Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (СИ) [olga_n_k] (fb2) читать онлайн

====== От автора. Вступление. Предисловие. ======

От автора

Почему одни верят в то, что другие считают невозможным? Где граница между реальностью и вымыслом? Что порождает наше воображение?

Ещё пару веков назад описание полёта на Луну казалось фантастикой, сегодня этим никого не удивишь. Нет, данная книга не претендует на достоверность и раскрытие тайн далёкого будущего, но на реальность человеческих взаимоотношений – вполне. Характеры, ситуации, страсти подсмотрены, придуманы и домыслены автором из разных и(И)сторий...

Произведение – смесь фантастики и фэнтези, комедии и трагедии, притчи и романа. В нём повествуется о жизни нескольких семей: об интригах, коварстве, предательстве и измене, о чести, благородстве, дружбе и… конечно, любви.

Добро пожаловать в фантазию автора!

ВСТУПЛЕНИЕ

Шёл 5.352 год Высшей Эры. Эры, когда человечество разгадало бо́льшую часть секретов природы, космоса и вселенской гармонии. Эры, впитавшей в себя опыты миллионов цивилизаций. Эры, в которой живые организмы пришли к пику совершенства в биологическом развитии. Люди порой доживали до 20 тысяч лет: в первые сто лет человек достигал своеобразного “совершеннолетия”, затем каждые два века проходили как год биологического взросления у людей из нашей эры*.

Для сохранения био-, гео-, ионо- и других сфер использование техники было разрешено только в космосе. Именно поэтому связь с другими планетами и системами осуществлялась посредством космических кораблей и орбитальных станций.

Население Вселенной общалось на межгалактическом языке, что упрощало налаживание политических и экономических контактов, несмотря на различные правленческие строи в системах. Однако у некоторых древних народов (наряду с межгалактическим) сохранился и свой язык.

Апогея достигли ремёсла колдунов и чернокнижников. В галактиках встречались великие маги. Но ничто не давалось во вселенной даром: за использование своих способностей они платили быстрым старением, а иногда и суровым наказанием от Совета Магов.

Земные войны были привычным делом, особенно в системах, где шла борьба за власть между могущественными семьями. Иметь при себе холодное оружие не возбранялось даже детям. Вид человека с мечом или арбалетом вызывал меньше подозрений, чем вид безоружного. Несмотря на то, что войны не одобрялись межгалактическим законом, на них никогда не налагались официальные запреты.

С беспорядками на планетах и в космосе (помимо местных властей) боролись Галактическая Гвардия и Патруль Порядка. Отчисления на их содержание делали все без исключения правительства. Существовали и ещё две организации, о деятельности которых мало кто знал – это Особый Блок и Лига Омикрон. Первая занималась вопросами безопасности Вселенной, в компетенцию второй входила общая политика. Организации действовали тайно и довольно успешно.

Совет Магов, Особый Блок и Лига Омикрон подчинялись только Совету Властителей. Но ни одному смертному не дано было знать, что представляют собой последние.

ПРЕДИСЛОВИЕ

Описанные события произошли в системе Рагде галактики Диадор. Эта система включала в себя 132 планеты (в основном небольшого размера). Почти все они были разделены между двумя могущественными королевскими семьями – Мернами и Каренсами.

Некогда в Рагде был лишь один правитель – Мекари – потомок известного мага Радруфа, который, как гласили легенды, перед смертью заключил величайшую силу в огромный кристалл в надежде, что когда-нибудь секрет этой магии разгадают его потомки.

Более 10 тысяч лет Мекари повелевал народами. У него было три сына от разных браков и несколько дочерей. Младший сын исчез на 78-м году жизни сразу после скоропостижной смерти своей матери. Его считали погибшим в сражении, поэтому Рагде унаследовали старшие сыновья Мекари – Мерн и Каренс. После смерти отца они возвели замки на планете Люмьез, ставшей главной планетой системы – столицей. Сводные братья жили в мире и согласие более 3-х тысяч лет. У них было много детей, причём у Мерна от единственного брака. Но в 4.802 году оба правителя бесследно исчезли вместе со своими женами, а ещё через пару лет их дети вступили в войну друг с другом. Центром событий стал Люмьез, где находились замки трех старших братьев каждой семьи. Однако война затронула всю систему, поскольку каждому из Мернов и Каренсов принадлежало по несколько планет. За пять с половиной веков междоусобиц перемирие заключалось лишь однажды… но не продлилось и недели.

Итак…

===============

Например: 700 лет для человека из Высшей Эры соответствуют 21 году для человека из н.э.; 2000 лет – 27,5 годам; 3000 лет – 32,5 годам и т.д.

====== ГЛАВА 1. ======

Рассвет ленивой рукой разгонял ночную тьму. Мокрый серый туман прилип к обгоревшей долине, окутав её мерзким саваном. Вороша плащом сырой пепел, усталый путник медленно брёл сквозь тяжёлую дымку гари. Двуручный меч монотонно бряцал о почерневшую от времени кольчугу. Всё в облике мужчины свидетельствовало о его кочевой жизни: стёсанные каблуки сапог, выгоревшие на свету кожаные штаны, потёртые перчатки. Невесёлую картину завершал шлем (с фигуркой маленького длиннохвостого зверька), почти полностью скрывая лицо путника и лишая стороннего наблюдателя последней возможности угадать эмоциональное состояние странника.

— Н-да…– невесело протянул мужчина,– отличное начало: звездолёт разбился в сорока милях от города, кругом ни души… и ни единой зелёной травинки.

Этим усталым путником был Люк – третий сын королевской династии Каренсов. Последний раз он посещал родную систему около шести веков назад. Принц не был послушным сыном и отправился путешествовать по Вселенной, как только окончил обучение на Аскаде*. За две тысячи лет, которые Люк провёл вдали от дома, он лишь дважды возвращался в Рагде, но не задерживался здесь.

Под ногами мужчины что-то противно хрустнуло. Каренс остановился и присел на корточки. Перед ним лежал ритолл, распластав по земле огромные крылья с вросшими в них когтями. Ходили слухи, что этих чудовищного вида птиц с острым, как меч, хвостом некогда завёз в Рагде сам Радруф и якобы умел телепатически управлять ими.

Несмотря на многочисленные раны, животное всё ещё шевелилось и даже попыталось напасть. Принц вытащил из ножен меч и одним точным ударом добил чудовище.

— А вот, кажется, и твоя жертва…– мужчина приблизился к распростертому телу, лежавшему неподалеку, и носком сапога перевернул его на спину.

Человек был невысокого роста, одет в тёмные кожаные доспехи, обтягивающие стройную, совсем не мужскую фигуру.

— Глупый юнец,– задумчиво прошептал Каренс.– Отличное утро, чтоб отправиться на тот свет…

Взгляд Люка привлёк необычный шлем воина: никаких резких очертаний, плавные мягкие линии и нежный цветок из белого металла на макушке. Из такого же металла было изготовлено и несколько вшитых в костюм пластин, которые явно не защитили своего хозяина, лежавшего теперь в луже крови.

Принц оглянулся, словно почувствовав чьё-то присутствие, но это оказалась всего лишь лошадь убитого – поджарая тёмно-игреневая кобылица. Мужчина приблизился к ней, положил руку на холку и, нежно потрепав, сказал:

— Мне жаль твоего хозяина, красавица, но ему ты теперь не понадобишься, а вот мне…

Люк замер, услышав тихий стон. Тот, кого он счёл покойником, шевельнулся. Не раздумывая, Каренс подхватил раненого на руки и, положив поперек седла, поскакал к своему замку, наконец, показавшемуся на горизонте в оседающем тумане.

Слуги помогли отнести пострадавшего в спальню.

Несмотря на долгое отсутствие Люка, замок не выглядел заброшенным. Управляющий всегда поддерживал его в чистоте и порядке на случай внезапного появления хозяина. Каренс редко заглядывал в Рагде, у него не было здесь собственных планет, поэтому с его землями на Люмьезе вполне справлялся и мажордом.

— Приведите его в порядок,– приказал принц.– Очнётся – доложите мне.

Мужчина ещё не успел покинуть спальню, когда услышал, как удивлённо вскрикнул старый слуга.

— В чём дело, Джилл?– оборачиваясь, спросил Каренс.

— Я снял его…– пробормотал слуга, сжимая дрожащими руками шлем.– Пожалуй, я лучше позову жену…

— Ничего себе…– ошарашено пролепетал один из лакеев, и на его губах появилась несмелая улыбка.

— Что ещё?– принц подошёл к постели, растолкав слуг, и присвистнул от удивления.

Спасённый оказался вовсе не юношей, как думал Люк, а молодой женщиной с длинными каштановыми волосами и приятными чертами лица.

— Ты прав, Джилл, позови жену и выгони отсюда этих зевак,– твёрдо произнёс принц.

Выйдя из комнаты, он повертел в руках меч, который подобрал на поле, и задумчиво произнёс:

— Времена меняются. Если уж женщины взялись за оружие, что говорить о нравах будущих поколений…

Мужчина взвесил в руке клинок, тот оказался довольно лёгким, и тихонько провёл пальцем по острию.

— Дьявол!– выругался Каренс, порезав палец почти до кости.

— Ваше высочество,– послышался беспристрастный голос мажордома, появившегося из соседнего коридора,– мне только что доложили о вашем прибытии. Что-то случилось с кораблём?

Люк молча смотрел на управляющего, прижав пораненный палец ко рту. Его верный мажордом сильно постарел за последние века, а ведь он был старше принца всего на пару тысячелетий: в чёрных, как смоль волосах появилась проседь, изумрудные глаза потускнели.

— Всё колдуешь, чародей-любитель?– печально улыбнулся Каренс, похлопав управляющего по плечу.

— Единственное развлечение в жизни,– иронично отозвался тот,– если, конечно, не брать во внимание подсчеты убытков от сгоревших посевов.

— Да, я видел,– мрачно кивнул Люк.– На Люмьезе засуха?

— На Люмьезе война! Ваш брат Эдгар не далее, как неделю назад завершил распрю с Лойдом Мерном, а Рандвер уже готов развязать новую.

Принц недоверчиво фыркнул:

— Им совсем нечем заняться? Ладно, сейчас не об этом. Мне нужен небольшой отряд, хочу съездить на место аварии корабля, надо кое-что забрать. Ещё необходимо извлечь тела погибших и похоронить.

— Я распоряжусь,– понимающе произнёс мажордом.

— Вернусь завтра. А ты присмотри тут за раненым… то есть раненой.

— Раненой?

Люк молча кивнул на дверь за спиной и ушёл. Когда мажордом оказался в покоях и увидел «гостью», его глаза испугано округлились.

=======================

Планета-школа в системе Рагде, где за четыре десятилетия подростки получают общее образование по всем дисциплинам и углубленные знания по интересующим их наукам и конкретным темам, причём с любыми интервалами в обучении, по желанию учащихся или их родителей.

====== ГЛАВА 2. ======

Звездолёт Ховарда Мерна приземлился на планете Аттон, принадлежавшей его сестре Кларенс, известной в галактике Диадор под именем Королева Тайн и Смерти. В родной галактике о ней ходили самые скандальные слухи. Во-первых, она была замужем за королем системы Файлер, но с мужем проводила меньше времени, чем с кем бы то ни было (может, поэтому их брак и продолжался уже одиннадцать веков, что являлось своеобразным рекордом, хотя не всё так безоблачно было в этом королевском союзе). Во-вторых, Кларенс принадлежала к тем людям, которые не могут жить спокойно и наслаждаться этой жизнью. Ей нужны были грандиозные встряски, и она находила их в самых невероятных интригах и войнах в равной мере. «Мне просто скучно жить»,– с нотками скептицизма в голосе любила повторять принцесса Рагде королева Файлера. Ей принадлежали самые грозные армии во всём Диадоре, она знала многие секреты сильных мира сего и плела изощрённые паутины интриг. Ну, а в-третьих, она была весьма эффектной женщиной, что собирало вокруг неё толпы поклонников, а это уже само по себе рождало разного рода слухи и далеко не всегда приятные и правдивые.

Кларенс встретила брата в холле. Эта кареглазая шатенка с озорными ямочками на щеках всегда удивляла Ховарда своей жизнерадостностью, ибо любая другая женщина сломалась бы, пережив всё то, что выпало на её долю.

Брат нежно обнял и поцеловал сестру.

— Ты ещё жива?– пошутил он, намекая на бесчисленные переделки, из которых Кларенс выпутывалась с фантастическим везением (в этом плане судьба её баловала).

— Как всегда,– улыбнулась принцесса*, поправив расстёгнутый ворот белоснежной рубашки.– Здравствуй, Жак,– изо всех сил стараясь быть приветливой, выдавила Кларенс, бросив на стоящего за Ховардом блондина почти дружеский взгляд.

— Где Диана?– безо всяких церемоний спросил Жак.

— Откуда мне знать,– пожала плечами принцесса, понизив голос.– Может, она решила отдохнуть… у Рошель?

На самом деле Кларенс хотела сказать: «от тебя», но вовремя сдержалась, поскольку обещала сестре не задирать Жака.

— Мы были у Рошель,– встревожено заметил Ховард.– Она посоветовала искать Диану у тебя.

— А в чём собственно проблема?– со скучающим видом поинтересовалась женщина, сунув руки в карманы узких брюк, шитых по последней моде.– Она что, обязана всем докладывать куда собирается?

— Она не выходит на телепатическую связь,– ответил брат,– а ты знаешь, что Диана никогда не снимает медальон!

— Никогда до этого не снимала,– поправила Кларенс.– А это не означает, что не будет и впредь.

— Ты что-то знаешь?!– подался вперёд Жак.– Что с ней?! Где она?!

— Здесь её нет!– чётко процедила принцесса, пронзая собеседника упрямым колючим взглядом.

Дружелюбие оказалось на исходе.

— Я тебе не верю!

— Можешь обыскать мой замок,– натянуто улыбнулась женщина, отходя в сторону, словно освобождая дорогу.– Я тебе разрешаю!

— Спасибо,– в точности так же улыбнувшись, кивнул Жак и хлопнул в ладоши.

В холле сразу появились дюжины две воинов и рассыпались по всему замку.

— Надо же,– усмехнулась Кларенс, глядя вслед удаляющемуся блондину,– я думала, он всё-таки откажется от обыска.

— Почему?– нахмурился Ховард.– Диана действительно у тебя?

Принцесса отрицательно покачала головой.

— Помнишь, ты говорила о своих сомнениях относительно Жака,– напомнил Ховард.– Я тоже начинаю склоняться к мнению…

— Не надо,– поспешно прервала Кларенс.– Мои сомненья целиком и полностью были навязаны мне Мишелем. Ты знаешь, к чему это привело: мы обвинили Жака, оказалось, он не при чём, а я благодаря нашему братцу чуть не потеряла дружбу сестры! Отныне я не ссорюсь с Жаком, и если Диана хочет, пусть выходит за него, я слова поперек не скажу.

Принцесса направилась к ведущей наверх парадной лестнице, дабы проследить, чтобы её покои не перевернули вверх дном.

— Подожди,– крикнул Ховард, догоняя сестру на первых же ступенях.– Я решил отправиться с экспедицией на Турр.

— С чего вдруг?– бровь Кларенс удивлённо поплыла вверх.

— Мне кажется, Жак как-то связан с тем, что происходит на этой планете. А вдруг Диана тоже отправилась туда?

— Потрясающая логика! Основана на мужской интуиции?– с иронией спросила женщина.– Бедный Жак. Пожалуй, я скоро приму его сторону.

— Поверь, Жак действительно замешан…

— В чём же?!– гневно перебил тот, о ком так спорили брат и сестра.

Словно из воздуха появившись перед Мернами, он схватил Ховарда за грудки. Кларенс встревожено смотрела на мужчин, опасаясь, что может начаться драка. Жак был немного выше и крепче сложен, чем её брат и, несомненно, сильнее.

— Я жду?!– Жак с силой тряхнул Ховарда, угрожающе скрипя зубами.

— Довольно!– резким движением Кларенс оттолкнула обидчика от брата.

Мужчина, оступившись на ступеньках, подвернул ногу и с грохотом рухнул на пол. Послышался приглушённый хруст.

— О-о, чёрт,– прошептала принцесса, закусив губу и представляя недовольное лицо Дианы.– Только не это…

«Пожалуй, не стоит задерживаться в Рагде»,– разумно рассудила она.

=====================

Титулы, а соответственно и обращение к знати в разных системах было своё (в родной системе – Рагде – Кларенс носила титул принцессы, в системе мужа – Файлере – титул королевы).

====== ГЛАВА 3. ======

Диана Мерн медленно открыла глаза. Она находилась в роскошно убранной спальне с красивыми светлыми окнами. Огромная постель с шёлковыми простынями была накрыта воздушным балдахином. Принцесса оглядела себя: на ней был лёгкий костюм из голубых газовых тканей, который, должно быть, ещё больше подчеркивал небесную голубизну её глаз. На теле остались лишь незначительные царапины быстро затягивавшихся ран – видимо, действие ароматной мази с приторно-дурманящим запахом. Врачи Дианы такой никогда не пользовались. Или она провела у своих спасителей не одну неделю? Или…

Диана осторожно поднялась с кровати и огляделась: «На загробный мир не похоже. И куда это меня занесло?»

— Это мой замок,– послышался ответ, разлетевшийся эхом по покоям.

Принцесса снова огляделась: «Кто-то читает мои мысли или я схожу с ума»?

— Надеюсь, не второе,– вновь раздался тот же голос, но теперь уже с лёгкими нотками веселья.

— Если ты существуешь не в моём воображении, почему не показываешься?– шёпотом спросила Диана.

— Ну, почему не показываюсь?

Перед принцессой бесшумно отъехала панель в стене, и её взору предстал высокий мужчина, закутанный в длинный серебристый плащ. На его голове был шлем, с фигуркой причудливого длиннохвостого зверька.

— Можно войти?– поинтересовался Люк.

Каренс возвращался с места аварии своего корабля и не успел сменить одежду (не рассчитывал, что гостья уже в сознании): на сапогах и полах его плаща прилип сырой пепел, придавая хозяину не самый приглядный вид. Диана испытывающе смотрела на мужчину, что-то в его облике сильно настораживало.

— Разве вы не вольны делать всё, что угодно в своём доме?– в голосе принцессы прозвучала неопределенная интонация.

Она словно ступала по болоту, осторожно выбирая верную тропу.

— Я долгое время отсутствовал в этой галактике и не знаю нынешних нравов и обычаев,– просто пояснил Люк и, чуть наклонив голову, иронично спросил:– Например, когда мужчина входит в твою спальню, он снимает шлем?

Принцесса, явно непривыкшая к такому фамильярному обращению, слегка растерялась, но потом жёстко ответила:

— Во-первых, на «ты» ко мне обращаются лишь друзья. А во-вторых, мужчины в мои покои входят без доспехов, это не поле брани.

Люк медленно снял шлем и прикрывавший плечи нараменник, внимательно наблюдая за реакцией женщины. На мгновение Каренсу показалось, что в её глазах блеснул одобрительный огонёк, но холодная подозрительность тут же взяла верх.

— Мы на Люмьезе?– резко спросила Диана.

Обостренный инстинкт самосохранения заставил принца солгать, и он отрицательно покачал головой.

Люк сильно походил на своего старшего брата Эдгара: иссиня-чёрные волосы до плеч и абсолютно тёмные глаза на точёном суровом лице. В душу Дианы закралось подозрение относительно принадлежности стоящего перед ней мужчины к роду Каренсов, которое переросло бы в уверенность, знай она, что находится на Люмьезе. Впрочем, детей, внуков, племянников Каренсов можно было встретить и не только на центральной планете системы Рагде.

Люк скинул плащ, бросив его на спинку ближайшего кресла. На мужчине были тёмные брюки, заправленные в сапоги со шпорами и белая рубашка с высоким воротом, полы которой небрежно завязанные на поясе, обнажали мускулистый торс. Принц, привыкший к восхищению со стороны женщин, был немало разочарован, что на Диану ни его внешность, ни телосложение не произвели особого впечатления.

— Как видишь, на мне больше нет доспехов,– весело произнёс Люк,– но если желаешь продолжить…

— Не стоит,– властно прервала принцесса и, указав на лежавший на полу шлем, с усмешкой поинтересовалась:– И в каких же галактиках сейчас модны такие головные уборы?

Мужчина пристальным взглядом обвёл Диану, и когда ответил, его тон был столь холоден, что пробирал до костей:

— Ты забываешься! Это мой замок и, как ты правильно отметила, я волен делать здесь всё, что угодно…

Принцесса высокомерно улыбнулась:

— Прибереги угрозы для аренчика*!

— Для того, что у тебя за спиной?– с иронией поинтересовался Люк.

Протяжный звук прорвал тишину, и в руке Дианы появился меч. Принцесса плавно развернулась, и её клинок обрушился на какой-то предмет.

— Это была шутка,– недовольно проворчал мужчина, глядя на красивую статуэтку, разрубленную точно пополам.

— Сожалею,– пожала плечами Диана, и меч так же внезапно, как и появился, исчез из её рук.

— Да-а…– печально протянул принц.– В мои времена дамы в таких случаях полагались на помощь своих рыцарей.

— Должно быть, ты очень стар, раз помнишь такие времена.

Люк пропустил насмешку мимо ушей и опустился в кресло возле окна.

— А что, рыцари в твои времена позволяли себе сидеть в присутствии дам?– скептически поинтересовалась Диана.

— Извини, я трое суток на ногах… подустал немного.– Каренс указал на кресло напротив:– Присаживайся. Любезностями мы уже обменялись, теперь, думаю, стоит обсудить создавшуюся ситуацию.

Принцесса молча повиновалась: было что-то властное в манерах этого дьявольски привлекательного красавца.

— Для начала удовлетвори моё любопытство,– попросил Люк.– Как ты вызываешь меч, если не секрет?

Диана на мгновенье задумалась, затем провела рукой по висевшему на шее медальону размером с монетку в центре с кристаллом и крохотной буквой.

— Ни для кого не секрет. Телепатически. С его помощью.

— Подожди-ка,– изумлённо повёл бровью Каренс и, поднявшись на ноги, подошёл к секретеру, перетряхивая ящики.– По-моему, у меня где-то валялся в точности такой медальон.

— Такой?.. Не может быть! Это семейный медальон!.. Как долго тебя не было в Рагде?– спросила вдруг принцесса.

— Не помню, веков шесть или семь.

— Это маловероятно, но… ты вполне можешь быть моим братом. Шесть веков назад я только родилась.

Действительно, и в семье Мерна, и в семье Каренса имелись блудные дети, в своё время покинувшие отчий дом и так и не вернувшиеся в родную систему.

Люк медленно обернулся и многозначительно ответил:

— Надеюсь, что нет.

— Только не надо этих банальных фраз,– перебила Диана,– о том, что могло бы быть и чего не будет, если вдруг… Лучше представься.

— Вот! Нашёл!– отозвался мужчина и, надев медальон, повернулся к принцессе.

Диана приблизилась к Люку и взглянула на украшение. В отличие от её медальона, на этом была выгравирована буква «К», а не «М», и форма была каплеобразной. Лицо женщины стало неестественно бледным. Отшатнувшись, она с трудом выдавила из себя:

— Но это же совсем другой медальон… Медальон Каренсов!

— Совершенно верно. Я – Люк Каренс, третий принц династии…

Мужчина не успел закончить фразу, как послышался знакомый пронзительный звук, и меч Дианы рассёк воздух перед его лицом.

— Эй, поаккуратнее,– нахмурился Люк, отступая назад,– так ведь можно и убить.

— Это я и собираюсь сделать!– клинок принцессы взлетел в воздух готовый нанести смертельный удар.

Мужчина осторожно перевёл взгляд на грозное оружие, нависшее над его головой:

— Могу я узнать, почему? Прежде, чем будет поздно.

Женщина остановила меч возле горла принца и решительно ответила:

— Потому что я – Диана Мерн.

— И это должно мне о чём-то говорить?– косясь на клинок, спросил Люк.

— Ты что, явился из другого измерения?!– теряя терпенье, раздражённо произнесла принцесса.– Наши семьи в состоянии войны более пятисот лет! И наша встреча означает, что лишь один из нас останется в живых! Ясно?!

Мужчина отодвинул лезвие от своего горла и вернулся в кресло возле окна.

— Боги, как я устал от этих бесконечных игр в войну,– тихо прошептал он.– Я был наивен, полагая, что найду покой в родной системе… Ладно, ты можешь идти, я не стану тебя убивать.

— Забавно,– иронично улыбнулась Диана, вертя в руках меч и явно не собираясь никуда уходить,– а я-то полагала, что это твоя жизнь висит сейчас на волоске. А эти высокопарные речи о покое лишь подогрели моё желание отправить тебя на тот свет! Вызывай меч!

Люк тяжело вздохнул и холодный голос человека, повидавшего немало в своей жизни, ровно произнёс:

— Милая Диана, меня давно перестали забавлять поединки. Поэтому позволь мне приберечь свой клинок для мужчин. В мои времена даже наёмные убийцы не всегда решались поднять руку на женщину. Да и по сей день, насколько я знаю, смертную казнь за убийство женщины никто не отменял.

И это было правдой. Следствием увеличения продолжительности жизни явился демографический кризис. Дети рождались редко, иногда родителям приходилось ждать не один век или пользоваться специальными средствами для зачатия. В этой связи и был принят межгалактический закон о женской неприкосновенности.

— Но не во время военных действий! А впрочем, дело твоё,– усмехнулась принцесса,– я всё равно отправлю тебя в ад!

— В ад?– задумчиво переспросил Каренс.– Того, кто был пленником Кровавых Монахов, адом не напугаешь…

Диана непонимающе смотрела на мужчину, всё никак не решаясь пустить в ход оружие.

— Ты о чём?

— Извини. Иногда бывает,– Люк поднялся и медленно, словно под тяжестью груза, направился к выходу.

— Подожди!– решительно остановила принцесса.– Мы ещё не выяснили отношения!

— По-моему, всё предельно ясно. Несмотря на то, что ты вела себя крайне дерзко, ты не являешься пленницей в этом замке и можешь покинуть его в любую минуту. Я не даю уроков фехтования заносчивым девчонкам…

Мужчина не успел окончить фразу, как в дюйме от его виска просвистел клинок, срезав прядь чёрных волос.

«Пожалуй, с «заносчивыми девчонками» я перестарался,– подумал Люк, с трудом уворачиваясь от нового удара.– Но трудно было устоять перед искушением подразнить эту амазонку… Только бы теперь не покалечила! Как она там говорила?.. Вызвать меч?»

Принц попытался сосредоточиться, представляя, как оружие материализуется в его руке, но все старанья оказались тщетны. А вот клинок Дианы уже оставил свой след на плече Люка. Вдруг взгляд мужчины упал на противоположную стену, увешанную мечами, алебардами и другим холодным оружием. Эту уникальную коллекцию принц собрал ещё в юности. Гладко отшлифованное, без единой царапины, инкрустированное драгоценными камнями это оружие никогда не использовалось в боях. Но теперь у Каренса не было выбора. Он решил, что переместить меч по воздуху будет проще, чем материализовать в руке. Люк сконцентрировался, насколько это было возможно при постоянной необходимости уворачиваться от ударов, и исполнил задуманное. Эффект оказался немного иным, нежели ожидалось: меч пролетел между Каренсом и Дианой, едва успевшими отскочить в разные стороны, и упал около кресел.

— Похоже, мне всё-таки стоит тебя проучить,– мужчина поднял клинок, не рискуя больше пользоваться магией своего медальона – очевидно, для подобных манипуляций нужна была хорошая тренировка.

На губах принцессы появилась довольная улыбка:

— Я рада, что мне не придётся убить безоружного!

— Чрезмерная уверенность – частый источник ошибок.

Диана снисходительно улыбнулась, давая понять, что к её случаю это не относится и начала атаку. После первых минут боя Люк был вынужден признать, что фехтование в королевской семье Мернов поставлено на высокий уровень. Каренс выбрал оборонительную тактику и лишь отражал удары, что приводило принцессу в ещё большее раздражение, и при каждом удобном случае она наносила многочисленные поверхностные раны.

— Если не будешь атаковать, умрёшь от потери крови,– процедила Диана, но её реплика осталась без внимания.– Ну, ладно!..

Принцесса со всей силы всадила ребро своёго меча в меч Люка. Клинки сцепились и со звоном упали на пол. А Диана тут же вызвала новое оружие.

— Так нечестно,– запротестовал Каренс, кидаясь к стене и срывая с неё боевой посох.

Но женщина не слушала его, снова нанося удар за ударом. Комната уже была перевернута вверх дном, и становилось тяжело передвигаться между обломками колонн и мебели. Люк решил, что пришло время менять тактику, иначе его действительно убьют, и было бы особенно обидно умереть, так и не успев, как следует погостить в родных краях. А ведь он всего лишь хотел повидаться с Эдгаром и, возможно, с другими членами семьи.

Визит в Рагде явно начался для принца неудачно: он оказался единственным, кто выжил во время крушенья звездолёта; его земли были сожжены и, в довершении ко всему, теперь его хотели убить только за то, что он принадлежал к роду Каренсов.

Мужчина начал яростную атаку, не давая Диане опомниться. Принцесса быстро отступала, когда вдруг, обернувшись на долю секунды, увидела под ногами обломки колонн. Она разгадала план Люка, но не успела ничего предпринять. Воспользовавшись ситуацией, мужчина отбросил посох и перехватил руку Дианы, в которой был меч. Каренс сделал шаг вперёд, и они вместе, спотыкаясь об обломки, рухнули на пол. Люк прижал правую руку принцессы к полу, выбив оружие, а левую придавил своим телом. Диана осторожно подняла глаза на мужчину, неприятный холодок пробежал по её спине, неизвестность в чёрных непроницаемых глазах Каренса пугала.

— Я знаю, о чём ты думаешь,– шёпотом произнёс мужчина.

Принц склонился над Дианой, его волосы щекотали её бледное лицо. «А что? Приятно будет соблазнить эту дикарку»,– решил про себя Каренс.

— Мне жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах,– губы Люка почти касались губ принцессы.– Может, забудем о происхождении?

— Это не в нашей власти,– чуть слышно ответила Диана, пытаясь выровнять учащённое дыхание.– Один из нас должен умереть… Я уже связалась с братьями, они скоро будут здесь.

— Тоже с помощью медальона?– нахмурился Каренс и, получив утвердительный ответ, с сожалением добавил:– Жаль, что я не снял его с тебя. Возможно, мы бы проводили сейчас время по-другому.

Мужчина нежно провёл ладонью по щеке принцессы, с наслаждением чувствуя, как учащается её пульс.

— Помнится, кто-то много говорил о женской неприкосновенности,– напомнила Диана, с трудом высвобождая правую руку, но Люк её не слушал.

— Знаешь,– осторожно прошептал Каренс,– я сейчас в поисках спутницы жизни… и за время нашего недлинного, но яркого знакомства понял, что ты могла бы стать ею.

Внезапно мужчину охватил неодолимый азарт. Ему захотелось завоевать эту строптивую дикарку, сделать так, чтобы её небесно-голубые глаза смотрели не враждебно, а с нежностью. И то, что их семьи враждовали друг с другом, лишь подстёгивало это желание. Игра обещала стать забавной! А для неё все средства были хороши.

Принцесса в недоумении смотрела на мужчину, не зная, как реагировать на подобное заявление.

— Одно твоё слово, и я устрою свадьбу сегодня же,– пообещал Люк, неожиданно поцеловав Диану, и тут же получил пощечину.– Это не похоже на положительный ответ.

— Ты чрезвычайно догадлив для Каренса,– язвительно заметила женщина.

— Могу я узнать причину отказа?

Принцесса испытывающе смотрела на мужчину:

— У тебя не всё в порядке с головой или ты притворяешься? Между Мернами и Каренсами не может быть никаких браков! Мы по разные стороны звёзд!

— Неужели, за пять веков не было ни одного перемирия?– не поверил Люк.

Диана отвела взгляд и нехотя ответила:

— Однажды. Когда твой старший братец женился на нашей сестре, но, к счастью, этот союз не протянул и недели.

— Значит,– задумчиво заключил мужчина, не забывая при этом ласкать принцессу взглядом,– единственная причина твоего отказа – междоусобица.

В этот момент в покои вошёл Джилл. Не обращая внимания на полный разгром и лежащую на полу пару, он невозмутимо спросил:

— Вы вернулись, ваше высочество? Когда обед прикажете подавать?

— Пошёл вон. Я занят,– послышался недовольный ответ.

— Слушаюсь, ваше высочество,– поклонился слуга и удалился из спальни, плотно прикрыв двери.

Диана хотела встать, но все усилия оказались напрасны.

— Может быть, поднимемся?– гневно сверкнула она глазами на Каренса.

— Может быть,– улыбнулся принц,– но сначала ответь на мой вопрос.

Закатывая глаза, женщина обречённо вздохнула:

— Похоже, ты действительно не отвяжешься. Хорошо, предположим, я была несколько раз замужем, и семейная жизнь меня больше не привлекает.

— Сколько раз?

— Четыре.

Люк снисходительно улыбнулся:

— Разве это много для такой красивой молодой женщины?

— Мои последние три мужа считали именно так, когда отправились на тот свет,– язвительно ответила принцесса.

— Что-то мне подсказывает – они отправились туда не по своей воле. А что первый муж?

По лицу Дианы пробежала тень:

— Он… я… тот брак не был… вынужденным.

— И каким же образом принудили тебя к остальным трём бракам?

Принцесса цинично усмехнулась:

— Как во всех королевских семьях: личные выгоды, политика и даже гнусные интриги Каренсов!

Диана сама себе удивлялась. И с чего это она принялась обсуждать с каким-то посторонним личную жизнь? И не просто с посторонним, а с Каренсом!

— Пока я не услышал ни одной стоящей причины,– покачал головой Люк.– Так бессмысленные отговорки.

— А как насчёт любви?– раздражённо спросила Диана.

— О-о… об этом ты вспомнила в последнюю очередь – это кое о чём говорит.

Люк Каренс улыбнулся своей дьявольски обольстительной улыбочкой, что до предела взбесило принцессу.

— Ни о чём это не говорит!– яростно выпалила она.– Мне надоел твой допрос! Я хочу встать, моя рука уже онемела!

— Хорошо-хорошо,– согласился мужчина, понимая, что Диана готова сорваться в любую секунду.– Только дай слово, что не попытаешься меня убить… хотя бы сегодня.

— Ты поверишь врагу на слово?– удивлённо, но уже более спокойно спросила принцесса.

— Поверю. Но мне жаль, что ты считаешь нас врагами.

— Ладно, я даю тебе слово, что не подниму на тебя оружие, но только сегодня. Пожалуй, ты не так безнадёжен, как остальные Каренсы.

— Тебе следует быть осторожнее в выражениях,– поднимаясь и предлагая руку принцессе, сказал мужчина.– А то я могу вообразить, что понравился вашему высочеству.

В глазах женщины блеснул гневный огонь:

— По-моему, кто-то здесь слишком возомнил о себе!

— Не забывай, ты дала слово,– напомнил Люк.

— Не смей читать мои мысли!

Они вышли из покоев и не спеша направились по длинному коридору. Замок был огромен и представлял собой сплошную сеть лабиринтов: множество залов и переходов, сплетающихся словно паутина, приводили в растерянность.

«Пожалуй, без проводника отсюда не выберешься»,– подумала Диана.

— Да нет. Просто нужно привыкнуть, через пару дней ты будешь ориентироваться здесь лучше меня,– заверил Люк и тотчас добавил, уловив сердитый взгляд женщины:– Я не читал твои мысли, ты же блокируешь их. Но несложно догадаться, о чём думают люди в таких ситуациях.

— Тогда попробуй угадать, о чём я думаю сейчас?!

Принц остановился, провёл рукой по каштановым волосам Дианы и, грустно улыбнувшись, ответил:

— Конечно, обо мне… хотя и не очень лестно.

Женщина убрала руку Каренса от своих волос и жёстко сказала:

— Ещё раз дотронешься до меня – я нарушу данное тебе слово.

— Извини,– виновато прошептал Люк и, лукаво улыбнувшись, добавил:– просто не могу дождаться нашей свадьбы.

— Своих похорон ты дождёшься раньше, а не свадьбы!

Мужчина наигранно тяжело вздохнул и с упрёком посмотрел на принцессу:

— Дорогая, ты рушишь все мои надежды на брак.

— Мне надоели твои глупые шутки,– раздражённо процедила Диана.– Не смей назвать меня «дорогая» и не смей больше говорить на эту тему! Ясно?!

— Вполне,– так холодно отозвался принц, что женщине стало не по себе.– Но и ты тогда, будь добра, не повышать на меня голос и тем более приказывать. А на будущее запомни мои слова: ты всё-таки станешь моей женой!

Каренс вдруг отчётливо осознал, что легкомысленная игра внезапно сделалась серьёзной, и бросил вызов он не столько женщине, сколько себе. И не желает проигрывать!

— Сомневаюсь,– покачала головой Диана.

Слуги открыли двери в огромный зал с высокими потолками и расписными люнетами.

— Мне никогда не говорят: «нет»,– тихо прошептал мужчина.– Если я что-то хочу, то получаю обязательно.

Принцесса натянуто улыбнулась:

— Да, я вижу, ты хочешь ещё одну пощечину. Будь уверен, ты её получишь обязательно, причём в присутствии слуг, если сейчас же не прекратишь этот разговор!

Следующим залом оказалась огромная королевская столовая из чёрного мрамора. Тысячи свечей горели здесь днём и ночью, кидая яркие блики на стены. Длинный мраморный стол свободно мог вместить несколько сот персон. Сейчас он практически наполовину был уставлен изысканными блюдами и винами, приготовленными по рецепту разных галактических народов.

— Кх… это должно быть за все века, что я здесь отсутствовал.

— Словно попала в книгу Лтискана «Пир Дьявола или последняя вечеринка в аду»,– улыбнулась Диана.

— Только у нас, я надеюсь, трапеза окончится без кровопролития.

— Неужели ты читал древнюю литературу?– язвительно спросила принцесса.

— Древнюю историю,– поправил мужчина.– Лтискан интересовал меня, как отпрыск про́клятого рода.

— Впоследствии это опровергли,– напомнила Диана.

Каренс горько усмехнулся, слегка покачав головой:

— Слишком поздно. Лтискан был убит, а мёртвым всё равно. Кстати, хотел тебя спросить об истории наших дней: с чего началась вражда между королевскими семьями?

— Спроси у Каренсов! Это они её начали!

— Правда? А Каренсы, наверное, утверждают, что войну начали вы? Ну, хорошо, а за что вы хоть сражаетесь?

— За жизнь,– с иронией отозвалась принцесса.

Люк понимающе кивнул:

— Действительно, стоящая вещь. И что же, теперь никто не хочет остановиться?

— Одного хотения слишком мало.

— Но ведь некоторые делают что-то?

Брови Дианы недовольно изогнулись:

— Ты это о чём?

— Не обращай вниманья. Я сказал, не подумав.

===================

Трусливый зверёк, распространенный почти во всех галактиках, похож на помесь крысы и лягушки.

====== ГЛАВА 4. ======

Система Файлер галактики Диадор включала в себе около пятидесяти планет, главной из которых был Лер. Здесь находилась резиденция Гиметра Ольвана II – короля Файлера. В Диадоре он считался лучшим правителем, к тому же чуть ли не единственным заслужившим любовь и уважение народа. Одиннадцать веков назад он женился на юной принцессе Рагде – Кларенс Мерн. Союз был столь скоропалительным, что вызвал настоящий шок у общественности. Некоторые родственники и со стороны жениха, и со стороны невесты заявили категорический протест, но Гиметр был влюблён и никого не слушал.

Кларенс Мерн отдыхала в королевских покоях, наслаждаясь редкой возможностью побыть одной, подальше от родственников, друзей и их советов. Её муж находился с официальным визитом в системе Беркан галактики Оверин, что тоже немало радовало королеву.

— Что-нибудь ещё, выше величество?– спросила горничная, поставив поднос с завтраком на столик возле окна.

Настенные часы пробили одиннадцать. Кларенс нехотя поднялась с постели, направляясь в ванные комнаты.

— А что тот художник?..– вдруг спросила она, остановившись у самой двери.– Он ещё в замке?

— Совельян?– улыбнулась служанка, убирая постель хозяйки.– Да, он здесь. Пишет портрет вашей дочери.

— Разве Бегелла в замке?– удивилась королева.

— Была до вчерашнего вечера, улетела как раз перед вашим прибытием. Сказала, вернётся через неделю…

— То есть не раньше чем, через месяц,– усмехнулась Кларенс, заходя в купальню.

Там для неё уже была приготовлена огромная пенная ванна сароматическими добавками.

— Вероятно,– крикнула в ответ горничная.

Закончив уборку, она заглянула в ванную комнату:

— Так что, насчёт Совельяна?

— Скажи, что у меня, наконец, появилось время позировать ему. Пусть принесёт чистый холст.

— В ваши покои?– осторожно спросила служанка.

По губам Кларенс скользнула сухая ухмылка:

— Нет, на городскую площадь.

Горничная быстро удалилась, опасаясь ненароком разгневать королеву. Каждый в Файлере знал, к чему это могло привести. Да и вопрос действительно был глупым – можно подумать, хозяйке недоставало портретов!..

Через треть часа в покои Кларенс вошёл молодой мужчина. Тому, кто видел его впервые, сразу бросалась в глаза его граничившая с педантизмом аккуратность, даже в самых незначительных мелочах.

— Ваше величество,– низко склонившись, поприветствовал Совельян.– Я рад, что вы нашли немного времени для меня.

Кларенс медленно поднялась из кресла, на ней был изысканный прозрачно-кремовый пеньюар с глубоким декольте. Мужчина, затаив дыхание, обвёл взглядом стройный стан королевы и смущённо потупил глаза.

— Что с вами, Совельян?– чуть улыбнулась Кларенс, приближаясь к постели.– Вам никогда не позировали обнажённые женщины?

— М-мне… никогда не позировали обнаженные королевы,– осипшим голосом ответил художник.

— Всегда что-то бывает впервые.

— О, да,– заворожённо прошептал Совельян, не в силах отвести взгляда от женщины.

Кларенс присела на край постели, нежно проводя ладонью по шёлковому покрывалу.

— Полагаю,– тихо произнесла она,– любовником королевы вы тоже никогда не были?

— П-п-простите?– переспросил мужчина, не веря в происходящее.

— А мне казалось, художника нельзя удивить откровенностью. Он видит реальность, как есть, и только потом приукрашивает её.

— Вы надо мной смеётесь?

Кларенс ничего не ответила, но её взгляд говорил красноречивее всяких слов.

— Вы предлагаете мне… стать вашим… л-любовником?– с трудом справляясь с нахлынувшими чувствами, спросил мужчина.

— Не сегодня!– раздался грозный голос из дверей.

Совельян резко обернулся, его глаза расширились от ужаса при виде Гильтина Ольвана II – родного брата короля. Мир никогда ещё не знал двух более непохожих братьев, чем Гиметр и Гильтин. Первый был само благородство и великодушие, второй – черствость и жестокосердие. Совельян растерянно посмотрел на Кларенс, та повелительным жестом велела ему удалиться.

— Извините, что нарушил ваши планы, ваше величество,– ухмыльнулся Гильтин, обводя королеву презрительным взглядом.

— Что тебе надо здесь?– ничуть не смущаясь своего откровенного одеяния, спросила Кларенс, по-прежнему сидя на постели.– Ты же знаешь, что Гиметра нет в Файлере.

— Даже если б не знал, то догадался бы, увидев подобную сцену! Вот только я не думал, что ты опустишься до людишек искусства. Хотя твои разносторонние вкусы известны всем.

— Пытаешься меня оскорбить?– снисходительно поинтересовалась женщина.

— Полагаю, это бесполезная затея,– скривив губы в злобно-бессильной усмешке, жёстко отозвался мужчина.– Мне давно надо было открыть брату глаза, чтоб он понял, какую змею пригрел!

— По-моему, ты неоднократно уже чернил меня перед Гиметром. Тебе следует быть поубедительнее.

Гильтин обошёл постель и встал перед Кларенс, его вязко-тёмный взгляд прилип к соблазнительному декольте женщины. Дабы не смотреть на мужчину снизу вверх, королева поднялась на ноги, вынуждая Гильтина отступить на шаг.

— Ужасно, когда муж терпит измены супруги. Братцу следовало тебе в отместку давно завести десяток любовниц.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что Гиметр всю жизнь оставался мне верен?– вызывающе спросила королева, хотя всегда подозревала, что именно так и было.

— Невероятно, правда?– покачал головой мужчина.– Если б ты была моей женой, я бы подослал к тебе убийцу, но перед этим…

— Даже не желаю слушать!– резко перебила Кларенс, прекрасно зная всё, на что способен брат мужа.– Убирайся отсюда! Вон!

Губы Гильтина исказила наглая ухмылка:

— Не помню, чтоб ты когда-нибудь требовала подобное.

Женщина со всего размаха ударила мужчину по лицу, он ответил ей тем же. Его перстень задел скулу, оставив на лице королевы заметную царапину. Потеряв равновесие, Кларенс упала на постель.

— Подонок,– стирая кровь со щеки, прохрипела женщина.

Первым желанием было вытащить кинжал из-под подушки, но она сдержалась. Какой-никакой, но всё-таки родственник.

— Ещё раз застану тебя с любовником, убью обоих!– процедил Гильтин и направился к двери.

Но, не успев покинуть спальню, услышал вслед:

— Начни с Гиметра.

Кларенс не удосужилась даже подняться с постели, не ожидая, что мужчина ещё в комнате, поэтому, когда Гильтин склонился над ней, женщина испуганно отшатнулась.

— Как раз в отношении Гиметра я спокоен…

Кларенс не стала ничего отвечать, решив, что так дешевле обойдётся. Сердце мужчины смягчилось, он осторожно провёл ладонью по скуле женщины и, прикоснувшись губами к порезу, тихо сказал:

— Сожалею, что причинил тебе боль.

— Иди к чёрту!– оттолкнула Гильтина королева.– Ещё раз зайдёшь в эту комнату, и я всё расскажу мужу.

— Не думаю, что для тебя это будет иметь менее серьёзные последствия, чем для меня,– с вызовом ответил мужчина и быстро покинул спальню.

Кларенс стерла рукой всё ещё сочащуюся кровь.

— Как вы?– послышался робкий голос со стороны двери.– Вам что-нибудь нужно?

— Совельян, я, кажется, велела вам уйти?– напомнила королева.

— Простите, я подумал…

Кларенс приподнялась с постели и внимательно посмотрела на мужчину.

— Я испугался за вас…

— Напрасно. Гильтин, как трусливая собака – лает, но не кусает.

— Мне так не показалось,– взгляд Совельяна остановился на пораненной скуле женщины.

В этом взгляде было столько боли и сочувствия, что королева невольно улыбнулась.

— Не будем больше о Гильтине,– попросила она.– На чём остановились мы?

— Только один вопрос, если позволишь… позволите?.. Простите.

— Какой?

На лице мужчины отразились глубокие душевные переживания, но он медлил, словно пытаясь совладать с собой.

— Какой?– настойчиво повторила королева.

— Гильтин был вашим… ну-у… то есть… кх…

— Любовником?– помогла Кларенс.

— Да,– нервно выдохнул Совельян.

— Тебя бы это смутило?– спросила женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила:– Я никогда не была святой. Может поэтому, я всё ещё не ушла от Гиметра. А вот почему от меня не ушёл он – загадка, наверное, даже для него самого.

— Это просто! Он любит вас!

Кларенс весело рассмеялась.

— Извини, но это смешно. Таких женщин, как я не любят. Ими можно увлечься, испытывать к ним страсть. Но всё это временное.

— Вы недооцениваете себя. Поверьте…

— Прекрати!– грубо оборвала королева.

— Простите. Но только я действительно считаю…

— Довольно!– Кларенс поднялась с постели и решительно указала на дверь:– Тебе лучше уйти!

Совельян растерянно смотрел на королеву, хлопая глазами:

— Я не понимаю…

— Именно!

— Я уйду, только объясните…

— Раб любви мне ни к чему,– безжалостно ответила Кларенс.– Я не нуждаюсь ни в чьей любви и заботе!

Совельян, не произнеся ни слова, понуро вышел из комнаты. Его мысли неслись в разные стороны. Он горько сожалел, что сказал лишнее и потерял расположение королевы, о котором ещё утром боялся даже грезить. Но, в то же самое время, его глубоко поразило, что эта восхитительная женщина так яро бежит от любви. Почему?

— Не хватало ещё одного Гиметра на мою голову,– раздражённо прошипела Кларенс.– Что за паршивый день?

— Ваше величество…– послышался тоненький осторожный голосок.

— Что ещё?!– Кларенс резко обернулась к двери.

Горничная испуганно вздрогнула и, с трудом преодолев страх, внушаемый грозным видом королевы, произнесла:

— На спутник пришло сообщение: ваш брат Роберт собирается сегодня прибыть на Лер.

— Роберт?– лицо Кларенс просветлело.– Спасибо, это лучшая новость за сегодняшнее утро!

Ожидая прибытия брата, королева решила лично заняться меню к ужину. Роберт был нередким гостем в Файлере, но самым желанным. В подобные дни Кларенс превращалась в нежную любящую сестру. Слуги с облегчением переводили дух и прощали своей «перерождённой» хозяйке все прошлые обиды. Замок обращался в теплую обитель, и уже ничто не могло изменить этот уклад.

Королева несколько часов провела в кухонных помещениях в компании поваров, снимая пробы, и даже приложила руку к приготовлению пары блюд. К пяти вечера она так устала, что с трудом добралась до своих покоев. Скинув жакет, Кларенс плюхнулась на постель лицом вниз, не потрудившись снять обувь.

— Ах, как трепещет сердце при виде уставшей женщины,– раздался бархатистый мужской голос возле раскрытого окна.

Королева медленно повернула голову. Лицо незваного гостя оказалось полностью скрыто маской, в руке была веревка, при помощи которой он попал в комнату.

— Ах, как интригующи подобные визиты,– в том же тоне ответила Кларенс.– И что, может быть, мы даже знакомы?

— Может быть,– приближаясь, шепнул мужчина.

Взгляд его карих глаз напоминал взгляд хищника, настигающего добычу.

— Я должна угадать?– предположила королева и, сделав над собой усилие, перевернулась на бок, подпирая голову рукой.

— Напротив,– возразил незнакомец.– Ты не должна угадать!

С этими словами в его руке появилась чёрная удавка с вышитыми на ней золотыми буквами «Ш.Ч.», и уже через мгновение она затянулась на шее Кларенс. Женщина выхватила кинжал, всегда и везде ночующий у неё под подушкой, но убийца выбил его.

В этот момент открылась дверь, и в спальню вошли двое мужчин – Гильтин и Гиметр. Они о чём-то оживлённо спорили. Осознав, что происходит, оба кинулись к убийце. Но тот оказался проворней и, бросив свою жертву, ускользнул, нырнув в окно.

— Стражу на ноги!– крикнул король брату.– И врача сюда! Живо!

Гильтин выбежал из покоев, а Гиметр склонился над женой, приводя её в чувства.

— Кларенс!.. Дорогая!.. Очнись!.. Слышишь?.. Кларенс…

— Я в норме. Всё в порядке,– растирая шею, охрипшим голосом ответила женщина.

Гиметр крепко прижал её к груди.

— Осторожно, задушишь,– отстраняясь, прошептала Кларенс и недоумённо посмотрела на супруга.– Ты что делаешь в Диадоре? Ты же должен находиться в другой галактике.

Мужчина неодобрительно покачал головой:

— О чём ты? Разве это должно тебя сейчас волновать?

«Это с какой стороны посмотреть,– подумала про себя женщина.– Гость ведь мог оказаться и не убийцей…»

В спальню быстро вошли Гильтин и доктор. Встревоженный поначалу врач теперь широко улыбнулся, видя, что его пациентка вне опасности.

— Так-так,– потирая руки от удовольствия, протянул он.– Давно я вас не лечил… даже соскучился!

— Бердц…– почти простонала Кларенс и с мольбой взглянула на мужа:– Прикажи ему уйти.

— Ах, ваше величество,– покачал головой доктор, оттесняя Гиметра в сторону,– за что вы меня так не любите?

— За что тебя любить?– усмехнулась женщина.– Ты из-за малейшего пореза заставляешь меня проходить полное медицинское обследование!

— Боюсь, у нас с вами разное представление о том, что такое порез,– Бердц внимательно осмотрел шею Кларенс и недовольно констатировал:– След, конечно, останется на какое-то время. Но вообще вам крупно повезло.

— А что насчёт ссадины на лице?– спросил Гиметр.

— Полагаю, это у вашей жены ещё с утра,– ответил доктор, рассматривая след от перстня Гильтина.– Сейчас меня больше волнует её психическое состояние. Попытка убийства может стать…

— Стоп!– оборвала женщина.– Проблем с психикой у меня нет. Можешь идти.

— Но…

— Никаких «но»! Исчезни!

Бердц шумно выдохнул, однако не стал спорить с королевой. Когда он вышел, Гиметр заботливо обратился к жене:

— А утром что случилось? Как ты поранила лицо?

Кларенс украдкой взглянула на Гильтина, тот был до нахального спокоен.

— Это вышло случайно,– повела плечом женщина,– перстнем…

— Перстнем? Каким перстнем? Ты же их не носишь,– удивился Гиметр.

— Не ношу,– безучастно подтвердила королева.

— Кларенс, ты совершенно недопустимо относишься к своему здоровью. Я слышал, в прошлом месяце ты вообще сломала руку.

— Всего лишь вывихнула сустав. У тебя некомпетентные фискалы.

Мужчина сделал вид, что не заметил столь явный выпад в свою сторону.

— Я сейчас, только проверю охрану,– предупредил Гиметр и быстро вышел из спальни.

— Браво,– ухмыльнулся Гильтин, иронично качая головой.– Уже не первый раз замечаю за тобой этот дар: не соврать ни разу, при этом не сказать правды.

— Кажется, я запретила тебе появляться здесь! Вот и проваливай!

— Не груби мне, Кларенс! А то пожалеешь!– мужчина бесцеремонно притянул к себе королеву, жадно срывая с её губ поцелуй.

Женщина резко отшатнулась, ударив Гильтина ногой в голень:

— Не пугай, а то не переживёшь этот день!

— Собственноручно убьёшь или попросишь своих преданных псов?

— Попрошу… разорвать на моих глазах,– огрызнулась Кларенс.

Гиметр громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Сколько можно?– нахмурился он.– Хоть бы день вы прожили мирно. Что вы вечно делите?

— Твою любовь,– натянуто улыбнулась мужу Кларенс и ретировалась в смежную комнату.

— Ну, и в чём дело на этот раз?– сухо спросил Гиметр брата.

— Твоя благоверная, как всегда, крутит романы за твоей спиной.

Король недовольно поморщился.

— Спроси свою жену, с кем она проводила время днём,– посоветовал Гильтин и, ухмыляясь про себя, быстро покинул покои.

Гиметр задумчиво опустился в кресло. К действительности его вернул голос офицера:

— Ваше величество, вы посылали за мной?

— Да-да, Влатт, заходи.

— Случилось что-то серьёзное?

— Иначе бы я не послал за тобой. Присаживайся.

— Я слушаю,– офицер опустился в кресло рядом с королём.

— Меня беспокоит королева…

— Об этом я догадался.

Гиметр наклонился к Влатту и полушёпотом произнёс:

— Я прервал визит в Оверин, потому что последние дни творится что-то неладное: то корабль Кларенс теряет управление, то у её лошади ослаблена подпруга, а теперь ещё наёмный убийца… Я хочу, чтобы ты обратился к Лиге Омикрон, пусть установят за моей женой наблюдение.

— К Лиге? Полагаете, всё настолько серьёзно? Может, я справлюсь сам?

— Для тебя у меня тоже найдётся задание, но об этом чуть позже.

В этот момент в комнату вошла Кларенс с бокалом вина в руке. Вскочив на ноги, офицер поприветствовал королеву и, получив знак от Гиметра, спешно удалился.

— Что это тут делал твой верный шпион?– слегка заплетающимся языком, спросила женщина.

Король поднялся из кресла, подошёл к жене и осторожно забрал у неё бокал:

— Я понимаю, у тебя шок, но очень прошу: только не пей.

— А куда делся Гильтин? А-а, кажется, догадываюсь… твой братец всё тебе рассказал, и теперь ты решил прибегнуть к помощи Влатта? Ну-ну, шпионь!

— А что, у меня действительно есть повод шпионить?

— А ты спроси у своего братца!– с вызовом ответила Кларенс.

— Занятно, а он сказал спросить у тебя.

— Ну, да… конечно… ему ты доверяешь больше, чем мне!

— Прекрати,– строго прервал Гиметр.– Поговорим об этом, когда ты будешь в нормальном состоянии.

— Вот как? Отлично! Тогда поговорим, когда я вернусь из Рагде!

— Ты не полетишь одна в Рагде!

— Нет! Я полечу туда с Робертом! А ты оставайся здесь с Гильтином, пусть он тебе наушничает – сколько влезет!

— Кларенс, тебя не было дома полгода, и ты снова улетаешь?

— У меня неотложные дела,– развела руками супруга.– Если ты забыл, моя семья воюет с Каренсами.

— Вы воюете с незапамятных времён, причём это не мешает тебе вести войны ещё и в других галактиках! Весьма слабая отговорка,– покачал головой мужчина.– Придумай что-нибудь новое.

Кларенс проигнорировала замечание мужа и покинула комнату. Со злостью посмотрев на бокал, Гиметр разбил его о пол.

====== ГЛАВА 5. ======

Люк и Диана в ожидании братьев принцессы Мерн сидели в уютной гостиной, обставленной в стиле Акарра – семидесятый век до Высшей Эры, знаменитый искусной резьбой металлокристаллических материалов. На небольшом столике стоял поднос с миниатюрным кофейником и чашками. Приятный аромат заполнил комнату.

— Диана, можно вопрос?– покручивая туда-сюда чашку с кофе, спросил мужчина.

Что-то в его серьёзном тоне насторожило принцессу.

— Личный?

Люк утвердительно кивнул.

— Тогда не стоит,– покачала головой женщина, делая глоток кофе.

Несмотря на то, что перед ней сидел представитель Каренсов, Диана не испытывала к нему неприязни, но и не хотела испытать иных чувств, которые могли бы нарушить её спокойствие или планы.

— Я только хотел спросить тебя о твоём первом муже,– осторожно произнёс Люк.

Принцесса напряглась. Но на её счастье из-за окошка послышался далёкий зов рога, и женщина облегчённо перевела дух.

— Это мои братья.

Мужчина печально улыбнулся:

— Всему в этом мире приходит конец…

Люк и Диана спустились во двор, где принцессу уже поджидала её тёмно-игреневая кобылица, нетерпеливо покусывая мундштук из белого металла.

На горизонте показалась группа всадников, от которой быстро отделилась четвёрка, направив своих коней к воротам замка.

— Пришло время прощаться,– тихо заметила принцесса.– Ты спас мне жизнь и можешь просить любую награду… Кроме брака, разумеется,– пошутила она.

— Надувательство,– добродушно улыбнулся Люк.– Ну, хотя бы поцелуй на прощанье.

— Кажется, это сегодня уже было,– Диана указала мужчине на щёку, намекая на оплеуху.

Каренс невольно поморщился, потирая скулу.

— Да-а… значит с долгами ты рассчиталась.

— Ты можешь быть весьма милым, когда захочешь. Я рассказала братьям, что ты меня спас, и что ты ничего не знаешь о вендетте. Они не настроены враждебно… сегодня.

— Я счастлив,– иронично усмехнулся мужчина.

— Ты не…– Диана остановилась, не окончив фразу.

На её лице появился нездоровый румянец. Женщина судорожно вздохнула, схватившись за ворот рубашки. Перед глазами появились смутные очертания какого-то человека.

«…Золтан… не верь… кровавый…»– с трудом разобрала принцесса, и образ тут же исчез.

— Что?.. Что случилось?! Позвать врача?– встревожено спросил Люк.

— Нет-нет,– растирая виски, прошептала Диана.– Всё прошло… всё хорошо… Просто головокруженье.

Однако это странное видение не на шутку встревожило принцессу.

Всадники въехали в ворота, осадив разгорячённых коней. Впереди был Лойд – верховный принц Мернов, как и Эдгару (верховному принцу Каренсов) ему было около трёх тысяч лет. Этот высокий блондин, состоящий из сплошных мускул, едва прикрытых кольчужным жилетом и тугими налокотниками, славился в Рагде спесивостью и взрывным характером. Даже родные братья и сёстры опасались перечить ему. За ним следовал шатен с голубыми глазами – Ральф – страшный повеса и любимчик дам. Его изысканность не позволяла носить тяжёлые доспехи, и потому на нём был костюм из плотной кожи. Однако воинскому делу Ральф был обучен не хуже любого из Мернов, к тому же он виртуозно метал дротики, правда, предпочитал использовать это для потехи дам, а не для боёв. Джон – третий всадник, был вторым сыном в семье Мернов, но на Люмьезе появлялся редко, предпочитая жить со своей женой на Толгасе – самой малонаселенной планете Рагде. Он всегда ходил в тёмно-коричневых костюмах и закалывал волосы на макушке пером ястреба, что придавало ему своеобразную диковатую красоту. И, наконец, Мишель – младший принц династии Мернов. Он не помнил своих родителей, ибо спустя год после его рожденья они бесследно исчезли. Парнишка рос в окружении заботливых сестёр и братьев, потому был немало избалован. Этот коротко стриженый блондин с искрящимися серыми глазами мог позволить себе бесцеремонно вторгаться в жизнь любого из Мернов, причём абсолютно безнаказанно.

Братья спешились, подходя к Диане и Люку. Лойд недовольно обвёл взглядом сестру и, обращаясь к Каренсу, сдержанно произнёс:

— Дом Мернов благодарен тебе за спасенье Дианы и готов предложить свою дружбу, если ты не примешь сторону Каренсов, но, насколько я понимаю, это маловероятно.

— Мне льстит дружба со столь могущественным кланом, как ваш,– начал Люк с неуловимой иронией.– Я редко бывал в Рагде, но никогда не видел, чтобы наши отцы ссорились, тем более воевали. Мне жаль, что Каренсы и Мерны не пошли по их стопам… Я не собираюсь принимать чью-либо сторону в этой бессмысленной вендетте и вообще скоро покину Диадор. Но мне хочется надеяться, что в следующий мой визит наши династии не исчезнут, оставив свой след лишь в книгах по истории.

— Не будем об этом,– в голосе Лойда послышалось неприкрытое напряжение.– Поговорим о вознаграждении. Чего ты хочешь?

— Помимо того, чтоб окончилась война?– скептически спросил Люк.

— Именно.

— В данный момент мне ничего не надо, а впоследствии… кто знает? Тогда и поговорим.

— Хорошо, мы будем помнить, что за Мернами долг,– не слишком любезно сказал верховный принц.

— Пора возвращаться,– тихо произнёс Ральф, постоянно поглядывая по сторонам и явно чувствуя себя неуютно.

Мерны сели на лошадей. Диана слегка кивнула Люку в знак прощания, и в этот момент у её кобылицы слетела белая лента, вплетённая в гриву. Каренс добродушно улыбнулся и, подняв ленту, протянул женщине.

— Спасибо,– с показной прохладной вежливостью поблагодарила принцесса и, обратившись к братьям, нетерпеливо спросила:– Мы едем? Мне кажется, что я уже сто лет не была дома.

Мерны озадаченно переглянулись и как-то странно посмотрели на сестру.

— Что?..– встревожено спросила принцесса.– Что-то случилось? С Кларенс?

— Как сказать,– потирая подбородок, ответил Джон, пришпоривая своего коня.

— Она жива?– голос Дианы дрогнул.

— Она-то да,– усмехнулся Мишель, поправляя стремя.– А вот твой Жак…

Принцесса нахмурилась, недовольно качая головой:

— Что вы устроили на этот раз?

Дальнейший разговор поглотил топот копыт, и пятерка всадников рысью выехала за ворота.

— Джилл,– крикнул Люк, провожая Диану долгим взглядом,– вели оседлать мне лошадь. Я уезжаю к Эдгару.

Через несколько минут принцу подвели статного тёмно-гнедого жеребца. Чистокровный красавец гордо переминался с ноги на ногу, заявляя о своей резвости и нетерпении. Каренс с места поднял его в карьер и умчался прочь.

Диана с братьями возвращалась в родовой замок Мернов. Их охрана и свита следовали чуть поодаль, чтобы не мешать разговору.

— Нет, ты объясни мне,– требовал Лойд,– какого чёрта и куда ты поехала одна?! Как ты оказалась на землях Каренсов?.. Почему ты молчишь?!

— Я слушаю тебя,– спокойно отозвалась принцесса.

— О чём ты думала?! Хорошо этот Каренс ничего не знал о войне! А если б ты попала к Эдгару или Рандверу?! Ты представляешь, что с тобой могли сделать?!

— Нет,– натянуто улыбнулась Диана,– но ты сейчас опишешь мне всё в самых ярких красках.

— Тебе смешно?!– рассердился Лойд, в число добродетелей которого не входило терпенье.– А вот нам было бы не до смеха на твоих похоронах! Если б ты…

— Слушай,– перебил Мишель брата,– заканчивай. Ты уже час читаешь ей нотации, даже мне стало тошно.

— И правильно делает,– вступился за Лойда Ральф.– Она могла погибнуть. Ей просто повезло! Легко отделалась.

— Между прочим,– пессимистично заметил Джон, сделав предупреждающий жест указательным пальцем,– ещё неизвестно, отделалась ли. Каренс ведь заявил, что мы его должники.

— Ну, началось,– хмыкнул Мишель, бросая сочувствующий взгляд на сестру.– Оставьте Диану в покое. Она в праве сама решать, что и как ей делать.

Лойд грозно сдвинул брови и приостановил коня:

— Никто бы ей слова поперёк не сказал, если б она так часто не влипала в неприятности!

— Ты бы не сказал?– хохотнул Мишель.– Да ты же всегда найдёшь, за что отругать, к чему придраться.

— Ну, всё! Прекратите!– не выдержала Диана, осадив лошадь.– Лойд, я не считаю себя виноватой, но в следующий раз обещаю посоветоваться с тобой, прежде чем что-то делать.

Верховный принц недоверчиво усмехнулся:

— Ты каждый раз обещаешь мне это, и я каждый раз тебе верю.

Женщина послала брату воздушный поцелуй.

— Я же знаю, что ты меня любишь.

— Да,– кивнул Лойд,– все, кто тебя любят, обречены на вечные страданья. Скажем прямо, я не завидую Жаку.

— Жак!– встрепенулась Диана (она совершенно забыла о нём).– Вы со своими ужимками и недомолвками так и не рассказали толком, что с ним? Почему он не приехал?

Мишель не смог сдержать смеха, несмотря на недовольные взгляды братьев.

Лойд на мгновение замялся:

— Ну-у… вчера… он упал с лошади и сломал пару рёбер.

— Жаль, что он сломал себе рёбра, а не шею,– ухмыльнулся Мишель.– Если б я спускал его с лестницы, то уж позаботился бы, чтоб он не встал!

Диана невольно нахмурилась:

— Что-то я не пойму, он упал с лошади или с лестницы?

— Я не хотел говорить,– медленно начал верховный принц, укоризненно глядя на младшего брата.– Лично мне Жак нравится, но вот Кларенс… Ты же знаешь, как она к нему относится… Короче, это она спустила его с лестницы.

— И по какой же причине?– принцесса строго взглянула на Мишеля.

— А при чём здесь я?!– возмутился младший брат.– Ты что, думаешь, если с Жаком что-то происходит, то обязательно по моей вине? Нет, на этот раз обошлись без меня. Там были только Ховард и Кларенс.

— Так! Теперь ещё и Ховарда перетянули в свою команду?!

Воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками приближающегося кортежа.

— Мы ещё не сказали тебе, что Жак был сегодня утром ранен,– осторожно произнёс Ральф,– но ранение лёгкое, не волнуйся.

— Замечательно,– хмурясь, процедила Диана.– А что ещё вы мне не сказали? Может сейчас он в коме или лишился памяти, а?

— Нет, на этот раз всё.

— Подумаешь,– на губах Мишеля появилась ядовитая усмешка.– Что с таким сделается?! Не помрёт!

— Что ты несёшь!– грозно одёрнул Лойд, глянув на брата так, что тот мгновенно прикусил язычок.

Был уже вечер, когда всадники подъехали к замку. Родовой замок Мернов окружали три ряда стен. За первыми стенами располагались казармы лучников и хибары крестьян, за вторыми – королевский космодром, дома селян и кавалерийские строения, за третьими находился сам город. Перед замком была возведена ещё одна стена, но невысокая, за которой стояли казармы личгвардии, коргвардии и королевские конюшни. А сам замок утопал в зелени огромного парка.

Диана круто осадила лошадь, легко спрыгнула с неё, не дожидаясь помощи, и быстро вбежала по лестнице, так что дворецкий едва успел открыть дверь.

— Где Жак?– спросила принцесса в холле дородную экономку в пышном белом платье и косынке.

— В своих покоях,– расплываясь в приветливой улыбке, ответила та.

Холл замка был поистине огромен. Его украшали высокие статуи и невероятных размеров гобелены с различными пейзажами и картинами королевской охоты.

— Диана,– окликнула принцессу белокурая молодая женщина, выходя из библиотеки первого этажа.

Но Диана уже пролетела по главной лестнице, оставив реплику без внимания.

— Отлично, надеюсь, ты заметишь меня хотя бы за ужином,– хмыкнула блондинка.

При виде входящих в замок принцев во главе с Лойдом, она поспешила вернуться в библиотеку, плотно закрыв дверь.

Это была Рошель – сестра Дианы, они являлись погодками. Вместе росли, вместе учились на Аскаде – планете-школе системы Рагде. И даже в один и тот же день вышли первый раз замуж. Должно быть, поэтому испытывали друг к другу бо́льшую привязанность, чем к остальным Мернам.

Диана быстро шла по коридору к апартаментам Жака. От её собственных покоев их отделял широкий переход.

— Жак?– позвала принцесса, входя в гостиную.– Ты здесь?

Сквозь узкую щёлку между дверями соседней комнаты Диана заметила чьи-то фигуры в красных одеждах. Но внезапно видение исчезло, и на пороге появился высокий симпатичный мужчина со светло-русыми волосами до плеч. В его синих, как безоблачное небо, глазах заблестели радостные огоньки.

— Диана,– нежно прошептал он, идя навстречу.– Наконец-то ты дома.

Принцесса молчала, что немало обеспокоило Жака.

— Ты давно здесь?– спросил мужчина.

— Только что, но, похоже, я не вовремя?

На лице Жака появилось недоумение:

— Почему ты так решила?

— Я видела в твой спальне… не только тебя,– прямо ответила принцесса.

— Там никого нет,– уверил мужчина, жестом предлагая пройти в комнату,– можешь посмотреть сама.

Диана нахмурилась, на языке вертелись обидные слова, но она сдержалась, сказав лишь:

— Не в моих правилах заниматься сыском.

— Нет, я настаиваю.

Жак взял принцессу за руку и, несмотря на некоторое сопротивление, отвел в комнату. В спальне действительно никого не было: аккуратно заправленная постель, столик с креслами, небольшой полукруглый диван, различные шкафчики и мини-бар – всё находилось в идеальном порядке, словно здесь никто и не жил. Диана уже начала сомневаться, а видела ли она что-нибудь, когда её размышления были прерваны тихим шёпотом над ухом: — Мне нравится, когда ты ревнуешь.

Мужчина заключил принцессу в объятия, нежно прижимая к себе.

— Запомни, меня не интересуют другие женщины,– мягко прошептал он Диане, пряча лицо в её вьющихся волосах.– Ты – это всё, что мне нужно.

Женщина замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце Жака. Она тотчас ощутила тёплые прикосновения его губ на своей шее, лице, волосах. В глазах мужчины разгорелся огонь, Жак подхватил Диану на руки и перенёс на постель, опуская на покрывало.

— Подожди,– с трудом переводя дыхание, прошептала принцесса.– Лойд нас убьёт, если узнает… Он помешанный! Честь семьи для него – всё!

Женщина тут же укорила себя за эту маленькую ложь. Нет, верховный принц Мернов действительно был помешан на морали (правда, скорее напоказ), но сдерживало принцессу вовсе не это. Но что – она боялась себе признаться.

— Не убьёт,– улыбнулся мужчина, расстегивая рубашку.– К тому же мы практически женаты.

Услышав последнее слово, Диана почему-то вспомнила Люка, и все чары смыло как волной.

— Нет,– категорично заявила принцесса.– Я не хочу скандала, как было с Рошель и Эдгаром!

— Эдгар – Каренс, поэтому Лойд и разозлился.

— Жак, прекрати,– с трудом вырываясь из крепких объятий, приказала Диана.

Мужчина недовольно вздохнул и распластался на постели.

— Не обижайся,– уже в самых дверях прошептала принцесса и, передразнивая, добавила:– Ты – всё, что мне нужно.

Жак запустил в неё подушкой.

— Убирайся,– шутливым тоном простонал он.

— Встретимся за ужином,– возвращая подушку тем же манером, улыбнулась в ответ Диана.

Принцесса стояла перед зеркалом в своих покоях, примеряя элегантное платье из голубого атласа. Вдруг она вскрикнула и сдавила голову руками, пытаясь унять страшную боль.

«…дочь… монахи… диких кошек… королева диких…»– отпечаталось в мозгу Дианы, и перед глазами на мгновение появился смутный образ. Принцессе показалось, что это Ховард, но она не была уверена. Боль утихла также внезапно, как и началась. Диана подняла глаза на зеркало: губы были белые, обескровленные, лицо неестественно бледное.

В общей гостиной, когда вошла Диана, уже собралась бо́льшая часть семьи, находившаяся в замке, делясь последними новостями. Кроме прибывших с принцессой братьев, Жака и Рошель здесь присутствовали её старшие сестры Доун и Мари с мужьями и Ромуальдо Мерн – известный как страшный любитель розыгрышей и шуток.

— Все собрались?– спросил Лойд, обводя взглядом гостей своего замка.

— Нет-нет,– отозвался Джон.– Рулл, Брен и Гольм ещё не подошли.

— Наша святая троица не успела отполировать латы перед ужином,– язвительно заметил Ромуальдо.– А может, они собираются въехать в зал на боевых конях?

Доун приблизилась к брату и, положив руку ему на плечо, весело заметила:

— Ты немного преувеличиваешь. Да, сражение – их родная стихия, но на королевские приемы они всё-таки надевают кольчуги. И потом, у каждого свои странности, обрати внимание на себя.

Диана не стала слушать дальнейший разговор, а подошла к Рошель, крепко обняв сестру.

— Надо поговорить,– шепнула Диана.– В библиотеке в полночь.

— Мне тоже очень надо с тобой поговорить,– с плохо скрываемой тревогой откликнулась сестра.

Наконец в гостиную вошли Рулл, Брен и Гольм. Это были единственные близнецы в семействе Мернов – тёмные шатены, исполосованные шрамами, по которым их собственно и различали. Все расселись по своим местам вокруг овального стола с Лойдом во главе и приступили к трапезе.

— Ну, что ж, с одной проблемой мы разобрались,– измученное лицо верховного принца сделалось каменным,– но возникла новая… Мне только что сообщили, вчера пропала экспедиция Ховарда. Никаких следов.

— Экспедиция?– встревожено переспросила Диана.– А куда он отправился?

— Он полетел на Турр.

— Турр,– задумчиво протянул Жак.– Эта та планета, что на северо-западной окраине системы? Кажется, там ещё живут какие-то племена Диких Кошек?

— Да,– подтвердила Мари.– Но эти племена миролюбивы и никогда не нападают первыми. В начале войны с Каренсами у меня даже был заключен с ними договор: они разрешали прятать на их планете военные корабли.

— Тем не менее, последние три века люди избегают приземляться на их планете,– заговорщицки, словно стараясь нагнать страха, произнёс Ромуальдо.– Там пропадают корабли. Готов поспорить, эти дикари научились готовить потрясающие деликатесы из человеческого мяса.

— Может, хватит?! Мы же ужинаем,– раздражённо сказала Рошель, откладывая вилку в сторону.– Ты замучил своими доморощенными шутками!

Диана вдруг повернулась к Лойду:

— Ты сказал, вчера пропала?

— Да. Я пытался связаться с ним, но телепатическая связь не устанавливается, а его корабли не может засечь ни один датчик. Последние данные были с космической станции соседней с Турром планеты.

— По-моему, он сегодня пытался связаться со мной,– неуверенно произнесла Диана.

— Что значит «по-моему»?– встрепенулся верховный принц.– Чем ты была так занята в эти дни, что не могла…

— Лойд!– резко перебила Рошель, но потом добавила уже более спокойным тоном:– Не повышай голос на сестру. С тобой и так трудно разговаривать, а ты ещё и раздражаешься по любому поводу. И без повода тоже.

— Может, и я тебя замучил как Ромуальдо?– рассердился брат.

— Может даже больше, чем ты думаешь.

Верховный принц недовольно сдвинул брови:

— Какого дьявола ты завелась сегодня?! У тебя проблемы?!

— Нет! Проблема у тебя – мания величия! С тех пор как пропал отец, ты возложил на себя все его обязанности, включая бесцеремонное вторжение в личную жизнь каждого из нас! Это – можно, это – нельзя! Конечно, ведь так сказал сам Лойд Мерн! Ты возомнил себя Богом?! Думаешь, можно играть су…

— Остановись!– приказал верховный принц.– Следи за своими словами. Я понимаю, в минутном порыве можно много чего наговорить, но я прощаю тебя последний раз.

На губах Рошель появилась горькая усмешка:

— О-о, покорно благодарю, вы слишком великодушны. Сам догадываешься, куда можешь идти со своим прощением или…

Принцесса поднялась из-за стола, резко бросив салфетку на свою тарелку, и направилась к выходу.

— Рошель, немедленно вернись!– окликнул Лойд, но ответом ему была лишь захлопнувшаяся дверь.

В гостиной воцарилась гробовая тишина. Должно быть, ещё никто и никогда не видел принцессу в таком состоянии. Мало бы кто удивился, если б Лойду нагрубила, например, Кларенс, всегда отличавшаяся независимым нравом и конфликтовавшая с братом, но Рошель считалась в семье самым миролюбивым и уравновешенным человеком.

— Безусловно, она сорвалась на тебе из-за чего-то другого,– первой нарушила тишину Диана,– но в принципе, она сказала чистую правду.

— Ещё одна будет меня учить?– насупился принц.

— Женский бунт,– хихикнул себе под нос Ромуальдо.

— Тебя, пожалуй, поучишь!– ни с того, ни с сего вспылила Диана, собираясь последовать за сестрой.

Но как только она поднялась, почувствовала сильный приступ головокружения и беспомощно опустилась обратно в кресло, закрыв лицо руками.

— Диана,– воскликнул Жак, вскакивая на ноги.– Диана, что с тобой? Позовите врача!

Вокруг принцессы тотчас образовалось суетное движение: Брен с Гольмом, опередив слуг, открыли все окна в гостиной; Мишель и Жак пытались привести Диану в чувства, но она словно находилась в бреду, повторяя какие-то невнятные фразы.

— Где врач, в конце концов?!– воскликнул верховный принц.– Что творится в этом замке?!

— Лойд, успокойся,– хрипловатым голосом произнесла Диана, медленно открывая глаза.– Со мной уже всё в порядке…

— Действительно,– вмешался Ромуальдо, возвращаясь на своё место,– что вы переполошились? Головокружение – естественное явление для женщины в её положении.

Все разговоры тут же стихли, и по залу пробежал тревожный ропот. Лицо Лойда стало почти таким же бледным, как у Дианы.

— Это правда?– выдавил он из себя, попеременно глядя то на сестру, то на Жака.

Ральф присвистнул от удивления, с трудом пряча улыбку.

— Не вижу повода для веселья,– грозно заметил Джон, пихнув брата локтем под рёбра.

Диана обвела взглядом присутствующих и опустила голову, сотрясаясь от смеха:

— Я, наверное, сплю. Вы что, действительно ему поверили?

— Ромуальдо!..– рассердился Лойд.– Ты когда-нибудь точно дошутишься!

— Что с тобой случилось?– встревожено спросил Жак, обращаясь к Диане.

— Не знаю, просто заболела голова. Я последние два дня неважно себя чувствую… но это быстро проходит.

— Что «это»?– насторожился Мишель.– Головная боль?

— Не совсем,– неуверенно пожала плечами сестра.– Скорее похоже на телепатическую связь. Словно кто-то пытается пробиться в мой мозг… последнее время мне даже стало казаться, что это Ховард.

— Пойдём, я провожу тебя в покои,– настойчиво произнёс Жак.– Тебе следует отдохнуть.

— Почему ты не сказала об этом раньше?– спросил вдруг Мишель.

Диана нежно потрепала брата по щеке:

— Ты же не сообщаешь всем о своих ранениях.

— Это абсолютно разные вещи! Раны вызваны естественными явлениями, к тому же твои «головные боли» по времени совпадают с исчезновением Ховарда.

— Ну, хватит,– нахмурился Жак.– Пожалей сестру. Поговоришь с ней обо всём завтра.

— А твоего мнения никто не спрашивал!– вспылил Мишель.– Если Диана захочет отложить разговор, она сама мне об этом скажет!

Принцесса сердито посмотрела на мужчин, не зная кого защищать. Она всем сердцем нежно любила брата и всё прощала ему, но ей не нравилось, что он постоянно устраивал стычки с Жаком.

— Если вы сейчас снова поссоритесь, то я с вамиобоими не буду больше разговаривать,– предупредила Диана.– А тебе, Мишель, скажу одно: если б Ховард хотел сообщить что-то важное, то связался бы с Лойдом, а не со мной.

Принц на мгновение задумался, но тут же нашёлся:

— А если это послание предназначено тебе? Может именно тебе грозит опасность в первую очередь.

— Между гипотезой и теорией огромная пропасть. Прежде чем что-то утверждать, надо доказать. На этом и закроем тему.

По губам Жака скользнула довольная улыбка:

— Этот раунд за тобой, дорогая.

— Да, за тобой,– вяло подтвердил Мишель.– Только бой выигрывают не в первом раунде.

— Диане нечего опасаться пока она со мной,– улыбнулся Жак и получил ответную улыбку от принцессы.

— Может, сменим тему для разнообразия,– предложил Лойд, жестом возвращая всех за стол.

— Ты меня спас,– шепнула Диана брату и подняла за него бокал.

Мишель демонстративно вздохнул, обводя присутствующих тоскливым взглядом:

— Ну, что ж, как вам будет угодно. Так, когда у вас свадьба, Диана?

Принцесса поперхнулась и едва ни опрокинула бокал с вином.

— Похоже, ты опять выбрал не ту тему,– рассмеялся Ромуальдо.

— Милый Мишель,– Диана измученно посмотрела на брата,– умоляю, поговори о ком-нибудь другом…

В этот момент открылись двери, и на пороге появился пожилой мужчина. Его волосы были растрёпаны, очки чудом держались на кончике носа, а сапоги, до колен забрызганные грязью, оставляли страшные следы на начищенном до блеска полу.

— Кому нужен врач?– запыхавшись, спросил он.

— Мне,– выдавил Ромуальдо, давясь от смеха и закрывая лицо руками.– Я сейчас рухну под стол.

По залу покатился весёлый хохот, а доктор растерянно смотрел на присутствующих, не понимая, что могло вызвать такую странную реакцию.

====== ГЛАВА 6. ======

Люк Каренс приехал в замок Эдгара почти в девять вечера. На дворе он увидел управляющего и Стэна – сводного брата от третьего брака отца.

Они о чём-то оживлённо беседовали и не сразу заметили принца.

— Не может быть,– воскликнул Стэн.– Мне снится или это, в самом деле ты, Люк?

— Для сна ещё рановато,– усмехнулся старший брат, хлопнув младшего по плечу.– Но я польщен, что ты узнал меня. Тем более, что видел всего раз, и то в детстве.

— Да уж,– весело согласился Стэн.– Нашей семье ты скорее знаком по портретам в галерее.

— Эд в замке?

— В кабинете с военачальниками. Извини, не смогу проводить, жду одну малоприятную персону.

Люк понимающе кивнул и направился во дворец. Родовой замок Каренсов сам по себе являлся шедевром искусства древних мастеров. Стражников здесь практически не было, но обитель Каренсов не казалась из-за этого пустой и одинокой. Принц осторожно приоткрыл дверь в кабинет и заглянул внутрь. За строгим столом, имеющим форму полумесяца, расположился Эдгар, напротив сидели мужчина и женщина в чёрно-красных костюмах с эмблемой Хранителей Огня – личгвардии Эдгара Каренса.

Верховный принц был старше Люка на десять веков, но они походили друг на друга внешне, правда, на этом сходство и заканчивалось. Эдгар, обычно спокойный и расчётливый, обладающий холодным и проницательным умом, являлся полной противоположностью импульсивному и весёлому брату.

— Что-нибудь ещё?– жёстко спросил верховный принц.

— Да,– кивнула женщина – адмирал воздушного флота – Шелли Ронн.– Со мной вчера связался Джайе и сообщил, что у него для вас очень важные сведенья. Но на хвосте у Джайе ищейки, поэтому появится он не скоро. И ещё: ваш сводный брат Найджел обнаружил Стражей Искупления недалеко от планеты Альфатон, но упустил их.

— Понятно,– безлико протянул Эдгар.– А у вас, Дерик, что-нибудь есть?

— Только то, что Шинг объявился,– ответил главнокомандующий наземных войск.– Он был на Леглазаре, но там мои люди потеряли его. Однако нет сомнений, что скоро Шинг будет здесь, а может и уже. Стэн со своей охраной ожидает его, но я приказал и своим воинам расставить всюду посты.

Верховный принц повернулся к приоткрытой двери, и Люк вошёл внутрь, понимая, что его инкогнито раскрыто. Он не сомневался, что брат более чем удивлён его появлению, но не показывает вида при подчинённых – выдержка старшего Каренса была фантастической, он вообще впитал в себя все лучшие королевские качества от отца и матери.

— Люк Каренс,– сдержанно поприветствовал Эдгар, а заодно и представил брата главнокомандующим, которые встали в знак почтения.– Шелли. Дерик.

— Я помешал?– с несвойственной ему тактичностью спросил Люк.– У вас военный совет?

Верховный принц отрицательно покачал головой:

— Неофициальная беседа. Так вы говорите, Стэн уже там? Задержите Шинга и отправьте в другую галактику, подальше отсюда. Он не должен проникнуть в замок, всё ясно?

Дерик утвердительно кивнул и быстро вышел из кабинета.

— Шелли,– продолжил Эдгар,– надо помочь Джайе, вышлите навстречу пару кораблей. И ещё несколько к Альфатону для проверки.

— Будет исполнено,– произнесла женщина.– Это всё?

— Да, можете идти.

— Шелли,– вдруг окликнул адмирала Люк,– у вас есть какие-нибудь планы на сегодняшний вечер?

— Да, ваше высочество,– коротко ответила женщина и удалилась.

Эдгар слегка улыбнулся, глядя на растерянное выражение на лице брата и, подойдя к нему, дружески похлопал по спине.

— Она что, мне отказала?– недоверчивым тоном спросил Люк.

— Точно,– подтвердил верховный принц.– И лучше не заглядывайся на неё, иначе Дерик – её муж – разберёт тебя на составные части.

— Это вот тот главнокомандующий твоих наземных войск? Да-а, мне сегодня определенно не везёт с женщинами,– вздохнул Люк.– Впрочем…

Принц даже приоткрыл рот от удивления, когда отворились двери, и в комнату вошла стройная высокая блондинка с нежно-голубыми глазами. Её стан бережно окутывали длинные шелка светло-бирюзовых тонов, а вьющиеся волосы шоколадно-орехового оттенка, игриво спадающие на открытые плечи, украшала серебряная диадема. В каждой чёрточке, в изгибе её тела, в осанке – во всём чувствовалась порода. Благородные и величественные черты лица, словно магической силой приковывали к себе взор. Художники смело могли писать с неё образ богини.

— Если ты сейчас скажешь, что она твоя жена,– тихо обратился к брату Люк,– это будет последний и смертельный удар по моему разбитому сердцу.

— Вселенная содрогается при виде такой красоты, верно?– так же тихо шепнул Эдгар.

— О-о, да-а…– с трудом переводя дыхание, отозвался брат.

— Она всегда производит такое впечатление… даже когда видишь её постоянно. Но нет, она не моя жена,– утешительным тоном произнёс верховный принц.– Она наша родная сестра, если ты не помнишь.

— Лора?– хлопая глазами, изумлённо пробормотал мужчина.– Не может быть! Чёрт!.. Неужели, это действительно ты?

Принцесса долго смотрела на брата, а потом неуверенно спросила:

— Люк?

— Ну, конечно же, я!

— Но ведь ты убит,– растерянно выдавила сестра.

Мужчина иронично улыбнулся:

— Очень трогательный приём мне здесь устроили, наверно, если я сейчас уеду, то никто и не заметит.

— Извини,– мягко произнесла женщина, приближаясь,– я просто чрезвычайно удивлена, но я очень рада тебя видеть… живым.

Люк с благодарностью посмотрел на сестру и заключил её в крепкие объятия.

— Как же ты стал похож на Эда,– прошептала принцесса, разглядывая брата,– те же глаза, волосы, даже голос… Никогда раньше не замечала, что у вас похожи голоса.

— Просто ты давно его не видела,– улыбнулся Эдгар.– К счастью, наше единственное сходство лишь во внешности.

— Нет, ты только послушай его?– усмехнулся Люк, поворачиваясь к брату.

В этот момент двери со звоном распахнулись. На пороге появился высокий мускулистый шатен с бронзовым отливом кожи, его волосы были в беспорядке рассыпаны по плечам, а взгляд хищных карих глаз застыл на Лоре. В небесно-чистых глазах женщины на мгновенье промелькнул испуг, но вряд ли кто-то успел заметить это.

— Шинг,– нахмурился Эдгар, грозно скрестив руки на груди.– Как ты посмел сюда явиться?

— Разве мне кто-то может запретить?! Ты что, серьёзно рассчитывал, будто Стэн с кучкой охранников задержат меня?– на губах вошедшего появилась злобная усмешка.

Верховный принц медленно приблизился к мужчине:

— Вон! Пока я сам не вышвырнул тебя отсюда.

— Чего же ты ждёшь? Я не уйду, не поговорив с женой!

Брови Эдгара сдвинулись к переносице, он редко выходил из себя, но теперь всё шло именно к этому.

— Не смей называть её так,– сквозь зубы процедил он.

— Официально она моя…

— Заткнись!

— Успокойтесь,– тихо сказала Лора, привлекая общее внимание.– Эд, Люк, выйдите, пожалуйста.

— Ни за что!– прорычал верховный принц, не сводя горящих глаз с Шинга.

— Я тебя прошу, Эдгар.

— Она тебя просит,– развязно ухмыльнулся Шинг.

Эд строго посмотрел на сестру, но, уловив её решительный взгляд, понял, что пререкаться бессмысленно, она всё равно настоит на своём.

— Мы будем в холле,– предупредил верховный принц,– на всякий случай.

— Действительно,– прошипел Шинг,– мало ли что здесь может произойти.

Эдгар хотел было вернуться, но Лора жестом запретила ему вмешиваться. После того, как братья ушли, принцесса вопросительно посмотрела на мужчину:

— Не понимаю, о чём можно ещё говорить? Всё решено.

— Кем?!– резко спросил Шинг.– Тобой?! Мне плевать, что ты там решила! Я убью тебя, если ты посмеешь сделать это!

— Я уже это сделала и не собираюсь менять своего решения,– со спокойной строгостью ответила Лора.

На губах Шинга появилась сардоническая усмешка:

— Такая смелая, потому что Эдгар за дверью? Но я всё-таки попробую тебя переубедить…

— Стой, где стоишь, иначе я действительно позову Эдгара.

Верховный принц с нетерпением ждал, когда отворится дверь. Люк впервые видел, чтобы брат так нервничал, ещё с детства он запомнился ему своей невозмутимостью.

— Шинг где-то в замке,– послышался прерывистый голос подбежавшего Стэна.

Эдгар ничего не ответил, лишь кивнул в сторону кабинета.

— А что происходит?– осторожно поинтересовался Люк.

Эдгар и Стэн молча переглянулись и ничего не ответили. Люк, понимая, что сейчас их расспрашивать бесполезно, тоже погрузился в безмолвную тишину. Было странно вернуться домой и вместо тёплого уюта попасть в водоворот семейных проблем, распрей и столкнуться с такой скупостью чувств. После долгого отсутствия он рассчитывал на другое.

Мужчины прождали почти четверть часа, когда наконец распахнулась дверь, и в коридор вылетел муж Лоры. Вид у него был, как у потрёпанного хищника, который лишь скалит зубы, но сделать ничего не может.

— Я ещё вернусь,– прошипел Шинг и быстро направился к выходу.

Вслед за ним появилась принцесса, бледная и напряжённая как струна. Она обвела братьев остекленевшим взглядом и удалилась в сторону своих покоев.

— Кто-нибудь расскажет, что тут творится?– обеспокоенно спросил Люк, глядя на братьев, которых точно парализовало.

— Лучше не спрашивай,– шепнул Эдгар.– Всё равно не задержишься здесь.

Верховный принц тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, и быстро последовал за сестрой.

— Что это с ним?– обратился Люк к младшему брату.

— Интересный вопрос,– задумчиво кивнул Стэн.– Ответ на него знают только Лора и Эдгар. Но не советую расспрашивать их об этом.

— Почему?

— Там какая-то запутанная и неприглядная история с Шингом. Лора после расспросов впадает в ступор, а Эдгар – в бешенство.

— Эдгар?! В бешенство?

— Эдгар, Эдгар.

====== ГЛАВА 7. ======

Часы пробили одиннадцать вечера, но жизнь в замке Мернов бурлила с новой силой – все члены семьи были поздними пташками. И в этот час каждый нашёл развлечение по душе.

Диана и Жак отдыхали в саду в увитой зеленью беседке. Тёплый ветерок разносил нежный аромат, распустившихся с заходом солнца клиацинтов, называемых ещё «цветами ночи». Пение птиц, спрятавшихся на ветвях высоких деревьев, сливалось с журчанием воды, бьющей из фонтана неподалеку. Вся атмосфера располагала к романтическому настроению, на что и рассчитывал Жак. Но мысли принцессы блуждали где-то далеко, а точнее, на другой половине Люмьеза в замке третьего принца королевской династии Каренсов.

«Странный этот Люк,– думала про себя женщина.– Интересный и импульсивный. Взять и предложить пожениться… Насмешка? Болтовня?.. Тогда зачем настаивать? Как глупо. Неужели, можно захотеть заключить брак после дня знакомства? Так только в романах пишут… Люк Каренс, вы были слишком нереальны… И почему я всё ещё думаю о вас?»

— Мне нравится смотреть, как развеваются твои волосы на ветру,– прошептал мужчина, осторожно перебирая пальцами локоны Дианы.– Я пожертвую всем, лишь бы ты всегда была рядом.

— А разве мы не вместе?– продолжая думать о Люке, отозвалась принцесса.

— Но не так, как хочу я,– тихо заметил Жак, скорее обращаясь к самому себе.

— Если ты о свадьбе, то лучше не начинай.

— Нет, я совсем о другом,– горько усмехнулся мужчина, слегка отстраняясь.– Но раз уж ты коснулась этой темы, давай, наконец, определимся.

Принцесса беспомощно опустила голову на плечо Жака:

— Только не сейчас, я ужасно устала сегодня. И, потом, мне надо всё обдумать, не торопи меня.

— Что ты должна обдумать?– почти резко спросил мужчина.– Может, ты сомневаешься в наших чувствах? В моих или в своих?

Диана отодвинулась, неуютно поёжившись.

— Пожалуйста, поговорим об этом завтра, у меня голова раскалывается.

— Я не могу тебя понять, ты всё время откладываешь этот разговор. Что тебя останавливает? Я люблю тебя, ты меня тоже, что ещё надо?– Жак вдруг замолчал, глядя в глаза принцессе.– Или я ошибался? Ты не любишь меня, да?

— О, Господи…– измученно вздыхая, прошептала женщина.– Когда тебе надо? Через месяц, через неделю или прямо завтра? Выбирай сам, только сегодня оставь меня в покое. И, на будущее, Люк, если ты снова заговоришь о…

— Я не Люк,– ледяным тоном отрезал мужчина.

Диана не сразу уловила смысл сказанного. У неё нестерпимо болела голова, и она даже не заметила, как перепутала имена.

— Я сказала: «Люк»? По-моему, я сказала: «Жак».

— Не делай из меня идиота, я не глухой!

Принцесса ничего не ответила, чувствуя себя виноватой.

— Ну, хорошо,– слишком уж внезапно успокоился мужчина,– будем считать, я не слышал, что ты сказала. А свадьбу назначим на седьмое число.

— Но ведь это через пять дней!– воскликнула Диана.

— Вот и прекрасно. У тебя не останется времени смотреть на других мужчин.

— Не начинай. Лучше пойдём в дом, здесь стало холодно.

«Стало холодно в твоём сердце»,– с тоской подумал мужчина.

В холле Диана и Жак встретили Рошель. Та стояла возле огромного зеркала между двух колонн, глядя сквозь своё отражение.

— Ты хотела с ней поговорить, да?– тихо поинтересовался мужчина и, после того как получил утвердительный ответ, вежливо удалился.

— Рошель,– осторожно позвала Диана,– пойдём в библиотеку.

Они вошли в просторное помещение, где находились огромные стеллажи с тысячами книг: одни были невероятных размеров и украшены драгоценными камнями, другие потрепаны, в ветхих переплётах. Место нашлось всем. Семейство Мернов очень дорожило этой уникальной библиотекой, хотя большинство из них не прочли и десятой доли, собранных здесь произведений. В центре зала, среди нескольких десятков шкафов, стоял длинный полукруглый диван, на который и опустились сестры.

— Может, расскажешь мне, что случилось?– спросила Диана.

— Ты о чём?– стараясь скрыть волнение в голосе, насторожилась Рошель.

Высокие старинные часы пробили без четверти двенадцать, и спутник Люмьеза взошёл над горизонтом, заглядывая в восточные окна замка.

— Брось,– усмехнулась Диана,– я знаю тебя слишком хорошо, чтобы попасться на этот наивный взгляд. Рассказывай, что произошло?

Принцесса долго сомневалась поведать ли сестре тайну, но держать всё в себе уже было просто невыносимо.

— Я ужасно боюсь того, что может скоро произойти. Дело в том, что я… мой сын Холл… в общем, мой первый муж не его отец. Об этом никто не знает, кроме Кларенс. Я не говорила тебе раньше, потому что у тебя было полно своих проблем.

— Постой! Ты хочешь сказать, отец Холла… о, чёрт… Эдгар?– Диана не верила в собственное предположение, но одного взгляда на Рошель было достаточно, чтобы понять, это правда.– Если Лойд узнает, у тебя будут крупные неприятности!

— Похоже, они у меня будут гораздо раньше. Мой бывший муж недавно навестил меня, я имею в виду Ричарда, а не Эдгара. Так дружеский визит, ничего более, но с этого всё и началось. Я подумать не могла, когда речь случайно зашла о Холле, что у меня в доме могут быть шпионы Каренсов! Когда это выяснилось, я послала своих воинов в погоню, но до сих пор нет никаких известий.

— Рошель, как можно было забыться? В замках любого из нас есть даже шпионы Лойда, не говоря уже о прочих!

— Теперь только две альтернативы,– послышался ироничный голос Мишеля, внезапно появившегося между шкафами с книгой в руках,– либо война разразится с новой силой, либо Эдгар с тобой помирится, Рошель.

— Ты подслушивал?!– в один голос воскликнули сёстры.

Принц отрицательно покачал головой:

— Я не подслушивал, но всё слышал.

— Это одно и то же!– возмутилась Диана.– Тебе должно быть стыдно!

— Напротив,– беззаботно улыбнулся Мишель, плюхаясь на диван между сестрами.– Я прекрасно себя чувствую, чего нельзя сказать о вас. Что ты теперь будешь делать, Рошель?

Женщина пожала плечами, устало проводя рукой по лицу:

— А что я могу? Сейчас остаётся только ждать, кто первый придёт ко мне разбираться: Лойд или Эдгар.

Принц с сочувствием посмотрел на сестру:

— Да-а, влипла ты здорово. Но зато теперь, сто раз подумаешь прежде, чем связаться с Каренсами.

— Не обобщай,– задумчиво пробормотала Диана.– У любой скалы есть выступы, которые обваливаются.

Мишель оторопел и даже приоткрыл рот от изумления:

— Я, наверное, ослышался или ты действительно защищаешь Каренсов?

— Я не защищаю их, но ты не прав. Каждый человек индивидуален и неважно, из какой он семьи. Он должен отвечать только за свои поступки.

— Уж не повлияло ли общение с Люком Каренсом на твоё суждение?– ехидно спросил принц.

Рошель вздрогнула и удивлённо посмотрела на брата.

— А ты думаешь, она была на прогулке?– хмыкнул Мишель.– Просто Лойд не хочет никому рассказывать, что её спас Каренс! Диана находилась в его замке почти два дня, причём половину этого времени была без сознания. Представь, какие пойдут пересуды, когда станет известно, что принц Каренс просто так отпустил принцессу Мернов!.. Ха! Кто этому поверит? В лучшем случае, пойдут сплетни об огромном выкупе, который заплатил Лойд за сестру, а в худшем… в худшем имя Дианы будет навсегда опорочено.

— Не продолжай,– прервала брата Рошель.– Твои фантазии меня пугают. Ведь ничего не было, Диана, скажи?

Принцесса возмущённо посмотрела на сестру:

— Откуда эта неуверенность в голосе? Вы, что действительно полагаете, что все Каренсы подлецы?

— Да!– в один голос заявили брат и сестра.

— Ну, хорошо я расскажу, как всё было. И очень надеюсь, что вы не только не усомнитесь в правдивости сказанного, но и измените своё отношение к Каренсам.

Диана подробно описала им свой день, вплоть до настоящего момента.

— Сознайся,– мягко улыбаясь, попросила Рошель,– Люк понравился тебе?

— Я не сужу о людях по первому впечатлению,– ответила принцесса, уходя от сути вопроса.– К тому же он принадлежит к династии Каренсов.

Мишель отрицательно покачал головой:

— Так нельзя. Ты же сама только что убеждала нас в этом. На твои чувства не должна влиять эта война. Если Люк тебе понравился или того более…

— Что происходит?!– возмутилась Диана, тыльной стороной ладони шлёпнув брата по плечу.– Вы что, издеваетесь?! Двадцать минут назад вы готовы были смешать всех Каренсов с грязью, а теперь, надо полагать, хотите выдать меня замуж за одного из них?!

Рошель укоризненно посмотрела на сестру:

— Ты же хотела, чтобы мы изменили своё отношение к ним? К тому же какой из Люка принц Каренс? Так, мимо пролетал…

— Ну, знаете, это уж слишком! Я ухожу!

— Из всей истории,– довольно причмокнул языком принц,– мне больше всего понравилось, что ты назвала Жака чужим именем.

— Я не удивлена!– Диана вспыхнула ярче огня.– Уверена, ты не возражаешь против Люка только потому, что ненавидишь Жака!

Мишель вскочил на ноги, поворачиваясь к сестре, глаза его яростно сверкали:

— Да, ненавижу! Согласен, Каренс – не лучший выбор, но с Жаком тебе будет гораздо хуже! Поверь! Ты совершаешь ошибку!

— Ты правильно заметил, ошибку совершаю я! Это моя жизнь, и ты не имеешь право лезть в неё!

Принц тяжело вздохнул, подходя к окну и, всматриваясь в беспроглядную темноту чёрного космоса:

— Я лишь хочу уберечь тебя от неприятностей. Я уверен, в прошлом Жака есть какая-то страшная тайна. Последние дни он ведёт себя очень странно. Двое суток он не выходил из апартаментов, кто поручится, что он вообще пребывал в них? И если я прав, то где же он был всё это время? И потом, мне казалось, что у него ножевое ранение бедра и переломаны рёбра, но что-то я не припомню, чтобы он хромал или носил повязку? Поправь меня, если я ошибаюсь?!

— У тебя слишком разыгралось воображение,– сурово ответила Диана, но тень сомнения уже закралась в её душу.

Она вспомнила, что в спальне Жак действительно был без повязки.

— Мишель, прекрати мучить сестру,– послышался женский голос, и из тени шкафов в центр вышли кареглазая шатенка и высокий брюнет, одетые в синие облегающие костюмы для полетов*.– А ты, Диана, не обращай внимания на его слова. Он просто боится, что когда ты выйдешь замуж, то перестанешь уделять ему достаточно времени.

Эти двое были Кларенс и Роберт Мерны.

— Похоже, подслушивать чужие разговоры становится семейной традицией?– усмехнувшись, прокомментировала Рошель.

— Дорогая сестричка,– широко улыбнулся в ответ мужчина,– ты не хуже нас знаешь, что это самый верный способ узнать последние новости.

— А ты, Мишель,– строго сказала Кларенс, глянув на младшего брата,– прекращай свои нападки на Жака. На месте Дианы я бы тебя выпорола.

— Я рад, что ты на своём месте, а не на её,– ехидно заметил юноша.– Хотя твоё негодование более чем странно, учитывая, что это ты спустила Жака с лестницы!

В этот момент раздался оглушительный грохот, засверкали молнии, и по окнам забарабанил дождь.

— Ну, хватит,– вздохнула Диана,– ещё не хватало, чтобы вы из-за меня поссорились. Я ненадолго покину вас и надеюсь, когда вернусь, вы помиритесь.

Принцесса вышла из библиотеки и направилась в свои апартаменты.

— Извини,– нехотя пробубнил Мишель.

Кларенс внимательно посмотрела на брата и после полуминутной паузы спросила:

— Зачем ты просишь прощения, если не считаешь себя виноватым?

— Но кто-то должен это сделать первым, чтобы прекратить ссору,– с иронией в голосе произнёс парень.– А я понимаю, как трудно тебе сделать первый шаг.

— Невероятно,– улыбнулась принцесса.– Даже, не знаю благодарить мне тебе за это или рассердиться на то, что ты и меня считаешь виновной в ссоре?

— Давай так: ты меня обнимаешь, целуешь и завтра летишь со мной в гости к Гидо Лони. Я ему уже давно обещал… Ну, а я со своей стороны забуду об этом инциденте.

Роберт с Рошель залились смехом.

— Мишель,– возмутилась Кларенс, едва не задохнувшись от такой наглости,– это переходит всякие границы!

— Прости, дорогая,– смущённо улыбнулся юноша,– но я проиграл Гидо в гаррды-фишки, и он потребовал, чтобы я познакомил вас… эээ… поближе.

Негодование принцессы с каждой секундой росло всё больше и больше:

— Ну, знаешь… Я простила тебе ту глупую шутку на балу, которую вы с Гидо устроили, но на этом всё! Ты не представляешь, чего мне стоило убедить мужа, что я незнакома с твоим Лони Гидо!

— С Гидо Лони,– поправил Мишель.

— Да хоть с Лони Астеном – без разницы!

— Лони Астен тебе не по зубам, всем известно, что он безнадёжно влюблён в Лору Каренс.

— Могу ему только посочувствовать. Что же касается твоего проигрыша, я не собираюсь платить за тебя. Поэтому из трёх требований исполню только первые два или вообще ничего.

Юноша со вздохом приблизился к Кларенс и наигранно нехотя поцеловал её, потом вдруг радостно улыбнулся, словно младенец увидевший любимую игрушку, и заключил сестру в объятья. Роберт и Рошель переглянулись довольные тем, что всё уладилось, а Мишель продолжал обнимать принцессу, ещё и приплясывая на месте.

— Подожди,– чуть слышно прошептала Кларенс, пытаясь высвободиться из объятий брата.– Ты задушишь меня… Пусти…

Юноша почувствовал, что ещё немного и сестра потеряет сознание. Быстро усадив её на диван, он расстегнул верхние клёпки костюма и в ужасе воскликнул, указывая на тёмно-бордовую полосу на шее:

— Что это?!

Кларенс вздрогнула и возмущённо посмотрела на брата, поспешно застёгиваясь:

— Господи, Мишель, кто тебя учил манерам?

— Что это?!!– повторил принц, ещё больше распаляясь.

— Отстань!

— В самом деле,– встревожилась Рошель,– это же след от… удавки?.. Что с тобой случилось?

Роберт, видя, что Кларенс не собирается ничего рассказывать, решил сам всё объяснить:

— Я скажу вам, но об этом не должен больше никто знать, по крайней мере, пока. Вчера (вернее, уже позавчера) вечером её пытались убить в Файлере во дворце. Это дело рук наёмного убийцы, но не похоже, что за этим стоят Каренсы… не их стиль. Хоть они и наши враги, но… Каренсы действуют открыто, так что существует вероятность, что кто-то ещё объявил охоту на Мернов. Я думаю, исчезновение Ховарда и покушение на Кларенс – это капли из одной реки.

— И, кажется, я знаю, откуда эта река берёт начало,– жёстко процедил младший брат.

Рошель измученно покачала головой:

— Сейчас ты, конечно, скажешь, что это дело рук Жака? Но довольно, ты надоел не только Диане, но и мне.

— Вы не прислушиваетесь к моему мнению, потому что я – младший! Но вот увидите, я прав!

— Если он убивает Мернов,– вмешалась Кларенс,– то зачем ему жениться на Диане?

— Может он сумасшедший,– всё больше возбуждался принц,– а может он хитрый и расчётливый маньяк!

— Ну, да,– устало вздохнула Рошель,– а в прошлый раз он был шпионом Каренсов, а ещё раньше космическим пиратом… Насколько я помню, с самого первого появления Жака, ты всё время его в чём-то обвиняешь. Если б он был настоящим убийцей, то из всех Мернов на тот свет отправил бы сначала тебя и, честное слово, я не стала бы его осуждать за это, потому что у Жака просто ангельское терпенье. Любой другой на его месте давно бы уже проучил тебя.

— Ну, спасибо,– хмыкнул Мишель.– Всё! Больше слова вам не скажу о Жаке! Пусть хоть всех вас передушит!

Отмахнувшись, Кларенс весело рассмеялась.

— А ей всё нипочем,– недовольно фыркнул младший брат.– Конечно, привыкать, что ли? Где, кстати, твой муженёк-то?

— У него дела,– ответил за сестру Роберт.

— Ага, государственной важности,– скептически подхватил Мишель.

Страшный гром раскатился по ночному небу, словно предвещая конец света. Стекла дружно задрожали.

— Да нет,– лукаво улыбнулась брату Кларенс,– Гиметр просто обиделся на меня.

— Удивительно! Из-за чего же это, а?

Рошель покачала головой, неодобрительно глядя на Мишеля. Но принц сделал вид, что не заметил этого взгляда.

— Из-за того, что я на последнем балу танцевала с каким-то там графом больше, чем с ним,– решила подразнить брата Кларенс.– Я удовлетворила твоё нездоровое любопытство?

— Держу пари,– ехидно заметил Мишель,– с беднягой Гиметром ты вообще не танцевала, а с этим графом не только танцевала!

— Он совсем отбился от рук,– нарочито серьёзно обратилась Кларенс к Рошель.– Возьмемся, что ли, за его воспитание?

— Предлагаю начать с порки,– поддержал Роберт.

=====================

Универсальная одежда путешественников, выдерживает температуры от +40 до -40, удобна, поскольку не требует знания погодных условий в точке приземления.

====== ГЛАВА 8. ======

Принцесса Диана находилась в своих покоях, серый свет лернопалов* скрывал её присутствие в комнатах. На полу у ног лежали верёвки с карабинами, а женщина спешно переодевалась в брючный тёмный костюм.

Тихо открыв окно, за которым сверкали молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, Диана закрепила своё снаряжение и начала медленный переход по стене к соседним апартаментам – покоям Жака. Расстояние оказалось немалым, так как комнаты разделял широкий коридор.

Спустя несколько минут принцесса наконец добралась до чуть приоткрытого окна. Держась кончиками пальцев за выступы в стене, она осторожно заглянула внутрь. В гостиной Жака сидели три монаха в красных сутанах. Их лица скрывали надвинутые на лоб капюшоны.

— Пора возвращаться,– произнёс один из них глубоким старческим голосом.

— Не сейчас, отец,– отозвался Жак.– Дай мне хотя бы пять дней…

— Мы теряем драгоценное время,– послышался недовольный голос другого монаха.– К тому же, без тебя все разбежались! Верган зачем-то отправился в систему Манзас, Кларк и Дализар заняты своими планетами, а Оверли и Хостер вообще улетели в неизвестном направлении.

— Только пять дней. Всего пять,– жёстко настаивал Жак.

Повисло долгое молчанье, которое, наконец, прервал старец:

— Ладно. Но потом, несмотря ни на что, ты должен вернуться: у нас много неоконченных дел. Слишком много.

Старик резко повернулся к окну, словно почувствовав, что за ними наблюдают. Ярко сверкнувшая молния, озарила его нижнюю часть лица, и принцесса различила четыре ровных дугообразных шрама по два на каждой скуле. Точно кинжалы холодные старческие глаза пронзительно впились в Диану, она ощутила внезапное головокружение. Непроизвольно разжав пальцы, женщина соскользнула вниз. Верёвка натянулась и, точно на качелях, перенесла принцессу под её окна. На мгновение Диана замешкалась, пытаясь понять, что произошло. Чувство страха пришло с опозданием. Однако, взяв себе в руки, женщина быстро поднялась по верёвке в комнату, в завершении своей шпионской вылазки зацепившись за раму. Послышался треск рвущейся ткани, и левый рукав рубашки лишился довольно приличного лоскута материи.

— Чё-ё-ёрт,– раздражённо протянула Диана, быстро сматывая верёвку.

В этот самый момент, как назло, раздался настойчивый стук в дверь.

— Кто там?

— Я,– послышался приглушенный голос Жака.

Принцесса быстро запихнула верёвки под канапе и, включив тусклый свет, открыла дверь.

— Что-то случилось?– женщина изобразила на лице лёгкое изумление.

— У меня нет,– проходя в комнату, сказал мужчина,– а вот у тебя, судя по всему, да.

Только теперь принцесса осознала, что промокла до нитки.

— А-а-а… я…– мозг Дианы начал интенсивно работать, лихорадочно отыскивая наиболее убедительный ответ.– Да-а!.. Что-то случилось с-с… душем.

Жак понимающе кивнул и, указав на одежду, жёстко спросил:

— Рубашку тоже в душе порвала?

Женщина отвела глаза и чётко произнесла тоном, не терпящим пререканий:

— Порыв ветра открыл окно и, когда я стала запирать, случайно зацепилась! Это всё или есть ещё какие-нибудь вопросы?!

Принцесса проследила за направлением взгляда мужчины, и по её спине пробежал неприятный холодок. Жак смотрел на высовывающийся из-под канапе конец верёвки.

— Больше вопросов нет,– сурово ответил он.– Нет.

«Мишель, быстрее… Мои покои…»– мысленно связалась с братом Диана.

Жак медленно приблизился к женщине, приподнял её лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, спросил:

— Зачем ты это делаешь?

— Что?

— Следишь за мной,– после продолжительной паузы ответил мужчина.– Ты не доверяешь мне?

— Жак, с чего ты взял?– в недоумении спросила Диана, припоминая любимую тактику Кларенс: ни за что не сознаваться, даже если застукали с поличным.

— Не притворяйся!– резко осадил мужчина.

Да, видимо, надо было обладать талантом, чтобы врать как Кларенс и выходить сухой из воды. Особенно, когда вода с тебя капает натурально.

— Я не понимаю, я что, в чём-то провинилась? Почему ты позволяешь себе говорить со мной в подобном тоне?!– женщина хотела было устроить сцену, чтобы уйти от ответа, но в этот момент двери со звоном распахнулись, и на пороге появился Мишель.

Он мигом оценил обстановку и строго сказал:

— Диана, Лойд ждёт тебя в кабинете. Он велел немедленно прийти. Без отговорок!

— Лойд может подождать!– раздражённо перебил Жак.

— Лойд не будет ждать!– Мишель указал сестре на дверь.– Идём.

— Извини,– непринуждённо улыбнулась принцесса Жаку.– Сам понимаешь, Лойду нельзя отказывать. Поговорим позже.

— Обязательно,– тихо пробормотал мужчина, после того, как брат с сестрой покинули покои.– Обязательно.

Диана и Мишель направились в библиотеку.

— Спасибо,– принцесса с благодарностью и любовью посмотрела на младшего брата.– За мной должок.

— Договорились,– лукаво улыбнулся тот,– и я уже знаю, о чём попрошу.

— О чём же?

— Умоляю, помоги мне с Кларенс! Мой друг Гидо безумно влюблён в неё, но она даже имя его забыла (после некоторых событий).

— Некоторых?– Диана не смогла сдержать ироничной усмешки.– Мишель, даже я слышала эту историю с позапрошлым файлеровским балом! Я удивляюсь, как Кларенс вообще простила тебе ту выходку с Гидо?

— Так ты мне поможешь?– не обращая внимания на слова сестры, поинтересовался принц.

— Это будет против правил.

— Диана, о чём ты говоришь?! Там, где Кларенс сталкивается с правилами, выживают одни исключения! В конце концов, ну, что такого случится, если наша сестрёнка где-нибудь случайно столкнётся с Гидо? Это же всего лишь невинная шалость.

— Невинная? Звучит не очень правдоподобно.

— Умоляю.

— Я подумаю, Мишель. Но ничего не обещаю.

— Это я и хотел услышать,– воодушевился брат, на ходу приобнимая сестру.

Войдя в библиотеку, Диана вдруг опомнилась:

— Мне же надо переодеться. Я вся промокла.

— Так тоже неплохо,– с сарказмом произнесла Рошель, выходя навстречу сестре.

— Ты что, купалась?– с иронией поинтересовался Роберт.

— Или у нас в замке потоп?– подхватила Кларенс.

— Ах, как смешно,– огрызнулся на брата Мишель, усаживая Диану в кресло и укутывая шерстяным пледом.– Она же может заболеть.

— Какой заботливый братец,– Роберт закатил глаза.– Смотри, не забудь о чашечке горячего чая.

— Не волнуйся,– ехидно огрызнулся Мишель и быстро вышел из комнаты.

В библиотеке повисло напряжённое молчание, все с нетерпеливым вниманием следили за Дианой в надежде услышать хоть какое-нибудь объяснение.

— Ты расскажешь нам?– наконец не выдержал Роберт.– Мы мирно беседовали, когда ты вдруг позвала на помощь Мишеля. Он вылетел из библиотеки стрелой, не сказав ни слова.

— Даже не надейтесь,– нахмурилась Диана.– Я не собираюсь ничего объяснять. У меня есть личная жизнь, которая никого не касается.

— Личная жизнь – это святое,– согласно кивнула Кларенс, в арсенале которой имелось такое количество личных и не личных тайн, что не снилось даже межгалактической прессе.– Только будь осторожней.

— Вы посмотрите на неё,– хмыкнул принц.– Кто бы давал советы!

Тем временем Мишель принёс поднос и аккуратно поставил его на стол.

— А почему только четыре чашки?– удивился Роберт.

Юноша пожал плечами и, указав на старшего брата, язвительно ответил:

— Должно быть, я кого-то не посчитал.

Все присутствующие дружно рассмеялись, а Роберт, комично поморщившись, спросил:

— Что будет, если я скажу, что не стану больше к тебе цепляться?

— Тогда я скажу, что ты можешь пойти и принести себе чашку.

— Ах, так?– старший брат схватил чайное полотенце и бросился за Мишелем.– Я тебя научу разговаривать со старшими, мальчишка!

Сёстры с иронией смотрели на братьев, ведущих себя как подростки. Вскоре в ход пошли подушки, чайная посуда и даже книжки, то есть всё, что могло летать по воздуху. Через двадцать минут библиотека походила на свалку, и прислуге пришлось разгребать её всю ночь.

Часы пробили половину четвёртого, но Диана ещё не спала. Она сидела на постели и вспоминала прошедшие дни. Перед тем как её нашёл Люк, женщина направлялась к Рандверу – второму сыну Каренса и её старому другу, по крайней мере, он был таковым до начала второй волны вендетты. Принцесса хотела заключить с ним важное соглашение, но судьбе было угодно, чтобы встреча не состоялась, вернее, чтобы встреча состоялась, но с другим Каренсом. Диана вдруг вспомнила выразительные чёрные глаза Люка и ей снова захотелось увидеть их. Однако принцесса прогнала прочь мысли об этом мужчине.

«Он – Каренс!– снова и снова повторяла она себе.– Он враг нашей семьи, значит, и мой! Глупость какая… Из-за этой кровной мести гибнут ни в чём неповинные люди… Нет, я не должна так думать! Всё обоснованно: Каренсы ведут захватническую войну, мы же лишь освобождаем себя и людей от их гнёта! Неужели, я и сама в это верю? Бред! Эту войну пора заканчивать! Но Лойд откажется сделать это первым, значит, надо поговорить с Эдгаром… Он ведь не убьёт меня прежде, чем выслушает?.. Да-а… перспектива – нечего сказать…»

Диана встала с постели и подошла к окну. Далёкие голубые звёзды ярко сверкали на чёрном небосклоне, магически приковывая к себе взор. Звёзды. Такие горячие и так холодно взирающие на этот мир… Принцесса перевела взгляд на апартаменты Жака, там горел тусклый оранжевый свет.

«Не спит. Кто же эти монахи? Отец и братья? Но почему он никогда не рассказывал о них? Хотя меня, кажется, это не интересовало. И всё равно есть тут что-то непонятное, какая-то тайна. Или я всё это выдумала? Определенно, я запуталась в своей жизни и в своих мыслях…»

Диане стало не по себе от одолевавших её сомнений, она решила немного прогуляться по саду. Обернувшись в мягкий плед, принцесса вышла на улицу. Дождь закончился, оставив после себя лишь узорчатые капли на деревьях и кустарниках. В воздухе ощущалась приятная свежесть.

Диана медленно брела по широкой аллее огромного парка, воспоминания давно минувших лет стучались в её сознание. Принцесса видела себя маленькой девчушкой, играющей с Рошель и какими-то детьми на зелёной лужайке возле белоснежной беседки у пруда, где сидели её родители.

Женщина всё дальше уходила вглубь парка, слева от неё показалась поляна высоких душистых цветов и появилась другая картинка из прошлого, где она кружилась в объятиях своего первого мужа Ларса, а их сын играл с котёнком, утопая в ароматных цветах.

Принцессу так увлекли воспоминания, что она не заметила, как забрела в заброшенный сад. Здесь всё ещё стоял чудом сохранившийся старый навес с копной сена. Раньше принцесса приходила сюда с Ларсом. До того, как Диана вышла за него замуж, они провели тут не одну ночь, глядя на серебристые звёзды и мечтая о счастливом времени, когда будут женаты. Но их радужным мечтам было не суждено увидеть свет. Всё началось с того, что во время родов Диана потеряла одного из детей, и вместо ожидаемой двойни родился только сын, а дочь умерла. Принцесса, тяжело переживая смерть ребёнка, заболела и провела в постели несколько месяцев. Потом, когда всё началось вновь налаживаться, и они с Ларсом прожили вместе, почти восемь спокойных лет,похитили их сына Джоела и неприятности снова обрушились на Диану. Вскоре ей сообщили о смерти сына и мужа (отправившегося на его поиски). Дальнейшая жизнь потеряла всякий смысл, и она довольно спокойно отнеслась к своим последующим политическим бракам, тем более что те заканчивались довольно быстро. И вот появился Жак: целеустремлённый, властный, внимательный. Он сразу же разогнал поклонников Дианы, заявив о своих серьёзных намереньях. Принцессе было удобно с ним. Заботливые братья и сёстры перестали допекать, что давно пора забыть Ларса; надоедливые воздыхатели теперь побаивались приближаться к Диане; да и она сама была не прочь попытаться хоть что-то изменить в своей серой пасмурной жизни. Что же касалось любви, то принцесса искренне верила, что со временем сможет полюбить Жака.

«Что дальше?– тихо спросила она себя.– Замуж за Жака? А если его тоже убьют? Я больше не перенесу эти бесконечные смерти!»

Утром в замке стоял переполох: Диана исчезла, не оставив следов, а на телепатическую связь не отвечала. Стражники и воины Лойда перевернули весь замок, все близлежащие поселения и города.

— Не представляю, где она может быть,– порывисто вздохнул Лойд, присаживаясь на ступени парадной лестницы перед замком и задумчиво сверля взглядом мостовую.

— Лично я,– заявил Мишель,– понимаю, почему она сбежала…

— Если тебе есть, что сказать,– глядя прямо в глаза принцу, процедил Жак,– то говори сейчас и мне в лицо!

— Да, есть!– запальчиво воскликнул юноша.– Ты – подлец и негодяй!

— Это всё?

— Нет, ещё кое-что,– Мишель со всего размаха ударил Жака кулаком в висок.– Я знаю, что вы вчера поссорились, если ты хоть пальцем её тронул, будешь жалеть об этом всю оставшуюся короткую жизнь!

Жак медленно вытер сочащуюся по лицу кровь (принц задел его перстнем), но ничего не ответил. Оторвавшись от созерцания мостовой, Лойд изумлённо перевёл взгляд с одного мужчины на другого. В этот момент к ним подбежал воин и, едва отдышавшись, чётко произнёс, обращаясь к верховному принцу: — Ваше высочество, мы нашли принцессу Диану. Она заснула в старой части парка. Он закрыт на реконструкцию, поэтому мы не сразу…

Не дослушав, мужчины втроём бросились в указанном направлении.

Зарывшись в тёплое сено, Диана тихо и мирно спала под старым навесом, однако её бледное измождённое лицо пугало.

— Что с ней?– встревожено спросил Мишель.

— Просто крепко спит,– успокоил его Лойд.– Ничего страшного.

— Тихо,– шепнул Жак.

Он осторожно взял принцессу на руки и понёс в замок.

Диана очнулась в мягкой постели, возле неё сидел Жак, держа её ладонь в своих руках.

— Как себя чувствуешь?– заботливо поинтересовался он.

— Нормально,– тихо отозвалась принцесса, оглядываясь по сторонам.– А что ты делаешь в моей спальне?

Мужчина нежно провел ладонью по её щеке:

— Жду, когда ты проснёшься.

— Мне кажется, я запирала дверь?– настороженно поинтересовалась женщина.

Жак пожал плечами:

— Я не знаю.

— Но ты разве вошёл не через неё?

— Ты забыла: ты провела ночь в саду.

— Ах, да… я… никак не могла заснуть и…

— Диана,– осторожно прервал её мужчина,– я не требую от тебя объяснений. Ты вольна делать, что угодно, мы не женаты. И вообще, я хотел сказать, наверно, мы поторопились с датой свадьбы. Её следует перенести.

Женщина в растерянности смотрела на Жака:

— П-почему?

— Потому что я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, если не уверена в своих чувствах.

Принцесса задумалась, она действительно считала, что ещё рано назначать дату свадьбы. Но случается, люди в минутном порыве говорят то, что никогда не сказали бы, будь у них второй шанс всё спокойно обдумать. Так вышло и с Дианой.

— Я люблю тебя и ничуть не сомневаюсь в этом. Оставим всё, как есть. Если ты, конечно, сам не передумал.

— Я?!– воскликнул Жак.– Ни в коем случае! Я слишком долго ждал этого момента и теперь-то уж точно не упущу…

Диана не совсем поняла смысл последней фразы, но у неё не было ни сил, ни желания уточнять.

Мужчина нежно обнял её и тихо сказал:

— Я хочу назвать нашего первого сына – Ливар.

— По-моему, ты немного опережаешь события,– с трудом улыбнулась принцесса.– Но, что за странное имя Ливар? Я раньше никогда не слышала такого.

— Вообще-то, Ливар переводится, как «непознанный»… Но поговорим об этом позже. Ты устала. А я сейчас должен встретиться с Лойдом,– мужчина поднялся с постели и направился к выходу.

— Жак,– окликнула вдруг Диана,– что у тебя с лицом?

— Я… ударился о косяк. Ничего страшного.

— Я не нуждаюсь в твоей защите!– послышался резкий голос Мишеля, стоящего в дверях.– Это я ему врезал и ни сколько не раскаиваюсь в этом.

— О, нет,– измученно вздохнула Диана.– Нам надо поговорить.

После того как Жак вышел, принцесса строго спросила:

— И из-за чего же вы поссорились на этот раз?

— Я подумал, что он причастен к твоему внезапному исчезновению.

— Господи, Мишель, какой же ты ещё ребенок.

За обедом Жак и Диана сообщили о свадьбе. Лойд нашёл выбор сестры удачным и настоял на помощи в организации бала. Кларенс отреагировала спокойно, как и остальные, но Диана почувствовала, что сестра не одобряет этот союз. Мишель же вовсе ничего не сказал и поспешил удалиться из зала, сославшись на неотложные дела. В конце трапезы Диане передали письмо с её личным гербом и женщина, вскрыв его, быстро прочла.

— Это от Антуана, вести с моих планет. Простите, мне необходимо покинуть вас,– заявила принцесса извиняющимся тоном и удалилась.

— Лойд,– обратился к старшему брату Ромуальдо,– насколько я помню, сегодня последний день «китари», ты собираешься устраивать прощальные бои на Люмьезе?

Верховный принц утвердительно кивнул:

— Я уже послал воинов узнать виды оружия. «Китари» начнут в семь вечера.

— Какое варварство,– прошептала Рошель и, сделав вид, что у неё разболелась голова, быстро покинула столовую.

Бои «китари» устраивали раз в три года и только в галактике Диадор. Эти зрелища собирали публику со всех миров. На аренах сражались лучшие воины королевства и заключённые из темниц. Но и те, и другие были добровольцами, разница состояла, лишь в том, что воины делали это за деньги и славу, а заключенные за свободу. Каждый из преступников выбирал, будет ли он участвовать в «китари» или проведёт остаток жизни на Лоуне**.

— Кого из воинов ты выставишь против Вито?– не скрывая азарта, спросил Гольм.– Я слышал, этот заключенный голыми руками разорвал пятерых охранников, которые имели неосторожность подшучивать над ним!

— Наверняка, Рыцаря Чёрного Огня?– кивнул Ральф.

— Нет!– протестующе воскликнул Роберт.– Лучше, пусть сражается Пурпурный Змей!

Но в ответ братьям Лойд отрицательно покачал головой:

— Я не поставлю ни одного из них, ибо у меня есть сомнения. Не уверен, что кто-то способен справиться с Вито.

— Тогда кто будет сражаться с ним?

Верховный принц пожал плечами и неторопливо удалился.

— По-моему, я знаю – кто,– тихо произнесла Доун.

— Думаешь, сам Лойд?– встрепенулась Мари.

— Уверена.

— Как говорите, зовут того заключённого?– словно невзначай поинтересовалась Кларенс.

Диана шла по парку, задумчиво смотря сквозь деревья.

— Ваше высочество,– послышался голос мужчины, появившегося за её спиной.

Женщина медленно повернулась к воину, который припал на колено в знак почтения. Это оказался поверенный, управляющий и командующий войск Дианы Мерн – мужчина средних лет, подтянутый и представительный. Он был одет в светлые кожаные доспехи и лиловый плащ, перекинутый через плечо.

— Антуан, я ждала тебя,– слегка улыбнулась принцесса,– но прошу, поднимись. Я ведь настаивала на неофициальности.

Мужчина покорно поднялся. Появление на главной планете Рагде обязывало его к соблюдению строгого этикета, хотя порой совершенно нелепого.

— Простите, ваше высочество,– бесстрастно произнёс Антуан,– но не стоит забывать, что на Люмьезе другие порядки.

— Ты пока ещё мой подданный, а не Лойда. В моём присутствии веди себя так, как тебе позволено.

— Все мы подданные верховного принца.

— Не спорь.

— Тем лучше. Имея привилегии, я требую…

— Так сразу и требуешь?– прервала его Диана, пытаясь нахмуриться.

— Да,– кивнул поверенный.– Я требую, чтобы вы приняли эту охрану!

По его знаку на аллею вышли семь воинов и молодой офицер.

— Помилуй, зачем мне охрана?– растеряно усмехнулась принцесса.– У меня что, так много врагов или мне что-то угрожает? Мне не нужны телохранители.

— Это охрана ваша, хотите вы того или нет,– беспрекословным тоном заявил мужчина.

— Звучит, как приказ,– Диана изобразила недовольство.

— У меня же привилегии,– добродушно улыбнувшись, напомнил Антуан.– Или вы предпочитаете, чтобы к вам охрану приставил принц Лойд? А это Ларри – глава охраны и мой сын, если вы ещё не забыли, посему он будет беспрекословно исполнять ваши приказы, разумеется, после того, как их одобрю я.

Принцесса с упрёком посмотрела на мужчину и, вздыхая, спросила:

— Похоже, ты и на этот раз обошёл меня со всех сторон?

— Похоже, что так,– довольно кивнул Антуан и сделал воинам знак, чтобы те исчезли.– Не волнуйтесь, они не будут вас беспокоить и портить вам жизнь. Вы даже не будете видеть их, но в случае необходимости, охрана придёт на помощь.

Диана взяла мужчину под руку, и они направились вдоль аллеи.

— В своём отчёте,– переходя к текущим делам, начала женщина,– ты написал, что доукомплектовал все мои армии?

— Совершенно верно.

— Ты хочешь сказать, все-все армии?

Антуан утвердительно кивнул.

— А что там за разногласия в северных провинциях? Мне казалось, мы всё уладили в прошлом месяце?

— Увы, конфликт оказался куда серьёзнее…

Они ещё долго гуляли по парку, обсуждая военные и экономические проблемы.

Диана сидела в огромном кожаном кресле напротив Лойда. По сравнению с сестрой мужчина выглядел исполином. Его грозный вид подавлял любого противника или собеседника, и принцесса не была исключением, хотя и старалась не показывать этого.

Брови Лойда были недовольно сдвинуты, голос звучал ясно и спокойно:

— Ты поступила очень опрометчиво. Принцесса рода Мернов не должна прогуливаться под руку с каким-то воином. Ты не на Титаре! Это родовой замок нашей семьи. Именно здесь получают рождение все сплетни и слухи. Ты что, хочешь, чтобы какая-то старуха, вроде Атеззы Герт, перемыла тебе все косточки?

— Я прогуливалась под руку с главнокомандующим своих войск, а не с «каким-то воином»,– ответила Диана, всеми силами пытаясь скрыть страх, который внушал ей Лойд.– И, поверь, никакой Атеззе Герт не нужно этого видеть, чтобы сочинить ещё одну невероятную историю. Эти сплетницы могут раздуть скандал из кучки пепла во дворе замка. Им не нужен повод, им нужен слушатель.

Мужчина нехотя кивнул:

— Возможно, ты и права, но пока ты на Люмьезе, пожалуйста, будь осмотрительна.

Принцесса поняла, что прелюдия закончена и сейчас Лойд перейдёт к главной части, ради которой, собственно, её сюда и пригласили.

— У меня к тебе ещё один маленький вопрос,– небрежно проронил мужчина.– Тебе не кажется странным поведение Рошель в последние дни?

«Ну, вот и началось»,– подумала Диана, и на её лице появилась маска недоумения.

— По-моему, она ведёт себя так же, как и всегда.

Глаза Лойда неотрывно следили за сестрой, словно желая заглянуть в душу.

— А о чём вы беседовали с ней в библиотеке… сразу после твоего возвращения?

Принцесса пожала плечами:

— Да так, ни о чём конкретно. Пустые женские разговоры.

— Ясно,– кивнул мужчина, хотя догадывался, что Диана врёт.– Ладно, только передай Рошель, что у неё есть пока ещё старший брат, который заботится о ней.

— Не волнуйся, она это знает,– пытаясь убрать иронию из голоса, кивнула принцесса.

===================

Кристаллы, генерирующие свет (любой интенсивности). Их добыча сопряжена с риском, поэтому цена на лернопалы довольно высокая, к тому же зависит от количества излучаемых цветов (наиболее распространены белые и 16-тицветные лернопалы).

Планета-тюрьма в галактике Диадор (подобные планеты существовали во всех галактиках).

====== ГЛАВА 9. ======

Люк Каренс медленно спускался по лестнице, покрытой изысканно расшитым пурпурным ковром. Мужчина был одет в серебристо-чёрный костюм, его высокие сапоги сверкали, как зеркала. Выглядел он настоящим франтом. Не спеша, взвешивая каждый шаг, принц подошёл к входной двери, которая тут же открылась.

— Добрый день, ваше высочество,– поприветствовал его слуга.

— Уже день?– удивился Люк, щурясь от яркого света, внезапно ударившего в глаза.

— Совершенно верно. Полдень.

На принца вдруг напал приступ смеха:

— А во сколько же здесь начинается утро?

— Обычно ваш брат встаёт в шесть,– ответил слуга и немного смутился, когда Люка захватила вторая волна хохота.

— А где он сейчас?– немного успокоившись, осведомился принц.

— Их высочество с принцессами Лорой и Одри смотрят, как объезжают недавно купленного жеребца.

Люк направился в сторону загонов для лошадей. Пройдя стриженый по последней моде парк с мраморным архитектурным ансамблем, он вышел к зелёному лугу, на восточной стороне которого располагались королевские конюшни.

Спустя четверть часа Люк отыскал брата и сестёр возле одного из загонов, в котором резвился караковый красавец.

— Привет, а где же наездник?

Все трое обернулись и одновременно поприветствовали брата.

— Только что сломал ногу,– пояснил верховный принц.– Этот конь покалечил уже двух моих наездников.

— Н-да?.. Позволь, мне рискнуть,– попросил Люк.– Обожаю диких животных.

— Попробуй,– пожал плечами Эдгар.– Ты достаточно взрослый, чтобы понимать, что такое переломы.

— Будь осторожен,– встрепенулась Лора, которой явно пришлась не по душе эта затея.

— Не волнуйся,– крикнул Люк, проскользнув в загон и хватая животное под уздцы.– Сейчас я покажу ему, кто тут хозяин!

— Вот поэтому Лора и волнуется,– усмехнулась Одри, откидывая назад свои светлые пышные волосы.

Сёстры хоть и были почти одного возраста, но сильно отличались стилем, внешностью, не говоря уже о поведении: Лора всегда величественная, утончённая; Одри – импульсивная, жизнерадостная.

Люк мастерски вскочил в седло и не без труда, но долго сдерживал не на шутку разбушевавшегося жеребца, пока тот окончательно не выбился из сил. Наконец животное прекратило сопротивляться и подчинилось воле наездника. Люк демонстративно подъехал к Эдгару и сёстрам, красуясь на приручённом коне.

— Браво,– с чувством произнёс верховный принц.– Отдаю должное твоим способностям в верховой езде.

— Ерунда,– отмахнулся Люк.– Я объезжал и не таких своенравных скакунов. Ещё не родился тот дикарь, что скинет меня!

В следующее мгновение жеребец, почувствовав, что удила ослаблены, взвился на дыбы и резко рванул влево, выбросив наездника из седла, после чего умчался в противоположную часть загона.

Люк медленно поднялся, держась за голову:

— Чёрт! Вот бестия!

Эдгар и Одри согнулись пополам не в силах сдерживать смех, а Лора встревожено спросила:

— Ты цел?

— Кажется, да,– потирая затылок, прокряхтел Люк.

— Не беспокойся за него,– уверил верховный принц.– Как-то раз я пытался проломить его голову рукоятью меча. Всё, что у него осталось на память – маленькая шишка.

— Что?!– возмущённо перебил Люк.– Ты разбил мне тогда голову в кровь!

— Не преувеличивай. Всего лишь маленькая царапина.

— Царапина? Это было сотрясение мозга!

— Нам не интересно, что это было,– со скучающим видом произнесла Одри.– Гораздо важнее из-за чего вы подрались? Или может из-за кого, м?

Братья обменялись долгими взглядами.

— Он назвал меня трусом и папенькиным сынком,– хмуро ответил верховный принц, скрестив руки на груди.

Люк утвердительно кивнул:

— Это так и было.

— Что?– Эдгар не сильно ухватил брата за грудки.– Я никогда не был трусом, я просто не хотел покидать дом и отца с матерью.

— Ну, я и говорю: папенькин сынок.

Верховный принц тряхнул Люка, а Одри, которую всё больше забавляло это представление, язвительно спросила:

— Чего вы медлите? Переходите к драке. Я слышала, такие зрелища возбуждают аппетит, а у нас как раз время обеда. Начинайте.

Эдгар отпустил брата и тихо сказал:

— Я прощаю тебя, ибо с моей стороны было бы нечестно бить человека, у которого не всё в порядке с головой… то есть, я имел в виду, сотрясение мозга… Если, конечно, там было, что сотрясать!

Люк сделал по-детски обиженное лицо и с надеждой посмотрел на Лору.

— Не обращай внимания,– нежно улыбнулась сестра,– у Эдгара самого не всё в порядке с головой.

— У меня не всё в порядке?– старший брат преувеличенно недовольно сдвинул брови.– Пошли отсюда, Одри. Пусть эти голубки воркуют, а нас ждёт шикарный обед.

Эдгар обнял сестру за плечи, и они направились к замку.

— Идите-идите!– крикнул вдогонку Люк.– А-а… чёрт с ними, пошли к озеру, я не был там с детских лет.

— Пойдём,– с удовольствием кивнула Лора, взяв брата под руку.– Там сейчас всё изменилось: старую аллею вырубили, на восточной стороне поставили беседки, а тот овраг, где мы в сугробах зимой рыли пещеры (помнишь?) засыпали землей и засеяли полевыми цветами.

— Жаль. А помнишь, как мы в детстве сбежали из дома и спрятались там?

— Это был последний раз, когда я тебя видела.

— Увы.

— Почему ты тогда исчез?

— О-о,– качая головой, протянул Люк,– отец ужасно разозлился в тот день, да ещё ты заболела, вот он и отправил меня обучаться на Аскаду. А я прошёл там весь курс за семнадцать лет и покинул эту систему. Перед самым отлётом, я побывал дома, окончательно разругался с отцом… Кстати, это тогда я уговаривал Эдгара лететь со мной, но он отказался. Я разочаровался в брате, и меня больше ничто здесь не держало. Я был юн и горд, возненавидел всё, что напоминало об отце.

— А потом?– с некоторой грустью спросила Лора.– Куда ты отправился потом?

Принц о чём-то задумался, улыбнувшись воспоминаниям:

— Я записался в Галактическую Гвардию. Это были весёлые деньки! Даже дослужился до капитана звёздного крейсера. А когда мне доверили эскадру, военная карьера перестала меня привлекать. А вот и озеро! Действительно не узнать.

Они опустились на траву возле самой воды.

— Отдыхаете?– послышался за спиной голос Стэна.– Идёмте купаться.

— Подожди,– мягко перебила Лора.– Он рассказывает о своей жизни.

— Да? Это интересно, я тоже хочу послушать, что он тут заливает!

Люк улыбнулся и похлопал брата по плечу:

— Ну, что ж слушай. Так вот, забросил я военную карьеру и отправился в далёкие путешествия. Где я только не был, у кого только не жил!.. Даже попал к народам телепатов, нахватался от них кое-чего. В принципе, я у каждого народа чему-нибудь обучился, например, в одной из южных галактик у местного племени я научился готовить уникальные лекарственные препараты. Кстати, Лора, тебя это может заинтересовать.

Стэн недоверчиво посмотрел на брата:

— И что, неужели, тебя все народы встречали с распростертыми объятиями?

— Нет, конечно,– отмахнулся Люк,– случались всякие переделки. Однажды так влип, что успел попрощаться с жизнью. Это случилось веков десять назад. Тогда я уже был… был… ну, в общем, я нелегально перевозил оружие и наёмников.

— Как?– вздрогнула Лора.– Ты что, занимаешься контрабандой?!

— Браво!– на лице Стэна появилась озорная улыбка.– Однако признаюсь честно, не удивлён.

Люк успокаивающе посмотрел на сестру и взял её руки в свои:

— Понимаешь, я просто хотел помочь другу. Он организовывал восстания в системах, где люди жили в нечеловеческих условиях. Наше знакомство было случайным, но изменило всю мою жизнь… Но подождите, сейчас расскажу всё по порядку. В одной из дальних южных галактик я наткнулся на группу бунтовщиков, они подняли восстание в армии рабов и скрывались в пустынях от местной власти. Их возглавлял Ратногор, в последствие ставший известным под именем Гордый Бунтарь…

— Да, мы слышали,– кивнул Стэн,– его убили полторы тысячи лет назад.

— Он, кажется, был слеп,– добавила Лора.

Люк, задумавшись, покачал головой:

— Да… Он был старше меня всего на 2-3 века, на глазах у него была чёрная повязка, а его серебристые волосы мне почему-то всегда казались седыми, и от этого, наверно, я считал Ратногора мудрым старцем. Помню, хотел, чтобы именно такой человек был моим отцом, а он сказал, что я должен благодарить Бога за то, что у меня есть хоть такой отец, как Каренс. Он потерял свою семью, когда был ребёнком и отдал бы всё, чтоб вернуть. Только потом, после похищения отца, я понял, что Ратногор был прав, а до этого… до этого я, побывав на Люмьезе пару раз, лишь ещё больше рассорился с родителями.

Принц замолчал, опустив голову на грудь.

— Постой,– Лора удивлённо посмотрела на брата.– Ты бывал в Рагде в течение этих двух тысячелетий?

— В общей сложности не более нескольких дней, так что на встречи времени у меня не было, а после общения с отцом – и желания. Чего бы я сейчас не сделал, чтоб исправить отношения с семьёй.

Лора тяжело вздохнула и задумчиво произнесла:

— Да, мы сами нередко бываем отравителями своего счастья.

Лицо Стэна перекосилось:

— Если ты о Шинге, знай, в следующий раз я убью его, если он явится к тебе!

Принцесса строго изогнула бровь, показывая, что разговор не стоит продолжать.

— Шинг это ведь твой муж?– неуверенно спросил Люк, который испытывал ужасный недостаток в информации.

— Официально,– нехотя ответила Лора.

— А неофициально?

Сестра отодвинулась от брата, было видно, что эти расспросы ей не по душе:

— А неофициально мы разошлись с ним более шести веков назад.

— Ага, во второй раз,– ухмыльнулся Стэн.– Только этот подонок дорогу к ней всё никак не забудет!

— Почему «подонок»?– Люк ждал объяснений от брата, но Лора отрицательно покачала головой.

— Пожалуйста, не надо,– попросила она.– Я не выдержу новую нотацию ещё от одного брата.

Стэн переместился к сестре и нежно обнял её:

— Пойми, мы просто хотим оградить тебя и твою семью от Шинга. Он дурно влияет на твоего старшего сына. Альнер стал очень жестоким.

— Смешно…– Лора высвободилась из объятий брата.– Покажи мне хоть одного не жестокого человека в нашей семье. Мы вступили в войну с Мернами, мы отправляли в пекло сражений сотни армий, людей, которые пошли на военную службу, чтобы прокормить семьи. И после этого ты утверждаешь, что мой сын жесток?

— Я имел в виду не это,– принц неловко потупился.– То, что ты перечислила присуще всем, кому дана большая власть. А Альнер… он чёрств и жесток по своей натуре. Сравни со своим младшим сыном, они ведь абсолютно разные, словно и вовсе не братья. Тревор – это твоя копия, а Альнер – копия отца. Да что я тебе рассказываю? Ты не хуже меня всё понимаешь!

Лора, всегда отличавшаяся от остальных Каренсов невероятным спокойствием, вдруг резко сказала:

— Не смей сравнивать моего сына с Шингом! И, вообще, я больше не хочу ни с кем разговаривать на эту тему.

Люк шумно выдохнул через нос и расстегнул верхние пуговицы костюма:

— Ну и жарко же с вами, ребята. Того гляди, вокруг всё запылает.

— Пожалуй, ты прав,– улыбнулся Стэн, протягивая руку сестре.– Мир?

Женщина с укором посмотрела на мужчину и ничего не ответила. А он обменялся многозначительным взглядом с Люком и громко произнёс:

— Сдаётся мне, тут некоторым не помешает чуток охладиться.

Перемигнувшись, братья подхватили Лору на руки, и, несмотря на протесты, зашли в озеро почти по пояс.

— Если вы меня сейчас отпустите…– остальные слова принцессы поглотила вода,– …я вас утоплю! Обоих!

Люк и Стэн с радостным смехом бросились в разные стороны.

— Что за дикий восторг? Как малые дети!– Лора выбралась из воды, на ходу снимая жакет белого насквозь промокшего костюма.– Вам сколько лет?!

— Ну-у, мы пока ещё не старики!– крикнул Стэн, плескаясь в воде.

— И надеемся, что не доживем до тех дней,– откликнулся Люк.

Братья молча проводили взглядом сестру, которая направилась к замку, и выбрались на берег.

— Кажется, она обиделась,– вздохнул Люк.– Зря мы её искупали.

— Она обиделась? Ты шутишь! Лора не способна обидеться, даже на врага. Правда, у неё их и нет, разве что отчаявшиеся поклонники, которые безнадежно обивают пороги её дома.

— Почему безнадежно?

Стэн поморщился.

— Потому что она до сих пор любит этого проклятого Шинга.

Недоверчивая ухмылка коснулась губ Люка:

— Мне так не показалось, когда Шинг вчера вылетел из кабинета, точно ошпаренный.

— Она только делает вид, что равнодушна к мужу и при нём, и при нас, но на самом-то деле Лора всё ещё не может забыть этого распутного подлеца. Я, вообще, не понимаю, что она в нём нашла? Огромное количество мужчин делало ей предложения, она могла бы выбрать на любой вкус…

— По-моему, ты слишком предвзято относишься к этому вопросу, потому что Лора твоя сестра.

— Идём в замок,– сказал Стэн с таким видом, словно это был бесполезный разговор.

Принцесса поднималась уже по ступенькам, когда к ней подбежал воин, протягивая большое белое полотенце.

— Дикнис,– Лора измождённо встряхнула головой,– уже весь замок в курсе?

Она быстро обвела взглядом окна, из которых высовывались любопытные слуги.

— О том, что вас искупали?– не сдержав улыбки, спросил воин.– Простите. Да, ваше высочество. С вами никогда не происходило ничего подобного и…

Дикнис не успел договорить, двери замка распахнулись, на верхней площадке появились Эдгар и Одри, воин почтительно отступил на несколько шагов назад.

— Да-а,– протянул верховный принц.– Похоже, репутация непогрешимой Лоры изрядно подмокла.

— В прямом или в переносном смысле?– усмехнулась Одри, теребя мокрый жакет сестры.

— Пожалуй, и в том, и в том.

— Какая досада, что мы пропустили такую забаву.

Лора в упор смотрела на брата и сестру:

— Вы находите это забавным?

— Более чем ты думаешь!– рассмеялся Эдгар.

— Спасибо, братишка.

— Не обижайся,– принц нежно обнял и поцеловал сестру в висок.– Кстати, тебе пришло послание на один из моих патрульных кораблей от какого-то Деслинга. Он просит передать, что конференция в ЛМИА откладывается на пять дней.

— Спасибо.

— Если не секрет, кто такой этот Деслинг, что беспокоит тебя на Люмьезе?– заинтриговано спросила Одри.

— Старший научный сотрудник в Леглазарской медицинской исследовательской академии – ЛМИА.

— Боже, как это скучно,– картинно зевая, пробормотала сестра.– И что, ты каждый раз присутствуешь на их конференциях?

— Вообще-то,– немного скованно улыбнулась Лора,– я председатель этих собраний и куратор академии. Мне положено там быть.

— Как всё запущенно,– усмехнулась Одри, театрально хватаясь за голову.– Может, мне тоже открыть на Поллане какую-нибудь академию?

— Ага,– рассмеялся Эдгар.– Академию прожигателей жизни! А вот и ещё двое пловцов.

— О нас говорите?– улыбнулся Люк.

Эдгар с иронией посмотрел на брата:

— Не льсти себе. Ты не такая важная птица, чтоб о тебе всё говорили.

— Всё ещё злишься?– добродушно спросил Люк.– Может, тебя тоже искупать?

— Лучше пойдёмте обедать,– предложила Одри.

Через полчаса всё собрались в столовой. Здесь было просторно и светло, обитые бежевой кожей кресла стояли вокруг продолговатого стола с различными блюдами и напитками. Высокие полукруглые люнеты, расписанные красочными картинами из жизни легендарных героев, приковывали взгляд любого, кто попадал сюда первый раз.

Эдгар устроился во главе стола, справа сели Одри и Стэн, а слева – Лора с Люком.

— Слышали, последнюю новость?– обратился к присутствующим верховный принц.– Сегодня утром Стражи Искупления помешали битве Рандвера и Лойда. По их милости наш брат и Мерн высадили войска на разных планетах, так что сражаться там было не с кем.

Люк с Лорой переглянулись и на их лицах появились улыбки.

— По-вашему, это смешно, да?– правая бровь Эдгара недовольно поплыла вверх.– Эти Стражи Искупления всё чаще нарушают наши планы. Даже Патруль Порядка и Галактическая Гвардия не вмешиваются в нашу войну. А эти выскочки пытаются её прекратить.

— Знаешь,– обратился к брату Стэн,– у меня сложилось впечатление, что Стражей Искупления поддерживает или содержит кто-то очень могущественный. Возможно, даже член одной из королевских семей.

Эдгар согласно кивнул:

— Мне приходила в голову подобная мысль, но и из Мернов, и из Каренсов я подумал бы только на одного человека,– принц бросил многозначительный взгляд на Лору,– если бы точно не знал, что это не так.

— Действительно,– подтвердила Одри,– этот человек соблюдает непонятный нейтралитет, не вступает в войны и вряд ли будет содержать Стражей Искупления. Ведь несмотря на то, что эта военная сила добивается мира, она всё-таки остается военной.

Люк глубоко вздохнул, с сочувствием глядя на сестру:

— Лора, как ты их терпишь?

— Я с ними не так часто вижусь,– мягко ответила принцесса.– А если им приятно сплетничать обо мне, пускай сплетничают.

— Ох-ох!..– покачивая головой, едко выдавил Эдгар.– Хочешь, ещё кое-что в свой адрес? Вчера я избавил тебя от трёх поклонников разом! Диевас, Хатом и Инмар явились сюда по твою душу, а я что-то задумался и выдал, что тебя больше нет. Видела бы ты их лица!

— Эдгар, это не забавно,– устало вздохнула Лора.– А мне потом объясняться с ними, да?

— Не обязательно быть такой вежливой и всё всем объяснять…

Диалог был прерван быстрыми шагами за дверью, в столовую вошли Дерик и Шелли.

— У нас плохие новости,– чеканным голосом произнесла адмирал воздушного флота.

Лицо Эдгара стало суровым:

— Кто вам позволил так бесцеремонно врываться сюда?

— Обстоятельства,– резко ответила Шелли.

— У вас должна быть очень веская причина, адмирал, иначе вы пожалеете.

Женщина утвердительно кивнула:

— Джайе был убит сегодня ночью.

— Что?!– Эдгар вскочил на ноги.– Я же велел выслать ему навстречу корабли!

— Я выслала два крейсера, как вы и велели, но оказалось, Джайе преследовали шесть кораблей Мернов. Очень трудно выиграть бой, когда противник превосходит в три раза.

— Кто такой Джайе?– тихо спросил Люк у Лоры.

— Старший офицер личгвардии Эдгара. Эд любил его, как сына.

— Ваше высочество,– обратился Дерик к верховному принцу.– Там у ворот прибыли послы от Мернов.

— От Мернов?!.. Кругом эти Мерны! Ну, хорошо, я приму! Впустите!

— Эдгар,– Лора подошла к брату и взяла его за руку.– Пожалуйста, не торопись с решениями. Это мирная делегация.

— Мирная?..– сквозь зубы процедил принц, отдернув руку.– Сначала они убивают моих людей, а потом присылают мирные делегации?! Я не собираюсь спускать им подобные выходки!

Эдгар быстро удалился из зала вместе с военачальниками.

— Он убьет их, и Мерны возьмутся за оружие с ещё большим ожесточением,– тихо промолвила Лора.

— А, по-твоему, он должен простить их?– Одри горько усмехнулась и направилась вслед за братом.

С некоторым запозданием её примеру последовал и Стэн.

— А ты на чьей стороне?– спросила Лора, подходя к окну и с ужасом взирая на то, что творит Эдгар.

— Я?– удивлённо переспросил Люк, встал из-за стола и приблизился к сестре.– Я через несколько дней улетаю…

Принцесса подняла глаза на мужчину, но ничего не ответила. Всё равно удерживать брата было бессмысленно, да и не к чему. В зале повисла давящая тишина.

Спустя несколько минут во дворе на повозку уже укладывали трупы прибывших послов.

— В замок Мернов!– приказал Эдгар и более спокойно обратился к адмиралу.– Шелли, что вам сказал Джайе, когда вы связывались с ним последний раз?

— Он был в замке Рошель Мерн и узнал что-то очень важное, но информация предназначалась лично вам, он не уточнял.

— Рошель…– задумчиво прошептал принц, и в его глазах на мгновение появилась грусть.

====== ГЛАВА 10. ======

Небо было пасмурным, обещая тяжёлый день, над замком Мернов нависла мёртвая, пугающая тишина. Промозглый ветер гнул упругие ветви деревьев и сгущал грозовые тучи. Довершал мрачную картину утра одинокий ворон, паривший над башнями, словно клича беду.

Диана неприятно поёжилась, взглянув на пейзаж за окном. Вместе с Жаком они закрылись в библиотеке, надеясь, что их не побеспокоят. В помещение уютно трещал камин. Но даже жаркий огонь не мог унять внутренний озноб, охвативший женщину.

— Мне только кажется или ты действительно избегаешь встреч со мною?– спросила принцесса.

Мужчина спокойно смотрел в её глаза, храня молчание.

— Избегаешь?– повела бровью Диана, стараясь не выдавать тревогу.

— Нет. Почему ты так решила?

— Потому что с того вечера, когда я…– принцесса запнулась, не зная как продолжить.

— Помочь?– прохладно усмехнулся Жак.– С того самого вечера, когда у тебя сломался душ. Продолжай.

Женщина опустила глаза и тихо сказала:

— Ты был прав, я действительно следила за тобой.

— Зачем? Разве я давал повод? Я думал, ты доверяешь мне.

Диана ничего не ответила.

— Ладно,– тихим хрипловатым голосом пробормотал Жак.– Не стоит портить друг другу настроение. Лучшее сейчас – разойтись и остыть.

— Нет!– резко оборвала принцесса.– Мы должны всё выяснить раз и навсегда, чтобы больше не возвращаться к этому вопросу. От проблем нельзя убегать, их надо решать. Я не хочу, чтобы после свадьбы, в случае ссоры, мы расходились по разным комнатам, избегая встреч.

Лицо Жака стало серьёзным:

— Хорошо. Давай так: ты задаёшь вопросы, я отвечаю на них, а потом наоборот.

— Прекрасно,– после некоторых раздумий кивнула Диана.– Кто те люди, что навещали тебя не так давно?

— Мой отец и братья.

— Почему ты никогда не рассказывал о них?

— Ты никогда не интересовалась.

Принцесса нахмурилась и осторожно спросила:

— Как они попали в замок?

— Их не было в замке,– с холодным спокойствием произнёс Жак.– Это были миражи… фантомы. Я часто общаюсь с ними подобным образом.

— Вы маги?– на лице Дианы появилось удивление – как много, оказывается, она ещё не знала о Жаке.

— Наш далёкий предок был искусным магом, сейчас настоящие маги – большая редкость.

— Я хочу познакомиться с твоей семьей… А они будут на свадьбе?

Жак отрицательно покачал головой:

— Сомневаюсь, отец не любит шумное общество, к тому же сейчас он слишком далеко, ему потребуются недели, чтобы добраться сюда. Но обещаю, как только мы поженимся, полетим к отцу. Я покажу тебе свои родные края.

— Вызови сейчас фантом отца, я хочу познакомиться.

Мужчина на мгновение задумался, а потом быстро ответил:

— Мой отец посвящен в тайны магии. Это он может со мной связаться, я же этого не умею.

— Хорошо,– разочарованно вздохнула принцесса.– А как насчет Кларенс? Почему она спустила тебя с лестницы?

— Я думаю, тебе следует спросить об этом у неё.

— Это не ответ.

— Вероятно, она… ммм… Нет… Ход мыслей Кларенс мне не ведом.

— Защищаешь её?

— Вряд ли тебе понравится, если я начну на неё жаловаться,– ухмыльнулся мужчина.

— Значит, да. Хорошо, теперь твоя очередь задавать вопросы,– после некоторых раздумий объявила Диана.

Жак медленно подошёл к принцессе и, опустившись возле её кресла, нежно взял её ладони в свои.

— У меня только один вопрос: ты не жалеешь, что выходишь за меня?

— Пока нет,– чуть улыбнувшись, ответила Диана.– Надеюсь, что так будет всегда.

— Так будет,– уверил Жак, заключая принцессу в объятья.

Женщина ощутила некоторое облегчение после разговора с Жаком, но до конца чувство тревоги почему-то так и не ушло.

К полудню тучи разошлись, открывая прозрачно-голубую волну неба. Яркое солнце Рагде щедро дарило свет, словно и не было хмурого ненастного утра.

Диана, Рошель и Кларенс сидели в увитой зеленью беседке и следили за скачкой на лошадях, которую устроили Мишель и Роберт.

— Может, сделаем ставки на победителя?– предложила сестрам Кларенс, единственная из всех с интересом следившая за состязанием, но, не получив ответа, удручённо махнула рукой:– Ну, хоть предположите, кто придёт первым?!

— Роберт,– безучастно пробормотала Рошель,– хотя… я не уверена… А ты как думаешь, Диана?

— Прости, что?– обернувшись, рассеянно переспросила принцесса.

— Рошель, не приставай к ней,– лукаво улыбнулась Кларенс, нехотя отрывая взгляд от скачки.– У неё думы совсем о другом, не правда ли?

— У твоей язвительности нет границ,– Диана подарила сестре ответную улыбку.

— Неужели, я не права? Разве ты думаешь не о Жаке? Тогда о ком?

— О твоём муже!

Глаза Кларенс хитро сверкнули:

— Серьёзно? Я передам Гиметру.

— Отлично!– воскликнула Диана, скептически качая головой.– Передай Гиметру, что я завидую его терпению, ибо не представляю, как он до сих пор живет с тобой?

— У него нет выбора.

— Это уж точно. С тобой нельзя прийти к компромиссу, ибо условия всегда диктуешь ты. Бедняга не знал об этом, когда женился на тебе.

— По-моему,– вмешалась в разговор Рошель,– вы стоите друг друга, обе одинаково язвительны. А вот вашим мужьям действительно не повезло.

На губах Кларенс появилась озорная ухмылка:

— Да, зато твоим мужьям так везло с тобой, по сей день расхлебывают кашу из интриг, которую ты заварила. Кстати, что-нибудь известно о том шпионе?

— Мне сообщили, что информация не дойдёт до Эдгара,– тихо ответила Рошель.– Это пока всё.

— Вот и прекрасно! Радуйся жизни!– оптимистично поддержала Кларенс.

— Иногда я просто удивляюсь тебе… хотя нет, не иногда, а постоянно! Как ты умудряешься жить так, словно каждый день несёт тебе только радость?

— Дорогая, Рошель, в моей жизни и так хватает настоящих стрессов, чтобы ещё беспокоиться о каких-то мелочах. Относись ко всему проще, и ты увидишь, что мир, на самом деле, прекрасен. И прекрасен, именно, своим несовершенством.

— Железная философия,– хмыкнула Диана.

Через несколько минут в беседку вошёл Гурон – третий сын Мерна – высокий брюнет с тонкими усиками. Пожалуй, из мужчин он был самый привлекательный в семье, но его серые глаза уже несколько лет не покидала печаль. Гурона бросила жена – принцесса системы Арлетон, которую он боготворил, и всё, что она оставила ему – сына.

— Привет, сестрички,– подмигнул он, присаживаясь рядом с Дианой.– Слышал скоро свадьба, поздравляю. Жак хороший парень. Только будь осторожна, блондины слишком властолюбивы.

— Слышал бы тебя Лойд,– усмехнулась Кларенс, непринуждённо откидываясь на спинку дивана.

— Ну-у, я думаю, это не обязательно, пусть лучше у нас будет маленький секрет,– Гурон приложил указательный палец к губам.– Кстати, Рошель, а как твои дела?

— Прекрасно. Почему ты спрашиваешь?– насторожиласьсестра.

— Просто так. Мне показалось, ты грустная.

— Извините,– прервала их Диана, указывая на медальон,– я ненадолго покину вас, меня хочет видеть Лойд.

— Конечно,– ответил Гурон за всех и, подождав, когда сестра уйдёт, осторожно спросил:– У неё неприятности? Я заметил, что Антуан приставил к ней охрану.

— Как?– удивилась Рошель, бросив взгляд вслед удаляющейся Диане.– Приставил охрану? Это на него не похоже.

Кларенс равнодушно пожала плечами:

— Во вселенной не осталось людей, у которых нет проблем.

— Это точно,– с иронией пробормотал принц и тут же сменил тему разговора, словно опасаясь, что кто-то заметит его грусть:– Скажи, Кларенс (ты ведь, как всегда, в курсе) что там за история произошла с Вито на боях «китари»?

Кларенс в изумлении посмотрела на брата:

— Мне известно не больше, чем остальным: Вито каким-то образом сбежал из темницы перед самым боем.

— Как сбежал?– оторопела Рошель.– Прямо из темницы Лойда?! Разве такое возможно?

— Гипотетически – нет,– рассудительно заметил Гурон, тронув край своего уса.– Но всё когда-то бывает впервые. Представляю, какой это был удар по самолюбию Лойда.

Кларенс с трудом подавила улыбку.

Во дворе замка Диану с нетерпением ожидали Лойд и Джон. Перед ними стояла повозка, накрытая плотной тканью, рядом суетились лакеи, распрягая взмыленных лошадей.

Лицо верховного принца потемнело при виде сестры, но он взял себя в руки и спокойным, почти приветливым, голосом спросил:

— Ты в последнюю неделю отправляла куда-нибудь послов?

На всякий случай Диана пожала плечами:

— Кажется, нет. А что?

— Мы получили тут посылку,– натянуто улыбнулся Лойд.– Она была адресована явно тебе.

— Вы её вскрыли?– нахмурилась принцесса.

— Случайно,– мрачно ответил Джон и покосился на брата.

— Я, конечно, должна вам поверить?– Диана обвела возмущённым взглядом мужчин.

Взяв сестру под руку, Лойд подвёл её к повозке.

— Ты уверена, что никого и никуда не посылала?– принц откинул ткань, и их взгляду предстали трупы воинов, изрубленных и искалеченных до неузнаваемости.– Тогда почему у них на одежде гербы твоей личгвардии?

При виде этого зрелища Диана почувствовала жуткий приступ тошноты. Принцессу точно парализовало, она не могла сдвинуться с места.

— Я жду объяснений?!– требовал брат.– Ну, что ты ещё натворила?

На плечо Лойду легла тяжёлая рука Жака, не произнося ни слова, он грубо отстранил верховного принца и отвёл Диану в сторону, приводя в чувства. Джон знаком подозвал слуг и велел убрать повозку.

— Что ты себе позволяешь?!– рассердился Лойд, не привыкший, чтоб его так бесцеремонно осаждали.– Кто ты такой, чтоб вмешиваться в наши семейные дела?!

— Теперь её семья – я,– с трудом сдерживая гнев, произнёс Жак.– Я никому не позволю обижать Диану, даже тебе.

— До вашей свадьбы ещё несколько дней,– многозначительно напомнил верховный принц.– И если я передумаю, ты не женишься на моей сестре!

— Тогда мы поженимся без твоего согласия!

— Без моего согласия в Рагде планеты вокруг солнца не вращаются!

— Рагде – не единственная система в Диадоре, тем более во вселенной!

Обстановка накалилась до предела, но, к счастью, её разрядил Гурон, появившись в нужный момент:

— Лойд, я как раз направлялся к тебе. Слышал о твоей встрече с Рандвером, вернее о том, что вы не встретились. У меня есть план, как выйти на Стражей Искупления. Обсудим?

Диана осторожно взглянула на братьев и облегчённо вздохнула, когда они собрались уходить.

— Наш разговор не окончен,– вдруг обернувшись, предупредил Лойд.

Принцесса предпочла промолчать. Сейчас ей было безразлично, что говорил брат, чувство мести и злобы задушило всё. Она слишком давно знала офицеров личгвардии, у всех были семьи, дети…

— Я хочу побыть одна,– прошептала Диана.

Жак понимающе кивнул и удалился в замок.

— Ларри!– позвала принцесса.

Перед ней тут же появился воин в кожано-серебряных доспехах, с арбалетом и колчаном стрел за спиной – лучший стрелок Титара – сын главнокомандующего Дианы.

— Что-нибудь случилось, ваше высочество?– спросил он.

— Мне нужен Антуан. Твой отец ещё здесь?

Парень отрицательно покачал головой:

— Он вчера улетел на вашу планету.

— На Альфатон?– испуганно спросила Диана.

— На Титар.

Принцесса долго молчала, обдумывая что-то.

— Я могу послать за ним,– предложил Ларри.

— Не стоит,– оборвала его Диана.– Лучше сделаем так: передай Антуану, чтобы он вернул Стражей Искупления на Альфатон и не трогал без моего ведома.

— Это всё?

— Нет. К завтрашнему утру мне нужны все армии, которые успеют прибыть на Люмьез.

Ларри поморщился:

— Боюсь, что вы не можете рассчитывать более чем на три-четыре.

— Что?!– в негодование воскликнула принцесса.– Это шутка?! У меня же полно армий на Титаре!

— Простите, но вы забываете, что на Титаре сейчас ваш главнокомандующий, а он не одобрит решения осадить замок Каренсов.

Диана нахмурилась, ей не понравилось, что Ларри догадался о её планах, ведь существовала вероятность, что и противник может догадаться, а это означало бы неминуемый провал. Следовало поторопиться…

====== ГЛАВА 11. ======

Утро в замке Каренсов началось переполохом. Эдгара разбудили в пять часов и сообщили, что у стен по всему периметру расположились войска Мернов. Принц воспринял известие довольно спокойно, даже с некоторым удовлетворением.

— Дерик, выводи́те все войска ко второй стене, первую мы уже не сможем удержать. И укрепите ворота изнутри.

— Я отправлю к стрелкам на бойницы ещё воинов,– сказал главнокомандующий.

— Не спешите,– остановил его Эдгар.– Ваши люди мне нужны в рукопашном бою, а поскольку мы не ведём воздушный бой, эскадрильи Шелли бездействуют, не так ли адмирал?

— Я всё поняла,– кивнула женщина и поспешно вышла вместе с Дериком.

Лора и Люк стояли у окна, наблюдая за происходящим.

Фамильный замок Каренсов (как и Мернов) был окружён тремя рядами стен, расположенных друг от друга на расстоянии в тысячу футов. Вокруг первой стены встали отряды Дианы, обстреливая лучников наверху. Стрелки падали со стен, словно скошенные колосья, их ряды быстро таяли. Толстые центральные ворота уже полыхали огнём, готовые в любой момент рухнуть. Какой-то воин, охваченный пламенем, дико кричал и размахивал руками. Лора поспешно отвернулась, не в силах смотреть на бой.

— Не могу понять его тактику,– озадаченно произнёс Люк.– Он точно ворошит осиное гнездо, не думая о последствиях. Или у него в резерве есть ещё войска?

— Не у него. У неё,– поправила Одри, которой явно было безразлично происходящее.– Видишь, на штандартах и флагах эмблему этилиуса?

— Это тот молочный цветок?– хмурясь, спросил принц, припоминая, что где-то его уже видел.

— Точно. Герб Дианы Мерн.

— Дианы?– с лица Люка сошли все краски, он тут же вспомнил свою недавнюю гостью.

— Это невероятно,– хмыкнул Стэн.– Он не знает и половины своих братьев и сестёр, но зато знает Мернов.

— Только женскую их часть,– лукаво протянула Одри, внимательно следя за братом из-под длинных ресниц.

Люк слегка напрягся:

— Я просто пару дней назад нашёл её…

— Нашёл?– со смехом оборвала сестра.– Слово «нашёл» подходит при употреблении к бездомному котёнку или человеку лежащему, скажем, в канаве, потому что он сутками голодал или пил беспробудно, или…

— Она была тяжело ранена,– прервал Одри принц, пока фантазии не завели её слишком далеко.– Она умирала.

— Умирала?– хмыкнул Эдгар, глядя с балкона на поле битвы, где войска Дианы уже подошли ко второй стене.– Она слишком рьяно взялась за дело для тяжело раненой!

— О, господи!– Стэн ударил себя по лбу.– Этот сердобольный выходил её.

— Во-первых,– жёстко отозвался Люк, сунув руки в карманы брюк,– я не знал, что вы воюете с Мернами, а во-вторых, случись это снова, я всё равно спас бы умирающего.

— Умирающую,– не без намёка поправила сестра.

— Я согласна с Люком,– тихо проронила Лора,– мы стали слишком жестоки.

— Действительно,– с самым серьёзным выражением лица произнесла Одри.– Особенно ты, дорогая. Я видела, как ты вчера косо взглянула на лошадь, которая сбросила Люка.

Стэн и Эдгар довольно ухмыльнулись, но последний вдруг резко повернулся к Лоре:

— Твои сыновья!.. Они собирались выехать от Рандвера сегодня утром!

— Не беспокойся,– мягко отозвалась сестра,– Альнер и Тревор уже в курсе – я первым делом связалась с ними.

Конный отряд в составе девяти человек расположился на опушке леса, находящегося примерно в миле от замка Каренсов. Возглавляла воинов Диана. Облачённая в походный тёмно-зеленый костюм с накинутым на плечи плащом такого же цвета, женщина восседала на статном гнедом жеребце. Ветер небрежно растрепал её каштановые волосы, а лицо приобрело строгие и даже мрачные черты.

— Мы пустили в бой последние резервы,– ледяным голосом сказал Ларри, в отличие от своего отца он не спорил с принцессой, но взглядом выражал неодобрение красноречивее всяких слов.– Воины не смогут взять крепость.

— Знаю,– тяжело вздохнула женщина,– надо уходить. В повозках горючие смеси, пускай подожгут стены и отступают. Возьми двух воинов и возвращайся к армиям, встретимся в замке Лойда.

Ларри молча кивнул, отправляясь исполнять приказание, а Диана пришпорила коня и помчалась (в сопровождении пяти воинов) в противоположную сторону.

Опутанная могучими ветвями тысячелетних деревьев широкая лесная дорога неприветливо встретила гостей. Высокие кривые стволы неустанно следили за крошечными всадниками, попавшими в этот причудливый лес. Лошади, словно чувствуя зловещую атмосферу, рвались вперёд, со свистом разрывая тяжёлый воздух. Расстроенная исходом сражения Диана продолжала пришпоривать жеребца, который и без того летел, едва касаясь земли. Мгновением позже, всё тело принцессы охватила дрожь. С детства прекрасно держась в седле, Диана вдруг, не чувствуя ни стремян, ни повода, перелетела через холку коня и покатилась по земле. Сознание, заботливо оберегая от боли, на время покинуло тело.

— Какой сюрприз,– наконец, послышался не совсем дружелюбный голос над её головой.

Принцесса осторожно открыла глаза и замерла не в силах пошевелиться. Над ней склонился Тревор Шинг – сын Лоры Каренс – аккуратно снимая с её шеи медальон. Диана перевела взгляд на дорогу и поняла, как поспешила, решив вернуться домой в сопровождении столь малого отряда, который теперь лежал в пыли и крови. Рядом стояли двое мужчин с обнаженными окровавленными мечами – Бинг (сын Каренса от второго брака) и Альнер Шинг. Последний раза в два был старше Тревора и Бинга.

Принцесса медленно поднялась на ноги и осмотрелась вокруг, но больше поблизости никого не наблюдалось.

— Путей к отступлению не видно,– ядовито улыбнувшись, заключил Альнер.– На этот раз Мерны проиграли… по крупному. Думаю, Эдгар будет рад встречи с той, кто только что осаждала его замок.

Тревор передал Диану в руки Бинга, а сам подошёл к брату и тихо шепнул:

— Это безумие. Дядя её убьет.

— Не раскисай,– криво усмехнулся Альнер.– Это война.

— Тебе её не жалко? Она же женщина.

— А в войну у нас равноправие!

— Но она…

— Замолкни!– грубо оборвал старший брат.– Мне надоело слушать этот бред от Лоры, хоть ты избавь меня от нравоучений.

Альнер всегда называл мать по имени, то ли оттого, что не хотел мириться с ролью сына, то ли по какой-то иной причине.

— Ты жесток, как отец!– Тревор резко развернулся и направился к Бингу.

«Маменькин сынок,– зашипел про себя принц, буравя взглядом спину брата.– Мягкотелый юнец…»

Дворы замка Каренсов гудели от снующих повсюду слуг, воинов и мастеровых. Все занимались восстановлением крепостных стен. Несколько легионов были направлены на тушение горящих полей в окрестностях замка. Дым окутал всё вокруг, на расстоянии тридцати футов невозможно было различить предметы.

— Началось,– тихо вздохнув, промолвила Лора.

Они с Люком стояли на балконе Восточного зала, в котором собрались остальные Каренсы.

— Прости, что ты сказала?– переспросил брат.

— Говорю, что за одного воина Эдгар убил шестерых послов, а Диана атаковала его замок. И так всякий раз… Боюсь предположить, каким будет ответный удар Эда.

Люк бросил быстрый взгляд на старшего брата:

— Да, вряд ли что-то помешает ему сравнять с землей половину Люмьеза, принадлежащую Мернам.

— Если б ты знал, как мне надоела такая жизнь,– тихо прошептала Лора, опасаясь, что её услышат.– Я боюсь просыпаться по утрам – теперь поверенный приносит только плохие новости. Иногда мне хочется бросить всё и сбежать в какую-нибудь далёкую галактику.

— Так в чём дело?– спросил мужчина, приобнимая сестру за плечи.– Хочешь, я увезу тебя отсюда?

— Если бы всё было так просто,– тяжело вздохнула принцесса.– Я не могу бросить Эдгара, детей. Я никогда не жила сегодняшним днём, не думая о будущем… Всё это сложно.

Взгляд Люка устремился вниз и, присвистнув от удивления, он тихо сказал:

— Похоже, кто-то привёз долгожданный подарок для Эдгара.

Лора посмотрела в указанном направлении и побледнела. По лестнице поднимались её сыновья, Бинг и Диана.

— О, нет… Эдгар сейчас в таком состоянии, что просто разорвёт её. Надо что-то делать.

— Хочешь спасти принцессу Мернов?– удивлённо повёл бровью Люк.– Знаешь, чем дольше я общаюсь с тобой, тем больше кажется, что ты не наша сестра. Может, тебя подбросили или твоим отцом был не Каренс?

— Думаю, ты бы не очень огорчился, да?

— Что верно, то верно.

Принцесса тихо шепнула:

— Я обязана Диане жизнью.

— Это как?

— Может, позже расскажу, а сейчас идём со мной.

Они пересекли зал, намереваясь выйти, но перед дверью Стэн окликнул их:

— Вы куда? Вас утомил наш разговор о Мернах и войне? В чём дело?

— Мы сейчас вернёмся,– ответила Лора, быстро увлекая за собой Люка.

Одри обиженно нахмурилась:

— Она просто не отлипает от него! Её точно подменили!

Верховный принц отрицательно покачал головой:

— Она такая же, просто ты ревнуешь.

— Пффф!.. Кого? К кому?

Эдгар нежно улыбнулся, во всяком случае, попытался:

— Насколько я помню, ещё в детстве ты всегда хотела играть с Люком, но он не отходил от Лоры.

Одри долго молчала, а потом ответила:

— Ты прав, я хотела быть на месте Лоры. Они с Люком практически всегда обыгрывали нас, когда ты, наконец-то, снисходил до того, чтоб составить мне компанию в какой-нибудь игре.

Принц пожал плечами:

— Не познав поражения, невозможно почувствовать настоящего вкуса победы.

— Сдаётся мне,– вмешался в разговор Стэн,– что эти слова произнесены с ноткой грусти. Похоже, что с тех времен ты разучился проигрывать?

— Неправда! Если б я не умел проигрывать, то уже отправил бы войска в замок Мернов.

— Уверен, это лишь вопрос времени.

Дальнейшая беседа была прервана звуком отворившихся дверей. В зал вошли Тревор, Бинг и Альнер. Последний в негодовании спросил:

— Что за чертовщина?! Мы чуть не задохнулись, пробираясь сюда! Она что, спалила половину планеты?!

— Почти,– скрипнул зубами Эдгар.– Она уничтожила треть посевов! Теперь мне придётся повысить налоги. Я задушу её собственными руками, если она попадётся мне на глаза!

— Что?!– Альнер и Бинг тревожно переглянулись, а Тревор, рассмеявшись, упал на диван и откинулся на спинку.

— Что-нибудь не так?– насторожился верховный принц.

— Чё-ё-ёрт!– рассердился Альнер.– Мне следовало догадаться! Мы только что доставили Диану в замок, но по дороге встретили Лору и Люка! Они сказали, что ты велел им заняться Дианой… Мы не посмели возражать.

Лицо Эдгара стало смертельно бледным:

— Проклятье! Убью их обоих!..

— Может, начнёшь с меня?– ровным голосом спросила Лора, входя в зал.

Следом за ней появился и Люк, плотно закрыв за собой дверь.

— Где Диана?!– прошипел верховный принц, метнувшись к сестре.

— В моих покоях, разумеется,– пожала плечами Лора и, предвидев действия брата, направляющегося к выходу, преградила ему путь.

— Отойди!– пригрозил Эдгар.– Я не посмотрю, что ты моя сестра!

Принцесса на мгновение оторопела: брат никогда не говорил с ней в подобном тоне.

— Только один вопрос,– наконец совладав с собой, холодно произнесла Лора.– Ты что, собираешься вломиться в мои покои?

— Ты очень догадлива,– Эдгар отстранил сестру.

— Хорошо,– кивнула принцесса,– но в таком случае, вынуждена тебя предупредить: перед дверями выставлена моя охрана, и если пострадает хоть один воин, ты пожалеешь об этом.

Верховный принц обвёл взглядом присутствующих и знаком велел всем удалиться. Люк на мгновение замешкался в дверях, но, встретив твёрдый взгляд брата, тоже вышел. В конце концов, не ему было нарушать порядки в семье, которую он давно оставил.

— Ты угрожаешь мне?..– тяжело дыша, прохрипел Эдгар.– Кто ты такая, чтоб диктовать условия?!

— Сестра, которая тебя любит,– Лора прошла в центр зала и опустилась в кресло.– Чего ты добьёшься, убив Диану? К тому же, закон запрещает убивать женщин.

— Не в военное время,– резко ответил мужчина.– Это не будет считаться убийством!

Принцесса обвела брата внимательным напряжённым взглядом, взвешивая и обдумывая дальнейшие слова. Похоже, Эдгар собирался идти на принцип, однако сестра не могла переступить через себя. Не в этот раз.

— Пока я нахожусь в этом замке, я не позволю твоим чувствам взять верх над разумом,– строго объявила она.– Прости, но Диану ты не получишь.

— Что ж, прекрасно,– зло процедил Эдгар.– Я позабочусь, чтобы ты покинула этот замок и вообще в ближайшее время не появлялась в Рагде!

— Что ты имеешь в виду?– насторожилась Лора, тревожно взглянув на брата.

— Пора тебе тоже поучаствовать в войне, хотя бы косвенно,– натянуто улыбнулся мужчина.– Я собираюсь заключить сделку с Доодеттой Бейлин. Несмотря на непомерные амбиции этой сварливой старухи, её старший сын всё-таки числится монархом в системе Манзас. Так вот, сейчас Доодетте нужна помощь – оппозиция стала слишком сильна. Если я заключу с ней мир и укреплю браком её сына с тобой, то решу её проблему и даже две свои: избавлюсь от неуместной опеки сестры и буду иметь приличную военную помощь от твоего супруга!

— Т-ты… не способен на такое.

— Во время войны я способен на что угодно! Поверь!

— Э-это шантаж,– принцесса побледнела, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.

Эдгар равнодушно пожал плечами:

— Можешь называть, как хочешь. Я предпочитаю термин: политика.

— Нет. Ты не сделаешь этого,– уверенно произнесла Лора, хотя ощущала себя беспомощной щепкой в бушующем океане событий.

— Ну-у, если ты приведёшь мне хоть одну вескую причину…

Принцесса колебалась, гамма чувств отражалась на её лице: растерянность сменилась смущением, сквозь которое было видно, как тяжело далось Лоре принятое решение.

— Хорошо,– подавленно кивнула она,– я расскажу тебе…

Такое начало весьма насторожило верховного принца, но он решил остаться твёрдым в своём стремлении не поддаваться на уговоры сестры.

— Помнишь, вторую волну вражды между Мернами и Каренсами?

— Конечно,– на губах Эдгара появилась скептическая улыбка,– восемьдесят два года спустя первой… Только к чему это?

— Леглазар был первым атакован войсками Лойда, Гурона и Ральфа. Все считали, что моя планета нужна была им, как опорный пункт, лучшего места они бы не нашли.

«Опорный пункт?– усмехнулась про себя Лора.– Боже, почему это действительно не было единственной причиной?»

Принц согласно кивнул:

— Да. Я тоже так думал в то время, но они покинули Леглазар с твоим уходом.

— Не перебивай,– попросила сестра, начиная заметно нервничать.– До того дня я не держала в окрестностях замка большие армии. Леглазар никогда не трогали. Планета не была укреплена, я не предполагала, что меня может коснуться война. Не прошло и двух часов, как Мерны захватили замок, сопротивления практически не было, и стянуть войска из городов за такой срок было невозможно. Но, видя, что планета не укреплена, Мерны бросили Леглазар, а меня взяли с собой…

— Что?!– лицо Эдгара потемнело, он едва не задохнулся.– Ты?!.. Разве ты тогда не успела скрыться?! Почему ты говоришь об этом только сейчас?!

— Потому что ты сам вызвал меня на откровенный разговор,– сухо отрезала Лора.– Думаю, мне не надо рассказывать, что было бы со мной, проведи я у Лойда (чего скрывать, таившего на меня злую обиду) хотя бы сутки… Диана помогла мне бежать. Теперь пришло время вернуть ей долг.

Верховный принц ошарашенно смотрел на Лору, рассказ поразил его. Несмотря на все угрозы, он очень любил сестру. Однако слишком свежи ещё были раны, оставленные сегодняшним боем.

— И что ты решил?– через некоторое время осторожно поинтересовалась женщина.

— Уходи,– небрежно кивнув на дверь, прошептал Эдгар,– я ещё ничего не решил.

Принцесса поднялась и медленно направилась к выходу:

— Надеюсь, ты примешь правильное решение, Эд…

Брат торопливо вышел на балкон, показывая, что хочет остаться один.

Огонь на полях уже затухал, но ветер не торопился рассеивать дым. Привкус гари и вид изувеченных трупов мешали Эдгару сосредоточиться.

— Это Лора обязана ей, а не ты,– за спиной послышался суровый голос Альнера.– Посмотри, что натворила Диана: тысячи семей лишились отцов, сыновей, братьев! Ты не должен оставлять её безнаказанной! Разве ты не верховный принц? Неужели, Лора имеет над тобой такую власть? Опомнись, ты глава семьи!

— Почему ты зовешь свою мать Лорой?– вдруг спросил Эдгар, повернувшись к племяннику.

— Не понял…

— Я всегда хотел знать, почему ты называешь её по имени?

Лицо Альнера исказила тупая боль:

— Просто… привычка.

Верховный принц задумчиво покачал головой:

— Нет. Ты не хочешь лишний раз напоминать окружающим, что она твоя мать.

— Что за ерунда?

Эдгар обвёл племянника холодным взглядом:

— Она слишком чиста и непорочна, в то время как ты её полная противоположность. Ты живёшь в жестоком мире и играешь как в последний раз… Тебе нужна победа любой ценой. Я знаю, ты считаешь, что Лора наивна, непрактична и ничего не смыслит в политике и в жизни. Но ты путаешь эти качества с мудростью. Твоя мать просчитывает не на шаг вперёд, а на целую жизнь. Ты глупец, если не понимаешь, как тебе повезло с матерью.

— Я ценю твоё мнение,– не слишком искренно ответил Альнер.

— Не боишься, что когда-нибудь тебе захочется назвать её «мамой», а возможности уже не будет?

— Скорее она с её мягкосердечием и всепрощением не захочет назвать меня «сыном»!– жёстко отрезал Альнер и быстро удалился, чтобы избежать новых нотаций.

====== ГЛАВА 12. ======

Лёгкий ночной ветер трепал крону деревьев, прогоняя остатки дыма. Два воина медленно шли по парку, один держал в руке факел, освещая дорогу.

— Как думаешь, что будет с принцессой Мернов?– зевая и ёжась, спросил младший.

— Не понятно. Но раз верховный принц до сих пор не казнил, может и после не тронет.

— Что это?– вздрогнул первый, остановившись как вкопанный, сон мгновенно слетел со стражника.– Я видел сияние за теми деревьями!

Воины достали мечи из ножен и бросились в ветвистые заросли, но видение исчезло, оставив лишь ровную темноту.

— Смотри,– прошептал младший, указывая факелом в сторону.

На траве без движения лежала молоденькая девушка. Тёмно-бордовый обтягивающий костюм подчеркивал поджарую фигуру.

— Мертва?

— Может, без сознания?– отозвался старший стражник, убирая меч и склоняясь над незнакомкой.

Напарник тоже поспешил спрятать клинок в ножны, и тут девушка перевернулась на спину, открыв глаза. Её чёрные волосы рассыпались по сторонам, сливаясь с землёй.

— Что случилось? Тебе плохо?– спросил старший из воинов.

Брюнетка протянула руки мужчинам. Не раздумывая, стражники помогли ей подняться.

— Ты кто?

— Меня зовут Тесса,– послышался робкий, почти детский голос,– я новая горничная.

— Видела сейчас здесь свечение?

— Это лернопал. Я споткнулась и уронила его.

— А что ты делаешь ночью в парке?

Брюнетка смущённо отвела глаза и тихо пролепетала:

— Днём я наблюдала за вами, но решилась познакомиться только сейчас.

— О-у… Что ж… я знал, что у меня сегодня будет особенный день…

Слова воина прервала пронзительная боль. Девушка вонзила кинжал в его грудь по самую рукоять и, не дожидаясь, пока опомнится второй, метнула в него тот же клинок. Холодный металл прорвал горло своей жертве.

— Я думаю, у нас у всех сегодня будет особенный день,– голос Тессы изменился до неузнаваемости, суровый с металлическим отливом он не имел ничего общего с недавним кротким ропотом.– До чего же примитивны мужчины…

Девушка лениво вытерла кровь на кинжале об одежду одного из стражников, её голубые глаза источали ледяной свет.

Близилась полночь. Лора шла по длинным коридорам замка от своих покоев в приёмный зал, когда сзади послышались шаги. Не переставая идти, она оглянулась и увидела Люка.

— Ты где была?– поравнявшись с сестрой, спросил принц.– Я ждал тебя почти час. Твоя стража не пустила меня в покои.

— У них приказ – никого, кроме меня.

— А что сказал тебе Эдгар?

— Сказал, что ему надо подумать.

— О чём тут думать?!– не выдержал Люк.– Долги надо возвращать!

Лора замедлила шаг:

— О каких долгах речь?

— Ну-у… как о каких,– мужчина на мгновение задумался,– ты же сама говорила… Диана спасла тебя от своих братьев, нет?

Принцесса остановилась и строго взглянула на Люка:

— Тебе я говорила только то, что обязана ей жизнью. В следующий раз, перед тем как захочешь что-то сказать, вспомни, что ты действительно слышал, а что извлёк из чужих мыслей. Иначе может случиться так, что какой-нибудь менее терпимый человек лишит тебя телепатических способностей вместе с головой.

— Прости, я не хотел тебя обидеть.

В ответ Лора лишь кивнула и отправилась дальше.

— Ты сейчас куда?– продолжал расспрашивать Люк.

— Эд просил спуститься к нему.

— Зачем?

— Понятия не имею. А что?

Мужчина покачал головой:

— Ладно, ступай. Зайду к тебе позже.

— Позже – будет ночь.

— Всё равно сегодня в этом замке никто не спит…

Люк поспешно удалился, а Лора ещё раз прокрутила в памяти их разговор: «Ну, и что же ты хотел узнать на самом деле, братец?»

Принцесса спустилась на второй этаж. В приёмном зале её уже довольно долго ожидал Эдгар и двое мужчин – оба высокие брюнеты, но абсолютно непохожие между собой. В манерах младшего сквозило высокомерие и напыщенность. Его чёрный костюм с широкими рукавами был расшит золотом, пояс украшал короткий меч, ножны которого осыпали драгоценные камни. Второй показался Лоре холодным, как каменное изваяние: точёное лицо; прямой нос; брови – две красивые строгие линии над чёрными проницательными глазами. Он был одет в строгий тёмно-вишневый костюм и плащ с красной подкладкой; на левой руке тускло поблескивал браслет необычной формы. Особо поражал факт безоружности.

Все трое повернулись к принцессе с недовольным видом. Но в отличие от Эдгара лица гостей просветлели.

— Лора,– полуофициальным тоном обратился верховный принц,– позволь представить тебе Квирина – монарха системы Манзас. И его друга Вергана.

— Скорее, знакомого его матери,– с неуловимой иронией поправил последний.

Сердце Лоры пропустило удар. Как?.. Когда только брат успел?!

— Я рассказывал тебе о Доодетте,– напомнил Эдгар сестре.

— Мне выпала большая честь,– высокопарно начал Квирин,– познакомиться с вашим высочеством! Моя мать говорила о красоте дочерей Каренса, но я даже представить себе не мог, насколько вы божественно прелестны! Я буду счастливейшим человеком во Вселенной, если вы позволите мне называться вашим другом!

Лора на мгновение представила себя замужем за этим человеком, и ей стало нехорошо. Однако, спрятав чувства подальше, она приветливо ответила:

— Благодарю. Но боюсь, вы знаете меня недостаточно. Впоследствии, надеюсь, не разочаруетесь.

— О, вы так строги к себе!.. Уверен, предчувствия меня не обманут.

Принцесса мысленно обратилась к брату: «Когда ты успел? От системы Манзас до нас почти сутки!»

«Квирин прилетал на «китари»,– откликнулся Эдгар.– Было невежливо не пригласить его в гости».

«Худшего брака ты не смог бы мне устроить».

«Я пока ничего не решил насчет твоего брака. А ты уже что-нибудь решила насчет Дианы?»

«Да. Она останется у меня…»

Их мысленный диалог прервал Верган, отдавая последнюю дань в казну приветствий:

— Что ж, мне осталось лишь присоединиться к словам монарха Манзаса, ибо лучше сказать не смог бы даже Лтискан.

Лора и Эдгар с трудом смогли сдержать улыбки, а Квирин, не уловивший сарказма, был явно польщен похвалой старшего товарища.

— А сейчас,– обратился к присутствующим верховный принц,– прошу следовать за мной, думаю, ужин уже готов.

— Я должен извиниться,– тактично прервал его Верган,– не хочу показаться невежливым, но если позволите, я лучше прогуляюсь по парку. От длительных перелетов у меня начинает болеть голова.

— Может пригласить врача?– предложила Лора и уже обернулась к слуге.

— Нет-нет. Это лишнее.

— Ступай, мы не возражаем,– поспешно оборвал Квирин, не любивший делить внимание женщин, с кем бы то ни было.

Лора и Эдгар лишь переглянулись, но ничего не сказали.

В отличие от комнат, парадных лестниц и холлов, которые освещались лернопалами, коридоры замка в неровном свете факелов казались довольно тёмными. Различить черты лица человека, стоящего в нескольких шагах было сложной задачей, но не для Тессы. Она прекрасно знала, с кем разговаривала, хотя лица собеседника не видела.

— Мне пришлось убить двух воинов в саду и ещё служанку – непредвиденные магические обстоятельства.

— Ты что, хочешь переполошить весь замок?– из тени переходов раздался недовольный мужской шёпот.

— Не волнуйся, до утра их никто не найдёт, а ближе к рассвету я обо всём позабочусь,– убедительным тоном заверила девушка.

В ответ послышался приглушенный смешок:

— Для тебя лучше, если это действительно будет так. Золтан не прощает ошибок.

— Твой братец и сам уже так напортачил, что ему не на что пенять. Но сейчас вопрос в другом. Где искать принцессу? Замок большой.

— Попробуй в покоях Лоры,– насмешливый голос удалился вместе с затихающими шагами.

— Самоуверенный сукин сын,– раздражённо пробормотала Тесса и растворилась в коридорах замка.

Лора Каренс возвращалась в свои покои после скучнейшего ужина, на котором Эдгар и Квирин обсуждали экономическое и политическое положение Манзаса и Рагде. Сколько не пытался брат втянуть её в разговор, принцесса ограничивалась однообразными репликами, чем совершенно расстроила новоявленного кандидата на её руку.

— Отчего такой хмурый вид?– послышался тихий вопрос.

Лора резко обернулась:

— Шинг?.. Разве ты не покинул Люмьез?

— Что такое?– ухмыльнулся мужчина, обнимая жену.– Ты не рада меня видеть?

Принцесса оглянулась вокруг в поисках помощи.

— О, нет,– хмыкнул Шинг, крепко прижимая руки женщины к телу.– Мы здесь одни! Никаких братцев за дверью, поверенных или стражников. Только ты… и я!

— Понимаю,– пытаясь сохранить ровный голос, отозвалась Лора.– Ты, наверное, хочешь поговорить?

— Поговорить?– недобро рассмеялся мужчина.– Наверное. Ты всегда поражала меня своим хладнокровием, но я знаю тебя, как никто другой. Ты нервничаешь, тебе страшно. Признайся!

Принцесса согласно кивнула:

— Конечно. Извини, мне сейчас некогда… надо идти, если ты не против.

— А если против?

— Тогда продолжим наш разговор завтра, приходи утром.

— Что-что?– насмешливо перебил Шинг.– Да-а… ты не перестаёшь меня удивлять. Но я не один из тех тупых поклонников, которые покупаются на подобную уловку.

Мужчина хотел ещё что-то добавить, но его прервало деликатное покашливание. Шинг расцепил руки и, отпустив Лору, повернулся к нежданному гостю. Не сообразив, что происходит, он рухнул на пол, сражённый ударом в челюсть.

— Извините,– вежливо обратился к принцессе Верган,– мне показалось, вас не устраивает его общество.

Лора не успела ничего ответить, Шинг вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса нож, нанёс страшнейший удар в грудь противника. Принцесса вскрикнула и, в ужасе отступая назад, наткнулась на кого-то спиной. Затем последовал лёгкий укол в шею, и она потеряла сознание.

— Это всего лишь маленькие иглы со снотворным, через пару часов она очнётся,– успокаивающе обратился к Шингу мужчина, укутанный в тёмно-красный плащ, капюшон которого скрывал бо́льшую часть лица.

— Золтан,– удивлённо пробормотал Шинг.– Почему ты здесь?

Мужчина, не обратив внимания на реплику, знаком подозвал к себе стоящую позади девушку:

— Тесс, приведи Вергана в порядок, и отправляйтесь на Турр. А Лору… Лору оставьте в какой-нибудь комнате – не стоит раньше времени учинять переполох.

Шинг побелел от негодования:

— Что? Ты хочешь спасти жизнь…

— Своему брату!– резко перебил Золтан.– Это мой брат! А ты лучше вместо того, чтоб истреблять мою семью, занялся бы Мернами! Почему Кларенс до сих пор жива?!

Мужчина растерянно наблюдал за Тессой, склонившейся над смертельно раненым Верганом. Слегка обнажив запястье его руки, чтобы показался тот самый браслет необычной формы, девушка перенесла на украшение несколько капель крови.

— Потому что муж Кларенс охраняет её лучше, чем Патруль Порядка межгалактический банк,– огрызнулся Шинг, продолжая недовольно следить за манипуляциями Тессы.– Я готов был поклясться, что убил её, но Гиметр сделал всё возможное и невозможное, чтобы спасти свою жену.

— Прекрасно, теперь твоя очередь сделать всё возможное и невозможное, чтобы она никогда ничего не смогла рассказать о последней встрече с Ховардом!

В глазах Шинга сверкнул огонёк любопытства:

— А вот интересно, за что тебя так невзлюбила Кларенс, а?

— За то, что я беспощаден к врагам и не терплю людей, которые лезут не в своё дело! Поэтому заткнись и следуй за мной!– приказал Золтан.

Мужчины осторожно шли по извилистым коридорам замка, направляясь к покоям Лоры. Перед последним поворотом они остановились.

— У дверей охрана,– прошептал Шинг,– шесть воинов. Многовато для двоих. Что скажешь?

— Позвольте мне исправить положение,– предложила Тесса, внезапно возникшая за их спинами.

Золтан нахмурился:

— Я же велел тебе отправляться на Турр.

— Не сердись,– обиженным голосом пролепетала девушка,– я хочу помочь.

Не дожидаясь ответа, она проскользнула в переход и направилась к стражникам.

— Какого чёрта?!..– рассвирепел Золтан.

Шинг быстро выглянул и, усмехнувшись, прошептал:

— Она ведёт сюда двоих.

— Отлично, убираем этих, а потом займёмся остальными.

====== ГЛАВА 13. ======

Было около двух часов ночи, Диана уже спала, когда её разбудило чьё-то прикосновение. Она едва не вскрикнула, но рука «ночного гостя» плотно зажала рот.

— Тише, не привлекай внимания.

Принцесса молча кивнула и сняла с головы мужчины капюшон.

— Жак,– с облегчением выдохнула она.– Я и не надеялась, что кто-то догадается, где меня искать.

— А я-то подумал, ты хочешь сбежать от меня за два дня до свадьбы.

— Ну и шуточки у тебя,– улыбнулась Диана, крепко обнимая мужчину.– Как ты понял, что я у Каренсов?

— Сейчас это неважно, нам надо срочно убираться отсюда,– Жак быстро поцеловал принцессу и замер, почувствовав опасность.

— В чём дело?– усмехнулась Диана.– Разве так ты должен реагировать на поцелуй невесты за два дня до свадьбы?

— В нём,– поворачиваясь к двери, сказал мужчина.

У принцессы перехватило дыхание при виде Люка, в руках которого появился меч. Он зашёл в покои сестры, поскольку (собираясь в очередной раз справиться, не вернулась ли Лора) не обнаружил у дверей апартаментов охрану.

Жак не заставил себя долго ждать, неизвестно откуда в его ладони возник боевой посох, зловеще отливающий медью.

— Ну, что ж, не хочу иметь преимущество,– процедил Каренс, меняя клинок на подобный серебристый посох.

— Напрасно,– коротко ответил Жак, начав яростную атаку.

В тусклом свете ночных спутников Люмьеза с молниеносной скоростью сверкало оружие. Посохи высекали красные искры, фейерверком разлетавшиеся по комнате. Перевес был явно на стороне Жака, с лёгкостью и изяществом наносящего точные удары. Люк, привыкший сражаться мечом, бил мощно, но оружие редко достигало цели.

Было слишком темно, и Диана с трудом понимала, что происходит. По большей части до её слуха доносились лишь звонкие и глухие удары посохов. Принцесса, с трудом совладав с непослушными руками, дотронулась до лернопала, и по комнате разлился яркий свет. Противники отскочили в разные стороны, привыкая к новому освещению. Люк непроизвольно опустил оружие, когда увидел лицо врага и тут же заработал удар по голове, сбивший его с ног. Жак занёс над ним посох для последнего, смертельного удара.

— Не убивай его!– воскликнула принцесса.– Эдгар не простит убийства брата!

Мужчина в замешательстве смотрел на распростёртое тело врага. Он без сомненья добил бы Каренса, но не в присутствии Дианы.

— Чёрт! Я уверен, что пожалею об этом!– Жак бросил посох на побеждённого врага и, взяв принцессу за руку, увлёк за собой.

Лора, покачиваясь, вошла в свои покои, голова болела, как от удара. К её удивлению стражников у дверей не было, а в спальне царил полный хаос.

— Эдгар… Ты ответишь за это!

Принцесса в негодовании развернулась, собираясь идти разыскивать брата, но ей не пришлось – верховный принц как раз входил в двери и столкнулся с сестрой. Лора впечаталась в его мощную грудь, с трудом удержавшись на ногах.

— Что здесь произошло?– поспешил осведомиться Эдгар.

— Только не притворяйся удивлённым!– возмутилась принцесса, яростно сверкая глазами.– Как ты посмел?!

— Дьявольщина!– взгляд мужчины остановился на дальнем углу комнаты.

Лора обернулась, и её сердце пропустило удар:

— О, Боже… Люк…

Они оба бросились к брату, приводя его в чувства.

— Люк, скажи что-нибудь…– умоляла сестра.– Эд, за врачом! Быстрее!

В кризисных ситуациях Лора всегда проявляла инициативу, и ей безоговорочно доверяли – считали, что она не может ошибиться.

К тому времени, когда вернулся Эдгар с доктором, принцесса уже наложила повязку на голову Люка и привела его в чувства. Врач осмотрел пострадавшего и, повернувшись к верховному принцу, лишь развёл руками:

— Её высочество не оставила мне работы, всё сделано. Даже я не смог бы наложить швы аккуратней.

— Какого чёрта здесь творится?– послышался громкий голос Стэна, заходящего в комнату.– Ого! Сдаётся мне, его поколотили?

Эдгар утвердительно кивнул и велёл доктору удалиться.

— И кто же это сделал?– Стэна даже не пытался скрытьлюбопытства.– Неужели Диана? Поверить не могу, она казалась такой безобидной.

Верховный принц бросил гневный взгляд на сестру:

— Как ты могла оставить её без присмотра охраны? Я считал тебя самой разумной в нашей семье, но, похоже, я ошибался. Ты сделала всё, чтобы защитить Диану от нас, и ничего, чтобы нас – от неё!

Лора не ответила на оскорбление, но зато ответил Люк:

— Ты не имеешь права обвинять сестру! С таким же успехом можно сказать, что это твоя ошибка. Стражники в замке не заметили, как перебили охрану и помогли бежать принцессе Мернов. Где были твои славные воины, когда твоя родная сестра подверглась нападению?!

— Что?..– голос Эдгара дрогнул.

В отличие от верховного принца Мернов (который больше заботился о репутации семьи, нежели о мире в ней) Эдгар поступался и законами общества, и законами приличий, оберегая покой своих братьев и сестёр, несмотря на то, что все они были от трёх разных браков отца. Именно, поэтому Каренсов люди боялись больше, чем Мернов, ибо за каждым из них стоял Эдгар, а иметь такого врага никто не хотел.

— Что за фантазии?– стараясь сохранить спокойствие, спросила Лора.

Она не хотела говорить об этой истории, потому что не понимала, какую роль в ней играет Шинг, тем более мысли постоянно возвращали её к убийству Вергана, о котором рано или поздно узнает и Эдгар.

— Ну, вряд ли ты сама стала бы принимать антикитокрин,– Люк осторожно приподнялся с постели и, подождав, когда комната перестанет вертеться, продолжил:– Сейчас я всё объясню, но сначала мне надо рассказать вам одну жуткую историю…

Принцесса с неодобрением посмотрела на брата:

— Может быть, история подождёт? Сейчас тебе лучше отдохнуть.

— Она права,– кивнул Стэн.– У тебя пробита голова, а жуткие истории в таких ситуациях – обычный бред.

— Он не бредит,– хмурясь, сказала Лора.– Он что, похож на человека, не отвечающего за свои слова?

— Ну, раз он не бредит, то значит, это правда, что ты принимала антикитокрин? Ты что, так сильно спать хотела или перепутала названия препаратов?

— Знаешь, Стэн, ты слишком…

— Помолчите оба!– прервал, начавшуюся на повышенных тонах перепалку, Люк.– И послушайте: помните, на озере я хотел рассказать вам историю, но не успел… о том, как я едва не погиб?

— А-а-а…– протянул Стэн.– Это когда мы искупали Лору? Ну, помним.

— Чего помним?– сердито буркнул Эдгар.– Я ничего не помню и ничего не знаю. Почему новости в этой семье я узнаю последним?

Люк проигнорировал вопрос брата и начал рассказ:

— Это произошло более тысячи лет назад, тогда я служил в Галактической Гвардии и уже командовал эскадрой. Мы искали беглых рабов, возглавляемых Гордым Бунтарем, в пустынях южных галактик. Как-то ночью я взял десяток солдат, решил устроить вылазку, проверить одно предположение о местонахождении беглецов. Не буду рассказывать, как мы угодили в ловушку и ввязались в бой… короче, кончилось тем, что я попал в плен. Они оставили меня в живых только потому, что надеялись обменять офицера высшего военного состава на какой-нибудь корабль. Но командование Гвардии заявило, что любой военный остается, прежде всего, солдатом, а значит – пешкой, которой можно пожертвовать ради победы.

— Так просто,– усмехнулся Стэн.– Они отказались от тебя и полный порядок?

— Точно,– подтвердил Люк.– Но я благодарен им за это. Беглецы вынуждены были взять меня с собой, так как хладнокровно убить не смогли, а отпускать было опасно. Через пару недель изнурительных скитаний я понял, как ошибся, выбрав карьеру военного. В ней меня привлекало всё: форма, награды, дисциплина, головокружительные приключения, власть, осознание своего превосходства… но только не служение закону.

От подобного откровения Лоре стало не по себе, но она предпочла промолчать.

— Я был раздавлен. Я видел этих, на первый взгляд, жалких и слабых неудачников… Они были не на много старше меня, но представлялись мне изможденными стариками. Однако я не мог предположить, что желание обрести свободу рождает в них могучую силу. Боже, какими же примитивными мне тогда показались собственные желания… И меня уже терзало осознание своей ничтожности. Я понял, чего хотел от жизни: хотел походить на этого Гордого Бунтаря, хотел совершить, хоть что-то полезное для других, хотел почувствовать, что я кому-то нужен! Так я и стал заниматься контрабандой, перевозил оружие и наёмников в системы и галактики, где Ратногор готовил восстания.

— Кажется, ты хотел рассказать жуткую историю,– нетерпеливо напомнил Стэн.– До сих пор пока ничего жуткого не было.

Люк задумчиво кивнул головой:

— Я занимался контрабандой уже несколько веков, когда это произошло. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия объединили свои усилия для поимки Гордого Бунтаря, не знаю как, но они вышли на меня. Тогда я готовил к отправке восемь транспортников, пожалуй, это была самая крупная партия контрабанды за всю историю человечества, и мне не хотелось её потерять. Не дожидаясь посланника от Ратногора, я повел танкеры на планету Мертвых, а Гордый Бунтарь ждал меня на Ливаре – одном из спутников этой адской планеты.

— Стоп,– перебил Эдгар,– планета Мёртвых – одно из мест, о котором во Вселенной знают все, но не знают ничего! Ты хочешь сказать, что был там и остался в живых? Это что, шутка?

— Ясное дело,– кивнул Стэн.– Его слишком сильно ударили по голове.

Лора предостерегающе посмотрела на братьев и просила Люка продолжить.

— Я действительно был там. И это планета не мёртвых! Это планета сумасшедших фанатиков, называющих себе Кровавыми Монахами! Они погрязли в жестоких убийствах, их рыцари безжалостны и хладнокровны. Попадая на планету, ты становишься либо рабом, либо пленником в темнице Акшордетта. Выбор небольшой: рабы умирают в грязи и крови через пару месяцев, а пленники – по-разному (иногда в тот же день) – от кнутов надзирателей и экспериментов хозяев или каждые пятьдесят лет на алтаре жертвоприношений. Сопротивляющихся они успокаивали, в лучшем случае, антикитокрином. Я думаю, в темнице не было пленника, который не испытал бы его на себе, поэтому я без труда узнаю людей, находящихся под действием сего препарата… Но это ерунда. Их любимым изобретением для пыток был Преобразователь… и страшно не столько его действие, сколько последствия…

— Если можно, без подробностей,– попросила сестра.

— Да, извини, я увлёкся. В темнице Акшордетта я прошёл все этапы, кроме алтаря. Своим спасением я обязан Ратногору, он помог бежать семнадцати пленникам во время жертвоприношения, но из них выжило только двое. Безжалостный Монах – глава этого клана магов, помешан на идее покорения Мира. Своему старшему сыну Золтану – Одинокому Монаху – он завещал править Кровавой Империей.

— К чему ты всё это рассказываешь?!– не выдержал Стэн.

Люк поднял с пола боевой посох Жака:

— Золтан был здесь сегодня. Это он устроил побег Дианы.

— Не понял,– нахмурился Эдгар.– Какая связь между ним и принцессой Мернов?

— Надо полагать, она выходит за него замуж.

Лора утвердительно кивнула:

— Через два дня у Дианы действительно свадьба, но она, наверняка, не знает, кто её избранник.

— Именно,– поддержал Люк.– Эдгар, ты должен помочь мне спасти Диану от этих убийц, пока не поздно!

— Должен?– рассмеялся верховный принц.– Судьба Мернов меня не волнует. Пусть выходит замуж хоть за Дьявола! Я не буду плакать, если Кровавые Монахи перебьют всех Мернов. Это не моё дело.

— Эд,– сестра нежно взглянула на брата,– мы же знаем, что ты не такой жестокий, каким хочешь казаться. К тому же, ты действительно думаешь, что Кровавые Монахи ограничатся лишь Мернами?

— Я не поеду в замок Лойда! Это решено.

С последними словами в комнату вошёл Дерик в сопровождении двух офицеров.

— Ваше высочество,– обратился он к Эдгару.– В окрестностях замка найдено одиннадцать трупов (воины и слуги), но никаких следов тех, кто это сделал. И ещё кое-что… мы нашли среди обломков наших кораблей закодированное голограммное послание адресованное вам.

Один из офицеров передал аккуратно сложенный листок бумаги:

— Мы расшифровали. Это известие от Джайе на случай, если его убьют.

Верховный принц знаком велел удалиться воинам и быстро прочёл послание. Растерянность на лице Эдгара сменилась ужасным негодованием:

— Я её убью!.. Люк! Когда мы едем в замок Мернов?!

Стэн даже присвистнул от удивления:

— Что это заставило тебя так круто изменить решение?

Верховный принц долго сомневался, прежде чем ответить, но всё-таки решился:

— Джайе узнал, что многие годы меня обманывали, поэтому и был убит! Рошель… она скрыла от меня, что Холл… мой сын!

Стэн шумно выдохнул, озадаченно потирая гладко бритый подбородок:

— Вот это да… Рошель превзошла все ожидания… Обманывала первого мужа, но убедила, что ребёнок его. Со вторым жила ровно неделю и, вроде бы, любила, но наказала на всю оставшуюся жизнь.

— Заткнись,– огрызнулся Эдгар.– А ты, Лора?.. Почему молчишь? Похоже, что ты даже не удивлена?

— Что тебе сказать?– сестра пожала плечами.– Я была удивлена, когда Рошель объявила Холла сыном Ричарда, а не твоим.

Верховный принц оторопел:

— Как?.. Ты знала о моей связи с Рошель до её брака с Ричардом?

— Эд, мы поговорим об этом потом, а сейчас вам с Люком пора собираться в дорогу. Да-а… и перед тем как убить Рошель, выслушай её, может у неё были веские причины, чтобы скрыть от тебя правду?

— Нет такой причины, чтобы скрывать от отца родного сына!– негодующе выпалил Стэн.– Она не имела права на это!

— Именно так,– процедил сквозь зубы верховный принц.

Лора мысленно обратилась к Люку: «Присмотри за Эдом у Мернов, иначе он действительно что-нибудь натворит».

====== ГЛАВА 14. ======

В замок Мернов Диана и Жак возвратились около пяти утра, но так как все обитатели были поздними пташками, их приезд остался незамеченным почти до полудня.

День выдался холодным и пасмурным, правда, без дождя. Такая погода обычно навевала ужасную тоску на Лойда, но сегодня должен был приехать его лучший друг – Гиметр, и ничто уже не могло испортить хорошее настроение. Верховный принц Мернов пошёл разыскивать Кларенс, чтобы сообщить хорошую новость, но её нигде не было. В поисках сестры он забрёл на берег озера, где Рошель, Диана и Роберт устроили пикник.

— Отдыху на природе погода не помеха?– ухмыльнулся Лойд, внимательно оглядывая окрестности.– Кларенс не с вами? Не могу её найти, а медальон она не взяла.

— Кларенс отправилась в горы,– отозвался Роберт,– ещё вчера.

— Чёрт! Как назло! А когда вернётся?

— Ну, по крайней мере, к свадьбе Дианы точно. А что?

Верховный принц недовольно изогнул брови и, ничего не ответив, ушёл. Рошель и Роберт рассмеялись, глядя вслед удаляющемуся брату.

— Я что-то пропустила? Объяснитесь,– потребовала Диана, присаживаясь на толстое поваленное дерево.

— Знаешь, зачём приходил Лойд?– не сдержала улыбки сестра.– Сообщить Кларенс, что приезжает её муж.

— Хочешь сказать, что Кларенс ещё вчера знала об этом и потому отправилась подальше от замка?

— Именно,– подтвердил Роберт, растягиваясь на пледе и укутываясь поплотнее плащом.

Со стороны рощи хрустнули ветки, и на берег вышел Мишель, неся охапку хвороста. Он бросил её к ногам брата:

— Костёр разводишь ты! Кстати, а что здесь делал Лойд?

— Искал Кларенс,– иронично отозвался Роберт.– Кстати, костёр тоже разжигает проигравший! Уговор – есть уговор.

Мишель нехотя стал ломать ветки:

— Бедный Гиметр и угораздило же его так влипнуть.

— Помолчи, тебя это не касается.

— А почему ты её всегда защищаешь?– возмутился младший брат, хворостиной указав на Роберта.– Похоже, Кларенс манипулирует не только своим мужем, но и тобой?

— Тебя ещё раз попросить замолчать?

— Хватит! Что вы всё время ссоритесь,– прервала братьев Рошель.

— Нет, мы не ссоримся,– Мишель успокаивающе просмотрел на сестру.– Мне просто интересно, что заставляет Роберта всегда принимать сторону Кларенс? Пусть объяснит, может, и я пойму, почему она так не любит своего мужа.

Диана строго взглянула на брата:

— Не придумывай, она любит Гиметра, но иногда человеку надо побыть в одиночестве.

— Да?– состроил удивлённое лицо Мишель.– Почему-то Кларенс всегда хочет побыть в одиночестве, исключительно, когда приезжает её муж. К чему бы это?

— Забавно,– ухмыльнулся Роберт,– что же ты, так волнуясь за Гиметра, постоянно пытаешься свести Кларенс со своим дружком Гидо Лони?

— Это разные вещи!

— Вот уж, что верно – то верно. Сейчас она, по крайней мере, не обманывает Гиметра.

— А разве не ложь, говорить мужу, что любишь, а на самом деле…

— Она никогда не говорила Гиметру, что любит его!– приняв сидячее положение, гневно перебил старший брат, которому порядком надоели причитания Мишеля.

Все присутствующие одновременно подняли глаза на Роберта.

— Как это никогда?– наконец прервала молчание Диана.

— Вот это ничего себе,– качая головой, пробормотал Мишель, начисто позабыв об обязанностях кострового.– И давно ты поверенный в делах нашей Королевы Тайн? Это ведь был не политический брак…

— Рассказывай!– потребовала Рошель от брата.– Коли уж проговорился, не останавливайся на полуслове.

— Кларенс меня убьёт,– пытался воспротивиться Роберт.

— Кларенс не узнает,– быстро кивая, уверил Мишель.

— О чём это я не узнаю?– обнимая младшего брата за шею, спросила появившаяся словно из неоткуда принцесса.

От неожиданности все вскочили на ноги.

— Нормально,– протянула Кларенс, медленно опускаясь на плед.– О чём же надо беседовать, чтобы так перепугаться?

— Ты вернулась?– удивлённо пробормотал Мишель.– Почему так рано?

— В горах был обвал, двое моих людей погибли, поэтому пришлось вернуться.

— Ты не пострадала?– тщетно пытаясь скрыть тревогу, спросил Роберт.

— Ну,– вздохнула Кларенс,– если не считать страданием возвращение сюда, то нет.

По лицу Мишеля скользнула лёгкая ухмылка:

— И что же заставляет тебя здесь страдать, вернее, кто же?

— Опять начинаешь?– нахмурился старший брат.

— Та-а-ак,– принцесса обвела присутствующих заинтригованным взглядом.– Похоже, перед тем как я появилась, речь шла обо мне и Гиметре? Ну, и что же вы хотели выведать у Роберта? Может, спросите об этом у меня?

Рошель отрицательно покачала головой:

— Всё в порядке, у каждого есть своя личная жизнь. Ты не обязана всех посвящать в неё. Извини.

— А вот у меня есть вопрос!– выпалил Мишель прежде, чем его успели остановить.– Почему ты вышла за Гиметра, если не любила его? Ни за что не поверю, что это политический союз, и ты не смела ослушаться Лойда или отца. Только не ты!

— Прекрати!– Диана гневно взглянула на брата.

— Всё нормально,– примирительным тоном остановила сестру Кларенс.– Ты прав, это не политический союз и уж, конечно, не союз по любви.

— С твоей стороны, надо полагать?– язвительно заметил Мишель.

— Ты думаешь, мне не больно от того, что Гиметр страдает?

— Думаю, нет!

Роберт возмущённо посмотрел на брата, но Кларенс жестом велела ему опуститься на плед.

— Я вышла за него замуж по молодости, по глупости, дабы насолить Лойду. Но испортила жизнь не старшему братцу, а себе и Гиметру,– спокойно ответила женщина.

— Ты забыла про дочь,– холодно напомнил Мишель, укоризненно сверля сестру мрачным взглядом.

Принцесса стойко выдержала удар, хотя и не ждала подобного упрёка:

— К счастью, сейчас она уже взрослая, и всё прекрасно понимает.

— О, да! У неё был потрясающий пример!

— Помолчи!– раздражённо прошипел Роберт.– Кларенс не обязана оправдываться перед тобой! И, вообще, во всём виноват Лойд, если бы он…

— Роберт!– быстро остановила Кларенс и качнула головой.

Брат стушевался, умолкая. В тот же момент сидевшая рядом с Дианой на поваленном дереве Рошель внезапно поднялась на ноги и указала в сторону замка.

— Всадники. Кажется, к нам гости.

— И что?– Диана перевела внимательный взгляд на сестру.– В замок постоянно кто-то прибывает, что тебя так взволновало?

— Да, но мне показалось, что… хотя нет… не может быть. Бред какой-то.

— А вон и ещё одни гости,– тихо предупредил Мишель.

Во весь опор на разгорячённых конях к ним мчались Лойд и Гиметр. Круто осадив лошадей, они бросились к Кларенс, наперебой осыпая её вопросами о здоровье и происшествии в горах. Не прекращая расспросов, мужчины увели принцессу в замок.

— Так что всё-таки сделал Лойд?– после минутной паузы Мишель задал вопрос, интересовавший всех.

— Я не должен рассказывать…– покачал головой Роберт, хотя по его лицу было ясно, что эта тайна давно уже снедает его.

— Да ладно,– махнул рукой младший брат,– сказал первое слово, говори и второе. Всё равно ты не сможешь нас удивить, чтобы ни сотворил Лойд. Вряд ли кто-то в нашей семье не пострадал от его интриг.

Диана и Рошель дружно закивали. Тяжело вздохнув, мужчина ещё какое-то время колебался, но всё же решился. Другим сёстрам, братьям он бы точно не рассказал, но эта троица была надёжной, верной, самой лучшей из Мернов.

— Сразу после возвращения с Аскады Кларенс влюбилась в одного парня,– начал рассказ Роберт.– Она была тогда совсем девчонкой, не понимала, что браки, среди сильных мира сего, предпочитают равных. Увы, но парнишка был не нашего круга, простой охотник: его кормили леса, реки, кроме ночного неба у него не было иной крыши… Но об этом романе узнал Лойд (отец тогда был на переговорах в другой галактике), он запретил Кларенс видеться с юношей. Однако тот, кто подумал, что она уступила, не знает Кларенс. Она сбежала с этим парнем, и Лойду с отцом пришлось потратить немало времени и сил, чтоб найти их. А когда они разыскали беглецов, то заявили Патрулю Порядка, что парень похитил Кларенс с целью получения выкупа. Разумеется, никто не усомнился в словах Лойда и Мерна, поэтому парнишку отправили умирать на Лоун. Кларенс очень тяжело перенесла и пережила эту историю.

— А как случилось, что она вышла замуж за Гиметра?– после длительного молчания вдруг спросила Диана.

— Ну, во-первых, ей было всё равно за кого, лишь бы покинуть ненавистный дом. А во-вторых, это было сделано назло Лойду. Она знала, что Гиметр, лучший друг Лойда, и наивно полагала, что если заставит страдать его, то, соответственно, и брата. Вообще-то, Лойд, действительно, поначалу был жутко взбешён и отговаривал друга от женитьбы, но Гиметр полюбил Кларенс и никого не хотел слушать.

— А что Кларенс?– почти шёпотом проронила Рошель.

Роберт поник головой.

— После свадьбы она большую часть времени проводила у меня в замке, лёжа на постели в слезах. Потом Гиметр увозил её в свою систему, а затем она снова возвращалась ко мне. Он объяснял такое поведение тем, что Кларенс слишком молода, и всё ей кажется чужим, далёким от дома… Не знаю, чем бы это закончилось, но Гиметр вовремя привязал Кларенс к себе ребёнком. После рождения дочери она действительно изменилась. Мне даже поначалу показалось, что у неё возникла симпатия к мужу, но на самом деле она просто повзрослела, перестала жить чувствами. Я имею в виду не только любовь, но и ненависть, месть, которые она питала к Лойду. Кларенс остыла, поняла, что пора жить дальше.

— Да-а,– тихо протянул Мишель,– я часто думал, почему Кларенс так холодна с мужем, но не мог вообразить ничего подобного… А почему она сейчас не уйдёт от него?

— Не знаю,– Роберт пожал плечами.– Может, ей так удобно… может, привычка… может, ещё что-то…

Тем временем Лойд, Гиметр и Кларенс вернулись в замок. Вскоре верховный принц, сославшись на неотложные дела, ушёл, оставив принцессу с мужем.

— Твой брат, как всегда, очень любезен,– скупо улыбнулся Гиметр.

— Твой друг, как всегда, чересчур заботлив,– подарив мужу ответную улыбку, произнесла Кларенс,– даже, когда его об этом не просят.

— Не хочешь оставаться со мной наедине?– чуть обиженным тоном спросил мужчина.

Недолго думая, принцесса хладнокровно солгала:

— Я имела в виду обвал в горах. К чему нужно было поднимать столько шума из-за пары погибших слуг? У него ежедневно на войне гибнут тысячи.

— Да, но среди этих двух погибших могла оказаться и ты!

— Я могу оказаться и среди погибших воинов моих армий, так что? Теперь из-за этого прекратить войну с Каренсами?

— Возможно, ты и права, но мы очень испугались,– мужчина нежно обнял принцессу, покрывая её лицо поцелуями.– Знаешь, о чём я подумал?

— Даже не представляю.

— Что это могло быть ещё одно покушение на твою жизнь.

— Вот только не надо…– предупредила Кларенс, отстраняясь от мужа.– Надеюсь, ты ничего подобного не сказал Лойду?

— Нет, но если ты не согласишься вернуться домой, то скажу.

Принцесса, непривыкшая к принуждению, особенно со стороны Гиметра, даже переспросила, полагая, что ослышалась.

— Да, ты всё правильно поняла,– подтвердил мужчина.– Мы возвращаемся в нашу систему, я не собираюсь ждать, пока тебя убьют.

— А можно подумать, в Файлере меня убить не пытались?

— В Файлере у меня хотя бы есть шанс защитить тебя!

— Разве?– бровь принцессы удивлённо поплыла вверх.– А, по-моему, в нашем замке наёмные убийцы чувствуют себя, как дома!

— После того случая мы с Гильтином лично перепроверили всю охрану,– виновато заверил Гиметр.– Больше такого не повторится.

— Ещё и Гильтин руку приложил?

— Зря ты так. Он действительно мне очень помогает. Особенно сейчас.

— Твой брат до сих пор не уехал?– с нотками недовольства в голосе спросила женщина.

— О, пожалуйста! Что вы вечно делите? И вообще, какое это имеет отношение к делу? Мы говорим сейчас об отъезде.

— Вот что,– голос Кларенс стал суровым,– можешь отправляться куда угодно, я остаюсь здесь.

Мужчина внимательно посмотрел на супругу: ни тени сомнения, покорности или сожаления. Она, как обычно, не собиралась уступать.

— Даже если я потребую сделать выбор?– прохладно спросил Гиметр.

— Между моим решением и тобой?

— Именно.

Принцесса на мгновение задумалась, но потом твёрдо ответила:

— Да.

— Что ж, замечательно!– глаза мужчины сверкнули яростным огнём.– Весь этот фарс слишком затянулся! Я больше не намерен терпеть! Давно следовало расторгнуть наш брак…

Кларенс не поверила собственным ушам. Нет, они с мужем, конечно, не первый раз ссорились. И не первый раз она слышала упрёки в свой адрес, но слов о разводе (даже в такие моменты) Гиметр избегал.

— Прости?..

— Я сказал, что мне надоело вечно ждать. Ты никогда меня не любила… Просто расстанемся, не будем мучить друг другу.

— Просто?.. Просто расстанемся?

— Официально расстанемся,– сухо уточнил мужчина.

Внешне Кларенс осталась спокойна, но под ложечкой неприятно засосало, и по телу пробежала противная тёплая волна.

— Как скажешь,– пожала она плечами, глядя супругу прямо в глаза.

Гиметр замялся, видимо, хотел ещё что-то добавить, но передумал и поспешно вышел из зала. Принцесса медленно опустилась в глубокое кресло в углу комнаты и погрузилась в раздумья. Слова о том, что она никогда не любила мужа, заставили вспомнить Кларенс о своей первой и единственной любви – Главке. Прежние чувства лавиной обрушились на женщину, унося в прошлое. Далёкое, счастливое прошлое…

Так она просидела почти час, пока чья-то тёплая рука не коснулась плеча.

— Ты грустишь?– послышался мягкий, нетипичный для Роберта, голос.

— Нет,– медленно качая головой, ответила Кларенс.

Брат неторопливо подошёл к окну и взглянул на двор.

— Он уезжает.

— Мне всё равно,– на лице принцессы не дрогнул ни один мускул.

— Я знаю, должно быть именно так, но сегодня я сомневаюсь… Мне кажется, тебе тяжело с ним расставаться.

— Как с любой удобной привычкой,– горько усмехнулась Кларенс,– одиннадцативековой привычкой.

— Может, ещё не поздно всё вернуть?– осторожно спросил Роберт.

— Поздно. И никому не нужно.

Мужчина приблизился к сестре и, взяв её ладони в свои, тихо сказал:

— Привязанность пройдёт. Время лечит любые привычки.

— Это не привязанность,– прошептала принцесса.– Это чувство вины… Время лечит чувство вины?

— Вины?– вздрогнул брат, с трудом совладав с собой.– Брось, ты никогда не испытывала подобных чувств. Давай-ка лучше разгромим планету какого-нибудь Каренса, м?!

— А свадьба Дианы?

— Ну, до официальной части четыре дня, мы успеем вернуться. А двухдневный бал можно пропустить, раз сам Бог Войны зовет нас за собой! Разве не будоражит твою кровь предвкушение сладостных битв и сражений?! Разве не твои армии считаются самыми мощными в системе Рагде, да и, пожалуй, во всей галактике Диадор?!

— Не мощными, а жестокими,– без малейшего энтузиазма поправила Кларенс.

— Пусть так,– согласился Роберт.– Но неужели ты не хочешь, как в старые добрые времена, мчаться во весь опор во главе непобедимого войска, слышать звон скрещивающегося оружия, бросать вызов смерти и радоваться упоительным победам?! И пусть сам дьявол посторонится! Решайся!.. Ну же!..

В глазах принцессы внезапно сверкнули лихорадочные огоньки:

— Чёрт бы тебя побрал, Роберт! Разве можно отказаться от такого предложения?

— Я знал,– с азартом воскликнул брат,– ты не смогла бы отказаться за все дары Мира! Как же я люблю, когда в тебе просыпаются эти демонические силы! Ты бесподобна, дорогая сестрёнка, ты была рождена для завоеваний!

— Не знаю, как насчет меня,– улыбнулась принцесса,– но ты точно был рожден оратором. Теперь я понимаю, почему народ на твоих планетах при таких огромных налогах, всё ещё терпит тебя.

Многозначительно переглянувшись, брат и сестра весело рассмеялись.

====== ГЛАВА 15. ======

Вечером в замке Мернов царила небывалая тишина. Все его обитатели разошлись по комнатам, дабы не попадаться на глаза Лойду. Верховный принц, взбешённый стремительным отъездом друга, жаждал крови. Особенно крови Кларенс! Увы, сестру он так и не нашёл, зато чуть не убил пару стражников, не угодивших ему.

После семи Рошель заглянула к Диане. Портные вовсю трудились над свадебным платьем, вернее над двумя платьями, то переделывая узоры, то ушивая с боков. Но невеста раз от раза становилась всё капризнее. В конце концов, она просто выставила всех за дверь и велела не появляться в её покоях до утра.

— Это невыносимо!– ругалась Диана.– Я сама сшила бы себе платье быстрее и лучше!

Рошель с трудом сдержала улыбку:

— Ты не умеешь шить.

— Они тоже! Что это за ткань?! А фасоны?! Это какой-то кошмар! Если завтра они будут так же работать, я вообще отменю свадьбу!

— А зачем тебе два платья, и почему они синие?– Рошель с удивлением следила за сестрой, пытаясь не рассмеяться.

— Они голубые!– раздражённо выпалила Диана.– Неужели, ты думаешь, я появлюсь в белом после четырёх браков? Это было бы кощунством, а какая-нибудь Атезза Герт лишилась бы рассудка. Ну, а два, потому что я ещё не решила, какое надену и, судя по всему, вообще никакое!

— Боже, я никогда не видела, чтобы ты так нервничала. Даже на своей первой свадьбе ты держалась спокойнее, несмотря на то, что была несмышленой девчонкой.

— Вот именно! Сначала я была несмышленой девчонкой, потом мне было всё равно за кого выходить, а теперь я хочу… теперь хочу, чтобы всё получилось. Хочу спокойной семейной жизни без войн, без слёз… чтобы рядом всегда был муж и играли дети… Ты знаешь, Жак уверен, что первым будет сын. Он даже придумал имя,– в глазах Дианы блеснула слеза.– Я устала, понимаешь, устала каждый день ждать известие о новой смерти. Иногда я завидую простым людям, которые живут в своих хибарках и не интересуются политикой, ни с кем не воюют, не плетут интриг, просто тихо и мирно стареют.

Рошель крепко обняла сестру:

— Мне кажется, Жак действительно очень любит тебя, и я надеюсь, что на этот раз ты будешь счастлива.

Дверь внезапно распахнулась, и в покои вошли двое высоких мужчин в тёмных костюмах и длинных дорожных плащах. Впереди стоял Эдгар, но Рошель с трудом узнала его лицо, перекошенное от гнева. Второй мужчина торопливо запер дверь и спрятал ключ в карман.

— Что всё это значит?! Как вы проникли в замок?!– Диана поднялась на ноги, но когда увидела за спиной верховного принца Каренсов Люка, опустилась обратно на диван.

— Я хочу поговорить с Рошель,– скрипя зубами, ответил Эдгар.– Наедине!

Тем временем Люк, не дожидаясь пока пленницы опомнятся, быстро снял с них медальоны и закрыл ставни всех окон.

— Диана, пожалуйста, не оставляй меня с ним,– с мольбой в голосе прошептала Рошель, крепко сжимая руку сестры.

Женщину пробил нервный озноб – вид у бывшего супруга был воинственно-непреклонный.

— У неё будет собственный собеседник,– произнёс верховный принц Каренсов тоном, не предвещающим ничего хорошего.

Люк без лишних церемоний увёл Диану в соседнюю комнату, заперевшись изнутри.

Рошель хранила молчание, то ли оттого, что её парализовал страх, то ли потому, что она догадывалась о причине появления бывшего мужа. Но всё-таки память о том, что шпиона Эдгара убили, вселяла в принцессу некоторую надежду. С другой стороны, если тайна не раскрыта, то что здесь делает Каренс?

— Почему?..– с трудом сдерживаясь, прохрипел принц.– Почему ты скрыла рождение сына?!

— Я…

— Что?!

Принцесса слишком хорошо знала Эдгара, чтобы играть с ним в угадайку, поэтому решила сразу открыть карты:

— Я боялась. Боялась Ричарда, боялась Лойда… но больше всего тебя!

Мужчина покачал головой, давая понять, что не примет такого ответа.

— Я знала, ты предъявишь права на сына и устроишь скандал, если я расскажу,– почти шёпотом произнесла Рошель.– А поскольку Лойд слишком дорожит честью семьи, он не остановился бы ни перед чем, лишь бы ты исчез из моей жизни. Он вызвал бы тебя на поединок, и один из вас бы погиб… Кроме того, я не хотела причинять боль Ричарду.

Из груди Эдгара вырвался недобрый смешок:

— Это невероятно! Ты позаботилась об интересах каждого, наверняка забыв о собственных! По-моему, слишком большая жертва с твоей стороны! Не стоило так утруждаться ради нас!

Принцесса ничего не ответила, нервно заламывая пальцы и глядя куда-то в сторону. Несмотря на короткую их с Эдгаром совместную жизнь, знала она его слишком хорошо – спор только усугубил бы ситуацию.

— Ну, хорошо,– чуть спокойнее выдохнул мужчина,– предположим, у тебя были какие-то причины скрыть правду, но почему же ты молчала, когда мы поженились?

— Я собиралась рассказать… Но сначала не решалась, предвидев твою реакцию, а потом… потом, по прошествии семи дней, было уже поздно – мы расстались.

— Поздно?! Но не для меня! Интересно, как бы вела себя ты, если б у тебя отобрали сына?! Не знаешь?! Ну, а скажи мне, что ты будешь делать теперь?!

— В каком смысле?– насторожилась Рошель, подняв огромные испуганные глаза на мужчину.

По лицу принца скользнуло подобие усмешки:

— Ты же не рассчитываешь, что я буду молчать?! Холл должен знать, кто его настоящий отец!

— Он з-знает…

— То есть, как это знает?– сказать, что Эдгар был шокирован – не сказать ничего.

Рошель в растерянности пожала плечами:

— Я никогда и не скрывала от сына, что его отец не Ричард, а ты.

Принц в изумлении смотрел на женщину, с трудом переваривая услышанное:

— Что-то я не понял, выходит, все знали, что ребёнок мой?

— Нет. Знали только Холл и Кларенс.

Эдгар недоверчиво покачал головой:

— А как же Ричард?

— Он узнал гораздо позже. Холл как-то сильно разругался с ним и со злости сказал: поскольку Ричард не его отец, то и не имеет права указывать.

— Так поэтому вы расстались с Ричардом?

Принцесса смущённо опустила глаза, храня молчание.

— Да-а… Видимо, рассказы о том, как Лойд рьяно оберегает честь вашей семьи – сильно преувеличены.

–– Прости меня…– кусая губы, прошептала женщина,– пожалуйста.

— Простить?! Единственное, что мне сейчас хочется – тебя убить!

Рошель испуганно поёжилась, опасаясь, что в словах верховного принца правды больше, чем преувеличения.

— Интересно, ты всю жизнь собиралась скрывать от меня это?!– гневно спросил мужчина, угрожающе склонившись над бывшей женой.

Бледная, как полотно, принцесса вжалась в спинку дивана, чувствуя себя крохотной птичкой, пойманной в силки.

— Отвечай немедленно!– властно приказал Каренс.

— Я… н-нет…

Эдгар приподнял лицо женщины за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

— Я тебе не верю,– холодно процедил он.– Ты бы не сказала.

Глаза Рошель увлажнились, губы предательски задрожали, но принцесса стойко боролась со слезами.

— Да! Не сказала бы!– наконец выпалила она.– Потому что предвидела твою реакцию!

Женщина зажмурилась, ожидая, чего угодно (вплоть до убийства), но только не страстного поцелуя. Губы Каренса жадно, и даже больно, впились в её рот. Однако, прежде чем принцесса успела как-то отреагировать, Эдгар отстранился. Осторожно приоткрыв глаза, Рошель робко взглянула на мужчину, боясь и отказываясь каким-либо образом комментировать его действия. Повисшее молчание прервала распахнувшаяся дверь. На пороге стоял Люк, плаща на нём уже не было, небрежно расстёгнутая рубашка открывала загорелую грудь.

— Врача,– выдохнул принц,– ей плохо…

Опомнившись, Рошель вскочила на ноги и бросилась к сестре, оттолкнув Люка в сторону. Эдгар последовал за ней. В соседней комнате (спальне) поперёк постели без движения лежала Диана, её глаза были приоткрыты, но она ничего не видела.

— Ты что натворил?– в ужасе прошептал Эдгар.– Ты же всю дорогу твердил мне, чтобы я не трогал Рошель, а сам…

Верховный принц строго взглянул на брата, однако тот и не собирался оправдываться, он угрюмо молчал, наблюдая, как Рошель пытается привести в чувства сестру. Наконец Диана открыла глаза, её лицо было пепельно-серого цвета. Принцесса быстро встала, обвела взглядом присутствующих и поспешно вышла, прикрыв за собой дверь и давая понять, что хочет побыть одна.

— Застегни рубашку,– строго шепнул Эдгар брату.– Что всё-таки здесь произошло?

Люк пожал плечами:

— Я рассказал ей о Кровавых Монахах и о том, кто на самом деле Жак. Она, конечно, не поверила, решив, что с моей стороны это месть. А потом ей стало плохо, она произнесла лишь одно слово – «Ховард» и потеряла сознание.

— О, нет…– Рошель беспомощно опустилась в кресло, закрыла лицо руками и заплакала.

Эдгар присел перед ней на корточки и встряхнул за плечи:

— Предсмертная Сила, да? Ховард ведь исчез вместе с экспедицией, отправленной на Турр?

Принцесса, глотая слёзы, отрывисто кивнула:

— Теперь он мёртв… Мёртв!..

— А исчезновение Ховарда никак не было связано с Жаком?– спросил вдруг Люк.

Рошель отрицательно покачала головой.

— Подумай хорошенько,– настойчиво произнёс Эдгар,– от этого может зависеть жизнь Дианы.

— Я знаю лишь то, что перед полётом на Турр Ховард и Жак сильно повздорили, но из-за чего – известно только Кларенс,– принцесса резко остановилась и подняла заплаканные глаза на мужчин.– Кларенс уже неоднократно пытались убить! Это всё как-то связано, да?.. Кто такой Жак? Что будет с Дианой?

— Ты думаешь о том же, о чём и я?– насторожился Эдгар, глянув на брата.

Лицо Люка стало каменным:

— Если Ховард использовал Предсмертную Силу, чтобы предупредить Диану об опасности, то…

— Она сейчас у Жака и ей нужна помощь,– окончил фразу верховный принц.

— Но я запер покои.

— Запер!.. Да тут весь замок в потайных ходах!

====== ГЛАВА 16. ======

Диана осторожно приоткрыла дверь в покои Жака. В гостиной никого не было, и принцесса направилась в спальню, но и там никого не оказалось.

— Ты где?– краем глаза Диана увидела в зеркале, как за её спиной появился светящийся спектр и из него материализовался Жак.

— Я был в соседней комнате. Но почему ты здесь?

— В соседней комнате,– отозвалась принцесса, поворачиваясь к мужчине,– в плаще? Тебе что, холодно?

— Я просто собирался прогуляться по саду,– Жак подошёл к Диане и поднёс её руку к своим губам.– Хочешь составить мне компанию?

— Нет. Мне нужно кое-что другое…

На лице Жака появилась загадочная улыбка:

— Всё, что захочешь.

— Твою жизнь!– процедила сквозь зубы принцесса.

— Что-что?– в недоумении переспросил мужчина.

Диана положила руку на плечо Жака и резким движением сорвала с него плащ:

— Любимый тёмно-красный костюм?.. Это чтобы не было видно следов крови, да?

— Ты о чём?

— Ты только что убил Ховарда,– холодным тоном сказала принцесса.– И не вздумай отрицать! Он воспользовался Предсмертной Силой, чтобы связаться со мной и предостеречь!

Мужчина равнодушно пожал плечами:

— Я не трогал его. Ты же сама сказала, что Ховард воспользовался Предсмертной Силой, а кто прибегает к её помощи, подписывает себе смертный приговор. Твой брат сам свёл счеты с жизнью, я не при чём.

— Но у него не было выбора!

— Выбор всегда есть. Другое дело, что он не устроил твоего брата, но это уже – не моя забота.

Брови Дианы изогнулись, губы плотно сжались, а голубые глаза на фоне бледного лица стали прозрачно-ледяными.

— Не могу поверить, что я раньше никогда не замечала в тебе эту жестокость. Почему ты хочешь уничтожить Мернов? Зачем Кровавым Монахам Рагде?

— Вижу, твой брат не терял времени даром,– на лице Жака появилось разочарование.– Что ещё он тебе успел поведать?..

— Ты не ответил на мой вопрос!– резко оборвала принцесса.

— О-о, тебе, видимо, понравилась игра «расскажи всю правду»? Отлично, давай поиграем: вопрос – на вопрос. Идёт?

Диана проигнорировала его последнюю фразу:

— Почему Кровавые Монахи объявили войну Мернам?!

Мужчина ухмыльнулся и иронично спросил:

— А почему Мерны объявили войну Каренсам? Так было всегда. Сильные покоряли слабых. Жажда власти – единственное объяснение всех войн – территориальное и денежное превосходство, разве нет?

— Нет! Мерны и Каренсы воюют не из-за территорий, в Рагде немало планет, не принадлежащих ни той, ни другой семье!

— Хочешь убедить меня, что ваша война всего лишь месть?– рассмеялся Жак.– Ты сама-то веришь в это? Нет, Диана, жажда власти у вас в крови!

— А ты знаком с нашими предками, чтобы судить о крови?!

— Стоп!– ушёл от ответа Монах.– Теперь моя очередь задавать вопросы.

— Никакой очередности! Здесь задаю вопросы только я! Если тебя это не устраивает, я могу позвать стражу, и тогда тебе придётся отвечать на вопросы Лойда!

— Я не дурак, Диана, ты всё равно позовёшь стражу, так что мне терять нечего, а вот тебе – есть!

— Ты о чём?– нахмурилась принцесса и вдруг вспомнила, каким образом Жак появился в комнате.– Ну, конечно, сбежишь с помощью магии?

— Не только,– мужчина приблизился к Диане и резко приподнял её лицо за подбородок.– Я прихвачу тебя с собой! Никто, никогда не узнает, где ты и кто повинен в твоём исчезновении… Я смогу убедить Лойда, что это дело рук Каренсов. Никто не в силах изменить мои планы.

— Да?– с иронией спросила принцесса, отстранив руку Жака.– Позволь узнать, а как вписываюсь в твои планы я? Убьёшь меня, как Ховарда?!

Мужчина на мгновение задумался, сомневаясь, стоит ли отвечать на вопрос, но потом решился:

— Всё равно об этом больше никто не узнает… Скоро я стану правителем Кровавой Империи. Империи, которая будетвключать в себя не один десяток систем и даже целые галактики. А тебе уготована роль моей жены. Когда у нас родится ребёнок, его принесут в жертву Акшордетту. По преданию через сто лет мой сын вернётся в этот мир в теле нашего бога…

— Ну, всё! Довольно!– прервала принцесса.– Я не намерена слушать этот бред! Я никогда не выйду за тебя замуж и, уж тем более, у нас никогда не будет детей! А своему Богу передай, пусть катится ко всем чертям! И сам убирайся вслед за ним!.. Убийца!

Мужчина, тяжело дыша, склонился над Дианой, его руки крепко сжали запястья принцессы, не позволяя ей вырваться:

— Зря ты так! Я хотел уладить всё без принуждения, но теперь…

— Что теперь?– с вызовом спросила Диана, тщетно стараясь высвободиться.

Она попыталась вызвать оружие, но тут вспомнила, что Люк забрал медальон. Жак молниеносным движением снял с головы обруч и надел его на руки принцессы. Словно живой организм, обруч крепко затянулся на запястьях женщины так, что та вскрикнула от боли.

— Извини за грубость, но к таким мерам меня вынуждаешь ты,– Монах медленно поднёс её руки к губам и отпрянул, словно ошпаренный.

На щеках и подбородке мужчины отчетливо выделялись красные следы от ногтей принцессы. В порыве ярости Жак ударил Диану по лицу, разбив губы в кровь.

— Я не прощаю тех, кто поднимает на меня руку!– гневно прохрипел Монах.– Ты будешь единственным исключением и только сегодня! В следующий раз сначала вспомни, какая участь постигла Ховарда!

Принцесса вздрогнула, словно на неё снизошло озарение:

— О, Бо-о-оже… Так за покушениями на жизнь Кларенс тоже стоял ты?! И это за то, что она спустила тебя с лестницы?! И к тому же она ещё и что-то знала, да?! Чёрт!.. Каким же надо быть мерзавцем, чтобы жениться на женщине, чью семью истребляешь! В жизни не встречала таких подлецов!

На лице мужчины заиграла злорадная улыбка:

— О-о, Диана, я гораздо хуже, нежели ты можешь себе представить. Но у тебя ещё будет время узнать меня получше, обещаю.

В соседней комнате раздался треск выбитой двери. В следующее мгновение в спальне появился Люк и застыл в проходе, увидев предупреждающий жест Жака. Но влетевший вслед за ним Эдгар протолкнул брата в центр.

— Назад!– угрожающе прошипел Монах, и в его руке возник необычный предмет цилиндрической формы, испускающий узкий пучок розового света.

Жак поднёс его к виску Дианы.

— Не надо!– крик Люка, казалось, идёт из самой глубины сердца, с трудом пробивая тяжёлые слои воздуха.

— Что, вспомнил старые добрые времена?!– зло рассмеялся Жак.– Кстати, хотел спросить, тебя всё ещё мучают воспоминания, м?.. Можешь не отвечать, я знаю.

— Золтан, ты же не глуп,– с трудом восстанавливая неровное дыхание, выдавил Каренс.– Ты же понимаешь, Лойд перевернёт всю вселенную, если ты хоть пальцем тронешь принцессу. Отпусти её и иди своей дорогой…

— Заткнись!– раздражённо вскричал Монах.– Я сам разберусь, что мне делать!

— Ну, хорошо, разбирайся, только помни о том, что я сказал.

В руке Жака появился тонкий кинжал.

— Ну, что ж Диана, сейчас нам придётся расстаться, слишком много свидетелей твоего похищения,– прошептал мужчина так, что его слышала только принцесса.– Но обещаю, я вернусь за тобой. Обязательно вернусь!

Клинок Монаха быстро скользнул по её плечу, в следующее мгновение Жак провёл браслетом по следу крови и растворился в воздухе. Обруч, сковывающий руки Дианы, тут же исчез. Рошель бросилась к сестре, но Эдгар, уловив красноречивый взгляд брата, преградил ей путь:

— Извини, дорогая, но если ты помнишь, мы ещё не закончили разговор.

Люк и Диана остались вдвоём.

— Поздравляю,– прохладным тоном произнесла принцесса.– Ты во всём оказался прав. Жак, вернее, Золтан, действительно…

Мужчина приложил указательный палец к её губам:

— Не надо. Ничего не говори.

— Он убил моего брата… только что…– в глазах Дианы застыли слёзы.– Я ненавижу его! Ненавижу!

Люк нежно прижал принцессу к себе. В его чёрных глазах искрился холодный огонь, словно, вся ненависть Дианы передалась и ему.

— Ничего, он скоро заплатит за всё. И не только он!

