирались пропускать наверх одиночек. Что ж, по крайней мере, удалось расшевелить это сонное болото, как некогда мечталось Крайту. А теперь становилось вполне реально победить и по итогам года: понемногу начали уходить на покой старые мастера. Распустил свою самую грозную команду Вернис, да и другие устали воевать. Новые мастера и их недавно сформированные команды побаивались Всадника и Тени.

– Рассказывай, – велел Крайт посланцу.

– У меня возникла серьезная проблема. Ас хочет захватить мою территорию. Полностью.

– А откуда ты знаешь? – полюбопытствовал маг. – Неужели он сам признался?

– Как бы не так! Но опрометчиво вести переговоры, сидя на окне. Кстати, можно я войду?

– Конечно, – Крайт похлопал ладонью по столу. – Только я все равно не понял. Ты подслушал?

– Разумеется, нет! – фыркнул посланец, пикируя точно в промежуток между чашками. – Как бы я его выследил? Просто мне повезло. Один бродяга оказался поблизости.

– Бродяга?

– Ну, из этих артистов, или кто они там. Неужели не знаешь, зачем весь этот сброд сползается сюда каждое перемирие?

– Никогда об этом не задумывался, – признался Крайт.

– Ну ты даешь! – изумился властитель Танна. – Да из них половина работает на всадников, а другая половина просто ищет возможности что-нибудь подслушать и продать информацию.

– И что же, никто не знает?

– Все знают.

– Вот это да! – Крайт потрясенно рассмеялся. – Похоже, я последний, кто не в курсе. Так они, получается, шпионят?

– Вызнают, кто какие контракты заключил, – кивнул посланец. – А потом ищут тех, кому это интересно. Вот этот бродяга и нашел меня на галерее, когда я почти уже нанял себе мага, и сообщил, как обстоят дела. Разумеется, я сразу передумал договариваться с тем парнем. Он просто не справится. Дело серьезное. Мне нужен ты.

– Ладно, – улыбнулся Крайт. – Я пока свободен. А кто противник?

– Алый Всадник.

Крайт откинулся на спинку кресла, хлопнул ладонями по подлокотникам и от души рассмеялся.

– Арвент! Ну вот и встретились, наконец.

***

Замок Хотт не планировался, как защита от нападения с моря. Хотя до побережья было рукой подать, и в воздухе стоял свежий соленый запах, Хотт торчал посреди каменистой равнины. В древние времена он символизировал для живущих здесь варваров владычество империи, теперь же он стал первой крепостью на пути завоевателей из Аса.

Крайт навалился локтями и грудью на обветренный край бойницы и внимательно изучал поле предстоящего боя. Более неудачное место и придумать было сложно: совершенно плоская равнина, лишь вдали какие-то холмики, все отлично просматривается в любую сторону. Лагерь нападающих будет как на ладони, не подкрадешься незаметно, не проведешь подрывную деятельность изнутри. Да и ловушек толком не устроишь. Зато для Алого Всадника раздолье с его фантазийными тварями. Вероятно, этот замок придется рано или поздно сдавать, но отбить атаку Арвента хотя бы раз Крайт был обязан. Он гадал, знает ли уже Арвент, кто станет его противником. Если нет, этим тоже стоит воспользоваться.

Идея первого сражения родилась как-то сама собой, стоило Крайту почувствовать на лице порыв свежего ветра с моря. Арвент Конта никогда не покидал теплой долины, надежно укрытой горами от суровых северных ветров. Да и те люди, которых он за собой поведет, вряд ли бывали хоть однажды в Хае, возле единственных ворот в настоящую зиму. Крайт решительно сбежал со стены и двинулся внутрь крепости.

Хозяин замка дожидался его в холле, нервно прохаживаясь взад-вперед. Не то, чтобы он не верил в возможности Серой Тени, просто Алого Всадника боялся больше.

– Плохое тут у вас место для сражения, – без обиняков сообщил ему Крайт. – Но у меня есть для начала один план. Возможно, рискованный, хотя я не думаю. Но если осуществится худший сценарий, то от вас потребуются решительные действия.

– Мы готовы к действиям, – охотно откликнулся всадник, немолодой уже мужчина, явно давно забросивший физические упражнения. – Что от нас потребуется?

– На стенах нам не понадобится много стрелков, – принялся перечислять Крайт. – Только дежурные. Основное войско лучше спрятать в зданиях. Арвент вечно приводит с собой кучу монстров.

– И нам придется сражаться с монстрами? – начиная бледнеть, уточнил всадник.

– Лучше бы просто спрятаться. Пусть те, кто останется на стене, находятся поближе к различным убежищам. Немногие фантазийные твари, созданные наспех, способны по-настоящему разломать каменную стену. А так – пусть себе бегают. Они все равно скоро подохнут.

– Предлагаешь просто спрятаться и переждать, пока они не помрут сами? – изумился хозяин замка.

– Это самый безопасный вариант, – пожал плечами Крайт. – Хотите в них стрелять, стреляйте, я не против. Это не поможет, но хоть вас займет.

– Не понимаю тебя, – пробурчал всадник, мрачнея. – Пока мы прячемся, их войско…

– Будет отступать, – перебил Крайт. – Удирать во все лопатки.

– Ага… – на просветлевшем лице собеседника появились признаки понимания.

– Потому что ими займусь я. И мне некогда будет заниматься в это время тварями и чем-то еще. В том числе и Арвентом. Вот в этом и заключается риск. Я не знаю, как он себя поведет. Он может попробовать атаковать в одиночку.

– И что же нам тогда делать?

– Стреляйте в него.

– Как это – стреляйте? – всадник снова начал стремительно белеть.

– Да очень просто! – нетерпеливо сказал Крайт. – Что ему сделается, в доспехах? Выпустите несколько стрел, цельтесь в руки, ноги, это все равно заставит его отступить. Потом скажете, что выстрелили вырожденцы, с перепугу, что они уже наказаны. Неужели никогда выкручиваться не приходилось?

– Ты предлагаешь нарушить правила?

– А ты мечтаешь проиграть уже сейчас?

Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами. Всадник первым отвел глаза.

– Не то, чтобы я всерьез считал, что маги верят нашим отговоркам…

Крайт едва удержался от смеха. Он и раньше догадывался, что правила понемногу нарушают все, а теперь получил тому лишнее подтверждение. И ведь каждый нарушитель искренне полагает, что это только ему одному пришло в голову, и что один раз и ввиду чрезвычайных обстоятельств это не так уж страшно.

– Впрочем, я не думаю, что Алый полезет на стену в одиночку, – примирительно сказал он. – Это ведь только первое сражение. Если бы он оказался в отчаянном положении, и срочно требовалось принимать меры, тогда другое дело. Но пока он должен предпочесть отступить, чтобы подумать. Я очень на это рассчитываю, потому что сам временно окажусь ни на что не способен.

– Выходит, если что, нам придется останавливать мага стрелами? – всадник озабоченно покачал головой. – Не зря, значит, рассказывают, что если свяжешься с Тенью…

– То что? – заинтересовался Крайт, поскольку его собеседник поспешно умолк.

– То нужно быть готовым ко всему, – нашел всадник корректную формулировку. Крайт подозревал, что содержание слухов куда как менее безобидно, но настаивать не стал. В конце концов, сам лучше всех знал о собственных выходках.

– Вот-вот, – подхватил маг. – Вы и будьте готовы. Не могу же я предсказать, как все обернется. Но по моим расчетам ничего страшного не произойдет.

– Хорошо, – вздохнул владелец крепости. – Что-то еще?

– Да, – спохватился Крайт. – Тем, кто будет дежурить на стене, обязательно выдай теплые одеяла.

***

Властитель Аса с огромным удовольствием собрал бы в кулак втрое большее войско, если бы оно не стало так безнадежно неповоротливым. Попробуй снабдить припасами такую толпу, попробуй удержать в повиновении безмозглое стадо, да и просто расположиться лагерем у стен атакуемой крепости станет намного труднее. Словом, воинство было собрано самое обычное, в том количестве, которое уже проверено веками подобных войн. В конце концов, восполнять потери можно постепенно, по мере продвижения войска вглубь вражеской территории.

Едва закончилось перемирие, у стен Хотта заплескали темно-малиновые флаги Аса. Защитники безучастно наблюдали, как вырастают на безопасном расстоянии от стен шатры и палатки. Арвент, не принимающий участия в обустройстве лагеря, выехал немного вперед, с интересом оглядел крепость, но алого плаща закономерно не заметил. Вряд ли его противник будет из пустого любопытства торчать на стене. С кем заключил контракт Танн, выяснить не удалось. Да смог ли он вообще заключить контракт? А вдруг соперникам стало известно, где в этом году будет чудить Алый Всадник, и они решили вовсе не влезать в эту игру? Вот было бы смешно!

А место для битвы было отличное. Ровная открытая площадка, есть где промчаться с ветерком на спине верного Зокки, есть где развернуть стройные ряды иллюзий вперемежку с монстрами. И если поднять штормовой ветер, ему тоже есть где разогнаться. Но с этим Арвент решил повременить. Посмотреть сперва, кто там, в крепости, прячется. Может, мастер погодной магии, тогда нечего и силы зря тратить.

Утро началось в точности так, как привык Арвент начинать все дни сражений. Он проснулся в своей палатке и некоторое время просто лежал, прислушиваясь к фырканью Зокки прямо за тонкой матерчатой стенкой: зверь явно выкапывал из земли трухлявый пенек, в обнимку с которым вчера ложился спать. То есть, в настоящем сне существо не нуждалось, зато охотно его имитировало.

Арвент неторопливо оделся и позавтракал у костра всадников, пока те строили свои войска. Командир наступающего войска по имени Келет с любопытством косился на мага: ему еще не доводилось видеть в деле Алого Всадника. Но порядок действий был обговорен заранее, и теперь, когда построились в ряды солдаты, Арвент традиционно произнес воодушевляющую речь. Такие речи он всегда произносил прямо перед боем, чтобы вырожденцы не успели ничего забыть.

После множества тренировок Арвент так навострился создавать фантазийных существ, что ему даже не требовалось уединяться в том месте, где он их выдумывал, для окончательного воплощения тварей. Сейчас буквально одно усилие мысли – и все его заготовки, на которые он потратил вчерашний вечер, разом ожили позади расположения войск. А теперь создать тучу иллюзий, и можно двигаться в атаку.

Как всегда, Алый Всадник возглавил войско, пока движущееся шагом. Солдаты за его спиной вопили от восторга при виде жутких тварей, которые шагали прямо сквозь них. Вырожденцы верили Алому Всаднику, потому что он был силен, потому что он много раз доказал свою силу, потому что о нем рассказывали страшные и восхитительные сказки. Они твердо знали: на чьей стороне Алый, с тем и будет победа. Ничто не могло бы их сейчас напугать.

Крепость молчала. Какое-то движение было заметно на стенах, лучники явно присматривались к людям на равнине, но вот их количество… Подозрительно мало. Что-то здесь не так. Арвент насторожился, готовый ко всему.

Вдруг хлестнул ветер, непривычно колючий, будто с песком. Потянуло холодом, как с ледника. Арвент заозирался, но явных признаков изменения погоды не нашел. Не волновалось море, отчетливо видимое вдали. Не затягивало небо тучами, не происходило ничего, что указывало бы на серьезную подготовку. Значит, локальное изменение. Магу придется полностью сосредоточиться на этом воздействии, а Арвент, возможно, даже мешать ему в этом не станет. Или вмешается, если воздействие окажется слишком опасным, а фантазийные существа тем временем атакуют замок. Опрометчиво бороться с Алым Всадником таким способом!

И тут повалил снег. Крупный, хлопьями, он мигом залепил глаза, лег настоящими сугробами на спинах тамелгов. И тут же, без всякого перехода, вдруг сделался сухим и колючим, и резкие порывы ветра наотмашь швыряли его в лицо. Внезапно стало холодно. Снег злобно жалил обнаженную кожу, а ветер забирался под промокшую одежду. Вырожденцы жалобно вскрикивали. Они верили в собственную неуязвимость, но снег был чересчур настоящим.

Арвент прикрыл глаза и сосредоточился на образе палящего солнца. Жар, кругом жар, высушивает одежду, ласкает кожу, согревает до последней косточки. И ничего! Снег продолжал валить, образовываясь прямо над головами нападающих без всяких туч. Арвенту удалось согреть разве что самого себя. Теперь от него валил пар, когда снег таял на раскалившихся под выдуманным солнцем доспехах.

Не удается передавить противника силой воли, надо же! Это означает одно из двух: либо там серьезный мастер, специализирующийся на погоде, либо найденыш под воздействием чудовищной дозы порошка каюсса. И этот последний сейчас даже хуже мастера, пусть и очень сильного. Обращенные от порошка натурально разума лишаются, и пересилить их воображение в такой момент кажется невозможным.

Войско меж тем продолжало наступать, но с каждым шагом все медленнее. Снег валил, и под ногами уже образовались настоящие сугробы. Никто здесь никогда не видел сугробов. Даже в самые лютые зимы, если снег и налетал на побережье, обычно он таял, едва коснувшись земли. Но настолько суровых зим нынче даже старики не упомнят, а уж из тех, кто шел сейчас по этой ледяной равнине, никто снега и в глаза не видывал.

Провалившись в сугробы по колено, чувствуя, как сводит холодом пальцы, как остывает, белеет, теряет чувствительность кожа, вырожденцы больше не могли убеждать себя, что это им только кажется. Эта боль была реальна, и холод реален, и их близкая смерть – тоже реальна. Когда смерть является вот так, в ощущениях, ее отлично понимают даже эти примитивные существа. Кто-то не выдержал первым, взвыл сквозь зубы, развернулся и бросился назад, туда, где он помнил тепло. А после первого войско обычно уже не остановить.

Арвент оглянулся. Солдаты драпали во все лопатки, подвывая от страха и боли, всадники, стуча зубами, даже не пытались их остановить, тоже разворачивали тамелгов. Что ж, следовало признать, что первую битву неведомый противник выиграл. Отчего же не удалось ему помешать? Кто же он? Вот что не мешало бы выяснить. И Арвент тычком пяток заставил Зокки продолжить движение в сторону крепости.

***

Кто-то осторожно тряс Крайта за плечо. Со всей возможной деликатностью, но настойчиво, не оставляя возможности его проигнорировать. Маг с трудом разлепил глаза, сдвинул одеяло, мешающее смотреть. В это одеяло он закутался с головой, забился в уголок на башне, скорчился на полу, прислонясь спиной к стене. В этой неудобной с виду позе лучше всего давалось колдовство с помощью порошка каюсса.

– Маг, хозяин очень просит вас спуститься вниз, – опасливо сообщил слуга.

– Что это ему приспичило? – проворчал Крайт. Ужасно не хотелось вставать. После такой порции порошка ему всегда хотелось только одного: чтобы кто-нибудь отнес его прямо в постель.

– Там другой маг. – Слуга немного помялся. – Дело в том, что он стоит там и не уходит.

– А, ладно, сейчас.

Крайт принялся ожесточенно растирать лицо ладонями, надеясь хоть немного прийти в себя. Разумеется, Арвенту стало любопытно, с кем он имеет дело. Это если он сразу не знал. А если знал, то теперь явно хочет встретиться. Пренебречь таким приглашением было бы невежливо. В любом случае, однажды пришлось бы раскрыть свое инкогнито.

Пока добрался до крепостной стены, немного оклемался. Внизу, буквально в нескольких шагах, обнаружился Алый Всадник во всей красе. От него все еще шел пар, хотя снег уже растаял под жарким южным солнцем. Высоко в небе до сих пор неслышно парила стайка мгновенных посланцев. Наблюдатели ждали, чем кончится дело.

– Приветствую! – крикнул Крайт сверху. – Давно не виделись.

Арвент поднял голову, всмотрелся.

– Вот это кто! И как я сразу на тебя не подумал?

– Не ждал? – Крайт рассмеялся.

– Давай, спускайся! – предложил Арвент. – Надеюсь, не боишься?

Крайт решительно вскарабкался на край стены. Подобный вызов не может быть не принят. А уж если есть возможность немного покрасоваться… Крайт сжал в кулаках концы своего плаща. Сложил особым образом пальцы для вызова воздушного потока. В следующий миг Крайт сиганул со стены вниз. Кто-то испуганно охнул за спиной, не иначе, решил, что маг забыл нацепить летуна. В лицо ударил восходящий поток воздуха, столь мощный, что удержал падающего человека. Крайт раскинул руки, и его короткая накидка стала чем-то вроде крыла, позволяя ветру еще сильнее тормозить падение. У самой земли он ловко извернулся и приземлился на ноги. Арвент восхищенно поцокал языком, признавая эффектность жеста.

– Так вот, значит, во что ты превратился, – сказал он, оглядывая неприятеля с ног до головы.

Крайт сообразил, что забыл вывернуть на правильную сторону свой плащ, и тот был сейчас землисто-серым. Оставалось только перейти в контратаку.

– А сам-то на что похож! Весь в железе.

– А что не так? – искренне удивился Арвент.

– Вылитый всадник!

Арвент с интересом воззрился на свой сверкающий отполированным металлом наруч так, будто впервые его увидел.

– Уж кто бы говорил! – воскликнул он. – Ты-то за всадников в лепешку разобьешься.

– Даже если и так, – Крайт ухмыльнулся. – Тебе придется признать, что побед у меня больше.

– А очков больше у меня, – парировал Арвент. – И вон те, – он ткнул пальцем в небо, где кружилась безмолвная стая, – на что угодно спорю, не твои поклонники.

– Поклонники меня не интересуют, – фыркнул Крайт. – Мне нужны победы.

– И золото, – ехидно подсказал Арвент.

– Золотом платят за победы, – не смутился Крайт.

– Что ж, сразимся за победу. – Арвент вдруг стал очень серьезен. – Разберемся здесь и сейчас, кто из нас чего стоит. Я был уверен, что однажды нам придется сразиться.

– Даже если бы судьба сопротивлялась, я бы постарался устроить так, чтобы мы стал соперниками, – подхватил Крайт. – Посмотрим, чей стиль сильнее.

– Это будет очень интересный год.

– Надеюсь, не последний.

Противники смерили друг друга долгими пристальными взглядами, но обоим было ясно, что особенно обсуждать здесь нечего.

– Ладно, пошли по домам, – решительно заявил Крайт. – Мне надо готовиться к новой битве, да и тебе тоже.

Он махнул рукой и направился к воротам. Арвент с усмешкой окликнул:

– А обратно так же, наверх?..

Крайт обернулся через плечо, фыркнул небрежно:

– Мне лень.

И зашагал к воротам замка.

========== Диверсия ==========

Ливень хлынул внезапно, как из ведра окатили. Арвент даже взвыл от неожиданности, подпрыгнул в своем кресле и поспешно сделал жест создания магического щита, но было поздно: он уже вымок до нитки. Со стороны лагеря слышались возмущенные вопли: вырожденцам купание под ледяным дождем тоже не понравилось. А ливень прекратился так же внезапно, как и начался.

Пришлось сушиться. Арвент создал жаркий ветер, очень быстро вытянувший всю обрушившуюся на лагерь влагу. Снова откинулся в кресле и попытался сосредоточиться на придумывании воинства фантазийных существ.

Узнав, что его противником стал давний неприятель, Арвент всерьез призадумался. Крайт Фосс в последние годы заслужил репутацию столь же зловещую, как и сам Алый Всадник. Не сомневаясь в том, что рано или поздно им придется столкнуться, Арвент следил за судьбой друга детства, узнавал все, что становилось известно о его стиле. Все сходились на том, что у Серой Тени обычно всего одна атака, но зато совершенно неожиданная. Эта единственная атака бьет именно по войску противника, заставляя его отступить, после чего сражение магов становится бессмысленным. Арвенту казалось, что он нашел неплохой способ противостоять этой привычке Крайта: нанести столь же точный контрудар, исключительно прямым воздействием, сосредоточившись только на нем одном. А войску в это время помогут фантазийные существа, на управление которыми магу не придется отвлекаться.

Стоило закрыть глаза, дождь хлынул снова, столь же внезапный, сильный и короткий, как и в первый раз. Теперь Арвент даже не пытался защититься, просто обреченно помотал головой. Ну это точно Крайт! Больше некому. Сообразил, чем тут занимается его враг, и пытается помешать. Арвент глянул вверх, где беззвучно парили над лагерем мгновенные посланцы. За великой битвой двух титанов почти круглосуточно наблюдали какие-то бездельники, и один из них – Крайт, вот только поди угадай, который.

Нет, прямо сейчас его там, конечно, нет. Никто не смог бы производить магическое воздействие, одновременно паря на крыльях посланца. Но ведь это существо недаром называется мгновенным. Достаточно высмотреть с высоты, где расположился Арвент, и чем он занят, а через миг уже оказаться у себя в комнате и спокойно вызывать ливень. На этой открытой, плоской, как стол, равнине совершенно негде укрыться от наблюдателей с воздуха. А ведь поначалу это местечко казалось таким удобным!

Разозлившись, Арвент создал невидимый магический щит. Теперь никакой дождь не сможет пробиться! Но едва удалось сосредоточиться, как по куполу звонко застучали крупные градины. Отчаянные вопли солдат органично дополнили картину.

Арвент рассвирепел. Стиснув подлокотники кресла, он произвел собственное воздействие, прямое, одной только силой воображения. Он представлял, как расступаются тучи, как ярко сияет солнце, как стремительно испаряются с камней лужи. В ответ ударил почти ураганный ветер. Пришлось создавать встречный поток воздуха, гасить порывы. Грозовую, тяжелую тучу почти снесло в сторону моря, но ветер снова усилился, врезался в созданный Арвентом фронт и закрутился волчком. Теперь маги боролись за смерч: один пытался увести его от лагеря, другой – наоборот. В конце концов вихрь, истрепавшись и утомив своих создателей, сошел на нет.

Когда все прекратилось, когда выглянуло солнце, Арвент понял, что совершенно измотан сражением. Этого, надо полагать, и добивался враг, навязывая эту бессмысленную битву. Теперь им обоим требуется время, чтобы восстановить силы, и Арвент не сможет заниматься выдумыванием своего фантазийного воинства. Просто не давая войску Аса атаковать, Крайт может протянуть время до конца года, когда закончится контракт Алого Всадника. По крайней мере, он наверняка пытается именно это и сделать.

У Арвента оставалась только одна надежда: если Крайт сотворил всю эту бурю под воздействием порошка каюсса, ему понадобится больше времени на восстановление сил. Как ни крути, а порошок – все же отрава. К тому же, это зелье ничего не делает само по себе, оно лишь позволяет магу забыть об осторожности, подавляет инстинкт самосохранения, но не прибавляет ни умений, ни сил. Под воздействием порошка маги выжимают себя досуха, отдают разом всю свою энергию, после чего неизбежно вынуждены восстанавливаться. Арвент, не прибегавший к этому средству, должен обрести способность действовать раньше.

Он немного вздремнул, не поднимаясь из кресла, потом жестом подозвал слугу, оказавшегося поблизости, велел принести еды. Подкрепившись, снова принялся за работу. И почти сразу ударил ветер, поднял столбом пыль, швырнул ее в лицо. Выходит, Крайт не использовал порошок. Силен стал, найденыш.

Эта битва продолжалась несколько дней. Арвент выдумывал все новые способы защититься от непогоды, Крайт искал возможности обойти защиту. Арвент ставил палатку, чтобы гасить звуки от ударов градин, а под палаткой – магический щит на случай, если палатка промокнет от дождя. Крайт сносил палатку ураганным ветром, а в щит долбил молнией, игнорировать которую никак не удавалось. Арвент не мог сосредоточиться, терял образы уже выдуманных созданий, они перепутывались между собой, никак не желали уплотняться. Наконец стало ясно, что фокус с фантазийными существами не пройдет.

Арвент стоял, заложив руки за спину, глядя на осажденную крепость, и размышлял. До сих пор ни один из магов, с кем ему довелось сражаться, не применил столь простого и эффективного способа. Почему? Да дело все в той же инертности мышления, понял вдруг он. Маги не меньше, чем всадники, подвержены привычке в деле ведения войн. Если сражение начинается с утра, значит, все действия тоже начинаются с утра. А подготовка не считается, и никто не пытается мешать противнику готовиться к битве. Но Крайт воспитан иначе. Основы его жизненных принципов заложил какой-то подозрительный сектант, от которого вообще неизвестно, чего можно ожидать. Стоит ли удивляться, что найденыш мыслит не так, как принято в городе со времен падения империи.

Но и Арвент Конта полагал, что от стереотипов следует избавляться. Особенно когда твоим противником становится Серая Тень. Сейчас неважно, увидят ли судьи это сражение. Сейчас речь идет уже не о наградах, даже не о золоте. Это вопрос защиты репутации, той зловещей репутации, которую успели заработать они оба. Теперь речь идет только о победе.

Атаку согласовывали вечером, собрав у костра всадников-командиров. Те внимательно слушали мага, кивали с серьезным видом, обещали сделать все, как требуется. А с утра началась подготовка. Непросто было втолковать вырожденцам, что они должны сидеть, как ни в чем не бывало, а потом внезапно срываться в атаку по сигналу рога. Эти существа не умели так делать. Они привыкли к тому, что их долго строят в ряды, тычками объясняя, кто где должен находиться, а после командуют идти, и они идут. Сложность заключалась еще и в том, что со стен не должны были заподозрить проводимый инструктаж. Приходилось объяснять задачу маленьким группам солдат, а потом еще каждому в отдельности, но вскоре после полудня удалось добиться хотя бы приблизительного понимания.

Лагерь войск Аса выглядел точно так же, как и всегда. Солдаты сидели кучками, и кое-где еще горели костры, но их осталось мало: практически все топливо, которое удалось найти в окрестностях, уже сожгли. Но всадники велели развести несколько костров в целях маскировки, чтобы со стен казалось, будто осаждающие намерены готовить обед. И вдруг над лагерем разнесся гулкий звук боевого рога. И тут же все – солдаты и всадники – вскочили и помчались в сторону крепости.

Арвент направил верного Зокки вперед войска, не считаясь с риском. Ему нужно было отвлечь на себя Крайта, прежде чем тот сумеет предпринять что-то против нападающих солдат. Алый Всадник вихрем пронесся через каменистую равнину, и его огромный зверь одним махом взмыл на кромку стены. Навстречу летели стрелы. Некоторые ударялись в нагрудник, другие отскакивали от прочной шкуры Зокки, а пара-тройка даже воткнулись между чешуек кожи. Причем Арвенту показалось, что среди стрелков, с перекошенными от страха физиономиями выглядывающих из-за зубцов, он различил и несколько всадников.

А потом по шлему от души долбанул булыжник, так что звон в ушах стоял еще долго. Вот и Крайт. Понять бы только, где он прячется. Арвент пятками ткнул Зокки, заставляя его обернуться вокруг себя, но алого плаща так и не разглядел. Тогда Арвент, сложив пальцы, вызвал каменный дождь, но камушки были мелкие, способные только наставить синяков да напугать как следует. Невидимый Крайт ответил таким тычком в бок, что Арвент едва не вылетел из седла. Вылетел бы, наверное, если бы не оснастил свое седло-кресло удобными подлокотниками. Умный Зокки тем временем сам разыскал врага, огромным прыжком перебросился со стены на башню.

Крайт действительно нашелся на верхушке. В том самом сером плаще, в котором уже красовался перед своим противником. Он действовал молниеносно: заученным жестом толкнул навстречу нападающему воздушный поток, едва не скинув его с башни. Зокки вцепился когтями, а Арвент швырнул веревку с привязанными к концам камнями, прием, которым он прежде выводил из строя многих противников. Но с Крайтом это не прошло: он успел выбросить вперед ладони, и веревка шмякнулась в невидимый щит.

Битва на макушке башни вышла жаркая. Арвент все бросал и бросал разнообразные предметы, воплощая случайным образом все, что приходило в голову. Крайт успевал создавать защиту, а едва противник попытался немного перевести дух, сам перешел в атаку. Арвент так и не понял, что именно пыталось сбросить его с площадки, удары ветра или же прямое воздействие, в любом случае он удерживался на месте с трудом. Зокки занял удобную позицию, прислонившись боком к зубцу стены, а его наездник удерживал себя в седле исключительно силой воображения.

Пока маги развлекались, войска у стен крепости схлестнулись по старинке, без всяких магических штук. Наверх забрасывались крючья и лестницы, вниз летели стрелы и камни. Нападающие сумели собрать превосходящие силы, и кое-где они уже начали прорываться на стены, завязывались рукопашные схватки. Оба войска несли потери, причем не только среди народа. Гибли и всадники.

Арвент первым решил, что с него на сегодня хватит. Они с Крайтом перебрали уже все свои заготовленные приемы и пошли, кажется, на десятый круг. От напряжения воли темнело в глазах. Лицо Крайта оставалось непроницаемым, по его плотно сжатым губам и прищуренным глазам не удавалось понять, сколько у него еще осталось сил, сколько он еще намерен бороться. А если он успел и порцию порошка слопать, то его, наверное, вовсе не взять. Арвент же чувствовал, что еще немного, и он просто потеряет сознание. Тогда он попадет в плен, чем, несомненно, очень разочарует своего нанимателя. Приходилось отступать. Умный Зокки, послушный движению одних пяток седока, прянул с башни вниз. Надо будет научить его тоже сражаться. Пусть помогает.

Вслед за Алым Всадником отступило и все его воинство. Всадники уже чувствовали, что штурм не удался. Защитники крепости оказали ожесточенное сопротивление и отшвырнули нападающих, и лишь небольшим группам удалось прорвать оборону. После того, как основное войско повернуло назад, все, ворвавшиеся в замок, были уничтожены.

А к вечеру упал густой туман. Он встал непроницаемой стеной, и невозможно становилось не только рассмотреть что-то на расстоянии вытянутой руки, но и разобрать, откуда доносятся звуки. Несмотря на лютую усталость, Арвент насторожился. Крайт мог попытаться нанести ответный удар. Хотя в их последней битве победу следовало бы присудить Серой Тени, но вот защитники крепости Хотт понесли такие потери, что могли счесть себя проигравшими. Арвент заставил себя выползти из палатки и переговорить с командирами всадников, велев им принять дополнительные меры безопасности. Сейчас можно было ожидать чего угодно.

Но наступило утро, а ничего так и не случилось. Это было странно. Неужели обошлось без магического вмешательства? Настолько плотный туман – и естественный? И только во второй четверти солнца, наконец, сообразили, что не так, почему стоит такая тишина, почему не заметно движения на стенах. Крепость была пуста.

***

Бессан, бывший владелец замка Хосс, нынче был занят тем, что встречал во дворе крепости Аит войско, прибывшее из Хотта. Точнее, все, что он этого войска осталось. Да, потери они понесли серьезные, видно с первого взгляда. Владелец оставленного Хотта первым спустился с тамелга перед встречающим.

– Вот где встретились, – невесело усмехнулся он.

Бессан ответил такой же ухмылкой. Некогда соседи, теперь оба потеряли свои замки и стали изгнанниками, простыми командирами в чужой крепости.

– А где же маг?

– Вон там. Похоже, спит.

– Вот оно что, – Бессан сделал два шага в сторону и действительно увидел мага. Тот сидел в кресле на спине тамелга, обхватив себя руками и уткнувшись подбородком в грудь. – Кажется, это его естественное состояние. Говорят, что мало кто видел Серую Тень бодрствующим.

– Я не знаю, что он делал в замке, – сообщил владелец Хотта, – но он нагнал нас довольно поздно и почти сразу после этого уснул.

Бессан сделал еще пару шагов и громко сказал:

– Эй, маг! Слезай, приехали!

Тень вздрогнул, недовольно потер глаза кулаком и с явной неохотой пополз вниз. Пока Бессан раздавал указания, кому куда следует направиться, где размещаться, куда отвести тамелгов, маг все топтался на месте, оглядываясь с осоловелым видом и отчаянно зевая. Но когда всадник направился к нему, он вдруг оживился.

– А где-то я тебя вроде видел…

– Бессан, владелец замка Хосс, – сухо сообщил всадник. – Бывший владелец.

– Хосс! – воскликнул маг и отчего-то заулыбался. – А это не его в конце прошлого года захватил Ас?

– Так и есть, – буркнул Бессан, который не видел в этом повода для радости.

– И он совсем рядом? За Хоттом?

– Да. Мы соседи.

– А я как раз следил за этой битвой, – сообщил маг с довольной физиономией. – И вы тогда сдались, верно? Тебя выкупили потом?

– Все так и было, – сквозь стиснутые зубы проговорил Бессан, начиная закипать, – но я не понимаю…

– А все остальные? – перебил маг. – Солдаты, слуги? Они остались в замке?

– Обычно так и делается.

– А тебя там любили?

Бессан только растерянно заморгал отстоль неожиданного вопроса.

– У меня просто возникла вдруг одна идея, – продолжая лучезарно улыбаться, сообщил маг. Его серые глаза хитро щурились. – Мы попозже об этом поговорим. Время еще есть. Надо продумать подробности… Ладно, не исчезай далеко, ты мне понадобишься.

– Хорошо, – в полном недоумении согласился Бессан. – Но сейчас я все равно должен проводить тебя наверх, на совет. В нем я тоже участвую, поэтому…

– Поэтому поговорим там, – кивнул Тень.

Из прибывших в военном совете должны были участвовать только бывший владелец Хотта, маг и пара командиров, и Бессан не дал им времени отдохнуть, сразу потащил наверх, где ждали остальные всадники. Тесный рабочий кабинет был полон народу, и просторный стол, как водится, уставлен напитками и закусками. Маг первым плюхнулся в кресло и уже тянул что-то украдкой с блюдца, пока остальные степенно рассаживались.

Когда все устроились, заговорил Маннит, владелец Аита. Речь его звучала негромко, неторопливо, но угрожающе.

– И все же, маг, хотелось бы мне услышать именно от тебя, почему ты решил сдать крепость.

Тень ничуть не смутился. Спокойно что-то дожевал, откинулся в кресле.

– Мы бы эту крепость все равно не удержали. Там Арвенту раздолье, а для меня неудобно. Я тянул время, сколько мог, но в последней битве мы потеряли слишком много народу. А рисковать нам нельзя. Сам подумай, что будет, если они меня где-нибудь зажмут и возьмут в плен. Этот малиновый тип ни за что не позволит кому-то меня выкупить. И тогда Всадник вас насквозь пройдет, как и собирался.

– А здесь? Здесь ты сможешь удержаться?

– Присмотреться надо, – Тень пожал плечами. – Но тут, вроде бы, и скалы, и лес, так?

– За нами город, – сообщил Маннит, и в голосе его впервые прозвучали признаки тревоги. – Мы – последняя пограничная крепость.

– И что это значит?

Вопрос мага поставил всадников в тупик. Есть вещи, которые кажутся очевидными, но как только нужно объяснить их постороннему, ты вечно не находишь нужных слов.

– Мы давно не воевали в городах, – заговорил Маннит с явным затруднением. – На границах территорий, как правило, полно крепостей, и мы сражаемся только за них. Обычно не идем вглубь, понимаешь? Движемся в ширину. Вдоль границы. Горожане не хотят иметь ничего общего с нашими войнами. Их это все обычно не касается. Но сейчас все иначе, и если мы сдадим эту крепость, враг подойдет под стены города!

– И что же сделают горожане? – с искренним любопытством спросил маг.

– А вот этого мы и не знаем.

– Ну и ладно! – легкомысленно отмахнулся Тень. – Постараемся никого к городу не подпустить. У меня тут как раз идея возникла. – И он многозначительно оглянулся на Бессана.

Бессан ответил хмурым взглядом. Что-то опасное мерещилось ему в этом оживлении мага, в его прищуренных глазах и хитрой усмешке. Всадники, однажды нанимавшие Крайта Фосса, потом отделывались общими словами, отвечая на вопросы об этом сотрудничестве. Впрочем, недовольным никто никогда не выглядел. Победы Серой Тени говорили сами за себя. Но что ему нужно от него, Бессана, обычного всадника?

Маг уложил локти на стол, сильно подавшись вперед, и коротко изложил свой план. Его слова вызвали всеобщее замешательство. Маннит неуверенно возразил:

– Это против правил…

– Этого никто не поймет. Всадникам не запрещено использовать магию для побега. Это только магам запрещено. А пленников надо лучше обыскивать.

– Но ведь в действительности у меня не будет никакого амулета, – сказал Бессан. – А если у меня потом спросят, как я ухитрился его спрятать?

– Многозначительно улыбайся, – посоветовал Тень. – Ты не обязан раскрывать свои секреты всем подряд. И вообще, сошлись на то, что маг, который его для тебя изготовил, велел хранить тайну. Это в порядке вещей.

– Но чего мы этим добьемся? – снова вступил Маннит. – Это же бессмысленно!

– Время, – не смутился маг. – Пока мы в обороне, время на нашей стороне. Чем больше мы его выиграем, тем лучше. Если они, испугавшись, перебросят туда Арвента, мы здесь еще какое-то время поживем спокойно. Заставим их дергаться, метаться туда-сюда, а там, глядишь, закончится год.

– Далековато еще до конца года, – пробормотал Маннит, но задумался. В словах мага определенный резон все же был. Чем тратить силы, сражаясь на стенах крепости, можно попробовать запутать врага, заставить его отвести войска. Риска почти никакого.

О риске размышлял сейчас Бессан, поскольку выходило, что основная роль в плане отводилась именно ему. Предприятие казалось чистым безумием, но за себя всадник особенно не боялся. В худшем случае он просто лишится свободы, но пленников из числа знати принято содержать в весьма неплохих условиях, так что… Куда больше его беспокоило участие мага. В этом случае провал мероприятия означает и провал всей кампании, полное поражение в войне. Вряд ли удастся сейчас найти другого мага, способного противостоять Алому Всаднику. По крайней мере, стоило задать Тени несколько вопросов.

– Да мы же не успеем, – сказал Бессан. – Пока ты будешь там, Всадник уничтожит крепость здесь.

– Успеем, – невозмутимо возразил Фосс. – Сам посчитай. Войско Аса обнаружит наше отсутствие в крепости только сейчас. Может быть, они и теперь еще не начали атаку. А если вдобавок сработает мой сюрприз, они вообще вряд ли смогут скоро отправиться в погоню за нами. Мы ехали всю ночь, значит, они прибудут не раньше сегодняшнего вечера. К тому же с ними караван сорфи, они движутся медленнее, чем шли мы. Раньше утра они не соберутся начать атаку здесь. А наше мероприятие должно состояться в самом начале этой ночи. Потом я тебя оставлю и прилечу сюда еще до утра. Даже поспать наверняка успею.

– Они могут не отреагировать, – озабоченно заметил Маннит. – Что им крепость в тылу, если там нет мага?

– И рисковать тем, что им в любой момент ударят в спину? Перехватят караваны снабжения?

– Но они могут атаковать теми войсками, которые остались у них там, в Асе. Они ведь далеко не все сюда собрали.

– Это нам тоже на руку, – ответил маг. – Чем меньше войск ни смогут привести под наши стены, тем лучше. Напомню, что в Хотте мы проиграли именно за счет численности войска. В поединке с Арвентом победил я.

– А если тебя узнают? – сердито буркнул Бессан.

– Не должны, – Тень пожал плечами. – В Хоссе я никогда не работал, слуги меня не видели. И я отращу бороду. Никто никогда не видел меня с бородой.

– Когда ты собрался ее отращивать? – возмутился Бессан. – Мы должны быть там уже вечером!

– Вот до вечера и отращу, – невозмутимо ответствовал маг.

– Ладно, – решился, наконец, Маннит. – Давайте попробуем сделать так, как предлагает Фосс. Если не выйдет, мы ничего не теряем, но если получится, мы изрядно потреплем нервы наших врагов. Но вы все, – тут он обвел свирепым взглядом собравшихся за столом, – никому и никогда ни слова об этом!

***

Ловушка – вот первое, о чем подумал Арвент. Крайт просто так не отдаст крепость. Даже если учесть, что защитники Хотта понесли большие потери во вчерашнем бою, Крайт не может просто сдаться. Пришлось немного охладить горячие головы всадников, воодушевленных своей победой, и велеть никому не входить в замок. Оседлав Зокки, Арвент сам отправился в разведку.

Ворота оказались зазывно приоткрыты. Магически потянув на себя тяжелую створку, Арвент открыл щель пошире и медленно въехал во двор крепости. Зокки, чувствуя его настороженность, тоже старался ступать потише.

Двор был пуст. Единственное, что сразу казалось подозрительным, это обилие зелени. Хотя сейчас, в середине осени, многие листья и травы начинали приобретать желтовато-серый оттенок, здесь сочными зелеными растениями были затянуты и башенные стены, и все темные углы. Впрочем, эта оранжерея выглядела неуместно не только из-за цвета. Ну кто, скажите, позволит двору так зарасти?!

На внезапное движение сбоку Арвент отреагировал чисто рефлекторно. Толком не разглядев боковым зрением, что происходит, ничего не успев понять, он уже делал жест воплощения предметов. Быстро летящий булыжник хрустко вляпался во что-то, и только тогда Арвент повернул голову. На каменных плитах двора извивалось, будто змея, огромное растение: длинный толстый стебель с несколькими острыми листочками, а на конце – огромная раззявленная пасть, способная заглотнуть человека целиком. Пасть эта явно пыталась захлопнуться, но не могла: камень размозжил волокна у основания стебля. Медленно обернувшись, Арвент с содроганием убедился, что вся внешняя стена оплетена гигантским вьюнком, и огромные пасти уже жадно принюхиваются к добыче. Обычное хищное растение-мухоловка, разросшееся до немыслимых размеров и, кажется, приобретшее некоторые новые рефлексы.

Да, Крайт не мог сдать крепость просто так. Страшно представить, что было бы, войди сюда войско завоевателей. Может, не столь велики были бы жертвы, но паника обеспечена. А ведь сила Алого Всадника – в доверии к нему солдат, и как раз на подрыв этого доверия и нацелился Крайт. Арвент сощурился и плотно сжал челюсти. Наглый и хитрый мальчишка. Всегда таким был. Что ж, надо признать, Крайт всегда обладал одним несомненным достоинством: он не переоценивал свои силы. Зная свои возможности, он прибегал к хитростям и тактическим расчетам, когда непременно хотел достичь цели. И Арвент только теперь подумал, что такая манера его, пожалуй, раздражает.

Арвент внимательно оглядел обилие шевелящейся зелени, чуть подумал, потом буркнул: «Само сдохнет», – и велел Зокки аккуратно выбираться наружу. Быстрый и надежный способ уничтожить всю эту погань как-то не придумался, а возиться не хотелось. Не сжигать же, в самом деле, такой хороший замок из-за нескольких кустов-людоедов! Арвент закрыл за собой створки ворот и заставил их срастить между собой, чтобы уж точно никто, кроме мага, не открыл. По его расчетам, при отсутствии достаточного количества корма растения погибнут спустя несколько дней, даже если Крайт очень хорошо постарался. Слишком уж крупные и шустрые твари.

– В замке делать нечего, – сообщил Арвент всадникам, вернувшись к войску. – Пусть стоит закрытый.

Его ни о чем не спросили, но в воздухе явственно ощущалось некое тревожное настроение.

***

Все предприятие с самого начала стало для Бессана тяжелым испытанием. Маг приволок откуда-то двух крылатых чудовищ, одно из которых было его собственным, а второе, к счастью, нашлось в хранилищах крепости. Или, может быть, к сожалению, поскольку без второго летуна план был неосуществим. Но всякие магические твари постоянно оседали в крепостях всадников, то оставляемые самими магами, а то приобретаемые владельцами крепостей, про запас или просто в качестве сувенира. Вот и в замке Аит скучали на чердаке несколько побитых временем летунов. Маг уверял, что выбрал самого надежного из них. Бессан очень хотел ему верить.

Они собрались в путь немедленно, наскоро позавтракав. Лететь было недалеко, но маг не хотел рисковать, предвидя возможные задержки. Пока Тень давал инструкции, Бессан разглядывал его недоверчиво. Что-то переменилось в его облике с тех пор, как он впервые появился в стенах крепости. Легкая небритость выглядела теперь колючей щетиной. Или показалось?

– Ты должен будешь лететь точно за мной, – настойчиво говорил Тень. – Запомни, а лучше повтори. Вслух. Три раза. Я не шучу.

– Я и так тебя понял, – сердито буркнул Бессан. – Я же не крестьянин.

– А я говорю, что забудешь. На крыльях трудно, особенно в первый раз.

– А если у меня вообще не получится?

– Не может не получиться. Летать ты будешь. Вопрос только в том, как.

– И как же?

– Вот я и говорю: повтори, что ты должен делать. Иначе не выйдет.

– Ладно, – сдался Бессан, злясь на мага, на его летуна и на хозяина замка Аит, согласившегося на всю эту авантюру. – Ладно, я должен лететь за тобой. Теперь доволен?

– Не совсем, но пока сойдет, – фыркнул Тень. – Дальше: тебе придется самому отдавать летуну команды. Я не смогу его с тебя снять, пока ты сам не захочешь.

– И как же он снимается? – Бессан несколько обеспокоился. Он видел, как выглядят маги на летунах, и не хотел выглядеть так же всю оставшуюся жизнь.

– Можно жестом, – маг дернул плечом, словно пытался согнать с него усевшуюся птицу. – Можно и словами. Но словами труднее. Хотя эти существа понятливые, если ты действительно захочешь его снять, проблем не возникнет.

– А в каком случае возникнет?

– Если ты не захочешь разделяться.

Бессан недоуменно уставился на мага. Неужели такое действительно возможно? Неужели можно захотеть остаться чудовищем? Если это так… Он испытал почти непреодолимое желание отказаться от этой затеи. Почему, в конце концов, он должен это делать, жертвовать собой, своим замком и свободой, даже, как выясняется, человеческим обликом? Что они выиграют от этого безумного предприятия? Но для всадника нет большего позора, чем проявить трусость, и Бессан промолчал.

