Осколки (СИ) [Кицуне-тайчо] (fb2) читать онлайн

========== ПРОЛОГ ==========

“Враг навсегда остается врагом,

Не дели с ним хлеб, не зови его в дом,

Даже если пока воздух миром пропах,

Он, хотя и спокойный, но все-таки враг!

Если ты, как и он, не пропил свою честь,

Враг не может быть бывшим, он будет и есть…”

Кошка Сашка (Саша Павлова)

Этот зал неплохо сохранился за прошедшие годы, хотя и в него уже нанесло песку неугомонными ветрами Хуэко Мундо. Надаль смахнул пыль и песок лишь с небольшой части длинного стола, а также с четырех кресел, расчищая место для себя и своих гостей. Гости, правда, были те еще.

– Ну и местечко ты выбрал! – Первый из них оглядел просторный зал. Надаль не решился устроиться в кресле, которое раньше занимал Айзен, они вчетвером сидели на противоположном конце стола. – Опять будешь умолять присоединиться к тебе? – Гость оскалил длинные желтоватые клыки в усмешке.

– А вот меня удивляет тот факт, что вы до сих пор отказываетесь, – Надаль сделал глоток чая, дабы остальные последовали его примеру. Они последовали.

– Чушь метешь! – Фыркнул второй из приглашенных. Он делал особый акцент на шипящих, словно плевался ими.

– Ты забываешь, что прежде мы никому не подчинялись, – заявил третий, самый рассудительный из всей троицы, но от этого не менее безумный. – Да, когда пришел Айзен, мы все склонились перед ним, хотя он был всего лишь синигами…

– Он был больше, чем синигами, – сказал Надаль. – Поэтому мы и подчинились ему.

– Да какая разница, – отмахнулся третий. – Я, к примеру, испытал огромное облегчение, когда он наконец куда-то подевался.

– Мы же вольные твари! – Подхватил первый. – Неужели ты еще не потерял надежды нас на что-то уговорить? Сам знаешь, что нам плевать…

– Конечно, – кивнул Надаль, вглядываясь в их глаза. Пора? Пожалуй. – Вы, кажется, нарочно пытаетесь все сделать наоборот. Вы бы еще в синигами подались!

Все трое дружно заржали.

– В синигами! – Второй лупил ладонью по столу. – Ну ты и сказанул!

– А в барах Сейрейтея подают саке, – первый, отсмеявшись, мечтательно закатил глаза. – Я бы не отказался.

– Да уж, у них там повеселее, чем в этой пустыне, – согласился второй.

– Быть синигами скучно, – помотал головой третий. – Да и не нам вступать в отряды. Мы же сильнее любого из капитанов! Сами подумайте.

– Организуем собственный, – предложил первый.

– Вот это будет шоу! – Взвыл от смеха второй. – Представляете, если мы туда явимся?!

– Ха, только ради того, чтобы посмотреть на их рожи, я бы на это согласился! – Присоединился к нему третий.

– Придурки, – с нарочитым раздражением буркнул Надаль.

– Сам такой, – фыркнул первый. – Сидишь в подвале этого идиотского замка, как будто больше нечем заняться. Пока мы живы, надо веселиться! Ну, так ведь, парни?

Его приятели одобрительно зарычали.

– Так чего тебе надо-то было? – Спохватился третий.

– Нет, ничего. Пейте чай.

Да. Просто пейте чай. Пока.

========== ВСАДНИКИ ==========

Простенькое с виду задание досталось шестому отряду. Почему шестому? Да просто так! Командиру показалось, что у них в последнее время маловато работы. На самом деле, у всех было одинаковое затишье, но остальные отряды хоть как-то давали о себе знать. Второй недавно отличился в поимке крупного пустого, а одиннадцатый засветился на нарушении дисциплины. Капитан третьего шныряет по всему Сейрейтею так, что всем уже глаза намозолил. В десятом лейтенант попался на пьянке на рабочем месте, получил втык (слышно было издалека). Капитан двенадцатого опять надоедал по поводу финансирования лаборатории, размахивал какими-то невнятными расчетами. Словом, у всех что-то происходило, только капитан шестого отряда давно не попадался на глаза командиру. Скучно им там, поди.

Дабы развлечь «заскучавших», Ямамото распорядился отправить группу бойцов в Мир живых, провести небольшую разведку боем. Бюро технологического развития доложило, что множество пустых странным образом собираются в одном месте, будто их что-то туда выпихивает. Хотя назвать это место удобным для охоты было бы нельзя: пустые вываливались в чистое поле между двумя крошечными деревнями. Словом, нужно было, чтобы кто-то сходил, разогнал эту шайку и посмотрел, что будет.

Тот факт, что Кучики лично отправился на это задание, вызвал немало пересудов. Должно быть, действительно ошалел от скуки, говорили одни. Совсем заняться нечем. Предчувствовал, заявляли потом другие. Или что-то знал.

Оба эти предположения были далеки от истины. Причина была проста: Бьякуя в последнее время совершенно переложил работу по боевой подготовке отряда на Абарая. С таким лейтенантом ему не было никакой необходимости заниматься этим лично. Но это вовсе не означало, что Кучики было плевать на уровень подготовки своих бойцов, и ему пришло в голову, что подобное задание – неплохой шанс посмотреть, чего в действительности стоят его синигами в бою.

Для Ренджи, так же, как и для остальных бойцов, была очевидна истинная подоплека намерения капитана отправиться с ними, хоть тот ничего и не объяснял. Лейтенант здорово волновался: для него это был серьезный экзамен. Абарай заявил, что тоже идет, хотя Кучики этого и не приказывал, а потом, лично выбрав бойцов для задания, потрясал кулаками, требуя показать себя с лучшей стороны. Синигами и сами хотели показать себя как можно лучше. Все прекрасно понимали, что в случае, если они оплошают, график тренировок может стать чрезвычайно плотным.

***

Группа прошла через Врата миров и, выйдя в Мир живых, перестроилась боевым порядком. Кучики двигался последним. Он не намеревался вмешиваться в битву, собираясь только наблюдать. Ренджи был впереди и отдавал распоряжения. Пока все это выглядело неплохо, ничуть не хуже, чем в ту пору, когда капитан сам занимался воспитанием отряда.

Бюро рассчитало точку выхода таким образом, чтобы пустые не заметили синигами раньше времени. Чтобы попасть к месту сражения, пришлось немного поработать ногами. Группа преодолела небольшой лесок, стараясь не обнаружить себя реяцу, и выбралась на засеянное поле.

Едва взглянув на это месиво, Бьякуя подумал, не слишком ли мало бойцов взял с собой Абарай. Впрочем, ему виднее. Он получил точные данные от Бюро и подобрал синигами с соответствующим уровнем подготовки. Ренджи же при виде врага притормозил, озабоченно и недоуменно оглянулся на одного из офицеров, оказавшегося поблизости.

– Черт, – пробормотал он. – Их вроде поменьше должно было быть.

– Может, успели наползти еще, пока мы шли? – Вполголоса предположил тот.

Зрелище, действительно, было то еще. Пустые кишели, как пауки в банке, вяло переползали с места на место, наступая друг на друга, но не разбегались, словно что-то мешало им перешагнуть некую незримую черту. Решительно непонятно было, зачем они топчутся в этом месте: ни одной души, ни живой, ни мертвой.

– Так, парни, – решительно скомандовал Абарай. – Наша задача – разогнать всю эту толпу и посмотреть, что они станут делать. Вперед!

И он первым бросился на врага, обнажая занпакто.

Бьякуя остановился поодаль, чтобы видеть всю картину разом. Синигами действовали слаженно и четко, приятно посмотреть. Организованно, без суеты перестроились, развернулись веером, так, чтобы накрыть всех пустых разом, никому не дав улизнуть. Бросились вперед, вспорхнули, словно огромные черные бабочки. И тишина закончилась.

– А-а-а! Синигами!

– Мочи их, парни!

– Стой, куда собрался!?

– Получай, урод!

Пожалуй, пустых было все же многовато для такого отряда. Но твари растерялись и замешкались, не ожидая нападения, к тому же, расположение их было невыгодным, они мешали друг другу, и потому не сумели воспользоваться численным преимуществом. Синигами же, сработав точно и профессионально, в несколько минут свели это преимущество на нет.

Бьякуя внимательно вглядывался в подробности сражения. Так, вот эти ребята действуют грамотно, прикрывают друг друга. А вон тот слишком уж усердствует, пытаясь драться в одиночку. Ага, вот и допрыгался… А, нет, Абарай успел прикрыть его от удара. Молодец, лейтенант, поспевает следить за всеми. Впрочем, Бьякуя догадывался, что со стороны Ренджи это не более чем показательное выступление, и не будь здесь капитана, наверняка тоже увлекся бы какой-нибудь дракой один на один. Но и он постепенно учится быть старшим офицером, нести ответственность за подчиненных.

В целом ход битвы нравился Бьякуе, хотя… Ох, вот тому парню крепко досталось. Интересно, кто-нибудь догадается оттащить его подальше? Догадались. Один из офицеров подхватил раненого и уложил на землю в стороне от сражения. Проверил. Похоже, состояние раненого не слишком его обеспокоило, поскольку он сразу вернулся в бой. Так, а вон тот, похоже, труп. Ну да, теперь уж точно труп: пустой его слопал. Что ж, одного взгляда на это месиво было достаточно, чтобы понять, что без потерь не обойдется. Это еще весьма небольшие потери.

Синигами уверенно одерживали победу, и Бьякуя окончательно расслабился. В его задание входило также подумать над поведением пустых, но здесь он ничего необычного не заметил. Твари вели себя именно так, как должны при появлении синигами. Вот только что они вообще тут делали? Ладно, пусть Бюро следит за миграцией пустых, это их работа. А задачей шестого отряда, в таком случае, станет лишь поголовное уничтожение этого противоестественного «гнезда».

И тут небо разверзлось.

***

Ренджи едва не взвыл от ужаса, когда понял, что происходит. Точно над местом схватки раскрылась огромная гарганта, и в нее буквально вывалилась чудовищных размеров «клякса», состоящая из разномастных пустых. Вся эта куча обрушилась прямо на головы синигами, погребая под собой. С этим им не справиться. Все эти ребята, которых он набрал, отличные бойцы, но пустых слишком много. Слишком. Ренджи рявкнул:

– Реви, Забимару!

Использовать банкай здесь слишком опасно, можно поубивать своих. Да и с шикаем тоже не стоит усердствовать. Но нужно хотя бы попытаться прорубить себе выход наружу из этого месива, оглядеться, сориентироваться…

Бьякуя лишь на мгновение замер от изумления, а в следующую секунду ушел в сюнпо. На кого еще надеяться отряду в трудный момент, как не на своего капитана?! Воткнул меч в первую попавшуюся маску, одновременно поражая хадо соседнюю харю, и еще одну разнес вдребезги рукоятью, просто выдернув оружие. Высвобождать занпакто нельзя, можно зацепить кого-нибудь из отряда. Придется разгребать эту кучу вручную.

Еще несколько секунд активной работы катаной. Пустые разлетались в разные стороны, кто целиком, кто по частям, а кто и сразу темными облачками духовных частиц. Мелькнула черная форма. Монстры облепили парня так, что он уже неспособен двигаться. Похоже, он еще жив только лишь потому, что пустые и друг другу мешают развернуться. Бьякуя схватил синигами за руку и отпрыгнул подальше от места сражения.

Парень был бледен и едва дышал. Кажется, дела его плохи. Но задерживаться никак невозможно, нужно попытаться вытащить как можно больше людей из этого месива. Оставлять его здесь, конечно, опасно, пустые могут добраться до беспомощного бойца, но приходилось рисковать. Капитан не может находиться в двух местах одновременно. Бьякуя развернулся и снова бросился в бой.

В этот миг верхушка кучи словно лопнула изнутри, разлетелись вытолкнутые какой-то неодолимой силой тушки пустых, а после показался и сам источник этой силы – изогнувшаяся дугой стальная лента Забимару. Следом за своим оружием выскочил и Абарай.

– Ренджи, защищай раненых, – скомандовал Кучики, на миг задержавшись перед шевелящейся горой тел. – Я здесь сам разберусь.

И снова вгрызся в эту агрессивную кучу. Кучики скрыло с головой. Вокруг него щелкали челюсти, сверкали когти, хлестали щупальца. Но пустые настолько перепутались, переплелись друг с другом, что уже толком не могли напасть. И уж конечно ничего не могли поделать с этой маленькой, все уничтожающей на своем пути торпедой. Бьякуя пробился внутрь, расшвыривая врагов, он давил своей реяцу так, что несколько самых мелких тварей просто распались только лишь от этого.

Да, самым опасным в этих пустых было лишь их количество, а так мелочь всякая. Бьякуя с легкостью разнес бы в клочья всю эту гору, но приходилось осторожничать. У тех, кто оказался там, внутри, еще был шанс уцелеть. Какое-нибудь хадо пробило бы эту кучу насквозь, но если на пути заклинания окажется синигами, ему несдобровать. Поэтому Кучики просто продолжал рубить.

Ренджи поспешно подхватил раненого, которого вытащили из боя раньше, уложил рядом с тем, кого спас капитан, и встал перед ними. Вот это гора! Кучики уже скрылся из виду где-то внутри. Но все эти твари, кажется, даже не замечают тех, кто находится снаружи, а словно пытаются все разом пролезть к центру. Нет, так просто стоять не годится, нужно как-то помочь тем, кто еще остался в этом месиве. Ренджи активировал банкай.

Забимару взвился, завис над местом сражения, прицелился и коротким, точным броском выхватил одного пустого. Щелкнули челюсти. Годится. Так можно уничтожать их по одному, не опасаясь задеть кого-то из своих. Ренджи перенаправил меч, и Забимару разгрыз своими клыками еще одного монстра.

Еще несколько офицеров сумели вырваться наружу из-под груды огромных тел. Все они были основательно потрепаны, но продолжать сражение могли. Немного отдышавшись, они снова бросались в бой, уничтожали пустых с внешнего края, но куча все еще была велика. Пустые вяло огрызались, и те, что были снаружи, постепенно начинали расползаться.

Шарахнуло вертикально вверх мощное хадо: это капитан прорывался наружу с еще одним бойцом на плечах. Он сгрузил его рядом с остальными ранеными, быстрым взглядом оценил обстановку, коротко кивнул лейтенанту и снова скрылся среди пустых. Ренджи понял это так, что все делает правильно, и продолжил понемногу выхватывать отдельные тушки, в то время как остальные врубались с флангов.

На самом деле весь этот бой продлился лишь несколько минут, хотя его участникам показалось, что прошла целая вечность. Кучики успел вытащить еще двоих, а потом гора пустых как-то очень быстро пошла на убыль. Последние еще сделали вялую попытку разбежаться, но были настигнуты и уничтожены все до единого.

***

Капитан выглядел лучше всех, несмотря на то, что почти все время находился в гуще событий. Все синигами были изодраны, кто-то больше, кто-то меньше. Ренджи все еще с трудом переводил дыхание, не столько от физического, сколько от нервного напряжения. Кучики же смотрелся так, будто весь этот бой он наблюдал со стороны и подошел только теперь, чтобы пересчитать потери. Когда он приблизился к лейтенанту, лицо его сохраняло привычное скучающее выражение.

– Ренджи, вызывай четвертый отряд, – велел он.

– Да, тайчо, – Абарай полез за пазуху за телефоном.

Бьякуе хватило одного взгляда, чтобы понять, что тем четверым, которых он вытащил, помощь требуется безотлагательно. Он опустился на колени возле одного из них.

– Все, кто умеет, помогите раненым, – скомандовал он. И сосредоточился на лечении.

Когда дыхание синигами стало ровнее, и можно было предположить, что он доживет до прихода медиков, Бьякуя поднял голову. Еще один парень пытался что-то сделать, но силы его явно были на исходе. Все остальные то ли не владели целительским кидо, то ли были уже не в состоянии. Бьякуя переместился к следующему раненому.

К тому времени, как примчались на помощь бойцы четвертого отряда, он уже сделал все, что мог. И только поднявшись на ноги, он обнаружил, что жутко устал. Да уж, ему пришлось довольно интенсивно поработать сейчас. Но уже все. Бьякуя бросил последний взгляд на небо, где еще недавно зияла черная дыра гарганты. Теперь небо было глубоким, синим и цельным. Не осталось ни темной прорехи, ни смутного предчувствия чего-то враждебного.

***

Ренджи нервничал. С одной стороны, они, конечно, облажались. Но с другой, задание явно оказалось не того уровня, на который они рассчитывали. Раз уж даже капитан вымотался. Для Абарая уже давно перестало являться секретом состояние Кучики. Правда, вымотался он, в основном, исцеляя раненых после боя. Так что Ренджи никак не удавалось предугадать, что скажет капитан, вернувшись от главнокомандующего, к которому отправился с докладом сразу по возвращении.

Открылась дверь кабинета, и лейтенант немедленно подобрался. Что же он, все-таки, скажет? Выражение лица капитана было точно таким, как всегда. Он неторопливо прошел к своему месту, уселся, окинул взглядом стол и только потом обернулся к Абараю.

– Это большое упущение, Ренджи, – негромко проговорил Кучики. – Лейтенант все же должен владеть кидо несколько лучше. Нам придется уделить этому больше времени.

Абарай недоуменно заморгал. При чем тут кидо? Потом сообразил: это он к тому, что лейтенант не сумел помочь ему с лечением раненых. Но неужели он всерьез надеется научить Ренджи и этому?

Кучики действительно посвятил значительное время тренировкам кидо, сильно урезав силовые. Больше никаких последствий для отряда это происшествие не повлекло.

***

Спустя несколько дней Куроцучи Маюри сделал доклад на собрании капитанов. Он пояснил, что после рассказа Кучики о странном поведении пустых он дал задание своим людям выяснить, не происходил ли чего-нибудь необычного и в Хуэко Мундо. С чего бы вдруг пустым вываливаться в Мир живых таким скопом? И действительно, ученые обнаружили, что в Хуэко Мундо они тоже собираются в одну большую кучу. Не исключено, предположил Маюри, что, когда количество их достигнет некой критической отметки, они тоже начнут миграцию в Мир живых, как те, первые.

– Скорее всего, это явления одного порядка, – заявил Кучики. – Думаю, лучше всего будет попробовать подобраться к этой группе пустых там, в Хуэко Мундо. Я сделаю это, просто в этот раз не стану брать с собой обычных членов отряда.

– Почему это ты? – Ревниво осведомился Маюри.

– В конце концов, это задание было дано моему отряду, – невозмутимо пояснил Бьякуя.

– Не вздумай соваться туда один, – озабоченно нахмурился командир.

– Я возьму лейтенанта, – не стал спорить Кучики.

Ямамото удовлетворенно кивнул. У него уже было множество возможностей убедиться, что эта парочка представляет собой мощную боевую команду.

– Тогда действуй, – распорядился он. – Куроцучи, подготовь гарганту.

***

Темнота межмирового пространства расступилась, и синигами шагнули на песок. Бьякуя огляделся. Неподалеку виднелась чудовищная куча шевелящихся тел: то, что они уже видели в Мире живых.

– Попробуем просто подойти ближе, – решил Кучики. – Посмотрим, как они себя поведут.

– Да, – коротко отозвался лейтенант. Он чуть выдвинулся вперед, словно готовясь принять на себя первый удар.

Оба неторопливо двинулись по направлению к куче. Видно было, что пустые постепенно подтягиваются сюда; только на глазах офицеров приползло трое. Вначале твари никак не реагировали на появление чужаков, но вот один из пустых, обернувшись, заметил их.

– Синигами! – Радостно объявил он и плотоядно облизнулся.

Несколько его соседей, услышав этот вопль, тоже обернулись и немедленно двинулись в сторону синигами.

– Вряд ли стоит с ними церемониться, – сказал Бьякуя, оценив количество врагов. – Цвети, Сенбонзакура.

– Реви, Забимару! – Эхом откликнулся Абарай.

Сенбонзакура враз распластала нескольких врагов, остальных снес, извернувшись, Забимару. Но теперь и остальные пустые, разобрав, что тут что-то происходит, начали разворачиваться, отлипать от общей кучи, устремляясь к офицерам.

– Они сильные! – С негодованием воскликнул кто-то из них.

– Валим их все вместе! – Отозвался другой.

– Совершенно нормальное поведение, я бы сказал, – негромко заметил Бьякуя, делая шаг в сторону.

– Да уж, пустые как пустые, – буркнул в ответ Ренджи, отскакивая в противоположную сторону. В такой свалке лучше не мешать друг другу.

Твари навалились всем скопом, но достать синигами им никак не удавалось. Кучики шустро шнырял между ними, внезапно оказываясь совсем в другом месте, заставляя врага терять его из виду, пластал их высвобожденным занпакто, порой добавляя пару ударов кидо. Ренджи просто валил всех направо и налево, а если кто-то все же ухитрялся подобраться к нему вплотную, ударом ноги отшвыривал наглеца на место. Куча постепенно убывала.

Оставались последние. Ренджи развалил надвое троицу оскалившихся пустых и обернулся к капитану: как там у него дела? Кучики обходил сзади очередного пустого, последнего из находящихся поблизости. Со стороны это выглядело так, будто капитан неспешно прогуливается, но Абараю приходилось прилагать усилия, чтобы уследить за его сюнпо. Неподалеку разлетелась в клочья еще кучка пустых. Значит, Сенбонзакура там. А этого, последнего, капитан явно собрался прикончить с помощью кидо. Он уже поднял руку, но тут… какой-то нелепый отросток на теле пустого раскрылся навстречу этому жесту и выпустил из себя небольшое, едва заметное облачко мельчайших брызг.

Дальнейшее поразило Ренджи до глубины души. Кучики натурально взвыл в голос, выпустил рукоять меча, закрыл лицо ладонями и совершил длиннейший прыжок назад, в конце которого едва не оступился. Такого, чтобы капитан орал от боли, Абарай не мог припомнить и перепугался не на шутку. Он поспешно взмахнул мечом, достал вытянувшимся клинком до маски недавнего противника Кучики. Хорошо, что он последний. Можно, более не отвлекаясь, выяснить, что приключилось у капитана.

Кучики стоял на месте. Должно быть, чувствовал, что реяцу врага полностью исчезла, а значит, можно уже не суетиться. Он по-прежнему прижимал к лицу обе ладони. Ренджи бросил меч в ножны и подбежал к командиру.

– Кучики-тайчо, что такое?

– Глаза жжет, – сквозь зубы выговорил тот.

Это было весьма скверно. Мало ли, что за дрянь могла брызнуть эта тварь! Капитан стискивал зубы и отчаянно тер глаза, казалось, что ему очень хочется их выцарапать. Ренджи содрогнулся. Наверняка он сам в такой ситуации катался бы по земле с воем: Кучики вполне способен сохранять невозмутимое выражение лица, когда его живьем режут на кусочки.

– Тайчо, давайте, я посмотрю, – предложил он.

Кучики, наконец, убрал руки от лица, и Абарай осторожно взял его за подбородок. Веки Кучики были плотно зажмурены, а по щекам обильно текли слезы. Ренджи подумал, что впервые в жизни видит своего капитана в слезах. И вряд ли снова увидит, ну, разве что еще кто-нибудь побрызгает ему в лицо какой-нибудь гадостью. Впрочем, слезы – это очень хорошо, они сейчас смоют всю эту пакость, и он, возможно, скоро будет в порядке. Абарай покрепче ухватил его голову двумя руками и осторожно оттянул одно веко. Кучики дернулся. Похоже, ему очень хотелось вырваться.

– Вроде ничего страшного, – с сомнением произнес Ренджи. – Глаза красные, а так все нормально выглядит.

Капитан все-таки высвободился, отступил на шаг и отвернулся.

– Неважно, – бросил он. – Само пройдет. Лучше найди мой занпакто.

– Да, сейчас.

Ренджи без труда нашел на песке оброненный меч, уже запечатанный. Но, подняв голову, он обнаружил, что подтянулась еще группа пустых. Они были уже довольно близко, и Абарай бросился назад к капитану. Вложил ему в руку рукоять меча. Тот все еще не мог открыть глаза.

– Тайчо, к ним подкрепление прибыло, – сообщил лейтенант.

Кучики вскинул занпакто острием вверх.

– Где? – Осведомился он.

Ренджи мигом понял, что тот собирается делать. Взял капитана за плечи, слегка развернул.

– Прямо!

– Цвети.

– Один есть, – доложил Абарай.

– Только один? – В голосе Кучики явственно прозвучало разочарование.

– Ну, он был довольно большой на самом деле, – сказал Ренджи. – Остальные не меньше. Черт! – Он обернулся назад. – Там тоже. Много.

Пустые окружали их. Казалось, что те, которые подтянулись сейчас, раза в два крупнее тех, что были здесь раньше. Реяцу тоже была довольно велика. А капитан ничего не видит…

– Банкай, – скомандовал Кучики.

Сенбонзакура разлетелась огромным сверкающим облаком, метнулась сначала вперед, к первой группе, а потом назад. Ренджи охнул и втянул голову в плечи. Капитан лупит вслепую, и это чертовски опасно – находиться возле него сейчас.

– Ренджи, прижмись ко мне, спина к спине, – велел Кучики. – Я не задену тебя, если буду чувствовать. И не вздумай размахивать руками.

– Да, тайчо! – Абарай поспешно выполнил приказ. Быть нашинкованным Сенбонзакурой совершенно не хотелось.

– Говори мне все, что увидишь.

– Хорошо. Справа заходят!

Ренджи лопатками почувствовал, как капитан взмахнул рукой. Сенбонзакура метнулась вправо, шмякнула, словно огромным кулаком, приближающуюся группу. Должно быть, Кучики ориентировался по реяцу. Он не окружил себя и лейтенанта сплошной защитой, а вместо того, разделив все лепестки на две части, швырялся ими в обе стороны одновременно. Абарай, непрерывно вертя головой, подсказывал, откуда пытаются прорваться пустые.

– Подождите, тайчо, – Ренджи слегка толкнул капитана локтем. – Они перестали нападать. Залегли за дюнами.

Сенбонзакура неподвижно зависла в воздухе.

– Где они?

– Я их пока не вижу. Только что мелькал один…

Ренджи снова завертел головой. Пустые притихли, их было не видно и не слышно, только реяцу ощущалась неподалеку. Испугались или готовятся напасть снова?

– Похоже, они чего-то ждут, – сказал он.

Бьякуя запечатал меч и снова принялся яростно тереть глаза. Жжение было терпимым, только если держать веки закрытыми. Стоит попытаться их открыть, слезы бегут в три ручья, и резь такая, что выть хочется. Что ж, по крайней мере, глаза остались на месте. В первый момент Бьякуя был готов предположить все, что угодно. Сражаться вслепую оказалось чрезвычайно неудобно. Не ударишь прицельно, собрав все лепестки в один мощный поток, приходится рассредоточивать их на большую площадь, уменьшая силу атаки. Хорошо еще, что лезет всякая мелочь, не слишком прочная и не очень защищенная.

Абарай, наконец, отлепился от капитана, отступил на шаг и принялся озираться. Кучики немедленно окликнул его:

– Ренджи, не отходи от меня. Ты же не знаешь, когда они снова пойдут в атаку.

– Я успею, – отозвался тот. Еще раз огляделся, убедился, что пустые не спешат нападать, и обернулся к капитану. – Кучики-тайчо, вы как?

– Вроде, получше, – неуверенно сказал Кучики.

Абарай только вздохнул. Совместная служба капитана и лейтенанта шестого отряда подразумевала, в частности, и взаимную дрессировку. Бьякуя, кроме обычных тренировок, старательно вдалбливал в голову лейтенанта понятия офицерской чести и ответственности. Ренджи же, помимо прочего, пытался внушить капитану мысль, что ему, лейтенанту, нужно знать правду о состоянии здоровья напарника. Должен же он знать, можно ли положиться на него в бою, или лучше подсуетиться и прикрыть! Кучики со скрипом, но все же перевоспитывался. Теперь он уже не говорил, что все в полном порядке, когда все было явно не в полном порядке. Но и сказать «Ренджи, мне совсем хреново, меня пора спасать» он все еще не мог. Подразумевалось, что лейтенант должен догадаться об этом сам.

– Лучше скажи, – сменил тему капитан, – ты видишь что-нибудь необычное в том месте, где они собирались?

– Нет, – Ренджи недоуменно пожал плечами. – Там просто песок и все.

– Похоже, придется уступить это задание двенадцатому отряду, – задумчиво проговорил Бьякуя. – Без специальной аппаратуры здесь не разобраться.

– Возвращаемся?

– Да.

Но осуществить это намерение у них не получилось. Едва синигами сдвинулись с места, пустые из-за ближайшей песчаной дюны бросились им наперерез. Похоже, их стало еще больше.

– Осторожно! – Выкрикнул Ренджи, хватая капитана за плечо и отбрасывая себе за спину. – Реви, Забимару!

Бьякуя напряженно замер, пытаясь угадать врага по звуку и реяцу. Жутко вот так стоять, не видя противника, не зная, откуда последует удар. Но высвободить меч гарантированно означает покрошить заодно и лейтенанта.

– Ренджи, их много?

– Ага.

– Тогда ко мне, быстро. Банкай.

Абарай метнулся к капитану и едва успел в него вцепиться, как вокруг снова взвились облака Сенбонзакуры.

Похоже, пустые решили взять их измором. Если бы они просто бросились все разом, Кучики без труда покромсал бы их на части. Но они залегали в складках местности, закапывались в песок, препятствуя себя обнаружить, и маленькими группами наскакивали одновременно с разных сторон, не давая синигами расслабиться. Словно что-то направляло их. Ведь они давно должны были понять, что добыча им не по зубам, и убраться восвояси. Но нет, они все бросались на синигами и умирали, как будто кто-то главный решал, что этими пешками вполне можно пожертвовать. Продолжалось это долго. Ренджи уже даже стоять устал, а каково капитану?!

– Кучики-тайчо, может быть, я буду сражаться?

– Нет, – решительно воспротивился капитан. – Ты не сможешь прикрыть нас обоих одновременно.

– Но вы устали!

– Что поделать, – иронически отозвался Кучики.

Ренджи и сам понимал, что у него ничего не получится. С таким банкаем, как у него, невозможно смирно стоять на месте, обеспечивая надежный щит и для себя, и для напарника. Неизбежно придется разделиться, а это значит, он может не уследить, как кто-нибудь попытается подобраться к капитану. Но ощущать себя бесполезным – это был один их самых страшных кошмаров Абарая. Он скрипнул зубами. Все, на что он сейчас годился, это стоять, вжимаясь в спину капитана, и подсказывать тому, куда бить. Он уже начал прикидывать, может быть, стоит схватить капитана в охапку и попробовать пробиться напролом к гарганте, которая ожидает их совсем недалеко отсюда…

– Ю-ху!

Этот залихватский вопль заставил вздрогнуть обоих синигами. Одновременно, или мгновением раньше, вспыхнули три новых реяцу. Уровень Эспады, или что-то вроде. Пустые тоже дернулись, обернулись все вместе на голос, забыв сражаться. Бьякуя еще успел снести нескольких из них, просто потому, что не видел новоприбывших, но потом и он настороженно замер, прислушиваясь к реяцу. Она ему не нравилась.

Появление новых действующих лиц было весьма эффектным. Трое человекообразных пустых, судя по сломанным маскам, арранкаров, восседали на других пустых, крупных, но не слишком, в самый раз, чтобы служить верховыми животными. Все трое были одеты в белую форму войска Айзена. Они внезапно взметнулись над одной из дюн, и передний из них, маленький и щуплый, похожий на подростка, выпрыгнул из «седла» и приземлился на спину одного из пустых, нападавших на офицеров шестого отряда. Что было дальше, Ренджи с уверенностью не разглядел. Кажется, арранкар проглотил пустого. Целиком.

При появлении этой троицы словно рассеялось наваждение, пустые перестали быть слаженной командой, опомнились, превратились в тех, кем они и являлись на самом деле – горстку разрозненных, эгоистичных монстров. Они немедленно попытались разбежаться и почти все успели, за исключением нескольких, оказавшихся на свою беду слишком близко к арранкарам. Все произошло очень быстро. Ренджи не успел сообразить, как им удрать отсюда. Он успел только развернуться, схватить за плечо капитана и прицелиться в ближайший просвет в стаде пустых, а в следующий миг там уже стоял лишь один из всадников-арранкаров.

Сбежавшими пустыми арранкары не слишком заинтересовались. Абарай с ужасом понял, что взгляды всех троих обращены к ним с капитаном. Бежать слишком поздно, а драться… Двое против троих, да еще Кучики слеп, и разделяться им опасно.

– Смотрите-ка, капитан! – Радостно воскликнул один из них, широкоплечий верзила с копной всклокоченных белых волос на голове. – Эй, капитан! Ты чего это ревешь?

– Не твое дело, – огрызнулся Бьякуя. Его банкай по-прежнему был активирован, множество мельчайших лепестков окружало всех трех противников, но он не спешил нападать. Если судить по реяцу, это арранкары Айзена. У них всегда оказывались какие-то козыри в рукаве. Торопиться не стоит.

– Что это вы слоняетесь вдвоем по Хуэко Мундо? – Осведомился другой, тоже длинный, но тощий и длинноволосый. Он держался на спине своего «коня» с аристократическим достоинством.

– А тебе какая разница? – Вступил в разговор Ренджи.

– Да ясно же, они пришли посмотреть, что тут творится! – Воскликнул третий, похожий на подростка. Его короткие черные волосы топорщились во все стороны, придавая его лицу совсем уж несерьезный вид. – Не ожидали, что так влипнут.

– Я это и без тебя знаю, – отозвался длинный. – Но неужели ты думаешь, что я удержусь и не сделаю замечания?!

Арранкары весело заржали. Синигами недовольно шевельнулись.

– И что же здесь, по-твоему, творится? – Спросил Бьякуя.

