Поцелуй для Золушки (СИ) [Отраженная душа] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Глава первая. Сказка, рассказанная на ночь… ==========

- Дедушка, расскажи сказку! – Шустрая шестилетняя девчушка с огромными, широко распахнутыми карими глазами, которые выделялись на худеньком личике, обрамлённом тёмно-каштановыми шелковистыми волосами, забралась на колени к пожилому мужчине с аккуратной бородой и висками, посеребрёнными сединой.

- Сказку? Что же тебе рассказать? – спросил он, удобно устроившись в мягком кресле, обняв свернувшуюся клубочком внучку и с любовью глядя на её жизнерадостное личико.

- Про заколдованного принца! – воскликнула шалунья, прижавшись крепче к его груди.

- Про принца… - задумчиво пробормотал мужчина, наморщив лоб, на котором тут же собрались глубокие морщинки. Он замолчал на несколько секунд, словно собираясь с мыслями, перебирая в памяти фрагменты, а затем заговорил тихим голосом, отчего малышка затихла, слушая, затаив дыхание.

«Когда-то давным-давно в далёкой-далёкой стране, надёжно укрытой за высокими горами с белоснежными вершинами, в высоком старинном замке, окружённом великолепным парком с древними могучими деревьями, чьи кроны смыкались друг с другом, образуя огромный зелёный купол, сквозь который не мог пробиться ни один солнечный лучик, жили-были король с королевой…

В стране той цвели невероятной красоты деревья, окутывая всё своим чудесным, чарующим ароматом и осыпаясь при лёгком дуновении ветерка дождём из нежных разноцветных лепестков. А ночью на необъятном небосводе зажигались тысячи сверкающих, словно бриллианты, звёзд. В саду замка распускались великолепные розы, но…

Краше тех роз и цветущих необыкновенных деревьев, ярче прекрасных ночных звёзд сияли сами король с королевой. Их красота была неописуема, и она завораживала всякого, кому доводилось видеть королевскую чету.

Король был мудр и справедлив, а королева ласкова и добра. В их замок приезжали не только жители близлежащих поселений, но и дальних городов. С какой бы проблемой или просьбой ни приходили визитёры, они непременно были выслушаны и одарены вниманием и теплом.

Король и королева безумно любили друг друга, но одно обстоятельство омрачало их счастье – у них не было детей. Шли годы, король с каждым прожитым днём становился всё мрачнее, а королева печальнее. И к ним с каждым разом приходило всё меньше и меньше народа.

Однажды на пороге замка появилась древняя безобразная старуха. Стража сначала не хотела пускать её внутрь, но, стоило ей шепнуть лишь несколько слов, и ей было позволено беспрепятственно прошествовать в тронный зал, где её уже ожидала королевская чета. И молвила старуха:

- Я знаю, чего вы желаете больше всего на свете, и я могу вам помочь, но за это…

«Гостья» проковыляла до самого трона, что было совершенно непростительно, и охрана уже собиралась схватить её и выпроводить из замка, но король жестом остановил их. Подойдя почти вплотную к супругам, старуха закончила начатую фразу, практически беззвучно шевеля сморщенными губами. Король тут же стал чернее тучи, а королева сильно побледнела.

- Я вернусь через три дня, чтобы узнать ваше решение, - сказала на прощание гостья и, чуть склонив в поклоне голову, поспешила прочь.

Вскоре у короля с королевой родился первенец. Он был настолько красив, что любящие родители не могли налюбоваться на своё сокровище, благодаря небеса за это чудо. И в замок снова потянулся народ. Жители спешили поздравить счастливую чету и преподнести им свои дары. Праздники продолжались много дней, вино лилось рекой.

А через какое-то время на свет появились ещё двое малышей: крошечные принц и принцесса. Наследному принцу тогда исполнилось два года. Казалось, что теперь всё будет замечательно, но, чем больше проходило дней, тем сильнее король впадал в задумчивость, а королева с каждым днём таяла на глазах. Лекари не могли найти причину недомогания, да они бы и не смогли…»

- Деда, деда! – Девчушка ёрзала в нетерпении, пытаясь заглянуть в лицо мужчине. Она дёргала за рукав его рубашки, стараясь привлечь его внимание.– А что сказала старуха? Это была злая колдунья, да? - В её глазах плескалось лукавое любопытство. Мужчина усмехнулся в белую, словно снег, бороду и ласково потрепал малышку по головке.

- Какая же ты нетерпеливая. Подожди, скоро всё узнаешь. – И он продолжил…

«Восемнадцать лет пролетело незаметно. В замке готовились к празднованию дня рождения старшего сына короля и королевы. Все эти годы в замок почти никого не допускали, боясь появления той старухи. Родители предпочли бы и дальше оставаться затворниками, но из-за того, что наследный принц был слишком избалован ими, ему не рискнули отказать, когда он потребовал пышное торжество с присутствием на нём всех подданных.

Юноша вырос властолюбивым, капризным, не терпящим возражений и привыкшим получать всё, что бы ни пожелал. В отличие от своего брата младший принц и принцесса были тихими и ласковыми и чаще держались вместе. Чем бы ни занимался младший брат, он во всём превосходил старшего, что ужасно злило последнего: была ли то охота, или фехтование, или изучение наук… К тому же младшему доставалось всё внимание сестры, которая за эти годы повзрослела, похорошела и расцвела, словно нежный распустившийся бутон прекрасной розы.

С каждым днём сердце наследного принца всё сильнее и сильнее охватывала чёрная злоба, вытесняя из него те крохи хорошего, что ещё оставались в нём. Лишь королева, которая слегла много лет назад да так и не оправилась от хвори, не замечала изъянов в своём обожаемом первенце, боготворя его, холя и лелея, и больше остальных детей одаривая вниманием и любовью.

Наступил долгожданный день рождения. В замок неиссякаемым потоком спешили толпы народа. Наследник милостиво позволял поздравлять себя и принимал подарки, привередливо их разглядывая. Те дары, что ему не нравились, он тут же отбрасывал в сторону, где уже выросла целая гора. К счастью для дарителей они этого не видели, так как желающих выказать своё почтение наследному принцу и вручить свои подарки было слишком много, и ожидающие своей очереди напирали, заставляя их поспешить и отойти поскорее в сторону, уступая место следующим. Каждый из пришедших надеялся, что его подарок будет благосклонно принят принцем.

Король и младшие дети стояли в сторонке, не вмешиваясь в происходящее, хотя и смотрели неодобрительно на поступки именинника. Даже королева, которая не вставала с постели вот уже много лет, попросила вынести её на балкон и усадить в установленное здесь специально для неё кресло, чтобы она вдоволь могла налюбоваться на своё ненаглядное чадо. Свежий воздух пошёл ей на пользу – на бледных, впалых щеках даже появился лёгкий румянец.

Казалось, всё шло просто великолепно, но вот толпа вдруг стала расступаться, пропуская кого-то вперёд. Все недоумённо переглядывались. Стража обеспокоенно вглядывалась в лица. Охране на входе в замок строго-настрого было наказано ни при каких обстоятельствах не впускать внутрь злосчастную старуху. Но что это..? Нарочито медленно к трону наследного принца приближалась именно она!

Все вокруг словно превратились в ледяные статуи, разом смолкли все голоса, даже птичьих трелей больше не было слышно. Король и королева будто снова вернулись в тронный зал на несколько лет назад…

- Я исполню ваше желание: у вас будет не один, а несколько детей, но за это я заберу душу вашего первенца!

От уродливой старухи веяло ледяным холодом. Ни король с королевой, ни принцы и принцесса не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Не могли вымолвить ни слова. Они молча наблюдали за незваной гостей, слушая, словно набат, биение своих сердец.

- Я проклинаю ваш род! – произнесла старуха и наставила изуродованный подагрой указательный палец на наследника. – Ты, чью душу у меня попытались украсть, принесёшь мне взамен душу невинного новорожденного младенца – потомка увядающего рода, - проскрипела она. – Вы будете умирать один за другим, страдая долго и мучительно, пока не сгинет весь ваш род, поглощённый этим проклятьем!

Старуха внезапно исчезла. Все вокруг начали оживать. Король первым пришёл в себя и приказал разыскать и поймать проклятую вещунью, но её уже и след простыл. Наследный принц продолжал неподвижно стоять с белым как мел лицом. Младшие принц и принцесса пытались привести его в чувство. И лишь королева оставалась равнодушна к происходящему… Когда король поднялся на балкон и подошёл к жене – она оказалась мертва.

Алой меткой пометила колдунья левый глаз наследного принца, чтобы никто не смог забыть о наложенном на него проклятии. Король, лишившись горячо любимой супруги, обезумел от горя. Опасаясь за жизнь младших детей, он изгнал из замка старшего сына. Бывший наследник ещё сильнее озлобился. В сердцах он бросил на прощание:

- Однажды я сюда вернусь, чтобы занять по праву рождения принадлежащий мне трон и похитить руку и сердце принцессы, а до того времени я оставляю вас дожидаться своей участи и дрожать от страха в ожидании расплаты.

И больше не было в стране мира и покоя, повсюду начались раздоры и междоусобные войны. Король заперся в своем кабинете наедине со своей скорбью. Власть перешла к младшим детям, которым в то время исполнилось всего по шестнадцать лет. Младший принц прилагал все усилия, чтобы погасить вспыхивающую то и дело то здесь, то там вражду. Принцесса во всём поддерживала брата, став для него надёжной опорой.

Не один год понадобилось, чтобы этим двоим удалось вернуть стране мир и процветание. А когда спустя несколько лет эта пара решили соединить свои судьбы, народ сначала с опаской воспринял эту новость. И лишь по прошествии некоторого времени, их союз был принят.

Молодые король с королевой были всеми любимы. Каждый день они наслаждались обществом друг друга, радуясь каждому прожитому мигу. Эта прекрасная пара очаровала многих, хотя находились и те, кто, помня проклятие старухи, предвещал их скорое падение, в глубине души злорадствуя и радуясь, что их не избежит печальная участь.

Но всё плохое было забыто, когда в один прекрасный день у королевской четы родился мальчик. Прекрасное дитя, которое покорило сердце каждого, кто приходил поздравить счастливых родителей и пожелать их первенцу здоровья и процветания их роду. Супруги и не подозревали, что им недолго осталось наслаждаться безоблачным счастьем.

В одну из тёмных дождливых ночей, когда молнии сверкали, разрезая небеса на части, а гром грохотал так, словно обрушивал на головы обитателей замка свой гнев, тень промелькнула по стене, чей обладатель незамеченным проскользнул внутрь замка, минуя охрану…»

- Ах!.. – вскрикнула девчушка, схватившись ручонками за ткань рубашки на дедушкиной груди. Мужчина, прищурившись, посмотрел на перепуганное личико внучки. Эту сказку она уже давно выучила наизусть и всё равно каждый раз вздрагивала, когда он доходил до этого момента.

- Может быть, хватит на сегодня? – спросил мужчина, погладив малышку по щеке.

- Нет! – помотала она головой. - Дальше! – Но ткань из рук не выпустила, сжавшись на груди деда в комочек.

«Посреди ночи короля и королеву разбудил отчаянный детский плач. В тревоге они поспешили в детскую. В центре комнаты замер чей-то силуэт. Некто, одетый во всё чёрное, держал на руках их первенца. Яркая вспышка осветила на миг лицо незнакомца, и оба – и мать, и отец – разом вскрикнули, узнав в нём своего старшего брата.

Изгнанный когда-то принц поднял вверх руки со своим племянником. Сквозь толщу каменного свода полился алый свет, а затем…

- Неееет! – молодая женщина бросилась к центру комнаты и попыталась выхватить своего ребёнка из рук брата.

- Душа этого младенца принадлежит мне! – откуда-то вдруг раздался каркающий голос старухи.

- Нет, пожалуйста, я сделаю, что угодно – только верните мне моего сына! – умоляла молодая королева, но всё было тщётно.

В сердцах молодой король приказал схватить и заточить своего брата в самое тёмное подземелье, намертво приковав его цепями к стене. Он созвал лучших лекарей и алхимиков, каких только удалось разыскать. Днями и ночами они корпели над безжизненным тельцем ребёнка, пока однажды…

- Есть только один способ вернуть этого малыша к жизни – возродить в его теле одного из почивших предков. – В замке появился мужчина с пепельными волосами, который представился как странствующий алхимик.

- Что вы такое говорите? – воскликнули король с королевой.

- Душу вашего сына уже не вернуть, но можно хотя бы попытаться спасти это тело. Вы сможете любить этого ребёнка, как своего родного сына, подарив ему всю нерастраченную нежность.

Королева горько заплакала. Слёзы струились из её прекрасных глаз, изливая её горе. В конце концов супруги приняли помощь мужчины, и вот они уже держат на руках живого малыша. Он улыбается им улыбкой их сына, смотрит на них его глазами, но как бы ни был внешне он похож на него, они-то знали, что это совершенно другой ребёнок.

Старый король не одобрил их выбор. Он отказался признать внука, заявив, что никогда не позволит этому мальчику стать наследником семьи. Молодые король и королева не стали спорить с отцом, положившись на время. И очень скоро счастье снова заглянуло в их дом – на свет появилась чудесная маленькая принцесса.

Родители лелеяли малышку, словно прекрасный нежный цветок. Двухлетний мальчуган – тихий и застенчивый – души не чаял в сестрёнке. Постепенно супруги смогли смириться с мыслью, что теперь это их сын, и они искренне полюбили его.

Шли годы, дети подрастали. Принц с принцессой были неразлучны, хотя мальчик с каждый днём становился всё более отстранённым. В отличие от живой и жизнерадостной девчушки, он всё сильнее замыкался в себе. И лишь находясь рядом с ней, на какой-то краткий миг он будто оживал, она словно зажигала в его душе тёплый, ласковый свет.

Но снова проклятье вступило в силу. Поверженный старший брат короля и королевы вырвался на свободу, в стране вновь разгорелись распри. Защищая своих детей, король погиб, пав от рук проклятого принца, который захватил родовой замок, выполнив своё обещание и вернув себе трон.

Королева, не пожелав отдаться на волю завоевателя, предпочла последовать за своим мужем, покончив с собой. Старый король успел скрыться из замка, забрав с собой малышку-принцессу. Сына же своих погибших младших детей он оставил на растерзание захватчику…»

Мужчина с нежностью посмотрел на заснувшую у него на руках внучку. Он осторожно поднялся с кресла, боясь ненароком разбудить своё спящее сокровище, и направился в детскую, чтобы уложить девчушку в кровать. Глядя на это невинное создание, он видел в ней свою дочь, когда та была в таком же возрасте.

Печаль промелькнула в глубине его глаз, и он порадовался, что малышка Юки этого не видит. Однажды эта девочка вырастет и станет сильной. Она сможет вернуть по праву принадлежащий ей замок и трон, а пока… Он всеми силами будет оберегать её покой. Хорошо, что ему удалось найти лекаря, который смог стереть ей память. Не нужно ей пока помнить о прошлом, пусть ничто не омрачает её детство.

========== Глава вторая. Пленник зачарованного замка ==========

Бархатная ночь озарилась зажегшимися на небосводе мириадами звёзд. Ласковый ветерок ворвался в небольшое оконце на самом верху каменной башни величественного старинного замка. Тихо зашелестела листва опоясывающего башню плюща, резные листочки затрепетали от нежного прикосновения, издавая едва уловимые звуки, очень похожие на серебристый смех.

- Канаме!! – внезапно раздался громкий пронзительный рык, разнёсшийся по всему замку. – Где опять прячется этот бездельник?!

Молодой человек с тёмно-каштановой копной спутанных волос вздрогнул и проснулся. Несколько секунд он приходил в себя, пытаясь понять, где находится: оказывается, вчера он так устал, что заснул прямо сидя на полу возле кровати, уронив голову на руки. Всё тело затекло от неудобного положения.

- Канаме! Чёрт бы побрал этого мальчишку! – снова взвыл мужской голос.

Карие глаза широко распахнулись в испуге. Парень вскочил на ноги, растерянно озираясь, словно ища укрытие, где можно было бы спрятаться от грозящей ему расправы беспощадного обладателя до сих пор звенящего в ушах голоса.

Старая кровать с проржавевшей от времени спинкой и провисшей и скрипящей при любом прикосновении к ней металлической сеткой, крохотная деревянная тумбочка, изъеденная термитами, с небольшим медным тазиком и глиняным кувшином с отбитыми краями на ней, пара крючков на стене – вот и вся обстановка этой тесной каморки с низким, нависающим каменным потолком. Разве ж можно здесь где-то укрыться?

- Ну, погоди у меня!! – в который раз разнесло поселившееся в древних стенах эхо.

Канаме отряхнул одежду и поспешил на зов, боясь ещё сильнее разозлить своего дядю – именно его «сладкий голосок» сейчас так «ласкал» слух всех обитателей замка. Из желудка раздалось недовольное урчание – он голоден… Ах, как же не вовремя! Кажется, вчера ему так и не удалось поужинать…

Войдя в огромный зал, он замер, едва дыша, низко опустив голову, в нескольких метрах от возвышения, на котором, вольготно откинувшись на высокую спинку кресла, больше напоминающего трон, и постукивая ногтями по каменному подлокотнику, сидел холёного вида мужчина со спадающими на спину и плечи волнистыми прядями тёмных длинных волос.

- Где, дьявол побери, тебя носило? – Гневный, пылающий яростью взгляд двух разноцветных глаз впился в лицо молодого человека: ярко-синий обдавал арктическим холодом, алый – прожигал насквозь, будто раскалённое железо.

Брезгливо морщась, мужчина оглядел своего племянника: сильно изношенные до невозможности, некогда чёрные, брюки, грязно-серая, вся в прорехах рубашка, держащаяся всего лишь на двух пуговицах, - на фоне собственной кристально чистой, сверкающей белизной рубашки, его одежда больше напоминала лохмотья,

- Что, язык прикусил, неблагодарный! – ядовито процедил он. Стоящие по правую и левую руку две эффектные красотки: одна жгучая брюнетка с ассиметричным каре, затянутая в чёрную кожу, вторая – яркая блондинка с шикарными блестящими волосами, каскадом струящимися по спине, в облегающем, сильно декольтированном алом атласном платье; обе длинноногие, стройные, пышногрудые, - оскалились в довольной ухмылке, предвкушая развлечение. – Забыл, кто растил тебя все эти годы?

Мужчина с неприкрытым отвращением смотрел на застывшего с поникшей головой Канаме. Не будь мальчишка так похож на своего отца, возможно, он не питал бы к нему такую сильную ненависть. Как же раздражает это лицо! А его покорность только ещё сильнее разжигает его злобу. Каждый раз, глядя на него, он видел в нём своего умершего брата – Харуку.

- На колени! – рявкнул тиран. Девицы плотоядно облизнулись, ожидая очередное ежедневное шоу, в котором, конечно же, не преминут принять участие.

Тем временем парень, не проронив ни звука, послушно опустился на пол, по-прежнему не поднимая головы и покорно ожидая своей участи. Всё внутри него содрогалось лишь от одного воспоминания о жестокости дяди, но что он мог поделать? Он ничего не в силах изменить, а потому ему остаётся лишь смириться со своей горькой судьбой.

Блондинка в нетерпении поигрывала кожаной плёткой, легонько постукивая ею по своей ладони. Мужчина неторопливо поднялся со своего места и медленно подошёл к дрожащему всем телом племяннику, скривившись от одного только вида «этого жалкого отребья», и его жажда расправы ещё сильнее распалилась при взгляде на беспомощно сникшие плечи жертвы.

- Сколько ни учи тебя уму-разуму – всё бесполезно. Надо было придушить тебя десять лет назад, когда умерли мой дражайший братец со своей обожаемой жёнушкой. Какой толк кормить тебя, никчёмную тварь? – Мучитель с омерзением коснулся подбородка молодого человека носком своего сапога, с силой подняв его голову так, чтобы можно было видеть выражение его лица. – Лейла!

Блондинка с готовностью тут же сорвалась с места и, виляя бёдрами, приблизилась к своему господину. Брюнетка – хотя её и не звали – последовала за ней, шаг в шаг, натягивая на ходу длинные, доходящие почти до локтей, чёрные кожаные перчатки.

- Раздевайся! – приказал мужчина, и его «пленник» послушно начал расстёгивать рубашку, обнажая красивый торс.

Брюнетка, облизнувшись, подошла ближе. Она схватила парня за волосы и потянула вверх, заставляя встать на ноги. Её глаза полыхнули алым при виде пульсирующей жилки на шее, но она не рискнула тронуть его без разрешения хозяина, а тот пока молча наблюдал за происходящим.

Неожиданно блондинка взмахнула плёткой и хлёстко ударила молодого человека по груди - на мраморной коже тут же проявилась багряная полоса. Канаме вздрогнул, сжимаясь в комок, готовясь принять новый удар, который не заставил себя ждать. Брюнетка поспешно отскочила в сторону, с неприязнью глядя на соперницу. Кожаная плеть прошлась по сгорбленной спине, отчего бедный парень выгнулся дугой, вскрикнув от боли. Его дядя довольно ухмыльнулся.

- По… жа… луй… ста… - тихий стон сорвался с губ парня при очередном ударе. – Дядя… Ридо…

От этой мольбы тиран распалился ещё больше. Он выхватил плеть из рук блондинки и кивком головы указал своим бестиям на свисавшие со стены возле двери кандалы. Те тут же подхватили несопротивляющегося юношу и поволокли туда, ловко подвесив его на цепях.

Канаме снова опустил голову, до крови прикусив губу. Тонкая струйка крови скользнула по подбородку и устремилась дальше, оставляя за собой алую дорожку. Теперь и в глаза блондинки показался алый всполох, но она не посмела прикоснуться к жертве без позволения своего господина.

Ридо приблизился к племяннику и вновь поднял его голову, в этот раз концом плети.

- Ты усвоишь этот урок раз и навсегда – ты больше никогда не посмеешь ослушаться меня. Это твоё наказание за непослушание… - И он впился клыками в шею юноши, безвольно обмякшего в его цепкой хватке.

Насытившись, мужчина вернулся в своё кресло, позволив девицам вдоволь попировать за счёт несчастной жертвы. Уже находясь на грани беспамятства, Канаме мысленно молил, чтобы этот день для него наконец-то стал последним, и он мог встретиться со своими горячо любимыми родителями, которых до сих пор оплакивал втайне от всех, укрывшись где-нибудь в тёмном уголке, подальше от любопытных глаз.

========== Глава третья. Приглашение на бал-маскарад ==========

- Вы слышали, в замке Куран устраивается бал-маскарад?! – зеленоглазый блондин окинул смеющимся взглядом друзей.

Сегодня они все, как обычно, собрались в доме своей подруги. Ребята устроились в гостиной огромного дома, расположившись полукругом на мягких удобных диванах. Обстановка в доме ничем не отличалась от подобных, какими обычно славятся дома аристократов.

- Правда? Я тоже хочу пойти! – воскликнула невысокого роста стройная девушка, небрежным жестом откинув с лица прядку тёмно-каштановых непослушных волос. В её глазах зажёгся азарт.

- И где ты только собираешь подобные новости, Ичиджо-сан? – нарочито официальным тоном поинтересовался высокий парень с короткими, чуть топорщащимися, медного цвета волосами и флегматичным лицом. – А ты, Юки, слишком беспечна. Разве ты не слышала, какие слухи ходят про… этот замок?

- Но это же королевский бал-маскарад! Его устраивают всего лишь раз в столетие! – горячо возразила девушка, глядя на друзей горящими глазами.

- Ладно-ладно, Юки, я же пошутил! – с улыбкой светловолосый молодой человек поднял вверх руки: мол, сдаюсь.

- Юки, а где твой дедушка? – спросила красивая девушка с длинными русыми волосами и необычайно печальным взглядом карих глаз.

