Я - демон! (СИ) [Эссе Ада-Аска] (fb2) читать онлайн

Ада-Аска Эссе
Я - демон!

Я - ДЕМОН!

Книга первая: Выбор Хаоса

Моей Музе, с благодарностью.

Без нее эту книгу даже не стала бы писать.

СПАСИБО!

Глава 1.

-Ваше Высочество, дракон!

Я невольно вздрогнула. В последнее время драконы стали наваждением, преследующим даже во сне. Не только в отчетах.

Драконы нарушают границу и рыщут по нашей территории, драконы закупают новое оружие, готовятся к войне. В агентурных донесениях тишина. У кого закупают, где и какое оружие - неизвестно. Посольство драконов на протяжении месяца заваливает нотами протеста. Пропадают твари. Бесследно. В Кадью. Юридически принадлежащей драконам. По факту, как жили там демоны, так и остались. Нас подавляющее большинство, после войны никто не стал съезжать, а от драконов только торговые представительства. Надо сказать, торговля с ними оживилась. Ну и люди еще, куда от них деться? Теперь вот это:

-Ваше Высочество, дракон!

-Где?- рыкнула.

Секретарь мой привык ко всему. И вспышкам гнева, что в последнее время случаются все чаще, к раздражительному ворчанию и многому другому, что невольно терпят секретари. Терпят. Молча. Мой секретарь - маркиз Бьюи, мастер по этикету, укоризненно повторил:

-Ваше Высочество...

Я так не умею. Одной интонацией сказать все, что думаешь про собеседника, про его манеры. Пока не умею. Лет через пятьдесят, думаю, опыта наберусь.

-В Инженерной башне.

Понятно, придется идти пешком. Отец использовал башню как карцер, персональный, для меня. Любая магия там блокируется. Телепортом не выйдешь, ну и не зайдешь, соответственно. Мы с братцем решили, что ничего переделывать не будем, и использовали помещение в том же ключе. Только уже не для королевской крови, а для особо опасных. А кто может быть опаснее дракона в королевской резиденции демонов? Только пьяный эльф, согласно поговорке, а пьяных эльфов я сроду не видела. Да и трезвых смотреть не желаю.

Дракон лежал на полу, на красном ковре, голый и белый как опарыш.

-Дохлая ящерица, - констатировала я,- Зачем сюда это притащили?

-Он жив, Ваше Высочество.

Вернув стражу на место, ни к чему на подыхающих драконов пялиться, понимаю, конечно, самой приятно - так, радостно на душе стало. Но не полагается на работе расслабляться. Пристроилась на диван. Скинув сапоги, протянула ноги.

-А с чего Вы взяли, что он дракон?

-Зрачки, Ваше Высочество.

Ах, да! Ну как я могла забыть! В любой ипостаси у драконов зрачок как звездочка. Если демона от человека вне боевой формы не отличишь, то дракона возможно. Не повезло драконам с маскировкой, что тут скажешь.

Вид беспомощного, поверженного врага, несомненно, греет душу, но чрезмерно насладиться не дало любопытство. Соскользнув с дивана, я оттянула веко: крохотная черная звездочка на радужке отвратного цвета сушеного табака. Дракон таки. А потом увидела то, что не заметила сразу - кожаный рабский ошейник с вставками адемина, камня, блокирующего любое проявление магии и полностью останавливающего регенерацию. Просунула под него пальцы. Нащупав трахею, нажала на артерию.

-Живой пока, но с этой мерзостью на шее ненадолго. Кто его так?

-Кто угодно. Патруль подобрал. На пограничной полосе. В Кадью. То ли подбросили, то ли вспугнули мы кого. Посмотри на запястье, с него выцедили почти всю кровь.

Хуже некуда. Хотя нет, хуже было бы, если бы его обнаружил патруль ящериц. В этом случае одной нотой протеста не отделались бы.

-Помоги, надо перетащить.

-Куда?

Маркиз перекинул дракона через плечо, я оттянула руку: действительно, по запястью тонкой струйкой текла кровь. И не свернется ведь, адемин не даст.

-Из башни выноси. Дальше сама. И, Бьюи, прошу, проконтролируй, чтоб ни слова не просочилось. Не было никакого дракона, ни на границе, ни здесь, нигде. Не было, понял? А я его допрошу.

Драконы враги. Так исторически сложилось, что ни один демон не воспринимает этих ящериц иначе. А учитывая наш проигрыш в последней войне, никто не осудит демона, убившего дракона просто так, потому что он попался на глаза или под горячую руку. Но рабский ошейник? Никто из наших не сотворит такое паскудство даже с самым ненавистным врагом. К тому же камни адемина добывают люди. В Конфедерации. Отвратная история вырисовывается.

Переместилась я с этим грузом мыслей и мясом в угловую спальню, свалила на кровать и задернула окно. Потом сняла ошейник, благо, он оказался самым простеньким, без привязки к хозяину. Остановила кровь. Дальше - сам. Говорят, регенерация у драконов бешеная, вот и посмотрим. А пока проверить не подоспела ли новая нотка протеста из террариума чешуйчатых и заблокировать свое крыло: "Принцесса изволит отдыхать".

Насчет регенерации я не ошиблась. Через пару часов этот мешок с костями шевельнулся. Потом открыл глаза. Закрыл.

-Очнулся, дракон. Говорить будешь?

Не будет, поняла.

-Тогда послушай меня. Внимательно. Сейчас твое состояние можно охарактеризовать как "слабее новорожденного". Кровь тебе пустили, и первый вопрос: кто? А заодно, и: зачем? Нашли тебя на границе и вот еще один вопрос: что ты там делал?

Он не ответил, да я и не ждала. Лишь бы вспомнил. Желательно красочно и с подробностями. А то, что услышал и понял, было очевидно. Веки шевельнулись на звук голоса. Рефлекторный вдох: принюхивается, гад, пытаясь определить с кем имеет честь беседовать. Умный, ни единого стона. Собирается с силами, сейчас откроет глаза, чтобы проверить свою догадку.

Открыл. Расфокусированные, запотевшие изнутри. Подошла поближе. Смотри, мне не жалко, а доза адреналина тебе не помешает. По тому, как затрепетали ноздри, поняла - осознал.

-Да, демон,- улыбнулась я.

Не часто приходится наблюдать замешательство неприятеля так близко.

- А ты, повторюсь, беспомощнее новорожденного. Убивать я тебя пока не буду, да и потом истязать сильно не стану. Думай, вспоминай. Кто так с тобой обошелся?

Залезть глубоко в сознание, без согласия на то принимающей стороны, я не могу. Как ни билась с этим, пока не получается. Но вот "снять картинку", если она яркая, как говорит мой наставник - "выпуклая", должна. Ну и поверхностный слой мыслей.

-Вспоминай же!

Нагнулась и прикоснулась к губам. Холодные они у него были, как у дохлой ящерицы, коей он и являлся. В перспективе - дохлой. Мучить, конечно, не стану, и не потому что обещала. Какое удовольствие причинять боль врагу, который в таком состоянии толком ее и не прочувствует?.. Но как же убить хочется!

Подавила отвращение и вжалась плотнее. Отодвинуться или отвернуться сил у дракона не было, а вот в мозг не пустить - хватило. Или весь свой остаточный ресурс на это бросил. "Сдохнет,- подумала радостно,- Но сначала я тебя сломаю. И прочитаю. Полностью".

Сопротивлялся отчаянно. Но спокойно как-то, без напряжения и ненависти. Уважаю сильных противников. Притормозила и затаилась: расслабься, нет меня... Когда он начал терять сознание я проскользнула. Это как падать с высоты вниз. Картинку сняла, все, что он видел. Только видел, увы, не много. А потом... затянуло. Туда, где чувства, эмоции, желания. Совсем другой слой. Где еле теплилось сердце. Подыхал он, совсем... И мне это очень вдруг не понравилось! Я вдохнула в него своей силы, капельку огня. Магия демонов огнем проявляется. У драконов, насколько известно, воздухом, а что бывает когда огонь и воздух? Не учла. Магия в нем была. Там, глубоко внутри, осталось чуть, но и этого хватило. Дракон вспыхнул. Меня закрутило, понесло, словно волной. И либо ты ее оседлаешь, либо накроет. А потом... что-то царапнуло, зацепило. Я потянулась, тут меня и вынесло. Не вышибло, не выкинуло, мягко подхватило...

Все.

Надеюсь, мозги у него не сгорели. А, впрочем, какая разница?

Дракон еще дышал, приоткрыв губы, прямо изо рта забирая мой воздух.

-Живи, гад, ты же упорный, тебе еще отомстить надо.

Было у него, там, в глубине, дикое желание поквитаться, очень сильное. И теперь я знала не меньше, но все равно, картинка как-то не складывалась.

-То, что тебя подкинули на границу - определенно провокация. Стравить нас хотели. К войне вы уже готовитесь, смерть дракона на границе, где наших больше и традиционно - ненавидят вас сильнее, могла бы стать последней каплей и поводом. А мне, ох как не нравится, когда меня к чему-то подталкивают. Ты должен жить, ящерица, иначе все зря!

Не знаю, услышал ли он хоть слово из того, что я сказала. Хорошо хоть дышал и сердце билось, уже увереннее и чаще.

Присматривать за драконом я оставила Бьюи, ему не привыкать ютиться на софе, сама же отправилась к Его Высочеству принцу Августу - Ники Адали, к своему любимому братцу...

Насколько похожи мы с Августом в человеческом виде, настолько сильно различаются наши боевые формы. Несмотря на то, что мы близнецы, да. Ну и по отношению к драконам: ненавидели всегда мы их одинаково неистово, но Ники жаждал войны, а я понимала, что позволить ее себе мы не можем. Никак. Просто проиграем. О чем ему и сообщила. В очередной раз.

-Среди демонов в провинциях волнения. Назревает смута. Нужен внешний враг, чтобы объединить их.

Да-а-а... Близнецы и родились одновременно, хотя на свет нас доставали по очереди, а значит, кто-то успел раньше. Кто? Отец тщательно скрывает и не объявляет наследника. Лично мне даром подарочек в виде королевства не нужен, но почему порой кажется, что я много старше? Умнее - точно.

-Ничего нового, смута нормальное состояние, а внешний враг есть, он никуда не делся. Пусть его ненавидят спокойно и дальше.

Смута это хорошо, будет возможность навербовать новых агентов. Из оступившихся. Дать второй шанс...

-Многие разделяют мое мнение и пойдут за мной. Драконов надо уничтожить! У меня есть план!

-Драконов надо уничтожить!- передразнила я брата,- Вот совершенно с тобой согласна. Только кто это сделает? Наша армия уступает в численности раза в три. Даже увеличить расходы на нее мы не можем. И я говорила тебе это не единожды! Август-Ники, ты - идиот! Мне не хватает агентов, чтобы хотя бы поспеть за происходящим. Они закупают оружие, все мои роют землю носом, бесполезно, я даже не знаю у кого. Нам устраивают провокации, люди враждебно настроены и кто-то постоянно подливает масло в огонь.

-Ники - Августа, мы ударим первыми.

Первыми! Мы начали прошлую войну первыми и у нас был прекрасный план. И он провалился. В последний момент, люди встали на сторону драконов. Предали своих союзников.

-Тобой движет ненависть, я ее разделяю. Драконы должны быть уничтожены - поддерживаю. Даже если, сконцентрировав все ресурсы, твой план удастся, мы не готовы к долгому противостоянию, партизанщине. Просто не закрепимся на их территории. Вырезать полностью этих тварей, как бы нам этого не хотелось, не получится. А ни один демон не будет жить в незащищенном месте, где нельзя рожать и воспитывать детей.

-Живут же в Кадью!

-Тем более, в первую очередь мы поставим их под удар. В сущности, они добровольные заложники. Их жизни - цена твоих амбиций?

Принц красив, внушителен, просто шикарен. В этой своей черной броне, массивными рогами и белом плаще, подбитым мехом. На его фоне я выгляжу несолидно. Броня моя попроще, мягче, эластичнее. О мантии и венце вспоминаю только на церемониях, да и тогда чаще всего предпочитаю игнорировать. А рога в схватке с более мощным противником только мешают, пришлось отказаться от ненужного украшения. Женщины не могут себе позволить эту не функциональную роскошь. Женщины многое не могут позволить себе, а более всего некомпетентность. Но если братец не понимает слов, могу вколотить ему свои убеждения иначе. Пока ограничиваюсь намеком. Выпускаю когти, смахиваю со стола посуду и полосую скатерть. Спокойно. Методично.

-Я пойду к отцу. Пусть он разрешит наш спор,- говорит Август.

- А он тебя примет? К тому же, отец уже все сказал. Ты занимаешься внутренними делами, внешней политикой и безопасностью - я. Что нового ты хочешь от него услышать? Что ты идиот? Так я тебя уже просветила на этот счет.

Отец тщательно скрывал, в том числе и от нас с братом, кто старше и кто будет наследовать. Склоняюсь к мысли, что намеренно, ради здоровой конкуренции. Брат, высказывая монарху свою точку зрения, получал неизменную поддержку. Поддерживал он и меня, с противоположной точкой зрения. Требование было одно - любое решение мы должны принимать единогласно.

-Что с тобой, Ники? Не надо так буро реагировать.

-Ты не понимаешь? Мы балансируем на крае. Еще свежи в памяти потери и неприятие поражения не дает об этом забыть. Желание взять реванш понятно. И если случится война я встану рядом с тобой, в первых рядах. До конца. Но!.. Пока есть возможность отсрочить, оттянуть, я буду это делать. Мы не можем сейчас воевать, мы проиграем. Поверь, я знаю о чем говорю. И тогда они вырежут уже нас, наших детей и постараются сделать так, чтобы и памяти о демонах не осталось.

Неужели он не понимает столь очевидных вещей? Всякий раз поражаюсь.

-Это не все, Август. Завтра Совет получит доклад и мои рекомендации. Император драконов Даго ал Фрони даровал Кадью семье Ланита.

-Бешеный маршал Кирк ал Ланита, помню, отец свернул ему шею в конце войны, в семье он был последним Ланита.

-Значит не последним! Лириан ал Ланита, чуть больше недели назад, получил земли и первое что уже сделал: обнулил задолженности по налогам. Как тебе? Демонам, проживающим в Кадью, это понравилось. А твой "план" им вряд ли придется по вкусу.

Принц скривился. Я его убедила, ненадолго, как всегда, но он меня услышал. Хоть удовольствия это ему не доставило. Заканчивать ужин такой гримасой принца уже становится традицией.

-Кофе выпью у себя, спокойного вечера, Ваше Высочество.

-Не язви, Ники-Августа, тебе не идет. Завтра будешь на Совете?

Я помедлила. Пленник, пара встреч и так, по мелочам...

-Секретаря своего пришлю.

Маркиза принц не любил, еще с поры ученичества. И наоборот, мастер этикета обожал муштровать своего подопечного. Я улыбнулась, представив хмурое лицо брата и спину, которую он будет держать прямой в течении нескольких часов. Настроение улучшилось. Стряхнула останки скатерти, посмотрела на когти и решила попробовать выкрасить их алым. На черном неплохо будет смотреться.

-Приятного вечера, Август. Не провожай меня,- махнула братцу рукой и удалилась в свое крыло.

Бьюи работал с документами.

-Есть срочное?- спросила.

Покачал головой, дописал поставил точку.

-Пока нет. Ваше Высочество...

Предостерегающе глянула: лучше без титулов.

-Э-э-э... Тезисы я составил, на сегодня, пожалуй все.

-Спасибо, посмотрю. Как этот?

-Жив. Молчит, был без сознания - жар. Спокойный, я и забыл с этими отчетами, про него. Впервые встречаю дракона, от которого нет проблем. Все бы драконы были такими послушными, да?

-Когда сдохнут, будут,- я опять улыбнулась,- Иди, маркиз, отдыхай. Пришли мне Рика и на кухне распорядись на завтрак подавать насыщенный мясной бульон. Ближайшие несколько дней.

-Новая королевская диета?

Со вздохом закатила глаза, с намеком перевела взгляд в сторону кровати.

Демон поклонился, вышел.

Дракон спал или притворялся, что спит. Уже не призрачно белый и губы без синевы. Я налила воды, после такой кровопотери пить, наверное, хочется зверски, но ведь не попросит - гордый. Присела рядом.

-Это вода, рот открой.

Никакой реакции. Протиснула бокал меж губ, наклонила. Проглотил. Хм, прогресс у нас ... в отношениях. Вторую руку приложила к виску. Ниточка пульса билась ровно, спокойно.

-Молодец, пей еще.