– А хрен его знает, – легкомысленно ответил первый, беловолосый громила. – Надаль, наверное, развлекается.

– Кто? – Бьякуя насторожился. Похоже, эти арранкары могут стать источником информации, и тогда не нужно будет просить помощи двенадцатого отряда…

– Надаль, – повторил арранкар. – Фракция этого придурка Заэльаппоро.

– Сам ты «фракция»! – Фыркнул длинный. – Он просто так торчал при лаборатории.

– Ага, сейчас! Так тебе Грантц и пустил в свою лабораторию кого-то левого!

– Ты что, фракцию его не знаешь? Идиот на идиоте, только на корм и годились!

– На корм он отдельно делал. А помощников – отдельно.

– Никакая Надаль не фракция. Он сам по себе. Он же хвастался еще, что подчиняется лично Айзену.

– Ага, нужен он был Айзену, как корове пятая нога!

– Ты это Надалю объясни!

Синигами слушали эту перепалку со все возрастающим недоумением.

– А вы сами-то кто такие? – Не выдержал, наконец, Ренджи.

– Приварон Эспада, – с заметной гордостью назвался беловолосый. – Кстати, капитан! – Он возмущенно поглядел на Кучики. – Ты бы запечатал свой меч, а? А то вьются тут, отвлекают.

И он небрежным жестом выхватил из воздуха двумя пальцами лепесток Сенбонзакуры. Ренджи поежился.

– И что будет, если я его запечатаю? – Поинтересовался Кучики.

– Что будет? – Арранкар рассмеялся. – Ну, тебе станет немного легче, я полагаю. Ты имей в виду, мы не драться с вами пришли.

– А зачем же, в таком случае, вы здесь?

– Да так просто! Шли мимо, увидели заваруху, пошли посмотреть. Скучно тут, вот и развлекаемся, как можем.

Бьякуя заколебался. Небрежный тон собеседника давал некоторые основания не сомневаться в его искренности. Но доверять пустому…

– Не запечатает он меч, пока ты тут торчишь, – урезонил приятеля длинный. – Что он, псих? Просто не обращай внимания, пусть себе летают. Эй, синигами! – Он обернулся к офицерам. – А что вы с Айзеном-то сделали?

– Он отбывает свое наказание в тюрьме, – счел возможным пояснить Бьякуя.

Все трое уставились на синигами круглыми глазами.

– Чего? – Изумился беловолосый. – Вы его не убили? Вы совсем того?

– Таково было решение Совета, – оскорбился Кучики.

– У вас тоже скукота! – Махнул рукой коротышка. – Я бы его шлепнул.

Ренджи с недоумением разглядывал странных собеседников. Приварон Эспада… Разве они не должны быть за Айзена? Он ведь создавал этих арранкаров как своих слуг, они должны быть верны ему, все до единого. Что же это за типы?

– Так, ребята, – длинный решительно замахал на синигами рукой. – Выметайтесь отсюда потихоньку. Здесь вам нечего делать, слишком опасно. Вас проводить?

– Сами доберемся, спасибо, – огрызнулся Бьякуя. Он тоже не мог понять логики поведения странной троицы, и это его настораживало. Можно ожидать чего угодно. Но, если уж они не соберутся драться, то лучше действительно пока отступить. Положение у синигами, что и говорить, невыгодное.

– Ага, ну вот и добирайтесь, – согласился арранкар. – Они опять ползут сюда. Те пустые.

– Мимо нас не пройдут, – маленький кровожадно оскалил длинные клыки. – Сожрем.

– Сожрем, – согласился громила. – Только я против того, чтобы ждать их здесь. Пошли, парни!

– Ю-ху! – Взвизгнул маленький, и все трое умчались прочь верхом на своих покорных скакунах.

Синигами удивленно уставились им вслед. Бьякуя тоже не удержался, обернулся, хоть ничего и не видел.

– Что ж, – проговорил он. – Кое-что все-таки удалось узнать. Теперь возвращаемся.

***

Пока добрались до госпиталя, Бьякуя успел немного проморгаться. Становилось ясно, что зрения он не утратил, чего здорово опасался: когда удавалось приоткрыть глаза, он видел сквозь слезы размытые очертания предметов. Бьякуя яростно вытирал лицо перчаткой. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил. Так что в расположение четвертого отряда пробирались с помощью сюнпо. Сюнпо вслепую – тот еще аттракцион. Ренджи крепко держал его за плечо, направляя, и все равно Кучики несколько раз едва не впечатался в стену с размаху.

Унохана не слишком обеспокоилась, осмотрев его, просто велела промыть глаза и что-то в них закапала, после чего жжение постепенно прекратилось.

Доклад Кучики главнокомандующему обсуждался тем же вечером на собрании капитанов.

– Опять арранкары, – тоскливо вздохнул Кьораку. – Мы-то надеялись, что они уже стали частью истории.

– Лично мне плевать на эту троицу, – резко высказалась Сой Фонг. – Развлекаются, и пусть. Меня смущает четвертый, который Надаль. Чего он добивается? Как он собирает пустых в одном месте?

– Наверняка использует приманку, – небрежно заметил Куроцучи. – Просто и эффективно.

– Не стоит безоговорочно принимать на веру слова этих арранкаров, – сказал Кучики. – Тем более, они и сами не были уверены в том, что говорят.

– Но если они упомянули этого Надаля, значит, он есть, – заметил Укитаке. – Или ты думаешь, они тебе нарочно соврали?

– Нет, – отозвался Бьякуя, подумав. – У меня не было впечатления, что они лгут.

– Если этот Надаль – ученый, он может преподнести сюрпризы, – высказал мнение Комамура.

– Ничего он не может, – брезгливо поморщился Маюри. – Я полностью перетащил к себе лабораторию того арранкара из Лас Ночес. Даже если предположить, что этот тип – ученый, у него ничего нет: ни оборудования, ни образцов.

– За несколько лет он мог восстановить лабораторию, – сказал Кьораку. – Та аномалия, которую мы сейчас наблюдаем, наверняка его рук дело. Ни разу до сих пор не слышал о чем-то подобном.

В устах одного из старейших капитанов такой аргумент звучал достаточно весомо.

– Надо бы его найти и уничтожить, – проворчала Сой Фонг. – Просто на всякий случай.

– Вот с этим соглашусь, – пророкотал командир. – Что бы ни задумал арранкар, нам этого наверняка не нужно. Куроцучи, ты как-то сможешь его выследить?

– Пока он не попытается прорваться сюда или в Мир живых – вряд ли, – ученый с сомнением потер подбородок. – Разве что прочесать весь Лас Ночес. Реяцу арранкара должна быть заметна.

Ямамото нахмурился. Посылать кого-то в самое сердце Хуэко Мундо слишком большой риск. На своей территории враг может подготовить немало опасных ловушек. Это во время войны с Айзеном они пошли ва-банк, сунулись в самое пекло, не считаясь с риском, поскольку выбор тогда был невелик: победить или погибнуть. Теперь же командир не видел никакого смысла в том, чтобы рисковать жизнью офицеров, когда полно времени, чтобы придумать какой-нибудь простой и безопасный способ.

– Нет, – решительно возразил он. – Этого мы делать пока не будем. Придумай что-нибудь другое.

– Мы никуда не торопимся, правильно я понял? – Куроцучи возвел глаза к потолку. – Тогда мы можем начать пока с изучения этих скоплений пустых. Возможно, нам удастся выяснить, как он их приманивает. Разберемся для начала, есть ли связь между этим явлением и Надалем, а там станет ясно, что делать дальше.

– Хорошо, – Ямамото одобрительно кивнул. – Займись этим. Только смотри, чтоб без лишнего риска. Глупо терять бойцов из-за какого-то арранкара.

========== ЧУЖАКИ В РУКОНГАЕ ==========

В центре слежения нынче было людно. Кроме обычного наблюдения за перемещением пустых, нужно было держать связь с исследовательскими отрядами в Хуэко Мундо, а еще обрабатывать полученные от них данные. Множество ученых сосредоточенно пялились в мониторы.

– Ой, – сказал вдруг кто-то.

Все головы немедленно обернулись в его сторону. В таком месте подобный возгласможет означать все, что угодно: от случайно пролитого чая до нашествия армии меносов. Но в этот раз все оказалось даже покруче. Молоденький стажер растерянно тыкал пальцем в монитор, за которым наблюдал.

– Это ведь не просто пустые, да?

Сразу несколько ученых сунулись в монитор, и у всех синхронно отвисли челюсти, едва они взглянули на показатели.

– Эспада?

– Не может этого быть!

Однако на экране отчетливо мерцали три точки с уровнем реяцу, сравнимым с Эспадой. Стажера мигом согнали с кресла. Защелкали кнопки.

– Уточнить данные.

– Сомнений нет. Эспада. Трое.

– Двигаются прямо сюда!

– Не в Мир живых?

– Нет.

– Рассчитать точку выхода.

– Южный Руконгай. Третий район. Пока приблизительно.

– Поднять тревогу. Продолжайте наблюдение.

***

Все-таки троица дала о себе знать. Рановато сбросили их со счетов.

Поскольку счет шел буквально на минуты, Ямамото послал в Руконгай трех капитанов, которые оказались в тот момент рядом с ним: Кьораку, Укитаке и Сайто. Так им и надо, не будут отвлекать командира от работы своими посиделками. За остальными капитанами отправил посыльных. Возможно, к тому времени, пока их всех разыщут, те трое уже вернутся с новостями.

Так оно в итоге и вышло. Когда все капитаны выстроились в зале собраний, Ямамото успел только сообщить им о вторжении, и тут дверь приоткрылась, и в щель сунулась соломенная шляпа.

– Ой, кажется, мы опоздали на собрание, – хмыкнул Кьораку.

– Заходите, хватит придуриваться, – проворчал Ямамото.

Три капитана вошли в зал. Уже по их внешнему виду можно было с уверенностью сказать, что с врагом они не встретились.

– Ну, что там?

– Они куда-то подевались, – развел руками Шунсуй. – Мы их так и не нашли.

– Что, вообще никаких следов?

– Нам ведь так и не успели сообщить точное место их прибытия, – сказал Укитаке. – Мы не смогли обнаружить следов реяцу.

– Теперь точные координаты нам известны, – вставил Куроцучи.

– Уже без толку, – покачал головой Ямамото. – Следы реяцу уже исчезли, особенно, если они попытались ее скрыть. Придется отправить туда патрули и ждать, пока они чем-нибудь проявят себя.

Бьякуя хмурился. Он был недоволен собой. Нельзя было отпускать их тогда, в первую встречу. Следовало еще тогда их прикончить. Как он мог поверить в то, что они не собираются нападать?! Просто они почувствовали его превосходство и предпочли не связываться, вот и все. Он допустил ошибку. А ошибки следует исправлять.

***

До вечера арранкары так и не проявили себя. Командир велел пока никому не суетиться, а ждать известий от патрулей. Гадали о цели появления врагов: ведь не для того они прибыли в Общество душ, чтобы бесследно затеряться в Руконгае! – но ни к чему так и не пришли. Сходились на том, что следует ждать неприятных сюрпризов.

Ночь была чудо как хороша. Огромная круглая луна вскарабкалась на крышу. Воздух был свеж, но вместе с тем ни ветерка. Можно слушать тишину. Бьякуя сунул меч за пояс. Больше ничего, ни хаори, ни кенсейкана, – незачем. Развернулся, чтобы выйти из кабинета… и в дверях столкнулся с лейтенантом. Абарай по привычке подобрался.

– Кучики-тайчо?

– Пойду, проветрюсь, – бросил тот.

– А, – Ренджи посторонился, пропуская капитана.

Вот ведь! Приучил все-таки. Бьякуя сам не заметил, как начал сообщать лейтенанту, куда направляется. А все потому, что тот постоянно ноет, что он должен быть в курсе, мало ли что! Довод выглядел резонным, и потому Бьякуя сопротивлялся не слишком сильно.

Факелы на каждом углу мешали любоваться звездами, а шумные патрули не давали насладиться тишиной. Кучики быстрым шагом пересек расположение отрядов. Никогда прежде у него не было привычки гулять в Руконгае, но должно же хоть что-то меняться! Едва заметно усмехнувшись этой мысли, Бьякуя миновал южные врата.

Несмотря на намерение поглядеть на звезды, он почти не поднимал глаз, смотрел себе под ноги, напрягая совсем другие чувства. Давно пора было перестать придуриваться. Проветриться он пошел, как же!

Почувствовав реяцу, Бьякуя замер. Кажется, в этот раз они не намеревались прятаться. Все ближе и ближе… И вот три фигуры показались на крыше, три светлых пятна на фоне темноты.

– Эй, ребята, это же тот капитан! Повезло.

– Опять один гуляешь где попало?

Бьякуя ощутил холодок, поднимающийся вдоль позвоночника. На сей раз они не скрывали реяцу. Может ли такое быть? Неужели они… Васто Лорде?! Все трое! Как он мог так ошибиться, встретившись с ними в первый раз?! Пожалуй, ему действительно стоило десять раз подумать, прежде чем отправляться гулять в одиночку по темным закоулкам Руконгая. А теперь что ж… Хотел – получи. Он молниеносно выхватил занпакто.

– Лови его! – Азартно выкрикнул кто-то из них.

Арранкары взвились в воздух. Бьякуя тоже прыгнул, только назад, чтобы увеличить расстояние между собой и противником.

– Цвети, Сенбонзакура.

Лепестки шарахнули в ближайшего арранкара, самого крупного. Тот равнодушно проигнорировал эту атаку. Кажется, он даже не заметил, что на него попытались напасть! Такая сильная реяцу? Нет, тут надо сразу сражаться в полную силу.

– Банкай.

Успел до того, как они приблизились. Выставил плотный щит, в который они и вляпались, все трое. Взмахнул рукой, направляя новую атаку. Схватить их…

– Ай, перестань! Больно же!

Бьякуя обнаружил, что удерживает в своем захвате лишь одного из нападавших, того, который с белыми волосами. Он просто стоял в паре метров над землей, прикрывая глаза рукой, и не пытался вырваться. Похоже, что удалось его немного поцарапать. Не реяцу, сообразил Бьякуя. Иерро. Просто шкура у арранкаров очень уж прочная, настолько, что они могут отбиваться голыми руками от меча. Только… где же тогда остальные?

По изменению реяцу Кучики отгадал удар справа и сверху, метнулся в сюнпо и уже из-за угла дома наблюдал, как серо разворотило мостовую. Он прыгнул вверх и прицелился в первого из своих противников.

– Хадо №33…

Арранкар тоже угадал его атаку, вскинул ладонь, в которой немедленно вспыхнул красноватый сгусток энергии.

Серо и хадо столкнулись точно на полпути между ними. Грохнул взрыв, сорвало черепицу с крыш. Бьякуя поспешно прыгнул еще выше. Уничтожение руконгайцев в его планы не входило. Заметил краем глаза небольшую пустошь совсем недалеко отсюда. Вот если бы туда их выманить…

Уловив быстрое движение за спиной, Кучики резко развернулся. Сенбонзакура рванулась на защиту, но она явно не успевала. Сонидо? Прямо перед глазами возникла оскаленная физиономия самого маленького из арранкаров. Его пальцы нацелились схватить синигами за горло, а клыки, хоть и мелкие, выглядели очень острыми. Бьякуя успел только выбросить вперед левую руку, схватить противника за нижнюю челюсть, так, чтобы не укусил, а в следующий момент арранкар с силой врезался в него, ухватил за ворот, сшиб, и они помчались куда-то назад и вниз. Кажется, на ту самую пустошь, о которой Кучики только что думал.

Похоже, это был удобный случай снести голову этому арранкару. В ладони, упирающейся в челюсть врага, Бьякуя начал формировать хадо. Глаза арранкара сверкнули каким-то сумасшедшим восторгом. Он раскрыл рот, и между его зубов завращалось готовящееся серо. Вот же черт! Но теперь уж поздно отступать. Теперь кто вперед.

Они ударили одновременно. Взрыв расшвырял противников, смял Кучики, закрутил и с силой шмякнул спиной об землю.

Каким-то чудом удалось не потерять сознания. Не дожидаясь, пока утихнет шум в ушах, Бьякуя поднял левую руку: посмотреть, что от нее осталось. По крайней мере, все пальцы были на месте, в остальном же драные лоскуты обожженной кожи выглядели не слишком обнадеживающе. Но было еще рановато подсчитывать потери. Кучики поспешно вскочил на ноги.

Он действительно оказался на пустоши, в удобном для сражения месте, пока один, да еще устремлялась со всех сторон, закручиваясь воронкой, Сенбонзакура. Но вот взметнулись из-за крыш две фигуры. Третий… его пока не было видно. Бьякуя надеялся, что голова арранкара сейчас выглядит и чувствует себя не лучше, чем его рука. Как бы то ни было, а оставались еще двое. Первый, громила, попер напролом, второй, тощий, попытался обойти с фланга. Сенбонзакура рванулась навстречу обоим, стиснула их, сжала… Серо! Это же третий! Значит, он цел?

Бьякуя шарахнулся в сторону, уходя от удара, но тут же последовал новый, – прямо сквозь щит лепестков. Он увернулся и от этого, но его настиг третий. Арранкар очень точно рассчитал момент для атаки, не давая капитану возможности уклониться. Кучики покатился по земле.

Плохо дело. Даже не удается их ранить! Может быть, если сосредоточиться полностью на ком-то одном, удастся пробить его иерро. Должно получиться, вот только как бы успеть? Он снова вскочил на ноги, моментально определил расположение противников, обошел с помощью сюнпо всю группу, заходя в тыл беловолосому верзиле. Выхватил из воздуха собравшийся из лепестков клинок. Арранкар успел обернуться только наполовину. Его оружие в ножнах, и… он схватил меч за лезвие, просто схватил рукой. Нагло, насмешливо обнажил крупные желтые клыки. И в этот же момент на Кучики обрушился страшный удар. Уже отлетая назад, скорчиваясь от боли, он понял, что это мелкий пнул его в живот. А через несколько метров его принял третий, ударил сверху вниз по загривку, буквально вколачивая в землю.

Бьякуя с трудом приподнялся на локтях. Он проигрывал сражение! Эти трое, они слишком сильны. Может быть, сцепиться с кем-то из них один на один еще имело бы смысл, но не с тремя сразу. Хуже всего было то, что они не пытались сражаться. Они просто играли с ним, и это было особенно оскорбительно.

Нападение он успел заметить, но уклониться уже не было сил. Удар пришелся в челюсть. Бьякую снова швырнуло и закрутило…

***

Когда начало проясняться в голове, Бьякуя попытался открыть глаза. Удалось не сразу.

– Да живой он, живой, – послышался голос где-то над ним. – Вон, моргает.

– Я же не сильно, – невинно заявил другой голос.

Бьякуя в ужасе уставился на говоривших. Три арранкара стояли над ним, беловолосый наступил ему на правое запястье, длинный – на левое, а мелкий стоял у ног, держа в руках запечатанную Сенбонзакуру. В ножнах. Ситуация была – хуже не придумаешь. Как он мог так влипнуть?! Попасть в плен живым – какой позор!

Он попытался оценить свое состояние. Мышцы почти не слушаются. Левая рука… похоже, выбыла, он не может даже шевельнуть пальцами. Дергаться бесполезно, единственное, чего он сможет добиться, – чтобы его прикончили. Что ж, значит, к этому и надо вести. Если попробовать ударить кидо с правой руки, отбросить этого верзилу. Мелкого можно пнуть. Остается длинный. Что бы с ним сделать?

– Ну ладно, ты, кажется, очнулся, – сказал беловолосый. – Тогда можем поговорить. И вот еще что, капитан, – он наклонился ниже. – По глазам вижу, ты собираешься продолжить. Не дергайся, ладно? Мы не хотим с тобой драться.

– Неужели? – Ехидно переспросил Бьякуя, больше для того, чтобы проверить голос.

– А что, разве незаметно было? – Фыркнул длинный. – Если бы хотели, мы бы тебя сразу в лепешку размазали. Мы просто поговорить собирались.

– И поэтому напали на меня?

– Ну, все равно без драки не получилось бы, – невозмутимо заявил беловолосый. – Мы бы не напали, – ты бы напал.

В словах арранкара был резон: Бьякуя отчетливо помнил, что именно он первым выхватил меч. Встреча синигами и пустого не может закончиться ничем, кроме драки.

– Ну, теперь-то ты угомонишься? – Продолжил арранкар. – Выслушаешь нас?

– Допустим, – холодно предположил Бьякуя. – И что потом?

– Потом? – Арранкар пожал плечами. – Домой пойдешь.

Кучики брезгливо поглядел на него. Становилось очевидно, что разговаривать с ними нет смысла. Что бы они ни сказали, это будет наглым враньем. Цель этого вранья непонятна, но, может, они просто так развлекаются. Тогда, в Хуэко Мундо, они говорили, что «развлекаются, как могут».

– Ну что ты дуешься? – Вздохнул верзила. – Ну, подумаешь, попинали немного, по-дружески. Зачем так злиться? Ладно, Амадор, – обернулся он к длинному, – так он не будет с нами разговаривать. Выпускаем его. Месси, отдай ему меч.

Арранкары, наконец, убрали ноги с запястий Кучики. Беловолосый подхватил его под локоть, поставил на ноги, а коротышка сунул ему в руки занпакто. Из всех троих только он уступал Бьякуе в росте. Длинный и тощий был, пожалуй, ростом с Ренджи, а беловолосый еще того выше.

– Ну вот, – верзила удовлетворенно кивнул. – Теперь поговорим на равных.

Бьякуя окинул непрошенных собеседников недоверчивым взглядом. На равных, как же! Трое Васто Лорде против одного капитана, который едва держится на ногах. Но ощущение меча в руке, действительно, гораздо больше располагало к диалогу.

– Давай знакомиться, – весело скалясь, заявил беловолосый. – Я Арнау Бланко. Это вот Амадор Диос, – он ткнул пальцем в длинного. – А это – Месси Хоакин, – он небрежно махнул рукой в сторону коротышки. – Мы братья.

Бьякуя еще раз недоуменно оглядел троицу. Все они были совершенно разными. Бланко был верзилой под два метра, с хорошо развитой мускулатурой, нелепая арранкарская курточка не сходилась на широкой груди. Лицо было грубым, смуглым и обветренным, с характерными морщинками, такие бывают у тех, кому приходится часто щуриться от солнца и ветра. Его сломанная маска очерчивала нижнюю челюсть, отчего казалось, что он надменно выпячивает подбородок. Бланко сложно было назвать блондином, волосы блондинов обычно имеют какой-то, хоть и очень светлый, пигмент. Вряд ли он был и седым, седина крайне редко принимает такой благородный и чистый, без примесей, оттенок. Его волосы были совершенно белыми, и никакое другое определение было здесь просто неуместно. В движениях арранкара чувствовалась грозная сила, умело сдерживаемая, но все равно казалось, что она готова в любой момент прорваться, обрушиться с яростной свирепостью на любого, кто случайно окажется рядом.

Совсем не такой был Месси Хоакин. Очень юное лицо, тщедушное тело подростка, черные, как ночь, взъерошенные волосы. Огромные, широко распахнутые глазищи янтарного оттенка придавали его лицу совсем детское, наивное выражение. Только волевые губы, плотно сжатые всегда, когда он не оскаливал мелкие острые клыки в усмешке, да еще мелькающий временами хитрый прищур выдавали в нем взрослого мужчину. Его маска закрывала правый висок и щеку, расходилась, но не смыкалась вокруг глаза. Этот был постоянно насторожен, как взведенная пружина, словно с любой момент ожидал нападения сзади.

Амадора Диоса нельзя было назвать тщедушным; хотя и он был чрезвычайно худощав, но сложен вполне атлетически. Точеное мужественное лицо носило на себе неуловимую печать благородства. Его маска тремя острыми пиками вздымалась выше бровей, создавая впечатление высокого лба мыслителя; длинные темные волосы падали на плечи. Держался он с аристократическим достоинством, а его жесты своей точной и опасной грацией в чем-то напоминали движения самого Бьякуи.

Они были совершенно разными, но все же было в них кое-что общее. Искорки какого-то безумного веселья где-то в глубине глаз.

– Наверное, правильно будет сказать – побратимы, – поправил Диос. – Родство не тел, но душ. Это ведь намного важнее, правда, синигами?

Кучики не ответил. Он ждал продолжения.

– Ну, а тебя как зовут, капитан? – Бланко с размаху опустил свою широченную ладонь ему на плечо, так что Бьякуе пришлось переступить с ноги на ногу, чтобы не упасть. Он назвался. – А с кем из Эспады ты сражался в тот раз? – Поинтересовался арранкар.

– Какая тебе разница? – Мрачно покосился на него Бьякуя.

– Ну скажи, жалко тебе, что ли? – Бланко небрежно встряхнул Кучики. Силища в этом жесте ощущалась жуткая, казалось, он запросто может вытрясти душу из капитана.

– Нулевой, – веско проговорил Бьякуя.

– Ты завалил Ями? – Восхитился коротышка Хоакин. – Надо же! Молодец!

Кучики не стал пояснять, что Зеро Эспада они валили вдвоем с Зараки.

– Не любишь хвастаться? – Одобрительно кивнул Диос. – Это правильно. Но мы и так заметили, что ты крут.

– Точно, – хмыкнул Бланко. – Был бы ты послабее, мы бы не стали тебя так сильно бить. Как сражался, так и получил, сам виноват.

Он еще раз одобрительно потрепал Кучики по плечу, заставляя того пошатнуться, и, наконец, убрал свою лапищу. Бьякуя начинал злиться. Избили его, как мальчишку, а теперь еще и хвалят! Ужасно хотелось снова наброситься на них, выручила только многолетняя привычка не поддаваться эмоциям.

– Так что такого вы хотели мне сказать? – Перешел он к делу.

– А, ну вот, – Бланко вдруг смутился, оскалил желтые клыки, почесал всклокоченную белую шевелюру. – В общем, мы тут подумали… Короче, хотим к вам присоединиться.

– Ну, не совсем, – поправил его Диос. – Мы просто станем сражаться на вашей стороне.

Бьякуя смотрел на них, как на идиотов.

– Да, правильно, – подхватил Бланко. – Мы вольные твари, и никому не позволим нам приказывать.

– Тем более, что вы такие же скучные, как Эспада, – вставил Хоакин.

– Но мы будем вашими союзниками, – продолжал Бланко. – Если вам чего надо, вы скажите, мы сделаем. А за это вы разрешите нам приходить в Сейрейтей, когда нам захочется.

– Зачем? – Изумился Кучики.

– Развлекаться, чудик! – Хоакин заржал. – Выпить саке, поухаживать за девочками…

Бьякуя скептически оглядел его маску. Найдешь ты себе девочек с таким украшением, как же!

– Ваша библиотека меня очень интересует, – серьезно сказал Диос. – Говорят, там есть что почитать.

– И пара-тройка дружеских поединков, – Бланко пихнул Кучики в бок кулаком. – Ну? Разве ты не хотел бы сцепиться со мной один на один? Я бы хотел.

– Нам с вами воевать смысла нет, – сказал Диос. – Вон, даже Арнау говорит, что это скучно.

– Ага, – немедленно подтвердил Бланко. – Вы же, если скопом навалитесь, кого угодно завалите. А мне так неинтересно. Ну и потом, если мы начнем воевать, вас же убивать придется, а как же еще раз подраться?

– Ты говоришь прямо как Зараки, – заметил Бьякуя.

– Ну так что? – Бланко заулыбался. – Ты передашь наши слова остальным капитанам?

– Нет.

Улыбка исчезла. Арранкары уставились на него обиженно и недоуменно.

– Почему это?

– Потому что это чушь, – отрезал Кучики. – Синигами и пустые не могут быть союзниками.

– Сам ты «чушь»! – Вызверился Хоакин. Он молниеносно рванулся вперед, схватил Кучики за грудки. Бьякуя брезгливо отстранился.

– Подожди, Месси, – примирительно проговорил Бланко, отдирая агрессора от капитана. – Ну, ты просто передай это, и все, – обратился он к Бьякуе. – Почему ты один все решаешь?

– Я не буду ничего передавать, – уперся Кучики.

– Тебе кажется, что мы врем? – Вступил Диос.

– Мне кажется, то, что вы предлагаете, невозможно по определению, – надменно отозвался Бьякуя.

– Ты просто мелкий высокомерный засранец, – прорычал Бланко, надвигаясь на него. Арранкар навис над капитаном, испепеляя его взглядом, и Бьякуя отвернулся: еще не хватало смотреть на него снизу вверх. Теперь-то точно убьют.

– Пусти, Арнау, дай, я ему всыплю, – Хоакин засучил рукава куртки.

– Подождите, ребята, – Диос придержал своего маленького приятеля. – Бить своих не годится.

– Так он же не хочет ничего передавать! – Зашипел Хоакин.

– А нам не наплевать ли? – Фыркнул в ответ Диос.

– Ты прав, – согласился Бланко. – Слушай, ты! – Он схватил Кучики за ворот косоде, подтянул к себе. Бьякуя смотрел в сторону, сохраняя равнодушное выражение лица. – Мы для себя уже все решили, – прорычал арранкар. – И мы сделаем так, как решили. Плевать, что ты думаешь об этом. Короче, лучше расскажи обо всем своему командиру, избавишь всех от лишних хлопот. Потому что, с твоей помощью или без, но мы своего добьемся. Пошли отсюда, парни!

Бланко выпустил ворот Бьякуи, и все трое, развернувшись, отправились прочь, не оглядываясь на капитана, совершенно не опасаясь удара в спину. Кучики растерянно смотрел им вслед. Чего он никак не ожидал, так это подобного исхода.

***

С огромным трудом Бьякуя добрался до дома. Болело все тело, искалеченная рука висела плетью. В таком виде на службу не явишься. Доложить о случившемся… нет, это немыслимо. Рассказать, как его, капитана Кучики, валяли по земле, даже не вынимая из ножен оружия…

Ему требовалось прикрытие. Это был тот редкий случай, когда он не мог справиться с ситуацией в одиночку. Точнее… он смог бы, но это было бы в разы сложнее. Эти двое так давно пытаются уверить Кучики, что они его верные друзья, что, пожалуй, стоит дать им возможность проявить себя. В том, что они не подведут, Бьякуя не сомневался. Добравшись до поместья, он послал двух адских бабочек.

Рукия и Ренджи явились незамедлительно, несмотря на то, что стояла глубокая ночь. Вдвоем, осторожно, не привлекая лишнего внимания, просочились в жилище главы дома. Бьякуя сидел на полу, дожидаясь их. На самом деле, он только что лежал пластом, упав прямо посреди комнаты, и поднялся, лишь почуяв реяцу лейтенантов.

– Кучики-тайчо, что-то случилось?

Ренджи приблизился и опустился на колени напротив капитана, настороженно вглядываясь в его лицо. Рукия уселась рядом с ним, ее глаза тоже внимательно ощупывали фигуру брата. Бьякуя не зажигал света, поэтому лейтенанты не могли разглядеть неопрятные прорехи на его одежде.

– Да, – признался он. – И мне понадобится ваша помощь. Я влип в неприятную историю.

Они немедленно подобрались, с тревогой уставились на него. Бьякуе ужасно не хотелось ничего им рассказывать. Все его существо протестовало против этого, но… уж лучше эти двое, чем все остальные.

– Рукия, ты ведь неплохо владеешь целительским кидо?

По возвращении домой Бьякуя успел замотать раненую руку первой попавшейся тряпкой. Теперь он, развязав зубами узел, осторожно развернул ткань.

– Сможешь что-нибудь сделать?

Лейтенанты хором охнули, увидев его рану. Рукия немедленно подобралась поближе.

– Брат, это же…

Она осторожно, но крепко ухватила его руку выше ожога и принялась внимательно ее разглядывать.

– Серо, – подтвердил он. – Я столкнулся с арранкарами.

– С теми тремя? – Возмущенно вскинулся Ренджи. – Кучики-тайчо, зачем?

– Не твоего ума дело, – холодно осадил лейтенанта Бьякуя.

– Но чем все закончилось?

Бьякуя заколебался. Раз уж начал говорить… придется рассказывать им всю правду. Просто потому, что эти двое знают его куда лучше, чем ему самому хотелось бы.

– Подрались и разошлись, – нехотя сказал он.

– Вам не удалось их прикончить? Но почему?

– Иерро, – пояснил Бьякуя. – Мне следовало бы использовать сэнкэй, но я не успел.

Ренджи насупился и умолк. Бьякуя понимал, о чем он думает. Абарай уже примеривает на себя противника, с которым довелось столкнуться капитану. Он справедливо полагает, что в скором времени ему самому придется сражаться с тем же врагом, и теперь размышляет о том, что он сможет противопоставить подобному неприятелю.

– Кучики-тайчо, что я должен делать? – Наконец, отмер лейтенант.

– Ты должен меня прикрыть, – объяснил Бьякуя. – Не хочу появляться в таком виде в штабе. Лучше немного отлежусь дома. Сможешь сделать вид, что я на месте?

– Конечно, тайчо, – кивнул Абарай. – Не вопрос.

– Если главнокомандующий будет вызывать, сразу сообщай мне.

– Хорошо.

Ренджи не выспрашивал подробности сражения, и Бьякуя немного расслабился. Ему совсем не хотелось говорить, чем все закончилось на самом деле. Должно быть, лейтенант решил, что враги просто отступили.

Рукия, наконец, выпустила его руку и встала.

– Брат, я сейчас, – сказала она. – Нужно наложить повязку.

– Нет необходимости, – попытался возразить он. Осторожно повертел рукой, сжал кулак. Было вполне терпимо. Но удержать сестру было невозможно.

– Обязательно нужно, – решительно заявила она, выходя.

Вернулась с бинтами, тщательно перебинтовала кисть и снова нахмурилась.