- Сказал, что у него есть какие-то дела, - пожала плечами Юки.

- А вы знаете, про замок Куран ходят страшные легенды, - невысокий паренёк обвёл присутствующих многозначительным взглядом ярко-голубых глаз.

- Ох, Ханабуса… Снова ты что-то выдумываешь, - с тяжким вздохом произнёс рыжеволосый молодой человек, с укоризной глядя на говорящего, который являлся его двоюродным братом.

- Акацуки, это не выдумки!! – тут же вспылил Ханабуса. – Разве ты не в курсе, что все легенды правдивы?!

- Ребята, не ссорьтесь, - примиряющее сказала Юки. На губах девушки блуждала загадочная улыбка.

- Юки, Юки… Что же ты опять задумала? – насмешливо поинтересовался Ичиджо, вот уже некоторое время не сводивший внимательного взгляда с девушки, вогнав бедняжку в краску.

- Н… ничего… - ещё сильнее покраснев, смутилась Юки.

- Такума, прекращай дразнить Юки! – подала голос маленькая рыжеволосая девушка, которая до сих пор не проронила ни звука.

- Думаю, я бы тоже не отказался поприсутствовать на том маскараде, - отстранённо обронил сидящий с ней парень с пламенными волосами.

- Шики, и ты туда же! Не стоит подначивать её, потом хлопот не оберёшься, - попенял другу Акацуки.

- Каин, Шики, не ссорьтесь. – Такума поднялся с дивана и подошёл к огромному, почти во всю стену окну. – А это было бы забавным… - тихо – так, чтобы кроме него этих слов никто не услышал - пробормотал он.

- Рима, нам пора. – Следом за Ичиджо встал Шики, галантно подав девушке руку.

- Сенри, ты ведь пойдёшь со мной? – с надеждой спросила Юки, тоже вскочив с дивана.

- Юки, Юки… - Ичиджо подскочил к хозяйке дома, по-свойски обняв её за плечи.

- Ичиджо-сан! – возмущённо вскрикнула бедняжка, не зная, как реагировать на выходку друга.

- Идём, Такума, хватит смущать Юки. – Каин потянул зеленоглазого шутника за собой, схватив за шиворот его вязаного пуловера. – Люка, ты с нами?

- А… эмм… нет. Вы идите… - виноватым голосом сказала девушка, поймав на себе разочарованный взгляд Акацуки.

- Люка, ты влюбилась в Каина? – в лоб задала вопрос Юки, когда они с подругой остались одни.

- Юки! Нельзя же так… - смутилась гостья.

- Прости! Я не нарочно. – Юки обняла Люку за плечи. – Я тебе завидую.

- Правда? – девушка недоверчиво посмотрела на собеседницу. – Неужели у тебя до сих пор нет того, кто бы тебе нравился? А как же Такума? И, кажется, Ханабуса по тебе с ума сходит.

- Ой, нет! Что ты… Мы просто друзья. Вот если бы… - мечтательно протянула Юки, не закончив фразу.

*****

- Вы слышали, скоро будет бал-маскарад… - передавалось из уст в уста; это событие обсуждали на каждом шагу. Все улицы гудели, словно улей. Мужчины и женщины собирались небольшими группами по двое-трое и обменивались новостями.

Ито Рэйден, завернувшись в тёмный плащ, не спеша шёл мимо гостеприимно распахнутых дверей многочисленных магазинов, лавируя в людском потоке. Среди шума он то и дело улавливал обрывки разговоров.

- А вы знаете, что нынешний король самозванец? – шёпотом произнёс кто-то, и тут же на него зашикали несколько голосов.

- Ой-ой! О чём ты только думаешь, произнося вслух подобное да ещё в таком месте?

- Вот было бы здорово, если бы старый король вернулся, - не обращая внимания на окружающих, продолжил оратор. – Говорят, у него осталась внучка – истинная наследница погибших короля и королевы.

- Это всего лишь сплетни. Если бы кто-то из семьи выжил, то Ридо бы не был у власти.

- Идёмте скорее отсюда, пока соглядатаи чистокровного не открыли на нас охоту.

«Наследница, значит…» - недовольно хмыкнул мужчина, глубже натянув на голову капюшон, чтобы скрыть своё лицо.

- Дедушка! – Юки встретила его на пороге, кинувшись в объятия.

- Твои друзья уже ушли? – спросил Рэйден, снимая плащ и передавая его подошедшей служанке.

- Совсем недавно. – Девушка уютно устроилась возле деда на одном из диванов, обхватив его за руку и прижавшись к нему. – Знаешь… я хотела тебя попросить кое о чём…

Мужчина сверху вниз посмотрел на внучку, вопросительно приподняв посеребрённую сединой бровь. Юки залюбовалась на него – какой же всё-таки её дедушка красивый! Не то, что она. Вот мама и папа были очень похожи на него, а в кого пошла она сама?.. Юки теребила в руках висящий у неё на шее медальон на цепочке, в котором были вложены фотографии её родителей. На фото они такие молодые и счастливые!

- О чём же ты хотела меня попросить? – вернул Рэйден её обратно на грешную землю.

- Дедушка, мне бы очень хотелось пойти на бал, - потупив смущённо взор, тихонько произнесла девушка.

- Бал? – Мужчина ещё надеялся, что он ослышался. Возможно, его малышка говорит о чём-то совершенно не касающемся проклятого замка.

- Да… - ещё более нерешительно продолжила Юки, не глядя на деда. – Он будет проходить в замке Куран. Если… если ребята согласятся составить мне компанию, можно я…

- Нет!! – отказ прозвучал так неожиданно и так резко, будто гром прогремел среди ясного неба.

- Деду… - начала было девушка, но замолчала, увидев суровое выражение лица мужчина. Никогда прежде она не видела деда таким. Этой его стороны она никогда не знала.

- Даже думать не смей! – прогрохотал Ито. – Юки, - уже более мягко продолжил он. – Я никогда тебе ни в чём не отказывал, но не в этот раз. Пожалуйста, не будем ссориться. Если тебе так хочется повеселиться на балу – можно устроить его в любое время. У твоих друзей постоянно проходят балы.

- Но, дедушка… - чуть не плача пролепетала упрямица.

- Юки, разговор окончен! – Рэйден снова перешёл на повышенные тона. – Ты не пойдёшь туда и точка! А если попытаешься, я запру тебя в твоей комнате и не позволю видеться даже с друзьями. Тебе ясно?

Юки соскочила с дивана и в слезах убежала в свою комнату, бросившись с рыданиями на кровать. Ну почему он запрещает ей? Ведь это такое событие. Всего лишь раз за много десятков лет появилась возможность побывать в древнейшем из замков и увидеть своими глазами его пышную обстановку, возможно, даже ей выпал бы шанс посмотреть на самого короля. Как же ей хочется побывать там!

*****

Рэйден в сердцах ударил кулаком о стол в кабинете. По деревянной столешнице тут же побежала глубокая трещина. Непослушная девчонка! Вот ведь упрямый ребёнок. Он столько усилий приложил, чтобы спрятать её до поры до времени от хищных глаз Ридо, а теперь она, понимаете ли, собралась добровольно отправиться в логово к зверю. А что будет, если он узнает её? Что произойдёт, если поймёт, кто она такая?!

Не может быть и речи, чтобы ещё и его внучка пострадала от рук этого монстра. Он уже потерял однажды своего первого внука и обоих младших детей. Про старшего сына мужчина предпочитал не вспоминать, решив для себя, что он для него умер. Воспользовавшись девичьей фамилией жены, он скрылся вместе с единственной выжившей в этом аду Юки, и теперь совершенно не собирался терять ещё и её, пусть даже она считает его деспотом и тираном.

- Рэйден-сама! – в дверь кабинета постучали.

- Входи, - успокоившись, произнёс мужчина. – Что у тебя?

Дворецкий протянул ему нарядный конверт, надписанный элегантным почерком.

ЧТО?!! Приглашение на бал? В тот самый замок?!

- Избавься от этого немедленно!! – прогремел Рэйден, сверкнув яростным взглядом. Этого ещё не хватало! Да как он посмел прислать ему приглашение?! Впрочем, Ридо вряд ли знает, кто он. Скорее всего, этот мерзавец разослал приглашения всем аристократам.

- Джозеф, - позвала Юки, когда дворецкий проходил мимо её комнаты. – Мне нужна твоя помощь.

- Да, госпожа, - в почтительном поклоне склонил голову слуга.

- Нужно достать с чердака кое-какие платья. Я бы хотела осмотреть их.

Молодая хозяйка всегда была так приветлива с ним, а потому Джозеф решил, что ничего страшного не случится, если он сначала окажет ей необходимую услугу, а уже затем бросит несчастный конверт в топку.

- Прошу, следуйте за мной.

От внимательных глаз Юки не укрылся ярко оформленный конверт, который дворецкий только что спрятал за пазуху. Хмм… а ведь это похоже на… Несомненно, дедушка приказал выбросить приглашение, если, конечно, это именно оно. Как бы ей заполучить этот конверт?..

- Юки-сама, какие платья вам достать? – Джозеф забрался на высокую лестницу, чтобы можно было дотянуться до поперечной перекладины под потолком, на которой висело множество чехлов с одеждой.

- Ой, оказывается их столько много, а я и забыла… И правда, какие..? – Девушка изобразила озадаченное выражение лица, замерев в растерянности. – Может быть, вон то, самое крайнее?.. – нерешительно промолвила она.

Слуга потянулся за слишком далеко висящим чехлом, туго застёгнутый на нём сюртук сковывал движения, что не позволяло добраться до нужной вещи.

- Джозеф, может быть, тебе снять его? Наверно, неудобно двигаться в этой одежде? – сердобольно заметила Юки.

Ах, молодая госпожа такая внимательная! Джозеф спустился вниз и скинул с себя сюртук, оставшись в идеально белой рубашке. Повесив его на одну из перекладин лестницы, он снова ловко забрался наверх.

Девушка давала указания, отправляя дворецкого за самыми дальними чехлами. Пока он отвлёкся на платья, она вытащила из его одежды конверт. И… Аллилуйя!! Это на самом деле оказалось приглашение на бал-маскарад. Поспешно спрятав его в складках платья, она, как ни в чём не бывало, благодарно заулыбалась дворецкому, который спустил ей перечисленные чехлы.

- Отнеси их ко мне в комнату, пожалуйста. – Юки первая покинула чердак.

Через некоторое время, вернувшись за своим сюртуком, дворецкий обнаружил, что конверт пропал. Он обыскал весь чердак снизу доверху, но так ничего и не обнаружил. Слуга побоялся доложить об этом Рэйдену-сама, зная его грозный нрав, решив, что, если тот спросит про приглашение, он скажет, что сжёг его, а пепел уже выбросил. Да, так он и сделает! Порешив на этом, Джозеф успокоился и думать забыл о проклятом конверте.

- Приглашение?! Юки, где ты его раздобыла?! – Друзья обступили девушку со всех сторон, разглядывая пергамент, на котором красивым почерком было указано время и место проведения бала-маскарада.

- Тшш!! – девушка приложила палец к губам, давая понять, чтобы ребята вели себя потише. – Дедушка хотел сжечь его. Он жутко разозлился, когда я всего лишь упомянула о бале. Но я всё равно пойду!

- Юки, что же ты творишь? – Такума обеспокоенно смотрел на подругу. – Ты знаешь, это может быть опасным.

- Но ведь я же буду там не одна, кто-нибудь из вас ведь пойдёт со мной, правда? – Юки умоляюще сложила руки. – Ну же! Ведь приглашение на двоих! Сенри, ты же говорил, что хотел бы пойти?

- Прости, Юки, но я не могу, - без тени сожаления произнёс Шики.

- Юки, да не расстраивайся так, - утешала подругу Люка. – На следующей неделе родители Акацуки собираются устроить грандиозный приём. Возможно, если он попросит, это будет маскарад.

- Как вы не понимаете – это совсем не то! – Юки с потерянным видом опустилась на диван.

- Если Юки хочет пойти, тогда с ней пойду я. – Ханабуса выступил вперёд, полный решимости совершить безумство ради той, что ему так сильно нравилась.

- Айдо, не говори глупостей! – с долей раздражения возразил Такума.

- Я присмотрю за ней, - насупился голубоглазый парень.

- А кто присмотрит за тобой? – Ичиджо незаметно подал знак Каину, и тот понял его с полуслова.

- Идём, Ханабуса. Люка, ты с нами? – Акацуки одарил девушку многозначительным взглядом, указав глазами на приблизившегося к дивану, на котором сидела Юки, Такуму.

Дождавшись, пока они остались вдвоём, светловолосый парень сел рядом с подругой. Он не стал больше увещевать её – знал, что это бесполезно, ведь в конец концов они знакомы уже не первый день. Юки всегда умела настоять на своём и, какой бы безумной ни была авантюра, именно он всегда поддерживал её.

- Скажи, тебе правда так хочется пойти туда? – Невероятно зелёные глаза, не мигая, смотрели на девушку. Юки встретилась с устремлённым на неё взглядом и молча кивнула.

- Значит, ты не передумаешь, - обречённо вздохнул блондин. – Ладно, я составлю тебе компанию, но у меня есть одно условие…

========== Глава четвёртая. Хрустальная «туфелька» ==========

Сознание медленно возвращалось к нему. Как же темно и холодно. Он лежал на ледяном полу, и у него совершенно не было сил, чтобы подняться. Тело пронзило обжигающей болью. Как же он устал… Зачем он живёт? Почему его сердце продолжает биться в груди? Какой смысл его никому не нужного существования?

Надо вернуться в свою комнату, завтра ему снова придётся обслуживать того мужчину и его верных пассий. Всё верно – это его наказание. Он должен быть наказан за то, что занял чужое тело, что не уберёг тех, кто ему был так дорог. Изо дня в день он пытался искупить свой грех, бессловесно подчиняясь тирану, позволяя истязать себя.

Он должен страдать, а иначе… Что произойдёт, если он перестанет подчиняться? Безумная жажда опалила горло – как же он голоден! Едва совладав с непослушным телом, держась одной рукой за каменную кладку стены, ему, хоть и с трудом, но удалось встать на ноги. Превозмогая слабость, он шаг за шагом преодолевал расстояние, отделяющее его от каморки наверху башни.

Вот и кровать с прогибающейся почти до пола сеткой, хотя сейчас она показалась ему роскошнее любого ложа с пуховой периной. Ещё немного – уговаривал себя юноша, ещё пара шагов. Силы оставили его, и он бы рухнул прямо на пол, если бы кто-то не подхватил его и не уложил на постель.

- Глупый мальчик. Так довести себя до изнеможения… - Незваный гость покачал головой, правда, глядя совсем без укора и осуждения, но с тихой грустью и сочувствием. – Пей. – Он приподнял одной рукой голову Канаме, а второй поднёс к его губам небольшую фляжку. Что-то тёплое заструилось по горлу, даря такое необходимое тепло и возвращая утраченные жизненные силы.

«Кто вы?» - хотел спросить бедный парень, но усталость сковала его уста, а сон увлёк в свои объятия, погрузив в забытьё.

- Канаме!! – И снова день его начался, как обычно, с грубого окрика дяди.

Молодой человек сел на кровати, с удивлением обнаружив, что чувствует себя вполне неплохо, несмотря на вчерашние побои и голодание. Как странно… Он прислушался к себе – его совершенно не мучил голод. Не сразу Канаме вспомнил предшествовавшие его сну события. Сначала он даже подумал, что незнакомец ему просто приснился, но…

С изумлением парень обнаружил на своей тумбочке небольшую фляжку. Что за добрый волшебник навестил его, пожалев бедолагу?..

- Канаме!! Дьявольское отродье! Где тебя опять носит?!

«Ох…» Одним махом он слетел с кровати и чуть не кубарем скатился по узкой винтовой лестнице вниз. Бегом пересёк длинный коридор и едва не влетел в распахнутые настежь двери тронного зала.

- Похоже, вчерашнего урока было недостаточно, - клокоча от ярости, бросил Ридо. Настроение у него было ещё хуже, чем накануне.

- Простите меня, дядя. – Юноша опустил глаза, не желая встречаться с испепеляющим взглядом разноцветных глаз.

- Ладно, я позже с тобой разберусь, а сейчас… К завтрашнему дню всё в замке должно блестеть! Завтра ночью здесь будет устроен бал-маскарад, а потому – за работу, бездельник! Если я увижу, что ты отлыниваешь… - голос мужчины зазвучал угрожающе.

А теперь поди прочь с моих глаз.

Канаме облегчённо вздохнул, покидая это место. Сегодня всё обошлось. И пусть его нагрузили ещё большей работой, чем обычно, но он хотя бы избежал битья. Бал-маскарад… Он мечтательно прикрыл глаза, представляя нарядно одетых женщин и мужчин, кружащихся в танце, оркестр, исполняющий вальс, снующих туда-сюда слуг, держащих высоко над головой подносы с шампанским…

- С чего это ты такой довольный? – раздался неожиданно издевательский голос одной из подружек Ридо – жгучей брюнетки по имени Кин. Её просто распирало от желания стереть с этого смазливого лица счастливую улыбку, хотелось ударить наотмашь несколько раз, чтобы оросить всё вокруг его кровью, увидеть, как он будет извиваться от боли и унижения у её ног.

- Кин? – Канаме вздрогнул от направленного на него ненавидящего взгляда. – Сама… - добавил он почти шёпотом. – Вы что-то хотели?

- Зайди ко мне в комнату и забери одежду в стирку. Немедленно! – Бестия развернулась на каблуках и вихляющей походкой направилась по коридору к своим апартаментам. Парень послушно последовал за ней – ему совершенно не хотелось провоцировать очередной скандал.

- Что-то ты сегодня какой-то шёлковый, - впустив юношу в свою комнату, дьяволица заперла дверь на ключ. – И не скажешь, что вчера был больше похож на мертвеца. – Она взяла его за подбородок двумя пальцами и повернула лицо сначала в одну, а затем в другую сторону, внимательно вглядываясь в его глаза.

Как только он получил свободу, молодой человек тут же подхватил груду одежды и поспешил к двери.

- Куда это ты так торопишься? – Брюнетка явно не наигралась со своей жертвой и не собиралась просто так его выпускать из своих острых коготков. – Положи это и подойти сюда. Уж не знаю, что могло произойти, но ты выглядишь таким… - она плотоядно облизнулась, - аппетитным.

- Кин-сама, если мойдядя узнает… - попытался сопротивляться парень.

- Не узнает, если будешь держать свой рот на замке, а проболтаешься..! – Женщина угрожающе нависла над ним. – Закатай рукав. Живо!

Что ему оставалось? Пришлось подчиниться. Особо не заботясь о его чувствах, вампирша безжалостно впилась в его руку, чуть ниже локтя. К счастью, она была не голодна, и ему всё же удалось вскоре покинуть её покои.

Целый день он занимался уборкой, стиркой; надраивал полы и полировал зеркальные поверхности. Канаме старался больше не попадаться на глаза как дяде, так и его подружкам. Всё это время его подбадривала мысль, что там, наверху, в его комнате, его ждёт добросердечно оставленная для него незнакомцем небольшая фляжка, а значит сегодня он не будет голодать.

За окном уже наступил рассвет, когда наконец молодой человек закончил со всеми делами. Осталось лишь освежиться под струёй прохладной чистой воды и можно возвращаться к себе. Он прислушался: в замке стояла идеальная тишина - чего ему ещё желать? Осторожно пробираясь, он вышел во двор. Скинув с себя рубашку и подняв высоко над головой кувшин с живительной влагой, он вылил его содержимое на себя, почувствовав, как обжигающий ледяной холодок пробегается по коже.

Расслабившись, он почувствовал, как усталость охватила его тело. Пора бы дать себе отдых. Бесшумно Канаме поднялся на самый верх башни и вошёл в свою крохотную комнатушку. Не сразу он заметил неладное, ведь никогда ещё здесь не появлялся ни один из обитателей замка.

- Что это? – Он резко обернулся и увидел стоящую за своей спиной блондинку, но что ещё хуже – в руках она держала ту самую фляжку!!

- Лейла-сама, верните, пожалуйста, - тихим голосом произнёс юноша.

- Вернуть? Вернуть?! Забыл, где твоё место, щенок! – Блондинка отвинтила колпачок и выплеснула содержимое фляжки прямо на Канаме. Он задохнулся от пьянящего аромата крови, стекающей по его волосам, лицу, одежде. – Где ты это взял, а? Думаю, Ридо-сама будет очень недоволен.

- Лейла, сама… Пожалуйста… Не надо, не говорите дяде… - Парень умоляюще посмотрел на свою мучительницу.

- Хмм… Я кое-что придумала для тебя в наказание, - в её глазах появился недобрый огонёк.

*****

- Такума, я очень благодарна тебе за то, что помог мне улизнуть из дома и согласился сопровождать меня, но почему… я так одета?.. – Юки оглядела себя в большом зеркале: чёрные смокинг и узкие брюки, подогнанные по фигуре, накрахмаленная белоснежная рубашка, туфли, начищенные до блеска, волосы гладко зачёсаны и забраны в низких хвост – в таком виде она была похожа на довольно миловидного юношу.

- Ты забыла, что твой дедушка может прознать обо всём, если ты пойдёшь в замок в своём обычном виде? - Сам он выглядел безупречно, как всегда. Тёмный элегантный смокинг оттенял его светлые волосы, которые сегодня он зачесал назад. Ярко-зелёные глаза, словно два изумруда, сверкали в предвкушении забавы.

- Ну что, готова? Наша карета подана, моя леди! – И он, грациозно склонившись в полупоклоне, протянул ей руку, затянутую в белую перчатку.

- Это и есть тот самый замок?! – с замиранием Юки рассматривала возвышающиеся вдали стены величественного строения. Чем больше они приближались к нему, тем оно казалось ещё выше.

- Ваше приглашение, пожалуйста. – На входе в замок их встретил целый ряд лакеев в чёрной униформе. Гости всё прибывали и прибывали, и даже такое количество слуг едва справлялось с тем, чтобы встретить, принять пригласительные, проводить внутрь и позаботиться, чтобы они ни в чём не нуждались. – Следуйте за мной.

Сердце Юки ёкнуло в груди, когда она ожидала, что вот-вот назовут её имя, ведь тогда её инкогнито будет раскрыто, и дедушка непременно прознает о том, что она ослушалась его. Но нет! Всё прошло гладко – слуга лишь сверил имя в приглашении со списком, что держал в руках. Лицо девушки надёжно укрывала карнавальная чёрная маска. При всём желании в этой одежде и с закрытым лицом её не узнал бы ни один знакомый.

Вот это да! Такой красоты она в жизни не видела. Великолепие замка её поразило. Она то и дело останавливалась, рассматривая висящие на стенах картины. Ичиджо приходилось чуть ли не силой оттаскивать подругу то от одного портрета, то от другого. А вот и бальный зал. Сколько же здесь шелков и кружев, сколько изящных шляпок и пышных причёсок. Разноцветные веера мелькали в воздухе, будто крылья стаи бабочек.

- Подожди меня здесь, я принесу тебе что-нибудь выпить, - наказал молодой человек, быстро скрывшись из вида.

Юки растерянно озиралась вокруг. Её сплошь окружали лица в масках. Присутствующие громко смеялись, шутили, разговаривали друг с другом. Звенели бокалы, играла музыка. Вся эта непривычная для неё обстановка настолько потрясла девушку, что она едва не упала, неожиданно столкнувшись с кем-то, когда, не заметив одного из гостей у себя за спиной, сделала шаг назад, отпрянув от взмахнувшего прямо перед её лицом рукой мужчины в блестящей маске.

- С вами всё в порядке? – услышала шокированная произошедшим Юки тихий, мягкий бархатистый голос и почувствовала, как чья-то уверенная рука осторожно подхватила её за талию, удержав от падения.

