Поединок (СИ) [Кицуне-тайчо] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Часть 1. Особая тренировка. Глава 1. Начало тренировки ==========

Ренджи никогда не думал, что от дружбы с Хаями ему будет какой-то прок. Хотя, какая там на самом деле дружба? Просто Ренджи не имел привычки забывать добрых услуг. Ну и раздражаться перестал немедленно, едва увидев капитана девятого отряда. Но внезапно оказалось, что Хаями есть дело до Абарая. Наверное, кто-то ему что-то рассказал, не то Рукия, не то капитан, только однажды Хаями заявил:

– А пошли-ка тренироваться!

Это было после дневного дежурства, когда офицеры, покончив с бумагами, расходились по домам. Кучики уже успел смыться, а Ренджи задержался у штаба, посмотреть на двух синигами, которые затеяли тренировку по рукопашному бою прямо на площадке у ворот. Сперва-то Ренджи подумал, что драка, думал разнять, но потом присмотрелся…

Хаями появился внезапно. Никак Ренджи не ожидал его сейчас здесь увидеть. Так что он первым долгом сообщил, что капитана уже нет, ушел. Тогда Хаями как-то хитро прищурился на Абарая и спросил, какие у него самого планы. На что Ренджи, недоуменно сведя брови, сказал, что никаких особенных планов у него нет. Вот тут-то Хаями это и предложил.

В первый момент Ренджи растерялся.

– Э… С вами?

– Ну да! – Жизнерадостно подтвердил Хаями. – А то что ты все с Кучики, да с Кучики…

– А вам это зачем?

– Так ты идешь или нет?

– Иду!

Ренджи мигом сообразил, насколько это будет ему полезно. Этот Хаями, говорят, так же силен, как Кучики, а сражаться против разных противников – это очень важно, если не хочешь зацикливаться и останавливаться на достигнутом. Хотя Хаями так и не ответил на вопрос…

Ренджи привел своего новоявленного тренера на ту же поляну, где привык заниматься. Тем более, что этому месту после нескольких дружеских потасовок капитанов шестого и девятого отрядов уже сложно было навредить еще больше.

– Давай сразу с банкая начнем, – предложил Хаями. – Хочу посмотреть, как ты сражаешься.

– Ну ладно, – не стал спорить Абарай.

Они отступили друг от друга подальше, освобождая место для маневра, на миг замерли.

– Банкай! – Скомандовал первым Хаями.

Его занпакто превратился в подобие алебарды, наконечник ее ушел глубоко в землю. Тогда и Ренджи не стал медлить и показал свой Забимару во всей красе. Хотя он и полагал, что Хаями найдется, чем его удивить, с уверенностью не знал, что он выкинет: им еще не приходилось сражаться друг с другом. Но то, что сделал противник, его ошеломило.

Навстречу Ренджи взметнулась целая лавина каменной крошки. Он поспешно дернул хвост банкая, заставляя его встать стеной на пути атаки, и все же часть щебня просочилась сквозь щели. Несколько камушков пребольно стукнули по макушке.

– Ну, держись! – Прорычал Ренджи и ринулся в атаку.

Забимару развернулся, раззявил пасть… и немедленно уткнулся головой в самую настоящую стену. Она была сооружена из огромных булыжников и полностью загораживала собой Хаями. На пару секунд Ренджи замер в недоумении.

– А я тут! – Сообщил Хаями из-за спины. Обернуться Абарай не успел, покатился по земле кубарем, сбитый сильнейшим пинком под зад. Это натурально взбесило его. Забимару взвился, пальнул из пасти сгустком реяцу и тут же, почти без паузы (что было совсем уж на грани возможного), еще одним. Хаями успел удрать, но в скорости сюнпо он все же уступал капитану Кучики, так что Ренджи без труда мог уследить за ним.

– А все равно не уйдешь! – Заявил Абарай, разворачиваясь вокруг своей оси вслед за траекторией капитана. – Хадо 33: Сокацуй!

А тот… внезапно остановился. Так неожиданно, что Ренджи, естественно целивший чуть перед ним, промахнулся.

– Медленно, – поддразнил Хаями.

– Ничего не медленно! – Обиделся Абарай. Тем более что у него уже была готова другая атака. Конечно, этот тип не поймет ничего и не успеет среагировать.

Пока они препирались, Забимару повторял движение Хаями и теперь уже заходил к нему в тыл. Оставалась малость: раскрыть пасть и выплюнуть сгусток реяцу. И в тот момент, когда этот удар уже готов был сорваться с клыков… Хаями прыгнул прочь от Ренджи, уходя тем самым с линии атаки. И в тот же самый момент с поверхности земли прямо перед Абараем взвились мелкие камушки и с силой ударили в грудь и лицо.

– А, чтоб тебя! – Взвыл Ренджи, закрывая лицо ладонью. Это было больно. Он уже знал, что не попал, что удар, так тщательно подготовленный, не достиг цели, но это было полбеды. Беда же заключалась в том, что он далеко не сразу смог открыть глаза, чтобы оглядеться. Ориентироваться по реяцу… нет, капитан учил такому, но у него всегда это плохо получалось.

– А теперь, Ренджи, внимание! – Выкрикнул Хаями откуда-то… и почти сразу на голову лейтенанта обрушилась тонна земли.

Ну, может и не тонна. Но сколько бы ее ни было, она погребла, придавила Абарая, свалила его наземь и навалилась сверху. Он понял, что дышать ему нечем. Приступ ярости вызвал гигантскую вспышку реяцу. Еще и предупреждает! Нет, Кучики-тайчо, конечно, тоже лупит лейтенанта почем зря, но он хотя бы не делает таких издевательских замечаний. Ренджи рванулся, расшвыривая завалившую его землю в разные стороны. Забимару снова свился кольцами у его ног.

– Ты нарвешься! – Прорычал Ренджи, ища глазами противника. – Я могу и не сдержаться!

– Разве кто-то предлагал тебе сдерживаться? – Удивился Хаями. Он стоял на краю поляны, почти у кромки леса.

Забимару немедленно устремился к нему. И даже несколько сюнпо – зигзагом, вправо-влево, по направлению к Ренджи, – не сбили его с толку. Нет, конечно, занпакто не угнаться за сюнпо капитана, но если свернуться вот так кольцом… Змея уже готова была стиснуть Хаями, но тут из-под ног Абарая раскатились мелкие камушки. Он оступился и нелепо шмякнулся на задницу, потеряв на миг своего врага, а тот воспользовался этим и куда-то подевался.

– Тут столько всего понакидано, – поделился Хаями с Ренджи откуда-то из-за спины, – что мне даже не нужно проникать каждый раз за камнями на глубину. Их и на поверхности полно.

– Ну-ка, хватит издеваться! – Ренджи рассвирепел. – Давай, сражайся по-нормальному!

– Например, так?

И тут же внушительный, с два кулака, булыжник впился Абараю под дых. Кажется, он только что вот прямо тут и лежал, в двух шагах. Ренджи рухнул на колени.

– Ну, давай! – Подначивал Хаями. – Сможешь хоть раз по мне ударить?

– Ты дождешься!

Ренджи снова раскрутил свою змею, заставляя ее рвануться на звук голоса (самого Хаями он так и не разглядел). Банкай вспахал в земле глубокую борозду, потом вынырнул и взвился над землей, давая обзор. Мелькнуло что-то темное, и Ренджи немедленно направил оружие туда.

– Ух! – Послышался возглас. – Попал ведь! Неплохо для такой громадины.

Абараю, впрочем, не показалось, что он сумел что-то схватить. Цели он так и не видел за всеми извивами костистого тела. Хаями же никак не желал показываться на открытом месте.

– А если вот так? – Спросил он откуда-то из переплетения змеиных колец.

Над поляной разразилась пыльная буря. Это могло означать только одно: Хаями собирается скрыться. Сменить позицию или просто передохнуть. Напасть прямо сейчас он не сможет, Ренджи знал это твердо. Он не раз слышал и от капитана, и от Рукии, что Хаями способен управляться только с одной породой за раз. Значит, если сейчас он управляет пылью…

Тем неожиданнее был прилетевший в лоб камень. Ренджи взвыл, хватаясь за голову.

– Эй! Ты как сейчас этот камень кинул?

– Как? Обыкновенно. Руками.

Голос капитана и впрямь послышался совсем рядом.

– Ты же меня тогда тоже не должен видеть! – Ничего не понимая, взревел Абарай.

– А я и не вижу, – невозмутимо ответил этот гад. – Я на реяцу бросаю.

– Чтоб тебя!

Ренджи попытался поймать его, направив Забимару на голос, но опять не попал. То ли сам промахнулся, то ли Хаями как-то учуял атаку. Пыль неожиданно улеглась. Противника нигде не было видно.

– Ну, в принципе, я посмотрел, – проговорил Хаями за спиной Ренджи. Тот молниеносно развернулся. Капитан запечатывал меч. – Значит, ты собрался победить Кучики вот с этим? – Он со скептическим выражением лица указал пальцем на Забимару.

– Ну, разумеется, с этим, – проворчал Абарай. – С чем же еще?

Он спохватился, что до сих пор не знает, зачем капитан девятого отряда вдруг позвал его на тренировку. На что это он там посмотрел?

– Нет, – Хаями уверенно покачал головой. – С этим у тебя ничего не выйдет.

– Как это не выйдет? – Тут же вызверился Ренджи. Он терпеть не мог подобных разговоров. – У меня нет ничего другого. А от своей цели я отказываться не собираюсь. Если я буду думать, что у меня не выйдет, тогда у меня и не выйдет!

– В целом ты прав, – согласился Хаями. – Но только в целом. Нас же интересуют частности. Сейчас я тебе кое-что продемонстрирую, и ты поймешь. Нападай.

Ренджи не замедлил воспользоваться предложением: очень уж руки чесались. Он снова встряхнул хвост Забимару, тот развернулся, устремляясь на врага. А Хаями… сделал шаг сюнпо прямо к Абараю. Внезапно он оказался совсем рядом, и занпакто уже ничего не мог сделать. Хаями нанес короткий, точный удар кулаком в живот, заставляя Ренджи согнуться, а потом, неожиданно оказавшись сзади, ударил по загривку.

Немного придя в себя, Ренджи приподнял голову. Занпакто в его руке был запечатан. Значит, отключился. Вот же черт.

– Голыми руками, – сказал вслед его мыслям Хаями. Он немного потоптался рядом, а потом сел на землю. Ренджи тоже соскреб себя с поверхности, принял более вертикальное положение.

– Ну да, сюнпо хорошее, – вынужден был согласиться Абарай.

– Дело не в этом. Я сейчас одолел тебя по той же причине, по которой Бьякуя тебя всегда побеждает. По крайней мере, в банкае. Что это?

Ренджи поморгал, недоуменно уставившись на собеседника. Это вопрос? Он что, собрался тут лекцию читать?

– Реяцу сильнее, – нехотя буркнул Абарай.

– Не то, – Хаями с досадой поморщился. – Твоя реяцу, может, и послабее, но не настолько, чтобы это мешало тебе победить. С такой разницей – можно. Еще предположения?

– Ну, сюнпо еще, – пожал плечами лейтенант.

– Шутишь? – Хаями рассмеялся. – Твое сюнпо уже лучше моего! Тебя Кучики гонял, а меня всего лишь мой отец.

– Я думал, мы про Кучики-тайчо.

– Ну хорошо, про него. Думаю, тут тоже разница несущественна. Дело не в этом.

– Кидо?

– Нет! Я говорю о банкае.

– Ну тогда я не знаю, – Ренджи насупился и отвернулся.

– Ну, это же очевидно! – Хаями даже руками всплеснул. – Твоя самая большая слабость. У тебя нет того, что есть у Бьякуи. Тебе не хватает защиты!

– И что? – Ренджи все еще недоумевал. – Можно подумать, вы сказали что-то новое. Я сам знаю, что нет защиты. Где ж я ее вам возьму? Надо побеждать с тем, что есть.

– Нда… Похоже, Бьякуя тренировал тебя крайне небрежно.

– Ничего себе небрежно! – Возмутился Абарай. Вспоминать о некоторых тренировках до сих пор было жутко. – Он меня так лупил!

– Но он так и не объяснил тебе, как победить, – Хаями нахмурился, сделался серьезен. – Может, в глубине души он и не хотел, чтобы ты его превзошел.

– Да я бы удивился, если бы он этого действительно хотел, – Ренджи пожал плечами. Эта мысль тоже не казалась ему новой.

– Ты не понимаешь. Вырастить ученика, способного превзойти учителя – это же круто! Я бы хотел. Потом всю жизнь бы пальцем показывал: вот, это мой ученик! Но он, наверное, не нарочно. Вряд ли он умышленно скрыл от тебя самое главное. Скорее всего, он просто не знал, что об этом нужно рассказывать. Это же общеизвестно! К тому же, Бьякуя в чужих душах копаться не любит. Пока ему рядом с тобой хорошо, ему твоя личность до фени.

– Это в смысле – «хорошо»? – Недоуменно вскинулся Абарай.

– Это в общем смысле. С тобой, со мной, с кем-то еще. Ты, например, его такой, как есть, устраиваешь. Он знает, что на тебя можно положиться, и ему довольно. А вникать, какой ты там есть, он ленится.

– Думаете, ему просто лень? – Вот эта мысль была неожиданной… и приятной. Ренджи всегда полагал, что приглядеться к лейтенанту получше Кучики мешает только высокомерие.

– Скорее всего, – пожал плечами Хаями. – Ему не слишком интересно, а когда неинтересно, всегда лень. Он предпочитает руководствоваться в отношениях регламентом, так оно проще. Вот поэтому, – вернулся к теме капитан, – он с тобой и не разговаривает. А надо бы.

– Почему это не разговаривает? – Ренджи окончательно запутался.

– Занятия вы как проводите? Пришли, подрались и разошлись? Так?

– Ну да. А что еще делать-то?

– Конечно. И после этого ты спрашиваешь, где тебе взять защиту. Я же и говорю, крайне небрежно.

Ренджи начал злиться. Этот руконгайский выскочка, даже Академию не закончивший, сидит тут с таким умным видом, словно профессор, и пытается еще учить уму-разуму лейтенанта, который, между прочим, куда дольше служит в Готэй, чем он!

– Ну и где же ее взять? Вы, наверное, знаете, а? – Он вложил в эту фразу все возможное ехидство. Но Хаями на это не отреагировал.

– Разумеется, знаю. И сейчас подведу тебя к этому. Что такое занпакто?

– А нельзя без этих лекций обойтись? – Вспылил Ренджи. – Я этого еще в Академии наслушался. Зачем мне сейчас эти прописные истины втолковывать?

– Вот! – Хаями даже указательный палец поднял, показывая, как важно то, что он говорит. – Я же говорю: это все знают. И ты тоже. Это настолько общеизвестно, что ты не придаешь этому значения, а Бьякуя не потрудился еще раз это проговорить. И только я, воспитанный без общества себе подобных, помню, какое потрясение испытал от этого открытия. Занпакто – часть твоей души, так?

– Ну?

– Он – твоя копия; твоя сила – это проявление твоего характера. Я, помню, был очень изумлен, когда выяснилось, что вот эта девчонка – моя вторая натура. Мне представлялось что-нибудь более суровое, какой-нибудь зубастый монстр. А твой занпакто как выглядит?

– Обезьяна здоровая со змеей вместо хвоста, – нехотя ответил Ренджи. Он по-прежнему не понимал.

– Круто! – Похвалил Хаями. – Теперь дальше. Проявление сил синигами зависит от занпакто, а значит, от характера. От личности. Что, до сих пор не понял?

– Нет.

– Тогда еще немного. Ты знаешь, что у банкая может быть несколько различных техник? И что банкай может развиваться и изменяться вместе с синигами?

– Ну, знаю.

– На самом деле, вопрос о развитии банкая сложен, – неожиданно ушел в сторону Хаями. – Мое, например, развитие шло в основном в направлении изучения все новых пород земли. Но, если честно, это давало мне все необходимое. Я знаю человека, банкай которого проявляет себя одним-единственным образом, но которого ты не сможешь победить. И, пожалуй, никто не сможет.

– Это кто? – Буркнул Ренджи.

– Сайто, – улыбаясь, ответил Хаями.

– Э? Он что, настолько силен?

– На самом деле, не слишком. Нет, реяцу у него хороша, а вот способность не самая мощная.

– Тогда почему это его нельзя победить?

– Потому что он просто сбежит, – Хаями рассмеялся. – Если он почувствует твое превосходство, он удерет. И заметь, не будет терзаться по этому поводу угрызениями совести. Твоя же гордость будет уязвлена, если тебе придется отступить. Ты, наверное, предпочтешь сражаться до конца, чем спасаться бегством.

– Само собой, – проворчал Ренджи. – Только при чем тут Сайто вообще?

– Это так, пример. Пример полностью достаточного банкая. Сайто другого не требуется, так что его банкай не нуждается в развитии. А вот твой нуждается. Потому что в нем нет всего, что тебе необходимо.

– Ну ладно, – Ренджи озадаченно пожал плечами. – Наверное, я понимаю, к чему вы ведете. Способности – появление внутренней сути. Какие-нибудь сложные натуры имеют банкай со многими способностями, а я примитив, поэтому имею то, что имею. И что теперь?

– Ты сейчас все очень верно сказал, – похвалил Хаями. – Но почему же тебя не хватило на вывод?

– И… какой же должен быть вывод?

– Ты, Ренджи, очень прост, вот в чем дело. У тебя это черное, а это белое. И все понятно. Но так не бывает. В жизни все сложнее. Ты же привык идти напролом. Поэтому твой банкай способен только атаковать. Ты забываешь о другой стороне битвы, увлекаясь лишь нападением. Но все должно находиться в равновесии. Атака и защита. Это основы.

– Да я знаю это! – Не выдержал Абарай.

– Ты это умом знаешь, – возразил Хаями. – А в душе у тебя совсем другое. Ты хочешь решать все силой, ты хочешь наступать, но никогда не думаешь об отступлении. У тебя однобоко все. Тебе надо бы научиться смотреть на вещи с разных сторон.

– И как же я это сделаю? – Ренджи уставился на капитана с недоумением. Тот усмехнулся.

– Так что, ты все-таки хочешь победить Кучики?

– Конечно, хочу! Стал бы я тут…

– Тогда ты должен обещать, что будешь делать то, что я скажу. И не спорить. Ясно?

– Ясно. А… что надо делать?

– Завтра зайдешь ко мне в штаб. Дам тебе книжку.

– Какую еще книжку? – Ренджи вытаращился на Хаями. У него зародилось подозрение, что это просто шутка.

– Хорошую. Это очень важно, Ренджи, много читать, – Хаями усмехнулся ободряюще. – Уверяю тебя, я знаю, как победить. Именно тебе. Именно его. Но, если ты мне не поверишь, ничего не получится.

– А тогда, – Абарай насупился, – может, все-таки объясните, вам-то зачем это надо?

– На самом деле, Рукия просила тебе помочь, – Хаями как будто немного смутился. – Ну, не то, чтобы так прямо и просила, просто рассказала, чем вы тут занимаетесь уже десять лет. Я заметил, ей очень хочется, чтобы ты добился своего. Поэтому я решил помочь.

– А я думал, Кучики-тайчо – ваш друг, – заметил Ренджи.

– А кто сказал, что одно другому мешает? Это же его дело – твоя подготовка. Я ему просто помогу с этим, вот и все.

– Ага, а если вы говорите, что он на самом деле не хочет…

– Хочет он. Достаточно хочет, чтобы разрешить мне вмешаться.

– А, так вы с ним об этом говорили? – Изумился Ренджи.

– Разумеется, – Хаями рассмеялся. – Он, знаешь ли, очень не любит, когда в его дела вмешиваются без спроса.

***

Вечером Ренджи, как и обещал, зашел в штаб девятого отряда. Мало ли, вдруг и правда эта странная затея поможет! Поболтал в коридоре с Рукией, которая уже собралась уходить, но даже ей не признался, зачем пришел. Сказал только, что это насчет тренировок.

Хаями весело поприветствовал лейтенанта и немедленно выудил из стола книгу. Ренджи повертел ее в руках, полистал немного. Странно. Художественная литература? И, кажется, из Мира живых. Во всяком случае, про самураев. Кто бы в Сейрейтее стал писать такое?

– А я думал, что это руководство какое-нибудь будет или учебник, – разочарованно протянул он.

– А это и есть учебник, – невозмутимо ответил Хаями. – Вообще, я бы хотел дать тебе другую книгу, но тебе ее читать еще рано.

– А? – Возмущение Абарая было столь отчетливо, что Хаями тут же вытащил еще одну книгу и протянул Ренджи. Тот взял, открыл первую страницу, прочитал несколько слов… и решительно вернул книгу обратно.

– Не надо.

– Читай пока это, – мягко усмехнулся Хаями. – Прочитаешь – обсудим.

– А это обязательно? – Насупился Ренджи. – Обсуждать.

– Обязательно. Это и есть самое интересное.

Ренджи хмурился. Чтение казалось ему совершенно бестолковым занятием. И уж совсем непонятно, как ему может помочь какая-то книжка с картинками.

***

Спустя несколько дней Ренджи снова явился в штаб девятого отряда, сдавать книгу. Ну, и обсуждать, как было велено. Ему и в самом деле интересно было кое о чем поговорить.