– Бьякуя, – она говорила почтительно, но твердо, – позвольте мне заняться и остальными ранами.

– Почему ты думаешь, что они есть? – Он еще попытался отвертеться.

– Достаточно посмотреть, в каком состоянии ваша одежда, – не уступила сестра.

– Опять скажете, что ничего не нужно? – Возмутился Ренджи. – Видимо, придется нам силой укладывать вас в постель. Рукия, как думаешь, вдвоем мы с ним справимся?

– Ну, ты и наглец! – Бьякуя только покачал головой.

Еще одной целью Абарая было научить капитана понимать шутки. Они с Рукией регулярно демонстрировали ему, как могут общаться между собой хорошие приятели. Капитан в приятели записываться не спешил и требовал уважения, но к лейтенантам невольно присматривался и привыкал. Теперь уже он был вполне способен без лишнего изумления воспринимать некоторые выпады Ренджи в свой адрес.

– Брат, пожалуйста! – Рукия осталась серьезна. В конце концов, в шутке Ренджи была только доля шутки.

Бьякуя очень не хотел, чтобы она занималась остальными ранами: слишком уж серьезно они все воспринимают, к тому же он боялся сгореть со стыда, если Рукия начнет его щупать. Но в том, чтобы прибегнуть к ее помощи, был резон: он не мог позволить себе задерживаться дома слишком долго.

– Хорошо, – сдался он. – Сейчас я переоденусь, лягу в постель, а потом позову тебя.

Рукия с энтузиазмом закивала, и Бьякуя отправился в спальню. Лейтенанты переглянулись.

– Все плохо? – Тихонько спросил Ренджи.

– Не нравится мне эта реяцу, – призналась Рукия.

***

Небольшой разведывательный отряд из пяти синигами полагал, что их не видно. Однако арранкары наблюдали за ними уже некоторое время. Переговаривались только лишь взглядами и жестами. Диос, строго хмуря брови, веско тыкал пальцем в синигами. Бланко презрительно морщился. Месси насмешливо скалил мелкие острые клыки. Победил Диос со всегдашней своей обстоятельностью и убедительностью.

Едва патрульная группа выскользнула из своего убежища, имея целью сменить место дислокации, она в мгновение ока оказалась окружена. Бланко вырос на пути бойцов, Диос и Хоакин зашли с двух сторон позади них. Синигами только рты раскрыли, ничего не понимая. Куда им, обычным офицерам, даже не владеющим сюнпо, против сонидо арранкаров!

– Это они! – Опомнился командир группы. – Вперед, все! Не сдаваться!

И он первым набросился на Бланко. Остальные тоже выхватили оружие, но напасть не успели, потому что впереди творилась какая-то ерунда. Офицер с силой рубанул противника по обнаженной груди… и на светлой коже не осталось ни малейшего следа удара.

– Осторожнее, – лениво попенял ему Арнау. – Куртку испортишь.

Синигами зарычал от ярости и вновь набросился на врага. Остальные замерли в недоумении, потому что отчетливо видели, что арранкара это не слишком заинтересовало.

– Я же говорил, сразу надо было таких ловить, – не упустил случая позанудствовать Диос.

– Ладно, ладно, – великодушно согласился Бланко. – Признаю, я был чересчур брезглив. Но я и представить не мог, что капитаны такие вредные.

– Не надо было мне пинать его так сильно, – Хоакин смущенно почесал макушку. – Если бы меня кто-то так пнул, я бы тоже не согласился ни на какие условия. Обидно же!

– Ладно, забудь, – отмахнулся Бланко. – Если бы ты его не пнул, он бы наверняка что-нибудь еще выкинул, и тогда мы могли бы так легко не отделаться. Ты все сделал правильно.

Во время этого разговора синигами все рубил и рубил арранкара, а тот только лениво отмахивался рукой, чтобы катана не попала в глаз. Глаза офицера уже распахнулись на пол-лица и, похоже, не собирались останавливаться на достигнутом.

– Ты еще не устал? – Ехидно поинтересовался Бланко. – Когда устанешь, скажи, поговорить надо.

Офицер, тяжело дыша, отступил на шаг, вскинул меч наизготовку, но не ударил, промешкал, прицеливаясь. И тогда арранкар коротким, неуловимым жестом выхватил из его руки оружие.

Синигами только рот распахнул. Он взмок от страха, но не кричал, не падал, не просил пощады и не пытался удрать. Это пришлось Бланко по душе. Он одобрительно кивнул и решил больше не издеваться над беднягой. Извлек откуда-то из складок одежды небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги.

– Вот, – он продемонстрировал листок синигами, подняв его двумя пальцами. – Это передашь своему капитану. Ну, или лейтенанту, чтобы он передал капитану. Короче, в конце концов эта штука должна попасть к главнокомандующему. Понял меня?

– Ты сначала спроси, – напомнил Диос, – кто у него капитан. Вот смеху-то будет, если тот же самый!

– Да, точно! – Спохватился Бланко. – Твоего капитана как звать?

– К-капитан Х-хицугая, – запинаясь, выговорил синигами, совершенно переставая что-либо понимать.

– Другой, – удовлетворенно кивнул Арнау. – В общем, ты меня понял?

Он обернул листок вокруг рукояти занпакто, обвязал веревочкой, а потом все тем же неуловимым движением вложил меч в ножны его владельца. Синигами хлопал глазами.

– Теперь-то не потеряешь, – ухмыльнулся арранкар. – Давайте, топайте домой. Мы и так уже целый лишний день ждали, но этот, черт бы его побрал, видимо, так ничего и не рассказал.

Вся троица испарилась столь же мгновенно, как и появилась.

Офицер медленно протянул руку к мечу, непослушными пальцами потянул завязку, снял с рукояти записку и развернул. Прочитал. Моргнул. Прочитал еще раз. Еще раз моргнул. Остальные бойцы обступили его, тоже сунули носы в бумагу. На всех лицах отразилось одинаковое недоумение. Прочитав текст в десятый раз, командир группы, наконец, поднял голову.

– Что это за чушь?!

***

Мацумото в изумлении подняла глаза от бумаги.

– Что за ерунда?

– Я и сам ничего не понимаю, лейтенант, – признался офицер. – Но они действительно вели себя не как враги.

– Хм, – Мацумото недоуменно пожала плечами. – Значит, они очень хотели, чтобы капитан это увидел?

***

– Тайчо, что вы думаете?

Мацумото нависала над капитаном, опираясь ладонями о стол. Хицугая на нее не оглядывался. Он столь внимательно изучал измятый листок, словно надеялся, что на нем сейчас проявится какой-нибудь скрытый текст. Содержание письма, что и говорить, вызывало только лишь недоумение.

– Странно это все, – проговорил, наконец, Тоширо.

– Патрульные ведь не могли придумать это сами, – задумчиво протянула Рангику.

– Конечно, нет, – так же задумчиво согласился Хицугая. – Они ведь понимают, что с ними будет за такие шуточки. Я передам это главнокомандующему, – он решительно поднялся из-за стола. – Пусть он сам над этим думает.

Мацумото только растерянно покивала, провожая его взглядом.

***

В ожидании, пока все соберутся, Ямамото «медитировал» над запиской. Ситуация складывалась совершенно нетипичная и нелепая. Логичнее всего было послать ко всем чертям этих сбрендивших арранкаров, но командира разобрало любопытство: чего же на самом деле добиваются эти трое? Сначала фактически спасли от пустых офицеров шестого отряда, потом никого не тронули, проникнув в Руконгай, да еще и в переписку вступают… Хотелось знать мнение остальных капитанов, тем более, что в любом случае придется им все рассказать, ведь о письме знают и Хицугая, и Мацумото, да еще и несколько офицеров. Не скроешь.

Наконец, все собрались. Последним с царственной неспешностью вплыл Кучики, не поднимая глаз, величественно занял место в строю. Двигаться быстрее Бьякуя не решался. Тогда станет заметно, что его немного ведет на сторону. Проснувшись утром, он обнаружил, что тот мелкий гаденыш избил его сильнее, чем показалось поначалу. Весь день Бьякуя лежал пластом; не то, чтобы совсем не мог встать, – встал бы, если бы прижало, – просто ужасно не хотелось этого делать. Вечером Рукия еще немного полечила его, так что теперь он вполне мог явиться на собрание, не выдав себя. Забинтованную руку он постарался спрятать в складках хаори. Однако Унохана, едва Кучики встал рядом с ней, тут же принялась с интересом коситься в его сторону. Заметила? У нее все же колоссальный опыт. Да и синяк на челюсти, хотя Рукия по просьбе брата занималась им особенно усердно, все еще был немного виден.

Ямамото обвел глазами присутствующих, немного покряхтел и зачитал вслух записку арранкаров. Капитаны озадаченно шевельнулись, но пока молчали: осмысливали услышанное.

– Ничего не понял, – первым высказался Хиракава. – Арранкары – это же те ребята, с которыми вы сражались несколько лет назад? Подчиненные Айзена?

– Они самые, – буркнул Ямамото. – Правда, конкретно с этими тремя мы не встречались, но это неважно.

– Тогда какого черта они пытаются уверить нас, будто они наши союзники?

На этот вопрос ответа ни у кого не было.

– Это какая-то немыслимая чушь, – проворчала Сой Фонг. – По-моему, тут нечего обсуждать. Такое невозможно, и точка!

– Они просто спятили, – вставил Комамура.

– Хотел бы я изучить мозг сумасшедшего арранкара, – задумчиво заметил Куроцучи.

– Но их поведение не поддается никакому объяснению, – проговорил Укитаке. – Чего они добиваются?

Именно это более всего интересовало командира. Он нахмурился, в упор уставившись на Джууширо, однако тот так и не развил свою мысль.

– Так давайте у них и спросим, – невинно предложил Кьораку. – Тем более, они сами этого хотят.

– Считаешь, что стоит с ними разговаривать? – Обернулся к нему Ямамото.

– А что мы теряем? Сами же хотим узнать, что происходит, так почему бы не поговорить? Смотрите: они зовут на переговоры нас всех вместе. Не кого-то одного. Всех. Кто бы они ни были, им не справиться с тринадцатью капитанами. Значит, вряд ли нам стоит опасаться ловушки. Поговорим с ними, выслушаем их доводы. Заодно, может быть, выспросим про этого загадочного Надаля. Если нам не понравится ход переговоров, просто нападем на них, мы ведь им ничего не обещали! Зато и разыскивать их не придется по всему Руконгаю.

Некоторое время остальные смотрели на Кьораку с сомнением. Конечно, в его логических построениях не было изъяна, но переговоры с пустыми… Никогда такого не было в истории Готэй-13. Не укладывалось в голове. Не принимала душа. Но поведение арранкаров интриговало, к тому же… ведь действительно, их нужно ловить. Так что приняли общее решение согласиться на встречу, однако мысли о ней вызывали у большинства предчувствие скорее драки, чем мирного разрешения ситуации.

***

Время и место, которое назначили арранкары, тоже не давало повода заподозрить ловушку: у южных ворот на рассвете. Фактически, если бы синигами захотели, они могли бы стянуть к месту встречи весь Готэй, спрятав его за стеной, и враги ничего не заметили бы. Да и времени им оставили предостаточно, как на обсуждение, так и на подготовку. Поэтому командир и не стал предпринимать ничего подобного: ясно же, что не сработает. Если это ловушка, не может быть, чтобы пустые не подумали о такой возможности. В случае чего они сами могли бы легко укрыться за стенами. Ямамото затруднялся представить себе опасность, от которой тринадцать капитанов были бы вынуждены спасаться бегством, но все же…

Впрочем, чем дольше командир размышлял об этом, тем больше склонялся к мысли, что никакой ловушки не будет. Арранкары действительно хотят только поговорить. О чем они станут говорить, пока неизвестно, – не верилось ему в высказанные в письме заверения в сотрудничестве, – но послушать было любопытно. Словом, поутру Ямамото велел всем капитанам явиться на встречу в полном составе не ради сражения, а только лишь потому, что его интересовало мнение всех. Когда капитаны принимаются спорить между собой, порой возникают очень дельные мысли.

Три арранкара лениво вышли на залитую рассветным солнцем площадку перед южными воротами. Их реяцу была спокойной, оружие в ножнах. Капитаны внимательно следили за каждым их движением.

– Ага, первый раунд переговоров, наконец-то, увенчался успехом! – Радостно объявил беловолосый Бланко.

– Почему это? – Недоуменно нахмурился Ямамото. – Мы еще никаких переговоров не начинали.

– Но вы же пришли сюда, – пояснил арранкар. – Значит, мы своего добились. А то вон тот никак не хотел рассказывать о встрече с нами, – и он ткнул пальцем в Кучики.

Все головы обернулись в его сторону. Проклятье.

– Ты с ними встречался? – Изумился командир.

– Столкнулся случайно два дня назад, – невозмутимо ответил Бьякуя. Кто бы знал, чего ему стоила эта невозмутимость!

Вот оно что. Ямамото еще вчера на собрании заметил, что Кучики держится как-то скованно. Не обратил внимания: он регулярно проводит тренировки с лейтенантом, мало ли, что у них там могло приключиться. Удивился, конечно, немного: не настолько силен Абарай. Но теперь-то ясно.

– Почему ничего не сказал?

– Не счел необходимым.

Командир только укоризненно покачал головой. Все было понятно и так. Не в меру гордый юнец получил по заднице и не решился в этом признаться. С ним даже спорить бесполезно. Кучики всегда действует в рамках регламента: он не получал задания сразиться с арранкарами, значит, и докладывать не обязан.

– Ну так, – обернулся Ямамото к арранкарам, – зачем вы нас сюда позвали?

– Я же вроде все в письме написал, – ответил ему Диос. – Мы хотим жить в Сейрейтее. Условия обсудим.

– Это же нелогично! – Воскликнул Кьораку. – Противоречит самой природе вещей.

– Не вижу противоречия, – уверенно возразил Диос. – Мы давно уже занимаемся ровно тем же, чем и вы. Я даже не помню, когда в последний раз сожрал человеческую душу. Они нам больше не интересны. Мы пожираем только пустых. Страх регресса, знаешь ли. Так что мы не можем являться вашими врагами: мы не покушаемся на то, что вы защищаете.

Довод застиг врасплох. Никогда прежде синигами не задумывались о подобном факте. Но он имел место в действительности: на определенной стадии эволюции пустым просто не было смысла продолжать пожирать души. Это никогда не имело значения, поскольку пустые сами продолжали считать синигами своими врагами. И такого, чтобы они изменили мнение…

– Но все равно, какого черта?.. – Опомнился Ямамото.

– Зачем нам это нужно? – Догадался Бланко. – Дед, ты сам-то бывал в Хуэко Мундо? Там же тоска смертная! Разве что Айзен собрал там более-менее веселую компанию, так они уже все разбежались. Мы вот бродим втроем, достали уже друг друга, дальше некуда…

– Сам ты достал! – Хоакин попытался пнуть его под зад, но не дотянулся. – Метешь что попало!

– Вы еще подеритесь, – буркнул Диос. – Какое впечатление вы произведете на наших союзников? Они и так нам не доверяют.

– А с какой бы стати нам доверять вам? – Хмыкнула Сой Фонг.

– Ну, с этим же надо что-то делать, – примирительно проговорил Бланко, отпихнув Месси. – А давайте, мы на любые ваши вопросы ответим. Спрашивайте, что хотите!

– Да, – подхватил Диос. – Чем меньше неясностей, тем больше доверия.

Синигами замешкались, не представляя, что они хотели бы узнать об арранкарах, и Бьякуя успел первым.

– Вы и в самом деле Васто Лорде, или мне показалось?

– Да, мы все Васто Лорде, – с энтузиазмом подтвердил Бланко. – Показать?

И со всей дури шарахнул реяцу. Капитаны вздрогнули. Бьякуя окончательно расстроился: его они били далеко не в полную силу.

– А вот это уже интересно, – раздумчиво протянул Куроцучи. – Ведь Васто Лорде в Хуэко Мундо всего ничего. Помнится, даже Айзен сумел завербовать в Эспаду не то двух, не то трех таких. И вдруг Приварон Эспада – и уровень Васто Лорде?

– Тут тоже ничего странного, – невозмутимо объяснил Диос. – Сколько времени прошло, вспомни! Мы были адьюкасами, когда угодили в армию Айзена. А став арранкарами, мы автоматически получили преимущество перед всеми остальными пустыми, и это позволило нам жрать кого попало практически без ограничений. Естественный отбор, как я его представляю. Мы достигли уровня Васто Лорде уже после того, как покинули Лас Ночес.

– Все равно неплохо, – прикинул в уме Маюри. – У вас должен был быть и тогда высокий уровень. Почему же вы не остались в Эспаде?

– Ну да. Нас не из-за силы вышибли, – Бланкооскалил клыки в усмешке, одновременно довольной и виноватой, словно нашкодивший мальчишка. – Мы бузили. Вот я, например: когда Айзен начал втирать про поход на Общество душ, я чуть слюной не захлебнулся, так хотелось подраться. Потом он как начал нас строить… А я подчиняться никогда не любил. В смысле, не умел. В общем, мы поцапались, и он, чтобы зря хороший материал не переводить, сослал меня охранять его подвалы. Я бы там вообще с тоски сдох, если бы не встретил этих двух придурков, – он ткнул пальцем в своих спутников.

– У нас у всех почти одно и то же, – добавил Диос, успев ухватить за шиворот Хоакина, который уже подпрыгнул, целясь влепить подзатыльник Бланко за «придурков». – Хотя, на самом деле, нам бы и в голову не пришло припереться в Сейрейтей, если бы Надаль не подал идею.

– Кто он такой, этот Надаль? – Насторожился Ямамото. Кажется, речь зашла, наконец, о важных вещах.

– Да мы и сами толком не знаем, кто он такой, – признался Диос. – Мы с ним при Айзене почти не сталкивались. Видели, что мелькал такой, и все. Но этот тип одержим идеей вернуть Айзена в Хуэко Мундо. Он все вился вокруг нас, уговаривал сражаться на его стороне. Мы его послали. Мы, правда, думали, что он просто спятил, были уверены, что Айзен давно мертв.

– Он жив, – нахмурился Ямамото. – Так что потуги вашего приятеля не лишены смысла.

– Да брось! – Бланко расхохотался. – Он просто идиот, и ему нечем заняться. Пусть себе бузит, ничего он не сможет сделать.

– А ты сказал, что это он подал вам идею, – вкрадчиво проговорил Кьораку. – Можно поподробнее?

– Он просто над нами прикалывался, – усмехнулся Бланко. – Когда отчаялся нас уломать, ляпнул, что мы еще могли бы и в синигами податься. И вот тогда мы как-то все разом подумали…

– И решили сделать назло? – Понимающе кивнул Шунсуй.

– Вроде того, – согласился Диос. – То есть, сначала назло, а потом прикинули: у вас тут действительно веселее.

– Ну, мы же не просим нас принимать в Готэй! – Бланко обезоруживающе улыбнулся. – Даже наоборот, мы бы ни за что не согласились. Но ведь мы можем… ну… заключить сделку!

– Никогда, – угрожающе нахмурилась Сой Фонг, – никогда арранкары не войдут в Сейрейтей.

– Аргументируй! – Предложил Диос.

– Только через мой труп, – растерялась она.

Арранкары переглянулись, ехидно перемигнувшись.

– Отставить, – сурово буркнул Ямамото. К его удивлению, арранкары подчинились немедленно, отступили на шаг, виновато потупившись. Пытаются себя зарекомендовать, понял он.

– Ну хорошо, мы поняли, что вам нужно, – непонятно откуда вынырнул Сайто. – А вот зачем это нужно нам?

– Это хороший вопрос! – Бланко растерянно почесал макушку. – Мы надеялись, что вы сами что-нибудь предложите. Может быть есть что-то такое, с чем вам лень самим возиться? Мы бы сделали.

– Вас вроде Надаль интересует, а? – С надеждой спросил Диос.

– Надаль? Интересует, – согласился Ямамото.

– А может, мы его грохнем? – Предложил Бланко.

– Вы на это готовы? – Удивился Кьораку.

– Ну, он, во-первых, придурок, – начал загибать пальцы арранкар, – во-вторых, достал. А в-третьих, надо же к вам как-то подмазываться! – И он снова невинно оскалился. Это ему удалось, несмотря на угрожающих размеров клыки, торчащие из пасти.

– Так, – сурово сдвинул брови Ямамото, – сначала прикончите этого Надаля, а потом поговорим.

– Идет! – Арранкары обрадовались, как дети, несмотря на то, что командир так ничего и не пообещал.

– Мы его живо из норы выковыряем, где бы он ни прятался, – прорычал Хоакин.

– А вы не знаете, где он? – Удивился Укитаке.

– Он все время где-то скрывается, – пояснил Диос. – Мы не знаем, где он постоянно обитает, он всегда сам назначал нам встречи. Но мы его найдем, никуда он не денется. Тогда… как нам дать знать, что мы вернулись?

– Вас засечет аппаратура слежения, – отозвался командир. – Только не вздумайте являться прямиком в Сейрейтей! Место встречи – здесь же.

– Договорились, дедуля! – Воскликнул Бланко. – Принесем тебе голову Надаля.

– Командир Ямамото, – ворчливо поправил тот, но уже в спину арранкару.

Хоакин прищелкнул пальцами, и в пространстве перед ним распахнулась черная дыра гарганты.

========== АГЕНТЫ ==========

Хоакин остановился, положил руки на пояс жестом, выдающим крайнее раздражение.

– Черт возьми, Арнау! – Воскликнул он. – Мы тут уже на десять раз все обошли.

– Это же Лас Ночес, – проворчал тот в ответ. – Чертов лабиринт. Никогда не знаешь, где ты уже был, а где еще нет.

– Но я не чувствую реяцу Надаля, – заметил Диос. – Вряд ли стоит продолжать искать здесь. Давайте выберемся наружу и попробуем зайти с другой стороны.

– Ладно, – согласился Бланко. – Здесь его действительно не видно. Идем в другое место.

Арранкары, поминутно спотыкаясь об обломки камней и чертыхаясь, выбрались из запутанных коридоров подземелья замка на поверхность. Здесь тоже было немало разрушений: после вторжения чужаков несколько лет назад никто не пытался что-то восстановить. Попетляли немного среди заброшенных башен, шутки ради забрались на купол дворца сквозь дыру, пробитую некогда номером четвертым…

– Эй, ребята, – наблюдательный Хоакин ткнул пальцем куда-то в пустыню, – а это еще что там такое?

– Понятия не имею, – озадаченно отозвался Диос. – Давайте глянем.

Троица сиганула с купола вниз, приземлилась в песок, взметнув клубы пыли, и огромными скачками помчалась вперед.

– Вот это да! Никогда не видел ничего подобного! – Бланко задрал голову.

– Мерзость какая! – Фыркнул Хоакин.

– Знаете, что, – Диос потер подбородок, – думаю, это синигами должно быть интересно.

– В смысле? – Не понял Бланко.

– Надо им рассказать про эту штуку. А еще лучше – показать, а то не поверят. Такая аномалия точно их заинтересует. А кто обнаружил? Мы. И выходит тогда, что мы молодцы.

– Точно, – с энтузиазмом кивнул Бланко. – Это нам будет большой плюс. Проще станет уговорить их пустить нас в Сейрейтей.

Все трое радостно оскалились. Чем сложнее было попасть в Сейрейтей, тем больше им этого хотелось. Трудности распаляли желание, и теперь уже всем троим казалось, что город синигами – это их давняя, выношенная и почти несбыточная мечта. О том, что на эту мысль всего несколько дней назад натолкнул их тот, кого они теперь собирались убить, все трое уже забыли.

– Тогда я пойду к ним, – решил Диос. – Поговорю с тем дедом. А вы двое оставайтесь здесь и следите за этой пакостью. Мало ли что она выкинет!

***

В случае появления реяцу уровня Эспады Ямамото велел дежурным не поднимать тревогу, а сразу докладывать ему лично. И вот теперь, получив сообщение, он сам направился к Южным воротам в Руконгай. Арранкар почему-то был один.

– Ну что? – Не здороваясь, буркнул командир. – Нашли его?

– Нет еще, – арранкар мотнул головой. – Слушай, дедуль… ой, извини, командир Ямамото, мы там нашли кое-что другое. И подумали, что вам надо знать.

Арранкар многословно описывал виденное в Хуэко Мундо явление. Ямамото хмурился. Хотя из всех троих именно этот выглядел наиболее солидно, более внушающим доверие, так сказать, верилось в его россказни с трудом.

– Я так и подумал, что ты не поверишь, – пустой, похоже, отчаялся убедить командира. – Но у меня есть неплохое предложение. Давай, ты отправишь со мной кого-нибудь из ваших. Мы ему все покажем и вернем назад. Своему-то вы поверите?

– Что? – Ямамото нахмурился еще сильнее. – Ты предлагаешь отпустить с вами кого-то из капитанов? С вами? – Он сделал особое ударение на последнем слове.

– Зачем – капитанов? – Искренне удивился арранкар. – Просто кого-то из ваших. Не слишком тупого, чтобы ничего не перепутал и рассказал внятно, и кому вы поверили бы на слово. Просто это увидеть надо. Может, я не очень убедительно рассказываю, но там действительно что-то невообразимое.

– Ну хорошо, – нехотя согласился Ямамото. – Я подумаю над этим.

– Только ты думай быстрее, ладно? Остальные там его караулят, чтобы не уползло, но кто его знает…

– Оставайся здесь, – велел командир. – Сейчас я найду кого-нибудь и пришлю сюда.

– Договорились! – Арранкар явно обрадовался.

Ямамото прошел через ворота, захлопнувшиеся за его спиной, и неторопливо двинулся по улицам. Сосредоточенно насупившись, он размышлял над ситуацией. Послать кого-то с этими подозрительными типами на их территорию… Рискованно, неизвестно, что у них на уме. С другой стороны, опять-таки не требуют отправить с ними кого-то повыше рангом. На подвох не похоже. Зачем им какой-то рядовой? В любом случае, провернуть фокус с пожиранием беспомощного синигами они смогут только один раз. И чего они этим добьются? Только вызовут ярость Готэй и настроят синигами против себя. Охоты на себя они добьются. Как бы там ни было, на клинических идиотов эти трое не похожи. Да, ведут себя странно, но все же…

Но если представить, что у них есть какой-то хитрый план… тогда отправлять с ними обычного рядового опаснее, чем капитана. Его могут просто запугать. Или еще как-нибудь воздействовать, заставить соврать. Они сильные. У них могут быть какие-нибудь неизвестные способности. И тогда будет лучше послать с ними кого-нибудь посильнее, кого не запугаешь и не обманешь. Кто знает, может, они обнаружили нечто действительно важное.

Ямамото совсем запутался было в своих рассуждениях, как вдруг решение проблемы пришло само. Вынырнуло из-за угла с сосредоточенным видом и решительным шагом направилось прямиком к командиру.

***

Капитаны Готэй-13 пребывали в недоуменном ожидании после вчерашнего собрания за стенами Сейрейтея. Получалось, командир фактически отдал приказ арранкарам! А они его выполняют! И что за этим последует? Ведь придется рано или поздно расплачиваться по счетам. Не может быть, чтобы арранкары, оказав Готэй услугу, после великодушно позабыли об этом. И пусть все это выглядит так, будто ничего не было. Фактически – было.

Кучики Бьякуя переживал и по другому поводу. Черт бы их побрал, этих троих! Нельзя было промолчать!? Теперь Ямамото невесть что о нем думает. Хуже всего было то, что Бьякуя по его глазам прочитал, что тот все понял правильно. Но Кучики это не устраивало, он не собирался признаваться в этом себе самому и намерен был разубедить командира. Вчерашние его объяснения выглядели слишком бледно и нелепо. Он должен сказать, что доверять арранкарам невозможно, что в переговорах с ними нет никакого смысла, что он, Бьякуя, был абсолютно уверен, что главнокомандующий даже в шутку не станет рассматривать подобную возможность. Именно поэтому он ничего и не рассказал, только поэтому, а вовсе не потому что…

С этим Кучики и отправился к командиру. Однако, приблизившись к штабу первого отряда, он ощутил, что реяцу Ямамото сместилась. Похоже, он куда-то ушел, и Бьякуя решил последовать за ним, на расстоянии, дабы не мешать, но чтобы перехватить на обратном пути. В определенный момент он с удивлением понял, что движется прямиком к южным воротам. Это любопытно. Ведь у южных ворот была назначена встреча с арранкарами. Значит, они дали о себе знать?

Командир попался навстречу. Его брови были насуплены, но на Бьякую он воззрился с каким-то неожиданным интересом. Кажется, ему пришла в голову некая мысль.

– Кучики? – Проворчал он. – Что ты тут делаешь?

– Хочу с вами поговорить, – с места начал Бьякуя. – Об этих арранкарах.

– Поговорим позже, – прервал его командир. – Для тебя есть задание.

– Я слушаю, – обреченно отозвался Бьякуя. Похоже, мнение капитана Кучики главнокомандующего нисколько не интересует.

– Там, за воротами, – Ямамото указал пальцем туда, откуда пришел, – дожидается этот арранкар, не помню, как там его. Он хочет показать нам нечто экстраординарное. Пойдешь с ним в Хуэко Мундо, посмотришь, что там у них приключилось, и сразу назад.

– Хорошо, – кивнул Бьякуя.

Вот черт. Угораздило попасть под руку! Очевидно, что Ямамото только сейчас принял это решение. Нет, Бьякуя не опасался небольшого путешествия в обитель пустых, просто ему ужасно не хотелось снова встречаться с этими типами. Они тоже не забыли этой их короткой и нелепой драки. Они просто перехватили инициативу, и Бьякуя так и не успел показать, на что он способен, но теперь-то драться с ними нельзя, и они так и будут считать, что он никуда не годится.

За воротами его дожидался арранкар интеллигентного вида. Бьякуя вспомнил его фамилию: Диос. Он вдруг обнаружил, что имена этой троицы прочно засели в его памяти, должно быть, из-за того, в каких условиях они были названы. Диос заулыбался.

– Опять ты! Неужели сам вызвался?

– Я получил приказ, – надменно отозвался Бьякуя. – Я не обсуждаю приказы, каково бы ни было мое к ним отношение.

– А тебе здорово не хочется идти? – Догадался арранкар. – Не переживай. Пока ты рядом с нами, никто не посмеет на тебя напасть.

– Ты думаешь, что я боюсь? – Возмутился Кучики.

Диос сконфузился.

– Извини. Мне показалось, что это естественно – опасаться вступать на территорию врага, да еще в одиночку. Не злись, ладно?

– Я не злюсь, – высокомерно прищурился Бьякуя. – Но тебе следовало бы следить за своими словами. Ты разговариваешь с капитаном.

Сказал… и ощутил укол стыда. Потому что слова арранкара действительно его разозлили. А разозлили потому, что Бьякуя всем телом ощущал исходящую от этого типа грозную силу и не был уверен, что сможет одолеть его. Подобное положение вещей было невыносимо для его самолюбия.

– Какой ты зануда, – горько вздохнул Диос. – Ну, пошли, что ли?

Когда под ногами захрустел песок Хуэко Мундо, Бьякуя замер, едва не оступившись от неожиданности. То, что высилось перед ним… Бьякуя не взялся бы дать этому названия. Огромная, шевелящаяся, невнятных очертаний гора. Поражал даже не столько внешний вид ее, сколько реяцу: столь же невнятная, но вполне угрожающая. От этого ощущения заметно мутило.

– Ну как? – Диос слегка толкнул его локтем. – Видишь, мы не соврали.

Бьякуя не ответил. Он сделал несколько шагов вперед, по направлению к куче. Чем-то она неуловимо напомнила ему ту свалку, которую ему пришлось разгребать в Мире живых, спасая свой отряд. Приблизившись, Кучики понял, что почти не ошибся: это действительно была чудовищных размеров гора пустых. Вот только эти твари практически срослись друг с другом. Они слились в один омерзительный конгломерат, наружу торчали лишь отдельные части их тел: лапы, головы, хвосты…

Пока Бьякуя рассматривал это нелепое создание, к нему подобрались и остальные арранкары.

– Привет, – невозмутимо поздоровался Бланко. Так, будто они век были знакомы. Так, будто они всегда были союзниками. – Вон, видишь, что творится.

– Вот пакость, а? – Воскликнул Хоакин.

Бьякуя не ответил. Никогда прежде ему не приходилось видеть, как зарождается Менос Гранде. Он лишь в теории знал, что происходит это при слиянии множества пустых воедино. Вот, теперь полюбовался. Не понимал он только, почему арранкары сочли это явление чем-то необычным. Почему они все трое кривятся от омерзения, разглядывая эту нелепую груду тел. Это Бьякуя может позволить себе брезгливо морщиться от подобного зрелища. Они же наверняка наблюдали это неоднократно. Да что там, ведь они сами родились некогда подобным образом!

Капитан сделал еще несколько шагов. Теперь он приблизился почти вплотную к одной из морд, торчащих из гигантского тела. Бьякуя с любопытством, изрядно приправленным омерзением, разглядывал это. Морда была вполне живая. Ее глаза моргали, губа временами дергалась, обнажая зубы. Вот только в выпученных глазах не отражалось ни единой мысли, что, в принципе, обычно пустым несвойственно. Вряд ли эта мерзость что-либо осознавала сейчас. Она даже не замечала, что так близко от нее находится синигами. Пустой словно спал с открытыми глазами. Внезапно голова встрепенулась, и хотя ни единого проблеска мысли не было заметно в потухших глазах, пасть ее распахнулась, явно прицеливаясь к Кучики. Там, внутри этой пасти, как будто была еще одна, которая тоже раскрылась, выставив необычной формы язык.

Никакого крика Бьякуя так и не услышал, только что-то вдруг хлопнуло по ушам, а внутри головы образовался непонятным образом кусок ваты, занявший всю черепную коробку. К горлу подступила тошнота, и в глазах потемнело.