– Ты соединишься первым, – продолжил инструктаж маг. – Я тебя проконтролирую. Но ты должен стоять смирно и ждать меня. Повтори это несколько раз. Не хочешь вслух, то хотя бы мысленно. Стоять, ждать. Взлетать только следом за мной. И лететь точно за мной. Просто не выпускай из виду мои пятки. Это очень важно. И это единственное, что тебе действительно нужно запомнить, все остальное сделается само собой.

– Ты обращаешься со мной, как с неразумным ребенком, – Бессан старался говорить спокойно, но кулаки его сами собой сжались. – Ты пытаешься меня разозлить?

– Я пытаюсь тебе жизнь спасти, бестолочь! – неожиданно взорвался маг. – Нам над морем лететь, ты это понимаешь? Если тебя в море унесет, и ты там к вечеру устанешь и разделишься, не говори мне, что я не предупреждал!

Бессан оторопел и даже немного испугался. Как бы всадники ни выпячивали свою гордость, а злить магов мало кто решался. Так вот исчезнешь неведомо куда и никогда обратно не появишься. Но Тень, кажется, не рассердился всерьез.

– Давай, начинай, – сказал он и усадил на загривок Бессана одно из своих жутких чудовищ. – Просто стой смирно и ничего не делай.

Бессан стиснул зубы, изо всех сил стараясь не зажмуриться. Плечи, шею и затылок вдруг обдало жаром. Стало страшно, так страшно, как еще никогда не бывало, даже в детстве, когда тайком забираешься в старую башню, где водятся привидения. В башню, по крайней мере, толкает азарт исследователя, и предвкушение опасности приятно будоражит нервы, а сейчас отчетливое понимание неправильности происходящего заставляло цепенеть от ужаса. Бессан чувствовал, как в нем что-то изменяется, словно утрачивается, исчезает что-то важное, и он едва не заорал. Наверное, заорал бы, не постеснялся, просто горло внезапно сдавило. Захотелось отчего-то поднять руки, и хотя маг велел стоять смирно, желание казалось непреодолимым. Да какое, в конце концов, дело до слов какого-то мага, когда тут такое творится! Бессан вытянул руки в стороны и ощутил их по-новому. Что-то было не так. Все было не так.

Нет, на самом деле, это не так страшно, как показалось поначалу. Бессана охватил азарт. Даже удивительно, когда успел так испугаться. Да и было бы чего! Ведь это действительно так просто! Просто прыгнуть со стены вниз и…

– Стой! – Кто-то схватил его за плечо. – Забыл? Ты должен идти за мной.

Ах да, это же Фосс. И что-то такое он говорил. Да, что-то насчет того, чтобы следить за его пятками. Бессан рассмеялся. Даже не от этой конкретной мысли, просто ему стало очень весело.

– Ты уже все забыл, – укоризненно говорил ему маг. – А я тебя предупреждал. Давай повторим все сначала. Ты должен лететь точно вслед за мной. Ни право, ни влево. Теперь скажи это сам.

– Я должен лететь за тобой, – послушно повторил Бессан, и звук собственного голоса немного его отрезвил. Действительно, собирались ведь по делу лететь. Ох, знал маг, что говорил, и зря Бессан ему не верил. Мысли в голове ворочались с трудом, вялые, будто пьяные, зато желание немедленно сорваться с края стены и лететь навстречу солнцу прорезалось нестерпимо остро. Бессан собрал волю в кулак и постарался хотя бы внешне делать вид, что у него все в полном порядке.

– Хорошо, а теперь я.

Фосс пересадил своего летуна на плечи и в считанные мгновения слился с ним. Теперь перед всадником стояло жуткое чудище с двойной головой, с человеческим телом и ногами, но с огромными кожистыми крыльями, упирающимися в землю когтями на сгибах. «Я такой же!» – эта мысль мелькнула в голове Бессана где-то на краю сознания, но ужаса не вызвала. Напротив, отчего-то было смешно.

– Все, полетели, – скомандовал маг и первым прыгнул вниз. Его крылья упруго распахнулись, поймали ветер, и он взмыл над прибрежными скалами.

«А как же я полечу? – вдруг совсем по-человечески подумал Бессан. – Я же этого никогда не делал».

Но оказалось, что его новое тело отлично знает, как ему быть. Ноги сами оттолкнулись от кромки стены, руки (или крылья?) сами распластались в стороны. Так легко, так весело!

Бессан недаром был хозяином замка, командиром не только над простыми солдатами, но и над другими всадниками, человеком, которого лишить владений смогли лишь значительно превосходящие силы противника. Он обладал твердой волей и холодным рассудком, и эти качества помогли ему сейчас не потерять голову окончательно. Это все наваждение, напоминал он себе. Проклятые магические штучки. Нужно держать себя в руках и делать то, что велено. Не терять из виду мага, следовать точно за ним. По делу, все же, летим. Он постоянно твердил это про себя, и только это не позволяло ему отвлечься, поймать первый попавшийся ветер и умчаться куда глаза глядят.

Они летели над морем. Маг что-то рассказывал об этом, мол, здесь их не разглядят с берега войска противника, которые как раз сейчас должны двигаться к замку Аит, то есть им навстречу. Пожалуй, если бы их с такого расстояния разглядели, то наверняка приняли бы за крупных морских птиц, высматривающих добычу в воде. А волны сверкали невыносимо ярко. Хотелось сложить крылья и броситься головой вниз, чтобы вынырнуть потом с рыбкой в клюве, как это делали быстрые белые птицы у самой поверхности. Но что-то останавливало Бессана, не то собственная установка следовать за магом неотступно, не то инстинкты самого летуна, который понимал, что размах крыльев едва ли позволит ему взлететь с поверхности воды. А маг летел прямо, ни на что не отвлекаясь, словно для него вовсе не существовало этих многочисленных соблазнов вокруг.

Потом берег изменился. Бессан даже не сразу сообразил, отчего так жадно втягивает носом воздух. И вдруг разглядел на скале замок и все понял. Должно быть, он узнал родные места еще до того, как они сложились в знакомую картину, вот и принюхивался инстинктивно, словно зверь. Сразу понять, где он находится, конечно, было бы сложно, ведь он никогда не видел побережья с такого ракурса, с воздуха над морем. Но сомнений быть не могло: он сразу узнал это нагромождение серых кубов на утесе, подножие которого заросло низким лесом.

Маг заложил крутой вираж, резко пошел на снижение, словно опасался, что его заметят из замка. А впрочем, скорее всего именно этого он и опасался. Бессан последовал за ним неохотно. Ему уже стало ясно, что их полет закончен, но он не хотел его заканчивать. Только привычка к военной дисциплине заставила его приземлиться на песчаном берегу, в нескольких шагах от кромки леса.

И тут возникла заминка. Бессан не вполне представлял, что ему делать теперь. Хотелось-то ему снова взмахнуть крыльями и лететь дальше, но ведь, кажется, прилетели. Фосс подошел к нему поближе и внимательно посмотрел в глаза. Выглядел он уже вполне по-человечески.

– Опять забыл? Давай, разделяйся. Снимай его. Плечом. Ну?

С трудом припомнив наставления, Бессан дернул плечом и тут же, практически сразу, почувствовал собственные руки. Летун отлепился от него без особенных ощущений, и теперь кривые цепкие лапы неуклюже переступали по плечу человека. Бессан вздрогнул и ошеломленно заморгал, словно его только что разбудили от яркого, правдоподобного сна, и он теперь силится понять, кто он и что с ним происходит. По спине снова пополз холодок, когда он осознал, насколько только что был… не собой. Нет, магия – это занятие не для простых честных людей. Маги – чокнутые, он всегда это знал, а теперь лишний раз убедился. Он поднял глаза на своего спутника… и остолбенел.

У мага была бородка. Не то, чтобы длинная, но она делала его совершенно неузнаваемым. Над верхней губой росли усы, и волосы стали длиннее. Свежий морской ветер растрепал их, поставил торчком. Поймав ошеломленный взгляд всадника, Фосс провел рукой по волосам, пытаясь немного пригладить их.

– Таким обросшим я, кажется, даже к концу года не бываю, – усмехнулся маг, потер подбородок и фыркнул. – А с такой бородищей меня уж точно никто никогда не видел.

– Когда ты успел это сделать? – обрел дар речи Бессан.

– Да вот, всю дорогу и отращивал. Дал задание волосам расти еще перед вылетом. Немного, конечно, но вряд ли мне удалось бы еще их ускорить.

– Ладно, не хочу ничего об этом знать, – пробормотал Бессан. Он чувствовал, что с него на сегодня чудес хватит. Самое сложное, конечно, было впереди, но там удастся обойтись без магии. Или почти.

– Давай займемся делом, – решительно заявил маг. Он снял с плеч свою котомку на двух лямках, с какими они всегда летают, и извлек оттуда два ярко-оранжевых плаща всадников Танна. Один из них отдал Бессану, второй накинул себе на плечи. Потом подхватил на руки обоих летунов и куда-то поволок их по берегу. Бессан молча следовал за ним.

– Вот тут мы их и оставим, – сообщил маг, вскарабкавшись на верхушку небольшой прибрежной скалы. – Отсюда мне удобно будет взлетать. Смотри, – он вдруг хитро подмигнул всаднику, – можешь утром притащить второго к себе в замок. Как зажмут в кольцо, возьмешь и улетишь. Считай, умеешь уже.

– Улетишь от них, как же, – проворчал Бессан, которого мысль о повторном полете приводила в ужас. – Подстрелят.

– Это они могут, – отчего-то сокрушенно вздохнул маг, но тут же оживился. – А ты нацепи что-нибудь красное. Может и побоятся стрелять.

Бессан вытаращил на него глаза. А потом подумал, что зря таращится, не проймешь этого типа такими взглядами. Он с легкостью выдает себя за всадника и так же легко предлагает всаднику выдать себя за мага. Ох, и опасно же с ним связываться! А если враги сочтут подобные действия вопиющим нарушением договора, объявят войну без правил? Стоят ли такого риска те победы, которые приносит своим заказчикам Серая Тень? Впрочем, сейчас уже поздно было об этом думать.

– Как знаешь, – Фосс правильно понял его сомнения. – Летун будет сидеть здесь, надумаешь – забирай. А теперь пойдем потихоньку.

Бессан кивнул, и лазутчики стали неторопливо взбираться по крутому лесистому склону. Очень яркие, заметные плащи Танна пришлись в этот раз весьма кстати. Скорее всего, разглядят их издали и не примутся стрелять сразу.

Возле замка пришлось покружиться. Из рук вон плохо поставлена охрана. Неужели до сих пор никто не заметил два оранжевых плаща, мелькающие в зарослях?! Но вот, наконец, послышались шаги: кто-то явно пытался зажать в кольцо разведчиков. Любой заметил бы этот маневр и тихонько удалился, оставив охотников с носом, но оранжевые проявили поразительную тупость и оставались на месте до тех пор, пока со всех сторон не посыпались солдаты, держащие луки с натянутыми тетивами. На всех лицах застыли счастливые улыбки. Один из вырожденцев, очевидно, старший, торжественно выпалил:

– Вы должны пойти с нами! По правилам, – с удовольствием добавил он. Правила вечно применяли к солдатам, и теперь солдату доставляло огромную радость применить их к всадникам.

– Что ж, в чем-то ты прав, тупое животное, – сквозь зубы процедил Бессан. – Если мы не хотим умереть прямо здесь, нам придется идти.

– Тогда пошли, – радостно приказал солдат. – Мы вас поймали, вы больше не должны сопротивляться, – напомнил он. Что ж, следовало признать, что правила он выучил отлично.

Пленников сопроводили в замок. Во дворе их встретил один из всадников Аса, который потребовал сдать все оружие. Когда Бессан и его спутник отстегнули от пояса длинные кинжалы, он даже не потрудился проверить их карманы. Был ли он настолько ленив и беспечен или же чересчур доверял воинской чести, в любом случае, эта небрежность избавляла Бессана от долгих объяснений по поводу того, где же он в конечном итоге спрятал амулет. Вся вина ляжет на этого несчастного всадника. Правильно сказал маг: лучше надо обыскивать пленников. Сам Фосс тщательно отводил глаза в сторону, должно быть, все же опасался, что его узнают.

Еще пришлось выдержать небольшой допрос в кабинете нового владельца замка. Захватчик тут же признал прежнего хозяина, которого уже брал в плен однажды, и страшно обрадовался. На второго пленника он почти не обратил внимания. Бессан не стал долго запираться. С видимой неохотой он признался, что они шныряли тут, надеясь выследить, как идут обозы с продовольствием к отрядам наступления, и к замку присматривались, размышляя, не удастся ли его как-нибудь захватить. Своего врага он этим признанием очень повеселил. На радостях тот велел солдатам отвести обоих лазутчиков в подземелье, пока он будет думать, что с ними делать.

– Я надеялся, что нас разместят где-нибудь наверху, – вздохнул Бессан, когда они под конвоем спускались в темный, сырой подвал по крутой выщербленной лестнице.

Маг брезгливо покосился на сочащиеся влагой стены, но потом легкомысленно пожал плечами.

– Да нам-то, собственно, какая разница? Посидим тут.

При стражниках можно было не опасаться не то что обмениваться намеками, но даже напрямую обсуждать дальнейшие перспективы. Никто из всадников вниз не полез, наверное, боясь подхватить насморк, а вырожденцам нет никакого дела до того, о чем говорят конвоируемые. Едва ли они вообще слушали их слова.

Короткий тесный коридор закончился тяжелой дверью. Один из солдат отодвинул ржавый засов, толкнул дверь, и перед пленниками открылась узкая темная комнатушка с единственной деревянной лежанкой у дальней стены. Бессан и маг не чинясь вошли внутрь, и солдат, согласно полученному приказу, установил свой факел в кольцо на стене камеры.

Дверь камеры гулко хлопнула в тот самый момент, когда войско Аса под предводительством Алого Всадника показалось из леса возле стен замка Аит.

========== Полный провал ==========

Крайт уселся на лежанку, прислонившись к стене, закинул руки за голову и безмятежно уставился в покрытый плесенью потолок.

– А я думал, пленные всадники содержатся в лучших условиях, – заметил он.

– Просто этот тип хочет меня припугнуть, – проворчал Бессан, усаживаясь рядом. – Подержать ночку в подземелье, чтобы я потом не геройствовал и не говорил, что за меня не нужно платить выкуп. Все хотят денег.

– Тогда понятно, – кивнул Крайт. Попробовал устроиться поудобнее, обхватил руками бока. – Ладно, я, наверное, вздремну пока.

– Эй, подожди, маг, не засыпай! – немедленно встревожился всадник.

– Почему это? – лениво зевнул Крайт.

Кажется, Бессан не сразу нашелся с ответом.

– А вдруг я тоже усну? И мы пропустим закат.

– А ты сможешь уснуть?

– Ну… вряд ли…

– Вот именно, – подвел итог Крайт и закрыл глаза.

Всадник вскочил и нервно прошелся по камере. Он вообще непрерывно нервничал с самого начала их путешествия. И на летуне ему не понравилось, это Крайт сразу заметил. Бедняга. Даже не может оценить по достоинству выпавшее на его долю приключение.

На самом деле Крайт всерьез не верил, что эта их диверсия принесет действительно хорошие плоды. Идея пришла ему в голову спонтанно, когда он узнал всадника, за которым от скуки наблюдал в конце прошлого года. То есть, наблюдал он, конечно, за боем магов, но и этого мрачного типа, отважно сражавшегося за свой замок, тоже приметил. Реализовать внезапную мысль Крайт решился скорее из озорства. Риск был, но не чрезмерный. А отколоть что-нибудь неожиданное, запутать противников – это он всегда любил. Но даже если у них тут ничего не выйдет, никто ничего не потеряет. Самый сложный и опасный момент уже пройден, новый хозяин замка не узнал мага. И значит, теперь все будет очень просто. Вот еще бы убедить Бессана воспользоваться летуном… Впрочем, это его дело и его выбор.

– Слушай, уже темнеет, – озабоченно сообщил всадник. Поднявшись на цыпочки, он пытался заглянуть в узкое отверстие под самым потолком.

– Не сплю я, – буркнул Крайт. Потянулся, отчаянно зевнул, открыл глаза. После вчерашней выматывающей битвы с Арвентом он полночи выращивал сюрприз для своего закадычного врага, а потом поездка, совещание, полет, и теперь опять всю ночь на ногах. И даже порошка каюсса с собой нет. Знал бы, что не будут обшаривать, прихватил бы порцию.

– Я тут немного присмотрелся, пока нас водили по замку, – доверительно сообщил Бессан. – Думаю, у нас все получится. Я заметил нескольких своих старых слуг, и их взгляды обнадеживают. Они наверняка с радостью вернутся под мои знамена. Всадников возьмем тепленькими, прямо в постелях. А солдаты не будут долго сомневаться после того, как увидят новый флаг на главной башне. Но ты-то улетишь сразу, верно я понял твой замысел?

– Да, улечу, – подтвердил Крайт. – Я должен успеть в Аит до рассвета. И вообще, нельзя, чтобы меня кто-нибудь узнал. Чем дольше я тут остаюсь, тем больше риск.

Он с неудовольствием потер подбородок. Густая растительность ощущалась как что-то чужеродное. Никогда в жизни он не носил бороду.

– Мне ужасно не нравится эта затея, – признался Бессан. – Если нас заподозрят… Если докажут нарушение… Война без правил, ты знаешь, что это такое, маг?

– Я был на северной границе, – хмыкнул Крайт. – Думаю, это что-то похожее.

Бессан примолк. Всадники из южных территорий испытывали нечто вроде суеверного ужаса по отношению к северу. Никто из них никогда там не был, но, наслушавшись рассказов, часто многократно преувеличенных, они представляли себе самые жуткие вещи.

– Зачем тогда ты согласился? – спросил Крайт.

– Хотел еще раз ощутить себя хозяином в собственном замке, – неохотно буркнул Бессан. – Пусть и ненадолго.

– Ничего страшного не случится, – Крайт попытался утешить своего напарника. – Главное, чтобы ты убедительно рассказал про амулет. Если, конечно, спросят. А могут и не спросить вовсе. Мы практически не будем использовать магию, и все будет выглядеть вполне убедительно. А вещи, которые открывают двери, существуют на самом деле. И ты мог получить ее от кого угодно. Да хоть по наследству от отца. Никто ничего не заподозрит.

– Если они действительно существуют, – сердито заметил Бессан, – ты мог бы просто дать мне такую и не соваться сюда.

– Знал бы, что они так небрежны при обыске! – вздохнул Крайт.

– Да уж. А что будет, если ваши все же поймут, что ты использовал магию для побега?

– Смотря когда поймут, – Крайт пожал плечами. – Если сразу, заставят восстановить положение до нарушения. То есть я буду снова считаться пленником. Либо велят вернуться в город и запретят участие в соревновании до конца года. И победы не засчитают, которые я после того одержал. Примерно так.

– Соревнование! – проворчал Бессан. – Для вас игрушки. А что с нами будет? Остаться без мага, когда против нас Алый Всадник! Стоило ли так рисковать?

– Снова ты за свое! – Крайт рассмеялся, хоть и немного нервно. – Мы уже здесь, о чем говорить? Давай лучше выбираться отсюда.

С этим предложением всадник немедленно согласился. Крайт приблизился к двери, закрыл глаза, вспомнил, где находится засов, и осторожно отодвинул его. Дверь приоткрылась с легким скрипом. Маг первым высунул нос за дверь… и напрасно.

В нескольких шагах, у самой лестницы, стоял на страже вырожденец. Он бездумно пялился в стену перед собой, но на звук обернулся. Времени на размышления у Крайта не было. Нельзя позволить ему крикнуть, поднять тревогу. Нельзя применить магию: тогда все это будет выглядеть неестественно, и враги непременно догадаются. Крайт вообще изначально не намеревался использовать хоть какую-то магию кроме той, какую только что совершил, и поэтому он сделал первое, что пришло ему в голову: бросился врукопашную. Успел услышать топот и шелест одежд за спиной и понял, что Бессан кинулся за ним следом.

Крайт считал, что врезать человеку по физиономии он сумеет. Никаких психологических препятствий к тому не было, да и мальчишками воспитанники детского дома нередко дрались. Вот только он не учел, что в шутку тузить юного мага – не то же самое, что вступить в реальную схватку с громилой, который умеет только одно – драться. Крайту требовалось преодолеть лишь несколько шагов, и не ожидавший нападения вырожденец не успел схватиться за оружие. Но боевые рефлексы не подвели, и тяжеленный кулак врезался в челюсть мага.

Вспыхнуло перед глазами, и на какое-то время Крайт перестал соображать. Потом, когда перестали плясать разноцветные всполохи, он обнаружил, что лежит на полу, и что он, по всей видимости, еще и врезался в стену при падении. Болело все. Крайт неуверенно потрогал быстро распухающую скулу.

– Ты там живой? – с тревогой спросил Бессан, подходя ближе.

– Угу, – буркнул Крайт недовольно и пытался сесть. Голова немедленно закружилась, но серьезных повреждений, кажется, не было.

Стражник лежал на полу, проткнутый собственным иззубренным мечом. Бессан брезгливо вытирал о камни подошву сапога, которым наступил в кровавую лужу. Крайт уставился на него с изумлением.

– Быстро ты с ним расправился.

– Что может сделать простой солдат против всадника? – презрительно бросил Бессан.

Что ж, Крайт вынужден был с этим согласиться. Вырожденцев обучают недолго и лишь самым грубым приемам, знать же тренирует своих детей с самого раннего возраста, преподавая им старинные науки боя с оружием и без. Конечно, всаднику не составило труда обезоружить несчастного стражника.

– Ты сам-то цел?

– Ничего, с этим я справлюсь, – Крайт снова потрогал скулу. Кажется, просто сильный ушиб. Восстановить будет несложно.

– Тогда сиди здесь, – решил Бессан и повернулся в сторону лестницы. – Все равно ты больше ничем не поможешь. Дальше я сам.

– Эй, подожди меня! – Крайт тут же вскочил на ноги. Оставаться в замке в одиночку ему не хотелось, он боялся попросту не найти отсюда выхода.

– Только быстро, – сжалился всадник. – У нас мало времени.

Вдвоем они выбрались из подвала и осторожно двинулись в ту часть крепости, где жили слуги. Дальше все шло так, как и планировал Крайт. Разбуженные слуги радостно приветствовали старого хозяина и охотно соглашались вновь поступить к нему на службу. Быстро и очень тихо они собрались, распределились по крепости и аккуратно захватили всех всадников Аса, мирно спящих в своих постелях.

Небольшие сложности возникли только снаружи, когда нужно было обратить себе на службу солдат. Вырожденцы запутались, за кого они сегодня. Обычно им это безразлично: всадники захватывают крепость, всем сдавшимся повязывают шнурки и ленты другого цвета, и тогда нужно просто воевать за того, у кого того же цвета знамя. Но теперь, когда они носили малиновые повязки Аса, пришел всадник в оранжевом плаще и объявил, что он – новый хозяин замка, и это вызвало смятение в примитивных умах простолюдинов. Те, кто прежде служил в этом замке и носил оранжевые ленты, узнали Бессана и без труда признали его власть, но другие, всегда воевавшие за Ас, с этим не согласились, что вызвало во многих местах серьезные стычки.

Но за разрешением этого конфликта Крайт наблюдать не стал. Ему нужно было спешить, и он выбрался из крепости сразу, как только они с Бессаном дошли до ворот и обратили на свою сторону стражу. Стояла глубокая ночь, когда Крайт разыскал ту скалу, где оставил летуна. Обратно он направился над берегом, самым коротким путем.

Утром, едва выбравшись из лап цирюльника, который привел растительность на его голове в тот вид, какой у нее был до начала операции, Крайт вскарабкался на крепостную стену. Следовало сначала разобраться, что задумал враг, а потом уже принимать решение: глотать порошок или завалиться спать. Лагерь нападающих расположился совсем близко, кажется, стрелой достать можно. Лес вокруг замка то ли сразу не вырубили, то ли допустили, чтобы разросся. Тонкие стволы плохо скрывали палатки и людей, расположившихся под сенью деревьев. Крайт мог бы чем-нибудь напакостить им прямо сейчас, если бы так не устал.

Приготовлений к штурму крепости пока не наблюдалось. Солдаты лениво продолжали обустройство лагеря, будто собрались расположиться здесь надолго: срубали древесный подрост, связывали вместе макушки, валили сухие деревья на дрова. Впрочем, Крайт помнил, что в прошлый раз их поймали именно на внезапности, и посему не был готов поверить во внешнюю безобидность обстановки. Он и сам любил внезапность. И заказчики уже привыкли, что маги все чаще принимаются действовать подобным образом. Хотя многие пока еще воевали по старинке: назначая и дату, и время очередного сражения. Так было проще, предсказуемее и надежнее, – слова, которых не признавали ни Всадник, ни Тень.

Крайт устроился между зубцов, где стена была потоньше, и удобнее было заглядывать вниз, уложил руки на холодные камни, в руки уткнулся подбородком и принялся внимательно изучать ситуацию в лагере. И тут – как почуял – из леса выехал Алый Всадник. При полном параде: в алом плаще, под которым проглядывал нагрудник, в сияющем шлеме, разве что с поднятым забралом, на своем фантазийном чудовище, которое Крайт поначалу счел ужасным, а теперь, посмотрев, как здорово скачет эта тварь, мог только одобрительно кивать. Арвент степенным шагом доехал до самой стены и остановился там, задрав голову.

– Привет, Тень! – крикнул он.

– Ага, и тебе того же, – Крайт отчаянно зевнул в кулак.

– Чем это ты ночью занимался? – немедленно прицепился Арвент. – Опять какую-нибудь гадость заготовил?

Сделать вид, что в крепости действительно подготовлен сюрприз, было тактически выгодно, так что Крайт сделал невинные глаза и поинтересовался:

– А ты что же, не успел?

– Я, конечно, теперь очень быстро создаю фантазийных существ, но только не при условии, что мне непрерывно мешают.

– Но вот, видишь? – Крайт безразлично пожал плечами. – Этот фокус больше не пройдет, придумывай что-нибудь другое.

– Давай уже сразимся открыто, – предложил Арвент. – По старинке. На иллюзиях или чем-нибудь таком.

– Ты же в открытом бою не выстоишь, – равнодушно ответил Крайт.

Вот чего ему сейчас не хватало, так это открытого боя! Он толком не спал двое суток, разве что дремал урывками, и теперь чувствовал себя развалиной. Внимание его рассеивалось, он был уверен, что и одной-то иллюзии толком не создаст, куда ему тягаться с мастером этого упражнения! Но Арвент попался на его хитрость и призадумался. Действительно, стоит Крайту перед боем проглотить двойную порцию порошка каюсса, и передавить его в открытую станет чрезвычайно сложно. Его фантазия разгуляется вовсю, а скорость реакции возрастет до нечеловеческой. С прямым воздействием и подобными техниками его уже не взять, остается надеяться на запас заготовленных, моментальных приемов, но этот запас и Крайт никогда не ленился пополнять.

– Ты тут считаешь себя самым хитрым, – сказал Арвент почти обиженно. – Но так происходит только потому, что наши лентяи не сумели еще адаптироваться к твоей манере. Она необычная, согласен. Но я-то тебя с детства знаю. И знаю, чего от тебя ожидать.

– А вот это ты напрасно, – парировал Крайт. – Потому что я сам не знаю, чего от себя ожидать.

– Со стороны-то виднее, – фыркнул Арвент. – Значит, не хочешь драться честно?

– Я всегда дерусь честно! – возмутился Крайт. – Ни одного правила еще не нарушил.

– Я не только о правилах. Я о классических канонах боя. Но раз не хочешь, не стану заставлять, – Арвент махнул рукой и развернул свое чудовище. – Увидимся позже.

Кода противник удалился на достаточное расстояние, Крайт позволил себе облегченно выдохнуть. Похоже, Арвент попался на его уловку, которую сам же и подсказал. Теперь он будет думать, что Крайт что-то приготовил к утренней атаке. Станет медлить, высчитывать, выискивать. И это даст Крайту возможность выспаться.

Атаки и в самом деле не последовало. А на следующий день войско вдруг свернуло лагерь и двинулось назад, откуда пришло. Никаких известий от Бессана так и не поступало, неизвестно, почему. Неужели в замке не нашлось ни одного мгновенного посланца? Или он просто не умел ими воспользоваться?

Но однажды утром на верхушку башни спикировал летун. Двигался он неровно, неуверенно, на посадку зашел не плавно, а буквально рухнул, в последний момент смягчив приземление. Крайт одним из первых поспешил ему навстречу. Бессан тяжело, с хрипом дышал, бешено вращал глазами и взмахивалогромными крыльями. Был он явно слегка не в себе, и магу пришлось уговаривать его, успокаивать, чтобы удалось снять летуна. С горем пополам всадник понял, что от него хотят, нервно задергал плечами, но понятливому существу этого сигнала оказалось достаточно. Крайт стащил с него летуна, и Бессан немедленно успокоился почти полностью. Был он взъерошен и утомлен. Глянув на мага отчего-то сердито, Бессан проворчал:

– Подумал и решил воспользоваться твоим предложением. Обойдется Ас без моего золота.

***

Арвент вынужден был согласиться с теми магами, которых раздражала скрытная манера Крайта. Вот опять откровенно зевает на стене и даже не пытается сделать вид, будто не подготовил ловушку! Арвент решил, что соваться в нее не станет. Пусть не думает давний недруг, что он хитрее всех! Если он сделал не что-то постоянное, вроде подземных ям, то заготовленный, но не воплощенный образ он не сможет долго удерживать в фокусе своего внимания. Магия имеет свойство истощаться, недовоплощенные образы тянут силы своего создателя, а после исчезают. Если Крайт что-то подготовил, он должен использовать это прямо сейчас, как можно скорее. А вот и обойдешься! – решил Арвент. Чтобы заставить противника зря потратить силы, достаточно начать атаку не сегодня, а завтра. Например, к вечеру. Заодно хватит времени на разведку, если Крайт все же приготовил что-то более материальное.

Арвент поделился своими соображениями со всадниками, и те признали его правоту. Они ничего не знали о магии, но слова Алого Всадника прозвучали убедительно. Решили до завтра ничего не предпринимать. Или даже до послезавтра.

А утром вдруг прилетел мгновенный посланец. Командир Келет выглядел очень встревоженным, выслушивая его, а потом велел позвать мага. Посланец объяснил Арвенту, что кто-то перехватил обоз с продовольствием, движущийся из Аса к месту боевых действий. Посланец-разведчик обнаружил над замком Хосс оранжевые флаги и внутрь уже соваться не стал.

– Но как они могли захватить замок? – нервничал посланец. – Разве армия Танна не должна была пройти мимо вас?

– А если они зашли севернее? – предположил Арвент. – Или на кораблях?

– Могли, могли, – посланец переминался с ноги на ногу. – Но как они ухитрились так легко и быстро захватить замок? Ведь только что он был наш, в этом нет сомнения. И вдруг… Может у них быть еще один маг?

– Это запросто, – пожал плечами Арвент. – Правила не запрещают. Хоть всех нанимай, если золота хватит.

– Вот и я о том же. Пусть мы ничего не слышали о втором контракте, но ведь не всегда удается узнать. Там точно не обошлось без магии! Из Хосса доложили бы, если бы началась осада.

У Арвента сразу возникло дурное предчувствие. Крайт, едва не засыпающий на стене… Но как бы он успел? И как он мог это сделать? Но сформулировать свои смутные подозрения для всадников он так и не сумел, тем более сам не был ни в чем уверен. Посланец отдал приказ сворачивать лагерь и отправляться назад, чтобы отбить Хосс и освободить пути доставки продовольствия.

Пришлось отправляться. Арвенту до крайности не нравилась эта затея, он был уверен, что без Крайта не обошлось, и что враг теперь ударит в спину. Впрочем, до замка Хосс удалось дойти без происшествий.

На стенах крепости горели факелы. Войско подошло в самом начале ночи, когда последние отсветы заходящего солнца еще виднелись над горизонтом, а зеленая луна едва начала свой путь по небу. Утомленным дневным переходом солдатам не дали возможности отдохнуть.

– Надо атаковать сразу, – сказал Арвент. – Застанем их врасплох. Если там есть какой-то маг, ему будет сложнее без подготовки.

Едва показавшись из зарослей на склоне горы, войско перешло на бег. Тишину прорезал боевой клич Аса. Из-за этой внезапности атакующие тоже не успели подготовиться, не похватали с повозок лестницы и веревки с крючьями, но Арвента это не смущало: он намеревался открыть ворота еще до того, как солдаты до них доберутся. И теперь плохо соображающее, что к чему, воинство неслось в слепую атаку на глухую стену.

Защитники замка отреагировали как-то вяло. Кто-то крикнул, замелькали в бойницах темные фигуры, полетели вниз стрелы, но стрелков было мало, и не создавалось впечатления, что кто-то ими командует. Не слышалось обычного в таких случаях шума, суеты, гневных выкриков командиров. Защитники бестолково, вразнобой выстрелили несколько раз и притихли.

Без особых усилий Арвент открыл тяжелые ворота. Они оказались заперты на самый обычный засов, никаких дополнительных магических ухищрений. А ведь маг, если он находился в крепости, мог хотя бы попытаться. Ну или удержать засов силой воображения, когда Арвент сунулся его открывать. Но нет, никто не помешал атакующему войску ворваться во двор замка.

Здесь снова возникла заминка: не оказалось никого, с кем можно было бы драться. Солдаты обиженно загудели. Кое-где мелькали темные тени. Вырожденцы-защитники прятались по щелям и торопливо сдирали с себя цветные ленты. И ни одного всадника. Никто не пытался навести порядок в войске, никто не призывал к сопротивлению. В полной растерянности Арвент остановил Зокки, поднял голову и осмотрел темные окна башен. Кажется, кроме небольшого количества солдат на стене, в замке больше никого не было. Тут что-то мелькнуло в небе и скрылось за зубчатой стеной, что-то вроде большого крыла. Летун? Или померещилось?

– Что же это все значит? – бормотал Келет, осадив тамелга рядом с Зокки. – Куда все подевались? Кто-то же должен был командовать этими обормотами, не сами же они додумались грабить обозы! Маг! – окликнул он Арвента. – Идем внутрь. Будь впереди, мало ли, что там.

Но и внутри понятнее не стало. Всадники, сбившись в кучку, обнажив кинжалы, опасливо продвигались по пустым коридорам. Засада мерещилась буквально за каждым углом, и свободный путь вызывал скорее недоумение и тревогу, чем облегчение. Казалось, нападение они восприняли бы с радостью: наконец-то все прояснилось! Но никого не было ни в башнях, ни в спальнях, ни в общих комнатах внизу.

В кухне сидели вокруг большого стола несколько слуг и пили хозяйское вино. На появление ошеломленных всадников они отреагировали более чем равнодушно.

– Вы еще кто такие? – совершенно растерявшись, командир задал самый глупый вопрос, какой только можно было придумать.

– Слуги замка Хосс, – невозмутимо ответил один из сидящих.

– Где всадники?

Слуги переглянулись.

– Нам это точно не известно. Полагаю, хозяин уже далеко отсюда.

– Хозяин???

– Наследный владелец замка Хосс. Бессан.

Командир в полной растерянности оглянулся на мага. Арвент только приподнял бровь и пожал плечами: никакого Бессана он и знать не знал.

Слугам учинили допрос. Они отвечали спокойно и охотно. Все они работали в замке еще при старом хозяине. Когда крепость захватили, они перешли в распоряжение нового владельца. Обычная практика: хороших слуг мало, а в военных действиях они никогда не участвуют, вот и переходят из рук в руки вместе с обстановкой замков. Они добросовестно работали на нового хозяина из Аса, пока однажды ночью не появился вдруг прежний хозяин и не объявил, что намерен вернуть свои владения себе. Слуги невозмутимо сознались, что все, как один, перешли на его сторону. Всадникам даже возразить было нечего. Низшее сословие – самые свободные люди в этом мире, никаких клятв верности никому не дают, сами решают, на кого работать. Если кого и стоило винить в произошедшем, так это нового владельца, который не привез сюда собственных слуг, полностью доверившись работникам из Хосса. Впрочем, мог ли он предвидеть что-то подобное? Никто не сумел припомнить ни одного похожего случая.

Откуда взялся Бессан, слуги не смогли толком объяснить. Зато они рассказали, как под его руководством схватили и упрятали в подвалы всадников Аса, и тогда командир Келет, не дожидаясь конца рассказа, немедленно отрядил несколько человек вниз, вызволять пленников. А слуги тем временем поведали, что хозяин за время своего недолгого возвращения к власти уходил куда-то с отрядом солдат. Очевидно, захватывать обоз с продовольствием. Но назад он вернулся без добычи, надо полагать, не собирался оставаться в замке надолго. И действительно, слугам он велел сдать крепость без сопротивления, если под стены придет Алый Всадник. Никто не знал, какие распоряжения получили солдаты, но, судя по их поведению, примерно такие же. О дальнейших планах Бессана тоже не было никаких сведений. Тогда-то Арвент и припомнил крылатую тень, мелькнувшую между башнями.

Тем временем появились освобожденные всадники, и кухня превратилась в подобие штаба. Проголодавшиеся люди выгнали слуг из-за стола и велели тащить все, что есть съедобного, а сами принялись выяснять друг у друга все подробности этого странного дела. Свергнутый владелец Хосса, снова восстановленный в своих правах, рассказал, что Бессана и еще одного всадника они захватили в плен как раз вечером, перед тем, как сами оказались в подвалах.

Услышав про второго всадника, Арвент немедленно насторожился. Он потребовал описание его внешности и несколько смутился, услышав про бороду. Крайт не терпел растительности на лице. И даже если предположить, что он пошел на такие жертвы ради маскировки, то ведь буквально за день до того они сражались в замке Хотт, и Крайт был тщательно выбрит! Конечно, возможны всяческие фокусы, применение магии или просто накладная борода, но если его не узнают, то и доказать мошенничество не получится.

А доказать хотелось бы. Арвенту даже не жаль было упущенных баллов, которые он непременно потеряет, лишившись противника на этом этапе состязания. Просто руки чесались как-то наказать Крайта за его раздражающий стиль, за неспортивные методы, скрытную манеру, против которой невозможно бороться. Если это действительно его брали в плен, тогда он применил магию для освобождения, а это прямое нарушение правил. За такое его отстранят от состязания до конца года. На всякий случай он спросил освобожденного владельца крепости, узнает ли он этого второго пленника. Тот отвел глаза:

– Да не разглядел я его. Меня Бессан больше интересовал.

Кстати сказать, слуги при упоминании второго всадника пришли в замешательство и стали давать разные показания. Одни утверждали, что кто-то с Бессаном был, другие столь же уверенно заявляли, что никакого второго не видели. Надо полагать, в какой-то момент этот второй всадник попросту исчез.

Арвент не стал сообщать всадникам о своих подозрениях насчет Крайта. Если он ошибся, ему не будет так стыдно, как если бы он вылез сейчас с необоснованными обвинениями. Да и настраивать всадников заранее тоже не дело. Возьмут и «узнают» мага, даже если это был не он. Разбирайся потом. Честность состязания Арвент ставил превыше всего, но от соблазна проверить свои догадки он не мог удержаться.

– Давайте все-таки выясним, как этот Бессан выбрался из своей камеры, – предложил он.

Голодные всадники заворчали, но командиры поддержали мага. Для начала спустились в подземелье, но там ничего подозрительного не обнаружили. Сопровождавший их слуга сообщил, что труп стражника отсюда убрали, но он был самый обычный, заколотый собственным мечом, ничего особенного. Пришлось верить на слово. А вот дверь Арвент осмотрел тщательнейшим образом. Никаких следов взлома. Ни царапин, ни щелей, в которые можно было бы просунуть нож и подцепить засов, ни каких-то хитрых приспособлений.

– Все-таки дверь открыли с помощью магии, я уверен, – заявил он. – И не мешало бы разобраться, откуда она взялась.

Они с командиром Келетом обменялись многозначительными взглядами. Кажется, тот начал понимать, о чем думает маг.

Но прояснение этого вопроса пришлось в любом случае отложить до утра. А потом, как выяснилось, и до вечера. Владелец замка Аит, не чинясь, подтвердил, что Бессан прибыл утром, но теперь спит мертвым сном, так что все разговоры откладываются. Посланцем управлял восстановленный в своих правах хозяин Хосса, и Арвент нетерпеливо тыкал его в бок и спрашивал, там ли Крайт, и не кажется ли он всаднику знакомым. Но всадник его разочаровал.

– Вроде не тот, – неуверенно сказал он. – Тот бородатый был. И волосы длинные. Да не разглядел я его! Попробуй теперь узнай без бороды.

Ближе к вечеру удалось поговорить и с Бессаном. Тот с удовольствием рассказал свою версию событий. Арвенту против воли пришлось подтверждать, что амулет, на который сослался всадник, вполне возможен. И нежелание показывать его тоже вполне объяснимо. Кроме договоренности с магом, каковая вполне могла существовать, Бессан наверняка рассчитывал использовать амулет и в будущем. Не вызывало вопросов и его бегство из замка: в одиночку, без помощников из числа всадников, оборону не организуешь, даже имея немалое количество солдат. Без командования войско превращается в неуправляемую толпу, которая неизвестно, куда кинется в следующий момент. Удержать замок он не сумел бы, а попадать в плен и снова платить выкуп ему не хотелось.

На вопрос о спутнике Бессан сказал уклончиво, что это был «один юноша из подчиненных». И насчет летунов ответил уверенно: да, Серая Тень обучил их пользоваться этими созданиями. Да, вот так быстро обучил, наверное, у учеников прорезалась склонность к полетам. Словом, поймать Крайта не удалось. Арвент даже не слишком досадовал: если он действительно проделывает такие штуки, то рано или поздно попадется.

Дорога, по которой шло снабжение наступательной кампании, снова оказалась в безопасности, и нападение можно было продолжать. Чтобы избежать повторения подобного маневра, слуг и солдат Хосса отправили в другие крепости, сюда же привели своих, из Аса. Все это заняло определенное время, но всадникам больше не хотелось оставлять у себя в тылу уязвимое место. Но однажды войско снова выдвинулось в поход и подошло к стенам Аита.

***

Времени удалось выиграть даже больше, чем рассчитывал Крайт. Войско Аса замешкалось, решая проблемы с безопасностью путей снабжения. Можно было потихоньку занять обратно замок Хотт, но Крайт слетал в разведку и убедился, что созданные им хищные вьюнки по-прежнему живут и здравствуют. Непонятно, чем они там питались, возможно, птицами, но погибать не спешили. Скорее всего, зимой, когда начнутся заморозки, которые даже здесь, у самого моря, порой бывают, вся эта мерзость, наконец, загнется. Сражаться с нею Крайту было, во-первых, лениво, во-вторых, он запросто мог упустить какой-нибудь росток, и тогда тот вымахал бы где-нибудь в подвалах и принялся жрать слуг. Кроме того, замок Хотт сам по себе не нравился Крайту. Слишком много открытого места вокруг, слишком мало простора для ночных диверсий, составляющих едва ли не основу стиля Серой Тени. Вот защищать замок Аит, где с трех сторон лес, а с четвертой скалы и море, было куда как проще.

О продвижении войск Аса Крайт узнал заранее, поскольку регулярно патрулировал окрестности с помощью посланца. Такие меры в борьбе с Алым Всадником нельзя было счесть лишними. Арвент тоже не считал, что сражение непременно должно происходить по традиционной схеме. Войско еще увеличилось по сравнению с тем, что приходило сюда в прошлый раз. Такое большое воинство не годится для длительных осад, его слишком сложно снабжать, да и перестали всадники собирать чрезмерно большие силы, больше надеясь на магов. Если стянули войска в такой мощный кулак, топтаться под стенами наверняка не станут. Но того, что произошло в действительности, не ожидал даже Крайт.

Вынырнув из леса на открытое пространство, войско ринулось в атаку. Не останавливаясь! Походным строем! Впрочем, нет, это они от места ночевки уже шли боевым порядком. С самого утра тащили на себе лестницы и другие приспособления, заранее снарядили луки, сняли со спин щиты. Крайт примерно представлял, когда нападающие должны появиться, и дежурил на стене, только поэтому и не проморгал начало атаки.

Он не успел подготовиться. Ни припасти какую-нибудь ловушку на линии атаки, ни устроить диверсионную вылазку во вражеский лагерь с целью запугать солдат противника. Крайт намеренно не колдовал над рельефом: этот фокус уже всем известен, и он полагал, что Арвент перед боем проведет разведку и обнаружит все изменения. Стоит ли тратить силы? Теперь оставалось только пожалеть об этом, поскольку войско перло напролом без оглядки.

Приглядевшись, Крайт понял, что Арвент применил один из своих излюбленных приемов: смешал всадников с солдатами. Подобная тактика сразу нейтрализует практически половину обычных магических приемов, применяемых в нормальных боях. Нельзя ни каменного града устроить, ни землетрясения, вообще ничего масштабного, чем можно положить всадников вместе с солдатами. Правила есть правила. Фактически, оставались одни иллюзии, но их Крайт не любил, к тому же не без оснований полагал, что вырожденцы, сражающиеся под руководством Алого Всадника, к подобным шуткам невосприимчивы.

Ничего, решил Крайт, у стен они перестроятся. Когда дойдет до штурма, всадники отодвинутся назад, чтобы не попасть под шальные стрелы. И тогда Крайт применит уже испробованный прием. Он сосредоточился и вызвал перед мысленным взором огромные бревна, зависшие на самой кромке стены. Еще немного плотнее, немного отчетливее. Сосредоточиться. А потом всего одно движение руками, и мысль сработает на воплощение этого образа. Плохо, что нет времени воспользоваться порошком каюсса, он просто не успеет подготовить атаку после того, как порошок подействует. А еще хуже, что он торчит на стене в алом плаще, видимый, как на ладони. Арвент его наверняка уже разглядел и может попытаться помешать.