====== ГЛАВА 17. ======

Два дня спустя на планете Барг, принадлежащей Найджелу Каренсу, уже завершалось кровавое сражение. Войска Кларенс и Роберта захватили все близлежащие селения и осадили замок. На многие десятки миль в округе не осталось ни пригоршни земли, которая не была бы залита кровью или сожжена грозными армиями Мернов. Города содрогались от шествия тяжёлой кавалерии и пехоты. Скрежет металла застыл в воздухе и мешал дышать. Блестящей лавой покрывшие землю войска окружили замок, готовясь к решающему сражению.

На опушке леса близ горной реки расположилась группа людей. Здесь были Кларенс и Роберт вместе с главнокомандующими и десятком офицеров.

— Поистине прекрасный день, ваше высочество,– довольно улыбнулся молодой юноша, подавая шлем принцессе.– Сегодня же этот замок будет у ваших ног!

Кларенс не обратила внимания на слова пытающегося угодить оруженосца:

— Где мой меч?

Принцесса не могла вызывать оружие, она оставила медальон в фамильном замке, поскольку меньше всего хотела, чтобы Лойд нашел её. Кларенс не сомневалась, что после её расставания с Гиметром, брат готов задушить её собственными руками.

— Вчера вечером, ваше высочество,– смущённо начал юноша,– я позволил себе отполировать ваше оружие.

— Хм… Он позволил себе,– принцесса недовольно изогнула брови.– Запомни, Тивас, здесь только я могу что-то позволять или не позволять.

— Простите, ваше высочество.

— Исчезни.

Парнишка поспешил исполнить приказание.

— Ты волнуешься?– шёпотом спросил Роберт, присаживаясь возле сестры.– По-моему, ты что-то слишком нервничаешь.

— С чего это?– холодно усмехнулась Кларенс.

Мужчина неуверенно пожал плечами:

— Тебе лучше знать. Ты выбирала планету, на которую напасть. Но если хочешь, у меня есть одна догадка. Полагаю, тут не обошлось без личных счётов?

— Ты прав,– брезгливо поморщилась принцесса.– Найджел обидел мою дочь.

— Как?– спросил было Роберт, но, уловив суровый взгляд сестры, понял, что тема закрыта.– Извини.

Через пару минут к Мернам подошёл офицер и протянул два послания.

— Одно с Люмьеза, другое – разведанные.

Кларенс, не дожидаясь окончания фразы, взяла оба письма. Роберт безучастно наблюдал, как сестра быстро пробежала глазами по листам и бросила их в костёр.

— Похоже, у нас неприятности,– заключила принцесса, не отрывая взгляда от вспыхнувшей бумаги.– С востока к замку подтягиваются другие армии Найджела, видимо кто-то успел предупредить его заранее.

— А что пишет Лойд?– осторожно спросил Роберт.

Кларенс невольно вздрогнула:

— Почему ты решил, что второе письмо от Лойда?

Мужчина снисходительно улыбнулся:

— Мы уже вторые сутки громим Барг, вряд ли Лойд все ещё не знает этого. Так, что в письме?

— Я потом тебе расскажу.

— Ваше высочество! Выше высочество!– к принцессе подбежал Тивас, явно чем-то обеспокоенный.– Мы попали в клещи! С запада движется ещё более многочисленное войско, чем с востока! Нас просто раздавят!

— Прекрати паниковать,– глаза Кларенс гневно сверкнули.– Ничего с нами не будет. В крайнем случае, я знаю, как остановить Найджела.

Роберт заверительно кивнул:

— Она знает.

Юноша немного успокоился и, решив более не мешать, отошёл.

— Ты действительно знаешь, как?

Принцесса чуть заметно ухмыльнулась:

— Да, но я не сделаю этого. Не могу.

— Почему? Разве сейчас не самое подходящее время, чтобы остановить войска Найджела, у них явное преимущество!

— Вот именно поэтому и не могу.

— Понимаю,– иронично покачал головой Роберт.– Ты не переживёшь, если кто-то скажет, что ты испугалась, верно?

— Возможно,– уклончиво ответила Кларенс, поудобнее устраиваясь на бревне и вытягивая ноги.– Пусть лучше мои армии сотрут в порошок, но никто не посмеет покинуть поле боя. Я никогда не отступала.

— Да,– усмехнувшись, кивнул брат.– И это источник всех твоих бед. Я помню, как ты атаковала Фиарс с двумя армиями… Рандвер, наверное, никогда не выигрывал сражений так легко! Больше всего поразило, с каким равнодушием ты погубила своих воинов – всех до единого.

— На войне без жертв не обойтись.

— Конечно-конечно. Только почему у одних эти жертвы оправданны, а у других…

Кларенс укоризненно взглянула на брата:

— Мне не нравятся твои намёки.

— Ну, извини.

— Тивас, какого дьявола?!– принцесса повернулась к юноше, который всё ещё стоял неподалеку.– Я, кажется, давным-давно велела тебе убраться отсюда!

— Простите, ваше высочество,– испуганно прошептал юноша,– я просто… я подумал, ваши доспехи слишком ярко сверкают, это может привлечь внимание шпионов. Давайте я принесу плащ?

— О, Боже,– обессилено пробормотала Кларенс.– Тивас, последний раз говорю: всё, что мне нужно, я попрошу сама. Не надо инициативы. А теперь можешь идти, и не возвращайся, пока не скажу.

— Простите, я просто…

— Просто уйди,– повышенным тоном процедила принцесса, одарив парня грозным взором.

Роберт неодобрительно покачал головой.

— Что?– сердито буркнула Кларенс.

— Не будь так сурова, мальчик готов отдать за тебя жизнь.

— Что с того? Любой воин моих армий готов отдать за меня жизнь, иначе бы не служил в войсках Королевы Тайн и Смерти. Ты же знаешь, я не плачу жалованье простым солдатам.

— Верно,– кивнул мужчина,– но ты позволяешь им грабить селенья и города, ты позволяешь им нарушать все законы и порядки!

— Только на планетах Каренсов,– беззаботно уточнила женщина.

— Твои армии – самый настоящий сброд убийц и разбойников, просто ты узаконила их деятельность.

На лице Кларенс появилась кроткая улыбка:

— Пожалуйста, никому не рассказывай об этом.

— Прекрати паясничать!– не выдержал брат.– Я серьезно говорю с тобой!

— Чего ты хочешь?– вдруг повысила голос принцесса.– Ты сам меня вытащил из замка Лойда и предложил устроить маленькую бойню!

— Вот именно, маленькую! А мы за сутки превратили в руины четыре города и десяток поселений!

— Ты не привык идти к победе такими темпами?

— Я не привык сметать всё на своём пути! После тебя не остаётся ничего!

— Я не знала, что тебя это так тяготит, если бы ты сказал раньше…

— Да, меня это тяготит, а вот тебя, кажется, нисколько!

Кларенс в недоумении смотрела на брата:

— Роберт, что с тобой? Можно подумать, мы первый раз объединяем наши войска. Раньше тебя не беспокоила совесть. Это возрастное? Стареешь?

Мужчина внимательно вгляделся в глаза сестры, в них не было ни тени сожаления о содеянном, ни малейшего намёка на раскаянье.

— Просто… я только сейчас заметил, что мы с тобой стёрли грань между местью и массовым истреблением…

— Какого чёрта?!– принцесса вскочила на ноги, её примеру тут же последовал и брат.– Ты издеваешься?! Наши армии подошли слишком близко к замку! Я не буду отступать и тебе не позволю!

Воцарилась пугающая тишина, офицеры и командующие умолкли, следя за сценой ссоры между Мернами.

— Ты мне угрожаешь?!– тяжело дыша, прохрипел Роберт.

Кларенс с трудом, сдержав одолевающий гнев, повернулась к воинам:

— Вам что, делать нечего? Расходитесь по своим отрядам, через час атакуем! Если планы изменятся, Тивас вам сообщит.

Парнишка, польщённый тем, что он будет поверенным принцессы, радостно закивал головой.

«Или дурачок, или слишком хорошо разыгрывает идиота,– мелькнуло в голове Кларенс.– В любом случае это первый и последний раз, когда я взяла его с собой. Кто его рекомендовал? Чей он там родственничек?»

Через несколько секунд опушка опустела.

— Не стоило пререкаться при воинах,– сурово заметила принцесса,– это разлагает дисциплину.

— Я удивлён, как в твоих армиях она вообще существует.

— Послушай, что я скажу тебе, Роберт,– Кларенс опустилась назад на бревно и жестом велела брату сделать то же самое.– До того, как я вышла за Гиметра и поняла, что в моей жизни не будет ничего хорошего, я боролась в своих армиях и с насилием, и с убийствами, и с разграблением, но потом… потом я возненавидела этот несправедливый, убогий мир… Мне стало всё равно, что делали мои воины, вернее, мне даже нравилось. Я чувствовала в себе силу Творца, безграничную власть: хочу – задушу город, хочу – подарю жизнь. Мои армии считались самыми жестокими в Диадоре, было так упоительно чувствовать себя властелином судеб… Но со временем интерес сменился привычкой… Это, конечно, не так страшно, но и этого немало.

— Не так страшно?– Роберт недоверчиво покачал головой, тоскливо разглядывая сестру.

— Да,– кивнула принцесса.– Всем известно, столкнуться с фанатиком страшнее, нежели с профессиональным наёмником, так и здесь. Теперь всё это неотъемлемая часть моей жизни, и я уже не в силах что-либо изменить. Эта грязь засасывает, как смертельное болото, из него нельзя выбраться. Чем больше убиваешь, тем меньше ценишь чью-либо жизнь… Мои руки давно в крови невинных, и их не отмыть. Я увязла, назад пути нет… только вперёд.

Мужчина смотрел на сестру, не смея нарушить молчания и, хотя Кларенс и раньше посвящала его в некоторые сокровенные тайны, эта исповедь была для Роберта пугающим откровением.

— Прости,– тихо прошептала сестра, опустив голову.

— Неужели это всё из-за того парня? Неужели, он так много для тебя значил?

— Ты о ком?

— О Главке.

Кларенс медленно перевела удивлённый взгляд на брата.

— Ты помнишь? Хм… Он был единственным, кого я любила… Когда вы с отцом и Лойдом сообщили, что по дороге на Лоун Патруль Порядка убил его (якобы при попытке к бегству), я прокляла день, когда родилась в семье Мернов… Если бы не королевская кровь, возможно, мы с Главком сейчас были бы вместе…

— Так ты вышла за Гиметра не только, чтобы насолить Лойду, но и чтобы быть подальше от нас, от семьи?

— Какая теперь разница?

Роберт сдавил голову руками, мучаемый бесконечным чувством вины.

— Что с тобой?– встревожилась Кларенс.– Это шок от моего рассказа?

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Нет. Это ужасное осознание того, что я натворил… Я знаю, ты не простишь меня, но я должен тебе рассказать… если не сделаю этого сейчас, то не сделаю уже никогда…

— Тогда может не стоит?– улыбнулась принцесса, дружески хлопнув брата по спине.

Роберт, не обратив внимания на слова сестры, продолжал:

— Отец и Лойд убедили меня подтвердить, что Главка убили. На самом же деле его оставили умирать на Лоуне.

— Ч-что? Я н-не верю тебе…– голос Кларенс сорвался.– Нет… Ты не мог!..

— Прости. Лойд убедил меня, что ты будешь искать Главка даже на Лоуне, а если мы скажем, что он мёртв, ты успокоишься. Тогда я считал, что тебе просто недостаёт приключений. Я думал, это очередное увлечение, которое скоро пройдёт. Я поверил Лойду, более того я был убеждён, что это лучшее решение проблемы.

— Ну, всё! Хватит!– принцесса резко поднялась на ноги.– Я всю жизнь доверяла тебе, как никому и никогда! Теперь вижу, что обязана этим твоему чувству вины! Вот почему ты всегда защищал меня и оправдывал, даже если я была не права! Тебя мучила совесть! Ты был моим лучшим другом, я верила, что ты никогда не предашь меня!

— Прости…

— Простить?!– Кларенс с трудом подавила слёзы.– Прощай, любимый братец! Тивас, коня!

Через мгновение скакун принцессы карьером летел к войскам возле замка, а Роберт в полном одиночестве следил за картиной, разворачивавшейся в низине. Он видел, как сестра отправила посыльных ко всем армиям, и вскоре началось передвижение. Войска Кларенс атаковали укрепления и вошли в замок, вслед за ними подоспели и армии Найджела с востока, а войска Роберта почему-то стягивались к опушке леса.

— Только не это!– принц вскочил в седло, направляясь к своим армиям.

У склона его встретил командующий.

— Кто позволил покинуть поле боя?!– рявкнул Роберт.

— Я исполнял приказ вашей сестры.

— Какого чёрта! Её же убьют!

— Я сказал ей то же самое,– кивнул командующий.

— А она?– раздражённо спросил принц.

— Сказала, что убьёт меня, если я не выполню приказ.

— Ах, Кларенс, Кларенс,– прошептал Роберт.– Ты что же, хочешь теперь повесить на меня и вину за свою смерть?

Воин непонимающе поморщился:

— Простите, что вы сказали?

— Я сказал: атакуем замок!– прошипел принц, пришпорив коня.

— Но армии с запада будут в замке раньше, чем мы успеем покрыть половину пути!– воскликнул командующий, однако Роберт его уже не слышал.

Через треть часа войска Мерна ворвались в город, окружающий замок. Трупы лежали друг на друге, превратившись в кровавое месиво, а на городских стенах уже сидели стервятники, терпеливо ожидая своей очереди под грозный звон мечей. К своему удивлению и облегчению Роберт обнаружил, что войска, появившиеся с запада, принадлежали Гиметру, а вовсе не Найджелу.

— Только бы он успел её спасти,– с надеждой прошептал принц и в сопровождении небольшого отряда принялся расчищать путь во двор замка.

В это время Кларенс уже стояла с окровавленным мечом перед Найджелом. К своему удивлению, она нашла его в покоях, занятым посторонними делами, словно ничего не происходило.

— Ну, вот и пришло время рассчитаться,– с холодной яростью процедила принцесса.

Найджел был сыном Каренса от третьего брака и, в отличие от детей от первого брака, уродился невысоким и неважно сложённым, имел дурную репутацию и хитрый, изворотливый ум.

— Полагаешь?– картинно зевая, спросил мужчина.– А как же приказ Лойда?

Принцесса замерла. Несколько воинов, стоящих позади неё удивлённо переглянулись, но женщина тут же указала им на дверь.

— Вот видишь,– усмехнулся Найджел, дождавшись, когда они с принцессой останутся наедине.– Не только ты знаешь, как меня остановить. Да-да, Кларенс, я с самого начала знал каждый твой шаг… и даже каждое твоё слово.

— Тивас…– в гневе прошептала принцесса.

— Ага,– злорадно кивнул мужчина.– Но, вообще-то, его зовут Пикес Найджел Каренс, если ты не знала.

— Что-о? Твой сын?

— Точно,– послышался насмешливый голос за спиной Кларенс.

— Похоже, судьба улыбнулась мне,– сказала принцесса, скорее обращаясь к себе, нежели к присутствующим.– Я хотела поквитаться только с тобой, Найджел, но теперь отплачу за измену и Тивасу.

— В моём случае это не предательство, а шпионство,– поправил Пикес, подходя к отцу.

— К сожаленью,– наигранно тяжело вздохнул Найджел,– в отличие от вас, ваше высочество, мы не можем нарушить приказ Эдгара – прекратить войну, хотя нам тоже ужасно не нравится, что наш брат собирается вернуть прежние отношения с Рошель Мерн. Я, вообще, не могу понять, как Эдгару и… кх… Лойду удалось договориться.

Кларенс натянуто улыбнулась и взмахнула мечом:

— Что ж прекрасно! Значит, мне не придётся больше тратить время на то, чтобы вас слушать!

— Один момент,– прервал её Найджел,– я думаю, Эдгар всё же простит мне вынужденную самооборону. Взять её!

Принцесса только сейчас поняла, что попала в ловушку, причём с самого начала, едва появившись на планете. Поэтому-то войска и не встретили яростного сопротивления со стороны местных жителей, а армии, пришедшие вдруг с востока, давно ждали её.

В тот же момент комнату заполнила дюжина воинов, появившаяся из-за гобеленов.

— Обойдёмся без церемоний?– спросил Найджел.– Или ты хочешь умирать долго?

— Не надейся, что я позволю убить себя без сопротивленья.

— Так я и думал.

— Отец, ты ведь не скажешь Эдгару, если я поучаствую?– оскалился Пикес, обнажая меч.

Кларенс расплылась в недоброй улыбке, ладонь довольно загудела, с силой сжимая рукоять клинка.

====== ГЛАВА 18. ======

В тот же день Роберт в ужасном настроение вернулся в замок Лойда и заперся в своих покоях, однако Мишель, которому не терпелось всё узнать первым, вошёл к брату через потайной ход.

— Что тебе?– раздражённо буркнул Роберт, лежавший на кровати поверх покрывала.– Неужели не понятно, я никого не хочу видеть? Уходи.

— Не раньше, чем ты расскажешь, что случилось?

— Хочешь знать, что случилось?.. Поищи Кларенс, может она тебе и расскажет что-нибудь, а меня оставь в покое!

— Рад бы, но где её искать?– осторожно поинтересовался Мишель.

Роберта аж передернуло от такого вопроса, он быстро принял сидячее положение.

— Где-где?! У Гиметра!

— Как?– младший брат опешил от удивления.– Они же расстались…

— Значит, теперь снова сошлись! Что тебя удивляет?! Вряд ли ты реагировал так на известие о том, что Рошель и Эдгар опять женятся!

Мишель скептически улыбнулся (правда, улыбка получилась странной):

— Ну, они-то, по крайней мере, всегда любили друг друга, а Кларенс… Или у тебя уже готова речь в её защиту?

Роберт приглушённо застонал, словно раненый зверь, и откинулся вновь на подушки:

— Оставь меня в покое, Мишель, и не вспоминай больше о Кларенс.

— У-у-у… похоже, дела серьёзные. Да объясни же ты толком, что произошло?

— А то, что я предал Кларенс!

— Ты в своём уме? Что ты несёшь? Он предал Кларенс!.. Кого ты хочешь насмешить?! Ты же пальцем не дашь дотронуться до неё даже Лойду! Я знаю тебя пять веков, и всё это время ты защищаешь и оберегаешь её.

— Вот именно,– прохрипел Роберт,– ты не знаешь, каким я был раньше! Помнишь, я рассказывал о парнишке, которого Лойд бросил на планете-тюрьме? Так вот, я был заодно с Лойдом и с отцом!

— Ты?– шёпотом переспросил Мишель.– Кларенс как-то узнала об этом, да?

— Я сам рассказал ей…

— Сам?! Зачем?

Роберт тяжело вздохнул:

— Легенду о Храме Песков помнишь?

Мишель понимающе кивнул:

— «Пески обмана слишком зыбки –

Чем больше их, тем глубже тонешь.

Однажды ты из-за ошибки

Свои надежды похоронишь…»

— Я не мог больше скрывать правду, а она…

— А она не могла тебя простить,– окончил фразу за брата Мишель.

— И даже хуже,– прикрывая глаза, прошептал Роберт,– она хотела умереть.

— Ещё бы!.. Ты был её опорой во всём… Тяжело терять самого дорогого человека.

По стёклам забарабанил лёгкий дождик, со двора и из парка послышались возгласы гостей, прячущихся от непогоды.

Роберт рассказал брату о том, что произошло на Барге, вплоть до отхода его войск.

— Неужели, Кларенс повела армии в это пекло?– изумился Мишель.

— К счастью, войска, что шли с запада, оказалось, принадлежали Гиметру. Однако он ненамного опередил меня, Кларенс мы разыскали вместе. Я никогда не видел такой жуткой картины: она лежала среди отрубленных конечностей и трупов солдат Найджела. Всё тело, лицо были залиты кровью… В одной руке она сжимала меч, в другой – амулет, что подарила дочь. Я думал, она мертва, но… видимо, чудеса ещё бывают…

— А потом? Что было потом?

Роберт тяжело вздохнул:

— Потом Кларенс, даже не взглянув в мою сторону, протянула руку Гиметру и сказала: «Увези меня домой».

— А что делал Гиметр на Барге?– непонимающе спросил Мишель.

— Следил за Кларенс, что же ещё? Хоть он и покинул её, но от этого не перестал любить.

Гости тем временем продолжали прибывать. Кареты, подъезжающие к замку, сменяли одна другую. Лакеи придерживали на стойках длинный навес в виде купола вдоль парадной лестницы, а дождь всё лил и лил.

Хотя гости и не знали о том, что свадьба Дианы отменена, тем не менее, прибыли по назначению. Лойд, пришедший сначала в ярость от того, что бракосочетание Дианы не состоится, ловко решил проблему с гостями (а так же с вендеттой) за счёт Эдгара и Рошель. Однако, справедливости ради, стоит оговориться, что верховный принц Каренсов сильно поспособствовал этому, пригрозив Лойду устроить скандал на всю галактику, если тот откажется отдать ему сестру.

Диана и Люк были, наверно, единственными, кто воспринял известие об окончание войны между Мернами и Каренсами с явным одобрением, не считая, конечно, молодожёнов.

— Я рада за Эдгара и Рошель,– тихо обронила Диана.

Они с Люком гуляли по парку, когда их застал дождь, и теперь скрывались от него в беседке.

— Да,– кивнул мужчина,– только жаль, что они потеряли столько времени напрасно.

— Сейчас это неважно, они наверстают упущенное.

— Не легче ли было с самого начала ничего не упускать?

Принцесса с удивлением взглянула на Люка:

— Неужели ты никогда не совершал ошибок?

— Таких глупых – нет.

— По-моему,– усмехнулась принцесса,– у тебя слишком высокое самомнение. Должно быть, окружающим очень тяжело с тобой?

Мужчина пожал плечами и поправил ворот белоснежной рубашки:

— Не знаю, мне они никогда не жаловались.

«Не удивительно»,– подумала Диана и, перехватив внимательный взгляд Люка, строго произнесла:

— Не смей читать мои мысли.

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Меня не надо просить дважды, я не читаю твои мысли, но, к сожаленью, я и так знаю, о чём ты думаешь.

— Почему к сожаленью?

— Потому что ты составляешь дурное мнение обо мне.

— Ну, а каким же должно быть истинное мнение?– с иронией поинтересовалась принцесса.

Люк нежно взял её ладони в свои и прижал к губам:

— Оставим этот разговор. Я покидаю завтра Диадор и хочу, чтобы ты полетела со мной.

— Что, прости?– переспросила Диана, ошеломлённая прямотой мужчины.

— Ты когда-нибудь бывала в галактике Акватарион? Это самое прекрасное место во вселенной! У меня там маленькая тихая планетка с тремя спутниками, один из них виден только днём. Местные народы хранят легенды о колдуне, навсегда разлучившим молодую женщину с мужем и ребёнком. Эти три спутника никогда не видны вместе, оттого они и служат людям вечным напоминанием о том, что нельзя расставаться с любимыми. Я хочу, чтобы ты увидела мою планету; почувствовала сладостную тоску, взглянув на ночное небо; провела ладонью по серебристой глади рек в тусклом свете восходящего спутника; ощутила…

— А ты оказывается романтик,– спешно перебила его принцесса, опасаясь поддаться очарованию.

— Разве это плохо?– с ноткой грусти спросил Люк.

Диана наигранно небрежно высвободила руки и прохладно сказала:

— Я не верю в искренность твоих слов. Всё, что ты сейчас хочешь – увезти меня с собой. И средства для достижения цели не выбираешь. Но что будет потом, когда пройдёт мимолётное влечение, и игрушка будет не нужна? Люк, ты когда-нибудь думал о чувствах людей, веривших тебе?

— Ты полагаешь, я говорил то же самое и другим?– с нотками обиды в голосе спросил мужчина.

Принцесса приподняла бровь:

— Разве нет?

— Похоже, я не смогу тебя переубедить, ты уже всё решила за нас обоих,– Люк взглянул на Диану так, словно, хотел запечатлеть в памяти каждую черточку её лица.– Когда я увидел тебя первый раз (ты была такой беззащитной, беспомощной, несмотря на доспехи и меч), я подумал, как несправедлив Мир, забирающий жизнь у ребёнка, верующего во всё прекрасное и чистое, но всё, что я испытывал к тебе в тот момент это жалость. Однако время вскоре исправило первое впечатление. Как безжалостна бывает… любовь. Ты жестока, горда, но… будь ты другой, Диана, я бы не полюбил тебя.

— Браво. «И хоть оратор из него не вышел, зато он миру стал дарить стихи»,– откуда-то процитировала принцесса, закончив вялыми аплодисментами.

— Не веришь? Ясно… Что ж, прощай,– Люк учтиво склонил голову.– Надеюсь, мы не пожалеем.

Лёгкая усмешка коснулась губ Дианы:

— О чём?

— Я – о том, что ушёл, а ты… ты – о том, что отпустила.

— Не волнуйся, скоро эта встреча и разговор забудутся, и вряд ли мы потом вспомним друг о друге, да и вряд ли встретимся снова.

— Так тому и быть,– сдержанно кивнул мужчина.– Оставим прошлое в этой беседке, в будущем нет места воспоминаниям!.. Ваше высочество, вы ведь не откажете мне в последнем танце перед новыми приключениями?

— Нет, ваше высочество,– задумчиво улыбнулась Диана, почувствовав странную грусть.

====== ГЛАВА 19. ======

По традиции, сложившейся в Диадоре издавна, после официальной церемонии вступления в брак молодожёны вместе с гостями из дома невесты отправлялись в дом жениха, где праздник продолжался ещё неделю.

Если на официальной части по каким-то причинам присутствовали не все Каренсы, то в замок Эдгара они прибыли почти в полном составе. Кроме Люка (который к тому времени уже покинул Диадор) не было только принцесс Аллет и Карен. Кто-то судачил, что они не прилетели в знак протеста, мол, им пришлось не по душе примирение Мернов и Каренсов, а кто-то рассказывал, что видел их в системе Рамиль галактики Валмитс, где они весьма весело проводили время в обществе эмира и его сыновей.

— О чём грустишь?– подходя к Диане, спросил Рандвер Каренс.

Принцесса обернулась, и в её памяти тут же всплыли воспоминания о первой встрече с Люком. Она бы никогда не познакомилась с ним, если бы её едва не убил хищный ритолл по дороге в замок Рандвера.

— Думаю о превратностях судьбы,– улыбнулась Диана.– Все-таки какое огромное значение в нашей жизни играет случай.

Мужчина перевёл взгляд на танцующие пары и, отыскав глазами Эдгара и Рошель, с иронией протянул:

— Да уж. Хотел пригласить тебя на танец, но, судя по всему, ты об этом и слышать не желаешь, да?

— Если честно, я уже падаю с ног от этих танцев,– откровенно призналась принцесса.– Может позже.

— Я не претендую,– отмахнулся Рандвер.– Танцы – развлечение молодых.

— Право, ты напрашиваешься на комплимент как заправская кокетка.

Принц весело рассмеялся. За спинами Дианы и Рандвера послышалось деликатное покашливание, желающее привлечь внимание. Обернувшись, они увидели перед собой высокого элегантного мужчину с насмешливыми бездонно-голубыми глазами.

— Рандвер,– поприветствовал он и, не отводя взгляда от принцессы, вежливо попросил:– представь меня своей очаровательной спутнице.

— Диана,– наигранно серьёзно обратился Каренс,– это Корен Лид – великий искуситель и пройдоха. Никогда, ни при каких обстоятельствах не верь ему и не смотри в его кристально-чистые честные глаза.

— И вот так каждый раз,– вздохнул Корен, укоризненно глядя на Рандвера.– Ну, разве после такого представления Диана согласится со мной потанцевать?

Все трое беззаботно рассмеялись.

— Веселитесь?– улыбнулся Гарольд, подходя к компании.

Гарольд был ребёнком Каренса от второго брака. Несмотря на свой невысокий рост, он смотрел на людей сверху вниз и не признавал чужого мнения. В Рагде ходили слухи, что от него ушли обе жены из-за его деспотично характера.

— Надеюсь, это веселое общество извинит меня, если я заберу у вас Рандвера?– не дождавшись ответа, Гарольд увлёк за собой брата.

Корен, довольный тем, что остался с Дианой наедине, с надеждой спросил:

— Может, в отсутствии Рандвера мне всё же удастся склонить вас к танцам?

— Может быть,– кокетливо произнесла принцесса.

— А может и не только к танцам?– мужчина загадочно улыбнулся, внимательно изучая женщину.

— Остановимся пока на танцах,– убедительно ответила Диана, втайне любуясь выразительными глазами Корена.

— Вообще-то, я имел в виду прогулку по саду. А о чём подумали вы?

— О прогулке по саду,– весело кивнула принцесса.

— У вас очаровательная улыбка. В ней есть что-то от детской непринужденности и открытости.

Диана иронично покачала головой:

— Корен, я, конечно, не против потанцевать. Но не хочу вводить вас в заблуждение, я не ищу…

— Нет-нет! Ничего не говорите,– мягко перебил мужчина.– Мне незаслуженно вешают ярлык повесы. Мой старший брат считается самым беспутным ловеласом в Диадоре и, благодаря ему, меня тоже принимают за искусителя. Это несправедливо и обидно! Умоляю, будьте исключением. Не верьте слухам.

На губах принцессы появилась улыбка. Конечно, Диана знала, что эти излияния не искренны. Вряд ли Корен уступал своему брату, у которого пару веков назад была интрижка с Кларенс, едва не закончившаяся для старшего Лида поединком с Гиметром.

Гарольд увлёк Рандвера в кабинет Эдгара. Там их уже ждали Мак, Фруи, Найджел и Ален. Первые двое были сыновьями Каренса от второго брака, другие – от третьего. Мак и Фруи проводили всё свободное время вместе, заминаясь разведением хищных птиц для охоты, может, поэтому они так сильно походили друг на друга не только внешне, но и манерами, тембром голоса и даже насмешливой ухмылкой. Ален всегда был хилым ребёнком, вечно попадал в неприятности и считал себя обузой для семьи – всё это сделало из него озлобившегося затворника. Он редко выбирался на королевские рауты, предпочитая не покидать свои планеты.

— Что здесь происходит?– удивился Рандвер.– Это что, тайной собрание?

— Секундочку,– попросил Гарольд, со вниманием следя за дверью.

Не прошло и минуты, как на пороге появилась Мардж (самая младшая представительница Каренсов, отличавшаяся крутым нравом), а вслед за ней Марио – старший сын от второго брака Каренса. В Диадоре он был известен, как один из самых талантливых полководцев, но ему пришлось заплатить дорогую цену за такую славу: во время войн с Мернами у него погибло трое сыновей и дочь. Его жена – принцесса системы Хацинг галактики Священная Нить – едва не наложила на себя руки после такого известия. Единственная оставшаяся у них дочь замкнулась в себе и перестала говорить, доктора убеждали, что это временное явление, но по прошествии двух веков речь так и не восстановилась. За последние пять веков Марио сильно постарел, в его некогда чёрных как вороново крыло волосах появилась седина.

— Похоже на семейный совет,– улыбнулась Мардж, опускаясь на диван между Аленом и Найджелом.

— Кажется, все,– подытожил Гарольд.– Бинга и Стэна мы не нашли.

— Несколько часов назад они с компанией Одри отправились в охотничьи домики,– с иронией сообщила сестра.– Думаю, раньше чем через неделю их можно не ждать!

— Так зачем мы здесь?– нетерпеливо поинтересовался Рандвер.

— Из-за Мернов,– жёстко ответил Гарольд, обводя присутствующих решительным взглядом.– Надеюсь, никто здесь не поверил в этот фарс?! Лойда не остановит такая мелочь, как замужество Рошель! Если он и откажется временно от войны, то уж точно никогда не откажется от интриг!

— Короче, к чему ты клонишь?– спросил Ален.

— Неужели не понятно?!– Найджел даже вскочил на ноги.

— Ну, почему же,– хмыкнул Рандвер, барабаня пальцами по подлокотникам кресла,– всё ясно. Если не мы, то нас.

В кабинете повисло тугое молчание. Наконец, Марио поднялся из кресла и направился к выходу.

— Ты куда?– окликнул его Гарольд.

Принц медленно повернулся.

— Я не буду в этом участвовать,– сухо ответил он.– Война – это одно, а интриги – совсем другое. Думаю, никто не посмеет меня упрекнуть в трусости на поле боя? А раз так, то вот, что я вам скажу: хоть раз подумайте не о себе, не о своих жизнях и землях! Подумайте об Эдгаре. По-моему, мы все ему здорово обязаны, почему бы не сделать теперь что-то для него? Вам не кажется, что он заслужил хоть немного счастливой семейной жизни. Один раз мы уже приложили руку к расторжению их союза с Рошель, тоже все опасались, что Мерны будут плести интриги… Пожалейте брата.

Марио в последний раз обвёл всех пристальным взглядом и покинул кабинет.

— Что скажете?– неуверенно спросил Фруи.– В его словах есть здравый смысл.

— Я посмотрю, как он запоёт лет через десять,– заскрипел зубами Найджел.– К тому времени Лойд как раз созреет для решающего удара, и мы не переживём его, если пустим всё на самотёк сейчас!

— Да-а,– протянула Мардж,– и в этом тоже есть здравый смысл.

Ален пожал плечами:

— Я не мастер плести интриги. Я лучше пойду.

С этими словами принц вышел из кабинета, плотно затворив за собой дверь, словно опасаясь, что разговор может просочиться наружу.

— Кто ещё «лучше пойдёт»?– скептически спросил Гарольд.

Мак и Фруи многозначительно переглянулись и последовали примеру Алена. Таким образом, в кабинете остались Мардж, Гарольд, Найджел и Рандвер. Последний медленно поднялся из кресла и принялся мерить шагами помещение.

— В чём дело?– спросил недовольно Найджел.– Хочешь тоже уйти?

Рандвер повернулся к брату, собираясь ответить что-то резкое, но сдержался.

— По-моему,– разряжая обстановку, сказала Мардж.– Нам следует позвать в компанию самого яростного противника Мернов – Альнера!

Гарольд недовольно нахмурился, качая головой:

— Если Лора узнает, что его пригласили мы…

— Не узнает!– перебил Найджел.– Я сам поговорю с Альнером. У меня только просьба: оставьте Кларенс Мерн мне!

— Разве ты ещё не навоевался с ней?

— Нет!.. Эта дрянь покалечила моего сына!

— Мы поможем тебе отомстить…

— Чую, добром это не кончится,– вздохнул Рандвер, опускаясь в кресло.– Но уж коли решились, тогда следует заполучить в наши ряды, как минимум, Одри с Бингом.

Ни для кого не было секретом, что у Одри и Бинга, помимо прожигания жизни, было ещё одно любимое развлечение – задирать Мернов. Особенно «тёплые» отношения у них сложились с близнецами Руллом, Бреном и Гольмом. Никто уже не помнил, как всё началось (возможно, даже сама эта пятёрка), но конфликт между ними не только не утихал, а с каждым днём разгорался всё сильнее.

— Ну, этих-то не составит труда уговорить,– согласно кивнула Мардж.

====== ГЛАВА 20. ======

Огромный ритолл парил в фиолетово-голубом небе Турра свободно и легко, как вдруг чья-то неколебимая воля заставила его камнем броситься вниз к подножью горы, где двое охотников выслеживали лань. Перед самой землёй чудовищная птица расправила крылья и набросилась на людей, и теперь уже они с отчаяньем жертв боролись за свои жизни. Схватка была ожесточённой и долгой, ритоллу противостояли опытные охотники из местных племён Диких Кошек.

Тёмная фигура на вершине горы, всё это время находившаяся в неподвижности, внезапно ожила. Из-под чёрного плаща показалась рука, описавшая дугу в направлении неба. Ритолл тут же вцепился когтями в одного из охотников и взвился ввысь.

— Вот ты где,– послышался голос, и рядом с тёмной фигурой появилась ещё одна такая же.– Что это? Ты всё-таки сумел подчинить себе ритолла?

— Не совсем. Он выбрал другого охотника.

Рука, возведённая вверх, вдруг резко опустилась, и птица разжала когти. С истошным криком охотник полетел с огромной высоты на землю, разбившись насмерть.

— Ну, хоть что-то исполнил правильно.

— Верган, это невероятно! Даже отец не может телепатически управлять ритоллом!

— Я пока тоже не слишком преуспел,– спокойно ответил Кровавый Монах по прозвищу Равнодушный и, наконец, взглянул на брата.

Перед ним стоял сероглазый шатен с чуть вьющимися волосами и короткой безупречной бородкой. Впрочем, безупречен он был во всём, начиная от ногтей и заканчивая тёмно-бурым костюмом без единой складочки.

— Орлан, у тебя ко мне дело? Или ты явился поболтать?– спросил Верган, с трудом подавив зевок.

— Нет, я пришёл за тобой. Золтан вернулся… правда, без Дианы. Что-то там у него не сложилось.

— Ничего, переживёт.

— Порой мне кажется, что ты недолюбливаешь его,– иронично улыбнулся Орлан.

— Ничуть. Просто не испытываю любви.

— Причём ни к кому, да?– всё с той же насмешливой улыбочкой добавил брат.

Верган пожал плечами и бесстрастно ответил:

— Любовь это слабость.

— Между нами, скажи, а не ты пытался помочь Золтану избавиться от такой слабости, м? Не ты управлял ритоллом, напавшим на Диану?

Чёрные глаза Вергана остались неподвижны, на лице не отразилось ни единой эмоции:

— Слабости Золтана – не моя забота. Впрочем, как и помощь ему.

— Тогда для чего ты здесь, в Рагде?– изумился Орлан, озадаченно поглаживая бородку.

— Изучаю орнитологию.

КОНЕЦ 1-Й ЧАСТИ

====== Враждующие кланы. Кровавые Монахи. ======

Враждующие кланы:

МЕРНЫ:

Лойд – (ок. 3.000 лет) верховный принц, сын Мерна Мекари – одного из королей системы Рагде галактики Диадор и Вигитты – принцессы системы Малого Месяца галактики Иор. Правитель половины Люмьеза – главной планеты Рагде. Был женат на принцессе системы Анычег.

Джон – (ок. 2.800 лет) второй принц династии Мернов, правитель планет Большой и Малый Лейс. Женат на графине Тегю системы Ляшан галактики Ренель.

Гурон – (ок. 2.800 лет) третий принц династии Мернов, правитель планет Верхний и Нижний Фолек. Был женат на принцессе системы Арлетон.

Ховард – (ок. 2.500 лет) правитель планет Аливар, Адел, Лоук.

Ральф – (ок. 2.000 лет) правитель планеты Южный Модус. Был женат тринадцать раз.

Мари – (ок. 1.900 лет) правительница планет Отау и Бену. Замужем за 3-м принцем системы Хлёкк.

Доун – (ок. 1.900 лет) правительница планет Арцуг и Армас. Замужем за 2-м принцем системы Хлёкк.

Роберт – (ок. 1.700 лет) правитель планет Южный и Северный Гант.

Рулл, Брен, Гольм – (ок. 1.600 лет) близнецы. Правители планет Западный, Северный и Восточный Модус.

Кларенс – (ок. 1.200 лет) правительница планет Аттон и Гадуз. Замужем за королем системы Файлер.

Ромуальдо – (ок. 1.000 лет) правитель планет Большой и Малый Росс. Был женат семь раз.

Рошель – (ок. 600 лет) правительница планет Евзарг и Нижний Мигурд. Была дважды замужем.

Диана – (ок. 600 лет) правительница планет Диадор и Альфатон. Была замужем четыре раза.

Эдвига – (ок. 570 лет) правительница планеты Нижний Аттис. Замужем за эмиром системы Драу галактики Валмитс.

Мишель – (ок. 500 лет) правитель планет Вель и Северный Толан.

КАРЕНСЫ:

Дети от первого брака Каренса:

Эдгар – (ок. 3.000 лет) верховный принц, сын Каренса Мекари – одного из королей системы Рагде галактики Диадор, и Арины – баронессы Арейского Королевства системы Лват галактики Оверин. Правитель второй половины Люмьеза. Был женат (лишь единожды) на принцессе рода Мернов.

Рандвер – (ок. 2.700 лет) второй принц династии Каренсов, правитель планет Фиарс, Фарро и Верхний Аттис. Был трижды женат.

Люк – (ок. 2.000 лет) третий принц династии Каренсов. Покинул Рагде почти семь веков назад, с тех пор о нём ничего не известно.

Лора – (ок. 2.000 лет) правительница планеты Леглазар. Официально замужем за неким Шингом.

Одри – (ок. 2.000 лет) правительница планет Поллан и Верхний Мигурд. Была замужем пять раз.

Люсиль – (ок. 1.900 лет) правительница планет Южный и Западный Толан. Замужем за графом Ладинского Королевства системы Арлетон.

Дети от второго брака Каренса:

Марио – (ок. 1.700 лет) правитель планет Малый Никс, Гроф, Джошлан и Эттон. Женат на принцессе системы Хацинг галактики Священная Нить.

Гарольд – (ок. 1.700 лет) правитель планет Северный и Восточный Савлир. Был дважды женат.

Кристина – (ок. 1.500 лет) правительница планет Стоун и Обвер. Была замужем четыре раза.

Мак – (ок. 1.400 лет) правитель планеты Восточный Толан.

Фруи – (ок. 1.400 лет) правитель планет Омиар, Лонг и Дальт. Женат на графине Ладинского Королевства системы Арлетон.

Алетт – (ок. 1.300 лет) правительница планеты Южный Савлир.

Карен – (ок. 1.200 лет) правительница планет Верхний и Нижний Рилвак. Была дважды замужем.

Бинг – (ок. 900 лет) правитель планет Литт и Большой Никс.

Дети от третьего брака Каренса:

Найджел – (ок. 800 лет) правитель планеты Барг. Был трижды женат.

Ален – (ок. 700 лет) правитель планет Верхний и Центральный Смолт.

Стэн – (ок. 700 лет) правитель планет Нижний Смолт и Центральный Рилвак. Был четырежды женат.

Джениф – (ок. 600 лет) правительница планет Лоше и Тирау. Замужем за халифом системы Шанли галактики Ренель.

Мардж – (ок. 500 лет) правительница планеты Западный Савлир.

— — — — — — —

КРОВАВЫЕ МОНАХИ:

Золтан – (ок. 2.100 лет) по прозвищу Одинокий Монах. Стал наследником Рико – Безжалостного Монаха – после гибели старшего брата Эриктона.

Верган – (ок. 2.100 лет) по прозвищу Равнодушный.

Орлан – (ок. 2.000 лет) по прозвищу Чистюля.

Вирф – (ок. 1.900 лет) по прозвищу Монах-Убийца.

Глен – (ок. 1.800 лет) по прозвищу Жестокий.

Дализар – (ок. 1.600 лет) по прозвищу Ленивый Плут.

Кларк – (ок. 1.600 лет) по прозвищу Чёрный Паук.

Токк – (ок. 1.400 лет) по прозвищу Кровавый Атлант.

Октан – (ок. 1.300 лет) по прозвищу Бешеный Монах.

Оверли – (ок. 1.100 лет) по прозвищу Прислужник.

Агний – (ок. 1.000 лет) по прозвищу Вероломный Монах.

Хостер – (ок. 800 лет) по прозвищу Длинный.

Гурос – (ок. 700 лет) по прозвищу Кровавый Мальчик.

(Все Кровавые Монахи сводные братья, кроме Дализара и Кларка.)

====== ЧАСТЬ 2. ПРЕДИСЛОВИЕ. ======

Прошло более шестидесяти лет. Некогда полыхавшая междоусобная война королевских семей Мернов и Каренсов утихла. Лишь изредка слабые отголоски прошлого врывались в размеренную жизнь Рагде, однако нарушителей покоя всегда подстерегали Стражи Искупления. Тем не менее, их миротворная деятельность считалась незаконной, и посему Патруль Порядка всюду чинил препятствия Стражам, причём некоторые полагали, что не без помощи Лойда Мерна. Верховный принц не мог допустить существования такой грозной силы и потому для искоренения Стражей Искупления прибегал ко всем законным и незаконным способам. Правда, о последних никто не знал, ибо принц слишком дорожил своей репутацией. Но, возможно, всё это были лишь домыслы. Да и истинные мотивы Лойда могли быть совершенно другими…

Сейчас же общее внимание было приковано к Турру. Он по-настоящему волновал всех. Экспедиции, отправлявшиеся туда, не возвращались, и никто не мог сказать, что происходит на поверхности этой загадочной планеты.

==========================

Звёздные системы галактики Диадор:

http://olgank-ok.narod.ru/img/diador.png

Комментарий к ЧАСТЬ 2. ПРЕДИСЛОВИЕ. переход по ссылке:

http://olgank-ok.narod.ru/img/diador.png

====== ГЛАВА 1. ======

Мы проложили пути во Вселенной

И покорили миры,

Но только дальше от нашей заветной

Теперь мы стали мечты…

Широкие резные двери из серебристого металла, уходящие прямо под облака, бесшумно открылись. Высокий юноша с красивым мужественным лицом робко прошёл в центр тёмного зала и замер в томительном ожидании. Его напряженные мышцы отчётливо проступали сквозь узкую рубашку из грубой серой ткани. Как только закрылись тяжёлые двери, вспыхнул яркий слепящий свет. Когда глаза юноши привыкли, он с изумлением принялся рассматривать помещение. Зал имел форму квадрата, где в каждом углу на возвышении стоял трон. На чёрном полу серебристой плиткой был выложен огромный крест, а на нём начертаны пять четверостиший: «Один из них, уставши от давленья,

Мечтая о свободе неземной, Освобождаясь от гнетущего томленья, Пойдёт честолюбивою тропой. Второй, познав мучения в изгнанье, Судьбу свою жестокую кляня, Желая отомстить, нашлёт страданья На тех, кем проклят был и на себя. Пройдя предательство, коварство и измену, Своею целью третий изберёт – Игру чужими чувствами: подмену Любви притворством и пустой расчёт. Четвёртому дано будет познать Все стороны и закоулки Зла. И Тьмы деяния нельзя будет унять, Свет и Добро заменит в сердце Мгла. Он переступит все черты и грани, Его отвергнут и чужие, и свои… Лишь не затянутся на сердце раны – Он станет жертвой истиной Любви».

Слева – в западном углу – у подножия трона была высечена статуя молодого мужчины, держащего в руках огонь, на спинке трона выгравирована гексаграмма, символизирующая осень и начало гибели. В северном углу стояла статуя склонившегося старца, льющего воду из кувшина, а гексаграмма обозначала зиму и смерть всего живого. В восточном углу взору юноши предстали фигуры детей с возведёнными к небу руками, высеченный знак символизировал весну и возрождение. И наконец в южном углу скульптура представляла собой девушку, держащую пригоршни земли, а гексаграмма обозначала лето и жизнь.

Парнишка с изумлением осматривал зал. Его сердце учащённо билось от страха и волнения. Внезапно свет погас, но также быстро вспыхнул вновь. Юноша вздрогнул ни то от удивления, ни то от неожиданности. Все четыре трона оказались заняты: на южном восседала женщина, на остальных – мужчины. Все они были почтенного возраста.

— Догадываешься, где ты?– ровным голосом спросил сидящий на северном троне, очевидно, главный из присутствующих.

— Какой-то воздушный замок, временная яма…– неуверенно предположил юноша.

— Ты столь же смышлён, сколь храбр,– одобрительно заметил старик, поглаживая седую бородку.– Ты достоин роли, которая тебе уготована.

Парень невольно поёжился, косясь на присутствующих:

— Роль? Какая?

— Нелёгкая,– тихо ответила женщина, и в её глазах появилось нечто похожее на сочувствие.– Ты слышал когда-нибудь о Совете Властителей?

Юноша отрицательно покачал головой.

Старец, который очевидно был главным, мягко улыбнулся:

— Совет Властителей – это жизнь и смерть вселенной. Совет Властителей – это и есть Мир. Совет Властителей – это то, кого люди считают Богом, на кого они молятся. Совет Властителей – это мы. Мы, следящие за жизнью во вселенной, дарящие людям надежду и иногда творящие чудеса.

— Но вы… всего лишь люди!– возмутился юноша.– К чему тогда все мифы о Богах?

— Мифология,– неторопливо начала женщина,– величайший пласт культурного развития, через который проходит всё человечество. Мифология – это остов культурной истории, господствовавший над духовной жизнью людей ВСЕГДА.

— Мифология необходима для самопознания человечества,– продолжил глава Совета,– которому знать правду не обязательно, да и не нужно. В людях должна жить Великая Вера, хотя бы ради того, чтобы они веровали в малое.

— В малое? В справедливость, например?– с вызовом спросил юноша.

— Хочешь сказать, что её нет?– тон старика ничуть не изменился.

— А разве есть?! Люди ждут справедливости, но где она?!

Мужчина, сидящий на западном троне, снисходительно покачал седой головой:

— Увы, люди не ждут её, полагая, что возмездие надо свершать самим. Но жестокость порождает жестокость, образуя при этом плотное кольцо, из которого трудно вырваться. А ведь, что такое наказание? Это то, к чему приведёт человека его жизнь, ибо вся жизнь состоит из цепочки определенных событий. Если эта цепочка непрочная, она обязательно разорвётся, это лишь вопрос времени…

— И торопить события люди не должны,– задумчиво окончил фразу юноша.

— Ты готов узнать свою судьбу?– металлическим голосом спросил глава Совета Властителей.

По залу вновь разлилась безмолвная темнота. Шло время: час, два… может больше, в воздушном замке оно не имело значения. Мягкий свет плавно прокатился по стенам помещения и исчез.

— Я готов,– сказал наконец юноша твёрдо и уверенно.

— Ты познаешь Мир,– прозвучал голос внутри него.– Ты вкусишь чашу ЗЛА, у тебя будут ВЛАСТЬ и БОГАТСТВА, замешанные на КРОВИ и ЛЖИ. Ты будешь НЕПОБЕДИМ и БЕССМЕРТЕН, будешь посвящён в тайны МАГИИ и ЭНЕРГИИ, но ты будешь НЕСЧАСТЕН. Никто в Мире не будет так несчастен, как ты! И только после этого, ты познаешь ЛЮБОВЬ и сможешь испить чашу ДОБРА… Пройдут тысячелетия, и ты займёшь место главного в Совете Властителей. Двое из твоих помощников уже выбраны, третью ты выберешь сам.

— Кем выбраны?– осторожно прошептал юноша.– Почему мы?

— Вы потомки ТВОРЦА, СОЗДАТЕЛЯ,– голос женщины звучал, как мелодия.

— А кого должен выбрать я?.. Как я узнаю, что это она?

— Мы остановим, если ошибёшься и подскажем, если не заметишь. Но запомни, нас нельзя призывать, мы приходим только когда сами сочтём это необходимым.

Режущая глаз темнота и пронзительная боль справа в области лопатки. Провал…

— Верган!– девушка трясла мужчину за плечи.– Верган, проснись! Это всего лишь сон! Верган! Ты слышишь меня?! Ну же, просыпайся!

Мужчина с трудом открыл глаза, холодный пот покрыл всё тело. Верган медленно поднялся и, натянув брюки, вышел на балкон. Стояла ясная тихая ночь, лишь изредка прерываемая доносящейся весёлой музыкой.

Девушка соскользнула с постели и, облачившись в короткий шёлковый халат, приблизилась к мужчине. Она положила руки ему на плечи и начала нежно целовать спину.

— Что это?– удивлённо поинтересовалась девушка, разглядывая странный узор на правой лопатке мужчины.

— Моё будущее,– с холодной задумчивостью отозвался Верган.– Подай мне рубашку.

— Ты уже уходишь?– грустно спросила девушка.– Ты же заплатил за всю ночь.

На лице мужчины появилась слабая улыбка:

— Скоро утро, ночь почти прошла.

Верган нежно обнял девушку и подарил ей долгий прощальный поцелуй.

====== ГЛАВА 2. ======

Системы Файлер (где правил Гиметр Ольван II) и Рагде можно было пересечь за семь часов. Главная планета Лер располагалась у самой границы первой системы. Здесь и приземлились корабли верховного принца Мернов. Лойд в сопровождении нескольких воинов направился во дворец, но не успел покинуть лётную площадку, как появился Гиметр.

— Непохоже, что ты идёшь встречать меня,– верховный принц выдавил из себя приветливую улыбку.

— О-о, Лойд!– Гиметр крепко обнял друга, искренне радуясь его появлению.– Прости, нет. У меня срочные дела на соседней планете, но раз ты приехал…

— Нет-нет,– поспешно перебил принц.– Сначала уладь дела, а потом возвращайся, я никуда не денусь.

— Я постараюсь не задерживаться, ты пока располагайся.

Лойд сдержанно кивнул:

— Не беспокойся, я скучать не буду. Навещу сестру.

Гиметр уже было развернулся, чтоб уйти, но последние слова друга остановили его.

— Кларенс… она… в общем… разберёшься.

На лице верховного принца не дрогнул ни один мускул, хотя его немало взволновало это рваное подобие фразы.

В замке Лойду стоило немалых усилий разыскать сестру и, лишь обратившись к мажордому, он выяснил, что Кларенс и Гиметр давно живут в разных частях дворца и видятся только на королевских приёмах.

Мужчина бесцеремонно зашёл в апартаменты сестры и оторопел от представшей перед ним картины. Королева лежала на широком диване, возле неё, присев на корточки, расположился поверенный в непозволительной близости. Они вместе просматривали бумаги и весело перешёптывались. Кроме них в покоях было ещё три молодых офицера: один, развалившись в кресле, полировал клинок, другой сидел на подоконнике с книгой и читал вслух сатирические вирши, а третий, уединившись в углу, заигрывал с двумя девицами. Ни один из присутствующих не обратил внимания на открывшуюся дверь, словно это было в порядке вещей. Все продолжали заниматься своими делами. Даже декламатор, поднявший на секунду взор, и тот не сбился со строчки.

Принц, к своему неудовольствию, отметил, что сестра уже не просто беседует с поверенным, а откровенно флиртует. Лойд громко кашлянул, дабы привлечь внимание.

— Вито, неужели твоя брюнеточка снова сбежала от тебя?– приподнимаясь, спросила Кларенс, но, увидев старшего брата, быстро встала, поспешно застёгивая верхние пуговицы костюма и поправляя волосы.– Что ты тут делаешь?

Мужчина с трудом нашёл в себе силы, чтобы не зарычать:

— Я хочу поговорить с тобой.

— Так в чём дело?– удивилась женщина, вдруг став донельзя спокойной.– Говори, у меня нет секретов от присутствующих.

— Не сомневаюсь!– резко ответил брат.– Но есть у меня!

Кларенс велела всем удалиться и, опередив Лойда, сказала:

— Только давай без прелюдий и этих банальных фраз. Я знаю, что сейчас половина пятого утра и в моих покоях посторонние, а муж неизвестно где… Но я не в Рагде и не обязана заботиться о репутации твоей семьи. А если быть точнее, о твоей репутации!

Мужчина, не ожидавший такой атаки, остолбенел.

— Итак,– прервала тишину сестра.– Переходи сразу к главному – что тебе от меня надо? И не делай удивлённое лицо, ты не связался со мной через медальон, потому что боялся шпионов-телепатов, значит, задумал что-то противозаконное. Только заранее предупреждаю: в твоих играх я вряд ли приму участие.

В этот момент безо всякого предварительного стука открылась дверь, и на пороге показался высокий мужчина со столь развитой мускулатурой, что не уступал самому Лойду.

— Чёрт…– тихо буркнула женщина, опасливо покосившись на брата.

Лицо того вытянулось от изумления:

— Вито – «великан»?.. Кларенс! Что всё это значит?! Это же преступник! Его разыскивают по всей галактике больше полувека!

— Не кричи,– жёстко процедила сестра и обратилась к Вито:– Ступай в зал фонтанов, я скоро приду.

Мужчина послушно кивнул и вышел.

— Ты с ума сошла, держать при себе этого убийцу?!– багровея, прошипел Лойд.– Он был заточён в моей темнице! За зверское убийство моих стражников я приговорил его к боям «китари», но он сбежал накануне! Кто знает, скольких он уже убил за это время?!

Кларенс молча смотрела на брата, не отводя взгляда.

Верховного принца вдруг осенило:

— Стой! Это ты помогла ему тогда бежать?!.. Да как ты посмела?!

Женщина продолжала молчать, понимая, что любые оправдания бессмысленны, да и что она могла сказать в свою защиту? Они оба знали, что она сделала это только, чтобы насолить Лойду.

Немного успокоившись, мужчина сухо обратился к сестре:

— Ладно, забудем о нём на время. Сейчас меня волнует совсем другое… Но сначала могу я задать тебе несколько вопросов?

— Только при условии, что я могу не отвечать на них.

Верховный принц неохотно, но всё-таки кивнул в знак согласия:

— Как ты относишься к возобновлению войны с Каренсами?

— С некоторыми из них у меня личные счёты, а в целом – мне всё равно,– пожав плечами, безучастно отозвалась Кларенс.

— Что ты думаешь об Эдгаре?

Женщина подозрительно взглянула на брата:

— Ты хочешь услышать, что если бы не Рошель, то он не прекратил бы войну? Вполне возможно.

— Так я и думал,– довольно кивнул Лойд, получив ответ, который действительно жаждал услышать.– А как у вас с Гиметром? Вы сейчас в ссоре?

— Да нет, у нас мирное сосуществование,– натянуто улыбнулась Кларенс.– Он не лезет в мои дела, и я плачу ему тем же.

— Значит, вы живёте порознь?

— Без комментариев.

— Почему?– удивился Лойд.

— Это не твоё дело,– резко ответила женщина, которой очень не понравилась последовательность вопросов.

Брат снисходительно улыбнулся и, размышляя вслух, сказал:

— Видимо, отношения не до конца порваны, иначе бы ты не скрывала, верно? С другой стороны, если ты скрываешь вашу связь, значит, она тебя тяготит.

— Потрясающий анализ. Впрочем, как всегда,– съехидничала Кларенс, пытаясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие.

Мужчина внезапно напрягся, зачем-то огляделся по сторонам и осторожно задал следующий вопрос:

— Ты могла бы обойтись без него?

Сестра невольно рассмеялась:

— Ты не хуже меня знаешь ответ.

— Что ж, хорошо,– облегчённо выдохнул Лойд.– А теперь пойдём куда-нибудь, где ни одна душа нас не услышит.

Кларенс понимала, что её пытаются втянуть в грязное дело, и не сомневалась, что не станет играть по правилам брата, но она была слишком заинтригована, чтобы позволить давней обиде закрыть завесу некой тайны. К тому же сказать «нет» можно и после того, как всё узнаешь.

Кларенс велела Лойду следовать за ней. Спустившись в подземелье, они вышли далеко за пределами дворца, оказавшись под плохо освещённой аркой.

— Рассказывай,– стараясь скрыть любопытство в голосе, разрешила Кларенс.

— Не буду юлить,– сурово начал брат.– Я хочу выкинуть Каренсов из нашей системы. Я знаю, что Рандвер ещё с несколькими Каренсами втайне от Эдгара (а может и не втайне) собирают войска. Если их не опередить, то Мерны распрощаются с Рагде!

— Откуда такие сведения?

— Ну, кто-то же должен заниматься защитой нашей семьи. Вы все стали так беспечны в последние десятилетия. А ты знаешь, что это Одри и Бинг устроили диверсию в мастерских космической станции Восточного Модуса?

Кларенс снисходительно покачала головой:

— Да неужели? Почему же Гольм не заявил в Лигу Омикрон?

— Нет доказательств! И если так пойдёт дальше, то Каренсы могут решить, что им всё сходит с рук.

— Ну, а я-то здесь причём? Если тебе нужна поддержка, попроси у Гиметра. Он не откажет старому другу. Если вы, конечно, всё ещё остались друзьями после того, как он сорвал пару лет назад твою гнусную сделку с Патрулем Порядка.

На мгновение огонёк ненависти сверкнул в глазах Лойда, но тут же погас, однако женщине вполне хватило времени это заметить.

— Мне не нужна поддержка, мне нужны все его силы. В его распоряжении пятьдесят две планеты. Максимум, что он даст, это полсотни армий, но на всех Каренсов этого очень мало.

— И что ты предлагаешь?– усмехнулась Кларенс.– Если ты думаешь, что Гиметр по-прежнему выполняет все мои желания, то ошибаешься. С каждым днём моя власть над ним становится всё меньше. Скоро он, вообще, не будет считаться с моим мнением.

— Мы этого не допустим,– твёрдо заявил принц.

— Мы?

— Да! Ты и я!

Сестра подозрительно посмотрела на Лойда:

— И в чём же состоит твой гениальный план?

— Ты родишь Гиметру наследника и, когда король оставит трон, будешь править от имени сына.

— По-моему, ты хочешь отомстить не Каренсам, а Гиметру,– неприязненно поморщилась женщина.

— Какая разница?!– прохрипел принц, теряя терпенье.– Я просто разделаюсь с двумя проблемами разом. Так ты со мной?

Кларенс с трудом сдержала смех:

— Да-а? Только ты не подумал о паре маленьких нюансов. Во-первых, чтобы родить ребёнка, надо иметь хоть какие-то отношения с его отцом, а во-вторых, Гиметр оставит трон тысячелетий через пятнадцать, тогда тебе будет не до войны с Каренсами, а сын будет достаточно взрослым, чтобы править самому.

Лойд согласно кивнул:

— Верно, но если ты возьмёшь на себя первую проблему, то я возьму вторую. В конце концов, ребёнок может быть и не Гиметра, лишь бы он думал, что его.

Женщина обвела брата ошарашенным взглядом. Только теперь она осознала, насколько сильно изменилось отношение Лойда к старому другу.

— Ты соображаешь, что говоришь?!– со злостью скрипнула зубами Кларенс, которой вдруг стало обидно за мужа.– Конечно, я не была Гиметру верной женой, но это не значит, что я могу его предать!

— Но разве измена – это не есть предательство?– с вызовом спросил мужчина.– Ты уже не раз предавала его.

— Да, ты прав. Я плохая жена, и Гиметр часто страдал по моей вине, но я никогда… слышишь?.. никогда не сказала бы мужу, что ребёнок его, если б это было не так!

— Странно,– усмехнулся Лойд,– а я думал, что вы с Рошель мало чем отличаетесь.

Женщина подняла полные негодования глаза на брата:

— Вот только оставь в покое Рошель! У нас разные ситуации. У неё были свои причины скрыть от Эдгара правду, и одна из них – страх перед тобой. Но я не Рошель, и меня ты не запугаешь. А вот я тебя могу!

— Что?!– принц грубо ухватил Кларенс за локоть.– Ты мне угрожаешь?!

— Пока нет, но помни, я в любой момент могу рассказать Гиметру, что ты решил его убить!

— Не убить, а убрать,– поправил Лойд.– Я уже приобрёл ему планету подальше отсюда, он ни в чём не будет нуждаться. А насчёт угрозы это ты зря. Как думаешь, кому поверит Гиметр? Мне – его верному другу или тебе – женщине, которая за всю совместную супружескую жизнь ни разу не сказала мужу правду?

— Правду?– эхом отозвалась сестра.– По-моему, во вселенной об этом понятии знаешь меньше всех ты. Даже твоя бедная жена покончила жизнь самоубийством из-за твоего вранья. Я не говорю уже о том, что в нашей семье не осталось ни одного человека, который бы не пострадал от твоей лжи, интриг и так называемой заботы.

— Думаешь, Гиметр поверит тебе?– усмехнулся мужчина.– А что, если я расскажу ему об истинной причине вашей женитьбы? Мне кажется, тогда уж точно можно будет поставить крест на вашем браке.

— Хочешь меня этим напугать?

Лойд отрицательно покачал головой:

— Нет, я знаю, ты не боишься потерять Гиметра, но ты забываешь о своей дочери. А ведь она – единственное, чем ты дорожишь в жизни! Она тебя не простит за такую обиду любимому отцу. Разве я не прав?

— Заткнись!– повысила голос Кларенс.– Я не желаю слушать тебя! Убирайся и ищи для своего гнусного заговора другое оружие!

Принц отрицательно покачал головой:

— К сожалению, не могу. Я уже продумал весь план и отступать поздно, поэтому играй свою роль хорошо, и прости меня за то, что я сейчас сделаю.

Женщина вопросительно посмотрела на брата и, едва успев увернуться от одного мощного удара, тут же получила второй по затылку.

Лойд бережно подхватил сестру на руки:

— Ничего, ты скоро придёшь в сознание. Только постарайся не испортить мой план. Надеюсь, ты не очень обидишься, если я заберу медальон?.. Извини, другого выхода у меня нет.

====== ГЛАВА 3. ======

Было далеко заполночь. В чёрном небе Рагде близ Альфатона уже четыре часа шёл бой. Восемь космических кораблей Стражей Искупления сражались с пятью кораблями чужаков – это были чёрные боевые крейсера без опознавательных знаков.

— Проклятье!– прорычал Загрей – командор эскадрильи Стражей.– У нас осталось шесть боеспособных судов, а у них ни царапинки на кораблях!

В следующее мгновение к командору подскочил седовласый, но энергичный толстяк, размахивая картами и чертежами.

— Всё ещё можно исправить,– кричал он, потряхивая клиновидной бородкой.– Прямо по курсу метеоритный поток, выстраивай корабли полумесяцем и иди на него, затем резко вверх и расходитесь! Наши крейсера прочнее и маневренней, мы успеем уйти, а вот они – вряд ли!

— Знаешь, Куине, ты безумец,– усмехнулся Загрей.– Только сумасшедший может послать корабли в метеоритный поток… Хотя какой у нас выход? Попробуем!

Оставшиеся шесть кораблей Стражей вытянулись полумесяцем, увлекая за собой чужаков. Сначала всё шло, как рассчитывал командор, но при сближении с метеоритами три его корабля не успели сманеврировать и получили серьёзные повреждения. Зато все крейсеры чужаков попали в ловушку и не смогли продолжить движение.

— Загрей! Ты просто кретин!– во всё горло вопил толстяк.– Провалить такую гениальную операцию! Из восьми кораблей потерять пять! Тебе надо командовать флотом на болотах!

— Заткнись!– раздосадованно прошипел командор.– Я выполнил поставленную задачу!.. А если тебе что-то не нравится, принимай командование на себя! Это тебе не на листе бумаге воевать!

— Я – советник, а не воин! Но планировать на листе бумаги ничуть не проще, чем командовать флотом!

— А почему ты никогда не учитываешь в своих планах потери? Я тебе не волшебник, я не могу делать всё идеально и не совершать ошибок! И мои люди тоже!

Куине несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Ну, ладно… Но о потерях доложишь сам.

Советник ушёл, а Загрей опустился в глубокое кресло возле пульта и задумчиво произнёс:

— Почему я до сих пор не выбросил его с корабля?

— Ни в коем случае,– откликнулся один из офицеров.– А то вдруг от недостатка критики, сам начнёшь ворчать.

— Не волнуйся. Недостатка в критике у него не будет,– усмехнулся другой.– Сейчас как прибудет на Альфатон с докладом к её высочеству, так сразу же и узнает, что такое настоящая критика!

— Да уж, провал за провалом. Хорошо хоть на Модусе обошлось без жертв.

— Чего уж хорошего? Мастерские-то сгорели. Нет, не хотел бы я быть на месте нашего командора.

— Занимайтесь своим делом!– недовольно цыкнул на подчинённых Загрей.

====== ГЛАВА 4. ======

Кларенс очнулась от ужасной боли в затылке, её тошнило и кружилась голова. Ко всему прочему организм продолжал дремать, явно после хорошей дозы снотворного.

«Чёёёрт!– рассердилась женщина.– Сотрясение мозга, что ли?»

Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло, но постоянная ноющая боль мешала сосредоточиться. Рукой Кларенс нащупала ствол дерева и, опираясь об него, поднялась и огляделась по сторонам. Она стояла посреди зелёной лужайки возле деревянной церквушки. Напротив, как ни странно, располагался трактир. Вдоль улицы лежали однотипные дома с узкими окнами и черепичными крышами.

— Если у тебя неприятности,– послышался наставительный хрипловатый голос,– посети храм божий: помолись, покайся… Полегчает.

Кларенс медленно подняла глаза на говорившего и увидела священника в сизой рясе. Проницательный взгляд его крупных чёрных глаз, казалось, пронзал душу и читал мысли, как открытую книгу.

— У меня нет лишнего времени,– с ноткой брезгливости отозвалась женщина, всё явственнее ощущая тошноту.– Тебе надо – ты и молись.

— Хорошо, я помолюсь за тебя.

— За себя помолись…

— Прости?– переспросил священник.

— Проклятье…– устало выдохнула Кларенс.– У тебя несколько жизней, чтобы приставать ко всем с нравоучениями? Не хочешь дожить до старости?

Две женщины, шедшие по дороге и случайно слышавшие эти слова, остановились, приоткрыв рты от изумления. Угрозы в адрес служителя церкви, видимо, были здесь в диковинку.

— Какие-то проблемы?– несдержанно спросила Кларенс, жмурясь от солнца и от головной боли.

Женщины, потупив взоры, спешно удалились.

— В твоей душе правят злоба и обида,– мягко произнёс священник.– Но ведь так было не всегда? Обстоятельства…

— Вот что,– резко прервала мужчину Кларенс,– если не хочешь лишиться своих телепатических способностей вместе с жизнью, ступай в церковь и на глаза мне больше не попадайся! Сканировать мозг будешь своей овцеподобной пастве!

Священник с сочувствием покачал головой:

— Бедное дитя, что же сделал с тобой этот мир?

— Ты что, нарочно испытываешь моё терпенье?!– раздражённо прошипела женщина.– Отцепись со своей религией! Последний раз предупреждаю!.. Иначе для тебя он действительно станет последним!

Телепат-проповедник – это было выше сил Кларенс. Сейчас её мысли занимал Лойд с его коварным планом, а назойливость священника вкупе с плохим самочувствием просто сводили с ума.

— Да, я вижу,– приблизившись, печально вздохнул служитель церкви,– к сожалению, убить человека тебе не составит труда. Мне жаль тебя, но ещё больше жаль, что ты преподносишь себя с худшей стороны, нежели есть на самом деле…

Кларенс не выдержала, схватив мужчину за грудки:

— С худшей?! Мою худшую сторону ты ещё не видел!

Священник заглянул Кларенс в глаза и с ужасом пошептал:

— Боже, девочка моя, сколько же тебе выпало страданий. Но сколько их ещё будет…

Эти слова, точно кинжал, полоснули по сердцу женщины: «Верно, Лойд не отступится от своих планов. Это будет катастрофа».

Кларенс уже собиралась отпустить священника, но тут чья-то тяжёлая рука легла на её плечо и резко развернула кругом. Почувствовав внезапную слабость, женщина оступилась и рухнула на землю, теряя сознание.

— Мист, зачем так грубо?– священник склонился над Кларенс, убирая волосы с её бледного лица.– Бедняжка еле держалась на ногах…

— Я не знал,– растерянно пробормотал юноша.– Росса и Крей сказали, что она грозилась тебя убить!

— Они неправильно поняли. Сынок, отнеси её в дом, пусть брат осмотрит.

Мист поспешил исполнить просьбу отца.

Их дом стоял за церковью и ничем не отличался от других домов, разве что здесь часто появлялись селяне, поскольку в семье был священник, лекарь и местный законник.

Старший сын священника – Силист – вскоре привёл Кларенс в чувства, окончательно нейтрализовав действие снотворного.

— У тебя небольшое сотрясение. Что-нибудь болит, кроме головы?– заботливо спросил он.

— Где я?– перебила женщина севшим голосом.– Я хочу видеть Лойда… Немедленно!

Лекарь пожал плечами, растерянно глядя на женщину:

— Я не знаю никакого Лойда.

— Неужели?– Кларенс хотела сесть, но Силист уложил её обратно.– Сколько он тебе заплатил?.. Я дам втрое больше, если поможешь мне.

— Повторяю, я не знаю, кто такой Лойд.

— Ну, хорошо,– чуть усмехнулась женщина.– Назначь цену сам, обещаю мой брат не узнает об этом… и никогда не найдёт тебя.

Лекарь действительно не был связан с Лойдом, но вдруг решил подыграть Кларенс и выведать для Миста сведения о «подозрительной незнакомке», как уже окрестили её в селении.

— Вряд ли ты сможешь предложить больше, чем твой брат. Он слишком тебя ценит.

В глазах женщины блеснул огонёк надежды:

— Кто бы сомневался. Что он предложил за меня? Деньги? Титул? Земли?

— О-о-о… Бери выше!

— Материк? Планету?

Лекарь выдавил что-то нечленораздельное, тупо кивнув. Вероятно, в другое время Кларенс бы заподозрила неладное, но сейчас её мозг отказывался здраво мыслить. Всё, чего она жаждала – поскорее избавиться от Лойда и ни в коем случае не стать соучастницей свержения мужа с престола или того хуже убийства.

— Я подарю тебе несколько планет!

— Сколько?– нервно сглотнул Силист и притворился, что обдумывает предложение.

— Тебе хватит!

Мужчина присвистнул от изумления:

— Похоже, ты очень богата! Кто ты?

— Какая разница?– резко перебила Кларенс.– Всё, что ты попросишь, у тебя будет!

— Но…– Силист замялся,– откуда мне знать, можно ли тебе верить.

Женщина горько усмехнулась:

— Н-да… такого мне ещё не смели говорить… А Лойд тебе что, не представился? Или его атлантоподобный вид внушает доверие?

— Внушает.

— Угу… Страх он внушает, а не доверие.

— Так кто ты?

— Я?.. Кларенс Мерн – принцесса системы Рагде, королева системы Файлер галактики Диадор.

Мужчина недоверчиво рассмеялся, иронично качая головой. Он начал подумывать, что удар слишком сильно повредил рассудку его подопечной.

— Тогда я – великий Создатель.

— Как ты смеешь?– медленно приподнимаясь на локтях, процедила женщина, испепеляя Силиста убийственным взглядом.– Ты, жалкий простолюдин, упражняешься в остроумии?! Да я с тебя живого спущу шкуру и оставлю на съедение стервятникам, а вашу планету превращу в прах!

Мужчина часто заморгал, а потом впился в «подозрительную незнакомку» сканирующим взглядом. Таких телепатических способностей, как у отца, у него не было, но и Силист кое-что мог. Во всяком случае, отличить враньё от правды.

— Неужели… в-вы действительно Кларенс Мерн?.. Королева Тайн и Смерти?..

— В глаза меня так не называют!– раздражённо отрезала женщина.

— Из-звините…– совсем растерялся лекарь, пытаясь осознать происходящее, а главное – его последствия.– П-просто о вас знают все… даже в нашей галактике… и зовут только так… Простите ещё раз.

Кларенс почувствовала неприятное посасывание под ложечкой:

— В вашей галактике? Какой галактике? Мы что, не в Диадоре?.. Где я, чёрт возьми?!

— О, не волнуйтесь, мы соседи. Вы в Иоре, система Коралл, планета Щуп. Надо же… у нас столько рассказывают о ваших битвах… Не думал, что могу влипнуть в историю с такими персонами! Как говорится: когда сильные мира сего спорят, стой в стороне…

— На что это ты намекаешь?– с трудом сдерживая гнев, спросила Кларенс.

— Я не хотел вас обманывать, но надо было как-то узнать, кто вы и откуда…

— Хочешь сказать, ты всё наврал?!

Дверь в спальню с шумом распахнулась. В комнату ворвался Мист, тяжело дыша и сжимая в руках окровавленный меч, он прохрипел:

— В селении Белые Бандиты! Они забирают молодых женщин!

— Непохоже на нашего кузена!– Силист перевёл вопросительно-настороженный взгляд на Кларенс.– Может, Веор кого-то ищет по заказу?

— Это не мой брат,– холодно усмехнулась та.

Женщина не могла понять, что происходит: «Лойд прокололся и теперь вынужден разыскивать меня? Или всё это часть его кошмарного плана?.. И кто явился по мою душу? А может, происходящее не имеет ко мне отношения?»

— Королева!– громко окликнул Силист.

Женщина вздрогнула:

— Что?

Лекарь шумно выдохнул, недовольно изогнув брови:

— Я говорю, идёмте со мной! Я спрячу вас в подвале!

— Где?!– Кларенс яростно сверкнула глазами.– Я никогда ни от кого не пряталась!– Она попыталась вызвать меч, но с ужасом обнаружила, что медальона нет:– Ну, Лойд!.. Молись всем Богам, чтобы меня убили раньше, чем я доберусь до тебя!

Женщина выхватила оружие из рук ошалевшего Миста и бросилась к выходу, однако в дверях столкнулась с воином выше её фута на полтора. Прежде, чем Кларенс успела поднять на него глаза, она оказалась сбитой с ног ударом по голове.

«Мои останки найдут с пробитым черепом…»– была последняя лихорадочная мысль.

====== ГЛАВА 5. ======

Одри мирно нежилась на солнышке на крыше восточной башни своего замка на планете Поллан. День был тёплым без ветра и без единого облачка на небе. Принцесса лежала на плетёной софе, смакуя холодный коктейль, рядом стоял лакей с подносом.

— Привет, сестрёнка,– послышался весёлый голос немного запыхавшегося Бинга.– Высоко же ты забралась. Ну, и как чувствует себя самая удачливая диверсантка системы Рагде?

— Говорят Гольм в бешенстве?– довольно улыбнулась принцесса.

Брат присел на край софы и кивнул лакею, чтобы тот ушёл.

— Аккуратнее при слугах. Уверен, в наших замках полно шпионов Лойда. Кстати, слышал, что он в ещё большем бешенстве от случившегося, чем сам Гольм!

— Это его проблемы,– лукаво улыбнулась Одри, поставив бокал с коктейлем на пол.– Но, чёрт побери, я рада, что доставила и ему неприятности!

— Всё ещё не забыты старые обиды?

— Женщины такое не забывают!

Бинг скептически прищурившись, взглянул на сестру:

— Странно как-то, мне всегда казалось, что ты должна недолюбливать Лору, учитывая, что… ну, что Лойд был неравнодушен к ней.

— А она-то чем виновата?– изумлённая логикой брата, спросила Одри.– Это Лойд – дурак – сначала бросил её, а потом вдруг захотел вернуться… Кто же по берегу догоняет корабль, ушедший в открытое море? Нет, Лору я люблю. Правда, не понимаю, чем Шинг лучше Лойда. Если б у меня была возможность выбирать…

— Ха!– непроизвольно сорвалось с губ Бинга.– Прости, а кто пять раз выходил замуж? Что-то я не припомню, чтобы ты в тот момент думала о Лойде.

— Ты был-то только на двух последних свадьбах! Помнит он!

— А что, на первых трёх ты действительно думала о Лойде?– ехидно поинтересовался Бинг.

— Очень смешно. Ты лучше скажи, что у тебя там с этой миленькой брюнеточкой, кажется Гиллой?

Брат мечтательно улыбнулся:

— Я решил сделать ей предложение. Как думаешь, согласится?

— Я буду крайне удивлена, если она хотя бы сделает вид, что ей надо подумать.

— Не будь так цинична, а то я решу, что ты не одобряешь мой выбор.

Одри весело рассмеялась, шутливо ткнув брата ногой в поясницу:

— Одобряю? С какой стати? Если ты женишься, с кем я буду «прожигать жизнь», как выражается Эдгар?

— Не беспокойся, брак не станет помехой нашему веселью. Эх, как же мывсё-таки порезвились у Гольма в мастерских. Я уже не помню, когда последний раз так забавлялся.

— Тише,– улыбнулась Одри,– забыл о шпионах Лойда?

— Признайся, ты была бы сейчас не прочь увидеть здесь разъярённого Лойда собственной персоной, а?– подтрунивал Бинг.– Ах, сколько в нём неуправляемой ярости, необузданной страсти, свирепой…

— Замолчи!– оборвала сестра, вытаскивая из-под головы подушку и бросая её в брата.– Ты несносен!

Принц поймал подушку и карикатурно развёл руками:

— А что я такого сказал? Ну, хорошо, если ты настаиваешь, он – безэмоционален, безучастен, скучен.

— Как же ты мне надоел!

— А чего ты так бурно реагируешь? Можно подумать, он тебя до сих пор волнует, м?

Одри внимательно посмотрела на брата, её взгляд вдруг стал серьёзным и жёстким.

— О, нет,– Бинг разочарованно покачал головой.– Только не Лойд! Да кто угодно из Мернов, только не их старший братец! Он же бешеный! По-моему, от него шарахаются даже сами Мерны, а им-то виднее.

Принцесса продолжала хранить молчание.

— Пожалуйста, скажи, что ты меня разыгрываешь,– с мольбой в голосе попросил брат.– Неужели во Вселенной не осталось нормальных мужчин?

— Кто это здесь говорит о нормальных мужчинах?– раздался весёлый голос и на крыше показался загорелый парнишка.– Дорогая, это случаем не тебе нужен нормальный мужчина?

Безо всяких церемоний юноша приблизился к Одри и (прежде чем она успела опомниться) сорвал с её губ страстный поцелуй.

— Эльен,– приветливо кивнул Бинг.

— Как всегда в своём репертуаре,– ничуть не рассердившись, улыбнулась принцесса, принимая сидячее положение.– Только мне нужен мужчина, а не жёлтый юнец с отсутствием всяких комплексов.

— Может, тогда обратишься к его брату?– послышался вопрос и на крышу вышел Гитан – граф Звёздных Арейских Скоплений, а вслед за ним Торенна (принцесса системы Хоттавии) и ещё один мужчина, которого Одри не знала.

— Ого, какими судьбами?– удивлённо спросил Бинг, поднимаясь с софы, и, приблизившись к женщине, поцеловал ей руку.

Торенна обольстительно улыбнулась:

— Звёзды были ко мне благосклонны,– томно прошептала она,– и я вырвалась из семейного плена.

Пока принцесса Хоттавии кокетничала с Бингом, Гитан занял его место возле Одри, приобняв её за плечи, и представил друга:

— Это Ханер Тонги – герцог системы Хлёкк. Поверь на слово, ты ещё никогда не встречала человека столь благородного и воспитанного.

— Тогда что он делает в твоей компании?– улыбнулась принцесса, взглядом велев графу убрать руку.

Гитан скептически закивал, нехотя отстраняясь:

— Смейся, смейся. Может, я решил вернуться на праведный путь.

— Твой путь лежит лишь в одном направлении,– покачала головой Одри,– на Леглазар, так что сказки будешь рассказывать кому-нибудь другому. Ханер, скажите, а Фэрруан Тонги – это случайно не ваш родственник?

— Мой брат,– уточнил герцог.– Вы с ним знакомы?

— Нет,– не совсем уверенно ответила принцесса,– но слышала немало.

— Поверьте, по большей части это лишь сплетни.

Эльен недоверчиво рассмеялся:

— Угу, особенно про него и Кларенс.

— Ты говоришь о Кларенс Мерн?– озадаченно переспросил Ханер.– Они просто друзья.

Одри мягко улыбнулась и тихо обратилась к Гитану:

— Не знаю, как насчёт благовоспитанности, но что он наивен как ребёнок – факт. Ханер, почему мы раньше нигде не встречались?

— Я много путешествовал. Да и, признаться, королевские приёмы никогда не любил.

Бинг и Торенна подошли к остальным.

— У нас есть предложение,– обратился принц к присутствующим.– В Анычеге сейчас идут игры «китари», может, слетаем туда на несколько дней, что скажете?

— У меня дела в Рагде,– отрицательно покачал головой Гитан.

Одри с трудом сдержала смешок, прекрасно понимая, о каких делах идёт речь: приближался традиционный праздник Весны в столице Леглазара, а Гитан никогда не упускал возможности лишний раз увидеться с Лорой Каренс.

— Я не люблю эти бои,– отозвался Ханер Тонги.– Так что прошу меня извинить.

— Ну-у, бои смотреть не обязательно,– возразил Эльен,– там, помимо «китари», будет масса развлекательных мероприятий.

— Я не уверен…– начал было герцог, но Одри перебила его.

— А если вас я попрошу?

Ханер внимательно посмотрел на принцессу.

— Почему именно я?– не отрывая взгляда от женщины, тихо спросил он.

Эльен присвистнул от изумления и аккуратно указал остальным на выход.

— Пойдёмте-ка,– тут же поддержал Бинг,– надо ещё с Гиллой связаться.

Одри и Ханер остались на крыше одни.

— Так почему же всё-таки я?– мужчина вопросительно смотрел на принцессу.

— Вы так недогадливы или желаете смутить меня?

Губы герцога медленно расплылись в трогательной улыбке:

— Совсем чуть-чуть.

— О, кажется, вы не так уж и непохожи с братом…

— Вы же не знакомы с ним лично, м?

Женщина отвела взгляд в сторону, понимая, что её уличили. Затем, выдержав паузу, лукаво посмотрела на Ханера.

— Ну, хорошо, я солгала. Я знакома с ним.

— Я знаю,– добродушно кивнул мужчина.

— И как много вы знаете?

— Ничего, кроме того, что вы знакомы.

— Да, похоже, Гитан не обманул насчёт благородства и воспитания.

Одри протянула герцогу руку, желая подняться с софы, а главное – заручиться прикосновением. Мужчина тут же пришёл ей на помощь, ещё не сознавая, что уже стал мишенью в любовной игре.

====== ГЛАВА 6. ======

Во всём Диадоре невозможно было найти планету подобную Альфатону. Тут собрался растительный и животный мир многих систем и галактик. Некогда это был дикий, заброшенный уголок нетронутой природы. Нога человека не ступала по этой земле. Семь десятилетий назад Диана, выбирая место, где можно было бы укрыть войска Стражей Искупления, обратила внимание на Альфатон. Несколько лет сотни искуснейших мастеров в скалах этой планеты вырезали неприступный замок, а затем строили лаборатории и мастерские под огромными стеклянными куполами, скрытыми зеленью от посторонних глаз, вернее от глаз законников, так как производить какую-либо технику на планетах строго запрещалось. Диана сильно рисковала, узнай Патруль Порядка или Галактическая Гвардия о подобном беззаконии.

Любимым местом Дианы в замке была огромная оранжерея. Здесь произрастали десятки видов кустарников и низкорослых деревьев, на ветвях которых уютно устроились птицы, мелкие зверьки и даже змеи, хотя последних принцесса разводила лишь из-за желания побороть свою неприязнь.

Загрей и Куине остановились в нерешительности перед входом.

— Ну, чего встал?– шёпотом спросил советник.– Кто разбил корабли, тому и отвечать.

— Помолчи,– процедил командор.– Я сделал всё, что мог!

— Всё что мог,– передразнил Куине.– Этого было явно недостаточно.

Загрей со злостью распахнул дверь, так что птицы в испуге вспорхнули с веток.

— Кто посмел?– строгий голос Дианы, охладил решимость командора.– Сколько раз можно повторять, в этом зале должна быть тишина!

— Простите, ваше высочество,– пролепетал Куине.– Мы не хотели…

— А-а-а… это вы?– тон принцессы сменился на недовольный.– Не затрудняйте себя рассказом, я уже наслышана о ваших подвигах. Ну, и кто мне объяснит, как можно было потерять пять кораблей, имея явное превосходство?

— Ваше высочество,– вкрадчиво начал советник,– мне кажется, Загрею не хватает опыта, он не способен командовать эскадрой без Антуана.

Диана оценивающе взглянула на командора, затем на Куине и сердито сказала:

— Я не могу вызывать сюда Антуана каждый раз, когда нужно перехватить какой-то корабль. У него есть заботы и поважнее. А вы, двое, вместо того, чтобы всё время цапаться, лучше бы как следует выполняли свои обязанности. Делаете из Стражей посмешище! Если я ещё хоть раз услышу о ваших стычках, оба отправитесь леса под мастерские вырубать, ясно?!

Командор молча кивнул, склонив голову.

— А что делать с пленником?– осторожно спросил советник.

— С пленником?

— Да, заносчивый сопляк! Ему-то и принадлежат эти корабли. Мы изолировали его пока от выживших из экипажей.

Принцесса на мгновение задумалась, а потом строго сказала:

— Завтра рано утром проводите в мой кабинет и запрёте там. Сегодня у меня не то настроение.

— Запереть одного? Без стражи?– испуганно переспросил Куине.

— Я не держу никаких документов там. Вообще, на Альфатоне.

— А если он сбежит?

— Скажи ему, что на планете нет ни городов, ни селений.

— Я могу ещё рассказать и про хищные леса, если хотите?

Диана проигнорировала эту злорадную реплику, продолжая задавать вопросы:

— Что было на кораблях?

— Оружие и съестные припасы,– ответил за советника Загрей.– Контрабанда… и тоже никаких документов.

— На пяти кораблях?– удивлённо спросила принцесса.– Что-то уж очень большая партия.

— Нет, на трёх. Два крейсера были сопровождающими. Вероятно, в их задачу входила только охрана товара. Видимо, кому-то очень нужна была эта партия оружия!

— Странно, почему контрабанду везли на боевых кораблях, а не на транспортниках? Или сами крейсера тоже были товаром?

— Вполне вероятно. Во всяком случае, мы не видели на кораблях никаких опознавательных знаков или номеров.

— Ну, это ещё ни о чём не говорит. Вы могли их просто не заметить с вашей-то расторопностью,– язвительно уколола женщина.

Командор и советник понуро переглянулись.

— Ваше высочество!– в комнату вбежал запыхавшийся офицер.– Там прибыл корабль вашей дочери! А была такая неразбериха с повреждёнными кораблями, что дежурные по космодрому не успели мне доложить! В общем, она уже где-то в замке! Простите!

— Отлично! Вот, Загрей, об этом я и говорю! Расшевели своих людей, иначе…– Диана резко замолчала, многозначительно взглянув на командора.– Убрать всех Стражей Искупления из замка! Терри не должна видеть их! А ты, Куине, проводи её сюда. Хотя нет, лучше в её покои.

Принцесса не успела ещё окончить фразу, когда отворились двери, и в зал вошла молоденькая девушка. Она была очень похожа на Диану, только вместо усталости и тоски в её глазах пылал жизненный огонь, озарявший всё вокруг.

— Мам!– на губах девушки появилась радостная улыбка.– Как же я соскучилась!

Слуги и воины поспешно удалились из зала.

— Терри,– Диана нежно обняла дочь.– Я даже боюсь спрашивать, что тебя привело сюда?

— Я искала тебя на Титаре, но Антуан сказал, что ты здесь,– девушка смотрела на мать своими невинными огромными голубыми глазами.

— Вообще-то, я имела в виду другое. Когда мы виделись последний раз, тебе оставалось учиться на Аскаде десять лет, но с той поры прошло только девять.

— Ах, ты об этом,– вздохнула дочь, слегка отстраняясь от матери.– Понятно, ты решила, что меня опять отправили на внеочередные каникулы?

— Это теперь так называется?– с иронией поинтересовалась Диана.

Девушка с трудом подавила улыбку, стараясь придать лицу серьёзное выражение:

— Дело в том, что мы с Биантом… В общем, нас обвинили в организации молодёжного анархического движения…

— А на самом деле это не так?

— Ну-у,– протянула Терри, подбирая слова,– не совсем так. Мы лишь последователи. Идея принадлежит не нам, она стара, как мир! Но поскольку Аскада состоит на попечительстве Галактической Гвардии, нас попросили оставить планету и пересмотреть свои взгляды.

— Понятно,– кивнула Диана.– Ну, и к чему же надо призывать нынешнюю молодежь, чтобы заинтересовать даже Галактическую Гвардию?

— К миру и порядку,– всем своим видом девушка показывала, как горячо она предана этой идее.– Мы призываем сложить оружие, ликвидировать Лоун, распустить Патруль Порядка и Галактическую Гвардию, а так же…

— Можешь не продолжать,– снисходительно остановила Диана.– Ещё бы Галактическая Гвардия была не против вашего движения. Пожалуй, если б я знала тебя не так хорошо, решила бы, что ты и правда веришь в то, о чём говоришь.

— Хочешь сказать, я притворяюсь?– комично насупилась дочь.

На лице Дианы появилась улыбка.

— Ну, же?– настаивала Терри, теряя терпенье.

— Какой актерский талант пропадает в стенах этого замка. Ты просто копия отца, он тоже очень любил рассказывать небылицы.

Девушка вздрогнула:

— Что значит «любил»? Почему ты говоришь о нём в прошедшем времени?

Диана осеклась и поспешила отвести глаза.

— Да что произошло?!– не выдержала дочь, предчувствие тяжелых известий заставляло сердце девушки учащённо биться.

— Терри, я должна тебе кое-что сказать,– Диана отвернулась и после долгого молчания тихо произнесла:– Мы с Кореном… решили, что нам лучше расстаться.

— Как?! И давно вы это решили? То есть давно вы разошлись?

— Лет восемь.

— Чтооо?!– с обидой в голосе воскликнула девушка.– Восемь лет назад?! Спасибо, что поставила в известность!

— Извини, так получилось.

Терри опустилась на мраморную скамью возле фонтана и долго ничего не говорила, а мать не смела нарушить тишину. Наконец, девушка опомнилась и осторожно спросила:

— Почему вы расстались?

Тяжело вздохнув, Диана присела рядом с дочерью. В этот момент ей хотелось скрыться в каком-нибудь маленьком тёмном помещении и никогда не выходить оттуда.

— Просто так вышло,– не зная, какие подобрать слова, пробормотала принцесса.

— У него появилась другая?– жёстко спросила девушка.– Ведь так? Сколько я себя помню, он вечно где-то пропадал!

— Да нет, дело вовсе не в этом. Корен и я… ну, как бы тебе это объяснить… нам надоел этот фарс.

— Фарс?– непонимающе переспросила Терри.– О чём ты?

— Мы с Кореном никогда не планировали свадьбу, её бы и не было, если б…– Диана запнулась, сама испугавшись слов, которые едва не сорвались с языка.

В зале повисла мёртвая пауза. Девушка спрятала от матери глаза, в которых проступили слёзы обиды.

— Если бы не я, верно?– со злобой спросила она.– Н-да, забавно как-нибудь невзначай услышать правду о своём рождении.

— Нет, Терри!– женщина с чувством схватила дочь за руку.– Ты всё не так поняла!

— Ладно, мам,– отмахнулась девушка.– Кого это сейчас интересует? В нашу эпоху ни разводами, ни количеством браков не удивишь. Что было – то было. Миллиарды людей живут так же. Не стоит возвращаться к прошлому… Давай поговорим о настоящем.

Диана совсем растерялась, коря себя за несдержанность. Ей хотелось обнять, утешить дочь, объяснить, что она желанный, любимый обоими родителями ребёнок, и ничто не сможет этого изменить. Но едва принцесса коснулась плеча девушки, Терри отстранилась.

— О чём ты хочешь поговорить?– пытаясь совладать с эмоциями, пробормотала Диана.

— Не знаю, как начать. Наверно, я сначала должна тебя подготовить?

— Лучше, говори прямо, как есть,– посоветовала мать.

— Хорошо. Я выхожу замуж за Бианта!– с вызовом сообщила девушка.

Диана замерла и после продолжительной паузы скептически выдавила:

— Пожалуй, всё-таки сначала следовало меня подготовить.

— И это всё, что ты можешь сказать?!– изумилась дочь.

— Я… я просто в растерянности… Ты даже не совершеннолетняя.

— Ну, ты же дашь своё согласие на брак!

— Я… а-а-а… Расскажи хотя бы о своём избраннике…

Терри безучастно пожала плечами:

— Голубоглазый брюнет – типичный уроженец системы Манзас, моего возраста. Впрочем, ты сама его завтра увидишь.

— Он прилетит сюда?

Девушка утвердительно кивнула:

— Да, он должен был известить родных и вернуться.

— Известить? О чём?

— О том, что у нас свадьба через две неделе.

— Как через две?!– Диана даже поднялась со скамьи, ошеломленная этим известием.– И ты только сейчас говоришь мне об этом?!

— Ну, извини! Наверно, это гены… По крайней мере, я не держала это в тайне восемь лет!

Промолчав, Диана виновато отвела взгляд.

====== ГЛАВА 7. ======

Кларенс постаралась вдохнуть поглубже (вышло, правда, не очень успешно) и с трудом открыла глаза. По мере того, как они начали привыкать к темноте, стали различимы некоторые предметы. Женщина лежала на полу узкой пещеры, укрытая грубо выделанными шкурами, к потолку были подвешены травы и коренья, источающие всевозможные запахи.

Королева Тайн и Смерти приподнялась (почему-то с трудом), пытаясь рассмотреть, что находится в глубине пещеры за огромным валуном, когда низкий приятный голос тихо спросил:

— Как спалось?

Кларенс огляделась по сторонам, из-за эхо было не ясно откуда идёт звук. Внезапно в футе от Королевы Тайн и Смерти зашевелилась груда шкур, и из неё вырос мужчина. Он подошёл к правой стене и зажёг два факела, что позволило женщине рассмотреть его. Соседом Кларенс по этой странной пещере оказался высокий брюнет с длинными волосами, заплетёнными в тонкие тугие косички. Облачен он был лишь в светлые кожаные штаны, которые подчёркивали приятный сливочный загар. На спине возле правого плеча виднелась сеть замысловатых шрамов.

Наконец мужчина обернулся, и Кларенс увидела его лицо. Иссиня-чёрные глаза приводили в оцепенение, гипнотизировали. Упрямая линия губ и орлиный нос придавали лицу хищное и, вместе с тем, гордое выражение.

— Голова не болит?– поинтересовался хозяин пещеры.

Королева Тайн и Смерти ничего не ответила, продолжая рассматривать его. На груди (похоже, довольно давно) был выжжен рисунок в виде древнего иероглифа, а на шее проступал старый след, оставленный верёвкой. Кларенс вновь перевела взгляд на лицо незнакомца и тут заметила на виске свежую рану.

— В чём дело?– удивился мужчина, возвращаясь на своё место.– Ты так смотришь на меня, словно впервые видишь.

Королева Тайн и Смерти насторожилась:

— А разве нет?

— Ты меня не помнишь? Хм, это интересно… Я – Веор. Мы,– мужчина непроизвольно потёр разбитый висок,– познакомились вчера днём.

Кларенс отрицательно покачала головой.

— Я предупреждал тебя, не надо было пить на ночь столько настойки.

— Прости, я что делала?– переспросила Королева Тайн и Смерти, похолодев от одной мысли, что она могла натворить в нетрезвом состоянии.

Последний раз, когда её напоили до такого беспамятства (а с тех пор прошло не одно десятилетие) Кларенс соблазнила друга Гиметра. В результате муж развязал войну, которая окончилась лишь, когда он совместно с Гильтином полностью поработил систему бывшего друга, после чего продал за бесценок.

— Да-а,– широко улыбаясь, протянул Веор,– похоже, мне придётся пересказывать тебе вчерашний день.

— И поподробней,– мрачно заметила Королева Тайн и Смерти, недоверчиво глядя на мужчину, хотя прекрасно сознавала, что злится не на него, а на себя.

— Ладно, начну по порядку. После того, как один из моих людей поймал тебя и повёз в лагерь, ты сбежала, покалечив его и украв лошадь. Потом, пуская погоню по ложному следу, ты на ходу махнула в овраг с ручьём, при этом распоров камнями плечо…

Вот теперь Кларенс поняла, что это повязка ограничивала её движения и затрудняла дыхание.

— Странно, что вообще не свернула себе шею,– продолжая, прокомментировал мужчина.– В течение четырёх часов ты брела по лесу, пока мне не надоело следить за тобой. Я на свою беду решил показаться, после чего и получил булыжником в висок. Однако мне повезло – ты слишком устала, удар был несильным.

«Видимо, я боялась, что сама вновь схлопочу по черепной коробке»,– подумала женщина, и к ней тут же вернулись тошнота и головокружение.

— Потом мы мирно беседовали, и ты даже, как мне показалось, хотела извиниться, но… почему-то не срослось. Может, сегодня получится?

— Может, если вспомню вчерашний день,– буркнула Королева Тайн и Смерти, болезненно растирая виски.– А дальше?

— Затем мы пришли сюда, рассказывали друг другу истории из жизни. Одна тебя очень заинтересовала…

— Какая?– тотчас оживилась Кларенс, у которой было, как она считала, безобидное увлечение – коллекционировать тайны.

— О моём отце и женщине по имени Арина.

Королева Тайн и Смерти быстро перебрала в памяти знакомых с таким именем. Их было не так много (имя давно вышло из моды), и в их числе – близкая подруга её дочери и первая жена Каренса Мекари.

— Ты не мог бы ещё раз поведать эту историю,– попросила Кларенс.

Веор пожал плечами:

— Если хочешь, но мне известно немного. Пару тысячелетий назад мой отец познакомился с женщиной, её звали Арина. Они полюбили друг друга, прожили вместе два месяца, ждали рождения ребёнка, а потом их счастье рухнуло. Её разыскал муж, вернее – старший сын, и вернул отцу.

— А сына случайно звали не Эдгар?– осторожно спросила Кларенс.

Мужчина кивнул:

— Да, ты вчера уже спрашивала. Его действительно звали Эдгар, а мужа – Каренс Мекари.

— Надо же, почти тринадцать веков прожила на свете, но таких совпадений ещё не видела.

— Часто мы просто не обращаем внимания на них.

— А когда твой отец познакомился с Ариной?

— Это ты тоже спрашивала, но точно я не помню.

Королева Тайн и Смерти задумалась: «Так-так, значит, один из детей Каренса не его! Очень интересно… Но кто? Ясно, что не Эдгар и не Рандвер. Пара тысячелетий, то есть Люк, Лора или Одри, больше никто не подходит. Дочери, как и Каренс, светловолосые, хотя между собой не похожи. А вот Люк похож только на Арину. Неужели, он? Блудный сынок».

— О чём ты думаешь?– слегка прищурившись, спросил Веор.

— Скажи, а твой отец… он как выглядит? Тоже брюнет?

Мужчина улыбнулся, и Кларенс поняла, что и этот вопрос уже задавала.

— Был блондин.

— Был?– нахмурилась Королева Тайн и Смерти.

— Да, его сожгли, якобы за колдовство и злые пророчества. Я тогда был ребёнком, меня убить не решились, поэтому просто заклеймили и выгнали из поселения.

Женщина опустила голову, вновь погрузившись в размышления: «Единственная непохожая на кровожадных Каренсов – Лора… к тому же блондинка. Хотя, конечно, и Одри со счетов нельзя сбрасывать».

— Так у тебя никого нет? Никаких родственников?– спросила Кларенс, скорее ради того, чтобы не затягивалась пауза, нежели из любопытства.

— Родственники меня и выгнали,– невесело хмыкнул мужчина.– Священник в поселение, где тебя нашли, брат моего отца, а Мист и Силист, соответственно, мои кузены. Но лучше бы у меня не было таких родственников.

Королева Тайн и Смерти горько усмехнулась и кивнула:

— Да уж, родственников не выбирают… А что с тем ребёнком? Ты никогда не пытался узнать о своём сводном брате или сестре?

— Зачем? Чтобы его лишили титула, имени и прочих регалий? Вряд ли он после этого будет рад такому родственнику, как я,– обезоруживающе улыбнулся Веор.– Вообще-то у меня есть ещё один кузен. У Кавлиры, это сестра отца, было двое детей, она погибла ещё до моего рождения, я не знал её, а вот с её старшим сыном мне повезло познакомиться. Правда, видимся мы нечасто, он не живёт в Иоре.

Мужчина вдруг поднялся на ноги и направился к тёмной нише в левой стене. Вернулся он через минуту с большим плетёным блюдом, на котором лежали всевозможные плоды: ягоды, фрукты, орехи.

— Извини, совсем забыл о законах гостеприимства,– опускаясь напротив Кларенс и устанавливая блюдо между ними, сказал Веор.– Не желаете ли лёгкий завтрак? Практически в постель.

Королева Тайн и Смерти слабо улыбнулась, в очередной раз задавшись вопросом: была ли невинной ночь, проведённая в пещере этого красавца диковатого вида. Впрочем, зная себя, она в этом очень сомневалась. Да и мужчина вёл себя чересчур доброжелательно и открыто.

— Спасибо. А чем ты занимаешься? И кто такие Белые Бандиты?

— Мист успел просветить?– догадался Веор, нарезая ножом фрукты и подкладывая поближе к женщине.– Вообще-то на одном из древних наречий Иора «банд» – это лесной, «ит» – частица общины. А белыми называли людей, ведавших и охранявших тайны. Но местные жители не желают этого помнить, для них мы обыкновенные разбойники.

Желудок Кларенс с наслаждением принял пищу, словно она не ела целую вечность.

— А что, на самом деле разбоем вы не промышляете?

— Мы ведём кочевой образ жизни, но чужие поселения не трогаем, лишь то и тех, кто убил моего отца… Его смерти я не прощу им никогда!

— Значит, упиваешься сладкой местью?

— Увы, сладко только пока пьёшь,– задумчиво отозвался Веор.– А после испитого бокала – лишь головная боль, если не заглушить новым. Тебе ли не знать.

Проницательный взгляд мужчины пронзил Кларенс насквозь.

— Я стараюсь не думать об этом, так проще жить,– Королева Тайн и Смерти с видимым безразличием пожала плечами.

— Самообман.

— Возможно, но иначе я бы сошла с ума. Ладно, мы отвлеклись. Что было дальше?

— Дальше? А дальше о своей жизни рассказывала ты,– с какой-то неопределённой интонацией отозвался Веор.– Ну, а потом мы вытаскивали из болота моего жеребёнка, случайно угодившего туда…

— Что-что я делала?– округлив глаза, недоверчиво переспросила Кларенс.– Хм… Видимо, последнее время меня слишком часто били по голове.

Мужчина посмотрел на Королеву Тайн и Смерти со смесью снисходительности и сочувствия:

— Зачем ты пытаешься казаться надменной? Я видел вчера тебя настоящую, ты не такая.

— Только никому не рассказывай,– принуждённо подмигнула женщина.

Веор ничего не ответил. Да и что было отвечать, если собеседница пряталась то за одну маску, то за другую?

— Ну, а потом-то, что было?– Кларенс начинала терять терпенье.

— Мы пошли отмываться на водопад, было жутко холодно, и я предложил тебе настойки. Уже здесь, в пещере.

— И?

— Что и?– с непробиваемым лицом переспросил мужчина.– Ты выпила.

— А потом?

— А потом ещё.

Королева Тайн и Смерти шумно выдохнула, недовольно сдвинув брови:

— Это я и без тебя поняла! У нас что-нибудь было?

— Ты о чём?– спросил Веор с неподдельным удивлением.

— Неважно,– поспешно отмахнулась Кларенс, возвращаясь к своему завтраку.– Кстати, почему я оказалась в этой пещере? Зачем надо было меня похищать?

Мужчина пристально посмотрел на женщину. Таких, как она, он не встречал: в ней удивительным образом уживались сила и мягкость, греховность и смущение, проницательность и наивность.

— Ты не догадываешься? Тебя ищёт муж.

— А при чём тут ты?

— Он обратился за помощью, эту планету лучше меня никто не знает,– просто ответил Веор.– Однако прежде, чем объявить, что я тебя нашёл, мне надо знать: ты хочешь вернуться к мужу?

— Занятно,– пробормотала Кларенс, разглядывая своего странного собеседника,– бандит-наёмник интересуется мнением своей жертвы. Ты так много не заработаешь.

— Смысл моей жизни не сводится к обогащению, тем более за чужой счёт,– прохладно заметил мужчина.– Если уж на то пошло, вы, королевские особы, преуспели в этом больше нас, разбойников.

Королева Тайн и Смерти поднялась на ноги, грозным взглядом пронзая оставшегося сидеть Веора.

— Ты смеешь сравнивать?!

— Ты права, это несравнимые категории. Целая шайка разбойников не принесёт столько горя, смертей, несчастий, сколько может один король… причём часто походя, не задумываясь.

Женщина уже готова была дать решительный отпор, но почему-то передумала и, кивнув, сказала:

— Знаешь, ты не так далёк от истины. Короли ни чем не лучше остальных… и политику строят на личных чувствах. Если император грустит, то вместе с ним грустит и его держава. Если в его душе царят покой и доброта, то подданные мирно трудятся.

— А если у него пропала жена?– с ноткой печали в голосе спросил Веор.

— То все будут её искать, пока не вернут мужу,– скептически ответила Кларенс, опускаясь на шкуры возле мужчины.

Тот осторожно приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза.

— Ты ведь не хочешь, чтобы тебя нашли?

Королева Тайн и Смерти отрицательно покачала головой:

— Не хочу, но ещё больше не хочу, чтобы на моей совести были чужие «горя, смерти и несчастья».

Мёртвая тишина разлилась под сводом пещеры, и чем дольше продолжалось безмолвие, тем сильнее Кларенс хотелось забыть о коварном плане Лойда и поддаться порывам сердца.

— Так мне послать весточку твоему мужу?– через некоторое время осторожно спросил Веор.

Женщина с трудом сдержала стон:

— Да-а-а… только завтра.

— Почему?

Кларенс обвила шею мужчины руками и нежно поцеловала.

— Потому что сегодня я не хочу его видеть.

— Сегодня…– задумчиво повторил Веор, неуверенно сжимая Королеву Тайн и Смерти в своих объятиях.– А что будет завтра?

— Мне всё равно!

— А мне – нет.

Кларенс подняла удивлённый взгляд на мужчину:

— Это отказ?

— Думаю, тебе, вряд ли, можно отказать. Но завтра ты пожалеешь о том, что сделаешь сейчас.

Королева Тайн и Смерти замерла, пытаясь отрезвить рассудок. Грубоватое обаяние хозяина пещеры действовало просто магически.

— Ты опять прав,– нехотя согласилась Кларенс.– Я всегда забывала о последствиях своих поступков. У тебя будут неприятности, если мой муж узнает…

Мужчина приложил указательный палец к губам Королевы Тайн и Смерти.

— Обо мне не беспокойся, я сумею позаботиться о себе. А вот, кто позаботится о тебе?

— Мой муж ничего мне не сделает, он слишком любит меня.

— Но ведь и у самого мягкого человека чаша терпения не бездонна,– тихо заметил Веор.– К тому же, в твоём положении лучше помириться с мужем.

— Моё положение не так уж безнадёжно,– заверила Королева Тайн и Смерти.

Мужчина ничего не ответил, понимая, что они говорят о разных вещах, и Кларенс ещё не отдаёт себе отчета в том, что с ней произошло.

— А что, если я захочу когда-нибудь вернуться?– внезапно спросила женщина, сама не ожидая от себя подобного.

— Не думаю. Вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь.

— И всё же?

— Зачем тебе это?– с оттенком грусти спросил Веор.– Ты богата, знатна, а я разбойник, бандит. Между нами пропасть, перешагнуть которую не в силах ни я, ни ты. К тому же я не любитель лёгких, ни к чему не обязывающих, отношений.

— Ты не ответил на мой вопрос,– настаивала Кларенс, упрямо поджимая губы.

Она вдруг ощутила странную потребность: получить разрешение. Словно от этого зависела её жизнь или будущее.

— Хорошо, возвращайся. Я буду рад.

Вечером Кларенс доставили на корабль мужа, но самого Гиметра она не видела, зато не могла отделаться от Бердца – педантичного врача, который настоял на полном медицинском обследовании, в результате чего женщина более трёх часов провела в лаборатории, а затем и в кабинете доктора.

— Итак, ваше величество,– причмокнул врач,– неважные у нас с вами дела!

— Ты хочешь сказать – у меня,– холодно поправила королева Файлера, которой до смерти надоел Бердц.

— Простите,– растерянно улыбнулся врач.– Мне очень не нравится ваша рана на плече, она постоянно кровоточит, и вы сами виноваты в этом! Вам надо лежать, а вы всё время в каком-то беспокойстве. Я приставлю к вам Петт – мою новую помощницу, она будет следить за вашим постельным режимом. Вам нужен полный…

— Я сама разберусь, что мне нужно, а что нет,– перебила Кларенс, поднимаясь из кресла.– Ты и так отнял у меня много времени.

— Подождите,– встревожился Бердц.– В вашем положении нельзя подвергать себя такому безрассудному риску!

— У меня были раны и пострашнее этой,– довольно резко ответила королева.– Обойдётся.

— Как?! Так вы ничего не знаете?!– воскликнул доктор, потом стукнул себя ладонью по лбу и весело подмигнул:– Ах, какой я болван, это же, наверняка, секрет!.. Понял, я буду молчать.

— О чём?– Кларенс недоумённо уставилась на врача.

Бердц расплылся в широкой улыбке:

— Не волнуйтесь, я никому не скажу.

— Скажи хотя бы мне,– иронично хмыкнула королева.

— Я говорю о ребёнке.

— О моей дочери?– неуверенно спросила женщина, опускаясь обратно в кресло.– Да?

Бердц озадаченно пожал плечами:

— Я ещё не знаю, кто это будет, но если хотите, я проведу дополнительное обследование и определю пол.

У Кларенс перехватило дыхание, и сердце бешено заколотилось. С минуту она не могла вымолвить ни слова.

— Только не говори, что я беременна,– наконец выдохнула она.

— Почему?– искренне изумился доктор.– Уже пошла шестая неделя.

— Этого… этого просто… не может быть.

Бердц снисходительно улыбнулся.

— Ох, ну, почему все считают себя умнее врачей?– пробурчал он под нос и терпеливо начал объяснять:– Разумеется, без зачаточных средств процент вероятности забеременеть низок, поскольку продолжительность жизни довольно большая, но это же не означает, что такого вообще не может быть. Вы ведь тоже как-то появились на свет! Я в том смысле, что в больших семьях детей, как правило, не планируют.

— Но я не могу… не могу сейчас!..– королева в ужасе схватилась за голову.

— Ну, разве ж это от вас зависит?

— Помолчи!– гневно перебила Кларенс, пытаясь совладать с неровным дыханием.– И вообще, иди-ка ты, прогуляйся! Я хочу побыть одна!

Бердц неодобрительно покачал головой, но, тем не менее, послушно удалился.

— Дьявол!– женщина в ярости смахнула всё со стола доктора на пол.– Я не так часто вижусь с тобой, Гиметр, но каждый раз какие-то сюрпризы! Шестая неделя… Чёрт бы тебя побрал! Конечно! Королевский приём и эта проклятая пятидневная охота!.. Ну, кто меня просил на неё ехать?!– Королева нервно рассмеялась:– Вот Лойд-то обрадуется! Браво, Кларенс, очень вовремя!

Гиметр сидел во главе овального стола с несколькими офицерами, рассматривая схемы и карты.

— Значит, теперь летим в Диадор в Рагде,– уточнял один из военных.– У нас на пути система Прах Мертвеца, но её облюбовали космические пираты. Безопаснее будет обогнуть, иначе могут возникнуть непредвиденные задержки.

— Хорошо,– согласился Гиметр.– Не будем задерживаться.

Внезапно в кабинет вошла Кларенс и, окинув офицеров суровым взглядом, приказала им удалиться. Военные поднялись в знак почтения, но остались стоять, ожидая распоряжений Гиметра, однако тот молчал.

— Хочешь говорить при них?– с вызовом спросила женщина.

Офицеры замерли, склонив головы и не смея даже малейшим движением помешать супругам. Гиметр медленно поднялся из кресла и неестественно ровным голосом сказал, обращаясь к ближайшему воину:

— Проводите её величество в каюту и позовите к ней доктора Бердца.

Кларенс яростно сверкнула глазами.

— Если через десять секунд твои офицеры не оставят нас…– женщина красноречивее всяких слов грозно покачала головой.

Сохраняя величественное спокойствие, Гиметр велел всем выйти. Он слишком хорошо знал свою жену, чтобы лишний раз давать ей повод исполнить угрозу. Подождав, когда офицеры покинут кабинет, король строго спросил:

— Разве доктор не сказал, что тебе нужен покой?

— Давно ты с ним беседовал?– встревожилась Кларенс, опасаясь, что Бердц мог рассказать о беременности.

Она вдруг запаниковала, предательская слабость в коленях едва не подкосила её.

— Пока ты была на обследовании,– ответил мужчина, с королевской невозмутимостью наблюдая за странным поведением жены.

Кларенс стало нехорошо. Она подошла к столу и, незаметно оперевшись на него, тихо спросила:

— Он что-нибудь тебе сказал?

— Да, что тебе вредно волноваться. Поэтому давай отложим разговор. Я прикажу проводить тебя в каюту.

— Ну, уж нет!– беспрекословно отрезала женщина.– Я никуда не уйду отсюда, пока мы не поговорим!

Гиметр озадаченно потёр подбородок:

— Не думаю, что нам есть о чём говорить.

— Вот как?– Кларенс вдруг сделалась донельзя спокойна.– С каких пор?

— С тех самых, как я решил расторгнуть наш брак.

Королева не смогла сдержать снисходительную улыбку.

— Ты принимаешь это решение почти каждый раз, когда видишь меня, и тем не менее продолжительности нашего брака может позавидовать любой.

— Продолжительности,– задумчиво повторил мужчина,– да, это единственное, чему можно завидовать в нашем браке.

— Ну, и из-за чего же ты обиделся на этот раз?

Гиметр подошёл к Кларенс и чётко сказал:

— Ты не слушаешь меня. Я говорю, что этот корабль летит в Рагде. Там мы официально расторгнем брак.

— Да?– усмехнувшись, спросила женщина.– Но для этого ещё нужно и моё согласие.

— Не смеши. Ты любишь меня не больше, чем любого из своих воинов. Вернее, не больше, чем некоторую часть из них. Они нужны тебе, но скучать без них ты не станешь.

— Что это за намёк на «некоторую часть»?!– Кларенс едва не задохнулась от возмущения.

Мужчина бросил на жену взгляд полный презрения и боли.

— Ты всё прекрасно поняла.

— Я думала, мы покончили с такого рода сомнениями,– раздражённо процедила женщина.

— Да, до недавнего времени я тоже так думал, но…

— Что «но»?!

Не дождавшись ответа, Кларенс укоризненно покачала головой.

— Вот уж не думала, что ты станешь собирать грязные сплетни! Уж не Гильтин ли старается?!

Мужчина испытывающе посмотрел на жену и холодно произнёс:

— Не стоит обвинять моего брата. Это ты не можешь расстаться со старыми привычками.

— Интересно,– кивнула Кларенс,– продолжай.

— Мне пересказать тебе то, что прекрасно известно всем в Файлере?!– спокойствие Гиметра начало куда-то улетучиваться.

— Буду признательна.

— С кого начать?– мужчина вопросительно посмотрел на жену, в его взгляде было столько упрёка, что самый неисправимый грешник не остался бы равнодушен.– Может, с твоего поверенного или с какого-нибудь офицера, или одного из твоих цепных бандитов и убийц, вроде Вито?!

Кларенс оторопела, на мгновение ей показалось, что она просто ослышалась, что её муж не мог такого сказать.

— Да-да,– жёстко подтвердил Гиметр, и в его глазах появился нездоровый блеск,– ты всё правильно поняла!

— Нет!– совершенно рассердилась женщина, повысив голос.– Я вообще не могу тебя понять! Ты сегодня странный, я никогда не видела, чтобы ты себя так вёл!

Гиметр схватил Кларенс за плечи и грубо притянул к себе:

— А как?!.. Как я должен себя вести?! Я прилетел в другую галактику, разыскивая тебя, и вдруг узнаю, что ты здесь отлично проводишь время! Соблазняешь сыновей священника…

— Что?!– в негодование воскликнула женщина.

— Да! Бандиты вытащили тебя из спальни, и они оба были там с тобой!– прошипел мужчина.– Я всё знаю!

— Замечательно,– протянула Кларенс, скрипя зубами.– Легенды обо мне раз от раза всё интереснее!.. А ты знаешь, что за час до этого я беседовала с их отцом – священником? А поскольку, вряд ли, кто-то может представить меня в божьем храме кающейся или воздающей дары, то тебе могли бы рассказать историю и поинтересней!

Гиметр всё сильнее сжимал плечи жены, с каждым её словом ярость мужчины возрастала.

— А с главарём Белых Бандитов у тебя, конечно, тоже ничего не было?!

Кларенс готова была закричать от боли. Она чувствовала, как кровь из открывшейся на плече раны тонкой струйкой стекает по руке, но муж, похоже, не замечал уже ничего.

— Нет!– срывая голос, воскликнула женщина.

— Не лги! Мне известно, как ты весело проводила время в его объятьях, рассказывая трогательные любовные истории своей бурной жизни!

— В объятьях?– Кларенс оцепенела,она вдруг вспомнила, что провела с Веором времени больше, чем думала.– Не-е-ет… я уверена, ничего не было…

Женщина сама не узнала свой голос. «Неужели, Веор солгал мне?– Кларенс содрогнулась от этой мысли.– Но почему? Хотел пощадить мои чувства или… Ну, конечно, он догадался о ребёнке… Так вот, что означали эти намёки! Он с самого начала знал, что я не вернусь!»

— Ах, ты уверена?– злобно рассмеялся Гиметр.– А я-то думал, ты уже ничем не сможешь меня удивить. Хотя, кажется, и это тоже было: ты напилась и…

— Да!– закричала Кларенс не столько, ради того, чтобы уколоть побольнее мужа, сколько ради того, чтобы притупить боль и сдержать стон.– Я всё ещё помню, как твои разлюбезные дружки напоили меня, а у тебя, видите ли, возникли срочные дела, и ты оставил меня на их попечении!

Мужчина шумно выдохнул, ему было невыносимо тяжело вспоминать эту историю.

— Я никогда не ставил тебе в упрёк ту измену!

— И что?.. Может, мне ещё сказать тебе: «Спасибо»?!

— А мне, может, поверить, что ты их не провоцировала?!– не сдержался Гиметр.– Кто-кто, а я-то знаю, как ты ведёшь себя, когда начинаешь пить!.. Ты довела меня до безумия: я не могу спокойно смотреть в глаза своим придворным! Всё время задаю себе один и тот же вопрос: «А этот был любовником моей жены»?!

— У тебя паранойя,– процедила сквозь зубы Кларенс.– И я догадываюсь, кто в этом виноват!

— Виноваты твои вечные измены!

— Да с тех пор, как я вернулась в Файлер, я вообще веду монашеский образ жизни…– севшим голосом прохрипела женщина.

— Какой-какой образ?– ухмыльнулся Гиметр и даже закашлялся.– Держишь меня за идиота? Я же помню, как на последней охоте ты пустила меня ночью в спальню, даже не имея понятия, что это я!

— Я не пускала тебя, ты сам ввалился!

— А ты просто не захотела будить стражу, да? Конечно, я же не должен был там появляться! Извини, что нарушил твои планы… Говорят, ты ждала в гости первого герцога системы Хлёкк.

— Что ты несёшь?!– возмутилась женщина.– Фэрруана вообще не было на той охоте!

— Верно! Вы договорились, что он приедет к тебе под покровом ночи!

«Может, и договорились, но тебе признаваться я уж точно не собираюсь!– кричало всё внутри Кларенс.– Твой братец и без того очернил меня больше, чем на самом деле…»

— Я смотрю, ты о моей личной жизни осведомлён лучше меня,– прохладно заметила королева.

— И после всего этого ты хочешь, чтобы я тебе поверил?!

Кларенс отрицательно покачала головой:

— Нет, зачем же? Ты всегда верил лишь своему братцу Гильтину! Не сомневаюсь, что и на этот раз он наплёл обо мне много интересных небылиц. Хотя какая теперь разница, если мы расторгаем брак? Но я ужасно сожалею, что это лишь небылицы, потому что окажись всё правдой, мне не было бы сейчас так обидно. Всё это время я считала себя обязанной: ты спас меня от Найджела, увёз от Роберта, и я, как могла, старалась не портить тебе жизнь, а результат всё тот же! Ты ничего не замечал, продолжая видеть во мне лишь эгоистичную, неверную жену!.. Но довольно! Мне надоели эти мучения…

Мужчина отпустил женщину и вдруг увидел, что его ладонь вся в крови. Медленно подняв глаза на Кларенс, Гиметр разорвал её рубашку, обнажая плечо. Повязка вся была багрового цвета.

— Оставь меня в покое!– королева из последних сил оттолкнула мужа и, потеряв равновесие, ухватилась за стол.

Перед глазами всё потемнело и заколыхалось. Кларенс опустилась в ближайшее кресло, дабы не упасть.

— Я сейчас позову Бердца…– взволнованно прошептал Гиметр.– Будь здесь…

Мужчина выбежал из кабинета.

— Вряд ли я куда-нибудь уйду,– тяжело дыша, хмыкнула Кларенс.

В каюту бесшумно вошла молодая девушка с подносом в руках, на котором стоял только один бокал с жидкостью кроваво-чёрного цвета. Она плотно закрыла дверь каюты и подошла к женщине.

— Ты не похожа на Бердца,– превозмогая боль, усмехнулась Кларенс.

— Нет,– кротко подтвердила девушка.– Я – Тесс, меня просили принести вам это лекарство.

— А где мой муж?– тихо спросила королева, взяв бокал слабеющей рукой.

— Наверное, с Бердцем.

Кларенс наполовину удивлённо, наполовину устало посмотрела на девушку и, сделав небольшой глоток, в замешательстве сказала:

— Это же «чёрная трава»… Бердц что, решил меня отравить?

Тесса робко взглянула на женщину и испуганно прошептала:

— Вы уверены, что это «чёрная трава»?

Королева тряхнула головой, отгоняя прочь усталость, обмакнула мизинец в жидкости и поднесла к губам:

— Конечно же!.. Какого чёрта тут творится?! Бердц рехнулся?!

Девушка развела руками:

— Разве я говорила, что меня прислал Бердц?

Голубые глаза Тессы источали пронзительный холод. Она забрала бокал у Кларенс и тихо прошептала:

— А теперь засыпай, когда ты проснёшься, то будешь уже на том свете. Да чуть не забыла, Золтан (хотя ты помнишь его, как Жака) передавал тебе «привет» и благодарил за то, что сохранила его маленькую тайну…

Перед глазами Кларенс всё поплыло, сквозь наступающий сон она слышала, как ломали дверь кабинета.

Спустя несколько секунд Гиметр с доктором и воинами ворвались в каюту.

====== ГЛАВА 8. ======

Диана с трудом дождалась десяти утра и направилась в кабинет, куда ещё до зари привели пленника. По её расчетам этого времени должно было хватить, чтобы он занервничал, а может и испугался. Вообще-то, как и у всех Мернов, утро у принцессы начиналось ближе к полудню, но сегодня ей не спалось. Разговор с дочерью накануне так расстроил Диану, что она почти не сомкнула глаз, не могла больше ни о чём думать и теперь, войдя в комнату, даже не сразу заметила пленника. Мужчина сидел, развалившись в кожаном кресле, закинув ноги на стол, и потягивал вино из бутылки, которую, видимо, взял в мини-баре возле чайного столика. Диана замерла, увидев эту картину.

Пленник лениво поднялся на ноги. Он оказался высокого роста, строгий белый мундир подчёркивал его атлетическую фигуру, чёрные волосы на макушке были забраны в хвост, а тёмно-карие глаза оценивающе смотрели на хозяйку дома.

«И это «заносчивый сопляк»? Раза в два старше меня… Хотя, да, для Куине мы все малолетние дети… И что-то не похоже, что он хоть немного напуган»,– хмыкнула про себя принцесса, непроизвольно нащупывая семейный медальон. Обычно она ходила без оружия, поскольку была уверена, что в момент опасности всегда сможет вызвать его. Главное – не пропустить этот самый момент.

На губах мужчины появилась довольная улыбка.

— Наверно, Боги послали меня в рай! Такое чувство, что не видел женщину в платье целую вечность,– фраза прозвучала как-то двусмысленно, и пленник поспешил добавить:– И отчего мы не на балу? Походная жизнь так утомительна.

Принцесса, наконец, пришла в себя после первого шока и строго сказала:

— Насколько я помню, вам не позволяли вести себя так, словно вы в собственном доме.

— К чему такие церемонии? Обращайся ко мне на «ты» и зови просто Оливер,– попросил пленник, отставляя в сторону бутылку.– Вообще-то, женщины в шутку зовут меня – Всадник Белых Ночей, но, я думаю, это слишком длинно. Хотя если угодно…

— Мне угодно,– сухо перебила Диана,– чтобы вы помолчали.

— Как скажешь,– кивнул мужчина, ни сколько не обидевшись.– Ты должна простить меня, я просто соскучился по земной жизни, по обычному общению с людьми. Там в космосе на кораблях всегда необходим военный порядок, иначе…

— Довольно!– повысила голос принцесса, тщетно пытаясь сохранять хладнокровие.– Я сама решу, что я должна, а чего нет.

— Ещё раз приношу свои извинения,– сказал Оливер, подходя к Диане.– Последнее время мои манеры немного испортились. Забыл, я должен целовать твою руку или твои…

Мужчина, не договорив, приблизил своё лицо к лицу Дианы. Принцесса, гневно сверкнув глазами, что было сил ударила нахала по щеке.

— Твою руку,– сделал вывод Оливер, обиженно потирая скулу.– Да-а, что-то я совсем разучился знакомиться с дамами.

— Сядь!– приказала Диана, кивнув на ближайшее кресло.– А теперь четко и ясно отвечай на вопросы. Как ты оказался в системе Рагде?

— Пролетал мимо,– усмехнулся мужчина, откинувшись на спинку кресла и вытянув ноги.– Я ж не знал, что в этой системе заселены не только планеты, но и космос… и кораблям нельзя летать без высшего соизволения!

— Твой маршрут?– не обращая внимания на насмешки, спросила принцесса.

— Гм… Хлёкк тире Манзас.

Диана подошла к дальней стене и надавила на одну из книг, стоящую на полке, тут же на противоположной стене высветилось множество изображений систем и галактик. Принцесса выбрала нужное и, указав на новый увеличенный рисунок, строго сказала:

— Через Рагде до Манзаса не самый короткий путь, почему не срезал через Анычег?

— Потому что в Анычеге сейчас идут бои… как вы их там называете?.. «китари», кажется… и там скопилось столько Патруля Порядка, что птица не пролетит незамеченной ни то, что пять кораблей.

— Предположим. Но разве Манзасу нужна сейчас контрабанда? Мне казалось, что там всё спокойно.

Мужчина от души рассмеялся:

— Контрабанда везде нужна, а Манзасу тем более. Исторически так сложилось, что в этой системе существуют две очень сильные оппозиции…

— Хорошо,– оборвала принцесса, которую не интересовали подробности.– Почему вы отказались отвечать на сигналы наших кораблей?

— Я не обязан считаться с пиратами, возомнившими себя карающей рукой правосудия.

Диану задели слова мужчины, но, понимая, что это провокация, она сдержалась.

— Ну, а почему, перед тем, как вступить в бой, корабли шли к планете Леглазар?

— Нам нужна была провизия,– не задумываясь, ответил Оливер.

Принцесса довольно улыбнулась, уличив мужчину:

— Ложь! На ваших кораблях было всё.

— Всё, кроме отдыха, баров, казино и тому подобного. Моя команда несколько недель не сходила на землю. Вот мы и решили завернуть на Леглазар. Развлечься.

— На Леглазар? За развлечениями?– Диана снисходительно покачала головой.– Я смотрю, ты совсем заврался. В Рагде нет планеты с более жёсткими законами, касающимися так называемого «отдыха». И не говори, что ты этого не знал.

— А-а… к дьяволу! Я что, на допросе?! Патруль Порядка и тот предоставляет защитников! Вообще, какое ты имеешь право силой удерживать меня на этой богом забытой планете и подвергать аресту моих людей и груз?

— К чему так горячиться?– откровенно насмехаясь, спросила Диана.

Оливер поднялся на ноги и, подойдя к принцессе, холодно прошептал:

— Интересно, сколько заплатят верховные принцы Мернов и Каренсов за информацию о том, кто возглавляет Стражей Искупления, а?

Диана бесстрашно посмотрела на мужчину и ответила в тон:

— Интересно, сколько заплатит за твою голову Патруль Порядка или Галактическая Гвардия, а?

Мужчина, понимающе кивнул:

— Шантаж не прошел, может, ещё раз попробовать свои чары?

— А может быть ты просто скажешь правду?– посоветовала принцесса.

Оливер задумался и после долгой паузы честно ответил:

— Нет, не скажу.

Диана неодобрительно покачала головой. Ей очень хотелось знать, почему корабли направлялись к планете Лоры Каренс, ибо, вряд ли кто-то мог себе представить более парадоксальную картину.

— Вижу, тебя раздирает любопытство,– улыбнулся мужчина.– Возможно, я всё-таки открою тебе тайну за определенную плату.

— Обойдусь без твоей тайны!– решительно ответила принцесса, не желая даже слушать о какой плате пойдёт речь.

— Конечно, обойдёшься. Но, зная её, ты не будешь мучиться догадками. Что скажешь?

— Скажу, что меня заранее не устраивает эта «определенная плата»!

— Ну, почему все женщины так подозрительны?!– возмутился мужчина, изображая оскорблённую невинность.– Я ещё ничего не попросил.

Диана с трудом подавила улыбку, несмотря ни на что, пленник показался ей безобидным. Разговор был прерван бесцеремонно отворившейся дверью. На пороге стояла Терри и невысокий парень с коротко стриженными чёрными волосами и бело-голубыми (почти белыми) глазами. Девушка в замешательстве остановилась и тут же начала оправдываться: — Я хотела познакомить тебя с Биантом. Мы же вчера договаривались. Меня никто не предупредил, что ты не одна.

— Ничего страшного,– заверила Диана.– Я просто беседовала с… задержанным. Сейчас его уведут. Заходите!

Терри скептически улыбнулась и, важно шествуя в центр кабинета, тихо шепнула так, что её слышала только мать:

— А след пощечины у него тоже от «просто беседы»?

Диана проигнорировала вопрос дочери и кивнула лакею, собравшемуся уже было закрыть дверь за гостями:

— Позови конвой.

Между тем Терри обошла кресло (на котором сидел Оливер) кругом и ухмыляясь спросила:

— Значит это пленник? На чём же он попался? Шпионил для Каренсов? Вряд ли. Эдгар для такой работы нашёл бы кого-нибудь половчее.

— Терри,– предостерегающе остановила Диана.– Война между Мернами и Каренсами в прошлом. Не забывайся.

— Ах, да,– хмыкнула девушка, картинно закусывая нижнюю губку.– Точно! Правда, тогда не понятно почему Бинг с Одри вдруг заделались диверсантами, учинив погром на спутнике Модуса, а этот придурковатый сынок Лоры вообще напал на планету Роберта в прошлом месяце, да?

Диана быстро перевела взгляд на Оливера, желая посмотреть на его реакцию, но, при упоминании о Лоре, мужчина ничем не выдал себя.

— Так что ты сделал?– спросила Терри.– Украл кактус из садов моей матери или соблазнил замужнюю горничную, ибо вряд ли ты способен на большее?

Девушка с первого взгляда определила в мужчине повесу и провела параллель с отцом, а потому ополчилась, помня, какие страданья приносил тот матери.

— Тебе заняться нечем, хочешь пообсуждать мою жизнь?– сухо спросил Оливер.

— Мам,– окликнула Терри,– надеюсь, его хотя бы вздёрнут за преступление?

Биант вздрогнул, и Диана, заметив это, с иронией спросила:

— Разве ваше новое течение не выступает против казни?

Девушка смущённо улыбнулась, бросив виноватый взгляд на своего жениха, и весело ответила:

— Конечно, просто… «школа» Лойда даёт о себе знать!

— А-а… Удобно иметь оправдания на все случаи жизни.

— Новое течение?– пробормотал Оливер себе под нос, но так, что его слышали все.– Ещё бы цепочку на шею последователям и показывать за деньги.

Терри круто повернулась к мужчине и резко выпалила:

— Ну, тебя-то, вообще, показывать людям не стоит, даже бесплатно!

Диана, видя абсурдность пререканий, пригласила Бианта садиться и не обращать внимания на детскую перепалку. Вот теперь пленник точно перестал казаться опасным, принцесса даже не обратила внимания на почему-то задерживающуюся стражу.

— Ты что, хочешь поиграть с огнём?– тихо спросил Оливер.

Девушка наклонилась к мужчине и угрожающе прошептала:

— Огонь-то я всегда потушу, а ты-то не заплачешь от дыма?!

— Войны захотела, крошка?

Терри насмешливо покачала головой:

— В войне принимают участие минимум двое. А в нашем случае ты вне игры!

— Посмотрим,– бросил вслед Оливер.

Девушка подошла к дивану, где сидели её мать и Биант. Они беседовали, не обращая больше внимания на Терри и пленного.

В кабинет громко постучали и в дверном проёме показалась голова Куине.

— Ваше высочество,– вкрадчиво сказал советник,– не могли бы вы уделить нам с Загреем немного времени?

Диана вышла в коридор, где (помимо Куине) её ждал командор и два старших офицера.

— Что-то случилось?

— Нас атаковали,– мрачно ответил Загрей, передав женщине несколько листов со схемами и чертежами.

Принцесса удивлённо пожала плечами:

— И что?

— Дело в том,– запинаясь, начал Куине,– мы не смогли удержать их в космосе, они уже на планете, а Стражей вы вчера приказали убрать из замка…

— Что?!– Диана почувствовала жуткий спазм.– Вы издеваетесь?! Как такое могло случиться?! А где были наши корабли?!

— Двадцать семь на ремонте,– сухо ответил Загрей,– тринадцать в других системах, более сорока разбросаны по Рагде и ещё двадцать отправлены сегодня ночью к Фиарсу выручать Стражей, попавших к Патрулю Порядка.

— Двадцать?– принцесса с трудом выдавила из себя это слово и начала перелистывать бумаги.

— Да,– повесив голову, подтвердил командор.– Мы получили сообщение, что на наших напала дюжина кораблей законников.

— Дюжина?! Да во всей нашей системе не наберется столько кораблей Патруля! Вы о чём думали?!

— Простите, ваше высочество,– промямлил Куине.– Мы хотели, как лучше…

— Лучше?!– Диана в порыве гнева швырнула листы вверх.– Лучше было бы, если б у вас имелись собственные мозги!

Женщина прислонилась к прохладной стене, что-то обдумывая, а потом более спокойным тоном спросила:

— У нас остались ещё корабли?

Куине утвердительно кивнул, исподлобья косясь на принцессу.

— Тогда выходи в космос,– приказала Диана,– пошли на Титар сигнал о помощи, а я (пока ещё не слишком поздно) приведу Стражей.

Мужчины одновременно подняли глаза на принцессу и Загрей встревожено сказал:

— Это опасно! Позвольте мне отправиться за Стражами!

— Нет уж!– оборвала женщина.– Всё что могли, вы уже испортили! Останетесь здесь, возьмёте всех стражников в замке и будете защищать мою дочь! Если с ней что-то случится – лично ответите за это!

Командор сдержанно кивнул.

— Рофф,– обратилась к младшему офицеру Диана,– бегом к Лейн, пусть приготовит мне доспехи, я сейчас буду.

Воин, не дожидаясь окончания фразы, бросился исполнять приказ.

— Может, всё-таки я поеду за Стражами Искупления?– предпринял ещё одну попытку Загрей.– В лесу небезопасно, тем более одной.

— Нет!– категорично заявила принцесса.– Я знаю там каждое дерево, я прорвусь в лагерь Стражей… но сначала надо добраться до леса, а у всех ворот, по вашей милости, уже солдаты!

— Что же тогда делать?

Диана задумалась, а потом с уверенностью, которую на самом деле не ощущала, ответила:

— Выгоняйте табуны через ворота, я проскользну среди них. Затем возвращайтесь в замок и держитесь до моего возвращения.

— Ваш замок неприступен,– уныло пробормотал Загрей,– но когда в нём есть воины, а сейчас здесь от силы не наберётся и сотни солдат.

Принцесса понимающе кивнула:

— Я знаю, что прошу невозможного, но, умоляю, протяните хотя бы час! А я сделаю всё, чтобы сократить это время!

Спустя четверть часа Диана уже летела галопом по лесу на мускулистом гнедом коне.

Лагерь Стражей Искупления находился в нескольких милях от замка. Со всех сторон он был окружен «хищным лесом» и постороннему, попавшему на планету, вряд ли удалось бы добраться до лагеря живым. Внезапно перед одним из поворотов конь принцессы взвился на дыбы, чуть не выбросив её из седла.

— Только тебя не хватало,– прошептала Диана, увидев лежащего на дороге огромного лазга*.

Хищник лениво поднялся и зевнул, демонстративно обнажая огромные клыки.

— Пообщаемся в другой раз, хорошо?– натянуто улыбнулась принцесса, сворачивая в чащу и пришпоривая коня.

Ветви деревьев, словно паутина переплетались между собой, всячески мешая передвижению. Одна из веток обвила ногу Дианы над сапогом и начала стягиваться, разъедая ткань и впиваясь в кожу. Взмахом кинжала принцесса обрезала её, но щупальца растения продолжала вгрызаться в плоть. Принцесса заставила себя не обращать внимания на боль, думая лишь о дочери и продолжая понукать коня.

Через пару минут скакун вынес женщину на огромную поляну, по всему периметру которой горели костры, отпугивая хищников. Диана быстро спрыгнула с взмыленного животного, но как только травмированная нога коснулась земли, принцесса с болезненным стоном упала на колени.

— Что случилось?!– к женщине подбежал худощавый рыжеволосый мужчина, помогая подняться.

— Тоул, собирай Стражей! На замок напали!

Мужчина махнул рукой ближайшему из воинов:

— Строй отряды! Выступаем!

— Дай мне пару капсул китакрина**,– измученно пошептала принцесса и, протянув кинжал, добавила:– А потом срежь щупальцу.

Через двадцать минут армия Стражей подошла к замку. Здесь уже было тихо, во дворе лежало несколько десятков трупов. Возле самого входа стояли солдаты атаковавшего войска, мирно беседуя и отдыхая, но едва они увидели Стражей Искупления, тут же обнажили мечи.

— Тоул, бери отряд и следуй за мной,– приказала Диана.– Остальные пусть разбираются с этим сбродом!

Принцесса и дюжина воинов спустились в одну из пещер возле замка и через потайной ход попали в кабинет, но тут уже никого не было.

— Терри…– испуганно прошептала Диана, и её сердце сжалось от нестерпимой боли.

Стражи быстро осмотрели внутренние комнаты кабинета, но тел нигде не обнаружили.

— Похоже, их пленили,– подходя к женщине, успокаивающе заметил Тоул.– Если это так, значит последуют переговоры.

— Идём в тронный зал…– принцесса вдруг остановилась, ощутив жуткую боль в ноге.– Дай ещё пару капсул.

Мужчина неодобрительно и даже испуганно посмотрел на Диану, но, заметив её страдания, быстро исполнил распоряжение.

В тронном зале царил мир и покой. Вдоль стен за большими колоннами, укрывшись от посторонних глаз, выстроились воины. На лестнице, ведущей к трону, сидели Терри и Биант, о чём-то перешёптываясь. В нескольких шагах от них стоял Оливер и высокий мужчина в чёрном костюме, укутанный в длинный плащ с эмблемой трёх соприкасающихся звезд. Он-то и привёл в замок свои армии.

— Что-то она задерживается,– нервно постукивая сапогом, сказал Оливер.– Надеюсь, твои воины не убьют её.

— Не беспокойся,– устало улыбнулся собеседник.– Они не нарушат приказа.

— Значит я могу не волноваться?

Незнакомец задумчиво кивнул:

— Единственный в этой истории, кто должен волноваться – Хмурый Бог. По твоей милости Вайдж остался без оружия и без провизии. Теперь у повстанцев ещё меньше шансов, к тому же один из Мернов присоединился к Доодетте.

— А Мерны-то каким образом впутались в эту историю?– искренне удивился Оливер.

— С Каренсами война закончилась,– вздохнул собеседник,– надо ещё с кем-то повоевать? Увы, некоторые не в состоянии направить свою энергию на добрые дела.

— Ты не любишь Мернов?

— Я не люблю людей, у которых есть власть, и они не знают, что с ней делать, а потому от безделья занимаются ерундой или вообще ничем не занимаются.

— У Кровавых Монахов есть власть, но они с её помощью только разрушают,– возразил Оливер.

— Сохранять нейтралитет – это значит, не иметь никаких принципов. Что может быть хуже бездействия?

— То есть, ты отдаёшь предпочтение тиранам, нежели…

— Тем, кто спокойно взирает на эту тиранию,– закончил за Оливера незнакомец.– Да, именно так.

— Поэтому ты и помогаешь Хмурому Богу?

— Отчасти.

— Есть и другие причины?

— Я скажу тебе о них, когда сочту нужным, но лучше будет, если ты сам решишь эту задачу,– незнакомец бросил беглый взгляд на Терри.

— Отец,– лукаво улыбаясь, обратился к нему Оливер,– почему ты всё время смотришь на эту девчонку?

— Очень уж она напоминает мне одну особу.

— Какую, если не секрет?– оживился сын.

— Был я некогда знаком с удивительной женщиной Дианой Мерн. Ты её не знаешь. Мы общались недолго, пару недель. И это было давно.

Оливер озадаченно покачал головой:

— Надо же, а я-то подумал, что нашёл наконец женщину, которая не знает тебя!

— Ты спутал меня с собой. Это не я ношу прозвище Всадника Белых Ночей… Подожди-ка, ты хочешь сказать, что этот замок принадлежит Диане Мерн?

— А вот и она сама,– Оливер кивнул в сторону входа, но незнакомец не стал оборачиваться.

Принцесса в сопровождении воинов ворвалась в тронный зал, однако, увидев, что с дочерью всё в порядке, приказала солдатам остановиться, а сама прошла в центр.

— Вот это твоя мамочка выдала,– оторопев, прошептал Биант.

— Да уж,– подтвердила Терри, уставившись на красные эмблемы с мечом, разрубающим узел, на шлемах и доспехах воинов.– Представляю, как разозлится Лойд, узнав, кто содержит Стражей Искупления.

Оливер нетерпеливо взглянул на отца, но мужчина, даже не собирался утруждать себя разговором. Диану задел такой приём, но выбирать не приходилось.

— Могу я узнать, кому обязана вторжением на свою планету?– сдержанно спросила принцесса, пытаясь совладать с эмоциями.

Незнакомец ничего не ответил.

— Это мой отец,– улыбнулся Оливер, взглянув на женщину так, словно хотел сказать: «Теперь мы поменялись ролями».

— Понятно,– сухо процедила Диана, буравя взглядом спину захватчика.– Как я могла убедиться, он не привык мирно договариваться о выдаче пленников и, тем не менее, раз он сохранил жизнь моей дочери, значит пойдёт на сделку…

Незнакомец отрицательно покачал головой, даже не сделав усилия, чтобы повернуться к женщине лицом.

— Что?!– гневно воскликнула принцесса и движением руки привлекла внимание своих воинов.

— Я бы не стал этого делать,– посоветовал незнакомец, щёлкнув пальцами.

Тотчас из-за колонн тронного зала выступили его солдаты. Их было раза в три больше, чем воинов Дианы.

— Люк… Люк Каренс?..– неуверенно спросила женщина после долгой паузы.

— Я польщен, после стольких лет ты узнала мой голос,– самодовольно усмехнулся мужчина, поворачиваясь и неторопливо подходя к принцессе.

— Скорее твою привычку читать чужие мысли!

— Прошу, не сердись. Это выходит как-то само по себе… А что это у тебя с ногой?

— Споткнулась,– буркнула Диана и, обводя взглядом солдат, тихо поинтересовалась:– Полагаю, представление окончено?

— Не спеши,– предупредил Люк и, обратившись к одному из своих офицеров, приказал:– Остановите бой внизу на время переговоров.

— Переговоров?– подозрительно переспросила принцесса.

Мужчина утвердительно кивнул:

— Да, ведь ты же хочешь мирно договориться со мной? Посему прошу следовать в мой кабинет.

— В твой?!

— Ты не в том положении, чтобы пререкаться,– удивлённо остановил Люк.– Замок захвачен, и это я буду решать вернуть тебе его или нет. Так же, как и я буду решать судьбу его обитателей.

— Уж и не знаю,– с иронией прошептала Диана,– сразу убиться или попытаться выслушать твои условия?

— Конечно, попытаться,– расплылся в добродушной улыбке мужчина.– Вдруг они тебе понравятся.

— Это было бы удивительно.

Млекопитающее семейства кошачьих, длина тела до 3,5 м, хвоста – до 1,5 м, весит до 500 кг, малочислен.

Сильнейший наркотический анальгетик, его производство и использование находится под строгим контролем высших медицинских инстанций, но контрабанда всё равно процветает в большинстве галактик.

====== ГЛАВА 9. ======

Бердц расхаживался по лаборатории с колбами, разливая в них растворы и что-то записывая в журнал, когда открылась дверь и внутрь вошёл Гиметр. Выглядел король неважно – сказывалось напряжение последних дней, связанных сначала с поисками Кларенс, а теперь и с пребыванием её на корабле.

— Ваше величество,– сдержанно поприветствовал врач.

— Как она?

Доктор почесал затылок и скептически сказал:

— До вашего прихода была жива.

— Что за глупые шутки?– рассердился Гиметр, бледнея.

Бердц бросил на него строгий взгляд и, пожав плечами, мрачно ответил:

— А я и не шучу, ваше величество.

Доктор сел за свой стол, открыл стоящую на нём коробочку и, достав оттуда пинцетом толстую сигару, нервно закурил.

— Я хочу её видеть,– Гиметр направился к проходу, ведущему в палаты, но врач довольно резко остановил его.

— Вам туда нельзя.

— Почему?

Бердц слегка замялся, пытаясь подобрать слова, но потом прямо ответил:

— Потому что ваши встречи пагубно сказываются на здоровье моей пациентки.

— Для тебя она может быть и пациентка,– вспылил Гиметр,– а для меня жена! Мне плевать, что врачи неприкосновенны, если ты попробуешь помешать мне увидеться с ней, то пожалеешь.

— Зачем вам видеть её?– не унимался доктор.– Решили убить свою жену? Зачем тогда я её лечу?

— Что ты такое несёшь?!

Страшный приступ ярости охватил короля. Не будь он уверен, что Бредц любит Кларенс, как родную дочь, врач бы действительно не сносил головы. Гиметр во всех ситуациях умел сохранять хладнокровие, но не когда дело касалось его жены.

Бердц развёл руками:

— А что я должен думать, когда вижу в комнате женщину, лежащую без сознания, в разорванной одежде, в крови и ко всему прочему (как потом выяснилось) отравленную сильнейшим ядом?! Если бы я опоздал, хоть на минуту или её величество сделала бы глоток чуть больше, то она бы уже умерла! А вы убеждаете меня, что не трогали её…

— Но это действительно так!– раздражённо выпалил Гиметр.– Я никогда не поднимал на неё руку!

— Возможно,– кивнул врач.– Но на корабле, вряд ли кто не слышал, как вы ругались, а для её здоровья это не менее вредно! И если вы не хотите потерять ребёнка, оставьте её в покое!

Гиметр ошарашено уставился на Бердца.

— Я не должен был говорить об этом,– нахмурился доктор,– но если нет иного способа вас остановить…

— Кларенс,– гневно прошептал Гиметр, направляясь к жене,– я убью тебя, это точно!

Врач, не слышавший последних слов, лишь тяжело вздохнул, но не стал задерживать короля, рассчитывая на его благоразумие и на то, что достаточно напугал его.

— Ты спишь?– жестко спросил Гиметр, входя в комнату.

Женщина лежала на высокой кровати, возле которой стояли столики с медикаментами. Лицо Кларенс было смертельно бледное, сухие обескровленные губы потрескались. Мужчина не раз видел жену и в более ужасном состоянии, но не такой беспомощной. Она всегда стойко сражалась за жизнь, но сейчас женщина пребывала в состоянии апатии. Кларенс, не открывая глаз, отрицательно покачала головой.

— Почему ты не сказала о ребёнке?– мужчина бросил полный упрёка взгляд на жену.– Его отец не я?.. Или ты готовила изощрённый план мести?.. Или есть ещё что-то, о чём мне следует знать?

Женщина медленно открыла глаза. Она вдруг вспомнила разговор с Лойдом, и сердце бешено заколотилось.

— Ты молчишь?– горько усмехнулся Гиметр.– А я-то думал, тебе есть, что сказать.

— Зачем?– чуть слышно проронила Кларенс.– Ты же не веришь ни единому моему слову…

— И всё же?

Женщина пристально посмотрела на мужа. Несмотря на весь его суровый внешний вид в уголках глаз застыла плохо скрываемая надежда.

— Я узнала о ребёнке вчера… после осмотра. Пошла к тебе, чтобы рассказать… но ты был вне себя и ничего не желал слушать.

— Если бы ты хотела, то рассказала!– тяжело дыша, отрезал мужчина.

— Ты прав,– через силу кивнула Кларенс,– после того, как ты высказал всё, что обо мне думал, я уже ничего не хотела.

— И ты бы позволила ребёнку родиться вне брака?

Губы женщины тронула измождённая вымученная усмешка:

— А что, я не должна была позволять ребёнку родиться?

— О чём ты говоришь?!– разгневался Гиметр, совершенно не контролируя себя.– Ты же знаешь, я имел в виду совсем другое!

Дыхание мужчины стало сбивчивым и отрывистым.

— Не кричи,– слабеющим голосом прохрипела Кларенс.– Я поняла, что ты имел в виду.

— В таком случае, ты просто издеваешься надо мной, да?!

Женщина тяжело вздохнула и едва слышно спросила:

— Зачем ты пришёл?

Гиметр опустился на постель жены и задумчивым взглядом уткнулся в пол. Этот вопрос он задавал себе всю их совместную жизнь. Почему всегда возвращался? Почему прощал эту женщину? Почему двенадцать веков ждал, что она изменится? Если бы Гиметр знал, что она любит кого-то другого, то не стал бы больше надеяться. Но, несмотря на свою страстную натуру, Кларенс не умела любить. Или не хотела?

— Назови хоть одну причину, по которой я не должен расторгать наш брак?– наконец тихо вымолвил муж.

— Могу назвать лишь обратную причину: я ношу под сердцем не твоего ребёнка.

— Ты лжёшь!– вспыхнул король.– Вот теперь ты действительно лжёшь! Если бы это был не мой ребёнок, ты ещё вчера сообщила бы мне об этом с превеликим удовольствием! Я слишком хорошо тебя знаю!

Кларенс поморщилась, словно от боли:

— Ты прав… к сожалению… Но не думай, ни один суд не заставит меня отдать ребёнка тебе.

Гиметр недовольно изогнул брови:

— О чём это ты?

— О расторжении брака.

— Забудь,– прохладно процедил мужчина.– Я передумал.

Кларенс покачала головой и чуть слышно прошептала:

— Но я нет.

— А я не дам своего согласия,– решительно заявил Гиметр, поднимаясь с постели.– Тебе прекрасно известно, что межгалактический суд мне не откажет.

Супруга прикрыла глаза, спорить сейчас не было сил.

====== ГЛАВА 10. ======

Диана и Люк вошли в комнату. Мужчина по привычке запер дверь, но, уловив строгий взгляд принцессы, положил ключ на стол.

— Я не держу тебя,– сказал он, разводя руками.

Женщина, усмехнувшись, кивнула:

— Но и не отпускаешь.

Комната была довольно большая, здесь Диана обычно проводила военные советы, когда приезжал Антуан. В центре стоял круглый стол, вокруг которого были расставлены (словно в насмешку над предрассудками) тринадцать строгих кожаных кресел. В боковой стене красовался огромный резной камин, за которым находился потайной ход, ведущий почти в каждую комнату замка, но о его существование знали только избранные.

Мужчина опустился в одно из кресел и скептически заметил:

— Могла бы разориться на что-нибудь и помягче. Хотя, судя по всему, эта комнатка не для гостей.

— Мы будем обсуждать мебель?– раздражённо спросила принцесса, опускаясь в кресло напротив.

Люк пожал плечами:

— Ну, полагается же с чего-то начинать…

— Тогда начнём с главного!– перебила Диана.– Что тебе надо?

— Мне?– удивлённо переспросил мужчина.– Ровным счётом ничего. Я думал, это тебе что-то надо.

Принцесса с трудом сдержала вспышку гнева:

— Ты прав, извини. Что ты хочешь за дочь?

— Дочь?– улыбнулся Люк.– А как же замок, воины, слуги? Они тебе не нужны?

— Если я не смогу вернуть дочь – нет.

Лоб мужчины рассекли две хмурых морщинки:

— С чего ты взяла, что я не намерен вернуть тебе дочь?

— Я знала тебя недолго, но в моей памяти ты не оставил след благородного человека.

— Вот как?– деланно изумился Люк, безуспешно пытаясь подавить чувство досады.– И какой же я, по-твоему?

Диана понимала, что не следует вести себя вызывающе, но не могла сдержаться (то ли так действовал китакрин, то ли сказывалось постоянное пребывание в напряжении):

— Ты эгоист, самоуверенный нахал и мошенник. Да, ты помогал мне в прошлый раз, но всё это было небескорыстно.

Мужчина откинулся на спинку кресла и, дабы скрыть обиду, с иронией произнёс:

— Не помню, чтобы я что-то просил взамен, но раз ты так считаешь… Впрочем, сейчас речь о другом: на какие жертвы ты готова пойти ради дочери?

Принцесса подняла голову, в её глазах блеснул огонёк надежды:

— Проси, что хочешь, если я в состоянии это выполнить, то всё твои просьбы будут удовлетворены.

— А если не в состоянии?– сделав серьёзное выражение лица, спросил Люк.

Ему нравилось играть с Дианой. Та, однако, воспринимала всё слишком буквально, не представляя, что такими вещами можно шутить.

— А почему я не вижу второго родителя?– удивился мужчина, поднимаясь из кресла и подходя к принцессе.– Или ему безразлична судьба дочери и жены? В каких вы с ним отношениях?

Женщина холодно взглянула на Каренса:

— С чего это тебя вдруг заинтересовала моя личная жизнь?

— Она меня всегда интересовала,– Люк придвинул соседнее кресло поближе к Диане и опустился в него.– Хотя ты делала всё, чтобы не замечать очевидное.

— К чему этот разговор?– насторожилась принцесса.

Мужчина с трудом сдержал улыбку и удивлённо спросил:

— Как? Я разве не сказал? Я ищу подходящий выкуп за дочь. Ведь ты говорила, что готова пойти на всё?

— Ты подлец!– гневно прошипела женщина, намереваясь влепить принцу пощёчину, но тот вовремя перехватил её руку.

— Ну, это не новость,– невозмутимо согласился Люк.– Но я, по крайней мере, дружу со своими фантазиями… в отличие от тебя. А вот интересно, какую картину нарисовало буйное воображение тебе, что ты пришла в такую ярость?

Диана смущённо отвела взгляд.

— Та-а-ак,– мрачнея, протянул Каренс.– Такого мне даже Галактическая Гвардия на пару с Патрулем Порядка не приписывала.

Измученно вздохнув, Принцесса поднялась из кресла, подошла к окну и распахнула его. С каждой минутой ей становилось труднее дышать. Было странное ощущение словно всё тело сковывал лёд.

Не отрываясь следивший за Дианой мужчина вдруг подозрительно спросил:

— У тебя действительно всё в порядке с ногой или ты принимала какие-нибудь препараты?

Принцесса удивлённо посмотрела на Люка.

— Просто,– пояснил Каренс,– если ты не ранена, то почему у тебя перевязана нога, тем более, так халтурно и наспех? А если ранена, то ты слишком уверенно ходишь и вряд ли обошлась без обезболивающего.

— И что?

Мужчина подошёл к Диане и незаметно уколол её острым концом запонки в руку. Но никакой реакции не последовало.

— А то, что ты абсолютно ничего не чувствуешь.

— Я полагала,– нервно усмехнулась женщина,– обезболивающее для этого и существует.

— Да, но не когда им злоупотребляют,– нахмурился Люк.– Уж не китакрин ли ты принимала?

— У меня не было времени идти на приём к врачу.

Мужчина недовольно поиграл желваками:

— А ты знаешь, что у него побочный эффект? В больших дозах он вызывает временный паралич, а иногда и смерть.

«Это объясняет, почему мне так плохо»,– подумала принцесса, с трудом глотая воздух.

Люк насторожился:

— Сколько капсул ты приняла?

— Что за дурацкая привычка читать мысли?!– рассердилась Диана.

— Сколько?!– оборвал мужчина, схватив принцессу за плечи.

— Не помню… Кажется, три… или больше.

— Ты не соображала, что делала?!

— Я не могла потерять замок!– резко ответила женщина.

Люк неодобрительно покачал головой:

— А потерять жизнь могла?!

====== ГЛАВА 11. ======

Поздним вечером Лойд инкогнито прибыл в замок верховного принца Каренсов. Эдгар и Рошель отдыхали на веранде, любуясь закатом, вернее, не столько закатом, сколько друг другом. Мерн появился за их спинами и, увидев эту картину, недовольно поморщился, однако тотчас взял себя в руки.

— Люблю тихие вечера,– мягко сказал он.

Супруги резко обернулись.

— Лойд!– Рошель подлетела к брату и радостно обняла его.– Столько лет тебя не видела!

Мужчина поцеловал сестру и поприветствовал Эдгара:

— Думаю, вы тут и без меня не очень скучали.

— Неправда,– по-детски обиженно ответила принцесса.– Я часто вспоминаю семью. К сожаленью, после нашей свадьбы все разъехались и редко давали о себе знать. А от Кларенс и Роберта так и не было никаких известий?

— Я полагаю, они скоро объявятся.

— Когда?! Ты что-то знаешь о них?– с надеждой спросила Рошель.

Лойд с несвойственной ему нежностью обнял женщину:

— Дорогая, я всё расскажу тебе позже, сейчас у меня другая забота.

— У тебя какое-то делоко мне?– поспешил осведомиться Эдгар.

Мерн утвердительно кивнул:

— Я знаю, ты не прочь поквитаться со Стражами Искупления.

— Да, а что?

— Армии Стражей атаковали Альфатон.

— Но это же планета Дианы!– всплеснула руками Рошель.– Она сейчас там?

Лойд отрицательно покачал головой:

— Не знаю. Она не отзывается даже на мысленную связь.

— Диана никогда не расстаётся с медальоном,– настороженно прошептала принцесса.– Это значит…

— Это ничего не значит,– перебил Эдгар, ободряюще стиснув локоть супруги.– Мало ли, что в жизни бывает. Не надо делать поспешных выводов. Мы с Лойдом отправимся на Альфатон и сообщим тебе о происходящем.

— Сообщите? Ну, уж нет, я полечу с вами,– настойчиво сказала Рошель.– Она моя сестра!

Каренс нахмурился и, скрестив руки на груди, непреклонно ответил:

— Ты останешься дома.

— Не разговаривай со мной в таком тоне!– возмутилась женщина.

Лойд, наблюдая за начинающейся перепалкой, решил подлить масла в огонь. Он знал, что сестра непременно настоит на своём, поэтому принял сторону Эдгара:

— Твой муж прав, тебе безопасней остаться здесь.

— Зачем?– горько хмыкнула принцесса.– Чтобы изводить себя догадками и мучиться от бессилия?

— Послушай, своего брата,– посоветовал Каренс,– если мои слова ничего для тебя не значат.

— Я поеду,– резко ответила Рошель.– Я так решила!

Эдгар отчётливо почувствовал свою слабость и понял, что если сейчас уступит, то будет уступать всегда:

— А я решил, что ты остаёшься.

Лойд отвернулся, дабы скрыть улыбку.

— Вот как?!– с вызовом спросила женщина.– В таком случае, нам следует серьёзно подумать о дальнейших отношениях, потому что я не буду терпеть какие-либо запреты с твоей стороны!

— Прекрасно,– сквозь зубы процедил Эдгар и, звонко щелкнув каблуками удалился, бросив Лойду напоследок:– Встретимся на лётной площадке.

Рошель тяжело вздохнула, прислонившись к перилам.

— Мне жаль, что так вышло,– тихо произнёс брат, мысленно радуясь, что его план сработал.

— Мне тоже,– чуть слышно откликнулась принцесса.– Но последнее время он слишком далеко заходит. Порой мне кажется, что он видит во мне не жену, а любимую игрушку, к которой никому не позволено приближаться. Я знаю, что он оберегает меня, но, если честно, его опека с каждым днём раздражает всё больше.

— Мерны всегда были чересчур независимы,– улыбнулся Лойд,– и ты не исключение. Помни об этом, дорогая.

Терри стояла возле окна в комнате матери. Наконец начало светать, но девушке казалось, что утро уже никогда не наступит. Мрачные мысли терзали её душу. Диана пятнадцать часов не приходила в сознание, а врачи лишь разводили руками, полагаясь на время. Размышления Терри прервал Загрей, войдя в комнату. Девушка вопросительно посмотрела на мужчину.

— В чём дело?

— У Чёрных Скал около Каньона Мёртвых обнаружена большая группа воинов,– почти шёпотом доложил Загрей.

— Плевать,– раздражённо ответила Терри.– Это теперь головная боль Люка Каренса. Если ему нужен этот замок, то пусть сам его и защищает.

— Вы хотите сказать, что их следует беспрепятственно пропустить в замок?

Девушка утвердительно кивнула:

— Именно так. Если, конечно, они доберутся досюда.

Загрей чуть ухмыльнулся, поняв, что имела в виду принцесса, и, поклонившись, вышел, едва не столкнувшись в дверях с Люком. Командор быстро обернулся, взглянув на Терри, но девушка никак не отреагировала, и он удалился.

— Всё без изменений?– тихо спросил Люк.

— С чего вдруг такая забота?– гневно сверкнула глазами принцесса.

— Я беспокоюсь за неё.

— Или за себя,– перебила Терри.– Убийство женщины по закону карается смертью!

Мужчина покачал головой:

— Ты же сама понимаешь, что меня в этом не обвинят.

— А в перевозке контрабанды?– как бы невзначай спросила девушка.

Люк изумлённо посмотрел на принцессу, но Терри, оставив без внимания его взгляд, молча удалилась. Мужчина опустился на постель возле Дианы.

— У тебя симпатичная дочь,– тихо произнёс он,– и очень похожа на тебя. Внешне. Если честно, я редко встречал таких скрытных людей, как она… словно человек, носящий две разные маски.

Терри летела по коридору, словно ураган. Она знала, что не следовало показывать чувств, но не могла сдержаться перед Люком. В одном из тёмных переходов её кто-то ухватил за руку. Девушка резко обернулась, но раздражение на её лице тут же стёрла неестественно приветливая улыбка.

— Биант! Ты меня напугал.

— Извини,– неловко улыбнулся парень.– Где ты была? Я уже треть часа ищу тебя.

— У мамы.

— Ты провела у неё всю ночь? Ты в порядке?

— Да, просто не спалось,– успокаивающе произнесла Терри, отчаянно борясь с нервной дрожью.

— Странно,– задумчиво прошептал Биант,– я никогда не представлял, что ты можешь быть так сильно привязана к родственникам.

Девушка подняла глаза на парня и после некоторых размышлений спросила:

— А как твои родственники? Они приедут на свадьбу?

— Увы,– тяжело вздохнул юноша,– у моей сестры серьёзные проблемы с мужем.

— А брат?– как бы невзначай, спросила принцесса.

— От него нет никаких известий. Да и я, признаться, вообще не знал его, Герсилия сама-то видела его лишь пару раз.

— То есть вы никаким образом не можете с ним связаться?– чуть нахмурилась Терри.

Парень, вздохнув, отрицательно покачал головой:

— Нет. Надеюсь, наши дети будут дружны, в отличие от моей семьи.

— Угу.

— Куда ты сейчас идёшь?

Девушка напряглась, но как можно мягче сказала:

— Если позволишь, я хотела бы немного отдохнуть.

— Конечно-конечно, не буду тебе мешать,– Биант нежно поцеловал принцессу и удалился.

Терри провела ладонью по губам, словно желая избавится от этого прикосновения.

— Что-то ты не очень похожа на любящую невесту,– послышался за её спиной насмешливый голос Оливера, который, судя по всему, ещё даже не ложился спать и чувствовал себя довольно бодро.

Принцесса медленно повернулась, метая глазами испепеляющие молнии.

— Вот это взгляд!– мужчина изобразил притворное восхищение.– Бедный парнишка ещё не в курсе, с кем ему предстоит жить?

Девушка молча развернулась, собираясь уйти, но Оливер преградил ей дорогу.

— Вот уж никогда бы не подумал, что ты сможешь так легко покинуть поле боя.

— Всё ещё жаждешь войны?– холодно спросила Терри, чеканя каждое слово.– Что ж, будь по-твоему! Ты пожалеешь, что обосновался здесь!

— Терпеть не могу пустых угроз,– насмешливо ухмыльнулся мужчина и, круто повернувшись на каблуках, удалился.

— Как скажешь, перейдём сразу к делу…

Девушка беззвучно скользнула в коридор вслед за Оливером. Он направлялся в столовую, собираясь позавтракать. Терри зашла на кухню и что-то шепнула повару. Тот покорно кивнул и передал принцессе баночку с прозрачно-белым порошком. Девушка добавила его во все блюда, предварительно попробовав каждое и похвалив поваров.

Оливер нетерпеливо барабанил пальцами по столу, ожидая, когда ему подадут завтрак. По его поведению можно было понять, что ждать он не привык. Раздражённый взгляд мужчины скользнул к распахнувшейся двери, в проеме которой наконец-то появился повар. Слуги спешно расставили перед «незваным гостем» изысканные блюда.

— Вы что, хотели уморить меня голодом?– возмутился принц.

— Извините,– сухо проронил повар,– одна из моих сегодняшних помощниц была крайне нерасторопна.

Оливер попробовал первое блюдо и тут же схватился за стакан с водой, но его содержимое оказалось столь же несносным, как и пища. Принц, отплёвываясь, в яростном порыве смахнул всё со стола.

— Какого дьявола?! Твою помощницу случайно зовут не Терри?!– грозно прохрипел он, встряхнув повара за грудки.

— Я не спрашиваю у них имён,– нагло улыбнулся тот.– Главное, чтобы они умели вкусно готовить.

Оливер заскрежетал зубами и разъярённый вылетел на улицу, по ходу столкнув с лестницы какого-то слугу, не пожелавшего уступить дорогу.

В королевских конюшнях он выбрал себе тёмно-игреневого скакуна для верховой прогулки. Пожалуй, это был один из самых красивых рысаков Дианы. Слуги неохотно оседлали его для принца, который не скромничая выбрал седло и уздечку расшитые серебром и драгоценными камнями. Передняя лука седла имела форму узкого полумесяца, закругленного сверху, а изящные резные стремена закрывали большую часть голени. Оливер довольно улыбнулся, любуясь этой картиной.

Терри осторожно приоткрыла дверь и выглянула на улицу.

— Пора,– тихо сказала она, обращаясь к стоящей рядом симпатичной горничной.

— Я боюсь…– послышался робкий ответ.

— Успокойся,– приказала принцесса,– это пустяковое дело. Под любым предлогом заманишь его в замок и через пару минут исчезнешь.

— А вдруг он не пойдёт?

— Так сделай так, чтобы пошёл!– потеряв терпение, повысила голос Терри.– Ступай, немедленно!

Принцесса спокойно наблюдала, как горничная подошла к Оливеру и, широко улыбнувшись, что-то сказала. Мужчина кивнул, подарив женщине ответную улыбку, и они оба направились в замок, а Терри тем временем выгнала из холла всех слуг и удалилась сама.

— И где он?– удивлённо спросил Оливер.

— Подождите секундочку, я узнаю,– пролепетала горничная,– он только что был здесь.

Через несколько минут она вернулась.

— Простите, но ваш отец сказал, что он сам найдёт вас позже.

Оливер добродушно улыбнулся симпатичной девице и, ничего не ответив, решил вернуться к прежнему занятию. Но как только он оказался на улице, его взору предстала удручающая картина: в центре двора стояла дряхлая кляча, еле держась на ногах, украшенная той самой драгоценной сбруей, которую он так тщательно выбирал.

— У тебя весьма эксцентричный вкус,– послышался насмешливый голос Терри.– Говорят, что люди выбирают себе коня по достоинству или ходят пешком. Но в твоём случае придётся, я думаю, нести лошадь на себе.

Слуги, выглядывающие из-за дверей конюшни, весело хохотали и перешёптывались. Не то чтобы новые хозяева им чем-то не угодили (пусть даже к войнам все давно привыкли), но они оказались захватчиками, и этого было достаточно.

Оливер медленно повернулся к принцессе. Девушка гордо восседала на мухортом скакуне – статном жеребце пепельного цвета с желтовато-коричневыми подпалами и чёрными гривой и хвостом.

— Чего ты хочешь добиться своими мелкими нападками?– спокойно спросил Оливер.

— О чём вы, принц?– Терри посмотрела на мужчину и наивно захлопала глазами.– Вы, верно, бредите. Заболели? Хотите, я распоряжусь насчёт доктора?

— Доктор понадобится тебе, если ты не прекратишь свои пакости!

— Мне жаль вас,– снисходительно прошептала девушка,– тяжело жить без чувства юмора и без доверия.

Терри подняла коня на дыбы и, покрасовавшись пару секунд, умчалась прочь.

— Ну, ладно, маленькая ведьма,– скрипнул зубами мужчина,– я тебя проучу!

Слуги продолжали от души хохотать, бросая в адрес Оливера едкие шуточки и замечания.

====== ГЛАВА 12. ======

Часы пробили четверть шестого, когда Терри тихонько приоткрыла дверь в спальню матери, но, обнаружив там Люка, не стала входить. Она устроилась в соседней комнате на канапе, взяв со столика первую попавшуюся книгу.

— Моё присутствие так раздражает тебя?– спросил Каренс, выходя в гостиную.– Или ты не в силах побороть своё упрямство?

— Избавь меня от разговора,– девушка даже не пыталась быть вежливой,– я читаю.

— «Конструирование орбитальных станций»?– глянув на название, усмехнулся мужчина.– Тогда хотя бы первую страницу открой.

Терри швырнула книгу обратно на стол и, решительно приблизившись к Люку, процедила:

— Хочешь поговорить? Давай! Мне неприятно общение с тобой! Я ненавижу твоего самовлюблённого сынка! Мне надоело видеть ваших воинов, околачивающихся во дворе замка! Это вы довели мою мать до такого состояния, и мне плевать, что это было не нарочно! А ещё я с удовольствием бы посмотрела, как вас вздёрнут на виселице! Ну, что?.. Хочешь ещё поговорить?

— Если вместо диалога будет твой монолог, то нет,– совершенно спокойно отозвался мужчина.

Принцесса скрестила руки на груди и сурово спросила:

— Неужели, тебе тоже есть, что сказать?

Люк снисходительно улыбнулся (чем сразу задел Терри) и неторопливо ответил:

— Конечно, не так много, как тебе. Во мне, к счастью, не скопилось столько невысказанного. Я не собираюсь оправдываться, и хочешь ты того или нет, но я останусь в этом замке, пока Диана не придёт в себя.

У девушки с детства был вспыльчивый характер, а главное – непредсказуемый. Порой она сама не понимала себя, что сейчас и случилось: принцесса вдруг осознала, что не чувствует ненависти к стоящему перед ней человеку, хотя всего лишь пару минут назад готова была убить его.

— Что с тобой?– спросил Люк, заметив, как переменилось лицо Терри.

Девушка, хотела что-то ответить, но, посмотрев на дверь за спиной мужчины, оторопела. Обернувшись, Люк увидел Диану.

— Ты очнулась?– удивлённо, но с огромным облегчением произнёс он.

— Даже мёртвый очнулся бы, услышав вашу ссору,– немного севшим голосом ответила женщина.

Терри подбежала к матери и крепко обняла. Потом немного замешкавшись сказала, стараясь, чтобы её слова не истолковали превратно:

— Пойду, схожу за доктором.

Мужчина проводил взглядом дочь Дианы и, повернувшись к принцессе, довольно улыбнулся:

— Никогда ещё не видел тебя в пеньюаре.

— Я не храню одежду в спальне,– немного смутившись, ответила принцесса, проходя в противоположную комнату.

Люк последовал за ней, но перед дверью Диана его остановила:

— Я буду признательна, если ты позволишь мне одеться без твоей помощи.

— Но тогда ты не узнаешь, приятна ли была бы моя помощь…

— Поэкспериментируешь в другой раз,– сказала принцесса, закрывая за собой дверь.

Комната, в которую она вошла, была полностью отведена под её гардероб. Здесь висела одежда на любой вкус, начиная от строгих дорожных костюмов и заканчивая роскошными бальными платьями. Стены и потолок в помещении были полностью зеркальными, что придавало комнате огромный объём, а людям ощущение, что тут можно потеряться.

— Только не задерживайся слишком долго,– послышался голос Люка.

Принцесса остановилась в нерешительности: «Если надену платье, чего доброго решит, что я наряжалась для него, а если – костюм, может подумать, что я это сделала специально, чтобы показать своё безразличие».

Диана опустилась в кресло, разглядывая одежду: «У меня паранойя. С чего я взяла, что он будет думать об этом? Но он любит читать чужие мысли. Может, мне вообще остаться в этой комнате и не выходить?»

— Ну, что? Ты уже оделась?– спросил Люк из-за двери.

— Имей терпенье, ещё и минуты не прошло,– ответила принцесса.

— Терпенье?– задумчиво повторил мужчина, меряя шагами комнату.– Я плохо знаком с этим термином.

«И всё-таки, надену костюм,– решила Диана.– А думать буду о погоде!»

Терри открыла входную дверь и быстро проскользнула во двор. Загрей только что сообщил ей, что армии, высадившиеся утром на планете, подходят к замку, правда, их состав существенно уменьшился.

— Не прошло и часа, как мастера закончили восстанавливать ворота и стены,– послышался визгливый голос Куине над ухом принцессы,– похоже, они зря старались!

— Почему?– удивилась девушка.– Разве Люк велел своим воинам обороняться?

— Нет, ему вообще не нужен этот замок.

Терри внимательно посмотрела на советника:

— Может это ты решил обороняться?

— Конечно,– воскликнул Куине, всем своим видом, показывая, что вопрос был неуместен,– кто-то же должен охранять замок, пока Диана не в состоянии этого делать!

— Хочешь дружеский совет?– кротко улыбнувшись, спросила девушка.

— Какой?

Принцесса взяла советника под руку и, наклонившись к его уху, прошептала:

— Никогда ничего не предпринимай без разрешения Дианы, иначе последствия могут быть очень неприятными.

— Но ведь она сейчас без сознания?– словно оправдываясь пробормотал Куине.

— Уже нет,– улыбнулась Терри и тут же добавила:– но не стоит её тревожить в данный момент.

— А-а… так… я же…

— Я сказала: не тревожь.

Советник послушно кивнул и хотел уйти, но девушка окликнула его:

— Вели стражникам открыть ворота.

— Открыть? Но…

Терри так строго глянула на Куине, что тот более не посмел возражать.

Диана и Люк спускались по лестнице, когда отворились центральные двери, и в холл вошли Рошель с Эдгаром, а вслед за ними Лойд и Терри, оживленно беседуя. Дочь Дианы обожала своего дядю и была единственной из Мернов, кого верховный принц никогда не бранил, более того – покрывал, оправдывал. Диана и Люк остановились, удивлённо разглядывая вошедших. Гостей здесь явно не ждали. Эдгар и Рошель переглянулись и не смогли сдержать улыбок.

— Это становится закономерностью,– заметил верховный принц Каренсов,– прежде, чем навестить родственников, ты наносишь визит Диане.

— Не обижайся,– произнёс Люк.– Я здесь случайно.

— А в прошлый раз случайно оказалась в твоём замке она,– иронично улыбнулась Рошель.

Последние слова словно пробудили Терри ото сна. Она даже прекратила разговаривать с Лойдом, устремив въедливый взор на мать.

— Конечно, неслучайно,– поддержала шутку Диана.– У меня такая прихоть: во время военных действий заезжать в замки врагов на чашечку чая.

— А кто в этом сомневается?– пожал плечами Лойд, тщательно скрывая досаду.– У тебя полно странных привычек.

— Точно,– хмуро буркнул Эдгар,– например, превратить планету в механизм для убийства. Только тебе могло прийти такое в голову. Между прочим, мы с Лойдом потеряли в местных скалах и лесах почти половину воинов.

— Ещё скажи, что ты расстроился,– в голосе Дианы проскользнули нотки горькой иронии.

— Почему бы нет?

Раньше, чем принцесса успела ответить, её опередила Рошель:

— Потому что детям королевской крови с младенчества внушают, что солдаты – люди, которые ищут смерти, а значит, их жизни ничего не стоят.

— А разве это не так?– спокойно спросила Терри тоном не вызывающим сомнения, что она считает это прописной истиной.

Диана внимательно (даже с некоторым испугом) посмотрела на дочь, но прежде, чем её взгляд стал неодобрительным, Люк привлёк всеобщее внимание, меняя тему разговора:

— Держу пари, что вы голодны после столь длительной дороги и не прочь поужинать с нами?

— Это было бы неплохо,– кивнул Лойд, как всегда приняв решение за всех.

В замке, как и полагалось, было три столовые: одна предназначалась для пиров (правда, никогда ещё не использовалась), вторая для небольших компаний в полсотни человек, а третья для узкого семейного круга на двенадцать персон, где и ужинали гости Дианы. Здесь всё было сделано из светлого мрамора, вплоть до стола, который словно вырастал из пола, распускаясь белой лилией. Вокруг него стояли высокие кресла, обитые белой кожей, а в противоположных углах располагались два камина.

Лакеи проворно расставляли еду и следили, чтобы бокалы гостей не оказались пустыми. За праздничным столом не было только Оливера и Бианта. Последний улетел к друзьям, но обещал вернуться вечером.

— Всё это немного странно,– заключил Лойд, когда Диана окончила весьма вольный пересказ произошедших событий.– Не понимаю, зачем твоим воинам понадобилось захватывать корабль Оливера?

— Произошло недоразумение,– пылко убеждая брата, ответила Диана.– Мои люди слишком усердствуют, а мне по их милости приходится выпутываться.

— А как со всем этим связаны Стражи Искупления?– подозрительно спросил верховный принц Мернов.

Терри подняла глаза на мать, заинтересованная, как та будет выкручиваться.

— Почему ты об этом спрашиваешь?– удивилась Диана.

— Потому что твои воины послали сигнал бедствия не только на Титар, но и на космические корабли Стражей.

— Так вот откуда ты узнал о нападение? Ты велел шпионам прослушивать переговоры!– возмутилась принцесса.– Впрочем, я не удивлена, ты давно практикуешь это.

— Так что там насчёт Стражей Искупления?– нетерпеливо напомнил Лойд.

— Ничего. Мы просто послали им сигнал в надежде хоть на какую-то помощь. Но прибыло всего несколько кораблей, а это не смогло повлиять на исход битвы.

— Надеюсь, ты задержала кого-то из них?

Диана пристально посмотрела на брата:

— Конечно. Именно этим я и занималась. У меня же других забот не было.

— Лойд,– окликнула Рошель,– имей совесть! Она всего час, как пришла в себя…

«А ты неплохо врала,– мысленно сказала сестра Диане.– Но не думай, что он на этом остановится».

Люк перехватил их взгляды, и Диана не сомневалась, что он всё понял. Тем временем в зал вошёл Оливер, что-то пряча за спиной. Подойдя к Терри, он швырнул девушке на тарелку обезглавленную змею.

— Приятного аппетита,– резко сказал принц.

Диана и Рошель поперхнулись, а Люк недовольно сдвинул брови.

— Да-а,– протянула Терри, равнодушно глядя на рептилию,– я слышала, что вы гурман. Но обычно этих змей к столу в сыром виде не подают.

— Верно,– прохрипел Оливер.– Обычно их подают в спальни в живом виде!

Взгляды присутствующих обратились к девушке, а Диана обессилено опустила голову, прикрыв глаза рукой. Терри медленно дожевала пищу, отпила немного из бокала и повернулась к Оливеру. Весь её вид говорил об абсолютной невиновности.

— Я знаю, что это ты подсунула мне змей,– грозно сказал мужчина.– Не отпирайся!

— Ну, что вы, принц? При виде этих тварей меня сковывает ужас,– чуть улыбнувшись ответила девушка, снимая змею со стола и сбрасывая её на пол (лакеи тут же подобрали дохлую рептилию и вынесли из столовой).– Разумеется, когда они живые,– подумав добавила Терри.

— Сейчас проверим,– ухмыльнулся Оливер и, достав из-за спины извивающуюся змею, бросил её на колени девушки.

Сидевшая рядом с Терри Рошель в ужасе вскрикнула, вскочив на ноги.

— По-моему, шутка слишком затянулась,– сурово отрезала Диана, поднимаясь из-за стола.– Будете разбираться в своих отношениях без посторонних!

— Успокой свою дочь,– грозно сказал Оливер,– пока она не пожалела, что затеяла эту игру!

— Прости, мама. В мои планы не входило портить вам ужин,– Терри аккуратно взяла змею в руки и направилась к выходу.

Диана беспомощно опустилась обратно в кресло.

— Извини её, Оливер,– устало произнесла она.

В зале воцарилось молчание, которое прервал Лойд:

— А что, собственно говоря, случилось? Ну, пошутила девочка, ясно же. Разве мы не любили позабавиться в молодости?

— Её забавы заходят слишком далеко,– строго ответила Диана.– Ядовитые змеи – это не смешно.

— С чего ты взяла, что они ядовиты?

— С того, что это редкие экземпляры ренельских кобр из моей коллекции пресмыкающихся.

Лойд резко обернулся к Оливеру, но тот успокаивающе покачал головой:

— Сейчас змея не ядовита, я выпустил ей яд перед тем, как принести сюда.

Верховный принц снова посмотрел на Диану и развёл руками:

— А что ты хотела? Сама виновата! Зачем было заводить таких зверюшек? Терри, наверняка, подумала, что эти твари не ядовиты.

— Как всегда ищешь виновных,– послышался жёсткий голос за спиной верховного принца Мернов.

В столовой повисла безмолвная пауза. Лойд медленно повернулся, расплывшись в широкой приветливой улыбке:

— Кларенс! Как я рад тебя видеть!

— Не сомневаюсь,– принцесса с поразительной точностью скопировала выражение на лице брата.– А как я рада тебя видеть, ты даже не представляешь! Впрочем, у тебя ещё будет шанс в этом убедиться…

Диана и Рошель мгновенно покинули свои места за столом, крепко обняли сестру и принялись наперебой задавать вопросы.

— Похоже, мы попали на семейное торжество,– обратился к Лойду Гиметр.– Я потратил немало времени, чтобы разыскать тебя в Рагде.

— Не думал, что вы с Кларенс так быстро решите навестить нас,– не без намёка ответил верховный принц.– Я полагал, вы будете заняты более важными и приятными делами.

Гиметр обвёл жену прохладным взглядом и спокойно сказал:

— Всех дел не переделать.

Услышав эти слова, Оливер оживился и с интересом посмотрел на Кларенс. Однако, почувствовав на себе неодобрительный взгляд отца, повернулся и тихо шепнул ему:

— Я ещё не успел даже подумать об этом.

Все снова вернулись за стол и продолжили ужин. Острых тем не касались, напротив – каждый старался поддерживать дружественную атмосферу. Кларенс предпочла не участвовать в разговоре и отделываться банальными фразами, в сторону Лойда она вообще ни разу не посмотрела. Оливер же неустанно наблюдал за ней и параллельно с этим вёл беседу с её мужем.

Вечером мужчины уединились в библиотеке, а женщины отправились на прогулку в парк.

— Наконец-то, мы одни,– многозначительно произнесла Рошель.

Усмехнувшись, Кларенс вопросительно посмотрела на сестру:

— Ты о чём? Или просто утомилась от мужского общества?

— Расскажи нам, что с тобой было?– терпеливо пояснила Диана, хотя знала, что всё ясно и без комментариев.

— Вы имеете в виду последние шесть или семь десятилетий?

— Именно,– подтвердила Рошель.– Что произошло между тобой и Робертом?

Кларенс изумлённо посмотрела на сестёр:

— Разве он ничего не говорил?

— Только Мишелю, а из него слова не вытянешь. А самого Роберта мы не видели, почти столько же сколько и тебя. По слухам, он направился с армиями в систему Манзас.

Кларенс пожала плечами:

— Собственно, я и не знаю, что рассказывать. Как говорится: «Грешникам нет покоя меж звёзд». Нас нашли старые грехи, но расплачиваться за них пришлось по отдельности.

— Весьма исчерпывающий ответ,– с ноткой скептицизма заметила Диана.– И что же было дальше?

— Я доверилась судьбе и позволила Гиметру увезти меня в Файлер,– Кларенс тяжело вздохнула.– С тех пор не было дня, чтобы я не сожалела о своём поспешном решении.

— Так поэтому я не могла разыскать тебя на Лере каждый раз, когда оказывалась в Файлере?– спросила Рошель.

— Ну, положим, ты была-то там всего два раза за это время,– лукаво улыбнулась сестра.– Но попала именно в то время, когда… в общем, когда я была на других планетах.

— У вас с Гиметром всё настолько плохо?– Диана осторожно взглянула на сестру.

— Увы. Порой мне хочется взять корабль и улететь так далеко, чтобы никто и никогда не смог отыскать меня.

— И что тебя останавливает?

— Дочь, а теперь ещё…– Кларенс запнулась.

Сёстры вопросительно посмотрели на неё, но прежде, чем успели получить ответ, их догнал слуга и, почтительно поклонившись, передал Кларенс аккуратно сложенный лист бумаги. Принцесса быстро прочла его и вернула посыльному:

— Передай: я приду.

Слуга снова поклонился и поспешно ушёл.

— Уж ни Лойд ли прислал за тобой?– поинтересовалась Диана.

Кларенс мрачно кивнула:

— Да. Наверно, в нём проснулась совесть, и он хочет извиниться.

— Наверно,– усмехнулась Рошель.– Может ещё поблагодарить или похвалить за что-нибудь. А там, глядишь, почётный знак на грудь…

— Нам повезло, что этого не слышит Терри,– тихо вздохнула Диана.

Кларенс с искренним удивлением посмотрела на сестру:

— Почему это?

— Потому что по какой-то (никому непонятной) причине Лойд оказывает на мою дочь колоссальное влияние. Она стала рассуждать, как он!

— Это правда,– подтвердила Рошель.– Лойд совсем забил девочке голову своей жизненной философией. Он даже посвящает её в некоторые планы, о которых не рассказывает Джону.

Лицо Кларенс озарилось весёлой улыбкой:

— Не волнуйтесь на этот счёт. Тихая заводь лишь внешне спокойна, поверьте.

— Та-а-ак,– черт лица Дианы коснулась неподдельная строгость.– Признавайся, что ты знаешь, чего не знаю я?

— Ну, пару лет назад твоя дочь гостила у меня…

— Подожди,– остановила Диана.– Как это она гостила у тебя? Она же должна была учиться на Аскаде!

— Успокойся. Имеет она право месяцок отдохнуть?

Рошель повернула Кларенс к себе лицом:

— А почему она решила отдохнуть именно у тебя?

— Просто у неё были дела в Файлере. Какие? Я не знаю.

Диана недоверчиво покачала головой:

— Быть такого не может, чтобы ты и не знала.

Кларенс виновато улыбнулась:

— Речь сейчас не об этом. Так вот, у нас было достаточно времени, чтобы узнать друг друга. Поверь, у твоей дочери жизненные и моральные принципы лучше, чем у всех Мернов и Каренсов вместе взятых… Не считая, конечно, Лоры. Но это феномен, не имеющий аналогов в природе.

— Чего нельзя сказать о её сыночке Альнере,– усмехнулась Рошель.– На позапрошлой неделе он атаковал планету Роберта, пользуясь тем, что его нет в Рагде!

— И?– Кларенс заинтересованно посмотрела на сестру, ожидая продолжения.

— Разгромил несколько космодромов, захватил десяток кораблей и учинил разбой в близлежащих городах и селениях!

— А что Роберт?– осторожно спросила Кларенс.

В голове принцессы уже зрел план, с помощью которого она могла бы раскрыть тайну Арины.

— От него нет никаких известий,– покачала головой Диана.– Лойд до сих пор расстроен, что не может без официального заявления Роберта обратиться к Патрулю Порядка и обвинить Альнера в разбое и массовых убийствах.

Кларенс погрузилась в свои мысли, не вникая более в суть разговора.

— А как у тебя дела?– спросила Диана, обращаясь к Рошель.– Мне только показалось, или вы действительно не очень ладите с Эдгаром?

— Не знаю,– пожала плечами сестра.– Вообще-то, мы крайне редко ссоримся, а в этот раз всё вышло как-то глупо, и мне теперь стыдно, что мы повздорили.

— Так помирись с ним.

— Это покажется странным, но Лойд…– Рошель не успела закончить, её прервала Кларенс.

— Если в вашей размолвке замешан Лойд, то это отнюдь не странно!

— Да нет, Лойд, напротив, последнее время постоянно заступается за Эдгара.

— О, святые небеса!– Кларенс картинно схватилась за голову.– Где бы ещё поискать такую наивность? Рошель, ты сколько лет знаешь Лойда? Пора бы выработать условный рефлекс на все его ухищрения. Диана, да объясни хоть ты ей!.. Я что, здесь одна сохранила способность здраво мыслить?!

— В самом деле, Рошель, будь аккуратнее с нашим братцем.

====== ГЛАВА 13. ======

Лойд расхаживал по кабинету, нетерпеливо ожидая появления Кларенс. Уже пробило полночь, а принцессы всё не было. За окнами потемнело и закрапал дождь.

— Чёрт!– раздражённо буркнул себе под нос мужчина и опустился в кресло.– Она обязана прийти!

Прошло ещё полчаса прежде, чем открылись двери и на пороге появилась сестра.

— Что, не нравится ждать?– усмехаясь, спросила она, проходя внутрь.– Ничего, я ждала этой встречи гораздо дольше!

Лойд резко поднялся, грозно глядя на сестру:

— Неужели?

— О, да!– Кларенс со всего размаха ударила брата в челюсть.– Это тебе за то, что поднял на меня руку! А это…– принцесса врезала мужчине ещё раз,– это за то, что бросил меня на той, забытой Богами, планете!

Лойд потёр челюсть и согласно кивнул:

— Справедливо, теперь мы в расчёте.

— Нет,– качая головой, протянула Королева Тайн и Смерти.– Справедливо было бы, если б какой-нибудь громила раза в два тебя больше вмазал бы тебе так, что искры из глаз посыпались, или ты упал бы в овраг, свернув себе шею, или тебя бы отравили…

— Или,– продолжил за сестру Лойд,– я узнал бы, что жду ребёнка от человека, которого ненавижу, да?

Кларенс вздрогнула, но, ничего не ответив, подошла к креслу и опустилась в него.

— Да,– словно отвечая на чей-то незаданный вопрос, промолвил мужчина,– Гиметр уже поведал о столь радостном для него событии. Злая шутка непредсказуемой судьбы, верно? Он радуется началу своего конца.

— Ты всё ещё считаешь, что я буду тебе помогать?– насмешливо спросила сестра.

— Сама госпожа фортуна переметнулась на нашу сторону! Грех не воспользоваться таким случаем!

Кларенс холодно улыбнулась:

— Верно, ребёнок же не твой. Ты ничем не рискуешь!

— Брось!– грубо оборвал Лойд.– Я же знаю, ты спишь и видишь, как бы избавиться от мужа. Тебе это надо даже больше, чем мне!

Да, это было правдой. Последние десятилетия стали для Королевы Тайн и Смерти настоящим мучением. Раньше она хотя бы под предлогом войн (в том числе с Каренсами) сбегала из дома, а теперь у неё не было и этого повода.

— Возможно,– спокойно подтвердила принцесса,– но у нас разные нравственные принципы.

— Я тебя умоляю,– рассмеялся брат,– не рассказывай мне о нравственности. Ты не знаешь, что это такое.

— Возможно, ты и на этот раз прав, но участвовать в политическом заговоре против собственного мужа я не собираюсь.

— Ну, что ж, я хотел уговорить тебя по-хорошему…

Женщина щелкнула пальцами и откинулась на спинку кресла:

— О, начинается самое интересное – шантаж и угрозы. Ну, давай, будет забавно послушать.

В дверь негромко постучали и в комнату вошёл Гиметр. Его лицо было хмурым и суровым.

— Кларенс,– сухо обратился он к жене,– мне надо с тобой поговорить.

— Как?– делая удивлённое лицо, спросила принцесса.– И тебе тоже? В таком случае займи очередь, дорогой.

— Не паясничай,– повысил голос Гиметр, которого давно уже не смущало присутствие Лойда при семейных скандалах и ссорах.– Мне надоели твои бесконечные выходки. Почему ты велела Диане распорядиться насчёт раздельных покоев?

— Прости,– Кларенс подняла глаза на мужа,– а мы что, больше не собираемся расторгать брак?

— Нет, и я это уже неоднократно повторял,– резко заметил Гиметр.

Лойд сочувствующим взглядом смотрел на друга, но в разговор не вмешивался. Его всегда поражало, что могущественный король одной из самых процветающих систем Диадора мирился со всеми выкрутасами своей строптивой жёнушки.

Кларенс покорно склонила голову, но при этом так вцепилась пальцами в подлокотники кресла, что те едва не затрещали:

— Ну, хорошо, как скажешь.

Гиметр стиснул зубы от бессилия, абсолютно неудовлетворенный подобной покорностью жены.

— Я жду тебя,– сухо отозвался он.

— Я сейчас приду, только позволь мне закончить разговор с братом.

Гиметр недовольно поморщился, но благородная снисходительность всегда брала в нём верх, и он удалился. Лойд хранил полное молчание, наблюдая как в душе сестры идёт борьба.

— А что ты сказал Гиметру по поводу моего исчезновения?– вдруг спросила она.– Как он догадался, что меня надо искать в Иоре?

— Он не догадывался, всё было проще. Иор давно снискал дурную славу из-за космических пиратов, так что по легенде, тебя похитили они и потребовали выкуп?

— Не очень правдоподобно. Зачем пиратам так рисковать, пусть даже из-за больших денег? Странно, что Гиметр поверил в этот бред.

Лойд обижено посмотрел на сестру:

— Не настолько я примитивен. Выкупом было освобождение четвёрки матёрых пиратов, пленённых твоим мужем несколько месяцев назад. Гиметр ни в чём не усомнился.

— А куда же потом девались пираты, которые меня похитили?– удивлённо спросила Кларенс.

— Они разбились на планете Щуп, и ты от них бежала. В это Гиметр тоже без труда поверил, во-первых, все знают, что ты «бессмертна», а во-вторых, я обеспечил на месте псевдоаварии обломки звездолёта, трупы и всё, что к этому прилагается.

Женщина вдруг вспомнила диковатого вида красавца Веора и жёстко спросила:

— А Белые Бандиты?.. Ты тоже с ними заранее договорился о моих поисках?

— Нет, тут Гиметр сам справился. Не мог же я лететь с ним и указывать, что делать,– расплылся в насмешливой улыбке верховный принц.– Я вообще про Белых Бандитов узнал только сегодня днём из рассказа Гиметра.

— Да неужели? Хочешь, чтобы я поверила, что ты не шпионил за Гиметром?

— Это действительно почти правда. Просто шпион твоего муженька по-совместительству и мой шпион.

Кларенс даже подалась вперёд:

— А поподробнее?

— Гиметр приставил его к главарю Белых Бандитов, мало ли, чем могли обернуться поиски.

Женщина похолодела при мысли о том, что мужу действительно доложили о каждом её шаге в те два дня (один из которых она сама не помнила) проведённые с Веором. Шпион у Гиметра?

«Да как он мог?!– кричало всё внутри Кларенс.– Хуже только лично подсматривать в замочную скважину! И это называется самый благородный из правителей Диадора?!»

— Я согласна,– наконец, тихо произнесла она.

— С чем?

— Ни с чем,– буркнула женщина, потупив взор.– На твоё предложение согласна.

— Ты сделала правильный выбор,– одобрительно кивнул брат.

Принцесса задумчиво покачала головой:

— Нет, я сделала неправильный выбор, причём под минутным впечатлением.

Лойд подошёл к сестре и положил руку ей на плечо:

— Поверь, ты не пожалеешь.

— Пожалею,– уверенно ответила Кларенс, поднимаясь из кресла, дабы избавиться от прикосновения брата,– но мне не привыкать совершать ошибки, а затем расплачиваться за них.

— На этот раз всё будет по-другому.

— Ещё бы!– на лице принцессы появилась странная блуждающая улыбка, заставившая Лойда насторожиться.

— Если ты меня обманешь,– пригрозил брат,– то будешь жалеть об этом до конца жизни, поняла?!

— А если ты меня обманешь или подставишь, то жизнь больше не обременит тебя.

Принцесса развернулась, намереваясь уйти.

— Спокойной ночи,– многозначительно произнёс Лойд,– и постарайся не убить Гиметра раньше времени.

Женщина сделала вид, что не обратила внимания на насмешки брата и, не останавливаясь, вышла из кабинета. Её переполняли злоба и ненависть к Лойду (а быть может и к себе), которые Кларенс никогда не умела, да и не хотела смирять. Принцесса направилась на кухню и, откупорив сразу полдюжины бутылок, достала из шкафчика высокий кубок.

— Хочешь сказать, что ты всё это выпьешь одна?– послышался за спиной женщины насмешливый бархатистый голос.

Кларенс резко обернулась, готовая умерить пыл веселящегося шпиона, но, увидев его, немного остыла. В дальнем углу сидел Оливер, закинув ноги на стол и потягивая вино. На полу валялись две пустые бутылки.

— Я думала, Каренсы рано ложатся,– сухо заметила принцесса.

Мужчина безразлично пожал плечами:

— Я не отношу себя к Каренсам и тем более не перенимаю их привычки.

Женщина одобрительно улыбнулась и, взяв пару бутылок, подсела к Оливеру, скинув его ноги со стола.

— Не любишь в одиночестве топить горе в вине?– спросил мужчина, открывая себе новую бутылку.

Кларенс утвердительно кивнула и тут же добавила:

— И ещё не люблю, когда выспрашивают о проблемах.

— Понял, будем говорить о природе и музыке.

— Лучше просто помолчим и выпьем.

====== ГЛАВА 14. ======

Было около шести утра, когда Диана проснулась оттого, что её тормошили за плечи.

— Что-то случилось?– встревожено спросила принцесса, с трудом разлепляя глаза.

— Нет-нет,– успокоил её Люк.– Я просто хочу прогуляться с тобой.

Женщина перевела удивлённый взгляд с мужчины на часы иобратно:

— В шесть утра?

— Мне нравится наблюдать за восходом.

— Я рада за тебя,– Диана перевернулась на другой бок,– иди, понаблюдай, потом расскажешь… А я пока посплю.

Люк обошёл кровать и сел с другой стороны:

— Я не уйду без тебя, так что лучше вставай сама.

Принцесса снова хотела перевернуться, но мужчина её удержал.

— Эй! Ты ещё успеешь выспаться, а рассвет не будет ждать.

— Будет ещё миллион таких же рассветов,– с некоторым раздражением произнесла Диана.– Я успею насмотреться на них. И вообще, что ты тут делаешь? Кто тебе позволил сюда войти?! Это мои покои и посторонним здесь не место!

— Ну, вот,– улыбнулся Люк,– теперь ты окончательно проснулась. Пора играть роль радушной хозяйки и отправиться с гостем на верховую прогулку.

— Я скорее повешусь!– непреклонно заявила принцесса.

Мужчина нежно поцеловал Диану и весело сказал:

— Хорошо, но только после прогулки.

Тут же приняв сидячее положение, женщина удивлённо уставилась на Люка.

— Мы, конечно, общались вчера довольно мирно, но разве это повод перейти к поцелуям?

— Для нас с тобой это повод даже к более серьёзным отношениям. Подъём!

Через треть часа они уже выходили из замка, непринужденно беседуя, когда их разговор прервал Куине.

— Простите, ваше высочество,– пробормотал он.– Ваша дочь куда-то уехала?

— Нет,– женщина удивлённо посмотрела на советника,– почему ты так решил?

Куине неловко потупился:

— Ей пришло срочное послание, но в апартаментах её нет и, похоже, не было всю ночь!

— И что с того?– холодно спросила принцесса.

— Но её нет и в покоях Бианта,– промямлил советник, направив на Диану любопытный взгляд своих маленьких жёлтых глаз.

— А что ей в шесть утра делать в покоях Бианта? И вообще, разве в твои обязанности входит следить за моей дочерью?– женщина строго посмотрела на Куине.

— Разумеется нет. Просто сегодня ночью из ваших конюшен кто-то взял двух лошадей.

По лицу Дианы проскользнула усмешка:

— И ты, конечно, уже выяснил кто это был, да?

Советник утвердительно кивнул и указал на Люка:

— Его сын.

— Если это всё, что ты хотел сказать принцессе, тогда убирайся!– жёстко процедил Каренс.

Куине почтительно поклонился и, несмотря на то, что его разъедало страшное любопытство, предпочёл побыстрее ретироваться.

— Это всего лишь совпадение,– сказал Люк, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Но он слишком хорошо знал своего сына и не без оснований полагал, что намёки советника не так уж и беспочвенны.

— Я тоже так думаю,– натянуто улыбнулась Диана.– Они не переносят друг друга.

Повисло долгое молчание, которое первой прервала женщина:

— Если Оливер её соблазнил, я его убью!

— Я сам его убью!– раздражённо заскрежетал зубами Люк, знаком приказав лакею подвести лошадей.

Спустя два часа Диана и Люк нашли пристанище ночных беглецов. Это была заброшенная мастерская, одна из тех, где производились боевые корабли Стражей Искупления. Под огромным стеклянным куполом, увитым зеленью, находился старый цех. Принц остановил коня возле входа и молча указал Диане на лошадей, пасущихся неподалеку.

С трудом преодолев волнение, женщина мрачно сказала:

— Под землёй расположен этаж для жилых комнат… они, наверное, там.

Люк и Диана вошли в мастерскую и спустились в подземелье.

— Здесь спален больше, чем деревьев в твоих лесах,– мужчина указал на множество дверей, расположенных с двух сторон, вдоль всей спирали коридора.

— Вряд ли они долго выбирали,– принцесса кивнула на две ближайшие двери.

Мужчина незамедлительно проверил предположение Дианы, но, никого не обнаружив, решил проверить остальные комнаты.

Через треть часа он вернулся и с нотками недовольства произнёс:

— Если б ты мне помогла, то мы закончили бы в два раза быстрее.

— Ты не нашел их?– с облегчением спросила женщина.

— Не стоит раньше времени успокаивать себя,– посоветовал Люк.– Слабая попытка оттянуть неизбежное.

Диана подняла на мужчину глаза и, словно размышляя вслух, прошептала:

— Терри ещё неискушенный ребёнок… может, Оливер всё-таки не стал…

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Извини, но у моего сына не самые лучшие манеры, к тому же он любит ходить по острию.

— Что ты имеешь в виду?– насторожилась принцесса.

— Я имею в виду женщин, состоящих в браке или собирающихся замуж.

Диана едва не застонала от подобного пояснения.

— Ладно, здесь больше нечего делать,– заключил Люк.– Надо искать где-то в окрестностях мастерской.

Они быстро покинули цех, но, выйдя наружу, принцесса остановилась.

— Что такое?– встревожено спросил мужчина.

Диана с мольбой посмотрела на Люка и расстегнула верхнюю пуговицу душившей её рубашки. Ноги совершенно не слушались, став словно ватными.

— Я подожду тебя здесь.

Принц понимающе кивнул и удалился. Пока он отсутствовал женщина терзала себя ужасными догадками и предположениями. Прошло не более десяти минут, прежде чем Люк вернулся, но для Дианы они растянулись в вечность. Мужчина был взволнован и, как показалось принцессе, не знал, что сказать.

— В чём дело?– спросила женщина, едва сдерживая дрожь в голосе.– Ты нашёл их?

— Это не совсем то, о чём мы подумали,– подбирая слова, потупился Люк.– Оливер там… не с твоей дочерью.

Диана облегчённо вздохнула.

— Он там с твоей сестрой,– добавил мужчина.– Он с Кларенс.

Принцесса вздрогнула, словно её окатили холодной водой и как-то странно посмотрела на Люка:

— Это тоже плохо… Будут большие проблемы.

— Не знаю, что будет, но пока они спят снами праведников.

Диана удивлённо взглянула на мужчину:

— Ты их не будил?

— Зачем?– Люк пожал плечами.– Они взрослые люди и сами решат, что им делать.

— Ты прав,– задумчиво согласилась принцесса, садясь на коня.– Нам лучше вернуться домой.

Мужчина последовал её примеру, но прежде, чем они тронулись в путь, сказал:

— К сожалению, восход мы пропустили, но надеюсь, закат сегодня мы всё-таки встретим.

— Надеюсь, что закат сегодня встретят все,– с иронией отозвалась Диана.

====== ГЛАВА 15. ======

Кларенс пробудило прикосновение к щеке чьих-то тёплых губ. Солнечный свет, словно лезвие полоснул по глазам так, что принцесса едва не вскрикнула, ощутив страшную боль.

— Как голова?– спросил Оливер, нежно проводя ладонью по лицу Кларенс.

— Лучше бы я умерла,– выдавив слабую улыбку, ответила женщина.

— Охотно верю. Ты выпила столько вина, что в нём можно было утопить не только горе, но и половину вселенной.

Принцесса приподнялась на одном локте, осматриваясь по сторонам: она лежала на плаще Оливера, вокруг был только лес и высокая трава.

— Как мы здесь оказались?– удивлённо спросила Кларенс.

Мужчина снисходительно улыбнулся:

— Ты хотела полюбоваться на звёзды, а это чуть ли не единственное безопасное место в хищных лесах Альфатона.

— На звёзды?– эхом отозвалась женщина.– Странно, никогда не замечала за собой склонности к романтике.

— Ну, почему же?– Оливер поднёс руку принцессы к губам.– Любоваться красотой – это естественно для любого человека.

Настойчиво преодолевая притяжение планеты, Кларенс поднялась на ноги и холодно заметила:

— Также, как ощущать потребность в ком-то, когда очень плохо.

— Что ты этим хочешь сказать?– быстро вставая, спросил мужчина.

Его лицо вдруг стало суровым, не оставив и следа былой мягкости. Возможно, кого-то это и насторожило бы, но не Королеву Тайн и Смерти.

— То, что произошло сегодня ночью легко объяснить,– выдохнула она.– Два уставших от жизни человека нуждались друг в друге. Больше – ничего!

— Ничего?– бровь Оливера удивлённо изогнулась.

— Я имею в виду, что это ничего не значило для нас.

Мужчина печально покачал головой и заглянул в глаза Кларенс:

— Напротив, эта ночь значила многое, очень многое.

Принцесса растерянно смотрела на Оливера, не зная, как убедить его в обратном. Она чувствовала себя так, словно соблазнила неопытного юнца, хотя сын Люка был старше её на несколько веков. Правда, как соблазняла, женщина не помнила. Алкоголь и провалы в памяти теперь встречались всё чаще.

— Пойми,– почти с мольбой в голосе прошептала она,– это всё неправильно… не так, как должно быть.

— А как должно было бы быть?– с интересом спросил мужчина, пряча игривую улыбку.

— Никак! Мы не должны были пить, не должны были ехать сюда, не должны были оставаться здесь!

— Вот как? Почему же?

— Да потому, что всё это самообман! Желание уйти от действительности! Притворство! Прихоть! Блажь! Не более!

— Не с моей стороны,– серьёзно ответил Оливер, удручённо покачав головой.

Кларенс едва не взвыла от досады:

— Ну, как ты не поймёшь?! Тебе всё это не нужно!

— Не решай за меня.

Выражение на лице женщины внезапно сделалось жестоким:

— Хорошо, это не нужно мне. Это не имеет никакого значения для меня.

— Ты не права, эта ночь значила для тебя ни чуть не меньше, чем для меня…– Кларенс попыталась перебить Оливера, но он жестом остановил её, продолжая:– ты долгое время находилась между звёздных жерновов, не смея сопротивляться; тебя загнали в угол люди, которые должны быть снисходительны и добры к тебе. Я не могу пересказать, как это тяжело.

— Стоп, стоп, стоп!– в глазах принцессы мелькнул едва уловимый страх.– Надеюсь, я не изливала тебе душу?

— Тебе нужен был надёжный друг, который смог бы хранить секреты и самой Королевы Тайн…

— Чё-ё-ёрт! Что же ты морочишь мне голову?! Ты заставил меня поверить, что между нами что-то было!

— Я?– делая удивлённо-наивное лицо переспросил Оливер.– Наверное, тебе просто самой хотелось поверить в это.

Принцесса от души рассмеялась над своим воображением.

— Так значит, я всё тебе рассказала,– немного успокоившись пробормотала Кларенс, задумчиво обводя взглядом верхушки деревьев.– Тем лучше, если ты откроешь планы Лойда Эдгару, Каренсы собьют спесь с моего братца.

— Нет, политика Рагде меня мало волнует, к тому же восемь месяцев – большой срок, и планы Лойда вряд ли осуществятся. За это время может произойти, что угодно.

— М-да, кажется, я рассказала тебе всё в мельчайших подробностях?

Мужчина взял руку принцессы в свои ладони:

— Ты поведала мне о многом и заставила задуматься о моих собственных безрассудных поступках.

— Ты о чём?– Кларенс в недоумение посмотрела на Оливера, неприятный холодок пробежал по её спине.

— Не скрою, с первой же минуты, как я увидел тебя в обществе мужа, я решил соблазнить тебя. Гиметр – король во всех отношениях. Сразу бросался в глаза его аристократизм, мужская красота, величественность и сила. Увести жену у такого соперника опасно, но это стоило бы сделать, даже ради одного сладостного мига победы. И вдруг такой случай: жена в отчаянье, в горе… Казалось бы, чего проще?

Принцесса слушала мужчину с неприятным ощущением, она и представить не могла, как скверно быть игрушкой в чьих-то руках. Кларенс сама не раз поступала, как Оливер, развлекаясь в своё удовольствие и забывая о тех, кому причиняла боль. А теперь, поменявшись ролями, чувствовала себе довольно паршиво.

— Да, действительно,– продолжал мужчина,– чего проще? Мне бы не пришлось даже прибегать к каким-либо ухищрениям.

— И что тебя остановило?– тихо просила женщина.

— Ты. Вернее, твоя исповедь. Я увидел в тебе живого человека, тебе было плохо, ты была одинока в этом огромном мире.

«А вот меня бы это не остановило»,– с ужасом подумала Кларенс.

Оливер чуть заметно улыбнулся:

— А знаешь, мне даже было приятно выслушать тебя и почувствовать, что я тебе нужен… нужен, как друг, которому можно довериться.

— Ты предлагаешь мне свою дружбу?– с явными нотками изумления в голосе переспросила принцесса.

После ссоры со своим братом Робертом она не заводила друзей из чувства безопасности и внутреннего спокойствия, если не считать поверенного, который по каким-то необъяснимым причинам всегда оставался верен Кларенс. Друг? Может, это то, что ей сейчас надо?

— Я буду рад, если ты её примешь,– улыбнулся Оливер.

— Я тоже рада, что в этом, как ты говоришь, «огромном мире» есть друзья готовые выслушать и не осуждать,– принцесса, поддавшись сиюминутному порыву, крепко обняла мужчину.

— Возможно, когда-нибудь мы будем не только друзьями,– прошептал Оливер.

— Возможно, но не сейчас.

Мужчина согласно кивнул.

— Спасибо за понимание… и за ночь,– Кларенс нежно поцеловала Оливера.

— Могу я задать тебе последний и немного нескромный вопрос?– поинтересовался мужчина.

Принцесса пожала плечами:

— Если хочешь?

— Почему ты не осталась с Веором? Он ведь похитил кусочек твоего сердца?

Лицо Кларенс тотчас сделалось серьёзным. Она и сама не знала ответа на этот вопрос. Да, события развивались слишком быстро, но раньше её это никогда не тревожило. Она могла сказаться погибшей или пропавшей без вести, жить несколько недель или месяцев с понравившимся мужчиной и не думать о последствиях. Отчего не сделала того же с Веором? Оттого, что он не настаивал? Оттого, что сама не захотела привязаться к нему сильнее, чем полагалось для обычного любовника? И знала-то его всего два дня, один из которых не помнила, но вдруг испугалась…

— Почему ты вернулась к Гиметру?– Оливер испытывающе посмотрел на женщину.– Почему?

Принцесса покачала головой:

— Не знаю. Может, я побоялась… что-то изменить в своей жизни, а может, просто не захотела в силу привычки.

— Но это не из-за страха перед Лойдом или перед тем, что он может устроить?– мужчина вопросительно взглянул на Кларенс.

— Давай, оставим этот разговор до следующего раза,– настойчиво предложила принцесса.– Слишком много дружеских откровений для одного дня… Пора возвращаться.

Диана и Люк въехали в ворота замка, когда навстречу им вышел Гиметр в сопровождении Лойда. Принцесса, всегда доверявшая своей интуиции, разумно решила, что сейчас лучше не попадаться им на глаза. Однако Гиметр сам подошёл к Диане и Люку.

— Вы не знаете, где Кларенс?– обеспокоенно спросил он.

— Знаем,– кивнул Каренс,– мы видели её не так давно…

— Это верно,– резко перебила Диана, давая Люку понять, что сама всё объяснит Гиметру.

Лойд подозрительно посмотрел на сестру:

— И где же она?

— Эту ночь она провела у меня,– произнесла принцесса, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.– Мы проболтали до раннего утра, а потом…

— Потом пришёл я,– помог Люк,– и предложил прогуляться, но у Кларенс ужасно болела голова, и она решила остаться и попробовать заснуть. А мне пришлось довольствоваться компанией лишь одной из твоих сестёр, Лойд.

Диана чуть заметно кивнула мужчине в знак благодарности.

— А где Терри?– недовольно спросил верховный принц Мернов.

Женщина растерянно посмотрела на брата и осторожно сказала:

— Я думала, что она у себя.

— Ты прекрасно знаешь, что её там нет,– резко прервал Лойд,– сегодня утром тебе об этом сообщил Куине!

Диана натянуто улыбнулась:

— Так её всё ещё нет? Я подумала, она уже успела вернуться.

— Откуда?

— С Титара.

Лойд недоверчиво посмотрел на сестру:

— И что она там забыла?

Принцесса лихорадочно перебирала варианты ответов, но ни один не был достаточно убедительным.

«Подготовка к свадьбе»,– подсказал Люк, вклинившись в её мысли.

— Терри должна была сегодня за обедом объявить об этом,– неуверенно произнесла Диана,– но если ты настаиваешь…

— Да, я настаиваю,– резко ответил Лойд, и его брови грозно сошлись на переносице.

Принцесса пожала плечами:

— Она выходит замуж.

— Что?– мужчина рассмеялся.– Это шутка?!

— Нет,– лицо Дианы стало серьёзным и даже хмурым.– Ты знаешь, я не шучу такими вещами.

— Но она ещё ребёнок!– возмутился Лойд.– Нет, я не говорю, что у неё не может быть увлечений, но выходить замуж – это чересчур.

— Вот и скажи ей об этом сам!– принцесса с вызовом посмотрела на брата.– Тебя она послушает скорее, чем меня!

Пока они беседовали, к Гиметру подбежали его воины и стали что-то объяснять. По жестикуляции было ясно, что новости плохие.

— Диана,– Гиметр прервал диалог Лойда с сестрой,– извини, я должен покинуть твой замок. Ты не могла бы сказать Кларенс, что мы уезжаем?

— Как? Прямо сейчас?– принцесса побледнела.

— Что случилось?– недовольно спросил Лойд, глядя на друга.

— У меня серьёзные проблемы в Файлере. Похоже, Хоттавия хочет втянуть меня в войну с Лоссом.

— Что?!.. Эта захолустная система смеет поднимать голову из песка?!

Женщина скрестила руки на груди и строго спросила:

— А тебе обязательно брать Кларенс с собой?

— Действительно,– поддержал Лойд, чего Диана никак не ожидала,– вы ведь только приехали. Кларенс так долго отсутствовала в Рагде, а ты её уже увозишь. Пусть погостит у нас хоть пару недель. Я сам присмотрю за ней.

— Тем более,– продолжила принцесса,– возвращаться в Файлер будет небезопасно, а в её положении особенно.

— Ты права,– кивнул Гиметр,– пусть остаётся… я только попрощаюсь с ней.

— А-а-а… разумеется,– кивнула Диана,– я её сейчас позову.

— Спасибо.

Принцесса натянуто улыбнулась и уже хотела уйти, но вдруг повернулась к Гиметру и совершенно спокойно спросила:

— Если она всё-таки уснула, мне её не будить?

Диана замерла в ожидании. Она слышала, как бешено колотится сердце в её груди. Женщине показалось, что прошёл целый час, прежде чем последовал ответ:

— Конечно же, не надо. И будь добра, позови к ней врача, когда она проснётся.

«Браво,– мысленно обратился Люк к принцессе,– Оливер и Кларенс должны будут в благодарность воздвигнуть тебе, по меньшей мере, храм»!

Диана быстро удалилась. Как она и рассчитывала, Гиметру пришлось попрощаться с женой на словах через посредников.

====== ГЛАВА 16. ======

Около полудня Кларенс и Оливер вернулись в замок. Лойд тут же перехватил сестру и увёл в свои покои.

— В чём дело?– обречёно спросила принцесса, наливая себе в бокал коктейль.

— Могу задать тебе тот же вопрос,– Лойд принял угрожающую позу, недовольно глядя на сестру.

— У меня нет сил отгадывать твои загадки,– опустившись в глубокое кресло и прикрыв глаза, тихо сказала Кларенс.– Говори прямо.

Мужчина приблизился к сестре и, взяв из её руки бокал, сделал небольшой глоток и выплеснул содержимое на пол.

— Так я и думал,– гневно процедил он,– с алкоголем! И сколько ты вчера выпила?

— Я полагаю, это моё дело,– резко ответила принцесса и тут же со стоном схватилась за голову.

— Ошибаешься! Твои поступки отражаются на всех: ты забыла, что мы с тобой в одной связке? Сегодня Гиметр улетел в Файлер, и он был недоволен, что не смог с тобой попрощаться. Кроме того, ты заставила лгать Диану.

— Прости, что?– перебила Кларенс.

— Да!– порывисто воскликнул Лойд.– Твоя сестра врала мне, Гиметру, пытаясь выгородить тебя! Так что по легенде (если тебя спросит муж) ты провела эту ночь у Дианы!

Женщина почувствовала себя виноватой, но виду не показала.

— И на будущее запомни,– строго прохрипел брат,– теперь твои пьяные выходки и дебоши будут отражаться на здоровье ребёнка.

— Ты будешь учить меня жизни?!– в негодовании воскликнула Кларенс, пытаясь заглушить головную боль, которая становилась всё острее.

— Если потребуется!– прорычал Лойд, склоняясь над сестрой и, приподняв её лицо за подбородок, добавил:– Лучше не перечь мне, иначе пожалеешь.

Принцесса тут же отбросила руку брата от своего лица:

— Будешь угрожать мне, я вообще уйду от Гиметра и тогда можешь проститься со своими честолюбивыми планами!

Мужчина схватил сестру за ворот жакета и одним рывком поставил на ноги.

— Послушай меня,– прошипел Лойд, встряхнув Кларенс так, что она едва удержалась на ногах,– мне надоело препираться с тобой! Отныне ты будешь делать то, что я тебе велю! И вот почему: твоя дочь – Бегелла – в руках Патруля Порядка. Она приговорена к заключению на одной из планет вроде Лоуна сроком на два столетия. Ты понимаешь, что это значит? В лучшем случае её там просто убьют. Я же могу освободить её…

— Почему я должна тебе верить?!– задыхаясь, прохрипела Кларенс.

Мужчина медленно отпустил принцессу.

— Потому что это правда,– огрызнулся Лойд и, достав из кармана небольшой свиток с гербом Патруля Порядка, протянул сестре:– убедись сама.

Женщина недоверчиво развернула лист, на нём большими буквами было написано следующее:

«ВЫПИСКА ИЗ ПОСТАНОВЛЕНИЯ МЕСТНОГО СУДА ОТ 5.416 ГОДА, 3-ГО МЕСЯЦА, 14-ГО ЧИСЛА:

Обвинение: Бегелла Гиметр (948 лет) из системы Файлер галактики Диадор признана виновной в том, что 2-го месяца, 7-го числа с группой людей (6 человек) нарушила “Закон о церковном имуществе”, участвовав в похищении древних манускриптов и разграблении монастырской казны при Церкви Святого Дану.

Приговор: Осуждена на 230 лет.

Приговор смягчен: Первая вина.

Окончательный приговор: Заключение сроком на 205 лет.

Дополнение: В течение 50 лет приговор не может быть пересмотрен межгалактическим судом».

— Ну, как?.. Довольна своей дочерью?– резко спросил Лойд.– Воспитание она получила то ещё! Да и чего было ждать от дочери такой особы, как ты? Я вообще удивлён, что она всего лишь участвовала в каком-то мелком воровстве. С такой наследственностью Бегелла могла бы совершить и что-нибудь посерьёзнее.

Кларенс слушала брата, но не понимала ни единого слова, её мысли были заняты только этим ужасным приговором.

— Где она сейчас?!– принцесса схватила брата за руку.– Что с ней?!

Мужчина долго смотрел на сестру, а потом спокойно спросил:

— Так мы договорились?

— Да!– выпалила Кларенс, прежде чем сама успела сообразить, что ответила.– Я сделаю всё, что ты прикажешь!

Лойд недовольно покачал головой:

— Не прикажешь, а попросишь. Ты всё должна делать по собственной воле.

— Хорошо, чёрт бы тебя побрал! Я же сказала, что сделаю всё!

— Прекрасно,– улыбнулся мужчина.– О дочери не беспокойся, она со своими друзьями уже далеко. Они на пути к той планете, что я купил для Гиметра. Скажем, через восемь месяцев их перестанут искать, а пока пусть отдыхают там.

— Через восемь месяцев,– задумчиво повторила Кларенс.– Ты всё просчитал, да?

Лойд лишь улыбнулся в ответ.

— Теперь я могу идти?– неестественно ровным голосом спросила принцесса.

Мужчина развёл руками, давая понять, что он никого и не задерживает. Кларенс медленно подошла к двери и вдруг повернулась к брату.

— Что-нибудь не так?– Лойд удивлённо посмотрел на женщину.

Принцесса обвела мужчину презрительным взглядом и жёстко сказала:

— Я положу Файлер к твоим ногам, мои армии помогут разгромить Каренсов, и я отдам тебе свои планеты и планеты Ховарда в Рагде, но ты… во-первых, предоставишь мне полную свободу действия и отзовёшь всех шпионов, а во-вторых, когда всё закончится, отпустишь меня и никогда не будешь разыскивать!

Лойд безразлично пожал плечами:

— Если это всё, то можешь идти. Нужна будет помощь, обращайся.

— Мне нужен мой медальон,– холодно отозвалась женщина.– Ты забрал его, перед тем как бросил меня на ту злосчастную планету.

— Ах, да,– кивнул брат и, достав из кармана коробочку, протянул сестре.– Но на твоём месте я бы не стал называть ту планету злосчастной.

— С чего же это?

По губам Лойда скользнула дерзкая усмешка:

— Я имел в виду, что она помогла вам с Гиметром помириться.

— Да,– пробормотала себе под нос принцесса.– Уверена, именно это ты и имел в виду.

Как только Кларенс покинула апартаменты брата, в смежной комнате послышались негромкие шаги. Принц нахмурился и даже напрягся, ожидая появления незваного гостя.

— Я поражен с каким хладнокровием ты играешь на чувствах родной сестры,– послышался низкий мужской голос.

Лойд облегчённо вздохнул:

— А это ты… Признаюсь, ты немного напугал меня.

— Ты тоже напугал меня – своим отношением к Кларенс.

— Брось,– отмахнулся верховный принц.– Кларенс не пострадает. Это ради её же блага.

— В самый первый раз, когда ты произнёс эти слова, всё закончилось весьма печально,– мрачно напомнил мужчина, выходя в центр комнаты.

Это был Роберт Мерн. Его лицо сильно изменилось: на правой щеке оставил свой след ожог, левая скула хранила сеть мелких шрамов, а на лбу сквозь повязку выступала ещё свежая кровь.

— Вообще-то,– цинично заметил Лойд,– мы ей сделали великое одолжение: теперь во всех своих бедах она может винить нас! Где бы мне найти такое универсальное оправдание на все случаи жизни?

Роберт ничего не ответил, понимая, что спорить бессмысленно.

— Тебя уже кто-то видел в замке?– настороженно поинтересовался верховный принц.

— Пока нет.

Лойд довольно улыбнулся:

— Письмо с тобой? Проблем не было?

Роберт отрицательно покачал головой и протянул конверт.

— Отлично. Я позабочусь, чтоб она его получила.

— Может всё-таки оставим её в покое?– безо всякой надежды попросил младший брат.– Почему ты выбрал именно Кларенс?

Верховный принц внимательно посмотрел на Роберта, размышляя стоит ли тратить время на объяснения. И, видимо, решив быть терпеливым, ответил:

— А кого я должен был выбрать? Джон не может шагу ступить без совета с женой, это ей надо командовать войсками, а не ему. Гурон вообще живёт в своём мире воспоминаний и не понимает, что происходит. Ральф занят только женщинами, а Доун и Мари своими мужьями. Про Диану и Рошель даже говорить не стоит. Ромуальдо превратит войну в фарс, от остальных будет толку не больше. Единственно – наша боевая тройня способна немного помочь в качестве грубой силы. Но войну надо выигрывать не только за счёт силы.

— Был бы жив Ховард,– вздохнул Роберт,– многое было бы по-другому.

Лойд задумчиво кивнул:

— Возможно. По крайней мере, он уговорил бы Кларенс без шантажа и…

— Вот именно «и»!

Верховный принц встряхнул головой, словно отгоняя дурные мысли и, взглянув на конверт, уверенно сказал:

— Мы всё делаем правильно. На этот раз пострадают только Каренсы. Рандвер ещё пожалеет, что замахнулся на Мернов.

— Ты что-то узнал о планах Рандвера?– заинтересованно спросил Роберт.

— Да,– холодно усмехнулся Лойд, грозно скрестив руки на груди.– Он решил загрести под себя планеты Лони Астена.

— Кажется, у Лони в Рагде семь планет?

— Уже восемь,– поправил верховный принц.– Вопрос в том, как Рандвер собирается это сделать. Незаконными путями это не получится, покупать – глупо, никакой выгоды, а вот организовать брак с одной из сестёр – наиболее приемлемый вариант.

Роберт внимательно посмотрел на брата и чуть слышно спросил:

— Почему ты решил, что это будет Лора?

Лицо Лойда мгновенно стало серым.

— Потому что!..– огрызнулся он.– Рандвер будет использовать только Лору! У Люсиль прекрасная партия, её муж пригодится Рандверу и так; Одри с очередным дружком укатила в неизвестном направлении, гоняться за ней – себе дороже. А со сводными сёстрами у Рандвера, во-первых, прохладные отношения, а во-вторых, пользы от них будет не больше, чем от доспехов во время потопа. К тому же ни для кого не секрет, что Лони питает слабость к Лоре.

— Но это же неравный брак. Титул Лони слишком низок для Каренсов.

— Мне напомнить тебе, что у Шинга вообще не было титула, но она вышла за него? И ни один Каренс не смог этого предотвратить!

— Но Лора никогда не согласится на политический брак,– категорично заявил Роберт.– К тому же Эдгар, наверняка, встанет на её защиту.

Лойд снисходительно улыбнулся:

— Это если Эдгара посветят в происходящее. Что же касается согласия Лоры, то всё будет зависеть от того, как её попросит об этом Рандвер. Ты ведь тоже думал, что я не уговорю Кларенс, но тем не менее она с нами.

— Увы.

— Не кисни,– хлопнув брата по плечу, подмигнул верховный принц.– Всё складывается, как нельзя лучше. Письмо, которое скоро получит Кларенс, будет последним и решающим аргументом в пользу нашего плана. Она сама захочет избавиться от Гиметра!

— А ты точно уверен, что этот Веор пробудил те чувства, которые мы с тобой уничтожили в ней, убив Главка?

Лойд задумался, а потом стараясь, чтобы его голос звучал убедительно, сказал:

— С Кларенс ни в чём нельзя быть уверенным, но, по-моему, те два дня, что она провела у главаря Белых Бандитов, стали для неё лучшими за последние несколько веков. Там она почувствовала свободу, которой давно лишилась. Да и этот разбойник-изгнанник так не похож ни на её помпезное аристократическое окружение, ни на грубых воинов. Я думаю, Кларенс захочет туда вернуться. И, обещаю, после того как она поможет нам, мы её отпустим.

— Честно?

— Не такой уж я и не заботливый брат.

— Но ты ведь бросил её в Иоре одну,– упрекнул Роберт.– В галактике, где многие века бесчинствуют космические пираты.

— Я выбрал самое безопасное место, пираты сторонятся планеты Щуп. Белые Бандиты хоть и претендуют на звание благородных разбойников, но с пиратами расправляются безжалостно. Если б местное население было поумнее, то вместо преследования Белых Бандитов платило бы им за защиту.

Роберт подавил тяжёлый вздох, медленно закивав. Он заставлял себя думать, что вступил в сговор с Лойдом ради свободы сестры, но сердце почему-то нещадно ныло.

====== ГЛАВА 17. ======

Диана и Рошель прогуливались по огромному зимнему парку, находящемуся под стеклянным куполом. Деревья и кустарники здесь были покрыты снежными хлопьями. Ощущение чудесной доброй сказки не покидало попадавших сюда.

— Боже, как красиво,– с восхищением пролепетала Рошель.– Словно находишься в заколдованном лесу.

— Это мой любимый парк,– поправляя длинную меховую накидку, не без гордости отозвалась Диана.– На Альфатоне он был создан в числе первых. Здесь очень любят играть ребятишки слуг и Стражей.

Рошель оглянулась, желая удостовериться, что их никто не слышит.

— Лойд больше не интересовался Стражами?– полушёпотом спросила она.

— Пока нет. Надеюсь, он скоро забудет об этом.

Сёстры обернулись, услышав позади хруст снега.

— Кларенс,– удивлённо пробормотала Рошель.– Тебе лучше?

— В каком смысле?

«У тебя ночью болела голова»,– мысленно передала Диана сестре (которая к счастью успела уже надеть семейный медальон).

— Ах, да,– кивнула Кларенс.– Спасибо, я чувствую себя значительно лучше.

— Рада за тебя,– улыбнулась Рошель и обняла сестёр.– Я хочу, чтоб сегодня все были счастливы!

— Это не к добру,– рассмеялась Диана.– Не иначе как прошлой ночью кто-то помирился с мужем?

— Не просто помирились,– глаза Рошель загадочно блеснули.– Мы с Эдом…

— Надеюсь,– улыбаясь, поспешно перебила Кларенс,– ты не собираешься пересказывать нам подробности?

Диана залилась весёлым смехом.

— Вы обе несносны,– слегка смутилась Рошель.– Я же о другом. Мы с Эдгаром решили отправиться в путешествие по галактикам, сменить обстановку и провести время в своё удовольствие.

— Конечно-конечно,– сделав серьёзное лицо, кивнула Кларенс.– В Рагде невозможно развлекаться, всё время мешают государственные дела. Ни минуты покоя, ни часа на личную жизнь, ни дня на отдых.

— Нет!– возмутилась Рошель.– Это невыносимо! Ну, как с тобой можно общаться нормальным людям?

Диана удивлённо посмотрела на сестру:

— А кто тебе сказал, что она общается с нормальными?

— Действительно,– поддержала Кларенс.– Кому это ты здесь так польстила?

Рошель хотела что-то ответить, но замолчала, увидев приближающегося к ним Роберта. Диана и Кларенс тотчас обернулись, проследив за взглядом сестры. Принц подошёл к женщинам и неуверенно улыбнулся.

— Привет,– тихо шепнул он.

Рошель и Диана тревожно переглянулись, ожидая реакции старшей сестры. Все знали, Кларенс никогда не была сентиментальной, но сейчас её глаза увлажнились, и принцесса вдруг крепко обняла брата. Диана и Рошель облегчённо выдохнули, радуясь, что встреча не закончилась конфликтом, вот только они не могли и представить, что на самом деле чувствовала сестра.

После продолжительной беседы Диана и Рошель решили оставить Кларенс и Роберта наедине и вернуться в замок. Как только стихли удаляющиеся шаги, и в парке вновь воцарилось безмолвие, принцесса повернула брата к себе лицом и холодно сказала:

— На случай, если ты не правильно истолковал мои объятия, знай, я это сделала ради сестёр, чтоб не ставить их в неловкое положение. Я не хочу, чтоб наши личные проблемы влияли на твои отношения с другими.

— Это благородно с твоей стороны,– смиренно опустив голову, произнёс брат.– Не знаю, чем я заслужил такое снисхождение.

Кларенс уже готова была поверить в искренность этих слов, но разум не позволил, взяв верх над чувствами.

— Очень трогательно,– скептически заметила она.– Извини, что не могу поверить, надоело обжигаться.

Роберт понимающе кивнул и предложил руку сестре:

— Прогуляемся?

После некоторых раздумий Кларенс согласилась, но опираться на руку не стала.

Они долго брели по заснеженным дорожкам. С обеих сторон тянулись длинные ряды деревьев, ветви которых, усыпанные белыми кристалликами, казались такими хрупкими и беззащитными, что невольно сжималось сердце.

— Могу я задать тебе вопрос?– наконец обратился Роберт к сестре.

Кларенс медленно перевела взгляд на брата и равнодушно пожала плечами.

— Ты никогда не хотела изменить свою жизнь? Не по мелочам… Поменять абсолютно всё!

— Возможно,– с некоторой грустью ответила принцесса.

— И что тебе мешало?

— Многое, слишком многое.

Роберт остановился и повернулся к сестре лицом:

— А теперь?

— Это трудный вопрос,– грустно усмехнулась Кларенс,– я не могу рассказать тебе в двух словах, да и не хочу.

— Ты больше не доверяешь мне?

Принцесса ничего не ответила и медленно пошла дальше. Её меховая накидка бесшумно ворошила снег, оставляя за собой неровный след.

— Я хочу тебе помочь!– крикнул вдогонку Роберт.

Кларенс продолжала идти, не обращая внимания.

— Я хочу, чтоб ты была счастлива! Слышишь?!

Женщина остановилась и, не оборачиваясь, спросила:

— С чего вдруг?

— Потому что ты моя сестра, и я люблю тебя!

Принцесса медленно повернула голову:

— Давно ли?

Мужчина чуть нахмурился и подошёл к Кларенс:

— Я всегда тебя любил! Больше всех в нашей семье, ты же знаешь. Я думал только о твоём счастье.

— И когда помогал отправить Главка на тот свет, тоже думал о моём счастье?

— Я искренне верил, что поступаю правильно,– Роберт поднял больные глаза на сестру.– Я верил!

Кларенс отрицательно покачала головой:

— Ты верил Лойду, а не в то, что поступаешь правильно. Ты верил ему, а не мне. Лойд, наверняка, ведь рассказывал, как я умоляла его не трогать Главка, а ты… что делал в это время ты? Поддерживал его во всех начинаниях?

— Ты несправедлива,– тихо прошептал мужчина,– по крайней мере, к Лойду. Мы с ним не хотели смерти Главка, только запрятать его подальше – так, чтоб ты не нашла, но отец настоял на ссылке на Лоун.

— То есть на убийстве,– сухо заключила принцесса.

— Он не мог допустить никаких случайностей.

— И вы тут же согласились?– усмехнулась женщина.

Роберт с трудом держал себя в руках, его переполняли ярость и бессилие.

— Перечить отцу было трудно, ты сама это прекрасно знаешь!

— Верно, куда как проще согласиться на убийство, тем более чужими руками.

— Да!– не выдержал мужчина.– Мы убили его и за это навсегда лишились твоей любви, разве этого мало?!

Кларенс развела руками:

— Не знаю, спроси об этом у Главка.

— Думаю, ему всё равно!– повысил голос Роберт.

— А мне нет! Я каждый день с ужасом вспоминаю, как приезжала в твой замок, чтобы быть подальше от мужа и предаваться сладостным воспоминаниям о тех днях, что мы проводили с Главком, о тех днях, которые вы так бездушно оборвали! Я помню, как ты утешал меня! Что ты чувствовал, Роберт, в тот момент, зная, кто был виновником моих слёз?!

— Ты винишь нас, но попробуй встать на наше место! Что бы сделала ты, если б твоя дочь сбежала из дома с каким-то оборванцем?!

На губах принцессы появилась жестокая усмешка:

— Моя дочь выкидывала и не такие номера, но я всегда ей предоставляла возможность ошибаться.

— Видишь, ты сама признаёшь, что это было бы ошибкой! Прислушайся не к сердцу, а к разуму. Ну, сколько бы ты прожила с Главком? Несколько месяцев? Лет?.. Ты – образованная, воспитанная, привыкшая к роскоши девушка из династии правителей, из того мира, где понимают цену власти, где чтобы выжить люди становятся сильными! Подумай, что мог бы тебе предложить он?! Ты бы ушла от него через пару недель, разве я не прав?!

— Этого мы никогда не узнаем, благодаря вашим стараниям!– резко ответила сестра.

— Значит, мы должны были молча смотреть, как ты летишь в пропасть?

Кларенс обвела брата пристальным взглядом и холодно процедила:

— Это было бы лучше всего.

— Надеюсь, ты судишь не по своей дочери? За свои ошибки Бегелла редко платит, ведь у неё есть могущественные родители, которые умасливают всех кредиторов.

— Родители, которые её любят,– поправила принцесса.

— Гиметр – быть может,– задумчиво пробормотал брат.

Женщина подняла глаза на Роберта, полагая, что ослышалась. Но взгляд мужчины был твёрд, как камень.

— Что это значит?

— Это значит, что предоставлять ребёнку полную свободу и любить его – разные вещи.

Кларенс покачала головой:

— Ты не можешь этого знать, ты никого не любил, даже себя! Ты такой же как Лойд и наш…

Принцесса замолчала, но Роберт догадался, что она хотела сказать.

— Да,– кивнул брат,– я знал, что ты не можешь простить нас с Лойдом не за то, что мы сделали, а за то, что мы встали на сторону отца! Твоя ненависть к нему затмевает твой разум! Порой мне кажется, что ты ненавидишь и всех своих братьев просто потому, что они сыновья Мерна!

— Хочешь услышать правду?!– голос Кларенс дрогнул.– Да, я всегда ненавидела отца! Мне было больно слышать скандалы, которые он устраивал матери! Мне было неприятно видеть его с ней в минуты счастья! Я не понимала, за что она его любит?! Он доводил её до слёз, а через минуту вёл себя так, словно ничего не случилось!

Роберт с удивлением и страхом смотрел на сестру.

— Я ненавидела, когда он улыбался и целовал меня при встречах,– уже более спокойно продолжала принцесса,– я ненавидела, когда он начинал меня учить. Но больше всего меня тяготило то, что я должна была его любить, ибо мне он был хорошим отцом. Я заставляла… заставляла себя любить его, но для меня это было пыткой, ибо я (как на зло) замечала в нём только плохое.

— Почему ты никогда не рассказывала мне об этом?

class="book">— Зачем?– сухо спросила женщина.– Вы ведь все любили его. Для вас он был героем, великим правителем. Какая разница, что чувствовала я?

Мужчина хотел обнять сестру, но она быстро отстранилась.

— Ну, как? Теперь ты доволен, что знаешь правду? Хочешь, могу открыть тебе ещё один секрет? Тогда (ещё девчонкой), глядя на отца, я решила, что если выйду замуж, то за человека не которого буду любить сама, а который будет любить меня! Долгие годы я жила с этой мыслью, но, встретив Главка, я забыла обо всём. Однако Лойд и отец быстро вернули мне память, и, как видишь, я сдержала слово – я вышла за Гиметра!

— Но это неправильно! Так не должно быть!– возмутился Роберт.

— Тебя это не касается,– Кларенс хотела уйти, но брат остановил её.

— В чём дело? Решил пожалеть меня? Не поздновато?

Мужчина шумно выдохнул и жёстко спросил:

— Значит, моя помощь тебе не нужна? Хочешь остаться с Гиметром, а потом всю жизнь бояться Лойда?

Принцесса удивлённо посмотрела на брата:

— Ты о чём?

— О том, что ты влипла, и без чьей-либо помощи ты не выпутаешься из паутины Лойда! Он сотрёт тебя в порошок!

— Лойд посвятил тебя в свои планы?– с презрением процедила Кларенс.

— Да! А вот тебя он посвятил в них не до конца.

Принцесса долго молчала, обдумывая слова брата.

— Значит, ты хочешь помочь мне?– словно рассуждая вслух, наконец, произнесла Кларенс.– И кому же я должна верить? Ну, с Лойдом всё ясно, он не скрывает своих истинных намерений, а ты?.. Что движет тобой?

— Как я могу тебе это объяснить, если из всех чувств ты принимаешь только месть?!– выпалил мужчина раньше, чем сообразил, что не следовало говорить такое.

Принцесса внешне осталась абсолютно спокойна, хотя слова брата сильно задели её.

— Месть, по крайней мере, объясняет мои жестокие поступки. А что объясняет твои, а? Зачем ты ввязался в войну в Манзасе? Тебе не хватало развлечений или…

— Нет,– грубо прервал Роберт.– Просто некоторые топят горе в вине, а я в сражение! А вот за что мстила Гиметру ты – не понятно!

Брови Кларенс удивлённо изогнулись.

— Прости?– в недоумении переспросила она.

— Я говорю о том, как ты жила, когда вернулась к Гиметру. Например, случай с тридцатидневной войной, когда ты поработила четверть Файлера, а потом вдруг помирилась с Гиметром и всё вернула ему. Это что, была королевская прихоть?! Так что неизвестно, кто из нас развлекался!

— Откуда ты об этом узнал?

Кларенс терялась в догадках. После примирения они с Гиметром сделали всё, чтоб никто и никогда не узнал, с кем в эти тридцать дней воевал Файлер. Даже Лига Омикрон не смогла разгадать сию загадку, во всяком случае, официально выдвинула версию далёкую от действительности.

— Я многое знаю о тебе,– на лице Роберта появилось подобие улыбки.– Я знаю о твоих самых тайных желаниях.

— Надеюсь, не от моего поверенного? Гм… а то, быть может, мне пора сменить его?

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Нет, твоего поверенного нельзя ни купить, ни запугать. Поверь, пробовали многие. Только дьявол знает, почему он тебе так предан?

— Ну, хорошо,– неуверенно кивнула женщина,– положим, я поверила тебе. Что дальше?

— Нет,– категорически заявил Роберт,– или ты действительно поверишь мне, или нам не следует больше общаться.

Кларенс серьёзно задумалась, а брат, затаив дыхание, молча наблюдал за ней.

— Если я соглашусь, это будет означать полное примирение?– задумчиво спросила принцесса.

— Да. А так же полное прощение и доверие.

Роберт замер, ожидая вердикта. Никогда ещё он так отчаянно не молил о чуде.

— Пусть будет…– голос Кларенс едва не дрогнул,– хорошо, пусть будет мир.

С губ брата сорвался возглас облегчения, он порывисто обнял сестру:

— Ты не представляешь, как я скучал по тебе!

Принцесса с трудом обуздала чувства, не позволив себе даже вздрогнуть, не то чтобы вырваться из объятий брата. Кларенс никогда не смогла бы простить предательства, тем более со стороны брата, но сейчас (если она хотела действительно справиться с Лойдом) ей приходилось играть трудную роль – роль любящей сестры.

— Я тоже скучала. Если б ты только знал, как тяжело мне было без твоей поддержки. Последние шесть десятилетий я только и делала, что проклинала тот день, когда ты во всём признался.

— Теперь это позади,– осипшим голосом прошептал Роберт.– Теперь всё будет хорошо, поверь.

Кларенс ободряюще улыбнулась брату, а про себя подумала: «Дважды в чёрную дыру меня не затянет».

====== ГЛАВА 18. ======

Вечером разыскивая Диану, Люк направился в её кабинет, но, подойдя к двери, остановился и прислушался. По голосам мужчина понял, что принцесса разговаривает с Загреем и Тоулом. По спине Люка пробежал неприятный холодок, когда он услышал взволнованный голос Дианы:

— То есть как не вылетал?

— Вот так,– подтвердил Загрей,– в эти дни никто не покидал Альфатон, кроме Гиметра. Его корабль был единственным взлетевшим с космодрома.

— Но тогда куда она могла исчезнуть?– удивлённо спросила женщина.

— Вчера вечером слуги видели, как ваша дочь уезжала в сторону леса,– отозвался Загрей,– полагаю, она направлялась к Стражам Искупления.

— Это правда?– спросила Диана у Тоула.

— Ммм… да…– тихо проронил тот, виновато потупившись.

— В чём дело?– насторожилась принцесса.– Почему ты хотел это скрыть?

— Терри просила не рассказывать вам,– прямо ответил Тоул.

— Так ты знаешь, где она сейчас?!

— Нет, утром она вернулась в замок.

Диана о чём-то задумалась, а потом спросила:

— А ты уверен, что она добралась до замка?

— Да, я проследил за этим.

Принцесса повернулась к Загрею и жестом велела ему уйти. Мужчина молча повиновался. Люк быстро скользнул в тень переходов и, подождав пока шаги воина стихнут, вернулся к прежнему занятию, правда, пропустив часть разговора.

— Как ты посмел скрыть это?!– гневно воскликнула Диана.

— Простите, ваше высочество,– смиренно произнёс Тоул, склонив голову.

— Ты знаешь, что за такое пособничество я могла бы приказать казнить тебя?!– принцесса была в негодовании.– У неё через несколько дней свадьба!

— Терри сказала, что не выйдет за Бианта.

— Что?– женщина нервно усмехнулась.– То есть как это? Что здесь вообще происходит?!

В ответ воин лишь развёл руками.

— Отправь на Титар срочное сообщение,– приказала Диана,– пусть Антуан организует её поиски.

Тоул замялся и принцесса недовольно спросила:

— Что ещё?

— Может ваша дочь просто хочет побыть одна?

— А я и не прошу возвращать её в замок,– резко ответила женщина.– Мне просто надо знать, что с ней ничего не случилось!

— Я могу идти?

— Да, только сначала передай Загрею, чтоб не выпускал с планеты ни один корабль без моего ведома!

Тоул растерянно посмотрел на принцессу:

— Несколько минут назад корабль вашей сестры Кларенс и корабль Оливера должны были покинуть Альфатон.

Диана нахмурилась и, погрузившись в размышления, велела воину уйти.

— Я не думаю, что Терри всё ещё на планете,– сказал Люк, заходя в кабинет.

Принцесса подняла глаза на мужчину.

— Твоя дочь,– продолжил Люк,– уже взрослая, и сама принимает решения. Вспомни себя в её возрасте, разве ты слушала старших?

— Со мной всегда был семейный медальон,– ответила женщина,– и они не волновались за мою жизнь, а Терри оставила медальон в комнате, я не могу с ней связаться.

— Твоей дочери нужно время, чтоб разобраться в своих чувствах к Бианту.

В глазах Дианы блеснул огонёк надежды:

— Так ты думаешь, она уехала из-за этого?

— Скорее всего.

Слова Люка немного успокоили принцессу, но неприятный осадок всё же остался:

— Планету покинули только корабли Гиметра и недавно Кларенс и Оливера.

— Разве?– на лице мужчины появилось лёгкое удивление.– А как же корабли Стражей Искупления?

Диана отрицательно покачала головой:

— Те, что вблизи замка, находятся в ведении Тоула. Она просила его дать корабль, но он отказал. А до остальных – несколько дней пути, да она бы и не нашла их.

— Ну, хорошо,– согласился Люк,– она могла улететь с Кларенс и попросить твою сестру хранить молчание.

Принцесса задумалась: такой вариант был вполне реален, более того – теперь она даже не сомневалась, что так всё и было. Мысленно Диана уже устраивала сестре взбучку, хотя с другой стороны прекрасно понимала, что если Терри чего-нибудь захочет, то сможет убедить в чём угодно даже Кларенс.

— Диана,– мужчина взял принцессу за руку,– у меня к тебе важный разговор.

Женщина вздрогнула и настороженно посмотрела на Люка:

— О чём?

— Я хочу, чтоб ты вышла за меня замуж.