В следующий миг он обнаружил, что висит на чьей-то руке, которая обхватывает его поперек туловища, а собственные ноги уже практически не держат. Перед глазами стоял такой туман, что ему казалось, что он видит только несколько песчинок, и они прямо у него перед носом. Бьякуя с трудом поднял голову и различил атаковавшую его морду совсем рядом. Только теперь в нос ее упиралась чья-то широкая ладонь. Кто-то держал в одной руке капитана, а другой сдерживал монстра. Сквозь шум в ушах Бьякуя едва услышал голос прямо над ухом, но звучащий, казалось, где-то далеко-далеко:

– Эй, ты живой? Кучики! Ты чего?

Это Бланко, догадался Бьякуя. Арнау Бланко, беловолосый верзила. Что он делает? Бьякуя хотел спросить об этом, но не сумел – голос не подчинился.

– Ребята, заберите его. Я пока подержу эту тварь.

Бьякуя почувствовал еще одни руки. Они подхватили его под мышки, и на Бьякую снова накатил приступ дурноты. Очнулся он уже на земле. Над ним нависали встревоженные арранкарские рожи. Длинный и маленький. Как же их там? Только что помнил…

– Эй, синигами! – Диос тряс его за плечи. – Не вздумай тут загнуться! Скажи что-нибудь!

– Не… тряси… меня… – через силу выдавил Кучики.

Оба арранкара вздохнули с облегчением, физиономии просветлели. Их можно понять, подумал Бьякуя, с удовлетворением отмечая, что в голове постепенно начинает проясняться. Он догадывался, что выглядел сейчас довольно скверно, а им ведь за него еще отчитываться перед командиром.

– Амадор, останься с ним, – решительно распорядился Хоакин. – Я пойду, помогу Арнау.

– Ладно.

Бьякуя хотел приподняться, но его скрутил жестокий приступ тошноты, и он передумал. С трудом перевел дыхание, пытаясь справиться со взбесившимся организмом.

– Ты лежи, лежи, – проворчал Диос. Он сидел рядом с капитаном, внимательно его оглядывая. – Оклемайся немного. Ты как себя чувствуешь?

– Все в порядке, – привычно отозвался Бьякуя. Арранкар – не лейтенант, обойдется без подробного отчета.

– Это хорошо, – Диос облегченно улыбнулся. – Ты нас здорово напугал. Ладно, Арнау успел тебя выдернуть до того, как эта морда укусила! А иначе что бы мы сказали твоему командиру?

Бьякуя только неопределенно хмыкнул в ответ. Вот напасть с этими арранкарами! Сначала битву им проиграл, теперь жизнью обязан… Хоть плачь!

– Интересно, это Надаль дурит, или у этого пустого и раньше были такие способности? – Раздумчиво проговорил Диос. – Мы-то трое ничего не почувствовали. Явно удар на синигами поставлен.

– Не стоит сваливать все на Надаля, – буркнул Бьякуя. Он еще раз попытался подняться, и ему, наконец, удалось сесть.

– Но тут без него точно не обошлось, – проворчал в ответ Диос. – Уже лучше? Встать сможешь?

Бьякуя, не ответив, просто поднялся на ноги. Дурнота отступила, только слегка дрожали колени. Жить можно. Он огляделся. Бланко так и продолжал упираться одной рукой все в ту же морду, которая тупо щурилась на него невидящими глазками, временами пытаясь чуть продвинуться вперед, но рука не пускала. Хоакин стоял рядом, но, увидев, что капитан поднялся на ноги, двинулся к нему.

– Ерунда какая-то, – сообщил он. – Оно больше не нападает. Может, просто на запах синигами среагировало. По-моему, оно вообще мертвое.

– Дурак, что ли? – Откликнулся Диос. – Как тебе мертвое будет шевелиться? Конечно, каждый из этих пустых уже не вполне…

Но тут его прервал утробный рев. В вяло шевелящейся куче внезапно разверзлось отверстие. Было ли оно пастью одного из пустых, или же просто зевом этого нового, получившегося из всех из них существа, было неясно, но оно распахнулось, вздохнуло и мощным потоком воздуха втянуло в себя Бланко.

Арранкары явно растерялись. Они замерли, распахнув рты, не решаясь прыгнуть вслед за своим товарищем в зияющую дыру, за которой – полная неизвестность. Бьякуя отчетливо видел панический ужас в глазах арранкара, который ничего не мог сделать, увлекаемый воздушным потоком. Времени – полсекунды. Размышлять некогда. Кто бы он ни был, а услуга за услугу – это честно.

Бьякуя сорвался с места, успел по пути бросить меч в землю и тут же схватил Бланко за куртку. Они уже были внутри невероятного существа; сверху и снизу, справа и слева подступали колышущиеся, словно вздыхающие стенки тоннеля, впереди была непроглядная тьма, и только сзади – быстро исчезающий кружок света. Мгновением позже в тоннель ворвалась сверкающая туча Сенбонзакуры, но сомкнулась она вокруг синигами и арранкара уже после того, как свет окончательно померк. Пасть захлопнулась.

Кучики сжал свой занпакто в сферу, заставляя ее двигаться вместе с ним, удерживая на расстоянии. Бланко крепко, до хруста костей, стиснул его в своих лапищах. Он был напуган, Бьякуя успел увидеть это в краткий миг до того, как исчезло пятно света, а сейчас отчетливо ощущал: по треску собственных ребер. Они падали теперь куда-то вниз, и Сенбонзакура, как нож сквозь мягкое масло, проходила через тело пустого легко, без задержки. Бьякуя ощущал небольшое сопротивление среды, сквозь которую пролетали его лепестки. Потом по изменению этого ощущения угадал момент соударения с землей, поспешно выдернул клинки с нижней части сферы, и они рухнули на песок: сначала Бланко, а сверху на него – Бьякуя. Все это заняло лишь пару секунд, не больше.

Арранкар не двигался, продолжая изо всех сил стискивать Кучики в стальных объятиях. Бьякуя слегка ткнул его кулаком в ребра, и только тогда Бланко опомнился, разжал руки, и капитан смог подняться на ноги. Немедленно зашевелился и арранкар.

– Ух ты! – Воскликнул он. – Что это?

– Не отходи от меня, – строго окликнул его Кучики. – Порежу.

– Да, точно, – спохватился Бланко. Он поспешно придвинулся ближе, Бьякуя слышал его сопение где-то совсем рядом с собой. – Мы где это?

– Судя по моим ощущениям, где-то внутри этого монстра.

Они стояли в полной темноте, совершенно ничего не видя; Бьякуя ощущал, как вгрызается в плоть пустого Сенбонзакура, Бланко чувствовал только реяцу капитана, да еще слышал тонкое гудение вращающихся лепестков, уже знакомое по прошлой их встрече. Вдруг вспыхнули еще две реяцу, ударили неожиданно мощно.

– Ребята на него напали, – сориентировался Бланко. – А мы что будем делать?

– Пойдем в их сторону, – решил Бьякуя. – Держись рядом со мной, иначе попадешь под удар.

Арранкар тут же пристроился рядом с ним, почти касаясь плечом, и Кучики медленно двинулся в ту сторону, где ощущал реяцу двух других. Сенбонзакура с легкостью пронизывала тело пустого. Бьякуя сжимал занпакто в плотный купол, ему казалось, что стоит дать где-то слабину, в прореху немедленно польется что-нибудь густое, склизкое и омерзительное.

– Ну и способность у тебя, – смущенно проворчал Бланко. – Страшная штука. И сам ты отчаянный парень. Ребята сдрейфили.

– Просто не хотел оставаться в долгу, – пояснил Бьякуя.

– Ну, нам-то был резон тебя спасать, – возразил арранкар. – А вот тебе – никакого. Так что получается, теперь я у тебя в долгу.

– Не думаю, – отрезал Кучики.

Темнота внезапно расступилась, сквозь стену клинков засочился свет: они выбрались наружу. Бьякуя разомкнул купол, закрылся, словно щитом, от наседающей сзади массы, и они с Бланко, не сговариваясь, совершили длинный прыжок вперед. Оказавшись на безопасном расстоянии, оба обернулись. Арранкары пластали чудовище на части, Диос мечом, Хоакин просто руками. Монстр окончательно потерял всякое подобие формы, расползался неопрятными клочьями по песку, истекая местами черной жижей, точно такой, как представлялось Бьякуе. Тварь почти не пыталась огрызаться.

– Гадость, – брезгливо сморщился Бланко. – Это теперь только добить. Я пойду, присоединюсь.

И он с места шарахнул серо, которое выгрызло из бока монстра немаленький кусок, а потом прыгнул вперед. Бьякуя не стал вмешиваться. Неохота, пусть сами разбираются.

***

Немного утомленные битвой, а больше ошеломленные происшедшим, все четверо уселись прямо на песок. Получился этакий небольшой кружок.

– Ну, ты видал, да? – Тараща глаза, воскликнул Бланко.

– Я так и не понял, в чем проблема, – признался Бьякуя. – Ведь Меносов Гранде в Хуэко Мундо великое множество.

– Менос? – Недоуменно переспросил Диос. – Какой Менос?

– Вот это, – Кучики махнул рукой в сторону черной лужи, более всего напоминающей теперь нефтяное пятно. – Ведь так зарождаются Меносы?

– Вовсе нет! – Диос, кажется, был возмущен. – Рождение Меноса выглядит куда более… э-э… эстетично.

– Эстетично? – Недоуменно переспросил Бьякуя. – Так вам тоже показалось, что это выглядит мерзко?

– Не то слово! – С энтузиазмом подтвердил Хоакин. – Пакостнее не придумаешь!

– Тебя разве не насторожила реяцу? – Спросил Диос.

– Она мне не понравилась, но… ведь я никогда раньше не присутствовал при рождении Меноса.

– Ты думаешь, мы побежали бы жаловаться из-за такой мелочи?

– Это меня и удивило.

– Это не Менос, – насупился Бланко. – Это какая-то немыслимая гадость.

– Одно из двух, – предположил Диос. – Или это мутация, или Надаль.

– Почему вы во всем подозреваете его? – Решил прояснить вопрос Бьякуя.

– Потому что он – выкормыш Заэльаппоро. Где его чаще всего можно было встретить, так это в лабораториях. Он должен был многое перенять от этого безумца. И все эти странности начались сравнительно недавно, когда Надаль начал действовать решительно.

– И в чем же это выражалось?

– На самом деле, он просто стал говорить более решительно, – проворчал Бланко. – Мы всегда считали, что он трепло, и не обращали внимания. Но он в последнее время прочно насел на нас с ребятами, как будто это была последняя отчаянная попытка уговорить. И заикался о том, что начинает действовать. После этого пустые и стали собираться в кучи.

– Может быть, то, что мы сейчас прикончили, это следующая стадия? – Высказал мысль Диос. – Они сначала просто сползаются, потом начинают действовать организованно, а потом и вовсе сливаются.

– Если честно, не хотел бы я увидеть, что получится в итоге, – насупился Хоакин. – Я не трус, но это слишком уж мерзко.

– И все-таки, – не отставал Бьякуя, – чем это принципиально отличается от Меноса?

– Да всем! – Воскликнул Диос. – Ты видел их рожи? Они еще все были отдельно, но уже утратили свою индивидуальность. Менос появляется сразу: вот пустые, а вот уже Менос. А тут… Что он с ними сделал, сволочь?

– Надаль слишком далеко зашел, – поддержал его Бланко. – Все-таки это пустые. Мы все когда-то были такими же.

– Я не хочу, чтобы в Хуэко Мундо происходило такое, – Хоакин оскалил острые зубки. – Мне противно. А вы?

– Да что тут говорить! – Оскалился и Бланко. – Надаль заслужил хорошую трепку за такие выходки!

– Трепку? – Скептически прищурился Диос. – По моему мнению, он заслуживает смерти. Я бы его сожрал.

– Ну уж нет! – Решительно воспротивился Хоакин. – Не жадничай. Жрать будем втроем.

Слушая болтовню арранкаров, Бьякуя вдруг осознал, что чувствует себя абсолютно спокойно в их обществе. Несмотря на то, что он находился в Хуэко Мундо, можно сказать, в тылу врага, он совершенно не пытался напрягать все чувства, прислушиваясь к реяцу, ожидая в любой момент нападения сзади. Без помощи арранкаров он даже не смог бы вернуться домой, но и этот факт нисколько его не тревожил. Он был полностью уверен в недавних врагах. Он даже начал ощущать некоторую… симпатию. Этому во многом способствовало воспоминание о перекошенной страхом физиономии Бланко, да и его наивное восхищение техникой, против которой он совсем недавно так успешно сражался, тоже. Эти трое не были врагами, по крайней мере, сейчас. Они странные, совершенно сумасшедшие, это да, но… Подкупало и то, что они не пытались подшучивать над недавним его поражением. Должно быть, и сами считали, что трое на одного нечестно.

– Эй, синигами! – Отвлек его от этих мыслей голос Бланко. – Ты-то что думаешь? Ну, так ведь?

Бьякуя понял, что пропустил за размышлениями часть разговора. Но Бланко и сам пояснил:

– Вам ведь тоже не нужно подобное безобразие. Кто его знает, как оно скажется на равновесии мира, за которое вы так ратуете. Я думаю, только ради одного этого стоило бы объединиться.

– А вам-то какое дело до равновесия мира? – Удивился Кучики.

– Ты не слушал, – обиженно вздохнул арранкар. – Нас не равновесие интересует, а пустые. Такая гадость… мы живем тут, и такое…

– Я бы не хотел, – вступил в разговор Диос, – чтобы со мной случилось что-то подобное, когда я был обычным пустым.

– И вообще мерзко, – перебил его Хоакин.

– В общем, нам не нравится то, что происходит, – закончил Диос. – Хотя бы из этих соображений мы должны вмешаться. Но нам может понадобиться ваша помощь.

– В самом деле? – Бьякуя посмотрел на него недоверчиво. – И в чем же?

Заявление арранкара выглядело неубедительно. У всех у них такая силища… Зачем бы им помощь Готэй?

– А лаборатория? – Победно воскликнул Диос. – Надаль, черт бы его побрал, ученый. Он может обдурить нас в два счета. А у вас, я слышал, есть целый научный отряд.

– От кого это ты слышал? – Подозрительно прищурился на него Кучики. Что-то эти арранкары слишком много знают о Готэй.

– Так от Ичимару, – невозмутимо пояснил тот. – Когда-то мы любили поболтать.

– Ясно, – вздохнул Кучики. Действительно, теперь ясно.

– Ну, так что скажешь? – Бланко подался вперед.

– Я не могу решать это один.

– Неужели? – ехидно подмигнул ему Бланко. Бьякуя вспомнил, как арранкар возмущенно пенял ему: «Почему ты один все решаешь?» Помянули, все-таки.

– Не могу, – твердо повторил он. – Я расскажу обо всем, что видел здесь, но принимать решение будет главнокомандующий.

– Ладно, – вздохнул Диос. – Это действительно так. Тогда давай я тебя провожу домой.

– Да, – Кучики поднялся. – Я думаю, вам стоит вернуться к воротам Сейрейтея завтра. Возможно, к тому времени мы уже определим дальнейший план действий.

***

Сразу по возвращении Бьякуя отправился к командиру с докладом.

– Уже вернулся? – Приветствовал его Ямамото. Он сидел за своим рабочим столом; лейтенанта видно не было. – Посмотрел? Что это было?

– Это было довольно неприглядное зрелище, – сообщил Кучики. – Похоже, пустые начинают сливаться между собой. Но этот феномен требует отдельного изучения. Я не могу сказать, что понял, что там происходит.

– Вот как. Кстати, ты утром что-то начал говорить, – припомнил главнокомандующий. – Что-то об этих арранкарах. Давай, я слушаю.

– Это уже не имеет значения, – сухо сказал Бьякуя. – У меня появились новые соображения касательно их.

– Это после сегодняшнего происшествия? – Заинтересовался Ямамото. – Ну-ка, выкладывай.

– То, что происходит в Хуэко Мундо, вероятно, дело рук этого Надаля, – начал Бьякуя с расстановкой. – Тем троим тоже не по душе то, что там творится. Они отзывались о том существе с большим отвращением. Не исключено, что и для нас эти твари, кто бы они ни были, представляют некоторую опасность. По крайней мере, я уверен, что нам придется ими заняться. Но для этого нам необходимо постоянно наблюдать за тем, что происходит в Хуэко Мундо. Да, я знаю, что Куроцучи уже отправил туда несколько групп, но они не могут удаляться от уже открытой гарганты, если не хотят быть съеденными. Отряды синигами в Хуэко Мундо рискуют немедленно привлечь к себе толпы пустых, собравшихся на лакомый запах. Поэтому я подумал, что нам не помешают агенты, так сказать, из местного населения. Эти арранкары ничем не рискуют, они могут находиться там столько, сколько необходимо, и у них больше возможностей вовремя обнаружить, если что-то подобное повторится снова. Я выслушал их мотивы присоединиться к нам в этой операции, и они показались мне убедительными.

Ямамото смотрел на капитана в изумлении. Должно быть, его здорово впечатлило то, что он увидел, раз он так заговорил. И это было скверно. Капитан Кучики никогда не отличался излишней впечатлительностью.

– Так о чем ты с ними договорился?

– Я рекомендовал им прийти к южным воротам завтра. Думаю, они так и поступят.

***

Второе собрание капитанов за стенами Сейрейтея состоялось следующим утром. Капитаны неорганизованно столпились у стены. Кучики заранее держался высокомерно и холодно, предвидя то сопротивление, которое наверняка встретит его предложение, но готов был настаивать на своем. Арранкары поджидали здесь почти с рассвета, так что собрание началось сразу же, как только в ворота горделиво прошествовал командир Ямамото.

– Итак, все в сборе, – начал он. – Тогда начнем. Наверняка многие из вас уже слышали о вчерашнем происшествии.

Главнокомандующий покосился на Сайто, который немедленно принял невинный вид. Ямамото нарочно рассказал вчера все, что услышал от Кучики, капитану третьего отряда, снова так нагло вломившемуся в гости. Он не сомневался, что большая часть офицерского состава теперь в курсе происходящего.

– Речь шла о каком-то новом виде Меноса, верно? – Прищурился Кьораку.

– Это не Менос! – Возмутился Диос. – Это совершенно новое явление. Такого прежде не было, и мы понятия не имеем, что это, и чем оно опасно.

– Я должен это увидеть, – вступил Куроцучи. – Если уж это действительно настолько необычно…

– Не получится, – покачал головой Диос. – Мы его уничтожили.

– Какого черта вы это сделали? – Взвизгнул Маюри. – Это же уникальный экземпляр! Варвары! Кучики, не думал, что ты такой же варвар, как это животное! – И он ткнул пальцем в Зараки.

– Что ты сказал? – Немедленно взвился тот.

Бьякуя только обреченно опустил глаза. Вступать в перепалку было бы недостойно… да и противно.

– Нам пришлось! – Тоненько мяукнул Хоакин. – Оно сожрало Арнау! Что нам еще было делать?

– Вот именно! – Низко и раскатисто рыкнул Бланко. Его голос отвлек спорщиков, и ссора так и не разгорелась. – Вариантов не было. Между прочим, я вот ему жизнью обязан, – он ткнул пальцем в Кучики. – Наверное, – добавил, подумав. – По крайней мере, эта штука меня проглотила. Еще бы чуть-чуть, и я бы узнал, что находится у нее внутри, неизвестно только, смог ли бы потом рассказать об этом.

Капитаны с интересом косились на Кучики. Бьякуя не рассказал в подробностях, что у него там произошло в Хуэко Мундо. Теперь вот выясняется, что он спас арранкара…

– Я всего лишь вернул долг, – нехотя объяснился Бьякуя. – Ничего больше.

– И ничего подобного! – Рявкнул Бланко. – Я тебя спас только лишь потому, что мы бы потом перед дедом не отмазались. Короче, заткнись, капитан, а то стукну! – Он гневно ткнул в Кучики пальцем. – Я твой должник, и точка!

– Какой любопытный феномен, – задумчиво проговорил Куроцучи. – Пустые, которым не чуждо понятие долга и чести… Я и раньше замечал это на примере Эспады. Их преданность Айзену была сродни долгу синигами. То, что он проделывал с пустыми было, по сути, превращением в синигами, так же, как и создание вайзардов было превращением синигами в пустого. Очевидно, что для тех, над кем поработал Айзен, чувство первобытного голода утрачивает или заметно сокращает значение. Гораздо большее значение приобретает понятие некой первобытной гордости. Впрочем, – он задумчиво потер подбородок, – это явление всегда больше напоминало мне обычное соперничество самцов: кто сильнее.

Капитаны со скучающими лицами выслушивали эту речь, своими взглядами вежливо давая Маюри понять, что ему пора заткнуться. Но Куроцучи только дай волю! Прервало его лишь громкое ржание арранкаров.

– Круто разложил! – Сквозь смех воскликнул Диос. – Мне было бы интересно побеседовать с тобой.

– Зато мне это неинтересно, – отрезал Маюри.

– Мы ушли от темы, – ворчливо напомнил Ямамото.

– Верно, – тут же подхватил Куроцучи. – Командир, почему вы не послали туда меня? Это я должен был пойти и сам все увидеть!

– Как раз об этом мы сейчас и должны поговорить, – главнокомандующий прищурился на арранкаров. – Правильно я вас понял?

– Точно! – Кивнул Диос. – А ты ведь, наверное, и возглавляешь научный отдел? – Обернулся он к Куроцучи. – Говоришь больно складно. Тогда, я думаю, мы сможем помочь друг другу. Давай так: мы найдем еще одну такую штуку и сообщим тебе, а ты сможешь ее изучить. Ну как, идет?

– Вы думаете, что найдете еще одну? – С сомнением произнес Маюри.

– Не сомневаюсь, – уверенно ответил арранкар. – Это точно дело рук Надаля, а он на одной не остановится. Сделает новую, если еще не сделал.

– Тогда она должна достаться мне! Не вздумайте снова ее уничтожить!

– Кучики предлагал довольно интересный вариант, который мог бы всех устроить, – сказал Ямамото. – Если вы трое будете кем-то вроде наших агентов там, в Хуэко Мундо. Вам действительно гораздо проще, чем нам, следить за тем, что там происходит.

– В самом деле? – Оживились арранкары. Они поглядывали на Кучики с благодарностью. Бьякуя отвел глаза, словно он тут вовсе ни при чем. Вот тоже, нашлись должники!

– Мы не можем решать подобный вопрос на собрании капитанов! – Возмутилась Сой Фонг.

– Вчера я поговорил на эту тему с Советом сорока шести, – сообщил Ямамото. – Совет пришел вот к какому решению.

Все собравшиеся встрепенулись, уставились на командира изумленно. Похоже, что все уже было решено, и оставались лишь пустые формальности… Но виданное ли это дело?

– Сейчас арранкары вернутся в Хуэко Мундо и найдут для нас еще один образец, – продолжил командир. – После чего Куроцучи изучит его. Если будет сделан вывод, во-первых, что это может повториться снова, во-вторых, дело рук Надаля, либо просто неизвестная нам аномалия, требующая нашего контроля, в-третьих, вы трое, – он указал на арранкаров, – не имеете к этому отношения, если все это подтвердится, мы предложим вам сотрудничество. Вы станете наблюдать за происходящим, а мы позволим вам время от времени наведываться в Сейрейтей.

– Уау! Круто, дедуля! – В полном восторге взвыл Хоакин.

Реяцу главнокомандующего неожиданно полыхнула так, что все вздрогнули.

– Запомните, вы, трое! – Гневно рявкнул он. – Командир Ямамото. И только так. Никаких «дедуль». Если не будете обращаться к присутствующим, как положено, и думать забудьте пройти за ворота.

– Извини, командир, – виновато пискнул Хоакин, втягивая голову в плечи.

– Ну вот, другое дело, – удовлетворенно пророкотал Ямамото. Капитаны захихикали.

***

Уже к вечеру неслыханная ситуация обсуждалась всеми и везде. Многие откровенно боялись. Три арранкара уровня Васто Лорде со дня на день войдут в Сейрейтей (а в том, что они войдут, практически уже не сомневались). Как мог Совет разрешить такое? Капитаны же, полюбовавшись на арранкаров, наивных, как дети, несмотря на всю их грозную силу, имели иное мнение.

– Они нам не враги, – разглагольствовал Сайто ближе к концу бутылки. Укитаке и Кьораку снисходительно внимали. – Они странные, да. Совершенно сумасшедшие. Но они явно не хотят с нами воевать. Это заметно.

– В них не видно той неукротимой агрессии, какая была у Эспады, – заметил Укитаке. – Они как большие дети.

– Кучики полчаса с ними пообщался и переменил мнение, – задумчиво проговорил Кьораку. – Это на него не похоже.

– Нам и раньше случалось вдруг мириться с теми, с кем мы только вчера сражались, – улыбнулся Укитаке. – Вспомни Ичиго.

– А ты вспомни, сколь трагичные обстоятельства способствовали этому примирению, – возразил Кьораку. – Придется предположить, что и сейчас произошло что-то впечатляющее. Бьякуя, как всегда, молчит, но мы, по крайней мере, точно знаем, что они успели хоть по разу спасти друг друга. Такайя, хоть бы ты из него что-нибудь вытянул! Интересно же.

– Я попробую, – кивнул Сайто. – Но и без того можно восстановить события. Кучики сунулся к этой пакости, а она на него напала. Этот арранкар его спас, и Кучики просто вернул долг. Он человек чести.

– Интересно, почему арранкар не хочет этого признавать, – сказал Кьораку. – Поэтому мне и любопытно узнать подробности.

– Потому, что онгордый! – Заявил Сайто. – Такой же гордый, как Кучики. Как бы они теперь не подрались по этому поводу.

Капитаны дружно расхохотались.

***

Ренджи, сосредоточенно хмурясь, сверлил взглядом своего капитана. Тот старательно этого не замечал. Но Абараю позарез нужно было задать свой вопрос, и желательно до того, как капитан, покончив с бумагами, соберется домой.

– Кучики-тайчо, – решился, наконец, Ренджи. – Так я не понял, эти арранкары – они враги или нет?

Бьякуя чуть нахмурился. Его ответ должен быть максимально точным, чтобы не вводить подчиненного в заблуждение… Но дело было в том, что Бьякуя затруднялся сформулировать.

– Пока нет, – сказал он.

– Пока – это как?

Кучики прикрыл глаза. Прямолинейность лейтенанта порой утомляла. Ну, разве это так сложно понять? Сейчас не враги, а потом, возможно, снова враги. Но Ренджи не может себе представить, как можно с кем-то сражаться бок о бок, держа при этом в уме, что скоро придется оказаться по разные стороны баррикад.

– Ренджи, – устало сказал Бьякуя, – давай, ты подумаешь над этим сам.

И снова уткнулся в бумаги.

***

Дежурный, подскочив, резко развернулся от мониторов.

– Куроцучи-тайчо! Они!

Маюри сунулся в экран и удовлетворенно кивнул. Три точки уровня Эспады направлялись в Южный Руконгай. После того совещания арранкары были полностью переданы в ведение двенадцатого отряда, так что его капитану необходимо было теперь лично встречаться с ними.

– Какого черта Ямамото велел им снова явиться к воротам? – Бурчал он про себя, поспешно уходя в сюнпо. – Ведь уже почти решили заключить с ними договор, так и пусть бы пришли к нам сами! Бегать еще за ними…

Неразлучная троица поджидала его прямо за стеной. Физиономии всех троих лучились нескрываемой радостью.

– Эй, капитан! – Воскликнул Диос. – Мы нашли тебе образец. Да какой! В два раза больше предыдущего!

– Ага, и реяцу у него еще гадостнее, – добавил Бланко.

– Вряд ли оно уползет, – вклинился Хоакин. – Ему и ползать-то нечем.

– Отлично, – Куроцучи в предвкушении потер руки. – Тогда вы трое стойте здесь. Сейчас я соберу оборудование, и двинемся.

========== КЛЯКСА ==========

Когда Бюро доложило о прибытии трех реяцу уровня Эспады, все уже знали, что это означает. Тест пройден.

Совет сорока шести должен был лично увидеть этих арранкаров, поговорить с ними и убедиться, что впустить их за стену – не самое скверное решение. Разумеется, в Централь была стянута вся возможная охрана: если бы арранкары хотели нанести удар в самое сердце Сейрейтея, то это был бы очень удобный случай. Были собраны и все капитаны Готэй.

Согласно прежним договоренностям, арранкары прибыли к южным воротам. Те уже были открыты, поджидая гостей. Куроцучи недовольно мотнул головой, подбородком указав на вход, и, не дожидаясь своих спутников, прошел внутрь. Арранкары чуть замешкались. С замирающим сердцем, с непривычно серьезными рожами, они выстроились в линейку перед воротами и переглянулись; никто не решался войти первым.

– Долго вы там будете топтаться? – Маюри недовольно оглянулся на них.

Тогда они все вместе сделали шаг вперед. Лица немедленно расцвели глуповатыми ухмылками. Они вошли! Они добились невероятного! Все трое отдавали себе отчет, что это еще только полдела, что до какого-то доверия со стороны синигами еще далеко, но все же им разрешили пройти за ворота!

Ко входу в Централь уже самочинно стянулись все лейтенанты, не по делу, а так, посмотреть. Арранкары радостно скалились, разглядывая будущих своих боевых товарищей, но пока не могли догадаться, кто они: лейтенанты были без всяких опознавательных знаков. Хоакин углядел среди них Абарая и приветственно замахал руками:

– Эй, а я тебя помню! Это же ты был в Хуэко Мундо? Привет!

Ренджи только нахмурился и на приветствие не ответил. Впрочем, разговора и не могло завязаться, поскольку Месси, увлекаемый Бланко едва ли не за шкирку, уже входил в Централь.

Это был зал суда. Члены Совета сидели на возвышении, их лица скрывались в полумраке. Белые фигуры арранкаров, напротив, были хорошо освещены проникающими через дверной проем лучами солнца. Здесь же, внизу, но за пределами светового пятна, находились и капитаны. Все они, как один, выглядели невозмутимыми каменными изваяниями, но, внешне спокойные, зорко следили за тремя арранкарами. Те, несмотря на то, что охрана обезоружила их на входе, невзирая на огромное количество вооруженных синигами вокруг, не выказывали ни малейших признаков настороженности, и только с нескрываемым любопытством оглядывались по сторонам.

– Итак, капитан Куроцучи, – начал один из членов Совета, – что вы можете сказать о том, что увидели в Хуэко Мундо?

– Начну сначала, – выступил вперед Маюри. – Вне всяких сомнений, это существо создано искусственно. Я нашел следы необычных химикатов. Их состав я намерен сейчас изучить, но мне понадобится некоторое время: никогда прежде не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Внутри твари сейчас происходят некие процессы, развитие которых мне пока не удалось спрогнозировать, но я думаю, после того, как я получу данные о реагентах, все это станет ясно. Кроме того, я абсолютно уверен, что эти трое неспособны создать нечто подобное. Я пытался разговаривать с ними на отвлеченные темы, – он брезгливо покосился на пустых. – Они не понимают элементарных вещей.

Арранкары смущенно потупились.

– А вам не кажется, что они могли нарочно разыграть невинность, чтобы вы их не заподозрили?

– Не думаю, – решительно покачал головой Куроцучи. – Я говорил с ними не об этом существе, а о посторонних вещах. Но их эрудиция оставляет желать лучшего. Знай они хоть что-то, неизбежно проговорились бы, когда я нарочно совершал ошибки в рассуждениях.

– Итак, каковы выводы?

– Остается подозревать только этого мифического Надаля. Если он вообще существует.

– Он существует! – Немедленно обиделся Хоакин. – Сам ты мифический! Стали бы мы за ним по пустыне гоняться, если бы его не существовало?

– Сами видите, – Куроцучи, презрительно зыркнув на говорившего, вновь обернулся к Совету. – Они неспособны даже на элементарные логические построения.

– Нет, а что я не так сказал? – Завелся арранкар.

– Заткнись уже, – Бланко лениво залепил приятелю небрежный, но увесистый подзатыльник.

– Капитан Куроцучи хочет сказать, – вступил Диос, – что мы Надаля сами выдумали. К сожалению, – он чуть поклонился в сторону ученого, – я способен на некоторые логические построения. Хотя и вынужден признать: то, что вы говорили нам в Хуэко Мундо, не вызвало у меня никакого протеста. Должно быть, мне действительно не хватает эрудиции. Но Надаль не выдумка, хоть у нас и нет пока доказательств. Мы их непременно представим, как только найдем. Я полагаю, лучшим доказательством будет его голова.

– Он еще и вежливый! – Удивленно и презрительно буркнул Зараки себе под нос. Никто на его реплику не отреагировал.

– С Надалем мы разберемся позже, – снова послышался голос с возвышения. – Сейчас необходимо выяснить, кто такие вы, трое.

Арранкары по очереди рассказали свои немудрящие истории. О том, как они жили-были, потихоньку эволюционировали, жрали всех, кого могли. А потом пришел Айзен и начал вербовать армию, и они, конечно, согласились. Бланко соблазнился обещанием хорошей драки и сильных врагов. Диос – новыми возможностями. Хоакин просто рассчитывал немного повеселиться. Но никто из троих не смог ужиться при новых порядках, поскольку были они почти столь же строгими, как в Готэй. Айзен не стал уничтожать такие удачные экземпляры арранкаров: то ли надеялся, что они одумаются, то ли действительно нуждался в хорошей защите для своих подземелий. Словом, познакомились нынешние побратимы уже в своей подземной ссылке, поскольку попали в Эспаду в разное время, и надолго ни один не задержался. А когда в Лас Ночес вошли чужаки, и драки вспыхивали повсеместно, да еще и Айзен ушел в Мир живых, троица решила под шумок смыться в надежде, что при таких беспорядках никто не заметит их дезертирства. Все оказалось еще проще. Айзен не вернулся. Его армия разбрелась по пескам, возвратившись к той жизни, которую вела прежде. И побратимы пустились во все тяжкие, развлекаясь, как только возможно. Вот единственно Надаль постоянно отравлял им существование своим занудством, так что мысль прикончить его к чертям и раньше их посещала, и не была осуществлена из одной лишь лени. Да еще, пожалуй, некоторого сочувствия к бывшему сослуживцу.