– Вот, – Ренджи ткнул пальцем в картинку и сосредоточенно нахмурился. – Тут пишут, что в древности самураи носили доспехи. А что, по-моему, очень удобно. Интересно, почему мы не пользуемся чем-то подобным?

– Думаю, просто потому, что удара синигами не выдержит ни один доспех, – пожал плечами Хаями. – Ты же сам кулаком стены проламываешь. Плотность духовного давления синигами очень высока.

– Ага! – Ренджи задумался. – А если использовать реяцу для этого?

– Тебе понравилась идея? – Улыбнулся Хаями.

– Ну да… Вы же как раз и говорили про защиту. Будь у меня такая защита, как на этих картинках, никакая Сенбонзакура не смогла бы ко мне пробиться.

– Вот, – удовлетворенно кивнул капитан. – Держи в уме этот образ. Кто знает, может, именно в такое разовьется твой банкай. Я заметил, на тебе появляется во время банкая какая-то шкура?

– Думаете, из нее может что-то получиться? – Обрадовался Ренджи.

– Почему бы и нет? Никакая деталь в банкае не возникает просто так.

– Здорово! Но… как мне это сделать?

– Продолжать тренировки.

И Хаями выложил на стол перед Абараем еще одну книгу.

========== Глава 2. Рукия ==========

Капитан Кучики вошел в кабинет, и Ренджи поспешно спрятал под стол очередную книгу, выданную ему Хаями. Капитан, похоже, этот жест заметил, покосился подозрительно, но так ничего и не сказал.

– С графиком закончил? – Осведомился он.

– Ага, – Абарай протянул ему заполненную таблицу. – Так я сбегаю, поем, ладно?

– Хорошо, – рассеянно отозвался Кучики, уже углубившийся в изучение расписания.

Этим летом Ренджи использовал сюнпо в основном не по назначению. Он мчался в девятый отряд, изымал Рукию из «единоличного пользования» Хаями, а потом они вместе торопливо, пока капитаны их не хватились, неслись куда-нибудь за город и устраивали себе обед на свежем воздухе. Слишком жарко было нынче в городе.

Так было и в этот раз. Ренджи прихватил свой бенто, бесцеремонно оторвал Рукию от работы, параллельно успев жестами посигналить Хаями: мол, все в порядке, тренировка идет по расписанию. Он даже Рукии не решался рассказать, что читает книги. Ему казалось, что он будет выглядеть глупо. Тем более что в настоящий момент он честно пытался одолеть поэтический сборник. Благословленные капитаном, лейтенанты бросились прочь из города.

Но сегодня им было не суждено добраться до намеченной поляны. Они были уже на самой окраине, уже дома уступили место буйной лесной растительности, как вдруг прямо перед ними разверзлась черная пасть гарганты. Какие-то пустые попытались проникнуть прямиком в Сейрейтей.

Это были два крупных, сильных с виду монстра. Синигами и пустые ошеломленно замерли друг против друга. Первым опомнился Ренджи. Он аккуратно уложил свой бенто на траву, оскалился. Надо же, как не повезло ребятам! Сразу же нарваться на двух лейтенантов! Неосторожно!

Синхронно свистнули два занпакто, выхваченные из ножен, и лейтенанты ринулись в атаку. Ренджи молниеносным движением взлетел к маске своего противника, рубанул наотмашь. Готов, гаденыш! Но тут… взметнувшаяся лапища монстра схватила его за ногу. Что за черт! Почему он не умер?

Абарай достал кончиком меча по запястью схватившей его руки, и пальцы разжались. Он приземлился на четвереньки и тут же проворно откатился в сторону, чтобы его не пришибло тяжеленным кулаком. Убравшись подальше, Ренджи оглянулся на своего врага. Расколотая маска поползла вверх и назад, приоткрывая то, что до сих пор казалось Абараю просто декоративным выступом на груди. Теперь же он разглядел, что на этом выступе различаются и глаза, и рот, и вообще, это и есть самая настоящая голова. Обманная маска? Вот это фокус!

Ренджи разозлился. Столько времени провозиться с такой мелочью! Перерыв короток. Он снова бросился в атаку, обманным маневром заставил пустого заслониться лапами, нырнул, использовав сюнпо, между задних лап и ударил в спину, изо всех сил, рассекая огромное тело пополам точно на уровне настоящей головы.

Вот теперь он умер по-настоящему. Завалился без вскрика и рассыпался темным облачком. А Ренджи обернулся к Рукии: как там, не нужна ли помощь. И похолодел.

Рукия лежала без движения. Лежала на спине, раскинув руки. Неопрятное расплывающееся пятно на косоде, красные брызги на лице… Ренджи даже не смог вскрикнуть. Он уже знал, что случилось, но еще не был готов в это поверить. Он крадучись приблизился, так, будто, если быть осторожным, то все может чудесным образом поменяться. Но она не шевелилась. Пустые мертвые глаза глядели в небо.

– Ты чего? – В голосе Абарая прозвучало недоумение и обида. Он присел на корточки рядом с неподвижным телом, слегка коснулся плеча подруги. И опомнился. «Какого черта я делаю? – Одернул он сам себя. – Может, еще не поздно?»

Не теряя более ни секунды, он схватил Рукию и со всех ног бросился в госпиталь.

***

– Увы, – резюмировала Унохана, – было уже поздно что-либо предпринимать.

Четверо стояли у стола, глядя на лежащее перед ними тело. На лице капитана Хаями отражалось лишь недоумение, казалось, он просто не может понять, что произошло. Лицо капитана Кучики не претерпело практически никаких изменений, было застывшей бесстрастной маской. У Ренджи тряслись руки и вздрагивали губы, похоже было, что он напуган. Только лицо капитана Уноханы выражало приличествующую случаю сдержанную скорбь.

– Но… почему? – Еле слышно выдавил Хаями.

– Я не знаю! – Нервно вскрикнул Абарай. – Не понимаю! Они не были опасными. Такого не должно было!..

Кучики резко развернулся и вышел из комнаты.

– Извините, – выдохнул Ренджи и бросился следом за ним.

Догнать капитана Абарай не сумел. Похоже, тот перешел на сюнпо, едва оказавшись за дверью кабинета. Но по свежему следу реяцу сумел-таки отследить его перемещение. Капитан находился в своей комнате при штабе отряда. Ренджи вломился к нему без всякого предупреждения. Кучики сидел на полу посреди помещения, уронив руки между колен и уставившись в одну точку совершенно равнодушным взглядом. Ренджи сразу понял, что его необходимо спасать.

Он понятия не имел, что нужно говорить и делать в таких случаях. Просто, увидев капитана, он вмиг забыл и о своей боли, и о чувстве вины, и о желании пойти в темный угол и вспороть там себе живот от стыда. Кучики-тайчо сейчас требовалась помощь, даже если он сам ни за что бы в этом не признался. Ренджи за эти годы привык спасать своего капитана. Всегда. От всего. Потому что точно знал, что и капитан никогда его не оставит, если что-то случится. Поэтому он немедленно бросился на помощь, даже не успев сформулировать, от чего именно собрался спасать, и что должен в связи с этим предпринять.

Абарай опустился на колени напротив Кучики, уперся ладонями в бедра и пристально поглядел ему в лицо. Капитан на его появление никак не отреагировал. Тогда Ренджи осторожно позвал:

– Тайчо?

– Я не выполнил свое обещание, – медленно проговорил капитан.

– Что? – Ренджи, не ожидавший, что он сразу отзовется, немного растерялся.

– Я не сумел уберечь ее сестру. И теперь у меня от нее вовсе ничего не осталось.

Абарай не сразу сообразил, о чем речь. Ну да, конечно, он же обещал своей жене заботиться о ее сестре. Но неужели дело тут только в этом? Ренджи внезапно обиделся на капитана. Он тут, понимаешь, потерял друга детства, а этот думает только о своих обещаниях, данных давно умершим людям.

– А когда-то вы были готовы убить ее своими руками, – язвительно напомнил Ренджи. Хотя и понимал, что свинство это – в такой момент говорить подобное, но не смог удержаться.

– Было проще считать ее преступницей, – все так же ровно, неторопливо и равнодушно отозвался капитан. – Я мог думать о чести семьи, и это перевесило.

Да он же врет, неожиданно для самого себя понял Ренджи. Все врет, и самому себе тоже, аристократ хренов. Говорит тут о своих обещаниях, о долге и чести, а сам привязался уже к этой девчонке, и теперь ему больно, по-настоящему, так же, как Ренджи. Все они давно уже стали как одна семья, и жили, как и бывает в семье: любили друг друга незаметно, помогали как бы между прочим, ссорились напоказ, не желая демонстрировать миру и друг другу своей привязанности, но ни один из них не хотел бы потерять другого. И Абараю ужасно захотелось хорошенько треснуть капитану. Чтоб прекратил тут чушь нести, чтобы сознался уже в своей боли, чтобы выплеснул ее наружу, пока она не разъела его душу изнутри. У Ренджи даже кулаки зачесались… и тут он сообразил, что нужно делать.

Абарай резко поднялся на ноги.

– А ну-ка, вставай, живо! – Рявкнул он на капитана. И, не дожидаясь ответа, схватил его за ворот косоде и рывком вздернул вверх. Дождался, пока Кучики переведет на него ошеломленный взгляд, и от души врезал кулаком в скулу. Капитан отлетел на пару шагов назад, с трудом удержал равновесие, но, поскольку взгляд его по-прежнему был полон одного недоумения, Ренджи ударил вторично – с другой стороны.

Вот теперь Кучики опомнился. Его глаза сверкнули бешенством, и он со всей яростью обрушился на лейтенанта. Ренджи удалось блокировать удар в лицо, но он тут же пропустил пинок в колено. Капитан схватил его за шиворот, свалил на пол и сам навалился сверху, лупя кулаками по ребрам. Абараю удалось зацепить его коленом и сбросить с себя, но Кучики, перекатившись на спину, не выпустил косоде лейтенанта и швырнул того в дальний угол.

Это было совершенно не изящно, дико, нисколько не походило на те тренировки, которые обычно проводил капитан. Это была просто жестокая драка. Двое мужчин катались по полу, рыча, лупя друг дружку по всем местам, до которых могли дотянуться, снося предметы обстановки. Кучики разошелся всерьез, и Ренджи подозревал, что капитан из него сделает отбивную. Что ж, знал, на что шел, предлагая себя в качестве боксерской груши. Его утешала только мысль, что полученные травмы смогут отвлечь его самого от переживаний. Зато капитан, выместив свою злость на лейтенанте, придет в себя. А что же, Ренджи и в самом деле считал себя виноватым, так пусть эта трепка станет заслуженным наказанием.

Но вот капитан отпихнул лейтенанта, откатился в сторону и сел, тяжело дыша. Ренджи тоже соскреб себя с пола, сел, опираясь на руки. Выглядели оба самым прискорбным образом. Разодранная одежда, растрепанные волосы, многочисленные ссадины. Ни тот, ни другой с противником не церемонился.

– Ну, и посмотри, что ты тут натворил, – Кучики повел рукой, демонстрируя разор.

Ренджи посмотрел. В комнате и в самом деле словно смерч прошел. Опрокинуто было все, что можно было опрокинуть, и разбито все, что можно было разбить. Зато в голосе капитана уже не было того пугающего ледяного спокойствия. Обычная интонация с оттенком недовольства от бардака в комнате, усталости от драки, удовлетворения от того, что отпустило.

– Между прочим, уборка – это тоже неплохой способ отвлечься, – нахально заявил Ренджи.

– Ты полагаешь, я сам буду тут прибирать? Ну уж нет! Вместе громили, вместе и уберем. Поставь на место створку, это ты ее снес.

– Вы же меня туда швырнули, – проворчал Абарай, отправляясь выполнять распоряжение.

Закончив восстанавливать свое обиталище, Бьякуя отправился домой, поскольку полагал, что Наото явится именно туда. Так оно и получилось. Капитаны устроились за столом, налили чай в чашки, однако так к нему и не прикоснулись. Хаями несколько раз поднимал глаза на Кучики, открывал было рот, собираясь что-то сказать, но только вздыхал и снова опускал взгляд.

В очередной раз взглянув на Бьякую, Наото… вдруг разрыдался, закрыв лицо руками. И тогда Бьякуя переместился к нему поближе, сел рядом и твердо обхватил за плечи.

Он теперь понял, как выстоял Ренджи. Утешающий должен стать сильнее того, кого он утешает. Когда ты должен быть сильным ради кого-то другого, проще справляться с собственными эмоциями, легче забыть о себе.

Впрочем, и Ренджи не остался один. Кира и Хинамори, издали наблюдавшие за штабом шестого отряда, заметили, что капитан Кучики ушел, немедленно выкрали Абарая, приволокли в штаб третьего отряда, где при поддержке капитана Сайто накачали до состояния полной невменяемости.

***

Ранним утром Бьякую разыскала в поместье адская бабочка, передавшая сообщение от Уноханы. Та просила немедленно прийти в госпиталь. Кучики встревожился. Что угодно могло произойти, и он первым делом осторожно приоткрыл створку двери гостевой комнаты. Там он вчера уложил спать Наото. За парнем требовалось приглядывать, по крайней мере, в этот момент. Хаями был на месте; он все еще спал. Значит, Абарай. Оставшись один, он тоже мог вытворить что угодно.

Бьякуя немедленно отправился в расположение четвертого отряда. Унохана встретила его в своем кабинете, и вид у нее был какой-то загадочный.

– Прошу меня простить, что говорю об этом только сейчас, – с ходу заявила она, – но мне необходимо было убедиться. Полагаю, это была тяжелая ночь. Но, вы наверняка со мной согласитесь, я должна была удостовериться в том, что скажу.

– В чем дело? – Мрачно спросил Бьякуя. Его тревожили странные намеки капитана четвертого отряда.

– Тело вашей сестры – подделка.

– Что? – Не понял Бьякуя.

– То, что вчера принес лейтенант Абарай, всего лишь кукла, – пояснила Унохана. – Очень качественная. Даже я не сразу это заметила. Кто-то очень старался меня обмануть. И все же вчера вечером я заподозрила неладное. И всю ночь внимательно изучала это тело. Оно искусственное.

– Вы уверены? – Быстро спросил Кучики.

– Да, – твердо сказала Унохана. – Теперь я в этом абсолютно уверена.

Бьякуя, не сказав более ни слова, развернулся на пятках и моментально вылетел из кабинета.

Рецу только снисходительно улыбнулась, глядя ему вслед. Сильный мальчик. Даже глазом не моргнул, ни вчера, ни сегодня. Но сдерживать некоторые эмоции может быть просто выше человеческих сил.

***

– Ты что, это серьезно? – Страшным голосом взревел Хаями. – Ты уверен?

Все трое находились в штабе шестого отряда. Прямо из штаба Уноханы Бьякуя послал адских бабочек за Хаями и Абараем. Собрались они почти мгновенно. Ренджи был помят и взъерошен, хвост завязан криво, глаза вытаращены от неожиданного и шокирующего известия. Хаями же отреагировал еще более эмоционально. Он вцепился в плечи Кучики с такой силой, что Бьякуя мысленно поморщился, заранее предвидя, какие проступят синяки.

– Унохана уверена, – ответил он.

– Так она жива?

– Это что же… – пробормотал Ренджи. – Это они ее… прямо у меня из-под носа?.. Я даже не заметил? Уроды!!! – Взвыл он и грохнул кулаком по столу. Повалились на пол бумаги, жалобно звякнули чернильницы, толстенная доска треснула.

– Прекрати крушить мебель, – одернул Бьякуя. – Лучше собирай отряд. И ты тоже, – он отцепил от себя Хаями. – Я к Укитаке.

– Зачем? – Хором удивились Абарай и Хаями.

– Рукия – его бывший лейтенант, вряд ли он оставит ее в беде. Нам пригодится сейчас любая помощь.

– Тогда я еще Киру попрошу, – предложил Ренджи. – Вряд ли Сайто нам откажет.

– Давай, – согласился Кучики. И стремительно вышел за дверь.

***

Укитаке с радостным изумлением выслушал обнадеживающую новость. Ему показалось, что Бьякую буквально трясет от нетерпения. Хотя ничего подобного не было заметно ни в его лице, ни в голосе, но реяцу вибрировала так, что, казалось, стены дрожат. Так что Укитаке немедленно бросился отдавать распоряжения своему отряду. Но этим он не ограничился, послал сообщение Кьораку с просьбой выручать, и Шунсуй тоже выделил часть своего отряда для поисков Рукии.

Ренджи, как и собирался, попросил подмоги в третьем отряде. Кира ринулся на поиски лично, а Сайто кроме того связался с Хинамори. Сообразительная Момо сообщила своему капитану, что помощь требуется капитану Кучики, и Хиракава не смог отказать благородному семейству. Таким образом, целая куча народу рассыпалась по Сейрейтею в поисках пропажи. Они рыскали и в расположении отрядов, и в городе, и за его пределами. Конечно, синигами не смогли бы ворваться в дома местных аристократов, но они старательно прислушивались к реяцу, надеясь нащупать ту, необходимую. С лейтенантом Кучики очень многие были знакомы лично.

Бьякуя не мог даже предположить, кому и для чего могло понадобиться похитить Рукию, так что ему не удавалось как-то систематизировать розыск. Поисковые отряды хаотично рыскали по Сейрейтею, и результатов это все пока не приносило. Когда пошел третий день поисков, Бьякуя начал подозревать, что так у них ничего не выйдет. Казалось, что прочесали уже все закоулки. Где она может быть? Бьякуя и сам методично прощупывал весь город, пытаясь обнаружить ее реяцу, но пока ничего не мог найти. Вечерами он заставлял себя вернуться в штаб и навести хоть какой-то порядок в текущих делах. Ренджи же в кабинете вовсе не появлялся, и Бьякуя не мог его винить за это: ему и самому приходилось собирать в кулак всю свою волю, чтобы взяться за бумаги вместо того, чтобы побегать по городу еще час-другой.

***

Вечером пятого дня, когда Ренджи вернул в расположение отряда очередную партию измученных поисками бойцов и собирал новую с явным намерением немедленно возобновить розыск и участвовать в нем как минимум полночи, а Бьякуя по обыкновению силой усадил себя за письменный стол, дверь его кабинета неожиданно отворилась, и вошла женщина. Вид ее удивил Кучики. Она была чрезвычайно бледна, одета в кимоно, но при этом вооружена мечом. Кто-то из благородных? Или даже синигами, просто сейчас не на службе? Что бы ей тут понадобилось?

Она заговорила первой:

– Так ты и есть Бьякуя? Вот, значит, как ты выглядишь.

– Это я и есть, – подтвердил Кучики, откладывая в сторону кисть. На странную гостью он глядел с подозрением и недоумением. – Раз уж ты знаешь меня, может быть, назовешь и свое имя?

– Разумеется, – она чуть кивнула. – Мое имя Соде но Широюки*.

Бьякуя среагировал не сразу. Целых две секунды он удивленно разглядывал женщину, пытаясь сообразить, откуда ему знакомо это имя. А когда, наконец, вспомнил, глаза его полезли на лоб. Занпакто! Это же занпакто Рукии! Прямо здесь, настоящий, материализованный! Но как? Бьякуя никогда не предполагал, что Рукия на такое способна. Он вскочил.

– Где она?

– Я покажу. Затем она и прислала меня сюда.

– Я должен сообщить Хаями, – озабоченно сказал Бьякуя.

– Хорошо, – согласилась Соде но Широюки. – Только я прошу, поскорее. Рукия не настолько сильна, чтобы заставить свой занпакто материализоваться. Но все эти дни она не могла заниматься ничем другим, к тому же, я тоже очень хотела ей помочь. Но у нас осталось мало сил, я не смогу находиться здесь слишком долго.

– Понял, – коротко кивнул Бьякуя. – Оставайся здесь. Я быстро.

И вылетел из кабинета. Первым делом он отправил адскую бабочку Хаями. «Если через две минуты тебя не будет у моего штаба, ты об этом сильно пожалеешь». И тут же ворвался в зал, где Абарай строил очередной поисковый отряд.

– Ренджи! – Рявкнул он. – Сюда, живо!

От его крика синигами испуганно шарахнулись и вжались в стены. Никогда прежде никто не слышал, чтобы Кучики орал на лейтенанта. И теперь им показалось, что Абараю крышка, что он натворил что-то совершенно немыслимое, и капитан его прикончит, едва они выйдут за дверь. И только Ренджи все понял правильно. Воплями его было не пронять. Куда больше его пугали спокойные, ровные интонации в голосе капитана. А если Кучики повысил голос, если его реяцу гудит от напряжения, и он явно почти утратил контроль над ней, значит, произошло что-то важное, и пришло время действовать. Вероятно, есть новости.

– Да, тайчо! – Рявкнул он в ответ еще громче и опрометью бросился следом за капитаном, уже скрывшимся снова за дверью. Его сердце бешено колотилось.

Хаями появился через полторы минуты. Встретили его уже на выходе из штаба, так что можно было, не теряя более времени, двигаться в путь. Трое мужчин, оставив все разговоры на потом, бросились следом за женщиной; все трое жаждали, чтобы чертов занпакто шевелился хоть чуточку быстрее.

Соде но Широюки вела их к тому месту, где Рукия и была похищена. Ренджи это удивляло: само собой, именно в окрестностях этого места он шарил особенно тщательно. Они углубились еще дальше в лес, выбрались к нагромождению крупных камней, – горка была едва выше человеческого роста. Соде но Широюки отодвинула рукой густые заросли вьющихся растений, свисающих с верхушки этой горы, и синигами увидели узкий темный лаз.