Губы принцессы дрогнули в едва заметной улыбке.

— М-да,– протянула Диана,– в такой форме мне ещё не делали предложений. Ты хочешь… А что хочу я тебя не интересует?

— Извини,– мужчина смущённо пожал плечами.– У меня нет опыта, я собираюсь жениться первый раз, но все эти фразы, которые говорят в подобных ситуациях, слишком банальны и вряд ли могут тронуть твоё сердце.

— Возможно,– улыбнулась принцесса,– но даже если б они не тронули сердца, мне было бы приятно их услышать.

— Итак, ты выйдешь за меня?

— Люк, ты же едва меня знаешь,– качая головой, произнесла женщина.

— Я знаю тебя более шестидесяти лет,– возразил мужчина,– по-моему, этого достаточно.

— В любом случае, я не могу сейчас тебе что-то ответить.

Люк довольно улыбнулся, не получив прямого отказа:

— А я и не прошу. Сегодня я улетаю и вернусь завтра утром, тогда и скажешь «да».

— Порой ты бываешь невыносим!

— Знаю,– мужчина нежно поцеловал принцессу, прежде чем она успела отстраниться.– Проводишь меня на корабль? А то, боюсь, без твоего разрешения меня не выпустят.

— Если не будешь приставать. Я не хочу, чтобы что-то влияло на моё решение,– Диана попыталась придать себе строгий вид, но не смогла сдержать улыбку.

====== ГЛАВА 19. ======

Корабль Кларенс Мерн приземлился на космодроме одного из крупнейших городов Леглазара, располагавшегося в нескольких милях от замка Лоры. Кларенс приказала поверенному снять номера в гостинице для военных и обслуживающего персонала корабля и особняк для неё, а сама отправилась в замок.

Лора была удивлена визиту принцессы рода Мернов, но сразу же приняла её. Кларенс без всяких предисловий достала аккуратно свёрнутый лист бумаги, протянула его хозяйке замка и, после того как Лора прочла, сказала:

— Это тебе в подарок.

Лора позвонила в колокольчик и велела появившемуся слуге подать чай. Кларенс оценила такую реакцию, как приготовление к длительному разговору.

Подарком оказалось заявление Роберта о том, что у него нет претензий к Альнеру по поводу его нападения на планету Северный Гант.

После того как слуги принесли чай и угощения, Лора тихо спросила:

— Наверное, сложно было получить это заявление от Роберта, учитывая, что вы, кажется, были в ссоре?

Кларенс отрицательно покачала головой:

— Нет, получить было не сложно. Сложно было помириться.

— Похоже, ты этому не очень рада?

— Как сказать,– пожала плечами принцесса Мерн.– Иногда, получая то, чего больше всего хотел в жизни, понимаешь, что это абсолютно не нужно.

— Надеюсь, ты не слишком разочарована,– искренне сказала Лора.

— Знаешь,– усмехнулась Кларенс, барабаня пальцами по подлокотникам кресла,– чем больше я общаюсь с тобой, тем меньше понимаю, как в такой семье тебя не испортили?

— Ты заблуждаешься на мой счёт.

— Но ты же не будешь отрицать, что не похожа на остальных Каренсов?

Лора изучающе посмотрела на собеседницу и ничего не ответила.

— Скажи,– задумчиво пробормотала Кларенс,– ты бы очень расстроилась, если б узнала, что твой отец не Каренс, а кто-то другой?

— Я думаю, любой ребёнок, хоть немного любивший родителей, расстроился бы.

— Даже если его отец, настоящий отец, был намного лучше того, который воспитал?

— Ты пытаешься посвятить меня в одну из своих тайн?– прямо спросила Лора.

— Да,– медленно кивнула Кларенс, сделав глоток из своей чашки,– но я не хочу причинять тебе боль.

— Каренс мне не отец?

— Возможно. Я знаю лишь одно: у твоей матери был ребёнок не от Каренса, и это либо ты, либо Люк, либо Одри. Арина отсутствовала тогда в Рагде несколько месяцев.

Лора удивлённо изогнула бровь.

— Ответ на этот вопрос знает Эдгар, это он вернул её отцу,– твёрдо произнесла Кларенс,– но для меня легче вытянуть слово из камня, чем из твоего брата.

— Ты хочешь, чтобы об этом его спросила я?

— Если ты сама этого хочешь.

Лора погрузилась в раздумья, она понимала, что хоть от неё и не требуют открыть тайну, но за услуги надо платить. А информация, которую хочет получить Кларенс, по сравнению с тем, что она спасла Альнера от Патруля Порядка, вернее от Лойда – весьма незначительна.

— Хорошо,– абсолютно спокойно произнесла Лора, всегда поражавшая собеседников своим хладнокровием,– я поговорю с Эдгаром. Сейчас могу сказать лишь одно: это не Одри. Она на восемь лет младше меня, и я прекрасно помню, что все эти годы мать жила с нами.

— Признаться, Одри я особо и не подозревала.

— А зачем тебе вообще понадобилось раскрывать эту тайну?

Принцесса Мерн вспомнила тёмные печальные глаза Веора и представила, как они оживут и заблестят при знакомстве со сводным братом или сестрой.

— Скажем так: я увлекаюсь коллекционированием секретов,– Кларенс вдруг подняла взгляд на Лору и тихо спросила:– Надеюсь, не надо напоминать, что я храню чужие тайны?

— Да, я знаю.

— С тобой приятно беседовать, если тебе когда-нибудь что-то понадобится, обращайся,– принцесса Мерн поднялась, собираясь уходить, но сначала добавила:– Не обещаю выполнить, но обещаю подумать.

Лора кивнула в знак благодарности и, проводив Кларенс, поднялась в свои покои. По вечерам в её комнатах горели камины и свечи, отбрасывая фантастические блики на дорогие ковры и резную мебель, сделанную из белого дерева. Бледно-голубое платье принцессы в свете огня переливалось фиолетово-медными оттенками, придавая хозяйке таинственный и чарующий вид. Лора взяла один из подсвечников и, поставив его на крышку белоснежного рояля, коснулась клавиш. Инструмент печально запел, наполняя грустью весь замок.

— «И с ней грустили облака и города,

И горечь в сердце проносили сквозь года…»– кто-то прошептал строки из этой старинной песни над ухом принцессы.

Мелодия внезапно оборвалась, наполнив пространство гнетущей неопределённостью. Лора медленно повернулась. Перед ней стоял Шинг, укутанный в тёмный дорожный плащ, и держал в руке полевые цветы.

— Это тебе.

Мужчина знал, что самый изысканный букет не сможет так тронуть сердце его жены, как простые и хрупкие цветочки.

— Поможешь мне?– не дав Лоре времени прийти в себя и выставить его за дверь, спросил Шинг и стянул с себя плащ.

На его левом плече кровоточила рваная рана. Вопрос, конечно, был излишним, ибо в подобной ситуации Лора помогла бы и злейшему врагу, хотя таковых у неё (как утверждали доброжелатели) не было.

Без лишних расспросов принцесса дала Шингу обезболивающее и наложила швы.

— Вообще-то,– улыбнулся мужчина,– это мной собиралась поужинать одна из твоих сторожевых собак.

— Ты хотел войти в замок через чёрный ход?– скорее констатировала, нежели спросила женщина.

— Кто бы меня пустил через парадные двери?– хмыкнул Шинг, поймав руку жены и нежно коснувшись её губами.– Надеюсь, ты не будешь против, если я приму ванну, а то твой пёс заставил меня искупаться в пруду?

Лора растерялась, сегодняшний вечер преподносил ей сюрприз за сюрпризом. Она не успела ответить, а мужчина уже удалился. Умом женщина понимала, что надо поскорее выпроводить Шинга, но не могла сделать этого, памятуя о страшной ране.

Принцесса спустилась на первый этаж, чтоб распорядиться насчёт одежды, еды и покоев для «гостя». Вернувшись со служанкой, Лора обнаружила Шинга спящим в её постели. Мужчина крепко обнимал подушки с детской безмятежной улыбкой на губах.

Внешне никак не отреагировав на такую выходку, принцесса тихо сказала:

— Еду можешь унести.

Служанка покорно кивнула и хотела уйти, но Лора остановила её:

— Утром подашь ему завтрак, и если он спросит обо мне, скажешь, что я уехала и в ближайшие две недели меня не будет.

— А если он спросит, куда?

— Ответь, что не знаешь. И как только он покинет замок, сообщи мне, хорошо?

— Конечно, как скажете,– кивнула служанка, и они обе покинули покои.

Лора направилась в апартаменты, которые перед этим велела приготовить для Шинга, но по дороге столкнулась со своим управляющим.

— Вы ещё не спите?– удивлённо спросил он.

— Нет, Шинг здесь.

— Что?!– вскрикнул мужчина, и его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.– Где?!

— О, нет, Флегий,– принцесса взяла управляющего под руку и увела с собой.– Он ранен, пусть переночует в замке, а утром сам уедет.

— Ранен?– недоверчиво усмехнулся мужчина.– Уверен, это очередная уловка, чтоб увидеть тебя!

Флегий, когда выходил из себя, обращался к Лоре на «ты», но это нисколько не задевало принцессу, скорее даже забавляло.

— Но это правда, я сама зашивала его рану.

— Сама?!– возмущённо переспросил Флегий.– Ты что, не могла послать за доктором?

— Все давно спят, ночь на дворе.

— Да, именно поэтому он и явился в такой час! Ты понимаешь, что ему это только на руку?

Лора внимательно посмотрела на управляющего и строго спросила:

— Я должна была оставить его истекать кровью?

Мужчина раздражённо покачал головой:

— Вы потакаете ему и, поверьте, это плохо кончится! Благодаренье богу, мы столько лет не слышали о нём, и вот – явился! Это не к добру!

Принцесса чуть заметно улыбнулась:

— Мне приятно, что ты так беспокоишься обо мне, но поверь – всё будет в порядке.

— Ну-ну,– скептически хмыкнул мужчина.– Я буду счастлив, если ошибаюсь.

— Людям надо доверять, Флегий, и всегда давать второй шанс.

— Угу, для Шинга это уже будет сто второй!

— Относительно Шинга ты, конечно же, прав, я не спорю с тобой,– тяжело вздохнула Лора, останавливаясь перед дверями своих «новых» покоев.– Спокойной ночи, Флегий.

Мужчина слегка поклонился, пробубнив в ответ что-то про бессонную ночь и весьма сомнительное спокойствие.

====== ГЛАВА 20. ======

Утром служанка принесла в покои принцессы завтрак. Шинг уже встал и успел облачиться в предложенный костюм, правда, не застёгивая рубашку и ничего не обув. Он пребывал в дурном настроении из-за того, что заснул прошлым вечером, не дождавшись Лоры. Видимо, обезболивающее было со снотворным, и Шинг подозревал, что его жёнушка сделала это умышленно.

Мужчина подошёл к девушке и мрачно спросил:

— Где она?

— Кто?– голос служанки был испуганный, что доставило Шингу некоторое удовольствие.

— Ты прекрасно понимаешь, о ком я,– мужчина взял с подноса, который девушка ещё не успела поставить, вазу с фруктами и, повертев в руках, бросил на пол.– Ненавижу фрукты, разве моя жена не предупредила?

— П-простите,– робко прошептала служанка.– Тут ещё есть омлет с…

Шинг выбил поднос из рук девушки и, схватив её за ворот жакета, грозно прошипел:

— Плевал я на то, что тут есть! Где Лора?!

— Она… она уехала,– запинаясь, пролепетала служанка,– и… и не сказала… к-куда…

— Вот как?– усмехнулся мужчина, проводя ладонью по чёрным волосам девушки.– Я не люблю брюнеток, особенно тех, которые врут! Похоже, придётся тебя наказать!

Шинг вытащил из-за пояса широкий нож, при виде которого на глазах служанки выступили слёзы, и она отрывисто прошептала:

— Я не знаю… я только передала, что мне приказали… я не знаю, где их высочество…

— Очень жаль, значит, ты умрёшь ни за что!

— Она где-то в замке… наверно…

Мужчина нахмурился и неодобрительно покачал головой:

— Предавать хозяйку – это нехорошо! Моей жене не нужны такие слуги! Ты предпочитаешь быть задушенной или зарезанной?

— Пожалуйста, не надо,– умоляюще простонала девушка, дрожа всем телом.

— Я не могу оставить тебя в живых,– с сожаленьем сказал Шинг.– Ты нажалуешься на меня Лоре.

— Нет!.. Я никому н-ничего не расскажу! Клянусь!

— Есть только один вариант,– задумчиво произнёс мужчина,– если ты уедешь со мной, я прощу тебя. Что скажешь?

Служанка быстро закивала головой.

— Прекрасно,– жестоко улыбнулся Шинг и отбросил нож.– Остался только поцелуй в знак согласия.

Девушка на негнущихся ногах подошла к мужчине, послушно исполняя приказание.

— Ты неисправима,– Шинг со всего размаха ударил служанку по лицу так, что та упала на пол.– Ты снова предала свою хозяйку, пытаясь завладеть её мужем. Тебе нельзя доверять!

В руке мужчины появилась удавка.

— Нет, умоляю,– в панике вскричала девушка, отползая к стене.– Не надо! Пожалуйста!

На лице Шинга появилась довольная улыбка, страх жертвы питал его, как вода оазис, мольбы ласкали слух и горячили кровь.

— Не беспокойся, я сделаю это безболезненно, ни одна косточка не хрустнет, обещаю.

Служанка забилась в угол и залилась слезами.

— Только не устраивай потоп, я бос и замочу ноги,– рассмеялся собственной шутке мужчина.

Девушка всхлипывала и отрывисто о чём-то просила. Не спеша Шинг обвил шею жертвы удавкой и немного натянул. Служанка закашлялась и вцепилась в руки мужчины, пытаясь их разжать.

— Не сопротивляйся, а то будет больно.

Девушка хотела закричать, но Шинг зажал ей рот.

— Не стоит этого делать, а то мне придётся убить не только тебя, а на сегодня у меня другие планы,– мужчина последний раз взглянул в глаза жертвы и с наслаждением затянул удавку.– Я бы мог тебя немного помучить, но меня ждёт любимая супруга.

Шинг посмотрел на часы. Было почти семь. Мужчина вышел из покоев и отправился искать Лору. Его сердце билось спокойно и ровно, в такт шагу, по телу разлилось приятное тепло.

Обычно к этому времени Лора уже вставала, но вчера она долго не могла уснуть, снова и снова прокручивая в голове разговор с Кларенс Мерн, вспоминая отца и Люка. Она не представляла, каким образом станет расспрашивать Эдгара о тайне их матери и что будет после? Принцесса предпочла бы не знать правды…

Шинг опустился на постель возле спящей Лоры и тихо прошептал:

— Ну, что ж, Золтан, протестируем твоё новое творение.

Мужчина поднёс левую руку к губам, поцеловав перстень с камнем треугольной формы, затем осторожно убрал прядь волос с лица жены и, коснувшись губами её губ, тихо сказал:

— Прощай. Ты – лучшее, что было в моей жизни.

От поцелуя принцесса проснулась, и Шинг не сомневался, что она слышала его слова.

— Прости, не хотел тебя разбудить. Я пришёл только…

Мужчина замолчал, опустив голову.

— Проститься?– Лора спросила именно то, что нужно было Шингу.

— Как ты догадалась? Впрочем, неважно, ты всегда знала наперёд всё, что я сделаю.

Мужчина взглянул на принцессу и грустно сказал:

— Мне было бы легче проститься с тобой, если б я не разбудил тебя, но… В общем, прошу лишь об одном, ничего сейчас не отвечай, притворись, что спишь.

Шинг отвернулся от Лоры и, склонившись, обхватил голову руками.

— Я уезжаю,– начал он.– Пока ещё не знаю куда, но подальше отсюда. Мне необходимо начать новую жизнь. Всё получилось как-то странно: несколько дней назад я попал в страшную переделку и был уверен, что погибну. Я много думал о своей жизни, о том, что совершил, о тебе, о детях. Я напрасно потратил свои годы, а ведь судьба не раз прощала меня, давая новый шанс, но я всегда шёл своей проторенной дорогой. Когда я впервые увидел тебя, то захотел отомстить Каренсу за то, что он не сдержал слово. Не понимаю, что произошло после той ночи, но я вдруг с ужасом понял, что не готов бросить тебя. А знаешь, почему я отправил тебя к отцу после похищения?

— Он вернул тебе долг,– чуть слышно ответила Лора, и её сердце болезненно сжалось.

Мужчина покачал головой:

— Нет, он не вернул мне долг. Просто я понял, что очень сильно привязался к тебе. Меня это напугало, и всё же много лет спустя я вернулся за тобой. А после рождения Альнера я действительно пытался измениться, и если б не твой брат… В общем, не важно, я вернулся к прежним занятиям и этому нет оправдания. Прости меня и за Тревора, в тот раз я поступил гораздо хуже: я сбежал, даже не дождавшись его рождения. Невероятно, но ты проявила огромное великодушие, позволив мне встречаться с сыновьями. За это я очень благодарен. Надеюсь, ты не будешь против, если я иногда буду им писать?

Принцесса поспешно покачала головой:

— Нет. К тому же я не могу запретить, они давно взрослые.

Шинг с удовольствием отметил, что в голосе Лоры появились тревожные нотки.

— Я так глупо растратил жизнь, что мне придётся очень постараться, чтобы построить что-то стоящее, но я справлюсь. Ты веришь в меня?

— Главное – чтобы ты верил в себя,– шёпотом ответила женщина, ибо знала, что если попытается сказать это вслух, её голос сорвётся.

Что-то странное творилось с ней, словно первые чувства и первое впечатление вернулись, затмив собой всё, что было позже. Паутина слов опутывала тугим коконом, через который уже и не нужно было внимать смыслу слов.

— Мне важно, чтоб в меня верила ты. Когда я буду далеко, я должен знать, что есть в этом мире человек, который тоже верит в меня. Ты ведь веришь?

Лора уже была не в силах что-либо ответить, с трудом сдерживая душившие её слезы, и просто утвердительно кивнула.

— Я пойду,– тихо проронил Шинг.

Он медленно поднялся с постели и направился к выходу.

— Лора,– мужчина вдруг обернулся и, с мольбой в голосе, спросил:– если мне будет тяжело, можно я черкну тебе пару строчек и отправлю с посыльным?

Принцесса закрыла лицо руками, из последних сил стараясь не давать воли чувствам. Шинг понял, что пора наносить решающий удар:

— Читать не обязательно, только не отсылай обратно, хорошо?

Женщина не могла более сдерживать себя, она отвернулась, и по её лицу потекли слёзы. Победно улыбнувшись, Шинг приблизился к принцессе и крепко обнял её.

— Ну, что ты?– покрывая лицо Лоры поцелуями, успокаивал он.– Я же просто уезжаю, а не умираю. Не плачь. Всё будет нормально. Просто мне необходимо исправить ошибки.

Принцесса обняла в ответ мужчину и вдруг, поддавшись необъяснимому наваждению, ответила на его поцелуи. Шинг незамедлительно воспользовался так опрометчиво предоставленной возможностью, не давая супруге опомниться. Его губы повелительно прошлись по её шее и, скользнув по щекам, солёным от слёз, остановились на нежных алых губах. Лора почувствовала, как мужчина опускает её на подушки, не собираясь уже никуда уходить. Всё тело принцессы охватила сладкая дрожь, и рассудок окончательно погрузился в дрёму. Словно сквозь сон до неё дошёл голос разума, пытавшегося остановить её, но Лоре уже давно не было так хорошо и спокойно, ничто не могло воззвать к рассудку, и она просто расслабилась, вверяя себя другому человеку.

Шинг спрятал лицо в волосах женщины, дабы скрыть злорадную улыбку, искривившую линию его губ: «Ты всегда будешь принадлежать только мне»!

====== ГЛАВА 21. ======

Флегий остановился возле дверей одного из залов, услышав разговор слуг.

— Похоже, голубки снова помирились,– весело прогоготал лакей, смахивая пыль с мебели.

— Её муж такой красавчик,– мечтательно вздохнула служанка, мывшая окна.– Я бы с таким ни то что не ссорилась, не пререкалась бы! Странно, что она этого не ценит.

Развалившийся в кресле стражник громко рассмеялся:

— Лора сама красива, точно богиня, к тому же богата. Зачем ей ценить в мужчине внешность? Если захочет, она любого заставит преклонить перед ней колени.

— Да уж,– поддержал лакей.– Хотел бы я быть каким-нибудь принцем, чтоб попытать счастье с нашей хозяйкой.

По залу разнёсся дружный хохот.

— Между прочим,– важно произнесла полная женщина, которая, судя по всему, была здесь за старшую,– её муж вовсе не принц, а простой торговец!

— А я слышала,– вмешалась служанка,– что он был командующим у какого-то императора, но его разжаловали в рядовые…

— Ерунда,– перебил стражник,– он был межгалактическим гастролёром, но потом кого-то убил в драке и пустился в бега.

— Нет-нет!– завопил лакей.– Я точно знаю, что он – принц! Но он это скрывает!

Разразился пылкий спор, где каждый отстаивал свою версию и не слушал других.

Флегий распахнул дверь и грозно рявкнул:

— Вы что разорались?! Уже закончили уборку?!

— Почти,– смущённо ответила служанка, вытирая руки о белоснежный передник.

— Да,– усмехнулся лакей.– Нам-то не сложно с уборкой. Это не королевские покои после бурной ночи убирать.

— Что?!– Флегий побелел от гнева и, схватив парня за грудки, сильно тряхнул.– А ну, повтори?!

— А что я такого сказал?– испуганно пролепетал лакей, тщетно озираясь по сторонам в поисках заступы.– Всем известно, что муж принцессы провёл эту ночь в её покоях…

— Нет, не всем,– прошипел управляющий,– я этого не знал!

— Нам Кесс рассказала…

Флегий заскрипел зубами от злости:

— Где эта сплетница?!

— Ушла к хозяевам относить завтрак и, наверно, осталась прибраться у них. Мы сами её ждём уже третий час.

— Ждёте, чтоб услышать очередную сплетню?– Флегий толкнул лакея так, что тот, перелетев через кресло, рухнул на пол.– С этого момента, если вы посмеете хоть заикнуться о личной жизни её высочества, остаток своих дней будете гнить в темнице, ясно?!

Слуги испуганно закивали, а управляющий, бросив на всех грозный взгляд, вышел из зала.

— Что это с ним?– поднимаясь с пола и отряхиваясь, прохрипел лакей.

— Надо полагать,– злорадно усмехнулся стражник,– тяжело быть поверенным во всех делах принцессы, знать о каждом её шаге, о каждом вздохе и при этом всегда находиться на расстоянии. Я бы не смог.

— Вот поэтому, ты никогда и не будешь поверенным Лоры!

Служанки весело захихикали.

Флегий направился в покои принцессы и, обнаружив там Кесс мёртвой, бросился в апартаменты, куда вчера вечером провожал Лору. Ворвавшись в спальню, мужчина остановился, его парализовал страх. Принцесса без движения сидела в глубоком кресле с закрытыми глазами.

— Только не это,– прошептал Флегий и, подлетев к женщине, принялся её тормошить.– Почему ты никогда не слушала меня?!

— Что с тобой?– удивлённо спросила Лора, открывая глаза.

Мужчина отскочил, словно ошпаренный, потом вдруг радостно вскрикнул и принялся обнимать принцессу.

— Флегий!– строго остановила женщина, рукой отстраняя управляющего.– Что ты себе позволяешь?

— Простите,– мужчина неловко потупился.– Я подумал, что Шинг убил вас.

— Что за жуткие фантазии?

Лицо управляющего стало серьёзным, и он жёстко сказал:

— Утром Шинг убил Кесс. Я нашёл там его удавку и нож.

Лора побледнела, на минуту у неё перехватило дыхание. Она взмолилась, дабы проснуться от кошмарного сна, но кошмар был в реальности.

— Это я виновата,– порывисто выдавила она.– Это я просила Кесс зайти туда утром.

— Ты сошла с ума!– взбесился Флегий.– Это он убил её, а не ты! К тому же, она пришла бы туда и без твоей просьбы, это её обязанность!

Принцесса вспомнила каким нежным был Шинг с ней утром и почувствовала жуткий приступ тошноты.

— Боже, что я натворила,– в ужасе пробормотала Лора, закрывая лицо руками.

Мужчина перевёл взгляд на смятую постель, лежащие на полу подушки и покрывала и сурово спросил:

— Ты сожалеешь о смерти Кесс или ещё и о том, что здесь произошло после этого?

— Оставь меня, пожалуйста,– попросила Лора, указывая управляющему на дверь.– Нет, подожди.

Флегий в недоумение посмотрел на хозяйку:

— Да?

— Сообщи… Галактической Гвардии…

— Это безумие,– ошарашено перебил мужчина.– Вы погубите не только свою репутацию, но и репутацию всех Каренсов!

— Во-первых,– строго начала принцесса,– репутация Каренсов и без того – хуже некуда, а во-вторых, я не прошу сообщать об убийстве, у Галактической Гвардии на Шинга и так немало компромата.

Флегий печально покачал головой:

— Вы не простите себе этого решения.

— Я уже долгие годы не могу простить себе того, что моя нерешительность не позволяла мне принять это решение раньше.

— Но где теперь искать Шинга?

— Ступай,– приказала принцесса.– Приведёшь Гвардейцев сюда.

Флегий вышел из покоев и, отдав соответствующие распоряжения, решил убрать тело служанки, пока его никто не нашёл. Успокаивало лишь то, что у девушки не было родственников. Хотя нет, не успокаивало…

Лора с трудом поднялась из кресла, но, ощутив в ногах ужасную слабость, снова села, обхватив голову руками. Как?.. Как она могла поддаться минутному порыву? Что это было за наваждение? Принцесса давно уже не теряла контроля в присутствии мужчин, её сердце было в такой надёжной броне, что многие обвиняли женщину в чрезмерной холодности. Что же произошло утром? Почему она поддалась слабости? Как могли вернуться давно похороненные чувства к мужу? Словно кто-то отмотал ленту времени до момента их с Шингом знакомства… Как она могла забыть обо всём, что было после? Пренебречь тем, что знала сейчас?

Женщина вздрогнула и повернулась в сторону открывшейся двери. В проёме, ведущем в ванные комнаты, стоял Шинг, опоясанный полотенцем.

— Проснулась?– нежно улыбнулся он, подходя к жене.– Ты так мирно спала, я не хотел тебя будить. К тому же у меня была возможность любоваться тобой: твоими бархатными ресницами; пушистыми и мягкими, как прикосновение легкого ветерка, волосами. Я смотрел на тебя и моё сердце замирало, порой мне казалось, я лишусь рассудка, если вдруг закрою глаза, и это окажется всего лишь сон.

«Хотела бы я, чтоб это был всего лишь сон,– думала Лора, остекленело глядя на Шинга.– Сколько же в тебе лицемерия и притворства».

— Мне показалось, ты с кем-то разговаривала, когда я выходил?

Лора утвердительно кивнула.

— С кем?– спросил Шинг, склонившись над женой.– Надеюсь, не с мужчиной?

Принцесса внимательно смотрела в глаза Шинга, словно пыталась увидеть, что скрыто в глубине.

— Это имеет значение?– наконец отозвалась она с таким непробиваемым спокойствием, что мужчина насторожился.

— Разумеется,– Шинг приподнял лицо жены за подбородок.– Моя горячая кровь разжигает во мне страшную ревность. Ты ведь не хочешь, чтоб она дала свои горькие плоды?

— Кровавые плоды,– медленно поправила Лора.

Мужчина весело усмехнулся и страстно поцеловал принцессу, но ощутил лишь холодное равнодушие.

— Что произошло?

Женщина покачала головой:

— Ничего.

— Я тебе не верю,– Шинг испытывающе посмотрел на жену.– Тебя кто-то обидел?

Лора подняла глаза на мужчину и тихо ответила:

— Меня предал и унизил человек, которому я доверилась.

— Кто он?!– глаза Шинга сверкнули дьявольским огнём.– Кто?!

— Он – чудовище,– прошептала принцесса,– хотя нет, это слишком мягко сказано. Я не знаю, кто он… Я не знаю, как назвать человека, способного убить собственными руками беззащитную девушку, а потом явиться к жене и этими же руками ласкать её, словно ничего не случилось.

По лицу Шинга скользнула вялая усмешка:

— Если тебя это успокоит, я не рассчитывал, что смогу соблазнить тебя, иначе б обязательно помыл руки.

— Мерзавец,– сквозь зубы процедила принцесса.

— Не поздновато для приступов целомудрия, дорогая?

Лора ударила мужчину по лицу.

— Ого,– Шинг выпрямился во весь рост и присвистнул от удивления.– Ты никогда не позволяла себе рукоприкладства. Я польщен, что смог нарушить твою легендарную сдержанность! Может я смогу пробудить в тебе ещё какие-нибудь чувства?

— Да,– холодно подтвердила женщина.– Ты пробудил во мне чувство долга.

— Супружеского?– нагло рассмеялся Шинг, проводя пальцем по губам принцессы.

— Гражданского,– отстраняя руку мужчины, ответила Лора.– Личные отношения нельзя ставить выше жизни людей… Тебя арестуют.

— Ты хочешь сказать, что на этом наши отношения закончены?

Женщина поднялась из кресла и спокойным донельзя голосом сказала:

— Наши отношения закончились давным-давно. То, что произошло сегодня, было безумием, помрачением, можешь называть это как хочешь. Я сожалею о своей слабости и уверяю, что она никоим образом не повлияет на мою жизнь. Впредь ты никогда не сможешь нарушить покоя в этом доме.

— Вот как?– ухмыльнулся мужчина и резко развернул к себе Лору.– А ты не думаешь, что я могу убить и тебя?!

— Нет,– спокойно покачала головой принцесса.– Ты не сделаешь этого.

— Почему же?

— Ты убиваешь тех, кто тебя боится или тех, кого прикажут,– ответила женщина.– А я не отношусь ни к тем, ни к другим.

Шинг разразился громким смехом, от которого по спине принцессы побежал неприятный холодок.

— Не боишься значит?– спросил мужчина, наклонившись к самому уху жены.

Лора слишком хорошо знала, что если Шинг почувствует хоть что-то отдалённо напоминающее страх, его реакция может оказаться непредсказуемой.

— Что молчишь?– усмехнулся мужчина, проводя ладонью по шее принцессы.

— Для страха так же поздно, как для целомудрия,– отозвалась женщина, обжигая льдом.

Шинг заглянул в глаза Лоры, словно пытаясь отыскать там истинные чувства, но ничего кроме презрения и ненависти не нашёл.

— Да-а,– довольно протянул мужчина,– ты никогда не боялась меня. И это в тебе мне очень нравилось… хотя так было не всегда. Помню время, когда меня это ужасно задевало…

— Я тоже помню это время,– жёстко перебила женщина.– К сожалению, от таких воспоминаний трудно избавиться.

— Тогда ты не сетовала на судьбу!

— Тогда ты, по крайней мере, делал вид, что любил меня.

Лицо Шинга озарила снисходительная улыбка:

— Бедняжка, ты была так юна и доверчива. Первый же встречный мог заставить тебя поверить во что угодно. Но больше всего меня умиляло, что в наших ссорах ты винила только себя. Мне жаль, что у тебя остались дурные воспоминания, а вот у меня – напротив. Я с трепетом вспоминаю, как ты была кротка и непорочна. Мне выпала огромная честь и удовольствие испортить тебя.

— Не сомневаюсь, тебе открылась превосходная возможность поквитаться с моим отцом.

Руки Шинга крепко сомкнулись на талии Лоры:

— Вообще-то, Каренс играл в этом второстепенную роль. Моей целью было – получить запретный (для всех мужчин из твоего окружения) плод. Мне было интересно, отчего они так робеют в твоём присутствии, и почему большинство из них сходят с ума по тебе. Твой отец и Мерн – это так… сопутствующие события, не более. Понимаешь, о чём я?

— Увы,– сухо ответила принцесса.– А теперь отпусти меня, разговор закончен.

— С какой стати?– усмехнулся мужчина, грубо опрокинув Лору на постель.

Его губы жадно впились в её шею.

— Ты забываешь о моей собственнической натуре,– прошипел мужчина.– Если ты более не будешь принадлежать мне, то и никому не будешь!

— Я не вещь, чтоб кому-то принадлежать. И уж тем более тебе.

Лицо Шингаперекосилось от бешенства:

— Я убью тебя, но сначала заставлю понять, что ты всегда была моей! И только моей!

— У тебя нет времени на это,– с каменным спокойствием промолвила принцесса.

— Сейчас проверим,– разрывая одежду жены, прохрипел мужчина.

Однако в ту же секунду чья-то сильная рука ухватила его за волосы, стащила с кровати и придала ускорения в сторону ближайшей стены.

Флегий быстро помог Лоре подняться и укутал плащом. В следующее мгновение в покои уверенной и грозной поступью вошли три офицера в чёрных кителях с серебристыми нашивками и аксельбантами. Старший из военных велел увести Шинга, а сам подошёл к Лоре.

— Ваше высочество,– сдержанно, но учтиво обратился он,– надеюсь, мы не опоздали?

— Разве что на пару тысячелетий,– обронила принцесса.

— Это его одежда?– строго спросил офицер, указав на костюм, валявшийся на кресле.

Лора кивнула, даже не переводя взгляда в указанном направлении.

— Вы позволите?– абсолютно беспристрастно произнёс мужчина.

Флегий, понимая, как тяжело даётся принцессе этот разговор, быстро передал одежду офицеру.

— Её высочество благодарна вам,– низким тоном заключил управляющий,– и более не имеет желания вас задерживать. Прошу следовать за мной.

Офицер поклонился и быстро вышел из покоев, бросив напоследок мимолетный взгляд на женщину. Лора беспомощно опустилась в кресло и, откинувшись на спинку, закрыла глаза. Единственное, что она сейчас чувствовала, это отвращение к самой себе.

В коридоре Флегий остановил офицера и строго спросил:

— Надеюсь, мне не стоит напоминать, что вы обязаны молчать обо всём увиденном и услышанном в этом замке?

— Не беспокойтесь,– с нотками металла в голосе ответил офицер.

====== ГЛАВА 22. ======

Шинга привезли в город и доставили в частный дом, после чего всё ушли, кроме старшего офицера. Воин развязал руки пленнику и велел следовать за ним. Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, они оказались в уютной гостиной. Офицер нетерпеливо сорвал китель, сковывающий его движения и бросил на пол. Затем подошёл к столу с напитками и весело спросил: — Налить? Держу пари, тебе надо взбодриться после таких событий!

— Ты кто такой, чёрт побери?

— Это мой брат – Орлан,– прервал слова Шинга вошедший в комнату высокий мужчина в тёмно-вишневом костюме.

— Верган?– удивился Шинг.– Что ты тут делаешь?

Монах медленно опустился на диван и небрежно-снисходительным тоном ответил:

— Спасаю твою шкуру от Галактической Гвардии.

— Поясни!– потребовал Шинг, растирая затёкшие запястья.

Верган картинно зевнул и отвернулся к окну.

— Всё очень просто,– ответил за брата Орлан.– Ты надоел своей жене, и она решила сдать тебя законникам.

— Это что, была попытка сострить?– грубым тоном спросил Шинг.

— Ты так уверен в том, что твоя недотрога всё ещё любит тебя, что даже не допускаешь мысли о её благоразумии. А между тем, твоя власть над ней утрачена навсегда.

Шинг грубо рассмеялся, плюхаясь в ближайшее кресло.

— Моя власть над ней всегда была и будет безграничной!– самоуверенно заявил он, разумеется, предпочтя забыть о магическом подарочке от Золтана.

Верган медленно поднял на него глаза и чуть ухмыльнулся:

— Типичное мужское заблуждение. Два моих Рыцаря как-то повздорили, и один сказал другому: «Если не можешь командовать армиями на поле боя, отправляйся домой и командуй женой на кухне», на что второй ответил: «Ты не женат и не знаешь, что легче командовать армией противника, загнавшей тебя на эшафот, нежели властвовать над женой». Угадай, кто из них до сих пор мне служит, а кого я казнил?

— Ты сомневаешься в правдивости моих слов?!– вскочил из кресла Шинг.

По тонким губам Вергана скользнула циничная усмешка:

— Я не был женат на Лоре и не могу судить. Конечно, мне нравится проводить время в дамском обществе, но ни одна женщина не трогает моёго сердца и, тем более, не пробуждает желания властвовать над ней. Но если вдруг случится, что я полюблю, мне не будет неприятна диктатура этой женщины.

— Ты полюбишь?!– фыркнул Шинг.– Да ты никого, кроме Кровавых Монахов и за людей-то не считаешь!

— Это правда,– согласился Верган, которому в честолюбии не было равных.– Тем не менее такая возможность не исключена.

— А что ты думаешь о его жене?– с любопытством спросил Орлан брата.– Правда, она красива?

Шинг напрягся словно струна и, хотя он понимал, что это неприкрытая провокация, кровь всё-таки начала в нём закипать.

— Красива?– холодным эхом отозвался Верган.– Возможно, но в женщинах меня привлекает не внешность. Могу сказать лишь одно: если Лора выбрала себе в мужья такого, как Шинг, то она не в моём вкусе.

Довольный ответом брата Орлан весело рассмеялся, а Шинг, грозно сверкнув глазами, ехидно ответил:

— Даже если б она была в твоём вкусе, ты бы ни за что в жизни не взял ни одной высоты этих неприступных вершин! А я уже не один десяток веков прочно стою на самом верху!

Верган снисходительно улыбнулся и с видом усталого философа тихо проронил:

— Говорят, кто выше всех летает, тот сильнее разбивается.

— Да, но кто не летает, тот жалок!– прошипел Шинг.

— Возможно,– спокойно отозвался Монах, явно наслаждаясь своим превосходством в самоконтроле,– зато ему достается всё, что не получили разбившиеся.

Орлан с гордостью и нескрываемым восхищением наблюдал за братом. Возникшая пауза позволила мужчинам расслышать мягкие шаги на лестнице. В следующее мгновение отворилась дверь, и в зал вошла молодая девушка. Её иссиня-чёрные волосы небрежными локонами рассыпались по плечам, а ледяной взгляд голубых глаз сковывал сердце. Она была красива, но красотой холодной, губительной. Стан девушки бережно окутывали лиловые шелка.

— Тесс,– зачарованно прошептал Орлан,– ты каждый раз заставляешь меня жалеть, что ты моя племянница.

— Настоящая племянница я только Дализару,– даря обворожительные улыбки Монахам, сказала девушка,– а вам – почти никто.

— Слышал бы вас Кларк,– тихо усмехнулся Верган.

Все мгновенно позабыли о взъерошенном Шинге, предоставив его самому себе.

— Кстати,– встрепенулся Орлан,– куда это он исчез? Можно подумать, его не интересует происходящее?

Тесса опустилась на диван возле Вергана и с видом человека, посвященного в страшную тайну, ответила:

— Мой любимый папочка решил в качестве извинений преподнести Золтану сюрприз.

— Его появление уже будет достаточным сюрпризом,– скептически заметил Верган.

Орлан приблизился к девушке и томно прошептал:

— Какой бы сюрприз Кларк не готовил этому Миру, в сравнении с тобой он будет ничтожным.

Тесса перевела удивлённый взгляд на Вергана и шутливо спросила:

— Мне кажется или он заигрывает со мной?

Слабая ухмылка коснулась губ Равнодушного Монаха:

— Он уже восьмые сутки лишен женского общества…

— Лучше скажи, что я уже больше недели терплю твоё общество,– перебил Орлан.

Девушка весело рассмеялась:

— Вы удивительны, не можете жить ни вместе, ни врозь.

Верган слегка улыбнулся, ничего не ответив.

— Ну, это ещё не доказано,– нахмурился Орлан и решил поскорее вернуться к прежней теме.– Странно, почему всё-таки Кларк надумал почтить нас визитом?

— Не тебе в обиду будет сказано,– обратился Верган к Тессе,– но Кларк – настоящий паук и знает, где плести паутину. Он чувствует, что грядут большие перемены и перебирается поближе к злачным местам.

На губах девушки появилась довольная улыбка:

— Я не обижаюсь, мне даже льстит, что он мой отец… хотя он себя таковым и не считает.

— Не сердись на него,– вступился за брата Орлан, неловко потупившись.– Он не приспособлен к семейной жизни.

Шинг, вполуха слушавший беседу, не смог сдержать зевка и отвернулся к окну.

— Тебе ещё повезло,– подтвердил Верган.– В отличие от своего брата, ты хотя бы знаешь, кто твой отец.

— Бедный Акаст, где он сейчас?– тяжело вздохнула Тесса, вдруг погрустнев.

— Возможно, даже ближе, чем ты думаешь. Жизнь непредсказуема. Скажи лучше, что тебя привело к нам?

Девушка на секунду задумалась, а потом, усмехнувшись, ответила:

— Негодование Золтана. Как это не смешно, но смерть не хочет забирать в свои владения Королеву Тайн и Смерти. Кларенс снова выжила! Кстати, она сейчас здесь на Леглазаре.

— Ну, что ж,– улыбнулся Орлан и перевёл вызывающий взгляд на Шинга,– мне ещё ни разу не доводилось присутствовать при казни принцессы рода Мернов.

Верган внимательно посмотрел на брата, но не проронил ни звука.

— Ещё поприсутствуешь,– огрызнулся Шинг и поспешно вышел из комнаты.

— Что это с ним?– удивилась Тесса.– Как с цепи сорвался.

— Ага,– весело кивнул Орлан,– с золотой цепи Лоры Каренс.

— А она-то здесь при чём? Они же расстались.

— Да, буквально минут сорок назад, когда его силой оттаскивали от неё.

Девушка недовольно изогнула брови:

— О чём ты?

Орлан расплылся в улыбке, предвкушая долгий пикантный рассказ, но Верган его опередил:

— О том, чтоб ты держалась подальше от этого психопата. Тебе не нужны проблемы.

Тесса покорно кивнула, всем видом показывая свою кротость.

— Шинг из тех,– продолжал Верган, видимо поняв, что не убедил девушку,– кто в любую минуту может предать, не потому что он трус, но потому что он безумец. Он не контролирует себя.

— Хорошо-хорошо, я всё поняла,– поспешно перебила Тесса.– Ни к чему повторяться.

— Напротив,– встревоженно поддержал брата Орлан.– Верган прав, этого человека стоит избегать. Если он смог так жестоко поступить с женой – единственной женщиной, к которой питал чувства хоть отдалённо похожие на любовь или привязанность, то предать остальных для него будет пустяком.

— Так ты думаешь, он всё-таки любил Лору?

— Пожалуй,– размышляя, кивнул Монах.– Как любят красивые побрякушки, которых больше ни у кого нет.

— Ни у кого нет…– задумчиво повторил Верган.– Как несправедливо.

— Ты это о чём?– подозрительно сощурившись, спросил Орлан.– Уж не хочешь ли ты вторгнуться во владения Шинга?

Равнодушный Монах взглянул на брата и медленно кивнул:

— Хочу с ним поквитаться за тот смертельный удар. Собью с него спесь.

— Хм… но Шинг прав – Лора неприступна.

— Тогда возможно, это не будет так скучно.

====== ГЛАВА 23. ======

Флегий через потайной ход вошёл в кабинет Лоры, чем немало удивил принцессу.

— Что-то случилось?– тихо спросила она, выпрямляясь в кресле.

— Прибыл ваш брат,– полушёпотом ответил мужчина, словно опасаясь, что его могут услышать посторонние.

Женщина поднялась из-за стола и без лишних расспросов направилась вслед за Флегием. По тайному ходу они пришли в центральную башню замка, изолированную от общих коридоров и помещений.

В гостиной стояли Люк и Оливер, о чём-то тихо беседуя. Дверь в соседнюю комнату была наглухо закрыта. При появлении принцессы их лица просветлели, но лоб Люка рассекли две хмурые морщинки, когда он увидел тёмный костюм сестры (в детстве это был недобрый знак).

Лора приветливо улыбнулась и обняла мужчин:

— Мне следовало догадаться, что тайно в замок могли прибыть только вы. Вас разыскивают?

— Не нас,– покачал головой Оливер,– нашего друга.

— Мы хотели просить тебя…– начал было Люк, но сестра жестом остановила его.

— Не беспокойтесь, о вашем друге позаботятся. Флегий,– обратилась принцесса к управляющему,– прикажи закрыть ворота замка до последующих распоряжений.

Флегий сдержанно кивнул и удалился.

— Оливер, пойди, поторопи врачей,– попросил Люк, желая остаться с Лорой наедине.

— Врачей?– переспросила женщина.– Твой друг болен?

— Да, он тяжело ранен, потерял много крови и возможно не сможет видеть некоторое время.

— Мне жаль,– принцесса взяла брата за руку.– Ты очень переживаешь, да?

— Да,– склонив голову, ответил Люк.– Он мне больше, чем брат.

— Надеюсь, он поправится.

Мужчина подвёл сестру к окну и, заглянув в глаза, спросил:

— А что случилось с тобой?

— Ничего,– улыбнулась Лора, стойко выдержав пронзительный взгляд брата.– С чего ты взял?

— Ты не носишь тёмное. В детстве, когда у тебя было плохое настроение, ты надевала чёрный костюм и убегала из дома,– ответил Люк.– Повзрослев, ты перестала покидать дом и стала запираться в кабинете отца, но потом исчезла и эта привычка, осталась только привычка надевать тёмную одежду.

Принцесса чуть заметно усмехнулась:

— Подумать только, я никогда не замечала за собой такого.

— Не уходи от вопроса.

— Прости, я не могу тебе рассказать.

— Но почему?– Люк прижал руки принцессы к своей груди, словно к са́мому сердцу.– Ты же всегда мне доверяла.

Женщина покачала головой:

— Не хочу тебя разочаровывать.

— Это невозможно,– уверенно заявил Люк.– Ты не могла сделать ничего такого, что я не в состоянии понять.

— Вот видишь, тем больше у меня причин скрывать от тебя правду, потому что ты до сих пор веришь, что я не способна совершать необдуманные поступки.

Брат недоверчиво покачал головой:

— Ты наговариваешь на себя.

— Зато ты меня идеализируешь.

Лора начала заметно нервничать, в памяти вот уже в который раз минута за минутой всплывали события сегодняшнего утра, и это было невыносимо.

— Ну, хорошо,– с ноткой грусти прошептал Люк,– не хочешь довериться мне – не надо, но пойми, когда-нибудь тебе всё равно понадобится друг, а у тебя таковых нет.

— К сожаленью,– вздохнула принцесса,– женщины боятся дружить со мной, опасаясь за своих мужей, а мужчинам нужна не дружба.

Крепко обняв сестру, брат поцеловал её в макушку, точно ребёнка:

— Я всегда говорил, что тебе будет трудно в жизни.

Лора покачала головой, словно желая разубедить Люка:

— Всем трудно в жизни, не только мне. Многим приходится гораздо сложнее.

— Ты всегда думала об окружающих и никогда о себе – это не правильно!

— «Слова «всегда» и «никогда» не обозначают ничего конкретного и потому не являются несущими достоверные сведения…». Лтискан, «Молитва слепого», вторая часть.

— Я никогда не был силён в литературе.

Открылись двери соседней комнаты, прерывая разговор, и в гостиную вышел Оливер в сопровождении трёх докторов, один из которых был знаком принцессе.

Люк вопросительно посмотрел на сына.

— Да,– опустив глаза, подтвердил Оливер.– Он не видит.

— Ты останешься с ним?– спросил отец.

— Да. Я подожду, когда он окрепнет и увезу его в Акватарион на твою планету.

— Хорошо,– кивнул Люк,– сейчас я улетаю, но скоро вернусь.

В это время Лора беседовала с врачами.

— …у него снижено артериальное давление, пульс и дыхание учащены, утрачено зрение,– констатировал один из докторов.

— Торпидная фаза травматического шока?– спросила принцесса.

— Да,– с гордостью глядя на женщину, кивнул старший из врачей.– Похоже, ты не забыла наши уроки?

— Разве можно забыть такое,– слабо улыбнулась Лора.– При монастыре у нас больше не было преподавателей-мужчин.

— Я всегда подозревал, что ты ходишь на мой предмет не из-за тяги к науке.

— Вы его ученица?– удивлённо спросил самый молодой доктор.

Принцесса покачала головой:

— Боюсь, я давно утратила право так называться.

— Ещё бы,– хмыкнул учитель, сунув руки в карманы брюк,– я предрекал тебе грандиозное будущее в медицине, а ты в самый последний момент всё бросила.

— Что-что?– недоверчиво переспросила принцесса.– Все годы моей учебы я только и слышала, что в кризисной ситуации не смогу отличить умершего от уснувшего.

— Я просто закалял твой характер, девочка моя.

Врачи ввели Лору в курс дела и дали напоследок несколько советов, после чего вместе с Люком покинули башню по тайным ходам.

— Твой друг сейчас в сознании?– спросила принцесса племянника.

— Да, но прежде, чем познакомить вас, мне надо кое-что рассказать о нём…– Оливер резко обернулся, услышав шаги за дверью башни.

— Это Флегий,– успокоила Лора, без труда распознав знакомый ритм,– я доверяю ему, как себе.

Мягко открылась дверь и на пороге показался поверенный.

— Ваше высочество, всё сделано,– доложил управляющий.– Будут ещё какие-нибудь распоряжения?

— От Оливера,– кивнула на племянника женщина.– Поговори с ним.

Флегий приблизился к принцу и, получив некоторые указания, отправился исполнять. А Лора зашла в соседнюю комнату прежде, чем Оливер успел её окликнуть. Выругавшись, принц поспешил вслед за женщиной. Лора замерла в центре комнаты, ей преградил путь огромный волк. Животное демонстративно обнажило свои острые клыки, но не зарычало. Медленно приблизившись к зверю, принцесса присела на корточки и нежно провела ладонью по его холке. Волк довольно заурчал и улёгся на ноги женщины. Наблюдавший за этой сценой Оливер просто оторопел.

— Кто здесь?– послышался хриплый голос с кровати.

Лора медленно поднялась и перевела взгляд на больного. Им оказался рослый мужчина с волосами металлического цвета. На его глазах была чёрная повязка, которая впрочем ничуть не уменьшала его привлекательности. Мужественное лицо внушало чувство спокойствия и надёжности.

— Гаци, иди отсюда,– прикрикнул на волка Оливер.

Зверь недовольно зарычал и нехотя перебрался в другой конец комнаты.

— Ты не один?– спросил больной, приподнявшись и повернув голову в сторону женщины.

— Да…– замялся Оливер, пытаясь подобрать нужные слова.

— Врачи рекомендовали вам полный покой,– строго сказала Лора,– поэтому вам лучше лечь и постараться как можно меньше шевелиться.

— Женщина?– настороженно спросил раненый.– Ты привёл сюда женщину?

— Нет, конечно,– выпалил Оливер,– это юноша.

Принцесса удивлённо посмотрела на племянника, но промолчала, полагая, что у него есть веские основания так говорить.

— Да,– успокоившись, выдохнул мужчина,– мне следовало догадаться, Гаци женщин не любит.

— Как и ты,– усмехнулся Оливер, многозначительно взглянув на Лору.– Знакомьтесь, это мой кузен Ло… Лорт. А это Вайдж.

— Лорт,– задумчиво повторил мужчина,– что означает это имя? Оно кажется древне-арейское?

Женщина бросила на Оливера возмущённый взгляд, но тот лишь развёл руками, не имея ни малейшего представления, что за имя он подобрал своей тётушке.

— С древне-арейского оно переводится, как «вероломный»,– ответила принцесса,– в более поздней версии – древне-эроском – оно означало «запятнанный кровью».

— А на древне-алкинийском?– улыбнувшись, спросил Вайдж.

Лора с упрёком посмотрела на племянника и жёстко ответила:

— «Ребёнок предосудительного недостатка».

— «Дитя порока»,– не без улыбки уточнил Вайдж.

Оливер едва не прыснул со смеху, понимая, что не мог придумать для Лоры ничего более не свойственного ей, чем всё вышеперечисленное.

— Вы неплохо разбираетесь в древних языках,– заключила принцесса.

— Обращайся ко мне на «ты»,– попросил Вайдж.– Языки я знаю, потому что приходится много путешествовать. Что касается древних языков, то они мало чем отличаются от современных. Большинство народов общается теперь на межгалактическом и свой старый язык не видоизменяет. А откуда так хорошо языки знаешь ты?

— Одно из образований – языковое.

— Несовременный выбор.

— Пожалуй.

— Ну,– словно подводя итоги, произнёс Оливер,– думаю, кроме языков вы найдёте ещё не мало общих тем. Но пока, Вайдж, тебе следует отдохнуть.

— Да, ты прав, я чертовски устал и не прочь поспать, хоть раз в жизни вдоволь!

Оливер и Лора покинули башню и вернулись в кабинет.

Принцесса села во главе стола, указав племяннику на кресло стоящее напротив, и строго спросила:

— Надеюсь, теперь ты мне объяснишь, зачем нужен был этот маскарад?

— Извини, всё произошло так быстро, я сам не успел осознать происходящее,– смущённо ответил Оливер.– Наверное, я не хотел расстраивать друга, зная, что он не любит женское общество.

— Не любит?– переспросила Лора, скорее из вежливости, нежели из любопытства.

— Да. Женщин он сравнивает с матерью (та была просто святая) и быстро разочаровывается в них. Живые не могут соперничать с мертвыми, ибо о дорогих тебе людях, ушедших из жизни, помнишь только хорошее.

— Печально,– отозвалась принцесса.– Однако, я не собиралась ни с кем соперничать, более того я не давала повода так думать о себе.

Оливер виновато опустил глаза и хотя Лора знала, что он сделал это нарочно, всё же сказала:

— Ладно, не бери в голову, как-нибудь разберёмся. А сейчас можешь тоже пойти отдохнуть.

Принц с трудом сдержал улыбку, ибо с самого начала знал, что Лора на него не рассердится.

После ухода Оливера явился Флегий. Поверенный был чем-то сильно озабочен.

— Что у нас ещё случилось?– спросила женщина, давно привыкшая к кучности дурных вестей.

— Шинг не был доставлен в местное управление Галактической Гвардии. Как выяснилось, они вообще никого за ним не посылали,– пробурчал мужчина,– но это ещё не самые плохие новости…

Флегий замолчал, опустив глаза в пол. Принцесса поднялась из кресла и подошла к управляющему.

— Он ещё кого-то убил?

Поверенный покачал головой:

— О Шинге больше ничего неизвестно.

— Кто?– дрогнувшим голосом спросила Лора.

— Альнер… Он соблазнил дочь вашего друга – халифа Варга. И теперь не хочет жениться. Вы не хуже меня знаете законы Маргонии, в лучшем случае она наложит на себя руки, если Альнер не вступит с ней в брак.

Принцесса закрыла лицо руками.

— Вам плохо?– испугался поверенный.– Позвать доктора?

Лора отрицательно покачала головой:

— Нет-нет. Найди Альнера и доставь сюда как можно скорей.

— Не легче будет вам связаться с сыном посредством медальона?

— Связаться – да, но не связать его обязательствами.

Флегий понимающе кивнул и хотел уйти.

— Да вот ещё что,– остановила принцесса,– если он не захочет ехать добровольно, можете применить силу. Что-то ещё?– спросила женщина, видя, что поверенный медлит.

— Полагаю, конференцию в ЛМИА следует перенести?

— О, боже, я совсем забыла о ней. Нет, отменять нельзя, у нас будут гости из дальних галактик. Пусть проводят без меня. Сообщи Деслингу, что я передаю ему полномочия председателя. И пусть перешлёт мне подробный протокол конференции.

— Тут ещё Межгалактический Научный Консорциум просит группу экспертов из психодислептической лаборатории на четыре месяца.

Лора тяжело вздохнула, ей сейчас было не до исследовательской академии, хотя как куратор она обязана была лично решать подобные вопросы.

— Так что им передать?– поинтересовался мужчина.

— Ну, скажи… экспертов им пришлём в обмен на разрешение ставить эксперименты категории «А» по генетике.

— Не разрешат.

— Тогда посоветуйся по этому вопросу с Деслингом, я сейчас не в состоянии ничего придумать.

====== ГЛАВА 24. ======

Кларенс лежала на диване в гостиной, разглядывая узоры на окнах. Её управляющий сидел за столом, что-то подсчитывая и записывая в журнал.

— Скучно,– вздохнула принцесса, с трудом подавив зевок.

— Вам скучно?– мужчина удивлённо посмотрел на хозяйку.– Это шутка?

— Это тоска,– меланхолично пробормотала женщина.– Я ненавижу Лойда! Если бы не его условия…

— Кажется, у нас финансовые затруднения,– подходя к принцессе и усаживаясь на краешек дивана, сказал поверенный.– Не хватает средств на содержание всех армий. Добыча от последнего военного похода иссякла. Надо срочно что-то придумать, пока ваши воины не узнали об этом.

Кларенс нехотя поднялась и села рядом с управляющим:

— Отдай Лойду планеты Ховарда, всё равно я ими не занимаюсь, а лучше продай их Лони Астену. Братец придёт в бешенство!

— Ваш муж запретил вам любые контакты с Гидо Лони и его семьей,– напомнил мужчина.

— Запретил?– просияла принцесса.– Тем более, продай их Лони!

— Не стоит вам сейчас тревожить Гиметра.

Кларенс недовольно посмотрела на управляющего:

— Ты забываешься. Здесь решения принимаю я!

Ничего не ответив, мужчина, вернулся на прежнее место.

— Ты не понял,– покачала головой принцесса,– я сказала, что продаю планеты. Имеется в виду – прямо сейчас!

Мужчина поджал губы, но и на этот раз промолчал и послушно вышел из комнаты. Кларенс проводила его долгим взглядом и снова легла на диван.

Через пару минут открылась дверь и в гостиную прошли несколько человек. Принцесса медленно повернула голову, и на её губах появилась скептическая улыбка.

— Ну, ни какого разнообразия в жизни,– тяжело вздохнув, буркнула Кларенс и приняла сидячее положение.– Даже наёмные убийцы и те – давние знакомые, почти что старые друзья.

— Значит, жизнь тебе надоела?– тихий и вместе с тем резкий голос Шинга привёл женщину в раздражение.

— Какого чёрта ты тут треплешься?!– процедила принцесса, закинув ногу на ногу.– Или тебе за это тоже платят?! Избавь меня от своих умозаключений!

Тесса лёгким движением ладони вынула из рукава стилет и протянула Шингу:

— Не заставляй их величество ждать. Хотя нет… в этой системе – их высочество.

Орлан, вместе с Верганом наблюдавший за происходящим из угла комнаты, одобрительно улыбнулся.

— Вообще-то, я предпочитаю удавку,– взяв оружие, заметил Шинг,– но свою я где-то потерял.

Кларенс перевела взгляд на Монахов и, словно в доверительной беседе, произнесла:

— За что не люблю слуг, так это за то, что они слишком много говорят и мало делают. А я смотрю, на этот раз хозяева решили удостовериться, что пёс не оплошает.

Верган с интересом посмотрел на женщину, а Орлан, заметив реакцию брата, нахмурился и грозно сказал, обращаясь к Шингу:

— Убей её. Чего ты ждёшь?

В этот момент распахнулись двери и на пороге показался управляющий.

— Я забыл спросить…– начал было тот, но стилет, вонзившийся в его горло, прервал слова потоком крови.

Кларенс побледнела и мгновенно поднялась с дивана, вызывая пару двуручных мечей, один из которых она бросила к ногам Шинга.

— Подними,– беспрекословным тоном велела принцесса.

— Не поднимай!– воскликнул Верган и хотел было выйти вперёд, но рука брата остановила его.

— Ты что? Это его забота!

— Оставьте нас,– приказал Равнодушный Монах.

Орлан жестом велел Тессе и Шингу покинуть комнату, но сам не тронулся с места.

— Ты тоже,– потребовал Верган.

— Нет.

Старший брат резко указал на дверь, сопроводив жест красноречивым взглядом. Понимая, что спорить бесполезно, Орлан вышел в коридор, с досады хлопнув дверью так, что зазвенели окна.

— Что это с ним?– в недоумении спросила Тесса.

— Решил развлечься,– недовольно буркнул Монах.– Ищет себе ровню в фехтовании. Идёмте, сейчас лучше оставить этот дом, пока Верган не зашиб кого-нибудь, помимо Кларенс Мерн.

— Ты уверен, что ему не потребуется помощь? Вдруг какая-нибудь случайность…

Орлан косо усмехнулся:

— Помощь потребуется нам, если мы немедленно не уберемся отсюда!

Верган вышел в центр комнаты и поднял меч. Взвесив его в руке, Монах учтиво спросил:

— Не очень тяжёлый? Может, выберем что-нибудь полегче?

— Только если он тяжёл для тебя,– холодно бросила принцесса.

Верган ещё раз взвесил оружие, немного подумал и швырнул его на пол:

— Да, меч довольно тяжёлый. Лучше на боевых посохах.

— Нет!– категорически заявила Кларенс.– Мы не на турнире, этот дом покинет только один из нас!

— Тогда на кинжалах,– предложил мужчина.

— Слишком много крови и мало толку!

— А алебарды?

Женщина отрицательно покачала головой и терпеливо процедила:

— Длина заострения маловата, я не получу удовольствия, наставляя тебе зарубки.

Верган непроизвольно улыбнулся:

— Ну, хорошо, а как насчёт…

— Хватит!– оборвала Кларенс, понимая, что Монах просто тянет время.– На мечах! Короткие, длинные или двуручные?

— Длинные,– спокойно ответил мужчина и, получив новое оружие, принялся не спеша развязывать плащ.

Принцесса с нетерпением следила за Верганом, и чем дольше он возился, тем сильнее разгорался огонь негодования в душе Кларенс. Наконец, она не выдержала и быстрым движением клинка разрезала завязки. Плащ скользнул на пол, укрыв меч Монаха. Опасаясь, что Верган будет долго искать своё оружие, женщина поспешила откинуть плащ в сторону.

— О-о, спасибо,– благодарно кивнул мужчина.– Полагаю, сначала надо оговорить некоторые правила.

— Никаких правил!– воскликнула Кларенс и, желая «разбудить» противника, ударила его мечом плашмя по лицу.

Верган покачнулся, но устоял. Стерев кровь с разбитой скулы, он медленно наклонился за своим оружием. Принцесса взяла себя в руки, решив всё-таки дождаться, пока мужчина вооружится. Но Монах, вместо того, чтоб поднять клинок, ударил Кларенс под коленки, сбив с ног. Женщина мгновенно вскочила, едва успев выставить меч вперёд, когда оружие Вергана вышибло клинок принцессы из рук и разрезало её рубашку точно по поясу.

«Боже, если б у него был двуручный меч, он бы разрубил меня пополам»,– мелькнуло в голове Кларенс.

Меч Монаха сверкал словно молния, казалось он делал сотни движений в секунду. Уворачиваясь от очередного удара, принцесса оказалась возле трупа своего поверенного и, не желая споткнуться об него, выскочила в коридор. Это дало ей время вызвать новый меч. Верган неторопливо последовал за ней, словно хищник за добычей, которой некуда бежать.

— Может, сдашься на милость победителю?– иронично поинтересовался Монах, желая поддразнить Кларенс.

Он уже видел, что Королева Тайн и Смерти не из тех, кто отступает и предвосхищал интересную партию фехтования.

— Не рановато зачислил себя в ряды победителей?– усмехнулась Кларенс, медленно отступая к лестнице.

— Хочешь, окончим дело миром? Обещаю не убивать тебя.

Принцесса рассмеялась, но всё-таки спросила:

— В обмен на что?

Верган развёл руками:

— Ну, в этом-то мы всегда сможем прийти к соглашению.

— Сомневаюсь,– женщина взмахнула мечом, но разрезала лишь воздух перед собой.

Монах исчез, не оставив и следа.

— Мы так не договаривались,– раздражённо крикнула Кларенс.

— Разве?– эхом разнёсся по дому голос Вергана.– «Никаких правил» – это твои слова!

Принцесса приблизилась к лестнице и взглядом окинула холл.

— На каком ты этаже?

— Разве я должен тебе помогать?– послышался голос за спиной Кларенс.

Принцесса быстро перескочила через несколько ступенек (опасаясь, что у мужчины может возникнуть соблазн столкнуть её вниз) и повернулась. Верган, разгадав мысли Кларенс, весело улыбнулся:

— Я не до такой степени испорчен, чтоб спускать с лестницы людей. Скорее это твой конёк.

— Мой?– удивлённо переспросила женщина.

— Забыла, как столкнула Золтана со своей парадной лестницы длиной в шестьдесят футов?

Принцесса прохладно усмехнулась:

— С каждым разом эта история становится всё интереснее… Во-первых, лестница была значительно короче, а во-вторых, мы стояли, буквально, на третьей ступени, и я не знаю, как Золтан умудрился сломать себе рёбра.

— Почему Золтан хочет тебя убить?– спросил Верган.

— Думает, Ховард мне что-то рассказал.

— А это не так?

По губам Кларенс скользнула усмешка:

— Если б это было так, то я не стала бы молча смотреть на то, как моя сестра готовилась к свадьбе с Золтаном!

— Странно, что Ховард ничего не рассказал тебе,– словно размышляя вслух, пробормотал Монах.– Интересно почему?

— Возможно, потому что я не поверила бы без доказательств.

— Возможно… а возможно и нет.

Принцесса нахмурилась:

— У тебя есть другая версия? Говори, а нет, тогда продолжим!

— Тебе ещё не надоело?

Кларенс ничего не ответила, начав яростную атаку. Обороняясь, Верган немного отступил от лестницы. Желая выбить оружие из рук женщины, он сильно ударил по её клинку, но споткнулся и, сбив принцессу, перелетел через перила, увлекая её за собой. До пола было около десяти футов, но на пути стоял стол, и они оба рухнули на него. Тот протяжно заскрипел и развалился.

— Ты цела?– спросил Монах, распластавшись среди обломков.

— Обычно я не ломаю себе ребра, падая с такой высоты,– послышался хриплый ответ.

— Продолжим?– предложил Верган, нащупывая ладонью рукоять меча.– Или немного отдохнём? Или закончим?

— Пожалуй, надо отказаться,– прошептала Кларенс,– но я, кажется, уже отвоевалась… по-моему, я сломала позвоночник.

Мужчина быстро поднялся и присел на корточки возле принцессы.

— Ты не чувствуешь ног?– хмуро спросил он.

— И рук тоже…

Верган склонился над Кларенс и вдруг упал на пол, почувствовав острую боль в виске. Монах медленно открыл глаза. Над ним стояла принцесса, сжимая в руке ножку от стола, на которой остался кровавый след.

— Извини,– усмехнулась она.– Никаких правил, как договаривались!

Верган согласно кивнул и исчез.

— Дьявол!– раздражённо выпалила Кларенс.– Мне следовало тебя убить, пока была возможность!

— Верно. Жалость – худший из советчиков.

Принцесса огляделась по сторонам, но мужчины нигде не было.

— Ты что, со мной играешь?– сердито спросила женщина, наконец, отыскав среди обломков свой меч.– Ты собираешься убивать или нет?

— А тебе этого хочется?

Кларенс обернулась:

— Мне хочется понять, чего ты добиваешься!

— Убиваю скуку… твою и свою. Разве ты не об этом мечтала?

— Откуда тебе знать, о чём я мечтала?

Послышался приглушенный смех, а затем серьёзный ответ:

— Ты бы удивилась, поняв, как много мы знаем о вас.

— «Мы»? «Вы»? Ты имеешь в виду Монахов и Мернов?

— Возможно,– Верган материализовался в нескольких шагах от принцессы.– А возможно и нет.

Кларенс шумно выдохнула, выказывая своё недовольство:

— Мне надоели эти загадки!

— Вижу,– снисходительно улыбнулся мужчина, касаясь мечом оружия Королевы Тайн и Смерти (оба клинка тут же рассыпались в прах).– Но довольно с тебя. Теперь пусть остальные Мерны поломают голову над очередной загадкой – куда пропала их сестрёнка?

====== ГЛАВА 25. ======

Было почти восемь утра по местному времени, когда корабль Люка Каренса вернулся на Альфатон. Мужчина сразу направился в покои Дианы. Его сердце учащённо билось в предвкушении волнующей встречи.

Принцесса уже давно не спала, ожидая появления Люка и втайне надеясь, что он не появится. Она предвидела не самый приятный разговор и страшилась его, словно всё происходило в первый раз и не было за плечами четырёх браков.

Мужчина уверенно открыл двери и твёрдой поступью вошёл в покои.

— Ты уже встала?– улыбаясь, спросил он.– Помнится, Мерны не любят рано вставать.

— Мне не спалось,– взволнованно выдавила Диана, поднимаясь из кресла навстречу гостю.

Люк взглянул в глаза принцессы, широкая улыбка по-прежнему озаряла его лицо:

— Надо полагать, ты уже приняла решение?

— Да… нет!– выпалила женщина.

Бровь Люка удивлённо поплыла вверх:

— Так «да» или «нет»?

— «Да» – я приняла решение, «нет» – я не выйду за тебя,– на одном дыхании ответила Диана.

— Почему?

— Я долго размышляла и пришла к выводу, что ничего хорошего из этого не получится.

— Вот именно поэтому,– усмехнулся Люк,– я и предпочитаю принимать решения сразу, не раздумывая.

— Вот именно поэтому я и сказала: «нет»,– строго ответила принцесса.– Ты принимаешь решения сходу: сегодня ты хочешь жениться, а завтра тебя – нет!

— Думаешь, я сбегу сразу после женитьбы?

— Думаю, что порознь нам будет спокойней.

По лицу мужчины скользнула добрая улыбка:

— В любви не бывает спокойствия! Эта самая азартная из всех игр! Здесь всегда идёшь ва-банк!

— Я не считаю любовь игрой – это, во-первых. А, во-вторых, мне страшно снова идти ва-банк,– удручённо покачала головой Диана.

Люк собирался что-то ответить, но послышался стук во входную дверь.

— Ваше высочество,– заглядывая в гостиную, растерянно обратился слуга,– здесь один старик неотлагательно просит его принять. Не понятно, как он попал на планету.

Принцесса, взволнованная разговором с Люком, плохо понимала, что от неё хотят и слуге пришлось ещё раз повторить.

— Хорошо,– рассеянно кивнула Диана,– пусть войдёт.

Появившийся старик заставил Люка насторожиться. Принц никак не мог прочесть его мысли, да и внешний вид старика был довольно странен. Тёмно-зелёный плащ полностью скрывал его фигуру, а высокий ворот оставлял открытыми только проницательные жёлтые глаза.

— Я бы хотел поговорить с родителями Терри,– обращаясь к Люку, сказал старик.

— Это мы,– быстро ответил принц, внимательно разглядывая подозрительного вида гостя.– Прошу, присаживайтесь.

Диана решила не опровергать слова Люка, явившийся не внушал доверия и ей, а оставаться с ним наедине она не хотела. Старик медленно опустился на диван и спокойно, словно не желая никого обидеть, произнёс:

— Я не знал, принц, что вы удочерили Терри.

— Нет,– возразил мужчина, понимая, что старик о многом осведомлён,– это Корен удочерил Терри после моего исчезновения. А настоящий отец – я.

— Терри не знает об этом,– задумчиво заметил гость.

— Пока нет, но мы собираемся ей рассказать, поскольку…– Люк запнулся.– В общем, вас это не должно заботить.

— Вы правы,– извиняющимся тоном сказал старик.– Боюсь, я принёс вам плохие известия.

Принц скептически улыбнулся и тихо буркнул себе под нос:

— Ну, хоть бы раз кто-нибудь принёс хорошие.

Старик тряхнул головой, и седые пряди волос упали на его морщинистый лоб.

— Простите, прежде чем я сообщу свою новость, вы должны кое-что узнать.

Диана настороженно посмотрела на гостя, затем перевела взгляд на Люка, ища поддержки.

— Мы вас слушаем,– кивнул принц, видя, что принцесса передала инициативу ему.

— Так вот,– начал старик,– пять лет назад Терри завербовал Особый Блок, полагаю вы в курсе, что эта организация занимается криминальными делами, иногда политического характера. Из Терри получился превосходный агент… если, конечно, не считать дисциплины. Последним её делом были поиски одного матёрого преступника – Жёлтого Когтя. Думаю, принц, вы его знаете.

Люк изобразил на лице глубочайшее удивление.

— Однако,– продолжал старик,– всё пошло не по плану. Брат Жёлтого Когтя не смог нас вывести на него, как предполагалось вначале. Поэтому пришлось расстроить брак…

— Подождите,– остановила Диана, с трудом переваривая информацию,– о чём вы говорите? Какой брак?

Люк взял принцессу за руку и тихо сказал:

— Кажется я понял: Биант – брат Жёлтого Когтя, и Терри совсем не собиралась замуж за него. Это было нужно Особому Блоку, но поскольку Биант ничего не знал о брате, то вариант сженитьбой отпал.

— Терри обманула Бианта?– недоверчиво прошептала женщина.– Так поэтому он уехал?.. Боже, а Особый Блок? Зачем ей это нужно?

— Увы, это не всё,– жёлтые глаза гостя потускнели.– Терри нарушила внутренние инструкции Особого Блока, поскольку чувствовала себя виноватой перед молодым человеком. Она хотела объясниться с Биантом, но… её корабль не долетел до границ системы Манзас.

— Этого не может быть,– сурово отозвалась принцесса.– Корабль Терри не покидал Альфатон!

— Верно, Альфатон она покинула на корабле вашей сестры. Я имел в виду, что в Манзас она отправилась на корабле Особого Блока.

Диана судорожно сжала руку принца так, что её ногти впились ему в кожу. Люк встревожено взглянул на женщину и, обращаясь к старику, жёстко спросил:

— Что с Терри?

— Её похитил Чёрный Паук. Его имя, я думаю, вам тоже знакомо.

Принц покачал головой:

— Это не правда. Чёрный Паук не занимается такими делами.

— Я не сказал, что он похитил её с целью выкупа. Его мотивы нам не ясны. Могу сказать лишь одно: всё это как-то связано с политикой Мернов и Каренсов, и не касается лично Терри. К тому же где-то в Рагде скрывается Хмурый Бог – известный бунтовщик, а Чёрный Паук нередко ему помогал. Боюсь, что они в этом деле заодно.

Люк невольно нахмурился:

— Бред! Где сейчас Чёрный Паук?

— В этой системе, на планете Турр,– безлико ответил старик.– Мы послали туда три корабля, но они пропали. Нам известно, что в последнее столетие ни одна экспедиция с Турра не возвращалась, поэтому было принято решение рассказать родителям Терри всю правду. Но информация секретная и не подлежит разглашению.

— Всё ясно,– коротко ответил принц, покосившись на обомлевшую Диану.– Мы сами разберёмся с этой проблемой.

— Если Особый Блок может чем-то помочь…– с сочувствием оборвал фразу старик, но не дождавшись ответа, вежливо попрощался и удалился из покоев.

Принцесса с минуту молчала, всё ещё находясь в шоке.

— Кто такой Хмурый Бог и чего он хочет?– наконец, выдавила Диана.– Как его разыскать?!

— Хмурый Бог здесь не при чём,– ответил мужчина, практически силой усадив женщину в кресло.– Боюсь, у нас проблемы посерьёзнее.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Надо срочно найти Эдгара и Лойда,– пробормотал Люк, не столько обращаясь к Диане, сколько к себе.

====== ГЛАВА 26. ======

По обыкновению, после обеда Лора и Вайдж гуляли по паркам. Хмурый Бог чувствовал себя намного лучше и передвигался уже самостоятельно, используя Гаци, как поводыря. Волк послушно выполнял желания хозяина, стараясь угодить во всём, словно зная, в каком состоянии находится Вайдж.

— Я не могу понять,– покачал головой Хмурый Бог,– откуда в тебе столько великодушия? Мне всегда казалось, что юность жестока.

— Юность?– Лора улыбнулась, пользуясь тем, что Вайдж этого не видит.– Просто ты общался не с теми людьми. Юность разная, и в Мире гораздо больше хороших людей.

— Похоже, ты общался только с хорошими,– сделал вывод Вайдж.

Лора ничего не ответила, понимая, что Хмурый Бог иронизирует.

— Надеюсь, я не задел тебя?– вежливо осведомился он.

— Нет. Ты навёл меня на размышления.

— О чём?

Принцесса остановилась, и Гаци тут же последовал её примеру:

— О том, почему ты изображаешь из себя скептика?

Мужчина чуть заметно улыбнулся:

— С чего ты взял?

— Мне приходилось общаться с разными людьми,– задумчиво ответила Лора,– многие из них надевали всевозможные маски. Но актеры, какими бы искусными они не были, всегда остаются актерами.

— Тогда может, расскажешь, почему я надел маску скептика?– с вызовом спросил Хмурый Бог.

— Без обид?

На лице Вайджа появилось заинтересованное выражение, и он согласно закивал.

— Ну, хорошо,– пожала плечами Лора,– попробую предположить. Ты всегда жил среди хищников и боролся за существование. Хотя нет, ты боролся за жизнь, за хорошую жизнь. Тебя часто пытались обмануть, подставить, и ты разучился верить людям, перестал верить в них! Позже ты всё-таки встретил настоящих друзей, сломавших баррикады, которые ты воздвиг, чтоб спастись от жестокого мира, однако привычка относиться ко всему с недоверием осталась.

Хмурый Бог изумлённо покачал головой:

— Сначала мне казалось, что у тебя вообще нет жизненного опыта, но теперь мне кажется, что ты в жизни повидал более чем достаточно.

— Да нет, моя жизнь весьма однообразна: одни и те же уроки, одни и те же ошибки. Словно корабль, попавший в круговорот – движется по бесконечной спирали и никак не придёт к конечной точке.

— Жаль, я не могу видеть твоего лица,– произнёс мужчина, повернув голову к принцессе,– но поправь меня, если я ошибусь. У тебя мягкая нежная кожа, как шёлк из Шанли; выразительные и немного печальные глаза, как озёра Манзаса; длинные пушистые ресницы, как у детей Оверина; чуть изогнутые брови, как крылья арлетонского ястреба; чётко выведенные губы и, конечно же, безукоризненные черты лица.

Лора снисходительно улыбнулась.

— Почему ты молчишь?– удивлённо спросил Хмурый Бог.– Разве я не прав?

— В юности мне тоже нравился Остге Брогн,– мягко ответила принцесса.– Хотя перевод у тебя был неточен, но всё-таки узнаваем. Только разве я похожу на его «двуликого поэта»?

— Без обид?– повторяя вопрос, некогда заданный Лорой, спросил Вайдж.

— Да,– с удовольствием согласилась женщина, которой редко выпадала возможность слышать неприкрытую правду из уст мужчины.

— Я долго наблюдал (в переносном смысле, конечно) за тобой,– на губах Хмурого Бога заиграла насмешливая улыбка.– Ты выдаёшь себя не за того, вернее, не за ту…

Слова Вайджа заглушил страшный топот. Трое всадников во главе с Флегием с трудом осадили разгорячённых коней возле принцессы, подняв такую пыль, что Лора закашлялась.

— Что случилось?– встревожёно спросила женщина.

Флегий спрыгнул с лошади и бросил поводья ближайшему офицеру, приказав воинам не спешиваться.

— Сегодня ночью сгорел особняк, в котором остановилась принцесса Кларенс Мерн. Внутри нашли два тела: одно – её управляющего, второе… с трудом опознали…

— Кларенс,– тихо закончила Лора.

— Да,– кивнул Флегий.– Управляющий был убит до пожара. Кто-то метнул стилет точно в горло.

В душу принцессы закралось страшное подозрение относительно Шинга, которое тут же подтвердил поверенный.

— Эксперты определили, убийца – левша, высокий.

— Мернам сообщили?– тихо спросила Лора.

Уголок рта Флегия нервно дёрнулся:

— Капитан корабля Кларенс сообщил Лойду. Верховный принц Мернов уже побывал в городе, а сейчас ждёт вас в замке.

Лицо женщины стало непроницаемым:

— Что-нибудь ещё?

— Через пару часов прибывает корабль Альнера, а завтра халифа Варга.

Принцесса непроизвольно вздрогнула:

— Варг сообщил о цели визита?

Флегий отрицательно покачал головой.

— Останься с Вайджем,– приказала Лора, вскочив на коня управляющего.– Чтобы не случилось, отвечаешь за него жизнью.

Поверенный склонил голову в знак подчинения, а принцесса направила лошадь к замку.

— А вы, что стоите?– прикрикнул Флегий на офицеров.– Быстро за ней! Кайл, пеняй на себя, если с её головы упадет хоть волос!

Хмурый Бог нежно потрепал Гаци по холке:

— Так я и думал,– шепнул он.

В холле замка собралось около полусотни воинов (по большей части офицеры). Когда вошла Лора, гул быстро стих, и принцесса ощутила на себе десятки любопытных взглядов.

— Может вывести наших воинов на лестницы,– наклонившись к женщине, спросил Кайл.

— Ни в коем случае,– почти беззвучно ответила Лора,– не стоит провоцировать их.

Внезапно небольшая группа офицеров зашевелилась, и от неё отделился Лойд. Его юшман и шлем зловеще поблескивали, словно предупреждая о воинственных намерениях хозяина.

— Пройдём в кабинет,– сняв шлем, безо всяких приветствий холодно предложил мужчина.

— Ты не мог бы попросить своих воинов покинуть замок?– мягко спросила Лора.– Всё-таки это – не казарма.

Верховный принц дал знак ближайшему офицеру.

— Продолжим в кабинете,– всё так же недружелюбно сказал Лойд, направляясь на второй этаж.

Лора послушно последовала за мужчиной, окруженная шестью его телохранителями, в которых он, правда, до сих пор не нуждался. Недюжинная сила вёрховного принца Мернов была известна всей галактике, он не раз лично принимал участие в боях «китари». Возле кабинета воины остановились и отошли к противоположной стене, видимо, хорошо знали, что, кроме себя, Лойд никому не доверяет.

— Прошу,– принц открыл дверь, пропуская Лору вперёд и, обратившись к главному офицеру охраны, приказал:– Никого не впускать и не входить!

Кайл хотел было последовать за принцессой, но воины его тут же остановили.

Лора слишком хорошо знала Лойда и, чтоб лишний раз не раздражать его, села не во главе стола, а на одно из кресел у стены. Не представляя, с чего начинать разговор, женщина хранила молчание. Верховный принц обвёл её пристальным взглядом и не без удовольствия отметил:

— Прекрасно выглядишь. Впрочем, ты всегда прекрасно выглядишь.

Такое поведение Лойда немало насторожило Лору, она полагала, что Мерн должен иначе реагировать на смерть сестры.

— В чём дело?– удивлённо спросил верховный принц.– Тебя что-то смущает? Или ты считаешь, я обязан убиваться из-за… даже не знаю, как сказать… из-за очередного исчезновения Кларенс?

— Исчезновения?– осторожно переспросила Лора.

На лице мужчины появилась натянутая улыбка:

— Кому как не тебе знать об этом?

— Прости, но при чём здесь я?

Лойд разочарованно покачал головой:

— А я-то считал, что ты не способна лгать. Но в таком случае, мне придётся зайти с другой стороны: если ты не скажешь, где Кларенс, я буду вынужден потревожить жителей Леглазара. Мои войска перевернут кверху дном эту планетку. Разумеется, Кларенс они не найдут, но устроят такое, что ты будешь вынуждена объявить нам войну. Думаю, эта история наделает много шума, и уже больше никто и никогда не обратится к тебе за помощью, а ты войдёшь в историю, как зачинщица третьей (самой кровавой во всей истории Рагде) войны между королевскими ветвями Мернов и Каренсов. Ну, как?

— Мне десять минут назад сообщили о смерти Кларенс,– прохладно произнесла Лора.– Я рада, если она действительно спаслась, как ты полагаешь. Но больше я ничего не знаю.

В глазах мужчины мелькнул огонёк сомнения, но тут же исчез:

— Ни за что в жизни не поверю, что Кларенс могла сгореть. Она выживала в самых безнадёжных ситуациях.

— А как же тело в доме?

— Ерунда!– перебил верховный принц.– За кругленькую сумму любой колдун состряпает такого фантома. Она сбежала, потому что кое-что должна была мне! А ты ей помогла! Иначе, какого чёрта, Кларенс делала на твоей планете?!

— Мы заключили с ней сделку,– просто ответила Лора.

— Какую?!

Принцесса отрицательно покачала головой:

— Извини, это не моя тайна.

— Ну, раз ты убеждена, что Кларенс мертва, то хранить её тайну не обязательно.

Лора величественно поднялась из кресла, словно с трона, и холодно сказала:

— Всё. На этом беседа окончена.

— Ошибаешься! Здесь я буду решать, когда она закончится!– сурово отрезал верховный принц.

— Не раньше, чем Леглазар будет принадлежать тебе,– спокойно ответила женщина.– А сейчас извини, у меня дела.

— Ты предлагаешь мне удалиться?– лицо мужчины приняло свирепое выражение.

Лора не сомневалась, что сейчас грянет буря, а бесить Лойда было слишком дорогим удовольствием.

— Нет,– миролюбиво улыбнулась принцесса.– Я предлагаю тебе отдохнуть с дороги. Слуги приготовят покои, а вечером, когда ты остынешь, мы закончим наш разговор.

Мужчина хотел остаться твёрдым, но не смог устоять перед очаровательной улыбкой женщины.

— Ах, Лора, Лора, ну, отчего в твоих устах даже тривиальные ухищрения столь невинны?

— Ухищрения?– бровь принцессы строго изогнулась.– Лойд, ты всем женщинам делаешь комплименты с едва прикрытым оскорблением или только мне?

— Только тем, кто заслужил,– с вызовом ответил верховный принц, желая вывести Лору из равновесия.

Но та ничего не ответила и, одарив мужчину холодным взглядом, покинула комнату.

«Неприступная крепость,– удручённо пробормотал про себя Лойд и тяжко вздохнул.– Если б я знал тогда, что ты так изменишься… Чё-ё-ёрт! Но ничего, когда я поставлю всю вашу семейку на колени, я потребую в качестве трофея тебя!»

====== ГЛАВА 27. ======

Терри очнулась от лёгкого покалывания в шее. Последнее, что она помнила, как кто-то ввёл ей антикитакрин. Девушка медленно осмотрела себя и обнаружила, что ни семейного медальона (который она забыла на Титаре), ни медальона Особого Блока на ней нет. Принцесса окинула комнату внимательным взглядом: совершенно отсутствовала какая-либо мебель, на окнах были тяжёлые резные решётки, на полу лежали меха, а на двери висела шкура огромного белого арбила*. Терри почувствовала, как напряглись её мышцы, когда хищник зашевелился. Однако это всего лишь открылась дверь. В комнату вошёл мужчина в костюме цвета тёмной запёкшейся крови. На его левой скуле виднелся шрам в виде ровного полумесяца, хотя он скорее украшал, нежели портил отточенное ветрами волевое лицо хозяина. Мужчина прошёл в центр комнаты, остановившись над пленницей. Терри тут же поднялась на ноги, она едва ли доставала похитителю до плеча, но готова была постоять за себя.

— Значит, ты и есть дочь Дианы Мерн?– спросил вошедший, не без любопытства разглядывая девушку.

Принцесса медленно кивнула:

— Да. Кому обязана похищением?

— Я – Кларк Рико,– ответил мужчина и, улыбнувшись, продолжил:– но тебе я известен под именем Чёрный Паук.

— С чего ты взял, что я тебя знаю?– осторожно спросила Терри, крепко сцепив руки за спиной.

— Это твоя профессия – всё про всех знать,– Кларк вынул из кармана медальон девушки, говоривший о её принадлежности к Особому Блоку, и, немного покрутив, убрал.

Принцесса решала в уме сложную задачу, но не находила ответов на многие вопросы.

— Зачем я тебе? Чего ты хочешь?

— Я чувствую себя, как на допросе,– с лёгкой иронией заметил мужчина,– хотя, насколько я помню, пленницей являешься ты.

Чёрный Паук неспешно обошёл девушку, встав у неё за спиной.

— Но,– многозначительно протянул он,– почему бы не оказать тебе любезность, ответив на некоторые вопросы. Мне лично ничего не надо от тебя. Ты будешь даром для моего старшего брата, своеобразное искупление моих грехов.

— Даром?– брезгливо переспросила Терри.

Кларк наклонился к принцессе и доверительно прошептал:

— Очень ценным.

— А что стало с командой моего корабля?

— Я их списал на берег, пускай походят пешком. Не беспокойся о них, подумай о себе.

— И что же будет со мной у твоего брата?

— Всему своё время,– выпрямившись сказал Чёрный Паук и, отходя к окну, добавил:– пока, тебе лучше остаться в неведенье.

— Я тронута, какая забота,– саркастически хмыкнула Терри.

Мужчина резко обернулся, на его обветренных губах появилась недобрая усмешка:

— Нет, это ещё не забота. Позаботятся о тебе завтра. Утром я лично зайду тебя проведать… после бессонной ночи и перед… тяжёлым днём.

Девушка невольно поёжилась, а Кларк направился к двери, но вдруг остановился, оглянулся и почти с сочувствием сказал:

— Единственное с чем тебе не повезло, это с генеалогическим древом.

Чёрный Паук быстро вышел, но принцесса ещё долго слышала удаляющиеся шаги, каждый стук каблука совпадал с ударами её сердца. Девушка ещё раз оглядела комнату, проверила прочность решёток на окнах, тихо выругалась, затем сняла с ноги ботинок, взвесила его в руке и удовлетворённо кивнула.

— Что ж, утром – так утром. Заходи, буду ждать.

Свирепый хищник высотой до 2,5 метров, передвигается на задних лапах и имеет непропорционально длинные конечности, панически боится воды.

====== ГЛАВА 28. ======

На планете Турр никогда не было ни замков, ни городов. Один единственный космодром, некогда построенный Мекари, использовался только туристами, прибывающими с других планет (правда, желающих отдохнуть на Турре было немного). Здесь жили племена, называющие себя Дикими Кошками. Их мирный покой нарушали лишь редкие распри. Но прошлый век внёс непоправимые изменения в их жизнь: Кровавые Монахи основали на планете контрольный пункт, центром которого стал омываемый с двух сторон могучим океаном Красный Замок. Его зловещий вид и выделяющийся во тьме силуэт пугали людей, а кровожадные воины и Рыцари Монахов нещадно истребляли и притесняли племена.

Королева Диких Кошек подняла людей на войну. Эта молодая женщина обладала огромной энергией и вдохновляла свой народ. Сама она не принадлежала ни к одному роду Диких Кошек, но выросла в их среде, и никто уже не обращал внимания на внешнее отличие, ведь душой она была предана кланам. Люди доверяли Королеве и следовали за ней. Но после её пленения, лишившись предводителя, племена постепенно утихомирились и были вынуждены принять диктатуру Рико – Безжалостного Монаха.

По широким коридорам Красного Замка разносился неслаженный стук сапог. Высокие двери тронного зала открылись, и внутрь вошли пятеро мужчин: первые трое – Золтан, Верган и Орлан, немного позади Дализар и Гурос.

Дализар очень походил на Кларка, в семье они единственные были родными, а не сводными братьями. Однако, в отличие от Чёрного Паука, он почти всегда участвовал в планах отца и Золтана, хотя и носил прозвище Ленивого Плута.

Гурос – Кровавый Мальчик – был самым младшим из Монахов, но умудрялся всевозможными манипуляциями заставлять братьев считаться с собой, чем вызывал тайную неприязнь у Золтана и особенно у Вергана.

В тронном зале их с нетерпением ожидал Рико и ещё трое его сыновей: Вирф (по прозвищу Монах-Убийца), Кларк и Октан (по прозвищу Бешеный Монах).

— Похоже, ваши поиски тоже не увенчались успехом,– с ноткой раздражения заметил Безжалостный Монах.

— Увы, отец,– заискивающе улыбнулся Гурос,– эта девчонка исчезла. Если бы Кларк не позволил ей раскроить себе череп, мы бы сейчас так не мучались.

Чёрный Паук косо глянул на брата, но ничего не ответил.

— Позор,– разъярённо прошипел Рико,– дюжина взрослых мужчин не может поймать ребёнка! Это не такой большой остров, чтоб на нём можно было затеряться!

— Но он и не такой маленький,– осторожно вставил Дализар.– К тому же не зря её завербовал Особый Блок.

Безжалостный Монах брезгливо обвёл взглядом сыновей и ядовито сказал:

— Я не удивлюсь, если ей вообще удастся покинуть планету.

— Турр окружён защитной оболочкой…– попытался возразить Гурос.

— Да,– перебивая, ехидно усмехнулся Рико,– замок тоже, считалось, хорошо охраняют.

Верган, уставший от пустой болтовни, недовольно бросил:

— Может, перейдём к делу?

— Давно пора!– резко ответил старик.

Вообще-то по возрасту он был совсем не стар, но неумеренное использование магии давно лишило его молодости. К тому же на скулах имелось четыре устрашающих дугообразных шрама.

— У тебя есть предложение?– сухо спросил отца Золтан.– Поделись!

— Джудит,– многозначительно отозвался Рико, с вызовом глядя на старшего сына.

Одинокий Монах переменился в лице:

— Ты что?! Мне потребовались десятилетия, чтоб поймать её! Поиски Терри не стоят того, чтоб потерять Джудит!

Безжалостный Монах развёл руками:

— Я думаю, разница у них лишь в возрасте – каких-нибудь пару веков, а в остальном они представляют одинаковую ценность. Уж если играть, то играть по-крупному или не играть вовсе!

— Одумайся,– воззвал к отцу Золтан.– Это может плохо кончиться!

— Никто лучше не ориентируется на Турре, чем сама Королева Диких Кошек. К тому же, мы предложим ей условия, от которых она не сможет отказаться.

— Подождём Токка и Хостера, может Терри нашли они!

— Ни они, ни Оверли, ни Агний! Никто не нашел её!

— Ладно,– неохотно согласился Одинокий Монах, сделавшись совсем хмурым,– я велю послать за Королевой…

Старик довольно улыбнулся:

— Не беспокойся, я уже это сделал.

Золтан неодобрительно посмотрел на отца. Его задело, что Рико послал за Джудит без его ведома. Однако препираться Одинокий Монах не стал.

— Кто такая эта Королева Диких Кошек?– тихо спросил Кларк у Вирфа.

— Одна бестия,– ухмыльнулся тот, непроизвольно теребя кинжал, висящий на поясе.– Тебе следует почаще бывать с семьёй, тогда будешь в курсе событий.

Двери зала бесшумно распахнулись. Два Монаха ввели молодую женщину с белокурыми волосами и глазами яркого изумрудного цвета. Она шла с высоко поднятой головой, с презрением глядя на Кровавых Монахов. Чуть темноватый оттенок кожи напоминал о смешении разных кровей.

— Похоже, заточение не идёт тебе на пользу,– заметил Золтан, неспешно подходя к пленнице,– высокомерия и спеси не убавляется.

— Зато тебе идёт на пользу вольная жизнь,– натянуто улыбнулась Джудит,– убавляется объём мозга.

Одинокий Монах схватил Королеву за грудки и сильно тряхнул:

— Тебе стоит быть полюбезнее!

— Твои рабы будут с тобой любезнее,– ответила Джудит голосом, способным заморозить лаву.

— Что?!..

Кларк напрягся, предчувствуя беду, никто не смел так разговаривать с Одиноким Монахом, а кто смел – тех уже давно не было в живых.

— Спокойно,– охладил пыл сына Рико.– Не трогай её раньше времени.

Мужчина отпустил Королеву и отошёл, предоставив разговор отцу.

— Джудит,– с притворным радушием обратился Безжалостный Монах к женщине,– мы решили предложить тебе сделку: ты найдёшь нам на этом острове одну девушку, а мы, в свою очередь, отпустим тебя. Более того, мы предоставим твоим племенам некоторые территории, с которых не будем их вытеснять. Думаю, для тебя это очень хорошая сделка.

— Что подразумевают под собой «некоторые территории»?– подозрительно спросила Королева.

— Один или несколько островов.

— Например, архипелаг Святого Змея,– с вызовом предложила Джудит.

Безжалостный Монах задумался. Его лоб сильно наморщился, и лицо приняло необычное выражение.

— Это очень большая территория,– наконец, ответил он.– Но если ты сделаешь работу быстро, то мы согласимся.

— Хорошо,– после продолжительной паузы кивнула Джудит,– но если вы меня обманете, то я сделаю всё возможное и невозможное, чтоб отплатить вам!

— Договорились,– согласился Рико.– Но с тобой поедут, по крайней мере, трое моих сыновей.

Королеве такая идея пришлась не по душе, но она знала, что возражать бесполезно:

— Ладно, только пусть не мешают.

— Золтан,– обратился к сыну Безжалостный Монах,– возьми с собой нашего «героя дня» Кларка и…

— Меня!– перебивая, влез Гурос.

— Этот салага скоро меня выведет,– прошептал Орлан скучающему Вергану.

— Успокойся,– отмахнулся брат, вполглаза наблюдая за семейными делами,– думай о чём-нибудь приятном.

— Ты имеешь в виду предстоящие весёлые деньки?

— Почему бы и нет,– пожал плечами Верган,– если не найдёшь других приключений.

Орлан подозрительно посмотрел на брата:

— А ты, кажется, нашёл? Позволь узнать, чем же это ты будешь заниматься, пока мы будем искоренять Мернов?

— Я буду заниматься Каренсами, точнее – одной из них.

— Скажи, ты это делаешь из-за отца или для себя?

Глаза Вергана заискрились:

— Из-за Шинга.

— Ах, ты о Лоре… Хочешь задеть самолюбие Шинга?

— Не только. Хочу его уничтожить.

— Каким образом?– удивился Орлан.

Верган хитро улыбнулся и тихо прошептал:

— Для начала соблазню его жену, затем позволю Шингу застать нас с Лорой вместе и быстро исчезну…

— В таком случае,– перебил Орлан,– он убьёт Лору. А ты ведь хочешь погубить его, а не её.

— Подожди, я не закончил. Потом туда явится Лойд, ибо накануне получит сообщение о том, где находится Шинг и что Кларенс убил именно он. Зажечь Лойда не составит труда, он придёт туда переполненный чувством мести, а, застав там Шинга с Лорой, станет неуправляемым…

— Ещё каким неуправляемым!– подтвердил брат и даже передёрнул плечами.

— Чувства, страсти делают людей слабыми, они становятся послушными марионетками.

— Похоже, Шинг действительно обречён. Но боюсь, ты не предусмотрел одну мелочь, причём на самом первом этапе: соблазнить Лору будет так же трудно, как… как убедить отца отказаться от мести!

Верган согласно кивнул:

— Трудно, но не невозможно.

— Ты о Лоре или об отце?– скептически спросил Орлан.

— О Лоре, разумеется.

— Боюсь, братец, ты не вполне владеешь ситуацией: Лора Каренс держит свои чувства под не менее жёстким контролем, чем ты свои!

— Я не держу чувства под контролем,– безлико возразил Верган.– У меня их просто нет.

====== ГЛАВА 29. ======

Альнер неторопливо вошёл в кабинет матери. Лора и Флегий, заполнявшие какие-то документы, тут же прекратили работу.

— Ступай,– обратилась принцесса к управляющему,– вечером всё доделаем. Послов приму через час, пока займи их чем-нибудь.

Флегий забрал со стола бумаги и удалился.

— Я слушаю,– нетерпеливо бросил сын, покручивая на пальце брелок.

— Догадываешься, почему ты здесь?– строго спросила Лора.

Альнер, предчувствуя длительный разговор, плюхнулся на диван и, вальяжно развалившись, сказал:

— Не имею ни малейшего представления, но думаю, ты сейчас поведаешь мне об этом.

— Из-за дочери Варга,– жёстко ответила мать.

— Кто это?

— Анджи Варг,– терпения принцессе было не занимать,– девушка, с которой ты познакомился в Маргонии.

— Маргония,– пренебрежительно поморщился Альнер.– Да, я бывал там – система варваров и диких законов.

— Именно. Их страшные законы могут погубить Анджи, если ты не женишься на ней. Ты обязан сделать это.

— С какой стати? Она знала, что делала.

— Она думала, что ты благородный человек.

Альнер рассмеялся и, с трудом успокоившись, нахально произнёс:

— В таком случае, она наивна, почти как ты.

В сознании принцессы всплыли картины первого знакомства и последней встречи с Шингом. Мелкая неприятная дрожь пробежала по всему телу. Женщина отвернулась от сына и отошла к окну. На мгновение Альнер почувствовал себя виноватым, но не счёл нужным извиниться.

— Можешь идти,– спустя некоторое время сказала Лора, даже не обернувшись.

— Как?!– удивился мужчина.– И это всё? Я рассчитывал, что ты всё-таки вынудишь меня жениться.

— Зачем?– резко обернувшись, спросила женщина.– Чтоб ты искалечил жизнь Анджи…

— Как отец искалечил её тебе?– словно в продолжении заключил Альнер.– Кто знает, а вдруг ей понравилась бы такая жизнь? Видишь ли, в отличие от тебя, Анджи не имеет строгих моральных принципов. Её бы такая свобода в браке устроила.

Лора с сомнением посмотрела на сына:

— Её или тебя?

— Обоих,– расплылся в недоброй улыбке мужчина.– Я думаю, из нас получится неплохая пара. Я спасаю её от жестоких законов Маргонии, а она наследует огромное состояние Варга и отдает его в моё распоряжение.

— Тебе не хватает богатств?– сухо спросила принцесса.

— Чтоб навсегда очистить Рагде от Мернов – да!

— Что плохого сделали Мерны лично тебе?

Альнер тяжело вздохнул, словно объяснять было бесполезно, но всё же ответил:

— Я не смотрю на мир сквозь призму, разлагающую его на: добро и зло, белое и чёрное, хорошее и плохое. Неважно сколько и какие поступки совершили Мерны. Мы не можем делить с ними власть. Государство, разрывающееся между двумя правителями – это слабое государство, а выживают лишь сильнейшие.

— По-твоему, сильным дано право уничтожать слабых?– Лора недоверчиво взглянула на сына.– Неужели, ты действительно так думаешь?

— Более того – я так живу! И это правильно! Посуди сама: возьмём хотя бы твои отношения с отцом…

Принцесса вздрогнула, словно ей дали пощечину.

— Я никогда не понимал их,– безжалостно продолжал мужчина, прекрасно сознавая, что эта тема для матери весьма болезненна.– Ты могла заставить Шинга делать всё, что угодно. Но ты жила по принципу «сильный не трогает слабого», а, между тем, отец подчинялся совсем иным законам и потому мог вить из тебя верёвки. Поначалу мне было ужасно жаль тебя, но потом я изменил мнение. Если ты позволяла отцу так обходиться с собой, то заслужила это! Я даже не удивлюсь, если узнаю, что он поднимал на тебя руку.

Лора стойко выдержала удар и ровным голосом чётко сказала:

— Ты прав, я слишком многое вам позволяла. Пора положить этому конец. Сейчас ты уйдёшь и вернёшься сюда завтра утром вместе с халифом Варгом и радостным известием, что ты женишься на Анджи и будешь ей примерным мужем. В противном случае, я порву бумагу Роберта Мерна о том, что он не имеет к тебе никаких претензий в связи с нападением на его планету.

На лице Альнера блеснула жестокая усмешка, и он быстро вышел, даже не затворив дверь. А женщина беспомощно опустилась в кресло, словно под тяжестью непомерного груза. Она пошла на шантаж! Такое с ней было впервые.

— Да, Шинг, ты был прав,– с ужасом прошептала принцесса,– Альнер всегда будет следовать за тобой. Я прокляла бы день нашей встречи, если б…

Лора замолчала, не желая окончить фразу.

— Если б что?– послышался грозный голос из-за распахнутой двери.

Женщина резко обернулась: перед ней стоял Лойд, его синие глаза метали грозовые молнии. Левая рука мужчины была спрятана за спиной.

— Давно слушаешь?– осторожно спросила Лора, поднимаясь из кресла.

— Сразу после ухода Альнера,– брезгливо ответил Лойд.– С трудом сдержался, чтоб не свернуть ему шею.

— Так это из-за него ты так взбешён?

— Взбешён?!– выпалил верховный принц.– Да, я взбешен! Но мне плевать на их с Робертом дела! Я взбешён не из-за него, а из-за тебя!!!

Женщина удивлённо взглянула на Лойда и на всякий случай отошла от него на несколько шагов.

— Из-за меня?

— Так что тебе мешает проклясть день вашей встречи с Шингом?!

— Лойд, не начинай,– предупреждающе покачала головой принцесса.

— На этот раз ты меня не остановишь! Мне надоело возвращаться к одной и той же теме!

Медленно опустившись на диван, Лора тяжёло вздохнула:

— Я слушаю тебя.

Лойд встал напротив принцессы и сурово процедил:

— Мне казалось, что ты порвала всякие отношения с Шингом после смерти Георга!

На лице женщины отразилась страшная боль при упоминании этого имени, но, подавив чувства, она твёрдо ответила:

— Мы расстались с Шингом не из-за смерти твоего брата, это было совпадение.

— Ах, какое странное совпадение,– усмехнулся Лойд.– Твой муж в порыве ревности убивает принца династии Мернов, а потом, ни с того, ни с сего, ты даёшь ему отставку!

— Да,– спокойно подтвердила Лора,– мы расстались с Шингом, потому что не можем жить вместе.

Ироничная улыбка тронула губы мужчины:

— Зато можете в любое время вместе проводить ночи, да?

— Что?..– в голосе женщины смешались нотки негодования и смущения.

— Какой же я всё-таки глупец,– Лойд ударил себя рукой по лбу,– ломал голову над элементарным вопросом, а оказывается всё – проще некуда. Должно быть, это очень удобно: живёшь с Шингом раздельно, семья довольна, общество не осуждает, вроде как ты его бросила… Святая Лора, никаких претензий! И в тоже время официально вы не расторгали брак, значит, можно развлечься в своё удовольствие, общество опять же таки не осудит вас – женаты.

Принцесса не верила собственным ушам:

— Я не думала, что ты так малодушен.

— А я не думал, что ты так лицемерна! Бросив Шинга, ты тем самым осудила его перед всеми, а сама тайно встречаешься с ним!

— Да с чего ты это взял?– в недоумении спросила женщина.

Мужчина вынул из-за спины чёрную удавку с вышитыми золотом инициалами «Ш.Ч.».

— Тогда, как объяснить присутствие его вещей в твоей спальне? Я нашёл это на диване среди мехов!

Принцесса возмущённо посмотрела на Лойда:

— Прости, но что ты делал в моей спальне?

— Да уж, конечно, не то же, что твой муж,– жёстко ответил мужчина.– Только объясни, не могу понять, зачем вам понадобилась удавка? А что ещё входит в любовный арсенал Шинга?

Лора отвела глаза, ничего не ответив.

— А может он опять убил одного из твоих поклонников?– с жестокостью, которой принцесса никак не ожидала, спросил Лойд.– Ну, его-то, понятно, убийства возбуждают, но тебя?..

— Замолчи!– Лора резко поднялась с дивана и предостерегающе посмотрела на верховного принца.– Ты переходишь всякие границы! У тебя нет права, так разговаривать со мной!

Мужчина, словно пропустив всё мимо ушей, продолжал:

— Интересно, что ты чувствовала после убийства Георга?

— Уйди,– собрав всю свою волю, как можно спокойнее сказала Лора.

— Почему ты всегда избегаешь этой темы?! Что там произошло?!– требовал объяснений Лойд.

Принцесса измученно покачала головой:

— Не надо…

— Что значит «не надо»?!– вышел из себя мужчина и схватил Лору за плечи, словно желая вытрясти из неё всю правду.– Хватит!!! Мне надоело! Теперь я просто не уйду без объяснений!

— Отпусти меня,– приказала принцесса,– ты ведёшь себя, по меньшей мере, странно.

— Не меняй тему!

— Убери руки.

Лойд категорически покачал головой:

— Только после того, как получу объяснения!

— Требовать объяснения – привилегия женщин,– с иронией произнёс Оливер, входя в кабинет.

— А ты что здесь делаешь?– недовольно спросил Лойд, непроизвольно отпуская принцессу.

— Вообще-то, Лора – моя тётушка, если ты забыл. И я имею больше прав здесь находиться, чем ты. И мне кажется, тебе пора уже уходить. У Лоры сегодня не приёмный день.

— Ты – щенок, я сам решу, когда мне будет пора уходить!– прорычал Мерн.

Оливер готов был ответить на оскорбление, но, заметив со стороны Лоры лёгкое покачивание головой, промолчал.

— Мы не закончили,– жёстко бросил принцессе Лойд и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью и оставшись недовольным, что Оливер не спровоцировал его на драку.

— Ты как?– заботливо обратился племянник к Лоре.

— Порядок,– чуть севшим голосом ответила женщина и даже попыталась улыбнуться.– Не беспокойся, можешь идти, куда хотел.

— Собственно, я шёл к тебе. Мне надо слетать по делам. Через несколько дней я вернусь, если, конечно, ты не против?

Лора согласно кивнула, желая поскорее окончить беседу.

— Надеюсь,– Оливер виновато посмотрел на принцессу,– с моей стороны не будет…

— Не будет,– вежливо перебила женщина.– Вайдж может оставаться здесь сколько захочет.

— Завтра вечером его заберёт мой человек. Я пришлю с ним записку. Спасибо за всё,– улыбнулся мужчина и, крепко обняв Лору, удалился.

Оставшись одна, принцесса вернулась к стопке документов на столешнице и начала их просматривать, но мысли снова и снова возвращали её к разговору с Лойдом. Лора поднялась из-за стола и медленно подошла к окну, всматриваясь в безоблачную голубую даль.

— Будь ты проклят, Георг,– с болью в сердце прошептала женщина, с трудом сдерживая слёзы.

====== ГЛАВА 30. ======

Стояла тихая прохладная ночь, типичная для данной широты планеты Турр, но в этот раз что-то зловещее летало в воздухе, наполняя пространство тревожным гулом. На небольшой поляне вокруг костра расположились трое Монахов и чуть подальше на поваленном дереве Королева Диких Кошек.

— Не понимаю, какого чёрта мы здесь сидим вместо того, чтоб искать дочь Дианы?– с неудовольствием спросил Гурос.

— Расслабься,– холодно сверкнув зеленью глаз, сказала Джудит.– Утром она будет у вас.

— Каким образом?– ухмыльнулся Монах.

— Простым, но тебе не понять.

Золтан с Кларком переглянулись, и на их лицах появились улыбки. Заметив это, Гурос взбесился и принялся остервенело точить свой кинжал.

Почти треть часа Королева просидела не шевелясь, вслушиваясь в шелест листвы.

— Тебя что, парализовало?– наконец не выдержал Гурос, обращаясь к ней.– Долго мы ещё будем торчать здесь?!

— Пока ты не уснёшь, мальчик,– прошипела Джудит.

Монах вскочил на ноги:

— Я – не мальчик!

— Ещё младше?– поведя бровью, спросила Королева.– Несмышлёный ребёнок?

Гурос со злостью метнул в Джудит кинжал. Клинок пролетел в кусты, а от Королевы Диких Кошек не осталось и следа.

По спине Золтана пробежала дрожь:

— Не может быть… Только не это!

— Спокойно,– вмешался Кларк, тоном вселяющим уверенность.– Она вернётся. У неё нет выбора: королева обязана спасти подданных.

— Я потерял Терри,– прошептал Одинокий Монах,– но я не могу потерять Джудит.

— Не волнуйся,– злобно отозвался Гурос, доставая из кустов кинжал,– они обе вернутся на свои места. Представление только начинается, мы лишь чуть-чуть выбились из графика.

— Помолчи,– оскалился Золтан.

Терри оставалась неуловима для Монахов, поскольку неизменно следовала за ними, находясь за спиной. Однако появление женщины, которая ненавидела и в то же время подчинялась Кровавым Монахам, насторожило девушку. Как только Джудит исчезла с поляны, Терри решила убраться подальше. Принцесса быстро, но бесшумно пробиралась по лесу (как учили в Особом Блоке), однако не могла отделаться от ощущения, что за ней неустанно следит чей-то цепкий взгляд.

— Ну, хорошо,– наконец, остановилась Терри.– Я знаю, что ты здесь.

Почувствовав движение за спиной, девушка резко обернулась.

— Послушай,– снова обратилась принцесса,– мне всё равно, зачем ты это делаешь, но быть может я смогу тебя переубедить. Давай, поговорим.

Терри снова обернулась, Королева Диких Кошек с такой быстротой и ловкостью меняла местоположение, что принцесса не успевала следить за ней.

— Золтану нужна моя мать, меня же он хочет использовать, как приманку! Дай мне возможность не допустить этого!

Терри несколько раз обвела взглядом все деревья и кустарники, но ничего подозрительного не обнаружила.

— Разве ты не хотела бы в такой ситуации спасти родителей?

В этот момент тихо зашелестели листья на верхушке ближайшего дерева. Принцесса подняла голову вверх и прежде, чем успела что-то предпринять, Джудит сбила её с ног.

— Я не знала своих родителей,– прошептала Королева.

Терри осторожно открыла глаза, надеясь найти способ вывернуться, но сразу же поняла, что это бесполезно. На правой руке Джудит, застывшей в дюйме от горла принцессы, была металлическая перчатка, переходящая в три длинных и острых когтя. Шевельнись Терри, и горло оказалось бы перерезано.

— Меня вырастил мой народ,– продолжила Королева,– и я должна спасти его. Против тебя я ничего не имею.

— Хочешь сказать, Монахи пообещали тебе, что за меня…

— Именно,– подтвердила Джудит.

— И ты поверила им?!

Королева Диких Кошек снисходительно улыбнулась:

— Я почти половину жизни провела в сражении против них, я была бы наивной дурой, если б поверила Кровавым Монахам.

Наступил рассвет, день обещал быть жарким, но пока над землёй лежал туман высотой в три фута. Золтан расхаживал по поляне из стороны в сторону, бормоча себе под нос проклятия. Сладко зевнув, Кларк лениво потянулся,перевернувшись на другой бок.

— Дьявол! Эта кошка не вернётся,– решил Одинокий Монах.– Она провела нас! Ждать бесполезно, возвращаемся в замок.

— А завтрак?– спросил Гурос, крутя вертел с дичью над огнём.

— Какой к чёрту завтрак?!– взорвался Золтан.– Я потерял обеих!

— Завтрак?– встрепенулся Чёрный Паук, шумно втягивая в лёгкие воздух, пропитанный запахом жареной птицы.– Отличная идея!

Одинокий Монах недовольно посмотрел на братьев:

— Лучше б я взял с собою Вергана.

— Ты же ему никогда не симпатизировал,– усмехнулся Гурос.

— Одно то, что он ненавидит тебя, роднит нас сильнее, чем Кларка и Дализара их кровь!– жёстко отрезал Золтан.

Младший брат молча огрызнулся и неуютно поёжился.

— Я проучу её! Я истреблю весь её народ! Камня на камне не оставлю на этой планете!– шипел Одинокий Монах.

— Золтан,– окликнула Монаха Джудит, внезапно вырастая из тумана,– да ты никак возомнил себя Богом?

— Давно ты здесь?– злобно спросил Гурос.

Королева не обратила внимания на вопрос.

— Значит, решил истребить мой народ?– продолжала она.– В чём же дело, может, начнёшь с меня? Смелей.

— Не испытывай моё терпенье!– прорычал Золтан.– Где девчонка?!

Джудит подошла к Монаху и чётко сказала:

— Никто не смеет говорить в таком тоне с Королевой Диких Кошек.

— Ах, извините, ваше величество,– мужчина схватил левой рукой Джудит за горло, в правой у него появился клинок.– И как прикажешь с тобою разговаривать?!

— Ну же,– усмехнулась Королева,– чего ты ждёшь? Я всегда знала, что Монахи воюют лишь с беззащитными.

Золтан отпустил женщину и залился смехом:

— Это ты-то беззащитна? Да на тебя одну страшно армию пускать!

— Я рада, что тебе уже сейчас страшно, дальше будет хуже.

— Может, хватит?– повысил голос на Королеву Гурос.

Женщина обвела Монаха надменным взглядом и в том же тоне ответила:

— Может, помолчишь? С тобой здесь никто не разговаривает.

— Ты пожалеешь об этих словах,– сквозь зубы процедил Гурос и сплюнул.

Джудит снисходительно улыбнулась, на её щеках появились маленькие ямочки.

— Может, мне ещё и извиниться?– хмыкнула она себе под нос.

— Давайте вернёмся в замок,– предложил Кларк, убивая очередного насекомого, сосущего кровь на его шее.– Надоело торчать в этом чёртовом лесу.

Джудит с интересом посмотрела на Чёрного Паука и, обратившись к Гуросу, сказала:

— Бери с него пример, он проживёт дольше с таким темпераментом.

— Польщён,– улыбнулся Кларк.

— Хотя и ненамного,– подумав, добавила Королева.

— Довольно!– грозно прервал Золтан, потеряв всякое терпенье.– Мне нужна Терри, и я её получу через полчаса!

Джудит с иронией посмотрела на Монаха:

— Думаешь?

— Да! Ты сама приведёшь её, иначе я переловлю твоих котят и буду убивать их на твоих глазах!

— Хорошо, я приведу её, но если ты не уберёшь воинов с архипелага Святого Змея, то на твоих глазах умрёт Терри. Ведь ты не хочешь этого, м?

— Убирайся,– прошипел Золтан, с трудом смиряя гнев.

Джудит исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Как только всё кончится, я убью её,– тихо заявил Гурос с маниакальным огнём в глазах.

Чёрный Паук подошёл к младшему брату и, положив руку ему на плечо, весело заметил:

— Не стоит торопиться. Эта кошечка очаровательна…

— Хорошо,– жестоко улыбнулся Гурос,– я убью её, как только ты в ней разочаруешься!

====== ГЛАВА 31. ======

Солнечные лучи, проникшие через узкие окна кабинета, пробудили Лору. Она с удивлением обнаружила, что спала в кресле, сидя за столом. Прошлым вечером принцесса углубилась в тяжёлые воспоминания и лишь под утро её склонило в сон. Не желая, чтобы кто-то узнал, что она провела всю ночь в кабинете, женщина вернулась в свои покои потайным ходом.

— Наконец-то!– входя в спальню, услышала принцесса недовольный голос Лойда.– Где ты была, чёрт побери?!

Лора на мгновение оторопела. Сначала она хотела позвать стражу, но поняла, что это бессмысленно, если уж они не задержали верховного принца Мернов при входе, то теперь тем более не сумеют выпроводить. Возмущаться по поводу его недопустимого поведения тоже было бесполезно – а то он сам не знал, что делал, без приглашения заявившись в её покои.

Женщина тяжёло вздохнула и присела на канапе возле окна:

— У меня скоро официальная встреча. Позволь мне приготовиться.

— Сначала ответь на мой вопрос! Где ты была?!

— Я не обязана,– остудила пыл мужчины принцесса.– Надеюсь, мне не придётся дважды просить тебя покинуть мои покои? Между Мернами и Каренсами альянс, а ты ведёшь себя так, словно захватил мой замок. Объяви тогда об этом официально.

— Это совет?– с вызовом спросил Лойд, походкой хищника приблизившись к женщине.

— А разве ты в них нуждаешься?– не менее вызывающе отозвалась Лора.

— Не нуждаюсь, но всем известно, как ценны твои советы…

— Прекрати. У меня нет времени на обмен любезностями. Уходи.

Досадливо поиграв желваками, верховный принц вдруг встрепенулся от посетившей его идеи.

— Ты не ночевала у себя. В сложившейся ситуации я склонен думать, что вы, ваше высочество, плетёте интриги против меня. Учитывая ваше пособничество в исчезновении моей сестры…

— Лойд, прекрати,– строго оборвала женщина, глядя на принца снизу вверх.– Я действительно считала, что Кларенс погибла. Я рада, если это не так. А интригами я никогда не занималась, тебе это известно.

Взгляд мужчины скользнул с лица Лоры на декольте рубашки. С его позиции открывался весьма соблазнительный вид. Лойд даже нервно сглотнул, позволив воображению разыграться. Понимая, куда смотрит принц, женщина непринужденно поднялась с канапе и вышла из спальни в гостиную. Лойд тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и поспешил следом.

— Извини, я действительно не могу уделить тебе больше времени,– твёрдо объявила принцесса, указывая взглядом на дверь.

— Всегда донельзя тактична. Другая на твоём месте упрекнула бы, что я компрометирую её. Впрочем, с твоей безупречной репутацией тебя не способна скомпрометировать даже толпа мужчин в твоих покоях.

— Это комплимент или насмешка?

— Это сожаление,– вздохнул принц.– Хорошо, сейчас я уйду. Но позже ты ответишь на все мои вопросы.

Мужчина быстро удалился.

Примерно через час к Лоре зашёл Флегий и объявил, что халиф Варг уже прибыл и ждёт её в гостиной, а Альнер куда-то исчез. Принцессу охватила тревога, но она заставила себя собраться.

Варг был солидным представительным мужчиной с резкими чертами лица и красивыми раскосыми глазами. В его одеждах неизменно преобладали мягкие сине-зелёные тона моря. Халиф, будучи жгучим брюнетом с длинными курчавыми волосами и коротко стриженой бородой, всегда вызывал у окружающих живой интерес, словно диковинная вещица. Когда в гостиной открылась дверь, и на пороге появилась Лора в лазурно-голубом платье, ненавязчиво обтягивающем её изящную фигуру, лицо Варга озарилось радостной улыбкой. Он надолго заключил принцессу в крепкие объятия и отпустил лишь когда услышал за спиной деликатное покашливание.

— Ой, извини,– слегка смутился халиф.– Увидев тебя, забыл обо всём на свете! Сколько ж мы с тобой не виделись?.. Лора, позволь познакомить тебя с моим другом и деловым партнёром.

Варг повернулся к стоящему позади высокому мужчине.

— Верган,– сдержанно поклонившись, представился тот.

На мужчине был тёмно-вишнёвый костюм безо всяких излишеств и белоснежная рубашка, подчёркивающая лёгкий бронзовый загар лица.

— Разве мы не знакомы?– неуверенно спросила принцесса.

— Простите мне моё невнимание,– с необходимой вежливостью извинился Монах,– но не могу припомнить.

Халиф изумлённо посмотрел на друга:

— Что с тобой?! Разве можно забыть такую женщину, даже если встреча была мимолетна?!

— Мы познакомились в замке моего брата,– напомнила Лора.– Вы приезжали к Эдгару вместе с Квирином. Нет?

— Квирин?– задумчиво повторил мужчина, поведя красиво очерченной бровью.– Ах, да, правитель Манзаса. Я как-то действительно с ним прилетал в Рагде. Его мать хотела женить его на…– Верган поднял глаза на принцессу:– Постойте, так это были вы? Ну, конечно, это были вы.

— Я должна извиниться за то, как мы расстались,– вдруг виновато пробормотала Лора, теперь уже окончательно уверившись, что перед ней тот самый человек, который когда-то пытался заступиться за неё перед Шингом и получил удар ножом.

Монах поморщился и, покачав головой, ответил:

— Нет, вы-то как раз извиняться не должны.

— Эй-эй!..– остановил Варг.– То не могли вспомнить друг друга, теперь не могут наговориться! У вас ещё будет время, мы никуда не торопимся.

— Извини,– женщина жестом предложила мужчинам присесть, и сама опустилась в ближайшее кресло.– Хотите чего-нибудь прохладительного или…

— Не беспокойся,– перебил халиф.– Отмечать будем позже!

— Отмечать?– недоумённо переспросила принцесса.

Губы Варга расплылись в широкой улыбке:

— Помолвку наших детей!

— А-а…– Лора не знала, что ответить.– А-альнер, по-моему, куда-то уехал.

— Не беспокойся, мы с ним уже обсудили все детали.

Принцесса непонимающе посмотрела на халифа. До прибытия на Леглазар он не имел возможности видеться с её сыном.

— Когда?

Варг напрягся, пытаясь вспомнить:

— Да вот… на прошлой неделе.

Лора откинулась на спинку кресла, вспоминая вчерашний разговор с сыном. Зачем он лгал? Говорил, что не собирается жениться?

— Что-нибудь не так?– встревожился халиф.

— Всё…

— Прости?– удивлённо переспросил Варг.

— А? Я говорю: всё так замечательно,– опомнилась женщина.– Я очень рада.

По губам Вергана скользнула скептическая усмешка, словно он постиг истинные мысли Лоры.

— Надеюсь, он сообщил, что они с Анджи решили не откладывать свадьбу?– улыбнувшись, поспешил осведомиться халиф.

— Д-да,– запнулась принцесса.

— Я знаю,– начал Варг,– по традициям свадьбу положено начинать в доме невесты, а заканчивать у жениха, но перелёт из одной галактики в другую займёт несколько дней, поэтому если ты не против, пускай все церемонии и балы пройдут у нас в Маргонии.

Лора пожала плечами:

— Это свадьба наших детей, им и решать.

— Альнер не против,– заверил халиф.

Принцесса развела руками:

— Тогда какие могут быть сомнения?

— Ну, вот,– улыбнулся Варг, довольно потирая руки,– теперь можно и отметить! Я тут случайно захватил…

— …несколько сот бутылок лучшего маргониевского вина,– за халифа окончила фразу Лора.

Мужчины весело рассмеялись.

— Я думал, ты давно забыла тот случай,– удивился Варг.

— Если учесть, что меня тогда наказали, как одного из организаторов этого балагана (а я ни только не была причастна, но даже не знала о задуманном), то я ни просто никогда не забуду этот случай, я ещё и на Смертном Суде перепишу этот грех на тебя.

Халиф разразился задорным смехом:

— Не волнуйся, на Смертном Суде тебе простят все грехи юности!

Принцесса заставила себя улыбнуться шутке, хотя далось ей это нелегко. Слова Варга вдруг оживили Вергана. Если раньше Лора казалась ему скучной тихоней, которой всю жизнь все манипулировали, то сейчас ему предоставили возможность взглянуть на неё с другой стороны.

— Все грехи не простят никому,– с ноткой грусти ответила принцесса.

— Что за пессимистическое настроение?!– бодро спросил Варг, впрочем объяснений и не ожидая.– Сейчас мы тебе его поправим!

Мужчина хлопнул пару раз в ладоши, и в гостиную вошёл старый слуга с подносом, на котором стояли бокалы и несколько сортов вина. Лора наигранно обречённо вздохнула.

— Если позволите,– с холодной вежливостью обратился Верган к присутствующим,– я покину вас. Мне непривычно летать на космических кораблях, перелёты очень утомляют.

— Я прикажу проводить вас в покои для гостей,– начала было Лора, но Монах жестом остановил её.

— Не беспокойтесь, я сам попрошу. Не хочу ни на секунду разлучать старых друзей после длительной разлуки.

Верган учтиво поклонился и быстро вышел.

— Не обижайся на него,– предупредил Варг, наполняя бокалы.– Он не любит новые знакомства и шумные компании. Даже вечером он предпочитает всему – просто посидеть возле воды. Его замок расположен у самого океана, во время прилива вода затопляет ступеньки парадных лестниц, и людям приходится ходить через чёрный ход. А ему нравится, говорит, что так меньше визитёров.

— Странно,– непонимающе покачала головой принцесса,– тогда зачем он с тобой сюда летел?

— Между нами,– понизил голос халиф,– он тайно работает на Лигу Омикрон.

— Не так уж тайно, раз ты об этом знаешь,– заметила Лора.

— Верно. Ему пришлось об этом рассказать, поскольку он попросил у меня дружеской услуги. Дело в том, что Лига Омикрон хотела заслать к тебе своего агента, и я позволил Вергану полететь со мной. Они ищут какого-то известного бунтовщика. Я подумал, пусть лучше Верган всё тихонько осмотрит, всё равно ничего не найдет, нежели какие-нибудь ищейки будут рыскать по твоему замку, переворачивая его кверху дном! Правильно?

Принцесса даже потеряла дар речи. Она молча кивнула и автоматически взяла у халифа протянутый бокал.

— За наших детей!– произнёс Варг.

Лора сделала глоток и закашлялась:

— Очень крепкое,– сказала она, желая скрыть истинную причину – волнение.

Пьянящий обжигающий напиток разнёс расслабляющее тепло по всему телу.

====== ГЛАВА 32. ======

Обманывая ожидания, день выдался холодным со страшным западным ветром. Кровавые Монахи в предвкушении появления Королевы Диких Кошек бездумно слонялись по холлу замка. Двенадцать из тринадцати сыновей Безжалостного Монаха были сегодня здесь.

— А куда делся Верган?– спросил коренастый Монах, которого звали Агний.– Я не видел его со вчерашнего вечера.

— У него дела,– коротко ответил Рико, не желая вдаваться в подробности.

По губам Орлана пролетела неуловимая улыбка.

— Ну, и где наш братец?– подходя к нему, шёпотом спросил Кларк.

— Развлекается.

Чёрный Паук удивлённо изогнул бровь:

— А как на это отреагировал отец?

— Спокойно, даже с некоторым удовольствием,– усмехнулся Орлан.– Верган нашёл очередной способ потравить Каренсов, так что…

— Ясно,– понимающе улыбнулся Кларк.

Внезапно к ним подошёл Оверли, явно слышавший часть разговора. Этот Монах был сутулым с самого детства, его прозвали Прислужником, после чего он стал таковым и по сути. Со временем Оверли ещё больше ссутулился, словно под гнётом самого раболепства.

— Верган один ведёт игру против Каренсов?– с интересом спросил он.– Может ему нужна помощь?

— Верган один может вести игру против всей вселенной,– с ноткой гордости за брата ответил Орлан,– и ему не нужна будет ничья помощь.

Оверли неловко улыбнулся, но ответить ничего не успел. Входные двери замка, наконец, отворились, и на пороге появилась Королева Диких Кошек в коротком охотничьем костюме без оружия, лишь с заткнутой за пояс резной плёткой.

— А мы уже заждались,– приторно улыбаясь, заметил Рико.

Золтан бросил беглый взгляд на Агния, и тот быстро вышел из холла.

— Ваши войска слишком долго убирались с архипелага,– жёстко ответила Джудит.

— Где Терри?– перебил Одинокий Монах.– Почему она не с тобой?

— Ты слишком нетерпелив – это тебя погубит.

— А тебя погубит твоя дерзость,– резко ответил Золтан.

— Итак,– успокаивая всех, произнёс Рико, разводя руки в открытом жесте,– где же всё-таки Терри?

Джудит направилась к выходу, взглядом предложив следовать за ней. Монахи вышли из замка.

— Ты обманула меня?!– прошипел Золтан, схватив одной рукой Королеву за плечо, и резко притянул к себе.– Ты пожалеешь!

— Остынь,– холодно процедила Джудит, указывая вдаль.

Одинокий Монах перевел взгляд: группа всадников быстро приближалась к замку, среди них была и Терри. По губам Монаха скользнула коварная улыбка, но она быстро исчезла, как только всадники остановились в нескольких сотнях футов и спешились. Золтан недовольно нахмурился и подался в сторону прибывших, но Джудит задержала его.

— Подожди здесь,– повелительно сказала Королева, направляясь к своим воинам.

— О чём задумался?– спросил Рико у сына.

Лицо Золтана исказила жестокая усмешка.

— О том, в каком порядке отправить их семейку на тот свет.

Джудит приблизилась к своему караковому скакуну, возле которого стояла Терри, и тихо спросила:

— Почему ты не сбежала от моих воинов? Ни один конь на Турре не смог бы догнать этого жеребца.

— А почему ты дала мне его?– вопросом на вопрос ответила принцесса.

— Идём,– воздержавшись от каких бы то ни было объяснений, отрезала Королева.

Они прошли всего пару шагов, когда издали послышался предупреждающий крик и на горизонте появился всадник.

Монахи тревожно переглянулись.

— О, нет!– Джудит так резко остановила Терри, что та едва не упала.– Назад!

Королеве не надо было дожидаться гонца, чтобы понять в чём дело – Золтан устроил ловушку на архипелаге Святого Змея. Джудит протяжно свистнула, и её конь оказался перед ней. Она вскочила на него и протянула руку Терри.

— Скорей!

Принцесса не заставила себя ждать. Но как только они тронулись с места в воздухе засвистели арканы, и через несколько секунд девушки оказались на земле. Однако свита Королевы тут же окружила их плотным кольцом и разрезала путы, помогая высвободиться.

— Джудит!– послышался голос Золтана.– Не губи своих людей! Отдай нам Терри! У твоих кошек только мечи, а у моих солдат луки! Вы все умрёте раньше, чем успеете пошевелиться!

Вдруг со всех сторон из высокой травы поднялись воины Монахов, их луки заскрипели под натянутыми тетивами.

— Лучше сделать, как он сказал,– убедительным тоном произнесла Терри.

— Только глупых советов мне сейчас не хватает,– огрызнулась Королева.

— Ты слишком долго думаешь!– поторопил Золтан, расплываясь в самодовольной улыбке.

— Ты обманул меня! А мы ведь договорились, если ты меня обманешь – Терри умрёт!

— Ты не убьешь её!– уверенно крикнул Одинокий Монах.– Ирр лам! Кон либр!

Королева вздрогнула и перевела ошарашенный взгляд на принцессу.

— Что значит «ирр лам»?– настороженно спросила Терри.

Джудит покачала головой:

— Этого не может быть…

— Чего?! Что он сказал?

— Ты лжёшь!– огрызнулась Королева.– Я не верю!

— Тогда можешь убить её сама!– сардонически откликнулся Монах.– Её мать тебе этого никогда не простит! Ирр лам! Кон либр!

— Что бы ни случилось, не верь ни единому слову Золтана!– прошептала Джудит, резко развернув к себе Терри.– Не верь!

Воздух вздрогнул, пронзённый десятками стрел. Королева мгновенно опрокинула принцессу, желая спасти ей жизнь, а в голове непрестанно пульсировали слова «ирр лам… кон либр…». Джудит медленно поднялась на ноги, ставшие словно ватными. Всё её воины были мертвы.

— Убийца!– процедила она сквозь зубы и бросилась к Золтану прежде, чем кто-то успел опомниться.

Но как только Королева поравнялась с Монахом, Вирф подскочил к ним и сбил её с ног мощным ударом по затылку. Присев на корточки, Золтан перевернул Джудит на спину:

— Ну что, допрыгалась, кошечка?

Королева попыталась открыть глаза, но всё вокруг поплыло.

— Хотела меня убить?– самодовольно улыбнулся Одинокий Монах.– Нет, моё время пока не настало. Мне суждено ещё стать императором! А вот твои дни сочтены.

В руке Золтана холодным серебром сверкнул острый клинок, остановившись возле шеи Джудит.

— Предсказать тебе твоё будущее?– усмехнулся Монах.

Королева покачала головой:

— Лучше я предскажу тебе твоё: ты слишком честолюбив и чересчур самоуверен, таких как ты затаптывают свои же!

— Ты стала слишком разговорчива,– с ненавистью прохрипел Золтан, надавив на лезвие.

Джудит замерла, жизнь с молниеносной скоростью промелькнула у неё перед глазами.

— Ты солгал насчет «ирр либр»?– спросила Королева так, словно ответ на этот вопрос был её предсмертным желанием.

Одинокий Монах злорадно улыбнулся и перевёл взгляд на подошедшего к ним Кларка.

— Помнится, она тебе приглянулась, м? Что ж, веди её в замок, развлекайся. Только долго не задерживайся,– поднимаясь, обратился он к Чёрному Пауку и, не оглядываясь, удалился.

Кларк резким движением поставил Джудит на ноги и практически потащил за собой.

Королева опустилась в кресло, куда усадил её Монах, и внимательно посмотрела на него. Тот встал напротив, отрезав все пути к бегству.

— Ты смела, но непредусмотрительна,– покачал головой Кларк.– Не стоило раздражать Золтана, он не прощает дерзости, тем более со стороны женщин.

— Тогда, возможно, я отмучаюсь побыстрее,– сухо ответила Джудит.

— А кто спасёт твой народ, если ты погибнешь?

Королева Диких Кошек с ненавистью взглянула на мужчину:

— К чему эти разговоры? Любишь смотреть на страдания людей? Я не доставлю тебе такого удовольствия!

— По-твоему, все Монахи бессердечны и коварны?– резко спросил Кларк.

— По-моему? Да!

— Твоя категоричная прямота пугает.

— Меня не заботят твои чувства!– не утруждаясь сдерживаться, ответила Джудит.

Чёрный Паук обвёл Королеву холодным изучающим взглядом:

— Когда-нибудь тебя заставят заплатить за дерзкие слова и намеренную обиду.

— Да?– презрительно усмехнулась Джудит.– И чего же ты ждёшь?!

Монах круто повернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Королева тревожно посмотрела ему вслед, она и не рассчитывала, что после официального разрешения Золтана, Кларк её не тронет.

Как только шаги мужчины стихли, вернулись неприятные воспоминания: «Что хотел сказать Золтан, говоря о родной крови и тайне прошлого, когда я пригрозила убить Терри? Что нас связывает?»

====== ГЛАВА 33. ======

Вечером на Леглазар прибыл человек от Оливера и передал Лоре послание с просьбой незаметно переправить Хмурого Бога на корабль. По потайным ходам Вайджа провели на лётную площадку, и он беспрепятственно покинул планету.

Тем же путём вернувшись в кабинет, принцесса обнаружила, что секретная дверь открыта. Женщина осторожно прошла в комнату: за её столом сидел Верган, куря тонкую сигару, перед ним стоял бокал с вином. Монах нервно постукивал каблуком сапога, выбивая непонятную дробь. Увидев Лору, мужчина потушил сигару, опустив её в бокал. Вино зашипело, испуская едкий запах.

— Значит, я не ошибся,– с тяжёлыми нотками в голосе мрачно заключил Верган,– вы действительно укрывали бунтовщика.

Сердце принцессы пропустило удар, в ушах зашумело и неприятное тепло разлилось по всему телу. Отпираться было бессмысленно, да Лора и не собиралась опускаться до вранья. Мужчина медленно поднялся из кресла и направился к двери, но его остановил тихий вопрос:

— Что теперь будет?

Монах пристально посмотрел на женщину и, ничего не ответив, вышел.

Около десяти часов вечера Лора заглянула к Варгу и столкнулась в дверях с Альнером.

— Где ты был весь день?– поинтересовалась принцесса.

— Халиф тебе всё расскажет,– коротко ответил сын и тихо добавил так, что его расслышала только мать:– Извини, опаздываю на свидание.

— О! Лора!– приветливо улыбнулся Варг, в широком жесте раскрывая дружеские объятия.– Заходи! Поужинаешь со мной, м?

Женщина отрицательно покачала головой:

— Спасибо, не хочу.

— Ну, вот,– вздохнул халиф,– Верган ничего не захотел, теперь ты…

— Верган был у тебя?– удивлённо спросила принцесса.– Я думала, он покинул Леглазар.

— С какой стати? По-моему, ему здесь нравится! Во всяком случае, он уже отрапортовал Лиге, что ничего не нашёл. И я подумал, если он не возвращается, значит решил немного погостить, верно?

Лора, ошарашенная известием, тупо кивнула.

— Извини, я вспомнила об одном важном деле.

Прежде чем Варг успел что-то ответить, принцесса уже исчезла за дверью.

Женщина направилась в покои для гостей, но Монаха там не оказалось, и где он – не знал даже Флегий. Лора вдруг вспомнила, как халиф рассказывал, что Верган любит вечером гулять у воды. Ближайшее озеро было в миле от замка, принцесса отправилась туда верхом. Она не сразу отыскала Монаха, мужчина расположился на камнях возле небольшой скалы, откуда брал начало родник, впадавший в озеро. Спешившись, Лора тихо приблизилась к Вергану. Тот перебирал в руках камешки и кидал их в воду, напевая тоскливую мелодию.

— Почему?– осторожно спросила принцесса.

Монах медленно повернулся к женщине, в его взгляде было холодное безмолвие.

— Почему?– уже более настойчиво повторила вопрос Лора.

— Не знаю,– почти шёпотом ответил мужчина.

— Не знаешь или не хочешь сказать?

Верган поднял глаза на принцессу, его лоб рассекли две поперечные морщинки:

— Не помню, чтобы мы переходили на «ты».

— Извини,– немного смутилась Лора, которая впервые получила подобное замечание.– Просто то, что ты сделал… и сегодня, и тогда в замке Эдгара… заставило меня почувствовать в тебе друга.

Мужчина непроизвольно вздрогнул:

— Избави Бог от друзей.

— Почему?– Лора присела на один из валунов возле Монаха.

— Друзья непостоянны. В трудные минуты им доверяешь тайны, а потом расплачиваешься за это всю жизнь.

Женщина печально покачала головой:

— Одиночество не решит всех проблем. Нельзя так отгораживаться от людей.

— Напротив,– спокойно возразил мужчина.– Одиночество, как вода – вытачивает сильный характер. Оно не предаст, не погубит. Оно даёт силы. Привыкаешь рассчитывать только на себя.

— Но это неправильно,– искренне запротестовала принцесса.– Ты заточил себя в крепость и не даёшь возможности людям узнать тебя. Ты надел на себя оковы и гордишься этим.

— Гордость здесь не при чём. Посмотри на меня. Разве ты не видишь во мне силу? Разве ты не видишь, что я никогда не буду нуждаться в помощи других?

Лора согласно кивнула:

— Более того, я вижу, что логика и расчёт вытеснили из твоего сердца эмоции.

— Это плохо?– цинично спросил Верган.

— Это ужасно. Когда человек перестает чувствовать и жить эмоциями, он перестает быть человеком.

— Значит, ты всегда живешь по законам чувств?– каждое слово мужчины было наполнено иронией.

Принцесса виновато склонила голову.

— Я так и думал,– поднимаясь на ноги, скептически хмыкнул Монах.– Полагаю, можно заканчивать нашу беседу?

Лора решительно взглянула в глаза Вергану:

— Но я и не всегда следую законам разума.

— Неужели?– прохладно усмехнулся мужчина, одним движением поставив женщину на ноги.

Монах небрежно прижал к себе принцессу и запечатлел долгий поцелуй на её устах.

— Отпусти,– жёстко приказала Лора.

Верган спокойно повиновался:

— Прости, не желал обидеть. Желал посмотреть, по каким же законам на самом деле ты живёшь.

Женщина хотела было возмутиться и заявить, что не давала поводов к подобным действиям, но кто-то внутри удивлённо спросил: «Зачем же ты приехала к нему одна и в столь поздний час? Как он должен был расценить твоё поведение?».

Принцесса отрицательно покачала головой и просто сказала:

— Это не тот случай.

— Точно,– вздохнул Монах, не поверив ни единому слову,– случай не тот, обстоятельства не те… и вообще уже поздно, вам пора возвращаться в замок.

— Почему «вам»?– с тенью обиды спросила Лора.

— Потому что друзей из нас не получится. Прощайте,– Верган в качестве поклона кивнул головой и хотел уйти.

— Постой,– окликнула принцесса.– Останься.

Монах медленно повернулся:

— Зачем?

— Я не хочу так расставаться,– честно ответила Лора.

— Не хотите?– усмехнулся мужчина, чуть сощурившись.– А мнение других вы спрашиваете, когда вам чего-то хочется?

— Кто дал вам право говорить так обо мне?– строго спросила женщина.

Верган с холодным спокойствием взглянул на принцессу:

— Похоже, я быстро отбил у вас желание расстаться по-хорошему?

— Откуда в вас столько злобы? Почему вы выплёскиваете её на меня?

— Потому что я не люблю людей, строящих из себя святых,– ледяным тоном отрезал Монах.– Не люблю мучеников и презираю безвольных!

— Вы уверены, что говорите обо мне? По-моему, я не подпадаю ни под одну из этих категорий. Да и как вы можете судить, ничего обо мне не зная?

— Вы правы, я погорячился,– после некоторого молчания беспристрастно ответил мужчина.– Прошу извинить.

Принцесса подозрительно посмотрела на Вергана:

— Почему мне кажется, что вы знаете обо мне гораздо больше, чем должны?

— Простите, я обидел вас. Я слишком долго тренировался видеть в людях только плохое… Это ужасная ошибка. Я пойму, если вы прикажете немедленно покинуть ваш замок.

Лора покачала головой:

— Я тоже должна извиниться. Это я спровоцировала такую ситуацию.

— С вашего позволения…– произнёс Верган и, поклонившись, исчез в надвигавшихся сумерках.

Принцесса растерянно посмотрела по сторонам и приложила ладони к горящим щекам. Она чувствовала себя школьницей, которую публично отчитали. Ещё ни один мужчина не разговаривал с ней так (Шинг не в счёт).

— И чего я вздумала учить его жизни?– сипло прошептала Лора и, приблизившись к роднику, набрала в ладони воды, чтобы умыться.

Лицо Монаха, наблюдавшего в этот момент за принцессой из укрытия, озарилось победной улыбкой: «Завтра, Лора! Завтра!»

====== ГЛАВА 34. ======

Диана с нетерпением ждала появления Антуана, однако, когда тот вошёл, по его лицу женщина поняла, что не хочет услышать то, что он сейчас скажет.

— Что?– спросила принцесса так, словно в одном этом слове заключался весь смысл бытия.

Командующий удручённо покачал головой:

— Мы нашли её корабль, вся команда была заперта в трюмах. Капитан рассказал, что ночью каким-то непонятным образом на корабле появились люди, но, судя по одежде, они не были ни воинами, ни солдатами, ни бандитами…

В зал вошёл Люк в сопровождении двух офицеров.

— Продолжай,– приказала Диана, когда Антуан замолчал, вопросительно взглянув на Каренса.

— Во главе этих людей был высокий мужчина с дугообразным шрамом на левой щеке.

— На скуле,– поправил Люк,– в виде серпа.

— Да,– удивлённо подтвердил Антуан.– Откуда вам известно?

— Я провёл не один год среди этих людей,– жёстко ответил принц.

— Я узнал,– продолжил командующий,– что у магов есть подобный ритуал вырезания знаков на лице провинившихся. Больше, увы, о похитителе ничего неизвестно. Он забрал Терри и бесследно исчез.

Диана сникла:

— Ещё один тупик.

— Никакого тупика,– сурово сказал Люк.– Твоя дочь на Турре и доставил её туда один из Кровавых Монахов. Проблема в другом – как её оттуда вытащить? Мы с Юггом решили отправиться на Турр, нам надо посмотреть, что там происходит. Вернуться с планеты без вашей помощи мы не сможем. Поэтому надо рассчитать время, когда ты, Антуан, введёшь туда эскадру и наземные войска, ибо мы не сможем даже подать сигнал с Турра.

— Я полечу с вами,– сказала Диана тоном, не терпящим пререканий.

— При посадке на планету корабль, вероятно, разобьётся и нет гарантий, что мы выживем.

— Там моя дочь!

— Я не думаю, что она захочет быть спасенной ценой жизни матери!

— Я лечу с вами!– отрезала принцесса.

Люк обвёл её долгим пристальным взглядом. И, понимая, что нет таких аргументов, способных переубедить отчаявшуюся мать, нехотя кивнул:

— У тебя есть пять минут, чтобы собраться.

— Антуан, проследи, чтоб в это время ни один корабль не покинул Альфатон,– предусмотрительно приказала Диана.

Югг чуть заметно улыбнулся, а Люк недовольно нахмурился.

Как только принцесса покинула зал, Каренс обратился к её поверенному:

— Вокруг Турра сильное энергетическое поле, оно засасывает всё, поэтому вам потребуются сверхмощные корабли, по меньшей мере, чтоб смягчить удар при приземлении.

— А по большей?– ни один мускул не дрогнул на каменном лице командующего.

— По большей – чтобы выжить,– с иронией усмехнулся Люк.– У меня такое чувство, что ты знаешь, где взять такие корабли, поэтому не будем на этом останавливаться. Мы же отправляемся на Турр на моём новом крейсере – это новейшее изобретение. Как утверждают техники, при столкновении у экипажа достаточно шансов, чтобы выжить. Вопрос в том, как выжить в логове Кровавых Монахов?

— Тогда,– озадаченно протянул Антуан,– стоит ли лететь туда втроём?

— Я согласен с тобой,– кивнул принц,– мы с Юггом полетим туда без Дианы. Но лететь необходимо. Мы не можем ввести войска на Турр, не зная даже, где обосновались Монахи и что теперь представляет собой планета.

— Какой толк будет в том, что вы узнаете, если вы не сможете передать информацию нам?– сурово спросил командующий.

— У меня есть передатчик и специальный приёмник,– начал объяснять Каренс.– Мы установим передатчик на месте встречи. Вы с помощью приёмника поймаете сигналы, разумеется не раньше, чем попадёте в энергетическое поле. Всё, что будет требоваться от вас, это по возможности разбиться, как можно ближе к этому месту. Там мы с вами и встретимся.

Антуан не спеша всё обдумал и задал лишь один вопрос:

— Сколько вам понадобиться времени на планете?

— Хотел бы я знать ответ,– философски хмыкнул Люк.– Может несколько суток, а может у нас не будет и пары часов.

— Хорошо,– кивнул командующий,– через трое суток я введу войска.

— Значит, мы обо всём договорились?

— Кроме одного,– перебил Антуан.– Теперь, зная где находится Терри, Диану ничто и никто не сможет удержать здесь. С вами или без вас она всё равно полетит туда, поэтому пусть уж лучше летит с вами.

Люк сжал кулаки, выругался про себя от бессилия и, шумно выдохнув, сказал:

— Ладно.

— Надо торопиться. Нам ещё лететь на Люмьез,– напомнил Югг.

— Зачем?– удивился Антуан, переводя взгляд с офицера на принца Каренса.

— Корабль,– развёл руками Люк.– Он в моём замке в полуразобранном состоянии. Дай Бог, чтоб завтра после обеда мы вылетели на Турр. Увы, мы и так теряем слишком много времени.

====== ГЛАВА 35. ======

Было ранее утро. Варг и Лора не спеша проезжали верхом по улицам города, чуть поодаль следовала свита монарха Маргонии. Люди начали уже просыпаться и украшать свои дома в честь праздника Весны. Возле городского клуба молодежи халиф остановил коня.

— В чём дело?– спросила принцесса, поворачивая лошадь к мужчине.

— Верган!– громко позвал Варг.

Лора изумлённо перевела взгляд на расположившуюся вокруг крыльца группу, от которой отделился мужчина и подошёл к ним. Лицо и одежда Вергана были перепачканы красками.

— Что это ты тут делаешь?– халиф в недоумении смотрел на Монаха.

— Помогаю рисовать плакаты,– пожимая плечами, ответил Верган.

— Похоже, эти плакаты рисуют на тебе,– рассмеялся Варг, довольный своей шуткой.– Ну-ну, давай! Полагаю, ты не пропустишь праздничное выступление?

— Мы как раз к нему и готовимся,– кивнул Монах.

В это время со стороны клуба послышался шум и громкая ругань. Халиф, понимая, что Вергану надо идти, уже хотел было распрощаться, но подавленное настроение Лоры не давало ему покоя, и он задал вопрос, ответ на который мог многое для него прояснить:

— Во сколько же ты встал, что так рано оказался в городе?

— Я… ночевал не в замке,– немного замявшись, ответил Монах.

Принцесса, во время всего разговора с деланным вниманием следящая за молодежью, потупила взор.

— Ладно,– натянуто улыбнулся Варг, поворачивая коня.– Встретимся на празднике.

Верган кивнул и быстро ушёл.

— Что между вами произошло?– после долгого молчания, наконец, спросил халиф.

— Почему ты решил…

— Потому что!– перебил Варг, всегда предпочитавший идти к цели кратчайшим путём и не терпящий долгих пререканий.– Вчера при упоминании о Вергане, ты от меня сбежала, надо думать, к нему! А сейчас в течение всего разговора ни ты, ни он ни разу не взглянули друг на друга, словно вы незнакомы!

— Я сама не понимаю, что произошло,– после некоторой паузы честно призналась Лора.

— Почему он не ночевал в замке? Вы поссорились?

— Не знаю.

Прежде чем Варг успел ещё что-то спросить с соседней улицы к ним подъехал Кайл в сопровождении двух офицеров – Гарса и Мелта. Все трое были одеты в парадные бело-синие мундиры с белоснежными нашивками и аксельбантами.

— Флегий снял особняк,– доложил Кайл,– здесь недалеко и отправил Нейли в летний домик в парке.

— Хорошо,– кивнула принцесса.– До полудня можете быть свободны.

Стадион, на котором проходил городской праздник, представлял собой подобие амфитеатра с огромным пятиугольным полем, по периметру которого стояли солдаты коргвардии принцессы. Лора с Варгом и Флегий с несколькими офицерами расположились в королевском ложе у самого основания стадиона.

Праздник начался фейерверком, за которым последовали танцы, костюмированные представления детей и молодежи, парад Леглазарских кавалерий, цирковые представления и многое другое. В конце праздника должно было состояться традиционное состязание за право открыть ночной бал любым танцем с самой принцессой Леглазара.

— Кажется, ваш друг не пришёл,– обратился Флегий к халифу в заключение торжественной части.

— Увы,– пожал плечами Варг,– вообще-то, на него это не похоже.

Лора продолжала следить за выступлениями, ничем не выдавая волнения.

— Как не пришёл?– вмешался в разговор Кайл, его лицо казалось напряжённым.– Он на левой трибуне среди молодежи.

Лора и Варг тут же взглянули в указанном направлении. Там действительно находился Верган в своём излюбленном вишнёвом костюме и в чёрном плаще с красным шёлковым подбоем. Он ничем не выделялся среди пёстрой молодежи и ярких транспарантов.

— Это случайно не твоя дочь Лесли справа от него?– спросил Гарс.

— Угу,– недовольно буркнул Кайл.

Наконец, ведущий праздника объявил о начале состязаний. Каждая из пяти трибун выставляла пять желающих попробовать свои силы в конкурсах.

— Верган,– обратился к Монаху один из парней,– а попробуй ты!

— Нет,– снисходительно улыбнулся мужчина.– Подобные забавы уже давно перестали увлекать меня.

— Но возможность открыть ночной бал с самой прекрасной принцессой Диадора – лучшее вознаграждение!– восторженно продолжал настаивать юноша.

— Тогда почему бы тебе самому не попробовать?– на полном серьёзе спросил Верган.

— Это военное состязание, а мои руки приспособлены лишь для кирки!

— Кисть ты тоже держишь неплохо,– возразила какая-то девушка.

— А ведро с краской ещё лучше,– усмехнулся курчавый блондин.

Последняя реплика вызвала бурю веселья, словно все присутствующие были посвящены в какую-то только им ведомую тайну.

Ведущий повернулся к их трибуне:

— Пятая трибуна! Ждём вас!

— Верган, давай,– попросила девушка, сидящая справа.– Покажи нашим ребятам, какимдолжен быть настоящий мужчина!

Верган строго покачал головой:

— Мужчина не тот, кто умеет воевать, а тот, кто умеет постоять за себя, за семью и за веру.

— Мы ждём!– добродушно поторопил ведущий.– Неужели, леглазарцы и в этом году позволят иноземным гостям забрать приз?!

Девушки с мольбой в глазах смотрели на Вергана.

— Я даже не леглазарец,– пытался возражать он, но этот факт никого не волновал.

— Ну, хорошо,– наконец, не выдержал Монах.– Но ведь надо пять человек…

Юноши переглянулись и выбрали ещё четверых.

— Удачи,– смущённо улыбнувшись, прошептала Лесли.

Верган неторопливо снял плащ и протянул ей:

— Я заберу его после состязания, и тогда ты скажешь, какой из танцев на балу подаришь мне.

Девушка робко взяла плащ. Монах наклонился поцеловать ей руку и, заглянув в глаза, спросил:

— А может, подаришь мне все танцы?

Верган ушёл прежде, чем она успела ответить.

— Лесли,– зачарованно пролепетала одна из девушек,– я бы на твоём месте подарила ему не только все танцы, но и всю жизнь!

— Ах,– вздохнула другая,– и почему на Леглазаре нет таких мужчин?

Юноши сконфуженно переглянулись.

— Смотри-ка,– подтолкнул Кайла Гарс.– Не успеешь уследить, как Лесли покинет отчий дом.

Кайл резко отдёрнул плечо, давая понять, что не желает говорить на эту тему.

Какое-то странное чувство нахлынуло на Лору. Она никак не могла понять, почему её так задела эта сцена с дочерью Кайла и комментарии к ней.

Состязание состояло из нескольких конкурсов (в перерыве между которыми проходили театрализованные мини-представления). В первом – стрельбе из лука – Верган оказался на пятом месте.

— Трисман,– шёпотом объяснял Флегий Варгу,– лучший лучник королевства. А второй – Донис – Ганийский барон. В прошлом году они с Лорой открывали бал…– Управляющий посмотрел на женщину:– Помните?

— Конечно,– лёгкая улыбка коснулась нежных губ принцессы,– в первом же танце мы с ним переломали себе каблуки.

Халиф весело улыбнулся в ответ:

— Вы что, танцевали оскобль?!

— Почти,– усмехнулся Флегий.– Но оскобль она тоже танцевала, правда, в позапрошлом году и, кстати, опять-таки с Донисом. Интересно, сможет он выиграть третий раз подряд? Кстати, я не вижу среди участников Лони Астена!

— Действительно,– согласилась Лора.– Он, кажется, впервые пропускает этот праздник.

— Наверное, ему надоело быть вторым,– не без сарказма предположил Флегий.

— Лони Астен,– задумчиво повторил халиф,– что-то очень знакомое. Кто он?

— Пожалуй, самый богатый человек в Рагде, после королевских семей.

Варг иронично улыбнулся при последних словах управляющего:

— Меня всегда удивляло политическое устройство Рагде. Две королевские семьи в одной системе, в одном государстве! Да ещё сохранение всех титулов для потомков, невзирая ни на какие изменения правления! Как это вообще возможно? В Маргонии бы не потерпели такого!

Лора печально покачала головой:

— А разве у нас терпят? Уже более половины тысячелетия Рагде то и дело сотрясает от войн.

— Да, но ведь Рагде знала времена Мерна и Каренса – «двух королей на одном троне»! И они мирно уживались, не деля власть.

— Просто у них было слишком много общих тайн,– сухо заметила принцесса, давая понять, что не желает продолжать этот разговор.

Во втором туре осталось только десять участников. В метании ножей победил Донис, вторым стал Трисман, а затем Верган с графом Звездных Арейских Скоплений – Гитаном – одним из самых преданных поклонников Лоры. Он уже в течение многих веков еженедельно присылал ослепительно белые букеты цветов в подарок принцессе Леглазара.

— Ваш друг почти не метился,– обратился Флегий к Варгу.

— Он не любит и не доверяет оружию, которое нельзя во время боя постоянно держать в руках. Он не признает ни дротики, ни арбалеты, ни им подобные.

В третьем конкурсе участвовало пять человек. Необходимо было поймать и сдвуножить лазга. Первым на поле выехал Трисман, но его постигла неудача: при виде огромного хищника конь выбросил всадника из седла. Солдаты, окольцовывавшие стадион, отгородили Трисмана от лазга и увели с поля. С двумя другими участниками случилась подобная история. Донис же сработал чётко и молниеносно: разогнал коня, набросил аркан и, не спускаясь на землю, свесился с седла и сдвуножил хищника с ловкостью циркового укротителя.

— Похоже,– улыбнулся Варг,– тебе снова придётся ломать каблуки с Донисом. Но второй танец обещай оставить мне.

— А Верган?..– удивлённо спросила Лора.– Он же ещё не выступал.

Халиф рассмеялся:

— Верган никогда не умел пользоваться арканом. Он с пяти шагов не накинет петлю даже на неподвижную палку!

— Так уж и не накинет?– с недоверием поинтересовался Флегий.

— Сейчас убедишься,– Варг указал на поле.

Верган не спеша выехал на середину стадиона и спешился. По трибунам прокатился тревожный гул.

— О, боже,– еле слышно прошептала принцесса, подавшись вперёд.– Флегий, это надо прекратить. У нас не гладиаторские бои.

— Не надо,– остановил Варг.– Он не из тех людей, что рискуют понапрасну.

— Разве?– нервно усмехнулась Лора.– Тогда, что же он сейчас делает?

— Снимает аркан с седла,– прокомментировал халиф, от которого не ускользнуло, как пальцы принцессы судорожно вцепились в подлокотники кресла.

Подойдя к лазгу, Верган опустился на одно колено. Трибуны затихли, парализованные страхом. Затаив дыхание, публика наблюдала за происходящим. Спина зверя выгнулась дугой, его огненные глаза оказались на одном уровне с глазами Монаха. Мужчина с напряжённым вниманием следил за хищником и как только зрачки животного расширились, Верган отскочил в сторону, открывая дорогу лазгу для прыжка. Монах схватил его за заднюю лапу, когда тот находился в полёте, с нечеловеческой силой дёрнул обратно и тут же сдвуножил.

Люди на трибунах вскочили в едином порыве. Оглушительные аплодисменты разнеслись по всему стадиону, выражая неописуемый восторг. А Верган тем временем незаметно провёл браслетом по окровавленной руке и только что полученная рана исчезла.

— Что я делаю?– словно очнувшись, прошептал Монах.

На земле возле его ног беспомощно бился некогда свирепый хищник под несмолкающее ликование трибун.

— Это же я! Связан по рукам и ногам! Хотел быть ловчим, а попался сам. Бьюсь даже не за жизнь, а за какой-то танец. Разве это стоит моей свободы?

Лазг затих, словно поняв каждое услышанное слово.

— Неужели, я так же жалок, как и ты?– Верган быстро освободил зверя от пут.– Беги!

Пока перед последним туром выступали мимы, ведущий подошёл к королевскому ложу.

— В чём дело?– Флегий вопросительно посмотрел на приблизившегося.

— У нас небольшая проблема. Один из участников отказывается выступать в последнем конкурсе.

— Верган?– спросила принцесса, заранее зная ответ.– И чем он объясняет свой отказ?

— Сказал, что если победит, то будет танцевать только фланкорль, а поскольку вы не танцуете этот танец, то он отказывается от дальнейшего участия.

Лора чуть нахмурилась, но тон не изменила:

— Какие шансы у игроков в этом туре?

Ведущий расплылся в жемчужной улыбке:

— Отбивание деревянных шаров боевым посохом с завязанными глазами… Подобное для барона Дониса ба Фера никогда не составляло труда. Он слышит малейшее движение воздуха… а Верган – я не знаю.

Принцесса повернулась к Флегию, но тот покачал головой, говоря, что не стоит уповать на удачу.

— Значит удовлетворить его просьбу?– неуверенно спросила Лора.

Поверенный вновь покачал головой:

— Им,– Флегий указал на людей с трибун,– не объяснишь, почему победителем вышел Донис, а не новоиспеченный любимец публики.

Принцесса на мгновение задумалась, а потом, словно найдя выход из положения, сказала:

— Если будет ничья, поставьте дополнительный тур со стрельбой.

Ведущий покорно кивнул и удалился.

— Ты не оставила ему шансов,– упрекнул Варг.– Это несправедливо!

— Да,– задумчиво кивнула Лора.– Жизнь вообще несправедлива.

В последнем конкурсе действительно вышла ничья и ведущий объявил дополнительный тур – стрельба по летящей мишени.

Верган подошёл к ложу принцессы и, встав точно напротив Лоры, спросил:

— Вы действительно будете танцевать фланкорль, если я выиграю?

— Я же дала слово,– бесстрастным тоном ответила Лора, даже не шелохнувшись на своём троне.

Монах иронично хмыкнул:

— Слово женщины переменчиво, как сама судьба.

Офицеры, возмущённые такой дерзостью, повскакивали со своих мест, но Флегий остановил их:

— Назад.

Мужчины недовольно насупились, немного помялись, но приказ исполнили.

— Хорошо,– спокойно ответила Лора.– Тогда я даю слово верховного правителя Леглазара. Этого достаточно?

Верган молча поклонился и удалился.

— Почему ты не дал нам наказать его за дерзость?– сурово спросил Кайл Флегия.– Разве он не был виноват?!

Поверенный, даже не обернувшись, жестом приказал офицерам покинуть ложе. Мужчины молча ретировались.

— Итак?..– обречёно вздохнула принцесса, готовясь к нравоучению.– Разве виноватых не наказывают?

— Да,– согласился Флегий,– и они действительно скоро будут наказаны.

— Намекаешь на меня?– не столько спросила, сколько констатировала Лора.

— Но Верган не выиграет в стрельбе,– уверенно заявил Варг.

Женщина с вызовом взглянула на поверенного.

— Посмотрим,– ответил Флегий с видом, говорящим, что он не сомневается в победе Вергана.

Заключительный тур начался. Пока мишени находились в воздухе Донис успел выстрелить семь раз и все семь раз попал. Верган же выстрелил одиннадцать, но попал только восемь.

— Что делать?– прошептал ведущий, который во время последнего тура предусмотрительно остался возле королевского ложа.

Лора побледнела, чувствуя как неприятно холодеют конечности и противно стучит в висках.

— Как что?– удивлённо спросил Флегий.– Объявлять победителя.

— Кого?– растерялся ведущий.

— Ваше высочество?..– многозначительно обратился поверенный.

Принцесса с надеждой посмотрела на Флегия, но тот был непреклонен.

— Кто выиграл – того и объявляйте,– сдержано ответила Лора, нервно потерев висок.

Ведущий ушёл.

— Что мне делать?– принцесса повернулась к поверенному, в её глазах читался испуг.– Я не могу танцевать фланкорль.

— А слово не сдержать можете?– строго поинтересовался Флегий.

— А в чём, собственно говоря, дело?– удивился Варг.– Насколько я помню дни нашей юности, фланкорль был твоим любимым танцем! Ты всегда танцевала его с отцом, ибо другие партнеры тебя не устраивали. Я, конечно, помню, как ты однажды раскритиковала беднягу Чета, что он не достаточно чисто выполнял какие-то па… но с Верганом у тебя не будет этих проблем! Он очень хорошо танцует, я бы даже сказал: безукоризненно!

— Именно,– неохотно ответила Лора.– Я всегда танцевала фланкорль с отцом, и я не хочу танцевать его с кем-то другим.

— А как же Шинг?– уличил её халиф, с показной строгостью грозя пальцем.– Тогда в замке твоего отца… в ночь, когда произошёл несчастный случай с каким-то послом или бароном (точно не помню), вы танцевали с Шингом именно фланкорль!

Принцесса напряглась, как натянутая струна:

— Тогда и был последний раз.

— Понятно,– протянул Варг, откидываясь на спинку кресла.– Что ж, значит пришла пора начинать новую жизнь!

— Жизнь можно только продолжать,– отчуждённо пробормотала Лора.

— Значит, будешь продолжать,– отрезал халиф,– с нового листа!

Верган вернулся на трибуну, где сидел до состязания. Молодёжь радостно приветствовала его.

— Спасибо, Лесли,– забирая плащ произнёс Монах.– Победу над лазгом посвящаю тебе.

Девушка мило улыбнулась и тихо сказала:

— Я готова оставить тебе любой танец.

— Прекрасно,– улыбнулся в ответ Верган, составляя в голове хитрый многоходовой план.

====== ГЛАВА 36. ======

Около одиннадцати люди начали стекаться в городской парк. Известие о том, что принцесса согласилась танцевать фланкорль с бесстрашным незнакомцем облетела не только тех, кого не было днём на празднике, но даже тех, кого не было в городе. Люди спешили в парк не столько, чтоб посмотреть на танец, сколько на партнёра принцессы, ибо она не раз просила выигравших состязание поменять фланкорль на другой танец. А поскольку все жители души не чаяли в своей принцессе, им просто необходимо было взглянуть на того, кто посмел нарушить незыблемые правила.

— Где же Верган?– нервно постукивая каблуком, повторял Варг.– Право, он как дама заставляет себя ждать!

— Ещё целых пять минут,– с внешним спокойствием отозвался Флегий.– И потом, Лора тоже пока не готова.

Они стояли на крыльце летнего домика в парке, то и дело поглядывая на часы столповидного собора за оградой. Тем временем на город спускались сумерки.

Через пару минут открылись двери и на пороге появилась Лора. Мужчины разом повернулись к ней и застыли, не в силах отвести взгляда. На принцессе было длинное белое платье без рукавов с разрезом на одном боку и витиеватым чёрным рисунком на другом. Узкие спирали чёрного бисера окольцовывали длинные белые перчатки-митенки. Волосы были уложены в высокую прическу, украшенную вкраплениями чёрного жемчуга, ярко выделявшегося на волосах принцессы.

— Не нахожу слов, чтоб выразить свои чувства,– очнувшись, прохрипел халиф.– Если бы ты жила в Маргонии, я бы приказал выслать тебя из системы и никогда не пускать обратно!

Лора улыбнулась:

— Твои комплименты, Варг, неподражаемы. Сколько осталось до начала?

— Две минуты,– с ноткой раздражения ответил Флегий.

— В чём дело?– принцесса встревожено взглянула на поверенного.– Ты чем-то озабочен?

— Вергана нет,– ответил за Флегия халиф.– Видимо, что-то случилось, он никогда не заставляет женщин ждать.

— Это правда,– подтвердил Монах, внезапно появившись за спиной Лоры.

Принцесса резко обернулась и замерла. На Вергане был чёрный костюм, расшитый белым бисером и белый плащ с чёрным рисунком, идентичным рисунку на её платье.

— Я решил,– улыбнулся Монах,– что фланкорль нужно танцевать в подобных костюмах, чтоб лучше смотрелось.

Лора, едва отходя от шока, категорически покачала головой:

— Но ты не мог знать, что надену я…

— Конечно, нет,– на губах Вергана появилась снисходительная улыбка,– угадал случайно. Ну так, что? Мы идём? Нехорошо опаздывать.

Монах предложил руку принцессе, и они в сопровождении Варга и Флегия направились к высокой арке в центре парка, где начиналась площадь для танцев. Здесь стоял оживлённый гул. Люди окружили площадь плотным кольцом в ожидании торжественного открытия ночного бала. Когда под аркой появились Лора и Верган, воцарилась мёртвая тишина. Все, затаив дыхание, следили за парой. Вокруг площади зажглись голубые огни старинных фонарей и над аркой вспыхнул яркий фейерверк. По парку разнеслась божественная мелодия фланкорля.

— Пора,– тихо шепнул Верган и, ловким движением сняв накидку, подбросил её вверх.

Белоснежный плащ расправился в воздухе и мягко опустился перед парой, которая вступила на него. Монах нежно поцеловал принцессу (но не в губы, как предписывал этикет танца, а в щеку, дабы не шокировать общественность ещё больше), и они закружились в вихре танца.

— Смотрятся великолепно,– улыбнувшись, восторженно пролепетал Варг.

Флегий утвердительно покачал головой:

— Да… только сам Бог не знает, как тяжело сейчас Лоре.

Халиф недовольно поморщился, но его взгляд тут же вернулся к танцующей паре, и лицо вновь просветлело.

— Но как он мог угадать с костюмом?– не понимающе пробормотал поверенный.– Да и кто, кроме портного её высочества мог сшить его?

— Верган гаданьями не занимается,– усмехнулся Варг.– Он знал.

— Откуда?!

Халиф пожал плечами, с восхищением наблюдая за Лорой и Верганом.

— Ему не стоило этого делать,– озадаченно заметил Флегий,– могут поползти разные слухи.

— Они поползли ещё до этого. Просто надо уметь не обращать внимания.

— Не слишком короткая дистанция?– строго спросила принцесса, с трудом борясь с нервной дрожью.

Никогда ещё танцы не волновали её так, как сегодня. Впервые в жизни она боялась перепутать па или ненароком оступиться. Даже мелодию Лора практически не слышала.

— Это фланкорль,– спокойно отозвался Верган,– «слияние поющих сердец». Между нами вообще не должно быть дистанции. Сердце к сердцу, чтобы их биения совпадали.

С этими словами Монах сократил расстояние между ними до минимума. Принцесса едва не споткнулась, но, к счастью, никто этого не заметил.

— Расслабься,– мягко прошептал Верган.– Раз в жизни доверься другому. Просто закрой глаза и позволь мне вести тебя, это всего лишь танец. Почувствуй мелодию внутри себя… внутри нас.

Лора взглянула в глаза мужчины, но в них застыла чёрная непроницаемость.

— Раз в жизни,– настойчиво повторил Верган.– Только раз.

Принцесса, ничего не отвечая, закрыла глаза и, наконец, смогла полностью погрузиться в волшебный мир музыки и грёз.

— Смотри,– заворожено произнёс Варг.– Они словно летят по воздуху! Конечно, Лора всегда прекрасно танцевала (особенно фланкорль с отцом), но то, что я вижу сейчас, не поддаётся описанию!

— Хм… Если б вы такое увидели в Маргонии, то приказали бы запереть их в темнице, да?– поддразнил Флегий, не отрывая взгляда от танцующей пары.

Халиф строго глянул на поверенного Лоры, но его губы тут же расплылись в весёлой улыбке.

Перед аркой Верган немного замедлил ход и, когда они вновь оказались на плаще, поцеловал принцессу и на этот раз в губы.

— Половина танца?– не открывая глаз, скорее констатировала, нежели спросила Лора.

Как только они удалились от арки, несколько десятков пар закружились по площади, описывая фигуру в виде огромного сердца, внутри которого танцевали Верган и Лора.

Фланкорль пришёл в галактику Диадор сравнительно недавно – около пятидесяти тысяч лет назад, но по своей красоте, воздушности и страстности превзошёл и вальс, и танго. Он проделал длинный путь: от официальных запретов до обязательного исполнения на каждом балу и при этом практически не видоизменился. Этот танец никого не оставлял равнодушным.

Мелодия молниеносно взвилась в ночные небеса, и все пары замерли в прощальном поцелуе.

— Поющие сердца слились,– тихо прошептал Верган, всё ещё не отпуская принцессу.

Лора медленно открыла глаза. Они стояли в полной темноте, их лица застыли в дюйме друг от друга, сердца одновременно бешено стучали, а неровные дыхания смешались в одно. Время замерло, отгораживая пару невидимой стеной от всех и вся. То ли прошёл миг, то ли целая вечность, но заиграла новая мелодия и осторожно зажёгся свет.

— Я… обещала второй танец Варгу,– словно сквозь сон, послышался слабый голос Лоры.

Верган, не отрывая взгляда от женщины, чуть заметно кивнул:

— Обещания надо держать.

— Да,– не шевелясь, прошептала принцесса.

— Да,– эхом отозвался мужчина.

Монах медленно отпустил Лору, и в их волшебный мир ворвалась окружающая действительность: они стояли в центре площади среди сотни танцующих пар.

— М-да…– скептически протянул Верган, крепко взяв принцессу за руку.– К тому времени, как мы отсюда выберемся, танец уже закончится.

— Нехорошо получилось с Варгом,– рассеянно пробормотала Лора.

— Ничего,– ответил мужчина, уверенно маневрируя между парами,– подаришь ему третий танец!

— Третий уже отдан.

— И четвертый с пятым тоже?– насмешливо спросил Монах.– У тебя уже всё расписано до самого утра?

— Тебя это чем-то не устраивает?– сухо осведомилась принцесса, послушно следуя за Верганом.

— Меня?! С какой стати?– мужчина мимоходом глянул на Лору.– Не устраивать это должно твоего мужа или брата… А я всего лишь недавний знакомый и не претендую на привилегии вышеперечисленных!

— Тебе что, доставляет удовольствие обижать людей?– возмутилась принцесса.– Или ты ведёшь себя так только со мной?!

— Извини,– ледяным тоном процедил мужчина.– Вот, кстати, и Варг.

Халиф подозрительно посмотрел на подошедшую к нему пару.

— Приношу свои извинения,– кротко улыбнулся Монах Варгу,– что украл у тебя партнершу. Что ж, желаю хорошо повеселиться. Пока!..

— Как?– встрепенулся халиф.– Ты уходишь?

— Я заранее прощаюсь,– поправил Верган и, сдержанно поклонившись, удалился.

— Что на этот раз произошло?– демонстративно нахмурившись, спросил Варг.– Или опять не знаешь?

Лора строго посмотрела на халифа, давая понять, что не намерена обсуждать этот вопрос.

Тем временем Верган разыскал Лесли, и они вместе направились к выходу.

— Лес,– окликнул Кайл дочь,– можно тебя на минутку?

Девушка неохотно подошла к отцу, а Верган, терпеливо дожидаясь её, присел на каменную лавку под ветвистым деревом.

— Извини, я сейчас,– обратился халиф к принцессе и быстро направился к Монаху.

— Похоже,– заметил Флегий, подходя к Лоре и потирая подбородок,– быть скандалу.

Женщина понимала это и сама. А вот чего она не понимала – собственных чувств. Тем не менее ситуацию надо было разряжать. Принцесса взглянула на поверенного и строго сказала:

— Тогда образумь Кайла.

— Ты действительно хочешь, чтоб Верган ушёл с Лесли?

Принцесса опустила глаза и чётко произнесла:

— Я не хочу скандала.

— Я задал другой вопрос,– недовольно покачал головой поверенный.

— Флегий,– Лора посмотрела на мужчину так, что любой другой на его месте провалился бы сквозь землю,– потрудись впредь избавиться от манеры обсуждать мои приказы.

— Да, ваше высочество,– резко ответил поверенный и, поклонившись, удалился.

Принцесса почувствовала себя виноватой и тут же дала себе слово извиниться потом перед Флегием.

— Что ты задумал?– сурово спросил Варг у Монаха.– Она же ещё ребёнок!

— Она – да,– оборвал Верган,– а я – нет. Тебе не кажется, что я не нуждаюсь в опеке?

— Пожалуйста, не делай ничего, о чём потом будешь жалеть ты или она!– настоятельно просил халиф.

На губах Монаха появилась ироничная улыбка:

— Она – это кто? Лесли или Лора?

— А при чём здесь Лора?– Варг упёрся руками в бока, явно требуя объяснений.

— А при чём здесь ты?– с такой же интонацией спросил Верган.– Ступай к принцессе, нехорошо оставлять её одну. Хотя, насколько я понял, ей это не грозит.

— Да что с тобой?!– халиф встряхнул Монаха за плечи.

— Оставь меня,– угрожающе сверкнул газами Верган, поднимаясь со скамьи и освобождаясь от рук Варга.– Ты же не хочешь устроить здесь драку?!

В этот момент подошла Лесли и, улыбнувшись, спросила:

— Идём?

Халиф вернулся к принцессе.

— Ну, и что ты сказала Вергану?– мрачно поинтересовался мужчина, и его взор стал осуждающе колюч.

Лору весьма удивил раздражённый тон друга.

— Почему ты решил, что во всём виновата я?– нахмурилась женщина.

— Кто же? Он? Что он сделал?

— Собственно говоря, ничего не случилось,– напряжённо ответила принцесса.

— Не случилось?!– халиф возмущённо смотрел на Лору.– А то, что обсуждает сейчас весь город, просто разыгравшееся воображение?!

— Да что я такого сделала?!– не выдержала принцесса.

— Начнем с того, что ты позволила ему поцеловать себя… ещё и прилюдно!

— Но это фланкорль! Так положено!

— Да?– усмехнулся Варг.– Когда ты первый раз танцевала с Шингом, то позволяла ему целовать только руку! Вспомни-ка!

— Но тогда я первый раз в жизни видела Шинга, я не знала его!

— О-о, а Вергана ты знаешь?! Давно ли?!– халиф скрестил руки на груди.– Тогда скажи мне, а городу показалось или вы действительно стояли, обнявшись, после вашего танца и не могли отвести глаз друг от друга?

Принцесса чувствовала себя маленькой девочкой, которую застукали на месте преступления и вынудили оправдываться за то, чего она не совершала.

— Мы просто разговаривали.

— До чего же вы договорились,– усмехнулся Варг,– что он тут же полетел гулять с какой-то девчонкой?

Лора почувствовала неприятный укол. Под ложечкой противно засосало.

— У него своя личная жизнь,– сухо ответила она.– Если ему понравилась девушка, почему бы им не пройтись по городу?

— До первой гостиницы…– подхватил мужчина.

— Варг!– возмущённо остановила принцесса.

— Лора!– в таком же тоне перебил халиф.– Очнись! Времена благородных рыцарей из сказок прошли! Я знаю Вергана почти пять веков, он никого не любит и не щадит! Он всегда погружён в свои мысли и не пускает в них ни единого человека! Если Вергана обидят, он молча уйдёт, но всегда вернется отдать долг! Ты обрекла и себя, и эту девочку!

Принцесса недоверчиво покачала головой:

— Ты хочешь сказать, он способен причинить Лесли…

— Нет!– оборвал Варг.– Он не позволит себе ничего лишнего без её согласия, но получить это согласие ему труда не составит! За всё наше знакомство ни одна женщина не указала ему на дверь!

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?– насторожённо спросила Лора, ощущая внутри неприятные спазмы.

— Я просто предупреждаю тебя. Следи за своими словами в разговоре с Верганом. Тебе может показаться, что он плохо относится к тебе, но это не так. Не принимай ничего из его слов на свой счёт. Просто Верган не любит людей!

— Да, высокомерия ему не занимать.

— Не знаю,– задумчиво вздохнул Варг, немного успокоившись,– высокомерие это или таким образом он отгораживается от людей, но одно бесспорно – в этом мире ему не нужен никто! Остерегайся его, дорогая моя, остерегайся…

====== ГЛАВА 37. ======

Вечером следующего дня Лора и Флегий возвращались из города с открытия Весеннего Фестиваля. Их лошади бежали лёгкой рысью, звонко чеканя подковами о вымощенную камнями дорогу вдоль аллеи. Варг не поехал с ними, предпочитая задержаться на несколько дней в городе.

— Долго ещё здесь будет гостить верховный принц Мернов?– недовольно осведомился управляющий.

— Не имею представления,– пожала плечами принцесса, которую сейчас меньше всего занимал этот вопрос.– Он никогда не спрашивает разрешения.

— Потому что вы не можете поставить его на место!

— Я не желаю новой войны между нами и Мернами,– спокойно отозвалась женщина.– Если хочет – пусть хоть живёт здесь, лишь бы не искал ссор с Каренсами.

— Как бы он действительно здесь не поселился,– поверенный насмешливо хмыкнул и схватился за голову.

— Болит?– с сочувствием спросила принцесса.

— Временами,– отмахнулся Флегий,– просто обидно…

Лора немного поколебавшись, наконец, задала вопрос, мучивший её весь день:

— Я не хотела спрашивать при Варге… Что случилось после того, как вы с Кайлом ушли с ночного бала?

Флегий знал, что рано или поздно ему придётся всё рассказать принцессе, но втайне всё-таки надеялся, что Лора не спросит.

— Ох,– тяжело вздохнул поверенный, но смиренно принялся пересказывать.– В парке я уговорил Кайла отпустить Лесли, пообещав, что мы за ними проследим и уведём его дочь домой. Они свернули в сторону Великого кургана, там-то Кайл и забрал Лесли.

— А Верган?– осторожно спросила принцесса.

— А Вергану было всё равно,– небрежно проронил Флегий.– Когда Кайл с дочерью ушли, он пригласил меня…

Поверенный замолчал, не зная, как сказать.

— В кабак,– помогла Лора.

Флегий сокрушенно покачал головой.

— Не делай вид, что тебе стыдно,– строго произнесла принцесса.– Дальше.

Поверенный послушно продолжил:

— Мы с ним немного…

— Много,– поправила женщина.

— Много,– покорно повторил Флегий, слегка натягивая поводья, чтобы поравняться с лошадью принцессы,– выпили… Местные начали к нему задираться. Интересно, мол, посмотреть так ли он хорошо дерётся, как танцует. Верган не хотел отвечать, но один (явно перебравший) достал охотничий нож и начал им размахивать. А потом, как водится, произошла драка. Правда, дальше я не помню, об мою голову разбили пару бутылок, и я даже не знаю, как попал в особняк.

— Тебя принёс Верган,– ответила Лора.– Мы с Варгом сначала подумали, что ты мертвецки пьян, но когда увидели кровь на рубашке Вергана, поняли, что ты без сознания.

— Кровь?– переспросил Флегий.– Они его ранили?

— Когда он уходил, раны были поверхностные.

— Как?.. Он ушёл?– поверенный удивлённо посмотрел на принцессу.– И вы его отпустили?

Лора развела руками:

— С ним невозможно было разговаривать. Из его несвязной речи мы поняли лишь, что его ждут, и что он должен вернуться, ибо это дело чести.

— Похоже, одного раза ему показалось мало.

Внезапно раздавшийся детский крик о помощи, перемешанный с грубой мужской бранью, прервал их разговор. Флегий и Лора встревоженно переглянулись и, пришпорив коней, поскакали к тому месту откуда слышались голоса.

На песчаном берегу озера солдат в обмундировании войск Лойда лупил маленького мальчишку лет семи.

— Я тебя проучу!– взревел он и швырнул ребёнка в ледяную воду.– Будешь ещё таскать провизию!

— Может, найдёшь себе кого-нибудь по силам?– грозно спросил Верган, появившись неизвестно откуда.

Лора и поверенный осадили лошадей. Принцесса жестом указала Флегию на мальчика, барахтавшегося в воде.

— Отвези его в замок,– кивнула она.– Пусть Нейли о нём позаботится.

Поверенный вытащил ребёнка из озера и, посадив перед собой на коня, ускакал прочь.

В это время Верган успел свернуть солдату челюсть и выбить несколько зубов, но воин был настолько пьян, что ничего не чувствовал и продолжал лезть в драку.

— Немедленно прекратить!– приказала принцесса.

Мужчины остановились и перевели взгляд на Лору.

— А-а… ты к-кто такая?..– заплетающимся языком спросил солдат.– Может тебе ещё…

Верган не стал дослушивать пьяный бред и столкнул воина в озеро, но тот крепко схватил Монаха за руку и увлёк вместе с собой. Вынырнув, Верган стряхнул с себя солдата и направился к берегу.

— Я убью тебя,– процедил воин,– а потом… утоплю того щенка, за которого ты вступился!.. Утоплю, слышишь?!

Верган резко повернулся к солдату, его лицо стало смертельно бледным, а в чёрных глазах застыла страшная боль.

— Что ты сказал?– дрожащим от ярости голосом прохрипел Монах.

— Утоплю!– прорычал воин, пытаясь встать на ноги.– Утоплю!

В мгновение ока Верган оказался возле солдата и нанёс ему страшнейший удар в грудь.

Лора вздрогнула, услышав как затрещали ломающиеся кости. В следующую секунду противник Монаха с криком погрузился в воду.

— Верган, остановись!– встревожено воскликнула принцесса.– Ты убьёшь его!

Но Монах ничего не слышал, продолжая погружать в озеро противника. Его руки судорожно сжались на горле солдата. Лора пришпорила коня, заставив его войти в ледяную воду, и схватила Вергана за плечо.

— Отпусти его! Немедленно! Слышишь?!

Монах нехотя вытащил солдата на берег и швырнул на землю. Кровь всё ещё бурлила в жилах Вергана. Неизвестно, чем бы всё закончилось, но к счастью в это время подоспел Флегий с воинами и врачом. Лора распорядилась увезти солдата и знаком велела всем удалиться, включая поверенного. Тот не стал возражать, лишь оставил лошадь для Вергана.

— Ты тоже поезжай,– сказал Монах принцессе, поёжившись от холода.

— Только вместе с тобой.

— Я не могу пока вернуться в замок,– отрывисто выдавил Монах.

— Тебе надо переодеться,– попыталась возразить Лора,– иначе заболеешь.

Холодные глаза мужчины грозно сверкнули:

— Уйди, ты не понимаешь, что делаешь! Оставаться сейчас со мной опасно!

Верган вдруг решил дать принцессе последний шанс к отступлению. Почему? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Или не хотел знать. Но женщина не воспользовалась предоставленной возможностью:

— Хорошо, не хочешь в замок, здесь недалеко сторожка. Идём.

Хижина была небольшая, но чистая и уютная. В одном углу располагался камин, в другом – широкий топчан, у которого стоял огромный шкаф. Возле окна притулился стол и три стула. Вся деревянная утварь была резной работы, видимо, кто-то из смотрителей парка увлекался этим занятием.

— В шкафу есть сухая одежда,– сказала принцесса, разводя огонь в камине.

— Я подожду, пока высохнет моя,– жёстко ответил мужчина, снимая рубашку и вешая её на стул возле огня.

Монах скинул сапоги и достал из шкафа широкое полотенце.

— Посмотрю, как там лошади,– под благовидным предлогом Лора быстро покинула хижину.

Верган глянул ей вслед и печально улыбнулся. В этот момент в углу комнаты вспыхнул яркий свет и из него материализовался Орлан.

— Дело движется к кульминации?– усмехнулся он.

— Вряд ли,– покачал головой Равнодушный,– скорее это эпилог.

— Что?!– удивлению Орлана не было предела.– Ты же добился успеха! Лора не пришла бы сюда, если б не хотела остаться с тобой наедине!

— Она пришла сюда, потому что испугалась за меня,– возразил старший брат.– Невероятно, но она всё поняла…

— Ну, это не так уж и невероятно,– покачал головой Чистюля.– Она понимает тебя, как никто.

Верган внимательно посмотрел на брата, ожидая продолжения.

— Лора, можно сказать, сама потеряла ребёнка.

— То есть?

— Она была на пятом месяце (правда, об этом не знал даже её муж), когда один из Мернов решил поквитаться с ней за отверженную любовь. Он засёк бы её до смерти, не подоспей случайно Шинг.

— Продолжай,– велел Верган.

— Он свернул шею Мерну безо всякой удавки! Ребёнка Лора потеряла… Кстати, второй всплеск войны между Мернами и Каренсами не заставил себя долго ждать (а тут ещё и Рошель с Эдгаром порвали отношения). В общем, Мерны жаждали отомстить за Георга. И хотя истинного убийцу Лойд им не назвал, всем и так было ясно, что это дело рук Каренсов.

— Не назвал?– удивился Равнодушный, всё с большим интересом слушая рассказ.– Он что же, не захотел бросить тень на Лору? Но, насколько я помню историю, Леглазар был атакован первым.

— Да, но как все думают: из-за удобного местоположения планеты. На самом деле истинная причина крылась в другом, и планы Лойда отличались от планов семьи.

— Всё-таки месть за Георга,– понимающе кивнул Верган.

Орлан самодовольно покачал головой:

— Нет, что ты! Братец лишь послужил оправданием Лойда. Верховному принцу Мернов была безразлична судьба Георга. Напротив, он даже недолюбливал брата. Георг, вообще, был странным.

— Значит,– задумчиво усмехнулся Равнодушный,– Лойд имел личный интерес. Он уже тогда питал слабость к Лоре?

— Слабость?– ехидная ухмылка застыла на губах Чистюли.– Всё куда более захватывающе.

— Не тяни, выкладывай.

— Боюсь, что у меня нет времени, Лора сейчас вернётся. А тебе надо решить, останешься ты здесь или отправишься со мной на Турр.

Верган задумался, не смея сделать выбор. С одной стороны он хотел отомстить Шингу, с другой – ему всё меньше нравился избранный для этого способ.

— Отправимся в «безвременную яму».

Орлан поморщился и безразлично пожал плечами:

— Если тебе охота тратить на это магию, пожалуйста. Но не забывай, что её использование ускоряет процесс старения. Подумай, стоят ли твои годы какой-то беседы?

— Я не собираюсь жить долго,– улыбнулся Верган, сделав лёгкий надрез ножом на руке, после чего провёл браслетом по сочащейся крови, и время замерло.

Братья оказались в так называемом (среди магов) Воздушном Замке, где не было ни движения, ни жизни, ни времени.

— Только рассказывай всё по порядку,– потребовал Равнодушный.– Но сначала скажи, откуда ты это знаешь?

— В те времена я часто бывал в Рагде,– с ноткой грусти ответил Орлан.– Но, как и большинство мужчин, обивал пороги её замка впустую. Это только ты не можешь себе признаться, что пленён Лорой! А я тогда ради неё был готов на всё! Поверь, любить не зазорно, даже если ты сын самого́ Безжалостного Монаха.

— Любить?– холодно усмехнулся старший брат.– Я пять лет любил своего сына, а какая-то пьяная матросня решила проверить – умеет ли он плавать… Я больше не хочу испытывать никаких чувств!

— И всё-таки к Лоре ты относишься иначе, чем к остальным женщинам.

Верган нетерпеливо постучал каблуком:

— Я жду.

— Ну, слушай,– усевшись поудобнее в появившееся ниоткуда воздушное кресло, произнёс Чистюля.– Лоре было лет семь, когда Каренс отправил её учиться на Аскаду. Не прошло и двух недель, как Лора сбежала от наставников вместе с компанией Люка.

— Постой,– оборвал Верган,– сколько было тогда Люку?

— Почти шестнадцать, остальным его друзьям было тоже около того. Они жили на Аскаде в лесах, горах, охотились и развлекались в своё удовольствие. Разумеется, в мужской компании Лору быстро обучили верховой езде, фехтованию, стрельбе, конечно же, азартным играм и многому другому…

Верган недоверчиво улыбнулся, с сомнением взглянув на брата.

— Действительно,– подтвердил тот,– трудно такое представить.

— Более того – невозможно. Лора с оружием в руке?

— О-о, в былые времена она фехтовала, почти как Люк, а уж каков он в боевом искусстве тебе известно лучше, чем кому бы то ни было!

— Да,– безучастно подтвердил Верган,– он был неплох.

— Неплох?!– фыркнул Орлан.– Для тебя – быть может, ты же научился держать клинок раньше, чем ходить! А по мне, так он фехтует превосходно!

Равнодушный скептически скривил губы:

— Посмотри на его спину.

— Ты его заклеймил? Верасом?

— Верасом, верасом,– лениво кивнул Верган и, желая побыстрее сменить тему, спросил:– Так что там с Лорой?

— Ну, вот, их развлечениям не было предела. Короче, узнав обо всех бесчинствах и похождениях этой компании, Каренс пришёл в бешенство и отправил дочурку учиться в школу при женском монастыре в галактику Ладьи.

— А ты знаешь,– перебил вдруг Верган, вспомнив разговор Лоры и Варга,– историю с маргониевским вином?

Чистюля весело рассмеялся:

— Конечно, кто же этого не знает! По-прошествие двадцати пяти лет Лору отпустили домой на пару недель. Не успела она ступить на землю Люмьеза, как её встретила старая компания (правда, уже без Люка) и решила устроить вечеринку в честь её возвращения. Они обосновались в одном из золотодобывающих посёлков Каренса. Варг приказал разгрузить несколько сотен ящиков с вином, которое привезли торговые корабли его отца и устроил грандиозную пирушку. Они не просто компанией праздновали целую неделю, они напоили всех добытчиков и охранников в посёлке, даже умудрились напоить каких-то бандитов, намеревавшихся поживиться золотом. В результате работа на шахтах встала, и Каренс понёс ощутимые убытки. Король лично отправился в посёлок вместе с отрядом воинов, чтобы узнать в чём дело. Когда он увидел там Лору, то бедный папаша разве что не поседел! Его любимая дочь не могла связать двух слов и была не в состоянии даже ехать верхом! Вернувшись домой, Каренс приказал отправить Лору обратно в монастырь, как только она придёт в себя, а сам даже не пожелал с ней проститься!

— Ладно,– кивнул Верган,– её жизнь в монастыре можешь опустить.

На губах Орлана блеснула загадочная улыбка:

— Как знаешь!.. Окончив обучение, Лоравернулась в Рагде. Её появление произвело сенсацию. Божественно-красивая молодая девушка с безупречными манерами, умная, обожающая балы, великолепно танцующая, свободно владеющая полусотней древних языков, заставила биться сильнее сердца многих юношей и мужчин. Она очаровала всю галактику: поэты слагали в её честь оды, художники писали портреты, скульпторы ваяли статуи…

— Отбрось романтику,– скучающе посоветовал Равнодушный,– иначе ты до утра мне ничего не расскажешь.

— Какое утро? Здесь нет времени!

— Не отвлекайся.

— И вот в числе её постоянного окружения появился…– Орлан многозначительно посмотрел на брата, предлагая ему угадать.

— Шинг,– предположил старший Монах.

Чистюля махнул рукой:

— Подожди, до Шинга ещё далеко. Появился Лойд!

Верган непроизвольно подался вперёд.

— Именно! Верховный принц знаменитого рода, сильный, гордый, отважный, немного грубоватый, но женщины принимали это за дерзость, словом: истинный Мерн! У них сразу же завязался бурный роман. Однако из-за заносчивого характера Лойда они беспрерывно ссорились. О-о-о!.. Вся история их отношений состояла из безумных сцен ревности, грандиозных скандалов и редких затиший перед новыми бурями!

— Должно быть сказывалась большая разница в возрасте.

— Да уж,– с иронией подтвердил Орлан.– В отличие от Лоры опыту Лойду было не занимать во всех отношениях! Так вот в одну из таких ссор Лойд дал согласие отцу на женитьбу с дочерью какого-то именитого барона из галактики Оверин. Прошло время, и на балу у Мернов Лора мирится с Лойдом, но по невероятному стечению обстоятельств туда прибывает барон с дочерью, и Мерн незамедлительно объявляет о помолвке его старшего сына. Лора стойко вынесла удар: искренне поздравила Лойда, заставила себя остаться на балу, танцевать и веселиться. Лойд поймал её в одном из переходов замка, объяснял, что это ошибка, извинялся, клялся в вечной любви, предлагал сбежать с ним, но принцесса осталась непреклонно холодна.

— Странно,– задумчиво пробормотал Верган.– Что она в нём нашла?

— Может потерянную юность,– предположил Чистюля,– а может ещё что-то. И всё-таки этот разрыв с Лойдом был полезен, он стал первым предвестником окончательного разрыва с прошлым. Лоре пришлось писать историю своей жизни с чистого листа.

— На котором оставил свой чёрный след Шинг?– усмехнувшись, спросил старший брат.

— Точно. Это произошло несколько лет спустя. К тому времени Лора пользовалась у мужчин грандиозным успехом и не раз умышленно разбивала их сердца, заставляя страдать и мучиться, дабы хоть как-то убить свою скуку и утолить обиду на Лойда в лице всех мужчин. Надо заметить, из-за неё был расторгнут не один брак в Диадоре!.. Так вот, на очередном балу Мерн и Каренс заказали Шингу убить неугодного им человека, разумеется, за очень хорошую плату. Шинг уже тогда был дорогим наёмником. Дали ему задаток – треть от всей суммы и пообещали остальное после окончания работы…

На лице Вергана блеснула насмешливая улыбка:

— Что-то мне подсказывает, что они с ним не расплатились, верно?

— Верно-то – верно,– подтвердил Чистюля,– но Шинг в те времена пока ещё был осторожен и не бравировал своим ремеслом. Прежде чем убить, он ввёл своей жертве специальный препарат, показывающий при анализе время смерти на несколько часов позже положенного. И когда Каренс с Мерном отказались ему заплатить долг, приказав к ночи покинуть планету (ибо к тому времени случайно найдут труп), Шинг решил отомстить. Он вскружил голову Лоре, пригласил отужинать на свой корабль, соблазнил и отдал приказ экипажу покинуть галактику. Таким образом, он обеспечил себе безукоризненное алиби и нашёл способ поквитаться с должником. Он держал Лору на своём корабле больше месяца, пока Каренс ублажал его, выполняя все желания.

— А Лора?– напряжённо спросил Равнодушный.

Орлан невольно поморщился:

— Она ничего не знала о происходящем. Сначала ей нравилось с Шингом, вот уж с кем не надо было убивать скуку. Но потом, когда она заявила, что хочет вернуться домой, Шинг ей прямо сказал, что отныне она будет делать лишь то, что захочет он, больше ни у кого на корабле права голоса нет! С тех пор Лора жила в сущем аду, именно тогда и произошли колоссальные изменения в её характере… Шинг просто-напросто сломал её.

— Но почему она вышла за него замуж?– Верган в недоумении уставился на Орлана.

— Видимо, любовь,– пожал плечами Чистюля.– Она прощает всё!

Старший брат презрительно фыркнул:

— Что за сумасшествие?

— Шинг был первый мужчина в её жизни.

— А как же Лойд?

Орлан покачал головой и укоризненно посмотрел на брата:

— Как ты мог подумать такое о Лоре? Лойд – любовь её безмятежной юности, той поры, когда достаточно платонических отношений.

— Ну, извини, законы королевских семей мне неизвестны. Прежде, чем отец забрал меня к себе, я рос в компаниях воров, убийц и дешевых потаскух.

— Это объясняет твою слабость к борделям. Так вот, Шинг был первым мужчиной, и она влюбилась раньше, чем узнала его по-настоящему.

— Ну, а потом? У неё ведь от него два сына с разницей в несколько веков. И мог быть третий. Она что, ненормальная? Шинг же отъявленный мерзавец! Наёмный убийца! Где были её моральные принципы?!

Чистюля с трудом подавил улыбку, ему ещё не доводилось видеть брата таким возмущённым. Тем более из-за женщины.

— Что он наёмный убийца, Лора узнала всего несколько веков назад. Неоднократно пыталась запретить ему видеться с сыновьями, но это было невозможно, учитывая, что она сама же и скрывала ото всех, что Шинг – наёмник. Эдгар строго настрого запретил ей распространяться. Что же до «отъявленного мерзавца», то, как ни странно, многие женщины питают к ним слабость. Вот и к тебе, например, тоже. И почему они вас любят?

— Любовь?– Верган даже скривился при упоминании этого слова.

Орлан с искренним сочувствием посмотрел на Равнодушного:

— Ты никогда не сможешь понять этого.

— Уж не жалеешь ли ты меня?

— Не будем ссориться. Итак, что ты решил? Возвращаешься на Турр или на Леглазар?

— На Леглазар,– ответил Верган, и на его губах появилась недобрая улыбка.

— Бедная Лора,– наигранно тяжело вздохнул Чистюля.– Ну, да бог с ней… а с нами дьявол! Где ребёнок, которого ты спас?

— Кажется, в замке. А тебе зачем?

Орлан печально улыбнулся:

— Это Акаст. Наконец-то мы его нашли.

Верган удивлённо изогнул брови, разводя руками:

— И как не полагаться после такого на случай? Я скоро вернусь на Турр и захвачу его с собой.

— Не беспокойся. Его заберёт Тесс.

— Хорошо, как скажете. Ну, мне пора…

Кровавые Монахи обменялись понимающими взглядами и покинули Воздушный Замок.

Когда Лора вошла в хижину, Верган стоял возле камина, обёрнутый полотенцем, и, как прикованный, смотрел на огонь. Его гладкий мускулистый торс собирал на себе блики яркого пламени. Казалось, что огонь переливается из груди мужчины в камин и разгорается ещё сильнее. Принцесса невольно залюбовалась этой таинственной и пугающей картиной. Как хороший актёр, выдержав паузу, Верган медленно повернулся, в его тёмных глазах появились красные огоньки. Монах протянул руку Лоре, предлагая подойти, и принцесса, напрочь забыв о смущении, молча повиновалась.

— Посмотри вглубь огня,– прошептал мужчина, пропуская Лору ближе к камину.– Видишь, как рвутся языки пламени ввысь? Их сотни, тысячи, миллионы! Но все они словно завязаны в магический узел и не имеют право на жизнь без него. Мне хочется разрубить этот узел и выпустить их на свободу, но тогда они умрут… Что лучше: вырваться из плена и наслаждаться жизнью лишь мгновение или, подчиняясь страху, прожить долго, но тупо и серо?

— Для них – первое,– чуть слышно ответила принцесса.

— А для нас?

Верган медленно повернул Лору к себе лицом.

— Не надо,– покачала головой женщина, чувствуя небывалую слабость.– Для нас всё сложнее.

Монах заглянул принцессе в глаза:

— Почему?

— Потому что стихиям не надо отвечать за свои поступки в отличие от нас.

— Отвечать? Перед кем?

— Прежде всего перед собой,– на печальном лице Лоры появилась лёгкая усмешка.– Это самое трудное. Простить другому легче, чем себе.

Верган сокрушенно кивнул головой и отошёл к окну. В парке уже темнело, где-то далеко зажглись огни замка.

— Зачем же ты пришла сюда?– внезапно обернувшись, спросил Монах.

— Когда очень тяжело, бывает достаточно просто присутствия друга.

— Присутствия? И всё?

Принцесса молча кивнула, поджав губы.

— Нет. Я предпочитаю оставаться в такие моменты один. Только один.

— Почему?– осторожно спросила Лора, вглядываясь в чёрные глаза мужчины.– Ты боишься, что кто-то сочтёт за слабость твоё доверие другому человеку?

Монах отрицательно покачал головой:

— Я боюсь привыкнуть к этому. Возможно, я и могу тебе доверять, но ведь ты не сможешь всегда быть рядом. А доверься я кому-нибудь другому, и это может кончиться плачевно.

— Нельзя так плохо думать о людях,– несмело подходя к Вергану, проронила принцесса.– Хороших людей гораздо больше.

— Разве?– мужчина недоверчиво усмехнулся.– И это говоришь ты? Тебя обманывали и предавали большинство из тех, кому ты доверяла.

Женщина настороженно взглянула на Монаха, в её бездонных голубых глазах появилось смятение:

— Почему у меня постоянно складывается такое ощущение, что ты знаешь о моей жизни больше, чем я сама?

— Может потому, что это – правда?

— Но откуда?– жёстко спросила принцесса.

Верган пожал плечами:

— Мне рассказал Варг.

— Варг ничего не знает,– оборвала женщина, скрестив руки на груди.– Кто ты? Почему ты здесь?

Губы мужчины тронула едва уловимая ухмылка. Закрытой и решительной Лора нравилась ему больше, чем мягкой и сочувствующей. Так игра становилась острее.

— А в чём дело? Или ты уже перестала мне доверять?

В глазах Монаха блеснул дьявольский огонь, и Лоре вдруг стало не по себе. Она тут же вспомнила все предостережения Варга. Принцесса отступила назад, но Верган ухватил её за руку.

— Что такое?– в его голосе ясно слышались насмешливые нотки.– Ты испугана?

Лора без труда высвободила руку и отодвинулась от мужчины:

— Пожалуй, мне пора.

— Как?– наиграно удивлённо спросил Монах.– А куда испарилось твоё сострадание?

— Тебе оно не нужно,– холодно ответила женщина, отступая ещё дальше.

— Совсем недавно ты думала по-другому!

— Совсем недавно ты был другим! Мне показалось, наконец-то, ты снял свою маску, но я ошиблась. Твоя жестокость это не маска, ты действительно такой!

Губы Вергана чуть дрогнули:

— Ты ничего не знаешь обо мне и не имеешь права меня ни осуждать, ни одобрять! Не меряй людей по себе, условия жизни у всех разные: одни рождаются богами, другие – рабами, а третьи – мёртвыми! А теперь…– лицо мужчины стало суровым и угрожающим,– теперь тебе действительно пора!

— Мёртвыми?– вдруг переспросила принцесса, пропустив мимо ушёй последнюю фразу.– Лишёнными жизни? Своей жизни?

— Остановись!– резко оборвал мужчина, в его глазах блеснули недобрые огоньки.– Уходи!

— Ты боишься, что я приоткрою завесу твоей настоящей жизни?– прямо спросила Лора.

Верган медленно приблизился к женщине и, крепко взяв её за запястья, заглянул в глаза.

— Я смотрю, тебя очень интересует то, чего боюсь я. А сама-то ты не боишься?..

— Чего?

— Например, оставаться наедине с человеком, настоящая жизнь которого никому неизвестна?

Лора долго изучающе смотрела на мужчину, а затем спокойно ответила:

— Не пытайся меня напугать.

Женщина хотела высвободиться, но Монах внезапно притянул её к себе.

— Не имею такой привычки,– сухо сказал Верган, бесцеремонно целуя принцессу.

Лора едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от боли. Это было грубо, дико, резко. Она никак не ожидала такого. Более того, не верила, что это и есть истинный Верган.

— Теперь легче?– обжигающе холодно спросила Лора.

— Нет,– процедил сквозь зубы Кровавый Монах и молниеносно припечатал женщину к стене.

Его губы остановились в полудюйме от губ принцессы, а неровное дыхание обжигало ей лицо. Мужчина с удовлетворением ощутил, как напряглось тело Лоры, зажатое между ним и стеной. Сладкий яд разлился по крови, опьяняя и даря наслаждение. Монах уже приготовился к отчаянному сопротивлению, мольбам и слезам. Но вместо этого женщина тихо прошептала: — Ты не избавишься от своей боли, сделав больно мне.

Новое, непонятное и необъяснимое ощущение захлестнуло Вергана, он опустил голову на плечо женщины, но тут же отпрянул назад, сожалея о секундном порыве. Медленно, словно находясь под тяжким грузом, Монах отошёл к топчану и присел на него. Его потухший взгляд устремился на камин, где догорали дрова.

Принцесса приблизилась к мужчине и, опустившись рядом, осторожно спросила:

— У тебя был сын или дочь?

— Сын,– после некоторого молчания ответил Верган.– Был… сын.

Лора мягко взяла Монаха за руку.

— Он погиб?

Мужчина качнул головой:

— Его убили, утопили в океане… его и его друга. Им не исполнилось и шести.

По спине принцессы побежал холодок, и не было слов утешения, могущих облегчить страдания родителя, пережившего такое.

— Я узнал о его смерти спустя неделю, я не смог проститься с ним. Он ушёл из моей жизни так же неожиданно, как и вошёл в неё. А я… я даже не помню нашу последнюю встречу… Я, как обычно, улетел, не попрощавшись.

— Ему досталась вся твоя любовь,– тихо произнесла Лора.– Ведь кроме него ты никого не любил, да?

Верган повернулся к принцессе лицом и с иронией спросил:

— Ты видишь всех насквозь?

— А его мать?..

— Мать?– презрительно фыркнул Монах.– Она была танцовщичкой в ночном кабаре. Я как-то взял её в морское путешествие на пару месяцев, и к концу наших приключений оказалось, что она ждёт ребёнка. Я отправил её в свой замок, а когда родился сын, заключил с ней брак. Увы, все её материнские обязанности сводились к тому, чтоб пожелать малышу спокойной ночи. Мы часто ссорились с ней из-за этого, но я не мог лишить ребёнка матери, даже такой плохой, и она по-прежнему продолжала жить в замке.

— Верган,– Лора вдруг подняла глаза на мужчину,– у тебя самого ведь не было матери, так?

Монах задумался. Он никогда не рассказывал никому о своей жизни, но сейчас ему почему-то хотелось поведать обо всём сидящей перед ним женщине.

— Вообще-то,– наконец, ответил Верган,– у меня и отец появился не сразу. Я знаю, как тяжело расти без родителей, и я хотел, чтоб у моего сына они были, поэтому я и закрывал глаза на то, как выполняла обязанности матери моя жена.

— И ты не испытывал к ней никаких чувств?

— Нет, но ей этого и не надо было,– Монах медленно поднялся и подошёл к камину, подбросив в него дров.– У неё было всё, что она хотела – богатство и власть. К счастью, она была глупа и знала только, как пользоваться первым.

— А что стало с ней, когда ребёнок погиб?– спросила Лора.

На лице мужчины появилось равнодушное выражение:

— Она покончила с собой.

— Да. Гибель ребёнка трудно пережить.

— Не поэтому. Она знала, что я не прощу ей потерю сына и лучшее, на что она сможет рассчитывать – смерть.

Лора удивлённо и испуганно взглянула на Монаха. За его спиной вновь разгорелся огонь, очерчивая вокруг мускулистого тела мужчины кроваво-рыжее свечение.

— Да, я бы убил её,– холодно ответил Верган на немой вопрос принцессы.

Женщина недоверчиво покачала головой:

— Ты наговариваешь на себя.

Монах приблизился к Лоре и припал на одно колено так, что их глаза оказались почти напротив:

— Ты не знаешь меня, я способен и на более жуткие поступки.

Принцесса отвела взгляд, но мужчина осторожно повернул её лицо к себе.

— Ты разочарована?

— Скорее – сбита с толку. Мне никогда не было так тяжело понять свои чувства.

— А мне никогда ещё не приходилось исповедоваться,– грустно улыбнулся Верган, отводя взгляд от женщины.

Они долго молчали, потупив взоры.

— Я пойду?– наконец, осторожно спросила Лора, поднимаясь с топчана.

— Да. Иди.

Принцесса медленно прошла к выходу, но перед самой дверью замешкалась. Ей хотелось остаться, но Лора опасалась, что это плохо кончится. Женщина бросила мимолетный взгляд на Вергана и затем быстро покинула хижину.

Монах сдавил голову руками и застонал, словно раненый зверь:

— Что со мной?! Почему я не захотел причинять ей боль? Я ненавижу Каренсов, но отпустил Лору! Почему?!.. Во мне живёт не моя ненависть, а ненависть, внушённая отцом? Выхоленная, выпестованная, но чужая?

Мужчина вздрогнул, испугавшись своих мыслей.

— Нет! Что за капризы! Для мести Шингу представительница Каренсов – самый лучший вариант! Хватит сдерживаться!

Верган бросился вслед за принцессой, но на улице его ждала лишь взрытая копытами лошади земля.

====== ГЛАВА 38. ======

Часы пробили полночь. Королева Диких Кошек, свернувшись клубком, лежала поперёк неразобранной постели и смотрела в окно на далёкие звёзды мрачного небосклона.

Последние несколько лет она провела в заточении в башне Прибрежного Песка, где единственное окошко было наполовину вкопано в землю. Во время приливов через него в башню поднималась более чем на два фута вода, так что не представлялось никакой возможности даже присесть и тем более – лечь. Днём в башне было слишком жарко, ночью – слишком холодно, и всегда – темно и сыро. И лишь мысли о свободе и планы спасения племён не дали Джудит сойти с ума от физических и душевных мук.

Сейчас, глядя на чёрное безмолвное небо, Джудит сковывал холод. Порывы ветра заставляли дрожать стекла и от этого ей становилось ещё холоднее. Королева резко обернулась, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. В дверном проёме, привалившись к косяку, стоял мужчина. На нём были тёмные облегающие брюки, заправленные в высокие начищенные до блеска ботфорты, широкая чёрная рубашка и строгий синий китель. В ночном госте Джудит без труда узнала Кларка, и нехорошее предчувствие заставило её содрогнуться.

— Зачем пришёл?– сухо спросила Королева.

— За тобой,– просто ответил Чёрный Паук, проходя в комнату.

Джудит быстро поднялась с постели и угрожающе посмотрела на мужчину.

— Лучше стой, где стоишь!

— Чего ты боишься?– усмехнулся Кларк.

— Страх чужд моему сердцу. Твой брат сделал всё, чтоб избавить меня от этого недостатка.

Бровь Монаха игриво поплыла вверх:

— Надеюсь, это облегчит наше общение?

— Общение?– Джудит обвела Чёрного Паука с ног до головы недоверчивым взглядом.

— Иди за мной,– приказал Монах.

— Я думала, время экзекуций у Золтана по утрам.

Кларк ничего не ответил, а Королева нехотя последовала за ним. По потайной лестнице они спустились в тёмное подземелье. От недостатка кислорода здесь было тяжело дышать. Монах с трудом зажёг факел и протянул руку Джудит:

— Не хочу, чтоб ты потерялась в этом лабиринте.

— Не думаю, что умереть от голода или от удушья – страшнее того, что приготовил для меня Золтан,– с иронией пробормотала Королева.

Через треть часа они, наконец, поднялись на поверхность. Солёный морской воздух больно ударил в нос.

— Океан?– удивлённо спросила Джудит.– Куда ты меня привёл? Золтан что, придумал новую изощрённую пытку?

Единственное, о чём молилась сейчас Королева Диких Кошек – это о том, чтоб её не заперли вновь в башне Прибрежного Песка. Самая мучительная смерть была для неё лучше того заточения, что она недавно пережила.

Чёрный Паук недовольно поморщился:

— Да кто тебе сказал, что Золтан имеет к этому какое-то отношение? Мы просто идём на мой корабль.

— Твой корабль?– Джудит подозрительно посмотрела на Монаха.– А Золтан знает, что ты меня похитил?

— Ну, что ты заладила: «Золтан! Золтан!» Какая разница?!

— Огромная!

Кларк пожал плечами:

— Пока не знает и будем надеяться, до утра ничего не изменится.

Довольная улыбка блеснула на губах Джудит:

— Тогда – прощай.

— Прощаться ещё рано,– усмехнулся мужчина, с озорным блеском во взгляде посмотрев на Королеву.– Ты же не думаешь, что я такой идиот: не успел подготовиться к твоим фокусам. Вокруг везде зыбучий песок и лишь я знаю спасительную тропу. Так что сегодня тебе не удастся сбежать.

— Это моя родная планета,– напомнила Джудит,– и я знаю, что здесь нет никакого зыбучего песка.

— Видишь это,– Кларк указал на свой серповидный шрам на скуле,– так наказывают магов, которые злоупотребляют колдовскими способностями. Маги лечат свои тела, так что не остается царапин, но это клеймо они не в силах удалить. Оно предостерегает окружающих о недобрых намерениях хозяина. У Рико таких шрамов четыре (и уже давно), именно поэтому он всегда носит сутану с капюшоном, чтоб скрыть лицо и не внушать людям недоверие. Скоро у меня появится второе клеймо, но я не скрываю своё истинное лицо.

— Похоже, ты даже гордишься этим?– презрительно фыркнула Джудит.

— Возможно,– натянуто улыбнулся Монах, не желая продолжать разговор.– А сейчас следуй за мной, а то нас уже заждались.

Корабль Кларка, несмотря на сильный ветер, упрямо шёл вперёд среди бескрайнего бушующего океана. Тугие снасти протяжно выли, но держались крепко. Словно желая сбить с ног команду, волны со всех сторон окатывали палубу.

Джудит и Кларк ввалились в каюту, промокшие до нитки, и устало плюхнулись на широкий кожаный диван. Вслед за ними вошёл широкоплечий мужчина средних лет с обветренным загорелым лицом в тёмных штанах и безрукавке.

— Эйс,– обратился к нему Чёрный Паук.– Прикажи принести для неё сухой костюм и гачо.

Мужчина кивком указал на стол, где стоял кувшин с кружкой и лежал комплект одежды:

— Уже.

— Отлично! Ступай, я сейчас тоже приду.

Эйс быстро удалился, а Кларк подошёл к столу, налил в кружку горячего гачо и протянул Джудит.

— Пей!

— Это яд?– изо всех сил пытаясь не дрожать, спросила Королева.

— Мне надоели твои едкие шутки,– недовольно процедил Чёрный Паук.– Пей или, клянусь этим кораблём, я силой напою тебя.

Джудит взяла гачо, немного погрела о кружку закоченевшие пальцы и, сделав небольшой глоток, закашлялась:

— Это что?! Рыбьи потроха?!

Терпение Монаха лопнуло, он вырвал у Королевы кружку. Поймав в ладонь обе её руки, мужчина опрокинул Джудит на диван и хотел уже было напоить силой.

— Хорошо-хорошо! Зачем психовать?!– женщина попыталась вырваться, но поняла, что это бесполезно.– Я выпью твой отвар… только сама!

Кларк медленно отпустил Королеву и подождал, пока она примет сидячее положение.

— Надеюсь, это было наше последнее разногласие?– выдвинул предположение он, хотя со стороны это звучало, как приказ.

Джудит послушно выпила гачо: какое-то странное тепло разлилось по крови, и она перестала ощущать тело.

— Сначала ты опаиваешь свою жертву,– безвольно прошептала Королева,– а потом…

Джудит не смогла окончить фразу, погрузившись в глубокий сон. Пальцы Чёрного Паука осторожно погладили её по щеке и словно невзначай задели уголок губ.

====== ГЛАВА 39. ======

Вернувшись в замок, Лора разыскала мальчика (побитого солдатом Лойда) на кухне. Слуги одели ребёнка в сиреневый костюмчик и посадили ужинать. Повар расставил на столе такое количество блюд, что глаза разбегались. Бесшумно приблизившись к мальчугану, принцесса села рядом.

— Ты кто?– настороженно спросил ребёнок, широко открыв свои огромные голубые глаза.

— Лора,– нежно улыбнулась женщина.– А ты?

— Акаст,– ответил мальчик, отодвинув еду, и, как показалось принцессе, готовясь к чему-то неприятному.

— Ты больше не ешь?– заботливо спросила Лора.– Тебе не нравится ужин?

— Ужин мне нравится,– нахмурился ребёнок.– Не нравишься ты!

— Почему?

Акаст надул губки:

— Ты из «ДД»!

— Прости, откуда?

— Из Детского Департамента!

— Нет. С чего ты взял?

— Они тоже всегда присылают женщин, чтоб те подружились со мной, а потом…

Принцесса заинтересованно посмотрела на мальчугана.

— Потом они отводят меня в большой дом, где живут дети без родителей, но у меня есть родители! Зачем мне там жить?!

— Разве тебе там плохо?– Лора взяла мальчика за руку.– Ведь в этих домах заботятся о детях…

— Там заставляют спать!– перебил Акаст.– Там не разрешают убегать в город! Там плохо! Я всё равно сбегу оттуда! Или… прыгну с крыши! Да! С крыши! Но туда не вернусь!

Открылась дверь и в кухню вошёл Флегий.

— Вы уже здесь,– с облегчением выдохнул он и протянул принцессе какие-то бумаги.

Лора развернула и быстро прочла. В них говорилось, что мать Акаста умерла полгода назад, а до этого они с сыном исколесили не одну галактику. Об отце ничего не было известно. Ребёнок четырежды убегал из приютов и Межгалактический Департамент Воспитания Детей объявил его в розыск.

Принцесса вернула бумаги поверенному и сказала:

— Предупреди их, что ребёнок пока останется у нас. А сам организуй поиски отца.

Флегий поклонился и поспешно вышел.

— Почему он склонил голову?– удивлённо спросил мальчуган, продолживший поглощать ужин, пока взрослые разбирались с бумагами.– Разве он в чём-то провинился?

По губам Лоры скользнула улыбка:

— Нет, просто мужчины таким жестом выказывают уважение при прощании.

— Я не знал,– задумчиво пролепетал Акаст с застывшей в воздухе ложкой.

— Тебе ещё много предстоит узнать. В нашей системе есть планета, на которой всему этому учат и не только этому.

— Учиться скучно,– пожав плечами, безучастно ответил мальчуган и отодвинул тарелку, закончив свой ужин.

— Уже поздно,– произнесла Лора, поднимаясь из-за стола,– поговорим об этом завтра. А сейчас пора спать.

Акаст вздрогнул и испуганно посмотрел на женщину.

— Успокойся,– мягко сказала принцесса, поняв в чём дело.– Ты, если не хочешь, можешь не спать. Я просто покажу тебе твои покои,– Лора протянула руку ребёнку.– Идём?

Мальчик некоторое время колебался, но потом взял женщину за руку, и они вместе направились в апартаменты. Акасту предоставили в распоряжение детские комнаты с яркими цветными картинами и всевозможными игрушками.

— Вот это да!– зачарованно протянул ребёнок.– Наверное, у тебя много детей?

Лора отрицательно покачала головой:

— Только два взрослых сына.

— А где они?

— У них свои дома, сюда они приезжают редко.

— А они не будут против, если я немного поиграю их игрушками?– осторожно спросил Акаст.

— Думаю, нет,– улыбнулась принцесса, чувствуя, как её сердце переполняется нежностью к этому ребёнку.

В этот момент в покои вошла молоденькая горничная.

— Ваше высочество, меня прислал Флегий. Он сказал, чтоб я присмотрела за малышом.

— Акаст, подойди,– попросила Лора.– Эту девушку зовут…

— Тесса,– поспешила представиться горничная.

Принцесса приветливо кивнула:

— Акаст, если тебе что-то будет нужно, скажешь Тессе, хорошо?

— Ладно,– нехотя пробормотал мальчуган,– только пусть не укладывает меня спать.

— Она не будет,– пообещала Лора.– До завтра.

Акаст учтиво поклонился, подражая Флегию. Губы принцессы тронула мягкая улыбка. Потрепав ребёнка по волосам, Лора уже собиралась уйти, но мальчик вдруг ухватил её за руку.

— Что такое?– заботливо поинтересовалась принцесса.

— Если она мне не понравится,– прошептал Акаст,– можно я приду к тебе?

— Хорошо,– кивнула принцесса и, проводив ребёнка взглядом, подозвала горничную.

— Да, ваше высочество?– кротко спросила Тесса.

— Судя по всему, Флегий нанял вас недавно?– осведомилась Лора.

— Вчера утром,– смущённо произнесла девушка, и в её глазах появилась детская растерянность.– Что-то не так?

— Нет-нет,– поспешила успокоить принцесса.– Всё в порядке. Видимо, он просто забыл меня предупредить.

— Не сердитесь на него, он очень занят,– потупив взор, пролепетала горничная.– Надеюсь, у него не будет из-за меня неприятностей?

— Разумеется – нет. Последите за ребёнком: пусть играет сколько хочет, не укладывайте его. Если что-то понадобится, мои покои напротив.

— Хорошо, ваше высочество,– Тесса покорно склонила голову.

Ещё раз взглянув на мальчугана, Лора направилась в свои апартаменты. Девушка, проводив её насмешливым взглядом, подошла к Акасту и, присев на корточки, сказала:

— Привет, братишка.

— У меня нет сестёр,– нахмурился ребёнок, надув губки.

— Это родных сестёр нет,– ответила Тесса,– а я – сводная. У нас с тобой один отец.

— Это не правда!

Лора вошла в покои и, не зажигая лернопалов, измученно опустилась на диван. История с Акастом ненадолго отвлекла её от своих мрачных мыслей, но теперь многочисленные заботы навалились на неё с новой силой.

— Господи, почему всё так сложно?– прошептала она, устало проведя ладонями по волосам.

— Потому что ты сама всё усложняешь,– послышался тихий ответ за её спиной, и кто-то нежно обнял её за плечи.

— Верган?

Принцесса осторожно повернула голову, и время застыло в долгом сладостном поцелуе, прервать который женщина не осмелилась. Нежнейшее соприкосновение губ не имело ничего общего с тем ужасным поцелуем в сторожке смотрителей парка. Лора даже почувствовала головокружение. Такого она за собой никогда не замечала. Монах нехотя отпустил принцессу и, обойдя диван, присел рядом.

— Я поступил неразумно, позволив тебе уехать. Большей глупости я в жизни не делал.

— Ты о чём?– с лёгким удивлением спросила женщина, пытаясь совладать с неровным дыханием.

— О нас,– взяв ладонь принцессы в свои руки, ответил Верган.– Ты мне очень нравишься, но я боюсь боли, боюсь привязаться к человеку. Но ещё больше меня пугает то, что я тоже тебе небезразличен и заставляю тебя идти против устоявшейся жизни.

— Ты прав… Всё это слишком тяжело.

— Да,– печально вздохнул Монах, отсутствующим взглядом обводя дальний угол гостиной,– но это когда человек одинок, а нас – двое.

— Ты думаешь,– слабо улыбнулась принцесса,– вдвоём легче идти против течения?

— Я думаю, стоит попробовать.

Мужчина пристально смотрел Лоре в глаза, и это заставляло терять волю. С трудом отведя взгляд, женщина неуверенно покачала головой:

— Н-нет.

— На самом деле ты чувствуешь совсем другое,– Верган повернул лицо принцессы к себе.– Ты хочешь сказать «да».

— Есть большая разница между тем, что я хочу и тем, что должна,– твёрдо ответила Лора, поднимаясь с дивана.

— Значит долг ты ставишь выше любви?– холодно поинтересовался Монах.

Женщина резко обернулась, в её глазах появилось смятение:

— О любви никто не говорил. Я ставлю долг выше желания.

— Прекрасно,– быстро поднявшись, процедил Верган.– Будем верны своему долгу, даже если будем несчастны?!

— Ты всё слишком упрощаешь…

— А ты усложняешь!– перебил Монах.– Ты никогда не сможешь быть удовлетворена жизнью, потому что требуешь от неё чересчур много!

— Нам лучше прервать беседу,– ледяным тоном (от которого, казалось, кристаллизовалось пространство) оборвала принцесса,– пока мы не наговорили друг другу лишнего.

— Ты права.

Мужчина вдруг стремительно притянул Лору к себе и хотел поцеловать, но женщина вывернулась с удивительной лёгкостью. У Вергана не вызвало сомнений, что принцессе не раз приходилось бывать в подобных ситуациях и недостатка в опыте избавления от нежелательных объятий у неё не было. Такое умозаключение заставило Монаха почувствовать себя уязвлённым. Между тем Лора строго указала ему на дверь.

— Уходи!

— Извини, я погорячился,– сухо сказал Верган, виновато потупив взор.– Забудем об этом. Прошу, не сердись.

— Хорошо,– после некоторой паузы кивнула принцесса.– Но в любом случае уже очень поздно, отложим разговор до завтра.

— Мир?– Монах протянул Лоре руку.

— Мир,– мягко ответила женщина, и сама не поняла, каким образом снова оказалась в объятиях мужчины.

На этот раз Верган предусмотрительно не оставил принцессе пространства для манёвра, крепко прижав её к себе всем телом.

— Не смей, а…– реплику Лоры безжалостно смял властный поцелуй.

В этот момент по комнате разлился яркий свет, и на пороге появился Лойд. Верховного принца Мернов точно парализовало от представшей перед ним картины.

— Извините,– наконец, выдавил он, с ненавистью глядя на Вергана.– Я только заглянул попрощаться…

Лойд быстро вышел, так громко хлопнув дверью, что создалось впечатление будто потолок сейчас обвалится. Зажмурившись, Лора тяжело вздохнула и, оттолкнув, наконец, Вергана, поспешила за принцем. Монах не стал её задерживать и расположился на диване, собираясь отдохнуть до возвращения принцессы. Он вдруг вспомнил лицо верховного принца, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.

— Лойд!– окликнула Лора, выйдя в коридор.– Подожди!

Мужчина остановился и, грозно взглянув на принцессу, сказал:

— Я тороплюсь, у меня нет времени с тобой разговаривать! И желания тоже нет!

— Ну, зачем ты так?– обижено произнесла Лора.

Лойд хотел ответить что-то резкое, но его взгляд упал на открывшуюся неподалеку дверь. Принцесса обернулась и увидела как из детской выскочил Акаст и бросился бегом по коридору. Вслед за ним выбежала горничная. Поравнявшись с Лорой, ребёнок остановился и испуганно посмотрел на Лойда.

— Акаст, что происходит?– встревожено поинтересовалась принцесса.– Почему ты не в детской?

— Ты меня обманула!– всхлипнул мальчуган и бросился бежать дальше.

— В чём дело?– взглянув на горничную, строго обратилась Лора к Тессе.– Что с ним?

Девушка пожала плечами:

— Он решил, что я из какого-то департамента.

— О, нет!– испуганно вздрогнула принцесса.– Лойд, немедленно прикажи воинам окружить замок кольцом и натянуть брезент!

Лора и Тесса побежали вверх по лестнице за Акастом. Они нашли ребёнка на крыше, он уже забирался на перила.

— Стой,– окликнула принцесса.– Не делай этого!

Мальчуган резко обернулся, в его глазах застыли слёзы. Он выглядел, как маленький затравленный зверёныш. Лора замерла, опасаясь спровоцировать Акаста на последний шаг.

— Давай спокойно поговорим,– попросила она.

— Я не хочу с вами говорить!– вскрикнул ребёнок и испуганно покосился на Тессу.

Принцесса обернулась и знаком приказала девушке уйти. Оставшись наедине с Акастом, она спросила:

— А со мной ты поговоришь?

Мальчик молчал, насупившись глядя на Лору.

— Что тебя так напугало?– женщина хотела приблизиться к ребёнку, но он предостерегающе перегнулся через перила.– Хорошо-хорошо, я буду стоять на своём месте, но ты тогда тоже не двигайся, договорились? Расскажи, что случилось?

— Она… она сказала… я поеду с ней…

— Куда?

— К папе…

Принцесса удивлённо посмотрела на Акаста:

— Она сказала, что знает твоего отца?

Ребёнок утвердительно закивал.

— Понятно,– протянула Лора.– Ладно, давай вернёмся в дом, я поговорю с Тессой, и если она действительно знает твоего отца, то мы попросим его приехать. А потом, если он тебе понравится, ты сможешь жить у него.

— Я не хочу жить у него! Я больше никуда не поеду!– Акаст быстро перекинул ногу через перила, более не слушая женщину.

Принцесса бросилась к ребёнку. В этот момент на крыше появился Верган. Опередив Лору, он за шкирку втащил Акаста обратно. Монах грозно посмотрел на мальчика, неодобрительно качая головой:

— Что ж ты, парень, решил покончить с жизнью как слабая девчонка? Разве настоящие мужчины так поступают?

Ребёнок изумлённо захлопал глазами.

— Чего ты ждёшь?– хмуро спросил Верган.– Принеси извинения принцессе за то, что напугал её и ступай в свою комнату.

— П-простите,– после небольшой паузы робко прошептал Акаст, огромными голубыми глазами глядя на Лору.

Монах мрачно покачал головой:

— Мужчины извиняются не так. Иди в детскую, потом поговорим.

Мальчик захныкал и побежал в дом.

— Что ты наделал?!– возмутилась Лора.– Зачем ты его отругал?!

— Его воспитала мать,– сурово отозвался Верган.– Но женщины не должны воспитывать сыновей! Мужчина должен расти воином, ломящимся в закрытые двери, иначе он захлебнётся, когда узнает настоящую жизнь.

— Жизнь не состоит только из борьбы!– ответила принцесса, чувствуя, как в ней начинает закипать необъяснимый гнев.– Ты хочешь, чтоб он вырос таким же как ты?! Но тогда ты лишишь его единственного, ради чего стоит жить!

— Ради чего же?– скептически хмыкнул Монах, недовольно скрестив руки на груди.

— Ради счастья! Ради прекрасных моментов жизни! Ради любви! Ради друзей!.. И ещё ради много другого, чего лишён ты сам!

Мужчина с иронией посмотрел на Лору.

— Увы,– протянул он.– Но ты – моя полная противоположность, тогда почему же лишена всего этого ты?

— Я не лишена.

— Разве?!– скрипя зубами, оборвал Верган.– Подруги завидуют тебе и прячут зависть под лживыми масками лести! Мужчины не могут с тобой дружить, ибо ежесекундно борются с желанием обладать тобой! Муж… да-а… это вообще тяжёлый случай. Чего же ты тогда не лишена?!

Принцесса растерянно (даже в каком-то смятении) смотрела на Монаха, не зная, что ответить. Верган медленно приблизился к ней и, взяв её холодную ладонь в свои руки, смягчившись произнёс:

— Прости, я был жесток, но сказал, что думал. Я знаю, ты умная женщина, предпочитающая горькую правду сладкой лжи, и не обидишься на меня… Однако пришло время и мне покинуть твой замок.

Мужчина учтиво поцеловал руку принцессы и быстро удалился, оставив Лору в полном замешательстве.

====== ГЛАВА 40. ======

Ночной океан с шумом и грохотом разбивал свои волны о подножия скал. Солёные брызги со стоном взлетали высоко вверх и падали белой пеной на прибрежные камни. Здесь начинался архипелаг Святого Змея. Много древних легенд и тайн хранила эта земля: тут были старые храмы, подземные поселения, подводные гроты, пока не явились на эти острова Рыцари Кровавых Монахов, неся несчастия и разрушения.

Корабль Чёрного Паука бросил якорь в пятистах футах от берега, ожидая прибытия представителей остальных судов. Шестнадцать капитанов поднялись на борт и собрались в каюте Монаха. На столе перед ними лежала подробная карта архипелага.

— Что слышно от Диких Кошек?– спросил Кларк.– Они готовы?

— Да,– хрипло ответил один из капитанов.– Часть мы высадили у залива Крыла, остальных на острове Зелёного Глаза. Время атаки назначили на половину третьего, то есть через полтора часа.

— Почему так рано?– удивился Монах.– Почему не на рассвете?

— Ночь – друг Диких Кошек. Они прекрасно ориентируются в темноте, а вот Рыцарям придётся несладко.

Чёрный Паук скептически посмотрел на капитанов:

— Нам придётся не легче. Мало того, что ночь, так ещё и не морское сражение.

— Ваши люди не подведут,– сурово заметил Эйс.

— Знаю,– с гордостью кивнул Монах, обводя «морских волков» одобрительным взглядом.– Приготовьте шлюпку, мы с Королевой отправляемся на берег. Эйс, а ты посвяти капитанов в наши планы.

Кларк бесшумно вошёл в каюту Джудит. Она всё ещё спала или, по крайнеймере, делала вид.

— Вставай,– мужчина дернул Королеву за рукав,– у тебя есть неотложные дела.

Джудит медленно открыла глаза:

— Ты заставляешь пленных работать?

— Обычно потрошить рыбу для гачо,– пошутил Кларк,– но для тебя мы найдём что-нибудь поинтереснее.

Однако юмор Монаха не пришёлся Королеве по вкусу:

— Что тебе от меня надо?

— Многое,– губы Чёрного Паука тронула лёгкая усмешка,– но об этом поговорим после.

— После чего?

— Следуй за мной,– приказал Кларк.

Шлюпка с командой крепких моряков, несмотря на сильные волны, быстро доставила их на берег.

— Архипелаг Святого Змея?– неуверенно спросила Джудит, поскольку не слишком часто рассматривала земли со стороны моря.

— Именно,– отозвался Монах и тихонько свистнул, подзывая кого-то.

Из высоких зарослей показался молодой юноша верхом на коне, ведя в поводу каракового скакуна. Королева изумлённо посмотрела на Кларка.

— Каким образом здесь оказался мой конь?

— Все вопросы оставь на потом,– посоветовал Чёрный Паук,– а то потеряем слишком много времени.

— Ты что, отпускаешь меня?

— Ненадолго. Золтан не простит мне твоей потери, но он простит мне маленькую слабость… Сейчас ты отправишься к заливу Крыла. Надеюсь, дорогу ты помнишь?

— Разумеется.

— Там,– продолжил Кларк,– тебя уже ждут. В твоём распоряжении полчаса, иначе твоим котятам не поздоровится!

Зелёные глаза Королевы блеснули бешеным огнём.

— Не торопись с вердиктом,– предупредил Монах.– Чёрное – не всегда чёрное!

— Я сделаю всё, что ты скажешь,– холодно процедила Джудит,– но если ты хоть кого-то тронешь из Диких Кошек, то клянусь, до своего последнего дня я буду жить лишь ради мести и успокоюсь только в час твоей смерти!

Чёрный Паук приложил руку к сердцу и, заговорщически улыбнувшись, сказал:

— У меня такое чувство, что час моей смерти совпадет с твоим.

— Тогда пусть он придёт пораньше!

Кларк уныло покачал головой:

— Ты ещё слишком молода, чтоб умереть. Но не заставляй себя ждать!

Королева вскочила на коня и умчалась прочь.

— Почему вы не сказали ей правду?– изумился юноша.– Теперь она будет думать о вас ещё хуже!

— Ах, Дежаз,– тяжело вздохнул Монах,– я не хочу её благодарности, я хочу её любви!

— Но она всё равно будет благодарна вам…

— Потом, но не сейчас,– горько усмехнулся Чёрный Паук, глядя в ту сторону, где скрылась в ночной мгле Джудит.– К тому же, возможно ненависть, которую она питает ко мне, заглушит благодарность. Я не хочу поставить её в неудобное положение. Ладно, не будем сейчас об этом. Возвращайся на корабль, а я отправлюсь на остров Зелёного Глаза.

Монах взял коня Дежаза и, пришпорив, пустил его галопом.

====== ГЛАВА 41. ======

Верган направился в отведённые ему апартаменты, предполагая встретиться в них с Тессой. Он не ошибся, его племянница и Акаст были уже там. Мальчик затравленно озирался по сторонам и хранил молчание. Как только Монах вошёл в покои, тут же появился и Орлан.

— Ну, наконец-то!– раздражённо произнёс Чистюля.– Оставаться далее в этом замке становится опасно!

— Забери ребёнка, а мы скоро будем,– ответила Тесса.

Орлан удивлённо посмотрел на девушку, но решил не тратить время на выяснение подробностей и, взяв Акаста, исчез.

— В чём дело?– удивившись не меньше брата, спросил Верган.– Почему ты осталась?

— Спасибо, что спас Акаста. Я боялась, что ты не успеешь.

— Не надо благодарности, лучше ответь на мой вопрос.

— Почему осталась? Потому что не хочу, чтоб с тобой здесь что-нибудь случилось,– вдруг усевшись в кресло, сказала Тесса.– Орлан прав – здесь небезопасно! К тому же мне пришлось оглушить служанку, которой поручили Акаста. Вдруг та очнётся, устроит панику.

— Я не собираюсь здесь задерживаться,– безлико отозвался Верган.– Я тоже возвращаюсь на Турр.

— Не попрощавшись с нашей недотрогой?

На губах Монаха появилась едва уловимая улыбка:

— Так вот в чём истинная причина? Решила узнать новость из первых уст, а заодно…

— Что?– с вызовом спросила девушка.

— Лора интересует тебя, поскольку она жена Шинга, да?

— Но ведь и тебя она интересует по этой же причине,– огрызнулась Тесса.– Разница лишь в том, что вы с Шингом ненавидите друг друга, а мы…

— Никаких вас ещё и в помине нет,– грубо оборвал мужчина.– И если ты свяжешься с ним…

— То что?– с вызовом поинтересовалась девушка.– По-моему, это моё личное дело – с кем я провожу время!

— Но в Шинге нет ничего, кроме внешности.

Тесса с иронией посмотрела на Монаха:

— А мне больше ничего от него и не нужно. Ты же посещаешь дорогих куртизаночек не для интеллектуальных бесед.

— Нет,– согласился Верган.– Но ни у одной из них нет патологической страсти к убийствам.

— Тогда я могу тебе лишь посочувствовать,– самодовольно ухмыльнулась девушка, закинув ногу на ногу.– Тебе должно быть скучно в их обществе?

Мужчина грозно взглянул на племянницу. Тема его личной жизни была закрыта для всех. Иногда он позволял себе что-то рассказать Орлану, но не остальным.

— Ты не тот человек, с которым я буду откровенничать. Убирайся.

— А что это ты так разозлился?– с издёвкой спросила Тесса.– Смотри, не срывайся на Лоре из-за меня!

Девушка приложила указательный палец к губам, кивнула на дверь, и исчезла. В тот же момент раздался приглушённый стук.

— Кто?– резко окликнул Верган.

В покои вошла Лора и осторожно спросила:

— Я не вовремя?

— Именно,– сквозь зубы процедил Монах.

— Я думала над тем, что ты сказал…– начала было женщина, но Верган её прервал.

— Я сказал, что ты не вовремя.

Принцесса удивлённо посмотрела на мужчину:

— Что с тобой?

— Ты со мной!– грубо ответил Монах, сунув руки в карманы брюк и обходя Лору кругом.– Я не понимаю, чего тебе надо? Когда ты приходишь ко мне, мы ссоримся, ты недовольна, что я думаю о тебе! Но как только я оставляю тебя в покое, тебя тут же магнитом тянет обратно! Так что, это не со мной что-то, а с тобой! Реши для себя, наконец, чего тебе надо?! А нет – так я помогу!

— Видимо, мне лучше уйти,– холодно заключила Лора.

— И побыстрее,– в таком же тоне ответил мужчина, остановившись напротив женщины, но на достаточной дистанции.

Та возмущённо посмотрела на Вергана:

— Ты забываешься! Это мой замок!

— Это ты забываешься!

— Что?– ледяной голос женщины обжёг Монаха сильнее огня.

Но вдруг Лора вспомнила о Хмуром Боге и неприятная дрожь пробежала по её спине.

— Намекаешь на Лигу?– с презрением спросила она.

Верган поморщился, не сразу сообразив о чём речь, но, поняв, жёстко ответил:

— Ни на какую Лигу Омикрон я не работаю, не привык исполнять приказы. Так что, можешь укрывать в стенах этого замка хоть армию повстанцев, мне наплевать и на них, и на…

— На меня?!– помогла принцесса, и её бровь вызывающе взметнулась вверх.

Верган скрестил руки на груди, крепко сжав их, словно пытаясь сдержать свой гнев:

— Лора, уходи. Прошу последний раз. Не испытывай моё терпенье, иначе…

— Иначе – что?! Я впервые встречаюсь с такой наглостью!– женщина пришла в негодование.– Ты незамедлительно покинешь мой замок и планету! А если когда-нибудь вернёшься сюда…

— Ну, что ж, ты сама виновата!– шумно выдохнув, мужчина двинулся в сторону принцессы.

— Только попробуй,– в голосе Лоры послышались угрожающие нотки, а в её руке появился кинжал, острие которого она направила в грудь Монаха.

На губах Вергана заиграла недобрая улыбка. Он вдруг вспомнил разговор с Орланом о том, что не может представить себе Лору с клинком в руке.

— Хочешь завершить дело, которое не успел твой муженёк?– спросил мужчина, подходя всё ближе.– Попробуй, возможно тебе повезёт больше!

Принцесса в замешательстве перевела взгляд на кинжал (за всю свою жизнь она лишь однажды пролила чужую кровь, притом случайно, на уроке фехтования с Люком). Верган мгновенно воспользовался ситуацией: он перехватил руку женщины и завёл за спину. Лора вскрикнула от боли и разжала пальцы. Клинок с глухим стуком упал на ковёр.

— Отпусти!– приказала принцесса, с трудом сдерживая стон, на её лице отразилась боль (и не только физическая).

— Утром,– жестокая улыбка мужчины привела Лору в ужас.

— Нет,– качая головой, прошептала женщина.– Ты не посмеешь.

— Ты наивна,– Верган подхватил принцессу на руки и, отнеся в спальню, положил на постель, крепко прижав её запястья к подушке.– Лора, я – не мальчик, чтоб добиваться тебя глупыми ухаживаниями. Я уже и так неоднократно отпускал тебя. Больше ждать не собираюсь!

— Я думала, что небезразлична тебе,– Лора пронзила мужчину уничтожающим взглядом.– Но теперь вижу, что на самом деле тебе было нужно!

Монах холодно рассмеялся, и от этого смеха по телу женщины побежали мурашки.

— Нет, ты не знаешь, что на самом деле мне нужно. Так и быть, расскажу по секрету: ты здесь не причём, всё дело в Шинге.

Лора непонимающе посмотрела на мужчину и неуютно заёрзала. Верган ещё крепче сжал её запястья.

— Этот смазливый идиот,– жёстко продолжил он,– любит бросать вызовы. Шинг взлетел слишком высоко под покровительством моего старшего брата. Но он не знает, что Золтан, спихивая на него всю грязную работу, в конечном итоге бросит его на растерзание стервятникам. Однако сейчас Шинг чувствует себя равным нам – Кровавым Монахам.

Принцесса вздрогнула и, заглянув в глаза мужчины, поняла, что всё это правда. Ужасный холод сковал её тело, стало невыносимо больно дышать.

— Шинг совершил страшную ошибку. Он кинул мне в лицо открытый вызов. Твой муж считает тебя своей собственностью и уверенный в том, что никто не сможет тебя покорить, посмел сказать, что я никогда не буду обладать тобой!

— Значит, так ты решил ответить на его вызов…– едва слышно выдавила женщина.

В этот момент ей хотелось одного – умереть. Впервые за долгое время Лоре показалось, что она испытывает к мужчине довольно сильные чувства, и вот – страшная развязка.

Верган оскорблённо встряхнул головой:

— Я не принимаю вызовов всякого сброда и мрази. Всё, что мне нужно – ударить Шинга в самое больное место, задеть его самолюбие, показать, что он – жалкий подонок – не смеет равнять себя со мной!

— Зачем ты это рассказал мне?– голос принцессы предательски дрогнул.

— Чтоб ты не заблуждалась на свой счёт,– безжалостно процедил Монах.– Я никогда не любил ни одну женщину, и ты – не исключение!

— Кого ты в этом убеждаешь?

Мужчину пробило странное ощущение боли, объяснить которое он не мог. Верган был уже готов отпустить Лору, но внезапная ледяная волна, пробежавшая по телу, охладила чувства. Красивые брови Монаха грозно сошлись на переносице, он медленно склонился над принцессой, как коршун над своей добычей.

— Теперь я понимаю, почему мужчины робеют в твоём присутствии. Кинжал тебе ни к чему, ты разишь словом больнее, чем любым оружием. А мне вот интересно, что же ты тогда сказала Георгу, взбесив его до такой степени, что он решился на убийство?

Сердце женщины учащённо забилось при воспоминании об упомянутом дне, и слёзы едва не навернулись на глаза, но Лора сдержалась.

— Это тоже… рассказал Шинг?– хрипло выдавила она.

Верган натужно рассмеялся:

— Нет. Мы не в тех отношениях, чтобы делиться секретами личной жизни.

— Тогда… откуда?..– дрожащим голосом спросила Лора, неприятный комок подкатил к горлу, мешая говорить.

— Тебе пока ещё рано знать.

В руке Вергана появился нож, принцесса замерла, не отрываясь следя за мужчиной.

— Не бойся,– усмехнулся Монах, при этом его глаза остались безжизненно неподвижны,– я не такой чувствительный, как Георг, и не такой больной, как Шинг. Мы просто отправимся сейчас в Воздушный Замок, а то я боюсь, как бы Лойд или Флегий не помешали нам. В Воздушном Замке нас никто не потревожит. Обещаю, когда я верну тебя обратно, здесь ни одна стрелка часов не успеет сдвинуться с места.

Верган сделал себе надрез ножом на запястье, провёл по нему браслетом, склонился над Лорой и, не обращая внимания на все сопротивления, впился губами в её губы.

Пространство искривилось, перенося пару в Воздушный Замок…

====== ГЛАВА 42. ======

Космический корабль Люка разрезал холодное пространство, влекомый пугающей неизвестностью Турра. Планеты Рагде медленно проплывали навстречу, печально прощаясь с кораблём.

— Странно,– переводя взгляд с приборов на Каренса, пробормотал Югг,– Леглазар закрыл королевский космодром.

Люк приблизился к панели управления:

— Вызови космическую станцию Леглазара.

— Связи нет,– развёл руками Югг.

Диана впервые отвлеклась от своих мыслей и подняла глаза на мужчин.

— То есть, как это нет?– изумился принц.– Это во всей истории Рагде таких упоминаний нет, чтоб Леглазар остался без связи!

— Ну, если быть точнее – связь односторонняя,– пояснил Югг, продолжая посылать позывные сигналы.– Со станции непрерывно передают, что города не принимают никого, кроме запланированных торговых и транспортных маршрутных судов.

— И как они это объясняют?– хмуро спросил Люк, чувствуя неприятное посасывание под ложечкой.

Он оставил у сестры известного бунтовщика, и хотя знал, что Хмурого Бога уже нет на Леглазаре, это не слишком успокаивало. Лига Омикрон могла себе позволить обвинить в соучастии и арестовать любого правителя любой галактики.

— У них в столице двухнедельный праздник,– отозвался Югг.– Городские власти опасаются столпотворения.

— Приготовь капсулу,– быстро приказал принц.– Хочу посмотреть на этот праздник.

Люк приблизился к Диане и тихо сказал:

— Мне надо навестить сестру, что-то там не в порядке. Но не волнуйся, я нагоню вас перед Турром.

— Конечно,– слабо улыбнувшись, кивнула женщина.– Я и так тебе многим обязана. Ступай.

— Не волнуйся. Я быстро.

— Куда направить капсулу?– поинтересовался Югг.

— На королевский космодром, разумеется!– отозвался принц, ощущая всё большее беспокойство.

Люк быстро вбежал по парадной лестнице, встревоженный тем, что во дворе стояла мёртвая тишина. В замке было так же тихо, как и на улице.

— Лора!– громко позвал принц.

Гулкое эхо разнеслось по коридорам и вскоре послышались быстрые шаги. В холл вышел Флегий и недовольно посмотрел на нежданного гостя.

— Где Лора?– встревожено спросил Люк.

— Она никого не принимает,– преграждая дорогу, мрачно ответил управляющий.

— А куда делись все слуги и стражники?

— Отпущены в город на праздник.

— Что, все?– подозрительно переспросил Люк.– А почему тогда Лора здесь?

— Она…– Флегий задумался и как-то совсем сконфужено добавил:– у её высочества есть дела.

— Проводи меня к ней,– приказал принц.

Управляющий скрестил руки на груди и отрицательно покачал головой:

— Не принимает.

— Меня примет!