– И что же вы будете делать после того, как убьете Надаля? – Снова спросили их.

– Вот это сложный вопрос, – Диос даже нахмурился. – Насколько мы понимаем, вы согласны терпеть нас на своей территории, только пока мы полезны. Но я боюсь, мы не сможем найти в Хуэко Мундо столько неприятностей, чтобы нам на всю жизнь хватило. Может быть, ограничимся простым патрулированием?

– А если вам наскучит?

– А давайте не будем заключать долгосрочных контрактов, – невинно оскалил клыки Бланко. – Просто договоримся, что не будем нападать друг на друга. Если нам надоест эта возня, мы просто исчезнем, а вы забудете про нас. Вы же всегда без нас обходились, так что, если мы вдруг куда-нибудь денемся, вы ничего не теряете. А если нам вдруг захочется вернуться, мы снова постучим в ворота и еще что-нибудь предложим.

Наконец, арранкаров выставили за дверь: необходимо было посовещаться. Обсуждение не было долгим. На самом деле, все уже было почти решено, оставалось только посмотреть в глаза этим троим и убедиться в искренности их намерений. Когда троица снова вошла в зал, атмосфера в нем заметно переменилась, перестала быть напряженной.

– Наши условия, – размеренно заговорил один из членов Совета. – Вы слушаетесь Ямамото Генрюсая, главнокомандующего Готэй-13, во всем, что касается поимки Надаля. Вы можете вносить свои предложения, но не должны оспаривать его приказы. На территории Общества душ, неважно, здесь или за воротами, вы должны вести себя тихо. Не бузить, не влезать в драки, не устраивать безобразий. Если тебе очень нужно подраться, – он строго взглянул на Бланко, – договаривайся о поединке и соблюдай обговоренные правила. Запомните: если хоть один из вас что-нибудь натворит, вы все трое автоматически станете нашими врагами, и мы оставляем за собой право убить вас в этом случае. Если вы согласны с этим, мы выслушаем ваши условия.

– Наши условия таковы, – в тон ему ответил Диос. – Не препятствовать нашему входу в Сейрейтей, неважно, вместе или поодиночке. Разрешить нам проходить везде, где открыт доступ всем остальным. Не плеваться в нашу сторону и не тыкать пальцем. Не задирать Месси, а то он нервный, может и стукнуть. Не обижаться на Бланко, если он в поединке немного перестарается. В пределах разумного, конечно. Не пытаться применять к нам ваши регламенты и уставы, не упоминать о дисциплине, нас всех тошнит от этого слова. И пусть Ямамото не очень-то командует. Пусть он говорит нам, ЧТО мы должны сделать, а КАК – мы и сами разберемся.

– Что ж, ваши условия приняты, – в голосе синигами звучала легкая насмешка. – Я думаю, присутствующие здесь капитаны донесут до своих отрядов ваши требования. Теперь, насколько я понимаю, вы должны сопроводить капитана Куроцучи обратно в Хуэко Мундо…

– Не сразу, – вставил тот. – Мне необходимо ввести кое-какие данные в компьютер и произвести некоторые расчеты. Поэтому назад мы двинемся ближе к вечеру.

– Что ж, тогда пока оставайтесь здесь. Заодно посмотрим, сможете ли вы вести себя, как следует.

Сайто хитро сощурился, вглядываясь в арранкаров. Кьораку поймал этот взгляд и немедленно придвинулся ближе.

– Думаешь? – Шепнул он в ухо капитана третьего отряда.

– Непременно надо, – кивнул тот.

– Я тоже.

– Да, я и собирался.

Кьораку улыбнулся, заговорщически подмигнул и отодвинулся на свое место.

– А кто остался наблюдать за феноменом? – Проворчал Ямамото. – Лейтенант, так, что ли?

– Разумеется, – отозвался Куроцучи.

– Вы оставили лейтенанта одного в Хуэко Мундо? – Изумился кто-то из Совета. – Рядом с неизученным явлением?

– Да что ей сделается? – Небрежно отмахнулся Маюри. – Она же моя дочь. К тому же, надежно замаскирована.

– Что ж, похоже, мы закончили. Вы все можете идти.

***

Оказавшись снаружи, арранкары немедленно сощурились от яркого солнца, физиономии расплылись в блаженных улыбках. Еще больше они повеселели, когда им вернули оружие: эти мечи имели для них примерно такое же значение, как занпакто для синигами. Выходящие вслед за ними капитаны косились на арранкаров оценивающе, но почти сразу отворачивались, памятуя об условиях. И в самом деле, кому будет приятно, когда на него все постоянно пялятся!

Внезапно троица попала в клещи: с обеих сторон сразу их зажали два капитана. Кьораку лучезарно улыбался во все тридцать два зуба.

– Отметим такое знаменательное событие?

С другой стороны приветливо щурился Сайто. Арранкары поглядели вправо, влево…

– Да! – Воскликнули они хором.

Дальше все пошло, как водится. Засели в кабинете Сайто, услав лейтенанта заняться где-нибудь каким-нибудь делом. Саке было немного, чтобы Куроцучи потом не ворчал, что у него спаивают помощников. Зато было много болтовни ни о чем, сочной, ни к чему не обязывающей и бесполезной. С виду.

Ближе к вечеру капитаны выпихнули арранкаров, совершенно размякших и бесконечно довольных, в направлении двенадцатого отряда, а сами, плотно прикрыв двери, уставились друг на друга.

– Твое мнение? – Спросил Кьораку.

– Забавные они ребята, – задумчиво проговорил Сайто. – В голове черт знает что творится. Но они не воины. Просто веселые и любопытные странники, для них сражение – не более чем развлечение, после которого можно побрататься со своим соперником и вместе пойти пить саке.

– А еще мне показалось, – добавил Шунсуй, – что они действительно лезли к нам просто так. Сами не знают, зачем им это было надо. Может быть, только лишь потому, что это было сложно, и потому, что необычно. А теперь, добившись своего, они запросто могут быстро утратить к нам интерес.

Сайто кивнул и улыбнулся, вспомнив слова арранкара. Когда капитан спросил их, почему же они не ходят развлекаться в Мир живых, где невероятное множество разнообразных возможностей, Бланко скривился и сказал:

– Так нас же там никто не видит. Ни поговорить ни с кем, ничего… А изображать полтергейст – это весело только первые минут пять.

– Этот Бланко немного похож на нашего Зараки, – продолжил психоанализ Сайто. – Тоже силы не меряно, девать некуда. Только он более добродушный. Он любит драться, но не убивать. По крайней мере, соперников, равных себе. Помнишь, как виновато он рассказывал, что ему пришлось убить кого-то из кандидатов в Эспаду.

– Да уж, – согласился Кьораку. – А вот обычных пустых они, видимо, только как корм рассматривают.

– Ага, кто-то ниже адьюкаса вообще не считается. Впрочем, их можно понять. Пустых один только голод беспокоит, а на уме – как бы кого-нибудь сожрать. О чем с ними разговаривать?

– А вот Диос, по-моему, интеллектуал, – продолжал Шунсуй. – Им движет любопытство и жажда познания. При других условиях запросто мог бы в двенадцатом отряде прижиться.

– Куроцучи его близко не подпустит с таким-то поверхностным образованием, – возразил Сайто. – Он же явно хватал любые сведения, до которых мог дотянуться, и глотал, не прожевывая. Кое-что у него в голове, конечно, задержалось, но чтобы систематизировать эти знания, ему потребуется масса времени.

– Потому он и рвется в библиотеку, – заметил Кьораку. – Похвально. Наверняка Укитаке с удовольствием составит ему компанию, он тоже любит в книжках рыться. Заняться образованием арранкара – вот было бы забавно!

– Зато вот Хоакин запросто может составить компанию тебе, – Сайто подмигнул. – У него на уме, по-моему, только выпивка и девочки.

– Ты на меня наговариваешь! – Возмутился Шунсуй. – Я уже давно остепенился и ухаживаю только за Нанао-тян.

– Это ты мне рассказываешь?

Капитаны расхохотались, и Шунсуй замахал рукой, показывая, что тема закрыта.

– В общем, – подытожил он, – нам можно опасаться только одного: что им надоест эта кутерьма прежде, чем они найдут этого своего Надаля.

***

Случайно столкнувшись на углу вечером, Мацумото, Рукия и Хинамори остановились поболтать. Сначала о работе, а затем, переместившись в беседку, и просто о своем, о женском. Потом подтянулись Кира с Абараем и как-то незаметно к ним присоединились. Следом откуда-то взялся Хисаги, а за ним Иба. Так что разговор довольно быстро зашел об арранкарах.

– Свалились на наши головы, – ворчал Иба. – Вот увидите, именно нас и заставят за ними присматривать. Не отпустят же их свободно гулять по Сейрейтею, это же бред!

– Тайчо что-то слишком уж в них уверен, – задумчиво буркнул Ренджи. – Они его так отделали, а он…

Тут он спохватился, что сболтнул лишнее, в конце концов, капитан велел помалкивать, но лейтенанты не удивились. После разоблачения на собрании всему старшему офицерскому составу уже все было известно. Через Сайто, разумеется.

– Ренджи, а ты не спрашивал, что там произошло, в Хуэко Мундо? – Полюбопытствовала Рукия.

– Толку его спрашивать… Видимо, мутная какая-то история, раз помалкивает.

– Но говорят, – заметил Хисаги, – что это была его идея, использовать арранкаров.

– Эта – точно его, – Абарай уверенно кивнул. – У него такой решительный вид был тогда, перед собранием, сразу видно, собирался что-то доказывать. Вот, убедил.

– Ямамото не очень-то и спорил, – заявила Мацумото. – Капитан Сайто же говорил, что он даже до собрания уже все решил. И Совет…

– А я не понимаю, – упрямо нахмурился Хисаги. – И не согласен. Я ни за что не стану сражаться рядом с арранкаром.

– Так тебя и спросили! – Фыркнул Иба. – Вот пошлют в Хуэко Мундо, ловить эту погань, и тогда никуда не денешься, придется сражаться вместе.

– Все равно, – не сдавался Хисаги. – Драться буду, но сам по себе. Никогда не прикрою арранкара. Да и они нас, будьте уверены, не прикроют. У них свои интересы, плевать они на нас хотели.

– Может быть, нам стоит просто поближе с ними познакомиться? – Робко предложила Хинамори. – Ну, капитаны ведь не дураки, – пояснила она в ответ на изумленные взгляды. – Они же не станут доверять кому попало.

– У капитанов свои причины, – резонно заметила Мацумото. – Им просто нужен Надаль.

– Да, это всего лишь сделка, – подхватил Иба. – Этих троих просто используют. А вот сдерживать их точно придется нам.

– Ты это уже говорил, – напомнила Мацумото.

– И еще раз скажу, – не уступил Иба. – Как же мне неохота с ними возиться!

– А куда же ты денешься? – Подколол Хисаги. – Прикажут – и будешь возиться.

– А все-таки, – задумчиво проговорила Рукия, – чем они собираются здесь заниматься?

Лейтенанты ненадолго умолкли, поглядели друг на друга озадаченно.

– Пьянствовать, наверное, – предположила Мацумото.

– Драться они будут, – заявил Абарай.

– Вы по себе-то других не судите! – Расхохотался Хисаги.

– Я же не сам придумал! – Возмутился Ренджи. – Мне Кучики-тайчо так сказал. Тот, который белый, хочет с кем-нибудь подраться.

– А про остальных он что говорил? – Заинтересовалась Рукия.

– Какой-то еще в библиотеку просился, – припомнил Абарай. – А третий да, третий пьянствовать будет.

– Ну вот видите, угадала! – Воскликнула Мацумото.

– А ты все время жалуешься, что тебе капитан ничего не рассказывает, – улыбнулась Абараю Хинамори. – А сам больше всех знаешь.

– Повезло просто, – буркнул тот, отворачиваясь. – Спросил вовремя. Мог и не угадать.

– А мы тогда что будем делать? – Вернулась к теме Рукия.

– Да, надо определиться, как себя вести, – покивал Иба.

– Я с ними разговаривать не стану, – Хисаги скрестил руки на груди и отвернулся. – Пусть даже близко не подходят.

– Ага, и не рассчитывают на мои запасы саке, – поддакнула Мацумото.

– Мне тоже совсем не хочется с ними общаться, – проговорил Иба, – но ведь велели их не дразнить.

– А мы и не будем дразнить, – заявила Мацумото. – Но выпивки для них у меня нету.

– Я попробую не попадаться им на глаза без надобности, – решила Рукия. – Не хочется мне думать, как с ними быть. Может, их скоро вообще выгонят из Сейрейтея.

– А я – как капитан скажет, – улыбнулась Хинамори.

– А он разве тебе еще не сказал? – Удивился Кира. Обычно Хинамори вытягивала из капитана указания, не дожидаясь, пока он сам их отдаст.

– А он и сам еще не знает, – пожала плечами она. – А ты как?

– Буду следовать приказам, – невозмутимо сказал Кира. – Мое отношение все равно не играет роли, так что можно над ним не задумываться.

– Вот Кира – молодец! – Похвалила Мацумото. – А то мы тут думаем, мучаемся. А оказывается, вот как надо.

– Но это действительно так, – смутился парень.

– Ну, так я ж и говорю! Кстати, Абарай, а ты чего молчишь? Ты что будешь делать?

– А вот и не знаю, – Ренджи насупился, уставился в землю. – Никак не могу решить.

Абараю так и не удалось выполнить распоряжение капитана: подумать и определиться, враги они или нет. Ему казалось теперь, что все лейтенанты по-своему правы, что в любом из вариантов отношения есть свой резон. А еще он отчетливо видел, что Кучики этих арранкаров врагами не считает. Правда, он сказал – «пока». И вовсе не требовал, чтобы Ренджи разделял его мнение. За годы службы Абарай привык быть с капитаном заодно, когда дело касалось боя, вот только касается ли оно боя сейчас?

– Я тут подумал, – заявил он, – не буду я ничего решать. Вот столкнусь с ними нос к носу, тогда и определюсь, как себя вести.

***

Куроцучи опустился на четвереньки, нагнулся, почти касаясь щекой песка, и заглянул под тушу монстра.

– Хм. Странно.

– Что там? – Немедленно сунулся туда же Диос.

Ученый проигнорировал арранкара. Не поднимаясь, он вытянул руку в требовательном жесте.

– Нему! Пробирку!

Получив требуемое, он аккуратно запустил руку в щель между тушей и песком и зачерпнул пробиркой немного черной маслянистой жидкости.

– Закрой! – Он снова не глядя сунул свою добычу дочери.

Бланко и Хоакин, сидя на песке поодаль, без особого интереса наблюдали за манипуляциями капитана. Обоим уже страшно хотелось снова в Сейрейтей, но Диос решительно воспротивился. Он заявил, что они, если уж взялись, должны честно выполнить все, что обещали, иначе синигами быстро расхочется иметь с ними дело. И потому они не должны оставлять капитана Готэй без защиты посреди Хуэко Мундо. На предложение покараулить самому (все равно ведь любопытствует) Диос вытаращил глаза и напомнил о Надале, от которого, между прочим, можно ожидать чего угодно. Так что Диос один может и не справиться, и вообще, не дети малые, потерпите. Поэтому Хоакин лениво ковырял палочкой песок, а Бланко просто смотрел то на ученых, то сквозь них.

– Хм, – Куроцучи наклонился еще ниже. – Цепная реакция?

– Ой, – Диос поспешно отпрянул. – Ты бы не лез туда, капитан.

– Отвяжись, – наконец, удостоил его вниманием Маюри. – Работать мешаешь.

Диос не дал ему договорить: ухватил поперек туловища и рванулся в сонидо, подальше от лоснящегося бока монстра. А в следующий миг с поверхности туши брызнули маленькие черные капли, появление которых и заметил арранкар вперед капитана. Огромное тело заколыхалось, окончательно утрачивая форму, начало оплывать, растекаться, как растаявшее мороженое.

– Вот же!.. – Недоуменно воскликнул Бланко, немедленно оказываясь на ногах. – Что это с ним?

Нему уже тоже стояла рядом с остальными. Маюри, сообразив, что дело неладно, не стал отчитывать арранкара за своеволие. Вместо того он принялся жадно следить за метаморфозами объекта своих наблюдений.

Вся поверхность твари окончательно оплыла, превратилась в черную жижу, медленно стекающую к основанию живой горы. А потом… вдруг начала разбрызгиваться крупными каплями, вот только на песок эти капли не падали, а словно исчезали куда-то.

– Что это за фигня? – Хоакин недоуменно уставился на необычное явление.

– Гарганта! – Первым догадался Диос.

– Ох, только бы не… – озабоченно воскликнул Бланко.

– Ну точно! – Хоакин подпрыгнул на месте, его глаза словно стремились вылезти за пределы лица. – Пошли!

И он первым, открыв собственную гарганту, исчез в темном проеме.

– Надаль, мать его!.. – Взревел Бланко, устремляясь следом за ним.

– Ждите здесь, – бросил через плечо Диос, последним исчезая и закрывая за собой проход.

Чудовищный конгломерат пустых уже полностью превратился в черную жижу, а та чем дальше, тем быстрее разлеталась в стороны все большими и большими ошметками и исчезала. Очень быстро, буквально в несколько секунд, она вся испарилась, оставив разве что след реяцу, довольно мерзкий по ощущениям.

– Ну и ну! – Протянул Куроцучи. – Похоже, они нас бросили. Ну и ладно. Нему! Не стой столбом! Займемся изучением остаточных явлений.

***

Хоакин, бежавший первым, отследил перемещение сгустков черной жидкости и сумел опередить их. Арранкары вывалились прямо под куполом Сейрейтея, обрушились с неба на землю. К счастью, рухнули они едва не на голову старшим офицерам второго отряда.

– Эй, быстрее! – Завопил Месси, выкатывая глазищи и отчаянно жестикулируя. – Зови сюда всех!

– Оно будет здесь через пару секунд! – Добавил Диос. – Мы попробуем удержать… Ох, вот оно!

С голубого неба словно пошел черный дождь. Образовались невысоко над крышами крупные капли, застучали по черепице, потом капли стали крупнее, словно кто-то выплескивал чернила ведрами. Сой Фонг вытаращила глаза.

– Это что за?..

– Подмогу вызывай! – Рявкнул Бланко.

От его крика капитану заложило уши. Она опомнилась, махнула лейтенанту:

– Быстро. Ты туда, я сюда. Всех, кого увидишь.

Синигами испарились, а арранкары заняли первый край обороны. Теперь уже чернильная жидкость изливалась бочками, а еще несколько секунд спустя просто обрушилась с неба одной огромной неопрятной кляксой. Она затопляла улицы, поднялась до самых кромок крыш, расползалась по переулкам, и только то, что была она достаточно густой, препятствовало слишком быстрому ее распространению. Но она плескала, неожиданно вспухала пузырями и брызгала в разные стороны.

– Гадость. Интересно, что это? – Бланко озадаченно замер в нескольких шагах от наплывающей кляксы. – И как с ней бороться, если она жидкая?

– Похоже, всех, кто был в этих зданиях, накрыло, – заметил Диос. – И то, что никто не пытается выбраться, означает, что эта дрянь опасна.

– А кто бы сомневался, – буркнул Хоакин. – Чтобы Надаль сделал что-нибудь безопасное…

– Но каковы ее свойства?.. – Начал было Диос, но тут ответ на его вопрос не замедлил явиться.

Вздулся еще один пузырь на черной поверхности, лопнул, разбрызгиваясь, и густой ошметок упал на левую руку Бланко. Тот немедленно взвыл и затряс кистью, пытаясь стряхнуть липкую пакость.

– Гадство! Это больно! – Заорал он. На тыльной стороне кисти остался след сильного ожога. – И что с ней делать? Не рубить же!

– Серо! – Сообразил Диос.

От мощного удара на поверхности кляксы на несколько мгновений образовалась воронка, зашипело и забулькало, поднялось сероватое зловонное облако испарений.

– Годится! – Обрадовался Месси и тоже ударил.

– Надо повыше, – Бланко одним прыжком перебрался на крышу, откуда и принялся обстреливать лужу. Та понемногу испарялась, однако было очевидно, что без подкрепления трем арранкарам здесь делать нечего.

– Хадо 31: Шаккахо!

Вспыхнул огненный шар, снова зашипела, испаряясь, черная жидкость. Это капитан Кучики, подоспевший на помощь, шарахнул заклинанием с ближайшей крыши. Абарай оказался рядом с ним мгновением позже.

– Ренджи, – не оборачиваясь, бросил Кучики, – давай, продемонстрируй, чему ты научился.

Лейтенант с некоторым сомнением на него покосился, но тоже принялся обстреливать булькающую массу.

Внизу по улицам уже подтягивались другие синигами. Они останавливались в недоумении, разглядывая странную кляксу, однако, увидев, чем занимаются остальные, тоже принимались атаковать с помощью кидо.

– Вы, трое! – Окликнул арранкаров Бьякуя. – Рассредоточьтесь. Нужна подмога с той стороны, – он указал рукой направление.

– Понял! – Выкрикнул Хоакин и умчался. Бланко молча переместился чуть дальше.

Густая чернильная клякса расползлась уже на несколько кварталов и явно не собиралась останавливаться на достигнутом. Она медленно растекалась по улицам, постепенно сползая с крыш. Но синигами постепенно подтягивались со всех сторон, зажимая ее в тиски огненными атаками. Сначала просто патрульные, а после и старшие офицеры.

С противоположной стороны привел свой отряд Укитаке. Подойдя ближе и разглядев «противника», капитан с лейтенантом озадаченно переглянулись.

– И что с этим делать? – Недоуменно проговорила Рукия.

Укитаке внимательно оглядел текущую жижу. В тех местах, где она касалась мостовой и стен, камни явно начинали разрушаться.

– Занпакто тут явно не поможет, – сказал он. – Разве что твой шикай. Но давай сперва попробуем кидо.

В нескольких улицах от них к границе лужи вышли капитан и лейтенант девятого отряда.

– Ого! – Воскликнул Хагивара. – Не знаю, что это, но лучше ее запечатать. Банкай!

Толстенные лианы полезли прямо из мостовой и, прочно переплетясь друг с другом, образовали надежную «пробку», препятствующую разлитию черной жидкости.

– Пойдем верхом, – решил капитан. – Посмотрим, что происходит.

Он вскочил на одну из крыш, лейтенант на другую. Параллельно друг другу они мчались ближе к центру событий, а лужа под их ногами плескалась чуть ниже карнизных свесов. Хисаги не заметил, что скат крыши под его ногами уже основательно изъеден черной дрянью. Черепица внезапно выскользнула из-под подошв, и Шухей не смог удержаться на ногах, свалился набок, судорожно уцепившись руками за конек, чтобы не скатиться вниз. Обломок черепицы, булькнув, нырнул в жижу, и та вдруг вспучилась неожиданно сильно, выбросила на поверхность чернильный сгусток.

Дальнейшее Хисаги виделось, как в замедленном кино. Капля размером с футбольный мяч, сжавшись в шарик, летела прямиком ему в голову, а он, полулежа на крыше, едва только обернулся, чтобы увидеть это. Испугаться не успел, не знал еще об опасности неведомой субстанции, просто подумал, что увернуться, пожалуй, не сможет. В тот же миг шарахнуло мощное серо, взъерошило волосы лейтенанта и начисто испарило летящую каплю.

– Эй, ты как? – Крикнул с соседней крыши Хоакин. – Не задело?

– Нет…– отозвался Хисаги, начисто забыв в тот момент, что разговаривать с арранкарами не собирался.

– Осторожнее с этой пакостью, ребята, она жжется, – предупредил Месси. – Там ее ваши коллеги обстреливают заклинаниями, и, кажется, неплохо получается. Она испаряется.

– Попробуем сделать то же самое, – решил Хагивара. – Шухей, отойдем немного назад.

Хисаги осторожно, чтобы снова не сорваться, поднялся на ноги и огляделся. Арранкара уже и след простыл.

– Он… меня прикрыл? – Изумленно пробормотал Хисаги себе под нос.

Очень скоро должок от синигами арранкарам вернул Абарай. Тот край обороны, который изначально заняли они с капитаном, теперь держал еще десятый отряд во главе с лейтенантом. Хицугая же летал над лужей и уже успел запечатать ледяными «пробками» несколько улиц, препятствуя распространению кляксы. Кроме того, поодаль от офицеров шестого отряда, но в зоне их прямой видимости, занял огневую позицию Бланко. Диос к тому времени ушел левее и скоро перестал быть виден. Вся команда успешно держала свой край обороны: лужа от их усилий постепенно подсыхала, гадостно при этом воняя.

Ренджи заметил, что черная жидкость разъедает камни построек, но не слишком обеспокоился. Коррозия, с виду, происходила достаточно медленно, и он был уверен, что они успеют управиться до того, как она станет проблемой. Однако, ошибся. Здание, на котором обосновался Бланко, неожиданно начало оседать, складываясь само в себя. Арранкар в этот момент готовил очередной удар серо и потому не успел вовремя среагировать. Он попытался оттолкнуться ногой, но балка, на которую он опирался, переломилась пополам, и Бланко оступился, шлепнулся на задницу, судорожно пытаясь хоть за что-то ухватиться. Найти опору никак не удавалось, а блестящая чернильная поверхность жгучей лужи неотвратимо приближалась к его ногам.

Тогда Ренджи сорвался в сюнпо. Капитан столькому его научил, жалко не использовать! В два молниеносных прыжка преодолел разделяющее их расстояние, оттолкнулся от края стены, которая еще не расползлась, и в полете ухватил арранкара за шиворот. Ощутил на своем запястье жуткую по силе хватку, грозящую переломать ему кости. А потом со всей дури шарахнул арранкара в стену, отчего-то оказавшуюся на пути, проломив в ней дыру, и сам отправился следом.

На счастье обоих, дом, который они разломали, был уже за пределами кляксы, и обошлось без травм. Разве что перемазались в пыли и известке, впрочем, заметно это было только на Ренджи. Бланко уставился на лейтенанта с восхищенным изумлением.

– Ну, ты и отчаянный парень! – Воскликнул он. – Точно как Кучики. У вас тут все такие?

– Более или менее, – уклончиво отозвался Абарай, принимаясь отряхивать форму. Он и сам не мог понять, что его побудило спасать арранкара. Вроде, не было у них такого намерения…

– Спасибо! – Бланко хлопнул его по плечу, так, что у Ренджи подогнулись колени. – Еще бы чуть-чуть, и я точно искупался бы в этой гадости.

– Ладно тебе, – буркнул Абарай. – Пошли обратно.

Они снова вернулись на огневой рубеж, рассредоточились вдоль края кляксы. Где-то поодаль страшно полыхнуло над крышами.

– Ух ты! – Ренджи поморщился от обрушившегося духовного давления. – Это командир.

Лужа постепенно шла на убыль. Она была окружена со всех сторон, во многих местах прочно запечатана (в ход пошло все: и специальные возможности занпакто, и бакудо), и теперь неотвратимо уменьшалась. Синигами собралось немыслимое количество, почти весь Готэй, уставших бойцов заменяли новые, так что напасть вскоре была побеждена.

***

В итоге весь старший офицерский состав Готэй, а также арранкары стянулись к центру бывшей лужи. Остальные члены отрядов стояли позади своих командиров, так что на улицах снова было черно, на сей раз от одежд синигами. Участок города оказался полностью разрушен: что не доела коррозия, развалили заклинания.

– Что это такое было? – Гневно допрашивала снова собравшихся вместе арранкаров Сой Фонг.

Диос пытался объяснять. Капитаны угрюмо слушали. Лейтенанты поглядывали друг на друга растерянно. Бланко недовольно разглядывал обожженную кисть.

– Черт возьми, – мрачно выругался он. – Больно.

Он осторожно лизнул языком ожог. Поморщился, но все же лизнул еще раз.

– Да сходи ты к Унохане, не мучайся, – ворчливо посоветовал ему Ямамото.

– А кто это? – С энтузиазмом откликнулся Бланко.

– Медик. Четвертый отряд. Спросишь, где, – покажут.

– Спасибо, де… э… командир.

Ямамото удовлетворенно усмехнулся в усы. Арранкары явно старались слушаться.

Обсуждение происшествия не было долгим. Внятно объяснить, что тут случилось, все равно мог только капитан Куроцучи. И, поскольку он все еще находился в Хуэко Мундо, говорить было не о чем. Ямамото распорядился вернуть ученых на место, если они уже закончили свои изыскания, и Диос вызвался за ними сбегать. На что и Бланко, и Хоакин согласились с огромным удовольствием: им явно хотелось остаться в Сейрейтее. Бланко для убедительности потрясал раненой рукой, ссылаясь на то, что ему срочно нужно в госпиталь. Толпа постепенно начинала расходиться.

Хисаги еще немного потоптался в нерешительности, потом все же шагнул к маленькому арранкару.

– Ты меня спас, – угрюмо буркнул он. – Спасибо.

– Да уж, – Хоакин насмешливо оскалился. – Такой ожог на физиономии тебя бы не украсил, – и он ткнул пальцем в Бланко, который снова принялся облизывать волдыри.

– Я не хотел иметь с вами никаких дел, – признался Хисаги. – И думал, что никто из вас никогда не заступится за синигами в бою, но…

– Да вот еще! – Возмутился Хоакин. – Мы что думаешь, только на словах за вас? Мы же по-настоящему!

– Ладно тебе, они уже верят, – добродушно проворчал Бланко. – Вон, тот меня спас, например.

Ренджи, нечаянно оказавшийся рядом, вдруг обнаружил, что в его грудь почти упирается палец арранкара, и несколько смутился.

– Вот еще, считать будем, кто там кого от чего спас, – отвернулся Абарай. – Пока мы с этой историей разбираемся, нам так и придется друг друга прикрывать. Вот если кто кого не спасет, тогда и будем смотреть.

– Тем более, – поддакнул Месси.

– Мальчики, а может, ко мне? – Подмигнула всем разом Мацумото.

Лейтенанты переглянулись.

– А что скажет твой капитан? – Напомнил Иба.

– А вечером? – Тут же сообразила Рангику.

– Я – за! – Немедленно обрадовался Хоакин. – Ты же всех зовешь, да?

– Ага. Выпьем за первый совместный бой и дружбу.

Лейтенанты, вспомнив вчерашний разговор в беседке, расхохотались. Несколько секунд спустя к ним присоединились и арранкары, хоть и не понимали, чему они так радуются. Да еще те, кто в этой беседе не участвовал, смотрели на коллег, как на безумных.

– Значит, так, – отсмеявшись, постановила Мацумото. – Все после дежурства – ко мне. А вы, мальчики, – она отнеслась отдельно к арранкарам, – ко мне прямо сейчас. Поможете подготовиться. Я вам дам несколько заданий.

– Ладно, – кивнул лохматой головой Бланко. – Только скажи сначала, куда мне все-таки с этим, – и он в очередной раз продемонстрировал раненую руку.

– Да, пошли, провожу.

***

И вот что удивительно: капитаны, прекрасно слышавшие о приготовлениях к пьянке, не возражали. Ни один, даже Кучики. Все они прекрасно видели, что лейтенанты в штыки восприняли появление арранкаров в Сейрейтее, и потому не препятствовали установлению дружеских контактов, пусть даже в такой форме. Так что вечером в казармах десятого отряда собрались почти все лейтенанты, отсутствовали лишь Нему и Сасакибе.

Диос опоздал: вытащить Куроцучи из Хуэко Мундо удалось только к вечеру. Ученые еще долго шарили по пескам, собирая следы реяцу и всякие прочие следы. Вернувшись, они немедленно отправились в лабораторию, где и просидели почти всю ночь, а арранкар пошел разыскивать своих и, в конце концов, нашел.

Даже для самых ярых выпивох эта ночка обошлась без последствий. Утром капитанам было не до них: Куроцучи делал доклад на собрании.

– Словом, я считаю, что это не было попыткой атаки, – подвел он итог. – Что за нелепые свойства? Только лишь обжигать на манер кислоты… Нет, это слишком уж несерьезно. Только для тех, кто макнулся в эту лужу с головой, она могла представлять опасность. Я полагаю, что это всего лишь эксперимент. Субъект, условно называемый Надалем, ставит опыты над пустыми, и цель, которой он хочет добиться, пока не ясна. Скорее всего, и та гора сросшихся пустых, которую уничтожили ранее, и нынешняя жидкость – это просто побочные эффекты его экспериментов. Нам следует ожидать очередной пакости, и в самое ближайшее время.

– В таком случае, сделаем так, – постановил Ямамото. – Введем поочередное патрулирование в Хуэко Мундо. Капитан с лейтенантом от каждого отряда будут по одному дню патрулировать вместе с арранкарами.

– А нам-то зачем патрулировать? – Жалобно пискнул Сайто. – Хотели же, чтобы арранкары это делали.

– Нельзя полностью доверять арранкарам, – нахмурился командир. – И даже не потому, что они могут предать. А просто потому, что им может надоесть. Они слишком ветрены, непостоянны, поддаются настроению, не ты ли сам об этом говорил? С ними непременно должен быть кто-то из наших, чтобы они не забыли, чем занимаются. В конце концов, я опасаюсь, что в одиночку они будут искать этого Надаля до скончания века. Им-то все равно, а вот для нас это становится проблемой. Сой Фонг! Сегодня дадим им проспаться, а завтра с утра берешь эту троицу в охапку и тащишь напатрулирование. Вечером с тебя доклад.