– Вам туда, – сказал занпакто. – А я, пожалуй, вас покину. Очень трудно становится оставаться здесь.

И женщина исчезла.

Хаями первым бросился в дыру. За ним Бьякуя, замыкающим полез Ренджи.

– Странно, – заметил он на ходу, – я никакой реяцу нечувствую.

И осекся, спохватившись, что, наверное, зря это сказал. Капитан столько толкует ему, что нужно развивать чувствительность, что это необходимо и в бою, и для владения собственной реяцу, а значит, для управления банкаем и кидо, а он тут во всеуслышание заявляет, что опять ничему не научился. Но, к его удивлению, Кучики тоже сказал:

– Да, и я не чувствую. Должно быть, барьер, или что-то вроде него.

– Я слышал, умельцы из Бюро делают специальные приспособления, маскирующие реяцу, – добавил Хаями.

Они лезли вниз, под землю. Ход был узкий, неровный и совершенно темный, приходилось пробираться ощупью. К счастью, он оказался довольно коротким. Уже через минуту Хаями нащупал впереди преграду, слишком гладкую, чтобы быть естественной. Очевидно, дверь. Он лишь на секунду замешкался перед ней, прикидывая насчет сюрпризов с той стороны, а потом мысленно плюнул и вынес дверь ногой.

Первым сюрпризом оказался свет. Неяркий, но синигами все равно на мгновение зажмурились от неожиданности. За дверью было небольшое помещение, узкая трещина в скале, немного доработанная вручную. Стены были увешаны всевозможными приборами непонятного назначения, пол уставлен коробками и ящиками. А посередине этой комнаты, более всего напоминающей полевую лабораторию, стоял узкий стол, похожий на операционные столы госпиталя. На этом столе и лежала Рукия.

Мужчины метнулись к ней. Ее глаза были закрыты, запястья и лодыжки крепко пристегнуты к металлическим скобам, на грудь, лоб и руки налеплены какие-то датчики, и все тело буквально оплетено всевозможными проводами. Дыхание было едва заметным, но ровным.

– Какого черта! – Взвыл Ренджи. Он сгреб ладонью пучок проводов с явным намерением выдрать их все разом.

– Стой! – Бьякуя остановил его руку. – Ты никогда не думаешь, прежде чем действовать. Ты ведь не знаешь, что с ней.

Он оттеснил пристыженного Абарая, осторожно провел руками над телом сестры, прислушиваясь к духовному давлению. Признаков ран или каких-то повреждений реяцу не заметил, но предпочел проявить осторожность. Положив ладонь в районе солнечного сплетения Рукии и почувствовав пульсацию реяцу, он надеялся вовремя заметить, если что-то пойдет не так.

– Теперь отцепляйте, – скомандовал он.

Хаями и Абарай проворно отсоединили все провода. Бьякуя не почувствовал никаких тревожных изменений, но Рукия по-прежнему была без сознания.

– Кажется, ей ничто не угрожает, – резюмировал он. – Впрочем, я не так компетентен в этом, как Унохана, так что нам в любом случае нужно доставить ее в госпиталь.

Ренджи протянул было руки, но Хаями так толкнул его плечом, что Абарай впечатался в стену, уронив на пол несколько приборов. Пока он с оскорбленным видом хлопал глазами, Наото сам подхватил на руки своего лейтенанта.

И тут все трое насторожились. Чья-то еще реяцу появилась где-то снаружи, у входа. А потом послышался и звук: кто-то лез в дыру.

– Кажется, главное действующее лицо появилось, – еле слышно заметил Бьякуя.

– Я его возьму, – буркнул Ренджи, перепрыгивая через стол.

«Главное действующее лицо» не успело показаться в комнате. Ренджи с коротким гневным рыком припечатал его к стене еще в проходе. После чего выволок бесчувственное тело наружу. Когда офицеры выбрались наверх, они смогли разглядеть своего пленника. Немолодой усатый тип, никому из троих не знакомый. Формы синигами он не носил, и меча у него не было.

– Ты не перестарался? – Бьякуя покосился на лейтенанта.

– Ничего, оклемается, – Ренджи смотрел на лежащего с яростью.

– Ладно, тогда бери его с собой, и пошли.

– Ну да, конечно, – беззлобно проворчал Ренджи себе под нос, взваливая пленника на плечи. – Как девушек на руках носить, так Хаями, а как всякую шваль – так Абарай!

***

Унохана успокоила встревоженных офицеров. Сказала, что Рукия просто спит, что это снотворное, и ничего больше. Правда, она потратила, очевидно, слишком много сил, пытаясь призвать свой занпакто во внешний мир, так что ей потребуется небольшой отпуск. И, разумеется, она, Унохана, еще раз внимательно осмотрит пациентку и убедится, что вреда ей не причинили, а пока нечего мешать работе и толкаться в палате.

Мягко, но настойчиво выпровоженные Уноханой из госпиталя, Бьякуя, Наото и Ренджи занялись своей добычей. Первый же, совершенно неофициальный, допрос прояснил всю картину. Их пленник, едва взглянув им в глаза, мигом сообразил, что дешевле будет рассказать все без утайки. Это оказался бывший синигами, а ныне вольный ученый, служивший некогда в двенадцатом отряде, а после оставивший службу, чтобы получить больше времени для собственных изысканий. Предметом его исследования было… Хогиоку. Он вздумал восстановить артефакт, но, изучив все сохранившиеся записи о нем, так и не смог повторить опыт.

Тогда он вспомнил, что Кучики Рукия некогда являлась носителем артефакта. Ему вздумалось изучить некие следы его пребывания, которые, как он предположил, могли остаться в ее теле. Для этого ему необходимо было захватить Рукию в плен. К этому мероприятию он готовился долго. Ученый понимал, что, пропади она просто бесследно, ее будут искать, и тогда непременно рано или поздно найдут. Он решил инсценировать смерть девушки, для чего использовал технологию портативного гигая (Урахара как раз недавно опубликовал свои исследования). Он подготовил достоверную куклу с уже нанесенными ранами и носил запечатанный гигай в кармане, дожидаясь удобного случая. Он прекрасно понимал, что с лейтенантом ему просто так не справиться, и, хотя он подготовил и ампулу со снотворным, чтобы попасть в Рукию, ему необходимо было, чтобы кто-то ее отвлекал. И вот, счастливая случайность: совсем недалеко от устроенной им тайной лаборатории лейтенанты столкнулись с двумя пустыми. Дальнейшее было делом техники. Едва Рукия разобралась со своим противником, ученый усыпил ее и подменил гигаем. Ренджи, слишком занятый своим врагом, всего этого даже не заметил.

Разумеется, ученый клялся, что не собирался становиться вторым Айзеном. Что все его исследования были направлены на благо Общества душ, и что он бы никогда… Некоторое время его скептически выслушивали, а потом порекомендовали заткнуться и не злить их еще больше.

***

Утром Унохана, наконец, пустила к Рукии посетителей.

Девушка смирно лежала под одеялом, и едва успела приподняться на локте на звук открываемой двери, как Ренджи уже влетел в палату, схватил ее за плечи и встряхнул.

– Рукия, ну ты как? Ты такая молодчина! Здорово ты это провернула! Ты в порядке? Ничего не болит?

– Ренджи, осторожнее! – Возмутилась она. – Ты из меня душу вытрясешь.

Хаями подобрался к ней с другой стороны кровати. И, едва Ренджи убрал руки, он немедленно уселся на постель и прижал к себе девушку. Рукия обхватила его за шею, а сама в это же время ехидно улыбалась Ренджи: мол, вот как надо обращаться с женщинами, бестолочь.

Бьякуя стоял за спиной Абарая и молча наблюдал за этой сценой. Его сердце таяло от нежности. Как же хорошо, что она жива! Он только теперь понял, что Рукия важна ему сама по себе, не потому, что она сестра его жены, не потому, что он обещал защищать ее, а просто потому, что это она, Рукия, сестренка.

Впервые Бьякуя ощущал себя каменным истуканом. Эти трое, чертовы руконгайцы, с такой легкостью сейчас выражают свою радость, делятся своей нежностью. Как естественно они смеются, как запросто обнимаются! А он стоит, как пень, и понятия не имеет, как выразить свои чувства. Забыл. Или не умел? Наверное, умел когда-то. Только давным-давно отвык.

А может быть, вдруг подумал Бьякуя, этому можно как-то научиться заново?

Комментарий к Глава 2. Рукия

* В этой серии я принципиально не учитываю филлеров, ориентируясь даже больше на мангу, чем на аниме. Таким образом, они еще не встречались.

========== Глава 3. И.О. ==========

Покончив с годовым отчетом, капитан все-таки взял недельный отпуск. Сказал, что зверски устал, что Ренджи ему почти не помогал, так что пусть теперь поработает. Ренджи нечего было возразить. Толку от него в бумажной рутине и в самом деле было немного. А в этот раз Кучики тянул еще и девятый отряд, помогая Хаями одолеть это непростое дело впервые в жизни. Так что Абарай без возражений отпустил капитана отдыхать, заверив, что в его отсутствие все будет в порядке.

Ренджи не переживал на этот счет. Неоднократно ему доводилось оставаться одному «на хозяйстве». В отряде у него порядок, бойцы слушаются беспрекословно, а несложная рабочая документация давным-давно не вызывает ни малейших затруднений. Так что Абарай был уверен, что ему не придется потревожить капитана во время заслуженного отпуска.

***

Первым важным делом для Абарая было принять пополнение: из Академии распределили очередную группу выпускников. Четверо из них были зачислены в шестой отряд, и теперь необходимо было встретить их, проинструктировать, оформить все необходимые бумаги. И если с первой частью никаких проблем не было – это всегда входило в обязанности именно лейтенанта, – то с бумагами возникали некоторые сложности. Нет, Ренджи знал, что нужно делать, но только в теории, эту работу капитан всегда брал на себя. Ничего, мужественно решил Абарай, разберусь как-нибудь. Невелика премудрость.

Новички заслуживали внимания. Точнее, только один из них. Трое были самыми обычными ребятами со средненькими оценками в аттестатах. Один руконгаец и двое местных. Их следовало зачислить в отряд рядовыми, поручить их попечению старших офицеров и временно забыть об их существовании. А вот к четвертому следовало приглядеться повнимательнее.

Фуджита был отпрыском благородного семейства, довольно состоятельного, но не слишком известного и влиятельного. Все же древность рода и семейные традиции сыграли свою роль: судя по данным его личного дела, парень вполне мог претендовать на достаточно высокий офицерский ранг. И именно Ренджи необходимо было сейчас решить, какой ранг ему присвоить.

Подавив желание посоветоваться по этому вопросу с капитаном, Абарай «на глазок» записал Фуджиту седьмым офицером и на этом успокоился. В конце концов, если он ошибся, повысить звание никогда не поздно.

***

На следующий день состоялось внеочередное собрание капитанов.

Ямамото, оглядев две ровные шеренги, недоуменно нахмурился.

– А где Кучики? – Спросил он у всех сразу.

– Так он же взял отпуск, – напомнил Хаями.

– А, ну да, – спохватился командир. – Видимо, придется ему вернуться на службу. Абарай не управится. В таком случае поручаю тебе, Хаями, передать Кучики все, что здесь будет сказано.

– Да, хорошо, – отозвался тот. Он, конечно, немедленно насторожился: что такого опять у них произошло, что Ренджи не справится? Но вслух ничего не сказал. Зато за него высказался Кьораку.

– Господи, Яма-джи, что у нас опять стряслось?

– Непредвиденные неприятности, – поморщился тот. – Совет затребовал от каждого отряда сделать еще по одному дополнительному отчету. Срок сдачи – через неделю.

***

Хаями все же не решился сразу беспокоить друга, решив для начала поговорить с Абараем. В конце концов, думал он, Бьякуя здорово ему помог, да и научил многому, самое время вернуть должок. Неужели они все вместе, Наото, Ренджи и Рукия, не справятся без Кучики с каким-то дополнительным отчетом?

Ренджи, озабоченно почесав в затылке, согласился с доводами Хаями. Ему и самому ужасно не хотелось вызывать капитана. А хотелось вместо того доказать, что он сам может прекрасно справиться с чем угодно. В конце концов, не вечно же он будет лейтенантом! Однажды он обязательно победит Кучики, а после того при первом же удобном случае можно будет стать капитаном. Значит, надо тренироваться!

– Разберусь сам, – самонадеянно заявил Ренджи. – Чего капитана по пустякам дергать?

Начало работы над отчетом пришлось отложить. Сначала требовалось разобраться, как вообще зачислять этих новичков. Записав их в одни бумаги, Ренджи вдруг спохватывался, что не внес их в другие. Потом пришлось еще десять раз проверить, что он ничего не забыл. А кроме того, внезапно оказалось, что он ухитрился натолкать в свое расписание целую кучу тренировок с личным составом, которые теперь, хочешь не хочешь, придется проводить. Все это здорово отвлекало.

Словом, Ренджи так и не взялся за отчет ни в этот день, ни в следующий.

***

Тем утром, когда Ренджи уже твердо вознамерился сесть за работу над отчетом, к нему примчался перепуганный рядовой.

– Лейтенант Абарай! Там драка! Такая драка, просто ужас!

– А я тут при чем? – Недовольно проворчал Ренджи.

– Так там наш офицер!

Ренджи обреченно зарычал. Вот не дадут работать, и все тут!

Драка и в самом деле была серьезная. Два сцепившихся офицера были, кажется, примерно равны по силам. Они рубились на мечах, время от времени используя кидо: Ренджи издали разглядел несколько мощных взрывов. Никаких наблюдателей не было. Должно быть, все возможные свидетели уже разбежались, опасаясь попасть под руку.

Подобравшись поближе к сражению, Абарай разглядел, что один из драчунов – тот самый новичок, недавно зачисленный в шестой отряд, Фуджита. Надо же, изумился про себя Ренджи, судя по характеристике, такой серьезный парень, и уже в драку влез. Абарай, выбрав момент, ловко ввинтился между дерущимися и коротким ударом обеих рук расшвырял их в разные стороны.

– Ну-ка, замри! – Рявкнул он. – Фуджита! Что тут происходит, черт бы тебя побрал?

– Лейтенант? – Фуджита изумился, но, как будто, нисколько не испугался.

– Какого хрена ты драку затеял? – Зарычал на него Абарай. – Хочешь, чтобы я тебя в рядовые разжаловал?

– Решение такого рода должен принимать капитан, – с достоинством и абсолютным спокойствием в голосе ответил тот.

– А вот ничего подобного! Капитан еще не знает, в каком ранге ты был зачислен. Захочу – исправлю бумаги, и все, ты рядовой!

– На самом деле, это не имеет значения, – все так же невозмутимо ответил Фуджита. – Я поступил в Готэй только ради этой битвы.

– Не понял! – Опешил Ренджи.

– Я объясню, – кивнул офицер и указал на своего противника, который стоял напротив него с таким же точно выражением невозмутимого достоинства на лице. – Это Акесака, мой кровный враг. Не думаю, что вам нужно знать подробности давней истории, в которой участвовали многие члены наших семей. Суть в том, что я поклялся отомстить ему. Но прежде, чем я выполнил свое обещание, Акесака скрылся от меня в Академии синигами, а после и в Готэй. На территорию тринадцати отрядов не так просто попасть, к тому же, я не был уверен, что смогу победить его, прошедшего полный курс обучения для синигами. Поэтому я тоже поступил в Академию и закончил ее. После этого я разыскал своего врага, и теперь я намерен с ним сражаться. Лейтенант Абарай, вам лучше не мешать нам.

– Ага, разбежался! – Ренджи эта история нисколько не впечатлила. – Раз уж ты в Готэй, будь добр, соблюдай дисциплину. И это моя обязанность – следить, чтобы остолопы, вроде вас двоих, вели себя прилично. Так что сейчас вы оба повернетесь и пойдете в расположение своих отрядов, где будете сидеть тихо и молиться, чтобы я о вас больше не вспоминал!

– Простите, лейтенант, – твердо возразил Фуджита. – Это невозможно.

– Что ты сказал? – Взвился Ренджи.

– Что ж, Акесака, – парень задумчиво воззрился на своего врага, – кажется, нам не дадут сражаться.

– Это печально, – впервые подал голос тот.

– Я предлагаю устранить эту досадную помеху и продолжить.

– Чего? – Недоуменно переспросил Ренджи.

В него впились два пристальных взгляда. Оба эти офицера были сильны и уверены в себе. Воспитанные в семьях аристократов, с детства обученные сражаться, они не сомневались, что смогут одолеть вдвоем одного руконгайца. Недооценивать выходцев из Руконгая вообще было принято в среде местной аристократии. Не сговариваясь, они одновременно бросились на Ренджи с двух сторон.

***

Еще один день был безнадежно потерян. Сперва нужно было упрятать за решетку обоих драчунов, чтобы они не вздумали подраться снова. Передав лейтенанту Ибе нарушителя из его отряда, Ренджи поручил Фуджиту своим офицерам. Пусть посидит в камере предварительного заключения до возвращения капитана.

– Идиот! – Проворчал вслед уводимому в камеру офицеру Абарай. – Столько лет тренироваться только ради того, чтобы с кем-то там подраться…

Закончив с этим, пришлось идти в госпиталь: кто-то из нападавших, Ренджи даже не мог точно сказать, кто именно, серьезно повредил ему правую руку. Во время сражения Ренджи как-то некстати вспомнил, что он старший офицер, и что ему не положено калечить подчиненных. Так что, пока он с ними церемонился, кто-то успел его достать.

Медики сказали, что ничего страшного, что скоро заживет, но с такой тугой повязкой на руке нечего было и думать браться за кисть. А ведь отчет даже не начат! Нужно было пока хотя бы собрать все данные, необходимые для работы, а там придется что-нибудь придумывать. Ренджи решил припахать кого-нибудь из офицеров, пусть пишет под диктовку.

Вечером его навестил крайне озабоченный Хаями.

– Крыша едет, – признался он. – Рукия и то лучше меня разбирается во всей этой ерунде. Надеюсь, мы все-таки добьем этот чертов отчет к сроку. Ну, а ты как? Справишься?

– Само собой! – Уверенно сказал Ренджи. И подумал: «Кажись, ни хрена я не успею сделать!»

***

К концу недели Абарай дошел до ручки. Множество срочных дел постоянно отвлекало его от главного – работы над отчетом. Парень, которому он поручил составлять бумагу, оказался удивительно медлительным. Он ничего не мог решить сам, по каждой мелочи спрашивал мнение лейтенанта, а потом, когда закончил, выяснилось, что он все написал не так, и теперь требовалось переписывать.

Утром Ренджи сидел за столом в тихой панике, понимая, что если сегодня он не сможет довести до ума этот чертов отчет, это будет самый грандиозный провал в его жизни. Был еще шанс сделать все как следует, но для этого нужно было самому взяться за работу, а пальцы все еще отказывались подчиняться. Оставалось только, забросив все прочие дела, посадить за свой стол этого остолопа и диктовать ему каждый символ. И тут внезапно дверь отворилась, и вошел капитан.

– Кучики-тайчо! – Ренджи вскочил. – Вы уже отдохнули?

– Вполне, – отозвался тот. – Что это у тебя с рукой?

– Да это ерунда! – Радостно завопил Абарай. – Как же хорошо, что вы вернулись! Как же без вас было плохо!

…Более всего Ренджи поразило то, что Кучики, наскоро изучив предоставленные материалы и вникнув в суть дела, составил отчет всего за полчаса.

========== Глава 4. Ренджи ==========

Твари были здоровенными. Даже одной такой было бы многовато для трех патрульных, новичков первого года службы. А пустых было трое. По одному на каждого.

– Все вместе на этого! – Скомандовал старший из синигами, ткнув катаной в направлении крайнего пустого.

Бойцы разом ринулись на здоровенного монстра, гориллоподобную тварь ростом со средних размеров дом. Та не стала дожидаться, пока они приблизятся, припала на передние лапы, опустив голову почти до земли. На загривке у пустого располагались крупные «бородавки», в каждой из которых, свернувшись комочком, вполне мог бы поместиться синигами. И эти выступы встретили атаку самым настоящим шквальным огнем. То, что вылетало из них со страшной силой, пожалуй, не было серо, это была взрывчатка какого-то иного рода. Парни только испуганно вскрикнули, пытаясь отбиться от многочисленных бомб.

– Ну-ка, в сторону, мелюзга! – Рявкнул за их спинами знакомый голос.

Синигами обернулись. Неизвестно откуда взявшийся лейтенант Абарай перемахнул через их головы и одним ударом развалил пополам чудовище.

– Вот как надо! – Успел он крикнуть патрульным. – Учишь вас, учишь, раздолбаев, никакого толку!

Мягким кошачьим движением Ренджи развернулся к следующему противнику, ощетинившемуся множеством здоровенных щупалец. Абарай не слишком тщательно прицелился и сиганул между двух взвившихся вверх конечностей. Чего он не ожидал, так это проворства, с которым гигантский пустой шарахнулся в сторону. Меч лейтенанта, вместо того, чтобы пронзить маску, глубоко воткнулся в бок твари.

И в этот же момент Ренджи схлопотал сильнейший удар по голове. Такой, что едва не потерял сознание. В глазах потемнело, и все, что он смог сделать, это вцепиться изо всех сил в рукоять занпакто, повиснув на нем. Некоторое время он был способен только держаться, чтобы не упасть, и понимал только то, что еще держится. Кажется, пустой пытался стряхнуть синигами: его жутко трясло и раскачивало. Пальцы соскальзывали.