Флегий неуверенно положил ладонь на рукоять кинжала. Решение далось нелегко, но отступать поверенный Лоры не мог.

— Вряд ли, ваше высочество.

— Я убью тебя раньше, чем ты успеешь вытащить клинок,– процедил Люк.– Где она?!

Управляющий молчал.

— Я нужен ей,– внезапно смягчившись, принялся убедительно настаивать принц.– Нужен! Понимаешь? Я же вижу, что что-то случилось!

— Я… не могу…

— Можешь! Ради неё!

— Она…– Флегий с надеждой посмотрел на Каренса и, вздохнув, ответил:– в кабинете… на втором этаже.

Люк бросился к сестре. Осторожно приоткрыв дверь, он замер, не решаясь войти.

Лора сидела за столом с закрытыми глазами, откинувшись на спинку глубокого кресла. На правой щеке осталась влажная дорожка от одинокой слезы. Воспоминания о событиях, произошёдших в Воздушном Замке, ядовитым ростком впивались в сердце. И самое ужасное было даже не в том, что Верган сотворил, а в том, что он сделал это единственно из чувства мести и злобы на Шинга. Перед женщиной лежали какие-то бумаги и документы, но, в отличие от прежних времён, они пребывали в хаотичном беспорядке. Окна в кабинете были зашторены так, что здесь царил давящий мрак.

Мужчина осторожно зашёл внутрь. Услышав шаги, Лора вздрогнула и быстро открыла глаза, незаметным движением вытерев влажный след со щеки.

— Люк?– севшим голосом, удивлённо прошептала она.– Как ты здесь оказался?

Мужчина обогнул стол и, подняв сестру из кресла, потащил за собой.

— Куда мы?– взволнованно спросила принцесса, но не получила ответ.

Наконец, Люк остановился перед одной из дверей и, открыв её, пропустил Лору вперёд. Женщина остановилась, не в силах войти внутрь. Это была библиотека. В детстве ещё в замке отца они договорились, что библиотека будет их исповедальней. Здесь нельзя было молчать или лгать, здесь открывались все секреты и тайны. Это было священное место.

— Что за детские предрассудки?– испуганно упрекнула Лора.

— Заходи,– подталкивая принцессу, повелительно приказал брат.

Женщина неуверенно переступила через порог. Усадив её на диван, Люк присел рядом.

— Ты любишь меня?– голос Каренса был полон нежности.

Лора взглянула мужчине в глаза, не понимая, к чему такой вопрос:

— Конечно.

— Ты доверяешь мне?

— Люк…– начала было принцесса, но брат остановил её.

— Ответь на мой вопрос!

— Да.

Мужчина осторожно заглянул сестре в глаза:

— Тогда расскажи мне, что тебя мучает?

Лора откинулась на спинку дивана и горько усмехнулась:

— Жизнь.

— Это не ответ!– строго отрезал Люк.

— Я не смогу объяснить тебе всё в двух словах.

— Тогда объясни в четырёх,– настаивал брат,– я никуда не тороплюсь!

— Но я тороплюсь.

— Куда? У тебя в замке нет ни гостей, ни слуг, ни воинов. Куда тебе спешить?

— Гости?– встрепенулась Лора, с непринуждённостью (на которую была способна только она) меняя тему.– Тебе будет интересно узнать, кто гостит у меня! Правда, сейчас он в городе на празднике… Даю подсказку: озёра Стугга и Розовый Канал!

— Мильт,– неохотно предположил Люк.

— Нет,– по губам сестры скользнуло подобие улыбки.– Помнишь, кабачок на Старинной?

— И кладбище в Менялах?– лукаво спросил мужчина.– Понятно, Варг.

— Точно!

— Как он здесь оказался?– удивился Люк.– Вот уж не думал, что вы способны подружиться.

Лицо женщины помрачнело:

— Мой сын женится на его дочери.

— Похоже, ты не рада? Надеюсь, это не из-за того, что ты считаешь Тревора ещё маленьким?

— Если бы это был Тревор.

— Как?– брови мужчины изогнулись.– Альнер надумал жениться? Это шутка?

— Какие там шутки,– расстроенно вздохнула принцесса,– Альнеру просто нужны армии Варга.

— Так вот почему ты в таком состоянии,– тихо заключил Люк.

Лора подняла глаза на брата и быстро кивнула, дабы избежать дальнейших расспросов:

— Да.

Мужчина нежно прижал к себе сестру и почувствовал, как она вздрогнула и напряглась, словно сдерживая стон. Люк приподнял лицо принцессы за подбородок, заставляя смотреть на себя.

— Нет!– Лора в ужасе отпрянула назад и отвернулась от брата.– Ты же обещал никогда не читать мои мысли!

— А ты обещала не лгать мне!– в ярости прохрипел мужчина, вскакивая на ноги.– Покажи спину!

— Но… я… ты не… можешь…– запинаясь, покачала головой женщина.

— Покажи!– раздражённо приказал Люк.

Лора закусила нижнюю губу и, повернувшись к брату спиной, медленно спустила блузку с правого плеча: на лопатке красовалась замысловатая старинная гексаграмма.

— О, Боги…– у Люка перехватило дыхание и на глаза навернулись слёзы.– Что он сделал с тобой… Моя бедная Лора.

Мужчина, пару раз глубоко вздохнув, взял себя в руки и поскорее отогнал прочь дурные мысли.

— Сколько времени уже прошло?– срывающимся голосом спросил он.

Лора судорожно пожала плечами:

— Несколько часов.

— Значит она ещё не вскрывалась?

— Кто?

— Ясно,– с некоторым облегчением выдохнул Люк, снимая с себя широкий пояс и срывая с него подкладку.

Внутри к поясу были прикреплены маленькие тонкие пакетики с различными травами и порошками. Мужчина быстро выбрал нужные и, рассыпав их по столу, перемешал.

— Принеси самое крепкое вино,– велел брат.

Принцесса повернула пару полок одного из шкафов, в котором находился мини-бар, и достала бутылку.

— Отлично,– Люк взял вино и облил им стилет, а затем бросил в бутылку немного белого порошка.– А это допей!

— Здесь же больше половины,– женщина робко подняла глаза на мужчину.

— Я собираюсь тебя резать,– строго сказал брат.– А это – лучшее обезболивающее, которое я знаю! Пей!

Лора повернулась.

— Ты куда?!– резко окликнул Люк.

— За бокалом.

— Какой к чёрту бокал?!– в сердцах выпалил принц.– Пей так!

Женщина сделала глоток и чуть не задохнулась, она умоляюще посмотрела на брата, но Люк непреклонно покачал головой.

— Пей залпом!

Лора обречёно вздохнула, но всё-таки исполнила требования брата. Однако она не успела выпить и половины содержимого бутылки, потеряв сознание. Мужчина подхватил сестру и бережно, словно в его руках был тончайший хрусталь, опустил на диван.

— Флегий!– громко позвал Люк.

Управляющий не заставил себя долго ждать. Поверенный вошёл в библиотеку и испуганно уставился на свою хозяйку, лежавшую без движения лицом вниз.

— Что с ней?– Флегий посмотрел на принца, накаливающего стилет над свечой.

Принц опустился на диван возле сестры и снял с неё блузку.

— Что это?– ужаснулся управляющий, глядя на свежие шрамы.

— Значит так,– сурово произнёс Люк,– сейчас будешь делать то, что я скажу. Понял?

Флегий быстро кивнул.

— Держи её за плечи на случай, если она очнётся. У неё под кожу введён яд – верас.

— Никогда не слышал о таком.

— И не услышишь,– мрачно отозвался принц, делая глубокие надрезы на спине Лоры точно по контуру гексаграммы.– Этот яд постоянно разъедает ткани и, разрывая кожу, не даёт регенерировать клеткам. Я вытравлю его одним снадобьем и поскольку у неё кожа ещё ни разу не разрывалась, то возможно со временем шрамов не останется.

Флегий внимательно посмотрел на Люка, но ничего не сказал. Уловив этот взгляд, принц утвердительно кивнул:

— Да, ты правильно подумал, меня тоже однажды заклеймили верасом.

— И у вас остались шрамы?– тихо спросил поверенный.

— Да… но мне вытравляли яд слишком поздно, при этом распахали всю спину,– Каренс закончил свою процедуру и, накрыв сестру пледом, повернулся к её управляющему:– Когда Лора придёт в себя, скажешь, что я обязательно скоро вернусь… только слетаю на Турр.

Флегий изумлённо посмотрел на принца:

— Вернётесь с Турра?!

— Да,– уверенно ответил Люк и мысленно добавил: «Кто выбрался раз с планеты Мёртвых, выберется и в другой».

====== ГЛАВА 43. ======

Утром архипелаг Святого Змея погрузился в дымку от бесчисленных пожаров и костров. Дикие Кошки с помощью воинов Чёрного Паука очистили острова от Рыцарей Кровавых Монахов. Джудит собрала в своём шатре глав всех кланов. Они обсуждали потери и предстоящие дела, когда всколыхнулся завес и внутрь вбежал лазг, проследовав прямиком к Королеве. Сняв с ошейника хищника кожаный мешочек, Джудит достала оттуда записку.

— Я должна уехать на некоторое время,– с внешним спокойствием объявила она.– Постарайтесь наладить связь с племенами, оставшимися вне архипелага.

— Ты вернёшься?– спросил самый пожилой из присутствующих.

Джудит обвела всех ровным взглядом и тихо ответила:

— Никто не знает свою судьбу.

Королева улыбнулась, но улыбка получилась почему-то печальной.

Возле мыса Священного Когтя Джудит ждала шлюпка с моряками. Женщину доставили на корабль Чёрного Паука, где её встретил Эйс.

— Кларк здесь?– спросила Королева.

— Отдыхает,– кивнув, ответил мужчина.

— Мне можно к нему?

Эйс поиграл желваками, слегка нахмурившись:

— После сражений он предпочитает никого не видеть.

— Покажите мне, где его каюта,– настойчиво попросила Королева.

— Дежаз!– окрикнул капитан юнгу.– Проводи к Пауку.

Юноша проворно соскочил с верёвочной лестницы. На его загорелом плече красовалась свежая рана, оставленная ножом, которую он с гордостью всем демонстрировал. Дежаз довёл Королеву до двери и быстро испарился, а Джудит вошла внутрь.

Монах лежал на широком кожаном диване, возле которого стоял столик с высокой кружкой. Взор мужчины был устремлён в потолок.

— Кларк,– обратилась женщина.

Чёрный Паук посмотрел на неё мутным взглядом и даже не шелохнулся.

— Ты пил?– осторожно спросила Джудит.

— Нет. Это вид крови так опьяняет. Особенно, когда выживаешь.

Королева подошла немного ближе:

— Ты не ранен?

— Я благодарен, что ты вернулась,– никак не отреагировав на вопрос, сказал Кларк и медленно поднялся.

— Нет,– опустив голову, пробормотала Джудит,– это мой народ и я должны быть благодарны тебе. Я… не вправе была ждать от тебя такого поступка, и мне… стыдно за свои слова этой ночью. Прости.

Мужчина медленно подошёл к Королеве и тихо спросил:

— Надеюсь, ты понимаешь, что я должен вернуть тебя Золтану?

Джудит молча кивнула. Нежно проведя ладонью по щеке женщины, Монах медленно прикоснулся губами к её губам. Королева не стала сопротивляться, но и не ответила на поцелуй.

— Чувствуешь себя обязанной?– в голосе Кларка появилась прохлада, он слегка поморщился и отстранился от женщины.

— Да,– честно ответила Джудит.

— Настолько, что готова разделить ложе со своим врагом?!

Королева неуверенно подняла глаза на мужчину.

— Уходи,– сурово процедил Чёрный Паук.

— Кларк…– начала было Джудит, но Монах прервал её.

— Довольно слов, всё ясно и так! Давно следовало истребить всю вашу заносчивую семейку!

Монах вышел из каюты прежде, чем женщина успела что-то ответить.

В замок Королеву проводил Эйс всё тем же потайным ходом, а Кларк решил заглянуть в кабинет отца. Когда он открывал дверь, часы пробили половину седьмого.

— Золтан?– растерянно выдавил Чёрный Паук.– Ты уже встал?

— Не спится,– коротко ответил старший брат.– А ты?

— А я ещё не ложился.

Одинокий Монах чуть заметно улыбнулся.

— Когда она прилетает?– спросил Кларк.

Золтан взглянул на часы:

— Позже, чем бы мне хотелось!

— Понимаю. А как Терри?

— Мы с Гуросом только что от неё. Эксперимент, кажется, удался.

— А Гуросу почему не спится?– с иронией хмыкнул Кларк.

Одинокий Монах взглянул на брата и лукаво прищурился:

— Тревожится за вторую пассию, хотел проверить – не сбежала ли.

Паук натянуто улыбнулся и, попрощавшись, вылетел из кабинета, направляясь к Джудит. Золтан безучастно посмотрел ему вслед. Мысли Одинокого Монаха блуждали где-то далеко, и тело постоянно пронзала неприятная дрожь.

— Он ведёт себя довольно странно,– послышался тяжёлый голос из дверей.

— Вирф?– удивлённо пробормотал Золтан.

Перед ним стоял один из его братьев, по прозвищу Монах-Убийца.

— Меня очень настораживает поведение Кларка,– вертя в руках кинжал, произнёс тот.– Присмотрись к нему, пока не поздно.

— Что ты имеешь в виду?

— Отец всегда говорил: «Слабость врага к женщине – оружие против него, слабость твоя к женщине – оружие против тебя»!

Дверь в покои была открыта, Кларк тихо вошёл внутрь и, приблизившись к спальне, осторожно заглянул в неё сквозь узкую щель. Перед Королевой стоял Гурос с обнажённым мечом.

— Ты никогда не повзрослеешь,– с холодной иронией улыбнулась Джудит.– Мужчины не заходят в спальни женщин с оружием. Это бестактно. Хотя, кто из вашей кровожадной семейки мог объяснить тебе, что такое культура?

— Заткнись!– ощерившись, прошипел Монах.– Что за глупая манера злить людей?!

— Людей? Разве вы к ним относитесь?

Гурос позеленел от злобы, нервно теребя меч:

— Ты сейчас договоришься!

— Роль палача не такая уж лёгкая, как тебе кажется,– качая головой, заметила Джудит.

— Но не для меня!

Монах вскинул меч, намереваясь нанести удар. Поняв, что пора вмешаться, Кларк шумно открыл дверь. Гурос повернулся к брату и застыл с занесённым мечом, словно каменное изваяние.

— О-о,– протянул Паук,– я смотрю, наша пленница успела достать всех. Вот только ты не думаешь, что твоим братьям будет обидно, если они пропустят столь долгожданную казнь?

Гурос растерянно опустил меч:

— Да, ты, наверное, прав…. Королева Диких Кошек давно заслужила публичную экзекуцию! Может после этого её племена заткнутся?

— Пожалуй, стоит обсудить это с отцом или Золтаном,– ухмыльнулся Кларк, многозначительно посмотрев на младшего брата.

— Пойду, предложу им,– Гурос бросил надменный взгляд на Джудит и удалился, подмигнув Чёрному Пауку.

Тот хотел последовать его примеру, но Королева, в мгновение оказавшаяся рядом, ухватила его за рукав.

— Подожди,– тихо сказала она.– Там на корабле… ты что-то сказал о моей семье… Ты знаешь, кто они?

Кларк резко отдёрнул руку и болезненно поморщился:

— Поговоришь об этом с Золтаном.

Мужчина направился к выходу, но Джудит опередила его, встав между Монахом и дверью.

— Ты не можешь так просто уйти! Сначала ты должен всё рассказать!

Голубые глаза Паука сузились и приобрели серый оттенок:

— Я не вхожу в число твоих подданных, ты не смеешь приказывать мне!

— Извини,– виновато потупилась женщина, уперевшись спиной в холодное ребро двери.– Я не хотела, чтоб это выглядело так. Пожалуйста, прошу, расскажи мне.

— Королева снизошла до просьб?– горько усмехнулся мужчина.– Наверное, я должен быть польщён?

Джудит опустила голову:

— Я знаю, ты сердит на меня.

— Сердит?!– резко перебил Монах и в его голосе появились тяжёлые нотки металла.– С какой стати?!

— Да какого чёрта?!– женщина с такой силой хлопнула дверью, что Кларку на мгновение показалось, что комната сейчас развалится.– Ты раздражён из-за того, что случилось на корабле?! По-твоему, я должна была упасть в твои объятья и делать вид, что мне это нравится?! Я была честна с тобой!

— Нет,– холодно выдавил Паук, все до единой мышцы мужчины были напряжены, готовые лопнуть в любой момент, как перетянутые струны.– Если б ты была честна, то вела бы себя естественно, а не стояла безропотно смирившись.

Монах побледнел, и его рука судорожно дернулась к груди, но Кларк сдержал порыв. Джудит подозрительно взглянула в остекленевшие глаза Паука:

— Что с тобой? Ты ранен? Расстегни рубашку…

— С какой стати?– мужчина хотел отстранить Королеву, но она резким движением сорвала с Монаха все пуговицы вместе с кусками ткани.

— Ты же говорил, что не ранен?– Джудит нахмурилась при виде страшного разреза на груди Кларка, из которого сочилась кровь.– Прижигали? Присядь.

— Уверяю, рана не стоит беспокойства вашего величества,– скептически хмыкнул Паук.

Женщина со всего размаха влепила ему пощечину.

— Ты чего?– оторопел Монах.

— Веду себя естественно!– Королева подтолкнула мужчину к кровати.– Садись!

Джудит загнула один из рукавов своей рубашки и смотала с запястья широкую повязку:

— Растительная ткань,– пояснила она.– Стягивает кожу и останавливает кровотечение.

Женщина ловко наложила повязку и взглянула на Кларка, который не отрываясь следил за каждым её движением.

— Почему ты не использовал магию, чтоб залечить рану?– поинтересовалась Королева, присаживаясь на постель.

Монах указал на шрам на лице:

— Не хотел заработать ещё один.

— Почему?– осторожно поинтересовалась Джудит.

Мужчина посмотрел женщине в глаза и ощутил непреодолимую страсть. Что-то сильное и могучее безудержно влекло Паука к Королеве. Необузданная волна чувств, захлестнувшая Кларка, внезапно передалась и Джудит.

— Не знаю,– словно где-то в другом пространстве послышался едва различимый ответ, и их губы соединились в пьянящем обжигающем поцелуе.

Но эта безумная вспышка оборвалась так же внезапно, как и возникла.

— Ты это делаешь ради информации?– подозрительно спросил Паук.

Когда до Джудит дошёл смысл слов, она отстранилась от мужчины и, ударив его по лицу, указала на дверь:

— Вон отсюда!

Кларк медленно поднялся на ноги, потирая щеку, и обижённо проскулил:

— Мне надоело, что ты всё время бьёшь меня.

— Вон!– вставая, повторила Королева, бросив испепеляющий взгляд на Паука.

Монах шумно выдохнул и, подавив отчаянное сопротивление Джудит, притянул её к себе:

— Я уйду отсюда только с тобой!

====== ГЛАВА 44. ======

Верган и Орлан, уединившись в библиотеке, пили утренний кофе, хотя время уже приближалось к полудню. За окном лил дождь и небо было таким пасмурным, словно надвигались сумерки.

— Что-то ты быстро вернулся сегодня ночью?– не скрывал удивления Орлан.

— В Воздушном Замке нет времени,– безучастно ответил Верган, потягивая горячий кофе.

— Так ты утащил её во Временную Яму?– довольно рассмеялся младший брат.– Интересно сколько вы там были, а? Пару часов? Пару лет? А может тысячелетий?

— Кто знает?– пожал плечами Верган.

Чистюля с досадой ударил кулаком по ручке кресла:

— Ну, почему из тебя всё надо вытягивать?!

— О чём ты хочешь знать?– с нотками недовольства спросил старший брат.– О том, как мерзко я поступил?

— И это я слышу от Равнодушного?! Только не говори, что тебя мучает совесть!– фыркнул брат.– Можно подумать, Лора – первая женщина, устоявшая перед твоими чарами!

— Нет, но она – первая, кому я не позволил испытать ко мне чувство симпатии.

— Что?– бровь Орлана поплыла вверх.– Ни одна женщина тебе не отказывала? Все, то есть абсолютно все, были с тобой по зову сердца?! Неужели, это правда?!

— Почему ты так удивлён?– с иронией поинтересовался Верган.

— Я просто не знал этого.

— Ты многого обо мне не знаешь.

— Так расскажи,– попросил Чистюля, отставляя чашку.– Я же твой брат!

Губы Вергана тронула чуть заметная улыбка:

— Помимо тебя, у меня найдётся ещё дюжина братьев. Я не думаю, что всем стоит знать о каждом моём шаге.

— Но я – не все. Я – твой исповедник.

— Ну, если тебе так хочется знать, я отвечу,– снисходительно усмехнулся Равнодушный.– Да, я всегда ладил с женщинами, потому что, прежде чем знакомиться с ними, долго наблюдаю и изучаю их жизнь. Узнаю каким мужчинам они доверяют, какие качества ценят прежде всего, а потом просто играю роль того, кого они ждали всю жизнь.

— А как же бордели?– Орлан в недоумении посмотрел на брата.

— Там я отдыхаю,– откидываясь на спинку кресла, ответил Верган.– Там не нужно придумывать образ, лгать и угождать. Там (и только там) я бываю самим собой.

— А Лора?

— Я пожалел её.

— То есть?

— Не дал повода вспоминать обо мне хорошо.

— Так то, что ты с ней сделал, было продиктовано твоей жалостью?– скептически спросила Тесса, неожиданно появившись в комнате.

— Последнее время тебя почему-то очень интересуют мои дела,– подозрительно заметил Верган.– Может, расскажешь, в чём дело?

Девушка наивно захлопала ресницами:

— Просто ты мне нравишься. Не будь ты моим дядей, я бы, пожалуй, даже влюбилась в тебя!

— Не будь ты моей племянницей, я бы, пожалуй, даже поверил тебе,– в том же тоне ответил Монах.

Дверь библиотеки открылась и внутрь вошёл мужчина в тёмно-красном костюме под руку с молодой женщиной.

— Агний?!– от удивления Орлан даже поднялся с места.– Ты же отправился вчера на Люцц!

Синие глаза Монаха самодовольно заблестели:

— Что? Шутка не удалась? Но не переживай, я отправил туда Октана. Он пока не знает о твоём сюрпризе, так что посмеешься над ним! Позвольте представить вам Далию.

Чистюля взглянул на Вергана, кресло которого стояло вполоборота к вошедшим и, поняв, что тот не желает даже повернуться, сам представил всех:

— Я – Орлан, а это Тесс и Верган. Рады познакомиться.

— Очень,– выдавила из себя дружескую улыбку Тесса.

— Агний,– резко прервал приветствия Верган.– У тебя какое-то дело к нам или ты уже уходишь?

— Ни то, ни другое,– прохладно отозвался брат.– Однако у меня есть новость. Думаю, она тебе понравится. Помнишь своего любимчика из темницы Акшордетта – Люка Каренса? Так вот, корабль его сына только что разлетелся на мелкие кусочки близ Острых Скал!

— И что с того?– безразлично спросил Верган.– Если б ты сказал, что там разлетелся твой корабль…

— Я смотрю, у тебя дурное настроение? Проблемы с Каренсами?!– на лице Агния появилась ядовитая улыбка, говорившая о том, что её владелец посвящён в запретную тайну.

Равнодушный медленно повернулся к брату:

— Ты хочешь мне что-то сказать или, как обычно, располагаешь обрывками информации и тебе нужен помощник, чтобы всё склеить?

— Такой помощник нужен тебе,– ехидно прошипел Агний.– Чем старше – тем сложнее склеивать… например: разбитую никчёмную судьбу!

«Уведи его отсюда,– мысленно обратился Верган к Орлану.– Одного!»

По лицу Тессы скользнула циничная улыбка, словно она разгадала мысли Монахов.

— Извини, твой чёрный юмор вгоняет меня в сон. Пойду, отдохну,– медленно поднимаясь из кресла, сказал Верган.

— Ах, я забыл,– рассмеялся Агний.– Ты у нас утончённая натура, чёрный юмор тебе не по душе! Тогда действительно иди спать, если у тебя нет более интересного занятия!

— Кстати, об интересных занятиях,– встрепенулся Орлан.– Я тут нашёл старинную коллекцию оружия и хотел показать тебе, Агний. Ты же эксперт, а мне до любопытного интересно, как пользоваться некоторыми из этих штуковин. Пойдём, посмотришь!

Агний обернулся к своей подруге, но прежде, чем он открыл рот, его опередила Тесса:

— Я провожу гостью в твои покои, мне будет интересно с ней немного поболтать.

— Хорошо,– немного удивлённо кивнул Монах и вышел вместе с Орланом.

«Что дальше?– мысленно спросила Тесса у Вергана.– Как будешь наказывать братца?»

Монах улыбнулся: «Мне даже страшно спрашивать, что ты потребуешь за свои услуги!»

«Тогда не спрашивай!»

— Верган, составишь нам компанию?– непринужденно поинтересовалась Тесса.

— Если наша гостья не против,– вежливо ответил мужчина.

Далия застенчиво улыбнулась:

— Ну, что вы.

— Обращайся ко мне на «ты»,– попросил Верган и мысленно приказал Тессе: «Идём в мои покои, там ты под любым предлогом исчезнешь! Ясно?»

«Да,– чуть кивнула девушка,– но ты позволишь мне самой рассказать Шингу о Лоре и тебе!»

Мужчина ничего не ответил.

В покоях Вергана все выпили по бокалу вина и Тесса ушла, вспомнив о каких-то неотложных делах.

— Похоже, что все и всегда исполняют твоижелания,– обворожительно улыбнулась Далия.

— Например?– мужчина опустился на диван, отставляя бокал на столик.

— Например, Тесса, оставившая нас наедине в твоих покоях. Теперь у меня есть основания полагать, что и Орлан.

— Агний описал тебе свои апартаменты,– Монах пробежал глазами по комнате.– Да, полагаю, ничего общего ты не нашла.

— Именно,– Далия грациозно поднялась из кресла, позволяя мужчине получше рассмотреть её безупречную фигуру.

«У этого золтановского холуя неплохой вкус»,– отметил про себя Верган, а вслух спросил:

— Тогда почему ты до сих пор здесь?

— Потому что Агний не сравнится с тобой!

Глаза Монаха подозрительно сузились:

— Что стоит за твоей откровенностью?

Далия медленно приблизилась к мужчине и присела ему на колени.

— Боль, страсть, опасность,– говорила она, растягивая слова,– которые я испытала, увидев тебя – холодного, высокомерного, коварного.

— Тебе нравятся такие мужчины?– голос Верган был пугающе спокоен.– Или тебе нравится ходить по лезвию ножа?

— Мне нравятся проницательные люди.

На губах Монаха появилась ироничная улыбка:

— Похоже, сама ты к ним не относишься.

— Почему?– чуть обидевшись, спросила Далия.

Мужчина поднялся, вынуждая женщину сделать то же самое. Внезапно ему стало скучно.

— Потому что тогда тебя не было бы здесь,– Верган достал сигару и, отходя к окну, неспешно раскурил её.– Потому что Агний убьёт тебя, как только узнает, что ты пыталась соблазнить его брата, а я… я не вступлюсь.

— Ты – подлец!– зашипела Далия и, схватив со столика вазу, швырнула в Монаха.

Мужчина без труда поймал её и поставил на подоконник:

— А что ты хотела от коварного и высокомерного человека?

— Почему ты так жесток?– вдруг выдавила слезу женщина.

— Потому что люди так глупы.

Верган перевёл взгляд на дверь, ведущую в спальню, но умело скрыл внезапно возникшее чувство тревоги.

— Ты пожалеешь,– угрожающе прохрипела Далия.– Я отомщу!

— Ну, хватит,– резко перебил Монах.– Актёрского мастерства тебе явно не хватает. Покои Агния в конце коридора. Поторопись, пока он не обнаружил твоё отсутствие.

Женщина злобно посмотрела на Вергана и удалилась, громко хлопнув дверью. А мужчина быстро прошёл в спальню и огляделся. На постели никого не было, но простыни были свезены. Монах положил сигару в пепельницу и направился в ванные комнаты, но, обходя кровать, обнаружил, что искал.

— О, чё-ё-ёрт,– Верган склонился над телом женщины.

Это была Кларенс Мерн. Мужчина переложил её на постель и несколько раз ударил по щекам.

— Пора просыпаться.

Женщина с трудом открыла глаза.

— Как чувствуешь себя?– насмешливо улыбнувшись, спросил Монах.

— Как убитая,– поморщившись, хрипловато ответила Кларенс.

— Неплохая шутка, учитывая, что ты действительно числишься таковой.

— Мне необходимо… обезболивающее…– сцепив зубы, простонала принцесса.– После антикитакрина… у меня начинается ломка.

Верган присвистнул от удивления:

— Понимаю. Извини, если б я знал, то ввёл бы тебе другой препарат.

Мужчина быстро принёс стакан с голубоватой жидкостью и помог Кларенс приподняться. Женщина приняла лекарство и откинулась на подушки.

— Сколько я спала? День? Два?

— Чуть больше,– присаживаясь на постель, ответил Верган.– Я инсценировал твою смерть, теперь всё в твоих руках.

— То есть?

Монах склонился над принцессой:

— То есть судьба даёт тебе вторую жизнь. И ты вправе выбирать – с кем её проводить.

— Держу пари, ты хочешь мне подсказать – с кем?– по лицу Кларенс пробежала тень.

Мужчина недовольно поморщился:

— Хочу, но не с теми, о ком ты думаешь. Кровавые Монахи никогда не возьмут в союзники кого-то из Мернов.

— А как же Диана?– напомнила принцесса.– Разве Жак… Золтан… разве он не хотел на ней жениться?

— Жениться, но не брать в союзники,– Верган подошёл к столу и, взяв недокуренную сигару, достал бокалы.– Выпьешь?

— Нет,– в голосе Кларенс послышались слишком резкие нотки.

Мужчина улыбнулся, не поворачиваясь к женщине, и налил себе вина.

— Так кого?– спросила принцесса.

Монах вернулся к Кларенс и, отпив из бокала, затянулся сигарой.

— Кого?– нетерпеливо повторила женщина.

Верган пустил струю дыма в потолок:

— Моего кузена.

— Что?!– принцесса рассмеялась.– Неужели, Кровавые Монахи дошли до работорговли?!

— Давай проясним ситуацию,– сухо предложил Равнодушный.– То, что делают Кровавые Монахи и то, что делаю я – не одно и то же. Если кто-нибудь из моих братьев узнает, что ты жива, то у нас будут крупные неприятности. Мне стоило немалых усилий убедить всех, что ты, наконец-таки, на том свете.

— Зачем?– непонимающе спросила Кларенс.

Верган залпом опустошил бокал и чуть раздражённо ответил:

— Я же сказал, чтоб ты и Веор могли спокойно жить вдали от Рагде.

— Веор – твой кузен?!– принцесса ошарашено уставилась на Монаха.– Этого просто не может быть!

Женщина даже приподнялась с подушек.

— Почему же?

— Да потому что… так не бывает!– Кларенс хотела привести аргументы, но её вдруг осенила догадка:– Если, конечно, ты сам не подстроил всё это.

Мужчина загадочно улыбнулся, неспешно покуривая сигару.

— Но для чего?– спросила принцесса, не терпевшая неясность.

— Пока тебе рано об этом знать,– Монах приложил указательный палец к губам и прислушался.

В соседней комнате раздались шаги и раздражённый голос громко позвал:

— Верган!

Монах быстро вышел из спальни и плотно затворил за собой дверь.

— Наконец-то,– прошипел Агний, подходя к брату.

— В чём дело?– глаза Вергана излучали мёртвое спокойствие.

— В тебе! Ты пытался соблазнить Далию! Ты ответишь мне за это!

— Соблазнить?– едва не рассмеялся старший брат.– Бог с тобой. Она не в моём вкусе.

— Вкус здесь ни при чём,– выпалил Агний,– ты хотел досадить мне!

— Если б я хотел соблазнить Далию, то здесь бы сейчас стояла она, а не ты.

Младший брат на мгновение задумался, но тут же ответил:

— В отличие от твоих женщин, Далия порядочная!

— Присядь,– предложил Верган, но так и не дождавшись исполнения просьбы, продолжил:– Мне очень жаль, но я обязан открыть тебе правду. Покинув библиотеку, Тесса и Далия зашли ко мне на несколько минут, мы выпили по бокалу вина. Ты сам видишь – их три, а не два. Потом Тесса сказала, что им пора, и они вместе ушли.

— Ты лжёшь!– яростно воскликнул Агний.– Тесса ушла одна!

— Дослушай,– спокойно посоветовал Верган.– Они ушли вместе, и Тесс может это подтвердить. Но Далия вскоре вернулась, сославшись, что забыла перчатки.

— У неё не было перчаток,– резко перебил младший брат.

— Именно. Я сказал ей то же самое, тогда она заявила, что желает ещё немного пообщаться со мной. Мне было неудобно выпроваживать её, но иного выхода у меня не было, и я указал ей на дверь. Тогда она поклялась, что отомстит мне.

— Я не верю ни единому твоему слову,– лицо Агния стало пунцовым от напряжения.

Верган с сочувствием смотрел на брата:

— Мне неприятно, но всё было именно так. Подумай, мог ли я желать, чтоб Далия осталась, в то время, как в моей спальне находилась другая женщина?

— Находилась?– ухмыльнулся Агний.– Сейчас, конечно, её уже там нет?!

— Ну, почему же? Она пока не собирается покидать меня.

— И я могу убедиться в этом сам?

Верган неодобрительно посмотрел на брата:

— Если ты войдёшь туда, это будет, по меньшей мере, нетактично.

— Ты просто боишься! Там никого нет!– Агний быстро направился к двери и, распахнув её, вошёл внутрь.

Верган поспешил за ним, опасаясь, что брат узнает принцессу Мерн.

— Милый, сколько можно тебя ждать?– послышался дразнящий капризный голос.– Ты обещал мне массаж.

Агний замер, смущённо глядя на представшую перед ним картину: поперёк постели на животе лежала женщина, рассыпавшиеся по подушке волосы спрятали её лицо, сползшее на пол одеяло почти полностью открыло её спину с ровным мягким загаром, гладь кожи просто магнетически приковывала взгляд. Единственным негативным штрихом был едва различимый крестообразный шрам на левом плече, но и тот не мог испортить общего впечатления. Верган невольно улыбнулся, но вдруг его взгляд упал на высокий каблук сапога, выглядывающий из-под покрывала. Монах так резко развернул брата, что тот едва удержался на ногах, и быстро вытащил его из комнаты.

— Тебе пора! И не забудь запереть за собой дверь!

Верган вернулся в спальню прежде, чем Агний успел что-то ответить. Кларенс уже застёгивала рубашку.

— Ты в долгу,– игриво улыбнулась принцесса.

Мужчина помог ей расправить загнувшийся ворот, невзначай скользнув пальцами по шее, щеке и коснувшись кончиком мизинца уголка губ.

— Если б он увидел твои сапоги, то мне вряд ли пришлось бы когда-нибудь рассчитываться с долгами,– скептически заметил Монах, с нескрываемым интересом рассматривая Кларенс.

— Тебе что-то от меня нужно?– с вызовом спросила женщина, глядя на Вергана снизу вверх.

— Мне?

— Тогда прекрати на меня пялиться, как шакал на добычу арбила!

Мужчина от души рассмеялся и присел на край постели.

— Неужели, я действительно на тебя так смотрю?– лукаво ухмыльнулся он, сощурив левый глаз.

— Нет! Это просто у меня разыгралось воображение! Наверное, после того, как ты заявил, что я буду подарком твоему двоюродному братцу!

— Ну, что ты злишься? Я же знаю, что ты совсем не прочь оказаться сейчас подальше от Рагде и Файлера. И уж тем более, не прочь встретиться с Веором.

— И откуда, интересно, ты это знаешь? Может тебе сам Веор поведал, а? Что же ещё он тебе рассказал в братских сплетнях?!

— Что ты очень несчастна.

— Ха! Что за глупость?– фыркнула принцесса.– Скажи-ка мне лучше, каким образом Лойд бросил меня именно на планете Веора? Ты что, ему маршрут указывал? И почему мой муж нанял на поиски Веора, а не кого-нибудь другого? До этой истории твой кузен вообще имел понятие о моём существовании?

— Помедленней!– рассмеялся Верган.– Я уже забыл каким был первый вопрос! Да и что изменят ответы на эти вопросы? Просто прими как данность всё, что с тобой произошло.

— Зачем я Веору? Это что, тоже часть какой-то игры?

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Мой кузен не имеет никакого отношения к делам Кровавых Монахов и интригам Лойда. Ты просто понравилась ему.

— А ты, значит, решил угодить братцу?!

— Почему нет?

Кларенс долго изучающе смотрела на Монаха, а потом вдруг спросила:

— А каким образом Веор оказался твоим кузеном?

— Моя мать была сестрой его отца,– после некоторых раздумий ответил мужчина.

«Так-так, значит, либо Люк тоже кузен Вергана, либо Лора его кузина,– в голове принцессы вертелись кусочки мозаики семейных секретов Каренсов.– Хм, такого даже нарочно не придумаешь. Чёрт! Мне не хватило всего пары дней, чтоб получить ответ на этот вопрос!»

Без каких-либо усилий читая мысли Кларенс, Верган с трудом сдерживал улыбку. Он просто не мог себе представить человека, который бы настолько увлекался разгадыванием чужих тайн, что отодвигал собственную судьбу на второй план.

====== ГЛАВА 45. ======

Полуденная жара окутала замок Титара. Во дворе почти не было людей, лишь солдаты, несущие службу, томились на улице в своих тяжёлых доспехах.

Утром Антуан в сопровождении Рошель и Эдгара вернулся на планету, готовясь к прибытию гостей, которые не заставили себя долго ждать. На королевском космодроме приземлились четыре звездолёта: со стороны Мернов прибыл Лойд и Роберт, от Каренсов были Рандвер и Люсиль. Все они собрались в приёмном зале.

— Итак,– мрачно промолвил Эдгар,– пора вам кое-что узнать.

Прошлым вечером Антуан, как ему и было приказано, посвятил верховного принца Каренсов в планы Люка.

Рандвер и Люсиль непонимающе переглянулись, Эдгар вызвал их неожиданно, ничего не объяснив, причём сестру даже из другой системы. Они были крайне удивлены, узнав о месте встречи, но исполнили просьбу старшего брата безукоснительно.

— В данный момент,– продолжал Эдгар,– корабль, на котором находятся Люк и Диана, вошёл в поле действия планеты Турр.

Лойд недовольно нахмурился, но не стал перебивать.

— Я думаю, не надо объяснять, что это значит? Пришла пора нам разобраться с этой таинственной планетой раз и навсегда. Необходимо собрать армии, мощный воздушный флот и отправиться на Турр.

— Флот?– скептически переспросил Рандвер.– С такой силовой оболочкой, как на Туре, от него не будет проку. Корабли разобьются, став могилой для нас и наших армий.

— Да,– подтвердил Лойд,– чтобы воевать на планете надо ещё доставить туда воинов невредимыми.

Люсиль, сидевшая на диване с Робертом, пожала плечами:

— В чём проблема? Возьмём самые мощные и быстроходные корабли.

— Возьмём?! Откуда?!– возмутился Рандвер.– Нам недели не хватит, чтоб собрать такую эскадру, тем более потребуются транспортники для перевозки солдат! А где ты найдёшь быстроходные транспортники?

Рошель перевела взгляд на Антуана, но главнокомандующий не заметил его, думая о чём-то своём.

— А как насчёт транспортников Стражей Искупления?– осторожно спросил Роберт, чем вызвал всеобщее неодобрение.

— Просить Стражей Искупления?!– Лойд пришёл в ярость.– И слышать ничего не хочу о них!

— Да,– нахмурился Рандвер,– эти стервятники попортили нам немало крови. Я скорее полечу на Турр на собственных крыльях, чем попрошу у них хотя бы болт от корабля.

— А что?.. Это идея,– задумчиво пробормотала Люсиль.

— Лететь на собственных крыльях?– с иронией хмыкнул Рандвер.

Принцесса вяло улыбнулась брату:

— Попросить Стражей о помощи. В конце концов, можно перешагнуть через свою королевскую гордость, когда речь идёт о спасении Люка и Дианы.

— Да, ты права, конечно,– кивнул верховный принц Каренсов.– Мы не на рынке, чтоб торговаться жизнями наших братьев и сестёр.

Лойд и Рандвер недовольно поморщились, но промолчали, понимая, что выхода нет.

— Только как найти Стражей?

— Это не проблема, корабли предоставим,– вдруг отозвался Антуан.– Проблемы будут на Турре.

Лицо Лойда стало белым, он приблизился к главнокомандующему и с негодованием процедил:

— Только не говори, что Стражей Искупления содержала Диана!

— Она создала их. Ради мира в Рагде,– спокойно ответил Антуан.

— Что?!– верховный принц Мернов едва сдержал себя, чтоб не схватить командующего за грудки.– Диана и Стражи! Ты понимаешь, что вы натворили?!

Рошель подошла к брату и взяла его под руку:

— Лойд, успокойся. Ничего страшного не произошло.

— Не произошло?!– мужчина резко отдёрнул руку и схватил сестру за плечи.– А вы с Кларенс наверняка знали об этом, да?! Ну и семейка! Одна инсценирует свою смерть, вторая содержит разбойников, третья их покрывает! Да знаешь, что я с вами сделаю?!

Эдгар приблизился к жене и её брату и, положив руку на плечо Лойда, недовольно нахмурился. Угрожающе покачав головой, верховный принц Каренсов дал понять, что поведение Мерна неприемлемо.

— До чего же однообразны все эти семейные сцены,– вздохнула Люсиль, повернувшись к Роберту.– Неужели, нельзя жить цивилизованно?

Мужчина улыбнулся:

— Думаю, Мерны и Каренсы будут воевать даже на том свете.

— Ты веришь в загробную жизнь?– с интересом спросила женщина.

Пока Лойд, Эдгар и Рошель выясняли отношения, Люсиль с Робертом развлекали друг друга, а Рандвер беседовал с Антуаном, в зал вошёл воин средних лет и тихо обратился к главнокомандующему.

— В замок прибыл граф Ладинского Королевства Тенгель Круа и…– солдат запнулся,– и Ларс Вейн.

Антуан крайне удивился, услышав последнее имя, но поспешно отдал распоряжение проводить гостей в зал.

Первым вошёл мужчина с темноватым оттенком кожи и ослепительно белыми волосами. Его глаза сверкали, словно два изумруда. Увидев его, Мерны оторопели и даже не удостоили вниманием второго гостя, который направил свой испепеляющий взгляд на Люсиль, кокетливо болтавшую с Робертом.

— Ларс!– выдохнула Рошель.– О, боже… Ты жив…

Мужчина печально улыбнулся:

— Увы. А где Диана?

Женщина растерянно взглянула на Лойда.

— Диана,– замешкался верховный принц, пытаясь придумать ответ,– у-улетела.

— Куда?

Рошель закрыла глаза и беспомощно опустилась в кресло.

— С ней что-то случилось?– встревожено спросил Ларс.

— Сейчас я тебе всё объясню,– откашлявшись, сказал Лойд, жестом приглашая мужчину присесть.

В это время Тенгель без лишних слов подошёл к Люсиль и, взяв её одной рукой за предплечье, резко поставил на ноги. Роберт тут же поднялся и угрожающе посмотрел на графа:

— Отпусти её.

Заметив эту сцену, Эдгар повернулся к Рандверу и знаком приказал брату разобраться с назревающим скандалом.

Смерив заступника долгим взглядом, Тенгель презрительно спросил, обращаясь к Люсиль:

— Очередной?

Тем временем Рандвер поспешил к Роберту и усадил его обратно на диван, а граф с принцессой быстро покинули зал.

— Остынь, это её муж,– коротко пояснил Каренс, не давая принцу Мерну подняться.

Тот недоверчиво усмехнулся:

— Я думал, она не замужем.

— Не один ты,– потирая подбородок, ответил Рандвер и отошёл к Антуану.

— Что-нибудь не так? Могу я чем-то помочь?– поинтересовался главнокомандующий.

— Всё, как обычно,– пожал плечами Каренс.– Надо отправить кого-нибудь на корабль Люсиль, чтобы передали её горничной о прибытии графа.

Антуан удивлённо посмотрел на принца, но не стал задавать лишних вопросов.

— …последнее, что я видел перед тем, как сорвался в водопад, мёртвое тело сына,– заканчивал свой рассказ Ларс.– Очнулся я несколько дней спустя у аборигенов, не мог вспомнить даже своё имя. И вот совсем недавно память вернула мне прошлое…

— Да-а,– озадаченно протянул Лойд.– Ты – вернулся, Диана – пропала.

— Ничего,– стараясь подбодрить присутствующих, произнёс Эдгар.– Завтра направим эскадры на Турр и всех найдём!

Вечером жара немного спала, но дышать по-прежнему было трудно. Чертыхаясь, проклиная погоду и духоту, Рандвер с трудом отыскал покои Люсиль и, постучавшись, вошёл внутрь. Тенгель, развалившись, отдыхал на широкой софе, приложив лёд ко лбу. На его левой скуле виднелся здоровенный кровоподтёк. Не поворачиваясь к Каренсу, граф Круа молча указал на дверь соседней комнаты. Принц быстро проследовал туда. В спальне царил полный развал, на полу валялись обрывки одежды, черепки и стёкла. Присев на край постели, Рандвер повернул Люсиль к себе лицом.

— Шикарно выглядишь,– скептически заметил мужчина.

Принцесса хотела улыбнуться, но вместо этого лишь поморщилась от боли. Всё её лицо распухло, на правой щеке красовалась большая ссадина, а нижняя губа была разбита аж в трёх местах.

— Я принёс тебе одежду,– Рандвер положил свёрток на перевёрнутую тумбочку.– Полагаю, от твоей мало, что осталось.

Люсиль кивнула в знак благодарности.

— Можно поинтересоваться,– улыбнувшись, спросил брат,– сколько романов на этот раз стоят за сегодняшним погромом?

Принцесса показала три пальца.

— Всего лишь?– наигранно возмутился Рандвер.– Да твой муж – тиран! Какие-то три романа за четыре месяца. Я б своей жене и слова грубого не сказал.

— Ещё бы,– еле шевеля разбитыми губами, выдавила Люсиль,– ты бы её сразу убил.

— Ну-у,– многозначительно протянул мужчина,– как знать? В любом случае хорошо, что ты – не моя жена.

— Ты пришёл читать нотации?– равнодушно поинтересовалась принцесса.

— Я пришёл посмотреть, не убили ли вы друг друга.

— Посмотрел? Можешь идти.

Мужчина оглянулся, проверяя одни ли они, и шёпотом сказал:

— Эдгар решил, что мне лучше не лететь на Турр. Один из старших братьев должен выжить, иначе Мерны приберут к рукам Рагде. Мне потребуется твоя помощь, скажи Эду, что тоже не полетишь, всё равно армий у них больше, чем достаточно.

— Зачем я тебе?– так же тихо спросила Люсиль.

В глазах Рандвера вспыхнул огонь:

— Мерны потеряли Ховарда, а теперь останутся без Лойда… Понимаешь, о чём я?

— Кажется, да,– прищурившись, кивнула принцесса.– Джон не сможет дать тебе достойный отпор.

— Именно,– злорадно улыбнулся мужчина.– Вся власть в Рагде будет в руках Каренсов!

— Такой расклад мне нравится,– Люсиль, превозмогая боль, подарила брату ответную улыбку.– А что потребуется от меня?

Рандвер задумался, решая, как лучше преподнести план и, наконец, начал издалека:

— Силы Мернов и наши примерно равны, поэтому нам не помешал бы численный перевес – планет так в двадцать. Скажем, я смогу перетянуть в свои ряды с дюжину нейтральных планет, если…

Женщина вопросительно посмотрела на брата.

— Если склоню на свою сторону Лони Астена,– на одном дыхании закончил мужчина.

— Каким образом?– фыркнула Люсиль, давая понять, что эта затея безнадежна.

— Брак!

— Боюсь, что это брак в твоей работе,– женщина с сочувствием посмотрела на Рандвера.– Лони не женится ни на одной из принцесс рода Каренсов, ты же знаешь, он до сих пор влюблен в Лору.

— Именно,– многозначительно прошептал мужчина.

— Что?!– Люсиль залилась смехом, несмотря на то, что это причиняло ей нестерпимые муки.– Хочешь уговорить Лору? Удачи! Только умоляю, пригласи меня посмотреть, как ты это будешь делать.

— Это будешь делать ты,– серьёзно сказал Рандвер.

Принцессе стало не до смеха:

— Я? С какой стати? Я что, когда-нибудь верила в чудеса?

— Лора обязана тебе, ты спасла жизнь Тревору,– напомнил брат.

— Все Каренсы неоднократно спасали друг другу жизни, и никто никогда не считался обязанным другому! И уж тем более никому не обязана Лора!

— Ты не хочешь, чтоб наша семья правила в Рагде?

— Хочу,– сухо ответила женщина,– но не такой ценой! Попробуй найти другой способ переманить Лони с друзьями на свою сторону. А я лучше полечу на Турр.

====== ГЛАВА 46. ======

Диана осторожно открыла глаза: среди зелёных верхушек деревьев виднелось чистое голубое небо. Хотелось всё забыть и погрузиться в эту безоблачную даль, но память настойчиво стучалась в сознание.

— Люк,– позвала принцесса, но ответом было лишь глухое эхо.

Нечеловеческим усилием женщина заставила себя подняться на ноги. Вокруг валялись обломки корабля и покорёженные деревья.

— Диана!– совсем недалеко раздался знакомый окрик.

— Я здесь,– отозвалась принцесса, обессилено опускаясь на траву.

Послышался хруст веток и из-за деревьев вышел Люк, отряхивая одежду.

— Чёртовы мастера,– пробурчал он.– Никогда больше не куплю у них корабль! Югг с тобой, нет?

Диана покачала головой.

— Ты ничего себе не сломала?– заботливо спросил мужчина.

— Нет.

— Держи,– Люк протянул женщине засушенный кусочек какого-то растения.– Снимает усталость и боль.

Принцесса ощутила приятный сладковато-терпкий вкус:

— Наркотическое средство?

— В разных галактиках считают по-разному, но привыкания не вызывает.

Придя в себя, Люк и Диана принялись искать Югга. Они обошли все окрестности, проверили обломки корабля, но его нигде не было.

— Бесполезно,– заключил принц.– Остается надеяться, что он всё-таки жив. А нам надо спасать Терри.

— И в какую сторону мы пойдём?– вздохнув, просила женщина.

— В ту,– мужчина уверенно показал на восток.– По всей вероятности там должна быть река, а значит и селения.

— Почему ты уверен, что река там?

— Звериная тропа, ведущая к водопою.

Диана мысленно возблагодарила небеса за то, что Люк сейчас с ней. Казалось, этот мужчина всегда знал, как действовать, с ним было спокойно и надёжно.

Через пару миль в лесу появилась первая поляна.

— Ты слышишь?– Люк остановился.– Это ручей! Посмотрим, куда он впадает.

В глазах Дианы мелькнул слабый лучик надежды.

— Мы найдем её,– мужчина крепко сжал руку принцессы.– Обещаю.

Послышалось хлопанье крыльев, и десятки птиц взметнулись в синее небо. Каренс насторожено замер.

— Напрасно,– в голосе, эхом разлившемся по окрестностям, звучал металл.– Это обещание ты не в силах сдержать!

На поляне появился Золтан в окружении Вирфа, Агния, Гуроса и своих Рыцарей. Прежде чем Люк успел что-то ответить, за его спиной выросли два воина и, оглушив принца, оттащили в сторону. Одинокий Монах неторопливо подошёл к Диане.

— Решила погостить у меня?– сардонически спросил мужчина.

Принцесса со всего размаха ударила его по лицу, Золтан ответил ей тем же. Покачнувшись, женщина тут же угодила в цепкие руки воинов. Монах резко сорвал с Дианы семейный медальон, оставив на её шее красный след. Тем временем Люк пришёл в себя.

— Знаешь,– обратился к нему Монах,– я бы отпустил тебя, но ведь ты бросишься искать Диану. Поэтому мне придётся тебя убить.

— Я смотрю, ты очень опечален такой необходимостью,– не удержался от иронии принц.

— Золтан,– Гурос подошёл к брату,– позволь, это сделать мне!

Одинокий Монах вопросительно посмотрел на Люка.

— Нет, уж лучше ты сам,– холодно произнёс принц.

— Последнее желание – закон,– отвесил шутливый поклон Золтан, и в его руке зловеще блеснул кинжал.

— Не-е-ет!– вырвалось из груди Дианы, но ей тут же зажали рот.

Удар Монаха был уверенный, сильный. Отточенный клинок ровно вошёл между рёбер по самую рукоять. Державшие принца воины опустили руки. Люк судорожно схватился за рану, глухой хрип нарушил мёртвую тишину, и мужчина упал на мягкий зелёный ковёр поляны. Болезненный стон женщины разорвал пространство, в этот момент Диане показалось, что убили её, не говоря уже о том, что все надежды на спасение дочери и её собственное рухнули в одночасье. Брезгливо поморщившись, Золтан знаком велел увести принцессу.

— Ещё одним Каренсом меньше,– подходя к брату, довольно прищёлкнул языком Агний.

Одинокий Монах носком сапога перевернул бездыханное тело Люка и задумчиво закивал.

— Я разыщу их третьего спутника!– Вирф сделал знак своим воинам, приказывая следовать за ним.

====== ГЛАВА 47. ======

На архипелаг Святого Змея стягивались многочисленные племена Диких Кошек. Острова погрузились в радостные празднества победы.

Джудит отдала последние распоряжения приближённым и вернулась в свой шатёр, отделанный и снаружи, и внутри огромными шкурами лазгов и барсов. Здесь царил приятный полумрак.

— Я заждался,– с капризными нотками в голосе прошептал Кларк.

Он лежал на груде белых мехов, заменявших постель и неторопливо потягивал вино из кубка. Рядом стояли продолговатые подносы с едой и напитками. Королева опустилась на меха возле Монаха и, обняв его, страстно поцеловала. Мужчина довольно замурлыкал, словно разнежившийся на солнцепёке кот.

— Не жалеешь?– неожиданно спросила Джудит.

— О чём?– удивился Кларк, прижимая Королеву к себе и жадно впиваясь губами в её шею.

— Что бросил семью, помог мне бежать.

Глаза Чёрного Паука игриво блеснули:

— Пока всё оплачивается сполна!

— Я бы так не смогла,– вслух озвучила свои мысли Джудит.

— Смогла бы, если б любила.

Королева внимательно посмотрела на мужчину.

— Это признание?– осторожно спросила она.

— Какое?– картинно захлопал ресницами Кларк.

— Ты несносен!

Ответить Чёрный Паук не успел, возле шатра послышался чей-то хриплый голос:

— Джудит?

— Шерг, заходи,– откликнулась женщина, быстро поднимаясь на ноги.

Внутрь вошёл широкоплечий мужчина без руки с цепким проницательным взглядом. Он принадлежал к племени Скалистых Кошек.

— Джудит, мои нашли новые обломки корабля, а среди них несколько уцелевших людей. Мы перевезли их на архипелаг.

— Кто они?– поинтересовалась Королева.– Они что-нибудь рассказали?

Шерг покачал головой:

— Хозяин корабля только что очнулся и просит встречи с главой Диких Кошек.

— Хорошо,– Джудит безучастно пожала плечами.– Пусть придёт.

Мужчина поморщился:

— Боюсь, он не в состоянии идти.

— Он тяжело ранен?

— Да. И ко всему прочему у него травма гортани, правда, связки не повреждены.

— Тогда,– Королева обвела взглядом шатёр,– принесите его сюда.

Шерг покорно кивнул и быстро вышел.

— Расспроси его, как он попал на Турр и что ему надо,– попросила Джудит, отходя в самый тёмный угол.

На губах Чёрного Паука мелькнула печальная усмешка. Он уже успел наслушаться от своих братьев историй о многочисленных неудачных попытках подослать к Королеве Диких Кошек убийц (ещё до того, как её пленили). Но ни один из них не видел даже лица Джудит, она была крайне осторожна.

Полог шатра дрогнул, и четыре воина внесли внутрь носилки, на которых лежал раненый мужчина. Повязки, в некоторых местах пропитанные свежей кровью, закрывали практически всё тело и часть лица. Королева бросила мимолетный взгляд на Шерга, и он тут же приказал воинам удалиться, а сам встал у выхода.

— Что привело тебя на Турр?– хриплым, почти неузнаваемым голосом спросил Монах, не покидая своего тёплого места на шкурах.

— Я не вижу твоего лица,– с трудом произнёс Оливер, силясь подняться.

Кларк взглянул на Джудит, но она отрицательно покачала головой.

— Тебе незачем его видеть. Ты не поймёшь по нему, можно мне доверять или нет.

— Ценю откровенность,– принц хотел улыбнуться, но лишь поморщился от боли.

— Я тоже,– многозначительно заметил Паук.

— Прежде, чем ответить на твои вопросы, могу я узнать, на чьей стороне вы?– спросил Оливер.

Кларк повернул голову к Джудит, ожидая подсказки. Королева развернула ладони вверх, изображая весы и закрыла глаза рукой.

— На стороне справедливости,– догадался Монах.

— Уклончивый ответ… к тому же, кажется, не твой.

Шерг и Джудит обменялись взаимными улыбками.

— Могу я поговорить с тем, кто консультирует тебя?– Оливер хотел повернуть голову в сторону, где стояла женщина, но не смог.

Королева сделала Шергу знак, бесшумно приблизиться к ней. Мужчина исполнил распоряжение.

— Чем не устраиваю тебя я?– прохладно спросил Паук, давая Джудит необходимое время.

— Я не привык общаться с людьми через третье лицо. Это вызывает недоверие.

— Хорошо, я тебя слушаю,– полушёпотом сказал Шерг.

Принц усмехнулся, и его тут же пробил приступ сухого кашля.

— Я может и не совсем здоров,– прохрипел он,– но способен пока отличить мужской голос от женского.

Кларк вздрогнул и подался вперёд.

— Так же, как способен уловить аромат нежных цветов,– продолжил Оливер,– или сообразить, что в шатре мужчины никогда не будет так темно.

— Отчего же?– с интересом спросила Джудит, понимая, что её инкогнито раскрыто.

Принц довольно улыбнулся:

— Мужчины предпочитают видеть лицо врага или друга, ибо они не столь проницательны, как женщины.

— Чёрт!– Монах вскочил на ноги и приблизился к носилкам.– Оливер! Так я и знал! А я-то думаю, какого дьявола он расточает тут комплименты?!

— Паук?!– принц удивлённо обвёл Кларка усталым взглядом.– Похоже, вселенная меньше, чем о ней говорят. Но я рад встрече как никогда.

Джудит и Шерг, понимая, что никакой угрозы от незнакомца не исходит, подошли ближе.

— Так скажи, наконец, зачем ты прилетел на Турр?!– не выдержал Монах.

— Из-за отца… вернее из-за одной девушки.

Чёрный Паук залился смехом:

— Ну, конечно, можно было догадаться, что Всадник Белых Ночей не может влипнуть в историю, в которой не обошлось без дам!

— Я совершил необдуманный поступок,– с трудом начал Оливер,– который прямо или косвенно стал причиной похищения дочери Дианы – дорогой, судя по всему, для моего отца женщины…

Кларк скрипнул зубами.

— И ты отправился на её поиски,– закончила рассказ Джудит.

— Да,– кивнул принц.– Оказалось, что дочь Дианы похитили Кровавые Монахи!

Королева быстро взглянула на Паука, но промолчала.

— Значит, ты решил помочь Люку,– задумчиво пробормотал Кларк.

— Не столько ему, сколько Диане,– в глазах Оливера застыла печаль.– Она не перенесёт, если с дочерью что-то случится. Пару веков назад у неё вот так же похитили сына – Джоела, а ещё раньше она потеряла дочь…

Монах громко закашлялся, перебивая принца.

— Ладно!– заключил Паук, перехватывая инициативу.– Длинные истории оставим на потом! Сейчас тебя надо отправить к лекарям, а нам стоит кое-что обсудить…

====== ГЛАВА 48. ======

Перед глазами Дианы снова и снова вставала картина убийства: сверкающий клинок плавно вонзался в грудь Люка, и мужчина падал на колени.

Резкий запах заставил принцессу очнуться. Она лежала на кожаном диване, склонившись над ней стоял Одинокий Монах. Как только Диана открыла глаза, мужчина отставил в сторону склянку со снадобьем и устроился в кресле напротив. Женщина медленно поднялась на ноги, её губы были так плотно сжаты, что казались обескровленными.

— Н-да,– наигранно сокрушённо протянул Монах.– Похоже, радости на твоём лице после долгой разлуки не предвидится.

— Где моя дочь?!– выпалила принцесса.

— Какая?– расплылся в насмешливой улыбке мужчина.

Пальцы Дианы сжались в кулаки:

— Не отрицай! Я знаю, что Терри здесь!

— Ах, ты про Терри,– злобная ухмылка Монаха заставила женщину содрогнуться.– Я и не отрицаю, что она здесь. Лишь сомневаюсь, вернётся ли она к тебе.

— Жак,– с мольбой в голосе обратилась принцесса,– отпусти её, она же ещё ребёнок.

— Хм, меня давно так не называли. Жак… Ты растрогала меня почти до слёз, пробуждая старые воспоминания – такие сладкие,– Золтан приблизился к Диане и притянул её к себе, но женщина оттолкнула мужчину,– и такие горькие.

— Ты сам всё испортил,– сквозь зубы процедила принцесса.

— Так говорят те, кто ищет себе оправдания.

Глаза Монаха превратились в две узкие щели, лицо приняло ожесточённое выражение.

Тяжело вздохнув, Диана покачала головой:

— Сейчас всё это неважно.

— Для кого?– резко спросил мужчина.– Для тебя?! Конечно! Ты ведь никогда не любила меня!

— А ты?!– принцесса бросила на Одинокого Монаха испепеляющий взгляд.– Любил?! Кого-нибудь, когда-нибудь, кроме себя?!

— Что?!– Золтан пришёл в бешенство.– Как ты смеешь сомневаться?!

— Если б ты любил меня, то не заставил бы так страдать!

Кровавый Монах просто кипел от злости:

— Страдать?! Да я делал всё, чтоб оградить тебя от неприятностей!

— Убивая близких мне людей?!– глаза женщины грозно сверкнули, вспомнились отчаянные попытки Ховарда связаться с ней перед смертью, а ещё чёрный взгляд Люка, уносящийся в бездну.

— Что ты знаешь об этом?!

— Достаточно, чтоб презирать тебя, как никого и никогда!

Мужчина так сильно сжал руки принцессы, что она вскрикнула от боли.

— Прекрасно,– прошипел Золтан.– Твои слова начисто лишили меня всякой охоты делать шаги тебе навстречу!

Диану словно окатили ледяной водой. Она поняла, что совершила непоправимую ошибку, позволив себе разговаривать с похитителем своей дочери подобным образом.

— Я хотел, чтоб ты меня любила,– скрипя зубами, прохрипел Монах,– тогда твоя жизнь стала бы блаженством, но теперь… теперь она будет адом! Лютая ненависть будет убивать тебя медленно и мучительно! Ты пожалеешь, что отвергла мою любовь!

— Я жалею лишь о том, что случай познакомил нас.

— Случай?– мужчина от души рассмеялся, и принцессе стало не по себе.– В моей жизни ничего не бывает случайно! Почти три века я следил за тобой прежде, чем организовать нашу первую встречу. Я хотел познакомиться с тобой раньше, но ты сначала вышла замуж за Ларса и родила ему детей, мне пришлось устранять это препятствие, потом снова вышла замуж…

— Устранять?– по телу Дианы побежала нервная дрожь.

Монах злорадно улыбнулся:

— Ты не знала? А как же твоя реплика насчёт близких людей? Ты сама не поняла, насколько угадала в тот момент! Это я похитил Джудит при рождении, хотя, если честно, планировалось похищение Джоела, ибо он – сын, а наследник должен быть только моих кровей! Поэтому пришлось делать вторую попытку.

Ноги уже не держали принцессу, и она беспомощно опустилась на диван.

— Но ты не переживай, я подобрал хорошего попутчика на тот свет для твоего сына! Ларса! С Джудит было сложнее. Она до сих пор мне досаждает, но я, кажется, нашёл способ утихомирить и её. Кстати, именно этот способ я испробовал на Терри. Я предоставлю тебе возможность убедиться в его эффективности самой.

Золтан хлопнул в ладоши, и в комнату вошёл Орлан с Терри. Глаза девушки смотрели на всё с ледяным спокойствием и отчуждением. Она ни на мгновение не задержала взгляда на матери, словно это был посторонний человек.

— Терри!– Диана бросилась к дочери, но Орлан преградил ей путь.

— Какая встреча?– мужчина слегка кивнул головой.– Всегда хотел взглянуть на вас. А то столько слышал от брата, но никогда не видел.

Терри, ни на что не обращая внимания, прошла в центр и опустилась в кресло.

— Ты звал меня?– мило улыбнувшись Золтану, спросила она.

Диану словно парализовало.

— Что… что ты с ней сделал?– с трудом отходя от шока, спросила принцесса дрожащим голосом.

— А это ещё кто?– надменным тоном произнесла Терри, вопросительно взглянув на Одинокого Монаха.

Мужчина пожал плечами:

— Какая-то сумасшедшая. Утверждает, что она – твоя мать.

Девушка рассмеялась и брезгливо посмотрела на Диану:

— Для моей матери она слишком смахивает на простолюдинку. Откуда она взялась такая ободранная? Из лесной глуши?

Принцесса рванулась к Золтану, но Орлан крепко сжал её мощными тисками рук.

— Она не только безумна, но и опасна,– холодно заметила Терри.– Её следует изолировать.

— Я так и сделаю,– кивнул Монах, бросив на Диану победный взгляд.

— Ты заплатишь, Золтан!– на глазах принцессы выступили слёзы.– За всё!

— Тогда добавь к своему долговому списку – Кларенс,– злобно усмехнулся мужчина и, подняв взор к потолку, наигранно тяжело вздохнул.– А в ближайшем будущем и Джудит. Забавно, ты её так и не увидишь!

Диана почувствовала невыносимую боль, перед глазами стало темно, руки похолодели. Ей было тяжело дышать, ей было тяжело жить… Женщина беспомощно повисла на руках Орлана. В этот момент открылась дверь, и на пороге появился Верган. Его красивые брови недовольно изогнулись. Монаху пришлась не по душе представшая перед ним картина, но он не сказал ни слова.

— Что-то случилось?– удивлённо спросил Золтан брата.

— Лойд и Эдгар решили почтить нас своим присутствием.

Орлан бережно положил принцессу на диван.

— Я ожидал их,– задумчиво прошептал Одинокий Монах,– но не так скоро.

— Если Орлан тебе больше не нужен…– осторожно начал Верган.

— Да-да. Забирай его.

Тесса бесшумно вошла в покои Вергана иприслушалась: из спальни доносились мужские голоса. Девушка тихо заперла дверь и приблизилась к соседней комнате.

«Послушаем-ка,– мысленно улыбнулась Тесса,– что задумали эти заговорщики».

От приятного ощущения выброса в кровь адреналина девушка почувствовала какую-то силу. Однако внезапно смолкшие голоса вселили в сердце тревогу. Дверь спальни резко открылась и раздался протяжный свист, пронзивший воздух. Тесса замерла, ощутив холодное лезвие клинка на своей шее.

— Твоё внимание ко мне становится неприличным,– сонливым голосом сказал Верган, держа меч в одной руке, зажжённую сигару в другой.– Что же мне с тобой делать?

— Теперь я понимаю слова Орлана,– хриплым голосом отозвалась девушка, стараясь не шевелиться, дабы не пораниться об отточенный клинок,– о том, что твои шутки вгоняют в гроб!

— Ты сказал обо мне такое?– бросил через плечо Равнодушный.

— Я пошутил,– послышался насмешливый голос, и из комнаты вышел Орлан.– Лучше задуши её и свали всё на Шинга, будет правдоподобно.

Верган неторопливо втянул в себя дым сигары, и отбросил её в сторону. Теперь в его руке появилась удавка.

— Ты постоянно мешаешь моим планам,– холодно процедил мужчина,– ты перечишь мне и не слушаешься! «У тебя три вины и ты приговорена к смерти»,– закончил какой-то цитатой Монах.

— В-вер… Верган… ты что?..– Тесса почувствовала жуткий спазм.– Я… я же…

В ледяном взгляде мужчины читалась открытая угроза.

— Ты не сделаешь этого,– еле слышно прошептала девушка.

— Достаточно,– улыбнулся Чистюля, положив руку на плечо брата,– а то она, чего доброго, правда, подумает, что ты хочешь её убить.

Верган разжал пальцы, и меч с удавкой исчезли:

— Вот так всегда… на самом интересном.

— Интересном?!– раздражённо выпалила Тесса.– Идиоты! Видимо, вы совсем рехнулись от скуки!

— Посмотри-ка,– усмехнулся Орлан, обращаясь к брату,– а она ведь, правда, испугалась!

Девушка шумно выдохнула воздух и быстро направилась к выходу.

— Стой,– примирительно окликнул Верган.– Ты ведь не узнала то, зачем пришла. Мы с Орланом покидаем этот райский уголок.

— Почему?!– Тесса резко обернулась.

— Потому что скоро армии Каренсов, Мернов и Кровавых Монахов не оставят на этой планете ни пригоршни чистой земли. И победит здесь тот, кто первым смотается с планеты. Остаться здесь – значит совершить немыслимую глупость.

— Ты бросишь отца и брата?

Верган снисходительно улыбнулся:

— Они спросили меня, хочу ли я воевать с Мернами и Каренсами? Меня вообще мирное время устраивает больше. Убирать неугодных людей можно и без войны. Если у них не достает ума, чтоб плести искусные интриги, то пусть воюют, но только без меня. А теперь пора, извини, я решил повидать родных по другой линии и пригласил Орлана с собой.

— А твои родные не будут против ещё одного приглашённого?– по губам девушки скользнула едва заметная улыбка.

— А как же Шинг?– не без намёка спросил Верган.– Ты его бросишь здесь?

— Ну, я же теперь не перечу тебе и во всем слушаюсь.

Орлан довольно рассмеялся:

— Да, братец, что ни говори, ты умеешь убеждать женщин, даже таких расчетливых и коварных, как эта.

— Собирайся,– приказал Верган Тессе,– и не забудь прихватить с собою братишку. Придётся пока отложить знакомство Кларка с сыном.

====== ГЛАВА 49. ======

Искры огромного костра высоко взлетали к ночным небесам. Это было любимое время Диких Кошек – племён, привыкших к свободной кочевой жизни.

— Мне показалось,– обратился Кларк к Королеве,– или вечером в лагере царило оживление?

Джудит лукаво улыбнулась:

— Нет, не показалось.

— Тогда, что происходит?

— Необычный закат.

— Что?– переспросил Монах.

Королева указала на небо:

— Был тёмно-бардовый закат, а теперь не видно звёзд. Люди верят, что это к большим переменам.

Джудит обернулась прежде, чем послышались шаги и к костру кто-то приблизился.

— Лесные кошки нашли раненого мужчину,– обратился Шерг.– На его спине печать тепла.

Королева и Кларк в сопровождении Шерга, несущего факел, вошли в длинный шатёр.

— О, боги,– выдохнул Паук, увидев раненого,– где только не встретишь старых друзей!

— Вы знакомы?– удивлённо спросила Джудит.

— Ещё бы,– радостно ответил Монах,– этот пройдоха до сих пор не расплатился со мной за погрузку двенадцати кораблей!

— Одиннадцати,– поправил Люк, с трудом приподнимаясь.– Чёрт! Я думал, ты погиб в Таргосе, и мне не придется платить по счетам.

Кларк крепко обнял друга:

— А как Вайдж?! Где он?

Лицо принца стало серьёзным:

— Он потерял зрение. Мы отправили его ко мне.

— Знакомая история,– задумчиво кивнул Паук, потом опомнившись добавил:– Твой сын здесь!

— На Турре?– удивлённо спросил Люк.

— На этом острове,– уточнил Монах и указал на женщину,– в гостях у Джудит – Королевы Диких Кошек. Тех самых местных жителей, о которых ходят столь страшные легенды в Рагде.

— Рад познакомиться,– улыбаясь, кивнул Каренс.– Надеюсь, это только легенды, что вы едите пришельцев.

— Ну-у, это в крайних случаях, только в голодные зимы,– улыбнулась в ответ Джудит и подмигнула Шергу.– Как ваша рана?

— Спасибо. Ваши лекари сделали невозможное, спасая меня.

Лоб Кларка разрезали две поперечные морщинки:

— Полагаю, теперь пришла очередь спасать дочь Дианы?

— И саму Диану тоже,– серьёзно уточнил Люк.

— Надеюсь, это не ты притащил её на эту планету?

— Увы,– мрачно отозвался Каренс.

— Джудит,– Паук повернулся к женщине,– ты не могла бы нас оставить наедине?

Королева молча кивнула и удалилась, прихватив с собой Шерга.

— В чём дело?– тревожно спросил Люк.

— В Терри…

Покинув шатёр, Королева решила прогуляться по берегу океана. На душе было неспокойно то ли от необычного заката, то ли по иной причине. Ей хотелось побыть одной и немного подумать. После длительного заточения в башне Прибрежного Песка, каждую свободную минуту она упивалась своей свободой. Джудит не променяла бы её ни на что в этом Мире. Опустившись на песок, женщина подняла глаза к небу. Спутник планеты бледным пятном пробивался сквозь дымку тёмных туч, представляя собой чарующее и, в то же время, тревожное зрелище.

— Красиво, не правда ли?– спросил чей-то вельветовый голос.

Джудит вздрогнула и быстро обернулась. Она знала не многих людей, кто мог подкрасться к ней незамеченным.

— Оливер?– Королева окинула мужчину внимательным взглядом.– Вы уже поправились?

Принц поднял с земли полотенце, которое женщина приняла, когда пришла сюда, за обрывок корабельного паруса и вытер мокрые волосы и тело.

— Почти,– улыбнулся он.– Только, если можно говори мне «ты», а то я чувствую себя стариком.

Джудит подарила мужчине ответную улыбку:

— Хорошо.

Оливер опустился на песок возле женщины и удивлённо спросил:

— Почему ты одна? Где Кларк?

— Он с…– Королева запнулась и вдруг радостно посмотрела на принца.– Он с твоим отцом!

— Как?!– мужчина вскочил на ноги.

Джудит последовала его примеру.

— Где они?!– Оливер схватил женщину за плечи.– Он один?! С ним всё в порядке?!

— Не волнуйся,– мягко сказала Королева,– он жив. Теперь ему уже ничто не грозит. Похоже, у вас семейная черта – легко переносить ранения и травмы.

— Ты принесла мне самую прекрасную новость за последние дни!– принц, поддавшись радостному порыву, крепко обнял и расцеловал Джудит.

— Не помешаю?– холодно спросил Чёрный Паук, неожиданно появившись перед ними.

Оливер резко обернулся.

— Кларк, это я виноват…– начал было он, но не успел окончить фразу.

Тяжелый удар в висок сбил принца с ног.

— Не сомневаюсь,– недовольно процедил Монах.

— Позволь тебе всё объяснить?..– поднимаясь, попросил Оливер.

— Не стоит. Лучше пойди, поговори с отцом, если Джудит сочтёт нужным, она сама мне всё объяснит.

Принц вежливо поклонился Королеве и ушёл.

— Кларк…– обратилась к мужчине Джудит, но Монах жестом остановил её.

— Не надо! Обвинять меня – глупо, оправдываться передо мной – тем более! Сейчас я должен поговорить с тобой о другом.

Вообще-то, женщина и не собиралась объясняться – такое было не в характере Диких Кошек. Эти странные племена отличались смесью меланхолического темперамента с холерическим. Они и в самом деле очень походили на хищных кошек: то мирно нежившихся на солнышке, то превращавшихся в свирепых убийц.

— О том же, о чём говорил с Люком?– спокойно поинтересовалась Королева.

— Присядь. Пришло время тебе узнать о своей семье.

====== ГЛАВА 50. ======

Стоял жаркий день, воздух в башне Прибрежного Песка раскалился до предела. Диана сидела на земле, прислонившись спиной к стене. Её взгляд был устремлён к единственному окну, врытому в песок со стороны океана. Думать о побеге было бессмысленно (ибо в башне не было ничего, хоть отдалённо напоминающее дверь), а думать о Терри и Джудит уже не было сил, поэтому женщина заставила себя считать волны, накатывающиеся на решётку окна. Яркое свечение вернуло её к реальности. В башне появился высокий мужчина со шрамом на левой щеке и молодая женщина в коротком охотничьем костюме. Диана молча посмотрела в их сторону, ожидая дальнейших действий.

— Здесь ничего не меняется,– неприятно поёжившись, сказала Джудит.– Мерзкое место.

— Принцесса Мерн, насколько я понимаю?– осведомился Кларк.

— А вы, насколько понимаю я, помощники Золтана,– безучастно произнесла женщина.

— Нет,– с чувством заверила Джудит.– Я – Королева кочевых племён Турра, а он… мой друг. Мы пришли спасти тебя.

Принцесса ничего не ответила, лишь печально усмехнулась и отвела взгляд.

— Мы поможем тебе вернуть Терри,– пытаясь убедить женщину, горячо пообещала Джудит.

— Почему я должна вам верить?– медленно поднимаясь на ноги, спросила Диана.

Королева Диких Кошек протянула ей медальон с буквой “К” и небольшим кристаллом в центре:

— Потому что нам поверил Люк.

— Он мёртв,– принцесса недоверчиво покачала головой.– Золтан убил его на моих глазах.

— Пожалуйста, поверь мне,– умоляюще попросила Джудит.– Я всю жизнь провела в борьбе с Кровавыми Монахами, я ненавижу их даже сильнее, чем ты!

Диана внимательно взглянула на Джудит, и вдруг в её глазах блеснула слеза. Белокурые волосы, изумрудные глаза и темноватый оттёнок кожи пробудили в принцессе небезосновательные подозрения.

— Как твое имя?– взволнованно спросила она.– Хотя нет, ты не можешь знать своего имени, верно?

— Может быть мы всё выясним позже,– предложил Кларк.– Мы теряем драгоценное время! Вспомните о Терри!

— Слишком поздно,– безвольно прислонившись к холодной стене башни, ответила Диана и закрыла лицо руками.

Джудит почувствовала, как по её телу побежал неприятный холодок.

— Золтан убил Терри?!– дрожащим от гнева голосом спросила она.

— Он не мог этого сделать!– категорически отрезал Монах.– Во всяком случае, не сейчас!

Королеве показалось, что весь Мир ополчился против неё, что она теряет семью, не успев даже обрести.

— Твой брат – подонок!– вскричала Джудит.– Не смей за него заступаться!

Диана резко повернулась к Кларку:

— Ты – Кровавый Монах?

— Нет,– материализовавшись из воздуха, ответил за брата Золтан.– Он – безвольная марионетка в руках твоей дочери и не достоин называться…

Мужчина не успел окончить фразу, Джудит в мгновение ока оказалась возле него со стилетом в руке, готовая нанести смертельный удар. И она сделала бы это, но Кларк ухватил её за плечи и одним рывком оттащил от брата. Затем, грубо прижав лицом к стене, завёл руки за спину и окольцевал металлическим обручем.

— Я думаю,– усмехнулся Кларк, глядя на брата,– тебе следует извиниться передо мной. Я никому не позволю сделать из себя марионетку. Дергать за ниточки – это привилегия Паука!

— Я извинюсь,– спокойно произнёс Одинокий Монах,– если объяснишь, зачем ты помог бежать Королеве Диких Кошек и устроил фейерверк на архипелаге Святого Змея.

Кларк повернул Джудит к себе лицом.

— Уж, конечно, не из бескорыстных побуждений,– цинично ответил Паук.– Я ждал, когда со мной расплатятся. Надеюсь, твои Рыцари не сильно пострадали? В качестве компенсации я поделюсь с тобой своими. Прости мне маленькую слабость, но очень не люблю принуждать женщин, куда как приятнее, когда они любят тебя добровольно.

— Мразь,– процедила сквозь зубы Королева.

— Ну-ну,– развязно остановил Кларк, похлопав девушку по щеке,– вчера ночью ты мурлыкала совсем по-другому.

— Я не встречала более низкого и мерзкого человека, чем ты! Твой брат – подлец, но он, по крайней мере, не строит из себя преданного друга!

— Я смотрю, твою любовь, как приливом смыло.

По губам Джудит скользнула презрительная усмешка:

— Любить Кровавого Монаха так же противоестественно, как просить морское чудовище о пощаде!

Паук со всего размаха ударил женщину так, что она, не удержавшись на ногах, упала лицом в песок. Диана бросилась к дочери, но Золтан остановил её и приказал Кларку отвести Джудит в замок.

Оказавшись возле длинного оврага на тропинке, ведущей к замку, Паук остановился и освободил руки женщины.

— Надеюсь, я не очень больно ударил?– виновато спросил Монах.

В глазах Королевы блеснул яростный огонь, но она не успела ответить, за спиной Кларка появился Гурос. Положив руку на плечо брата, он бесстрастно сказал:

— Золтан велел тебе немедленно вернуться. Я провожу пленницу.

Немного замявшись, Паук направился к башне Прибрежного Песка, но вскоре услышал приглушенный крик и хруст сухих веток. Монах бросился к тому месту, где оставил Джудит и Гуроса, но там уже никого не было. Взгляд Кларка упал на сломанные ветки кустов, не раздумывая, он поспешил спуститься в овраг. Там без движения лежала Королева: в её спине торчал широкий охотничий нож. Мужчина осторожно приподнял Джудит и повернул её лицо к себе.

— Я… так и… не спасла… свой народ…– с трудом прошептала она.

— У тебя ещё будет время,– Паук нежно поцеловал Королеву и быстро вынул нож из тела.

Лицо женщины исказила страшная боль, Джудит тут же потеряла сознание. Не тратя время, Кларк провёл своим браслетом по ране, из которой била кровь. В следующее мгновение вокруг Джудит возникло золотистое свечение и сразу исчезло. На её теле не осталось ни единой царапины. Королева вздрогнула, словно очнувшись от кошмарного сна.

— Вот и всё,– Монах опустился на землю и заключил женщину в объятья.

Пространство искривилось, останавливая время и унося Кларка в Воздушную Обитель Совета Магов. Обвинение. Суд. Наказание. А в реальном мире не прошло и мгновения. На левой скуле Чёрного Паука появился второй серповидный шрам, но Монаху было всё равно, главное – он спас женщину, которую любил.

Несколько секунд Джудит лежала, прижавшись к Кларку, потом вдруг резко оттолкнула его:

— Ты зря спас меня! Я не приму жизнь от лицемера и мерзавца!.. Прихвостень Кровавых Монахов! Лжец! Убийца!..

Не дожидаясь окончания «хвалебного» списка, Чёрный Паук опрокинул Королеву на траву и завершил тираду долгим поцелуем, нехотя отпустив женщину только когда почувствовал, что она задыхается.

— Я ненавижу тебя!.. Ненавижу!– обессилено прошептала Джудит.

— Очень хорошо,– улыбнулся Кларк, нежно обнимая Королеву.

Диана подняла полные слёз глаза на Золтана:

— Не трогай Джудит, умоляю.

— Ни одна из твоих дочерей меня не волнует,– пожал плечами Монах.– У Джудит своя жизнь на этой планете, и ты ей не нужна. Она не знала о твоём существовании и не узнает.

— Тогда отпусти её!

— Не могу,– покачал головой мужчина.– Она слишком сильна. Её воины не подчиняются моим Рыцарям.

— Не убивай её… прошу… пожалуйста…

Монах отрешённо смотрел на Диану, безучастно внимая её мольбам. Его сердцу была чужда жалость к женщине, предавшей его любовь. Внезапно в башне появился Кларк.

— Золтан!– ошарашенно обратился он к брату.– Этот идиот – Гурос – убил Королеву Диких Кошек!

Одинокий Монах удивлённо открыл рот, но, услышав глухой стук, обернулся, не успев ничего сказать. Диана лежала без чувств на земле.

— Чёрт!– раздражённо процедил Золтан.– Гурос испортит мне все планы! Присмотри за ней, я скоро вернусь!

— Разумеется,– улыбнулся Чёрный Паук, когда брат исчез,– будь уверен.

====== ГЛАВА 51. ======

Весенний Фестиваль в столице Леглазара заканчивался, и жизнь возвращалась в обычное русло. Варг улетел в Маргонию, а Альнер на свою планету. Лора была рада остаться одна, отдохнуть от бесконечных гостей и необходимости приветливо всем улыбаться и делать беззаботный вид. Теперь она часто отправлялась на верховые прогулки без сопровождения и подолгу не возвращалась в замок, что каждый раз заставляло Флегия волноваться всё сильнее.

Бурная вода самой прекрасной и удивительной реки Леглазара – Галы, носившей (как это ни парадоксально) имя страшных демонов подземного мира, сегодня была темнее, чем обычно. Обрывистые берега хмуро нависли над ней. Гнедой конь мирно пасся возле одинокого дерева на правом берегу, а его всадник (вернее – всадница) стояла над обрывом, глядя вниз. На её лице была безмятежность, чёрная пучина ласково манила к себе. Лора любила это место и этот диковинно-опасный вид.

— Не делай этого,– послышался тихий голос за спиной женщины.

Принцесса резко обернулась и увидела Вергана. На нём был не вишнёвый костюм (как обычно), а чёрный, рубашка с воротником-стойкой придавала мужчине строгий и даже надменный вид. Женщина испуганно отшатнулась назад, и земля начала уходить из-под ног, но Монах вовремя ухватил Лору, не дав сорваться вниз. Не отрывая взора от мужчины, принцесса была не в силах высвободить руки и вообще пошевелиться. Брови Вергана дрогнули, а сердце сжалось от странного ощущения.

— Что…– оцепенение принцессы начало понемногу проходить,– тебе… надо?

«Боже, и это сделал я,– в ужасе думал Монах, чувствуя как напряжён каждый мускул тела Лоры.– Она просто панически боится меня».

— Я не хотел, чтоб ты попыталась утопиться,– буркнул мужчина.

— Я и не собиралась,– хрипло ответила принцесса, но Верган не поверил.

Он смотрел в голубые безжизненные глаза женщины и ему хотелось кричать от невыносимой боли. Все пытки темниц Акшордетта не смогли бы причинить ему бо́льших страданий.

— Лора…– Монах наклонился к принцессе и похолодел при виде того, как она закрыла глаза, отворачиваясь, и впилась ногтями в ладони.

Вергану безумно захотелось обнять женщину, но он не смел. Тряхнув головой и отгоняя прочь тяжёлые мысли, мужчина равнодушным холодным голосом чётко сказал:

— Ты можешь меня ненавидеть, презирать, испытывать ко мне любые чувства, но это не изменит ни моей, ни твоей судьбы.

Монах насильно усадил Лору на траву возле того самого единственного дерева и опустился на одно колено перед ней.

— Я не собираюсь оправдываться за то, что сделал. Но я и не собираюсь брать на себя чужую вину.

Принцесса почувствовала, как к горлу подкатил ком. Воспоминания той страшной ночи, с которыми она боролась каждую минуту, пытаясь не пускать их в сознание, нахлынули словно лавина, сметая всё на своём пути.

— Я говорю сейчас о гексаграмме на твоей спине,– пояснил Верган.

Женщина замерла, чувствуя на коже каждую полоску, каждый изгиб, каждый штрих рисунка. Ненавистное клеймо – безжалостная кульминация злодеяний, произошедших в Воздушном Замке – вцепилось не столько в тело, сколько в душу Лоры. Монах расстегнул пуговицы на своей рубашке и вдруг прочёл страх в глазах принцессы. Мужчина предупреждающе покачал головой: — Я только покажу тебе… вот это.

Верган повернулся спиной, обнажая правое плечо. На лопатке чётко выделялся замысловатый символ. Во взгляде принцессы появилось что-то, отдалённо похожее на удивление.

— Люк мог сказать тебе, что я всегда клеймил своих врагов или что-то в этом роде, но это не так,– тихо произнёс Монах.– Мне поставили этот знак в четырнадцать и приказали сделать то же самое ещё с троими, в том числе с Люком. Срок подходит к концу, и я исполняю их волю, ибо не могу ослушаться.

— Чью?– почти беззвучно спросила Лора.

— Совета Властителей. Если ты понимаешь, о ком я.

— Я знаю мифы,– голос принцессы вдруг зазвучал на удивление ровно.– Только причём здесь они?

Мужчина вздохнул и после долгой паузы ответил:

— Это не мифы. Через несколько лет мы будем новым Советом Властителей.

Женщина подняла глаза на Монаха, пытаясь понять не сумасшедший ли перед ней.

— У меня тоже никто не поинтересовался – хочу ли я этого,– жёстко сказал Верган.

— Разве не хочешь?– в голосе Лоры проскользнули брезгливые нотки.– Разве власть – это не то, перед чем ты преклоняешься?

Монах иронично усмехнулся:

— А мне-то казалось, что ты разбираешься в людях.

— Да, мне тоже так казалось,– прошептала принцесса, и глаза её презрительно сузились,– до недавнего времени.

Мужчина хотел промолчать, выдержать удар, но его верный советчик – злобный ум – не позволил чувству вины перечеркнуть отточенную жизнью ненависть ко всему и всем.

— Ну, тебе не привыкать ошибаться в людях, к которым тебя тянет!

— Ты заблуждаешься.

— Неужели?!– грубо перебил Верган.– До нашего путешествия в Воздушный Замок ты думала по-другому!

Лора покачала головой:

— Откуда тебе знать, что я думала?

— Об этом несложно было догадаться по твоему поведению. Во-первых, ты пришла на озеро искать меня, во-вторых, не сняла меня с состязаний ни за дерзость, ни по моему желанию, в-третьих, согласилась танцевать со мной фланкорль,– Монах наклонился к Лоре и тихо зашептал:– Помнишь? Это было прекрасно: красивая музыка, серебристый свет и только ты и я. Мне казалось, что мы танцуем среди звёзд…

Принцесса против воли мысленно перенеслась на тот незабываемый ночной бал.

— …что вселенная падает к нашим ногам, что в целом мире нет никого, кроме нас, что пролетают столетия, сменяются эпохи, заносятся песками планеты, превращаются в руины города. И среди этого хаоса существует ничем не тронутый волшебный мир, в котором всегда льётся божественная мелодия, в котором всегда царит умиротворение, в котором всегда мы,– Верган осторожно взял руку женщины и поднёс к губам:– Я помню твою теплую ладонь, помню грусть, смешанную с ностальгией, в твоих глазах, помню биение твоего сердца, помню твоё неровное дыхание, помню нежное прикосновение твоих губ…

Лора почувствовала какую-то странную слабость, словно воля покидала её. Слова мужчины оказывали гипнотическое действие, проникали в глубины сознания и подавляли любое сопротивление.

— Это… н-ничего не значило…– через силу выдавила принцесса, борясь с воспоминаниями.

— Тогда почему ты осталась со мной в домике в парке?– Монах вопросительно посмотрел на женщину.– Ты просто не могла уйти, ты не хотела этого. И ты бы не ушла, если б не заставила меня вспоминать о прошлом!

— Ошибаешься.

— Ничуть! Вспомни, разве ты указала мне на дверь, когда вернулась в свои покои в замке и обнаружила меня там?

— Это ничего не доказывает,– медленно покачала головой принцесса.

По её телу побежал неприятный холодок. Лора снова и снова задавала себе один и тот же вопрос: «Неужели, он прав»?

— Брось, ты хотела, чтоб я остался,– с горькой иронией сказал мужчина,– ты не хуже меня знаешь, что если б не появление Лойда, то я бы уже не покинул твоих покоев.

— Я была рада, что он появился,– холодно ответила Лора, с ужасом понимая, что Верган прав, она не смогла бы в тот вечер попросить его уйти.

По губам Монаха скользнула скептическая улыбка:

— Конечно. Зачем же ты пришла ко мне в ту ночь, когда я сказал, что уезжаю из замка? Попрощаться? Нет!.. Ты не хотела расставаться! Не хотела потерять меня навсегда! Ты осознала, что нельзя всё время руководствоваться разумом, когда-то нужно жить и для себя, отдаваться чувствам! Ты пришла остановить меня…

— Кажется, я поняла,– прошептала принцесса.– Это попытка найти оправдание своему низкому поступку.

— Я никогда ни перед кем не оправдывался,– жёстко процедил мужчина, склонившись над самым лицом женщины.– И не собираюсь этого делать сейчас. Но я знаю, чего добиваешься ты. Хочешь вывести меня, хочешь, чтоб я сорвался, только для того, чтоб доказать себе, что мои слова – это неправда, что ты не могла испытывать такие чувства ко мне, что ты не провоцировала меня, не давала повода!

— Я не провоцировала тебя,– голос Лоры был едва различим.– Я не хотела провоцировать.

— Может и не хотела, но делала это постоянно!

Верган попытался поцеловать принцессу, она отклонилась назад, однако упёрлась в дерево. По губам Монаха скользнула довольная усмешка.

— Ты разжигаешь во мне огонь, когда делаешь неприступный вид. Может нам ещё раз посетить Воздушный Замок? Что скажешь?

— И после этого ты смеешь говорить, что всё происходило по обоюдному согласию?!– с презрением бросила женщина.

— Ну, я же тебя спрашиваю,– прошептал Верган,– полетим в Воздушный Замок?

— Ни за что!

Кровавый Монах безразлично пожал плечами:

— Как скажешь. В принципе, здесь мне тоже нравится. И какая вообще разница: там или тут?

Послышалось предупреждающее фырканье лошади. Животное, как всегда, чутко уловило приближение посторонних. Однако, не обращая внимания на поведение кобылицы, мужчина припал губами к шее Лоры. От неожиданности принцесса вздрогнула, а Верган быстро опрокинул её на землю, покрывая лицо жаркими поцелуями.

Рандвер осадил своего коня возле дерева и присвистнул от изумления. Он проделал немалый путь, дабы разыскать сестру и (по рассказам Флегия) ожидал увидеть её одну в тоске и печали. Делая вид, что ничего не слышал, Монах продолжал целовать Лору, парализовав всякое сопротивление с её стороны стальными объятиями.

— Извините, что прерываю,– ледяным тоном сказал Каренс,– но мне дорога каждая минута!

— Представляю, что он тебе сейчас наговорит,– чуть слышно прошептал Верган, и на его лице застыла жестокая улыбка.

— Ты специально это подстроил,– процедила принцесса.

Монах быстро поднялся на ноги и поднял Лору.

— Семья превыше всего,– назидательно заметил он.– Увидимся позже, дорогая!

Верган пару раз хлопнул в ладоши, и на его зов прискакал красавец-рысак. Мужчина вскочил в седло и, послав Лоре воздушный поцелуй, умчался прочь.

====== ГЛАВА 52. ======

Необычный закат прошлого вечера придал уверенность Диким Кошкам. Все кланы откликнулись на призыв Королевы поднять восстание против Кровавых Монахов и утром разбили лагерь в ближайшем к замку лесу. Шерг отдал все необходимые распоряжения главам племен и молча наблюдал за тем, как Люк нервно расхаживал по поляне. Пытаясь скоротать время, Оливер уже целый час шлифовал свой клинок. Наконец, послышался условный сигнал.

— Они возвращаются,– обратился Шерг к Люку.

Принц резко остановился и устремил взгляд в сторону приближающегося всадника. Вскоре на поляну выехал Кларк верхом на рыжем скакуне и сбросил прямо на руки Люка тело Дианы, лежавшее до этого поперёк седла.

— Что с ней?– встревоженно спросил Каренс, бережно опуская принцессу на траву.

Чёрный Паук насмешливо пожал плечами:

— Шок. Потеряла сознание, когда я сказал, что её дочь мертва.

— Мертва?– чуть слышно переспросил Люк.

— Да нет. Так было нужно,– отмахнулся Монах.– Потом всё объясню, меня ждёт Джудит. Надо вытащить Терри из замка, чтоб начать наступление.

— Я поеду с тобой!– быстро вскакивая на коня, заявил Оливер.– Отец, останься с Дианой. Береги её.

Мужчины повернули лошадей в сторону замка и умчались прочь, а Люк склонился над женщиной, пытаясь привести её в чувства. Медленно открыв глаза, принцесса отшатнулась от Каренса. На губах мужчины блеснула ослепительная улыбка.

— Десять против одного, ты подумала, что уже на том свете!

Диана осторожно прикоснулась к принцу, словно опасаясь, что это мираж.

— Ты жив?– неуверенно спросила она и вдруг крепко обняла Люка за шею.

На глазах женщины выступили слёзы.

— Я готов умереть ещё пару раз, если моё воскрешение будет сопровождаться такими радостными эмоциями,– довольно закивал мужчина.

Принцесса смущённо отстранилась, вытирая слёзы:

— Извини.

— Ну, что ты,– мягко улыбнулся Люк.– Мне приятно, что я тебе небезразличен. Кстати, Кларк сообщил, что твоя дочь жива.

— Джудит?!

Мужчина удивлённо взглянул на Диану:

— При чём здесь Джудит?

— Ты же сам сказал, что Кларк…

— Я думал, мы говорим о Терри,– чуть нахмурившись, перебил Каренс.– Разве не её мы прилетели сюда спасать?

— Я сама узнала о Джудит вчера… о том, что она жива… моя дочь жива!

— Прекрасно,– растерянно усмехнулся принц.– Семейка почти в сборе, не хватает объявиться только твоему мужу.

Голубые глаза Дианы холодно сверкнули:

— Я рада, что нашла свою дочь, и ты не смеешь меня упрекать в чём-либо!

— Извини,– смягчившись, произнёс Люк.– Я виноват. Сказал глупость. Прости.

— Ты тоже прости.

Мужчина быстро поднялся и протянул руку Диане:

— Пойдём пока прогуляемся.

— А Терри?..

— Не беспокойся. Можешь считать, что она уже здесь! Кларк позаботится о ней.

Принцесса с сомнением посмотрела на Каренса:

— Кровавый Монах позаботится о ней?!

— Этот Кровавый Монах влюблен в твою дочь!

— В какую?!– бровь Дианы возмущённо поплыла вверх.

— В Джудит! К тому же, я знаю Кларка довольно давно, ему можно доверять. Не волнуйся, он скоро привезёт её. Верь мне!

Слова Люка немного успокоили принцессу и, оперевшись на руку, предложенную Каренсом, она последовала за ним. Они медленно шли между стройных деревьев, почти не разговаривая, слушая радостное пение птиц и трепетный шелест зелёных верхушек.

— Посмотри,– прошептала Диана, указывая на куст с сердцеобразными листьями.

Отпустив руку Люка, она подошла к экзотическому растению.

— Прудовые анриши,– удивлённо поведала принцесса,– их ещё называют «указателями чистых прудов».

Мужчина скептически взглянул на растение и спросил:

— Разве у тебя на Альфатоне нет таких?

— Конечно же, нет. Они считались вымершими около ста лет назад.

— Примерно тогда же эта планета стала могилой космических кораблей,– с ноткой грусти добавил Люк, обходя куст вокруг.– Когда всё закончится, откопаем тебе несколько отростков. А вот, кстати, и чистый пруд…

Принцесса подошла к мужчине. В её печальных глазах, наконец, блеснул огонёк при виде красивого пейзажа: небольшой обрыв с резными берегами опоясывал овальный пруд, по крутым берегам которого тянулся бледно-голубой ковёр цветов. Диана перевела взгляд на Люка, но не успела ничего сказать. Земля начала осыпаться под их ногами и берег обвалился. В последний момент Каренс схватил принцессу за руку, и они оба полетели вниз. На склоне мужчина попытался зацепиться за траву, но это была тщетная попытка удержаться «за соломинку», и они скатились прямиком в пруд. Принцесса стёрла ладонью с лица брызги и едва не ушла под воду.

— Люк! Поднимайся, иначе я захлебнусь!– Диана упёрлась руками в грудь мужчины и вдруг замерла, почувствовав на себе всепоглощающий взгляд его чёрных глаз.

Каренс не отрываясь следил за принцессой, его горячее дыхание обжигало лицо и шею женщины, а руки крепко сцепились в замок за её спиной. В первый момент Диана хотела остановить Люка, но, потребность в нежности, защите, опоре и любви оказалась сильнее. Не в силах сопротивляться принцесса уступила.

====== ГЛАВА 53. ======

Крайне раздражённые друг другом Лора и Рандвер вернулись в замок. Мужчина загнал лошадь так, что её пришлось умертвить. Брат и сестра влетели в Зал Колец, никого не замечая и ни с кем не разговаривая. Пытавшийся догнать их Флегий не успел, перед его носом захлопнули дверь.

— Чёрт! Дьявол!– выругался управляющий.– Будет неслыханный скандал!

Зал Колец представлял собой огромную спираль с многочисленными разрывами. Это была своего рода галерея старинных картин и скульптур. Правда, диванов и кресел здесь разместилось едва ли не больше, чем экспонатов. В детстве Альнер прятался здесь от нянь и слуг, доводя их до исступления. Тревор любил играть в этом зале на арфе. Звуки не проникали за пределы стен, и поздно ночью, когда весь замок спал, Тревор приходил сюда. Его пальцы касались серебристых струн инструмента и душа замирала, внемля волшебным мелодиям. Теперь Лора редко посещала этот зал. Женщина невольно улыбнулась воспоминаниям.

— Я смотрю, у тебя весёлое настроение!– резко повышенным тоном произнёс Рандвер.– Странно! Я думал, что испортил его тебе и твоему… даже не знаю, как назвать его!..

— Тогда не называй,– напряженно процедила принцесса.

Какая-то неестественная тишина воцарилась в зале.

— Подумать только,– прошипел мужчина,– я мчусь сюда со всех ног, молясь, чтоб с тобой ничего не случилось, перепуганный тем, что с Леглазаром пропала связь, что королевский космодром закрыт! А ты здесь развлекаешься с какими-то мужланами! Устроила себе праздник пороков!

— Рандвер!– резко прервала Лора.– Не говори того, за что тебе потом будет стыдно!

— Мне стыдно?!– вспылил принц, покрываясь пунцовыми пятнами.– За что?! За правду?! Разве это я под маской невинности развлекаюсь в своё удовольствие?! Или может я не правильно понял ту сцену?! Объясни, как по-другому можно было истолковать эту дикую оргию?! Может я чего-то не понимаю, но если я вижу пару, лежащую на траве в объятьях друг друга и придающуюся любовным утехам, то никаких других мыслей у меня не возникает, кроме как…

— Довольно!– остановила пылкую речь брата Лора.– Ты уже достаточно наговорил! Я не обязана оправдываться перед тобой!

— Передо мной – нет! Но как ты будешь оправдываться перед собой?!

Принцесса неопределённо покачала головой.

— Понимаю,– усмехнулся Рандвер.– И как это я забыл! Ну, я и идиот!.. Это же так просто делается! Я-то решил, что вволю нагулявшись в своей грозовой юности, вдоволь наразбивавшись семейных пар, ты раскаялась и ведёшь примерный образ жизни! Но воистину, человека на этом свете ничто не исправит! Отец был прав, предостерегая нас с Эдгаром, что больше всего хлопот будешь доставлять ты! Непонятно только одно – что при всех твоих диких выходках, он прощал тебя и любил… любил, как никого из своих детей!

— Я вижу, всё дело в ревности, да?– сухо спросила Лора.– У нас с тобой всегда были прохладные отношения, кстати, не по моей вине. Так оказывается это из-за того, что отец любил меня немного больше, чем тебя?

— Немного?– рассмеялся мужчина.– Да он убил бы любую из своих дочерей, если б они сделали то, что сделала ты! Я говорю о Шинге,– быстро пояснил Рандвер, заметив в глазах сестры недоумение,– о том, что ты сбежала с ним в первый же день знакомства и провела больше месяца неизвестно где! А потом ещё и отказалась выйти за него замуж!

— Ты ничего не знаешь об этом и не смей судить!

— Боже, откуда в тебе эта наивность после такой разбитной жизни?– изумлённо спросил брат.– Да все давно всё знают! И что он связан с какими-то там бандами, и что он в грош тебя не ставит, и что он изменяет тебе направо и налево! Не знают только, что ты – не ангел и тоже давно уже не хранишь ему верность! А впрочем, вы друг друга стоите! Что один не пропускает ни одной женщины, что вторая не…

Рандвер замолчал, не отрываясь глядя за спину женщины. Лора осторожно повернулась и похолодела от ужаса. В одном из проходов стояли Альнер с дочерью Варга, Тревор и Найджел. Принцесса почувствовала ужасную слабость в коленях, в этот момент ей хотелось умереть. Альнер четырежды ударил в ладоши, смакуя каждый хлопок.

— Браво,– подходя к матери, произнёс он.– Я-то считал, что ты малость того… помешана на культуре, высоких нравственных принципах, а оказывается, это лишь ширма. Прикрытие для… как бишь ты сказал,– повернулся к Рандверу Альнер,– «любовных утех»? Ты поскромничал. Вернее, с твоей стороны это было тактичнее, чем нужно. Она столько времени пускала всем пыль в глаза, а сама оказалась обыкновенной…

Звонкая пощечина оборвала его фразу. На губах Альнера промелькнула злобная ухмылка:

— Я поражен, Лора, что ты догадалась, о чём я! Хотя чему теперь удивляться? Наверное, даже рукоприкладству не стоит.

Принцесса отшатнулась от сына, на мгновение ей показалось, что перед ней стоит Шинг.

— Боже…– прошептала принцесса, беспомощно опустившись в кресло и закрыв лицо ладонями.

— Не поздновато для молитв?– усмехаясь, спросил Альнер.

— Ну, хватит!– буркнул на брата Тревор, который от растерянности до сих пор ничего не мог сказать.

Найджел и Рандвер заговорщицки переглянулись довольные друг другом. Они успели связаться через семейные медальоны, и за то время, что один потратил на скачку, другой подготовил место действия и обеспечил тайных зрителей.

— А в чём дело?– Альнер подошёл к брату.– У маменькиного сынка прорезался голосок? Дурак! За кого ты заступаешься?! За неё?!– принц ткнул пальцем в сторону Лоры.– Твой идол пал! Найди себе другой для поклонения! Она – не святая! Она такая же порочная, как мы! Хотя, нет! Мы честнее! Мы не строим из себя праведников!

Тревор со всего размаха врезал брату в челюсть и повалил на пол. Лора бросилась к сыновьям, но Найджел поспешил её остановить. В это время Рандвер оттащил Тревора от Альнера и силой вывел его из зала. Анджи робко приблизилась к своему будущему мужу, сидящему на полу и вытирающему кровь с разбитых губ, и протянула платок.

— Пошли,– поднимаясь на ноги, сказал Альнер.– Нам больше нечего тут делать!

Как только дверь за ними закрылась, Найджел взглянул на сестру и с презрением произнёс:

— Это правда – мы честнее. А тебе придётся заплатить за весь этот маскарад!

Принц быстро вышел, громко хлопнув дверью. Тяжёлая тишина навалилась на хрупкие плечи женщины. Она не могла понять, почему судьба сыграла с ней такую скверную шутку.

— О, боже,– Лора прижалась лбом к холодной стене, по её щекам текли слёзы,– что же происходит? Почему всё рушится?

— Как?.. Ты ещё не поняла?– послышался тихий шёпот над ухом принцессы, и кто-то осторожно обнял её, покрывая шею нежными поцелуями.

С уст принцессы сорвался приглушенный болезненный стон, но сопротивляться уже не было сил.

— Почему?– измучено спросила Лора.

— Потому что…– Верган вдруг замолчал и повернул принцессу к себе лицом.– Ты действительно не знаешь, почему?

Женщина покачала головой и шёпотом ответила:

— Было время, когда мне казалось, что ты любишь меня… потом мне стало казаться, что ты меня ненавидишь…

Мужчина поднёс руку принцессы к губам:

— Я был бы разочарован в тебе, если б ты не была столь проницательна. Ты почти не ошиблась, я действительно сильно любил (да и сейчас люблю) тебя, но помимо этого существует ещё более сильное чувство – моя ненависть к этой слабости. И это чувство затмевает всё!

— Любовь – слабость?– обессилено спросила Лора.

— Именно так,– цинично подтвердил Монах, нежно проводя ладонью по щеке женщины,– иначе ты не стремилась бы жить разумом. Поправь меня, если это не правда.

— А разве ненависть – не слабость?

Губы Вергана тронула холодная улыбка:

— Увы. Это даже ещё бо́льшая слабость, нежели любовь.

Принцесса устало провела рукой по лицу:

— Тогда я совершенно тебя не понимаю.

— Я тоже очень часто не понимаю себя,–пожал плечами мужчина.– Например, сейчас… Передо мной стоит умная, красивая женщина, а я вместо того, чтоб проводить с ней время под звёздами или расположиться в лесу на бархатной траве и слушать, как журчит ручей, веду заунывную беседу…

Дверь в зале громко хлопнула. Лора и Верган обернулись.

Лицо Рандвера перекосилось от гнева и злости:

— Ну, это уж слишком!

Леденящий взгляд принцессы застыл на Монахе, словно спрашивая: «И это тоже было подстроено?»

— На этот раз – нет,– покачал головой Верган и растворился в воздухе.

Мужчина долго испытывающе смотрел на сестру и, наконец, сказал:

— Да, можно ошибиться в человеке, но так жестоко?.. Я вернулся сюда, единственный из тех, кто слышал эту историю, чтоб дать тебе последний шанс! Я хотел понять, что заставило тебя скрывать правду, но теперь… теперь я даже не хочу пытаться делать это! Твои дети в полном смятении, непонимании, их больно ранила твоя ложь, Альнера она просто убила, а ты!.. Тебе дороже оказался этот… чем твои дети! Такого я не ожидал, даже от самой бессердечной матери!

Рандвер, довольный собой и так кстати подвернувшимся случаем опорочить сестру, быстро вышел, громко хлопнув дверью. Лоре показалось, что космос обрушился на неё всей своей мощью.

«Рассказать, что будет дальше?»– спросил чей-то старческий голос.

Странное ощущение посетило принцессу: этот голос казался материей, он ниоткуда не доносился, никуда не проникал, он стоял внутри женщины, обитал в этом зале, существовал во вселенной. В любой другой раз Лора подумала бы, что сходит с ума, но сейчас ей было так плохо, что она не могла думать ни о чём.

— Что?– спросила принцесса.

«Весть о твоей разгульной жизни облетит всю галактику! Высокопоставленные лица отвернутся от тебя! Люди, которых ты считала друзьями, забудут твоё имя! Твой народ будет презирать тебя! Твои сёстры осудят, а братья проклянут! Дети не в состоянии будут смотреть тебе в глаза! А ты… ты не сможешь жить с этим грузом!»

Издав резкий металлический звон, на пол упал тонкий длинный кинжал.

«Спаси себя и их от позора!»

Лора дрожащей рукой подняла оружие, несущее смерть на отточенном острие…

====== ГЛАВА 54. ======

Осторожно пробираясь среди валунов на песчаном пляже, Кларк вышел почти к самому замку. Он негромко свистнул и замер. В то же мгновение из-за камня бесшумно выскользнула Джудит.

— Ну, как?– шёпотом спросила она.

— Порядок, Оливер пока присмотрит за ней.

Паук опустился на песок и предложил Королеве сделать то же самое.

— Ты что?– изумлённо спросила Джудит.– У нас нет времени рассиживаться!

Монах ухватил женщину за руку и резким движением привлёк к себе, затем, опрокинув на песок, начал страстно целовать.

— Кларк! Пусти!– сопротивляясь, прошипела Королева.– Да что с тобой?!

Паук перевернул Джудит лицом вниз и быстро связал руки за спиной, а потом и ноги.

— Прости, я не могу тобой рисковать,– извиняющимся тоном произнёс Монах.– Если нас увидят в замке, то убьют.

Кларк ещё раз поцеловал Королеву и быстро удалился.

По подземным переходам он прошёл в комнату Гуроса. При виде Чёрного Паука младший брат взвизгнул и бросился к двери, но Кларк опередил его.

— Что… что тебе надо?..– запинающимся испуганным голосом выдавил Гурос.

— Ты помог Золтану переделать память Терри. А сейчас расскажешь мне, как пустить процесс в обратную сторону.

— Ничего не выйдет! Необходима кровь этой девчонки, а где её теперь искать?! Золтан предоставил ей полную свободу!

Паук схватил брата за шкирку и увлёк с собой в подземелье. По тускло освещённым коридорам Кларк безошибочно провел их к покоям Терри. Девушка связанная лежала на диване, рядом сидел Оливер с какой-то книжкой. Увидев вошедших, он встал и, словно извиняясь, сказал, указав на Терри:

— Мне пришлось оглушить её, она хотела поднять шум.

— Ничего, она простит тебя, когда очнётся,– подбадривающе улыбнулся Кларк.

— Если очнётся,– скалясь, поправил Гурос.– Потому что я не собираюсь вам помогать!

— Ты – наивен,– усмехнулся Чёрный Паук, в его руке сверкнул кинжал.– Я притащил тебя сюда только для спасения этой девчонки, а если ты отказываешься помочь, то мне нет нужды оставлять тебя в живых! Сегодня тебя найдут в канаве с перерезанным горлом!

Глаза Гуроса нервно забегали по сторонам, словно в поисках помощи, но, не найдя выхода для спасения, он согласно кивнул.

— Ладно, зачем так горячиться?.. Я п-помогу!

Перед глазами Терри всё плыло и кружилось, картины двух разных жизней перемешались в одну. Девушка, надрывая мозг, пыталась понять, кто она. Но вдруг боль, пронзившая тело, вернула всё на свои места и жизнь, навязанная ей Монахами, исчезла из памяти бесследно. Терри почувствовала, как кто-то бьёт её по щекам и, не отдавая себе ещё ни в чём отчета, тоже ударила приводящего её в чувства человека.

Оливер выпрямился, поднимаясь с дивана, и потёр место пощечины:

— Ну вот, теперь она точно вернулась к своей прежней жизни.

— Это гены,– рассмеялся Чёрный Паук.

Терри медленно открыла глаза и с удивлением принялась разглядывать мужчин: Оливера, Кларка и Гуроса, у которых, по её мнению, не могло быть никаких общих дел. Последнее, что она помнила, как Рыцари Кровавых Монахов во главе с Гуросом притащили её к Золтану, а тот сообщил ей о своём намерении дать ей новую жизнь и, полагая, что никто не в силах изменить судьбу Терри, Одинокий Монах открыл ей тайну о рождении и жизни Джудит. Затем следовала сплошная белая полоса.

— Значит, ты в сговоре с этой шайкой убийц,– с холодным презрением заключила девушка, глядя на Оливера.– Почему я удивлена? Этого следовало ожидать.

— Не сомневаюсь, что ты обо мне именно такого мнения,– усмехнулся принц.– Но на этот раз должен тебя разочаровать…

— Довольно!– перебил Кларк.– Надо уходить отсюда, пока не нагрянул Золтан!

— А что будем делать с ним?– указывая на Гуроса, спросил Оливер.

Лицо Чёрного Паука потемнело:

— Забирай Терри и иди к песчаным валунам, там увидишь Джудит, скажешь, что пора атаковать. А с Гуросом я сам разберусь.

Группа всадников, мчавшихся по побережью океана к замку Кровавых Монахов, остановила лошадей возле больших валунов, надёжно скрывающих от глаз врага. Это были верховные принцы Мернов и Каренсов, Ларс и Антуан – главнокомандующий войск Дианы – с несколькими офицерами.

— Не замок, а крепость,– холодно заметил Эдгар.– К тому же поручусь, что нас уже ждут.

Трое из офицеров спешились, желая осмотреть местность.

— Пока, может быть, и нет,– задумчиво отозвался Антуан,– но к вечеру здесь точно соберётся тьма армий. Остаётся надеяться, что Люк и Диана успели вытащить Терри, иначе существует большая вероятность, что нам придётся капитулировать.

— Думаешь, они пойдут на шантаж?– обеспокоенно спросил Лойд.– А что, если стянуть наши армии к замку до того, как Монахи успеют выслать людей на переговоры?

— Бесполезно,– покачал головой Эдгар.– Даже если Марио очень постарается, войска прибудут не раньше, чем через три-четыре часа.

— Тоул!– позвал Антуан одного из офицеров.– Скачи к принцу Марио, скажи, чтоб выводили войска в три этапа. Сначала он со стрелками со стороны того леса, потом Люсиль с кавалерией по левому берегу океана и затем легионы Рошель по правому. Поспеши, мой мальчик!

Рыжеволосый парень взвил строптивого коня на дыбы и помчался к месту, где, к счастью, не так уж и сильно (как ожидалось) разбилась при приземлении эскадра Стражей Искупления. Люк поставил передатчик в болотистой местности, чтобы по возможности смягчить удар, но вместо себя он прислал для инструктажа Югга, которого обнаружил среди людей, спасённых племенами Джудит.

В это время вернулись офицеры, которые ушли осматривать местность, и положили на песок связанную молодую женщину – Королеву Диких Кошек. Лойд присвистнул от удивления и спрыгнул со своего каурого скакуна. Остальные мужчины последовали его примеру.

— Мы нашли её среди этих валунов,– пояснил один из офицеров.

— А зачем связали?– строго спросил Эдгар, опускаясь на корточки возле женщины.

— Это кто-то сделал до нас.

Лойд осторожно развязал платок, не дающий Джудит говорить:

— Надеюсь, это не наказание за какое-нибудь преступление?

— Может вы развяжете меня?!– раздражённо выпалила Королева, которую задели эти любопытные и насмешливые взгляды.

— Ого,– ухмыльнулся Эдгар.– Похоже, это даже не просьба, а требование.

— Интересно, много таких связанных милашек разбросано по этой планете?– хмыкнул Лойд, и в его руке появился небольшой нож, которым он собрался перерезать путы.

— Антуан!– послышался чей-то радостный возглас.

Командующий резко обернулся, и едва устоял на ногах, когда Терри бросилась ему на шею. Про Джудит тут же все забыли, обратив свои взоры к Терри и Оливеру.

— Где Люк?– встревоженно спросил Эдгар у племянника.

— Они с Дианой в том лесу,– указал на запад Всадник Белых Ночей,– с ними всё хорошо! Но как сюда попали вы?

— Долгая история,– отмахнулся верховный принц Каренсов.

Взгляд Оливера упал на лежащую на песке Джудит, и он поспешил к ней, чтоб развязать.

— Пора,– коротко шепнул Всадник Белых Ночей.

Королева, воспользовавшись всеобщей суматохой, быстро отстегнула седло ближайшего коня и, вскочив на его спину, помчалась к лесу.

— Эй! Стой!– закричал один из офицеров, наводя арбалет на похитительницу.

Прежде чем кто-то успел опомниться, Терри оказалась возле воина и, сбив того с ног, вырвала оружие.

— Что с тобой?– удивлённо произнёс Лойд, беря принцессу за руку.

— Это моя сестра! Сводная.

Верховный принц Мернов отступил на пару шагов:

— Разве у Корена были дети?

Терри запнулась, не зная, что ответить. В этот момент послышался призывной сигнал рога и все замерли, наблюдая за картиной, развернувшейся между замком и лесом. Королева Диких Кошек остановила своего скакуна в центре равнины. Со стороны леса послышался ответный сигнал и оттуда нескончаемым потоком хлынули племена, атакуя замок.

====== ГЛАВА 55. ======

Тревор осторожно открыл дверь в Зал Колец и замер. Всё его тело сковал смертельный холод. Мир застыл, и лишь одна мысль пульсировала в голове: «Этого не может быть»! Без движения на полу голубого мрамора, словно закованная во льдах, лежала Лора. Тревор судорожно рванул ворот рубашки и тряхнул головой, желая избавиться от страшного видения. Но картина осталась неизменной: с запястий принцессы из многочисленных порезов струилась кровь, обагривая светлые рукава костюма и стекая на безжизненно-холодный мрамор. Принц бросился к матери, срывая на ходу рубашку и раздирая её пополам. Он туго обмотал запястья Лоры и выбежал из зала.

Рандвер и Найджел стояли на лестнице, ведущей в холл, и провожали Альнера с Анджи, когда послышался истошный крик Тревора. Он перегнулся через перила и, обращаясь к стражникам у входа, заорал:

— Врача!!! Быстро!!! В Зал Колец!!!

Рандвер и Найджел встревоженно переглянулись, а Тревор уже бежал обратно. Оба Каренса, не раздумывая, бросились за ним.

— Доигрались,– прошипел на ходу Найджел.

— Какого чёрта вы стоите?– опомнившись, закричал Альнер на растерявшихся стражников.– Я вздёрну вас, тупоголовые идиоты! За врачом! Немедленно!

Принц бросился наверх, посылая проклятия всем и вся.

Мужчины столпились вокруг Лоры, не зная, что делать. К счастью, врачи не заставили себя долго ждать. Выпроводив всех за дверь, они быстро принялись оказывать принцессе помощь.

Тревор и Альнер расположились по обеим сторонам двери, глядя в пол, думая каждый о своём. Рандвер и Найджел стояли напротив, тихо перешёптываясь.

— Кажется, мы перестарались с обвинениями, не надо было так на неё давить. Если она умрёт, Эдгар нам не простит,– угрюмо пробормотал младший из Каренсов.– И не только Эдгар!

— Спокойно. Эдгар уже не вернётся с Тура. А вот мы действительно погорим, если она не придёт в себя в ближайшее время!

— Почему?– Найджел непонимающе посмотрел на брата.

Рандвер недовольно поморщился, в очередной раз проклиная себя, что не взял в союзники кого-нибудь поразумнее.

— Потому что, если всё это затянется, то станет достоянием гласности, а Лони Астен – не дурак! Он поймёт, что Лора выходит за него замуж под чьим-то нажимом.

— А какая ему разница?– удивлённо спросил Найджел.

Рандвер сжал кулаки от бессилия, но как можно спокойнее произнёс:

— Если тебе всё равно по доброй воле с тобой женщина или нет, то это не значит, что и остальным тоже.

— Щепетильность в таких вопросах, по-моему, мешает.

Их разговор был прерван, в коридор вышел один из врачей. Мужчины быстро приблизились к нему.

— Она будет жить?– встревоженно спросил Тревор.

— Положение не из лёгких,– осторожно начал доктор,– очень большая потеря крови… ей необходимо переливание.

— И чего же вы ждёте?– нахмурился Рандвер.

— Синтезированной крови нет, у нас в лабораториях ремонт. Посылать в город бесполезно, не успеем. Срочно нужен донор.

Альнер мгновенно поднял глаза на брата.

— У нас одинаковая кровь,– поспешно отозвался Тревор.

Лора лежала на постели в своей комнате. Память обрывками возвращалась к ней. Она помнила, как страшная гипнотическая сила толкнула её в руки Смерти и… Темнота. Провал. Потом появился Верган… Нет! Это было не потом! Это происходит сейчас! Сердце принцессы замерло, она боялась даже вздохнуть. Женщина с трудом сдержала дрожь, когда рука Монаха коснулась её лица.

— Прости,– тихо прошептал мужчина,– я не хотел, чтоб это окончилось так.

Верган отошёл от постели и, возведя глаза вверх, яростно воскликнул:

— Я знаю, вы слышите меня! Я обращаюсь к вам, Совет Властителей! Спасите её! Вы обязаны сделать это! Она не может умереть! Вы даровали нам бессмертие до восхождения на ваши троны! Так держите слово! Избранные не умирают здесь!

В углу спальни появилось два миража из сна Вергана: старец с северного трона и женщина с восточного.

— Ты не имел право призывать нас,– строго напомнил глава Совета Властителей.– Это было одно из условий…

— Верните её!– недослушав, в отчаянье перебил Монах.

— Ты забываешь, что она не избранная,– остановила женщина.

Верган возмущённо перевёл взгляд с одного Властителя на другого:

— Как это?! У неё на спине лучшее доказательство того, что она – одна из нас!

— Увы,– покачал головой старец.– Ты забыл, что мы указали тебе только на Веора и Люка, а её ты выбрал сам.

— Но это право мне дали вы! Вы позволили мне выбрать четвёртого в будущий Совет Властителей! Сказали, что остановите меня, если я ошибусь!.. И я выбрал! Вы не остановили! Теперь вы обязаны оберегать её, как любого из нас!

Властители переглянулись и после длительных телепатических переговоров женщина ответила:

— Совет согласен принять её в число избранных, но не потому, что так хочешь ты.

— Могу я узнать, почему?– осторожно спросил Монах.

— Нам открыты тайны будущего,– ответил старец с толикой грусти в тусклом взгляде.– Мы знаем, что произойдёт с вами и… будет неплохо, если Лора войдёт в Совет.

Брови Вергана удивлённо изогнулись:

— А что произойдёт с нами?

— Человек не должен знать будущее,– чуть улыбнувшись, покачала головой женщина.

Монах с благодарностью посмотрел на Властителей: «Главное – они спасут Лору. А по каким причинам – неважно».

Миражи исчезли, и Верган вернулся к принцессе. Присев на край постели, мужчина поднёс её руку к губам и тихо прошептал:

— Не оставляй меня одного в этом убогом мире… Как глупо, пока у тебя не было гексаграммы Совета Властителей, я мог сам вернуть тебя к жизни, а теперь твоя судьба мне неподвластна.

Верган долго молчал, глядя на бледное лицо принцессы. На душе его было тревожно.

— Знаешь,– задумчиво прошептал Равнодушный,– я ведь не всегда презирал этот мир и людей. Как ни странно, но и моя память хранит фрагмент жизни, когда я был по-настоящему счастлив.

Лора хотела остановить мужчину, предупредить, что она в сознании, но в последний момент передумала.

— Моё детство… оно совсем другое. Это время, когда я не знал своего отца, когда я не был Кровавым Монахом. Хм, какое-то необычное чувство… Я никогда не сетовал на судьбу, порой меня даже прельщала моя принадлежность к этому жестокому клану, мне дали имя Равнодушного Монаха, полагая, что мне чужды все человеческие чувства,– Верган грустно усмехнулся и осторожно накрыл ладонью руку женщины.– О чём это я?.. Ах, да, о детстве. Мне легко с тобой и не просто легко, а приятно твоё присутствие. Так хорошо мне было только в детстве с Хельгой. Я не знал своей матери и сестры, но мне кажется, я не смог бы любить их больше, чем Хельгу. Она была умна, красива, но с семьёй ей не повезло: мать зарезали, а отец – чёрный пропойца – продал Хельгу за пару бутылок в местный салун, откуда она и сбежала при первой возможности. Её подобрали гурийцы, так называли воров и разбойников в тех местах, поскольку они устроили свой притон среди развалин замка графа Ля Гурия. Когда мне было несколько месяцев, Хельга вытащила меня из горящего дома. Видимо, моя настоящая мать сгорела там. С тех пор я жил с гурийцами, они научили меня всему: ездить верхом и красть лошадей; орудовать ножом и кулаками; наблюдать за людьми и обманывать их; выживать в любых условиях. Но однажды я нарушил устав гурийцев, убив одного из них. Он потянул свои грязные лапы к Хельге. Гурийцы могли поссориться, порезать друг друга, но убивать категорически запрещалось. Тот день стал роковым. Именно тогда я узнал о Совете Властителей, и моя жизнь превратилась в мучение. Всё в этом мире кажется мне скучным, однообразным и предсказуемым. Всё! Каким образом ты смогла стать исключением – не понимаю.

Монах устало провёл руками по волосам, затем медленно поднялся и, подойдя к окну, растворил створки, после чего достал сигару и закурил. Дым приятным бархатом прошёлся по нёбу.

— Забавно,– прошептал Верган, но Лора его уже не слышала,– неужели, они оказались правы? «Лишь не затянутся на сердце раны…»

====== ГЛАВА 56. ======

Замок Кровавых Монахов превратился в место ужасного столкновения. Воины Королевы Диких Кошек сражались здесь с безжалостными Рыцарями Монахов. Тела убитых нагромождались друг на друга, мешая живым передвигаться. Перед замком разворачивалось не менее жестокое сражение: прибывавшие со всех концов Турра Рыцари Кровавых Монахов бросались в бой с племенами, Стражами Искупления, солдатами Мернов и Каренсов и даже с Галактической Гвардией, неизвестно как попавшей сюда.

Оказавшаяся в числе первых, кто атаковал замок, Джудит пробиралась по этажам, уворачиваясь от стрел и клинков, в надежде разыскать Кларка.

Тем временем Чёрный Паук заставил Гуроса помогать ему разрушать силовой магический щит вокруг планеты. Когда они закончили, в комнату ворвался Золтан.

— Вы заплатите за измену!– прорычал он, и в его руках блеснул медным отливом боевой посох с острыми шипами на обоих концах.

— Он меня заставил!– бросаясь к ногам брата, закричал Гурос.– Кларк мне угрожал!

Одинокий Монах брезгливо взглянул на стоящего на коленях брата и отпихнул его сапогом.

— Убирайся прочь! Пока я не передумал марать свои руки о жалкого лакея!

Гурос вылетел из комнаты, словно ошпаренный щенок. Поводив его пренебрежительным взглядом, Кларк гордо вскинул голову и тоже вызвал боевой посох.

— Я отвечу тебе, но не за измену,– холодно сказал Чёрный Паук.

— Формулировка меня не интересует,– процедил Золтан, взмахнув посохом.

Джудит с трудом пробиралась между трупов по коридорам, когда из открывшейся двери на неё налетел Гурос, сбив с ног. Быстро поднявшись, Монах бросился бежать дальше, даже не взглянув, на кого упал. Королева перевела тревожный взор на комнату, из которой выскочил Гурос, и похолодела, увидев Золтана и Кларка, готовящихся вступить в поединок. В конце коридора послышались быстрые шаги и окрики, но Джудит, ничего не замечая, вскочила на ноги. Вбежав в комнату, она схватила первый попавшийся в руки предмет и со всего размаха ударила им Золтана по затылку. Одинокий Монах рухнул к её ногам, не издав ни звука.

Кларк присвистнул от изумления и поспешил к Королеве, но, увидев в дверном проеме мужчин с нацеленными ластерами * , с такой силой оттолкнул Джудит от двери, что женщина отлетела в центр комнаты, рухнув на низенький стеклянный стол. Часть осколков брызнула в разные стороны, часть впилась Королеве в спину. Тут же послышался пронзительный свист, и две иглы ластера вонзились в грудь Монаха. Приблизившись к телу Чёрного Паука, Эдгар носком сапога перевернул его на спину, желая убедиться, что противник мёртв. Лойд бросился на помощь Джудит, но та оттолкнула его и кинулась к Кларку.

— Нет, пожалуйста… не надо!..– отрывисто простонала она, падая возле него на колени и опуская голову на грудь Монаха.– Не умирай, слышишь?!.. Я люблю тебя!

Люк и Диана, вошедшие в комнату несколькими мгновениями раньше и слышавшие каждое слово, остолбенели.

— Лойд,– выдохнула, наконец, принцесса, с мольбой глядя на брата,– уведи её отсюда.

Верховный принц, словно пушинку, поставил Джудит на ноги и силой повёл к выходу. Женщина сопротивлялась и кричала, но все протесты оказались тщетны, к тому же их заглушил шум несмолкающего боя.

Люк опустился возле Кларка и, повернув голову к Эдгару, напряжённо спросил:

— Как это случилось?

— По ошибке,– хмуро отозвался верховный принц.– Он оттолкнул Джудит, видимо, защищая от нас, а мы подумали, что он хотел её убить.

Виновато опустив голову, Эдгар молча вышел в коридор. В последний раз посмотрев на Кларка, Люк почти беззвучно прошептал:

— Прощай, друг.

Покидая комнату, Диана на мгновение задержала взгляд на бездыханном теле Золтана. «Ты больше никогда не причинишь мне боль!»– подумала принцесса и направилась к двери.

Никто из выходящих уже не мог видеть, как в комнате материализовался Рико – Безжалостный Монах.

Сражение подходило к концу. Сомнений не было – Кровавые Монахи проиграли. Спасаясь бегством, они покинули своих Рыцарей и исчезли бесследно.

Эдгар и Люк, прислонившись к широкому дереву на опушке, молча наблюдали за окончанием боя. В двух шагах от них расположились на траве Оливер и Терри.

— Я не знал, что Кларк был Кровавым Монахом,– задумчиво произнёс Всадник Белых Ночей.– Почему ты не говорил мне об этом?

Люк оставил адресованный ему вопрос без внимания.

— Да-а,– с иронией протянула Терри,– дружок – что надо!

— Между прочим, этот дружок спас тебя,– огрызнулся Оливер.

— А кто похитил меня?! Он сам начал эту войну! И то, что он поплатился – справедливо!

— Да успокойтесь вы, наконец!– не выдержал Люк.

Судя по всему, он был на пределе. Эдгар недавно сообщил ему, что первый муж Дианы жив. Всеми фибрами души Люк заочно ненавидел Ларса, но ничего уже не мог сделать. Госпожа Фортуна махнула перед ним краем плаща и скрылась восвояси. Принц перевёл мрачный взгляд на Диану, словно смотрел на неё в последний раз. Странная боль щемила сердце, мешая дышать. А на горизонте уже показались два всадника, и Люк знал, что это Лойд и Ларс. И Люк знал – это конец…

Диана и Джудит сидели футах в пятидесяти от остальных. Судьба, так жестоко разлучившая их в самом начале пути, теперь снова свела мать и дочь вместе. Принцесса рассказала о том, что случилось во время родов, о том, как похитили её брата и убили вместе с отцом и о том, кто стал причиной всех этих страданий. Королева Диких Кошек в свою очередь поведала о своей жизни на Турре и о вечной вражде с Золтаном, истинной причины которой она не могла знать.

— Теперь всё встало на свои места,– грустно усмехнулась Джудит.– Золтан получил по заслугам, но я сожалею лишь об одном: я даже не знаю, жив ли Кларк… Собранные тела невозможно опознать.

— Быть может, так лучше,– вздохнула Диана, положив руку на плечо дочери.– Кто знает, что ждало бы вас в будущем? Однажды я имела неосторожность совершить подобную ошибку, впустив в свою жизнь Кровавого Монаха. Ты видишь к чему это привело. Мы с Золтаном тоже думали, что любим друг друга и ни люди, ни обстоятельства не смогут изменить наши чувства. Но Кровавый Монах остается Кровавым Монахом. Ему нужна была власть, и он укладывал дорогу к ней трупами.

— Не будем об этом,– отгоняя мрачные мысли, через силу улыбнулась Джудит.– Лучше поговорим о хорошем. Наверняка, нам есть что рассказать друг другу.

— О, б-о-ж-е…– охрипшим голосом прошептала Диана, медленно поднимаясь на ноги.

Королева Диких Кошек повернула голову в сторону, куда смотрела её мать. Двое всадников остановили лошадей на опушке и спешились.

— Что случилось?– обеспокоенно спросила Джудит, вставая с земли.

— Это же Ларс…– голос Дианы дрогнул,– твой отец!

— Ты же сказала: Золтан убил его.

В глазах принцессы блеснули слёзы радости:

— Я так думала.

Ларс в нерешительности остановился, глядя на Диану. Его сердце бешено колотилось, вырываясь из груди. Наконец-то, он нашёл свою жену и теперь (он уже не сомневался в этом) – дочь.

Люк сжал зубы и сделал равнодушное (даже скучающее) выражение на лице, с отвращением наблюдая, как Ларс обнял и подхватил Диану, закружившись с ней по опушке.

— Как ты?– услышал он тихий голос Эдгара над своим ухом.

— Отлично,– с трудом выдавил из себя улыбку младший брат.– Всё в порядке. Правда.

— Знаешь, если б Лора сейчас была здесь, она бы сказала…

— Лора?!– вздрогнул Люк, который за своими проблемами совсем забыл о сестре.– Чёрт! Как я мог?!..

— Что случилось?– насторожился Эдгар, напряжённо вглядываясь в лицо брата.

Вечером победившие союзники собрались на архипелаге Святого Змея и устроили настоящий праздник. Языки тысячи костров ласкали ночное небо и согревали людей.

— Куда делся Эдгар?– спросил Марио, обращаясь к Рошель.

Мужчина был сыном Каренса от второго брака, имел средний рост, но крепкое телосложение, а самое главное – был талантливейшим полководцем.

— Они с Люком решили охладиться в ночном океане,– ответила принцесса.

Диана (забывшая обо всём на свете после встречи с Джудит и Ларсом), услышав имя Люка, вдруг резко повернулась к сестре.

— Что с тобой?– спросила Терри, удивлённая реакцией матери.

— Всё нормально,– натянуто улыбнулась Диана и мысленно обратилась к Рошель: «Уйдём отсюда»!

Без лишних расспросов сестра поднялась на ноги и, протянув руку Диане, сказала:

— Дорогая, можно я ненадолго вырву тебя из лона заново обретённой семьи?

Женщины сначала не торопясь, а затем всё быстрее, шли к океану.

— Ты расскажешь?– спросила Рошель.

— Мне необходимо поговорить с Люком наедине,– растерянно ответила Диана.– Ты уведёшь Эдгара, хорошо?

— С Люком? Зачем?– Рошель взглянула в глаза сестре и вздрогнула.– О, нет!.. И что ты будешь делать?

— Я могу выйти замуж только за одного из них.

— И это будет не Люк, да?

Диана опустила глаза. Сёстры молча подошли к берегу и направились вдоль него. Вскоре они разыскали мужчин, и Рошель с Эдгаром удалились.

Подбросив хвороста в костёр, Люк снял вертел с зажаренной рыбой и спросил:

— Будешь? Мы с Эдом только что выловили.

— Не делай вид будто ничего не произошло,– нервно сказала принцесса.

Мужчина отломил кусочек от рыбины и отправил его в рот. Затем, немного пожевав, выплюнул.

— Ты права, ужин не удался.

— Люк!..– повысила голос Диана.

— Не пытайся спровоцировать меня на перепалку,– прохладно отозвался Каренс.– От этого тебе не станет легче сказать мне то, за чем ты пришла.

— Ты должен меня понять…– виноватым тоном начала принцесса.

— Должен?– удивлённо переспросил Люк.– Нет, я не должен. Но я понимаю. Любая на твоём месте выбрала бы человека, о котором её память столько лет хранила только хорошие и светлые воспоминания.

— Подожди… ты всё не так понял.

— Разве? Мне казалось, ты пришла предложить мне расстаться друзьями. Так в чём дело? Я же не против.

Диана покачала головой:

— Дело в том, как ты это говоришь. Твои слова режут как нож!

— Отчего же?– спросил Люк и, едва касаясь, провёл ладонью по щеке женщины.– Я думал, мои слова успокоят тебя. Я вовсе не возражаю называться старым знакомым.

— Ты лжёшь!

Чёрные глаза мужчины впились в женщину:

— Я не понимаю, чего ты от меня хочешь?

— Правды!

— Ты любишь Ларса?– приподнимая лицо Дианы за подбородок, спросил Люк и после того, как получил утвердительный ответ, сказал:– Тогда зачем тебе правда?

— Я хочу знать,– взволнованно ответила принцесса,– я была для тебя очередным приключением или…

Люк рассмеялся, чем немало смутил женщину.

— Если я скажу, что очередным приключением, ты обидишься. А если скажу, чем-то большим, ты расстроишься, что причинила мне боль.

— И всё же?

— Ну, хорошо,– капитулировал мужчина.– Ты была приключением, но внеочередным!

Принцесса рассердилась и даже топнула ногой от досады.

— Ты несносен!

— Благодарю за комплимент,– улыбнулся Люк, нежно беря её руку в свои ладони.– А теперь вернёмся к остальным, а то они начнут волноваться.

====================

Метательное оружие, пускающее небольшие дротики или иглы (от 1 до 3, часто с наконечником, смазанным ядом или снотворным, поскольку сам по себе ластер не способен нанести значительный ущерб).

====== ГЛАВА 57. ======

Верган тихонько качался в гамаке меж ветвистых деревьев в саду снятого на некоторое время особняка. Его взор был устремлён в бездонное голубое небо, такое же чистое и спокойное, как глаза той, о ком он думал.

— Что с ним?– спросила Тесса, наблюдая с террасы за Равнодушным.

— Лора,– просто ответил Орлан.

Глаза девушки сверкнули холодной яростью:

— Так убиваться из-за… неё?!

Мужчина грустно усмехнулся, потирая свою безупречную бородку:

— Вчера вечером мы заглянули в его излюбленные бордели. Ему не понравилась ни одна девушка: у первой были не такие глаза, у второй – волосы, у третьей – отсутствующий взгляд, четвертая была слишком раскована… Ему не смогли угодить, и он напился бы до беспамятства, если б я вовремя не остановил его.

— Что он в ней нашёл?– со злобными нотками пробормотала Тесса.

Орлан задумчиво пожал плечами:

— Быть может, не сломанную душу, несмотря на всё, что ей пришлось пережить.

— И что же ей такого пришлось пережить?– девушка возмущённо посмотрела на Монаха.

— Измены и разлуки, унижения и предательства, смерть близких и потерю веры. Она слишком умна и красива, чтоб люди не завидовали ей и не пытались причинить боль.

— С твоих слов можно подумать, что она святая великомученица,– злобно усмехнулась Тесса.

Орлан, ничего не ответив, пошёл в сад.

— Почему бы тебе не оставить меня в покое?– холодно сказал Верган, заслышав шаги брата.– Я не нуждаюсь в поддержке.

— Разумеется,– понимающе отозвался Чистюля,– ты нуждаешься в Лоре.

В мгновение ока Верган оказался на ногах и угрожающе процедил:

— Я, кажется, предупреждал: не сметь произносить её имя!

— Не пытайся возненавидеть её, ты будешь мучиться ещё больше.

— Это не твоё дело!– прошипел старший брат.– Убирайся!

— Посмотри до чего ты дошёл. Ты всегда был невозмутимым, холодным, даже циничным, а сейчас… ты превратился в нервного параноика. Мне начинает казаться, что отец внушил Лоре мысль о самоубийстве не столько из-за мести, сколько из-за тебя!

Верган тяжело вздохнул и медленно опустился в гамак. Да, это Рико «вложил» кинжал в руки принцессы Каренс, но руководствовался ли он при этом чем-то большим, чем вендетта?

— Он не мог знать о том, что я чувствую к ней. Но ты прав,– с иронией пробормотал Верган,– я не могу заставить себя забыть Лору. Я закрываю глаза и вижу её лицо: она смотрит на меня спокойным усталым взглядом, её голубые глаза печальны. Моё сердце разрывается на тысячи кусков.

— Мне кажется, ты испытываешь к Каренсам слабость,– серьёзно заметил Орлан.– Вспомни Люка. Ты неоднократно мог убить его, но каждый раз тебя что-то останавливало. Ты симпатизируешь им?

— Люк, Лора, Веор и я…– задумчиво пробормотал Верган, затем быстро поднялся и ушёл вглубь сада.

Орлан перевёл взгляд на террасу, где всё ещё стояла Тесса, и растерянно пожал плечами. Приблизившись к Чистюле, девушка вопросительно посмотрела на него.

— Беспробудно,– с досадой махнул рукой Орлан.– Дебри! Глушь! Никакого просве…

Мужчина остановился на полуслове, с тревогой и удивлением глядя в сторону Вергана. Тесса повернулась туда же. У небольшого пруда, прислонившись к старому покореженному дереву, стоял Верган, бросая камешки в воду. К нему неторопливо приближалась женщина с волосами цвета тёмной меди. Её нельзя было назвать красавицей, но она бесспорно обладала эффектной внешностью. Особую выразительность её лицу придавала горбинка на носу. Но что-то в облике этой нежданной гостьи насторожило Тессу. На женщине были светлые штаны и рубашка с коротким рукавом, левая рука, затянутая в тугую удлиненную тёмно-коричневую перчатку, резким пятном выделялась на фоне всей одежды. Верган приветливо кивнул ей и начал что-то быстро говорить.

— Кто это?– спросила Тесса, не сводя глаз с беседующих.

— О-о, это опасная женщина,– прошептал Орлан.– Это Гиара! Никогда не вставай на её пути! Она – само Коварство и Жестокость! Она – вестник несчастий и страшных трагедий!

— Для кого?– скептически спросила девушка.

— Для тех, на кого укажет Верган.

— Значит она обыкновенная прислужница!

— Если она и прислужница, то самого дьявола!

Тесса иронично ухмыльнулась:

— Ну, если под дьяволом ты подразумеваешь Вергана…

— Боюсь, что Вергану Гиара даст сто очков вперёд в бессердечии и безжалостности.

— Вот как?– Тесса перевела заинтригованный взгляд на женщину, пристально рассматривая её.– А откуда они знакомы с Верганом?

— Интересный вопрос,– почти шёпотом ответил Орлан.– Это ещё одна загадка, разрешить которую могут лишь Гиара и Верган. Конечно, слухи ходят разные (и не всему можно верить), но говорят, у этой пары когда-то давно была любовная связь, после чего они расстались, здорово попортив друг другу кровь…

Гиара, словно почувствовав, что за ней наблюдают, повернула голову в сторону Тессы. Орлан слегка поклонился в знак приветствия, а девушка продолжала бесцеремонно рассматривать собеседницу Вергана, демонстративно скрестив руки на груди и небрежно наклонив голову на бок, словно создавая лучший угол для обзора.

— Гиара, спокойнее,– тихо произнёс Верган, слегка коснувшись руки женщины.– Свою племянницу я сам буду учить манерам, у тебя есть забота поважнее.

Словно ни в чём не бывало, Гиара повернулась к Монаху и продолжила:

— Мы вновь отыскали её след на одной из шхун, следовавших к берегам Талмании, но в порту выяснилось, что она сошла раньше. Капитан сообщил, что они заходили в три крупных порта, в двух из которых есть космодромы.

С каждым словом Гиары Верган становился всё мрачней и мрачней.

— Мои люди прочесали всю планету.

Монах скептически покачал головой:

— Она, конечно, уже покинула её.

— Увы,– с сочувствием подтвердила женщина.– Мы, разумеется, держим под контролем все космопорты планеты, но вероятность, что она всё ещё не улетела – одна сотая процента. Перед тем, как мы установили контроль, из этих двух городов за три дня вышло четыреста девять судов, начиная с частных и заканчивая грузо-транспортными. Сейчас мы проверяем их, но, сам понимаешь, теперь найти след твоей Весты…

Гиара удручённо покачала головой.

— Если б я не знал, чего стоит твоё слово,– с горечью отозвался Монах,– я бы всё ещё хранил надежду.

— Нет, Верган, ты и сейчас хранишь её. Ты будешь хранить её всегда.

— Пока поисками занимаешься ты, я буду верить в чудо.

— Осторожнее, Верган. Осторожнее.

Лора сидела перед закрытым роялем в своих покоях, положив голову и руки на крышку, когда открылась дверь и в зал бесцеремонно вошёл Рандвер, не заставивший себя даже постучаться. Быстро выпрямившись, принцесса повернулась к брату.

— Что это значит?

— Пришло время поговорить!– резко оборвал мужчина.– Обойдёмся без предисловий! Лони Астен попросил у меня твоей руки! И я согласился!

— Что?– Лора посмотрела на Рандвера так, словно он лишился рассудка.

— Ты не ослышалась!

Тяжело вздохнув, принцесса сухо сказала:

— Даже если он просил, при чём здесь ты? В нашей семье пока ещё глава – Эдгар.

— Полно,– мрачно усмехнулся мужчина,– ты не хуже меня знаешь, что с Турра никто не возвращается. Эдгар, Люсиль, Марио, Люк – они все в прошлом. Мне жаль было их потерять, но это жизнь. Теперь глава Каренсов – я!

— Быстро ты похоронил брата,– с холодным презрением процедила Лора.

— Сейчас мы говорим не об этом,– жёстко напомнил Рандвер, с недовольным видом упираясь рукой в бок.– Лони прилетает на Леглазар сегодня вечером…

— Прекрати,– перебила принцесса, поднимаясь из-за рояля.– Я не желаю больше тебя слушать. Немедленно покинь мои покои и мой замок. А ещё лучше – планету.

Мужчина схватил сестру за руку и, подтолкнув к ближайшему креслу, заставил сесть.

— Нет, дорогая Лора! Теперь я покину твой замок только после свадьбы! Я не позволю тебе устроить скандал на всю галактику!

— Скандал?– удивлённо переспросила принцесса.– О чём ты?

— Я уже объявил о вашей с Лони помолвке!

— Как ты посмел?!– Лора вскочила на ноги, но брат грубо усадил её обратно.

— Я – глава семьи!

— Даже если так, ты должен был спросить меня!

Рандвер злобно рассмеялся:

— Зачем?! Чтоб услышать, как ты скажешь: «Нет»? Я не идиот!

— О-о, нет,– подтвердила принцесса.– Ты просто…

Лора замолчала, не желая произносить грубое слово, рвущееся с уст.

— Ну, договаривай!– приказал брат.

— Ты продаёшь меня Лони Астену за восемь планет,– с иронией произнесла принцесса,– так вот, ты переоценил меня. Лони сам откажется от нашего брака, да ещё потребует возместить ему моральный ущерб.

— Только посмей сегодня что-нибудь выкинуть, и я заставлю тебя пожалеть об этом!

— Мне всё равно,– спокойно ответила женщина.

— Тебе может быть, а твоим детям? Я позабочусь, чтоб все в Диадоре узнали о недавних событиях! Я погублю твою репутацию, отлучу тебя от нашей королевской семьи, а соответственно и твоих детей!

— Ты не имеешь права!

— Я – верховный принц!

— Ты – жалкий шантажист!

На губах Рандвера заиграла жестокая улыбка:

— Каждый добивается поставленной цели, как может. Итак, сегодня вечером ты будешь улыбаться нашему гостю, будешь любезничать с ним, исполнять все его желания. Запомни – все!

— Убирайся,– яростно прошептала Лора.

— Я рад, что мы друг друга поняли,– язвительно заключил брат и быстро удалился из покоев.

Сердце принцессы билось в такт с часами, от которых она не могла оторвать глаз. Была уже половина шестого, и Лора с ужасом думала о том, что через несколько часов ей предстоит сделать. Осторожно открылись двери, затем щелкнул затвор, возвещая о приходе посетителя. Диван, на котором сидела женщина, стоял спинкой к входу, и она не могла видеть прибывшего, но принцесса не сомневалась, что это Рандвер.

— Оставь меня в покое, хоть на пару часов,– холодно произнесла она, поворачивая голову к двери.

Глаза Лоры расширились, и сердце пропустило удар, когда она увидела посетителя.

— Что, уже готовитесь к прибытию своего суженного?– жёстко спросил Верган,медленно приближаясь к дивану.

Принцесса, не отрываясь, следила за мужчиной, чьё появление настолько шокировало её, что женщина даже не уловила суть вопроса. Монах опустился возле неё.

— Поздравляю,– холодно сказал он.– Жаль, нет вашего будущего супруга, а то бы я засвидетельствовал своё почтение обоим.

— Что… ты здесь… делаешь?– отрывисто просила Лора.

— Как?– наигранно удивлённо хмыкнул Верган.– Разве я не сказал? Визит вежливости – я явился с поздравлениями.

Принцесса медленно поднялась с дивана и отошла к роялю.

— Прекрасно,– не поворачиваясь, с безразличным спокойствием ответила женщина.– Спасибо. Полагаю, на этом визит окончен?

Мужчина приблизился к Лоре и осторожно обхватил её за талию одной рукой, другой отбросил волосы, открывая шею, и нежно припал губами. Принцесса вздрогнула и ледяным тоном приказала:

— Немедленно отпусти.

Монах резко повернул Лору к себе лицом и, смотря прямо в глаза, холодно спросил:

— Ты думаешь, когда к тебе станет прикасаться Лони Астен, то будет приятнее?

— Зачем ты пришёл? Разве ты ещё не получил от меня чего хотел?

Мышцы Вергана напряглись, как тугие канаты. «Она никогда не простит меня,– пугающая мысль промелькнула в мозгу мужчины, и вдруг пришло странное облегчение.– Тем лучше, это освобождает меня от необходимости вести себя порядочно!» В глазах Монаха блеснули дьявольские огоньки.

— Не-е-ет,– словно угадав его мысли, чуть слышно прошептала Лора, отступая назад, но Верган поймал её раньше, чем она успела сделать хоть шаг.

Руки мужчины словно стальные тиски сжали её стройную фигуру.

— Жаль, я не могу более использовать магию – теперь ты тоже из будущего Совета Властителей,– прошептал Монах.– На этот раз нам придётся обойтись без Воздушного Замка и его приятных удобств…

Страшный треск ломающейся двери прервал его слова. Люк влетел в гостиную, словно ураган, и застыл в нескольких шагах от пары.

— Убери от неё свои грязные лапы!– сурово приказал Каренс, вызывая меч.

— С какой стати?– жестокая улыбка блеснула на губах Вергана.

Монах демонстративно провёл ладонью по талии принцессы.

— Ты – трус!– прошипел Люк в негодовании.– Прячешься за женщину! Прими честный бой!

Верган рассмеялся и, обращаясь к Лоре, сказал:

— Может, объяснишь своему братцу, что я не имею понятия о чести?

— Прекрати паясничать и дерись!– взорвался Каренс.

— Разве можно так взвинчивать свои чувства перед боем?– с иронией спросил Монах, медленно отпуская принцессу.– Пора бы уже научиться обуздывать эмоции.

Верган нежно поцеловал Лору, чем привёл Люка в дикую ярость, и направился к двери.

— Ты не выйдешь отсюда, пока я жив,– процедил принц, преграждая путь к выходу.

— Не пойму, ты отчаянный храбрец или непроходимый дурак?– останавливаясь, спросил Монах.– Или в твоём случае это одно и то же?

Люк приставил клинок к груди Вергана.

— Вызывай меч!

— Да, ты точно сумасшедший.

Монах бросил взгляд на Лору, и в его руке появился (такой же как у противника) двуручный меч. Отступив на пару шагов, Люк жестко сказал:

— На этот раз мы закончим наш поединок!

— Посмотрим,– вздохнул Верган, безучастно пожав плечами.

Клинки сверкали, словно две смертоносные молнии, выбивая огненные искры. В наступающих сумерках блестящий металл казался единственным источником света. С бешеной скоростью мечи разрывали пространство и время. В этой схватке сошлись не разгорячённые юнцы, отстаивавшие свои принципы и честь, в этой схватке сошлись два искусных воина, знавшие друг друга не понаслышке и давно забывшие истинную причину взаимной неприязни. Для каждого из них это был поединок со своим прошлым, бой с тенями, не дававшими им покоя всю жизнь. Лишь через полчаса стало ясно, что преимущество на стороне Вергана: Люк уже исходил кровью, сочащейся из многочисленных ран, у Монаха же была лишь пара незначительных царапин. Последний выпад решил всё: рана оказалась не глубокая, но этого хватило, чтоб сбить Каренса с ног. Люк грузно рухнул на пол, теряя сознание.

— Всё возвращается на круги своя,– поучительно заметил Верган.

Лора бросилась к брату, упав рядом с ним на колени.

— Прошу, не убивай его,– умоляюще прошептала женщина, выставляя руку вперёд, словно пытаясь удержать Монаха.

Равнодушный скептически улыбнулся и бросил клинок рядом с побежденным врагом.

— При всём моём желании, я не в силах убить его,– прохладно ответил Верган.– Он – один из нас.

— Спасибо,– благодарно выдохнула Лора.

— Благодари не меня, а злой рок. На месте Люка я предпочел бы умереть.

Принцесса со страхом взглянула на Монаха:

— Что ты такое говоришь?

— Говорю, что думаю. Живу, как чувствую. По крайней мере, не лицемерю!

— Уходи,– сухо произнесла Лора.

— Обязательно!– уверил Верган.– Не хочу иметь ничего общего с женщиной, которую вижу перед собой! Это не та Лора, которую боготворили, любили и уважали все! Это другую Лору я встретил впервые! Она восстала против самого Эдгара, не позволив сделать из себя марионетку! Это другую Лору я застал, за укрывательством повстанцев! Это она была внимательна и добра даже к тем, кто этого не заслуживал! Это её я впервые поцеловал во время ночного бала! И это её я бы мог полюбить! А ту, что я вижу сейчас, я не знаю!.. Я не знаю женщину, которая позволяет Рандверу продавать себя, тем более, что ценой станет война между Каренсами и Мернами! Теперь я понимаю, почему отец всё время твердил: «Не привязывайся к дому и к женщине»!– глаза Монаха презрительно сузились.– Прощай! Надеюсь, я никогда больше не увижу тебя!

Мужчина резко развернулся и быстро ушёл. Его голос звенел в ушах Лоры, словно гром. Принцесса чувствовала себя так, будто ей надавали пощёчин.

Вылетев из покоев, Верган чуть не сбил с ног Эдгара и Рошель. Его переполняла такая лютая злоба, что она казалась материальной. Монах чувствовал почти осязаемую ненависть к Лоре, к себе и ко всему Миру.

Верховный принц Каренсов с ужасом уставился на картину, представшую его глазам.

— Я позову врачей,– выдавила Рошель и быстро удалилась, вид крови всегда вызывал в ней жуткие чувства.

— Ничего страшного,– заверила Лора, поглаживая Люка по волосам.– Много ранений, но все незначительные.

Врачи прибыли незамедлительно и унесли пострадавшего, Эдгар знаком отправил Рошель с ними.

— Итак,– строго заключил мужчина,– стоит мне покинуть тебя на пару дней и в системе начинает твориться чёрт знает что!

Лора бросилась на шею брату, крепко обнимая и расцеловывая.

— Если б ты только знал, как я рада, что вы вернулись с Турра живыми!

— Это что, ответ на мой вопрос?– немного смягчившись, спросил Эдгар.– Почему Рагде всюду гудит о твоей свадьбе с Лони Астеном и о скорой войне с Мернами?

— Это просто чья-то злая шутка,– улыбнулась принцесса, хотя на самом деле хотелось плакать.

— А попытка самоубийства и поединок в твоих покоях – это тоже чьи-то шутки?!

— Ах, Эд, всё это теперь неважно. Вы вернулись и жизнь пойдёт по-старому.

Хмурые морщинки на лице брата постепенно разгладились:

— Ну, надеюсь, что хоть свадьба Альнера – это правда?

— Да. Это правда.

====== ГЛАВА 58. ======

В тот же день Рулл и Брен Мерны прибыли на планету Восточный Модус к своему брату-близнецу Гольму.

— Что такое?– сурово осведомился тот.

— Слышал, наши вернулись с Турра?

Гольм молча кивнул. Принц относился к тому типу людей, которые предпочитают слушать, нежели говорить.

— А слышал, что творится на Пампаге?

— Что?

— Одри и Бинг Каренсы устроили там празднества,– гневно прохрипел Рулл.– Народ в восторге! Этот сброд боготворит их!

— Ещё пару дней и Пампаг превратится из нейтральной планеты в планету, поддерживающую Каренсов!– подхватил Брен.– Этому необходимо помешать!

— Тогда к чему столько разговоров?– резко спросил Гольм и, схватив свой плащ, вышел из комнаты.

Братья бросились за ним.

Пампаг был самой маленькой из всех нейтральных планет, он располагался на севере Рагде. В столице девять месяцев в году царствовала зима. Местные власти Пампага не подчинялись ни Мернам, ни Каренсам, но никогда не отказывались от бескорыстно предлагаемых подарков. Потому-то и не стали противиться, когда Одри и Бинг решили устроить на Пампаге небольшое празднество. Небольшое, разумеется для Каренсов, ибо для местных жителей оно действительно стало шикарным подарком. На огромных площадях Норда – главного города планеты – организовали веселую ярмарку с песнями, театральными представлениями, возвели ледяные горки, дома, разные скульптуры для детей, устроили аттракционы и фейерверки. Люди (от мала до велика), пьянея от радости и многочисленных забав, не замечали ни мороза, несколько часов подряд щипавшего им щеки, ни яркого солнца, резавшего глаза точно лезвием. Всем было весело и хорошо.

— Смотри! Смотри!– закричал какой-то парнишка, пытаясь перекричать всеобщий гам.

Детвора, находившаяся возле него, повернулась в указанную сторону: с огромной ледяной горы с весёлыми криками и смехом скатилась дюжина взрослых мужчин и женщин, резко выделявшихся из толпы своими дорогими меховыми нарядами. В основании горы они смешались в единую кучу и затем ринулись через нестройные ряды лотков к ожидавшим их запряженным тройкам. Застоявшиеся кони, радостно похрапывая и взрывая копытами снег, понеслись к окраине города. Там на берегу скованной льдом реки эти «взрослые дети» устроили снежные баталии. Окончательно вымотавшись (сырые, но довольные) они разобрались по парам.

— В гостиницу!– приказал кучеру Ханер Тонги – спутник Одри.

Тройки резво помчались вдоль реки к деревянному строению на холме, правда, двое саней по дороге свернули в городские проулки.

Одри с Ханером и ещё одна пара остановились у небольшой гостиницы.

— В восемь вечера мы за вами заедем!– крикнул Бинг на ходу, и его тройка понеслась дальше.

— А что будет в восемь часов?– с любопытством спросила Гилла – подруга принца.

— Узнаешь в восемь часов,– улыбаясь отозвался Бинг, представляя как он объявит всем об их помолвке.– Я люблю тебя.

Каренсы арендовали все пятнадцать комнат в гостинице на неделю, дабы их никто не тревожил. Они не захотели селиться в высококлассном отеле в центре города, предпочитая для ночлега глухую окраину.

Одри и Ханер быстро поднялись в свои покои, заперев двери.

— Я промокла насквозь,– рассмеялась принцесса, скидывая длинную накидку из белого с чёрной примесью меха.– Уже не помню, когда так весело отдыхала!

— Мы ещё только начали отдыхать,– многозначительно пообещал мужчина, тоже сбросив верхнюю одежду.– Я не мог дождаться этого момента.

— Ты о чём?– дразня Ханера, лукаво спросила Одри.

— Я говорю об обеде. Есть очень хочется!

Принцесса с театральным возмущёнием взглянула на мужчину.

— А что, у моей маленькой тигрицы есть другие предложения?

Ханер медленно приближался к женщине, заставляя её отступать к постели.

— Знаешь, чем хороша зима?– улыбаясь спросил мужчина.

— Чем же?

— Тем, что на тебе много одежды. И у меня возникает непреодолимое желание сорвать её – всю до единой!

— Тогда чего ты ждёшь?– опускаясь на постель, кокетливо прошептала Одри.

Мужчина обвёл принцессу ненасытным взглядом и уже хотел броситься в атаку, как за его спиной послышался злобный смешок.

— Извините, что помешал,– проскрипел Брен, скрестив руки на груди.

— Это ещё кто?– раздражённо спросил Ханер, повернувшись к женщине.

— Как?.. Ты не сказала ему о нас?!– сделав возмущённое выражение на лице, спросил Мерн.– Зачем же так жестоко обходиться с человеком?

Ханер побелел от гнева и испепеляюще посмотрел на Одри:

— Как ты могла?!

— Да ты что?!– оцепенение принцессы тут же прошло.– С ума сошёл?! Это же Мерн! И если я не ошибаюсь – Брен Мерн! Один из трех идиотов, которые считают, что королевский раут – это раунд… на клинках!

Одри действительно не могла ошибиться, это она когда-то оставила на щеке принца шрам длиной аж в четыре дюйма.

— Шутка не удалась,– выходя из соседней комнаты, разочарованно вздохнул Рулл.

— И затянулась,– хмуро добавил Гольм, появившись из второй соседней комнаты.

Таким образом Одри и её спутник оказались в кольце.

— Вот что, ревнивый друг,– обратился Брен к Ханеру,– ты нам не нужен, поэтому проваливай отсюда.

— А ещё что?– с иронией спросил мужчина.

— Одри, объясни своему другу, что он должен покинуть покои, если дорожит жизнью!

Принцесса медленно поднялась с постели:

— Ханер, тебе действительно лучше уйти. Мы сами во всём разберёмся.

— Я им не доверяю.

— Не волнуйся,– усмехнулся Рулл,– мы позаботимся о твоей «маленькой тигрице»!

Ханер оскорблённо заскрежетал зубами и бросился на Мерна. Одри хотела вмешаться, но Гольм ударил её по ногам боевым посохом. Принцесса со сдавленным криком упала на пол. В это время Ханер уже истекал кровью – Рулл одним взмахом меча рассёк ему грудь.

— Не-е-ет,– простонала Одри, глядя на эту ужасающую картину.

Она попыталась подняться, но ноги не слушались.

— Мы предупреждали его,– склонившись над принцессой, едко сказал Брен.

— Подонок,– яростно прошипела Одри и вызвала кинжал, но прежде, чем она успела им воспользоваться, её насквозь проткнули два меча.

— О, дьявол…– прохрипела она, захлебываясь кровью,– чёртовы Мерны… будьте вы… все прокля…

Алая струйка быстро скатилась с уголка рта по подбородку на нежную шею принцессы. Рулл и Брен отошли от своей жертвы, вытирая мечи. Гольм молча обвёл взглядом комнату и тихо сказал:

— Подождем Бинга.

====== ГЛАВА 59. ======

На следующее утро родовой замок Мернов был переполнен – праздновали освобождение Турра от Кровавых Монахов. Со всей галактики гости слетались на Люмьез. Лойд устроил шикарный приём: в саду стояли длинные резные столы, покрытые белоснежными скатертями; всевозможные блюда и вина представляли собой скорее роскошную выставку, нежели угощения; всюду суетились слуги в белых ливреях.

— Хорошо, что всё обошлось,– прошептала Рошель мужу.– Признаться, в какой-то момент мне показалось, что мы не одолеем Кровавых Монахов.

Эдгар тихо рассмеялся и, поцеловав жену, увлёк с собой в небольшую беседку.

— Не понимаю, зачем тебе возвращаться на Турр?– спросила Диана у дочери.– Ты можешь полететь со мной на Титар.

— Спасибо, но… извини,– покачала головой Джудит,– там мой дом, мой народ, я должна вернуться туда. Я хочу вернуться туда!

Принцесса крепко обняла дочь и понимающе кивнула:

— Всё так. Человек должен жить там, где живёт его душа. Я бы тоже не променяла Титар даже на сказочный Альфатон. Но не забывай, что я с радостью буду ждать тебя в своём замке!

— А я буду ждать тебя на Турре!– улыбнулась Джудит.– Только извещай о своём прибытии заранее, чтоб меня успели разыскать. Я не живу постоянно с каким-то одним племенем, поэтому меня иногда бывает невозможно найти.

— Знаешь, дорогая сестрёнка,– послышался голос Ральфа за спиной Дианы,– у тебя очень красивая дочь, хотя твоих ген почти не наблюдается, зато Ларс может не сомневаться, что отец – он!

— Ты бестактен, как всегда,– наигранно тяжело вздохнула принцесса.

— Странно, но многим женщинам это нравится. Как говорится: «Порочных не любить нельзя»!

По саду разливалась красивая мягкая мелодия. Свежий ветерок трепал кроны деревьев и волосы гостей.

— Слышал, ещё вчера ты был бездыханным,– усмехнулся Марио, обращаясь к Люку,– а сегодня уже на ногах?

— Лечебные средства Диких Кошек,– ответил брат.– Они неплохие врачеватели.

— И не только врачеватели,– с иронией заметил принц.

— Ты о чём?– улыбаясь, спросил Люк, предчувствуя, что за этими словами стоит нечто интересное.

— О Люсиль,– многозначительно поделился Марио, оглядываясь по сторонам.– Она снова наставила мужу рога, причём на этот раз с каким-то «диким котиком». Боюсь, как бы нам не пришлось справлять похороны сестрёнки.

Люк скептически улыбнулся, ничего не ответив.

Молодежь нашла развлечение в скачках, разумеется, не без помощи Терри. Она устроила гонку с Даном – сыном Гурона Мерна и, поскольку тот проиграл, потребовала немедленного исполнения условия пари. Парень должен был незаметно стащить медальон у их дядюшки Лойда.

— Не кончится это добром,– хмуро заметил Холл.

Терри безразлично пожала плечами:

— В любом случае, влетит не мне.

Дан вернулся почти через час и передал медальон кузине.

— Прекрасно,– улыбнулась девушка.– Теперь можешь вернуть обратно.

— Смеешься?!– возмутился парень, качая головой.– Лойд меня убьёт!

— Хорошо, тогда новое пари! Кто проиграет – тот возвращает!

Молодежь дружным скопом направилась к замку.

— Диана,– услышала над самым ухом своё имя принцесса.– Мне показалось, Джудит уже собирается возвращаться на Турр?

Женщина повернулась к Ларсу, в её глазах читалось удивление:

— Как?.. Неужели, так скоро?

— Увы, после войн всегда много дел.

— Это правда. Но мы ведь навестим её через пару недель?

— Конечно,– улыбнулся мужчина, обнимая Диану.– Обещаю, эти две недели пролетят незаметно.

Принцесса хотела что-то ответить, но её внимание привлёк всадник на тёмно-гнедом жеребце, галопом приближавшийся к замку. Женщина без труда узнала в нём своего давнего друга, по крайней мере, он был таковым до распри между королевскими семьями.

Рандвер быстро спрыгнул с коня и бросился к Люку и Марио. Затем все вместе они направились к беседке, где уединились Эдгар с Рошель.

— Какого дьявола?!..– возмутился верховный принц Каренсов, когда братья ворвались к ним.

Рандвер как можно вежливее выпроводил Рошель и жёстко процедил:

— Близнецы Мернов вчера вечером убили Бинга и Одри.

— Что?!– Эдгар побелел как полотно, кровь в висках запульсировала с бешеной частотой.

В его руках появился меч и, не тратя больше слов, он бросился к гостям. Братья, не мешкая, последовали его примеру. Не в силах обуздать свой гнев, они не желали ничего, кроме крови убийц.

Близнецы Брен, Гольм и Рулл стояли возле фонтана, с кислыми лицами следя за всеобщим весельем. Они ненавидели королевские приёмы и потому испытали несказанное удовольствие, когда заметили вооруженных Каренсов, направлявшихся к ним. Драка вспыхнула мгновенно: Эдгар и Гольм сразу же улетели в фонтан; Брен и Рандвер оказались на земле с ножами в руках; Люк и Рулл скрестили мечи на (тут же превратившихся в останки) торжественных столах, а Марио сцепился с Робертом, не преминувшем влезть в самую гущу событий. Гости в ужасе расступались, предпочитая побыстрее покинуть место побоища.

— Лойд!– подбегая к брату, закричала Рошель, безуспешно пытаясь перебить общий шум.– Останови это, пока не поздно!

Верховный принц Мернов хотел вызвать своё оружие, но у него не оказалось медальона. Крепко выругавшись, он подскочил к Эдгару с Гольмом и окунул обоих в воду, остужая их пыл. Остальных с величайшим трудом растащили братья, причём Гурону при этом пробили голову, а Ральфу сломали обе руки.

Пока взоры окружающих были прикованы к драке, всадник, укутанный в тёмный плащ, подлетел к скромно стоящей в стороне и наблюдающей за происходящим Джудит. Нагнувшись к Королеве Диких Кошек, он ухватил её за талию и, усадив впереди себя, умчался прочь.

КОНЕЦ 2-ОЙ ЧАСТИ

====== ЧАСТЬ 3. ПРЕДИСЛОВИЕ. ======

Прошло более семи месяцев после освобождения Турра от Кровавых Монахов, но за это время случилось немало событий, отрицательно сказавшихся на мирной жизни Рагде. Союз между Мернами и Каренсами, продолжавшийся более полувека, был расторгнут в день, когда вся система праздновала победу над Монахами. Эдгар, мстя Брену и Руллу за смерть сестры и брата, захватил планеты принцев, превратив в колонии, и погряз в войне с Гольмом. Рошель он, конечно, потерял, их брак снова потерпел фиаско и, как надеялся Лойд, на этот раз навсегда.

Сын Лоры – Альнер – женился на дочери халифа Варга и, получив многочисленные армии (под предлогом мести за Бинга и Одри), вёл ожесточённую войну с Гольмом – последним из оставшихся в живых близнецов.

Диана вновь собиралась выйти замуж за Ларса, но их отношения внезапно стали разлаживаться, и свадьба была отложена. Принцесса отправилась на Турр к дочери, но Королеву Диких Кошек так и не смогли разыскать.

Несколько дней назад Лойд улетел в систему Файлер к своему другу Гиметру, собиравшемуся объявить о помолвке дочери. Это послужило некоторому затишью в войне между Мернами и Каренсами.

====== ГЛАВЫ 1-10 ======

ГЛАВА 1.

В столичном дворце Лера король Гиметр Ольван II устроил феерический приём в честь своей дочери Бегеллы и её будущего супруга. Все залы и парки были заполнены гостями, так что отыскать кого-то в этом хаосе не представлялось возможным. Тем не менее, это ничуть не тревожило двух незваных гостей, которые целенаправленно разыскивали принцессу. Они уверенно следовали по коридорам и лестницам переполненного дворца. Это была женщина с точёной мускулистой фигурой и тёмными коротко стрижеными волосами и широкоплечий мужчина, невольно вызывавший любопытство окружающих своим чарующе-диковатым видом и невероятными иссиня-чёрными глазами.

— Останься здесь,– тихо шепнула женщина, когда они вошли в очередной многолюдный зал,– ты слишком привлекаешь внимание, а я не желаю, чтоб мой брат заметил тебя.

— Будь осторожна,– отозвался мужчина, замедляя шаг.

— Если буду неосторожна, ты услышишь. И не только ты.

Женщина без труда растворилась в толпе.

— Привет, Веор,– послышался знакомый голос за спиной мужчины.

— Верган? Как ты здесь оказался?!

— Я знаком с будущим супругом,– загадочно улыбнулся Монах.

— Но ведь ещё никто не знает, кто он.

— Если не знает никто, это не означает, что не знаю и я. Эмир – один из торговых партнёров моего брата Дала. Могу сказать, что Гиметр (вернее Лойд) выбрал для Бегеллы не самый худший вариант. Зря Кларенс так переполошилась. Если только, конечно, у неё нет личных мотивов расстроить эту свадьбу.

Веор задумчиво опустил глаза:

— Мать обязана оберегать детей, а первый (кому Кларенс не доверяет) – Лойд.

— Как бы она не потеряла обоих детей, пытаясь спасти одного,– с ноткой грусти пробормотал Верган.– Кстати, как её сын?

— Крепкий малыш… с огромными карими глазами, как у матери.

Монах пристально посмотрел на кузена и прямо спросил:

— Как у вас отношения с Кларенс?

— Отношения?– растерянно повторил Веор.– Кларенс не создана для семейного уюта.

— Ты тоже,– усмехнулся Верган, хлопнув кузена по плечу и ободряюще добавил:– Вы похожи.

— Только на первый взгляд. Я действительно, как и она, люблю свободу, но в своих лесах, на своей планете. Там мой настоящий дом, моя родина… там моё сердце, а Кларенс… Кларенс нужно больше. Её мир не вписывается в рамки моего. Её родина – это все планеты, все системы и галактики! Её родина – это Вселенная! Если её заперли на какой-то планете, она задыхается. Я теряю её…

Монах печально улыбнулся:

— Есть женщины, которых не поймаешь, а есть женщины, которых не удержишь.

— И давно ты стал философом?

— Как только стал неудачником. Одно – следствие другого.

— Неужели, кто-то сумел-таки разбить твоё сердце?

— Что есть сердце? Всего лишь один из внутренних органов человека,– цинично отозвался Верган.– Так кто придумал, что оно должно болеть из-за любви или ненависти?

Веор удручённо покачал головой:

— Похоже, тебе ещё хуже, чем мне.

Тем временем Кларенс проникла в покои дочери: здесь всюду валялись кружева и ленты, в которых запутались многочисленные дорогие подарки. Женщина остановилась возле подзеркальника и положила на него небольшую шкатулку грубоватой работы. Но не успела она отойти от зеркала, как в комнату вошла Бегелла в сопровождении отца и Лойда. Следовавшие позади два воина остановились возле двери.

Кларенс поспешила скрыть лицо, склонив голову в почтительном поклоне. Лёгкое изменение внешности, конечно, обманет тех, кто её не слишком хорошо знал. Но обманет ли близких людей?

— Вы доставили ещё один подарок?– без особого энтузиазма поинтересовалась Бегелла у матери.

Женщина поспешно кивнула, не поднимая головы. Развалившись на диване, Гиметр и Лойд даже не взглянули на посыльную и продолжили беседу.

— Я думаю, ты всё же прав насчёт эмира…– соглашающимся тоном заметил король, но возглас дочери поставил мужчин на ноги.

Кларенс осторожно, не привлекая внимания, начала продвигаться к выходу.

— Что такое?– встревоженно спросил отец.

Бегелла повернулась, показывая серебряную фигурку в шкатулке:

— Это же «Неол», какой-то там мифический герой, приносящий удачу! Сделан на заказ! Мама никогда не расставалась с этим талисманом!

Лойд изменился в лице, увидев подарок.

— Закрыть дверь!– прорычал он что было сил.

Кларенс прокляла всё на свете, она находилась всего в нескольких шагах от выхода, но пытаться сейчас бежать было нельзя. Верховный принц Мернов приблизился к ней и жёстко спросил:

— Кто тебе это передал?

— Посыльный,– не поднимая головы, хрипло ответила женщина.– Мне заплатили за доставку. Я лишь курьер.

Лойд резко приподнял её лицо за подбородок. У Кларенс сжалось сердце, она не сомневалась, что брат узнает её. Королева Тайн и Смерти не просчитала ситуацию на случай, если окажется с Лойдом визави.

— Другие волосы и даже пластика лица,– с иронией протянул верховный принц,– но всё тот же безумный огонь в глазах! Я знал, что ты жива!

Гиметр и Бегелла взволнованно переглянулись и подошли ближе.

— Вы с кем-то меня спутали,– покачала головой Кларенс.

— Знакомое хладнокровное вранье!

Лойд со всего размаха собрался ударить сестру, но она с лёгкостью увернулась и врезала ему в челюсть тыльной стороной ладони.

— Вот ты и выдала себя,– усмехнулся принц, растирая покрасневшее место ушиба.

Только сейчас Кларенс поняла, что уже не выкрутится. Сколько она себя помнила, лишь этот приём Лойд не мог парировать, и поэтому она всегда использовала его против брата. Не долго думая, женщина бросилась к выходу.

— Задержать!– крикнул Мерн стражникам, но было поздно.

Королева Тайн и Смерти с такой силой толкнула воинов в разные стороны, что они не смогли устоять на ногах. Лойд бросился за сестрой, а Гиметр и Бегелла за Лойдом.

Расталкивая гостей, Кларенс выскочила на центральную лестницу. В такой толпе всё-таки был шанс уйти от погони. Этот замок женщина знала слишком хорошо. Да и Лойду протискиваться между гостями было тяжелее, чем ей. Видимо, это понял и брат, в невероятном прыжке он настиг сестру, и они кубарем пролетели по ступенькам центральной лестницы целых два пролета. Королева Тайн и Смерти медленно открыла глаза: над ней, стоя на коленях, склонился брат.

— Жива?– скептически усмехнулся он.– Разумеется! Подобное падение не способно причинить тебе вред!

— Т-ты сломал… мне рёбра…– с трудом прошептала Кларенс,– ты ответишь… за к-каждое.

Лойд весело рассмеялся:

— Узнаю родную кровь!

— Зато я тебя не узнаю. Давно ли ты изменился… до такой степени, что выносишь… семейные дрязги… на публику?

Верховный принц огляделся по сторонам, он совсем забыл про гостей, которые в изумлении смотрели на него, не понимая, что происходит.

— Ма-ма?– растерянно пробормотала Бегелла, остановившись за спиной дяди.

— Не могла появиться, не наделав шума,– холодно выдавил Гиметр.– Зачем пришла? Расстроить помолвку? Что тебе здесь надо?

— Тише, тише,– успокаивающе обратился к другу Лойд,– нельзя так разговаривать с матерью наследника.

Король изменился в лице и, опустившись на корточки возле Кларенс, строго спросил:

— Где мой сын?

— Врача…– прошептала женщина, теряя сознание (не столько от боли, сколько для того, чтоб не отвечать на вопросы).

— Не дергайся,– остановил Верган, ухватив Веора за плечо.– Если она решит остаться с семьёй, ты ничего уже не изменишь, а если захочет сбежать, то ты должен до того времени позаботиться о её сыне.

— Хочешь сказать, что мне надо просто уйти?

— Именно. Здесь о ней позаботятся. Когда придёт время, она найдёт тебя. А вот если ты сейчас обнаружишь своё присутствие и её сына заберут, то Кларенс тебе этого никогда не простит.

Веор задумчиво кивнул:

— Наверно, ты прав.

— Прав.

Верган простился с кузеном и с помощью магии перенёсся в свой замок. Поднявшись в кабинет и зашторив окна, он рухнул на диван. Время тянулось медленно, отсчитывая бесконечные минуты. Монах не мог понять, отчего так тревожно колотилось сердце в его груди. Из-за посещения галактики Диадор? Он бросил беглый взгляд на стол, где в низкой вазе стояли цветы «слёзы демона», и содрогнулся. Странный холод закрался в сердце мужчины.

— Что за мрак?– пронзил тяжёлую тишину громкий голос Орлана, заходящего в кабинет.

Не дожидаясь ответа, Чистюля раззанавесил шторы и открыл окна. Свежий ветер ворвался в комнату, смахнув со стола несколько листов бумаги, исписанной мелким почерком.

— Чувствуй себя, как в родном замке,– скептически пробормотал Верган.

— У тебя депрессия?

Старший брат оставил вопрос без внимания.

— Ясно,– почти простонал Орлан,– опять она. Что на этот раз случилось? Ты был в системе Рагде? Снова виделся с ней?

— Виделся?– хмыкнул Равнодушный себе под нос.– Нет. Но видел её снова.

— Где?! Когда?!

— Везде. Каждую минуту. Я смотрю на звёзды, а вижу её глаза; смотрю на гребни волн, а вижу волны её волос; смотрю на закат, а вижу её алые губы. Наверное, я схожу с ума.

— Да-а,– вяло протянул Чистюля,– тяжёлый случай. Может, стоит рассказать ей о своих чувствах?

Верган подошёл к столу, поднял бумаги с пола и, открыв шкатулку, достал сигару.

— Зачем?– затягиваясь, спросил он.

— То есть как, зачем?– изумился брат.– Может она не останется равнодушной к твоей любви.

— Она ненавидит меня, и я сам дал ей повод так относиться ко мне.

— Но почему ты не хочешь попробовать?

— Потому что я не сомневаюсь в её ответе,– резко оборвал Верган,– и хватит об этом!

Орлан поднял глаза на брата и жестко сказал:

— Я-то могу заставить себя не говорить о ней, а ты можешь заставить себя не думать о ней?

— Если б мог, мы бы сейчас не беседовали на эту тему.

— Именно поэтому успокой своё сердце – узнай правду.

— О чём ты? Какая правда? Ей никто не нужен, тем более я! В своей жизни она любила лишь одного мужчину. Правда, не понятно – за что? А теперь, когда она разочарована в нём, остальным бесполезно искать её любви.

— В таком случае, твоя ситуация безнадежна,– развёл руками Чистюля, понимая, что брата не переубедить.– Никто не в силах тебе помочь.

— Знаю,– сухо ответил Равнодушный и осторожно прикоснулся пальцами к нежным лепесткам цветка.– Знаю.

— Всё страдаешь?– насмешливый голос безжалостно оборвал диалог братьев.

Мужчины резко повернулись к двери. Там стояла Тесса, оперевшись о косяк и теребя в руках какое-то письмо.

— Что тебе надо?– жёстко спросил Верган, мрачно глядя на племянницу.

Девушка присвистнула от удивления:

— Похоже, дела куда более серьёзные, чем я думала.

— Тесса, не дразни его,– остерёг Чистюля.

— Ладно-ладно,– натянуто улыбнулась девушка, проходя в комнату,– молчу! Я просто зашла попрощаться. Мы с Акастом решили проведать отца, пока он ещё не забыл о нашем существовании. А это посыльный передал для тебя, Верган.

Тесса швырнула письмо, которое держала в руках, на стол и быстро вышла из кабинета.

— Чёрт!– прошипела она.– Трагедия слишком затянулась, пора привести Равнодушного Монаха в чувства! И для начала Шингу следует кое-что узнать о своей святой жёнушке…

— От кого письмо?– поинтересовался Орлан, заметив как изменилось лицо брата после прочтения.

— От жены Альнера,– усмехнулся Верган,– старшего сына Лоры. У меня такое чувство, что судьба решила сыграть со мной злую шутку!

— Почему?.. Что в письме?

ГЛАВА 2.

Три дня спустя космический корабль Мишеля Мерна приземлился на королевском космодроме Титара. Принц в сопровождении Рошель направился в замок, где у входа их встретил Антуан и Ларс. Последний был явно чем-то взволнован, хотя и пытался скрыть это.

— Как дела?– довольно жмурясь от солнечного света, беззаботно поинтересовался Мишель.

— Всё нормально, спасибо,– кивнул Ларс, выдавливая приветливую улыбку.– Рад встрече. Надеюсь, долетели без проблем?

— С тех пор, как твоя…– Рошель осеклась, едва не сказав «жена»,– как Диана получила разрешение на законное сотрудничество Стражей Искупления с Патрулем Порядка, в космосе стало спокойнее.

Ларс с гостями направился в дом, а Антуан подозвал сына, стоявшего во время разговора чуть в стороне:

— Ларри, скоро должна прилететь Терри. Сразу же отведи её к матери.

Парень послушно кивнул.

— Да и не забудь проследить за часовыми. Сегодня ночью в городе будет карнавал. Я не хочу, чтоб кто-нибудь попытался пробраться в замок, как в прошлый раз.

— В прошлый раз – это была затея Терри,– оправдываясь, заметил сын.

— Тем более, будь сегодня готов ко всему.

Ларс проводил Мишеля с сестрою до зала, где находилась Диана и, сославшись на неотложные дела, исчез. Мерны удивлённо переглянулись, но от комментариев воздержались. И только принц собрался зайти в дверь, как из зала выплыл грузный мужчина с двойным подбородком в длинной жёлтой рясе. Поприветствовав гостей, он довольно живо направился по коридору. Рошель быстро прошла внутрь, а следом за ней и брат.

— Что-то случилось?– спросил наконец Мишель, когда окончились приветствия и все расселись в кресла с бокалами лёгких вин.

— Ничего особенного,– пожала плечами Диана,– всё – как всегда. Терри заканчивает обучение на Аскаде, а мне приходится расплачиваться за её шалости. Успокаивает, лишь то, что это в последний раз! То есть я надеюсь, что за оставшуюся неделю она не успеет уже натворить ничего серьёзного на Аскаде.

— Да,– улыбнулся Мишель,– теперь тебе придётся расплачиваться за её шалости в других местах!

Рошель укоризненно взглянула на брата:

— Не пугай её раньше времени.

— Я тут подумала,– вдруг решила посоветоваться Диана,– не отдать ли ей Альфатон? Пусть перестраивает его, возводит города, заселяет их людьми. Может как раз это и нужно, чтоб выбить из неё ребячество?

— Терри и политика,– скептически хмыкнул Мишель.– Помечтай о чём-нибудь более реальном.

— Например,– послышался всем до боли знакомый голос из дверей,– о моём возвращении!

В зал вошла Кларенс с сияющей улыбкой на губах, с видом завоевателя, въезжающего через триумфальные ворота, и с неизменной жизнерадостностью во взоре (когда это было состояние души, когда маска – сказать никто не мог). Чёрные узкие брюки точно обтягивали каждый высеченный мускул её ног и резко контрастировали с высокими белоснежными ботфортами и белой укороченной рубашкой.

— О боже!– выдохнул Мишель и вскочил на ноги.– Не может быть!

— Что такое? Неужели, пластика лица изменила меня до неузнаваемости?

— Кларенс!– в один голос воскликнули Диана с Рошель и бросились к сестре.

Когда, наконец, завершились многочисленные долгие объятия, женщина судорожно вцепилась в руку брата, который почти донес Кларенс до дивана.

— Что с тобой?– заботливо спросил Мишель, в глазах которого застыло неподдельное переживание.

— Ерунда,– через силу улыбнулась Королева Тайн и Смерти,– Лойд сломал мне пару рёбер.

— Вы с ним опять подрались?– Рошель с иронией и какой-то обречённостью посмотрела на сестру.

— Увы. Кажется, ему не понравилось, что я решила немного отдохнуть от него.

— От него?! А от нас?!– возмутился Мишель.– Мы думали, ты мертва! Это нечестно! Ты могла бы предупредить!

— Тогда моя смерть не выглядела бы натурально.

— Ах, какая разница теперь?– улыбнулась Рошель, держа вновь обретённую сестру за руку.– Главное – ты жива, и ты снова с нами!

— Да уж, Лойд теперь с меня глаз не спустит.

— Где хоть ты была все это время?– Диана в полном недоумении смотрела на Кларенс.

Та обвела присутствующих пристальным взглядом и покачала головой:

— Если я скажу, вы не поверите. Но это и не столь важно.

— А что важно?– поспешил осведомиться Мишель.

— Вы знаете, что Кровавые Монахи захватили систему Ляшан галактики Ренель, и они явно не собираются останавливаться на этом?

— О, нет,– испуганно вздрогнула Рошель.– А где сейчас Джон?!

— Не беспокойся, и он, и его семья в Рагде. Они были здесь во время нападения.

— Но ведь Золтан мёртв,– недоверчиво покачала головой Диана.

— И что с того?.. У Золтана полно братьев,– напомнила Рошель.– Рано или поздно нам снова придётся воевать с Кровавыми Монахами! А мы даже не можем наладить отношения с Каренсами!

— Да уж,– скептически хмыкнул Мишель,– и ты в первую очередь!

— Я не говорю сейчас об Эдгаре,– рассердилась женщина, нервно заламывая пальцы,– я говорю обо всех Каренсах!

— Но все Каренсы начинаются с Эдгара,– не отставал брат.

Кларенс и Диана переглянулись, пряча улыбки. Кто знает, сколько ещё продолжались бы эти пререкания, но вдруг голоса заглушили со звоном распахнувшиеся двери. В зал влетела сияющая Терри. Всех расцеловав и нисколько не удивившись появлению Кларенс, она обессилено плюхнулась в кресло и, схватив бокал со столика, заметила: — Тонлозское? Мне нравится ваш вкус!

— У меня недавно был смотритель с Аскады,– многозначительно заявила Диана, делая строгое лицо.

Девушка отставила вино и, скрестив руки на груди, нахмурилась.

— Ты молчишь?– холодно спросила мать.

— А что говорить? Уверена, он тебе расписал всё в лучших красках.

— Ты хочешь сказать: это не правда, что ты с каким-то Лео устроила пожар в одном из кабинетов смотрителя?

Терри развела руками:

— Он запер нас в комнате для провинившихся!

— Потому что вы были не в состоянии контролировать себя.

Девушка поднялась из кресла и подошла к камину, рассматривая узоры на нём, словно видела впервые.

— Мы просто заключили пари,– безучастно отозвалась она.– Мы хотели проверить, кто лучше распознаёт вина. Я же не виновата, что Лео не уступал мне, и нам пришлось немало потрудиться, чтоб выяснить, кто же искуснее.

— Другими словами, вы напились,– резюмировала Диана.

Терри обиженно надула губки:

— Мы же не всегда пробовали на вкус. Мы определяли по цвету, по запаху, методом исключения…

— Достаточно,– жёстко оборвала мать.– А кто перебил стёкла главного учебного корпуса?

Девушка смущённо отвела взгляд:

— Я не думала, что всё так получится… Это было условие пари, а так как вышла ничья, нам пришлось делать это вместе.

— А кто вылил ведро с водой на воспитателя?

— Оно само вылилось, когда этот любитель замочных скважин открыл дверь!

— И ты, конечно, не приложила к этому руку?– тяжело вздохнула Диана, сознавая всю бессмысленность такого допроса.

— Чуть-чуть,– улыбнулась Терри.– Но только за то, что он вечно подглядывал за нами!

— Видимо, бесполезно дальше перечислять твои подвиги, у тебя на всё есть отговорки,–неодобрительно закончила мать.

Кларенс и Мишель откровенно смеялись, даже не пытаясь сдержаться. Рошель смерила их строгим взглядом, но им явно было всё равно.

— Браво, Терри,– Кларенс подошла к племяннице и обняла её за плечи,– ты достойная смена своей матери! Когда Диана училась на Аскаде, с ней тоже были вечные проблемы. Помнится, Лойд как-то даже выпорол её.

— По-моему,– напомнила Диана,– столкновений с Лойдом больше чем у тебя, не было ни у кого!

— Вплоть до нынешнего времени,– тихо добавил Мишель.

— Простите,– тактично принесла извинения Терри, что было совсем не свойственно ей,– позвольте похитить у вас Рошель на несколько минут, пока вы предаётесь воспоминаниям?

Мишель вдруг рассмеялся, когда сестра и племянница удалились.

— В чём дело?– спросила Диана.

— Я обожаю твою дочь! По-моему, у неё секреты со всеми Мернами в отдельности!

— И не только с Мернами,– хмыкнула Кларенс и быстро добавила, когда уловила направленные на неё взгляды:– ну-у, мне так кажется.

— Не успела воскреснуть, как уже в курсе всех событий?– Мишель расплылся в добродушной улыбке.– Как ты это делаешь, Королева Тайн и Смерти, а?

Терри привела Рошель в кабинет матери и, заперев двери, присела на диван рядом с удивлённой тётушкой.

— Чем я могу тебе помочь?– озадаченно спросила та.

— Тем, что расскажешь правду и, конечно, тем, что никому не скажешь про наш разговор.

— Правду? О чём?

Девушка задумалась, размышляя, с чего начать, но затем решила бить сходу:

— О том дне, когда Люк и Эдгар прибыли в люмьезовский замок Мернов. Ты должна хорошо помнить тот день! Эд узнал, что Холл – его сын и приехал к тебе, а Люк прибыл туда, чтоб спасти мою мать от Золтана.

— Да, я помню тот день,– подтвердила Рошель, слегка поёжившись от неприятных воспоминаний.– В тот же день пытались убить Кларенс, и с Гиметром они разошлись… Да, тогда действительно произошло много событий.

— Меня интересует только одно!

Женщина вопросительно посмотрела на племянницу.

— Что произошло между Люком и моей матерью?– ответила Терри на немой вопрос тётушки.

— В каком смысле?– не поняла Рошель.

— Лишь в одном – было между ними что-то или нет?

Женщина растерянно перевела взгляд на письменный стол, затем на окно и наконец ответила:

— Я не могу знать.

— Но ты можешь предполагать!

— Зачем тебе всё это?– озадаченно спросила Рошель.

Терри медленно поднялась с дивана и подошла к книжным шкафам, смахивая несуществующие пылинки с многовековых фолиантов. Противоречивые чувства разъедали её изнутри, лишая спокойствия.

— Что с тобой?– не на шутку встревожилась женщина.

Она поспешно приблизилась к племяннице и обняла её за плечи.

— Милое моё дитя, ты же знаешь, я люблю тебя как дочь, ты можешь рассказать мне всё.

Терри резко повернулась лицом к Рошель, в её глазах уже высыхали слёзы:

— Это правда, что мой отец не Корен?

— Что?!– брови женщины удивлённо изогнулись.– Кто же, если не он?!

— Люк,– сухо ответила девушка.

— Постой, с чего ты взяла?

— Я видела голограммную запись разговора Люка, моей матери и человека, который показал мне эту запись. Там Люк признается, что приходится мне биологическим отцом, а моя мать не отрицает этого!

Рошель вдруг ощутила нервную дрожь:

— Может быть запись поддельна?

— Нет, я проверяла! К тому же, я доверяю человеку, который показал мне её.

— Ну, хорошо, а почему ты решила, что между Дианой и Люком могло что-то произойти именно в тот день?– женщина вопросительно посмотрела на племянницу, и вдруг странная догадка озарила её, но Рошель тут же прогнала эту мысль прочь.

— Да, ты правильно подумала,– кивнула Терри, не отрываясь глядя в глаза тётушки.– Именно у него я и расспрашивала про тот день.

— У кого?

Девушка снисходительно улыбнулась:

— Разве ты думала не о своём муже? Прости, бывшем муже.

Рошель потупила взор, её сердце тревожно заныло.

— Почему ты сначала обратилась к Эдгару, а не ко мне?

— Я боялась, что ты захочешь пощадить мои чувства,– честно ответила Терри.– А Эдгар… Эдгар – Каренс!

— И что же он тебе рассказал?– поинтересовалась Рошель с несвойственной ей жёсткостью.

— В тот день вы видели их вместе: моя мать лежала на постели, Люк был без рубашки…

— Он был в рубашке, она просто была расстёгнута,– перебила женщина, отчётливо, до мельчайших деталей, восстанавливая тот ужасный день.– А Диана находилась в телепатической связи с Ховардом, который воспользовался Предсмертной Силой. Это всё! Больше мы ничего не видели, чтобы там Эдгар не говорил!

Взгляд Терри застыл на лице Рошель.

— Ты меня убеждаешь в этом или себя?– в голосе девушки появилась чуть ощутимая дрожь.

— Прости, с таким вопросом тебе лучше обратиться к своей матери.

— Если б она хотела, то уже сама бы давно рассказала.

Было около одиннадцати вечера, когда Антуан завершал вечерний обход. Ларри догнал его почти перед самыми покоями Дианы.

— Что-то случилось?– хмуро спросил отец.

— Терри исчезла.

— В смысле?

Парень развёл руками:

— Во дворце её нет! Посыльный сообщил, что передал ей днём какой-то свёрток!

— И что с того?

— С тех пор её никто не видел, и своей матери она, похоже, тоже ничего не сказала!

— Опять что-нибудь задумала. Хорошо, завтра мы с Дианой во всём разберёмся, а пока занимайся своими делами,– Антуан пошёл дальше по коридору.

У покоев принцессы он ускорил шаг, желая поскорее покинуть эту часть замка. Вот уже несколько вечеров подряд Диана и Ларс ужасно ссорились. На этот раз поводом стала Терри.

— Ты избаловала её!– выпалил мужчина, расхаживая по комнате.– Ты решаешь за неё все проблемы! Она ни разу в жизни не ответила за то, что натворила!

— Это не твоё дело!– раздражённо заметила Диана, опускаясь в кресло.

Её тёмно-синеё платье, строго обтягивающее фигуру, придавало принцессе мрачный суровый вид.

— Твоя дочь – эгоистка!

— Ты правильно заметил,– отрезала женщина,– это моя дочь, и её воспитанием буду заниматься я!

— Воспитанием?– усмехнулся Ларс.– Опомнись, о чём ты говоришь?! Исправлять грехи дочери – не значит воспитывать её!

— Ну, хватит!– Диана резко поднялась на ноги.– Я не желаю с тобой разговаривать!

— Да-а… ты сильно изменилась! Ты уже не та наивная, хрупкая девчушка, которую я любил!

— Именно! Испытания закаляют! Я – другая, и ты – тоже! Видимо правда, что дважды нельзя повторить историю!

Ларс недовольно нахмурил брови:

— Что ты этим хочешь сказать?

— Я хочу сказать, что бесполезно склеивать осколки разбитого прошлого!

— Конечно, бесполезно,– досадливо процедил мужчина,– особенно, если и не пытаешься!

— Что?– принцесса возмущённо подняла глаза на Ларса.– Ты обвиняешь меня?!

— А разве не ты при малейшем намёке на скандал исчезаешь?!

— Ах, так?!– Диана гордо вскинула голову.– Значит, я должна терпеть, когда ты кричишь на меня?!

— Ты тоже не обходишься без повышенных тонов!

Женщина резко развернулась, намереваясь покинуть апартаменты.

— Если ты сейчас уйдёшь, то я тоже уйду,– жёстко процедил Ларс.

Принцесса ничего не ответила, лишь дверь захлопнулась с такой силой, что картина, висевшая неподалеку, рухнула на пол.

— Отлично,– прохрипел мужчина.– Так будет лучше всем!

Диана бежала по тайному подземному коридору к космодрому. Почему туда? Она и сама не знала. Страшный гнев переполнял каждую её клеточку, и она с трудом сдерживала его в себе.

ГЛАВА 3.

Джудит нервно расхаживала по шикарной гостиной белоснежного особняка. Её до мозга костей раздражали роскошь и убранства этих хором, ставших на долгие месяцы тюрьмой для Королевы Диких Кошек. Несмотря на то, что все её желания исполнялись неукоснительно, Джудит чувствовала себя такой же пленницей, какой она была некогда на Турре в башне Прибрежного Песка.

Внезапно по холлу разнеслись радостные возгласы, и Королева осторожно выглянула туда. Вся прислуга столпилась возле молодой голубоглазой брюнетки в строгом тёмном костюме и симпатичного белокурого мальчугана.

— Тесса, дорогая!– послышался сладкий голос толстой экономки, которая, растолкав всех, пролезла к девушке и крепко обняла её.– А это, наверное, Акаст! Какой славный малыш! Пойдём со мной, я покажу тебе твои комнаты!

Мальчуган вцепился в руку сестры, испуганно озираясь по сторонам. Тесса наклонилась к брату и тихо сказала:

— Это дом твоего отца, а значит и твой. Здесь можно делать, что угодно. Хилла будет рада исполнить любое твоё желание, так что не бойся, иди с ней.

Мальчик послушно взял за руку экономку и направился вслед за ней, даже не взглянув на сестру.

— Виего,– позвала к себе старшего из слуг Тесса.– Завтра прибудет отец, проследи тут за всем и вся, хорошо?

— Конечно,– кивнул мужчина и, отправив прислугу работать, осторожно спросил:– Отец предупредил вас насчёт гостьи?

— Ты имеешь в виду Джудит?

Виего утвердительно кивнул.

— Да, но, думаю, тебе не стоит беспокоиться на этот счёт.

Слуга почтительно поклонился и ушёл, а девушка направилась к лестнице, когда её остановил голос Королевы Диких Кошек.

— Значит, это твоему отцу я обязана своим заточением?

Тесса нехотя повернулась.

— Кто он?– сухо спросила Джудит.

— Как кто?!– бровь девушки удивлённо поплыла вверх.– Ты хочешь сказать, что за эти семь месяцев ни разу не видела хозяина этого дома?

— Семь месяцев?– пришло время удивляться Королеве.– Я думала, прошёл почти год.

Тесса с сочувствием посмотрела на женщину:

— Мне жаль тебя, но не проси меня идти против отца. Если он до сих пор ничего не сообщил тебе, то и я не должна этого делать. К тому же ты скоро сама увидишь его.

Было около полуночи, когда Джудит проснулась от чьего-то прикосновения. Рука незнакомца нежно скользнула по лицу женщины и остановилась на шее. Королева открыла глаза, но даже с её цепким зрением было сложно разглядеть лицо мужчины.

— Вы кто?– Джудит сама удивилась, как спокойно звучал её голос.

— Твой бог и твой раб,– послышался в ответ насмешливый шёпот.

— Что касается твоей божественной непреклонности, то я уже ощутила её, томясь здесь более полугода,– принимая игру незнакомца, сказала женщина,– а что до раболепства, то никак не могу припомнить такого.

— Приказывай!

— Зажги лернопалы, хочу увидеть твоё лицо,– повелительно произнесла Королева.

— А без света не узнаешь меня?– обычным голосом спросил незнакомец.

Джудит вздрогнула, словно увидев призрака, и протянула руку к лернопалу, висевшему над постелью. Однако мужчина предупредил её движение, осторожно ухватив женщину за запястье и притянув к себе.

— Прости, что так долго отсутствовал.

Королева почувствовала лёгкое прикосновение губ к своей щеке.

— Но как?..– прошептала она.– Ты же умер! Лойд и Эдгар убили тебя! Я сама видела!

— Когда вы ушли, отец спас нас с Золтаном,– пояснил Кларк, пожав плечами.

— Золтан тоже жив?– севшим голосом переспросила Джудит, ощутив неприятный спазм.

— Да, но не беспокойся о нём, он слишком занят, чтоб досаждать тебе или твоим родным.

Женщина вдруг крепко обняла Чёрного Паука. За эти долгие месяцы она смирилась, что никогда уже не увидит его. И теперь, когда он вернулся, Джудит даже не сердилась, что он так долго держал её в неведении и заточении.

ГЛАВА 4.

Вернувшись с утренней верховой прогулки, Лора направилась в свой кабинет, где её уже ждал Флегий.

— Что-нибудь случилось?– встревожилась она, удивлённая столь ранним визитом.

— Пока нет…

— Но может?– закончила фразу принцесса.

Поверенный как-то тяжело поднялся на ноги и принялся ходить по комнате, теребя ворот рубашки. Опустившись в тёмное кожаное кресло во главе стола, женщина терпеливо наблюдала за Флегием. Сегодня она чувствовала себя довольно странно: ей не хотелось слышать, что скажет управляющий, не хотелось думать о чём-то, решать проблемы… Взгляд Лоры упал на низкую вазу с необычными цветами. Их каплеобразные лепестки были иссиня-чёрного цвета за исключением центра, в котором природа, словно неосторожный художник, поставила белые кляксы.

— Откуда эти цветы?– поинтересовалась принцесса, желая прервать чересчур затянувшуюся паузу.

Мужчина вздрогнул, выходя из состояния задумчивости.

— Недавно доставили.

— От кого?

— Не знаю, карточки не было,– безучастно ответил Флегий.– Видимо, тот, кто их прислал, пожелал остаться неизвестным.

— Так что там у нас случилось, вернее, может случиться?– перевела разговор на другую тему женщина.

Поверенный сел в кресло напротив, озадаченно потирая подбородок:

— Альнер появился в городе.

— И?..– осторожно спросила Лора, ожидая продолжения.

— Он снял себе целый этаж гостиницы и живёт там уже четвёртый день.

— Может просто отдыхает?

— От жены?!

Принцесса нахмурилась:

— А причём здесь Анджи?

— Он прилетел сюда без неё и весело проводит время! К тому же, я, правда, окончательно не проверил ещё эти сведения, но, кажется, Альнер здесь вместе с… отцом.

Лора закусила нижнюю губу и устремила блуждающий взгляд в окошко. Как долго ей ещё предстоит искупать ошибки юности? Неужели, всю жизнь?

— Скажи что-нибудь,– попросил Флегий, взволнованный её молчанием.

— Пока ничего не делай,– медленно протянула принцесса,– только разузнай для меня, откуда эти цветы.

— Думаешь, они от Шинга?

Женщина не успела ничего ответить, в коридоре послышался шум и лязг мечей. Лора знаком приказала поверенному узнать – в чём дело.

Вернувшись буквально через несколько мгновений, мужчина устало доложил:

— Это Франц. Хотел проникнуть во дворец. Придётся всё-таки отправить его на Лоун.

— Он же не преступник,– вступилась принцесса.

— Не-е-ет… Он – плут, мошенник и дебошир.

— Он почти ребёнок,– укоризненно покачала головой женщина.

— Если мы его не накажем сейчас, то потом может быть поздно!

Шум в коридоре начал стихать. Лора некоторое время молча смотрела на поверенного, после чего сказала:

— Пригласи его сюда.

— Лейц!– крикнул мужчина и в кабинет тут же вошёл стражник.– Давай сюда Франца!

Два крепких воина ввели молодого юношу, лицо которого при виде Лоры озарилось благоговейной улыбкой. Принцесса указала Францу на кресло, а стражникам велела уйти. Флегий, чтобы не мешать разговору, отошёл к окну, при этом ни на секунду не выпуская парнишку из поля зрения.

— Зачем ты проник в замок?– спокойно поинтересовалась Лора.

— Хотел увидеть вас,– с волнением в голосе ответил юноша.

— Для чего?

Франц робко пожал плечами:

— Просто, чтоб увидеть. Я знаю, что не смею говорить такое, но… я люблю вас!

Принцесса медленно перевела взгляд на Флегия, затем на юношу и тихо ответила:

— Тогда почему ты всё время показываешь себя с худшей стороны?

— Я не специально,– виновато прошептал Франц,– просто… как бы ещё вы обратили на меня внимание, и как бы я смог увидеть вас?

Флегий отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

— Ты хочешь сказать, что если тебя сейчас отпустят, ты вновь примешься за старое?– строго спросила принцесса.

Юноша ничего не ответил, поникнув головой.

— Франц,– спокойно обратилась Лора,– у тебя есть цель в жизни?

— Кроме той, чтоб досаждать её высочеству,– быстро уточнил Флегий.

Парень продолжал молчать, не смея поднять глаз.

— Что ты скажешь о коргвардии?– спросила принцесса и тут же уловила недовольный взгляд своего поверенного.

— О королевской гвардии?– ошеломлённо переспросил Франц.– В каком смысле?

— В смысле службы в ней. Конечно, новобранцы проходят годовой курс обучения, ты не сможешь видеть меня, но потом всё будет зависеть только от тебя. Например, мой поверенный начинал рядовым воином в одной из армий моего отца, а сейчас он – глава личгвардии. Пожалуй, теперь он и рад бы порой не видеть меня, но…

Флегий чуть заметно усмехнулся.

— Коргвардия,– завороженно прошептал юноша.– Чёрт!.. Извините… Я даже не смел о таком мечтать! Обещаю, я буду лучшим из ваших воинов!

— Отлично!– сухо оборвал Флегий.– Тогда идём со мной.

Парень с благодарностью посмотрел на принцессу и, поклонившись, вышел вслед за поверенным. Через несколько минут, отдав соответствующие распоряжения, Флегий вернулся в кабинет Лоры.

— Браво,– скептически закивал он.– Зря ты не предложила ему место офицера в личной гвардии.

— Не сердись,– с детским простодушием попросила женщина.

— Не сердиться?!– возмутился поверенный.– Почему тебя всё время тянет всех спасать ценой собственной жизни или репутации?! Ты хоть понимаешь, что если до некоторых (имеющих на тебя зуб) дойдёт известие, что ты набираешь в коргвардию мошенников, то у тебя могут быть крупные неприятности.

— Что они могут сделать?– снисходительно улыбнувшись, спросила Лора.– Предать это публичной огласке? Да ради бога. Настоящие друзья не отвернутся от меня, а остальные, значит, были неискренни.

— М-да, как у вас всё просто,– недовольно протянул мужчина.

Внезапно раздался резкий стук в дверь, заставивший Лору вздрогнуть, и на пороге появился Тревор. Его серый запылившийся костюм накладывал мрачный отпечаток на усталое лицо, тёмные круги под глазами говорили о долгих бессонных ночах. Принцесса попросила Флегия удалиться, а сама усадила сына на диван и протянула ему стакан с водой. Быстро осушив его, Тревор благодарно кивнул.

— Что случилось?– спросила женщина.

Сын внимательно посмотрел на мать и, потупив взор, тихо сказал:

— Я пришёл к тебе с просьбой. Со страшной просьбой… Я поступаю бесчестно, в том числе и по отношению к тебе… Я никогда бы не осмелился просить тебя о таком, но… больше это продолжаться не может!

— Твои слова пугают меня,– встревоженно прошептала Лора,– расскажи толком, что произошло?

Тревор поднял на мать воспаленный взгляд и, собравшись с духом, начал:

— Пару месяцев назад я был в Маргонии и заглянул к Альнеру. Я гостил у него несколько недель и за это время…

Мужчина опустил голову на грудь.

— Тебе плохо?– испуганно спросила принцесса.– Позвать врача?

— Нет,– жёстко ответил Тревор и, вскинув голову, продолжил:– Он обращается с Анджи, как со своей собственностью. Хотя нет! Собственность, по крайней мере, берегут!.. Мне кажется, даже отец так не обращался с тобой, как он с Анджи!

Лора почувствовала, как её пробивает дрожь. Конечно, Тревор не мог себе и представить, какими на самом деле были в молодости их отношения с Шингом, но женщина не сомневалась, что Альнер в жестокости не уступал отцу.

— Он не стоит её волоска! Я бы сам убил его, если б он не был моим братом!

Принцесса вздрогнула от подобного признания, жуткий холод сковал всё её тело.

— Прости,– виновато выдавил сын.– Я знаю, что не должен так говорить и тем более думать, но я…

Тревор замолчал, не в силах продолжать.

— Ты любишь её?– в голосе Лоры послышались нотки металла.

Мужчина внимательно посмотрел на мать, лгать не было смысла.

— Да, очень! Я никогда в жизни не посмел бы признаться ей в этом, если б не был уверен, что она несчастна с Альнером.

— А какие чувства испытывает к тебе она?

— Она…– Тревор на секунду замялся,– сначала она была мне просто благодарна за то, что я заступался перед Альнером за неё, а потом… потом мы стали друзьями… близкими друзьями.

Принцесса отошла к окну, что-то обдумывая и наконец спросила:

— И в чём же заключается твоя просьба?

— Мы с Анджи… договорились пожениться.

Лора резко обернулась:

— Что?!

— Я понимаю, тебя шокирует то, что я хочу жениться на супруге брата…

— Нет,– покачала головой принцесса,– меня шокирует то, что ты хочешь жениться на Анджи, зная, что она тебя не любит!

Уголок рта Тревора напряжённо дёрнулся:

— Это будет фиктивный брак, дабы аннулировать их союз с Альнером, потому что сам Альнер ни за что не захочет расторгнуть брак с дочерью халифа, чьи армии и могущество составляют невероятную силу! Ну, а дальше… дальше – посмотрим. Но я буду бороться за её любовь!

— Ты уже окончательно всё решил, да?– голос Лоры звучал приглушенно и даже спокойно.

Мужчина утвердительно кивнул:

— Сейчас Анджи укрылась в замке одного из друзей халифа, чтоб Альнер не смог её разыскать. Как только я улажу свои дела, тоже полечу туда. Я понимаю, что не имею права просить тебя идти против Альнера, но если ты всё-таки решишь помочь мне…

— Не ради тебя,– задумчиво перебила женщина,– ради Анджи… я помогу вам.

Лора понимала, что этот шаг будет означать окончательный разрыв со старшим сыном, несмотря на то, что Альнер и так не считал её своей матерью. Но она сделала этот шаг. Принцесса хотела дать Анджи возможность (которой у неё самой не было до сих пор) окончательно порвать с мужем.

— Убеди Варга в правильности нашего поступка,– попросил Тревор.– Ты единственная способна сделать это! Мы, конечно, можем пожениться и без его согласия в другой системе или галактике, но он не оставит нас в покое, пока не найдёт, а по законам Маргонии второй брак разрешается только с личного дозволения халифа, будь ты хоть его дочерью, хоть рабом его слуги!

Лора опустилась в своё кресло во главе стола и, подперев голову руками, не отрываясь, смотрела на полировку.

— Ты сделаешь это?– осторожно спросил сын.

— Постараюсь.

— Я сообщу,– поднимаясь с дивана, произнёс Тревор,– когда нужно будет лететь в Маргонию. Думаю, мне понадобится неделя, чтобы уладить свои дела.

— Хорошо,– чуть слышно отозвалась принцесса.

ГЛАВА 5.

Диана лежала на снегу в глубоком овраге, вместо универсальной лётной одежды (выдерживающей температуру от -40 до +40) на ней был только лёгкий костюм из серого шёлка. Силы быстро покидали принцессу, но ей было всё равно.

После окончательной ссоры с Ларсом, человеком, которого (как она думала) любила, женщина хотела остаться одна. Диана взяла быстроходный корабль – маленький крейсер Стражей Искупления, с которым мог справиться и один человек, и направила его в незримые просторы космоса, не разбирая пути. Она не помнила сколько времени прошло с тех пор. Может несколько часов, а может несколько дней. Последним воспоминанием, которое запечатлел её мозг, было столкновение в одной из спиральных галактик с грузовым танкером. Принцессе несказанно повезло, что её крейсер шёл на автопилоте и основной удар был направлен на переднюю часть корабля. Но ещё больше ей повезло, что при крушении внизу оказались глубокие снега, именно поэтому она осталась жива.

«Но зачем?– задавалась вопросом Диана.– Какая разница была, где погибнуть?» Ужасный холод сковал всё её тело, принцесса не могла пошевелить даже пальцами, казалось, что промёрзли сами кости.

— Осторожно,– послышался сердитый мужской голос.– Это может быть шпион Дализара!

Диана почувствовала, как её небрежно перевернули на спину.

— С какой стати нашему отчиму подсылать женщину?– с сомнением отозвался другой голос со страшным басом.– Он знает, что мы не берём в отряд женщин.

— Как раз, чтоб его не заподозрили. Он уже неоднократно пытался заслать шпионов – мужчин, но ничего не вышло, вот он и сменил тактику!

На мгновение воцарилась тишина, которую прервал третий голос, и Диана готова была поклясться, что он женский:

— По-моему, у вас обоих разыгралось воображение. Думаю, она попала сюда случайно, посмотрите на её одежду. Даже Дализар не выгнал бы её в таком виде на мороз. К тому же место напоминает крушение космического корабля.

— Ерунда!– категорично заявил первый голос.– Это уловка! Её надо убить, пока не поздно!

Послышался звук вытаскиваемого из ножен меча.

«Ирония судьбы – стану случайной жертвой междоусобицы!»– Диана содрогнулась. Она бы ещё поняла, если б участвовала в ней сама, но из-за чужой междоусобицы… К принцессе вернулось желание жить. Она хотела вызвать меч, но с ужасом вспомнила, что бросила медальон в одной из гостиных в замке на Титаре, дабы её никто не смог разыскать. Диана осторожно приоткрыла глаза. По ним неприятно резанул свет.

— Кажется, она приходит в себя?– настороженно произнёс мужчина с басом.

Принцесса, не поднимая глаз на людей, осмотрелась по сторонам, насколько это было возможно. Невдалеке от себя она заметила заостренный кусок металла. Собрав последние силы, Диана рванулась к нему, но прежде чем протянула руку в том направлении, два клинка застыли возле её шеи. Ледяные мечи обжигали нежную кожу женщины.

— Торопишься уйти?– усмехнулся старший из братьев.– Разве ты искала не нас?

Перед принцессой стояли рослые блондины, одетые в тёплые костюмы из меха. Старшему из них было около полутора тысяч лет. Из-за спин братьев выглядывала молоденькая белокурая девушка с огромными зелёными глазами.

— Может стоит…– начала было она, но мужчина с басом прервал её.

— Этель, помолчи, пожалуйста. Декс сам разберётся.

Старший брат опустил клинок и присел на корточки так, что его лицо оказалось напротив лица Дианы. Заметив, что женщина дрожит от холода, Декс, с секунду помявшись, снял с себя меховую накидку и набросил её на плечи принцессы. Этот поступок явно вызвал интерес Этель и второго брата, но они благоразумно хранили молчание.

— Так зачем наш дорогой отчим прислал тебя?– строго нахмурив брови, спросил Декс.

— Я не знаю вашего отчима,– откашлявшись, прохрипела в ответ Диана.– Я вообще впервые попала на эту планету… Кстати, где я?

— Вот как?– усмехнулся мужчина, проигнорировав вопрос.– Рой, что скажешь?

Брат поморщился и тоже убрал оружие от горла принцессы:

— Может она и не врёт, м?

— Тогда каким образом,– продолжал допрос Декс,– ты попала сюда?

— Разве вы не видите обломки моего корабля? Он разбился при столкновении с каким-то танкером!

Вся троица тревожно переглянулась.

— С каким танкером? Какая на нём была эмблема?– лицо Декса сделалось мрачно-серым.

— Понятия не имею,– пожала плечами Диана.– Мой корабль шёл на автопилоте.

— На автопилоте?– Декс быстро поднялся на ноги, положив ладонь на рукоять меча.– Я так и знал, что тебе нельзя верить. Даже самый плохой пилот знает, что в этой части системы космические аномалии и вести корабль на автопилоте строго запрещено! Дализару следовало лучше проинструктировать тебя!

Принцесса смотрела в глаза собеседнику. «Почему я оправдываюсь перед ним?– возмущённо думала она.– Какая разница верит он мне или нет? Я искала тишину и покой, а влезла в очередную историю…»

— Ты молчишь?– холодно процедил допрашивающий.– Я даю тебе ровно пять секунд, если ты не расскажешь мне правду, твой труп станет очередным украшением этой маленькой долины!

Диана начала считать про себя до пяти. Всё, о чём она могла сейчас думать – это что её, наконец, избавят от непереносимого холода.

— Браво-браво!– послышался скрипучий голос с пригорка.– С удовольствием бы досмотрел шоу, но не могу гнушаться таким подарком!

За спиной говорившего появилась дюжина воинов.

— Толу – верная шавка Дализара,– с отвращением процедил Рой.– С каким удовольствием я бы вспорол ему брюхо.

— Как говорится,– продолжал вновь прибывший,– удача сама ищет победителя! Мой господин будет доволен – в придачу к жертве кораблекрушения получить восставшую семейку в полном составе!

Толу приблизился к Диане, а его воины тем временем окружили остальных.

— Так-так,– расплываясь в улыбке, ехидно протянул он.– Какая хорошенькая жертва. Может ей даже удастся развеять грусть Дализара. Знаешь, Декс, мне отчасти жаль, что она не работает на моего господина, но ведь можно всё поправить.

Лицо Декса осталось бесстрастным, словно он и не слышал ни единого слова. Толу бесцеремонно взял принцессу за подбородок, дабы получше рассмотреть, будто перед ним был товар. Медленно поднявшись на ноги, женщина крепко сжала запястье мужчины. Кровь с дикой скоростью устремилась по венам, прогоняя чувство холода.

— Думаю, ваш Талибар,– намеренно исказив имя, прошипела Диана,– развеет свою грусть и без меня!

— О-у,– восхищённо простонал Толу,– люблю усмирять непокорных тигриц!

— А, по-моему, вы любите неприятности,– процедила принцесса, отбрасывая руку мужчины.– Мне не хотелось бы причинять вам боль, поэтому заберите своих солдат и возвращайтесь в замок. Пока это просто совет!

Толу громко рассмеялся:

— Ну, что за прелесть! Бес в облике женщины! Ну ничего, я сделаю из тебя кроткую пташку!

— Из вас,– холодно поправила Диана.

— Что?– мужчина недоуменно посмотрел на принцессу.

— Обращайтесь ко мне на «вы»,– четко декламируя каждое слово, приказала женщина.

— Это что ещё за аристократические замашки?!– бледнея, прошипел Толу и ударил Диану по лицу.

Декс вздрогнул, словно это ему дали пощечину и направился в сторону обидчика, но принцесса жестом остановила его.

— Да,– натянуто улыбнулась женщина,– кажется, я погорячилась. Мне всегда не хватало хладнокровия.

Толу довольно надулся, уже чувствуя себя великим укротителем.

— Если будешь хорошо себя вести, то, когда наскучишь хозяину, я возьму тебя к себе,– пообещал он.

— Какая честь,– покорно отозвалась Диана, положив руку на пояс мужчины.– Такого лестного предложения мне не делали… ни разу в жизни!

Декс брезгливо поморщился, отводя взгляд в сторону.

— Ладно, довольно разговоров, возвращаемся в замок,– заявил Толу.

— Одну секундочку,– принцесса лёгким движением вытащила кинжал из-за пояса мужчины и вонзила его точно между рёбер обидчика.

Толу издал страшный крик и упал на снег, обагривая его кровью. Совершенно не готовые к такой наглости, воины не сразу поняли, что произошло. Они замешкались, стали переглядываться, ожидая реакции друг друга.

— Я проткнула лишь мягкие ткани,– прохладно сказала женщина, склоняясь над поверженным врагом.– Если твои воины не будут терять время на стычку с нами и отправятся в город, то, возможно, врачи успеют тебя спасти. Если же ты прикажешь им напасть, следующий удар я нанесу точно в сердце! Не думаю, что ты захочешь проверить правдивость моих слов.

— Мы ещё встретимся,– прошипел Толу, но не стал испытывать судьбу, и уже через минуту воины покинули долину, унося с собой командира.

— Ты в порядке?– осторожно спросил Декс, подходя к принцессе.

Он чувствовал себя виноватым, что поверил в игру женщины и не заступился за неё. Улыбнувшись через силу, Диана кивнула и потеряла сознание. Мужчина едва успел подхватить её на руки.

— Что с ней?– встревожилась Этель.

— Наверное, переохлаждение,– отозвался Рой.– Отвезём её в город или в наш лагерь?

— В город – опасно,– вопреки ожиданиям запротестовал Декс,– пока отвезём в лагерь, а там будет видно.

Этель покосилась на старшего брата и быстро спрятала улыбку.

ГЛАВА 6.

Мужчина с длинными чёрными волосами быстро шёл к огромному особняку. Его тёмно-красный плащ зловеще играл на ветру.

— Дал!– окликнул мужчину Кларк, выходя из тени деревьев.– Ты случаем не ко мне?

— Паук,– расплылся в сладкой улыбке брат.– Я знал, что застану тебя здесь!

— Неужели?– Кларк недоверчиво покачал головой.– Виего доложил мне, что ты несколько раз наведывался сюда в моё отсутствие.

Дал пожал плечами:

— В любом случае, твой слуга не пустил меня даже на порог.

Паук весело усмехнулся. Он не сомневался, что истиной причиной визита этого повесы была Джудит, но не стал сердиться. Дал был единственным не сводным братом для Кларка и, возможно, из-за этого их вкусы во многом совпадали, особенно в вопросе женщин.

В этот момент открылись двери и на пороге показалась Джудит. На ней был бледно-зелёный костюм, точно подчеркивающий каждую линию её гибкого кошачьего тела. Оба брата замерли, с наслаждением пожирая глазами Королеву. Джудит нахмурилась, увидев мужчин, так откровенно разглядывающих её. Не сказав ни слова, женщина направилась в противоположную сторону к увитым зеленью беседкам.

— Извини её,– неловко улыбнулся Кларк,– она не выносит Кровавых Монахов.

— А ты-то кто?– хмыкнул Дал.

Паук изобразил на лице вялое подобие улыбки:

— Я не имел в виду себя. Хотя, кажется, скоро Джудит возненавидит и меня! Она хочет на Турр, а я хочу, чтоб она жила здесь, со мной.

— И что?– удивился брат.– Ты же всегда получал и делал, что хотел! Что тебя останавливает сейчас?

Пожав плечами, Кларк пригласил Дала в дом. Однако едва они расположились поудобнее с бокалами лёгких вин, в зал вошла Тесса.

— Хилла сказала, что у нас гости,– воодушевлённо заметила девушка,– но я и подумать не могла – какие!

Отставив непочатый бокал в сторону, Дал крепко обнял племянницу:

— С каждым разом ты становишься всё прекрасней… и всё опасней!

— Благодарю,– кивнула Тесса, опускаясь на диван.– Как твои дела? Где сейчас обосновался?

— В паре систем от вас.

— Я слышал, ты женат?– поинтересовался Кларк.

Дал сделал небольшой глоток и хмуро ответил:

— Был женат. Она умерла.

— Недавно?

— Всё относительно.

— Скучаешь по ней?– Теса быстро подняла глаза на дядю.

Её всегда терзало любопытство: отчего эти два брата (в отличие от остальных Кровавых Монахов) так щепетильны в вопросе чувств.

— Иногда,– после длительной паузы отозвался Дал,– а вообще-то, сейчас у меня нет времени скучать. А как Золтан? Вот уж кому, говорят, действительно некогда скучать!

— Да,– подтвердил Кларк, лениво потягивая вино,– он захватил систему Ляшан, другие – на очереди.

— Ты помогал ему?

— И я, и Верган с Орланом, и Вирф, и Агний… и даже Гурос.

— Золтан простил его?– изумился Дал.

Тесса ехидно рассмеялась:

— Верган замолвил за него словечко.

— Верган?! Он же презирает Гуроса!

В глазах девушки заискрились дьявольские огоньки.

— Равнодушный презирает всех,– спокойно ответила она,– но это не мешает ему покупать чужие души.

— В твоём голосе слышен такой знакомый цинизм,– нахмурился Кларк.– Ты слишком много общаешься с Верганом.

— Конечно,– огрызнулась Тесса, недовольно скрестив руки на груди,– у него находится время для детей болтающегося неизвестно где Чёрного Паука!

Кларк побледнел, отставил бокал на стол и уже приготовился было ответить, но брат опередил его.

— Хотите забавную историю?– спросил Дал, желая сгладить ситуацию и не дожидаясь ответа, начал рассказ:– Всадник Белых Ночей утащил недавно амулет у Колдуна Красных Гор и священный жезл, а на его место подбросил змею. Она укусила Колдуна, и теперь Патруль Порядка обвинил Всадника Белых Ночей не просто в грабеже, а в попытке убийства с целью политического переворота и передал дело Галактической Гвардии!

Паук пренебрежительно фыркнул:

— Что за вздор? Всадник Белых Ночей просто дурачился! Все знают, что он давно грозился стащить амулет у Колдуна и отдать его в храм Белой Ведьмы.

— Расскажи об этом стражам правопорядка,– скептически протянул Дал.– Они слишком часто в последнее время видели Всадника Белых Ночей с известным бунтовщиком – Хмурым Богом.

— Тогда возможно, это действительно политические интриги,– равнодушно констатировала Тесса.– Хмурый Бог не стал бы участвовать в подобном деле забавы ради.

Дал отрицательно покачал головой:

— А Хмурый Бог в нём и не участвовал, его просто пытаются поймать хоть на чём-то.

Вечером, когда брат уехал, Кларк поднялся в спальню Джудит. Он был крайне раздражён и недоволен. Королева стояла возле окна и вглядывалась в чёрную полосу неба, пытаясь отыскать родную галактику.

— Какого дьявола?!..– вспылил Паук.– Ты ведёшь себя, как капризный ребёнок! Обязательно было показывать неприязнь к моему брату?!

Джудит продолжала смотреть в окно.

— Я ничего не показывала,– уставшим голосом процедила она.

— Да!– сорвался Монах.– Ты просто ушла и не появлялась весь день!

Кларк приблизился к Королеве и повернул её к себе лицом:

— Между прочим, Дал – хороший человек!

— Разве среди Кровавых Монахов бывают такие?– холодно спросила Джудит и резко отбросила руку мужчины, лежащую на её плече.

— Опять?!– глаза Паука яростно сверкнули.– Не забывай, я тоже один из них!

— Я помню! Ты не даёшь забыть об этом!

Отойдя от окна, женщина опустилась в кресло возле письменного стола. Монах гордо выпрямился и приблизился к Королеве.

— Что ты хочешь этим сказать?

Джудит посмотрела мужчине прямо в глаза:

— Ты такой же, как Золтан и любой из твоих братьев! Ты делаешь только то, что хочется тебе и не считаешься с чувствами других! Даже я для тебя – вещь, которую можно украсть и забросить на полку до лучших времён!

Кларк скривил губы, под ложечкой неприятно засосало.

— Мне казалось, ты простила меня,– тихо заметил он.

— Простила,– согласилась женщина,– но я не думала, что и после возвращения ты будешь держать меня взаперти.

— Ты хочешь на Турр? Мы можем хоть завтра слетать туда!

— Что значит слетать?!– возмутилась Королева, вскочив на ноги.– Я хочу там жить! Там моё сердце, там мой дом!

— Что за ерунда?– презрительно фыркнул Паук.– Сердце?! Дом?! Какая разница, где жить?!

Джудит резко развернулась и хотела уйти, но мужчина ухватил её за руку и вернул на место.

— Хорошо, завтра ты полетишь на Турр!

— Я не верю ни единому твоему слову,– женщина попыталась высвободить руку, но Монах не только не позволил этого, но ещё и вторую руку поймал за запястье и крепко сжал в своём кулаке.

— Я сказал, что отвезу тебя на Турр, значит, так и будет!

— Отпусти!– потребовала Королева, чувствуя как холодеют её пальцы.

— Пойми, я люблю тебя!– прохрипел Паук.– Ты нужна мне!

— Этого не достаточно! Между людьми ещё должно быть уважение!

Мужчина резко отпустил Джудит и вышел, громко хлопнув дверью.

ГЛАВА 7.

Оливер нервно расхаживал по комнате одного из отелей Шерра – самой захудалой планеты системы Малая Корона. Часы пробили половину седьмого, и служащий отеля принёс ужин, однако принц даже не притронулся к еде.

Наконец в дверь постучали: один длинный и четыре коротких щелчка. Этого гостя Всадник Белых Ночей ждал уже третий день. В комнату вошёл высокий мужчина с волосами металлического отлива и быстро запер за собой дверь. Лицо Хмурого Бога было напряжено.

— Почему так долго?– спросил Оливер.

— Водил шпиков чуть не по всей планете,– стряхивая капли дождя с плаща, ответил Вайдж.– Смышлёные ребятки, вряд ли они могли так просто потерять меня, надо отсюда срочно уходить.

— А как прошло с отцом? Были осложнения при отправке?

Губы Хмурого Бога дёрнулись в слабой улыбке:

— Нет, он прошёл проверку по всем документам: молодожены летят на курорт, зерно – в хранилище Большой Короны.

— Не понял,– нахмурился принц.

— Он спрятал оружие на дне бункеров с зерном, а наёмники по документам все молодожены, желающие отдохнуть на курорте. Разумеется, по пути женщин заберётдругой корабль,– Хмурый Бог взглянул на часы,– вернее уже забрал.

— Значит, груз прибыл по назначению,– успокоился Оливер.

Вайдж осторожно приблизился к окну и осмотрел улицу. Дождь закончился, но людей практически не было.

— Надеюсь.

— Что тебя тревожит?

Хмурый Бог прошёл к креслу, где разлёгся его волк и, потрепав зверя по холке, сказал:

— Что-то не так. История с Колдуном Красных Гор подняла на ноги всю Галактическую Гвардию, хотя они прекрасно знают, что ты был там без меня, да ещё Люк утверждал, что за мной следят агенты Особого Блока. Чувствуешь неувязку?

— Галактическая Гвардия занимается политикой, а ищет меня,– размышляя вслух, пробормотал Оливер,– а Особый Блок занимается масштабными кражами и убийствами, а идёт за тобой… Действительно странно. Может через тебя они хотят выйти на меня, а Галактическая Гвардия – наоборот?

— Может быть и так,– задумчиво ответил Вайдж,– в любом случае не стоит больше задерживаться в этой системе.

Гаци соскочил с кресла и изогнул спину дугой, озираясь по сторонам.

— Должно быть, горничная,– предположил Всадник Белых Ночей, хотя сам верил в это с трудом.

— Сейчас узнаем.

Хмурый Бог знаком указал волку под стол и бесшумно подошёл к двери.

— Ну что, будем ужинать?– громко, но не принужденно спросил Оливер.– Как насчёт…

Вайдж резко открыл дверь и, ухватив за шкирку подслушивающего, словно котёнка швырнул его в комнату. Парень пролетел несколько метров, сбивая по пути мебель, и мягко приземлился на кончики пальцев, готовый тут же подняться. Но Оливер не позволил этого, ударив его носком сапога в грудь. Юноша перекрутился в воздухе и рухнул на ковёр, судорожно пытаясь наполнить лёгкие кислородом.

— О, чёрт!– выругался принц, срывая с груди парня мерцающий предмет.– Агент Лиги Омикрон!

— Интересная компания подбирается,– скептически заметил Хмурый Бог.

— Кажется, я сломал ему пару рёбер…– слова Оливера оборвал звон, разбившегося стекла.

В следующее мгновение посреди комнаты оказалась Терри в гладком облегающем костюме из серого эластичного материала. В одной руке она держала верёвку, в другой ластер. Девушка навела его на Вайджа, затем на Оливера. Очевидно она хотела что-то сказать, но не успела. Выскочив из-под стола, Гаци стремительно бросился на Терри и сбил её с ног. Девушка замерла, почувствовав, как стальные челюсти хищника сжали её горло.

— Тошш!– резко прикрикнул на волка Вайдж.

Гаци немного ослабил хватку, но не отпустил. Приблизившись к девушке, Хмурый Бог снял с неё медальоны Мернов и Особого Блока и сказал:

— Извините его. Мой волк не любит женщин. Да, кстати, свои медальоны заберёте у портье отеля и заодно сообщите ему, что в этой комнате пострадавший.

Вайдж активизировал маленький передатчик на ошейнике Гаци и добавил:

— Не пробуйте подняться раньше, чем волк отпустит вас. Обещаю, не пройдет и четверти часа, как я передам ему сигнал.

— Одумайтесь, вас всё равно найдут,– прошептала Терри, практически не шевеля губами.– Колдун Красных Гор скончался, теперь на вас убийство одного из правителей.

Хмурый Бог мрачно взглянул на Оливера.

— Этого не может быть,– спокойно ответил Всадник Белых Ночей.– Яд змеи, которую я подбросил не смертелен. Он вызывает лишь временный паралич.

— Ты что, забыл?– девушка недоверчиво покосилась на мужчину.– Ренельские кобры – одни из самых ядовитых змей!

— Что?!– возмущенно переспросил принц.– Я подложил медилану!

— Да, внешне они похожи, но нужно быть специалистом, чтоб отличить их.

— Пойдём,– оборвал разговор Вайдж.– Больше нельзя терять время.

Мужчины быстро ушли, заперев за собой дверь.

Через четверть часа они сидели в креслах трехместного мини-крейсера, запуская двигатели. Оливер наблюдал за внешними камерами, пока Хмурый Бог занимался панелью управления.

— Гаци на борту,– отчуждённо произнёс Всадник Белых Ночей,– можешь закрывать шлюз.

Несколько минут спустя корабль уже рассекал чёрный космос, стремясь поскорее покинуть систему.

— Всё это странно,– прервал давящую тишину Оливер,– медилану мне продал Шелест, а он не мог ошибиться.

— Он мог нарочно подсунуть тебе ренельскую кобру.

— Не вижу смысла,– пожал плечами Всадник Белых Ночей,– Шелест не знал, как я собираюсь её использовать.

Вайдж отстегнул ремни безопасности и подошёл к монитору со справочной информацией.

— Запрос,– чётко сказал он в микрофон.– Галактика Диадор. Система Большая Корона. Пять тысяч четыреста девятнадцатый год высшей эры. Первый месяц. Третье, четвёртое число. Космические полёты. Аварии транспортных кораблей.

Оливер тут же приблизился к монитору.

— Третьего числа,– послышался монотонный механический ответ,– транспортник Трех Звезд столкнулся с кораблем неизвестной конструкции. Четвёртого числа у транспортника фирмы Льен при посадке отказал…

Вайдж выключил монитор:

— Дьявол! Всё это похоже на заговор.

— О чём ты?– встревожился Всадник Белых Ночей.

— О том, что нашу команду хотят вывести из игры. Но это не законники, это наши конкуренты.

— Объясни толком,– раздражённо потребовал Оливер.

— Смотри какая получается картина: ты подкладываешь Колдуну медилану, кто-то следит за тобой и вводит парализованному правителю яд, который при анализе покажет, что укус был ренельской кобры, затем пускает по твоему следу Лигу Омикрон. Ну, а Лига, разумеется, рассчитывала всё повесить на меня.

— Зачем вводить яд, если можно подменить змей?

— В том-то и дело,– остановил Вайдж,– нельзя. Ренельские кобры считаются вымершим видом. Даже если где-то они и сохранились, то, чтоб найти их, потребуется огромное количество времени. Эксперты проверили яд, но они не проверили змею. Я, конечно, не разбираюсь в зоологии, но точно знаю, что мёртвыми обе эти змеи практически неотличимы.

— Значит, не Шелест ошибся, а всё подстроили с целью сдать меня законникам.

— Но это вершина айсберга,– предупредил Хмурый Бог.– В порту твой отец сказал, что Особый Блок следит за мной, но он следил за нами обоими. Один из нас должен был вывести их на тебя. Корабль Люка попал в аварию, не думаю, что это случайность. Твой отец сделал неплохую карьеру в космическом флоте и не мог попасть в аварию по недосмотру. Итак, мы все трое пропустили по удару. Противник не в шутку взялся за нас.

— И что же будем делать?

Вайдж перешёл к соседнему монитору со звёздными картами.

— Сейчас нам лучше не встречаться с твоим отцом, а закопаться где-нибудь в песок, пока Люк не даст сигнал, что за ним не следят законники.

— Я знаю планетку, где нас не будут искать,– улыбнулся принц.– Но туда лучше прибыть на обычном транспортнике, чтоб не вызвать пересудов.

— И что же это за планета?– поинтересовался Хмурый Бог.

— Это спокойная гавань среди бушующего моря. Это мирный и сказочно прекрасный Леглазар.

ГЛАВА 8.

Диана лежала на мягких шкурах, укутанная тёплыми мехами. Голова немного болела, и странная слабость ощущалась во всех мышцах.

— Как она?– услышала принцесса знакомый бас Роя.

— Простыла. Ночью у неё был жар. Сейчас вроде получше,– отозвалась Этель.

— Когда проснётся, дай Дексу знать. Он хочет расспросить её о танкере.

Голоса начали удаляться, сначала Диана подумала, что засыпает, но потом поняла, что просто все ушли. Она медленно открыла глаза и привстала. Обнаружив на себе тёплую меховую одежду, принцесса улыбнулась, вспомнив недоумение (при виде шёлкового костюмчика) на лицах нашедших её. В помещении было темно, лишь с одной из сторон (сквозь узкие длинные щели) проникали тусклые полоски света. Решив, что это выход, Диана последовала в ту сторону.

Стена, через которую сочился свет, представляла собой завесу из длинных переплетающихся растений в виде лиан. Они «зашторивали» длинную нишу в горах, служащую жилищем.

Принцесса раздвинула растения в стороны, яркий свет ударил ей в глаза. Пошатнувшись, женщина не удержалась на ногах и скатилась по снежному склону к подножию горы. Постепенно глаза стали привыкать к свету, и Диана смогла различить силуэты приближавшихся людей. Это были вооруженные мужчины. Они столпились вокруг принцессы плотным кольцом.

— Женщина…– удивлённо пролепетал один из них.

Диана почувствовала себя весьма неловко – одна среди глазеющей толпы воинственного вида. Наконец, придя в себя, мужчины помогли гостье подняться на ноги.

— Решила спуститься кратчайшим путем?– улыбнулся Декс, протискиваясь в круг.

— Так вот почему ты никого не пускал в дальнее помещение?– усмехнулся один из мужчин.

— Вам пора в обход,– строго сказал Декс и, подождав пока все разойдутся, взял женщину под локоть и подвёл к костру возле небольшой скалы.

Тем временем на выложенной из камней лестнице, ведущей к нише горы, появились Рой и Этель. Они быстро подошли к костру.

— Что случилось?– спросила девушка.– Как она сюда попала?!

Декс указал на склон:

— Так же как птенец выпадает из гнезда.

— Извини,– обратился Рой к Диане,– это моя вина, я должен был предусмотреть…

— Предусмотреть всё – невозможно,– голос принцессы звучал приветливо и ровно, и, не смотря на хрипловатость от простуды, каждое её слово было мелодично.– Кроме того, с моей стороны было бы неблагодарностью требовать ещё и это. Вы так много сделали для меня. Спасибо.

— Ну, что ты,– улыбнулся Рой и даже немного смутился.

— Это правда,– настойчиво подтвердила принцесса, улыбнувшись в ответ.

Терпенье Декса лопнуло:

— Достаточно! Рассыпаться в комплиментах будете позже.

— Не обращай внимание,– поспешно предупредила Этель Диану.– Он сегодня не в духе… проблемы. Обычно, он более сносен.

— Всё? Обсудила меня?– спросил Декс сестру, однако недовольства в голосе не было.– Теперь накорми её, я скоро приду.

Оба брата вскочили на коней и направились к каньону.

Во время обеда принцесса узнала от Этель, что на их планете идёт гражданская война. Когда умер правитель – отец Декса и Роя, Дализар женился на его жене. Родилась Этель, и все жили более или менее мирно и сносно. Правда, у Дализара были небольшие стычки с Дексом и Роем, но они не выходили за рамки дозволенного. Но когда жена умерла, Дализар устроил настоящую тиранию на планете, тогда Декс объявил ему войну и ушёл с отрядом верных людей в горы. Толу – правая рука Дализара – занялся поисками Декса, но тот во всех стычках выходил победителем. Обозлённый Толу убил жену Декса и детей. Но Дализар, узнав об их смерти, не наказал Толу. Тогда Этель и Рой решили, что больше не останутся в городе и ушли к брату. С тех пор они и воюют.

Через треть часа братья вернулись. Рой спрыгнул с коня и, обращаясь к Диане, спросил:

— Умеешь ездить верхом?

Принцесса утвердительно кивнула.

— Садись,– в полуприказном тоне произнёс Декс, указывая на коня брата.

Диана молча повиновалась. Через десять минут лёгкой рыси они остановились перед входом в искусственно сооруженный грот. Мужчина помог принцессе спуститься с лошади и повёл за собой. В пещере горели факела, в центре располагался небольшой горячий источник.

— Идём-идём,– потребовал Декс, когда женщина замедлила шаг.

Диана недоумевающе посмотрела на спутника, она не понимала, куда дальше можно идти, пока не увидела ход в стене. Он был прекрасно скрыт от посторонних глаз. Следующая пещера оказалась очень маленькой. На её полу лежали разные приборы из космических кораблей.

— Это с твоего судна,– ответил Декс на немой вопрос женщины.– Мы перенесли их сегодня ночью. Мне нужно записывающее устройство, где оно?

— Записывающее устройство?– переспросила Диана.

Мужчина утвердительно кивнул:

— Надеюсь, ты знаешь, как оно выглядит? Твой корабль новой конструкции, поэтому я не смог разобраться.

— Сожалею,– принцесса развела руками,– это маленький корабль-посланник, здесь нет записывающих устройств. Здесь нет ничего лишнего. Корабль предназначен для быстрой транспортировки одного, в крайнем случае, двух посыльных.

— Нет записывающих устройств?– в голосе мужчины проскользнули нотки растерянности.

— Увы. Тебе следовало спросить меня об этом ещё в лагере.

— А каким образом ты оказалась на таком корабле?– строго спросил Декс.

— Я взяла первый попавшийся.

— Откуда взяла?– нахмурился мужчина, внимательно изучая лицо Дианы.– Ты что, его стащила?

По губам принцессы скользнула лёгкая улыбка:

— Нет, конечно. Это один из кораблей моей космической флотилии.

Лицо Декса осталось непробиваемо. Взяв женщину за руку, он вышел в первую пещеру, расстелил свою меховую накидку перед источником и, усадив на неё Диану, опустился рядом.

— Расскажи о себе,– потребовал мужчина.– Кто ты? Откуда?

Принцесса чувствовала в Дексе бесспорного лидера и потому покорно начала рассказ:

— В галактике Диадор есть система Рагде. Там правят две королевские семьи – Каренсы и Мерны. Я – Диана Мерн.

— И как ты оказалась так далеко от дома?– недоверчиво поинтересовался мужчина.

Женщина потупила взор:

— Это долгая история…

— Время терпит,– непреклонно ответил Декс.

— Ты всё ещё не веришь мне?

Мужчина долго молчал. Он то переводил взгляд на Диану, то устремлял его на источник. Было что-то тревожное в его глазах.

— Нет,– наконец ответил Декс.– Я верю тебе и приношу свои извинения за то, как вёл себя при первой встрече.

Принцесса уловила странную дрожь в голосе мужчины, словно для нёго было невыносимо тяжело признать свою ошибку.

— Не обращай внимания на мой тон,– продолжил Декс,– я намного старше тебя и, надеюсь, имею право требовать ответы, коль скоро ты попала в мой лагерь.

— Я сбежала из дома,– тихо отозвалась Диана.– Хотела остаться одна.

— Почему?

Принцесса вдруг поняла, что ей крайне необходимо рассказать кому-то обо всём, что творится у неё на душе. Последние месяцы она настолько замкнулась в себе, что не делилась проблемами даже с Рошель.

— Почти три века назад я потеряла мужа и детей, которых любила больше всего на свете. Мне стало безразлично, какой будет моя жизнь, я совершила много непоправимых ошибок, но… Внезапно в моей жизни появился человек… не знаю, как сказать… В общем, он был полная противоположность моего первого мужа, мне не нравилось в нём всё: его манеры, его распущенность, его циничные улыбки! А потом…

— Ты полюбила его?– осторожно предположил Декс.

— Кажется, да,– неуверенно кивнула принцесса.– Вернее, пока он был рядом, я так не думала… Нет, иногда, конечно, думала, но… не всегда. А недавно в моей жизни снова появился мой первый муж. Более того – нашлась наша с ним дочь. Мне показалось, что жизнь обрела давно утерянный смысл. Я думала, теперь всё будет прекрасно, всё будет, как раньше, и я с лёгкостью отпустила того человека, но…

— Время меняется и меняет нас, да?– рука Декса мягко опустилась на плечо принцессы.

Диана подняла глаза на мужчину и вдруг до боли позавидовала Этель, что у неё есть такой брат. Ни Лойду, ни Роберту, ни даже Мишелю она никогда не смогла бы рассказать о том, что чувствовала.

— Увы,– из груди женщины вырвался тяжёлый вздох.– Мы оба изменились за это долгое время. Я не могла с ним больше жить, поэтому и сбежала.

— А дочь? Ты же сказала, что у тебя есть дочь?

— Даже две. Ещё одна от другого брака.

Декс опустил голову, и Диана догадалась в чём дело.

— Я знаю, тебе трудно понять, как можно оставить детей,– начала она.– Этель сказала, ты потерял своих… но это разные вещи… Моя старшая дочь узнала о моём существовании несколько месяцев назад, она уже самостоятельная независимая женщина, и я не нужна ей… А младшая… я даже не знаю, где она? Раз в несколько лет она навещает меня и снова исчезает. Она не может сидеть на одном месте. Таким образом, дома меня ничто и никто не держит!

— А тот мужчина?– спросил Декс.– Где он?

Принцесса печально улыбнулась:

— Кто знает? Может его уже нет в живых.

Диана подняла полные слёз глаза на собеседника. Она не могла поверить, что ещё способна плакать, ей казалось, что жизнь настолько искалечила её душу, что сердце зачерствело и ничто не в силах смягчить его.

— Ну, что ты?– Декс осторожно обнял принцессу.

Диана немного расслабилась, ей стало легче оттого, что она выговорилась. Женщина нашла то, что ей было так необходимо – понимание – у абсолютно чужого человека. Внезапно принцесса ощутила приятное тепло крепких мужских рук за своей спиной и странная дрожь пронзила всё тело, когда губы Декса робко коснулись её шеи.

— Прости. Обещаю, этого больше не повторится,– резко отстранившись, пробубнил мужчина.

Диана нежно провела ладонью по его щеке и мягко поцеловала.

— Мне было приятно.

— Пора возвращаться,– поднимаясь на ноги, жёстко сказал Декс и протянул руку принцессе.

ГЛАВА 9.

Было раннее утро. Неприметная карета, запряжённая четвёркой серых лошадей, въехала в открытые, никем не охраняемые ворота королевского замка Леглазара.

— Похоже, эта планета действительно самая мирная и спокойная,– приятно удивился Хмурый Бог.– Никогда ещё не видел замок без охраны.

— Я тоже,– встревожился Оливер, приказывая возничему остановиться.

— Что-то не так?– поинтересовался Вайдж, переводя взгляд с дремавшего в ногах волка на спутника.

Всадник Белых Ночей, не ответив, выскочил из кареты. Хмурый Бог последовал за ним.

— Это очень странно,– Оливер оглядел двор.– Ни одного человека.

— Слышишь треск?

Волк выпрыгнул из кареты и бросился бежать, намереваясь обогнуть замок.

— Чувствуешь?– Вайдж втянул в лёгкие побольше воздуха.– Это запах гари.

Не раздумывая, мужчины бросились за волком. Оказавшись по другую сторону дворца, они заметили полыхавшие ярким пламенем конюшни. Строения находились в полумиле от замка на искусственно созданной пустоши, дорогу к которой преграждало маленькое водохранилище. Люди отчаянно пытались залить конюшни, но было ясно, что все усилия тщетны.

— Это называется: здесь спокойно?– хмыкнул Хмурый Бог и едва успел оттолкнуть Оливера в сторону, чтобы его не сбили всадники, во весь опор летящие к конюшням.

Их было трое, они неслись словно ураган, никого не замечая.

— Лора,– в ужасе прошептал принц, глядя вслед оседающей пыли.