От звука этого голоса и прикосновения этих рук мурашки побежали по спине девушки. Она обернулась, чтобы поблагодарить того, кто спас её, и… застыла в немом изумлении: возле неё стояла высокая, стройная молодая девушка с такими же, как у неё, тёмно-каштановыми волосами, спадающими ей на плечи.

Белоснежное атласное платье полностью скрывало тело от шеи и до пят. На плечи незнакомки была накинута кружевная накидка того же цвета. Серебристая маска скрывала больше половины лица. Руки были скрыты под белыми перчатками. Юки показалось, или незнакомка чувствовала себя ещё более неуютно под взглядами многочисленных глаз.

- Спасибо большое, - всё же удалось выдавить из себя Юки. Чуть дыша, она смотрела в эти бездонные глаза, что глядели на неё из прорезей маски. Почему взгляд этих глаз казался ей таким знакомым? Может быть, они когда-то встречались? Ей ужасно хотелось расспросить девушку, но она боялась случайно выдать себя.

Несколькими часами ранее…

- Лейла-сама… что вы… делаете?.. – Покраснев от смущения, Канаме отвёл глаза от этой бестии. Некоторое время назад она приказал ему прийти в её покои и вот теперь предстала перед ним в обнажённом виде.

- А ты был бы весьма милым, если бы не являлся племянником Ридо-сама, - ласково протянула она, приближаясь к юноше. – Давай, раздевайся, - шепнула она ему на ухо, сама взявшись расстегивать его рубашку. – Ты же не забыл про свой должок, верно? Скоро начнётся бал. Вряд ли тебя кто-нибудь хватится. Все подумают, что ты, как всегда, скрываешься в своей норке.

Огромная – с комнату – ванна была заполнена благоухающей пеной, от воды поднимался ароматный парок, а по полу стелился молочный туман. Он никогда ещё в своей жизни не принимал такую ванну, неужели она на самом деле позволит ему окунуться в эту так и манящую к себе воду?

- Ну же, у нас мало времени! – привела его в чувство Лейла. – Быстрее, залезай уже в эту чёртову ванну, пока я сама тебя туда не затащила за волосы.

В один миг парню захотелось оказаться подальше отсюда. Уж лучше мыться под струёй ледяной воды из кувшина, чем нежиться в уютной ванне в обществе демоницы.

Не обращая внимания на его смущение, она бесцеремонно занялась его телом, будто он всего лишь бездушная, безвольная кукла, с которой можно делать всё, что пожелаешь.

- Так… - женщина критично оглядела его с ног до головы. – А теперь подберём тебе подходящий наряд.

Распахнув свой обширный гардероб, она брала в руки и отбрасывала в сторону одно платье за другим, недовольно хмурясь, наконец она достала закрытое белое атласное платье. Это платье ей подарил когда-то Ридо, в шутку, наверно, - ведь она терпеть не могла подобных целомудренных нарядов. Ей оно было ни к чему и она уже давненько мечтала избавиться от него, а для этого случая оно было в самый раз.

- Надевай! – Лейла бросила на пол перед замершим в шоке парнем целую гору женских вещиц. – Хочешь, чтобы я сама тебя одела?

Сгорая от стыда и унижения, юноша облачился в этот наряд, чувствуя себя ужасно.

- Хмм… а ты выглядишь намного лучше, чем я думала. Никто и не заподозрит, что ты мужчина.

- Зачем вы это делаете?.. – проронил бедный парень.

- Зачем? Потому что мне скучно!

И вот он, наряженный в женское платье, скрыв своё лицо под маской, выставлен на всеобщее обозрение. Мало того, что он чувствовал себя некомфортно, так теперь ему ещё предстоит не попасться под руку Кин или Ридо. Но, стоило об этом только подумать, как невысокого роста юноша едва не сбил его с ног, неожиданно попятившись спиной.

Неосознанно Канаме подхватил его, не позволив упасть. На удивление тот оказался слишком хрупок для парня, а его перепуганные глаза, смотрящие на него из прорезей маски, словно загипнотизировали, притянув к себе его взгляд.

- Спасибо вам большое, - произнёс нежный голосок, когда Канаме отпустил незнакомца. Юноше на миг показалось, что он услышал звон серебряных колокольчиков. – Мне так неловко… - Кажется, он и правда покраснел под маской.

Неожиданно до этого тихая музыка заиграла призывно и громко, оглушив звуками скрипок и флейт. Гости моментально разбились на пары и закружились вокруг них в захватывающем вальсе. Они смотрели друг на друга в растерянности, толкаемые со всех сторон проносящимися вальсирующими парами.

Вдруг оба, не сговариваясь, шагнули навстречу друг другу. Что это было? Какой неосознанный порыв подхватил их внезапно? Они закружили вместе со всеми под звуки льющегося вальса.

Внезапно… Бальный зал разом опустел, и теперь они уже кружились не по начищенному до блеска полу, а среди зелени и цветов. Не разнимая рук, не отводя взглядов друг от друга. Юки в белоснежном атласном платье и Канаме в чёрном элегантном смокинге – именно такими они теперь видели друг друга, лишь их лица, по-прежнему, скрывали маскарадные маски.

Сколько длился этот танец? Им показалось, что пролетел всего краткий миг, а они готовы были кружить и кружить ещё целую вечностью, но музыка прекратилась, и снова их оглушил гвалт голосов, сквозь который они смогли разобрать:

- Дамы и господа, сегодня ровно в полночь, с последним ударом часов все присутствующие должны будут снять маски.

- Неужели?! – послышались возбуждённые возгласы.

- Ридо-сама…

- Сам Ридо-сама…

Куранты отбили один удар. Канаме вздрогнул и выпустил руку своего партнёра. Что это было за наваждение такое? Почему ему показалось, что это девушка? Ему приходится выглядеть подобным образом по прихоти взбалмошной подружки его дяди, не по своей воле он надел эту одежду, но стоящий до сих пор напротив него незнакомец… Если это действительно не парень, тогда зачем ей это нужно? Почему она появилась здесь в мужской одежде?

Второй удар. Ох… Нужно поскорее уходить отсюда. Он ещё успеет укрыться в башне, и его дядя ни о чём не узнает. Но что с ним такое? Почему он никак не решится отвести глаз? Почему ему так не хочется уходить?.. Кажется, незнакомец (или незнакомка) тоже взволнованна – он (или она) словно взглядом ищет кого-то в зале.

Три. Пора! Нужно спешить!

- Как вас зовут? – снова этот переливчатый голос. Он заставил уже собиравшегося развернуться и уйти прочь Канаме застыть на месте.

«Канаме…» - чуть было не произнёс молодой человек, вовремя спохватившись – ведь он сейчас выглядит не самым подходящим образом, да и обстановка совершенно не располагает заводить какие-либо знакомства. Он едва не забыл, что всё ещё облачён в женское платье.

Четыре.

- Простите… - одними губами произнёс Канаме.

Дальнейшее произошло, словно во сне: он сделал шаг назад, одновременно разворачиваясь, чтобы уйти, как неожиданно почувствовал, что кто-то его держит за руку. В панике он медленно обернулся… чтобы вновь встретить взгляд этих глаз.

Пять.

- Вот ты где! Планы меняются – нам срочно нужно уходить! – зеленоглазый блондин приблизился к незнакомцу и вдруг остановился, заметив всю комичность ситуации.

Шесть. Ох, нет… Скоро будет слишком поздно! Но… как он может вырваться из плена этих удерживающих его рук?

- Юки, - зашептал Такума, буквально буравя подругу взглядом, - что ты творишь? Кто этот парень и почему ты держишь его руку?!

- Па… парень?! – похоже, до девушки только сейчас дошло. Под маской она стала такой же пунцовой, как помидор.

- Давай, отпусти уже его руку и уходим.

Семь. Неожиданно незнакомка (незнакомец?!) в белом атласном платье рванула в сторону, оставив в руке Юки небольшую бальную сумочку, которую до этого держала в руке, и скрылась в мгновение ока, смешавшись с гостями.

Восемь.

- Юки!! – яростно зашептал на ухо девушке Ичиджо. – Твой дедушка с меня голову снимет, если узнает.

Девять.

- Смотрите, это Ридо-сама…

- Король! Король появился!

Десять. Юки встала как вкопанная. Она смотрела на мужчину с длинными тёмными волосами, который кивал в знак приветствия то одним, то другим, иногда маша рукой. Так вот он какой…

Одиннадцать. Больше не церемонясь, Такума поволок к выходу упирающуюся подругу.

Двенадцать! Ридо первым снял маску…

- Юки! Юки, приди в себя!

Девушка открыла глаза. Где она? Кажется, они едут. Юки поймала на себе встревоженный взгляд зелёных глаз друга.

- Как ты? Не представляешь, как ты меня напугала! – Такума помог ей сесть. – И что это было? С кем ты умудрилась потанцевать? – теперь парень едва сдерживал рвущийся из груди смех. – А напоследок? С чего это ты надумала падать в обморок?

Ох! При воспоминании о том, что она почувствовала, когда взглянула на мужчину с разноцветными глазами, по телу прошлась дрожь. Нет! Не нужно сейчас вспоминать об этом. Но тот незнакомец… Это правда был парень?

- Такума… - позвала девушка.

- Мм?.. – отозвался молодой человек.

- Скажи, почему ты решил, что там… со мной… - Юки никак не могла подобрать нужные слова. – Почему ты уверен, что это был парень?

- Это же сразу было видно. Такой неуклюжей и угловатой девицы я ещё в жизни не видел. Только с чего он вырядился в женское платье? Может быть, на спор? Или это был шут? И, что более интересно, как тебя-то угораздило с ним не просто столкнуться, но ещё и повальсировать. А я-то так надеялся, что первый танец будет моим, - глаза Ичиджо искрились весельем.

- Такума! – воскликнула Юки, снова покраснев и ударив легонько друга в грудь кулачком.

- Ладно, ладно, не обижайся, - примиряющее произнёс он. – Лучше скажи мне, что это за трофей ты с собой прихватила?

Девушка непонимающе посмотрела на парня. Трофей? И только сейчас заметила, что всё ещё сжимает в руках чужую бальную сумочку. Автоматически сунув в неё руку, она с удивлением достала из неё какой-то небольшой, холодящий ладонь предмет. Подняв его к глазам, Юки увидела, что это хрустальный сосуд с заспиртованной розой.

Кажется, когда-то она уже видела нечто подобное. Может быть, тот парень, если это бы действительно парень, теперь ищет пропажу. Возможно, он дорожил этой вещицей. Но она даже не знает ни его имени, ни как он выглядит, ни где он живёт. Как же ей разыскать владельца и вернуть ему розу?..

========== Глава пятая. Предвкушение, ожидания, надежды… ==========

Юки рассеянно вертела в руках хрустальный сосуд с запечатанной в нём розой. Когда она смотрела на эту вещицу, то где-то в глубине её подсознания всплывали неясные образы. Её «трофей» однозначно всколыхнул в памяти какие-то забытые воспоминания. Девушке ужасно хотелось разгадать эту тайну, но она пока не представляла, с чего можно начать поиски.

- Юки, всё в порядке? В последние дни ты сама не своя. – Такума обеспокоенно вглядывался в глаза подруги.

- Всё отлично, - улыбнулась та ему в ответ, постаравшись сделать улыбку как можно более искренней.

На самом деле ничего не в порядке. Ну зачем ей понадобилось настаивать на поездке в этот ужасный замок?! Нет, замок, конечно, сам по себе великолепен, но тот, кто властвует в нём… Его холодные, безжалостные глаза она не сможет забыть ещё очень долго. «Злой король» - как окрестила про себя Юки мужчину – оставил в её душе неизгладимое впечатление, а что было бы, если он посмотрел именно на неё? Брррр… Девушка поёжилась.

Хорошо хоть от дедушки удалось скрыть свой визит в замок Куран, иначе сидеть бы ей теперь взаперти в своей комнате неизвестно сколько. Такума настоящий друг – выдумал целую историю и выдал её деду, не моргнув глазом. Правда, Ханабуса до сих пор на них дуется: на неё за то, что вместо него предпочла ему другого, и на Ичиджо – что так дерзко занял его место.

- И всё же… Кто же был тот незнакомец..? – вслух пробормотала Юки, сжимая в руках приятно холодящий ладони сосуд с заспиртованной розой.

Тот парень, по какой-то ей неведомой причине одетый в женское платье, никак не шёл у неё из головы. Она почти не видела его лица, скрытого под маской, но почему-то одного взгляда в его глаза, одного прикосновения было достаточно, чтобы ей захотелось снова с ним встретиться. Его взгляд словно заворожил её. Такума до сих пор подтрунивает над ней по поводу их необычного знакомства и того злополучного танца.

- Эй, Юки, ты слышишь меня? – откуда-то издалека раздался голос её друга.

- А?.. – Юки растерянно заморгала. – Прости, ты что-то говорил?

- Что с тобой такое? – теперь в голосе Ичиджо слышалась едва скрываемая тревога.

- И правда… что на меня нашло?.. – на лице девушки появилась виноватая улыбка.

- Всё никак не можешь выкинуть из головы ту «девицу»? – чуть насмешливо поинтересовался парень, глядя на подругу лукавым взглядом.

- Когда тебе уже надоесть подсмеиваться надо мной? – обиженно надула губки Юки.

- Прости, прости, - сказал Такума, с трудом сдерживая смех, – но это на самом деле выглядело так забавно! Видела бы ты себя с ним со стороны в тот момент, - не унимался шутник.

От направленного на неё пристального взгляда, девушка покрылась смущённым румянцем.

– Такума!..

– Ладно, ладно! Не дуйся, больше ни слова! – примиряющее произнёс Ичиджо, но, тем не менее, не удержался и тут же звонко рассмеялся. Его смех был таким заразительным, что Юки и сама невольно улыбнулась.

- Ты знала, - чуть погодя, когда оба они немного успокоились, как бы между прочим, вдруг задал вопрос молодой человек, - твой дедушка прислал нам приглашение: в следующем месяце в вашем доме устраивается бал?

- Бал?.. Дедушка мне ничего не говорил об этом… - Юки озадаченно посмотрела на парня. – Странно…

- Может быть, он хотел сделать тебе сюрприз, ведь ты так отчаянно пыталась улизнуть на, ты сама знаешь какой, бал. – И снова насмешливая улыбка заиграла на его лице, а в его глазах зажглись озорные искорки.

Девушка наконец расслабилась и позабыла и про «злого короля», и про своего партнёра по тому единственному танцу, и про розу, что ещё держала в руках. Здесь, в гостиной, было так уютно в обществе её друга. Тихо тикали часы. Потрескивал огонь в огромном камине. На мягком диване было так удобно сидеть. И совершенно ни о чём не хотелось думать.

«Как кстати будет это бал», - мелькнула в голове мысль. – «Не напрасно доставала все те наряды с чердака».

*****

- Вы слышали, несколько аристократов пропали, и все они были приглашены на тот бал-маскарад?! – По городу снова поползли слухи.

- Какой ужас!

- А не был ли среди них тот смутьян, что совсем недавно так нелестно отзывался о правящем короле?

- Тсс! – тут же зашикали на говорившего со всех сторон. – Никто не хочет последовать за ним.

Группа элегантно одетых мужчин и женщин очень быстро разошлась, растворившись в толпе. Сегодня на этих улицах снова было людно.

Ито Рэйден нахмурился. Им всё сильнее овладевало беспокойство о судьбе внучки. Если так пойдёт и дальше, беззаботные дни его малышки очень скоро закончатся, а ведь он приложил немало усилий, чтобы она была счастлива.

*****

После маскарада прошло уже несколько дней. Канаме на какое-то время оставили в покое. Чем был занят Ридо и его пассии – не вызывало никаких сомнений: изо дня в день бедному парню приходилось убирать горы праха и груды лишившейся своих хозяев одежды. Он не задавал лишних вопросов и не знал о недобрых слухах о том, что по окончании бала исчезли очень многие гости.

Работая, не покладая рук, ему даже некогда было позаботиться о самом себе, чтобы снова не ложиться спать голодным. Он уставал так, что едва-едва успевал добраться до своей комнатушки на самой вершине башни и падал без сил, только переступив порог, порой даже не доходя до кровати.

Про бережно, в тайне хранимую вещицу молодой человек вспомнил лишь спустя некоторое время. Он обыскал все закоулки замка, начиная со своей каморки, но, увы, так и не смог обнаружить пропажу. Потеря очень сильно расстроила его – ведь то была единственная вещь, что связывала его с прошлым, единственное его воспоминание о тех счастливых днях.

Почему-то вдруг вспомнился тот вальс и глаза его партнёра по нелепому танцу, как он инстинктивно шагнул навстречу, а потом… Их закружило в карусели вальсирующих пар и окутывающей со всех сторон музыки. Незнакомец… Бальная сумочка!

Только сейчас Канаме внезапно вспомнил, что перед тем, как ему удалось исчезнуть с бала, его схватили за руку, и та сумочка, в которой по неудачному стечению обстоятельств находилась на тот момент потерянная им дорогая вещица, оказалась в руках незнакомца (или незнакомки - если то и вправду была девушка, - переодетой в мужскую одежду).

Он был так взволнован произошедшим, так сильно потрясён, что только сейчас это происшествие всплыло в его памяти. Окончательно расстроившись, он позабыл обо всём остальном. От огорчения он даже не заметил, как в опасной близости от него появилась одна из бестий Ридо.

- Я смотрю, тебе нечем заняться, - приторно-сладко протянула Кин, сверля его недобрым взглядом.

- Я… Простите… - Парень низко опустил голову, крепко сжав в руках тряпку, которой только что начищал полы.

Его покорность безумно раздражала. Кин была сыта, но видя это виноватое выражение на его лице, эти опущенные, словно под грузом неподъёмной тяжести, плечи, она не смогла отказать себе в удовольствии и…

Вампирша опасливо огляделась по сторонам, на всякий случай прислушавшись, прежде чем подойти почти вплотную к своей жертве. Она толкнула парня в грудь, отчего тот отлетел к стене, а она, явно наслаждаясь его страхом и замешательством, медленно стала приближаться к нему.

- Что, решила поразвлечься в одиночку? - внезапно раздался голос Лейлы.

Канаме сполз по стене, съёжившись и готовясь к самому худшему: ему с одной-то из них не справиться, а о двоих – и речи быть не может. Ему казалось, что он вновь, в который раз был низвергнут в самые глубины ада, но он безропотно сносил все выпавшие на его долю испытания, считая их наказанием за свой грех. Вернувшаяся череда кошмаров грозилась снова затянуть его в свои пучины. Он крепко зажмурился…

- Бедное дитя, - услышал молодой человек сквозь густую пелену чей-то голос со вздохом сочувствия. Кто-то приподнял его голову и приложил к его губам что-то холодное, металлическое на вкус, и что-то тёплое и вязкое оросило его пылающее горло. Он жадно глотнул, едва не поперхнувшись. – Не спеши, - мягко произнёс всё тот же голос.

Когда парень окончательно пришёл в себя, то обнаружил, что находится в своей комнатушке, а на краю его кровати сидит тот самый незнакомец, что однажды уже приходил к нему, оставив небольшую фляжку с кровью. И в этот раз он снова спас его. Но… почему? Зачем он это делает для него? Будто прочитав его немой вопрос, гость сказал:

- Думаю, мне стоило сразу же представиться. Меня зовут Шото Исая, и я – твой крёстный.

Канаме с чего-то вдруг вспомнил сюжет старой-престарой сказки, что так любил в детстве.

Заметив в глазах юноши сомнение, мужчина добавил:

- Я тот, кто подарил тебе вторую жизнь. Именно я вернул твою душу и вселил в это тело.

- Вернули?.. – хрипло переспросил тот.

- Да. Я алхимик. Твои родители были безутешны, и, чтобы хоть немного утишить их горе, я «оживил» их дитя. Правда, душа самого малыша была навсегда утрачена. Проклятье злой колдуньи имеет невероятную разрушительную силу.

- Вы… знали моих родителей? – нерешительно спросил Канаме незнакомца.

- Верно, столько лет прошло, и ты, наверно, меня не помнишь. Последний раз я приезжал в этот замок много лет назад, когда ты был ещё очень мал. Джури и Харука очень любили тебя.

Зачем он это сказал? Зачем ненароком разбередил старую рану? Ведь именно из-за него эта любящая пара лишилась своего первенца, именно он повинен в свалившемся на них несчастье.

- Не вини себя. Несмотря ни на что, мои друзья считали тебя своим сыном.

- Вы… вы знали… - потерянно произнёс Канаме.

- В том, что случилось, нет твоей вины. Не ты виновен в гибели того младенца и не ты разрушил счастливую семью. Если кого и стоит за это винить – так Ридо Куран.

Впервые за время их разговора молодой человек заметил во взгляде мужчины такой яростный блеск. Если он и правда был другом четы Куран, так почему же так близко принимает его судьбу – его, недостойного даже жалости?

- Не всё ещё потеряно, - неожиданно сказал Шото.

- Что… вы… имеете в виду?.. – ошеломлённо спросил парень.

- Скажи, ты бы хотел хотя бы ненадолго покинуть эту клетку? – вопросом на вопрос ответил мужчина.

Канаме недоумённо посмотрел на гостя расширившимися от изумления глазами. С тех пор, как погибли его родители, он ни разу не выходил за пределы замка. Ридо постоянно держал его под присмотром.

- Очень скоро я предоставлю тебе такую возможность. Поверь мне, Канаме (в первый раз незнакомец назвал его по имени), ты заслуживаешь намного лучшей участи, и твоя судьба зависит только от тебя самого.

Что он такое говорит? Разве не должен он корить его уже за то, что он существует, что находится в этом теле, носит это имя?

- Верь в себя, - промолвил напоследок Шото и растворился в предзакатном воздухе.

*****

Предвкушение бала охватило всех без исключения. Девушки целыми днями крутились возле огромного зеркала, примеряя то один наряд, то другой. Ворохом цветных платьев, шляпок, платков, сумочек был усеян весь пол в комнате Юки, укрытый роскошным ковром с густым мягким ворсом. Молодые люди посмеивались над устроенной ими суетой, но не вмешивались, позволяя процессу приготовлений к грядущему событию идти своим чередом.

Слуги в огромном доме были заняты заготовкой продуктов, необходимых аксессуаром для подобных случаев. Прямо на глазах шикарный особняк просто преображался, словно превращаясь в дворец. Стены, балюстрады, лестницы – всё было украшено цветами. Пол в большом бальном зале на несколько раз натирали воском для блеска. С усердием полировали столовые приборы. В общем, подготовка шла полным ходом.

Накануне в гостиной дома Ито Ханабуса снова затеял спор с Такумой. Он до сих пор был обижен на друга за тот раз и уж на этом балу уступать своему сопернику совершенно не собирался. Ичиджо посмеивался над его порывами, в шутку поддразнивая парня, подначивая его и ещё больше подливая масла в огонь.

- Такума, перестань доводить Ханабусу, - не выдержал Акацуки, уже битый час слушая перепалку между ними. Его кузен раскраснелся от возбуждения, его глаза пылали синим пламенем. – И ты, Ханабуса, прекращай. Сколько можно делить количество танцев, не лучше ли сначала узнать у самой девушки – кому она отдаст своё предпочтение?

- Пфф! – высокомерно фыркнул Айдо. Всё в его взгляде прямо-таки кричало: «Разумеется, мне!»

А тем временем на женской половине…

- Люка, вот бы Акацуки пригласил тебя на первый танец! – мечтательно протянула Юки, с восхищением глядя на очередное бальное платье, которое примеряла её подруга: нежно-бежевое с золотистой вышивкой; открытые плечи и глубокое декольте лишь подчёркивало красивую фигуру девушки.

Сама Юки колебалась между чёрным приталенным платьем с блестящими серебряными вставками и широким шёлковым поясом и белым, отороченным кружевами, с кокеткой под грудью.