Немного придя в себя, Ренджи перехватился покрепче и, поболтав ногами в воздухе, нашел на теле твари какую-то складку, за которую и зацепился носками. Зрение никак не желало приходить в норму, должно быть, здорово Абараю досталось по затылку. Все вокруг было каким-то темным и неясным. Но по тому, что мотало теперь в основном вверх-вниз, Ренджи догадался, что пустой пытается удрать.

Первым делом надо было освободить занпакто, застрявший в туше пустого. Цепляясь ногами за шершавую шкуру, Ренджи подтянулся чуть выше, уперся ногами, примерился…

И тут что-то произошло. Словно враз стало больше воздуха и пространства. Так бывает, когда выходишь из помещения на улицу, вот только светлее так и не стало. Впрочем, Ренджи было не до того, чтобы прислушиваться к своим ощущениям. Он изо всех сил дернул за рукоять, кувыркнулся назад… и приземлился в песок.

– Что за черт? – Растерянно сказал он вслух.

Пустой на это ничего не ответил: он торопливо улепетывал прочь. Теперь только Ренджи сообразил, что это не в глазах у него темно, а вокруг. Неудивительно. В этих местах вовсе нет солнца, одна вечная луна. А уж в гарганте и вовсе мрак. Абарай поднялся на ноги, огляделся.

– Ох ты… – выговорил он, холодея. – Вот это я влип!

Он стоял, мертвой хваткой вцепившись в рукоять меча, один посреди Хуэко Мундо.

***

Пропажа лейтенанта обнаружилась не сразу.

Бьякуя был несколько раздражен тем фактом, что патруль его отряда, столкнувшись с пустым, оказался полностью уничтожен, и вторженца остановил другой отряд. Он хотел узнать у Ренджи, что там были за парни, и почему они не справились, но Абарай куда-то запропастился. Это, впрочем, было не странно: лейтенант всегда предпочитал работу с личным составом, подальше от штаба с его бумагами. Так что разбираться с неприятным происшествием пришлось капитану.

Но вот когда Ренджи не появился и вечером, Бьякуя почувствовал смутное беспокойство. У них давно было заведено, чем бы они ни занимались, вечерами встречаться в штабе: обменяться новостями, скоординировать свои действия, распределить работу. И то, что Ренджи запаздывал, могло означать, что где-то возникли какие-то неприятности, требующие его вмешательства. Что ж, решил Бьякуя, возможно, Абарай там сейчас разберется и явится. Но время шло, и уже совсем стемнело, а Ренджи все не было и не было.

Бьякуя терялся в догадках. Какие бы дела ни отвлекли Абарая, он мог послать хоть какую-то весточку. Ведь он знает, что капитан ждет его в штабе. Не мог же он ни с того, ни с сего забастовать и отказаться выполнять свои обязанности! Тем более что подобное расписание не было приказом капитана, а скорее их совместной договоренностью. А такие вещи, как их договоренности, Ренджи всегда особенно ценил.

Нужно было что-то предпринимать, и Бьякуя первым делом послал адскую бабочку Рукии. Убедившись, что ни она, ни Хаями Абарая не видели и ничего не знают, Кучики еще немного подумал и сделал аналогичный запрос в третий отряд. Сайто немедленно отозвался, что Ренджи сегодня к нему не заходил, присовокупив в конце сообщения вопрос: «А что, вы опять поссорились?» «В том-то и дело, что нет», – мысленно огрызнулся Бьякуя. Больше никаких идей у него не было. Ведь утром Ренджи был в этом самом кабинете! Куда же он мог подеваться за день?

Сегодня было всего одно неприятное происшествие, и особенную тревогу внушал тот факт, что в нем были задействованы бойцы шестого отряда. Вполне вероятно, что Ренджи бросился на помощь своим. Мог ли он погибнуть в схватке с тем пустым? Тварь, конечно, была довольно крупной, но не самой сильной. Сам Бьякуя пустого, правда, не видел, но знал, что одолели его потом самые обычные офицеры. Впрочем… порой бывает достаточно досадной случайности: не вовремя попавшей в глаз соринки, камушка, покатившегося из-под ноги.

Одолеваемый недобрыми предчувствиями, Бьякуя отправился на место сражения, туда, где были убиты бойцы его отряда. Хотя толку от этого… Там уже все обшарили, собрали все трупы и даже начали восстанавливать те несколько зданий, которые пострадали во время боя. И все же Бьякуя еще битый час шарил по развалинам в темноте, подсвечивая себе кидо. Найти бы хоть какие-то признаки присутствия лейтенанта, хоть косвенный намек, что он мог быть здесь, обрывок формы, обломок ножен… Но ничего не было.

А может, это тот почти немыслимый, но теоретически возможный случай, что Абарай просто загулял? Вообще, у Ренджи нет привычки нарушать дисциплину просто так, сдуру. Конечно, вытворить он может что угодно, но его поступки обычно имеют какую-то причину. Но что, если нечто подобное все же произошло? Что, если он ни с того, ни с сего сбежал с кем-нибудь из своих приятелей, о которых Бьякуя понятия не имеет, и они теперь где-нибудь развлекаются? Кучики сейчас заявит о пропаже лейтенанта, поднимет всех на уши, а завтра Абарай появится, как ни в чем не бывало. Эх, если бы знать точно, нужно его спасать или нет!

Бьякуя заставил себя успокоиться. Хватит дергаться понапрасну, велел он себе. Если Ренджи мертв, ему уже ничем не поможешь. И поднимать сейчас панику бессмысленно. А если он просто сбежал со службы, будет лучше, если посторонние об этом не узнают. Надо подождать до завтра, решил Кучики. И если он не появится…

Бьякуя со всей отчетливостью представил себе, как Ренджи завтра утром не появляется в кабинете… и понял, что если он все же придет, капитан вряд ли сможет устроить ему выволочку с должной строгостью, так велико будет облегчение.

***

Осознав, в каком оказался положении, Ренджи едва не завыл в голос. Удержало только осознание того факта, что на этот вой сбегутся все окрестные пустые. Драться со всем населением Хуэко Мундо, – нет уж! Но что же теперь делать?

Воспоминание о том, что капитан Хиракава ухитрился здесь выжить, да еще и домой вернуться, на какое-то время немного приободрило Абарая. Но уже через полминуты Ренджи вдруг вспомнил, что Хиракава все наврал, что не был он здесь, а когда все же оказался, едва не загнулся с голоду всего за несколько дней, – и эта мысль снова повергла его в панику. Все же одна крупица здравого смысла была в этих воспоминаниях: Хиракава говорил, что выбрался назад верхом на пустом, и это было неплохой идеей. Во всяком случае, за неимением каких-то других. Вот только как это сделать? Поймать какого-нибудь пустого и силой заставить его провести Абарая обратно в Сейрейтей? Но для этого его надо сначала взять в плен, а как ловить такую громадину?

Потом Ренджи подумал, что, наверное, зря паникует. Наверняка скоро придет подмога. Те парни, патрульные, не могли же они не заметить, как пустой уволок лейтенанта! Значит, сейчас они все расскажут, и капитан отправит кого-нибудь на выручку. Конечно, придется подождать. Открыть гарганту возможно только с помощью капитана Куроцучи, а он вредный, долго будет ворчать, что его отвлекают по пустякам.

Надо оставаться на месте. Абарай понятия не имел, как Куроцучи открывает эту свою гарганту, но подозревал, что он сумеет как-нибудь проанализировать, куда угодил лейтенант, и открыть проход в то же место. Он же ученый! Наверняка он так сможет. Так что Ренджи расположился прямо на песке и стал ждать.

Прождав, по его ощущениям, часа два, Ренджи немного забеспокоился. Разве так уж много времени требуется на то, чтобы его разыскать? Впрочем… что он, действительно, знает обо всех этих технических штуках? Может, и вправду долго. Сиди и не рыпайся, приказал он себе. И радуйся хотя бы тому, что пустые пока не лезут.

Шло время. Ренджи устал и проголодался. Он уже и полежал на песке, и побродил туда-сюда. Ничего не происходило. Вот только реяцу пустых ощущалась все отчетливее. По всей вероятности, они давно уже засекли синигами, но верно оценивали уровень его силы и потому не решались напасть. Пока. Скорее всего, когда их соберется побольше, они все-таки набросятся…

Нет, так дело не пойдет. Торчать тут, посреди открытой местности, чем дальше, тем опаснее. Вот в лесу меносов, там да, было где спрятаться. Но если он сейчас заберется под землю, он может пропустить момент, когда за ним кто-то явится, да и они тоже не учуют его реяцу издалека. Может, на поверхности есть какие-нибудь укромные уголки? Или лучше остаться на месте, чтобы проще было его найти, а от всякой мелочи он как-нибудь отобьется? Ренджи топтался в нерешительности, не зная, что предпринять.

– Эй, приятель! Ты чего, заблудился, что ли?

Абарай вздрогнул от неожиданности и замер, целых две секунды не решаясь обернуться. Во-первых, никак нельзя было ожидать подобного обращения здесь, посреди Хуэко Мундо. А во-вторых, Ренджи не сразу смог вспомнить, откуда ему знаком этот голос. Кто это, друг или враг? Ренджи растерялся настолько, что совершил недопустимую оплошность, промедлил немыслимо долго. Но, как ни странно, ошибка эта обошлась для него без фатальных последствий. Когда Ренджи, наконец, сообразил развернуться на пятках, он увидел за своей спиной, на вершине песчаного гребня, знакомую фигурку. Тщедушное тело подростка, темные волосы, широко распахнутые желтые глазищи.

– Ты? – Изумился Абарай.

Хоакин радостно оскалился и двинулся к лейтенанту.

– Привет, брат! Ты как тут оказался? Далековато от ваших владений.

– Да тут такое дело… – Ренджи тоже с облегчением заулыбался. Ведь они действительно когда-то побратались с этим типом. А это значит, что Абарай спасен: для трех безумных арранкаров кровное побратимство по-настоящему много значило. Хоакин не бросит того, кого назвал своим братом. – Слушай, а ты можешь меня домой вернуть?

– Домой… – Хоакин замялся. – Ну… на самом деле, прямо сейчас не могу.

– Почему это? – Испугался Абарай.

– Там какая-то ерунда, – смущенно пояснил арранкар. – Не знаю, как назвать правильно… Помехи, что ли. Я в этом не силен. Короче, не получается сейчас открыть гарганту. Не дает.

– Чего? – Ренджи изумленно захлопал глазами. – А так бывает?

– Все бывает, – авторитетно заявил Хоакин. – Поверь пустому. В пространстве время от времени что-то происходит, оно искажается, и мы не можем им управлять.

– Так вот оно что! – Сообразил Ренджи. – Поэтому они никак не идут мне на помощь. У них просто не получается открыть гарганту!

– Точно, – образовался Хоакин. – Именно поэтому. Но это ерунда. Давай пока погуляем тут. А потом я тебя сам домой отведу.

– Ох! – Ренджи состроил благодарную физиономию. – Как же хорошо, что я тебя встретил!

– Это точно, – согласился Хоакин. – Знаешь, сколько пустых тут уже на тебя нацелилось? Ничего, на нас двоих они напасть не решатся. О, точно! Пошли, покатаемся на ком-нибудь!

– Покатаемся?

– Ага. Верхом. Ты когда-нибудь катался на пустом?

– Угу, – мрачно буркнул Ренджи. – Только что.

Хоакин уставился на него с таким любопытством, что Абарай тут же рассказал, как здесь оказался. Арранкар почесал макушку, размышляя, а потом заявил:

– Не, это не то. Сейчас я тебе покажу, как надо! Пошли!

И он решительно замахал рукой, требуя следовать за собой. Ренджи оставалось только подчиниться.

Они выбрались на гребень песчаной горы, и оттуда Абарай увидел, что пустых и в самом деле собралось множество. Твари прятались за холмами, следя за реяцу лейтенанта, и теперь закопошились, не зная, то ли разбегаться, то ли все же попробовать напасть. Хоакин ткнул пальцем в одного из них.

– Ты! Ну-ка, иди сюда.

– Чего надо? – Неприветливо буркнул тот, на кого указывали.

– Иди, говорю. Покатаешь нас.

– Что? – Оскорбился пустой. – Совсем спятил?

– Забыли, кто тут главный? – Хоакин угрожающе оскалился. – Надо напомнить? Давно я вас, мелюзгу, не гонял!

Он вдруг исчез и в тот же миг оказался на спине пустого, вздумавшего с ним спорить. Тот не успел даже ничего понять, как уже оказался проглоченным. Остальные, на миг остолбенев от ужаса, рванулись было прочь, но Хоакин в мгновение ока возник перед ними и швырнул небольшое серо им под ноги.

– Стоять! – Рявкнул он. – Куда собрались? А кто нас катать будет?

Пустые испуганно попятились, но там, сзади, стоял Абарай.

– Ты заодно с синигами! – Возмутился кто-то.

– Это мой брат, остальное не ваше дело, – парировал арранкар. – Ты! – Его указующий перст выбрал очередную жертву. – Сюда.

Пустой предпочел подчиниться. Набычившись, с видом оскорбленного достоинства, он подошел поближе к Хоакину.

– Остальные – валите отсюда и больше мне не попадайтесь, – распорядился тот. – Абарай! Чего застрял? Поехали!

Ренджи подождал, пока вся эта толпа промчится мимо него в пустыню, а потом приблизился к побратиму.

– И как на этом кататься?

Пустой презрительно фыркнул. Он был не слишком крупный, четвероногий и достаточно длинный. Похоже, Хоакин прекрасно знал, кого выбирать в качестве коня.

– Да очень просто!

Хоакин запрыгнул на спину пустого, уселся ему на загривок.

– Садись сзади и держись за меня.

Ренджи сделал, как было велено, поерзал, устраиваясь поудобнее, стиснул коленями круглые бока твари. Ездить верхом ему никогда не приходилось.

– Поехали! – И Хоакин стукнул маленьким кулачком по шее пустого.

Развлечение показалось Ренджи довольно забавным, хотя он постоянно опасался свалиться. Их «лошадь» скакала по пескам достаточно шустро, чтобы у непривычного наездника захватывало дух. Хоакин ржал, отпускал ехидные замечания в сторону пустого, спрашивал Ренджи, как ему нравится прогулка, между делом вспоминал какие-то забавные истории и тут же их рассказывал. Словом, счастлив был сверх меры. Но Абарай очень скоро понял, что все это не доставляет ему должного удовольствия.

– Слушай, – он потрепал арранкара по плечу, – на самом деле, я зверски устал. У нас там ночь наверное уже. Можно тут где-нибудь просто поспать?

– Ладно, – легко согласился Хоакин. – Если ты уже накатался, поедем в мою нору. Поворачивай! – И он дернул пустого за ухо.

Нора оказалась небольшой пещерой. Пол ее устилал песок, и это Ренджи сейчас вполне устраивало. Он с удовольствием растянулся во весь рост.

– Здорово, что тебя сюда занесло, – с чувством сказал Хоакин, плюхаясь рядом с ним. – Скучно тут.

– А что пустых не гонял? – Спросил Ренджи, вспомнив его слова.

– Настроения не было, – Хоакин пожал плечами. – А они, гады, мигом забыли, как нас боялись раньше. Надо бы им напомнить.

– Ага, напомни, – зевнул Абарай.

***

Утром Ренджи так и не появился. Бьякуя чувствовал, как его все сильнее охватывает тревога. Нужно было как-то разыскивать лейтенанта, но как и где? Адская бабочка, отправленная Абараю, вернулась, не найдя адресата. Подобное случалось редко, но все же случалось. Иногда они могут заблудиться. Или, если допустить, что Ренджи прячется от капитана, он вполне мог заставить бабочку вернуться, не передав сообщения. Если он все-таки вчера напился, и теперь пытается отлежаться в каком-нибудь темном углу…

В полной растерянности Бьякуя разослал бабочек всем лейтенантам, а потом вспомнил про Мадараме и отправил сообщение и ему тоже. Ответы вскоре пришли: никто из них не видел Абарая ни вчера, ни сегодня. Оставалась еще слабая надежда, что кто-то из приятелей просто пытается прикрыть нарушителя. Бьякуя сел за стол и глубоко задумался, не представляя, что еще может предпринять.

Не шло из головы вчерашнее происшествие с пустыми. Это была единственная возможность для Ренджи влипнуть в неприятности. Неужели все-таки… Бьякуя чувствовал, как холодеет под сердцем при этой мысли. Выходило, сколько бы он ни думал о том, что Ренджи неоправданно рискует, что при таком подходе он долго не протянет, Кучики никогда всерьез не верил в то, что Абарай может погибнуть. Да, головой думал, а сердцем не допускал такой возможности. Ренджи стал для него чем-то неотъемлемым, привычным, необходимым. Это естественно: две руки, две ноги, занпакто за поясом, лейтенант за плечом. Бьякуя просто без тени сомнения знал, что Ренджи всегда будет рядом с ним.

Когда они успели превратиться в сиамских близнецов? Думал ли Бьякуя десять лет назад, приглашая в лейтенанты этого парня, о подобном развитии событий? Да ни в коем случае! Просто выбрал достаточно сильного синигами, чтобы еще увеличить мощь своего отряда. Всего лишь долг и регламент связывали их тогда. Долг превратился в привычку… а вот момент, когда привычка стала привязанностью, Бьякуя упустил. Не заметил он, когда начал считать Абарая чем-то вроде своей третьей руки, когда перестал представлять его отдельно от себя. Разумеется, Бьякуя никогда ни о чем подобном не думал. И само собой, никогда об этом не говорил. Но они столько раз спасали друг друга, что уже перестали понимать, кому из них чья жизнь принадлежит. И он был абсолютно уверен в Ренджи, как в самом себе. И если для него, Бьякуи, было бы нелепо погибнуть в драке с подобной мелочью, он знал, что так же обстоят дела и для Ренджи.

Да, он ни на минуту не забывал, что Абарай – его подчиненный. Да, он относился к Ренджи, как к подчиненному, требуя, когда нужно было требовать, и защищая, когда нужно было защищать. Да, он многократно называл лейтенанта слабаком и размазней, не сомневаясь в справедливости своих слов. Но только теперь обнаружил, что все это держал лишь в голове, а в душе было совсем другое. Подсознательно он верил, что Ренджи будет прикрывать его тыл всегда.

Так Бьякуя сидел за столом, упираясь подбородком в сжатые кулаки, не понимая, что должен предпринять, когда в кабинет вошел Хаями. Этому хватило полувзгляда, чтобы встревожиться.

– Что у тебя случилось? – С порога спросил он.

– Ренджи никак не появляется, – совершенно спокойным голосом проговорил Кучики. – Не представляю, куда он мог запропаститься. Вот, сижу и думаю, где его можно поискать.

– Ренджи? – Переспросил Хаями, хмурясь еще сильнее. – Ты же еще вчера про него спрашивал.

– Да, я со вчерашнего дня его разыскиваю. Это не совсем в его стиле, вот так пропадать.

– Ты подожди, – твердо сказал Наото, решительно направляясь к капитанскому столу. – Не паникуй.

– Я и не паникую, – ровно отозвался Бьякуя. – С чего ты взял?

– Заметно, – ответил тот.

Бьякуя поглядел на друга недоуменно. Как это может быть заметно, когда он даже сам этого не заметил?

– Давай подробно, – распорядился Хаями, опираясь руками о столешницу и глядя Бьякуе прямо в глаза. – Что вчера было? Куда он мог подеваться?

– На самом деле, у меня одно происшествие на подозрении, – признался Кучики. – Вчера трое патрульных из моего отряда погибли в схватке с пустым. Но мне не верится, что Ренджи мог погибнуть там же. Не того уровня противник.

– Трое парней не справились с одним пустым? – Хаями подозрительно прищурился. – Такой сильный был?

– Не думаю.

– Тогда почему такое произошло?

– К чему ты клонишь? – Не выдержал Бьякуя.

– Ты уверен, что пустой был всего один?

– Что ж, – Кучики медленно кивнул. – В этом есть смысл. Один мог остаться уже после того, как там произошла битва. И если Ренджи… Нужно запросить информацию в Бюро. Они все записывают, и смогут сказать точно, сколько было пустых, и каков был уровень их реяцу. Тогда, может быть, станет ясно, были ли у Ренджи какие-то шансы там погибнуть.

– Отлично! – Хаями немедленно оживился. – Тогда пошли, проясним этот вопрос.

***

Утром (насколько это можно было назвать утром) Хоакин принялся строить планы. Ренджи только ужасался, слушая его: по словам арранкара выходило, что Абараю предстоит провести здесь не меньше года. Он все порывался напомнить своему маленькому приятелю, что ему, вообще-то, пора домой, но тот никак не давал и слова вставить.

– Слушай, ты, конечно, здорово тут все расписал, – сказал Ренджи, когда Хоакин сделал маленькую паузу, – но я жрать хочу. А у тебя тут один песок.

– Э-э… – Хоакин растерялся. – Ну, я придумаю что-нибудь. Будешь есть пустых?

– Не уверен, что их можно есть, – проворчал Ренджи. – К тому же, как я это сделаю, если они сразу рассыпаются, стоит их убить?

– Ну да, – согласился арранкар. – Их живьем глотать надо.