Влила в него оставшуюся воду. Потом подумала и, вздохнув, накинула на чешуйчатого мягкий, теплый, свой любимый плед. Жар спадал, влажное от пота тело скоро начнет испытывать недостаток тепла. Жалко, конечно. Это я про плед, потом вместе с кроватью и бельем выкинуть придется.

А через три дня пришло донесение. В своей столице драконы резко зашевелились: кто-то пропал и его ищут. В Кадью начались рейды. На границу прибыло пополнение.

Зашевелился и мой пленник. Я выставила Рика за дверь и ласково улыбнулась. Со стороны такой оскал выглядит внушительно. Дракон смотрел пристально, даже не смотрел - рассматривал.

-Как тебя зовут?- начала разговор.

Безуспешно. Ладно, второй заход.

-Ваш серпентарий разволновался. Ищут тебя. А ты здесь - прохлаждаешься.

Ответа я не ждала, не нужен был он мне. Нагнулась, положила дракону руку на грудь. Надавила, выпустив когти, подождала, когда под рукой окрасится алым.

-Могу выдавить твое сердце. Прямо сейчас. Выбирай.

Сжала руку и загнала когти глубже. Дракон упрямо молчал. И смотрел. Звездочки в его глазах стали больше, но и только. Даже дыханье не сбилось.

-Если будет война, я убью тебя не задумываясь. Твоя жизнь в моих руках. Помни это. Найду, где бы ты ни был.

Под правой рукой стучало сердце. Второй я зафиксировала его лицо и склонилась.

Он не сопротивлялся, пустил в голову сразу. И страха в нем не было вовсе. Ему было больно, очень, но сильней этой боли было покорное согласие. Не с моими слова, хоть и принял он их, услышал, с судьбой, что-ли? Не знаю, верят ли драконы в судьбу? Демоны не верят ни во что, кроме себя, а свою судьбу делают сами.

-Пора возвращаться. Давай, вспоминай, дом... ты же хочешь вернуться?- я шептала ему в губы, нашептывала, пока не добилась четких, ярких картинок. Дом в глуши, деревенька на отшибе, озеро, лес и, наконец: комната залитая светом, кровать на вычурных ножках, голубое покрывало с вышивкой. Кровать это лучше всего, в его-то состоянии.

Драконы не умеют выстраивать порталы. К нашему счастью. Зато могут летать. Демоны летать тоже могут, если захотят. Мода на крылья была, продержалась недолго. Не суть важно. Потому что: зачем летать, если можно порталом? Проще. Знать куда желаешь переместиться и удерживать картинку в голове. Кровать дракона оказалась именно такой, как он ее себе представлял. Удивительно легко "считывать", когда нет сопротивления.

Оставила капельку силы огня, душевные раны залечить, выпрямилась, прервав контакт. Когти тоже убрала. Потом подумала, стерла кровь краешком покрывала, полюбовалась как на голубом фоне смотрятся красные разводы.

-Подлечить тебя на прощание, чтоб шрамов не осталось?

Я уже протянула руку, пять маленьких ранок еще кровоточили. И тут дракон отмер, накрыл своей рукой мою и сказал:

-Не надо. Оставь.

-На память?- усмехнулась я.

А хватка у него... драконья. Сработал инстинкт, на пястье выдвинулись шипы и меж моих пальцев стало влажно.

-Побереги свою кровь, ее не много осталось. Мне не нужна твоя смерть, не хочу войны с вами, дракон.

-Я тоже не хочу войны... демон.

-Тогда сделай все, что от тебя зависит, чтобы она не случилась.

Дракон пацифист. Что-то новенькое. Сняла, скинула с нанизанную на шипы ладонь. Его рука обессиленно упала, все силы он растерял, похоже. Пристроила ее, поправила плед. Прошлась по комнате, запоминая обстановку. Дракон сопровождал мои перемещения странным вопрошающим взглядом. Приободрила, подарив свой коронный оскал с демонстрацией клыков:

-Постарайся не сдохнуть раньше, чем я тебя убью. И не дай никому другому сделать это за меня. Твое сердце в моих руках! Помни!

Портал замерцал и поглотил меня. А потом я решила поощрить правильный ход мыслей смелой ящерицы, создав иллюзию. Качественную, с запахом. И отправила цветы мира для миролюбца. Ландыши, вонь которых драконам нюх напрочь отбивает.

Глава 2.

Три дня разгребала завалы. Дело сдвинулось с мертвой точки. Дислокация войск в Кадью вылилась в показательные учения на границе. И пока мои агенты любовались полетами и подробно описывали в донесениях аэробатику, и разницу между маневрами рамверсман и хаммерхед, драконы испытали свое сверхсекретное оружие в Дринских горах.

-Бьюи, если у нас не будет этого "взрывчатого порошка", они возьмут нас голыми руками.

-Сначала надо найти того, кто им поставляет эту пакость. Или образец. Хорошо бы заполучить информированного дракона и допросить.

-А потом выкинуть в землях людей? Занятно, а мне нравится, дракона только найти! Надо подумать...

Секретарь покачал головой. После моего: "надо подумать" работы у него прибавлялось в разы.

-Эти люди, они мне все больше и больше вызывают у меня отвращение,- я вспомнила "картинку" снятую с воспоминаний дракона: три человека с закрытыми лицами. У одного из расстегнутого плаща выглядывает краешек медальона: упрощенная октаграмма. Не восьмиконечная звезда что украшает собой герб Лябиса, одной из шести стран Конфедерации, а два наложенных друг на друга квадрата.

-Они не приятны никому, даже сами себе. Отдохнуть тебе надо, принцесса.

-Надо, но не сейчас. Тебе тоже, кстати. Ты безвылазно сидишь в моих покоях... г-м-м, посмеяться хочешь? На, почитай.

По мере прочтения маркиз все больше хмурился. А моя улыбка становилась все шире.

-Что это?

-Донос. О том, что говорят в едальне "Рататуй".

-Это я вижу. "Принцесса закрывается в опочивальне со своим секретарем и не выходит оттуда днями. Когда к ним присоединяются паж и стражники, они закрывают крыло принцессы. Еще там видели голого дракона". Ваше Высочество, Вы правы, мне надо отдохнуть!

-И покушать не забудь, в этой едальне.

-Обязательно проинспектирую, как там его? "Рататуй"?

- Рика возьми. Пусть тоже... развлечется.

Отправив маркиза, я завалилась в кроватку. И сны меня не беспокоили.

А утром узнала, что драконы опять воспользовались "порошком", взорвав Школу Магии в герцогстве Рейдих. А спустя два дня герцог Рино Палеодо инициировал сецессию - выход герцогства из Конфедерации.

В святая святых, в моей личной библиотеке, висит довоенная карта мира и карта "Времен становления", раритет, позаимствованный в королевском музее. То, что было. И то, как оно должно быть на, мой взгляд. На этой карте герцогство Рейдих окрашено было родным сердцу алым цветом, означающим принадлежность нашему королевству - Адалии. Теперь на новых картах оно клином врезается в Кадью. Стальным цветом Конфедерации. В свое время эта земля стала пристанищем магов, бежавших из стран, придерживающихся наиболее ортодоксальных взглядов. И демоны приняли людей. А те в ответ их предали. Достойная плата за гостеприимство... Со "Времен становления" Адалия потеряла два жирных надела. И если Кадью пока недосягаемо, то Рейдих становится лакомым кусочком, без войск Конфедерации за спиной. Обвожу контур герцогства и упираюсь перстом в столицу. Острый коготь прорывает пергамент, оставляя метку. Брат жаждет многого, мне хватит и этого, пока...

Двери торгового дома Стили обычно открываются для посетителей не раньше полудня. Я прибываю заранее. Внимательно изучив досье баронессы Агнес Стани, "обласканной" королевской печатью. Под впечатлением от такого "чтива" странные мысли лезут в голову, поэтому, наверное, и задаю младшему Стили вопрос:

-Марек, мы давно работаем с твоей семьей, ваша верность не вызывает сомнений. Но... что движет тобой?

-Кроме любви к деньгам?

За верность и сотрудничество расплачиваемся мы всегда щедро.

-Любовь к прекрасному? Возможность прикоснуться к нежному, хрупкому, изысканному королевскому цветку?

Младший Стили с небрежной снисходительностью шнурует корсет и на ходу умудряется отвешивать мне комплименты.

-Или присяга?

-Одно другому не мешает, принцесса. Присяга, конечно, гарантирует верность семьи и личную, но не может заставить, отложив все дела, выбирать для твоего костюма ткани, вышивку для чулок и сорочки, моделировать комплект.

-И лично во все это меня упаковывать?.. Так что же?

Свою человеческую форму я не считаю привлекательной. Слабой, а слабость может вызывать только одно желание - защитить. Или уничтожить. Но среди людей проще быть человеком.

- Для меня честь служить Вашей семье.

Честь у людей продается за деньги? Так однажды мы потеряли Рейдих, доверившись людям, их чести, долгу и той же присяге. Вслух я этого не говорю.

-Что ты знаешь о баронессе Стани?

Не отрываясь от крепления нижней юбки, Марек, не задумываясь, отвечает:

-Кроме того, что она любовница герцога? Мы поставляли ей гобеленовые обои для особняка. Знает, что хочет, платит вовремя.

-А твое личное впечатление?

- Холодная, высокомерная. А вы похожи.

-Чем?- удивляюсь.

Согласно описанию - баронесса противоположный мне тип. Яркая, зеленоглазая и смуглокожая брюнетка. С прямыми, коротко стриженными волосами. Похожи мы с ней, разве что длиной волос.

-Взглядом. Этакая властвующая сила... которой хочется покориться.

Сила демона. Запечатанная королевским клеймом. Во взгляде, значит? Любопытно...

-Это ты как мужчина говоришь?

Засмущался. Засопел за спиной, расправляя драпировку платья. А я уже не размышляла насколько баронесса мне нужна и какую цену придется заплатить, чтобы ее заполучить. Глянула на себя в зеркало: кукольное личико с розовато-персиковыми губами на тонкой шейке, серые невыразительные глаза. "Властвующая сила, которой хочется покориться?". Хм...

Добираясь до особняка Стани вспоминала все, что мне известно про королевское клеймо, потом мысли закрутились вокруг баронессы. Интересно, где, в каком месте, она носит свою печать? И не заметила, как перешла на истинное зрение. Я говорила, что демона от человека невозможно отличить, когда тот принимает человеческий облик? Это так. При условии, что демон не смотрит на тебя истинным зрением. Люди не выносят такого взгляда, боятся. Крутят фиги от сглаза в кармане, смешно.

Баронесса узнала во мне демона сразу и молча склонила голову в поклоне. А я увидела оттиск - алые змейки на губах. Интересное место выбрал отец, наводит на размышления.

-Чем обязана?

-Департамент по контролю.

Она неосознанно прикрыла губы ладошкой.

-Эления Агнес,- выделяю голосом первое, родовое имя баронессы,- Ты не подавала прошение о помиловании. Почему?

Еще один поклон, более низкий.

-Ваше Высочество, у меня на то свои причины.

Забавно... что-то отражается на моем лице и баронесса поясняет:

-Вы очень похожи на своею мать.

Я ожидаю продолжения. Всем своим видом демонстрирую заинтересованность.

-Мы были дружны с Мари.

Ничего не поясняя более, она делает рукой приглашающий жест и я иду за ней. В пустом помещении холла центрический цветочный орнамент на полу и круглая потолочная розетка из которой водопадом хрусталиков падает свет. Монохромные стены пусты, если не считать одной единственной картины.

Сегодня у меня день нетактичных вопросов.

Я замираю у парадного портрета. Очаровательная хозяйка дома улыбается полному плешивому мужчине.

-Каково это быть замужем за человеком?

"Как можно терпеть рядом с собой слабого мужчину, подчиняться ему и делать вид, что ты довольна жизнью?"

В ответ получаю тот самый взгляд, в котором и сила, и власть.

-Когда с меня снимут королевское клеймо я убью его. Вторым будет герцог.

"Не снимут,- думаю.

-Мне нужна твоя помощь, Эления, а тебе - моя.

Змейка печати на красивых губах. Отвратительно. Я не могу ничего ей обещать, но сейчас она мне нужна больше, чем я ей.

-Ты присягала короне, а не королю.

Что значит: "Ты не нужна королю, но Адалия нуждается в тебе. Я нуждаюсь в тебе".

-Баронесса Агнес Стани часто бывает при дворе,- говорю, давая понять, что в курсе и не осуждаю,- А в герцогстве происходят любопытные перемены.

-Введение таможенных ограничений, замена дворцовой стражи, расторжение договора с союзом... Что конкретно интересует Вас, Ваше Высочество?

Отжыг Хаоса, да все меня интересует!!! Эта баронесса на вес золота, почему она еще не в разработке, чье упущение? Придется рискнуть.

-Пойдем,- протягиваю руку.

Она вскидывает взор к потолку, потом смотрит мне прямо в глаза, одновременно слегка хмурится и чуть прищуривается. Потрясение и нерешительность?

-Эления,- зову нежно,- В Адалии сейчас шафран зацветает.

Она почти падает в мои объятья. И я увожу ее порталом.

Рубиновая дорожка в закрытой части королевского парка. Сигнал защиты срабатывает на вторжение и начальник стражи в сопровождении своих гвардейцев появляется незамедлительно.

-Это со мной, Дас,- говорю, они тут же исчезают, глаза баронессы подозрительно блестят.

Рубиновая дорожка, дюжина шагов и выбор пути. Да, демоны не верят в судьбу. Но иногда, в самых тупиковых ситуациях, не пренебрегают подсказками. Как-то я прошла здесь, пробежалась босиком, орошая острые грани камней кровью и получила ответ на свой невысказанный вопрос и кое-что еще.

-Эления Агнес, я хочу услышать твою историю. Но до этого - сделать тебе небольшой подарок. Знаешь, что это за место?

-Знаю. Королевский артефакт. Дорога истины?

-Обнажи ноги и пройди. После поговорим,- звучит как приказ.

Приказ и есть.

То, что никакого после может и не быть, я не сказала. Печать на нее ставил отец. И причины на то могли быть самые разные. Запись в досье: "Неблагонадежна" и "Бессрочно" не делала ситуацию простой. О помиловании речи тут быть не может. Баронесса могла просто не дойти до конца или получить хороший бонус. Я надеялась на второе. Сама баронесса, видимо, уже ни на что не надеялась. Лицо у нее было как у ведомого на казнь. Я приложила свой палец к ее губам, намекая, что терять ей по большому счету нечего.

-Проси о справедливости,- даю подсказку.

Со стороны это выглядело так, словно ноги ее, сами по себе, задумчиво, но спокойно и уверенно преодолевают небольшое сопротивление приливной волны. Только волна эта цвета густой венозной крови, застывшая в камне. А ступни баронессы в более ярких, алых брызгах. Боль станет ощутимой после. Сейчас, погруженная в свои видения, она ничего не почувствует.

Мы можем изменить свою судьбу. Видимо, что-то такое увидела Агнес. Улыбка и взгляд изменились, как у ребенка стали. Вот ведь! Радуется. Я помнится, под впечатлением своих видений, была несколько дней в болезненном состоянии.

Баронесса с улыбкой возвращается ко мне, бежит, а потом падает на колени и припадает к руке. "Неблагонадежна", да, папа? Выпрямляется.

С радостью подмечаю, как змейки на губах расцепляются, бледнеют и сходят на нет. Я, конечно, надеялась на такой исход, иначе зачем все затевать? Но предполагать и видеть своими глазами - разные вещи.

Поцелуй становится для меня неожиданностью. Баронесса вкладывает в него все свое умение, но эротизма в нем меньше, чем признательности.

-Спасибо,- шепчет и утыкается в шею. Человеческое тело удивительно податливо на ласку, некоторое время я наслаждаюсь теплом ее губ, потом отстраняюсь и возвращаю поцелуй. В нем приязнь и легкое сожаление. Она кланяется. Как противнику в спарринге, за удачно проведенный бой:

-Ваше Высочества, для меня честь служить Вам.

Что-то подобное сегодня мне уже говорили...

В малом зале моих дворцовых покоев прислуга быстро накрывает на стол и исчезает. У Агнес Элении нет аппетита, я быстро утоляю свой и распоряжаюсь подать вино. Не терпится услышать ее исповедь.

-За что он так с тобой поступил?

Он - это отец, король Эдам Адали.

-Не знаю.

Она пьет вино, вряд ли чувствуя его вкус, как воду и добавляет:

-Действительно, не знаю. Мы были дружны с Мари, пока она не стала его женщиной.

Баронесса смотрит на меня и я начинаю догадываться.

-Ты любила его?

-Обоих, да. Но когда Мари сообщила о своем выборе, отошла в сторону. Я была сильнее и смогла подавить свои чувства.

-А он свои?