Неожиданно атакующее войско разделилось надвое. Всадники, находившиеся впереди, направили своих тамелгов одни вправо, другие влево, и на линии, где Крайт заготовил свои бревна, никого не осталось. Арвент предвидел этот ход! Арвент, который всегда согласовывал свою тактику со всадниками, разработал сценарий этой атаки, по всей видимости, еще на марше.

Тщательно подготовленный прием пришлось бросить. Образ бревен исчез, стоило Крайту отвлечься от него. Ладно, и это еще не проблема. Нужно просто сконцентрироваться на другом образе. Что мешает вызвать все те же бревна, но уже с флангов? Но тут из глубины разбегающихся в стороны войск вынырнул Алый Всадник собственной персоной. И в голову Крайта уже летел здоровенный булыжник.

Таким и убить было бы можно, не появись он на столь большом отдалении. Крайт отмахнулся рукой, машинально превращая камень в недоделанную птицу тем приемом, который выучил давным-давно для первых своих состязаний. Конечно же, Арвент не намеревался ему навредить. Только отвлечь.

От мага-соперника нужно было как-то избавляться. Проблема заключалась в том, что здесь, в открытом бою, ничего особенного уже не придумаешь, враг не даст времени сосредоточиться. Остается надеяться только на заранее подготовленные приемы. А они, в основном, таковы, чтобы не причинять вреда, а значит, малоэффективны. Хороши для красивых отчетных состязаний, но как же их мало, когда хочется живьем в землю закопать этого типа в сверкающих доспехах!

С этого Крайт и начал. Но трещина в земле как прежде не срабатывала, так не помогла и теперь. Фантазийный тамелг Арвента легко уцепился за край и выскочил наружу, даже не заставив хозяина напрягаться. Удобное оказалось существо, не зря создавал. Арвент в ответ швырнул горсть песка. Вроде, мелочь, но Крайт не распознал атаку, не защитился, и песок запорошил глаза, заставив отшатнуться и закрыть лицо руками. Когда удалось проморгаться, противник был уже совсем близко. Помня, какие прыжки совершает эта тварь, Крайт шарахнулся к дальнему краю стены и как мог быстро сосредоточился на прямом воздействии. Вот ослабевает кладка, крошатся камни… Огромные когти фантазийного существа вцепились в кромку стены, но тут она вдруг обвалилась под его весом.

Крайт осторожно, пробуя камни ногой, приблизился к провалу. Что-то вроде беспокойства кольнуло его: Арвент мог здорово пострадать после такого падения. Ничего подобного! Чудовище каким-то образом извернулось, сгруппировалось и приземлилось на ноги, защитив седока. Крайт даже позавидовал на мгновение: вот ведь живучую тварь себе создал! Арвент сидел в седле, как приклеенный. А может, и вправду приклеивается? Но размышлять на эту тему времени не было: в Крайта уже летела какая-то веревочная петля. Воздушным потоком оттолкнув ее в сторону, Крайт бросился назад.

Увеличить расстояние. Заманить во двор, где удобно спрятаться и атаковать из засады, где могут, кроме прочего, вмешаться и всадники. Арвента следовало вывести из строя как можно скорее, пока превосходящие силы врага не взяли штурмом крепостные стены. Если они не будут считаться с потерями, шансы у них неплохие.

Сложив пальцы, Крайт прыгнул со стены во двор, плашмя лег на воздух. Восходящий поток подхватил его, опустил на каменные плиты, но не особенно мягко. Не было времени толком сосредоточиться, Крайт сильно зашиб ногу, приземляясь, но тут же, не обращая внимания на боль в лодыжке, он бросился за угол башни. Если Арвент не будет знать, откуда последует нападение, он может не успеть защититься.

Зверь обрушился на двор в том же месте, где только что приземлился Крайт. Успел ли Арвент заметить противника? Вряд ли, вон как озирается. Теперь быстро. Крайт запустил с двух рук по веревке, и они опутали ноги существа, одна связала передние, другая задние. Арвент моментально обернулся, высматривая затаившегося врага, но еще можно было успеть. Крайт сделал жест, будто что-то толкал от себя. Плотный воздушный поток, словно огромный кулак, ударил тамелга в бок.

Веревки, выдуманные Крайтом, оказались недостаточно прочными. Зверь только брыкнул чудовищными лапами, пытаясь поймать равновесие, и путы лопнули, нисколько ему не помешав. Извернувшись, монстр приземлился на полусогнутые ноги. Арвент уже вовсю проводил контратаку, тоже веревку, но с камнями на концах. Правда из-за маневров тамелга веревка прошла далеко в стороне, Крайт даже не стал от нее защищаться.

Никогда прежде Крайт не думал, что выдуманный помощник может оказаться настолько эффективен в бою. Теперь приходилось это признать. Тварь ринулась в его сторону, кажется, без команды со стороны хозяина. Арвент уже складывал руки в каком-то незнакомом жесте, и Крайт попытался опередить. Прямым воздействием подсечку под колено. Почти удалось. Тварь споткнулась и рухнула, но опять каким-то немыслимым образом изогнулась, подставила плечо, уберегая седока от падения, пробороздила челюстью по камням двора. Все это ей явно не вредило. Одно хорошо: Арвент не успел закончить свой жест.

Существо уже поднялось на ноги и явно готовилось к прыжку. Крайту сам собой пришел в голову прием, которым ему случалось защищаться от тамелгов, и он сделал особый взмах рукой снизу вверх. Камни вздыбились, разрослись острыми кристаллами, отгородив его от противника. Не тут-то было! Фантазийное существо с места прянуло на немыслимую для обычного тамелга высоту и в мгновение ока очутилось рядом с магом. Лапа чудовища взметнулась вверх, ударила Крайта в грудь тыльной стороной – хорошо, что не когтями! – и он отлетел на несколько шагов, рухнув плашмя.

В руках Арвента появилось что-то вроде бича. Похоже, он всерьез вознамерился заставить противника сдаться! Крайт успел выбросить вперед руки, создавая невидимый щит. Но положение у него теперь самое невыгодное. Либо держать этот щит, либо попытаться провести какой-то другой прием, но тогда Арвент наверняка успеет ударить. Многое, конечно, зависит от того, что за оружие он себе придумал, но можно не сомневаться, что бьет оно так больно, что это помешает Крайту сосредоточиться на чем бы то ни было.

Одна идея у Крайта все-таки возникла. Если бы только удалось выполнить два действия одновременно! Пытаясь удержать щит, по которому Арвент уже заехал повторно, Крайт воплотил на своем левом предплечье нечто вроде толстого кожаного доспеха. За примером для образа далеко ходить не приходилось, наручи Арвента находились у него перед глазами. Может еще и поэтому удалось сравнительно легко представить эту штуковину и воплотить ее на собственной руке. Так что, когда Арвент стегнул своим бичом в третий раз, Крайт подставил предплечье, заставляя хлыст обмотаться вокруг доспеха. Все равно было больно, но терпимо. Крайт поймал рукой ремень, и Арвент немедленно выпустил свой конец.

Соображать приходилось быстро. Крайт отчетливо понял, что он один против двоих, что зверь – полноценный противник, и что этот противник сейчас на него наступит. К счастью, Крайт всегда был дружен с ветром, и эти приемы давались ему легче всего. Повинуясь движению пальцев, воздух взвился, закрутился волчком и расшвырял сражающихся в разные стороны. Крайт едва сумел извернуться и немного оттолкнуться ногами, чтобы ветер подхватил его и приподнял, а не протащил волоком по булыжникам.

Следовало срочно избавляться от зверя, прямо сейчас, пока Арвент не опомнился после воздушного удара. Благо с этой тварью можно не церемониться. Едва поднявшись на ноги, Крайт послал в грудь существа быстро летящий заостренный кол. Кол разлетелся в щепки, а тамелг только чуть вздрогнул. Нет, нужно что-то посерьезнее. Крайт быстренько воплотил острый металлический шип, не потрудившись придать ему сколь-нибудь определенную форму. Здоровенная колючка воткнулась и вроде бы зацепилась где-то между чешуй, но тут же со звоном выпала. Да из чего же он сделан?!

В чем еще выгода численного преимущества: Крайт сейчас тратил силы, Арвент же их экономил. Пока фантазийное существо принимало на себя удары мага, его хозяин мог подготовить более развернутую атаку. Стоило же Крайту переключиться на Арвента, как его атаковал зверь. Фактически, он сражался сейчас против команды, пусть и своеобразной.

В ноги Крайта что-то ткнулось, и он чудом не упал. Похоже, Арвент тоже решил применить прямое воздействие. Они стояли в разных концах двора, разделенные лишь пустым, открытым пространством. Крайт с яростью и тревогой глядел на забрало, скрывающее лицо врага. Даже не понять, о чем он там думает, в этом своем шлеме. Хмурится ли он, скалится, а может, ехидно улыбается, видя, в какой растерянности его соперник.

А Крайт уже сейчас здорово устал. И боль от ушибов давала о себе знать. Сосредоточиться становилось все труднее. Укрыться бы где-то на достаточное время, чтобы успеть отвязать от пояса мешочек с порошком каюсса, успеть проглотить хоть сколько-то, пока Арвент не вышиб его из рук. Крайт снова ударил воздушным потоком, но теперь лишь для того, чтобы скрыться. До ближайшего входа в башню было не так уж далеко.

Едва Крайт скрылся за дверью и перестал контролировать свой ветер, тамелг ринулся в погоню. Послышался грохот катящихся камней, это Арвент проломил стену, чтобы его чудовище смогло попасть внутрь. Кто только понастроил здесь таких широких коридоров, в отчаянии думал Крайт, прыгая через три ступеньки вверх по лестнице. То ли дело узкие, не повернуться, проходы северных башен! Там-то Арвенту пришлось бы спешиться, и тогда они сразились бы честно, один на один. Теперь же оставалось только удирать, надеясь оторваться где-нибудь в запутанных тоннелях.

Фантазийный тамелг был шустр, но ему, кажется, не понравились лестницы, во всяком случае, он начал отставать. Крайт стремительно пронесся по коридору, свернул. Кажется, по пути ему попадались какие-то люди, но они так быстро прятались при появлении магов, что разглядеть их не удавалось. Да и толку, никто не смог бы помочь Крайту сейчас. За спиной слышались тяжелые шаги, звонкий цокот когтей. Опять что-то разлетелось с грохотом, видимо, Арвент расчищал дорогу для своего зверя. Крайт нырнул в низкий проем, а за ним еще в один. Пока Арвент разберет две стены, у него будет немного времени.

Непослушными пальцами Крайт принялся отвязывать мешочек с пояса. Посыпались камни. Это первая стена. Скорее же! Руки дрожали, а шнурок, как назло, слишком прочен, нарочно, чтобы не уронить ненароком запас порошка. Потеряв еще несколько драгоценных мгновений, Крайт сообразил применить магию. Шнур лопнул. Но тут рухнула вторая стена. Камни покатились далеко, к самым ногам Крайта. Он стиснул в кулаке мешочек, вскинул руку, пытаясь поймать губами горловину. Но тут резкая боль пронзила кисть, и вспоротый мешочек вырвался из пальцев.

Порошок взлетел пыльным облачком, размазался по полу тонким слоем. Арвент снова держал в руках свой хлыст или просто веревку. И тогда Крайт рассвирепел. Он вскинул руки, и потолок рухнул.

Каким чудом он уцелел, он сам не знал. Видимо, выполняя воздействие, он неосознанно отводил валящиеся камни от своей макушки. А вот Арвенту, похоже досталось, по крайней мере, когда Крайт припустил бегом в боковой проход, он еще сидел, скорчившись, и прикрывал голову руками. Зато его чудовищу, разумеется, ничего не сделалось, и оно начало преследование, не дожидаясь, пока хозяин опомнится.

Их гонка по этой башне продолжалась немалое время. Крайт чувствовал, что проигрывает битву. Теперь он удирал единственно затем, чтобы не получить удар от кого-нибудь из своих противников. Он слишком утомился, его внимание уплывало, но заученные жесты еще помогали производить магические действия. Наверное, дела Арвента обстояли сходным образом, поскольку и он больше ничего не выдумывал, а применял только заготовленные приемы. Маги начали повторяться, швыряя друг в друга по десятому разу те же предметы, одинаково отражая атаки. Это была гонка не на мастерство, а на выносливость. Но Арвент имел значительное преимущество в виде фантазийного помощника, который без устали преследовал Крайта, не давая ему передышки.

Они давно остались одни в этой башне. Крайт не сразу заметил, что его теснят наверх. Наверное, он и сам неосознанно стремился выше, словно надеясь удрать от громоздкой твари в привычную среду, в небо. Вот только это была не та башня, на макушке которой он держал своего летуна. Забираться выше не только не имело смысла, он тем самым загонял себя в ловушку, но ничего поделать с этим уже не мог. В какой-то момент он оказался на лестнице, ведущей на крышу, и никакой другой лестницы здесь не было. Снизу его теснил Арвент, выдумавший удары чем-то вроде взрывающегося прямо перед лицом пара. Крайт чувствовал, как саднит от ожогов кожу. Правда, и Арвент выглядел не лучшим образом после обвала и нескольких достигших цели атак противника. На руках красовались ссадины, на бедре расползалось кровавое пятно, и там, под забралом, он наверняка болезненно скалился. Но ему на спине верного зверя было куда проще.

С трудом отмахнувшись от очередного обжигающего пузыря, Крайт выскочил через люк на крышу. И с первого взгляда понял, что настал самый подходящий момент, чтобы сделать ноги. Крепость была захвачена. Флаги Аса красовались тут и там на стенах, какие-то схватки еще кипели, но уже прямо во дворе, и ворота были распахнуты настежь. Пользуясь отсутствием магов, превосходящие войска Аса одолели сопротивление защитников Аита. Один истрепанный, еле держащийся на ногах маг уже не мог изменить расстановку сил. Оставалось только не попасться самому. Если его схватят, повелитель Аса нипочем не согласится его отпустить даже за все золото этого мира. Нужно удирать.

Легко сказать, но как сделать? Здесь квадратная площадка, обнесенная низкими бортиками по краям, совершенно пустая, даже фантазии зацепиться не за что. Внизу – топот тяжелых лап по лестнице. Хоть крышу обваливай. Впрочем, от этого толку не будет. От Арвента так легко не избавишься, а ведь надо еще как-то пересечь двор, заполненный врагами, не только солдатами, но и всадниками. А башня, где сидит летун, вон она, соседняя, вроде бы рукой подать, но… Или?..

Когда на крыше оказался Арвент, Крайт уже бежал. Всего несколько шагов, успеть сложить пальцы, а потом прыжок рыбкой с бортика. Раскинув руки, Крайт поймал ударивший в лицо ветер. Поток подхватил его, поддержал, пронес над двором, над головами людей внизу. Крайт падал, но не вниз, он летел в сторону башни, все ближе и ближе к ее подножию. Невероятный прыжок увенчался успехом: Крайт угодил точно туда, куда целил. Вытянув руки, он вцепился в край открытого окна, врезался в стену ногами, ободрал колени и повис. Ладони не соскользнули: он успел сделать их липкими. Вот когда пригождается то, что в детстве использовалось для баловства! Последним усилием воли Крайт втянул себя наверх, перевалился через подоконник.

С трудом поднявшись на трясущиеся ноги, Крайт осторожно выглянул в окно. Арвент сидел в седле своего зверя на верхушке башни, смотрел на него, но ничего не предпринимал. Ошалел, наверное, от подобной выходки своего врага. Было бы чему удивляться! Крайт сделал ровно то, что ему всегда легко удавалось. Разве что более рискованно, более впечатляюще. Можно подумать, в детстве он никогда не удирал от Арвента подобным образом, прыгая с крыши на крышу!

Но предаваться воспоминаниям было некогда. Крайт собрался для последнего рывка. Только взбежать по лестнице на самый верх, а там, соединившись с летуном, он сразу почувствует себя лучше. Лишь бы по пути никто не попался. Не хочется ни сражаться, ни терять время на объяснения.

Лестница оказалась пуста. Задыхаясь от быстрого бега, Крайт выскочил на крышу… и обнаружил в нескольких шагах впереди стрелу, нацеленную ему в лоб. Совершенно опешив, он встал, как вкопанный, и медленно огляделся. Малиновые плащи. Всадники Аса. Нарочно ждали здесь, чтобы отрезать пути к отступлению.

Это был тот самый момент, когда магу надлежит сдаваться. Если он сейчас хотя бы попытается применить магию для своего спасения, они имеют право спустить тетивы. Тогда маг по прозвищу Серая Тень превратится в нечто вроде игольницы и станет, без сомнения, мертвым магом. В такой ситуации сложно придумать нечто, способное нейтрализовать всех противников разом, не убив их при этом, да еще и успев прежде, чем они выстрелят. Крайт заложил руки за спину, демонстрируя, что не намерен использовать магические жесты.

– Ладно, сдаюсь, – буркнул он. – Ваша взяла.

========== Герой сопротивления ==========

В большой гостиной замка Аит проходило большое совещание. Здесь находился Келет, командир всадников Аса, а также бывший владелец крепости, но на него пока не обращали внимания. Присутствовали мгновенные посланцы властителей Аса и Танна, а на краю стола примостился еще один, очевидно, из судей, но он пока не подавал голоса, так что никто не знал, кто это такой. Но раз сидит, значит, так надо, и никто не решался спросить его прямо. Тут же устроились в креслах и оба мага, изрядно потрепанные, но успевшие немного привести себя в порядок. Арвент сам поделился с Крайтом порцией порошка из собственных запасов, так что оба подлечили свои раны.

Решалась судьба Крайта, а значит, и Танна вместе с ним. Неудивительно, что властитель Танна торговался изо всех сил. Если уж Серая Тень не сумел справиться с Алым Всадником, значит, и никто другой не сумеет, даже если удастся сейчас кого-то найти. Стоило постараться вызволить Фосса, чтобы дать ему еще один шанс.

Крайт пытался сохранить лицо. Он зло улыбался своему врагу, делая вид, что ему, в целом, безразлично. Зато Арвент не мог скрыть своего торжества. Попался! Теперь-то Крайт попался по всем правилам, в честном бою, и выкрутиться он не сумеет. Получит по заслугам за все свои выходки и хитрости, за потрепанные нервы Алого Всадника. Арвента сейчас даже не слишком интересовал тот факт, что победа по итогам года ему теперь вряд ли светит. Если ему и доведется применять магию в последующих боях, то лишь самую примитивную, с этим ему не обогнать мастеров, у которых большая часть года впереди. Такая победа от него никуда не денется, однажды он своего добьется, а вот утереть нос давнему сопернику было по-настоящему приятно.

– Три тысячи монет, – снова поднял цену Корос, властитель Танна. – В конце концов, это нечестно! Дай нам шанс!

– Я отказываюсь отпускать вашего мага за любые деньги, – ровно проговорил посланец голосом Каннита, повелителя Аса. – Сколько раз еще я должен это повторить? Все было честно. Мои всадники взяли его на башне, он сдался. Теперь мое слово – последнее.

– Нарушений не замечено, – сказал Арбелиус Тофойн.

Арвент и Крайт вздрогнули и уставились на посланца, умостившегося на краю стола. Им и в голову не приходило, что наблюдал за ними их давний друг и покровитель. И тут же Крайт совершенно поскучнел, а Арвент, напротив, заулыбался еще шире. Приятно было похвастаться перед старейшиной такой победой.

– Битва проходила по правилам, – скрипуче продолжил Арбелиус. – Маг был захвачен честно. Извини, Крайт, но ты проиграл.

– Да, – с деланным безразличием отозвался тот. – Арвент нынче оказался на высоте.

Арвент замечал, насколько тяжело ему дается внешнее спокойствие. Этот мальчишка не выносит поражений. Наверное, ему безумно хочется сейчас спрятаться куда-нибудь, где никто не станет смотреть на него, никто не будет напоминать о том, что он проиграл, но ему оставалось только сидеть на месте и вежливо улыбаться победителям. И следовало признать, он отлично держался. Арвенту даже стало немного жаль своего врага. Не настолько, конечно, чтобы предложить его отпустить.

– Последнее слово за повелителем Аса, – напомнил старейшина.

– Пять тысяч! – взвыл Корос. Вряд ли у него действительно было столько свободного золота, но ведь вся территория явно стоила больше.

– Нет, – коротко проронил Каннит.

Посланец Короса гневно зашипел и пропал. Снова заговорил Арбелиус:

– Решено. Крайт, ты остаешься здесь. Таковы правила, ничего не поделаешь. Тебе потребуется помощь лекарей?

Крайт обиженно приподнял бровь.

– Арбелиус, неужели вы думаете, что я с такой ерундой сам не справлюсь?

– А ты, Арвент? – посланец перевел взгляд на второго мага. Тот рассмеялся.

– Меня-то за что, дядя Арбелиус! Чем я хуже Крайта?

– Ну и хорошо, – подвел итог старейшина. – Дальше вы тут и без меня разберетесь. Теперь вы, кажется, двинетесь в Касвал?

– Наверное, – Арвент неуверенно обернулся на Келета, и тот кивнул. – Должен быть какой-то город.

– Когда туда собираетесь? Нужно будет глянуть краем глаза. Хотя, может и кто другой согласится.

– Дядя Арбелиус, – заинтересовался Арвент, – получается, это вы за нами наблюдаете? Вы сами так решили?

Посланец смущенно хмыкнул.

– Нипочем бы не полез вас судить. Заставили. Иди, говорят, Арбелиус Тофойн, ты их обоих лучше всех знаешь. И подыгрывать никому не станешь.

– Подыгрывать?!

– Симпатии в совете разделились, – еще более смущенно пояснил старейшина. – Очень уж вы оба… яркие. А судьи – тоже люди. Вот и выходит, что кто-то за Всадника, а кто-то за Тень. Беспристрастных не осталось. Хоть весь совет переизбирай. Толку, правда, от этого не будет. Вот и получается, что на меня вся надежда.

Арвент ошеломленно рассмеялся. Ему не приходило в голову, что судьи в совете старейшин могут оказаться его поклонниками. И не только его, даже Крайта! Вот уж воистину чудеса!

– Ладно, мое дальнейшее присутствие здесь излишне, – решил Арбелиус. – Теперь вы тут сами разберетесь. Я пойду.

Посланец исчез. Наверное, ему просто было неловко перед Крайтом, пусть даже от него лично ничего не зависело. Тогда и Арвент поднялся.

– Нам, наверное, тоже нечего здесь делать.

– Да, с магами разобрались, – согласился повелитель Каннит. – Теперь будем решать вопросы с всадниками.

Арвент решительно вышел за дверь, и Крайт последовал за ним. Здесь, в широком пустом коридоре, была возможность обменяться еще парой слов наедине, напоследок. Войско Аса отправлялось в поход не то завтра же, не то буквально на днях.

– Мои поздравления, – ядовито сказал Крайт.

– Ты же можешь попросить отпустить тебя в город, – подсказал Арвент участливо.

– Я знаю, спасибо, – фыркнул Крайт.

Арвент только покачал головой. Конечно, этому парню нет особого смысла возвращаться в Гесс, его там никто не ждет. Зато все непременно заметят его возвращение в самом начале зимы. Разумеется, все и так скоро узнают, что Серая Тень попал в плен и закончил сражение, но здесь, в замке всадников, он, по крайней мере, укрыт от чужих любопытных глаз. В душе Арвента шевельнулось что-то похожее на сочувствие. Может, не стоило с ним так?

***

Штурм Касвала прошел не так, как представлялось Арвенту; даже не так, как его планировали всадники.

Нет, сперва все шло обычным порядком. Танн подтянул часть войск, какую успел, за стены города, Ас тоже собрал, сколько смог. Ломать городские стены никому не хотелось, и первым пустили мага. Арвент попросту заставил ворота исчезнуть, чтобы уж точно никто не смог запереть их снова. Помешать ему в этом было некому. При незначительном вмешательстве с его стороны войскам Аса удалось сломить сопротивление защитников.

А потом началась какая-то ерунда, которой никто не ожидал. Жители города имели собственное представление о том, кому должны подчиняться. Ремесленники и торговцы, многие из которых являлись потомками варваров соннов, исконных жителей этого побережья, свободные люди, они привыкли жить и мыслить достаточно вольно. Чем-то им пришелся не по душе Ас, может, просто тем, что пришел нарушить размеренное течение их жизни. И они решили не сдаваться без боя.

При попытке войти в город войско завоевателей столкнулось с неожиданными проблемами. Из окон постоянночто-то лилось, в лучшем случае помои, в худшем кипяток. Не жалели жители и тяжелых предметов: на головы всадников сыпались горшки, порой наполненные каким-нибудь варевом, кочерги, даже мебель. Время от времени в темных переулочках вспыхивали драки. Местные нападали без разбора и на вырожденцев, и на знатных, не вникая, кому из них можно резать глотки, а кому нет. Не с каждым нападающим удавалось одинаково легко справиться. Кузнецы, способные гнуть пальцами толстые гвозди, представляли довольно серьезную проблему; а еще, похоже, в дело вступили не то разбойники, не то люди, охраняющие купцов от этих разбойников (выглядели они в основном одинаково).

Всадники совершенно растерялись. Убивать горожан было не принято уже лет двести. Низшее сословие, владеющее ремеслами, издавна считалось слишком ценным человеческим материалом, чтобы переводить его бездумно в междоусобных войнах. А если учесть, как стремительно поглупели крестьяне, пристрастившиеся к отвару карры, любой нормальный человек казался еще более ценным. Как никогда не убивали слуг, работающих в захваченных замках, так всегда щадили жителей завоеванных городов. Правда, в городах давненько не воевали и уже отвыкли. Все отвыкли, и высшее сословие, и низшее. Теперь всадники не могли решить, как именно им бороться с неожиданным бунтом.

Весь город прочесали частым гребнем. Захватчики двигались кучно, не решаясь разделяться, надеясь на численное преимущество. Арвент ехал рядом с группой командиров, но время от времени его засылали вперед, разнять особенно жаркие драки. Он разнимал. Связывал бунтовщиков, охлаждал потоками воды горячие головы, пугал иллюзиями тех, кто послабее нервами. Когда пробрались к центру и заняли главный замок, стало возможно заполнять подвалы пленниками.

Арвент испытывал странное смущение от всего происходящего. Войны, в которых ему доводилось принимать участие прежде, выглядели совершенно иначе. Сражаться приходилось с вырожденными, которых никто не считал за людей. А на границах диких земель водились столь свирепые варвары, что их убийство выглядело чистой самообороной. Здесь же врагами предстали обычные люди. Такие же точно, как он сам. И они нападали по тем же точно причинам, которые заставили бы его самого вступить в бой. Они защищали свой город. Если бы кто-то осмелился напасть на Гесс, Арвент точно так же вышел бы на улицы, чтобы вышвырнуть за ворота захватчика. Ему становилось неловко, когда приходилось драться с этими людьми. Конечно, в его силах было никого не убить, магических фокусов хватало для того, чтобы обезвредить нападающих мягко и безопасно, и все же ему мерещилось во всем этом что-то неправильное. Но он продолжал участвовать в битве. Контракт есть контракт. Дальше будет ничем не лучше.

К утру город все-таки пал. Или сделал вид, что сдался. Подвалы заполнились пленниками, с которыми никто не знал, что делать. Стычки прекратились, поскольку самых ярых драчунов скрутили и заперли. Из окон больше не летела всякая дрянь, возможно, просто потому, что закончилась. Но напряжение ощущалось в воздухе, в каждом встреченном взгляде читалась ненависть, под любым дамским подолом могло скрываться оружие. Всадники засели в главном замке, надеясь перевести дух и определиться с дальнейшими действиями.

Тогда-то и пришла эта тревожная новость.

***

Плененных магов никогда не запирают.

Во-первых, это бессмысленно. Мага не удержат никакие замки. И невозможно обезоружить того, чье оружие – его же воображение. Если маг захочет выйти, он выйдет.

Во-вторых… это бессмысленно! Даже если пленник удерет, он не сможет вернуться к состязаниям, а другого повода убегать как будто и нет. Не может отстраненный от состязаний маг просто прийти к своему нанимателю и сказать, что снова готов драться. Судьи не засчитают результаты, остановят бой, а нарушителя отправят домой. Именно поэтому магов никогда не запирают.

Крайт с кислым видом бродил по стене замка Аит. В том месте, где фантазийный зверь Арвента обрушил зубец, солдаты уже успели соорудить нечто вроде деревянной заплаты: дощатый помост и подобие ограждения из нескольких хлипких с виду палок. Возможно, через пару дней здесь развернутся полноценные ремонтные работы. А пока Крайт мог постоять на этом помосте в одиночестве, облокотившись на ограждение и в отчаянии глядя на близкую полосу леса. Сейчас бы махнуть со стены, скрыться в этих зарослях!.. Нельзя.

В правилах была одна лазейка: маг не может применять магию для своего освобождения, однако ни слова не сказано о том, что он не может сбежать в принципе. Удирать без применения магии не запрещено. Но если бы Крайт знал, как выбраться отсюда без нее, он бы так и поступил. Проблема в чем: если тебе удастся каким-то образом выбраться из крепости, ты должен потом подробно объяснить судьям, как тебе это удалось. И нужно еще, чтобы их удовлетворили твои объяснения! А мага пусть и не запирают, но следят за ним тщательнейшим образом. Никто не позволит ему выбраться отсюда вот так запросто.

Крайт остался в замке в надежде придумать какой-нибудь выход. Пожалуй, если бы речь в контракте Арвента шла о нескольких приграничных крепостях, он не стал бы так переживать. Но стоял вопрос о независимости целой территории, о судьбе заказчика, в конце концов, о репутации, и Крайт никак не мог уступить в такой ситуации. Этот проигрыш ляжет на него темным пятном: всадники никогда не забудут, что Серая Тень не справился, когда цена была настолько высока. И Арвент, Алый Всадник, будет считаться величайшим из магов-воинов, а это само по себе невыносимо.

Прыгнуть бы со стены, а до леса рукой подать! Но без магии расшибешься. А стащить где-нибудь веревку и тем более применить ее не позволят вон те, в плащах, ненавязчиво околачивающиеся поблизости. Они не мешают магу проводить время так, как ему вздумается, но не дадут наделать глупостей.

Жердь чуть спружинила под локтями Крайта, когда он переступил с ноги на ногу. Он вдруг почувствовал, что в голове его готова оформиться некая идейка. Что ж, как будто, есть шансы на успех. Но нужен всадник. Лучше – хозяин замка. Должен быть свидетель того, как все произошло, иначе ничего потом не докажешь. Придумать, как выманить его сюда разговором. Это позже. А пока – где находятся стрелки? Вон кто-то маячит на башне, но он совершенно безмятежен. Крепость не ждет нападения. Нет, им не успеть. А в лесу он уже никому ничего не должен.

Крайт положил ладонь на перегородку, и внутри жерди начал формироваться хрупкий, подгнивший уже сучок. Лишь бы не начали работы раньше времени.

Выманить на стену хозяина замка удалось только после ужина. Повезло в том, что всаднику оказалось лестно и любопытно находиться в обществе мага. Крайт охотно отвечал на вопросы. Важно было увлечь собеседника, и Крайт принялся делать многозначительные намеки на некие тайны, которые, возможно, согласится разболтать позже, когда окончательно придет в благодушное настроение. Например, за бутылочкой вина у камина. Крайт изображал, будто вполне смирился со своей участью, и теперь его заботит только возможность не слишком скучно провести остаток года. Так что, когда он высказал желание немного проветриться перед сном, всадник охотно принял приглашение пройтись вместе.

Маршрут полностью зависел от пожеланий мага. Гонимый нетерпением, Крайт двинулся по стене к подготовленному месту почти прямиком. Только шагнув на деревянный настил, он на мгновение замешкался. Замысел его был опасен. Нельзя начать готовиться заранее, до того, как все случится, иначе всадник непременно заметит это. А если не удастся вдруг сконцентрироваться, если он допустит хоть малейшую ошибку, если просто замешкается, то костей не соберет.

– У вас же не все такие, – разглагольствовал всадник. – Вон сколько всяких магических штук умеете делать. Могли бы просто торговать, вот и золото. Обошлись бы и без войны.

– Ты ничего не понимаешь в магическом состязании! – с жаром заявил Крайт.

Он развернулся спиной к ограждению и с размаху облокотился – почти упал – на ту жердь, над которой колдовал днем. Палка не подвела, лопнула с сухим треском. Крайт отчетливо ощутил пустоту за своей спиной. Ноги теряли опору. Вот теперь. Быстро. Раскинуть руки, сложить пальцы. Как хорошо, что есть заготовленный жест, что прием отработан до полного автоматизма. Ветер ударил снизу, вспучилась колоколом одежда. Крайт лег на ветер и чувствовал, как замедляется его полет. Слишком близко. Он прижал подбородок к груди, чтоб не удариться затылком, но все равно падение плашмя на камни вышибло дыхание из груди.

Еще несколько мгновений он лежал неподвижно, проверяя, не заболит ли внезапно что-нибудь. Там, наверху, очень осторожно приблизившись к краю помоста, смотрел на него всадник.

– Эй, маг, ты спятил? – позвал он почти в панике.

Тогда Крайт резким движением сел и взвыл, будто смертельно перепуганный:

– Да вы с ума сошли, что ли?

– Ты живой?

– Вот уж это точно не вашими стараниями, – проворчал Крайт, поднимаясь на ноги. Он оглядывался, будто не вполне понимает, куда вдруг попал, но на самом деле зорко подмечал все, что могло ему сейчас пригодиться или помешать. И прикидывал, сколько у него времени на препирательства. Если всадник поднимет тревогу… Или у мага уже есть право защищаться?

– Что случилось? – продолжал недоумевать хозяин замка.

– Вы из чего ограждения строите? – Крайт решил, что настало подходящее время для выражения возмущения. – Поставили какую-то гниль! Да на моем месте любой убился бы. Счастье, что у меня есть в запасе приемы с ветром.

– Извини, – морщась от неловкости и страха, сказал всадник. – Я выясню, кто это сделал. Нормальные же были жерди. Неужели стащил кто-то? Да я его самого с башни сброшу. Ладно, давай, возвращайся!

– Хм… – Крайт сделал вид, что задумался. – А знаешь, мне что-то не хочется. Нет такого правила, чтобы маг, которого вы упустили по собственной глупости, должен был добровольно возвращаться.

– Погоди, ты что?! – всадник переполошился. – Ты же не можешь вот так просто уйти! Ты использовал магию!

– Для спасения своей жизни! – парировал Крайт. – Или, по-твоему, я должен был расшибиться в лепешку ради соблюдения правил?

– Но это все равно…

– Вовсе нет. Я не использовал магию, чтобы оказаться за пределами замка. Я применил ее, уже очутившись на свободе! Так что не вижу нарушения.

– Эй, маг! Погоди, так нечестно! – всадник был перепуган почти до смерти. Можно его понять: упустить Серую Тень!

– Извини, некогда разговаривать, – ухмыльнулся Крайт. Он уже заметил какое-то движение на ближайшей башне. Кто-то из часовых заинтересовался их перепалкой. Если там не вырожденец, а всадник, может и выстрелить.

Крайт развернулся и бегом припустил в сторону леса. Следовало как можно скорее убраться с открытого места. Да и потом придется немало потрудиться, чтобы уйти от погони. Без алого плаща его пристрелят за милую душу.

***

– В каком смысле – сбежал? – не поверил своим ушам Арвент.

– Прыгнул со стены! – гневно взмахнул крыльями посланец.

– Но это же бессмыслица какая-то…

– Тут что-то не так, – подхватил командир Келет. – Рассказывай подробнее.

Они сидели в обеденном зале главной крепости города Касвала: маг, командир и хозяин Аита в виде мгновенного посланца, беспокойно ерзающего по столу. Слуги уже убрали посуду после ужина, оставив лишь бутылку вина и пару бокалов. Появление посланца прервало запланированный вечер у камина с обсуждением планов по усмирению города.

– Да вот так прямо взял и упал, спиной назад! – посланец снова замахал крыльями. – Прямо у меня на глазах! Он применил магию! Я не мог его остановить!

– Но зачем ему это делать? – недоумевал Арвент. – Ведь он все равно не сможет теперь продолжить состязание. Нет, тут должна быть какая-то другая причина.

– Может, вы с ним плохо обращались? – предположил Келет.

Посланец буквально взорвался:

– Плохо обращались!? С магом!? Да все лучшее! За одним столом! Делал, что хотел! Лучшую комнату! Вино трофейное!

Арвент не выдержал и рассмеялся, несмотря на всю серьезность ситуации. Действительно, сложно представить, чтобы кто-то решился дурно обойтись с пленным магом. Но искреннее сожаление всадника о потраченных ценных ресурсах выглядело забавно. Это в богатом Гессе давно перестали придавать особенное значение материальным благам, поскольку было их в избытке. Но посланец так по-детски сокрушался: от сердца оторвал дорогое вино, а маг взял и сбежал, – какое вероломство!

– Это не смешно, – буркнул Келет. – Что он задумал? Ты знаешь, что он может предпринять?

– Понятия не имею, – Арвент помотал головой и тоже постарался взять серьезный тон. – Говорю же, это бессмысленно. Если он выбыл из состязания, никакие результаты не будут засчитаны. Даже если он сейчас явится сюда и отобьет в одиночку этот город, судьи велят восстановить существующее положение. Не может же он один противостоять всем магам Гесса.

– Но он все же сбежал. Он не может не знать этого, но все равно удрал. Почему?

– Я об этом и думаю. Единственное, ради чего он мог убежать, это попытка хоть как-то спасти положение. Разве что заставить нас потратить какие-то невосполнимые ресурсы, чтобы Танн сумел выстоять даже без него. Нанести какой-то мощный удар по войску… Но после такой выходки его отстранят уже навсегда! Нет, этим он тоже не станет рисковать, даже ради своего заказчика. Не понимаю. Просто не понимаю.

– А может, он задумал расквитаться с тобой? – с тревогой предположил Келет.

– Расквитаться? – Арвент даже рассмеялся от неожиданности. – Это как, убить, что ли? А почему вот сейчас? Что, в городе возможности не будет?

– Может, ему не терпится.

– Нет, ерунда! Как ты это себе представляешь? Да, мы давние соперники, но побить друг друга мечтаем в честном состязании.

Но слова командира отчего-то засели в голове Арвента. Когда они в последний раз виделись с Крайтом, тот выглядел злым и отнюдь не смирившимся. Что, если у него и впрямь на уме месть? Кто его знает, этого найденыша, чего от него можно ожидать. Он нарушил правила, он остался вне игры, так что же могло подвигнуть его на такую глупость?

Обсуждение, что все это может означать, ни к чему не привело. Разумного объяснения поведению Крайта не было. Решили расходиться спать, только Келет сперва отдал приказ усилить охрану на городских стенах. Тень вполне мог успеть добраться до города уже к утру, и следовало помешать ему проникнуть внутрь.

Лечь в постель Арвенту удалось не сразу: в его комнату примчался Арбелиус Тофойн. Обманутый владелец Аита успел нажаловаться и в совет старейшин.

– Не понимаю, что на уме у этого мальчишки, – посланец прохаживался из угла в угол, словно человек, в глубокой задумчивости заложивший руки за спину. – Я ужасно беспокоюсь. Сверху я его так и не смог обнаружить. Еще поищу, как рассветет. Не мог он далеко уйти.

– Но, дядя Арбелиус! – Арвент развел руками. – А что он может сделать?

– В том-то и дело! – вскричал старейшина. – В этом-то все и дело! Если бы мы знали, что он может сделать, мы поняли бы, что он будет делать. Но он не может ни-че-го! Он вне закона и вне игры. Что бы он ни предпринял, это не будет иметь последствий.

– У меня была мысль, – поделился Арвент, – что он может нанести серьезный ущерб войску Аса. Чтобы у нас не осталось ресурсов для продолжения войны.

– В таком случае, это будет последняя битва в его жизни, – проворчал Арбелиус. – Восстановить репутацию можно, одолев тебя позже, но никак нельзя, будучи изгнанным из боевых магов.

– Да, и я так думаю, – согласился Арвент. – Пытаться все решить прямо сейчас… Ну, он ведь не глупец.

– Отнюдь, – Арбелиус грустно покивал. – И тем не менее он это сделал.

– Может, этот всадник что-то не договаривает? Какой-то он взъерошенный, просто в панике.

– Ну, когда он добрался до меня, он уже был почти в порядке, – задумался старейшина. – Хотя слово «магия» составляло, наверное, половину его речи. В любом случае, нам нужно сперва отыскать Крайта и выслушать его объяснения происходящего.

– Если он появится здесь, я постараюсь скрутить его аккуратно, – пообещал Арвент.

***

Утром Келет приказал открыть городские ворота. Арвента это решение повергло в недоумение, близкое к ступору.

– Как ты не поймешь? – ворчал расстроенный всадник. – Мы не можем наступать дальше, пока у нас в тылу вражеский город. Касвал должен стать нашим, и как можно скорее. И для этого мы должны пресечь все мятежные настроения. Горожане должны признать нас новыми хозяевами, и признать добровольно, иначе мы здесь увязнем. А если я попытаюсь решить проблему силой, представь, с каким сопротивлением мы столкнемся в следующем городе! Я уже и всех схваченных бунтовщиков приказал выпустить. Город должен жить обычной жизнью, так же, как под властью Танна. Когда эти люди поймут, что разницы нет, они успокоятся. И поэтому мы должны выпустить из города торговые караваны, а также впустить те, которые уже прибыли сюда. Нельзя останавливать торговлю, это всех обозлит.

Арвент вынужден был согласиться с доводами всадника, хотя у него имелись и серьезные возражения.

– Получается, сюда кто угодно сможет войти! А ты забыл, что Крайт на свободе?

– Если Тень захочет войти, он войдет, – резонно возразил Келет. – Но я об этом думал, конечно, и поэтому хочу просить тебя подежурить возле ворот. Может быть, ты сумеешь опознать его, если он попытается пробраться внутрь.

– Придется! – вздохнул Арвент.

Ворота на прежнее место Арвент вернул довольно небрежно. Он не запомнил, как выглядели те, изначальные, которые он заставил исчезнуть, но ему смутно казалось, что они были поизящнее. Нынешние представляли собой две простые грубые створки, к тому же Арвент поленился придумывать, из какого материала они сделаны. Эта не имеющая структуры штуковина однажды исчезнет, как всегда исчезает магическое воздействие, но пока ворота выполняли возложенную на них функцию и легко поворачивались на петлях. У ворот уже происходило столпотворение, многие хотели выйти, да и на вход выстроилась очередь. Стражники, среди которых оказалось немало и всадников, сперва выпускали тех, кто хотел наружу: этих, по крайней мере, не требовалось осматривать. Когда с этим было покончено, разрешили въезжать гостям города. Процесс растянулся надолго: стражники придирчиво осматривали повозки, внимательно разглядывали каждого человека. Арвент тоже старательно всматривался в лица, но никого, похожего на Крайта, пока не замечал.

Впустив всех желающих, стражи получили небольшую передышку. Арвент поднялся на сторожевую башню у ворот, чтобы немного перекусить. Он пристально всматривался вдаль, не покажется ли на дороге еще какой-нибудь путник. Тогда придется снова спускаться вниз.

Вскоре действительно появились караваны, даже сразу два. Первым подъехал торговец с тремя повозками, на каждой из которых разместились объемистые бочки. Меланхоличные сорфи остановились по одному слову хозяина. Торговца сопровождал помощник, и оба они заросли бородами до самых глаз, будто дикари. Подозрительные типы. Арвент внимательно разглядывал помощника, пока торговец беседовал с охраной. Голос торговца явно не принадлежал Крайту, а вот его спутник пока не проронил ни слова. Да нет, не сумел бы Крайт столь достоверно подделать такие мускулы. И даже если нет ничего знакомого в лице, что-то непременно проявилось бы в движениях, в жестах. Нет, вряд ли.

Едва разобрались с торговцем, приблизился и второй караван. Точнее, он состоял лишь из одного фургончика, влекомого тощим сорфи, а люди, следующие за ним, передвигались пешком. Бродячие артисты. Вот кого Арвент нипочем бы в город не пустил! Какая такая надобность вот сейчас в уличных концертах? Но спорить с всадниками маг не стал: это их мир, им виднее, как поступать.

А рожи у этих ребят были самые разбойничьи. Какой-то громила со шрамом через все лицо, в плечах – как три Арвента. Тоненькая, гибкая девчонка-подросток, она все бегала вокруг, пока солдаты осматривали внутренности возка. Какой-то старик, теребящий дудочку и время от времени неожиданно извлекающий из нее очередную трель. Два молодых парня, совершенно одинаковых с виду. Нет, все же очень подозрительные типы. Арвент сунулся ближе, когда один из солдат потянул руку к человеку, который сидел на кромке повозки, свесив босые грязные ноги. Этот человек закутался с ног до головы в ветхое рубище, и любопытство стражника касательно его лица выглядело вполне закономерным. Солдат отодвинул край капюшона и тут же вздрогнул и отдернул руку, когда человек глухо зарычал, словно дикий зверь. Арвент успел разглядеть сморщенную щеку, крючковатый нос и торчащий клык. Весело рассмеялся старик, а громила сказал:

– Не трогай его. Это уродец, он плохо говорит. Мы его за деньги показываем, а ты хочешь бесплатно смотреть.

Девчонка вдруг ухнула и прошлась колесом. Репетировала, видать, а может ей просто стало скучно. На ее запястьях звонко застучали браслеты: медные, деревянные. Арвент хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Как он сразу об этом не подумал! Ведь это единственный вариант, других просто нет!

Арвент больше не видел смысла в дежурстве у ворот. Разумеется, Крайт не полезет в город. Он наверняка уже далеко отсюда. Так что Арвент вернулся в замок, нашел там Келета, дождался, пока тот закончит инструктаж небольшого отряда всадников, после чего отвел в сторонку и сообщил:

– Я понял, почему Крайт удрал. Есть только одно дело, которое не потребует от него участия в состязании, но ради которого он должен был оказаться на свободе. Амулеты!