– Нет уж! Проверь лучше, могу я уже домой вернуться?

– Рано еще, – отмахнулся Хоакин. – Пойдем лучше погуляем.

Они выбрались из пещеры, но погулять им так и не довелось. Едва они оказались снаружи, множество пустых устремилось к ним со всех сторон.

– Вот вы и попались! – Вопил один из них, бежавший впереди. Это был их вчерашний «конь». – Ты связался с синигами! – Это уже было обращено к Хоакину. – Позор! Мы убьем тебя!

– Черт, похоже, ты из-за меня влип, – виновато пробурчал Ренджи.

– Не бери в голову, – легкомысленно отмахнулся арранкар. – Тут всегда грызня, и все едят всех. Обычно для этого и повода не нужно.

Он взметнулся с места, обрушился в толпу, и оттуда немедленно полетели какие-то клочья. Ренджи тоже не стал медлить, высвободил занпакто и набросился на атакующих.

Свалка получилась ужасная. Пустые навалились на Абарая толпой и погребли под своими телами. Он не успевал отбиваться. Подумал было о банкае… но почти сразу понял, что он будет здесь неэффективен: банкай слишком велик, пока бьешь с одной стороны, враги подберутся с другой. Отмахиваться шикаем куда сподручнее, тем более, на такую мелочь много силы не надо. Но численное преимущество все же было на стороне пустых.

Впрочем, схватка была непродолжительной. Как бы ни велика была толпа, этой мелюзге было не выстоять против арранкара и лейтенанта. Когда последние из нападавших, оглядевшись, обнаружили, что они почти уже закончились, они немедленно бросились наутек. И тут же Ренджи рухнул на колени, цедя сквозь зубы ругательства.

– Ты чего это? – Удивился Хоакин. Приблизившись, он разглядел, что Абарай зажимает бок рукой, и что на этой руке кровь. – Покусали, что ли?

– Пробрался один, – прошипел Ренджи. – Тут ничего, ногу сильнее порвал.

Действительно, сквозь дыру в штанах виднелись рваные раны на бедре лейтенанта.

– Плохо, – без всякой тревоги в голосе сказал Хоакин. Он присел на корточки, разглядывая раны. – Но ты же, наверное, сейчас все исправишь?

– И как я, по-твоему, это сделаю?

– Ну, вы же там все кидо владеете, – Хоакин наивно захлопал глазищами. – Ты же можешь себя вылечить?

– Дурак, – буркнул Ренджи. – Себя вылечить вообще невозможно. При лечебном кидо нужно восстанавливать реяцу, а где я возьму реяцу, чтобы ее восстанавливать, если моя же реяцу и повреждена?

– Ты сам понял, что сейчас сказал? – Полюбопытствовал арранкар.

– Я-то понял, – Ренджи угрюмо отвернулся. – И вообще, думаешь, это так просто? Между прочим, лечебным кидо не все подряд владеют. Для этого нужен особый склад характера. И талант. Вот бывает, какой-нибудь парень – вообще слабак, ничего не может, а кидо – на ура. Причем боевое тоже не удается, а вот лечебное – запросто. Или наоборот, у другого реяцу огромная, а с магией вообще никак.

– Короче, ты хочешь сказать, что не умеешь лечить, – подытожил Хоакин.

– Ну да, именно это я и хочу сказать.

– Вот же черт, – вздохнул арранкар. – Я-то думал, мы сумеем поразвлечься. И как тебя угораздило так подставиться? Ладно, будет лучше, если ты сможешь идти, опираясь на меня. Потому что если я тебя взвалю на плечи, это будет очень нелепо смотреться.

С последним утверждением Ренджи сразу же согласился: при таком росте и сложении побратиму не стоит никого взваливать себе на плечи. Вот только…

– Куда это ты собрался меня тащить? До твоей пещеры два шага.

– Ну да, конечно, чтобы ты там истек кровью, – Хоакин обреченно махнул рукой. – Мне, конечно, скучно, но не настолько, чтобы так над тобой издеваться. Домой тебя отведу.

– Э, погоди! – Изумился Абарай. – А что, уже можно? Ты только что говорил…

– Да я соврал, – невозмутимо признался Хоакин. – Не бывает такого, чтобы нельзя было открыть гарганту. Просто я хотел, чтобы ты хоть немного здесь погостил.

– Чего?! – Взвыл Ренджи. – Придурок, ты спятил? А как я теперь объясню капитану, где меня носило так долго?

– А что тут объяснять? – Арранкар пожал плечами, как ни в чем не бывало. – Скажешь правду. Что я тебя обманул. Хочешь, скажи, что силой удерживал.

– Да ну тебя, – сердито буркнул Ренджи. – Пошли уже.

Он встал, опираясь на плечо побратима, и перед ними раскрылась черная пасть гарганты.

***

Бьякуя решил обратиться за информацией напрямую к Куроцучи. Все равно его подчиненные примутся спрашивать его разрешения, так к чему терять время. Капитан двенадцатого отряда проводил какой-то опыт, и ему ужасно не хотелось отвлекаться.

– Зачем тебе данные? – Раздраженно буркнул он, не глядя на визитеров. – Если тебе интересно, что за тварь не смогли одолеть твои парни, спроси у тех, кто ее убил.

Хаями сердито хмурился за спиной Бьякуи. Куроцучи ужасно его бесил.

– Я хочу знать, был ли пустой один, или же их было несколько, – ровным тоном пояснил Кучики.

– С чего ты взял, что несколько? Вчера речь шла всего об одном.

– Дело в том, что после этого происшествия я не могу разыскать своего лейтенанта. Поэтому я и хочу знать, насколько опасной там была ситуация.

Куроцучи покосился на Кучики одним глазом, скептически хмыкнул и снова углубился в изучение содержимого пробирки, которую держал в руках.

– Чушь. Твой лейтенант наверняка просто напился вчера, а сегодня боится показаться тебе на глаза.

– Это исключено, – спокойно возразил Бьякуя, ничем не выдавая своего раздражения. – Такого он не мог сделать.

Маюри снова насмешливо зыркнул глазом в сторону Кучики.

– Мы про Абарая сейчас говорим?

– Ты можешь припомнить другого моего лейтенанта за последние десять лет?

– Смешно, – заявил Куроцучи, отставив пробирку и принимаясь копаться в какой-то коробке на столе. – Всем известно, что твой лейтенант тебе вообще не подчиняется.

– Ну да, конечно, – Бьякуя высокомерно прищурился. – Полагаю, ты считаешь своего лейтенанта образцом повиновения. Осмелюсь напомнить, она у тебя искусственная. Видимо, с кем-то настоящим ты не управишься.

– Ага, – оскорбился Куроцучи, – зато ты у нас признанный укротитель руконгайцев. То-то они за тобой косяками ходят!

Бьякуя запнулся, не нашелся, как ответить, и предпочел сменить тему.

– Насколько я понял, – надменно проговорил он, – ты не в состоянии ответить на мой вопрос.

– Что? – Куроцучи от возмущения отвлекся от своих опытов. – Следи за своими словами, Кучики! Мне не составит труда предоставить любые данные. Ладно, так и быть, раз уж вы все равно помешали моей работе, проще ответить на ваши вопросы и избавиться от вас. Идем.

И, не оборачиваясь более на капитанов, он отправился в центр слежения. Бьякуя и Наото обменялись короткими взглядами, причем Хаями выразил этим взглядом все, что думает о Куроцучи, и последовали за ним.

– Вот он, ваш прорыв, – недовольно сказал Маюри, тыча пальцем в монитор. На экране были только какие-то цифры, разобраться в которых не представлялось возможным. – Три пустых.

– Три? – Переспросил Бьякуя. Наото подался вперед.

– Точно, три, – Куроцучи, спохватившись, задумался, потер подбородок и повнимательнее вгляделся в данные. – Вот, одна реяцу исчезает прямо в том же месте спустя пару минут. Ого!

И тут он почти ткнулся носом в монитор.

– Что такое? – Встревожился Хаями. Бьякуя ничего не сказал, хотя ему ужасно хотелось встряхнуть за шиворот этого темнилу.

– Один из пустых удрал обратно, – объявил, наконец, Куроцучи.

– Обратно в Хуэко Мундо? – Хаями встревоженно обернулся к Бьякуе. – А может быть, чтобы…

– Капитан Куроцучи! – Донесся обеспокоенный крик от мониторов слежения. – Кажется, эспада.

Все три капитана бросились к дежурному. И в самом деле, на экране мерцала красная точка.

– Да откуда они берутся? – Возмутился Маюри.

Бьякуя некоторое время понаблюдал за этой точкой, потом спросил:

– Куда он направляется?

– Примерно… – Куроцучи защелкал кнопками. – Примерно сюда!

Он вывел на монитор карту Сейрейтея и ткнул в нее пальцем.

– Пошли! – Бьякуя дернул Хаями за рукав и стремительно вышел из лаборатории.

– Куда ты так сорвался? – Недоумевал тот. – Это настолько опасно?

– Никогда не слышал об эспаде? Впрочем, я не думаю, что это враг.

– А кто тогда?

– Мне вспоминается одна давняя история, – неопределенно сказал Кучики. – Но…

– Что?

– Ну и репутация у нас с Абараем, оказывается!

Хаями расхохотался.

– Брось, ты же не думаешь, что он это всерьез?!

Но Бьякуя думал уже о другом. Невольно вспоминая слова Куроцучи насчет руконгайцев, Бьякуя не мог не признать их справедливость. Эти трое уже влезли без стука в его сердце, расположились без спросу, угнездились так прочно, что теперь метлой не выметешь. Зря, что ли, он несется сейчас с безумной скоростью через Сейрейтей, едва появился хотя бы призрачный намек…

Когда появилась реяцу, капитаны были уже близко. Прибывшие еще не успели толком оглядеться, как посреди улицы возникли встречающие.

– Как я и думал, – проговорил Бьякуя, переходя с запредельных скоростей на обычный шаг.

– Привет, Кучики! – Хоакин обнажил острые зубки в дружеской улыбке, но сам при этом напрягся, словно готовясь в любой момент удрать. В самом деле, он не мог знать, как отреагирует капитан на его появление. – Вот, я твоего лейтенанта доставил.

– Кучики-тайчо! – С возмущением воскликнул Ренджи, отцепляясь от арранкара. – Я хотел вернуться раньше! Но этот тип…

– Радуйся и тому, что тебе вообще это удалось, – заметил Бьякуя.

Хаями только растерянно хлопал глазами. Он видел арранкара впервые в жизни, впрочем, все указывало на то, что это пустой. Тем непонятнее была развернувшаяся перед ним сцена.

– Так я лучше пойду, – Хоакин отступил на шаг.

– Да, тебе не стоит здесь находиться, – согласился Кучики.

– Спасибо тебе, приятель, – спохватился Ренджи.

– Удачи, брат! – И арранкар скрылся в темноте гарганты.

– Это что еще такое было? – Отмер Хаями.

– Потом расскажу, – бросил через плечо Бьякуя и обернулся к лейтенанту. – Сядь. Подлатаю тебя, чтобы ты смог дойти до госпиталя.

– Спасибо, Кучики-тайчо, – Ренджи осторожно опустился на мостовую. – Простите, – смущенно добавил он. – Сам не пойму, как меня угораздило так глупо влипнуть.

– Что ж, – задумчиво заметил Бьякуя. – По крайней мере, я не ошибся в своих предположениях на твой счет.

========== Глава 5. Ханами ==========

Зима в Обществе душ мягкая. Впрочем, дело даже не в зиме, а в том, что души иначе воспринимают ее холод. Хотя порой идет снег, мертвым безразличны перемены погоды. Мороз неспособен убить, даже если простоишь раздетым на улице целый день. И все же зимняя стужа вызывает почти непреодолимое желание забраться под теплое одеяло или придвинуться поближе к очагу, чтобы пить горячий чай или не менее горячее саке.

Ренджи никогда не любил зиму. В детстве он постоянно мерз, да и потом, став синигами, нередко оказывался на каком-нибудь дежурстве холодными зимними ночами. Но эта зима оказалась особенной.

Все началось с того, что Хаями вдруг спохватился.

– Ренджи! А что это ты никогда с нами чай не пьешь?

Абарай некоторое время хлопал глазами, силясь сообразить, о чем идет речь, но так и не сообразил, и решил уточнить:

– В смысле?

– Ну, мы у Кучики довольно часто собираемся втроем. А тебя я там ни разу не видел.

– Так, а… – Ренджи уставился на Хаями в полном недоумении, – кто ж меня туда звал?

– Непорядок, – покачал головой капитан. – Сегодня идешь со мной.

– Чего?! – Изумился Абарай. – К Кучики, что ли?

– Ну да.

– Не пойду я туда!

– С чего бы это?

– Вот еще! Что я у него дома забыл? Делать мне больше нечего!

Наото едва не расхохотался, глядя на всполошившегося лейтенанта. Как бы ни старался Ренджи сократить дистанцию между собой и своим капитаном, он всегда останавливается где-то на половине. Всегда помнит свое место, и сам же боится стать с Кучики на равных. Но этого Наото не мог допустить, ему было необходимо, чтобы Абарай преодолел этот психологический барьер. Иначе от тренировки не будет толку.

– Ренджи, помнишь, ты обещал меня слушаться и не задавать вопросов?

– А это тут при чем? – Взвился Абарай. – Это к тренировкам отношения не имеет.

– Имеет, – твердо сказал Хаями. – Поэтому сегодня ты идешь со мной, и не спорь.

– Да что я там делать-то буду?

– Сидеть, молчать, слушать.

После этого заявления Ренджи расстроился окончательно.

Вечером он явился в штаб девятого отряда. Хмурился и всем своим видом показывал, что затея ему не по душе.

– А что вместе с капитаном не пошел? – Полюбопытствовал Наото.

– Ну да! – Возмутился Ренджи. – Он меня не звал, между прочим! И вообще, я не думаю, что это хорошая идея.

– Ты трусишь, что ли? – Подковырнул Хаями.

– Вот еще! – Обиделся Абарай. – Просто вваливаться в гости без приглашения неприлично.

– Ренджи, так ты с нами? – Воскликнула Рукия, сообразив, что к чему. – Ну наконец-то!

На ее лице была такая искренняя радость, что Ренджи проглотил свои возражения и молча двинулся за ней к выходу.

По дороге Ренджи признался себе, что действительно трусит. Он понятия не имел, как капитан отреагирует на его появление. Нет, им, конечно, приходилось вместе пить чай, но это было не в доме Кучики. В дом его капитан не звал и никак не намекал, что хотел бы его там видеть. А врываться без приглашения… Тем более, если там будет Хаями, зачем им тогда Абарай вообще?

Бьякуя и в самом деле был удивлен. Лейтенант прятался за спиной Наото, вздергивал подбородок, пытаясь придать себе независимый вид, при этом так сердито косился на Хаями, что становилось ясно: пришел не по доброй воле.

– Я подумал, – пояснил Хаями, не дожидаясь вопросов, – что это ты никогда Ренджи не зовешь? Он же наш друг, так пусть побудет с нами.

– Я считал, что ему это будет неинтересно, – отозвался Бьякуя.

«А мне и неинтересно! – Подумал Ренджи со злостью. – И вообще, будь моя воля, ни за что бы сюда не пришел. Что тут делать-то?»

Все четверо расположились у стола, налили чаю, и капитаны завели какой-то мудреный разговор. Ренджи не понимал в нем ни слова и только, пользуясь тем, что никто не обращает на него внимания, уплетал сладости с тарелки, которую предусмотрительно подвинул поближе. Впрочем, он заметил, что Рукия тоже сидит молча. Видимо, тоже ничего не понимает.

Потом, когда закончилась эта тягомотина, и гости вышли за дверь, Ренджи недовольно проворчал:

– Ну ладно, повезло хотя бы в том, что капитан не рассердился. Но зачем это все было нужно?

Хаями, только что совершенно расслабленный, враз посерьезнел.

– Ренджи, – произнес он тоном приказа. – Надо!

***

Так и повелось. Не каждый раз, но достаточно часто Хаями буквально силой тащил Ренджи в дом капитана. Поначалу Абарай пытался сопротивляться. Это было чертовски скучно, все равно он не имел возможности вставить ни слова. Ладно, Рукия, ей просто хочется побыть вместе с Хаями (хотя они и так весь день вместе, куда уж больше-то?), но Ренджи решительно незачем было там находиться.

Однако ближе к концу зимы Ренджи вдруг обнаружил, что понимает все больше и больше в разговорах капитанов. Дело в том, что примерно в то же время, когда Хаями начал таскать Абарая на эти посиделки, он принялся подсовывать лейтенанту заумную философскую литературу. Эти тексты были особенно сложны для Ренджи, порой приходилось по несколько раз прочитывать фразу, чтобы ее понять. Но просто пробежать глазами книгу, не вникая в содержание, Абарай не мог: его строгий экзаменатор, Хаями, не успокаивался, пока не убеждался, что Ренджи понял прочитанное.

Ренджи по-прежнему не верил в эту затею с книгами. Сколько раз он порывался сказать Хаями, что намерен бросить это дело! Но потом капитан в очередной раз размазывал его в лепешку, и Абарай передумывал. А вдруг и правда метод Хаями чем-то сможет помочь. К тому же, Ренджи начал замечать, что все чаще им с капитаном приходится отправляться в госпиталь вдвоем. У Кучики регулярно после тренировок обнаруживались то какие-то раны на руках, то ожоги от кидо. «Мне это кажется, или мне действительно удается его достать все чаще?» – не веря себе, размышлял Ренджи. Еще и поэтому он не переставал возиться с книжками.

В один из таких зимних вечеров произошел совсем уж дикий случай. Собственно, диким он показался только самому Абараю. Капитаны, как обычно, увлеклись очередным философским спором, Рукия, как всегда, помалкивала и только косилась на них с едва заметной насмешкой: как, мол, вам не надоедает вся эта чушь. А Ренджи, сам себе поражаясь, прислушивался к беседе, с ужасом осознавая, что понимает, о чем идет речь. Разговор зашел о том случае, когда занпакто Рукии сумел материализоваться, чтобы позвать их на помощь, и капитаны теперь рассуждали, значит ли это, что Рукия уже способна достичь банкая. Бьякуя полагал, что нет.

– Мы не можем отрицать, что занпакто обладает собственной волей, – говорил он. – Известны случаи, когда занпакто совершают вполне самостоятельные поступки. Я готов настаивать на этом, несмотря на то, что подобное утверждение противоречит теории, изложенной в книге Масукавы. Хотя он известный ученый, но все же лишь теоретик, изучивший множество занпакто, при этом, насколько мне известно, так и не узнавший имя своего. Я же, как практик, склоняюсь к обратной точке зрения.

– Но синигами и занпакто – две части одного целого, – возражал Хаями. – Мы не можем рассматривать их по отдельности, ведь это единая система. Тот случай, чтобы занпакто совершал поступки, на которые потенциально не способен его носитель, не представляется мне возможным.

– А вот Кавада писал, что у занпакто есть собственный долг, – вдруг неожиданно для самого себя робко вставил Ренджи. – И он заключается в том, чтобы беречь своего хозяина.

Все головы повернулись к Абараю. Рукия уставилась на него с таким откровенным ужасом, словно у него вдруг рога отросли. Капитан тоже растерянно заморгал. Казалось, он силится сообразить, кто этот человек, и что он тут делает. Только Хаями едва заметно усмехнулся и одобрительно кивнул.

– Ренджи, извини, – с подчеркнутой вежливостью проговорил Кучики. – Кажется, я не вполне расслышал, что ты сказал. Ты не мог бы повторить?

Абарай насупился и ничего не ответил. Он и сам не мог понять, что его дернуло за язык.

– Ренджи просто напомнил нам о мнении известного философа, о котором мы с тобой почему-то забыли, – вступился за лейтенанта Хаями. Вот уж кто выглядел чрезвычайно довольным!

Теперь Кучики принялся изучать взглядом Хаями. Изучал долго, наверное, целую минуту. Потом спросил:

– Так это ты подсовываешь моему лейтенанту философскую литературу?

– Разумеется, – улыбался тот. – Мы с ним уже довольно давно занимаемся по книгам из твоей библиотеки.

Бьякуя снова перевел задумчивый взгляд на Ренджи.

– Выходит, это ты от меня книжки прятал? Я-то думал…

– А вы думали, саке? – Абарай рассмеялся. – Значит, вы все-таки замечали? Удивительно, что так и не проверили.

– Просто ни разу не смог разглядеть, что там у тебя. Хорош бы я был, если бы полез проверять… а там книги!

***

Еще этой зимой они начали проводить тренировки вчетвером. Хаями, которого Ренджи прежде обвинял в том, что он разрушил их дружную команду, оказался, напротив, основным связующим звеном. Он хотел быть с ними со всеми, и потому регулярно заставлял собраться вместе всю компанию, и никто не мог противостоять его напору. Даже Ренджи быстро понял, что вчетвером, в общем-то, тоже здорово, хотя бы в том, что видеться с Рукией он стал гораздо чаще, чем прежде.

Это были, конечно, совсем другие тренировки. Здесь они не использовали ни банкай, ни даже шикай, – слишком опасно применять столь мощные техники при свидетелях, – отрабатывая только навыки фехтования или рукопашного боя. Порой капитаны сходились врукопашную, и тогда Ренджи только глазами хлопал, наблюдая, как Хаями валяет Кучики по земле. Бьякуя очень хотел овладеть этой техникой, и тогда Ренджи, представив, что с ним будет, если капитан ею все же овладеет, тоже начал учиться у Хаями. Иногда Ренджи с чувством собственного превосходства учил Рукию тому, что перенял у капитана, а потом она, разозлившись, принималась учить его лечебному кидо, и он снова чувствовал себя растяпой и неумехой.