-А он запретил мне поединок с ныне покойным Максом Куос и подарил эту печать.

Она касается губ своих, потом вскидывает на меня удивленные очи.

-Именно,- подтверждаю,- Подарочек моего ревнивого папаши удалось снять. Макс - тот самый? Герой последней войны?

-О!...неуязвимый Макс...

Она улыбается, вспоминая что-то свое, явно приятное, спустя некоторое время продолжает:

-В войну я жила уже в Рейдих. Формально меня не судили, не изгоняли. Но с таким украшением и без боевой формы оставаться в королевстве стало невозможным.

За скупыми словами - драма, длиною в тридцать лет. Фактически отец лишил ее всего. И унизил. Сможет ли она переступить через это?

-Король сделал все, чтобы ты больше никого никогда не могла выбрать!- говорю,- Мама знала?

-Она отдалилась от меня задолго до этого.

-И ты просто исчезла?

-Не совсем исчезла. Ты же меня нашла,- она улыбнулась,- Департамент по контролю, так, кажется?

Ага, внешняя разведка. Хорошо, что напомнила, заскочить к ним пора, наведаться. Лично!

-Не совсем, вернее не только. У меня есть для тебя работа, Агнес Эления Стани.

-Вы настолько мне доверяете, Ваше Высочество?

-А насколько я могу доверять тебе?

Наверное, предложенные мне губы и были ответом: смотри, мол, сама. Контакт состоялся сразу, меня окутало теплом, уютным теплом привязанности и благорасположения. Она вся моя, со всеми потрохами и, да, ничего чувственного в ее симпатии не было. А еще мне позволено было увидеть женщину похожую на меня, и радость от ее присутствия бурлила в груди как поднимающие на поверхность пузырьки игристого вина. Ее она любила больше, чем короля, поэтому и отошла в сторону. Поэтому и приняла все удары судьбы безропотно...

Несколько часов спустя мы уже сидели в саду ее загородного поместья, опустошали винные запасы барона и ожидали закат. Я помнила про все свои неоконченные дела. Но с баронессой было легко и молчать, и болтать ни о чем. И напиваться. Вот только когда разговор зашел о герцоге она вся подобралась и вполне трезвым голосом спросила:

-Тебе он нужен?

-Мне нужно герцогство.

-Выйдя из состава Конфедерации он планирует укрепить союз с драконами. Уже укрепляет. Они постоянно крутятся около.

-Нам то ни к чему... В случае необходимости, кто возглавит Попечительский Совет?

Баронесса соображает быстро:

-Барон Стани. Наследник герцога несовершеннолетний, проживает в глуши. Из него можно будет слепить что угодно. Со временем.

-Время. У меня его нет. Представишь герцогу?

Баронесса охватывает меня взглядом цепко и лукаво:

-Герцог любит эксперименты. Если я предложу ему познакомиться со своей близкой подругой, он, скорее всего, не откажется.

-Элинея,- зову, она вздрагивает,- Мое слово, жизнью его распорядишься сама.

Когда он мне станет не нужен. Этого не говорю, понятно и так.

Я жду, когда розовый цвет неба смешается с серым, поплывет фиолетовым и тянусь мысленно к цветочному текстилю на стенах и голубому покрывалу. Над резными ножками. И ухожу, оставив баронессу, порталом.

Не люблю цветы. Особенно умирающие цветы, пусть даже благопристойно, в красивой вазочке. К чему я это? Так вот: дракона в комнате не было и вопросы, соответственно, тоже некому было задавать. Поэтому, осмотревшись, я остолбенела над букетом, нет, не тех самых, те почти сразу исчезли, иллюзия же, но очень похожих ландышей. Вполне себе натуральных. В спальне дракона. И что это значит? Он после моего сканирования повредился головой? Или непереносимость этого запаха ящерицами - всего лишь миф?

Выдернула букетик из вазочки, проверила - пахнут же! А потом зацепила взглядом аккуратно сложенный плед, мой любимый клетчатый плед! Нет, мне не жалко, пусть пользуется, могу и кровать ему порталом отправить, все равно выкидывать. Хотя, вроде не бедствует. Не хоромы, конечно...

В моих покоях меня поджидал братец. Я просто всей кожей ощутила как он мысленно хихикает, оглядывая мою худосочную фигуру в человечьих тряпках. И кто тебя только пустил? Ведь был же приказ!

-Что?

-Так, мимо шел. Дай, думаю, зайду. Второй день не выходишь, твой секретарь исчез, этот тупой служака - Иржи Дас только и выдает, что: "Ее Светлость изволит почивать".

Август замолкает и, ткнув в меня пальцем, уже не сдерживает улыбку. Демоны не краснеют! Даже если и краснеют, то от гнева! Так какого?..

-Это цветы, просто цветы. А начальнику стражи передай, пусть ждет внеплановую учебную тревогу и аттестацию по ее результатам.

-Поня-я-я-тно,- тянет принц,- А я уж обрадовался, что ты на свидание ходила.

Нда, больная тема.

-Уйди, а?

Но принц уже засел в кресло. Всем своим видом показывая, что выковырнуть его оттуда вряд ли кому-нибудь удастся.

-Ники, а откуда цветочки? Это так не похоже на тебя, что-то делать без причины. А запах? Бритское вино, ты возвращаешься с букетом?

Я молча пытаюсь содрать свое облачение, стойко игнорируя подтрунивания брата, но он и не думает останавливаться.

-...раскрасневшаяся, довольная. Ландыши - нежная, трепетная, тайная любовь.

-Что?

-Символическое значение цветка.

Я останавливаюсь на шнуровке корсета и поворачиваюсь спиной к принцу. Пусть лучше руками поработает, чем языком.

-А разве не символ мира?

-Между примирившимися любовниками - годится. Да не дергайся ты!

Не долго думая (а принц вообще умеет думать?), он просто поддевает когтями завязки и срезает их. Как же здорово вернуться обратно в свою демоническую форму! Даже если случайно покраснеешь, на черном алого не увидать.

-Тогда понятно...- я постаралась, чтобы прозвучало двусмысленно,- Эти цветочки просили тебе передать.

-Кто?

-Просили не говорить. Тайная любовь, значит?

Забавно было смотреть на самодовольную улыбку принца.

-Скромная, стеснительная... Красивая?

Я представила дракона, соотнесла с канонами мужской красоты.

-Пожалуй, красивая. Правда есть недостаток.

Я сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться в голос, принц же подается вперед, внимая мне.

-Один, но довольно приличный недостаток!

Вино в венах заиграло, иначе чем объяснить, что этот "довольно приличный недостаток" так ярко и совсем неприлично предстал пред моим взором?

-Тебе совсем не понравится, да.

-Ну и ладно, мне своих постоянных поклонниц хватает. В отличии от тебя. Жаль, я уж напридумывал себе разное: романтическое свидание и все такое...

Смеяться расхотелось. Стало чуть обидно и неловко.

-Ты прекрасно знаешь, чем рано или поздно заканчиваются подобные встречи. У меня уже два месяца не было регулярных тренировок. И в спарринге вряд ли одолею. И сама не поддамся.

-Без трагедий, умоляю. Убивать принцессу никто не осмелится.

-Не осмелится,- соглашаюсь,- Поэтому отступит. Так стоит ли начинать, если результат очевиден?

-Ники, ты хороший боец. На самом деле.

-Знаю. Но играть в любовь и давать кому-то ложные надежды... стоит ли? Да и дела!

Дело оставалось одно и о нем хотелось поразмыслить спокойно и в одиночестве.

Глава 3.

Герцогство Рейдих стоит особняком, гранича с одной стороны с нами, с другой - драконами, и горами разделено с Конфедерацией. Откупаясь налогом на нуллификацию, герцогство, как и другие человеческие государства, сохраняло свой государственный суверенитет от Конфедерации, оставаясь под ее военной защитой. Но в отличии от них, там никогда не приветствовались религиозные культы, и оно стало последним убежищем для преследуемых магов. Так или иначе, все сейчас крутится вокруг герцогства. Рино Палеодо вводит запрет на ввоз полудрагоценных камней и повышает тариф на ввоз драгоценных. И, наоборот. Минимизирует таможенные пошлины с Кадью. Одновременно начинает процесс сецессии, пользуясь правом на свободный выход из Конфедерации. Усиливает защиту дворца, и нанимает отряд драконов для патрулирования столицы! А так же вызывает во дворец наследника, в связи с чем, баронесса, так не вовремя, оказывается не у дел.

Когда в ворохе бумаг натыкаюсь на знакомый символ: два квадрата относительно друг друга повернутые на сорок пять градусов - октаграмму вписанную в окружность, на медальоне погибшего на месте взрыва Школы Магии, не сдерживаю порыв и переношусь к Стили.

-Марек, переодень меня в мещанское платье.

Школяры разбирают завалы, местные, периодически собираясь гурьбой, наблюдают и обмениваются мнениями. Я перехожу от группы к группе, внимательно слушая, пока не начинает темнеть. Много болтовни и ноль информации. Вот бы залезть в бумаги городской стражи!

Зеваки начинают расходиться, школяры исчезают. Только в одном месте продолжаются работы под надзором более старших. Магов? Состроив глупую рожицу приближаюсь. Гарью здесь тянет интенсивнее. Стрельнув глазками и определив более отзывчивого на флирт, спрашиваю:

-А что здесь было?

И ожидаемо получаю улыбку в ответ:

-Портал.

И хмурый взгляд другого. Убираю из взгляда даже намек на наличие интеллекта.

-Больше не работает, да?- обвожу рукой пространство и задумчиво,- А я думала в городе только один общественный портал.

-А это не общественный, наш, учебный.

-Янко!- хмуролицый прерывает сей занимательный разговор.

-У меня дружок пропал, может знаете? У него еще на шее висюлька была.

Рисую рукой в воздухе квадратики, заключаю их в кружочек. Мой новый знакомый смеется в ответ:

-Один пропал, другой найдется.

Его товарищ кидает настороженный взгляд и отворачивается. Понимаю - есть! Осторожная подача:

-А тебя как зовут? Я Аглая.

Но Янко оттирает соперника и выступает вперед:

-Э-э-э... я-то чем я не хорош?

-Хорош,- я прикидываю, кого бы послать потрясти эту парочку как следует и уточняю,- Вы и завтра здесь будете?

-Будем, приходи, поболтаем.

-Погуляем,- неожиданно говорит и машет хмуролицый.

Следую за его жестом взглядом. Сваленные в беспорядке, покрытые черной сажей обломки. Кусты, раскоряченные, с ощетинившимися иглами - ветками. Блоки домов, истекающие чернилами теней от линии горизонта. Черно-белый коллаж деформированного пространства. И куча все еще тлеющих углей под золой.

На мгновение на этот диахромный сюрреализм накладываются алые мазки. В груди печет, страх болью отдается в голове. Что, Хаос вас подери, происходит? Единственное желание захлестывает - как можно быстрее отсюда исчезнуть.

-Стой!..

Я сдвигаюсь в ближайшую тень и та, лизнув меня порталом, мягко в себя принимает.

Портал привязан к месту. Так меня учили и натаскивали визуализировать объект и фиксировать в памяти. Этот же странный портал, отрыжка Хаоса, выкидывает меня не в угловой спальне дворца, а прямо в небо.

Темные, размытые, мелькают очертания деревьев. Быстро приближающаяся водная гладь с колеблющимся отражением звезд манит к себе. Тревога отступает, так же неожиданно и внезапно. Тело,охваченное жаром, рушится в холодное воды и брызги с осколками звезд вздымаются позади. Крылья, укорачиваются, становятся руками, кости, мышцы сдвигаются, гребень рассыпается шевелюрой за спиной. Чужая трансформация происходит более плавно и медленнее, чем привычная мне.

"Дракон",- зову.

"Где ты?"- получаю в ответ.

У тебя в голове, думаю смазано и открываю сознание.

Он и я, вместе отдаемся инерции движения, ныряем в глубину. И чем холоднее становится вода, тем сильнее жжет изнутри. Когда кончается запас воздуха, дракон изгибается и медленно всплывает, толкаясь руками. Судорожный вздох, поворот на спину. Россыпь звезд перед глазами, мерное покачивание.

"Любишь летать?"

"Люблю...".

Нет, это "люблю" не может быть моим! Я не летала, даже не пробовала и не стремилась никогда. И горячее нетерпение тоже не мое. Замешательство... грусть? Пыл остужается этим печальным томлением.

"Не уходи"...

Я уже не читаю его, чувствую, как и он меня, наши ощущения накладываются друг на друга.

Дракон закрывает глаза - провал в пустоту, и мир снаружи перестает существовать. Темнота нежит в своих мягких ладонях и я понимаю, что эта невесомость: магия воздуха, суть дракона и она не взрывается во мне, не отторгается. Принимает. И зовет. Безумие!

"Покажи мне небо",- прошу.

Берег скрыт в тумане, с приближением он отступает, пятится, цепляясь за кустарник поодаль, рвется. Воздух холодит, он откидывает с лица мокрые пряди, проводит по голове, приглаживая и от этого прикосновения по спине бегут мурашки и скатываются по ногам, словно капли воды. Я смотрю глазами дракона на его же руки, а потом, едва касаясь, прикладываю их к лицу и оглаживаю скулы. Кожа под ладонями вспыхивает. Холодные пальцы бездумно стелятся по щекам, останавливаются на губах, замирают, словно знакомясь.

Дракон делает усилие, отрывает руки от лица. Легкое сожаление и немного боли. Трансформация. Медленная. Он нарочно дает мне возможность прочувствовать весь телесный процесс.

Дракон в нетерпеливом предвкушении, а я?

Я распахиваю крылья и взлетаю.

"Покажи мне небо",- моя просьба возвращается ко мне. Он хочет видеть моими глазами. А по артериям от сердца разносится с каждым ударом: "Дай вкусить мне его".

Дракон - это свобода, понимаю. А демон - сила. И эта сила закипает в крови, протестуя. Мир разделяется, становиться резким, вновь черно-белым, и только алые мазки за закрытыми веками.

Я лежу на кровати, в угловой спальне, своего крыла, во дворце. В распахнутое окно заглядывают, подмигивая мне звезды...

Мой самый большой страх - из детства. Когда я училась перестраивать тело, добиваясь выбранной формы, доводя процесс до автоматизма, при котором перевоплощение становится таким же естественным, как вздох. Самый большой страх, что у меня не получится, зародился тогда, на изломе взросления. И сейчас - отголосок этого страха. И протест изнутри: я - демон! Демон, не дракон! Я не хочу летать! Это не мои мысли, не мои чувства, не мои желания!

Я изорвала на себе одежду голыми руками. Голыми, без когтей, человеческими руками. Разбудила огонь и вернулась свою родную боевую форму демона. А потом мне подвернулись стены. Вспарывая жаккард когтями, я изодрала ткань в лоскуты. Расчленила кровать до щепы, разбила светильники. Когда закончилось все, что можно было изничтожить, поутихла и ярость, перемолотая вместе с содержимым комнаты. Десять спален в моем распоряжении, нет, мне уже не хочется крушить все подряд, но и до покоя далеко! Десять спален! И ни в одной я не нахожу себе места!

Проклятая ящерица заразила меня своей магией! И, похоже, безумием. И я сама позволила это ему!

Смеюсь, оборачиваясь в церемониальный плащ, и ступаю в тронный зал. Пешком. Ножками.

Каменные стены как стекло. До блеска отполированный черный гранит. Пахнет пылью. Открываю окно, толкая тяжелые ставни. Сырой ночной воздух пропитан запахом ванили - ночной флокс цветет. Подтягиваю ближе массивное кресло - символ власти, и опускаюсь на отцовский трон.

Почему я здесь, вместо того, чтобы спокойно спать в своей кровати?

Я знаю ответ и он мне не нравится. Мне не нравится и то, что я собираюсь сделать. Я сама себе нынче не нравлюсь! Только это ничего не меняет.

Мой плащ - мантия, подбит белым мехом. Тоже символ власти. Он остается лежать подле престола. Луна, заглядывая в тронный зал, едва разгоняет тьму, но мне и этого сейчас много. Я хлебнула от дракона его магии. Она во мне. Ласкается изнутри. И сопротивляться этому невозможно.

Очередной всплеск огня, отчаянная попытка противостояния. Стихия воздуха вязнет в теплой влажной неге. Что-то новое утверждается с болью и это уже не взрывоопасная смесь двух противоположностей. В моем теле бьется огненный эфир, синтез сил. Он вибрирует и рвется наружу.