– Не понял, – признался озадаченный командир.

– Магические амулеты, – нетерпеливо объяснил Арвент. – Мы их редко используем и потому иногда забываем об их существовании. Низкий стиль. Но он считается низким как раз потому, что это магия, которую за тебя может совершить кто-то другой. Мы умеем запечатывать нашу волю в предмете, да вот хоть как мгновенные посланцы. Ведь их использует кто угодно, маг он или нет. То же и с амулетами. Немного сложнее, чем обычная магия, но если есть время, то справится любой, даже не специалист. Тут главное придумать, как именно другой человек сможет задействовать этот предмет, и объяснить это тому человеку. Понимаешь?

– Нет, – помотал головой Келет. – Я знаю, что существуют амулеты, но при чем тут Тень?

Арвент уже открыл рот, но тут вдруг понял, в какие нежелательные дебри может завести его этот разговор. А почему бы тебе, Конта, не наделать нам таких амулетов, скажут всадники. Пока ты тут на нас работаешь. Фоссу, значит, можно, а тебя что удерживает?

– Ладно, неважно, – махнул он рукой. – Главное, что я знаю, где Крайт. Точнее, где он скоро будет. Здесь нам его опасаться нечего.

– Ну, если ты так говоришь… – протянул Келет с облегчением. Ему явно было лень вникать в магические тонкости. Всадники недолюбливали магию и побаивались ее, к счастью для Арвента, который в попытке объяснить очевидные вещи порой немного забывался.

Маг поднялся к себе в комнату, снял с полки мгновенного посланца и отправил его в Гесс, в дом Арбелиуса. Старейшина обнаружился у себя в кабинете неподвижно сидящим в кресле. Пришлось поорать над ухом, прежде чем он сообразил, что кто-то добивается его внимания. На столе возник посланец, складывающий крылья, а Тофойн открыл глаза.

– В чем дело? – изумился он. – Кто это?

– Дядя Арбелиус! – взволнованно воскликнул Арвент, усаживая своего посланца на подлокотник кресла. – Думаю, я разгадал эту загадку.

И он рассказал о своих соображениях. Старейшина глядел на него круглыми глазами.

– В самом деле. Как это я не подумал? Что же еще ему остается? Только наделать амулетов для своего нанимателя. Тогда всадники будут знать, что Тень честно отрабатывает свое золото, но нам его, разумеется, нипочем не выдадут.

– Но ведь это все равно будет нарушением правил, – напомнил Арвент.

– Разумеется. Крайт не имеет права никак вмешиваться в ход сражения сейчас. Но удастся ли нам это доказать? Как мы сможем выяснить, где они взяли амулеты? Они скажут, что купили их давным-давно, и не помнят, у кого, или что сосед уступил по сходной цене, или что по всей территории насобирали, кто чем богат. Нет, Крайта надо перехватить, пока он не наделал глупостей. Найду его и уговорю отказаться от этой затеи. Если он будет знать, что его раскрыли, он, конечно, сдастся.

– Скажите ему, что если у наших противников внезапно обнаружится неестественное количество амулетов, мы будем точно знать, кто в этом виноват, – подхватил Арвент. – Но вы, значит, до сих пор его не нашли?

– Нет! – Арбелиус сокрушенно развел руками. – Там, конечно, кругом леса, и далеко не все деревья сбросили листву, но однажды он все равно где-нибудь выскочит. Или я не там ищу. Я думал, что он направится в Касвал, но если ты прав, то он, скорее всего, двинулся в обход. Или он попросту спит сейчас. Всю ночь шел, днем спрятался, это естественно. Надеется, что не заметят с воздуха. Ничего, не спрячется!

На этой оптимистической ноте Арвент покинул своего наставника, предоставив ему продолжать розыски беглеца.

***

– Мне не нравится эта идея, – заявил Арвент. – Это бессмысленно и небезопасно.

– Разведка и не бывает безопасной, – не смутился Келет.

Он предлагал совершить в небольшой дружной компании вылазку по городским трактирам. Для выяснения настроения горожан, как он выразился. Арвент видел в этом лишь попытку развлечься и потому возражал.

– Мы должны приучить их к своему присутствию, – стоял на своем командир. – Пусть они убедятся, что мы не враги. Спустим немного золота, торговцы мигом подобреют. В конце концов, я не имею права оставлять за спиной город, полный мятежников. Что это будет за завоевание такое? Вместо того, чтобы спокойно править территорией, владыке придется усмирять бунты! А как эти люди привыкнут к мысли, что город сменил подданство, если всадники будут сидеть безвылазно в крепости?

Арвенту пришлось согласиться на эту авантюру. В его задачу входило обеспечение безопасности, и отказаться было никак нельзя. Несколько всадников укутались в свои малиновые плащи, и Арвент тоже набросил алую накидку, чтобы никому никакие глупости даже в голову не приходили, и компания, основательно запасшись монетами, пустилась в путешествие по городу.

Не особенно приятной оказалась эта прогулка. Всюду их встречали неприязненные взгляды, хоть никто и не решался на открытые враждебные действия. Трактирщики внезапно превращались в ворчливых грубиянов или неприветливых молчунов, так что хотелось немедленно покинуть негостеприимное заведение. Посетители зло косились, и где-то вдруг начинали в дальнем конце зала очень громко обсуждать захватчиков, используя самые нелестные выражения, а кое-где все разом вставали, расплачивались и уходили, оставляя всадников в полном одиночестве. Словом, настроение города было ясно, как день.

Немного получше оказалось только в одном небольшом трактире, где заправляла крупная, но не лишенная своеобразного шарма женщина. При появлении гостей она горделиво выпрямилась, глаза ее засверкали гневом, и в голосе звучал лед, когда она приглашала их войти. Но в остальном держалась она подчеркнуто вежливо, пусть и сдержанно, отвечала на вопросы, дала советы, что следует попробовать всадникам, и даже, кажется, в кружки не плюнула. Посетители тоже оказались людьми приличными, хоть и косились недружелюбно, но демонстративных действий не предпринимали. После всего, что пришлось пережить в других местах, Келет почти растаял. Так что, когда хозяйка без особой сердечности, но вполне вежливо пригласила приходить еще, командир пообещал непременно явиться завтра же.

А следующим вечером он действительно потащил все ту же компанию в этот трактир.

– Зачем? – возмущался Арвент. – Посмотрели уже на их настроение.

– И оно меня не устраивает! – возразил Келет. – Но мы их приручим. Видел, как подобрела хозяйка, когда увидела наше золото? Ничего, еще несколько визитов, и эта женщина будет наша!

Арвенту показалось, что командиру просто приглянулась хозяйка, и он намерен теперь завести небольшую интрижку. Что ж, было в ней какое-то очарование, хоть на вкус мага она выглядела несколько крупноватой. Пришлось идти и приглядывать за этим горе-любовником, чтобы чего не стряслось.

В трактире в этот вечер оказалось более людно, чем вчера, но местечко в середине зала нашлось. Сегодня никто уже не обратил особого внимания на всадников, посетители увлеченно занимались содержимым своих тарелок. Пока рассаживались, Арвент заприметил в дальнем конце вчерашних бродячих артистов, которых он досматривал у ворот. Девчушка-акробатка разглядела мага и жизнерадостно ему улыбнулась. Уродец сидел на скамье скорчившись, поджав под себя ноги, и глиняная кружка почти наполовину скрылась под капюшоном его балахона, когда он сделал глоток. Да, заведение-то не самого высшего разбора. Потому, наверное, хозяйка и не стала обращать внимания на цветные плащи захватчиков: у всадников хоть золото, а с такой публики, как эти бродяги, и жалкий медяк выручить неплохо.

Келет откровенно кокетничал. Он обольстительно улыбался и въедливо интересовался каждым блюдом, которое сегодня предлагалось. Хозяйка обстоятельно рассказывала. Из ее поведения исчезла вчерашняя холодность, она явно была больше расположена к гостям. И все же Арвента не оставляла тревога с того самого момента, как он переступил порог этого заведения. Какое-то напряжение в воздухе. Или что-то более конкретное?

Арвент откинулся на спинку стула, опустил руки и постарался расслабиться. Нужно спокойно оглядеться и понять, что его беспокоит. Вон там, у ножки стола, стоит печная кочерга. Почему она не на месте? А вон тот кузнец зачем пришел в трактир с молотом, да еще так демонстративно выложил его на середину стола? У того парня левая рука под столом, и чтобы взять кусочек хлеба, он кладет ложку в тарелку. Все это очень подозрительно выглядит.

Он не успел сообщить о своих наблюдениях Келету. Хозяйка, приняв, наконец, заказ, едва отошла от их стола на несколько шагов, как вдруг невесть откуда возникшие веревки прочно прикрутили руки Арвента к стулу. И тут же, как по сигналу, все люди, находящиеся в зале, вскочили на ноги. На всадников оказались нацелены самые разнообразные предметы: кочерги, молоты, ножи, самодельные мечи и даже вилы.

– Сдавайтесь, ребята! – звонко заявил уродец голосом Крайта.

Он отбросил с головы капюшон и жизнерадостно улыбался. Арвент совершенно опешил от подобной наглости.

– Ну ты, герой сопротивления! – возмутился он. – Это нечестно!

– В самом деле? – удивился Крайт. – Ну-ка, скажи, какой пункт правил я сейчас нарушил.

Арвент даже не сразу нашелся с ответом. Действительно, правила никогда не запрещали прибегать к помощи местного населения при ведении войны. Наверное, это просто никому не приходило в голову.

– Ты применил магию, чтобы сбежать из крепости! – вспомнил он наконец. – Ты уже снят с соревнования!

– С чего ты это взял? – искренне изумился Крайт. – Ничего я не применял.

– Всадник из Аита рассказал, как ты это сделал.

– Ах, всадник из Аита! – Крайт недобро прищурился. – Тогда он просто трус. Не захотел брать на себя ответственность за мой побег. Ладно, этот вопрос мы позже проясним.

Все остальные участники этой сцены наблюдали за препирательством магов с любопытством, не двигаясь с места. Но когда Крайт откинулся назад, прислонившись к стене, все разом шевельнулись.

– Что это все означает!? – гневно воскликнул Келет. Всадники, конечно, были вооружены обычными своими кинжалами, но в данный момент они не выглядели убедительным аргументом.

– А то, что мы вас поймали, – небрежно поигрывая тяжеленным молотом, заявил тот самый кузнец, которого Арвент уже заприметил раньше. – И вы теперь должны сдаться. Так ведь оно по вашим правилам выходит?

– А кто будет ерзать, застрелю, – негромко вставил кто-то из дальнего угла. Всадники обернулись. Из-за темной шторки выглядывал мелкий, невзрачный парнишка, вероятно, охотник, если судить по натянутому луку, нацеленному в Арвента. Он явно знал, кого следует убирать первым.

– И чего вы этим добьетесь? – попытался возразить Келет. – Все наше войско в городе! Да вас в порошок сотрут!

– Нет-нет, ты не понял, – рассмеялся Крайт. – Я – представитель войск Танна, и это я беру вас в плен. Идет игра по правилам. Если вы сдаетесь сейчас, это означает капитуляцию и всего вашего войска.

– Ты вне игры! – заорал Келет.

– Я в игре, – спокойно возразил Крайт.

Командир в отчаянии оглянулся на Арвента. Тот хотел развести руками, но они оказались привязаны, так что он просто пожал плечами.

– Никуда не денешься. Кажется, мы действительно проиграли.

– Разве ты ничего не можешь сделать?

– Со связанными руками? Это сложно. К тому же, любое мое действие приведет к тому, что вон тот, – Арвент кивнул в угол, – спустит тетиву. А все остальные растерзают вас на мелкие кусочки. В конце концов, если мы продолжаем сражаться по правилам, то у нас есть возможность оспорить сегодняшний результат.

– Не понимаю, что ты собрался оспаривать, – фыркнул Крайт. – С моей стороны все чисто.

– Это мы еще обсудим, – угрожающе пообещал Арвент.

– Давайте, чтобы не было потом разногласий, пригласим сюда судей, – предложил Крайт. – Пусть они убедятся, что все законно, и засвидетельствуют, что эти ребята сдались, – он кивнул на всадников. – Тогда победа будет за нами, и им придется выметаться из города.

Сказано это было скорее для горожан, плохо разбирающихся в правилах ведения войн. Те, похоже, верили своему предводителю, поскольку одобрительно закивали.

– А как же мы это сделаем? – спросила хозяйка трактира.

– Пусть кто-нибудь шустрый сбегает в замок.

Вызвался один из близнецов-циркачей. Крайт дал ему подробные наставления:

– Найдешь любого из всадников и потребуешь, чтобы он вызвал кого-то из судей. Пусть он сообщит в совет, чтобы прислали наблюдателя. Прилетит такая штука с крыльями, вот ее сюда и проводишь. Этого будет достаточно.

Когда посланник умчался, Арвент проворчал:

– Ладно, раз уж мы сдались, можно уже убрать веревки? Надоело.

– Валяй, убирай, – махнул рукой Крайт.

– И пусть тот парень спрячет лук, – добавил Арвент, потирая освобожденные руки. – А то еще сорвутся пальцы, подстрелит кого-нибудь.

Горожане немного расслабились. Лучник опустил свое оружие, и некоторые уже понемногу усаживались за свои столы и возвращались к прерванной трапезе. Поведение магов указывало, что всадники больше никуда отсюда не денутся.

– Хозяйка, дай пожрать! – с чувством попросил Крайт. – В долг, а? Я как-то без денег сегодня, но обязательно рассчитаюсь!

– Угощение за счет заведения, Тень, – нежно улыбнулась хозяйка трактира.

Арвент фыркнул. Лишь бы пожрать!

– А что это у тебя вчера такое было? – поинтересовался он. – С зубом.

– Маска, – охотно сообщил Крайт. – Правда, здорово вышло?

***

Совещание в главном замке города Касвала затянулось едва не до рассвета.

– Ваш маг нечестно играет! – возмущался мгновенный посланец голосом хозяина Аита.

– Да это ты мне еще бутылку вина должен в качестве компенсации, – парировал Крайт. – Ничего себе, устроил мне испытание! Если бы я так не привык падать, в лепешку бы расшибся.

– Признавайся, Крайт, ты это нарочно подстроил, – утомленно говорил Арвент. – Я же видел, как ты спускаешься со стен. Сам мне демонстрировал. Ты здорово это умеешь, потому и применил.

– Да если бы я не умел это настолько хорошо, у меня и шансов бы не было! Да, мне повезло, что в запасе оказался прием, необходимый именно в тот момент. Что теперь, я сразу становлюсь виноват?

– Это действительно выглядит подозрительно, – голос Арбелиуса звучал вкрадчиво и осторожно. – Твой любимый прием, и вдруг именно он и пригодился.

– Я не понимаю, о чем мы спорим, – взорвался повелитель Каннит. Его посланец гневно щелкнул клювом. – Он применил магию! Этого достаточно!

– Весь вопрос в моменте и в цели ее применения, – пояснил Арбелиус. – Крайт ссылается на то, что применил магию для спасения жизни, но не для бегства. Технически, он покинул пределы замка несколько раньше, пусть и на пару мгновений. Верно я понял твои доводы? – Посланец глянул круглыми немигающими глазами на Крайта. Тот кивнул.

– Совершенно верно. Пленник считается пленником, пока находится в пределах стен, верно? Как только я оказался за пределами, я уже считался свободным.

– Вот видите, как он все продумал?! – взвыл хозяин Аита. – Разумеется, он все подстроил! Разве мог он все это предусмотреть, если бы падал по-настоящему?

– Нет, конечно же, я ничего такого не думал, когда падал, – примирительно сказал Крайт. – Только тебе не кажется, что прошло довольно много времени, и я мог успеть поразмыслить над этой ситуацией? И разве ты видел какие-то приготовления с моей стороны, когда мы гуляли по стене?

Посланец нахохлился и не ответил. Снова заговорил Арбелиус:

– От того, как решится этот вопрос, зависит и то, признаем ли мы сегодняшнюю победу Крайта правомерной. Мое мнение таково: эта история выглядит очень подозрительно. Но я пока не вижу явных доказательств того, что Крайт говорит неправду. Молчание всадника должно свидетельствовать, что он не заметил никаких приготовлений к совершению магического действия, верно я понял?

– Действительно, очень неубедительное совпадение, – добавил второй судья. – Но нельзя сказать, что всего этого никак не могло случиться. Обстоятельства, на которые ссылается Фосс, возможны. И мне применение излюбленного приема как раз кажется доводом в пользу Фосса. Я хочу сказать, что если бы он применил в этом случае прием, который выучил буквально на днях, прямо в плену, это выглядело бы куда более подозрительно.

– Вот именно, – с энтузиазмом подхватил Крайт. – Я просто сделал то, что умел давным-давно. Это как раз и означает, что я не готовился намеренно.

– Тогда мы должны признать и сегодняшнюю победу Крайта, – самым нейтральным голосом проговорил Арбелиус. Арвент вздохнул.

– Похоже на то, – вздохнул следом за ним и второй судья.

– Я протестую! – возмутился Каннит. – Мы должны разобраться до конца!

– У тебя есть какие-то новые факты? – холодно поинтересовался Арбелиус. Повелитель примолк.

– Что ж, решено, – подвел итог второй судья. – Теперь Арвент Конта считается пленником Танна. И повелитель Танна должен решать его дальнейшую судьбу.

– Попытаешься выкупить? – ехидно спросил повелитель Корос у своего оппонента.

– После того, как я тебе не позволил выкупить своего мага? – фыркнул Каннит. – Наверное, я даже и пытаться не стану.

– Вот это правильно, – мурлыкнул довольный Корос.

– А я предлагаю отпустить Арвента, – неожиданно заявил Крайт. – И начать все с начала. Отодвинуть наши границы обратно до Хотта. Нет, лучше до Хосса. Там… – Крайт едва не сказал, что там ему больше понравилось, вовремя спохватился, что в Хоссе не был. – Там рельеф интереснее. А в Хотте мне не понравилось. И вообще, в нем какая-то пакость завелась.

– А что же там такое? – полюбопытствовал Келет, которому Арвент не только не позволил заглянуть за ворота, но даже не рассказал о результатах своей разведки.

– Там вьюнок-людоед.

Келет закашлялся и уставился на мага круглыми глазами.

– В моем замке? После войны он должен был достаться мне!

– Хорошее предложение, маг, – скрипуче рассмеялся Корос. – Благородное предложение. Но с меня хватит войны, затратное это дело. Все, чего я хотел, это сохранить независимость. И я собираюсь оставить Алого Всадника за собой. Где ты предпочел бы поселиться, Конта? Здесь или в столице?

– А можно, я лучше домой поеду? – вздохнул Арвент. – Довольно глупо сидеть в замке, когда меня жена ждет. Сбежать у меня все равно не получится, я не такой везучий, как этот тип, – он кивнул в сторону Крайта. Тот хмыкнул.

– Завидуешь? Правильно делаешь!

– Чему тут завидовать? Если ты действительно побеждаешь за счет везения, а не таланта, то однажды тебе может и не повезти.

– Зато этому не научишься, – парировал Крайт. И повернулся к Коросу. – Так что, значит, воевать больше не будем в этом году?

– Не будем, – согласился тот. – И если ты хочешь расторгнуть контракт, ты свободен.

– Ладно, – Крайт откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и улыбнулся потолку. – Поеду тогда на север!

– Подожди-ка, маг! – окликнул Корос. – Прежде чем ехать на север, приведи мне в порядок замок Хотт!

========== Восстание ==========

Едва ли кто-то удивился тому, что итоговое состязание выиграл Крайт Фосс. Нейтрализовав Алого Всадника, онпровел остаток года на северных границах, успев сразиться за нескольких повелителей, изменив границы территорий, отразив набег северных вентов, да еще поучаствовал в усмирении очередного бунта горцев-ганов. Словом, он вернулся в город с таким основательным преимуществом по очкам, что в финальных состязаниях уже никому не удалось его потеснить.

У Арвента, выбывшего из состязания в самом начале зимы, не было никаких шансов, но пропускать финальные сражения он на сей раз не стал. Следовало напомнить о себе, показать, что Алый Всадник по-прежнему силен, чтобы никому не пришло в голову сбрасывать его со счетов. Впрочем, никому и без того не приходило. Любому было ясно, что Конта, получивший такую неожиданную передышку, воспользуется ею наилучшим образом. Финальный бой показал, насколько лучше он стал в своих любимых упражнениях, а кроме того, никто не сомневался, что он выучил много нового, чего до поры не продемонстрировал.

Все это было действительно так. Арвент не скрывал, что тренировался этот год почти без передышки. Да и Зокки научился новым трюкам. В следующем году Алый Всадник должен был стать еще страшнее. Потенциальные противники заранее ужасались, а при встрече со смехом просили не бить их слишком сильно. Арвент усмехался в ответ, но не спешил сознаваться, что уже решил для себя этот вопрос.

Арвент вернулся домой сразу после состязания, задержавшись ровно настолько, чтобы ядовито поздравить Крайта с победой. Искренне – не получилось. Мешала уверенность, что противник все-таки сжульничал. Жаль, что жребий нынче так и не свел их двоих в пару, а то стоило бы взгреть этого мальчишку на глазах у публики, чтобы все понимали, какой из него на самом деле боец. Но это были злые мысли проигравшего, и Арвент не считал их правильными. Один поцелуй Ринны развеял его тяжкие думы.

Посланец примчался буквально по пятам, не дав супругам насладиться уединением. Нагло влетел сквозь стену, уселся на книжную полку. Арвенту на миг захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Такое уверенное владение посланцем больше свойственно магам, и он решил, что это кто-то из приятелей вздумал обсудить результаты состязаний. Остановило только соображение, что посланцу ничего не сделается, а полку придется ремонтировать.

– Извини за вторжение, – без тени раскаяния произнес посланец незнакомым голосом. – Кажется, я помешал.

Наверное, все-таки всадник, решил Арвент, погладил Ринну по спине и как бы невзначай подтолкнул к выходу из комнаты. Здесь явно намечался деловой разговор.

– Воспитанные люди вот так не врываются, – заметил он.

– Просто не подумал, что, едва переступив порог дома, ты начнешь обниматься с женой. Надеюсь, это не помешает нам договориться. Я собираюсь тебя нанять.

– Ладно, рассказывай, – кивнул Арвент. Он опустился в кресло посреди комнаты, в то время как Ринна деликатно выскользнула за портьеру.

Посланец взмахнул крыльями и шлепнулся на маленький столик перед магом.

– Задача сложная, – начал он. – Дело в том, что в прошлом году Он опять перешел через реку.

Арвент понимающе кивнул. Территория Он лежала на севере, у подножия гор, в верховьях великой реки, и как раз по берегу проходила граница Она и двух других территорий: Гана и Ноона. Время от времени кто-нибудь из них пытался перебраться через реку и развернуть боевые действия на противоположном берегу.

– А ты, значит…

– Из Гана. Так вот, дело не только в том, чтобы вышвырнуть Он обратно за реку. У нас опять проблемы с ганами.

И снова для Арвента не было ничего удивительного. Территория Ган получила свое имя как раз по названию народа, жившего там до прихода империи. Мирного сосуществования так и не вышло. Ганы непрерывно поднимали восстания, и сколь бы жестоко и быстро их не подавляли всадники, жизнь на территории оставалась примерно такой же спокойной, как на склоне действующего вулкана.

– Снова какой-то вождь объявился, – с неудовольствием в голосе рассказывал посланец. Всадник, управляющий им, сейчас наверняка досадливо морщился. – Мы им немножко по носу щелкнули, они притихли пока. Но никогда не знаешь, когда снова полезут. И тогда придется что-то быстро решать, войска перебрасывать. Он точно воспользуется этим. Эти люди совсем потеряли честь, бесстыдно пользуются нашими сложностями.

Арвента ссылка на кодекс чести нисколько не тронула. Наверняка и Ган не упускал момента перейти через реку, когда от ганов доставалось Ону. У всадников обычно так и происходит: один совершает мелкое нарушение, другой в ответ – чуть более грубое, и пошло-поехало. Останавливает их обычно только вмешательство соседей, если те соизволят напомнить, что так себя вести не пристало.

– Если я правильно понял, то основная сложность заключается в том, что я могу в любой момент остаться против войска Она в одиночку, – уточнил Арвент.

– Не в одиночку, конечно! – воскликнул посланец. – Просто народу может оказаться меньше, чем у них. Но это не обязательно. Ганы и на той стороне копошатся, просто в том году их немного усмирил Серая Тень. Так что за рекой варвары пуганые, но могут снова оживиться в любой момент. Тогда у Она тоже будут проблемы, и мы окажемся в равных условиях.

– Да, непросто, – сокрушенно вздохнул Арвент. – Дело в том, что я намерен согласиться на это предложение только при одном условии: если Он наймет Фосса.

– Ты с ума сошел! – ужаснулся всадник. – Зачем это тебе?

– Во-первых, так будет честно. Во-вторых, я с ним еще за прошедший год не рассчитался.

– Там все и так сложно,– взвыл посланец, – присутствие Фосса усложнит все еще больше!

– Тем не менее, я намерен в этом году драться с Крайтом, и я сделаю для этого все возможное, – не уступил Арвент.

– Но как же я заставлю властителя Она заключить контракт именно с Тенью?

– Поговори. Скажи, что нанимаешь меня. Он и сам подсуетится, чтобы заполучить именно Фосса.

– Ты все усложняешь, – посланец расстроенно раскачивался из стороны в сторону. – Если там будет Фосс, мне не удастся вернуть свои замки. А стоишь ты дорого.

– Тогда нанимай Фосса, – Арвент махнул рукой. – А я постараюсь оказаться на стороне Она.

Кажется, это предложение совершенно поставило всадника в тупик. Посланец спрыгнул со стола, нарезал круг по комнате, плюхнулся на книжную полку, оттуда снова на стол. Он не мог решить, на кого надежнее сделать ставку: на Всадника или на Тень. Битва этих двух монстров на его территории выглядела неизбежной, оставалось решить, кто на чьей стороне будет сражаться. О том, что можно попросту отказаться от задуманного и нанять магов попроще, всадник от волнения забыл начисто.

– Хорошо, – согласился посланец с отчаянием в голосе. – Я расскажу властителю Она о тебе. Но что, если Фосс откажется?

– Если он откажется сражаться со мной? – удивился Арвент. – Я в это не верю. Но – ладно! Если Крайт действительно откажется принять мой вызов, я не буду настаивать на этом условии.

***

Когда покончили с формальностями и поздравлениями, и Крайт, сочтя себя свободным, отправился домой, тогда-то его и нагнал Арбелиус Тофойн.

– Отличный год, просто отличный, – старейшина с удовольствием хлопал Крайта по плечу. – И первая победа. Признайся, что стремился к этому всю жизнь!

– Вообще-то, – с достоинством ответил Крайт, – я намерен постараться, чтобы она оказалась не последней.

– Честолюбивый мальчишка! – Арбелиус рассмеялся. – Всегда такой был. Что ж, в упорстве тебе не откажешь. Я тоже думаю, что впереди тебя ждет еще много побед. Пусть даже я не все видел, что ты вытворяешь. Вы с Арвентом оба такие внезапные, хоть круглосуточное дежурство над вами устраивай. Только отвернешься, а вы уже подрались.

– А куда деваться? – усмехнулся Крайт.

– Да-да, стиль такой, понимаю. И другие за вами эту моду подхватили. Но судей-то на всех не хватает! То ли дело раньше: прилетаешь к назначенному времени, спокойно смотришь… Хорошо еще, не все такие, многие пока по старинке дерутся. А то ума не приложу, что будем делать, если все подхватят.

– Может, привлекать добровольных помощников? Вон их сколько вьется вечно над головой. Пусть бы смотрели, а потом пересказывали.

– Хорошая идея! – Арбелиус расхохотался. – Доверить судейство случайным людям! Хуже того – поклонникам! Да они же с три короба наврут!

– Там же будут поклонники обеих сторон, – пожал плечами Крайт. – Все будут преувеличивать достижения своего мага и преуменьшать достижения его противника, но в среднем можно будет вывести истину.

– Ох, и совещание придется проводить по каждому бою! – Арбелиус смеялся. – Погрязнем. Хоть бы мне сообщал, когда что-то планируешь.

– Ага, а вдруг вы по дружбе подскажете Арвенту, – хмыкнул Крайт.

– Да ты меня за кого принимаешь! – почти возмутился Арбелиус. – Я судья или кто?

– Судья, конечно! – Крайт примирительно улыбнулся. – Но я же сам не всегда знаю, когда буду действовать. И вообще, присутствие посланца может подсказать врагу, что я собираюсь напасть. Нет уж, я лучше прежним порядком.

– Напрасно! Если бы действовал открыто, ты мог бы заработать больше баллов. Так нам приходится опираться только на устные свидетельства и неопровержимые факты. Если никто не видит, что именно ты делаешь, никто не может и прибавить вознаграждение. Впрочем, ты все равно победил. Большая победа, сильная. Но признайся, – старейшина подмигнул, – мошенничал?

Крайт всплеснул руками, возвел глаза к небу.

– Это какую же репутацию я себе заработал, что мне даже старый друг не верит!

– Верю, верю! – поспешно сказал Арбелиус. – Вот только эта мысль теперь будет преследовать всех. Пусть ты убедительно все объяснил, для многих ты по-прежнему под подозрением.

– Неважно, – Крайт досадливо поморщился. – Мне некогда обращать внимание на домыслы. Моих нанимателей, по крайней мере, они вряд ли отпугнут.

– Это верно, – согласился Арбелиус. – Для всадников эта твоя предполагаемая выходка делает тебя еще дороже. Для тех, кто решится тебя нанять, конечно. Тех, кто не побоится косых взглядов соседей и обвинений в нечестности заодно с тобой. Впрочем, для всадников это не такая уж большая проблема. Я боюсь другого: если вдруг никто не захочет теперь с тобой сражаться.

Крайт усмехнулся.

– Есть по крайней мере один человек, который точно захочет со мной сражаться.

***

Крайт шагал впереди, таща на плече своего летуна. Он наверняка направлялся к городской стене: стартовать принято именно оттуда, сразу в поле, чтобы не шнырять лишний раз над городом. Арвент усмехнулся и чуть подтолкнул Зокки, заставляя его поторопиться.

– Эй! – окликнул он. – Давай подвезу.

Крайт обернулся и уставился на него недоуменно.

– Что?

– Ты же к стене? Ну и я туда же, к северным воротам. Запрыгивай сзади. Зокки шагает пошустрее тебя.

Крайт недолго раздумывал, прежде чем принять неожиданное предложение. Летун – громоздкий груз, таскать его на себе – удовольствие небольшое.

– И как же туда забираться?

Он окинул взглядом грандиозную фигуру Зокки, потом, чуть разбежавшись, подпрыгнул и приклеил к бедру зверя ладони и подошвы сапог. Пыхтя, вскарабкался наверх, как огромное насекомое, умостился на широкой спине Зокки, ссадил летуна и ухватился за спинку кресла.

– А почему не на ветре? – полюбопытствовал Арвент.

– Ну да! Ветром бы тебя сдуло вместе с твоим зверем!

Арвент невольно улыбнулся, представив себе эту картину. Он ткнул пятками Зокки, возобновляя движение, и некоторое время приятели ехали молча. Арвент заговорил первым.

– И как, Арбелиус доволен твоими успехами?

– М? – Крайт недоуменно повернул голову.

– Я видел, вы разговаривали после состязания. Наверное, поздравлял тебя?

– Ну да, разумеется!

– Еще бы! – Арвент качал головой, словно бы одобрительно. – Воин-одиночка, потеснивший мастеров. Кажется, это еще никому не удавалось. Из тех, кто играет честно, я имею в виду.

– А если в следующий раз это удастся тебе? – фыркнул Крайт. – Что ты тогда скажешь?

Арвент фыркнул в ответ, но над словами противника всерьез призадумался. Сказать, что ему, Арвенту, победить не удастся, это будто сразу отказаться от борьбы. Нет, он намеревался именно победить! Но если победа возможна для него, то почему она невозможна для Крайта? Наконец, он нашелся:

– Даже если и так, никто не обвинит меня в нарушении правил.

Эту свою формулировку он вспоминал даже спустя много лет.

***

– Слушай, маг! Уже почти осень. Год заканчивается, а ты до сих пор ничего не сделал!

– Как это – не сделал? – возмутился Арвент. – Я столько раз вышибал его из замков!

– Но он все время возвращает их обратно!

С этим Арвент не мог не согласиться. Крайта удавалось потеснить, порой почти до самой реки, но он неизменно находил силы отыграть все потерянное. В эту ожесточенную грызню на границе территории стягивали все новые и новые силы, но никому не удавалось надолго захватить преимущество. Крайт выслеживал своего соперника и срывал все его попытки подготовиться к сражению. Неведомым образом он проникал в лагерь и запугивал солдат. Он устраивал все новые изощренные ловушки, направленные на уничтожение живой силы врага. Арвент боролся с этим, как мог. Прятался в лесу, в горах, подальше от основного лагеря, где его сложнее обнаружить, и там создавал монстров для очередного сражения. Убеждал вырожденцев не верить Серой Тени. А как не верить, когда он всякий раз демонстрировал именно то, что обещал? Арвент тщательнейшим образом проверял на изменения место боя или же атаковал внезапно. Солдатам и всадникам невольно пришлось научиться сражаться по ночам, чем они не занимались, наверное, со дня заключения договора. Арвент делал ставку на внезапность и натиск, Крайт же – на точный расчет и хитрость. Побеждало то и другое с попеременным успехом.

Арвент поднялся с кресла, сделал несколько шагов по мягкой, пружинящей под ногами траве. Заложил руки за спину, глянул на замок, громоздящийся на скальном утесе впереди. Здесь, в горах, замки строили не вширь, а ввысь: слишком мало удобных площадок.

– Ничего, – сказал маг, – время еще есть. Нам надо брать Крайта, иначе, кажется, не выйдет.

– Но он все время ускользает! – напомнил командир всадников. Он, заложив ногу на ногу, тоже разглядывал крепость на соседней скале. Крепость выглядела неприступной.

Крайт действительно ускользал. То ли сражался непосредственно с той башни, где у него был припасен летун, то ли просто завел по такой твари на каждой башне замка. Стоило ему понять, что дело идет к поражению, он попросту сигал с крыши и улетал в соседнюю крепость, чтобы продолжить борьбу уже там. И вряд ли его наниматель хоть раз упрекнул его в этом, скорее уж, хвалил за дальновидность. Арвент и сам пару раз чуть не попался, выручала лишь удивительная реакция Зокки.

– И все-таки, его надо брать, – повторил Арвент. – Если целенаправленно сосредоточиться именно на этом, может получиться. Мы можем стянуть сюда еще больше войск?

Командир обещал постараться.

Некоторое время ушло на то, чтобы согласовать с повелителем атаку и, выдавая ее за решающий удар, выпросить подмогу. С окрестных горных деревень отправили к месту боя небольшие вооруженные отряды, которые своим присутствием должны были удержать ганов от бунта. Предполагалось, что атака крепости не затянется, и уже через пару дней солдаты смогут вернуться к своим прежним обязанностям.

Но накануне дня, назначенного для атаки, мгновенный посланец из столицы принес тревожное известие. Самая малость отделяла вспыльчивых ганов от восстания, и теперь, увидев, что поблизости нет солдат, они немедленно взялись за оружие и провозгласили очередной лозунг насчет независимости. Теперь неизвестное количество вооруженных обормотов болталось в непосредственной близости от места военных действий, причем никто не мог точно сказать, где именно. В узких ущельях, в заросших лесами долинах удобно прятаться, но очень сложно выслеживать с воздуха.

– Мы слишком долго к этому готовились, чтобы сейчас все бросить, – хмурился командир всадников.

– Давайте нападем вечером, – невинно предложил Арвент.

Такое предложение возражений не встретило. Действительно: стоило быстренько захватить замок, чтобы уже завтра заняться усмирением бунтовщиков. Вопрос с судейством Арвент решил пока оставить. Ни одного посланца не крутилось сейчас в темнеющем небе, все наблюдатели дружно решили, что сегодня ничего интересного уже не произойдет. Неудивительно: старейшину Арбелиуса Арвент лично уведомил о том, что атака состоится утром, зрители из Гана наверняка получили информацию от знакомых всадников из числа нападающих, а остальные увидели, что все разлетаются, и поступили так же. Маг решил не вызывать судей: появление наблюдателей заставит врага насторожиться. Потом будем выяснять, кто чего заслужил, по свидетельским показаниям.

***

Крайт ускользал. Арвент изо всех сил мчался наверх по узкой лесенке, и от этой гонки уже кололо в боку, хотя он никогда не пренебрегал физическими упражнениями. Радовало одно: вряд ли для Крайта дело обстояло иначе. С каждым лестничным пролетом серый, как тень, плащ мелькал все ближе и ближе. Скользя на поворотах, Крайт пытался оторваться от погони, выиграть чуточку времени, чтобы успеть слиться с летуном. Арвент, хватая воздух широко открытым ртом, намеревался этого не допустить.

Оба уже были ни на что не способны. Их недавняя схватка разнесла едва не половину крепости. Окажись равны войска всадников, неизвестно, чем кончилось бы дело, но на стороне Арвента сейчас были превосходящие силы, и Крайт правильно оценил обстановку. Самым верным выходом в его случае являлось бегство, вот только Арвент никак не мог этого допустить.

Вывернув на очередную лестничную площадку, Арвент вдруг обнаружил Крайта буквально в нескольких шагах впереди. Сейчас бы чуть прибавить, схватить его за полу плаща! Вот только нет сил для подобного рывка. Может, воображение еще не отказало? Арвент швырнул вперед невидимый крюк и дернул. Стена перед магами повалилась, рассыпая по ступенькам крупные камни. Крайт не стал дожидаться удара булыжником по макушке и нырнул в окно головой вперед.

Когда Арвент добежал до окна и, с трудом переводя дыхание, уставился вниз, Крайт уже оказался на ногах. Особенно не оглядываясь, он бросился бежать. Ничего, усмехнулся про себя Арвент, далеко не уйдет. С разных концов двора уже выскакивали наперерез всадники. Захват Серой Тени был нынче для всех приоритетной задачей. Дальше можно было не беспокоиться, а просто смотреть.

Крайт замер. Со всех сторон на него глядели острия стрел. Всадники делали осторожные шажки, боясь упустить момент, когда маг начнет действовать. Хотя они имели право спустить тетиву при любом движении мага, но каждый опасался, что прием самообороны ударит именно в него. Мало утешения, что обидчик был убит, когда ты тоже мертв. Крайт медленно повернулся, убеждаясь, что его окружили, и Арвент из окна мог неясно, но видеть его недобрую ухмылку. Он выглядит слишком спокойным для подобного момента.

На миг Арвента кольнуло беспокойство: а если он откажется сдаваться? Вот как попытается сейчас напасть на всадников, и они сделают из него подушечку для булавок. Но Крайт выпрямился, кажется, вздохнул и заложил руки за спину.

И ударил ветер. Мощный, короткий, расходящийся поток рванулся из центра круга, где находился Крайт, во все стороны, сметая всех нападающих разом. Гулкий «бух» донесся снизу до Арвента, и он, отшатнувшись назад, прикрыл ладонью глаза от вихря налетевшей пыли. Когда он снова заглянул вниз, Крайт уже бежал.

Без жеста?! Не может того быть! Арвент тупо смотрел в спину удаляющегося врага. Без жеста! Неужели Крайт научился сражаться высоким стилем? А если он при этом еще и жульничает… Как же с ним справиться-то теперь?

Крайт драпал по направлению к соседней башне. И у него был неплохой шанс добраться туда: вырожденцев во дворе не осталось, а всадники, которых он расшвырял в стороны, только начинали немного шевелиться. Наверное, у него и впрямь на каждой башне по летуну. На каждой? Конечно, ведь и сюда он забирался не просто так. Арвент, недолго думая, тоже бросился наверх. Туда ближе.

Летун сидел в уголке, укрытый от ветра каменным бортиком, и сонно моргал. Арвент схватил его поперек туловища, забросил на плечо. Существо, явно привыкшее к авралам, деловито засеменило короткими толстыми лапками, перебираясь на загривок мага. Взлетать раньше времени не стоит. Арвент, сдерживая себя, вцепился когтями в край ограждения, посыпалась каменная крошка. Сложно справиться с возбуждением, когда ты превращен, но Арвент давно не был тем горячим юнцом, который срывался с крыши головой вниз. Да, и потом отцу пришлось лечить ему сломанную ногу. Воспоминания о той давней боли и не давали магу сейчас потерять контроль над собой.

А вот и Крайт. Ему действительно удалось беспрепятственно взобраться на верхушку соседней башни. Вот он хватает что-то, сидящее в углу… Пора! Арвент взобрался на бортик и прыгнул.

Прохладный ночной ветер ударил в лицо. Приятное ощущение; если бы не понимание того, насколько он сейчас себе не принадлежит, Арвент смог бы насладиться этим коротким полетом с крыши на крышу. Но, привыкший контролировать все, что с ним происходит, он оставался сейчас двумя разными существами, одно из которых взмахивало крыльями, а второе знало, куда лететь. Крайт сливался со своим летуном прямо там, у него под ногами. Пора было действовать, и Арвент, не думая, обрушился с неба на землю и пнул, куда пришлось.

Они покатились по крыше одним чудовищным клубком. Летун Арвента, напуганный таким обращением, отделился, перевалился за ограждение, гневно вскрикнул и пропал в темном небе. Летун Крайта обиженно просеменил в сторону и сел, нахохлившись. Маги впечатались в каменный бортик: Арвент схватил Крайта за ворот, вдавил его в камень и уже заносил кулак для удара. Но опомнился.

– Эй, это уже какой-то не магический мордобой получается! – возмутился Крайт.

Арвент смущенно покосился на свой кулак, на испачканную кровью физиономию оппонента… выпустил его ворот и плюхнулся напротив.

– Извини, что я так… Просто на летуне…

– …Трудно сохранять рассудок, я знаю, – проворчал Крайт. Он зажал пальцем кровоточащую ноздрю, взгляд его стал отсутствующим: не иначе, пытался залечить поврежденный сосуд.

– Ладно, сдавайся уже, – предложил Арвент, когда ему показалось, что с этой работой покончено.

Крайт утер разбитый нос кулаком.

– Что-то не хочется.

Арвент видел, что с его стороны это чистейшая бравада. Крайт полулежал у бортика, тяжело дыша, и не спешил подниматься. Вряд ли у него еще оставались силы, чтобы сражаться. Вот только и со стороны Арвента бравады было не меньше. После всего, что они вытворяли там, внизу, он не чувствовал себя способным сосредоточиться хоть на чем-нибудь сложном.

– Численное преимущество на моей стороне, – напомнил Арвент.

– А на моей стороне летун, – напомнил Крайт.

Они снова замолчали, разглядывая друг друга, прикидывая, кто еще на что способен, но действовать не спешили. Арвент ощущал, как стекает под шлемом пот, как ночная прохлада забирается под доспехи. Сейчас он мог бы сказать, что это скорее приятно, если бы ему не было безразлично.

– Слушай, ты все равно драться не сможешь, – снова начал Арвент.

– А улететь смогу, – закончил за него Крайт.

Цепляясь за каменное ограждение, он с трудом поднялся на ноги и заглянул во двор. Арвент насторожился – сейчас как сиганет вниз! – и тоже попытался принять вертикальное положение. Удалось не с первой попытки. Доспехи вдруг стали ужасно тяжелыми.

– Ничего себе! – воскликнул вдруг Крайт. – Смотри!

Арвент замер. Что еще за уловка? Крайт обернулся, понял его сомнения и негодующе всплеснул руками:

– Да я серьезно говорю! Посмотри вниз!

Арвент, все еще не убежденный, сделал несколько осторожных шагов, не прекращая краем глаза следить за противником, наклонился за край ограждения… и тут же обо всем забыл.

Сквозь наполовину обрушенные магами стены беззвучно проникали и растекались по двору неопознанные люди. Не походили они ни на вырожденцев, ни на всадников, но в руках держали оружие и двигались организованно, повинуясь жестам нескольких командиров. Толпа проворно заполнила двор. Их натекло невероятное количество, прежде чем кто-то из сражавшихся в замке наткнулся на пришельцев. И тут же ухнуло, закричало, закрутилось, из боковых проходов посыпались навстречу солдаты и всадники, а толпа бросилась на них.

Маги стояли рядом, опираясь ладоням на ограждение, и ошарашенно наблюдали за происходящим внизу.

– Это что, ганы? – неуверенно предположил Арвент.

– Ага, похожи, – согласился с ним Крайт. – Я в том году шугал таких на соседней территории.

– Да, нас предупреждали из столицы, что они взбунтовались, но я никак не ожидал, что они уже здесь.

– Мне кажется, всадники с ними не справятся, – озабоченно поделился Крайт своими наблюдениями. – Как-то их мало осталось.

– Да уж! – Арвент вздохнул, пытаясь разглядеть в темноте, на чьей стороне численное преимущество. – А мы еще так удобно для них стены порушили.

– Это все ты!

– Да ладно! Сам-то что вытворял!

Маги снова умолкли, вглядываясь во двор.

– О, а вон твой зверь! – сообщил Крайт, указывая пальцем вниз. – Он может что-нибудь сделать?

– А вот этого не знаю, – признался Арвент.

– Ты же его создавал!

– Но это же не значит, что я могу всегда предсказать его поведение!

Зокки трусил вслед за небольшим отрядом всадников. Чтобы преследовать Крайта в узких башенных коридорах, Арвент оставил своего помощника внизу, и тот, видимо, прибился к стае. Во время короткой перестрелки он безучастно топтался позади всех, не вполне уверенный, на кого следует нападать. Сражение окончилось почти сразу: встреченные потоком стрел, всадники частью полегли, частью свернули за угол здания, намереваясь перестроиться и провести атаку с другой стороны. Тамелги погибших всадников бросились врассыпную, и Зокки внезапно остался один.