========== СВОИ ==========

Первый доклад Сой Фонг, вкратце, был таков: арранкары честно рыскают по Лас Ночес в поисках Надаля, по крайней мере, пока с ними синигами. И злятся на то, что он никак не находится, похоже, вполне искренне. Кажется, им можно верить.

Арранкары после первого же патрулирования сообразили, что им необязательно шастать по Хуэко Мундо всем вместе, тем более, что с такой мелкой сошкой, как Надаль, любой из них справится и в одиночку. Так что они поделили между собой эти дежурства, правда, по какому принципу они это сделали, никто из синигами так и не понял.

***

Бьякуя вместе со своим лейтенантом направлялся на тренировочную поляну, когда они нос к носу столкнулись с Бланко. Очевидно, сегодня была его очередь развлекаться. Арранкар приветливо оскалил клыки, и в голову капитана вдруг пришла одна неплохая идея.

– Бланко, – проговорил Бьякуя задумчиво, – когда-то ты сказал, что, если нам что-то нужно от вас, мы можем обращаться. Это предложение еще в силе?

– Конечно, – кивнул тот. – Я от своего слова не отступаю. Раз сказал, значит, сделаю. А что нужно?

– Я хочу попросить тебя немного потренировать моего лейтенанта.

Лицо у Ренджи заметно вытянулось. Бланко поглядел на него оценивающе.

– Он постоянно тренируется только со мной, – продолжал Бьякуя. – Это не слишком хорошо для его развития. Ему необходимо сменить противника, хотя бы на какое-то время.

– Это точно! – Согласился арранкар. – Привыкаешь к одному стилю. Потом сложно сражаться против кого-то другого.

– Рад, что ты меня понимаешь.

– Еще бы я не понимал! У нас с ребятами та же проблема: привыкли уже друг к другу, даже скучно. Я с радостью с ним сражусь, – тут Бланко подмигнул Ренджи. – Какие-то условия будут?

– Не убивать, конечности не отрывать, сильно не калечить, – перечислил Бьякуя. – В остальном делай, что хочешь.

Абарай уставился на капитана, не веря своим ушам. Что это значит, – делай, что хочешь? Он вот так запросто отдает своего лейтенанта на растерзание арранкару?! Ренджи обнаружил, что вполне уже свыкся с Сенбонзакурой, и тот факт, что капитан периодически размазывает его в лепешку, не вызывал в нем никакой тревоги: он знал, чего можно ожидать от Кучики, и привык к этой боли. А вот арранкар… можно ли доверять такому? А вдруг он нечаянно перестарается?

– Принято, капитан! – Отрапортовал Бланко. – А ты сам? Не хочешь потренироваться? Тебе тоже полезно было бы сменить противника.

– Может быть, в другой раз, – вежливо отказался Бьякуя. – Занимайтесь.

И он отправился в обратную сторону, а Ренджи и Арнау остались.

– Вот это здорово! – Бланко потер руки и облизнулся. – Мой первый выходной, и сразу же удалось подраться!

– Выходной? – Недоуменно переспросил Абарай. – В каком смысле?

– В смысле, я не иду на патрулирование сегодня, – хмыкнул арранкар. – У нас, знаешь ли, расписание. Вот смеху-то: мы уже совсем как вы!

– Так вам и надо! – Злорадно хмыкнул Ренджи. – Сами нарвались.

– А ты не очень-то хихикай, – беззлобно рассмеялся Бланко и отвесил лейтенанту небрежный дружеский подзатыльник, ровно такой же, каким он регулярно угощал Хоакина. Ренджи едва не прикусил язык и похолодел. Да он же запросто пришибет Абарая! Причем именно что нечаянно. Как-то капитан этот вопрос не продумал. Но бежать следом за ним и просить пощады все равно гордость бы не позволила.

Когда утих шум в ушах, Ренджи заставил себя успокоиться. Ничего с ним не случится. Столько лет регулярных избиений! Да у него шкура должна быть, как иерро арранкаров! К тому же, он все-таки спас этого беловолосого типа, может быть, тот об этом еще не забыл.

– Ну ладно, – Бланко деловито огляделся. – Драться-то где будем?

– Да, – вздохнул Абарай. – Пошли. У нас место есть.

– Давай так договоримся, – предложил арранкар, – если ты заставишь меня вытащить меч, я скажу твоему капитану, что ты молодец.

– Чего? – Ренджи даже поперхнулся от возмущения. – Ты издеваешься?

– А чем тебе условие не нравится? – Искренне удивился Бланко. – Давай тогда твои.

– Дерись, как следует, вот и все! – От злости Ренджи забыл о своем недавнем страхе.

– Но если я тебе покажу, как я могу сражаться, ты и двух секунд не протянешь, – заявил арранкар. – Я не хвастаюсь, просто это так и есть. Мне же велели тебя не калечить, а в настоящей форме я запросто могу не сдержаться. Так что не выпендривайся.

– Я тебя убью, – глухо прорычал Абарай.

– Ладно, идет! – Обрадовался Бланко. – Посмотрим, кто кого!

***

Когда добрались до поляны и чуть разошлись, заняв исходные позиции, Ренджи лишь на миг замешкался, примериваясь к противнику. Он явно не хвастает, он действительно чертовски силен. Он говорил, что лейтенант не продержится и двух секунд… что ж, значит, надо не дать ему этих двух секунд!

– Банкай! Хикоцу тайхо!

Забимару, едва успев развернуться, выплюнул мощный сгусток реяцу. Кажется, арранкар не успел среагировать. Похоже, он вообще не ожидал немедленной и столь сильной атаки. Несколько секунд Абарай ничего не мог разглядеть из-за поднятых его выстрелом клубов пыли, но потом все же различил на дальнем конце поляны белую фигурку. Его противник, отброшенный ударом, лежал неподвижно.

Сперва Ренджи не поверил своим глазам. Неужели получилось? Вот так сразу? Он сделал несколько осторожных шагов по направлению к лежащему. Тот не шевелился. Тогда лейтенант, заставив Забимару повиснуть над его головой, решительно двинулся к арранкару.

Что произошло дальше, Ренджи не увидел. Только почуял вдруг за спиной быстрое движение.

– Ага, поверил! – Захохотал Бланко.

В тот же миг его тяжеловесный кулак грохнул Абарая между лопаток, и тот покатился по земле, едва не утратив контроль над банкаем. Но все же совладал с собой, дернул хвост меча, заслоняясь на всякий случай от возможной атаки, и, как оказалось, не зря: арранкар действительно бросился за ним следом и оказался сбит хребтом Забимару. Ренджи был в шоке. Что это сейчас такое было? Ведь он своими глазами видел арранкара, а тот в это время уже был за его спиной! Или в этот момент уже не видел? Он не мог вспомнить. Но сонидо в любом случае впечатляло.

– Неплохо! – Воскликнул Бланко, когда оба противника оказались на ногах. – У тебя сильный удар!

– Я тебя сейчас в лепешку размажу, – процедил сквозь зубы Ренджи.

Дальше все шло как в дурном сне. Абарай лупил изо всех сил. Он использовал все свои атаки. Он несколько раз схватил противника зубами Забимару, стараясь разгрызть. Он даже использовал кидо, уровень которого уже немного подтянул на тренировках с капитаном. Все было тщетно. Арранкар, хоть и изрядно пожеванный, все еще был невредим и только ржал самым оскорбительным образом. Единственным своим успехом Ренджи мог считать то, что Бланко не слишком часто прорывался к нему, чтобы долбануть своим кулачищем. Но лейтенант уже совершенно выдохся, а меч арранкара так и оставался в ножнах.

Сдаваться Ренджи не собирался, хоть его уже ощутимо покачивало. Он провел отвлекающий маневр, ударив кидо и заставив арранкара шарахнуться прямо в пасть банкая. Распахнулись мощные челюсти… и Бланко, выхватив меч, снес два верхних передних зуба Забимару.

– Чтоб тебя! – Арнау пытался сделать вид, что зол, но ему это не удавалось, поскольку в этот же самый момент он неудержимо хохотал. – Достал уже меня жевать! Серо!

Удар пустого пришелся в глотку Забимару, и занпакто буквально разворотило изнутри, расшвыряло в стороны костяные кольца. Ренджи едва успел увернуться от атаки сам, но это оказалось лишь отсрочкой: Бланко настиг его в следующее мгновение. От удара под ребра перехватило дыхание, и Абарай, покатившись по земле, едва не потерял сознания. Он скорчился, в ужасе понимая, что вот прямо сейчас не сможет разогнуться, а враг – вот он, уже прямо тут, уже слышны над ухом его шаги…

***

– Отомстил немножко, – Бланко с виноватым смешком уселся на землю рядом с Абараем. – Ты чего так сильно кусаешься?

Ренджи, наконец, сумел перевести дыхание и перекатиться на спину. Зло поглядел на арранкара.

– Это я сильно? Сам-то что творишь?

– Но ты молодец, – не обращая внимания на обвинения, продолжал Бланко. – Сразу начал в полную силу. Кого-то послабее ты бы сразу прихлопнул первым же ударом без всякого риска. Придется сказать твоему капитану, что ты молодец, раз уж обещал.

– Иди ты, – огрызнулся Ренджи, но уже без злости. Он зверски устал, и у него уже не было сил препираться с арранкаром. Их едва хватило на то, чтобы запечатать занпакто и спрятать его в ножны.

– Здорово тут у вас все-таки, – мечтательно проговорил Бланко. – Не зря мы сюда рвались. Столько народу… И все такие забавные! А еще день и ночь. И осень скоро. Я смогу посмотреть на осень на законных основаниях, даже не верится!

Ренджи приоткрыл один глаз и недоуменно поглядел им на арранкара. Потом снова закрыл и спросил:

– Это в каком смысле – на законных?

– В Хуэко Мундо нет ни фига, – пояснил Бланко. – Ни смены времен года, ни еще чего, только ночь и пустыня. Увидеть осень или весну мы могли бы только в Мире живых, но стоит нам туда сунуться, за нами начинают гоняться какие-нибудь синигами и портят все удовольствие.

Ренджи еще раз приоткрыл глаз. Эта мечтательная грусть в голосе арранкара – не примерещилась ли она ему?

– А вы, синигами, счастливчики, – продолжал тот, не замечая удивления лейтенанта. – У вас такое разнообразие. Ты сам-то как, местный?

– Я руконгаец.

– Тоже, значит, человеком был?

Тут уж Абарай открыл оба глаза, и широко. Такая мысль ему в голову не приходила. Арранкары… пустые, они же получаются из человеческих душ! И синигами руконгайского происхождения тоже. Про местных, благородных, он не мог бы сказать ничего вразумительного, но вот он с этим типом, в некотором смысле, действительно одной породы.

– Ты меня с толку не сбивай, – хмуро заявил Ренджи, снова закрывая глаза. – Ты пустой.

– А это уж ваша недоработка, – хмыкнул арранкар.

– Тоже верно, – буркнул Абарай.

Ох, как же странно все получается! Странные… души.

Некоторое время Ренджи просто лежал, закрыв глаза и стараясь ни о чем не думать. Это удалось легко, слишком велика была усталость, чтобы еще и думать. Арранкар сопел где-то рядом, и Абарай отчего-то чувствовал себя в полной безопасности в его обществе. Казалось, даже если сейчас что-то случится, кто-то вдруг попытается напасть, Бланко не проворонит, предупредит и прикроет. Тем неожиданнее был внезапно раздавшийся над головой голос:

– Абарай-кун? Все в порядке?

Вздрогнув, Ренджи открыл глаза. Над ним склонялась, улыбаясь, Хинамори.

– Ты спишь, что ли?

– А, это ты, – проворчал Абарай с облегчением. – Не сплю. У нас тренировка была.

Через силу приподняв руку, он махнул в сторону Бланко. Тот скалился, но молчал.

– Тренировка? – Удивилась Момо. – С арранкаром?

– Ага. Тайчо решил меня ему скормить.

– Но он тебя все-таки не съел, – хихикнула Хинамори.

– Куда ему! – Ренджи высокомерно выпятил подбородок.

Девушка рассмеялась. Она отлично видела, что подняться Абарай затрудняется, в то время как арранкар совершенно невредим. Но, по крайней мере, она убедилась в том, что друга тут не обижают, как ей было показалось.

– Ну ладно, если у тебя все в порядке, я пойду, – Хинамори помахала ему рукой.

– Все в порядке? – Ехидно, но с ноткой недоумения переспросил Ренджи, но уже ей в спину.

– Похоже, она решила, что я тебя убил, – наконец, подал голос Бланко. – Прибежала довольно шустро.

Абарай с интересом покосился на него. Удивительно, что все время, пока приятели разговаривали, он помалкивал, как будто и не о нем говорят, и словно его тут и вовсе нет. А ведь мог бы и обидеться, что Ренджи о нем так…

Нет, такие не обижаются. Арранкар слишком силен, чтобы всерьез воспринять трепотню лейтенанта. Он прекрасно знает, какова на самом деле разница в их уровне, знает и то, что Ренджи это тоже прекрасно понял. Ему не нужно ничего доказывать. Вот и капитан Кучики такой же. Даже если лейтенант по запарке и со злости ему что-нибудь ляпнет, пропускает мимо ушей, а Ренджи потом удивляется, как его до сих пор не убили.

– Смешная какая девчонка, – усмехнулся Бланко, и Ренджи даже не сразу понял, что они все еще о Хинамори. – Я еще тогда, на той вечеринке, на нее внимание обратил. Все в хлам, а у нее ни в одном глазу.

– Да она не пьет, – пояснил Абарай.

– Месси, похоже, на нее глаз положил, – задумчиво проговорил арранкар.

– Пусть свой глаз обратно забирает! – Ренджи заржал. – Бесперспективное это дело.

– Только потому, что он пустой? – Бланко, кажется, впервые обиделся.

– Вообще-то, этого было бы достаточно, – Абарай постарался стать серьезным. – Сам подумай, разве тут может хоть что-то получиться? Но на самом деле Хинамори всерьез влюблена и ни на кого больше и смотреть не станет.

– Серьезно? – Арранкар тут же перестал дуться. – Девочка уже занята? Не везет Месси!

– Пусть смотрит куда-нибудь в другую сторону, – проворчал Ренджи.

– Он маленьких любит, – с серьезным видом объяснил Бланко. – Он же и сам маленький. Хотя, я видел, есть у вас еще одна невысокая симпатичная среди лейтенантов.

– Эй! – Ренджи мигом сообразил, о ком идет речь, и гневно приподнялся на локте. – Передай своему приятелю, пусть к Рукии даже не приближается! А то мы вдвоем с капитаном ему так наваляем, мало не покажется!

– Да? – Изумился Бланко. – А кто она вам?

– Сестра!

Арнау немного поморгал, потом уточнил:

– Кому?

– Обоим!

Некоторое время арранкар недоуменно таращился на Абарая, соображая. Потом, уяснив, что имела место шутка либо условность, ухмыльнулся.

– Ладно. Я ему так и передам. А что, к той твоей подружке совсем бесполезно подкатываться? Ее парень столь же суров?

– Ну, – Ренджи немного смутился. – На самом деле нет. Думаю, он и не подозревает ничего. Просто Хинамори, она сама по себе такая.

– Как это не подозревает? – Бланко даже подался вперед. – Что за фигня? Она что, сказать не может?

– Да ей и не надо, по-моему, – махнул рукой Абарай. – Ее и так, как есть, вполне устраивает. Ладно, забудь. Просто скажи этому мелкому, чтоб не приставал к ней, пошлет.

Он начал подниматься с земли. Поскольку колени дрожали и ноги подгибались, времени на это ушло много, и удрать от арранкара не удалось.

– А кто он такой, этот парень? – Бланко ухватил лейтенанта за штанину. Пришлось отвечать.

– Ее капитан.

– Капитан? – Изумился арранкар. – Вот придурок! Они же все время вместе! Как он мог ничего не заметить?

– Слушай, отвяжись! – Разозлился Ренджи. – Зачем я тебе вообще это сказал? Не лезь не в свои дела, ясно?

– Ладно, ладно, – примирительно проворчал Бланко, выпуская штанину. – Уж и спросить нельзя.

– Нечего тут, – буркнул Ренджи, уходя.

***

Все же оставлять арранкаров в Сейрейтее совсем уж без присмотра было бы неправильно. Хоть Ямамото не отдавал никаких распоряжений на этот счет, многие капитаны и без того считали своим долгом наблюдать за ними. Значительная часть второго отряда, рассыпавшись по улицам будто бы по делу, ненавязчиво следила за реяцу и перемещением чужаков. Чужаки вели себя прилично, но это не было поводом ослаблять бдительность. Кьораку в сговоре с Сайто придумал другой способ наблюдения. Ему казалось более важным вовремя отследить изменение настроения арранкаров, поскольку искренность их в данный момент не вызывала сомнений.

Вечеринка в узком кругу в этот раз подразумевала присутствие: трех капитанов (Кьораку, Укитаке и Сайто), трех арранкаров (вернувшихся с очередного патрулирования) и трех лейтенантов (Абарая, Киры и Мацумото). Последних – просто потому, что они подвернулись под руку капитану третьего отряда, которому понадобилась массовка для создания непринужденной атмосферы.

На сей раз инициативу в разговоре первыми перехватили Укитаке и Диос. Прогноз Шунсуя оказался верным: Джууширо действительно составил компанию арранкару в перелопачивании пыльных залежей литературы. Правда, как он сам потом признавался друзьям, больше для того, чтобы приглядывать за чрезмерно любопытным пустым. Видимо, тема эта зародилась много раньше, еще в залах книгохранилищ, потому что начали собеседники откуда-то с середины.

– И все-таки ты ошибаешься, говоря, что мы занимаемся одним и тем же, – говорил Укитаке. – Синигами, поражая пустого занпакто, отправляют его в Общество душ, тем самым поддерживая мировой баланс. А вы что делаете? Вы просто пожираете пустых! Был – и нету! И где же тут равновесие?

– А в чем мерить равновесие? – Отвечал ему Диос. – В штуках душ? Или, может быть, в количестве энергии? Когда зарождается Менос Гранде, он состоит из всех пустых, которые в него слились. Он им равен. Ничего не изменилось.

– Но душа-то одна! – Возражал Укитаке. – Да, Менос сильнее обычного пустого, но у него всего одна личность. Если брать аналогию с синигами: капитан много сильнее рядового. Но ведь при рождении он тоже был одной-единственной душой, просто развил свою силу. И кроме того, как быть с теми, кого вы пожираете сейчас?

– Вот у нас в Эспаде, – не сдавался Диос, – был один такой. Поглотил огромное множество разных пустых. Так он их всех помнил, и мог принимать облик любого из них по желанию. Получается, что множество душ, которые он сожрал, по-прежнему продолжали существовать.

– А, я про него знаю! – Вдруг встрял Абарай. – С ним Рукия дралась.

– Рукия – это которая? – Немедленно влез Бланко. – Та, которая твоя сестра?

– Ага, она, – смутившись, потупился Абарай. Сайто, единственный, кто это расслышал, расхохотался.

– А что ты ржешь? – Возмутился Бланко. – Он мне сам так сказал. Еще обещал морду набить за нее.

– Ну, если в этом смысле, то пожалуй, – согласился Сайто.

– И вообще, – продолжал тем временем Диос, – пустые друг друга пожирают, сколько свет стоит, и ничего, мир до сих пор не рухнул. Так что…

– Да много ли таких, как вы! – Стоял на своем Укитаке. – Пустых такого уровня мало, может только поэтому катастрофы пока не произошло. Но накопление эффекта…

К тому моменту этих двоих уже никто не слушал, поскольку зародилась тема поинтереснее.

– За что это он собирался бить тебе морду? – Ревниво осведомился у побратима Хоакин.

– Да не мне, а тебе! – Воскликнул Бланко. – Если бы ты стал к ней приставать.

– Вот еще! – Фыркнул Месси. – Не стану я к ней приставать. Больно суровая. Мне другая больше понравилась. Тоже маленькая, и такая лапочка!

– К ней тоже нельзя, – строго прервал Бланко.

– Это еще почему?

– Она любит своего капитана.

– С чего ты взял?

– Он сказал, – Бланко ткнул пальцем в Абарая.

Уши Ренджи мигом стали малиновыми.

– А ты откуда знаешь? – Изумилась Мацумото, сразу догадавшись, о ком речь. – Она сама сказала?

– Вот еще! – Буркнул красный от смущения Абарай. – Станет она такое рассказывать. Просто это видно.

– А этот придурок не в курсе, представляешь? – Возмущенно обернулся Бланко к Хоакину.

– Так надо ему сказать! – Немедленно откликнулся тот.

– Вы, двое! – Ренджи рассвирепел. – Не лезьте, куда вас не просят!

– А чего ты так завелся? – Бланко глядел на него с любопытством. – Она тебе самому нравится?

– Иди ты! – Абарай попытался стукнуть арранкара. Саке никогда не способствовало усилению его сдержанности. Бланко, недолго думая, сгреб его в охапку и стиснул так, что Ренджи даже малость протрезвел.

– Нет, серьезно, – спросил он скрежещущего зубами лейтенанта, – почему ты не хочешь, чтобы он узнал?

– Потому что толку нет, – просипел Ренджи, оставив попытки вырваться. – Все равно ничего не получится.

– Почему это?

– Потому что она из Руконгая, а он местный, – буркнул Абарай. – Так не положено. И вообще, отпусти меня.

– Чего не положено-то? – Бланко недоуменно глядел на всех по очереди, не спеша ослаблять хватку.

– Абарай хочет сказать, что это закон, – вмешался, наконец, Кьораку. До сих пор капитаны только благосклонно взирали со стороны на всю эту возню. – Простолюдины не могут становиться членами благородных семей. Так что, даже если у этих двоих и завяжутся какие-то отношения, у них не будет никакой перспективы.

– Это для его «сестры» больная тема, – невинно вставил Сайто вполголоса, возводя глаза к потолку. – И для «брата»…

Абарай снова заскрипел зубами.

– Кстати, Бланко, – спохватился Сайто, – отпусти Ренджи, пока не раздавил.

– Да, точно! – Арранкар, кажется, только сейчас заметил, что сжимает лейтенанта подмышкой.

– Нет, ребята, это же бред какой-то! – Округлил глазищи Хоакин. – Девочке он нравится, при чем тут происхождение?

– Да, непорядок, – вмешался и Диос, которому уже надоело спорить о равновесии мира. – Дурацкие какие-то у вас законы. По мне так пусть они сами разбираются.

– Надо ему мягко намекнуть, что у него тут под боком такая лапочка, – насмешливо оскалил клыки Хоакин.

– Убью, – прорычал Ренджи. На него никто не обратил внимания.

– Обидно, конечно, – продолжал Месси. – Но придется уступить.

– Что ты расстраиваешься? – Кьораку фамильярно подмигнул арранкару. – У нас полно красоток. Вон, хоть Мацумото.

Рангику только глаза вытаращила от неожиданности. Хоакин критически оглядел ее и покачал головой.

– Мне поменьше надо.

– Зачем? – Изумился Шунсуй.

– Ты ничего не понимаешь! – Расхохотался Бланко. – Маленьких женщин можно носить в кармане!

Тут уж все грохнули хором. Отсмеявшись, Кьораку снова наполнил пиалы.

– А вообще, как вам тут? – Вкрадчиво спросил он арранкаров. – Не разочаровались?

Те разом издали восторженное мычание, выкатывая глаза.

– Тут здорово! – Первым воскликнул Бланко. – Ни разу не пожалел! Здесь есть с кем подраться. Вот, кстати! – Вскинулся он. – Хочу подраться с Кучики. Давно уже хочу. Амадор, делай, что хочешь, но уговори его.

– Чего это тебе приспичило? – Лениво отозвался Диос.

– Мне приспичило, – серьезно пояснил Бланко.

– Так вот я и спрашиваю – почему.

– Так вот я и объясняю – приспичило.

– Дерись с Зараки.

– Да я с ним уже дрался!

– Ладно, ладно, – сдался Диос. – Уговорю я его.

– Ты думаешь? – Сайто немедленно заинтересовался. Округлил глаза и подался вперед.

– Конечно, – равнодушно и уверенно отозвался арранкар.

– Ух ты! Хотелось бы мне на это посмотреть!

***

– Слушай, Хинамори, – Ренджи смущенно прятал глаза. – Я перед тобой так виноват. Ты меня сейчас убьешь.

– Что случилось? – встревожилась девушка.

Абарай бросил два коротких взгляда вправо-влево: улица, освещенная рассветным солнцем, была совершенно пуста. Но он все равно понизил голос.

– Я не нарочно, правда. Я хотел, как лучше. Просто чтоб они от тебя отвязались. Я ж не думал, что эти придурки так все воспримут!

– Да что ты сделал-то?

– Этот мелкий арранкар, похоже, собрался за тобой приударить. Ну я и сказал, – Ренджи поморщился от смущения, – сказал им, чтобы не лезли, что ты любишь своего капитана.

– Что?! – Хинамори немедленно вспыхнула. – Как ты… Откуда ты…

– Извини, – Ренджи виновато почесал макушку. – Я это сразу заметил. Просто это…

Он осекся. Не рассказывать же ей, в самом деле, что Хиракава показался ему ужасно похожим на Айзена, в которого Хинамори, совершенно очевидно, была влюблена когда-то, поэтому у Ренджи и насчет нового капитана никаких сомнений не возникло. Видно же, как она на него смотрит!

– Но… – щеки Хинамори стремительно наливались краской. – Неужели это так заметно?

– Может, и не очень, – поспешил успокоить подругу Абарай. – Просто я тебя давно знаю.

– Так о чем ты говорил? – Девушка постаралась взять себя в руки. – Что там с арранкарами?

– Они вбили себе в голову, что должны все рассказать Хиракаве! Я им говорил, что убью, но они как не слышат.

– Ой…

Хинамори побледнела. На миг Ренджи даже показалось, что она сейчас упадет в обморок.

– Я теперь не знаю, что они выкинут, – пробормотал он. – Может, еще забудут… Они же так, развлекаются просто.

– Ну кто тебя просил… – обреченно выдохнула Хинамори. Ренджи только виновато опустил голову.

***

Едва выйдя за двери своего штаба, Бьякуя нос к носу столкнулся с арранкаром. Диос степенно кивнул ему.

– Кучики, Арнау предлагает тебе провести совместную тренировку.

– У меня нет на это времени, – сказал Бьякуя, попытавшись проскользнуть мимо арранкара.

– Кучики, я серьезно, – сурово заявил тот ему в спину. – Тебе нужна эта тренировка. Ты кое-что упускаешь.

Бьякуя все же остановился, наполовину обернулся к собеседнику.

– Что же?

– Ты помнишь, как мы тебя в первый раз побили?

– Допустим.

– Как думаешь, почему?

Диос был убийственно серьезен, и Бьякуя решил ответить ему тем же.

– Вас было трое.

– Не то, – арранкар покачал головой. – Конечно, это сыграло свою роль, но первая причина не в этом.

– И ты, наверное, знаешь, в чем.

– Ну да, об этом я и пришел тебе сказать, – Диоса было не сбить с толку. – Все дело в твоей гордости. Впрочем, это не только твоя проблема. У всех капитанов, я думаю, точно такая же. Во всяком случае, в Эспаде этим страдали все поголовно.

– Что-то я тебя не пойму, – нахмурился Бьякуя. – При чем тут гордость?

– Гордость вот при чем, – охотно пустился в объяснения арранкар. – Вы слишком сильные, и потому считаете себя круче всех. А противника изначально полагаете слабее себя. Высвободить меч считаете едва ли не зазорным. А уж банкай использовать – и вовсе почти позор. В Эспаде были такие же: до последнего не желали вынимать оружие из ножен. Вот и ты, когда мы сражались, упустил инициативу. Ты же не стал показывать нам своей силы, а когда понял, что надо бы, уже было поздно: ты просто не мог встать. А ведь если бы мы тогда дали тебе еще несколько секунд, могли бы здорово получить. Так ведь? Согласись!

Бьякуя молчал. В словах арранкара был смысл, но признаться в этом мешала все та же гордость.

– Взять хоть твоего лейтенанта для примера, – продолжал Диос. – Он привык сражаться с тобой. Ты сильнее его. Поэтому он и лупит сразу, как следует, не выпендриваясь.

– Прежде он так не поступал, – проговорил Кучики.

– До того, как начал тренироваться с тобой?

Бьякуя неохотно кивнул.

– Вот тебе еще одно доказательство! Он привык драться с сильным противником. А ты привык сражаться со слабым. Сколько уже вы так тренируетесь? Ты в большой опасности, Кучики!

Очень хотелось послать подальше этого умника, развернуться и уйти. Слова арранкара задевали за живое… но это только доказывало их правдивость. За несколько лет Бьякуя так привык к стилю своего лейтенанта, что оказался просто не готов к встрече с по-настоящему сильным врагом.

– Ладно, что-то я разговорился, – неожиданно отступил Диос. – Я же не за этим сюда пришел. В общем, Арнау просил меня передать, что хочет с тобой встретиться вечером, после дежурства. Он ушел в Хуэко Мундо сегодня. Так что, если надумаешь, сообщи ему как-нибудь. Мы сегодня в одиннадцатом будем развлекаться.

– В одиннадцатом? – Рассеянно переспросил Кучики, думая о своем. – Там и без меня найдутся желающие.

– Нет, он говорит, что с Зараки уже дрался. Теперь хочет с тобой.

– Я подумаю, – проговорил Бьякуя.

***

В качестве посыльного Бьякуя отправил лейтенанта. Не хотелось посвящать в подробности лишних людей. Но принять подобный вызов он был просто обязан. Он должен был доказать этим арранкарам, что в прошлый раз проблема была лишь в численном перевесе; должен был показать свою силу, чтобы не смели недооценивать, не смели говорить всякой ерунды. А если в словах арранкара содержится правда… что ж, лучше уж выяснить это все сейчас, пока это всего лишь тренировка.

«Он сильнее меня, – настраивал себя Бьякуя. – Я должен драться, как с более сильным». Он не расспрашивал Ренджи, как прошла его тренировка, но по тому, что лейтенант выглядел не слишком побитым, но при этом чрезвычайно хмурым, становилось ясно, что показать себя с лучшей стороны ему не удалось. И это после всех их изнурительных занятий, когда Бьякуе уже и самому казалось, что лейтенант стремительно догоняет его!

С Бланко они встретились все на той же поляне. Арранкар выглядел очень довольным.

– Как драться будем? – Спросил он. – По-серьезному, или так просто?

– По-серьезному, – невольно передразнил Бьякуя, очень уж забавным показалось словечко.

– Ну, дерись тогда! – Бланко обнажил огромные клыки. – Сейчас я тебе задам!

Бьякуя даже несколько опешил, когда арранкар выхватил меч. Вот так сразу? И в самом деле, он привык к тому, что силу раскрывают постепенно.

– Рычи, Lobo!

Руки арранкара вытянулись и сделались толще, превратились в самые настоящие лапы с тупыми, но мощными когтями. Тело покрылось белоснежной шерстью, а лицо стало мордой волка. Рессурексьон в первую секунду боя? Да, такого еще ни один из них не откалывал.

– Банкай. Сэнкэй.

К черту защиту. Надо покрошить в капусту этого зарвавшегося пустого, чтобы запросил пощады, чтобы не мог подняться. Будет в другой раз думать, прежде чем предлагать поединки капитанам. Ряды клинков несколькими ярусами окружили сражающихся, один из них скользнул в ладонь Кучики. Начали!

Белый волк с яростью обрушился на капитана. Бьякуя рубанул его… и сломал лезвие меча. Не позволив себе удивиться, не теряя ни секунды, шарахнулся в сторону, отшвырнул бесполезную рукоять, а в другую руку уже прыгнул новый клинок. Нет уж, так просто его не взять!

Противники вихрем кружились по поляне. Бьякуя тщательно уклонялся от ударов сильных лап, стараясь не блокировать их мечом: боялся не удержать. Увернувшись, бил катаной в корпус арранкара и уже сумел оставить на белой шкуре несколько красных полос. Царапины не смущали Бланко. Он продолжал атаковать, ни на секунду не останавливаясь, а от его низкого утробного рыка у Бьякуи по коже бежали мурашки, волосы шевелились, а мышцы вздрагивали, словно от необъяснимого первобытного ужаса. Кучики казалось, что в звуках, издаваемых арранкаром, есть что-то такое, чего он не слышит, но воспринимает как-то иначе, всем телом.

Бьякуя рубил, ломал клинки о твердую шкуру, немедленно хватал новые, орудовал двумя мечами одновременно. Даже силы банкая не хватало. Бланко защищался руками, отбрасывал в сторону оружие, выхватывал мечи из рук капитана, раздавливал их, превращая в горстки лепестков. Бьякуя не сдавался. Он нырял под его руку, бил кидо сзади. Бланко разбивал бакудо мгновенно одной лишь реяцу, хадо не причиняло ему существенного вреда. Его глаза горели безумным восторгом и яростью.

Противники запыхались. Бьякуя уже и сам был готов зарычать. Арранкар никак не давался. Хотя кровь с белого меха уже капала на землю, он продолжал вертеться все с той же скоростью и проворством. Когти волка оставили несколько неглубоких, но болезненных царапин на руках капитана. Сражающимся пока удавалось избежать серьезных ранений, но оба явно начинали выдыхаться.

Когда в очередной раз сломался клинок, рука все-таки дрогнула от напряжения. Бьякуя промешкал мгновение, не успел вовремя ее отдернуть, и мощные клыки впились в его левое запястье. Зубы арранкара прокусили руку насквозь, пройдя между лучевых костей, брызнула кровь из распоротой вены. И, вместо того, чтобы тут же выпустить его, Бланко еще сильнее сжал челюсти и даже немного потянул на себя.