- Ах, ты всё ещё не оставила эту идею! – воскликнула Соен, намеренно долго смотрясь в зеркало и пряча от подруги смущённый взгляд; нежный румянец заиграл на её щёках.

Рима несколько отстранённо наблюдала за девушками, особо не принимая участия в примерке – для себя она уже давно выбрала наряд, который бы одобрил Шики, ведь именно с ним она проведёт грядущую ночь, на которую назначен бал. Её совершенно не волновали многочисленные приглашения, высланные заранее, с просьбой о танце.

- Юки, а ты сама уже определилась с партнёром? – поинтересовалась она у подруги.

- Я… - неожиданно сконфузившись, Юки густо покраснела, спрятав лицо в ладони. Ну почему, почему она вспомнила тот танец именно сейчас, когда она не одна?!

- Юки?.. – Даже Люка оторвалась от созерцания своего отражения и обернулась к девушке.

- Я… я ещё не решила… - пролепетала хозяйка дома, не зная, куда деть себя от стыда. Ну и чего она так разволновалась? Подумаешь, один танец. Да они, скорее всего, больше никогда и не встретятся.

До самого бала Юки медлила с ответом, перебирая приглашения, которые она получила от молодых людей. Всех их она прекрасно знала, все они не раз бывали в её доме, так почему же они никак не может сделать выбор?

Можно, конечно, прибегнуть к хитрости и выбрать кого-нибудь из своих друзей – один танец ни к чему не обязывает, да и с ними она будет чувствовать себя комфортно, так почему же она всё ещё тянет время?.. На что она надеется?

Но в глубине своего сердца она уже давно знала, кого именно она ждёт и кого так жаждет увидеть в ночь бала.

========== Глава шестая. Первый поцелуй ==========

Просторный зал сиял тысячами огней. Слуги в парадной униформе сновали среди нарядно одетых гостей. Пламя свечей мягко отражалось в многочисленных зеркалах. Шампанское искрилось в бокалах. Шум голосов перекрывал звуки музыки, льющиеся с балкона второго яруса. Приглашённые всё прибывали и прибывали. Юки то и дело приходилось радушно улыбаться, приветствуя тех, половину из которых она видела сегодня впервые.

В эту ночь ей хотелось блистать и она остановила свой выбор на чёрном элегантном открытом платье, в котором выглядела чуть старше; она даже перепробовала несколько вариантов причёсок, то так, то этак укладывая волосы и украшая их заколками, но решение вмешавшегося Ито Рэйдена было категоричным: он предпочёл видеть свою внучку в нежно-белом из струящегося атласа.

И хотя это было одно их двух платьев, которые она сама выбрала из целого вороха нарядов, девушка до сих пор была расстроена и обижена на деда из-за того, что её планы поменялись в последний момент. К этому платью не шла ни одна из подобранных причёсок, пришлось просто распустить волосы, которые венчала подаренная дедушкой диадема в виде венка из белых роз.

В глазах Ито Рэйдена его внучка выглядела как настоящая принцесса, многие из приглашённых полностью бы с ним согласились, но только не сама Юки. Предвкушение долгожданного бала было вмиг загублено. Она томилась в окружении стольких гостей, вежливо улыбаясь, но в душе испытывая невыносимые муки.

Ей уже было не важно, кому будет принадлежать её первый танец, она просто желала, чтобы эта пытка поскорее закончилась, и у неё появилась возможность укрыться в своей комнате, подальше от посторонних глаз. Ни появление её друзей, ни подбадривающие улыбки Такумы, ни постоянно звучащие в её адрес комплименты не могли исправить положение. Даже на том балу, в замке Куран, она не чувствовала себя настолько ужасно.

Юки судорожно сжимала в руках белую атласную бальную сумочку, что случайно попала ей в руки в качестве трофея с королевского бала, которая пришлась как нельзя более кстати и идеально подходила к выбранному для неё платью, и в которой сейчас находилась та единственная вещица, что подпитывала её надежды на то, что не всё ещё потеряно – возможно, тот самый незнакомец всё же появится на этом приёме, а может быть, он уже здесь, в зале…

Юки то и дело обводила гостей внимательным взглядом, вглядываясь в их лица, надеясь и боясь встретиться глазами с тем самым взглядом тёмно-карих глаз. Узнает ли он её? А она его? Как она сможет дать понять, что это именно с ней он танцевал под чарующие звуки вальса. Она бы ещё долго изводила себя напрасными мыслями, но тут…

Все голоса, как по волшебству, вдруг разом стихли. Оркестр взял первый аккорд, и зал наполнился вдохновенной мелодией. Вальс?.. Тот самый…

- Юки, - услышала девушка сквозь звуки музыки голос деда, - тебе пора определиться с партнёром для первого танца. Посмотри, сколько молодых людей с нетерпением ожидают твоего решения.

Она не успела даже подобрать подходящий ответ, когда… Гости расступились по обе стороны, выстроившись вдоль стен. Дамы и кавалеры разбивались на пары, по очереди вливаясь в захватывающий всё больше приглашённых вихрь вальса. И в этот самый момент, когда бой курантов возвестил о наступлении полуночи, с опозданием в зал вошёл…

От одного взгляда на незнакомца, одетого в чёрный смокинг, сердце девушки бешено забилось в груди. Она жадно всматривалась в его лицо, пытаясь угадать, не он ли это. Тёмно-каштановые волосы были забраны в низкий хвост, тёмно-карие глаза с пронзительным взглядом смотрели из-за овальных стёкол очков в тонкой золотистой оправе. Он двигался так непринуждённо и грациозно между вальсирующих пар, что не только она наблюдала за ним, затаив дыхание.

- Кто это? Вы знаете? – раздавалось со всех сторон.

Поочерёдно минуя гостей, молодой человек наконец подошёл к Юки и остановился, будто в нерешительности, напротив неё, не сводя глаз… Нет, ей не почудилось, - незнакомец смотрел на стоящего рядом с ней Ито Рэйдена. На миг в этом взгляде промелькнуло замешательство, боль, испуг, но они, словно мимолётный мираж, тут же исчезли, будто ничего подобного и не было вовсе.

- Доброй ночи, - поприветствовал хозяина дома незнакомец. Его голос звучал так завораживающе, что, казалось, она перестала слышать даже звуки музыки. Голос с бархатистым, мягким тембром словно обволакивал собой, даря уют и тепло. От звука этого голоса всё вокруг вмиг преобразилось.

«Что со мной?» - подумала Юки, растерянно глядя на парня. – «Я не знаю, он ли это. Он даже ни разу не посмотрел на меня, но отчего я испытываю такой трепет?»

- Ито-сан, мой крёстный – Шото Исая, - продолжил тем временем незнакомец, - просил извиниться за него. К сожалению, он не смог лично присутствовать сегодня на балу, но просил передать свою благодарность за оказанную честь.

Хмм… Рэйден впился глазами в лицо молодого человека. Он был точно уверен, что не видел его раньше, но… тот определённо ему кого-то напоминал. Глядя на элегантно одетого, учтивого юношу, где-то в глубине души, мужчина испытывал смутную тревогу. Действительно ли он крестник Исаи? Такое вполне могло бы быть. У затворника Шото припрятано немало тайн.

- Юки, дорогая, почему бы тебе не пригласить нашего гостя, пока вальс ещё звучит?

Юки неуверенно переводила взгляд с деда на парня. Уже в который раз за сегодня снова всё решают за неё. Ей бы стоило оскорбиться, обидеться, но почему-то вместо этого она почувствовала крайнюю степень волнения, просто находясь рядом с незнакомцем.

- Вы позволите? – Молодой человек протянул ей руку, приглашая на танец.

И вновь, взорвавшись эйфорией, звуки чарующего вальса увлекли её в водоворот. Теперь она могла беспрепятственно посмотреть парню в глаза и, возможно, понять – он ли был тем её партнёром, но девушка от смущения вдруг оробела и не смела поднять голову, впившись взглядом в аккуратно повязанный на шее незнакомца шёлковый платок, украшенный жемчужной булавкой.

- Я так ужасно танцую? – неожиданно спросил юноша, отчего она вскинула на него изумлённый взгляд, наконец-то встретившись с ним глазами. Ох… Все мысли из её головы куда-то мигом испарились. Она, словно бабочка, попалась в расставленные силки и теперь не в силах была вырваться из омута этих тёмных глаз.

И снова они оказались лишь вдвоём. Исчез огромный нарядно украшенный зал, танцующие пары, смеющиеся лица, не стало разносящих напитки слуг, испарились все её друзья. Только он и она. Они вновь парили наедине среди волшебного моря цветов под кружащие звуки музыки.

*****

Несколькими часами ранее…

Сегодня он едва не попал под горячую руку Ридо, который с самого заката был не в духе. Опасаясь попасться на глаза ему или его бестиям, Канаме укрылся на время в своей комнатушке, решив выждать немного, прежде чем вновь приниматься за работу. Он устал от постоянных унижений и побоев, перестав различать, где день, а где ночь, всё больше теряя надежду вырваться хоть когда-нибудь из этого ада.

Если бы можно было хоть ненадолго покинуть стены ставшего ненавистным замка… Зачем появившийся в его жизни незнакомец вселил в него эту безумную идею? Посеянное крохотное зёрнышко дало всходы, и он уже не в состоянии как прежде смиренно принимать свою участь.

- Добрый вечер, - раздался вдруг знакомый уже голос со стороны маленького оконца башни.

От неожиданности Канаме вскочил с кровати, на которой сидел до этого, резко обернувшись на голос. Шото Исая, приветливо глядя на него, улыбался ему одними глазами.

- Вы..? – Парень растерянно смотрел на гостя, гадая, зачем тот появился на этот раз. Ведь не может же быть такого, чтобы мужчина решил сдержать своё слово…

- Ты готов? – спросил нежданный визитёр.

Готов?.. От такого простого вопроса юноша пришёл в замешательство. У него вдруг перехватило дыхание – как же ему хотелось верить этому незнакомцу! Но Канаме сомневался, не является ли всё это лишь жестоким розыгрышем. Может ли он доверять своему гостю?

- Идём со мной, Канаме, нам нужно спешить.

«Идём? Но куда?» - хотелось ему спросить, но парень лишь неуверенно шагнул к мужчине, сам не зная, на что надеется.

- Сможешь развоплотиться? – задал вдруг вопрос Шото и тут же, не дожидаясь ответа, будто прочитав его в неуверенном взгляде крестника, продолжил: - Выгляни наружу. Видишь вон тот шпиль вдалеке? Рассмотри его хорошенько. А теперь закрой глаза и мысленно представь его, пожелав оказаться именно там. Всё в порядке, - подбодрил он юношу. – Как только приблизишься к башне со шпилем, сразу же спускайся.

Сбитый с толку, чувствуя себя ужасно глупо, парень всё же сделал, как ему велели, сосредоточившись лишь на виденном из крошечного оконца шпиле высокой башни, находящемся очень далеко. Сам не понимая, что с ним происходит, он вдруг ощутил, как его тело обретает неведомую ему до сих пор лёгкость, будто постепенно растворяясь в воздухе, а его сознание словно парит вне телесной оболочки, будто его душа смогла наконец вырваться наружу, обретя свои собственные крылья.

Обратившись стайкой летучих мышей, он устремился к далёкому шпилю, скорее почувствовав, чем увидев, как за ним последовала другая такая же, в какой-то момент опередив его. Поддавшись неописуемой эйфории, Канаме внезапно ощутил не испытываемые им ранее чувства: радость, восторг, необычайное ощущение свободы, словно и не было этих десяти кошмарных лет.

Вскоре показались крыши домов. Что это? Город? Узкие мощёные улочки, невысокие дома, ярко горящие фонари… Люди? Приложив немало усилий, ему удалось принять свой обычный облик. Но, едва он коснулся ногами каменной мостовой, как его с непривычки на миг охватила безумная жажда. Если бы не Исая, он вряд ли бы совладал с помутившимся от запаха свежей крови, бегущей по венам спешащих куда-то людей, рассудком.

- Всё хорошо. Вздохни поглубже. Держи, выпей это. – Мужчина протянул ему уже знакомую фляжку. Парень жадно приложился губами к горлышку, сделав большой глоток и почувствовав, как постепенно стихает опалившая горло боль. – А теперь пойдём.

Шото привёл его в какой-то дом, где молчаливый слуга проводил их в небольшую комнату, служившую гостиной. Точно так же, без лишних слов, слуга исчез, чтобы появиться через пару минут, неся в руках одежду.

«Что это?» - Канаме перевёл вопросительный взгляд на своего крёстного.

- Одевайся, сегодня ты поедешь на бал. Поторопись, Канаме, у тебя не так уж много времени.

Критически осмотрев крестника, Исая остался вполне доволен.

- Хорошенько повеселись. Но запомни, - ты должен будешь вернуться в замок до первых лучей солнца, - напутствовал он юношу, когда тот уже садился в ожидавшую его возле дома карету.

И вот, облачённый в элегантный чёрный смокинг, белоснежную накрахмаленную рубашку, ворот которой венчал повязанный шёлковый платок с украшающей его жемчужной булавкой, Канаме замер передпарадным входом в огромный особняк. Навстречу ему уже спешили слуги.

Он был растерян, сбит с толку, и ему ужасно хотелось сбежать, но слова, сказанные напоследок его крёстным, заставили придать лицу спокойное, уверенное выражение, надев непривычную для него вежливую маску. Скрыв взгляд за сверкающими стёклами очков в тонкой золотистой оправе, он почувствовал себя немного комфортнее.

Юноша был благодарен Шото за то, что тот позаботился даже о таких мелочах. Его отросшие тёмно-каштановые волосы тщательно расчёсаны и забраны в низкий хвост, завязанный узкой чёрной лентой. Натруженные руки в мозолях надёжно скрыты под белоснежными перчатками.

- Ваше приглашение, пожалуйста, - почтительно обратился к нему придворный распорядитель, и он протянул ему изящную карточку с именем своего покровителя. – Прошу вас, следуйте за мной.

На часах уже пробило полночь. Бал был в самом разгаре. Громко звучала музыка, и пары кружили под звуки… того самого вальса! Неосознанно Канаме искал глазами – кого? Ведь он даже не уверен, что тот его партнёр по единственному нелепому танцу был девушкой. Он не видел её лица, не знает её имени. Но аккорды всё больше набирали оборот, и он уже был не властен над своими чувствами.

Музыка звала его, влекла влиться в этот водоворот кружащихся пар. На миг подняв глаза, он застыл, заметив на небольшом возвышении в конце зала стоящего там пожилого мужчину, а рядом с ним…

У него захватило дух – настолько девушка была похожа на ангела, на сказочную принцессу из детских книжек. Но вновь его взгляд вернулся к мужчине, чьи глаза сурово смотрели из-под посеребрённых бровей. Он казался ему знакомым. Откуда-то изнутри начало подниматься неприятное чувство. Оно подкатывало к горлу, и его сжал спазм.

Он должен подойти поближе, должен убедиться… Возможно, он ошибается. И Канаме, ловко уворачиваясь от вальсирующих, стал пробираться к возвышению. На половине пути он поймал на себе пристальный взгляд – ох, та самая девушка смотрела прямо на него! Но мысли о пожилом джентльмене не оставляли его в покое.

- Добрый вечер, - вежливо-учтиво поприветствовал молодой человек обладателя сурового взгляда. – Позвольте представиться: я – крестник Шото Исаи.

- Дорогая, ты не пригласишь нашего гостя на танец, пока музыка ещё звучит? – Этот голос! Он определённо его уже когда-то слышал.

- Вы позволите? – Канаме протянул девушке руку и повёл её в центр зала, с облегчением скрывшись от пронизывающего взгляда хозяина дома.

Юноша почувствовал едва уловимый трепет, легко касаясь её руки, и сам с трудом сдерживал волнение, обнимая её за талию. Она не произнесла ещё ни слова, и он не знал, с чего начать беседу. Но молчание постепенно перерастало в неловкость, и, чтобы хоть немного сгладить гнетущее ощущение, он произнёс:

- Я так плохо танцую?

И тут наконец он поймал её взгляд. О, нет! Может ли быть, чтобы… Он должен бы был понять ещё с самого первого момента, как их руки соприкоснулись, но даже сейчас он сомневался в своей догадке.

*****

Музыка постепенно стихла, сойдя на нет. Оба – и парень, и девушка – печально вздохнули. К ней уже спешил зеленоглазый блондин. В замке ту незнакомку тоже сопровождал светловолосый молодой человек с зелёными глазами. Видя его теперь без маски, Канаме не мог с уверенностью сказать, его ли он видел тогда. Но почему-то он был уверен в своей правоте – слишком много совпадений, чтобы это было ошибкой.

- Юки, какая же ты коварная! – воскликнул подошедший к ним парень, уводя его партнёршу и не обращая на него самого вообще никакого внимания, будто бы и не видел его вовсе. – Как ты могла отдать свой первый танец незнакомцу?!

Но он не единственный, кто так ревниво следил за девушкой, - его испепелял взглядом стоявший возле стены, прислонившись к ней спиной и недовольно скрестив руки на груди, голубоглазый незнакомый парень.

- Юки, ты знаешь, кто он? – спросил Такума, чуть приобняв подругу и заняв позицию для следующего танца.

- Нет, впервые его вижу, - смущённо пролепетала она, отчего-то пряча свой взгляд.

- Неужели ты ничего не почувствовала? Смотри, уже почти весь зал следит только за ним. А он неплохо держится, - заметил как бы между прочим молодой человек.

Теперь уже и сама Юки не могла отвести глаз от незнакомца. Снова заиграла музыка. Такума закружил её под льющуюся с балюстрады мелодию, но она то и дело разыскивала взглядом высокий, стройный силуэт своего первого партнёра. Может ли быть, чтобы это было всего лишь совпадением?..

Со своего возвышения Ито Рэйден наблюдал за незнакомцем, – он пошёл на небольшую хитрость, отослав гостя танцевать, но в то же время позаботившись, чтобы тот был всецело у него на виду. Мужчина терялся в догадках. Несомненно, этот юношу чистокровный, но он уверен, что никогда его раньше не видел ни на одной из светских вечеринок, что постоянно устраивают аристократы, хотя лицо его определённо кажется ему знакомым. Кто же он и каким образом связан с Шото?

Рэйден подозвал слугу, велев ему разыскать приглашение, с которым пришёл молодой человек. Ему не давало покоя зудящая мысль, что здесь что-то нечисто. Парень при всей своей аристократической внешности и манерах казался ему уж очень подозрительным. Было в нём что-то такое… ненастоящее, наигранное, иллюзорное, будто он появился в этом мире только сегодня и лишь на короткое время.

«Что за глупости лезут в голову?!» - сердито оборвал себя мужчина, тряхнув головой, чтобы отогнать прочь навязчивые мысли. Вернувшийся слуга с поклоном протянул изящную карточку, на которой действительно значилось имя чистокровного. Рэйден отвлёкся буквально на пару секунд, а когда вновь посмотрел в зал, – незнакомца и след простыл. Не веря своим глазам, Ито обвёл гостей внимательным взглядом, но, сколько бы он ни искал, того юноши нигде не было видно.

*****

- Ты сегодня восхитительно выглядишь, - в своей полушутливой манере с неизменной чуть насмешливой улыбкой на губах произнёс Такума, вогнав Юки в краску.

- Такума… - укоризненно прошептала она, пряча взгляд.

- Я, между прочим, серьёзно, - изобразив на лице крайнюю степень обиды, сказал её друг.

- Что совершенно не скажешь о твоём лице! – парировала девушка, рискнув посмотреть на парня.

- А что с ним не так? – отлично разыграв недоумение, спросил молодой человек.

- Такума! – Но она уже не могла на него сердиться, чувствуя, как губы непроизвольно расплываются в улыбке.

- Хочешь передохнуть? – заботливо поинтересовался Ичиджо, когда музыка наконец стихла. – Принести тебе что-нибудь выпить?

Юки благодарно кивнула. Парень проводил её на открытую террасу и скрылся в мгновение ока, бросив напоследок:

- Не уходи далеко. Я скоро.

«Как же хорошо»» - подумала Юки, подставляя ветерку пылающее лицо.

Стеклянные двери зала были прикрыты, и сквозь узкую щёлочку доносились вновь зазвучавшие звуки музыки. Девушка не сразу заметила, что на балконе она не одна. Скорее почувствовал, чем заметив его присутствие, она вдруг вздрогнула, когда, обернувшись, встретилась взглядом… с теми самыми тёмно-карими глазами.

Он, не отрывая взгляда, смотрел на неё, и в этом взгляде было столько растерянности, невысказанных чувств, волнения, которые в данный момент испытывала и она сама. Помимо её воли тело само потянулось к нему, ноги сами повели её вглубь террасы, и он медленно двинулся ей навстречу. Их руки нашли друг друга, пальцы нежно сплелись между собой, губы каждого из них, словно зачарованные, искали губы другого.

Не думая, что она творит, не понимая, что с ней происходит, она испытывала невероятные эмоции от своего первого робкого поцелуя, от дарящих наслаждение и муку прикосновений, от горящей под его руками кожи. Лишь бы это мгновение длилось вечно! Пусть всё вокруг них исчезнет, только бы не разорвался плен обнимавших её рук.

Что с ним? Почему эта девушка вызывает в нём такие сильные чувства? Он лучше умрёт, чем позволит ей снова исчезнуть. Её кожа такая нежная. Он позабыл обо всём на свете: забыл, что он здесь ненадолго, что очень скоро ему придётся покинуть это место и вернуться опять в свой персональный ад.

Ах, зачем он позволил увлечь себя и испытать подобное? Ведь теперь ему станет совсем невыносимо изо дня в день сносить унижения. Но нет… Пусть это продлится всего лишь краткий миг, но он навсегда сохранит в памяти её тепло, её поцелуй и прикосновения.

- Юки?.. А ну отойди от неё! – Словно ураган, на террасу ворвался Ханабуса. Он оттолкнул от девушки незнакомца, но… в следующий миг замер, ошарашено глядя на него широко распахнутыми в изумлении глазами, не в силах пошевелиться.

- Ханабуса, зачем ты… - начала было Юки, но слова потерялись на середине фразы. Девушка переводила недоумённый взгляд с одного парня на другого.

- К… кто вы? – наконец удалось выдавить из себя Айдо. Он тяжело сглотнул, не сводя глаз с Канаме.

Что ему ответить? Что он здесь лишь незваный гость? Что проник сюда без приглашения, даже не назвав своё имя?..

- Ханабуса! – Юки укоризненно смотрела на друга, который так некстати появился здесь.

- Простите… - пролепетал бедный парень, сам не понимая, почему извиняется перед незнакомцем, которого видит впервые. «Он чистокровный», - нашёптывало ему его подсознание.

- Вот ты где! - В этот раз Такума объявился как нельзя более вовремя, вручив подруге бокал с напитком.

- Прошу меня простить, - произнёс Канаме, намереваясь тот же час покинуть этот дом.

- Вы уже уходите? – с отчаянием воскликнула Юки. Оба – и Такума, и Ханабуса – одновременно удивлённо посмотрели на подругу. – Вы не… - Девушка смутилась от своей дерзости ли, храбрости ли. – Потанцуете со мной?..

Устремив свой взор вниз, она не видела, как от неожиданного предложения брови незнакомца взлетели вверх, а затем от переизбытка чувств его глаза заблестели от радости.

- С удовольствием. – С трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции и безумное сердцебиение, он протянул ей руку, приглашая проследовать вместе с ним в зал.

========== Глава седьмая. Сбежавшая «принцесса» ==========

Музыканты заиграли новую мелодию. Нежные звуки флейты подхватили их и закружили в головокружительном хороводе пьянящей, очаровывающей музыки, вместе с которой они взмыли в небеса и парили теперь там лишь вдвоём. Всеобщее любопытство и уже совершенно нескрываемый интерес к молодому человеку достигли своего апогея: гости расступились в стороны, образовав вокруг танцующей пары широкий круг.