Ганы оказались не робкого десятка. Обстреляв Зокки и убедившись, что стрелы не причиняют ему вреда, они не обратились в бегство, а выпустили вперед других бойцов, вооруженных вилами. Те, грозно вскрикивая и потрясая своим инструментом, принялись подступать к зверю, и тот растерянно попятился. Должно быть, его испугали натиск и бесстрашие нападающих. Тыча вилами в морду зверя, варвары заставили его отступить к раскрытым дверям какого-то просторного помещения, где его в конце концов и заперли.

– Ну все, – вздохнул Арвент. – Теперь спать ляжет. Уж я его знаю! Наверное, он принял этих типов за конюхов. Не то чтобы его прежде вилами в сарай загоняли, но слуги часто его боятся.

– Ладно, давай начистоту, – предложил Крайт. – Ты еще что-нибудь можешь?

Арвент решил быть честным и помотал головой.

– Вот и я тоже. И как будем выбираться отсюда?

***

Ситуация выглядела не слишком обнадеживающей. На двух магов – всего один летун. А двор наводнен повстанцами, которые очень скоро неизбежно одолеют остатки сопротивления, организованного объединенными силами Она и Гана. У Крайта еще оставалась порция порошка каюсса, но при той усталости, какую он сейчас испытывал, даже с помощью порошка он смог бы произвести разве что какое-то простое и отработанное действие. Землетрясение мог бы устроить. Обвалить весь этот склон и похоронить в нем всех, кто здесь остался. Включая и обоих магов. А предлагать порошок Арвенту и вовсе бесполезно, на него, наверное, совсем не подействует.

– Надо быстренько что-то придумать, – вслух говорил Крайт, заставляя шевелиться ленивые, сонные мысли. – Есть один летун. Кто-то может улететь.

– За помощью? – меланхолично проговорил Арвент. Он явно соображал не лучше. – Да нет, куда тут. Не успеть.

Непослушными пальцами Крайт отвязал мешочек и высыпал на язык остатки порошка. Все равно его придется применить, как ни крути. Через некоторое время в голове немного прояснилось, усталость отступила, появилась робкая надежда, что удастся совершить еще какое-нибудь крохотное магическое действие. Вот если бы только что-нибудь очень простое и привычное!

– Слушай! – Крайта осенило. – Я знаю! Ну-ка, снимай свой доспех. Выберемся вдвоем на одном летуне.

– Так же не получится, – усомнился Арвент, но ремешок подшлемника все же принялся расстегивать.

– Давай-давай. Шустрее. Они скоро и сюда заберутся. Мысль такая: ты сольешься и прыгнешь вниз. А я прыгну за тобой и схвачу тебя за ноги.

– Ты спятил! – Арвент перестал бороться с застежкой.

– Точно говорю – получится! – горячился Крайт. – Это мой любимый фокус, он точно удастся. Я спикирую на ветре.

– А если ты промахнешься?

– А ты не дергайся и не поджимай ноги!

– Слушай, если ты упадешь во двор, тебя там растерзают на кусочки, даже если ты выживешь.

– Я знаю. Но поменяться мы все равно не можем, ты не умеешь управлять ветром. К тому же, я уже слопал весь порошок. Раздевайся живее! А то нас летун не поднимет.

Крайт нетерпеливо принялся расстегивать ремешки на панцире Арвента. Тот в это время сражался с наручами.

– Ладно, а что потом? – спросил он, по одному сбрасывая доспехи. – Куда летим? Я с летунами не очень здорово управляюсь.

– Знаю, – буркнул Крайт. – Поэтому летим, куда получится. Все равно далеко не улетим. Лишь бы из окружения выбраться, а там посмотрим.

Арвент поймал забившегося в угол летуна, который все еще глядел обиженно, и заставил его забраться на плечи. Тот немного поерзал и стал врастать. Арвент болезненно поморщился.

– Уверен, что делаешь? – еще уточнил он.

Крайт нетерпеливо схватил его за крыло и подтащил к кромке крыши. Заставил взобраться на бортик, сам взгромоздился следом. Теперь они стояли, один позади другого, едва балансируя на краю. Когти на крыльях летуна инстинктивно вцепились в камень. Крайт держал Арвента за талию, а сам пытался найти опору для пятки, которая постоянно срывалась.

– Теперь давай, – инструктировал Крайт. – Просто ложись на воздух и ничего больше не делай. Готов? Пошел!

Он оттолкнул Арвента и тут же прыгнул сам. Хлопнули, разворачиваясь, крылья летуна, и так же хлопнула накидка Крайта, когда он поймал восходящий поток воздуха. Мелькнули впереди подошвы сапог, и Крайт сделал рывок, вытягиваясь во весь рост. Ветер услужливо подтащил его поближе. Пальцы сомкнулись на лодыжках Арвента. Теперь осталось только сделать ладони липкими, чтобы не соскользнули.

Когда остался позади замок, Крайт не заметил, было не до того. Летун нипочем бы не выдержал двойного груза, и приходилось помогать ему, удерживая себя на весу при помощи ветра, хотя бы отчасти. И все же они неизбежно снижались. Арвент выбрал непонятное направление: сперва вдоль склона горы, потом над ущельем, на дне которого шумела быстрая речка, потом вдоль другого склона. Наверное, он просто поймал ветер, не тот, который создавал Крайт, а настоящий, текущий потоком с запада на восток.

Оба мага выбивались из сил. Арвент тяжело взмахивал крыльями, пытаясь удержать двойной груз, Крайт, зажмурившись, сосредоточился на образе ветра, поднимающего их в небо. Закрыть глаза оказалось ошибкой. Крайт не заметил, в какой момент его начало клонить в сон. Арвент должно быть, почувствовал, что хватка на его лодыжках ослабла, потому что беспокойно спросил:

– Ты там в порядке?

Крайт слышал его, но не ответил. Ему было лень. Казалось, что все еще в полном порядке, просто неохота шевелить языком. Но воздух отчего-то перестал быть таким густым, и стало можно дышать, не отворачиваясь. Слышалось над головой хриплое, сбивчивое дыхание Арвента. А потом вдруг соскользнули руки: Крайт забыл о том, что они должны быть липкими.

Приземление нельзя было назвать мягким. Растянувшись во весь рост, Крайт прокатился по влажной траве и мелким камушкам. Ошеломленный, он поднял голову и успел увидеть, как подобный кульбит немного дальше совершает Арвент, а его летун, зацепив склон крылом, уносится прочь.

Для начала Крайт уперся в землю ладонями и попробовал приподняться. Противно заныли все ушибленные места, но сильной боли не было. Кажется, обошлось. Тогда он подтянул под себя ноги и сел. Арвент соскребал себя с травы немного иначе: первым делом перекатился на спину и только потом приподнялся на локте.

– Ты там живой? – спросили оба хором. И вместе рассмеялись.

Крайт тяжело поднялся на ноги и поковылял к своему партнеру по приключению. Тот выглядел изрядно ободранным. Крайт догадывался, что и сам выглядит не лучше.

– Ты зачем отпустил летуна?

– Ничего не знаю, – Арвент пожал плечами. – По-моему, он меня просто сбросил. Никогда не знал, что так бывает.

– Иногда бывает, – признал Крайт. – При падении. Они пугаются. Но это редко.

Он плюхнулся рядом с приятелем, осмотрел ободранные ладони, разбитые локти, порванные на коленях штаны. Плевать, решил он, пусть пока болит, все равно нет сил что-то с этим сделать. Огляделся. Маги сидели на поросшем травой склоне, выше, если смотреть на север, начинались крутые скалы, а ниже темнел лес. Висела почти над головой зеленая луна, а все остальные густо усыпали небосвод, так что и звезд не видать. Лунная выдалась ночь. И прохладная.

– Надо признать, – заговорил Арвент, – что иногда твои безумные идеи бывают очень даже ничего.

– Что значит – иногда?

Арвент рассмеялся.

– Ладно, а есть идея, куда теперь идти?

– Уж точно не вверх, – Крайт оглянулся на скалы. – Там явно никто не живет. Нам бы выбраться к людям. Вряд ли кто-то поймет, куда мы подевались. Лично я ни одного посланца над нами не видел.

– Я тоже.

– А у тебя есть какое-нибудь представление, куда мы залетели?

– Ни малейшего!

Они еще посидели молча, бездумно глядя на луны, потом Арвент заговорил снова:

– Идея куда-нибудь пойти, конечно, хорошая, но давай мы это сделаем немножко позже. Например, утром.

– Согласен, но здесь мы на открытом месте, на самом ветру. А он какой-то неприятный.

– Ладно, вон до тех зарослей. Но не дальше!

– Пойдем.

Они нехотя поднялись и побрели вниз по склону, туда, где начиналась полоса леса, выглядевшая достаточно приличным укрытием от ветра. Там они постарались устроиться под кустом, зарывшись в прошлогодние листья.

– Не жаркие тут ночи, – проворчал Крайт, оглядывая Арвента, который вместе с доспехом бросил на башне и плащ. – Давай попробуем в одну накидку закутаться. Может, не замерзнем.

Кое-как устроившись, прижавшись спина к спине, укрывшись плащом Крайта – серой стороной кверху, – утомленные маги погрузились в тревожный, прерывистый сон.

***

Проснулся Крайт от тычка кулаком в бок.

– А давай уже встанем и куда-нибудь пойдем, – предложил Арвент. – Холодно.

Крайт, сжавшийся в комок под своим плащом, попытался проигнорировать это обращение. Мысль о том, что нужно вставать, приводила в уныние, но и мысль о том, что можно остаться лежать, наводила ужас. Одежда промокла от росы, от земли веяло холодом. Крайт хотел представить себе, как согревают его лучи солнца, как высыхает рубашка, но тут же заболела голова, а в желудке противно заныло от напряжения. Все-таки вчера они с Арвентом немножко перестарались.

– Даже не пытайся, – Арвент настойчиво пихал его кулаком в спину. – Я уже пробовал, не выходит. Надо идти.

Отгадал ли он, чем занят его напарник, по выражению муки на его лице, или просто по собственному опыту уже знал, что первым делом предпримет замерзший маг? Так или иначе, а с ним приходилось соглашаться.

– Ладно, встаю, – пробурчал Крайт, с трудом сел, не оборачиваясь на Арвента, натянул через голову мокрую накидку: хоть какая-то дополнительная защита.

Солнце едва показалось над горизонтом где-то слева, за горными пиками. Там, где устроились на ночлег маги, еще лежала густая тень. Нескоро сюда доберутся солнечные лучи, нескоро прогреют этот склон, а сил терпеть уже совсем нет. Сил двигаться, правда, тоже. И все же греться ходьбой оказалось проще, чем с помощью магии, о которой обоим сейчас и думать-то было тошно.

Шли в молчании. Обсуждать особенно было нечего. Оба понятия не имели, где находятся, так что шагали, куда глаза глядят. С выбором направления никаких споров не возникло: конечно же, вниз, под уклон, так проще. Деревья здесь росли невысокие, раскидистые, как бы расстилающиеся вдоль склона от подножия к вершине. По деревьям шарахалась, свистя, птичья мелочь, которой не было никакого дела до двух продрогших, голодных путников. Крайт съежился под своей накидкой, сунул озябшие руки в карманы, Арвент, напротив, пытался согреться, размахивая руками, растирая плечи. Потом, наконец, выкатилось из-за горы солнышко, и маги разом повеселели.

– А вот интересно, – первым нарушил молчание Крайт, – они нас там уже хватились? Будет ли нас кто-то искать вообще?

– А как же! – Арвент усмехнулся. – Если пропали разом Всадник и Тень.

Крайт расхохотался. Да уж, исчезновение двух самых знаменитых магов современности едва ли останется незамеченным. Но могут ли представить те, кто сейчас паникует по поводу пропажи, что они, непримиримые соперники, бредут вместе по склону неизвестной горы, голодные и ободранные.

– Арбелиус уже знает о том, что случилось в замке, – добавил Арвент. – Он прибыл рано утром судить состязание. Но нельзя угадать, что именно он там увидел. Если ганы ушли, то в крепости сейчас только горы трупов. И тогда понадобится время, чтобы понять, что среди трупов нет нас.

– Все решат, что мы с тобой заставили друг друга исчезнуть, – фыркнул Крайт.

– А вот это запросто, – вздохнул Арвент.

Снова шли молча. Ходьба согрела, солнечные лучи просушили одежду, и настроение путников стало пусть не радужным, но почти безмятежным. Отступала муть перенапряжения, и маги уже потихоньку начинали залечивать свои ушибы, по одному, начиная с самых болезненных. Унималась боль, и от этого жить становилось еще веселее. Задача, стоящая перед ними, не представлялась особенно сложной: спуститься вниз, в долину, где наверняка живут люди. Отыскать их вряд ли будет сложно: где люди, там и дороги, тропы, пашни, покосы, мельницы на реках и множество прочих признаков. Вот разве что голод несколько портил настроение. После вчерашней напряженной битвы обоим магам хотелось не то что есть, они готовы были сожрать что угодно, что покажется съедобным. Но вопрос пропитания никто пока не спешил поднимать.

– А ведь здесь повсюду живут эти ганы, – спохватился вдруг Арвент. – А если мы забредем в деревню, полностью населенную повстанцами?

Крайт глухо застонал. Эта мысль уже забредала в его голову, но он упорно ее отбрасывал. Но его приятель был прав, и рано или поздно придется подумать и об этом.

– Значит, придется сначала выяснить, кто живет в деревне, – сказал он. – Да мы, наверное, уже отдохнем к тому времени, так что покажем им, кто мы такие.

Арвент неуверенно кивнул. Возможно, они действительно будут готовы к встрече с врагом и сумеют продемонстрировать силу. Но вот к чему они оказались совершенно не готовы, так это к тому, что нигде не встречалось вовсе никаких признаков жилья.

Солнце уже близилось к третьей четверти. Путники брели, все чаще спотыкаясь о корни и камни. Желудки мучительно ныли. Сил передвигать ноги, кажется, больше не осталось. Так что когда Крайт заприметил невысокий куст с крупными синими ягодами, он бросился к нему, как к родному.

– Эй, а ты уверен, что они съедобные? – встревоженно окликнул Арвент.

– Да точно! Я такие ел в детстве. – Крайт покрутил в пальцах упругий синий шарик. Ягоды были крупные, всего десяток их занял всю ладонь. Когда-то давно, когда день оказался особенно удачным, старик, расщедрившись, купил мальчишке на рынке этого диковинного лакомства. Ягоды выглядели вот точно так же – синие и огромные. И точно так же лежали на ладони.

– А по-моему, они ядовитые, – озабоченно сказал Арвент, подходя ближе. – Очень похожи на… вот же, забыл, как называются!

– Да ерунда это, – Крайт решительно отправил ягоду в рот. – Я их ел, я точно помню.

– Да ты мелкий был, что ты там помнишь! В город такие никогда не привозили, мне бы попались.

– Нда, не такие уж они вкусные, – Крайт сжевал вторую ягоду. – В детстве казались слаще. Или, может, не дозрели просто?

– Хватит жрать отраву! – Арвент ударил приятеля по ладони, и синие шарики рассыпались по земле.

– А если тут больше жрать нечего? –возмутился Крайт, но за новыми ягодами не полез. Он вдруг тоже усомнился в том, что прав. Вкус не показался ему знакомым.

Ошибку пришлось признать довольно скоро, когда скрутило болезненной судорогой все внутренности. Крайт успел только неопределенно булькнуть и сделать два шага в сторону, как его стошнило.

– Я ж говорил! – взвыл Арвент, бросаясь к нему.

Крайт прислонился к дереву, обхватил себя руками и мучительно кашлял. Спазмы не прекращались, но пустому желудку просто нечего было из себя исторгнуть. Арвент в растерянности стоял рядом.

– Слушай, не выдумывай тут! Я не умею лечить отравления!

– Само пройдет, – с трудом выдавил Крайт.

Спустя некоторое время он нашел в себе силы отлепиться от дерева и сделать несколько шагов в прежнем направлении. Но стало ясно, что продолжать путь он не способен. Слабость навалилась как-то разом, будто поджидала в засаде.

– Давай дальше не пойдем, – виновато предложил он.

Арвент вздохнул. Ему явно было, что сказать. Например, о глупых мальчишках, которые не желают верить умным старшим товарищам. Или о безалаберных путешественниках, которые забыли главное правило: не знаешь – не ешь. И о том, что им теперь придется снова заночевать в этих осточертевших горах, а ведь, как знать, они вполне могли бы уже к вечеру добраться до какой-нибудь деревни. Но Арвент только вздохнул и удержался от нотаций. Крайт был ему за это благодарен.

Нашли местечко, немного более ровное, чем весь остальной склон, где не торчали камни. Крайт тут же свернулся комочком. Его уже знобило. И он тоже не знал, как лечить отравления. Поди разбери, что там сейчас в организме происходит.

– У тебя порошка не осталось? – спросил Арвент.

Крайт что-то неопределенно промычал, пытаясь придать этому звуку отрицательную интонацию. Арвент снова тяжко вздохнул, потоптался на месте.

– И что вот теперь с тобой делать? Ладно, по крайней мере, можем развести костер. И попробую найти воду. Вроде мы совсем недавно переходили ручей.

– Не потеряйся, – буркнул Крайт сквозь зубы.

Эта ночь прошла немного лучше, чем предыдущая. Арвент создал вокруг стоянки прозрачный магический щит, укрывший от ветра, и развел костер, так что спать было уже не слишком холодно. Вот только выспаться-то и не удалось. Крайта трясло, и он поминутно просыпался, а Арвенту приходилось постоянно вскакивать и подбрасывать хворост в огонь. Утром оба чувствовали себя совершенно измотанными. Но, по крайней мере, лихорадка унялась, и Крайт сказал, что готов идти дальше.

Дальше не шли, а плелись. Два городских жителя, не имеющие представления о том, как выжить в дикой природе, два избалованных достатком мага, привыкшие получать любые блага буквально по щелчку пальцев, они оказались не готовы к подобному испытанию. Причем до этого дня оба считали себя вполне опытными, привыкшими к лишениям. Каждому доводилось и поголодать, и преодолевать изрядные расстояния на своих двоих. Теперь они с тоской вспоминали свои похождения в иных, цивилизованных краях, где, куда ни пойди, неизбежно выберешься к людям если не к вечеру, то на второй день точно. Сейчас же они блуждали на границе не то что с дикими, а с вовсе незаселенными землями.

Так что появление человека оказалось для обоих полной неожиданностью.

========== Отшельник ==========

– Ладно уж, так и быть, – тоном большого одолжения заявил незнакомец.

Маги встали, как вкопанные, и уставились на него в полном недоумении. Они не заметили, откуда он взялся впереди, может быть потому, что на нем был зеленовато-бурого цвета балахон, отлично сливающийся с окружающей растительностью. Оба изрядно растерялись, когда в нескольких шагах впереди буквально возник из воздуха невысокий сухой старичок с длинной седой бородой и волосами почти до пояса. Его выцветшие глаза смотрели из-под кустистых бровей рассеянно, как бы сквозь собеседников.

– Что – «так и быть»? – растерянно уточнил Арвент.

– Не люблю, когда люди маются. Мешает. Поэтому – ладно.

Нельзя сказать, чтобы он этого пояснения стало понятнее. Блуждающий взгляд старика тоже вызывал некоторые сомнения, так что Арвент решил не лезть в дебри, а попытаться выяснить главное.

– Дедушка, а как отсюда к людям выбраться? Ты знаешь дорогу?

– Какие там люди. Вас кормить надо, а не к людям.

При этих словах Крайт вытянулся в струну. Похоже, это движение не осталось незамеченным стариком при всей его внешней рассеянности, поскольку он тоненько захихикал и прокомментировал:

– Да, это ты любишь.

Говорил он таким тоном, будто знал Крайта всю жизнь и теперь не просто предполагал, а вообще не испытывал ни малейшего сомнения, рассуждая о его пристрастиях.

– Мы бы не отказались чего-нибудь перекусить, – вежливо сказал Арвент и сглотнул слюну.

Старик молча развернулся и поманил их рукой, после чего, не оборачиваясь, зашагал в чащу леса. Когда приятели догнали его, то услышали, что он бормочет себе под нос:

– …надо, надо магам учиться создавать себе еду. А то что же? Вот так попадают и пропадают. Глупости же, совершеннейшие глупости.

Арвент изумленно оглянулся на Крайта, и тот ответил ему недоуменным взглядом. Выходит, старик понял, что они маги. Возможно, их одежда, истрепанная недавними приключениями, еще немного напоминала боевую форму. Но тогда этот странный тип должен был прежде где-то видеть такую. А впрочем, кто знает, с каких пор он тут обитает, на этой безлюдной границе.

– А куда мы идем? – Крайт спохватился, что не мешало бы прояснить этот вопрос.

– Домой идем, – проворчал старик. – Никого не водил, но вы ж пропадете.

– А вы отшельник? – уточнил Арвент.

– Ну вроде бы отшельник. Как хочешь, так и зови. Что с него толку, с прозвания? Тоже вот назвали. Сами и запутались.

Дальше его бормотание стало совсем уж неразборчивым. Маги снова переглянулись, и Арвент сделал страшные глаза, пытаясь донести до спутника свою догадку. Крайт оскалился в ответ и мотнул головой. Действительно, какая разница, насколько этот старичок не в себе, если у него дома есть еда?

Надо сказать, отшельник обладал отнюдь не стариковской осанкой и проворством движений. Он так легко скользил по лесу, ухитряясь не цеплять подолом своего балахона колючий кустарник, что ослабевший Крайт начал задыхаться, пытаясь его догнать. Арвент подхватил приятеля под локоть, но скорости это не прибавило. В какой-то момент фигура их проводника окончательно слилась с окружающей растительностью, и они испугались, что сейчас потеряют его из виду, но старик остановился.

– А вот нечего жрать всякую гадость, – укоризненно сказал он Крайту. – Головой бы подумал: или у мальчишки ладошка, или у тебя, лба здорового. Тоже мне, десять ягод.

Крайт встал, как вкопанный. По его спине ползли мурашки, и это был отнюдь не озноб после отравления.

– Откуда ты знаешь?

– Да больно надо знать! – старик махнул рукой. – Идете вы или нет?

И, не дожидаясь ответа, снова зашагал вперед, правда, медленнее. Крайт двинулся следом, но теперь не сводил подозрительного взгляда с прямой спины провожатого. Буквально сверлил его взором между лопаток. Откуда этот тип может знать о воспоминании, посетившем его вчера во время объедания ядовитого куста? Арвент, разумеется, ни слова не понял из этой загадочной фразы, но почувствовал напряжение своего друга и тоже насторожился. Старик между тем принялся беззаботно насвистывать, но отнюдь не мелодию: он подражал птицам. Те охотно ему отвечали.

– Ну и зря! – вдруг громко сказал отшельник. – Вам сейчас что? Главное – поесть. И поспать. Вот выдумали – бояться! Да не переглядывайтесь! Вот запереглядывались. Можно подумать, что-то изменится от того, что вы друг на друга таращитесь.

Маги изумленно перевели взгляды на затылок отшельника. Он даже не думал оборачиваться.

– Мне это не нравится, – прошипел Крайт сквозь зубы.

– Мне тоже, – согласился Арвент. – Но… какие у нас варианты?

– Вот именно, – поддакнул отшельник. Похоже, слух у него отменный. Или не слух?

– Слушай, – сказал Арвент, – стыдно. Мы с тобой вообще кто? Мы, если хочешь знать, лучшие в своем поколении. Нас двоих вообще никто не одолеет. А мы какого-то дедушку испугались.

Старик вдруг развернулся на пятках и раздельно хлопнул в ладоши несколько раз.

– Хорошие слова! Очень хорошие слова! Истине не соответствуют, но хорошие. Нет, вы-то лучшие, слов нет. Будете. Когда наедитесь и отдохнете. А то вас одним пальцем свалить можно.

– А все-таки, – с нажимом произнес Крайт, – было бы лучше, если бы ты объяснил, откуда ты все знаешь.

– Да не знаю я ничего! – старик замахал руками. – Больно оно надо, что-то про вас знать.

У этого отшельника слова столь явно расходились с делом, что Крайту оставалось только помотать головой в полном расстройстве. Как знать, что на самом деле ждет их в доме этого типа. Но и Арвент был прав: они не дети беспомощные, постоять за себя сумеют. С другой стороны, и слова старика содержали печальную истину: сперва не мешало бы подкрепиться.

Вскоре отшельник вывел магов в небольшую расселину, где в одной из скальных стен чернела глубокая дыра. Старик ютился в настоящей пещере. Но путники уже готовы были забраться хоть под землю, хоть под воду, лишь бы там была еда.

Внутри пещеры оказалось неожиданно хорошо. Сухой, неестественно ровный пол, покрытый слоем засохших хвоинок, покатые стены, смыкающиеся куполом высоко над головой. Просторное, пусть и бесформенное помещение размером не меньше обычных комнат в Гессе. Но помещение на удивление пустое. Ни полок, ни сундуков или коробов, вообще никаких хранилищ и никаких вещей, разве что в дальнем конце расположилось на полу что-то вроде огромного птичьего гнезда: торчащие во все стороны веточки, посередине – скомканное одеяло. Но зато в центре пещеры – основательный деревянный стол и столь же основательная скамья возле него.

– С постелью лень возиться, – небрежно пояснил старик. – Нагулялся, пришел, упал. Поэтому всегда там, пусть ее.

Он вдруг оглянулся на своих гостей, и лицо его приняло озабоченное выражение. Он глянул на стол, снова на магов, снова на стол, сокрушенно помотал головой.

– Нет, не так. Не годится. Вот так.

Стол вдруг переменился, стал низким и квадратным, скамья исчезла, а вместо нее возникли три плетеных кресла, уютных даже с виду. Арвент и Крайт не сразу заметили, что у них отвисли челюсти.

– Так ты мастер? – Крайт мгновенно взял уважительный тон, хотя и не успел перестроиться на уважительную форму. Он сам точно не знал, что имеет в виду. Просто высоким стилем обычно владели боевые маги в звании мастера, хотя даже у мастеров он прежде не видел столь чистой работы. Изменять предметы не по одному, а все разом, даже нет, будто просто заменить одну картину на другую…

– Да ну – мастер! – старик небрежно отмахнулся. – Да и мастеров-то не было. Вы давайте, садитесь. Что будете?

Отшельник первым уселся в ближайшее кресло. Оно заранее было чуть повернуто вбок, правой стороной к столу, по обычаям всадников: так удобнее, вытянув ноги, брать с низкого столика напитки и закуски. Вот только стол пока пустовал, и хозяин не спешил доставать пищу из погреба. Но гости прошли вглубь пещеры и неуверенно уселись на оставшиеся кресла. А что им еще оставалось?

– Молчите? – сказал старик. – Ну ладно, тогда как-нибудь так.

Стол внезапно оказался уставлен всевозможными блюдами. И жареная дичь, и рыба, и пироги, и фрукты, и мягкие, еще горячие булочки, и холодное молоко в глиняном кувшине, и ягодные соки, а в середине гордо разместилась бутылка вина, покрытая пылью, словно только что из подвала. Приятели ошалело таращились на все это великолепие и не шевелились. Впечатляла скорость, с которой все это оказалось на столе, да и правдоподобие тоже. Корочка на птичьих ножках исходила жиром и еще слегка шкворчала, будто только что с огня. Поблескивала влага на гладких боках фруктов. Крайт, глядя на все это, едва не застонал от разочарования. Что толку от фантазийной еды, как бы достоверно она ни выглядела? Сейчас он с удовольствием обменял бы всю эту роскошь на черствую корочку хлеба, но настоящего, сделанного без применения магии.

– Ну и долго вы будете пялиться? – проворчал старик. – Остывает.

Он ухватил с тарелки пирожок и принялся с достоинством его жевать, уставившись в стену. Его гости обменялись тоскливыми взглядами. От вида пищи, от соблазнительных запахов муки голода еще усилились. Но как решиться съесть что-то, созданное явным безумцем? Тут даже опытные маги в ясном рассудке не способны придумать что-то съедобное.

– А все почему? – заговорил старик, принимаясь за второй пирожок. Обращался он при этом, кажется, к стене. – Нет доверия. Ума много, а доверия нет. Мир, ребятки, он простой. Он вот. А вы думаете. Знать надо, а не думать. Вот ты, Арвент, когда своего Зокки создавал, много ты думал? Наверное, каждую клеточку выдумывал, да? И вот до таких вот.

Отшельник свел вместе большой и указательный палец и поднес к прищуренному глазу, будто пытался заглянуть в несуществующую щель между ними.

– А ты, Крайт? Когда ты – и земля, и небо, ты тоже все до последней трещинки выдумываешь?

Крайт вцепился в подлокотники, так что побелели костяшки пальцев, и чувствовал, как стекает по спине капля пота. Арвент, белый, как снег, немигающе таращился на старика.

– Ну вот и все так же просто, – невозмутимо закончил тот и потянул с блюда третий пирожок.

– Так, Крайт, ты только не смейся, – Арвент вытянул руку в предупреждающем жесте, продолжая разглядывать невыразительный профиль отшельника. – Вы… Вы же Великий Мастер, да?

– А, это прозвище! – старик небрежно взмахнул своим пирожком. – Это уже после дали.

Крайт первым вышел из оцепенения. Его практичный ум довольно быстро сделал вывод, представляющийся наиболее важным:

– Тогда эта еда настоящая!

И он немедленно вцепился в птичью ножку.

– Крайт, ты придурок! – зарычал на него Арвент, не замечая, что и сам уже хватает кусок пирога. – Ты о чем-нибудь, кроме еды, думать можешь? Мы же легенду встретили! Понимаешь ты это?

– Легенда никуда не денется, – пробубнил Крайт, – а я голодный.

– Вот поэтому, – одобрительно прокомментировал Великий Мастер. – Ты практичный, поэтому Тень.

– А я? – тут же спросил Арвент с нескрываемым любопытством.

Старик повернулся к нему и вдруг посмотрел неожиданно тяжелым взглядом. Переменилась его осанка, и в повороте головы примерещилось что-то смутно знакомое.

– Ты, Арвент, несомненно талантлив, – размеренно заговорил Мастер, и оба мага вздрогнули: это был пусть не голос, но интонации старейшины Арбелиуса. – Хорошая наследственность, отличная выучка, упорство и трудолюбие. Разумеется, амбициозность, как без этого. Ну и необычный образ мыслей, который ты, между прочим, от Крайта и подхватил, когда вместе по крышам бегали. У тебя с самого начала были все задатки для того, чтобы стать великим. Судьба тебе благоприятствовала, и ты сам не прохлопал ушами, использовал все шансы, которые она тебе давала. То ли дело Крайт. Совсем ничего для удачного начала! Есть амбиции, но нет таланта. Только упрямство и почти нечеловеческая работоспособность. Но этого мало, чтобы стать первым, твое прилежание сделало бы тебя разве что очень хорошим помощником. Поэтому приходится хитрить. Благо ум у тебя изворотливый.

Крайт напрягся. Показалось, что вот сейчас оратор примется подробно рассказывать, как и где он схитрил. Но тут, старик, словно отгадав его страх, резко сменил тему.

– Мясной пирог для тебя есть. Ты его до сих пор любишь больше всего на свете. А ты, Арвент, вон те булочки попробуй. Лучше, чем у твоей жены, или нет? – И он тоненько захихикал.

Булочки оказались выше всяких похвал, хоть Арвент и не решился бы сказать, чьи вкуснее – эти или Ринны. Крайт затолкал в рот полпирога, едва не поперхнулся и теперь пытался справиться с последствиями собственной жадности. Арвент налил в большую глиняную кружку сока и с восторгом уставился на старика. Нужно было срочно о чем-то его спросить, но в голову, как назло, ничего не лезло. Он заранее сокрушался, как много вспомнит потом, когда они уйдут, о чем следовало узнать.

– А почему вы живете здесь? И как давно?

– Надоело, – старик безмятежно пожал плечами. – Люди мельтешат. Город большой, все разные, всех чувствую, а они маются, глупые. Не люблю, когда маются. Так же просто все. Но ведь нет! Ушел. Надоели.

– Получается, вы чувствуете, когда рядом с вами кто-то мучается? – не сразу сообразил Арвент. – И вам от этого тоже плохо?

– Не плохо. Просто не люблю.

– Вы и нам поэтому помогли? – Арвент вспомнил, что старик говорил в самом начале их встречи что-то подобное.

– Так все время кто-то где-то мается, – вставил Крайт, ухитрившись проглотить свой кусок.

– Те – далеко! – Мастер неопределенно махнул рукой в сторону выхода из пещеры. – Пусть себе. А тут дом. Люблю порядок.

– А зеленая луна? – вспомнил Арвент. – Правду говорят, что ваша работа?

– Луна? Да, луну делали. Не я. Не один. И стены.

Взгляд старика устремился в какую-то неведомую бесконечность, или, может быть, в далекое прошлое. Он вдруг заговорил обрывками, будто проглатывая большую часть слов, отчего его речь, и прежде не вполне ясная, стала еще более путаной. Слушатели дорого бы дали, чтобы Мастер продолжал говорить хоть немного развернутыми предложениями. Но он ронял эти рубленные фразы, будто все пояснения проговаривал про себя. Или же все казалось ему настолько очевидным, что ни в каких пояснениях не нуждалось. Учителем он бы не стал, подумал Крайт.

– Стены? – Арвент мучительно пытался расшифровать речь старика. – Стены в Гессе вы имеете в виду?

– Ну!

– Так это вы их сделали неразрушаемыми? Тогда это случилось не во время падения империи? Или вы в это время жили в городе?

– Вот, жил и сделал, – старичок задумчиво кивал каким-то своим воспоминаниям, уставясь в кружку с молоком. – Никто не мог придумать. Император просил. Да где же!.. Никакого воображения. Я и сделал. Никто не умеет.

– Но потом стали делать, – сообщил Крайт. – Мы в такой сражались. Стены ничем не возьмешь.

Мастер поднял голову, глянул сквозь Крайта невидящим взором, потом взгляд его немного прояснился, и он пренебрежительно махнул рукой.

– Нет! Это не те. Ненадолго. Гесс останется. Там структура. А те – фантазия. Они уже всё.

– А почему вообще магия иссякает? – жадно спросил Арвент. – Даже такая, которая вообще не должна изнашиваться. Мгновенные посланцы – они же видимость. Но исчезают.

– Природа не терпит. В равновесии же все. – Старик развел ладони и покачал ими, словно что-то взвешивал. – А тут чужое. Избавляется. Стремится обратно.

– Получается, природа старается вернуться к изначальному состоянию? – Арвент опять работал переводчиком. – И поэтому все, что мы создаем, исчезает обратно? Туда, откуда появилось? А это куда? И куда деваются те предметы, которые мы заставляем исчезнуть? Это вы знаете?

Оба мага жадно подались вперед. Если Мастер ответит, они станут обладателями величайшей тайны магии, которую до сих пор никто не разгадал. И Мастер ответил, хотя его ответ поверг слушателей в полное недоумение.

– А потому что все вот так.

И он провел рукой в воздухе извилистую черту – вверх, вниз, снова вверх и снова вниз. Получившаяся волна решительно ничего не объясняла. Заметив напряжение на лицах слушателей, Мастер всплеснул руками, возвел глаза к небу, – надо же, какие непонятливые маги попались! Видно было, что он очень хочет все растолковать подробно, вот только он забывал проговаривать половину фраз. Наверное, от волнения отшельник, отвыкший разговаривать с людьми, начал терять еще больше слов.

– Ну вот же! – Он снова обводил пальцем один из воображаемых гребней. – Тут густо, там пусто. Мы меняем! Неужели не понятно? Отсюда вот, а оттуда пустоту. Там, где нет. А где есть, туда. Чтобы равновесие.

– Туда? – Арвент мучительно скалил зубы. – Это куда – туда? На изнанку мира?

– Ну, у вас так называют.

Крайт помалкивал. Его учитель преподавал теорию магии крайне небрежно, уделяя практике куда больше внимания. Прежде Крайт полностью поддерживал такой подход, но теперь чувствовал, что без пояснений Арвента нипочем бы не расшифровал путаные речи Великого Мастера.

– Значит, все правильно говорят? Значит, есть изнанка, с которой мы и берем все эти вещи. И потом они возвращаются обратно, потому что природа стремится вернуть все на свои места? – Арвент уже торжествующе улыбался. Слова старика подтверждали и проясняли привычную картину мира, для описания которой он знал достаточно терминов. Но тут новая мысль мигом разрушила уже сложившийся образ: – Но тогда и оттуда предметы должны возвращаться! Те, которые исчезают. Но ведь этого никогда не происходит.

– А они – да, – невозмутимо подтвердил Мастер. – Выглядеть только перестают.

– Возвр… – Арвент тоже забыл, что слова следует договаривать. – Вот тут я что-то совсем ничего не понял. Где они тогда, если возвращаются?

– Ну, ничего же нет!

Маги снова невольно переглянулись, недоуменно и почти тревожно. Положим, тот факт, что старичок – действительно Великий Мастер, сомнений уже не вызывал, но вот состояние его рассудка внушало некоторые опасения. Сбивчивая речь указывала на отсутствие ясности, необходимой хорошему магу, а уж содержание ее и вовсе наводило оторопь.

– Ну как же вы не понимаете! – Старик начал горячиться. Он выпрямился в кресле, взмахивал перед собой руками, пытаясь что-то показать на пальцах. – Есть только в общем. Вот или мало, или много. А потом мы. Как хотим, и вот. Иллюзии! – вдруг взвыл он, просияв. – Ты же, Арвент, иллюзии. Ты же когда много, не все сам, так ведь?

Арвент хлопал глазами почти в отчаянии. На вопрос следовало как-то ответить, но в нем опять отсутствовала половина слов, необходимых для понимания смысла. Крайт, вспомнив свое первое сражение с иллюзиями, попытался прийти на помощь товарищу, хотя и не представлял до конца, что именно собирается сказать:

– Это… про то, что… их видят, да? И когда много народу их видит, они не дают так запросто рассеять иллюзию? Потому что верят в ее существование?

Крайт просто пересказывал все, что ему было известно об иллюзиях, но старик взвыл страшным голосом:

– Вера! Умничка, Крайт! Вот слово! Они и богов поэтому. Опасны. Они знали!

– Богов? – робко переспросил Арвент, невольно съежившись. – А с богами-то что не так? Ведь империя никаких богов не запретила, никакие религии.

– Конечно, – старик остыл так же внезапно, как и вспыхнул. Снова откинулся в кресле, сложил пальцы домиком. – Им только запрети, так они мигом. Разуверили. Показали магию. Религия перестала. А фанатиков… – он махнул рукой.

Тут даже Крайт сообразил, о чем идет речь. Он тоже слышал рассказы о том, как империя охотилась на религиозных фанатиков и всевозможных сектантов под тем предлогом, что они угрожают общественной безопасности. Но старик, кажется, хотел сказать, что охотились на тех, кто имел веру. Настоящую, сильную веру в своих богов. Веру, способную противостоять магии? Это он имеет в виду?

– Но… богов же… нет? – неуверенно уточнил Арвент.

– Так ничего же нет! – развел руками Мастер.

Слушатели снова зашли в тот же тупик. Старик явно не собирался никак пояснять свою мысль, а они не знали, что здесь можно уточнить, о чем спросить, чтобы стало понятнее.

– Ну и ладно, нет так нет! – вдруг заявил Крайт. Он приподнялся, достал с середины стола бутылку вина и принялся ее откупоривать.

– Вот и верно, – удовлетворенно закивал старичок. – Жить надо. Да и все. Вот, сидим. И что еще?

– А еще, – принялся перечислять Крайт, – было бы неплохо помыться, побриться и выспаться. И переодеться во что-нибудь чистое.

– А ты не обнаглел? – осведомился Арвент.

– Да нет, в самый раз. Ты же пристаешь со своими вопросами.

– Можно подумать, тебе не интересно!

– Можно подумать, ты не хочешь помыться!

– Будет вам, все будет, – благодушно промурлыкал старик. – Вот, уже и улыбаетесь. А то выдумали – грустить!

– А как все-таки вы ухитряетесь все про нас знать? – снова пристал Арвент. – Я никогда не слышал, чтобы кто-то так умел. Магия ведь не позволяет проникать в мысли другого человека. Нет таких приемов.

– Ну скажешь – проникать! – Мастер захихикал.

– Но вы же нас знаете! Даже то, что мы вместе по крышам бегали. Вы наблюдаете за тем, что происходит?

– Хочу – выглядываю. Не хочу – не выглядываю.

– И вы, значит, следили за нами?

– Зачем – следил? Пришли, вот и знаю. Надо – знаю. Не надо – не знаю.

– Получается, вы про нас узнали все только потому, что мы сюда пришли? А раньше не знали?

– Когда – раньше?

– Ну, до того, как мы пришли.

– И раньше знаю.

– Значит, наблюдали?

– Да зачем мне наблюдать?

– Уф! – Арвент обессилено откинулся на спинку кресла и повернулся к своему товарищу: – Я не понимаю, а ты?

Крайт поднял брови, помотал головой.

– Мне вообще кажется, что вы о разных вещах говорите.

– Тогда давай ты. Я что-то не соображу.

– А почему всадники перестали строить крепости? – брякнул Крайт.

Арвент покосился на него неодобрительно: нашел, что спросить! Нет, чтоб о магии что-нибудь выяснить! Крайт и сам видел, что вопрос задал неудачный, просто он давно уже засел у него в голове, еще с тех пор, как он случайно создал трещину на северной границе и удивлялся потом искренней радости всадника. Сами они даже не пытались как-то перегородить ущелье.

– А они не умеют, – пожал плечами Мастер.

– Но ведь раньше строили? – Крайт поднял на него недоуменный взгляд.

– И раньше не строили. Маги строили. – Кажется, старичок немного успокоился, и речь его снова зазвучала ровнее. – Нет такого инструмента, подгонять. Края и вот это вот. Все большое маги делали, и крепости, и города. И соединяли. А теперь баллиста валит.

– Потому что склейка нарушилась? – обрадовался Крайт. – Соединяли магически, и теперь все исчезло?

– Вот-вот. Но там края, – старик поводил в воздухе сжатыми пальцами, будто оглаживал острую кромку. – Поэтому стоит.

– Как же тогда восстанавливают? – удивился Арвент. – Ведь постоянно рушим стены.

– Да эти же камушки подбирают и складывают, как лежали! – с энтузиазмом объяснил Крайт. Ему доводилось под воздействием порошка каюсса проникать своей мыслью и в стены, так что он получше многих понимал, как они устроены внутри. Необычные формы отдельных булыжников позволяли скреплять между собой фрагменты стены без применения дополнительных материалов.

– Выходит, наш мир был создан магами во времена империи, – удивленно покачал головой Арвент. – А то, что сейчас, это только его руины?

– Да, изгадили, – безмятежно согласился Мастер.

– Но с этим можно что-то сделать?

– А зачем?

Маги переглянулись в явном затруднении.

– Ну… чтобы было развитие, – кое-как сформулировал Арвент.

– Развитие! – Мастер всплеснул руками и рассмеялся. – Куда оно? Вон солнышко встает, куда оно развивается? Бум – и село. А вот птичка. – Он поймал на палец крохотную пичугу, влетевшую в пещеру. – Чего ей надо? Да если она перерастет тот корм, который ест… И куда вы стремитесь и зачем? Жить надо. Нравится вам игра? Вот и играйте!

Крайт не понял сути возражения, уловил только его факт, поэтому предложил свою версию:

– А чтобы все не вымерли?

Старик почесал пальцем перышки на шее птички и впервые ответил вполне ясной и развернутой фразой:

– Вот эта малявка существует только потому, что вымерли другие птицы, с которыми они делили территорию.

Обращался он при этом, кажется, к птичке. Крайт понял это так, что Мастеру, в целом, наплевать на существование каждого отдельного вида, пусть даже этот вид окажется человеком. Достойных возражений он не придумал, да и не был уверен, что действительно правильно все понял, и потому предпочел сменить тему:

– Так что ты там говорил насчет помыться?

– Тут, в соседней пещере, – махнул рукой Мастер.

Крайт в некотором затруднении поднялся с кресла. Он не заметил поблизости никакой второй пещеры. Если она здесь и есть, то удастся ли ее найти без проводника? Старик не спешил предлагать свои услуги, и Крайту ничего не оставалось, как попытаться обнаружить ее самостоятельно. Он вышел на свет… и немедленно увидел вторую узкую щель рядом с входом в первую пещеру. Даже удивительно, как не обратил на нее внимания сразу!

Из трещины пахло влажностью и паром. Удивляясь собственной невнимательности, Крайт шагнул внутрь, и когда глаза его немного привыкли к царившему там полумраку, он изумленно и восторженно взвыл. Выскочил обратно, заглянул в жилую пещеру.

– Арвент! Ты такого не видел! Точно говорю, такого ты никогда не видел!

– Иди, иди! – сердито замахал рукой Мастер. Кажется, они с Арвентом о чем-то шептались, склонившись друг к другу.

Крайт с удовольствием вернулся во вторую пещеру. Здесь, укрытая за выступом от посторонних глаз, располагалась купальня, глубокая, гладко отшлифованная выемка, в которой не теснясь выкупался бы десяток человек. В середине бассейна вода ключом била со дна, а на дальнем краю утекала через желоб куда-то под скалу. Над водой поднимался пар. Крайт осторожно пощупал рукой: идеально! Едва не повизгивая от восторга, он сбросил одежду и скользнул в купальню. И тут же обнаружил себя сидящим на уступе, идеально повторяющем форму его тела. Запрокинул голову, рассмеялся. Хорошо живет отшельник!