Бьякуя поймал взгляд арранкара, безумный, звериный. Похоже, вот сейчас он «перестарается», о чем и говорил Диос сразу, обговаривая условия. Конечно, это уж слишком, после такого, несомненно, пришельцев вышвырнут из Сейрейтея, вот только Бьякуе от этого легче не станет: руку ему на место никто не приставит. А ведь еще одно движение челюстей, и он лишится кисти. Надо его мочить. Срочно, пока не поздно. «По-серьезному».

– Сюкэй, – коротко скомандовал Кучики.

Вся его сила собралась в один клинок, занесенный для одного, последнего удара. Вспыхнули за спиной белые «крылья» – концентрированная, густая реяцу. Бьякуя отвел назад локоть, целя острием клинка в глаз арранкара…

Бланко в мгновение ока отлетел назад на несколько метров. Вскинул вверх огромные лапищи.

– Эй, ты чего? – Недоуменно воскликнул он. – Чего разошелся-то так?

Он вернул себе обычную форму и спрятал меч в ножны. Окончательно перестав понимать, что происходит, Бьякуя тоже запечатал занпакто.

– Ты меня сейчас убить собирался? – Возмутился арранкар.

– Разумеется, – хладнокровно подтвердил Кучики. – Иначе бы ты меня покалечил.

– Ну, ладно, ладно, извини, – Бланко примирительно вскинул ладони. – Увлекся немного. В настоящей форме сложно держать себя в руках. Ну-ка, покажи рану.

Он решительно приблизился, и Бьякуя не стал шарахаться от него. Было ясно, что сейчас арранкар в полном порядке, полностью контролирует себя, но вот полминуты назад… вряд ли, ох, вряд ли! Так что Кучики не стало стыдно, что он слишком серьезно воспринял ту атаку: его реакция была полностью адекватна. Бланко стиснул его запястье пониже раны, поднял к глазам, разглядывая. Крови было много, зубы арранкара задели вену.

– Да, здорово приложил, – виновато проворчал Бланко, зачарованно следя, как кровь ручейками стекает к локтю Бьякуи. – Надо что-то делать.

И он старательно провел широким языком от локтя до запястья Кучики.

– Прекрати, – Бьякуя брезгливо отстранился, но высвободить руку не удалось. – Раны надо перевязывать, а не вылизывать.

– Но вылизывать-то вкуснее! – Невозмутимо возразил Бланко и снова лизнул.

– Ты животное, – вздохнул Бьякуя.

– Ага, – спокойно согласился арранкар.

Пальцы арранкара крепко сжимали запястье, и вырываться было попросту больно. Поэтому Кучики еще надеялся убедить этого типа словами.

– Отпусти меня.

– А ты знаешь, что в слюне содержится множество полезных веществ? – Заявил Бланко, не прекращая своего занятия. – Обеззараживающих, кровоостанавливающих. Особенно в слюне волка.

– Мне совершенно неинтересно, что там содержится, – холодно сказал Бьякуя. – Просто прекрати, это мерзко.

– Да ну тебя, – арранкар, как будто, немного обиделся. – Я же хочу, как лучше. Нечем мне тебя перевязывать.

– Вы что, уже побратались?

И Кучики, и Бланко вздрогнули, оборачиваясь. Ни тот, ни другой не заметили, как к ним приблизился Диос. Бьякуя немного расслабился: все-таки этот арранкар кажется более вменяемым.

– О чем это ты? – Уточнил он.

– Если Бланко попробовал твоей крови, ты для него все равно что брат, – объяснил Диос.

– А ты что здесь делаешь? – Бланко удивленно поднял голову. Его физиономия была довольной и совершенно невинной, даже несмотря на измазанный кровью подбородок.

– Да вот, почувствовал вашу реяцу, и мне показалось, что здесь кого-то убивают.

– Точно! – Арнау с энтузиазмом закивал. – Он меня чуть не убил. Он бешеный какой-то.

Кучики поперхнулся воздухом от возмущения и не сумел возразить.

– А ты не кусайся, – строго выговорил побратиму Диос. – Давай сюда руку.

Бьякуя с облегчением заметил, что арранкар держит в руках бинт. Правда, предложение «давать руку» оказалось обращено почему-то к Бланко. Тот так и не выпустил запястье Кучики, только опустил его пониже, чтобы Амадору было удобнее бинтовать.

– Решил, что пригодится, – говорил Диос, принимаясь накладывать повязку. – Не сомневался, что вы друг друга в клочья издерете. Как еще остановились вовремя!

Бьякуя промолчал, но мысленно согласился с арранкаром. Действительно, еще чуть-чуть, и тут был бы как минимум один труп. И это при том, что Надаль до сих пор не найден, и эти арранкары еще нужны Готэй. Нет, не стоит больше принимать подобных предложений. Интересно, как они с Зараки-то разошлись?

Наконец, повязка была наложена, и арранкары выпустили капитана на волю. Бьякуя предусмотрительно отступил на шаг, пока они еще что-нибудь не выдумали. Как оказалось, опасения были не напрасны.

– Теперь надо, чтобы ты попробовал его крови, – Диос с самым серьезным видом обратился к Кучики, тыча пальцем в Бланко. – Дабы завершить ритуал. В принципе, ты его ранил, но если хочешь, можешь его укусить.

Бьякуя опешил. Что это сейчас было? Он это всерьез, или… Кучики не мог решить, как ему реагировать. Хорош он будет, если сейчас гневно отчитает арранкаров, а это окажется всего лишь шуткой! Или пренебрежительно отмахнется, а для них это окажется важным, и они, обидевшись, снова полезут в драку.

Вот и пригодились долгие наблюдения за лейтенантами. Бьякуя знал теперь, как ответить таким образом, чтобы его слова были истолкованы арранкарами так, как им заблагорассудится. Если пошутили, увидят в его ответе лишь шутку, если же нет…

Он надменно вздернул подбородок и прищурился, сам не заметив, что невольно подражает Ренджи в этом жесте, даже слегка оскалился очень похоже.

– Я не собираюсь следовать вашим варварским обычаям, – высокомерно заявил Бьякуя, стараясь, чтобы и интонация его была насмешливой, но лишь чуть-чуть. – Если тебе очень хочется, кусай его сам.

– Я уже кусал, – невозмутимо отозвался Диос. – Теперь твоя очередь.

Так они серьезно все-таки?

– Ладно тебе, – рассмеялся Бланко. – Не приставай к Кучики. Он же синигами, что с него взять! Будем считать, что и так сойдет. Так что вот, капитан, – арранкар вдруг стал смертельно серьезен. – Если однажды мы окажемся врагами и сойдемся в битве, я не стану тебя убивать. Обещаю.

Бьякуя поколебался.

– Я твоей крови не пробовал, – сказал он наконец, – поэтому не могу дать подобного обещания.

– Заметано! – С энтузиазмом кивнул Бланко. Похоже, подобная ситуация нисколько его не расстраивала.

***

В этот день в Хуэко Мундо дежурили офицеры пятого отряда. Отчего-то все три арранкара отправились с ними, хотя обычно этого не делали. Впрочем, Хиракава не придал этому значения. Он с любопытством разглядывал развалины Лас Ночес. Хоть он и был здесь уже второй раз, все равно было интересно.

Хинамори с опаской поглядывала на арранкаров. В последние дни она не заметила, чтобы отношение капитана к ней хоть как-то изменилось. Может быть, они передумали рассказывать ему про нее? Но морды у всех троих были какие-то хитрые, и это внушало тревогу. Они уже заметили, что она косится на них, и нужно было срочно придумывать хоть какой-нибудь повод для разговора, лишь бы отвлечь.

– А вот мне Абарай рассказывал, – неуверенно проговорила Хинамори, – что вы ездили верхом на каких-то пустых. Это правда? Кто они?

– Да, было дело, – рассмеялся Хоакин. – Это обычные пустые. Мы выбрали троих, подходящих по размеру, просто шутки ради. Но мы в то время тут так куролесили, что они мигом смекнули, что самое безопасное место в округе – под нашими задницами, поэтому согласились сразу.

– Ну вы даете! – Хиракава тоже рассмеялся.

– Нас тут многие предпочитали слушаться, – серьезно вставил Диос.

Поисковый отряд неторопливо брел по территории бывшего дворца. Охота на Надаля постепенно начинала превращаться в какой-то затянувшийся фарс. Он не только сам куда-то запропастился, но и его чудовищные «произведения» перестали попадаться патрулям. Порой не только синигами, но и самим арранкарам начинало казаться, что они этого Надаля выдумали.

Как-то незаметно так получилось, что команда разделилась на две части: синигами и арранкары двигались отдельно друг от друга, хоть и в пределах видимости, но вот поговорить, не повышая голоса, уже было бы затруднительно. Место тут было такое, что потерять друг друга – проще простого: кругом громоздились обломки разрушенных башен. Хоакин стрельнул глазами по сторонам, моргнул побратимам…

Офицеры пятого отряда внезапно обнаружили, что не видят больше своих спутников. Куда могли деться эти обормоты? Хиракава, несколько раздраженныйподобной безалаберностью, остановился и огляделся.

– Стой, Хинамори. Давай их подождем. Эй! – Заорал он что было сил. – Братья-близнецы! Где вы там?

Ответа не было. Под куполом Лас Ночес стояла гулкая тишина. Кое-где сквозь дыры в куполе заглядывала ночная чернота, напоминая, что этот голубой свод – лишь видимость настоящего неба. Бледный песок не шевелился. Синигами вдруг показалось, что они одни в Хуэко Мундо. То есть, совершенно одни.

– Капитан, – дрогнувшим голосом позвала Хинамори, – кажется, они сбежали.

«Они это нарочно! – В панике думала она. – Они выдумали что-то, но мне совсем не хочется знать, что именно».

– То есть как это – сбежали? – Возмутился Хиракава. – Я им покажу «сбежали»! Они ведь где-то там были, да? Пойдем, найдем их.

Синигами двинулись в ту сторону, где в последний раз видели арранкаров, но те как сквозь землю провалились. В самом деле, потеряться здесь было проще простого, в этих огромных обломках белых башен, и, покружившись совсем немного, Хиракава перестал понимать, откуда они пришли и куда следует идти. Окончательно утвердившись в мысли, что они заблудились, он остановился.

– Ну, вот за это они у меня получат, – проворчал он.

Хуже всего было то, что их единственным шансом «найтись» были именно сбежавшие арранкары. Без них нет никакой разницы, в какую сторону идти, ни одна дорога здесь не могла бы привести синигами домой. От осознания этого факта становилось жутковато. Хинамори, растерянно озираясь, старалась держаться поближе к капитану, и от этого Хиракава злился еще больше. Напугали девочку! Всыпать бы им за это как следует!

– Ты не переживай, – ободряюще сказал он лейтенанту. – Они сейчас найдутся. Им какая-нибудь дурь в голову пришла, или они свернули в какой-то подземный ход. Сейчас набегаются и выйдут. Не могут же они без нас в Сейрейтей вернуться!

– Это глупая шутка, – севшим от волнения голосом отозвалась Хинамори. – Но я не верю, что они все предусмотрели.

Всю суть замысла арранкаров Хинамори сумела понять много позже, когда смогла вспоминать о происшествии поспокойнее. Действительно, после такой переделки сложно продолжать не замечать того, с кем довелось ее пережить. А пока она могла только с ужасом наблюдать, как из всех щелей, из-за каждого камня выползают многочисленные пустые. Трех побратимов здесь действительно многие предпочитали слушаться. Тем более, сейчас они говорили дело: посреди пустыни и в самом деле заблудилась парочка синигами.

– Не бойся, Хинамори, – сквозь зубы проговорил Хиракава. – Я их сейчас разделаю на жаркое.

– А я и не боюсь, – сурово нахмурилась та. – Я все-таки ваш лейтенант. И я защищу вас.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Хиракава умиленно усмехнулся.

– Тогда к бою!

Пустые наседали со всех сторон. Капитан и лейтенант стояли спина к спине, отчаянно отбиваясь. Конечно, бойцам такого уровня достаточно было одного взмаха меча, чтобы уложить любого из противников, но их было столько…

– Черт, кончатся они когда-нибудь, или нет? – Ворчал себе под нос Хиракава.

Хинамори битву не комментировала, и единственными ее словами были формулы заклинаний, которыми она уверенно поражала врагов. Но пустые навалились такой кучей, что в какой-то момент показалось, что не справиться. Девушка жалела в этой ситуации лишь об одном: что у нее нет ни секунды времени, чтобы обернуться и напоследок хоть раз взглянуть на своего капитана.

– Наших бьют! – Взревел трубный голос. Бланко взмыл над обломком башни, выхватывая на лету меч.

– Ю-ху! – Вторил ему пронзительный голосок Хоакина.

– Аааааааа! – Завопил кто-то из пустых.

– А ну, разбежались быстро! – Орал Диос.

Арранкары вылетели из-за камней и бросились в атаку, не теряя ни секунды. Но тут же устроили сутолоку.

– Не тронь, это мое! – Хоакин отпихнул Бланко от пустого, на которого тот нацелился. – Сам съем!

– Отвали, придурок! – Огрызнулся Бланко, и Месси кувырком полетел на песок, сбитый фирменным подзатыльником беловолосого.

Пустые не замедлили воспользоваться неразберихой и прыснули врассыпную. Спустя всего несколько секунд синигами и арранкары остались одни.

– Придурки, где вас носило?! – Не удержался Хиракава.

– Да мы только чуть отошли в сторону, заглянули в одно место, – Бланко напустил на себя самый невинный вид, хотя глаза были хитрющие. – Это вы куда-то подевались.

– Вас, похоже, ни на минуту нельзя без присмотра оставить, – тоненько пискнул Хоакин. – Сразу во что-нибудь вляпаетесь.

– Вы идиоты! – Гневно взвизгнула Хинамори. Она набросилась на Бланко, замолотила маленькими кулачками по широченной груди. – Не смейте больше так делать!

– Ладно, ладно, – хохотал тот. – Мы будем внимательнее. Не дерись!

И вдруг неожиданно сцапал девушку, поднял ее на руки. Хинамори ойкнула и со злостью стукнула арранкара в лоб. Тот только ржал, как ненормальный. Хиракава несколько напрягся: в руках этого двухметрового громилы Хинамори выглядела особенно хрупкой.

– Прекрати это безобразие, – строго сказал он арранкару. – Поставь моего лейтенанта на место.

– Забери лучше себе!

И Бланко резким движением сунул Момо прямо в руки капитана. Растерявшемуся от неожиданности Хиракаве оставалось только подхватить девушку. Хинамори отчаянно покраснела. Арранкары сложились пополам от смеха.

***

Надаль удовлетворенно откинулся в кресле. Все прошло отлично, думал он. Эти трое стали совсем своими в Сейрейтее. Как мало надо для доверия: несколько хороших совместных потасовок! К тому же, Диос уже нашел в книгохранилище все сведения, которые были необходимы ученому.

– Пора начинать, – проговорил Надаль вслух. И повторил, жмурясь от удовольствия: – Пора начинать.

========== КОНЕЦ ПРОЛОГА ==========

С утра пораньше началось черт знает что. Сначала Бюро зафиксировало массовую миграцию пустых в Мир живых. Это было похоже на то явление, с которого все и началось и с которым пришлось разбираться шестому отряду. Мер принять не успели. Вслед за первой миграцией были засечены еще несколько в других пунктах, довольно далеко друг от друга. Пересчитав все точки выхода, Куроцучи вытаращил глаза и тут же рванул с докладом к командиру.

Точек было тринадцать. Случайность? Ох, вряд ли! Ямамото немедленно распорядился отправить группу от каждого отряда, а капитанам собраться на совещание. Три арранкара тоже были вызваны.

– Началось, похоже, – встревожено высказался Диос, выслушав главнокомандующего.

– Чего он пытается добиться этим? – Бланко озадаченно чесал затылок.

– Может быть, не стоило отправлять туда бойцов? – Укитаке хмурился. – Ясно, что он этого и добивался, отправляя пустых по числу отрядов.

– Это ему ничего не даст, – сурово сдвинула брови Сой Фонг. – Хоть мы и отправили туда лучших синигами, на обороноспособности Сейрейтея это никак не скажется.

– Вот в том-то и дело, – озабоченно отозвался Укитаке. – Это ничего не дает. Зачем было нужно это делать? Непонятно, и поэтому мне это не нравится.

– В любом случае, позволять такой куче пустых безнаказанно ползать в Мире живых – не дело, – мрачно сказал Ямамото. – Мне тоже кажется, что мы сделали то, чего он хотел, но выбор у нас в этой ситуации невелик. Будем ждать сюрпризов. Что бы ни случилось, все капитаны должны оставаться в Сейрейтее. И вы трое, – он обернулся к арранкарам, – тоже. Насколько я помню, вы обещали сражаться на нашей стороне.

Побратимы с энтузиазмом закивали головами.

Дальше было хуже. Все отряды отправили в Мир живых самых опытных бойцов, поэтому, когда на Руконгай внезапно обрушились толпы пустых, разбираться с ними пришлось обычным рядовым. В итоге в Сейрейтее остались лишь совсем неопытные, которых побоялись отправлять в такое месиво, и капитаны с лейтенантами. И те, и другие заметно нервничали. Ясно, что за всем этим что-то последует, но вот что? С какой целью неизвестный враг выманил практически весь Готэй за пределы города? Синигами неизбежно уничтожат эту неорганизованную толпу. Потери, разумеется, будут, но они не должны оказаться настолько большими, чтобы значительно ослабить Готэй-13. Победа неизбежна, только потребует времени.

Время. Очевидно, что Надаль, если это его рук дело, воспользуется именно этим моментом: до того, как смогут вернуться отправленные на задание отряды. Но что он сможет сделать? Ведь осталось еще тринадцать капитанов и тринадцать лейтенантов, и это совершенно бессмысленно, выступать против всех них.

Следящая аппаратура Бюро засекла еще одно проникновение. Некий объект, с довольно приличным уровнем реяцу, но все же явно не дотягивающим до Эспады, двигался… прямиком в Сейрейтей. Куроцучи, сразу после собрания засевший у мониторов в ожидании чего-нибудь, немедленно оживился, жестом подозвал лейтенанта и бросился к месту предполагаемой высадки врага.

Три побратима не видели открытия гарганты. Но в тот самый момент, когда прибывший сделал первый шаг под купол города, все трое встрепенулись. Некому было видеть, как изменились внезапно их лица, их взгляды, у всех одинаково и одновременно. Вспыхнули злобой глаза, оскалились клыки, сжались кулаки. Бланко зарычал, не в силах сдерживаться, низко и грозно.

– Ну все, – зашипел Хоакин. – Я больше не могу терпеть.

– Да, – рыкнул Бланко в ответ. – Пошли.

***

С треском выворотило внутрь оконную раму, со звоном посыпались стекла. Хоакин ворвался в кабинет прямо сквозь закрытое окно и приземлился с размаху всеми четырьмя конечностями на письменный стол капитана. Хорошо еще, что его самого не было на месте, иначе арранкар уселся бы ему на загривок. Грохнулась на пол чернильница, разлетелись бумаги. Ренджи вытаращил глаза в изумлении.

– Ты что, спятил? – Рявкнул он на арранкара. – Кучики-тайчо голову оторвет!

– Извини, парень, – прошипел тот. – Я пришел тебя убить.

Хоакин низко пригнулся к столешнице и походил теперь на большого кота, изготовившегося к прыжку.

– Чего? – Недоуменно переспросил Абарай. – Нашел время шутить!

Хоакин оскалился, напружинился и… Ренджи понял, что это не шутка, за мгновение до прыжка. И когда метнулась вперед цепкая рука, целящаяся в горло, Абарай нырнул под стол. Арранкар перекатился через столешницу, сметая все, что на ней было, свалил стул и сам свалился в угол. А Ренджи тем временем вынырнул с другой стороны.

Абсурд набирал обороты. А впрочем… это как посмотреть. Может быть, именно сейчас все встало, наконец, на свои места. И тот факт, что арранкар хочет убить синигами, выглядит намного правдоподобнее того, что он этого не хотел. Ренджи не знал, что ему думать. Но времени на размышления в любом случае не было.

– Шутки кончились, лейтенант, – послышалось из-под стола. Арранкар делал особый акцент на шипящих, как будто плевался ими. – Шкуру спущу.

Ренджи молниеносно развернулся и выпрыгнул в окно. Что бы тут ни происходило, всерьез ли это, или глупый розыгрыш, вроде того, жертвой которого стала Хинамори, а порядок в кабинете – это прежде всего. И так уже, когда капитан все это увидит, рассвирепеет. Даже если вот прямо сейчас тут разгорится война, и вернуться в кабинет Кучики-тайчо сможет только по ее окончании. Арранкар вылетел следом.

Снаружи было пустынно. Неудивительно, большая часть личного состава сейчас находится за пределами города. Но вот капитан-то куда запропастился? Опять не сказал, куда пошел, так и не удалось приучить. А ведь из-за дурацкой привычки капитана помалкивать обо всем, что лейтенанта не касается (а не касается его почти все), Ренджи сейчас может лишиться головы. Потому что Васто Лорде – это все-таки Васто Лорде. И даже если предположить, что Бланко – самый сильный из них…

– Банкай!

Хоакин явно не намеревался церемониться с противником. Он выхватил меч, еще не успев приземлиться на тротуар.

– Шипи, Gato!

Абараю действительно послышалось не то легкое шипение, не то треск. Тело арранкара вытянулось, пальцы увенчались когтями, уши встали торчком. Теперь он и в самом деле походил на большого черного кота. В его шерсти с тихим щелканьем мелькали искорки статического электричества. Он с наслаждением потянулся.

– Обожаю свою настоящую форму, – мурлыкнул Хоакин. – Как же мне надоела эта дурацкая человеческая! Здорово, что есть повод размяться.

И он замахал длинным и тонким хвостом. Ренджи, уже совершенно ошеломленный всеми метаморфозами, устал удивляться. Хочет драться – да и черт с ним! Будем драться. Он взмахнул мечом, и Забимару бросился на врага. Морда с раззявленной пастью сшибла Хоакина, а тот не стал даже уворачиваться, схватился за верхние клыки руками. Костяная змея смяла его, поволокла вдоль улицы, вдавливая в камни тротуара, с грохотом скребя по ним челюстью, оставляя глубокую борозду взрытой земли.

Когда Забимару вытянулся во всю длину и дальше уже не мог двигаться, наступила тишина. На том конце меча образовалась груда вывороченных из мостовой камней, в которую и упиралась морда костяной змеи. Арранкара видно не было. Ренджи еще немного выждал, а потом дернул хвост к себе.

Хоакин поднялся на ноги, отряхнул с шерсти пыль и каменную крошку и с любопытством уставился на лейтенанта. Он не выглядел не только раненым, но даже хоть немного помятым.

– И чего? – Спросил он с явным удивлением. – Ничего, что ли? – Он еще раз внимательно окинул взглядом Забимару. – А, ну да, конечно, – арранкар с удовлетворением кивнул. – Она ж костяная, да еще звенья между собой почти не соприкасаются.

– Что? – У Ренджи вытянулось лицо. Он окончательно перестал что-либо понимать. Возникла даже обнадеживающая мысль, что это все-таки шутка, просто юмор у пустых очень уж тупой. – Что ты метешь?

– Я тебя сейчас пытался током шарахнуть, – с готовностью объяснился Хоакин. – Но твой занпакто, похоже, ни разу не проводник.

– Чем шарахнуть? – Тупо переспросил Абарай.

– Током. Электрическим. Ну ты что, про электричество никогда не слышал? – Арранкар сочувственно воззрился на недоумевающее лицо лейтенанта. Ренджи рассвирепел.

– Идиот, – буркнул он. – Разумеется, я знаю, что такое электричество. Меня другое удивляет.

Впрочем, рассказывать пустому, что его поведение представляется совершенно шокирующим, Абарай поленился. Вместо того он еще раз вгляделся в противника и вдруг ухмыльнулся.

– Так ты что же, электрический? Электрический кот?

Ренджи заржал. Хоакин, как ни странно, к нему присоединился.

– Точно! – Воскликнул он. – Он самый и есть. На самом деле, – Хоакин доверительно понизил голос, – мне совершенно некогда тут с тобой возиться. Но у тебя такой забавный банкай, что мне так и хочется подраться с тобой подольше! Кстати, подсказка: в воздухе мне будет посложнее.

– Повеселиться захотел? – Оскалился Ренджи. – Ладно, я тебе устрою веселье!

Он с места взвился в воздух, Забимару свернулся спиралью вокруг него. Хоакин тоже прыгнул ему навстречу. Лейтенант рычал. Арранкар смеялся. Они завертелись над крышами.

Вот когда по-настоящему пригодились уроки сюнпо. Сонидо арранкара было чудовищно быстрым. Ренджи не успевал уследить за ним, шарахался в стороны чисто инстинктивно. Впору было пятки целовать капитану, тумаками привившему Ренджи безошибочные рефлексы. Теперь он и сам не мог понять, как ему удается увернуться от ударов. Забимару не успевал. Он свивался кольцами, преследуя арранкара, но тот неизменно исчезал, не давая Абараю ни шанса его поймать, и тут же возникал в каком-то другом месте, где-нибудь за спиной Ренджи, заставляя обращаться в бегство. Лейтенанту уже несколько раз приходилось разделять и вновь соединять звенья меча, поскольку он буквально завязывался узлами. Хоакин смеялся. Безостановочно, звонко и заливисто, как ребенок. Кажется, только это и мешало ему взяться за противника как следует.

Они оба висели где-то над крышами, когда Хоакин неожиданно поднырнул под руку и схватил Ренджи за запястье. Увернуться он в этот раз не успел.

– Вот смотри, – весело сказал арранкар, – так нет цепи.

Морда Забимару была слишком далеко отсюда, и потому Абараю оставалось только одно: ударить противника кулаком. Тот легко перехватил его руку.

– А так есть! – Сообщил он.

Тело Ренджи сотряс электрический разряд. Мышцы свело судорогой, на секунду он потерял способность видеть, слышать и соображать… А потом Хоакин выпустил его, и он рухнул с неба на землю. Где-то вокруг него, все еще имея вид банкая, поскольку сознания Ренджи не потерял, с грохотом обрушился Забимару. Мышцы рук онемели, Абарай не мог шевельнуться. Сам не понял, как еще удалось вдохнуть. Арранкар приземлился рядом.

– У электрического тока бывает разное действие, – просветил он лейтенанта. – Но мне больше нравится вот это, когда сводит мышцы. Ты не можешь двигаться, а я могу выбирать, убить тебя или оставить в живых.

– Сволочь! – Выдохнул Ренджи. Видимо, разряд был не слишком сильным, онемение постепенно проходило, и он уже мог шевельнуть пальцами, но вот силы в руках не было ни капли. В драку не полезешь. – Мы же вместе пили!

– Да, точно, – Хоакин озадаченно почесал затылок. – За одним столом сидели. Фигня какая-то получается. Нет, мне так не нравится, – арранкар нахмурился, закусил губу. – Надо пойти поискать кого-нибудь, с кем мы не пили.

И Хоакин, безмятежно повернувшись к противнику спиной, отправился восвояси. Ренджи зарычал, перекатился на живот и, убедившись, что руки уже держат, начал приподниматься.

– Стой, гад! – Зашипел он не хуже самого кота-арранкара. – Не уйдешь.

– Да угомонись ты! – Хоакин лениво повернулся к нему. – Я же сказал, что не буду тебя убивать.

– Ага, и сейчас найдешь кого-то другого!

– А тебе какое дело? Не тебя же!

– Я не могу тебе позволить начать охоту на кого-то из моих товарищей!

– Честный, что ли? – Удивился арранкар.

– Гордый, – поправил Ренджи.

Хоакин на миг задумался.

– Ну, чтобы тебе обидно не было…

И он, разбежавшись, пнул не успевшего подняться Абарая ногой в грудь. Удар был такой силы, что Ренджи пролетел насквозь несколько стен и остановился только в паре кварталов от места сражения.

***

То, что дело неладно, поняли почти сразу: по вспышкам реяцу. Той самой реяцу, к которой едва привыкли, обладателей которой только научились считать союзниками. И, поскольку вспыхивала она в паре с реяцу синигами, не оставалось сомнений в том, кто с кем сражается. С негодованием понимая, что стали жертвами предательства, старшие офицеры устремлялись в погоню.

Три арранкара вихрем пронеслись над Сейрейтеем. Бланко первым делом выскочил прямиком на Омаэду. Лейтенант второго отряда к тому моменту еще не понял, что происходит. Беловолосому громиле не понадобилось даже обнажать меча, хватило лишь веса и скорости, чтобы Омаэда оказался впечатанным в стену и погребенным под обломками башни. Бланко это не задержало ни на секунду.

Но вот офицеры седьмого отряда уже почувствовали изменение реяцу и успели сориентироваться. Поэтому, когда арранкар оказался перед ними, оба уже были готовы к бою.

– Бланко! – Окликнул Иба. – Ты что творишь?

– Как «что»? – Арранкар оглядел лейтенанта с искренним недоумением: как это он не понимает таких элементарных вещей? – Сражаюсь.

– Тебя предупреждали, чтобы ты не буйствовал тут? – Строго сдвинул брови Комамура.

– Ты еще не въехал? – Рассмеялся Бланко. – Я сражаюсь насмерть! Я пришел вас убить.

– С чего вдруг? – Мрачно поинтересовался Иба. – Что случилось?

– Да ничего нового! Вы синигами. Я арранкар. Мы должны драться!

– Не ты ли сам говорил, что это не имеет значения? – Изумился лейтенант.

– Да ну тебя, отстань! – Бланко раздраженно передернул плечами. – Не умею я разговоры говорить.

– Ясно и так, – проворчал Комамура. – Они нарочно втерлись в доверие и ждали того типа. Жаль, что ты оказался нашим врагом, Бланко. Теперь нам придется уничтожить тебя.

– Ага, шустрые больно, – хмыкнул арранкар. – Рычи, Lobo!

– Банкай! – Рявкнул Комамура.

Гигантский воин вырос за спинами офицеров; рядом с ним белый оборотень выглядел козявкой, не способной выдержать даже один удар. Но Бланко и не стал бросаться на синигами. Даже камни мостовой содрогнулись от громового рыка, который был слышен только в первый момент:

– Ррраааа!..

***

Расправившись с Абараем, Хоакин помчался дальше. Походя шарахнул электрическим разрядом пару рядовых, попавшихся на пути, но задерживаться, чтобы добить, не стал. Его интересовала добыча покрупнее. Но уже следующим кандидатом в жертвы оказалась… лейтенант Хинамори.

– Черт, – поскучнел Месси. – Вот уж с кем я драться не хотел!

Хинамори сжимала меч двумя руками и тяжело дышала, но не от бега, а от злости.

– Ты… Ты все-таки…

– Слушай, а давай ты просто пойдешь куда-нибудь, – предложил Хоакин. – И мы как будто не встречались.

– Как ты смеешь мне такое предлагать? – Возмутилась девушка. – Я не позволю тебе пройти здесь!

– Ну не хочу я сражаться с тобой, – арранкар развел руками. – Ты мне понравилась. И вообще… Давай не будем, а?

– Тогда сдавайся, – нахмурилась Хинамори, покрепче перехватывая катану.

– Не, так не пойдет, – решительно помотал головой Хоакин. Он придвинулся чуть ближе и внимательно оглядел ее руки. – Металла касаешься? Ну и отлично!

Арранкар быстрым движением ухватил кончик меча, и… мышцы Хинамори вздрогнули, лязгнули зубы и зашевелились волосы. Она дернулась, но обнаружила, что отпустить рукоять не может: пальцы свело судорогой. Впрочем, прекратилось это все через пару секунд, но, когда Хоакин выпустил ее оружие, Хинамори мешком рухнула на землю. Мышцы онемели, отказывались подчиняться.

– Это только небольшой шок, – виновато пояснил арранкар. – У тебя даже ожогов не останется. Просто не пытайся меня догнать, ладно?

Он бросился дальше и очень скоро наткнулся на следующего лейтенанта. Вот только Месси это нисколько не обрадовало.

– Да вы сговорились, что ли? – Взвыл Хоакин. – Я капитанов ищу, ясно вам? Капитанов! С ними я не пил.

Хисаги уставился на него в недоумении.

– Кажется, я не понимаю, что здесь происходит, – сказал он. – Вы же напали на нас, так какая тебе разница?

– Не знаю, – прошипел арранкар. – Только бесит.

И, не давая лейтенанту опомниться, зашел с помощью сонидо сбоку и отключил его примерно тем же ударом, что и Хинамори. Может быть, малость посильнее.

Черный кот мчался через Сейрейтей. Ухо явственно различало только тишину: очень уже пустынно было в городе в это утро. Однако где-то на пределе слышимости, да и всей кожей тоже, он ощущал далекий гул и рокот. Это вступили в схватку его побратимы. Он чувствовал их реяцу, реяцу рассеянных в разных концах капитанов и лейтенантов, спешащих наперехват арранкарам. Почувствовал, как содрогнулся беззвучно воздух (от этого слегка потемнело в глазах), и узнал удар Бланко. Потом полыхнули еще две реяцу, от которых стало жарко даже на таком расстоянии, и Месси их тоже узнал. Все сражались, и ему тоже позарез требовалось найти себе противника.

Где-то в прыжке с одной крыши на другую его и перехватила Сой Фонг. Она была несколько раздражена исчезновением своего лейтенанта, а потому крайне неприветлива. Не вступая с арранкаром в переговоры, она высвободила занпакто и молниеносно атаковала с фланга. От удара лучшей ученицы богини скорости Хоакин увернулся с трудом.

– Ага, ну наконец-то, капитан! – Воскликнул он, проносясь мимо Сой Фонг и разворачиваясь в полете.

– Радуешься? – Буркнула она в ответ. – Как бы не пришлось жалеть!