В отполированном граните отражается черная бесформенная плоть. Сдавливающая, все усиливающаяся боль пульсирует, накатывает волнами, знакомо жжет и отступает. Закрываю глаза, выдавливая влагу, дышу глубоко, часто. Тело рвется, перекраивается по новому лекалу и память подсказывает все этапы трансформации. Из очередного приступа боли я выхожу драконом. И переваливаясь на коротких лапах, неловко ступая, подхожу к окну. Задираю морду и поднимаю тяжелые крылья. "Дай вкусить мне",- вкрадчиво шепчет память,- "Покажи мне небо".

Шелест одежды, скрип подошв о гравийные дорожки - дворец патрулирует стража. Королевская, моя. А мне хорошо известно, что входит в ее арсенал. В первую очередь - против драконов. И если не достанет копье или стрела, то увернуться от огня довольно сложно. Я хочу испробовать свои новоприобретенные черные крылья. Внутри все подзуживает и подталкивает сделать это - взлететь! Но так же предельно осознание, что меня, если не собьют на взлете, то хорошенько прожарят. Не сумею увернуться, не успею. Потому что я не дракон! Я не умею летать!

Я -демон!!!

Свой черный, лоснящийся зад взваливаю на королевский престол. Непередаваемое ощущение: словно предаешься пороку на могилах предков... прилюдно. Это креслице и зал используют крайне редко, только во время коронации нового монарха. Какое милое кощунство: я короную драконью задницу на престол королевства демонов! Хорошо, что нет свидетелей моего изысканного глумления над святой реликвией!

Цветочная вонь ванили непереносима, как и желание глотнуть свежего воздуха полной грудью и расправить эти поганые крылья!

Не-на-ви-жу!

Я не хочу этот трон, отчетливо понимаю. Никогда не хотела, а теперь еще и не имею право на него. Мутировавший демонодракон. Обхохочешься...

Интересно, его так же выламывает сейчас? Что же я такое из нас сотворила?..

До рассвета далеко. В Башне канцлера горит свет и я, минуя стражу, отчитываю ступеньки белым песцом своего плаща, болтающегося за спиной. Как может король жить в этой неудобной каменной трубе? Или он и не живет тут? Просто водит всех за нос?

Не знаю как начать разговор.

-Ники?

Король удивлен моим появлением, но и рад.

-Я скучала,- говорю и понимаю, так оно и есть.

И попадаю в родные объятья, вжимаюсь в бархат жакета, пряча всхлипы в мягкой ткани. Прорвало.

Отец Эдам Адали слегка придерживает за спину, не пытаясь успокоить и не задавая вопросов, пока слезы не иссякают сами собой. Спустя некоторое время, я сижу на канапе, у камина, остужая шелковым платком щеки и говорю, говорю. Но не то что висит грузом на сердце, не то что рвется изнутри.

-Ты должен вернуться. Я больше не могу, не справляюсь. Не хочу.

-А что хочешь?

-Свободы.

Я это сказала?

-Свобода заканчивается там, где начинается долг.

Король говорит мягко, выговаривает, как ребенку. От этого прорывается:

-Так выполни его до конца! Возвращайся и не перекладывай на нас с братом свою ответственность, свой долг.

Подчеркиваю голосом "свой долг" и осознаю, что весь гнев выплеснулся и все сказано. Решение принято.

-Я возвращаюсь в поместье. Возможно, на время.

-Птица, беспечно щебечущая в небесах кажется свободной, но даже она возвращается на землю. Даже у нее есть долг, удерживающий ее в гнезде.

Птица? Мне не нравится эта метафора.

-Отец, я не прошу твоего разрешения, я ставлю тебя в известность. Можешь все мои дела свалить на брата, и продолжать свои изыскания...

Прикусываю язык. Чтобы не наговорить лишнего. Я раздражена, и множество обидных, возможно, несправедливых слов крутятся сейчас в голове. Пусть там и останутся, невысказанными.

-Ты действительно этого хочешь?

-На данный момент. Это то, что я хочу.

-Август-Ники справится?

-Нет.

Отец смеется. Мой маленький бунт его веселит.

-В конце, концов, не важно где прячется кукловод, если куклы исправно двигаются. Так?

Я пытаюсь понять его последнее замечание и в голову приходит вопрос: "А он действительно в своей башне исследует "предмет метафизики"? Или прячась в тени, дергает нас за веревочки? Кукловод, значит?".

-Ники, у нас все получится, все будет очень хорошо,- говорит он, словно я нуждаюсь в этих словах,- Мы справимся! Это наш долг.

Я качаю головой. Мы справимся, я справлюсь, несомненно, какой ценой лишь?

Слезы высохли, пора возвращаться.

И я отвечаю, не королю, не отцу, себе! Что не отказываюсь от долга, а желаю свободы самой выбирать в чем будет он заключаться!

Глава 4.

Маркиза Бьюи отправляю принцу вместо себя. Какая разница, кто стоит за его спиной на приемах и встречах? Мне всегда удавалось, оставаясь в тени брата, быть в курсе событий, анализировать ситуацию и давать верные советы. Хм... нужные. А учил меня этому именно маркиз. Которого, в свое время, приставил ко мне отец. Кто кого дергает за ниточки, призадумаешься невольно.

Рика из пажей произвожу в курьеры по особым поручениям. И первое время гоняю во дворец за необходимыми мне вещами. Но до того плохо доходит в чем нуждается августейшая особа, и вместе с гардеробом и прочим барахлом тащит кипы бумаг. Я со счастливейшей из своих улыбок, засаживаю его за работу. А сама тренируюсь. Мастер боя не упрекает меня за плохую форму. Сначала мягко подсказывает, потом жестко вколачивает, и после халтурных попыток отразить удары, тело кое-что вспоминает. В итоге я наслаждаюсь расквашенным носом. А братец, как всегда не вовремя нагрянувший, обкладывает мне переносицу льдом, а в ноги кидает грелку.

-Если бы не знал тебя так хорошо, то решил бы, что ты готовишься к бою.

-Давно здесь?

-Ники,- тянет он жалобно,- Я тоже не хочу наследовать. Но я же не убегаю.

-И я не убегаю, решила потренироваться. Сам видишь - я в отвратительной форме.

-Тренироваться можно и во дворце?

Приятная легкость в теле. И тяжесть на языке.

-Отец просил поговорить с тобой.

-О чем?

-Тревожится за тебя, но не объясняет причину. Вы с ним не ссорились?

-Не больше, чем обычно.

-Ты что-то задумала?

-И да, и нет. Ничего такого, из-за чего стоит беспокоиться. У тебя весьма здравомыслящая сестра.

-Это тоже может быть поводом для тревоги.

Разговор провисает как намокшая шерстяная нить.

-Ты ведь не бросаешь меня? Я не готов остаться один на один со всем этим.

-Ты не один,- подаю мысль,- Королевская печать в руках Канцлера.

И веревочки которыми ты связан, держат крепче любых канатов...

С баронессой, уже вечером, мы пьем херес, поминальное вино, оставшееся после погребения матери. Медленно смакуем, ожидая сумерек. "В Адалии закаты красивее",- утверждает она, я же не вижу разницы. А ее сейчас воздух отечества пьянит больше вина.

-Взрывчатый порошок - изобретение гномов,- говорит Агнес,- Насколько я знаю, они его пытались использовать для своих нужд, но он оказался нестабилен. Или не взрывался вовсе, или приносил чрезмерные разрушения.

Наш разговор то и дело возвращается к герцогству.

-Из четырех корпусов Школы Магии был разрушен один, практически полностью. Тот, где размещался портал. Кто-то доработал гномово изобретение и успешно им пользуется.

-Гномы далеко, под эльфами.

-А взрывается близко.

-Пора навестить герцога и задать ему парочку вопросов?

-Много вопросов. Когда он позовет тебя?

-Увы,- баронесса вздыхает, изображая печаль,- Он так занят, так сожалеет. Но приглашение у меня есть:"Летний бал цветов".

Смеюсь, не выдержав.

-Бал-маскарад,- уточняет баронесса.

Что еще больше меня веселит.

-Я заказала себе платье.

-Р-р-о-о-зочка?

-Да, угадала. Царица цветов.

Когда хохот стихает чуть и переходит, она добивает:

-А тебе закажем платье "Ромашка". Девочка-ромашка, золотые кудряшки и белоснежные лепестки.

Что-то чрезмерно на холсте моей жизни становится цветочных мотивов.

-Я даже придумала как тебя отрекомендовать. У барона воспитанница, дальняя родственница, сиротка. Никто ее не видел, тебя смело можно представить ее именем. И зовут ее именно - Ромашка.

-А где она спрятана, что никто не видел?

-В приюте, барон оплачивает ее пансион.

Я ведь тоже - наполовину сирота.

-Держать ребенка в приюте - это нормально?

-Так барон решил. Люди...- только и ответила.

Люди. Да уж.

Закат оказывается смазанным из-за нежданных туч на небе, но очередная порция хереса утешает Агнес, а меня вдохновляет на созидание.

Сгоняв Рика в торговый дом Стили, я, под аккомпанемент смешков, делаю наброски костюма "Ромашка". Без корсета. Мой чертеж тут же бракуется, хмурым, не желающим разделить нашего веселья Мареком. Рик благоразумно отмалчивается, баронесса сыпет советами. Я прерываю эту вакханалию и развожу всех по комнатам.

-Завтра с утра продолжим. Марек, остаешься здесь.

Моя Светлость решила, что собственный стилист, он же портной ей жизненно необходим. А кто посмеет возразить принцессе?

К обеду из дворца прибывают гвардейцы. Начальник стражи - Иржи Дас переименовывается в начальника службы безопасности. Поместье гудит как разворошенный улей. И впервые, после смерти матери, мне не хочется отсюда уходить.

Усиленные тренировки приносят результаты, в том числе видимые. За несколько дней до маскарада приходится отложить их и залечивать синяки и ушибы. Марек, осваивается в поместье, обустраивается и обретает нежданных адептов в лице трех горничных. На бал собирают меня всем скопом. Полощут в ромашковой воде, для достоверности. Обмазывают белилами, видимо, для того же. Я пытаюсь устоять на огромных каблуках и даже не заикаюсь по поводу завитых волос. Уступка в счет корсета.

-Тонкий и хрупкий стебелек! Прекрасно!- восхищается дизайнерская команда.

Непристойно зеленые чулки, такого же цвета туфли; "хрупкий стебелек" учится ходить на каблуках так, чтобы не переломать себе ноги. Радует только скорое избавление от воодушевленной творческим порывом свиты. Они еще рвутся наложить второй слой белил, называя это: "поправить макияж".

-Опаздываю!- кричу, убегая порталом.

Барон с баронессой встречают во всем своем маскарадном блеске. Алую розочку в экипаж упаковывает сухой коричневый репей. Появление сиротки барон принимает спокойно и вопросов не задает. В Агнес Элении Стани я не ошиблась - правильно сушить гербарий, чтобы не испортить материал, она мастерица.

К особняку еще подъезжают экипажи. Мы вовремя. Церемониймейстер, видом своим напоминающий садовника с черенком от лопаты, громко объявляет прибывающих. Рядом с герцогом драконы в незастегнутых синих камзолах, приковывают к себе не только женские взгляды.

-Эти... зачем здесь?

Вырывается невольно, протестом. Ответ я знаю и сама, но как же неприятно видеть тварей в таком количестве!

-Герцог заменил охрану,- шепчет баронесса.

Могла и не понижать голос. В этом шуме шаркающих и разговаривающих людей ее едва слышно.

Мы двигаемся в потоке. Барон с довольным видом ведет сквозь залы, периодически останавливаясь, представляя меня, хорошо отыгрывая свою роль. Я жадно выхватываю фигуры драконов в одинаковых камзолах. Насчитываю больше десятка. Они действительно все здесь контролируют. Отвлекает от этого занятия приближение герцога и объявление первого танца. Приняв руку баронессы, тот медленно ведет в темпе ларго, вышагивая грациозно и величаво. За ними вступают другие пары. Остается составить тандем барону. Репейник с ромашкой, чем не пара? Так думает и он, прижимая к себе со скрытой страстью латентного педофила. Отвязаться от подобного внимания удается лишь приняв приглашение другого старого чертополоха. Баронесса напротив, после танцев с герцогом дарит свое внимание юнцу, томно краснеющему под напором ее чарующих глаз.

Я пытаюсь удержать в поле зрения одновременно ее и герцога, поэтому появление рядом с ним, без преувеличения - блистательного дуэта, отмечаю сразу. Шелковые камзолы, вышитые серебряной нитью, переливаются, мерцая в падающем на них свете. Но не это привлекает мое внимание, один из собеседников герцога оказывается мне хорошо знаком.

Мой дохлый дракон!

Здесь?

Он снисходительно улыбается, в перспективе, конечно, дохлый, ибо на данный момент ящерица не просто блистает, а прямо демонстрирует свое великолепие осанкой, а величие позой. Здоровый цвет лица подтверждает, что кровопускание явно пошло на пользу.

От общества навязчивого старикана меня спасает Агнес. Видимо, тоже приглядывает за мной и вовремя оказывается рядом.

-Кто он? С герцогом.

-Племянник Императора, Оладир ал Фрони.

-В серебряном?- уточняю.

-Про этого ничего не знаю.

Хватаюсь за нее.

-Ники-Августа?

Что он тут делает?

Озвучиваю вопрос.

-Это важно? Я узнаю. Что с тобой?

Баронесса аккуратно снимает мои пальцы со своего предплечья и ведет за руку. В конце зала, за одной из колонн задвигает меня в зеркальную нишу:

-Успокойся, побудь здесь, переведи дух, я все узнаю. Тебе не хорошо?

Нехорошо? Нет, это драконья сила меня травит изнутри. Мне хорошо, а ей внутри меня плохо.

-Мне нужен герцог! Когда все это закончится?

-Просто побудь здесь, никуда не уходи, недолго. Ваше Высочество, я все для Вас сделаю!

Да, это обращение приводит меня если не в норму, то в чувство. Прячась за этикет, удерживая спину, опускаюсь на скамью.

Верно, мне необходима передышка. От хождения на этих кошмарных каблуках.

-Я тебя буду ждать,- отпускаю баронессу наклоном головы.

И остаюсь одна, за задвинутой шторой. Со своими вопросами. В первую очередь к герцогу. И очень хочется прочитать дракона, так что губы зудят. Какого Хаоса он тут красуется?

Неправильные мысли. Не о том сейчас думаю.

Закрываю глаза. Зеркальный альков, укрытый завесой, дает иллюзию защищенной уединенности. Толстая ткань даже скрадывает шум, поэтому когда отчетливо слышу голоса, понимаю, что говорят очень близко.

-Отстань, Оладир. Мне незачем тут задерживаться.

Даже привстала.

-Дело сделано, можно расслабиться.

-Пока нет.

-Не сомневаюсь, ты его дожмешь. Наследник уже у нас. Твоя идея забрать его была была великолепной. Детство у эльфов не прошло даром?

Какой изысканный комплимент!

-Стой, не торопись. Куда ты вечно торопишься и сбегаешь? Давай останемся? Здесь такой яркий, доступный цветник! Лир, я не понимаю твоего внезапного желания уединяться за городом, куда и добраться непросто, почему, кстати, ты не установишь стационарный портал? Я так скучаю по нашим холостяцким ужинам.

-Попойкам?

-И это тоже. Твое стремление проводить все свободное время, вдыхая запах навоза, когда жизнь дает возможность срывать эти сладкие цветочки и наслаждаться их вкусом... весьма эксцентрично.

Драконы жрут цветы?

-Эти цветочки быстро вянут,- отмахивается от собеседника мой дракон.

-В последнее время ты совершенно невыносим! И почему именно меня дядя просил присмотреть за тобой?

-Мне не нужна нянька и в соглядатае так же нет необходимости.

О! Таким голосом можно заморозить.

-Тебе нужен друг, который даст хороший совет, в нужный момент. И такой друг у тебя есть.

Этот слабоумный только меня раздражает? Я даже топаю слегка ножкой, от досады. Ох... зря.

Портьера сдвигается.

-Оладир, заткнись, нас подслушивают.

Дракон охватывает меня одним взглядом и отворачивается. Зато племянник Императора, склонив голову на бок, разглядывает долго, в упор. Вверх, вниз, словно мысленно обрывает лепестки с платья.

-А вот и один из них. Сладкий цветочек, если не ошибаюсь - ромашка? Лир, не хочешь погадать на свою тайную любовь? Быть может твое порочное влечение взаимно?

-Хватит! Не переходи границ!- грозная отповедь.

Удачно, предназначенная не мне.

-О, не будь оно порочным, ты бы не скрывал от своих друзей предмет своей пылкой страсти.

Порочная страсть. Это звучит из его уст, вкупе с предвкушающей улыбкой, многообещающе.

Он приятен для взора, этот племянник Императора. В виде чучела неплохо бы смотрелся. Как экспонат в королевской галерее.