Все глаза были устремлены лишь на них. Многие гадали, уж не входило ли такое неожиданное появление этого юноши в грандиозные планы хозяина дома; не затем ли был устроен этот бал, чтобы Ито Рэйден наконец-то представил обществу своего приемника и будущего суженого своей единственной внучки.

Этот мужчина всегда был для аристократов тёмной лошадкой. Они не знали, откуда он появился и к какой ветви принадлежит. Некоторые догадывались о его истинной сущности, но помалкивали, не желая ссориться с чистокровным – а в том, что Ито является чистокровным, они были на сто процентов уверены.

Кто-то даже смог припомнить, что когда-то существовал один из древнейших кланов – Ито, но последняя его представительница, насколько все знали, умерла много лет назад. В высшем обществе ходили различные слухи, но никто не связал Ито Рэйдена и его внучку с исчезнувшими десять лет назад бывшим старым королём и наследницей семьи Куран. Все считали, что они погибли тогда, в тот роковой день, когда от руки своего безумного брата пали всеми любимые молодые король и королева.

Рэйден с неодобрением наблюдал за вальсирующей парой. Организовывая этот приём, он всего лишь хотел загладить перед Юки свою вину за то, что не позволил ей поехать на королевский бал, не объяснив даже причину своего отказа. Никогда он ещё не был с ней настолько суров, и теперь, желая извиниться, сделал всё для того, чтобы она смогла вдоволь повеселиться. Именно поэтому было приглашено столько молодых людей, которые могли составить ей компанию и стать её партнёрами по танцам.

Ему казалось, что он всё предусмотрел, но… пожилой мужчина даже не догадывался, насколько различаются взгляды на подобное мероприятие у него и его внучки. Возможно, он просто не желал замечать расстроенное выражение лица девушки, а может быть, искренне полагал, что всё делает верно, желая ей только добра и действуя лишь во благо.

В любом случае, в его планы совершенно не входило появление незнакомца. Однажды он действительно планировал познакомить внучку с кандидатами на её руку и сердце, у него даже была на примете пара молодых людей – представителей древнейших фамилий чистокровных, но это должно было случиться ещё очень не скоро, лишь после того, как Ито вернул бы королевский престол, принадлежащий ей по праву.

Его бы воля, он тот час же выставил бы дерзкого юнца, полностью завладевшего вниманием Юки, вон, но впервые видя её светящееся от счастья лицо, её сияющие глаза, у него не хватило духу испортить этот вечер. Скрепя сердце, Ито оставалось лишь присматривать за ними со стороны, с нетерпением ожидая окончания бала.

*****

Канаме совершенно позабыл о времени, полностью растворившись в пленительной атмосфере, поддавшись волшебству музыки и танцев. Он не замечал ни других гостей, обступивших их пару со всех сторон, ни направленных на него взоров, ни сверлящий взгляд хозяина дома с одной стороны, и ревнивый – того синеглазого блондина – с другой.

Он видел лишь эти счастливые глаза, что ни на миг не отпускали от себя его взгляд, эти струящиеся по нежному атласу волосы, эту неповторимую улыбку, трепетные прикосновения и впервые ощущал такой сильный жар во всём теле и охватившее его волнение. Он никак не мог понять, что с ним происходит, но всей душой желал, чтобы это чудо продолжалось как можно дольше.

Но магия не может длиться вечно, как бы сильно мы этого ни хотели. Куранты пробили первый раз, возвещая наступление утра. Лицо молодого человека побледнело, в глазах промелькнул испуг, когда он понял, что слишком задержался в этом доме. Кажется, прошёл всего лишь только миг, а пролетели незаметно несколько часов. Он даже не успел узнать имя той, кто так неожиданно похитила его сердце.

- Что с вами? – взволнованно спросила Юки, обеспокоенно вглядываясь в его глаза. – Вы так побледнели… Вам нехорошо?

- Простите… - одними губами произнёс Канаме, выпуская её руку из своих рук и делая шаг назад. – Мне… я… должен идти…

Не помня себя от тревоги, разрываясь между желанием остаться, несмотря ни на что, и пониманием, что нарушает данное своему крёстному слово – помнить о времени, - он метнулся в толпу гостей, что тут же расступалась перед ним, смыкаясь вновь, стоило ему лишь пройти дальше.

- Что?.. Почему?.. – Юки какие-то доли секунды потерянно смотрела вслед парню, не понимая, почему он ни с того ни с сего вдруг сорвался с места и теперь убегает от неё прочь.

Всего лишь доли секунды, но… юноша уже смешался с приглашёнными. Нет! Так не должно быть! Если это он, если именно с ним она танцевала на том балу – а девушка теперь была полностью уверена в этом, - тогда она не может потерять его снова, не может позволить вот так исчезнуть, не узнав даже его имени.

- Постойте! Пожалуйста, подождите! – Подхватив длинный подол своего бального платья, Юки устремилась вслед за незнакомцем, с трудом пробиваясь сквозь плотные ряды гостей. – Пропустите, позвольте пройти!

Куранты пробили второй раз. Мужчины и женщины вопросительно переглядывались, спрашивая друг у друга, что происходит. Ито Рэйден заметил, как незваный гость смешался с толпой, а затем и его внучка скрылась из глаз, последовав за ним. Нужно помешать ей! Ни в коем случае нельзя позволить ей покинуть стены дома.

Слуги засуетились, получив приказ хозяина. Постепенно гостей охватывала паника от непонимания происходящего. Лакеи потратили немало времени на то, чтобы проложить себе путь в толпе. И тут… оркестр грянул так неожиданно, застав всех присутствующих врасплох. Музыка перекрыла поднявшийся было гвалт. Музыканты заиграли великолепную, чарующую мелодию, что смогла отвлечь гостей от этого маленького происшествия.

Сначала одна пара нерешительно влилась в вихрь искрящихся звуков, под третий бой курантов к ней присоединились ещё несколько. Очарованные мелодией приглашённые вновь с головой окунулись в атмосферу бала. Когда часы пробили четвёртый раз, Такума, до этого наблюдавший, стоя у стены и раздаривая свои самые обворожительные улыбки дамам, пересёк зал, лавируя между танцующими и умудряясь вовремя уворачиваться то от одной, то от другой пары.

Ханабуса проследил ревнивым взглядом сначала за незнакомцем и Юки, а затем впился глазами в мелькающую спину Ичиджо. Куда направилась Юки? И что задумал его соперник? Парень стоял в нерешительности, не зная, стоит ли последовать за ними и всё выяснить. Где-то в глубине души он почему-то побаивался чистокровного, хотя внешне тот выглядел весьма безобидно, но всё же вставать у него на пути ему совершенно не хотелось.

Четвёртый бой курантов застал девушку на верхней ступени широкой мраморной лестницы, что убегала вниз многочисленными ступенями, обрамлёнными по краям массивной балюстрадой. Незнакомец успел преодолеть уже четверть спуска, и расстояние между ними с каждой секундой увеличивалось.

- Подождите, прошу вас! – сгорая от стыда и собственной дерзости, крикнула ему вдогонку Юки.

Канаме вдруг замер на бегу, словно голос девушки пронзил его насквозь, как метко пущенная стрела, попавшая точно в цель. Медленно, очень медленно он обернулся к ней и тут… В этот момент начавшая торопливо сбегать по ступеням, не глядя себе под ноги и перестав удерживать подол собственного платья, Юки запуталась в длинной юбке и… Время будто остановилось.

Парень смотрел в её расширившиеся, широко распахнутые в изумлении от осознания того, что она стремительно падает, и ужаса от происходящего глаза. Даже не услышав, как часы пробили пятый раз, в один миг он взлетел по ступеням вверх, успев подхватить девушку до того, как она соприкоснулась с холодным мрамором лестницы.

Что-то с гулким стуком ударилось о каменную поверхность. Крепко удерживая Юки в своих объятиях, молодой человек не мог разобрать, чьё сердце – его или её – так бешено колотится в груди. Она смотрела на него испуганным, словно у маленького ребёнка, доверчивым взглядом, но шестой удар курантов напомнил ему, что он не может здесь более задерживаться – его время на исходе.

- Вы в порядке? – Канаме помог девушке встать.

Ни жива ни мертва от пережитого она только и могла, что кивнуть в ответ, не сводя с него глаз.

- Мне, правда, уже пора, - будто оправдываясь (то ли перед ней, то ли перед самим собой), извиняющимся голосом пробормотал он.

Развернувшись на ступени, он что-то задел ногой. Что-то с глухим звуком слетело вниз. Уже сбежав ещё на некоторое расстояние вниз по лестнице, парень вновь обернулся, и у него перехватило дыхание – на одной из мраморных ступеней, выскользнув из белой бальной сумочки, чуть поблескивая в свете многочисленных свечей в канделябрах на стенах, лежал хрустальный сосуд с заспиртованной в нём розой.

Каким чудом он не разбился при падении, оставалось лишь гадать. Канаме и дорогую для него вещицу разделяло ровно столько же ступеней, сколько отделяло его от давно ожидающей возле спуска кареты. Теперь он точно был уверен, что именно с этой девушкой он танцевал в замке Куран, что это именно она забрала тогда розу, как похитила теперь и его сердце.

Он колебался не больше доли секунды… Больше не глядя назад, в несколько прыжков молодой человек преодолел оставшуюся часть лестницы и на ходу запрыгнул в тут же тронувшуюся с места при его приближении карету. Что оставалось бедной девушке? Она со слезами на глазах провожала карету взглядом, пока та не скрылась из вида.

- Юки?.. – В этот момент возле неё возник Такума. Видя расстроенную подругу и струящиеся из её глаз слёзы, он не на шутку встревожился. Весь его шутливый тон, как и привычная насмешливая улыбка, тут же испарились. – Что случилось? Он чем-то обидел тебя? – обеспокоенно спросил девушку молодой человек.

Юки отрицательно покачала головой, вытирая с лица всё никак не прекращающие литься слёзы. Ичиджо заметив несколькими ступенями ниже бальную сумочку девушки, спустился за ней, подняв выпавшую из неё вещицу.

- Держи, ты обронила. – Протянул он подруге свою находку, даже боясь предположить, что произошло здесь до его появления.

Ноги девушки запоздало предательски задрожали, и ей ничего другого не оставалось, как обессилено опуститься прямо на ступени. Её друг сел рядом с ней, обняв за плечи. Он ничего не говорил, позволив ей уйти в свои мысли, за что она была ему безмерно благодарна.

– Давай вернёмся в зал? – спросил парень чуть погодя. – Твой дедушка, наверно, волнуется.

На лестнице появились отправленные вслед Юки слуги, замешкавшиеся чуть больше, чем следовало, и умудрившиеся покинуть зал только сейчас, последовав примеру Ичиджо, но не так успешно преодолев расстояние до дверей, двигаясь между танцующих пар.

- Похоже, я был прав. Идём. – Такума поднялся со ступени и протянул Юки руку, помогая подняться.

*****

Может быть, это было всего лишь игрой его воображения, но ему казалось, что он постоянно ловит на себе укоризненный взгляд Шото. Карета очень быстро домчала его до того самого дома, где он смог вновь облачиться в свою одежду. Первые лучи солнца уже золотили крыши домов, а ему ещё предстояло вернуться в замок.

О том, чтобы проникнуть в свою башню незамеченным, теперь не могло быть и речи - он слишком долго отсутствовал, и ему крупно повезёт, если его до сих пор не хватились. Юноша очень устал, да и находиться на улице при солнечном свете с непривычки было очень тяжело. Практически всю свою жизнь Канаме провёл в стенах замка, живя в полумраке. Это был первый раз, когда он вот так прервал своё вынужденное заточение.

Нужно спешить. Он должен сосредоточиться и попытаться вернуться обратно тем же путём, каким покинул свою комнатушку. Как оказалось, это не так-то просто сделать. До этого ему ещё ни разу не приходилось перемещаться подобным образом. Он впервые проделал такое несколько часов назад, а теперь у него не было даже ориентиров.

Всё, что ему оставалось, это представить весь свой путь до города, который по счастью чётко врезался в его память. Не сразу, но Канаме всё же удалось, преодолевая небольшие расстояния, вернуться. Когда его ноги коснулись каменного пола крошечной каморки на самой вершине башни, словно гром среди ясного неба, раздался голос.

- Так-так-так! И кто же тут у нас пожаловал?

Тело парня будто сковало льдом. Он низко опустил голову, глядя себе под ноги, боясь увидеть пылающие яростью глаза дяди. Почему он здесь? Обычно в такой час Ридо отдыхал в своей комнате, чаще в компании верных пассий, доставляющих ему новых жертв. Сюда же он никогда не заглядывал, разве что посылал за ним Кин или Лейлу.

- Где тебя носило, щенок?! – Первый мощный удар сбил юношу с ног. – Кто позволил тебе покинуть замок?

Канаме почувствовал нестерпимую боль, когда ногти мужчины, больше похожие на когти зверя, полоснули ему по груди, оставив за собой глубокие борозды. Кровь хлынула из ран.

- Похоже, я слишком мягко с тобой обходился до сих пор, и ты почувствовал, что тебе всё дозволено, мм? Что молчишь? – Ридо схватил племянника за волосы, заставив встать на колени. – Отныне ты будешь находиться под постоянным присмотром. Думаю, эта комната слишком роскошна для тебя - подвал, вот где тебе самое место… - последнее, что услышал Канаме сквозь ускользающее сознание, когда клыки чистокровного безжалостно впились в его шею.

========== Глава восьмая. Платье, перепачканное сажей ==========

Подвал, в который его посадили, был сырым и тёмным. Где-то под потолком время от времени шелестели крылья летучих мышей, с каменных стен сочилась влага. Чтобы на этот раз он точно не смог сбежать, Канаме приковали ржавыми цепями к стене, надев металлические браслеты на руки и на ноги.

Он сидел обессиленный, подтянув колени к груди и обхватив их руками, благо цепи были не такими короткими. Спрятав лицо в коленях, он молил о чуде. Раньше – до встречи с той девушкой – он нисколько не ценил свою жизнь и был бы рад принести её в жертву, виня себя за то, что случилось с приютившей его семьей.

Он думал, что его смерть от руки Ридо станет ему заслуженным наказанием, именно поэтому он покорно сносил все притеснения от него и его «демониц». Но теперь всё изменилось: та незнакомка, что появилась неожиданно в его жизни, словно ясное солнышко, которое он мог видеть, лишь скрываясь в тени, подальше от его нещадно палящих лучей, осветив его никчёмное, мрачное существование, подарила ему надежду.

Как же ему хотелось вновь увидеть её, быть согретым её тёплой улыбкой, утонуть в её бездонных глазах. Ах, если бы… Если бы он мог, подобно висящим под самым потолком вверх ногами летучим созданиям, взмахнуть крыльями и улететь отсюда далеко-далеко. Но, даже сидя сейчас в этой неуютной темнице, закрыв глаза, он мог воспоминаниями возвратиться в ту чудную ночь, когда их сердца бились в унисон, когда музыка кружила их, слившихся воедино.

- Пора приниматься за работу! – грубо вторгся в его грёзы не терпящий возражений властный голос Кин.

Брюнетка сняла с него цепи и, поигрывая, наверно, одолженной у своей товарки плетью, наблюдала, как он разминает затёкшие запястья и щиколотки. От голода и долгого сидения в одном положении у него не сразу получилось встать на ноги. Опираясь о влажную стену, он с трудом поднялся, всё ещё держась руками за холодный бездушный камень.

- Поторапливайся, иначе Ридо-сама будет недоволен! – Хлёсткие языки плети прошлись по его плечу и огнём обожгли кожу.

Канаме вжался в стену, прикрыв голову рукой. Он ожидал нового удара, но прошла секунда, другая, а дальнейшего наказания не последовало. Осторожно, из-за укрывающей лицо руки, он посмотрел на свою мучительницу. Женщина с чего-то вдруг замерла, будто обратившись в камень. Не сразу юноша заметил в узком проёме знакомый силуэт своего крёстного.

Мужчина неодобрительно покачал головой, видя, в каком плачевном состоянии находится его крестник. Он смотрел на него печальным взглядом. В его глазах не было и тени упрёка за то, что в прошлый раз молодой человек нарушил данное ему слово, скорее, его взгляд выражал искреннее сочувствие.

- Пойдём, тебе совершенно не пойдёт на пользу здешний климат, - сказал Шото, отступив в сторону и пропуская парня вперёд. – Всё в порядке, некоторое время тебя никто не хватится, - успокоил его мужчина, поймав вопросительный взгляд, устремлённый на неподвижную фигуру бестии.

«Что это?» - хотел было воскликнуть Канаме, когда сумрак из самого дальнего, тёмного угла его узилища вдруг зашевелился, начав принимать чёткие очертания, пока не обрёл.. Его облик? Не было никаких сомнений – перед ним предстала его точная копия, разве что больше напоминающая тень.

- Это теневой клон, - пояснил крестнику Исая, видя его изумление. – В прошлый раз он заменял тебя, пока ты отсутствовал, но, к сожалению, с восходом солнца, он исчезает. Требуется много сил, чтобы поддерживать определённую его форму.

В это время «копия» юноши опустилась на пол темницы, сев таким же образом, как сидел ещё недавно он сам. Если бы Канаме не знал, что это всего лишь призрачная субстанция, неживая материя, он бы подумал, что видит перед собой самого себя. С лёгким вздохом облегчения он покинул эти неприветливые стены.

Шото помог ему выбраться из подземелья. Сил молодого человека хватило лишь на то, что преодолеть узкую каменную лестницу, спиралью уходящую в чёрные недра замка. Оказавшись в одном из коридоров, он обессилено съехал по стене, чувствуя, что не сможет больше сделать ни шагу.

Из стрельчатого окна на них лился лунный свет. Звёзды ярко сияли на чернильно-синем бархате ночи. Как было бы хорошо сейчас подставить лицо под прохладные струи резвящегося снаружи ветра и окунуться в этот дивный лунный свет, что струится с небес. Прикрыв глаза, молодой человек вдруг почувствовал, как что-то холодное коснулось его губ, а затем…

Освежающий ручеек крови заскользил по его иссушенному жаждой горлу, даря живительную силу и возвращая телу утерянную бодрость. Открыв вновь глаза, Канаме с благодарностью посмотрел на своего спасителя. Уже в который раз он выручает его, находящегося на грани.

- Накинь это. – Исая протянул ему чёрную накидку. – В этом ты не будешь бросаться в глаза и сможешь беспрепятственно прогуляться. Но не забудь, - снова напутствовал он крестника, - ещё до наступления рассвета ты должен вернуться. – Видя расстроенное лицо юноши, мужчина добавил: - Мы обязательно придумаем, как тебя отсюда вызволить, а пока – наслаждайся теми мгновениями свободы, что тебе дарит эта ночь.

Оставшись наедине с самим собой и благополучно покинув замок, парень вздохнул полной грудью свежий ночной воздух, поддавшись соблазну и позволив воздушным потоком нести себя, куда глаза глядят. Иногда он опускался где-нибудь на окраине того самого города, чтобы почувствовать под ногами гладкий, отшлифованный не одним десятком ног, камень мостовой.

Он, словно ребёнок, радовался малейшему чуду: взметнувшейся стайке светлячков, что сорвалась с высокой, растущей возле одного из домов травы, стоило ему лишь приблизиться; бьющемуся о стеклянный плафон фонаря мотыльку, который, словно завороженный, стремился на пламя, горящего на кончике фитиля огонька; мягкому, тёплому свету, падавшему из окон редких домов, где ещё не ложились спать…

Незаметно для самого себя он внезапно оказался возле того самого особняка, в котором побывал недавно на устроенном хозяевами балу. Все окна дома горели, будто зажжённая рождественская ёлка, их свет так и манил к себе, подобно тому пламени, что очаровал маленького мотылька. Канаме гадал, за которым из окон может находиться, ОНА…

- Что вы тут делаете?

Ах! Он так увлёкся этим созерцанием, что даже не почувствовал приближения постороннего. Нужно поскорее уходить отсюда, пока он не привлёк к себе ещё большее внимание.

- Подождите, это, случайно, не вы..?

Невольно обернувшись на голос, юноша встретил знакомый взгляд зелёных глаз. Меньше всего ему хотелось бы, чтобы его видел кто-нибудь из окружения девушки. Канаме метнулся в ближайшую подворотню, вжавшись спиной в стену дома и прислушавшись. Казалось, что прошла уже целая вечность, как он стоит здесь.

- Такума, куда ты меня ведёшь?

Этот голос… Ему вдруг захотелось хотя бы на миг увидеть его обладательницу, чтобы её образ надолго запечатлелся в его памяти. Очень осторожно парень выглянул из своего укрытия как раз в тот момент, когда пара – девушка и молодой человек - сворачивала за угол. Не в силах совладать с внезапным порывом, он последовал за ними

- Ты знаешь, - услышал он край разговора, - сегодня мне показалось, что я видел… Ах, нет, не важно. Забудь.

- Что? Такума! Так нечестно! Сначала ты меня интригуешь, а затем вот так обрываешь незаконченную фразу! – воскликнула спутница зеленоглазого блондина.

- Я? Не может быть! – вполне естественно изобразив удивление, с озорным блеском в глазах ответил парень.

Что-то больно полоснуло по сердцу. Та боль, что оставили когти Ридо, вонзившись в его грудь, была ничем по сравнению с охватившей неожиданно его агонией. Что это? Почему, глядя на эту смеющуюся пару, он испытывает подобные муки? Не стоило ему покидать стены замка, нужно поскорее вернуться назад и забыть тот сладостный сон, который был всего лишь плодом его воображения.

Канаме хотел броситься бежать, но ноги его словно вросли в землю. Ну почему эта девушка имеет такую власть над ним? Ведь она, наверно, его даже не помнит! Отчаяние захлестнуло его с невиданной силой. Но в этот момент… девушка вдруг обернулась и застыла неподвижно, глядя в его, полные смятения, глаза. Нужно уходить отсюда! Он должен поскорее скрыться от неё, исчезнуть!

- Юки? Куда ты? – Ичиджо хотел взять подругу за руку, но та ускользнула от него, внезапно устремившись к стоявшему столбом парню в чёрном плаще.

Почему её так тянет к этому незнакомцу? Она не знает причины, но уверена, что должна подойти к нему… Что она ему скажет? Ведь это может показаться странным. Спутанные тёмно-каштановые пряди ласково перебирал ветер, полоща длинные полы его плаща, из-под которого виднелись босые ноги. Девушка неосознанно поднесла руку к переносице, будто намереваясь поправить невидимую оправу очков, не сводя своих полных надежды глаз с этого юноши. Она подходила всё ближе и ближе, а он так и не смог сдвинуться с места, пленённый её взором.

- Вы… Мы… с вами… мы не встречались раньше?.. – неуверенно спросила Юки, мысленно моля: «Пожалуйста, скажите, что я не ошиблась. Ведь это были вы тогда?..»

Канаме отрицательно покачал головой. Ну почему?.. Глупец! Вот ведь она! Она сама подошла к нему, сама заговорила с ним, так зачем же он солгал?

- Но… ваше лицо… оно мне кажется очень знакомым… - не сдавалась девушка.

- Юки, ты, должно быть, обозналась. – Встал между ними подошедший Такума. – Приглядись к нему повнимательнее – разве может этот оборванец быть тем хорошо одетым гостем, что был на балу?

- Да… Наверно, ты прав, но… - Сомнения всё никак не отпускали её.

Канаме сгорал от стыда, испытывая все муки ада, представ в таком виде перед той, что очаровала его, покорив его сердце.

- Могу я… - Юки протянула ему свою руку.