— Что?– помогая Оливеру подняться, переспросил Вайдж.

— Чёрт! Дьявол! Только не это!

Хмурый Бог не стал больше ни о чём расспрашивать и бросился за другом.

Лоро спрыгнула с лошади, на ходу отдавая приказы. К ней подбежал задыхающийся Флегий.

— Мы вывели лошадей из первых трёх конюшен,– прохрипел он,– но к четвёртой уже не подойти.

— Выбейте центральные ворота!– перекрикивая шумевшую толпу, распорядилась принцесса.

— Бесполезно, лошади заперты в своих стойлах!

Женщина, не слушая более управляющего, поспешила к четвёртой конюшне.

— Назад! Туда нельзя!– Флегий догнал Лору и ухватил за руку.– Сгоришь живьём!

— Пусти!– принцесса грозно повысила голос.– Это приказ!

Прежде чем управляющий успел опомниться, женщина оттолкнула его и нырнула в боковой вход полыхающей конюшни. Флегий и несколько воинов бросились было следом, но в это мгновение на них обрушилась часть крыши. К счастью, все остались целы и даже самостоятельно выбрались из-под обвала, отделавшись лишь ожогами.

— Как ты мог её отпустить?!!– взревел Кайл, хватая Флегия за грудки и что есть сил сотрясая его.– Животные в панике!!! Если она не сгорит, то они затопчут её!!!

Гарс попытался оттащить Кайла, но получил мощный удар локтём в челюсть.

— Ломайте центральный вход!– послышался отчаянный крик какого-то юноши.

Слуги и воины разбились на группы и с помощью длинных брёвен принялись штурмовать ворота конюшни. Вдруг из толпы послышались пронзительные женские вопли – начала проваливаться крыша сразу в нескольких местах. Кайл и Флегий застыли, как вкопанные, не в силах двинуться с места. Расталкивая людей, к ним наконец пробрались Оливер с Вайджем.

— Где Лора?– с трудом переводя дыхание, спросил Всадник Белых Ночей.

Управляющий молча указал на конюшню.

— Что-о-о?!..

Оливер с ужасом поднял глаза на этот необъятный смертельный костер и вдруг заметил, как искры спокойно уносятся в чистое безоблачное небо. В ушах застыл безмятежный треск горящего дерева. Мужчине хотелось закричать, чтоб нарушить это страшное равнодушие природы. Молча глядя на огонь, люди уже были не в силах что-либо предпринимать. Оливер бросился в узкий проход, оставшийся от боковой двери, но Флегий сбил его с ног и прижал к земле.

— Совсем потерял рассудок,– задыхаясь от бессилия, прохрипел управляющий.– И её не спасешь, и сам погибнешь!

— Это конец…– чуть слышно прошептал Кайл.

И словно в опровержение его слов центральные ворота распахнулись, и из адского пламени вырвался тёмно-гнедой скакун, вынося на себе всадницу. Белоснежный костюм Лоры превратился в обгоревшие лохмотья. Принцесса галопом направила коня к водохранилищу, увлекая за собой хлынувших из конюшни лошадей. Последним из-под горящих обломков выскочил Гаци и, словно сторожевой пес, исправно погнал обезумевших животных в воду.

Толпа с радостными криками бросилась к водоему, но Флегий тут же приказал воинам оцепить местность и отправить людей по домам в препровождении. Кайл и Гарс без промедления исполнили приказ: у водоёма остались только Флегий и Оливер с Вайджем.

Охладив гнедого в воде, принцесса направила его к мужчинам, нетерпеливо ожидавшим на берегу.

— Какими судьбами?– через силу улыбнувшись, обратилась женщина к племяннику.

— Решил проведать твоё тихое королевство,– ответил Всадник Белых Ночей, предлагая Лоре руку, чтобы помочь спуститься с лошади.

Принцесса воспользовалась его услугами, но когда ноги коснулись земли, почувствовала, что не может устоять. Оливер быстро подхватил её и усадил на траву.

— Что с тобой?– лицо мужчины стало бледным, а голос испугано дрогнул.– Ты не чувствуешь ног?

— Нет-нет,– покачала головой Лора,– всё в порядке… просто устала… давно не ездила без седла…

Флегий снял с себя плащ и накинул на плечи принцессы:

— О, Боги! У неё шок! Её колотит, словно в лихорадке!

— Ничего-ничего,– обнимая женщину, успокаивающе прошептал Оливер.– Всё уже закончилось. Успокойся.

По нежным губам Лоры скользнула мягкая (хотя и вымученная) улыбка:

— Со мной всё хорошо, ты сам успокойся. Твоё сердце колотится сильнее моего.

Племянник вгляделся в лицо принцессы и вдруг оцепенел.

— Что с тобой?– встревожилась женщина.

— О, не-е-ет,– простонал племянник,– ты опалила свои чудесные волосы…

Лора снисходительно улыбнулась:

— Ничего страшного, давно хотела их укоротить.

В это время Гаци осторожно подполз к принцессе и положил свою морду ей на колени. Бровь Хмурого Бога удивлённо поплыла вверх, он строго посмотрел на волка. Хищник, без труда угадав недовольство хозяина, отвел глаза, словно не заметил реакции Вайджа.

— Посмотри-ка, он помнит тебя,– улыбнулся Оливер.

— Ты уже раскрыл другу свой секрет?– почти спокойно спросила женщина.

Принц осекся и виновато посмотрел на Хмурого Бога:

— Прости, я забыл тебя предупредить, что ты знаком с моей тетушкой. Помнишь…

— Да,– прервал Вайдж,– я помню Лорта и наши приятные прогулки.

— Я должен извиниться перед вами обоими,– неловко улыбнулся Оливер.– Перед тобой за то, что обманул тебя, а перед тобой, Лора, за то, что заставил играть чужую роль. Просто я хотел, чтоб…

Принцесса не стала слушать оправдания племянника и, уверенно поднявшись на ноги, обратилась к Флегию:

— Проследи, чтоб о животных позаботились и распорядись насчёт мастеров для новых конюшен.

— А что с виновником поджога?– спросил управляющий.

— Его уже нашли?

Флегий утвердительно кивнул.

— Отправьте в город к представителям Галактической Гвардии.

— Боюсь, не поможет,– скептически заметил мужчина.– Последний раз, когда мы сделали это, он от них сбежал…

Лора быстро подняла глаза на управляющего, а тот в свою очередь утвердительно кивнул.

— Это что, месть за голограммы?

— Очевидно.

— Хорошо, я разберусь без Галактической Гвардии.

— Это будет самый безответственный поступок в твоей жизни,– раздражённо прошептал Флегий.

— О чём это вы тут спорите?– прервал разговор Оливер, закончив наконец объяснять Вайджу причины своего поступка.– Что ты хочешь сделать?

Лора обворожительно улыбнулась:

— Укрыть в своём доме любимого племянника и его друга.

— Укрыть?– принц наивно захлопал глазами.– С чего ты взяла?

— Ты слишком похож на своего отца, а значит, не в силах жить спокойной жизнью.

— Такой, как у тебя?– с сарказмом спросил племянник.

Женщина на секунду замешкалась, не зная, что ответить, но потом поняла, что этого и не ждут.

— Да, ты полная копия Люка. Я тебя обожаю!

— Спасибо, я тоже тебя обожаю,– улыбнулся Всадник Белых Ночей, крепко обнимая принцессу.– Как жаль, что ты моя тетя… Мы бы могли быть отличной парой!

В ответ Лора лишь иронично покачала головой, потрепав Оливер по волосам.

Вернувшись в замок, принцесса оставила гостей в небольшом зале для приёмов, а сама привела себя в порядок и распорядилась насчёт апартаментов для племянника и его друга.

Слуги принесли гостям вина и лёгкие закуски, поле чего учтиво удалились.

— Ну, и как тебе хозяйка?– осторожно спросил Оливер.– Я же говорил, что у нас не будет с ней проблем! Здесь нас не найдут!

— Посмотрим,– без особого энтузиазма ответил Хмурый Бог.

— А что ты думаешь о Лоре?– принц просто изнывал от любопытства, хотя старался не показывать этого.

Вайдж пожал плечами:

— Очень смелая женщина.

— И всё?– возмутился Всадник Белых Ночей.– Больше ты ничего не можешь сказать?

— Ты же знаешь, я не сужу о людях по первому впечатлению.

Двери тихо отворились, и в зал медленно вошла Лора в длинном бледно-голубом платье, пропустив вперёд довольного Гаци. Волк был помыт, высушен и расчёсан. Вместо обгоревшего ошейника на нём был кожаный ремешок,

расшитый серебряными нитями. Вайдж быстро поднялся, учтиво поклонившись. Оливер, глядя на него, тоже встал и весело заметил, обращаясь к другу:

— Придётся тебе оставить волка у Лоры.

Слабая улыбка тронула губы Хмурого Бога. Принцесса прошла в центр зала и опустилась на полукруглый диван, Гаци занял место рядом с ней, а мужчины расположились в креслах напротив.

— Я распорядилась насчёт ваших покоев, так что, если вы устали, можете пойти отдохнуть, слуги вас проводят.

— Не беспокойся,– усмехнулся Оливер,– мы в огне не горели и в воде не тонули! Мы не устали!

Лора нежно улыбнулась племяннику:

— А где сейчас твой отец? Мне казалось, последние месяцы вы были все вместе.

Принц взглянул на Вайджа, но тот остался беспристрастен.

— Интересный вопрос,– наконец отозвался Оливер.– Я бы тоже хотел знать, где, чёрт побери, мой отец?!

— С ним что-то случилось?

— Не беспокойтесь,– вежливо вмешался Вайдж.– Когда с ним что-то случается, мы всегда в курсе, а сейчас он просто занят работой.

Лора понимающе кивнула:

— Представляю.

Впервые за долгое время Хмурый Бог открыто улыбнулся.

— Вайдж,– принцесса с интересом взглянула на мужчину,– я давно хотела вас спросить, ещё при первом нашем знакомстве: Вайдж Мак Гор Де Фрейс – ваше настоящее имя?

— Вообще-то, да. Хотя большинство думают, что это псевдоним.

— А Фрейс Кен – это не тот, кто более шестидесяти тысяч лет назад поднял знаменитое восстание в системе Туманный Берег галактики Священная Нить?

Хмурый Бог утвердительно кивнул:

— Похоже, вы прекрасно знаете не только всевозможные галактические языки, но и историю вселенной.

— Да нет,– покачала головой Лора,– к сожалению, нет. Я вспомнила о Фрейсе только потому, что в юности мы с Люком любили читать церковные летописи.

— Это когда убегали по ночам от отца?– с иронией спросил Оливер.

Женщина не успела ответить, поскольку открылась дверь, и лакей, извинившись, чётко продекламировал:

— Ваше высочество, карета готова.

— Как?– встрепенулся племянник.– Ты куда-то уезжаешь?

— К сожалению, я вынуждена покинуть вас,– поднимаясь с дивана, ответила Лора.– Но Флегий позаботится, чтоб вы не скучали.

— И когда ты вернёшься?– нахмурился Оливер.

Женщина улыбнулась, увидев это по-детски обиженное лицо:

— Постараюсь, побыстрее. Но не беспокойся, если приеду поздно.

Гаци хотел последовать за Лорой, но она взглядом остановила его и поспешно удалилась. А мужчины тем временем заказали завтрак и, дабы скоротать время, сели играть в кости.

— Как-то странно,– размышляя вслух, пробормотал Вайдж,– я совсем по-другому представлял себе досуг женщин королевской крови.

— Странно, что тебя вообще занимали подобные мысли,– съязвил Оливер.– С чего бы это?

— Отстань.

— С какой стати? Может ты пытаешься скрыть причину своего интереса?

Вайдж молча смотрел на друга, ожидая окончания.

— Может причина скрыта во льдах?– с иронией спросил принц.– Они начали таять в твоей груди, и что-то похожее на сердце заставило кровь быстрее бежать по жилам?

— Очень остроумно,– вяло выдавил Хмурый Бог.

— Точно!– воскликнул Оливер, озарённый своей догадкой.– Я вспомнил как просветлело твоё лицо при разговоре с Лорой! Только жаль тебя разочаровывать, она неприступна, как скала Овелон системы Хацинг.

— Помолчи. А то я тоже начну строить догадки относительно тебя и Терри.

— Причём здесь она?!– вскипел принц и тут же осёкся.– Ладно: один-один.

ГЛАВА 10.

Диана Мерн и Этель, словно сёстры, непринуждённо беседовали перед сном, когда у подножия скал послышался непонятный шум, смешанный с лаем собак.

— Что это?– удивилась принцесса.

Этель быстро вскочила на ноги и, раздвинув ветви, оплетающие нишу, радостно воскликнула:

— Он прилетел!

— Кто?– Диана подошла к девушке и взглянула вниз.

В долине было оживлённое движение. Воины устанавливали у подножия огромные ящики и разводили всё новые и новые костры.

— Наш поставщик оружия и наёмников,– радостно выпалила Этель.– Он опоздал на несколько дней! Мы боялись, что он уже не прилетит! Ну, теперь Дализару будет не до сна!

— Оружия и наёмников?– переспросила принцесса.– Контрабанда? Это же не законно.

Девушка утвердительно кивнула, в её взгляде без труда можно было прочесть абсолютное безразличие к тому, каким образом попадает «товар» в руки её братьев.

— Пойдём к ним,– воодушевлёно позвала Этель.– Сейчас там будет весело. Конечно, мне больше нравится другой поставщик (его сын), но с этим тоже интересно!

Через несколько минут они спустились к кострам. Было уже довольно темно, поэтому братья и человек, сидящий с ними, не заметили приблизившихся. Диана и Этель встали за их спинами. Девушка лукаво улыбнулась братьям и приложила палец к губам.

— …а теперь о делах,– продолжал Декс, но его голос звучал как-то изменёно.– Что произошло? Груз в порядке? Почему опоздал? Трудности?

— Пореже,– усмехнулся поставщик.– Я уже забыл первые вопросы.

Его голос чем-то походил на голос Декса. И вдруг Диана поняла – это горрк – разновидность особо крепких напитков, обжигал голосовые связки, чем довольно существенно менял тембр.

— Товар почти не пострадал,– ответил контрабандист,– хотя могло быть хуже. А задержались из-за ремонта.

— Ремонта?– хмуро переспросил Рой.

Даже его бас звучал как-то не так. Поставщик медленно сбросил меховую накидку и немного отодвинулся от огня:

— Когда мы проходили зону космических аномалий, в танкер впечатался какой-то сумасшедший на «коробчонке», здорово повредив днище. Мне пришлось сажать корабль на ближайший космодром. В общем, мы оказались по другую сторону планеты.

— Так это тот идиот, что разбил мой корабль?!– послышался за спинами мужчин простуженный, полный негодования голос.

Лицо поставщика сделалось смертельно бледным, а в чёрных глазах блеснул холодный гнев. Прежде чем, кто-то успел опомниться, его клинок разрубил воздух, остановившись возле горла Дианы.

— Кто посмел такое сказать?!

Принцесса осторожно открыла глаза: лезвие меча лежало на её плече, клинок держала твёрдая рука, затянутая в чёрную перчатку.

— Вот это встреча,– в голосе мужчины послышалась ирония.

Диана перевела взгляд с оружия на лицо поставщика и нервно рассмеялась.

— Что ты здесь делаешь?– недовольно спросил Люк.

— Ну, уж явно не занимаюсь контрабандой,– отозвалась женщина и покосилась на клинок.– Что за типичная привычка у бандитов – чуть что, сразу приставлять нож к горлу?!

Принц неторопливо опустил меч:

— Тебе-то откуда знать про типичные привычки бандитов?

— Вы знакомы?– поднимаясь на ноги, спросил Рой.

Его удивлённое лицо выглядело комично. Люк вопросительно посмотрел на Диану.

— Немного,– осторожно ответила принцесса.– Когда-то давно встречались… пару раз.

— Да, ровно два раза,– подтвердил Каренс,– и очень давно.

Диана отвела глаза и уловила укоризненный взгляд Декса. Она почему-то не сомневалась, что он всё понял. Внезапно страшный грохот заглушил голоса. Земля вздрогнула и со скал посыпались камни.

— Что это?– испуганно прошептала Этель.

Декс вскочил на ноги, догадавшись в чём дело.

— Корабль!.. Его взорвали! Нас выследили!– мужчина бросился к своим воинам.

Рой и Этель поспешили за старшим братом.

— Дьявол!– Люк пришёл в бешенство.– Мой корабль! Опять! О, чёрт!

Мужчина пнул сапогом пустые бутылки, валяющиеся на снегу.

— Прекрати причитать!– рассердилась Диана.– Лучше делай что-нибудь!

Все проходы в скалах осветились множеством факелов. Воины Дализара окружили долину, готовые раздавить повстанцев.

— Например?!..– не контролируя себя, прошипел Люк.

Принцесса в растерянности огляделась по сторонам: бежать было некуда, а оставаться на месте означало – попасть в плен.

— Ну, почему, как только ты появляешься, всё идёт кувырком?– в отчаянье простонала она.

— Что?!– мужчина был возмущён до предела.– А я-то думал, всё как раз наоборот! Стоит тебе или твоим чокнутым родственникам появиться в моей жизни и вы, словно стихийные бедствия, превращаете её в хаос!

— Ты!..– Диана ткнула пальцем в грудь Люка.– Оставь моих родственников в покое! Ещё не известно, чьи родственники хуже: мои или твои!

Мужчина кипел от злости, негодования и бродившего по крови спиртного:

— Если Каренсы такие плохие, что же Мерны вечно связывают с ними свою личную жизнь?!

— О чём это ты?– нахмурилась принцесса.

— О твоей сестре… О дочери…

Ни Люк, ни Диана, поглощённые перепалкой, не замечали, что творилось вокруг. А тем временем возле скал развернулось жесточайшее сражение. Воины Дализара, превосходившие и в численности, и в вооружении не щадили никого.

— Что?!– женщина едва не задохнулась.

— Ещё скажи, что у Рошель не было любовной связи с верховным принцем Каренсов!

— Ах, да,– с иронией процедила Диана,– Эдгар здесь совершенно не при чём! Наивный ребёнок, соблазнённый искусительницей! В таком случае ему нужно быть не верховным принцем, а…

— Не смей оскорблять моего брата!– грозно оборвал Люк.

— А ты оставь в покое мою сестру и…– женщина остановилась.– Подожди, что ты там говорил о моей дочери? Причём здесь Джудит?!

— Терри,– поправил мужчина.

Диана предупреждающе покачала головой:

— Она на Аскаде.

— Ты так считаешь?– усмехнулся Каренс.

— Чёрт!– рассердилась принцесса.– Неделя ведь уже прошла?! Я совсем забыла!.. И что на этот раз натворила Терри?

Люк с интересом следил за переменами в настроение Дианы: недоумение переходило то в гнев, то в отчаянье.

— Я тоже хотел бы это знать!– жёстко ответил мужчина.– Какого дьявола ей вообще понадобилось на Шерре?

— Где-где?– переспросила принцесса.

— Шерр – одна из планет Малой Короны. Я как раз покидал Оливера, когда она объявилась!

— Терри и Оливер…– Диана побледнела, судорожно впившись ногтями в ладони.– Только не это!

— Что «не это»?!– огрызнулся Люк.– Я ничего не имел в виду!

— Не имел?! Ну, знаешь, это уже слишком?!– Принцесса почувствовала, как волна гнева захлестывает её с головой:– Ты сам только что обвинял Мернов в связях с Каренсами, а теперь говоришь, что ничего не имел в виду! Ты что, издеваешься?! Сначала повесил на мою дочь все смертные грехи, а потом…

— Не кричи,– понизил голос мужчина.

— А что делать с этими?– вклинился в разговор чей-то тяжёлый бас.

Диана огляделась: они с Люком стояли возле костра в окружении вооруженных солдат. В долине уже не было слышно битвы, если бой и продолжался, то с другой стороны скал.

— Вот мы и встретились,– ухмыляясь прошипел Толу, отделившись от воинов.– Я знал, что час расплаты настанет!

— Кажется, не следовало оставлять тебя в живых,– презрительно отозвалась принцесса.

Тем временем солдаты уволокли Люка.

— Это точно,– смакуя, подтвердил Толу и, намереваясь уходить, вдруг резко развернулся и сильно ударил женщину по лицу.

Диана отступила назад, но устояла.

— Ты мне заплатишь за это,– жестко прошептала принцесса.

— Не раньше, чем ты мне – за удар кинжалом!

====== ГЛАВЫ 11-20 ======

ГЛАВА 11.

Королевская карета, запряжённая шестёркой белых лошадей, быстро въехала в огороженный двор городской гостиницы. По чёрному ходу Лора поднялась на второй этаж, где (как сообщил портье) все номера снял Альнер. Однако принцесса не сомневалась, что там же найдёт и Шинга. Она бесшумно шла по коридору. Кругом стояла мёртвая тишина. Женщина осторожно открыла дверь в центральную гостиную и замерла. На полу валялись разбитые бутылки из-под вина, перевернутые подносы, вазы, сломанные стулья; гобелены и шторы были наполовину содраны; кресла и диваны покорёжены и перевернуты.

Лора вздрогнула от неожиданности, услышав вдруг громкий бой настенных часов. Тихо приблизившись к двери одной из комнат, принцесса чуть приоткрыла её и тут же захлопнула. Там на кровати спал Альнер с какой-то девицей. В шоке отойдя к окну (даже не заметив, что оно разбито), Лора хотела прислониться к стеклу, но в это время открылась дверь с другой стороны. Цепенея, женщина медленно повернулась на звук.

— Ба-а…– развязно протянул, небритый детина, сощурив глаза от яркого света.

Из одежды на нём были только тёмные брюки с болтающимся, не застёгнутым кожаным ремнём и чёрная широкая повязка на левом запястье. Мужчина направился к принцессе, но, встав босой ногой на осколок, взвыл и принялся смачно браниться. Лора едва не заткнула уши, дабы не слышать эту ругань.

— Какого дьявола ты развопился, придурок?!– недовольный голос из смежной комнаты прервал стоны, и в ту же секунду дверь вылетела под мощным ударом сапога.

Принцесса вдруг почувствовала себя птенцом в лисьей норе. Вот, когда она пожалела, что приказала охране остаться внизу. Лора беспокоилась, что Шинг обязательно устроит скандал при её офицерах, а вот побеспокоиться о своей безопасности забыла. И счего она решила, что Альнер и Шинг будут здесь одни? Принцессе хотелось бежать отсюда, она не могла и представить, что в её городе возможно подобное.

Из комнаты, оставшейся без двери, вышел широкоплечий верзила со страшным лицом, исполосованным шрамами. В отличие от первого мужчины, на этом из одежды ещё были и высокие сапоги с металлическими пряжками.

— Селл, по кой чёрт, ты всех перебудил?! Идиот!

Взгляд верзилы вдруг упал на женщину. Принцесса почувствовала, как по её телу побежала неприятная дрожь. Облизывая сухие губы, мужчина принялся откровенно рассматривать Лору.

— Что-то я не помню тебя, малышка,– прохрипел наконец верзила.– С кем ты вчера была на вечеринке?

Принцесса почувствовала, как её бросает то в жар, то в холод.

— Ты онемела?– грубо спросил Селл, присаживаясь на перевернутое кресло и вынимая осколок из ступни.– Или у тебя отшибло память после вчерашнего фейерверка?

Верзила довольно рассмеялся:

— Крошка не помнит своего хозяина!

— Алкоголь вызывает слепоту!

— Может она специально напилась, чтоб не видеть, с кем делить постель, м?

Дальше пошли пошлые, сальные шутки и предложения. Лора чувствовала себя с ног до головы облитой грязью. Ей хотелось уйти, но принцесса прекрасно понимала, что если она сейчас попытается сделать это, то её не отпустят. Приходилось тянуть время и надеяться на удачный момент. Из комнаты без двери выплыла девица в одной мужской рубашке. Во всех её манерах читались неприкрытая вульгарность.

— Не успел выпорхнуть из одной постели, уже лезешь в другую,– зашипела она на верзилу, послав при этом убийственный взгляд Лоре.

Мужчина отвернулся, бросив девице какое-то резкое бранное слово, значение которого принцесса не знала, но по вытянувшемуся лицу девицы поняла, что это оскорбление. В этот момент открылась ближайшая к Лоре дверь, и в гостиную вышел Шинг уже умытый и причёсанный. Увидев жену, он остолбенел.

— Сейчас заберет её себе,– недовольно прошептал Селл верзиле.

— Зачем ему ещё одна?– грозно глянув на мужчин, вмешалась девица.– В отличие от вас, он не трогает чужую добычу!

Не обращая внимания на пересуды, Шинг схватил принцессу под локоть и потащил в самую дальнюю комнату. Едва закрыв дверь, мужчина резко развернул Лору к себе лицом:

— Что ты здесь забыла?!

Женщина хотела что-то ответить, но не смогла, видимо находясь ещё под жутким впечатлением от увиденного и услышанного.

— Никогда не смей заявляться ко мне без приглашения!– процедил сквозь зубы Шинг, на его виске отчётливо выделилась синяя пульсирующая жилка.– Можешь считать, тебе повезло, что я решил выглянуть!

— Мне бы не пришлось уповать на везение, если б ты умел выбирать тех, с кем общаешься,– наконец, обретя дар речи, холодно отозвалась Лора.

— Я смотрю, ты умеешь выбирать, с кем общаться и с кем развлекаться!

Мужчина наотмашь ударил принцессу по щеке. С трудом удержавшись на ногах, женщина нервно провела ладонью по губам и обнаружила кровь. Во рту тут же появился неприятный привкус меди.

— Это за любовника,– прохрипел Шинг и ещё сильнее ударил жену,– а это за то, что им был Верган!

Лора ничего не ответила и, резко развернувшись, направилась к двери, но мужчина ухватил её за плечи.

— Как?..– ухмыляясь, прошипел он над ухом жены.– Так и уйдёшь, не сказав, зачем приходила?

Принцесса попыталась высвободиться, но Шинг ещё крепче сжал руки. Женщина закусила губу, чтобы не застонать.

— Ну, что же ты?– жестоко усмехнувшись, спросил мужчина.– Ты ведь пришла выяснять отношения! Наверное, хочешь поговорить о поджоге? Давай, я готов!

— Отпусти,– сухо приказала Лора.

— Браво!– осклабился Шинг.– Сохраняешь королевскую выдержку даже в руках наёмного убийцы?! Я восхищён!

Мужчина оттолкнул принцессу в сторону и, опрокинув на постель, обвил вокруг её шеи удавку.

— Я бы простил тебе измену с кем угодно, только не с Верганом,– прошипел он, затягивая петлю.– Что ты в нём нашла?! Он же хладнокровный, расчётливый тиран!

— Он не был груб,– задыхаясь, прошептала Лора, сама не понимая – зачем.

— Не был груб?!– обозлёно оскалился Шинг, резко повернув женщину лицом вниз и одним движением разрезав рубашку на её спине, вынутым из сапога ножом.– А это любовное тавро?!

Принцесса замерла, почувствовав холодное лезвие на правой лопатке (именно там в своё время Верган оставил ей «на память» клеймо).

— Молчишь?! Я же убью тебя!..

Слова мужчины были прерваны открывшейся дверью. Вошедшим оказался Альнер. Он ничуть не удивился, обнаружив отца с удавкой в руке, которую тот затягивал на шее своей жертвы.

— Вижу, ты занят? Мы собираемся проведать Дика, не пойдёшь? Разумеется, когда освободишься…

Шинг молча смотрел на сына, пытаясь понять, о чём тот говорит. Но это было трудно, видимо сказывались последствия весёлой вечеринки и нервное возбуждение от известия о Лоре и Вергане, которое ему передала Тесса (якобы случайно оговорившись). В ожидании ответа Альнер перевел взгляд на страшный нож, прижатый к нежной спине жертвы, и вдруг вздрогнул, узнав свою мать.

— Очевидно, не пойдёшь,– быстро выдохнул он и так поспешно покинул комнату, что едва не врезался в косяк.

Шинг медленно перевёл взгляд с двери на Лору. Это неожиданное вмешательство немного остудило его. Мужчина грубо перевернул принцессу на спину и ослабил смертельную петлю.

— Ты не ответила на мой вопрос,– сухо напомнил он.

Лора судорожно глотала воздух, пытаясь восстановить дыхание.

— Может мне тоже следует оставить свой след?!– жёстко спросил мужчина и, не дожидаясь ответа, принялся нервными движениями полосовать рубашку жены.

Принцесса зажмурилась и, несмотря на то, что лезвие ни разу не коснулось её тела, она чувствовала каждый разрез, превращавший её одежду в лохмотья. Когда Шинг выплеснул всю злобу, Лора осторожно приоткрыла глаза. Красивое лицо мужчины стало багрово-серым от напряжения. Принцесса не отрываясь смотрела на мужа, её холодный взгляд был красноречивей тысячи обвинений, и Шинг почувствовал себя хищником, задирающим беззащитную жертву. Быстро отведя глаза, он выпрямился и стремительно вышел из комнаты.

Через пару минут мужчина вернулся, бросив на постель рядом с Лорой длинный плащ.

— Уходи, пока я не передумал.

Принцесса не стала испытывать судьбу дважды и, облачившись в предложенный плащ, поспешила покинуть гостиницу. Сев в карету, Лора приказала следовать в городской особняк. Эту ночь она не хотела проводить в замке, не хотела видеть или слышать кого-либо, особенно Флегия с его «я же предупреждал». Сегодня ей нужно было остаться одной.

ГЛАВА 12.

Диану и Люка втолкнули в огромную холодную камеру. Здесь было сыро и мерзко, пахло плесенью и разлагающейся плотью, в углу лежала охапка мокрой соломы.

— Забавно,– рассмеялся мужчина.

— Ты находишь это забавным?– брезгливо оглядываясь по сторонам, спросила принцесса.

— Не это,– обводя камеру взглядом, отозвался Люк,– а то, что с тобой я всегда попадаю в пучину неприятностей. И каждый раз обстановка всё хуже и хуже.

Диана обвела взором лужи и скептически улыбнулась:

— По крайней мере, здесь нет Золтана. Хвала богам, он мёртв.

— Только это и успокаивает,– протянул мужчина.

Лицо принцессы вдруг стало смертельно бледным. Люк проследил за направлением её взгляда и, чуть улыбнувшись, спросил:

— Боишься крыс?

Глаза Дианы расширились от ужаса, когда несколько грызунов, разворошив солому, быстро побежали по камере. Женщина, тяжело дыша, вжалась в холодную стену.

— Эй, ты что?– Люк подошёл к принцессе и взял её ледяную руку.– Успокойся, это маленькие безобидные зверьки.

Диана подняла на мужчину испуганные глаза.

— Да что с тобой происходит?– встряхнул женщину Каренс.– В чём дело?

— Я…– отрывисто начала принцесса,– в детстве я как-то сильно разозлила отца и, испугавшись наказания, спряталась в подземелье… где было полно крыс… я заблудилась…

У Дианы перехватило дыхание, она вдруг ощутила страшный озноб.

— И?– осторожно спросил Люк, все ещё держа женщину за плечи.

— Их были тучи… они хотели загрызть меня… я… мне было страшно… так страшно, что…

Мужчина приподнял лицо принцессы за подбородок.

— Я порезала себе вены острым камнем,– шёпотом закончила Диана.

Каренс медленно отпустил женщину:

— Не волнуйся, эти грызуны тебя не тронут.

— Ты их об этом попросишь?– натянуто улыбнулась принцесса, хотя вместо улыбки получилось что-то непонятное.

— Мне помнится, в нашу первую встречу ты без страха разрубила аренчика, а уж он куда противнее крыс,– напомнил Люк.

Диана мысленно перенеслась в те далекие дни, и на её губах появилась безмятежная улыбка.

— Во-первых, я знала, что ты врёшь, а, во-вторых, у меня было оружие!

— А сейчас?– подходя к окну и пробуя на прочность прутья решётки, спросил мужчина.– Разве у тебя нет медальона?

— Я…– принцесса замялась,– я забыла его дома.

Каренс взглянул на Диану и, ничего не ответив, отвернулся. Воцарилась безмолвная тишина, режущая ухо.

— Ладно, я солгала!– не выдержав напряжённого молчания, почти прокричала женщина.– Я не взяла его специально! Не хочу, чтоб меня нашли! Не хочу возвращаться к Ларсу! Я совершила ошибку! Ты доволен?!

— Чем?– спокойно спросил Люк.

— Каренс! Я ненавижу тебя!– простонала Диана, обессиленно опускаясь на пол.

Мужчина довольно улыбнулся, приблизился к соломе, перевернул её носком сапога, дабы убедиться, что все грызуны покинули хоромы, и опустился на арестантское ложе.

— Я вздремну, если ты не против? А то с этим ремонтом корабля почти глаз не смыкал.

— А как же крысы?

— Не трогай их, и они тебя не тронут,– зевая, протянул Люк.– Кстати, кто знает, может нам ещё придётся их есть, так что не обижай малюток.

Диана нервно сглотнула, с трудом сдерживая приступ тошноты.

Прошло около восьми часов, но принцессе показалось, что прошла целая вечность. Засов на двери протяжно заскрипел. Женщина взглянула на Люка, но тот спал, как ни в чём не бывало. В камере стало тихо, даже крысы разбежались по углам, боясь шелохнуться. Свинцовый воздух сдавил дыхание. После небольшой паузы дверь медленно открылась и в тот же момент по темнице разлился белый слепящий свет.

Диана зажмурилась, а когда открыла глаза, на пороге показался силуэт высокого мужчины в тёмно-красном плаще. С трудом привыкая к свету, женщина различила длинные чёрные волосы, прозрачно-голубые глаза и до боли знакомые черты лица.

— О-о,– многозначительно протянул Дализар,– а я-то гадал, откуда мне знаком этилиус – герб на обломках корабля из моей долины.

— О-о,– вяло ответствовала Диана,– оказывается Дализар – это сокращенно – Дал.

Мужчина снисходительно улыбнулся и перевел взгляд на Люка, который с момента появления Монаха не отрываясь следил за каждым его движением.

— Ну, твоему присутствию я не удивлён,– с иронией заметил Дализар.– Волею судеб ты всегда там, где контрабанда или Диана… или и то, и другое!

— Очень остроумно,– процедил Люк.

— Очень глупо было с твоей стороны поставлять оружие взбунтовавшейся семейке,– жёстко заметил Монах.– Но я не держу зла.

Дал снова перевёл взгляд на Диану. Его губы тронула приветливая улыбка:

— Я приношу свои извинения за причинённые неудобства. Прошу следовать за мной. С этого момента вы – мои гости.

День прошёл довольно спокойно, за ужином Дализар сообщил, что корабль Люка почти отремонтировали, и утром они могут улететь, если, конечно, не захотят погостить. Из обрывков услышанных за день разговоров принцесса узнала, что Декс укрыл своих людей где-то среди лабиринтов скал и их до сих пор не могут найти.

После ужина Диана и Люк удалились в отведённые им покои. Апартаменты располагались почти друг напротив друга.

Принц Каренс подошёл к окну и взглянул вниз. Его взору предстал крутой обрыв из острых ледяных глыб.

— Ох, что-то затевается в этом снежном королевстве,– задумчиво пробормотал он и решил отправиться на поиски Дала, чтоб посмотреть, чем тот занят.

Тем временем Диана приняла ванну (о которой она мечтала с тех пор, как попала в темницу с крысами) и, обернувшись тёплым махровым полотенцем, расположилась перед зеркалом, собирая волосы в высокую причёску.

На подзеркальнике стояли душистые цветы в форме больших шаров. Их нежный приятный аромат мягко окутал комнату. Принцесса вспомнила, как однажды (ещё совсем ребёнком) она кружилась по детской с огромной охапкой таких цветов. Мать, заставшая её за этим занятием, решила, что её дочь пора обучать танцам. Уроки давал знаменитый Годд Жан – эффектный брюнет со страшным орлиным носом и ужасным акцентом (и это при том, что межгалактический язык уже около пятисот тысяч лет во вселенной был основным). Всякий раз как судьба возвращала Годда в замок Мерна, начинались упорные слухи о его романе с королевой. Отец Дианы ходил мрачным и хмурым и не отпускал от себя жену ни на шаг. С тех пор принцесса недолюбливала балы, праздники и все те места, где нужно было танцевать.

Но сейчас какая-то непонятная сила заставила её взять вазу с цветами и закружиться по комнате, напевая старинные мотивы свадебных песен. В этот момент тихо щёлкнул замок и в покои вошёл Люк. Застыв на месте, мужчина уставился на принцессу. Диана резко повернулась к двери, ваза выскользнула из её рук и разбилась.

— Люк?– только и смогла выдавить из себя женщина.

— Извини,– смущённо пробормотал принц, что было ему совсем несвойственно,– я думал, что ты ещё не ложилась спать…

— Я и не ложилась,– растерянно выдавила Диана.

— Я имел в виду, что ты одета,– уже спокойно поправился Люк.

Его слова заставили женщину окончательно прийти в себя. Она возмущённо подняла бровь и жёстко сказала:

— Я забыла, что ты входишь без стука и без приглашения, иначе бы ты не застал меня здесь в одном полотенце!

— Ладно-ладно, я же уже извинился. Оставим это. Мне нужно тебе кое-что сообщить.

— Сначала я оденусь,– строго перебила Диана.– Выйди или хотя бы отвернись!

— Сначала ты послушаешь!– оборвал Люк.– Сядь! У меня плохие новости!

— Настолько плохие, что стоя я не выдержу?– с иронией спросила принцесса.

— Упражняться в остроумие будешь потом. Золтан в замке!

— Что?!– бледнея прошептала женщина и, не чувствуя под собой ног, опустилась на диван.– Он же мёртв! Я сама тогда видела…

— Да,– подтвердил мужчина,– я тоже видел тогда. И сейчас видел!

Диана устало провела рукой по лицу:

— Боже, сколько можно?..

— Иди, одевайся,– хмуро произнёс Люк,– пора сматываться отсюда.

Женщина удалилась в соседнюю комнату и вернулась через несколько минут, облачившись в брючный костюм.

— Я готова.

В этот момент в дверях послышался голос Золтана (спокойный и ровный, даже приветливый):

— К чему, если не секрет?

По всему телу Дианы пробежал сковывающий холод. В руках Каренса появился меч.

— О, Люк!– добродушно поприветствовал Одинокий Монах, поворачиваясь к принцу.– Это даже кстати, одним махом подстрелю двух ритоллов.

Женщина насторожённо взглянула на Золтана. Заметив это, мужчина приблизился к ней и тихо начал:

— Я очень виноват перед тобой, никакие извинения не смогут загладить мою вину, но я всё же умоляю простить меня. Когда ты ушла, в меня словно вселился демон, ты причинила мне боль, и я жаждал мести. Это было низко и подло. К сожалению, уже ничего не изменишь…

— Именно,– скептически подтвердил Люк, крепче сжимая рукоять опущенного клинка.

— Тем не менее,– не обращая внимания на реплику, продолжал Золтан,– я могу тебе твёрдо обещать, что больше ты меня никогда не увидишь, по крайней мере, я не буду нарочно искать встреч с тобой. К тому же моя ревнивая жена…

— Жена?– эхом переспросила Диана.

— Да,– нежно улыбнулся Монах,– она удивительный человек… Кстати, сейчас мы ждём двойню… Всё это сильно изменило мою жизнь.

— Настолько сильно, что ты захватил систему Ляшан?– усмехнувшись спросил Люк.

Золтан отрицательно покачал головой:

— Ты не хуже меня знаешь, что это сделал Вирф. Мы с женой все эти месяцы жили в галактике Варт.

Каренс недоверчиво улыбнулся:

— Кого ты хочешь обмануть?

— Безусловно, я заслужил все эти обвинения,– скорбно кивнул Монах.– Перед тобой я виноват не меньше, даже значительно больше, чем перед Дианой.

— Ах, какое смирение,– процедил Люк,– такого не было даже у пленников перед Верганом! Кстати, твой братец сейчас не с тобой? А то мы можем устроить очередной турнир…

— Верган давно не занимается подобными делами,– сурово ответил Золтан.– И вообще, ваши личные счеты не имеют никакого отношения к Кровавым Монахам!

Диана с замиранием сердца следила за мужчинами. Разговор, начавшийся так спокойно, стал приобретать неприятный оттенок. Люк, видимо, уловив её волнение, отступил.

— Корабль уже починили,– снова спокойно продолжил Монах, обращаясь к принцессе.– Думаю, вы не захотите задерживаться здесь.

— Да, мы лучше полетим,– кивнула Диана,– если, конечно, ты не против?

— Я не смею вас задерживать и не могу сам задерживаться,– губы Золтана осветила озорная улыбка.– Семейному человеку сложнее отлучаться из дома.

Через четверть часа Одинокий Монах и его брат проводили гостей на корабль и вернулись в замок.

— Какого чёрта ты их отпустил?– удивлённо спросил Дал.– И что это за бредовая история с двойней и женой?!

— Чем больше деталей, тем правдивее ложь.

— Для чего?!

— Скажи, что в твоём понимании месть?– задал встречный вопрос Золтан.

— Война, в которой выживают те, кто стремительнее,– подумав, ответил брат.

— Тебе следует кое-чему поучиться у Вергана,– посоветовал Одинокий Монах.– Знаешь, что он ответил мне? Сказал: «Месть – истинное боевое искусство, где выживают те, кто лучше подготовлен». Чувствуешь разницу?

ГЛАВА 13.

Вайдж проснулся около шести утра. В отличие от Оливера и Люка, Хмурый Бог не любил долго спать: как он всегда говорил, ему жалко было тратить столько времени на сон, когда вокруг так много интересного. Мужчина облачился в лёгкий удобный костюм и вышел во двор, присев на ступеньки. По уложенной камнями дорожке в сторону центральных ворот прошла смена караула, и вновь всё кругом опустело.

Вайдж уже собрался пойти осмотреть окрестности замка, когда послышался стук колёс подъезжающей кареты. Шестёрка белоснежных лошадей остановилась слева от огромной клумбы перед входом в замок. Желая понять, почему кучер не подъехал непосредственно к ступенькам, Хмурый Бог осторожно осмотрелся по сторонам. Ответ не заставил себя долго ждать: к карете тут же подбежал неизвестно откуда появившийся Флегий, помогая принцессе спуститься.

— Что произошло?– встревожено спросил тот.– Почему ты осталась на ночь в городе?

Лора проводила взглядом отъехавшую карету и, поглубже закутавшись в накидку, задумчиво ответила:

— Извини, нужно было послать гонца, чтоб ты не волновался, но я подумала, что в этом случае ты, чего доброго, решишь сам приехать в город.

— Всё так серьёзно?– нахмурился Флегий.– Что он сделал на этот раз?

Принцесса хотела что-то ответить, но её взгляд вдруг упал на Вайджа, и маска беззаботности стерла печаль с её измождённого лица.

— Уже проснулись?– приветливо улыбнулась она Хмурому Богу.– Тяжело привыкать к новой обстановке?

— Ничуть,– поднимаясь на ноги, отозвался мужчина.– Новая временная обстановка для меня – единственное постоянство в этой жизни.

Флегий тактично поклонился и ушёл в замок, чтобы не мешать разговору.

— Мне показалось или это было произнесено с иронией?

— От вашего проницательного взгляда ничто не ускользает?– улыбнулся Вайдж.

Лора чуть заметно усмехнулась:

— Ничего, кроме того, что необходимо.

— Простите?– переспросил Хмурый Бог.

Принцесса покачала головой:

— Не обращайте внимание. Вы, кажется, собирались на верховую прогулку?

— Не уверен,– пожал плечами мужчина,– не люблю кататься в одиночестве, это нагоняет тоску.

— А Оливер?

Вайдж добродушно улыбнулся:

— Сейчас начало седьмого, а ваш племянник не встанет раньше одиннадцати.

— Это правда, он пошёл в Люка,– кивнула женщина.– Хотите, чтоб я составила вам компанию?

Лора затаила дыхание, конечно, положение хозяйки обязывало сделать всё возможное для приятного пребывания гостей, но она не спала всю ночь, у неё ужасно болела голова, и она очень надеялась, что Вайдж откажется.

Хмурый Бог благодарно кивнул и сдержанно ответил:

— Спасибо, но боюсь, с моей стороны было бы непростительно воспользоваться вашим предложением. Вы, наверняка, устали… к тому же неприятности…

— Пустяки,– отмахнулась Лора.– Это не то, из-за чего следует расстраиваться.

— Тогда я подожду вас здесь,– кивнул мужчина.

Принцесса ушла в замок, сама не понимая, каким образом напросилась на эту прогулку в то время, как её пытались отговорить.

Вайдж был немного смущён, что практически вынудил Лору поехать с ним, но когда она вернулась, Хмурый Бог остался доволен. Один взгляд на принцессу заставил его сердце наполниться необъяснимой теплотой. Бледно-бежевый костюм с воротником-стоечкой и белые изящные сапожки (закрывающие всю голень) смотрелись на женщине просто великолепно, создавая своей хозяйке неподдельно светлый образ.

— Идёмте,– кивнула принцесса в сторону конюшен.

Они не спеша направились по той же дороге, которая вчера чуть не стала последней в жизни Лоры.

— Может, возобновим наши прежние отношения?– осторожно спросил Вайдж.

— Когда мы часами гуляли по парку и непринужденно беседовали на любую тему?– улыбнулась принцесса.

— Именно,– мужчина поднял глаза к безоблачному небу.– Вы, кажется, тогда ещё сказали, что я ношу маску скептика.

— А вы назвали меня «двуликим поэтом».

— Только потому, что вы играли не свою роль,– напомнил Хмурый Бог.

Лора с интересом посмотрела на мужчину:

— Признайтесь, вы ещё тогда догадались об этом?

Вайдж утвердительно кивнул:

— Когда долго беседуешь с человеком, сразу понимаешь, каков его жизненный опыт. Молодой Лорт не смог бы разглядеть в жизни и в людях так много хорошего. К тому же вы выдали себя, сказав, что тоже любили в юности Остге. Сразу после смерти Остге был запрещён, все его сочинения уничтожены, вы не смогли бы его читать, будь вам меньше семнадцати веков.

— Да,– вздохнула принцесса.– Я помню, как инквизиторы потрошили библиотеки отца, изымая запрещённые книги. А Одри – это была одна из моих сестёр – спрятала две книги в камине, который никогда не зажигали, и забыла про них. Потом, как это обычно бывает, кому-то понадобилось развести там огонь и…

Хмурый Бог с иронией улыбнулся.

— Разойдись!– послышался сзади пронзительный крик.

Вайдж и Лора едва успели убраться с дороги, когда огромная повозка, гружённая досками, пронеслась мимо них и вдруг резко остановилась. С неё спрыгнул щупленький паренёк и подбежал к принцессе, склонив голову.

— Простите, ваше высочество,– запыхавшись, прошептал он,– я вас не узнал,– и осторожно подняв глаза, обвёл взглядом волосы женщины, которые стали на пол фута короче.

— Ничего страшного, Тей,– успокаивающе произнесла Лора.– Поезжай дальше и постарайся никого не сбить.

Паренёк смущённо улыбнулся и, вскочив в повозку, уехал.

— Кто он?– спросил Вайдж.

— Один из подмастерьев.

Мужчина удивлённо посмотрел на принцессу:

— Ты что, знаешь всех своих работников по именам?!

— Почти. Почему тебя это удивляет?– женщина даже не заметила, как тоже перешла на «ты».

— Потому что, обычно тот, кто обладает огромной властью, не замечает, что вокруг него такие же люди.

— Ты что, пытаешься завербовать меня в своё революционное движение?

На губах Лоры появилась едва заметная улыбка. Принцессе было легко с этим мужчиной, словно он был не только другом Люка, но и её.

— Боюсь, ты не сможешь перевозить корабли с контрабандой,– пошутил Вайдж.

Принцесса внезапно остановилась:

— Я не нахожу это смешным. Ради неясных перспектив вы втягиваете людей в гражданские войны, в которых гибнут миллионы и миллиарды. А за что? Вы свергаете одну власть, устанавливаете другую и летите в новую систему или галактику, не задумываясь, что будет дальше с теми, якобы «спасёнными» вами.

— Ты не понимаешь… Мы очищаем вселенную от тиранов и диктаторов, мы даём людям надежду на лучшее.

— Какая может быть надежда на лучшее, например, у женщины, потерявшей в этой погоне за новой жизнью мужа, детей, близких? Не думаю, что она захотела бы гражданскую войну и другое правительство, зная, чем это обернётся!

— Ты думаешь об одном человеке, а мы думаем о народах! В таком деле нельзя обойтись без жертв!

— Без многочисленных жертв,– поправила принцесса.– Война – это ужасный способ восстановления мира!

— Но очень часто он единственно правильный и эффективный!

Лора хотела что-то ответить, но в этот момент к ним подбежал рослый парень в рубашке, запачканной кровью, и взволнованно обратился к женщине:

— Ваше высочество, Дежал… у него многочисленные ожоги… тяжелейшие ожоги… он мучается… я сделал всё, что мог, но… он не протянет и двух дней!

Лора побледнела и прикрыла глаза.

— Вам плохо?– испугался парень.

Принцесса отрицательно покачала головой:

— Где он, Лой?

— В отдельном загоне. Идёмте…

Все трое проследовали мимо отстраивающихся конюшен к небольшому помещению. Парень тихонько открыл дверь и первым проскользнул внутрь, Лора и Вайдж вошли следом. Здесь было светло, пахло медикаментами и травами. В углу лежал конь соловой масти, на его светлом теле резко выделялись страшные ожоги. Животное устало фыркнуло, почуяв приближение людей.

— Дежал,– еле слышно прошептала женщина, опускаясь возле солового на колени.

Конь повернул морду, его огромные карие глаза слезились. У Лоры перехватило дыхание.

— Лой, дивол с обезболивающим и…

Женщина замолчала не в силах произнести последнее слово. Парень смахнул слезу и подошёл к столу с множеством растворов. Набрав в капсулы дивола две разные жидкости, он неровной походкой приблизился к принцессе. Вайдж рывком расстегнул ворот душившей его рубашки.

— Не плачь, так будет лучше,– Лора взяла шприц из дрожащей руки Лоя.– Ступай.

Парень выбежал на улицу, уже не сдерживая слёз.

— Ты тоже уйди,– попросила принцесса Вайджа.

— Может лучше, это сделаю я?– предложил Хмурый Бог.

— Уйди,– неестественно ровным голосом повторила Лора.

Мужчина послушно покинул помещение, плотно затворив за собой дверь. В двадцати футах от загона прямо на земле сидел Лой. Его глаза, казалось, остекленели. Вайдж опустился рядом с ним.

— Он был твоим любимцем?– спросил Хмурый Бог, впрочем, не ожидая ответа.– У меня тоже до Гаци – это мой волк – был другой. Он погиб, защищая меня от убийц. Заслонил от отравленного дротика. Он умирал почти сутки на моих руках, а у меня не хватило духу облегчить его страдания.

— Не мой… Её,– севшим голосом ответил парень.

— Прости, что?– переспросил Вайдж.

— Это её любимец. Дежал – полудикий рысак. Он никого не подпускал к себе, поначалу даже Лору. Бился о стены, ломал себе рёбра, желая перепрыгнуть через ограждения загона. Лора хотела его отпустить, но он был слишком слаб. Мы долго лечили его, по очереди дежуря по ночам. А когда он окреп, принцесса приказала отпустить его. Дежал исчез, мы не видели его несколько месяцев, а потом его нашли покусанного лазгами или тиграми, и снова Лора проводила всё свободное время с ним. Второй раз она, конечно, уже побоялась его отпускать, хотела приручить.

— И?..– ненавязчиво спросил Вайдж.

— Он несколько раз выбрасывал её из седла, один раз чуть не убил. Флегий сам уже хотел усыпить этого дикого зверя, но Лора встала на защиту. Постепенно, с трудом, конечно, Дежал привык и даже позволил ей оседлать себя, но больше никого не подпускал.

Внезапно послышался скрип открывшейся двери, мужчины обернулись. Лора медленно приблизилась к ним. Её волосы пребывали в беспорядке, а глаза источали ледяное спокойствие.

— Ничего, если мы отложим прогулку до следующего раза?– обратилась она к Вайджу.

— Разумеется,– быстро откликнулся Хмурый Бог.– Вернёмся в замок.

По дороге Лора не произнесла ни слова, и Вайдж не посмел нарушить молчание.

Уже поднимаясь по лестнице, принцесса остановила мужчину:

— Спасибо, дальше я одна…

Хмурый Бог почтительно кивнул и хотел было удалиться, но какое-то странное чувство заставило его задержаться на мгновение. Ему показалось, что Лора побледнела. Пройдя несколько ступенек, женщина покачнулась и едва не упала. Вайдж в сотую долю секунды оказался возле неё и, подхватив на руки теряющую сознание принцессу, отнёс в покои.

Опустив Лору на диван, мужчина быстро расстегнул тугой ворот её жакета и на мгновение оторопел, заметив на шее багрово-синие следы несомненно от удавки. Взяв себя в руки, Хмурый Бог быстро принёс стакан с водой и плеснул его содержимое принцессе на лицо. Женщина вздрогнула, открывая глаза.

— Сколько пальцев?– спросил Вайдж, показывая указательный и средний.

Лора стёрла рукой воду с лица и быстро встала.

— Как себя чувствуешь?– усаживая её обратно, осведомился мужчина.

— Всё в порядке, просто закружилась голова.

— Я позову доктора,– Вайдж направился в сторону двери, но принцесса ухватила его за руку.

— Не надо, это лишнее.

Слова Лоры звучали скорее как приказ, нежели как просьба.

— Тогда поверенного,– предложил Хмурый Бог, высвобождая руку.

— Вайдж, я просто устала, больше ничего.

— Мне так не кажется,– мужчина указал на тёмные следы на шее.– По-моему, тебе нужна охрана!

— Я поговорю с Флегием сама, больше никого посвящать не надо,– подчеркнула Лора.

Хмурый Бог без труда догадался, что речь идёт об Оливере и послушно кивнул.

Когда Вайдж покинул покои, принцесса уединилась в кабинете и, чтобы немного отвлечься, начала разбирать почту. Личных писем, как и всегда, оказалось в два раза больше государственных. Лора выдвинула ящик стола и отправила туда первую стопку, вскрыла одно из посланий второй пачки, но никак не могла сосредоточиться. Память постоянно прокручивала картину: дивол в руке медленно входит в шею жеребца…

Принцесса очнулась, когда дверь кабинета быстро открылась. Лора не знала, сколько времени она пробыла здесь, но по встревоженному лицу своего управляющего поняла, что уже очень поздно.

— Вы всё ещё работаете?– нахмурился он.

— Уже закончила,– через силу ответила принцесса.

Её взгляд рассеянно скользнул по столу и остановился на цветах.

— Ты узнал, что это за цветы?– спросила Лора, пытаясь перехватить инициативу в разговоре.

Флегий подошёл поближе и опустился в кресло.

— Слёзы Демона – очень редкие цветы,– начал он.– Они произрастают лишь в трёх системах – Кобра, Тень и Палосс – это в галактике Яркого Свечения. Там сохранилась древняя легенда об этом цветке…

— Что за легенда?– чуть приподняла голову принцесса, стараясь сделать заинтересованное лицо.

— О жестоком Демоне, ненавидевшем всё живое, но однажды повстречавшем небесную фею: Демон готов был положить к её ногам весь Мир, готов был даже измениться ради неё, но фея предпочла ему другого. Демон молча ушёл из её жизни и по сей день тихими холодными ночами проливает слёзы на берегах всех океанов, и там, где его чёрный плащ соприкасается с морской пеной, вырастают эти цветы.

— Галактика Яркого Свечения,– задумчиво повторила Лора.– Я не помню среди своих знакомых никого оттуда. А ты?

— Знакомых – нет,– покачал головой Флегий,– а вот незнакомых… Сегодня вечером в город прибыл корабль посла из системы Тень. Посол просил принять его завтра.

— А ты?

— А я велел прислать утром слугу, чтоб договориться об аудиенции,– управляющий вопросительно взглянул на принцессу.

— Скажи, мы примем его в любое время, которое ему удобно.

Флегий сдержанно кивнул:

— Только не забудьте, помимо него у вас встреча с послом Хоттавии и регентом одной из ваших провинций.

— Завтра?– переспросила принцесса.– Я думала, мы назначили на восьмое число…

— Завтра и есть восьмое число, вернее уже сегодня,– управляющий недовольно покачал головой.– Отправляйтесь-ка спать!

ГЛАВА 14.

Корабль Люка быстро рассекал чёрное небо, направляясь в родную систему. Диана сидела в одном из высоких кожаных кресел перед пультом управления, а принц в чём-то разбирался за бортовой панелью. Отвлекать его женщина опасалась, Каренс и так был слишком напряжён с тех пор, как столкнулся с Золтаном. Дверь мостика бесшумно отъехала.

— Мы ничего не обнаружили,– заходя внутрь, объявил офицер.

— Ну, так идите, ищите ещё,– резко ответил Люк.– И не возвращайтесь, пока не найдёте!

Воин послушно удалился, а Каренс раздражённо ударил кулаком по сенсорной клавиатуре.

— Ты всё ещё не можешь поверить, что Золтан отпустил нас, ничего не испортив на корабле?– осторожно спросила Диана.

— Не могу!

Принцесса медленно приблизилась к мужчине и, положив руку ему на плечо, мягко произнесла:

— Может семейная жизнь действительно его изменила?

— Такие люди не меняются,– покачал головой Люк и поспешно направился в противоположный конец мостика.

— Мне хочется ему верить…

— Очень рад за тебя,– безучастно откликнулся Каренс.– Куда тебя доставить? На Люмьез или на Титар?

— На Люмьез,– сухо ответила Диана, понимая, что Люк не расположен к общению.– Нет, лучше на Альфатон.

Мужчина утвердительно кивнул.

— Хотя, нет,– передумала принцесса,– лучше на Турр, я уже давно не видела Джудит.

Люк быстро взглянул на женщину и отвернулся.

— Какого черта?!..– рассердилась Диана.– Почему я должна тебе всё объяснять?! Это только моё дело, если я не хочу видеть кого-то из родных или знакомых!

— А я ничего и не говорю,– как бы между прочим заметил мужчина.

— Твоё молчание красноречивей слов!

Каренс медленно повернулся, облокотившись на стоящее впереди кресло:

— Хорошо, хочешь, давай поговорим. И почему же ты отправляешься на Турр?

— Я не сказала, что хочу обсуждать это с тобой,– нахмурилась принцесса.– Я сказала, что твои снисходительные взгляды раздражают меня!

— Ах, извините,– тонко усмехнулся Люк.– Вероятно, Ларс дарил тебе только взгляды, полные любви. Не от них ли ты сбежала?

Глаза Дианы сверкнули убийственным огнём, но она тут же взяла себя в руки:

— Я помню нашу последнюю встречу в твой первый приезд… тогда ты сказал, что прошлое должно остаться в прошлом, ибо в будущем нет места воспоминаниям. Может, хватит говорить о Ларсе? Он в прошлом, я не люблю его!

— Ты меня удивляешь, для семейной жизни любовь совсем не обязательна. Женщины привыкают к мужьям, как к новым гарнитурам в доме, и всё становится нормально.

— Давно ты так хорошо разбираешься в семейной жизни, что даёшь советы?– жёстко поинтересовалась принцесса.

Мужчина внимательно посмотрел на Диану. И что он так взъелся? Разве она виновата, что Одинокий Монах воскрес? Или что в прошлый раз воскрес её муж?

— Прости, я не хотел тебя обидеть. На Турр – так на Турр.

— Что с тобой? Ты решил свести меня с ума?! Ты то выходишь из себя, то извиняешься! Это что, такая игра?!

— Я не совсем понимаю,– садясь в кресло, отозвался Люк,– тебе не нравится, когда я с тобой не соглашаюсь и не нравится, когда соглашаюсь… Каким же я должен быть?

— Таким как раньше!

Каренс удивлённо посмотрел на принцессу:

— Мне казалось, что тебя это тоже не устраивает.

— Напротив!– отрезала Диана.– Мне это очень нравилось!

По губам мужчины скользнула ироничная улыбка и тут же исчезла:

— Почему же ты никогда не говорила об этом?

— Потому что ты никогда не спрашивал!

— Это было излишне,– мрачно отозвался Люк.– Своим отношением ко мне ты прекрасно выражала и чувства.

— Забавно,– скептически заметила женщина, скрещивая на груди руки.– И что же ты сейчас чувствуешь ко мне, предлагая вернуться к Ларсу?

Каренс неуверенно пожал плечами:

— Это просто был дружеский совет.

— Вот как?– рассмеялась принцесса, хотя ей было вовсе не до смеха.– Так дружеские чувства – это всё, что ты ко мне испытываешь?

Мужчина перевёл усталый взгляд на Диану:

— Неужели нужно обсуждать эти вопросы в три часа ночи? Нам нельзя поговорить обо всём завтра?

— Нельзя,– категорично заявила женщина.– С тобой моя жизнь летит кувырком, и завтра может оказаться слишком поздно!

— Поздно для чего?– резко спросил Люк, но не дождавшись ответа, раздражённо сказал:– Ладно, давай выясним всё сейчас, если ты настаиваешь! Почти семьдесят лет я ждал, пока ты сходилась и расходилась то с Золтаном, то с Кореном, то с Ларсом… но и моему терпенью есть предел! Я не могу и не хочу ждать тебя всю жизнь! Что было, то прошло! Я иду дальше!

— Прошло?– вызывающе переспросила принцесса, приблизившись к креслу мужчины.

Каренс грозно сдвинул брови и медленно поднялся. Его чёрные глаза настороженно следили за малейшим движением Дианы. Между тем женщина нежно провела ладонью по его щеке и наклонила голову так, что её каштановые локоны опустились на плечо Люка. Коралловые губы принцессы чуть приоткрылись, дразня ослепительной улыбкой. У мужчины перехватило дыхание, но он призвал на помощь все небесные силы, чтоб освободиться от этих чар.

— Извини, я очень устал,– прохладно сказал Каренс.– Я иду спать.

Принцесса осторожно взяла мужчину за руку:

— На самом деле ты ведь не хочешь уйти?

— Ошибаешься,– сухо ответил Люк, пытаясь избавиться от неуверенной интонации в голосе.– Спокойной ночи.

— Да-да,– натянуто улыбнулась женщина, отпуская его руку,– ступайте, принц. Я вас не задерживаю! Идите… дальше!

Каренс быстро направился к выходу, но перед самой дверью слова Дианы заставили его остановиться.

— Я подумала над вашим советом, друг мой,– принцесса особо подчеркнула два последних слова.– Пожалуй, я вернусь к Ларсу, привыкну к нему… как это вы там сказали?.. как к новому гарнитуру. И всё будет нормально.

— Прекрасное решение,– не поворачивая головы, ответил мужчина.

— А будущий ребёнок ещё больше упрочит наш союз,– задумчиво пробормотала Диана.

Люк побледнел от переполнявшей его злобы, но не обернулся:

— Ты носишь ребёнка Ларса?!

Принцесса ждала этого вопроса и, хотя не могла видеть лица Каренса, знала, что он в бешенстве.

— Действительно, уже поздно,– вдруг спохватилась женщина,– я иду спать. А все вопросы могут подождать до завтра… Приятных сновидений, мой друг!

Как только Диана поравнялась с Люком, он резко захлопнул перед ней дверь.

— Ты ждёшь ребёнка?!– процедил он сквозь зубы, повторяя вопрос.

— Какая тебе разница? По-моему, это касается только меня и отца ребёнка!

— Значит, это правда!– мужчину просто трясло от ярости.

Ему казалось, что весь Мир с титанической силой обрушился на его плечи. В ушах как колоколом отдавало: «Ребёнок! Ребёнок! Ребёнок!»

Диана тяжело вздохнула и после некоторой паузы, которая Люку показалась вечностью, безучастно ответила:

— Пока нет… но оченьскоро – возможно.

Принцесса взялась за ручку двери, но Каренс крепко ухватил её за запястье и молниеносно запер дверь.

— Если ты хотела вывести меня из себя, то можешь считать, что тебе это удалось,– процедил мужчина.– Только ты забыла, что играть с огнём опасно! Это самая беспощадная из стихий!

Диану вдруг сковал страшный холод, волной пробежавшийся по всем позвонкам. Так неуютно она себя чувствовала лишь однажды, в самую первую их встречу.

— В чём дело?– усмехнулся Люк.– Ты забыла, что после пожаров бывают последствия?!

— Я…– принцесса растерянно смотрела на мужчину.

— Что ты?..– грозно склонившись над женщиной, спросил Каренс.

Диана зажмурилась, а затем, осторожно открыв глаза, с обезоруживающе детской наивностью ответила:

— Я хочу за тебя замуж.

Люк отпрянул в сторону, словно ошпаренный, вопросительно уставившись на принцессу, но та лишь утвердительно кивнула в ответ.

— Это что, шутка?– жёстко спросил мужчина.

— Нет.

— Я не могу жениться на женщине, которая меня не любит!

Диана пожала плечами:

— Для семейной жизни любовь совсем не обязательна.

— Ты решила свести меня в могилу?!

— Не раньше, чем ты женишься на мне,– застенчиво улыбнулась принцесса.

— Я всегда знал, что ты ненормальная,– улыбнулся в ответ мужчина, заключая Диану в объятья.– И всё же я… женюсь на тебе. У тебя будет свадьба по всем законам Диадора, по старинным традициям, но…

Женщина наигранно тяжело вздохнула:

— Что «но»?

— Сначала ты должна сказать, что любишь меня!

— Если б это было не так, я бы не стала выходить за тебя.

— Хочешь сказать, ты любила всех, за кого выходила замуж?– нахмурился Люк, недовольным взглядом пронзая Диану.

— Умоляю, не начинай,– предостерегающе покачала головой принцесса.– На сегодняшний вечер ссор достаточно.

— Тогда сделай шаг к примирению,– потребовал Каренс и крепче сжал женщину в объятьях.

— Ну, хорошо, хорошо… Я люблю тебя!

Мужчина самодовольно улыбнулся:

— Я всегда это знал!

Люк припал губами к губам принцессы. Женщина ответила на поцелуй, но вскоре отстранилась. Не понимая, в чём дело, Каренс удивлённо посмотрел на неё.

— Уже четвертый час,– пояснила Диана.– Пора спать.

— Конечно!– воодушевлённо согласился мужчина.– Отличная мысль!

— В своих каютах,– уточнила принцесса, направляясь к выходу.

Люк скептически хмыкнул, обхватывая себя руками:

— Если я не сойду с ума до свадьбы… значит, сойду после.

— Что?

— Нет-нет, ничего… Просто мысли вслух.

ГЛАВА 15.

Был поздний вечер. Лора поднялась в свои покои. День, как обычно, прошёл в государственных делах: сначала встреча с послом Хоттавии, требовавшим снизить налоги на ввозимые из их системы товары, а так же предоставить некоторые привилегии купцам; затем регент одной из провинций Леглазара с просьбой разрешить постройку грандиозного культурного центра; потом несколько ходатайств от государственных чиновников; два военных суда и присяга новобранцев. И все чего-то хотели и требовали. Голова просто шла кругом. Единственной передышкой стала встреча с послом системы Тень галактики Яркого Свечения. Он преподнёс подарок в честь знакомства – необъезженного жеребца соловой масти (как две капли воды похожего на Дежала). Засвидетельствовав своё почтение, посол сообщил, что желает лично осмотреть и оценить Леглазар прежде, чем обсуждать какие-либо политические дела. После обеда он уехал, обещая вернуться через пару недель.

Оливера и Вайджа принцесса почти не видела в этот день, да ей и не очень хотелось вообще с кем-то общаться и делать вид, что всё хорошо.

Едва голова женщины коснулась подушки, как Лора тут же уснула (последние дни она чувствовала себя измотанной и уставшей от навалившихся проблем).

Около двух часов ночи окно в её покои тихо открылось, и в комнату пробрался мужчина, укутанный плащом. Он осторожно подошёл к постели Лоры, любуясь её лицом, и, лишь когда часы пробили половину четвертого, мужчина также бесшумно удалился.

Этот поздний визит повторился и на следующую ночь. Может и сейчас гость остался бы незамеченным, но сильный порыв ветра ударил в окно так, что оно разлетелось на мелкие осколки. Лора проснулась и обнаружила человека, стоящего возле неё.

— Шинг?!– в ужасе прошептала женщина, но вглядевшись в темноту с облегчением вздохнула.– А, это ты Вайдж… Ты напугал меня.

Принцесса закрыла глаза, отходя от кошмара. Но странная мысль, сменившая одну тревогу другой, заставила её очнуться.

— Вайдж?! Что ты здесь делаешь?– настороженно спросила Лора.– Что-нибудь случилось? С Оливером?.. С Люком?..

Мужчина присел на постель и отрицательно покачал головой.

— Почему ты молчишь? Что произошло?– принцесса зажгла над кроватью лернопал приглушённым светом.

Женщина заглянула в глаза Хмурому Богу, и по её телу прокатилась нервная дрожь.

— Уходи,– строго приказала Лора.– Немедленно.

— Не гони меня,– тихо прошептал Вайдж.

— Но…

— Ничего не говори,– перебил мужчина, приложив указательный палец к губам принцессы.

Его сердце бешено стучало, вырываясь из груди, серые глаза впились в лицо женщины. Хмурый Бог наклонился к Лоре, но она жестом остановила его.

— Не надо,– повелительно сказала принцесса.– Уйди.

Мужчина отрицательно покачал головой и припал губами к губам женщины, крепко сжимая её в объятьях. Лора искусно вывернулась и соскользнула с постели, одевая на ходу халат из белого шёлка.

— Вайдж,– мягко произнесла она,– прошу, уйди, не создавай лишние проблемы ни себе, ни мне.

Хмурый Бог медленно приблизился к принцессе:

— Неужели, ты не понимаешь?.. Я люблю тебя! Ещё в первую нашу встречу, когда я не мог видеть тебя, я почувствовал необъяснимую привязанность, какой никогда не испытывал к женщине…

— Остановись,– перебила Лора.– Я не желаю этого слушать. Если не уйдёшь ты, то это сделаю я!

— Нет, прошу,– мужчина опустился на колени,– выслушай меня…

— Вайдж, немедленно поднимись!– приказала принцесса.– Ты обижаешь меня!

— Прости,– поспешно вставая, прошептал Хмурый Бог,– меньше всего на свете я хотел бы обидеть тебя. Я сам не знаю, что со мной происходит! Это какое-то наваждение. Я с самого начала понял, что не имею никаких шансов, но каждую ночь, заходя в твою спальню…

— Что?!– в ужасе переспросила Лора.– Каждую что?.. Ты сошёл с ума!

— Да!– в сиюминутном порыве воскликнул Вайдж.– Я действительно сошёл с ума, раз совершаю подобные глупости, но виновата в этом только ты!.. Только ты!

Принцесса в изнеможении опустилась в кресло, закрыв лицо руками. Мужчина медленно подошёл к ней и после продолжительной паузы резко спросил:

— Почему ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь!

— Что?– Лора устало подняла глаза на Хмурого Бога.

— Что угодно!– вспылил Вайдж.– Только не молчи! Ты измучила меня!

— Мне приятно твоё общество и внимание, но…

Мужчина понимающе кивнул.

— Я не могу рассчитывать на любовь,– закончил он.

— Нет, не можешь,– тихо подтвердила Лора.

Вайдж отошёл к разбитому окну и, качая головой, сказал:

— Действительно, и почему я вдруг решил, что принцесса отдаст предпочтение такому человеку, как я?

— Титулы здесь не при чём. Мой муж вообще…– женщина запнулась, не зная, как продолжить.– В общем, дело не в предрассудках.

— Ладно, я понял,– отмахнулся мужчина.– Прости за всё, что я тут натворил и наговорил. Только помни, что в моём лице ты всегда найдёшь верного друга… Спокойной ночи.

Вайдж повернулся к окну.

— Через дверь удобнее,– окликнула Лора.

Хмурый Бог печально улыбнулся:

— Не хочу тебя скомпрометировать – это во-первых, а во-вторых, помня о том, что через окна проникают либо воры, либо любовники, хочу почувствовать себя одним из них.

Вайдж сидел на берегу чистого озера и кидал камушки в воду, нарушая тихую гладь. Оливер в нескольких шагах от него развлекал молоденькую камеристку Лоры.

На противоположном берегу по тенистой аллее к замку пронёсся всадник, понукая стременами взмыленного коня. Жеребец с пеной на морде тяжело вдыхал воздух широкими ноздрями и до крови закусывал удила.

Хмурому Богу показалось, что всадник едва держался в седле.

— На плаще был какой-нибудь знак?– с интересом спросил Оливер, оторвав взгляд от девушки.

Вайдж отрицательно покачал головой.

— Кто же это может быть?

— Посыльный Лоры,– послышался презрительный смешок за спинами присутствующих.– Кто же ещё будет так спешить, дабы угодить хозяину… вернее хозяйке! Именно – хозяйке.

— Альнер?– вставая, пробормотал Оливер.– Какими судьбами?

— Что значит, какими судьбами?– переспросил мужчина, отдавая поводья своей лошади камеристке, девушка удивлённо посмотрела на Альнера, но возражать не посмела (хотя подобные услуги ни коим образом не входили в её обязанности).– Отведи на двор и принеси завтрак в мои покои,– приказал он и, повернувшись к двоюродному брату, продолжил:– Насколько я помню, я являюсь сыном правительницы Леглазара. А вот какого чёрта вы здесь делаете – хотелось бы мне знать?

— Да, забыл тебе представить,– опомнился Оливер, оборачиваясь к Хмурому Богу,– это мой друг – Вайдж Мак. А это мой кузен – старший сын Лоры – Альнер Шинг.

Услышав последнее имя, в сознании Хмурого Бога тут же всплыла вчерашняя ночь. Тогда он впервые услышал это имя: Лора в ужасе произнесла его, подумав, что в её спальню проник Шинг. Да, Вайдж не сомневался, она испугалась именно того, что ночным гостем мог оказаться (как теперь выяснилось) её муж.

— Постой-ка,– встрепенулся Альнер,– а ты случайно не Хмурый Бог?.. Тогда понятно, что вы тут делаете! Скрываетесь от правосудия из-за убийства того колдуна!

— Не совсем так, но в общем…– подтвердил Оливер.

Вайдж осторожно рассматривал сына Лоры: он был безусловно красив и хорошо сложен, но абсолютно не похож на мать. Его голубые глаза источали злобу и так разнились с небесно-голубыми добрыми и нежными глазами матери, а в манерах было что-то надменное и холодное. От Хмурого Бога не ускользнуло и то, что плащ и сапоги Альнера запачкались дорожной пылью, а нож, заткнутый за пояс, был плохо очищен от ещё не засохшей крови.

— Ты с охоты?– спросил Оливер брата.

— Да,– кивнул Альнер,– решил по дороге завернуть в замок, а вообще-то, мы с друзьями остановились в городе.

— Отлично, тогда идём! Уверен, Лора будет очень рада тебе!

— Не сомневаюсь в этом,– натянуто улыбнулся мужчина.

Едва они вошли в холл замка, как увидели Лору. Принцесса сдержанно кивнула Оливеру и Вайджу, и, обращаясь к сыну (негромко, но твёрдо), сказала:

— В мой кабинет.

Альнер скептически хмыкнул, но всё-таки последовал за матерью.

— Мне показалось, она уже ждала его,– шепнул Оливер другу, наблюдая, как Флегий, последним зайдя в кабинет, плотно закрыл дверь.

— Вероятно,– подтвердил Хмурый Бог, погружённый в свои невесёлые мысли.

— Что тебя гнетёт?– улыбнувшись спросил Всадник Белых Ночей, хотя знал, что Вайдж с тех пор, как прилетел на Леглазар, думает только о Лоре.

— Расскажи мне о Шинге?

Оливер удивился вопросу друга, но, опустившись в ближайшее кресло, уточнил:

— О чём именно?

— Кто он? В каких отношениях с Лорой?

— Они расстались довольно давно, но брак не расторгали…

— Почему?– прерывая, спросил Хмурый Бог.

Оливер наморщил лоб и, немного поколебавшись, ответил:

— Ты же знаешь, по галактическим законам расторгнуть союз можно лишь с согласия обеих сторон…

— А в их случае,– задумчиво продолжил Вайдж,– Шинг не даёт согласия.

— Угу.

— Но почему она не может выйти замуж за другого, чтоб аннулировать предыдущий брак?

Прежде чем Оливер успел ответить, открылась дверь кабинета и из него вышел Флегий.

— Что-то случилось?– встревоженно поинтересовался Всадник Белых Ночей.

Управляющий развёл руками:

— Не знаю, меня выставили оттуда.

— Альнер?– спросил Оливер, не сомневаясь в ответе.

— Лора,– хмуро поправил Флегий.

Мужчины удивлённо переглянулись.

— А что за всадник прискакал в замок перед нашим приходом?– вдруг спросил Вайдж.

— Посыльный,– вздохнул управляющий, нервно проведя рукой по вороту камзола.– Бедняга умер от многочисленных ран прямо на руках Лоры… С вашего позволения я пойду, у меня дела.

Тем временем, избавившись от Флегия, принцесса встала напротив сына, развалившегося в кресле, и строго спросила:

— Что с тобой происходит?! Ты убил Гая!

— Кто такой Гай?– равнодушно осведомился Альнер.

— Мой посыльный.

— Ах… Этот выскочка, каждый день мозоливший мне глаза! Я не убивал его.

— Его последним словом было твоё имя,– жёстко произнесла Лора.– И мы оба знаем, что он имел в виду.

Женщина перевела взгляд на лезвие ножа на поясе сына и замерла.

— Ну, вот видишь? Он умер здесь,– криво ухмыльнулся мужчина.– После нашего разговора он проделал добрую половину пути от города до замка. Значит, я его не убил!

— Я не замечала за тобой склонность к хладнокровным убийствам…

— Ну, продолжай-продолжай,– потребовал Альнер,– я ведь понимаю, к чему ты клонишь! Хочешь настроить меня против отца!

— Посмотри на себя,– полушёпотом проронила Лора, сердце её разрывалось от боли.– Каким ты стал? С кем ты общаешься? Почему ты изменяешь Анджи? Она не заслужила такой участи! А Гай?.. У него осталась жена с тремя детьми на руках! Ты хоть понимаешь, какая это трагедия для них?!

— Ты так щепетильна в этих вопросах,– презрительно фыркнул мужчина,– помнить всех своих слуг по именам, да ещё информацию об их семьях. Может это и придаёт тебе значимость в их глазах, но уверяю, в глазах сильных мира сего ты выглядишь…

Женщина вопросительно посмотрела на сына:

— И как же я выгляжу в твоих глазах? Или ты имел в виду своего отца, или кого-то другого?

— Примерно так,– безжалостно ответил Альнер,– как ты предстала мне: в постели бывшего мужа с удавкой на шее! Мало того, что ты позволяешь всяким иноземцам (которым даже быть колониями Рагде – слишком много) помыкать собой, так ты ещё и не сопротивляешься, когда на твоей шее затягивают петли интриг!

— О чём ты?– покачала головой принцесса.– Никто не плетёт интриг против меня или Леглазара, или Рагде.

— Ну, конечно,– хмыкнул мужчина.– Думаешь, Хмурый Бог появился здесь просто так? Ты как всегда – сама наивность!

— Ты ничего не знаешь о Вайдже.

Альнер удивлённо изогнул бровь:

— А ты знаешь? Очень интересно, когда же ты успела так хорошо его узнать? Может, следует сказать об этом отцу? Уверен, твой муж не одобрит такое знакомство! А вы с Вайджем случаем не…

— Замолчи!– жёстко перебила Лора.– С этого дня, чтоб я не видела тебя в компании Шинга!

— Что?..– мужчина громко рассмеялся.– Полагаешь, ты можешь мне что-нибудь запретить?! Я буду делать что хочу и когда хочу!

— Я предупредила тебя, Альнер,– тихо, но достаточно твёрдо сказала принцесса.– Ты ошибаешься, если думаешь, что я не найду на тебя управу.

— Очень интересно будет посмотреть,– поднимаясь из кресла, протянул сын.

Он, нагло усмехаясь, прошёл мимо матери и, остановившись возле двери, с иронией добавил:

— Ты не можешь даже удержать Шинга от встреч с собой, а хочешь удержать от встреч со мной… У тебя ничего не выйдет!

Оливер и Вайдж всё ещё сидели в холле, но уже без Флегия, когда Альнер вышел из кабинета и (даже не повернувшись на окрик) проследовал в направлении кухни.

— Похоже, он здорово озадачен,– заметил Хмурый Бог.

— Или просто проголодался,– пошутил Всадник Белых Ночей, пожимая плечами.– Я тоже люблю решать свои проблемы на кухне.

— Ты так и не рассказал мне, почему Лора не вышла замуж за кого-то другого,– напомнил Вайдж.

— Как бы тебе это объяснить,– Оливер перешёл на шёпот,– дело в том, что это не моя тайна. Я узнал её, случайно подслушав разговор Эдгара с отцом. Я, конечно, не должен разглашать её, но тебе доверяю, как никому. В нашей семье этот секрет больше никто не знает…

— Очень длинное предисловие,– прервал Хмурый Бог.– Мне не надо рассказывать об уважении к чужим тайнам.

Всадник Белых Ночей немного замялся, но потом, наклонившись к другу, чуть слышно прошептал:

— Шинг – наёмный убийца.

По телу Вайджа пробежали мурашки, он вдруг представил, как напугал должно быть Лору в ту ночь.

— Но почему она вышла за него замуж?– ошарашено спросил он.

— Потому что Шинг – искусный лжец. Он заставил Лору поверить в его искренние раскаянья, в то, что он завязал с прошлым. А когда она вышла за него, то уже не могла расторгнуть брак… и не могла выйти за другого.

— Почему?

— Однажды, кто-то из её знакомых имел неосторожность пошутить по поводу того, что уведёт её у Шинга, а Лора имела неосторожность поддержать эту шутку… после чего этот знакомый исчез в неизвестном направление, а потом дошли слухи, что он был убит. И это не единственный случай. Вины Шинга никто не доказал, но… вряд ли Лоре хочется снова испытывать судьбу.

Вайдж тяжело вздохнул и украдкой взглянул в сторону кабинета.

— Вся история её жизни довольно печальна,– продолжил Оливер,– но она, как и прежде, видит в людях только хорошее и всех прощает.

— Я полагал, что таких людей уже нет,– задумчиво пробормотал Хмурый Бог.

— Только не говори ей об этом,– с иронией отозвался Всадник Белых Ночей,– она убеждена, что таких людей – большинство!

Их разговор был прерван появившимися в холле офицерами во главе с Флегием. Они быстро проследовали в кабинет Лоры, о чём-то оживлённо споря.

— Ладно, не будем больше о грустном,– поднимаясь из кресла, предложил Оливер.– Почему бы нам не прокатиться верхом до города? Что скажешь?

— Я думал, мы здесь скрываемся.

— Вряд ли Особый Блок или Лига Омикрон будут искать нас тут. Всем известно, Лора Каренс строго следит за порядком на своей…

Мужчина вдруг осёкся.

— В чём дело?– нахмурился Вайдж и медленно поднялся из кресла.

— Вот чёрт!..– словно раненый зверь простонал Оливер.– Я совсем забыл, что Терри принадлежит к роду Мернов!

— Ну, и?

— Это я бываю в Рагде раз в тысячу лет и считаю эту систему малознакомой! А она… Дьявол!.. Бьюсь об заклад, она уже на полпути сюда!

— Ошибаешься, я гораздо ближе,– послышался прохладно-насмешливый голос Терри.

Мужчины одновременно обернулись. Девушка медленно вышла из тени переходов, ведущих на кухню. Очевидно, она проникла в замок через имеющийся там чёрный ход, а поскольку в огромном количестве помещений, отведенных под кухню, постоянно находилось множество людей, то никто и не обратил внимания на молоденькую девчушку, которая вполне могла сойти за горничную. В руках Терри держала два ластера, направленные на мужчин.

— Одна игла со снотворным, другая с ядом,– хладнокровно констатировала она.– Не знаю, кому какая достанется, если кто-то из вас дёрнется без моего ведома.

Девушка внимательно посмотрела на Оливера, пытаясь отыскать знакомые черты в себе. Нет, Терри слишком походила на мать, чтоб разглядеть хоть что-то схожее с Люком или его сыном. Она, конечно, не сомневалась, что стоящий перед ней мужчина её сводный брат, но ей бы так хотелось верить в обратное. Девушка чувствовала себя крайне подавленно от того, что ей приходилось арестовывать собственного брата, но ещё больше её расстраивал тот факт, что из-за этого будет переживать её мать.

— Подожди,– натянуто улыбнулся Оливер,– не стоит так шутить…

— Помолчи!– перебила Терри.

Разумеется, обе иглы были со снотворным, но девушка рассудила, что не стоит успокаивать этим заядлых нарушителей закона.

— Сейчас вы оба,– твёрдо начала она,– пойдёте со мной. И упасут вас Боги совершить какую-нибудь глупость.

— Предлагаю для начала всё спокойно обсудить,– осторожно произнёс Оливер, не сводя взгляда с ластеров.

— Так же спокойно, как в прошлый раз?– горько усмехнулась Терри.– Нет, спасибо.

— Я понимаю, ты сердишься на нас,– Всадник Белых Ночей взглянул на друга, ища поддержки,– но мы не хотели причинить тебе боль. Подумай, Хмурому Богу достаточно было одного знака и волк…– Оливер демонстративно потёр шею:– Сама понимаешь.

— Я тоже не собираюсь вас убивать,– безразлично пожала плечами Терри,– просто отвезу, куда следует!

Вайдж молча дал знак девушке обернуться.

— Даже не мечтай,– покачала она головой,– я не поворачиваюсь спиной к убийцам!

— Сейчас проверим,– послышался позади пьяный голос Альнера.

Он со всего размаха ударил бутылкой о стену и приставил острый край стекла к шее Терри.

— Брось ластеры,– угрожающе зашипел он.

Девушка прекрасно понимала, что торговаться с пьяным опасно и послушно разжала пальцы. Альнер наклонился к самому уху Терри и довольно прошептал:

— Всегда хотел собственноручно пустить кровь кому-нибудь из Мернов! Ах, нет… забыл, ты, кажется, принадлежишь к роду Корена…

«Или к паршивому роду Каренсов, к которому принадлежит твоя мать»,– чуть не сорвалось с языка девушки, но она вовремя сдержалась.

— А знаешь, однажды я чуть не убил одного из Мернов,– рассмеялся Альнер,– кстати, это была твоя мать… к сожалению, её спасла Лора… но тебя уже не спасёт никто!

Мужчина открыл боковую дверь и грубо втолкнул туда Терри. Это было одно из подсобных помещений кухни. Здесь стояли ряды плетёных корзин, и свет падал узким пучком из окна, расположенного на высоте девяти футов. Альнер вошёл следом, заперев дверь на тяжёлый засов.

— Тебе не следовало являться без приглашения,– процедил он.– Нужно было спросить у своей матери, чем закончился её боевой поход на замок Эдгара!

— Похоже, она здорово вам насолила, раз ты до сих пор это помнишь,– улыбнулась Терри, отступая на пару шагов.

Мужчина скрипнул зубами и, отбросив осколок бутылки, выхватил из-за пояса нож.

— Я не советую тебе делать это,– девушка предупреждающе покачала головой.– Мне бы не хотелось тебя убить или покалечить.

— Что?!!– возмущённо прорычал Альнер и бросился на Терри.

В этот момент в дверь забарабанили. Оливер и Вайдж требовали открыть её, но безрезультатно.

Тем временем Терри увернулась от удара и поставила мужчине подножку. Альнер на полном ходу влетел в стопу корзин.

— Это предупреждение,– сухо заметила девушка.– Ещё раз дернешься, и я отправлю тебя на тот свет.

Терри направилась к двери, полагая, что услышит, если Альнер решит броситься за ней, но это понял и Альнер, несмотря на то, что его мозг был затуманен. Мужчина бесшумно высвободил руку из-под корзин и молниеносно метнул нож. Девушка догадалась, что произошло, услышав свист смертельного оружия. Но всё, что она успела – это повернуться боком. Клинок вонзился в плечо, чудом не задев кость и, прошив руку насквозь, вошёл в тело.

— Я предупреждать тебя не буду,– злобно прохрипел Альнер, поднимаясь на ноги.– Убью сразу!

Терри решила действовать, пока ещё не ослабла. Собрав все свои силы, она подпрыгнула вверх и, развернувшись в полёте, ударила каблуком сапога в грудь мужчины. У Альнера перехватило дыхание, согнувшись пополам, он медленно упал на колени.

В то время, как Оливер и Вайдж пытались «достучаться» до помутившегося сознания Альнера, их крики услышала Лора и офицеры. Когда Оливер, сбивчиво объяснил в чём дело, принцесса, не раздумывая, приказала выбить дверь. Однако, потребовалось немало усилий и стоящая неподалёку кушетка, чтобы осуществить план.

Когда они вошли в помещение, Терри склонилась над Альнером, приводя его в чувства.

— Что с ним?– встревожилась Лора, пытаясь привыкнуть к полумраку.

— Выпил лишку,– саркастически ответила девушка, выпрямляясь в полный рост.– Наверное, споткнулся.

Только теперь Лора разглядела, что Терри держится за руку, в которой торчит нож. Принцесса сурово взглянула на сына и быстро начала отдавать приказы:

— Летт, девочку к врачу! Быстро! Кеот, останешься с Альнером! Рон, экипаж! Кайл, проследи, чтоб до моего возвращения никто не покидал замок! Флегий, со мной!

Терри даже не успела открыть рот, как её подхватили на руки и вынесли из комнаты прежде, чем Лора успела закончить фразу. Оливер показал Вайджу знаком, что пойдёт с ними. В мгновение ока комната опустела.

Принцесса с управляющим направились в кабинет, Хмурый Бог осторожно последовал за ними. Он сознавал, что нехорошо подслушивать чужие разговоры, но успокаивал свою совесть тем, что делал это ради безопасности женщины, которую любил.

Лора подошла к столу, перебирая бумаги в одном из ящиков.

— Флегий, документы из тайника,– принцесса взглядом указала на стену.– Один экземпляр. Надо, наконец, решить эту проблему!

Поверенный достал из скрытой ниши толстую кожаную папку. Женщина нашла, что искала и протянула управляющему три бланка.

— Заполняй,– поспешно приказала Лора.– Категорический запрет на посещение планеты Леглазар под любым предлогом, кроме личного разрешения местного правительства. Имя. Дата. Нарушение карается по новому галактическому закону от первого года высшей эры. Заверено местными властями и представителями Галактической Гвардии. Дата… Заполни все бланки: один отдадим ему, другой Галактической Гвардии, третий оставим себе.

Флегий быстро исполнил распоряжение. Принцесса, не задумываясь, расписалась под всеми документами и поставила правительственные печати.

— Сейчас лично отвезёшь их в город, заверишь у представителей Галактической Гвардии. Встретимся во дворе гостиницы. Ещё прикажи Кайлу проследить за тем, чтоб никто не узнал о случившемся. Если хоть один слух просочится, Лойд нарушит (и без того непрочное) перемирие.

ГЛАВА 16.

Лойд сидел в своём огромном высоком кресле во главе небольшого стола. Шторы в кабинете были плотно занавешены, что придавало обстановке суровость и недоброжелательность. Медленно открылась дверь и в комнату вошла Кларенс. Принцесса без лишних церемоний бросила жакет на диван и опустилась в кресло напротив.

— Слушаю тебя очень внимательно,– сцепив руки в замок, сказала она.

— Я вызвал тебя,– степенно начал Лойд,– чтоб прояснить твои планы на будущее…

— Прости, но причём здесь ты?– с иронией спросила сестра, закинув ногу на ногу.– Или ты, как всегда, будешь диктовать, как мне жить?

— Диктовать? Ни в коем случае! Ты сама должна решить, что для тебя будет лучше вернуться к мужу!

На лице Кларенс появилась блуждающая улыбка:

— И чем же это лучше?

Лойд медленно встал и обошёл стол, пристроившись за спиной принцессы.

— Тем, что ты не потеряешь сына,– наклоняясь, тихо ответил брат.– Ты не хуже меня знаешь, что закон отдаёт ребёнка тому из родителей, у кого больше власти, выше положение. В вашем случае – это Гиметр!

— Он не получит сына, даже если выиграет процесс,– спокойно заверила Кларенс.– Никто не видел рождения ребёнка, значит, я могу утверждать, что он не родился или умер… да всё, что угодно. И никто никогда не докажет обратное!

— Если не найдёт ребёнка!– перебил Лойд.

Принцесса равнодушно пожала плечами:

— Ищи.

— Значит, ты не хочешь договориться по-хорошему?

— Опять шантаж?– устало усмехнулась женщина.– Что на этот раз? Кажется, Бегеллу ты уже выдал замуж и не посмеешь исполнить старую угрозу, не испортив отношений с её новоиспеченным мужем – твоим протеже!

— Ты права, эта старая история уже никому не интересна,– согласился мужчина.– А вот тот факт, что я нашёл твоего сына, должен тебя заинтересовать, не так ли?

— Ну, ладно,– поднимаясь из кресла, вздохнула Кларенс,– когда действительно найдёшь его, тогда и поговорим.

Лойд положил свою тяжёлую ладонь на плечо сестры и грубо усадил её обратно.

— Ты не поняла,– жестко процедил он.– Твой сын уже у меня! Он в этом замке! И если ты сейчас уйдёшь, я отдам твоего малютку Гиметру!

— Я не верю тебе,– принцесса снисходительно покачала головой.– Ты не смог бы разыскать даже галактику, где он спрятан.

— Ошибаешься,– Лойд обошёл кресло и встал напротив Кларенс.– Я сразу понял, где ты провела последние месяцы, когда увидел на приёме Веора! Ведь это по моей инициативе Гиметр нанял для твоих поисков Белых Бандитов. Однако твой последний любовничек поспешил покинуть Файлер, когда тебя разоблачили, вместо того, чтоб броситься тебе на помощь. Мы проследили за ним и нашли твоего сына. Гиметр пока об этом не знает, но…

— Что с Веором?– не поднимая глаз на брата, спросила женщина.

— Извини,– вздохнул верховный принц,– он не хотел отдавать нам ребёнка…

— Что с ним?– стиснув зубы, снова задала вопрос Кларенс.

— Я же сказал, он не отдавал нам ребёнка!

Принцесса резко поднялась и схватила Лойда за грудки, но брат с такой силой сжал её запястья, что женщина вскрикнула от боли и расцепила пальцы. Мужчина подтолкнул сестру к выходу.

— Гиметр в покоях из «чёрного камня»,– чеканя каждое слово, произнёс он.– Сейчас ты пойдёшь туда и сделаешь всё возможное и невозможное, чтоб после этого визита Гиметра не посещала мысль о расторжении брака! Ступай! Живо!

— Ты по-прежнему жаждешь захватить его систему?– чуть слышно проронила Кларенс.

Лойд внимательно посмотрел на сестру и после некоторой паузы ответил:

— В данный момент – нет, но всё может измениться в любую минуту.

— В какую минуту?! Война королевских семей Рагде – зев самой Смерти, кладбищенские руины! Вендетта измучила и нас, и Каренсов, она никому не нужна!

— Раньше ты рассуждала по-другому.

В глазах верховного принца не было ни тени жалости или сожаления.

— Ты и сам понимаешь, что междоусобица исчерпала себя,– женщина отчаянно пыталась достучаться до брата.– Наши народы ненавидят нас за эту войну!

— Довольно!– резко оборвал Лойд.– Отправляйся к Гиметру!

Принцесса медленно шла по коридору, обречённо склоня голову. Ещё никогда она не испытывала такую ненависть к мужу. Файлер просто обожал своего короля, придворные дамы сходили с ума от его внешности и манер, солдаты считали его непревзойдённым полководцем и истинным воином, а Кларенс… Кларенс отторгала его всеми клеточками своего организма, она ненавидела его.

— Чёрт! Что же ты делаешь, Королева Тайн и Смерти?– прошептала она, остановившись возле двери покоев мужа.– Так глупо влипнуть! Идти к человеку, один вид которого вызывает отвращение, чтоб просить его не расторгать брак… Я просто сошла с ума!

В коридоре было невероятно тихо, словно весь мир замер в томительном ожидании. Принцесса прошла мимо двери и открыла окно: внизу зияли острые скалы чёрного цвета. Чем дольше Кларенс смотрела на них, тем легче становилось на душе. Эти смертоносные глыбы так манили и вместе с тем так успокаивали, что женщина совсем расслабилась. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она уселась на подоконник и свесила ноги над уходящей в бесконечность пропастью.

— Так будет лучше всем,– чуть улыбнувшись, произнесла принцесса и наклонилась вперёд.

Дыхание перехватило, всё тело стало ледяным… и вдруг, словно сквозь сон, она ощутила страшную силу, вырвавшую её из цепких лап смерти. Кларенс открыла глаза и остолбенела: перед ней стоял Верган, неестественно бледный и напряжённый. Монах со всего размаха ударил её по лицу раз, другой и немного неровным голосом спросил: — Ещё добавить или так всё поймёшь?

— Ты что, рехнулся?!– в негодовании прохрипела женщина, отталкивая Равнодушного.

— Нет, это ты рехнулась,– прохладно отозвался мужчина.– Хочешь оставить сына сиротой? Ты хоть понимаешь, какое это счастье – иметь ребёнка? Ты должна благодарить Создателя за такую милость, а ты…

— Создателя?!– презрительно фыркнула Кларенс.– Скорее уж Гиметра!

— Прекрати!– оборвал Монах.

— Зачем ты здесь?– отчуждённо прошептала Королева Тайн и Смерти.– Почему ты вмешиваешься в мою жизнь?

— Потому что обещал,– просто ответил Верган.

— Кому?! Что?!

Монах внимательно посмотрел на женщину.

— Веору,– отозвался он.– Я обещал, что прослежу за тобой.

— Веор мёртв.

Остекленевший взгляд принцессы заставил мужчину нахмуриться. Однако Верган тут же взял себя в руки:

— Это были его последние слова перед тем, как мы расстались.

— Как он умер?– осторожно спросила Кларенс.

Монах задумался. Он знал, что, несмотря на стычку с Лойдом, его кузен остался жив, но Верган не имел права сообщать об этом Кларенс. Веор не хотел, чтоб она вернулась к нему из жалости или по какой-то иной причине, не имевшей отношение к любви.

— Он был огорчён лишь тем, что не смог уберечь твоего сына от Лойда,– ответил наконец мужчина.

Кларенс горько усмехнулась:

— Да, Лойд – это моё проклятие.

— В данном случае проклятие лежит на тех, кто принадлежит к династии Мекари,– уточнил Монах.

— К Мернам и Каренсам,– задумчиво пробормотала принцесса.

На губах Вергана появилась тоскливая ухмылка, но он поспешно скрыл её, оставив реплику женщины без внимания.

— Значит, ты тоже считаешь, что я должна помириться с мужем?

— Ради сына,– кивнул Монах.– Ему нужна мать.

— Такая мать не нужна никому.

— Всем нужны родители.

Кларенс испытывающе посмотрела на мужчину:

— Но это будет нечестно по отношению к Гиметру.

— И что?– Верган безразлично пожал плечами.– Ты же не любишь его, какое тебе дело до его чувств?

Во взгляде принцессы появился ужас, смешанный с восхищением:

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты в своём равнодушии даже ещё более жесток с людьми, чем любой тиран?

— Постоянно,– цинично ответил Кровавый Монах.

— Не удивительно, что Лора так холодна с тобой,– слегка улыбнулась Кларенс.

— Что ты сказала?– переспросил мужчина, решив, что ослышался.

— Знаешь, Лора такой человек, который не может плохо относиться даже к врагам, а ты… вроде и не враг, а получаешь холодный приём. Это наводит на разные размышления.

— С чего это ты вдруг завела разговор о Лоре?

Принцесса снисходительно посмотрела на Монаха:

— Ты можешь скрыть свои чувства от кого угодно, но не от Королевы Тайн и Смерти.

— Похоже, ты будешь в курсе чужих секретов, даже если тебя изолировать от общества на самой захолустной планетке,– усмехнулся Верган.– Поделись, как тебе это удаётся? Или Веор что болтал?

— Просто я наблюдательна и к своему сожалению обладаю уникальной способностью – оказываться в неподходящем месте в неподходящее время.

— Чёрт побери!– шутливо выругался Монах.– Если б ты не принадлежала к Мернам, я бы записал тебя первой в число своих друзей!

— Первой, из-за отсутствия остальных? Ну, а чем же тебе не угодили Мерны?– Кларенс непонимающе смотрела на мужчину.

— Своими корнями,– скептически отозвался Верган.– Ладно, не буду тебя задерживать. Тебе потребуется немало сил и времени, чтоб снова приручить Гиметра. Прощай.

Монах быстро растворился в воздухе, а принцесса, тяжело вздохнув, с невероятным трудом заставила себя открыть дверь в апартаменты мужа.

Король Файлера сидел за столом, подписывая бумаги, которые ему ловко подкладывал стоящий по правую руку офицер. Оторвав взгляд от очередного листа, Гиметр посмотрел на визитёра и на несколько секунд застыл. Затем, совладав с чувствами, вернулся к прежнему занятию, подписывая уже не глядя и поспешно. Закончив с документами, король отослал офицера и поднялся из-за стола.

— Что тебе надо?– холодно спросил мужчина, одаривая жену суровым взглядом.

— Ничего. Я просто вернулась.

— Зачем?

— А ты не очень-то любезен,– с горькой усмешкой заметила Кларенс, подходя к супругу.

— Ты украла у меня сына. Думаю, это извиняет.

Королева встала напротив мужа, прямо взглянув ему в глаза. Пути назад не было, она сможет убедить Гиметра не расторгать брак, она способна и не на такое!

— Не украла, а обеспечила для нас с ним безопасность,– твёрдо заявила Королева Тайн и Смерти.

— Меня мутит от твоего вранья,– презрительно процедил мужчина, в отгораживающемся жесте скрестив руки на груди.– Даже не сомневаюсь, что ты сбежала к очередному любовнику.

— Ну, конечно, разве могла я, нося под сердцем ребёнка, думать ещё о чём-то, верно? Видимо, ты забыл, что буквально накануне моего исчезновения, кто-то пытался меня отравить. И если б не Бердц, я бы тогда отправилась к праотцам по-настоящему.

— Я мог защитить тебя…

— Нет, не мог!– резко перебила Кларенс.– Ни тогда, ни раньше! Отравили меня на твоем корабле. И похитили тоже из твоего замка. Я не утверждаю, что это было связано с тем, что я вынашивала наследника Файлера, у меня много и своих врагов. Слишком много! Я не обвиняю тебя в неспособности обеспечить мне защиту. Никто, кроме меня самой, не сможет сделать это. Так было всегда. Я привыкла полагаться только на себя.

Желваки Гиметра заходили ходуном. Его не обвиняли, но он чувствовал вину в ещё большей степени.

— Ты инсценировала смерть и не предупредила меня,– жёстко напомнил он.

— Тайна, в которую посвящены двое, это не тайна. Никто не знал, где я, поэтому никто и не помешал рождению Ларенса Гиметра Ольвана II.

Услышав имя, мужчина весь подобрался, превратившись в тугой канат. Кларенс даже почувствовала угрызения совести. Конечно, её муж не заслужил тех мучений, что она вечно доставляла ему, вот только изменить себя женщина не могла.

— Ты молчишь?– тихо спросила Кларенс.

— А что я должен ответить? Верю, что ты руководствовалась лишь желанием спасти ребёнка?

— Это действительно так!– женщина на какое-то мгновение и сама поверила в сказанное.

Смотря на супругу потухшим зелёным взглядом, Гиметр хранил молчание. Кларенс осторожно коснулась ладонью его плеча.

— Почему ты не задаёшь главного вопроса – где наш сын?– с такой нежностью и кротостью поинтересовалась супруга, что мужчина едва не потерял самообладание.

— А сейчас что-то изменилось? Раньше ты не желала называть его местонахождение… не сделала бы это даже под пытками.

Брови Кларенс удивлённо поплыли вверх, ладонь соскользнула с плеча мужа:

— Ты бы смог пытать меня?

— Где Ларенс?

— Ты не ответил на мой вопрос,– сказала женщина и тут же пожалела об этом.

В глазах Гиметра полыхнул неистовый огонь. Ухватив Кларенс за плечи, мужчина с силой встряхнул её.

— Ты пришла поиздеваться?! Подразнить меня?!– прошипел он.– Ты и не собиралась говорить, где мой сын, да?!

С губ Кларенс сорвался болезненный стон, заставивший мужа прийти в себя и вспомнить, что у супруги сломаны рёбра. Тихо выругавшись, Гиметр поспешил усадить женщину в кресло.

— Прости…

— Нет, это ты прости,– едва слышно отозвалась Кларенс.– Я не ссориться пришла. Я хотела поговорить. Объясниться, но не в присутствии Лойда. Извини, но твой друг, мой дорогой брат, немало поспособствовал тому, что я никак не могла всё рассказать тебе… Разумеется, я не собиралась скрывать от тебя сына. Мы вернулись с ним в Диадор, чтоб остаться с тобой.

— Ларенс в Диадоре?! Где?!

— Со мной. Где же ему ещё быть?

У Гиметра перехватило дыхание. Сын был здесь! Совсем рядом!

— Где?..– охрипшим голосом спросил мужчина, сжав ладони Кларенс в своих руках.– Где он?!

— Я провожу тебя,– супруга попыталась встать, но, схватившись за грудь, опустилась назад в кресло.– Нет, пожалуй, мне лучше пока не двигаться… Ступай один. Скажи Лойду, что мы помирились, и я просила отвести тебя к Ларенсу.

Гиметррванулся к двери, но, опомнившись, вдруг обернулся:

— Я пришлю Бердца.

— Этого костоправа? Нет уж, спасибо. Я как-нибудь сама залижу свои раны. Ступай. И поцелуй за меня нашего сына.

ГЛАВА 17.

Вайдж осторожно пристроился за чуть приоткрытой дверью, ведущей в гостиничный номер. Он не опасался быть замеченным, поскольку весь этаж был снят Альнером. Лора и Флегий только что вошли в гостиную, им навстречу вышел красивый загорелый мужчина. Хотя, когда Вайдж присмотрелся к нему получше, понял, что это не загар, а оттенок кожи. Хмурый Бог поймал себя на том, что невольно представляет себе эту пару в день свадьбы. Это должно было бы быть потрясающим зрелищем. Супруги смотрелись рядом великолепно.

— Дорогая,– широко улыбаясь, поприветствовал Шинг.– Ты, как всегда, неотразима! Только позволь задать тебе один вопрос: зачем ты притащила с собой поверенного? Или ты уже доверяешь ему наши личные секреты?

Лора повелительным жестом указала на стол с двумя креслами у окна.

— Присаживайся,– приказала она.

— Слушаюсь и повинуюсь,– отвесив низкий поклон, паясничал Шинг.

Он неторопливо подошёл к столу и присел на него. Флегий было дернулся, но принцесса остановила его.

— Пусть сидит, как ему хочется.

— Действительно,– кивнул Шинг.– Не мешайте нам. Лора уже привыкла удовлетворять мои желания… Не поймите меня неправильно, господин главный консультант, я это сказал в том смысле, что она привыкла к моим причудам, а не в том смысле, о котором подумали вы!

Управляющий побагровел. Он с трудом сдерживался, чтобы не броситься на этого нахального типа и не задушить собственными руками.

— Я сказал что-нибудь не то?– наигранно встревожился Шинг.– По-моему, твоему слуге дурно. Может ему следует пойти подышать свежим воздухом, пока мы уладим наши дела?

— Это всё, ты закончил?– спокойно спросила Лора.

— Бери пример со своей хозяйки,– обратился Шинг к Флегию.– Она не выходит из себя, даже, когда узнаёт правду о…

— Мне казалось,– прохладно перебила принцесса,– ты не хочешь посвящать всех в наши личные отношения?

— Но, дорогая, это же твой поверенный! Он должен знать подробности наших личных отношений! Неужели ты не доверяешь ему? Или ты боишься, что он отвернётся от тебя, когда узнает нашу историю?

— Я буду за дверью,– жёстко процедил Флегий, собираясь уходить.

— Нет-нет!– воскликнул Шинг, вставая со стола.– Не вздумай этого делать! Ты что, забыл, как в нашу последнюю встречу чуть не размазал меня по стене за то, что я посмел прикоснуться к их высочеству? А вдруг сейчас случится что-нибудь подобное?

Лора устало провела рукой по лицу:

— Тебе не надоело паясничать? Я пришла сюда не для того, чтоб слушать твои речи. У меня есть дела поважнее.

— Ну, конечно! Я забыл, ты ведь у нас управляешь Леглазаром, а это не людей по заказу убивать.

— Именно,– сурово подтвердила принцесса.

— Ну, и зачем же ты пришла в мою скромную обитель? Хотя, нет, не отвечай! Пусть сначала твой дружок выйдет, а то вдруг в порыве гнева, когда ты выдвинешь свои требования, я сорвусь и наговорю тебе чего-нибудь, что не должен знать слуга о своей госпоже!

— Флегий, подожди меня в коридоре,– попросила Лора, дабы прекратить нападки Шинга на своего управляющего.

Поверенный молча кивнул и направился к двери, за которой стоял Вайдж. Хмурый Бог выругался про себя и быстро проскользнул в соседний номер. К счастью для него здесь находилась смежная дверь и можно было слушать, не опасаясь, что тебе заметят.

— Вот теперь,– улыбнулся Шинг,– можем и поговорить. Для начала…

— Говорить буду я,– властно перебила принцесса.– Для начала ознакомься с этим.

Лора протянула мужчине официальное запрещение на посещение Леглазара. Он быстро пробежал глазами по листу и, разорвав его на мелкие кусочки, бросил под ноги женщине.

Принцесса ни сколько не удивилась:

— Я хотела сделать для тебя несколько экземпляров, но подумала, что их постигнет та же участь.

— Ты абсолютно правильно подумала!

— Это не меняет сути дела,– хладнокровно продолжила Лора, не обратив внимания на реплику мужа.– В течение двадцати четырех часов ты должен покинуть Леглазар, иначе будешь арестован Галактической Гвардией или местными властями.

— Если местными властями, то ты будешь навещать меня в темнице?– осклабился Шинг.

— Кроме того, ты не должен искать встреч с Альнером и Тревором, иначе…– принцесса взяла с тумбочки кожаную папку, предусмотрительно оставленную Флегием, и отдала мужчине,– несколько экземпляров этих документов попадут в руки правоохранительных организаций.

— Так-так,– листая документы, процедил муж,– значит, пока мы жили вместе, ты собирала на меня досье. Браво!

— Жили вместе?– переспросила Лора.– Разве такое когда-нибудь было?

— Намекаешь, что я всё время был в разъездах? Так ты обижена, что я не уделял тебе должного внимания? Мы можем это исправить прямо сейчас!

— Прекрати. Мне надоело повторять, что все отношения давно похоронены.

— Может, стоит воскресить их,– словно размышляя вслух, пробормотал мужчина.

Лора устало покачала головой:

— Ты уже пытался в том году, но всё испортил, впрочем, как всегда.

— Значит, ты из-за этого искала утешение у Вергана?

Принцесса напряглась как струна.

В этот момент Вайджу показалось, что ему воткнули нож в спину.

— Что такое?– ухмыляясь поинтересовался Шинг.– Или ваши отношения тоже похоронены? Держу пари, он исчез, не сказав тебе: «Прощай»! Верган всегда поступал так с женщинами!

— Так же, как ты, верно?– ледяным тоном отозвалась Лора.

— Только я не уводил чужих жён,– жёстко поправил мужчина.

— Всё!– принцесса непреклонно посмотрела на Шинга, понимая, что разговор пора заканчивать.– Чтоб я больше не видела тебя на Леглазаре!

Женщина быстро покинула номер и вместе с Флегием направилась к выходу. А Вайдж решил немного подождать, чтоб не попасть на глаза Лоре.

Поняв всю серьёзность положения, Шинг хотел было броситься за женой, но строгий голос, раздавшийся из неосвещенного угла комнаты, заставил его обернуться:

— Оставь,– приказал Золтан,– пусть уходит. Сделай ей напоследок подарок – удовлетвори её просьбу.

— Не видеться с детьми?!– возмутился Шинг.

— Нет. Покинь сегодня Леглазар.

— У тебя для меня новая работа?

Золтан медленно вышел из тени и после продолжительной паузы ответил:

— Нет, ты старую ещё не закончил.

— Только не говори, что это Кларенс Мерн.

— Именно,– кивнул Одинокий Монах,– но на этот раз твоя работа будет носить немного иной характер.

Золтан протянул руку Шингу, и в следующее мгновение они оба исчезли из комнаты.

ГЛАВА 18.

Вернувшись в замок, Лора осведомилась о состоянии здоровья Терри и заперлась в своём кабинете. Флегий приказал никому не беспокоить её.

Оливер целый день безрезультатно искал Вайджа. Наконец, поняв, что Хмурый Бог каким-то образом покинул замок, принц направился в сад. Возле одного из фонтанов он заметил Терри. Девушка резко обернулась, ощутив на себе чей-то взгляд.

— Как рука?– подходя, поинтересовался мужчина.

Принцесса вежливо кивнула:

— В порядке.

— Я почему-то был уверен, что ты в саду…

— Мне просто не хотелось находиться в одном замке с твоим кузеном,– прохладно ответила Терри.

— Только не начинай,– предупредил Оливер.– Мне надоело каждый раз ссориться.

— Мы бы не ссорились с тобой, если бы ты не ссорился с законом.

Мужчина присел на край фонтана рядом с принцессой и отрицательно покачал головой.

— А по-моему, мы бы ссорились с тобой даже тогда.

— Почему?– с интересом спросила девушка.

Оливер наклонил голову к Терри и томно прошептал:

— Может поэтому?..– мужчина осторожно припал губами к губам принцессы.

Девушка с такой силой оттолкнула Оливера, что страшная боль тут же напомнила о ране. Едва сдержав стон, Терри схватилась за руку и вдруг разразилась звонким смехом, переведя взгляд на мужчину: он лежал на спине в фонтане. Оливер смотрел на принцессу так, словно говорил: «Ну, конечно, что ещё можно было от тебя ожидать?»

Наконец, когда у Терри прошёл приступ смеха, она виновато опустила глаза.

— Прости,– девушка протянула мужчине руку, предлагая помощь.

Оливер внимательно посмотрел на принцессу:

— Я что, могу опереться на твою руку, и ты меня даже не утопишь?

— Брось, я же не нарочно столкнула тебя!

— Я должен поверить?!

Мужчина взял руку Терри и вместо того, чтоб подняться, увлёк девушку за собой. Не удержавшись, принцесса упала в фонтан.

— Что ты сделал?!– возмущённо воскликнула она, поднимаясь на четвереньки.

— То же, что и ты!– улыбнувшись, ответил Оливер, окатив Терри водой.

— Ах, так…

Дальше последовала водная баталия – весёлая, озорная, беззаботная, заставившая забыться и кое-что забыть. Наконец, абсолютно мокрая и уставшая парочка заключила перемирие.

— Я уже не помню, когда последний раз так веселился!– вылезая из фонтана и протягивая Терри руку, произнёс мужчина.

Девушка спрыгнула с бордюрчика и, поскользнувшись на мокрой дорожке, чуть не упала. Оливер вовремя подхватил её, по инерции прижав к себе.

— Не надо,– предупредив действия мужчины, остановила Терри.

— Я думал, я тебе нравлюсь.

— Дело не в этом,– покачала головой принцесса,– мы просто не можем…

— Почему?– удивился Оливер.

— Потому что ты…

— Ну?..

— Просто потому что не можем!– выпалила Терри.

— Надеюсь, не из-за того, что я преступник, и ты должна меня ловить?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Хвала Богам,– усмехнулся Оливер.

Лора подошла к окну с видом на сад и, заметив у фонтана пару, слабо улыбнулась:

— Ну, что ж, хоть с Мернами у меня не будет проблем.

Лежавший на диване, Гаци вздёрнул верхнюю губу, обнажив клыки, и тихонько зарычал. Принцесса обернулась и тут же раздался стук в дверь.

— Это Флегий,– послышался голос управляющего.– Вам послание от Тревора, я просуну под дверь.

Женщина тяжело вздохнула и быстро взяла конверт. Пробежав письмо глазами, она задумчиво взглянула на Гаци.

— Вот и пришло время.

Оливер всё ещё не выпускал девушку из объятий:

— Скажи мне правду!

— Не могу,– покачала головой Терри.– Это не моя тайна.

— А чья?

— Наших родителей.

Мужчина изогнул брови:

— Ты имеешь в виду Люка и Диану?

Девушка утвердительно кивнула.

— И что же у них может быть за тайна, которая мешает нам?– недоверчиво усмехнулся Оливер.– Я не могу быть сыном Дианы, так как всё-таки старше её, может быть ты – дочь Люка?

Мужчина рассмеялся, но, заметив серьёзное лицо Терри, оторопел.

— Не может быть,– прошептал он.– Это невозможно.

— Очень даже возможно,– освобождаясь от объятий, ставших вдруг такими слабыми, ответила девушка.

— С чего ты взяла?

— Люк сам сказал.

— Тебе?!– чуть не вскрикнул Оливер.

— Моему наставнику из Особого Блока, и моя мать подтвердила это!

— Нет,– всё ещё не веря, покачал головой мужчина,– если б Люк был твоим отцом, то не позволил бы носить чужое имя!

— Но они ведь не были женаты с Дианой,– отозвалась Терри, сдерживая тяжёлый вздох.

— Нет-нет! Это не имеет значения! С моей матерью Люк тоже не был женат, но дал мне своё имя!

— Может у них была причина,– предположила принцесса.

— А ты уверена, что это правда? Ты абсолютно не похожа на Люка!

— Но я не похожа и на Корена – это всегда было поводом для шуток в нашей семье.

Оливер мрачно усмехнулся.

— Я не верю в совпадения,– категорично покачала головой Терри,– а их было слишком много.

— Каких ещё совпадений?

— Я выяснила всё о первой встрече Люка и Дианы и теперь не сомневаюсь, что моим отцом мог быть только Люк Каренс!

— Всё это как-то странно… неожиданно… А давно ты знаешь об этом?

— Несколько недель,– ответила принцесса.– Я узнала об этом сразу, как вернулась в Особый Блок после обучения на Аскаде.

— И ты всё это время охотилась за мной, зная, что я твой брат?!– возмутился Оливер, уперев руки в бока.– Ты чуть не застрелила меня из ластера! Ты хотела сдать меня Особому Блоку!.. Ну, и сестричка мне досталась!

— Ты сам – не подарочек!– язвительно парировала Терри.– Бандит, развратник и лоботряс!

— Значит ты обо мне такого мнения?!

— Именно! Весь в папочку!– с презрением бросила принцесса.

— В нашего папочку!– напомнил Оливер, и его глаза превратились в узкие щели.

Девушка недовольно фыркнула:

— Благо, что он не занимался моим воспитанием!

ГЛАВА 19.

— Лора?!– воскликнул изумлённый Варг.– О, Боги! Это действительно ты?!

Принцесса приветливо улыбнулась. Халиф заключил женщину в крепкие объятья и долго не отпускал. Стоявший за спиной женщины в отглаженном парадном обмундировании Кайл невольно потупил взор.

— Как же я счастлив тебя видеть! Идём скорее во дворец! Ты, наверное, устала?! Я распоряжусь насчёт покоев! Тебе с видом на залив, да?

— Я…– начала было Лора, но мужчина её прервал.

— Нет-нет!– качая головой, запротестовал он.– Я не приму отказа! По крайней мере, погостишь у меня недельку, а там видно будет!

— Я не собиралась отказываться,– принцесса подарила Варгу ослепительную улыбку и, воспользовавшись его рукой в качестве опоры, направилась в лучезарную обитель халифа Маргонии.

Дворец представлял собой множество высоких башен с цветными куполами (голубыми, салатовыми, розовыми), соединенных огромными сплетениями переходов. Со всех восточных башен открывался чудесный вид на залив, где стояли пришвартованными сотни многопарусных судов. В центре дворца под открытым небом находился великолепный сад. Халиф отпустил Лору в отведенные покои, взяв с неё слово, что через час они вместе поужинают в этом саду.

Кайл расположился в первой комнате апартаментов принцессы, несмотря на все протесты Варга (предлагавшего ему отдельные покои) и предпочёл, чтоб ему подали ужин туда. Флегий строго-настрого приказал Кайлу всегда быть возле Лоры, не без оснований опасаясь, что ссора с Шингом может дорого обойтись принцессе.

— Быстрей, быстрей!– поторапливал накрывавших на стол слуг Варг.– И не забудьте горрк!

Часы самой высокой башни дворца пробили восемь. Халиф повернулся к широкой арке из зелени, нисколько не сомневаясь в пунктуальности принцессы. И действительно Лора уже шла по вымощенной тропинке в центр сада.

— А твой офицер?– учтиво осведомился мужчина.

— Он слишком тактичен, чтоб не дать друзьям в первый вечер побыть наедине,– улыбнувшись, ответила принцесса, хотя не сомневалась, что Кайл неусыпно следит за ней из-за какого-нибудь укрытия.

— Тогда прошу занимать места,– предложил Варг.– Будешь вторым пилотом или первым… блюдом?!

Лора на мгновение задумалась, а потом, опомнившись, кивнула:

— Ах, да, совсем забыла – мне снова придётся привыкать к маргониевскому юмору.

Мужчина задорно рассмеялся, и они сели за стол. Загорелые лакеи в лёгких белых одеяниях по очереди подносили высокие золотые кувшины с винами, давая возможность хозяину и гостье выбрать любимый сорт.

— Попробуй это,– предложил Варг, указывая на один из кувшинов.– Божественный сладкий нектар из самых ранних погребов. Легкий, нежный, ласкающий!

— С удовольствием,– улыбнулась Лора, позволяя наполнить её бокал.

Халиф замер в каком-то странном ожидании, когда принцесса поднесла кубок к губам и сделала глоток.

— Постой,– женщина подозрительно посмотрела на Варга,– это же коргосское вино. То самое…

Мужчина расплылся в довольной улыбке:

— Я не сомневался, что ты не забыла этот приятный вкус!

— Ты ничуть не изменился,– в глазах Лоры блеснули добрые огоньки.– Как был ребёнком, так и остался!

— Моя жена повторяет это почти каждый день!

— Кстати, где она?– поинтересовалась принцесса.

Халиф смущённо отвёл глаза:

— Ты же знаешь её горячую кровь… Она поехала отдохнуть к матери.

Когда трапеза подошла к концу, и Варг с Лорой переключились уже просто на разговор, к столу быстро приблизился слуга в кителе цвета морской волны с белой чадрой и, поклонившись, доложил:

— Ваш друг прибыл.

— Прекрасно,– радостно кивнул халиф,– проводи его сюда… или нет… Не стоит, мы сами пойдём к нему!

Варг и Лора направились в библиотеку, любимое место аудиенций во дворце. Здесь было несколько залов, мужчина оставил принцессу в центральном, а сам пошёл в другие – искать исчезнувшего гостя. Однако халифу не пришлось долго плутать, его друг оказался в соседнем зале. А поскольку, вместо дверей, в библиотеке были большие арки, то Варг, находящийся, как раз под одной из них, прекрасно обозревал оба зала. При этом Лора и вновь прибывший гость друг друга не видели.

— Я очень удивился и, конечно, очень обрадовался, когда получил сообщение, что ты прилетаешь,– улыбнулся халиф, обращаясь к другу.– Поистине, сегодня прекрасный день! Ты никогда не угадаешь, кто меня сегодня посетил!

— Мне всё равно. Но попробую предположить – Альнер?– послышался холодный полный презрения мужской голос.

Лора вздрогнула, узнав его. Без сомнения, хозяином этого тугого чеканного голоса не мог быть никто иной.

Варг немного замялся:

— Что-то случилось? Ты меня удивляешь…

— Тебя ещё больше удивит то, что ты сейчас услышишь,– жёстко заверил гость.– Твоя дочь остановилась в моём замке: не даёт никаких объяснений, никого не хочет видеть и взяла с меня слово никому не рассказывать, где она.

— В твоём замке?– оторопел халиф.– Но почему?

Варг резко повернулся к Лоре.

— Ты не один?– сурово спросил гость и, не дожидаясь ответа, вышел в проём.

Хотя принцесса и догадалась, кто являлся прибывшим другом Варга, но, когда она увидела Вергана, то невольно поёжилась от неприятного холода.

— Оригинально,– усмехнулся Монах.– Мне ещё не доводилось видеть, как мужчина посылает мать на поиски своей жены!

Халиф вопросительно посмотрел на Лору, словно спрашивая: «Это правда?» Принцесса величественно поднялась из кресла и не спеша подошла к мужчинам.

— Прости,– абсолютно спокойным тоном обратилась она к Вергану,– мне показалось, ты сказал, что Альнер и Анджи расстались?

— Тебе виднее,– по губам Монаха скользнула ухмылка.

— Подождите-подождите!– успокаивающе пробормотал Варг.– Ничего страшного! Это пустяки! У Анджи кровь её матери! Она сбегает из дома при малейшем скандале, но всё равно возвращается. Ерунда! Не будем больше об этом. У меня в гостях два моих лучших друга! Это прекрасное событие надо отметить!

— Извини,– перебил Верган, не отрывая холодного взгляда от Лоры,– ты знаешь, как тяжело я переношу космические перелёты. Мне необходимо восстановить силы.

Халиф понимающе кивнул:

— Да-да, твои покои всегда в твоём распоряжении.

Монах сдержанно поклонился и ушёл.

— Только не говори, что тоже хочешь спать!– предупреждающе, сказал Варг.– Не попробовав моего горрка, ты никуда не пойдёшь!

С этими словами мужчина открыл резной шкафчик в стене и, наполнив два больших кубка тёмно-рубиновой жидкостью, протянул один Лоре.

— За верных друзей,– халиф немного отхлебнул и с упрёком посмотрел на принцессу.– Не упрямься! И не обращай внимание на его поведение! Пара глотков вернёт состояние покоя, поверь!

Лора закрыла глаза и залпом выпила всё содержимое. Варг приоткрыл рот от удивления и, затаив дыхание, следил за женщиной. Принцесса закашлялась, судорожно глотая воздух. Её горло разъедало словно кислотой. Варг бросился к шкафчику и, расшвыряв половину бутылок, нашёл самое лёгкое вино. Сорвав зубами пробку, он выплеснул горрк из своего кубка на пол и, налив туда вино, протянул Лоре.

— Скорее запей!

Принцесса, не в силах произнести ни слова, быстро осушила кубок и охрипшим голосом спросила:

— Что это было?

— Горрк,– всё ещё с обалдевшим видом, выдавил халиф.– Восьмидесятиградусный горрк! Триста грамм сваливают с ног маргониевского тура!

— Почему… ты не сказал… сразу?..– откашливаясь, упрекнула женщина.

— Я же не предполагал, что ты выпьешь всё за раз,– растерянно пробормотал Варг.

— Пожалуй, я пойду в свои покои, пока алкоголь не всосался в кровь.

Халиф согласно закивал.

Мужчина проводил принцессу до дверей её апартаментов и удалился.

— Ваше высочество?– удивлённо произнёс Кайл, вставая с дивана и отставляя в сторону меч.– Вы так рано вернулись?

Взгляд Лоры упал на кресло, стоящее спинкой к входу, на котором сидел человек, держа в руках необычный кинжал.

— А мы тут беседовали об оружии,– Кайл повернулся к мужчине, сидевшему в кресле, словно ища поддержки.

Верган нехотя поднялся на ноги и повернулся к принцессе. По его лицу было несложно догадаться, что он не рассчитывал на столь быстрое возвращение хозяйки покоев.

— Извините меня,– вежливо поклонившись присутствующим, сказал Кайл и вышел в коридор.

Лора почувствовала, как по её телу покатилась горячая волна и ноги отяжелели. Зрение немного притупилось и краски потускнели. Принцессу бросило в жар, и она порывисто расстегнула ворот душившего её платья из тёмно-синего атласа. Верган медленно приблизился к женщине, намереваясь покинуть апартаменты, но вдруг его взор остановился на лице Лоры.

— Что с тобой?– сухо спросил Монах.– Тебе плохо?

— Напротив,– заплетающимся языком ответила принцесса, и её блуждающий взгляд скользнул сквозь мужчину.

Верган подозрительно нахмурил брови.

— Лора?..– позвал он.– Лора?!

Женщина смотрела на Монаха мутными глазами, то закрывая, то открывая их.

— Что ты пила?– строго спросил мужчина и тут же подхватил «отключающуюся от окружающего мира» принцессу на руки.– Вот тебе раз…

Опустив Лору на канапе, Верган похлопал её по щекам. В ответ женщина что-то бессвязно пробормотала.

— Прекрасно, ничего не скажешь,– жёстко прошептал Монах, подходя к двери и запирая её.

ГЛАВА 20.

Кларенс сидела на диване в покоях дочери. Голова Бегеллы лежала у неё на плече, по лицу Геллы текли слёзы.

Королева Файлера вернулась на Лер вместе с мужем и сыном. Народ был счастлив вдвойне, готовясь к свадьбе дочери короля и празднуя возвращение наследника. Каждый раз, когда Кларенс приходилось улыбаться гостям на бесконечные поздравления, она ловила себя на мысли, что готова сорваться и нагрубить всем этим помпезным подданным.

Наконец наступил вечер и можно было расслабиться. Кларенс отправилась в покои дочери, с которой за весь день ей так и не удалось перекинуться парой слов. Зато теперь, после разговора с Бегеллой, она предпочла бы улыбаться гостям и ничего не знать. Кларенс и представить себе не могла, как далеко способен зайти Лойд. Он заставил Гиметра выдать дочь за Алима Амалла – эмира системы Восточных Скоплений. Бегелла впервые встретилась с будущим супругом на приёме в честь помолвки, на котором и оказалась Кларенс. После приёма Алим уехал по делам, обещая вернуться через пару недель, чтобы засвидетельствовать своё почтение матери невесты, так как не имел такой возможности из-за её состояния здоровья.

Сейчас дочь со слезами на глазах рассказывала ей об эмире, но королева и сама прекрасно знала этого человека. Несколько веков назад они познакомились благодаря Мерну. Кларенс уже тогда была в курсе, что её отец и Алим проворачивали незаконные торговые махинации. Честно говоря, когда пропал отец, принцесса первым делом подумала, что это как-то связано с эмиром и их тёмными сделками, но шло время, и Кларенс забыла об этом знакомстве отца, пока однажды не увидела Алима в замке Лойда. Брат объяснил, что эмир нужен ему для создания большого торгового пути между Файлером, Рагде и Восточным Скоплением. Кларенс, не раздумывая, рассказала мужу о дурной репутации Алима, но Гиметр свято верил, что Лойд не мог связаться с недостойным человеком. Тогда принцесса закрутила роман с эмиром на глазах у мужа и брата.

Женщина улыбнулась, вспомнив, как Гиметр разозлился на Лойда и, не заключив никакой сделки, увез её домой.

«Да, с тех пор Гиметр сильно изменился, раз допустил этот брак»,– подумала Кларенс.

— А что ты скажешь, если свадьба не состоится?– вдруг спросила королева у дочери.

— Каким образом?– сквозь слёзы усмехнулась Бегелла.– Ты не хуже меня знаешь, что в среде сильных мира сего твоё мнение никого не интересует… Что тебе прикажут, то ты и делаешь! Прости меня, я раньше не понимала, почему ты не любишь отца…

Кларенс вопросительно посмотрела на дочь, ожидая продолжения.

— Тебя ведь тоже заставили выйти за него замуж,– это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Почему ты так решила?

— Потому что отец очень чуткий, честный и благородный человек. Ты могла невзлюбить его только в одном случае: если была выдана за него замуж насильно!

«Скорее Лойд чуть не силой отговаривал Гиметра жениться на мне»,– усмехнулась про себя Кларенс.

— Ну, во-первых, наши отношения с твоим отцом не до такой уж степени пло́хи,– утешая, заверила мать,– а, во-вторых, никто меня силой за него не выдавал, я сама совершила эту ошибку… по молодости, по глупости.

— То есть?

— Это слишком длинная история, может, как-нибудь потом расскажу, а пока давай разберёмся с твоей ошибкой…

В этот момент открылись двери и в покои вошёл Гиметр.

— Бегелла, что с тобой?– заботливо спросил он, увидев заплаканные глаза дочери.

— Всё в порядке,– вытирая слёзы, ответила та.– Просто взгрустнулось.

— Тогда улыбнись, у меня приятные новости: только что прибыл Алим. Он ждёт тебя в гостиной.

Бегелла испуганно сжала руку матери. Выдержав паузу, Кларенс осторожно высвободила ладонь, поднялась с дивана и приблизилась к мужу.

— Дорогой,– ослепительно улыбнулась она,– твоя дочь не хотела бы появиться перед своим будущим мужем в таком виде. Ей надо привести себя в порядок. Представь пока мне нашего зятя, а Бегелла присоединится чуть позже.

— Конечно,– понимающе кивнул Гиметр, предлагая жене руку.– Идём.

В гостиной, рассматривая картины на стенах, Алим ожидал появления невесты. Эмир был тёмноволосым смуглокожим мужчиной чуть выше среднего роста с хорошо развитой мускулатурой и приятным лицом. Однако его глаза, которые он то и дело хитро щурил, выдавали в нём коварную натуру.

Родная система Алима находилась на восточной окраине галактики и служила своеобразным торговым буфером. Здесь оседало большинство товаров, ввозимых в Диадор из других галактик, поэтому система Восточных Скоплений являлась одной из самых богатейших систем Диадора.

Кларенс понимала, что всё это затеяно её братом не просто так. Файлер практически у него в кармане; в прошлом году Роберт воевал на стороне правителей Манзаса, крепко сдружившись с ними; теперь Лойд устроил брак племянницы с эмиром Восточных Скоплений… Что дальше? Какова конечная цель? То, что Лойд не желал делить власть в Рагде с Каренсами – было ясно всегда, но, заручившись поддержкой Файлера, Манзаса и Восточных Скоплений, остановится ли он, свергнув Каренсов?

Когда на пороге показались король с королевой, блаженное ожидание на лице Алима сменилось довольной улыбкой. Кларенс с удивлением отметила, что в зале не было ни одного слуги.

— Эмир,– стараясь быть вежливым, произнёс Гиметр,– моя супруга – Кларенс Мерн, если вы не забыли…

Алим натянуто улыбнулся королю и галантно поцеловал королеве руку, слегка пожав её:

— Как можно? Рад видеть вас в полном здравии, ваше величество.

«Так-так, Гиметр,– следя за каждым движением мужа, протянула про себя Кларенс,– да ты тоже ничего не забыл. Всё так же ненавидишь этого мошенника и сластолюбца. Только почему же ты согласился на этот брак? Или ты думал, что я мертва и старые обиды можно забыть? Нет, причина в другом! Эта причина – Лойд! Он крепко тебя держит. Только вот чем, а? Что же знает он, чего не знаю я?»

— Бегелла сейчас спустится,– подходя к встроенному в нишу бару, сказал Гиметр.– Кому какого вина?

«Стоп!– Кларенс словно ударило молнией, когда она вспомнила, как муж объявлял дочери о приезде эмира.– Гиметр был уверен, что это новость для неё приятная. Может он всё-таки не знает, что Бегелла не желает выходить за Алима? Может Лойд убедил его, что Бегелла влюблена в эмира и хочет замуж? Но тогда выходит, что Лойд шантажировал только Бегеллу, запретив ей что бы то ни было рассказывать отцу… Боже, я с ума сойду от этих тайн!»

Из груди Кларенс вырвался непроизвольный стон. Гиметр резко обернулся, встревожено взглянув на жену.

— Вам плохо?– заботливо спросил Алим и прежде, чем женщина успела ответить, проводил её до дивана и усадил, расположившись рядом, притом значительно ближе, чем позволял этикет.

Гиметр отвернулся, дабы не видеть эту пару и достал с полки три бокала.

— Кому какого?– снова повторил он вопрос, но уже более жёстко.

— Я бы выпил одикийского,– кивнул эмир.

Не дождавшись ответа жены, король вопросительно посмотрел в её сторону.

— Мне не надо, спасибо,– покачала головой Кларенс.

Гиметр сдержал вздох облегчения. Пока он наливал вино себе и гостю, Алим тихо обратился к женщине:

— Как насчёт вечера?

Королева чуть не вскипела от такого нахальства, но, взяв себя в руки, одарила эмира сногсшибательной улыбкой и заигрывающе прошептала:

— За пределами дворца есть старая арка. Жди меня после полуночи.

Гиметр протянул бокал Алиму и расположился в кресле напротив.

— Как ваша поездка, эмир?– желая заполнить воцарившуюся тишину, спросила Кларенс.– Вы так поспешно покинули Файлер после помолвки.

— Были небольшие проблемы, но всё разрешилось,– кивнул Алим.– А как ваше здоровье?

Гиметр молча пил вино, не скрывая недовольства любезничающей парой.

— Были небольшие переломы, но всё срослось,– холодно взглянув на мужа, ответила женщина.

Гиметр поперхнулся и удивлённо посмотрел на супругу.

— Извините,– поднимаясь с дивана, выдавила Кларенс,– полагаю дальше речь пойдёт о политике. Не буду вам мешать.

Прежде чем мужчины опомнились, королева покинула гостиную, чуть не столкнувшись в дверях с дочерью. Бегелла проводила взглядом мать и вопросительно посмотрела на отца.

— Мы просто не хотели вам мешать, дорогая,– улыбнулся Гиметр, направляясь за женой.

Кларенс, сама не зная зачем, свернула в библиотеку и застыла в центре зала, как вкопанная. Гиметр громко хлопнул дверью, возвещая о своём присутствии.

— В чём дело?– обернувшись, спросила Королева Тайн и Смерти.

— Это я должен спрашивать!– резко ответил мужчина.– Что с тобой?! Почему ты вдруг нагрубила эмиру?!

— Это шутка?!– возмутилась Кларенс, сверля супруга убийственным взглядом.– Ты всем своим видом показывал отвращение и недовольство, а теперь упрекаешь меня за то, что я исполнила твоё желание?!

— Я не желал, чтоб в этом доме грубили дорогим гостям, тем более мужу моей дочери!

— Может мне пойти и извиниться?!– глаза женщины бешено сверкнули.– Уверяю, меня это не затруднит! Ведь мне не за что испытывать ненависть к Алиму Амаллу! Мы с ним, в отличие от вас, не расставались врагами!

— Замолчи,– процедил сквозь зубы мужчина, подходя к жене.

— С какой стати?! Ты ведь готов был убить нас, когда твой «дорогой гость» сел рядом со мной! Держу пари, ты сразу вспомнил, как вы с Лойдом застукали нас в его кабинете…

Звонкая пощечина оборвала слова Кларенс. За всю долгую и будоражащую кровь супружескую жизнь Гиметр впервые поднял руку на жену.

— Что же ты не вспомнил об этом, когда продавал свою дочь дорогому эмиру?!

Но и вторая пощечина не заставила Кларенс замолчать.

— Браво,– прошептала она, проведя ладонью по горящим щекам.– Это что, школа Лойда? Где твои хвалёные тактичность и галантность? Ты ударил женщину… Это что-то новенькое. Мне не поверят.

— Я люблю свою дочь! Я никогда не согласился бы на этот брак, если б она была против! Я презираю Алима, но Бегелла любит его! А посему пусть выходит за него замуж, если считает, что будет счастлива! Ясно?!

Да, теперь Кларенс было ясно всё. Лойд плёл страшную паутину интриг. Такую страшную, что женщине хотелось кричать от бессилия.

— Не смей сомневаться в моей любви к детям!– голос Гиметра звенел, как металл.

Кларенс молча вышла из библиотеки, направляясь к лётной площадке. Теперь она не сомневалась в том, что надо делать.

Вернувшись в Рагде, Кларенс на одной из своих планет сменила крейсер на небольшой корабль без опознавательных знаков и отправилась на Лапор – главную планету Лони Астена.

Было около четырёх утра, когда она появилась в особняке. Сонный камердинер не сразу понял, что от него хотят.

— Его нет,– наконец недовольно проворчал он.– Лони Астен ещё вчера улетел на Люмьез.

— А его сын?– сурово спросила Кларенс.

— Гидо Лони сейчас спит! Приходите утром, секретарь выслушает вас и назначит время.

— Мне нужен твой хозяин прямо сейчас!

Окончательно проснувшись, камердинер злобно прошипел:

— Я же сказал, что Гидо спит! Я не собираюсь будить его из-за прихоти каждой женщины, вздумавшей ночью выяснять отношения! Если вы сейчас же не уйдёте, я позову охрану!

— Если ты сейчас же не доложишь Гидо, что у него гости, то пожалеешь об этом!

— Нормальные гости не приходят ночью!

— Очевидно, ты не понял, что я не шучу,– холодно процедила женщина, подходя к стеклянному журнальному столику.– Ты совершил непростительную ошибку!

Кларенс лёгким движением ноги толкнула столик. Страшный звук разлетающегося вдребезги стекла разорвал мёртвую тишину особняка.

— Охрана!– громко позвал камердинер.

Женщина иронично улыбнулась, покачав головой:

— Идиот.

Взяв первый попавшийся стул, Кларенс запустила его в окно, второй стул – в другое окно. На зов камердинера явились два рослых громилы.

— Выкиньте её отсюда!

Разумеется Кларенс не составило бы труда вызвать меч и расправиться с охраной, но если б она это сделала, то открыла бы свою принадлежность к королевскому роду, ибо только Мерны и Каренсы способны были подобным образом использовать магию, а Кларенс не хотела огласки.

— Твой хозяин утром уволит тебя, когда узнает, что ты натворил,– пригрозила женщина.

— Уведите её!

Охрана подхватила Кларенс под руки и потащила к выходу.

— Хорошо-хорошо!– воскликнула она.– Только одно слово!

— Что ещё?– нахмурился камердинер.

— Давай так,– предложила женщина,– ты пойдёшь к хозяину и покажешь кольцо, которое я тебе дам. Если он не захочет меня принять, я дам тебе две сотни золотых…

Мужчина задумался.

— Три сотни,– усмехнулась Кларенс,– если не будешь думать полчаса!

— Хорошо,– кивнул камердинер, протягивая руку,– давай своё кольцо!

Женщина достала из кармана жакета серебряное колечко с гравировкой на внутренней стороне ободка.

— «Любимой К.М.»,– прочитал мужчина и криво усмехнулся.– Ну-ну!

Камердинер вернулся через пару минут бледный, как полотно.

— Хозяин просил подождать его в кабинете,– промямлил он, возвращая кольцо.– Простите меня, пожалуйста…

Кларенс расположилась в кресле у окна, закинув ноги на маленький пуфик. На дворе уже начинало светать, но камердинер перед уходом ярко зажёг в кабинете лернопалы. Через пару минут в комнату вошёл Гидо – высокий блондин с озорными серыми глазами.

— Кларенс, милая!– улыбнулся он, собираясь обнять женщину.

— Только без рук,– предупредила принцесса, поднимаясь из кресла.

Сокрушённо кивнув головой, Гидо тяжело вздохнул. Принцесса невольно вспомнила Мишеля и улыбнулась: её брат и Гидо были хорошими друзьями, в их манерах было так много сходства.

— Мишель говорил мне, что вы немного изменили внешность,– целуя руку женщины, пролепетал Гидо.– Но он забыл напомнить, что вы всё также неотразимы!

— Мне нужна твоя помощь,– оборвала Кларенс, усадив мужчину на диван и расположившись рядом.

— Разумеется,– усмехнулся тот,– в пятом-то часу утра… Вряд ли это можно назвать официальным визитом.

— Надеюсь, ты не сказал своему слуге, кто я?

— Не волнуйтесь, когда он пожаловался на то, что вы устроили в холле, я сразу понял: вы прибыли инкогнито!

— Очень смешно,– вяло улыбнулась Кларенс.– Я хочу продать планеты. Бывшие планеты Ховарда – Аливар, Адел и Лоук! И свои Гадуз и Аттон!

— Зачем?– удивился Гидо.

— Мне нужны деньги.

Мужчина рассмеялся:

— На карманные расходы? Я не думал, что Гиметр такой скряга!

— Гиметр, а самое главное – Лойд, не должны узнать об этой продаже. По крайней мере, не раньше, чем я сама решу рассказать им об этом.

— Похоже, у вас серьёзные проблемы?

— Мне просто нужно спрятать человека, чтоб ни одна душа не смогла найти его. Так ты покупаешь у меня планеты?– нетерпеливо спросила принцесса.– Я даже могу тебе продать их за полцены.

— Лойд разозлится, когда узнает,– усмехнулся мужчина.– Хотя ваш муж разозлится не меньше, если станет известно, что вы виделись со мной!

Гидо подошёл к столу, достал из ящика бланки и кивнул Кларенс:

— Как оформлять и сколько?

— На межгалактические банки. Три чека по сорок миллиардов золотых.

— Отец меня убьёт,– прошептал Гидо, заполняя бланки,– потому что Лойд убьёт его…

— Ничего,– улыбнулась принцесса,– я передаю вам планеты с морским и космическим флотом, а так же наземными войсками – это должно успокоить Лони.

— Вряд ли кто-то может оставаться спокойным, наживая себе врага в лице Лойда Мерна.

— Лойд и без того не жалует твоего отца, так что разницы он не почувствует.

Кларенс подошла к столу и взяла чеки, положив их в карман брюк.

— Не боитесь так возить своё состояние?– усмехнулся мужчина.

Женщина безразлично пожала плечами:

— Грабят тех, кто тщательнее прячет. Мне пора.

— Как? Вы уже улетаете? Останьтесь хоть до утра!

— Не забывай, что мой визит был тайным.

Гидо скептически закивал:

— Очень…

— Камердинеру что-нибудь наврёшь обо мне.

Мужчина подошёл к Кларенс и взял её за руку:

— Когда я снова увижу вас?

— Приезжай с Мишелем в гости к Гиметру,– весело улыбнулась принцесса.– Если мой муж не убьёт тебя при встрече, значит увидимся.

— Вы смеётесь надо мной,– разочарованно прошептал Гидо.– Я люблю вас! Я готов на всё ради одного вашего взгляда, одной улыбки! О, как бы я был счастлив, если б ваш муж правда имел хоть малейший повод ревновать вас ко мне!

— Не надо, Гидо,– Кларенс неодобрительно покачала головой.– У меня дочь почти вдвое старше тебя. Ты молодой, красивый мужчина, ты должен любить юных девушек. К тебе ещё придёт настоящая любовь.

Гидо мрачно кивнул, и из его груди вырвался тяжёлый вздох:

— У вас незаслуженно дурная репутация. Если б только люди знали правду…

— Зачем?– усмехнулась принцесса.– С кристально чистой репутацией слишком тяжёло жить – всё время боишься замараться! А так… тебе всё прощают.

— Неужели вам всё равно, что о вас говорят?– удивился мужчина.

— Зависит от того, кто говорит.

Гидо, не отрываясь, смотрел в глаза женщины.

— Не грусти,– подмигнув, нежно улыбнулась Кларенс.

Часы пробили половину пятого и принцесса лихорадочно прикидывала во сколько же она вернется на Лер.

====== ГЛАВЫ 21-30 ======

ГЛАВА 21.

Лора с трудом открыла глаза, словно лезвием по ним полоснул яркий свет из окошка напротив. Принцесса зажмурилась. Голова ужасно болела, что мешало привести мысли в порядок. Постепенно в памяти женщины начали всплывать обрывки картин вчерашнего вечера: ужин с Варгом; кубок с горрком; Верган… Верган?!! Лора тут же открыла глаза и приподнялась.

Она лежала в постели, аккуратно укрытая одеялом, рядом на спинке стула висело её платье, справа на столике стоял графин и наполовину заполненный водой бокал. Взгляд принцессы упал на кресло в углу комнаты, в нём мирно дремал Верган, закинув ноги на маленький столик с подсвечниками, где в хаотичном порядке валялось с полдюжины окурков от сигар.

Лора соскользнула с постели и, облачившись в халат, подошла к мужчине. Даже сон не изменил холодное и напряжённое выражение на лице Кровавого Монаха. Его красивые брови казались изогнутыми крыльями, придавая величественную суровость.

— Верган,– тихо позвала принцесса.

Мужчина сразу открыл глаза, словно давно ждал, когда его придут будить и лишь свет заставил его на секунду зажмуриться. Расправляя загнувшийся ворот рубашки, Монах поднялся на ноги. Только сейчас женщина заметила на его шее три царапины – следы ногтей, вероятно её ногтей, ибо вчера вечером их не было, Лора это точно помнила.

— Как себя чувствуешь?– спокойно спросил мужчина, застёгивая рубашку.

— Спасибо, нормально,– кивнула принцесса и как бы невзначай спросила:– Ты провёл здесь всю ночь?

По губам Вергана скользнула ироничная улыбка, которую он поспешил скрыть, но опоздал. Заметив её, Лора смущённо отвела взгляд.

— Я пойду,– мужчина направился к дверям, ведущим в гостиную.

— А Кайл?..– немного севшим голосом спросила женщина, вспомнив, что воин должен был ночевать там.

— Я отправил его спать в другое место,– ответил Монах.

— А-а… что ты ему сказал?– у Лоры перехватило дыхание.

Верган повернулся к принцессе и насмешливо произнёс:

— Он солдат. А солдаты не обсуждают приказы,– и чтобы совсем успокоить Лору, добавил:– Кайл отослал твоих горничных в комнаты напротив. Они ещё спят.

Учтиво кивнув, мужчина удалился.

Спустя час Лора тихонько постучала в покои Вергана и, не дождавшись никакого ответа, дернула ручку. Дверь оказалась не заперта, и принцесса осторожно вошла внутрь. Увидев на ковре пятно крови, женщина замерла.

— Что ты здесь делаешь?– раздражённо спросил Монах, выходя из соседней комнаты, не замечая растерянного выражения на лице Лоры.

— Я…– принцесса замолчала, когда её взгляд упал на шею мужчины.

Там не было ни единой царапины.

— Я искала Варга,– робко проронила женщина.

— В моих покоях?– недоверчиво усмехнулся Верган.– Если ты пришла действительно за Варгом, то советую поискать его в покоях халифа.

— Вообще-то, нет,– прикусив нижнюю губу, смущённо отозвалась Лора.– Я… хотела спросить… что вчера произошло?

— Откуда мне знать? Наверное, вы с Варгом выпили…

— Нет!– решительно оборвала принцесса, сознавая, что Верган умышленно делает вид будто не понимает, о чём речь.– После того, как я вернулась в свои покои.

— Ты легла спать,– сухо ответил мужчина.

— Я была не в состоянии этого сделать… сама.

— Я помог тебе. Не беспокойся, никто не видел тебя в нетрезвом состоянии.

Женщина в замешательстве смотрела на Вергана, не смея задать следующий вопрос. Но Монах, словно ничего не замечая, подошёл к окну, и, открыв его, закурил сигару.

— Ты всю ночь был в моей спальне?

— Нет,– мужчина покачал головой,– пришёл туда под утро, проведать тебя.

— Не лги,– резко перебила принцесса.

— Это правда.

Лора похолодела от мысли, что Верган не стал бы просто так упорствовать. Значит, у него есть на то причина. Но какая?

— Ты искурил в моей комнате полдюжины сигар, и я не поверю, что это за одно утро!

— Хорошо, это за ночь,– раздражённо подтвердил Монах.

— Почему ты солгал?

Мужчина резко швырнул сигару в окно и громко захлопнул его так, что стекла задрожали, рискуя превратиться в осколки.

— Лора! Неужели, ты не чувствуешь, что мне тягостно твоё присутствие? Оставь меня!

— Мне тоже тягостно от сознания того, что этой ночью произошло что-то, о чём ты не хочешь говорить!– на одном дыхании выпалила женщина.

— Не беспокойся, ничего не произошло,– сцепив зубы, процедил Верган.

— Откуда мне знать, что это правда?! Разве ты не пытался только что меня обмануть?!

Монах отвернулся и закрыл глаза, предаваясь воспоминаниям. Его лицо исказила тупая боль.

— Ничего не было,– шёпотом повторял он.– Ничего.

Плечи принцессы поникли, словно под тяжестью груза:

— Верган, умоляю, скажи мне правду…

— Зачем?

В комнате повисло молчание.

— Пожалуйста,– попросила Лора.

— Поверь,– мужчина повернулся к принцессе лицом и приложил ладонь к сердцу,– не произошло ничего, что тебе следует знать.

— А откуда были следы на твоей шее?

Монах инстинктивно потянулся к горлу и, тяжело вздохнув, обречёно пробормотал:

— Хорошо, я расскажу, но не перебивай и обещай, что после этого ты уйдёшь, не задавая никаких вопросов.

Принцесса согласно кивнула и опустилась в указанное Верганом кресло. Мужчина сел напротив.

— Ты потеряла сознание,– тщательно подбирая слова, начал он,– я пытался привести тебя в чувства, но всё было напрасно. Я отнёс тебя в спальню и… решил подождать возвращения Кайла. Я отправил его в другие апартаменты, а сам вернулся к тебе. Когда я вошёл ты, словно в бреду, повторяла… неразборчивые слова.

— Что-то мне подсказывает, что ты их всё-таки разобрал?

— Я просил не перебивать,– жёстко напомнил Верган.– Я подошёл, чтоб разбудить тебя и…

Монах замолчал. Лора вздрогнула, в её мозгу всплыл этот фрагмент: она лежит на постели, Верган опускается возле неё и, обнимая, успокаивает, потом её руки обвивают шею мужчины, и их губы замирают в долгом нежном поцелуе. У принцессы перехватило дыхание. Нет ни Верган, она сама, сама хотела этой близости.

— Я… поцеловала тебя,– шёпотом выдавила женщина, и новые воспоминания обрушились на неё с силой стихийного бедствия.

Сжигаемые страстью и желанием наслаждения они скользят по шёлковым простыням. Но вдруг мужчина так резко отрывает от своей шеи руки принцессы, что на его коже выступают красные следы, оставленные ногтями Лоры. Глаза Вергана наполнены страданием и болью. «Я не могу пользоваться твоим положением,– говорит он.– Завтра ты возненавидишь меня!»

Принцесса вздрогнула, её взгляд застыл на мужчине. Несколько мгновений Лора не могла отвести глаза, её словно парализовало.

— Не продолжай,– опустив голову, прошептала женщина.– Я всё вспомнила.

— Прекрасно,– с холодным безразличием заметил Монах,– значит, ты можешь уже покинуть мои покои.

— Я только не пойму, почему ты не…

— Тебе пора,– перебивая, напомнил мужчина.– Ты обещала.

Принцесса медленно встала и направилась к двери. Ноги слушались с трудом, точно к ним привесили пудовые гири. Внезапно остановившись, Лора решительно развернулась и прямо спросила:

— Почему, несмотря на всю свою любовь ко мне, ты хочешь казаться жестоким и бесчеловечным?! Почему ты так явно показываешь свою ненависть?!

По губам Вергана пробежала кривая ухмылка:

— Любовь? Разве я не говорил, что никого не люблю, в том числе и тебя. Вернее – в первую очередь тебя.

— Ты лжёшь!– резко сказала женщина, подходя к Монаху.– Я знаю, ты любишь меня с того самого дня, когда мы отправились на фестиваль! С тех самых игр на стадионе!

— Заблуждаешься,– покачал головой мужчина.

— Нисколько! Я видела, как ты смотрел на побежденного лазга. Ты думал тогда, что это не он связан на радость публике. Ты знал, что это ты связан на радость мне! Ты именно поэтому тогда так разозлился…

Верган схватил принцессу за плечи и, нагнувшись к её лицу, процедил:

— Не стоит выводить меня из себя! Ты забыла, чем это может кончиться?! Мне не составит труда напомнить!

— И после этого ты утверждаешь, что не любишь меня?– тихо спросила Лора.

Монах медленно отпустил женщину и провернулся к ней спиной. Ему был невыносимо тягостен разговор, его мучила совесть, но ещё больше его угнетало постоянное чувство недосказанности.

— Какая тебе разница, что я испытываю, когда вижу тебя?

— Ты действительно думаешь, что меня это не волнует?– оскорбленным тоном спросила принцесса.

— Я вообще не хочу об этом думать!

— Почему?

— Почему?!– резко переспросил Верган, поворачиваясь к Лоре.– Я скажу тебе почему! Потому что ты сама не знаешь, чего хочешь! Когда ты не можешь контролировать себя (например, как сегодня ночью), то идёшь ко мне! Я тебе нужен! А когда контролируешь свои чувства, то делаешь всё, чтоб показать свою независимость и презрение ко мне!

— Это не правда!..– запротестовала женщина.

— Правда!– грубо оборвал Монах.– Имей мужество признаться хоть в этом!

— Мне не в чем признаваться!

Верган обхватил принцессу одной рукой за талию, другой за плечи и притянул к себе. Лора изо всех сил пыталась сопротивляться, но объятья мужчины были слишком крепки, а поцелуи так сладки, что женщина почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног. Окончательно обессилев, принцесса сдалась, растаяв в объятьях от страстных поцелуев Вергана. Все её тело пронизывала волнующая дрожь, которую Монах, безусловно, не оставил без внимания. Прежние обиды растворились в волшебной любовной неге бесследно.

Возле дверей послышался звон бьющегося стекла. В ту же секунду женщина резко отстранилась от Монаха, поправляя одежду и спутавшиеся волосы. На пороге в полной растерянности стоял Варг. Возле его ног лежали разбитые бокалы и бутылка, которые он выронил при виде целующейся пары. Придя в себя, халиф зашёл в комнату и, усмехнувшись, спросил: — Так поэтому ты был так зол на меня?!

Верган нахмурился, ничего не ответив.

— Варг, это не то, что ты подумал,– предупреждающе сказала принцесса.

— Лора, дорогая, я очень рад за вас,– остановил объяснения халиф.– Мне было тяжело видеть, как мои лучшие друзья постоянно воюют между собой. Теперь хоть стало понятно – почему?

— Что с твоим лицом?– рассеянно спросила женщина, только сейчас обратив внимание на ссадину возле носа и разбитые губы Варга.

— Я… кх… я…

— Случайно задел мой кулак,– помог Верган, нервно постукивая каблуком сапога.

Брови принцессы удивлённо изогнулись.

— Да,– подтвердил халиф, неловко пожав плечами.– Я даже не успел открыть рот, как он одним ударом свалил меня на ковер. По-моему, там даже осталась кровь.

— За что?– Лора в недоумении перевела взгляд с Вергана на Варга.

— За то, что я вчера тебя напоил!

Женщина не смогла сдержать улыбки и, немного смутившись этого, спросила:

— Надеюсь, было не очень больно?

— Вообще-то,– потирая челюсть, усмехнулся халиф,– бьёт он здорово! В тот момент я благодарил Создателя, что у него не было в руках меча…

— Зато у тебя всегда в руках бутылка,– холодно заметил Верган, отходя к дивану и опускаясь на него.

Варг непроизвольно повернулся к двери, где на пороге лежали осколки и с сожалением пробормотал:

— Тагониевское пятивековой выдержки.

В комнате повисла давящая тишина. Присутствующие неловко поглядывали друг на друга.

— Так вот,– опомнился вдруг халиф,– зачем я приходил: я хотел помириться.

— Конечно,– великодушно улыбнулся Монах.

Варг сдержанно поклонился и без лишних слов покинул покои. Женщина хотела последовать его примеру, когда услышала голос Вергана.

— Подожди.

Лора в нерешительности остановилась, но не обернулась. Монах подошёл к ней так близко, что принцесса ощутила на затылке его неровное дыхание. Тело напряглось точно струна, сердце учащенно забилось и накатила такая неодолимая слабость, что Лора даже испугалась.

— Останься,– дрогнувшим голосом попросил он.

— Извини,– после длительной паузы, позволившей женщине прийти в себя, прошептала она и направилась к двери.

— Но почему?!– в гневе вскричал Верган и, схватив со стола фарфоровый подсвечник, запустил его в ближайшую стену.

С уст мужчины сорвался приглушённый стон, заставивший Лору оглянуться. Монах стоял, закрыв лицо ладонями, а между пальцев проступала кровь. Принцесса догадалась, что осколки рикошетом отлетели Вергану прямо в лицо. В мгновение ока женщина оказалась возле него и помогла Монаху дойти до дивана.

— Убери руки от лица,– мягко попросила Лора.

Мужчина послушно повиновался.

— Теперь попробуй открыть глаза. Если почувствуешь боль – не открывай…

Конечно, Монаху не составило бы труда излечиться с помощью магии, но было так приятно доверить себя заботам принцессы. Та быстро принесла из ванной комнаты аптечку и закрыла раны специальными линиментами, остановившими кровотечение. Затем стёрла с лица мужчины следы крови.

— А если б осколки впились в горло?– строго сказала Лора.– Ты бы мог умереть!

— Не думаю, что ты стала бы горевать из-за потери моего общества.

— Не говори ерунды,– повысила голос принцесса.– Никто не захотел бы, чтоб на его глазах умер человек!

— Человек…– с иронией повторил Верган и резко замолчал.

Лора, ничего не ответив, поставила аптечку на стол и, бросив на Монаха задумчивый взгляд, покинула комнаты.

— Человек,– снова пробормотал мужчина, проводя браслетом по лицу и залечивая раны с помощью магии.

ГЛАВА 22.

Около одиннадцати утра корабль Кларенс приземлился на Лере. Королева торопилась поскорее увидеть дочь, а потому сразу направилась в конюшни, так как обычно Бегелла в это время возвращалась с верховой прогулки. Женщина волновалась в ожидании дочери и нервно прохаживалась взад-вперёд.

Главная конюшня была выполнена полностью из чёрного дерева, словно зеркала блестели начищенные стойла, возле каждого висели сбруи, сёдла, вальтрапы и длинные хлысты (впрочем, последние в качестве декораций). Утром лошадей здесь практически не было, исключение составляли лишь травмированные животные. Подходя к центральным воротам, Кларенс застыла, услышав разговор двух работников, присевших отдохнуть.

— Да что тут говорить,– хмыкнул старший,– Дара сама видела, как этот эмир до часу ночи слонялся под аркой!

«Всего лишь?– усмехнулась про себя Кларенс.– Алим, а ты оказался не самым терпеливым».

Королева хотела пройти дальше, но фраза второго работника заставила её остаться на месте.

— Это ещё неизвестно, кого он там ждал: Бегеллу или Кларенс!

— О чём это ты?– удивился старший.

— О том, что вчера вечером в библиотеке был грандиозный скандал, можешь спросить у Хенка – он слышал! Наша августейшая чета снова поругалась, на этот раз из-за эмира! Оказывается, он долгие годы был любовником королевы, когда Гиметр узнал об этом, хотел убить обоих… Лойд ему помешал!

Кларенс едва не рассмеялась. Она, конечно, знала, что сплетни о ней всегда сильно преувеличивают, но не до абсурда же!.. Даже стало интересно до чего могут дойти эти сплетники.

— А ещё сегодня утром дежурный по космодрому сказал, будто бы вчера королева покинула планету.

— Наверняка из-за эмира,– злобно заскрежетал зубами старший.– Ясное дело – ревнует любовника к дочери!

— Интересно, а Бегелла знает о романе её возлюбленного с Кларенс?

— Вряд ли. Стала бы она тогда выходить за него.

— Ну, знаешь,– фыркнул младший,– Бегелла сама недалеко ушла от матери. А в будущем, так видно, и обгонит. Вечно доставляет проблемы отцу!

Кларенс недовольно нахмурилась. Ей было всё равно, что о ней судачили слуги, но когда начинали сплетничать о её дочери, это выводило женщину из себя.

— И так ясно, что Бегелла выходит за эмира ради его богатства. И гулять будет от него, как её мамочка от нашего короля. Такая же блудница и лицемерка!

Взгляд Кларенс упал на хлыст, висящий возле стойла. Женщина быстро сняла его и вышла из-за угла.

— Я не расслышала последнюю фразу,– леденящим кровь голосом произнесла она.

Мужчины резко обернулись и застыли в тех же позах, как сидели, не в силах вымолвить ни слова.

— Запорю, мразь!– Кларенс со всего размаха стегнула кнутом по спине старшего, оставив глубокий красный след.

Опомнившись, второй работник бросился вон из конюшни прямиком в замок. Кларенс вскинула хлыст и с ещё большей силой ударила мужчину, попав тому по лицу и предплечью. Работник протяжно застонал и кинулся к ногам королевы.

— Простите, ваше величество… простите… не со зла!.. дурак!.. болтун!..

Кларенс безжалостно оттолкнула его сапогом.

— Я прощаю тебе ту грязь, что ты вылил на меня,– охрипшим голосом прошипела она,– но не прощаю за дочь!

Новые удары обрушились на спину мужчины, который лежал на земле, закрыв голову руками. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но в конюшню влетел Гиметр с двумя воинами, которых разыскал убежавший работник. Получив удар по рукам, король тем не менее выхватил у Кларенс кнут. Он сгрёб жену в охапку, приказав воинам убрать раненого и никого не пускать в конюшню.

Когда двери закрылись, Гиметр всё ещё не мог успокоить разъярённую супругу. Кларенс всеми силами пыталась высвободиться.

— Прекрати!– резко приказал мужчина, встряхнув её.– Довольно!

— Оставь меня в покое!– тяжело дыша прохрипела Кларенс.– Какого чёрта ты не расторг наш брак в первый раз?!

— А это-то здесь причём?– с трудом сдерживая вырывающуюся женщину, спросил Гиметр.

— Отпусти!

Кларенс ударила носком сапога мужчину по голени. Король стиснул зубы от боли, но продолжал удерживать супругу. Тогда она повторила удар, затем снова и снова… Наконец Гиметр вышел из себя и опрокинул Кларенс на землю, крепко прижав её руки к дорожке. Проходы в конюшне были усыпаны слоем мелких камней, которые больно впились женщине в руки.

— Если ты сейчас же не успокоишься,– угрожающе произнёс Гиметр,– я ударю тебя!

Уже более двух суток Кларенс не смыкала глаз и находилась в постоянном напряжении. Её нервы были натянуты, как тугие струны, готовые в любую секунду оборваться. Женщина чувствовала, что ещё немного и у неё «откажут тормоза». Собрав последние силы, Кларенс попыталась вывернуться, но ничего не вышло.

— Прекрати!– воскликнул Гиметр, стальными тисками сжимая её запястья.

— Ненавижу!!!– срывая голос, вскричала женщина.– Лойд!.. Тварь! Подонок!.. Убью! Убью! Убью…

Кларенс задрожала всем телом, словно в предсмертной агонии и обессилено распласталась на земле.

— Что за пьяные выходки?– в голосе Гиметра проскользнули резкие нотки.

— Тяжело жить с братом – подонком, но ещё хуже с мужем – идиотом,– уже безразлично пробормотала женщина, устало прикрывая глаза.

— Чем опять не угодил тебе Лойд?

— Какая разница? Ты же мне всё равно не поверишь.

Гиметр недовольно нахмурился. Ему случалось видеть супругу в разных состояниях: от шёлково-покладистого до воинственно-агрессивного; от неоправданно-трезвого до неприлично-хмельного; от тоскливо-меланхоличного до безудержно-радостного, но никогда в состоянии истерики.

— Отпусти меня, я уже успокоилась.

Мужчина поднялся на ноги и протянул жене руку. Кларенс, не сопротивляясь, приняла помощь.

— Ступай, мне нужно поговорить с Бегеллой.

— Нет,– Гиметр строго покачал головой,– сначала ты поговоришь со мной. В замке.

Кларенс хмуро взглянула на мужа, но спорить не было сил.

В королевских покоях Гиметр запер все двери. Когда он вернулся в малую гостиную, Кларенс там уже не было. Мужчина с досады скрипнул зубами и направился в спальню, но и там никого не обнаружил. Шум воды доносящийся из ванной комнаты, всё объяснил. Гиметр быстро вошёл туда. Ванная комната включала в себя два небольших бассейна, душ и умывальник. На полу и стенах были выложены узоры из белого и голубого камня, создающие приятную атмосферу.

Кларенс наклонилась над умывальником, обливая голову холодной водой. Эта процедура немного разбудила её и придала сил.

Гиметр протянул жене полотенце и прохладно спросил:

— И что, помогает?

В карих глазах женщины сверкнули недобрые огоньки. Она вырвала полотенце из рук супруга и сухо процедила:

— Ещё раз намекнёшь, что я пила – вообще не буду с тобой ни о чём разговаривать.

Быстро вытерев волосы, Кларенс вышла из ванной, Гиметр молча проследовал за ней. Женщина расположилась перед зеркалом, расчёсывая волосы.

— Где ты провела эту ночь?– мрачно поинтересовался муж, присаживаясь на край постели.

— Уверена, ты хотел спросить…– Кларенс сделала паузу, взглянув на отражение мужчины в зеркале,– с кем?

Гиметр скрестил руки на груди:

— И с кем же?

— Если ты не доверяешь мне, то почему не расторгаешь брак?

По губам мужчины скользнула ухмылка:

— Потому что ты каждый раз умоляешь меня этого не делать.

Кларенс закончила расчёсывать волосы и, подойдя к окну, раззанавесила шторы.

— Я была с Гидо Лони.

Гиметр вскочил на ноги:

— Что?!

Женщина удивлённо пожала плечами:

— Разве твои шпионы не доложили тебе об этом? Или ты пользуешься исключительно услугами Лойда? Да, конечно, в шпионаже ему нет равных.

— Что с тобой сегодня? Из-за чего ты взъелась на Лойда?

Кларенс подошла к небольшому шкафчику, достала оттуда бокал и бутылку вина.

— Убери,– сурово приказал Гиметр.

— Благо – в забытье,– усмехнулась женщина, наполняя бокал рубиновым вином и делая несколько больших глотков.– В неведенье – счастье, не правда ли?

Мужчина быстро подошёл к жене и выбил у неё из рук бокал:

— Что это за постоянные намёки? Я требую объяснений!

— Всё-то тебе нужно объяснять, дорогой. Почему одним всё всегда ясно, а другим сколько не раскрывай глаза – ничего не видят?

— И чего же я не вижу?– холодно спросил Гиметр.

Кларенс только сейчас вспомнила, что не ела уже шестнадцать часов. Алкоголь с невероятной быстротой всасывался в кровь, путая и без того неясные мысли.

— Лойд ненавидит тебя!

— Лойд – мой друг,– резко отозвался мужчина.

— Неужели?– Кларенс неровным шагом приблизилась к постели и присела на неё, чтобы только не упасть.– А ты знаешь, что твой друг шантажирует твою дочь, заставляя выходить за Алима?

— Это не правда! Бегелла сама сказала мне, что хочет замуж за Алима.

— Она сказала тебе то, что ей велел Лойд!

Мужчина приблизился к жене и приподнял её лицо за подбородок:

— Ты не понимаешь, что говоришь! Тебе следует проспаться! Сейчас я уйду, а поговорим мы с тобой, когда ты будешь в состоянии.

— Нет, Гиметр, именно сейчас я в том состоянии, когда разум не контролирует чувства,– прошептала Кларенс всё больше пьянея.– Именно сейчас я раскрою тебе глаза на твоего лучшего друга, потому что с забвением уходит страх!

— Ну, хорошо,– кивнул мужчина, засовывая руки в карманы брюк,– я слушаю.

— Когда я решила выйти за тебя замуж,– заплетающимся языком начала женщина,– то, как дура, полагала, что ты для Лойда значишь столько же, сколько он для тебя! Я хотела заставить его страдать, чувствовать свою вину за смерть… впрочем, ты всё равно его не знаешь… Ты помнишь, как Лойд отговаривал тебя от этого брака? Помнишь?!

Гиметр ощутил неприятный холодок, побежавший по спине.

— Но он не раскрыл тебе истинной причины, верно?– усмехнулась Кларенс, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.– Лойд не хотел, чтоб о его тёмных делах узнал такой могущественный и важный друг – будущий король Файлера! Он предпочёл шантажировать меня! В самом деле, подумаешь – сестра… Какое ему дело до того, что я о нём думаю! Обидно только, что я так доверяла Роберту…

— Ты теряешь сюжетную линию,– жёстко заметил мужчина, всё больше мрачнея.

— Нет-нет,– покачала головой Кларенс.– Лойд всё прекрасно спланировал. Он знал, что я доверяю Роберту все сокровенные тайны, и потому не волновался, когда я сбегала от тебя к нему. Уверена, Лойд пел тебе, что я убегаю, потому что слишком молода, скучаю по дому или что-то в этом роде, да?

Гиметр невольно поёжился, откровения жены совсем не нравились ему.

— А знаешь сколько раз после свадьбы Лойд пресекал мои новые романы, заботясь лишь о том, чтобы ты не узнал об этом? Если б ты был в курсе всех моих похождений, ты бы давно убил меня, несмотря на свою невероятную терпеливость. Но Лойд каждый раз заставлял меня возвращаться и делать вид, что я раскаялась, что я тебя люблю!

Мужчина пристально смотрел на жену, ничего не говоря.

— А я…– Кларенс подняла замутнённые глаза на Гиметра,– я ненавидела тебя. Ненавидела Файлер! Этот замок! Этот воздух!!!

Женщина обхватила голову руками, потом вдруг резко выпрямилась и продолжила:

— Помнишь, в прошлом году я вдруг исчезла? Это Лойд организовал похищение и направил тебя по моему следу. А ещё он приказал мне родить тебе ребёнка, причём, как он выразился: «неважно, чей он будет, лишь бы Гиметр думал, что это его ребёнок». Наши отношения тогда разваливались с катастрофической силой, и Лойд заставил тебя поволноваться, разыскивая якобы пропавшую жену. Он сделал всё, чтоб ты понял, что ещё любишь меня… и ты это понял! А знаешь, что он собирался сделать после рождения нашего сына? Он хотел убрать тебя с дороги, чтоб Файлером правила я от имени наследника… но на самом деле, как ты, надеюсь, догадываешься, правил бы Лойд!

— Ты пьяна и не соображаешь, что говоришь. Лойд не мог так поступить,– тихо промолвил Гиметр.

— А шантажировать меня свободой нашей дочери он мог?!– разозлилась Кларенс.

Женщина быстро подошла к подзеркальнику, взяла с него одну из шкатулок и разбила о пол. Из расколовшегося двойного дна вылетела свернутая бумага.

— Это постановление суда,– дрожащим голосом прошептала Кларенс.– Если б я посмела ослушаться Лойда, он, не раздумывая, упёк бы Бегеллу на одну из планет-тюрем, вроде Лоуна!

Гиметр поднял бумагу и быстро прочитал:

«ВЫПИСКА ИЗ ПОСТАНОВЛЕНИЯ МЕСТНОГО СУДА ОТ 5.416 ГОДА, 3-ГО МЕСЯЦА, 14-ГО ЧИСЛА:

Обвинение: Бегелла Гиметр (948 лет) из системы Файлер галактики Диадор признана виновной в том, что 2-го месяца, 7-го числа с группой людей (6 человек) нарушила “Закон о церковном имуществе”, участвовав в похищении древних свитков и разграблении монастырской казны при Церкви Святого Дану.

Приговор: Осуждена на 230 лет.

Приговор смягчен: Первая вина.

Окончательный приговор: Заключение сроком на 205 лет.

Дополнение: В течение 50 лет приговор не может быть пересмотрен ни одним галактическим судом».

— Ну, что?..– усмехнулась Кларенс.– Тебе рассказать о твоём лучшем друге ещё?!

Гиметр разорвал постановление на мелкие кусочки и бросил на пол.

— Я, положим, заслужила то, что делаёт со мной Лойд,– сухо процедила женщина,– но я не позволю ему так же изувечить жизнь моей дочери! И если ты встанешь на сторону Лойда, клянусь всеми богами, я убью вас обоих!!!

— Почему ты не рассказала мне всё раньше?– в ужасе спросил Гиметр, сражённый притворством друга.

— Потому что, когда я напивалась и готова была всё рассказать, ты просто уходил, а я… я искала утешения на стороне…

— Лойд дорого мне заплатит за это,– едва сдерживая гнев, прошептал мужчина.– Дорого!

Кларенс больше ничего не слышала, погрузившись в глубокий сон.

ГЛАВА 23.

Золтан решительно открыл дверь зала для аудиенций. В углу возле большого камина в высоком кресле сидел Рико. Блики огня играли на его старом измождённом лице, а дугообразные шрамы на скулах придавали кровожадное выражение.

— Зачем ты вызвал меня?– поинтересовался сын, пытаясь скрыть недовольство.

— Присядь,– отец указал на соседнее кресло.– Разговор будет долгим.

Золтан молча повиновался.

— Всю жизнь я воспитывал в каждом сыне ненависть к Мернам и Каренсам… ты знаешь, я имел на это право!– Рико стиснул зубы.– Но сегодня меня беспокоит один из твоих братьев.

— Кларк?– хмуро спросил Одинокий Монах.

Отец отрицательно покачал головой:

— Кларк никогда не был привязан к семье и его жизнь мало меня заботит. Но, кстати, несколько дней назад он вернул Королеву Диких Кошек на Турр, так что с этой стороны нам теперь нечего опасаться.

— Тогда кто же тебя заботит?

— Верган.

Золтан удивлённо и даже недоверчиво посмотрел на отца:

— С какой стати?

— Меня пугают его чувства к этой Лоре Каренс.

Сын громко рассмеялся:

— Какие могут быть чувства к женщине, которая похоронила себя заживо?!

— Любовь,– недовольно процедил Рико.– Я бы не волновался, если б это была страсть или игра, но боюсь, это именно любовь!

— Глупости!– фыркнул Золтан, отмахнувшись небрежным жестом.– Верган не способен на такие чувства. Он самый первый эгоист и в женщине видит лишь свою добычу. Он ненавидит не только Мернов и Каренсов, он ненавидит всех, включая и нас с тобой!

— Это правда,– нехотя согласился отец,– но Лора, кажется, стала исключением. Помнишь прошлый год?.. Я сделал всё, чтоб она покончила с собой, а Верган, даже не знаю, к каким силам он обратился, но спас её! И вот теперь их дороги снова пересеклись. Опасаюсь, что дальше они пойдут в одном направлении…

Одинокий Монах медленно поднялся и принялся в раздумье ходить по комнате. Он не мог представить, что Верган способен хотя бы на жалкое подобие чувств, но и не верить отцу у Золтана не было оснований.

— Это может помешать в осуществлении наших планов,– наконец сказал он.– Придётся мне самому позаботиться о Лоре.

— Что ты хочешь сделать?– насторожился Рико.

— То, в чём не преуспел ты!

— Нет, это не способ. Верган догадается, что мы замешаны и, если я прав, и он действительно любит её, то он никому не простит её смерти!

— Я иногда не понимаю твоей привязанности к нему,– жёстко заметил Золтан.– Тебе давно следовало бы выгнать Вергана из семьи за его выходки. Почему ты ему всё прощаешь?!

Безжалостный Монах обвёл сына внимательным взглядом и едва слышно ответил:

— Потому что такого врага, как твой брат, я не пожелал бы даже Каренсу и Мерну вместе взятым.

— Неужели?

На испещрённом морщинами лице Рико появилось подобие улыбки:

— Ну, хорошо, пожелал бы… но только им!

— И что же в таком случае надо делать?– с вызовом спросил Золтан.

— Мы заставим его ненавидеть Лору!– злобно прошипел старик, покрываясь пунцовыми пятнами.– И это будет нечеловеческая ненависть!!! Ненависть, на которую способен только Верган! И в этом нам поможет тот, кого Верган презирает больше всего!

— Ты о Шинге?– усмехнулся сын, немало изумлённый столь пылкой речью отца.

Рико утвердительно закивал:

— Да! Где он сейчас?

Коварная улыбка озарила мрачное лицо Золтана:

— Возвращается из Файлера.

— А что он там делал?

— Улаживал дела с Кларенс Мерн.

Брови старика удивлённо поплыли вверх:

— Ему что, на этот раз удалось убить её?

— Можно и так сказать,– Золтан довольно рассмеялся.

Был поздний вечер. Лора, с трудом контролируя себя, вошла в покои и присела на диван, слуг, как назло, не было. Она ещё никогда не чувствовала такой слабости и апатии. Что-то было не так и теперь принцесса точно знала – что. Ещё за ужином женщине показалось, что в вино подсыпано какое-то зелье, но теперь она не сомневалась – это итал 1. В юности Лора увлекалась медициной, особенно тем, что касалось ядов и разных трав. Она прекрасно знала действие этого зелья.

Кто мог сотворить с ней такое? И зачем? Неужели, Верган?

В покои бесшумно зашёл Шинг, оставив дверь приоткрытой. Он опустился на диван возле жены и, улыбнувшись, сказал:

— Мы плохо расстались в последнюю нашу встречу. Я хочу исправить ошибку.

Принцесса была не в силах что-либо ответить. Все происходило, словно во сне, в кошмарном сне. Мужчина снял с супруги одежду и разбросал по гостиной. Затем разорвал свою рубашку и кинул её на спинку дивана. Достав два бокала, Шинг слегка наполнил их вином и поставил на стол. Одну бутылку оставил там же, другую разбил о пол. Потом принёс груду мехов и небрежно набросал перед камином.

— Ну, что?..– улыбнулся он, поворачиваясь к принцессе.– Любовное гнёздышко ждёт только вас, ваше высочество!

Лора закрыла глаза.

— Эй-эй!– мужчина тут же подлетел к жене и ударил её несколько раз по щекам.– Не вздумай отключаться!

Шинг подхватил принцессу на руки и отнёс к камину, опустив на меха.

— Теперь придётся немного подождать.

Но ждать пришлось почти час. Всё это время мужчина отчаянно боролся с соблазном, повторяя себе, что он здесь ради дела, а не ради развлечений.

Верган направлялся в свои покои, когда заметил незакрытую дверь апартаментов принцессы. Недолго думая, мужчина прошёл внутрь и замер у входа в гостиную: на полу возле камина лежали в объятьях друг друга Лора и Шинг. Больше всего Монаха поразил спокойный, даже беспечный, взгляд женщины. От его взора не ускользнула и обстановка в комнате. Не произнося ни слова, Верган быстро удалился.

— Ты должна сказать мне: «спасибо»,– склонившись над женой, прошептал Шинг.– Теперь у тебя будет одной проблемой меньше!

Лора закрыла глаза и больше уже ничего не слышала. Мужчина нерешительно прикрыл мехами неподвижное тело жены, и тут по гостиной разлилось яркое свечение, являя фантом Золтана.

— Теперь пора нанести решающий удар,– холодно сказал он.– Не разочаруй меня.

Шинг коротко кивнул и направился к Вергану, а Монах, задержав на несколько секунд любопытный взгляд на Лоре, исчез.

Верган сидел на подоконнике, крутя в руках нераскуренную сигару. В комнате горел тусклый фиолетовый свет, создавая холодную загадочную ауру.

— Можно?– осторожно спросил Шинг и, не дождавшись ответа, зашёл в комнату.

— Что тебе надо?– ледяной тон Вергана заставлял стыть кровь.– Я не помню, чтоб приглашал тебя.

— Ну, зачем же так сердиться?– с иронией заметил Шинг.– Можно подумать, я совершил преступление?.. Лора – моя жена. Неважно, что у вас с ней было.

Монах бросил холодный взгляд на гостя:

— Я не собираюсь обсуждать с тобой свою жизнь.

— В чём дело?!– вдруг взорвался Шинг.– Ты ведёшь себя, как обманутый муж! Но это моя привилегия! Это с тобой Лора изменяла мне, а не наоборот!

Верган демонстративно сломал сигару пополам и бросил на пол.

— Ты слишком глуп. Мне не нужна твоя жена,– усмехнулся он и, указав на сигару, добавил:– Я сделал это с вами ради забавы.

— Скорее из мести! Не мог простить мне того вызова!

Монах внимательно посмотрел на мужчину и равнодушно спросил:

— А почему я должен тебе что-то прощать?

— Действительно,– ухмыльнулся Шинг.– Тебе неймётся, если у людей всё хорошо! Надо обязательно поломать им жизнь! Лора всегда любила меня, у нас были ссоры, разногласия, но она прощала меня! Она всегда возвращалась!

— Мне не интересна история вашей жизни,– со скучающим видом отозвался Верган.

— Конечно, тебе не интересно! Ты никогда никого не любил! Ты привык брать, ничего не давая взамен!– Шинг вдруг почувствовал, что сам верит в праведность своего гнева.– Ты знаешь, что Лора никогда не изменяла мне?!

— Да. И знаю, почему. Ты убивал тех, кому она оказывала внимание.

— Нет! Она просто любила меня! Всегда любила! А ты ворвался в нашу жизнь, словно горный поток! Разорвал наши чувства! Исковеркал наши души!

— О своей душе лучше помолчи,– посоветовал Верган, получая тем больше удовольствия, чем сильнее нарастала ярость противника.

— Согласен,– огрызаясь, кивнул Шинг.– Я – другое дело, но с Лорой ты поступил как…

— Не забывайся!– резко прервал Монах.

— Я рад, что она поняла, какой ты на самом деле и вернулась ко мне! Мне было трудно, но я простил её, потому что знаю, кто виноват в её измене в действительности!

— Тогда тебе пора,– снисходительно улыбнулся Верган, но его глаза по-прежнему оставались холодны.– Надеюсь, инстинкт самосохранения удержит тебя в следующий раз от каких-либо выпадов в мою сторону.

Шинг, немного помявшись, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Поздравляю, Верган,– злобно прошептал Монах, подходя к столу, где стояла ваза с цветами.

Мужчина взял оттуда один цветок и поднёс к губам.

— Лора наплевала на твои чувства, а её муж просто посмеялся. И что ты теперь будешь делать?– Верган с силой сжал цветок в кулаке и бросил на стол.– Что?

— Убей Шинга,– послышался ответ за спиной мужчины.

Монах даже не обернулся, узнав голос старшего брата.

— Разве он тебе уже не нужен?– прохладно спросил Верган.

— Я найду себе другого, если понадобится,– положив руку на плечо брата, ответил Золтан.– Я даже готов сам убить его, если тебе от этого станет легче?

Одинокий Монах с нетерпеньем ожидал реакции, он всё ещё не мог поверить отцу, утверждавшему, что его сын (которого все называли Равнодушным) способен на сильные чувства.

— Не стоит утруждаться,– поворачиваясь к брату, натянуто улыбнулся Верган.– Ему я уже давно отомстил.

— Хочешь сказать, Лора никогда не интересовала тебя?– недоверчиво спросил Золтан, испытав некоторое разочарование.

— Не больше, чем любая красивая, умная и неприступная женщина, но… «Крепости взяты, высоты сданы. Мне больше здесь нечего делать, увы».

Лора проснулась с первым лучом, скользнувшим по окнам, и не сразу поняла, где она. Постепенно память восстановила все кусочки мозаики вплоть до того момента, когда Верган покинул покои. Принцесса поднялась с мехов и, быстро одевшись и приведя себя в порядок, отправилась к Монаху.

В покоях никого не оказалось, лишь на столе лежал конверт, адресованный Варгу. Не раздумывая, женщина вскрыла его.

— Прошу простить за скоропостижный отъезд. Срочные дела не могли ждать до утра,– прочитала она.

Лора сразу же направилась к Варгу. Сонный слуга пытался уговорить принцессу подождать, пока халиф проснётся, но женщина приказала его разбудить немедленно. Лакей, тяжело вздохнув, направился в спальню. Из комнаты послышалась приглушенная брань и наконец вышел Варг в длинном салатовом халате.

— Что случилось?– зевая, спросил он.

Лора протянула конверт, халиф прочёл и с подозрением спросил:

— А почему он вскрыт?

— Это я его вскрыла,– честно призналась принцесса.

— Да, я догадался. Но я задал другой вопрос.

— Я…– Лора запнулась, ей не хотелось вдаваться в подробности вчерашнего вечера, к тому же (зная характер своего друга) она не сомневалась, что он сначала жестоко накажет всех караульных и слуг, а уж потом будет разбираться.– Я позже тебе расскажу, а сейчас мы должны лететь в его замок. Надеюсь, ты знаешь, где он?

— Ты уверена, что это не может подождать?– жалобно спросил халиф, борясь с зевотой.

— Я ни в чём сейчас не уверена.

— Опять, что ли, поссорились?

ГЛАВА 24.

Кларенс с трудом открыла глаза, на часах было шесть утра. Немного болела голова, но женщина довольно улыбнулась, понимая, что проспала почти восемнадцать часов и наконец-то чувствует себя нормально. Она вспомнила вчерашний разговор с мужем и представила, что устроит ей Лойд, узнав об этом. Взгляд Кларенс упал на постель, которая почему-то была не разобрана, но как-то странно свезена, словно здесь шли баталии. Она взглянула на свой костюм (тот оказался порван), один сапог едва держался у неё на ноге, другойвалялся на подоконнике с обрывками костюма. Женщина попыталась натянуть сапог, но вдруг почувствовала жгучую боль в ладонях, на которых оказались многочисленные порезы. Раны начали тут же кровоточить. Кларенс старалась припомнить, что произошло вчера после разговора с Гиметром, но не могла.

— Чёрт,– досадливо покачала она головой.– Всё, больше никакого спиртного. Эти провалы в памяти меня доконают.

Где-то в коридоре слышались приглушённые голоса и странный стук.

Медленно встав с постели, Кларенс вскрикнула, наступив босыми ногами на осколки зеркала. Те оказались обильно перепачканы кровью. Женщина с ужасом осмотрела комнату. Здесь всё было разбито и перевернуто, словно после смерча.

— Боже… Что всё это значит?!

Вдруг с грохотом вылетели двери в гостиной, и через несколько секунд в спальню ворвались люди в чёрно-серебряных мундирах Галактической Гвардии. Кларенс стало нехорошо, в душу закралось странное предчувствие.

— С вами всё в порядке?– встревожено спросил один из офицеров, подходя к женщине.– Мы долго стучали, но никто не открывал!– Мужчина бросил беглый взгляд на комнату и удивлённо спросил:– Что здесь произошло?

Кларенс в ответ лишь растерянно пожала плечами.

— У нас плохие новости,– произнёс старший офицер, остановившись напротив женщины.– Ваш муж… он убит.

Кларенс медленно опустилась на постель.

— Убит?– переспросила она, полагая, что ослышалась.

Военный с сочувствием кивнул.

— Убит…– ошарашенно повторила женщина, не веря в происходящее.

«Чё-ё-ёрт… зачем я рассказала всё Гиметру?– тут же мелькнуло в мозгу Кларенс.– Это всё из-за меня…»

— Как?– тихо спросила она.– Кем?

— Мы выясняем,– ответил офицер.– Будем признательны, если вы нам поможете. Где вы были последние двадцать часов?

Кларенс оторопело смотрела на мужчину, не в силах что-либо вымолвить.

— Она ответит на ваши вопросы позже,– послышался громовой голос из дверей.– Видите, у неё шок, сейчас она не в состоянии разговаривать с вами.

На пороге стоял Лойд. Женщина отсутствующим взглядом посмотрела на брата, в этот момент она жалела только о том, что вместо Гиметра не убили её. Между тем верховный принц Мернов поспешно вывел сестру из королевских покоев.

Когда в комнате остались лишь представители Галактической Гвардии, один из офицеров, осматривающих спальню, тихо заметил:

— Кажется, дело начало проясняться. Не иначе – семейная драма.

— Видел порезы у неё на руках?– отозвался второй.– С этим делом мы могли бы разобраться и без Лиги Омикрон.

— Гм… Хотел бы я посмотреть, как бы ты стал арестовывать королеву Файлера принцессу Рагде без вмешательства Лиги!

Верховный принц Мернов нервно расхаживал по гостиной отведённых для него покоев, перед ним в кресле сидела Кларенс в строгом чёрном костюме. Возле окна, скрестив руки на груди, в хмуром унынье стоял Гольм, как всегда закованный в латы. Он прибыл на Лер вместе с братом сразу, как шпионы Лойда перехватили сообщение (адресованное Лиге Омикрон) об убийстве короля Файлера.

— Чёрт!– выругался верховный принц, резко остановившись посреди комнаты.– Ты что, не могла предупредить меня?! Надо же было так напортачить! Агенты Лиги – это не Галактическая Гвардия! Их не купишь! Нет, я, конечно, не упрекаю тебя за убийство мужа, но разве нельзя было со мной посоветоваться?!

— Прости?..– Кларенс недоверчиво посмотрела на брата.– Ты думаешь, его убила я?!

— А кто же?– усмехнулся Лойд.– Может не собственноручно, но…

Кларенс вскочила на ноги:

— Я его не убивала и никого не нанимала! А вот на твой счёт у меня большие сомнения!

— У меня не было мотива и возможности – это во-первых, а во-вторых, я не хотел его убивать. Он был моим другом.

— Да,– скептически кивнула женщина.– Он узнал, каким ты был ему другом!

— Что?– Лойд медленно приблизился к сестре.

Кларенс злобно сверкнула глазами:

— Твоё счастье, что он мёртв, потому что вчера я ему всё рассказала! Если б его не убили, то сейчас на том свете был бы ты!

— Рассказала?!– задыхаясь, переспросил Лойд, ухватив сестру за плечи.– Ты что, опять напилась?! Ты была пьяна?!

Женщина молча снесла «удар».

— О, чёрт! Кларенс!..– верховный принц чуть не взвыл.– Что ты наделала?! Теперь Лига точно повесит на тебя это убийство!

В дверь покоев настойчиво постучали. Лойд отпустил сестру и в следующее мгновение в комнату вошли мужчина и женщина в штатском.

— Добрый день. Мы специальные агенты Лиги Омикрон: Арк и Трайн,– представился мужчина.– Отныне дело об убийстве короля Файлера ведём мы. Галактическая Гвардия лишена всяких полномочий.

Лойд сдержано кивнул в знак приветствия:

— Верховный принц Мернов, система Рагде. Мой брат Гольм и сестра Кларенс – жена Гиметра.

— Спасибо, мы в курсе,– вежливо произнесла Трайн.– Нам нужно задать вам несколько вопросов. Где вам будет удобно?

— Здесь,– ответил за всех Лойд.

— Вам нужны защитники?– без всякого умысла спросил Арк.

Верховный принц покачал головой:

— Любой правитель обязан знать все порядки и законы. К тому же у каждого из нас дюжина образований, в том числе и юридических.

— Прекрасно,– сдержано заключила Трайн,– это облегчит дело.

Арк сел за стол, разложив кипу бумаг, и приготовился записывать.

— Сначала вопрос к вам, Лойд Мерн,– обратилась женщина.– Как вы сюда попали в шесть утра?

— Вчера поздно вечером мне сообщили о смерти Гиметра.

Кларенс чуть не рассмеялась: «Так-так, Лойд, решил по возможности не врать? Посмотрим долго ли ты продержишься…»

— Давайте, чтоб исключать лишние вопросы, будем сразу называть точное время, имена и тому подобное,– предложила Трайн.

На фоне Лойда она смотрелась крохотной серой мышкой, но верховный принц виновато кивнул ей. В другой ситуации это бы выглядело весьма комично.

— Вчера в начале двенадцатого мои шпионы доложили о смерти моего друга.

— Вы держите шпионов в замке друга?– беспристрастно спросила женщина.

— Он держит шпионов во всех замках своих сестёр и братьев,– усмехнулась Кларенс, подходя к бару и наливая себе бокал вина.

— Я бы попросила вас не употреблять алкоголь до специальной экспертизы,– настойчиво сказала Трайн.

— Не утруждайтесь,– с иронией ответила Кларенс, отпивая из бокала,– я и сама вам скажу. Вчера днём я выпила бокал эльзонского. И дабы исключить лишнее вопросы… это было около двенадцати дня; в нашей спальне; в этот момент Гиметр находился со мной и был ещё

жив.

— А что было после этого?

— Я уснула.

— В двенадцать дня?

— Нет, три минуты первого,– огрызнулась Кларенс.– Какого чёрта?!.. Я ничего не помню о том, что было после!

Лойд недовольно сдвинул брови.

— И часто у вас бывают проблемы с памятью?– осведомилась Трайн.

— Только когда пью,– натянуто улыбнулась принцесса.– Обычно это бывает утром, в обед или вечером… каждый день, час, мин…

— Кларенс!– грозно оборвал Лойд.– Прекрати!

— Расскажите последнее, что вы помните,– абсолютно спокойно продолжала допрос Трайн.– Вы были в спальне с вашим мужем… что вы там делали?

Кларенс разобрал нервный смех.

— Простите,– с трудом успокаиваясь, произнесла она.– Мне просто очень понравилась постановка вопроса.

Лойд шумно выдохнул и сурово взглянул на сестру.

— Мы разговаривали,– поспешно ответила Кларенс, вяло улыбнувшись брату.

— Вы ссорились?

— Возможно.

— Вы не помните?– предположила Трайн.

— Нет, дело не в этом,– тяжело вздохнув, покачала головой принцесса.– Я просто не уверена, можно ли это назвать ссорой. Скажем: мы разошлись во мнениях.

— По какому поводу?

— Это личное и не имеет отношения к делу.

— Значит, каждый раз, когда вы с мужем расходились во мнениях, то устраивали такой погром?

— Я ничего не помню о погроме.

— Расскажите, что произошло примерно за час до вашего разговора.

Кларенс отставила бокал и холодно ответила:

— Я наказала одного очень болтливого работника.

— Запоров его до полусмерти?– спросила Трайн, сканирующим взглядом буравя королеву Файлера.

— По-моему, вы всё знаете лучше меня… Зачем вам мои показания?

— Это правда, что позавчера вечером вы сильно поругались с мужем и даже покидали планету?

— Держу пари, вы знаете, где я была,– уныло усмехнулась Кларенс.

— Я хочу услышать это от вас.

— В Рагде.

— Конкретнее,– потребовала уточнить Трайн.

Гольм и Лойд встревоженно переглянулись.

— На одной из своих планет – на Гадузе.

— И больше нигде?– агент слегка повела бровью.

Кларенс поняла, что ответ на этот вопрос решит многое. На память вдруг пришли банковские чеки от Гидо, оставленные в порванном костюме. Или их уже там не было? Женщина не помнила, проверяла она карманы или нет, когда переодевалась.

— Нигде,– решила рискнуть Кларенс.

— То есть вы просто так слетали в Рагде и обратно?– Трайн, не отрываясь, следила за отвечающей.

— Нет, почему же? Дело в том, что сначала я хотела остаться на своей планете, а потом передумала.

Дальше с молниеносной скоростью посыпался шквал вопросов:

— Откуда у вас порезы на руках?

— Не знаю.

— Почему ваша одежда была порвана?

— Не знаю.

— Вы или Гиметр разбили зеркало в вашей спальне?

— Понятия не имею!

— Правда, что эмир был причиной одной из ссор в последние дни?

— Да.

— Вы одобряли брак дочери?

— Нет.

— А ваш муж?

Кларенс на мгновение замешкалась, но затем быстро ответила:

— До вчерашнего дня – да.

— Вы с кем-то встречались в Рагде?

— Нет.

— Вам знаком человек по имени Шинг Ченг?

— У меня плохая память на имена.

Трайн взяла лист, тут же поданный Арком, и протянула принцессе.

— Да,– жёстко ответила Кларенс, возвращая портрет.

— Кто он?

— Кажется, наёмный убийца.

— Сколько было чеков?

— Три.

Кларенс похолодела, поняв, что её поймали, как ребёнка.

— По сколько?– улыбнувшись лишь глазами, спросила Трайн.

Принцесса медленно опустилась в кресло и тихо ответила:

— По сорок миллиардов.

— О чём это вы?– в недоумении спросил Лойд, подозрительно посмотрев на женщин, а затем на брата.

— Ваша сестра продала вчера свои планеты,– спокойно пояснила Трайн.– Один чек был найден в её вещах, обрывок второго возле трупа Гиметра, а третий, вероятно, у наёмного убийцы – у Шинга.

Кларенс вопросительно посмотрела на агентов Лиги:

— С чего вы взяли, что убийцей был Шинг?

— Он оставляет характерные следы на месте преступлений,– ответил Арк.– Сомнений нет, Гиметра добил он.

— Что значит добил?– насторожилась Кларенс.

— На теле вашего мужа многочисленные раны от осколков зеркала,– Трайн указала на руки принцессы.– У того, кто их нанёс, должны были остаться примерно такие порезы.

Кларенс внимательно посмотрела на свои ладони и, покачав головой, ответила:

— Я не помню.

— На это он и рассчитывал,– после некоторого молчания ответила Трайн.– Шинг всё прекрасно инсценировал: сначала между вами и мужем якобы вспыхнула ссора, вы нанесли ему несколько ударов осколком зеркала, затем приказали Шингу убить Гиметра и расплатились чеками. Он не учёл лишь одно: около семидесяти лет назад ваш муж обратился к нам с просьбой расследовать покушение, совершенное тогда на вас. Мы вычислили Шинга и знали, что он, по меньшей мере, раза четыре пытался убить вас… Да вы и сами об этом знали. Не думаю, что при всём желании, вы наняли бы Шинга на эту работу.

— Но кто тогда это сделал?– сурово спросила Кларенс.

— Тот, кто хочет уничтожить вас,– складывая в папку бумаги и записывающие голограммные кристаллы, ответил Арк.– На этот раз заказчик рассчитывал, что вас арестуют.

Агенты вежливо поклонились и покинули покои.

— Да-а,– протянула Трайн, в коридоре обращаясь к напарнику,– та ещё семейка. Думаю, Шинг Ченг ненамного опередил их. Король Файлера был обречён, это был лишь вопрос времени.

— Жаль, что нельзя арестовать за преступные мысли,– усмехнулся Арк.– Каждый из них получил бы пожизненный срок.

— Ненавижу такие мыслесканирования.

ГЛАВА 25.

Замок Вергана располагался на берегу океана. Его старинные башни и внушительных размеров резные колонны, сложенные из огромных камней, были шедевром местной архитектуры. Узкие бойницы по всему периметру здания смотрелись, словно глаза огромного паука, следящего за округой. Все воины, начиная от простых солдат до высших офицеров, вместо доспехов носили строгие мундиры различных тёмных оттенков.

Ещё в полёте Лора рассказала Варгу об Анджи и Треворе, с трудом, но всё-таки убедив в правильности решения их детей. Прибыв в замок, Халиф с дочерью уединились в библиотеке.

— А где Верган?– спросила принцесса сына.

— Не знаю,– пожал плечами Тревор,– он был здесь с утра всего несколько часов, а потом куда-то исчез.

— Простите,– перебил Орлан, неторопливо спускаясь по лестнице в холл,– вы интересуетесь хозяином?

— Да,– ответила Лора, подходя к мужчине.– Вы знаете, где он?

— Разумеется,– сдержанно кивнул Монах.– Я, можно сказать, его поверенный.

— Так где он?– с нетерпеньем спросила женщина.

— Уехал в город, вернётся дня через два-три, может через неделю, а может и не вернётся,– всё также меланхолично ответил Чистюля, поправляя серебряные запонки на тёмно-бурой рубашке.

— Вы можете отвести меня туда?– с надеждой спросила принцесса.

— Почему бы не отвести? Завтра утром, если желаете.

— А сегодня?

Монах безразлично пожал плечами:

— Можно и сегодня, только в город прибудем уже к ночи. Основная дорога на ремонте, а объездная – длинная.

— А верхом?

— Часам к десяти.

— Тогда прикажите седлать лошадей,– поторопила Лора.

Орлан тактично поклонился и ушёл.

— Зачем тебе Верган?– спросил Тревор, удивлённо взглянув на мать.

— Чтоб разрешить один вопрос.

— Очевидно, бесполезно спрашивать, какой?

— Прости…

На окраине города Орлан остановил коня.

— В чём дело?– встревожилась принцесса, оглядываясь по сторонам.

— Дальше пешком и, что бы вы не увидели, не обращайте внимания.

Чистюля помог женщине спуститься с лошади и протянул тёмно-серый плащ с капюшоном:

— Наденьте.

Монах тоже облачился в неприметное одеяние и, взяв Лору за руку, повёл за собой.

Всюду тянулись нестройные ряды маленьких серых домов. На улице то там, то тут попадались бродяги, подозрительные типы или пьяницы. Порой слышались звуки бьющегося стекла, крики, брань. В одном из переулков разразилась страшная драка на ножах.

— Куда мы идём?– шёпотом спросила принцесса, с ужасом озираясь по сторонам.

Она явно не ожидала, что поездка в город подразумевает под собой такое.

— Сюда,– ответил Монах, указывая на двухэтажный самый высокий и довольно крепкий дом на этой улице, где над входом была приколочена вывеска «Ночлег и швейная у Лу-Лу».– Весьма занятное местечко: ночью – салун, днём – салон!

Они осторожно вошли внутрь и сели за столик в уголке. В помещении тускло горели лучинные лампы, дым от сигар разъедал глаза, а винные пары затуманивали рассудок даже трезвому. На маленькой сцене плясали танцовщицы из кабаре.

Орлан кивнул в сторону центра. Лора перевела взгляд в указанном направлении: за несколькими сдвинутыми столами сидела компания из восьми мужчин (в том числе и Верган), играющих в карты, и трёх девиц, обслуживающих клиентов.

— Лу-Лу! Притащи гитару!– крикнул осипшим голосом один из мужчин.

— Ты что, её поставишь на кон?– спросил Верган, не вынимая изо рта сигары.– Чужую собственность нельзя ставить!

— Он с её помощью будет передергивать карты!– отозвался ещё кто-то.

Пьяная компания весело рассмеялась над незатейливой шуткой, а тем временем в зал выплыла пышная эффектная дама со старенькой гитарой в одной руке и изящным мундштуком в другой. Равнодушный пихнул ногой стул под одним из игроков, тот свалился на пол и захрапел.

— Присаживайся,– предложил Верган.

Лу-Лу кокетливо улыбнулась и знаком велела своим вышибалам отнести спящего в комнаты.

— Детка,– отхлебывая из огромной кружки спиртное, хрипло прошептал Монах,– сыграй эту… как её там?.. «Я постелю тебе поля, укрою звёздным покрывалом…»

— Только для тебя, красавчик!– дама взяла гитару, и трактир наполнился звенящими грустными звуками.

Лора ещё никогда не слышала такой простой, но глубокой мелодии. Она пронзала, как северные ветра и навевала картины из старинных героических эпосов.

В этот момент мимо игрового стола прошла с подносом полным кружек девушка – жгучая брюнетка с непослушными кудрями, огромными карими глазами и бровями вразлёт. Она сводила с ума многих мужчин – завсегдатаев этого трактирчика. Верган ухватил её за руку, опрокинув при этом поднос, и, поставив девушку на стол, приказал: — Станцуй нам джалу! Лу-Лу, сыграй, надоел этот стон!

Дама ударила по струнам и из инструмента (только что плакавшего навзрыд) посыпались горячие весёлые ритмы. Равнодушный бросал монеты к ногам танцующей девицы, пока на его плечо не легла крепкая рука какого-то матроса.

— Это был наш хорс!– прохрипел тот, указывая на поднос и осколки кружек.– Я не заказываю дважды!

— Тогда тебе придётся идти в другой трактир,– вызывающе ответил Верган, пуская струю дыма в лицо матросу.

Лу-Лу перестала играть, и всё в зале замерло.

— В чём дело?– спросил Монах, обращаясь к хозяйке заведения.– Я не разрешал прекращать музыку!

Дама поспешно продолжила своё занятие.

— Ты что здесь, местный король?– сжав кулаки, грозно процедил матрос.

Компания дружно расхохоталась, и даже Верган не смог сдержать улыбки.

Лора тревожно взглянула на Орлана, но тот успокаивающе подмигнул.

Тем временем матрос со всего размаха ударил Равнодушного в лицо. Монах чуть пошатнулся, но устоял, на скуле выступила кровь.

— Если б ты ударил слабее, я бы не стал с тобой связываться,– улыбнулся Верган и разбил свою кружку о голову обидчика.

Противник грузно рухнул на пол. Матросы – друзья поверженного – вскочили на ноги, перевернув свой стол, и направились к Монаху. Компания Вергана тоже поднялась на ноги.

— Не надо,– прошептала Лу-Лу.– Я только отстроила трактир, а ты опять за своё…

Монах снисходительно посмотрел на даму, на своих приятелей, затем на матросов:

— Я не хотел обидеть вашего друга. Забирайте его и идите в кабак напротив. В «Ночлеге Лу-Лу» собираются старые знакомые. Однодневки здесь не приживаются. Не воспринимайте мои слова как оскорбление. В качестве компенсации я оплачу ваш заказ в соседнем кабаке!

Матросы немного помялись, но решив, что силы слишком неравные, забрали своего друга и ушли.

— Спасибо,– благодарно улыбнулась хозяйка Вергану.

— Только для тебя,– поцеловав руку Лу-Лу, отозвался тот.– Кажется, я пропустил весь твой танец, малышка,– обратился Монах к девушке, всё ещё стоящей на столе.– Ладно, я сам тебе сыграю, а ты станцуешь.

Верган забрал гитару у Лу-Лу и, усевшись поудобнее с новой сигарой в зубах (так как старая после удара матроса оказалась где-то на полу), взял несколько аккордов. Все девицы в трактире, узнав песню, поспешили ближе к центру и с замиранием сердца приготовились слушать. Брюнетка спрыгнула со стола и, скрестив руки на груди, молча смотрела на Монаха.

Верган и Лу-Лу переглянулись и начали по партиям:

— Он – вор, разбойник, жулик и бандит!

— Она – принцесса самой чистой крови,

К ней бог, судьба, народ благоволит,

— А он страдает от несчастной доли…

— Она хладнокровна и горда,

Не обращает на него вниманья,

— А он проводит ночи до утра

Под окнами и шепчет ей признанья: «Ну, почему не внемлешь ты любви? И почему ты даришь мне страданья? Ах, нет, молю, принцесса, подожди, Не делай неприступным расстоянье».

— Звонят колокола, поёт рассвет

И душу отдаёт она другому.

— А вор, разбойник, жулик и… поэт

Идёт по полю, выжженному полю.

На последнем аккорде одна из струн жалобно зазвенела и лопнула. Лора ощутила, как обжигающий холод безудержно ворвался в её сердце.

— Что с вами?– заботливо спросил Орлан, накрывая руку женщины своей ладонью.

Принцесса покачала головой.

— Лу-Лу,– громко обратился Верган,– почему у этой девчонки такой надменный вид?

Дама взглянула на брюнетку и, улыбнувшись, пожала плечами:

— Спроси у неё.

— Можно, да?– усмехнулся Равнодушный, поднимаясь из-за стола.

Он не спеша подошёл к девушке и хотел обнять её за плечи, но брюнетка отступила назад. В это время снова заиграла музыка и на сцене появились танцовщицы, развлекая и веселя посетителей. Верган удивлённо присвистнул, потушив сигару в ближайшем бокале, стоящем на столе.

— Она не только красива, но ещё и с норовом. Может мне жениться на ней?– переводя взгляд на Лу-Лу, спросил мужчина.– Что скажешь?– обратился он к девушке.

— Не думаю, что ты захочешь носить рога!– с вызовом ответила брюнетка.

Компания, сидящая за столом, весело захохотала.

— Ты будешь мне изменять?– обиженно повёл бровью Монах.

На губах девицы блеснула убийственная улыбка:

— А ты будешь хранить мне верность?!

Верган довольно рассмеялся:

— Вот чертовка! Красива и ветрена, как все женщины! Но что-то уж слишком дикая…

— А ты попробуй её приручить,– послышался чей-то пьяный сип сквозь шум музыки.– Может тебя она не спустит с лестницы?

— Боюсь, если она спустит меня с лестницы, моё хрупкое сердце разобьётся,– в голосе Вергана послышались такие искренние нотки, что девушка невольно взглянула в глаза мужчины, словно желая убедиться в этой искренности.

Пьяная компания покатилась со смеху, девицы, хорошо знавшие Вергана, лукаво переглядывались и с интересом ждали развития событий. Но никто из завсегдатаев не сомневался в развязке: Монах соблазнит эту молодую неопытную девчонку, а наутро она будет глотать слёзы и делать вид, что её не интересует, куда вдруг пропал Верган.

— Как тебя зовут, малышка?

— Леандра,– чуть слышно пробормотала брюнетка.

— Леандра… Очень мелодичное имя.

Вдруг Монах резко замолчал и даже немного протрезвел, заметив посетителей, сидящих за столиком в углу. Его лицо стало каменным.

— Лу-Лу, по-моему, у нас непрошеные гости,– холодно процедил Верган, обводя Лору уничтожающим взглядом.– Убери их отсюда!

Дама посмотрела в указанном направлении и полушёпотом спросила:

— Ты хочешь, чтоб я выставила твоего брата?

— Моего брата и всех, кто с ним,– жёстко уточнил Монах.

Лу-Лу растерянно пожала плечами, но, не смея перечить Вергану, всё-таки отдала приказ своим вышибалам.

ГЛАВА 26.

Было около пяти утра. Лойду не спалось, он думал о том, что произошло. Принц не предполагал, что ему может так недоставать Гиметра. В памяти невольно пробуждались картины беззаботной юности, когда они с другом были так счастливы. Почему всё изменилось? Почему власть и богатство так быстро портят отношения? Ответов на эти вопросы Лойд не знал, а может не хотел знать.

Верховный принц Мернов быстро поднялся с постели, оделся и вышёл прогуляться, пока весь замок спал.

Мужчина брёл по хорошо знакомой тропинке к кургану, где был погребён Гиметр. Чем ближе он подходил, тем больше замедлял шаг, точно опасался встречи с призраком. Небо над холмом было светло-серым и словно вливалось в древнее одинокое безлиственное дерево, доживающее свой век перед надгробьем хозяина. Вдруг Лойд заметил человека в тёмном плаще, сидевшего прислонившись к дереву. Его взгляд был устремлён на могилу. Принц осторожно приблизился и к своему удивлению обнаружил, что это его сестра.

— Кларенс,– усмехнулся он,– уж не тоскуешь ли ты по своему нелюбимому мужу?

Женщина медленно повернулась на голос и, увидев брата, с иронией покачала головой:

— Не-ет… я… то-о-оскую… по твоему… нелюбимому… другу…

— Господи, Кларенс!– Лойд встал напротив сестры, уперевшись руками в бока.– Сколько можно? Утро только наступило, а ты уже двух слов связать не можешь!

Женщина безразлично взглянула на небо:

— В это время года… здесь… практически нет разницы… между днём и ночью…

Взгляд Лойда упал на две пустые бутылки с удлинённым горлышком, лежащие возле дерева. В таких сосудах Гиметр держал королевский горкк шестидесяти градусов.

— Ты провела здесь всю ночь?– строго спросил брат.

Кларенс неопределённо кивнула.

— Зачем?

По губам женщины скользнула слабая усмешка:

— С мёртвыми приятнее общаться, чем с живыми… Они не осуждают, не возмущаются… не указывают, как жить…

— Поднимайся,– приказал Лойд.– Я отведу тебя в замок пока ещё все спят!

— Вот именно об этом… я и г-говорю…

— К тому же,– пропустив реплику сестры мимо ушей, строго произнёс принц,– ты ещё не объяснила, что ты сделала с нашими планетами?

— Со своими,– поправила женщина.– Это мои планеты… Были.

— Тысячелетиями они принадлежали нашей семье! А ты посмела их продать неизвестно кому!

— Ну, почему же?.. Известно – Лони.

Лойд позеленел от злости:

— Что?! Ты с ума сошла! Я тебя убью!!!

— Сомневаюсь, что мне так повезёт,– с горькими нотками в голосе ответила женщина.

Лойд грубым движением поставил сестру на ноги и потащил за собой в замок, принцесса была не в силах сопротивляться. В её покоях брат втащил Кларенс в ванную комнату и несколько раз окунул головой в бассейн.

— Ты что, рехнулся?!– едва не захлебнувшись, прокричала женщина.

— Я не собираюсь разговаривать с тобой – полусонной и полупьяной!– резко ответил Лойд, бросив в лицо сестре полотенце.

Кларенс едва успела его поймать.

— Идём,– повелительно процедил верховный принц, направляясь в гостиную покоев.

Женщина быстро вытерла голову, со злостью швырнув полотенце на пол, но послушно последовала за братом. Лойд ожидал её стоя возле окна, грозно скрестив руки на груди. Встав напротив брата, Кларенс надменно вскинула голову. Мёртвую тишину прервал бой часов, показывающих шесть утра. За окном послышался протяжный зов рога, прерывающий сон стражников и слуг.

— Что касается твоих планет,– начал Лойд,– ты поступила безответственно, но я прощаю тебя…

Кларенс удивлённо изогнула брови.

— Я понимаю,– продолжал брат,– тебе нужно было много денег на наёмного убийцу…

Женщина хотела обернуться, ей показалось, что она слышала шаги за дверью, но слова Лойда заставили её забыть обо всём.

— Прости, что ты сказал?– ошарашенно переспросила принцесса.

— Я сказал, что прощаю тебя.

— Нет, я не об этом… Ты сказал, что я наняла убийцу?..

Мужчина довольно усмехнулся:

— Да, дорогая сестрёнка. Ты настоящая Королева Тайн и Смерти! Никто не смог бы так провести Лигу…

— Я что-то не пойму, о чём ты?– насторожилась Кларенс.

— О том, что это только ты могла нанять убийцу, пытавшегося тебя саму отправить на тот свет, и так лихо запутать дело! Кажется, твой мозг, стимулируемый алкоголем, работает в сто раз лучше, чем мозг любого трезвого смертного!..

Лойд осёкся, тревожно глянув за спину сестры. Кларенс медленно обернулась и похолодела от ужаса: в дверях, смертельно бледнея, застыла Бегелла, взирая на мать глазами, полными слёз.

— Как ты могла?– с ужасом прошептала дочь.– Он тебя так любил…

Кларенс показалось, что в этот момент на неё обрушилась вселенная. Бегелла, рыдая, выбежала из покоев. Мать бросилась за ней, но Лойд опередил сестру, закрыв перед ней дверь.

— Она не поверит тебе,– покачал он головой.– Я сам с ней поговорю.

— Это тебе она не поверит!– резко ответила женщина, оттолкнув брата в сторону.– Ты самый первый лжец в нашей семье!

— Хм… Ну, как хочешь.

Кларенс нашла дочь в её покоях: Бегелла нервно укладывала вещи.

— Что ты делаешь?– встревоженно спросила мать.

— Уезжаю! Не хочу жить среди подлецов и убийц!

— Я бы никогда не смогла убить человека, которого любят мои дети,– Кларенс с надеждой смотрела на дочь.

— Дети… но не ты!– огрызнулась Бегелла.

— Я думала, прошлым вечером мы поняли друг друга?

— Ты даже не помнишь, когда это было,– презрительно процедила дочь.– Мы говорили с тобой два дня назад!

— Хорошо,– кивнула Кларенс,– ты права, уезжай… Уезжай как можно дальше отсюда!

Она протянула дочери чек (один из тех, что остался от продажи её планет):

— Возьми, на какое-то время этого хватит.

Бегелла взглянула на банковский билет и горько усмехнулась:

— А ты оказывается щедрее, чем дядюшка Лойд! Только мне не нужны ни ваши деньги, ни ваши обещания!

Кларенс порвала в клочья чек и швырнула обрывки в камин:

— Действительно, деньги и власть портят человека! Счастлив тот, кому хватает! Улетай! Беги отсюда! Никакая сила или могущество не стоят загубленной жизни!

Женщина быстро направилась к выходу, но перед самой дверью на мгновенье задержалась и четко сказала:

— Я не любила твоего отца, но я его не убивала!

Бегелла вздрогнула, когда за матерью захлопнулась дверь.

Кларенс, взвинченная до предела, направилась в детскую к сыну, но в коридоре столкнулась с Лойдом и Гольмом.

— Нам нужно поговорить о правлении Файлером,– сказал верховный принц, останавливая сестру.– Идём с нами…

— Идите куда хотите, хоть к чёрту, хоть к дьяволу!– раздражённо прошипела Кларенс.– В гробу я видала этот Файлер! Забирайте его! Делайте с ним, что хотите! Я минуты больше не останусь в этой системе!

— И куда же ты направляешься?– сухо осведомился Лойд.

Женщина, не удостоив его ответом, двинулась дальше, но брат ухватил её за руку. В мгновение ока Кларенс вызвала меч. С тонким свистом клинок остановился у шеи мужчины.

— Убери лапы, пока не лишился головы,– проскрипела принцесса, надавив на оружие.

Лойд тут же отпустил сестру, больше не препятствуя её движению.

— Что это с ней?– мрачно буркнул Гольм.

Верховный принц вытер кровь с шеи, посмотрел на свою ладонь и недовольно поморщился:

— Дети доставляют много хлопот.

Гольм внимательно глянул на брата, но решил промолчать.

ГЛАВА 27.

Верган осадил запыхавшегося коня перед ступеньками своего замка, кинул поводья подбежавшему лакею и, быстро взлетев по лестнице, вошёл в холл.

— Я ждал тебя,– послышался холодный голос Орлана.

Настенные часы грозно пробили полдень. Верган, никак не отреагировав на слова брата, проследовал в свой кабинет, Чистюля направился за ним. Сняв плащ, Равнодушный небрежно бросил его на стол, опрокинув при этом низенькую вазу с цветами.

— Я хочу с тобой поговорить,– жёстко сказал Орлан, захлопнув дверь.– Что с тобой творится?! Почему ты вчера выставил нас из заведения Лу-Лу? Ты с ума сошёл?! Конечно, Лора никогда не будет любить такого…

— Помолчи!– оборвал Верган.– И послушай! Впредь не вздумай лезть в мою жизнь и скажи о том же Тессе, иначе я упрячу вас в подземелье и забуду о вашем существовании! Я не бросаю слов в пространство космоса!

— А как же Лора?– растерянно пробормотал брат.

— Она не интересует меня,– резко ответил Равнодушный.– Уясни это раз и навсегда!

— Что ты такое говоришь? Нет, ты точно лишился рассудка!

Верган сурово сдвинул брови:

— Послушай себя!.. Это ты говоришь что-то непонятное. Разве не ты хотел, чтоб я перестал страдать? Разве не ты был со мной в тяжёлые минуты?.. Теперь я свободен, я излечился от недуга. Я стал прежним.

— Хочешь сказать, что больше не любишь Лору?– недоверчиво спросил Чистюля.

— Люблю? Нет, я никогда её не любил. Это была болезнь, навязчивая идея, но не любовь.

— Кого из нас ты убеждаешь в этом?

— Разве вчера вечером ты получил недостаточные доказательства?

— Я получил доказательства твоей ненависти, а она, как правило, сопровождает любовь!

— Ты смог бы любить человека, которого не уважаешь?– вдруг поинтересовался Верган.

Орлан отрицательно покачал головой.

— Вот и я не могу.

— Значит всё кончено? Ты больше…

Верган приложил палец к губам и указал на дверь. Через несколько секунд она отворилась и в кабинет вошла Лора. Вежливо поклонившись, Орлан поспешил удалиться.

Равнодушный вопросительно смотрел на женщину.

— Мне очень нужно с тобой поговорить,– неуверенно проходя в центр, сказала принцесса.– Дай мне возможность рассказать тебе правду…

Верган присел на край своего стола и, скрестив руки на груди, безразлично ответил:

— Слово «правда» придумали те, кто не имеет представление – что это.

— Я понимаю, ты сердит на меня, но это не даёт тебе право так говорить. Ты не знаешь, что произошло на самом деле.

Мужчина вспомнил равнодушное выражение на лице Лоры в последний вечер во дворце халифа и горько усмехнулся.

— То, что ты видел,– напряжённо продолжала принцесса,– было против моей воли…

Монах злобно оскалился:

— Я бы удивился, если б это было не так! Будь твоя воля, ни один мужчина не прикоснулся бы к тебе!.. Знаешь, почему? Потому что ты не имеешь представления о любви! Ты всегда позволяла себя любить, но сама не испытывала таких чувств! Возьми хотя бы Лойда. Что стоило тебе простить его, если б, конечно, ты любила? Но как же?.. Твоя гордость была уязвлена! Ты выбрала роль жертвы, став при этом настоящим хищником!.. А замужество с Шингом? Ты сделала это ради собственного спокойствия: с одной стороны осадила поклонников, с другой – знала, что Шинг довольно часто будет отсутствовать дома…

— Ты говоришь ужасные вещи,– покачала головой женщина.

Верган пожал плечами:

— А ты их делаешь.

— Ты ни на секунду не сомневаешься, что знаешь обо мне всё?– с иронией прошептала Лора.

— Я знаю достаточно.

— Да, я заметила. Но это всё из рассказов других!

Мужчина немного приблизился к принцессе и понизил голос:

— Разумеется. Ты же никогда не рассказываешь о себе. Ты не можешь проявлять слабость, ты из твердой породы – породы Каренсов! Даже Мерны против вас – песок!

— Чего ты добиваешься?– прямо спросила женщина, отчаянно борясь с нервной дрожью.– Хочешь испортить наши отношения, всё оборвать? Хочешь, чтоб я перестала замечать тебя?

— Перестала замечать?!..– наигранно возмутился Верган.– Нет, ни в коем случае! Я не переношу равнодушия… Если меня не любят, то пусть меня ненавидят!

— Что?..– Лора растерянно посмотрела на Монаха.

— Почему ты удивлена?– цинично спросил мужчина, медленно обходя принцессу.– Разве не ненависть ты должна испытывать к человеку, который заставил тебя разделить с ним ложе, заклеймил и обрёк на тяжкое будущее?.. Ты не можешь любить – это правда, но я научу тебя ненавидеть!

Верган в одно мгновенье подхватил принцессу на руки и, опустив на диван, грубо стащил с неё жакет.

— Не совершай одну и ту же глупость дважды!– предостерегающе выпалила Лора.

— Ни коим образом,– снимая с себя рубашку, ухмыльнулся мужчина.

В его глазах обжигающим холодом заискрились злобные огоньки. Женщина попыталась высвободиться, но Монах завёл ей руки за спину и сжал так, что принцесса не могла пошевелиться, не причинив себе нестерпимой боли. Отчаянно сдерживая стон, Лора стиснула зубы.

— Будешь умирать в муках, но не попросишь о пощаде…– злобно рассмеялся Верган.– Совсем как твой брат. Он никогда не побеждал, но сражался до последнего издыхания.

Монах резким движением расстегнул верхние пуговицы на рубашке Лоры, и его губы впились в шею принцессы с такой неистовой силой, что она вскрикнула от боли. Желая увидеть лицо своей жертвы, Верган слегка отстранился, и его взгляд тут же застыл на оставленном удавкой тёмном следе. Мужчину передёрнуло от такой картины, он почему-то не сомневался в причастности Шинга к этому варварству.

— Это что?– сухо поинтересовался Монах, скользя жёстким взглядом по тёмной полоске на нежной шее женщины.– Твой драгоценный муженёк развлекался?!

Принцесса подняла глаза на мужчину и тихо прошептала:

— Наверное, ты прав, я никого не любила…

Монах отпустил руки Лоры и внимательно просмотрел на женщину.

— Да и почему я должна была любить кого-то из вас?– принцесса, не отрываясь, следила за Верганом.– Всем нужно было только одно – удовлетворить свои желания… А как же я?.. Ты хотел, чтоб я рассказала о себе? Хорошо, я расскажу…

Лора растёрла онемевшие конечности и слегка приподнялась (насколько это было возможно, учитывая склонившегося над ней Монаха).

— Ты угадал, я не любила Лойда. Он был слишком взрослым для меня, когда мы познакомились… Мне стоило немалых усилий держать его в узде… я боялась Лойда… А когда он объявил о помолвке с другой, я была счастлива. Все думали, я от тоски по Лойду разбиваю сердца своих поклонников, но я делала это от тоски по чистым отношениям!.. И когда появился Шинг, мне хотелось плакать от радости, потому что я нашла то, что искала! Он был тактичен, учтив, ничего не требовал от меня… В вечер нашего знакомства я впервые согласилась танцевать фланкорль не с отцом, а с другим мужчиной – с Шингом…

Принцесса, не желая показывать слабость, быстрым движением смахнула слезу со щеки.

— Потом мы гуляли по парку и лежали на склоне холма, просто держась за руки, смотрели на звёзды. Он пел серенады времен завоевателей Солии. Я была счастлива, что есть на свете человек, которого интересует моя душа, а не тело!.. Хотя в конечном итоге – всё это оказалось превосходным спектаклем… А ты сам, Верган?.. Твои слова врезались мне в память, как острый нож: «я не мальчик, чтоб добиваться тебя глупыми ухаживаниями». В тот момент мне хотелось умереть! Неужели, за всю свою жизнь я не заслужила человеческого отношения к себе?!

Верган молча поднялся, надел рубашку, взял со стола плащ и вышел на балкон, закурив сигару. Небо над его головой было хмурым, а ветер нещадно трепал волосы и доносил солёные брызги с бушующего у подножья замка океана. Мужчина уселся на кожаную скамью и, откинувшись на спинку, закрыл глаза. Всё, что ему сейчас хотелось – это побыть одному, слушая грохот волн.

— Значит это был ты?..– тихий голос Лоры вернул Монаха к реальности.

Верган медленно открыл глаза: перед ним стояла принцесса, держа в руке один из цветков, которые мужчина недавно так неосторожно смахнул плащом со стола.

— «Слёзы Демона»…– задумчиво прошептал Монах, подходя к женщине и забирая цветок,– после этого шторма их будет много…

Верган приблизился к перилам и раскрыл ладонь. Словно ненасытный стервятник ветер тут же подхватил свою добычу и бросил в ревущий океан. Мужчина оперся на перила и устремил взгляд на внезапно ставшие тёмными волны.

— Почему ты не хотел, чтоб я знала, чей это подарок?– осторожно спросила Лора.

Плечи Монаха слегка дёрнулись:

— Ты бы приняла его, если б знала – от кого?

— Да…– не совсем уверенно кивнула принцесса,– но я бы решила, что ты следишь за моей жизнью…

— В общем-то,почти так и было,– всё ещё не оборачиваясь, ответил Верган.

— Почему?

— Потому что мне казалось, что я… люблю тебя.

— Казалось?

Мужчина медленно повернулся и посмотрел на Лору. В его глазах застыло усталое спокойствие.

— Не стоит более обсуждать эту тему,– прохладно сказал он.– У тебя своя жизнь, у меня – своя. Отныне мы будем чужими друг другу. И если случится, что судьба поставит нас по разные стороны… не обессудь, я ничего не сделаю ради твоего спасения.

— Иными словами – ты возвращаешься к Кровавым Монахам?– задумчиво уточнила Лора.

— Возвращаюсь? Нет. Я никогда не покидал их. Я – Кровавый Монах не только по крови, но и по сути. Если не веришь, можешь спросить у своего брата, он призна́ет бесспорным сей факт. Прощай… вернее – до свидания, ибо скоро Рагде снова встретится с Кровавыми Монахами.

Мужчина небрежно поклонился и ушёл.

— Да-а…– принцесса бросила прощальный взгляд на бушующий океан.– Тень – очень подходящее название для такой системы… то ли человек, то ли призрак… Но довольно! Бал окончен, пора покидать двор!

ГЛАВА 28.

В гостиной древнего замка планеты Мёртвых собрались Кровавые Монахи. Возле камина в глубоких креслах расположились Рико с Золтаном, чуть ближе к центру около овального стола Тесса с Агнием и на диване устроились Дализар с Токком. Токк был здоровенным детиной под семь футов с бритой головой, на которой красовалась татуировка созвездия «Секироносца». За свои огромные размеры этот Монах получил прозвище Кровавого Атланта.

— Мы стоим на месте,– недовольно пробурчал Рико.– Вы теряете драгоценное время!

— Не так уж и на месте,– откликнулся Агний.– Мы с Октаном захватили ещё две системы!

— Я имею в виду Мернов и Каренсов!– с досадой процедил Безжалостный Монах.– Складывается впечатление, что они здорово напугали вас в прошлом году, выдворив с Турра!

— Они не напугали нас,– резко ответил Токк, задетый словами отца.– Но нам нужно время, чтоб подготовиться к взятию Рагде. Эта система более семи веков ведёт междоусобные войны. Они так привыкли к баталиям, что постоянно держат многочисленные регулярные армии. Наша ошибка была в том, что мы думали, будто они не смогут объединиться против нас…

— Я знаю, в чём была ваша ошибка,– прошипел Рико,– вы положились на удачу, вместо того, чтоб всё предусмотреть! Вы даже не позаботились о том, чтоб избавить от кристаллов Радруфа и Мернов, и Каренсов! Да, эти королевские выродки забыли, что их предок был великим магом, и утратили почти все способности к этому ремеслу! Но это не значит, что они никогда не смогут воспользоваться той силой, которая заключена в кристаллах! Той силой, которая на самом деле может нас остановить!

— Мы уже думали о том, как похитить их,– отозвался Золтан, барабаня пальцами по подлокотникам кресла.

— Конечно думали,– злобно усмехнулся старик,– после того, как вас выкинули из Рагде, словно слепых щенков! А о чём вы думали до этого?!

Кровавые Монахи молчали, уткнувшись глазами в пол.

— Вам нужно объединиться,– уже более спокойно произнёс Рико.– А вы все разбрелись по разным галактикам, системам и занимаетесь тем, что взбредёт в голову. Где Оверли? Кларк? Хостер? Где Верган и Орлан?..

— Верган здесь,– возразил Дализар.

Все присутствующие с удивлением посмотрели на Дала.

— Где?

— В темнице Акшордетта,– ответил Ленивый Плут с таким видом, словно сей факт был известен каждому на этой планете.– Он занят с пленниками своим излюбленным делом…

На губах Монахов заиграли довольные улыбки: все без труда догадались, чем же так занят их брат. Верган редко участвовал в жертвоприношениях или экспериментах над пленниками Акшордетта, но у него была маленькая слабость: он виртуозно владел мечом и потому предлагал пленникам свободу, если они смогут в поединке хотя бы ранить его. Но за всё существование планеты Мёртвых ещё не было ни одного случая, чтоб Монаха коснулся чужой меч. Даже Люк, в котором Верган признавал достойного противника, не смог сделать этого.

— Похоже, мы излечили его недуг,– тихо усмехнулся Золтан, обращаясь к отцу.

— Надеюсь,– кивнул Рико, погружённый в глубокие размышления.

— Мы отвлеклись от темы,– напомнила Теса и поднялась из-за стола, вставая так, чтобы видеть сразу всех Монахов.– Нам необходимы сведения о кристаллах. Только сами Мерны и Каренсы могут рассказать, где тайники. А потому нам нужны представители из их семей… Но похитить в Рагде королевского отпрыска – задача не из лёгких. Другое дело – если кто-то из них, например, не желающий общаться со своей семьёй, странствует по галактикам, упиваясь жалостью к себе…

Во время монолога Тессы в гостиную беззвучно вошёл Верган и осторожно пристроился за спиной девушки, знаком показав Монахам не выдавать его присутствия.

— Ты говоришь о ком-то конкретном?– спросил Золтан, улыбнувшись то ли племяннице, то ли тайному появлению брата.

— Возможно.

Одинокий Монах приподнял бровь:

— От чего зависит твой ответ?

— От того, кому ты поручишь доставку этого королевского отпрыска,– многозначительно ответила Тесса.

Губы Вергана чуть исказила усмешка. Он тихонько кивнул Золтану.

— Хорошо,– согласился Одинокий Монах.– Я поручаю это тебе, но с тобой поедет один из моих братьев…

— В качестве надзирателя?– с иронией уточнила девушка, явно не пришедшая в восторг от такого заявления.

— В качестве охраны.

С минуту Тесса молчала, но потом нехотя кивнула:

— Ладно, но ты напрасно не доверяешь мне!

— Я доверяю. Именно поэтому я и посылаю охрану… не для тебя, для твоей жертвы!

Монахи весело захохотали.

— Хорошо,– вяло улыбнулась девушка, скаля зубы.– С кем я поеду?

— Со мной,– ответил Верган, наклонившись к самому уху племянницы.

Тесса вздрогнула от неожиданности, обернулась и, посмотрев в глаза Монаха, почувствовала, как по её спине побежали мурашки. Взгляд Равнодушного ничего хорошего не обещал.

— Я с тобой не поеду,– выдавила девушка.– Ни за что!

Верган взял Тессу за ворот рубашки и сильно натянул его:

— Подумай ещё раз.

— Ты прав,– задыхаясь, поспешно прошептала племянница.

Равнодушный холодно улыбнулся.

— Ну, раз все пришли к согласию,– заключил Рико, поднимаясь из кресла,– пойду, обрадую наших «заботливых отцов»!

Система Трёх Колец галактики Шадур включала в себя пятнадцать планет, которые вращались вокруг светила, объединившись в группы по пять. В системе был только один правитель, но и тот не отягощал себя государственными заботами. Здесь всё пускалось на самотёк.

Корабль Тессы приземлился на планете Сурт – самой малонаселённой в Трёх Кольцах. Верган медленно поднялся из кресла, облегчённо вздохнув. Космические перелёты давались ему труднее, чем перемещения с помощью магии.

Теса и Верган остановились в одном из отелей, сняв два смежных номера с видом на океан. Монах отправился к себе, а племянница решила прогуляться по городу.

Через несколько часов она вернулась и сразу проскользнула в номер Вергана. Мужчина лежал на диване, потягивая сигару и листая журнал. Рядом стоял маленький столик с пепельницей, в которой уже лежало три окурка.

Тесса закашлялась от дыма и быстро подошла к окну, открыв его настежь.

— Ты же так задохнёшься!

Верган не обратил на её слова никакого внимания.

— Ты всю дорогу молчишь, что с тобой?– раздражённо спросила девушка.– Я словно два дня провела с глухонемым!

Монах продолжал листать журнал.

— Верган!– Тесса подошла к мужчине и, вырвав у него из рук журнал, швырнула тот в угол комнаты.– Скажи хоть слово!

Равнодушный немного приподнялся и спокойно ответил:

— Я не люблю перелёты.

— Ты всегда так говоришь, когда хочешь уйти от ответа!

— Ну, вот видишь, ты всё сама прекрасно понимаешь,– с немного скучающим видом ответил мужчина.

Тесса молча смотрела на Монаха и наконец, собравшись с силами, быстро выпалила:

— Я знаю, ты злишься из-за того, что я всё рассказала Шингу!.. Я признаю, что поступила необдуманно! Обещаю, больше не лезть в твою жизнь!.. Я готова сделать всё, лишь бы ты простил меня!

Верган перевёл безразличный взгляд на племянницу, поднялся на ноги, положил недокуренную сигару в пепельницу и равнодушно ответил:

— Я никому никогда не прощаю… И не делай ничего, чтоб заслужить моё снисхождение. Это не поможет, я сам решу, когда изменить своё отношение к тебе.

Обречённо кивнув, Тесса тяжёло вздохнула.

— Я рад, что мы договорились,– Монах повелительно указал девушке на кресло и, после того, как она заняла место, продолжил:– Полагаю, эти часы ты провела с пользой и узнала, где находится наш принц?

— Почему ты решил, что это принц, а не принцесса?– удивилась Тесса.– Ведь за всю дорогу ты даже не поинтересовался, кого мы ловим.

— Ты не выдвинула бы Золтану ультиматум, будь это принцесса.

Девушка чуть заметно усмехнулась:

— Ты так проницателен, что мне порой становится страшно.

— Не играй против меня и тебе нечего будет опасаться,– холодно улыбнулся Верган.– Но довольно лить воду, я задал тебе вопрос.

— Да, я выяснила, где он живёт,– послушно ответила Тесса.– И у меня есть план.

Равнодушное выражение на лице Монаха выводило девушку из себя.

— Тебе вообще-то интересно, за кем мы приехали сюда?– насупившись, спросила она.

— За кем?– опускаясь на диван, безучастно спросил мужчина.

— За кем?!..– передразнила Тесса.– Какого дьявола ты поплёлся со мной?!.. Чтоб сидеть здесь с непроницаемым лицом и портить мне настроение?!

— Нет,– Верган покачал головой.– Я здесь, чтоб из-за слишком хорошего настроения ты не забыла – зачем прибыла сюда. Итак, на ком в этот раз ты решила испробовать свои чары?

— На…– девушка выдержала небольшую паузу,– Роберте Мерне.

Монах снисходительно рассмеялся:

— И давно тебя привлекают импозантные мужчины, зацикленные на своих проблемах?

— Около восьми месяцев,– ехидно ответила Тесса.

Монах строго взглянул на племянницу, прекрасно понимая, что та намекает на изменения в его собственном характере, после встречи с Лорой:

— Дерзость – не самый лучший способ помириться со мной.

— Да мне плевать!– девушка вскочила на ноги.– Ты такой же придурок, как и Роберт! Только он хотя бы убивается из-за сестры, а ты из-за какой-то дряни, к тому же из рода Каренсов!

— Высказалась?– безразлично спросил Монах.– Продолжим нашу беседу или тебе ещё хочется что-нибудь добавить?

Тесса, немного остыв, вернулась в своё кресло.

— Ну,– мужчина кивнул племяннице,– что у тебя там за план? Полагаю, прежде чем похитить Роберта, ты хочешь развлечься?

Девушка коварно улыбнулась:

— Это азартная игра, Верган! Уверена, ты понимаешь. Ты ведь не раз и сам развлекался подобным образом.

— Уж не оправдываешься ли ты?– усмехнулся Монах.– Твои моральные устои меня не волнуют. Я даю тебе… три дня. Можешь делать, что угодно, я даже готов тебе помочь, если нужно. Но через три дня мы отправляемся обратно.

Тесса согласно кивнула:

— Идёт! Итак, план состоит в следующем…

Её слова были прерваны тихим стуком в дверь.

Девушка взглянула на Вергана и негромко ответила:

— Войдите.

Дверь осторожно приоткрылась и в щель проскользнул человек, быстро оглянувшись и заперев засов.

Незнакомцем оказался мужчина с зауженными зелёными глазами, небольшим чуть искривлённым носом. На голове был повязан коричневый платок, скрывающий его волосы. Чёрная кожаная жилетка, плотно сидевшая на загорелом теле, носила на себе следы ножевых порезов. На груди мужчины красовалась цветная татуировка с изображением окровавленного топора в одной руке палача и отрубленной головой в другой. Запястья незнакомца окольцовывали медные пластины, доходящие почти до локтей. Штаны из потёртой кожи были заправлены в коротко обрезанные сапоги с металлическими набойками. За поясом мужчины торчал широкий нож.

— Здравствуй, Тесс,– прокуренным голосом прохрипел он.– Не узнаешь?.. Я – Илбис. Пришёл за должочком, помнишь?..

Девушка довольно улыбнулась, повернувшись к Вергану:

— Кажется, стоит немного откорректировать план!

ГЛАВА 29.

Вернувшись в Рагде, Люк и Диана первым делом разыскали на Турре Джудит. Королева Диких Кошек не стала им рассказывать, что более полугода провела на планете Чёрного Паука. На вопросы матери о том, где она была, когда Диана прилетала на Турр, Джудит неизменно отвечала: «Я предупреждала, о своём визите надо извещать за несколько месяцев, чтоб меня успели найти».

Королева Диких Кошек была рада, узнав о предстоящей свадьбе. Её настроение не могли омрачить даже воспоминания о недавних событиях. Кларк остался в прошлом и Джудит не собиралась грустить по этому поводу. Вместе с матерью она отправилась на Титар, а Люк на Люмьез. В своём замке принц пробыл ровно час и, отдав всевозможные распоряжения слугам, уехал к Эдгару.

Люк и Диана решили устроить свадьбу по старинной традиции: гости прибывали в замок невесты за два дня до церемонии, в эти дни шёл праздник маскарада, где жених должен был незаметно передать возлюбленной цветок. Сложность заключалась в том, что гости постоянно опекали невесту, устанавливая дежурства. Если жениха ловили, то запирали в башне, пока его родные не выплачивали огромный выкуп. На третий день прибывал жених со свитой и подарками, после чего начиналась церемония, по окончанию которой все гости следовали в замок супруга, где праздник растягивался на целую неделю.

Люк нервно расхаживал по библиотечной гостиной своего старшего брата. Эдгар воспринял известие о свадьбе довольно спокойно, хотя и был немного удивлён.

— Протрёшь ковёр,– улыбнулся Эд, лежа на диване и внимательно следя за бесцельными передвижениями брата.– До начала маскарада целая неделя. Мы придумаем, как передать цветок… мне ведь тоже не хочется платить за тебя выкуп… к тому же Лойд, наверняка, заломит такую цену, что мало не покажется.

— Мне не до смеха,– с лёгким раздражением ответил Люк.

Эдгар хотел подшутить над братом, но в этот момент в комнату вошёл лакей и вышколенным беспристрастным голосом гортанно огласил:

— Её высочество принцесса Лора.

— Давно пора,– поднимаясь с дивана, произнёс Эдгар.

Войдя в гостиную, женщина добродушно улыбнулась братьям. Ничто в её виде не смело омрачить окружающих или выдать собственные глубокие переживания.

— Жутко рад тебе,– обнимая сестру, чуть слышно прошептал Эд,– спаси меня от этого паникёра.

Люк подошёл к Лоре, отстранил плечом брата и, поцеловав женщину, ответил:

— Я не паникую, просто это моя первая свадьба.

— Чёрт!– усмехнулся Эдгар.– Совсем забыл, что ты у нас любитель читать чужие мысли.

— Честно говоря, я была удивлена, получив приглашение на вашу свадьбу,– сказала Лора, пропустив мимо ушей реплику брата.

— Ты что, думала, они тебя не пригласят?– рассмеялся Эд.

— Я имела в виду, что была удивлена свадьбе, а не приглашению,– ничуть не обидевшись, отозвалась женщина.– Но я очень рада за вас с Дианой. Поздравляю!

— Спасибо,– кивнул Люк, крепко обняв сестру.– Ты всегда радуешься чужому счастью, как своему. Уверен, в раю в твою честь возведут не один храм!

Лора нежно улыбнулась брату, но Эдгару, который был достаточно хладнокровен и мыслил трезво, эта улыбка показалась фальшивой.

— Как у тебя дела?– словно невзначай спросил Эд.

— Всё хорошо, спасибо,– непринужденно ответила женщина.– А вот у Люка, кажется, плачевно?

— До праздника всего семь дней! Я ещё не придумал, как провести Мернов! Уверен, они будут опекать Диану круглосуточно!

— Дорогой братишка,– снисходительно улыбнулась Лора,– наши предки были очень предусмотрительны. Маскарад – это решение твоих проблем, нужна лишь подходящая одежда.

— Верно,– скептически подтвердил Эд.– Например, костюм монашки. Вряд ли кто-то станет искать тебя под этой личиной. Или ещё более скромный и непорочный образ: выкрасишь волосы в светлый орех, слегка завьёшь, Лора одолжит тебе одно из своих бальных платьев, научит ходить на каблуках…

— Помолчи!– не выдержал Люк.

Эдгар безразлично пожал плечами:

— Ну, не хочешь на каблуках, можешь босиком, под платьем будет не видно.

— Дьявол!– громко выругался Люк.– Если ты не замолчишь, я убью тебя!

Лора, стоявшая до сих пор задумавшись, вдруг вскинула голову:

— А это не плохая идея…

— Убить его?– с иронией переспросил Люк.

По губам принцессы скользнула быстрая улыбка:

— Да нет, я говорю об идее Эда.

— Переодеть его в тебя?– с сомнением спросил Эдгар.

— Не в меня,– отмахнулась Лора,– а в человека, которого все знают и не будут за ним следить.

— Продолжай,– кивнул Люк.

Принцесса жестом пригласила братьев сесть за стол.

— Всё очень просто,– начала она.– Кого точно Мерны не подпустят к Диане, кроме жениха разумеется?

— Тебя, меня,– предложил версии Эдгар.

— То есть всех Каренсов,– уточнила Лора.– А на кого они вообще не будут обращать внимания?

— На своих,– ответил Люк, начиная понимать к чему клонит сестра.

— Именно.

Эдгар перевёл взгляд с брата на Лору и скептически просил:

— И в кого ты хочешь его переодеть? Для Лойда он не вышел мускулатурой, для Ральфа манерами, для Джона ростом… вобщем, он не вышел ни для кого из мужской половины Мернов, впрочем и для женской. Посмотри на него – чёрные волосы, чёрные глаза, мощные скулы… короче – типичный сын Арины и Каренса!

Принцесса перевела взгляд с Эдгара на Люка и в памяти сразу всплыл её разговор с Кларенс о том, кто из них не был ребёнком Каренса. Однако, женщина тут же отогнала эти мысли прочь, опасаясь, что Люк прочтёт их.

— Вы забываете о маскараде,– напомнила Лора.– Мерны ведь тоже будут переодеты!

— Я представляю себе эту картину,– усмехнулся Эдгар,– на празднике появятся два переодетых Лойда! Не-е-ет, никто не заметит…

— Есть более приемлемый вариант,– произнесла принцесса, не обращая внимания на язвительные выпады брата.– Гольм. Уверена, он прибудет на праздник только в последний день. А ты прибудешь в его обличие на день раньше.

— Погоди,– остановил Эд.– Можно поподробнее?

— Пожалуйста,– терпеливо ответила Лора.– У Гольма идеальный костюм.

Братья весело переглянулись. В Рагде все знали, что Рулл, Брен и Гольм на любые королевские приёмы всегда являлись в доспехах.

— Лора,– наиграно возмутился Эдгар,– почему ты никогда не помогаешь мне в сражениях? Ты могла бы быть незаменимым стратегом!

— У тебя есть Шелли и Дерик,– откликнулась принцесса.– Я не выдержу конкуренции.

— Лора,– Эд галантно поцеловал руку сестры,– ты только что спасла мой ковёр от дыр. Люк маячил у меня перед глазами целый день.

Вновь открылись двери и лакей громко произнёс:

— Его высочество принц Альнер.

Лора вздрогнула и медленно повернулась к входу. Она избегала встречи со старшим сыном всеми возможными способами. Даже возвращаясь в Рагде, когда пилот получил сообщение от Флегия о предстоящей свадьбе Люка, принцесса приказала изменить курс на Люмьез, оттягивая своё появление на Леглазаре и, соответственно, оттягивая разговор с сыном. И вот теперь неизбежный час пробил.

Альнер неторопливо вошёл в гостиную, обвёл присутствующих спокойным взглядом, ненадолго задержал его на матери и, улыбнувшись, заметил:

— Семейное единение. Всё, как в старые добрые времена: Люк и Лора, Эдгар… жаль, не хватает Одри.

Верховный принц осторожно перевёл взгляд с Альнера на сестру и обратно. Боясь шелохнуться, женщина напряжённо следила за сыном.

— Увы,– холодно продолжал тот,– некоторые люди покидают нас, а это значит, что уже никогда не будет как прежде, верно?

Лора потупила взор, чувствуя себя бесконечно виноватой.

— Что-нибудь случилось?– встревожено спросил Люк, поднимаясь из-за стола.

Альнер горько усмехнулся:

— Кроме того, что ты женишься на принцессе из рода Мернов?

— Прекрати,– жёстко приказал Эдгар, ударив кулаком по столу.– Этот вопрос не обсуждается!

— А чем же тогда вы здесь занимаетесь? Даёте советы, как организовать свадьбу? О, да! Лучше вашей святой сестрицы вам никто не посоветует! Она же спец в таких вопросах – быстро, без огласки, с наименьшими потерями!

— Альнер, пожалуйста…– Лора не успела окончить фразу.

— Я не с тобой говорю!– перебил сын.

— Как ты разговариваешь с матерью?– грозно процедил Эдгар, поднимаясь на ноги.– Лора, и ты ему такое позволяешь?! Если ты не можешь с ним сладить, то я…

— Эд!– строго оборвала сестра и тут же более мягко добавила:– Спасибо, мы сами разберёмся в своих проблемах.

— Ты думаешь?– усмехнулся Альнер.– По-моему, ты только в чужих проблемах привыкла разбираться!

— Эд, Люк,– принцесса умоляюще взглянула на братьев,– оставьте нас, пожалуйста.

Мужчины тревожно переглянулись, но исполнили просьбу сестры.

— Итак,– присаживаясь на стул Эдгара, усмехнулся Альнер,– как прошла свадьба? Ты благословила молодых? Тревор на седьмом небе, наверное?