-Хочу Ромашку... наказать, ты как, Лир, поучаствуешь?

Неугомонный!

Сжимаю пальцы, убираю руки за спину, когти уже начинают вылезать. И пытаюсь отодвинуться. Но отступать некуда, два дракона занимают все свободное пространство в алькове. Сбежать? Мысленный стон, когда вспоминаю о защите особняка, блокирующей любое применение магии.

-Познакомимся поближе, малышка?

Еще слово и стоять тебе чучелом! Обещаю!

-Ей не нравится твое предложение. И мне тоже,- спокойно, но излишне четко произносит блистательный дракон.

-О-о-о! Тогда удаляюсь, полевые сорняки, знаешь ли мне не по статусу, да и не по вкусу. Приятного вечера, Лир.

Несостоявшийся предмет интерьера, с еще одной пакостной ухмылкой, отступает и даже задвигает за собой полотнище.

Музыка фоном, дракон смотрит сквозь меня, ловлю в зеркалах его отражение.

"Лир...",- в голове только и крутится это имя. Наверное, надо что-то сказать, но ничего не приходит на ум. Оцепенение проходит, когда дракон напрягается и тянется ко мне уже совсем не расфокусированным взглядом, а следом подается сам.

- Что?

На этом он обрывает движение, застывает. И возвращает себе свой равнодушный вид:

-Ничего, показалось, прости. Мы нарушили твое уединение?

- Я не подслушивала.

Даже не приходится играть, выходит натурально, с досадой:

-Я здесь пряталась.

-От кого?

-От родственников,- с вызовом,- Это мой первый бал. Мне здесь не нравится!

-Не любишь танцевать?

-Не люблю танцевать, не люблю навязчивых мужчин. И драконов!

Я делаю движение, показывая, что желаю удалиться. Он сдвигается в сторону, реагируя на мой порыв. Неловкость положения играет дурную шутку: ослабшие ноги пытаются сделать шаг и подкашиваются. Инстинктивно хватаюсь за портьеру. Лир пытается поддержать, но делает только хуже. Укрывающая нас ткань, звучно треща, начинает срываться с зажимов.

Аппетитная мизансцена: дракон нависает надо мной сзади, дышит в макушку. Зеркала перекидывают друг другу выразительную картинку со всех ракурсов.

-Руки убери!

Я и забыла какая у него хватка! Несколько любопытных взглядов уже направлены в нашу сторону.

-Позволь пригласить тебя на танец?

-Зачем?

-Чтобы не привлекать внимание. Шторку отпусти. Я тебя держу.

Чокнутая имперская ящерица!

Он пытается вести в танце, я упрямо меняю вектор движения, не упуская из вида боковой выход. Когда мои хитрые маневры приводят к желаемому, резко притормаживаю и вежливо желаю: "Приятного вечера". Тактическое отступление, не бегство, нет.

Там, где были его руки, горит...

Баронесса находится позже, когда уже удается справиться с дрянным своим состоянием, но дальнейшее воспринимается смазано. Представлению герцогу, осмотр закрытых покоев и разговор, тихий, как шелест увядших листьев.

-Какая впечатлительная девочка.

Герцог слегка пьян. Но удивительным образом ему подходит такое опьянение. Оно вымывает из него усталость и нездоровую бледность, отчего тот кажется моложе и привлекательнее.

-Отправь ее Агнес. Я соскучился.

-Впечатлительная девочка хочет познакомиться с тобой поближе.

-Если ты настаиваешь.

Девочка хочет препарировать твой мозг. Только что-то мешает, пытаясь вырваться из-под контроля, не настолько, что хочется взлететь, но и сосредоточиться не дает. Новая примета: встретил ящерицу - пиши пропало.

-Ники,- шепчет баронесса,- Выпей.

Вспоминаю, что не ела с утра, крепкое вино отдает затхлостью, отставляю бокал едва пригубив.

-Рино,- зову герцога,- Поцелуй меня.

Герцог скован, он не отвечает на поцелуй и я зарываюсь руками в его волосы, и оттягиваю голову назад.

-Расслабься, доверься мне.

Дышу в приоткрытый рот, не прижимаясь и невзначай задеваю языком.

-У тебя губы дрожат. Поцелуй сам, как хочешь. Как желаешь.

Он не желает никак. Когда меня это смущало? Теперь ему будет больно, но это только его боль. Парализуя волю, приказываю:

- Смотри в глаза! Отвечай на вопросы!

Будем считать, что его ломаный взгляд - компенсация за плохое вино.

Допрос проходит споро. Когда отвечают без эмоций, всегда так. Коротко, по существу.

Драконы взорвали портал в Школе Магии. Потребовали высылки всех конфедератов. И выхода из состава Конфедерации. Взяли в заложники сына. Посланник Императора, его выкормыш - Лириан ал Ланита, новый хозяин Кадью, предложил договор купли-продажи герцогства Рейдих. Без вариантов, договор будет подписан. Пять боевых групп драконов в городе, десятка в особняке. Контролируют все общественные порталы и границу.

Лириан ал Ланита, Лир...

Отправляю спать герцога и в ужасе смотрю на Агнес.

-Фактически это аннексия. Тихая, мирная.

-Мирные драконы... хуже некуда,- шутит, но я вижу, что баронесса в таком же потрясенном изумлении как и я.

Драконы нанесли удар, после которого трудно будет оправиться. "Еще не нанесли",- поправляю себя.

-Ты слышала, так и есть,- говорю.

-Нельзя этого допустить,- озвучивает баронесса мои мысли,- Убить его?

Слегка спутать карты тварям? Но все козыри у них на руках. У нас только герцог.

-Он нравится тебе.

Даже не спрашиваю, утверждаю.

-Какая разница, он всего лишь человек.

-Демон и человек...- размышляю вслух,- А демон и дракон?

Вместо ожидаемого отвращения, на лице ее легкое недоумение.

-Все одинаково невозможно,- отмахивается баронесса.

Она права. Невозможно.

-Нельзя допустить, чтобы эта сделка состоялась. Но его смерть ничего не решит, драконы назначат опекунов для наследника. Своих. Герцог должен жить, но не должен подписать договор,- размышляю вслух.

-Если он будет не в состоянии подписать, объявлен недееспособным, Опекунский Совет возглавит барон. А я смогу оградить его от давления. Дашь гвардейцев?

-Слишком много драконов.

-Когда совет узнает правду, драконов станет меньше. Им придется убраться, с удовольствием помогу в этом.

-И союз с нами?

-Почему нет? Мы были союзниками.

Молчим. Наши мысли текут в одном направлении. И что предстоит совершить понятно, ничего другого просто не остается.

-Доведешь его до предела.

Она соглашается, кивает мне и вопросительно, с ноткой скорби, едва различимой:

-Это обратимо?

Не знаю, не пробовала - не тот ответ, что должен прозвучать.

-Сделай все как в последний раз,- предлагаю.

Порой смерть лучший выбор. Но эта роскошь не для герцога Палеодо.

Отступаю в сторону и смотрю, как баронесса будит его поцелуем. Притянутые друг к другу они избавляются от одежды. Переплетаются дуэтом движений и звуков: покрытые испариной тела естественны и откровенность их ласк не шокирует. Я словно раздваиваюсь, одновременно участвуя в ритуале и наблюдая его.

Баронесса светится изнутри, своим демоническим огнем и герцог купается в отблесках ее силы. Ведет партию она: язычком скользит по напрягшемуся животу, глаза прикрыты и комната насыщается острым запахом. Пота и желания. Время растягивается.

Я никогда не имела склонности к рифмоплетству, тут же сами собой стали соединяться слова:

"Ты прикасаешься к моим грехам...

Баронесса как в трансе, скатывается по дрожащему телу, частями, каплями ртути собираясь в его ногах...

"Ты держишь вечность у себя в ладонях...

Она лелеет герцога, нежно. Это поклонение мужскому началу и одновременно господство.

На особенно пронзительный стон герцога баронесса реагирует своим, недовольным, и выпускает из плена вздыбленную, выласканную до синевы плоть.

Невольно сглатываю. Нагота для меня не секрет, но такую я наблюдаю впервые и эта непристойная мокрая красота не отпускает.

Когда баронесса приподнимается и покрывает собой, садиться легко и естественно, довольной улыбкой утверждая: здесь мое место, плененный герцог тянется, пытаясь поймать что-то губами и удержать руками, из которых она раз за разом вырывается.

На губах зудит:

"Моя душа отныне твой всецело храм...

А потом усмиренная, вдруг, на одной ноте стонет. И этой очевидной слабости герцогу достаточно, чтобы скинуть, перевернуть, подмять под себя. И ритмично двигаясь, утвердить власть, обозначить победу, застыть, ненадолго, с коротким, хриплым выдохом, и беззвучно опасть меж широко раздвинутых ног.

Он любит ее, просто, по-человечески, без затей.

Хотела знать, как это, когда демон и человек ? Узнала.

Рождается последняя, завершающая строка:

"Прости за то, что поздно это понял!".

Поднимаю голову герцога, рывком за волосы, пользуясь его блаженной беспомощностью, жестко взламываю. Пленяю сознание и закольцовываю. Личная нирвана Палеодо запирается лентой Мебиуса. Отныне он будет есть, спать, ходить, но ни единая мысль не прорвется изнутри. И ничто не потревожит снаружи.

Голая, сырая, как вылупленный мотылек, баронесса подбирает одежду.

-Дождемся утра или уйти лучше сейчас?

-Сейчас,- отвечает она.

У порога оборачивается. Не удивлюсь, если вернется. Для поцелуя в лоб, к примеру, это было бы логично, но она всего лишь довольно улыбается:

-Все-равно что убить?

-Это обратимо,- замечаю.

Экипаж. Сонный лакей. Кучер. Где-то там баронессу ждет барон. Завтра у всех дел будет предостаточно. Мы молча прощаемся.

В поместье благословенная тишина.

Засыпаю с мыслью, что ковыряться в чужих мозгах становиться уже привычкой, дурной к тому же.

Глава 5.

Мне снится как бесится Император, отчитывая Лириана ал Ланита. В какой-то момент вместо Императора, подле дракона, оказывается мой братец. Рвет тому когтями грудь и я просыпаюсь, не желая ни вспоминать сон, ни толковать его.

Рик отлавливает меня за завтраком и таким тоном, словно он один тут работает, требует резолюцию под документом, с которым еще надо ознакомиться.

-Сам напиши. Ты прекрасно знаешь каким бы было мое заключение.

-Я не могу, Ваше Высочество.

-Пиши,- махаю ручкой,- Печать у нас кто ставит? Канцлер, рука короля. Ничего неподобающего он не пропустит.

По себе знаю.

-Всю поступающую информацию по герцогству Рейдих ко мне, сразу. И Иржи Даса позови.

Вот так работать мне нравится. Без протокола, в удобном халате, за чашечкой кофе. Озадачиваю своего начальника СБ требованием предоставить два звена, в распоряжение барона Стани с супругой. Остальных держать наготове.

Все идет своим чередом, подстегивать события нет нужды, но оставаться в бездействии и наедине со своими мыслями, уже просто невозможно.

Удачно вспоминаю о незаконченном деле. Так никого и не послала в эту Школу Магии. А теперь и некого.

Отзываю Бьюи и ввожу в курс дела. Подготовка необходимых документов по Рейдих следующий шаг, необходимый шаг. В крючкотворстве маркиз безупречен, как и во многом другом.

-Может сработать,- выносит вердикт Бьюи,- Относительно благоприятный прогноз.

В роли диагноста он тоже хорош. Его одобряющая улыбка излечивает все мои сомнения. Я переодеваюсь и перекидываю себя в Рейдих...

Во всех своих неприятностях вы виноваты сами, говорят демоны. После того как оные случаются и успешно преодолеваются. Несогласные с этим утверждением молчат, уже ни о чем не рассуждая. До некоторых пор эта банальная истина вызывала у меня лишь пренебрежительное пожатие плечами. Теперь же, вспоминая дальнейшее, размышляю, не рука ли Хаоса водила нами?

Гарью уже не пахло и завалы были разобраны. Школа Магии оправилась, чтобы продолжать сеять крупицы человечьих знаний. Расчищенный и вымытый портал все так же стерегли двое. И один из них мне был знаком.

-Это она!

Без приветствия и даже не мне.

-Говорила, дружок у нее из этих. Тебя это еще интересует?

Хмуролицый воспроизводит в воздухе пресловутую октаграмму. Та светится сиреневым, недолго, и пропадает.

Меня это интересует. Меня!

-Красотуля, прогуляемся? Как зовут?

-Аглая,- с трудом вспоминаю придуманное имя.

Странное место действует угнетающе, неестественная заторможенность не дает времени проанализировать аномалию происходящего... в прошлый раз даже обратный портал получился не правильным: тело переместилось в одно место, сознание в другое, но тогда... ощущалась... что-то другое... не могу вспомнить...

Щелчок пальцами. Вялый ручеек мыслей пересыхает, темнота вбирает в себя разом.

Прихожу в рассудок уже с мешком на голове, связанными руками и адеминовой удавкой на шее.

"Если бы я взрывала Школу Магии, то расчищать завалы стало бы некому!",- думаю зло. Но от этой мысли легче не становится.

-Ты обещал,- глухо каркает знакомый голос.

-Не стоило использовать портал не по назначению. Это последний не подконтрольный портал!

-Допроси ее, она что-то знает. К демонам! Мне нужны деньги, никто не будет работать на тебя за идею!

-Я ее посмотрел, у нее стоят сильные блоки.

-Боль развяжет язык любому.

Удар по ребрам выбивает вскрик и обморочной уже не прикинуться.

-Я все скажу,- хриплю откашлявшись,- Мешок снимите, душно.

-Кто ты?

Меня приподнимают, пытаюсь устоять на ногах, изображать человеческую слабость не приходится. Ощущения непередаваемые.

-Аглая. Я у мадам Брико работаю, там и познакомилась с господином. Тем, что с висюлькой на шее. Щедрый господин, обещал вернуться, забрать, взять к себе...

-Опиши его.

Еще один удар.

-Не могу, не помню... нельзя... господину не нравится, когда о нем говорят... когда я вспоминаю его лицо начинает болеть голова. Он сказал: "Для твоей защиты".

-Врешь!

Локтевой сустав прошивает болью. Он прикладную анатомию на мне изучать намерен?

-Грязная шлюха, как он мог с тобой связаться?

Удар в солнечное сплетение демонстрирует его возмущение. Ох... притормози.

От разрыва диафрагмы спасает лишь наличие корсета мышц.

-Она красивая, брат.

-Ты мне не брат, червяк.

Теперь мишенью становится моя коленная чашечка.

-А ты мне не хозяин. Оплати, что причитается, как обещал.

-Да? Притащил бесполезную шлюху и смеешь что -то требовать? Забирай ее вместо оплаты.

-Мне деньги нужны! К демонам шлюху!

-К демонам?

Второе колено. Это уже перебор!

Меня откидывают, просто пихнув ногой. Неужели любительский допрос закончен?

-Хорошая идея, девка, любишь стоять на коленях? Пробовала совокупляться с животными?

Какие, однако, странные фантазии у людей.

Всхлипываю, рыдаю, мешок на голове аксессуар неприятный, но добавляет убедительности моему лицедейству.

-Господин, пожалуйста, не надо... верните меня мадам, она заплатит. Сколько захотите, любыми деньгами... пожалуйста, пожалуйста, умоляю...

В борделе мадам Брико у меня пара агентов, толковых.

Еще один пинок.

-Избавься, пока не добил. Хочешь денег - продай девку, но подальше, скотам этим, может чем заразит их? И чтобы больше о ней я ничего я не слышал!

Контрольный удар.

"Гасите свет, тушите свечи, пленен огонь..."

Еще не вечер и есть время подумать. А что еще делать в процессе принудительной транспортировки?

"Нелепо и глупо подставилась",- крутилось в голове. Никаких других светлых мыслей не приходило. Утихшая боль, оживлялась от каждого толчка, ошейник с здоровья не прибавлял, мешок на голове тоже. Не буду лгать, аналогии с приключениями дракона я проводила. И да, опасения, что вот сейчас заберут кровь, разденут и подкинут поближе к границе тоже присутствовали. Как и надежда оказаться там. Без кровопускания, желательно.

Тряска - портал, тряска - повозка. Впечатления от путешествия незабываемые. Быть ограниченной пятью органами чувств - слов нет, чтобы передать позорное отчаянье и бешенство, оттого что застряла в слабой форме и ничего в данный момент от меня не зависит. Только это мысленное негодование, да размышления о Агнес: по сути печать короля для нее была сродни адеминовой удавке, удерживали от скатывания в безнадежность. Вернусь, награжу непременно, баронессу, за долготерпение.