Когда первый восторг прошел, Крайт огляделся и обнаружил вокруг бассейна великое множество предметов. Больше всего интересовали его бритвенные принадлежности, и они нашлись, равно как и полотенце и огромное покрывало из невероятно мягкой ткани, в которое можно было завернуться с головой.

Но когда Крайт вдосталь насладился неожиданной роскошью, ему вдруг припомнилась та сцена, которую он застал, на миг вернувшись в пещеру. О чем это они там шушукались? Великий Мастер вполне может рассказать Арвенту обо всех хитростях Серой Тени, обо всех ситуациях, где он был близок к нарушению правил, и даже о тех, где нарушил… Крайт плотно сжал губы, нахмурился. Тот прыжок со стены стал его проклятием, пусть даже он не раскаивался в своем поступке и при случае повторил бы. Победа есть победа, и если не сумели доказать, сами виноваты. Им нипочем не поймать Тень. Но это не значит, что он не боялся. Его не смогли разоблачить, но станет ли свидетельство Великого Мастера решающим доказательством? Прибегнет ли Арвент к подобному способу?

Эти мысли испортили ему все удовольствие от пребывания в бассейне. Крайт поспешно вытерся, закутался в покрывало и вышел, пусть даже понимал, что помешать разговору давно опоздал. Арвент, по-прежнему сидящий за столом, бросил на него странный взгляд, но совершенно точно не обвиняющий.

– Так что там такое, чего я не видел?

– А вот пойди и посмотри!

– Понравилось? – строго спросил Мастер. Когда Крайт кивнул, он задумчиво проговорил: – Ну, тогда оставлю. Пусть будет.

– Так ее все-таки не было? – сообразил Крайт.

– Для вас сделал. Но, раз хорошая, себе оставлю. Ты давай, иди, – Мастер замахал руками на второго мага.

Арвент поспешил в купальню, а старик уставился на своего гостя озабоченно.

– Ты наелся? Может, еще вина? Тебя надо беречь.

– Почему это? – опешил Крайт.

– Смотреть буду, – пояснил Мастер. – Интересно.

На ночь хозяин убрал стол, а вместо него устроил постели. Арвенту досталась основательная, приземистая кровать, Крайту – соломенный тюфяк на полу.

– Ты что, и дома на таком спишь? – Арвент мигом понял, что это все означает.

– Я привык к скромной жизни, – с достоинством ответил Крайт.

***

После завтрака маги с сожалением признали, что пора бы и отправляться. Им было любопытно слушать рассуждения Великого Мастера, несмотря на то, что они, иногда почти ясные, порой превращались в совершеннейшую кашу. Казалось, что они вот-вот вынесут из всего этого что-то самое главное, поймут, что же сделало этого человека таким, что за тайна ему открылась. Но там, в мире всадников, их ждали неоконченные дела и невыполненные обязательства, там за них, в конце концов, беспокоились близкие, и они не имели права задерживаться.

– Вы идите по тропинке, – напутствовал их старик, вручая Крайту небольшую сумку с бутербродами. – Скоро выйдете. В третьей четверти уже.

– По какой тропинке? – изумился тот. – Не было же никакой тропинки.

– Конечно, не было! – почти возмутился старик. – Стану я кого попало на свое жилье наводить.

– А нам бы еще на повстанцев не наткнуться, – спохватился Арвент.

Отшельник на миг задумался.

– А! Ну тогда в другую. Тогда к вечеру.

Едва маги вышли из пещеры, под ноги им действительно попалась тропа, убегающая вниз по склону.

– Не было ее, – уверенно заявил Крайт. – Я еще вчера удивлялся, как он к своему дому троп не натоптал.

– Это же Великий Мастер, – невозмутимо пожал плечами Арвент. – Мир станет таким, каким он хочет его видеть.

– Ладно, будем надеяться, она выведет нас, куда надо, – пробормотал Крайт и шагнул на тропинку.

Некоторое время, пока тропа, петляя, спускалась между скал, они шли молча, но потом склон стал более пологим, а тропа расширилась, так что появилась возможность идти рядом. Тогда Арвент первым предложил:

– Давай никому, а? Нехорошо подводить старика. Он привык один, пусть уж.

– Ты, кажется, его манеру речи подцепил, – фыркнул Крайт.

– Но ты согласен? Я считаю, что Великий Мастер должен остаться легендой. Не дело, если к нему толпы паломников ринутся.

– Конечно, согласен!

Крайт испытующе взглянул на своего спутника. Если он не намерен выдавать тайну отшельника, значит, не намерен и доказывать обман соперника? Для чего тогда выяснял? Просто чтобы знать самому? Или речь шла вовсе не об этом, а Мастер открыл ему какую-то особую тайну? Арвент невозмутимо продолжил:

– А я очень рад, что мы встретили его вместе. Теперь никто не сможет сказать: ага, у тебя преимущество, ты говорил с Великим Мастером! Мы оба слышали одно и то же, и теперь только от нас зависит, какие выводы мы сделаем. Сможем ли как-то применить то, что услышали.

– Ты разговаривал с ним отдельно.

Арвент нисколько не смутился под пристальным взглядом собеседника.

– Ты тоже разговаривал.

С этим Крайт вынужден был согласиться. Но он-то говорил о всяких глупостях! Что стоило вызнать какой-нибудь особенный секрет? А впрочем, наверняка ничего не понял бы.

– И все-таки он странный, – поделился Крайт наблюдением. – Ведь для мага главное – ясность ума. А тут никакой ясностью не пахнет. То ли с нами говорит, то ли не с нами. И объяснить ничего не может.

– Мне кажется, я догадался, – вздохнул Арвент. – Это предельная ясность. Если он понимает весь мир, то наверное и сам в нем немножко потерялся. Ты вон тоже, как своего порошка обожрешься, не знаешь, где ты, а где что. А он все время так. Он это все воспринимает как-то иначе, только нам нипочем не догадаться, как именно.

– А по-моему, он просто слова забыл, – буркнул Крайт.

Тропа сильно вилась, но идти по ней было легко. Она не взбегала на склоны, обходила каменные россыпи, миновала стороной колючки. Зато когда закончился лес, она вдруг стала прямой, как стрела. Она бежала через поле, и там, впереди, кажется, вырисовывались силуэты каких-то строений. Маги заметно приободрились. И тут, неожиданно вынырнув прямо из заходящего солнца, перед ними завис мгновенный посланец.

– Вот они где! Нашлись! Где вы были?

– Арбелиус! – рассмеялся Крайт. – Да, нам тут пришлось пережить маленькое приключение.

– Мы удирали от повстанцев, – добавил Арвент, – и немножко заблудились.

В нервных движениях крыльев посланца угадывалось напряжение, следы пережитой паники, но в голосе уже звучало облегчение, прикрываемое иронией:

– Хороши! Тут все на ушах стоят, а они по лесу гуляют! Чистенькие, бритые, довольные. Как вам это удалось?

Друзья переглянулись, пожали плечами.

– Ну, мы маги или кто? – невозмутимо сказал Арвент.

***

Новая встреча была назначена в том замке, куда Крайт намеревался отступить после предыдущей битвы. Когда улеглись общие восторги повелителей, вновь обретших своих магов, когда Арвент успокоил свою жену, а Арбелиус – весь судейский состав, тогда снова вступила в свои права проза жизни. Требовалось разобраться, кому же теперь принадлежит замок, занятый, но тут же оставленный повстанцами, и Крайт честно признался, что проиграл. В подробности решили не вдаваться и просто распределили магов по замкам, к всеобщему удовлетворению. Повелитель Она торжественно, в присутствии судей, пообещал, что не станет нападать, пока Ган не разберется с повстанцами.

Арвенту не понадобилось много времени. И все же положение для Крайта сложилось тревожное, даже опасное. Речь шла о годовых итогах, где верхние результаты расположились очень плотно. На крохотной территории, всего в нескольких приграничных крепостях, Всадник и Тень развернули такие ожесточенные боевые действия, что занимали нынче два первых места. Арвент и без того немного лидировал со своими дополнительными баллами, а теперь, хоть понемногу применяя магию в подавлении восстания, зарабатывал еще больше. Крайт, вынужденный отсиживаться в замке, не получал ничего. А до конца года оставалась такая мелочь, полторы декады, времени – на одно сражение, в лучшем случае на два. Выиграв это одно сражение, Крайт все еще не получал преимущества, но у него появлялся шанс отыграться в итоговом бою в Гессе. Если же Крайт проигрывал, такого шанса практически не оставалось. Не так уж много баллов можно набрать в этих отчетных состязаниях.

С большим облегчением Крайт воспринял известие о том, что Ган разобрался со своими делами и выступает в поход под стены замка. Эта битва должна была стать решающей, и Крайт не пожалел времени и сил на устройство всевозможных ловушек. За пару дней он слопал такое количество порошка каюсса, что впервые в жизни почувствовал некоторые признаки отравления. Но от Арвента можно было ожидать любого сценария, и приходилось рисковать.

Войско Гана показалось из-за скал в последней четверти солнца. Как уже бывало не раз, оно не остановилось, двинулось на штурм с походного порядка, поспешно перестраиваясь. Отлично. Сейчас должна сработать первая из ловушек. Крайт, стоя на башне в своем сером плаще, внимательно следил за Арвентом, чей сияющий шлем маячил в глубине строя. Что предпримет он? Позволит ли солдатам угодить в ловушку или осадит их?

Арвент сделал непонятное движение: будто что-то высыпал на ладонь. Порошок каюсса? Что ж, это вряд ли ему поможет. Крайт потянулся за собственным мешочком. Он не хотел принимать эту отраву сейчас, перед боем, боялся, что его попросту стошнит, но если Арвент решил применить… Но Арвент поднес ладонь к губам и вроде бы дунул на нее.

Закружилась голова, и в глазах на миг потемнело. Из-под ладоней вдруг исчез камень стены, и Крайт с трудом удержал равновесие. Происходило что-то невероятное. Он обнаружил, что стоит на ровной площадке, и все вокруг было на месте: окрестные скалы, обрыв позади, и защитники крепости, и наступающее войско впереди. Не было только самой крепости.

Несколько мгновений все ошалело молчали. Хлопали глазами солдаты, внезапно спущенные со стен на землю. Замерли атакующие, потрясенные удивительным зрелищем. Замок исчез. Исчез со всем содержимым, с обстановкой, припасами и оружием. Остались только люди и то, что они имели на себе. Крайт, выйдя из оцепенения, бросился мысленно проверять свои ловушки и убедился, что исчезли и они. Все его ямы и обвалы, все заготовленные образы, – все пропало.

И тут кто-то впереди заорал боевой клич Гана. Нападающие встрепенулись, солдаты подняли оружие, всадники вскинули луки. Защитники пропавшей крепости ответили воплем, но это был вопль паники. Заметались смертельно напуганные вырожденцы. Растерянные всадники, разбросанные в разных концах, не знали, что им предпринять. Они пятились, вкладывая стрелы в тетивы, но отступать было некуда: сразу за крепостью начинался довольно крутой обрыв.

Крайт тоже чувствовал, что близок к панике. Как Арвент это сделал? Все-таки Великий Мастер научил его какому-то фокусу? Но так быстро… Или он все же умел это раньше, разработал во время своего вынужденного отдыха,нарочно, чтобы отомстить за поражение. Вон, у него даже жест заготовленный был. А если он теперь примется вот так уничтожать все крепости на своем пути? И прямо сейчас-то что делать?

Нападающие неслись лавиной. Мельтешили перепуганные вырожденцы с лентами Она, толкали локтями мага, не узнавая его в сером. Крайт стоял, как вкопанный. Пути к отступлению не было. Сейчас его тут сметут, даже не заметив, если еще раньше не продырявят стрелами. Ближайшие всадники уже поднимали луки. Оскалясь, Крайт выбросил вперед руки, создал магический щит. Осталось только подороже продать свою жизнь. Жаль, нет готового жеста для обвала. Нужно чуточку времени, чтобы сосредоточиться. Вот только не дадут.

Из глубины набегающих рядов, прямо через головы, прянул Зокки. Он с грохотом и скрежетом когтей обрушился на площадку в нескольких шагах от Крайта. Тот обернулся, бросил свой щит и вскинул руку, точно еще не зная, какой жест собирается использовать. Что-нибудь пострашнее, это точно. Чтобы и Арвент из этой передряги так легко не ушел.

– Стой! – заорал Арвент, едва слышимый в общем гаме. – Подожди!

Он поднял забрало. Его лицо оказалось перекошено ужасом. Крайт замешкался. Его пальцы сложились щепотью, но он так не закончил движения. Все это выглядело чем дальше, тем более странно. Не такое выражение он ожидал увидеть на лице своего врага. А Зокки совершил невероятный прыжок боком, какой нипочем не удался бы ни одному тамелгу, и затормозил рядом с Крайтом, оставив на камне глубокие борозды от когтей.

– Давай руку! – крикнул Арвент. Он наклонился в своем седле, навалился на подлокотник и тянулся вниз. Из-за невысокого роста Зокки до этой руки можно было достать. Крайт не стал размышлять. Он ухватился за протянутую ладонь, и Арвент потащил его наверх.

– Держись крепче!

Крайт с трудом нашел под ногами опору в виде ступеньки веревочной лестницы, вцепился в подлокотник седла. Арвент не выпускал его руку, сжимая так крепко, будто намеревался сломать пальцы. Зокки совершил еще несколько своих чудовищных прыжков через головы паникующей толпы, и при каждом приземлении Крайт боялся прикусить язык. Остановились они возле обрыва позади бывшего замка, и только тогда Арвент ослабил свою хватку, позволив Крайту оказаться на земле.

– Давай, – он кивнул в сторону пропасти. – Сможешь?

Крайт поднял на него взгляд, ошалелый, непонимающий, и некоторое время они таращились друг на друга. Глаза у Арвента тоже были круглые, испуганные и даже немного виноватые. Потом Крайт сглотнул и молча спрыгнул за край обрыва. Заскользил на ногах по осыпающемуся склону, и встречный порыв ветра подхватил его, помог удержать равновесие. А потом пришлось и вовсе полностью спускаться на воздушном потоке с отвесного склона, так что назад Крайт не оборачивался.

***

Он выбрался в замок, принадлежащий Ону, – последний на этом берегу реки, – уже глубокой ночью. Владелец, лично наблюдавший за безумными событиями сегодняшнего дня, был уверен, что Тень не выбрался из заварухи и весьма удивился, увидев его у ворот. Он забросал своего гостя вопросами, но Крайт не отвечал. Ронял отдельные слова, неразборчиво рычал, хотя от ужина не отказался. Добиться от него какого-то объяснения произошедшему так и не удалось.

Ничего не удалось выяснить и у Арвента. Он только многозначительно улыбался и говорил, что это секрет. Любой маг имеет право на собственные секреты, и настаивать было бы некорректно. И хотя Арбелиус несколько раз пытался подступиться к этой теме, Арвент лишь качал головой.

Исчезнувший замок вернулся на свое место этой же ночью. Вернулся, как был, со всеми предметами, находившимися в нем, с живыми и даже не перепуганными животными. Но этот факт Арвент тоже никак не прокомментировал.

До конца года, до самого перемирия, на берегу великой реки не произошло больше ни одного сражения. Крайт не чувствовал в себе решимости перейти в атаку после всего, что случилось, да и властитель Она изрядно перепугался. По молчаливому соглашению оба не заговаривали о новых атаках, сочтя, что сохранить хотя бы одну крепость – это уже неплохо. Но и Арвент притих. Никто не знал, почему он не хочет укрепить свой успех, провести еще одну подобную атаку, одержать еще одну победу, чтобы уж точно никому не отдать свою позицию после финальных состязаний. Его невразумительные отговорки выглядели так, будто он не был уверен, что эту победу одержит. А повелитель Гана, чьи войска оказались изрядно истрепаны войной и мятежом, не настаивал. Он тоже счел, что освобождена достаточная территория, а одна крепость – беда невеликая.

В этом году, несмотря на отчаянное и даже злое сопротивление Крайта Фосса, победу в итоговых состязаниях одержал Арвент Конта.

========== Мастера ==========

Солнечные пятна медленно подползали к носкам сапог Мармута, который лениво растекся по столу, уткнувшись подбородком в сложенные ладони. Близился полдень, а воин до сих пор сидел один за столом, никто из старых приятелей, с которыми он привык коротать время в ожидании заказчика на галерее, еще не появился. Лишь в дальнем конце неспешно беседовала компания стариков, ближе к середине расположились незнакомые юнцы, забавляющиеся с каким-то небольшим юрким зверьком, да еще через несколько столиков от Мармута развалился с самым безразличным видом молодой человек. Только вчера прошли годовые состязания, и маги в основном еще отдыхали.

Заметив движение у колоннады, Мармут чуть повернул голову и тут же выпрямился, подобрался. На галерею поднялся Арвент Конта, Алый Всадник, новый чемпион. Мармута он не заметил, сразу проследовал к столику, где сидел тот самый безразличный парень. Они тут же принялись негромко о чем-то переговариваться, но слов было не разобрать.

Вот ведь какая удивительная получается штука. Мармут не то чтобы хорошо знал Конта, но ведь этот парень всегда водился с Крайтом, а значит и другим обитателям детского дома случалось с ним общаться. И нельзя сказать, что было в нем что-то особенное. Обычный мальчишка. Да, многое умеющий, так ведь он дома занимался, с отцом, и тот, конечно, учил его на совесть. Да, вечный заводила, способный придумать новые игры и увлечь ими сверстников, но не так уж сильно он выделялся из толпы. А теперь подумать только – Алый Всадник! Как такие вещи вообще с людьми происходят?

Конта редко появлялся на галерее, да оно и понятно: этого заказчики где угодно разыщут. Но ведь нельзя сказать, чтобы он зазнался. Никакого высокомерия не появилось в его манерах, его широкая белозубая улыбка осталась такой же, как в детстве. И все же Мармут, да и многие другие робели при его появлении. Легенда! Куда до него простым ребятам, обращенным, без особенных талантов? Просто перекинуться с ним парой слов, случайно столкнувшись на улице, уже казалось немыслимым счастьем. Сидя на галерее, наблюдать издали, молча и безнадежно восхищаться, мечтая однажды приблизиться, встать плечом к плечу, чему-то научиться, а если очень повезет – предложить помощь. И одновременно сжиматься при мысли, что однажды именно ты можешь оказаться его противником.

Понемногу галерея заполнялась народом. Гул становился громче, и теперь уж точно не расслышать, о чем там шепчется Конта с тем парнем. Оказаться бы на его месте! А что, если Алый вздумал стать мастером? Мармут дорого бы дал, чтобы оказаться в его команде. Но нет, нечего и мечтать. Таких бесполезных ребят, ничего не умеющих, ни к чему не пригодных в бою, ни один приличный мастер к себе не возьмет. Так и придется крутиться самому, перебиваясь мелкими контрактами на одну крепость.

Мармут бросил взгляд на вход в галерею и тут же во второй раз вытянулся в струнку. По ступенькам пружинистым шагом взлетел Крайт. Точно такой же, какой не раз сидел здесь в компании старых приятелей, и тогда его можно было бить по плечу и подшучивать над его рассказами. А теперь взлетел на недосягаемую высоту, стал таким же знаменитым, как Алый Всадник. И вот это совсем уж в голове не укладывается. В нем точно ничего особенного никогда не было, они с Мармутом жили в соседних комнатах, ели за одним столом и даже занимались у одного учителя, и вот – Серая Тень. Как такое вышло?

На Крайта обернулись многие, но далеко не все взгляды выражали восхищение, как взгляд Мармута. Половина косилась неприязненно, даже осуждающе. Это все из-за той истории, когда он сбежал из плена. Большинство магов до сих пор считают, что он тогда жульничал, несмотря на то, что судьи вынесли оправдательное решение и закрыли тему. Мармут считал, что все они просто боятся Тени, потому и жаждут, чтобы тот оказался не прав. Но при разговорах на эту тему всегда испытывал некоторую неловкость, в глубине души уверенный, что Крайт способен на любую выходку.

Повышенное внимание к своей персоне Крайт проигнорировал. Он огляделся с рассеянной полуулыбкой, Мармута, сидящего немного в глубине, тоже не заметил, зато сразу обнаружил Арвента. Улыбка стала широкой и ехидной, и он неторопливо направился к столику Алого.

Галерея притихла. Встреча двух монстров представляла любопытное зрелище для многих, и кто-то подглядывал краем глаза, пытаясь невозмутимо продолжать разговор, а кто-то откровенно вытаращился, даже не пытаясь скрыть интереса. Парень, сидящий рядом с Конта, немедленно умолк и даже чуть отодвинулся, всем своим видом показывая, что его тут и вовсе нет. Арвент откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся своему вечному сопернику.

– А ты что тут забыл?

– Я тебя о том же хотел спросить, – ухмыльнулся Крайт.

Наверное, постороннему наблюдателю их тон показался бы довольно резким, но Мармут, с детства наблюдавший подобную пикировку между ними, обратил внимание на оттенок шутливости, которого прежде почти никогда не замечал.

– А я угадаю, – заявил Арвент. – Пришел команду набирать.

Крайт изумленно расхохотался.

– Надо же, как у нас мысли сходятся! Понял, наконец, что в одиночку тебе со мной не справиться?

– Это тебе не справиться, – невозмутимо парировал Конта. – Только проиграл, тут же примчался на галерею.

– Ты примчался сюда первым.

– Потому что знал, что ты примчишься.

Крайт улыбнулся с непривычной теплотой, помотал головой, будто удивляясь, и сел за столик рядом с Конта. Он говорил негромко, и Мармут, движимый любопытством, нахально пересел поближе, оказавшись у приятеля за спиной.

– А все-таки, что такое ты вытворил тогда? – едва не шепотом спросил Крайт.

Арвент досадливо поморщился.

– Ничего такого, о чем стоит говорить. Не переживай, я не буду этого повторять. Мне не понравилось, слишком опасно.

Мармут практически сразу догадался, о чем идет речь. В городе вовсю обсуждалась последняя выходка Алого Всадника, ничем не объяснимое происшествие, когда исчез целый замок, мало того, появился обратно в целости и сохранности. Каким образом Конта ухитрился применить магию такой сложности, вот что интересовало сейчас всех его потенциальных противников. Ведь до сих пор он даже не демонстрировал владения высоким стилем, и тут вдруг сразу такое. Может быть, он просто притворялся, чтобы усыпить бдительность соперника, а потом враз предъявить ему всю свою силу?

– Это он тебя научил? – Крайт еще понизил голос.

– За одну ночь, что ли? Как ты себе это представляешь? – зашипел в ответ Конта.

– Да, я тоже подумал, что маловато времени, – Крайт кивнул и откинулся на спинку кресла. – Ты, наверное, полгода это репетировал. Интересно только, на чем. Сколько замков исчезло в округе, пока ты тренировался?

– На себя посмотри! Освоил высокий стиль и помалкивает!

– А с чего ты взял, что я его освоил?

– Я же видел, как ты из окружения вырывался. Без жеста! Молодец, ничего не скажешь. Красиво.

Крайт рассмеялся, явно довольный произведенным эффектом.

– Жест был, – признался он. – Я же заложил руки за спину.

Арвент уставился на него изумленно, а потом расхохотался так громко, что на него невольно обернулась вся галерея.

– Крайт, ты жулик! Ведь этот жест означает, что маг сдается!

– Но это же не правило, а только традиция. Нигде не сказано, что этот жест не может использоваться иным способом.

– Иногда придушить тебя хочется, – сокрушенно признался Конта, еще продолжая смеяться. – Вечно ты в правилах найдешь дырку. Хоть нарочно для тебя отдельный свод пиши.

– А я что, я всего лишь найденыш, – невозмутимо пожал плечами Крайт. – Я же с рождения вашу традицию не впитывал. У меня есть бумага, я ее читаю.

– Ничего, я тебя все равно взгрею, – пообещал Конта угрожающе, в то время как его глаза смеялись. – Валяй, набирай команду, если сумеешь. Где только ты найдешь такое количество жуликов? Или ты надеешься, что никто тебя не выдаст?

– Ты меня обижаешь, – с видом оскорбленного достоинства отозвался Крайт. – Я всегда действую по правилам. И то, что я готов посвятить других в свои методы, доказывает мою честность.

– Скажи уж сразу, что решил остепениться. Испугался?

– Мне тоже тебя придушить хочется, – вздохнул Крайт. – И даже не иногда.

– Ладно, ладно, – Конта замахал руками. – И вообще, проваливай. Мешаешь деловому разговору.

– Тоже верно, – согласился Крайт. – Я же не с тобой трепаться пришел.

Он огляделся по сторонам и вдруг замер, вытянувшись, будто приметил что-то интересное. Несколько мгновений он вглядывался куда-то, а потом вскочил и пересел за тот столик, где обитала уже ранее примеченная Мармутом компания молодежи с белым зверьком. Кажется, именно зверь и заинтересовал Крайта, поскольку он немедленно принялся ловить это создание, пока маги оторопело на него таращились.

Значит, и Крайт решил набрать команду. Взял бы, что ли, к себе по старой дружбе! Нет, вряд ли. Мармут в очередной раз сокрушенно вздохнул. Такие, как он, едва ли кому-то нужны. Он и сам себя считал слишком трусливым, чтобы стать хорошим боевым магом. Наверное, стоило сменить профессию. Чтобы хоть как-то выкручиваться, Мармут освоил изготовление амулетов. Ему было проще, когда в бою он мог применить что-то, заранее приготовленное. Амулет в использовании куда проще жеста.

Нет, это слишком опасно, утешал себя Мармут. Что Всадник, что Тень привыкли рисковать, значит, и со своих помощников потребуют такого же риска. Оба – настоящие безумцы, с ними связываться себе дороже. И очень хорошо, что никто из них не предложит ему присоединиться к одной из команд. В самом деле, это большая удача, что Крайт его не заметил, не подошел к его столику, не заговорил о контракте…

Пока Мармут размышлял подобным образом, к компании Конта присоединился еще один тип, выглядящий в точности, как первый. Тот же возраст, точно такое же выражение лица, да и в целом оба здорово походили на Арвента. Мармут даже не сразу решил, кто из них сидел за столом сразу, а кто появился позднее. А ведь если вглядеться, вовсе они не похожи. У одного волосы посветлее, менее рельефные черты, не такой хищный нос. И все равно спутать – раз плюнуть. Наверное, если надеть на них шлемы, скрывающие только глаза, уже тогда будет не отличить одного от другого, причем всех троих. Если Алый наймет этих ребят, ох, помаются его противники, пытаясь определить, кто из них кто!

Крайт поднялся из-за стола, но продолжал еще что-то говорить одному из сидящих, тоненькому белобрысому юноше. Тот таращил глаза и только кивал с ошеломленным видом. Неужели вот этому сопляку предложили присоединиться к команде Тени? Даже обидно. Что в нем такого особенного? Мармут его не знал и даже не был уверен, что замечал раньше на галерее или на состязаниях. Впрочем, столько народу… Всех не упомнишь. И тут Крайт, обернувшись, заметил, наконец, старого приятеля и тут же направился к нему.

– А, Мармут! Чего притаился? А это у тебя что за новая цацка? Где ты их берешь?

– Да ну тебя в самом деле! – Мармут смутился и поспешно спрятал в рукаве браслет из грубых деревянных плашек. Он решительно не знал, как себя держать. В последний раз он общался с Крайтом еще до того, как тот заслужил свое нынешнее прозвище. Тогда все было просто, они были равны в своем статусе и разговаривали запросто, как давние приятели и соседи. Но ведь теперь все изменилось!

– Нет, правда, – продолжал напирать Крайт. – Амулет? Ты их сам делаешь?

– Сам делаю, – буркнул Мармут.

– И хорошо получается?

– Ну, мне приходится делать хорошо. Я ведь только на них и выезжаю.

– Так это что получается, все твои победы на амулетах? – И Крайт перечислил несколько замков, некогда взятых Мармутом. Тому оставалось только поражаться подобной осведомленности.

– Ты откуда знаешь? Тебе когда следить-то за этим?

– Арбелиус рассказал.

– А, ну да! Ты же дружен с судьей…

– Так что, ты выигрывал с помощью амулетов? – не отцеплялся Крайт.

– Не так, чтобы полностью, но… да, в значительной степени, – сокрушенно признался Мармут. – У меня так лучше получается.

– Отлично! Слушай, а ты никогда не думал присоединиться к какой-нибудь команде?

– Ты о чем сейчас? – Мармут совершенно обалдел. Он боялся поверить той мысли, которая пришла ему сейчас в голову. Потому что… ну не может такого быть!

– Я просто подумал, что специалист по амулетам – это очень неплохо, – невинно улыбнулся Крайт. – Я их не умею делать. То есть, никогда не пробовал. Хочешь – присоединяйся ко мне. Соберем команду, маленькую, но дружную, взгреем Арвента. Ты ведь тоже всегда мечтал его взгреть?

– Куда мне! – Мармут обреченно хмыкнул. – Он всегда был сильнее. Вот разве что вместе с тобой…

– Вот и договорились! – немедленно обрадовался Крайт, явно не желая выслушивать все сомнения своего приятеля. – Тогда приходи ко мне завтра утром, как проснешься. Устроим первый командный сбор. А сейчас мне надо еще кое с кем встретиться.

И, не давая Мармуту времени опомниться, вскочил и быстрым шагом покинул галерею.

Мармут еще долго сидел в оцепенении, невидящим взором таращась на колоннаду. Что это сейчас такое было? Неужели он действительно только что нанялся в команду? И не в какую-нибудь, в команду Серой Тени! Нет, это или сон, или бред сумасшедшего, потому что таких, как он, никто не может захотеть принять к себе. И неужто в самом деле из-за амулетов?

***

Утром Мармут вскочил на рассвете: от волнения не спалось. С огромным трудом заставил себя дождаться времени, более приличного для визита. Попытался позавтракать, но кусок в горло так и не полез. Устав мучить себя ожиданиями, свежеиспеченный помощник отправился в дом своего мастера. Даже сама эта формулировка, произнесенная мысленно, казалась дикой, вслух же она попросту не выговаривалась. Мастер Фосс. Подумать только!

В доме Крайта Мармут прежде не бывал, хоть и знал, где тот живет. Сейчас он с робостью и любопытством приблизился к деревянной двери, оказавшейся чуть приоткрытой. Мармут воспринял это как приглашение заходить и осторожно взялся за дверную ручку. Он оказался в просторном помещении, где стоял одинокий стол, сдвинутый к дальнему углу, и за этим столом уже сидел вчерашний белобрысый юнец.

– Заходи, – сказал он, робко улыбаясь. – Фосс… то есть, Крайт сказал, что сейчас придет. А меня зовут Местин Иннэ.

Мармут тоже назвался и, подойдя ближе, принялся рассматривать паренька с любопытством. Это было заметно, что он из хорошей семьи. Ухоженный домашний юноша, свою форму он носил с изяществом, присущим только аристократам, и волосы явно не пятерней расчесаны, как у Мармута.

– А ты, выходит, потомственный?

– На самом деле, нет, – признался парнишка. – Я обращенный. Просто меня взяли в семью совсем маленьким. Говорят, увидели светлые волосенки и голубые глазищи и не удержались, – и он рассмеялся несколько смущенно.

Внешность у Местина и впрямь была необычная. Неизвестно, каких кровей тут намешано, но явно не южных.

– Повезло, – завистливо вздохнул Мармут.

– Да, по крайней мере, получил нормальное воспитание. Мой отец занимается фантазийными существами, так что и меня научил.

«Отец». Мармут мысленно отметил это слово. Действительно, повезло мальчишке.

Тут Местин вдруг сильно подался вперед, почти лег на столешницу и зашипел:

– А ты ведь хорошо знаешь мастера, да? Он сказал, вы вместе росли.

Тогда и Мармут сел на стул напротив, тоже низко наклонился и вполголоса буркнул в ответ:

– Ну, так.

– Как думаешь, что от нас потребуется?

– Как – что? – не понял Мармут. – Помогать.

– Я имею в виду… – Местин замялся, морщась от неловкости, и зашептал еще тише: – Ну, про него всякое говорят. Как считаешь, он действительно жульничает? Потому что если и нам придется… Я не уверен…

– Не говори ерунды, – не вполне уверенно проворчал Мармут. – Стал бы он набирать команду, если бы жульничал. Тем более всяких незнакомых аристократов.

На слово «аристократ» Местин ожидаемо обиделся. Выпрямился, глянул сердито и как будто прикидывал, обозвать ли оппонента найденышем, или лучше не стоит. Но принять решение не успел.

– А, вот и второй! – Крайт неожиданно вынырнул из-за занавески. В руках он держал поднос, уставленный многочисленными чашками, а на плече у него сидела вчерашняя белая тварюшка. – Ждем еще одного, и команда в сборе.

Крайт поставил на стол поднос, а зверька вручил Местину.

– Слушается меня! – сообщил он с удовольствием.

– Конечно, он очень умный.

– А можно мне тоже подержать? – заинтересовался Мармут.

– Его зовут Гаро, – сказал Местин, передавая своего питомца.

Зверушка была длиной в локоть, совершенно белая, на коротких ножках, с куцым хвостиком и круглыми ушками, но она решительно не походила ни на одно их известных Мармуту животных. Сложив лапки, она с любопытством уставилась на мага черными глазками.

– А что это за зверь? Я такого не знаю.

– Это фантазийное существо. Мой помощник, – пояснил Местин.

– Ничего себе! – еще раз позавидовал Мармут и внимательнее оглядел тварь. Зверь как зверь. Теплый, пушистый.

– На эту малявку я возлагаю большие надежды, – добавил Крайт. – Похоже, она действительно умная.

– Все-таки Гаро – он, – настойчиво сказал Местин, хотя и отчаянно покраснел при этом.

– Ладно, давайте уже завтракать, – решительно свернул тему Крайт. – Я голодный.

– Ты всегда голодный, – буркнул Мармут по старой привычке и тут же испугался. Ведь говорил он не с соседом по комнате, а с мастером, на которого собрался работать весь будущий год. Но Крайт, кажется, воспринял это, как должное.

– Это верно. Но что поделаешь, работа такая!

Мармут пристроил зверушку у себя на коленях, и та немедленно свернулась, зарылась носом в пушистый хвостик и засопела. Тем временем Крайт, пригнувшись к столу и даже понизив голос, словно его могли подслушать, допрашивал белобрысого:

– А ты приметил тех двоих, которые разговаривали с Арвентом? Ты их знаешь? Как будто из потомственных, а?

– Ну, не то, чтобы знаю… – Местин хмурился, припоминая. – Но вроде бы слышал. Если это те. Гент Калат и Самус Хохта. Если это они, то оба из семей выдумщиков, это точно. Отец с ними имел дело. В смысле, с их родителями. А они сами… Кажется, Гент специализируется на погоде, а Самус на иллюзиях. А, нет, наоборот!

– А кто из них кто?

– Гент посветлее. Кажется…

– Значит, погода и иллюзии? И еще наверняка оба имеют представление о фантазийных существах?

– Скорее всего. Если один из родителей выдумщик, он обычно делится опытом.

– Получается, Арвент просто усилился в том, что уже умел, ничего нового, – сделал вывод Крайт.

Мармут был с этим выводом полностью согласен, более того, такое положение вещей казалось ему логичным. Если мастер привлекает помощников, то именно для того, чтобы они усилили его воздействие и позволили легче достичь победы. А Крайт? Кого он тут собрал? И как они помогут друг другу, специалисты в столь разных дисциплинах? Он решил не молчать.

– Конта правильно делает. А мы как будем вместе работать? Чем ты вообще руководствовался, выбирая нас?

Сказал – и тут же съежился. Может, не стоило тут строить из себя умного? Сейчас Крайт заявит: не нравится – дверь открыта. Но мастер охотно объяснился:

– А я выбрал тех, кто умеет такое, чего я не умею. Мы все вместе можем больше, чем любой из нас по отдельности. А вас я выбрал именно потому, что вы специалисты. Сам судья Тофойн дал вам рекомендации! Можете даже немножко гордиться.

– Так ты все знал? Выспрашивал про амулеты, а сам уже знал?

– Конечно, знал, – признался Крайт без тени смущения. – Просто надо же с чего-то начинать разговор. Кстати, а вот и Конот, – удовлетворенно отметил он, обернувшись на звук открываемой двери. – Теперь все в сборе.

***

Развалившись в кресле, Крайт с интересом взирал на мгновенного посланца, возникшего у него на столе. Шла вторая декада перемирия, самая горячая пора для заключения контрактов. Всадники уже прикинули свою прибыль, определились с планами, поразмыслили над выступлениями магов на отчетных состязаниях. А заключать контракт с Тенью заказчики предпочитали у него дома, чтобы никто не подслушал.

– Приветствую, – буркнул посланец. – Мое имя Теминар, и я уполномочен вести с тобой переговоры.

При этих словах Крайт невольно поежился. Он вспомнил имя повелителя Хая, далекой северной территории, где сражался лишь однажды и никогда не собирался возвращаться. Неужели опять орда? Нашли другую дырку для вторжения? И опять придется лазать по заснеженным перевалам, рискуя отморозить конечности? Крайт не был уверен, что согласится на такое. И только потом он подумал, как странно прозвучало словечко «уполномочен». Так, словно его послали сюда вести переговоры, но кто мог послать властителя?

– Я тебя слушаю, – только и сказал маг, решив пока не задавать вопросов.

– Но сперва я хочу выяснить, что за людей ты набрал в свою команду, – самым строгим тоном заявил посланец. – Многие говорят, что этот состав выглядит… несколько странным.

Крайт усмехнулся. Это он уже не раз слышал, и не только от других мастеров, но даже и от собственных помощников. Для старой магической традиции такой подбор команды действительно выглядел нелогичным. Обычно маги выбирали помощников, способных работать на подхвате в излюбленных самими мастерами сферах. Либо нанимали юнцов, едва закончивших обучение, чтобы воспитать в своем стиле. Но Крайт никогда не считал себя обязанным следовать традиции.

– Это кажется странным, только если не вглядываться. А на самом деле в таком составе мы значительно сильнее прочих. Я восполнил то, чего не умел сам. Местин молод, но зато с детства возится с фантазийными существами. Он не только сможет создавать их, он расскажет о многих особенностях, которых я могу не знать. Учитывая, что я постоянно сталкиваюсь с Арвентом, который обожает этих тварей, такая помощь не будет лишней. Дальше Мармут со своими амулетами. Если действовать так, как я люблю, скрытно, амулеты очень удобны. Мы можем оставить их и уйти, а магическое воздействие произойдет, когда нам будет нужно. Тут большой простор для фантазии. Ну а Конот – просто опытный помощник, кладезь мудрых советов. Он работал на Верниса и знает многие секреты. И знаком со многими из тех, кто сейчас набрал команды, с нашими потенциальными противниками. К тому же, он лекарь, а команде не может помешать собственный лекарь.

– Действительно, – задумчиво проговорил посланец, – это звучит разумно. Но отчего тогда так не делают другие?

– Как бы тебе объяснить… – Крайт поморщился. – Тут все дело в правилах состязаний. Ты знаешь, как начисляются баллы? Нет? Одним словом, больше всех получит тот, кто светится на переднем краю. Тот, кто делает красиво. И обычно это как раз мастер. Все видят, что работает мастер, что это его магия рушит стены и обращает в бегство войска. А то, что помощник за его спиной думает в том же направлении, этого не видно. Только мастер знает, насколько ему на самом деле помогли. Помощники получают только обычное вознаграждение, за победу, а все дополнительные баллы собирают мастера. Поэтому они и выбирают тех, кто может поддержать их мысль, благодаря кому именно они окажутся в лидерах. Ведь каждому хочется победить по итогам года здесь, в городе. Это очень почетно.

– Понимаю, – кивнул всадник. – Но тогда выходит, что ты не хочешь победить?

– Просто у меня другой стиль. Сколько я там дополнительных баллов получал? Почти ничего. Зато с такой командой мы одержим столько побед, что все вместе окажемся наверху в итоговом списке. Ну а там уже в поединке между собой разберемся, – Крайт хмыкнул.

– Победы – это правильно. Мне как раз нужны от тебя победы.

– Ну да, ты же там на что-то уполномочен. Что это значит, кстати?

– Просто мы решили объединиться. Я и повелитель Кора. И вместе выступить против Эйна.

– А правила это разрешают? – заинтересовался Крайт.

– Не запрещают, – величественно ответил всадник.

Крайт улыбнулся и понимающе кивнул. Такой подход и ему был близок.

– Просто нам редко удается договориться, – пояснил повелитель Хая. – Обычно между всадниками непримиримая вражда, только и делаем, что подсчитываем взаимные обиды. У нас с Кором тоже полно претензий друг к другу накопилось, но мы, в отличие от многих, разумные люди. И друг с другом всегда были честны, а одно это уже способствует взаимопониманию. Словом, мы решили, что территория Эйн интересна нам обоим. Поделим ее пополам, по реке. Мне нужны теплые земли, более пригодные для земледелия. Сам видел, у меня половина территории – скалы.

– И жутко холодно, – вставил Крайт понимающе.

– Вот именно. А Кору нужен прямой выход к морю. Так что мы эту территорию отлично поделим вдоль. А у тебя будет вдвое больше войск, чем обычно. Народ так расплодился, девать его некуда, – последнюю фразу всадник проворчал как бы про себя.

– А кто будет у Эйна, уже известно?

– Кажется, они еще не заключили контракт, – посланец дернул шеей, явно пытаясь изобразить пожатие плечами. – И я очень надеюсь, что наша договоренность останется тайной до начала войны.

– А вот об этом ты зря мне сразу не напомнил. У меня под окнами вечно околачиваются какие-то бродяги.

Посланец передернулся.

– Что, и сейчас?

– А надо проверить.

Крайт поднялся, пошел к окну и тут же услышал быстро удаляющийся топоток. Хмыкнул, выглянул наружу, покрутил головой.

– Ага, вон кто-то драпает со всех ног.

– Проклятье! – обреченно простонал всадник. – Какая неудача! Теперь они наймут Алого. Они точно наймут Алого!

– Ну и ладно, – Крайт безмятежно пожал плечами. – Первый раз, что ли?

***

Посланец ворвался в комнату, немного не вписавшись в окно, и лихорадочно заметался, не в силах сообразить, куда приземлиться. Арвент, оторвавшись от рукописи, которую читал, с интересом следил за его перемещениями. Кажется, визитер, наконец, сообразил, где находится хозяин дома, потому что заложил очередной крутой вираж и неаккуратно рухнул на стол перед ним. Счастье, что посланец не имеет физического тела, а то разметал бы все листы и свитки.

– Конта, сколько ты нынче берешь за услуги? – без предисловий начал гость.

– Пока так же, как в прошлом году, – улыбнулся Арвент. – Парней еще надо проверить в деле.

– Значит, ты не уверен в своей команде? – В голосе посланца прозвучало заметное разочарование.

– А кто бывает уверен? – Арвент невозмутимо пожал плечами. – Новой команде в любом случае нужно притираться друг к другу. Мои помощники – сильные маги, оба были воинами и работали самостоятельно, прежде чем решили присоединиться ко мне. Но я пока не знаю, насколько они сумеют подхватить мою мысль, насколько смогут меня усилить. Нам нужно время, чтобы сверить наши представления и выработать общие, это неизбежно. Поэтому я и не поднимаю цену в первый год.

– Ладно, в любом случае, ты сильнейший, – всадник, кажется, пытался успокоить самого себя. – Ты и один сумеешь мне помочь. Я прошу тебя защитить мою территорию.

– Защитить? – Арвент поморщился. – Но я обычно предпочитаю работать в нападении. Мне это больше подходит. Защита – не моя стихия.

– Но больше некому! – возмущенно вскрикнул посланец. – Хай и Кор объединились, чтобы уничтожить меня! Вдвоем!

– Объединились? – Арвент изумленно помотал головой. – Хай и Кор? А ты тогда… – Он прикрыл глаза, вспоминая карту. Кто мог понадобиться одновременно этим двоим? – Эйн?

– Да, я повелитель Эйна. И чудом, просто чудом… Этот бродяга сказал, что одолжил у кого-то мгновенного посланца, чтобы предупредить меня. Хотел бы я знать, кто из магов был так любезен, чтобы щедро отблагодарить и его тоже.

– Вряд ли маг в этом нуждается. И все-таки, в обороне…

– Я скажу только одно слово, – припечатал посланец. – Тень.

– Ах, вот оно что! – Арвент развел руками. – Ну, тогда действительно больше некому.

***

– Что это вы на летунах? – ехидно спросил Арвент. – Неужели мастер пожадничал раскошелиться на пузырь?

Команды встретились у взлетной площадки недалеко от городской стены. Крайт, Мармут, Местин и Конот волокли на плечах летунов, Арвент, Самус и Гент шли налегке, навьючив поклажу на Зокки.

– Мы будем очень подвижной командой, – не смутился Крайт. – А ты что же, насмелился, наконец, подняться в воздух? А если упадешь? Почему бы вам не сделать еще парочку фантазийных тамелгов?

– Сам ты тамелг! – фыркнул Арвент. – А пузырь – это статусно! Любая уважающая себя команда должна иметь пузырь.

– Ну а мы никому ничего не должны. И еще вперед вас долетим, хоть нам и дальше.

– Не долетите. Вам придется на ночь останавливаться, а мы будем продолжать двигаться.

Пока мастера препирались, их помощники разглядывали друг друга с любопытством и настороженностью. Взорам Самуса и Гента предстала довольно разношерстная компания: тоненький и очень светлокожий юноша строгого вида, взъерошенный и немного нервный парень лет двадцати пяти, хмурый седоусый мужчина. Команда Крайта видела двух молодых людей, отличить которых друг от друга можно было, только пока они стояли рядом. Встретишь по одному – непременно собьешься, настолько схожий тип лица, настолько общее выражение глаз, одинаково внимательный, придирчивый взгляд. Очень скоро им предстояло сойтись между собой в жестоком сражении, в котором они могли запросто покалечить друг друга и даже случайно убить. Но эта мысль слишком привычна для боевых магов, чтобы обращать на нее внимание, и теперь эти пятеро просто изучали друг друга, прикидывая, чего от кого ожидать.

– Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, – с невинным видом сообщил Арвент. – Только для тебя.

– В самом деле? – Крайт недоверчиво хмыкнул. – С чего бы такое снисхождение?

– Я могу попросить мать, она для тебя сделает.

Крайт расхохотался.

– А ты умеешь делать деньги, парень!

– Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!

– Что, и ты у нее покупал?

– Нет, мне в подарок, – признался Арвент.

– И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только! – Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой. – Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.

– Может, вас подбросить? – улыбнулся Арвент. – До границы Эйна, а дальше сами. Все комфортнее.

– А давай, в самом деле, – неожиданно для своей команды согласился Крайт. – Почему нет? Полетели!

========== Тень подозрения ==========

– Словом, ребята, ситуация сложная, – подвел итог своего выступления Арвент.

Команда Алого Всадника расположилась в гостиной замка, который им предстояло защищать. Обсуждать стратегию с другими магами само по себе являлось для Арвента делом непривычным, а уж заниматься этим в крепости, рассевшись в креслах вокруг стола… Куда чаще ему приходилось взирать на замок снаружи, расположившись на траве рядом с всадниками.

Его помощники озабоченно кивали. Тот факт, что сражаться придется против Серой Тени, оба восприняли без удивления, но с заметным неудовольствием. Как мог понять Арвент по брезгливым выражениям их лиц, дело было вовсе не в страхе перед сильным соперником. Их смущала репутация Крайта.

– Но помощники Фосса ничего из себя не представляют, – заметил Гент.

Во время совместного полета на пузыре обе стороны провели основательную разведку, постаравшись подпоить оппонентов и заставить их выдать свои слабости. Команда Серой Тени не произвела на Самуса и Гента особенного впечатления.

– Боюсь, ты ошибаешься, – покачал головой Арвент. – Крайт хитер и расчетлив. Если он набрал этих парней, значит, он уже знает, как будет их использовать. Посмотрите: теперь они смогут создавать фантазийных существ, а к тому же способны вооружить всадников амулетами. Крайт уже использовал подобную тактику.

Говоря эти слова, Арвент даже не вспомнил, что сам это и выдумал. И тот амулет, который предположительно использовал всадник, чтобы вырваться из заточения, тоже неизвестно кто изготовил. Но сейчас Арвент не сомневался, что его вечный противник уже предпринимал подобные действия и имеет соответствующий опыт.

– И еще Конот. Я несколько лет работал с ним вместе и отлично представляю, насколько он опасен. Это только кажется, что он вечный помощник. Но он намного опытнее нас всех, вместе взятых.

Самус и Гент промолчали. Они спокойно ждали распоряжений, уверенные в том, что их новый мастер, Алый Всадник, легко решит эту ситуацию. Сколько уже таких ситуаций встречалось на его пути. А Фосс – его вечный дуэльный соперник, и Конта, разумеется, знает повадки своего врага наизусть.

– Их войско движется медленно, – снова заговорил Арвент. – И у нас есть несколько дней на подготовку. Для начала мы должны создать достаточное количество охранников. Пострашнее и подолговечнее, чтобы не гадать всякий раз, когда Крайт предпримет атаку. Продумать, как следует, питание и все остальное. И пусть они сидят. А когда прибудет их войско, нам придется подежурить по очереди. Крайт – любитель менять рельеф. Он может попытаться устроить подкоп или что-то в этом роде. Поэтому применим порошок и станем следить за его подготовкой. И разведка с воздуха. Нас трое, мы должны успеть везде. Наша задача – вовремя заметить и сорвать любые его планы.

***

Четыре летуна мягко опустились у кромки леса. Маги сняли с плеч крылатых созданий, усадили рядком под могучим деревом.

– Отсюда должно остаться совсем немного, – бодро сообщил Крайт. – Если только мы в лесу не потеряемся.

– Не потеряемся, – Конот пристально взглянул в сторону солнца, запоминая его расположение. – Замок там.

– Главное – с разбегу на открытое место не выскочить, – добавил Крайт и нырнул в заросли.

Команда последовала за ним. Едва ползущее войско, обремененное обозами, они обогнали на пару дней, и это давало им достаточно времени на разведку. Теперь им оставалось преодолеть лишь небольшую полосу леса, и сделать это следовало пешком, чтобы не дать себя обнаружить.

На другой стороне перелеска маги остановились, стараясь держаться в тени деревьев и под прикрытием кустарника. Крепость, высившаяся перед ними посреди лысой равнины, выглядела как некий компромисс между северной и южной архитектурой: основательная и квадратная, но башни выше, чем это принято на юге. Никаких особенных приготовлений не было заметно ни на стенах, ни вокруг замка, но эта тишина не могла обмануть Крайта. Не таков его противник, чтобы пустить дело на самотек.

– Давай сюда своего зверя, Местин, – скомандовал мастер. – И объясни ему задачу. Как ты это делаешь?

– Да обычно, – пожал плечами парнишка и извлек из-за пазухи зверька. – Словами и объясняю. Ты и сам можешь объяснить.

– И он понимает? – удивился Мармут. До сих пор все как-то не представилось случая выяснить, с чего Крайт вцепился в эту зверушку.

– На самом деле, я хотел сделать говорящего помощника, – смутился Местин. – Но так до конца и не понял, как образуется речь. Поэтому он не говорит. Но все понимает. Я очень тщательно продумывал его мозг.

Зверь затрещал и защелкал, мелко мотая хвостиком. Крайт оборвал его излияния:

– Так, Гаро, слушай внимательно. Сейчас заберешься в замок и все там осмотришь. Но так, чтобы тебя не заметили. Особенно маги. Помнишь ребят, с которыми мы летели? Они не должны тебя увидеть ни в коем случае. Постарайся запомнить, как там все внутри устроено, где расположены войска. Может быть, заметишь что-то особенное. Сумеешь подкопаться под стену?

– Он не сможет, – ответил за своего помощника Местин. – У него не настолько крепкие когти.

– Ладно,тогда я сам организую дырку, – решил Крайт. – А ты уверен, что сможешь расшифровать то, что он нам сообщит?

– Мы неплохо понимаем друг друга.

– А рисовать он умеет? – неожиданно спросил Конот. На него обернулись в недоумении.

– А ведь действительно, – пораженно пробормотал Местин. – Гаро запросто нарисует нам план крепости. Хотя бы приблизительно. Как я раньше об этом не подумал?

– Отличная идея! – обрадовался Крайт. – Значит, ты беги вперед, – он снова обернулся к зверю. – Как увидишь нору – ныряй в нее. Но будь осторожен на выходе. Я не знаю, куда она заведет.

Отпустив зверька, Крайт высыпал в рот щедрую порцию порошка каюсса, чем заставил Конота неодобрительно поморщиться. Потом уселся на траву, обхватил колени руками и уткнулся в них лбом. Скоро он продолжился и распростерся, ощутил, как гладит ветерок растущие на нем травинки, почувствовал на своей поверхности свинцовую тяжесть крепости. У него не было глаз и ушей, но он воспринимал топоток маленьких лап, продвигающийся вдоль его гигантского тела. Лапки приблизились к болезненно вросшей границе стены почти вплотную и замешкались, сбились с шага. И только теперь Крайт вспомнил, зачем он здесь. Повинуясь его мысли, земля расступилась, открыв узкую длинную нору. Зверек нырнул в нее, щекоча стенки своими шерстинками.

Нащупав границы собственной личности, Крайт решил не возвращаться к себе сразу, а попробовать переключиться. Из того положения, в котором он находился теперь, невозможно было понять, что происходит во дворе крепости, вымощенном каменными плитами. Но вот если стать камнем… Крайт расплылся по стенам и коридорам, растекся по плитам двора, прислушался к звуку шагов на своей поверхности. Слишком много. Хаос. Люди, тамелги. Не разберешь.

– Уф! – выдохнул он, открыл глаза и с размаху шлепнулся на спину.

– Получилось? – тут же пристал Местин.

– Никогда не проводил разведку вот так, – сообщил Крайт, – и больше никогда не буду. Рехнуться можно, как все смешивается.

– Тебе нужно есть поменьше порошка, – озабоченно заметил Конот. – Ты перебарщиваешь.

– Я всегда так делал, – отмахнулся Крайт. – Ну все, теперь остается только ждать нашего разведчика. Пока перекусим?

Маги удобно расположились под раскидистым деревом, достали запасы провизии и принялись в полушутливом тоне обсуждать возможные меры, предпринятые соперниками. Составить настоящий план без результатов вылазки все равно было бы невозможно.

Гаро вернулся, когда солнце уже клонилось к закату. Вынырнул из высокой травы, весь перепачканный землей, возбужденно тарахтящий на своем непонятном языке. Местин подхватил его на руки и принялся отряхивать.

– Погоди, не шуми. Давай по порядку.

– Рисуй, что видел, – напомнил Крайт.

Зверек вывернулся из рук хозяина, затопал, закружился, потом обнаружил местечко, свободное от травы, и принялся скрести почву когтями. Он изо всех сил старался царапать только одним когтем, но это никак ему не удавалось. На земле оставались двойные, тройные полосы, по большей части прямые короткие штрихи, постепенно складывающиеся в некое изображение.

– Это еще что за мерзость? – недоуменно нахмурился Крайт. – На зверя похоже.

Гаро пронзительно заверещал.

– Похоже, там действительно зверь, – перевел Местин. – Большой? Да, большой, – сообщил он, выслушав излияния своего питомца.

– Ну конечно! – Крайт рассмеялся. – Они же мастера создавать фантазийных существ. Разумеется, они первым делом позаботились о защите.

– Выходит, я угадал! – обрадовался Местин. Он действительно выдвигал предположение, что Алый Всадник заведет фантазийного сторожа.

Гаро снова взвизгнул и принялся отчаянно выцарапывать рядом еще одно изображение. Крайт моментально понял, что это означает.

– Оно там не одно. Несколько, да? Этого следовало ожидать. А что-нибудь еще необычное заметил? Нет? Что ж, пока все логично.

– И как будем действовать? – полюбопытствовал Мармут.

– Арвент изучил все мои уловки, – задумчиво проговорил Крайт. – Он знает, чего от меня ожидать. Сделаем то, чего он точно не ожидает. Просто пойдем в лобовую атаку.

Его помощники вытаращили глаза, даже многоопытный Конот. Все они ожидали хитрого плана, балансирующего на грани нарушения правил, думали, что вот сейчас им откроются тайные методы Серой Тени, и вдруг… Крайт, заметив их замешательство, усмехнулся.

– Но сперва мы выведем из строя тварей. Местин, мне надо, чтобы ты кое-что выдумал. А мы поможем по мере сил.

…Когда с этой работой было покончено, уже подошли войска и вовсю разбивали лагерь вдоль опушки леса. Стоянка магов оказалась посреди палаток и шалашей солдат, которые галдели и вообще относились к мистическому процессу создания фантазийных существ без должного трепета. К счастью, шум не помешал опытному выдумщику Местину довести работу до конца. Но в любом случае следовало выбираться отсюда.

– Жаль, не успели до их появления. – Крайт устало растирал ноющие от сосредоточения виски. – Теперь Арвент примется особенно тщательно на всем следить. Хорошо, что нору для Гаро я заранее выкопал.

– Что-то ерунда получилась, – озабоченно сказал Местин. Он собирал с земли крупных синих жуков, осторожно подхватывая их двумя пальцами за панцирь и складывая в корзину.

– Почему ерунда? – немедленно испугался Мармут. К жукам он не прикасался, хватило с него и того, что он два дня выдумывал эту мерзость. Узнать, что работа пошла насмарку, было бы слишком обидно.

– Они слишком большие получились, – сокрушенно признался Местин. – Я хотел мельче.

– А такие не сработают? – спросил Крайт. – Какая разница?

– Сам смотри, сколько их вышло! – Местин потряс своей корзиной. – Гаро такую не утащит!

– Тоже верно, – задумался Крайт. – Ну ладно, тогда я сам заброшу.

– Каким образом?

– С летуна. Пусть только Гаро объяснит, с какой стороны они сидят.

– С летуна? – переспросил Местин. – А не опасно?

При мысли о том, что из-за его оплошности придется рисковать мастеру, лицо его приняло виноватое выражение.

– Устрою вечером туман, – безмятежно отозвался Крайт. Он взял у помощника корзину с жуками, взвесил ее на ладони. – А ты уверен, что они не станут жрать этого тамелга?

– Не уверен, – со вздохом признался Местин. – Тут никогда точно не знаешь. Да еще и времени так мало. Я изо всех сил вкладывал в них образ Зокки, но все равно не знаю точно, что получилось.

– Почему ты не хочешь, чтобы они сожрали и эту тварь заодно? – хмуро спросил Конот. – Сам рассказывал, что она опасна.

– Это же любимчик Арвента! – воскликнул Крайт. – Он же так старался! Не хочу лишать его любимой игрушки.

– Не думал, что у тебя могут быть такие сентиментальные соображения. – Конот неодобрительно покачал головой.

Крайт в ответ на это только неопределенно хмыкнул.

Наведением тумана занялись все вместе вскоре после ужина. Любой маг способен создать нужную погоду, кому-то это дается легко и быстро, кому-то приходится попотеть, но при совместной работе четырех человек все становится удивительно просто. Когда туман лег сплошной непроницаемой пеленой, Крайт приволок летуна.

– И откуда бы тут стартовать?

Он оглядел едва темнеющие в молочной дымке ветки над головой. Деревья на этой опушке стояли неубедительные, тонкие, с раскидистыми кронами. В таких запросто можно запутаться крыльями.

– Ничего сложного, – невозмутимо отозвался Конот. – У тебя же есть два помощника. Забираешься им на плечи, и они тебя подбрасывают.

Два помощника неуверенно переглянулись.

– Должно сработать, – обрадовался Крайт. – Высоты хватит. Наверное.

– Смотря как подкинут.

– Действуем!

Крайт решительно забросил на плечо летуна, принял у Местина сверток с жуками – их переложили из корзины в бумажный пакет – и взял его в зубы. Мармута передернуло, когда он представил, как эти твари копошатся там внутри. А теперь ему предстояло под командованием Конота как-то запустить своего мастера в небо, и он от всей души желал, чтобы пакет не порвался при старте.

Под руководством старшего помощника Мармут и Местин опустились на одно колено, соединили плечи, и Крайт уселся на них, на обоих сразу, развалил огромные крылья над их головами. Каждый взял двумя руками его ступню и напружинился.

– Теперь на счет «три» резко выпрямляетесь и бросаете его вверх, – распоряжался Конот. – Раз. Два. Три!

Местин и Мармут синхронно выдернули себя в вертикальное положение и изо всех сил выбросили вверх руки. Ударили крылья, поймали воздух, и Крайт стремительно начал набирать высоту.

– Эх, жаль, никто этого не видел! – воскликнул Местин.

– Думаешь, до нас никто не догадался? – проворчал Мармут, растирая поясницу

– Ну-ка, иди сюда, – сурово надвинулся на него Конот. – Потянул? Не дергайся, сейчас поправлю.

В ожидании возвращения мастера сидели на прежнем месте, прямо перед разбитой для магов палаткой. Местин откровенно нервничал и все пытался выяснить у своих товарищей, что на самом деле задумал Крайт. До сих пор он никогда не работал самостоятельно, был только помощником и потому хотел иметь достаточно внятные инструкции. Но никто ничего не мог ему ответить. Мармут, напуганный тем, что придется, видимо, идти в атаку, торопливо превращал в амулет пуговицу на рубашке. Конот неопределенно хмыкал и отмалчивался. Из него удалось только вытянуть признание, что он, в общем, уже закончил карьеру боевого мага, последние годы не участвовал в сражениях, но согласился на предложение Крайта из чистого любопытства. Ему хотелось узнать, как действует Серая Тень, и предложение атаковать без хитростей представилось ему весьма странным и даже разочаровывающим. Впрочем, фокус с жуками довольно любопытен.

В молочной пелене показались темные крылья. Они лопали хаотично, летун метался из стороны в сторону и снижался слишком быстро. Обеспокоенные маги вскочили, предчувствуя недоброе. И не ошиблись. Крайт не удержался на ногах, приземляясь, рухнул на четвереньки и захрипел. Его команда немедленно бросилась на помощь.

Одна из стрел застряла в огромной мышце крыла, другая в голени, но самой опасной выглядела та, которая сидела сбоку под ребрами. Она могла зацепить что угодно, но раз он сумел добраться до лагеря, возможно, все не так уж страшно. Конот осторожно, но настойчиво тряс раненого за плечо.

– Крайт. Летун. Сбрось его. Давай же.

Зрачки Крайта бешено метались из стороны в сторону, он будто не понимал обращенных к нему слов. Возможно, действительно не понимал. Боль, шок, паника летуна – все это мешало собраться с мыслями. Но Крайт все же собрался. Он зарычал, встряхнулся, замотал головой, и летун воспринял эту команду, соскочил на землю. Следом упала и стрела, оставившая на плече человека лишь глубокую царапину. Мармут без лишних церемоний наподдал летуну ногой, заставив его короткими неуклюжими прыжками убраться подальше, а сам подхватил Крайта сзади.

– Хорошо. Держи так, – отрывисто командовал Конот. – Крайт! Не дыши!

В ответ Крайт закашлялся, и Мармут с ужасом понял, что он пытался рассмеяться. Вот ненормальный!

Под рукой Конота стрела исчезла, и кровь густо полилась из раны. Но ненадолго. Опытный лекарь быстро нашел повреждения сосудов и первым делом прекратил кровотечение. Уже скоро Крайт пытался устроиться поудобнее и даже с любопытством наблюдал за собственным исцелением. Мармут прикидывал, не стоит ли ему самому заставить исчезнуть стрелу, засевшую в голени Крайта и явно очень тому мешающую, но потом решил, что лучше ему не встревать. Конот наверняка не одобрит самодеятельности.

Наблюдать за работой Конота было одно удовольствие. Спокойно, без лишних движений, не позволяя эмоциям отразиться на лице, он прощупывал пальцами залитую кровью куртку на боку Крайта, и Мармут мог собственными руками ощутить, насколько быстро раненому становится лучше. Он перестал болезненно вздрагивать, задышал ровнее, сердце перестало трепыхаться, как птица в силках. Наконец он заерзал, пытаясь сесть без поддержки.

– Лучше ложись, – посоветовал Конот. – Мне еще ногой заниматься.

Крайт последовал его совету, растянулся на траве и уставился в небо, точнее, все в ту же белесую мглу. Мармут решил, что настало подходящее время для расспросов.

– Что случилось?

– Да ничего особенного, – безмятежно сообщил Крайт. – Испугались, выстрелили.

– Ты так спокойно об этом говоришь…

– А что теперь? Долетел ведь.

– Был бы ты один, тебе пришлось бы туго.

– Это верно. Хорошо, когда ты не один.

– Я думал, тебе давно отбили эту привычку – забираться в замки на летунах, – заметил Конот.

Крайт рассмеялся.

Наконец полностью исцеленный мастер объявил, что время позднее, что все устали, а он в особенности, и скрылся в палатке. Конот и Местин последовали за ним, а Мармут остался снаружи. Теперь он нервничал еще больше, представляя себе, как завтра стрелы начнут втыкаться в него самого, и заснуть казалось делом немыслимым.

Он сидел у входа в палатку и пытался превратить в амулет щепку, как вдруг туман разом поднялся, и его сдуло ветром, словно кто-то сдернул с долины покрывало. Скоро стало можно различить, что над полем носится мгновенный посланец. Он двигался зигзагами вправо и влево, но стремительно приближался при этом к лагерю. Наконец он с размаху ткнулся лапами в траву прямо напротив Мармута.

– Кто из ваших летал сейчас в замок? – спросил посланец голосом Алого Всадника.

Мармут опешил. И растерялся. Он не мог понять, как следует ответить на такой вопрос. Почему их враг вообще интересуется этим? И не выдаст ли честный ответ намерений Крайта? Для начала он осторожно уточнил:

– А что?

– Он вернулся?

– Ну… да.

– Уф! – облегченно выдохнул посланец. – Одной заботой меньше. Я боялся, что он свалился где-нибудь по пути. Кто это был?

– Крайт, – решил признаться Мармут.

– Он в порядке? – В голосе Конта прозвучало искреннее беспокойство.

– Конечно! Конот мигом его заштопал.

– Ну и хорошо! – Посланец переступил с ноги на ногу, взмахнул крыльями и спросил уже ехидно: – Что он опять задумал?

– Ну, этого я, пожалуй, не скажу, – Мармут уже заулыбался, изрядно расслабившись.

– И без тебя знаю, что какую-то пакость!

– Это ты убрал туман? – Мармут попытался уйти от скользкой темы.

– Разумеется! – Голос Конта зазвенел от негодования. – Когда эти придурки пришли и сказали, что «кажется, подстрелили мага»… Я сразу подумал, что Крайт. Кто бы еще сунулся.

– И бросился искать?

– А что я должен был сделать? Отправиться спать, что ли?

Вот так, думал Мармут. Как с детства никто не знал, друзья они или враги, так и теперь не разберешь. Ведь, кажется, еще недавно готовы были глотки друг другу перегрызть в борьбе за первенство. И тут вдруг… Нет, что Конта бросился разыскивать раненого, это достаточно обыкновенно. Чаще всего маги помогают друг другу, тем более в таких опасных ситуациях. Но что стоило ему промедлить или вовсе отмахнуться от сообщения всадников, мол, не его это забота. Правила не требуют непременно спасать своего противника, особенно когда он вляпался по своей вине. И старики рассказывают, что бывали случаи, когда столь же непримиримые враги попросту ничего не предпринимали, и это обеспечивало их победу. И даже магическое сообщество не посмотрит косо: война есть война. Конта мог сказать, что летун приземлился за пределами замка, а там не его территория. Однако не сказал. Но самое интересное даже не это. А то, что Крайт всеми силами старался не причинить вреда фантазийному помощнику своего оппонента. Что-то изменилось между ними после того, как они вместе пропадали где-то в северных лесах. Или… так было всегда?

***

Первые сутки после своего ранения Крайт попросту проспал. Изредка просыпался, чтобы поесть, и снова проваливался в сон. Но на второй день почувствовал, что полностью восстановил силы и готов к сражению. Как раз и жуки Местина уже должны были сделать свое черное дело. Предупредив всадников, чтобы завтра готовились к атаке, Крайт собрал свою команду.

– Скажите-ка мне вот что: можно ли создать амулет из фантазийного существа?

– Амулет можно создать из чего угодно, – ответил Мармут.

– А сколько это займет времени? Я имею в виду, если Местин создаст существо, ты его запечатаешь, то как долго еще оно останется в живых после этого?

– Если превратить существо в вещь, оно не будет шевелиться, – сказал Местин. – И тогда отсчет времени пойдет с того момента, как оно превратится обратно. Ну, может быть, оно проживет немножко меньше, чем если бы его не превращать туда-сюда, но этого я точно не знаю. Вообще, энергия не должна тратиться.

– Это гениально! – восхитился Крайт. – Почему же так никто не делает?

– Потому что большинство боевых магов считает ниже своего достоинства возиться с амулетами, – смущенно пояснил Местин, стараясь не смотреть в сторону Мармута. – Особенно потомственные. Это низкий стиль, он не в почете. Амулеты создают совсем другие люди, и они делают это для всадников. Боевые маги редко овладевают этим искусством. А создать амулет с изменением формы сложнее, чем просто запечатать воздействие в какой-то вещи. Тут нужно быть специалистом.

– А ты-то откуда все это знаешь?

– Отец рассказывал. – Местин окончательно смутился. – Нет, он не пытался меня научить делать амулеты, просто хотел, чтобы я понимал принципы.

– Все-таки хорошая штука – домашнее воспитание! – позавидовал Крайт и обернулся к Мармуту. – Я не припомню, чтобы наш учитель что-то такое мне рассказывал.

– Он и мне не рассказывал, – буркнул тот. – Вообще ничего толком не объяснял.

– Ну что ж, зато теперь у нас есть человек, который наконец-то все объяснит, – Крайт одобрительно потрепал Местина по плечу. – Так что, ребята, сделаем все вместе одну штуку?

К вечеру закончили и с созданием амулета, и с разработкой стратегии на завтра. Мармут, изрядно шокированный ролью, которая ему отводилась в этом плане, теперь лихорадочно запечатывал всевозможные магические воздействия во все, что попадалось под руку. Ему вовсе не хотелось находиться на переднем краю, принимать на себя удар и создавать сумятицу и хаос, но возразить он не посмел. Крайт нацепил на руку совместно созданный ими браслет из деревянных бусин и теперь сидел на траве рядом с Мармутом, безмятежно разглядывая крепость. Тут же расположился и Местин, но он был напряжен и пристально изучал взглядом жесткие пучки желтеющей травы. Сзади неслышно приблизился Конот, внимательно оглядел всю компанию.

– Готовитесь?

– Ты бы тоже готовился, если бы узнал, что тебе завтра в самое пекло, – пробурчал Мармут и положил перед собой очередной камешек.

– И все-таки ты зря не используешь иллюзии, – сказал Конот Крайту. – Не так это сложно, как тебе кажется. Это на тренировке упаришься каждое движение контролировать, но на деле все выходит намного проще. Каждый, кто видит иллюзию, невольно помогает тебе своим воображением.

– Знаю я, знаю, – отмахнулся Крайт. – Все верят в иллюзию и не дают ей исчезнуть. Не люблю я их. Эффектно, но не эффективно. Да и не одолеть нам Арвента на иллюзиях, он в них специалист, и у него как минимум один помощник в этом деле.

Этот разговор немного подпортил безоблачное настроение Крайта. Единственный раз он использовал в бою иллюзии, но очень не любил об этом вспоминать. Как знать, если бы Нанис не сознался тогда, что огненный дождь – наполовину его рук дело, если бы оставил у Крайта ощущение, что он справился сам, может быть, тогда он с меньшим презрением относился бы к этому бессмысленному упражнению.

– Завтра мы и без иллюзий обойдемся, – добавил он.

Зашуршала трава, и Местин встрепенулся. Из зарослей выскочил тот, кого он ждал: Гаро, взъерошенный, нацеплявший колючек и чрезвычайно довольный. Зверек с разбегу бросился на руки хозяина, принялся ластиться, тереться мордочкой, валиться на спину, предлагая почесать брюшко.

– Нашел проход? – тут же спросил его Крайт. Гаро разразился серией коротких щелчков.

– Нашел, – перевел Местин.

– Отлично! Повезло. Арвент наверняка проверял все окрестности замка, не мог не проверить. Но такую маленькую дырку не заметил. Они не обратили внимания на Гаро, когда мы летели вместе! Приняли за игрушку, домашнего питомца. Никак не ожидали, что мы будем его так активно использовать.

И он снова уставился на замок, вполне успокоенный. В плане завтрашней атаки никаких особенных изъянов не наблюдалось. Лишь бы Мармут не подвел, да Конот сумел вовремя сориентироваться.

– Так, а вот это надо отдельно, – пробормотал как бы про себя Мармут и отложил в сторону небольшой пестрый камушек.

– Зачем ты тратишь столько сил на эти амулеты? – заинтересовался Местин. – Ведь куда проще отработать жесты.

– Не получается у меня так, – сердито и смущенно буркнул Мармут. – Все равно не могу сосредоточиться, даже с ними.

– Нервничаешь много, – заметил Крайт. – Тебе просто уверенности не хватает. Ничего, я тебя воспитаю.

– Да ну тебя! – по привычке огрызнулся Мармут.

***

Конюх с натугой отворил тяжелую дверь сарая, и Арвент вошел в прохладный полумрак. Здесь пахло прелой соломой и древесными щепками, но запаха пота и навоза почти не осталось. Здесь жили не животные, а созданное магами фантазийное воинство. Изначально Арвент полагал распределить тварей по двору, чтобы они были готовы отражать нападение с любой точки, но вырожденцы боялись чудовищ, да и всадники ворчали, и пришлось запереть этих зверей в сарае вместе с Зокки.

Существа вяло развалились на соломе, и лишь парочка из них лениво приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на вошедшего. Совсем раскисли от скуки. Ничего, скоро им придется поработать. В лагере нападающих с самого утра замечалось необычное оживление, не иначе, готовятся к атаке. Пора седлать Зокки и ставить на места остальных.

Зокки изобразил на своей морде то, что он считал приветливой улыбкой, приподнялся и вдруг глухо и коротко рыкнул и принялся отчаянно скрести задней лапой бок. Это выглядело так, будто его одолевают паразиты, и Арвент удивился… а потом удивился еще больше, когда из-под когтей полетело в угол что-то маленькое и блестящее. Шлепнувшись на солому, эта штука не осталась на месте, а шустро поползла обратно. В полном недоумении Арвент подошел ближе, концом сапога разгреб солому и выпихнул на открытое место крупного синего жука неизвестного ему вида. Голова насекомого увенчивалась челюстями таких размеров, что их можно было без труда разглядеть, даже не нагибаясь. По всему выходило, что оно только что укусило Зокки. Вопрос только в том, зачем. Ни одному кровососу не покажется соблазнительной шкура существа, питающегося деревьями. Разве что жук спутал его с настоящим деревом и попытался устроить в нем нору.

– Эй, иди сюда! – Арвент замахал рукой конюху, опасливо заглядывающему в дверной проем снаружи. – Посмотри на это. Ты знаешь такого жука?

– У нас такие никогда не водились, – замотал головой конюх. Подойти вплотную он, правда, так и не насмелился, но размеры насекомого и впрямь казались необычными.

– Уверен в этом?

– Совершенно уверен. Таких больших сроду здесь не бывало.

Недоброе предчувствие кольнуло Арвента. Крайт шнырял над замком на летуне всего два дня назад. Цель его рискованного полета так и осталась неясной. А если он выбросил здесь именно это? Стараясь сдержать волнение, Арвент стремительно подошел к Зокки и принялся тщательно обследовать его шкуру. След от укуса жука нашел довольно быстро: две коротких глубоких царапины. Потом обнаружил еще несколько таких же отметин в разных местах, но все это не выглядело чем-то опасным. Синий жук тем временем снова добрался до передней лапы Зокки, и Арвент в приступе гадливости раздавил его каблуком.

Теперь апатия остальных существ предстала в новом свете. Арвент бросился к ближайшей твари, неподвижно лежащей на боку. На круглом брюхе сразу же обнаружились сплющенные дырочки, как раз под размер синего жука. Уже понимая, что увидит, Арвент опустился на корточки, положил руки на холодную шкуру зверя и прислушался к своим ощущениям, сливаясь с фантазийным телом, как это делают маги-лекари. Внутри существа обнаружились чудовищных размеров пустоты. Жуки, все еще копошащиеся там, съели немногочисленные внутренности и теперь доедали мозг.

Дальше можно было не проверять. Арвент с тяжелым вздохом поднялся. Должно быть, Зокки спасла достаточно чувствительная кожа и способность чесаться, чего, конечно, не потрудились придумать для всех остальных существ.

– Давно они так лежат? – обернулся маг к конюху.

– Вчера еще все шевелились! – перепугался тот. – Кормил их вечером.

– С этим все ясно, – вздохнул Арвент. – Ладно, оседлай Зокки. Только сперва выведи его отсюда.

Вернувшись в крепость, Арвент рассказал о случившемся своим помощникам. Они были не столько расстроены, сколько возмущены. Их совместный труд, на который потрачено столько дней, пошел прахом, не успев принести никакой пользы. И создать новых существ они попросту не успеют, даже самых примитивных, нападение явно произойдет в ближайшее время.

– Фосс вечно действует нечестно, – ворчал Самус. – Почему мы с ним церемонимся? Давно следовало создать какую-нибудь тварь и напустить на него прямо в лагере.

– Но в этот раз все по правилам, – мягко и с некоторым смущением возразил Арвент. – Магия против магии.

– Но он все равно обманщик, – упрямо возразил Самус. – И свою первую победу добыл нечестным путем.

При этих словах лицо мастера приобрело странное выражение. Такое, будто ему было ужасно неловко говорить на эту тему.

– Даже если и так, – сказал он. – Сейчас новый год и новый бой. И мы должны соблюдать честность состязания. Вот что важно, а не то, что делает он.

– Это верно, – нехотя согласился Гент. – Но как мы будем действовать? Наше главное оружие уничтожено.

– А я предупреждал, что не умею работать в обороне, – вздохнул Арвент. – Я не защищал замков… да вот, пожалуй, с тех пор, как стал работать самостоятельно. В то же время Крайт одинаково хорошо умеет и нападать, и защищаться. Казалось бы, что ему по-настоящему хорошо удается? Кроме любимого приема с ветром ничего и в голову не приходит. Он ни в чем не достиг мастерства, но при этом оказывается, что он может все. Отлично приспосабливается к любым условиям, действует на любом поле. А мой стиль хорош для решительной атаки, а больше, кажется, ни для чего. Что ж, значит, нам придется срочно учиться работать в новых обстоятельствах, только и всего. Мы по-прежнему можем устроить хороший шторм и отшвырнуть их войско от наших стен.

***

Штурм начинали неторопливо, с размахом, словно нарочно давая противнику время подготовиться. Цель этого маневра была проста: Гаро, спозаранку отправленный в крепость, должен был понаблюдать и выяснить, кто там самый главный. Выстроились ряды солдат, заняли свои места всадники. Мармут, прежде чем сесть в седло, водрузил на голову шлем.

– Буду у нас за Алого Всадника, – попытался пошутить он.

– Похож! – оценил Местин.

Мармут перебросил через плечо холщовую сумку с кучей мусора внутри: все его спешно созданные в последние дни амулеты. Особенные приемы, которые он планировал использовать в строго определенных случаях, разложил по карманам. Вздохнул, мысленно перебрал всех имперских и варварских богов, но так и не решился обратиться с молитвой к кому-то из них, и даже не потому, что для мага это неприлично, а просто не определился, кто способен оказать покровительство в такой ситуации. Обреченно забрался в седло. Ну он же все-таки не Алый Всадник! Почему он должен это делать?

Мармут пробрался сквозь ряды солдат вперед, а Конот с Местином остались позади. В их задачу входило предпринимать контрдействия на любые действия команды Конта. Атакуют ли они иллюзиями или погодными явлениями, эти двое должны им помешать. Разумеется, два не специалиста вряд ли сумеют оказать достойное сопротивление целой команде, но хотя бы что-то должно быть предпринято.

И войска двинулись. Тут же налетел шквальный ветер, сбивающий с ног. Местин и Конот отреагировали сразу: ураганные порывы стали слабеть, закручиваться, начали подталкивать нападающих в спину. Противники не стали цепляться за ветер и обрушили на войско крупный град. Он звонко забарабанил по шлему Мармута, и тот взвыл и наподдал тамелгу пятками. Уж лучше в такой ситуации находиться подальше от всех остальных!

Не разбирая дороги, Мармут вырвался из-под удара градин и оказался один в чистом поле. Иногда героями становятся поневоле. Теперь ему ничего не оставалось, как только выгребать из сумки амулеты и задействовать их один за одним. Сверху оказались в основном щепочки, и он извлекал их и надламывал. В каждой щепочке хранилось однократное магическое воздействие, отрепетированное в момент создания амулета, эффективная, хоть и одноразовая замена магическому жесту. И теперь на стенах крепости случайным образом происходила всякая ерунда: то обрушивались зубцы, то взрывался пар, то вдруг возникали и падали на головы защитников предметы.

Маги, увлеченные борьбой с Конотом и Местином, не сразу заметили непорядок, но в конце концов обратили внимание на поддельного Алого Всадника, сломя голову несущегося через поле. Навстречу ему ударил ветер, сбивая тамелга с шага, заставив его замедлить бег, а потом зверь угодил передними ногами в яму и кувыркнулся, едва не погребя под собой наездника. Мармут покатился кубарем, потеряв по дороге половину содержимого сумки. С трудом приподнялся на дрожащих руках, огляделся. Ничего страшного, сам цел, а что до стены не удастся добраться, он знал почти наверняка.

На груди Мармута висел давно уже созданный многоразовый амулет: камушек в серебряной оправе. Маг нащупал его пальцами, надавил. Вокруг него возникло защитное поле, прозрачная, но надежная палатка. Мармут облегченно выдохнул. Теперь до него не сразу доберутся противники, да и бегущее сзади войско не затопчет. Сел, скрестив ноги, и стал подбирать оброненные щепочки и надламывать одну за другой. Порадовался сам за себя: как основательно подготовился! Иногда бросал на землю камушки, те, разумеется, которые не высыпались при падении. Которые ударились о землю, те уже давно сработали сами собой.

Так, а вот этот камушек, отложенный в карман, следовало бросить прямо под стену. Дождавшись, пока наступающее войско добежит почти до его укрытия, Мармут сдавил кулон на шее. Щит исчез. От души размахнувшись, Мармут швырнул камень. Добросил. Камень стукнулся об основание фундмента, и тут же, словно от этого удара, в стене образовался самый настоящий тоннель. Мармут усмехнулся: этот прием он называл про себя «переносной дыркой». Потом поспешно сдавил амулет и снова укрылся под своей защитой. Дело его теперь почти сделано. Осталось только активировать оставшиеся амулеты, продолжая вносить сумятицу в ход боевых действий.

***

Услышав звуки боевых рогов, возвещающие начало атаки, Крайт поднялся с травы. Он еще затемно проехал верхом под прикрытием леса и теперь сидел под деревом с обратной стороны крепости. Видеть начало штурма он не мог, оставалось полагаться на слух.

Крайт вышел из укрытия и сделал несколько шагов, присматриваясь к движению на стенах. В своем сером плаще он не сразу будет заметен на фоне пожухлой травы, но все же рано или поздно стражники, если таковые окажутся, должны насторожиться. Стражников не оказалось, все были стянуты на ту сторону, на оборону. Что ж, их счастье. С теми, кто мог бы его здесь заметить, Крайт намеревался обойтись крайне жестоко.

Не особенно торопясь, Крайт пересек открытое пространство. Спешить не стоило, чтобы не оказаться с той стороны слишком рано, но и опоздать было нельзя. Кто знает, сколько продержится его команда против самого Алого Всадника.

Под стеной Крайт еще раз вгляделся, но признаков охраны не обнаружил. Тогда он тщательно заправил плащ за пояс, чтобы тот в самый ответственный момент не оказался у него на голове. А потом создал восходящий поток.

Этот трюк немного сложнее обычного, когда ветер поддерживает падающее тело, и Крайт посвятил немало времени его отработке. Но теперь он чувствовал, что готов использовать это в боевых условиях. Чудовищный по силе порыв ветра вздул колоколом рубаху, с жестокостью набросился на полы плаща, а потом приподнял в воздух человека. Крайт лег на него грудью, стиснул зубы, задержав дыхание. Вдохнуть сейчас все равно не удалось бы. Но продолжалось это недолго, ветер вмиг забросил его на вершину стены. Четко выверенным движением Крайт приземлился на четвереньки, отпустил ветер и быстро огляделся. Никого. Тогда вниз. Во дворе тоже оказалось пусто, так что лазутчик без особых проблем спустился все на том же воздушном потоке.

Ждать здесь не пришлось. Гаро сразу заприметил его и бросился навстречу из какой-то темной щели. Залопотал по-своему, высоко подпрыгивая. Крайт и без перевода понял, что задание он выполнил.

– Показывай.

Гаро бросился бежать, предусмотрительно останавливаясь у каждого угла и выглядывая, прежде чем двигаться дальше. С таким проводником Крайт шел, не опасаясь нарваться на неприятности. Сложности возникли в самом конце, у подножия большой центральной башни. Гаро тревожно свистнул и замотал хвостиком, и Крайт, приблизившись к нему, тоже заглянул за угол. Там уже простирался двор, в котором, собственно, и сосредоточились все обороняющиеся войска. Впрочем, нет, здесь уже находились и войска нападающих.

– Где-то тут, Гаро? Который?

Зверек пискнул, подпрыгнул, оперся лапками на стену башни, тыкал носиком вверх.

– На башне? На самом верху? Через окно можно попасть? А где окно? Обидно.

Последний комментарий относился к жестикуляции Гаро, явно указывающей, что окно выходит во двор. А там месиво, и стоит показаться… Впрочем, возможно, именно из-за месива и неразберихи никто не обратит на него внимания. Ведь ему надо только скользнуть вдоль стеночки, а потом все решится в одно мгновение.

– Идем! Показывай!

Крайт решительно стиснул зубы и выскочил на опасное открытое пространство. Зверек бросился следом. Он обогнал своего спутника, затрещал, заскакал на месте. Крайт, остановившись, быстро огляделся по сторонам. Если кто-то из сражающихся всадников и заприметил его, то явно ничего не понял. В серой накидке, перехваченной поясом, он и на мага-то не походил.

– Где? Под крышей? Вон то, на самом верху? Отлично, ты молодец, Гаро, а теперь прячься.

А сейчас последний решительный шаг. Крайт сосредоточился и создал ветер. Вроде бы кто-то крикнул внизу насчет мага, сообразив, наконец, что происходит, но было уже поздно. Стремительный поток вознес Крайта на самую макушку башни. Сгруппировавшись у окна, маг ловко заскочил на подоконник. Всадник, заглядывавший вниз, испуганно шарахнулся назад. Крайт дернул пальцами браслет на запястье, и нарочно ослабленная в нужном месте нитка оборвалась. Уже в полете связка деревянных шариков обратилась длинной толстой змеей. Ее массивное тело сшибло всадника с ног и обвилось вокруг него прежде, чем он упал.

Крайт неторопливо спрыгнул с окна и занялся своим плащом: выдернул из-за пояса, снял, вывернул алой стороной наружу, надел снова. Всадник, немного подергавшийся и сообразивший, что из хватки змеи ему не вырваться, приподнял голову и теперь внимательно разглядывал мага.

– Тень, – понимающе сказал он. – Не думал, что такой прославленный мастер станет использовать такие низкие приемы.

– А что такого? – пожал плечами Крайт. – Маленькая домашняя заготовка. Ее сделали мои помощники, так что не вижу ничего особенного. Ну как, сдаешься?

– Наверное… – Всадник задумался. – Наверное, нет.

– Жаль.

Крайт подошел к нему и наступил на хвост змее. Та рефлекторно сжалась, отчего всадник испуганно заорал.

– Может, еще подумаешь?

– Но я не могу сдаться! Тогда и магам придется сдаться, а за Алого мне повелитель голову оторвет!

– Обещаю, что отпущу магов на хороших условиях. Просто сдай крепость.

– Но это не ты решаешь!

– Иногда я. – И Крайт с самым задумчивым видом снова занес ногу над кончиком змеиного хвоста.

– Ладно! – завопил всадник. – Ладно, уговорил! Я сдаюсь.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Крайт, отступая назад. – Надеюсь, сигнальный колокол у вас на этой башне?

– Да, прямо у нас над головой, – нехотя проворчал хозяин крепости.

Вместе они поднялись на последний этаж, где вместо стен были округлые арки, а под потолком висел колокол. Всадник дернул за веревку и вызвонил условный сигнал, призыв сдаваться. Это самый простой и надежный способ прекратить кровопролитие: знак хорошо известен даже вырожденцам, и они знают, что после подобного сигнала нельзя продолжать сражение. Сейчас шансы выбраться из крепости оставались у очень немногих. Всадникам побежденной стороны надлежало сложить оружие, но если ты не в гуще событий, если тебя никто не видит, еще можно выскользнуть на волю через потайные ходы или запасные ворота. Никто не станет задавать неудобных вопросов, встретив такого беглеца в какой-нибудь другой крепости.

Крайт перегнулся через кромку стены, глянул во двор, удовлетворенно отметил, что всяческое движение прекратилось, и что всадники понемногу наводят порядок. И сиганул вниз, сопровождаемый испуганным оханьем всадника. Следовало присмотреть за всем лично.

Первым из магов в крепости объявился Мармут, пеший, встрепанный, несколько ошарашенный, но вполне целый. Приметив мастера, немедленно бросился навстречу:

– Крайт! Что, все получилось?

– Конечно! – отозвался тот. – А как иначе?

– А у меня все как попало, – затараторил Мармут с облегчением. – С дыркой ничего не вышло, кто-то ее заделал. Они сами забирались, через верх, – он кивнул в сторону смешанных войск.

– Ну и ладно! – пожал плечами Крайт. – Я не особенно и надеялся. Главное, что тебе удалось отвлечь их на себя.

И тут оба мага подняли головы, привлеченные каким-то неясным пока изменением. Не вмиг поняли, что сгущается туман. Но вот уже дымка скрыла верхушку главной башни…

– Удирают, – догадался Крайт. – Арвент с командой решили податься в бега.

– Надо же им как-то помешать, – неуверенно дернулся Мармут.

– А зачем? Пусть себе бегут.

– То есть?

– Состязание должно продолжаться, – веско сказал Крайт.

***

Объединенные войска Кора и Хая продолжали наступление. Заняв крепости по всей ширине приграничной оборонительной линии, они двинулись вдоль границы на северо-запад. Сломить сопротивление оборонительных замков важнее всего, дальше пойдут города, а это уже немного другая война. Команда Алого Всадника отчаянно сопротивлялась, но отступала. Арвент никак не мог приспособиться к игре в обороне.

Проныра Крайт, надежно прикрытый своей командой, неизменно приводил в исполнение составленный им хитроумный план. Сперва никак не могли понять, откуда он берется в крепости, во дворе или сразу на башне, и еще несколько раз Крайт успешно разыграл тактику с захватом командира. Потом, наконец, обнаружили, и теперь по всему периметру стены расставляли дежурных, что, конечно, отвлекало часть сил от обороны. Но Тень не расстроился, а просто принялся выдумывать новые способы. Неведомым образом он узнавал обо всех приготовлениях противника, устраивал диверсии прямо в замке, и сколько бы Арвент ни выслеживал его с помощью мгновенного посланца, понять ничего не удавалось. В конце концов Арвент заподозрил белого зверька, с которым Крайт подозрительно много обнимался, но чтобы воспрепятствовать его проникновению в замок, пришлось бы охранять даже мышиные норы.