— От кого ты узнал?– голос Лоры звучал, как всегда ровно, хотя сама она чувствовала себя ужасно.

— Ну, если родная мать не сообщает о таком событии, это не означает, что и отец поступит так же!

— Шинг?– задумчиво произнесла женщина.

— Да, действительно, это он,– с иронией ответил Альнер.– Единственное, за что я тебе благодарен в своей жизни – это за то, что ты выбрала мне хорошего отца!

Лора подняла глаза на сына, но не смогла вымолвить ни слова. Неприятный холод сковал всё её тело.

— Ты думаешь, что поступила правильно?– с нотками скепсиса в голосе спросил Альнер.– Нет! Думаешь, Анджи – жертва, а я – источник её бед? Хочешь знать, что ты сделала теперь? Ты поменяла всех ролями! Теперь Анджи – источник бед Тревора, а он – твой беззащитный сыночек – жертва! И это сделала ты! Собственными руками!

Мужчина медленно поднялся и направился к выходу. Возле самой двери он обернулся и тихо произнёс:

— Я-то переживу такой оборот событий. А ты?

Космический корабль Кларенс приземлился на Титаре. Принцесса без труда отыскала сестру в одной из чайных беседок. Помимо Дианы там была Рошель с каким-то мужчиной и Мишель.

— Это кто же отмечает такое событие чаем?– весело спросила Кларенс, остановившись на пороге беседки.

Женщина обернулась и махнула кому-то рукой. В следующее мгновение официанты поставили на стол пять бокалов и несколько бутылок различных вин, убрав чай.

— Всё-всё, идите,– властно приказала Кларенс,– дальше мы сами!

Официанты послушно удалились, а принцесса прошла внутрь и села рядом с Дианой.

— Вы что все – языки проглотили?– с иронией спросила женщина.

— А-а… Кларенс, познакомься,– наконец выдавила Рошель, указывая на своего спутника,– это… это…

— Это Денни,– помогла Кларенс,– я помню его ещё со времен вашего детства, когда вы бесцеремонно врывались в мои покои и устраивали там погром.

Рошель весело улыбнулась:

— Да, это именно он! Помнишь, как мы растапливали камин и сожгли все документы со стола Гиметра?..– принцесса осеклась.– Я не хотела… прости…

— Я-ясно,– протянула Кларенс.– А я-то не могла понять, что происходит. Успокойтесь, со мной всё в порядке. Гиметра, конечно, жалко, но ведь наш брак с самого начала обещал закончиться катастрофой…

— Мы слышали, ты продала все свои планеты, это правда?– спросил Мишель, поскорее меняя тему.

— А ты что, уже не доверяешь Гидо?– усмехнулась Кларенс.– Интересно, он тебе в тот же день доложил?

— И где ты собираешься жить?– спросила Рошель.– В Файлере?

— Нет. Я отдала его Лойду.

— Как?!..– в один голос спросили Мишель и Диана.

— Это длинная история, и я не хочу её сейчас рассказывать.

— Я могу отдать тебе одну из своих планет,– предложила Диана.

Кларенс рассмеялась, закатив глаза:

— Зачем? Хочешь, чтоб люди перевешались от такого известия раньше, чем я успею туда прибыть?! Пожалей свой народ!

— Но как же ты тогда?– настаивала Диана.

— Дорогая сестрёнка,– Кларенс обняла сестру за плечи,– вся моя жизнь – это вечный экзамен на выживание. Будь уверена, если кто во всей вселенной и способен выжить в открытом космосе, то это я!

— Да уж,– усмехнулся Мишель,– это бесспорный факт!

— Ну, что вы сидите, как парализованные?– обратилась Кларенс к мужчинам.– У нас праздник или нет?!

Мишель и Денни принялись разливать вино по бокалам.

— Честно говоря, я боялась, что ты не прилетишь,– призналась Диана.– Я думала, тебя смущает то, что Люк – Каренс…

— Поверь, это единственное, что меня в нём не смущает,– ухмыльнулась сестра.

— Предлагаю тост…– начал было Мишель, но его прервали.

— Почему ты?!– сделав возмущённый вид, спросила Рошель.

— Потому что я – единственный представитель мужской половины Мернов!

— Но ты – самый младший из нас!

— Рошель!– Кларенс нахмурила брови.– Как это некрасиво с твоей стороны напоминать мне о моём возрасте!

Вся компания дружно рассмеялась.

— Итак,– решительно продолжил Мишель,– дорогая, любимая моя сестрёнка…

— Подлизывается,– шепнула Кларенс Диане на ухо, но так, чтоб слышали все.

— Нет! Это невозможно!– шумно выдохнул Мерн.

— Молчу, молчу,– Кларенс прикрыла рот ладонью.

Рошель и Денни умирали со смеху, глядя на пререкающихся.

— Диана…– снова начал принц, но и на этот раз ему не суждено было высказаться.

— Всё! Красноречие иссякло,– констатировала Кларенс, не отрывая пальцев от губ.

Мишель строго взглянул на сестру, чем вызвал у присутствующих бурю смеха.

— Ого!– послышался голос у входа в беседку.– У вас тут праздник, а я не приглашён?

— Люк?– удивлённо прошептала Диана.

— Что тебя так поразило в моём появлении?– улыбнулся мужчина.– Можно подумать, я застукал тебя в неприличной компании!

— Ну, это с какой стороны посмотреть?– Кларенс пересела на диванчик к Мишелю, освобождая Люку место.

Каренс благодарно кивнул и подсел к Диане.

— Что, разлука длилась так долго, что ты не выдержал?– с иронией спросил Мишель.– Сутки уже прошли или ещё нет?

— Для меня прошло целое столетие,– прошептал Люк, глядя в голубые глаза Дианы.

— Что-то есть захотелось,– с явным намёком произнесла Кларенс.

— Очень,– поддержала Рошель, вставая из-за стола и поднимая Денни.

— Куда вы?– вдруг очнувшись, спросила Диана.

— Придумывать план, как заловить твоего жениха на маскараде!– весело подмигнул Мишель.

— Кларенс, если что-нибудь нужно для тебя или ребёнка…

— Не беспокойся,– кивнула сестра,– твой дорогой Антуан уже обо всём позаботился. Отдыхай.

Люк и Диана остались в беседке наедине.

— Кто это был с Рошель?– поинтересовался принц, задетый присутствием Денни, словно сам Эдгар.

— Её давний друг,– уклончиво ответила Диана.

— Друг?– недоверчиво усмехнулся Каренс.– И насколько близкий?

Принцесса с упрёком взглянула на мужчину:

— Люк, ты ведь не хочешь, чтоб мы поругались накануне свадьбы?

— Да, прости… Это – не моё дело,– Каренс взял принцессу за руку.– Идём.

— Куда?

— Мы с Антуаном договорились, что он позаботится о приготовлениях к свадьбе сам… по крайней мере, в ближайшие три дня…

Роковая улыбка появилась на губах Дианы, а глаза, словно раскалённая сталь, впились в глаза мужчины.

— А чем мы будем заниматься эти три дня?

— Мы…– Люк как бы невзначай поглаживал пальчики принцессы,– мы едем в горы. Там приготовлен для нас небольшой домик.

— И в нём, конечно, одна спальня?– усмехнулась Диана.

— Вообще-то я велел приготовить две, ведь ты блюдёшь свою репутацию. Правда, не понятно, перед кем её блюсти в безлюдных горах? А почему ты спросила об этом?– глаза мужчины озорно сверкнули.– Я не сразу догадался, прости!.. Это был намёк, да? Хорошо, если ты настаиваешь на общей…

— Остынь,– весело прервала принцесса.– Ты не сбежишь от меня до свадьбы, получив всё.

— Верно,– серьёзно кивнул Люк.– Я сбегу после свадьбы.

— Только попробуй!

Мужчина ласково улыбнулся и нежно поцеловал Диану.

— Идём,– прошептал он.– Мы едем в горы, потому что только там понимаешь, как прекрасен и величественен Мир, только там чувствуешь себя и песчинкой, и Богом… и только там обостряются чувства и начинаешь понимать, что значит жить!

— Весьма туманное объяснение.

— Именно поэтому нужно всё увидеть собственными глазами!

Диана, укутавшись в меховую накидку, стояла на выступе скалы, любуясь на горы. Разреженный воздух и белые снега делали этот уголок природы совершенно иным: холодным, одиноким, но величественным в этом безмолвном одиночестве.

— Правда, красиво?– заворожённо прошептал Люк над самым ухом женщины, обнимая её за талию.

— Очень,– не оборачиваясь, кивнула принцесса, ощущая ровное дыхание на своём затылке.

— Помню, когда первый раз, ещё крохотным мальчишкой, отец взял меня в горы, я жутко испугался эха,– предаваясь воспоминаниям, немного печально улыбнулся мужчина.– Мне казалось, что это какие-то страшные каменные великаны, дразня, перекрикивают меня. Отец, увидев мой испуг, приказал мне идти дальше одному и не оборачиваться. Мне было страшно, но я пошёл. Однако, чем выше я поднимался в горы, тем спокойнее себя чувствовал… ощущение свободы и какого-то полёта над миром делали меня сильнее…

Диана слегка повернула голову, краем глаза взглянув на Каренса.

— Ты рассказал эту историю с каким-то тайным умыслом?– поинтересовалась она.

— Почему «с каким-то»?– глаза мужчины озорно смеялись.– С вполне определённым…

— Даже боюсь предположить – с каким,– пряча улыбку, покачала головой принцесса, высвобождаясь из объятий Люка.

Каренс едва не застонал от досады, не желая отпускать женщину.

— Диана…– капризно надулся он.

— Да-да?– делая непонимающее лицо, переспросила принцесса.

Люк обречённо вздохнул, предчувствуя, что этот отдых в горах окажется для него настоящим мучением.

— Мне кажется, я не доживу до момента, когда мы с тобой, наконец, поженимся,– скептически заявил он.

— Серьёзно? Ммм… какая жалость,– Диана с искреннейшим сочувствием покачала головой.– Ты знаешь, у меня есть знакомый, который говорит то же самое перед каждой своей свадьбой. И, тем не менее, он был женат уже тринадцать раз.

Люк непроизвольно улыбнулся:

— А твоего знакомого случайно зовут не Ральф Мерн?

Женщина весело кивнула, смущённо потупив глаза.

— Что ж, приятно сознавать, что я не один такой страдалец.

— Ладно, страдалец, ты мне лучше скажи, ты кормить меня собираешься?

— Чем?

— Что значит «чем»?– Диана возмущённо посмотрела на мужчину.– Хоть чем-нибудь! До торжеств ещё три дня… Если ты оставишь меня без еды, то до нашей свадьбы не доживу я!

— Серьёзно? Ммм… какая жалость,– вернул женщине её же фразу Каренс.

— Ты несносен. Как я с тобой буду жить?– принцесса иронично покачала головой, вновь переводя взгляд на горы. – А ты прав, здесь действительно чувствуешь себя и песчинкой, и Богом…

ГЛАВА 30.

— Твой план слишком сложен,– безлико заметил Верган, стоя возле окна в своём номере и куря сигару.– С таким количеством актёров можно погореть.

— Уже поздно отступать,– улыбнулась Тесса, поправляя высокие чёрные сапоги в металлических заклёпках.– К тому же все играют свои собственные роли – это их обычная жизнь!

На девушке были обтягивающие брюки из тёмно-коричневой кожи, лёгкий удлинённый свитер серого цвета и чёрная жилетка с вышитой на спине эмблемой Палача. Её волосы воронёной стали, собранные в хвост на макушке, непослушно спадали на плечи. За голенищем каждого сапога был заткнут нож.

— Как я тебе?– спросила Тесса.

Монах равнодушно покачал головой:

— Слишком помпезно для бандита с большой дороги. Роберт разгадает этот маскарад.

— Ты предлагаешь мне одеть рубище?!

В руке Вергана появился нож с зазубринами. Мужчина неторопливо подошёл к племяннице и, не вынимая сигары изо рта, приказал:

— Подними сапог.

Монах стесал девушке каблуки на обуви и принялся махрить низ свитера.

— Только не перестарайся,– предостерегла Тесса.– Я всё-таки играю не оборванку в лохмотьях!

— Верно,– скептически отозвался мужчина, пуская дым в сторону.– Ты играешь герцогиню местных оборванцев.

— Мне не нравится, что ты так отзываешься о моих друзьях,– насупилась девушка.– Я прожила с ними почти три десятилетия и хорошо знаю их!

— Извини, запамятовал, что ты у нас – любительница общаться со всяким сбродом.

Глаза Тессы сверкнули обжигающим небесно-голубым огнём.

— У тебя слишком короткая память,– злобно прошипела она.– Забыл, где ты сам-то вырос?!

Верган довольно улыбнулся:

— Намекаешь, что Кровавые Монахи являются таким же сбродом? Да, что-то в этом есть.

Девушка, не отрывая горящего взгляда от мужчины, отрицательно покачала головой:

— Нет! Намекаю на твою компанию до того, как ты узнал о Кровавых Монахах!

Верган, всё ещё держащий в руках нож, медленно прислонил его холодное лезвие к щеке Тессы.

— Я никогда не рассказывал тебе о своём прошлом…

Племянница взглянула в холодные глаза мужчины и ощутила как по спине побежали мурашки.

— Кажется, мой костюм готов?– натянуто улыбнулась она.

— Не совсем,– опустив нож и снимая с запястья девушки браслет, произнёс Верган.– Вот теперь – да.

Тесса с удивлением наблюдала, как Монах спрятал браслет в свой карман.

— Это, чтоб у тебя не возникло желания пользоваться магией,– пояснил мужчина.– А то Роберт может заподозрить неладное.

— Да я практически никогда ей и не пользуюсь,– возразила девушка.– Ты единственный из Монахов, кто распыляет её на всякую ерунду и не понятно, почему всё ещё не состарился!

— Я верну браслет сразу, как Роберт окажется на твоём корабле,– проигнорировав реплику племянницы, пообещал Верган.

Тесса внимательно посмотрела на мужчину и сухо сказала:

— Смотри, если ты что-то задумал, я обещаю: у тебя будут большие неприятности.

— Я не совершаю опрометчивых поступков.

— Именно поэтому я и предупреждаю,– слабо улыбнулась девушка.

Все, кто когда-нибудь имел неосторожность досадить Вергану, прекрасно знали, что он не даёт отпор сразу, но и никогда не прощает обидчиков. Его месть порой бывала столь поздней, что поверженные даже не догадывались, кто наносил удары.

— Уже девять,– меняя тему, заметил Монах.– Тебе пора.

— А что все эти дни будешь делать ты?– с интересом спросила Тесса.– Неужели тебе не хочется поучаствовать в этой интермедии?

— Только в качестве стороннего наблюдателя,– равнодушно отозвался мужчина.– К тому же у меня есть более интересное занятие.

Племянница вопросительно посмотрела на Вергана.

— Я нашёл в городе одного учёного, прослывшего чернокнижником…

— О, нет, не продолжай,– наигранно манерно перебила Тесса,– избавь меня от рассказов о науках и прочей ереси! Занимайся чем хочешь. А я буду развлекаться.

Девушка молнией вылетела из покоев, а Верган, провожая её взглядом, коварно улыбнулся.

— Я тоже,– прошептал он.– Я тоже.

Роберт Мерн осторожно открыл дверь одной из многочисленных таверн Сурта. Несмотря на небольшое население этой планеты, в подобных местах всегда скапливалось много народа. Принц с удивлением обнаружил, что крайний к окну стол никем не занят. Мужчина сел за него, попросив подать кружку тёмного ирса – местного алкогольного напитка в пятнадцать градусов.

Хозяин расплылся в улыбке и вне очереди лично обслужил гостя, протерев стол, на котором оказалось изображение палача с топором и отрубленной головой в руках. Местные завсегдатаи с интересом смотрели то на Роберта, то на шумный стол в противоположной стороне таверны, где уже подвыпившие здоровенные верзилы начали задирать окружающих. Однако с ними никто не хотел связываться и хозяин, кстати, лебезил перед их столом ничуть не меньше, чем перед столом Роберта. Тем временем верзилы заметили Мерна и возмущённо переглянулись, медленно поднимаясь с мест.

Принц отхлебнул ирса и, оторвав лицо от огромной кружки, обнаружил стоящую перед ним брюнетку, недовольно скрестившую руки на груди.

— Могу я присесть?– сухо спросила она.

Роберт привстал, тактично поклонившись:

— Буду рад.

— С какой стати?– Тесса опустилась на стул и знаком подозвала хозяина.

— Что желаете?– услужливо поинтересовался тот.

— Чей это стол?– строго спросила девушка.

— Палачей,– чуть ли не кланяясь в пояс, ответил хозяин.

— Тогда почему ты позволил этому человеку сидеть здесь?– чёрные красивые брови Тессы грозно изогнулись.

Мужчина удивлённо взглянул на Роберта и захлопал глазами:

— А разве он не из вашей… вашей… не из Палачей?

Девушка схватила хозяина одной рукой за ворот и притянула к себе.

— Ты видишь у него где-нибудь эмблему?– Тесса резко оттолкнула мужчину.– Убирайся!

— Простите,– спокойно обратился Роберт к девушке,– я не знал, что этот столик заказан.

Тесса обвела принца пристальным взглядом и, немного смягчившись, спросила:

— Похоже, ты не местный?

Мужчина покачал головой.

— Тогда позволь дать тебе совет…

Ожидая продолжения, Роберт внимательно посмотрел на девушку.

— Если увидишь где-нибудь эмблему Палача,– Тесса указала на вырезанный на столе рисунок,– или Инквизитора,– девушка кивнула в сторону большой деревянной колонны, на которой висел плакат «разыскивается» с изображением мужчины с татуировкой на груди в виде костра и петли,– сматывайся оттуда поскорее.

— Вы посмотрите, кто пожаловал!– послышался грубый смех за спиной Тессы.– Два птенца-Палача забрели промочить горло?!

Девушка медленно повернула голову. Перед ней стояли шесть здоровенных мужчин с эмблемой Инквизиторов: у кого на одежде, у кого на теле. Роберт без труда узнал в них тех верзил, которые задирали посетителей.

— Ба!.. Да это же девчонка Илбиса Старшего!

Тесса наклонилась над столом и тихо шепнула Роберту:

— Беги!

Девушка прокляла всё на свете, в её планы не входило появление Инквизиторов. И страшная мысль мелькнула в её мозгу: «Не проделки ли это Вергана»? Однако, сообразив, что эти верзилы имеют лишь одно намеренье – убить оказавшихся на пути Палачей, Тесса поняла, что Верган вряд ли в курсе. Как бы сильно он не желал отомстить, но убивать бы не стал ни её, ни Роберта. Всё это прокрутилось в её голове с молниеносной скоростью, пока она вставала из-за стола.

— Это у Инквизиторов женщины принадлежат хозяевам,– раздражённо произнесла девушка,– а у нас всё по-человечески!

— Да?– рассмеялся один из верзил и легко, но с такой надменностью ударил Тессу по лицу, что та заскрипела зубами от ярости.– Хотя не спорю, тебе лучше знать! Ты же со всеми успела пожить!

— Хочешь драки?– прошипела девушка.

Лица Инквизиторов исказили злобные гримасы.

— Разумеется!– ухмыльнулся верзила, который ударил Тессу.– Палачи такие тупые, что не могут понять этого без намёков?!

— Ну, почему же?..– как бы невзначай теребя низсвитера, прошептала девушка.– Всё предельно ясно…

Её рука быстро скользнула вниз к сапогу и в следующее мгновение уже с ножом взлетела вверх, распоров живот обидчику. Раненый Инквизитор застонал от боли и повалился на соседний стол. Посетители таверны тут же повскакивали с мест, прижимаясь к стенам и не желая попасть под горячую руку представителей двух самых грозных банд Сурта.

Роберт хотел было вмешаться в драку, но двое верзил заломали ему руки и ударили головой о стол (так и оставив его в этом положении), в то время как остальные трое окружили Тессу.

Девушка уже держала по ножу в каждой руке и медленно поворачивалась то к одному, то к другому Инквизитору. Бандиты весело смеялись, крутя в руках стальные цепи и, издеваясь, подтрунивали над своей жертвой.

У Роберта сжалось сердце при виде этой картины. На мгновение ему вдруг померещилось, что на месте Тессы стоит Кларенс.

Наконец один из Инквизиторов, оказавшийся позади девушки, накинул ей цепь на шею, а двое других вышибли из её рук ножи. Тесса схватилась за цепь, чувствуя, что начинает задыхаться.

— Гардит! Она пришла сюда выпить, так прокати её по стойке!– предложил один из бандитов.– Пусть выберет, что ей захочется, мы оплатим!

Инквизитор, сжимавший горло своей жертвы, грубо протолкнул девушку к стойке бара и ударил об неё лицом. Затем, словно пушинку, забросил туда Тессу и протащил по всей длине, сшибая при этом бутылки, пепельницы и стаканы. В конце стойки Гардит швырнул девушку на пол. Бандиты довольно засмеялись.

— Оставьте её в покое!– грозно приказал Роберт.

— Что?..– не веря своим ушам, переспросил Гардит, подходя к столу Палачей.– Ты смеешь мне указывать?!

Бандит знаком велел своим собратьям подтащить девушку. Инквизиторы подхватили Тессу, всё ещё лежащую на полу, под руки и поставили перед Гардитом.

— Это её я должен оставить в покое?!– ухмыляясь спросил бандит у Мерна.– Почему?! Может она тебе нравится?!

Инквизиторы, державшие Роберта, схватили его за волосы, оторвав голову от стола.

— Зачем тебе девушка? Отпусти её,– процедил принц.– Нехитрое дело – завоевать дурную славу, убив девчонку! Попробуй сделать тоже самое со мной: один на один!

Тесса, немного придя в себя, отплевалась от крови и громко прохрипела, обращаясь к Гардиту:

— Не слушай его! Этот чистюля даже не принадлежит к Палачам!

Девушка не без оснований опасалась, что в драке Роберта могут убить и тогда Кровавые Монахи не получат Мерна.

— Хорошо!– кивнул Гардит.– Ты меня уговорила! Он умрёт вторым!

Мужчина со всего размаха ударил Тессу в солнечное сплетение:

— Это за моего брата Локара! Помнишь такого?!.. Вижу, помнишь! Я тоже не могу забыть, как вы с Илбисом повесили его на Центральной площади!.. Зиг, сделай ей парадный воротничок! Хочу, чтоб эта тварь умерла такой же смертью, как мой брат!

В следующее мгновение на шее Тессы, всё ещё находящейся в полусогнутом положении после удара, оказалась петля. Другой конец верёвки перекинули через балку возле потолка и натянули.

— У тебя есть последнее желание?– с издёвкой спросил Гардит.

— Да!.. Сегодня же… встретить тебя… в аду!..– задыхаясь, прошептала девушка.

— Это несбыточное желание! Итак, двадцать четвертого числа первого месяца пять тысяч четыреста девятнадцатого года высшей эры Инквизиторами казнена…

Гардит не успел закончить фразу: бандиты, державшие Роберта, почувствовали себя настолько спокойно, что ослабили хватку. Мерну не составило особого труда вырваться из их рук и, бросившись через стол, сбить с ног главаря Инквизиторов. В следующее мгновение принц перерезал веревку над головой Тессы и вдруг по таверне разнёсся чей-то отчаянный крик: — Облава!.. Галгваны!.. Гвардия!.. Галактическая Гвардия!..

Все посетители бросились на улицу через двери и окна, а некоторые даже через чердак. Роберт поддержал Тессу, с трудом стоящую на ногах.

— За стойкой – потайной ход,– прошептала девушка, указывая направление и затыкая за сапог случайно оказавшийся на столе чей-то нож.

Мерн прекрасно понимал, что во время облавы не будут разбираться – кто есть кто, а всех причешут под одну гребёнку, так что уговаривать себя Роберт не заставил.

Потайной ход вёл в подземелье, которое представляло собой страшный лабиринт. К удивлению принца, девушка прекрасно ориентировалась в полной темноте, безошибочно выбирая дорогу. Тесса крепко держала его за руку, словно слепого ребёнка и предупреждала, когда следовало пригибаться или сворачивать.

Примерно через две трети часа девушка остановилась и начала ощупывать стену, затем с силой надавила на неё. Уже привыкшим к мраку глазам Роберта предстали смутные очертания двери и крохотной ниши за ней.

— Что это?– тихо спросил мужчина.

— Гробик.

— В каком смысле?– насторожился принц, но всё же зашёл внутрь и помог девушке закрыть за ними дверь.

— Здесь отсиживаются,– усмехнулась Тесса,– правда, иногда потом не могут выйти.

— И сколько таких… кх… гробов в подземелье?

— Я знаю около тридцати,– опускаясь на пол, ответила девушка,– но некоторым из Палачей известно около ста пятидесяти, а сколько их на самом деле – без понятия. Этим туннелям более тысячи лет.

Роберт опустился возле Тессы. Земля оказалась довольно холодной и жёсткой, словно камень.

— Как ты себя чувствуешь?– поинтересовался принц.

— Ты про драку, что ли?

— Да.

— Это была ерунда. Даже кости все целы…

— Мы за всей этой суматохой забыли познакомиться,– заметил вдруг Мерн.– Меня зовут Роберт. А тебя?

Девушка несколько мгновений колебалась, но потом ответила:

— Тесса.

— Насколько я могу судить, довольно необычное имя для галактики Шадур… Впрочем здесь много иноземцев.

— Да, я одна из них.

— И давно ты в ба… кх… с Палачами?

Девушка чуть слышно усмехнулась:

— Ты хотел сказать: «в банде»? Не стесняйся, ведь это действительно так. Более трёх десятилетий.

— Но как ты попала к ним?

— Скажем так, я сбежала из семьи… Но оставим эту тему, придёт время – ты сам всё поймёшь.

У Роберта заныло сердце, словно он вновь сидел рядом с Кларенс, мучаясь угрызениями совести.

— И тебе нравится жить среди бандитов?

Сквозь мрак мужчина разглядел как убийственно сверкнули глаза девушки.

— Я никогда не жила среди простых людей,– сухо ответила Тесса.– А моя родня пострашнее этих бандитов!

«Да-а… Кларенс, наверное, такого же мнения обо мне»,– подумал принц.

Роберт, желая утешить сидящего перед ним ребёнка, положил Тессе руку на плечо, но тут же убрал, когда девушка чуть слышно застонала.

— Извини, я не хотел…– принц стиснул зубы, вспомнив, как Тессу прокатили по стойке и сбросили на пол.– У тебя, наверное, всё болит?

— Пора спать,– послышался в ответ приглушённый голос девушки.– На поверхности уже ночь.

— Как ты определяешь?

— Туннели снабжены специальными отверстиями, чтобы поступал кислород, поэтому днём тут немного светлее.

Тесса легла на землю, положив руку себе под голову.

— Здесь слишком холодно, тебе не стоит…

— Я привыкла,– перебивая, чуть усмехнулась девушка.– Это не самые ужасные условия для ночлега.

— Приподнимись, я постелю плащ.

Накидка Роберта как раз заняла весь «гробик».

— Это, конечно, не бог весть что,– извиняющимся тоном пробормотал Мерн,– но всё же лучше, чем ничего.

— Не беспокойся за меня. Мне приходилось коротать ночи стоя по пояс в ледяной воде: вот, где действительно нельзя уснуть ни от боли сведённых суставов, ни от сознания того, что утонешь, если отключишься.

— Да-а…– почти про себя протянул мужчина, подумав, что и Кларенс наверняка попадала в подобные ситуации.

Прошло почти полчаса.

— Ты спишь?– тихо спросил Роберт.

— Угу,– послышался неразборчивый ответ.

— Кто такой Илбис?

Тесса оставила вопрос без внимания, погружаясь в глубокий сон.

====== ГЛАВЫ 31-40 ======

ГЛАВА 31.

Терри решительно открыла дверь кабинета своего наставника в Особом Блоке. Мужчина улыбнулся, но, заметив выражение на лице девушки, тут же сделался серьёзен.

— Бранг! Я не хочу…

— Присаживайся,– спокойно перебил наставник, указывая на стул напротив его стола.– Умерь свой гнев и следи за словами.

Терри немного смешалась, повинуясь степенному тону.

— Что тебя беспокоит, девочка моя?– с отцовской нежностью спросил мужчина, хотя уже догадался о цели визита.

— Я ухожу из организации,– твёрдо заявила принцесса.

— Признаться, я ожидал от тебя нечто подобное и даже приятно удивлён, что это случилось намного позже, чем я предполагал.

Девушка вопросительно смотрела на наставника, ожидая пояснений.

— Очень трудно разорвать родственные узы, особенно женщинам. Ты взялась за это дело, уверенная в том, что ловишь преступника, но в Оливере ты видела лишь своего брата. Думаю, каждый раз, когда ты смотрела на него, то искала в вас похожие черты…

Терри молча кивнула.

— Однажды мне пришлось арестовать брата своего друга. Я знал, что поступаю по закону, поступаю так, как нужно, но мне не стало от этого легче. Я всё время думал, как расстроится мой друг, узнав о брате. Я исполнил долг, но потерял покой.

— Я не хочу потерять покой,– тихо ответила девушка.– Поэтому я ухожу из Блока.

Бранг неодобрительно покачал головой:

— Это слишком радикальное решение. Я не могу отпускать своих агентов из-за личных чувств. Эмоции не должны брать верх над рассудком.

— Я не стану арестовывать ни Оливера, ни его друзей,– жёстко заявила Терри.

— Я в этом ничуть не сомневаюсь, поэтому я отдам дело о Колдуне Красных Гор другому агенту.

— Должна предупредить, я так же не намерена сидеть и просто смотреть, как арестовывают моего брата!

— Хорошо…– задумчиво кивнул наставник,– сделаем так – я добьюсь, чтоб это дело вела только Лига Омикрон. В конце концов, твой братец занимается в основном контрабандой для Хмурого Бога.

— Спасибо,– благодарно кивнула Терри, собираясь уходить.

— И ещё,– остановил Бранг девушку,– я даю тебе двухнедельный отдых, по истечении которого у тебя появится новое дело… Хотя на самом деле это очень старое дело.

— Желтый Коготь?– без труда догадалась Терри.

— Отдыхай,– последовал в ответ приказ наставника.

— Зачем мне двухнедельный отпуск?– удивлённо спросила девушка.– Я не устала!

— Возвращайся в Диадор, узнаешь.

— Что-нибудь случилось?– встревожилась Терри.

На губах мужчины появилось подобие улыбки, что бывало крайне редко:

— Думаю, там тебя ждёт приятный сюрприз.

Оливер, не отрываясь, смотрел в окно, при этом ничего не замечая. Последние дни все мысли были лишь о внезапно появившейся у него сестре. Что-то настораживало в этой истории. Он никак не мог понять, почему Люк не заявил о своих правах на Терри.

«Может Диана скрыла от него, что он отец,– думал Оливер,– такое бывает, особенно среди правящих семей, королевских дворов… Но в любом случае Люк знает об этом, по крайней мере, уже более полугода! Он не хотел компрометировать Диану? Пожалуй, это самое разумное объяснение, если только Терри действительно его дочь».

— Оставь мечты, вернись на землю,– послышался голос Вайджа, входящего в покои Оливера.

— В чём дело?– безучастно спросил принц.

— Нам нужна огромная партия оружия и наёмников. Сегодня я получил известие от главы освободительного движения в системе Тлайфа. Он просит помощи, их правительство собирается подписать пакт о сдаче системы Кровавым Монахам. Они от силы смогут продержаться недели три, так что сроки поджимают.

Оливер вдруг с удивлением посмотрел на Хмурого Бога и спросил:

— Тебя когда-нибудь заботила собственная судьба, а не судьба чей-то системы, галактики или вселенной?

— У тебя пять дней, чтоб найти груз,– строго ответил Вайдж.– Люк сейчас нам не помощник.

Мужчины как раз спускались по центральной лестнице замка, когда открылись двери, и в холл вошли Лора с Флегием (встретившим хозяйку ещё на лётной площадке). На женщине был шёлковый тёмно-бирюзовый костюм с белой рубашкой, высокий ворот которой придавал весьма строгий вид. Принцесса внимательно посмотрела на племянника и его друга.

— Вы куда-то уезжаете?– поинтересовалась она, обводя мужчин внимательным взглядом.

— С чего ты решила?– приветливо улыбнулся Оливер.

— Вы смотрите на меня так, словно видите в последний раз.

— Нет, мы ещё вернёмся… через пару дней,– твёрдо ответил Вайдж.– Флегий, ты случайно не видел Гаци?

Управляющий утвердительно кивнул:

— Твой волк поселился в кабинете Лоры. Сейчас я за ним схожу.

— Спасибо,– поблагодарил Хмурый Бог.

Взор принцессы переместился с мужчин на окно, затем на стену и потерялся где-то в районе пола.

— Ну, что ж не буду вас задерживать,– задумчиво произнесла она и направилась вверх по лестнице.

Оливер и Вайдж недоуменно переглянулись.

Тем временем в холле появился Гаци. В несколько прыжков волк догнал Лору и, схватив зубами край её брюк, попытался задержать принцессу. Рвущаяся ткань издала протяжный скрип и одна брючина стала короче другой дюймов на десять.

— Ты справишься с вербовкой без меня?– сдерживая улыбку, спросил Вайдж Оливера.

— Конечно,– с иронией отозвался тот.– Иди… И не забудь извиниться за своего зверя.

Хмурый Бог быстро подошёл к Лоре и оттащил сопротивляющегося волка за ошейник.

— Похоже, прощение за этого грубияна придётся просить мне,– заключил Вайдж.

— Ничего страшного,– рассеянно улыбнулась принцесса.

Оливер, а за ним и Флегий покинули замок.

— Мы проводим тебя до покоев?– кивнув на Гаци, спросил Хмурый Бог.

— Я бы хотела побыть одна, если ты не против.

— Да, конечно… Когда будет время,– Вайдж виновато опустил голову,– я хотел бы с тобой поговорить.

— Что-то срочное?

— Нет-нет!– быстро ответил мужчина.

Лора устало провела рукой по волосам:

— Приходи вечером.

В половину восьмого Вайдж осторожно постучал в покои принцессы. Не дождавшись ответа, он вошёл внутрь. В гостиной никого не было, дверь в спальню была приоткрыта. Мужчина робко толкнул её и весь похолодел от ужаса: поперёк кровати лежала Лора, на столике возле её головы стоял пузырёк с какими-то таблетками.

— О, нет,– испуганно прошептал Хмурый Бог и бросился к женщине.

Вайдж дважды ударил принцессу по щекам. Лора вскрикнула, открыв глаза.

— Давно ты их наглоталась?– чуть не крича, прохрипел мужчина.

— Кого?– не понимая, что происходит, переспросила принцесса.

Хмурый Бог резко указал на пузырёк.

— Это минеральные удобрения для моих цветов,– смеясь, ответила Лора.– Не волнуйся, я не одержима суицидальными идеями.

— О, Боги,– выдохнул Вайдж, схватившись за сердце.– Я подумал, ты решила отравиться.

Женщина снисходительно улыбнулась:

— В моей жизни и без того хватает происшествий.

Принцесса направилась в гостиную, Хмурый Бог последовал за ней.

— Ты хотел мне в чём-то сознаться,– напомнила Лора, опускаясь в кресло возле окна.

— Почему ты так решила?– удивлённо спросил Вайдж, становясь напротив женщины.– Я сказал, что хочу поговорить…

— О, извини,– растерянно произнесла принцесса.

— Вообще-то ты права. Я должен тебе кое-что рассказать, даже если при этом я потеряю твою дружбу навсегда.

Лора чуть нахмурилась.

— Помнишь последний день перед отлётом ты ездила в город?..– начал Вайдж.

— Только не говори, что ты следил за мной,– отводя взгляд, прошептала женщина.

— Прости.

Принцесса опустила голову на руки.

— Странно, что после всего услышанного там ты просишь меня о дружбе,– её голос вдруг стал глухим.– Ты должен презирать меня.

— Ну, что ты?– Вайдж бросился к Лоре, припав перед ней на колено, и взял её руки в свои ладони.– Разве ты виновата, что несмотря на все невзгоды не потеряла веры в людей и доверилась таким, как Шинг и тем более Верган?

— Что ты знаешь о Вергане?– вздрогнула принцесса, высвобождая руки.

— Тебе лучше поговорить об этом с Люком. Верган навсегда оставил кровавый след в его душе… и на его теле.

Лора поежилась, каждой клеточкой кожи ощущая гексаграмму на своей спине.

— Нет,– женщина категорически покачала головой.– Я не собираюсь больше думать о прошлом. Обещай, что никогда не коснёшься его в наших разговорах.

ГЛАВА 32.

Роберт медленно открыл глаза. Через несколько узких отверстий в помещение проникал свет, но и этого было недостаточно, чтобы что-то разглядеть. Здесь было по-прежнему холодно, лишь тело девушки немного согревало принца. Голова Тессы лежала на его груди, и Мерн не позволял себе даже шелохнуться, чтоб случайно не разбудить девушку.

Наконец Тесса пошевелилась и медленно приподнялась.

— О, чё-ё-ёрт…– простонала она сквозь зубы.

— Больно?– осторожно спросил Роберт.

— Причём здесь боль,– раздражённо выпалила девушка.– Мы проспали! Уже одиннадцать!

— Ты куда-то спешишь?– удивился Мерн.

— Я – нет,– усмехнулась Тесса.– Но тебе теперь придётся идти со мной или ждать следующей ночи.

— Зачем?

— Днём за всеми выходами подземелья следят Палачи! Ладно, пойдём. Что-нибудь придумаем.

Они покинули своё убежище и примерно целый час блуждали по лабиринту.

— Стой!– тихо скомандовала девушка.

Перед ними был ход, весь заваленный сухими ветками. Тесса издала негромкий свист, напоминающий птичью трель. Немного подождав, она повторила. Ветки зашевелились и в проходе показалась худощавое мужское лицо.

— Бон трэе ли?– послышался резкий вопрос.

Тесса ответила мужчине на таком же непонятном языке, после чего вышла из туннеля. Роберт последовал её примеру.

— Не может быть!– радостно завопил Палач и, подхватив девушку, закружил её в воздухе.– Чёрт бы тебя побрал, Тесса! Где ты пропадала?! Проклятье! Эти ублюдки – Инквизиторы – пустили слух, что они тебя сожгли!

— Торн,– снисходительно улыбнулась девушка,– ну, ты же должен был знать, что я не горю в огне!

— Это правда, раздери меня арбил!– прогремел мужчина.

Роберт спокойно следил за всем происходящим и одновременно разглядывал местность. Они находились в лесу в овраге. Деревья были настолько огромны, что казались грозными великанами, готовыми в любую минуту раздавить крохотных людей, зашедших в их владения. Внезапно из-за этих самых деревьев появилось трое мужчин: первый – маленького росточка с живыми сверкающими, словно два жёлтых огонька, глазами; второй – довольно крепкий парень с чёрными, как смоль волосами и небритым лицом; третий – самый старший из присутствующих – очень высокий и худой блондин. Все были одеты как попало: кто в рубахи и кожаные штаны, кто в свитера и шаровары в заплатах, но у каждого на груди была татуировка Палача. Мужчины приветливо улыбнулись Тессе, отпустив пару весьма двусмысленных шуток по поводу её отсутствия.

— А это кто с тобой?– прищурив один глаз, спросил коротышка.

Девушка повернулась к Роберту и, весело подмигнув ему, начала сочинять легенду:

— Это Пройдоха-Роб! Он из Тулинса. Недели две назад его окрестили в Палачи. На радостях он устроил дебош в трактире, после чего его арестовала Галактическая Гвардия… А теперь он в бегах!

— Добро пожаловать к своим! Холера на мою халупу, если я не перепью тебя сегодня же ночью!– протягивая костлявую руку Роберту, добродушно произнёс Торн.

Мерн был удивлён, почувствовав огромную силу пожатия этой худосочной ладони.

— Знакомься,– указывая на Палачей, произнесла Тесса,– Святоша-Торн, Малыш-Корд, Задира-Баст и Длинный-Хорл!

Роберт кивнул в знак приветствия.

— А что, позволь узнать,– ехидно начал коротышка,– ты делаешь с этим Пройдохой?

— Всё, о чём ты подумал,– в таком же тоне ответила девушка.– Лучше скажите мне, где сейчас Илбис?

Мужчины тревожно переглянулись, после чего Хорл с сочувствием произнёс:

— Вчера вечером он с Варпи и Арипом пошёл в таверну по делам… а тут облава… Их взяли сразу как они вошли в город.

— По делам?– переспросила Тесса.

Хорл замялся.

— По каким делам?– настаивала девушка, которой необходимо было знать, кого посвятил Илбис в их планы.

— Мы не знаем, он не говорил,– опустив глаза, ответил Длинный-Хорл.

— Дьявол! Чума на его голову!– разразился проклятиями Торн.– Он пошёл на встречу с какой-то девицей! Пусть небеса разорвутся над моей головой, я не собираюсь покрывать его!

Тесса брезгливо поморщилась, изображая недовольство – то, что ожидали от неё зрители.

— Да не расстраивайся ты,– нахмурился Задира-Баст.– Все эти трактирные романы – ерунда!

— Пойми, он же мужчина,– заступаясь за Илбиса, пробормотал Хорл,– а тебя не было почти два года…

— Только не надо плести мне,– насупилась Тесса.– Держу пари не прошло и двух дней, как он нашёл новую подружку!

— Да плюнь ты на него,– прохрипел Святоша-Торн.– На кой чёрт он тебе сдался? Потопали домой, я открою в честь тебя свои неприкосновенные бочки с ирсом!.. Решено! Напою весь лагерь!

Девушка обвела строгим взглядом Палачей и, выдержав долгую паузу, вдруг беззаботно махнула рукой:

— Уговорил!

Мужчины весело загоготали.

— Эй, мы не можем бросить вход,– охладил пыл присутствующих Хорл.– Вдруг Галактическая Гвардия пожалует?

— Это самый дальний выход из подземелья,– разгорячённо произнёс Баст,– отсюда до лагеря топать шесть часов! За это время их десять раз заметят!

— К тому же, чёрт побери,– встрял Торн,– это территория Илбиса Старшего, а он схвачен!.. Значит нас никто не накажет!

Хорл взглянул на Малыша-Корда, ища поддержки, но коротышка отвёл взгляд и тихо пролепетал:

— Через два часа всё равно придёт смена, а за это время вряд ли что случится!

Хорл растерянно пожал плечами и подчинился большинству.

В начале седьмого Палачи, наконец, добрались до лагеря: здесь было множество полуразвалившихся каменных сооружений – все они располагались на пустыре и лишь в некоторых местах их опоясывали полуразрушенные стены.

— Что это?– спросил Роберт, никак не ожидавший увидеть тут целый город.

— Бывшее аббатство Святого… в общем, какого-то святого,– ответил Торн.

— И много вас здесь?– тихо шепнул Мерн Тессе.

Девушка пожала плечами:

— Несколько сотен.

Они прошли через низкую калитку и очутились внутри. В обветшалых кельях монастырей текла обычная жизнь Палачей: мужское население распивало вино и развлекалось с молодыми девицами; женщины постарше готовили еду на кострах, горевших прямо на улицах; дети бегали по всему аббатству, мешаясь у взрослых под ногами.

Роберт брезгливо поморщился и вдруг подумал, что армии Кларенс как раз состояли из таких, как Палачи. Внимание принца привлекли столбы возле стены, на трёх из которых висели подвешенные за руки мужчины.

— Кто это?– спросил Роберт.

— Два Инквизитора, один из наших,– безучастно отозвался Хорл.

— Из Палачей?

Длинный-Хорл утвердительно кивнул:

— Да. Он нарушил кодекс братства.

Роберт в недоумении взглянул на Тессу.

— Убил Палача,– тихо пояснила девушка,– или сдал Галактической Гвардии… может ещё что-нибудь.

Торн подошёл к одному из костров, где стояла дородная старуха и громко гаркнул:

— А ну, проваливай, ведьма старая! И убирай отсюда свой чан!

Роберт, не привыкший к подобным отношениям, искоса взглянул на Палачей, окружавших его. Но они все восприняли это как должное и уже располагались вокруг костра. Мерн молча последовал их примеру, а Торн с Бастом тем временем скрылись за кожаным занавесом, ведущим в ближайший полуподвал. Через несколько мгновений они вернулись, каждый нёс перед собой огромный бочонок ирса.

Не прошло и пяти минут, как к компании присоединились ещё человек сорок и, откуда ни возьмись, возникли десятки всевозможных тар с самыми разными напитками. Сразу стало шумно и весело. Под яростные звуки гитар заполыхали костры и вино полилось рекой.

Роберт сам не заметил, как оказался в компании двух девиц, откровенно охмуряющих его, а Тесса сидела напротив, принимая бесчисленные поздравления с возвращением (в основном от мужчин).

— Пьёте?!– послышался весёлый, громогласный голос, заставивший на мгновение всех замолчать.

Возле костра стоял крепкий мужчина с огненно-рыжей шевелюрой и бешено сверкающими глазами.

— Ловкач-Бирг! Нож мне в кишки!– радостно завопил Святоша-Торн.– Ты посмотри, кто вернулся! Твоя любимая колдунья, прямиком с шабаша!

Бирг устремил взгляд своих озорных зелёных глаз на Тессу и шагнул в её направлении.

— О, Боги…– демонстративно простонала девушка,– уберите его от меня!

В следующее мгновение она оказалась сжатой в крепких объятьях Палача под дружный хохот присутствующих.

— Ну, всё!– хмыкнул Задира-Баст.– Понеслась душа в рай! Сейчас начнётся полный разнос!

— А ну, подвинься,– оттолкнув какого-то парня слева от Тессы, пробурчал Бирг.– Эй, Торн, налей-ка нам семидесятиградусного хорса!

Святоша не заставил просить себя дважды и, взяв самые большие кружки, быстро наполнил их.

— Держи,– крикнул он, передавая хорс через присутствующих,– только если вы с Тессой по обычаю напьётесь и устроите разборки, то я…

— Но-но, прикуси язык,– цыкнул Бирг,– а то я ведь могу и не напиваясь разобраться с тобой!

— Что-то у меня нет настроения,– пыталась запротестовать Тесса.

— Вот мы тебе его сейчас и поднимем,– вручая девушке кружку, заверил Ловкач-Бирг.– Ну, что?!.. За нас! За самых стойких!

Тесса хотела отказаться, но её взгляд случайно упал на Роберта, затем на двух девиц, повисших на нём, и, повернувшись к Биргу, девушка жёстко ответила:

— За нас! За самых верных… друзей!

Оба в один раз осушили кружки и, не смея вздохнуть, запили тут же поданным им ирсом.

— Скучно сидим!– поднимаясь на ноги, сказала Тесса.

Но Длинный-Хорл сбил её с ног, усадив обратно:

— Подожди! Ещё рано для веселья! Сумерки только начали опускаться, а ты уже дебоширишь!

— Я ещё ничего не сделала,– обиделась девушка.

Вдруг со стороны соседнего костра послышался громкий смех.

— Понятно, как надо гулять,– заплетающимся языком произнесла Тесса, сама удивившись так быстро наступавшему хмелю.– Торн, принеси-ка чего-нибудь поесть… у меня со вчерашнего обеда крошки во рту не было.

— Сейчас сделаем!– крикнул Торн, отламывая краюху хлеба и кидая её Тессе.

На костре тут же появилась мясистая туша на вертеле и плавящееся сало начало капать на огонь, издавая приятное шипенье.

Через час стало так темно, что улицы освещали лишь костры. Захмелевшие Палачи уже полулежали и лениво потягивали вино, глядя на беснующийся огонь. Некоторые расползались по кельям и подвалам, другие только ещё присоединялись к общему празднеству. Игравшие на гитарах всё реже попадали по струнам и орали песни вразнобой.

— Тесс,– шепнул Задира-Баст,– можно тебя на минутку… есть дело.

Девушка перевела взгляд на Роберта, сидевшего с другой стороны костра. На коленях принца лежала голова одной из тех девиц (вторая ещё полчаса назад ушла с Хорлом в неизвестном направлении). Они с Мерном о чём-то тихо болтали и смеялись.

Тесса медленно поднялась и покачиваясь пошла за Бастом.

— Хм… и Задира туда же,– покачал головой Торн, наливая из бочек очередные стаканы ирса.– Ставлю сотню, обратно вернётся со сломанными ребрами, холера на мою шею!

— Принимаю!– оживился Бирг.– Люблю лёгкие деньги!

— Рехнулся!– вмешался Малыш-Корд.– Тебе ли не знать её характер!

— Именно! Два года – большой срок! Наша детка уже не та! Могу и с тобой на сотню поспорить!

Коротышка немного замешкался, а потом махнул рукой:

— Эх, была – не была! Ставлю на Тессу!

Роберта аж передёрнуло от этих ставок.

— А я ставлю на Задиру,– пьяно прохрипел ещё один из Палачей.– Раньше, чем через час они сюда не вернутся!

— Чёрт бы вас всех побрал,– прорычал Святоша-Торн.– Я даже готов поставить все запасы ирса!.. Баст своим ходом сюда больше не доберется!

— Ерунда,– проскрипел чей-то женский противный голос.– Зачем же она потащилась за ним?!

— Не суди по себе!– цыкнул Торн.

— Очнись!– злобно отозвалась девица.– Тесса такая же святая, как ты и я! Всем известно, что она жила с Илбисом Старшим и при этом встречалась с Илбисом Младшим! Жаль у них не было среднего брата, она бы и…

— Фолк! Заткни глотку своей потаскухе!– заорал Торн.

— Сам закрой свою пасть,– прошипел Палач, к которому обращались.– Твоя деточка гуляла даже с Инквизиторами!

— Этого никто не доказал!

— Разумеется,– усмехнулся Фолк.– Братья Илбисы самолично позаботились, чтоб не осталось ни одного свидетеля!.. Я ставлю две сотни против твоей Тессы!

И вдруг ставки посыпались градом, началась страшная суматоха. Воспользовавшись этим бурным оживлением, Роберт быстро ускользнул, последовав за исчезнувшей парой.

Пройдя несколько тёмных переулков Задира остановился возле заброшенной ветхой кельи, от которой осталась лишь половина боковой стены.

— Ну, что за дело?– уставшим тоном спросила Тесса, прислонившись к той самой стене.

Баст, ничего не ответив, сомкнул свои руки на талии девушки и жадно припал губами к её шее.

Тессу вдруг разобрал смех.

— Ты что, за этим меня сюда притащил?– еле сдерживаясь, выдавила девушка.

Не обращая внимания на её реакцию, мужчина продолжал силой срывать поцелуи с губ Тессы, а когда руки Баста скользнули под её свитер, девушке стало не до смеха. Она вдруг осознала, что намеренья Задиры не так уж безобидны. Тесса крепко ухватила мужчину за запястья, останавливая.

— Баст, прекрати!– ледяным тоном произнесла девушка, в мгновенье протрезвев.– Я не хочу с тобой ссориться… и ты тоже не хочешь ссориться со мной! Поверь!

— Тесс, забудь о нём,– тяжело дыша, прошептал Задира.– Он не стоит этого!

— Ты о чём?

Мужчина осторожно провёл ладонью по щеке девушки:

— Я ведь не слепой! Вижу, все твои мысли заняты им!

— Вы что, издеваетесь?!– раздражённо выпалила Тесса, оттолкнув Баста.– Оставьте своё сочувствие при себе! Сколько можно повторять, меня не интересует Илбис!

— При чём тут Илбис?– тоже повысив голос, ответил Задира.– Я говорю о Робе!

Девушка растерянно посмотрела на Баста, часто заморгав.

— Он просто идиот!– приближаясь, проскрипел мужчина.– Променять тебя на Глесу!.. Я бы так никогда не поступил!.. Забудь его!.. Я тебе помогу!

Задира крепко обнял Тессу, покрывая поцелуями её рассыпавшиеся по плечам волосы.

— Нет, Баст, не надо…– наконец, придя в себя, прошептала девушка.

— Хорошо… только один поцелуй… если после этого ты захочешь, чтоб я ушел – я уйду!..

— Нет!– резко ответила Тесса.

— Почему?

— Потому что после этого поцелуя тебя уже невозможно будет остановить!

— Может это как раз то, что тебе сейчас надо,– настаивал Задира, всё сильнее прижимая девушку к стене.

— Я сказала: не надо – значит, не надо!

Но мужчина уже не слушал Тессу, страсть захлестнула его с головой, и он больше не обращал внимания на сопротивление. Вдруг Баст ощутил холодное лезвие ножа на своём горле.

— Ты что?– отпуская Тессу, прошептал мужчина.– Я же просто хотел тебе помочь…

— А я тебе сто раз сказала, что не нуждаюсь в твоей помощи,– прошипела девушка, надавив на нож.

Её голубые глаза полыхали убийственным огнём. Задире вдруг показалось, что лезвие уже безжалостно впивается в его горло.

Очевидно, Роберту, наблюдавшему за этой сценой, показалось то же самое, потому что он решил обнаружить своё присутствие, выйдя из тени соседнего дома. Тесса тут же спрятала нож и повернулась к возникшей тени, а Задира облегчённо вздохнул. Однако, узнав в свидетеле их размолвки Роберта, оба недовольно нахмурились.

Первым нарушил молчание Баст:

— Ну, я пойду?– обратился он к Тессе.– Не сердись.

Задира протянул руку девушке в знак примирения. Тесса не стала таить обиды и приняла эти своеобразные извинения. Бросив напоследок косой взгляд на Роберта, Баст удалился.

— Это правда то, что он сказал?– спросил мужчина, приближаясь к девушке.

Тесса, хотела уйти, но Мерн крепко ухватил её за руку.

— Я задал вопрос,– жёстко произнёс принц, не привыкший повторять дважды.

— Что за королевские замашки в обществе простолюдинов?!– бровь девушки грозно поплыла вверх.– Одного моего слова достаточно, чтоб Палачи привязали тебя к тем столбам, которые так заинтересовали тебя сегодня!

— Ты не сделаешь этого,– самоуверенно заявил Роберт.

— С чего вдруг?

Мерн довольно грубо притянул лицо девушки к своему, но тут же согнулся пополам от мощного удара в солнечное сплетение. В этот момент он понял, почему Палачи считали, что Задира вернётся с переломанными рёбрами.

Тесса резко приподняла лицо Мерна за подбородок:

— Я что, похожа на уличную девку?! Щенок! Я убила бы тебя прямо здесь, но потом придётся доказывать, что ты не Палач, и я имела право отправить тебя к земляным червям! Если завтра утром ты всё ещё будешь в лагере, то я тебя сдам!

Девушка резко развернулась и исчезла в тёмных переулках. С трудом отдышавшись и разогнувшись, Роберт побрёл к кострам. Тесса не на много его опередила, только что вернувшись в свою компанию, а Баст уже сидел там, распивая ирс с Кордом.

— Что так скучно сидите?!– громко спросила Тесса.– Напились, наелись и не знаете чем заняться?!

— У тебя есть предложение?– Торн протянул девушке наполненную кружку с хорсом.

Тесса мгновенно осушила её и утвердительно кивнула:

— И не одно!– девушка с размаху ударила кружку о землю.

— Ну, всё началось,– схватился за голову один из Палачей.

— Помолчи! Тебя не просили комментировать!– прикрикнула Тесса.– И вообще тебе пора спать!.. Вечным сном!.. Веков десять назад!

— Попридержи язычок,– ухмыльнулся Малыш.

— Что-о-о?!– девушка повернулась к Корду, полулежавшему возле костра.– Почему коротышки всегда суют свой нос во все дела?! В детстве тебя следовало укорачивать не снизу, а сверху!

Корд вскочил как ошпаренный, но Бирг резко усадил его обратно и, медленно поднявшись на ноги, спросил:

— Заскучала? Может тогда сыграем в «семерку» на сотню золотых?

— У меня нет и десятой доли такого капитала,– усмехнулась Тесса,– я не откладываю деньги на смерть!

Бирг, понимая, что девушка всеми возможными способами нарывается на скандал, решил разрядить ситуацию:

— Если проиграешь – с тебя поцелуй!

— За сотню я тебя и так поцелую!

Компания весело рассмеялась.

— Я не против,– Бирг приблизился к Тессе, но она остановила мужчину на расстоянии вытянутой руки.

— Только зачем мне эти деньги? Для бродячей жизни сотни слишком много, а для богатой – слишком мало!

Губы мужчины расплылись в хитрой улыбке:

— А если я на кон поставлю тысячу золотых, а ты поставишь одну ночь?

— Откуда у тебя тысяча золотых?– с иронией спросила Тесса.

— Я выиграл пари! Так что?

— Тысяча золотых против одной ночи…– словно размышляя вслух, произнесла девушка.– Тебе не жалко денег? Ты же не умеешь играть!

— Тогда чего ты боишься?– с откровенным вызовом спросил Бирг.– К чему все эти разговоры?

Тесса надменно кивнула:

— Идём!

Весть об игре с огромной ставкой разнеслась по всем кострам и любопытные, которых оказалось подавляющее большинство, ринулись в собор, вернее в то, что от него осталось. Это было огромное помещение с ободранными стенами и битыми полами. Здесь стояли три пятиугольных стола, напоминающие бильярдные с пятью лузами и четырнадцатью шарами.

— Брысь!– крикнул Торн на молодых юношей, играющих за одним из столов.

В соборе столпилось столько народу, что Святоше пришлось грубой бранью и кулаками расчищать место для игроков.

— Напомни правила,– попросила Тесса, взяв кий, предложенный Биргом,– я давно не играла.

— В кругу четырнадцать шаров: белые – твои, чёрные – мои. Загонишь семь своих шаров в лузы – ты выиграла, загонишь чужой – проиграла. Битком может быть любой шар. Сто лет не думать, советов не спрашивать. Игровой долг возвращать при свидетелях!

Девушка скептически ухмыльнулась.

— Я имел в виду свой долг,– поправился Бирг.– В свою очередь я могу…

— Разбивай,– нетерпеливо произнесла Тесса.

Ловкач пожал плечами и разбил шары лёгким ударом. Три чёрных шара остановились возле самых луз, балансируя на краю, но ни один не упал.

— Тебя что – не кормят?– усмехнулась девушка.

Тесса натерла кий и начала наносить удары один за другим точно и методично. Когда на столе осталось только два белых шара, девушка взглянула на Бирга.

— Ты признаёшь, что это была дурацкая затея?– с иронией спросила она.

— Бей,– спокойно кивнул Палач.– И не забудь, долг может оплатить кто угодно, так же как и принимать!

— Ты же сказал, что у тебя есть деньги,– нахмурившись, напомнила Тесса.

— Есть! Играй!

— Постой,– улыбнулась девушка,– а может ты решил, что я отдам свою тысячу в какой-нибудь благотворительный фонд?

Бирг весело рассмеялся:

— Ты на такое не способна.

— Именно.

Тесса наклонилась над столом, рассматривая позиции. Она не могла понять, почему Ловкач так спокоен. Это начинало нервировать.

— Мы договорились, долго не думать,– поторопил Бирг.

Девушка ударила и очередной белый шар закатился в лузу, правда уже не так уверенно как раньше.

Толпа заревела, оживлённо обсуждая ситуацию. Тут же посыпались ставки, в основном – на Тессу.

— Говорят, последний бой – самый тяжёлый…– осторожно проронил Ловкач.

На столе остался только один белый шар и девушка, к своему неудовольствию, почувствовала, что расслабилась и уже не может сосредоточиться на игре, и особенно этому способствовал алкоголь, бродивший по организму. Тесса нанесла очередной удар и ещё до того, как шар пришёл в движение, поняла, что промахнулась.

— Решила дать мне последний шанс?– с иронией спросил Бирг.

— Тебе это не поможет!– послышался из толпы чей-то писклявый голос.

— Наш Ловкач надул сам себя!– отозвался другой.

Бирг снисходительно улыбнулся и ударил так, что один шар попал в лузу, а другой перескочил через борт, причём бил он не в те лузы, где «застряли» его чёрные шары.

— Выставь два шарика,– объявил Святоша-Торн, взявший на себя роль судьи.

Ловкач согласно кивнул и, скользнув взглядом по столу, выполнил указание.

Тесса быстро оценила обстановку: прямого удара не было ни в одну из двух свободных луз, но был неплохой шанс для игры от борта чёрным шаром.

— Не делай этого,– послышался чей-то голос среди толпы.

Девушка подняла глаза и увидела Роберта. С трудом сдержав презрение, она с полной решительностью осуществила задуманное. Взгляды всех присутствующих следили за траекторией белого шара, который, рикошетом отразившись от борта, катился прямо в лузу.

— Партия,– спокойно объявил Бирг, кивнув на противоположный конец стола и одновременно останавливая белый шар в дюйме от лузы.

class="book">Тесса перевела взгляд в указанном направлении и почувствовала, как её кровь сковало льдом.

— Невероятно,– пролетел гул по толпе.

В один из «застрявших» в лузах шаров отскочил чёрный шар, служивший Тессе битком, и сделал Бирга победителем партии. Девушка, находясь в страшном шоке, сломала кий о колено и бросила обломки на стол.

В соборе воцарил настоящий хаос: монеты из одних карманов перекочёвывали в другие под оглушительную брань и восторженные крики.

— Идём,– протягивая руку Тессе, спокойно произнёс Ловкач.

— Я преклоняюсь перед твоим мастерством,– всё ещё немного ошеломлённо ответила девушка, направляясь к выходу.– Это был настоящий триумф!

Бирг безучастно пожал плечами:

— Ты же знаешь, мой закон – пока соперник гонится за победой, рой ему могилу.

Выбравшись из настоящей давки на улицу, Бирг и Тесса свернули в узкий переулок и остановились возле полуподвального помещения.

— Прошу! Мой дворец!– Ловкач откинул шерстяной полог, закрывавший искорёженный проём, служивший дверью.– Подожди меня две секундочки, я только слетаю за хорсом!

Тесса медленно спустилась по лестнице, ведущей в квадратную комнату. Здесь было довольно тёмно и пахло плесенью, трещины на стенах за долгие века заросли мхом. В углу на полу девушка с трудом различила груду шкур вперемешку с соломой, служившей очевидно Биргу постелью. В помещении было лишь одно узкое окно почти у самого потолка.

— Н-да,– усмехнулась Тесса,– в аббатстве это, наверное, был каземат.

Вдруг под её ногами прошмыгнули маленькие тени, исчезнув в углу.

— Крысы – вечные соседи Палачей,– безразличным тоном пробормотала девушка.– Ничего не меняется…

Она подождала ещё немного, а Бирг всё не появлялся. Видимо, что-то произошло. Тесса направилась к выходу, но не успела пройти и двух ступенек, как дрогнул полог, пропуская внутрь хозяина.

— Ты за хорсом к Инквизиторам бегал?– с недовольными нотками в голосе спросила девушка.

Мужчина ничего не ответил, продолжая спускаться по ступеням.

— Послушай, Бирг,– отходя в центр комнаты, начала Тесса,– у меня к тебе предложение, вернее сделка… Между нами ведь никогда ничего не было, может поэтому наша дружба такая крепкая… Ты понимаешь, к чему я веду?

Мужчина хранил молчание, очевидно, предпочитая слушать.

— Бирг, ты знаешь, я сделаю для тебя что угодно, но… Бирг! Ты вообще слушаешь, о чём я говорю?!– раздражённо спросила Тесса.

— Да,– тихо ответил мужчина.

Девушка вздрогнула, не узнав голос Ловкача.

— О, чёрт!– прошипела она.– Дьявольское отродье!.. Он меня продал! Подонок!.. Вот мразь!.. И за сколько же, если не секрет?!

Мужчина медленно приблизился к Тессе, беря её ледяную руку в свои тёплые ладони и поднося к губам.

— У тебя нет цены,– прошептал нежный голос.

— Он что, содрал с тебя так много?– с лёгкой иронией спросила девушка.

Мужчина осторожно целовал каждый пальчик её руки, согревая своим неровным дыханием.

— Кажется, я почти отвыкла от подобного обращения,– взволнованно прошептала Тесса.– Кто ты?

Мужчина медленно провёл ладонью девушки по своему лицу:

— Тот, кто очень хочет добиться твоего расположения.

— Зачем?– тихо спросила Тесса.

— Чтоб ты позволила провести с тобой эту ночь,– нерешительно ответил мужчина.

Девушка почувствовала, как участился его пульс.

— Но ведь ты купил эту ночь у Бирга,– проронила Тесса,– а я обязана оплатить долг любому, кому он пожелает… в частности – тебе.

Мужчина осторожно прижал к себе девушку, которая даже не подумала сопротивляться, и прошептал ей на ухо:

— Я смотрю на это по-другому: я оплатил твой долг Биргу, но это не означает, что ты мне что-то должна.

— Значит, ночь не куплена?

Мужчина запечатлел на устах Тессы долгий сладостный поцелуй:

— Ты же не уличная девка, чтоб можно было покупать твои ночи!

— Роберт?!– с яростью выдохнула девушка и с такой силой оттолкнула мужчину, что он едва устоял на ногах.– Убирайся ко всем чертям, сукин сын!!!

— Прости,– виновато извинился принц,– я не хотел сказать… то, что сказал… я… я не узнаю сам себя! Может это вино… может обстановка…

— Что? Ты о чём?

Мерн тяжело вздохнул.

— Я жду,– жёстко потребовала девушка.

Мужчина немного отошёл назад и сел на ступеньки лестницы.

— В двух словах этого не объяснить, но если у тебя есть время и желание…

— До утра ещё далеко,– холодно отозвалась Тесса.– Что же касается желания… то мне очень интересно, чем тебе не угодила такая обстановка?!

— Ты будешь слушать стоя?– спросил Роберт, чувствуя себя немного неловко от того, что он сидит в присутствии дамы.

Девушка неторопливо приблизилась к ступенькам и опустилась в нескольких шагах от мужчины.

— Сперва я должен кое-что рассказать о себе,– начал Мерн.– Я случайно оказался на Сурте… то есть, конечно, не случайно, просто я имею в виду, что людей моего круга обычно не встретишь на таких планетах…

— На каких таких?– ледяным тоном перебила Тесса.

— Я не хочу ссориться! Я пытаюсь объяснить своё поведение.

— Ну, хорошо, продолжай.

— Сурт – довольно неразвитая планета. Она отстала в социальном, экономическом, политическом плане. В общем, цивилизация ей чужда. Я же родился и жил совсем в другом мире…

Девушка вдруг рассмеялась.

— В чём дело?– понизив голос, спросил принц.

— Чувствую себя, как в зале суда,– с иронией произнесла Тесса.– Можно подумать, что ты писал эту речь трое суток, подбирал каждое слово, дабы не обидеть ни своих, ни чужих!

— Забавно,– усмехнулся Роберт,– одна из моих сестёр – Кларенс – всегда говорила мне, что люди меня терпят только потому, что я неплохой оратор, иначе бы меня давно уже линчевали!

— Она имела в виду твоих друзей?– спросила девушка, хотя сама прекрасно знала ответ.

— Не совсем,– замялся принц,– она… она имела в виду моих подчинённых…

— Ты военный?– в голосе Тессы появилась настороженность.

— Можно и так сказать, но не волнуйся, я не отношусь ни к каким галактическим стражам правопорядка!

— Надеюсь,– буркнула девушка.– Но мы отошли от темы.

— Да,– словно внезапно очнувшись, прошептал Роберт.– Я должен извиниться за своё поведение. Попав к Палачам, я растерялся… Нет, я, конечно, видел куда более странные и жестокие картины из жизни разных людей, но я никогда не был на их месте, не жил с ними! А теперь, когда все приняли меня за такого же бандита, как и вы сами, я не знал как вести себя. Когда ты ушла с Бастом и Палачи начали ставить на вас деньги, я просто сгорал от желания убить каждого из них, но прежде всего тебя!

— А меня-то за что?– изумлённо спросила Тесса.

— За то, что ушла с первым встречным! За то, что дала повод Палачам судачить о тебе чёрт знает что! По их разговорам я сделал вывод, что ты…

Роберт замолчал, с трудом переводя дыханье.

— Что я?– с циничным спокойствием спросила девушка.– Ты ещё не привык к лексике Палачей? Но ведь в вашем мире есть синонимы этим понятиям! В конце концов, суть не меняется, даже если слова облечены в благородные формы!

Принц продолжал хранить молчание.

— Тебе помочь?– с иронией спросила Тесса и, не дожидаясь ответа, принялась перечислять:– Блудница?.. Куртизанка?.. Ге…

— Прекрати!– не выдержал Роберт, вскочив на ноги.

— Не будь лицемером,– горько усмехнулась девушка,– называй вещи своими именами.

— Да!– вне себя от ярости прохрипел Мерн.– Да, именно так я и думал! И у меня были для этого все основания: нормальных девушек не бьют в кабаках, не затаскивают по ночам в переулки, они не ночуют в подземельях с первым встречным, не напиваются, словно матросы в порту, на них не ставят деньги, как на собачьих бегах!..

— Ты не мог бы чуток сократить свою речь?– попросила Тесса.– А то скоро начнёт светать.

— Там в переулке… после того, как Баст ушёл,– Роберт немного приблизился к девушке,– я довольно бестактно и бесцеремонно обошёлся с тобой и теперь очень сожалею об этом… Когда ты ударила меня, я понял, как тебе было больно… В тот момент ты хотела моей смерти, но я хотел этого ещё больше! Мне было очень стыдно за себя. А потом, когда ты затеяла с Биргом эту игру, я винил в случившемся только себя…

— И поэтому ты купил меня у Бирга?– усмехнулась девушка.

— Я уже говорил, что не считаю так!

— Тогда какого дьявола тебе здесь нужно?!

Принц присел на корточки перед Тессой.

— Я хотел извиниться,– тихо отозвался он.

— Всё?– голос девушки звучал спокойно и безучастно.

— Нет, не всё!– решительно ответил Роберт, выпрямляясь во весь рост.– Неужели, ты не хочешь изменить свою жизнь?.. Оглянись! Что может быть общего у тебя с этим местом? Ты должна покинуть Сурт, здесь нет для тебя будущего! Посмотри на этих женщин, которые постарели раньше срока! Чем они занимаются? Готовят, стирают на неблагодарных мужланов! Ты хочешь этого?!.. Я дам тебе другую жизнь! У тебя будет свой дом, слуги! У тебя будут приличные друзья!

— Что?– Тесса медленно поднялась на ноги.– Ты только что сказал, что не считаешь меня уличной девкой, но тут же предлагаешь мне роль содержанки? Убирайся отсюда!

— Я не имел в виду…

— Вон!– жёстко оборвала девушка.

— Хорошо! Я ухожу,– процедил сквозь зубы принц,– чёрт с тобой! Если тебе по вкусу такая жизнь, делай что хочешь! Мне не могла понравиться женщина такая, как ты!

Тесса довольно улыбнулась, пользуясь тем, что Роберт не видит её лица.

— Не забудь! Завтра тебя не должно быть здесь!– холодно напомнила девушка.

— Иначе меня привяжут к столбу?!– усмехаясь, спросил принц.– Зачем же тянуть до завтра?! Объявим всё прямо сейчас!

Мужчина быстро поднялся по лестнице и, откинув полог, громко крикнул:

— Эй, Палачи! Вы ослепли?! В вашем стане враг, а вы пируете! Не боитесь, что я привёл с собой Гал…

Дальнейшие слова Роберта были прерваны, так как Тесса закрыла ему рот ладонью.

— Заткнись,– прошипела девушка, резко опустив полог.

Принц ухватил Тессу за запястье, отводя её руку от своего лица.

— Разве не этого ты хотела?– раздражённо спросил он.– Ведь ты желала видеть меня мёртвым!

— Идиот!– гневно прошептала девушка.– Хочешь, чтоб нас повесили обоих?! Прекрасно! Давай! Будем висеть по соседству: ты, как лазутчик; я, как доставившая тебя сюда!

Тесса направилась вниз, но Роберт, всё ещё держащий девушку за запястье, остановил её.

— Не смеши! Такая ерунда не остановила бы тебя! Ты выпутывалась и из более сложных ситуаций!

— Можешь считать, что я пожалела тебя!

— Нет,– мужчина почувствовал, как кровь прилила к его лицу,– такие люди не способны испытывать жалость! Вы лучше погубите всех, включая себя, но не покажете своей слабости! Вы безжалостны и к врагам, и к друзьям! Вы без колебаний убиваете и тех, и других, да ещё и гордитесь этим!.. Но самое главное – вы не замечаете, как становитесь одиноки среди огромной толпы!.. Ты хочешь, чтоб я ушёл – я уйду! Но ты останешься здесь одна, в полном мраке… и так будет ВСЕГДА!!!

Роберт разжал пальцы, выпуская запястье девушки. Но теперь Тесса схватила Мерна за руку. Принц остановился.

— Ты ведь на самом деле не думаешь так?

Мужчине показалось, что он слышит голос испуганного ребёнка, и его сердце сжалось от боли.

— Скажи, что ты не думаешь так,– прошептала девушка с дрожью в голосе.

Роберт чувствовал, как каждое слово разрывает его сердце в клочья. Пальцы Тессы стали холодны, словно лёд, и обжигали запястье принца. В порыве переполнявших его чувств мужчина прижал к себе это испуганное дитя. Руки девушки робко сомкнулись за его спиной, и Мерн ощутил какую-то странную потребность – защищать и оберегать этого ребёнка. В своё время он не смог уберечь Кларенс, предал её. Такого больше не повторится!

— Конечно, я сказал это сгоряча,– успокаивающе произнёс он.– Прости.

— Это ты прости,– чуть слышно отозвалась Тесса и после продолжительной паузы добавила:– поцелуй меня…

Роберт нежно припал губами к виску девушки.

— Это что? Братский поцелуй?– в голосе Тессы прозвучали насмешливые нотки.– Мне казалось, ты пришёл сюда, чтоб провести со мной ночь…

Девушка дразня провела ноготочком по губам принца.

— Могу я сначала задать тебе один вопрос?– осторожно спросил Мерн.

— Очевидно, не самый приятный,– сдержанно заключила Тесса, спускаясь по ступенькам.

Роберт последовал за ней, но девушка словно растворилась в темноте.

— Тесс,– позвал мужчина.– Ты где?

Принц уловил лёгкий звук соприкасающегося стекла и в следующее мгновение перед ним выросла Тесса с двумя небольшими бутылочками, одну из которых она дала Роберту.

— Ирс,– пояснила девушка,– всего двадцать три градуса. К счастью, у Бирга всегда есть запас.

— Мне кажется, сегодня ты достаточно выпила…

— Но ведь нам предстоит, как я понимаю, долгий разговор.

Мужчина не стал спорить.

— Итак,– Тесса опустилась на ступеньки и откупорила бутылку,– что тебе нужно знать, чтобы решить, можешь ты здесь остаться или нет?

— Не воспринимай это так,– попросил Роберт.– Просто я слышал много всякой ерунды о тебе…

— И ты поверил?

— Нет, но…

Воцарила тишина, было слышно лишь как крысы ворошили солому и скреблись в том углу, где стоял ирс, да как на потолке отчаянно жужжало какое-то насекомое, попав в паутину.

— Ну, что ты там узнал?– нарушила молчание Тесса.

— Что ты встречалась одновременно с обоими братьями Илбисами.

— Это правда,– тяжело вздохнув, ответила девушка.– Но я сожалею об этом… Однажды мы с Илбисом Старшим сильно повздорили, я сказала, что не вернусь к нему и ушла. Вечером я здорово напилась в какой-то таверне, помню только, как Бирг и Илбис Младший успокаивали меня… я становлюсь неуправляемой после нескольких кружек хорса… Ну, а утром мы с Младшим Илбисом проснулись в верхней комнате той злосчастной таверны. Мы никогда с ним не говорили о том, что произошло… я – потому что ничего не помнила, а он… наверное, потому что пожалел меня… Вот собственно и вся история.

— А Инквизиторы?– осторожно спросил Роберт.

— Мне казалось, будет только один вопрос,– с иронией произнесла Тесса.– Ну, и что ты слышал об Инквизиторах?

— У тебя был роман с кем-то из них.

— Да,– выдавила Тесса,– как раз с братом того амбала, который приказал вчера меня повесить! Локара и меня арестовали во время облавы, бросили в темницу перед тем, как отправить на планету-тюрьму… Знаешь, галгваны любят поиздеваться!

— Кто?– переспросил принц.

— Галгваны – Галактическая Гвардия,– усмехнувшись, пояснила девушка.– Они сажают сначала в темницу представителей всех банд. В темнице камеры не запираются и каждый может ходить, где угодно… если не боится! Палачей и Инквизиторов, конечно, боятся, но в этой темнице мы с Локаром оказались одни. Разумеется, у других бандитов руки чесались показать нам свою силу! Нам поневоле пришлось объединиться, чтоб нас не убили раньше времени. Ну, так всё и покатилось… мы нуждались друг в друге, вместе защищались… а потом… сам понимаешь…

— Но как вы выбрались из темницы?

— Это долгая история. Я не хочу ворошить прошлое,– отхлёбывая ирса, ответила девушка.

— Извини, но насколько я помню, тот из трактира сказал, что вы с Илбисом убили его брата…

Из груди Тессы вырвался тихий стон.

— Убили,– яростно прошипела она.– И я сделала бы это снова и снова, если б у меня была такая возможность!.. Из темницы нам помогли бежать Инквизиторы. Локар заступился за меня и никто из их банды не смел косо взглянуть в мою сторону без его разрешенья… Но прошло несколько недель и этот поддонок как-то заявил, что его дружок… в общем, что он отдал меня своему дружку!– девушка отрывисто вздохнула.– Я всадила ему стилет в живот, а сама сбежала… Правда, в тот раз он, к сожалению, выжил… Но ненадолго!

Тесса замолчала, погружённая в свои мысли. Мужчина тоже молчал, вертя бутылку в руках.

— И что ты теперь думаешь обо мне?– шёпотом спросила девушка.

Роберт нежно обнял Тессу за плечи и прижал к себе.

— Я увезу тебя отсюда,– тихо, но решительно сказал принц.– Ты не останешься здесь больше ни дня! Ты ведь уедешь со мной?

— Поговорим об этом завтра…

ГЛАВА 33.

Утро в аббатстве, где обитали Палачи, выдалось на редкость душным и жарким. Бандиты если и не спали, то предпочли не высовываться из своих нор и укрытий. На улицах тлели остатки вчерашних костров, в пыли валялись разбитые бутылки и кружки, куски недожаренного мяса и разодранные одежды. Аббатство словно вымерло.

Тем временем за его стенами собрались несколько сотен солдат Галактической Гвардии. Отряды стояли в полной тишине, ожидая сигнала. Группа людей из двенадцати человек отделилась от основных сил и направилась в логово Палачей. Из крайнего разрушенного дома два солдата вытащили сонного полураздетого бандита. Его подвели к офицерам, возглавлявшим группу.

— Это наш осведомитель,– обратился капитан к Вергану.– Он поможет найти ваших людей.

— Нам нужны Тесса и мужчина, с которым она пришла в лагерь,– пояснил Монах.– Где они?

— В лачуге Бирга. Идите за мной,– кивнул осведомитель.

Через несколько минут группа остановилась возле невзрачного полуподвала с обшарпанными стенами.

— Это здесь.

Капитан подал знак солдатам и полог тут же сорвали. Яркий свет стремительно ворвался внутрь, открывая весьма неприглядную картину: на полу среди луж и осколков разбитых бутылок дюжина крыс разбегалась по углам, прячась от света; на ворохе соломы и грязных шкур спали в объятьях друг друга Тесса и Роберт.

Верган брезгливо скривил губы и отдал приказ:

— Вытащите их.

Солдаты не заставили себя ждать, и в следующее мгновение сонная парочка оказалась на улице.

— Какого чёрта?..– хрипела Тесса, жмурясь от яркого света и отчаянно пытаясь вырваться из сжимавших её рук.– Твари!.. Галгваны пога…

Девушка не успела закончить фразу, оглушённая мощным ударом рукояти меча одного из солдат. Верган на мгновение остановил на нём взгляд и чуть нахмурился.

— Теперь можете начинать операцию, а этих,– Монах указал на связанных пленных,– доставьте на мой корабль.

Капитан быстро раздал приказы младшим офицерам и заискивающе обратился к Вергану:

— Можем ли мы ещё чем-нибудь помочь Лиге Омикрон?

— Лиге – нет, а вот мне вы бы оказали неоценимую услугу, если б солдат, ударивший моего человека, навсегда попрощался с карьерой военного.

— Не беспокойтесь об этом,– горячо заверил капитан, принимая от Монаха тугой мешочек с монетами.

Тесса очнулась уже в каюте космического корабля. Служанки препроводили её ванную и принялись тщательно тереть девушку мочалками.

— Это что у Галактической Гвардии новый вид смертной казни – сдирать кожу для очищения от грехов?

Ни одна из служанок ничего не ответила, продолжая усердно работать. Тесса решила не тратить времени даром и предоставила себя в их проворные руки.

Когда девушку одели, причесали и накормили, в каюту вошёл худощавый офицер, в котором Тесса без труда узнала штурмана своего корабля.

— Верган просит вас зайти к нему,– чуть поклонившись, произнёс мужчина.– Он ожидает в вашей каюте.

— Вот как?!– девушка просто кипела от возмущения.– А куда мы сейчас летим?!

— Как планировали – на планету Мёртвых,– спокойно ответил штурман.

— Отлично!– прошипела Тесса и вылетела из каюты, направляясь к Вергану.

Откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, Монах ожидал её, медленно потягивая сигару.

— Что ты себе позволяешь?!– выпалила девушка прямо с порога.

Верган подождал пока закроется дверь каюты и, выпрямившись в кресле, отложил сигару.

— Надеюсь, тебя хорошо отмыли?

— Да! И продезинфицировали!– огрызнулась Тесса.

— Об этом я как-то не подумал, а стоило бы. Мало ли… грязь, крысы, пауки…

— Подонок!

Девушка с ненавистью смотрела на Вергана. Её голубые глаза источали ледяной холод.

— Хочу сразу поставить тебя в известность, чтоб не было никаких недоразумений,– улыбнулся Монах,– твои друзья-бандиты арестованы Галактической Гвардией – все Палачи, кроме тебя и Роберта. Понимаешь, к чему я веду? Они не сомневаются в том, кто их сдал.

— Кто дал тебе право?!..– Тесса, сжав кулаки, медленно направилась к мужчине.

— Это тебе урок, девочка моя,– поднимаясь из кресла, жёстко ответил Верган,– нельзя бесцеремонно врываться в чужую жизнь. Видишь, что из этого может получиться?

Девушка остановилась, не зная, что сказать.

— Полагаю, ты не захочешь войны со мной?– примирительным тоном спросил Монах.

— Думаю, война с тобой слишком дорого обойдётся,– отступая, тихо заметила Тесса.– Это не Рико нужно было дать прозвище – Безжалостный Монах, а тебе!

— Весьма польщён.

— Не сомневаюсь!

На планете Мёртвых Тесса и Верган передали принца Мернов Золтану. Одинокий Монах тут же приступил к допросу с пристрастием в знаменитой среди обитателей планеты своими ужасами темнице Акшордетта. Здесь истязались непослушные рабы и провинившиеся рыцари Кровавых Монахов. Ходили слухи, что когда-то тут был замучен самим Рико один из его сыновей.

Тем временем Верган, Тесса и Токк пили кофе в летней гостиной, ожидая известий от Золтана и Рико.

— Говорят, твой отец в Рагде,– усмехнулся Кровавый Атлант, глядя на девушку.

— Да хоть у Дьявола в преисподней,– безразлично ответила Тесса,– лишь бы не забывал оставлять сына в надёжных руках.

— Порой мне кажется, что тебя вообще не беспокоит судьба Кларка?

На губах Тессы заиграла циничная улыбка:

— Меня беспокоит только моя судьба.

— Отличная школа,– усмехнулся Токк, переведя взгляд на Вергана, но тот никак не отреагировал.

Двери в гостиную с грохотом отворились и внутрь вошли Оверли и Хостер. Первый был атлетического телосложения с чётко выделяющимися морщинками вокруг рта и с непослушной золотой шевелюрой, второй – полная его противоположность: коротко стриженый брюнет, худощавый с осунувшимся лицом. Они весело смеялись, что-то вспоминая.

— Эй, поделитесь с нами, что это вас так позабавило?– с любопытством спросил Токк.

— Ого!..– Хостер присвистнул.– Какие птицы сюда слетелись! Тесса, Верган… неужели произошла вселенская катастрофа, а мы не в курсе?

— Вообще-то, они уже не первый день здесь,– с иронией произнёс Токк.– Это вы всё где-то гуляете!

Оверли и Хостер переглянулись и опять залились смехом. Верган достал сигару и, покрутив её в руках, отошёл к окну, чтобы закурить.

— Что это с ним?– вполголоса поинтересовался Оверли.

— Не обращайте внимания,– махнула рукой Тесса и, сделав комичное выражение на лице, пролепетала:– Его всегда утомляют космические перелёты.

«Ещё больше меня утомляет ваша компания»,– подумал про себя Верган, равнодушно наблюдая за тем, как рыцари во дворе тащат юношу и девушку в темницу Акшордетта.

— Так откуда вы явились такие весёлые?– заинтересованно спросила Тесса.

— Из системы Гибральских Туманов,– улыбнулся Оверли.– Я никогда ещё так не развлекался! Мы с Хостером вели там войну уже пять месяцев! Я ещё не встречал короля глупее, чем этот! Хостер втёрся к нему в доверие, поставив несколько партий самого дорогого оружия. А этот придурок всё продолжал транжирить деньги, облачая свои остатки отрядов чуть ли не в золотые латы. Тогда Хостер пообещал ему огромную партию наёмников, которые будут охранять его планету и не позволят мне победить!

— Да, такого дурака ещё поискать,– рассмеялся Хостер.

— Так вот,– продолжал Оверли,– он отправил своих солдат на разные планеты, а на своей оставил армии Хостера. А когда я, как ни в чём не бывало, заявился в его замок, он визжал, как раненый кабан, приказывая меня арестовать и долго не мог понять, почему это его замок теперь принадлежит мне! Я никогда в жизни не забуду, каким было его лицо, когда он спрашивал у Хостера: «Отчего это мои воины не слушают приказов? Может они не понимают межгалактического языка? Наверное, они из неразвитых систем и с ними нужно общаться языком жестов?»

Общеё веселье было прервано появлением Золтана и Рико.

— Ну, что?– спросил Токк и его глаза загорелись ярким огнём.

Одинокий Монах устало рухнул в кресло, оставив вопрос без внимания.

— Пока ничего,– отозвался Рико,– но мы всегда можем применить Преобразователь.

— Тогда вы точно ничего не узнаете,– равнодушно сказал Верган.– Вспомните, что произошло с Ховардом Мерном. Он воспользовался Предсмертной Силой, больше вы ничего не добились. А с Робертом дело обстоит ещё сложней: его медленно, но верно убивает чувство собственной вины… И вы лишь избавите его от мучений и подтолкнёте на последний шаг, дав возможность умереть героем.

— У тебя есть другое предложение?– ледяным тоном спросил Золтан.

Верган неторопливо затянулся напоследок и выкинул окурок сигары в окно.

— Есть,– медленно выпуская дым, ответил Монах.– Дай мне три минуты и… Тессу.

— В каком смысле?– насторожилась девушка.

— Мне нужна твоя помощь.

— Я дам тебе даже четыре минуты,– скептически хмыкнул Золтан,– и столько девушек, сколько тебе потребуется.

— Я добуду сведения,– спокойно (даже с каким-то скучающим выражением) отозвался Верган,– но за тобой будет долг, и ты вернёшь мне его по первому же требованию.

В гостиной воцарила пугающая тишина, словно здесь заключалась сделка с самим Дьяволом.

— Хорошо,– наконец нарушил молчание Одинокий Монах.

Когда Верган и Тесса ушли, Рико неодобрительно посмотрел на старшего сына и покачал головой:

— Тебе не следовало соглашаться.

— Я не боюсь его,– с иронией ответил Золтан,– зато знаю, чего боится он, а это даёт мне огромное преимущество перед Верганом!

— Ты плохо его знаёшь,– задумчиво прошептал Безжалостный Монах.

Войдя в камеру Верган приказал заковать Роберта в цепи и заклеить рот. Двое рыцарей мгновенно исполнили приказ и удалились.

— Как я уже понял,– беспристрастно начал Монах,– ты не хочешь рассказывать, где кристалл. Значит наше общение будет коротким: ты просто кивнёшь головой только в том случае, если решишь рассказать о кристалле. Я не собираюсь тратить на тебя своё время.

Роберт с презрением смотрел на Вергана.

— Я знаю, сейчас ты думаешь, что я не смогу сломать тебя,– в том же тоне продолжал Кровавый Монах,– но я всё-таки даю тебе шанс кивнуть прямо сейчас… следующий шанс у тебя будет ровно через две минуты и не секундой раньше, а после этого ты меня вообще не увидишь… Так что?

Принц даже не повёл бровью.

— Я так и думал,– натянуто улыбнулся Верган и хлопнул в ладоши.

Рыцари втащили в камеру Тессу. На ней была та же одежда, которую она носила у Палачей. Девушку приковали лицом к стене напротив Роберта.

— Мне всегда было интересно, что заставляет отпрысков королевской крови опускаться до уровня бандитов,– Монах медленно приближался к Тессе.– В чём причина такого падения? Знаешь, к какому выводу я пришёл?.. И у тех, и у других одни корни…

В руке Вергана сверкнул кинжал, лезвие с молниеносной скоростью распороло жилетку и свитер девушки, обнажив гладкую спину.

— Начинайте,– безразлично приказал Монах, подходя к Роберту и устраиваясь поудобнее, привалившись к стене.

Мерн пытался что-то сказать, но Верган не обращал внимания, молча наблюдая, как рыцари, достав жёсткие бичи с раздвоенными концами, принялись пороть Тессу. Каждый удар оставлял свой кровавый след на спине девушки и в сердце Роберта. Принц закрыл глаза, но с трудом сдерживаемые девушкой стоны и крики становились всё громче и эхом разносились по камере. Мерн пытался дать Вергану знак о согласии, но Монах даже не смотрел в его сторону. Тем временем спина Тессы уже полностью была залита кровью.

— Стоп,– даже не повысив голоса, произнёс Верган.

Рыцари скрутили кнуты и удалились. Вслед за ними в камеру вошёл человек с раскалённым до бела металлическим прутом. Роберт силился разорвать цепи, хотел что-то сказать, но всё было напрасно.

— Я давал тебе возможность,– прохладно напомнил Монах,– вот, что бывает, когда пренебрегаешь первым шансом, но на этот раз тебе повезло, у тебя есть ещё один – последний шанс… правда, когда истечёт вторая минута!

Верган кивнул рыцарю. Воин прикоснулся раскаленным прутом к спине девушки. Тесса выгнулась, как лук и испустила душераздирающий вопль. Монаху даже показалось, что она на самом деле испытывает такую боль. В следующее мгновение девушка потеряла сознание, беспомощно повиснув на своих оковах.

— Третьего шанса у тебя не будет,– Верган повернулся лицом к принцу,– её просто убьют.

Роберт закивал головой, и Монах расклеил ему рот.

— Итак, где кристалл?

— Я скажу, только отпусти девушку,– отрывисто прохрипел Мерн.

— Что-то я не понял,– переспросил Верган,– ты со мной торгуешься? Кажется, я предупреждал, что третьей попытки у тебя нет.

— Но откуда мне знать, что ты не убьёшь её после того, как я всё расскажу?

— Убей её,– приказал Монах рыцарю, собираясь покинуть камеру.

— Нет!– в отчаянье прокричал Роберт.– Кристалл на одной из планет Гурона… Нижний или Верхний Фолек… Точное местонахождение знают только он и Лойд…

— Давно бы так,– усмехнулся Верган.

— Отпусти её, ты же обещал,– умоляюще прошептал принц.

— Я обещал?– удивлённо переспросил Монах.– Не помню такого.

Мерн почувствовал, как его сердце разрывается на мелкие кусочки.

— Но если хочешь, я исполню твою просьбу,– задумчиво ответил Верган.– Хотя поверь мне на слово, ещё через две минуты ты пожалеешь, что просил об этом.

В руке Равнодушного появилась чёрная шёлковая рубашка. Мужчина подошёл к племяннице, помог ей снять цепи и одеться.

— Полагаю, вы хотите остаться наедине,– усмехнулся Верган и вместе с рыцарем вышел из помещения, не заперев двери.

— Что… что всё это значит?– выдавил ошарашенный Роберт.

— Прости, дорогой,– невинно улыбнулась Тесса.– Я забыла тебе представить моего дядю…

— Дядю? Ты с самого начала играла со мной?– в ужасе спросил принц.– Почему?!

— Мне было любопытно: в чём разница между вами и нами?

— Убирайся,– оторопело прошептал Роберт.

— Ни в чём,– не обратив внимания на реплику Мерна, ответила Тесса на свой вопрос.– Просто у вас титулы, а у нас лишь память о них! Но скоро всё встанет на свои места!

В камеру беззвучно вошёл Шинг и весьма недвусмысленно подмигнул девушке:

— Привет. Верган прислал меня спросить не нужна ли тебе помощь?

— Помоги ему,– кивнула Тесса в сторону Роберта.

Шинг неторопливо достал удавку и нож, затем вопросительно посмотрел на девушку. Та равнодушно ответила:

— Бросим монетку. Роберт, что выбираешь – орел или решка?

— Надеюсь, ты умрешь такой же смертью, как я!– яростно прохрипел Мерн.

Тесса безразлично пожала плечами:

— Тогда пусть это будет нож!

ГЛАВА 34.

Маскарад, предшествовавший свадьбе, начался в двенадцать ночи за два дня до официальной церемонии. На Титар прибыло столько гостей, что королевский космодром не смог вместить все персональные корабли, поэтому Антуан арендовал несколько космодромов ближайших городов.

Замок Дианы превратился в сверкающую игрушку: тысячи лернопалов горели разноцветными огнями; залы и комнаты были украшены цветами и лентами; сотни хрустальных фигур, подсвечивающихся изнутри, заполонили парки и сады. Всюду разносилась красивая музыка, и пары, одетые в маскарадные костюмы, кружились по залам в объятиях друг друга. Между тем, гости всё продолжали и продолжали прибывать.

Диана в окружении Лойда, Джона и его жены графини Тегю системы Ляшан находилась в тронном зале, через который проходили всё появляющиеся гости. Принцесса стояла здесь уже второй час, принимая слащавые поздравления и уверения в любви, а сама мечтала лишь о мягком кресле и подушке.

— Маркиза Лосская – Атезза Герт с сыновьями Паулом и Дазгом!– торжественно объявили очередных гостей.

Диана не слышала ни единого слова из речи этой старухи, но кивала ей в ответ и приветливо улыбалась.

— Правитель Восточного Модуса – принц Гольм Мерн!

Лойд и Джон удивлённо переглянулись.

— Странно,– произнёс верховный принц, глядя на Гольма, облачённого, как всегда в доспехи, небольшой шлем с искусно уложенными перьями и плащ, расшитый рисунком герба.– Я думал, он прибудет только завтра.

Принц неспешно приближался к встречающим, когда мимо него прошёл Мак Каренс (сын Каренса от второго брака), едва задев его. Гольм резко развернулся, ухватив Мака за плечо.

— О, чё-ё-ёрт…– прошипел Лойд и поспешил к брату.

Прежде чем Гольм успел что-то сделать, рука Лойда крепко сжала его запястье и отстранила задиру.

— Приношу извинения за моего брата,– вежливо сказал верховный принц.– Он не хотел вас обидеть.

Мак скрестил руки на груди и недовольно изогнул брови:

— Может он сам мне об этом скажет?

Лойд повернулся к брату, но в голубых глазах Гольма, видневшихся сквозь прорези шлема, было лишь холодное презрение.

— Он…– верховный принц широко улыбнулся,– он принесёт вам извинения в письменном виде… у него порваны голосовые связки.

— Понятно,– усмехнулся Мак, не поверив ни единому слову.

Лойд и Гольм направились к Диане.

— Прошу, держи себя в руках,– прошептал старший брат.– Я понимаю твои чувства, но не стоит портить праздник сест…

— Правительница Леглазара – Лора Каренс и третий принц династии Каренсов – Люк Каренс!– послышалось очередное объявление.

Лойд так и не окончил фразу. Диана вздрогнула, словно её пробудили ото сна.

— Спокойно,– тихо произнёс Джон,– его можно будет ловить только при передаче цветка.

Гольм встал чуть правее позади сестры.

Лора, одетая в шикарное чёрное платье с ярко-алым отливом, точно плыла по залу. Её волосы были забраны в высокую прическу, красные и чёрные ленты изящно переплетались с кудрями и волной переходили в маску. Мужчины провожали её неравнодушными взглядами, после чего неловко улыбались своим дамам. В общем пристрастии Лойд не был исключением, но всё-таки заставил себя переключить внимание с принцессы на её брата. Люк был одет в расшитый серебряными нитями тёмно-коричневый костюм и плащ, маска закрывала большую часть его лица.

— Мои поздравления и наилучшие пожелания,– обратилась Лора к Диане, которая до сих пор находилась в замешательстве.

— И мои,– тихо прошептал Люк, целуя руку принцессы.

Желая убедиться, что сестре не передали цветок, Гольм быстро повернул руку сестры ладонью вверх. Люк перевёл взгляд на Гольма и лишь его чёрные глаза выдали, что он смеётся. Взяв брата под руку, Лора быстро увела его в другой зал.

— Что это они затеяли?– нахмурился Лойд.

— Верховный принц Каренсов, правитель половины Люмьеза – Эдгар Каренс и правительница Южного и Западного Толана – Люсиль Каренс с мужем – графом Ладинского Королевства – Тенгелем Круа!– вновь объявил громогласный голос.

— Может это и не Люк?– предположила Тегю, глядя на мужа.

— Если это не Люк, то его двойник,– прошептал Джон.

— В любом случае следи за ним,– так же тихо ответил Лойд, отсутствующим взглядом рассматривая длинные одежды Эдгара, перевоплотившегося в шейха настолько, что вместо маски он прикрыл лицо лоскутом своего тюрбана.

— Диана,– радостно улыбнулась Люсиль,– поздравляем! Самые счастливые дни – это, конечно, свадебные! Пусть для вас с Люком они никогда не заканчиваются!

Джон с женой последовали за гостями, а Лойд и Гольм остались с Дианой.

— Как в Файлере?– обратился Лойд к Гольму.

— Вы что, собираетесь заниматься делами во время праздника?– строго спросила Диана.

— Прости,– виновато пробормотал верховный принц,– конечно же, нет!

Через треть часа к ним подошла Лора.

— Извините,– обратилась она к Мернам в перерыве между очередными гостями,– могу я ненадолго похитить у вас Лойда?

— Конечно,– с иронией отозвалась Диана.– Одним надсмотрщиком больше, одним меньше…

Верховный принц добродушно улыбнулся и обратился к Гольму:

— Присматривай за ней, я скоро вернусь!

Лора и Лойд вышли из зала, а дворецкий объявил следующих гостей:

— Принц Оливер Люк Каренс и принцесса Терри Корен Лид!

— Что-то они слишком часто стали встречаться?– скептически заметил Гольм.

Диана резко обернулась к мужчине.

— Люк?!..– изумлённо прошептала она.

— Привет,– улыбнулась Терри, подходя к матери.

— Ну что, полная семейная идиллия, сестрёнка?– весело объявил Оливер, обнимая Терри.– Правда, приятно погулять на свадьбе родителей?!

— Что-то я не пойму,– повернувшись к Люку, спросила Диана,– в эту тайну с переодеванием посвящены все, кроме меня? А кто же тот, кого представили Люком?

— Это Эдгар.

— А тот, кого представили Эдгаром?

— Это Вайдж, мой давний друг.

— И ты специально хотел затеять драку со своим братом?– Диана весело рассмеялась.– Кто это всё придумал? Люсиль?!

— Вообще-то Лора с Эдом.

Принцесса удивлённо покачала головой.

— Знаешь, Люк,– вдруг сказала она,– тебе не идёт голубой цвет глаз.

— Обещаю, к церемонии приму свой обычный облик.

— Бедный Эдгар,– вздохнула Терри,– ты заставил его обрезать волосы?

— Всего-то на пару дюймов,– махнул рукой Люк Каренс.– Ерунда.

— Ничего себе пара дюймов! Там должно быть все десять оттяпали! Как только Эдгар позволил сотворить с собой такое?!

— Его уговорила Лора,– с иронией отозвался Оливер.– А она мёртвого уговорит джалу станцевать!

Лора и Лойд кружились с вихре оскобля – зажигательного южного танца. Безусловно, они стали самой заметной парой на маскараде. Те, кто знал их давно, сразу вспомнили былые времена и принялись перемывать им косточки.

— Ты посмотри на этих двух в углу,– прошептал Лойд.– Держу пари, они готовы меня убить! Кто это? Гитан и Лони?

Принцесса взглянула в указанном направлении и какой-то странный холодок пробежал по её спине, но, сделав очередной поворот, она не увидела на том месте уже никого.

— Помнишь наш первый танец?– тихо спросил Лойд, ближе прижимая к себе Лору.– Я как ребёнок боялся, что ты откажешь мне, когда я буду тебя приглашать… Хм, а знаешь, сегодня впервые пригласила меня ты! Почему?

— Разве тебе не говорили, дамам нельзя задавать подобные вопросы,– лукаво ответила Лора.

— Виноват,– улыбнулся Лойд.– Насколько я помню, ты то же самое ответила на нашем первом свидании, когда я спросил, могу ли тебя поцеловать!

— Сомневаюсь, что это было на первом свидании.

— А помнишь…

— Лойд,– мягко прервала принцесса, опасаясь, что мужчина слишком углубится в прошлое,– прогуляемся по саду? Хочется подышать свежим воздухом.

— Конечно, идём!

На первой же аллее они столкнулись с Ральфом Мерном и его очередной пассией.

— Ба-а…– протянул тот, разводя руками.– Не может быть. Мне всё это снится или вы объявили перемирие?

— Бог с тобой, мы никогда и не воевали,– ответил Лойд.

— Ах, да! Вы просто не общались!

— Иди-ка ты своей дорогой,– посоветовал старший брат, уводя Лору.

Ночные аллеи под музыку бала мирно спали, укрытые покрывалом чёрного неба.

— Ты помнишь, сколько таких прекрасных ночей мы провели на Люмьезе?– понизив голос, шепнул верховный принц.– У меня до сих порсохранилось какое-то особое чувство, связанное с теми старыми парками во владеньях твоего отца…

Лора тяжело вздохнула: «Боже, каким же сложным мне казался тогда этот Мир и жизнь в нём. Если б я только знала, что меня ждёт, то возможно не захотела бы жить…»

— О чём ты думаешь?– останавливаясь возле одинокой скамьи, осторожно спросил мужчина.

Принцесса через силу улыбнулась:

— Да так… просто взгрустнулось.

— Присядем,– предложил Мерн.

Они опустились на скамейку.

— Лойд…

— Да?– принц внимательно посмотрел на женщину.

— Ты когда-нибудь признавался себе в том, что наших отцов уже нет в живых?– Лора взглянула мужчине в глаза.

Тот невольно потупился.

— Прошло почти шесть веков,– продолжала принцесса,– с каждым днём шансы, что их найдут, улетучиваются всё быстрее.

— Люка считали погибшим даже дольше,– тихо ответил мужчина.– Но оказалось – он жив.

— Люк – это Люк! Он добровольно покинул семью. Его никогда не тянуло домой. А наши отцы обязательно бы вернулись, будь у них такая возможность.

— Когда мне такое говорили сёстры и братья, я отвечал, что не поверю в смерть отца, пока не увижу его могилу… но на самом деле, я неоднократно думал о том, что его уже нет…

— Знаешь, Лойд, по-моему, и мы, и вы должны перевернуть эту страницу и жить дальше,– ладонь Лоры легла на плечо мужчины.

— Что ты имеешь в виду?– почти шёпотом спросил верховный принц.

— Рагде устала от войн, она истерзана и измотана, людям надоело сражаться ради принцев крови. Ещё немного – народ взбунтуется, и наши армии нам уже не помогут. Мерны и Каренсы должны не просто помириться, они должны избрать короля.

Со стороны замка послышался чёткий звук шагов, Лора и Лойд невольно повернулись. К ним быстро приближался Ральф с ехидной ухмылкой на губах.

— Отдыхаешь?– скептически спросил он брата.

— А в чём дело?– нахмурился верховный принц, недовольный, что их с принцессой уединение нарушили.

— Лора,– широко улыбнулся Ральф,– я преклоняюсь перед актерским талантом вашей семейки!

Женщина чуть заметно кивнула, дабы не показаться невежливой.

Лойд повернулся к принцессе:

— О чём это он?

— О Люке. Мой брат уже передал цветок.

— Как?!– мужчина вскочил на ноги.

— Обман раскрыли случайно,– с иронией пояснил Ральф,– настоящий Гольм заявился на праздник…

Все мышцы Лойда непроизвольно напряглись, вырисовывая весьма грозную картину.

— Не спеши,– Лора взяла принца за руку.– Люка всё равно не догонят. Подумай над тем, что я тебе сказала.

Лойд внимательно посмотрел на женщину. В нём боролись весьма противоречивые чувства: вековая неприязнь к Каренсам и своего рода любовь к одной из них (о простом народе верховный принц в такую важную минуту и не вспомнил).

— Ральф,– Лойд нерешительно обратился к брату,– найди Джона с Гуроном и Гольма… и можешь захватить Ромуальдо и Мишеля. Через полчаса я жду вас в кабинете Дианы.

ГЛАВА 35.

— Что?!!– голос Гольма прозвучал, как удар молота о наковальню.– Это безумие! Отдать всю власть в Рагде в руки Эдгара?! Это равносильно подписанию себе смертного приговора!

Семь принцев династии Мернов сидели вокруг стола в кабинете замка на Титаре, обсуждая вопрос о короновании на престол системы Рагде галактики Диадор.

— Поэтому я и позвал вас сюда,– ответил верховный принц.– Я хочу знать ваше мнение.

Джон оглядел братьев и на правах старшего (после Лойда) осторожно начал:

— Это довольно неожиданное предложение. Надо всё хорошенько обдумать…

— Ему не нужно мнение мадам Тегю,– язвительно заметил Мишель.– Лучше так и скажи, что не имеешь своего мнения по данному вопросу!

Лойд неодобрительно посмотрел на младшего брата, но ничего не сказал, ибо не для кого не было секретом, что Джон всецело подчинялся жене.

— Вообще-то, войны и ведутся ради установления мира и спокойствия,– как всегда задумчиво отозвался Гурон,– и если можно достичь конечной цели, не прикладывая усилий, то почему бы нет?

— Короче говоря, тебе всё равно!– констатировал Мишель.

И это тоже была чистая правда, так как Гурона не интересовало ничего в этой жизни, кроме своего горя – потери жены – принцессы системы Арлетон, которая бросила его.

— Ральф, а что думаешь ты?– поинтересовался Лойд.

— Я за мир, но только объясни, почему королём должен стать Эдгар?

— По праву первородства, он старше.

— На пару лет?– усмехнулся Ральф.– Это несерьёзно. В вашем возрасте различие даже в полвека – ерунда.

— Зато после Эдгара Рандвер вряд ли когда-нибудь получит трон. Сначала его займу я, потом Джон, затем Гурон и его сын…

— Ты забываешь о Холле,– мрачно напомнил Гольм.

— Нет-нет,– покачал головой Лойд,– официально Холл – сын Ричарда. Он носит его имя и не может наследовать престол. Да и, вообще, дело не в титулах! Реальная власть всё равно будет сосредоточена не только в руках Эдгара, но и в моих. К тому же закон запрещает коронование в двух разных королевствах…

— С этого и надо было начинать,– сухо заметил Мишель, с недовольством откинувшись на спинку кресла.– Значит, Кларенс окончательно решила передать тебе Файлер? А не боишься, что брат Гиметра в таком случае заявит и свои права на престол?

— Пока я являюсь опекуном сына Гиметра – не заявит!

— Ого, так ты уже и опекунство состряпал,– Мишель даже присвистнул от удивления.– Как это ты всё успеваешь?

Лойд и Гольм быстро переглянулись, точно два заговорщика.

— Не отвлекайтесь на посторонние темы,– остановил Ральф, которому не терпелось вернуться к своим многочисленным дамам.

Взгляды присутствующих обратились к Гольму.

— Я – против,– решительно заявил тот.– Не знаю, кто тебя надоумил на это, но я бы ему с удовольствием снёс голову, чтоб не давал дурных советов!

Ральф невольно поёжился, представляя себе эту картину.

— Пожалуй, за её голову тебе бы потом половина мужского населения Диадора снесла твою,– усмехнулся он, подмигнув Лойду.

— Это ещё и она?– брезгливо сморщился Гольм.– Кто? Кто-то из наших сестёр? А почему половина мужского населения?

Ромуальдо вдруг от души рассмеялся, хлопнув себя по лбу:

— Лора?! Это была Лора, да?! О, Боги!.. Ей действительно невозможно отказать! Я восхищаюсь этой женщиной!

Верховный принц ничего не ответил, скрестив руки на груди и нацепив на лицо каменную маску.

— Я тоже,– скрипнул зубами Гольм.– Так манипулировать людьми… Лойд, ты что, до сих пор неравнодушен к ней? Чёрт побери! Ну, так не прекращай вендетту, захвати Леглазар и удовлетвори, наконец, свои многовековые притязания на Лору! Эта история уже походит на фарс!

— Ба!.. Какие ты знаешь слова?– картинно восхитился Ромуальдо, хватаясь за сердце.– Или это на военном жаргоне означает что-то другое?

— Да помолчи ты! Шут! Мы обсуждаем серьёзные вещи!

— И я! И кстати, я тоже против!– заметил Ромуальдо, поворачиваясь к помрачневшему Лойду.– Если королём не будешь ты, то и Эдгар нам не нужен.

— А я за!– жёстко произнёс Мишель.– Уверен, что Кларенс, Рошель, Диана, Эдвига тоже будут за! Почему не всех пригласили на семейный совет?

— Потому что их мнения я знаю и так,– ухмыльнулся Лойд.– Ко всему прочему я уже принял решение.

— Какое?– в один голос спросили братья.

— Узнаете после свадьбы, когда прибудем на Люмьез в замок Люка.

Наступил день свадьбы. Лишь только забрезжил рассвет, мириады лепестков белого этилиуса начали опускаться с неба на королевский замок Титара и окрестные поля, окутывая всё белоснежным покрывалом. Затем небо подёрнулось шоколадной дымкой, на фоне которой понеслись серебристые единороги, перерождающиеся в пурпурные восходы и закаты.

— Интересно сколько магов Люк нанял для такого зрелища?– шепнул Мишель.

— Это фантастично,– нежно взяв Денни за руку, зачарованно пролепетала Рошель.

Мужчина посмотрел на принцессу и мягко улыбнулся. Его влюблённый взор не остался без внимания. И не только со стороны женщины.

— Ты погляди на эту парочку,– тихо процедил Эдгар.

Верховный принц Каренсов стоял в тридцати футах от них в обществе Лоры и Вайджа. Сестра осторожно перевела взгляд в сторону Денни и Рошель и тут встретилась глазами с Лойдом. Однако тот поспешно вернулся к созерцанию неба.

— Этот молодой птенец не старше её,– недовольно прошипел Эд.– Что только она в нём нашла?!

— Это – несерьёзно,– попыталась успокоить брата Лора.

— От этого не легче!

По толпе пронёсся удивлённый ропот. Несколько колесниц, запряженных белыми лошадьми, неслись по полю к замку.

— Подарки,– констатировал Лойд, вновь искоса следя за Лорой.

— Глаза сломаешь,– усмехнулся Ральф, подходя к брату со своей очередной пассией.

Несмотря на вспыльчивый характер, Лойд сдержался, хотя в последнее время замечания братьев по поводу Лоры стали сильно раздражать его.

— А где же сам неуловимый Люк?– с едва заметной иронией спросил Ральф.

Лойд заскрипел зубами, но прежде, чем успел ответить, на горизонте показалась быстро растущая точка. Тревожный возглас сорвался с уст гостей, когда стало понятно, что в колесницу жениха впряжены огромные лазги.

— Надеюсь, он не угробится до свадьбы,– строго заметил Лойд.– Диана такого не простит!

Колесница мягко остановилась в воротной арке, и Люк спрыгнул на землю. Облачённый в чёрный костюм, расшитый серебром, принц выглядел очень элегантно. В руках он держал букет этилиусов.

Навстречу брату вышел Эдгар, и они вместе отправились в храм, возведённый за несколько дней специально для бракосочетания. А Лойд вернулся в замок за сестрой.

Люк с нетерпением ждал у алтаря появления принцессы. Когда раскрылись двери, его сердце бешено заколотилось. На пороге стояла Диана в элегантном бледно-голубом платье, в её вьющиеся каштановые волосы были вплетены крохотные полевые колокольчики. Эдгар передал невесте цветы от жениха, Лойд протянул Люку футляр с кольцами и браслетами, после чего оба верховных принца незамедлительно покинули храм. Старинный обычай запрещал присутствие кого-либо на самой церемонии бракосочетания.

Через треть часа волнующих ожиданий под оглушительные аплодисменты на ступеньках храма появились счастливые молодожёны.

Сквозь ослепительную улыбку, предназначенную для гостей, Люк тихо прошептал, обращаясь к Диане:

— Если б они только знали, с каким удовольствием я бросил бы сейчас их здесь и увёз тебя на белоснежной яхте на какой-нибудь прекрасный остров, где нас не нашёл бы ни Бог, ни Дьявол!

— Веди себя прилично,– так же тихо ответствовала принцесса, почти не шевеля губами.

После долгих поздравлений все отправились в замок жениха, чтоб продолжить веселье там. Сотни космических кораблей покинули Титар, дабы через пару часов наводнить Люмьез.

В замке Люка молодожёны мгновенно затерялись, оставив гостей развлекаться без них. Впрочем, при таком количестве приглашённых, гости и не заметили пропажи.

Джудит тихонько покачивалась на широких качелях в саду, глядя на перистые облака нежного неба.

— Привет,– послышался за её спиной голос Терри.

Королева Диких Кошек одобрительно улыбнулась: никто, кроме её младшей сестры, не смог бы подойти к ней незамеченным.

Терри подсела к Джудит на качели:

— Похоже, наша мамочка и… отчем нашли более интересное занятие, чем развлекать гостей.

— Кажется, теперь она действительно счастлива,– задумчиво отозвалась Королева Диких Кошек.

— Тебе, наверно, нелегко, учитывая, что она до этого чуть не сошлась с твоим отцом?

— Да нет,– Джудит безразлично пожала плечами.– Я же почти не знала Ларса… ни в детстве, ни теперь. А как ты?

— А я даже рада, что она не с Кореном,– спокойно ответила Терри.– Мой отец… в общем, он был не самым примерным мужем и отцом. А Люк, насколько мне известно, любит её давно, да и она его тоже.

— Как там праздник?

— Всё как обычно: сотни огней, фейерверки, салюты, танцы, вино и захмелевшие гости.

Сёстры мгновенно обернулись, словно под влиянием какой-то неведомой силы. К ним приближался Оливер в компании двух молодых мужчин.

— О, сестрёнки,– немного несвязно пролепетал он.– А мы вас по всему саду ищем! Даже спугнули какую-то пару из беседки! Знакомьтесь это Ален Каренс – мой брат… хотя нет, не брат – мой дядя, правда в два раза моложе меня… и Гванк Астен – кузен Лони Астена.

— Очень рады познакомиться,– улыбнулся Ален.

— Терри, тебя искал Лео. Кажется, он где-то в восточной части парка,– Гванк указал рукой в сторону левого крыла замка.

— О, спасибо,– девушка хотела извиниться перед Джудит, что вынуждена её покинуть, но та уже беседовала с Аленом, ничего не замечая вокруг.

Терри лишь пожала плечами и направилась к замку.

— Подожди,– окликнул её Всадник Белых Ночей, но, так как девушка не остановилась, направился за ней.

На полпути к замку мужчина резко одёрнул принцессу, повернув к себе лицом.

— Говорю же, не торопись! Нам надо поговорить!

— Ты слишком возбуждён. Поговорим, когда ты протрезвеешь.

Терри хотела уйти, но Оливер удержал её.

— Это касается Лео… Ты не знаешь, с кем имеешь дело!

— Прекрати,– отмахнулась девушка.– Ты ведёшь себя, как ревнивый брат.

— Я и есть твой брат! Причём старший! Ты должна выслушать меня!

— Может я ещё должна и слушаться тебя?– вызывающе усмехнулась Терри.– Нет уж! Я прекрасно жила всё это время без опеки брата и сейчас обойдусь!

— Бесёнок!– процедил Оливер, глядя вслед удаляющейся сестре.

Закончив тур вальса с графиней Тегю, Лойд вернул её законному супругу. Джон, терпеливо ожидавший брата и жену, знаком подозвал лакея с подносом, на котором стояла дюжина бокалов с шампанским.

— Смотрелись очень красиво,– любезно заметил Джон.

«В отсутствии Лоры на танц-поле любой смотрится красиво»,– хотел ответить Лойд, но сдержался, зная обидчивый характер графини Тегю.

— Спасибо, дорогой,– очаровательно улыбнулась женщина, забирая бокал с подноса лакея.

— Простите, я вас покину,– извинился Лойд и ретировался, не дожидаясь разрешения.

Верховный принц Мернов шёл по бальным залам, отыскивая взглядом Лору. Та, как всегда, оказалась в окружении десятка поклонников, вежливо принимая их знаки внимания и не выделяя никого особо.

«Ну, разумеется,– недовольно буркнул про себя Лойд.– Никогда не бывает в одиночестве на праздниках. И чего они все толпятся возле нее? Думают, им перепадёт что-нибудь? Хотя для некоторых и пара танцев – счастье. Может тоже пригласить на танец? А если откажет? При всей этой помпезной когорте… Не просто же так не танцует в данный момент? Сказалась уставшей?.. Чё-ё-ёрт! Волнуюсь, как юнец! Нет, она не посмеет отказать при всех… Или посмеет? Стоп! Я не собираюсь уподобляться этим жалким ухажёрам, вымаливающим её взгляд. Я не такой!»

Пользуясь привилегированный положением, Лойд бесцеремонно вклинился в толпу кавалеров Лоры. Взгляд сам собой скользнул по фигуре принцессы (безукоризненно подчёркнутой приталенным серебристо-пурпурным платьем), не забыв отметить длинный разрез до середины правого бедра. Портные Лоры умели сделать её наряды модными и соблазнительными, но всегда на грани сдержанной элегантности. Понимая, что думает о чём-то не о том, Лойд встряхнул головой и бесстрастно сказал: — Ваше высочество, на пару слов…

Принцесса вежливо извинилась перед своей свитой и направилась за Лойдом.

— Не иначе, как дела государственной важности… на ночь глядя,– тихо усмехнулся Гитан – граф Звёздных Арейских Скоплений.

— Лишь бы их кланы не тревожили больше войной наше государство,– вздохнув, отозвался Лони Астен.

Лора и Лойд поднялись в малую библиотеку на втором этаже. Здесь никого не было и верховный принц едва сдержал довольную улыбку. Ему хотелось остаться с женщиной наедине. Атмосфера свадьбы с первых же дней навеяла былые романтические чувства, а танец в замке Дианы, на который Лора пригласила его сама, заставил надеяться, что принцесса, наконец-то, простила ему давнюю обиду.

— Я слушаю,– встав возле окна, за которым грохотал салют, кивнула женщина.

— Я хотел сказать…– Лойд запнулся и вдруг оробел, сейчас ему было бы проще провести какое-нибудь генеральное сражение, чем объясниться с Лорой,– я подумал над твоими словами… и поговорил с братьями.

Взгляд принцессы стал сосредоточенно-напряженным.

— Только с братьями?– переспросила она.

— Мои сёстры (за парой исключений) ненавидят войны и будут рады, если вендетта закончится.

— Если? Я надеялась, что этот брак окончательно закрепит мир.

— Брось! Даже брак Эдгара с Рошель… оба их брака!.. ничего не смогли изменить. Наши семьи таят многовековую обиду друг на друга. Мы многих потеряли: братьев, сестер, племянников, друзей. Всё это невозможно забыть.

— Всё это нужно прекратить,– довольно жёстко ответила Лора.

— Половина моих братьев не хотят с вами мира.

— Но есть ещё другая половина.

— Лора, я не спорю с тобой,– мужчина взял принцессу за руку, словно для пущей убедительности.– Я предупреждаю. Да, мы можем избрать короля, но это не искоренит вражду.

Женщина скептически улыбнулась, при этом сделав неудачную попытку высвободить руку из ладони верховного принца, а затем сказала:

— Лойд, мы ведь оба знаем, что если ты прикажешь Мернам не трогать Каренсов, они не посмеют ослушаться.

— По-моему, ты приписываешь мне способности, которых у меня нет.

— По-моему, ты лукавишь,– в тон отозвалась принцесса.– Мне-то можешь не рассказывать… Мерны боятся тебя как метеоритного шквала.

Мужчина вопросительно изогнул бровь и с подозрением спросил:

— Это ты сейчас сделала комплимент или наоборот?

— Послушай, Эдгар готов к переговорам и к миру. Сделай шаг навстречу.

— Шаг навстречу?– Лойд задумчиво покачал головой, а потом вдруг шагнул вперёд, оказываясь в непозволительной близости от Лоры.– Порой требуются долгие века, чтобы сделать его…

— Но ты ведь сделаешь?

— Уже сделал.

Мужчина наклонился к принцессе, целуя в губы. Отклонившись, насколько позволяло пространство подоконника, женщина мягко отстранила Лойда.

— Я думаю,– сдержанно улыбнулась Лора,– эмоции по поводу примирения наших семей не обязательно выражать дружеским поцелуем.

— Не притворяйся,– верховные принц укоризненно покачал головой,– ты знаешь, что этот поцелуй совсем не дружеский.

Женщина ощутила неприятное посасывание под ложечкой. Конечно, она догадывалась, что Лойд до сих пор к ней неравнодушен, но не рассчитывала, что когда-нибудь придётся объясняться с принцем. Он был слишком горд и многие века не позволял себе открыто показывать чувства к ней.

— Э-это, видимо, атмосфера праздника так действует,– напряжённо выдавила Лора.– Последние века Мернам и Каренсам не часто доводилось вместе присутствовать на одних и тех же торжествах.

— Если ты пыталась объяснить мои чувства – то не угадала, а если свои, то… оправдания слабые.

Крепко обхватив принцессу за талию, Лойд снова попытался её поцеловать. Лора накрыла рот мужчины ладонью, уперевшись другой рукой ему в грудь.

— Лойд, какие ещё чувства?! Прекрати!– повышенным тоном приказала женщина.

Принц с силой отвёл её руку ото рта.

— Вот эти,– решительно отозвался мужчина, впиваясь губами в губы Лоры.

Не понаслышке зная, что вразумить Лойда может только яростный отпор, принцесса собрала все свои силы, оттолкнула Лойда и влепила ему оглушительную пощёчину.

— Ничего себе…– послышался ошарашенный выдох со стороны двери.

Лойд и Лора резко обернулись, ещё сами пребывая в некотором шоке от случившегося. На пороге с приоткрытым ртом стоял Гольм. Придя наконец в себя, он быстро шагнул вперёд и плотно затворил дверь.

— Надеюсь, ты не спустишь ей такое унижение?– злобно поинтересовался Гольм у брата.– Могу засвидетельствовать, что ты был со мной, и мы не видели её. Я сделаю так, что тело не найдут.– Лойд и Лора быстро переглянулись, а Гольм, между тем, продолжал:– Впрочем, если желаешь, можем незаметно переправить её на твой корабль. Убить сможешь и позже…

Мужчина недобро улыбнулся принцессе и перевёл вопросительный взгляд на старшего брата. Губы Лойда медленно растянулись, обнажая хищный оскал.

— Спасибо. Но я разберусь с их высочеством здесь и сейчас,– верховный принц повернулся к Лоре, угрожающе пронзив колючим взором.– Гольм, сделай одолжение, побудь в коридоре, чтобы кто-нибудь ненароком не заглянул сюда.

— Конечно.

Когда Лора и Лойд снова остались наедине, принцесса недоверчиво посмотрела на мужчину и, покачав головой, твёрдо сказала:

— Ты не сделаешь этого.

— Чего?– злорадно ухмыльнулся Лойд.– Не убью или не трону? Опять приписываешь мне несуществующие качества?

Нервная дрожь, пытавшаяся зародиться где-то внутри, так и не появилась на свет. Лора шестым чувством знала, что мужчина не способен в отношении неё на подлость.

— Ты не трогал меня, когда я была взбалмошной девчонкой, не трогал, когда оказалась испуганной пленницей, не тронешь и сейчас.

— Испуганной пленницей?– скептически переспросил Лойд.– Это когда мы с Гуроном и Ральфом захватил твой Леглазар? Испуга что-то не припомню, только гордый взгляд и бесконечную холодность! Но ты ошибаешься, я не добрался до тебя только потому, что…

Мужчина вдруг замолчал, потупив взор. Неприятные воспоминания окатили его с головой.

— Только не говори: потому, что Диана устроила мне побег. Я не поверю.

— Нет,– вдруг охрипшим голосом отозвался Лойд.– Потому, что Арабелла покончила с собой. Кто-то нашептал ей, что я держу тебя в плену и… В общем, она бросилась с крыши замка.

— Постой,– Лора в порыве волнения приложила ладонь к сердцу.– Самоубийство? Все говорили, что это был несчастный случай.

— Я приказал. Моя жена оставила предсмертную записку, так что альтернатив причины её ухода нет.

— О, Боги… Но почему она поверила сплетням? После твоей свадьбы мы даже общаться перестали. У неё не было повода думать…

— Был. Я никогда не вводил Арабеллу в заблуждение, она знала, что у нас с ней политический брак, и люблю я тебя, а не её.

Лора спрятала лицо в ладонях. Чувство стыда за прошлое, мучившее её всю жизнь, заполнило собой пространство, проникая в каждый уголок сознания, в каждую клеточку организма. Принцесса знала, что никогда не сможет расплатиться за беспечною юность.

— Прости… прости меня…– задыхаясь, прошептала женщина.– Это всё из-за меня…

Лойд изумлённо уставился на Лору.

— Ты-то здесь при чём?

— Я… я была глупой, самовлюблённой девчонкой… Прости… я не любила тебя… мне льстило твоё положение верховного принца, твой возраст… сверстницы завидовали, поклонники робели…– женщина вытерла ладонями слёзы и виновато посмотрела на Лойда.– Ты всегда считал, что предал и бросил меня ты… что я не могу тебе этого простить… но, нет, мне просто нужен был повод не возобновлять наши отношения… Я боялась тебя, твоих чувств… я понимала, что не смогу бесконечно держать тебя на расстоянии… Я слишком заигралась и не знала, как всё закончить… Ваша неожиданная помолвка с Арабеллой спасла меня… Тебя сочли виноватым, мне сочувствовали… Я ненавижу себя за своё прошлое… Последствия моих поступков проявляются до сих пор… Прости меня когда-нибудь, если сможешь…

Несколько минут Лойд стоял, как парализованный. Затем отошёл от Лоры, взял ближайший стул и размозжил его о противоположную стену. Ещё один стул полетел в окно. Принцесса замерла и зажмурилась, когда мужчина приблизился к ней. Тот, взяв Лору за руку, отвёл её в центр комнаты, поставив напротив двери, а сам направился к выходу.

— …и не вздумай кому-нибудь рассказать,– открывая дверь, грозно заявил Лойд,– иначе никакого перемирия не будет.

Верховный принц вышел в коридор и, даже не обернувшись, направился прочь. Снедаемый любопытством Гольм заглянул в комнату. Заплаканное лицо Лоры, видимо, удовлетворило его, во всяком случае, он довольно хмыкнул и поспешил за братом.

ГЛАВА 36.

Утро началось моросящим дождём. Мелкие капельки с шумом разбивались о стёкла, тщетно пытаясь заглушить празднество в замке Люка Каренса. Играла весёлая мелодия, зовущая танцевать, лакеи искусно сновали между гостей, меняя блюда и поднося различные напитки, а так же помогая перебравшим добраться до их покоев.

— Как дела?– осторожно спросила Лора, подходя к Эдгару, примостившемуся у перил парадной лестницы.

Принц буркнул в ответ что-то невнятное.

— Может тебе пойти отдохнуть?– предложила сестра.

Эд недовольно посмотрел на Лору и отрывисто пробормотал:

— Я не пьян… если ты… это имела в виду…

— Конечно, нет. Просто ты переутомился,– мягко произнесла женщина, жестом подзывая к себе Марио и Гарольда, неподалеку беседовавших с Кларенс и её друзьями.

— Я никуда не пойду!– раздражённо прохрипел верховный принц, гневно взглянув на братьев.

— Тшшш,– Лора приложила палец к губам,– не так громко.

К счастью гости не обращали внимания на подобные выкрики. Во-первых, было слишком шумно, а, во-вторых, осталось не так много трезвых на этом празднике.

— Марио,– тихо шепнула Лора,– под любым предлогом отведите его в кабинет и заприте там.

— Эд, тебя искал Люк,– первое, что пришло на ум сказал брат.– Он хотел поговорить.

— Он же… вроде ушёл… с Дианой?..– недоверчиво пробормотал Эдгар.

— Он уже один. Ждёт в кабинете, вероятно речь и пойдёт о Диане.

Лоре стало не по себе. Марио относился к тому типу людей, которые не умеют врать, а если врут, то получается весьма нескладно. Однако эта невинная ложь вдруг показалось принцессе не такой уж невинной. Очевидно, и Эдгару тоже. Он косо ухмыльнулся и скептически спросил:

— Что, наш братишка уже успел хлебнуть яда семейной жизни?

— Вот сам и расскажешь нам,– пожал плечами Марио.– Идём.

Эдгар оттолкнул руку брата и отступил назад, оказавшись на пару ступенек выше.

— Я так и знал,– прохрипел верховный принц,– нельзя верить женщинам!

Ближайшая треть зала обернулась на голос Эда, остальные даже ничего не услышали. Однако в этой трети оказалась и Рошель в сопровождении Денни. Слова бывшего мужа больно ударили её.

— Самые жестокие существа!– в том же тоне продолжал Эдгар.– Говорят одно, думают другое, чувствуют третье!

Принц покачнулся, но, ухватившись за перила, устоял на ногах. В это время на верхней площадке лестницы показались Люк и Диана. Они медленно спускались и ничего не замечали, поглощённые беседой, но громкий голос Эдгара заставил их остановиться.

— Но ещё хуже, если они королевских кровей!.. Избалованные, испорченные с самого детства, вырастают спесивыми и эгоистичными сте…– взгляд принца остановился на Рошель, которая с ужасом слушала его, не веря своим ушам.

Она впервые видела Эдгара в таком состоянии. Изо всех Мернов и Каренсов он был самым выдержанным и немногословным.

Верховный принц поспешно отвернулся от бывшей супруги, жёстко процедив:

— Чёртовы… Мерны…

Гостей, которые слышали эту тираду, просто парализовало. Такое они могли ожидать от кого угодно, только не от Эдгара Каренса. Диана и Люк ошарашено переглянулись, так и оставшись стоять на середине лестницы.

— Что-то я плохо уловила связь,– подходя к Эду и беря его под руку, совершенно обыденным голосом сказала Кларенс.– Причём здесь Мерны? Ты ведь вроде говорил о женщинах?

— А что среди Мернов нет женщин?– задал встречный вопрос Эдгар уже более спокойно.

— А-а… понятно. Всё это было о слабой половине Мернов, да?

— Слабой?– криво усмехнулся Эд.– Да они глазом не моргнут – убьют тебя!

Лора строго смотрела на брата, желая лишь одного – сбежать отсюда.

— Меня?– весело улыбнулась Кларенс.– Вряд ли. А вот тебя – очень может быть… когда протрезвеют.

Эдгар только теперь обратил внимание на то, что разговаривает с принцессой Мернов. Мужчина резко отдернул руку и злобно прошипел:

— Мерны… Кругом одни Мерны!

Люк искоса глянул на Диану, пологая, что та сердится. Но её реакция оказалась непредсказуема: принцесса с трудом сдерживала смех.

— Великолепно, Эдгар!– одобрительно произнесла она, подходя к Каренсу.– Не поверила бы, что ты мог такое сказать, если б не слышала сама… Но тебе не кажется, что эти обвинения можно предъявить не только женской половине Мернов, но и мужской? И, кстати говоря, не только Мернам!

Верховный принц внимательно посмотрел на Диану, затем перевёл взгляд на Люка. Его сознание немного прояснилось.

— Да, кажется, я переусердствовал…

— Только самую малость,– нежно улыбнулась принцесса.– Могу я пригласить тебя на танец?

Старая мелодия плавно удалилась, уступая место новой.

— Буду рад,– ни с того, ни с сего ответил мужчина, вежливо кивнув.

Диана и Эдгар, как ни в чём не бывало, прошли в зал и присоединились к танцующим парам. Гости, понимая, что конфликт исчерпан, последовали их примеру.

— Что это с Эдом?– тихо спросил Люк, подходя к Лоре.

— Перебрал.

— Он же не пьёт. По крайней мере, до такой степени, чтоб не контролировать себя.

Сестра ничего не ответила, украдкой бросив взгляд на Рошель, которая всё ещё не могла опомниться.

— Разрешите?– послышался приятный баритон Лони Астена справа от Лоры.

Принцессе было не до танцев, но, увидев направляющегося к ним Лойда, женщина согласилась. Ей не хотелось объясняться с верховным принцем Мернов ещё больше, чем танцевать.

— Марио,– полушёпотом обратился Люк к брату,– пожалуйста, дождись окончания танца и уведи Эдгара, пусть проспится.

— Не волнуйся.

Люк благодарно кивнул и отправился на поиски Хмурого Бога.

Едва начав танцевать, Лони Астен и Лора остановились, дабы не впечататься в преградившего им дорогу Лойда.

— Какого я вижу,– недовольно протянул верховный принц,– похититель планет Мернов!

Лицо Лони вытянулось и стало бледнее обычного. Прочистив горло, мужчина вежливо ответил:

— Ваше высочество, вероятно, запамятовали, что наша семья эти планеты у вашей сестры купила.

— Ты ещё здесь?– нахмурился принц и, не замечая больше Лони, перевёл взгляд на Лору Каренс.

Та выглядела сегодня немного усталой, но, по-прежнему, величественно и безупречно. Чёрное платье с белым орнаментом и жемчужные украшения смотрелись элегантно и стильно.

Лони неуклюже извинился перед принцессой и отошёл в сторону, а Лойд продолжил танец за него.

— Не самый храбрый из твоих поклонников,– насмешливо заметил мужчина.

— Вероятно, у него есть причины опасаться тебя,– спокойно отозвалась Лора.

— У многих есть, но не все ведут себя, как пугливые щенки!

— Мы будем говорить о Лони?

— Нет, конечно. Я должен извиниться за то, как вёл себя вчера вечером. Давно я не ломал в твоём присутствии стулья…

Принцесса чуть улыбнулась, вспомнив далёкое прошлое. Да, действительно Лойд во время их скандалов с Лорой бывало крушил мебель и всё, что попадалось ему под руку. Хотя и она тогда могла позволить себе разбить какую-нибудь вазу или горшок с цветком.

— Надеюсь, ты понимаешь, зачем я это сделал?– напряжённо поинтересовался мужчина.

— Для Гольма. Или кто это там был из ваших близнецов?

— Да, Гольм. Ты не сердишься, что я… ммм…

— Воспользовался случаем?– помогла Лора, тон её, по-прежнему, был беспристрастен.– Ты сделал, что считал уместным в тот момент.

«Угу, обратил минусы в плюсы»,– буркнул про себя принц.

— Всё-таки ты сердишься. Твоё убийственное спокойствие – тому подтверждение!

— Лойд, мне всё равно. Что сделано, то сделано.

Мужчина удручённо кивнул и с сожалением сказал:

— Вчера, когда я увидел твои слёзы, ты выглядела живой. Сегодня ты снова превратилась в холод космоса, и мне остаётся лишь сожалеть, что ты вернулась к роли мраморной королевы.

— Всё, Лойд.

Женщина остановилась.

— Что?!

— Танец закончился,– освобождаясь от рук принца, терпеливо пояснила Лора.

— Я ещё не спросил, что произошло на лестнице… с Эдгаром, м?

— Ничего. Абсолютно ничего.

— Я и не ждал, что ты ответишь. Спасибо за танец,– Лойд слегка поклонился и грустно улыбнулся.

Вайдж внимательно следил за публикой, пристроившись возле колонны в углу одного из залов. Давняя привычка – вечно скрываться – давала о себе знать.

— Привет, не видел Терри?– спросил Оливер, внезапно появившись перед Хмурым Богом.

— Только что куда-то направилась со своим юным другом.

— Лео,– скрипнул зубами Всадник Белых Ночей.– Чем больше он общается с ней, тем меньше мне нравится!

Вайдж снисходительно улыбнулся:

— Главное – чтоб он нравился ей.

— Я чую законников за версту,– прошептал Оливер.– Я готов дать руку на отсечение, он – один из них! А сам плетёт ей, что его отец владелец каких-то там шахт… Папенькин сынок!

— Ты ревнуешь?

— Да, чёрт побери!– вспылил принц и добавил уже более спокойно:– И я имею на это право.

Хмурый Бог ничего не ответил, лишь потупил взор.

— Прости,– выдохнул Оливер,– я веду себя, как законченный эгоист. Скажи лучше, что тревожит тебя?

Вайдж сосредоточено обвёл взглядом зал:

— Меня тревожит Патруль Порядка. Несколько часов назад я видел пару ребят: уверен, это их агенты. Но теперь они исчезли, и это тревожит меня ещё больше.

— Хочешь сказать, они пришли по наши души?

— По чьи же ещё? Разве что, это друзья Терри… или помощники.

— Насчёт Терри можешь не волноваться, она нас не выдаст.

Хмурый Бог проницательно посмотрел на друга, уверенность того не сильно обнадёживала.

— Отчего такие унылые?– послышался позади голос Люка.– Лучшие друзья не могут грустить на моей свадьбе!

Вайдж и Оливер кивнули в знак приветствия.

— А где твоя вторая половина?– спросил сын.

— Кажется, разговаривает с сестрой.

— А может, танцует с тем шатеном?

Встрепенувшись, Люк резко обернулся.

— Шутка!

Отец строго посмотрел на Оливера, неодобрительно покачав головой.

— Люк, что там насчёт новой партии?– спросил Вайдж, безучастно разглядывая танцующие пары.

— Когда надо доставить?

— К концу недели. Без задержек.

Принц замялся. Ему не хотелось покидать сейчас Диану, но и подвести друга он тоже не мог.

— Хорошо,– наконец, ответил Люк.– Груз будет вовремя.

Мелкий моросящий дождь перешёл в ужасную грозу. Молнии носились по небу с неистовой скоростью, а веселье разгоралось с новой силой. В замок продолжали прибывать гости, половину из которых не знали ни жених, ни невеста, но все нашли здесь радушный приём.

— Оливер,– тихо обратился Вайдж к другу, когда Люк ушёл,– надо самим разобраться с Патрулем, пока они не разобрались с нами.

— Каким образом?– удивлённо спросил Всадник Белых Ночей.

Хмурый Бог оглянулся, дабы убедиться, что их никто не слышит.

— Выйдем на улицу, они последуют за нами. Ну, сколько их будет? Человек семь, не больше…

— А если кто-то из гостей выйдет?

— В такую погоду? Вряд ли. К тому же можно пойти к восточной башне, там нет ни веранд, ни балконов.

Заговорщически перемигнувшись, мужчины направились к выходу. Вайдж, случайно уловив на себе взгляд беседовавшей с Эдгаром Лоры, быстро отвернулся.

— Да, что ты с ним нянчишься!– не выдержал Гарольд, обращаясь к сестре.– Мы с Марио сами отведём его наверх!

— Я никуда не пойду с ними,– прошипел Эдгар.– Не забывайте, кто – глава семьи!

Лора жестом велела Марио и Гарольду отойти.

— Именно, Эд,– тоном наставника произнесла сестра.– Ты – глава семьи, вот и веди себя, как подобает твоему положению.

Эдгар пристально посмотрел на Лору и под её строгим взглядом почувствовал себя виноватым.

— Да,– вдруг покорно кивнул он.– Пойду, почитаю что-нибудь в библиотеке Люка. Если ты не против, конечно?

Принцесса одобрительно кивнула, и Эдгар молча удалился.

— Лора, дорогая,– послышался мужской напевный голос.– Наконец-то, и мне представилась возможность подойти к тебе!

— Донис,– вежливо улыбнулась в ответ женщина при виде Ганийского барона – самого настойчивого из всех её поклонников.

— Слышишь мелодию? Это росколь – наш танец! Ты не можешь мне отказать!

— Извини, мне нужно отлучиться. Когда вернусь, любой танец – твой.

— Обещаешь?– ухватив принцессу за руку, с надеждой спросил мужчина.

— Обещаю. Кроме фланкорля.

— Разумеется.

Верховный принц Каренсов поднялся на второй этаж, направляясь в библиотеку восточной башни. Это была самая удалённая и уединённая часть замка. Он тихонько приоткрыл дверь и застыл в проходе, увидев у окна Денни и Рошель: мужчина стоял перед распахнутым окном, скрестив руки на груди, дождь нещадно хлестал его по лицу, принцесса, прижавшись к его спине, что-то шептала. Эдгар не сразу разобрал слова из-за шума дождя, но потом быстро привык.

— Прости,– тихо произнесла Рошель.– Я не хотела…

— Это из-за него?– сурово спросил Денни.

Женщина отрицательно покачала головой:

— Нет, клянусь.

— Не лги!– мужчина резко повернулся к принцессе.– Только ты напрасно думаешь…

Денни не закончил фразу, Рошель обернулась, проследив за его взглядом.

— Простите… не хотел помешать…– как можно разборчивей принёс извинения Эдгар.

— Напротив!– раздражённо возразил Денни.– Вы очень кстати!

Не сказав больше ни слова, мужчина быстро покинул библиотеку.

— Ден!.. Денни! Постой!– Рошель бросилась к двери, но Эдгар одним движением сапога захлопнул её и преградил женщине путь.

— Никогда не видел… чтоб ты бежала за мужчиной…– с трудом борясь с бешеным приступом ревности, прошипел принц, сжимая пальцы в кулаки.

— Отойди,– повышенным тоном приказала Рошель.

— По-моему… он ясно дал понять, что ваш разговор окончен!

— А, по-моему, это не твоё дело! Ты мне – никто!

По губам Эдгара скользнула злобная ухмылка:

— А этот тебе – кто?!

— Да!– резко ответила принцесса.– Он – хороший друг!

Мужчина нервно рассмеялся:

— И много у тебя… таких «хороших друзей»?

Рошель с яростью ударила Эдгара по лицу.

— Что?.. Неужели только один?– с иронией спросил Каренс и тут же заработал вторую пощёчину.

В глазах принца загорелся демонический огонь, и в руке грозно сверкнул кинжал. Рошель в ужасе отпрянула от мужчины.

— Эд, ты что?..– только и смогла выдавить женщина, отступая назад.

Принц молча приближался к бывшей жене, переполненный ревностью и вином.

— Ты не сделаешь этого,– просипела Рошель, но её уверенность испарялась с молниеносной скоростью.

— Сразу же… как только скажу, что думаю о тебе…– гневно прорычал Эдгар.

— По-моему, ты ещё внизу объявил об этом всем,– осторожно напомнила принцесса.

— Значит… нам больше не о чем говорить!

Мужчина со злобой опрокинул ближайшую полку с книгами.

ГЛАВА 37.

— О, чёрт!– выругался Оливер.– Ты же сказал, что их будет человек семь!

— Я ошибся,– озадаченно ответил Хмурый Бог, потирая подбородок.

Возле восточной башни мужчин окружила добрая дюжина агентов Патруля Порядка.

— Думаешь, мы справимся?– с иронией спросил принц.

— Ну, неотступать же.

Дождь лил стеной, заглушая звон клинков. Сражающиеся то и дело поскальзывались и падали в грязь. Судя по всему, законники не торопились убивать преследуемых, а по большей части катали их в слякоти и били – куда попало. Так продолжалось несколько минут, пока не появились воины Каренсов, которые скрутили и увели Патруль.

Вайдж и Оливер, вытирая запачканные лица, подошли к спасшему их человеку. Во время боя тот беспристрастно наблюдал за происходящим, пристроившись возле самой стены башни.

— Лора?!– удивлённо воскликнул Оливер.

Принцесса протянула мужчинам плащи:

— Не стоит показываться в таком виде в замке. Под библиотекой есть чёрный ход через оружейную палату, там никого не должно быть.

— Как всегда всё предусмотрела,– благодарно улыбнулся Оливер, поглубже натягивая капюшон.

— Что это?– насторожился Вайдж, обладавший обострённым слухом, и указал на второй этаж, откуда доносился приглушенный грохот.

— Это из библиотеки,– заметил принц.

Лора почувствовала как неприятный холодок пробежал по её телу. Она помнила, что Эд направился именно туда.

Оливер, Лора и Вайдж ворвались в библиотеку восточной башни и замерли, словно парализованные: Эдгар, прижав Рошель к одному из книжных шкафов, держал кинжал на её шее, явно намереваясь воспользоваться им.

— Эд!.. Нет…– в ужасе прошептала сестра.– Не делай этого.

— Убирайтесь,– процедил верховный принц, надавив на клинок.

Рошель зажмурилась, стиснув зубы. Она вдруг отчётливо осознала, что сейчас умрёт.

— Спокойно,– произнесла Лора скорее, чтобы взять себя в руки, нежели, чтоб успокоить остальных.– Позови Марио и Гарольда,– тихо шепнула она племяннику.

Оливер быстро выбежал.

— Вы тоже!– крикнул Эдгар.

— Только ответь сначала на один вопрос,– потребовала Лора.

— Никаких вопросов!– запротестовал верховный принц.– Меня не интересуют твои сомнения или доводы! Уходи!

— Хорошо, не хочешь слушать меня, не надо. Я понимаю, я – женщина и никогда не смогу принять твою позицию,– Лора изо всех сил тянула время, молясь, чтоб Оливер не опоздал.– Хотя с твоей стороны это глупый предрассудок. Женщина способна понять многое и многое простить. Эд, вспомни хотя бы о том, что я тебе сестра и не могу желать ничего плохого…

— Хватит! Хватит!– раздражённо прохрипел Эдгар, не успевая переваривать то, что ему говорят.– Замолчи!

— Не кричи на меня,– строго произнесла Лора.– Не хочешь говорить со мной, потому что я женщина или потому что я твоя сестра, ладно… но послушай мнение человека непредвзятого, мнение мужчины.

Во взгляде принцессы, обращенном к Вайджу, можно было прочесть больше, чем способен выразить человек в словах. Хмурый Бог чуть заметно кивнул.

— Эдгар!– громогласно обратился Вайдж, медленно подходя к верховному принцу.– Я присутствовал на твоей утренней лекцию о женщинах. Признаться, я был огорчён, услышав такое от тебя. Ты ведь обидел не только женщин королевской крови, ты обидел…

— Стоять!– заорал Эдгар.– Отойди!

Хмурый Бог остановился в двух шагах от Каренса. В этот момент в библиотеку ворвались Марио с Гарольдом и Оливер. Воспользовавшись тем, что внимание верховного принца переключилось на незваных гостей, Вайдж подскочил к Эдгару. Но Каренс, хоть и был пьян, среагировал мгновенно: его кинжал скользнул по щеке Хмурого Бога, оставляя кровавый след. Вайдж ошеломлённый тем, что его уже второй раз за утро пытаются убить, от души врезал Эдгару в челюсть. Не проронив ни звука, тот грузно рухнул на пол.

— Марио, Гарольд,– Лора указала на распростертое тело брата,– унесите его в покои.

Мужчины подхватили Эдгара под руки и вышли из библиотеки. Пока Оливер осматривал рану друга, Лора подошла к шокированной Рошель, всё ещё стоящей возле шкафа, и усадила её на диван.

— Надеюсь, ты понимаешь, что будет если о пьяной выходке Эда узнают Мерны?– осторожно спросила Лора.

Рошель, находясь в состоянии стресса, молча следила за принцессой Каренсов.

— Подумай прежде, чем принять решение. Эд никогда бы не сделал этого будучи трезвым.

— И это… его оправдывает?– с сомнением спросила Рошель.

— Нет, конечно, но ведь он напился из ревности.

— Может я ещё виновата, что он напился и решил меня убить?!

— Прости, я не хотела, чтоб ты поняла это так,– оправдываясь, сказала Лора.– Разумеется, ты ни в чём не виновата.

Рошель скептически усмехнулась, качая головой:

— Святая Лора, как всегда, спасает шкуры Каренсов.

— Я не хочу возобновления вендетты.

— Проснись, она никогда и не прекращалась! Перед бурями всегда затишье!

— Как знать, погода переменчива,– задумчиво повела плечом Лора, вспоминая ночной разговор с Лойдом,– может, бурь больше не будет.

Рошель подозрительно взглянула на принцессу Каренсов, но, не проронив больше ни слова, вышла из библиотеки.

— Зачем ты её отпустила?– насторожился Оливер.– Она же расскажет Лойду!

— А что я должна была с ней сделать?– спокойно спросила женщина, поднимаясь с дивана и подходя к мужчинам.– Это Патруль Порядка можно выпроводить с планеты, а что делать с принцессой королевской крови?

— Прости,– виновато прошептал племянник.– У тебя будут теперь неприятности с Патрулём, да?

— Неприятности с Патрулём – ничто в сравнении с кашей, которую заварил Эд.

— Может, обойдётся?– желая поддержать друзей произнёс Вайдж.– Ведь он, по крайней мере, не убил…

— Ну, если на это смотреть с такой точки зрения,– слабо усмехнулся Лора,– то можно считать, что нам крупно повезло. Кстати, благодаря тебе. Спасибо! Большое спасибо!

— Наверное, Вайджу нужен врач,– Оливер указал на свою грязную одежду, намекая, что он не может идти в таком виде за помощью.

— И что я скажу врачу?– с иронией спросила принцесса.– Что гостей Люка избивают на свадьбе?

Всадник Белых Ночей и Хмурый Бог переглянулись, но не нашли, что ответить.

— Ладно,– вздохнула Лора,– седьмая дверь налево – мои покои. Ступайте туда и приведите себя в порядок, а я пока одолжу для вас у Люка костюмы и распоряжусь, чтобы здесь прибрались.

— Ты расскажешь обо всём отцу?– встрепенулся Оливер.

— Нет, не будем портить ему свадьбу. Я решу все вопросы через Джилла.

— Ты действительна святая,– улыбнулся племянник.– Даже не знаю, как тебя благодарить?

Женщина нежно улыбнулась в ответ:

— Достаточно будет, если в таком виде вас не заметят, входящими в мои покои.

Примерно через полчаса Лора пришла в апартаменты и застыла у входа в спальню. Вайдж и Оливер мирно спали, развалившись на её постели, обернутые махровыми полотенцами. Принцесса подошла поближе, рассматривая их мускулистые тела: водяные капельки, недавно принятого душа, бегали по упругим мышцам, играя в салочки, и быстро скатывались на белоснежные покрывала. На чистых телах были отчетливо видны все кровоподтеки и ссадины.

— Да-а,– шутливым тоном протянула Лора, аккуратно складывая на кресло костюмы, которые принесла для мужчин,– крепко вам досталось. Однако это не даёт вам право заливать кровью мою постель.

В ответ послышалось лишь равномерное посапывание.

— Прекрасно,– пожала плечами принцесса.– Тем хуже для вас!

Женщина прошла в ванную комнату и вернулась оттуда с аптечкой.

— Даю вам последний шанс проснуться,– громко объявила Лора, но и на этот раз никто не ответил.

Тогда принцесса достала из аптечки пористые подушечки и, смочив их в специальном медицинском растворе, приложила к ссадинам Вайджа и Оливера. Мужчины с криками вскочили на ноги.

— Какого черта?!..– завопил Оливер, но, заметив Лору, виновато улыбнулся.– Извини, я и забыл, что мы у тебя.

— Я это заметила,– иронично ответила женщина, протягивая мужчинам бинты и флаконы с растворами.– Надеюсь, закончите сами?

— А как же его щека?– спросил племянник, указывая на Вайджа.

Принцесса перевела взгляд на аптечку:

— Там хирургические сшиватели и обезболивающее. Это несложная процедура, на Аскаде такому учат.

— Но… но… я же никогда не обучался на Аскаде,– выдавил Оливер.– Я же из другой галактики. В заведениях, где я учился, считалось… физическое воздействие на плоть – губительным для души!

Лора чуть заметно улыбнулась:

— Можно подумать, что ты провел юность в монастырях. Ну, хорошо, я сама зашью его.

Оливер облегчённо выдохнул:

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я твой должник!

— Пожалуй, мы никогда не расплатимся с долгами,– едва шевеля губами, заметил Вайдж.

— Кто-нибудь видел вас, когда вы шли сюда?– спросила вдруг женщина.

— Кажется, Кларенс Мерн,– поморщился принц, выбирая себе костюм.– Она всегда оказывается в местах, где видит то, что не полагается.

— Кларенс – это нестрашно.

Пока Оливер одевался в гостиной, Лора набрала шприц и ввела обезболивающее Вайджу.

— Похоже, у нас с отцом одинаковый размер,– входя в комнату, констатировал принц, расправляя ворот рубашки.– О, боже… ты уже его режешь?.. то есть штопаешь?.. Я пока лучше пойду, прогуляюсь.

Оливер стрелой вылетел из покоев, чуть не сбив с ног посыльного.

— Письмо для её высочества Лоры Каренс!– объявил тот.

Принц взял конверт, быстро выпроводив слугу, и вернулся в спальню.

— Тебе,– кивнул он женщине и, положив послание на подзеркальник, быстро вышел.

— Скоро подействует обезболивающее, и я, как говорит Оливер, тебя заштопаю,– подбадривающе подмигнула Лора Вайджу, на лбу которого уже выступила испарина.– Не волнуйся, я делала это не один раз.

Женщина подошла к подзеркальнику и вскрыла конверт. Ещё не читая письма, но, узнав почерк, её охватила неприятная дрожь.

— Плохие новости?– участливо спросил Вайдж, видя как побледнела Лора.

— Ничего необычного.

— Что ты мне ввела?..– задыхаясь, спросил Хмурый Бог.

— Траксин,– женщина вздрогнула, словно пробудившись ото сна.– О, нет… у тебя аллергия?!

Вайдж уже не мог ничего ответить, судорожно глотая воздух. Лора, не теряя больше ни секунды, вколола ему внутривенно гормоны.

Оливер спустился вниз, неутомимые гости уже вызывали в нём отвращение. Он не был привычным к пышным торжествам и долгим праздникам. Немного последив за гостями, мужчина направился на кухню. Здесь стояла страшная суматоха. От поваров, официантов, прислуги вперемешку с котлами, бочками и различными блюдами у Оливера пошла голова кругом. Он проскользнул в какую-то тёмную подсобку с маленьким столом в центре и деревянными лавками по бокам. На одной из них сидел человек, устало облокотившись на этот грубый стол. В помещении было так сумрачно, что принц не смог разобрать больше ничего.

— Мрачная погодка,– констатировал Оливер.– Даже нельзя прогуляться по саду… Не против, если я посижу здесь, кажется, это единственное место, где не шумно и не людно?

Человек ничего не ответил и принц расценил это как – “да”. Оливер присел на лавку и, уловив приятный запах духов, с удовольствием отметил, что рядом с ним женщина.

— Балы быстро утомляют, верно?– мужчина пытался приглядеться, но не смог разобрать даже длинные или короткие волосы у его молчаливой собеседницы.– Кажется, я тоже уже утомил вас? Очевидно, вы пришли сюда, чтоб побыть одной и вдруг… врывается какой-то малый и начинает докучать, так?

— Долго ещё будешь говорить сам с собой, Оливер?– спокойно спросила женщина.

— Кларенс?!– мужчина весело рассмеялся.– Что за причуда судьбы – встречаться на кухне?! Ну что, будем снова топить горе в вине?

— Боюсь, мне уже поздно топить. К тому же ты опять накачаешь меня под завязку, утащишь смотреть на какие-нибудь звёзды и начнёшь приставать.

— Как ты догадалась?– делая удивлённый тон, спросил Оливер.

— Женская интуиция. Ты-то чего сбежал от гостей? Кажется, там нет недостатка в дамах.

— Именно, там одни скучные светские дамы. Я чувствую себя, как ветхая лодчонка среди важных галеонов.

— Не волнуйся, они о тебе думают то же самое. Но это только оболочка, внутри они хуже самого простого землекопа, безнравственны, глупы и тщеславны!

Оливера охватила ещё большая тоска по своей полной приключений жизни контрабандиста.

— Похоже, тебе порядком надоела такая жизнь?– усмехнулся он.– Может, хочешь пожить моей?

— Заманчивое предложение, но… у меня на руках младенец, и я хочу, чтоб он сам выбрал себе дорогу в жизни,– принцесса тяжело вздохнула.– Понимаешь, ни у кого из нас не было такой возможности, королевский титул ко многому обязывает. Так же и семья, занимающаяся контрабандой. Кем может вырасти сын, если его родители находятся постоянно в бегах, устраивают бунты и тому подобное? Посмотри хотя бы на себя, стал бы ты контрабандистом, если б Люк этим не занимался?

— Вряд ли.

— Именно об этом я и говорю. Пусть мой сын будет тем, кем захочет, а я ему в этом помогу.

— Я восхищаюсь тобой Кларенс,– признался мужчина.– Я бы не смог так резко изменить свою жизнь.

«Смог бы,– мысленно усмехнулась принцесса,– если б от тебя отказалась собственная дочь… Я не хочу потерять и второго ребёнка».

ГЛАВА 38.

Диана и Люк кружились в лёгком танце, абстрагировавшись от всех и вся. Нежные взгляды голубых и чёрных глаз слились в единый поток – поток любви.

— Не могу понять, за что мне так повезло?– прошептал принц, осторожно сжимая руку жены.

— За что так повезло нам?– поправила Диана.– Может это только сон?

— Тогда пусть он не кончается. Я хочу спать вечно.

Вдруг мужчина замолчал и остановился.

— Что такое?– удивлённо спросила принцесса.

— Джилл,– указывая в противоположный конец зала, отозвался супруг.– Кажется, он зовёт нас. Он не потревожил бы без важной причины.

Люк и Диана с трудом пробрались сквозь танцующие пары.

— Что случилось?– обратился принц к слуге.

Джилл жестом велел следовать за ним, ничего не объяснив. В северной части замка, перед дверью в летний кабинет, их уже ждали Оливер и Кларенс. Джилл вежливо поклонился и ушёл. Диана вопросительно посмотрела на сестру.

— Терри,– многозначительно ответила Кларенс.

— О, Боги… Что она натворила на этот раз?

— Разбила космический корабль,– усмехнулся Оливер.

— А каким образом ты оказался в курсе дела?– слегка нахмурившись, поинтересовался Люк.

— Мы с Кларенс были на кухне, когда Терри внесли с чёрного хода.

— Что значит внесли?– оторопела Диана.

Не дожидаясь ответа, принцесса быстро вошла в кабинет, остальные последовали за ней. Терри лежала на диване, укутанная пледом, возле неё стоял врач.

— О, нет,– простонала девушка при виде матери.– Просила же ничего не говорить…

— Что с ней?– встревожено спросила Диана.

— Перелом бедренной и берцовой кости правой ноги и несколько царапин,– спокойно ответил врач.– В целом состояние нормальное, через пару недель сможет снова прыгать…

— И доставлять новые неприятности,– поддержал Оливер.

— Исчезни,– зашипела Терри, рассерженная тем, что Всадник Белых Ночей приказал известить о случившемся её мать.

— Вы точно не хотите лечь в лабораторию?– обратился доктор к пациентке.

— Точно.

— Тогда разрешите откланяться,– врач забрал свою медицинскую сумку со стола и поспешно удалился.

— Мы тоже пойдём,– Кларенс весело подмигнула племяннице:– Держись, детка!

Диана строго взглянула на сестру, но та с самым невинным видом пожала плечами и, взяв Оливера под руку, почти силой вывела его из кабинета.

— Этот разговор не для твоих нежных ушей,– пояснила Кларенс, плотно закрыв за собой дверь.

— Сомневаюсь, что на неё способны подействовать какие-либо разговоры,– язвительно заметил Оливер.

Женщина снисходительно улыбнулась, уводя Всадника Белых Ночей дальше от летнего кабинета.

— У вас очень интересные отношения с Терри. Это что, гремучая смесь любви и ненависти?

— Нет,– усмехнулся Оливер, покачав головой.– Мы от этого застрахованы.

— Каким образом, если не секрет?

— Вообще-то – секрет, но… тебе я могу его доверить. Терри – моя сводная сестра.

Кларенс вдруг остановилась и от души рассмеялась:

— И кто же у вас общий?! Отец или мать?!

— Люк – отец Терри,– серьёзно ответил Оливер.

— А-а…– понимающе протянула Королева Тайн и Смерти, спрятав улыбку и продолжив движение дальше по коридору,– это может быть интересно. И кто тебе об этом сказал?

— Терри.

Женщина с трудом сдержала смех, но ничего не ответила.

— Кларенс, ты что-то знаешь? Сознавайся!

— Я? Откуда? Конечно, нет.

— Ты несносна, Королева Тайн и Смерти!

— Спасибо, дорогой, я в курсе.

Терри поочередно переводила взгляд то на мать, то на отца, ожидая неминуемой грозы.

— Ну? Кто начнёт?– спросила, наконец, девушка.

— Ты!– послышался строгий ответ матери.

Терри сокрушённо покачала головой:

— Я разбила твой корабль. Но никто не пострадал.

— Это всё?

— Я больше так не буду,– виновато ответила девушка, всем своим видом изображая раскаянье.

— В следующий раз ты просто взорвёшь планету?

Терри молча смотрела на мать.

— Ты что, устроила гонки на кораблях?– жёстко спросила Диана, уперев руки в бока.– Я не понимаю, как можно было разбить корабль?! Ты не следила за приборами?

— Ну, почему же? Следила.

— И во что ты врезалась? В планету? В метеорит?..

Девушка неловко улыбнулась:

— В корабль Патруля Порядка.

— Прости?– переспросила Диана, безвольно опускаясь в кресло сбоку от дивана, на котором лежала дочь.– В чей корабль?

— Не волнуйся, Патруль Порядка не предъявит иска.

— Надеюсь, хоть люди не пострадали?

— Люди? Нет,– покачала головой дочь.

Мать устало провела ладонью по лицу:

— Ты представляешь, сколько стоит космический корабль? На такие средства можно месяц кормить целую планету.

— Или устроить такую свадьбу,– пожала плечами Терри.

— То есть ты не раскаиваешься?!

Девушка отрицательно покачала головой.

— А знаешь, сколько жизней можно спасти на такие средства?– спросил Люк.

— Неужели, первый контрабандист вселенной сейчас расскажет мне об этом?– усмехнулась Терри.

— Не вижу повода для иронии. Поговорим откровенно…

— Не стоит!– резко перебила девушка.

— Почему же?– Люк удивлённо посмотрел на Терри, он совсем не понимал её.

— Потому что я не хочу говорить откровенно с человеком, который не может честно признаться…– Терри осеклась, поняв, что сказала лишнее.

— И в чём же я должен признаться?

Диана нахмурилась, вопросительно глядя на дочь. Ей тоже очень хотелось услышать ответ.

— Я знаю вашу тайну,– тихо буркнула девушка.

— Какую?– насторожилась мать, подавшись вперёд.

— А что, у вас их так много?!

— Я рассказал Терри о её настоящем отце,– послышался чей-то голос в дверях.

Все присутствующие разом обернулись, узнав в вошедшем наставника из Особого Блока.

— Бранг!– радостно воскликнула Терри.– Такое везение бывает раз в жизни! Если б ты только видел!..

— С каким удовольствием ты разнесла его корабль в щепки?– закончил наставник, одобрительно улыбнувшись.

— Постойте, вы о чём?– подозрительно спросил Люк.

— О, извините,– вежливо поклонился присутствующим Бранг.– Вы можете гордиться своей дочерью. Сегодня она поймала опасного преступника, несмотря на то, что у неё был отпуск… Разумеется Особый Блок берёт на себя все расходы по ремонту вашего корабля и корабля Патруля Порядка, на котором, кстати, и пытался скрыться Жёлтый Коготь.

— Жёлтый Коготь?– автоматически переспросил Люк.

— Терри,– Диана пересела на диван к дочери,– я думала, с Особым Блоком покончено? Я понимаю, в юности хочется острых ощущений, но, по-моему, тебе уготована иная судьба…

— Какая?– усмехнулась девушка.– Править какой-нибудь планетой? Я не хочу, да и не умею. Мне нужно совсем другое!

— Что?!– не выдержала мать.– Гоняться за преступниками, постоянно подвергая свою жизнь опасности?! Я запрещаю тебе этим заниматься!

— Мне кажется, я уже вышла из того возраста, когда можно было решать за меня!

— Я сказала: нет!

— Прости, но мне это не удержит!

Диана взглянула на Люка, ища поддержки, и только сейчас заметила, что наставник уже ушёл.

— Нам нужно кое-что прояснить,– обратился Каренс к Терри.– Насколько я понял, ты считаешь, что я твой отец?

Девушка внимательно смотрела на мужчину, точно пытаясь проникнуть в его мысли.

— Это не так,– покачал головой Люк.– Мы с Дианой солгали Брангу в прошлый раз… так было надо. Разумеется, мы не подумали, что Бранг может тебе рассказать, иначе…

— Иначе сочинили бы другую ложь?– с иронией спросила Терри.– И во что же положено верить мне?

— Я сказал правду.

— В этот раз или в тот?!

— Диана, ты не могла бы нас оставить?– попросил Люк.– Я сейчас.

Принцесса Мерн ещё раз взглянула на дочь, разрываясь между желанием отругать и утешить ребёнка, но, не сделав ни того, ни другого, тяжело вздохнула и просто ушла.

— Терри,– спокойно начал мужчина,– мне жаль, что наша ложь причинила тебе боль. Конечно, это веская причина, чтобы обидеться на меня, но ведь есть и ещё какая-то причина, по которой у нас никогда не складывались отношения? Я бы хотел знать – какая? Я только надеюсь, это не ревность ребёнка и уж, конечно, не ненависть к Каренсам?

Девушка испытывающе смотрела в чёрные глаза Люка и, наконец, ответила:

— Нет, с этим у меня всё нормально. Главное, чтобы ты любил мою маму.

— Я люблю её,– искренне заверил мужчина.– И я не хочу ссориться с теми, кого любит она. Поэтому мне нужно знать причину, чтоб найти выход из положения…

— Ну, хорошо,– кивнула Терри,– только сомневаюсь, что ты найдёшь выход.

Люк вопросительно смотрел на принцессу, ожидая ответа.

— Проблема в том, что мы стоим с тобой по разные стороны закона. Мы – два противоположных берега реки. У меня было задание – арестовать Хмурого Бога и Всадника Белых Ночей. Что, по-твоему, я должна была чувствовать, считая Вайджа другом своего отца, а Оливера своим братом?! Каждый раз, преследуя какого-нибудь контрабандиста, я думала, а вдруг это знакомый моего отца или брата? А вдруг его дети – мои друзья? Может даже мы работаем вместе?.. Раньше я никогда не задумывалась над такими вещами, я знала: те, кто по другую сторону закона – плохие. А теперь?.. Как я должна отличать хорошего преступника от плохого?! Почему одного я арестовываю, а другого нет?!

Терри замолчала осторожно, взглянув на мужчину.

— Ты ждёшь ответа?– почти шёпотом спросил Люк.– У меня его нет. Видимо каждый человек сам должен установить черту, которая отделяет плохое от хорошего. Ты считаешь, что все контрабандисты плохие, а я считаю, что плохие те, кто наживается на этом, кому безразлично – куда продавать товар. Я занимаюсь этим по другим причинам.

— Знаю, но это всё равно незаконно. Ведь бедного человека не убивают за то, что он подонок или вор… его ссылают на планету-тюрьму, вроде Лоуна. По какому же праву вы сами решаете, можно лишить жизни правителя той или иной системы, галактики?

— Всё дело в том, что бедный подонок или вор не имеет возможности натворить столько, сколько может богатый подонок и вор! И как правило, к сожаленью, последних не так просто отправить на планету-тюрьму.

— Думаешь, так вы помогаете закону?

— Закону – нет. Справедливости.

ГЛАВА 39.

К восьми часам дождь стих и небо очистилось от облаков. В воздухе пахло свежестью. Гостей в саду почти не было, поэтому Лора прошла в дальнюю часть парка никем незамеченная. Тёмно-серый костюм с чёрной шёлковой рубашкой скрывал её среди сумрачных аллей.

— Я не сомневался, что ты придёшь, получив послание,– послышался самодовольный мужской голос и из-за деревьев вышел Шинг Ченг.

— Можно подумать, у меня был выбор,– холодно отозвалась принцесса.

— Ты заметила, что мы стали всё время ссориться? Меня это очень огорчает. Можно подумать, что у нас не было ничего хорошего.

— Шинг, я пришла не для того, чтоб придаваться воспоминаниям. Ближе к делу.

Со стороны реки раздался хруст веток.

— Что это?– встрепенулся мужчина.– Твой драгоценный Флегий привёл армию?

— Да? А я подумала, это твои дружки прячутся по кустам.

— Кто бы это ни был, пойдём-ка, укроемся от посторонних глаз,– Ченг обнял женщину за плечи, направляясь к закрытой беседке.

— Будь добр, убери руки,– потребовала принцесса.

— Ах, извини, привычка… с давних времен,– мужчина открыл дверь беседки, пропустив Лору вперёд, и, пристально оглядев окрестности, зашёл внутрь.

Помещение было довольно просторным с широкими кожаными лавками по всему периметру и небольшим столиком в центре в виде прямоугольного пуфа, затянутого чёрной кожей.

— Присаживайся,– в полуприказном тоне сказал Шинг, указывая на лавку.

Лора без лишних препираний исполнила требования. Мужчина устроился напротив на пуфе.

— Итак, где мои голограммные пластинки?

— Ты ничего не получишь, пока не выполнишь свою часть сделки,– категорично заявила принцесса.

— Не может быть?!– Шинг демонстративно приложил руку к уху.– Я не ослышался? Эй, наверху, ты тоже слышал? Она говорит о сделке с наёмным убийцей! С человеком, которого презирает!

— Прекрати паясничать.

— О, извините! Прошу ваше высочество не сердиться. Так значит, ты пришла сюда сказать мне, что не отдашь компромат, который насобирал твой дорогой поверенный, пока я не сделаю так, чтоб Патруль Порядка забыл об утреннем инциденте и отправился искать Оливера и Хмурого Бога в другую галактику, я правильно понял?

— Но разве не об этом говорилось в твоём послании?– хладнокровно спросила Лора.– Хотя это больше походило на шантаж.

— Детка,– Шинг провел пальцем по щеке жены,– я так ничему и не научил тебя за нашу совместную жизнь? Надо внимательнее читать такие письма.

Принцесса с внешним спокойствием наблюдала за мужем, терпеливо ожидая окончания интермедии.

— Надо было читать между строк…– самодовольно улыбнулся мужчина.– Там было написано: ты вернёшь мне голограммы, а я подумаю, что можно сделать для тебя.

— Нет,– покачала головой принцесса,– сначала ты сделаешь работу, а потом я верну тебе то, что ты просишь.

— Эх, Лора, Лора… Если б я не знал тебя так хорошо, то возможно купился бы на этот блеф, но…

Шинг пересел на лавку рядом с женой, преграждая путь к выходу.

— Ну, и в каком кармане лежат пластинки?

— Ты уверен, что я их принесла?– с иронией спросила женщина.

— Уверен?– мужчина от души расхохотался, успокоившись с большим трудом.– Я это знаю!

Ченг попытался залезть в карман жакета Лоры, но она перехватила его руку.

— Ты ещё ко всему и вор?

— Ага, и подонок, воюющий с женщинами!

Мужчина грубо завёл руку жены за спину и принялся шарить по карманам. В этот момент открылась дверца беседки и внутрь вошли Золтан и Верган.

— Где ты ходишь?!– раздражённо прикрикнул Одинокий Монах.– Нам давно пора!

Шинг резким движением поставил Лору на ноги, заломив ей за спину обе руки.

— Да вот, драгоценная женушка не хочет вернуть мне мои вещи,– усмехнулся в ответ Ченг.– Придётся её обыскать… Верган, может, хочешь помочь? Не думаю, что она будет против… Или я ошибаюсь?

Шинг испытывающе посмотрел на Монаха, надеясь, что эти слова заденут его. Лора чувствовала себя так, словно ей прилюдно дали пощёчину.

— Не помню, чтоб я нанимался к тебе в подмастерья,– абсолютно ровным голосом ответил Верган, опускаясь на лавку.

Золтан последовал примеру брата, да ещё закинул ноги на пуф, устраиваясь поудобнее.

— Как странно,– пожал плечами Шинг.– Дорогая, неужели, вы поссорились из-за нашей ночи во дворце халифа? Верган, наверно, я должен извиниться перед тобой, но пойми, Лора всё-таки моя… супруга и, хочет она того или нет, кое-что должна мне…

— Я понимаю,– безучастно кивнул Монах,– не волнуйся. Ищи, что искал и побыстрее, если можно.

Спокойствие Вергана убивало Лору, она не могла заставить себя даже взглянуть на него.

— Всё это, конечно, очень занимательно,– демонстративно зевая, вмешался Золтан,– но не могли бы вы разобраться в ваших отношениях в другое время?

Шинг грубо стащил жакет с принцессы, вывернул всё карманы и, ничего не обнаружив, швырнул его на лавку.

— Ты хочешь, чтоб я продолжил при них?– ухмыльнулся мужчина.

Лора не сомневалась, что Шинга не остановит такая малость, как чьё-то присутствие, особенно учитывая, что он обожал играть на публику. Пробовать бежать из беседки в присутствии трёх здоровенных мужчин, тоже было бессмысленно. Принцесса медленно достала из задних карманов брюк голограммные пластинки и протянула мужу.

— Держи.

По губам Золтана скользнула скептическая усмешка, он был немного разочарован, что принцесса так быстро сдалась. Шинг протянул руку, но Лора разжала пальцы и пластинки со звоном упали на пол.

— Стерва!– мужчина со всего размаха влепил принцессе пощечину.

Золтан с удивлением отметил, что Верган даже не моргнул, словно его абсолютно не касалось происходящее. Наклонившись за пластинками, Шинг вдруг взвыл от боли: каблук Лоры придавил его руку к полу. Мужчина резко выпрямился и схватил принцессу за грудки рубашки.

— Ударишь или сразу убьёшь?– не сводя глаз с мужа, холодно спросила Лора.

После всего, что случилось, женщине уже было всё равно, что с ней сделают. Появление Кровавых Монахов вряд ли означало, что её мирно отпустят.

— Убью! Не сомневайся!

— Шинг!– окрикнул Золтан, поднимаясь с лавки.– Нам пора.

Верган вышел из беседки первым, даже не взглянув на принцессу, Одинокий Монах последовал за ним. Немного остыв, Шинг отпустил Лору.

— Знаешь,– усмехнулся он,– ни одна женщина не доводила меня. В твоём же присутствии я всё время становлюсь похожим на психа… Может это и есть любовь?

Принцесса молча смотрела на мужчину, не понимая и не слушая, что он говорит. В ушах всё время звенели слова Вергана, произнесённые им в последнюю их встречу: «У тебя своя жизнь, у меня – своя. Отныне мы будем чужими друг другу. И если случится, что судьба поставит нас по разные стороны… не обессудь, я ничего не сделаю ради твоего спасения».

— Ладно, мне действительно пора,– уже спокойно произнёс Шинг.– Я сдержу своё обещание, Патруль не потревожит тебя… До встречи.

Мужчина нежно провел ладонью по лицу Лоры и ушёл. Дрожа всем телом, принцесса опустилась на лавку и, запрокинув голову вверх, изо всех сил пыталась сдержать душившие её слёзы.

Вайдж осторожно открыл глаза, в комнате было темно. Приподнявшись, мужчина остановил взгляд на зеркале возле постели и удовлетворённо кивнул, заметив ровненькие стежки в голубом свете спутника, заглянувшего в окно. Дождь давно кончился и влажный тёплый ветер гулял по равнинам. Медленно поднявшись с постели, Хмурый Бог пошарил в поисках лернопалов, но, не отыскав, стал одевать костюм в темноте. Потеряв всякую надежду найти обувь, он направился в сторону, где по его расчётам находилась дверь. Не успел Вайдж ступить и трёх шагов, как, споткнувшись, грузно рухнул на пол. Ругательства едва не сорвались с его губ.

Тут же послышались тихие шаги, зажёгся свет в соседней комнате, а затем и в спальне. Мужчина медленно поднял голову: перед ним стояла молоденькая горничная, изумлённо разглядывая его.

— Простите,– испуганно прошептала девушка.– Я хотела приготовить постель её высочеству… я не знала, что вы… что она… не… одна…

Горничная любопытным взглядом обвела комнату. Вайдж последовал её примеру: в спальне больше никого не было, но на полу валялись два махровых полотенца – его и Оливера. Хмурый Бог чертыхнулся про себя, понимая, что если сейчас же что-нибудь не придумает, то скомпрометирует Лору.

— Что ты… делаешь в моих апарт… парта… покоях…– заплетающимся языком выдавил Вайдж, даже не пытаясь подняться.

— А-а…– горничная разочарованно закусила губку.– Вы верно перепутали двери? Это не ваши апартаменты, а принцессы Лоры Каренс.

— Какой Каренс?..

— В чём дело?– послышался строгий голос Лоры, появившейся за спиной служанки.

Горничная резко обернулась, смущённо глядя на принцессу.

— Вот… господа напились и перепутали комнаты…

— Ступай,– довольно резко приказала Лора.– Я сама разберусь.

Девушка поспешила покинуть покои, ибо первый раз в жизни видела хозяйку в таком скверном настроении. Между тем Вайдж поднялся на ноги, подозрительно рассматривая принцессу.

— У тебя рубашка наизнанку,– напряжённо произнесла женщина, глядя сквозь Хмурого Бога.

— Где ты была?– осторожно спросил мужчина.

— Гуляла.

Лора попыталась улыбнуться, но так и не смогла. Всё, чего ей сейчас хотелось – уткнуться в подушку, никого не видеть, не слышать и ни о чём не говорить. Происшествие в беседке совершенно расклеило принцессу. И дело было даже не в хамском поведении Шинга, а в абсолютном безразличии Вергана.

— Ты не умеешь обманывать. Во всяком случае, не когда так тяжело.

— Да нет, я просто устала.

— Я прочёл письмо,– с металлическими нотками в голосе сказал мужчина.

Лора вздрогнула, встревожено взглянула на Вайджа и перевела взгляд на подзеркальник, где лежал конверт с посланием Шинга. Хмурый Бог обернулся, проследив за направлением её взгляда, и тут только принцесса поняла, что поддалась на провокацию. Она бросилась к подзеркальнику, но мужчина опередил её.

— Не смей читать!– выпалила Лора.

— Тогда скажи сама, что там?

Принцесса молча покачала головой.

— Я хочу помочь тебе,– мужчина вынул письмо из конверта.

— Если ты это сделаешь, я… я…– женщина, обессилев, опустилась в кресло и закрыла лицо руками.

— Прости, но я не могу смотреть на твои страданья. Ты всё время помогала мне, я хочу отплатить тебе тем же.

Вайдж быстро пробежал глазами по листу.

— Кто это написал?!– едва сдерживая гнев, спросил он.– Кто?!

Принцесса ничего не ответила.

— Лора,– Хмурый Бог опустился на корточки возле женщины,– кто он? О каких голограммах идёт речь?

Вайдж осторожно повернул лицо женщины к свету.

— Что это?!– голос мужчины дрогнул, при виде красного следа на скуле принцессы.– Кто это сделал?!

Гнев сменился холодной яростью, словно кипящая кровь в мгновение превратившаяся в лёд.

— Твой муж, да?!

— Я просто… ударилась.

— Хватит врать!– резко перебил мужчина.– Лора, что происходит?! Шинг вертит тобой, как хочет, а ты молча сносишь все обиды и унижения! Посмотри, во что он превратил твою жизнь! Ты хоть один день прожила для себя, не думая о плохом, не опасаясь, что может явиться Шинг и всё разрушить?!

Лора поднялась из кресла, медленно подошла к окну, устремив взор в спокойное ночное небо. Звёзды, как всегда, надменно и холодно взирали на прочих созданий вселенной.

— Пару месяцев назад,– тихо начала принцесса,– Флегий нанял детективов, следить за Шингом. Они сделали несколько голограмм, на которых… В общем, ни один суд во вселенной не вынес бы Шингу приговора мягче смертной казни.

— И в чём же дело?– Вайдж приблизился к Лоре и повернул её к себе лицом.– Ты ведь не купилась на шантаж Шинга?.. Ты всё ещё любишь его?

В глазах принцессы сверкнули слёзы:

— Конечно, нет… Но я не могу убить отца своих детей! Альнер… я потеряю его окончательно.

Этот полустон, полукрик пронзил сердце Вайджа сильнее, чем мог бы пронзить отравленный кинжал. По щекам Лоры катились слёзы. Мужчина осторожно прижал к себе хрупкое тело принцессы, нежно покрывая её волосы поцелуями. Сердце Хмурого Бога переполняли любовь и боль, он благословлял и проклинал день, подаривший ему встречу с женщиной, которую сейчас он сжимал в объятьях и которая никогда не сможет его полюбить… Лора уже не плакала, а рыдала. Вайдж ещё крепче обнял её, не говоря ни слова. Так они стояли несколько минут, пока принцесса не пришла в себе.

— Прости,– прошептала она, отстраняясь от Хмурого Бога и вытирая дорожки слёз.– Вообще-то я не плачусь мужчинам в жилетки. Просто…

— Тшш…– Вайдж приложил палец к губам Лоры,– не извиняйся. Друзья для того и нужны, чтоб утешить в трудную минуту и порадоваться вместе с тобой, когда хорошо.

Лора долго молчала прежде, чем ответить, но всё-таки решилась:

— Я знаю, тебе трудно быть для меня просто другом, а мне больно причинять тебе страдания, но… Вайдж, я не смогу тебя полюбить и тем более не смогу вписаться в твой мир.

Хмурый Бог медленно повернулся к окну, к открывающимся за ним далёкому космосу.

— Я всегда знал это, но убивать мечту… Помнишь, у Астора:

«Ну почему, скажи, чудак, Тебе хотелось взять Звезду, которую никак Нельзя было достать? И он мне дал ответ простой: «Нам всем нужна мечта. Совсем неважно, что порой Недосягаема она…»

— «Баллада о вечной любви»,– чуть слышно отозвалась Лора.

— Истинная мечта – только та, что несбыточна… Это много, это очень много, когда у человека есть мечта.

Принцесса подошла к мужчине и, встав рядом, подняла глаза на чёрное небо:

— Я много раз видела с каким восхищением смотрит на звёзды мой брат, как разгорается при виде этой серебряной россыпи огонь в его глазах. Люк всегда был непоседой, его привлекал риск, авантюры, ему нужно было попасть туда, где никто не бывал, но ты… Ты не такой! В твоих глазах любовь и печаль, желание изменить Мир, очистить его. Ты напоминаешь мне Ратногора – Гордого Бунтаря, умирающего за свои идеи…

Лора вдруг перевела взгляд на Вайджа, но в этот момент на пороге комнаты появился Оливер.

— Ого, ты уже очнулся?– радостно произнёс он при виде друга.– Я надеюсь, не помешал?

— Нет-нет,– принцесса отрицательно покачала головой.– Я всё равно ухожу, хочу увидеть Эдгара.

— Пару часов назад я заглядывал к нему, он ещё спал.

— Ясно.

Перед уходом Лора зашла в ванную комнату – привела в порядок лицо, искусно скрыв следы от удара и слёз.

— Не забудь переодеть рубашку,– кинула она Вайджу напоследок.– И постарайся больше не пугать мою горничную.

Хмурый Бог не смог сдержать улыбки.

— О чём это она?– с любопытством спросил Оливер.– Чем вы тут занимались?

— Прекрати.

Вайдж быстро снял рубашку, выверну её и одел, как положено.

— У вас с ней роман?– у Оливера даже перехватило дыхание.– Но как?..

— Не мели ерунды!– грозно произнёс Хмурый Бог.– Лоре сейчас не до интрижек! Да и вообще, она не из тех, для кого чувства – пустой звук!

Всадник Белых Ночей растерянно посмотрел на друга, но ничего не ответил.

ГЛАВА 40.

Золтан, Верган и Шинг вернулись в город, где на окраине Орлан снял небольшой домик, скрытый от посторонних глаз заброшенным садом. Через пару часов туда прибыли Вирф, Глен и Тесса.

— Итак,– начал Одинокий Монах, переворачивая дрова в камине,– Гурон на свадьбе… общается в основном с Джоном и его женой.

— О-о…– простонал Глен,– графиня Тегю… как жаль, что её не оказалось дома, когда мы захватили систему Ляшан, она была бы отличным трофеем…

— В моей коллекции мертвецов!– опередил брата Вирф.

— Сначала в моей лаборатории в Темнице Акшордетта,– огрызнулся Глен.

— Помолчите,– прервал Монахов Верган, утомлённый пустой болтовнёй.– Есть дела поважнее ваших извращённых развлечений.

Братья затихли, не смеяперечить, а Тесса едва сдержала улыбку. В такие минуты она гордилась Равнодушным и в тайне сожалела, что не он её отец.

— Кристалл у Гурона,– продолжил Золтан,– и прячет он его скорее всего на Нижнем или Верхнем Фолеке.

— Я так не думаю,– возразил Орлан, сидя на подоконнике и покачивая ногой.– Он не настолько глуп, чтоб спрятать его на своей планете. Может быть кристалл лежит у нас под носом, а мы его не видим? Может Лойд всё-таки спрятал его на Люмьезе?

— В любом случае нам нужно похитить Гурона,– предложил Глен,– а уж вытянуть из него информацию мы всегда сможем!

— Отличный план,– скептически хмыкнул Верган, закуривая сигару.– Ховарда мы уже убили, Роберта убили, теперь давайте убьём Гурона! Почему бы нам не переловить всех Мернов и Каренсов по отдельности и не убить? Зачем нам вообще сдались эти кристаллы? Подумаешь какая-то невероятная магическая сила! Может это всего лишь миф?

— А какое у тебя предложение?– спросил Глен, недовольно скрестив руки на груди.

— Подождать пару дней.

— И что изменится за пару дней?– встрял Шинг.

Верган неторопливо пустил струю дыма в потолок.

— Кажется, я действительно долго отсутствовал,– заключил он.– Когда это стали пускать на семейные советы наёмников?

— Хорошо, пара дней нас не устроит,– согласился Золтан.– Подождём.

Никто из присутствующих не посмел возражать, с недавних пор Одинокий Монах начал прислушиваться и даже советоваться с Равнодушным.

Внезапно на дворе послышался конский топот и выкрики солдат. В комнату вбежал запыхавшийся рыцарь и сбивчиво доложил:

— Какая-то женщина!.. Требует, чтоб её немедленно пропустили! Сказала, что не уедет, не поговорив с Верганом!

— Скажи ей, что меня нет,– безразлично произнёс Равнодушный.

— Она уверена, что вы здесь!

— Очередное разбитое сердце?– усмехнулась Тесса, чувствую некоторые уколы ревности.– Когда ты только успеваешь?

— Выпроводите её,– приказал Золтан.

Рыцарь замялся, нервно подёргивая щекой.

— Она что, привела с собой армию?– с иронией спросил Одинокий Монах.– Как она хоть выглядит?

— Очень странная особа! Волосы точно раскалённая медь, глаза демона, оскал самой Смерти…

Все дружно покатились со смеху.

— Ты её в аду откапал?!– вытирая слёзы, выдавил Глен, обращаясь к Равнодушному.

— …и левая рука по локоть затянута в тёмную перчатку,– закончил рыцарь.

Улыбка мгновенно слетела с лица Вергана. Орлан и Тесса переглянулись, словно два заговорщика.

— Наверно, это была щупальца,– предположил Вирф, ухмыляясь своей шутке.– А копыт у неё не было?

Верган быстро вышел из комнаты.

— Кажется, он нашёл свою дьяволицу,– хмыкнул Глен.

«Или наоборот»,– мелькнуло в голове Тессы.

Хотя девушка и видела Гиару всего раз и недолго, но хорошего впечатления та не произвела. А ещё хуже было то, что Равнодушный эту странную женщину выделял особо.

Верган вышел в холл и велел Гиаре следовать за ним. Заперевшись в кабинете, Монах перенёс их в Воздушный Замок.

— Не хочу, чтоб нас случайно услышали,– пояснил мужчина.

В следующее мгновение в комнате появились мягкие кресла и диваны.

— Единственная слабость,– улыбнулась женщина, забирая сигару у Вергана.– Да… я ещё помню этот едкий запах, не выветривавшийся неделями.

Гиара медленно затянулась и с наслаждением опустилась в мягкое кресло.

— Я готова продать душу Дьяволу за глоток вина,– прошептала женщина.

— Боюсь, тебе уже нечего продавать,– иронично покачал головой мужчина, но тем не менее перед Гиарой появился стол с бокалом белого ишеон-бьюского вина.

— Ты ещё помнишь?– женщина была приятно удивлена.

— Итак?..– Верган вопросительно посмотрел на Гиару, опускаясь в кресло напротив.

— У меня для тебя хорошая новость и… просьба. С чего начать?

— С новости.

Женщина отставила бокал и самодовольно развела руками:

— Я её нашла.

— Весту?– почти безучастно спросил Монах.

— Да! Завтра вечером она будет на твоей планете.

— Понятно.

— И это всё?!– возмутилась Гиара.– Разве так ты должен реагировать на эту новость?

— Излишние эмоции мешают,– спокойно отозвался Верган.

— Излишние? У такого равнодушного субъекта вообще нет чувств! Не понятно, для чего ты тогда искал её столько времени?!

— Столько времени её искала ты,– прохладно ответил мужчина.

— Стоп!– Гиару осенило.– Кажется, я поняла… Это амфизит?

Монах ничего не ответил.

— Ясно,– недовольно протянула женщина.– Видимо взывать к твоим чувствам сейчас бесполезно. Ладно, когда действие этой отравы пройдёт, вспомни то, что сейчас услышишь. Веста крайне напугана, за ней многие века гонялись не только мы, но и одни нехорошие ребята. Она подозрительна, необщительна и при первом удобном случае попытается бежать. Советую поселить её пока в каком-нибудь домике подальше от цивилизации и желательно с немыми слугами и отличной охраной. И ещё… для тебя будет безопасней, если люди не узнают, кто она.

— Я учту,– сдержано кивнул Верган.– А что о тех нехороших ребятах?

— Не беспокойся, они больше никого не потревожат, я позаботилась об их будущем, вернее об его отсутствии.

По губам Монаха скользнула циничная усмешка.

— Ещё что-то?– спросил он.

— Услуга за услугу.

— Это та, что в начале разговора называлась просьбой?– нахмурился Верган.– Ну, и что же это за услуга?

— Ты должен вытащить из диадорской тюрьмы Жёлтого Когтя.

Монах посмотрел на женщину так, словно та сошла с ума.

— Ты имеешь в виду с Лоуна?

— Именно.

— Ты представляешь, что ты просишь? Ни один корабль не сможет выйти даже на орбиту этой планеты, его сотрут в порошок.

— Хорошему магу не нужен корабль, чтоб попасть на планету,– возразила женщина.

Верган от души рассмеялся:

— Хорошему магу не придёт в голову так испытывать свою судьбу. Может его и не поймает ни Лига Омикрон, ни Особый Блок, но он не сможет скрыться от Совета Магов.

Гиара медленно поднялась из кресла.

— Ты мне кое-что должен,– жёстко напомнила она.

В глазах Вергана сверкнул убийственный огонь. Равнодушный неторопливо подошёл к женщине и, взяв в свои ладони её левую руку, затянутую в перчатку, поднёс к губам, затем сильно сжал запястье и холодно процедил:

— Видимо ты забыла, кто здесь на самом деле должник. Не советую тебе заводить разговор на такую тему.

Гиара отдёрнула руку, на её лице не осталось и тени былой приветливости. Глаза обрели тёмно-коричневый оттенок, ноздри раздулись, словно у пантеры, готовой обнажить клыки.

— А я не советую тебе заводить врагов среди людей, знающих тебя достаточно хорошо!– прошипела женщина.

— Что?!

— Ты не ослышался!

Противостояние скрестившихся взглядов длилось несколько минут. И Гиара, и Верган понимали всю опасность положения: они слишком много знали друг о друге и не могли себе позволить иметь такого врага.

— Зачем тебе Жёлтый Коготь?– наконец, спросил Монах абсолютно ровным тоном.

— Это для друга.

— У друга есть имя?

— Трец Конн… из «звёздных пиратов».

Верган медленно обошёл комнату, точно меряя её шагами.

— Почему ты просишь за него?

— Тебя интересует именно этот вопрос или за ним последует другой?– Гиара вернулась в своё кресло, откинулась на мягкую спинку и взяла со стола бокал.

— Он – твой любовник?– прямо спросил Монах.

Женщина чуть не захлебнулась:

— Это что, жалкое подобие ревности?

Мужчина молча смотрел на Гиару, ничего не отвечая.

— Нет,– покачала головой та.– Ты что, из тех, кто не верит в простую дружбу между женщиной и мужчиной? У нас ничего не было.

— Хорошо,– кивнул Верган,– я верю. Но только не говори, что он никогда не смотрел на тебя, как на желанную добычу, не думал о тебе бессонной ночью…

— Не знаю, я с ним не обсуждала это.

Монах, понимая, что Гиару уже начинает утомлять разговор, решил сменить тему.

— Значит Жёлтый Коготь,– задумчиво произнёс он.– Ну, что ж, возможно, это даже будет не скучно. Только одна проблема. На Лоун-то я попаду, но найти человека на планете кишащей бандитами и убийцами…

— Я приготовлю поисковую группу, мы отыщем его самое позднее через две недели.

— Две недели на Лоуне?

— Всего-то, верно? Самое короткое моё поисковое мероприятие. Ты и не заметишь, как пролетит время! Обещаю.

— Значит, договорились,– заключил Верган.

Они вернулись из Воздушного Замка и, выйдя в холл, столкнулись с Вирфом.

— Братец,– наигранно любезно обратился тот,– познакомь меня со своей очаровательной спутницей.

— Гиара, это Вирф. Вирф, это Гиара,– безучастно продекламировал Верган.

Женщина, даже не взглянув на Кровавого Монаха, прошла к двери и скрылась из виду.

— Что она о себе думает?!– рассвирепел Вирф, порываясь догнать Гиару.

Верган удержал его за плечо, резко повернув к себе:

— Не советую её трогать. И не принимай на свой счёт, она знакомится только с нужными ей людьми.

— Это что, действительно была Гиара?– подходя к братьям, спросил Золтан.– Та самая?!

— Ты её знаешь?– удивился Вирф.

— И ты тоже! Это та стерва, что в прошлом году в системе Кобра галактики Яркое Свечение устроила побег своему любовнику из королевской тюрьмы! Из каземата, который за всю свою тысячелетнюю историю не знал подобного прецедента!

— Подожди,– остановил Вирф.– Это для того самого парня из «звездных пиратов»? Как же его звали?

— Ты представляешь,– с иронией обратился Золтан к Вергану,– король системы Кобра устраивает иногда в своих угодьях охоту на преступников, приговорённых к смерти. Мы с Вирфом и Гленом в прошлом году присутствовали на парочке таких охот. Вернее на одной, потому что вторую сорвала Гиара, устроив побег приговорённому!

— Трец Конн!– воскликнул Вирф.– Я вспомнил, его звали Трец Конн! Шустрый малый!

Верган переменился в лице. Конечно, ему было всё равно, с кем развлекается Гиара, но он не мог понять, зачем она соврала.

— Всё это ерунда,– отводя Вирфа в сторону, прошептал Глен.– И не сожалей о том, что не познакомился с ней…

— Почему же это?

— Хотя бы потому, что Эриктон некогда имел «счастье» познакомиться с этой страшной женщиной. А сразу после разрыва с ней загадочным образом погиб.

— Разве смерть Эриктона не была несчастным случаем?

— Так сказал отец, но не факт – что так и было.

====== ГЛАВЫ 41-44 ======

ГЛАВА 41.

Лора вошла в покои старшего брата и зажгла лернопалы.

— Не надо,– застонал Эдгар, закрывая глаза руками.– У меня раскалывается голова.

— Ещё бы,– отозвалась сестра, наливая в стакан какую-то жидкость и протягивая брату.– Держи, мигом придёшь в себя.

Мужчина быстро выпил содержимое и, продирая глаза, спросил:

— Долго я спал?

— Почти половину суток.

— Да? Странно, такое чувство, словно из моей памяти вырвали несколько дней…

«Хорошо бы у Рошель вырвали из памяти хотя бы это утро»,– подумала Лора, а вслух спросила:

— Ты помнишь, что было с утра?

— Я конечно, выпил, но не так, чтоб ничего не помнить,– укоризненно покачал головой брат.

— Это удивительно. И что же всё-таки было утром?

— Люк и Диана поженились.

— Это было вчера, Эдгар, а сегодня ты устроил скандал в зале, а потом пытался убить Рошель.

Мужчина долго молчал, переваривая информацию. Память обрывками возвращалась к нему, но до полной картины было ещё далеко.

— И чего ты хочешь?– наконец, спросил Эдгар.– Чтоб я извинился перед ней?

— Чего хочу я?!– не выдержала Лора.

Накатившиеся проблемы, страдания и унижения, которым её подвергли за последние двенадцать часов, окончательно сломали женщину, когда она услышала эти холодные слова от родного брата.

— Ну, знаешь!.. Всё! Хватит!– Эдгар впервые слышал в голосе принцессы неприкрытый гнев.– Мне надоело постоянно опекать то одного, то другого! У меня больше нет сил решать ваши проблемы! Делай, что хочешь, мне без разницы! В конце концов, это не моя забота! Только учти, Рошель могла бы всё рассказать Лойду, но не сделала этого.

Принцесса резко развернулась и ушла, хлопнув дверью.

— Чё-ё-ёрт!– раздражённо прохрипел Эдгар, ударив со всего размаха подушку.

Лора вернулась в свои покои, посмотрела на приготовленное горничной бальное платье нежно-голубого шёлка и вдруг остановилась перед зеркалом, задумчиво разглядывая отражение. «В детстве, когда у тебя было плохое настроение, ты надевала чёрный костюм и убегала из дома,– вспомнила она некогда обращённые к ней слова Люка.– Повзрослев, ты перестала покидать дом и стала запираться в кабинете отца, но потом исчезла и эта привычка, осталась только привычка надевать тёмную одежду».

— Всё! Больше никакого плохого настроения!

Принцесса сбросила жакет и сорвала с себя рубашку так, что пуговицы с треском разлетелись в разные стороны. Лора повернулась спиной к зеркалу, брезгливо рассматривая гексаграмму, оставленную Верганом. Сердце пропустило щемящий удар, но женщина тут же взяла себя в руки.

— Не-е-ет… Они думают, что испортили мне жизнь?! Они ошибаются!– принцесса снова повернулась к зеркалу и в нём отразились лица Шинга и Вергана.– Я даже благодарна вам за уроки! Особенно за сегодняшний!

Лора со всего размаха ударила кулаком по зеркалу. С жалобным звоном осколки полетели на пол. Принцесса молча стояла в углу комнаты, не чувствуя боли в окровавленной руке. И не разбитое зеркало лежало у неё под ногами, а разбитая жизнь, через которую ей предстояло перешагнуть. И она сделала это!.. Потому что нуждалась в другом будущем.

Часы пробили половину второго ночи. Эдгар проходил по залам, внимательно разглядывая присутствующих. Найти Рошель в таком хаосе было довольно трудно, но, когда он всё-таки увидел принцессу и поймал её взгляд, та поспешно отвернулась, продолжая беседу с кем-то из гостей. Теперь принц не сомневался, что Рошель не захочет с ним говорить.

Закончилась очередная мелодия, и Эд с удивлением отметил, что Лора возвращается с танца под руку с Дазгом – маркизом Лосским и к ней уже направляются трое новых кавалеров, чтоб пригласить на следующий танец. Принц быстро приблизился к сестре, опередив всех.

— Ты позволишь?– обратился он к Дазгу, предлагая руку Лоре.

Маркиз вежливо поклонился и отошёл, а новоиспечённые кавалеры сконфуженно застыли на местах, не смея мешать верховному принцу Каренсов.

— Потанцуем?– предложил Эдгар.

— Нет.

— Я знаю,– виновато пробормотал мужчина,– я вёл себя, как дурак… Прости меня.

Лора перевела взгляд на брата, желая убедиться в искренности слов.

— Я прощён?– в голосе принца послышались нотки надежды.

Сестра утвердительно кивнула в ответ.

— Я вспомнил, что было утром… Я не могу найти Вайджа, если увидишь его, передай мои глубочайшие извинения.

— Я подумаю. А что Рошель?– сухо поинтересовалась Лора.

Эдгар тяжело вздохнул, удручённо покачав головой:

— Бесполезно, она не то что говорить, она видеть меня не хочет.

— Неудивительно,– с иронией ответила принцесса, поймав на себе взгляд Ральфа Мерна кокетливо улыбнувшись ему.– Так тебе и надо.

— Ммм… да, конечно. Только не ожидал, что это скажешь ты… С кем это ты там заигрываешь? Почему ты вообще с кем-то заигрываешь?

Эдгар попытался вычислить поощрённого сестрой счастливчика, но на Лору смотрела и искала её взгляда добрая половина мужчин в зале.

— Ну, хорошо, Эд, но только в последний раз.

— Что?

— Поезжай в охотничьи домики – те, что на юго-востоке. Рошель тоже приедет туда.

— Даже ты не сможешь уговорить её встретиться со мной,– недоверчиво заявил Эдгар.

Лора перевела взгляд на Ральфа, приветливо кивнув. Мерн тут же оживился, забыв об окружавших его светских кокетках.

— Она не будет знать, что едет на встречу с тобой,– продолжая многозначительно смотреть на Ральфа, ответила принцесса.

— Что ты задумала?– Эдгар нахмурился и встал перед женщиной, чтобы перехватить её взор.– Не в твоих правилах обманывать людей.

Мелодия завершилась, а брат с сестрой продолжали стоять на танц-поле, глядя в упор друг на друга.

— Ты читал свод моих правил?– вызывающе усмехнулась Лора.– Но довольно пререкаться, поезжай, пока я не передумала.

— Спасибо,– искренне поблагодарил принц и поспешно удалился.

В следующее мгновение перед женщиной уже стоял Ральф Мерн.

— По-моему, ты танцевала со всеми кроме меня,– игриво укорил он.

— Лучше прогуляемся,– взяв принца под руку, предложила Лора.

Они вышли на улицу и медленно направились к реке, отделявшей замок от города.

— Мне показалось или у тебя действительно поднялось настроение?– вежливо поинтересовался мужчина.

Принцесса лишь улыбнулась в ответ.

— Кажется – да,– заключил Мерн.– Должно быть ты очень рада за Люка?

— И за Диану. Они потеряли слишком много времени. Нельзя всю жизнь расплачиваться за прошлое, каждому нужен шанс,– Лора осторожно начала подводить разговор к нужной теме.– Любящие сердца должны соединяться, хотя… некоторым надо помогать.

— Кому например?– осторожно просил Ральф.

Женщина ничего не ответила, вступая на мост. На середине она остановилась и, облокотившись на перила, устремила взгляд в тёмную воду. На неспокойной поверхности этого зеркала мерцали сотни отражений звёзд.

— В целом ты, наверное, права,– подтвердил мужчина, понимая, что Лора приняла выжидательную позицию.– Любовь – вещица хрупкая, ошибся и разбил. Все мои тринадцать браков оказались неудачными, но… Не стоит отступать. Кто знает? Фортуна – дама капризная и переменчивая. Весьма переменчивая.

Последняя фраза звучала немного тише и явно с намёком. Лора посмотрела мужчине в глаза и вдруг осознала, что Мерн ведёт речь уже о них самих, а не об Эдгаре и Рошель, как планировала она. Перспектива такой интрижки мало обрадовала принцессу, и она постаралась остудить безудержный пыл Ральфа.

— И всё же иногда стоит подумать прежде, чем бросаться в омут,– твёрдо заявила Лора.– Следует помнить о чувствах других.

Мужчина согласно кивнул:

— Я понимаю, некоторым нужно лишь утешение в минуты слабости и порой, того не желая, они вводят в заблуждение других… Но для меня это не главное.

Ральф медленно наклонился к принцессе, нежно (почти застенчиво) поцеловав её в губы. Лора оторопела, она и представить себе не могла, что разговор может уйти в другое русло и даст повод Мерну к подобным действиям. Тем не менее, было в этом поцелуе что-то трогательное и приятное – призналась себе принцесса. Может оттого, что стоящий перед ней мужчина был слишком искушен в любовных делах и вдруг оказался в роли робкого юноши.

— Ральф,– отстраняясь, прошептала Лора,– это не совсем…

Принцесса обернулась, услышав странный звук с берега.

— Кажется, этот мост облюбовали не только мы,– иронично улыбнулся мужчина.– Вернёмся в замок?

— Как тебе нравится эта пара?– спросил Золтан, провожая Лору и Ральфа насмешливым взглядом.– По-моему, мы их спугнули?

Верган равнодушно перевёл взгляд на мост, ничего не ответив.

— Не думал, однако, что Ральф будет мелочиться, учитывая сколько было сказано,– в голосе Одинокого Монаха появились грубые нотки.– Интересно, что бы Мерны и Каренсы почувствовали, зная, что их медальоны позволяют нам в любую минуту быть в курсе всех их разговоров?

Верган продолжал молчать, чем немало раздражал своего сводного брата.

— Наверно, неприятно видеть Лору в объятьях другого, м? Мне лично до сих пор тошно от мысли, что Диана жила с Кореном, а теперь будет с Люком!– Золтан злобно скрипнул зубами.– Но ничего, скоро они пожалеют, что встретили друг друга!

— Тебе нужен исповедник?– со своим обычным презрением спросил Верган.

Одинокий Монах напрягся от гнева, но заставил себя сдержаться. Он всегда завидовал хладнокровию брата, а теперь особенно.

— Значит тебя не волнует, что Лора возвращается к прежней жизни?

Не получив никакого ответа, Золтан шумно выдохнул, демонстрируя своё недовольство.

— А вообще, тебя хоть что-то волнует?

Верган медленно повернулся к Одинокому Монаху и спокойно спросил:

— Это все представления или будут ещё?

— Объяснись,– вопросительный взгляд Золтана застыл на брате.

— Ну, насколько я помню, с твоей лёгкой подачи я уже видел Лору и в объятьях Лойда на маскараде, и с Шингом снимающим с неё одежду, и теперь с Ральфом… Будет продолжение?

— Ты думаешь, я специально привёл тебя сюда?– почти возмущённо спросил Одинокий Монах.

— Я думаю, пришла пора тебе понять, что Лора мне так же безразлична, как любой из Каренсов, Мернов или Кровавых Монахов.

Золтан долго смотрел на брата, а потом вдруг расхохотался.

— Значит ты знал, что у нас с Шингом был уговор?– Одинокий Монах с трудом перевёл дыхание.– Тогда зачем ты пошёл со мной в беседку?

Верган снисходительно улыбнулся:

— Потому что ты очень хотел показать мне это.

— Кажется, не одни мы были свидетелями этой ночной прогулки,– указывая на противоположный берег, тихо прошептал Золтан.

В тени деревьев мелькнула какая-то тень и быстро исчезла.

— Послушай,– утомлённо вздохнул Верган,– хватит заниматься ерундой. Пока ты развлекался, мы с Тессой кое-что узнали и придумали план.

Одинокий Монах тут же забыл обо всём, сосредоточенно глядя на брата.

— Так вот… Мерны собираются объединиться с Каренсами и усадить на королевский трон Эдгара. Было бы неплохо иметь в Рагде сговорчивого короля, пока мы ищем кристаллы.

— И кого же ты хочешь посадить на трон вместо Эдгара?– с сомненьем спросил Золтан.

— Нет-нет, именно Эдгар и должен править, а мы будем ему помогать. Мы сделаем из него послушную марионетку.

— Каким образом?

— Например, с помощью амфизита…

— Это тот, что подавляет в человеке всё хорошее?

На губах Вергана появилось подобие усмешки. «Это тот, что даёт возможность трезво мыслить»,– хмыкнул про себя Равнодушный.

ГЛАВА 42.

Рошель чувствовала себя весь день крайне подавлено, хотя и старалась всеми силами это скрыть. Но её больше расстроила не попытка убийства, а ссора с Денни, который страшно ревновал её к бывшему мужу. Принцесса пыталась найти его, но Денни бесследно исчез. И вот теперь, когда (как сообщил Ральф) он решил с ней поговорить, Рошель не раздумывая поехала в охотничьи домики.

Эдгар прибыл туда полчаса назад и, устроившись на поляне, разложил костёр. Время тянулось мучительно долго, заставляя принца нервничать. Он с тревогой поглядывал на дорогу и прислушивался к звукам, но тишину нарушало лишь мелодичное потрескивание костра.

— Конечно, Лора не смогла убедить её,– в отчаянье бормотал он.– Какой же я глупец. Она ни за что на свете не поедет сюда.

В руке верховного принца сверкнул кинжал. Мужчина со злостью метнул его в ближайшее дерево.

— Дьявол!– выругался Эдгар, с трудом уворачиваясь от оружия отскочившего в него.– Нет! Ждать бесполезно!

И вдруг, словно сжалившись над ним, тишина уступила место конскому топоту. Мужчина быстро скользнул за деревья, опасаясь, что, увидев его, Рошель просто развернёт лошадь.

Принцесса подъехала к костру, огляделась по сторонам, но никого не обнаружила. Её жакет был небрежно расстёгнут, несмотря на прохладный ночной ветер, но женщина холода не ощущала.

— Ден?– позвала она.

Эдгар пришёл в негодование, но заставил себя подавить вспышку ревности, помня о том, к чему это привело в последний раз. «Лора, конечно, зря пошла на обман,– подумал принц.– Рошель не простит такого ни ей, ни мне… Хотя по-другому Рошель вряд ли бы приехала сюда».

Тем временем принцесса спешилась и направилась к домикам. Эдгар вышел из-за своего укрытия и, приблизившись к её лошади, сильно ударил по крупу. Резко развернувшись, Рошель застыла на месте, с негодованием глядя на мужчину.

— Так будет проще разговаривать,– извиняющимся тоном произнёс принц.

Женщина инстинктивно коснулась рукой семейного медальона.

— Не надо!– выпалил Эдгар, срывая свой медальон и отбрасывая его далеко в сторону.– Я обещаю, я не причиню тебе зла! Я только хочу извиниться…

— Очень мило,– с иронией заметила принцесса, вставая так, чтоб их разделял костёр.– И как ты себе это представляешь? «Извини, Рошель, что собирался тебя убить»?!

Мужчина сокрушённо поник головой.

— Ладно,– сухо подытожила принцесса,– мне не нужны извинения. Где твой конь?

— Наверное, там же где и твой.

— Что?!– возмущённо переспросила Рошель.– Ты хочешь сказать, вокруг на пятнадцать миль ни души?!

Женщина резко замолчала, её лицо стало неестественно белого цвета. Эдгар перевёл взгляд туда, куда смотрела принцесса, и похолодел от ужаса: «Господи, только не это»! На траве в двух шагах от них валялся кинжал, его лезвие зловеще сверкало в свете костра.

Мужчина покачал головой, наклоняясь к клинку:

— Рошель, это… это…

— Это кинжал,– помогла принцесса, молниеносно наступив на оружие и защемив пальцы Эду.– Вижу, ты всё тщательно спланировал!

Женщина пришла в ярость, теперь она не сомневалась, что Эдгар решил довершить то, что не сумел утром. Не дожидаясь, ответных действий от бывшего мужа, она ударила его сапогом, попав прямо по лицу. Принц упал на спину, почувствовав во рту терпкий привкус крови. Обе губы оказались разбиты и травмирована переносица. Сердце Рошель сжалось, она дёрнулась было к Эдгару, чтоб помочь, но внутренний голос остановил её. Мужчина медленно поднялся, отплевываясь от крови.

— Первый раз меня бьёт женщина,– попытался улыбнуться он.– Хотя, конечно, я заслужил и не такое…

Рошель подняла кинжал и заткнула его за пояс.

— То, что я сделал не имеет оправдания,– продолжал Эдгар, вытирая тыльной стороной ладони кровь.– Тем более, что я напился, к тому же устроил публичный скандал… Просить прощение за такое – слишком мало, если я как-то могу искупить свою вину, только скажи!

— Оставь меня в покое,– в голосе принцессы не было ни гнева, ни мольбы, и мужчина вдруг ясно понял, что уже никогда не сможет вернуть её – он стал для неё чужим.

— Хорошо,– стойко снося удар, кивнул Эдгар.– Кажется, нам действительно не склеить разбитой вазы в третий раз… Мой конь привязан за последним домиком.

Рошель молча развернулась и ушла в указанном направлении, а принц долго смотрел ей вслед, потом прислушивался к конскому топоту. Но, наконец, всё стихло.

— Это было трогательно,– послышался скорбный женский голос за спиной Эдгара.

Мужчина медленно повернулся. По другую сторону костра стояла Тесса, укутанная длинным чёрным плащом.

— Это было душераздирающе,– раздался слева громкий бас Вирфа.

— Это было глупо,– презрительно фыркнул Глен, появившись справа.

— Зато сколько благородства, несмотря на отчаянье,– с иронией заметил Золтан, возникая за спиной Эдгара.– Я чуть не разрыдался.

Кровавые Монахи дружно рассмеялись.

К пяти утра замок пришёл в ещё большее оживление, появились старые лица, которые исчезли прошлой ночью: бодрые, проспавшиеся, готовые вновь веселиться.

— У тебя усталый вид,– подходя к Лоре, заметил Люк.– Ты одна из немногих, кто на ногах с самого маскарада… Может, пойдёшь отдохнуть?

— Я обещала ещё несколько танцев… не помню кому…– облокачиваясь на руку брата, ответила женщина.– Хотя действительно чувствую себя так, что следующий танец может стать моим последним.

Люк весело улыбнулся:

— Готов поспорить, ты уснёшь раньше, чем дойдёшь до бального зала.

— Можешь не спорить, это действительно так.

— Я провожу тебя до покоев,– предложил Люк.

— Нет-нет, веселись, отдыхай… Я сама.

Только Лора потянулась к ручке двери своих апартаментов, как та открылась и женщина чуть не столкнулась с Вайджем.

— Ты переехал сюда жить?– пошутила принцесса.

— Я оставил письмо,– сдержанно ответил Хмурый Бог, намереваясь уйти.

— Письмо?– удивлённо переспросила Лора.– А так ты не можешь мне сказать, что хочешь?

Мужчина молчал, тупо смотря в пол.

— В чём дело?– насторожилась принцесса.– Что-то произошло?

— Тебе лучше знать,– сухо буркнул Вайдж.

Женщина растеряно пожала плечами и ухватила Хмурого Бога за запястье.

— Подожди. Зайди, не можем же мы говорить в коридоре.

— Я не думаю, что нам есть о чём говорить.

— И всё же я настаиваю,– твёрдо заявила Лора.

Вернувшись в покои, мужчина с безразличием наблюдал как принцесса развернула письмо.

— Что это?!– возмущённо спросила она, закончив читать.– Ты прощаешься, поспешно покидаешь замок и даже не желаешь объяснить мне причину?! Я думаю, я заслужила больше, чем клочок бумаги со словами «спасибо» и «прощай»!

— Я очень благодарен за всё, что ты сделала для меня…– начал было Вайдж, но Лора резко оборвала его.

— Мне не нужна благодарность! Мне нужны объяснения! Ты не хочешь со мной разговаривать? Почему?

— Просто…

— Что?!

Хмурый Бог взглянул прямо в глаза принцессе:

— Просто я не понимаю тебя! Мне казалось, я нашёл в тебе чистую душу, незапятнанную, несмотря на всё, что пришлось тебе пережить, но, увидев сегодня ночью тебя с…

— С Ральфом?– догадалась женщина, закатывая глаза.– О, Боги… Я знаю, я совершила глупость. Просто мне нужна была его помощь и…

— И таким образом ты расплатилась с ним,– холодно заключил Вайдж, скрестив руки на груди.

— Что?– полурастерянно, полувозмущённо переспросила Лора.

— Всё покупается и продается, да?– горько усмехнулся Хмурый Бог.– Как типично для сильных мира сего!

— Вайдж, это не про меня!

— Раньше я тоже так думал, но…

Мужчина укоризненно покачал головой и, больше не сказав ни слова, вышел.

Лора опустилась на диван, обхватив голову руками. «Это твой шанс действительно изменить свою жизнь,– твердил ей внутренний голос.– Может именно там ты и найдёшь покой!»

Принцесса решительно поднялась на ноги и направилась к выходу.

ГЛАВА 43.

(шесть дней спустя)

Гиара проснулась оттого, что кто-то пытался вытащить из-под её головы походную сумку, служившую ей подушкой. Осторожно нащупав за поясом оружие в виде двух ножей, скрепленных у основания рукояток с лезвиями направленными в противоположные стороны, женщина, не раздумывая, пригвоздила им руку вора к земле. Грабитель завопил от боли, перебудив всех.

Верган и ещё трое мужчин из поисковой группы, взятой на Лоун Гиарой, вскочили на ноги, обнажив мечи. Всё это время из небольшой рощи, около которой был устроен ночлег, за ними наблюдала дюжина оборванных, грязных бандитов.

— Это наша территория,– крикнул здоровенный детина, чьё туловище было исполосовано шрамами.– Платите дань!

Верган внимательно оглядел появившуюся компанию.

Разумеется, на Лоуне не было никакой цивилизации. Бандитам и убийцам ни к чему возводить города, работать. Целый день они заняты добыванием пищи примитивными способами. Здесь нету оружия, кроме палок и камней, негде взять одежду, кроме как снять с другого, особенно с вновьприбывшего.

Гиара резко вытащила своё оружие из руки вора, тот протяжно заскулил, зажимая рану. Демонстративно вытерев клинок о лохмотья его рубашки, женщина, ухмыляясь, перевела взгляд на бандитов, вооруженных лишь увесистыми дубинками.

— Повторяю для глухих,– рявкнул детина,– заплатите нам дань или мои ребята сделают из вас рагу!

Верган знаком велел спрятать мечи.

— Мы заплатим, если скажете, как разыскать одного человека.

Бандиты удивлённо переглянулись.

— Кого?!

— Жёлтого Когтя,– сурово ответил Монах.

По роще разнёсся удивлённый ропот.

— Тогда отдашь нам всё оружие, еду и эту дрянь, изуродовавшую руку моему брату!– крикнул детина.

Верган перевел взгляд на Гиару, и в его глазах засветились весёлые огоньки.

— Оружие и еду отдам,– кивнул Монах,– а последнюю бери сам.

— Не понял?!

— Он хочет сказать возьми меня голыми руками,– пояснила женщина, бросив своё оружие за спину. Клинок прочно вошёл в землю и остался торчать вторым лезвием вверх.

Детина довольно взглянул на своих бандитов и, отбросив дубинку, ринулся на Гиару. В последний момент женщина без труда увернулась и поставила подножку противнику. Тот рухнул на землю и всем телом напоролся на клинок.

— Так где Жёлтый Коготь?– обратилась Гиара к оторопевшим бандитам.

Яркий слепящий свет озарил зал, имеющий форму квадрата, в каждом углу которого возвышался трон. На чёрном полу серебристой плиткой был выложен огромный крест. В западном углу у подножия трона стояла статуя молодого мужчины, держащего в руках огонь; в северном – статуя склонившегося старца, льющего воду из кувшина; в восточном – фигуры детей, с возведенными к небу руками; а в южном – девушка, держащая пригоршни земли.

Совет Властителей собрался сегодня здесь, храня оглушающее молчание. Все со смешанными чувствами устремили взоры к северному трону, ожидая вердикта главы Совета.

— Прежде чем принять окончательное решение, я хочу выслушать вас,– наконец, объявил он.

— На этот раз он зашёл слишком далеко,– разнёсся по залу твёрдый голос представителя Совета с западного трона.– Он пренебрёг одним из незыблемых правил. Этот закон не нарушали ни в одной галактике более сорока веков… Верган должен быть наказан!

— Согласен,– послышалась поддержка с южного трона.– Но не мы должны это сделать. Мы сами наделили его энергией и магией неподвластной простому смертному – и не нам его наказывать. Пусть приговор исполнит Совет Магов, пусть его накажут за незаконное использование магии и энергии.

Глава Совета Властителей обратил вопросительный взгляд к женщине, восседающей на восточном троне.

— Я против наказания,– возразила она.– Это мы обрекли его на такую судьбу. Помните как записано в книге Творца? «ОН ПОЗНАЕТ МИР ТОЛЬКО, КОГДА ВКУСИТ ЧАШУ ЗЛА: У НЕГО БУДУТ ВЛАСТЬ И БОГАТСТВА, ЗАМЕШАННЫЕ НА КРОВИ И ЛЖИ, ОН БУДЕТ НЕПОБЕДИМ И БЕССМЕРТЕН, БУДЕТ ПОСВЯЩЁН В ТАЙНЫ МАГИИ И ЭНЕРГИИ, НО БУДЕТ НЕСЧАСТЕН! НИКТО В МИРЕ НЕ БУДЕТ ТАК НЕСЧАСТЕН, КАК ОН!.. И ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО, ОН ПОЗНАЕТ ЛЮБОВЬ И СМОЖЕТ ИСПИТЬ ЧАШУ ДОБРА… ПРОЙДУТ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ И ОН ЗАЙМЁТ МЕСТО ГЛАВНОГО В СОВЕТЕ ВЛАСТИТЕЛЕЙ! ДВОЕ ИЗ ЕГО ПОМОЩНИКОВ УЖЕ ВЫБРАНЫ, ТРЕТЬЕГО ОН ВЫБЕРЕТ САМ…» Сейчас он пьёт чашу Зла, и мы не вправе мешать этому, он должен преступить все законы и порядки, иначе не сможет оценить истинное Добро.

Зал погрузился в полный мрак, никто не смел прерывать тишину. Наконец, вспыхнул свет, и глава Властителей огласил решение:

— Он будет наказан Советом Магов. Сейчас Верган сильнее их, и он начинает догадываться об этом. Если Совет Магов будет бездействовать, Верган укрепится в своих предположениях и тогда может захотеть избавиться и от нашего наблюдения. А если Верган выйдет из-под контроля прежде, чем «ПОЗНАЕТ ЛЮБОВЬ И СМОЖЕТ ИСПИТЬ ЧАШУ ДОБРА», то весь Мир окажется в смертельной опасности.

— Каково будет наказание?– тихо спросила женщина.

— Слишком мягкое за такой проступок, но… традиционное.

ГЛАВА 44.

Антуан встретил Диану на лётной площадке Титара и был крайне удивлён её прибытию.

— Что-то случилось?– встревожено спросил он.– Где Люк?

— Я бы тоже хотела это знать,– процедила принцесса, направляясь к замку.– Если он вдруг заявится, передай, что я требую расторжения брака и больше не хочу его видеть!

— Он что, куда-то пропал?

— Он улетел по делам, как мне изволили сообщить его слуги!– раздражённо ответила женщина.– Улетел, даже не поставив меня в известность! Должен был вернуться позавчера!.. Ты представляешь, он бросил меня сразу после свадьбы!

— Может что-то случилось,– предположил Антуан.– Непредвиденные задержки часто бывают во время полётов.

— Он вообще не должен был улетать!

Мужчина решил сменить тему, чтоб хоть как-то отвлечь Диану:

— Кажется, Рагде потрясла весть о создании Единого Королевства. Кто бы мог подумать, что Лойд сам предложит Эдгару трон. Неужели, вековой вражде Мернов и Каренсов действительно пришёл конец?

— Хорошо бы,– с надеждой произнесла принцесса.– Коронация через две недели, самоё главное, чтобы за это время ничего не случилось.

— Предупредить Стражей Искупления об особом режиме?– предложил командующий.

Диана утвердительно кивнула:

— Да. Пусть усилят патруль, прослушивают все передачи космических кораблей…

— Не беспокойтесь, всё будет под контролем,– вежливо перебил Антуан.

— А как Терри?– принцесса перевела взгляд на окна покоев дочери.

— Похоже, перелом – единственный способ её успокоить,– с доброй улыбкой заметил мужчина.– С ней приехал её знакомый – Лео Хьюг. Кажется, они весело проводят время… Я проверил: его отец – Хьюг Вильд – владелец самых крупных рудников в галактике Ладьи. Ничего криминального или незаконного.

— С чего вдруг ты решил проверить друзей Терри?– удивилась Диана.

— Простая предосторожность. Я подумал, что дружки Жёлтого Когтя могут попробовать отомстить.

Женщина скептически покачала головой, словно хотела спросить: «А хорошие новости есть?»

— Джудит, как я понимаю, уже улетела на Турр?

Диана с сожаленьем кивнула и погрузилась в раздумья, которые Антуан не посмел больше прерывать.

КОНЕЦ 3-ЕЙ ЧАСТИ

====== ЧАСТЬ 4. ПРЕДИСЛОВИЕ. ======

ПРЕДИСЛОВИЕ.

Минуло три года. Но за это время произошло немало перемен. Кровавые Монахи завоевали девять галактик и подчинили себе десятки систем. Везде, где они появлялись, их сопровождали смерть и разрушения. Близился час рождения Кровавой Империи.

В системе Рагде галактики Диадор регулярно вспыхивали восстания, однако новый король – Эдгар Каренс – быстро расправлялся с бунтовщиками.

Люк и Лора так и не появились в родной системе с начала провозглашения Единого Королевства в Рагде, и никто об их судьбе ничего не знал.

====== ГЛАВЫ 1-10 ======

ГЛАВА 1.

Замок короля с утра до ночи переполняли посетители: послы из других галактик, политические перебежчики, представители различных организаций и коалиций, торговые дельцы, просители от волнующихся масс. Все они что-то требовали или клянчили. У приближенных Эдгара голова шла кругом, но не у него самого. Король, как всегда, был спокоен и даже равнодушен к происходящему. Однако в этом суматошном и хаотичном движение опытный глаз мог выделить одну загадочную персону, появлявшуюся в первый день каждого месяца. Это была длинноволосая брюнетка с холодным взглядом пантеры, от которого содрогалось всё живое. Сейчас она выходила из дверей замка и чуть не столкнулась с Лойдом.

— Извините,– произнёс верховный принц Мернов,– тут столько людей, порой сложно разойтись.

— Да-а,– протянула женщина, и в её синих глазах блеснули ледяные огоньки.– Сорнякам не хватает садовника.

Лойд не нашёлся, что ответить, да в этом и не было нужды, ибо собеседница уже исчезла. Верховный принц направился в кабинет короля, который отдыхал от надоедливых посетителей, устроившись поудобнее на диване и потягивая холодный лимонад (с некоторых пор он вообще перестал употреблять алкоголь).

— А-а, Лойд,– вздохнул Эдгар, поднимаясь на ноги,– не поверишь, быть королем – так утомительно! Я закопался в бумагах, в этих бесконечных отчётах, предложениях,указах… Да ещё на меня ежеминутно сыплются всевозможные требования и угрозы. Иногда я даже подумываю спалить этот замок вместе с его посетителями.

Мерн понимающе кивнул:

— Я так и подумал, что ты увяз в работе и поэтому, порой, принимаешь очень странные решения… Но то, что ты сделал с налогами на космическую торговлю – возмутительно. Никто не будет платить пятьдесят процентов от общей суммы! Таким образом, ты не только не увеличишь золотой запас Рагде, но и потеряешь межгалактических поставщиков, между прочим, и внутрисистемная торговля может увязнуть в долгах.

Король самодовольно улыбнулся:

— Не волнуйся, я всё просчитал. Наша система не успеет разориться, мне нужен лишь начальный капитал, чтобы развязать войну с соседними системами. Через два месяца галактика Диадор будет Единым Королевством во главе с Рагде! Да, сейчас я задушил народ высокими налогами, но я же и верну всё этому народу. Верну с избытком!

— Вернёшь, разорив другие системы?– с иронией спросил Лойд.

— Им неважно, каким образом они разбогатеют!

— Я против войны!– резко заявил принц.– Нельзя втягивать Диадор в бессмысленную бойню, когда в любую минуту Кровавая Империя может поглотить нас.

— Я захвачу Диадор и на его окраинах укреплю войска. Монахи не смогут прорваться к Рагде – это, во-первых. А во-вторых, мне плевать на твоё мнение, здесь решения принимаю я!

Лойд схватил Эдгара за грудки:

— Я не позволю тебе так разговаривать со мной!.. А о войне можешь забыть, я найду способ остановить тебя!

— Стража!– тотчас воскликнул король.– В таком случае тебе придётся посидеть в темнице за нападение на моё величество… Думаю, месяца два, до окончания войны. Ха-ха, глупец! Ты не сможешь меня остановить, потому что я всегда буду на шаг впереди!

В руке Лойда появилась тяжёлая двуручная секира, принц со всего размаха разрубил пространство перед собой. Эдгар отскочил в сторону, но оружие успело зацепить его: светлый костюм обагрила жирная косая полоса крови, идущая вдоль всей груди. Больше принц не смог совершить ни одного удара – дюжина крепких воинов навалилась на него, как свора псов на медведя.

— Ну что ж… ты сам подписал свой смертный приговор…– хриплым голосом произнёс Эдгар, держась за грудь.– Видят Боги, я не хотел этого… но никто не может оставаться безнаказанным за попытку убийства короля. Всё, что я могу тебе обещать, это лишь то, что ты умрёшь с честью, как настоящий Мерн.

— Я вернусь за тобой даже из ада!– прокричал Лойд, когда стражники тащили его к дверям.

Король тихо рассмеялся и, оставшись один, шёпотом произнёс:

— Тебе не придётся возвращаться оттуда, настоящий ад скоро придёт сюда.

В этот момент в правой стене беззвучно отъехала панель, в кабинет вошёл высокий крепкий парень с повязкой на левом глазу.

— Ваше величество, он прибыл с братом. Может, следует обезопасить себя?

— Нарк, ты что, предлагаешь мне – королю – бросить ни в чём неповинного человека в темницу?– делая недовольное лицо, спросил Эдгар.

Парень на мгновение задумался, а потом ответил:

— Мишель Мерн находился в сговоре с убийцей, поэтому я и взял на себя смелость арестовать его.

На лице короля появилась довольная улыбка:

— Что ж, похоже на начало КОНЦА.

ГЛАВА 2.

Замок Дианы пробудился около шести утра, впрочем, такую же картину можно было наблюдать в любом замке, ибо с приходом к власти Эдгара на всех планетах начались серьёзные проблемы.

— Ваше высочество,– к принцессе подбежал Антуан,– к городу стягиваются толпы недовольных граждан! Боюсь, может начаться мятеж! Надо срочно призывать войска из ближайших окрестностей, пока это ещё возможно!

— Нельзя,– отрицательно покачала головой Диана.– Мы только спровоцируем людей к решительным действиям.

— Хорошо, я введу воинов по подземному туннелю в замок,– мужчина, не дождавшись ответа, быстро удалился.

— Что происходит?– с отсутствующим видом спросила Терри, подходя к матери.

Девушка никак не могла пробудиться от коротковременного сна.

— Так… небольшие проблемы. А во сколько вы с Лео вернулись с верховой прогулки?

Терри поморщилась, словно пытаясь припомнить:

— Кажется, около полуночи.

— Тогда почему вы пришли в замок в начале пятого? Четыре часа распрягали лошадей?

Нахмурившись, девушка быстро обежала взглядом двор.

— Антуан нажаловался?

— Меня бы в твои годы Лойд выпорол.

Дочь саркастически улыбнулась и язвительно спросила:

— За то, что ты вернулась поздно или за то, что была с молодым человеком?

— И за то, и за другое.

— Оно и видно,– недоверчиво усмехнулась Терри,– как ты его всегда слушалась… Так же как и сейчас.

— Это невероятно, ты, как обычно, уходишь от ответа!

Со стороны ворот послышался шум, и во двор замка ввалилось человек двадцать. Не обращая внимания на оклики стражников, они направлялись прямо к Диане.

— Терри, ступай в замок, мне нужно поговорить с ними наедине,– как можно спокойнее сказала принцесса.

— О чём?– насторожилась дочь, пристально глядя на приближающихся.

— Хоть раз в жизни сделай то, о чём я тебя прошу. Иди!

Девушка нехотя поплелась к замку. Навстречу ей вышли Антуан, Кайл и Ларри и быстро направились к Диане.

— Проводишь Терри до холла и скажешь воинам, чтобы ни под каким предлогом не выпускали её,– тихо шепнул главнокомандующий своему сыну.

Ларри понимающе кивнул.

Принцессу и Антуана с Кайлом прибывшие парламентёры обступили плотным кольцом и начали наперебой выкрикивать требования и угрозы.

— Успокойтесь,– повелительно сказала Диана и продолжила, когда наступила тишина:– Мы понимаем, что налоги слишком высоки, но по указу короля каждая планета должна отдавать пятьдесят процентов в фонд Рагде. Вы же платите сорок, десять доплачивает местная казна. Титар сократил до минимума расходы и функционирует только за счёт старых запасов.

— Нам не по карману платить даже сорок процентов! У народа вообще нет денег,– вскричал один из присутствующих.

— Мы не можем прокормить семьи!– поддержал другой.

— Мы не королевские отпрыски, которым незнакомы нужды и беды! И мы не живем во дворцах с кучей слуг!

Принцесса утвердительно кивнула:

— Да, я всё прекрасно понимаю, но…

— Что ты можешь понимать?!– прорычал один из мужчин.– Ты не живёшь в нищете!

— Как ты к ней обратился?– возмущённо процедил Кайл, нанося мощный удар обидчику в живот и за шкирку отрывая от земли упавшего.– Она для тебе – ваше высочество! Повтори!

Мужчина с ненавистью взглянул на Диану и нехотя пробормотал:

— Простите, ваше высочество.

— В чём дело?– раздался за спинами присутствующих негромкий, но металлический голос, от которого у принцессы перехватило дыхание.– Антуан, убери отсюда всю эту свору, и пусть они передадут остальным, что через две минуты по городу пройдут отряды воинов, забирая всех, кто будет находиться вне дома или не на своём рабочем месте.

На устах главнокомандующего появилась плохо скрываемая улыбка. Он с Кайлом и группой стражников мигом разогнал парламентёров и закрыл ворота. А Диана всё продолжала стоять посередине двора и глядеть на Люка Каренса немигающим взглядом. Мужчина с трудом сдерживался, чтобы не заключить принцессу в объятия, но её красноречивый взор охладил его пыл.

В полном безмолвии они вошли в замок и уединились в небольшом зале с мягкой мебелью и коврами. Вообще, Люк заметил, что внутренние помещения сильно изменились: не было резких очертаний, пёстрых насыщенных цветов, яркого света. Всюду преобладала постельная гамма, а полы были устланы такими же мягкими коврами, что и в этом зале.

— Твой вкус существенно переменился,– удивлённо произнёс мужчина.– Что произошло за эти годы?

— Зачем ты приехал?– не обращая внимания на вопрос, спросила Диана.

Люк усмехнулся, покачав головой:

— М-да… тёплый приём.

— А на что ты рассчитывал, сбежав сразу после свадьбы и появившись только сейчас?

— Я собирался вернуться через несколько дней, как и обещал, но судьба сыграла со мной скверную шутку…

— Мне неинтересно, что с тобой произошло,– безжалостно прервала Каренса принцесса.– Уезжай!

Ей было невыносимо больно и обидно. Все эти годы она мечтала лишь о том, чтобы Люк вернулся, но теперь, когда он стоял перед ней, всё, чего хотела Диана – заставить его страдать так же, как страдала она.

— Нет!– резко ответил мужчина.– Я не сдвинусь с этого места, пока ты не выслушаешь меня! Тогда я вынужден был лететь, ибо дал слово Вайджу доставить оружие. Но я решил: это будет последний раз… Перед высадкой на планету мы потерпели крушение и попали в плен к каким-то дикарям. Лишь через два с половиной года нам удалось бежать, но не было ни корабля, ни средств, я распустил команду, а сам вступил в воздушные войска какого-то эмира, где прослужил несколько месяцев… хотя это была не служба, а ад… Поверь, я сделал всё, чтобы вернуться как можно скорее!

— Не слишком рано?– с иронией спросила Диана.– Можешь ещё погулять, тебя здесь никто не держит… Я не верю тебе, слышишь? Не верю!

— Да, ты имеешь право сердиться, но я обещаю, этого больше никогда не повторится!

— Разумеется, не повторится, поскольку тебя здесь не будет!

— Прошу, прости меня… Пожалуйста…

Принцесса на мгновение задумалась, но потом твёрдо сказала:

— Уезжай, я больше тебя не люблю.

— Ты лжёшь,– Люк приблизился к Диане и приподнял её лицо за подбородок, желая видеть глаза.– Лжёшь, прежде всего, себе.

Однако принцесса смотрела на мужчину так холодно и ясно, что он и в самом деле начал сомневаться в своих словах. Внезапно молчаливый диалог прервал шум за дверью.

— Постойте, принц,– послышался чей-то голос.

Диана побледнела, руки стали ледяными, сердце бешено заколотилось. И в этот момент в зал вбежал двухлетний мальчуган, а за ним и старая нянька.

— Извините, ваше высочество,– запыхавшись, пролепетала та.– Этот проказник всё время от меня убегает…

Но принцесса не слышала ни единого слова, с каждой секундой становясь бледней и бледней. А мальчуган пронёсся через весь зал и принялся теребить Диану за брюки, бормоча что-то себе под нос. Из всего детского лепета Люк понял лишь слова «мама» и «дай».

— А ну-ка подойди сюда, малыш,– ласково подозвал к себе маленького принца Каренс и, подхватив мальчугана на руки, спросил:– Как тебя зовут?

— Ленон,– ответил парнишка, колотя ножками по груди мужчины, и вдруг важно добавил:– А дядя Эд зовет меня – Ленон Люк Каренс Мекари.

Люк перевёл суровый взгляд на Диану, которая едва держалась на ногах, и снова спросил:

— А ты знаешь, кто я?

Ребёнок на мгновение задумался, а потом ответил:

— Ты есть у тёти Люсиль… на портрете.

— А кто изображён на портрете, знаешь?

— Эээ… папа,– отозвался мальчуган, накручивая на пальчик длинные волосы мужчины.

Принцесса беспомощно опустилась на диван, прижимая руки к груди. А Люк сказал именно то, чего она больше всего и боялась:

— Да! Ты мой сын!

Ленон умолк, а потом шёпотом спросил:

— Ты опять уедешь?

Мужчина отрицательно покачал головой и крепко обнял ребёнка:

— Никогда! Обещаю!.. А сейчас беги, я хочу поговорить с твоей мамой.

Люк подождал, пока няня уведёт ребёнка и медленно приблизился к Диане. Его лицо было мрачным и серым.

— Значит, ты хотела выпроводить меня до того, как я узнаю о ребёнке?– с упрёком спросил принц и, не дождавшись ответа, заключил:– По-видимому, именно так!

Диана Мерн подняла на мужчину глаза полные слёз и с мольбой в голосе произнесла:

— Пожалуйста, уезжай… У меня нет сил на споры с тобой.

— Нет! У меня здесь сын,– отрезал Люк, с сомнением добавив:– и жена.

На губах принцессы появилось подобие усмешки:

— Ты давно утратил право называть меня своей женой и уж вообще не имеешь ничего общего с Леноном. Но я не стану запрещать тебе встречи с сыном… Если, конечно, он пожелает тебя видеть.

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Ты не поняла меня. Я сказал, что остаюсь здесь, со своей семьёй! Я дал слово сыну!

— Неужели, ты будишь жить в этом замке, зная, что я тебя ненавижу?

— Я не знаю этого.

На лице Дианы появилось удивлённое выражение:

— Разве? В таком случае, будем считать, что я только что оповестила тебя об этом!

Люк пожал плечами и, улыбнувшись, сказал:

— Я не верю тебе. Да, кстати… на случай, если ты захочешь покинуть Титар, сообщаю, что я распоряжусь выставить охрану возле ваших с Леноном покоев.

— Что?!– возмущению Дианы не было предела.– Как ты смеешь?! Мы что, будем под арестом в собственном доме?!

— Извини, к таким действиям меня вынуждают обстоятельства, но всё в твоих руках, как только наши отношения наладятся, проблем не будет!

— Наладятся?– переспросила принцесса, поднимаясь с дивана.– После всего, что ты тут наговорил? Ни на какие отношения можешь не рассчитывать!

— Ты уверена?– усмехнулся мужчина и прежде, чем Диана хоть как-то отреагировала, поцеловал её и вышел из комнаты.

— Я ненавижу тебя, Люк Каренс!– крикнула принцесса вдогонку, но пустота ответила ей лишь долгим молчанием.– Н-е-н-а-в-и-ж-у…

После обеда Диана поднялась в спальню сына, но служанка сообщила, что Люк увёл Ленона гулять в парк. Принцессе не составило труда отыскать их. Они бегали вокруг фонтанов, играя в салки. Каждый раз, когда Ленон догонял отца, тот подхватывал сына на руки и подбрасывал вверх, а малыш громко смеялся от удовольствия. Диана невольно залюбовалась этой картиной, но тут же взяла себя в руки. Заметив маму, Ленон бросился ей навстречу.

— Папа разрешил мне не спать,– радостно пролепетал малыш.

— Вижу,– сухо ответила Диана и с укором взглянула на Люка.

Мужчина неспешно подошёл к принцессе.

— После обеда детям положен отдых,– жёстко сказала та.

— Брось. Дети не любят спать днём, ведь вокруг столько всего интересного.

Люк перевёл взгляд на ребёнка: Ленон уже сидел на траве, ковыряя палочкой землю, и внимательно разглядывал насекомых.

— Где его няня?– строго поинтересовалась Диана.– Она не должна отходить от него.

— Я отправил её отдохнуть. Она устала, а я и сам могу присмотреть за ребёнком.

Принцесса с трудом сдерживала гнев:

— Ты делаешь всё мне поперек, да?!

— Разумеется – нет,– покачал головой мужчина.

— А, по-моему, ты пытаешься превратить мою жизнь в кошмар!

— Поверь, это не так. Я пытаюсь наладить твою жизнь.

— А вот это уже – верх наглости! Моя жизнь меня вполне устраивает! Не лезь в неё!

— Я ни в коем случае не хотел…

— Ленон, стой!– вскрикнула женщина, увидев, что ребёнок забрался в фонтан, и гоняется там за блестящими рыбками.

Люк бросился за сыном, вытащив его из воды, а малыш недовольно захныкал и потянулся крохотными ручонками к маме.

— Ребёнок – не игрушка, Люк Каренс! Его нельзя оставлять ни на секунду,– жёстко произнесла Диана и, взяв Ленона на руки, понесла в замок.

Мужчина тяжело вздохнул, глядя им вслед.

— Не самое удачное начало,– пробормотал он себе под нос.– Но я не отступлюсь, Диана, как бы тебе этого не хотелось. Я люблю тебя…

Прошло два дня, но для Дианы они превратились в вечность. Она вынуждена была всюду сталкиваться с мужем и, несмотря на то, что не общалась с ним, принцесса находилась в постоянном напряжении. Люк же, напротив, парил в облаках. Он проводил всё время с сыном, играя и развлекая его.

— Ваше высочество,– обратился Антуан к принцессе, входя в гостиную,– Рошель и Кларенс только что тайно прибыли в замок.

— Почему тайно?– взволнованно спросила Диана, удивлённая ещё больше появлению Кларенс, которая за последние три года вообще не появлялась в Рагде.

— Думаю, вы сейчас сами об этом узнаете. Они ждут вас в кабинете в скрытой комнате.

Принцесса в сопровождении мужчины направилась к сёстрам. Но Антуан остался снаружи кабинета, чтобы никто не смог помешать встрече.

— Что-то случилось?– сразу же задала вопрос Диана, ибо привыкла, что хорошие новости тайно не появляются.

Кларенс утвердительно качнула головой, взяв сестру за руку:

— Да, Лойд и Мишель были арестованы за попытку убийства короля. Пока об этом никто не знает, но если информация просочится, всем Мернам – не поздоровится.

— Мы должны опередить братьев,– перехватила инициативу Рошель,– всё сделать тихо, иначе последствия могут стать непоправимыми.

— Попытка убийства? О, Боги… Но что мы можем?– растерянно пожала плечами Диана.

— Мы знаем, что приехал Люк. Пусть попробует образумить Эдгара.

Принцесса вздрогнула, словно её ударили:

— Люк? Гм… пустой номер, ничего не выйдет… хотя бы потому, что он не представляет себе обстановку в нашей системе.

— Может, ты просто не хочешь его просить?– предположила Рошель.– Не скрывай, уже не только на Титаре знают, какие у вас скверные отношения. Но ради братьев ты могла бы и изменить своим принципам!

— Не учи меня! То же самое я могу сказать и тебе! Если б ты захотела, то смогла бы убедить Эдгара…

— Прекратите!– оборвала Кларенс, строго глянув на сестёр.– Вы с ума сошли! Нам надо объединиться, а вы…

— Прости,– виновато произнесла Рошель, протягивая руку Диане,– я сказала, не подумав.

— И ты прости меня. Я постараюсь поговорить с Люком, но на многое не рассчитывайте. Кровь Каренсов гуще смолы.

Диана тихо открыла дверь игровой комнаты и вошла внутрь. На диване среди мягких игрушек мирно отдыхал Люк, дожидаясь возвращения сына из столовой. Мужчина открыл глаза, и на его лице появилось выражение крайнего изумления.

— В замке водятся привидения или это сон? Чем обязан?.. Да-а-а, судя по всему, не искреннему желанию – видеть меня, не так ли?

Принцесса молчала, пытаясь сохранить спокойствие.

— И долго я буду разговаривать сам с собой?– нетерпеливо спросил мужчина.

— Мне нужна… твоя помощь,– заставила, наконец, произнести себя Диана.

Поднявшись на ноги, Люк с иронией сказал:

— Я догадался, что ты пришла не мириться. Ммм… Это что, настолько серьёзно, ты даже не пытаешься ответить мне?

— Кажется, я зря пришла,– голос принцессы дрожал, хотя она и старалась скрыть это.

Диана развернулась, готовая уйти. Разумеется, она блефовала – уйти бы она не смогла – но очень надеялась, что Люк её остановит.

— Эй-эй, подожди,– воскликнул мужчина, хватая женщину за руку.– Я что, не могу уже и слова вставить? Расскажи, что случилось?

Он усадил принцессу в кресло, а сам встал напротив.

— Твой брат,– сквозь зубы процедила принцесса,– подонок!

— Прекрасно,– вздохнул Люк.– Он – подонок, а достанется за него мне?

Диана резко встала, но мужчина усадил её обратно:

— Я пошутил. Итак?.. Какой же из братьев тебе досаждает?

— Эдгар собирается казнить Лойда и Мишеля, якобы за попытку его убить.

— Что-о?.. Чёрт! Вы так и не научились жить мирно? Понятно. И ты хочешь, чтобы я повлиял на брата, да? Ладно, я свяжусь с ним. Ты случайно не сохранила мой медальон?

Принцесса отрицательно покачала головой: — Туда надо лететь. Эдгар не носит больше ваш семейный медальон. Он вообще изменился до неузнаваемости!

ГЛАВА 3.

Вечером корабль Люка уже стоял на лётной площадке возле дворца короля. Принц отправился к брату, а Диана, Рошель и Кларенс остались ждать его возвращения.

— Уже прошло четыре часа,– произнесла Рошель, в сотый раз обходя зал каюты.– С Люком что-то случилось!

— Умоляю, помолчи,– откидываясь на спинку дивана и сильно сдавливая виски руками, прошептала Диана.– Ты каждые две минуты напоминаешь о времени.

Кларенс нервно рассмеялась, иронично качая головой:

— Невероятно. Она печётся о твоём муже больше, чем ты. Дорогая, ты должна благодарить Рошель за заботу.

Внезапно, точно по команде, женщины повернулись к двери и замерли. И действительно в следующий момент та отъехала в сторону, и в зал вошёл Люк.

— Ну, что?– вставая, на одном дыхании спросила Диана.

Мужчина расстегнул верхние пуговицы лётного костюма и обвёл каждую из принцесс внимательным взглядом.

— Не томи!

Люк бессильно развёл руками:

— Он ничего не отрицал и не оправдывался. Эдгар даже не захотел выслушать меня.

— Не захотел? Тогда что ты там делал четыре часа?– Кларенс в недоумении смотрела на Люка.

— Слушал его гениальный план о порабощении Диадора, а потом спустился в подземелье… Ральф и Джон узнали о казни раньше вас и теперь тоже коротают деньки в обществе Лойда и Мишеля.

— Что?!– в один голос воскликнули сёстры.

— Я говорю, что придётся теперь спасать четверых от виселицы.

— Да-а… Вот это влипли – так влипли,– прокомментировала Кларенс, барабаня пальцами по подлокотникам кресла.– Люк, скажи, ведь с лётной площадки наверняка есть тайный ход, правда? Отправляй-ка этот корабль на орбиту… хотя нет, лучше в замок Лойда, а мы незаметно проникнем в темницы и спасём наших братьев.

— Браво,– Диана встретила предложение сестры вялыми аплодисментами.– И как же мы это сделаем? Ты случайно прихватила с собой дюжину-другую армий?

— Не обязательно все вопросы решать с позиции силы. Подкупим стражу. Деньги, как ни печально, правят Вселенной… А у меня благодаря «заботам» Лойда такие средства, что я могу подарить каждому стражнику по планете.

Ночь была на редкость тёмной, дул сильный ветер, и в воздухе стояла такая сухость, что не дышалось. Группа из четырёх человек незаметно приблизилась к тюремной башне. Протяжно скрипнула дверь, луч тусклого света на мгновение пробился на улицу и тут же погас.

— Здесь так мрачно,– споткнувшись, прошептала Рошель,– к тому же сыро, грязно, всё в паутине… и этот трупный запах…

— Остановись,– попросила Диана,– и так тошно.

— Спокойнее,– усмехнулась Кларенс, повидавшая за свою бурную жизнь и не такие места.– Она просто пытается бороться с отвращением.

— Ну, да, конечно. Для тебя-то трупы – привычное дело, да?

— Вряд ли к этому можно привыкнуть. Но научиться не обращать внимание на трупный запах – вполне реально.

— Странно,– озадаченно заметил Люк,– раньше в темницах Эдгара заключённых практически не было. Преступников отправляли на Лоун, а провинившихся содержали вполне прилично.

— Люди не всегда оказываются такими, какими мы их видим,– едко отозвалась Диана.

— Может, на то есть веские причины…

— Угу, и причина эта – притворство ради достижения своих целей.

— Не суди без доказательств.

— Всё слишком очевидно!

— Нельзя быть такой категоричной.

— С некоторыми невозможно по-другому!

— Ты про Эдгара или про меня?!

— Вы, оба!.. Замолчите!– цыкнула на супругов Кларенс.– Хотите, чтоб сюда весь замок сбежался? Семейные разборки будете устраивать у себя дома!

Длинная узкая лестница привела к тяжёлой решётке, за которой стоял охранник. Принц подозвал его к себе, вручая тугой мешочек, и что-то шепнул. Стражник нехотя поднял решётку, пропуская незваных гостей. Эта четвёрка почти беспрепятственно прошла все коридоры и посты стражи и остановилась возле тяжёлой двери, за которой находились пленники.

— Ты была права,– хмыкнула Рошель, оглянувшись на Кларенс,– деньги – властелин Мира.

— Совершенно верно,– раздался тихий мужской голос, и из тёмного проёма вышел парень с повязкой на глазу.