В этот раз тренировались на мечах. Рукия и Хаями, умаявшись, уже уселись под деревом, а Бьякуя и Ренджи все еще ожесточенно рубились.

– Мне всегда страшно становится, когда они так делают, – призналась Рукия, кивнув в сторону дерущихся. – Так и кажется, что они убьют друг друга.

– Мне уже и самому страшно, – согласился Наото. – По крайней мере, мне больше не думается, что «убьют» – это преувеличение. Боюсь представить, что будет, когда они сравняются по силе.

– Думаешь, сравняются? – Рукия с сомнением на него покосилась. – Мне кажется, Ренджи, несмотря на все его достижения, все равно не того уровня.

– А ты сама на них посмотри, – усмехнулся Хаями. – Если бы Ренджи не догонял Бьякую так быстро, мне бы не было так тревожно.

Рукия посмотрела. Две черные фигурки на другом конце поляны вертелись с бешеной скоростью, из-под клинков летели искры. Рукия почти не сомневалась, что на лезвиях остаются глубокие зазубрины. Конечно, потом занпакто полностью восстанавливаются. Брат – не Зараки, такого безобразия не потерпит, и Ренджи не станет от него отставать. Зрелище и вправду было жутковатое. Если они бьют с такой силой, стоит одному из них сплоховать, второй просто разрубит его пополам.

Вот клинки сражающихся сцепились, и те некоторое время просто боролись, пытаясь оттолкнуть оружие противника. Ренджи исхитрился и припечатал капитана к стволу дерева. С того места, где сидели наблюдатели, было не разглядеть, что там такое произошло, но после непродолжительной борьбы оба противника выронили свои мечи. Потом, похоже, Бьякуя попытался отшвырнуть Ренджи прочь, а тот вцепился в его одежду; как бы там ни было, они оба покатились по земле.

– Ну вот и все, – с облегчением сказала Рукия.

– Вовсе нет, – покачал головой Наото. – Сейчас на кулаках сойдутся.

И действительно, противники на этом не успокоились, а, немедленно вскочив на ноги, перешли к схватке без оружия. Они набрасывались друг на друга с такой яростью, словно и в самом деле собрались драться насмерть. Бьякуя, ловко уворачиваясь от тяжеленных кулаков Ренджи, провел несколько удачных атак. Абараю явно приходилось туго, но он рискованным приемом прорвался к капитану поближе, рванул за руку и попытался швырнуть на землю, но Бьякуя как-то вывернулся, удержался на ногах. А дальше произошло что-то уж и вовсе непонятное: Ренджи стремительно атаковал капитана, а тот почему-то не стал защищаться, пропустил прямой удар в челюсть и рухнул навзничь. Абарай недоуменно остановился. Кучики не двигался.

– Ну, вот теперь закончили, – сказал Хаями, поднимаясь на ноги. – Пошли, посмотрим.

Ренджи в растерянности наклонился над капитаном. Тот изучающе смотрел на лейтенанта спокойным взглядом серых глаз и не шевелился.

– Кучики-тайчо! – Возмутился Ренджи. – Вы поддались!

– Ну… – Кучики замялся, и Абарай немедленно обиделся.

– Почему вы никогда со мной всерьез не сражаетесь? Так вы меня никогда ничему не научите!

– Не то, чтобы я именно поддался, – пояснил Бьякуя. – Просто мне не хотелось драться дальше.

– А это не одно и то же?!

– Ну и ну, Бьякуя! – Насмешливо воскликнул Хаями. Они с Рукией как раз приблизились к месту схватки. – Кажется, Ренджи тебя все-таки одолел!

– Угу, – равнодушно согласился тот. – Он мне еще и плечо вывихнул.

– Что?! – Хором изумились все. Ренджи вытаращил испуганные глаза.

– Которое? – Деловито спросил Хаями, опускаясь на одно колено рядом с Кучики.

– Вот это, – Бьякуя осторожно коснулся левого плеча.

– Я вправлю, – сказал Наото, аккуратно ощупывая поврежденную конечность. – Я умею. Не дергайся.

Он взял Кучики за запястье, тщательно примерился и с силой дернул. Бьякуя не изменился в лице. Впрочем, от него никто ничего другого и не ожидал.

– Ну вот, теперь порядок, – удовлетворенно кивнул Хаями, вставая. Тогда и Бьякуя начал пониматься на ноги.

– Извините, – смущенно буркнул Ренджи. – Я нечаянно.

– Я знаю, – невозмутимо отозвался капитан. – Полагаю, на этом тренировку можно закончить?

– Да, – согласился Хаями. – Навоевались, пойдем домой.

Когда возвращались в расположение отрядов, лейтенанты вырвались вперед, а капитаны шли сзади.

– Ренджи стал намного сильнее в последнее время, – негромко заметил Бьякуя. – Даже нет, не так. Он и прежде был силен. Но теперь стал сражаться намного расчетливее. Это последствия твоих тренировок?

– Думаю, что так, – не стал отрицать очевидного Хаями. – Знаешь… я уже начинаю жалеть, что вмешался в это дело.

– Нет, все правильно, – возразил Кучики. – Если твое вмешательство идет ему на пользу, значит, оно необходимо. Но мне непонятно, как ты это сделал. Я столько лет бьюсь с ним, но не мог достигнуть такого эффекта.

– Ты пытался развить его силу, – усмехнулся Наото. – А ему надо было мозги вправлять.

– Но как ты ухитрился сделать так, чтобы он начал читать книги?

– Я его просто заставил.

– Но как? – Кучики поднял недоуменный взгляд. – Он же не обязан тебе подчиняться. Ведь не силой же?

– Ты порой кажешься таким наивным! – Хаями рассмеялся. – Как будто нет других способов. Я его убедил. Но знаешь, – тут он замялся, – ты, наверное, на меня обидишься, если я это скажу… и тем не менее… Ренджи для тебя опасен.

– Я это давно знаю, – спокойно согласился Бьякуя. – Это было понятно с самого начала. Он привык быть слабее меня. Привык к мысли, что не может причинить мне вреда. Но сам не замечает, насколько быстро продвигается вперед. Быстрее даже, чем я того ожидал. Если я однажды допущу ошибку, он меня убьет. Случайно, конечно же.

– И ты все равно готов продолжать?

– Разумеется. Я не собираюсь допускать ошибок. Если я позволю себя убить собственному лейтенанту, кем я стану после этого?

– Покойником, – невинно улыбнулся Хаями.

Кучики покосился на него с надменным видом.

– Ему меня не догнать.

Наото только хмыкнул в ответ. Он уже все понял. Конечно, Бьякуя будет стараться изо всех сил, тренируя Ренджи, просто потому, что не привык делать свою работу плохо. Но погибнуть от руки своего лейтенанта он все же не готов. И это очень важно сейчас, показать Абараю, что его действия могут быть опасными. Просто чтобы привыкал. И тогда, возможно, он успеет научиться сдерживать себя на тренировках.

– А знаешь, думаю, это правильно, что ты позволил ему вывихнуть тебе руку, – заметил Хаями.

– Может быть, – флегматично согласился Кучики.

***

К тому времени, как наступила весна, Ренджи уже привык ко всему этому. Он начал чувствовать себя уверенно за столом в доме Кучики, все чаще вставлял словечко-другое в разговор, и капитаны не поднимали его на смех. Хотя ему по-прежнему казалось странным то, что с ним происходило. Ренджи очень сомневался, что становится умнее от этих книг, или что его характер меняется, но все чаще обнаруживал вдруг, что задумывается о вещах, о которых раньше даже не подозревал. Или вот желания иногда возникают очень странные.

Прежде такая мысль Абараю и в голову не могла бы прийти, но после прочтения нескольких книг, где упоминались некоторые обычаи Мира живых, имеющие распространение и в Сейрейтее, он вдруг задумался. И в самом деле. Ведь они вчетвером как будто неплохо проводят время, так почему бы…

Бьякуя немедленно насторожился при одном взгляде на лицо вошедшего в кабинет лейтенанта. Ренджи был чем-то чрезвычайно смущен, отчего хмурился сильнее обычного, выпячивал подбородок и прятал руки за спину. Натворил что-нибудь? Но действительность превзошла все его ожидания.

– Кучики-тайчо, – сердитым тоном буркнул Абарай, глядя в сторону. – Я вот тут подумал… а почему бы нам этой весной не собраться всем вместе на ханами? Ну, вчетвером. Мы так никогда еще не делали…

Бьякуя ожидал чего угодно, но только не этого. От изумления он совершенно остолбенел и только молча таращился на лейтенанта. Тот истолковал его молчание по-своему.

– Нет, если вы против, я не буду настаивать, – проворчал он еще более сердито, почти раздраженно.

– С каких это пор ты интересуешься цветами? – Бьякуя, наконец, обрел дар речи.

– Ладно, забудьте, что я сказал, – буркнул Абарай и поспешно юркнул за свой стол, уткнулся в первый попавшийся документ. – Я вовсе ничего такого не хотел. Мы не того круга, ясно же.

Бьякуя с изумлением разглядывал лейтенанта, прячущегося за листом бумаги. Это что, тоже последствия «тренировок» с Хаями? Никогда прежде он не наблюдал за Ренджи склонности к подобным занятиям. И вдруг – ханами, да еще и не в компании лейтенантов, что было бы вполне понятно (устроят же из любой церемонии пьянку). Какое может быть ему удовольствие от общества Кучики? Бьякуя всегда был уверен, что Абарай рассматривает его лишь как надежного напарника в опасных передрягах, как учителя и как соперника, но никак не собеседника и компанию для отдыха. Впрочем, порыв достойный, и если Бьякуя когда-то мечтал сделать из Ренджи приличного офицера, то теперь, кажется, именно это и происходит. Подобные порывы надо всячески поддерживать, а не пресекать невежливыми проявлениями недоумения.

– Я вовсе не против, – проговорил Кучики. Впрочем, тон его, против воли, был совершенно ледяным. Оказалось, что и он здорово растерялся от всего этого. – Но только если ты возьмешь на себя организацию подобного мероприятия.

Ренджи заморгал от неожиданности, обрадовался, смешался от этого еще больше, из-за чего нахмурился и надулся еще сильнее.

– Ладно, я организую, – сердито отозвался он. – Я уже место присмотрел хорошее.

***

Едва деревья сливы покрылись нежными цветами, Ренджи потащил всю компанию на заранее выбранную поляну. Ему было страшно любопытно, что из всего этого получится. Он нес, прижимая к груди, объемистый сверток с нехитрой снедью, и особенно согревала его сердце бутылочка саке. По поводу этой бутылочки он сегодня долго спорил с Хаями, когда они вдвоем собирали провизию для праздника.

– Какое саке? – С искренним недоумением возмущался Абарай. – Там же Кучики-тайчо будет. Я в его присутствии никогда себе не позволяю.

– Так мы ему тоже нальем, – легкомысленно пожал плечами Хаями – Праздник же. И традиция.

– Ага, как же! – Фыркнул Ренджи. – Он не будет. Еще и нас отругает.

– Ты его плохо знаешь, – рассмеялся Хаями. – Я же говорю, традиция! Мы ведь не собираемся надираться в стельку, только по чуть-чуть.

Словом, бутылка заняла свое законное место в пакете, и Ренджи взял с Хаями честное слово, что наливать Кучики тот будет сам. Потому что подпоить капитана – дело, конечно, хорошее, но только чтоб потом лейтенанта в этом не обвиняли.

Идти было далеко. Все ближние к городу полянки были заняты еще с зимы, а Ренджи не хотел, чтобы праздная толпа была свидетелем их странных посиделок. Рукия и Хаями шли впереди, весело болтая о чем-то бессмысленном, а Ренджи и Кучики молча двигались сзади. Слушая радостный смех Рукии, Ренджи размышлял о том, как это странно все получается. Эти двое, похоже, всерьез влюблены друг в друга, но им нельзя быть вместе, и только лишь из-за того, что некто, не будем показывать пальцем, что-то пообещал своей жене. И каково им должно приходиться, особенно теперь, когда они по долгу службы постоянно вынуждены находиться рядом? Ренджи и представить не мог, что капитан, глядя на них сейчас, размышляет о том же самом. Но Бьякуя, снедаемый беспокойством, однажды припер Хаями к стенке, чтобы окончательно прояснить этот вопрос. Тот признался, что Укитаке невольно устроил все самым наилучшим образом: теперь Рукия на законных основаниях постоянно была рядом с Хаями, а им обоим только того и надо было. Ни на что большее они с самого начала не замахивались. На том Бьякуя и успокоился.

Наконец Ренджи громогласно объявил:

– Это здесь.

Все принялись разглядывать выбранную им поляну. Рукия, повертев головой, заявила:

– Ух ты! Здорово! Молодец, Ренджи, не знала, что у тебя есть вкус!

– Хороший выбор, – снисходительно похвалил капитан.

Ренджи стало немного неловко. Он, разумеется, не сам искал эту поляну, – кроме прочего, как бы он понял среди зимы, где весной красиво зацветет слива! – просто послушался совета одного из своих приятелей. Теперь он был чертовски рад, что советчик его не подвел, все же комплиментов от тайчо обычно не дождешься, но при этом у него было странное чувство, что он нечестно играет.

Расположились на траве. Рукия отобрала у Ренджи сверток, стала раскладывать коврики и разворачивать припасы. Абарай отметил, что старший Кучики и бровью не повел, когда на свет показалась бутылка саке. Может, прав был Хаями, и все обойдется?

Капитан Хаями, как и обещал, сам наполнил пиалы.

– Давайте, ребята, немного выпьем и станем любоваться цветами, поскольку считается, что мы за этим сюда сегодня и пришли.

Рукия рассмеялась и приняла чашку из его рук. Ренджи медлил, наблюдая за реакцией своего капитана, и только после того, как Кучики невозмутимо взял пиалу, потянулся за своей. Вообще, Кучики вел себя так, будто ничего необычного не происходит, будто подобные мероприятия давно стали для них в порядке вещей. Впрочем… он всегда так себя ведет. А после второй чашки саке и Ренджи перестало казаться, что они делают что-то странное.

Компания очень быстро расслабилась и развеселилась. Хаями приобнял Рукию за плечи, и они весело трещали обо всем подряд, а Ренджи только хмыкал и поддакивал. Кучики-старший, похоже, действительно приперся сюда любоваться цветами. Он задумчиво уставился вдаль, не обращая ни на кого внимания, его лицо приняло какое-то даже мечтательное выражение, Ренджи такого ни разу не видел на этой физиономии.

«А странная у нас компания», – подумал вдруг Абарай. Два руконгайских оборванца – и один из самых высокомерных аристократов Сейрейтея. И еще этот тип, которого Ренджи так ненавидел, так мечтал, чтобы он куда-нибудь подевался, а теперь выясняется, что именно благодаря ему все стало значительно лучше, чем прежде. Может даже быть, что именно благодаря его вмешательству у Ренджи, наконец, появится шанс одолеть своего извечного соперника. Да, странная компания, где дружба и вражда завязаны в один тугой узел, такой, что не враз и разберешь, что есть что. И все-таки, как это, оказывается, здорово – просто быть всем вместе…

Комментарий к Глава 5. Ханами

*Ханами – японская национальная традиция любования цветами.

========== Часть 2. Состязание. Глава 1. Настоящая битва ==========

В один прекрасный день Ренджи ввалился в штаб девятого отряда запыхавшийся, с глазами навыкате, и бросился прямиком к столу капитана, проигнорировав даже Рукию, которая уставилась на него с выражением крайнего недоумения.

– Капитан Хаями! – Зашипел он, наклоняясь так близко, что Наото даже немного отстранился. – Нам надо это… ну… на тренировку.

– Что, прямо сейчас? – Насмешливо уточнил Хаями.

– Ну… – Ренджи сообразил, наконец, как он выглядит, поспешно отпрянул, выпрямился. – Не то чтобы…

Впрочем, ответ на этот вопрос был столь красноречиво написан у него на лице, что Хаями сжалился над лейтенантом.

– Ладно, если Рукия нас отпустит…

И он подмигнул девушке. Та прыснула.

– Рукия, только это секрет! – Ренджи сделал страшные глаза. – Вообще никому, ясно?

– От кого секрет-то? – Она рассмеялась в голос. – Кому еще интересно, что вы вместе тренируетесь? Кому нужно, все знают.

– Ладно, ладно, меня здесь не было, – проворчал Абарай.

Когда капитан с лейтенантом вышли из штаба, Хаями насмешливо покосился на Абарая.

– Ну так, что у тебя стряслось? Чего ты такой взъерошенный?

– Я лучше покажу, – сдавленно отозвался Ренджи.

Он выглядел чрезвычайно взволнованным, его заметно потрясывало, и Наото тут же передалось его настроение. Неужели он?..

Пока добрались до поляны, Ренджи, видимо, окончательно утратил дар речи. Жестом велел капитану оставаться на месте, сам отошел в сторонку, где, вытащив меч, принял театральную позу и скорчил зверскую рожу. Хрипло, отрывисто рявкнул:

– Бан-кай!

Потревоженная всплеском реяцу, взметнулась пыль. Развернулись костяные кольца. Хаями не сразу разглядел за этими кольцами самого Абарая. И только потом, увидев среди переплетения змеиного тела занпакто его владельца, он сообразил, что заметить его в первый же момент и не мог. Ренджи с ног до головы был закован в чешуйчатую броню, костяные пластины того же цвета, что и сам Забимару. Это сооружение и в самом деле было похоже на картинки из тех книжек, которые Хаями давал читать лейтенанту.

– Ого… – изумленно пробормотал Наото.

– У меня, наконец, получилось, – запинаясь от волнения, заговорил Ренджи. Его голос из-под забрала звучал глухо. – Я уже давненько не сражался с Кучики-тайчо, тренировался один. И вот…

– Да, – Хаями качал головой восхищенно и одобрительно. – Похоже, теперь ты можешь схватиться с ним. Как ты хотел.

– Но я хочу сначала проверить, на что способна эта штука. Капитан Хаями, поможете?

– Конечно. Значит, тренировка?

В этот раз Хаями не щадил своего воспитанника. Ренджи было необходимо его экспертное заключение, а вовсе не тренировочная полуправда, которую говорят ученикам, чтобы лучше учились. Вал здоровенных булыжников едва не настиг Абарая, но тот сумел защититься занпакто. Что ж, подумал Хаями, лучше будет имитировать Сенбонзакуру, то есть, бить мелким щебнем. Против мелких клинков Бьякуи у Ренджи никогда не было ни приличной защиты, ни какой-то тактики. Наото поднял в воздух кучу мелких острых камушков.

И оказалось, что именно такого рода атака не могла причинить Ренджи никакого вреда. Вся эта летающая мелочь просто разбивалась или отскакивала, ударяясь о костяные пластины доспехов. Защита, специально приспособленная для противостояния Сенбонзакуре. Да, такого Бьякуя вряд ли ожидает… хотя на самом деле, именно этого он и должен был ждать. Лейтенант столько лет работал над тем, чтобы победить именно его…

Уже через несколько минут такого сражения Хаями поднял руку, предлагая заканчивать. Ренджи остановил свою атаку. Оба запечатали мечи и сошлись в центре поляны.

– Ну что, – задумчиво проговорил Хаями, – защита хорошая. Конечно, против моей алмазной пыли она не выстоит, но против Сенбонзакуры, по-моему, самое то. Только постарайся не попадать под высокоуровневое кидо и береги глаза.

– Ага! – Ренджи радостно кивнул. – Вы считаете, мне уже можно с ним сражаться?

– Вполне.

– Тогда… пожалуйста, не говорите ему ничего! Пока он не ожидает от меня ничего подобного…

– Конечно, – Хаями улыбнулся. – Твое право преподнести ему подобный сюрприз.

Но, когда Ренджи отвернулся от него, вполне удовлетворенный ответом, улыбка исчезла с уст Хаями. Вот и входит в решающую стадию эта битва, длящаяся уже десятилетие. И теперь неизвестно, чем это все закончится. Кто-то из них может даже умереть. Хаями не хотел, чтобы умирал любой из них. Но он понимал, что оставить все, как есть, невозможно. Когда-нибудь один из них должен победить. Победить окончательно. Потому что Ренджи никогда не оставит мысли превзойти своего капитана.

***

– Кучики-тайчо! Я вызываю вас на решающий поединок! Давайте уже выясним, кто из нас сильнее!

Бьякуя некоторое время разглядывал лейтенанта, с удивлением, но без всякого возмущения.

– С чего это вдруг?

– Вовсе не вдруг! – Обиделся Ренджи. – Я много лет работал над этим!

– И ты полагаешь, что вот сейчас ты уже сильнее меня?

– Я полагаю, что могу вас победить.

Заявление было сделано с такой решимостью, что Бьякую разобрало любопытство. Что такое приключилось у лейтенанта, что он посмел бросить подобный вызов? То, что поводом не могла быть какая-то ссора, разногласие, – это совершенно точно. Такой идиллии, как в последнее время, в шестом отряде не было никогда прежде, даже в лучшие времена. А все из-заХаями. Все эти их совместные посиделки, пикники, беседы…

– Что ж, – задумчиво проговорил Бьякуя, – если ты так считаешь, я не могу тебе отказать. В конце концов, я именно этого и ждал от тебя все эти годы. Но сперва мы должны закончить все дела, которые у нас запланированы на сегодня. Потому что исход поединка нам неизвестен.