Рогожа смердела пылью и плесенью. Плесенью больше, оттого постоянно тошнило. Но выворачивать желудок, когда на голове - мешок, не самая лучшая идея.

"Еще немного и я дойду до предела".

Предел виделся беспорядочным, суетливым мельтешением раскаленных частиц Хаоса, с непрерывным испусканием искр света.

Из фургона выдернули резко, освободили голову и солнце, наотмашь, оплеухой по глазам, добило. Качнувшись, рухнула на колени, в очередной раз. Из меня лилась желчь, темная, со сгустками крови.

-Руки-то развяжите,- кричала женщина.

Визг, ругань, скрип колес - рыночный шум поняла я раньше, чем глаза привыкли к свету. Милосердный Хаос, это была не шутка? Меня! Намереваются продавать?

Руки онемели давно. Освобожденные, теперь они повисли плетьми. Ноги, после удара по коленям, не чувствовались. Шершавые пальцы ухватили за подбородок и потянули вверх лицо.

-Хороша,- все тот же голос,- А ошейник зачем?

-Блоки у нее, в голове. Демон знает, кто ставил, может сама.

-Магичка?

-Нет, шлюшка.

-Зачем били? Как я ее продам с синяками?

-Твоя проблема. Берешь?

-Подсоби, туда ее, к дереву, прислони, аккуратнее.

"Твое лицо, маг, я тебя запомнила",-то ли пригрозила кому, то ли пообещала себе. Только легче не стало. От свежего воздуха, с ароматом лошадиного навоза и обилия потных тел вкупе с ошейником, закружилась голова. Где сейчас так припекает? Не у нас, точно.

В следующем порядке: меня опять бьют, по щекам, с требованием держать глаза открытыми, а спину прямой; солнце начинает закатываться; я, наконец, получаю плошку с водой. Заботливо отпаивают, протирают лицо и обмазывают белилами. Опять!..

-Жемчужина с серебристыми глазами,- говорит каждый раз торговка, предлагая меня очередному прохожему. Таких как я десяток, в глазах у них безнадежность.

Вода не идет впрок и очередной спазм скручивает, сгибает.

"Любишь стоять на коленях?"- подкидывает память.

Подкрашенная желчью вода подступает к горлу и извергается. И еще раз.

Солнце целует горизонт, когда из базарного гомона выхватываю знакомый голос:

-...твой эльфийский жеребчик оказался обычным мерином из Кистерамии. С оригинальным окрасом, согласен.

-Не занудствуй, Лир, и убери от меня это! От эльфов понабрался, испытываешь на себе их новое пыточное приспособление?

-Всего лишь невинный букет. Я домой собирался, пока ты меня не привел сюда.

Дракон. У меня становиться традицией сталкиваться с ним в самых неподходящих местах. Рано или поздно я выпутаюсь из этой неприятности, вспомню со смехом. Быть может поделюсь байкой с Бьюи, как меня тошнило поле общения с людьми. Но, когда Хаос милосердный сам приводит к тебе шанс на скорейшее избавление...

Опять смотрит мимо. А потом привлеченный моими словами разворачивается.

-Лир... Лир!- голос хрипит вполне натурально.

Поднимаю голову вверх, обнажая шею для его взгляда. Коленопреклоненное положение сейчас не самое важное. Хотя и оно, вкупе с адеминовой удавкой создадут необходимую ассоциативную связь. Ну же, соображай скорее, тупая ящерица!

Я не вижу на таком расстоянии, но мне чудится, что звездочки глаз вспыхивают и маска невозмутимого спокойствия на лице сменяется праведны гневом. Увидел ошейник, понимаю. Сработало.

-Ромашка?

Жест согласия, сиплю, хватаюсь за горло:

-Помоги...

Дракон не торгуется. И первым делом сдирает ошейник.

-Куда тебя отправить, в Рейдих?

Припадаю обратно, к дереву.

-Она на ногах еле стоит, куда ты ее хочешь отправить? Зачем вообще купил?

-Не вмешивайся, Симон. Ромашка, как ты? Опять прячешься от родственников? Неподходящее место для этого выбрала. Говорила, не любишь драконов.

Эта шутка - попытка меня приободрить?

Закрываю глаза и начинаю медленно оседать. Лирианн ал Ланита все понимает верно.

-Поддержи ее.

-Что ты делаешь, не здесь же, Лир, места мало.

-Возьми. И это тоже.

-Не суй мне свои ландыши, я их все-равно выкину. Совсем рехнулся?

Шуршание, шорох и любопытство не дают больше изображать из себя бесчувственное тело. Приоткрываю глаза и забываю, что надо притворяться. Передо мной две притоптывающие лапы. Дуновение, от играющими воздухом, перепончатых крыльев и два внимательных желтых глаза. Ноздри втягивающие в себя то, чем от меня несет: запах пыли и сена, плесневелой рогожи и блевотины. Под всем этим, под белилами, синяками, человеческой кожей заперт демон. Перед которым, возвышаясь приплясывает белый дракон. Во власти которого оказываюсь, уже без ошейника, но еще без сил и возможности уйти. Размазать меня он может одной левой.

Но у дракона другие планы на свою лапу и на меня. Подтянутая, я оказываюсь прижатой к брюху и он взлетает. Без разбега, с места.

Внизу быстро уменьшаются дома, деревья, пруд превращается в плевок, а река в ручей. При старании я могла бы дотянуться до его глотки, туда, где чешуя нежнее и тоньше, выпустить когти и вырвать трахею. Если хватит сил. Дракон, словно услышав мои мысли, прижимает крепче, не оставляя выбора. А потом перед глазами предстает уже виденное, с другого ракурса. Лес, луг, дом и постройки. Скинутая на крыльце, обфырканная с ног до головы, провожаю взглядом белого дракона с черным гребнем и порозовевшими от закатного светила крыльями. О, баронесса, к чему было прививать мне бесполезную приверженность к любованию вечерней зарей?

"Богатство мира ты оставь себе:

Звезду и небо, речь реки журчащей...

Я сижу на каменной ступеньке, экспромт слагается помимо моей воли. К моменту рождения "Жадного шепота, о любви просящего", меня находят кухарка с горничной, прерывая мой персональный апокалипсис.

Дракон возвращается, когда я умытая, накормленная, в чистой одежде с чужого плеча, пью чай на кухне под болтовню двух женщин. Смотрит недоуменно, потом вспоминает:

-Завтра расскажешь все. Вечером. Отдыхай пока.

-Да.

Кухарка вскидывается:

-Господин, ужин подавать?

Не показное подобострастие, искреннее расположение. Они его любят, он действительно дома.

-Не надо, поел уже. Позаботься о Ромашке.

-Позабочусь.

Провожая взглядом хозяина поясняет мне:

-Много работает.

Мысленно язвлю: "Донором крови" и понимаю, что самой эта шутка кажется глупой и неуместной. Я молчу. Слушаю болтовню прислуги и начинаю понимать, почему дракон в ту пору молчал. Пропадает всякое желание говорить. Выбили из-под ног опору, но ты не падаешь, держит тебя что-то. А что - непонятно.

Просыпаюсь на рассвете. Тело болит, каждый кусочек этого слабого тела отмечен болью. Прислушиваюсь к себе и осознаю, что портал сейчас не сотворю, огонь не откликается, а значит придется задержаться. На какое-то время.

Господин много работает, слышу я то и дело, в течении дня. Мне это на руку, чем реже будем встречаться, тем лучше. Он редко бывает дома, но в последнее время чаще, просвещает кухарка. Она удачно болтлива, прямо находка для шпиона.

Элла, горничная спускается с второго этажа неся увядший букет, словно гадюку в руках. Я деланно удивляюсь:

-Разве господа драконы любят этот запах?

-Господа драконы ненавидят этот запах. Только нашему отчего-то он вдруг полюбился.

В голосе Эллы неодобрение, но точно не моему любопытству.

-Запах воздействует на рецепторы?

-Еще как! Не представляю, как он спит рядом с этим!

-Если ему нравится...

-Не нравится!- получаю нелогичный ответ.

Неужели мое вмешательство в чужие мозги не осталось без последствий? Или это влияние магии огня проявляется столь диким образом? Хотя... могло быть и хуже. Помешательство на цветочках не самое страшное психическое расстройство.

Остаюсь на кухне одна и достаю из мусора букетик. Запариваю кипятком. Даю настояться и спешно протираю себя ландышевой водой, сбрызгиваю одежду. Чудо, что он меня еще не унюхал. Даже предположить не могу реакцию дракона на присутствие демона в своем логове. Хм... гнезде? Доме, да.

Кухарка подает посуду, я помогаю ей - сервирую стол. Сочиняю легенду, которая сможет удовлетворить всеобщее любопытство. По моим прикидкам необходимо выиграть пару дней. Глубокий крепкий сон идет на пользу, что странно, учитывая обстоятельства... так расслабиться на чужой территории, фактически - в лапах врага. За этими размышлениями не замечаю, как натыкаюсь на объект своих дум. Он отступает, давая пройти, я радуюсь, что так предусмотрительно и вовремя скрыла запах.

-Ромашка, как твое настоящее имя?

-Оно настоящее, Ромашка...

Осекаюсь, не желая добавлять Стани. В мои планы не входит становиться заложницей.

-Все время прячешься и попадаешь в беду,- поддразнивает дракон.

Потом хмыкает:

-Составишь мне компанию? Будь гостьей.

Вчера надо было это сказать.

-Благодарю за приглашение.

Вываливаю, едва сдерживая слезы, все свои горести и беды, пытаясь не выйти из образа глупой сиротки. Делаю акценты на описании своих похитителей, детально воспроизвожу все, опустив лишь имя барона и откорректировав мотивы посещения Школы Магии. Развожу трагедию и даю наводку, изощренно подбивая дракона поработать на благо Адалии, в моем лице. В кои веки наши желания совпадают - решительно разобраться с этими магами-похитителями.

-Твоя семья будет тебя искать, беспокоиться. Не хочешь отправить им весточку? Я посодействую твоему возвращению в ближайшее время.

-В очередной раз спасая мою репутацию?- улыбаюсь, самую малость флиртуя.

-Пытаюсь войти в твое положение. Чем тебя заинтересовала Школа Магии?

-У меня есть способности. И нет стремления к замужеству на котором настаивают опекуны.

-Одно другому не мешает, хотя торопиться с замужеством действительно не стоит. Любишь учиться?

-Читать люблю.

О, всемогущий Хаос, не люблю, но приходится. Ежедневно и помногу.

-Можешь пользоваться библиотекой. Ее собирала моя матушка, девичьи романы в основном, посмотри, может найдешь что-нибудь по своему вкусу. Или интересует что-то конкретное?

Дразнить хищника -не лучшее занятие, если ты у него в гостях. Но не удержаться:

-А про демонов есть что-нибудь?

Он застывает, у меня ощущение, что я сказала непристойность.

-Я имею ввиду их магию.

-К чему такой интерес?

-Мы соседи. И любопытно тоже.

-У меня есть пара книг по магии огня. Можешь взять.

-Овладеть этой магией сложно? Человеку или дракону?

-Никто никогда не думал о таком: дракон и магия огня. Люди... в той или иной мере ею могут овладеть, я думаю. А ты загадочная девушка с необычными интересами.

Да уж. Даже не представляешь, насколько.

-Не думать не означает, что это невозможно, так? Никто ведь не признает открыто, что занимается демоническими штучками.

-Ни один дракон в таком не признается,- соглашается он.

-Спасибо,- говорю и чуть тише добавляю,- За все.

Дракон молчит и не торопится принимать мою благодарность, только смотрит странно, а потом говорит:

-Как-то мне пришла помощь, откуда не ждал. Я не желал ее, но принял. Не благодари меня, я отдал самую малость своего долга.

Дракон опять глядит сквозь меня, мысли его явно не здесь и я не уверена, что сейчас он говорит с Ромашкой. Но на душе становиться спокойнее.

Глава 6.

Библиотека на втором этаже, направо от лестницы. Налево - та комната, что так отчетливо отпечаталась в памяти - его спальня. Проскальзываю быстро, хозяина дома нет, но не покидает ощущение, что дракон постоянно рядом и смотрит внимательным, изучающим взглядом. Та пара книг, мне обещанных, лежит отдельно и пролистав одну я возвращаюсь к обложке. Все понятно, автор - человек, поэтому пишет полную чушь. Вторая, обозначенная как "Концепция Хаоса" впечатляет с первых страниц и возникает позыв сделать писаке трепанацию: избавить от заблуждений вместе с мозгами!

Удивление вызывает обилие тех самых, девичьих романов. Перебираю машинально, без особого любопытства. "Опустошающая страсть", "Невинность и отчаянье", "Будь моим драконом", "Белый, хвостатый, пушистый". Прихватываю последний. После первой страницы благоглупостей, захлопываю и ставлю обратно. Перехожу к следующей полке, она расположена особо. "Порхающая домохозяйка", "Советы премудрой свекрови" листаю, даже не пытаясь постичь тайны драконьего домостроя. Еще одна, "Совершенство", цепляет названием, но остается нераскрытой: мое внимание отвлекается на второй, скрытый ряд книг.

После трехлетнего регулярного чтения доносов (невинными забавами сейчас вспоминаются уроки Первого отдела Тайной канцелярии), думала меня невозможно ничем удивить. Недра же особой полки являются полным откровением.

Вместо переплета - бумажная обложка. Чудные имена авторов и непонятная косая черта там, где обычно располагается иллюстрация. И весьма нескромные, на мой взгляд, названия. Выбираю "Эльфийскую сексуальность", открываю... откладываю. Задумчиво рассматриваю стену. Возвращаюсь к книге, читаю две страницы и иду пить чай.

Кухарка, очень кстати, заваривает ромашку, искоса разглядывая мои щеки. Вкус противный, запах, тот в последнее время, вызывает нежелательные ассоциации. Решаю, что для протирки тела - годится, не допивая, откладываю и возвращаюсь на второй этаж.

"Сексуальность" поджидает меня, приглашающе раскрытая... в итоге я сдаюсь.

Чтение завораживает. Возможно, не обошлось тут без амурных чар? Но хватает меня ненадолго. Отхожу к окну, насыщаю организм свежим воздухом. Драконья магия продолжает отравлять изнутри, видимо, и до мозгов уже добралась, иначе как объяснить, что я вновь иду и беру в руки смущающий меня томик. Пытаюсь читать. И это получается не с первого раза. С еще тремя передышками.

А за окном все та же идиллия: птички поют, коровки пасутся, мошкара вьется. Мир вокруг не изменился от того, что мое мировоззрение вдруг пошатнулось.

Не пора ли выпить чаю? Кухарка накидывается с болтовней, я все еще под впечатлением, от порочной извращенности эльфов, отвечаю невпопад. Мелисса пахнет лучше, со сладкими крендельками - самое то. Сбегаю, когда разговор заходит о господине. Слышать о нем не хочу, вернее хочу, но, право, не сейчас...

К изучению этих! девичьих! романов подхожу организовано. Вытаскиваю все и сортирую. Сделать это оказывается просто, поняв что разделяет, вернее соединяет косая черта. Эльф/Гном, Дракон/Дракон, Человек/Демон. К моменту, когда в руки попадает "Колодец любви" Демон/Дракон, мои щеки во всю пылают маками, а руки начинают трястись уже после прочтения аннотации: "У них нет женщин и как они с этим справляются?",- размышлял плененный дракон наблюдая за своим господином". Следующих пару часов, продираясь вместе с автором сквозь непростые отношения, я проникаюсь чувствами героев, попутно изучив и глубину колодца дракона, и длину с силой подъемного механизма демона и все смазочные материалы необходимые для этих самых механизмов, чтобы наконец узнать: справляются! И как именно, и многое другое, невозможное в принципе, в той же мере, что рядом: Демон - Дракон. Тяжкий труд изучать литературные изыски ящериц!

-Пожалуйста, еще чашечку.

Тяжело опускаюсь на стул. Сердце колотится точно после тренировки.

-Пейте, барышня, а ты Эллочка, кончила с уборкой?

Губки горничной подозрительно обкусаны. Или это мой, поврежденный вражеской словесностью мозг, ищет подтекст?

-Да,- выдыхает она.

Я оглядываю девушку внимательнее, не прячет ли она в складках платья срамные сочинения?

Как же резко и внезапно у меня поменялись фильтры восприятия реальности. Или это все-таки результат игр отравленной крови?

-Ты из герцогства, Ромашка? Там у вас, говорят, красивые дома и много богатых мужчин?

Неопределенно пожимаю плечами.

Кухарка хмыкает, но в разговор не вмешивается.

-А ты видела демонов... они страшные?

-?..