В руке Люка появился меч, но Диана знаком остановила мужа, указывая на то, что человек безоружен.

— Вы начальник охраны?– спросила она.

— Не совсем так, но в целом вы правы. Можете звать меня Нарк, безо всяких званий,– вежливо произнёс парень, доставая из кармана куртки ключ.– У меня есть то, что вам надо, а у вас – что надо мне.

— Деньги?– чуть улыбнулась Диана.

На лице Нарка появилась ответная улыбка:

— Вы очень проницательны и почти угадали моё желание. Правда, кроме денег Миром ещё правят добро и зло… Причём последнее, как правило, мнит себя правым.

Парень повернул ключ в замке и распахнул дверь.

— Прошу,– вежливо предложил он,– сейчас я принесу факела.

Нарк направился к противоположной стене, а четвёрка неуверенно ступила в абсолютно тёмное помещение. Внезапно чья-то сильная рука втянула Люка обратно и тихо затворила звукоизолирующую дверь за тремя принцессами Мернов.

— Что-то слишком уж всё просто,– насторожилась Диана,– так не бывает.

— Бывает и не так, дорогая. Надо верить в удачу и в себя,– назидательно заметила Кларенс.

В этот момент вспыхнул яркий ослепляющий свет. В центре комнаты стоял король в окружении вооружённой свиты.

— Ты права, Диана, так не бывает – чтобы я проиграл,– ухмыльнулся Эдгар, потрепав Нарка по плечу.– Браво, мой мальчик, я знал: ты не подведёшь меня.

— Я лишь исполнял свою работу, ваше величество,– заискивающе поклонившись, ответил парень.– Работу, за которую мне платят.

— Да-да, я помню,– кивнул король.– Диана, это, кажется, ты спрашивала его о плате за услуги? Могу удовлетворить твоё любопытство. Нарк – убийца-любитель… в нём столько скрытой агрессии, что даже я порой не могу удержать его от кровопролитий. Он очень просил отдать ему вас, а поскольку закон запрещает казнить женщин, я не видел смысла в отказе.

— Пусть попробует начать с меня,– скрипнула зубами Кларенс, угрожающе сверкая глазами.

— Ну, что вы? Кто же начинает с десерта?– самодовольно протянул Нарк.– Всему своё время…

— Кстати, Диана,– перебивая одноглазого, продолжил Эдгар,– ты заметила, что с вами нет Люка? Догадайся, почему?.. Правильно, он вас сдал! Брат рассказал мне, что ты хочешь лишить его сына. А это ужасно больно, не правда ли, Рошель?– король бросил испепеляющий взгляд на бывшую супругу.– Так что Люк обыграл вас. С моей помощью, разумеется.

Диана отрицательно покачала головой:

— Я тебе не верю!

Эдгар безразлично пожал плечами и удалился вместе со свитой.

— Подонок!– вскричала Диана, закрывая лицо руками.– Никогда не прощу! Мерзавец!.. Бедный Ленон…

Прошло несколько томительных часов ожидания, но ничего не происходило.

— Не-ет,– вдруг протянула Кларенс,– не сходится. Это не Люк предал нас.

— А кто же тогда?!– резко спросила Диана, сжимая кулаки.– Как я могла вообще выйти замуж за него?!

— Ну, конечно… Разве ты запрещала Люку видеться с сыном?

— Какое это имеет отношение к делу?

— Самое прямое! Я хорошо знаю тебя, даже когда вы с Ларсом разошлись, ты не предъявляла единоличные права на Джудит.

Диана натужно усмехнулась:

— Моя дочь давно уже самостоятельна и не нуждается в опеке родителей.

— Всё равно,– настойчиво отрезала Кларенс,– я уверена, ты не запрещала Люку видеться с сыном, а Эдгар сказал, наоборот.

— Слишком слабый аргумент, дорогая! Ты меня не переубедила!

Рошель, молчавшая до сих пор, резко остановила сестёр:

— Сейчас неважно, как мы сюда попали! Важно, как мы отсюда будем выбираться!

— У нас есть медальоны,– встрепенувшись, отозвалась Диана,– а значит, и оружие.

— Размечталась,– расстёгивая куртку лётного костюма, пробормотала Кларенс.– В этом подземелье стражников больше, чем арестантов. Держу пари, здесь на каждого пленника по десять охранников. Можно, конечно, связаться с нашими, но, по-моему, Мернов в этом подземелье уже достаточно.

— Нарк?– позвала Рошель, не сомневаясь, что их подслушивают.– Нарк!

Через несколько минут он действительно появился.

— Я хочу немедленно видеть короля!– потребовала принцесса тоном, не терпящим пререканий.

— Я не уверен… то есть я не должен…

— Ты прав, ты не должен обсуждать приказы, ты должен их исполнять!

— Я отведу вас к королю,– задумчиво кивнул Нарк,– но вряд ли он захочет принять вас.

— Рошель, не делай этого,– нахмурилась Диана.

— Ты ничего не изменишь,– подтвердила Кларенс, останавливая сестру,– а он лишь потешит своё самолюбие.

Рошель отрицательно покачала головой:

— Если мы будем бездействовать, нас всех убьют. Кто же тогда остановит Эдгара?

— Ну, конечно же, это будешь ты,– иронично заметила Кларенс, отпуская руку сестры.– Иди-иди, только потом не говори, что мы тебя не предупреждали…

Нарк увёл Рошель из комнаты, а принцессы растерянно переглянулись.

— Зря мы её отпустили,– тревожно заметила Диана.

— Вообще-то, она права… Если Эдгара кто и может остановить, то только она.

— А если она не сможет?

Кларенс внимательно посмотрела на сестру, потом натянуто улыбнулась и оптимистично заметила:

— Тогда у нас есть шанс никогда не состариться!

— Твой юмор меня убивает.

— Уж лучше юмор, чем король Рагде.

Диана вяло улыбнулась, а потом спросила:

— Кстати, о королях: что у вас происходит в Файлере? За эти три года Лойд так и не сумел короноваться.

— И не сумеет, пока я жива,– заверила старшая сестра.– Хватит с него и полномочий регента при Ларенсе. Лично мне Файлер не нужен, а сыну… пусть решит сам, когда достигнет совершеннолетия.

— Думаешь, Лойд будет ждать целый век?

— Думаю, даже если Лойда и нас сейчас не казнят, то Рагде нападёт на Файлер, и Лойду в любом случае ничего не отколется.

Король сидел за столом (заваленным картами, бумагами и кристаллами с информацией), когда вошла Рошель. На полу кабинета валялись скомканные листы и разодранные планы, а по левой стене проецировалась огромная голографическая карта галактики с цветными метками.

— Я предполагал, что ты захочешь меня видеть,– продолжая сидеть, спокойно сказал Эдгар,– только не понимаю – зачем?

— Хочу знать…

— Что?– пожав плечами, всё так же беспристрастно поинтересовался мужчина.

Поскольку король не предложил Рошель сесть, она сама пододвинула кресло и опустилась напротив Эдгара.

— Даже в те далёкие времена, когда шла война между Мернами и Каренсами, ты никогда бы не позволил себе убить женщину.

Мужчина усмехнулся и откинулся на спинку кожаного чёрного кресла.

— Я и сейчас не позволю этого себе.

— Я имела в виду, что ты не отдал бы такого приказа,– исправилась принцесса.

Король непонимающе посмотрел на собеседницу:

— Ты что, взываешь к моей совести?

— Нет, я пытаюсь найти прежнего Эдгара – разумного, пусть немного холодного, но не жестокого.

Мужчина одобряюще кивнул:

— Ещё чуть-чуть и я растаю. Неужели, я так сильно изменился?

— Больше, чем ты думаешь. Иногда я сомневаюсь – ты ли это на самом деле.

— Очень интересно. Продолжай.

— Я знаю, что-то произошло,– принцесса внимательно вглядывалась в глаза бывшего мужа, пытаясь отыскать хоть толику былых чувств,– ещё тогда, на свадьбе Люка и Дианы… Я видела тебя с Шингом, а потом Шинга… кажется, с Золтаном…

Король переменился в лице. Быстро поднявшись, он подошёл к креслу Рошель и, грозно склонившись над ней, полушёпотом спросил:

— Кому ты рассказала об этом?

— Пока никому, но…

— Никаких «но»!– резко перебил мужчина, быстрым движением руки сорвал с женщины медальон и отбросил его в сторону.– Ты подписала свой смертный приговор. Даже я не в силах теперь помочь.

— Неужели, я попала в самую точку?– усмехнулась принцесса, но сердце пропустило удар.– Что связывает тебя с Монахами? Ты на их стороне? Тебя купили?

— Замолчи!

— Что такое, боишься шпионов-телепатов? Чьих? Мернов или Кровавых Монахов?!

В руке Эдгара появился тонкий блестящий клинок.

— Ты настолько погряз в этом, что готов меня убить?– недоверчиво спросила принцесса.

Тёмные глаза короля хранили пугающую пустоту, женщине сделалось не по себе. Она медленно поднялась из кресла и осторожно отступила на шаг.

— Нет, он не готов,– послышался тихий ответ за её спиной.– Но это готов сделать я!

Рошель резко обернулась и замерла, увидев Золтана. Тело сковал парализующий страх. А в следующее мгновение в грудь женщины вошёл тончайший стилет, без труда пропоров ткань лётного костюма.

— О, Бо-о-оги…– выдохнула она, хватаясь за рану.

Мир вокруг задрожал, смешивая всё в стремительную какофонию красок, звуков и боли. С алых губ принцессы покатилась тонкая струйка крови – вестница смерти, и безжизненное тело упало к ногам Одинокого Монаха.

— Что т-ты наделал?– ошарашенно выдавил Эдгар.

— То, что должен был сделать ты,– жёстко ответил Золтан.– Поверь, чувства мешают достижению цели.

— В таком случае, я сейчас пойду и убью Диану!– мстительно процедил сквозь зубы король.

— Ты ничего не сделаешь без моего приказа, понял?– всё тем же тоном произнёс Монах.– Ни один пленник не умрёт, пока этого не пожелаю я! Кстати, очень глупо было с твоей стороны высылать Люка в другую галактику. Он ещё вернётся и натворит тут дел.

— Ты что, предлагаешь мне начать убивать своих братьев и сестёр?!– возмутился Эдгар.

— Пока – нет,– на губах Золтан появилась слабая улыбка, и Монах растворился в воздухе так же быстро, как и реализовался.

Осторожно склонившись над телом Рошель, король перевернул её на спину. Несколько секунд он молча смотрел на бывшую супругу, затем закрыл ей глаза и выпрямился.

— Нарк!– громко позвал король.– Где тебя черти носят?! Нарк!..

В кабинет торопливо вбежал парень и взволнованно спросил:

— Что случилось, ваше величество?

— Вот что: никого из пленников не трогай без моего приказа, а тело принцессы,– Эдгар в последний раз взглянул на Рошель,– отнеси в фамильный склеп… там есть потайная дверь…

— Я всё сделаю,– поспешно кивнул Нарк.

ГЛАВА 4.

Космический корабль с эмблемой Чёрного Паука приземлился на планете Турр. Кларк прилетел сюда, чтобы найти Джудит, которая после свадьбы матери вернулась в родные края. Монах думал, что сможет обойтись без Королевы Диких Кошек, но каждая ночь, проведённая без кровавого боя, приносила ему мучительные воспоминания.

Отыскать Джудит оказалось не так просто, как думал Чёрный Паук, но всё-таки к вечеру он нашёл одно из поселений кочующих племён. Оно располагалось в огромной долине, с одной стороны окружённое холмами, а с другой – скалами.

— Кого-то ищешь?– спросил седовласый мужчина, укутанный в шкуру лазга и курящий трубку в форме жала змеи.

— Королеву,– коротко ответил Кларк, задыхаясь от едкого дыма.

— Зачем?

— Потому что люблю.

Находящиеся поблизости «кошки» разом обернулись. Кое-кто заулыбался, другие нахмурились, третьи принялись с любопытством разглядывать чужака.

— Вы – Чёрный Паук?– спросила вдруг какая-то женщина.

— Так меня называют.

— А меня называют Оком.

Кларк чуть кивнул в знак приветствия:

— Так я могу видеть Королеву?

Все вокруг молчали, ожидая реакции Ока. Та колебалась.

— Мне очень надо,– заверил Чёрный Паук.

— Хорошо. Жало,– обратилась женщина к курящему трубку,– проводи.

— Идём,– велел старик, довольно сильно хлопнув Кларка по плечу.

Они долго шли между многочисленных костров с сидящими вокруг воинами. Паук заметил, что практически все женщины и дети уже спали: кто прямо на траве, кто в шалашах, а некоторые даже на деревьях.

— Сюда,– позвал старик, указывая на небольшую пещеру в скале.– Тебе повезло, ты прибыл в неделю повиновения богам Утц – это повелители земли, скал и лавы, иначе бы не застал Королеву. После этой недели главы всех кланов поднимаются на Вершину Смерти, где сама Природа готовит им испытания. И никто не спускается оттуда, пока Боги не призовут двоих к себе во служение… Мне дальше запрещено идти, а ты ступай по любому проходу, не ошибёшься.

Кларк плохо видел в темноте и потому крайне медленно продвигался по холодным мрачным тоннелям. Где-то впереди послышались голоса и звонкий смех. Чёрный Паук остановился в проходе, наблюдая за собравшимися. Здесь было семь женщин и девять мужчин, все они говорили на своём наречии, так что Кларк не мог разобрать ни слова. Но по жестам и начерченной на песке карте он понял, что речь идёт о разделе территорий. Внезапно жилистый мужчина вскочил на ноги и недовольно закричал, он затёр голой ступнёй одну из линий и грозно скрестил руки на груди. Тогда Джудит начертила что-то ещё и уже вскочила женщина, протестующе размахивая руками. Королева с досады стиснула зубы и начала заново всё перерисовывать, а потом вдруг зачеркнула и с усмешкой что-то спросила. Стоящие на ногах смущённо потупились, а остальные залились смехом, подтрунивая над ними.

Взгляд Джудит вдруг скользнул по стене и остановился на Кларке. На её губах появилась чуть заметная улыбка и тут же исчезла. Она поднялась на ноги и подошла к Монаху, сказав только:

— Идём.

Длительное время они поднимались по тоннелю и, наконец, вышли на открытую местность. Она находилась так высоко, что из долины не было видно, происходящее наверху.

— Я так скучал по тебе,– задыхаясь от избытка чувств, произнёс Кларк, заключая Королеву в объятья.

Так они стояли несколько минут, ничего не говоря и не шевелясь, словно боялись, что это всего лишь мираж, который в любую секунду может рассеяться.

— Я знаю, что сильно разозлил тебя,– раскаиваясь, прошептал Чёрный Паук.– Глупец, я держал в заточении вольную птицу, не понимая, что убиваю её! Обещаю, теперь всё будет по-другому… Ты будешь свободна, как и прежде. И больше не столкнёшься с Монахами. Я попрошу Золтана переместить эту планету в самую отдаленную галактику, которую не тронут разрушения Кровавой Империи. Мы будем жить там тихо и мирно, обещаю, я даже смогу привыкнуть к твоим кочевым племенам.

К концу этой речи с лица Джудит исчезла та приветливая улыбка, которой она его встретила:

— Кларк! Ты… Я и правда подумала, что ты изменился, но вижу, всё повторяется снова! Только теперь ты расширил границы моей свободы в пределах планеты! Ты думаешь, мне нужно спасение от Монахов, зная, что они поработят Рагде, нападут на мать, сестру, родственников, их соплеменников?! Дикие Кошки будут воевать с Монахами, как и все в системе!

— Я имел в виду…

— Замолчи!– взорвалась Королева.– Ты всё время лжёшь! Мне надоели твои ухищрения! Ты не владеешь мной, я – не твоя собственность! Моя мать была права, Кровавых Монахов не переделать! Подлые убийцы! Вы не останавливаетесь ни перед чем в достижении своих целей!

— Джудит, не надо,– покачал головой Кларк,– я прилетел сюда не для того, чтобы ссориться. Я люблю тебя и хочу…

— Прекрати лгать! Вы не любите никого, кроме себя! Убирайся из моей жизни, я не могу видеть тебя!

Лицо Кровавого Монаха почернело, и на губах появилась жестокая усмешка:

— Что ж… мне больше никогда не придётся мучиться с тобой! Когда я впервые увидел тебя здесь, на Турре, то решил – ты будешь со мной или ни с кем!

— И что же, ты собираешься меня убить?– в голосе Джудит появился открытый сарказм.

Кларк пропустил её реплику мимо ушей и продолжал:

— Но вскоре я понял, ты никого и ничто так не любишь, как свободу… Поначалу это даже восхищало меня. Но время шло, а ты отдалялась всё больше. И вот сейчас я, кажется, теряю тебя навсегда?

— Совершенно верно,– безжалостно ответила Королева, с вызовом глядя на мужчину.

— Ну, что ж,– тяжело вздохнул Монах.– Сегодня я навсегда ухожу из твоей жизни, как и ты из моей,– он крепко обнял Джудит, которая попробовала отстраниться от него, но попытка оказалась тщетной.– Прости меня за всё и попробуй понять… Я НЕ МОГУ ТЕБЯ ОТПУСТИТЬ!

Сэтими словами Чёрный Паук сделал несколько шагов вперёд, и они оба сорвались со скалы, погружаясь в темноту глубокого ущелья, дававшего начало чистейшему роднику…

Так случилось, что в недрах Турра вскоре произошли изменения, скалы содрогнулись, засыпая вход в ущелье. Родник пробился сквозь глыбы осколков, но по пути столкнулся с какой-то породой отложений и вышел к подножию с красным оттенком. Местные племена сложили красивую легенду о двух влюбленных, лежащих меж скал подле Вершины Смерти и окрашивающих своей кровью холодную воду родника. После этого у Диких Кошек появилась традиция – освещать такой водой ложа молодожёнов.

ГЛАВА 5.

Люк Каренс очнулся на заброшенном космодроме среди разбитых звездолётов и кучи корабельного хлама. С трудом поднявшись на ноги, принц внимательно осмотрел и ощупал себя. Всё было в норме, если не считать пробитой головы.

— Н-да,– невесело хмыкнул мужчина,– не успел выбраться из одной переделки – попал в другую. Диана, наверное, в гневе…

— Кто здесь?– внезапно раздался резкий хриплый голос.

Люк огляделся, но вокруг не было ни души. Да и кого могло занести в такое место?

— Ты кто?– задал вопрос всё тот же неизвестный.

— Я…– принц запнулся.– Я – путешественник.

— Нет!– прокричал незнакомец.– Ты – лжец! Ни один человек, находящийся в здравом уме, не прилетит на эту планету!

— Почему?

— Потому что… потому что… Тебе нельзя этого знать – вот почему!

— Старик, с кем это ты тут болтаешь?– послышался второй голос, и на площадку вышел крепкий парень с эмблемой “звездных пиратов” на потёртой лётной куртке.– О-о… конкурирующая фирма,– рассмеялся он.– А я-то уж начал думать, что ты, правда, отошёл от дел!

— Трец Конн,– не веря своим глазам, произнёс Люк.– Что ты здесь делаешь?

— А ты как думаешь? Загружаю корабли! Кстати, для твоего бывшего клиента – Хмурого Бога.

Лицо принца просветлело:

— А где он сейчас?

— Недалеко, в одной галактике отсюда. В Оверине.

Через пару дней корабль Трец Конна прибыл по месту назначения. Люк отыскал не только Вайджа, но и Оливера и, к своему величайшему изумлению, Лору. После свадьбы брата принцесса помирилась с Хмурым Богом и теперь помогала ему.

— Вот уж никогда бы не подумал, дорогая сестрёнка, что ты можешь встать на преступную тропу,– недоверчиво произнёс Люк.

Лора отрицательно покачала головой:

— Наши действия не являются преступными, во всяком случае – ни с точки зрения человеческой морали. Настоящие преступники – те, кто обирают народ, тираны.

— О, Боги!.. Вайдж, где моя сестра?! Что ты с ней сделал?!

— Люк, успокойся,– весело улыбнулся Хмурый Бог,– в душе Лора всегда была бунтарём, но сдерживала свои чувства и эмоции, а теперь…

— Не рассказывай!– умоляюще, прервал его принц.– Я даже думать не хочу об этом! У меня и так проблем, хоть отбавляй…

Брови сестры подозрительно изогнулись:

— Что-то с Дианой? У вас всё нормально?

— И с ней тоже. Но сейчас меня волнуют не наши отношения. Эдгар – вот главная причина бед в системе Рагде, и он же скоро будет проклят всем Диадором!

— Эдгар?– недоверчиво переспросила Лора.– Ты шутишь?

— Я что, похож на шутника?! Это по его милости я попал на свалку Треца! Это по его милости я чуть не лишился головы! И это по его милости Мерны заперты в темницах!

— Что ты такое говоришь?– оторопела принцесса.– Мерны арестованы? За что?

— За то, что пошли против короля! За то, что не хотели войны с Диадором! За то…

— Войны?!– перебила Лора, оглядываясь на Вайджа, а затем на Оливера.– Ты что? Какая война? Мы ничего не слышали.

Мужчина утвердительно кивнул:

— Да-да! Эдгар собрался завоевать Диадор в течение двух месяцев! Он начнёт вторжение в ближайшие дни!

Принцесса подала знак одному из воинов и подошла к Вайджу:

— Извини, я должна вернуться домой.

— Понимаю,– кивнул Хмурый Бог, осторожно беря её ладони в свои и крепко сжимая.– Я ведь ещё увижу тебя?

— Конечно,– улыбнулась Лора, но улыбка почему-то получилась печальной.– Будь осторожен.

— Ты будь осторожна. И обещай связаться со мной, если потребуется помощь.

— Не волнуйся.

— Обещай!

— Обещаю.

К принцессе поспешно приблизился воин и коротко доложил:

— Всё готово.

Космический корабль с гербом серебряного дракона, игнорируя пришедшую со станции просьбу выждать разрешение на приземление, совершил посадку даже не на королевском космодроме, а прямо на лётной площадке замка Эдгара. К трапу тут же выбежал отряд воинов.

— Люк, оставайся внутри, тебе не следует показываться во дворце. Как только прибудут Мерны, поднимай корабль и отправляйся на мою планету. Передашь это письмо Флегию,– Лора протянула аккуратно сложенный лист бумаги брату.– А там будешь действовать по обстоятельствам. Да-а… свяжись со мной через медальон, когда будете взлетать. Но потом избавьтесь ото всех медальонов, дабы никто не мог выследить вас!

— А как же ты?– насторожился брат.

— Не волнуйся, Эдгар ничего мне не сделает,– снисходительно улыбнулась принцесса, надевая свой медальон.– Позаботься лучше о себе.

Лора быстро спустилась по трапу, останавливаясь перед отрядом воинов.

— Доброе утро, ваше высочество!– узнав принцессу, поклонился офицер и осторожно спросил:– Всё в порядке?

— Да, капитан,– приветливо ответила принцесса.

— Это не аварийная посадка? Помощь не нужна?

— Благодарю, вы очень любезны, но нет.

На лице молодого офицера появилась робкая, плохо скрываемая улыбка. Не было на Люмьезе человека, который не мечтал бы пообщаться с Лорой Каренс. Здесь люди боготворили её. Потому, видимо, капитан и не стал интересоваться причиной приземления в неположенном месте.

Жестом распустив отряд, офицер предложил принцессе следовать в замок.

— Вы уже сообщили о прибытии корабля?– как бы невзначай поинтересовалась принцесса.

— Нет ещё. Но сейчас сообщу…

— Не стоит,– прервала Лора,– хочу сделать брату сюрприз.

— Конечно, как пожелаете,– отозвался офицер, счастливый тем, что может угодить принцессе.

Женщина вдруг остановилась и мягко произнесла:

— Капитан, у меня к вам небольшая просьба: у меня скоро длительный перелёт, попросите техников посмотреть двигатели. Всё ли в порядке?

— Хорошо,– кивнул мужчина и поспешил исполнить распоряжение.

Лора чуть заметно улыбнулась, довольная, что отделалась от офицера и сохранила пока своё присутствие в тайне.

Принцесса отворила дверь в тюремную башню и прошла внутрь. В конце лестницы за решёткой скучал немолодой воин, привалившись к стене. Его глаза удивлённо расширились, и он быстро поднял решётку.

— Ваше высочество, вы вернулись?!– возбуждённо воскликнул он.

— Ещё вчера, лейтенант,– ответила Лора.

— О-о… Простите, в эту часть замка вести доходят с огромным опозданием.

Принцесса понимающе кивнула:

— Что поделать, Тройд.

— Вы помните моё имя?– изумился воин.– Старшие офицеры даже в лицо не всегда помнят подчинённых!

— У них должно быть много забот.

— О-о, уверен, не больше, чем у вас,– возразил мужчина.– Просто вы всегда были очень внимательны…

— Собственно говоря, вы правы,– осторожно перебивая, улыбнулась Лора,– меня действительно привела сюда одна из забот. Мне нужно забрать заключенных Мернов.

Воин выпрямился, словно натянутая струна и, чуть нахмурившись, спросил:

— Вы о чём, ваше высочество?

«Так, кажется, началось»,– подумала принцесса и повелительно, но, как можно мягче, произнесла:

— Семь представителей королевской династии Мернов находятся сейчас в этой крепости, и я прошу вас отправить их на мой корабль. Он на лётной площадке замка.

— Простите, ваше высочество, но тут нет…

— Тройд!– Лора с укором посмотрела на лейтенанта.– Я, конечно, понимаю, что о моём терпении ходят легенды, но поверьте, они очень преувеличены. К тому же разве вас не учили, что лгать плохо, и ещё хуже – обманывать родственников короля? Вы забыли, что я провела почти сутки в обществе брата и поэтому в курсе всего? Я действую с его согласия. Но, быть может, вы собираетесь оспаривать решения своего короля? Или вы не доверяете его сестре?

Мужчина долго колебался, а затем виновато произнёс:

— Извините, я не хотел перечить ни королю, ни вам… Просто у меня был приказ никого не пускать.

— Понимаю,– кивнула принцесса.– Тройд, проследите, чтобы пленников под охраной доставили на корабль, там их ждут мои стражники. А я пока попрощаюсь с Эдгаром и… обмолвлюсь, что вы были очень любезны.

На первом этаже в замке было полно людей, все они о чём-то спорили и кричали, перебивая друг друга. Не обращая внимания на присутствующих, Лора поднялась на второй этаж. Здесь было тихо, ибо стража никого сюда не пускала. Принцесса медленно шла по коридору, но воины не останавливали её: одни, потому что знали – кто она, другие, потому что не решались. Лора повернула к приёмному залу, когда позади послышались быстрые шаги. Оглянувшись, она увидела высокого мужчину с повязкой на глазу.

— Визиты к королю окончены на сегодня,– довольно резко сказал он.

Лора внимательно посмотрела на Нарка и вежливо-твёрдо, как умела только она, ответила:

— Думаю, меня он примет.

— А я так не думаю,– на лице мужчины появилась наглая усмешка,– если, конечно, у вас не было личной договоренности, но меня бы тогда предупредили.

— Простите, а вы кто?

— Я?– ухмыльнулся Нарк, самодовольно скрестив руки на груди.– Я – советник его величества!

«Попала,– тревожно подумала Лора.– А впрочем, может это и к лучшему…»

— Прекрасно,– обворожительно-мягко улыбнулась она и ясным голубым взглядом прошлась по мужчине,– если вы не против, я хотела бы с вами поговорить?

— Вообще-то, я очень занят,– важно начал Нарк, но мало кто из мужчин мог долго сопротивляться пленительной улыбке принцессы, и советник тоже не был исключением, а потому уступил:– хотя, пожалуй, у меня найдётся для вас несколько минут.

— Отлично. Идёмте…

— Нарк!– представился мужчина.

— Идёмте, Нарк.

Они прошли в кабинет при библиотеке и расположились за столом напротив друг друга. Яркий свет лернопалов чётко освещал комнату так, что невозможно было скрыть ни единого движения, ни единого изменения выражения лица.

— А вы хорошо знаете дворец,– отметил Нарк.

— Ещё бы,– тонко усмехнулась принцесса,– я провела здесь достаточно времени.

Мужчина сосредоточился, видно было, что он размышляет или что-то припоминает.

— Вы, безусловно, принадлежите к высшему сословию. Но я никак не могу понять, кто вы?! Знаю лишь одно: раньше я вас никогда не видел, иначе б не забыл.

— Вы давно состоите на службе короля?– спросила Лора, перехватывая инициативу.

— Со времени его правления,– гордо произнёс Нарк.

Принцесса с трудом сдержала возглас удивления.

— Но разве советником был назначен не Лойд Мерн?

— Официальным – да…– осторожно ответил мужчина.

Лора решила идти ва-банк:

— Честно говоря, меня всегда раздражал верховный принц Мернов. Он не был хорошим политиком. Скорее Лойд – стервятник, нежели охотник.

— О-о, эти слова мне по душе. Но, к сожалению, не все разделяют ваше мнение.

— Но вы-то, надеюсь, не принадлежите к их числу?– с иронией спросила принцесса, одаривая советника обволакивающим небесным взором.

— Я не принадлежу ни к тем, ни к другим,– многозначительно заявил мужчина.– Я выше этого! Вся эта суета мало занимает меня. Мерны, Каренсы и их глупая политика – ерунда! Вы не согласны?

Лора на мгновение замешкалась:

— Ну-у, не мне судить об этом. Вероятно, вам – как советнику короля – виднее, что и как. Вы ведь в курсе всех событий?

— О-о, да! Поверьте, я знаю гораздо больше своего хозяина!

— Не может быть?– принцесса изобразила на лице удивлённый восторг.

— Да-да!– горделиво подтвердил мужчина.– Я не только его правая рука, я ещё и глаза на его затылке. Если так можно выразиться: половина тела Эдгара принадлежит мне.

— И как же уживаются эти разные половины?– с лёгкой усмешкой поинтересовалась Лора.– Не враждуют друг с другом?

— Нет! Они враждуют с окружающим миром, с недовольными и со всеми остальными!– глаза Нарка загорелись маниакальным огнём, и принцессе на мгновение показалось, что перед ней Шинг.

Лора вздрогнула и нервно выдавила:

— Пожалуй, мне пора.

— Пора?– спохватился советник.– Простите, я, кажется, напугал вас… Не обращайте внимания на мои слова,– Нарк взял руки принцессы в свои и, сжав, прошептал:– Моим друзьям нечего опасаться, я всегда защищаю их, а врагов у меня просто нет!

— Я в этом уверена,– натянуто улыбнулась Лора, отдёргивая руки.

В этот момент принцесса уловила телепатическую связь Люка (сообщившего, что всё в порядке), и её медальон тускло сверкнул. Мужчина вскочил на ноги и, разглядев на медальоне букву «К», невнятно пробормотал:

— В-ваше… в-высочество?

— Сядьте, Нарк,– повелительно приказала Лора.– Мы ведь, кажется, не окончили разговор.

Мужчина молча повиновался. Он явно пребывал в шоке.

— Вас что-то смущает? До сего момента мне казалось, что вы владеете ситуацией,– жёстко заметила принцесса.

— Простите… я…– Нарк с трудом подбирал слова,– был дерзок… и вёл себя слишком… вольно… если, ваше высочество, сочтёт должным наказать меня… то я… я готов понести любую кару… и…

Лора почувствовала, что пришло время «порабощать душу»:

— Успокойтесь, Нарк, я не собираюсь наказывать вас: во-первых, потому что вы мне понравились, а во-вторых, редко выпадает шанс пообщаться с кем-то наравных. Мне порядком надоели все эти льстецы и подпевалы.

— Ваше высочество, вы так великодушны,– прошептал мужчина, склонив голову.

— Советник, я хочу видеть вашего короля и буду благодарна, если вы проводите меня к нему.

Лора мягко улыбнулась, приободряя советника.

— Конечно!– не скрывая удовольствия, отозвался Нарк.– Для вас я готов сделать гораздо больше, только прикажите…

ГЛАВА 6.

Капитан корабля Лоры встретил Мернов в небольшом зале, Люка с ним не было.

— Хоксон – капитан воздушного флота её высочества Лоры Каренс!– представился мужчина.– Солдаты проводят вас в приготовленные каюты. К сожалению, всё, что мы можем предложить вам из одежды – военные мундиры.

— Куда мы летим?– сурово спросил Лойд, потирая подбородок.

— В безопасное место,– заверил Хоксон,– вам скоро всё объяснят. А сейчас прошу разойтись по каютам, во время взлёта никто не должен отвлекать военный персонал – это устав.

Мерны последовали за солдатами, и только Кларенс задержалась.

— А где сама Лора?– устало спросила принцесса.

— Она осталась в замке Эда,– ответил за капитана Люк, входя в зал.

— Ты тоже здесь?– удивилась Королева Тайн и Смерти.– Хотя, конечно. Лора узнала обо всём от тебя, верно?

Мужчина утвердительно кивнул:

— Эдгар выслал меня из галактики. Я отыскал сестру, а она спасла вас.

— Что-то случилось с Рошель… Она пропала несколько дней назад и не отвечает на мысленную связь.

— Не волнуйся, Лора обо всём позаботится. Если кто и способен образумить Эдгара, то это только она, поверь!

«Где-то я это уже слышала,– мрачно подумала принцесса.– Если столько охотников будут вразумлять Эдгара – беды не миновать».

Приблизившись к Люку, Кларенс с сочувствием прошептала:

— Я-то верю тебе, что бы ты ни говорил. Но гораздо важнее, чтоб тебе верила Диана. К несчастью, она вбила себе в голову, точнее – Эдгар убедил её, что это ты предал нас… И боюсь, теперь она действительно в этом убеждена.

— Спасибо, что предупредила. Похоже, мои шансы помириться с ней упали до нуля. Хотя они всегда были невелики.

— Ничего,– попыталась подбодрить его Кларенс.– Диана всё ещё любит тебя, иначе бы она не ненавидела тебя так сильно.

— Успокоила,– иронично хмыкнул Люк.– Представляю картину: вхожу в каюту, а она встречает меня с дубинкой…

На измученно-бледном лице принцессы промелькнула улыбка.

— Ты прав, будь осторожнее: она всегда сначала бьёт, а потом слушает.

Диана стояла возле зеркала, застёгивая мундир. Её влажные после душа волосы игриво рассыпались по плечам. Принцесса не слышала, как бесшумно отъехала металлическая дверь, и в комнату вошёл Люк.

— Тебе идёт военная форма,– тихо произнёс он, подходя ближе.

Диана ничего не ответила, продолжая внимательно следить за отражением в зеркале. Её голубые глаза излучали обжигающий холод.

— Да-а,– натянуто протянул Люк,– похоже, Эдгар действительно убедил тебя в моей причастности к аресту.

Принцесса продолжала молчать.

— Диана, я не предавал вас. Неужели ты веришь, что я способен бросить тебя?

— Я в этом убедилась ещё три года назад!– жёстко отрезала женщина.– Больше я не хочу тебя видеть! Никогда!

— Это абсолютно разные вещи. Нельзя сравнивать несравнимое…

— А, по-моему, это вещи одного порядка!

— Диана, послушай,– теряя терпение, произнёс мужчина,– всё, что было, не имеет теперь никакого значения…

— Для кого?

— Для нас обоих! Сейчас надо объединиться и остановить Эдгара. Прошу, не разрушай наши отношения.

В ответ Люк получил лишь холодное презрение. Диана молчала, и неопределённость становилась невыносима.

— Ты простишь меня?– осторожно спросил мужчина.

— Нет! Если я это сделаю, то всё повторится вновь! Мне надоело так жить! Я проклинаю тот день, когда впервые увидела тебя! Ты, словно ураган, пролетел по моей жизни и смёл всё на пути!

— Что?!– Люк похолодел от такого заявления.– Ты хочешь сказать, что была бы не против выйти за Золтана?!

— Тогда он не был для меня Кровавым Монахом!– стараясь побольнее ударить мужчину, ответила Диана.– Я просто любила его и ни о чём не задумывалась… И мы были счастливы, пока не появился ты!

В глазах Люка сверкнула злоба, смешанная с тяжёлой обидой.

— Значит, тогда ты была счастлива?!– мужчина резко повернул к себе принцессу.– Что ж, похоже, я тебя плохо знал! Ну, ничего скоро у тебя появится возможность всё исправить, и вы с Золтаном снова можете быть счастливы!

— По крайней мере, он не бросал и не предавал меня!

«Нет, он только убил твоего сына»!– едва не выкрикнул принц, но вовремя сдержался. Люка просто трясло от ярости и бешенства, его чёрные глаза нездорово блестели. Он крепко схватил Диану за запястья и, словно стальными тисками, сдавил их.

— Если б я предал тебя,– прохрипел он,– то не вернулся бы!

Принцесса вскрикнула от боли, вызывая кинжал.

— Отпусти!– потребовала она, направляя остриё клинка в грудь Люка.– Я не шучу!

С уст мужчины сорвался прерывистый смех:

— Ну, давай! Убей меня! Чего ты медлишь?! Всего лишь одно движение!

— Ты – ненормальный…– прошептала Диана сдавленным голосом.

— Что тебя останавливает?! Ну?! Один удар! Только один и всё будет кончено! Ты больше не увидишь меня! Никогда! Разве не этого ты хочешь?!!

Люк резко дернул её руку, словно помогая нанести смертельный удар. Принцесса зажмурилась и выпустила кинжал. На мгновение ей показалось, что она вонзила его в грудь мужчины, но, когда услышала звон упавшего оружия, с облегчением выдохнула. Бледная, как полотно, Диана осторожно открыла глаза и, пошатнувшись, упала бы, если б Люк вовремя не подхватил её.

— Признаться, в какой-то момент я подумал, что ты действительно сможешь меня убить,– мужчина перенёс принцессу на широкий диван, обитый светлым мехом.

Диана всё ещё находилась в шоке и ничего не отвечала. Крепко прижав её к себе, Люк тихо прошептал:

— Я так скучал по тебе. Все эти годы мои мысли были заполнены лишь тобой. Это ты помогла мне выжить.

— Это не мои проблемы,– принцесса попыталась освободиться, но мужчина ещё крепче сжал её в объятиях.– Ты не интересуешь меня, более того, я тебя ненавижу…

— Конечно-конечно,– улыбнулся Люк, покрывая поцелуями лицо Дианы.

— Не-на-ви-жу…– простонала принцесса, с ужасом понимая, что больше не в силах сопротивляться и разрыдалась.

ГЛАВА 7.

Лора стояла напротив Эдгара, в её глазах застыл холодный упрёк. Это было непохоже на свидание брата и сестры, не видевшихся несколько лет. Король встретил её любезно, но достаточно сухо, а принцесса вообще не произнесла ни слова.

— В чём дело? Что произошло?– спросил мужчина, понимая, что его хотят обвинить.

— Действительно,– кивнула Лора,– что произошло? За что ты арестовал Лойда? Кто такой Нарк? Зачем тебе война в Диадоре? И почему налоги взлетели до такой степени?

— Ну-у, положим, твоей планеты налоги не коснулись. Твои люди – единственные в Рагде, кто ничего не платит. Я решил не беспокоить Леглазар в твоё отсутствие. Но поскольку ты вернулась, то будешь вносить свой вклад в казну системы!

Принцесса недоверчиво усмехнулась. Она до сих пор не могла поверить в метаморфозы, произошедшие с братом.

— А если я откажусь, ты арестуешь меня или казнишь? Браво, ты превзошёл в жестокости даже нашего отца. Но только он был жесток с поданными, а ты, ко всему прочему, с друзьями и родными!

— Ну, ладно,– пристыженно выдавил Эдгар,– можешь не платить налоги, только избавь меня от своих нотаций…

Двери в зал с шумом распахнулись, и внутрь влетел бледный Нарк. Вид у него был такой, словно его вот-вот хватит удар.

— Почему вы решили перевести пленников в другое место, не посоветовавшись со мной?!– выпалил он.

— Что-о-о?– король перевёл взгляд на сестру, которая с внешним спокойствием следила за происходящим.– Нарк, подожди за дверью!.. Выйди!

Нецензурно ругаясь себе под нос, советник нехотя удалился, но глаза его пылали злобным огнём.

Словно коршун за добычей – Эдгар молча следил за принцессой. Воцарившаяся тишина стала почти осязаема. Лора медленно подошла к брату и, глядя ему в лицо, прямо сказала:

— Им помогла бежать я и ничуть не раскаиваюсь в этом. Их ждала верная смерть. Так? О действиях короля можно судить по его советнику…

— Что ты имеешь против Нарка?

На губах принцессы появилась горькая усмешка:

— Поверь, я видела, что он представляет собой. Твой Нарк – патологический убийца!

— Не сомневаюсь,– ухмыльнулся мужчина, и его лицо приобрело жестокое выражение.– У тебя ведь огромный опыт общения с такими типами, не правда ли? И не только общения…

Не сдержавшись, Лора со всего размаха ударила брата по лицу:

— Ну, ты и мразь!

— У Шинга нахваталась таких слов?!– сквозь зубы процедил Эдгар.– Кстати, он не так давно разыскивал тебя! Может, стоит дать ему знать, где ты?

— Никогда не думала, что скажу такое… но мне стыдно, что ты – мой брат! И мне стыдно, что я принадлежу к роду Каренсов!

Холодное молчание заполнило всю комнату. Казалось, что в воздухе застыли тяжёлые ледяные кристаллы.

— Нарк!– наконец, громко позвал король.– Проводи принцессу на корабль! Пусть отправляется на свой Леглазар!

— Я никуда не уеду без Рошель,– твёрдо объявила женщина.

— В таком случае тебе придётся поселиться здесь навсегда… Вот только меня это не устраивает! Убирайся!

Нарк приблизился к принцессе и взглядом указал на дверь.

— Я найду дорогу,– холодно обратилась Лора к советнику и быстро вышла из зала.

Разговор с братом привёл её в такое негодование, что она не заметила ничего странного. А между тем стража из коридоров куда-то пропала, и зловещая тишина окутала замок. В чувства Лору привели чьи-то шаги, она резко остановилась и подняла голову. Принцесса побледнела при виде приближавшихся к ней Кровавых Монахов. Это были Золтан, Верган и Глен.

— Какая встреча,– процедил сквозь натянутую улыбку Одинокий Монах.

Лора резко развернулась, но за её спиной, преградив дорогу, вырос Нарк.

— Прошу, ваше высочество,– чуть ухмыльнувшись, произнёс он, открыл ближайшую дверь и, не дожидаясь ответа, подтолкнул принцессу вперёд.

Следом за ней вошли Верган и Глен, а Золтан сунул Нарку мешочек с монетами и тихо шепнул:

— Никого не пускать и не входить, что бы ни случилось.

Одинокий Монах последовал за братьями, плотно затворив за собой дверь, которая вела в одни из апартаментов для гостей. Комнаты в замке пустовали, поскольку многие теперь избегали встречи с Эдгаром.

Золтан улыбаясь, подошёл к принцессе и с интересом спросил:

— Где вы пропадали всё это время, ваше высочество? Здесь такие слухи поползли по поводу вашего таинственного исчезновения…

Лицо Лоры было мрачным, её ужасная догадка подтвердилась:

— Так вот что произошло с Эдгаром. Так и знала, что без вас не обошлось!

Принцесса перевела взгляд на Вергана, невольно задержавшись на скуле мужчины: теперь там красовался дугообразный шрам, придававший Монаху ещё более суровый вид, чем прежде.

— Верно,– самодовольно рассмеялся Одинокий Монах.– Ты не только красивая, но и очень проницательная женщина. А это такая редкость в наше время.

— Зато тьма нахалов и мерзавцев.

Золтан быстро глянул на братьев: Верган стоял, скрестив руки на груди, и равнодушно наблюдал за происходящим, а Глен, развалившись на диване, старался не упустить ни единого слова или жеста.

— Точно!– прошипел Одинокий Монах.– Например, мне ничего не стоит убить тебя… как, скажем, Рошель!

Золтан выдержал паузу, наблюдая за реакцией принцессы. Лору, словно парализовало, её рука судорожно вцепилась в спинку высокого белого кресла.

— Как?!..– с наигранным удивлением, воскликнул мужчина.– Эдгар разве не сказал тебе?! Должно быть, уже забыл о такой мелочи! Так вот, лучше не серди меня и скажи: где Мерны?!

Только теперь Лора поняла весь ужас происходящего. Если уж Эдгар позволил Кровавым Монахам убить женщину, которую всегда любил, то надеяться больше было не на что.

— Где они?!– резко повторил Золтан.

Женщина отрицательно покачала головой:

— Не знаю.

— Ложь!– вскричал Монах, мгновенно выходя из себя.

— Я не знаю,– сквозь зубы повторила принцесса.

— Хорошо, я напомню: лейтенант Тройд, умирая под пытками, сказал, что приказ отдала ты! Вспомнила теперь, где Мерны?!

Лора отрывисто вздохнула и тихо прошептала:

— Да… вспомнила… Там, где ты их не найдёшь.

— Она же издевается!– не выдержал Глен, вскакивая с дивана.– Позволь, я выбью из неё признание!

Гнев изменил лицо Золтана до неузнаваемости, его железная рука сомкнулась на горле принцессы, медленно сжимая его.

— Где?!– нетерпеливо процедил он и, не получив никакого ответа, несколько раз с силой ударил Лору, разбив лицо в кровь.

Верган безучастно следил за этой сценой, но скорее из простой формальности, нежели по какой-то иной причине. Глен же, напротив, с садистской жадностью ловил каждое движение брата, причинявшее Лоре боль – со стороны походило на какую-то наркоманию.

— Ещё раз повторить вопрос?!– прохрипел Золтан, немного ослабив хватку.

Принцесса медленно подняла голову, и, еле шевеля губами, прошептала:

— Н-е з-н-а-ю…

— Никогда не понимал людей, которым разум приходится вколачивать с кровью!

Золтан вновь ударил Лору, но на этот раз она не удержалась на ногах и полетела на холодный каменный пол. Мужчина опустился на корточки возле неё:

— Поверь, Лора, тебе лучше рассказать всё. Не испытывай моё терпенье! Не надо! Рано или поздно я вырву у тебя признание… Разница лишь в том, что ты будешь долго мучиться от нестерпимой боли! Ты ведь не хочешь этого, а?

— Кинжал!– голос Равнодушного перекрыл угрозы Золтана, и рука принцессы, в которой она держала клинок, тут же оказалась придавлена сапогом Вергана к полу.

Одинокий Монах признательно посмотрел на брата и сорвал с шеи Лоры медальон:

— Нет, дорогая, меня ты не убьёшь! И уж тем более – не покончишь жизнь самоубийством! Тебя ждёт другая, гораздо более мучительная, смерть!

Принцесса стиснула зубы, сдерживая рвущийся стон, и непроизвольно разжала пальцы: кинжал со звоном упал на пол. Убрав сапог с запястья женщины, Верган отпихнул клинок подальше. Лора, не желая больше ничего видеть, закрыла глаза и отдала себя в руки судьбы, вернее – в лапы Кровавых Монахов. Не церемонясь, Золтан сделал глубокий срез ножом на её плече. По белому костюму принцессы потекла алая кровь, которую Монах перенёс на свой браслет. В следующее мгновенье комната опустела.

ГЛАВА 8.

Золтан с помощью магии перенёс Лору и своих братьев подальше от замка Эдгара, опасаясь, как бы король не узнал о похищении любимой сестры. Несмотря на то, что Монах, прибегнув к колдовству и зельям, сделал из Каренса послушную марионетку, он не был уверен, что тот останется равнодушен к пленению и пыткам Лоры.

Принцесса ужаснулась, увидев другую комнату: положение стало совсем безнадёжным. Женщина понимала, что речи о спасении уже не идёт. Рошель убита, она – следующая. И если она сломается и сдаст Мернов, те тоже будут убиты, а с ними и Люк.

— Добро пожаловать на мою маленькую космическую станцию,– злорадно улыбнулся Золтан, осознавая, что Лора в панике, хотя и пытается скрыть это.– К сожалению, не могу устроить тебе экскурсию, но могу немного рассказать. Здесь четыре уровня: первый для рабов и слуг – не советую туда ходить; второй для воинов и рыцарей – вдвойне не советую туда ходить; третий для нас – советую отсюда не уходить… на четвертом – тоже небезопасно для такой красивой и беззащитной женщины. Сама понимаешь, сбежать невозможно и на помощь рассчитывать не приходится!

Верган и Глен подхватили под руки всё ещё лежащую на полу принцессу. Золтан провёл рукой по воздуху, и на его ладони появился тонкий предмет цилиндрической формы, излучающий узкий пучок розового света.

— У тебя есть последняя возможность сказать мне, где Мерны,– сурово объявил Монах.– Я держу Преобразователь – это страшное оружие, не имеющее аналогов! Уверяю, ты никогда в жизни не испытывала такую боль!

Золтан приподнял лицо принцессы за подбородок и, заглянув в глаза, почти с сочувствием произнёс:

— Жизнь несправедлива, верно? Вот ты, всё время помогаешь людям, а кто поможет тебе? Думаешь, хоть кто-нибудь обеспокоен твоим исчезновением? Где, например, Мерны, которых ты вытащила из тюрьмы? Где твои сыновья, твои братья, твои друзья и бесконечные поклонники? Нет, Лора, они приходят к тебе, лишь, когда им нужна ты! Помнишь последнюю оду Астора, нацарапанную им перед смертью на стенах темницы: «Увы, так сложилась судьба,

Ничего уже не исправить: Жизнь будет, есть и была – Большая игра без правил».

Хочешь никогда не проигрывать? Играй на стороне сильнейших!

— То есть – на твоей?– задумчиво пробормотала принцесса.

— Ну, вот видишь – ты всё прекрасно понимаешь,– в голосе Монаха появилась нотка надежды.– Я всегда говорил, что ты слишком умная женщина, чтобы быть всего лишь принцессой и править в какой-то захудалой системе вроде Рагде! Великие люди рождаются для великих дел! Я могу дать тебе огромную власть… богатства, о каких не мечтали самые могущественные короли со времен зарождения Вселенной! Я могу дать тебе всё, что захочешь!

— Заманчивое предложение,– устало кивнула Лора.

Глаза Золтана и Глена заблестели от предвкушения возможной победы.

— Ты согласна перейти на мою сторону?

— Да,– почти шепотом произнесла принцесса.

— Ты сказала: «Да»?

Одинокий Монах не верил услышанному. Глен тоже с сомнением посмотрел на женщину, и лишь Равнодушный откровенно скучал и вряд ли вообще вникал в суть разговора.

— Что тут удивительного?– пожала плечами Лора.– Я действительно сказала: «Да». Я перейду на твою сторону… когда дойду до такого же сумасшествия, как ты.

Золтан заскрипел зубами и в бешенстве перевернул стоящий возле него стол. На губах Глена появилась ироническая улыбка, а Верган, которого до сих пор не трогало происходящее, вдруг как-то странно посмотрел на Лору.

— Она провоцирует тебя на быстрое убийство,– предупредил Равнодушный старшего брата.

— Да, я наслышан, что Лора словом может довести и до психоза, и до коматозного состояния,– раздражённо буркнул Золтан и угрожающе посмотрел на женщину:– Я давал тебе шанс, ты отказалась, так что не обвиняй меня в жестокости!

Одинокий Монах медленно поднёс Преобразователь к виску принцессы. Лору, словно ударило взрывной волной. Ощущение было такое, будто мозг разрывается на мелкие кусочки, а лёгкие заливает расплавленное олово. Горячий воздух обволакивал кожу, впиваясь в неё мириадами игл. Принцессе хотелось кричать, но голосовые связки не подчинялись. Тело, словно металл в белом пламени, раскалилось и тут же заледенело от обжигающего холода. В следующее мгновение перед глазами всё поплыло, цвета смешались в затягивающий водоворот, и смерть краем своего плаща коснулась принцессы.

— Золтан,– послышался мягкий женский голос со стороны двери,– она уже безсознания.

Монах, нехотя опустил Преобразователь и повернулся к вошедшей. Перед ним стояла чернокудрая красавица, её голубые глаза излучали холодное безразличие, длинное тёмно-бордовое платье обтягивало стройную мускулистую фигуру.

— Тесса?– удивился Золтан.– Уже вернулась? Как Эдгар? Ты привезла кристаллы?

— Конечно,– высокомерно ответила девушка, разворачиваясь и выходя в коридор.

Одинокий Монах быстро последовал за ней, но у самого порога его окликнул Глен:

— А что делать с Лорой?

Золтан бросил беглый взгляд на принцессу, которую всё ещё держали братья и, махнув рукой, сказал:

— Пусть отдохнёт, оклемается. Займусь ею позже.

Верган и Глен разжали руки, и тело принцессы упало на ледяной металлический пол. Перешагнув через него, Кровавые Монахи направились за старшим братом.

ГЛАВА 9.

Хмурый Бог быстро шёл по замку Эдгара, его мучило нестерпимое предчувствие беды. Переложив организацию предстоящего восстания на Оливера, он отправился в Рагде на Леглазар, но Флегий сообщил, что принцесса ещё не появлялась. Теперь Вайдж окончательно уверился – произошло что-то плохое, слишком уж долго от Лоры не было вестей.

— Стойте!– окрикнул Хмурого Бога Нарк.– Вы кого-то ищите?! Я – советник короля и готов помочь!

— Да,– отозвался Вайдж.– Ищу принцессу Лору.

— Принцессу Лору?– Нарк замялся, во-первых, потому что не знал как отвечать, во-вторых, потому что не имел понятия, кто перед ним (один раз он уже ошибся с Лорой).– А-а… король отправил её на Леглазар.

— Вы уверены?

— Ещё бы!– твёрдо сказал советник.– Я сам проводил её на корабль.

Вайдж оглянулся по сторонам: в коридоре находилось четыре наполовину дремлющих стражника. Быстро втолкнув Нарка в первую попавшуюся дверь, Хмурый Бог запер её изнутри.

— Кто ты такой?!– завопил советник.– Да я прикажу повесить тебя!

— Не кричи,– спокойно сказал Вайдж, вынимая из-за пояса длинный широкий нож.– Я знаю, Лора не покидала этот замок. И если ты не хочешь расстаться со вторым глазом, то лучше скажи, где она?

Нарк содрогнулся, по его спине побежал неприятный холодок:

— Я не знаю! Правда… не знаю!

— Хорошо,– кивнул Хмурый Бог,– я верю… но тогда расскажи, что ты знаешь? Иначе твоя смерть будет напрасна.

Советник на мгновение задумался, но, вспомнив о ноже, быстро затараторил:

— Принцессу забрали Кровавые Монахи! Я ничего не мог сделать! Они заперлись в комнате, а потом исчезли! Просто испарились!

— Кровавые Монахи? Где их искать?

Нарк опустил голову на грудь:

— Не могу… Если скажу – меня убьют.

— Не волнуйся,– терпение Вайджа было на исходе,– я убью тебя раньше! Прямо сейчас, если не получу ответа!

Советник больше не колебался:

— Около планеты Турр сейчас проходит дрейфующее метеоритное облако, но оно искусственное, сделано для прикрытия станции, которая находится в нём.

— А с тобой не так уж сложно говорить. Да, кстати, не советую сообщать Монахам обо мне, а то они решат, что ты их предал! И ещё кое-что,– Хмурый Бог со всего размаха ударил Нарка в висок,– это на случай если бы ты захотел организовать погоню.

Через несколько часов Вайдж на небольшом корабле приблизился к метеоритному облаку. Он отключил приборы, двигаясь по инерции, и надеялся, что датчики Монахов реагируют лишь на работу двигателей. Через несколько минут, проделав отверстие в машинный отсек, Хмурый Бог уже был на станции.

Не приходя в себя, Лора пролежала трое суток. За это время никто ни разу не зашёл проведать, жива ли она, словно о принцессе все забыли.

Наконец Лора очнулась. Голова раскалывалась, всё тело ныло и ломало от нестерпимой боли. Принцесса с трудом добралась до ванной комнаты и ужаснулась, увидев себя в зеркале. Её лицо было неестественно белого цвета, кровь запеклась на губах и щеке, на левом виске осталась глубокая рана в виде полумесяца. Собравшись с силами, Лора привела себя в порядок, насколько это было возможно.

К немалому удивлению принцессы каюта оказалась не заперта, и женщина осторожно вышла в коридор. По правой стене были такие же двери, как в её каюте, слева располагалась открытая площадка с множеством непонятных приборов. Лора отыскала лестницу и уже собиралась подняться на четвёртый уровень, о котором Золтан предпочёл упомянуть лишь вскользь, когда услышала там приглушенные голоса.

— Завтра начинается война в Диадоре,– поведал один из них,– теперь галактику можно считать собственностью Золтана…

Принцесса вздрогнула от последних слов, но, взяв себя в руки, проследовала далее по коридору, который привёл её к ярко-красной двери. Недолго думая (терять всё равно было нечего), Лора шагнула вперёд. Здесь по обе стороны располагались огромные каюты – как заметила принцесса через пару открытых дверей: с шикарными убранствами, утварью и прочей роскошью. Сразу захотелось устроить здесь пожар, но женщина сдержалась. Диверсия в машинном отделении сейчас была полезнее. Войну, конечно, это не остановит, но, может, позволит обнаружить станцию. Принцесса уже собиралась выйти из отсека, однако до боли знакомый голос в одной из кают заставил её остановиться. Медленно приоткрыв дверь, Лора замерла, не в силах пошевелиться. Её словно окатили холодной водой: на диване сидел Шинг, обнимая и целуя Тессу, которая впилась ногтями в его загорелую спину. Что он тут делал? Он теперь с Кровавыми Монахами? А ведь Золтан что-то говорил о встрече с Шингом…

— Твоя жена,– спокойно произнесла чернокудрая, указывая на дверь.

Мужчина резко перевёл взгляд в том направлении, и на его лице появилось выражение полного недоумения. В тот же момент за спиной Лоры вырос Верган.

— Что такое?– тихо усмехнулся он.– Апартаменты Кровавых Монахов понравились тебе больше? Тогда приглашаю к себе.

Принцесса не успела опомниться, как оказалась в комнате напротив. Здесь царил полумрак, лишь два красных светящихся шара излучали тусклый неприятный свет. Веяние смерти и беспомощность сковали Лору крепкими цепями. Монах провёл ладонью по её разбитому лицу и тихо произнёс:

— Не выводи меня, как Золтана, и я не причиню тебе боли.

Подхватив женщину на руки, Верган отнёс Лору на постель и принялся неторопливо расстёгивать её костюм. Не в силах пошевелиться, принцесса сомкнула веки. Она не могла поверить, что всё происходящее – реальность! Может, Преобразователь повредил её разум, и у неё начались галлюцинации?

— Убери лапы!– прорычал Шинг, за шкирку оттаскивая Монаха.– Убью, ещё раз дотронешься до моей жены!

Наёмник даже успел вооружиться и накинуть рубашку по дороге из одной каюты в другую. На губах Вергана заиграла холодная усмешка.

— Аккуратнее в выражениях.

Шинг выхватилиз-за пояса нож и резко сказал:

— Убирайся! Пять секунд – и я пускаю его в ход! Ты же знаешь, мне не составит труда сделать это!

Монах со скептической улыбкой направился к двери, но у самого порога остановился, бросив на Лору многозначительный взгляд:

— Я не прощаюсь.

Шинга передернуло, он метнул нож, но Верган успел захлопнуть дверь, и оружие, отскочив от металла, упало на пол.

Мужчина опустился на постель возле Лоры, его брови грозно сошлись на переносице:

— Что с твоим лицом?! Кто это сделал?!

Принцесса молчала, непослушными пальцами застёгивая костюм.

— Как ты здесь оказалась?– продолжал задавать вопросы Шинг, но не получал ответов.– В конце концов, что происходит?!

— Много чего… Но какое тебе дело?– устало выдохнула Лора.

— Ты, пока ещё, моя жена!

С уст принцессы сорвался нервный смешок. В комнате вдруг наступила мёртвая тишина. Лицо Шинга, несмотря на природный красноватый оттенок, было белым. Он неосознанно, словно под гипнозом, приблизился к кондиционеру, встав под холодную струю.

— Я искал тебя пару лет назад,– сухо заявил мужчина, завязывая рубашку на поясе,– и в прошлом месяце тоже… Где ты была?

— Пару лет назад или в прошлом месяце?– с иронией спросила Лора.

Шинг повернулся к ней, удивлённо изогнув бровь:

— А ты изменилась! Раньше ты бы и отвечать не стала на мои вопросы.

— Зачем же ты их задаешь?

Разговор прервали вошедшие в апартаменты Верган, Золтан и два Рыцаря.

— Браво, ваше высочество,– флегматично пробормотал Одинокий Монах.– Обычно от Преобразователя отходят около недели. И вот ещё что… я забыл сказать тебе о побочном эффекте – боль запечатлилась в твоём мозгу и время от времени будет возвращаться… правда, всё реже, но зато всё больнее. А сейчас, извини, мне надо поговорить с твоим мужем.

Рыцари вышли из апартаментов, уводя Лору. Верган многообещающе взглянул на Шинга и последовал за конвоем и пленницей.

— У меня к тебе поручение…– начал Золтан, но был прерван.

— Я выполню любое поручение, только пусть Верган не приближается к моей жене!

Одинокий Монах недовольно нахмурился:

— У людей, работающих на меня, не должно быть слабостей. Ты слишком привязан к Лоре – это плохо.

— Прикажи брату не трогать её!– выпалил Шинг.– Ты забыл, как мешал всегда их встречам? Ты боялся, что она переделает Вергана! Не боишься, что это может случиться сейчас?!

— Вергана уже ничто не изменит. Скорее он сделает из неё циничную и жестокую эгоистку. Лора для него – игрушка: поиграет и бросит. Не переживай.

— Я не хочу, чтоб он прикасался к ней!– злобно прошипел Шинг.– Она только моя!

Золтан помрачнел:

— Ты не слушаешь меня! Я сказал, что не позволю никаких слабостей!

— Зачем же так строго?– послышался мягкий, но прохладный голос Тессы.– Не беспокойся, Шинг, ничего не случится с твоей женой.

— Мне нужно слово Золтана!– беспрекословно потребовал мужчина.

Одинокий Монах бросил быстрый взгляд на Тессу, а затем нехотя кивнул:

— Хорошо, я попрошу Вергана. Но теперь ты должен отправиться на Люмьез и привезти кристаллы Мернов.

— Если с Лорой что-нибудь случится, я убью Вергана,– напоследок бросил Шинг, выходя из каюты.

— Хочешь совет?– равнодушно спросила Тесса, разглядывая свой маникюр.

Золтан недовольно скривил губы:

— Ну?

— Почему такое пренебрежение?

Монах медленно опустился в кресло и жестом предложил сделать то же женщине.

— Не обижайся, я никогда не слушал советы твоего отца, и мне не привычно слушать их от тебя.

— Понимаю, но Кларк был против становления Кровавой Империи… в отличие от меня,– напомнила Тесса.– Я на твоей стороне, тем более теперь, когда знаю, что в смерти моего отца повинны Мерны!

Золтан одобрительно кивнул и знаком велел рассказать об идее.

— Ты должен избавиться от Лоры,– жестоко произнесла женщина.– И лучше, если убийство совершит сам Шинг! В противном случае у нас могут быть неприятности. Даже, если одно кольцо в цепи слабое, это разрывает всю цепь.

— Легко сказать,– усмехнулся Монах, барабаня пальцами по резным подлокотникам кресла.– Шинг никогда не убьёт свою жену.

— Предоставь это мне. Хорошо?

Золтан со смесью восхищения и страха посмотрел на племянницу и согласно кивнул. В тот же момент в дверь негромко постучали, и на пороге показался взъёрошенный Нарк.

ГЛАВА 10.

Воины втолкнули Лору в комнату, где она недавно провела без сознания три дня, и хотели войти следом, но Верган удержал их.

— На этом всё. Свободны.

Спокойный голос Монаха заставил принцессу содрогнуться. Воины покорно исполнили приказ, а Верган неторопливо вошёл в комнату.

— Терпеть не могу космические станции и корабли,– брезгливо поморщился мужчина,– сплошные неудобства.

Лора молча взглянула на Монаха и, закрыв глаза, повторяла про себя лишь одну фразу: «Это сон»!

— Вынужден тебя огорчить, но нет,– рука мужчины коснулась щёки принцессы.– Всё это – явь…

Женщина открыла глаза и вздрогнула от неожиданности: Верган, словно подкошенный, рухнул на пол к ногам Хмурого Бога.

— Вайдж!– радостно воскликнула Лора, бросаясь в его объятья.

— Прости, что не появился раньше,– прошептал мужчина, покрывая волосы Лоры поцелуями.– Больше не уезжай с Монахами без меня, хорошо?

На обескровленных губах принцессы появилась слабая улыбка:

— Хорошо… не уеду…

— Что у тебя с лицом?!– Вайдж, не дожидаясь ответа, бросился к распростертому телу Вергана с явным намерением убить Монаха.

— Нет! Не надо!– женщина ухватила Хмурого Бога за руку.

— Браво, браво, браво!– ядовито рассмеялся Золтан, аплодируя принцессе.– Твой муженёк только что умолял спасти тебя от Вергана, но, похоже, это Вергана надо спасать от тебя!

Следом за Одиноким Монахом в комнату вошли Тесса, Нарк и дюжина крепких воинов. Стражники схватили Лору и Вайджа, растащив в разные стороны. Тесса опустилась на корточки возле тела Вергана и пощупала пульс на сонной артерии.

— Мёртв,– тихо объявила она и знаком приказала двум воинам унести тело.

— Что-о-о?– охрипшим голосом переспросил Золтан, наблюдая, как выносят из комнаты труп брата.

Тесса с величайшим трудом подавила улыбку, довольная тем, что привела в бешенство Золтана и возможно доставила боль Лоре (во всяком случае, та побледнела ещё больше). Девушка вышла вслед за воинами, благоразумно рассудив, что оставаться сейчас в этой комнате опасно. Одинокий Монах медленно приблизился к принцессе, которую держали несколько воинов.

— Я, конечно, недолюбливал своего брата,– тихо прошептал он.– Но смерти ему не желал!

Золтан с такой силой ударил Лору, что та непременно упала бы, если б стражники не держали её.

— Не смей!– прошипел Вайдж, вырываясь из рук воинов.

Но прежде, чем он успел добраться до Золтана, солдаты сшибли его с ног и принялись ожесточённо пинать сапогами.

— Нет! Останови их!– взмолилась принцесса, тщетно пытаясь вывернуться из лап своего конвоя.– Не надо!

— Достаточно,– неторопливо произнёс Одинокий Монах.– Ну, что, Вайдж – великий стратег Вселенских дел?.. Как можно было допустить такую страшную оплошность?! Подарить жизнь Нарку – означало обречь весь план на провал! Нарк, может быть, и трус, но не дурак. Он понимает, что не сознаться в предательстве – ещё хуже, чем совершить предательство.

Хмурый Бог медленно поднялся на ноги, одной рукой стирая кровь с разбитого лица, другой – держась за рёбра. Повернувшись к Нарку, Золтан иронично улыбнулся:

— Пожалуй, я оставлю тебе жизнь… поскольку ты дал мне ключ от ворот неприступной крепости.– Монах перевёл победный взгляд на Лору:– Что скажешь?

Осознав, о чём идёт речь, принцесса почувствовала жуткий спазм. Теперь ей предстояло сделать страшный выбор, последствия которого станут творением только её рук.

— Нарк, ты можешь идти,– приказал Одинокий Монах и, после того, как мужчина вышел, обратился к одному из воинов:– Ступай за ним. Он мне больше не нужен.

Лора остекленелыми глазами смотрела на Золтана. Мужчина, выдержав долгую паузу, наконец, сказал:

— Сейчас тебе придётся выбрать между Мернами и своим другом. Взгляни на вещи объективно. Мерны веками нападали на планеты Каренсов! Они убивали твоих братьев и сестёр, думаю, не стоит перечислять их имена, полагаю, их образы сейчас стоят перед твоими глазами. Зачем ты помогла Мернам? Мне кажется, Вайдж заслужил твою помощь больше, чем они! Почему твой друг должен умереть за них?..

— Не слушай его!..– попытался перебить Хмурый Бог, но ему тут же заткнули рот.

— Ты хочешь,– спокойно продолжал Золтан,– чтобы Вайдж умер за горстку недостойных людей? Хорошо. Но сначала он познакомится с Преобразователем…

— Нет,– непроизвольный стон вырвался из груди Лоры.

— Я не расслышал?!– жёстко переспросил Монах.

— Они на Леглазаре,– дрожащим голосом ответила принцесса.

Брови Золтана удивлённо изогнулись:

— Не видел ничего глупее, чем спрятать беглецов в своём доме! Хотя… именно там я и не искал! Знаешь, я не стану вас убивать, всё-таки ты помогла мне… Я отправлю вас с другом на планету Чёрного Паука – моего брата. К сожаленью, он погиб, и утешает лишь мысль о том, что он прихватил на тот свет одну из дочерей Дианы Мерн!

«Рошель, дочь Дианы…– с молниеносной быстротой пронеслось в голове Лоры.– Они не остановятся, пока не истребят нас… Они уже никогда не остановятся…»

— Эта планетка полностью покрыта водой (мой брат увлекался мореходством) за исключением одного островка, на котором стоит его замок. Там вы и проведёте остаток дней!

Золтан последний раз посмотрел на принцессу, что-то похожее на сожаление мелькнуло в его взгляде. Но Кровавый Монах мгновенно подавил все эмоции и быстро покинул каюту.

Он направлялся в покои Вергана, когда ему навстречу попались два рыцаря.

— Мы получили послание от Эдгара Каренса,– сообщил один из них.– У него всё готово к войне.

— Тогда пусть начинает!– раздражённо ответил Монах и двинулся дальше.

Рыцари удивлённо переглянулись и поспешили скрыться из виду.

Открыв дверь каюты Вергана, Золтан остолбенел: его брат, как ни в чём не бывало, дымил сигарой и с насмешливой улыбкой слушал рассказ Тессы. Девушка вдруг замолчала, переводя взгляд на Одинокого Монаха.

— Что это значит?!– жёстко спросил Золтан.– Кто придумал этот нелепый розыгрыш?!

Прежде, чем Тесса успела открыть рот, Верган взял вину на себя:

— Я. Извини, если мы заставили тебя переживать. Просто мне не хотелось смущать тебя своим присутствием… А то ты, чего доброго, не посмел бы убить Лору на моих глазах.

Одинокий Монах долго смотрел на брата.

— Я не убил её,– наконец ответил он.

— Вот как? Почему же?– бровь Вергана удивлённо поползла вверх, а сигара вернулась в рот.

— Потому что она должна знать правду!

— Почему именно она?

— Потому что другие не почувствуют эту боль,– плечи Золтана согнулись точно под тяжестью непосильной ноши.– Я хочу, чтоб она ненавидела своего отца так же, как ненавижу его я! За всё – чего он нас лишил, я отниму у него уважение его любимой дочери!

— И каким же образом она всё узнает?– изумлённо поинтересовалась Тесса.

— У неё будет неделя, чтоб изучить исторические архивы в замке твоего отца…

— А потом?

— Потом вода свершит правосудие!

Верган пустил тонкую струйку дыма в потолок, даже не пытаясь вникнуть в разговор.

====== ГЛАВЫ 11-20 ======

ГЛАВА 11.

Галактика Диадор обагрилась кровью. Военная машина Эдгара, собравшего около полутора тысяч армий, заставила содрогнуться все системы. Неподготовленные к войне, не успевшие объединиться, они несли колоссальные, непоправимые потери. Страшная волна, захлестнувшая всю галактику, каким-то чудом обошла стороной Леглазар. Он стал единственной планетой, не поставившей ни одной армии королю Рагде. По этому поводу ходили разные слухи, но правды никто не знал.

Был полдень, на улице стояла страшная жара. Диана и Люк укрылись от неё в зале с окнами на теневую сторону. Известие о войне, начавшейся этой ночью, пришло на Леглазар пару часов назад.

— Я всё ещё не могу поверить, что он развязал войну,– чуть слышно произнесла принцесса.

— Сейчас меня волнует только Ленон,– пытаясь сохранить ровный голос, отозвался Люк.

Диана успокаивающе сжала ладонь мужчины:

— Антуан сделает всё как надо, через несколько часов наш сын будет здесь.

Принц нежно провёл рукой по щеке жены.

— Ты впервые сказала: «наш сын». Спасибо.

— Кто знает, что произойдёт завтра? Я не хочу провести свои последние часы с обидой в сердце.

— Не говори так,– прошептал Люк, наклоняясь, чтобы поцеловать Диану.

Но прежде, чем он успел это сделать, двери настежь распахнулись, и весёлый голос Кларенс вернул всех в реальность:

— Я, конечно, понимаю, что вы наглядеться не можете друг на друга после разлуки, но хотя бы проводите нас!

— Вы всё-таки решили лететь?– спросил Люк.– Это в высшей степени глупо!

— Скажи об этом Лойду,– усмехнулась Кларенс.– Он полон решимости, поднять всех Мернов против Эдгара! Джон, Ральф и даже Мишель готовы идти за ним в огонь и в воду! Видимо, в темнице они все лишились рассудка! Не понимают, что Лойд не ради них старается, а из-за страха потерять Файлер.

— Бог с ними,– обессилено произнесла Диана,– пусть делают, что хотят, но ты… почему ты улетаешь с ними?

— А что мне делать с вами здесь?– с иронией спросила сестра.– Ждать Лору и Рошель? Нет. Я поеду к сыну, а потом попробую разыскать Бегеллу… Может, она уже перестала винить меня в смерти Гиметра?

— Желаю удачи,– обнимая Кларенс, прошептала Диана.

— Берегите друг друга. И не ввязывайтесь в войну. Мы своё уже отвоевали.

— И это говорит Королева Тайн и Смерти? Уверена, не пройдёт недели, как ты возьмёшься за оружие.

— Не под знамёнами Лойда!

На лётной площадке верховный принц Мернов взял с Люка слово, что тот сразу же сообщит о прибытии Лоры и Рошель, как только они объявятся. Диана простилась с братьями и в последний раз попыталась уговорить сестру остаться. Какое-то нехорошее предчувствие терзало ушу.

— Не беспокойся, в Файлере или в любой другой системе Диадора не опасней, чем в Рагде,– подмигнула Кларенс.– И вообще, мне так не повезёт! Я буду жить долго, буду мучиться и умру дряхлой старушонкой, оставшись единственным живым существом, которое переживет вселенскую катастрофу!

— Твои шутки невыносимы,– иронично покачала головой Диана.

— В ближайшие годы ты будешь от них отдыхать. А может, и в ближайшие десятилетия.

— Не надо. Не пропадай надолго.

— Посмотрим…

Мерны направились к кораблю, оживлённо обсуждая предстоящие действия. Не желая слушать их гениальные военные планы, Кларенс ушла далеко вперёд.

На последних ступенях Мишель внезапно остановился и как-то печально улыбнулся, глядя вслед Диане и Люку, направляющимся к замку: «Прощай сестрёнка… Боги смилостивятся – переживём этот кошмар».

Двигатели корабля нетерпеливо заурчали, и вдруг оглушительный грохот заставил задрожать землю. Диана и Люк резко обернулись. Огромные клубы дыма уносились в чистые небеса, полыхающие обломки разлетались в разные стороны, пепел и расплавленный металл укрывали космодром. Люди с жуткими воплями неслись прочь от места взрыва.

— Не-е-е-ет!!!– отчаянный крик разорвал пространство, и Диана бросилась к кораблю.

Люк едва успел перехватить супругу, заставляя остановиться.

— Поздно…– тихо прошептал он, крепко прижимая дрожащее тело принцессы к своей груди.– Слишком поздно…

Вечером того же дня Рико и Золтан ворвались в каюту Вергана. Тесса при виде разъярённых Монахов поспешила скрыться за дверью, а Орлан даже не двинулся с места, демонстративно показывая, что в любом вопросе примет сторону Вергана.

— Как ты посмел спасти её?!!– захлёбываясь от ярости, шипел Рико.– Твоему поступку нет оправдания!

— А кто сказал, что я собираюсь оправдываться?– безмятежно спросил Верган.

— Где ты её спрятал?!– потребовал ответа Золтан.

Орлан удивлённо переводил взгляд с одного Монаха на другого, пытаясь понять, о чём идёт речь. Тем временем Верган неторопливо достал из кармана рубашки медальон с кристаллом в центре и выгравированной буквой «М». Покрутив его немного в руках, мужчина швырнул медальон Золтану:

— Попробуй, найди.

— Ты мне ответишь за это!– процедил сквозь зубы Одинокий Монах.

— Каким же образом?– поинтересовался Верган, чуть изогнув красиво очерченную бровь.

— Я сделаю…

Золтан проглотил свои слова, резко одёрнутый отцом.

— Давайте разберёмся без угроз,– предложил Рико, опускаясь в кресло напротив Вергана.

Одинокий Монах остался стоять, не сводя гневного взгляда с брата.

— Зачем тебе Кларенс?– как можно спокойнее спросил Рико.– Ты что-то задумал?

— Можно сказать и так,– пожал плечами Верган.

— Расскажи. Я ведь всегда одобрял твои идеи, если они доставляли страдания Мерну или Каренсу.

Орлан перевёл удивлённый взгляд на брата, пытаясь понять, зачем тому понадобилась Королева Тайн и Смерти.

— Боюсь,– иронично начал Верган,– на этот раз известия не огорчат твоих пленников. Я сделал это по личным мотивам, не противоречащим желаниям Кларенс.

— Поясни!– в недоумении потребовал Золтан.

— Ты не поймешь.

— Довольно!– Одинокий Монах подался вперёд, сжав руки в кулаки.– Я не собираюсь больше ни в чём разбираться! Мне нужна жизнь Кларенс! Немедленно!!!

Рико с опаской взглянул на сыновей, понимая, что примирение уже невозможно.

— Это окончательное решение?– спокойно спросил Верган.

— Именно!

В каюте воцарилась гробовая тишина, ненависть братьев стала почти осязаема. С минуту ничего не происходило, словно время замерло.

— Хорошо,– наконец, ответил Верган,– тогда я вынужден напомнить тебе о долге.

— О каком долге?– нахмурился Золтан.

— Роберт Мерн. Помнишь? Ты сказал, что вернёшь долг по первому же требованию. Я требую.

Было слышно, как Одинокий Монах от злости заскрежетал зубами.

— Ладно,– наконец, медленно процедил он.– Оставляю Кларенс тебе… Но сделай так, чтоб она не появлялась в ближайшие недели в Рагде, мне не нужны осложнения! И сам… лучше тоже не появляйся! Орлана можешь прихватить с собой.

— Значит ли это, что я отлучён от семьи?– с иронией и даже с вызовом спросил Верган.

— Это значит, что я не нуждаюсь более в твоих услугах!.. А тебе, Орлан, придётся сделать выбор: с кем ты?!

Рико удивлённо посмотрел на старшего сына, но промолчал.

— Идём,– в полуприказном тоне обратился Золтан к отцу.

Через мгновение Верган и Орлан остались одни.

— Поздравляю,– усмехнулся Верган,– ты попал в чёрный список нашего будущего императора. В следующий раз бери пример с Тессы, она безошибочно чувствует, когда можно остаться, а когда стоит исчезнуть.

— Ты слышал, как Золтан разговаривает с отцом?– тревожно спросил Чистюля.– И самое главное – отец позволяет ему это!

Верган снисходительно улыбнулся:

— Отец слишком слаб. Всё, что у него осталось – прошлое Безжалостного Монаха да четыре шрама в наказание за колдовство. Сам по себе Рико уже ничего не значит, всё решает Золтан – он фактически глава семьи. Надо отдать должное нашему братцу, он оказался благодарным сыном, а ведь мог и выгнать Рико. Думаю, Кровавым Монахам давно надоели причуды отца, они хотели бы поскорее захватить Диадор и другие галактики, но пока Золтан мирится с желаниями Рико – все молчат.

— Если бы ты был на месте Золтана, ты бы прогнал Рико?– вдруг спросил Чистюля.

На губах Вергана появилась циничная улыбка, но он оставил вопрос брата без ответа.

ГЛАВА 12.

На следующее утро вся система знала о гибели пятерых представителей династии Мернов. Их семьи жаждали крови, но Патруль Порядка в происшествии обвинил Лойда, так как его корабль не был запланирован графиком, обязательным во время военных действий, из-за чего и произошло столкновение двух кораблей.

Верховным принцем Мернов был официально объявлен Гурон – третий принц этой династии, правитель планет Верхний и Нижний Фолек. Некогда он был женат на принцессе системы Арлетон – это был звёздный союз. Брак – как часто случается в королевских семьях – предполагался по расчету, но получился по любви. Говорили, на помолвке, впервые увидев друг друга, они оба категорически заявили о невозможности этого брака. К счастью, а может и к несчастью, короли обеих систем не приняли во внимание желание своих отпрысков: Гурон женился на принцессе, и вскоре между супругами вспыхнула безумная страстная любовь. Но она сгорела так же быстро, как и возникла. Через девять лет принцесса бросила мужа и сына и больше никогда не появлялась ни в Рагде, ни в Арлетоне. Гурон, сражённый таким предательством, вторично так и не женился.

Фамильный замок Мернов погрузился в траур. Гурон с утра до позднего вечера принимал соболезнования от желавших их выразить, а заодно наладить или возобновить знакомство с новым верховным принцем.

— Как ты?– послышался тонкий голосок слева от Гурона.

Мужчина резко обернулся.

— Эдвига?..– только и сумел вымолвить он, комок подкатился к горлу.

Принц уже несколько веков не видел сестру, она жила с мужем – эмиром системы Драу галактики Валмитс и появлялась в Рагде крайне редко.

— Когда ты узнала?

— Сегодня утром. Сообщение пришло на корабль, когда я пересекла границу Диадора.

— Но как тебя пропустили в других системах, кругом же война?!

Эдвига тяжело вздохнула, качая головой:

— Я направлялась в Рагде, надеясь, что слухи о войне преувеличенны… Это ужасно. Если б не нейтралитет Валмитса и неприкосновенность кораблей эмира Драу, я бы вряд ли долетела.

— Ничего не случилось в дороге?– заботливо спросил брат.

— Кораблю нужен ремонт, но экипаж, к счастью, не пострадал.

После некоторого молчания, Эдвига, наконец, решилась задать вопрос, волновавший её всю дорогу:

— Это правда был несчастный случай или их убили?

— По версии законников – первое. Но Диана утверждает, что не было никакого второго звездолёта,– взволнованно сказал Гурон,– никто не врезался в корабль Лойда.

— Ты подозреваешь Каренсов?

— Эдгара! Этот подлец прислал своего посла выразить соболезнования! Я с трудом сдержался, чтоб не убить его!

Эдвига огляделась по сторонам, словно опасаясь, что их услышат:

— Тогда почему ты не призовёшь Мернов к оружию?

— Потому что нет доказательств,– с досадой ответил верховный принц,– потому что, если мы начнём междоусобицу, Диадор утопит Рагде в крови!

— Простите,– разговор был вежливо прерван.– Эдвига, я, пожалуй, поеду в город… У вас и без меня много забот. Ещё раз приношу соболезнования.

Кроткое, почти по-детски наивное, лицо Тессы Кларк могло тронуть самую суровую душу. Верховный принц в ожидании перевёл взгляд на сестру.

— Познакомься, это Тесса,– представила девушку Эдвига.– Её корабль в системе Манзас чудом закрыл нас от случайной атаки и теперь нуждается в капитальном ремонте.

— Вы привезли его на буксире?– поинтересовался Гурон и, получив утвердительный ответ, добавил:– Мои люди обеспечат ремонт.

— Не стоит утруждаться,– тактично отклонила предложение Тесса.– Я уже передала сигнал в свою галактику, за мной вышлют другой корабль.

Эдвига протестующе покачала головой:

— Это минимум, что мы должны сделать за моё спасение. Я настаиваю! Не спорь!

После некоторых колебаний Тесса, наконец, согласилась.

— Гурон,– нежно улыбнулась Эдвига,– покажи, пожалуйста, моему ангелу хранителю покои для гостей, где она сможет остановиться.

— Нет-нет,– запротестовала девушка,– это лишнее. Я остановлюсь в городе.

— Даже слышать ничего не хочу об этом!

— Прошу,– пропуская вперёд Тессу, предложил верховный принц.– На второй этаж.

Эдвига проводила задумчивым взглядом брата и новоиспечённую подругу.

Гурон открыл дверь покоев, учтивым жестом приглашая Тессу внутрь. Девушка осторожно вошла и остановилась в гостиной, с интересом разглядывая гобелены на стенах и изящные барельефы по периметру потолка.

— Я распоряжусь насчёт горничной…

— Нет,– слишком резко прервала Тесса.

От неожиданности мужчина даже вздрогнул.

— Простите,– опомнившись, произнесла девушка.– Я просто… В общем, не надо.

Гурон в замешательстве смотрел Тессу.

— Мой муж,– с трудом выдавила девушка,– слишком много времени проводил с моими горничными. С тех пор я не пользуюсь их услугами… Извините, я хотела бы немного отдохнуть.

— Это вы меня извините,– вежливо и слегка растерянно отозвался верховный принц.– Может, приказать подать еду или…

— Нет-нет. Ничего не надо, спасибо.

— Ещё раз извините,– поклонился Гурон и быстро покинул апартаменты.

Тесса довольно улыбнулась:

— Запускаем план в действие. Теперь очередь Эдвиги.

— Не боишься, что Эдвига не станет пересказывать твою душещипательную историю своему братцу?– усмехнулся Золтан, неожиданно материализовавшись в комнате.

— О вечных изменах моего мужа?– весело рассмеялась Тесса.– Станет-станет!.. Этот болван сам попросит её об этом, после чего почувствует в нас родственные души и ощутит непреодолимую потребность оберегать и защищать меня! Через пару дней он будет полностью в моей власти!

— А ты очень коварная,– с нотками восхищения в голосе прошептал Одинокий Монах.

— Школа Вергана не проходит даром,– убийственно улыбнулась девушка, желая уколоть Золтана.

Лицо мужчины тут же сделалось суровым:

— К тому же слишком дерзкая!

ГЛАВА 13.

Кларенс Мерн осторожно открыла глаза: она лежала на постели, бережно укрытая тёплыми одеялами. Такую изысканную спальню она видела впервые в жизни: пастельные тона, изящная мебель, живописные пейзажи на картиных и никакой вычурности или прибеднённости – лишь гармония и красота. Принцесса прислушалась и, не обнаружив никаких признаков чужого присутствия, бесшумно поднялась с постели. На Кларенс оказался шёлковый серебристый пеньюар.

«Пожалуй, мне понравятся здешние хозяева»,– подходя к зеркалу, решила она.

— Искренне на это рассчитываю,– послышался приятный мужской голос со стороны двери.

Без труда узнав вошедшего, Кларенс даже не обернулась, продолжая смотреться в зеркало и расчёсывать волосы.

— Зачем ты забрал у меня медальон?– поинтересовалась принцесса.

— Не хочу, чтобы тебя нашли Кровавые Монахи.

— Отчего же?

Мужчина приблизился к Королеве Тайн и Смерти и, встав у неё за спиной, обнял за плечи. Принцесса удивлённо перевела взгляд на его отражение.

— Династий Мернов и Каренсов больше нет,– тихо произнёс Верган.– Весь Диадор отныне принадлежит Кровавым Монахам.

— Что-о?..– только и смогла выдохнуть Кларенс.

— Это правда.

Принцесса попыталась вырваться из рук мужчины, но Верган ещё крепче прижал её к себе.

— Тише, успокойся… Слишком поздно… Всё кончено… Ты знаешь о войнах больше, чем кто-либо… Смирись…

Несколько минут женщина стояла безмолвно и неподвижно, а затем сдавленным голосом спросила:

— Мой сын? Он тоже…

— Нет-нет, с ним всё в порядке, не волнуйся.

Кларенс показалось, что ей снова дали кислород для дыхания, для жизни.

— Он с Веором,– после небольшой паузы добавил Верган.

Женщина резко повернулась к мужчине:

— Ты же говорил, что Веор мёртв?!

— Я никогда не говорил такого,– спокойно отозвался Монах.– Веор жив и по-прежнему возглавляет Белых Бандитов.

— О, Боги-и… Он думает: я предала его,– в замешательстве прошептала принцесса.

— Он знает, что ты считаешь его погибшим.

— Откуда?– женщина отстранилась от Вергана.– Ты, да?.. Я думала, что в мою жизнь лезут только братья…

Монах безучастно пожал плечами:

— Я не лезу в твою жизнь. Напротив, я хочу предоставить тебе самой право выбора и потому открываю тебе все карты. Я бы мог сделать выбор за тебя, я знаю, как будет лучше и чем всё закончится в обеих ситуациях, но ты вправе сама…

Верган хотел добавить: «испортить себе жизнь», но сдержался.

— И что это за выбор?

— Я солгал тебе,– бесстрастно ответил Монах.– Мерны живы… пока ещё.

Кларенс на мгновение остолбенела, а потом со всего размаха ударила мужчину по лицу. Верган стойко сдержал удар, несмотря на то, что рука у принцессы была нелёгкая.

— И Диадор,– продолжал мужчина,– пока тоже не принадлежит Кровавым Монахам. Но всё это неизбежно случится в ближайшее время. Тебе придётся сделать выбор: остаться с семьей или остаться с сыном и Веором. Подумай, как следует. Мерны считают тебе погибшей с остальными…

Женщина вздрогнула и только теперь вспомнила, что была на корабле с братьями, когда случился взрыв. В первое мгновение её сердце сжалось от боли, но внезапно наступило умиротворение, ибо Кларенс теперь точно знала, что делать. Ни что так не успокаивало её, как определение своей цели.

— Кровавые Монахи не будут тебя искать, и тебе лучше не искать встреч с ними. Они не пощадят никого, кто останется в Рагде.

— Почему ты признался, что солгал?– вдруг спросила Кларенс.

— Хотел посмотреть на твою реакцию.

— И?..

— И понял, что ты не простила бы меня за обман.

Женщина внимательно посмотрела на Монаха:

— Зачем тебе моё прощенье? Зачем ты столько раз спасал мне жизнь, заботился о моём сыне?

— Не знаю,– пожал плечами Верган.– Может, это подсознательное желание… иметь друга? Хотя за всю свою жизнь я так и не приобрёл настоящих друзей.

Кларенс с трудом сдержала тяжёлый вздох:

— Дружба между мужчиной и женщиной – это нелегко. Поверь, я знаю по собственному богатому опыту… Я говорю не только о своих братьях, но и о мужчинах, которые окружали меня. В конечном счёте, всё переходило во флирт или роман, а иногда и в убийства.

— Но я не собираюсь с тобой флиртовать. Нет, ты, безусловно, привлекательная женщина и способна очаровать любого мужчину…

— И часто женщины попадаются на твою грубую лесть?– перебивая, с сарказмом спросила Кларенс.

— Умные – никогда.

— Ты невозможен,– качая головой, прошептала принцесса.

Монах отвесил шутливый поклон:

— Покорно, благодарю.

— Ладно, я согласна.

— На что?– с притворным удивлением поинтересовался Верган.

— На дружбу.

Мужчина сдвинул брови, словно силясь что-то припомнить и, наконец, сказал:

— Кажется, у меня проблемы с памятью, я разве предлагал тебе дружбу?

Бровь Кларенс возмущённо поплыла вверх.

— Шучу-шучу!– поспешно капитулировал Монах.– Но только, если ты обещаешь не флиртовать со мной…

Принцесса рассмеялась. Состояние, в котором она сейчас пребывала, позволяло быть беспечной, свободной и не задумываться о далёком будущем.

— Флиртовать с тобой? После Лоры? Я пока ещё в своём уме!

С лица Вергана схлынули все краски.

— Прости?– жёстко переспросил он.

— О-у… извини, я не хотела,– не слишком натурально спохватилась Кларенс.

— Нет-нет, продолжай. Мы же друзья – ты можешь высказываться по любому поводу.

— Говорят, вы с Лорой поссорились.

— И кто же это тебе всё говорит?– недовольно усмехнулся Монах.

— Я не собираюсь лезть в твою жизнь и надоедать советами,– начала принцесса,– дело твоё, но…

— Но всё-таки тебе хочется высказать своё мнение,– обречёно закончил Равнодушный.– Валяй. Ещё одну попытку помирить меня с ней я снесу.

Кларенс покачала головой:

— Помирить? Ну, нет! Вы не подходите друг другу. Более того, для вас было бы лучше совсем не встречаться… даже случайно. Ходят слухи, что Лора пропала. Осмелюсь предположить, что она у Кровавых Монахов. Это твой шанс освободиться! Не мешай своим братьям, что бы они не задумали сделать с ней…

— Это провокация?– сердитым тоном спросил Верган.

— Нет, это совет… твоего друга. Пусть они убьют её, сделают мученицей – это подорвёт силы Каренсов! А тебя больше не будет преследовать её образ… Разве что по ночам, но ты это переживёшь!

Монах в полном недоумении смотрел на Кларенс, не понимая, что в действительности она имеет в виду.

— А теперь, если позволишь,– горько улыбнулась принцесса,– я бы хотела вернуться в Диадор.

— Ты поступаешь неправильно,– тихо произнёс Верган, с сожалением глядя на женщину.

— Я поступаю так, как подсказывает сердце. А ты?

ГЛАВА 14.

Начинало светать. Вайдж ворочался на постели, тщетно пытаясь уснуть. Его мучило чувство безысходности, он – так часто бравший судьбы народов в свои руки, теперь был беспомощен в своей собственной судьбе. Они с Лорой оказались совершенно одни в замке Кларка Рико на единственном острове планеты, и никто не знал, где их искать, и от этого пропадала всякая надежда на спасение.

Хмурый Бог поднялся с кровати, оделся и вышел в коридор. От полного беззвучия становилось невыносимо. Мужчина решил заглянуть к Лоре, полагая, что она тоже не спит. Вайдж не ошибся, принцесса действительно не спала, её вообще не оказалось в покоях.

Прошло более получаса прежде, чем Хмурый Бог разыскал Лору. Она расположилась в подвальных помещениях библиотеки, изучая архив.

— Не спится?– осторожно спросил мужчина, присаживаясь в кресло напротив.

Принцесса от неожиданности выронила из рук пачку пожелтевших листов, исписанных мелким почерком.

— Извини, я не хотел тебя напугать,– Вайдж бросился поднимать листы.

— Оставь,– сдавленным голосом прошептала Лора, прикрывая глаза.

— Что это? «Мекари Ланг Крин Дузар Радруф. Некоторые заметки из жизни его предков и потомков». Это летописания?

— Да,– с сожалением ответила принцесса.

— Постой-постой… Радруф… это же основатель вашей системы… и, кажется, ваш предок?

Лора удручённо кивнула.

— Ты уже прочла?

— Не всё.

— Можно?– неуверенно спросил Вайдж.

На губах женщины появилась горькая усмешка:

— Читай. Нельзя же лишать человека возможности узнать, почему его обрекли на смерть. Вернее – из-за кого. Читай вслух.

Хмурый Бог сделал свет лернопалов ярче и начал:

— «Более 55 тысяч лет до высшей эры великий чародей и маг Радруф Санрагде в наказание за преступление был сослан Советом Магов и Советом Властителей в систему, ныне именуемой: Рагде галактики Диадор. Система включала девяносто две планеты, пригодные для жизни, но не имевшие очагов цивилизации…» Подумать только, каких-то шестьдесят тысяч лет и Рагде превратилась в процветающую систему.

— Подумать только,– усмехнулась в ответ принцесса,– каких-то шестьдесят тысяч лет назад Рагде основал преступник. И вот его потомки рвут друг другу на части, чтоб править системой «изгнанных»!

— Я только не понял, почему тут написано девяносто две планеты вместо ста тридцати двух?

— Читай дальше.

— «Радруф Санрагде,– продолжил Вайдж, пропуская несколько расплывшихся строк,– правивший системой более 7 тысяч лет, умирая, наложил заклятие на кристалл: «Овладевший великой тайной энергии и обеих магий, собери разлучённые части кристалла воедино. Освободи разум от мыслей, а сердце от чувств и прими дар своего предка. Это великий дар созидания и разрушения. Ты волен сделать выбор – превратить планеты и цивилизации в прах или создать новые (как поступил я). В любом случае, помни о последствиях…». Вот это завещание – так завещание!

— Кристалл Радруфа,– задумчиво произнесла Лора, непроизвольно коснувшись груди, где обычно висел медальон,– сейчас он разделён между Мернами и нами. Мы в свою очередь делили его на ещё более мелкие части, дабы использовать в семейных медальонах.

— Очевидно, теперь предку Радруфа придётся несладко, собирая воедино все кусочки,– усмехнулся мужчина.– Продолжим? «Единственный наследник Радруфа – Дузар – второй правитель Рагде не преуспел в искусстве магии, всецело посвятив себя политике. В его потомстве долгое время не было сыновей, и лишь спустя 63 века его жена родила первого наследника, скончавшись по прошествии двух дней. Крин – сын Дузара был безвольным и слабым политиком. В период его правления треть населения Рагде безвозвратно покинула систему. Большая часть потомства Крина погибла в борьбе за престол, сменяя друг друга в течение двух десятилетий. Ланг – младший и единственный выживший сын Крина оказался весьма жёстким правителем. Семеро его детей навсегда покинули Рагде, четверых он изгнал сам. Спустя 12 тысяч лет его старший сын – Мекари вернулся в родную систему и отнял власть у отца».

— История просто душераздирающая, не находишь?– с иронией спросила принцесса, остекленевшим взглядом уставившись в потолок.– Мернам и Каренсам есть, у кого учиться жестокости.

— «Более 10 тысяч лет Мекари Ланг повелевал народами Рагде. У него было несколько дочерей и три сына от разных браков – Мерн, Каренс и…»

— Не стесняйся, я уже читала это.

— «…и Рико». Может, это не тот?– попытался обнадёжить Вайдж.

Лора ничего не ответила, лишь горько усмехнулась.

— «Младший сын исчез на 78 году жизни сразу после скоропостижной смерти своей матери – третей жены Мекари – Даризы. Все считали его погибшим в одном из сражений, поэтому Рагде унаследовали два старших сына Мекари – Мерн и Каренс, не ставшие делить власть между собой. После смерти отца они возвели себе замки на планете Люмьез. Сводные братья жили в мире и согласие более 3 тысяч лет, за что их правление и получило название «двух королей на одном троне». У Мерна в браке с Вигиттой – принцессой системы Малого Месяца галактики Иор было двадцать три ребёнка. У Каренса в союзе с Ариной – баронессой Арейского Королевства галактики Оверин родилось шесть детей, причём третий сын не был…»– Хмурый Бог резко замолчал.

— Не смущайся,– спокойно сказала Лора.– Что Люк не был сыном Каренса – я знала. Кларенс Мерн просветила.

— Ты знала? А Люк?

— Нет. Мы с Эдгаром сочли, что так будет лучше… Люк и без того некрепко привязан к семье. Хотя,– задумчиво прошептала принцесса,– он, наверное, был бы рад услышать, что не приходится сыном Каренсу… Продолжай.

— «После гибели Арины Каренс женился вторично. У него родилось ещё десять детей. Брак продлился более семи веков и окончился расторжением союза по обоюдному согласию сторон. В третьем браке у Каренса было шестеро детей. В 4.802 году высшей эры оба правителя бесследно исчезли вместе с жёнами. Все попытки разыскать их оказались неудачными…» Далее неразборчивый текст. А вот, кажется, описание жизни Рико: «Рико Мекари инсценировал свою смерть, дабы избежать гибели от руки братьев, погубивших честь и лишивших жизни его мать – безродную танцовщицу бродячего театра».

Вайдж искоса взглянул на Лору. На её лице, словно высеченном из гранита, не дрогнул ни один мускул.

— Интересно, а как на самом деле погибла наша мать?– в глубокой задумчивости пробормотала принцесса.– Теперь я начинаю сомневаться, что это был несчастный случай. После рождения Люсиль родители на дух не переносили друг друга… И я знаю, что отец периодически пользовался услугами наёмных убийц…

Хмурый Бог, не желая, чтобы Лора углубилась в свои домыслы, продолжил:

— «Более четырёх веков Рико прожил в монастыре Святого Лао, обучаясь Белой и Черной магии у местного колдуна. Овладев в совершенстве этим искусством, Рико убил всех монастырскихслужителей, включая учителя. С той поры он получил прозвище Кровавого Монаха. Спустя несколько лет Рико примкнул к одному из направлений школы некроманта Шордетта. Месть своим братьям – стала главной целью жизни Рико».

— Неудивительно,– порывисто вздыхая, прошептала принцесса.– Многие на его месте захотели бы отомстить за мать.

— Невероятно, после всего, что было, ты находишь ему оправдание?

— Ты потерял свою семью, будучи ребёнком. Неужели, тебе никогда не хотелось отомстить?

Мужчина недовольно нахмурился:

— Откуда ты знаешь о моей семье?

— Я предположила.

— Предположила?– переспросил Вайдж, ожидая объяснений.

Лора утвердительно покачала головой:

— Люк много рассказывал о Ратногоре – Гордом Бунтаре…

— И давно ты догадалась?– чуть усмехнувшись, спросил Хмурый Бог.

— С первой встречи, когда увидела тебе с повязкой на глазах в одной из башен своего замка.

— А я так тщательно пытался скрыть своё прошлое…

— Просто Люк подробно описал тебя.

Мужчина резко вскочил на ноги и замер.

— Слышишь?– взволнованно спросил он.

— Что?

— Странные звуки со стороны бухты!

— Тебе показалось,– медленно поднимаясь из кресла, ответила Лора.

— Нет-нет!– запротестовал Вайдж, хватая принцессу за руку и увлекая за собой.– У меня обострен слух, ведь я долгое время был слеп!

Они вышли из замка, быстро направляясь к причалу.

— Подожди,– Лора попыталась остановить мужчину.– Если планета необитаема, кроме этого острова, значит, здесь могут появиться только Монахи…

Её слова прервались возмущённой руганью и бранью со стороны бухты:

— Какого черта?! Здесь что, потоп?! Вода поднялась больше двух футов!.. Дьявольщина какая-то!

Принцесса испытывающе посмотрела на Хмурого Бога, но тот, молча, ожидал появления прибывших. Наконец, на дорожке показались два босых моряка с закатанными до колен штанами. Первый был мужчина средних лет, высокого роста, с обветренным загорелым лицом, второй – совсем молоденький юноша с непослушными каштановыми кудрями и скорее походил бы на девушку, если б не начинавшие уже вырисовываться рельефные мускулы. На поясе у каждого висел широкий нож, придавая морякам пиратский вид.

— Капитан флагманского корабля Чёрного Паука,– тихо произнёс Вайдж.– Похоже, Золтан не знал, что на планете люди его брата.

— О, нет,– встревоженно прошептала Лора,– теперь они тоже обречены на гибель…

— Хмурый Бог!– весело улыбнулся Эйс.– Вот это встреча! Каким ветром тебя занесло к Кларку?!

Вайдж с сочувствием посмотрел на капитана:

— Кларк мёртв. Он убил Джудит и покончил с собой.

Эйс и юноша шокарованно переглянулись.

— Убил Джудит?– испуганно прошептал паренёк.– Но ведь он так любил её… Это невозможно!

— Дежаз!– одёрнул юношу Эйс.– Иди-ка ты на корабль!

Юноша, глотая душившие слёзы, бросился к бухте.

— Он очень любил и Кларка, и Джудит,– извиняющимся тоном пробормотал капитан.– Мы все их любили…

ГЛАВА 15.

Терри осторожно шла по подземному ходу из фамильного замка Мернов в тайное хранилище, построенное ещё во времена правления её деда.

Вернувшись с очередного задания на базу Особого Блока, она узнала от наставника, что Гурон обратился к Лиге Омикрон за помощью в поисках каких-то похищенных семейных реликвий. Терри сразу же полетела в Рагде, опасаясь, что этими реликвиями могли оказаться кристаллы Радруфа. Вряд ли Гурон обратился бы в Лигу из-за безделушек.

Девушка тихонько отперла дверь и проскользнула внутрь. В хранилище царил полумрак, свет проникал только через выбитое в скале под водопадом «окно», но на улице сейчас был вечер.

Терри внимательно огляделась: в помещении царил беспорядок – может после похитителей, а может после осмотра агентами Лиги. Девушка нагнулась, чтобы поднять, валявшиеся под ногами распотрошённые документы, и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

— Кто здесь?– резко выпрямляясь, спросила принцесса, и в её руке появился кинжал.

Тёмный силуэт бесшумно отделился от стены и, проскользнув к «окну», скрылся в водопаде. Девушка бросилась за убегающим, не сомневаясь, что он забрался в хранилище не просто так. Терри знала, что под скалой было довольно глубоко и не опасалась разбиться, но как только она оказалась в воде, вспомнила, что опасность заключалась совсем в другом. В эту реку специально были запущены онарги – трехфутовые рыбы-убийцы. Местные жители никогда не купались здесь, а смельчаки рыбаки не отплывали на лодках дальше, чем на пару метров.

— Онарги! К берегу!– крикнула Терри преследуемому.

Не прошло и тридцати секунд, как оба, преодолев огромное расстояние, выбрались на сушу, изрядно уставшие от такого бешеного темпа. Принцесса, немного отдышавшись, покачиваясь, поднялась на ноги и направилась к распластавшемуся на земле беглецу.

— Эй, ты жив?– приподнимая парня за шиворот, спросила девушка.

На мгновенье ей показалось, что со стороны леса, за которым находился замок, кто-то приближается. Она перевела туда взгляд и в следующую секунду оказалась на траве, слегка придушенная локтём парня.

— Терри?– ошарашенно прошептал Лео, убирая руку от горла принцессы.– Проклятье!.. Прости…

— Какого чёрта?!– вскричала девушка, толкнув юношу в грудь.– Что ты делал в хранилище?!

— Почему ты здесь?– удивлённо спросил парень.– Ты же сказала, что покинешь Рагде на пару недель.

— А ты сказал, что отправляешься к отцу на рудники! И часто ты мне врёшь?!

— А ты мне?!

Принцесса поднялась на ноги, стряхивая с костюма траву.

— Постой!– Терри осенила догадка.– Ты агент Лиги? Ну, конечно!.. Теперь понятно, почему ты никогда не проигрывал мне пари!

— Да-а…– протянул Лео, теребя её медальон Особого Блока,– и никогда не выигрывал… Почему ты мне не рассказала?

— А ты?

Разговор был прерван фырканьем лошади. Терри и Лео быстро обернулись. Перед ними на вороном скакуне восседала голубоглазая брюнетка, держа на стальных цепочках четырёх лазгов.

— Сматываемся,– шепнул парень.– В воду.

Оба, не раздумывая, рванули в реку.

Брюнетка направила коня к берегу. В её руке появился сосуд, содержимое которого она плеснула в воду. Поверхность реки начала покрываться тёмной плёнкой, распространявшейся во все стороны с молниеносной скоростью. В другой руке у неё появился арбалет с горящей стрелой.

— Ныряй!– крикнул Лео.

— К водопаду!– отозвалась Терри.

В следующее мгновенье поверхность воды заполыхала. Брюнетка спустила с цепи лазгов, а сама направила коня к лесу.

Терри плыла под водой, интуитивно выбирая направление. Лео исчез из её поля зрения секунд двадцать назад. «Предпочитаешь зажариться или быть заживо съеденной речными тварями?»– насмешливо спрашивал внутренний голос. Однако девушка довольно быстро успокоилась, подводные обитатели и сами были напуганы, не меньше её. Принцесса вынырнула под самым водопадом, хватаясь за уступы скалы.

— Придётся забираться вверх, в хранилище,– услышала Терри голос Лео, а потом увидела и его самого.

Правая рука парня была в крови.

— Что случилось?– встревоженно спросила девушка.

— Ерунда! Один из онаргов куснул сперепугу!

— Кажется, течение относит огонь…

— Да, но на одном берегу нас поджидают голодные лазги, а до второго мы не успеем доплыть.

— Тогда полезли наверх!

Терри и Лео тихо пробирались по спящему замку, направляясь в покои для гостей. Тусклый свет лернопалов освещал коридоры и лестницы. В одном из переходов принцесса скользнула за колонну, увлекая за собой парня. Приложив палец к губам, она указала ему на дверь в конце коридора.

— Это она!– кивнул Лео, глядя, как брюнетка, пытавшаяся их убить, входит в покои.

— Это апартаменты Гурона,– встревоженно шепнула Терри.– Она хочет и его убить!

— Может это не она?– усомнился парень.– Всё-таки было темно…

— А костюм для верховой езды – совпаденье?!– прошипела принцесса, и они оба бросились за брюнеткой.

Дверь со звоном отлетела в сторону. Лео и Терри ворвались в гостиную и застыли как вкопанные. Тесса стояла возле стола с двумя бокалами вина, один из которых протягивала Гурону.

— Не пей!– вскрикнула Терри.– Это яд!

Верховный принц возмущённо посмотрел на племянницу:

— Это ещё что такое?

— Позови стражу! Полчаса назад она пыталась убить нас!– возбуждённо ответила девушка.– А теперь хочет тебя отравить! В вине яд!

— Правда?– улыбнулась Тесса и, поднеся к губам предназначавшийся Гурону бокал, сделала глоток.

Лео и Терри замерли, расширенными глазами глядя на брюнетку. Вдруг Тесса схватилась за горло, судорожно глотая воздух. Гурон побледнел, а девушка залилась смехом, потом виновато посмотрела на Мерна и сказала:

— Извини, не удержалась…

Верховный принц нежно улыбнулся ей в ответ, затем повернулся к Терри и Лео.

— Вся галактика по уши сыта вашими финтами и розыгрышами,– сердито произнёс он.– Но меня они не забавляют. Посмотрите на себя: мокрые, ободранные. Видимо, у вас слишком много свободного времени, и вы не знаете, как его употребить?! Сейчас же отправляйтесь спать, а утром я свяжусь с твоей матерью…

— Не надо!– прервала Терри.– Ты прав, это была глупая шутка… Прости. Мы больше не будем.

Прежде чем Гурон успел что-то ответить, девушка схватила Лео за руку и вытащила за собой в коридор.

— Ты думаешь, это была не она?– спросил парень.

— Я думаю, что Гурон не воспринимает меня всерьёз! Видит во мне ребёнка – дочь его сестры! Он не станет нас слушать!

— Извини их,– попросил Гурон, поворачиваясь к Тессе,– они такие всегда.

— Ничего, я тоже люблю пошутить.

— Я заметил,– усмехнулся принц.– Если честно, ты меня очень напугала… Я вдруг осознал, что не хочу тебя потерять.

Девушка медленно подняла глаза на мужчину и затаила дыхание.

— Я очень сильно привязался к тебе,– с хрипотой в голосе продолжил Гурон.– Я не хотел этого… Я всю жизнь боялся снова чувствовать… Это тяжело, ты и сама знаешь…

— Нет, не надо!– запротестовала Тесса, взволнованно качая головой.– Я не хочу этого слушать.

Девушка попыталась направиться к двери, но верховный принц удержал её. Ледяные ладони Тессы оказались в его руках. Мужчина прижал их к сердцу, словно желая согреть.

— Прошу, не уходи,– чуть слышно прошептал Гурон.– Я должен тебе сказать… Мне надо это сделать…

Тесса чувствовала под своими пальцами учащённые удары сердца и на какое-то мгновенье ощутила странный укол совести. Хотя обычно она не беспокоила хозяйку по таким пустякам.

— А как же я?– с дрожью в голосе спросила девушка.– Тебе может и станет легче оттого, что ты признаешься… А мне? Я не хочу снова обмануться! Я ещё не пережила разрыв с мужем! Я не готова!

Тесса запаниковала: может, оттого, что впервые ощутила со стороны мужчины настоящую любовь к ней, может, по какой-то другой причине, о которой она и не догадывалась или не хотела думать вообще. С Робертом всё было по-другому: он видел в ней Кларенс, чувствовал свою бесконечною вину… Роберта Тессе не было жалко.

— К этому не подготовишься,– успокаивающим тоном сказал верховный принц.– Я сам долгие века говорил себе, что больше никогда не полюблю. Я запрещал себе думать о понравившихся женщинах. Я нашёл утешение в воспитании сына. Я скорбел, проклиная свою жизнь. И вот теперь…

Мужчина мягко прикоснулся ладонью к лицу Тессы. По телу девушки побежала сковывающая дрожь, дыхание перехватило, и она ощутила непреодолимую слабость в ногах. Тесса резко оторвала руки от груди принца, ища опору. Может быть, она бы и не устояла на ногах, если б Гурон не обнял её. Лицо мужчины оказалось так близко, что Тесса почувствовала себя ещё более беспомощной.

— Нет,– девушке стоило немалых усилий выдавить это слово.

Но принц не слышал его.

— Я люблю тебе,– прошептал Гурон, нежно прикасаясь губами к губам Тессы.

Она ответила на этот порыв, и вдруг в памяти всплыла фраза, брошенная когда-то Верганом: «Любовь и свобода – взаимоисключающие вещи. Одна сковывает рассудок, другая сердце. Выбор между чувствами и разумом – вот главная проблема человека на протяжении всей жизни». Тессу словно окатили ледяной водой. Она забилась в объятьях Гурона, словно жертва в когтях хищника.

Верховный принц тут же отпустил её, испугавшись, что причинил боль:

— Что?.. Что такое?

Девушку вдруг начали душить слёзы, но она быстро смахнула их, невероятным усилием воли подавив все чувства.

— Тесса, что случилось?– встревоженно спросил мужчина, осторожно приближаясь.– В чём дело?

— Не двигайся…– выдавила девушка, отходя назад.

Гурон послушно остановился, меньше всего желая напугать Тессу.

— Успокойся,– попросил принц,– я не сделаю ничего, чтобы обидело тебя или причинило страданья. У меня и в мыслях не было дурных намерений. Я готов на всё, лишь бы ты была счастлива.

— Тогда не играй со мной. Я достаточно намучалась за свою жизнь.

— Это не игра,– в искренности мужчины нельзя было усомниться.– Я действительно люблю и не представляю своей жизни без тебя. Я был бы счастлив, если б ты вышла за меня замуж, но если ты этого не хочешь, я пойму… Я приму любое твоё решение. Я готов…

— Подожди-подожди,– прервала верховного принца Тесса.– Ты что?.. Ты делаешь мне предложение?

Гурон молча смотрел в глаза девушки, с тревогой ожидая ответа.

— Ты ничего не знаешь обо мне,– покачала головой Тесса и поспешно покинула апартаменты.

Вернувшись в свои покои, Тесса вызвала Золтана.

— Что ещё?– спросил фантом Одинокого Монаха, реализовавшись из пустоты.

— Кристаллы Радруфа… Шинг выкрал их.

— Да, я знаю, они уже у меня,– кивнул Золтан.– Я даже боюсь спросить, как ты узнала, где Мерны их прячут?

— Тогда не спрашивай,– усмехнулась Тесса.– Лучше займись Терри и её дружком. Они затеяли расследование и теперь будут подозревать меня.

— Тебя? Почему?

— Это длинная история. Расскажу в другой раз. Просто разделайся с ними.

Монах задумчиво пожал плечами:

— Днём раньше, днём позже… Умрут вместе со всеми, а пока пусть играют в детективов, если хотят. Нам они не помешают.

— Это значит, что я могу возвращаться?– облегчённо спросила Тесса.

— Разумеется.

Девушка довольно улыбнулась:

— Хвала Богам! А то уж я подумала, что придётся давать Гурону ответ…

— Какай ответ?– вдруг заинтересовался Монах.

— Представляешь, тот идиот сделал мне предложение!

Золтан пристально посмотрел на Тессу:

— И что ты ответила?

— Ничего.

— Соглашайся,– почти в приказном тоне сказал Монах.

Глаза девушки удивлённо расширились:

— Прости?

— Да, это будет неплохой запасной вариант. Если что-то пойдёт не так с кристаллами, в моей власти будут и Эдгар, и Гурон!

— Но…

— Никаких «но»!– резко прервал Золтан и, указав на дверь, исчез.

В следующее мгновение раздался стук и на пороге гостиной появился Гурон.

— Извини, за столь поздний визит,– произнёс он, подходя ближе,– но я предположил, что ты пока не ложилась спать.

Тесса молча смотрела на мужчину, а в её ушах ещё звенели слова: «никаких «но»!

— Я, должно быть, напугал тебя? Я вёл себя эгоистично, не принимая во внимание твои чувства. Прости… Я подумал, что действительно поторопился с предложением. Просто всё случилось само собой. Я даже не успел понять, как это произошло. Конечно, так не делается…

— Ты отказываешься от своего предложения?– подытожила девушка, ощутив прежнее спокойствие.

Самообладание и выучка Вергана, наконец, взяли верх. Рассудок задавил всё чувства.

— Да. То есть – нет! В том смысле… ну… эээ…

— Что ж,– лукаво улыбнулась Тесса,– тогда ты не узнаешь, что я хотела принять твоё предложение.

— Ты смеёшься надо мной?– встрепенулся Гурон.

— Над тем, как ты себя ведёшь,– уточнила девушка, игриво наклонив голову на бок.

На лице верховного принца появилась несмелая улыбка:

— Должно быть, это действительно выглядит глупо. Так ты выйдешь за меня замуж?

— Ну-у… если ещё через пять минут ты не передумаешь, то – да.

Гурон приблизился к девушке, взял её лицо в свои ладони и тихо прошептал:

— Я никогда не передумаю.

«Я бы не была на твоём месте столь категорична»,– хмыкнула про себя Теса и прикрыла глаза, позволяя мужчине поцелуй.

ГЛАВА 16.

Корабль Эйса – капитана флагмана Чёрного Паука – доставил Лору и Вайджа в Джебо. Это был высеченный в огромных скалах город. Люди жили здесь за счёт рыболовства и разведения морской зелени.

— В переводе с древне-арейского Джебо – «дар свободы»,– пояснил Эйс, окидывая гордым взглядом уходящие под небеса скалы.– Этот город был тайным убежищем Кларка от Лиги Омикрон и Особого Блока, о его существовании не знает никто!

— Да,– печально улыбнулся Вайдж,– если что-то и нельзя было отобрать у Чёрного Паука, то это умение прятаться и прятать похищенное.

Капитан угрюмо усмехнулся, придаваясь каким-то, только ему ведомым, воспоминаниям.

— Дежаз!– окрикнул Эйс своего верного юнгу.

— Я здесь,– отозвался юноша, внезапно возникнув перед ним.

— Вели приготовить лёгкий крейсер для наших гостей,– приказал капитан.– Отвезёшь их в галактику Диадор и сразу обратно. По пути не задерживайся! Да и пошли кого-нибудь из местных к нашей таинственной фурии… Пусть скажет ей, что работа выполнена и с неё дюжина ящиков красного!

— Будет сделано,– довольно кивнул юноша, украдкой взглянув на Лору, и тут же куда-то исчез.

— Вайдж,– лицо Эйса стало серьёзным,– присмотри за этим мальчиком, он очень горяч – настоящий бунтарь. Не ввязывайтесь ни во что, я хочу, чтоб он вернулся домой невредимым. К тому же этот крейсер – единственный выход с планеты. Если с вами что-нибудь случится, мы останемся забыты здесь всеми.

Хмурый Бог понимающе кивнул:

— Не волнуйся, я сделаю всё, что от меня зависит.

— Выше высочество,– учтиво кивнув головой, произнёс Эйс,– был рад знакомству. Если когда-нибудь захотите погостить в Джебо – милости просим.

— Спасибо,– вежливо улыбнулась в ответ принцесса.

Через сорок два часа крейсер достиг границ Диадора. Стоя возле иллюминатора, Лора печально смотрела на проплывающие мимо планеты и звёзды. Дверь каюты бесшумно отъехала, и внутрь зашёл Вайдж, на мгновение остановившись и заглядевшись на принцессу.

— Входим в систему Манзас,– тихо произнёс Хмурый Бог, приближаясь к женщине.– В Диадоре война. Рагде выступила против всей галактики. Дежаз попросил разрешения пролететь в Файлер, если они примут наш крейсер за корабль союзников, то, добравшись до Файлера, у нас будет шанс прорваться и в Рагде.

— Хорошо,– безучастно кивнула Лора.

Глядя на неё, сердце Вайджа сжималось от боли. Он ещё никогда не встречал такую сильную, стойкую женщину. Удары судьбы сыпались на неё бесконечным потоком, она пропускала их через себя, но всё равно не сгибалась.

— Ты себя нормально чувствуешь?– заботливо спросил Вайдж.

— Да, спасибо,– всё в том же тоне ответила принцесса.

— Хочешь побыть одна?

Женщина словно очнулась ото сна:

— О-о, извини,– Лора виновато улыбнулась, но улыбка получилась вымученная.– Я просто задумалась. Проходи.

Принцесса опустилась на диван, знаком предлагая Вайджу сесть рядом.

— А знаешь,– желая отвлечь женщину, лукаво протянул Хмурый Бог и откинулся на спинку дивана,– Дежаз уже неоднократно справлялся о твоём самочувствие, интересовался не надо ли тебе чего-нибудь?

Лора подозрительно посмотрела на мужчину:

— Почему ты говоришь об этом в таком тоне?

— В каком?– улыбнулся Вайдж, театрально захлопав глазами.

— Ехидно-насмешливом. Словно я кошка, съевшая твою сметану, и ты меня в этом уличил.

Хмурый Бог весело рассмеялся:

— Ну, извини! Буду выражаться яснее: кажется, наш штурман в тебя влюбился.

— Дежаз? Он ещё ребёнок.

— Вряд ли он с тобой согласится,– усмехнулся Вайдж, накрыв рукой ладонь женщины.– К тому же и молодые юноши способны испытывать глубокие чувства.

На лице Лоры появилась, наконец, естественная улыбка:

— Я слишком стара для него.

— По-моему, сейчас заключают браки и с более значительной разницей в возрасте. Не говоря уже о просто романах.

Принцесса в недоумение посмотрела на мужчину:

— Ты занимаешься сводничеством?

— Нет. А что, похоже?

— Очень.

Хмурый Бог с нарочитым безразличием пожал плечами:

— Как хочешь, я могу и не говорить на эту тему. Хотя, мне кажется, тебе стоило бы развеяться. И поскольку моя кандидатура отпадает, то…

— Вайдж,– спешно прервала принцесса,– ты думаешь, о чём-то не о том.

Внезапно раздался стук в дверь.

— Спорим, я угадаю, кто это к тебе пришёл?– с иронией спросил мужчина.

Лора строго взглянула на друга, пригрозив пальцем.

— Войдите,– пригласила она.

В каюту проскользнул Дежаз, что-то пряча за спиной. Увидев Вайджа рядом с Лорой, он немного смутился.

— Мне выйти?– с трудом пряча ухмылку, спросил Хмурый Бог, но так, что его слышала только принцесса.

— Простите?– переспросил Дежаз, полагая, что обращались к нему.

— Ничего-ничего,– покачал головой Вайдж.– Что-то с горлом – наверно, простыл. В каютах по ночам холодно.

Лора незаметно толкнула мужчину локтем в бок, желая, чтоб тот замолчал.

— Холодно?– искренне удивился юнга.– У нас автоматическое отопление, стандартное. Но если вы хотите, можно установить другой режим.

— Я про другой холод говорю,– снисходительно улыбнулся Хмурый Бог.– Да вы сами придите под вечер, хотя бы вот в эту каюту…

— Вайдж, я тебе убью,– тихо шепнула принцесса.

Юноша смутился ещё больше.

— Дежаз, не стойте,– Лора указала юнге на кресло,– присаживайтесь.

— Я тут подумал,– не двигаясь с места, начал юноша,– через несколько часов мы уже прибудем в Рагде… К сожаленью, наша встреча оказалась короткой… В общем, я хочу, чтобы у вас осталось на память что-нибудь о Джебо.

Дежаз достал из-за спины маленькую шкатулку и протянул принцессе. Лора благодарно кивнула, принимая подарок.

— Спасибо.

— Да это же предложение руки и сердца,– шепнул Вайдж.

— Дежаз! Срочно на мостик!– послышался голос по внутренней связи.

Юнга вылетел из каюты быстрее, чем закончил говорить оператор.

— Что-то случилось,– Лора встревоженно взглянула на Хмурого Бога.

— Нам сообщат, если понадобится,– уверил Вайдж.– А теперь открой шкатулку. Я умираю от любопытства!

Принцесса с интересом заглянула под крышку: там лежал отшлифованный водой камень, на котором растительными красками был нарисован парусник, рассекающий воды, бушующего океана. Каждая мелкая деталь, каждый штришок говорили о том, что мастеру пришлось очень потрудиться, чтоб получилась такая уникальная работа.

— Думаю, он сделал это сам,– с восхищеньем произнёс Хмурый Бог.– Ты должна отблагодарить.

— Вайдж, перестань. Ну, что с тобой? Я не замечала раньше за тобой такого поведения.

В этот самый момент корпус крейсера задрожал, грозя вот-вот развалиться. По кораблю разнёсся режущий слух сигнал тревоги, сопровождаемый красным мигающим светом.

Включилась внутренняя связь:

— Немедленно всем покинуть третий сектор! Через двадцать секунд произойдёт расстыковка! Пассажирам не выходить из кают, персоналу собраться на мостике!

Через два часа в каюту Лоры вошёл мужчина средних лет, его воспалённые глаза нервно дёргались. Он сообщил, что корабль подбили, в третьем секторе случился страшный пожар, и отказала автоматика. Четверо ребят из команды, в том числе и Дежаз, погибли, когда производили расстыковку вручную.

ГЛАВА 17.

Верган поднимался по лестнице замка Кровавых Монахов на планете Люцц – планете Мёртвых, как ещё её называли.

Этот замок принадлежал некогда некроманту известному под именем Шордетт. Он создал свою школу магии – Ак (что в переводе с местного наречия означало «Бог сам себе»). Ученики действительно почитали его как Бога, мудрейшего из мудрейших, величайшего Владыку. Но после смерти Шордетта в школе произошёл раскол, появилось два направления – Белая и Чёрная Магия. Приверженцы последней изгнали белых магов с планеты Люцц и основали новую школу – Ак-Шордетт. Они-то и взрастили плеяду чёрных магов, поклонявшихся новому богу – Акшордетту. Рико был одним из талантливейших учеников этой школы и вскоре стал её главой, а затем и хозяином планеты.

Замок Кровавых Монахов представлял собой величественное монументальное сооружение из трёх огромных ярусов. Первый – подземный, где находилась небезызвестная темница Акшордетта; второй – два наземных этажа для рыцарей Кровавых Монахов; третий – непосредственно резиденция Рико и его сыновей.

Перед дверью зала Верган замедлил шаг, словно раздумывая, стоит ли туда идти. Он получил от Золтана сообщение с требованием прибыть на семейный совет и теперь не мог понять, зачем всё-таки явился сюда.

Монах открыл дверь и уверенно вошёл внутрь. Здесь уже были Орлан, Вирф, Глен и Гурос. При виде Вергана они прекратили разговор, удивлённо переглянувшись.

— Что, опала уже прошла?– усмехнулся Вирф.

Верган, ничего не ответив, приблизился к Орлану и сел рядом с ним на диван.

— Ах, ну да,– кивнул Вирф,– разве можно удостоить нас ответом! Не утруждайся снисходить до нас…

Глен и Гурос довольно рассмеялись.

— Что происходит?– тихо обратился Верган к Орлану.

— Все кристаллы собраны, полагаю, начинается заключительный этап.

— И кристаллы Мернов?

Орлан утвердительно кивнул:

— Тесса постаралась…

Не успел он окончить фразу, как открылись двери, и на пороге показалась сама Тесса.

— О-о, какие гости,– протянул Вирф, подходя к девушке и демонстративно целуя ей руку.– Как сердце Гурона? Разбито навеки?

Верган неторопливо приблизился к окну и, отворив его, закурил сигару.

— Что это с тобой, ты заболел?– с вызовом спросила Тесса, глядя на Вирфа.– Или может, перевозбуждён от очередной кровавой расправы?

Монах-Убийца натянуто улыбнулся:

— Думаю, даже кровавые расправы не смогут доставить мне такую садистскую радость, как тебе твои романы со своими жертвами! А что?.. Поделись впечатлениями, кто из принцев Мернов тебе больше понравился? Роберт? Гурон? Может, ещё кто?

— Я что-то не пойму, здесь балаган, а ты в нём клоун?– окидывая взглядом присутствующих, поинтересовалась Тесса.

Вирф от ярости переменился в лице. Почувствовав негодование брата, Орлан поднялся на ноги, собираясь прийти на помощь племяннице. Но Глен и Гурос усадили его обратно на диван и опустились рядом, как верные надсмотрщики. Вирф кивнул братьям в знак одобрения. Развёртывающийся спектакль привлёк и внимание Вергана, он даже слегка отвернулся от окна.

— Мне кажется, ты стала много себе позволять,– процедил Вирф.– А между тем тебе не следует забывать, что твой отец мёртв и заступаться за тебя некому! Золтану ты больше не нужна, теперь ему плевать, что будет с тобой!

— Ни отец, ни Золтан никогда не заступались за меня! Я привыкла рассчитывать только на свои силы!

— Вирф! Отстань от неё,– пытаясь подняться на ноги, произнёс Орлан, но Глен с Гуросом удержали его на месте.

Им нравилось представление, и они не хотели его прерывать.

— Помолчи!– приказал Вирф брату.– Иначе тебя быстро выведут из этого зала! Тут будет семейный совет и Тессе здесь не место!

— Это почему же?!– возмутился Орлан.

— Потому что Кларк хоть и был нашим сводным братом, редко принимал участие в семейных делах. И какая-то его дочка, а может и не его… откуда нам знать?.. претендует наравне с нами править будущей Кровавой Империей!

— Вирф,– голос Вергана привлёк всеобщее внимание.– Поди, принеси мне воды.

— Что?!– переспросил в изумлении Монах-Убийца.

— Воды.

— Ты спутал меня со своим лакеем,– холодно отозвался Вирф.

— Я не делаю исключений ни для кого, будь ты хоть императором будущей Кровавой Империи. Так что иди и принеси мне воды.

Вирф взглянул на братьев, ища поддержки, но те сидели молча. Заиметь во враги Равнодушного никто не хотел.

— В чём дело?– после долгой паузы спросил Верган.– Почему ты всё ещё здесь?

— Ты не имеешь права так обращаться со мной!

Красивые брови Вергана удивлённо изогнулись:

— Почему? Разве за тебя есть, кому заступиться? Глен, ты не хочешь за него заступиться? Или может быть ты, Гурос?

Братья молча опустили глаза в пол.

— Орлан, я думаю, тоже не станет за тебя заступаться,– иронично улыбнулся Равнодушный.– Может быть Тесса?

— Довольно, Верган,– прервала девушка.– Не превращай шутку в семейный скандал.

— Тесс, я бы на твоём месте не стал вступаться за Вирфа. Но раз ты настаиваешь…

Внезапно двери в зал открылись, прерывая разговор, и вслед за Золтаном вошли Дализар, Токк, Октан, Оверли, Агний и Хостер. Теперь Кровавые Монахи были в сборе, не считая Рико.

— А где отец?– поинтересовался Орлан у Дализара, пока Монахи рассаживались в кресла и на диваны.

— Он неважно себя чувствует.

— Итак,– привлекая общее внимание, довольно произнёс Золтан,– пришло время восстановить историческую справедливость! Мерны и Каренсы правили нашей системой слишком долго! Пора вернуть всё на свои места!

— Слишком длинная прелюдия,– холодно заметил Верган.

Монахи притихли, с опаской наблюдая за братьями. Равнодушный сегодня был явно настроен недружелюбно.

— Ты прав,– с трудом сдерживаясь, согласился Золтан,– перейдём к делу. Я пригласил вас сюда – в том числе и тебя, Верган – чтобы…

— Пригласил?– спокойно перебил Равнодушный.– В моём случае это больше походило на приказ.

Сидевшая возле Орлана Тесса тихо шепнула:

— Кажется, он нарывается на ссору.

— Будь аккуратней в выборе сторон,– так же тихо отозвался Чистюля, бросив на племянницу многозначительный взгляд.

— Мне жаль, что тебе так показалось,– жёстко процедил Одинокий Монах.

— А, по-моему, ты сделал это намеренно,– возразил Верган.– Отец ещё жив, но ты уже имеешь неограниченную власть, которой начинаешь злоупотреблять. Однако ты пока – император без империи. Ты нуждаешься в нашей помощи, но ведёшь себя отнюдь не как проситель. Если я нужен тебе, проси, а не приказывай.

— Нужен?!– Золтан вскипел от бешенства.– Ошибаешься! Можешь убираться отсюда! В этой семье ты – лишний!

Верган, словно только этого и ждал, он медленно поднялся на ноги и пристально обвёл взглядом присутствующих.

— Ты можешь говорить только за себя. Уверен, они не станут отрекаться от меня.

— Полагаешь?– заскрежетал зубами Одинокий Монах.– Сейчас проверим! Орлан, с кем ты? С семьей или с ним?

— Я не отделяю одно от другого.

— Вирф?

— Я с тобой!

— Глен?

— Я тоже!

— Дализар?

— Я уже потерял одного брата и не собираюсь больше терять ни тебя, ни Вергана.

— Токк, Октан, Оверли?

— Разбирайтесь сами в своих проблемах! Всё что нас волнует – Рагде!

— Агний?

— Я с тобой!

— Хостер?

— Меня вообще ничего не волнует в этом Мире.

— Гурос?

— Я… я подчинюсь большинству!

— Тесса?

Девушка перевела взгляд с Вергана на Золтана и обжигающе ледяным тоном ответила:

— Ещё до твоего прихода твои братья исключили меня из семьи. Я не буду терпеть к себе такого отношения! Я ни с тобой, ни с Верганом! Я сама за себя!

— Прекрасно,– в гневе прошипел Одинокий Монах.– Все, кто не участвуют в моей кампании – убирайтесь вон!

— Не порывай так грубо отношений – восстанавливать тяжелее, чем разрушать,– с прохладой в голосе посоветовал Верган.

— Я не собираюсь ничего восстанавливать!

— Не зарекайся.

— От этого – могу!

Верган безразлично пожал плечами, снял с запястья браслет Кровавых Монахов и, аккуратно положив его на стол, вышел из зала. Дализар и Тесса последовали за ним.

— Напрасно вы так,– покачал головой Орлан, осуждающе глянув на братьев.– Вы думаете, это вы исключили его из семьи? Ошибаетесь, это он вас бросил!.. А кто к кому первым придёт мириться – большой вопрос.

Монахи ничего не ответили, храня равнодушное молчание. Орлан сокрушенно кивнул и, сняв браслет, положил его рядом с браслетом Вергана.

— Так тому и быть,– тихо произнёс Чистюля и вышел.

— С ними или без них, Рагде и Диадор – обречены!– процедил Золтан, глядя на братьев.– Нам нужно лишь несколько дней, за это время прибудет последняя партия кораблей, а Рагде измотает весь Диадор!

— Да, если война не прекратится,– скептически заметил Токк.– Вы ещё не в курсе последних новостей. Эдгар бесследно исчез! Говорят, что существуют какие-то доказательства его смерти. Рандвер уже стал верховным принцем Каренсов, а Гурон собирается занять трон короля! Вы представляете, чем это грозит?! Гурон – размазня. Он может в любой момент прекратить войну с Диадором.

— Вирф!– почти вскричал Золтан.– Быстро догони Тессу!

— Ни в коем случае!– Глен даже подскочил на кресле.– Только не Вирф!.. Пусть идёт Оверли!

— Да скорей же!– приказал Одинокий Монах.– Отведёшь её в мой кабинет под любым предлогом.

Оверли стрелой вылетел из зала. Его прозвище – Прислужник, досталось ему не просто так. Никто не умел улаживать споры и разногласия между Монахами так, как это делал он, причём умудрялся при этом услужить обеим сторонам.

— Вирф,– заскрипел зубами Золтан,– я так понимаю, это ты постарался с Тессой?! Если она не вернётся, у тебя будут крупные неприятности! Это я тебе обещаю!

ГЛАВА 18.

В фамильном замке Мернов только что завершилась коронация. Гурон Мерн был официально объявлен королём системы Рагде галактики Диадор. Новый правитель пообещал в кратчайшее время подписать мир со всеми системами Диадора, понизить налоги до прежнего уровня, восстановить все разрушения за счёт государственной казны и многое другое.

— А сейчас,– в завершении произнёс король,– позвольте вам представить мою будущую супругу – Тессу Кларк!

Навстречу Гурону вышла молодая женщина в элегантном тёмно-бардовом платье. Её иссиня-чёрные волосы были уложены в высокую причёску, подчёркивая бархатистую светлую кожу шеи.

Гости пришли в крайнее изумление, ни для кого не было секретом, что Гурона сильно травмировал уход его жены, и много веков принц избегал серьёзных отношений с женщинами. Тем не менее, на лицах присутствующих отразилось одобрение и послышались аплодисменты.

На этом празднике Лору сопровождал Варг (Вайдж остался на Титаре вместе с Люком и Дианой). Принцесса Каренс прилетела на коронацию, желая оценить обстановку. Дело в том, что, как только они с Хмурым Богом прибыли в Рагде, тут же направились к Эдгару, дабы всё рассказать. Но, поняв, что брат сам подчиняется Кровавым Монахам, Лора решила не церемониться. Они с Вайджем похитили Эдгара (обставив всё, как убийство) и спрятали его в подземелье замка на Леглазаре. Люк сначала пришёл в ужас от того, что сделали его сестра и друг, но потом согласился с их решением. Во-первых, нельзя было оставлять Эдгара у власти, а во-вторых, необходимо было пресечь любые его контакты с Кровавыми Монахами.

Варг взял ледяные руки Лоры в свои:

— Что с тобой?

— Кажется,– словно размышляя вслух, отозвалась принцесса,– я уже встречалась с этой женщиной или… Если б у меня была возможность поговорить с ней…

— Всего-то?– добродушно усмехнулся халиф.– Сейчас я вас познакомлю!

Мужчина направился было к Тессе, но Лора ухватила его за рукав.

— Ты её знаешь?

Варг расплылся в лукавой улыбке:

— Знать всех хорошеньких женщин Вселенной – моя обязанность.

— А ты мог бы попросить её подняться в кабинет на втором этаже?

— Конечно. Жди нас там.

— Не обижайся,– виновато улыбнулась принцесса,– но я хотела бы поговорить с ней наедине.

— Ну-у,– протянул халиф, словно желая набить себе цену, и игриво повёл бровью,– тогда тебе придётся компенсировать мне моральный ущерб…

— А как на это посмотрит твоя жена?– с иронией спросила Лора, пытаясь скрыть волнение.

На самом деле ей было не до шуток, но принцесса знала: если не задаст подобный вопрос – Варг может что-нибудь заподозрить.

— А мы ей ничего не скажем!

— Уговорил.

Лора Каренс сидела в высоком кожаном кресле, томительно ожидая Тессу – будущую королеву Рагде. Принцесса вдруг вспомнила, как застала её с Шингом на станции Кровавых Монахов, и по спине пробежал неприятный холодок.

«И всё-таки я видела её где-то до этого… Нет. Надо обо всём рассказать Гурону,– подумала Лора.– И немедленно, пока есть возможность».

Женщина поднялась из кресла, намереваясь покинуть кабинет до того, как появится Тесса. Идея встретиться с приспешницей Кровавых Монахов наедине уже казалась принцессе неразумной. Но в этот самый момент на пороге появилась Тесса. При виде Лоры любопытство на её лице сменила тревога. Девушка быстро заперла за собой дверь и приняла выжидательную позицию.

Лора слегка усмехнулась:

— Значит, я не ошиблась. Золтан потерял контроль над один королём и тут же взялся за другого.

Глаза Тессы стали иссиня-чёрными в тон волос.

— Мы непричастны к гибели Эдгара,– жёстко ответила она.– Только не подумай, что я оправдываюсь. Просто хотелось вывести тебя из заблуждения… скажем, в память о Вергане.

Девушка подняла глаза вверх, словно обращалась к небесам и тут же перевела взгляд на Лору, желая посмотреть на её реакцию. Принцесса Каренс сделала вид, что пропустила последнюю фразу мимо ушей, хотя на самом деле при упоминании о смерти Вергана её сердце сжалось от боли. Почему? Ведь они расстались врагами…

— Полагаю, Гурон и не подозревает, какое счастье ожидает его?– спросила Лора, обводя девушку ледяным взглядом.

— Ох, уж эти мужчины,– доверительно подмигнула Тесса.– Совершенно неразборчивы. Покупаются на дешевую лесть и наигранную беспомощность. Сразу же начинают считать, что обязаны оберегать нас! Наивно полагают, что мы нуждаемся в них!.. Верно?!

— Не знаю. Тебе виднее.

— Злишься за Шинга,– с толикой неловкости улыбнулась девушка.– Если тебя это успокоит, он на такое не покупается. Хотя зачем я рассказываю это тебе? Думаю, ты сама лучше всех знаешь, что представляет собой твой муж.

— Ты действительно полагаешь, что меня тревожат отношения Шинга с тобой или ещё с кем-то?– Лора иронично покачала головой и даже одарила Тессу сочувствующим взглядом.

— Тем не менее, тебе это неприятно. К такому трудно привыкнуть. Пожалуй, я бы на твоём месте давно его убила.

Принцесса внимательно посмотрела на Тессу и поняла, что та действительно сделала бы это. Решив больше не испытывать судьбу, Лора направилась к двери.

— Уже уходишь?– усмехнулась девушка, преграждая путь к выходу.– Извини, но тебе придётся задержаться.

Тесса молниеносным движением порезала себе перстнем правое запястье и провела по нему браслетом. В следующее мгновение в её руках появился тёмный плащ с капюшоном и светящаяся фиолетовая сфера. Лора не могла оторвать взгляда от этого гипнотизирующего шара. Почувствовав ужасную слабость, она потеряла сознание. Девушка накрыла принцессу плащом и вызвала Одинокого Монаха.

— Чтоещё?– недовольно произнёс Золтан, материализовавшись из воздуха.

— Так что там стало с Лорой и Хмурым Богом?– вызывающе спросила Тесса.

— Не беспокойся, они погибли.

— Да-а?– скептически протянула девушка, глаза её вспыхнули гневным огнём, и она указала на укрытую плащом фигуру.– Тогда, кто это?!

Мужчина приподнял плащ и яростно выругался.

— Вот именно!– недовольно произнесла Тесса.– Представляешь, что здесь могло произойти?!

— А ты уверена, что она не успела никому ничего рассказать?

— Я уверена лишь в одном: она не должна выйти отсюда живой!

Золтан согласно кивнул:

— Да-да. Убей её!

— Ну, уж нет!– рассердилась Тесса.– Я не собираюсь делать чужую работу! У тебя есть Шинг! Это его профиль!

— Шинг?– уголки глаз мужчины насмешливо подёрнулись.– А ты, оказывается, напрочь лишена человеческих чувств! Он всё-таки её любит… или любил.

Девушка утвердительно кивнула:

— Вот и пришло время избавить его от ненужной слабости.

Золтан сощурил глаза, внимательно наблюдая за племянницей:

— А ты – страшный противник. Не хотел бы я иметь такого врага!

— Мне пора к Гурону. Пришли-ка сюда Шинга и скажи ему, что это, к примеру, Диана. Пусть убьёт её быстро и… не приводя в чувства.

Монах исчез, а Тесса подошла к Лоре и тщательно заправила её волосы под капюшон, прикрыв при этом большую часть лица.

— Прощай,– почти с сочувствием произнесла девушка.– Никаких личных счётов. Разве что… Верган! Я видела, как он страдал из-за тебя, и мне ужасно хотелось избавить его от этих страданий! Кто-то считает, что у меня нет сердца, и мне на всех наплевать, но это не так! Я люблю своего брата Акаста и… Вергана. В сущности, он заменил мне отца, которому никогда не было до меня дела. А Верган… Верган хоть и был равнодушен, но научил меня главному – выживать! Именно это я сейчас и делаю!

Тесса направилась к выходу, но перед тем, как закрыть за собой дверь, насмешливо сказала:

— Передавай от меня привет ангелам, вряд ли я сама когда-нибудь к ним загляну!

Альнер с безразличным видом следил за гостями. Увидев в противоположном углу Варга с дочерью и Тревором, он быстро отвернулся, чтобы случайно не встретиться с ними взглядом.

— Должно быть, очень тоскливо постоянно скучать,– послышался за его спиной насмешливый голос Терри.

— Должно быть, очень тоскливо постоянно веселиться,– передразнил её принц.

— Нет!– уверенно покачала головой девушка и, взяв Лео за руку, удалилась.

— Маменькина дочка,– злобно процедил Альнер.

Но Терри уже не слышала его, растворившись в череде танцующих пар. Мерны, конечно, были довольны, что трон перешёл их представителю. Ко всему прочему, видимо, мнили себя уже и миротворцами. Альнер брезгливо сплюнул, он ненавидел подобные сборища. Вдруг на плечо принца легла рука, и послышался голос отца: — После похорон матери у деточки поубавится спеси.

— Что ты здесь делаешь?– изумился Альнер.

— Выполняю заказ.

— Какой?– спросил сын, затем вспомнил фразу Шинга и перевёл взгляд на Терри.– Диана Мерн?

Отец коротко кивнул:

— А ты против?

— Я не заплачу даже, если ты перережешь всех Мернов,– вполголоса отозвался Альнер.– Только я не припомню, чтоб видел Диану сегодня.

— Она… отдыхает… в кабинете для аудиенций,– отозвался Шинг и направился вверх по лестнице.

Принц неторопливо побрёл в другой зал и чуть было не столкнулся с вынырнувшим из-за колонны мужчиной.

— Смотри куда идёшь,– раздражённо произнёс Альнер и, подняв глаза, увидел Флегия,– а это ты…

— Извините, я не заметил вас.

— Что это ты гуляешь без Лоры?– усмехнулся принц, всегда недолюбливавший поверенного матери.– Куда она запропала?

— Я уходил, нужно было отправить послание на Титар Люку и его жене. А ваша мать, насколько я знаю, сейчас в кабинете с будущей королевой,– Флегий указал на второй этаж.

— Да?– удивился принц.– Но Тесса уже давно с Гуроном. Подожди… ты сказал: «Люку и его жене»? На Титар?!

Альнер вдруг замолчал, всё его тело покрылось холодным потом.

— О, чё-ё-ёрт!– прохрипел принц и со всех ног бросился на второй этаж.

Не раздумывая, Флегий последовал за ним.

Шинг направил арбалет на неподвижное тело, укрытое плащом. Как и велел Золтан, Диана должна была умереть без мучений: наконечник стрелы, отравленный смертельным ядом, уже смотрел на свою добычу. Мужчина недовольно изогнул брови, когда увидел скованные движения приходящей в сознание жертвы, и его палец мгновенно оказался на спусковом крючке.

В тот момент (когда Лора уже поднималась на ноги) дверь отлетела в сторону, и в кабинет ворвался Альнер. Он бросился к матери, закрывая её своим телом. В следующее мгновение отравленная стрела вонзилась в его спину. Принц застыл на месте, каждой клеточкой ощущая дыхание неизбежной смерти. Глядя в глаза матери, Альнер пытался что-то сказать, но не мог. «Не боишься, что когда-нибудь тебе захочется назвать её «мамой», а возможности уже не будет?» – вспомнилась вдруг принцу фраза, произнесённая некогда его дядюшкой – Эдгаром… и тьма окутала всё вокруг, стирая краски.

В ужасе Шинг отбросил арбалет и, бросившись к сыну, подхватил его тело, но тот уже был мёртв. Мужчина медленно опустил Альнера на холодный пол. В оцепенении у двери застыл Флегий, не в силах пошевелиться. Он не мог поверить в происходящее, это был кошмарный сон в яви.

— Альнер! Нет!– из груди Лоры вырвался сдавленный крик.– Не-е-е-ет!!!

Принцесса упала на колени, склонив голову на грудь сына, её плечи сотрясались от рыданий. Вселенная обрушила на неё худшее из горей человечества – смерть ребёнка. За что?.. БОГИ, ЗА ЧТО?!

— Ты… убил его…– простонала женщина дрожащей рукой, откидывая со лба Альнера прядь волос.– Ты… убил моего мальчика!..

Глаза Шинга расширились от ужаса при виде Лоры, он медленно попятился назад, словно в бреду, повторяя:

— Я не хотел… я не знал… не знал…

Принцесса прижала холодную ладонь Альнера к своим губам, по её щекам катились безутешные слёзы.

Опомнившись, Флегий схватил Шинга за шкирку и вышвырнул из кабинета, заперев за ним дверь. Затем подошёл к Лоре, находившийся в полуобморочном состоянии, осторожно поднял её на ноги и усадил в ближайшее кресло, а Альнера накрыл плащом.

— Ф-ле-гий…– отрывисто прошептала женщина,– я п-похороню… сына… на Леглазаре… увези нас… не говори… никому…

— Я всё сделаю,– глухо ответил управляющий и вышел из кабинета через потайной ход.

Лора, качаясь, подошла к сыну и опустилась возле него. Её глаза стали обжигающе холодными, а черты лица резкими и суровыми.

— Почему?..– прошептала она, устремив заплаканные глаза ввысь.– Почему здесь лежит мой мальчик?.. Почему не я?..

ГЛАВА 19.

Гильтин – брат Гиметра, узнав о смерти Лойда и Кларенс, занял трон Файлера и присоединился к остальным системам в войне против Рагде. После коронации Гурона Гильтин, как и большинство других правителей Диадора, объявил о временном альянсе.

В кабинет нового короля Файлера, где собрались командующие его войск, вошёл лакей и, низко поклонившись, произнёс:

— Ваше величество, вас хочет видеть,– слуга растеряно взглянул в глаза Гильтину,– её величество – Кларенс Мерн…

Все присутствующие в изумлении переглянулись, хотя никто и не усомнился, что Королева Тайн и Смерти действительно жива. Скорее каждый из них поверил бы в то, что Кларенс не взорвалась вместе с кораблем, чем в то, что она умерла.

— Пригласи её,– после чересчур затянувшейся паузы, ответил король.

— Простите,– ещё ниже склоняясь, вымолвил лакей,– её величество ожидают вас в своих покоях.

Лицо Гильтина стало багровым. Всем своим поведением Кларенс явно давала понять, что прибыла в Файлер в качестве полноправной хозяйки.

Король в ярости вылетел из кабинета.

— Похоже, намечается двоевластие,– с иронией заметил командующий наземных войск.– И кто будет на троне, зависит только от нас, ибо вряд ли они договорятся мирно.

— Сомнений нет – низшие чины и солдаты будут на стороне Кларенс,– отозвался адмирал воздушного флота.– Если она смогла уговорить их в своё время воевать против Гиметра, то уж тем более восстановит и против Гильтина!

Командующий космических войск недовольно поморщился:

— Да-а… Для полного счастья нам не хватало только бунта в армиях.

— Может её изолировать, пока никто не знает о её возвращении,– предложил командующий водного флота.– Все думают, что Кларенс мертва. Если пойдут слухи о её появлении, мы их опровергнем…

— Думаю, следует подождать возвращения его величества,– остужая пыл военных, здраво рассудил поверенный короля.

Гильтин ворвался в покои Кларенс и застал её вольготно устроившейся в кресле с бокалом белого вина.

— Что, чёрт возьми, всё это значит?!– почти кричал мужчина.– Что ты задумала?!

— Разве так ты должен встречать супругу своего брата? Мог бы, например, сказать, как ты приятно удивлён, что я осталась жива.

Король разразился злобным смехом:

— Удивлён?! Чёрта с два! Ты же, как паразит – всегда выживаешь!

— А ты всё такой же хам,– медленно поднимаясь из кресла, ответила женщина с нотками раздражения в голосе.

— Ты не заслужила, чтоб с тобой обращались вежливо! Мой брат слишком долго тебя терпел, за что и поплатился! Я не повторю его ошибки!

— Ты – лицемерный сукин сын – смеешь ставить мне в упрёк смерть Гиметра?!– Кларенс пришла в негодование.– Ты сам ненавидел своего брата больше, чем я!

— Ненавидел, но не убивал!– грозно прорычал король, приближаясь к женщине.

— Не-е-ет… Ты наносил удары исподтишка! В присутствии Гиметра ты робел, превращался в покорного щенка… Твоё место было на коврике у его трона!

Гильтин схватил женщину за грудки с такой силой, что та едва не расплескала всё содержимое бокала:

— Не знаю, где было моё место,– тяжело дыша, прохрипел он.– А твоё – точно во всех спальнях, кроме королевской!

— Ну, тебя-то такой расклад устраивал! Думаешь, я не помню, как ты всё время наушничал моему мужу, пытаясь расстроить наш брак!

— Думаю, такую дрянь, как ты, следовало задушить ещё в колыбели!

— У тебя есть возможность сделать это сейчас. А если не хватает решимости, то убери руки от моего жакета – запачкаешь желчью,– хладнокровно ответила Кларенс.

Она отвернула голову в сторону и привольно, словно ничто не сковывало её движений, сделала глоток вина. Это привело Гильтина в такое бешенство, что он выбил бокал, и заломил руку Кларенс за спину. Женщина вскрикнула от боли.

— С ума сошёл?! Душить – это одно, а ломать кости – совсем другое!

— Скажи мне честно, Кларенс, ты когда-нибудь кого-нибудь любила, кроме себя?!

— Твоего брата,– с трудом сдерживаясь от боли, процедила женщина,– после того, как его убили!

— Если ты так ненавидела Гиметра, почему не расторгла ваш союз?!

— Может мне хотелось посмотреть, преуспеешь ли в этом деле ты!

— Я делал это только ради тебя,– сухо ответил мужчина.

— Лучше скажи, что ради себя,– в том же тоне отозвалась Кларенс.– Тебе всегда хотелось то, что доставалось Гиметру: власть, трон, жена и даже дочь!

Гильтин немного ослабил хватку.

— Ты можешь сколько угодно повторять, что Бегелла – дочь Гиметра,– зло прошипел мужчина.– Но я-то знаю, что она моя!

— Если б она была твоей дочерью или дочерью любого другого, твой брат об этом узнал бы первым… и всё равно не бросил бы меня… А вот тебя тогда бы уже не было в живых.

— А у тебя бы,– скептически ответил Гильтин,– тогда не было бы любовника и постоянного гнёздышка, где ты с таким наслаждением могла наставлять мужу рога!

Кларенс иронично покачала головой:

— Бедный Гиметр… он и не предполагал, какой подлец его брат.

— Бедный Гиметр не предполагал, какая стерва его жена!– огрызнулся мужчина.

— Тогда убери руки от этой стервы и проваливай ко всем чертям,– вскипела женщина, пытаясь высвободиться, но Гильтин бесцеремонно притянул её к себе, заключив в стальные объятья.

— Кларенс,– ухмыльнулся он, пожирая королеву взглядом,– как ты не понимаешь, мы же созданы друг для друга. Мы оба ненавидели Гиметра, оба предавали его, втыкали ножи ему в спину. Мы всегда знали друг о друге всю грязь, лгали друг другу, изворачивались… и всё-таки были вместе. Мы одинаковые, нам не надо притворяться друг перед другом!

— Мне нужны армии,– после некоторой паузы отозвалась женщина.– Много армий!

— Просьбы потом, сначала…

Гильтин сорвал страстный поцелуй с губ Кларенс.

— Сначала армии, плата потом!– не терпящим возражения тоном, заявила принцесса.

— Потом плата будет дороже,– предупредил мужчина.

— Всё, что захочешь!

Королева Тайн и Смерти улыбнулась, прекрасно осознавая, что расплатиться ей уже не представится случая.

ГЛАВА 20.

Замок Леглазара погрузился в глубокий траур. Здесь стояла такая тишина, что даже камины горели безмолвно, словно понимая всю горечь утраты матери.

Вайдж сидел в холле, не отрывая взгляда от пола. Его сердце ныло при воспоминании об измождённом лице Лоры. О случившемся ему сообщил Флегий, Хмурый Бог тут же прибыл на Леглазар. Вайдж провёл у принцессы всю ночь, но лишь под утро, окончательно обессилив, она заснула беспокойным сном. Тяжелые мысли Хмурого Бога прервала открывшаяся дверь.

— Тревор?– удивился Вайдж, поднимаясь с дивана.– Что ты здесь делаешь?

Принц в замешательстве остановился:

— А ты?

— Боже… ты ведь ещё не знаешь…– словно разговаривая с собой, пробормотал Хмурый Бог.– Присядь…

— Что случилось?– встревожено спросил Тревор, продолжая стоять.

— Вчера… был убит твой брат… Мне жаль…

— Альнер мёртв?– не веря своим ушам, переспросил принц.– Нет! Это невозможно!

Вайдж опустил глаза в пол:

— Его убил… Шинг.

Тревор, покачиваясь, подошёл к дивану, когда гробовую тишину замка нарушил непонятный шум наверху. Не раздумывая, Хмурый Бог бросился в покои Лоры, опасаясь, что без присмотра она может с собой что-нибудь сделать. Когда он ворвался в спальню, его взору предстала страшная картина: принцесса бездыханно лежала на краю постели, а на её шее была затянута чёрная удавка с инициалами «Ш.Ч.».

— Быстро врача!– крикнул Вайдж Тревору, вбежавшему следом.

Хмурый Бог склонился над Лорой, снимая удавку, когда почувствовал едва уловимое движение за своей спиной. Очевидно, убийца хотел незамеченным покинуть комнату. Не помня себя от ярости, Вайдж выхватил из-за пояса нож и с разворота метнул туда, где, по его мнению, должен был находиться убийца. Хмурый Бог ожидал увидеть Шинга с клинком в груди, но к его ногам упала Тесса. Нож вошёл ей точно в горло.

Вечером того же дня на Леглазар прибыл Гурон, ничего не желая слушать, он счёл Вайджа и Лору (заступавшихся друг за друга) виновными в смерти своей невесты. Но поскольку межгалактический закон запрещал выносить смертный приговор женщинам, король приказал выслать Лору, а вместе с ней и Хмурого Бога в систему Ляшан галактики Ренель (не так давно захваченную Кровавыми Монахами).

Шёл девятый час полета. Лора и Вайдж были заперты в огромной каюте, их никто не посещал за исключением Анзуса – повара, приносившего пищу. Это был высоченный детина с неровно обстриженными чёрными волосами и почти белыми глазами, что выдавало в нём коренного жителя системы Манзас.

Анзус бесшумно вошёл в каюту с огромным подносом. С ловкостью жонглера он разместил блюда и приборы на столе.

— Прошу садиться,– предложил повар.– Сегодня я приготовил два манзаских блюда, рецепт которых хранится в нашей семье не одно тысячелетие.

Лора и Вайдж послушно (хотя и с явной долей безучастия) сели за стол. Анзус снял крышку с первого блюда, где оказалась какая-то зелёная студенистая масса.

— Что это?– сглотнув, выдавил Хмурый Бог.

— Похоже на филора,– безлико предположила принцесса.

— О-о… Вы разбираетесь в манзаской кухне?– Анзус, казалось, приятно удивлён.

Вайдж в изумлении взглянул на повара:

— Но ведь филоры ядовиты?

— Только живые. Не беспокойтесь, я накормил этим блюдом уже всю команду, и они пока не умерли.

— Звучит ободряюще,– хмыкнул Хмурый Бог.

На губах принцессы мелькнула едва уловимая улыбка, и у Вайджа появилась надежда хоть немного поднять настроение Лоре.

— А какое второе блюдо?– поинтересовался Хмурый Бог.

Анзус поднял другую крышку и с гордостью заявил:

— Летающий ящер фаршированный берканскими гусеницами в приправе из крови ритолла под соусом…

— Мне, пожалуйста, первое,– перебила принцесса, не желая слышать из чего соус и прочее.

— А мне второе,– расстегнув ворот рубашки, прошептал Вайдж.

Анзус проворно обслужил пленников и уселся в кресло возле двери.

— Вы долго служите поваром на корабле?– спросил Хмурый Бог, поддев на вилку небольшой кусочек и повертев перед глазами, отправил его в рот.

— На корабле – не больше недели, а еду готовлю с детства. В моей династии были повара, служившие даже правителям.

Вайдж, почти не жуя, проглотил кусок и тут же запил водой.

— А вы давно покинули Манзас?– вдруг спросила Лора.

— Нет,– добродушно ответил повар,– ровно столько же, сколько служу на этом корабле… А куда везут вас?

— На тот свет,– хмыкнул Вайдж.– В галактику Ренель.

— Кто знает…– задумчиво протянул Анзус,– быть может, ваша дорога лежит гораздо ближе?

Лора отпила немного из бокала и с удивлением посмотрела на повара:

— Что это? Вкус как у хлёккской травы.

Хмурый Бог перевёл озадаченный взгляд с женщины на свой бокал, а затем на повара, тоже ожидая ответа. Анзус на мгновение замешкался, а потом прямо сказал:

— Это она и есть.

— То есть?– недоверчиво переспросила принцесса.– Это же снотворное.

Повар улыбнулся словно хищник, обнажая ряд белых зубов:

— Именно поэтому вся команда спит крепким сном и очнётся не раньше, чем дня через три… если, конечно, перед этим корабль никуда не врежется. Кстати, ваш приятель уже тоже спит. И вам пора.

С последними словами Лора погрузилась в глубокий сон.

Очнулась принцесса оттого, что кто-то прикоснулся к её волосам. Это был невысокий светлоглазый брюнет в изодранном мундире без каких-либо знаков отличия.

— Атум,– кивнув головой, чётко представился тот,– бывший капитан космической эскадрильи воздушного флота его величества Квирина – правителя Манзаса. Извините, что дотронулся до ваших волос… Просто среди нашего народа не бывает светловолосых… Да и ваш друг, кажется, тоже не из наших.

— Друг?– Лора перевела взгляд на Вайджа, лежащего лицом вниз.

— Да, я подумал, раз вас вместе сюда бросили, значит…

— Бросили?– принцесса вздрогнула, словно очнувшись от забытья, только теперь она поняла, что находится в темнице.– Вы упомянули Манзас. Мы что, всё ещё в Диадоре?

Атум весело улыбнулся:

— Да, Манзас пока ещё входит в состав галактики Диадор.

Надеясь хоть что-то прояснить, Лора осторожно спросила:

— А за что арестовали вас?

Из груди мужчины вырвался тяжёлый вздох.

— За то, что не умер, как Бальдр. Это младший брат нашего правителя. Он взорвался на одном из моих кораблей… Это была случайность: корабль, шедший впереди, подбили и чтоб не погибнуть, они отделили последние отсеки, которые и попали в крейсер, где был Бальдр. Но Квирину бесполезно что-либо доказывать, он слушает только своего шептуна!

— Шептуна?– сама не зная – зачем, переспросила принцесса.

— Да… шпиона, тайного доносчика, наушника… Все знают, в Манзасе правит Доодетта и шептун – Анзус! Квирин шагу ступить не может без одобрения этой парочки. Говорят, он даже женился на Герсилии по настоянию матери. В государстве был раскол, отец Герсилии возглавлял оппозицию, и тогда Доодетта, не получив помощи от Эдгара Каренса – это один из правителей Рагде, с помощью шантажа и всевозможных ухищрений добилась, чтоб отец дал согласие на брак Герсилии… Извините, кажется, я много говорю, это оттого, что я несколько дней ни с кем не общался, кроме крыс и тараканов.

— Нет-нет, всё в порядке,– уверила Лора.– А когда они заключили брак?

— В пять тысяч триста пятьдесят втором году. То есть почти семь десятилетий назад.

Сердце принцессы пропустило удар. Она так отчетливо вспомнила знакомство с Квирином и угрозы Эдгара, выдать её замуж за правителя Манзаса, словно это было вчера.

— Герсилия была такой юной,– продолжал Атум,– когда её фактически продали Доодетте и её сынку. Бедняжка, она столько вытерпела от мужа и его родни…

По камере вдруг разнёсся пронзительный крик Вайджа. Он снял со своего плеча огромную крысу и со всего размаха швырнул её об стену.

— Чёрт! Дрянь! Кусается, как оголодавший лазг,– продирая глаза, ругался Хмурый Бог.– Маленькая мразь, если из-за тебя я подцеплю какую-нибудь…

— Вайдж,– осторожно прервала Лора.

Мужчина резко обернулся на голос и виновато опустил глаза.

— Извини, забыл, что ты здесь… Кстати, а это мы где?

====== ГЛАВЫ 21-30 ======

ГЛАВА 21.

Дрейфующее метеоритное облако, где Кровавые Монахи прятали свою станцию, приблизилось к планетам Большой и Малый Росс, принадлежащих Ромуальдо Мерну. К станции постоянно прибывали космические крейсера и транспортники, создавая видимое впечатление гибели кораблей.

Принц Мерн решил лично проверить это метеоритное облако, опасаясь неладного. Снарядив группу боевых линкоров, он отправился в логово врага, даже не подозревая о грозящей опасности. Ведомые опытными штурманами, корабли успешно маневрировали между осколками метеоритов.

— Ваше высочество,– послышался встревоженный голос офицера, находившегося у пульта.– В центре облака огромное инородное тело!

— Провести идентификацию,– тут же последовало распоряжение капитана.

— О, чёрт!– в сердцах выругался офицер.– Это боевая станция!

— Капитан! Объявить тревогу по всем кораблям,– приказал Ромуальдо.– Запросить помощь у планет Рагде!

— Запросить помощь невозможно,– мрачно отозвался капитан,– помехи из-за метеоритов.

— Корабли обнаружены,– снова послышался голос офицера.– Станция открывает шлюзы для вывода крейсеров! О, нет… из-за станции выходит целая эскадра!

— Тьфу ты! Пропасть!– выругался Ромуальдо и вопросительно взглянул на капитана.

Тот растерянно пожал плечами:

— На линкорах мы не успеем уйти из облака. Можно принять бой здесь, а можно попробовать прорваться на станцию.

— Отлично,– усмехнулся принц.– Раз нет разницы, где умирать, примем бой на…

Слова Ромуальдо были прерваны зашипевшим видео. На рябившем экране появилось изображение Кларенс. Она сидела в кресле пилота, закинув ноги на пульт управления, вальяжно потягивая коктейль.

— Привет братишка,– улыбнулась женщина, слегка приподняв бокал.– Твоё здоровье!

— Кла-ренс?..– изумлённо выдохнул Ромуальдо.– Ты снова жива?

— Трансляция идёт с главного корабля эскадры,– тихо шепнул принцу офицер.

— А ты до отчаянья храбр,– с иронией произнесла сестра, смакуя свой напиток.– Даже я не осмелилась бы атаковать станцию Кровавых Монахов с семью линкорами!

— Кларенс!– весело рассмеялся принц.– Ты – стерва, каких свет не видывал! Ты когда-нибудь умираешь по-настоящему?!

Офицеры обоих кораблей украдкой переглянулись, предусмотрительно подавив улыбки.

— Ну, извини, что осталась жива,– развела руками женщина, и содержимое её бокала выплеснулось на пол.– Чёрт!.. Торн, плесни-ка ещё чуток,– обратилась Кларенс к одному из своих офицеров.

— Откуда тебе известно о Монахах?! Что ты вообще забыла здесь?!

Женщина взяла бокал у Торна и сделала большой глоток:

— Я? Я решила разворошить это осиное гнездо. Раз уж меня всё равно считают мёртвой, почему бы не испытать судьбу ещё разок?! А тебе лучше вернуться домой, сегодня врата ада открываются лишь для безнадежных грешников!

Кларенс залпом осушила бокал.

— Тогда без меня не обойтись,– расплылся в широкой улыбке Ромуальдо.

— Не глупи,– нахмурилась сестра.– Сейчас не до шуток. Монахи ещё выступят против Рагде, сразишься с ними позже!

— Я сказал, что атакую станцию с тобой! Это не подлежит обсуждению!

Лицо Кларенс вдруг стало серьёзным.

— Ты когда-нибудь представлял себе, как умрёшь?– задумчиво спросила она.

Ромуальдо неуверенно пожал плечами.

— А я всегда думала, что умру в сражении среди высоких трав бескрайнего поля. И последнее, что увижу, будет безоблачное голубое небо – чистое, как кристалл и недосягаемое, как наивная детская мечта… А тут… лишь холодный космос и металл!

— Хандра – не самое удачное настроение перед боем,– насмешливо заметил принц.– Если б я не знал тебя достаточно хорошо, решил бы, что ты выдохлась! Или может так оно и есть?!

В глазах Кларенс вспыхнул дьявольский огонь:

— Надевай доспехи, братишка, и не забудь помолиться своему Богу! Сегодня я распишусь кровью на каждой стеночке этой станции!

— Мы ещё посмотрим, кто распишется первым!

Воины Кларенс и Ромуальдо жестоким натиском взяли доки станции и продолжали оттеснять рыцарей Кровавых Монахов. Жуткий лязг клинков заглушил всё. Окровавленные трупы в два слоя лежали под ногами, затрудняя передвижение. Безусловно, солдат у Монахов было несравнимо больше, но основная их масса располагалась в транспортниках, дабы не загромождать станцию. Так что, прорвавшись через доки, воины Мернов попали в смертельные клещи между находившимися на станции рыцарями Кровавых Монахов и солдатами, хлынувшими из транспортников вслед за атакующими.

Кларенс и Ромуальдо потеряли друг друга из виду. Принц сражался на втором этаже, а его сестра с группой своих лучших воинов уже ворвалась на третий. Здесь рыцари Монахов оборонялись особенно ожесточённо. Кларенс так рассекли шлем, что пришлось его бросить, но ни пробитая голова, ни многочисленные раны не могли сбить с пути Королеву Тайн и Смерти.

Бесчисленные коридоры вывели Кларенс и её людей в огромный зал. Но как только они вошли в него, двери закрылись снаружи, а рыцари Кровавых Монахов опустили мечи и рассыпались по периметру всего помещения.

Женщина сделала знак своим воинам остановиться. Никто не стал возражать, благодаря случай за эту долгожданную передышку.

— Так-так, Кларенс Мерн,– послышался металлический голос Золтана, входящего в зал через противоположные двери.

За ним следовал Глен, Вирф, Гурос и многочисленная свита из рыцарей. Воины Кларенс встревожено переглянулись, понимая, что живыми отсюда не выберутся.

— Говорил я Вергану не пускать тебя в Диадор,– недовольно продолжил Золтан.– Нет, не послушал! Дала же судьба такого брата! Всё делает наперекор!

— Это единственный твой брат, которому я подарю жизнь,– сквозь зубы процедила Кларенс.

Кровавые Монахи злорадно рассмеялись.

— Золтан, ты не помнишь, сколько раз Верган расписался мечом на теле Ховарда прежде, чем тот издох?!– с иронией спросил Вирф.

Кларенс побледнела, её мышцы напряглись, словно тугие канаты. Упоминание о брате смертельно ранило.

— Ты лжёшь!– прошипела она.– Верган был тогда в системе Манзас!

— Верган – маг!– насмешливо покачал головой Глен.– Он может быть в одной системе, затем тут же оказаться в другой, в третьей и так далее.

— Значит, придётся искоренить всю вашу семейку!– заключила женщина.

Гурос приблизился к Золтану и что-то шепнул тому на ухо. Одинокий Монах странно посмотрел на брата, затем повернулся к Кларенс и безжалостно сказал:

— Сначала тебе придётся проверить преданность своих воинов. Как думаешь, сколько из них предадут тебя ради собственной шкуры?!

— Только один.

— Не понял?– переспросил Золтан, в недоумении глядя на женщину.

Кларенс снисходительно улыбнулась:

— Первый, кто предаст меня, упадёт замертво, не успев сдвинуться с места. Остальные не последуют его примеру.

— Поразительная способность к выживанию,– с тайным восхищеньем прошептал Глен.– Понимаю теперь, почему все усилия Шинга были тщетны.

— Может ты и права,– пожал плечами Золтан,– а может… Сколько здесь твоих солдат? Тринадцать… Так-так… Ну, что ж, обращаюсь к вам, воины! Сейчас каждый из вас должен принять решение, от которого будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших товарищей. Не забудьте также и о своих семьях: жёнах, детях… Неужели, женщина, убившая вашего короля, дороже их?! Нет, не думаю! Да и вы так не думаете! Перед вами встал не самый сложный выбор: убить Кларенс и вернуться домой в Файлер или встать на её защиту и погибнуть всем вместе. Но вот вопрос: почему вы должны умирать за капризы королей? Она привела вас сюда даже не на защиту Файлера, а на защиту Рагде – системы, которая только что воевала с вами, проливала кровь ваших собратьев! Ни один из вас ей ничем не обязан!– Золтан сделал многозначительную паузу, после чего, срывая голос, прохрипел:– Убейте её!!!

Кровавые Монахи и их рыцари замерли в ожидании схватки. Кларенс продолжала стоять спиной к своим воинам, насмешливо глядя на Золтана.

— Извини,– обратилась она к Одинокому Монаху,– мне следовало тебя остановить, дабы ты не выглядел так глупо… но я не осмелилась прервать твою пафосную речь. Это воины не из армий Гиметра, это остатки тех бандитов и убийц, из которых некогда состояли мои войска! У них нет семей! Мы с ними одна семья! Они не защищают ни Файлер, ни Рагде! Они делают то, что делаю я!

Золтан от злости заскрежетал зубами.

— Но знаешь,– явно издеваясь, продолжила Кларенс,– ты можешь попробовать их подкупить… Если, конечно, Рико позволяет тебе распоряжаться своими средствами!

Глаза Одинокого Монаха полыхнули яростным огнём.

— Убить их!– безжалостно приказал он рыцарям.

Зазвенели разъярённые клинки, врезающиеся в доспехи и ломающие кости. Предсмертные крики и проклятья заполнили всё пространство. Ряды воинов Кларенс таяли с катастрофической скоростью.

— Назад!– вдруг отозвал рыцарей Золтан.

Те нехотя опустили оружие и отошли к стенам. В центре зала среди изрубленных трупов, держась за лезвие окровавленного меча, почти по самую рукоять вошедшего в живот, застыла Кларенс Мерн.

Воцарила гробовая тишина. Монахи, их рыцари и два воина принцессы Мерн (оставшиеся ещё в живых) с ужасом взирали на картину, представшую их взору: красивая молодая женщина, гордо вскинув голову (как умела это делать только Королева Тайн и Смерти), отчетливо произнесла, будто обращалась к самому Создателю: — НЕ ЖАЛЕЮ…

«Это были последние слова в её бурной и стремительной жизни. В жизни, где не было места покою и смирению. Она умерла на поле боя среди своих верных воинов в окружении врагов. Никто из Мернов так и не узнал правду о её смерти»,– напишет впоследствии один из историков Диадора.

ГЛАВА 22.

Дверь темницы протяжно скрипнула, и внутрь вошли восемь стражников и Анзус.

— Очнулись?– усмехнулся последний и, брезгливо взглянув на Атума, добавил:– Жив ещё? А я думал, тебя крысы сожрали.

— Крысы милосерднее таких, как ты,– тихо ответил бывший капитан.

— Не растрачивай себя на комплименты.

— Для фискала ничего не жалко!

— Кажется, ты зажился на этом свете…

Через несколько минут Лора и Вайдж в сопровождении конвоя шли по извилистым коридорам подземелья. У одной из развилок трое стражников и Лора свернули в другой проход, что привело Хмурого Бога в ярость. Его долго успокаивали тяжёлые сапоги конвоиров и кнут Анзуса.

Подземелье медленно поднималось вверх и, наконец, привело на первый этаж дворца. Здесь были великолепные убранства, выдающиеся картины, скульптуры великих мастеров, неповторимый архитектурный ансамбль. В любое другое время Лора не упустила бы случая полюбоваться такой красотой, но только не сейчас. Её не покидали мысли об убийстве Альнера. Мир для женщины изменился. Поблек. Наполовину умер.

Вдруг охрана принцессы резко остановилась, почтительно склонив головы. По коридору к ним приближались Сигурд и Геланор – братья Квирина. Как и все коренные жители Манзаса они были рослыми брюнетами с бледно-голубыми глазами. Их богато расшитые костюмы украшали дорогие серебряные кинжалы.

— Полагаю, это и есть наша пленница?– обратился Сигурд к одному из воинов.

— Да, выше высочество,– не смея поднять глаза, ответил стражник.

Повернувшись к брату, Сигурд вопросительно посмотрел на него. Геланор пристальным взором прошёлся по чёрному костюму Лоры, немного нахмурился и вдруг остановил свой взгляд на светлых волосах принцессы. Слегка усмехнувшись, он удовлетворённо кивнул брату.

— Убирайтесь,– приказал Сигурд воинам.– На сегодня вы свободны.

— Но Анзус приказал…– начал было один из конвоиров, но грозный тон Геланора остановил его.

— Вон отсюда!

Ещё раз воинов просить не пришлось. Они предпочли удалиться, нежели испытать на себе недовольство принцев. Лора почувствовала, как от горячих взглядов мужчин по её спине пробежала нервная дрожь.

— Извини,– приторно-вежливо произнёс Сигурд,– но эти неотесанные солдафоны понимают лишь крик и кнут.

— А мы выходим из себя, когда нас не слушаются,– не без намёка добавил Геланор.

Братья взяли женщину под руки и направились в левый коридор. Лора не сопротивлялась, прекрасно понимая, что это бессмысленно.

— Как тебя зовут?– наконец, соизволил познакомиться Сигурд.

Принцесса решила, что вопрос задан для проформы, и её имя им наверняка известно, поэтому не стала врать:

— Лора. Лора Каренс.

Братья застыли посередине коридора, изумлённо взглянув на женщину. Имя Каренса всё ещё внушало страх в Диадоре, хотя и сам Каренс и его старший сын Эдгар уже считались мёртвыми.

— Нам следовало догадаться,– очнувшись, пробормотал Сигурд.– Легенды о твоей красоте нисколько не преувеличены!

Лора решила воспользоваться замешательством мужчин и неуловимым движением руки скинула перстень на пол. Братья тут же наклонились, чтобы его поднять и вдруг поняли, что их провели: принцессы уже простыл и след.

— Бестия!– раздражённо прошипел Геланор.

— Как думаешь, Анзус умышленно не предупредил нас, что она одна из Кренсов?– тревожно спросил Сигурд, ухватив брата за руку.

— Какая разница?! Так даже интересней! Ну, чего ты ждёшь? В погоню!.. Не бойся, никто не узнает!

Один из коридоров, в которые сворачивала Лора, оказался тупиковым, но возвращаться уже не было времени. Рассудив, что хуже всё равно не будет, принцесса проскользнула в первую попавшуюся дверь и заперла её изнутри. Повернувшись, женщина увидела в центре комнаты испуганную молодую девушку и юношу.

— Извините,– только и смогла выдавить Лора.

В дверь забарабанили, требуя открыть. Девушка растерянно взглянула на принцессу, затем на парня.

— Открыть?– тихо спросил тот.

Тем временем Сигурд и Геланор начали ломать дверь.

— Я сама,– нервно прошептала девушка.

Юноша обречёно склонил голову, словно готовился положить её на плаху. Замок предательски задрожал. Понимая, что, так или иначе, дверь всё равно будет открыта, Лора отошла от входа. В следующую минуту в комнату ворвались Сигурд и Геланор, причём первый едва не сшиб девушку.

— Герсилия?! Что ты тут делаешь?!– прохрипел он.

— Развлекается,– не отводя убийственного взгляда от юноши, ответил Геланор.

— Дрянь,– зашипел Сигурд, схватив девушку за волосы,– изменяешь Квирину! Кажется, тебя следует хорошенько проучить!

Не раздумывая, юноша бросился на обидчика. Но Геланор со всего размаха врезал ему в челюсть, и парень отлетел к стенке, сильно ударившись головой.

— Остановитесь! Что вы делаете?!– в ужасе вскрикнула Лора.– Не трогайте их!

Братья обернулись на голос. Вспомнив об истинной причине своего появления в этой комнате, Сигурд отпустил девушку.

— Герсилия, сегодня тебе повезло,– процедил он.– На этот раз мы не расскажем Квирину о твоих связях, если вы быстренько отсюда уберётесь.

— Можете говорить Квирину что угодно,– гордо ответила девушка.– Биант – мой брат, и мне не в чем оправдываться перед Квирином.

— Похоже, здесь затевался политический заговор,– Геланор испепеляюще посмотрел на Герсилию.– А за это полагается смертная казнь!

Недослушав, девушка выбежала из комнаты.

— Куда это она?– Сигурд оглянулся на брата.

— Мне без разницы,– отозвался Геланор, одной рукой обнимая Лору за плечи и усаживая на диван.– Выкинь этого щенка из комнаты!

Исполнив распоряжение брата, Сигурд занял место по другую руку принцессы.

— Заставила ты нас побегать,– усмехнулся он.– Это что же была королевская прихоть?! В Рагде развлекаются так?!

Лора хранила молчание. Да и что было говорить? Намеренья мужчин были очевидны, а имя Каренса стало в Диадоре пустым звуком.

— Вообще-то, это было даже забавно,– прошептал Геланор, осторожно убирая волосы принцессы, закрывавшие ей шею.– Ну, а мы покажем тебе, как развлекаются у нас в Манзасе! Сигурд, организуй-ка три бокальчика с местным коктейлем!

Как только брат ушёл в соседнюю комнату, Геланор обнял Лору за талию, намереваясь поцеловать. Но прежде чем, он это сделал, женщина вытащила у него из-за пояса кинжал. Мужчина отшатнулся в сторону, точно ошпаренный.

— Ты что?!– оторопев, прохрипел Геланор.

— Мне не нравятся ваши национальные развлечения,– ледяным тоном отозвалась принцесса.

— Пока не поранилась, отдай кинжал!

— Только лезвием вперёд.

В это время из соседней комнаты вышел Сигурд. Лора на мгновенье перевела взгляд на него, но Геланору оказалось достаточно этого мгновенья, чтобы перехватить руку принцессы. В следующую секунду послышался хруст переломанной кости. Женщина вскрикнула от боли и выпустила кинжал.

— Не советую сопротивляться, если не хочешь умереть,– злобно прошипел Геланор.

— Предпочитаю… умереть…– держась за сломанную руку, отрывисто ответила Лора.

— Сигурд, ты принёс коктейли? Надо бы поднять настроение нашей гостье!

Мужчины принялись силой поить принцессу, не церемонясь в выборе методов.

— Прекратите!– раздался с порога грозный голос Квирина.– А ну, уберите лапы от неё!

Сигурд и Геланор, недовольные тем, что им помешали, огрызаясь, точно шакалы, отошли от Лоры. Глотая кровь с разбитых губ и придерживая сломанную руку, женщина поднялась с дивана и перевела взгляд на дверь. Там стояли Квирин, Анзус и Герсилия (очевидно и сообщившая мужу о происходящем). Король Манзаса, узнав Лору, смертельно побледнел и с возмущением посмотрел на своего шептуна.

— Т-ты… ты ч-что?!– заикаясь, пробормотал он.– Это же п-принцесса Каренсов! Хочешь втянуть меня в новую войну с Рагде?!

— Вы просили найти убийц вашего брата. Я нашёл,– спокойно отозвался Анзус.– К тому же, если вас это успокоит, Гурон сам выслал их в Ренель. А там, как вам известно, Кровавые Монахи.

— Н-да?.. Ну, это меняет дело,– воодушевлёно согласился Квирин.– Только почему она здесь, когда я велел привести пленников ко мне?!

— Я накажу конвоиров,– пообещал шептун.

Сигурд и Геланор переглянулись, быстро спрятав улыбки.

— А пока убери её отсюда,– приказал король.– Не хватало, чтоб её убили до прибытия матери!

— Покажи её врачу,– посоветовал Геланор,– кажется, она сломала запястье.

Лицо Квирина перекосилось от негодования:

— Анзус, куда ты смотришь! Первый пленник упал с лестницы, переломав себе всё, что мог!.. Теперь она!..

С этими словами король вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Его шептун, прихватив Лору, последовал за ним, подмигнув принцам напоследок.

— Не торопись,– процедил Геланор,останавливая Герсилию, собравшуюся тоже уходить.– За свои поступки надо отвечать! Сигурд, подай-ка два кнута!

ГЛАВА 23.

Утро следующего дня стало переломным в жизни Рагде. Никогда ещё мир не видел подобной жестокости, варварства и кровожадности.

Метеоритное облако, окутавшее станцию Монахов, исчезло, являя на всеобщее обозрение несокрушимую мощь завоевателей. Боевые корабли заполнили всё космическое пространство Рагде, танкеры и транспортники чёрными тучами опускались на планеты. Рыцари Кровавых Монахов во главе бесчисленных войск наёмников и рабов бесчинствовали и превращали в руины цветущие города. На нейтральных планетах местное население даже не пыталось сопротивляться, но и это не обуздало жестокости захватчиков.

Мерны и Каренсы бросили в бой все свои армии, но сдержать натиск было невозможно. Ко всему прочему Кровавые Монахи воспользовались магической силой кристалла Радруфа: десятки планет обратились в прах, оставив о себе в напоминание лишь космическую пыль. Среди них навсегда ушли в небытие: столица Рагде – Люмьез, сказочно-прекрасный Леглазар, уникальный Альфатон, воинственный Гадуз.

Титар был одной из немногих планет, сдерживающих войска Монахов почти до заката. Земля здесь извергалась огнём, задыхаясь от разъедающего трупного запаха; мириады людей слились в единое кровавое всепоглощающее месиво; вороньё, насытившись до отвращенья, бросало свою добычу; города и поселения превратились в песок. Кольцо этого жуткого хаоса мёртвой петлёй стянулось вокруг замка Титара.

И вдруг… всё стихло… Монахи выдвинули требования.

Антуан в сопровождении двух офицеров провёл парламентёров в тронный зал, где, скинув окровавленные доспехи, переводили дух Люк, Диана и Терри с Лео.

— Наша сторона выдвигает следующие условия капитуляции,– с ходу начал один из рыцарей Монахов.

— Золтан совсем обнаглел,– возмущённо прервала парламентёра Терри.– Не иначе как решил поиздеваться напоследок!

— Подожди, послушаем,– остановила Диана дочь.

— Первое,– продолжил рыцарь,– все остатки армий обязаны немедленно сложить оружие и покинуть замок, тогда им гарантируется жизнь; второе – кроме Дианы, Люка и их детей в замке не должно остаться никого; третье (и последнее) – условия капитуляции не подлежат изменению или уточнению!

— Можешь передать своему хозяину,– грозно процедил Антуан,– никакой капитуляции он не дождётся!

— Тихо!– приказала Диана и повернулась к Люку и Терри:– Нас убьют в любом случае, но я не вижу смысла продолжать эту агонию. В замке, помимо воинов, женщины и дети. Если у них есть хоть один шанс из тысячи остаться живыми…

— Это Кровавые Монахи,– напомнил Люк Каренс.– В лучшем случае у них есть шанс навсегда остаться рабами!

Принцесса Мерн подняла глаза на Антуана, но тот категорически покачал головой. Диана обвела долгим взглядом всех присутствующих и, наконец, сказала:

— Условия капитуляции… приняты. В течение получаса всем оставить замок – это приказ. Никаких обсуждений!

Рыцари Кровавых Монахов покинули зал, вслед за ними неохотно двинулись и воины принцессы.

— Я не уйду,– жёстко произнёс Антуан, крепко сжимая рукоять меча.

— Нет,– решительно покачала головой Диана,– ты не просто уйдёшь, ты возьмёшь с собой Ленона! Я знаю, если ты выживешь, то позаботишься о моём мальчике как никто другой!

— Вы не можете ставить передо мной такие условия,– встревожено прошептал мужчина, понимая, что так или иначе, принцесса заставляет его покинуть замок.

— Это мой последний приказ, Антуан. Ступай!

Командующий с мольбой взглянул на женщину, и в его глазах блеснули слёзы.

— Иди, Антуан. Иди…

В зале стало тихо, лишь настенные часы размеренно отсчитывали секунды.

— Терри…– наконец, собравшись с силами, произнесла Диана.

— Не надо, мам! Ничего не говори!– перебила дочь.

Через полчаса в зал вошёл Золтан с Гуросом и огромной свитой, состоящей из рыцарей. На Одиноком Монахе был красный костюм и длинный плащ, ниспадающий до пола. В волосах мужчины появилась первая проседь – вечное напоминание магам о плате за свои деяния.

— Вся семейка в сборе,– довольно ухмыльнулся Гурос.

— Только я думал, Ленону не больше трёх,– холодно заметил Золтан, глядя на друга Терри.

— А я думал, тебе не больше двадцати веков,– в тон ответил Лео,– но на вид тебе и сорок – маловато!

В ту же секунду стрела пронзила сердце юноши, и он упал навзничь. Терри выхватила меч, но не успела сделать и шага, как оказалась рядом со своим другом. Впав в шоковое состояние, Диана с трудом понимала, что происходит. Когда она пришла в себя, то оказалась лицом к лицу с Золтаном. Краем глаза она заметила, что Люк тоже лежит бездыханно на полу.

— Я не вижу ещё одного ребёнка,– ядовито прошептал Одинокий Монах.– Где Джудит? Не знаешь? Так и быть открою тебе секрет перед смертью: она тоже мертва! Уже несколько недель!

— По-че-му?– только и смогла вымолвить принцесса.

Золтан обвёл женщину прощальным (почти нежным) взглядом и тихо ответил цитатой из «Предсмертной песни» Астора:

— «Да, красоту Хаос не любит…

И потому её он губит,

Что власть боится потерять,

Случись к несчастью вдруг узнать –

ЛЮБОВЬ»!

Монах прижал к себе Диану и резким движением вонзил кинжал ей в спину:

— «Вселенную покроет мрак

И Хаос воцарит повсюду…

В тот мир врага проводит враг

И люди о ЛЮБВИ забудут»!

Золтан бережно перенёс тело принцессы на ступени перед троном и закрыл ей глаза.

— Прощай. Ты была моей единственной преградой на пути к императорской короне. Ты совершила роковую ошибку, не захотев узнать, насколько сильна была твоя власть надо мной! Более у меня нет слабостей!

— Итак,– злорадно улыбнулся Гурос,– больше никаких преград…

— Ленон!– грубо прервал Золтан брата.– Его необходимо найти!

— Это же смешно… Он для нас не угроза!

Одинокий Монах категорично покачал головой:

— Он – угроза будущего! Маленькие дети имеют привычку вырастать и интересоваться судьбой своих родителей! А это чревато!

— Слышали, что приказал будущий император?!– рявкнул Гурос на рыцарей.– Исполняйте! На этой планете не должно остаться ни одного ребёнка!

ГЛАВА 24.

(Прошло несколько дней)

Лора с небывалым усилием открыла глаза, затем медленно поднялась с постели. Её трясло от жуткого озноба, непереносимая головная боль заполнила собой всё. Сквозь густую пелену перед глазами принцесса с трудом рассмотрела комнату. Это оказалась небольшая спальня: на стенах всюду висели арбалеты, пики, различные охотничьи трофеи, на полу вместо ковра была расстелена шкура огромного арбила, обстановку комнаты завершала четырехспальная кровать, забросанная мехами.

Женщина закрыла глаза и беспомощно сдавила голову руками, пытаясь вспомнить, что произошло. Но единственная картина, которая возникала в памяти – это темница, куда её отвели после осмотра доктора (зафиксировавшего ей запястье), туда же вскоре втолкнули и Вайджа, избитого до такой степени, что он не мог самостоятельно передвигаться.

Чувствуя ужасную слабость, принцесса присела на меховое ложе и вдруг обнаружила, что её одежду составляет лишь мужская рубашка из чёрного шёлка. Лора с трудом перевела дыхание, воздух словно превратился в раскалённый пар. Как долго она была без сознания, и что с ней в это время сделали? Почему она вообще ещё жива? Ответы были слишком очевидны, и Лору от них начало мутить.

— Наконец-то!– послышался с порога голос Квирина.

Вздрогнув, женщина подняла глаза на мужчину. Она не знала, сколько прошло времени с того момента, как она очнулась, но сейчас ей хотелось, чтобы она вообще не пробуждалась.

— Ты почти пять дней провела без чувств. Вернее – в каком-то странном полубреду. Мне приходилось каждые два часа пускать к тебе врача.

Принцесса с трудом разбирала слова Квирина, в голове у неё стоял такой звон, что казалось, ещё немного и барабанные перепонки просто разорвутся.

— Как ты теперь себя чувствуешь?– спросил мужчина, не переставая обводить Лору ненасытным взглядом.

— Где… мы?..

Голос женщины звучал так слабо, что король едва расслышал вопрос. Приблизившись к постели, Квирин присел рядом с принцессой. Слишком рядом!

— Это мой охотничий домик. Когда мне необходимо уединение, я отправляюсь именно сюда.

— Вайдж?..

— Забудь о нём,– искренне посоветовал мужчина.

— О, нет…– болезненно выдохнула Лора,– вы убили его…

Король наклонился к принцессе, почти касаясь её волос губами:

— Я сказал: забудь. Лучше подумай, сколько беззаботных дней ты могла бы провести в этой дикой глуши, став хранительницей очага и уюта этого дома. Я готов ослушаться свою мать и скрыть от неё, что ты жива!

— Уйди,– только и смогла ответить женщина.

— Напрасно, Лора. Напрасно,– покачал головой Квирин и поднялся с постели с таким видом, словно ему нанесли смертельное оскорбление.– Я – король, а отказывать королю равносильно преступлению! Я дам тебе ещё один шанс, подумай до вечера. Учти, мне предлагают за тебя огромные деньги. Знаешь, сколько твоих благородных поклонников обратилось ко мне с просьбой тебя продать? Не поверишь, но ни один из этих помпезных хлыщей не выразил желания после выкупа подарить тебе свободу! Должен заметить, мне будет выгоднее продать тебя, чем содержать самому… особенно теперь, когда моё королевство нуждается, когда оно истекает кровью из-за недавней войны с Рагде! Кстати, о Рагде… ты же ещё не знаешь… ваши королевские семейки более не существуют! Тебе некуда возвращаться! Кровавые Монахи перебили всех Мернов и Каренсов! Всех! Все поколения! Ты – единственная, кто выжил. Думаю, Рико дорого заплатит за твоё бездыханное тело.

Принцессе показалось, что вселенная погасла, более не существует. Каренсы мертвы? Все поколения? Тревор!.. Они с Анджи и Варгом тоже были в Рагде… Все мертвы… Братья, сёстры, племянники и племянницы… Все! Как мир допустил такое?.. Что это за мир?! Разве в нём можно жить?!

— Тогда убей меня,– словно в забытье прошептала принцесса, не то обращаясь к Квирину, не то к кому-то наверху.

Король невольно поёжился и опустился на одно колено возле женщины:

— Мне не нравится, когда ты такое говоришь…– мужчина взял руки Лоры в свои ладони и поднёс к губам, пытаясь дыханьем согреть её ледяные пальцы.– Скажи мне: «да», и в этой жизни у тебя больше не будет никаких забот! Каждый наш день я превращу в рай! Я буду выполнять любую твою прихоть,– дыхание Квирина стало прерывистым,– твоё желание станет для меня законом… Обещаю, я сделаю тебя счастливой!

— Неужели?– послышался суровый голос из дверей.

Лоре показалось, что она сходит с ума. Принцесса считала Вергана мёртвым, а между тем он, как ни в чём не бывало, стоял в этой комнате, обводя Квирина убийственным взглядом. Король резко вскочил на ноги и отстранился от женщины.

— Что… что ты… здесь делаешь?– запинаясь, выдавил он.– Я… я ждал тебя только завтра.

— Это заметно,– холодно подтвердил Монах.

— Нет-нет!– запротестовал Квирин, выставляя руки вперёд, словно желая остановить Равнодушного или его мысли.– Ты всё не так понял… Я могу объяснить…

Верган молча наблюдал за перепуганным королем.

— Я… я… ничего не делал… Я только… хотел её успокоить… Она… она… провела несколько дней без сознания… Я просто… я…

— Довольно,– резко оборвал Монах невнятное бормотание.– Идём!

— Куда?– опешил Квирин, тщетно пытаясь скрыть испуг в голосе.

Ничего не ответив, Верган вышел из комнаты. Король, обречённо повесив голову, поплёлся за ним, с трудом преодолевая дрожь в коленях. Спустившись по лестнице, они оказались в уютном холле с мягкой мебелью и шкурами различных животных вместо ковров.

— Я клянусь тебе, Верган, я не дотрагивался до неё,– сдавленным голосом прохрипел Квирин.– Клянусь!

— Тогда почему она без одежды?

— Это… это всё врач… когда мы привезли её сюда, он велел снять с неё старую одежду… Лора провела какое-то время в темнице (вышло небольшое недоразумение), поэтому её костюм пришёл в негодность… вот… Ты же видел – я одел её… в свою рубашку…

— О-о, это всё меняет,– с иронией произнёс Монах.– Значит, мне показалось, что ты хотел нарушить наш договор и оставить Лору себе?

— Конечно, показалось,– поспешно закивал король.– Я даже готов отдать её тебе в качестве подарка… В знак моего искреннего уважения!

— Учитывая, сколько ты взял с меня в качестве предоплаты, я принимаю твой подарок,– усмехнулся Верган, в мыслях уже прокручивая план мести.

Лора лежала на постели, свернувшись клубочком, её лицо было смертельно бледным. Последствия использования Преобразователя, как и обещал Золтан, оказались ужасны. Принцесса не просто пережила повторение всего, что было с ней, она испытала новую мучительную боль. Несколько дней без сознания превратились для женщины в настоящий ад. Впрочем, теперь, на фоне известия о гибели династий Каренсов и Мернов, физическая боль стала смехотворной.

Глаза Лоры были полуоткрыты, но, казалось, она не замечает ничего вокруг. Верган бесшумно вошёл в комнату и замер, разглядывая принцессу. Странные чувства, незнакомые ему до этого момента, заставляли сердце болезненно сжиматься. Всё вокруг сделалось второстепенным, неважным. Всё, кроме этой женщины – измученной, сломленной, уставшей от жизни. Ощутив чьё-то присутствие, принцесса медленно перевела взгляд на дверь. Кровавый Монах приблизился к постели и присел на край.

— Жизнь полна неожиданностей, Лора,– слегка усмехнулся он.

Ничего не ответив, женщина прикрыла глаза.

— Понимаю, разговор не сложится,– заключил Монах, опуская руку на её плечо.– В любом случае пора сменить обстановку.

В тот же момент в комнату вошёл человек в чёрной сутане, его лицо было полностью скрыто капюшоном. Приблизившись к Лоре и Вергану, он взял их за руки и с помощью магии перенёс в замок в системе Тень галактики Яркое Свечение. Низко поклонившись Монаху, маг бесшумно покинул комнату.

Лора обвела отстранённым взглядом комнату, вряд ли ещё отчётливо сознавая, что происходит. Они с Верганом находились в красиво убранной спальне со светлыми резными окнами, изящной мебелью и небольшим камином.

— Добро пожаловать в мой замок,– приветливо произнёс Монах.– Помнится, ты однажды гостила здесь, но я не нашёл времени на экскурсию. Поэтому вкратце расскажу о моём любимом уголке вселенной. Эту планету я купил пятнадцать веков назад. Она была практически необитаема, в системе её в шутку прозвали «каплей», так как здесь всего четыре небольших материка и шестнадцать островов. Кстати, мой замок на одном из таких островов. Теперь это и твой замок.

Лора резко поднялась с постели и перевела ледяной взгляд на мужчину.

— Что ещё тебе от меня надо?!– с ненавистью в сердце выдохнула она.– Разве ты не достаточно поиздевался?! Думаешь, сможешь причинить мне боль страшнее, нежели потеря родных и друзей?!

Лицо Вергана стало суровым, лишившись всякого подобия приветливого выражения:

— Я не причастен ни к гибели Каренсов, ни к гибели Мернов. Месть отца меня мало занимает. Что же касается твоих друзей, а я полагаю, речь идёт о Хмуром Боге, то виноватых надо искать не здесь. В том, что сейчас происходит с… кх… твоим другом, повинны только вы! Именно вы стали причиной гибели одного из сыновей Доодетты! Она жаждет вашей крови и это вполне объяснимо!

— Ты сказал: «сейчас происходит»?– ошеломлённо переспросила женщина, непроизвольно прижав ладонь к груди.– Вайдж жив?.. Он всё ещё жив? Но Квирин говорил…

— Квирин много чего говорил,– раздражённо прервал Верган,– он ещё за это ответит!

— Значит, он жив?!– в голосе Лоры послышались нотки надежды.– Вайдж жив!

Реакция принцессы очень не понравилась Равнодушному. Недовольно поморщившись, он тихо процедил:

— Возможно… пока.

— Верган, спаси его! Это ведь в твоих силах!

В выжженной душе женщины вдруг что-то ожило. Во вселенной, где она потеряла всех, неожиданно «воскрес» друг – человек, ставший для Люка (да и для неё теперь тоже) настоящим братом.

— С какой стати?!– возмутился Монах, чувствуя необъяснимые приступы ревности.

— Я обещаю, тогда…– принцесса вдруг замолчала, испугавшись своих мыслей.

В глазах мужчины блеснула искра любопытства:

— Что обещаешь?

— Я…– Лора пришла в замешательство, но лишь на мгновение,– я останусь с тобой в этом замке, как ты того хочешь.

Верган с иронией покачал головой:

— Мой отец всегда говорил: «Не плати за то, что можешь взять силой». Ты останешься в этом замке независимо от твоего желания.

— Верган… я умоляю тебя…

— Умоляют не так, Лора.

Принцесса подняла потускневшие глаза на Монаха и после некоторой паузы смиренно ответила:

— Я готова умолять тебя на коленях, если это растопит лёд в твоём сердце и поможет Вайджу. Я готова на что угодно… Во мне не осталось больше гордости. Ты не сможешь унизить меня сильнее, чем было.

Верган молча смотрел на женщину, не выражая никаких эмоций. Затем, ничего не ответив, развернулся и вышёл.

«Он не спасёт Вайджа»,– рассудком понимала Лора, но сердце отчаянно надеялось.

Ещё не затихли шаги за дверью, а в комнату уже зашли три горничные с полотенцами, одеждой и едой.

ГЛАВА 25.

Лора провела весь день в комнате, даже не притронувшись к еде, которую ей приносили. Горничные, приходившие поначалу справиться о желаниях хозяйки, вскоре прекратили бесполезные попытки вытянуть из принцессы хоть слово и дальше стали уже заглядывать без предлогов, только чтобы убедиться, что с их подопечной всё в порядке.

Около девяти вечера в комнату без церемоний вошла какая-то женщина. Её волосы цвета тёмной меди, словно отшлифованный металл, отражали свет лернопалов, придавая хозяйке таинственный вид. Женщина обладала весьма выразительной внешностью, и особый шарм ей придавала горбинка на носу.

— Лора Каренс, полагаю?– без каких-либо ноток в голосе спросила она.

Принцесса ничего не ответила, продолжая безучастно рассматривать гостью. Только теперь она заметила, что левая рука женщины затянута в тугую удлинённую коричневую перчатку, наполовину скрытую рукавом строгого тёмного костюма.

— Гиара,– всё также бесстрастно представилась гостья.– А Верган где?

В ответ Лора слегка качнула головой.

— Я оставлю записку?– скорее констатировала, нежели спросила Гиара.

Принцесса отчуждённым взглядом указала женщине на письменный стол и только теперь заметила там небольшой портрет с изображением миловидной брюнетки (в чертах лица которой было что-то необъяснимо знакомое). За весь день Лора так и не удосужилась рассмотреть своё новое жилище.

Гиара взяла со стола чистый лист и тоже увидела портрет. Прошипев себе под нос какое-то проклятие, она смяла бумагу, словно та была источником всех бед и, схватив портрет, подошла с ним к камину. Языки пламени радостно облизнулись, поглощая предложенную пищу.

Во взгляде Лоры, наконец, проблеснуло подобие эмоции – очевидно, удивление от того, что женщина так безжалостно отправила в огонь чужую вещь.

— Я подожду этого иди… Я подожду Вергана здесь, если вы не против,– пытаясь скрыть раздражение в голосе, сказала Гиара.

В ответ принцесса безразлично пожала плечами.

— Или лучше подождать в другом месте?

Лора вновь подняла взор на женщину, с трудом представляя, что может связывать Вергана и Гиару.

— Как хотите,– безразлично ответила принцесса.

В этот момент раздался короткий стук в дверь, и на пороге показались два молоденьких лакея. Увидев Гиару, юноши почтенно склонились и один из них кротко спросил:

— Велите приготовить вам покои?

— Нет! Лучше дай Вергану знать, что я жажду его…– женщина с трудом сдержалась, чтобы не сказать: «крови», и это было ясно любому из присутствующих.– Что я жажду его видеть,– чуть более спокойно добавила Гиара.

— Боюсь, это невозможно,– робко отозвался юноша.– Никто не знает, где он…

— Это ещё что за сборище?– послышался суровый голос Вергана, входящего в комнату.

Лакеи испуганно переглянулись и поспешили ретироваться.

— Гиара,– прохладно поприветствовал Монах.– Каким шквалом в наши края?

Женщина набрала в легкие побольше воздуха, чтобы как следует ответить на вопрос, но вовремя вспомнила, что в комнате Лора.

— Извините нас,– натянуто улыбнулась Гиара принцессе.– Мы на минуточку выйдем.

Блуждающий взгляд Вергана упал на стол, его зрачки расширились, брови возмущённо сошлись на переносице.

— А где?..– только и успел выдавить мужчина.

— В камине! Среди пепла!– процедила Гиара.– Жалко, что я не мужчина, а то вколотила бы тебе в голову хоть чуточку мозгов!

— Не забывайся!– грозно прохрипел Монах.

— Пойдём в кабинет, поговорим об этом…

Верган бросил напряжённый взгляд на Лору, словно собираясь что-то сказать, затем вдруг повернулся к Гиаре и жёстко ответил:

— Я не хочу ни о чём говорить. Мне плевать, что ты думаешь.

— Вижу,– в гневе прошипела женщина.– Ты снова взялся за амфизит? Кажется, это уже не средство забыться, а зависимость!

Лора вздрогнула, оторопело взглянув на Вергана. Только теперь она поняла причину такого странного поведения мужчины (в юности принцесса увлекалась изучением ядов, трав и подобных препаратов и хорошо представляла себе их действие). Это был наркотик, «замораживающий» чувства человека: лишающий любви, сострадания, нежности – всего положительного.

— Тебя это волнует?– раздражённо процедил Монах, его лицо стало белым как мел.

Глаза Гиары яростно вспыхнули:

— Меня волнует, что я столько времени потратила на такого паразита, как ты! Зачем я мучилась столько веков?! Зачем искала её?! Ты хочешь, чтобы Весту убили из-за твоей эгоистичной прихоти?!

— Этого не произойдёт! Я позабочусь о ней!

— Ты не можешь позаботиться даже о себе! Но меня это больше не волнует, хочешь подохнуть – пожалуйста! Хочешь угробить Весту – богов ради! Только больше не смей мне напоминать о долгах,– Гиара демонстративно сжала в кулак руку, затянутую в перчатку.– Я рассчиталась с тобой сполна!

Лора испытала странное чувство симпатии к этой женщине, принцесса и представить себе не могла, что с Верганом кто-то может разговаривать в подобном тоне.

— Прощай, Равнодушный,– уже более спокойно произнесла Гиара, направляясь к двери.

Мужчина молча смотрел ей вслед и вдруг, словно очнувшись после долгого забытья, бросился за женщиной.

— Подожди!– Монах нагнал Гиару уже в гостиной и ухватил за руку.

Лора хотя и с трудом, но всё же слышала их разговор.

— Не… уходи…– прерывисто просил Верган.– Я виноват… прости… Я совершил ошибку, ты права, я не смогу защитить её… без твоей помощи… Обещаю, я не буду тебе перечить…

— Всё?– холодно спросила женщина.

— Я клянусь тебе.

На губах Гиары появилась ироническая усмешка:

— Чего стоит клятва наркомана?

— Я – не наркоман! У меня нет зависимости! Мне просто нужно… снять напряжение.

— Нет, ты уже не изменишься.

Женщина высвободила руку и направилась к выходу.

— Ну, и чёрт с тобой!– злобно прохрипел Верган.– Убирайся! И чтоб я больше никогда не видел тебя!

— Об этом можешь не беспокоиться.

— Как порой интересно ведут себя люди, поменявшись ролями…

Гиара остановилась возле самой двери, не решаясь сделать последний шаг и покинуть гостиную. Затаив дыхание, Монах смотрел на женщину, словно та была его последней надеждой на спасение.

— Ты…– Гиара медленно развернулась на каблуках,– ты учил меня многому: жестокости, черствости, коварству, искусству мести и обмана. Но забыл научить меня состраданию, а теперь просишь о нём?!

Верган молча следил за женщиной.

— Но всё-таки было бы верхом бесчеловечности бросить… Лору здесь с тобой.

Монах недовольно нахмурился. Ход мыслей Гиары ему явно пришёлся не по вкусу.

— Если хочешь, чтоб я осталась и помогла тебе, то для начала отправь Лору в другие покои.

Мужчина долго думал прежде, чем дать ответ. Расставаться сейчас с таким завидным трофеем очень не хотелось. Хотелось оказаться наедине с Лорой и взять то, что полагалось победителю.

— Хорошо,– наконец произнёс Равнодушный.– Покои напротив свободны…

— Нет!– резко оборвала Гиара.– Я думаю, пока наиболее надёжны будут мои покои.

— Ты не запретишь мне видеть её!

— Как только ты избавишься от зависимости, я покину этот замок, и ты сможешь видеть Лору, когда захочешь. Тогда ваши отношения меня уже не будут волновать.

— Ну, хорошо-хорошо…

— И второе из обязательных условий,– предупреждающе осекла Гиара,– ты не должен покидать свои комнаты, пока не пройдёшь полный курс лечения. Чтобы тебя никто не тревожил, у дверей будет выставлена охрана.

— Ты хочешь меня запереть здесь?!– возмутился Верган.

— На неделю, максимум на две… Как пойдёт лечение.

— А кто будет присматривать за Вестой?!

— Не волнуйся, мои ребята обо всём позаботятся.

ГЛАВА 26.

Настенные часы пробили десять, на улице уже было темно. На башнях замка часовые зажгли факелы. В покоях Гиары царило оживление: дюжина крепких парней набилась в гостиную, дабы получить от своей хозяйки приказания.

— Тилк, возьми двоих ребят и отправляйся к покоям Вергана. Без моего разрешения не впускайте туда даже горничных.

— Говорят, брат Вергана прибыл в замок,– вставил Тилк.– Его тоже не пускать?

— Никого не пускать! Если кто-то будет возражать, отправляйте ко мне! Я разберусь!

Парни радостно заухмылялись, представляя себе эту картину.

— Пага и Уки, вы останетесь здесь. Эта гостиная отныне – ваше постоянное место проживания. Покинете покои и можете считать себя новыми обитателями преисподней. Остальные отправятся с Оризом в небольшое путешествие. Кто ослушается Ориза, пополнит кладбищенские ряды. Вопросы есть?

Если у кого-то и были вопросы, то задать их не посмели. Да и кто бы решился тревожить Гиару по пустякам?

— Ориз, перед отъездом пришли ко мне Авию.

Через несколько минут в покои вошла невысокая девушка. Её глаза то и дело пробегали по всей комнате, словно она боялась что-то упустить из виду. Гиара жестом подозвала к себе вошедшую. Девушка послушно засеменила, не переставая при этом оглядываться по сторонам.

— Пага, Уки,– обратилась к развалившимся в кресле здоровенным парням Гиара,– из покоев ни ногой! По крайней мере, один из вас должен всегда оставаться в этой гостиной. Без моего ведома никого сюда не впускать. И главное правило: можно передвигаться по всем комнатам покоев, кроме спальни. Заглянете туда – и это будет последнее, что вы сделаете в своей жизни. Ясно?

— Конечно,– бесхитростно улыбнулся Пага, жонглируя увесистым кинжалом, точно палочкой.– А что в спальне-то?

— Уки, объясни этому балбесу ещё раз правила!– попросила Гиара, уводя Авию в соседнюю комнату.

Это была изысканная спальня с окнами на океан. Лора, прислонившись к стеклу, смотрела на волны. Все её мысли были обращены к Рагде, она не могла представить себе, что система, в которой она прожила столько веков, превратилась в руины, что многие планеты просто исчезли, став пылью, а Каренсы и Мерны канули в лета, уступив место Рико – Безжалостному Монаху – третьему сыну Мекари.

— Лора,– осторожно позвала Гиара.

Принцесса медленно повернулась к двери. Авия опустила глаза в пол, застыв в смиренном поклоне в центре комнаты.

— Это твоя горничная, на период пребывания в моих покоях,– объяснила Гиара, приподнимая лицо девушки за подбородок.– Её зовут Авия, она глухая от рождения и уже несколько лет ничего не говорит. Но она прекрасно читает по губам, так что, если тебе что-то потребуется, просто вели ей знаком подойти и скажи всё, что хочешь.

— Мне не нужна горничная,– безучастно отозвалась Лора и добавила про себя: «Точнее – надсмотрщик».

— В жизни бывает всякое,– скептически заметила Гиара,– люди падают с вершин, возносятся до небес… Но не стоит добровольно отказываться от привилегий,– женщина повернула Авию к себе лицом и чётко сказала:– Слово этой женщины отныне для тебя – закон. Ты остаёшься здесь и не отходишь от неё ни на шаг.

Со стороны гостиной послышался шум и возмущённые голоса.

— Я сейчас,– слегка нахмурилась Гиара и направилась к двери.

Но она не успела сделать и двух шагов. В спальню ворвался разгневанный Орлан, на плече которого повис Пага, тщетно пытаясь вытащить Монаха обратно в гостиную.

— Пага! Я запретила тебе соваться в эту комнату!– строгий голос Гиары заставил всех присутствующих вздрогнуть.

Гнев Орлана сменился замешательством, которое переросло в растерянность при виде Лоры. Тем временем Пага поспешил исчезнуть, дабы не вводить в грех свою хозяйку.

— Что всё это значит?– переводя взгляд с принцессы на Гиару, удивлённо спросил Чистюля.

— Что конкретно вас интересует?

Орлан почувствовал, как немеет его тело под равнодушно-холодным взглядом женщины, прошлое которой было окутано такой завесой тайны, что породило множество самых невероятных, неправдоподобных и даже страшных легенд.

— Почему у покоев Вергана стража?– наконец выдавил мужчина.– Почему к нему никого не пускают? И как сюда попала Лора?

— Последний вопрос переадресуйте самой Лоре… если, конечно, сможете вытянуть из неё хоть слово. Что же касается первых двух – так распорядилась я.

Гиара направилась к выходу, но Монах удержал её. Женщина бросила ледяной взгляд на руку Орлана, застывшую на её запястье. Почувствовав сквозь перчатку Гиары лёгкую дрожь, мужчина тут же отнял свою руку. Чистюля поймал себя на мысли, что вовсе не протез (как утверждали многие злословящие) скрывает перчатка, которую, по рассказам тех же сплетников, женщина не снимала, даже принимая ванны со своими любовниками. Уголки проницательных глаз Гиары насмешливо дёрнулись, словно она догадалась, о чём думал мужчина.

— Меня не удовлетворит подобный ответ!– самообладание Орлана с каждой секундой таяло всё быстрее.

— Тогда прошу за мной,– всё с тем же хладнокровием произнесла Гиара.

— Куда?

Женщина снисходительно улыбнулась:

— К Вергану, разумеется. К Вергану.

Лора вышла из ванных комнат. Её уже ждала разобранная постель и пеньюар нежного кремового цвета. Свернувшись клубочком на софе возле камина, Авия, судя по всему, заснула, и принцесса не стала её будить. Лора облачилась в приготовленную одежду и подошла к Авии, дабы накрыть пледом. Странно, но к этой надсмотрщице принцесса почему-то прониклась сочувствием. Однако, укутывая девушку, Лора обнаружила на её руке странный след: словно ей в вену ввели что-то через тривол . На всякий случай принцесса (сама не зная зачем) нащупала пульс у Авии. Он был немного учащённый, но в пределах нормы.

Лора выпрямилась, намереваясь идти спать (вернее – попытаться это сделать, ибо одолевавшие её воспоминания не давали ни на секунду забыться), как вдруг женщина почувствовала лёгкий укол тривола в шею. Обернувшись, Лора увидела перед собой Вергана.

— Что это?– прошептала принцесса, хотя через несколько секунд уже сама узнала действие одного из сильнейших психотропных препаратов.

— Никто не имеет право прятать тебя от меня,– прошептал Монах, заключая женщину в стальные объятья.

Лора с ужасом чувствовала наступающее наркотическое опьянение, понимая, что скоро перестанет себе контролировать. Собрав последние силы, она попыталась вырваться, но тут же последовал ещё один укол. Окружающий мир стал терять черты материи, превращаясь в другое измерение, где не было никаких ощущений, где всё происходило по воле провидения, словно реальность существовала отдельно от человека, а человек отдельно от своей оболочки.

ГЛАВА 27.

Лора очнулась от жуткой боли. Первое, что она увидела – потолок, сделанный полностью из лернопалов. Его яркий свет больно ударил по глазам.

— Кажется, она приходит в сознание,– послышался чей-то незнакомый голос.

— Не может быть,– отозвался другой – более взрослый.– Слишком быстро.

— Нет, нет! Точно! Она пытается открыть глаза!– вновь раздался первый голос над самым ухом принцессы.

— Сообщи Гиаре!

Послышался звук удаляющихся шагов.

Когда Лора вновь открыла глаза, над ней стояли, склоняясь, Гиара, Орлан и двое мужчин в чёрных одеждах, очевидно, врачи.

— Невероятно,– прошептал тот, что был старше,– по моим расчётам, если она и должна была очнуться, то не раньше завтрашнего вечера!

— Как она себя чувствует?– сухо перебила Гиара.

— Довольно сносно, учитывая передозировку и пол…

— Тише!– остановил Орлан.– Она же в сознание!

Лора закрыла глаза.

— Так я и знал,– произнёс доктор.– Временное явление. Такое иногда случается. Теперь она точно очнётся не раньше, чем через сутки.

— Уверены?– строго спросила Гиара.

— Абсолютно! Такой дозы хватило бы на пятерых здоровых парней, не то, что на одну слабую женщину с подорванным здоровьем и никуда негодной психикой!

— Я… слышу…– с трудом прошептала Лора, едва шевеля губами.

В глазах Гиары мелькнули насмешливые огоньки:

— Не пристало доктору говорить о пациентке такое в её присутствие.

— Хм… удивительно,– восхищенно прошептал врач,– у неё восстановилась даже речь! Нет, это определенно аномалия! Тут, пожалуй, можно поставить интересные эксперименты!..

— Побойся бога, Хорсе,– возмущённо прервал доктора Орлан,– перед тобой живой человек! Думай, что говоришь!

— Я же только ради науки…

— Если тронешь её, Верган тебе голову открутит без всякой науки!

При упоминании о Вергане, Лора открыла глаза, устремив вопрошающий взгляд на Гиару.

— Ну, он сам ещё не скоро придёт в себя,– скептически заметил доктор.– К тому же…

— Идите-ка, погуляйте!– резко оборвала Гиара мужчин, кивнув в сторону выхода.

— Простите, что?– переспросил врач, удивлённо уставившись на женщину.

— Выйдите за дверь! Все трое!

— Позвольте…– Хорсе попытался было возразить, но Орлан ухватил его за локоть и потащил к двери.

Когда женщины остались одни, Лора отрывисто спросила:

— Что… вчера… произошло?

— Вчера ты была без сознания. Впрочем, как и позавчера,– спокойно ответила Гиара.

— П-почему?

— Амфизит. Передозировка.

По лицу принцессы скользнула тень.

— Да… я помню…– сдавленно прошептала она,– он ввёл две дозы… О, Боги… что с Авией?

— А что с ней может случиться? Она просто спала и ничего не слышала. Я же говорила, что она глухая.

Лора недоверчиво взглянула на женщину:

— Но я видела следы от тривола на её руке.

— Я их вижу ежедневно,– солгала Гиара, даже не моргнув.– Врачи назначили ей какие-то лекарства… я в медицине не разбираюсь.

Принцесса с минуту молчала, о чём-то задумавшись.

— А что было со мной?– наконец спросила она.– Я ничего не помню… после второго тривола…

— Потом на вашу вечеринку пожаловали мы с Орланом. Верган попытался сбежать и спрятаться в городе, но так как плохо соображал, нам не составило труда найти его у…

— У Лу-Лу,– безучастно отозвалась Лора.

Бровь Гиары удивлённо изогнулась:

— Не думала, что тебе известно о подобных местах.

— Вы не могли… появиться сразу за Верганом…– вдруг осипшим голосом сказала принцесса.– У меня одно из образований – медицинское… ты не обманешь меня… я получила, как минимум, четыре дозы…

— Две последние дозы ты получила при нас,– хладнокровно врала Гиара.– Именно поэтому, ты до сих пор жива.

На самом деле, даже врачи не знали, почему их пациентка была до сих пор жива. Но принцессе об этом знать не полагалось.

В глазах Лоры мелькнуло что-то похожее на надежду, но вдруг лицо женщины стало серьёзным, даже каменным:

— Ты говоришь правду… или не хочешь… чтоб я…

— Я не повторяю дважды,– довольно жёстко ответила Гиара и направилась к двери.

Орлан, Хорсе и Фиерс – так звали молодого доктора (помощника Хорсе), в гробовом молчании ожидали возвращения Гиары. Как только она появилась на пороге, мужчины в один голос спросили:

— Ну, что?!

Гиара обвела присутствующих долгим взглядом и, остановив взор на Орлане, сухо ответила:

— Я сказала ей, что мы пришли вслед за Верганом. И ни от кого из вас она не услышит иного ответа!

— А если потом выясниться, что она ждёт ребёнка?– осторожно спросил Чистюля.

— Это не исключено,– подтвердил Хорсе, озадаченно потирая подбородок.– Подобные наркотические препараты способствуют зачатию и…

— Тогда позаботьтесь это исключить,– ледяным тоном прервала Гиара.

— Простите, что?– ошеломлённо переспросил доктор.

Женщина медленно повернулась к Хорсе, на её лице не дрогнул ни один мускул:

— Я сказала: никаких последствий той ночи. Ступайте, доктор. И вы, Фиерс, тоже.

Мужчины молча повиновались. Как только за ними закрылась дверь, Орлан резко развернул Гиару к себе лицом.

— Что ты делаешь?!– прошипел он.– Какое право ты имеешь, решать такие вопросы?!

— Моральное.

— Что?!– Монах чуть не взвыл от возмущения.– А ты знаешь, что у Лоры погибло два сына и один не родившийся ребёнок?! Не думаю, что кто-то имеет право решать за неё, хочет она оставить ребёнка или нет!

— Вот и не думай,– абсолютно ровным голосом ответила Гиара.– Мужчинам вредно думать на такие темы.

— Я в жизни не видел более чёрствого и жестокого человека,– почти шёпотом выдавил Орлан.– Твоя безжалостность ужасает…

Женщина, не отрываясь, смотрела на Монаха. Безусловно, Гиара знала, что люди считают её именно такой, но она и предположить не могла, что Орлан осмелится говорить ей это открытым текстом.

— Я не имею привычки оправдываться,– не скрывая раздражения, отозвалась Гиара,– но тебе так и быть отвечу. У Вергана и Лоры мало шансов создать семью, но пока они есть. Ребёнок же станет несводимым пятном в их отношениях: для Лоры он будет вечным напоминанием о том, какой ценой была создана эта семья, а для Вергана он будет клеймом, постоянной виной, искупить которую смертный не в силах!

Монах ничего не ответил, лишь осуждающе покачав головой, и, развернувшись, ушёл прочь. Гиара посмотрела на дверь медицинской лаборатории. Что-то похожее на сомнение пыталось закрасться в её душу. Женщина перевела взгляд на левую руку, затянутую в перчатку, и тут же обрела былую уверенность.

ГЛАВА 28.

(Прошла неделя)

Гиара уверенно открыла дверь в покои Вергана. Монах сидел на диване возле раскрытого окна с резной решёткой, держа в одной руке книгу, в другой – сигару.

— Доброе утро,– слегка улыбнулась женщина, подходя ближе.– Как дела?

Равнодушный отложил книгу в сторону:

— У меня всё нормально. Как Лора?

— Чувствительность полностью вернулась, речь восстановлена. Даже начала самостоятельно передвигаться по лаборатории. Правда, твой доктор недоволен. Опасается, как бы она не переутомилась.

— Она…– мужчина виновато потупил взгляд,– что-нибудь говорила?

Гиара внимательно посмотрела на Монаха и медленно произнесла:

— Она ничего не знает.

— Как это?– Верган тут же поднял глаза на женщину.

— Она ничего не помнила… и мы решили ей не говорить.

— Мы?– подозрительно переспросил мужчина.– Орлан ещё здесь?

— Да, он уезжал на пару дней, но снова вернулся.

— Он, должно быть, ненавидит меня?

Гиара бесстрастно пожала плечами:

— Не знаю. А у него есть повод?

Подавив тяжёлый вздох, Верганзадумчиво закивал.

— Ты имеешь в виду Лору?– спросила женщина, забирая у Монаха сигару и слегка затягиваясь.

— Да. Он всегда был неравнодушен к ней.

— Ну, милый мой, такая женщина не может вызывать равнодушие. Скорее Дьявол перестанет искушать грешников, чем эти грешники перестанут восхищаться красотой.

Гиара сделала ещё одну затяжку и вернула сигару мужчине.

— Мне казалось, ты бросила?

— Мне тоже,– улыбнулась женщина,– но иногда их запах возвращает меня в прошлое… и сразу хочется курить.

— Не думай об этом. Прошлое нужно оставлять в прошлом.

— Ты абсолютно прав,– задумчиво согласилась Гиара.– Я тут решила наградить тебя за примерное поведение… после того как тебе поставили решётки на окна.

— Наградить?

Женщина утвердительно кивнула:

— Да. Можешь съездить к Весте. Не один, разумеется. Тилк с ребятами будут тебя сопровождать.

Верган не поверил своим ушам.

— Правда?! Это не шутка?!

— Нет. Отправляйся, пока я не передумала. И смотри, второго шанса у тебя не будет.

Монах послушно закивал головой:

— Не волнуйся, мне больше не нужен амфизит или что-то подобное.

— Надеюсь.

Мужчина поднялся на ноги, собираясь уйти.

— А сколько дней я могу провести у Весты?– вдруг спросил он.

— Сколько захочешь,– чуть улыбнувшись, ответила Гиара и тут же добавила:– если всё будет в порядке.

— Тогда мне надо созвать Совет!

— Какой Совет?

— Так пара военных и управляющих…

— Собирай,– пожала плечами женщина.

— Только ты не уходи. Я хочу, чтоб ты присутствовала.

— Я?..

Через несколько часов в кабинет Вергана вошли четверо мужчин: двое подтянутых военных со знаками отличия командующих и двое гражданских, но с такой же отменной выправкой и осанкой. Гиара с удовольствием отметила, что Монах не терпел в своём окружении расхлябанности и небрежности.

— Овер Лук – адмирал воздушного флота,– представлял Гиаре входящих в Совет Верган.– Хелм Смен – командующий наземными войсками. Демидж Дамаге – глава законодательного и судебного представительств. Клек Фолк – глава департамента межгалактических посольств.

Мужчины устроились за столом, а Гиара примостилась на подоконнике, наблюдая, как к ступенькам замка подвели четырёх великолепных рысаков. Тилк с двумя ребятами принялся тщательно осматривать их. Ни то чтобы Гиара не доверяла Вергану, но, тем не менее, приказала Тилку как следует осмотреть сбруи и седла, чтоб в них ненароком не оказался амфизит.

— Сегодня я собрал вас здесь по особой причине,– обратился Верган к Совету.– Я должен уехать, не знаю надолго ли. В моё отсутствие всем будет распоряжаться…

Монах повернулся к Гиаре. Уловив его взгляд, женщина побледнела и чуть не свалилась с подоконника.

— Вы будете во всём помогать ей,– продолжил Верган.– Но эта помощь будет заключаться только в советах, все решения принимает Гиара и только она!

— Извини,– прервала женщина,– можно тебя на минутку в соседнюю комнату?

После того, как Верган и Гиара вышли, мужчины начали недовольно перешёптываться.

— Что ты делаешь?!– возмущённо прошипела женщина.– Я никогда в жизни не управляла планетой! Ты с ума сошёл!

— Это не так сложно,– успокаивающе улыбнулся Монах.– Эти ребята всё знают, твоя задача только отдавать приказы. А это ты умеешь!

— Послушай, ты ведь их не первый раз оставляешь одних. Почему сейчас нельзя?

Верган иронично покачал головой:

— Это обычная история – когда диктатор падает, его затаптывают. Они действительно не раз оставались одни, но всегда чувствовали над собой давление. Сейчас вряд ли уже кто-то не знает о моём срыве… А слабый тиран – отличная мишень для подлого ножа.

— Значит, я должна стать заменой на время передышки?– усмехнулась Гиара.– А если они не захотят подчиниться?

Монах от души рассмеялся:

— Не подчиниться тебе?! А такое возможно?! Ничего не бойся, у тебя власть казнить и миловать любого. Но главное – с самого начала покажи им, кто отдаёт приказы, а кто…

Верган и Гиара вернулись к Совету.

— Ну что ж, я покидаю вас. До встречи,– многозначительно подчеркнул Монах и вышел из кабинета.

Мужчины устремили изучающие взгляды на новоиспеченного правителя, вернее – правительницу. Если Гиара и растерялась, то не подала виду. Она уверенно расположилась во главе стола, словно это всегда было её законное место.

— Итак,– строго начала женщина,– жить мы будем по такому распорядку…

— Можно, прежде вопрос?– начал было Демидж Дамаге, но был тут же прерван.

— Нет. Когда говорю я, вы – молчите.

Пока Совет слушал свод правил и установок, Гиара вошла во вкус и с лёгкостью отдавала распоряжения, мерея шагами кабинет и смотря на мужчин сверху вниз.

— Есть вопросы?– жёстко спросила она, вернувшись на своё место.

— Только один,– с военной чёткостью произнёс Хелм Смен.– Где прикажете остановиться?

— В замке. Я распоряжусь насчёт ваших покоев, хотя не думаю, что у вас будет время на отдых.– Гиара пристально обвела взглядом Совет:– Все свободны.

Мужчины в полной тишине покинули кабинет, за исключением адмирала воздушного флота.

— Что-то не ясно?– прохладно спросила Гиара.

В этот момент часы пробили девять вечера.

— Напротив, Геа…– не сводя глаз с женщины, отозвался Овер Лук.

Гиара почувствовала, как всё внутри неё холодеет. Последний раз она слышала своё настоящее имя более шестнадцати веков назад. Женщина была просто уверена, что, кроме Вергана, никто не знал о её прошлом.

— Меня зовут Гиара,– внешне абсолютно спокойно поправила она.

— Да,– горько усмехнулся адмирал,– а меня зовут Овер Лук… теперь… Но это не помогает мне забыть прошлое. А тебе?

Женщина откинулась на спинку кресла.

— Коротко и внятно самую суть,– приказала она.

— Хм… а ты очень изменилась. Куда подевалась та запуганная дрожащая девчонка? Или может, её не стало после публичной экзекуции? Кстати, как твоя рука? Не беспокоит?

Гиара лихорадочно пыталась вспомнить, кто этот мужчина и откуда он может знать о её прошлом. По возрасту Овер, скорее всего, был её ровесником, может немного старше или моложе, но его лицо… довольно привлекательное и слишком запоминающееся. Гиара была готова поклясться, что никогда раньше не видела этого мужчину.

— Геа, ты слышишь меня?– окликнул Овер.

— Сколько ты состоишь адмиралом на службе у Вергана?– вдруг спросила женщина.

— Пытаешься вычислить, кто я?.. Несколько лет. Ну, как, помогло?

— А вообще как давно ты на службе у Вергана?

— Пару веков.

Губы Гиары тронула слабая улыбка:

— В таком случае Верган не сделал бы тебя адмиралом. По меньшей мере, веков десять.

— Тебя не обмануть,– оценивающе кивнул Овер,– как раньше… Да, почти пятнадцать веков потребовалось мне, чтоб заслужить доверие Равнодушного!

— Я смотрю, ты не понаслышке знаком с Кровавыми Монахами?

— Да, я вовремя углядел, за кем будущее. Вот только промахнулся в выборе между Золтаном и Верганом.

Гиара с интересом посмотрела на мужчину:

— А что пятнадцать веков назад Равнодушный подавал большие надежды, чем Одинокий Монах?

— Пятнадцать веков назад…– задумчиво повторил адмирал.– Пятнадцать раз по сто… Какой большой срок, верно? А, кажется, всё было только вчера.

— Что было «только вчера»?– осторожно поинтересовалась Гиара.

— Суд… наказание… месть…

Женщина почувствовала, как ледяная волна пробежала по её телу. Воспоминания с бесцеремонным напором рвались в сознание.

— Какая месть?– едва не запинаясь, переспросила Гиара.

— Месть за заслуженное наказание, Геа,– в голосе мужчины послышались жёсткие нотки.

Женщина так резко вскочила на ноги, что её кресло перевернулось.

— Ты… ты ничего не можешь знать об этом! Ты не можешь!..

— Почему?– усмехнулся Овер, тоже поднимаясь на ноги.– Потому что ты не оставила живых свидетелей?!

— Убирайся!– процедила Гиара.– Ты – жалкий провокатор! Мне плевать, что и где ты подслушал, на самом деле ты ничего не знаешь… хотя бы именно потому, что не осталось живых свидетелей!

Мужчина скептически усмехнулся:

— Я уйду, только сначала расскажу тебе одну небезынтересную историю…

Гиара опустилась в кресло справа, так что стол теперь разделял её и Овера.

— Ну-ну.

— Эта история о маленьком мальчике,– начал адмирал.– В семье некоего графа родился ребёнок – Квейл. Он был четвёртым сыном. К моменту, когда произошло событие, о котором я повествую, Квейлу исполнилось пять лет. Старшие братья были слишком взрослые, чтоб заниматься им, они помогали отцу с земельными делами… они были очень заняты, а Квейлу так хотелось хоть немного внимания… Но не будем вдаваться в детали. И вот однажды, какая-то деревенская девка попыталась убить (следует отметить, что это ей почти удалось) старшего сына графа, за что и была публично наказана,– Овер перевел взгляд на руку Гиары.– Через пару дней она странным образом исчезла, её искали по всему графству, но… Прошло три года, и она вернулась. Вернулась, чтобы отомстить! Ночью она пробралась в дом и в библиотеке безжалостно убила графа и троих его сыновей… всё это произошло на глазах маленького Квейла, которого убийца поначалу не заметила… Ну, как тебе история?!

Лицо Гиары было точно каменное, казалось, что случись сейчас землетрясение, то и тогда бы ничто не изменило это холодное и упрямое выражение.

— Душещипательно, только вот в ней нет самого главного.

— Чего же?

— Начала и конца!

— О, нет,– жёстко возразил Овер.– В ней есть всё! Графиня после смерти мужа и троих сыновей, ибо четвёртого убийца пощадила по каким-то ведомым только ей причинам… Так вот, графиня лишилась рассудка и скоропостижно скончалась. Дальние родственники графа унаследовали именья, как опекуны Квейла. Разумеется, ребёнка они отправили на планету-школу учиться, забыв вскоре о его существовании! Когда же Квейл, будучи уже достаточно взрослым, вернулся в родное графство, его лишили имени, титула, чести, земель и просто вышвырнули на улицу… Так он попал в солдаты Патруля Порядка, а затем в космический флот Вергана.

— История Квейла, действительно, небезынтересна,– прохладно согласилась Гиара.– Но она не столь трагична, как кажется на первый взгляд!

— Кому кажется?!

— Квейлу!

— Вот как?! Отчего же?!– сквозь зубы процедил мужчина.

— Оттого, что он не знает предыстории!

— Он знает всё, что ему нужно!

— В этом-то и трагедия…

ГЛАВА 29.

Орлан тихонько постучался прежде, чем открыть дверь лаборатории. Едва он ступил на порог, ему навстречу выскочил недовольный Хорсе с указательным пальцем, приложенным к губам.

— Тише, тише!– зашипел он.– Лора спит! Ей нужен покой! Уходите!

— Я только справиться о её здоровье,– отозвался Монах.

— Вы каждый день приходите справляться о её здоровье! Мне надоело повторять вам, что количество посетителей ограничено!

— Почему это количество ограничено одной Гиарой?

— Потому что так распорядилась сама Гиара,– сухо отозвался Хорсе, уперевшись руками в бока.

— С каких это пор в вашей лаборатории распоряжается Гиара?!

— С тех пор, как она выставила охрану перед дверями Лоры! В ту комнату разрешается входить только мне и Фиерсу… в моём присутствии!

Чистюля недовольно фыркнул, качая головой:

— Ну, что ж, тогда я сам поговорю с Гиарой!

Монах быстро вышел из лаборатории.

— Попробуй,– хмыкнул Хорсе, с иронией глядя вслед Орлану.

На полпути к покоям Гиары Чистюля встретил Клека Фолка (главу департамента межгалактических посольств), тот рассказал ему о решении Вергана и посоветовал искать Гиару в кабинете.

Орлан поймал себя на том, что постоянно думает о тайне Гиары и о её отношениях с Верганом, словно было что-то сверхъестественное, не поддающееся объяснению в этой женщине.

Чистюля свернул в ведущий к кабинету коридор, когда оттуда вышли двое ребят Гиары, держа под руки человека, закутанного в плащ с надвинутым на лоб капюшоном. Пытаясь разглядеть, кто был этот человек, Орлан замедлил шаг. Лица он не увидел, но по сапогам и брюкам понял, что это был офицер воздушного флота.

— Перебрал бедолага,– буркнул один из ребят, отвечая на незаданный вопрос.

Проводив троицу долгим взглядом, Монах зашёл в кабинет, рассчитывая всё-таки застать Гиару там. Картина, которую он увидел, повергла Орлана в ужас. В комнате не осталось ни одной целой вещи, всё было разбито и перевернуто. На полированной мебели виднелись засечки от мечей, а стол, за которым обычно Верган собирал свой Совет, был переломан в нескольких местах. На полу и коврах зловеще переливалась ещё свежая кровь, её количество не оставляло сомнений, что здесь произошла смертельная схватка. Монах осторожно зашёл в смежную с кабинетом комнату, но обстановка в ней ничем не отличалась от предыдущей.

Нехорошее предчувствие охватило Орлана, и он поспешил в покои Гиары. Всю дорогу Чистюля пытался убедить себя, что её ребята убили офицера случайно, и она сама не имеет к этому никакого отношения. Но чем больше Монах думал об этом, тем отчетливей понимал, что без дозволения Гиары, никто из её людей пальцем не смеет шевельнуть.

Орлан тихо постучался и зашёл в покои. В гостиной никого не было. Из-за приоткрытых в спальню дверей послышался напряженный голос Гиары:

— Да не плачь ты. Делай, что тебе велят… О, чёрт!.. Дай сюда, сама справлюсь!

Монах осторожно приблизился к двери и вдруг заметил на ней следы крови.

— Авия, отдай сейчас же прут!– раздражённо прохрипела Гиара.– И убирайся отсюда!.. Хватит стонать!.. Отдай, тебе сказали!

Открыв дверь, Орлан застыл на пороге как вкопанный. Гиара сидела в кресле, положив правую ногу на пуф, её лицо казалось настолько бледным, что можно было усомниться, жива ли она. Монах перевел взгляд на Авию: в одной руке та держала раскаленный прут, другой – утирала слёзы. Чистюля обошёл Авию и только теперь увидел, что нога Гиары была вся в крови. Под разрезанной брючиной, чуть выше колена, зияли две страшные раны, очевидно, от удара мечом.

— Что тебе тут надо?!– возмущённо спросила Гиара, заметив Монаха.

— Ты что, собралась прижигать?! С ума сошла?!– Монах повернулся к Авии:– За доктором Хорсе, быстро!

Служанка с явным облегчением бросила прут на пол и выбежала из спальни.

— Останови её!– сдавленным голосом прохрипела Гиара.

Она попыталась подняться, но не смогла пошевелить ногой. Травма была слишком тяжёлой. Не слушая женщину, Орлан принёс аптечку, достал жгут и перетянул Гиаре ногу выше ран.

— Убирайся,– прошипела женщина, стиснув зубы от боли.– Я не нуждаюсь в помощи!

Но Монах по-прежнему хранил молчание, доставая дивол и заправляя его двумя капсулами с медикаментами.

— Что это?! – в голосе Гиары послышались нотки страха.

— Обезболивающее,– ответил Чистюля, намереваясь ввести лекарство.

— Нет!– отчаянно запротестовала женщина.– Никаких препаратов!– Гиара, собрав последние силы, выхватила из-за пояса стилет.– Отойди от меня!

— Да что с тобой?! Я только хочу помочь!

— Помочь?.. Тогда позови кого-нибудь из моих ребят!

— Кого?– теряя терпенье, процедил Монах.– Тех, что охраняют Лору или тех, что убили офицера Вергана…

Орлан вдруг как-то странно посмотрел на женщину.

— Или это сделала ты?– почти шёпотом спросил он.

— С чего ты взял, что кто-то убит?

— Я видел, как твои ребята выносили из кабинета человека. Сказали, будто бы бедолага перебрал…

По лицу Гиары скользнула тень.

— «Перебрал» – мягко сказано,– словно разговаривая сама с собой, прошептала она.– Скорее решил прыгнуть выше головы, за что оной и поплатился…

— Значит, это он сделал?– указывая на раны, спросил Чистюля.

— А я обязана это с тобой обсуждать?!

— Разумеется, нет. Извини.

В этот момент на пороге появились Хорсе и Авия. Увидев ногу Гиары, доктор даже присвистнул:

— Ничего себе! Кто это вас так?

Женщина не сочла нужным отвечать, да у неё и не осталось сил на пустую болтовню.

— Сейчас мы вас быстренько залатаем,– раскладывая инструменты, приговаривал Хорсе.– Кость не задета, а это – самое главное. Обезболивающее уже ввели?

— Нет,– угрюмо покачал головой Орлан.– Она не захотела.

— Что значит «не захотела»?!– изумился доктор.– Кого это волнует?

— Меня,– слабеющим голосом ответила Гиара.

— А болевой шок вас не волнует?!

— Нет. А ваша жизнь, вас?

— Не понял?– недоумённо переспросил доктор.

— Введёте обезболивающее – не покинете эту комнату,– Гиара взглядом указала Хорсе на руку, в которой был зажат стилет.

— А ещё более убедительный довод у вас имеется?

Доктор снисходительно хмыкнул, аккуратно отбирая у пациентки оружие. Губы женщины тронула слабая улыбка:

— Есть. Но это без свидетелей…

Хорсе велел Орлану и Авии выйти, после чего вопросительно посмотрел на Гиару.

— Доктор, вы ведь обязаны хранить врачебную тайну?

— Разумеется.

— Хорошо, я приведу вам более убедительный довод, но если об этом узнает, хоть одна живая душа…– женщина многозначительно посмотрела на Хорсе.

— Мне всё больше и больше нравятся ваши методы убеждения,– усмехнулся доктор и вопросительно повёл бровью, ожидая продолжения.

ГЛАВА 30.

Было около десяти утра, когда Орлан зашёл проведать Гиару, ибо прошлым вечером Хорсе никого к ней не пустил. Громко постучавшись, Монах проследовал в спальню. Женщина лежала на постели, здесь же стоял поднос с лёгким завтраком и две кружки кофе.

— Орлан?– изумилась Гиара.– Ты так сильно стучал, я подумала, что это Авия. У неё дурная привычка барабанить по двери, никак не могу отучить.

— Как ты себя чувствуешь?– вежливо поинтересовался Монах.

— Отлично. А ты что, зашёл справиться о моём здоровье?

Ироничная улыбка женщины, чем-то напомнила Орлану улыбку Вергана.

— Да.

— Я тебе не верю. Говори сразу – что надо?

— Кажется, ты не привыкла к вниманию,– с нотками сочувствия заметил Чистюля.

— К бескорыстному – нет.

В этот момент открылась дверь, ведущая в ванные комнаты, и на пороге появился обернутый в полотенце Фиерс. Орлан и Гиара повернулись в его сторону. Если женщина и почувствовала какое-то неудобство или неловкость, то не подала виду. Монах же был явно шокирован.

— Извините,– сконфуженно пробормотал Фиерс.

— Ты что ты здесь делаешь?– сам не понимая зачем, поинтересовался Орлан.

— П-присматриваю за пациенткой… Хорсе приказал.

— Круглосуточно?– ухмыльнулся Чисюля, чувствуя странное раздражение.– Ладно, меня это не касается. Могу я поговорить с Гиарой наедине?

Находясь всё ещё в полной растерянности, Фиерс удалился обратно в ванные комнаты. Орлан повернулся к женщине, вопросительно взглянув на неё.

— Не смотри на меня, как муж на неверную жену,– сухо бросила Гиара.– Мне всё равно, что ты обо мне думаешь.

— Я думаю, ты очень несчастна и одинока,– тихо отозвался Монах, с сочувствием глядя на женщину.– Мне жаль тебя.

— Спасибо, всегда мечтала, чтоб меня пожалел Чистюля.

Орлан решил не продолжать препирания, сменив тему:

— Я хотел узнать, когда вернётся Верган?

— Не знаю.

— Где он? Я могу его увидеть?

Женщина отрицательно покачала головой.

— Почему?

— Если б Верган хотел тебе сказать, куда он уехал, то сделал бы это сам.

— Могу я хотя бы отправить ему послание?– нахмурился Орлан.

Гиара на мгновение задумалась, а потом спросила:

— Это так необходимо?

— Да! Неприятные известия не любят ждать.

— Хорошо, я пошлю к нему гонца. Что-то ещё?

— Да. Поскольку ты не в состоянии сейчас навещать Лору, надеюсь, ты не будешь против, если ограничения на посещения более не будут распространяться на меня?

— Нет. Уходя, пришли ко мне Авию,– слово «уходя» Гиара подчеркнула особо.

Орлан вышел из спальни, и тут же вошла Авия.

— Подай листок, отнесёшь Хорсе записку. Он переведёт Лору в отдельные покои, ты останешься при ней, Пага и Уки тоже. И передай им, что они отвечают за Лору головой… Но это не означает, что она должна сидеть взаперти.

Как только Гиара написала письмо и Авия ушла, из-за двери выглянул Фиерс.

— Ты одна?– тихо спросил он.

— Пока что – с тобой, но тебе уже тоже пора,– равнодушно отозвалась женщина.– Сейчас я хочу спать.

— Но…

— До вечера,– едва ли более мягко добавила Гиара.

Во второй половине дня Орлан получил известие от Вергана и, наконец, решился зайти к Лоре. Теперь, когда у него была такая возможность, Чистюля почему-то робел.

Осторожно заглянув в покои принцессы, Орлан сначала решил, что перепутал комнаты. В гостиной творился жуткий бедлам: пол, кресла, кушетки, подоконники – всё было завалено тканями и коробками, между которыми сновали молодые девушки. У Паги и Уки, примостившихся на подоконнике, разбегались глаза при виде столь симпатичных созданий.

— Что здесь творится?– удивлённо спросил Монах.

— Верган прислал к Лоре,– отозвался Уки, продолжая пожирать глазами одну из приглянувшихся девушек.

— Кого?– не понял Орлан.

— Меня, дорогой! Меня!– послышался приятный бархатный голос и из соседней комнаты – малой гостиной – выплыла пышная дама.

— Лу-Лу?!– улыбнулся Монах.– Мне следовало догадаться!

Женщина по-матерински обняла Орлана и расцеловала.

— Давно не заглядывал ко мне! Совсем забыл старушку,– кокетливо пролепетала она.

— Лу-Лу, тебе должно быть стыдно, говорить о своём возрасте. Едва ли ты старше своих воспитанниц.

— Ах ты, льстец,– дама комично пригрозила пухлым пальчиком.– К тому же невоспитанный льстец! Я слышала, вы с Гиарой на днях заезжали в мой трактирчик, неужели, так трудно было погостить у меня?

Словно оправдываясь, Орлан развёл руками.

— Нам сказали, что ты с девочками отправилась на другой остров. К сожаленью, никто не знал, когда ты вернёшься.

— Да, у нас было там несколько заказов на бальные платья,– кивнула Лу-Лу.– Но если б вы заночевали, то утром уже встретили бы нас!

— Извини, обещаю в ближайшее время заглянуть к вам.

Дама махнула рукой:

— Знаю я таких ветреников, только и умеете обещать! У Вергана теперь хотя бы есть причина, остепениться,– Лу-Лу многозначительно посмотрела на дверь, из-за которой минуту назад сама выпорхнула и шёпотом добавила:– ещё какая причина. Сколько живу на свете, никогда не видела подобной красоты и грации. Боюсь, с такой женой Верган вообще забудет про мой салун!

— Зато он не забудет про твой салон,– с иронией ответил Монах, окидывая взглядом перевёрнутую с ног на голову гостиную.

Лу-Лу согласно закивала:

— Да, кажется, я потеряла ночного клиента, но приобрела дневного! Не понятно только, где Верган откапал такую скромницу?! Она забраковала все открытые платья! Ах, разве можно с её дивной кожей, с её великолепной осанкой стесняться подобных нарядов!

Орлан удивлённо посмотрел на женщину:

— В юности я не раз видел её в открытых платьях, да и позже тоже… Ты что-то путаешь.

— Ничего я не путаю! Я с трудом уговорила её оставить единственное платье, едва открывающее плечи… и то, наверное, потому что она устала сопротивляться.

Монах хотел что-то возразить, но вдруг осёкся, вспомнив разговор с Верганом несколько лет назад. Тогда, во фривольной беседе (очевидно, под действием амфизита), Равнодушный поведал ему, что заклеймил Лору, как некогда её братца. В темнице Акшордетта Чистюле доводилось видеть спину Люка, и если у его сестры было то же самое, то не удивительно, что она перестала носить открытые платья. Верасово клеймо невозможно было свести ни пластической хирургией, ни магией.

— Эй, что с тобой? Ты закусил губу до крови,– ворвался голос Лу-Лу в размышленья Орлана.

— А?.. Всё н-нормально… Нормально…

В этот момент из малой гостиной вышли двое мужчин.

— А это ещё кто?– тихо просил Монах.

— Ювелир и парфюмер,– также тихо отозвалась Лу-Лу.– Верган, как всегда, сама предусмотрительность.

— Впервые вижу клиентку, которой всё равно,– раздосадовано произнёс один из мужчин.

— Просто ты её утомил своей трескотнёй,– ехидно отозвался второй.

— Так поэтому она равнодушно взирала на твои побрякушки?

Орлан недовольно нахмурился и поспешил в малую гостиную. Бледная как полотно, Лора стояла посреди комнаты, в то время как несколько девушек снимали с неё мерки. Привлекая внимание, Чистюля громко хлопнул в ладоши.

— На сегодня – всё!– твёрдо произнёс он, жестом указывая на дверь.

Девушки послушно отложили дела и поспешили выйти из комнаты.

— С тобой всё нормально?– встревожено спросил Орлан, подходя к женщине.

— Спасибо,– устало ответила Лора и, покачнувшись, едва не упала.

Монах вовремя подхватил её и препроводил к ближайшему креслу.

— Может позвать Хорсе?– предложил он.

— Нет-нет…

— Действительно,– понимающе кивнул Орлан,– не стоит. А то он снова запрёт тебя в своей лаборатории.

По обескровленным губам Лоры скользнула едва уловимая улыбка.

— Да. Полагаю, моё освобождение произошло только благодаря Гиаре. Удивительная личность.

— Воистину.

— Я не видела её сегодня. Она уехала?

Мужчина замялся, не зная, что ответить.

— Да нет,– наконец, вымолвил он.– Гиара… отдыхает.

— Она заболела?

— Что-то вроде того.

Женщина вопросительно посмотрела на Монаха. Под её проницательным взглядом Чистюля ощутил полную растерянность и неспособность лгать.

— Она поранила ногу,– пояснил Орлан.– Хорсе прописал… постельный режим.

— Постельный? Всё так серьёзно?

— Для кого-то возможно, но не для неё!

— Мне кажется или ты предвзято к ней относишься?– осторожно спросила Лора.