Капитан снова бросилась в атаку. Удары сыпались на арранкара со скоростью пулеметной очереди. Он как-то успевал уклоняться, но задыхаться начал довольно быстро. Некоторое время он с недоумением вглядывался в несолидное оружие противника…

– Вспомнил! – Воскликнул он. – Это же эта… ну, тебе два раза надо попасть!

– И что? – Фыркнула Сой Фонг.

– Придумал, как тебя одолеть.

Хоакин прыгнул назад и приземлился в переулке. Капитан воззрилась на него с некоторым недоумением.

– Ты быстрая, – пояснил Месси. – Что-то я не успеваю тебя двумя руками цапнуть. Но есть еще такая полезная штука – заземление.

– Ты бредишь, – презрительно бросила Сой Фонг… и устремилась вперед. В мгновение ока она оказалась перед арранкаром, стальной коготь ее занпакто вонзился в плечо Хоакина. Еще полсекунды, выдернуть меч и снова воткнуть в то же место… Месси ухватил ее за запястье.

В этот раз он не пожалел силы удара. Сой Фонг встряхнуло, как следует. Ее глаза обессмыслились, и когда Хоакин прекратил экзекуцию и выпустил ее руку, она свалилась без движения.

– Не добил, кажется, – проворчал себе под нос Месси. – На капитанов надо побольше энергии тратить.

– Оу! – Раздался сверху восторженный и изумленный вскрик. – А как ты это делаешь?

***

Диосу повезло меньше всех. Едва начав свое движение сквозь Сейрейтей, он нарвался на командира. Тот неспешно шел навстречу арранкару, один, опираясь на громоздкий посох. Во взгляде главнокомандующего застыло презрение.

– Вы все-таки предали нас, – брезгливо сказал Ямамото. – А я уже почти всерьез поверил.

– Вот, – кивнул Диос. – Вы всегда «почти». А может быть, если бы сразу всерьез, ничего бы и не было. Впрочем, теперь поздно. Опаляй, Zorro!

Жарко полыхнул огонь. На месте интеллигентного арранкара теперь стояло нечто на четырех ногах, с длинным косматым хвостом, рыжая шкура существа, похоже, представляла собой языки пламени. Оно распахнуло длинную узкую пасть, демонстрируя острые зубы.

– Так ты лиса, – задумчиво проговорил командир. – Как и положено, огненная. Что ж, обрати все сущее в пепел, Рюуджинджакка!

Теперь вспыхнуло все вокруг. Задрожал от жара воздух. Отрывисто затявкал огненный лис, взревела, вздымаясь до небес, стена пламени, затрещали, лопаясь от жара, камни. Огненная стихия сцепилась сама с собой.

***

Бьякуя совсем немного не успел на помощь лейтенанту. Он видел взметнувшиеся клубы пыли и слышал грохот обрушивающихся строений. Но к тому моменту, когда он примчался к месту сражения, Абарай уже лежал неподвижно в груде камней. Бьякуя засек еще реяцу арранкара, но в погоню бросаться не стал. Прежде нужно посмотреть, что с лейтенантом.

После беглого осмотра Кучики убедился, что дело плохо. Серьезный перелом ребер – это полбеды, но вот то, что он снес головой несколько стен… Словом, надо его спасать. Какой там четвертый отряд, они просто не успеют! Бьякуя растер ладони и взялся за лечение.

За этим делом его и застал Бланко. Капитан даже не обернулся на звук шагов, казалось, он полностью поглощен своим занятием. Арранкар немного потоптался у него за спиной, потом низко, раскатисто, но несколько неуверенно рыкнул:

– Кучики, давай драться!

– Разве ты не видишь, что я занят? – Холодно отозвался Бьякуя. – Хочешь драться – жди своей очереди.

Бланко совершенно опешил от такой наглости. Настолько, что попытался возмутиться:

– Ты спятил? Я нарочно тебя искал! Между прочим, там еще этот пацан беловолосый мелькал, но я не стал с ним связываться, потому что почувствовал твою реяцу. И ты теперь говоришь, чтобы я подождал?! А если он меня сейчас учует и примчится?

– Не разбрасывайся реяцу попусту, и не учует, – посоветовал Бьякуя. – И вообще, не отвлекай меня.

Бланко поперхнулся, но совету внял, запечатал меч, принимая обычную форму. Впрочем, в ножны его не спрятал, принялся подбрасывать на ладони.

– Слушай, Кучики, – попробовал он еще раз, – не провоцируй меня. Если ты немедленно не возьмешься за оружие, я тебя просто так прикончу.

– Делай, что хочешь, только не мешай, – равнодушно бросил Бьякуя.

За все время разговора он так и не шелохнулся, не попытался обернуться, сосредоточившись на лечении. Бланко нервно заерзал, не зная, что делать. Полностью открытая спина капитана так и напрашивалась на удар. Инстинкт подсказывал бить сейчас, пока враг беззащитен, пока нет ни малейшего риска. Но тут некстати проснулась та самая первобытная гордость, о которой некогда толковал капитан Куроцучи. Бланко не мог заставить себя ударить сзади.

Арранкар обошел вокруг неподвижную композицию из двух синигами, вглядываясь в лица обоих. Лейтенант, даже будучи без сознания, издавал куда больше шума: он тяжело, со свистом, дышал, временами вздрагивая, и в целом был куда больше похож на живого, чем недвижимый, словно из металла отлитый капитан. Бланко потоптался перед Кучики, демонстративно перебросил меч из руки в руку, пару раз взмахнул им. Никакой реакции. Арранкар зашел сзади, занес оружие, словно примериваясь снести синигами голову. Сделал несколько плавных движений, так, будто отрабатывал удар на тренировке. Это тоже не произвело впечатления. Тогда Арнау слегка пощекотал шею капитана кончиком меча, так, чтобы почувствовал кожей холод металла. И снова ничего. Кучики оставался неподвижен и равнодушен. Бланко, начиная сердиться, еще пару раз обошел синигами и даже слегка пнул в голень Абарая. Но и это не отвлекло Кучики от его занятия.

– А, черт с тобой! – В сердцах воскликнул Бланко, уселся на землю напротив капитана и принялся смирно ждать своей очереди.

Наконец, Бьякуя выпрямился, вытер руки о рукав косоде Абарая и поднялся на ноги.

– Вот теперь я к твоим услугам, – сообщил он арранкару.

Бланко тоже поднялся, глядя на капитана с искренним восхищением.

– Ты совсем спятил? Я тут вокруг тебя с мечом наголо пляшу, а ты его лечишь! – Он кивнул в сторону лейтенанта.

– Ренджи неоднократно спасал мне жизнь, – объяснился Кучики. – Если бы я сейчас бросил его, пытаясь спасти себя, это было бы подло.

– Ну ты даешь! А если бы я действительно тебя убил?

– Я знал, что ты этого не сделаешь, – признался Бьякуя. – Ты не из тех, кто может ударить в спину. Я успел понять, что ты из себя представляешь.

– Э… – Бланко несколько опешил. – А если бы ты ошибся?

– Я бы погиб, – невозмутимо отозвался Кучики. – Как и всякий, кто допускает ошибки в бою.

– Черт возьми! – Бланко зарычал одновременно от возмущения и восторга. – Ты бешеный, Кучики, ей-богу, просто псих! Жаль, что ты не один из нас, я бы с радостью признал тебя своим братом. Но теперь, видимо, придется просто откусить тебе голову!

– Вижу, что пустые легко забывают о своих обещаниях, – пренебрежительно бросил Бьякуя. – И как хорошо, что я не успел ничего пообещать!

И он прыгнул далеко в сторону, по пути выхватывая меч. Нужно было увести врага подальше от лейтенанта. Бланко без раздумий сиганул следом за ним.

– Рычи, Lobo!

Бьякуя ожидал немедленного нападения и уже перевернул занпакто острием вниз, однако волк приземлился в нескольких шагах от него и остановился.

– Ты знаешь, что такое инфразвук? – Неожиданно спросил он.

– Звук с низкой частотой, – недоуменно отозвался Бьякуя. – И что с того?

– Точно, – Бланко удовлетворенно кивнул. – Звук, который не слышно. А ты знаешь, что он чертовски опасен? По частотам я, конечно, не разложу, я не такой умный, как Диос, но примерно так: есть звук, который вызывает головную боль и тошноту, а есть такой, который вызывает беспричинный страх. Могут возникнуть проблемы с ориентацией в пространстве, а может – расстройство внутренних органов. А еще инфразвук способен вызвать остановку сердца.

– К чему ты мне все это рассказываешь?

– Да просто к тому, чтобы ты не удивлялся! – Воскликнул Бланко. – Ррааа!

Бьякуя слышал этот рык только в первый момент. Потом словно хлопнуло по ушам, в голове образовалась звенящая пустота, а в глазах потемнело так, что невозможно стало ничего различить. Потом к горлу подступила тошнота, ноги стали ватными, а по позвоночнику пополз липкий холодок панического ужаса, такого, что впору все бросить и бежать. Бьякуе оставалось только стиснуть покрепче занпакто, выставляя перед собой, да еще зубы, чтоб не стучали. Он самым нелепым образом попятился на подгибающихся ногах, лишь невероятным усилием воли удержавшись от того, чтобы немедленно обратиться в бегство.

– Ну вот, я ж говорил, – в бархатистой темноте, перемежаемой мгновенными вспышками, низкий голос Бланко гудел, как колокол. – Тут еще дело в том, что я могу за один раз дать несколько разных частот, так что ты получаешь довольно многообразный спектр последствий. Ты хоть меня слышишь еще? Или уши заложило? Второго удара ты можешь не выдержать, особенно если я сменю частоту. Но ты меня удивляешь. Я так долго заговаривал тебе зубы, а ты даже не попытался напасть в этот момент!

И тут же испуганно охнул. Потому что Бьякуя в этот момент, прицелившись на голос, сделал молниеносный выпад вслепую. Бланко сумел увернуться, но для этого ему пришлось отпрыгнуть подальше.

– А ты упрямый! – Крикнул он. – Сдавайся лучше!

– Банкай.

– РРАААА!!!

Сенбонзакура едва успела разлететься мириадами крошечных лепестков и тут же упала на землю, вновь превращаясь в катану. Бьякуя лежал навзничь и не шевелился. Бланко некоторое время хмуро разглядывал распростертое тело, потом двинулся к нему, на ходу запечатывая меч.

По верхней губе Бьякуи медленно стекала тонкая струйка крови. Бланко зачарованно разглядывал красную полоску. Потом раздраженно бросил оружие в ножны и уселся рядом с поверженным противником прямо на землю.

– Ну и что мне теперь с тобой делать? – Поинтересовался он у лежащего. – Мы же вроде побратимы, я же помню. И какого черта я вообще на тебя напал? Ничего не пойму. Ведь еще вчера я тебя, Кучики, братом считал. Серьезно. И чего мы с тобой не поделили?

Бьякуя не отвечал, но Бланко это не тревожило. Он точно знал, что силы его удара было недостаточно, чтобы убить. Вот отключить – запросто.

– Эх! – Тяжело вздохнул Арнау, подпер щеку кулаком, пригорюнился. – Жаль, что ты так и не попробовал моей крови. Не то, чтобы мне позарез требовалось стрясти с тебя обещание меня не убивать, но ведь ты так и не узнал, что это вкусно, чудик! Да ладно, что уж теперь…

Арранкар снова вздохнул, поднялся на ноги, взялся было за рукоять меча, но тут же выпустил, положил руки на пояс и сплюнул.

– Ну, не убивать же тебя! Черт, ладно, кто с меня спросит?!

Бланко осторожно подхватил на руки капитана и утащил туда, где уже лежал его лейтенант. Немного распинал ногами камни покрупнее, уложил на освободившееся место синигами. Чуть отступив, критически оглядел получившуюся композицию.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно кивнул он. – Я вам, ребята, обоим маленько должен. Так что пусть будет так.

***

Троица побратимов устроила такой шум в Сейрейтее, а их реяцу была столь сильна, что появления скромного фраксьона никто не заметил. Точнее, не заметил бы, если бы Куроцучи Маюри не дежурил у мониторов. Но, поскольку это все же случилось, высадка Надаля прошла не так, как он планировал: едва выйдя из гарганты, арранкар нос к носу столкнулся с капитаном.

– Вот это сюрприз, – разочарованно протянул Надаль. – Капитан Куроцучи.

– Хоо? – Маюри удивленно прищурился. – Ты меня знаешь? Любопытно. А сам-то кто такой? Впрочем, догадываюсь. Наверняка ты Надаль и есть. Признаться, я не вполне верил в твое существование.

– Я знаю, – равнодушно кивнул арранкар.

– Знаешь? Откуда?

– Я следил, – охотно пояснил Надаль. – Такие, знаешь, микробы. Заэльаппоро-сама их использовал для наблюдения.

– Как же! – Самодовольно покачал головой Куроцучи. – Это я их изобрел.

– Правда? – Надаль был удивлен и разочарован. – А я думал, Заэльаппоро. В общем, я их незаметно подсунул в этих трех придурков и наблюдал за вами.

– Так они все-таки на тебя работали, – вздохнул Маюри. – А я ведь почти поверил.

– Разумеется, нет! – Воскликнул Надаль, выкатывая глаза. – Они слишком тупы, чтобы кого-то обмануть. Они ни за что не смогли бы сыграть так, что поверил даже главнокомандующий, даже Совет! Нет, они были вполне искренни, иначе вы сразу бы их разоблачили. Это я всех обманул.

– О, так это все твоя работа? – Заинтересовался Куроцучи. – И как же тебе это удалось?

– Это очень просто, – высокомерно задрал нос арранкар. – Для того, кто умеет использовать силу разума, нет ничего сложного, чтобы справиться с животными, вроде этой троицы. Они живут инстинктами, а голову вообще не используют. Я подсунул им в чай разработанный мной препарат, что-то вроде легкого наркотика. Собственно, даже два препарата. Один из них всего лишь немного повышал внушаемость. Так мне удалось натолкнуть их на мысль стать синигами. Я знал, что они будут действовать мне назло, поскольку терпеть меня не могут, но главное, что эта мысль запала им в голову. А вот второй наркотик до поры до времени никак себя не проявлял, я активировал его только сейчас. Он вызвал немотивированную агрессию и заставил наброситься на вас. И, поскольку эти трое все равно не используют даже те зачатки рассудка, которые им каким-то чудом достались, все их заверения в дружбе сейчас ничего не стоят. Так что они тут всех ваших покрошат.

– Хм? – Маюри возвел глаза к небу и прислушался к реяцу. Надаль тоже прислушался. – Что-то мне кажется, – сообщил капитан, – что они пока никого не убили.

– Думаешь? – Недоверчиво прищурился Надаль. – Ну да и ладно. Свою задачу они выполнили, отвлекли всех вас от моего появления. А мне это и нужно.

– Всех? – Куроцучи чуть привизгнул от возмущения. – А что, я не в счет? Я, вообще-то, тебя заметил!

– Ну, это не так уж страшно, – заявил арранкар. И достал из-под куртки пистолет.

***

Капитан Хиракава спешил на реяцу командира. Заваруха там, судя по всему, начиналась нешуточная. Он не знал, где находится его лейтенант, но разыскивать ее было некогда. Кеничи только надеялся, что она не полезет в драку: должна же понимать, насколько опасен враг!

Подойти к сражающимся вплотную оказалось невозможно. Значительный фрагмент города превратился в выжженную пустыню. Раскаленный воздух дрожал, местами расплавленный песок застывал грязными стеклянными потеками. В эпицентре этого безобразия вертелись две пылающие фигурки. Без преувеличений: оба противника были словно окутаны огненными коконами. Хиракава запрыгнул на крышу за пределами зоны разрушения и всмотрелся в битву.

Что-то непохоже, что командир побеждает. Ох, и серьезный ему достался противник! Не просто управляющий огнем, кажется, он сам и есть огненная стихия. Но он, похоже, вполне уязвим, вон как орет при попадании меча Ямамото! Сражающиеся уже здорово выдохлись, но у кого преимущество, сказать пока никак не получается. Впрочем, что тут рассуждать, надо идти на помощь командиру! Вот только как? Если Хиракава туда сунется, Унохана здорово на него рассердится: кому еще собирать его потом по кусочкам?

Поразмыслив, он коротко буркнул себе под нос:

– Банкай!

Вспышки реяцу ни один из противников внизу не заметил, слишком велико было их собственное духовное давление. Хиракава взял в руку один из тесаков, возникших за его спиной, отвел его назад на манер метателя диска и замер. Теперь нужна точность. У него всего одна попытка. Зато, если он попадет, наверняка прикончит арранкара, Ямамото сильно измотал его. Вот теперь!

Стоило огненному лису на пару секунд остановиться, чтобы отдышаться перед новым броском, как огромный топор развалил его пополам.

***

Хоакин с недоумением воззрился на капитана третьего отряда, стоявшего на кромке крыши. Тот то округлял изумленно глаза, то вдруг сощуривался, приветливо улыбаясь. Меч в ножнах, руки за спиной. Словно погулять вышел.

– Что это ты сейчас с ней сделал? – С дружелюбным любопытством допрашивал арранкара Сайто.

– Ну, как что? – Ответил Хоакин, сбитый с толку такой реакцией. – Током ударил.

– Электрическим? – Глаза Сайто снова поползли на лоб. – Ты можешь делать электричество? А зачем тебе понадобилось выманивать ее на землю?

– Ну так цепь же нужна, – буркнул Месси. – Мне, чтобы ударить, надо двумя руками взяться. Ну, или в землю… Типа молнии.

– Круто! – Сайто одобрительно покивал. – А почему ты тогда не ударил посильнее?

– Ну, я на самом деле заряд экономлю, – признался Хоакин. – Его долго накапливать приходится. А разряжаюсь быстро. А вас еще тут много, вот и…

– Так ты что же, аккумулятор? – Капитан расхохотался.

– Он самый, – проворчал арранкар. – А ты-то откуда знаешь про это? У вас тут, в Обществе душ, электричества отродясь не водилось.

– Просто я очень любопытный, – пояснил Сайто. – Но и ты тоже много знаешь.

– Ха! Думаешь, это я такой умный? Ничего подобного, это Диос объяснил. А я просто знаю, что надо делать, чтоб шарахнуло.

– Это уже немало, – Сайто снова покивал. – Так значит, у тебя руки – это вроде контактов?

– Ага, – подтвердил арранкар. – Вот отсюда луплю, – он продемонстрировал черные ладошки и вдруг спохватился. – Эй, а чего это я тебе все рассказываю?

– Способность такая, – капитан захихикал. – Так что, ты все же решил напасть?

– Зажарю! – Пригрозил Хоакин и растопырил руки. Сайто взялся за меч.

– Не уверен, конечно, – задумчиво проговорил он, – но надо попробовать.

Арранкар метнулся вперед, протягивая обе руки, целя схватить капитана. Сайто уронил меч плашмя и, прыгнув назад, ухитрился подцепить занпакто ногой и швырнуть его перед собой. Попал таким образом, что Хоакин рефлекторно схватился одной рукой за кончик меча, а другой за рукоять.

Посыпались искры. Зубы арранкара щелкнули, шерсть встала дыбом, отчетливо запахло паленым. Месси рухнул на землю и завопил:

– Черт, ты меня чуть не поджарил!

– Надо же, получилось, – с удовлетворением проговорил Сайто, оглядывая скорчившегося арранкара. – Я слышал, что аккумулятор можно закоротить таким способом.

– Сволочь, – Хоакин хлюпнул носом, пытаясь спрятать под мышками обожженные ладони. – Хорошо еще, что я могу выключаться, когда мне вздумается. И что думаешь, одолел меня?

– Ну, вроде бы, да.

– Хрен тебе! – Зло выкрикнул Месси, вскакивая на ноги. – Не догонишь!

И рванул в сонидо. Сайто бросился было следом, но тут же опомнился. Арранкар, несмотря ни на что, все еще силен, а его, Сайто, занпакто практически расплавлен. А гоняться за Васто Лорде без оружия… Нет уж, капитан третьего отряда привык всегда бить наверняка.

***

Дальше Бланко уже не бежал, а плелся, и даже вновь высвобожденная форма не спасала от уныния. Он настолько ничего не понимал, что хотелось даже сойти с ума, чтобы перестать понимать и то, что он ничего не понимает. Он только что попытался убить Кучики, которого всерьез начал считать своим побратимом. Это было немыслимо, ведь немыслимо же представить, чтобы он пытался убить Месси или Амадора. И какая разница, что он синигами, и не имеет значения, что этот синигами обо всем этом думает. Он-то, не задумываясь, бросился спасать Арнау задолго до того, как начал считать братьев союзниками. А Бланко ему чем ответил? Только и радости, что не убил. Он не должен был так поступать, не должен, и все! Так почему же?..

Он настолько был увлечен своими мрачными мыслями, что приближающейся реяцу не заметил, увидел только, как неслышно выскользнули из переулка капитаны Кьораку и Укитаке. Неразлучная парочка стремительно выхватывала мечи, явно намереваясь немедленно их высвободить. Странно и непредсказуемо ведет себя психика в шоковом состоянии. Отчего-то Бланко показалось, что двигаются капитаны очень неторопливо, как в замедленном кино. Он даже не понял, что его атакуют, сработали рефлексы, неосознанная реакция на лязг обнажаемого оружия.

– Рррааа! – Рявкнул он, и оба капитана повалились на колени, теряя равновесие, роняя мечи. Атака Бланко всегда безошибочно достигает цели, и увернуться от нее невозможно. Он задумался было, довести ли уровень звука до смертельного, но тут почуял еще одну реяцу за спиной, услышал судорожный вздох и обернулся. – Агхрррр, – прорычал он, возвращаясь в слышимую часть спектра.

За спиной обнаружилась хрупкая черноволосая девушка, судорожно сжимающая двумя руками выставленную вперед катану. Под первый удар она явно не попала, иначе бы не удержалась на ногах. Она подошла позже, да и сзади, но вот в тот момент, пока Бланко оборачивался, ей явно досталось. Размышлять о том, какую частоту он в тот момент использовал, было лень. А тут еще и узнал ее…

– Вот же черт, – кисло проговорил арранкар. – Ты же… э… не успел еще вас всех выучить… но ты же его сестра, верно?

Рукия сама себе поражалась. Откуда эта ледяная жуть, этот липкий ужас, от которого даже дыхание перехватывает? Да, перед ней арранкар, жуткий монстр, да, он только что свалил двух капитанов, даже не приближаясь к ним, но это же не повод дрожать и покрываться холодным потом! Она не может позволить себе такого малодушия, ее капитан нуждается в помощи, и это ее долг… не говоря уж о том, что брат не простит.

– Вот еще мне не хватало для полного счастья с его сестрой драться, – вздохнул Бланко… и запечатал меч. Рукия вытаращила глаза в изумлении. – Но я тебя, похоже, зацепил, – продолжал он. – Драться ты все равно не сможешь.

Арнау ссутулился, бессильно уронил руки, повесил голову и поплелся прочь. Девушка за его спиной встрепенулась.

– А ну стой! – Зарычала Рукия, холодея от ужаса. – Танцуй, Соде но Широюки. Первый танец, Цукиширо!

Бланко обернулся в изумлении, наблюдая за ней. У него было время, полно времени, но он даже не сделал попытки увернуться или защититься.

«Да, я предатель, – успел подумать он. – Именно так и нужно поступать с предателями».

***

Надаль вытащил из-за пояса пистолет. Вообще, это сооружение больше напоминало детскую игрушку, разноцветную, с изогнутыми, дутыми формами, с обилием ненужных с виду деталей, но это был именно пистолет. Маюри уставился на странный агрегат с искренним любопытством.

– Это еще что? – Спросил он арранкара. – Это у тебя занпакто такой?

– Конечно, нет! – С негодованием фыркнул тот. – Это моя разработка. Специальное оружие, которое я создал для этой операции.

– О, вот как? Если не врут твои сообщники, ты собрался освобождать Айзена. И что, ты надеешься это сделать с такой вот пукалкой?

– Тебе еще предстоит увидеть ее возможности, – Надаль высокомерно задрал нос. – Я в нее душу вложил. Видишь ли, я принципиально не намерен пользоваться этими животными способностями, называемыми рессурексьоном. Это недостойно разума!

– Забавный тип, – задумчиво проговорил Маюри. – Взять тебя живым, что ли? Разорви его, Ашисоги Дзизо!

В этот же момент Надаль вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Удар этот с виду представлял собой что-то вроде серо. Куроцучи развернул корпус, пропуская сгусток энергии мимо себя, и тут же сам атаковал, нанося режущий удар по корпусу противника. И отпрянул в недоумении. На теле арранкара не осталось даже малейшей царапины.

– У тебя хорошее иерро, – заметил он.

– Вовсе нет, – хмыкнул в ответ Надаль. – Я же сказал, что не хочу пользоваться животными способностями. Это скафандр.

– Чего? – Изумился Куроцучи.

– Разработанная мной оболочка. Она, правда, невидима, но полностью облегает мое тело и абсолютно непробиваема. Ты не сможешь ранить меня.

– Не бывает ничего абсолютного! – Возмутился Маюри. – И эту твою шкурку я тоже найду способ пробить.

– В лаборатории – возможно, – не стал спорить арранкар. – Но не на поле боя.

И снова нажал на курок. В этот раз серо полетело, как из пулемета. Маюри шарахнулся, отскочил подальше, обежал врага широким полукругом. Надаль сделал короткую паузу, чтобы что-то переключить в своем оружии.

– Я пройду через тебя! – Успел рявкнуть он между делом. – И освобожу Айзена-сама!

И, едва Маюри пошел в новую атаку, снова выстрелил. Увернуться от этого удара капитану в любом случае бы не удалось: едва вылетев из ствола, сгусток реяцу развернулся широким веером, накрыв собой практически все пространство перед арранкаром. Мощнейший взрыв смял целый квартал, и, когда улеглась пыль, стало видно, что Куроцучи Маюри лежит среди остатков разрушенных зданий неподвижно.

– Я же говорил, что пройду! – Выкрикнул Надаль в сторону поверженного противника. – Я все разузнал, и знаю, где искать! – Потом уткнулся носом в свой прибор, лицо его приняло озабоченное выражение. – Вот черт, – пробормотал он себе под нос. – Весь заряд на него потратил. Придется дальше так… Ничего, если эта троица еще шастает по Сейрейтею, синигами будет не до меня.

Арранкар поспешил прочь, а от стены ближайшего дома отделилась так и не замеченная им Куроцучи Нему. Лейтенант с непроницаемым лицом приблизилась к своему капитану, деловито обследовала искалеченное тело, пошарила у него за пазухой и извлекла какой-то препарат, который и вколола в вену на шее Маюри. Почти сразу тот зашевелился, приоткрыл глаза.

– Надо полагать, травить его ядом тоже было бы бесполезно, – пробормотал он.

Пока восстанавливалось его тело, Нему занялась другим делом. Быстрыми, точными движениями начертила на земле и руках знаки.

– Бакудо 77: Тентейкуура. Черная и белая сеть. Двадцать два моста, шестьдесят шесть венцов и поясов. Следы, далекий гром, острая вершина, охваченная голосом земля, спрятанный во мраке ночи, море облаков, синяя черта. Встаньте в круг и летите сквозь небеса.

Теперь все, кто еще оставался в расположении отрядов, могли слышать ее голос.

***

Неподалеку от входа в тюрьму Надаля поджидал неприятный сюрприз: практически весь старший офицерский состав Готэй-13. Был здесь и Ямамото, несколько утомленный, но готовый к битве, и Кучики, мрачный, как предгрозовое небо, и Кьораку с Укитаке, вполне успевшие опомниться после удара Бланко, и даже Абарай, нетвердо держащийся на ногах, но преисполненный решимости. Да и почти все остальные.

Увидев эту картину, Надаль попятился в ужасе. Его невольные агенты подвели, да так, как он и не рассчитывал. Никто больше не устраивал беспорядков в Сейрейтее, никто не отвлекал врага, и даже Бланко, практически непобедимый Бланко выбыл из игры! И что еще хуже, все эти синигами знали, куда направляется Надаль, а значит, могли знать и все остальное.

– Вот ты и прибыл, – грозно пророкотал командир Ямамото. – Мы уж заждались.

Надаль снова вскинул пистолет. Может, хватит заряда еще хоть на пару выстрелов… но времени не хватило и на один. Почти все капитаны и почти все лейтенанты ударили разом. Множество разнообразных бакудо схватили арранкара, стиснули, повалили, вдавливая в землю. Надаль заорал.

– Вот так! – С удовлетворением сказал Кьораку. – Так и отдадим Маюри. А он уж найдет способ выковырять его из панциря.

Капитаны с презрением смотрели на связанного врага. Низкий прием, подлая стратегия – так равнодушно подставить своих сородичей… Враг не заслуживал уважения. У Ренджи первого сжались кулаки. Он оглянулся на своих товарищей. Лица лейтенантов стремительно мрачнели. Жаль было дружбы, которая, вопреки всему, вполне готова была сложиться. Сдвинулись брови Хисаги, вздрогнули губы Мацумото…

– Сволочь! – Не в силах сдерживаться, зашипел Абарай, подскочил к пленнику и с силой пнул его в бок. – Вот тебе за ребят!

– Правильно, так его! – Бросилась вперед и Рангику. А за ней и остальные лейтенанты налетели на связанного, как стая стервятников.

– Эй, прекратите! – Ошеломленно окликнул Ямамото.

– Да он же сам хвастал, что в этом скафандре неуязвим! – Прорычал откуда-то из толпы Ренджи.

Никто из капитанов не спешил унимать своего лейтенанта.

========== ЭПИЛОГ ==========

Хоакин сидел прямо на земле и размазывал по щекам слезы, по-детски, кулаком. Услышав шаги, он поднял чумазое, в грязных разводах лицо и недоуменно поглядел на Абарая. Больше всего Месси походил сейчас на восьмилетнего мальчишку, которого поколотили сверстники.

– Как же так? – Хлюпнул он носом. – Почему так получилось?

Ни бежать, ни защищаться он явно не собирался, а ведь не мог знать, для чего его разыскал синигами.

– А ты так ничего и не понял? – Мрачно отозвался Ренджи.

– Нет, – Хоакин снова всхлипнул и пожал плечами. – А ты понял?

– Я не понял, я точно знаю. Куроцучи Нему все рассказала.

– Расскажи мне, ладно? – Попросил Месси. – А то так глупо все и непонятно.

Нахмурившись еще сильнее, Абарай рассказал все, что ему стало известно. К концу рассказа слезы Хоакина высохли, но и сам он как-то съежился, словно потускнел. Погас огонек безумного веселья в глубине янтарных глаз.

– Но вы убьете его? – С надеждой спросил он. – Надаля?

– Думаю, Куроцучи-тайчо его на кусочки порежет, – буркнул Ренджи. – Попасть к нему в лабораторию – это худшее, что может случиться.

– Это хорошо, – Хоакин попытался улыбнуться. – По крайней мере, ребята не останутся неотомщенными. Абарай, ты знаешь, как они умерли?

Ренджи насупился, уставился себе под ноги, промедлив с ответом.

– Когда я дрался с Сайто, – снова заговорил Месси, – я почувствовал реяцу Арнау. И Кучики. Они дрались? Скажи мне! Бланко, он… он ведь не убил его?

– Не убил, – кивнул Абарай. – Оглушил только и уложил аккуратно.

– Это хорошо, – Хоакин облегченно вздохнул. – Хорошо, что он удержался. Это было для него важно.

– Рукия сказала, – пробурчал Ренджи, отводя глаза, – что он даже не пытался сражаться.

– Вот как… Да, он такой. Бланко был очень гордый. И самый честный из нас. Он и не мог поступить по-другому.

– Вы все сопротивлялись, – мрачно заметил Абарай. – Вы могли бы убить нас всех, кого встретили, но не сделали этого.

– Да, – Хоакин кивнул, и глаза его снова влажно заблестели. – Мы ведь и правда хотели с вами подружиться. Чертов Надаль! Жаль, что я не смогу сам вцепиться ему в глотку! Он все испортил. Ты ведь пришел меня убить, да? – Месси поднял наивные детские глазищи на лейтенанта.

– Делать мне нечего! – Возмутился тот. – Просто ты у нас в кабинете такого наделал, не хочу случайно оказаться поблизости, когда капитан это увидит. Вот и пошел прогуляться.

– Спасибо, конечно, – хмыкнул Хоакин. – Только толку? Куда мне теперь? Одному, без ребят… Что я буду делать?

– Не знаю, что ты будешь делать, – проворчал Ренджи в ответ, – только ты пока еще жив, а значит, тебе и решать. А насчет куда… Лучше бы подальше отсюда. Вы тут такого наворотили, пусть и не по своей воле, но Совет на это не посмотрит. И нечего на меня так пялиться! – Разозлился он. – Убивать тебя, вот еще! За кого ты меня принимаешь?

– Да, ты прав, – Месси со вздохом поднялся на ноги. – Мы же братья. Осталась чистая формальность.

Он приблизился к лейтенанту, взял его за руку и слегка укусил за предплечье. Слизнул языком капельку крови, показавшуюся из ранки. Удовлетворенно кивнул и протянул Абараю свою руку.

– Кусай!

Ренджи изумленно поморгал глазами.

– Иерро? Зубами? Ты шутишь!

– Да, ты прав, – Хоакин хихикнул, слегка вытянул из ножен клинок и порезал ладонь. – Вот.

Поколебавшись (вот уж дикарский ритуал!), Ренджи все же лизнул соленую жидкость.

– Вот и отлично! – Арранкар явно остался доволен. Оживал на глазах. – Теперь я, пожалуй, последую твоему совету. Пойду домой.

Он прищелкнул пальцами, открывая гарганту. Уже ступив в проход, обернулся.

– Я всегда буду тебя помнить, брат, – улыбнулся Месси.

– Да уж, – буркнул в сторону Ренджи, когда за ним закрылась гарганта. – Я тебя, пожалуй, тоже не забуду.