-Говорят, у них нет женщин.

-А как же они тогда размножаются?- вспоминаю: "У них нет женщин и как они с этим справляются?".

Все драконы чокнутые. Несомненно. И сводят с ума всех, с кем соприкасаются.

-Они разводят людей, совсем как животных, и принуждают рожать им. А еще воруют для себя красивых девиц.

Смеюсь, Эллочка понимает что над ней.

-А драконы высиживают яйца?

-Конечно нет,- возмущается.

-А вот по ту сторону границы многие именно так и думают.

Теперь смеемся обе.

-И рога у них большие, не будь женщин, кто бы навесил на них такие шикарные рога?

-Не стоит барышне слушать такое, а тебе надо меньше думать о непотребствах,- брюзжит стряпуха.

Эллочка от нее отмахивается.

-А хвост?

-Что хвост?- переспрашиваю, имея в виду: какой смысл она вкладывает в это слово?

-Как бы я хотела увидеть хвост демона...

-Залезть ему в штаны?- кухарка сердится, но совсем неубедительно, не впервые, видать, горничная делится с ней своими причудами.

Очередной культурный шок. Аккуратно подбирая слова, выговариваю:

-Опекун недавно забрал меня из приюта, возможности узнать, что демоны прячут в своих штанах не было. Мне кажется, что хвост совершенно...- "не функционален" верное слово, но приходится заменить его на более понятное,- Не уместен в боевой демонической форме. К тому же, в этой форме демоны не занимаются... размножением. Так что, у них нет хвостов. Совсем. Насколько я знаю.

Эллочка демонстрирует разочарование, поэтому утешаю:

-Рога есть, точно.

Подливаю себе чай из горицвета, кусаю пирожок. Симптом благоприятный, как сказал бы маркиз Бьюи - аппетит возвращается. Любительница несуществующих частей демонической анатомии ковыряется в рыбе.

Мне вновь вспоминается любовный "шедевр", уже без гнева и смущения. Первая эмоция на прочитанное переварилась. Остался далеко не праздный интерес:

-А драконы как относятся к любви... между собой?

Кухарка не понимает. Эллочка взглядом тонет в своей барабульке. А я пытаюсь точнее сформулировать:

-Когда мужчина с мужчиной... любовь крутят?

-Такого нет!- отрицает стряпуха с ходу,- Это демоны между собой любовь крутят, у людей, говорят такое бывает. Эльфы, те на все способны, все может быть! Нет, драконы таким не занимаются, невозможно.

То же самое я думала про демонов, а теперь как-то сомневаться начала. Сжечь, сжечь пока не поздно клеветнические измышления, а нечестивцам пальцы отрубить!

Эллочка молчит. Присоединяюсь к ней. Тема задана, остается подождать и внимательно выслушать.

-Когда дракон влюбляется, он зовет свою избранницу в полет. Если она с ним полетела, разделила радость полета, то, считай невеста. А потом уже в человеческом виде ухаживания, цветы и все остальное.

-Летают и мужчины? Парами?

-Летают, но без зова же, просто летают. Дело не в полете...

В принципе возможно, но без любви, расшифровываю для себя. Уточнить про зов уже не успеваю, потому что дальше:

-А демоны бьются межу собой, чтобы решить: кто из них будет сверху. Кто баба, а кто мужик!

Влияние девичьих романов налицо. Хотя... промывка мозгов тут явно глубже. Заглянуть бы в книжные лавки Империи.

Порыв объяснить, что в демонической форме нет пола, это боевая форма и проводят поединки, в том числе любовные действительно только в ней. Любая женщина может дать отпор, если поклонник ей неприятен. И уже в процессе решить, стоит ли доверять партнеру себя, свою безопасность и будущее. Насколько он подходит и силен. А если совсем коротко: заслуживает ли того, чтобы рожать для него детей или нет. Ни проигрыш, ни победа не делают из демона мужика или бабу.

-И не говорите мне ничего про них, от этих демоносов одни только проблемы. Ходят слухи, что проклятые наводнили Империю, спасу нет... возникают то там, то здесь, потом исчезают. Погоду портят, извести нас хотят. Магия у них нехорошая,- она смотрит на меня, а я мысленно развожу руками: "Какая есть".

-И тебе, Элла, еще раз повторяю, выкинь свои фантазии из головы. Демоны умеют только убивать. Любить они не способны.

Категорично. Но в чем-то права.

Сплю, ем, читаю. Слушаю болтовню, любимая тема кухарки: господин, хозяин, Лир. Лирианом пропитано все в этом доме, ловлю себя на том, что в мыслях называю дракона по имени, неосознанно. Но уже вполне отдаю себе отчет, в том, что видеть в нем врага мне совершенно не хочется. Мать не пережила войну, король собственноручно порвал имперского маршала, "тортик с ягодкой" - Кадью, получил его сын и едва не сожрал еще один. Цепь, связывающая нас, не цветочная гирлянда. Но я не могу заставить себя воспринимать его как врага. Не получается ненавидеть того... кого так слишком много вокруг, в ком течет твоя магия. Чье имя уже что-то значит для тебя.

Лир отсутствует день и другой. Возвращается на третий, далеко за полночь. Долго отмывается. Я слушаю звуки воды, шлепанье босых ног. Его одежда грязна, пахнет потом и кровью. Голова кружится от такой концентрации запаха, телу жарко от пришедшей на ум мысли, что хочу попробовать этот запах на вкус. Сажусь в холодную воду, с остервенением натираюсь жесткой мочалкой. Навязчивая идея не отступает. "Всего лишь узнать, где он был",- повод, и хвататься за него, знаю, большая ошибка. Но на черном красного не увидать?

Со сменой ипостаси исчезают и сомнения. Если я хочу убить, допросить, понюхать или даже сожрать дракона, кто может мне в этом воспрепятствовать? Мнением ящерицы, как малой величиной, можно пренебречь.

Порталом, едва обсохнув, перехожу в его спальню.

Лириан спит крепко. Подтянув одну ногу к груди, руку используя вместо подушки. Воздух смердит, выкидываю букет вместе с вазой в окно. Надеюсь, она разобьется и склонность к неоднозначным цветочкам сойдет на нет.

Моя сила вернулась, понимаю, вся и полностью и более того, когда соединяюсь с его сознанием без близкого контакта. Без прикосновения. Такие штучки в королевстве может проделывать только один демон - мой наставник. Теперь вот и я.

В его снах никакого сюжета, хороводом снежинок мелькают фигуры. Они не радуют и не огорчают. Подкидываю свои воспоминания: Школа Магии, портал, лица. Дракон незаметно для себя перетекает в мою реальность, и начинает транслировать уже свои воспоминания нам обоим. Мир в его восприятии более яркий, объемный. И цвет неба пронзительнее, и солнце краше.

В полной тишине слышно только дыхание. Глубокое, мерное. К нему добавляется стук сердца и под этот аккомпанемент дракон летит. Сон идет эпизодами, не связанными между собой, но мне все интересно.

Троица в одинаковых мундирах хорошо знакома, в их окружении приятно находиться. Не мне, конечно, дракону, но сейчас разделить наши эмоции невозможно и я впервые испытываю удовольствие от компании этих тварей.

Улицы города, ухоженные дома, он спешит. Чеканные шаги за спиной, по булыжной мостовой, приятно отдаются эхом в голове. Он не один, спина его защищена. Аромат жареного мяса щекочет ноздри.

Разрыв, в фокусе короткий окровавленный клинок, три поверженных человеческих тела. Мне доставляет удовольствие смотреть на искаженные животным страхом лица, одинаковые у всех троих, и уже знакомые медальоны в подсыхающей крови, как в ржавчине. Дракон был добр к ним, убил быстро, почти безболезненно. Дальнейшая судьба трупов остается загадкой, знакомые алые всполохи затирают картинку, стекают акварелью. На темно-пурпурном фоне проступает черная фигура.

Пурпур - цвет королевского штандарта. На его фоне - я.

Дракон проснулся, открыл глаза, вижу. И всматриваюсь в себя вместе с ним. Пристально и внимательно изучаю каждый изгиб на броне. Перевожу взгляд выше: на черной ретуши лица - глаза, серебрятся как две жемчужины, губы приглашающе приоткрыты. И мне очень хочется их коснуться.

Разрываю контакт. Желать своих собственных поцелуев - явный перебор.

-Я знал, что ты вернешься.

Мне по большому счету делать здесь больше нечего. Да, можно расспросить подробности: кто, зачем и почему. Дракон, скорее всего ответит или подумает в ответ. И прикасаться к нему нет нужды для этого. Все так. Но только сейчас я слышу лишь свое дыхание и стук своего сердца. И только мне принадлежит желание прямо противоположное здравой мысли: "надо уходить".

Необходимо.

Делаю шаг к выходу, невозможно сосредоточиться на переносе, в этой комнате, под притягивающим к себе взглядом.

-Не уходи!

Звучит как: "Иди сюда". Или мне хочется это услышать?

Разворачиваюсь обратно. Теперь моя очередь поедать глазами. Его руки, обнаженную грудь, вызолоченные внутренним сиянием глаза.

Целовать себя перебор, а выцеловывать лишь взглядом? Недобор, явно.

Мое подсознание решает спор между разумом и желанием, разрешает все сомнения просто - перебрасывая порталом на кровать.

Не сопротивляюсь уже ничему, отпускаю себя и разрешаю быть!

Он дует теплым, словно пытается отогреть, оглаживает языком губы, клыки, и, только когда я порывистым вздохом приоткрываюсь навстречу, берет мой рот снаружи и изнутри.

Мысли тонут. Я тону, теряюсь в смеси жадной его алчности и своего нетерпения.

Первый настоящий поцелуй.

Слегка прихожу в себя, когда мои разбуженные губы начинают отвечать, перехватываю инициативу, изучаю теперь его, до тех пор, пока хватает дыхания.

"Отпусти" - посылаю укусом. И облизываю пряный вкус горячей крови.

-Ты здесь,- с непонятной интонацией шепчет Лир.

Повторяет, раз за разом, словно заклиная:

-Не уходи...

Хватаю воздух, он уже насыщен терпким, вяжет рот, как же тяжело... говорить.

-До утра. Останусь.

"Все равно не уснуть будет".

Дракон улыбается так, словно я ему свое королевство преподнесла, на блюдечке.

-Завтра я об этом пожалею,- говорю ворчливо.

Не признаваться же, что пожалею, если уйду. И опять целую и снова все забываю. Сознания соединяются вновь, уже без всякого контроля, слипаются намертво, предельно обнажается все. И если мысли оформляются в простое: "Хорошо", души парят где-то в гостях у Хаоса, то низший, телесный уровень бурлит густыми темными энергиями. Безумие заразительно: последние события, девичьи романы, пусть слабое, но оправдание этому сумасшествию. На драконов надо вешать таблички: "Не прикасайся!".

Ознобом вдруг прошибает понимание, что ничего не скрыть и это тоже: "я хочу тебя получить... я хочу тебя попробовать.... я хочу тебя....". И на каждое мое хочу: "я тоже".

-Не могу об этом не думать... панцирь убери.

-Сейчас уйду...- звучит вовсе не угрожающе, как мне хочется, а игриво.

Слова противоречат мыслям и тело действует помимо воли.

Дракон путешествуют лицом по моей шее и застревает там, где-то в ключицах. Выпускает язык, что за прихоть пробовать броню? Броню?.. Оторопь настигает одновременно с осознанием, что тело трансформируется под этим натиском, защитная оболочка отступает, сползает, обнажая чувствительное, сговорчивое содержимое. Мою человеческую ипостась.

Так просто и даже без поединка.

Еще один его, уже мысленный приказ: "Убери", созвучен с прозрением: малейшее промедление и бастион падет, мой разум признает его сильнейшим. Нелепица: "кто будет сверху" разрешится сама собой.

Ставить блок пора и потребно.

-Ты же тоже хочешь... хочешь меня?- шипит Лир.

Выпускаю когти, немного, и тяну вниз, царапая; приходится отстраниться, сейчас это мучительней, чем разделенные сознания. Снимаю языком истекающую кровь, здесь она удивительно сладка первоначально, а смешиваясь с испариной кожи приобретает свой неповторимый, металлический привкус.

Дракон отзывается стоном, для него мой рот соблазнительно близок, пробую на вкус и здесь, снимая каплю с напряженной в ожидании плоти.

-Везде сладкий...

Накрываю рукой, поглаживая осторожно, следом сжимаю. Моя настойчивость плавит его естество, услащая. Ладонь увлажняется. Скользит гладко и трепетно.

Замечаю, что блоки слетели вновь, лишь провалившись в самую глубину, где все уже очевидно. Череда мощных взрывов извергается быстро и невыносимо обжигающе. Нас выкидывает в небо, пустое бескрайнее, сочное и пульсирующее.

Долгий, тяжелый выдох отдается во мне и возвращается всхлипом.

Разрываю контакт, сползаю, прячусь под его рукой.

-Убей сразу, чем рвать по кусочкам,- говорит, наконец Лир.

Отвечать на выпад не хочется. Но предельно ясно обозначить свою позицию, необходимо:

-Буду. Все, что захочу!

Невозможно даже пошевелиться. Он какое-то время думает, я и этого не могу.

-Согласен...

Улыбаюсь.

-...мой кровожадный демон.

В груди замирает: "Мой?", щиплет восторгом.

"Мой дракон", проговариваю про себя, примериваясь, а потом пробую и вслух:

-Мой дракон!

-Представляться сейчас будет бестактным?- смеется Лир.

-Думаешь о этикете? К чему это?

-Думаю о том, что могу позволить себе с тобой. Спугнуть боюсь. Уйдешь, сколько тебя ждать потом? И я не привязан к этому месту, знаешь ли.

-А ждать не надо больше.

Тишина становится такой, как бывает, когда все высказано. И время начинает обратный отчет.

Дракон пытается встать, я его удержать: так хорошо и спокойно было... Тогда он нашаривает, одной рукой плед, накидывает и спеленывает коконом. Явная демонстрация: "не отпущу".

Еще ошейник одень. С адемином.

-Что делать собираешься?- спрашиваю с улыбкой.

-Что пожелаю, то и сделаю,- едко отвечает,- А ты... чего хочешь?

Диалог двух умалишенных, не иначе.

-Герцогство, для начала, Рейдих, если ты понимаешь о чем я,- не менее ядовито реагирую, упрямо выпутываясь,- Кадью... возможно.

-Королевская кровь... отчего же, это я хорошо понимаю. А по мелочам, не так глобально? Сейчас?

-Клубники, эльфийской, с кислинкой.

Я облизываю пальцы. Его запах и вкус лакомее крови.

-Приторность эту твою перебить, медовый.

Провокация с насмешкой. Без затей, обыкновенно не случится.

Принимаешь?

-Сам приду.

Не важно, все между: "ждать не надо больше" и "сам приду". Ничтожно. И не только для меня.

"Приходи!" Даю посыл и откидываюсь, отстраняясь, на спину. Прыжок с разгибом, мерцание портала. С поклоном, учтиво:

-Приятно было познакомиться, Лириан ал Ланита.

И как бы не утащить его с собой, вместе с кроватью, еще один выверт подсознания сейчас ни к чему. К счастью, дракон не торопится следом. Не хватает, не удерживает. Цедит:

-Взаимно, Август-Ники Адали.

Потом махает ручкой, с настоящими когтями демона, магия Хаоса прижилась, не иначе.

Отпускаю портал.

В разгромленной спальне за прошедшие дни никто так и не удосужился сделать уборку. Это злит. Как и маленькое несоответствие с моим именем, допущенное драконом.

Не надо улыбаться... мне было совершенно не смешно!

Пучок аира с желто - зелеными соцветиями, в натуральную величину: иллюзию, символ, прихоть или просто порыв, пусть гадает, отправляю порталом. Наш запах на простынях уж точно не перебьет эта болотная трава.

Вспоминать, анализировать запрещаю себе, возвращаясь наутро в его логово. Мысли-вопросы: "Что это было?" и "Как с этим жить дальше?", как и: "Хочу еще, но все и сразу", оставляю за гранью восприятия.

Совсем не весело: вернуться в родовое гнездо Лириана ал Ланита, чтобы услышать:

-Хозяин уехал. Надолго.

-Когда?

-Еще ночью.

Много слов, ничего не значащих, проскальзывают мимо внимания. Я получаю мешочек с золотыми монетами.

-Можешь воротиться домой, Ромашка, или остаться, как пожелаешь. Господин велел передать. Здесь его долго не будет...

Имперские деньги закидываю в шкаф со своими детскими игрушками. Прислуга туда не заглядывает и целую бесконечность отмокаю в ванне, вымывая из себя дракона и мысли о нем.

Глава 7.