Арвент сдавал один замок за другим. Все его усилия, обычно направленные на уничтожение войск, сейчас ни к чему не приводили. Две территории собрали огромные силы, а Крайт не считался с потерями. Все ресурсы, оказавшиеся в его распоряжении, он использовал, не жалея. Магам всякий раз удавалось выскользнуть из захваченных замков при явном попустительстве противника. Из-за того, что удирать порой приходилось на летунах, Зокки несколько раз оказывался в плену. Но Крайт всегда отпускал его, просто выводил за ворота и направлял примерно в нужную сторону, где Арвент разыскивал своего питомца с воздуха.

Команда Алого Всадника начинала ворчать. Помощники не могли понять, почему их мастер не явит миру всю свою силу. Ведь сумел же однажды заставить исчезнуть целый замок, так почему бы не устроить еще что-то в таком роде, что-то столь же масштабное и мощное. Всякий раз, когда они заговаривали на эту тему, Арвентдосадливо морщился и пытался свернуть разговор. Становилось очевидно, что даже само напоминание об этом триумфе для него неприятно. И это было странно. Непревзойденная магия, первый победный год, так отчего же?.. Еще непонятнее для Самуса и Гента выглядел тот факт, что мастер решительно пресекал всякие разговоры о нечестной игре Фосса. Если и было, говорил он, то прошло, теперь все заново.

И все же что-то делать было нужно. На пробу Арвент решил перейти от обороны к нападению.

***

Все произошло, когда никто не ожидал. Войска Кора и Хая нестройными рядами двигались к следующему замку, где было назначено очередное сражение, ехали группками всадники, а за ними, чуть поодаль, и маги. И тут вдруг одновременно разверзлись земля и небо.

Что-то грохнуло, загудело, и дорога пошла трещинами. Земля задышала, словно живая, в ней неожиданно открывались провалы и тут же закрывались снова. Угрожающий гул смешался с паническими воплями солдат. А с неба – прицельно по войскам – полетели пылающие каменные глыбы.

– Щит, быстро! Все трое! – крикнул Крайт своим помощникам. И не глядя, как они справятся с этим поручением, дернул повод испуганного тамелга, направляя его в обход заварушки.

Где они могут прятаться? Должны быть где-то поблизости, чтобы видеть происходящее и управлять им, но держаться так, чтобы их не было заметно с дороги. Вон тот утес кажется подходящим укрытием. Крайт еще подхлестнул тамелга, взлетел по пологому склону холма, готовясь к сражению не на жизнь, а насмерть. Врагов трое, и они ответят ему, ух, как ответят! Но главное сейчас – отвлечь их от уничтожения войск.

Трое верховых в алых плащах действительно обнаружились на утесе. Они заметили поднимающегося к ним наездника, обернулись… и, развернув тамелгов, бросились наутек. Крайт остановился в растерянности. Вот этого он никак от них не ожидал! Видимо, сражение не входило в их планы. Впрочем, логично. Вслед за Крайтом сюда могли вскарабкаться и всадники, и маги, а с Арвентом не оказалось не только войска, но даже самого завалящего боевого отряда.

Беспрецедентная вылазка Алого Всадника вызвала много разговоров. Сам повелитель Кора отправил посланца в крепость, где базировались маги, и ругался там с хозяином, ссылаясь на то, что нападать на марше не принято, и что это противоречит духу договора. Всадник разводил руками и уверял, что непричастен. Это была единоличная инициатива магов, а у них, как известно, свои правила. Тогда повелитель выдвинул претензию магам, заявив, что погибли, между прочим, и всадники. Маги принесли свои извинения.

Уже потом, когда потрепанное войско с горем пополам расположилось на ночлег, Крайт тоже отправил посланца к своему противнику.

– Слушай, это потрясающе! – заявил он без предисловий.

– Что, не ожидал? – ехидно осведомился Арвент.

– Наконец-то ты начал сражаться всерьез! – Восторг Крайта был вполне искренним. – Мы им тут еще покажем, как надо!

– Покажем, – согласился Арвент и улыбнулся.

***

Новую атаку планировали снова с захватом командира. Подзабыли враги этот трюк, расслабились, надо им напомнить. Проникнуть в крепость Крайт собирался на летуне.

– Прекращал бы ты над замками шнырять лишний раз, – ворчал Конот. – Сколько еще я буду из тебя стрелы доставать?

Мастер его не слушал. Он с энтузиазмом распределял роли на завтра. Мармут этого почти не слышал, занятый изготовлением очередного амулета. Из-за того, что его вечно пихали на передний край, он ухитрился собрать больше всех баллов в команде. А если учесть, что команда Фосса лидировала на данный момент среди всех команд…

– Смотри, мы из тебя еще победителя сделаем, – подшучивал над ним Крайт.

– Да ну тебя! – привычно огрызался Мармут.

Возможность стать победителем ужасно его пугала. Он не хотел этой чести. Он с удовольствием отдал бы ее поносить кому-то другому, хотя бы временно. Но Крайт был неумолим. Местин слишком молод и неопытен, рано еще ему соваться в самое пекло. Конот, напротив, староват для подвигов. Мармут только надеялся, что потом, попозже, Крайт возьмется за дело, как следует, предпримет несколько красивых, правильных атак и утвердит, таким образом, первенство. Сам Крайт рассчитывал на то же самое. Сперва следовало получить надежное преимущество в войне, а о лидерстве в состязаниях можно будет подумать и после.

Утро выдалось ясное. Таща на плече летуна к ближайшему бугорку, Крайт прикидывал, что лучше всего зайти со стороны солнца. Скоро оно поднимется повыше, и тогда, возможно, стрелки даже не заметят вторжение. Крайт собирался не перемахивать через стену, рискуя нарваться на стрелу, а подняться как можно выше, а потом спикировать вертикально прямо во двор. Он представлял, в какую точку ему нужно попасть, где можно нырнуть в разведанный Гаро лаз, обмануть возможных преследователей, а потом выскочить с другой стороны, руководствуясь указаниями мохнатого лазутчика.

Крайт забрался так высоко, как только мог, и повис над крепостью на восходящих потоках. Он чуть кружился, паря и медленно снижаясь по спирали, потом снова забирался выше. С детским любопытством разглядывал движущиеся внизу фигурки, маленькие, будто игрушечные. Вон Мармут, неуклюжая подделка под Алого Всадника, скачет впереди в своем блестящем шлеме. Вот зашевелились защитники, дождавшись, пока нападающие подберутся поближе. Полетели первые стрелы. Все идет по плану.

В момент, показавшийся самым подходящим, Крайт сложил крылья и рухнул вниз, стремительно набирая скорость. Мягко вышел из пике почти над самыми башнями, скорректировал направление, снова стал снижаться, но уже аккуратнее. Мелькнул алый плащ на стене. Неудачно. Или не заметит? Но маг обернулся.

Это был кто-то из помощников Арвента, Самус или Гент, не разберешь. Крайт находился уже совсем близко и не мог толком изменить направление. Оставалась еще надежда, что маг не успеет сообразить, что можно применить против летуна, чтобы тот не свернул себе шею. Крайт об этом, разумеется, не думал. Он вообще ни о чем не думал, просто глазами прочитывал свой дальнейший маршрут. И тут маг пихнул кулаком в бок стоявшего рядом с ним лучника. Вырожденец развернулся так резко, что чуть не снес заряженным луком мага, тот едва успел отскочить в сторону. Солдат заметил летуна, закладывающего крутой вираж у него над головой, глаза его расширились от ужаса, и он спустил тетиву.

Крайт шарахнулся в сторону, но опоздал. Дыхание внезапно перехватило. Начатый маневр вынес его на стену, где он и распластался во весь рост, обломив древко стрелы и еще глубже загнав наконечник. Летун соскочил, но Крайт этого даже не почувствовал. Действуя инстинктивно, он приподнялся на руках, перекатился, привалился спиной к зубцу. Убираться отсюда. На вдохе легкие наполнились расплавленным металлом. На выдохе захлюпало в горле. Новый вдох никак не удавался. В подступившей темноте последнее, что он расслышал, был голос Арвента:

– Крайт! Ты что выдумал? Не смей! Крайт!!

========== Вечные соперники ==========

Совещание в большой гостиной замка собрало немало участников. От принимающей стороны присутствовал владелец крепости и Алый Всадник, рядом с ними за столом сидел Крайт, бледный от потери крови, но улыбающийся вполне безмятежно. На столе расположились посланцы повелителей Хая, Кора и Эйна, а также судьи Арбелиуса. Самус и Гент отсутствовали, но зато рядом со своим мастером устроился Конот. Арвент лично уговорил всадников заключить короткое перемирие. Те и не возражали, поскольку ситуация действительно требовала обсуждения. Так что помощник Серой Тени был приглашен в замок, где он оценил лекарские усилия Арвента, остался ими недоволен и что-то еще поправлял, но зато теперь из всех последствий ранения у Крайта осталась лишь небольшая слабость.

Торг состоялся, но довольно вялый. Всем и так было понятно, что властитель Эйна ни за какие деньги не отпустит столь опасного врага. Посланцы повелителей Кора и Хая мрачно переглядывались. Выход из состязания Серой Тени ставил под угрозу все их предприятие. Да, у них остались маги, целых трое, но что они против Алого Всадника! Сейчас он развернет наступательную кампанию, как он любит, пойдет мести, словно метлой, отбирать захваченные крепости одну за другой. Узнав, что противостоять им будет Конта, Кор и Хай предварительно договорились с Фоссом продлить контракт и на следующий год, если не удастся добраться до побережья в этом. Но теперь дело выглядело так, что в следующем сезоне придется начинать все сначала.

Вопрос с тем, что Фосс остается в плену, решился быстро. Теперь оставалось придумать, что с ним делать. Арвент нервничал. Хотелось как-то обезопасить себя от выходок Крайта, но не в подвале же его запирать, в самом деле!

– Крайт, будь другом, – проникновенно сказал он, – езжай домой по-хорошему!

– Да, я как раз о том же хотел попросить, – с невинным видом отозвался тот.

Арвент осекся. С вытянувшимся от изумления лицом он посмотрел на своего оппонента, потом перевел взгляд на повелителя Эйна и владельца замка.

– Может, лучше его тут оставить? – неуверенно предложил он.

– Что тебе опять не нравится? – возмутился Крайт. – Сам же только что просил!

Арвент пристально поглядел ему в глаза. Ему было ясно, как день, что Крайт снова хитрит. Но чего он на самом деле добивается? Чтобы они испугались, не выполнили его просьбу, оставили в замке, а он потом снова улизнет, как в прошлый раз? Или чтобы они решили, что именно этого он и добивается, и отпустили его, а ему того и надо? Но что он может сделать из города?

– В самом деле, – встревоженным тоном поддержал повелитель Эйна. – Ты ведь сам говорил, что лучше его убрать подальше отсюда. Если мы оставим его тут, он снова найдет способ вывернуться. Но он никак не сможет вернуться из Гесса!

– Мне не нравится, что он сам об этом просит, – буркнул Арвент.

– В такой просьбе не принято отказывать, – напомнил Арбелиус. – К тому же, в городе проще проследить, чтобы он сидел дома, а не шнырял, где попало. До этих мест довольно далеко, за день на летуне не обернешься.

– Какие все подозрительные! – фыркнул Крайт. – Я признаю свое поражение и выбываю из игры. Честно. Чем вы опять недовольны?

– Веры тебе нет, вот что! – вздохнул Арвент. – Но я действительно не вижу, как ты можешь выкрутиться. Ладно, уговорил!

– Давно бы так. До палатки-то хоть дойти разрешите? Мне надо сумку взять.

Арвент покосился на него подозрительно, но ничего не ответил. Вместо него высказался Арбелиус:

– Не вижу препятствий к тому, чтобы тебе вернуться в лагерь. Но ты должен покинуть его до начала нового штурма.

– Это само собой. Тогда, может быть, завтра? – Крайт оглядел собравшихся всадников. – Вряд ли до завтра кто-то что-то начнет.

– Наверное, тебе не стоит летать на летуне в таком состоянии, – озабоченно заметил Арвент. – Хочешь, я тебе Зокки одолжу? На нем хоть дремать можно. А потом отправишь его, он сам обратно прибежит.

– Да ну! – отмахнулся Крайт. – Не хватало еще, чтобы такое чудище бегало без присмотра. Ерунда, я отлично доберусь короткими перелетами. И вообще, до завтра отдохну и буду в порядке.

– Вот тогда завтра и заберешь свою сумку, – заявил Арвент. – А ночевать будешь здесь, в замке. Под присмотром.

Крайт развел руками.

– Твоя предусмотрительность больше смахивает на чрезмерную подозрительность. Ну да ладно, не буду с тобой спорить. Лучше спать на мягкой постели, чем на твердой земле.

***

Утром вся команда сидела в траве на переднем краю лагеря и ждала своего мастера. Наконец он показался: бодро шагал через поле, не выказывая никаких признаков того, что совсем недавно едва не погиб. Помощники вскочили в волнении. Им хотелось бы услышать что-то ободряющее, хотя они прекрасно понимали, что мастер уже ничего не может изменить. Они остались одни против Алого Всадника.

– Ты в порядке? – первым спросил Мармут. Не знал, зачем: и так все видно.

– Конечно, – пожал плечами Крайт. – С такими-то лекарями.

– Но ты точно выбываешь? – воскликнул Местин с отчаянным видом.

– Долетался, – проворчал Конот.

– Что делать? Бывает. А теперь слушайте внимательно. Времени мало. Вон, Арбелиус таращится. – Крайт повел глазами вверх, где на почтительном расстоянии реял мгновенный посланец.

Помощники синхронно глянули в небо, а потом перевели изумленные взгляды на мастера. Что это он собрался им сообщить?

– Никому не расслабляться! – скомандовал Крайт. – Ничего еще не закончилось. Все только начинается, для вас в особенности. Значит, так: на победу теперь будем тянуть Мармута.

– Что? Какую еще победу? Почему меня? – всполошился тот.

– Потому что у тебя больше всех баллов. Ты, если хочешь знать, лидируешь среди всех магов. Соображаешь? Будет глупо упустить такое преимущество. Поэтому ты продолжаешь в том же духе.

– Ты спятил! – взвыл Мармут. – Да что мы можем против такой команды? Они специалисты, а мы…

– И вы специалисты, – отрезал Крайт. – Вы даже еще получше. Эти «братцы-близнецы» сами по себе ничего не стоят, они просто тени Арвента Великолепного. Если вам удастся вывести его из игры, те двое против вас не выстоят. Но даже если и не удастся, у вас еще много фокусов в запасе.

– Может, ты и прав, – заметил Конот. – Мы можем продолжать в том же духе, но вряд ли это что-то даст. Ребятам просто не хватит уверенности. Одно дело, когда мы могли положиться на тебя…

– Значит, вам придется где-то срочно обзавестись уверенностью. – Крайт был неумолим. – Теперь слушайте, что вы должны сделать сейчас. Арвент скоро перейдет в нападение. Не знаю, сколько им понадобиться времени, чтобы стянуть войска для атаки, но это неизбежно. Отступайте. Сдавайте крепости без боя. У нас их много, можем себе позволить. Просто отходите назад, не давайте Арвенту набрать баллы. Если всадники начнут возмущаться, скажите, что я велел. И ждите меня. Я скоро вернусь.

– Как это ты вернешься? – ошеломленно спросил Мармут. Крайт улыбнулся.

– Увидишь.

***

Отступить пришлось не так уж далеко. Едва улетел Крайт, Алый Всадник буквально вырвался из замка вместе с чудовищным шквалом, так что осаждающее войско отступило без всяких советов со стороны магов. Но вот потом Эйну понадобилось некоторое время, чтобы собрать силы для наступления. Ближайший замок команда Тени сдала, как и было велено, без сопротивления. Мармут наблюдал с воздуха за продвижением войска Эйна и вовремя дал сигнал к отступлению. По совету Конота Местин оставил под каменной плитой во дворе небольшой сюрприз: хищную зверушку. За тем, наделала ли она паники в войске, следить уже не стали.

Расположившись в следующем замке, маги забрались на крышу башни. Здесь было потише, не так доносился галдеж солдат, и слуги не шныряли под дверью. Хотелось обсудить сложившееся положение. Стоит ли безоглядно верить словам Крайта, запропастившегося неизвестно куда, или же попытаться оказать сопротивление команде Алого? Теперь, как ни крути, все зависело только от них троих. Но толком начать разговор не успели. Между Конотом и Местином плюхнулся с неба мгновенный посланец.

– Заждались? – жизнерадостно объявил он голосом Крайта. – Просто надо было точно все разузнать. Ничего, у вас потери несущественные. Отыграетесь.

– Вот, значит, как ты вернулся, – удрученно пробормотал Мармут. Он в глубине души ожидал большего.

– Вернулся, – подтвердил Крайт. – И у меня для вас есть новости. Просто шикарные новости.

– Они нам помогут? – оживился Местин.

– Еще как! Ребята, вы хотя бы знаете, где находитесь?

– Вроде бы, на крыше, – съехидничал Мармут.

– Сам ты «на крыше», – передразнил Крайт. – Вы в Эйне!

– Вот это новость!

– Заткнись и слушай! – Посланец нервно затоптался на месте. – Эту территорию в прежние времена населяли племена эйенов. Они и теперь тут живут, смешались с имперскими, конечно, но самое главное, что здесь по-прежнему живы древние варварские легенды и верования. Я нарочно поговорил с несколькими замшелыми пнями в городе, из тех, кто обожает собирать заплесневелые сказки, они рассказали более подробно.

– Погоди, Крайт, остынь, – попросил Конот. – Ты что-то слишком возбужден. Давай по порядку.

– Сказки, я говорю. Их до сих пор тут рассказывают. Я сам слышал. Я был здесь в детстве. Мы со стариком проходили где-то в этих местах, как раз незадолго до того, как меня забрал Арбелиус, так что я все отлично помню. Ладно, пусть не отлично. Но мы ночевали в одном доме, и какой-то дед рассказывал. Помню, с каким ужасом он говорил, и как все слушали, затаив дыхание, и мне тоже стало очень страшно. Правда, я забыл подробности. Но наши сказочники напомнили.

– Ты несешь какой-то бред, – сердито заметил Мармут.

– Разумеется, – фыркнул Крайт. – Древние боги – это бред. Но в него верят. В том числе и те, кто идет с вами сражаться. Все здешние вырожденцы в детстве слышали эту легенду.

– Начинаю понимать, – протянул Конот. – И о чем же легенда?

– О священной змее.

– Насколько? – Конот подался вперед. – Я имею в виду, насколько сильно они ее боятся?

– Думаю, разбегутся с воплями по всей территории. И снова на то же поле не пойдут никогда.

– Это остановит продвижение Алого. – Вечно хмурый Конот позволил себе улыбнуться.

– Где же мы возьмем такую змею? – не понял Мармут.

– Придумаете! Вот прямо сейчас и придумаете. Да не одну, а с десяток. Или сколько успеете.

– А какие они? – деловито спросил Местин.

– Насколько я понял, обычные змеи, сероватые, крупные. Но на голове синее пятно. Очень яркое. Прямо чтоб светилось.

– Понял! – Местин кивнул, взгляд его сделался отсутствующим. Видимо, уже приступил к работе.

– И вы давайте тоже, – кивнул остальным Крайт. – Не медлите. Арвент наверняка будет здесь уже завтра.

– Эй! – испугался Мармут. – А как же мы успеем?

– У вас вся ночь впереди.

– А спать когда?

– А порошок тебе зачем?

– Это только на тебя порошок действует так, что ты с него носишься три дня, как ужаленный! – возмутился Мармут.

– Ага, и спишь потом декаду, – вставил Конот.

Крайт не обратил внимания на шпильки.

– Ты такой же найденыш, как я, – сказал он Мармуту. – Так что не прибедняйся.

– Но не спать всю ночь перед битвой!..

– Да не будет никакой битвы, – обреченно вздохнул Крайт. – Неужели ты до сих пор не понял?

***

Войско Алого Всадника катилось валом. Арвент снова использовал свою любимую тактику – нападать без предупреждения. В этом он ошибся: Крайт с самого рассвета наблюдал за ним. Точно рассчитав время, когда враг окажется у стен, посланец вернулся к своим и велел воплощать змей. Делать это слишком рано не следовало, чтобы существа могли продержаться до прибытия солдат.

Теперь Крайт сидел на стене рядом с Конотом и наблюдал, как несется, гогоча, воинство Эйна. Но вот передние ряды словно споткнулись. И здесь. И там. Задние втыкались в спины передних и тоже замирали в ужасе. И кто-то первым заорал:

– Хоона!

Этот вопль поднялся над толпой, заметался по рядам, множился и ширился.

– Хоона! Хоона!

Паника охватила войско, как пожар сухую траву. Ничего не понимающие всадники напирали сзади, орали, требуя наступать, но их никто не слушал. На глазах солдат ожила древняя легенда, священная змея выползала из густой травы, готовая покарать тех, кто нарушил ее покой. Передние ряды развернулись первыми. Они судорожно прорывались назад, били кулаками тех, кто мешкал и мешал им бежать, и те, зараженные паникой, тоже разворачивались. Всадникам также пришлось дергать поводья и давать тягу. Бушующая толпа была способна затоптать даже тамелга.

В поле остался один Алый Всадник. Некоторое время он пристально оглядывал стены, но вряд ли что-то мог там рассмотреть. И уж точно не мог он заметить мгновенного посланца, такого же серого, как эти камни. Потом Арвент сердито ткнул пяткой Зокки и тоже скрылся из виду.

К Крайту и Коноту приблизился по стене Мармут. Глаза у него были слегка навыкате.

– Надо же! – сказал он. – Получилось!

– А ты как думал? – самодовольно ответил Крайт. – Точный расчет!

– И что делать дальше?

– Теперь у тебя столько времени на подготовку, сколько тебе нужно. Сюда они уже не сунутся.

– А если они наберут других солдат? – озабоченно спросил Конот.

– А где они их возьмут? Все вырожденцы на этой территории знают о священной змее. А теперь они разбежались, и слух такой разнесется, сами можете представить. Ну даже если предположить, что всадники сообразят, в чем дело, и как-то предотвратят эту эпидемию, выловят и запрут всех беглецов, так вам никто не мешает развести здесь постоянных священных змей. Времени полно. Пусть они у вас, к примеру, травой питаются. И кстати, скажите всадникам, чтобы провели ревизию в своем войске. Вдруг и здесь есть кто-то из Эйна. А, все даже еще проще: если кто-то откажется выходить из крепости, так пусть в ней и остается.

– Хорошо, – кивнул Конот. – Я все им объясню.

– Так может и нам не соваться дальше? – опасливо спросил Мармут.

– Ну уж нет! – возмутился Крайт. – Ты у меня этот год выиграешь, никуда не денешься. Просто запасай амулеты мешками, они тебе понадобятся. Сейчас Арвенту не до вас, ему надо порядок в войске наводить. А потом все просто. Осаждайте крепость и сражайтесь, сколько душе угодно. Даже если Арвент вас пару раз отшвырнет, он все равно не сможет продвинуться дальше этой точки. Здесь теперь священное место.

– Но как мы с ним справимся? Это ведь Конта! Мы не такие, как ты, Крайт, мы так не сможем!

– Уверенность, Мармут, – вздохнул Крайт. – Тебе просто нужно больше уверенности. Знаешь, чем мы с Арвентом на самом деле от вас отличаемся? Мы наглые. Ужасно наглые и не боимся рисковать. А умеем вряд ли больше вашего.

– Легко сказать – уверенность…

– В конце концов, я же буду с вами. Теперь тебе легче?

***

– Крайт! Я тебя точно в подвале запру! – с порога заявил Арбелиус.

– Что я опять сделал?! – возмутился Крайт.

Он шагнул в сторону, впуская гостя, и тот прикрыл за собой дверь.

– Посланец, которого я неоднократно видел рядом с Конотом, он ведь принадлежит тебе? Даже не отпирайся!

Крайт с самым невинным видом пожал плечами.

– Все может быть. А что?

– Как что? – Старейшина был изрядно рассержен. – Ты не можешь вмешиваться в ход сражения!

– Так я и не вмешиваюсь. Ни одного магического действия еще не совершил.

Арбелиус выдыхал долго и шумно, как закипающий чайник. Потом еще дольше набирал воздух в легкие.

– Крайт!!!

– Да что?!

– Сам знаешь!

– Ничего не понимаю. – Крайт развел руками. – Я ведь не делаю ничего запрещенного. Имею я право общаться со своими друзьями?

– Ты отлично понимаешь, о чем я! Все эти хитрости, которые используют твои ребята, это ведь ты им подсказываешь.

– Ну, даже если иногда я делюсь своим видением ситуации… – Крайт возвел глаза к потолку. – Правилами это не запрещено.

– Это другим, может быть, не запрещено. А тебе я запрещаю!

– Ну, Арбелиус! Вы же судья. Вам это даже как-то не пристало.

Старейшина сокрушенно покачал головой.

– Был бы ты моим сыном, ох и задал бы я тебе трепку!

– Да за что? – Крайт говорил возмущенно, в то время как его глаза смеялись. – Ничего не нарушаю, все по правилам. У меня вон даже свод есть, давайте вместе почитаем.

– Крайт! Не доводи меня до рукоприкладства! Так и хочется взять ремень и выпороть! С ума сойти, и вот это я самолично притащил в город!

– Да ладно вам! – Крайт улыбнулся. – Зато весело.

– Да уж, обхохочешься, – проворчал Арбелиус, но тон сбавил. – Прекрати это. Просто прекрати. Я-то знаю твой стиль. Эти твои полезные советы – это все равно, что ты сам присутствуешь.

– Ладно, ладно, – примирительно сказал Крайт. – Я больше не буду.

А про себя подумал, что теперь придется устраивать совещания исключительно в палатке и шепотом.

Старейшина немного остыл. Он прошел в дальний угол и сел за стол, на правах давнего знакомого не дожидаясь приглашения. Крайт немного подумал, потом извлек из ящика бутылку вина и пару бокалов.

– Ты все равно уже все испортил, – ворчал Арбелиус, наблюдая, как он наполняет бокалы. – Не сложился у Арвента этот год. Он остался почти без поддержки народа, все боятся. Сколько он ни вдалбливает, что нет никого страшнее Алого Всадника, а все равно ему не тягаться со старыми богами. И твои разошлись. Этот обормот идет на победу по итогам года!

– Что уж сразу обормот? – обиделся за товарища Крайт. – Ты же мне сам его насоветовал.

– Ну не годится Мармут на роль чемпиона! – возмутился Арбелиус. – Если бы ты его не заставил, так и болтался бы он где-то в конце списка.

– Пусть порадуется, – усмехнулся Крайт. – Хоть разочек, раз уж так сложилось.

– А вот видимо и порадуется. Если они будут продолжать в том же духе, у него все шансы.

– Я им, на самом деле, больше там не нужен. Так ведь просто залетал, подбадривал. Они и сами отлично знают, что делать.

– Ну да, конечно, после того, как ты им план на год расписал, – проворчал Арбелиус.

– Но это же не нарушение!

– А вот возьмем и впишем! – снова рассердился Арбелиус. – Правила, знаешь ли, меняются. Будешь так себя вести, нарочно из-за тебя впишем.

– И что же вы туда запишете? – ехидно поинтересовался Крайт. – Что выбывшим из состязания запрещается пользоваться мгновенными посланцами? Ужасно несправедливо! Мне что теперь, и поговорить ни с кем нельзя? Может, проще сразу в ящик заколачивать и складывать в подвале?

– Найдем, как записать, найдем, – угрожающе пообещал Арбелиус. – Уж наложить запрет на общение с командой можно.

– Во-первых, как будете ловить и доказывать? А во-вторых, кому это вообще нужно?

– Кроме тебя. Ну-ну. Вот потому прежде никому и в голову не приходило. А ты вечно найдешь лазейку. Нет, ну почему я тебя не усыновил?! Сейчас бы с полным правом надавал затрещин.

– А в самом деле, почему? – заинтересовался Крайт.

– Ждал, что ты сам попросишь. Заставлять не хотел. – Арбелиус вздохнул. – Я же столько с тобой возился. Думал, это очевидно. К кому еще тебе было идти с этим? А ты нашел себе каких-то Фоссов. Чем они тебе приглянулись?

Крайт хмыкнул и отвел глаза.

– А я постеснялся. Подумал: жирно будет какому-то найденышу носить фамилию старейшины. Теперь-то жалею. Я бы лучше ваше имя прославил, чем этих дурацких Фоссов, которых и видел-то один раз.

– Оба мы с тобой дураки, – сокрушенно покачал головой Арбелиус. – Ты-то ладно, молодой, тебе можно. А я – старый дурак, это хуже. Что мне стоило самому предложить?

– Нда… Ну, теперь-то что. Поздно.

– Поздно, – эхом отозвался Арбелиус Тофойн.

***

С первых же дней перемирия Гесс начал наполняться народом, а уж ко дню состязаний, казалось, на улицах стало вовсе не протолкнуться. Маги везли в город золото, а купцы надеялись увезти его обратно. Шныряли в поисках милостыни и заработка бродяги, попрошайки, артисты и еще какие-то пройдохи неопределенных занятий. Приезжали всадники, те, которые не любили пользоваться мгновенными посланцами, и те, которым просто любопытно было посмотреть город. Переполнились гостевые дома, и даже парки превратились в чьи-то жилища. Гесс мужественно сносил нашествие. Как только закончатся финальные сражения, чужаки начнут разъезжаться восвояси.

Команда Крайта вернулась победительницей. Возбужденные, ликующие, Мармут и Местин втащили в дом своего мастера сундучок, торжественно опрокинули его на стол. Сдержанный Конот, следующий за ними, оказался единственным, кто догадался поприветствовать хозяина дома.

Долго, со вкусом делили золото. Споря, высчитывали плату городу, потом еще больше спорили над тем, что причитается им самим. Крайт пытался урезать свою долю соответственно той части года, которую он отработал, но встретил активное сопротивление. Его помощники утверждали, что ему причитается полная доля, поскольку без него они нипочем бы не справились. В конце концов, сошлись на компромиссном решении, и за то время, пока Крайт работал консультантом, он взял себе половину положенного.

Потом еще дольше и с еще большим вкусом обсуждали новости. Самая большая, самая невероятная новость заключалась в том, что Мармута все же ухитрились вытащить в лидеры. Команде так и не удалось продвинуться с того места, где они застряли, Алый Всадник не сдал крепость, в которой засел, но сражений под стенами этой крепости произошло невероятное количество. И Мармут, вынужденный постоянно находиться на переднем краю со своими амулетами, неизменно заслуживал наибольшего вознаграждения. А если присоединить к ним те, победные баллы, добытые под руководством Крайта, то оказывалось, что Мармут стал вовсе недосягаем. Теперь не имело значения, как он выступит в отчетных состязаниях, в них просто никогда не давалось столько баллов, чтобы кому-то его догнать.

Сам же Мармут этим обстоятельством был не столько доволен, сколько испуган.

– Я стану самым нелепым чемпионом за всю историю магических состязаний! Ну сам подумай, Крайт, как я выступлю?! Там же нельзя использовать амулеты!

– А вот это уже неважно, – возражал Крайт. – Какая разница, как ты выступишь? Зато ты войдешь в историю, вот что главное!

В утро соревнований перед центральной площадью бурлила и кипела толпа. Маги, которым предстояло сражаться, толклись на галерее, обменивались приветствиями и новостями, обсуждали прошедший год и предстоящий бой. Нынче здесь очень часто звучала фраза, что «зря будем сражаться, победитель известен». Будущий чемпион тоже находился здесь, бледный и напуганный, он забился в дальний угол и старался не вступать в диалоги.

Поднявшись на галерею, Крайт высмотрел Арвента со своими помощниками и тут же бросился к ним. Когда он приблизился, один из «братцев-близнецов» вдруг заерзал, нервно сглотнул, попытался отвести глаза. Этот. Крайт улыбнулся ему, недобро, значительно. Мол, видел, помню, но оставляю на твоей совести. И тут же словно забыл о нем.

– Приветствую, Алый, – сказал он торжественно.

– И тебе того же, Тень, – в тон ему отозвался Арвент. И тут же оба расхохотались.

– Кажется, мы нынче оба не у дел, – заметил Крайт.

– Но это не помешает мне показать все, на что я способен, – усмехнулся Арвент.

– И мне тоже! Хоть мне и не обойти тебя в целом, но если посчитать только сегодняшнее состязание…

– Вечно ты правила выдумываешь!

– Почему нет? Должны же мы как-то выяснить, кто из нас сильнее.

– Разумеется, я! Ты даже высокий стиль никогда не освоишь, а у меня уже кое-что получается.

– Напугал! Я и со своим стилем тебя обойду.

– Ладно, потом будешь мне это доказывать, – снисходительно усмехнулся Арвент. – Пошли лучше на площадь. Уже почти полдень.

Зеленая луна практически встретилась с солнцем, и маги-соперники занимали свои места в первых рядах, вокруг судейского стола. Только зеленым новичкам предстояло всего одно сражение. Все остальные: воины, мастера, помощники – должны были сойтись между собой не по разу. Жребий тянули тут же, на месте, перед каждым этапом состязания, после чего вновь рассаживались по местам в ожидании своей очереди выходить на площадку.

Появился судья Арбелиус и объявил начало отчетных соревнований. И первыми на площадке появились юнцы, проделывающие то же самое, что и поколения учеников до них. И Арвент, и Крайт нынче смотрели на это действо другими глазами, совсем не так, как прежде. Они приглядывались, оценивали, отмечали. Может быть, кто-то из них достоин занять место в его команде. Или вон тот… Или кто-то еще…

Потом начались настоящие состязания. Участники запускали руку в кувшин, все тот же старый кувшин, из которого некогда Всадник и Тень вытащили свои первые в жизни номерки. Но сегодня жребий, как и все предыдущие годы, оказался к ним неблагосклонен. Не то. Не то. Опять не то. И они выходили и сражались с людьми, которые не имели для них значения. Неизменно наблюдая друг за другом, подмечали все оплошности, промахи. Бессмысленные победы следовали одна за другой. Кажется, соперники просто боялись их, и это мешало им сражаться. И набранных баллов – вровень. Нет, так не добиться перевеса!

Последний раунд. Новая жеребьевка. Арвент, всеобщий кумир, первым вытащил свой номер, но не посмотрел, спрятал в ладони, ожидая, пока закончат все остальные. Крайт тоже вытащил табличку, глянул, осмотрелся. Маги вынимали номера, глядели на них, но никто не озвучивал вслух. Тогда Крайт первым сообщил:

– Двенадцать!

И принялся озираться, ожидая реакции. Арвент глянул на свой номер и вдруг расхохотался. Он хохотал так, что не мог вымолвить ни слова. Потом кое-как, через силу, выдавил:

– Наконец-то, Крайт, наконец-то!

И показал свой номерок.

***

Эту схватку все ждали с большим нетерпением и любопытством. В итоговых состязаниях судьба свела Арвента Конта и Крайта Фосса впервые – подумать только! – с того самого дня, как они учениками вышли на эту площадку. С тех пор оба стали известнейшими магами современности, но по-прежнему остались вечными соперниками.

Арвент и Крайт разошлись по разным концам площадки и некоторое время стояли, примеряясь друг к другу. Потом Крайт начал первым. Выбросил вперед руки, перекрестив пальцы, и туман упал сплошной стеной, будто его из ведра вылили. Арвент отмахнулся и порывом легкого ветерка разогнал белую пелену. А Крайт, ехидно оскалившись, уже припал на одно колено, хлопнул ладонями по песку и создал быстро растущую трещину. Арвент сложился пополам от хохота, но пальцем в землю все же ткнул. Трещина перестала увеличиваться.

– Крайт! Хватит придуриваться!

– Что, сыграем всерьез? – крикнул тот. – По-взрослому?

– Конечно! Кончай эти шутки!

– Только давай без землетрясений.

– Договорились.

Крайт отпрыгнул назад, взмахнул рукой и создал стремительно летящую веревку. Арвент дернул одной только челюстью, но веревка исчезла. Значит, не врал, что освоил элементы высокого стиля. Что ж, посмотрим, как ты научился его использовать.

Арвент бросился вперед, в его руках возник уже знакомый по прежним столкновениям хлыст. Крайт немедленно воплотил наручи на обеих руках. Повторение пройденного. Удар, блокировка, захват. Хлыст немедленно исчез. Зато враз появилось множество Арвентов. Совершенно одинаковые, они бросились врассыпную, запутывая, не давая понять, где настоящий. Ничего, найдется управа и на такую толпу. Резкий порыв ветра взметнул песок, швырнул его в глаза противнику. Иллюзия исчезла.

Арвент топнул ногой, и земля под Крайтом разверзлась. Но тут же чудовищный поток воздуха, заставивший зажмуриться зрителей, расшвырявший бумаги с судейского стола, подбросил его высоко над площадкой. Оттуда, сверху, Крайт швырнул в оппонента здоровенный булыжник, но Арвент с легкостью отмахнулся, превращая камень в птицу тем приемом, который некогда подсмотрел именно у Крайта. Тот рассвирепел и развеселился одновременно.

А над городом уже сгущались тучи. Хлынул ливень, вызвав веселые взвизги в толпе зрителей. Зато град полоснул прицельно, исключительно по макушке Крайта. Тот создал над головой щит и ответил, ударив по сопернику градом из его же собственных туч. Арвент взвыл и одним движением руки вышвырнул тучу в море.

Над площадкой с невообразимой скоростью замелькали разнообразные предметы. Маги швырялись друг в друга всем, что приходило в голову. И каким-то чудом успевали реагировать на атаки, отражая, преображая, развоплощая. Что-то долетало, но пока ни один из соперников не подал виду, что ему причинен урон. Арвент создавал иллюзии, словно вовсе не напрягаясь, между делом, и они шныряли взад-вперед, запутывая врага. Ветер вился рядом с Крайтом, как ручной, отбивал атаки, нападал сам. Судьи, кажется, уже вовсе перестали записывать, таращились в ошеломлении, даже не пытаясь понять, что происходит.

– Достаточно! – не выдержал Арбелиус. Обернулся к судьям и, будто извиняясь, добавил: – Время! Ну не положено так долго сражаться.

Противники вняли этому призыву. Они стояли в разных концах измордованной площадки, оценивающе разглядывая друг друга, мокрых, растрепанных, щедро обсыпанных песком, со следами крови на одежде. А потом разом расхохотались.

– Отлично, Крайт! – крикнул Арвент. – Ты еще добавил с прошлого раза!

– Не соврал! – одобрительно отозвался Крайт. – Действительно высокий стиль освоил.

Арвент, прихрамывая, направился к своему противнику. У него была рассечена бровь, и струйка крови доползла уже до ворота рубахи. Крайт покусывал губу и покачивался.

– Давно мечтал тебя взгреть, мальчишка, – улыбнулся Арвент.

– На себя посмотри, аристократ, – парировал тот. – Кто еще кого взгрел.

Оба посмотрели друг другу в глаза и снова неудержимо расхохотались. Арвент дружески хлопнул Крайта по плечу. Тот коротко взвыл и рухнул на песок, но и там, вздрагивая от боли, продолжал хохотать. Тогда и Арвент прекратил сопротивление, шлепнулся рядом и обхватил себя руками. Ему тоже было невыразимо весело и тоже больно смеяться.

К поверженным соперникам подлетел старейшина Арбелиус Тофойн. Чрезвычайно взволнованный, он не нашел ничего лучше, чем сообщить:

– Ну и чего ради вы так друг друга измордовали? Победил-то все равно Мармут!

========== Эпилог ==========

Послеполуденное солнце раскалило серые камни древнего города Гесса. Два бывших боевых мага нашли клочок тени на балконе под козырьком. Они развалились в креслах, разделенные низким столиком с напитками и закусками, и лениво созерцали протянувшуюся вдаль улочку, пустую в этот знойный час.

– А все-таки, ты должен признать, что побед больше у меня, – сказал Крайт.

– А поклонников больше у меня, – парировал Арвент.

Крайт хмыкнул и пригубил вино. В тот год, когда Алый Всадник неожиданно объявил, что более не намерен выходить на поля сражений, Крайт моментально заскучал. Он обнаружил, что битва с другими соперниками не складывается, что его боятся и сдаются на милость победителя почти без сопротивления. Он даже пытался уговорить Алого вернуться, но тот остался непоколебим. Арвент успел заработать достаточно золота, чтобы обеспечить своей семье безбедное существование, и теперь твердо вознамерился заняться другими делами. Например, чистой и бескорыстной наукой, исследованием сути природы, тем, что составляет, кстати сказать, основу магии. Ему наскучили палаточные лагеря, бессмысленные вырожденцы и не менее бессмысленные всадники, бесконечные войны вдали от родных. Тогда и Крайт махнул рукой и на следующий год в состязание не вышел.

– Твои поклонники – экзальтированные жены всадников, – заметил Крайт. – А золото есть золото.

– А след в истории? – невозмутимо отозвался Арвент. – Меня запомнят, как самого яркого мага, и никто не станет пересчитывать мое золото. Кстати, с чего ты взял, будто у меня его меньше?

– Не знаю. – Крайт пожал плечами. – Я его тоже не пересчитывал.

– А вот ты останешься в памяти, как самый… хм, – Арвент запнулся, подбирая слово. – Как самый невидимый маг.

– Самый устрашающий, – рассмеялся Крайт.

– Ну нет! Самый устрашающий – это я!

– Ты – самый безбашенный.

– А ты – самый расчетливый.

– Этого не отнять, – Крайт польщенно кивнул, делая вид, что не замечает издевки в тоне собеседника.

– Знаю, что ты этим гордишься, – вздохнул Арвент. – Ты всегда все держал под контролем. Но признайся, – он подмигнул, – ты ведь жульничал тогда?

Крайт возвел глаза к небу.

– Опять ты за свое! Ну и что ты сделаешь, если я скажу «да»? Заставишь судей пересмотреть результаты того года? Перекроишь финальное состязание, проведешь новую жеребьевку? А свои баллы откуда возьмешь, с потолка? Нет, я не жульничал.

– А я сжульничал, – вдруг смущенно признался Арвент.

Крайт вытаращил глаза и изумленно рассмеялся.

– Ты? Да ну, не может быть! Что ты метешь?

– Тот замок. Ну, ты помнишь. – Арвент вертел в пальцах бокал, внимательно рассматривая его содержимое. – Ты все допрашивал меня, как, и был прав. Это действительно Великий Мастер. Конечно, он ничему меня не учил, просто дал мне одну штучку.

– Порошок! – оживился Крайт. – Я видел, ты что-то сдувал с ладони.

– Ты сам виноват, – Арвент неловко улыбался своему бокалу. – Заморочил мне голову. Этот твой жест, ну, помнишь, когда руки за спину, я ведь всерьезподумал, что ты освоил высокий стиль. А я-то нет! Ну и хитришь ты постоянно. И как после этого с тобой сражаться? А мне ведь очень хотелось победить, обойти тебя. Не удалось сделать это первым, но я решил про себя, что ты мошенничал, и тогда это как бы не считается. А в тот момент я усомнился, что смогу тебя одолеть. А тут этот старик. Это был порыв, просто в голову ударило. Я и попросил его дать мне оружие против тебя. Он дал.

Арвент вздохнул и умолк. Крайт тоже помалкивал. Он оперся на подлокотник кресла, всем корпусом развернувшись к собеседнику, глаза блестели любопытством. Он не подталкивал, но Арвенту, видимо, давно уже хотелось во всем признаться. Эта история тяготила его.

– Я бы потом передумал, – продолжил Арвент. – Но старик так просил! « А ты точно применишь? Точно попробуешь?» Ему, видишь ли, было любопытно, что из этого получится. Я уж и не рад был, что ввязался, но решил не огорчать дедушку. Подумал: если он сам не знает, что выйдет, может, это вовсе не сработает. Я был уверен, что это никому не навредит, я просил безопасное для людей средство. Вот и попробовал.

Арвент вздохнул, когда Крайт издал понимающее мычание.

– Я здорово перепугался тогда. Ты вечно в сером… Да тебя бы там и в алом затоптали. Пришлось выручать. И как после этого я мог тебя осуждать? Сам-то хорош!

– Ну, это не мошенничество, – прокомментировал Крайт. – Просто низкий стиль.

– Низкий стиль! – Арвент рассмеялся. – Тоже верно. Но использовать помощь Великого Мастера – это такое откровенное…

– Правила не запрещают.

– Да ну тебя с твоими правилами!

Арвент облегченно расхохотался. Крайт, конечно, буквоед, и вечно находит в правилах лазейки, но это было так неожиданно, что он применил свои умения для оправдания вечного соперника. Тем более в ситуации, когда и сам наверняка чуть в штаны не наделал.

На балкон деловито прошагал карапуз, молча и значительно вручил Арвенту мягкую игрушку и торжественно удалился. Взрослые проводили его взглядами.

– Смена растет, – прокомментировал Крайт.

– Надеюсь, что так, – гордо кивнул Арвент.

– Второго собираешься заводить?

– Скорее всего. Скучно ему одному будет.

Крайт вздохнул и снова уставился в белесое небо. Оказавшись на свадьбе Лои в качестве гостя, он впервые задумался. Впрочем, ненадолго. Решил, что ему и так хорошо, и закрыл для себя этот вопрос. Прежде он был полностью погружен в войну, теперь намеревался столь же полно погрузиться в исследования или еще какие-нибудь интересные дела. Или, может быть, еще раз подумать?

– Мы-то наигрались, – задумчиво проговорил Арвент. – Теперь их очередь.

– Что ты так похоронно вздыхаешь? – Крайт рассмеялся, разрушая неизвестно откуда взявшееся сентиментальное настроение. – Ведь здорово повеселились!

– Да, – улыбнулся Арвент. – Это была интересная игра!