Это оказалось последней каплей. На них уже оглядывались гуляющие. Вокруг собралась приличная толпа зевак. Он больше не выдержал этой пытки. Его тело начало стремительно таять, исчезая в ночном воздухе и чёрными крылатыми тенями устремляясь в небо.

- Ох, нет! Пожалуйста, подождите! Я ведь только хотела…

Но он уже, словно дымка, растворился в ночи, вновь оставив её вопросы без ответа. Кто же он такой? Сердце, бешено стучащее в груди, говорило ей, что это не просто случайный прохожий, хотя разум пока и был не в силах принять такую разительную перемену в объекте её поисков.

- Сначала девица, затем галантный кавалер, теперь нищий, что же дальше? – услышала она чуть насмешливый голос друга, раздавшийся откуда-то будто издалека. – Эй, Юки! Если не поспешим, Ханабуса снова будет долго дуться. Идём же! – И парень подхватил девушку под руку, увлекая за собой.

*****

Даже в кошмарном сне он никогда бы не смог представить, что будет вот так позорно убегать от НЕЁ, но что же ему оставалось..? Канаме не хотел, чтобы она видела его таким. Эту свою сторону он не желал бы показывать никому. Всего лишь на миг потеряв контроль, он позволил себе пойти на поводу своих чувств, и вот что из этого вышло.

Свобода более не радовала его. Юноша вернулся в свою темницу ещё задолго до рассвета, сменив ожидавшего его на посту теневого клона, который как-то уж больно внимательно посмотрел на него, прежде чем раствориться в полумраке. А может быть, это ему всего лишь привиделось. Кин в то же мгновение ожила и захлопала ошарашено глазами, не понимая, зачем она здесь стоит. Даже не вспомнив, что приходила за узником, она поспешно ретировалась, оставив его в одиночестве.

Что же ждёт его впереди? Канаме наконец мучительно осознал, что больше не представляет жизни без той, от кого он сбежал, так стремительно скрывшись. Сколько бы он теперь ни прятался, своё сердце он, словно тот хрустальный сосуд с розой, оставил в её руках. Ни время, ни расстояние между ними не способны излечить его от этого недуга.

И вдруг он вскрикнул от боли – яркая вспышка воспоминаний нестерпимо обожгла его; его голова готова была вот-вот взорваться от этой боли. Последний раз подобное случилось с ним в день гибели приёмных родителей, когда он узнал, что стал причиной их трагедии, заняв тело их первенца. Пусть и не по своей вине, но он принёс им горе.

Ещё один фрагмент мозаики встал на место. Он вспомнил, почему остаётся в этом проклятом замке рядом с Ридо, почему сносит все его унижения. Не только из-за чувства вины, как он всегда полагал, – нет, он никогда не сможет предать этого чистокровного, как бы сильно он его ни ненавидел.

Все его мечты разом разбились, обратившись в хрустальные осколки. Даже если бы он сбежал из замка, он навсегда остался бы связанным со своим мучителем невидимыми узами. Поступив так, глупо понадеявшись на спасение и мелькнувшее перед ним счастье – только руку протяни, - он вновь подвергнет риску жизнь дорогого ему существа.

Ридо уничтожает всё на своём пути. Что для него хрупкая беззащитная девушка, виновная лишь в том, что Канаме полюбил её? Его «дядя» - неужели он и вправду искренне считал его своим дядей? – никогда не позволит ему обрести надежду, раз за разом превращая его жизнь в ад. Пока он зачем-то нужен Ридо, тот будет позволять ему существовать в этом мире. Не жить… А именно существовать.

*****

- Вы разузнали, кто такой этот Ито Рэйден? – Ридо, развалившись, сидел в своём кресле-троне, находящемся на небольшом возвышении в тронном зале.

- Ридо-сама… - Перед ним, преклонив одно колено, стоял хорошо одетый мужчина. – Ходят разные слухи, но пока ему удаётся тщательно скрывать свою истинную сущность.

- Ну так узнайте! Для чего ещё я вас держу? – рявкнул чистокровный. – Кто-то проник в замок в ночь бала и прикрывшись его именем что-то вынюхивал здесь. Когда маски были сняты, обнаружить наглеца не удалось. Он слишком хитёр…

- Рэйден-сама, есть новости из замка… - Чуть позже тот самый мужчина, что был недавно в замке Куран, склонил голову в почтительном поклоне, стоя перед пожилым мужчиной. – Ридо зашевелился.

- Что ж… значит время пришло… - Ито со вздохом посмотрел на небольшой портрет в инкрустированной рамке, который держал в руках, а затем с глухим стуком поставил его на свой рабочий стол в кабинете. С портрета смотрели красивые совсем ещё молодые мужчина и женщина – они счастливо улыбались, глядя в камеру и обнимая двоих очаровательных малышей: девчушку лет шести с огромными тёмно-карими глазами, испуганно прижимающуюся к матери, и мальчика чуть постарше, погружённого в какие-то свои думы, с серьёзным лицом и отстранённым взглядом.

========== Глава девятая. Страшная-страшная сказка?.. ==========

- Рэйден, ты уверен, что хочешь для своей внучки именно этого? Время ещё есть. – Гость расположился в одном из кресел напротив массивного рабочего стола в кабинете, за которым сидел сам владелец особняка, пригласивший сегодня его и обратившийся к нему за просьбой, что само по себе было делом необычным; его пепельного цвета волосы аккуратными прядями спадали ему на плечи. Он посмотрел на хозяина дома проницательным взглядом серых глаз. Под этим взглядом даже Рэйден чувствовал себя несколько неуютно, но ему приходилось мириться с неудобствами ради Юки.

- Пусть лучше девочка будет готова к тому, что её ожидает, чем подвергнется неожиданному нападению Ридо и даже не будет знать, что происходит, - пророкотал Ито.

- А эта твоя игра в друзей? Ты ведь понимаешь, что лишишь её всего, как только она обретёт утраченные воспоминания? Она больше никогда не сможет так беззаботно общаться с детьми аристократов, которые стали для неё слишком близки, не так ли?

- К чему ты клонишь, Исая? Если что-то собираешься сказать, говори прямо. – Пожилой мужчина начинал сердиться.

Будто не замечая изменившегося настроения хозяина, визитёр как ни в чём не бывало продолжил.

- Я всего лишь хочу, чтобы ты вспомнил и о другом своём долге, - голос Шото звучал очень мягко, словно он разговаривал не с прожившим долгие столетия чистокровным, а с маленьким несмышлёным ребёнком.

- О чём ты? – Хозяин дома непонимающе посмотрел на старого друга семьи.

- То дитя, что так нежно любили твои рано ушедшие дети…

- Он не мой внук! – Рэйден со всей силы ударил кулаком по столу, вскочив в гневе с кресла.

- Верно, но, как единственный из старшего поколения, выживший в этой войне, ты несёшь за него ответственность. Подумай, хорошо ли было оставлять мальчика в руках Ридо.

- Что тебе до него? Тот, кто создал это исчадие ада, тот пусть и заботится о нём. – Ито был непреклонен. Он снова сел и теперь буравил гостя непримиримым взглядом.

- Подумай, в руках Ридо Канаме может стать страшным оружием, но вдали от него – весьма полезным союзником. Для Юки это был бы самый лучший вариант: кто надёжнее него сможет защитить её от опасности? – И пусть голос Исаи звучал совсем тихо, и он не пытался в чём-либо убедить «радушного» хозяина, а всего лишь излагал факты, последний поморщился, услышав приведённые в пользу юноши аргументы.

- Это бесполезное отродье… - начал было Рэйден.

- Сын твоих детей, пусть и приёмный, - почти ласково произнёс Шото.

Никому ещё не прощалось такое обращение с Ито, да никто бы и не посмел просто даже возразить этому мужчине с суровым взглядом, и лишь Исая мог позволить общаться с ним так непринуждённо, на равных.

-Рэйден, ответственность за его судьбу целиком и полностью лежит на тебе. Именно ты отказался от престола, сложив с себя все полномочия и возложив это непосильное бремя на детей, именно благодаря твоим стараниям – пусть и косвенно – Ридо озлобился и стал таким. Верни ты себе власть десять лет назад, всё могло бы быть иначе. В тебе намного больше человеческих чувств, хотя ты и не хочешь этого признавать. Ты снова планируешь переложить ответственность на чужие плечи – в этот раз это будет Юки? А по силам ли ей то, что ты задумал?

- Всё, довольно! – рассвирепел Ито, его глаза полыхнули яростным блеском. – Ты забываешься!

- Увы, нет. Ты больше не король, Рэйден. Приди в себя и признай уже, что ты не всесилен. Чтобы выиграть эту битву тебе понадобятся соратники, а не безмозглое войско. Обрати ты даже весь город, Ридо будет лишь счастлив. Однажды тебе удалось заточить своего старшего сына на несколько лет, и пусть это лишь временная мера, но так мы выиграли бы себе хоть немного времени. Аристократы пойдут за тобой, если ты возглавишь их.

- Как ты и сказал, - вдруг как-то устало ответил Ито, - я уже не король. Если бы нашёлся достойный молодой человек, за которого я мог бы выдать Юки, и который бы встал во главе всех кланов, я мог бы наконец вздохнуть спокойно, больше не боясь за её будущее.

- А с мнением самой девушки ты не считаешься? – спросил Исая, поднимаясь и направляясь к двери.

- Юки никогда меня не ослушается. – Пожилой мужчина был неумолим.

- Что ж, я сделал всё, что было в моих силах. Поступай, как считаешь верным, и пусть нас рассудит время. Прощай.

Когда за гостем закрылась дверь, Рэйден вызвал своего верного слугу, приказав позвать внучку.

*****

- Что-то ты уж больно тихий, - сладкий голосок Лейлы прозвучал над самым ухом молодого человека. Ридо до сих пор держал своего пленника в сыром подземелье, правда, цепи на него больше не надевали, посчитав, что это слишком хлопотно. Плётка в руке бестии замерла на полпути, начав выводить контур по лицу юноши, сидевшего неподвижно, когда демоница поймала на себе его сверкающий взгляд. – Что..? Нет… - Женщина попятилась назад, прочь от пугающих её глаз, но, не успев дойти до выхода из темницы, вдруг взорвалась, обратившись в прах. Плеть с глухим стуком упала на каменный пол.

Канаме поднялся на ноги. Он достаточно долго позволял играть с собой, как марионеткой. Запечатав когда-то свои воспоминания, он пытался начать жить заново, но у судьбы-злодейки на него были свои планы. Она отняла у него то, что ему было так дорого, в очередной раз посмеявшись над его чувствами. Больше он не позволит помыкать собой.

- А, вот ты где! - Кин даже не поняла, что с ней случилось – в мгновение ока и эта пассия Ридо отправилась вслед за первой.

Слуги, снующие под ногами, один за другим взрывались, осыпаясь на пол горсткой праха. Проходя мимо массивного зеркала, Канаме бросил взгляд на своё отражение, и горькая усмешка исказила его красивые губы: перед ним, отделённый стеклянной гранью, стоял худощавый незнакомец со спутанной копной тёмно-каштановых волос, слишком отросших и падающих на спину и плечи; жалкое рубище, в которое превратилась его одежда, смотрелась словно на узнике, проведшем в заточении не одно десятилетие.

Этот облик он уже видел ранее в глазах Ридо, когда тот только-только пробудил его от многовекового сна, нарушив тем самым его покой. Именно так он выглядел: осунувшийся, в полуистлевшей от времени одежде. И снова горечь сожаления сжала его сердце. Лучше бы он умер тогда от истощения, но жажда жизни его чистокровной сущности не позволила бы ему подобного – ведь именно поэтому, не насытившись жалкими крохами крови своего повелителя, что вернул его, которого он иссушил досуха, ему пришлось занять тельце обречённого с самого начала новорожденного.

Пожалуй, сначала стоит привести себя в порядок. Ридо может и подождать. Скидывая с себя по пути лохмотья, что долгое время служили ему подобием одежды, он вошёл в бывшие апартаменты Лейлы. Огромная ванная встретила его приятным ароматом пены, всё ещё витавшим в воздухе. В прошлый раз он всё бы отдал, лишь поскорее сбежать отсюда, а сейчас, наполнив каменную чашу до краёв, блаженно растянулся в горячей воде, позволил своему телу наконец-то расслабиться.

Смыв с себя всю накопившуюся за столь долгое время грязь и чуть укоротив вновь ставшие шелковистыми после мытья и расчёсывания волосы, Канаме, обернувшись полотенцем, покинул чужую комнату, выйдя в коридор. Теперь не мешало бы подобрать что-нибудь из одежды.. Единственный обладатель более-менее подходящих ему вещей был, как ни забавно, его «дядя». Ну что ж, особого выбора у него всё равно не было.

Владения чистокровного пустовали, если не считать пары слуг, что старательно наводили здесь порядок. Как ни жаль ему было этих приручённых недовампиров, но лишняя шумиха сейчас была ни к чему. Распахнув двери огромного стенного шкафа, он извлёк из обширного гардероба мужчины чёрные чуть зауженные брюки и длинную того же цвета рубашку.

Чистая одежда приятно холодила кожу. Рубашка была немного широковата в плечах – всё-таки Ридо несколько крупнее него, а вот брюки пришлись в самый раз. Подобрав подходящие туфли, молодой человек наконец-то был готов предстать перед тем, кого ненавидел больше всего - ненавидел всем сердцем и уничтожил бы в тот же час, если бы у него была такая возможность. К сожалению, он прекрасно знал, что никогда не сможет с ним справиться в одиночку.

*****

- Джозеф? – удивилась Юки, когда на пороге её комнаты появился верный слуга.

- Рэйден-сама зовёт вас, госпожа. Он ожидает вас в своём кабинете.

- Дедушка? Но зачем?

Джозеф лишь многозначительно промолчал и, поклонившись, вышел.

Как странно… Что-то случилось? Если он хотел поговорить, то обычно сам приходил к ней в комнату, а сейчас она получила такое официальное приглашение. Может быть, она снова в чём-то провинилась? Ох, неужели дедушка узнал о её вылазке в королевский замок?! Что же тогда будет? Бедный Такума – ведь он первым попадёт под раздачу, если только правда раскроется.

Трепеща всем сердцем в предчувствии, что надвигается что-то нехорошее, она остановилась перед массивной дверью, ведущей в обитель деда.

- Юки, входи, не стой там. – Услышала она его голос и, набрав в лёгкие побольше воздуха, толкнула тяжёлую створку. – Заходи и закрой за собой дверь.

Девушка выполнила всё, о чём её просили, остановившись в нескольких шагах от рабочего стола, не решаясь подойти поближе и даже взглянуть на мужчину.

- Что с тобой сегодня? – задал вопрос Ито, устремив на внучку испытывающий взгляд. – Подойди, сядь здесь. А теперь выслушай меня внимательно.

Она ожидала чего угодно, но только не то, что услышала из его уст. Ошарашено, потерянно Юки смотрела на дедушку, не в силах поверить его словам и принять правду. Она – Куран? Родственница того «злого короля»? Ох, нет… Это ведь неправда? Не может быть такого, чтобы она была в родстве с таким пугающим мужчиной.

Все годы она жила, уверенная, что в её жилах течёт кровь аристократов. Все её друзья, её окружение… Всё это было ложью? Лишь ширмой? Зачем? Почему дедушка не рассказал ей всё с самого начала? Зачем скрыл от неё правду? Тот самый Ридо Куран, что сейчас правил всеми, виновен в гибели не только её родителей, но и, как оказалось, бабушки.

А она-то думала, что это лишь в сказках бывают настоящие злодеи, и лишь там происходят такие страшные вещи. Получается, что всё, что она считала выдумкой, может оказаться вполне реальным. Вот только её дядя никакая не жертва. Желая запечатать эту его тёмную сторону, бабушка хотела пожертвовать собой, но он, разгадав её планы, просто убил, не раздумывая ни секунды.

- Почему он стал таким? – спросила Юки, глядя на деда потерянным взглядом.

- Ему всегда всего было мало. Желая получить больше власти, он подверг себя многочисленным экспериментам. Понимая, что он может натворить, если дорвётся до власти, я передал трон твоим родителям. Если бы я знал, чем обернётся моё решение… Но в то время я был слишком подавлен потерей твоей бабушки. До сих пор казню себя за проявленную слабость.

- Ты не виноват, ведь ты очень сильно любил её. – Девушка ласково прикоснулась к руке мужчины, он ответил ей благодарной улыбкой.

- Юки, я понимаю, что ты напугана, растеряна, но будет лучше, если воспоминания вернутся к тебе, и ты будешь готова, если случится самое худшее, - после продолжительной паузы продолжил Рэйден. – Ты должна выпить моей крови, чтобы восстановить утраченную память.

- Нет, нет, нет… Я не хочу… Пожалуйста, не заставляй меня… - умоляла Юки, со слезами на глазах глядя на единственного близкого ей человека, который вдруг потребовал от неё невозможного. Она не хочет ничего менять, пусть всё останется, как прежде. Если она вспомнит весь тот ужас, про который только что услышала, то лучше бы ей не вспоминать ни о чём вовсе.

- Пойми, это для твоего же блага, - уговаривал внучку Ито.

- Прости… - Она вскочила на ноги и бросилась прочь из кабинета, даже не прикрыв за собой дверь.

- Джозеф! – рыкнул Рэйден. – Верни её! – приказал он, когда верный слуга возник в дверном проёме.

Никогда она ещё так быстро не бежала, спасаясь от вот-вот настигнущих её призраков прошлого. И ещё ни разу она не сбегала из родного дома… места, которое считала своим домом. Не разбирая дороги, он неслась, сломя голову, слабо представляя, куда и зачем бежит, но сейчас самое важное было – покинуть поскорее давящие её стены особняка.

- Ох! – выдохнула девушка, едва не упав, но кто-то заботливо удержал её за руку, не позволив рухнуть на землю.

- С вами всё в порядке? – Услышала Юки знакомый голос и неверяще подняла глаза, чтобы встретиться со взглядом обладателя бездонных тёмно-карих глаз.

Она верила и не верила тому, что видела перед собой: прямо перед ней стоял высокий парень в чёрном, с забранными в низкий хвост волосами. Он смотрел на неё внимательным, изучающим взглядом, и она вновь гадала – его или нет уже видела столько раз. Но это замешательство длилось всего лишь мгновение. Уже в следующий миг она вспоминала, почему так стремительно убегала.

- Я… мне… простите… мне правда… я… я должна идти… - Слова давались ей трудом, ещё непосильней - оказалось отвести от молодого человека свой взор.

В конце концов ей всё же удалось оборвать удерживавший её зрительный контакт и она тут же бросилась прочь, с горечью подумав: «Ну и кто теперь от кого убегает?»

Парень посмотрел девушке вслед, но даже не предпринял ни малейшей попытки её догнать. Он прямиком направился в дом… Ито Рейдэна, где в этот час творился невозможный переполох из-за сбежавшей внучки хозяина дома.

Воспользовавшись суматохой, царящей в холле, молодой человек беспрепятственно проник внутрь. Узнав у пробегавшей мимо служанки, где находится владелец особняка, он поднялся по широкой лестнице и заглянул в распахнутую до сих пор дверь кабинета.

- Добрый вечер, - вежливо поприветствовал он мужчину, входя внутрь, не дождавшись приглашения, и закрывая за собой дверь.

- Ты?! – Ито сразу же узнал так называемого «крестника» Шото, хотя сегодня на юноше и не было ни элегантной праздничной одежды, ни очков в позолоченной оправе, но не было никаких сомнений, что перед ним предстал именно он.

- Что мне нужно? – спросил Канаме, словно прочитав в глазах своего оппонента незаданный вопрос. – Вы ведь узнали меня, не так ли, господин Ито? Или правильнее будет обращаться к вам - Куран Рэйден-сама? Здравствуйте, дедушка.

========== Глава десятая. Деревянные башмаки ==========

Теперь Рэйден понял, почему его лицо показалось ему таким знакомым, хотя он был уверен, что никогда прежде не видел его. Не зря он не понравился ему с самого начала.

- Так ты всё же сбежал от Ридо, - справившись с первым потрясением и взяв себя в руки, произнёс мужчина. – Ты убил его?

- Уверен, для вас это было бы предпочтительнее, но, увы, - нет.

- Только не говори, что он отпустил тебя. – Во взгляде Ито проскользнуло недоверие.

- У него не оставалось другого выбора. Ридо больше не властен надо мной.

- Что ты сделал?

- Всего лишь выпил его крови. Именно поэтому я здесь. Теперь я знаю, чего он добивался всё это время – ему нужна ваша внучка. Он решил завершить начатое, поглотив её и безраздельно править миром. Старая страшная сказка о злом короле становится явью, не правда ли иронично?

Рэйден смотрел на молодого человека, что так сильно напоминал ему погибшего сына. Он был похож и не похож на Харуку. Внешнее сходство было на лицо, но ведь в этом красивом теле обитает совсем не душа его внука. Кто тот, что вселился в этого мальчика? Откуда он пришёл? Как Ридо удалось провернуть нечто подобное?

- Чего ты добиваешься, придя сюда и рассказывая мне всё это? – спросил пожилой мужчина.

- Я лишь хочу защитить дочь Харуки и Джури, отплатив им за их доброту. Я не могу убить Ридо, но могу быть рядом с ней, чтобы оградить её от его посягательств.

- Ты хоть понимаешь, о чём просишь?! – прогремел неожиданно Ито, сверля парня грозным взглядом. – Юки предназначена иная судьба, не связанная с тобой. Да и что ты можешь сделать против того, на кого даже не в силах поднять руку?

- Знаю, - ответил Канаме, прямо глядя в глаза бывшему королю. – Просто позвольте мне стать вашим слугой и оберегать её. Я готов пожертвовать своей жизнью ради вашей внучки, если понадобится.

- И ты клянёшься беспрекословно исполнять мои приказы?

- Да, если это не навредит ей.

- И не будешь вмешиваться, когда она выйдет замуж за чистокровного и вместе с ним взойдёт на престол?

- Нет, - без колебаний тут же произнёс молодой человек. Для себя он уже всё решил – все его мечты остались в прошлом, теперь он хотел лишь отплатить благодарностью тем, перед кем всегда будет в неоплатном долгу.

*****

- Юки? Что с тобой? Ты вся дрожишь. Проходи. – Такума за руку провёл девушку в дом. Он никак не ожидал увидеть её на своём пороге в такой час.

- Такума, что если бы вдруг оказалось, что я… не та, кого ты знал? – не поднимая глаз, нерешительно спросила Юки.

- Не та? Что ты имеешь в виду?

- Если вдруг окажется, что той меня, с которой ты общался, не существует?..

- О чём ты, Юки? Да что случилось? – не на шутку встревожился парень.

- Мы бы… перестали быть друзьями? Ты бы возненавидел меня? – В глазах девушки читалось отчаяние, в них было столько тревоги, страха, боли и… крошечный лучик ещё не успевшей угаснуть надежды.

- Юки, если ты о том, что являешься представительницей чистокровных, так это ни для кого не секрет. Правда твой дедушка никогда не афишировал ваше происхождение и нас просил молчать, но ты всегда ею была.

- Так ты знал?.. И о том, что… - Юки вдруг запнулась на полуслове – а может ли она, пусть даже, если это Такума, раскрывать ставшую только сегодня известной ей правду?

- Юки..?

- А, нет… ничего… - потупилась она.

- И из-за такой ерунды ты сбежала из дома? – полушутливый тон вновь вернулся к парню, как и его неизменная чуть насмешливая улыбка. – Пойдём, я провожу тебя, пока твой грозный дедушка не поднял на ноги весь город.

*****

- Вы?! Что вы здесь делаете?.. И почему… на вас эта униформа? – Юки, застыв на пороге, смотрела неверящим взглядом на ТОГО САМОГО парня, что вечно ускользал от неё, стоило ей только попытаться сойтись с ним поближе. Ведь это же он, правда?..