Невыносимо лысого привратника, ветерана и прочее, Мадура Ора, приветствую улыбкой. Я на самом деле рада его видеть. И это взаимно.

На воротах Академии надпись: "Сметь, значит мочь; мочь, значит желать; желать, значит действовать; действовать, значит достигать цели". Раньше для меня это были просто слова, в эту пору, понимаю, вбитые в подкорку наставниками, те принципы, по которым живу.

Липовая аллея, шарами выстриженные деревья, привет! Я скучала.

Корпус молодняка шумит, выплескивается энергией движения, в трапезной старшекурсников чинно и взросло, с первого взгляда. Сколько в свое время страстных взглядов скрещивалось здесь, ничего не исчезло, осталось флером любострастия в самой атмосфере.

Уже при подходе к палатам наставников улавливаю прикосновение прохладного внимания, память тела срабатывает раньше, чем осознаю: он здесь.

Асукара.

Сногсшибательный Аамон Асукара.

Верховный магистр, глава Академии.

Его красота совершенна настолько, что даже смотреть больно.

Моя первая любовь. Тайная... хотя, какая тайная, кому я вру? Учитывая, что он вел у меня ментальную магию, тщательно сокрытое ото всех, для него было очевидным. Какое-то время я надеялась на отклик, намек на намек, но прикосновения его губ оставалось всегда целомудренно сухими. В один прекрасный день моя одержимость наставником сошла на нет. Не сама собой и не запросто.

-Ники-Августа!

Склоняю голову, прячу взгляд. Потом вспоминаю: зачем я здесь, и что давно уже не в его власти: "От старых привычек пора избавляться, Ваше Высочество".

-Наполняться дни твои благостью, милорд Асакура.

-И твои, принцесса Адали. Малый Совет Академии ждет тебя. Я сопровожу.

Он держится позади на два шага. По протоколу, но как под конвоем.

Затылок знобит, разворачиваюсь:

-Наставник...

Вот, из-за него я здесь, мне нужна его помощь, все остальное предлог. Но не признаваться же в этом вслух.

Старое обращение, как срабатывание спускового механизма. Все возвращается и никакая для него я не Высочество.

-Что тебя беспокоит? Ники!

Как прежде, и что дальше произойдет известно. Ну, нет!

А руки привычно ложатся на его плечи.

Росчерком пера по щеке, кончик его пальца скользит, обводит, подготавливая к вторжению губы, забытая ласка.

-Расслабься. Всегда тебя заставлять надо делать то, что сама хочешь.

Еще три пальца добавляются к медленному течению по моему лицу.

-Блоки убери!- звереет Асакура, возвращая нас на десять лет назад.

Мотаю головой, сейчас, как-то не готова. Его рука падает, одна на бедро, другая ползет по спине, к затылку.

-По-хорошему не понимаешь?

Что я там про целомудрие? Это прикосновение очень мокрое и напористое. Злое.

-Давно хотел.

И снова, жестче, вскрывая блоки, лаская при этом мысленно:"Не волнуйся, я нежно".

Свою работу он делает привычно, со знакомым мне упоением. Ментальные прикосновения легки. И эта неспешная прогулка полная антитеза ненасытному рту.

"Глубоко не полезу, успокойся".

Освобождаюсь, не столько для того, чтобы задать вопрос, скорее в попытке избавиться от его присутствия в своей голове. Не поможет, конечно, но попытаться стоит.

-Всегда хотела спросить, это обязательно - считывать информацию поцелуем?

-Спроси.

Еще одно касание. Меня накрывает ощущение-воспоминание: губы Лириана и пульсирующее: "не уходи". Вырванная из памяти картинка, перенести на бумагу и выставить в галерее: белый дракон с черным гребнем на фоне истекающего кровью заката.

Асакура доволен. Не шокирован, не сердит, брезгливости тоже нет. Дальше этого упрятано может быть все, что угодно. Как никогда хочется, чтобы дверь в мир "Сногсшибательный Аамон" приоткрылась хоть немного. Но об этом стараюсь не думать явно, отдаваясь полностью телесным ощущениям.

Как его уста припадают к моим, так льну и я, прижимаюсь, ерзаю, вызывая определенную реакцию. Между нами проскакивают искры, мы увлеченно перебрасываем их друг другу.

И тут я проделываю хитрость.

Обхожу в голове заслоны, мысли его мне не интересны, обхожу, стараясь не задеть. Иду дальше, глубоко, насколько возможно, точь, как его заигравшийся язык. Я ведь ничего не обещала!

На витальном уровне Его Совершенство - Асакура абсолютно спокоен! А еще там улыбка, на грани усмешки.

"Хороша. Молодец. Я доволен".

И хочется рукой проверить, уточнить, не показалось ли мне это его вожделение?

"Проверь".

Магистр лукаво наблюдает за моими метания в мыслях, однако чувства воришки, пойманного на горячем не долго доставляют ему удовольствие. Он выкидывает меня из сознания и отрывается от губ.

"В любое время. Все что захочешь".

О, Хаос! Что такое он имеет в виду?

-Все, стоп! Это ответ на твой вопрос: поцелуй не обязателен. Но обходить защиту так проще. С тобой так было проще.

Мои руки сползают с его плеч.

-Очень хорошая техника, много практиковалась?

"Твоя техника".

-О безопасности не забывай, я мог тебя "ударить". С циркуляцией энергии поработай. И этот след насквозь, через все уровни. Как ты умудрилась сплестись с драконом?

Ему просто любопытно и все?

"Последствие непредсказуемы. Такие эксперименты опасны".

"Сама не понимаю, случайно вышло".

-Ваше Высочество, Магистр, мы ждем,- вклинивается недовольный голос.

-Подождете!

Верховный магистр изучает меня взглядом, отодвинув от себя, но не отпуская совсем.

-Прямой контакт вовсе не обязателен для сканирования поверхностных слоев сознания.

"Зачем ты полезла к нему губами?"

"Взламывала".

-Прикосновения обычно достаточно для воздействия узконаправленным импульсом.

"Синхронный резонанс тоже случайность?"

"Мы обменялись магией".

-Лучше триппером, он хотя бы лечится,- цедит Асакура.

Я краснею и невольно оправдываюсь:

"Мы не делали этого! Это не то!"

-То, что вы делали... даже сексом назвать нельзя.

Все-таки сердится. А обещал: "Не глубоко". В его руках становится неуютно.

Асакура насмешливо хмыкает и выпускает из захвата.

-Благодарю наставник. За урок.

"Я еще не закончил. Ты маг-недоучка, Ники и не надейся снова от меня сбежать".

Ироничный реверанс глава Академии принимает благосклонно.

Выступление перед советом я делаю намеренно в официально-деловом стиле. Потом, когда они разберутся, что за... гм...о!..(содержимое) я им подсунула в пристойной упаковке и получат встряску, потом будем говорить иначе и конкретно.

-Пришлось столкнуться с дикой и невообразимой инсинуацией о нашей стране и нашем народе. В глазах соседей демоны выглядят как жестокие фанатики живущие только войной и убийствами. Дикие, необразованные и недалекие. Этот образ успешно внедряется в народ вражеской массовой культурой, литературой в частности.

Рассказываю о "Концепции Хаоса", девичьих романах, передаю кухонные разговоры.

-Вам будут предоставлены образцы самых популярных печатных изданий из Рейдих, Кадью и Империи, которые формируют образ так называемых "демоносов", для пристального изучения. База Академии позволяет провести необходимые исследования, но при необходимости, будет оказана любая помощь. В итоге я хочу получить рекомендации по вопросу создания позитивного имиджа страны с анализом стереотипов и ценностей. Так же жду ваших рекомендации по культурной трансформации королевства Адалии.

Новый вектор развития, ни много ни мало. "Сейчас я творю историю",- рассуждаю про себя, выдерживая паузу.

"Что ты задумала?"- снижает градус пафоса в моей голове Асакура.

Что я задумала мне самой еще до конца не понятно, это хорошо, неоформленные в намерения мысли, магистр не разберет. И препятствовать не станет, надеюсь.

"Ну-ну...".

-Я так же посетила книжную лавку при нашей Академии. Гримуары по магии и прочим наукам, рукописные сборники, рукописные, подчеркиваю. Печатный станок Академии не по средствам?

Совет ученых мужей шумит, совсем как школяры.

-Традиция,- говорит Асакура.

"Традиции надо менять. Поддержишь, наставник?"

-Мы готовы принять в дар все, что Ваше Высочество сможет предложить.

Торгуется, значит согласен.

-А так же мне нужны два менталиста для внедрение в Школу Магии Рейдих и вся имеющаяся информация по этому заведению.

Школа Магии в герцогстве в иные времена была филиалом нашей Академии, старые связи быстро не рвутся.

"Магистр, надо потянуть за эти веревочки".

Скидываю ментальный слепок октограммы.

-Что еще?

-Курс боевиков. Лучших заберу сразу. Остальных, как только закончат обучение.

Поклоном учтивости я заканчиваю собрание Малого Совета Академии.

На дух нагретой земли, травы, распаренных солнцем цветов, накладывается аромат свежей выпечки.

-Быть принцессой и казаться, разные вещи. Долг в тебя и так крепко вбит,- Асакура ведет самолично меня к выходу.

-В том числе и твоими стараниями.

-Принцесса - функция, заданная обязанность. "Принцепс", первая, главная. Это уже костяк твоего "Я". И сомнения твои понятны. И причины внутреннего конфликта. Примеряла уже на себя драконью ипостась?

Пропускаю мимо ушей последнее, спрашиваю:

-Почему так пусто?

-Заперты в классах. Во избежание.

"Ты знаешь здесь сколько в тебя влюбленных школяров?".

Я популярна? Подарить Академии два печатных станка?

Прощаюсь с привратником и устремляюсь к переносному лотку пекаря, студиозусы сегодня останутся без лакомства. В поместье отличные повара, но им в голову не приходит отчего-то делать сладкие косички.

-Ко мне? У меня крытый полигон, покажешь своего дракона,- приглашение магистра неожиданно.

И порядком запоздало.

-Нет.

Перенести кого-то порталом, все равно что пригласить в гости, в любое время. Вручить ключ от своего дома. От такого неприлично отказаться. Поэтому смягчаю свое резкое "Нет", выдыхая:

-Ко мне.

В малой гостиной удачно пусто. Стол слишком большой для двоих, магистр взглядом отпускает лакеев, располагается по левую руку и сам начинает обслуживать.

-Опять вся в корице,- говорит ласково. Можно подумать, что он действительно ухаживает за мной. Но я-то знаю, что там, внутри у него, абсолютный, непоколебимый, непробиваемый покой.

"Демоны не умеют любить", вспоминаю. Почему тогда у меня в груди так тесно, смутно и жарко?.. Ну да, я же теперь демонодракон!

-Астральный свет - одно из проявлений Хаоса, твоя влюбленность не более, чем опьянение этой силой, индефферентной, по сути, не несущей в себе ни добро, ни зло. Укрощенная она вполне покоряется воле.

-Укротить, покорить, подчинить. И?

-Очаровать. Поглотить своей волей слабую, влияя на слабости, управлять носителем. Влюбленность - подчинение чужому импульсу, кстати драконы это называют "зов" и очарование чужими ментальными, витальными и физическими вибрациями.

Вот такой алгоритм любви.

-А что такое тогда любовный поединок у демонов? В чем тут сакральный смысл?

Асакура улыбается:

-Все тоже самое: воздействие своими вибрациями на избранника. Поединок происходит одновременно на всех уровнях сознания, в худшем случае ты проигрываешь, очаровываясь, влюбляясь, подчиняясь. Но возможно и отождествление, если в основе своей возлюбленные тождественны. Это уже любовь.

-Когда ты раскладываешь...- я запинаюсь, даже просто произнести это слово сейчас мне сложно,- Любовь на составные части, мне становится страшно. Отождествление решает проблему?

-А у тебя проблема?- поддразнивает Асакура,- Ничего не решает, это отношение равных, вечное соперничество. В твоем случае: равновесие противоположностей, постоянная борьба.

Борьба... Соперничество всегда предполагает цель. Ставить целью очаровать дракона, пытаться им управлять и... потерять свою увлеченность, когда результат будет достигнут? При этом не поддаваться самой, удерживая его интерес.

-Мне ты всегда сопротивлялась, Ники. Вечная борьба это гармония в любви. Но удовольствие можно получать и без этого выматывающего противостояния.

Он легонько касается, гладит меня своей силой, обещая умиротворение.

Асакура - помощь, поддержка. Асакура - отдохновение и отрада. Асакура - союзник, с которым никогда не состоится поединок. И он не будет подчинять мою волю.

Идеальный консорт.

-Без любви проще,- озвучиваю свое открытие.

-Занятный ход мыслей. Наелась?

Облизываю остатки корицы с губ.

-Да.

-Тогда раздевайся и на полигон!

Ему не терпится увидеть моего дракона. А мне сбежать на полигон сейчас кажется наилучшим завершением разговора.

На нем шелковая белоснежная мантия, мой костюм тоже без излишеств, такую одежду удобно быстро скидывать чтобы принять боевую форму. Разоблачаться сейчас, перед пытливым взором я просто и незатейливо стесняюсь. Тогда он это делает первым.

Если у него и были планы сбить меня красотой тела с ног, то... "Лир не хуже",- напоминаю себе.

Боевая форма так же хороша, идеальные пропорции я оцениваю излишне долго, понимаю, когда поощренный моим вниманием Асакура говорит грудным, низким, проникновенным голосом:

-Поторопись, Ники, устал тебя ждать.

В общем, жертвую одеждой. Не раздеваться же перед ним, в самом деле?

Предупреждаю гвардейцев, что отрабатывать будем иллюзии. Как отреагируют они на появление в небе королевской резиденции дракона мне не настолько интересно, чтобы рисковать.

-Прикрой меня.

Наставник выпускает очаровательного дракончика, миниатюрную копию, снятого с моего сознания воспоминания. Иллюзия садится на плечо, увеличивается, вбирая меня. И рассыпается искрами, когда я делаю пробежку, чтобы взлететь.

"Позер".

Он бьет разрядом по моему носу и это уже не иллюзия.

"Садист".

"Принцесса - недоучка".

Как далеко надо от него улететь, чтобы избавиться от помех в голове?

"В пределах видимости я тебя считываю. Не размахивай так крыльями, завтра болеть все мышцы будут. Давай назад. Достаточно".

Эффектный нырок в приземление с одновременной трансформацией удается. Практически. Спасает броня и то, что падение происходит с небольшой высоты.

Руки наставник не подает, поднимать с земли не спешит. Вот... совсем не рыцарь! Ни разу!

-Как символично твое приземление. Поразить меня тебе удалось.

Его вечное ехидство, подтрунивание. Как всего этого мне не хватало!

-Ты на моей стороне, Асакура?

Кто, как не ты, сможет понять меня?

Встаю под его руки и подставляюсь под губы.

Что он там читает во мне не имеет значения. Я сама льну к нему. Нет, не так: я пытаюсь впечатлить наставника. Вот если бы он от поцелуя сейчас упал у моих ног, обессиленный! Или вспыхнул, сгорел и осыпался пеплом, как пораженное молнией дерево!

Ничего этого Асакура не делает. Даже не улыбается этим милым пустячкам. Отрывает от себя. В застывшем лице усталость.

-Попахивает изменой,- говорит, наконец.

Эмоций в его заключении нет. Это, или что еще, сердит.

"А вот это уже мне решать, что есть измена!"

Вспыхнуть, как сухое дерево от малейшей искры сейчас готова я. Только к любви это не имеет никакого отношения.

"Почему ты ушла из Академии?".

Он это не увидел? Так глубоко спрятано или уже истерлось из памяти?

"Не хочу вспоминать".

Как бы мне хотелось, чтобы сейчас он хотя бы склонил передо мной голову.

-Вернешься. Сразу в магистратуру.

"Нет".

-Индивидуальные занятия, Ники. Это необходимость.

Совсем не то, что я желаю слышать.

-Все занятия. У меня. Здесь.

"Ты на моей стороне?"- повторяю мысленно вопрос.

Сногсшибательный Аамон Асакура первым отводит глаза.

-Если я сверну себе шею, останется принц Август. Ты поддержишь моего брата?

Не прячь взгляд, милорд. Усмехнись, хотя бы, мне и этого будет довольно.

-Я поддержу тебя, принцесса.

-Поможешь?

Не знаю, что он так долго обдумывает. Неужели так трудно сказать одно простое слово?

-Да, Ники-Августа Адали, я помогу тебе. Настолько, насколько ты позволишь себе принять мою помощь.

Продолжение можно найти здесь: https://prodaman.ru/Ada-Aska-Esse-/books/Ya-DEMON

Оглавление

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.