— Нет, не кажется. Я не доверяю женщине, которая имеет такую власть над Верганом! Это ненормально…

При упоминании о Вергане Лора вздрогнула, заметив это, Орлан замолчал. Женщина, немного замявшись, тихо спросила:

— Как он?

— Интересный вопрос,– иронично хмыкнул Чистюля.– Я бы тоже хотел это знать, но с лёгкого разрешения Гиары он отправился к каким-то друзьям. Хотя, если подумать, я не припомню, чтоб у него были таковые! Да… я получил от него сообщение, он вернётся послезавтра.

— Ты чем-то встревожен?

— Пока нет. Но, кажется, скоро у нас всех будет повод для этого. Однако не стоит раньше времени портить себе настроение. Поговорим, о чём-нибудь более весёлом…

Орлан и Лора просидели до позднего вечера. Ещё никогда принцесса не чувствовала себя так спокойно и легко в разговоре с мужчиной. Даже с такими близкими друзьями, как Вайдж или Варг, она предпочитала избегать некоторых недвусмысленных тем. С Орланом же всё было по-другому: просто, непринужденно и открыто. Почему?

====== ГЛАВЫ 31-40 ======

ГЛАВА 31.

Утром, около девяти, Орлан застал Лору, уже окружённую девочками Лу-Лу. Те с быстротой и лёгкостью фей орудовали иголками и ножницами, завершая огромный гардероб.

— Кажется, Лу-Лу заставила их работать всю ночь,– с иронией заметил Чистюля, приветливо кивнув Лоре.– Надеюсь, это не она тебя разбудила?

— Ах ты, вредный мальчишка! Думаешь, все такие сони, как ты?!– послышался голос Лу-Лу из соседней комнаты, после чего появилась она сама, держа в руке ещё два платья.– Вот, деточка, примерь и эти!

Лора с тоской и надеждой взглянула на Орлана.

— Нет, Лу-Лу!– остановил Монах.– Мы с Лорой сейчас уходим. Продолжите, когда вернёмся.

Дама недовольно насупилась и засеменила в соседнюю комнату, за ней последовали и её девочки.

— Спасибо,– благодарно кивнула Лора.

— Пустяки. Ты уже завтракала?

— Я не голодна.

— Тогда пойдём на прогулку. Тебе полезен морской воздух. К верховой прогулке ты, пожалуй, пока не готова, поэтому просто пройдёмся по берегу.

— Хорошо, я только переоденусь,– поспешно согласилась женщина, радуясь возможности, хоть ненадолго, вырваться из стен этого замка, ставшего для неё настоящей тюрьмой.

— Я жду в холле.

Услышав шаги на лестнице, Орлан поднялся из кресла, не сомневаясь, что это спускается Лора. Однако вслед за ней появились и Пага с Уки.

— Вам что, тоже захотелось погулять?– с нотками недовольства обратился Чистюля к ребятам, которые были чуть не на голову выше него.

— У нас приказ,– развёл руками Пага.– Мы не хотим, чтобы Гиара с нас шкуру живьём спустила.

Уки ткнул приятеля локтем в бок. Опомнившись, Пага виновато посмотрел на Лору и смущённо прошептал:

— Простите, я хотел сказать, что Гиара будет… недовольна.

— Надеюсь, она не приказывала вам маячить у нас перед глазами?– хмуро поинтересовался Орлан.

Пага расплылся в добродушной белоснежной улыбке:

— Нет. Она велела охранять, но не мешать.

— Мы пойдём поодаль,– уверил Уки, замедляя шаг.

Пробил полдень. Орлан и Лора прогуливались вдоль берега океана, ведя непринуждённую беседу. Говорил в основном, конечно, мужчина, но и принцесса не просто отделывалась вежливыми репликами. Ей на удивление было просто с Чистюлей, словно он никогда и не принадлежал к клану Кровавых Монахов и не был врагом.

Пага и Уки шли за ними шагах в тридцати, что-то бурно обсуждая и споря.

— Кажется, мы довольно далеко от замка,– вдруг спохватился Орлан.– Пора возвращаться, а то Гиара, чего доброго, решит, что с тобой что-нибудь случилось.

— Хорошо, только немного отдохнём,– присаживаясь на песок, попросила Лора.– Мне кажется, я уже целую вечность не ходила столько пешком.

— Ты ослабла. Уверен, Хорсе не позволял тебе даже шевелиться,– пошутил Монах, опускаясь рядом.– Он, безусловно, прекрасный врач, но уж слишком помешан на работе.

— Мой учитель по медицине любил повторять: «Великий врач должен быть чуточку религиозным, в меру своевольным и донельзя сумасшедшим».

— Этого врача случаем звали не Пэйн?

Лора удивлённо взглянула мужчину:

— Откуда ты знаешь?

— Теперь это уже неважно.

— Орлан,– женщина пристально посмотрела на Чистюлю,– вчера мне показалось, что мы общались на равных. А сегодня выясняется, что между нами недомолвки? Мне кажется, я имею право знать ответы на некоторые вопросы.

— Извини,– виновато кивнул мужчина.– Я имел в виду, что теперь, по прошествии стольких веков, не имеет значения, откуда я знаю это. И я вовсе не хотел тебя обидеть или показать, что твоя жизнь не является для меня тайной.

Лора молчала, ожидая продолжения.

— В юности я был одним из твоих поклонников,– широко улыбнувшись, пояснил Орлан.– Я, впрочем, как и многие, бредил тогда первой красавицей Диадора, следил за каждым твоим шагом.

— Представляю, какое у тебя должно было сложиться мнение обо мне,– с ироничными нотками в голосе отозвалась Лора.

Монах обиженно покачал головой:

— Напрасно ты так думаешь. К тому же, ты не видела действительно ужасных женщин.

— Ты говоришь о ком-то конкретном?– осторожно спросила Лора, догадываясь, кем заняты мысли Орлана.

Мужчина скептически хмыкнул.

— Именно о ней.

— По-моему, ты слишком строг к Гиаре. Честно говоря, она мне понравилась. Не так часто приходится встречать столь сильных, независимых и решительных женщин.

— Добавь к этому описанию эгоистичность, жестокость и равнодушие!

— Очень знакомый портрет,– вдруг проронила Лора, и на её лицо легла печать бесконечной задумчивости.

Орлан внимательно посмотрел на женщину и невольно поёжился.

— По крайней мере, Верган тебя любит. Конечно, он не умеет выражать подобные чувства, но… это уже другой вопрос.

— Так ты влюблён в Гиару?– с нотками приятного удивления спросила Лора, быстро меняя тему.

— Скорее – я её ненавижу! Когда я сталкиваюсь с ней, у меня возникает непреодолимое желание – придушить её! Мне кажется, я не встречал в своей жизни более порочного и дерзкого существа! Она обращается с людьми, как капризный ребёнок с игрушками! Она уверена, что Мир вертится вокруг неё! Она расчётлива и коварна!

Женщина слушала излияния Орлана с едва скрываемой улыбкой.

— Добавь к этому описанию,– подтрунивая, посоветовала Лора,– несдержанность в гневе.

— Что?..– запнувшись, переспросил Орлан.– Ты о чём?

Женщина многозначительно указала в сторону, откуда они пришли. Медленно обернувшись, Чистюля застыл в неподвижной позе. Во весь опор, пришпоривая коня, к ним мчалась Гиара.

— О, чё-ё-ёрт…– прошептал Орлан, всё ещё не смея шелохнуться.

Вольготно развалившиеся на песке Уки и Пага вскочили на ноги. Женщина осадила жеребца в такой близости от своих ребят, что те невольно попятились назад, опасаясь быть затоптанными. Гиара разразилась жуткими проклятиями, причём явно не на межгалактическом языке.

— Что это?– тихо спросил Орлан.

— Если не ошибаюсь,– неуверенно отозвалась Лора,– это древне-палосский, причём ранний.

— А что ранний так сильно отличается от позднего?

— В написании практически нет, но в произношении существенно. Да, точно,– кивнула женщина,– самый настоящий ранний древне-палосский. Его довольно причудливые обороты речи не спутаешь ни с чем.

Гиара, очевидно сорвав зло на своих ребятах, подъехала к Орлану и Лоре, довольно спокойно сказав:

— В следующий раз, когда уйдёте так надолго, не забудьте предупредить меня.

И прежде, чем кто-то успел ответить, она развернула своего резвого скакуна, дав ему шпоры в бока. Глядя вслед удаляющейся женщины, Чистюля скептически заметил:

— Она была так вежлива только из-за тебя.

В ответ Лора лишь добродушно улыбнулась.

— Так что ты там говорила насчёт палосского?– напомнил Орлан.– Может нам удастся приоткрыть завесу тайны, опутывающую её жизнь? Система Палосс ведь тоже в галактике Яркого Свечения?

— Скорее уж – это запутает всё окончательно. Ранний древне-палосский – это язык коренных жителей Палосса, которые стали крестьянами или рабами после прихода захватчиков из других галактик. Те образовали в Палоссе баронства и графства, они же и упростили язык, после чего древне-палосский стали разделять на ранний и поздний. Ранний считался прерогативой низших слоёв, поздний – высших.

Орлан чуть заметно ухмыльнулся:

— Гиара, не смотря на свою несдержанность, слишком образованна, чтоб быть из простонародья…

— А возможно, Палосс и вовсе не причём,– задумчиво произнесла Лора, глядя на быстро удаляющуюся к горизонту точку.– В системе Кобра, находящейся тоже в этой галактике, был идентичный язык. Чуть ли не уникальный случай – один древний язык для двух систем. Выдвигались, конечно, гипотезы о единых корнях, но эти гипотезы так и остались неподтверждёнными. Коренные жители Кобры – довольно загадочный народ. Говорят, захватчики не пожелали остаться там из опасения за свой рассудок. И, как всегда бывает в таких случаях, это породило массу мистических легенд.

— Ну-у… этот вариант, по-моему, ближе к истине.

ГЛАВА 32.

После ужина (около одиннадцати вечера) Орлан и Лора, обманом отделавшись от Паги и Уки, уединились в кабинете Вергана, вернее – во внутренней комнате этого кабинета. Впервые за последние дни женщина почувствовала себя относительно свободно. Откинувшись на спинку дивана, принцесса чуть прикрыла глаза.

— А знаешь, я уже так привык к твоей охране, что чувствую себя одиноко,– улыбнулся Орлан, останавливая тёплый взгляд на лице Лоры.

Женщина вдруг открыла глаза и посмотрела на Монаха с такой болью, что тот ощутил себя бесконечно виноватым.

— Прости… дурацкая шутка,– неловко потупился Чистюля.– Но, если честно, здесь я согласен с Гиарой, охрана тебе нужна.

— Охрана?– с горечью в голосе переспросила принцесса.– Брось… И люди Гиары, и горничные Вергана – надзиратели. Думаешь, я не понимаю, зачем они ко мне приставлены?

Конечно, Лора всё понимала. Понимали все! У принцессы не осталось ничего и никого, чтобы держало её на этом свете. И «надзиратели» неустанно следили за тем, чтобы она не покончила с жизнью или не уморила себя голодом. Гиара (из-за отсутствия у принцессы аппетита) так вообще пообещала устроить Лоре внутривенное питание в лаборатории Хорсе, если та не начнёт есть.

— Всё так,– мрачно подтвердил Чистюля,– но сейчас это необходимо. Твой взгляд устремлён в прошлое. А так нельзя. Дай шанс и будущему!

— Какому будущему? Быть здесь пленницей?– принцесса окинула взглядом помещение и, с трудом совладав с голосом, продолжила:– Стать для Вергана…

— Нет!– быстро перебил Монах.– Не произноси это слово!

Лора медленно покачала головой и печально усмехнулась:

— Да, Орлан, всё именно так. Ты ведь и сам понимаешь.

— Нет, не так! Верган любит тебя!

— Пожалуйста… я не хочу об этом говорить.

— Ты можешь не говорить об этом, не думать, но это не изменит сути вещей,– осторожно коснувшись ладони принцессы, заметил Чистюля.– Вы оба любите и ненавидите друг друга. Вам всегда было тяжело рядом и невыносимо порознь. Вы ломали друг друга: ты разжигала в нём чувства, он их в тебе убивал.

— Орлан, прекрати,– Лора высвободила руку и предупреждающе посмотрела на мужчину.

— Ладно, я молчу. Если тебе так легче…

В комнате воцарилась тишина. Однако легче принцессе не стало.

— Мне показалось, или ты уже второй день ты чем-то встревожен?– меняя тему разговора, спросила женщина.– Что-то происходит?

Орлан ответил не сразу и не охотно:

— Это семейные дела. Не стоят твоего внимания.

— Дела Кровавых Монахов?– и без того бледное лицо Лоры приобрело почти белоснежный оттенок.

Мужчина отрывисто вздохнул:

— Вот именно… Кровавых Монахов.

В следующее мгновение осторожно открылась входная дверь кабинета. Орлан приложил к губам палец, призывая Лору сохранить их присутствие в тайне.

— Загляни в соседнюю комнату,– послышался тихий голос Вергана.

Диван, на котором сидели Орлан и Лора стоял спинкой к входу. Услышав лёгкие шаги, они оба машинально пригнулись, повинуясь какому-то странному инстинкту.

— Никого,– отозвалась Гиара.

Затем раздался звук передвигающихся стульев.

— Почему в моём кабинете новая мебель?– спросил Верган.

— Старая пришла в негодность. Мне пришлось заказать новую.

Монах иронично усмехнулся:

— Но ты ведь никого здесь не убила, правда?

Гиара молча смотрела на мужчину, не отводя глаз.

— О, чё-ё-ёрт,– раздражённо прошипел Верган.– Я, по крайней мере, могу надеяться, что это происходило без свидетелей?

Женщина отвела глаза в сторону, барабаня пальцами по столу.

— Гиара?! Да ты что?!– Монах схватился за голову.– Мне только и не хватает сейчас для полного счастья какой-нибудь Лиги Омикрон или Особого Блока здесь!

— Тогда уладь эту проблему сам,– жёстко ответила женщина, скрестив на груди руки.– Твой разлюбезный братец всё время суёт нос в мои дела! Я не могу шагу ступить, чтоб он ни привязался ко мне!

— Орлан? Он видел убийство?

— Он догадался.

Верган достал из стоящей на столе коробки сигару и закурил.

— Могу я узнать, кого ты убила?– выпуская струю дыма в потолок, поинтересовалсямужчина.

— Твоего адмирала.

Монах закашлялся и отложил сигару в пепельницу:

— Я оставил тебя на пару дней, а ты уже умудрилась поссориться с моими приближенными!

— Овер Лук был не тем, за кого себя выдавал!

— Серьёзно?– ухмыльнулся Верган.– Кем же?

— Одним из Орави! Квейлом Орави! Его четвёртым сыном!

— И что?

— Как это что?!– возмутилась Гиара.– Ты слышал, что я тебе сказала?! Он был Орави!

— Не кричи, я слышал.

Женщина подозрительно посмотрела на Монаха:

— Подожди… ты знал об этом? Ты знал и ничего не сказал?!

— Я тебе ещё тогда сказал: «Сохраняешь жизнь детям своих врагов, убедись, что они не идут тропой отцов».

— Когда ты узнал, что он – Орави?

Верган внимательно посмотрел на женщину и, покачав головой, снисходительно ответил:

— Я знал это всегда. Когда ты мне рассказала о том, что не смогла убить младшего Орави, я стал приглядывать за ним. А позже взял к себе на службу. Он был способным, а главное – верным…

— Он жаждал мести!– жёстко отозвалась Гиара.

— Он не знал правды.

— Извини, у меня не было времени и тем более желания открывать ему глаза на его братцев-подонков!

— Тише, тише,– успокаивающе произнёс мужчина.– Я тебя ни в чём не обвиняю. Я знаю, ты не убила бы человека без веских оснований. И вообще, не будем больше об этом. Теперь у тебя не осталось причин вспоминать прошлое. Всё!

— Всё…– тихо прошептала Гиара.– Только почему так тяжело?

С трудом подавив вздох, Верган задумчиво покачал головой:

— Прошлое имеет привычку не отпускать.

Женщина внимательно посмотрела на Монаха, и с её губ сорвался странный звук, похожий на нервный смех.

— Что?– возмущённо спросил мужчина.

— Ничего… Просто непривычно видеть, что ты сожалеешь о содеянном. Ты вообще сильно изменился. Так проявляются симптомы влюбленности?

— Не говори ерунды!

— Не злись. Может, я просто завидую Лоре.

— Ну-у, дорогая,– насмешливо протянул Верган,– когда-то у тебя были все шансы стать хозяйкой моего дома. Ты первой ушла от меня!

Женщина скептически кивнула:

— Ты правильно подметил, что первой. Потому что, если б этого не сделала я, то первым ушёл бы ты!

— Откуда тебе знать?

— О-о, пожалуйста!.. Мне-то можешь не вкручивать мозги. Думаешь, я не знала, что ты таскался по борделям каждый раз, когда мы ссорились или когда я куда-нибудь уезжала?!

— О, пожалуйста!..– в том же тоне ответил Верган.– Можно подумать, у тебя похождений было меньше?! Я даже знал, о твоей связи с Эриктоном!

Услышав последнее имя, Орлан вздрогнул, машинально стиснув запястье Лоры.

— Знал?!– возглас удивления сорвался с губ Гиары.– Откуда?!

— Он мне сам сказал.

— Когда?

Верган не смог сдержать улыбки:

— Буквально за день до того, как ты помахала ему ручкой.

— Скажи мне честно, ты причастен к его гибели?

— Хоть мы и смертельно ненавидели друг друга, но, дорогая, если б я убивал всех, с кем ты крутила романы, то остался бы без деловых партнеров, без знакомых, без военачальников и даже без врагов.

— Так значит, тебе было всё равно, что я изменяю тебе с твоим братом?!– возмутилась Гиара.– Ты просто мерзавец!

Верган не смог удержатся от смеха.

— Да, я понимаю, почему тебя прозвали Равнодушным!

— Ну, если тебя это утешит,– улыбнулся Монах,– то могу сказать, мне было бы неприятно, если б ты изменила мне, скажем, с Орланом – с единственным человеком, которого я считаю своим братом и другом…

— С Орланом бы я тебе не изменила,– с иронией отозвалась Гиара.– Он, конечно, привлекательный, но меня не интересуют мужчины, которые молча сносят оскорбления и упрёки женщин. К тому же у него дурацкая привычка – опекать, когда его не просят!

— Да-а, обходительным обращением тебя явно обделяли.

— Вероятно, наши корни играют далеко не второстепенную роль в жизни:

«И если ты рожден рабом, Не примеряй себе короны. Слетит! Не нынче, так потом, Причём от твоего поклона».

— Кажется, я что-то упустил в твоём образовании,– с нотками грусти прошептал мужчина.

— Напротив, ты помог мне понять многое, что было недоступно той наивной девчонке, которая не знала настоящей жизни.

— Ладно… мы слишком углубились в прошлое, а между тем настоящее грозит стать куда более печальным.

— Ты о своём старшем братце?– скептически хмыкнула Гиара.

— Откуда ты знаешь?!

— Читала письмо, которое отослал тебе Орлан.

— Оно же было запечатано,– с подозрением заметил Монах.

Женщина безразлично пожала плечами:

— Было.

— И?..

— Я прочитала и запечатала снова.

— Боюсь, Орлан рассердится, если узнает,– с иронией заметил Верган.

— Ну, если ты ему не доложишь, то он и не узнает.

— Так что ты думаешь о Золтане?

— Помимо того, что его следовало удавить в колыбели?

Мужчина, усмехнувшись, кивнул. Лицо Гиары вдруг стало серьёзным.

— Я думаю,– жёстко ответила она,– что у тебя будут крупные неприятности, если Золтан, вернее – Рико, узнает о Лоре.

— Полагаешь, Золтан ещё не знает?

Женщина на мгновенье задумалась, потом спросила:

— А ты полагаешь, Золтан в курсе, но скрывает это от Рико?

В ответ Верган лишь развел руками.

— Тогда советую тебе убрать Лору из замка и поскорее!

— Куда?

— Почему бы не отправить её в горы?

— Ты имеешь в виду мой дом в горах?– с сомнением переспросил Монах.

— Именно,– уверенно кивнула Гиара.– Там прекрасная охрана, к тому же теперь там мои ребята.

— Но там Веста,– обеспокоенно возразил Верган.– Что я скажу Лоре?

— А ты ей должен что-то говорить?– удивлённо повела бровью женщина.– К тому же Лора слишком горда, чтобы задавать вопросы.

— И тем не менее…

— Успокойся,– прервала Гиара.– Лоре будет всё равно, что Веста, что Н Е В Е С Т А.

— Что за дикая игра слов?– недовольно поморщился Монах.– Если это шутка, то она мне не нравится!

Мужчина подошёл к мини-бару, встроенному в одну из стен, и достал оттуда два бокала и бутылку вина.

В это время Орлан молча указал Лоре на огромное зеркало в углу комнаты, объяснив знаками, что там есть потайной ход. Женщина согласно кивнула, и они бесшумно направились к зеркалу.

Наполнив бокалы вином, Верган поднёс один из них Гиаре. Та решительно отодвинула алкоголь и сухо спросила:

— Так ты отправишь Лору из замка?

— Прежде я должен с ней поговорить.

— Ах, люди, люди! Жалкие создания. Сколько времени тратится даром из-за их нерешительности.

Верган внимательно посмотрел на женщину. Кому-кому, а ей в решительности отказать было нельзя, даже когда она совершала ошибки.

— Ты права,– кивнул Монах.– Я не буду спрашивать её согласия. Я делаю это ради её безопасности!

— Точно.

— Я хочу, чтобы в горы её сопровождала ты.

— А у меня выбор есть?– иронично поинтересовалась Гиара.

Монах отрицательно покачал головой:

— Нет. Где сейчас Лора?

— Догадайся, где она может быть в двенадцатом часу ночи?

— Идём!

ГЛАВА 33.

Орлан быстро вёл Лору по тайным коридорам замка. Факел, который он взял в одной из ниш, освещал им дорогу. Хотя на взгляд принцессы все секретные закоулки были абсолютно одинаковые, так что пробираться здесь в темноте или со светом несведущему разницы не составляло.

— Ещё пару ступенек, поворотов и мы у твоих покоев,– пообещал Чистюля.– Теперь направо.

— Ты слишком хорошо ориентируешься для обычного гостя,– заметила женщина.

— Свой единственный замок (который, правда, давным-давно заброшен) я проектировал с этого. Мне очень понравилась у Вергана сеть потайных ходов, особенно между этажами, то есть между потолком одного этажа и полом другого. Я не видел ещё жилища более приспособленного для внезапного отступления. Здесь каждые апартаменты, по меньшей мере, имеют по два потайных хода, не говоря уже о библиотеках, столовых, гостиных залах и прочем.

— Зачем? У Вергана так много врагов?

— А как ты сама думаешь? Вот, кажется, пришли. Будем надеяться, что я ничего не перепутал. Я, правда, не уверен, что последний раз мы повернули правильно.

Лора удивлённо обвела стены взглядом: никаких признаков дверей и в помине не было.

— Где-то здесь должен быть расшатанный камень,– поднося факел к правой стене, в полтона произнёс Орлан.– И будет совсем неплохо, если мы его найдём.

Прошло несколько томительных минут прежде, чем они отыскали нужный камень. Как только Монах сдвинул его с места, левая стена бесшумно раздвинулась.

— О-о, не-е-ет!– только и успел воскликнуть мужчина.

Мощный поток воды, хлынувшей из-за потайной двери, нещадно окатил и сбил с ног Лору и Орлана.

— Что это было?– оторопевши, спросила женщина, вытирая лицо.

— Я перепутал последний поворот,– сконфуженно отозвался Монах, поднимаясь на ноги и протягивая руку Лоре.– Нет, это твои покои, но только с другого конца. Я думал, что мы выйдем со стороны малой гостиной, а оказалось – мы завернули в сторону ванных комнат.

Бросив на пол потухший факел, Орлан прошёл вперёд. Лора осторожно последовала за ним. Они стояли посреди небольшого бассейна, из которого только что ушла вся вода.

— По крайней мере, ты не перепутал покои,– слегка улыбнулась женщина.

— Если это хоть чуть-чуть развеселило тебя, то я рад, что заплутал. У тебя найдётся лишний банный халат? Не хотелось бы, чтобы по замку протянулись мои мокрые следы.

— Только потише, в гостиной спят мои верные… кх… телохранители.

Верган открыл входную дверь покоев Лоры и, пропустив Гиару вперёд, вошёл следом. Пага и Уки в унисон храпели на диване, привалившись друг к другу.

— И это называется охрана?!– раздражённо прошипела женщина, отвесив обоим мужчинам подзатыльники.

Узрев Гиару, Пага и Уки быстро вскочили на ноги. Верган с трудом подавил улыбку. Эти здоровенные детины, чуть не на две головы выше женщины, робели в её присутствие, точно нашкодившие дети.

— Мы только прикрыли глаза,– прошептал Уки.

— Да нам даже некого охранять-то,– оправдываясь, пролепетал Пага, за что тут же получил от товарища локтем под рёбра.

— Что значит некого?– брови Гиары грозно сошлись на переносице.– Ты что несёшь?!

— Он хотел сказать,– извиняющимся тоном начал Уки,– что Лора и Орлан решили заглянуть в покои Лу-Лу и её девочек для очередных примерок, а нам Орлан велел остаться здесь…

— Велел?!– резко перебила женщина.– Вы хотите сказать, что проигнорировали мой приказ, потому что Орлан вам что-то велел?! Я не ослышалась?!

Уки и Пага испуганно переглянулись.

— Ну… так… примерка же…– невнятно пробормотал один из них.

— Вон! С глаз долой! Немедленно!

Дважды Гиаре повторять не пришлось, мужчины стрелой вылетели из покоев.

— Ты слышала?– тихо спросил Верган, указывая на дверь спальни.– Кажется, там кто-то есть…

Женщина бесшумно вытащила из ножен тонкий кинжал, висевший на поясе, и осторожно приблизилась к двери.

Вселенский закон вечного недоразумения сработал, как всегда, на славу: в спальню одновременно вошли Гиара и Верган со стороны гостиной и Лора с Орланом – со стороны ванных комнат. И те, и другие замерли у дверей не в силах пошевелиться: первые – потому что были в шоке, вторые – потому что понимали всю абсурдность положения и догадывались, что сейчас творилось в мыслях Гиары и Вергана. Собственно догадаться было не сложно, учитывая, что Лора и Орлан (с влажными волосами) стояли одетые лишь в банные халаты.

— Только не надо делать поспешных выводов,– предупредил Чистюля, первым пришедший в себя.

Рука Вергана потянулась к кинжалу, который держала Гиара. К счастью, женщина уловила это движение и быстро сунула оружие в ножны.

— Мы всё можем объяснить,– начал было Орлан, но брат жестом остановил его.

— Не сейчас,– презрительно бросил Верган.– Покинь покои. И ты, Гиара, тоже.

Лора каждой клеточкой тела чувствовала холодный взгляд Равнодушного. Это было неприятно. «Хотя какое мне дело, что он думает»?– спросила себя принцесса. И всё же… это было неприятно.

Оставшись наедине с Верганом, она продолжала хранить молчание.

— Тебе необходимо уехать на несколько дней,– голос мужчины звучал напряжённо, несмотря на все попытки скрыть волнение.– Гиара будет сопровождать тебя.

Лора внимательно следила за Монахом, не понимая, что тот сейчас чувствует.

— Собирайся, вам пора ехать.

Верган посмотрел на принцессу так, словно пытался запечатлеть в памяти каждую чёрточку её лица. Лора ждала от мужчины обвинений, упрёков, но Равнодушный просто ушёл.

Стоя возле окна кабинета, Верган наблюдал, как Лора в сопровождении шести всадников растворялась в ночной мгле.

— Можно?– послышался голос Орлана из дверей.

Равнодушный ничего не ответил и не обернулся.

— Тебе придётся меня выслушать, даже если ты не хочешь! Нам нужно кое-что выяснить – раз и навсегда!

Чистюля прошёл в центр кабинета и решительно плюхнулся в кресло, но брат по-прежнему стоял к нему спиной.

— Я догадываюсь, что ты почувствовал, увидев нас с Лорой вместе. Но ты плохо знаешь эту женщину, если думаешь о ней так плохо! Она не заслужила твоего презрения или порицания…

— Я не думаю о ней плохо,– сухо ответил Верган, наконец, поворачиваясь к брату лицом.– А вот на твой счет… я, кажется, заблуждался.

— В таком случае, ты и меня плохо знаешь,– скептически заметил Орлан.– Я бы никогда не посмел предать тебя, тем более увести единственную женщину, которую ты любишь.

Равнодушный долго смотрел на брата, после чего жёстко спросил:

— Между вами ничего не было?

— Разумеется, нет!

— И ты не хотел, чтобы было?

Орлан на мгновение замешкался, но всё же ответил:

— В юности хотел. Таких, как я, возле неё тогда крутилась не одна сотня, а может – тысяча. Но мы для неё не существовали. С тех пор прошло больше двадцати веков.

— И?..

— Она изменилась, я изменился. Она изменила тебя, за что я ей очень благодарен.

— Что-что?– недовольно нахмурился Верган.

Чистюля развёл руками и осторожно улыбнулся:

— У Равнодушного, наконец, появились чувства. Пока, конечно, больше негативных, но… с чего-то надо начинать. Так что я рад, что Лора появилась в твоей жизни. Она оживила моего брата! Теперь у меня к ней самые тёплые, дружеские чувства.

— Тогда объясни, что вы делали в ванных комнатах перед тем, как мы с Гиарой вошли?

— Я объясню,– согласно кивнул Орлан,– но обещай, что не будешь расспрашивать меня о предыстории того, что случилось.

Губы Вергана искривила усталая усмешка:

— Только если меня удовлетворит твой ответ.

— Мы с Лорой возвращались в покои через потайной ход. И я совсем забыл, что с одной стороны дверь ведёт в бассейн… Так мы и оказались промокшими до нитки.

— Откуда вы возвращались?

— Ты обещал не спрашивать,– напомнил Орлан.– Я бы мог тебе сказать, что угодно. Из сада, с космодрома или ещё откуда-то, но я не хочу врать, поэтому не спрашивай.

Верган подошёл к столу, взял сигару, помял её в руках, но так и не закурил.

— Только один вопрос,– попросил он.– Вам что-то угрожало?

— Золтан не имеет к этому отношение,– успокаивающе ответил Чистюля, понимая, что на самом деле тревожит брата.

— Ты уверен?

— Да.

— Вы были в кабинете, когда мы разговаривали с Гиарой?– вдруг спросил Верган.

Орлан ошарашено посмотрел на брата:

— Почему ты так решил?

— Из сада или с космодрома не возвращаются потайными коридорами.

— А что если были?

Верган несколько секунд помолчал, а потом твёрдо сказал:

— Тогда приложи все усилия, чтоб об этом не узнала Гиара.

ГЛАВА 34.

Рано утром Орлан нашёл Вергана в кабинете. Оказалось, тот провёл здесь всю ночь.

— Выглядишь ужасно,– заметил Чистюля.– Хочешь предстать перед Золтаном в жалком виде? Вряд ли наш братец способен на жалость.

Верган скептически качнул головой:

— Что верно – то верно. Как думаешь, что ему нужно от меня?

— От Золтана можно ожидать всего. Но если, конечно, хочешь знать моё мнение… постарайся с ним не ссориться. Имея за пазухой кристаллы Радруфа, Золтан чувствует себя Богом.

— Да. Но ему не мешало бы спуститься на землю.

— Пусть он сделает это сам, без твоей помощи,– мрачно попросил Орлан.

— Ладно. Я постараюсь… не убить его.

— Знаешь, что я думаю?

Верган вопросительно повёл красиво очерченной бровью, ожидая продолжения.

— Думаю, нужно кое-что изменить в этом замке. Совсем не обязательно, чтобы Золтан был в курсе твоих дел.

— Ты о чём?

Во второй половине дня двери замка приветливо отворились гостям: Золтану, Глену, Агнию и их рыцарям. Проходя в холл, Кровавые Монахи застыли на месте, с изумлением наблюдая за тем, что тут творилось.

— Это провокация?– в недоуменье обратился Одинокий Монах к братьям.– Он что, показывает своё пренебреженье?!

По холлу, как ни в чём не бывало, разгуливали какие-то бродячие комедианты вперемешку с вульгарными девицами и пьяными лакеями и стражниками.

— Что за сброд?– гневно прошипел Глен.

— А, по-моему, это как раз его уровень,– сплюнув, едко заметил Агний.– Дешевые потаскухи и грязные лицедеи!

Дворецкий, завидев гостей, поспешил с поклонами и извинениями.

— Пошёл вон!– гаркнул на него Глен.

— Предварительно доложи своему хозяину о нашем прибытии,– вставил Одинокий Монах.

— Он с самого утра ожидает вас,– склоняясь, выдавил дворецкий.– В своём кабинете. Если позволите, я провожу.

— Обойдёмся,– процедил Агний, первым направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Когда Монахи вошли в кабинет, то обнаружили там Вергана и Орлана в обществе двух девиц, по виду – лёгкого поведения. Они распивали алкогольные напитки и, судя по всему, с ночи, так как на столе выстроилась внушительная очередь из пустых бутылок.

— Весьма своеобразное ожидание,– хмыкнул Агний, потирая гладко выбритый подбородок.– Если б мы прибыли вечером, боюсь, нас вообще не смогли бы принять!

— О чём это вы?– улыбнулся Верган.– Мы с Орланом просто решили скоротать время, пока вы не объявитесь!

Орлан в подтверждение только кивнул.

— Девочки, ступайте пока. Мужские разговоры – весьма нудное занятие,– подмигнул Верган, придав ближайшей девице ускорение шлепком.– Ваши прекрасные ушки созданы, чтоб слушать комплименты, а не деловые беседы.

Золтан и Глен хмуро переглянулись, а Агний любопытно-брезгливым взглядом проводил девиц до дверей.

— Идёмте в смежную комнату,– предложил Верган,– там более непринужденная обстановка.

— Куда уж непринуждённей,– сухо заметил Золтан, следуя за братом.

Свита Кровавых Монахов осталась за дверью.

Пять сыновей Рико расположились в креслах друг напротив друга, словно в былые времена на семейном совете.

— Приказать что-нибудь подать?– поинтересовался Верган.

— Обойдёмся,– сухо ответил Золтан, чувствуя себя довольно неловко из-за поведения брата.

Он ожидал от Вергана совсем другого приёма, учитывая, при каких обстоятельствах они расстались.

— Мы проделали такой огромный путь не просто так,– заметил Одинокий Монах.

— Напрасно,– пожал плечами Верган.– Мы могли бы весело провести время: охота, девочки, вино и всё такое…

— В самом деле,– кивнул Чистюля.– Почему бы вам не остаться погостить?

— Вообще-то мы собирались пригласить вас в гости к себе,– ответил за всех Агний.

Верган вопросительно посмотрел на старшего брата.

— Это так,– подтвердил Золтан, закинув ногу на ногу.– Отец чувствует себя очень плохо, он хочет проститься перед смертью со всеми сыновьями.

— Перед смертью?– недоверчиво переспросил Верган.– Неужели? И что, в этот раз он всерьёз намерен умереть?

— Он действительно сильно сдал за последние недели. Магия – дорогое удовольствие! Отец так увлёкся местью Мерну и Каренсу, что поставил на кон своё здоровье и, судя по всему, жизнь.

— Ты хочешь сказать, что Мерн и Каренс до сих пор в темнице Акшордетта? Он ещё не убил их?– удивился Орлан.

— Убил. Три дня назад, после чего и слёг.

— Что ж, передай ему мои поздравления,– с иронией хмыкнул Верган.– Далеко не многим удаётся завершить дело всей их жизни. Своей цели он достиг, пусть теперь отдыхает. Что же касается прощания, то я не хочу тратить своё время впустую. Уверен, он переживёт ещё всех нас.

— Не будь так жесток к старику. Он всё-таки твой отец.

— Что ж он вспомнил об этом так поздно?

Золтан обвёл взглядом братьев и повелительно сказал:

— Оставьте нас с Верганом наедине.

Кровавые Монахи послушно исполнили приказ. Орлан на секунду замешкался у двери, но, перехватив уверенный взгляд Вергана, тоже вышел из комнаты.

— Значит, ты наотрез отказываешься исполнить последнюю волю Безжалостного Монаха,– заключил Золтан.

— Именно,– кивнул Равнодушный, поудобнее устраиваясь в кресле.– И тебе тоже советую – прекратить исполнять роль мальчика на побегушках у Рико. Ты мог бы встать во главе Кровавых Монахов ещё веков пять назад.

Золтан удивлённо повел бровью:

— А разве было не так?

— Нет. Ты всегда находился в тени Безжалостного Монаха. Выполнял его малейшие прихоти и капризы. Между тем ты мог бы ещё тогда взять всю власть в свои руки,– Верган многозначительно посмотрел на брата.– Что останавливает тебя? Сыновья любовь или детский страх? Подумай, зачем тебе Рико? А если он проживёт в таком состоянии ещё не одно десятилетье, а может и не один век? Ты будешь потакать капризам и желаниям выжившего из ума старика?

— Но некрасиво затаптывать упавшего вожака,– осторожно возразил Одинокий Монах.

Верган от души рассмеялся.

— Я тебя умоляю… Что за сентиментальный бред?! Если ты всё ещё боишься Рико, так и скажи.

— Я не боюсь! Но убивать его не хочу!

— Не убивай. Отправь его подальше и начинай править своей Кровавой Империей.

— Думаешь, уже пришло время короноваться и объявить себя императором?– в глазах Золтана вспыхнули алчные огоньки.

— Это решать только тебе.

Одинокий Монах вскочил на ноги и начал нервно расхаживать по комнате.

— Ты прав!– наконец, выпалил он, резко остановившись.– Границы Кровавой Империи огромны! Расширять их дальше, пока не имеет смысла! Важно – закрепиться и удержать то, что уже имеешь! Да, определенно время моего правленья пришло!

— Я надеюсь, твоё правленье не слишком сильно изменит жизнь на моей планете?– тонко усмехнулся Верган.– Мне бы не хотелось лишиться любимого беззаботного уголка.

— Забыл заповедь мага?– укоризненно покачал головой Золтан.– «Не привязывайся к женщине и к дому»!

Верган ничего не ответил.

— Ладно-ладно,– кивнул Одинокий Монах.– Ты всегда был домоседом. Это уже не изменить. Твоя планета – это только твоя планета. Обещаю. Кстати, когда я буду императором, мне понадобится толковый советник. Что скажешь?

— Думаю, на это место уже метят Вирф и Глен.

— Я же сказал: «толковый».

— Ну-у,– задумчиво протянул Верган,– если мне не придётся слишком часто покидать мою планету…

— Решено!– довольно потёр руки Золтан.– Вот теперь можно скрепить соглашение бокалом вина!

Верган подошёл к минибару в углу комнаты, наполнил два бокала и протянул один брату.

— Забудем старые обиды и начнём писать историю Кровавой Империи – самой могучей империи во Вселенной!– пафосно изрёк Одинокий Монах.

— Что ж, попробуем.

— Возьми,– Золтан протянул брату его браслет.– Орлану я тоже верну, если хочешь.

Верган отрицательно покачал головой:

— Они не нужны нам. Жить, как простые смертные, намного веселее. Ощущение, что ничего нельзя поправить с помощью магии, придаёт жизни остроту.

— Да? А я слышал, будто бы Совет Магов лишил тебя даже самых элементарных магических способностей.

— Тогда к чему этот разговор? Ты же сам прекрасно понимаешь, что они сделают со мной, если я прибегну к силе браслета.

Одинокий Монах невольно поморщился и достал из кармана медальон размером с маленькую монетку:

— Тогда возьми это. Если я вдруг понадоблюсь тебе, чтобы что-то «поправить с помощью магии», дотронься до него и позови меня.

Верган задумался, но потом всё-таки взял медальон, повесив его на шею.

— Итак, официальная часть закончена, можно и отдохнуть. Как ты там говорил? Девочки, вино, охота? Кстати, о девочках,– Золтан сделал глоток вина и лукаво посмотрел на брата,– прошёл слух, что в твоём замке появилась очаровательная пленница.

На лице Вергана не дрогнул ни один мускул, хотя именно подобного вопроса он ожидал с самого начала беседы.

— А ещё говорят,– продолжил Одинокий Монах,– что ты осыпаешь её сказочными подарками и охраняешь как золотой запас галактики.

— Что не сделаешь ради благосклонности красивой женщины,– коварно улыбнулся Верган.

— Красивой? Говорят, она не просто красива, а ослепительна! Настоящая богиня! Пожалуй, такую женщину я видел лишь однажды…

Золтан испытывающе смотрел на брата, но тот молчал.

— Хочу поведать тебе одну забавную историю,– словно меняя тему, вдруг сказал Одинокий Монах.– Помнишь, правителя системы Манзас – Квирина? У тебя раньше были какие-то дела с его матерью. Так вот несколько дней назад его нашли повешенным в охотничьем домике… вроде как самоубийство. Утверждали, будто бы Квирин приятно проводил там время со своей новой пассией. Но после его смерти женщина бесследно исчезла: ни украшений, ни платьев, ни чего-либо другого напоминающего о её присутствие.

— Вероятно, Квирин поскупился,– с иронией заметил Верган, неспешно потягивая вино из бокала.

— А знаешь, эта женщина была не просто пассия, она была его пленница. Хотя, уверен, ты об этой истории осведомлён лучше, чем я. Безусловно, я понимаю, что подвигло тебя на её похищение и даже догадываюсь, почему Квирин так скоропостижно скончался. Не могу понять только одну вещь… Какого чёрта ты спас Хмурого Бога?!

— А ты не догадываешься?

Золтан с удовлетвореньем отметил, что в глазах брата блеснули дьявольские огоньки.

— Ну, что ты выполнял просьбу Лоры – понятно. Но вот зачем?! Могу только предполагать, что это ещё один способ заслужить её благосклонность. Вопрос в том: понравится ли такой расклад самому Хмурому Богу? Не боишься, что выпустил на волю опасного хищника?

— Он безопасен, как слепой ягнёнок,– злобно усмехнулся Верган, отставляя бокал на журнальный столик.– Кстати, это даже не литературное сравнение. Доодетта действительно приказала его ослепить.

Одинокий Монах долго смотрел на брата, не решаясь о чём-то спросить. Но, видимо, мучивший вопрос был слишком важен, точнее – ответ на вопрос.

— Что ты испытываешь к Лоре?– наконец поинтересовался Золтан.– Что движет тобой?

— В каком смысле?

— Зачем она тебе? Любишь ли ты её или это только страсть? Сначала мне казалось, что ты играешь с ней, потому что она одна из Каренсов, потом я думал, что ты увлёкся Лорой, затем мне показалось, что ты просто болен, то есть одержим ею, а потом я решил, что она – всего лишь средство унизить Шинга. Так что же она значит для тебя на самом деле?

На губах Вергана заиграла ироничная улыбка:

— Она всего лишь жертва моего честолюбия.

— Так ты не любишь её?

— Ты же знаешь, я не верю в любовь. Это миф.

— И как долго ты собираешься держать её у себя?

— Я собираюсь на ней жениться.

— Что?!– в изумлении и даже с некоторым испугом выпалил Золтан.– Зачем?!

— Всё из того же честолюбия. Хочу, чтобы у меня была самая красивая жена. А ещё хочу наследника – ребёнка, в котором будет течь только чистая кровь Радруфа… безо всяких примесей.

— Хочешь сделать из ребёнка величайшего мага?– подозрительно спросил Одинокий Монах.

— Не просто величайшего. Хочу, чтоб его приняли в Совет Магов! Мне надоела эта метка на лице,– Верган с омерзением потёр скулу, на которой красовался дугообразный шрам.

— Да, пожалуй, иметь своего человека в Совете Магов – неплохо! Понимаю твоё желание. И даже одобряю свадьбу с представительницей Каренсов. Признаться, никогда бы не подумал, что скажу это!

— Полагаю, каждый человек, хотя бы раз в жизни, говорит или поступает так, как не ожидает от себя,– с неуловимой иронией проронил Верган.

— На свадьбу-то пригласишь?– расплылся в развязной улыбке Золтан.

— Не думаю, что Лора захочет видеть тебя там.

— А я не думаю, что она захочет видеть там своего будущего супруга! Но кто её спрашивает, верно?!

Верган скептически закивал:

— Именно. Однако не хочу устраивать из свадьбы феерическое действо. Всё будет тихо, без праздника. Только официальная часть.

— Похоронная свадьба,– рассмеялся Одинокий Монах.– В таком случае, не вижу смысла откладывать. Официальную часть можно провести прямо сейчас… пока я не улетел.

— Боюсь, что это невозможно. Лоры нет в замке.

— И где же она?

ГЛАВА 35.

Когда Гиара открыла глаза, на часах уже было три. Несмотря на то, что она проспала, почти половину суток, чувствовала себя женщина довольно скверно. Особенно много неудобств доставляла ещё не зажившая нога.

В домик в горах Гиара с Лорой прибыли глубокой ночью, переполошив местных обитателей. К счастью, охрана на треть состояла из людей Гиары, что смягчило недоброжелательный (поначалу) приём.

Невзирая на столь поздний визит, Веста была чрезвычайно рада гостям и приняла их, как истинно радушная хозяйка. Правда, из-за плохого самочувствия Гиары пообщаться им практически не удалось. Все разошлись по своим покоям, и домик опять погрузился в сон.

Гиара приняла холодный душ, что немного взбодрило её, закуталась в тёплый махровый халат и спустилась в гостиную. Там, устроившись в креслах вокруг небольшого стола, Веста и Лора пили кофе с хрустящими булочками.

— Боги… какой приятный запах,– прошептала Гиара, приоткрывая крышку кофейника.– Всё на свете отдала бы за глоточек.

Веста знаками объяснила служанке, сидевшей возле окна, чтобы та принесла ещё одну чашку.

Как уже успела отметить Лора, все слуги и стражники в доме были глухонемыми, за исключением ребят Гиары. Но те общались лишь между собой, и то, когда их никто не слышал. Да и вообще, всё в этом доме было таинственно и странно: начиная с миловидной хозяйки, напоминавшей про́клятого призрака, которому запрещалось покидать пределы этого дома, и заканчивая стражником на смотровой башне, целыми днями разглядывающего безмолвные горы.

— Мне кажется, я не ела целую вечность,– плюхнувшись в кресло, прошептала Гиара.

Служанка налила ей кофе и снова отошла к окну.

— Как ты сегодня себя чувствуешь?– встревожено спросила Веста.

— Как голодный дикий зверь,– усмехнулась в ответ Гиара, взяв горячую булку с румяной корочкой.

В этот момент её аппетиту мог бы позавидовать любой. Она с такой жадностью поглощала хлеб, словно не было в мире ничего важнее этого. Лора не смогла сдержать улыбку.

— Странно, но я проснулась с жутким чувством голода,– произнесла Гиара, взяв вторую булку.

— Верган говорит, что ты не знаешь меры в еде, когда нервничаешь,– осторожно заметила Веста.– Тебя что-то тревожит?

— Много понимает твой Верган. Всё что меня сейчас тревожит – его проблемы! Вернее то, что он неправильно с ними разбирается.

Из всей фразы Лоре врезалось в сознание лишь «твой Верган». Гиара произнесла это с такой лёгкостью, словно это было само собой разумеющееся, и все присутствующее обязаны были воспринять это как должное.

— Конечно,– с иронией отозвалась Веста,– твой метод разбираться с проблемами – просто универсален. Вот только чересчур… ммм… радикальный.

— Важны не методы, а результаты,– натянуто улыбнулась Гиара и вдруг кивнула на Лору.– А она что-нибудь ела?

Принцесса напряглась, вновь вспомнив угрозу о внутривенном питании.

— Да,– быстро ответила Лора, опередив Весту.

Явно не ожидавшая услышать от принцессы хоть слово Гиара даже забыла о своей булке, уставившись на Лору. В этот момент открылась входная дверь, и на пороге показался воин. Он подал Весте несколько непонятных знаков и поспешно исчез.

— Что он сказал?– спросила Гиара, подавшись вперёд.

— С запада к дому приближается отряд всадников во главе с Верганом,– с нотками тревоги в голосе ответила Веста.– Он никогда не берет сюда сопровождающих. Не считая твоих людей, разумеется.

— Мои люди уже все здесь,– нахмурилась Гиара.

Её взгляд остановился на Лоре. Вдруг, ничего не объясняя, она вскочила на ноги и бросилась наверх.

— Кажется, это то, что её тревожило,– поднимаясь из-за стола, взволнованно заметила Веста.

— Что именно?

Вопрос Лоры так и остался без ответа, дверь гостиной распахнулась, и в комнату влетел Ориз – один из ребят Гиары.

— Где?..– только и сумел спросить он, с трудом переводя дыхание.

Веста указала мужчине на лестницу, ведущую на второй этаж. Ориз стремглав понёсся туда. Не прошло и минуты, как он вернулся в сопровождении Гиары. Женщина уже успела облачиться в кожана-серебряные доспехи, нацепить на пояс короткий кинжал, меч и ластер.

Веста встревожено смотрела на неё, не смея задавать вопросы.

— Это на всякий случай,– улыбнулась Гиара.– Пойду встречу его. Если вдруг что-то случиться, воспользуйтесь потайным ходом. А там уж мои люди разыщут вас.

Гиара вновь бросила на Лору такой же взгляд, как перед уходом из гостиной, но, ничего более не добавив, удалилась.

Солнце стояло высоко над горами, заливая ярким светом землю. Гиара в сопровождении Ориза и Уки выехала навстречу нежданным гостям. Её тёмно-гнедая кобылица тревожно пофыркивала, втягивая холодный воздух пушистыми ноздрями. Но уверенная твёрдая рука хозяйки успокоила животное. Как только ворота закрылись за встречающими, те остановили лошадей, терпеливо ожидая Вергана с его свитой.

— Что будем делать, когда он подъедет?– поинтересовался Уки.

— Вы – ничего.

— Почему за нами заперли ворота?– вдруг поинтересовался Ориз.

Гиара оставила вопрос без ответа, что было своеобразным приказом не приставать к ней.

Через несколько минут на горизонте показалось около пятнадцати всадников, во главе которых ехали Верган и Золтан. Женщина присвистнула от удивления и, знаком приказав своим ребятам остаться, направила лошадь навстречу гостям.

— Гиара,– поприветствовал Верган, осаждая коня.

Женщина в ответ слегка кивнула, успев при этом быстро обвести взглядом всех всадников. Ещё никогда она не была так рада присутствию Орлана.

«Если Чистюля здесь,– думала Гиара,– значит, есть надежда, что Золтан явился сюда не для убийства Лоры».

— Познакомься, это мои братья: Золтан, Глен и Агний,– представил Верган.

Мужчины вежливо кивнули в знак приветствия.

— Я должна сказать, что мне приятно?– брезгливо спросила Гиара.

— А у неё действительно несносный характер,– улыбнулся Золтан, обращаясь к Равнодушному.

— Ты обсуждаешь мой характер с кем попало?!– женщина яростно сверкнула глазами на Вергана.

— Извини, дорогая, я просто предупредил братьев о твоей не дружелюбности, дабы не шокировать их.

— Ну, и зачем ты пожаловал сюда со своими… кх… братьями и их рыцарями?

— Я собираюсь жениться. Ты имеешь что-то против?

— Я?– Гиара едва удержалась от смеха.– Лично я – нет.

— Вот и отлично. Теперь мы можем проехать?

Женщина как бы невзначай перевела взгляд на Орлана, тот слегка кивнул, давая понять, что всё в порядке. Не удостоив Вергана ответом, Гиара направила лошадь к воротам.

Лора и Веста ожидали прибытия гостей в холле. Здесь был и Пага с двумя такими же верзилами, как и он сам. Гиара строго-настрого приказала им ни при каких обстоятельствах не покидать женщин.

Наконец, входная дверь открылась, и в холл прошли Кровавые Монахи. При виде Золтана у Лоры перехватило дыхание, она попыталась подняться из кресла, но тело не слушалось её. Перед глазами принцессы в одно мгновенье пронеслись образы всех Каренсов, в смерти которых был повинен этот ужасный человек.

— Верган!– на лице Весты появилась радостная улыбка.

Но ответ Равнодушный лишь сдержанно кивнул.

— Кто эта очаровательная леди?– ласково спросил Золтан брата.

— Это моя кузина,– жёстко отрезала Гиара, прежде чем Верган успел раскрыть рот.– И если мне не понравится, как кто-то из вас на неё смотрит, я вспорю ему брюхо тупым клинком!

Губы Одинокого Монаха тронула лёгкая улыбка. И вдруг его взгляд скользнул мимо Весты в направлении кресел возле окна.

— О, Лора!– Золтан двинулся было в её сторону, но Верган удержал брата за плечо.

— Позволь, сначала с ней поговорю я… Гиара, распорядись, пожалуйста, насчёт покоев для гостей.

Женщина недовольно поморщилась, словно хотела спросить: «А они что остаются»?

— Для твоих братьев распоряжусь, но их рыцари не переступят порог этого дома! Если их не устраивают казармы во дворе, то мои ребята с удовольствием покажут им дорогу обратно!

— Их устраивают казармы,– уверяя, кивнул Золтан.

Верган проводил Лору в её покои и усадил на диван. Ему показалось, что ещё немного и женщина лишится сознания: её пальцы были холоднее льда, а лицо белее снега. Монах налил стакан воды и протянул принцессе.

— Ты как?– тихо спросил он.

Лора медленно взяла предложенный стакан, но рука дрогнула, и стекло скользнуло сквозь одеревеневшие пальцы на пол. Ковёр смягчил падение, не дав стакану разбиться.

— З-зачем?..– с трудом выдавила принцесса, с упрёком и бесконечной болью глядя на Вергана.

Мужчина тяжело вздохнул и достал сигару из внутреннего кармана сюртука.

— Не против, я закурю?

— Почему… они… здесь?

Верган повертел в руках сигару, положил её обратно в карман и присел рядом с Лорой.

— У нас с Золтаном последнее время были серьёзные разногласия. Я мог бы сказать, что они возникли из-за его навязчивой идеи уничтожить Рагде, но это было бы ложью. Признаться, меня не трогали судьбы ни Мернов, ни Каренсов. Я знал, что Золтан не в силах убить тебя и Люка… а остальные меня не интересовали. Ну, разве, быть может, Кларенс Мерн. Но она была обречена с самого начала, она не умела отступать.

Лора внимательно посмотрела на мужчину. Как мог он когда-то нравиться ей? Сейчас она испытывала к Вергану едва ли меньшее отвращение, чем к Золтану. Может он и не участвовал в планах Кровавых Монахов, но его равнодушие ко всем и вся было невыносимо.

— Я это к тому,– продолжил мужчина,– что Золтан, заполучив кристаллы Радруфа, чувствует себя, по меньшей мере, Богом! Не оказав ему должного уважения, я обреку свою планету на порабощение, не говоря уже о твоей судьбе и судьбе ещё одного дорогого мне человека. Если бы от меня не зависело так много людей, я бы первым вышвырнул Золтана и его прихвостней отсюда, но… но это невозможно. Во всяком случае, пока. Поэтому я выполняю его волю и мирюсь со всеми его прихотями.

— Какими прихотями?– устало спросила женщина, понимая, что настаёт кульминационный момент.

Верган перевёл взволнованный взгляд на Лору и после продолжительной паузы сказал:

— Завтра утром состоитсянаша свадьба.

— Свадьба?– переспросила принцесса так тихо, что Монах едва расслышал её.

— Да, Золтан спровоцировал меня на это заявление. Ему нужно веское оправдание перед Рико за то, что он не тронет тебя. Прости, я знаю, тебе это неприятно, но брак – единственный выход, чтобы Золтан оставил нас в покое!

— Брак…– обессиленно повторила Лора.– Ты перенёс меня на эту планету… и теперь требуешь, чтобы я стала твой женой?

— Только официально. Мы разыграем этот спектакль для Золтана: сделаем вид, что отныне мы – семья. Как только он покинет систему, всё встанет на свои места.

— Какие места?– в глазах женщины застыл холодный упрёк.– Нет, Верган. Ты можешь похитить меня, держать силой в своём замке, но ты не заставишь меня вступить в брак.

— Ты не поняла. Наш брак будет фикцией. Всё, что от тебя потребуется, делать вид любящей жены на публике. Я в свою очередь обязуюсь не предъявлять свои права на тебя. Это честная сделка! К тому же обещаю, что в браке ты будешь иметь больше свободы, чем сейчас. У тебя будут все привилегии супруги правителя этой планеты. Ты можешь заняться любым делом: организовать медицинские центры, университеты… Тебе ведь нравилась медицина? Наш брак даёт тебе больше, чем мне!

— Видимо, я сошла с ума, если до сих пор слушаю это,– пробормотала себе под нос Лора.

— Это означает «да» или «нет»?

Женщина медленно поднялась с дивана и подошла к окну. Её взору предстали холодные величественные горы, покрытые снегом. Эти исполины хранили такое мрачное молчание, что становилось жутко. Хотелось кричать!

— Так я получу ответ?– осторожно поинтересовался Верган.

— Не втягивай меня в свои отношения с Золтаном. Я не стану исполнять волю этого убийцы.

— Именно! Убийцы! Хочешь оказаться следующей в списке на тот свет?!

Лора промолчала, но ответ на вопрос был очевиден. Да, она очень хотела.

— Понятно,– тяжело вздохнув, кивнул Монах.– Мне жаль, я хотел договориться с тобой по-хорошему, но раз так, то я просто ставлю тебя перед фактом: завтра состоится свадьба, хочешь ты того или нет!

— Предпочитаю – тот свет,– сухо процедила принцесса.

— К счастью, это решать не тебе!

Верган поднялся на ноги и направился к двери, но вдруг остановился на полпути.

— Я…– мужчина медленно повернулся,– я мог бы послать за церемонемейстером сегодня. А завтра утром я просто поставлю Золтана перед фактом, что мы уже женаты. Что скажешь? Обещаю, Золтана ты больше не увидишь…

Лора хранила молчание.

— Я расцениваю это – как согласие,– заключил Верган и быстро вышел из комнаты.

ГЛАВА 36.

Утро в горах началось с жуткого скандала. Гиара и Глен во дворе дома подняли всех на ноги. Рыцари Кровавых Монахов, стражники и ребята Гиары устроили страшную перебранку, готовые вцепиться друг другу в глотки. И вдруг, перекрывая общий шум, раздался грозный голос Вергана:

— В чём дело?!

Гам тут же стих.

— Я жду,– нетерпеливо повторил Равнодушный.

— Ни в чём!– раздражённо выпалила Гиара, бросая убийственный взгляд на Глена.

— Мы сами разберёмся!– в том же тоне отозвался Жестокий.

— Сами – это когда один на один и вас не слышат,– сухо процедил Верган.

— Что за скандал в благородном семействе?– усмехнулся Агний, выходя на балкон.

Увидев брата, Верган смертельно побледнел и, не говоря ни слова, бросился в дом. Гиара машинально пересчитала балконы. Тот, на котором стоял Вероломный Монах, относился к покоям Лоры.

— О, чё-ё-ёрт…– прошипела женщина, собираясь последовать за Верганом.

— Мы ещё не закончили,– остановил Глен, ухватив её за руку.

— Да неужели?! Убери свои лапы!

— Обещаю, придёт день, когда ты…

— Помечтай!– не дослушав, грубо оборвала Гиара.

Верган влетел в покои Лоры, отворив двери с такой силой, что стены испуганно задрожали. Принцесса сидела на диване в гостиной, на ней был тёмный костюм для верховой езды. Прошлым вечером Верган договорился с Гиарой, что та рано утром увезёт Лору в замок до того, как проснутся братья. Теперь было очевидно, что отъезд сорвался.

Агний стоял позади Лоры (за спинкой дивана) и, склоняясь, что-то шептал ей на ухо.

— Отойди от неё,– яростно прошипел Верган.

Вероломный Монах выпрямился, самодовольно улыбнувшись.

— А в чём дело?– ухмыляясь, спросил он.– Мы просто болтаем… по-родственному.

— Отойди, я сказал!

— Что здесь происходит?– послышался голос Золтана, входящего в комнату.– Был такой грохот, словно выломали дверь.

— А действительно, хотелось бы знать, что здесь происходит?!– подхватил Агний, подозрительно взглянув на Вергана.

Одинокий Монах недовольно сдвинул брови, ожидая объяснений. Агний, чувствуя, что пришёл его звёздный час, важно вскинул голову и вышел в центр комнаты, как на сцену.

— А происходят здесь довольно интересные вещи,– важно начал он.– Никакой свадебной церемонии не будет! Потому что всё уже было вчера вечером, вернее – ночью.

Золтан хранил молчание, переводя взгляд с одного брата на другого. В это время в дверях показались Гиара и Глен.

— Я бы сам не поверил,– продолжал Вероломный Монах,– если б не поймал церемонемейстера, выходящего из этих покоев половина первого ночи!

— Это правда?– мрачно обратился Золтан к Вергану.

— Да. Извини, но я же предупреждал, что Лоре не понравится ваше присутствие на церемонии.

— Так значит, ты хотел угодить Лоре?

— Именно так,– спокойно подтвердил Верган.

В комнате воцарилось напряжённое молчание, все ожидали реакции Одинокого Монаха.

— Ну, что ж… я понимаю,– наконец, ответил Золтан, явно не желавший ссориться, и тут же весело добавил:– Похоже, ты становишься примерным семьянином, а?

— Примерным?!– злобно рассмеялся Агний, недовольный тем, что всё свелось к шутке.– Это весьма занятно! Вот только один вопрос… Золтан, представь, ты только что женился на красивой женщине,– Вероломный Монах медленно обходил диван, на котором сидела Лора,– Нет! Сказать: «на красивой» – значит не сказать ничего! На божественно прекрасной, ослепительной женщине – это подтвердит любой мужчина,– Агний наклонился к принцессе, многозначительно обводя её взглядом.

Зрачки Вергана расширились и брови грозно сошлись на переносице. Он с трудом держал себя в руках.

— Что бы ты сделал, Золтан?– усмехаясь, спросил Агний, обводя Лору вожделенным взглядом.

— Ну, это уж слишком,– процедил Верган, направляясь в сторону брата.

Однако Одинокий Монах жестом остановил его.

— Продолжай,– приказал он Агнию.

Рука Гиары потянулась к кинжалу на поясе, но Глен вовремя схватил женщину за запястье.

— Согласись, ты бы… не покинул эти покои… не оставил жену…– чувствуя, что обстановка накаляется, Вероломный Монах начал осторожно подбирать слова.– Я ведь прав? Тогда спроси Вергана, почему он в пятом часу утра выходил из покоев Весты?! Разве там он должен был провести брачную ночь?

Лора непроизвольно посмотрела на Вергана, но, увидев, что тот в свою очередь смотрит на неё, поспешно отвела взгляд.

— Или что?.. У тебя теперь полный комплект,– с вызовом спросил Агний,– жена, любовница и… Гиара. Правда, какую роль играет последняя из вышеперечисленных – непонятно!

— Сейчас я тебе покажу, какую я играю роль,– прошипела Гиара, отбрасывая руку Глена.

— Спокойно,– остановил её Верган.– Пусть выскажется. Интересно посмотреть: к чему он ведёт весь этот разговор?

— К тому, что этот брак слишком странен!– огрызнулся Агний.

— Тебя это не касается. Тебе не говорили, что лезть в личную жизнь людей – бестактно?

— Но тебя ведь это не сдержало!

— Так вот в чём дело?– тонко усмехнулся Верган.– Тебя заела обида…

Глаза Вероломного Монаха вспыхнули яростным огнём:

— Да, заела! Ты увёл у меня любимую женщину ради забавы!

— Ты бы ещё вспомнил, что я сделал двадцать веков назад.

— Именно! Для тебя эти несколько лет – тысячелетие! Мало ли, что там было вчера, ведь сегодня уже другой день и обо всём можно забыть, верно?!

— Не плачь,– с холодной иронией произнёс Верган,– она не стоила этого.

— Откуда тебе знать?!– в бешенстве прохрипел Агний.– Уверен, ты даже не помнишь, как её звали!

— Признаться, не помню.

Золтан и Глен обменялись долгими взглядами, пытаясь подавить улыбки.

— А что в это время в соседней комнате в твоей постели находилась другая женщина ты, вероятно, тоже забыл?!

Лицо Вергана стало каменным, всё, что его сейчас волновало – Лора. Ему было крайне неприятно, что она слушала это и, наверняка, составляла о нём нелестное мнение.

— А знаете,– обратился Агний к публике,– эта женщина была не кто иная, как сама… Кларенс Мерн!

Лица Золтана и Глена вытянулись.

— Да, да! Кларенс Мерн! Ты думал, я не догадаюсь?! Я видел у неё на плече маленький крестообразный шрам, я узнал его!

— Узнал?– резко переспросил Верган.– Ещё немного и ты скажешь, что сам оставил его Кларенс!

— Нет, на чужие лавры я не претендую! Но что этот шрам принадлежал Кларенс, мне известно доподлинно! Не один ты развлекался с принцессой Мернов!

Верган от возмущения заскрежетал зубами:

— Закрой свою пасть! И не марай имя Кларенс! Даже у меня с ней ничего не было, а на тебя она бы просто не стала смотреть!

— Не было?– усмехнулся Агний и наклонился к Лоре.– Это, я так полагаю, сказка для тебя. Не было! Ха! Что бы ты подумала, застань в постели мужчины женщину без одежды и неприкрытую одеялом? Вот и я сомневаюсь…

Агний не успел закончить фразу. С лёгкостью лазга Верган перемахнул через диван и свалил брата с ног. Золтан и Глен бросились разнимать катающихся по полу. На лице Гиары появилась скептическая гримаса, она подошла к Лоре и усадила её обратно на диван, опустившись рядом.

— Мужчины…– устало хмыкнула Гиара.– Пусть разбираются сами.

Наконец, Золтан и Глен с огромным трудом, но всё-таки растащили братьев.

— Уведи его,– кивнув на Агния, приказал Одинокий Монах Глену.

Тот поспешно исполнил волю брата. Как только двери закрылись, Золтан отпустил Вергана, всё ещё не остывшего после драки.

— Это было глупо,– шепнул Одинокий Монах.– Он спровоцировал тебя, как подростка. Помнится, раньше ты не поддавался на подобные провокации.

Золтан перевел взгляд на Лору, затем на Вергана и чуть слышно добавил:

— И всё же я завидую тебе.

Ничего не объясняя, Гиара вдруг поднялась с дивана и покинула комнату.

— Её манеры – это нечто,– улыбнулся Одинокий Монах.– Пожалуй, последую её примеру и безо всяких извинений оставлю вас одних.

Верган проводил брата взглядом, подождал, пока за ним закроется дверь и, повернувшись к Лоре, сказал:

— Я должен объяснить…

— Нет,– тихо оборвала женщина.– Это лишнее. У нас ведь фиктивный брак.

— Фиктивный,– сдерживая вздох, подтвердил Монах.– Но в любом случае, имя Кларенс я не позволю чернить, ни Агнию, ни кому бы то ни было.

Лора внимательно посмотрела на мужчину, но ничего не ответила.

ГЛАВА 37.

— Ну, а ты-то из-за чего с Гленом поцапалась?– обратился Верган к Гиаре.

Был полдень. Они стояли на крыльце, провожая взглядом отъезжающих всадников – Кровавых Монахов и их свиту.

— А-а…– отмахнулась женщина,– такой же, как Агний… не может вовремя закрыть рот.

Верган недовольно нахмурился:

— И что он сказал?

— Много чего,– усмехнулась Гиара, чуть поёжившись от холода,– начиная с того, что я стерва, строящая из себя недотрогу, и заканчивая тем, что мы с тобой любовники. Правда, в выражениях он не стеснялся.

— Ему-то какое дело?

— Ты меня спрашиваешь? Я телепатическими способностями не обладаю.

— Уехали?– послышался голос Весты со стороны входной двери.

При виде женщины лицо Вергана просветлело, и на губах появилось подобие улыбки.

— Было бы неплохо убедиться, что они улетят,– многозначительно заметила Гиара.– Пожалуй, прослежу за этим.

— Да,– одобрил Равнодушный,– возьми побольше ребят… на всякий случай.

— Каких ребят?! Я не эскортировать их собираюсь! Сама всё проверю.

— Но…– Верган хотел было возразить, однако непреклонный взгляд Гиары заставил его не продолжать.

Орлан и Лора пили кофе в гостиной её покоев, когда туда вошли Верган и Веста с довольными улыбками на лицах.

— С чего такое веселье?– поинтересовался Орлан.

— Мы провели их!– удовлетворённо ответил Верган, подходя к бару и доставая оттуда бутылку вина и четыре бокала.– Это стоит отметить. Думаю, теперь Золтан сюда долго не будет соваться.

— Полагаешь?

— Да. Он понял, что здесь ему ничего не светит, участвовать в его грандиозных планах мы не собираемся.

— Признаться, я думал, он предложит тебе место Советника Императора…

Верган наполнил бокалы и как-то, между прочим, заметил:

— Вообще-то он предложил.

Лора осторожно подняла глаза на Равнодушного.

— И?..– многозначительно спросил Орлан.

— Я что, когда-нибудь пресмыкался перед Золтаном?– в голосе Вергана послышались нотки возмущения.

— Боюсь, наши неприятности ещё не закончились,– покачал головой Чистюля.– Такие люди не терпят отказа!

— Ему придётся смириться. А если он ещё раз сюда явится, я уже не буду столь любезен. И хватит об этом.

Орлан в ответ лишь развёл руками.

— А где Гиара?– вдруг спросила Лора.

— Решила съездить в замок,– быстро отозвалась Веста.– Эээ… по-моему, пора распорядиться насчёт обеда, что скажете?

— В замок? Зачем?– встрепенулся Чистюля, проигнорировав вопрос.

— Обед – это хорошо,– кивнул Верган, делая небольшой глоток вина.– Пожалуй, стоит…

— Зачем?!– резко перебил брата Орлан.– Что ей там понадобилось, ведь Золтан пока не улетел?! Или… ну, конечно, ты послал её удостовериться…

— Послал – громко сказано. В лучшем случае, я могу её о чём-то попросить, а в данном – она сама изъявила желание.

— Но ты её не отговаривал! Ты хоть можешь представить себе реакцию Золтана, когда он обнаружит слежку?!

Верган возмущённо изогнул брови:

— Ты хотел сказать: «Если он обнаружит слежку».

— Золтан почувствует!

— Ты ещё плохо знаешь Гиару. Это не женщина – это… дьяволица,– в голосе Равнодушного послышались нотки восхищения.

— Она поехала одна?– вдруг встревожилась Лора.

— Разумеется.

— Последние дни она неважно себя чувствовала.

— Это правда,– подтвердила Веста.– Как же я не подумала об этом раньше?

Орлан вскочил на ноги, направляясь к двери:

— Я поеду за ней!

— Только не стоит…– Верган не закончил фразу, так как брат уже покинул комнату.– Чёрт! Вот она-то его сразу обнаружит… и убьёт.

— Бедняга,– чуть слышно прошептала Веста.

Монах удивлённо посмотрел на женщину:

— Ты о ком из них?

Переведя взгляд с Лоры на Вергана, Веста тихо проронила:

— Я всё-таки пойду, распоряжусь насчёт обеда.

Равнодушный подождал, пока закроется дверь, и обратился к жене:

— Если Золтан действительно покинет планету, как обещал, то завтра вечером я планирую вернуться в замок. А послезавтра устроить там небольшой приём. Понимаю, что тебе сейчас не хочется никого видеть, но рано или поздно всё равно придётся объявить… А чем позже, тем больше вопросов.

Лора подняла глаза на Монаха, но ничего не ответила. Её холодный прямой взгляд заставил Вергана поёжиться.

— Надеюсь, ты не рассчитывала, что проведёшь оставшуюся жизнь взаперти?– сухо заметил мужчина, встав из-за стола.– Я понимаю, что не смогу оградить тебя от внимания любопытной публики, но и сидеть в четырёх стенах я тебе не позволю! И ещё одно… если ты вдруг захочешь завести роман на стороне…

Женщина внимательно посмотрела на Монаха, ожидая какого угодно окончания фразы, кроме услышанного.

— …позаботься, чтоб об этом не узнали.

Лора испытала странный спазм, словно каждая клеточка её организма была травмирована. Хотя какое ей было дело до слов Вергана? И до него самого?!

Остаток дня принцесса провела в обществе Весты, едва ли перекинувшись с новоиспечённым супругом парой слов. Она сама не знала, что её задевало больше: его безразличие? что он мог о ней такое подумать? или что она вообще об этом думала? Что же касалось Весты, то Лора с удивлением отметила, что женщина обладала чудесным покладистым характером, мягкостью и добротой этакой «домашней кошечки». Тем более странным показалось принцессе отношение Вергана к этой женщине. Ведь если между ними и было что-то общее, то вряд ли кто-то мог разглядеть – что?

ГЛАВА 38.

Утром из замка прибыл посыльный, сообщив, что Орлан и Гиара остались там. Вергана подобное решение весьма насторожило, и он приказал всем собираться в дорогу.

— Что случилось?– встревожено спросила Веста у Вергана, наблюдая, как ребята Гиары лихорадочно запрягают лошадей.

— Ничего страшного, дорогая,– нежно улыбнулся в ответ мужчина.– Просто пора возвращаться в замок. Я бы хотел, чтоб ты поехала с нами.

— Если ты считаешь это возможным…

Монах тяжело вздохнул, мягко провёл ладонью по щеке Весты и удручённо прошептал:

— Я действительно неисправимый эгоист. Сейчас я думаю не о твоей безопасности, а о том, что без тебя будет плохо мне. Прости…

— Не извиняйся. Я же знаю, что никто и никогда не будет заботиться обо мне лучше, чем ты! Я люблю тебя.

Верган хотел было обнять женщину, но заметил, что на крыльце в нескольких футах от них стоит Лора. Принцесса поспешно отвела взор, сделав вид, что не слышала последней фразы.

Внезапно воцарившуюся напряжённую тишину прервал голос Уки:

— Всё готово! Можно ехать!

Верган решительно открыл дверь лаборатории Хорсе. Вскочив из-за стола, доктор недовольно замахал руками.

— К ней нельзя! Она спит!

— Я здесь,– послышался слабый голос Гиары из соседней комнаты.

— Только не утомляйте её,– строго настрого наказал Хорсе, отступая в сторону.

Равнодушный прошёл в палату Гиары. Женщина лежала на постели, её лицо было практически одного цвета с покрывалами, если не брать во внимание огромную ссадину на лбу.

— Паршиво выглядишь,– покачал головой Верган.

— Спасибо,– с трудом улыбаясь, отозвалась Гиара.

— И что случилось?

— Разве Орлан не успел тебе обо всём доложить?

Монах присел на край постели и, пристально взглянув на женщину, сказал:

— Хочу послушать этот рассказ в твоём исполнении.

— Чё-ё-ёрт! Болтун… Верган, я сожалею о том, что произошло. Я не хотела… Всё вышло случайно.

— С самого начала, пожалуйста,– строго приказал Верган.

Гиара обречёно вздохнула и начала:

— Убедившись, что твои братья улетели, я поспешила вернуться в горы. Наступали сумерки, но я надеялась, что успею приехать до того, как проснутся местные бродяги…

— Ты поехала ночью и не взяла охрану?!

— Ты же знаешь, не люблю я брать чужих, а все мои ребята остались в горах. Кто знал, что бандиты решат именно в эту ночь поживиться? Я даже не поняла, как меня выбили из седла. Может натянули трос под ногами лошади… Не знаю! Я даже оружие не успела выхватить… Внезапно появился Орлан и разогнал этих оборванцев. Правда, они успели увести его лошадь, а моя была убита. Так мы и оказались одни среди леса и гор.

— И?..– потребовал продолжения Верган.

— Что «и»?– слегка раздражённо передразнила Гиара.– Надо же нам было как-то не замерзнуть до утра! Ночи там не самые тёплые.

Брови Монаха удивлённо поплыли вверх:

— Ты к чему это?

— К тому, что всё вышло случайно,– жёстко ответила женщина.– Я никогда не имела никаких намерений относительно твоего брата! Но сделанное – не исправить. Могу сказать лишь одно: я дала ему понять, что больше ничего не будет, и что не нуждаюсь в длительных отношениях.

У Вергана отвисла челюсть. С трудом переводя дыхание, он медленно поднялся с постели и внимательно посмотрел на Гиару:

— Я правильно понял – вы провели с ним ночь?

— Так он тебе не сказал?– женщина подозрительно взглянула на Монаха.– Или ты вообще с ним ещё не говорил? Ну, ты и мерзавец! Ты вынудил меня… Убирайся немедленно отсюда!

— Извини. Всё, что я хотел узнать – как ты попала в лабораторию Хорсе. Я не мог даже предположить, что ты подумаешь о другом… Дьявол! Но как ты могла?! Что ты наделала?!

— Я сказала, что сожалею!

— О-о! Это сразу всё меняет! Ну, он – мужчина, поддался соблазну, но ты-то о чём думала! Где была твоя голова?!

— Ну, конечно, во всём виновата я! А он – агнец божий! Тогда, какого чёрта, он всюду таскался за мной и смотрел щенячьими глазами?!

Верган грозно склонился над Гиарой:

— Меня абсолютно не волнуют твои беспутные связи, ты можешь крутить романы с кем угодно, но не с Орланом! Он не такой как мы! Он не считает чувства – средством достижения своих целей или просто желанием развеять скуку! Он не заслужил подобного обращения!

— Я всё осознала,– огрызнулась Гиара.– Я, кажется, уже говорила, что дала ему понять о финале отношений.

— И он понял?– с сомнением спросил Монах, немного успокаиваясь.– Где гарантия?

Женщина снисходительно улыбнулась:

— Эта гарантия перед тобой.

— Надеюсь,– буркнул Верган и вышел из палаты.

Хорсе вопросительно посмотрел на хозяина, ожидая каких-либо распоряжений.

— Что с ней? Это серьёзно?– поинтересовался Равнодушный, понизив голос почти до шёпота.

— Переутомление плюс температура. Можно, конечно, сделать полное обследование, но, полагаю, это излишне.

— Всё-таки меня тревожит её состояние. Гиара не из тех, кто утомляется от чего бы то ни было. Это весьма странно.

Доктор, возражая, покачал головой:

— Вовсе – нет. Температура у неё держится из-за ран на ноге, ибо она не делала ничего, что я предписал для скорейшего выздоровления. Что же до переутомления, то она отводит очень мало времени на сон. Удивительно, как она ещё не дошла до психоза?

Верган вдруг рассмеялся, но, заметив недовольство на лице врача, тут же успокоился и строго сказал:

— Сделай полное обследование, даже если на это уйдёт несколько дней и… не пускай к ней посетителей, пусть отдыхает.

Хорсе без труда догадался, почему Верган решил изолировать Гиару, но в ответ лишь согласно кивнул.

Ожидая известий от Вергана, Орлан с Вестой и Лорой пили чай в гостиной. Наконец открылась дверь, и вошёл Равнодушный. Вид у него был не самый радужный.

— Как она?– в один голос спросили присутствующие.

— Поправляется,– сухо отозвался Верган и перевёл полный недовольства взгляд на брата:– Составь-ка мне компанию.

Не дожидаясь ответа, Равнодушный вышел в коридор.

— Извините,– натянуто улыбнулся Чистюля и быстро последовал за братом.

— Что-то случилось,– тревожно прошептала Веста, когда за мужчинами закрылась дверь.– Верган так скрытен, никогда не рассказывает о своих проблемах. Думает, что так он оберегает тех, кто ему дорог, но… я бы всё равно предпочла знать самую горькую правду, чем находиться в неведенье.

— А ты давно знакома с Верганом?– вдруг поинтересовалась Лора.

По всему было видно, что вопрос застал Весту врасплох.

— Я… Мы… Как бы это лучше объяснить?.. Мы знакомы очень давно, но… потеряли друг друга из виду и… снова встретились совсем недавно.

«И зачем я расспрашиваю?– укорила себя Лора.– Какая мне разница?»

— Не смей указывать, что мне делать!– прошипел Орлан, вскочив из кресла.

Они с Верганом находились в библиотеке и говорили о Гиаре.

— Прости, но мне кажется, я имею на это право! Во-первых, я твой старший брат, а во-вторых, знаю Гиару как никто другой! Она превратит твою жизнь в ад и вовсе не потому, что она такая бесчувственная или жестокая. Просто она не создана для тихой семейной жизни. Поверь, на то есть свои причины.

— Какие?!– резко перебил Орлан.– Мне надоели эти вечные недомолвки! Или говори, или закроем эту тему раз и навсегда!

— Я не могу! Это не моя тайна.

— Не можешь?! Тогда я узнаю всё сам!

Равнодушный измученно покачал головой:

— Не делай этого, Орлан. Я не хочу выбирать между вами…

— Ты о чём?

Верган поднялся из кресла, подошёл к столу и, взяв из шкатулки сигару, закурил.

— Я жду!– поторопил Орлан.

— Любой, кто когда-либо прикоснулся к разгадке её тайны, был убит. Она не сделает исключение для тебя. Как только Гиара узнает, что ты интересуешься её прошлым, спасти тебя сможет разве что её собственная смерть. Гиара мне очень дорога, но если мне придётся выбирать между вами, я спасу… только одного.

Орлан обессилено опустился в кресло:

— Но я не понимаю, что такого ужасного может быть в её прошлом? Ты же знаешь её тайну, но у вас всё равно хорошие взаимоотношения, я не прав?

— Прав. Но я уверен, она бы предпочла, чтобы я тоже ничего не знал.

— Когда мы с Лорой стали невольными свидетелями вашего с Гиарой разговора (там, в кабинете), вы, кажется, говорили о некоем семействе Орави… Это и есть ключ к её прошлому?

— Орлан, забудь это имя! Никогда не произноси его больше!

— Не могу. Мне нравится Гиара.

— Это бесперспективно. И опасно.

Ничего не ответив, Чистюля расплылся в мечтательной улыбке.

ГЛАВА 39.

Было около одиннадцати вечера. Верган постучал в дверь покоев Лоры и осторожно зашёл внутрь. В гостиной мирно спала Авия. Сквозь приоткрытую дверь спальни сочился мягкий свет лернопалов. Мужчина остановился в замешательстве, зачем-то посмотрел на настенные часы, но всё-таки прошёл в комнату.

На разобранной постели лежала книга, но в спальне никого не было. Монах перевернул обложку и прочёл название: «Народная медицина и магия Палосса». Занавески всколыхнул прохладный ветер, и Верган, заметив на балконе женский силуэт, последовал туда. Ощутив чьё-то присутствие, Лора медленно обернулась. Она стояла здесь уже более получаса, отчуждённо наблюдая за серыми гребнями волн ночного океана. Босая, в лёгком пеньюаре, принцесса не ощущала холода. Её мысли бродили по закоулкам прошлого, она чувствовала себя чужой и потерянной в этой огромной вселенной.

— Не можешь уснуть?– вежливо поинтересовался Монах, протягивая Лоре плед.

Женщина отрешённо смотрела на Вергана, словно не сознавала, где она и что с ней происходит. Сердце мужчины мучительно заныло. Равнодушный сам развернул плед и укутал им Лору.

— Пойдём в комнату,– осторожно предложил он.– Здесь прохладно.

— Зачем ты пришёл?– после длительной паузы спросила женщина.

— Я думал о завтрашнем приёме…– начал было Верган, но Лора жестом остановила его.

— Не надо. Я всё помню: я играю роль радушной хозяйки и любящей супруги. Я не собираюсь нарушать сделку, но и ты не нарушай её. Уйди.

Из груди Монаха вырвался сдавленный стон:

— Я пришёл сюда не затем, чтобы напоминать тебе о соглашении. Я думал… Впрочем, неважно. Извини, мне действительно не следовало приходить… Ещё раз – прости.

Мужчина слегка поклонился и вышел.

Сердце Вергана было переполнено болью. Он шёл по коридорам замка, сам не зная, куда и зачем. Все его мысли были поглощены Лорой. «Уже ничто не сможет изменить её отношения к тебе!– нашёптывал внутренний голос.– Каждый раз, глядя на тебя, она будет видеть безжалостного Кровавого Монаха, отнявшего у неё смысл жизни… саму жизнь»!

— Верган?– послышался чей-то голос.– Верган!

Равнодушный замер, с удивлением обнаружив, что стоит в центре оружейного зала.

— Что, всё так плохо?– с иронией спросила Гиара, методично жонглируя стилетом.

— Что ты здесь делаешь?– после длительной паузы, наконец, спросил Верган.– Ты ведь, кажется, должна быть в лаборатории Хорсе?

— Он меня отпустил,– мило улыбнулась женщина.

Монах грозно покачал головой.

— Ну, хорошо,– кивнула Гиара,– не отпускал. Я сама ушла. С твоей стороны было непорядочно запирать меня там. Если хочешь, чтоб я покинула твою планету, лучше скажи мне об этом прямо! Ни к чему идти окольными путями.

— Извини, я просто расстроился из-за Орлана. Хотел оградить вас от встреч.

Женщина понимающе кивнула:

— Это ясно. Я могу, конечно, уехать, но ведь ты сам учил меня не бегать от проблем.

— Пообещай мне одну вещь…

Гиара вопросительно взглянула на Монаха.

— Пообещай, чтобы не случилось, никогда не поднимать клинок на Орлана,– в голосе мужчины не проскользнуло ни единого оттенка, словно он боялся интонацией выдать свои истинные чувства.

— Почему ты просишь об этом?

— Просто пообещай.

Женщина внимательно посмотрела в глаза Вергану и вдруг почувствовала страшный приступ слабости. Непроизвольно разжавшиеся пальцы выпустили из руки стилет, едва не воткнувшийся в ступню.

— Ты сказал ему?..– практически не шевеля губами, выдавила Гиара.

Монах покачал головой.

— Он сам выяснил?

— Пока – нет.

Из груди женщины вырвался отрывистый вздох облегчения.

— Кажется, мне придётся немного поговорить с твоим братом…

— Не надо!

Гиара гневно сверкнула глазами.

— Я отобью у него всякую охоту копаться в моём прошлом!– прошипела она, направляясь к выходу.

Верган в мгновенье ока оказался возле двери, преграждая женщине путь.

— Даже не думай!– процедил Равнодушный, не без оснований опасаясь за жизнь брата.

— Не вставай у меня на пути,– повысила голос Гиара, пытаясь оттолкнуть Вергана.

— Я не пущу тебя,– в руке мужчины блеснул меч, который он вытащил из первых попавшихся ножен, веером висящих на двери,– даже если мне придётся скрестить с тобой клинки.

Женщина заскрежетала зубами и медленно отошла, остановившись возле одной из стоек с оружием.

— Мы ведь оба пришли сюда за этим,– усмехнулась Гиара, обводя взглядом ряд мечей.– Лучший способ забыться для воина – поединок, верно? Тебя тяготят проблемы будущего, меня – прошлого. У нас есть оружие, противник, а главное – повод!

С этими словами женщина метнула в Вергана стилет (который по давней привычке всегда держала в рукаве) и выхватила из стойки длинный меч и кинжал. Мужчина без труда увернулся, клинок с глухим стуком вошёл в древесину дверей.

— Ты не права! Я не хочу с тобой драться! Да ты и не готова!

— Ошибаешься! Ты сам учил меня фехтованию, с тех пор у меня не было недостатка в практике! А вот на твой счёт у меня большие сомнения!

— Пытаешься задеть меня?– ухмыльнулся Верган.– Дорогая, и этому тоже тебя учил я! Так что со мной подобный номер не пройдёт!

— Тогда сразу к делу!– жёстко произнесла Гиара, занося меч для удара.

В следующее мгновение клинок с демонической силой рассёк воздух перед лицом Монаха, едва успевшего отклониться.

Лора, Орлан и Веста вышли в коридор, разбуженные жуткими криками стражи. Их покои находились недалеко друг от друга, так что проснулись они практически одновременно.

— Что происходит?– кутаясь в халат, спросила принцесса Орлана.

Группа стражников из пяти человек быстро пронеслась по коридору. Вслед за ними показался Хелм Смен – командующий наземными войсками. Цепляя на ходу ножны и бранясь себе под нос, он пытался не отстать от воинов.

— Хелм! В чём дело?– останавливая командующего, спросил Чистюля.– Что случилось? Нападение на замок?

— Ваш брат!.. Скорее!– на ходу прокричал тот, увлекая за собой Монаха.

Лора и Веста встревожено переглянулись и поспешили за ними.

Ворвавшись в оружейную, все замерли парализованные страшной картиной. Помещение походило на развалины: стойки с оружием были перевернуты и искорёжены, стекла на окнах уже отсутствовали, двери и тумбы превратились в щепки, а металлические люстры на цепях были с корнем выдраны из потолка. И посреди всего этого хаоса изрядно потрёпанные Верган и Гиара с одержимостью безумцев и ожесточением кровных врагов пытались убить друг друга.

— Разнимите их немедленно!– приказал Хелм.

— Это невозможно,– дрожащим от напряжения голосом ответил начальник стражи.– Они покалечили семерых моих воинов, которые попытались приблизиться к ним! Они просто сошли с ума! Они убьют друг друга!

— Они не могут,– недоверчиво прошептала Веста.– Только не они!

— Их уже не остановишь!– прохрипел Хелм.– Они не контролируют себя! Давайте дротики со снотворным!

— Слышали?! Бегом!– крикнул начальник стражи, ближайшим воинам.

Те со всех ног бросились в коридор.

— Идиоты,– раздражённо прошипел Орлан, приближаясь к Гиаре и Вергану.

— Не делайте этого!– предостерёг Хелм, но Чистюля не послушал.

В следующую секунду Орлан отлетел к стене от удара ни то Вергана, ни то Гиары. Лора и Веста хотели было помочь ему, но Хелм и начальник стражи удержали их у двери.

Через мгновение появились стражники с ластерами и при помощи снотворного сбили сражающихся с ног.

— Несите к Хорсе!– приказал Хелм.– И поживее!

ГЛАВА 40.

— Как они?– шёпотом обратилась Лора к доктору.

Верган и Гиара лежали на больничных кроватях, отделённые друг от друга бледно-зелёными шторами. Они всё ещё спали под действием снотворного.

— Потеряли слишком много крови,– покачал головой Хорсе.– Ничего не могу сказать сейчас определённо. Мы синтезировали их кровь, но… переливание – процесс долгий и в данном случае сложный.

— Но ведь они были в такой отличной физической форме, когда их пытались разнять,– с нотками надежды в голосе возразил Орлан.– Они вдвоём могли бы уложить целую армию!

— Мне жаль,– развёл руками доктор.– Если б со снотворным промедлили, они упали бы замертво через минуту.

Из груди Весты вырвался непроизвольный всхлип.

— Почему?.. Почему они сделали это?– по щекам женщины потекли слёзы.– Они же всегда были роднее, чем брат и сестра!.. Они выручали друг друга из самых безнадежных ситуаций!.. Это неправильно!

— Тише… тише,– успокаивающе пробормотал Орлан, сжимая холодную ладонь женщины.

Веста резко отдёрнула руку и, рыдая, бросилась к постели Вергана.

— Фиерс, траксин!– громко крикнул доктор.

— Не умирай…– глотая слёзы, шептала Веста, по-детски обнимая Вергана за шею.– Я не хочу жить без тебя… Ты не можешь оставить меня… Не теперь!..

Хорсе и Орлан с трудом оттащили обезумевшую от горя женщину от постели. Веста сопротивлялась из последних сил, так что мужчинам стоило не малых трудов держать её, пока Фиерс вводил успокоительное. Словно не в силах видеть происходящее, Лора прикрыла глаза рукой. Она испытывала странные чувства: ей всегда казалось, что она ненавидит Вергана, но сейчас она не хотела, чтобы он умер; Лора разделяла страдания Весты, хотя и пыталась скрыть это от себя.

Принцесса очнулась от прикосновения чьей-то руки. Обернувшись, она увидела Орлана, с тревогой смотрящего на неё. Только теперь Лора заметила, что в лаборатории уже никого нет.

— Что с тобой?– заботливо спросил мужчина.

— Я… я не хотела… его смерти.

— Я знаю,– обнимая женщину, вздохнул Чистюля.– Никто этого не хотел. Если бы я только знал тогда, к чему может привести моё любопытство…

Лора подняла глаза на мужчину, в них застыл незаданный вопрос.

— Я догадываюсь о причине их ссоры,– отстраняясь и отводя взгляд, охрипшим голосом проронил Монах.– Верган предупреждал, что этим может закончится. Но я не желал ничего слушать. Если кто-нибудь из них умрёт, в этом буду виноват только я!

— Что ты такое говоришь?– строго остановила принцесса.– Они сами несут ответственность за свои поступки!

Орлан угрюмо покачал головой:

— Я был так подавлен равнодушием Гиары, после того… как наши отношения начали налаживаться. Думал, что если узнаю её тайну, то между нами больше никогда не возникнет непонимания или недоверия. Верган предупреждал меня, что Гиара может пойти на убийство, ради сохранения своей тайны… Он защищал меня.

Лора долго молчала, но вдруг встрепенулась и с надеждой посмотрела на Монаха:

— Но Верган не может умереть! Он же обладает магической силой. Силой исцеления…

— Обладал,– поправляя, тяжело вздохнул Чистюля.– Мы оставили магические браслеты, когда покинули Золтана… как раз перед коронацией Гурона.

— Но он обладал не только силой Кровавых Монахов…

— Верно,– тихо произнёс мужчина.– Но и той силы его лишили… Он нарушил одну из главных заповедей магов.

— Всё равно, он не может умереть!

— Ты имеешь в виду его принадлежность к будущему Совету Властителей?

Лора удивлённо взглянула на Орлана:

— Ты знал?

— Я видел гексаграмму на его спине. Разумеется, я не поверил, что это грехи молодости, я докопался до истины. Правда, Верган не в курсе, что мне известна его тайна.

— А что ты ещё знаешь?– осторожно спросила принцесса.

Мужчина опустил глаза в пол и почти шёпотом ответил:

— Знаю всё про вас с ним…

Лора взглянула на Вергана и быстро отвернулась.

— Ты несправедлива к нему,– Орлан осторожно взял женщину за руку, словно так было легче донести до неё свои слова.– Он никогда не посмеет сам рассказать тебе, но… это по его просьбе Гиара сделала так, что Эйс привёл корабль на остров Чёрного Паука и спас вас с Вайджем… и это он разыскал тебя в системе Манзас и убил Квирина.

— Убил?– эхом откликнулась женщина.

— Да. Не жалей об этом подонке, он не заслуживал быструю смерть, которую так щедро подарил ему Верган! А ещё Верган спас Хмурого Бога…

— Это ложь,– холодно процедила Лора.– Верган мне чётко дал понять, что никогда не сделает этого.

Орлан молча смотрел на принцессу, не произнося ни слова.

— Почему ты молчишь?!– не выдержала Лора.– Ну, скажи, что это неправда!

— Ты хочешь, чтобы это было неправдой,– жёстко ответил Чистюля.– Так тебе будет легче ненавидеть его, да? Ты просто боишься! Ты убедила себя, что Верган не достоин ничего, кроме ненависти и презрения! И теперь тебе страшно оттого, что в твоей душе поселились чувства, не имеющие ничего общего с теми, что ты всегда к нему испытывала. Поправь меня, если я ошибаюсь.

Женщина покачала головой:

— Ты… ошибаешься.

— Ты уговариваешь себя?

Внезапно в лаборатории вспыхнул яркий слепящий свет, из которого материализовалась женщина преклонного возраста. У принцессы перехватило дыхание, когда она узнала эту женщину. Она видела её лишь раз (тогда Верган вызывал Совет Властителей и умолял подарить Лоре жизнь), но образ этой женщины прочно укоренился в памяти принцессы.

Орлан встревожено взглянул на Лору, но та знаком велела ничего не предпринимать. Внимательно посмотрев на кровати, где без движения лежали Гиара и Верган, Властительница подошла к постели Равнодушного. Она мягко положила руку ему на лоб и что-то прошептала. В следующее мгновение Верган открыл глаза. С минуту он пытался понять, где он и что произошло, а когда всё вспомнил, вскочил с кровати и, отдернув штору, бросился к Гиаре.

— Геа!.. Геа! Очнись, пожалуйста!– тормоша женщину за плечи, шептал Верган.– Слышишь?! Посмотри на меня! Я не хотел! Ну, же, Гиара?!.. Открой глаза!

— Она не слышит тебя,– тихо произнесла Властительница, слегка коснувшись плеча Монаха.– Она умрёт, не приходя в сознание. Ты не в силах это изменить.

— Но вы… вы ведь можете!– вырвалось из груди Равнодушного.– Не дайте ей погибнуть от моей руки!

— Мы не исправляем грехов Избранных. Мы лишь следим за тем, чтобы вы не ушли из жизни раньше, чем исполните своё предназначение,– голос Властительницы был спокоен, какмедленная музыка.

— Но я прошу вас!.. Я умоляю!

— Совет не вправе нарушать ход событий. Ты поймёшь это… потом.

Верган недоверчиво покачал головой:

— Тогда… тогда верните мне магическую силу! Я сам нарушу этот проклятый ход событий!

— Ещё не время,– ответила женщина и исчезла в свете яркой вспышки.

Орлан и Лора стояли как парализованные, молча следя за Верганом.

— Чёрт бы их всех побрал!– в отчаянье прошипел Равнодушный, схватившись за ворот душившей его медицинской рубашки, и вдруг нащупал под ней тонкую цепочку медальона, который подарил ему старший брат.– Золтан!.. Золтан!!!

— Не кричи, я не глухой,– послышался внезапно голос Одинокого Монаха, возникшего в лаборатории из ниоткуда.

Вслед за Золтаном появился и Вирф. Они с удивлением оглядели помещение, в котором оказались.

— Орлан, Лора,– слегка кивнув, поприветствовал Золтан и остановил взгляд на Гиаре.– Надо же… И ей тоже случается прохлаждаться в медицинских казематах? Что это с ней? Невменяемость прогрессирует: спутала спальню с медицинской лабораторией?

— Я убил её,– тихо ответил Верган.

Лицо Одинокого Монаха стало серьёзным. Он приблизился к кровати и внимательно присмотрелся к Гиаре.

— Да нет,– улыбнулся он.– Пока дышит.

— Не теряй время!

— Исцелить человека и потерять полвека жизни,– словно размышляя вслух, пробормотал Золтан.– Скажи, зачем тебе так много женщин? Ну, я ещё могу понять – Лора и та чёрненькая, но Гиара? Она же воткнёт кинжал тебе в спину, не моргнув глазом.

— Не выводи меня,– процедил сквозь зубы Верган.

Старший брат непонимающе пожал плечами и прикоснулся браслетом к одной из ножевых ран Гиары. Вокруг тела женщины появилось лёгкое свечение, а когда оно исчезло, вместе с ним исчезли и все повреждения костей и тканей, вплоть до мелких ссадин и царапин.

— Ну, вот… Пора просыпаться,– скептически хмыкнул Одинокий Монах, отходя от постели.

Гиара медленно открыла глаза и осмотрелась по сторонам, пытаясь сориентироваться в ситуации. При виде Золтана и Вирфа (примостившегося у дверного косяка) лицо женщины стало хмурым. Она быстро поднялась с кровати и устремила вопросительный взгляд на Вергана.

— Нас с тобой не приняли на тот свет,– улыбнулся в ответ мужчина.– Говорят, такие грешники не нужны даже там!.. Мир?

Гиара задумчиво кивнула, а потом вдруг спросила, указав пальцем на Золтана, но при этом даже не взглянув в его сторону:

— Надеюсь, я обязана жизнью не ему?

Верган с адским трудом подавил улыбку.

— Ну, это уже переходит всякие границы,– прошипел Золтан.– Это даже не вызывающие, а отвратительные манеры!

— Это ты мне?– медленно повернув голову, спросила Гиара.

Не сводя взгляда с Одинокого Монаха, женщина подошла к Орлану и вынула у него из ножен кинжал. Верган почувствовал, как внутри всё похолодело. В мгновение ока в памяти всплыла картина их последнего разговора. Гиара подняла глаза на Чистюлю, очевидно, тоже вспомнив этот разговор. Но, ощутив на себе пристальный взгляд Вергана, снова повернулась к Одинокому Монаху и протянула тому кинжал рукояткой вперёд.

— Я никогда не буду обязана жизнью, такому как ты,– холодно отрезала Гиара.– Можешь забрать её прямо сейчас… А если – нет, так и забудь про то, что сделал!

В лаборатории воцарилась зловещая тишина. Золтан молча смотрел то на женщину, то на предложенный клинок. Он вдруг отчетливо осознал, что если стерпит оскорбление (а в том, что это именно оскорбление он не сомневался), то навсегда потеряет уважение братьев. Стоявший всё это время возле двери Вирф, скрестив руки на груди и всем своим видом показывая, что его привела сюда лишь крайняя необходимость, вдруг «проснулся» и с интересом принялся ожидать развязки. Золтан выхватил кинжал из рук Гиары, но, прежде чем он успел воспользоваться оружием, и Орлан, и Верган оказались у него на пути.

— Да вы что, с ума все посходили?!– прорычал Одинокий Монах.

Вирф на всякий случай вызвал меч, хотя с места не двинулся.

— Что здесь творится?!– захлёбываясь яростью, хрипел Золтан.– У вас мозги выветрились?! Вы готовы убить брата из-за женщины?!..

Взгляд Одинокого Монаха вдруг застыл на Лоре.

— Это уже слишком, Верган!– повернувшись к брату, прошипел Золтан.– Я долго терпел твои выходки, но на этот раз ты зашёл слишком далеко!.. Однако я знаю истинную причину метаморфоз, произошедших с тобой!!! И знаю, как всё исправить!!!

Дальнейшие события происходили с такой молниеносной скоростью, что вряд ли кто-то успел понять, как всё случилось: Одинокий Монах замахнулся кинжалом с явным намерением метнуть его в Лору, а Верган (за мгновенье до этого сообразив, что имел в виду брат) нанёс ему сокрушительный удар ребром ладони в область шеи. Раздался хруст ломающихся шейных позвонков, и Золтан без единого звука грузно рухнул на пол. Все присутствующие замерли точно парализованные. В этот момент открылась дверь, и в лабораторию вошёл Хорсе. Оценив обстановку, он тут же поспешил Золтану на помощь, но, проверив пульс, категорично покачал головой.

— Мёртв,– тихо объявил доктор, отходя от тела.

— Что?!– в один голос воскликнули Орлан и Вирф, бросаясь к брату.

Верган перевёл остекленевший взгляд на Лору. «До чего я дошёл,– думал он.– Ради неё я оказался способен на самое страшное – на братоубийство. Дежа-вю». Равнодушный в ужасе отшатнулся. Быстро оглядевшись, Гиара схватила первый попавшийся под руку увесистый предмет (которым оказался какой-то медицинский прибор) и с размаху ударила им по голове Вирфа. Монах-Убийца упал на пол, не издав ни звука. Все присутствующие мгновенно повернулись к Гиаре, но так и не смогли ничего сказать, находясь всё ещё в шоковом состоянии.

— На всякий случай,– не дожидаясь вопросов, ответила женщина и сняла с руки Вирфа браслет Кровавых Монахов.

— На какой случай?!..– прошипел Верган, грозно глядя на Гиару.– Ты что делаешь?!

— Что и всегда – спасаю твою шкуру!

Тем временем Хорсе осмотрел Вирфа и успокаивающе заверил:

— Ничего страшного. Скоро очнётся.

— Мою шкуру?!– перебил Верган, даже не слушая доктора.– Что за бред?!

Гиара холодно посмотрела на Равнодушного и жёстко сказала:

— А ты подумай сам, что бы он сделал через пару минут? Отправился бы к вашим братьям с известием об убийстве! Не рискну предположить, что они стали бы делать с кристаллом Радруфа, зато знаю, что они сделали бы с вами!..

— Ты о чём?– нахмурился Чистюля.– Это же был несчастный случай…

— Твой братец – идиот,– протягивая браслет Равнодушному, покачала головой Гиара и быстро вышла из лаборатории.

Орлан устремил вопросительный взгляд на Вергана.

— Она говорила об императорском троне,– отозвался тот.– Золтан – мёртв, а это значит, что Вирфа от престола отделяем только мы. Можем сделать ставку: кого первого отправят на тот свет?

— Смешно,– вяло пробормотал Чистюля и вдруг как-то странно посмотрел на Лору.

— И не только,– словно читая мысли брата, ответил Верган.

— И что теперь делать?

Вопрос был прерван быстрыми шагами. В лабораторию вошла Гиара в сопровождении своих ребят. Один из них взвалил тело Золтана себе на плечо и удалился. Двое других связали Вирфа и тоже покинули помещение вместе с пленным.

— Вы ещё здесь?– сурово спросила женщина.– По-моему, ваше место сейчас среди Кровавых Монахов!

====== ГЛАВЫ 41-50 ======

ГЛАВА 41.

Воспользовавшись браслетом Вирфа, Орлан перенёс их с Верганом на планету Люцц. Ту самую, которую люди прозвали планетой Мёртвых, ибо простые смертные живыми с неё не возвращались.

Орлан и Верган пристально оглядели тронный зал. Здесь никого не было, кроме двух стражников, всегда стоявших у подножия трона. Узнав Монахов, воины склонились в низком поклоне.

— У вас уже утро?– сухо поинтересовался Верган у охраны.

— Да. Половина седьмого.

— Это хорошо,– тихо шепнул Чистюля.– Пойдём сразу к отцу.

— Нет. К нему пойду я. А ты посмотришь, кто из братьев здесь. Не помешает, на всякий случай, сколотить аппозицию Вирфу и Глену. Я знаю, тебе это по силам.

Верган направлялся в покои Рико, когда в одном из залов услышал приятный женский голос:

— Не торопись, Равнодушный.

Монах медленно обернулся. В дверном проёме стояла привлекательная женщина с пышной огненно-рыжей шевелюрой и огромными зелёными глазами. Её возраст не поддавался определению: выглядела она очень молодо, но степенный вид и манера держаться, говорили о достаточной искушенности во всех жизненных вопросах.

— Привет,– выдавил улыбку Верган, тщетно пытаясь вспомнить, её имя.– Какими судьбами?

Слегка покачивая бедрами, женщина неспешной походкой приблизилась к Монаху.

— В гостях я здесь,– заигрывающе прошептала она.– У твоего братца.

— У какого?

— У Золтана, разумеется.

Верган вопросительно смотрел на женщину, ожидая продолжения, но та хранила многозначительное молчание.

— И в каком качестве ты здесь?– поинтересовался Равнодушный, всё ещё пытаясь вспомнить, где они встречались.

— Что это?..– лукаво усмехнулась женщина.– Запоздалый приступ ревности? Смешно, учитывая, что меня бросил ты! Но какая теперь разница? Что было – то было.

— Так значит вы с Золтаном?..– Верган ожидающе оборвал фразу.

— Мы занимаемся с ним магией. Работаем над новым заклинанием одного весьма интересного кристалла…

Женщина встряхнула головой, желая убрать с лица непослушные огнённые локоны, и Монаха вдруг осенило: это была Кара – жрица вулкана Топ, самого древнего и опасного вулкана галактики Яркого Свечения. Топ располагался в системе Кобра по соседству с Тенью и Верган действительно веков десять-двенадцать назад гостил у Кары и её сестёр.

— Значит, Совет Магов не отбил у тебя страсти к магии?– с иронией спросил мужчина.

— Ни в коем случае! Магия – моя жизнь! И страсть!

Монах перевёл взгляд на противоположный конец зала, ему показалось, что они не одни, но там возвышались лишь холодные мраморные скульптуры.

— Говорят, тебя можно поздравить с женитьбой?– лукаво улыбнулась Кара.

— Кто говорит?

— Ну-у… наша галактика не настолько велика, чтоб свадьба такого мага, как ты, осталась незамеченной. Тем более, как утверждают слухи: твоя жена – само совершенство. Верно?

Верган отрицательно покачал головой:

— Тебе ли не знать, что в нашем мире нет ничего совершенного.

— Значит, да. Так это правда, что ты женился на дочери кровного врага своего отца?

— Вижу, вы с Золтаном обсуждали не только вопросы магии. С кем он ещё их обсуждал, если не секрет?

Коралловые губы Кары искривились в лёгкой ухмылке:

— Чего ты больше боишься, что узнает твой отец или её бывший муж?

— И кто же это тебя посвятил во все семейные тайны?– иронично поинтересовался Монах, хотя сейчас ему было вовсе не до насмешек.

Женщина, проигнорировав вопрос, тихо спросила:

— А тебя не тревожит, что Шинг, быть может, в данный момент в этом зале… где-нибудь прячется и слушает?

Верган от души рассмеялся и пожал плечами.

— Даже, если этот трус сейчас здесь, то что с того? Теперь у него нет никаких прав! Он – жалок. Он потерял сыновей, жену… а теперь и своего покровителя. Я почти сочувствую ему.

— Ну, не буду тебя больше задерживать. Прими ещё раз мои поздравления.

— Спасибо. Завтра вечером, вернее – уже сегодня, у меня состоится небольшой приём в замке. Буду рад видеть там тебя и твоих сестёр.

— Мы подумаем,– кивнула Кара и неспешно удалилась.

— Как всегда: ни «да», ни «нет»,– улыбнулся мужчина, предавшись нахлынувшим воспоминаниям.

Верган открыл дверь в покои отца. В приёмной толпилась целая свита рыцарей, а рядом суетились доктора, знахари, колдуны. Увидев Равнодушного, все невольно замерли.

— Что здесь происходит?– сухо поинтересовался Верган.

— Вашему отцу совсем плохо последние дни,– ответил один из врачей.– Мы пытаемся облегчить его страдания…

Недослушав, Равнодушный прошёл в комнату Рико. На огромной постели лежал ссохшийся старикашка со страшным сморщившимся лицом, на котором зияли четыре дугообразных шрама, оставленные Советом Магов. Некогда могучий и грозный Безжалостный Монах превратился теперь в жалкое подобие мумии.

Завидев сына, Рико приподнялся на подушках и попытался улыбнуться, но вместо улыбки вышла уродливая гримаса.

— Я знал, что ты придёшь попрощаться со мной,– дрожащим голосом пробормотал старикашка.

— Не обольщайся,– холодно осадил отца Верган, приставляя к кровати стул и опускаясь на него.– Твоё здоровье меня абсолютно не заботит. Хотя, на этот раз, может быть, ты и действительно умрёшь.

Рико довольно захихикал, одобрительно глядя на сына:

— Ах, если б у Золтана были твои хладнокровие и невозмутимость. Меня всегда огорчала его импульсивность! Признаться, я даже сожалею, что после Эриктона мой первый сын он, а не ты.

— Его импульсивность и несдержанность сыграли с ним сегодня злую шутку.

— Какую?

Верган пристально посмотрел на отца и жёстко сказал:

— Полагаю, это известие быстро поставит тебя на ноги. Я убил его.

Старикашка вскочил с постели, как ошпаренный, и заметался по комнате.

— Как?!.. Как ты мог?! Что ты наделал?!– взвизгивал он, нервно дёргая головой.– Почему?!

На его крики в комнату вбежали доктора.

— Вон!!! Вон отсюда!!!– захлёбываясь гневом, орал Рико, чуть не пинками выталкивая вошедших.

Равнодушный поднялся со стула и, скрестив руки на груди, с иронией спросил:

— Вижу, я излечил твою хворь?

— Я простил тебе убийство Эриктона, но это… Это уже слишком!

— Это была оборона, а не убийство,– в голосе Вергана послышались металлические нотки.– Ты сам видел, Эриктон первым схватился за меч. Но возможно, ты предпочёл бы, чтоб он убил меня?

— Я предпочел бы, чтоб мои сыновья жили в мире!

— Каким образом? Ты же всегда учил нас войне.

Рико стиснул зубы от бессилия.

— Возможно,– зашипел он,– но убить из ревности… Я никогда этого не пойму! Ни одна женщина не достойна, чтобы ради неё убивали брата!

— Позволь узнать,– резко произнёс Верган,– тогда чего ради ты убил Каренса и Мерна, предварительно лишив их всех, кого они любили?

— Ты, щенок, не смеешь сравнивать мою мать с какой-то девкой!!!

— Выбирай выражения.

Всё лицо Безжалостного Монаха покрылось пунцовыми пятнами, на лбу выступила испарина, а глаза превратились в узкие щёлки.

— За что ты убил Золтана?!– подозрительно прохрипел Рико.– Или, вернее – будет спросить, из-за кого?!

Равнодушный пристально посмотрел на отца и грозно ответил:

— Он покушался на жизнь моей жены. За это я бы убил его тысячу раз, если бы мог! Я убил бы за неё любого… даже тебя!

Глаза Безжалостного Монах расширились. С минуту он не мог вымолвить ни слова, но потом вдруг, затаив дыхание, спросил:

— Лора… Лора Каренс? Я всегда чувствовал, что она погубит тебя.

— Скорее, она – единственная спасительная ниточка из той трясины, в которую ты всю жизнь меня тащил.

— Тогда почему же ты сейчас стоишь здесь?!

— Потому что мне нужен кристалл. И я получу его любой ценой!

Рико смерил Вергана суровым взглядом и утвердительно закивал:

— И всё-таки ты мой сын! Я всегда буду жить в тебе! Уверен, из тебя выйдет лучший император, чем из Золтана!

— Где кристалл?

Безжалостный Монах пожал плечами, улёгся в постель и ехидно сказал:

— Все ответы у Золтана!

«Или у Кары»,– подумал Верган и быстро вышел из комнаты.

— Ка-ренс… Ло-ра Ка-ренс…– старик до крови закусил губу и жалобно заскулил.– Не-е-ет… пока я жив, я не отдам тебе своего сына!

ГЛАВА 42.

Было около шести вечера. Лора чувствовала себя, как в тумане. Девочки Лу-Лу одели её в великолепное платье нежно-бирюзового шёлка, уложили волосы в высокую причёску, подобрали изящные украшения.

— Ну-у,– с иронией протянула Гиара, сидя в кресле и закинув ноги на журнальный столик,– если она ещё сможет выдавить из себя улыбку, то работа не пропадёт даром.

Лу-Лу недовольно упёрлась руками в бока и возмущённо заявила:

— Работа не пропадёт даром, если этот остолоп соизволит явиться на собственный приём!

— Не беспокойся, явится,– заверила Гиара, тщательно вырезая стилетом на яблоке какие-то знаки.– У него в запасе ещё несколько минут.

Лора непроизвольно перевела взгляд на часы – без пяти шесть.

— Ты бы хоть надела платье вместо костюма,– запричитала Лу-Лу.– Что это за траурное одеяние?!

— В платье неудобно прятать кинжал,– лукаво улыбнулась Гиара, поигрывая стилетом.– К тому же я собираюсь…

Женщина не успела окончить фразу. Открылась дверь, и в комнату вошёл Верган в элегантном тёмно-вишнёвом (почти чёрном) костюме. Увидев его, девочки Лу-Лу окружили Монаха со всех сторон, наперебой осыпая приветствиями, поздравлениями и шуточными упрёками. Лора спокойно следила за этой картиной в отражении зеркала, но это было только внешнее спокойствие.

Лу-Лу вдруг громко хлопнула в ладоши:

— Девочки!.. Девочки! Идёмте, нам пора!

Верган приблизился к Лу-Лу и нежно расцеловал её напоследок.

— Спасибо, дорогая,– шепнул он, крепко сжимая её пухлые мягкие руки.

— Береги её, малыш,– улыбнулась женщина, смахивая слезу,– она – лучшее, что было в твоей непутёвой жизни.

— Знаю.

Лу-Лу поспешно вышла, опасаясь расплакаться. Равнодушный задержал восхищённый взгляд на Лоре чуть дольше, чем того требовало простое приветствие, и повернулся к Гиаре.

— И?..– многозначительно спросила та.

— Всё в порядке,– заверил Верган.– Мы с Орланом всё устроили.

— То есть кристалл у тебя?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— У Орлана?– в голосе Гиары скорее звучали нотки надежды, чем удивления.

— Нет. Мы решили, что лучше всего будет уничтожить кристалл.

Лора внимательно смотрела на отражение Монаха и понимала, что он не шутит.

— Прости?..– недоверчиво переспросила Гиара, медленно поднимаясь на ноги.– Вы сделали что?

— Мы его уничтожили,– сухо повторил Верган.

— А-а-а… ну, да… конечно,– женщина, словно в трансе, медленно направилась к двери.

— Ты куда?

Гиара вдруг остановилась и, категорично покачав головой, ответила:

— Не стоило так торопиться. Дальше играй без меня.

— Ты бросаешь меня?– Верган не верил своим ушам.– Сейчас?! Как ты можешь?

— Очень даже спокойно! Это ты учил меня вовремя отступать! И сейчас самое подходящее время, я не смогу с горсткой своих ребят защитить этот замок… да я и с целой армией – не смогу! Ты сам лишил себя лучшей защиты! Причём использовать кристалл, не было бы необходимости, твоим врагам достаточно было бы просто знать, что он у тебя есть!

Монах снисходительно улыбнулся:

— Дорогая, никто, кроме тебя и не знает, что кристалл уничтожен.

— Дорогой,– иронично передразнила Гиара,– такую тайну нельзя долго держать в секрете.

Лицо Вергана стало каменным:

— Значит уезжаешь?

— Убегаю, не оглядываясь.

— Что ж… не смею тебя задерживать. Но как насчёт моей последней просьбы?

Гиара бросила тревожный взгляд на Лору и после долгих колебаний кивнула:

— Попробую. Но, сам понимаешь, шансов слишком мало.

— Я верю в тебя.

— Тогда постарайся остаться в живых к моему возвращению.

Гиара кивнула Лоре на прощанье и быстро вышла. Нервно смерив шагами комнату, Верган приблизился к зеркалу и встал за спиной принцессы.

— Я должен тебе сказать что-то очень важное,– с тревожными нотками в голосе прошептал мужчина.– Только не волнуйся… это новость хорошая.

Лора отвела взгляд от отражения Монаха и провернулась к нему лицом.

— Я так долго задержался не из-за отца или братьев. И не из-за кристалла, будь он неладен! Я ничего не знал о судьбе Маргонии с тех пор… как её захватил Золтан. В общем, перед возвращением я решил побывать там…

— Ты разыскал Варга?– с надеждой в голосе спросила принцесса.– С ним всё в порядке? Боги… что я говорю?.. Конечно, нет. Он тоже был в Рагде во время нападения Кровавых Монахов.

— Не был. Он жив.

— Что?!..

Лора вскочила на ноги и в радостном порыве подалась к мужчине, но вовремя опомнилась и отстранилась.

— Присядь,– повелительно, но очень мягко произнёс Равнодушный.– Это не всё. Я нашёл не только его, но и… Анджи с Тревором.

Лицо принцессы стало смертельно бледным. Она с трудом сделала вдох, но выдохнуть так и не смогла.

— Что с тобой? Тебе нехорошо?– встревожился Верган и в мгновение ока в его руке оказался стакан с водой.– Вот, выпей! Чё-ё-ёрт… Я не должен был говорить так сразу… Надо было посоветоваться с Хорсе… Прости…

Лора сделала небольшой глоток и закашлялась.

— Тревор и Варг тоже считали, что ты мертва, поэтому и не разыскивали тебя. Сейчас они в соседней комнате… Если ты готова, я позову Тревора?

Принцесса попыталась подняться с пуфа, но ноги не слушались.

— Не надо… Сиди. Я приведу его.

Тревор вошёл в комнату, где его ждала мать, а Верган остался с Варгом и Анджи в гостиной.

— Это похоже на чудо,– прошептал халиф,– я, честно признаюсь, даже не надеялся…

— Тревор так счастлив,– нежно улыбнулась Анджи.

— Уверен, Лора счастлива не меньше,– халиф обнял дочь и нежно потрепал её по голове, понимая, как ей сейчас нелегко.

Мать Анджи – жена Варга – была случайно убита воинами Кровавых Монахов во время осады дворца.

— Может, пройдём пока в кабинет?– предложил Верган.– Думаю, им о многом надо поговорить.

— А как же ваши гости?– немного растерянно спросил халиф.

— Варг, ты отвык от приёмов. Никто не прибудет раньше, чем через час.

— Тогда пойдём. Может по бокальчику?

— Я с вами не пойду, если вы не против,– опускаясь на диван, сказала Анджи.

— Приказать, чтобы тебе чего-нибудь принесли?– вежливо поинтересовался Монах.

Девушка отрицательно покачала головой:

— Спасибо, но, по-моему, я такой частый гость в твоём замке, что в любой комнате с закрытыми глазами сама найду всё – что мне понадобиться.

— И то – правда. Тогда мы с твоим отцом уединимся в моём кабинете.

— Конечно, идите.

Верган протянул халифу бокал красного вина и опустился в кресло напротив.

— У меня такое ощущение, что я брежу,– улыбнулся Варг, делая солидный глоток.– Ты и Лора… Просто в голове не укладывается! Нет, конечно, я всегда видел, что вы неравнодушны друг к другу, но… прости за откровенность, Лора отказывала и не таким!

Равнодушный молча смотрел на Варга, медленно потягивая вино.

— До женитьбы на Тамирдже я и сам не раз делал Лоре предложения,– признался вдруг халиф, откупоривая новую бутылку.– На что она мне всегда отвечала, мол, мы не уживёмся вместе из-за моего собственнического характера. Конечно, образ жизни в Маргонии разнится с принятым в большинстве галактик, но ты… ты не меньший собственник, чем я или любой из моих соотечественников! Ты просто не впадаешь в ярость сразу, а долго пестуешь ненависть в себе, вынашивая изощренный план мести!

Халиф опустошил вторую бутылку и принялся за третью.

— Ну, объясни же, наконец, как ты смог уговорить Лору?!– с нетерпеньем спросил Варг.– Я всю жизнь был ей просто другом! А ты, я помню, за считанные дни увлёк её, как никто и никогда!

— Это длинная и совсем неприглядная история,– вздохнул Верган.– Поверь, она лишь расстроит тебя.

Взор Варга прояснился, хмель тут же выветрился:

— Расстроит? Почему? Можно подумать, ты её выкрал или женился против её воли…

Халиф, видя, что Монах хранит молчание, медленно поднялся на ноги и наклонился вперёд, словно перед прыжком.

— Как ты посмел?!– в ужасе прошептал он.– Да я убью тебя за такое!

— Сядь и успокойся,– жёстко приказал Верган.– Ни у меня, ни у неё не было выбора.

— Интересное оправдание,– процедил Варг, продолжая стоять.– Ну, у неё-то, наверняка, не было выбора, раз всё это подстроил ты! А вот кто заставил тебя?!

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Наш с Лорой брак – это только наше с ней дело.

— Чёрт бы тебя побрал, Верган! Неужели, она не заслужила лучшего обращения?!

Равнодушный отставил бокал и холодно произнёс:

— Да. И для неё я – лучшее в нынешней ситуации. Что её ждало после порабощения Рагде? После убийства Каренсов? Не спрашивай меня, как я посмел! Я сделал это не только для себя.

Варг немного осаждённый молча развернулся и подошёл к бару в стене, налил себе самого крепкого вина и залпом выпил его.

— И прекрати пить!– раздражённо прошипел Верган.– Хочешь, чтобы Лора увидела тебя в таком состоянии?

Халиф резко развернулся, намереваясь сказать что-то явно нелицеприятное, но, встретив суровый взгляд Монаха, не посмел.

— Ты её любишь?– наконец, после длительной паузы, чуть слышно спросил Варг.

— Не задавай глупых вопросов.

— Ответь!

Верган молча поднялся из кресла, подошёл к столу и взял из шкатулки сигару. Повертев её немного в руках, раскурил, сделал пару затяжек и бросил в пепельницу.

— Я жду,– напомнил Варг.

— Я…– Равнодушный открыл окно, устремив взгляд на океан.

— Что ты?!..– не выдержал халиф.– Неужели, так сложно сказать: «да» или «нет»?!

Верган захлопнул окно с такой силой, что стекло треснуло.

— Я не смогу выразить словами то, что я чувствую к ней! Я никогда ещё не был так беспомощен и жалок! Я чувствую себя разбитым и ослабевшим, словно от тяжёлого недуга! Я уже давно позабыл, что такое спокойный сон! Я задыхаюсь в её присутствии!– Монах вдруг резко замолчал и с нотками презрения в голосе уже более спокойно добавил:– Я лишился своего хвалёного хладнокровия, благодаря которому считался Равнодушным. Так что же со мной, по-твоему?

На губах Варга появилась добрая улыбка:

— Хвала всем Богам! А то уж я всерьёз начал опасаться, что ты лишён всяческих чувств.

— Я рад, что хоть ты находит в этом что-то смешное.

— Я не смеюсь, просто мне стало спокойнее за Лору. Признаться, я очень боялся, что даже она будет для тебя не более чем очередной игрушкой.

Верган пристально посмотрел на халифа, но ничего не ответил. В кабинете повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь размеренным стуком часов.

ГЛАВА 43.

Бал был в самом разгаре: музыка, танцы, фейерверки, угощения и, конечно, водные развлечения, которыми так славилась система Тень.

Верган с тайным удивлением наблюдал за Лорой. Он не мог припомнить, когда ещё видел её такой счастливой и очень надеялся, что это не маска. Однако воспоминания об их соглашении нещадно терзали его память. Монаху всё время слышались слова Лоры, произнесённые накануне: «Я играю роль радушной хозяйки и любящей супруги. Я не собираюсь нарушать сделку, но и ты не нарушай её».

— Что тебя тревожит?– послышался мягкий женский голос за спиной Вергана.

Равнодушный обернулся, на его губах появилась нежная улыбка:

— Ничего, дорогая, всё прекрасно.

— Ты можешь обмануть, кого угодно,– покачала головой Веста,– но я-то чувствую твою боль. Ты переживаешь из-за Лоры?

Мужчина утвердительно кивнул.

— Пойди, пригласи её на танец.

— Смешно,– Верган скептически хмыкнул, качая головой.– У неё и без меня кавалеров хватает: Фэрруан от неё ни на шаг не отходит, Гитан танцевал с ней уже четырежды… да ещё Варг…

— Стоп, помедленнее. О ком это ты? Кто они такие?!

— Фэрруан Тонги – герцог системы Хлёкк, Гитан Орр – граф Звездных Арейских…

— Верган!– решительно перебила Веста.– Мне нет никакого дела до их титулов! К тому же полагаю, после нашествия Кровавой Империи, они вообще могут лишиться всяких привилегий. Я спрашиваю: кто они ей и кто ты? Так пойди и на правах мужа поставь всех на место!

Равнодушный чуть заметно усмехнулся и вдруг абсолютно серьёзно спросил:

— А если она мне откажет? Может лучше, я потанцую с тобой?

Веста категорически покачала головой:

— Во-первых, ты со мной сегодня уже танцевал. Даже дважды. Не напрашивайся на пересуды. Во-вторых, следующий танец я обещала Орлану, а в-третьих, с каких это пор ты стал таким трусом?!

— С тех самых как женился.

— Ну, хорошо, пригласи любую другую. Уверена, здесь все женщины умирают от желания потанцевать с тобой.

— Все…– тяжело вздохнул Верган, искоса наблюдая за тем, как с десяток мужчин окружили Лору, с нетерпеньем ожидая, кому она подарит следующий танец,– кроме одной единственной.

— И куда только девалась твоя решительность?

— Веста,– вежливо прервал Орлан, неожиданно появившись перед ними,– по-моему, ты обещала этот вальс мне, а не моему братцу.

И не дожидаясь ответа, Чистюля увлёк женщину за собой. Верган лишь улыбнулся им вслед и просто похолодел от ярости, переведя взгляд в ту часть зала, где только что была Лора. Она уже кружилась в вихре танца с Фэрруаном, который безо всякого смущения шептал ей что-то на ухо.

— Поздравляю, кузен,– послышался приветливый голос справа от Вергана,– ты всё-таки поймал свою птичку…

Монах повернулся к Веору и, крепко обняв его, дружески похлопал по плечу:

— В каком смысле?

— Помнишь? «Есть женщины, которых не удержишь, а есть женщины, которых не поймаешь»? Свою ты, кажется, поймал.

Верган лишь скептически усмехнулся.

— Что-то не так?– настороженно спросил Веор.

— Да нет, всё именно так, как и должно быть,– с иронией ответил Равнодушный.– А ты как? Где обитаешь?

— По-прежнему там же – с Белыми Бандитами.

— А как личная жизнь?

— Да какая уж тут жизнь? После смерти Кларенс я не могу спокойно смотреть на женщин, всё время сравниваю их с ней… Но второй такой – нет! Да и не хочу я, чтобы у Ларенса была другая мать.

Верган удивлённо взглянул на брата:

— Сын Кларенс у тебя?

— Да. За пару дней до… той трагедии… Кларенс побывала у меня, но Ларенса не забрала. Сказала, что скоро вернётся, обняла сына и исчезла. Это сейчас я понимаю, что она не прилетела бы на несколько минут повидать Ларенса, если б была уверена, что вернётся. А тогда я отпустил её, даже не попрощавшись. Я был зол… И теперь уже ничего не изменишь.

Равнодушный внимательно посмотрел на брата и осторожно спросил:

— А что бы ты тогда сделал?

— Не отпустил бы её!

— Каким образом?

— Удержал бы силой!– в глазах Веора блеснула твёрдая решимость.

Верган печально покачал головой:

— «Как клетку ты не украшай,

Для вольной птицы Не суждено построить рай, Где есть границы…»

Веор перевёл пристальный взгляд на брата, затем в тот конец зала, где находилась Лора, и неуверенно спросил:

— Ты говоришь сейчас о Кларенс или о своей жене?

Равнодушный тяжело вздохнул, понимая, что именно в этом он и боялся себе признаться:

— Так очевидно, что она только делает счастливый вид?

— Так очевидно, что она избегает тебя. Впрочем, и ты её тоже.

Мелодия одного танца сменила другую. Монах инстинктивно повернулся, разыскивая глазами Лору: она снова танцевала с герцогом системы Хлёкк.

— Смотри-ка, а парень совсем обнаглел,– возмутился Веор, толкая брата локтём в бок.– Моргнуть не успеешь, уведёт у тебя Лору.

— Пожалуй, стоит его…

Верган не успел окончить фразу, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.

— И это называется – небольшой приём?– послышался насмешливый голос Кары за спинами мужчин.– Ты, как всегда, сама скромность!

Братья одновременно обернулись: перед ними стояли четыре огненно-рыжие женщины, одетые в самые яркие и облегающие платья, которые только можно было найти на этом приёме.

— Извини,– иронично улыбнулась Кара, и её глаза озорно засверкали,– в полном составе мои сёстры отказались явиться сюда. Мне остаётся только гадать – почему?

Лора уже давно не была в таком прекрасном расположении духа. Она вновь ощутила вкус к жизни, нашла опору и обрела желание противостоять невзгодам. Напряжение последних недель стало для неё ужасным испытанием. Женщина чувствовала себя разбитой, одинокой и уставшей от жизни. И казалось, не было никакой надежды исправить это, но появление Тревора, Анджи и Варга явилось для неё настоящей панацеей. Да и заверения Орлана, что Вайдж тоже жив, теперь казались правдоподобными. А ещё – появилась надежда, что жив и Люк, раз Совет Властителей каким-то образом связан с Верганом. Да и Оливер, возможно, не пострадал, ведь в нём не было крови Каренсов.

Уже несколько часов Лора искренне радовалась жизни и думала только о хорошем. Она даже танцевала, это позволило быть поближе к Тревору (а главное – показать сыну, что у неё всё в порядке, незачем было посвящать его во все сложности её брака с Верганом). В общем, вечер был неплох, разве что беспокоил сам Верган. Он, как отметила Лора, по меньшей мере, дважды танцевал с Вестой, а теперь стоял в окружении каких-то рыжих девиц вызывающего вида, одна из которых откровенно заигрывала с ним, не пытаясь этого скрыть.

— Интересные знакомые у твоего мужа,– прошептал на ухо принцессе Фэрруан.

Они кружились в вихре очередного танца, не меняя партнёров уже четвёртый раз подряд.

— Извини?..– переспросила Лора, делая вид, что не расслышала.

Герцог покачал головой, давая понять, что это не так важно.

— Может, прогуляемся по берегу?– осторожно предложил он.– Кажется, сегодня отличный вечер.

— Боюсь, уже почти ночь,– натянуто улыбнулась принцесса, прекрасно понимая, к чему ведёт подобное предложение.

— Океан и звёздное небо. Что может быть прекрасней? Ненадолго. Твой муж даже не заметит.

Лора так резко остановилась, что они едва не столкнулись с ближайшей парой.

— Ты что?– ошарашенно спросил Фэрруан.

— Извини, я устала,– с лёгкой прохладой произнесла Лора,– хочу немного отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, она направилась к лестнице, ведущей наверх. Вдруг взгляд принцессы остановился на Вергане: он держал за руку одну из тех рыжеволосых девиц, а та довольно улыбалась и кивала ему в ответ.

«Нет. Это невыносимо,– подумала Лора,– он ведёт себя так, словно меня здесь нет»!

— Похоже, твоя жена покидает гостей,– с иронией заметила Кара.

— Похоже, кое-кого из гостей не мешает приструнить,– тихо посоветовал Веор, указывая в зал, где Фэрруан Тонги (ничуть не смущаясь окружающих, которые не могли не заметить поспешного ухода Лоры) бросился за ней.

Верган обернулся: Лора уже поднялась на второй этаж и свернула в коридор, ведущий к галереям, герцог следовал за ней шагах в двадцати. Равнодушный, хоть и остался внешне спокоен, внутри просто кипел от возмущения.

— И ты допустишь это?– потрясённо спросила Кара.

Верган лишь улыбнулся в ответ и направился в сторону противоположную той, куда ушли Лора и Фэрруан.

— Лора, постой!– окрикнул герцог, когда они свернули в одну из картинных галерей замка.

Здесь не было ни души.

— Подожди! Прошу… только выслушай меня,– Фэрруан догнал принцессу и остановил, ухватив за локоть.– Я не отниму у тебя много времени!

Лора строго посмотрела на мужчину, у неё возникло непреодолимое желание пресечь этот разговор в довольно резкой форме, но принцесса сдержалась. «Я сержусь не на него,– укоризненно подумала Лора,– мне неприятно равнодушие Вергана. Нельзя срывать зло на Фэрруане».

— Я хочу извиниться,– потупив взор, с сожалением сказал герцог,– меньше всего на свете я хотел обидеть тебя! Ты же знаешь, я всегда относился к тебе с уважением. Ни одна женщина не вызывала у меня большей симпатии, чем ты…

— Фэрруан,– поспешно остановила принцесса,– я всё понимаю и ценю твоё отношение, но я, правда, очень устала.

— Ты честно не сердишься?

Лора не смогла сдержать улыбки при виде выражения на лице герцога, он смотрел на неё такими чистыми преданными глазами, что принцесса смягчилась.

— Нет, не сержусь.

Фэрруан поднёс её ладонь к своим губам. Лора не стала противиться, расценив это как жест примирения.

— Ты сводишь меня с ума,– взволнованно прошептал мужчина и, прежде чем принцесса успела понять, что происходит, припал губами к её губам.

Со стороны противоположного входа послышалось деликатное покашливание. Лора и Фэрруан отшатнулись друг от друга, повернувшись к вошедшему.

— Надеюсь, я не очень помешал?– неестественно безразличным тоном спросил Верган.

— Напротив,– с ненавистью во взгляде отозвался герцог,– вы очень кстати!

Внезапно послышались залпы большого полночного салюта и в проёмах окон заиграли разноцветные блики.

— Лора,– спокойно обратился Монах к супруге,– ступай в покои. Мы с герцогом немного поговорим.

Принцессу прошиб озноб, нехорошее предчувствие закралось в душу:

— Верган, давай сначала поговорим мы с тобой…

— Ступай в покои,– повторил Верган, и в его голосе послышались непреклонные нотки.

— Только обещай…

— Лора!..– перебил Равнодушный, строго взглянув на жену.

С полминуты они оба молчали, пристально глядя друг на друга. Наконец, принцесса сдалась и быстро покинула галерею. В конце концов, она же обещала играть роль хорошей жены. Фэрруан в изумлении наблюдал за этой картиной. Он тысячи раз бывал на тех же приёмах и праздниках где и Лора, но, чтобы мужчина заставил сделать её что-то против собственной воли, видел впервые.

— Так говоришь, я подоспел кстати?– переспросил Верган, приближаясь к герцогу.– Может, объяснишься?

— Обязательно,– процедил сквозь зубы Фэрруан.– Самое время расставить всё по местам! Я вызываю тебя на поединок!

— А-а-а…– с иронией протянул Равнодушный.– Это всё?

— Нет! Извольте назначить время и место!

Верган громко хлопнул в ладоши, и из-за дверей показалась стража.

— Бросьте-ка его в темницу,– приказал Монах воинам.

— Что?!– возмущённо воскликнул герцог.– Трус! Как ты смеешь?!

— И посадите на хлеб и воду,– спокойно добавил Верган.

ГЛАВА 44.

Лора с тревогой ожидала в гостиной покоев появление мужа. Больше всего принцесса опасалась, что он может убить Фэрруана. Успокаивало только одно: Верган весь вечер был крайне равнодушен к происходящему. Впрочем, при Квирине он вёл себя не намного эмоциональнее, но, в конце концов, короля Манзаса убил.

Прошло не более четверти часа, но Лоре они показались вечностью. Наконец открылась дверь, неспешно вошёл Верган и остановился в центре гостиной. Принцесса невольно поднялась из кресла, словно обвиняемый, готовый отвечать на вопросы. Тем не менее, первой спросила она:

— Что с Фэрруаном?

— Он покинул наш праздник,– скрестив руки на груди, сухо ответил Монах.

— В каком смысле?

— В прямом. Он нашёл себе другое место для развлечений на ближайшие дни.

Мёртвая тишина окутала помещение, стали даже неслышны залпы салюта на побережье. Холодный взгляд Вергана, словно кинжалом, пронзал сердце Лоры.

«Ну, почему он молчит?– думала принцесса.– Самые страшные обвинения сейчас было бы легче перенести, чем это молчание».

— Я… мне кажется…– с трудом начала Лора,– ты должен знать…

«Чёрт! Так я и думал,– Верган почувствовал жуткий спазм,– сейчас она скажет, что неравнодушна к этому герцогу! Это невыносимо»!

— Нет!– резко перебил Монах и уже более спокойно продолжил:– Меня не волнуют твои отношения с Фэрруаном или с другими мужчинами. Мы ведь, кажется, договорились – ты вольна заводить романы с кем угодно.

— Нашёл оправдание для своего романа с Вестой?..

Лора осеклась, она не могла поверить, что сказала это вслух.

— Что?– в полном недоумении переспросил Верган.

Принцесса покачала головой, желая поскорее закрыть тему.

— Роман с Вестой?– Равнодушный даже рассмеялся.– Ты ещё скажи: роман с Гиарой!

— А разве – нет?– с вызовом спросила Лора, сама не понимая, что на неё нашло.

Верган внимательно посмотрел на женщину, словно хотел убедиться, не шутит ли она. Но та была серьёзна как никогда.

— По-моему, ты себя плохо чувствуешь? Может тебе пойти прилечь?

— А может тебе для разнообразия хоть раз сказать правду?

Монах в полном оцепенении глядел на Лору, не зная, что ответить.

— Правду?– наконец, выдавил он.– Хорошо. Когда-то давно (более десяти веков назад) у меня действительно был роман с Гиарой. К счастью, мы оба вовремя поняли, что у наших отношений есть будущее только, если мы останемся…

— Друзьями?– с иронией уточнила принцесса.

— Деловыми партнёрами,– поправил Верган.– Ты же знаешь, я не верю в дружбу. С Гиарой нас связывает лишь взаимовыгодное сотрудничество: она помогает мне, заведомо зная, что я в дальнейшем тоже не смогу ей ни в чём отказать.

— А вот Веста считает, что вас всё-таки связывает дружба.

Лицо мужчины прояснилось:

— Она просто хочет верить в это. Веста иногда бывает такой наивной.

«С какой нежность и восторгом он говорит о ней,– думала Лора.– Но почему меня это так задевает»?

— Ладно… я пойду…– тихо проронила принцесса, не желая более слушать о Весте.

— Так сразу?– делая удивлённое лицо, спросил Верган.– А я думал, теперь ты поделишься со мной историей о своих отношениях с этим герцогом.

Лора внимательно посмотрела на Монаха и, ничего не ответив, направилась в свою спальню. Верган почувствовал себя виноватым, хотя не понимал, почему? Ведь это не она, а он застал её в объятьях другого. Монах замешкался, не зная, последовать ли за Лорой или оставить всё недосказанным.

«В конце концов, это смешно! Кто у кого должен требовать объяснений?! Такие выходки недопустимы»!– решил Верган и без стука вошёл в спальню следом за женой.

— Мы не закончили,– жёстко напомнил он, но когда принцесса обернулась, и внимательный взгляд ясных как небо глаз застыл на Монахе, тот сокрушённо потупился.

«Это бессмысленно,– пробормотал Верган про себя,– всё равно, что бы она теперь не сделала, это не окупит того, как я искалечил ей жизнь…»

— Я только хотел сказать… Хотя нет…

Лора, не отрываясь, продолжала смотреть на мужчину.

— Нет, ничего,– покачал головой Равнодушный и поспешил покинуть комнату.

Принцесса чувствовала себя крайне растерянно и смущённо. Практически потребовав у Вергана объяснений, сама она на его вопросы не отвечала. Лора повернулась к зеркалу и вдруг увидела в нём отражение Шинга, внутри всё сжалось, и жуткий озноб прошиб тело. С губ принцессы сорвался непонятный звук, но рука мужчины оборвала его, закрыв Лоре рот.

— Тише,– раздался едва различимый шёпот над её ухом.

Женщину охватила дрожь, но это была не дрожь страха, это были воспоминания волной прокатившиеся по сознанию принцессы. Перед глазами всплыл образ Альнера, его бледное лицо, на которое наложила свой отпечаток безжалостная смерть.

— Мы же не хотим, чтобы Верган вернулся,– злобно процедил Шинг, свободной рукой обхватив стан принцессы.

В глазах Лоры блеснули слёзы. Заметив их в отражение зеркала, мужчина медленно убрал руку от лица бывшей супруги и резко повернул её к себе.

— Что это с тобой?!– цинично спросил Шинг.– Хладнокровная Лора Каренс теперь позволяет себе проявлять слабость в присутствие других?!

Но едва ли принцесса слышала хоть слово, кровь в висках пульсировала с такой силой, что Лора готова была лишиться сознание в любую секунду. В ушах звенел единственный звук – глухой щелчок арбалета, отправляющий в смертельный полёт стрелу, отнявшую жизнь у Альнера. У её непослушного, но дорогого и любимого Альнера.

— Не поделишься, кто это Вергану позволил заходить в твою спальню?!– скрипя зубами и всё крепче сжимая плечи женщины, шипел Шинг.– Или он наивно полагает, что фиктивный брак даёт ему какие-то права?! Или это ты позволяешь ему что-то, а?! А ты не забыла, что я делаю с теми, кто прикасается к моей собственности?!

Женщина беззвучно произнесла какое-то слово, и внезапный приступ головокружения окунул её в бездонную темноту. Но Шинг успел прочитать по губам это слово – «Альнер» – и замер в оцепенении, сжимая бесчувственное тело принцессы.

Лора пришла в сознание оттого, что кто-то тормошил её за плечи. Она с трудом открыла глаза и, после того, как комната перестала вращаться, увидела Орлана. С тревогой взирая на принцессу, он склонился над кроватью.

— Что… что произошло?– тяжело дыша, спросила женщина.

— Как ты себя чувствуешь?

— Немного болит голова. А что случилось?– но, прежде чем Орлан успел ответить, Лора вспомнила сама:– Здесь был Шинг!

— Да, я вовремя спугнул его,– мрачно кивнул мужчина, присаживаясь на постель.– Он что, ударил тебя? Почему ты потеряла сознание?

Принцесса тяжело вздохнула и покачала головой:

— Нет, это я… я просто… не видела его с того дня, как…

— Что?– осторожно спросил Орлан, сжимая руку Лоры.

— С того самого дня… когда он убил… Альнера.

— Он убил Альнера?!– вырвался возглас удивления у мужчины.– О, Боги… Прости, я не знал.

Принцесса вновь почувствовала подступающие слёзы и комок в горле, сердце безжалостно заныло, причиняя невыносимую боль. Орлан осторожно обнял женщину, успокаивающе поглаживая её по плечу. Прошло несколько минут, прежде чем Лора пришла в себя.

— Как ты здесь оказался?– тыльной стороной ладони вытирая слёзы, спросила принцесса.

— Я столкнулся в коридоре с Верганом, он был так подавлен, что даже не стал со мной говорить. Поэтому я решил заглянуть к тебе, узнать, как дела у тебя… Что с вами такое происходит? Вы не похожи на себя: Верган стал каким-то нервным, ты устроила это шоу на балу… Признаться, вы начинаете меня беспокоить.

Лора растерянно молчала.

— При всей очевидности ваших чувств друг к другу,– продолжил Чистюля,– вы ведёте себя так, словно стараетесь причинить другому боль!

— Каких чувств?– измученно прошептала принцесса.– Он просто не замечает меня. Все его мысли заняты Вестой…

— Но, Лора, пойми, он в отчаянье, он считает, что ты его ненавидишь! Он ищет утешения у Весты – это же несерьёзно!

— Ты бы слышал, с каким благоговением он говорит о ней. Нет, он любит её.

Орлан скептически покачал головой:

— Тогда объясни мне, почему он женился на тебе?

— Потому что Золтан…

— Прекрати!– перебил мужчина.– В этой Вселенной нет ни одного человека, который бы заставил Вергана сделать что-то против его воли!

Лора беспомощно опустила голову. Конечно, Орлан был прав, она понимала это, но мысли о Весте не давали покоя. Мотивы Вергана становились абсолютно не ясны. Чистюля осторожно приподнял лицо принцессы за подбородок, намереваясь что-то сказать, но в этот момент открылась дверь и на пороге появился Верган. Увидев сидящих на постели, он замер, затем быстро вышел, хлопнув дверью.

— О-у,– закусил губу Орлан и поспешил вслед за братом.

Лора сдавила голову руками, ей хотелось забыть этот кошмарный вечер. У принцессы складывалось такое впечатление, словно и люди, и обстоятельства сговорились против неё.

Орлан догнал брата в гостиной и ухватил того за рукав:

— Постой же ты, наконец! Я могу объяснить?

Верган резко развернулся и со всего размаха ударил брата. Тот отлетел на несколько футов и рухнул на пол, едва не опрокинув стол. Орлан приподнялся, держась за нос.

— Лучше не вставай, иначе я тебя убью!– угрожающе процедил Верган и, стиснув зубы, покинул апартаменты.

Услышав шум, Лора вышла в гостиную и с удивлением обнаружила Орлана на полу.

— Что произошло?– встревоженно спросила она, опускаясь на корточки возле мужчины.

— Ничего, если не считать, что твой муж сломал мне нос,– попытался улыбнуться Чистюля.– Вообще-то, я его понимаю. Каждый раз он застаёт нас во всё более и более неловких ситуациях…

— Это не даёт ему право бить людей!– возмутилась Лора.– Куда он пошёл?

— Наверное, в свой «зал эмоций». Однако не советую его сейчас тревожить.

— «Зал эмоций»? Это что?

— Я имел в виду музыкальный зал.

— Музыкальный? Где это?

Орлан удивлённо взглянул на принцессу:

— Ты не видела его музыкальный зал?! Он что, ни разу не показывал тебе…

— Где это?– нетерпеливо повторила женщина.

— Четвёртый этаж, южное крыло. В башне. Там потрясающая акустика, а стены звукоизолирующие…

Не став дослушивать, Лора отправилась туда.

Принцесса осторожно отворила дверь в башню и зашла внутрь, но там никого не оказалось. Женщина в изумлении обвела взглядом зал: в центре стоял великолепный белоснежный рояль, справа от него золотая арфа, а слева изящный, несмотря на внушительные размеры, духовой инструмент (но Лора таких никогда не видела). За ними на стенах висели струнные и ударные инструменты. Справа от двери тянулся ряд широких полок, занятых музыкальными инструментами из дерева, а слева стоял небольшой диванчик на три места. Принцесса с трудом отвела взгляд от сего великолепия и направилась к выходу. Но едва она коснулась двери, та отворилась, и в башню вошёл Верган.

— Лора?– удивлённо пробормотал он.– Что ты здесь делаешь?

Чары музыкальных представлений тут же развеялись, и женщина строго сказала:

— Ты сломал Орлану нос!

— Жаль,– прохладно заметил Верган.– Я хотел сломать челюсть. Обе.

— Ты не имел права…

— А он?!– перебил Монах.– Он имел право находиться ночью в твоей спальне?!

— Но мы просто разговаривали.

Недоверчивая усмешка застыла на губах Вергана:

— Конечно.

— Но это правда!– едва скрывая досаду в голосе, ответила принцесса.

— Ты меня за идиота принимаешь?– скрипнул зубами мужчина, грозно скрестив руки на груди, казалось, ещё немного и он перейдёт на повышенные тона.– То вас случайно в ванных окатывает, то вы в спальнях болтаете… И почему-то исключительно по ночам!

Последняя фраза была произнесена настолько жёстко, что одна из струн какого-то инструмента срезонировала в ответ.

— Что-о?!– Лора просто задохнулась от возмущения (тем обиднее выглядели обвинения, что они были абсолютно несправедливы).

— Ты не ослышалась!– безжалостно отрезал Верган.

Женщина почувствовала странную боль в области сердца.

— Прости,– ледяным тоном процедила принцесса,– но разве тебя касается моя личная жизнь? У нас фиктивный брак и я свободна в своих поступках, какими бы они ни были.

От таких слов Монаха аж передёрнуло. Всё его существо наполнилось ядом холодной ярости.

— Какими бы ни были?!– эхом переспросил он.– Что это значит?! Ты будешь продолжать свои отношения с моим братом?!

— Боюсь, под отношениями мы с тобой понимаем разные вещи!

— Изменять мне с моим братом?!– резко поправился мужчина.

Лора оторопела, такой прямоты она не ожидала даже от Вергана.

— Изменять?..– в замешательстве повторила она.– Между мной и тобой ничего нет, а значит, никакой речи об изменах быть не может!

Колючий взгляд чёрных глаз полоснул по женщине, словно лезвие стального клинка.

— Ты можешь заводить романы с кем угодно, но только не с моим братом! Если я ещё раз застану тебя с Орланом в двусмысленной ситуации – убью вас обоих!

Лора подняла глаза на мужчину. Его жёсткий неестественно спокойный взгляд не оставлял сомнений в том, что он говорит абсолютно серьёзно. Казалось, весь мир вокруг застыл, страшась ненароком шелохнуться в присутствие Равнодушного.

— Что происходит?!– возмутилась Лора.– Ты оскорбляешь меня, угрожаешь! Что дальше?! Зачем ты вообще притащил меня в этот замок?!

Внезапно принцесса схватилась за сердце, пронзительная боль заглушила всё. Перед глазами потемнело, и воздух обжигающе раскалился.

— Лора?..– встревожено позвал Верган и, видя, что женщина уже падает, подхватил её на руки.

ГЛАВА 45.

Уверенно отворив дверь кабинета, Гиара зашла внутрь. С тех пор, как она по поручению Вергана покинула галактику Яркого Свечения, прошло шесть дней. Но эти дни вымотали её до предела. Ещё никогда женщина не чувствовала себя такой разбитой, поручение оказалось не из приятных.

Гиара прошла во внутреннюю комнату кабинета и без сил плюхнулась на диван. В надвигающихся сумерках отчётливо проступал мужской силуэт на балконе, женщина невольно улыбнулась.

— Эй! Не хочешь сделать массаж умирающей страннице?– весело, но с нотками усталости спросила Гиара.– А то выполнять твои прихоти раз от раза становится всё сложнее. Я вот подумываю, не взять ли мне отпуск, дабы отдохнуть от тебя? Слетаю куда-нибудь в восточные галактики, поживу в монастырях Таур Лань, обрету природную гармонию, а потом…

— Потом снова за старое?– послышался голос Орлана, застывшего в дверном проёме балкона.

Гиара слегка приподнялась и удивлённо уставилась на мужчину.

— А где Верган?– только и сумела выдавить она.

Чистюля прошёл в центр комнаты, обводя женщину пристальным взглядом. Измученный вид определённо придавал ей некий шарм, подчёркивая беззащитность и хрупкость – два качества, начисто отсутствовавшие у Гиары в обычном состоянии.

— Его нет,– стараясь подавить любые эмоции в голосе, ответил Орлан.

— А ты что делаешь здесь?

— Мне не спалось.

— Да?– иронично протянула женщина.– У «чистюль» тоже бывает бессонница?

Монах лишь неопределённо улыбнулся в ответ, направляясь к выходу.

— Только не говори, что обиделся,– бросила вслед Гиара, снова откидываясь на диван и, закрыв глаза, провалилась в глубокий сон.

Проснулась она с первым проблеском зари и обнаружила, что спит в кабинете Вергана, заботливо укрытая шерстяным пледом. На столике кто-то (а женщина не сомневалась, что это Орлан) предусмотрительно поставил корзинку с фруктами. Гиара вдруг вспомнив, что так и не встретилась вчера с Верганом, поднялась в его покои, но не обнаружила там ни его, ни Лоры. Стражники на все вопросы лишь пожимали плечами, правда, сообщили, что Веста несколько дней назад вернулась в домик в горах.

— Чёрт возьми, что здесь происходит?– возмущалась Гиара, направляясь в покои Орлана.

Громко постучав, она отворила дверь и, миновав гостиную, вошла в спальню. Постель Монаха была даже не тронута.

— Этот замок что, вымер?– шумно выдохнула женщина.

Внезапно её взгляд упал на секретер с пачкой распечатанных писем. Не раздумывая, Гиара подошла и взяла одно из них.

— На ваш запрос из военного департамента Палосса,– прочитала она и, взяв всю пачку, начала перебирать:– из военного департамента Кобры… из местных управлений Кобры и Палосса… из образовательных секретариатов… торговых гильдий… судебных палат…

Гиара почувствовала страшную слабость, пальцы непроизвольно разжались и письма упали на пол.

«Спокойно,– пыталась она взять себя в руки,– это ещё ничего не значит… Он ничего не нашёл… Ты не оставляла никаких свидетельств…»

Женщина быстро подняла один из конвертов и дрожащими от волнения руками вытащила письмо.

— Что ты делаешь?– послышался недовольный голос Орлана, уже с полминуты наблюдающего за Гиарой.– Разве тебе не говорили, что нельзя читать чужие письма?

Женщина вздрогнула, инстинктивно пряча конверт за спиной. Чистюля медленно обошёл кровать, вставая так, чтобы видеть рассыпанную по полу пачку писем. Гиара, понимая, что отпираться бессмысленно, яростно выпалила:

— А разве тебе не говорили, чтоб ты не лез в мою жизнь?! Зачем ты рассылаешь запросы в Палосс и Кобру?!

— С чего ты взяла, что это как-то связано с тобой?– подходя к женщине и забирая у неё из рук конверт, прохладно поинтересовался Орлан.

— И с чем же это тогда связано?

— Обычная политическая переписка.

— Ложь!– глаза Гиары гневно сверкнули, не предвещая ничего хорошего.

Чистюля внимательно смотрел на женщину, он ещё никогда не видел её в таком состоянии: полурастерянная, полувзбешённая, то ли испуганная девочка, то ли обезумевшая хищница. Гиара в свою очередь, не отрываясь, следила за мужчиной, пытаясь понять, знает ли он теперь что-то о её прошлом или действительно это никак не связано с ней. Но чем дольше она смотрела на Орлана, тем большие сомнения обуревали её.

— Почему ты решила, что меня всё ещё волнует твоё прошлое?– после слишком затянувшейся паузы равнодушно спросил мужчина.– Может тебе и хочется, чтоб это было так, но – нет, мне более не интересны твои тайны.

«Это что, жалкая попытка меня унизить?– изумлённо подумала Гиара.– Похоже, я кое в чём ошибалась насчёт этого Чистюли…»

— Так значит, ты не станешь возражать, если я посмотрю эти письма?– уже более спокойно спросила женщина.

— Смотри,– пожал плечами Монах, разбирая постель и снимая рубашку.

— Что ты делаешь?– недовольно поинтересовалась Гиара.

— Ложусь спать. Надеюсь, мне дозволено отдыхать в своих покоях?

— А что ты делал всю ночь?– безо всяких намёков (даже с некоторой долей рассеянности) спросила женщина, подбирая рассыпавшиеся письма.

Гиара присела на край постели, спиной к Орлану и принялась просматривать почту.

— Я тебе не мешаю?– иронично поинтересовался Чистюля, стоя в одних брюках с другой стороны кровати.

— А?..– женщина слегка обернулась, не отрывая взгляда от листа, и покачала головой.– Нет.

Орлан возмущённо хмыкнул и завалился на постель поверх одеяла, бормоча себе под нос:

— Почту мою она читает, покои оккупировала, спать не даёт…

Но Гиара не обратила никакого внимания, продолжая заниматься своим делом. Через пару минут она резко обернулась, грозно спросив:

— Где ещё один лист из этого письма?!

Орлан, лежавший в это время на другой половине кровати с закрытыми глазами, даже вздрогнул от неожиданности.

— Что?

— Здесь не хватает листа,– ткнула в одно из писем Гиара.

— Слушай, ну, что ты пристала? Не знаю я, где этот листок.

— Не лги!

— Ну, хорошо-хорошо…– Орлан сел на кровати и, слегка прищурившись, посмотрел на женщину:– Я изъял этот листок!

— Зачем?!

— В нём шла речь о твоей тайне!

— Ты врёшь!

Чистюля развёл руками:

— Ну, вот видишь, чтобы я не сказал, ты всё воспринимаешь, как ложь! К чему тогда все эти вопросы? Ты же даже сама не знаешь, какой ответ хочешь услышать!

— Ладно,– холодно протянула Гиара,– но учти, если ты мне солгал…

— В первый или во второй раз?– перебивая, решил осведомиться Орлан.

Женщина что-то прошипела себе под нос и поднялась с постели, собираясь уходить.

— Кстати… где Верган?– опомнившись, спросила она.

Лицо Монаха вдруг стало серьёзным.

— Что произошло?– в голосе Гиары появились тревожные нотки.

— Четыре дня назад за ним явились братья. Он отправился с ними на планету Люцц и, с тех пор, от него не было никаких вестей.

Женщина о чём-то задумалась, а потом вдруг спросила:

— А где тогда Лора?

Орлан стал ещё мрачнее.

— Да не тяни же, где она?!

— В лаборатории Хорсе. Уже почти неделю. Та передозировка амфизита дала осложнение на сердце… У Лоры случился приступ…

— Вызванный Верганом?– не без холодной иронии добавила Гиара.

«Скорее его глупой ревностью»,– скрипнул про себя зубами Орлан, потирая перебитую переносицу.

— И как сейчас Лора?

— Последние два дня – ничего, вчера мы с ней даже немного прошлись по лаборатории. Хорсе говорит, что кризис уже миновал.

— Понятно. А Весту, как я понимаю, Верган отправил в горы?

Чистюля утвердительно кивнул.

ГЛАВА 46.

Около десяти утра Гиара зашла в медицинскую лабораторию и, слегка кивнув Хорсе, направилась в палату. Доктор хотел было что-то сказать, но строгий вид женщины вовремя остановил его, ибо Гиара была не в лучшем настроении. Однако едва она открыла дверь, на её лице появилась дежурная улыбка.

Лора лежала на высокой кровати справа от окна. Возле неё сидел молодой мужчина, что-то рассказывая или объясняя, а возле балконной двери стояла худенькая женщина. При виде измученного бледного лица Лоры у Гиары невольно сжалось сердце. Принцесса улыбнулась, заметив вошедшую, но даже человек абсолютно не сведущий в медицине мог понять, что делает она это через силу.

— Привет,– кивнула Гиара, останавливаясь у основания постели.– Говорят, ты снова отдала себя в руки Хорсе? Твоя страсть к медицине становится патологией.

— Неужели, это так очевидно?– усмехнулась Лора, с героическим трудом выдавливая каждое слово.– Познакомься: мой сын Тревор и его жена Анджи.

— О! Поздравляю,– искренне улыбнулась Гиара.– Как вы разыскали друг друга?

— Благодаря Вергану,– ответил Тревор.

В его взгляде было столько признательности, что не возникало ни малейшего сомнения – он не в курсе отношений между его матерью и Равнодушным.

— Понятно.

В лаборатории воцарилась неловкая тишина, которую первой нарушила Лора, обращаясь к сыну:

— Ступайте. Не стоит сидеть возле меня. Я чувствую себя уже хорошо. А вот вам не помешает съездить в город, развеяться.

— В самом деле,– поддержала Гиара,– на этой планетке есть что посмотреть. Особенно на материках.

Как только Тревор и Анджи попрощались и покинули лабораторию, Лора встревожено спросила:

— Что с Верганом?

— В каком смысле?

— Я знаю, Орлан от меня что-то скрывает, не хочет расстраивать. Но Хорсе сказал, что последний раз видел Вергана с Гленом и ещё двумя братьями…

Гиара пожала плечами и успокаивающе сказала:

— Не беспокойся, Золтан мёртв, теперь Кровавые Монахи не представляют для Вергана серьёзной угрозы.

— А Рико?

— По-моему, тебя сейчас должно больше волновать собственное самочувствие, а не семейные неурядицы твоего мужа. Вот увидишь, он скоро вернётся.

Принцесса с удивлением отметила, что слова «твой муж» вовсе не вызывают у неё раздражение, как было раньше.

— Они не простят ему смерти Золтана.

— Золтан их мало занимает,– с брезгливой насмешкой пробормотала Гиара.– Сейчас их, наверняка, больше интересует трон Кровавой Империи.

— Верган станет императором?

— Если он не дурак. Вирфа от трона теперь отделяют только Верган и Орлан. Даже если они оба откажутся, над Вирфом будет висеть постоянная угроза свержения, ибо у магов очень жёсткие правила о престолонаследовании. Поэтому он попытается избавиться от старших братьев, если не сейчас, то когда станет императором – наверняка!

— Братоубийство?– в шоке прошептала Лора.

— Что тебя удивляет? Верган же убил Золтана.

— Но это было непреднамеренно!

Гиара скептически пожала плечами:

— Это никого не интересуют, главное – исход.

Принцесса в ответ лишь покачала головой, нехорошие предчувствия одно за другим волнами накатывали на неё.

В этот момент в лаборатории послышались приглушённые голоса и через несколько секунд в палату вошли Орлан с Верганом.

— Ну, вот, я же говорила,– улыбнулась Гиара.– Ничего не случилось.

Лора испытала некоторое облегчение, однако тревога, застывшая где-то в глубине глаз Вергана насторожила её.

— Прогуляемся?– предложил Орлан Гиаре, желая оставить брата наедине с его женой.

— Конечно.

Верган с трудом отвёл взгляд от принцессы, пытаясь собраться с мыслями. Однако мысли его последние дни были заняты только Лорой. Поэтому он едва успел задать вопрос, Гиаре, уже почти покинувшей палату:

— Ты привезла его?

Женщина остановилась и, слегка помедлив, словно подбирая слова, ответила:

— Да-а, он в замке, но прежде чем… поговори со мной.

По лицу Вергана скользнула лёгкая тень неудовольствия.

— Подождите меня в кабинете,– кивнул он и, после того, как они с Лорой остались наедине, осторожно спросил:– Как ты?

— Всё хорошо,– как можно убедительнее ответила принцесса.– Ты был у… отца?

Верган подошёл к постели жены и присел на край. Его пальцы робко коснулись ладони женщины.

— Я должен тебе кое-что сказать… вернее – спросить…

— Да?

— Я не знаю, как поступить. То есть не то, чтобы… но мне необходимо знать твоё мнение. Через две недели должна состояться коронация. Но империя осталась без императора… без Золтана.

Лора внимательно следила за Монахом, храня молчание.

— После моего отказа трон переходит к Орлану. Но Орлана не интересует политика, он уже заявил, что не будет короноваться. Это значит, что императором станет Вирф…

— Ты намерен отказаться от трона?

Вергану показалось, что в голосе принцессы была надежда. Медленно поднявшись с постели, мужчина в раздумье начал мерить шагами комнату.

— Я поступлю так,– внезапно остановившись, сказал он,– как будет спокойнее тебе. Хочешь, чтобы я отказался?

Лора отрицательно покачала головой.

— Почему?– удивился Равнодушный.

Принцесса вновь и вновь прокручивала в голове слова Гиары о братоубийстве, но предъявлять их в качестве аргумента Вергану было опасно. Таких людей подобные доводы обычно лишь подстрекают к принятию противоположного решения.

— Представь себе Вирфа императором. Простой народ не заслужил такой участи,– наконец, нашлась Лора, а главное – каждое сказанное слово было правдой.

— Хм, хочешь сказать, что я буду лучше?– скептически усмехнулся мужчина.– Звучит почти как комплимент.

Принцесса прикрыла глаза.

— Что с тобой?!– встревожился Верган.– Хорсе!.. Хорсе!

— Нет-нет, всё в порядке,– попыталась остановить Лора, но не успела.

В палату вбежал врач.

— Что случилось?!

— Мне показалось, она теряет сознание!

Хорсе тут же принялся осматривать пациентку.

— Я не теряла… я просто…

— Молчите. Не разговаривайте,– распорядился доктор.– Похоже, посетители сильно утомляют вас!– Хорсе повернулся к Вергану и строго сказал:– Я ограничиваю посещения, иначе она долго ещё не поправится.

— А?..

— Нет!– беспрекословно перебил врач.– Покиньте лабораторию. Когда можно будет прийти, я пришлю за вами Фиерса.

Понимая, что возражать бесполезно, Равнодушный слегка кивнул Лоре на прощанье и нехотя вышел.

Гиара и Орлан ожидали Вергана в кабинете, сидя в разных углах и храня гробовое молчание. Чистюля монотонно выстукивал одну и ту же мелодию пальцем по ручке кресла.

— Да прекрати же, наконец!– не выдержала Гиара, хлопнув ладонью по столу.

Орлан убрал руку с подлокотника, мрачно покосившись на женщину.

— Что?!– раздражённо спросила та, не оставив без внимания этот взгляд.

— Ничего. Просто подумал, в детстве, наверное, некому было научить тебя хорошим манерам?

Руки Гиары непроизвольно сжались в кулаки.

— Что ты сказал?– с убийственной угрозой в голосе процедила женщина.

— Я сказал, что у тебя ужасные манеры.

— Нет. Ты что-то сказал про моё детство!..

Мужчина недоумённо повёл плечами:

— Не понимаю, о чём ты.

Гиара пришла в негодование, но Орлана от её гнева спас Верган, как по заказу появившийся на пороге кабинета.

— Меня выставили!– возмущённо прошипел тот, останавливаясь в центре комнаты.

— Кто?– безучастно спросила Гиара.

— Хорсе! Кто же ещё?!

Женщина пожала плечами:

— Например, Лора. Вполне могла.

Верган вяло улыбнулся натянутой улыбкой:

— Лучше скажи, что с Леноном? Почему я не должен был рассказывать Лоре?!

Гиара вопросительно посмотрела на Вергана, указав взглядом на Орлана.

— Можешь говорить при нём.

Женщина безразлично качнула головой и быстро начала:

— До Титара мы добрались без происшествий, а вот на планете было жутковато. Я не видела такой разрухи даже в худшие времена Пало…– Гиара осеклась, каждой клеточкой тела ощущая на себе пронзительный взгляд Орлана,– …полоса невезения словно преследовала нас!

Верган с трудом подавил угрюмую усмешку, без труда поняв, что на самом деле хотела сказать женщина.

— После захвата Титара рыцари Золтана безжалостно убивали там всех мальчиков до пяти лет,– понизив голос, продолжила Гиара.– Мне становится просто жутко, когда я вспоминаю эти рассказы. К счастью, Ленона и ещё троих мальчуганов командующий Дианы укрыл на непроходимых болотах. Разыскать их было невозможно, мне помогла чистая случайность…

— К чему ты ведёшь?– мрачно спросил Верган.

— К тому, что кроме меня Ленона уже давно разыскивает ещё одна группа. Я выяснила – кто.

— И?!

— Люк Каренс.

Равнодушный переменился в лице.

— Ты сам понимаешь, что рано или поздно он выйдёт на меня, а это значит…– Гиара оборвала фразу, внимательно взглянув на Вергана.

— Люк найдёт и Лору,– озвучил мысли всех присутствующих Орлан.– Это не закончится ничем хорошим.

Верган медленно поднялся с места и, взяв со стола сигару, вышел на балкон. Меньше всего ему хотелось встречи со своим давним врагом – любимым братом Лоры. Он, как никто, понимал, что это окончательно разрушит любые надежды наладить хоть какие-то отношения с женой.

— Может, стоит вернуть ребёнка Каренсу?– словно размышляя вслух, спросила Гиара.– Это будет справедливо, а главное – Люк не заявится на эту планету.

Орлан молчал, обдумывая ситуацию.

— Это лишь временный выход,– наконец, ответил он.– Это не решит проблему.

— Да, потому что эту проблему можно решить только одним способом!

— Ну, разумеется, других-то способов ты не знаешь!

Глаза женщины яростно сверкнули, но она тут же заставила себя успокоиться. Провокации Орала становились всё очевиднее, а оттого, наверное, уже меньше задевали Гиару.

— Верган вернёт мальчишку,– уверенно заявила она.

— Тогда ты плохо знаешь Вергана.

На губах женщины застыла снисходительная улыбка, заставившая Чистюлю тут же усомниться в своих словах.

— Гиара,– Верган появился в дверном проёме, по его лицу было понятно, что он принял решение,– я хочу, чтобы ты отправила Ленона к Люку, но так, чтоб у того не возникло никаких подозрений и желаний искать людей, которые забрали его сына с Титара.

— Извини, дорогой, но если ты помнишь, мы договаривались, что поиски Ленона – последняя твоя просьба.

Орлан с удивлением и непониманием следил за красноречивыми взглядами, которыми одаривали друг друга Верган и Гиара. И в этом бессловесном бою перевес, бесспорно, был на стороне женщины.

— Ты права,– наконец, произнёс Равнодушный,– я злоупотребляю твоей помощью. Извини.

В кабинете воцарилась тишина, которую Орлан не смел нарушить.

— Ты действительно этого хочешь?– смягчившись, спросила Гиара.

— Ты же знаешь…

Женщина иронично усмехнулась и вышла из кабинета.

— Иногда мне кажется, что вы общаетесь с ней на телепатическом уровне,– осторожно заметил Орлан.

— А мне иногда кажется, что она знает меня лучше, чем я сам. Я не представляю, что она сделала, но Лора не против моего коронования.

— С чего ты взял, что это дело рук Гиары?

— Ощущаю кожей.

— Ты доверяешь ей? Неужели, её тайна связывает вас крепче, чем любые чувства или холодный расчёт?

Верган серьёзно задумался.

— Она ведь не из системы Кобра, да? Она из Палосса?– слова Орлана скорее звучали как утверждение, нежели как вопрос.– Напуганная девочка из крестьянской семьи, верно? Ты хорошо её обучил, но в глубине души она так и осталась той пугливой девчонкой…

— Думаешь?– с едва уловимой насмешкой спросил Верган.

— Да. И вся её жизнь – это лишь попытка доказать обратное самой себе!

Равнодушный оставил реплику брата без внимания.

ГЛАВА 47.

Через пять дней Лора окончательно поправилась, и Хорсе разрешил ей переехать в свои покои, правда, взяв с неё слово, каждый вечер показываться ему.

Был полдень. Принцесса с Верганом прогуливались по берегу океана. Лора с некоторой грустью вспоминала утренний отъезд сына и его жены, которые вместе с Варгом собирались вернуться в Маргонию.

— Это нестрашно,– подбадривающе заметил Равнодушный,– ты в любой день сама можешь отправиться их навестить.

— Ты прав, главное – они живы, а большего мне и не надо.

Лёгкий ветер играл в волосах Лоры, затейливо спутывая их. Верган невольно залюбовался этой картиной. Поправив накидку, принцесса непринуждённо тряхнула волосами и подставила лицо бризу. Солнечные лучи нежно ласкали её кожу, а морской ветерок мягкими порывами обнимал стан. У мужчины перехватило дыхание и, чтобы окончательно не потерять рассудок, он отвернулся, устремив взор на горизонт, где могучий океан аккуратно вливался в чистое небо.

— Тебя что-то тревожит?– заметив печаль в глазах мужа, спросила Лора.

«Я люблю тебя… Я люблю тебя»!– хотелось прокричать Вергану на всю Вселенную, но он лишь улыбнулся в ответ и покачал головой.

— Я несколько дней не видела Гиару. Она уехала?

— Да.

— И не сказала, когда вернётся?

Верган насмешливо пожал плечами:

— Это же Гиара. Она может вернуться в любую минуту, а может не вернуться вообще.

Со стороны замка послышался лёгкий топот копыт, и на побережье выехали семь всадников, ведя двух осёдланных лошадей, на одной из которых было дамское седло. Лора вопросительно посмотрела на Монаха.

— Хорсе разрешил тебе верховые прогулки,– нежно улыбнулся мужчина.– Я хочу тебе кое-что показать.

— А такой большой эскорт зачем?

— На всякий случай.

Через пятнадцать минут лёгкой рыси вдоль океана всадники прибыли к воротам огромного деревянного города, обнесённого высоким частоколом. Строения, высившиеся за оградой, впечатляли не только своими размерами, но и изящностью линий и красотой резьбы.

— Что это?– завороженно спросила Лора.

— Немного терпенья…

Ворота величественно открылись, пропуская внутрь гостей. Вдоль стен города притулились недавно срубленные избы; в левой части под навесами стояли длинные столы и квадратное двухэтажное здание; в правой части, судя по всему, располагались складские помещения; а в центре находилось самое высокое и изысканное строение, окружённое множеством совершенно непохожих друг на друга зданий.

— Нравится?– спрыгивая с лошади и помогая Лоре спешиться, спросил Верган.

— Да, очень,– кивнула принцесса.– Но город, кажется, необитаем?

— Уверен, это ненадолго. Вы с Пэйном быстро его обустроите.

— С кем?– женщина внимательно посмотрела на супруга.

Верган указал на центральное здание:

— А вот и он сам.

Лора почувствовала, как по её телу разливается горячая волна, при виде мужчины выходящего из главного здания.

— Когда?.. Как?..– с трудом прошептала она.

— Это было сложно,– улыбнувшись, кивнул Монах.– Он не хотел соглашаться, пока не узнал, что проектом будешь руководить ты.

— Каким проектом?

Верган обвёл жестом город:

— Созданием медицинского центра в системе Тень. Я подумал, что тебе это будет интересно. Неужели, я ошибался?

— Когда ты успел возвести этот город?

— Совсем недавно.

Равнодушный не стал вдаваться в подробности, хотя точно помнил день, когда ему пришла в голову идея с созданием этого центра. Именно в тот вечер он увидел в комнате Лоры книгу «Народная медицина и магия Палосса» и понял, что только так сможет отвлечь принцессу от её мрачных мыслей.

— Лора Каренс,– радостно улыбаясь и заключая женщину в отцовские объятья, поприветствовал Пэйн.– Вот уж не думал, что буду когда-нибудь работать с тобой рука об руку. Должен отдать должное твоему мужу, он умеет убеждать!

Верган слегка кивнул то ли в знак приветствия, то ли в знак благодарности.

— Рад видеть вас обоих,– довольно заметил Пэйн.– Теперь могу поздравить вас с женитьбой!

— Простите,– вежливо перебил Равнодушный, опасаясь, что Лора чувствует неловкость от такой темы,– если позволите, я вас покину. Нужно сделать некоторые распоряжения моим людям насчёт складских помещений.

Не получив возражений, Верган вскочил в седло и вместе со своими всадниками направился в правую часть города.

— Признаться, я был не самого лучшего мнения о твоём супруге,– глядя в след Монаху, заметил Пэйн.– Я слышал о делах Вергана ещё до того, как его старший брат стал проклятием большей части Вселенной. Но когда я узнал, что ты отдала Вергану своё сердце, понял, что он не может быть плохим человеком. Теперь мне стыдно за своё предубеждение.

Лора натянуто улыбнулась, не зная, что ответить. Обманывать старого друга и учителя не хотелось, говорить правду – тем более.

Пэйн проводил женщину в центральное здание, устроив небольшую экскурсию.

— Что скажешь?– с некоторым нетерпеньем спросил мужчина.

— По-моему, здание спроектировано великолепно.

— Уверяю, не только здание, но и весь город. Твой муж знал, что делал. Теперь и нам придётся хорошенько поработать. Я подготовил списки персонала для медицинских лабораторий разного типа, хочу, чтобы ты откорректировала, прежде чем я сделаю запрос. С оборудованием и обслуживающим персоналом Верган обещал помочь. Кое-что уже есть, а это,– Пэйн вручил Лоре увесистый талмуд,– что нам необходимо на первое время. Посмотри, может я что-то пропустил.

Через полчаса инструкций и выданной на проверку кипы документов Лора вернулась на площадь, где её уже ждал Верган. Монах забрал у Пэйна бумаги, с трудом разместив их в дорожных сумках сёдел.

Обратный путь показался Лоре непомерно длинным, ей не терпелось заняться делами медицинского центра. Однако Верган остановил лошадей на том же самом месте, откуда они чуть больше часа назад отправились на прогулку.

— Мы разве не в замок?– в замешательстве спросила Лора.

— Нет, Хорсе велел тебе как можно больше времени проводить на воздухе,– помогая принцессе спуститься на землю, ответил Равнодушный.

Отдав распоряжение своим людям увести лошадей и доставить бумаги Лоры в кабинет, Верган виновато пожал плечами.

— Я знаю, тебе хочется заняться делами, но потерпи хотя бы до завтра, иначе Хорсе запрёт тебя в своей лаборатории навсегда.

Принцесса обречёно покачала головой:

— Ты прав. Да… я забыла поблагодарить тебя за медицинский центр…

— Это меньшее, что я могу. Если будет что-то нужно, только скажи.

Ничего не ответив, Лора перевела взгляд на замок.

— Кажется, гонец от Весты,– тихо заметила она, указывая на всадника, остановившегося возле ступеней чёрного хода.

Принцесса знала, что к Вергану ежедневно приезжает посыльный из домика в горах и доставляет письма, а иногда и маленькие подарки от Весты, а через несколько часов увозит обратно в горы ответ. Такое нежное внимание со стороны Вергана к этой женщине вызывало у Лоры необъяснимые приступы ревности, бороться с которыми становилось раз от раза всё труднее.

Во взгляде Монаха появился детский восторг и нетерпенье. Принцесса не сомневалась, что не будь её сейчас рядом, Верган бы стремглав бросился в замок.

— Я погуляю пока, а ты ступай,– через силу улыбнувшись, сказала Лора.

Мужчина благодарно кивнул и поспешил уйти.

Опустившись на песок, принцесса обхватила колени руками и закрыла глаза. Её сердценаполнилось болью.

«Но ведь всё закономерно,– усмехнулся внутренний голос.– Ты не могла дать Вергану любви, он нашёл её на стороне».

Лора не знала, сколько прошло времени, но из забытья её вернул голос Орлана:

— Эй! Что это ты тут застыла, как обездвиженная скульптура?

Мужчина присел рядом, набрав в ладонь песок и пересыпая его из руки в руку.

— Я? Нет… просто… Нет.

— Что с тобой происходит?

Принцесса перевела взгляд на Монаха, в её глазах было столько безысходности и страданья, что Орлан невольно нахмурился, тут же выбросив песок.

— Я… люблю… его…– выдохнула Лора, обхватив голову руками.

— Кого?– нерешительно спросил мужчина, и без того зная ответ.

— Вергана,– прошептала принцесса, едва сдерживая слёзы отчаянья.– Вергана!

— Бывает,– не зная, что ответить, пробормотал Чистюля.

— Ты не понимаешь… Я столько времени боролась с этим чувством… четыре года… но для меня они растянулись в долгие столетия! Я заставляла себя ненавидеть Вергана… я знала, что он способен на самые ужасные поступки… я хотела видеть в нём только врага… я не должна была влюбляться в него… Я не понимаю, как такое могло случиться?

Орлан осторожно взял женщину за руку.

— Чувства не поддаются логике,– прошептал он.– Но может быть Верган не так плох, как ты о нём думаешь?

Верган замер в нескольких шагах от сидящей на песке пары. Замер, услышав последнюю фразу.

— Орлан, о чём ты говоришь?– поникла головой Лора.– Скажи мне откровенно, есть ли такое преступление, которого он не совершал?

— Все мы совершаем ошибки, но это не значит, что у человека не должно быть второго шанса.

— Что ты называешь ошибкой?! Убийства? Насилие? Предательство? Ложь? Ошибки можно исправить, а как исправить преступления?!

Верган почувствовал жуткий спазм. Всё, что ему сейчас хотелось – превратиться в прах. Никогда ещё обвинения не причиняли ему такую боль. Равнодушный с трудом сдержал стон и бесшумно удалился.

— Так как я могу любить его, несмотря на всё это?– в ужасе прошептала Лора.– Как?! Почему?!.. Почему?!

— Так помоги ему! Ты можешь сделать его другим! Никто не в силах изменить своё прошлое, но будущее… будущее можно сделать другим!

Верган заперся в музыкальном зале. На крышке рояля (перед которым, словно каменное изваяние, застыл Монах) лежал амфизит.

«Нет-нет! Что я делаю?!– мужчина опустился на стул, но не отрывал взгляда от психотропного препарата.– Боль уйдёт, но вместе с ней уйдёт и всё человеческое! Вот только есть ли оно – человеческое?.. Лора права! Как только мне могла прийти в голову мысль, что у меня есть шанс завоевать хоть толику доверия этой святой чистоты?! Я жалок! Я никогда ещё не ошибался так жестоко! Ха!.. А я-то считал, что жизнь преподала мне уже все уроки! Ну, почему… почему я не могу… умереть?!»

Верган вдруг резко поднялся на ноги, в его взгляде было столько твёрдости и решительности, что стены башни готовы были обратиться в песок.

— Совет… Совет Властителей!– громко позвал Монах.– Я знаю, вы слышите меня! Мне нужно говорить с вами! Немедленно!

В следующее мгновение башня растворился во тьме и после яркой вспышки Верган оказался в том самом зале, где четырнадцатилетним юношей согласился узнать свою судьбу.

— Тебе запрещено было вызывать нас,– раздался глубокий голос старца с западного трона.– Ты уже второй раз нарушаешь это запрет.

— Это последний раз,– процедил сквозь зубы Равнодушный.– Обещаю.

— Зачем ты хотел нас видеть?– мягко спросила женщина, восседающая на южном троне.

— Я хочу, чтобы вы вернули мне жизнь обычного человека! Мне не нужна ни ваша Магия, ни Энергия! Я не хочу быть главой Совета! Я хочу быть человеком – простым смертным человеком!

— Ты дал своё согласие два тысячелетия назад,– покачал головой Властитель с восточного трона,– ты не можешь теперь отказаться.

— Я был ребёнком! Я не знал, что меня ждёт!

— Это неправда, мы тебе открыли твою судьбу,– спокойно возразил старец с западного трона.

— Но я не думал, что это будет так тяжело!

— Ты более двадцати веков пользовался привилегиями будущего Властителя, и тебя не тяготили ни Магия, ни Энергия, ни Бессмертие. Почему именно сейчас?

Верган стиснул зубы и мрачно процедил:

— Потому что у меня нет сил! Я не хочу больше жить…

— Сила Любви оказалась сильнее, чем любая другая сила?– женщина снисходительно улыбнулась, украдкой переведя взгляд на главу Совета.– Ты слишком быстро сдался. До сих пор ты держал в своих руках только силы разрушения, теперь пришла пора познать созидающие силы. А это совсем другое. Наберись терпенья.

— Я не хочу!

— Твои желания не обсуждаются,– беспрекословно сказал глава Совета Властителей, всё это время молча следивший за разговором.

Старец хлопнул в ладоши и Верган исчез.

— Он слаб,– жёстко заключил глава Совета.

— Он прошёл все испытания, осталось последнее,– возразила женщина.– Дай ему шанс. Вспомни себя!

— Моё прошлое не такое тёмное. Я не заходил так далеко, как он.

— Неужели? Нет, Верган справится.

— А если нет? Время нашего правления подходит к концу, если он не займёт моё место, то надо срочно решать эту проблему. Совет не может существовать без главы.

Женщина покачала головой:

— ОНА поможет Вергану, я верю.

— Возможно, но какой ценой…

В зале воцарилось безмолвие. Властители только переглядывались, ведя молчаливый разговор.

— Мы не имеем права вмешиваться в чужие судьбы,– предостерегающе заметила женщина.– Пусть будет – как будет.

ГЛАВА 48.

За ужином Верган не проронил ни слова. Хотя этого и не требовалось, Гиара (внезапно вернувшись в замок с безупречно выполненным заданием) делилась впечатлениями о какой-то системе, в которой она провела последние пару дней. А Лора и Орлан с удовольствием слушали, так как Гиара и на этот раз не обошлась без увлекательных приключений.

Вечером, после очередного утомительного осмотра у Хорсе, Лора возвращалась в свои покои. Какое-то нехорошее предчувствие закралось в душу, когда она оказалась на своём этаже и не обнаружила стражу ни в одном из коридоров или переходов.

Принцесса непроизвольно замедлила шаг перед последним поворотом. До её слуха донёсся странный грохот и лязг. И вдруг напротив дверей, ведущих в покои, она заметила Гиару, сидящую на полу, обхватив голову руками, и Орлана, прислонившегося к колонне. Увидев Лору, Монах быстро направился к ней, останавливая её жестом.

— Не ходи сюда,– запрещающим тоном произнёс мужчина.– Останься на ночь в покоях Гиары.

— Почему? Что случилось?

— Я расскажу тебе завтра утром,– с мольбой во взгляде прошептал Орлан.

Лора внимательно посмотрела на Чистюлю и, ничего не ответив, направилась к Гиаре.

— Стой!– мужчина крепко ухватил принцессу за руку.– Туда нельзя! Верган невменяем!

В глазах Лоры застыл немой вопрос.

— Весту… убили,– тихо ответил Орлан.

Женщина почувствовала, как у неё подкашиваются ноги.

— Только что привезли тело… Верган ничего не сказал… ушёл в ваши апартаменты… и теперь крушит там всё… Гиара пыталась туда зайти… но он едва не убил её…

— О, нет… он ведь так любил Весту…– Лора отдёрнула руку и быстро побежала в покои.

— Не делай этого!– крикнул вдогонку Орлан.– Гиара задержи её!

Мужчина бросился вслед за принцессой.

— Стой!– пропуская Лору и преграждая путь Чистюле, остановила Гиара.– Если кто-то способен успокоить Вергана, то это только она!

— Он убьёт её раньше, чем поймёт, что сделал!

— Он убьёт себя, если его не остановить!– изо всех сил отталкивая Орлана, прохрипела Гиара.– Не вмешивайся!

Лора вошла в покои и чуть не споткнулась об изрубленные обломки шкафа. Вся гостиная и, судя по всему, комнаты были не просто перевёрнуты вверх дном, а остервенело растерзаны в клочья. Верган с двуручным мечом в курах кромсал уцелевшие остатки гостиной, ничего не замечая вокруг. Принцессе стало страшно, она никогда ещё не видела Равнодушного в таком отчаянном безумии. Но, собравшись с духом, Лора пробралась в центр комнаты и в последний момент едва успела увернуться от просвистевшего возле виска меча. Клинок прошёлся в полудюйме от её лица, срезав прядь волос. Принцесса испуганно отшатнулась и, оступившись на обломках стола, упала на пол – к её счастью очень вовремя, так как следующий удар мог стать для неё последним.

— Нет, Верган!.. Опомнись! Что ты делаешь?!– Лора в ужасе зажмурилась, уже не надеясь остаться в живых.

Послышался глухой стук упавшего меча. Женщина робко открыла глаза, затаив дыхание. В какой-то момент ей показалось, что всё заполнил мрак, сквозь который ничто нельзя было разглядеть. Но вскоре настало прояснение, и принцесса увидела Монаха, стоящего на коленях, закрыв лицо руками, его плечи сотрясались от рыданий. Приблизившись к мужчине, Лора опустилась рядом и осторожно обняла его.

— Они убили её…– охрипшим голосом простонал Верган, поднимая глаза на принцессу.– Убили… Это я не уберёг…

Монах медленно повалился на пол, его отсутствующий взгляд прошёл сквозь потолок, остановившись где-то в безвременье.

— Зачем мне теперь моя жизнь?– скорее прочитала по обескровленным губам мужчины, нежели услышала Лора.

— Пожалуйста, не говори так,– прошептала принцесса, не в силах видеть мучения Вергана.– Наша жизнь не должна останавливаться на смерти близких. Веста бы этого не хотела…

— Это неправильно… Почему она?.. Она не виновата в моих грехах, почему они убили её?!..– В чёрных глазах Монаха застыли слёзы.– Она любила меня…– словно разговаривая с собой, проронил он.– Она не знала, какой я… она не знала о моих преступлениях… она считала меня добрым… Она была единственным человеком, который любил меня! Теперь у меня не осталось никого…

— Это не так, у тебя есть Орлан, есть Гиара.

— Не то… это – не то…

— Я понимаю, ты любил её,– Лора едва сдержала отрывистый вздох,– ни одна женщина не заменит её в твоём сердце, но… смерть – это не выход.

Равнодушный медленно приподнялся, принимая полусидячее положение, и как-то странно посмотрел на женщину.

— А что тогда выход?

— Время. Оно притупит боль и оставит тебе самые светлые воспоминания.

— Хм…– взгляд Вергана вдруг стал жёстким, стремительно пронзив принцессу.– У тебя есть ответ на любой вопрос, да?

Лора вздрогнула, тугой голос мужчины ударил её больнее, чем сами слова. Тон Монаха был напрочь лишён человеческих ноток, словно это говорил сам Дьявол из преисподней. Всё вокруг замерло под кристаллизовавшимися взглядами Лоры и Вергана. Непроницаемый чёрный и чистый небесный луч столкнулись в единой точке пространства и, сломав все преграды, смешались в один. Прошло несколько минут, обратившихся в вечность.

— Ты… не такой, каким хочешь казаться,– категорично покачала головой принцесса.– И смерть Весты не озлобит тебя. Она знала, что в тебе есть добро. Ты не предашь её память о себе…

— В это веришь ты!– поднимаясь на ноги, сухо процедил Верган.– А в моей душе не осталось места вере!

Лора встала вслед за мужчиной и взяла его за руку:

— Это говоришь не ты.

Равнодушный отдёрнул руку, в то же время крепко ухватив принцессу за запястье:

— А кто?!

— Твоя боль.

— Да,– злобно скрипнул зубами Верган, всё сильнее сдавливая запястье женщины,– похоже, у тебя действительно есть ответы на все вопросы!

Лора отвела голову в сторону, чтобы Монах не видел её лица, и до крови закусила губы.

— Больно?– безжалостно поинтересовался Верган.– Разве тебе не хочется освободить руку, чтобы боль ушла?

Принцесса не смогла сдержать стон и перевела на мужчину взгляд полный сострадания.

— Только не надо меня жалеть!– процедил Равнодушный, резко отпустив её руку, и громко позвал:– Гиара!!!

Лора почувствовала, как её окутывает страшный холод. Всё её тело пробила непонятная дрожь, а лёгкие заполнил раскалённый воздух. Словно сквозь сон она видела, как в гостиную вошла Гиара.

— Да?– тихо спросила та.

Следом за ней появился и Орлан.

— Я хочу видеть всю охрану из дома Весты,– сурово приказал Равнодушный,– особенно твоих людей!

— Мои люди мёртвы,– холодно ответила женщина,– я не прощаю таких ошибок.

— Тогда за них мне ответишь ты!

Гиара опустила голову, молча уставившись в пол.

— Не надо,– задыхаясь, прошептала Лора, судорожно схватившись за локоть Вергана.

Однако ослабевшие пальцы безвольно соскользнули вниз, и чёрная пелена окутала всё.

— Лора!– испуганно воскликнул Орлан, бросаясь к женщине.

Внутри Вергана всё похолодело. Он рванулся к принцессе, поймав её в футе от пола и в дюйме от металлического штыря каминной решётки, торчащей среди обломков мебели.

— Боги, что с ней?– в ужасе прохрипел Орлан, помогая брату разгрести место на полу и опустить Лору.

Между тем Гиара вылетела из комнаты, молясь, чтобы Хорсе оказался на месте.

Тело принцессы трясло, словно в лихорадке, на левом виске выступила кровь.

— Последствия Преобразователя,– догадался Орлан.

— Её сердце не выдержит,– сдавив голову руками, обречёно прошептал Верган.– За что?.. За что?! Почему они?! Почему не я?!!

ГЛАВА 49.

Вайдж медленно приблизился к Всаднику Белых Ночей, положив свою руку ему на плечо. Повязка на глазах Хмурого Бога, ничуть не мешала ему «видеть» происходящее.

— Он грустит?– тихо спросил Вайдж.

Оливер осторожно оторвал взгляд от отца и посмотрел на друга.

Вайдж уже несколько недель находился на Джебо. После того, как в Манзасе его ослепили, Верган доставил Хмурого Бога на планету Кларка (в город, высеченный в скалах). «Ирония судьбы, Ратногор,– сказал ему тогда Равнодушный,– Гордый Бунтарь навсегда останется в городе «Дар Свободы», запертый от внешнего мира короткой человеческой памятью. Никто не явится на планету Кларка, никто не увезёт вас отсюда. Вот только, что здесь будет делать первый повстанец Вселенной?»

Но Верган оказался не прав. Спустя неделю на планету прилетел Оливер, случайно узнавший, что крейсер, разбитый Лорой и Вайджем в Манзасе, был единственным кораблём с Джебо, а это означало, что оставшиеся на планете люди никогда не смогли бы покинуть её. Однако желавших улететь с планеты на корабле Оливера не оказалось, да и сам Оливер решил обосноваться на время в Джебо – в единственном на многие галактики уголке Вселенной, которого не коснулась кровавая длань Монахов.

Спустя ещё несколько дней Всадник Белых Ночей разыскал Люка на Титаре, тот был поглощён поисками Ленона. Оливер остался с отцом, помогая ему найти ребёнка. Но отыскать следы Антуана, укрывающего Ленона от Кровавых Монахов, оказалось нелёгкой задачей. А когда они, наконец-то, вышли на командующего Дианы, выяснилось, что тот смертельно ранен, а ребёнок похищен какой-то женщиной. Люк совсем было отчаялся найти сына, но один из людей этой похитительницы явился к нему с предложением выкрасть ребёнка за хорошую плату…

— Я никогда ещё не видел его таким,– угрюмо отозвался Оливер, потрепав Гаци (примостившегося возле ног Вайджа) по холке.

Люк сидел на осколке скалы, рассказывая играющему с ракушками Ленону об океане. Каренс печально улыбнулся, вспомнив, как впервые увидел своего сына: тот теребил Диану за брюки, что-то прося. Чего бы только сейчас не отдал Люк, чтобы вернуть то время.

— Папа смотри,– с восторгом пролепетал малыш, протягивая в крохотной ладошке перламутрово-голубую ракушку,– такого же цвета, как мамины глаза, правда? Подарим её маме, когда она вернётся.

Мужчина с трудом подавил слёзы и, улыбнувшись через силу, кивнул. Любое упоминание о Диане причиняло ему непереносимую боль. Мысли были постоянно заняты любимой женщиной. Люк с лихорадочной настойчивостью перебирал в памяти те дни, что они с Дианой были вместе. Оказалось, что в общей сложности их было не так уж и много, но они стали самыми дорогими воспоминаниями.

— А когда мы вернёмся домой?– вдруг спросил Ленон, устраиваясь у отца на коленях.– Я соскучился по Терри… и хочу к маме.

— Я тоже,– беззвучно прошептал Люк, крепко обнимая сына.

— Оливер говорит, что здесь тоже дом,– продолжал бормотать малыш,– но мне здесь не нравится.

— Почему? Разве тебе не весело со своими друзьями?

Ленон запрокинул голову назад и указал пальчиком в небо:

— Птицы! Летят!.. Я тоже хочу летать!

Каренс невольно улыбнулся, он уже начал привыкать к быстрому переключению ребёнка с темы на тему. И даже порой был благодарен ему за это.

— Привет, как поживает мой братец?– послышался за спиной Люка бодрый голос Оливера.– Кто это тут хотел летать?!

Он ловко подхватил ребёнка на руки, слегка подбросив вверх.

— Ещё! Ещё!– радостно засмеялся Ленон, с восторгом растопыривая пальчики рук, словно перья крыльев.

— До коронации осталось всего несколько дней,– присаживаясь возле Каренса, тихо промолвил Вайдж.– Золтан станет правителем Кровавой Империи.

Люк медленно покачал головой:

— Нет, не станет. Он лишил меня самого дорогого, что было у меня. Я лишу его самого дорогого, что есть у него!

— Власти?– повернув голову в сторону друга, спросил Хмурый Бог.

— Жизни.

— Не спеши, у тебя будет такая возможность, но позже. Мы не сумеем подготовить покушение на императора сейчас.

— Уже выяснили, где будет проходить церемония?– жёстко поинтересовался Люк, проигнорировав реплику Вайджа.

— Пока это держится в строгом секрете. Более того: никто толком не знает, где сейчас сам Золтан.

— Должно быть, строит планы новых завоеваний,– с ненавистью процедил Каренс.– Но это ненадолго!

Хмурый Бог коснулся рукой плеча друга, словно желая его предостеречь, но Люк не дал Вайджу возможности сказать ни слова.

— Я всё обдумал, отговаривать меня бессмысленно,– решительно заявил Каренс.– Вы с Оливером можете помогать мне или нет. Но я не отступлюсь от своих планов. Я раньше сто раз сойду в ад, чем Кровавый Монах станет императором в этих галактиках.

ГЛАВА 50.

Гиара отсутствовала в системе Тень уже три дня. Орлан перестал удивляться её внезапным исчезновениям и появлениям. Жизнь этой женщины, видимо, состояла из сплошных загадок, разгадывать которые было либо опасно, либо бессмысленно.

Весь день моросил дождь, и Орлан обосновался в библиотеке, предпочитая проводить время с книжкой. Внезапно его внимание привлекла чья-то перебранка в холле. Монах отложил книгу и вышел посмотреть, в чём дело.

— А я не просила тебя думать!– прошипела Гиара, отчитывая здоровенного детину весьма грозного вида.– В следующий раз за такую инициативу я спущу с тебя шкуру! И это не преувеличение!

— Но откуда я мог знать, что такое входило в ваши планы?– робко возразил мужчина.

— Замолкни! Не желаю больше слушать эти жалкие оправдания!

Неторопливо прошествовав в центр холла, Орлан слегка кивнул Гиаре. Женщина была явно не в духе, поскольку посмотрела сквозь Монаха, как это она делала всегда при встрече с незнакомцами.

— Гиара,– окрикнул Чистюля, немало задетый таким отношением.

— Ну, что ты встал,– прикрикнула на слегка притормозившего верзилу женщина,– иди, разыщи Авию! Пусть собирает вещи!

Гиара нехотя повернулась к Монаху. Сейчас ей меньше всего хотелось общаться с ним, но игнорировать столь явное обращение было слишком грубо даже для неё.

— Что?

— Ты куда-то собираешься?– подходя ближе, поинтересовался Орлан.

Его взгляд вдруг застыл на шее Гиары, где зловеще красовался совсем свежий порез не меньше трёх дюймов в длину.

— У тебя неприятности?– нахмурился Чистюля.– Я могу чем-то помочь?

— Да! Не лезь ко мне со своей помощью!

Монах молча проглотил обиду.

— Верган сейчас в замке?– сухо спросила Гиара.

— У себя в покоях,– мрачно кивнул Орлан, слегка поморщившись.– Но вряд ли тебе удастся с ним поговорить.

— Почему?

Гиара толкнула дверь в покои Вергана и быстро прошла в его комнату. Если в остальных комнатах апартаментов слуги уже успели прибраться, то спальня Равнодушного была не тронута. Здесь по-прежнему царил хаос на руинах некогда изысканных убранств. Верган лежал поперёк сломанной кровати, подтянув колени к груди. Глаза его были полузакрыты: то ли он спал, то ли находился в прострации.

— По-моему, он в этой позе все три дня, с тех пор как…– Орлан вдруг замолчал, удивлённо посмотрев на Гиару, направляющуюся к выходу.

Чистюля догнал женщину уже в коридоре и, едва поспевая за ней, спросил:

— Почему ты ушла, ничего не сделав?

— Ты был прав – с ним бесполезно разговаривать,– сухо констатировала Гиара.

— И что? Ты теперь вот так уедешь?

— Я постоянно уезжаю, если ты ещё не заметил.

Орлан был готов поклясться, что слышит в голосе женщины насмешку. Вот только ему было не понятно, по какому поводу она иронизирует.

— Да, но обычно ты не собираешь вещи.

Гиара проигнорировала реплику мужчины. Вскоре Чистюля понял, что они направляются в крыло замка, где находились медицинские лаборатории.

— Эээ… Лора пока не приходила в себя, Хорсе к ней никого не пускает,– попытался остановить Орлан.– Тебя тоже не пустит.

Женщина вновь оставила слова Монаха без внимания.

— К ней нельзя!– выпалил Хорсе, едва отворилась дверь лаборатории, и на пороге показались Орлан и Гиара.

Доктор решительно преградил путь в соседнюю комнату. Тут же подоспел и Фиерс, присоединившись к коллеге.

— А я не к ней,– улыбка, скользнувшая по губам женщины, не предвещала ничего хорошего.– Я к тебе!

Хорсе озадаченно потупился, не зная, как реагировать.

— Каково сейчас состояние Лоры?– жёстко поинтересовалась Гиара.

— Кризис миновал, но потребуется немало времени…

— К вечеру!– бесцеремонно оборвала женщина, сверкнув холодной бирюзой глаз.– К вечеру она должна быть на ногах, в противном случае… Верган не будет больше нуждаться в ваших услугах!

Смысл последних слов был ясен всем. Не издав больше ни звука, Гиара покинула лабораторию. Орлан, остолбенев, смотрел то на Хорсе, то на Фиерса, которых, в свою очередь, парализовало ничуть не меньше, чем Чистюлю. Ни один из них не сомневался, что Гиара исполнит угрозу.

— А если попробовать нейростимуляторы?– полушёпотом предложил Фиерс.

— Это может вызвать расстройство центральной нервной системы,– с дрожью в голосе возразил Хорсе.

— Это лучше, чем ничего.

Было около семи вечера, когда Гиара открыла дверь в медицинскую лабораторию к Хорсе и с порога не терпящим пререкания голосом спросила:

— Полагаю, Лора уже на ногах?

Доктор неопределённо кивнул.

— Ну, и?– выжидательно усмехнулась женщина, давно привыкшая к тому, что окружающие робели в её присутствии, опасаясь ненароком прогневать.

— А-а-а… она пришла в себя… и показатели все в норме…

— Но?

— Но… похоже, у неё депрессия… Она не собирается подниматься с постели…

«Прекрасно,– хмыкнула про себя Гиара,– отличная была идея поднять на ноги Вергана при помощи Лоры! А может, стоит сразу положить их рядышком в склеп?! Как же мне всё это надоело! Знала бы я тогда, какую цену он потребует…»

Женщина отогнала прочь все мысли и, не спрашивая разрешения, прошла в комнату к Лоре. Хорсе не только не двинулся с места, но и ничего не сказал.

Принцесса лежала на постели, отсутствующим взглядом буравя потолок. Разочарованно покачав головой, Гиара решительно приблизилась к Лоре и пару раз щелкнула пальцами у неё перед глазами. Принцесса всё тем же невидящим взглядом посмотрела на вошедшую.

— Хм… у меня складывается впечатление, что тебе нравятся медицинские апартаменты больше, чем собственные,– весело подмигнула Гиара.

Бледное лицо Лоры, словно застывшая маска, не отражало никаких эмоций – едва ли самый жестокий художник был способен изобразить столь безжизненный портрет.

— Может пора перебраться в свои покои?

— Для чего?– тихо и безучастно спросила принцесса.

Гиара оживилась, она явно не ожидала, что Лора слушает её.

— Ну-у… хотя бы для того, чтобы привести Вергана в чувства. Похоже, он решил провести остаток дней в четырёх стенах или, если быть точнее – на развалинах своей кровати.

Принцесса отрицательно покачала головой:

— Ничто не сможет привести его в чувства. Он потерял женщину, в которой заключался смысл его жизни.

— Да, Веста значила для него очень много, но Верган способен ещё обрести в жизни новый смысл… если ему поможешь ты.

Гиара с надеждой (а может и с мольбой) во взгляде смотрела на Лору.

— Ни одна женщина не способна заменить для него Весту, как ты этого не понимаешь?– в голосе принцессы появилась дрожь.– Я видела безумие, бесконечное отчаянье в его глазах… Я была слепа… я не представляла, что его можно так глубоко ранить… Нет, не то… не ранить – убить! Его взгляд (в тот вечер) преследует меня… мучает больше, чем…

Лора вдруг замолчала, пытаясь подавить слёзы.

— Постой,– с некоторой растерянностью пробормотала Гиара, сдавливая пальцами виски.– Ты ревновала Вергана к Весте? Ты полагаешь, что я говорю о… Стоп, стоп, стоп! А какие отношения, по-твоему, связывали их?

— Разве это не очевидно?– полушёпотом отозвалась принцесса.– Они любили друг друга.

— Ты имеешь в виду…

— Я знала, что Верган постоянно бывает у неё; я видела нежность в их взглядах, обращённых друг к другу; я чувствовала, что только Веста способна сделать его счастливым; его лицо озарялось улыбкой, когда…

— Остановись!– резко оборвала Гиара.– Не изводи себя, тем более, что ты не знаешь правды!

Лора непонимающе смотрела на женщину.

— Он любил её, но это – любовь брата к сестре. Веста была его сестрой!

— То есть как?– принцесса почувствовала странный приступ тошноты.

Как она могла столько времени не замечать очевидного? Мало того, что подобная привязанность Вергана к женщине ей всегда казалась необъяснимой, так они же внешне явно были похожи.

— Мы с Верганом скрывали это, опасаясь, что Весту могут убить.

— Почему?

— У Вергана не много живых врагов, но… это могущественные враги… из разряда тех, что бьют в самые уязвимые места.

— Так Весту убили, потому что узнали, что она…

Лора с ужасом смотрела на Гиару. Внезапно открылась дверь, и на пороге показался Орлан.

— Мне сообщили, что ты пришла в себя,– улыбнулся он, приближаясь к постели.– Как ты?

Увидев Чистюлю, Гиара учтиво отошла на пару шагов, а может она сделала это, дабы прервать тему их с Лорой разговора.

Верган пребывал в состоянии полного отчуждения. Его ум был свободен от мыслей; его уже не терзали воспоминания о смерти сестры; он не понимал и не помнил ничего. Он просто лежал без движения в ожидании своего последнего часа. Равнодушный перестал различать звуки, запахи, цвета – всё стало далёким и ненужным. Он даже не почувствовал, как ему ввели через дивол лекарственные препараты.

— Верган! Верган!– Лора похлопала мужчину по щекам, пытаясь привести в сознание.– Ну, давай же!.. Верган, очнись!

Принцесса проверила пульс и вколола новую дозу лекарства. Её почти охватило отчаянье: мужчина по-прежнему ни на что не реагировал. Прошло несколько томительных минут, обратившихся в вечность, прежде чем Верган приоткрыл глаза.

— Л-о-р-а…– отрывисто прошептал он обескровленными потрескавшимися губами.– Я мёртв?

Женщина едва сдержала возглас облегчения.

— Нет. Твоё время ещё не пришло.

Взгляд чёрных печальных глаз застыл на лице Лоры. Нескончаемые минуты заполнились оглушающей тишиной, сквозь которую прорвался измученный голос:

— Почему… ты это… сделала?

— Потому что…– принцесса вдруг замолчала и, наклонившись к Вергану, осторожно коснулась губами его губ.

Мужчине показалось, что его воображение затеяло сыграть с ним злую шутку. Он с изумлением смотрел на Лору. Под этим прямым взглядом принцесса начала чувствовать странное смущение. Ничего не объясняя, она поспешно покинула комнату, лишь на мгновение задержавшись возле двери, словно хотела что-то сказать, но передумала.

«Нет, этого не может быть. Ты бредишь,– говорил сам себе Верган.– Ты и Лора – нет! Безумная фантазия – ничего более! Впрочем, она сделала это из одной лишь жалости. Да-да, именно из жалости! Думала, что таким образом вернёт тебе желание проснуться. Игра! Притворство! Тогда это уж совсем жестоко»!

Подобные мысли терзали Вергана довольно долго.

Внезапно над ним раздался громкий металлический голос:

— Пора вставать. Ты же не хочешь умереть, так и не узнав правды.

— Какой правды?– слишком резко спросил Равнодушный и открыл глаза.

К его немалому изумлению в комнате никого не оказалось. Но уже мгновение спустя в дверях появилась Гиара.

— С кем это ты разговариваешь?– удивилась она.

Верган приподнялся со своей разломанной кровати и ещё раз огляделся.

— Кого ты высматриваешь?– ещё больше изумилась женщина.

— Ты слышала голос?– шокированно спросил Монах.

— Кроме твоего – нет.

«Неужели, я схожу с ума?– мелькнула странная мысль в воспалённом мозгу Вергана.– Что было на самом деле, а что нет»?

— А Лора ко мне заходила?– вдруг поинтересовался он.

— Может и заходила, откуда мне знать?– после некоторой паузы отозвалась Гиара.– Спроси у неё сам.

— Где она сейчас?

— Не имею ни малейшего понятия. Я зашла совсем по другому делу.

Верган слегка нахмурился, исподлобья взирая на женщину.

— Я хотела сказать, что нашла убийцу Весты.

— Кто?!!

Словно не слыша вопроса, Гиара мрачно продолжила:

— Я сделала всё, чтобы он пожалел о своём рождении. Он умирал почти десять часов… я хотела продлить агонию дольше, но нас прервали, и я была вынуждена закончить урок.

— Кто он?! Кто?!!

— Тебе не станет легче, если я назову имя. Остановимся на том, что он мёртв.

Гиара не желала называть убийцу, опасаясь, что Верган начнёт винить себя в случившемся.

— Как он узнал, что Веста моя сестра?!!

Женщина покачала головой: то ли говоря, что убийца не знал, то ли отказываясь отвечать на вопрос.

====== ГЛАВЫ 51-55 ======

ГЛАВА 51.

Утром Верган, окончательно оклемавшись и приведя себя в более или менее приличный вид, вышел из своей «темницы». Разыскав Орлана, он узнал, что вечером (сразу после разговора с ним) Гиара покинула планету. Отъезд её был крайне поспешным и, судя по разговорам, опасалась она какой-то расправы. Лора уехала из замка тотчас после Гиары, один из воинов, сопровождавших её, вернулся поздно ночью и сообщил, что принцесса осталась заночевать в медицинском центре.

— Она до сих пор там?– слегка озадаченно спросил Верган.

— Очевидно.

— Пожалуй, я прокачусь в ту сторону. Поедешь со мной?

— Нет, у меня дела.

— Какие это?

Орлан слегка усмехнулся и скептически покачал головой:

— Да вот, как оказалось, через четыре дня должна состояться коронация, а поскольку будущий император абсолютно не интересуется где, как и когда будет проходить церемония, то я занимаюсь этим вместо него.

Верган внимательно посмотрел на брата и холодно сказал:

— Коронации не будет.

— Жаль,– безразлично пожал плечами Орлан,– а мы почти закончили возведение замка. Ну, что ж, зато не пропадут рабочие места – будет кому разбирать это сооружение. Впрочем, быть может, Вирф не откажется здесь короноваться.

— Только не на моей планете,– процедил Верган.

— Ну, это вопрос времени. Когда он станет императором, твоего здесь ничего не будет.

— Иди, занимайся своими делами!

Чистюля едва сдержал улыбку, глядя на раздражённое выражение на лице брата.

Верган быстро ушёл, а через треть часа он уже был в медицинском центре. Войдя в центральный зал главного здания (где, по словам охраны, всю ночь горел свет), Монах с удивлением остановился. На широком кожаном диване спала Лора, укрытая тёплым пледом, а на огромном столе в хаотичном состояние лежали кипы бумаг и чертежей.

— Не будите, она недавно уснула,– послышался тихий голос за спиной Вергана.

Монах медленно повернулся к Пэйну, тот сделал знак следовать за ним. Они вышли на открытую террасу, прилегающую к залу. Здесь на плетёном столике стоял кофейник и плетёная корзинка с выпечкой.

— Присоединитесь ко мне?– вежливо спросил Пэйн.

— Да, спасибо,– кивнул Равнодушный, вдруг осознав, что уже несколько дней ничего не ел.

Доктор пододвинул вторую чашку к Монаху, наполнив её дымящимся кофе:

— Может, хотите ещё что-нибудь? Повара, которых вы прислали, великолепны.

— Позже. А что, вы всю ночь работали?

Пэйн улыбнулся и покачал головой. По его лицу было видно, что он предаётся воспоминаниям.

— А почему тогда Лора только что уснула?– сдержанно поинтересовался Верган.

— Если честно, мы всего пару часов посвятили делам, а потом проговорили всю ночь,– ничуть не смущаясь, ответил доктор в перерыве между глотками кофе.

Равнодушный удивлённо повёл бровью. Он вдруг припомнил, что Орлан не раз порывался рассказать ему какие-то истории из жизни Лоры, связанные с её обучением медицине у Пэйна.

— И о чём вы говорили?

— Вспоминали старые времена, делились новыми впечатлениями.

— Что вспоминали?!– до неприличия поспешно оборвал Верган.

Доктор расплылся в польщённой улыбке:

— О! Не беспокойтесь, у меня с вашей супругой только профессиональные отношения.

— С чего вы взяли, что я беспокоюсь?– Монах неуютно поёжился.

— Простите мне мою откровенность, но как врач, я могу себе позволить некоторую прямоту: у вас вид нервного, неуверенного в себе мужа.

— Я всегда замечал, что врачи очень наглые.

Пэйн от души рассмеялся, Верган тоже не смог сдержать улыбки (он вынужден был признать, что доктор нравился ему всё больше).

— Что это вас так рассмешило?– жмурясь от солнца, на террасу вышла Лора и присела в кресло рядом с мужем.

— Да вот, твой супруг сказал, что я – наглец,– весело отозвался Пэйн, наливая женщине чашку кофе.

Лора внимательно посмотрела на Вергана:

— Ты действительно так сказал?

Равнодушный чуть заметно кивнул, и мужчины устремили выжидательные взгляды на принцессу, словно на судью должного разрешить спор.

— Во всяком случае, это довольно близко к истине,– после длительной паузы подтвердила Лора.

— Хм… Это нечестно!– Пэйн иронично хмыкнул, качая головой.– Ты согласна с ним, потому что он – твой муж.

— Но разве супруги не должны быть заодно?– мягко улыбаясь, спросила женщина.

Верган испытал необъяснимую радость. Слова Лоры бальзамом разливались по его измученному сердцу. Если бы Равнодушный был в силах остановить это мгновение и растянуть его в вечность, то большего счастья ему бы и не надо было.

— Сдаюсь,– Пэйн поднял руки.– Кстати, может быть сегодня…

Доктор вдруг замолчал, заметив, что Лора и Верган не слушают его, не отрываясь, глядя друг другу в глаза. В их взглядах было столько безграничной нежности, что казалось, весь Мир купается в лучах их любви. Пэйн осторожно поднялся из-за стола и бесшумно (словно боясь нарушить идиллию) покинул террасу.

— Я рада тебя видеть, – тихо прошептала женщина, не отводя взволнованного взора от лица Монаха.

— Спасибо тебе… за всё…– с хрипатой в голосе отозвался Верган, осторожно касаясь пальцами ладони Лоры.

Следующие три дня пролетели, как в волшебном сне. Всё это время Верган и Лора оставались в медицинском центре: принцесса и Пэйн проводили подбор персонала (среди которого каким-то чудом оказались Деслинг и Бердц) и определяли ближайшие направления исследований, а Равнодушный лично помогал заканчивать отделку дополнительных лабораторий и жилых помещений.

По вечерам Верган и Лора совершали верховые прогулки под розово-фиолетовым небом Роветта, и ничто во Вселенной не могло нарушить этой гармонии и умиротворения. Они многое узнали и поняли друг о друге в эти дни. Между ними появилась нежная привязанность, хотя о своих чувствах, будто сговорившись, Верган и Лора молчали, словно опасались загубить юный росток.

ГЛАВА 52.

Коронация началась в полдень на планете Роветт (принадлежавшей Вергану уже многие годы) в замке, специально возведённом к этому дню. В систему Тень галактики Яркого Свечения слетались гости, спешившие засвидетельствовать своё почтение новому императору. Среди них были не только завоеватели, но и «старая» знать, рассчитывавшая остаться у власти на своих территориях при новом правительстве. Особыми привилегиями, конечно, пользовались Кровавые Монахи и их рыцари. Последние вели себя до такой степени нагло, что кое-кто из них был даже наказан своими хозяевами.

На коронации присутствовал и сам Рико (несмотря на многочисленные слухи о его смертельной болезни), собственно, он, как глава клана, и увенчал голову сына короной после многочисленных клятв, присяг и прочих церемоний. Но присутствие Рико не вызвало столько удивлений и пересудов, как личность самого коронующегося. То, что им оказался Верган, а не Золтан стало настоящим шоком для всех, кто не входил в семью Безжалостного Монаха или не был приближен настолько, чтобы знать об убийстве Одинокого Монаха. Никаких разъяснений по поводу отсутствия старшего сына Рико, разумеется, не давал, а спрашивать – никто не смел.

Но и это было не всё! Несмотря на то, что Верган и Лора официально объявляли о своей женитьбе и устраивали приём, многие, тем не менее, не знали об этой свадьбе, а если до них и доходили слухи, то не верили. Каково же было их изумление, когда Лора Каренс – принцесса Рагде, снискавшая славу самой красивой и самой непреступной женщины Диадора – собственной персоной появилась в зале и была препровождена блестящим эскортом к соседнему трону по правую руку императора.

Увидел Лору, Верган поднялся на ноги и сошёл с приступка, что явно не предусматривалось церемонией, судя по обеспокоенной реакции Рико и Кровавых Монахов. Но никто из многочисленных гостей и не обратил на это внимания, все взгляды были прикованы к будущей императрице. Если смертному когда-нибудь и дано было узреть явление богини во всём её блеске, то именно в эту самую минуту. В зале воцарилась такая мёртвая тишина, что не было слышно даже дыхания.

В глазах Люка (явившегося сюда с единственной целью – убить Золтана и всё это время следившего за происходящим из толпы напыщенной знати) застыли слёзы.

— Нет,– в ужасе прошептал он,– только не ты…

Его рука с ластером, заряженным отравленными дротиками, непроизвольно опустилась. Перед глазами потемнело, раскалённые тиски сдавили грудь, и всё тело пронзил жгучий холод.

Очнулся Люк с дикой головной болью: на затылке была здоровенная шишка, видимо полученная при падении, когда он потерял сознание. Впрочем, его могли и оглушить бдительные стражники. Мужчина принял сидячее положение и внимательно осмотрелся. Он находился в небольшом зале с затемнёнными окнами и огромным кожаным диваном в центре (на который собственно его и положили).

Стражник возле двери, заметив, что «гость» пришёл в сознание, быстро покинул помещение. А через несколько минут в зал вошёл Верган в сопровождении Лоры.

Каренс зажмурился в надежде, что после того, как откроет глаза, эта картина исчезнет. Ему было непереносимо больно видеть любимую сестру в обществе своего давнего врага. Но видение не исчезло, а стало ещё более реальным: Лора приблизилась к брату и, осторожно дотронувшись до его плеча, спросила: — Тебе лучше?

— Лучше?!– Люк вскочил на ноги, отшатнувшись от сестры.– Что здесь происходит?!

Женщина нервно улыбнулась итревожно взглянула на Вергана. В голове всё перемешалось, неприятное чувство безжалостно точило её изнутри.

— Лора – моя жена. А со вчерашнего дня: императрица Объединённых Галактик,– весьма сдержано ответил Монах.

Люк бросил на Вергана взгляд полный негодования, затем посмотрел на сестру, словно желая услышать от неё опровержение. Но та молчала, потупив взор.

— Лора!– резко окрикнул Каренс, пронзив тишину.– Что он несёт?!

На крик в зал вбежала стража, но женщина повелительным жестом велела им удалиться. Люк остолбенел, начиная с ужасом сознавать, что Верган возможно и не солгал.

— Нет…– дрогнувшим голосом прошептал он.– Как ты могла? Такого не может быть! Он заставил тебя?! Он шантажировал, да?..

Дыхание Каренса стало прерывистым и тяжёлым. В глазах Лоры сверкнули слёзы.

— Люк, пожалуйста, выслушай меня…

— Нет! Нет! Нет!– сдавив голову руками, застонал Каренс.– Только не ты!!! Не ты!..

Он вдруг, точно одержимый, схватил сестру за плечи и с силой встряхнул её.

— Скажи мне правду! Не бойся!– прохрипел Люк.– Я смогу защитить тебя! Обещаю, он не прикоснётся к тебе! Я увезу тебя отсюда!

У Лоры перехватило дыхание, к горлу подкатил комок. Женщина не могла вымолвить ни слова.

— Умоляю, скажи мне, что всё это ложь!– почти кричал Каренс, продолжая трясти сестру за плечи.

Он не желал допускать даже мысли, что Лора может питать какие-то чувства к Кровавому Монаху.

— Люк…– начал было Верган, но Каренс грубо оборвал его.

— Заткнись! Я разберусь с тобой через минуту!

— Я… люблю его…– почти беззвучно ответила женщина.

— Что?– Люк отпустил сестру, отступая на пару шагов.– Ты… ты не в себе! Да, это действие каких-нибудь препаратов… Я знаю, Кровавые Монахи часто проводили эксперименты с психикой людей…

Лора вдруг с ужасом осознала, что брат никогда не поймёт её чувств и не простит. Ей стало по-настоящему страшно – страшно, как никогда.

— Что ты с ней сделал?!– грозно процедил Каренс, поворачиваясь к Равнодушному.

Но Верган не мог опомниться от услышанного. Слова «я люблю его» громом звенели в ушах, сердце безумно колотилось, готовое разорваться от нежности и сладостной боли. Через мгновенье он очнулся… на полу… от удара кулаком. Равнодушный быстро вскочил на ноги, но тут же отлетел на несколько футов от нового удара в челюсть.

— Люк, что ты делаешь?! Остановись!– Лора ухватила брата за руку.– Прекрати!

Верган стёр кровь с разбитого лица и медленно поднялся, как поднимается раненый лев с отвагой и жаждой мести в гордом взгляде.

— Хотел подраться?– холодно спросил он.– Мог бы не делать этого при сестре.

— Я убью тебя!– скрипнул зубами Каренс.

— Следуй за мной,– всё тем же ледяным тоном ответил Монах.

— Нет! Вы никуда не пойдёте!– Лора решительно посмотрела на мужа, отпустив при этом руку брата.

Она понимала, что взывать к Люку уже бессмысленно: он не посчитается ни с её просьбами, ни с её мнением, но Вергана можно было ещё убедить.

— Я не желаю кровопролитий,– не отрываясь, глядя в глаза мужу, прочеканила женщина.

— Тебе следовало подумать об этом до того, как соглашаться на брак с Кровавым Монахом!– бешенство Люка начало сменяться слепой безумной ярость.

Лора резко обернулась, пронзив брата строгим взглядом:

— Не суди о нём по родне! Тебе ли не знать, какими они бывают!

— Мне не нужно вспоминать злодеяния его братьев и отца, я видел немало его собственных преступлений! Я знаю Равнодушного давно! Он убийца и самый гнусный подонок из всех, кого я встречал! Он…

— Люк, прекрати!

— Нет уж! Если ты забыла, то я напомню тебе, кто это!– лицо Каренса исказила отвратительная гримаса.– Я встретил его первый раз в темнице Акшордетта! Он развлекался тем, что убивал там пленников! И не просто убивал, а устраивал с ними поединки: наносил удар за ударом, но никогда смертельный! Все его жертвы умирали часами от бесчисленных ран от потери крови! А тех, кто не умирал, он клеймил верасом! Не мне тебе рассказывать, что это!.. Или ты и это забыла?! А то, что он обесчестил тебя, тоже?!

— Люк, умоляю, не надо…

— Что не надо?!– Каренс резко приподнял лицо сестры за подбородок.– Напоминать с кем ты живёшь?! Открой глаза! Тебя не мучают по ночам воспоминания?! А клеймо на теле не мешает?! Хотя ночью его, наверное, неви…

Звонкая пощёчина оборвала последние слова Люка: Лора пришла в такое негодование, что со всего размаха ударила брата по лицу.

— Ты ничего не знаешь и не смеешь судить!– дрожа от гнева, процедила она.– И уж тем более о верасе! Это метка Совета Властителей: по ним они находят нас в любой точке Вселенной; по ним они узнают, что с нами происходит; по ним они спасают нас от смертельной опасности! Или ты полагаешь, что жив до сих пор благодаря фантастическому везению?! Все Мерны и Каренсы мертвы, а мы с тобой – случайно уцелели?!

— Что за бред?! Это Верган с тобой поделился?! Ты забыла, чего стоит его слово?! Да, вижу, над твоим сознанием здорово поработали!

— Я в себе и вполне здорова!

— Тогда выходит, я тебя совсем не знал,– с холодным презрением прошептал Люк.– Ты – не моя сестра!

— Не говори так…

Женщина коснулась рукой предплечья брата, но тот резко отступил назад. В его взгляде не было ничего кроме крайнего пренебрежения и брезгливости. Не сказав больше ни слова, Каренс быстро вышел, даже не посмотрев в сторону Равнодушного. Один из стражников, стоящих с той стороны двери, заглянул в зал, вопросительно уставившись на императора.

— Пусть идёт,– сурово сказал Верган.– Проследите, чтобы его не задерживали.

Воин кивнул и поспешно исчез. Сердце Равнодушного разрывалось на тысячи кусочков при виде Лоры. Если бы он только мог взять её боль себе… Верган приблизился к женщине со спины и, осторожно обняв за плечи, прикоснулся губами к её виску.

— Он даже не ненавидит меня,– глотая слёзы, прошептала Лора,– он просто презирает.

— Ему нужно время. Мы всю жизнь были с ним врагами. С таким трудно смириться. Позже он поймёт.

«Боже, почему это происходит?! Как можно было допустить такое?!– в отчаянье спрашивала себя женщина.– Почему всю свою жизнь я разрываюсь между разными полюсами планеты? Неужели, так будет всегда?.. Я больше не выдержу этого»!

— Пожалуйста, не говори такое,– шептал Верган, крепче обнимая жену.– Так будет не всегда. Я буду ограждать тебя от любых неприятностей и волнений. Поверь…

Лора вздрогнула и медленно повернулась к мужчине лицом.

— Ты… ты читаешь мои мысли?– приглушённо спросила она.

Равнодушный удивлённо изогнул брови, не совсем понимая вопрос. Но внезапно открылась дверь и на пороге появился разъярённый Рико.

— Ты что, свихнулся?!– зашипел он на сына, не обращая ни малейшего внимания на Лору.– Люк Каренс заявился на коронацию с единственной целью – сорвать её! Они с Хмурым Богом планировали убить императора, а ты его отпустил?!

— Выйди,– жёстко ответил Верган отцу, пронзив его обжигающе ледяным взглядом.

— Ты забыл всё, чему я тебя учил!– прохрипел Безжалостный Монах.– Врагов щадят только глупцы, а потом платятся за это! Или ты думаешь, он не вернётся, не попытается снова свергнуть тебя?!

Равнодушный отпустил Лору и чуть выдвинулся вперёд, словно закрывая её собой.

— Выйди,¬– глухо повторил он.

— Нет,– скрипел зубами Рико,– я не для того усадил тебя на трон, чтоб ты развалил Кровавую Империю! Сильной империи нужен сильный император! Император безжалостный к врагу! Император, не знающий милосердия! Император без слабостей!

Руки Вергана непроизвольно сжались в кулаки, а во взгляде появилась явная угроза.

— Стража!– громко позвал он.

Глаза Безжалостного Монаха изумлённо округлились, старик подумал, что ослышался. Тотчас на пороге показалось два воина, предано взирая на императора.

— Проводить в покои,– холодно приказал Верган, кивнув на отца.

Рико предостерегающе покачал головой, но всё-таки вышел из зала.

— Он не простит тебе,– в полголоса произнесла Лора.

Медленно повернувшись к жене, Равнодушный осторожно взял её руку в ладони и поднёс к губам.

— Это неважно,– прошептал Верган.– Он не сделает из меня марионетку.

ГЛАВА 53.

Оставшуюся часть дня супруги провели вместе, не выходя к гостям и не принимая участия в празднествах. Равнодушный откровенно поведал Лоре о своей жизни среди Кровавых Монахов и об отношениях с Люком. Принцесса была шокирована, но, понимая, как тяжело сейчас Вергану, старалась не выказывать эмоций.

— Я знаю, ты в ужасе,– не глядя супруге в глаза, пробормотал мужчина,– но я не хочу, чтобы ты узнавала о моём прошлом из обрывков чужих фраз или недомолвок. Я прекрасно сознаю, что нас не оставят в покое ни мои, ни твои родственники или знакомые. Нас всегда будут настраивать друг против друга, но…

Верган не успел закончить фразу, в гостиную императорских покоев бесцеремонно вошла Гиара.

— Собирайтесь, вам надо немедленно уезжать,– прошептала она, словно опасаясь, что её могут услышать.

— Почему? Что случилось?– насторожился Равнодушный, подходя к женщине.

Он видел её впервые с тех пор, как она скоропалительно сбежала, обмолвившись лишь, что покарала убийцу Весты. Всё это время Верган томительно ожидал возвращения Гиары (и не только ожидал, но и направил на её поиски людей). Мысль о том, кто был убийцей его сестры, не давала Монаху покоя.

— Ничего не спрашивай, просто поверь мне. Немедленно уезжайте! Пройдёте к конюшням через тайный ход, там возле малого флигеля вам приготовили лошадей. В свой замок не суйтесь. Остановитесь там, где вас не смогут найти, то есть в месте, никак не связанном с тобой, Верган. Потом аккуратно дашь весточку Лу-Лу, как вас можно разыскать. И никуда не уезжайте, пока я за вами не приеду или не пришлю надёжного гонца!

— Это как-то связано с убийством Весты?– тяжело дыша, спросил Монах.– Кто её убил?

— Я тебе уже сказала, что её убийца мёртв. И знать его имя тебе ни к чему. Сейчас разговор о другом.

Верган схватил Гиару за плечи и сильно тряхнул:

— Кто он?! Кто?!!

Женщина немигающим взглядом долго смотрела на Равнодушного, но тот был непреклонен.

— Если я назову имя,– наконец вымолвила она,– ты даёшь мне слово, что вы с Лорой немедленно уедете отсюда и не станете спрашивать, почему?

— Да!

— Я не верю тебе,– покачала головой Гиара, она слишком хорошо знала, стоящего перед ней мужчину, чтобы так просто купиться,– поклянись памятью своей сестры.

— Ты не смеешь требовать этого!– в негодовании прохрипел Монах, ещё крепче сжимая плечи женщины.

— Поклянись,– коротко повторила Гиара.

— Хорошо… я… клянусь.

Всё вокруг замерло, и лишь размеренный стук настенных часов нарушал немую тишину.

— Это был Агний.

Лора вздрогнула, вспомнив ссору Вергана с Агнием в доме Весты в горах.

— Не-е-ет… Боги… Так не должно было случиться…– Равнодушный отпустил Гиару и сдавил голову руками,– это я виноват… Я! Почему?.. Почему?!

— Мне жаль,– тихо проронила женщина.– Но у вас нет больше времени. Уезжайте.

Верган с минуту стоял, не шевелясь, потом вдруг поднял глаза на Гиару. На его бледном лице застыла маска ледяного спокойствия.

— Кто знает, что ты убила Агния?– спросил он так, словно составлял какой-то план, и для этого ему необходимо было знать все детали.

— Вам пора.

— Кто знает, что ты убила Агния?– повторил вопрос мужчина, делая ударение на каждом слове.– Рико?

— Думаешь, я дожила бы до этого мгновения, если б Безжалостный Монах был в курсе?– скептически хмыкнула Гиара.– Но довольно! Я не намерена более отвечать на твои вопросы. Дальнейшее промедление может стоить нам всем жизни.

— Тогда остаюсь я, а вы с Лорой уезжайте,– беспрекословно заявил Верган.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь, что происходит. Ты попал в смертельные клещи между Кровавыми Монахами и сподвижниками Хмурого Бога. И тем, и другим дела нет до вас с Лорой! Вас сметут, потому что вы оказались преградой на пути к трону империи! Верган, очнись! Ты всегда говорил, что если за тобой охотятся два хищника – надо предоставить им самим разобраться, кому ты достанешься.

— Какую роль во всём этом играешь ты?– холодно спросил Равнодушный, буравя взглядом Гиару.

Женщина потупила взор, словно испытывала чувство вины.

— Я… в курсе некоторых готовящихся событий. Но по правилам игры не могу их изменить… Во всяком случае, не сейчас. Ваше исчезновение даст мне драгоценное время и спасёт не только наши жизни. Подумайте об Орлане, о Люке… а может и ещё о ком-то.

Лора тревожно смотрела то на мужа, то на Гиару. Голова просто раскалывалась от неприятных мыслей, одолевавших её. Никогда ещё дворцовые интриги (даже Мернов и Каренсов, вместе взятых) не казались столь ужасными. Но больше всего её беспокоили не Кровавые Монахи и не Хмурый Бог. Люк и Верган – вот, чьё столкновение действительно пугало и отнимало всякие надежды на возможный покой.

С трудом убедив Вергана и Лору покинуть замок, Гиара расположилась с журнальчиком в одной из галерей (где гости особо не задерживались) и неспешно потягивала кофе. Ровно в половине пятого утра до её слуха донёсся характерный звук резко захлопнувшихся дверей, запирающихся на засов.

«Вот и началось»,– усмехнулась про себя Гиара, ощущая некоторую дрожь в коленях.

С внешним спокойствием она оторвала взгляд от журнала и окинула галерею. С одной стороны к ней приближался Рико с двумя рыцарями, с другой – Глен (тоже с двумя рыцарями).

— И давно ты в замке?– останавливаясь напротив, подозрительно поинтересовался Безжалостный Монах.

Гиара повела плечом, даже не соизволив отставить чашку, не говоря уж о том, чтобы отложить журнал или покинуть своё кресло.

— Где Верган и Лора?!– рявкнул Глен, заскрипев зубами.

— Вы спрашиваете меня?– женщина изобразила крайнее удивление.– Я их вообще не видела несколько дней.

— А что ты делаешь в этом замке?!

— А ты?– в упор смотря на Жестокого, без тени малейшей любезности спросила Гиара, затем, повернувшись к Рико, сухо сказала:– У меня нет никаких общих дел с твоими сыновьями, так что избавь меня от встреч с ними.

— У меня нет тайн от Глена,– присаживаясь в соседнее кресло, объявил Безжалостный Монах.

На губах Гиары заиграла ироничная улыбка. Она отставила чашку с кофе и, подперев голову рукой, словно готовясь услышать интереснейшую историю, насмешливо поинтересовалась:

— Что, ты завёл себе нового любимого сына?

— Зря ты, отец, не дал мне её убить,– прошипел Глен.

Женщина потёрла шею, где всё ещё красовался трёхдюймовый шрам, и утвердительно кивнула:

— В самом деле, Рико, зачем ты его остановил? Глядишь, сейчас бы на троне был не Верган, а Вирф. Ну, а Глену досталась бы почётная роль его советника. Хотя, скорее всего – Вирф бы уже кормил где-нибудь червей, а Глен примерял корону императора. А впрочем – нет! Твой Кровавый Мальчик… как там его?.. Гурос… да, он опередил бы всех!

— Ты спутала нас с Верганом,– пренебрежительно процедил Жестокий.– Братоубийство – это его профиль!

— Надо же,– усмехнулась Гиара, удивлённо глядя на Рико,– я думала, ты запретил Вирфу распространяться о том, как погиб Золтан.

— Я же сказал: от Глена у меня нет секретов.

— Н-да? Тогда почему твой сынок пытался меня зарезать? Неужели, шок от убийства Агния заставил его забыть о моей неприкосновенности?!

Рико покрылся пунцовыми пятнами, а рыцари, стоявшие за спинами Кровавых Монахов, начали тревожно переглядываться, понимая, что всё это не предназначено для их ушей.

— Какой ещё неприкосновенности?– со сбившимся дыханием прошептал Глен.

— Как?!– Гиара театрально сцепила руки в замок.– Я думала, у твоего отца нет от тебя тайн, но, похоже, он не рассказал тебе самого интересного: за мои услуги он подарил мне жизнь Эриктона.

Жестокий сделался мраморно-бледным.

— Я подарил тебе твою жизнь!– процедил Рико, с трудом сдерживаясь от напряжения.

— Ну, я это и имела в виду,– согласно кивнула женщина, искоса наблюдая за реакцией Глена.

— Отец?! О чём она говорит?! Эриктона ведь убил Верган!

Гиара с трудом сдержала эмоции, оставшись внешне по-прежнему спокойна. Она вдруг вспомнила, как Верган отрицал свою причастность к смерти брата.

— Эриктон действительно погиб от меча Вергана,– мрачно подтвердил Рико,– но это была случайность.

— Какая случайность?!– разозлился Глен.– Никто не фехтует лучше Вергана! А значит – это было убийство!

— Эриктон первый полез в драку, Верган лишь оборонялся,– словно вступаясь за сына, сказал Безжалостный Монах, грозно сверля женщину взглядом.– Если бы не она, не было б и драки!

Гиара торжественно развела руками:

— Ну, вот видишь? Твой отец сам признал, что простил мне смерть Эриктона. Совсем недавно (и ты был этому свидетель) он так же простил мне смерть Агния. И после этого ты задаёшь глупые вопросы о моей неприкосновенности?!

Глен выхватил меч у одного из рыцарей, стоящих позади него, и замахнулся для удара. К счастью, Гиара, предвидев реакцию Жестокого, выскользнула из кресла и, оказавшись возле рыцаря Рико, без лишних церемоний позаимствовала у того клинок.

— Не торопись,– опустив лезвие своего оружия Глену на плечо, посоветовала женщина.– Как знать, может твой отец простит мне и твою смерть? Так что лучше позаботься о свидетелях…

Гиара мгновенно отступила назад, создавая перед собой живой барьер из рыцарей Кровавых Монахов. Не прошло и пары минут, как все четверо были убиты Жестоким. Отбросив клинок, женщина сдержанно зааплодировала.

— Браво,– обводя рыцарей сочувствующим взглядом, цинично произнесла она.– Здесь следовало бы сделать надпись: «Уборка – дело хозяйское».

— Я убью тебя…– не помня себя от ярости, прошептал Глен и замахнулся мечом.

Рико грозно ударил кулаком по столу, привлекая внимание:

— Прекратить! А ты, Гиара, запомни, я никогда не прощаю смерть моих сыновей! Именно поэтому ты будешь жить только до тех пор, пока нужна мне!

Безжалостный Монах перешёл на сип, было ясно, что ему тяжело дышать. В груди послышались жуткие хрипы, а вены на руках вздулись до такой степени, что стало видно, как пульсирует кровь.

— Я знаю,– отрывисто продолжил он,– Золтан погиб из-за Лоры. Она лишила меня одного сына, но второго… я ей не отдам! Вергана она не получит! Гиара, ты слышишь меня?!

— Слышу-слышу. Только причём здесь я? У тебя что, закончились наёмные убийцы? Насколько я знаю, у тебя в рукаве есть даже бывший муж Лоры. Или что, этот рогоносец не способен и на банальную месть жене? Зачем тогда ты его кормишь?

В глазах Глена появился нездоровый блеск. Он ненавидел и в тоже время восхищался Гиарой. Жестокий убил бы её, не задумываясь, но так же был бы и не против более тесного знакомства.

Рико закашлялся и, едва не задыхаясь, прохрипел:

— Мне всё равно… как ты это сделаешь… если тебе нужен Шинг… Глен организует. В общем, Лора – это ваша забота…

Безжалостный Монах совсем зашёлся кашлем и поспешил покинуть зал.

— Что?!– резко спросила Гиара, заметив вопрос, застывший во взгляде Глена.

— Вот думаю, сколько Верган заплатит за шкуру предателя?

— На твою поганую жизнь этого всё равно не хватит,– улыбнулась в ответ женщина, направляясь к выходу.– Кстати, не забудь помыть полы за собой.

Жестокий проводил Гиару долгим взглядом и едва слышно прошептал:

— Да-а, если Верган задержится на троне, мою жизнь точно нельзя будет назвать обеспеченной.

ГЛАВА 54.

Верган и Лора под видом супружеской пары, ищущей уединения и тишины, остановились в домике лесника. Старик, уже который год жил здесь отшельником и всегда принимал путников на постой, не делая различий между бедными и богатыми, преступниками и ищейками и не задавая вопросов.

Был полдень. Верган с хозяином избушки ушли осматривать окрестности, а Лора села писать брату. Однако изложить свои чувства на бумаге оказалось сложной задачей. Испортив не один лист, женщина, наконец, завершила письмо:

«Прости, что осмелилась тебе писать, зная о твоих чувствах ко мне. Если ты всё-таки не порвал это письмо, не вскрывая, то умоляю, не делай этого сейчас. Прежде прочти!

Моё будущее пугает меня, сейчас я не вижу в нём просвета, но то, что оно отныне связано с Верганом, не вызывает у меня ни малейшего сомнения. Так было не всегда, но так есть теперь.

Я понимаю, ты не простишь мне любви к Вергану. Всё, что я скажу в его защиту, будет для тебя пустым звуком. И дело даже не в том, что вы с ним враги, дело в его прошлом. Да, я знаю о Вергане много, даже больше, чем кто бы то ни был. Он сам рассказал мне. Ты спросишь, как я могу любить его после этого? Но ведь «каждому нужно давать шанс» – ты много раз повторял мне это в детстве, помнишь? Почему теперь всё должно быть по-другому? Я вижу, Вергана мучает его прошлое, он изо всех сил пытается измениться. Ему тяжело подняться из трясины, в которую его засосала прежняя жизнь, но, во всяком случае, он сам этого хочет. Не ради меня, не ради кого-то ещё, но ради себя.

Я помогу ему, потому что верю.

Я так же прекрасно сознаю, что вы с Вайджем не отступитесь, пока Кровавые Монахи не канут в вечность. Но вы неправы: не все сыновья Рико идут по его стопам. И я сейчас имею в виду не только Вергана. Они такие же, как Мерны и Каренсы: одни – мстительны и кровожадны, другие – устали от вендетты и давно хотят покоя. Сейчас, когда власть Рико над сыновьями ослабла, появилась надежда, что империя больше не возьмётся за оружие, не будет расширять свои границы…

Не совершите ошибку! Не уровняйте себя с теми, кто вам так ненавистен!

Я не рассчитываю на твоё понимание, как сестра, но я молю тебя: не делайте того, что никогда не сможете исправить.

Лора К.»

Женщина не стала ещё раз перечитывать текст, опасаясь, что захочет порвать и этот лист. Запечатав письмо в конверт, она спустилась на первый этаж. Верган со стариком ещё не вернулись.

«И как передать письмо Люку?– задумалась Лора.– Верган собирается вечером к Лу-Лу… Через неё? Да, конечно, она найдёт кого угодно на Роветте. Но если Верган не передаст письмо? Нет, я не должна так думать! Доверие… Любые отношения нужно строить на доверии. Ну, а если не передаст, то так мне и надо! Значит, Люк во всём прав, и я не заслуживаю ничего, кроме презрения»!

Ближе к вечеру Верган уехал в город. Никем не замеченный он пробрался в потайную комнату Лу-Лу, ожидая её возвращения.

Ждать пришлось долго. Хозяйка салуна развлекала посетителей и следила за порядком. К себе она явилась уже под утро. Обнаружив в комнате задремавшего Вергана, Лу-Лу охнула и быстро заперла за собой дверь.

— Ты что здесь делаешь?!– возмущённо зашипела женщина.– Ты знаешь, что вас с Лорой всюду разыскивают! Ко мне приходили и твои, и эти…

— Кто?– хмуро повёл бровью Монах, поднимаясь из кресла.

— Ну, из мятежников… Которые с Хмурым Богом! И я не думаю, что это их последний визит.

— Что ж, тогда передай им письмецо для Люка.

Мужчина вынул из кармана сложенный пополам конверт и протянул Лу-Лу.

— Ты за этим пришёл?– удивилась та, забирая послание.

— Нет. Мы договорились с Гиарой, что я сообщу тебе место, где мы с Лорой скрываемся.

— Нет! Нет! Нет! И знать не хочу!– запротестовала женщина.– Думаешь, почему твои братья оставили меня в покое? Потому что я ничего не знала о тебе! Эта всякая ваша магия, телепатия и прочее… никаких пыток теперь не надо, чтобы покопаться в мозгах у простых смертных!

Верган чуть улыбнулся, внимая сетованиям Лу-Лу. В ней, бесспорно, умерла великая актриса.

— Хорошо. Тогда сделаем по-другому,– согласился мужчина.– Пускай Гиара оставит записку в дупле старого дерева на Печальной вершине. Знаешь, где это?

— Спрашиваешь? Конечно.

— Я буду проверять тайник каждую ночь.

Женщина понимающе закивала, и Верган вдруг отчётливо ощутил все её мысли и чувства: тревогу за них с Лорой, страх перед Кровавыми Монахами, недоверие к людям Хмурого Бога. Все мироощущения Лу-Лу стали для мужчины открытой книгой.

«Что происходит? Откуда эти способности?.. Нет! Такими силами не может обладать смертный,– тревожная мысль заставила Вергана содрогнуться.– Это невозможно! Так не должно быть»!

— Что с тобой?– заботливо спросила женщина.

— Н-ничего. Прощай.

Равнодушный быстро направился к двери.

— Береги себя,– вздыхая, прошептала Лу-Лу.

Было раннее утро, когда Верган вернулся в дом лесника. Сидя на пороге, закутанная в шаль, ёжась от холода, его ждала Лора.

— Ты что здесь делаешь?– оторопел Монах, подходя к женщине.

Та молчала, не отрываясь, глядя в глаза супругу. Да и могла ли она подобрать слова, чтобы выразить свои чувства? За эту ночь Лора пережила целую жизнь. Она вдруг осознала, что до безумия боится потерять Вергана. И теперь, когда он вернулся, сердце женщины затопила светлая радость.

— Я люблю тебя,– прошептала она, поднимаясь навстречу.

ГЛАВА 55.

Зал, имеющий форму квадрата (в каждом углу которого возвышался трон), озарил слепящий свет. В центре огромного серебристого креста, выложенного на чёрном полу, стояло четыре человека. От каждого из них простиралась дорожка к трону, с выгравированными надписями.

Взгляд Люка застыл на его дорожке, ведущей к западному трону, где у подножия стояла статуя молодого мужчины, держащего в руках огонь.

«Один из них, рожденный под давленьем,

Мечтая о свободе неземной,

Освобождаясь от гнетущего томленья,

Пойдёт честолюбивою тропой»!– гласила надпись на серебристой дорожке.

Перед глазами Люка вдруг отчётливо вспыхнули воспоминания юности: его жуткие ссоры с отцом, споры с Эдгаром, побег из дома и головокружительная карьера в Галактической Гвардии.

«Второй, познав мучения в изгнанье,

Судьбу свою жестокую кляня,

Желая отомстить, нашлёт страданья

На тех, кем проклят был… и на себя»!– было начертано перед ногами Веора на серебристой ленте, ведущей к восточному трону, возле которого стояли фигуры детей, с возведенными к небу руками.

Глава Белых Бандитов ощутил, как по его телу разливается неприятный холод. Память рисовала картины из его детства, когда сожгли отца, а его – ребёнка – заклеймили и выгнали из поселения.

На дорожке к южному трону (где возвышалась статуя девушки, держащей пригоршни земли) перед Лорой было выгравировано:

«Пройдя предательство, коварство и измену,

Своею целью третий изберёт –

Игру чужими чувствами: подмену

Любви притворством и пустой расчёт»!

Женщина почувствовала неприятный спазм. Воспоминания тех жутких лет, что она пыталась забыть, захлестнули её с головой: молодой Лойд во всём своём блеске, его внезапная женитьба на другой и бесконечные обманы Лорой своих поклонников.

Дорожку, ведущую к северному трону (с фигурой склонившегося старца, льющего воду из кувшина), на которой стоял Верган, украшала надпись:

«Четвертому дано будет познать

Все стороны и закоулки Зла.

И Тьмы деяния нельзя будет унять,

Свет и Добро заменит в сердце Мгла!

Он переступит все черты и грани,

Его отвергнут и чужие, и свои…

Лишь не затянутся на сердце раны –

Он станет жертвой истиной Любви»!

Внезапная темнота окутала зал. Когда вновь вспыхнул свет, все четыре трона оказались заняты Властителями.

— Каждый из вас перешагнул, через предначертанное,– раздался глубокий голос главы Совета Властителей.– Сегодня кануло в прошлое последнее пророчество, поэтому вы все здесь.

«Я более не «жертва истиной Любви», я любим,– с волнением думал Верган.– Её признание перевернуло мою жизнь»!

— Что всё это значит?– жёстко спросил Люк, обводя взглядом зал.– Ты?!..

Взор Каренса застыл на Равнодушном.

— Твои фокусы?!– процедил он, хватая Вергана за грудки.

— Остановись, Люк,– послышался голос главы Властителей (он шёл откуда-то сверху, растворяясь в сознаниях людей и подчиняя своей воле).– Сегодня особенный день. Перед вами откроются тайны Вселенной, вам станут доступны знания о судьбах народов и каждого человека, а так же их мысли. Вам будет подвластно всё. Вы станете новым Советом Властителей – теми, кого смертные считают Богами. У вас будет небывалая сила, но вам придётся научиться себя контролировать и использовать её только в крайних случаях. А ещё – вам придётся научиться не вмешиваться в судьбы людей…

Дальнейшие слова слились с образами и знаниями, дарованными новым Властителям, которые находили ответы на все свои давние вопросы. Теперь стало ясно, что Верган по матери, а Веор и Люк по отцу являлись потомками Создателя. Их судьбы были определены давно и ничто не смело этого нарушить.

Веста… Брат искал её всю жизнь, но нашёл именно сейчас. Отныне Верган знал, что её смерть была не случайна, она позволила им с Лорой разобраться в своих чувствах. Так было предначертано.

Гиара… Её тайна оказалась связана с Рико. За смерть Эриктона женщина поплатилась душой. Безжалостный Монах наложил заклятие – «печать повелителя», с помощью которого контролировал Гиару. Перчатка на её руке давно уже скрывала не следы публичной экзекуции, а выжженный Рико магический символ. С его помощью маг контролировал женщину, когда её интересы шли вразрез с его. И жизни Гиары суждено было оборваться в тот момент, когда скончается сам Безжалостный Монах.

Рико… Он жил лишь местью Каренсу и Мерну, истреблял их потомства и всегда видел на троне Кровавой Империи только Вергана. Золтан был нужен ему лишь как средство на пути к заветной цели. Рико запаниковал, когда у Равнодушного вдруг появились чувства, потому и пытался всеми способами устранить Лору.

Орлан… Всегда был предан Вергану и давно уже догадался о тайне брата, начертанной на правом плече. Однако Чистюля не афишировал свои открытия.

… … …

Тайны и судьбы всего человечества входили в сознания Вергана, Веора, Люка и Лоры. Рождался новый Совет Властителей, а вместе с ним и НОВАЯ ЭПОХА…

КОНЕЦ