Это он сказал, просто чтобы не обижать лейтенанта. Был уверен, что если кто-то из них и не сможет вернуться сюда завтра утром, так это Ренджи. Ладно, ему не привыкать валяться в госпитале, а с делами Бьякуя отлично справится и сам. Абарай и в самом деле довольно оскалился, закивал и тут же принялся за работу.

***

Вечером они прямо из штаба отправились на свою тренировочную поляну, которая давно уже на поляну не походила. Так что у Хаями не было ни малейшей возможности, даже если бы он того желал, намекнуть Кучики, что его ожидает сюрприз.

– Не передумал? – Холодно спросил Бьякуя, когда деревья расступились, и взору офицеров предстало обширное перепаханное поле.

– Ни за что! – Фыркнул Ренджи. – В этот раз победа будет за мной!

– Ты что-то наглый сегодня, – заметил Кучики. – Таким наглым ты был только в тот день, когда достиг банкая. Неужели освоил что-то новое?

– А вот сейчас и посмотрите!

– Ну что ж, – Бьякуя смерил его скептическим взглядом. – Чему бы ты там ни научился, вряд ли это поможет тебе против меня.

Это он сказал только лишь для того, чтобы рассердить лейтенанта. Чтобы действовал решительнее и злее, чем он это делает обычно. Потому что, если после такого количества решительных заявлений Ренджи не сможет даже зацепить противника, это, несомненно, ранит его гордость. А сейчас был такой период, когда гордость Абарая следовало щадить. Когда под присмотром двух капитанов, возившихся с ним, словно с младшим братом, он, наконец, начал достигать значительных результатов, и эти результаты нравились Бьякуе, в такой момент никак нельзя было позволять ему впадать в уныние.

– Сейчас посмотришь, поможет или нет, – отозвался Абарай на удивление спокойно. – Банкай!

Бьякуя округлившимися от изумления глазами разглядывал костяной доспех, возникший на теле лейтенанта. Вот это да! Действительно, серьезное заявление! Вот, значит, для чего он уединялся в последнее время, совсем перестал приставать к капитану насчет тренировок. Он работал над этими доспехами!

Кажется, и в самом деле прошло то время, когда можно было просто тренировать лейтенанта, взвешенно отмеривая ему запланированную долю тумаков. Пришла пора сразиться по-настоящему… как ни странно это звучит.

Бьякуя не стал медлить. Следовало проверить на прочность этот доспех… да и упускать инициативу не стоило. Кроме этого сюрприза, лейтенант мог заготовить и другие. Так что Кучики пальнул без прицела хадо, пытаясь не столько попасть, сколько дезориентировать противника, мгновенно ушел в сюнпо, скрываясь из виду, и только тогда, заняв более выгодную позицию в тылу врага, высвободил банкай. Ренджи тоже использовал сюнпо, но Сенбонзакура была проворнее.

Разлетевшиеся во все стороны клинки довольно быстро загнали Абарая в ловушку. Бьякуе по-прежнему не составляло труда уворачиваться от тяжеловесного меча лейтенанта. Но теперь… Ренджи с легкостью вывернулся из захвата, пробив своим занпакто дыру в стене лепестков. Выскочил наружу и снова стремительно атаковал капитана. Не похоже было, чтобы он хоть чуть-чуть пострадал.

Да, следовало признать, сегодня у Абарая были некоторые основания дерзить своему капитану. И Бьякуя понял, что больше не хочет рассматривать Ренджи как своего ученика. Он больше не хочет следить за ошибками лейтенанта, искусственно создавать ситуации, когда эти ошибки можно исправить, не хочет поддаваться, когда это необходимо, и тщательно следить, чтобы Ренджи не досталось больше задуманного. Этот период в их жизни закончился в тот момент, когда Абарай произнес свой дерзкий вызов. И теперь Бьякуе хотелось только одного: поставить наглеца на место. Потому что никогда, ни за что на свете не сможет он, Абарай Ренджи, победить его, Кучики Бьякую!

Рассеянные лезвия сложились в один клинок, и тот скользнул в руку Кучики. Бьякуя увернулся от морды Забимару, промчался вдоль длинного его тела и оказался прямо перед Абараем. Нанес колющий удар, целя в живот… Меч чиркнул по костяным пластинам и сорвался. На доспехах осталась царапина, и не более. Реяцу Ренджи стала очень хороша за время их тренировок. Впрочем, от парня, который просто ушел на пару дней в потайную пещеру, а вернулся с банкаем, нельзя ожидать меньшего. А если учесть, с кем он занимался эти десять лет… Едва клинок капитана скользнул по его панцирю, едва Бьякуя понял, что не сумел достать противника, рука Абарая уже взметнулась вверх, и указательный палец смотрел прямо в лоб Кучики.

– Хадо №4…

Бьякуя еле успел пригнуться. Хорош стал, поганец. Это он так воодушевился от своего достижения? Вдохновение всегда шло ему на пользу.

Это сражение стало для Бьякуи неожиданно сложным. Его оружие не причиняло вреда! Этот доспех, словно нарочно созданный для защиты от миллиардов мелких клинков, этот разделяющийся на части меч, который невозможно схватить и уничтожить… Бьякуя использовал кидо, и несколько раз ему казалось, что он взорвал к чертям этот Забимару, но всякий раз оказывалось, что Абарай нарочно разделил звенья своего занпакто. Меч собирался воедино и снова атаковал, заставляя Кучики срываться в сюнпо.

В какой-то момент Бьякуя изловчился и шарахнул хадо №33 прямо в Абарая. Тот покатился кувырком, а Забимару, лязгнув огромными челюстями, брякнулся головой о землю. Но тут же выяснилось, что праздновать победу рановато. Едва Бьякуя, выхватив из воздуха очередной клинок, бросился к поверженному противнику, намереваясь выковырять его из панциря, Ренджи вдруг исчез. Значит, не забывал о тренировках сюнпо.

Почему-то сейчас все эти свидетельства о его успехах в тренировке бойцов раздражали Кучики. Тот факт, что он сам научил Ренджи всему этому, совершенно не радовал его. Абарай вышел из-под контроля… и этого Бьякуя никак не мог допустить.

Битва затягивалась. Оба противника стоили друг друга. Умело использующие как атаку, так и защиту, очень близкие по силе и скорости, к тому же изучившие друг друга вдоль и поперек, пожалуй, они могли бы сражаться вечно. Но кто-то из них должен был первым допустить ошибку. Кто-то должен…

Бьякуя и сам не понял, как это произошло. Ему показалось, что он уже избежал атаки, голова Забимару просвистела мимо него, но внезапно выяснилось, что челюсти гигантской змеи раскрыты, и Кучики оказался в самой ее пасти. Верхние зубы благополучно миновали капитана, а вот нижние…

Сильно ожгло левый бок, страшная сила рванула и бросила Кучики на землю, а дальше он не мог вспомнить. Просто в какой-то момент осознал, что лежит на спине. В голове гудело, и кровь стучала в висках. Где-то вверху маячила встревоженная физиономия Абарая.

– Кучики-тайчо! Вы только не шевелитесь, ладно?

– Почему? – Безразлично спросил Бьякуя.

– У вас тут дырка насквозь, – объяснил лейтенант. – Я послал адскую бабочку, скоро кто-нибудь явится на помощь. А пока не двигайтесь.

– Ясно, – все так же безразлично отозвался Кучики.

На самом деле слова лейтенанта его немного удивили. Никакой боли он не чувствовал. Он вообще не ощущал своего тела, точнее, ему казалось, что он упакован в мягкую вату, которая полностью связывает его движения. Шевельнуться он не смог бы, даже если бы Ренджи не предупреждал об этом. Потом, когда шум в голове поутих, Бьякуя, наконец, вспомнил, что произошло. Похоже, он только что проиграл. Даже странно, что на лице Абарая нет приличествующего случаю торжествующего выражения.

И Бьякуя понял, что ему… грустно. Ренджи добился своего. Теперь он, несомненно, постарается немедленно оказаться подальше от своего капитана. Он уже победил, и ему незачем ждать, пока Кучики оклемается и, кто знает, возможно, захочет оспорить эту победу. Именно сейчас у Ренджи есть шикарная возможность уйти из отряда, к тому же Укитаке. Вот уж кто будет доволен! А там, в тринадцатом отряде, Абарай сможет спокойно дожидаться удобного случая, чтобы стать капитаном. Он ведь уже думал об этом.

Вот все и закончилось. Бьякуя снова остается один. Придется трудно, ведь работы станет в два раза больше. Впрочем, это и к лучшему. Потому что некогда станет думать о том, что Бьякуя, если признаться себе честно, не хотел бы никуда отпускать Ренджи. Где еще он найдет столь же надежного товарища, такую же надежную опору, на кого, черт возьми, он сможет так же положиться?! Вспомнив в этот момент обо всей возне последних лет, о тренировках, о ссорах и примирениях, о наивных попытках Ренджи подружиться и не менее наивном его, Кучики, упорстве, Бьякуя теперь только осознал, насколько это было… забавно. Но теперь ничего этого больше не будет.

– Что ж, – медленно проговорил он, – ты своего добился.

Ренджи отчего-то надулся, даже зубами скрипнул от злости.

– Тайчо! Вы опять поддались, да?

– Нет, – Бьякуя удивился такой реакции. – В этот раз я сражался всерьез.

– Точно? – Недоверчиво переспросил Абарай. Он по-прежнему хмурился и нервно покусывал губу. – Нет, тут что-то не так.

– Чем ты опять недоволен?

– Это как-то неправильно. Я не понял, как у меня это получилось. Это, наверное, случайность.

– Что ж, может, и случайность, – не стал спорить Бьякуя. – Но какая тебе разница?

– Но я же должен знать точно! – Возмутился Абарай. – Я не хочу победить из-за какой-то там случайности!

– В бою бывает довольно много случайностей, – заметил Кучики. – Что ты, вообще, там делаешь?

Он только теперь понял, что Ренджи не просто так сидит рядом с ним. Тело понемногу напоминало о своем существовании, и Бьякуя начал ощущать тяжелую руку на своем животе.

– Рану зажимаю, – проворчал Ренджи. – Она довольно серьезная, вообще-то.

========== Глава 2. Второй раунд ==========

Словом, все вышло наоборот. Вместо того, чтобы отправить в госпиталь лейтенанта, Бьякуя сам оказался на больничной койке. Ренджи не пострадал, если не считать нескольких синяков от падений. Слух о том, что Кучики с какой-то стати вдруг попал в четвертый отряд, мгновенно распространился по Сейрейтею.

Первым посетителем у Бьякуи стал Хаями. Он прорвался в палату сразу после того, как медики закончили штопать пациента. Впрочем, Унохана и не возражала. Кучики лежал в постели, сцепив пальцы на животе, и изучал потолок безразличным взглядом.

– Бьякуя, ну, как ты? – Хаями вгляделся в лицо друга.

– Нормально, – вяло и равнодушно отозвался тот.

Хаями сделал вид, что сердится.

– Я тебе что, Унохана, чтобы мне говорить «нормально»?

– Ладно, – легко согласился Бьякуя. – Немного больно. Но терпимо.

– Что-то ты подозрительно покладистый сегодня, – озабоченно нахмурился Хаями.

– На тебя не угодишь, – огрызнулся Бьякуя.

– Что думаешь делать дальше? – Наото взял деловой тон.

– Как раз сейчас мне и не нужно думать, что делать, – Бьякуя слегка пожал плечами. – Ренджи сам решит, как ему быть. Заранее могу сказать, что препятствовать ему не собираюсь.

– Ты расстроен? – Сочувственно спросил Хаями.

– Просто немного жаль, – безразлично сказал Бьякуя. – Ренджи – хороший лейтенант. Воспитать еще одного такого будет непросто.

– Подожди, подожди, – Наото несколько опешил. – Ты сейчас про что? Думаешь, Ренджи уйдет из отряда?

– Не знаю. Но это было бы логично. Зачем ему теперь оставаться рядом со мной? У нас есть свободные лейтенантские посты.

– Вообще, может, ты и прав, – почесал макушку Хаями. – Но я спрашивал о другом.

– О чем же?

– Как ты относишься к тому, что Ренджи тебя победил? – Прямо спросил Наото.

Бьякуя недоуменно приподнял одну бровь.

– А разве мы не этого добивались все эти годы?

Это было не совсем то, что он хотел сказать. И он прекрасно видел, что Хаями озадачен его ответом. Но на самом деле… Бьякуя просто не мог поверить, что все это действительно произошло. Событие выглядело столь фантастичным, что его организм отказывался испытывать какие-либо эмоции по этому поводу, а мозг отказывался обдумывать последствия.

***

Ренджи был пойман несколько позже, когда он с ошалевшим видом слонялся по расположению отряда. Все необходимые дела уже были сделаны перед сражением, и теперь ему решительно нечем было заняться, кроме как вспоминать раз за разом подробности прошедшей схватки. Здесь-то его и выловил Сайто.

– Ренджи! Правда, что Кучики в госпитале?

– Ага, – Ренджи обрадованно оскалился. Вот с кем ему действительно стоило поговорить!

– А что же такое приключилось?

– Ну… как бы это назвать… наверное, несчастный случай на тренировке.

– Хочешь сказать, это ты его?.. – Сайто вытаращил глаза.

– Ну да, я.

– Давай подробно! – Велел капитан.

И Ренджи все выложил. И про тренировки с Хаями, и про книжки, и про внезапно возникшую броню, и про поединок с Кучики. Сайто только глазами хлопал. Странно, но до сих пор у Ренджи даже и желания не возникало рассказать обо всем этом капитану третьего отряда.

– Значит, ты своего добился, – подытожил Сайто. – Но меня удивляет твоя скромность. «Несчастный случай на тренировке»? Тебе следовало бы сказать: «Я победил его!»

– Но… – Ренджи в затруднении тер подбородок, стараясь подобрать слова, чтобы выразить терзающее его сомнение. – Я как-то не уверен… По-моему, это случайно получилось.

– В каком смысле – случайно?

Ренджи только вздохнул. Совсем иначе он представлял себе свою победу. Он думал о том, как спланирует свою атаку, решительно загонит в ловушку противника и, конечно, будет уверен в каждом свое ударе. А капитан просто взял и по-глупому нарвался на клык. А вся стратегия и тактика Ренджи не имеет к этому ни малейшего касательства.

– Я случайно попал, – твердо сказал Абарай. – Просто мы оба устали. Я и не целился даже.

– И теперь ты скажешь, что не принимаешь такую победу? – Сайто усмехнулся.

– Да, правильно, – кивнул Ренджи. – Именно так я и должен сказать.

***

Когда утром Абарай появился в палате капитана, Бьякуя по мрачно-сосредоточенному выражению на его лице догадался, что не ошибся в своих предположениях. Разумеется, с таким лицом Ренджи может только завести разговор о переводе. Мысленно Кучики обреченно вздохнул, но внешне не дрогнул ни единым мускулом.

– Кучики-тайчо! – Взгляд лейтенанта был непривычно решительным. – Я должен с вами обсудить один вопрос.

– Я слушаю, – холодно отозвался Бьякуя. Он был уверен, что знает следующую фразу Абарая. Но тот сумел его поразить.

– Я говорил, что эта битва будет решающей, но… – Ренджи глубоко вдохнул и выпалил: – Я настаиваю, чтобы мы сразились еще раз.

– Что? – Изумился Кучики.

– По-дурацки как-то все вышло, – мрачно объяснил Ренджи. – Я сам не понял, что там произошло. Как вы вообще ухитрились так подставиться? Может, вы не выспались просто?

– Ну, на самом деле… – Бьякуя задумался, – было такое.

– Ну вот! – Торжествующе воскликнул Ренджи. – Надо переиграть.

– Ты пытаешься смоделировать идеальные обстоятельства? – Насмешливо сказал Кучики. – Но это невозможно. Всегда будут какие-то препятствия. Кто-то не выспался, кто-то не позавтракал, кто-то занозу посадил…

– Но, Кучики-тайчо! – Возмутился Ренджи. – Я же должен быть уверен, что могу вас победить! А то получается, что я нечаянно.

Бьякуя мысленно усмехнулся. Вчерашнее происшествие и в самом деле оказалось настолько невероятным, что даже Ренджи в него не поверил. И теперь хочет убедиться. Выходило, что Бьякуя всегда недооценивал своего лейтенанта. Он был уверен, что Ренджи достаточно будет одной случайной победы, чтобы закончить это многолетнее противостояние. Что он, выиграв лишь одну схватку, постарается больше никогда не оказаться в ситуации, когда бы капитан смог взять реванш. Но Ренджи, получается, нужна не эта сиюминутная победа, единственная, напоказ, ему нужно знать для самого себя, что он сумел превзойти своего капитана.

– А тебе не кажется, что ты пожалеешь о своем решении? – Холодно поинтересовался Бьякуя. – Второй раз ты можешь и проиграть. Тем более, что твой доспех больше не является для меня сюрпризом.

– Вот именно, – Ренджи скорчил озабоченную физиономию. – Тут я тоже нечестно сыграл. Я-то про вас все знаю. Но теперь, когда вы тоже знаете, чего от меня ждать, мы должны все переиграть.

– Я тебе тоже не все показывал, – утешил его Кучики. – Поэтому, если мы сразимся снова, тебе не выстоять.

– Но, тайчо! – Воскликнул Абарай. – Я же как раз и хочу убедиться, что могу вас победить в любом случае! А если не могу, значит, я так ничего и не добился!

– Что ж, похвальное стремление, – задумчиво проговорил Бьякуя. – Но, если уж ты так жаждешь идеальных обстоятельств, тебе придется подождать, пока я встану с постели.

– Более того, – радостно оскалился Ренджи, – я настаиваю, чтобы вы полностью поправились. Иначе опять получится нечестно.

***

От повторного поединка с Кучики Ренджи отговаривали все.

– Ну зачем ты лезешь на рожон? – Ворчала Рукия. – Победил, и хватит тебе! Сколько можно драться?

– Он обязательно что-нибудь придумает к следующей встрече с тобой, – говорил Хаями. – Твоя защита больше не является для него секретом. А в вопросах тактики он сильнее тебя.

– Ты, Ренджи, не забывай, что он тоже гордый, – вкрадчиво втолковывал Сайто. – Повторное поражение для него совершенно невозможно. Даже если ты его убьешь, уверяю, он не свалится замертво до тех пор, пока не достанет тебя.

Ренджи поначалу пытался объяснить, потом устал и плюнул на это дело. Тем более, его объяснения здесь никого не интересовали. Он видел, что все его друзья просто беспокоятся за него, потому и пытаются переубедить. Но отступить он не мог.

Когда Кучики вернулся на службу, казалось, что ничего не изменилось. Словно и не произошло ничего между ними. Ренджи, как ни в чем не бывало, доложил капитану, что происходило в его отсутствие, тот столь же естественно принял командование. Ни слова о происшедшем сражении, никаких разговоров о предстоящем.

Но вот, наконец, Бьякуя заявил, что пора провести второй раунд. На это Ренджи… ответил решительным отказом, мотивировав это тем, что капитан еще недостаточно здоров. И упорствовал до тех пор, пока Хаями, все это время проводивший небольшие реабилитационные тренировки с Кучики, не сообщил ему, что уже можно драться.

***

Выбрали день для поединка. Точно так же, как и в прошлый раз, переделали все дела накануне: эта давняя грызня – их личное дело, а о работе забывать не следует. Ни Бьякуя, ни Ренджи, не сговариваясь, никого не предупредили о сражении: пусть не мешаются.

Хаями был прав: Бьякуя действительно продумал свою тактику. Раз уж Ренджи имел наглость напроситься на второй поединок, теперь он должен получить по полной. Сайто тоже дело говорил. Так что Бьякуя начал неторопливо, почти не стараясь попасть в своего противника. Его целью сейчас было только измотать Ренджи и заставить его утратить бдительность.

Абарай обрушился на него со всей возможной яростью. Он тоже не был намерен уступать. В этот раз они сражались долго, дольше даже, чем в прошлый раз. Бьякуя по большей части просто ускользал от атак, дразня лейтенанта, заставляя его злиться и напрасно расходовать силы. Сам же до поры экономил реяцу. Он полагал, что пробить доспех Абарая можно, ведь это всего лишь защита, созданная из реяцу, а значит, нужна только бОльшая духовная сила. И теперь Бьякуя сделал ставку на кидо.

Изрядно вымотавшись, Ренджи начал нервничать и совершать ошибки. Пока это были лишь небольшие «помарки», не причинившие бы ему большого вреда, даже если бы не было этого доспеха. Но для Кучики это был верный сигнал: можно начинать настоящую атаку. Абарай наверняка пропустит ее. Выждав для верности еще немного, Бьякуя внезапно ускорился, проскользнул сквозь змеиные кольца, готовящиеся стиснуть его со всех сторон, и выбросил вперед руки.

– Хадо №63: Соурен Сокацуй!

Момент был выбран чрезвычайно удачно. Ренджи был слишком увлечен ловлей капитана и полностью сосредоточен на своем занпакто, к тому же, он совершенно забыл о существовании кидо: Бьякуя с самого начала боя ни разу его не использовал. Увернуться лейтенанту не удалось.