- Простите, Юки-сама, но, боюсь, вы меня с кем-то спутали. – Парень склонил голову в почтительном поклоне, отступив на пару шагов назад, чтобы девушка могла войти в дом.

- Но ведь мы же… - пролепетала ничего не понимающая Юки.

- Вы, наверно, ошиблись, госпожа. Я новый слуга, меня нанял ваш дедушка. С вашего позволения. – Молодой человек вновь поклонился и тихо, словно тень, исчез.

И что это было? У неё галлюцинации? Тот парень с бала теперь мерещится ей повсюду? Не может ведь быть, чтобы неожиданно появившийся в доме слуга был так похож на него…

*****

Несколькими часами ранее…

- Так ты всё-таки вспомнил, - произнёс восседавший на своём «троне» мужчина, сверля взглядом вошедшего в тронный зал молодого человека. Взгляд скользнул по его лицу, выражение которого так разительно переменилось – на нём больше не было страха и преклонения, а во взгляде покорной обречённости.

- Я больше не позволю тебе делать всё, что тебе вздумается, «дядя», - спокойным, ровным голосом сказал Канаме, приближаясь к Ридо. – Всё верно, убить я тебя не смогу, но могу на время остановить.

- Глупый мальчишка! Что ты можешь в этом теле? Пусть пробудилась твоя память, но ты не восстановил и малой доли своих сил. – Однако, несмотря на свои слова, чистокровный поглядывал на «племянника» с опаской, хотя и старался не подать и вида.

- Твои пассии мертвы, а без них – ты беззащитен. Кто придёт спасать тебя? Слуги? Эти обращённые?

- Не зарывайся! – зарычал Ридо. – Я намного сильнее тебя. Да я тебя в порошок сотру!

Канаме медленно приближался к возвышению, на котором стоял трон. Он не обращал внимания на угрозы мужчины – они были ему не страшны. Теперь, «воскреснув из мёртвых», он превратился из перепуганного юноши, жившего сожалением, в того, кто нёс возмездие за совершённые грехи. Он не собирался мстить этому глупцу за то, что тот пробудил его от многовекового сна, но не собирался и прощать гибель семьи Куран.

Молодой человек легко справился с самоуверенным чистокровным, попытавшимся напасть на него, и все попытки которого наброситься на него – пропали втуне. С отвращением глядя на это жалкое подобие вампира, он впился в его горло. Кровь Ридо показалась ему горькой отравой, но он заставлял себя пить, содрогаясь от омерзения. Яркие картинки замелькали перед глазами парня, как только яд побежал по его венам.

Озарение того, чего именно добивался чистокровный, побуждало его разорвать это ничтожество в клочья, но разум говорил, что это лишь оттянет время, на какой-то срок даст отсрочку, но ничего не изменит. Нужно найти другой способ. Оставив истекающего кровью Ридо в тронном зале, Канаме покинул наконец проклятый замок – в этот раз без чьей-либо посторонней помощи.

Имя Ито промелькнуло в воспоминаниях Ридо, которые вместе с кровью он впитал в себя. Это имя ему ничего не говорило. Но проверить стоило. И вот, переступив порог дома и поднявшись в кабинет, в котором он застал самого хозяина, поймав на себе его гневный взгляд, молодой человек убедился, что догадки его были верны.

Старый король не погиб в ту ночь – он спас от жадных притязаний своего старшего сына единственную внучку. Ещё не помня Юки, Канаме испытал волнение, лишь встретившись с ней взглядом. Даже в той глупой ситуации на королевском балу, он почувствовал что-то, чему тогда не мог найти объяснения. Эта девочка – самое большое сокровище его приёмных родителей, тех, кто не отказался, не отрёкся от него, даже пусть он принёс им столько горя. Они позволили хоть ненадолго, испытать тепло любящей семьи, окружив заботой и лаской.

Решение пришло само собой – пока бьётся его сердце, пока он жив – сколько бы времени ему не было отведено, - всего себя он посвятит служению дочери своих благодетелей. Он стерпит всё, но защитит её, не позволит исчезнуть улыбке с её лица, так напоминающего ему о Харуке и Джури.

*****

- Юки-сама! Вот вы где, - воскликнул переполошившийся Джозеф, увидев свою юную госпожу. – Рэйден-сама очень рассердился, когда вы убежали из дома.

- Прости, - виновато откликнулась Юки, мыслями всё ещё находясь где-то далеко.

- Я так рад, что вы вернулись целой и невредимой, - счастливо улыбнулся верный слуга.

- Джозеф, скажи, что за парень появился у нас? – осторожно спросила девушка.

- Парень?.. – Мужчина озадаченно задумался. – Ах, вы, наверно, имеете в виду, того новичка! – догадался он. – Его нанял ваш дедушка. Подробности мне неизвестны. Я лишь слышал, что он появился у нас, когда началась вся эта суматоха с вашим исчезновением. Не знаю, откуда он взялся, но, если вы позволите высказать мне своё мнение, - он не очень-то похож на слугу. Есть в его взгляде что-то… К тому же, все остальные слуги взволнованы, они испытывают странный трепет, когда он находится поблизости.

- Спасибо, Джозеф, - улыбнулась Юки. – Я пойду в свою комнату. Позови меня, если дедушка захочет меня видеть.

«Старая-старая сказка… Злой король стал править царством, и солнышко перестало выглядывать из-за чёрных туч, затянувших всё небо; птицы больше не выводили свои прелестные трели, а в некогда великолепном саду перестали цвести прекрасные цветы. Люди стали больше походить на привидения, чем на живых существ.

Не слышался больше звонкий детский смех, а взрослые старались пореже выходить из своих домов, прислушиваясь к каждому шороху. Старый король вместе с внучкой нашёл приют в одном маленьком городке. Год за годом он заботился о девочке, словно та была его родной дочерью. Душа его радовалась, если он видел на личике малышки счастливую улыбку.

Но как ни прятались выжившие из проклятого рода, колдунья нашла их. И посеяла старуха злобу и раздор между добрыми соседями. Люди стали косо озираться на них, стоило им выйти на улицу, озлобляясь всё сильнее с каждым днём. И снова им пришлось искать новый приют. Наконец их приютили те, кто не боялся наложенного проклятия. Старая карга бесилась от бессилия, а девочка тем временем превратилась в прелестную девушку.

Мальчик же, что был брошен на произвол судьбы, все эти годы не знал солнечного света, прячась в полумраке подземелий древнего замка и выполняя самую грязную работу. Даже слуги не гнушались обидеть его. С каждым днём мальчик всё больше становился похожим на своих приёмных родителей, всё сильнее напоминая их злому королю, который не убил его, как своих брата и сестру, лишь потому, что не счёл опасным, выгнав из роскошных хором и поселив в грязных подземельях.

Так он и рос, не принятый ни наверху, ни внизу. В верхних же палатах замка жил в роскоши в своё удовольствие убийца прежних молодых короля с королевой. Он наслаждался властью, радуясь, когда видел чужие слёзы, и ликуя, когда читал страх на лицах своих подданных. Про своего племянника мужчина даже не вспоминал, назначив надзирателем одного из слуг для того, чтобы тот следил, чтобы вся грязная и тяжёлая работа ложилась на плечи сироты.

Однако, несмотря на все беды и горести, из гадкого утёнка вырос прекрасный лебедь. И пусть одежда на нём была вся в прорехах, а лицо и руки перепачканы сажей, он был намного красивей разодетого в меха и шелка короля. Юноша трудился, не покладая рук. Он не жаловался на свою судьбу, стойко перенося все тяготы и невзгоды. Постепенно слуги перестали задирать его, видя его усердие и трудолюбие. Возможно, так бы и жил всеми покинутый принц, если бы однажды…»

- Юки-сама. - Джозеф отвлёк девушку от чтения старенькой, уже сильно потрепанной книги. Раньше, когда ей бывало грустно, она всегда усаживалась рядом с дедушкой, а тот читал ей полюбившуюся сказку. Когда же она выросла, то эта книга перекочевала в её комнату, и она всякий раз забиралась вместе с ней на кровать, чтобы на время погрузиться в вымышленный мир, позабыв про все свои горести. – Ваш дедушка, Рэйден-сама просит вас прийти в его кабинет.

Нехотя отложив книгу, Юки последовала за слугой. Её сердце едва не выскочило из груди, когда, проходя по коридору, она встретилась взглядом с нанятым только сегодня парнем. Что же это? Ну почему она так на него реагирует? Неужели она, и вправду, ошиблась? Тогда почему её сердце так сильно бьётся?

*****

- Юки, - сказал Ито, когда его внучка устроилась напротив него в кресле. – Не так я хотел бы устроить твою судьбу. Если бы была моя воля, я дал бы тебе больше времени и право выбора, но… К сожалению, мне приходится поступать иначе. Через два дня состоится твоя помолвка с Томайо Оури.

- Но… - чуть не плача, со слезами на глазах девушка с мольбой смотрела на деда. – Я же его совершенно не знаю и… я не хочу замуж!

- Поверь мне, - не слушая её, продолжил мужчина. – Выбирая между кланами Оури и Тоума, я остановился на первом, поскольку характер наследника клана Оури более тихий и покладистый, в отличие от Тоума. Уверен, он будет отличным мужем и мудрым правителем. После помолвки все узнают, кто истинный король. Ридо больше ничего не сможет сделать. Скоро привезут наряды, выбери себе любой, какой понравится.

Почему?.. Как такое могло произойти? Всё случилось так внезапно… Все её мечты о прекрасном принце были разбиты, словно хрустальная ваза. Теперь ей не собрать даже осколков. В подавленных чувствах, Юки вернулась в свою комнату. Ей хотелось плакать, но слёзы почему-то враз высохли, оставив в душе невыносимую боль, будто они все собрались там, в одном месте, не в силах вырваться наружу.

«Юная принцесса, которую дедушка собирался вот-вот выдать замуж, тайком сбежала из дома, чтобы в последний раз насладиться свободой и хотя бы раз ощутить дух приключений. Она переоделась в мужское платье, чтобы её никто не узнал, и пустилась в дальнее странствие. Долго ли коротко ли, девушка прибыла в странное безлюдное место.

На улицах не видно было даже животных. Стемнело, нужно было где-то устроиться на ночлег. Она постучала в один дом, в другой – но ей никто не ответил. Пробродив по округе несколько часов и совершенно отчаявшись, девушка случайно набрела на огромный замок.

«Уж здесь-то точно должен хоть кто-то быть», - подумала юная дева, решительно взявшись за тяжёлое кольцо на двери. Ей открыл один из слуг. Она уже обрадовалась, когда тот сообщил, что король, который проживает в этом замке, не велел никого принимать, и закрыл перед её носом дверь.

Что же делать? – пригорюнилась принцесса. Неожиданно во дворе замка появился юноша в грязной старой одежде, из-за сажи невозможно было разглядеть его лица, волосы его были давно не чёсаны и спутанными прядями падали ему на плечи, но стоило ему заговорить, как в её глазах он вдруг преобразился.

- Вы, наверно, устали и голодны, - произнёс её спаситель, ласково гладя по гриве её норовистую лошадь, которая до этого лишь ей самой давалась в руки. – Если вы согласны на скромный ужин и не сильно уютную постель…

- Я согласна! – радостно воскликнула девушка, даже не дав незнакомцу договорить. Пусть не роскошные хоромы, но это всё же лучше, чем ложиться спать голодной под открытым небом…»

Юки уснула с раскрытой книгой в руках. Ей снилось, как она – отважная, сбежавшая от деда, принцесса - весело коротает время за разговорами с прекрасным юношей, деля с ним его скромный ужин и глядя на загорающиеся на небосводе звёзды.

*****

- Не забывай свою клятву, - произнёс Рэйден, остановившись напротив Канаме. – Ты не должен ни во что вмешиваться. Судьба Юки уже предрешена. Я сам позабочусь о благополучии своей внучки, защитив её от Ридо. Ты сам себя наказал: всё, что ты можешь, - это лишь наблюдать, стоя в стороне.

- Вы правы. Если Юки будет счастлива, мне больше ничего не нужно.

Нахмурившись, Ито удалился, вновь запершись в кабинете. Канаме же с необъяснимым чувством смотрел на запертую дверь комнаты девушки. Пока Юки не было, он заглянул в её владения, обнаружив на кровати знакомую книгу. Эта книга навевала столько воспоминаний.

«Прекрасная принцесса, да..?» - горько улыбнулся молодой человек, чуть приподняв уголки губ. Если бы сказка могла стать реальностью. Если бы принцесса решилась, как в книге… Но нет, о чём это он. Ведь он уже всё решил. Так почему же тогда… Отчего его сердце сдавливает от тоски?

========== Глава одиннадцатая. «Волшебная палочка феи-крёстной» ==========

«И ночь пролетела незаметно. С лёгкой грустью принцесса покидала приютивший её замок. Тот прекрасный юноша надолго запомнится юной деве. И пусть не хозяин дома дал приют страннице, но никогда она ещё не спала так сладко после приятной беседы со славным человеком и разделённым с ним скромным ужином.

Принцессе так запал в душу ночной собеседник, что она захотела оставить ему о себе что-нибудь на память. Сбежав от деда, она практически ничего с собой не взяла, лишь небольшое колечко, что осталось ей от родителей, которое она всегда носила на цепочке, под сердцем, скрывая его под одеждой.

Возможно, это было слишком поспешно принятое решение, возможно, дедушка бы осудил её, но девушка действовала в порыве чувств, ни о чём не сожалея. На прощание, когда юноша провожал её до ворот, она сняла с себя цепочку и надела колечко ему на палец – оно пришлось в аккурат на безымянный, село как влитое, будто именно для него и было отлито.

Принцесса отправилась дальше, а парень вернулся к своим привычным обязанностям. А спустя некоторое время злая колдунья, что никак не желала угомониться, подстроила всё так, что нанятые дедом девушки люди разыскали и вернули беглянку обратно. Дедушка запер свою непокорную внучку в её комнате, а ключ всё время носил с собой, чтобы избежать повторения истории.

Тем временем подготовка к помолвке принцессы шла полным ходом. Замок, где жил будущий жених, хоть и находился не так далеко, но путь туда вместе со всеми обозами, гружёными приданым и прочим имуществом, занимал не один день. Как только пришла весточка, что все приготовления почти закончены, старый король в сопровождении верных людей вместе с принцессой разместился в готовой к отправке карете.

Девушке лишь оставалось смириться со своей горькой участью – ведь она даже ни разу не видела своего наречённого, никогда не встречалась с ним и не представляла, как он выглядит. А если им даже не о чём будет поговорить? Что она будет делать совершенно одна в чужом доме? Ведь дедушка погостит всего несколько дней, а затем вернётся обратно, оставив её среди незнакомых ей людей и обстановки.

Замок блистал своей роскошью – нарядно украшенный, он напоминал рождественскую ёлку с горящей на ней гирляндой. В доме полным-полно было разодетых слуг. Каждый из них занимался своим делом. Всё вокруг сияло чистотой. Юную принцессу сразу же проводили в её комнату. И снова дверь крепко-накрепко заперли на замок. Девушка горько вздохнула: одну темницу она сменила на другую, пусть и более роскошную.

Прошёл день, а жених так и не показался. Ей приносили изысканные яства и богатые убранства, слуги сновали туда-сюда, то с ларцом с украшениями, то с небольшой бархатной подушечкой, на которой покоились изящные туфельки, то с целым набором различным флаконов и бутыльков, но девушка оставалась равнодушной ко всем этим подаркам и знакам внимания – ведь они были всего лишь бездушными вещами.

День помолвки был назначен, приглашения разосланы, возбуждение в замке в ожидании знаменательного события нарастало с каждым мгновением. И вот осталась всего лишь одна-единственная ночь, когда юная дева могла побыть ещё свободной, а завтра… Завтра её навсегда свяжут узами с совершенно посторонним и чужим для неё человеком. Какой он – можно было судить уже по тому, что он даже не соизволил поприветствовать свою будущую невесту, ни разу не навестил в её заточении, не пожелал даже просто увидеть.

*****

Музыка разливалась по огромному бальному залу. Множество приехавших гостей заполнили просторные помещения замка. Горы подарков высились возле кресел с высокими спинками, приготовленных для жениха и невесты и установленных на небольшом возвышении. Приглашённые всё прибывали и прибывали. Принцесса нехотя позволила одеть себя и причесать, а затем в сопровождении деда проследовала в зал, где её уже ждал…

Нет, её жених не был уродлив или стар, он был вполне миловидной внешности, только уж очень апатичным выглядело его лицо, а взгляд был таким потухшим, словно у мёртвой рыбы. Его стройной фигуре позавидовали бы многие, дорогая одежда смотрелась на нём просто великолепно, но со стороны он был похож больше на выставленного напоказ манекена, у которого нет и не может быть ни единой эмоции.

«И с этим человеком мне придётся прожить всю свою жизнь?!» - ужаснулась бедная девушка. Ей хотелось убежать прочь, она бы предпочла скитаться по лесам, чем прозябать в роскоши. Жизнь в этот момент представлялась в чёрном цвете».

- Юки, ну сколько можно перечитывать одну и ту же книжку? – Такума выхватил из рук подруги старый потрёпанный фолиант. – Взбодрись! Разве можно так себя изводить?

Молодой человек застал девушку сидящей в одиночестве в гостиной. Ярко пылал огонь в камине. Мерно тикали старинные часы. В последние дни – после объявления дня помолвки – этот дом стал больше походить на склеп. Радость покинула эти стены. Здесь больше не звучал беззаботный задорный смех.

Церемония планировалась пройти несколько дней назад, но Юки неожиданно слегла, и Ито волей неволей пришлось отложить мероприятие на более дальний срок. После выздоровления девушка стала тихой и молчаливой, что не могло не беспокоить её верного друга – единственного, кому было позволено навещать её.

Появление «нового слуги» не осталось незамеченным Ичиджо. Юноша гадал, что же незнакомец делает в доме Рэйден-сама. Он был уверен, что этот парень, теперь одетый в униформу, тот самый, что танцевал на балу с Юки и оборванец, которого они встретили на улице однажды, - одно и то же лицо.

- Ваше лекарство, Юки-сама, - появившийся дворецкий разорвал воцарившееся было молчание в гостиной.

- Я прослежу, чтобы эта юная госпожа приняла снадобье. Ты можешь идти со спокойной душой, Джозеф, - с озорной улыбкой произнёс Такума, забирая из рук слуги поднос.

- С вашего позволения. – Поклонившись, мужчина вышел.

- Ну же, Юки! – Парень опустился на ковер возле девушки, взяв её руку в свои. – Сколько ты ещё будешь заставлять меня общаться с самим собой?

В этот момент в коридоре послышался какой-то шум, дверь в гостиную внезапно отворилась, и на пороге появился сереброволосый юноша.

- Зеро?.. – Глаза Юки широко распахнулись от изумления.

- А ты совершенно не меняешься, - с улыбкой произнёс молодой человек, раскрыв свои объятия, в которые тут же бросилась вскочившая моментально со своего кресла девушка.

«Ну наконец-то!» - Такума вздохнул с облегчением, глядя на ожившую подругу.

- Где ты пропадал столько времени? Ты знаешь, как Джозеф переживал за тебя? А обо мне ты, наверно, даже и не вспоминал! – в голосе девушки зазвенели нотки обиды.

- Не говори ерунды, - тепло улыбнулся Зеро, потрепав Юки по волосам. – Ты же знаешь, что дядя отправил нас с Ичиру в академию, чтобы мы могли однажды продолжить дело родителей. Между прочим, этот плакса меня просто достал жалобами, что ты не написала ему ни одного письма.

Юки даже не заметила, в какой момент Ичиджо исчез из комнаты. Она была настолько увлечена беседой с другом детства, что не почувствовала и устремлённого на неё из-за приоткрытой двери взгляда нового слуги.

Канаме не понравился только что прибывший. От него веяло какой-то угрозой. Но, видя сияющее от счастья лицо девушки, он не посмел нарушить идиллию и лишь безмолвно наблюдал за ней тайком.

*****

- Явился! – грозный голос Ито прервал беззаботное щебетание Юки, и в гостиной вновь воцарилась гнетущая тишина.

- Рэйден-сама, - Зеро отвесил шутовской поклон седовласому мужчине.

- Не зарывайся, щенок! – прорычал хозяин дома. – Тебе позволено здесь находиться лишь потому, что так лучше для моей внучки. Знай своё место! – Гневный взгляд, казалось, готов пронзить насквозь наглеца.

- Вы просили меня приехать – я исполнил ваше пожелание. – Уголки губ юноши чуть дёрнулись в ироничной усмешке. Он совершенно не боялся этого чистокровного.

- Ты узнал то, о чём я просил? – Мужчина по-прежнему сверлил парня яростным взглядом.

- Мой наставник договорился со своим другом, пансионат для аристократов готов принять Юки в любое время. Директор Кросс оповещён о прибытии новых учеников.

- Не забывай, ты с Юки лишь до тех пор, пока полезен ей! – скрипя зубами, процедил Ито.

- О чём вы говорите? Какой пансионат? Дедушка, что на этот раз ты задумал? Что происходит? – девушка переводила умоляющий взгляд с мужчины на юношу и обратно.

- Юки, иди собирайся, завтра ты уезжаешь учиться в закрытый пансионат. Так нужно. Так будет лучше для тебя, - тише добавил Рэйден. – Зеро поедет с тобой.

- Но… что мне там делать? А как же… помолвка? – В душе Юки затеплилась надежда, что дедушка отменит своё решение по поводу ненавистного ей замужества, но увы…

- Томайо Оури также будет учиться в пансионате, там вы сможете лучше узнать друг друга. Не переживай, чтобы тебе не было одиноко, твои друзья составят тебе компанию.

Девушка горько вздохнула – вновь всё решили без неё, - и даже подслащенная пилюля в виде известий, что в чужом, незнакомом месте она будет не одна, не смогла поднять ей настроение.

*****

- Юки-самааа! – навстречу девушке, словно ураган, пронёсся подозрительного вида субъект. Близоруко щурясь, он распахнул гостеприимно свои объятия, но вместо девушки получил увесистый саквояж.

Зеро, как ни в чём не бывало, прошествовал мимо, едва не волоча за собой ошалевшую от такого приветствия подругу.

«Хмм… ну и манеры», - пробормотал про себя Кросс Кайен, передавая багаж своей новой подопечной подоспевшим слугам.

- Юки-саааан! – в этот раз маленьким вихрем к девушке мчался голубоглазый блондин.

- Ха…набуса… - Кажется, этот день будет полон сюрпризов. Девушка замерла от неожиданности: когда дедушка упомянул, что друзья составят ей компанию, она не приняла это обещание всерьёз.

- Ну, если все в сборе, то, может быть, пойдём? – Ичиджо, взявшийся неизвестно откуда, подхватил под руку Юки, вновь оставив Айдо ни с чем.

*****

Стоило лишь компании скрыться из вида, как из чудаковатого простачка директор Кросс вмиг превратился в грозного хранителя покоя обитателей пансионата. Сверкнув стальным взглядом, он резко вскинул серебряный меч, что надёжно был скрыт в ножнах, спрятанных под просторной одеждой, наставив остриё на нежданного гостя.

- Не стоит так горячиться, - почти ласковым голосом произнёс чистокровный, рукой отводя оружие, находящееся в опасной близости от лица юноши и пропуская его вперёд. – Позвольте представиться - Шото Исая, а это мой крестник. С сегодняшнего дня он ваш новый ученик.

========== Глава двенадцатая. «И вся королевская рать…» ==========

«Высокая ограда, увитая плющом, надёжно укрывала роскошный сад от любопытных глаз. После церемонии помолвки принцессе, наконец, позволили покидать свою комнату и выходить из замка. В поисках уединения и спасения от назойливого внимания многочисленных слуг, юная дева нашла убежище в неприметной с первого взгляда, уютной беседке, находящейся в глубине сада.