***

Абарай лежал на спине, тяжело дыша, значительная часть пластин на его доспехе была сорвана. Сквозь рваные лоскутья формы был виден серьезный ожог на боку. Бьякуя приблизился, но осторожно: лейтенант все еще мог собраться с силами и попытаться нанести удар.

– Если ты сейчас запечатаешь занпакто, – сказал он, – мы будем считать, что ты проиграл.

Доспех исчез, и Забимару превратился в катану. Тогда только Бьякуя подошел ближе, глянул в лицо Абарая.

– Что ж, похоже, сегодня ты не выспался, – насмешливо сказал он. – Как ты мог так глупо подставиться?

– А! – Ренджи усмехнулся и тут же поморщился от боли. – Да. Тут вы меня поймали. Следовало ожидать, что вы сделаете что-то в этом роде.

– Я ведь предупреждал, что ты пожалеешь, если не остановишься вовремя.

Ренджи только фыркнул. Для него, наконец, все встало на свои места. В прошлый раз он попал случайно. Вовсе он не победил. Когда так долго живешь одной-единственной целью, то последний шаг к ее достижению может испугать по-настоящему. Ну вот, получил бы он, что хотел… а что дальше?

– Кучики-тайчо! – Пропыхтел Ренджи. – Вы позволите мне взять реванш?

– Хочешь отыграться? У тебя ничего не выйдет.

– Не выйдет, если вы не захотите драться со мной.

– Что ж, я вижу, у меня есть только один выход, – Бьякуя задумчиво посмотрел на лейтенанта. – Мне придется выбить эту дурь из твоей головы. Я буду избивать тебя до тех пор, пока сама мысль о том, что ты можешь меня победить, не перестанет тебя посещать.

Ренджи улыбнулся.

========== Глава 3. Конец и начало сражения ==========

Вскоре всему Сейрейтею стало ясно, что Кучики и Абарай окончательно слетели с катушек. Они дрались непрерывно, а если и делали паузу, то лишь затем, чтобы одному из них отлежаться в госпитале. Сюда они попадали с завидной регулярностью и строго по очереди. После каждого спарринга кто-то один неизменно оказывался серьезно ранен, и тогда второй тащил его в четвертый отряд. Унохана только обреченно вздыхала.

– А, это снова вы? Чья сегодня очередь у нас оставаться? Конечно, капитан Кучики, ведь лейтенант Абарай был в прошлый раз…

Хаями и Рукия всерьез боялись за обоих. Дело зашло слишком далеко. Но если Рукии было бессмысленно что-то им говорить, то Хаями мог попытаться.

– Бьякуя, прекрати это дело! – Не выдержал он однажды. – Хватит ерундой заниматься! Над вами уже весь Сейрейтей смеется.

– Но я тут ни при чем, – равнодушно парировал Кучики. – Это Абарай все не унимается. А я обещал, что дам ему возможность сразиться со мной, так что должен держать слово.

Попытка урезонить Ренджи тоже не принесла результатов. Тот только сдвинул брови и заявил:

– Я должен победить его два раза подряд. Тогда станет ясно, что я это могу. Одна победа – это не доказательство, если он меня в следующий же раз в лепешку размазывает.

– Два идиота! – Этим выступлением Рукия начинала чуть ли не каждый свой рабочий день. – Чего они добиваются? Разве не ясно, что они должны быть вместе? У них же идеальная команда!

Особенно эмоциональной ее речь была после очередного сражения. Хаями только кивал с печальной улыбкой. Он не мог сообразить, как теперь все это остановить. А еще он боялся, что Рукия однажды ткнет его пальцем в грудь и скажет: «Наото, это ты во всем виноват!» В самом деле, если бы не его вмешательство, эти двое могли бы спокойно заниматься своими тренировками, возможно, еще не одно десятилетие.

У Хаями было всего одно оправдание: он не ожидал, что все обернется таким образом. Да, он знал, что однажды Ренджи сумеет победить в поединке со своим капитаном. Он дал лейтенанту все ключи к победе. Но он был уверен, что Абараю будет достаточно всего одного выигрыша. Что после этого он тут же угомонится, и единственной проблемой Хаями будет утешить Бьякую. Он придумал бы для друга какое-нибудь хитрое объяснение, заговорил зубы, заставил бы не обращать внимания на зарвавшегося лейтенанта, и тогда бы все прекратилось: и эти опасные тренировки, и эта давняя вражда.

Но все вышло иначе. Ренджи не поверил. И захотел убедиться. И Бьякуя не отказал ему в этом. И теперь похоже, что это вообще никогда не закончится.

***

После нескольких серьезных стычек, когда стало ясно, что они не угомонятся, Хаями стал скрытно наблюдать за сражениями Кучики и Абарая. Это было несложно. Выспросив, что на этот вечер запланирована очередная драка, он тихонько пробирался на полигон, где и прятался в зарослях, надеясь, что его реяцу не будет замечена сражающимися. И они, как правило, не обращали на нее внимания.

В прошлый раз проигравшим оказался Бьякуя, и можно было ожидать, что сегодня он разойдется всерьез. Противники без всяких предисловий высвободили банкаи и набросились друг на друга. Хаями, распластавшись на земле за небольшим бугорком, опираясь подбородком на сложенные ладони, внимательно следил за их движениями. А это было непросто, учитывая, что оба использовали сюнпо такого уровня, каким сам Наото пока не владел.

Да, ничего удивительного, что они побеждают и проигрывают с такой строгой очередностью. Они же совершенно сравнялись! Ренджи изучил и перенял все повадки своего капитана. Но он не просто копирует приемы: это стало его стилем, вросшим в плоть и нервы. Он научился сражаться против Кучики. Он перестал бездумно бросаться, он начал анализировать тактику противника, он начал продумывать свои ходы. Это именно то, чего все это время не хватало Абараю. И теперь он научился побеждать.

Вот только, победив, он становится чуточку самоувереннее, а побежденный Бьякуя – чуточку злее, и это обеспечивает в следующей схватке преимущество Кучики. И наоборот, Бьякуя, одержав верх, немного успокаивается… и тут же попадает в очередную ловушку.

Но в этот раз как будто… Ренджи провернул хитрую атаку, заставляя капитана уворачиваться от занпакто, а сам в то же время ударил кидо. Бьякуя прием разгадал и метнулся в сторону, но лишь чуть-чуть не успел. Огненный шар зацепил его ногу.

Плохо дело, подумал Хаями. С такой раной особо не попрыгаешь. Сквозь разодранную до колена штанину были видны рваные лоскуты кожи, да и кровь потекла ручьем. Неужели и в этот раз проиграет? А неплохо бы. Тогда бы Ренджи, наконец, угомонился.

Бьякуя выстроил щит из лепестков, отвел удар Забимару (меч ткнулся мордой в землю за спиной Кучики) и остановился.

– Что ж, Ренджи, – проговорил он с непривычной угрожающей интонацией, – пожалуй, я сделаю ради тебя исключение.

– Вот как? – Заинтересовался Абарай. Он дернул к себе занпакто, заставляя его свернуться кольцами у ног. – И какое же?

– Я считал, что мой сэнкэй должны увидеть только те, кого я уничтожу. Но тебе я его, пожалуй, покажу.

– Отлично! – Ренджи рассмеялся. – Люблю быть исключением. Наконец-то вы перестанете играть в игрушки и покажете свою силу!

– Это тебя не должно радовать. Сэнкэй!

Хаями только глазами захлопал, когда поляну окружили выстроившиеся в несколько ярусов друг над другом мечи. Ничего себе! Он этого тоже ни разу не видел. Значит, это одна из тех опасных, смертоносных техник, которые нельзя применять на тренировках, использовать против тех, кого не собираешься убивать. Точно так же, как Хаями никогда не стал бы использовать против Бьякуи свою алмазную пыль или тот же вулкан. Наото вскочил, напряженно вглядываясь сквозь частокол клинков в происходящее внутри. Как бы они там чего не натворили!

Бьякуя выхватил один из висящих вокруг мечей и бросился в атаку. Ренджи отступил назад и в сторону, развернул свой занпакто, пытаясь догнать капитана, но тот стремительно уходил от удара и нападал, заставляя Абарая так же стремительно отступать.

– Ха, это и есть ваша особая техника? – Насмешливо воскликнул Ренджи. – У вас теперь даже не осталось защиты!

– Зато возросла сила атаки, – объяснил Бьякуя. – Этим мечом я запросто пробью твой доспех.

– Если догоните! Я бегаю не хуже вас!

– Посмотрим, сколько ты продержишься.

Чем больше Хаями вглядывался в происходящее, тем меньше оно ему нравилось. Он даже подошел поближе, к самой стене клинков, чтобы ничего не пропустить. Теперь Бьякуя уверенно загонял лейтенанта. Тяжеловесный Забимару не мог угнаться за сюнпо Кучики, а доспехи уже не казались Ренджи надежной защитой. Он предпочитал отступать. Но было ясно, что в состязании сюнпо скорее победит капитан. Оставалось только надеяться, что раненая нога рано или поздно заставит Кучики сбавить скорость.

Стоять рядом с местом сражения было жутко. Реяцу хлестала так, что гнулись окружающие деревья. Хаями приходилось увеличивать собственное духовное давление, чтобы его самого куда-нибудь не сдуло. Выражение лиц сражающихся заставляло Наото нервничать все больше и больше. Ох уж эти двое! Вот точно не удержатся! Похоже, в этот раз они всерьез развоевались.

– Банкай! – Тихонько скомандовал Хаями. Вряд ли они заметят вспышку чужой реяцу за своими собственными.

Бардак между тем набирал обороты. Непонятно, как противники еще разбирали, где кто из них находится. Хаями почти не мог уследить за ними взглядом, да еще и пыль они подняли до небес. И вдруг… мощная синяя вспышка, удар… Кто-то покатился кувырком, и только когда хрястнулся челюстью о землю Забимару, Хаями догадался, что досталось Абараю.

Ренджи с трудом приподнялся, упираясь руками в землю. Часть доспеха на его голове, груди и плече была сорвана заклинанием. Кровь капала с подбородка. А Бьякуя… У Хаями сердце екнуло, когда он это заметил. Бьякуя уже бросался на лейтенанта, занося меч для удара. Он что, совсем спятил?!

Хорошо еще, что расстояние их разделяло достаточно большое, и у Хаями было время, чтобы среагировать. Всего шаг отделял Кучики от Абарая, когда взвился со свистом здоровенный булыжник и шарахнул капитана в висок.

Бьякуя рухнул набок, но удержался на руках, не упал. Ренджи ошарашено моргал, силясь уразуметь, что тут происходит. А Хаями, протиснувшись сквозь частокол клинков, гневно обрушился на своего друга.

– Ты что, с ума сошел? Ты сейчас его убить собирался?

Бьякуя смотрел на свои руки, отвернувшись, таким образом, от Наото, и моргал очень медленно, скорее, открывал и закрывал глаза.

– Да, – глухо отозвался он. – Ты прав. Я бы его убил.

– Придурки! – Ворчал Хаями, присаживаясь на корточки рядом с Кучики. – Вроде взрослые люди! Совсем ума нет. Ты меч-то запечатай! И ты тоже, – обернулся он к лейтенанту, который так и сидел, ошеломленно пялясь на капитанов.

Не сразу, но они послушались. А может, до них сейчас просто медленно доходило. Неудивительно, после такой-то внезапной перемены обстоятельств! Но исчезли ярусы парящих мечей, исчезла и костяная змея, распластавшаяся по поляне. Хаями осторожно дотронулся пальцем до виска Кучики. Зажимы на его волосах оказались сломаны, по лицу текла кровь.

– Извини, что я так сильно, – сказал Наото. – Но у меня не было времени придумать более безобидный способ тебя остановить.

Бьякуя по-прежнему молчал, глядя в землю. Хаями виновато нахмурился.

– У тебя, поди, сотрясение мозга. Ну-ка, посмотри на меня!

Он взял подбородок Кучики, повернул к себе его голову.

– Нда, я не медик, но с первого взгляда ясно, что тебе пора в госпиталь. Да брось ты уже этот меч!

Он силой заставил Кучики разжать пальцы и выпустить рукоять меча, которую он так и сжимал в руке все это время. Чтобы Бьякуя не переживал, сразу сунул занпакто к нему в ножны, потом перекинул его руку через плечо, выпрямился, убедился, что Кучики держится на ногах. Впрочем, Бьякуя на все это реагировал как-то вяло.

– Ренджи, ты-то встать сможешь?

– Вроде, должен, – отмер лейтенант. Он соскреб себя с земли, поднялся на ноги и пошатнулся.

– Давай так, – распорядился Хаями. – Либо держись за меня и потихоньку шевели ногами, либо оставайся здесь, я за тобой вернусь.

– Не, я дойду, – решительно заявил Абарай, уцепившись за его плечо. – Я в порядке.

***

В госпитале Хаями сдал свою ношу с рук на руки Унохане.

– Кучики я сам приложил, – повинился он. – Перестарался немного.

– Вам пришлось их разнимать? – Унохана понимающе наклонила голову.

– Ага, – сокрушенно кивнул Хаями.

– Что ж, – вздохнула Унохана. – Этого следовало ожидать.

Может быть, именно она доложила командиру. А может и нет, ведь ему и так не составило труда узнать, что капитан и лейтенант шестого отряда загремели в больницу вместе, и уже из этого можно было делать определенные выводы. А может, его терпение просто иссякло, ведь должно же было это когда-то случиться! Никто так и не узнал, что там было на самом деле, но после того, как Кучики и Абарая отпустили из госпиталя, Ямамото вызвал их к себе. Обоих.

– Кучики! – Сердито пророкотал командир. Капитан стоял, опустив взгляд, с самым невинным видом. – Когда ты выпрашивал у меня разрешение на эти тренировки, ты обещал, что в госпитале будет валяться только твой лейтенант. Мы не договаривались, что ты сам будешь туда через раз попадать!

– Когда-нибудь он должен был стать сильнее, – невозмутимо отозвался Бьякуя.

– Это у вас уже не тренировки, а грызня! Какой пример вы подаете бойцам?!

– Они сейчас как черти дерутся, – буркнул в сторону Ренджи.

Ямамото на мгновение растерялся. Никак не ожидал, что Абарай решится подать голос.

– Это только такие же дикари, как ты, станут брать с тебя пример, – нашелся он. – Короче, вы двое, прекратить! Чтобы больше никаких ранений на тренировках! Ясно вам?

– Да, командир, – невозмутимо отрапортовал Кучики.

– Ясно, командир Ямамото, – вздохнул Абарай.

***

Выйдя из штаба первого отряда, некоторое время шли молча, не глядя друг на друга. Наконец, Бьякуя проговорил:

– Похоже, твоей мечте не дано осуществиться.

Ренджи зарычал, как пес.

– Обидно! Только мы начали драться всерьез…

– Впрочем, может быть, еще не все потеряно, – подумав, сказал Бьякуя. – Тебе только нужно придумать другой повод сражаться со мной.

– Хм… Например?

– Ну, например… ты можешь поднять какое-нибудь восстание. А я дам тебе слово, что сам выйду драться с тобой.

– Ну, вы скажете тоже! – Ренджи рассмеялся. – Вообще-то, я намерен остаться офицером Готэй после своей победы.

– Тогда почему бы тебе не попробовать стать капитаном шестого отряда? Как Зараки.

Вот тут Ренджи даже ненадолго задумался, прежде чем снова рассмеяться.

– Да ну! Не получится из меня капитан. Я вон даже какой-то дурацкий отчет без вас завалил.

– Так найди себе умного лейтенанта.

– Ага! Чтобы мой лейтенант был умнее меня?

– Почему нет? Ты же любишь быть исключением.

– Кучики-тайчо! – Ренджи фыркнул. – Вы так говорите, будто давно уже стремитесь сбежать с этой должности и только ищете повод.

– Вовсе нет, – равнодушно возразил Бьякуя. – Пост капитана шестого отряда – мой, и я не намерен кому-то его уступать. Для чего я действительно ищу повод, так это убить тебя.

– А? – Ренджи вытаращил глаза.

– Ну да. А чему ты удивляешься? Представляешь, как ты меня достал за эти годы?

Ренджи немного поморгал… а потом расхохотался.

– Похоже, общение с Хаями пошло вам на пользу! Вы научились шутить!

Бьякуя с некоторым интересом покосился на лейтенанта.

– Кажется, оно и тебе пошло на пользу. Прежде ты бы взбесился.

– Да, это точно, – Ренджи широко улыбался. – Вы правы. Раньше я бы воспринял ваши слова всерьез и непременно разозлился бы.

– А теперь не воспринимаешь?

– Ну просто… теперь я точно знаю, что вы не можете хотеть такого! Это как я, – тут он смутился и принялся пристально изучать что-то у себя на ногте. – Я вот тоже всегда говорил, что собираюсь вас убить. Но сейчас-то я знаю, что не хотел бы. Я как-то… привык, что ли…

– Тебе стало проще общаться со мной? – Вдруг спросил Бьякуя.

– А ведь… – Ренджи изумленно выпрямился, – ведь и правда!

До него только теперь дошло, что капитан в последнее время раздражает его все меньше и меньше. Теперь, когда Ренджи и сам мог ввернуть в разговор книжные словечки, манера речи Кучики перестала его бесить.

– Надо же, – подивился он, – я даже и не замечал.

– Я тоже ничего не замечал, – задумчиво проговорил капитан. Он смотрел в сторону, явно стараясь не встречаться с Абараем взглядом. – Совсем не обращал внимания на то, что рядом со мной кто-то есть. Я хочу сказать, что очень быстро привык надеяться на тебя. Ты должен понимать, что мне это несвойственно. Прежде я всегда полагался только на самого себя и считал, что это правильно.

– Я знаю, – буркнул Ренджи, вспоминая самое начало своей службы в шестом отряде. – Меня всегда бесило, что вы не разрешаете мне прикрыть ваш тыл. Лезете в пекло, а я как будто ни при чем.

– Так вот, – продолжил Кучики, – твое присутствие незаметно изменило мои привычки. Я начал чувствовать себя несколько неуютно всякий раз, когда тебя почему-либо не было рядом.

– Да? – Ренджи фыркнул. – А я думал, от меня одни неприятности. Вам столько раз приходилось спасать мою задницу…

– И это факт, – не стал спорить Бьякуя. – Но вспомни, сколько раз ты меня спасал. Дай уже мне закончить. Я только хотел сказать, что никогда не обращал на это внимания. Твое присутствие стало совершенно естественным. Я заметил, что ты есть, только в тот момент, когда ты меня победил, и мне стало ясно, что больше тебе нечего делать рядом со мной. Когда я решил, что ты немедленно уйдешь из отряда, только тогда я понял… – Тут Кучики запнулся. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза, кое-как собрался с духом и все-таки закончил: – Я понял, что это станет для меня большой потерей.

Ренджи изумленно таращился на капитана. Что это на него нашло?

– А знаете, – несмело начал он, – мне и вправду всегда казалось, что вы на меня совсем не обращаете внимания. Я здорово злился. Хотя мне все в один голос твердили, и капитан Сайто, и капитан Хаями, вот то же самое, что вы сейчас сказали. Но я им никогда не верил. – Ренджи вдруг развеселился. – А знаете, что мне всегда больше всего нравилось?

– Знаю, – вдруг отозвался Кучики.

– А? – Ренджи недоуменно обернулся к нему.

– Больше всего тебе нравилось, когда я нарушал, а ты меня прикрывал. В этом случае наши отношения автоматически выходили за рамки регламента.

– Точно! – Обрадовался Абарай. – Не думал, что вы это замечаете!

– Я и не замечал, – невозмутимо отозвался Кучики. – Только что догадался.

– Что-то с вами сегодня не то, – покачал головой Ренджи. – Похоже, тот булыжник Хаями все-таки не обошелся без последствий.

– Просто я сейчас подумал, что всему приходит время заканчиваться, – невозмутимо пояснил Бьякуя. – Ты больше не можешь быть моим учеником. Да и я не смогу больше воспринимать тебя таким образом. И сражаться до победы нам с тобой прямо запрещено. Вплоть до того момента, пока ты не соберешься в действительности стать капитаном, убив меня. Если ты однажды соберешься. И, раз уж нам запрещены серьезные тренировки, тебе больше нет смысла оставаться рядом со мной.

– Вы меня увольняете? – Возмутился Ренджи.

– Мне нет смысла тебя увольнять, – по-прежнему спокойно сказал Кучики. – Без тебя мне придется намного сложнее. Но ты сам решай, как тебе теперь быть.

– А я давно уже все решил! – Заявил Абарай, вздергивая подбородок. – Я ведь вам уже говорил, что буду оставаться рядом с вами, пока не сумею превзойти. А я пока не превзошел. Только сравнялся примерно. А это не считается.

– Так у тебя вообще ничего не получится, – взгляд капитана впервые стал насмешливым. – Если ты будешь придавать такое значение этой формулировке… Думаешь, я буду стоять на месте и спокойно ждать, пока ты станешь сильнее меня?

– Вовсе не думаю, – Ренджи улыбнулся. – Но так даже интереснее. – Он вдруг оживился. – Тайчо, давайте соревноваться! Я бросаю вам вызов!

– Соревноваться? – Бьякуя удивленно приподнял бровь. – Как же?

– А я уже придумал! – Ренджи захохотал в голос. – Первый раунд такой: кто из нас первым побьет Хаямиврукопашную!