Роскошная, со вкусом подобранная обстановка беседки так и манила отдохнуть на мягких подушках и выпить чашечку чая в тени многовековых деревьев, спасающих от солнечных лучей даже в ясный день. Вокруг беседки росли дивной красоты цветы, даря свой сладкий аромат. Но даже окружающая её красота и роскошь не радовали девушку.

Старый король уехал сразу же, как только жених и невеста обменялись кольцами. Он не остался погостить и на пару дней, что очень расстроило его внучку. Бедная принцесса осталась совершенно одна в чужом незнакомом ей доме среди каменных стен, вдоль которых сновала прислуга.

Своего будущего мужа девушка больше ни разу не видела. Как бы ни пыталась она под любым предлогом поговорить с ним, её даже и близко не подпускали к его апартаментам. Бдительный дворецкий неизменно отвечал: «Господин отдыхает» или «Господин занят».

Что же это за жених такой, думала принцесса, раз он постоянно избегает её.

Дни шли за днями. Однообразное размеренное течение времени ужасно наскучило девушке. Ей очень хотелось хотя бы ненадолго выйти за пределы «тюремных» стен, подышать свежим воздухом снаружи, совершить прогулку, неограниченную оградой сада. И вот однажды….»

*****

- Какой ты грозный, - усмехнулся высокий мужчина, с интересом наблюдавший за происходящим, подперев плечом ворота чугунной ограды, опоясывающей всю территорию пансионата. Широкополая шляпа и чёрная повязка, скрывающая его правый глаз, делали его похожим на разбойника.

- Тога? Ты зачем приехал?! – ничуть не обрадовавшись его появлению, недовольно воскликнул Кросс Кайен.

- Весьма негостеприимно, - язвительно попенял в ответ мужчина в шляпе.

- Хм… - неодобрительно хмыкнул себе под нос директор заведения и, не обращая больше ни малейшего внимания на вновь прибывшего, развернулся и двинулся прочь.

- Ягари-сенсей, может, мы не вовремя? – Из-за спины так нерадушно принятого гостя вышел паренёк, чьи серебристого цвета волосы были забраны в пучок и перехвачены лентой. При любом движении и от каждого дуновения ветерка раздавался лёгкий перезвон колокольчиков, свисающих с концов ленты.

- Идём, Ичиру, - бросил Тога через плечо, даже не обернувшись к юноше.

*****

- Что за день сегодня такой?.. – недовольнопробормотал Кросс, усаживаясь в своё кресло и придвигая к себе целую кипу папок с личными делами переведённых учеников. – Это ж надо, в середине года столько новеньких да ещё каких!

Кросс разложил перед собой содержимое двух папок из стопки и задумчиво разглядывал поочерёдно фото восемнадцатилетнего юноши и шестнадцатилетней девушки. Что-то всё никак не давало ему покоя. Это ведь не может быть совпадением? Ведь так? И дело даже не во внешнем сходстве: правильные черты лица, тёмно-каштановые волосы, мягкими прядками ложащиеся на плечи, разрез глаз, - оба носят одну и ту же фамилию, и не какую-то повсеместно распространённую, а Куран! Правда, в деле девушки числится очень важная оговорка: все должны знать её в пансионате под фамилией «Ито».

Куран… Эта фамилия так много говорила Кроссу и вызывала столько давно забытых воспоминаний. Пансионат, что был открыт несколько лет назад благодаря поддержке одной очень влиятельной семьи - мужчина до сих пор с почтением вспоминал ныне почившую чету, чьи усилия сыграли немалую роль в создании этого заведения, - был нераздельно связан с фамилией Куран.

- Куран Канаме и Куран Юки… Могут ли они..? Да нет, глупости! Таких совпадений не бывает! Пусть даже дети Харуки и Джури остались бы живы, очень сомнительно, чтобы спустя годы оба они оказались в одно время в одном и том же месте. Нет, скорее всего, просто совпадение. – Кайен открыл следующую папку, затем ещё и ещё одну.

Несколько детей аристократических семей – ну, это обычное дело. Чаще, именно отпрыски аристократов учатся в этом пансионате. Глядя на фото в двух последующих папках, директор снова хмыкнул.

- Близнецы Кирию. Забавно. Этих даже водой не разольёшь. Хотя… Дайте-ка вспомнить… Что-то такое было в прошлом, связанное как раз с семьёй Кирию… Надо будет подробнее разузнать у Ягари, раз уж он заявился сюда на мою бедную голову.

Кросс поморщился, вспомнив встречу чистокровного, который привёл в пансионат Куран Канаме, и Ягари, с которым пришёл младший из близнецов. Да уж… Такого стечения обстоятельств никому не пожелаешь. Вампир и охотник на вампиров столкнулись нос к носу не где-нибудь, а на пороге его кабинета. Хорошо хоть Шото Исая аристократ до мозга костей и умеет держать свои эмоции при себе не в пример Ягари Тоги.

Охотник да ещё и авантюрист, всю жизнь скитающийся то здесь, то там, предпочитающий действовать, а уж потом думать. Когда-то давно и сам Кайен был таким же. Да… сколько же лет прошло с тех пор. Не встреть он когда-то давно Джури… Прямо как в старой сказке…

Из леса выскочил разбойник, размахивая мечом и преграждая дорогу. Лошадь странницы, испугавшись, встала на дыбы, она вот-вот грозилась сбросить свою наездницу на землю. Но что это? Неожиданно животное ударило копытами в грудь не ожидавшего этого мужчину. Тот упал навзничь, глядя на стремительно несущиеся ему навстречу сверкающие в лучах заходящего солнца подковы.

Боль в руке эхом отозвалась во всем теле. Он ждал, что сию секунду его жалкое существование оборвётся, но прошло уже достаточно времени, а он так и не почувствовал удара смертоносных копыт. Открыв глаза, разбойник увидел спешившуюся и склонившуюся над ним прекрасную деву. Красивее неё он ещё никогда никого не встречал. Девушка смотрела на него встревоженным взглядом.

- Вы ранены? Прошу, простите меня! Я не удержала поводья.

Что происходит? Ведь это он должен вымаливать прощение!

Девушка помогла молодому мужчине подняться и перевязать пострадавшую руку.

- Как… как ваше имя? – только и смог вымолвить разбойник. - Не может быть! – воскликнул он, когда узнал, что перед ним молодая королева.

- Почему вы занимаетесь разбоем и нападаете на людей? – спросила девушка.

И тогда он рассказал, что люди устали от гнёта и постоянных войн. Именно поэтому по всей стране стали появляться мстители, грабившие и убивавшие богатых, а затем раздающие награбленное бедным.

Слёзы драгоценными жемчужинами падали из глаз молодой королевы. Она оплакивала судьбу своих несчастных подданных. На прощание юная дева поклялась, что сделает всё возможное, чтобы везде вновь воцарился мир.

Разбойника же молодая королева пригласила во дворец, где её супруг – молодой король – возвёл его в рыцари и назначил возглавлять королевское войско, чтобы навести в стране порядок. Бывший разбойник и его люди теперь стали грозой тех, кто притеснял народ…

Кросс листал одно личное дело за другим, пока неожиданно не воскликнул:

- А этот что здесь потерял?! - Перед мужчиной лежала папка чистокровного – Оури Томайо. – Только этого нам и не хватало… - Кайен снял очки и устало потёр переносицу.

Когда-то очень давно чистокровные считали себя высшей расой. Они не считались не только с людьми, но и с теми, кто был рождён от союза чистокровных и людей. Старые король с королевой были пацифистами и предпочитали уговоры действиям, направленным против тирании чистокровных. Чета Куран по-своему пытались сдерживать своих подданных, но это должно было когда-нибудь кончиться.

Старший сын королевской семьи, вступив в возраст совершеннолетия, принял сторону чистокровных и устроил бунт, пытаясь свергнуть с престола родителей. Ему это почти удалось. Старый король смог погасить разгоревшуюся было войну, но вследствие неудавшегося переворота погибла королева.

Непокорный старший сын был изгнан, а старый король в своём безутешном горе отдалился от власти, и на престол вступила молодая чета – младшие дети королевской семьи. Молодые король с королевой разделяли взгляды своих родителей. Они действовали более уверенно, нежели последние, и им удалось обуздать жажду чистокровных и заставить принять существование более низких сословий, пусть лишь на людях.

Кросс подозревал, что Куран Харука и Джури погибли не случайно. Скорее всего, это дело рук их старшего брата – жестокого и беспощадного блюстителя чистоты крови - Куран Ридо, который захватил престол после смерти младших детей династии.

По закону место Харуки и Джури должны были занять их дети – Канаме и Юки, но Юки бесследно исчезла вместе со старым Куран Рэйденом. Канаме же числился без вести пропавшим. Многие считали, что мальчик погиб во время нападения Ридо, хотя доказательств этому, впрочем, как и опровержения, не было.

Одними из последователей Куран Ридо была семья Оури. Они очень хитры и осторожны. Мало кто знал, что действовали они по указке предателя. Они очень рьяно поддерживали Харуку и Джури, а за их спиной строили козни. Кому, как ни Кроссу – бывшему охотнику – этого было не знать. И вот теперь отпрыск этого семейства прибыл в ЕГО пансионат, и что более важно – детище Джури!

«Знал ли Шото, куда отправляет своего крестника, привезя сюда Канаме? А что, если Канаме и есть тот самый…» - додумать эту мысль директору не дали. В дверь постучали. - «Кого там ещё нелёгкая принесла?»

- Войдите! – отозвался Кайен. На пороге появился мужчина с чёрной повязкой на лице. – Ягари? А я уж подумал…

- Что, ты ждал кого-то другого? – Единственный глаз невероятной синевы цвета разбушевавшегося моря смотрел насмешливо.

- Ты почему до сих пор здесь? – Директор выглядел недовольным.

- Хотел попросить тебя об одолжении. – Лицо охотника стало серьёзным. – Не нравится мне, что сюда слетелась такая «тёплая компания»…

- Так, ты уже в курсе… - с обречённостью в голосе протянул Кросс.

- А ты как думал? Гильдия не сидит, сложа руки. Неужели появление на сцене стольких аристократических семейств да ещё и во главе с чистокровными могло остаться незамеченным? Что-то затевается – нутром чую!

- Вот и мне это тоже не нравится. – Мужчина стянул с носа только-только водружённые туда очки и, сложив их, положил на стол. В его взгляде вновь появился стальной блеск.

- Как думаешь, чью сторону примет Шото? – закурив сигарету, задал вопрос Ягари.

- Кто знает. Раньше он всегда сохранял нейтралитет, хотя все были в курсе, что в душе он поддерживает чету Куран. Ну, так, о каком одолжении шла речь? – сменил тему Кросс.

- Позволь мне остаться здесь в качестве…

- В качестве кого? – перебил, вскакивая со своего места, Кайен, не дав бывшему товарищу договорить.

- Не стоит так кипятиться, - умиротворяющее произнёс Тога, - сначала выслушай, а потом уже начинай бушевать.

- Ладно, я тебя выслушаю, но только потому, что раньше ты меня никогда не подводил. – Мужчина присел на край стола, скрестив на груди руки.

- Ты знаешь, что оба моих воспитанника прибыли в этот пансионат. Да-да, я помню – ТВОЙ пансионат, - видя лицо уже готового взорваться Кросса, добавил охотник. – Зеро сопровождает внучку Ито Рэйдена и заодно присмотрит за… детишками аристократов – к счастью, я недаром его обучал. Ичиру напросился за компанию – этот чёртов близнец ни на шаг не отходит от своего старшего брата. Дьявол бы его побрал! Только мешается под ногами. Хотя… может быть, и от него будет какой-то толк, - ведь обучался он так же, как и Зеро.

- Переходи уже к делу, - теряя терпение, сквозь зубы процедил Кайен.

- Я буду обучать твоих новых подопечных. Ты же понимаешь, о ком я, не так ли? – Синий глаз лукаво сверкнул.

- Забудь! Об этом не может быть и речи! Не хватало мне ещё одной войны!! – Кросс вот-вот готов был схватиться за оружие.

- Остынь. Я ничего делать не буду. Просто поприсутствую здесь. Так, на всякий случай.

*****

- Юки! Псс! Эй, Юки! – Девушка огляделась по сторонам, услышав своё имя. – Скорей!

- Ай! – Юки едва не упала, потеряв равновесие, когда её бесцеремонно схватили за руку и втащили в близрастущий куст акации. – Такума? Что ты делаешь?..

- Тсс!! Смотри. – И друг девушки кивком головы указал на чудную процессию, во главе которой двигалась «дохлая рыба» - как Ичиджо окрестил единственного наследника семьи Оури.

- Ох… - тихонечко выдохнула девушка. Оури Томайо был последним, кого бы ей хотелось видеть, причём не только сейчас.

- Всё, теперь можно выбираться отсюда. Юки… - молодой человек осекся, став свидетелем немой сцены между…

Пара секунд назад…

Стоило девушке услышать, что путь свободен, она умудрилась тут же совершить оплошность: начав подниматься на ноги, резко поддалась вперед и, не глядя, сделала шаг из кустов, головой врезавшись в аккурат в чей-то живот.

Удар пришёлся по кому-то другому, а согнулась от отдачи сама Юки. Она не услышала ни слова праведного гнева в свой адрес, зато чьи-то крепкие руки подхватили её и помогли принять вертикальное положение. Подняв наконец голову и посмотрев на «жертву», девушка едва не потеряла сознание, - перед ней стоял ТОТ САМЫЙ парень, с которым она уже не раз пересекалась, но каждый раз в её душе бушевали сомнения: он или не он?

========== Глава тринадцатая. «И не забудь перебрать и отделить зёрна от плевел!» ==========

«Юная принцесса, как обычно, тосковала, сидя в полном одиночестве в своём укромном уголке в саду. Мысленно она постоянно возвращалась к той случайной встрече с незнакомым юношей с лицом, перемазанным сажей, кто так сердечно принял её уставшую и голодную и поделился ужином и кровом.

Вот бы снова увидеться с ним, думала девушка. Та нечаянная встреча оказалась единственным лучиком света в этой беспросветной тьме окружающей её действительности. Она мечтала днём и ночью выбраться из давящих её стен и вновь повстречать незнакомца. Пусть у неё отняли все: её жизнерадостность, надежду на счастливое будущее, её свободу, - но способность мечтать забрать было непосильно никому.

Незаметная для посторонних глаз, укрытая витыми стенками беседки, она могла, как на ладони, видеть всех, кто входил и покидал замок. Вот служанка, отправленная на рынок, вооружившись огромной корзиной для переноски овощей, идёт к калитке, находящейся в дальней части сада. Обычно, выйдя за порог, слуги сразу же запирали за собой дверь, но в этот раз судьба видимо решила улыбнуться принцессе…»

*****

- Постой! Подожди, пожалуйста! – Стоило только парню убедиться, что Юки в состоянии самостоятельно удерживать вертикальное положение, как он тут же отпустил её руки и, не слова не сказав, развернулся и пошёл своей дорогой. И как ни звала его девушка, он даже не обернулся.

- Юки, ты цела?

- Юки-сама! – Оттолкнув Ичиджо в сторону, к девушке подскочил Айдо. – Вы в порядке? Вот ведь наглец! Да как он посмел?!!

- Успокойся, Ханабуса. – Подоспевший Акацуки схватил парня за шиворот, не позволив кинуться в погоню за удалившемся на уже достаточное расстояние незнакомцем.

- Юки?.. Юки-сама!! Юки! – раздалось несколько голосов. – Где болит? Ты ушиблась?

Такума заботливо поддержал девушку, обняв за плечи.

- Почему ты плачешь?

- А? – Юки удивлённо провела рукой по лицу, смахнув незваные слезинки. – И правда… С чего бы это?..

*****

Верный своему слову, Канаме лишь издали позволял себе наблюдать за девушкой. Его сердце тянулось к ней. Ему нестерпимо хотелось вновь коснуться её руки, поймать робкий, словно первый утренний солнечный зайчик, взгляд огромных карих глаз. Он убеждал себя, что должен радоваться уже тому, что может хоть изредка видеть её, но его душа была с ним не согласна.

Всё внутри у него бушевало от такой несправедливости. Почему он снова должен терпеть насмешки судьбы? Неужели он мало страдал и в той, и в этой жизни? Неожиданно на него нахлынули воспоминания…

- Канаме, смотли! – Кроха-Юки взобралась на диван рядом с братом, с трудом таща за собой огромный фолиант.

- Сказки? – Улыбнувшись, паренёк помог сестрёнке поднять книгу и водрузил её себе на колени.

- Почитай! – малышка требовательно ткнула пальчиком в обложку, на которой были изображены прекрасные принц и принцесса.

Глаза мальчугана лучились нежностью, когда он смотрел на эту кроху. Ну разве ж он в силах ей отказать, хотя история перечитывалась снова и снова уже не на один раз.

- На чём мы с тобой остановились? – спросил паренёк, и девчушка лукаво улыбнулась, перелистывая страницы, едва не отрывая их от корешка. – «Принцессе так запал в душу ночной собеседник, что она захотела оставить ему о себе что-нибудь на память. Сбежав от деда, она практически ничего с собой не взяла, лишь небольшое колечко, что досталось ей от родителей, которое она всегда носила на цепочке, под сердцем, скрывая его под одеждой. Возможно, это было слишком поспешно принятое решение, возможно, дедушка бы осудил её, но девушка действовала в порыве чувств, ни о чём не сожалея. На прощание, когда юноша провожал её до ворот, она сняла с себя цепочку и надела колечко ему на палец – оно пришлось в аккурат на безымянный, село как влитое, будто именно для него и было отлито».

Дослушав до этого момента Юки беспокойно заёрзала на диване, роясь в своих кармашках. Наконец, малышка, спихнув с колен брата фолиант, забралась туда сама, пряча за спину крохотную ручонку с зажатым в ней предметом.

В свете пламени огня в камине этот загадочный предмет блеснул так ярко, будто это драгоценность, огранённая ювелиром. Прижавшись к груди паренька, девчушка попыталась тайком вложить предмет в его руку.

Не удержавшись, Канаме рассмеялся.

- Юки, какая же ты милая!

Кроха обиженно засопела, уткнувшись носиком в его рубашку. Мальчик осторожно разжал кулак, и у него на ладони, заиграв в свете пламени, оказался небольшой хрустальный сосуд. Присмотревшись внимательно, он увидел внутри сосуда ещё не распустившийся бутон розы.

- Юки, это же…

- Тебе!.. – Малышка снова попыталась сжать руку брата в кулак, пряча в нём подарок.

- Ох, Юки…

Всё верно, вещица вернулась к своей истиной владелице, но почему же тогда ему так горько от потери? Ведь это всего лишь заспиртованная роза, которую отец привёз в подарок Юки из одной из своих поездок. Юки так любила эту розу, что никогда не расставалась с ней, а потому её дар казался в тысячу раз ценнее.

- Что ты здесь делаешь? – Резкий окрик заставил юношу вздрогнуть от неожиданности – он никак не думал, что может привлечь к себе чьё-либо внимание.

Канаме обернулся на голос и встретился с полоснувшим, словно острое лезвие ножа, взглядом лавандового цвета глаз.

*****

Оставшись, наконец, одна в комнате, Юки удобно устроилась на кровати вместе с любимой ещё с детства книжкой. Дедушка чудом спас это сокровище из огня. Хотя теперь девушка и знала, что на самом деле никакого пожара и в помине не было, но всё равно продолжала верить той истории, что услышала, когда была ещё маленькой.

Деду так и не удалось убедить внучку выпить несколько капель его крови, чтобы истинная память вернулась к наследной принцессе. Он даже сунул в её вещи небольшой флакончик, но Юки предпочла в тот же день, как обнаружила, на какую хитрость пошёл её дедушка, выбросить эту гадость в мусорную корзину и постараться забыть этот инцидент.

Раскрыв потрёпанный фолиант, девушка с головой ушла в чтение, позабыв обо всём на свете.

«Незапертая калитка не осталась незамеченной. То ли по рассеянности, то ли в спешке служанка оставила её открытой. От внимательных глаз юной девы не укрылась эта оплошность. Принцесса покинула беседку и неторопливо прошлась по саду, бросая осторожные взгляды на находящуюся неподалёку калитку.

Она так и манила девушку, приковав к себе её взгляд. Не удержавшись, юная дева решилась попытать счастье: оглядевшись вокруг – не видит ли кто, - она приоткрыла калитку и выскользнула наружу. О том, как будет возвращаться обратно, принцесса в тот момент совершенно не думала. Дух полученной пусть и ненадолго свободы пьянил не хуже самого крепкого вина.

Заметь сейчас девушку кто-нибудь из посторонних, он бы просто не обратил на неё особого внимания. Она предпочитала одеваться более чем скромно, выбирая из многочисленных нарядов платья неброских, спокойных оттенков, поверх всегда надевая, выходя на прогулку, простой серый плащ.

Накинув на голову капюшон, тем самым скрыв своё лицо, юная искательница приключений поспешила прочь от ненавистного ей замка…»

Юки оторвала взгляд от страницы, взволнованно обежав им всю комнату. Пару минут она сидела, будто что-то вспоминая, а затем неожиданно соскочила с кровати и бросилась к так до сих пор и не разобранному саквояжу с вещами.

Порывшись в цветном ворохе одежды, при этом раскидав её по всему полу, девушка победно вскрикнула, радостно сжимая в руке так старательно искомый предмет. Снова забравшись на кровать поближе к раскрытой книге, она улеглась на живот, выставив перед собой руку, плотно сжатую в кулак, в котором было зажато что-то блестящее.

Перелистав торопливо несколько страниц, чтобы вернуться чуть-чуть назад, Юки начала читать едва слышным шёпотом, практически беззвучно шевеля губами.

«Юноша работал, не покладая рук, днём и ночью чистя, моя, доводя до зеркального блеска всевозможные поверхности, будь то грязная посуда, окна, стены или пол в замке. За что бы ни брался молодой человек, любая работа спорилась в его руках.

Вместо того, чтобы похвалить племянника за труды, его злой дядя лишь добавлял ему новых заданий, не давая ни секунды передышки, не позволяя ему ни на миг оторваться от работы и получить заслуженный отдых.

Паренёк ни на что не жаловался, смирившись со своей судьбой. Лишь по ночам, перед тем, как провалиться в сон, он снимал намотанную на безымянный палец грязную тряпицу и в отблесках льющегося с небес лунного света любовался подаренным незнакомкой, нечаянно заглянувшей в замок, колечком. Оно согревало ему душу, даря тепло и нежность, храня дорогие его сердцу воспоминания.

- Что это у тебя?! – гневный окрик дяди застал юношу врасплох: ещё никогда тот не заходил в «грязный» сарай, где хранилось сено и который служил приютом для его племянника.

Парень было спрятал руку за спину, но мужчина нещадно вывернул её, ухватив чуть пониже локтя, и попытавшись силой снять с его пальца кольцо. Когда же у него ничего не вышло, злодей со всей силы ударил молодого человека по лицу да так, что тот отлетел к стене сарая, ударившись спиной о брёвна и потеряв равновесие.

Мужчина уже навис над «непокорным отребьем», однако ему помешали в полной мере насладиться местью, - один из слуг принёс срочное послание, прочитав которое тот стремительно вышел наружу».

Дочитав до этого момента, Юки неожиданно захлопнула книгу: уж больно дальнейшая история напоминала ей её собственную, ведь там несчастную принцессу против её воли отдают в жёны и не кто-нибудь, а самый близкий и родной человек – её дедушка.

Перекатившись на спину, девушка подняла к свету руку со своим сокровищем. Держа хрустальный сосуд двумя пальцами, она и так и этак поворачивала его, любуясь, как отблески играют на искусно вырезанных гранях.

*****

Канаме думал, что навсегда избавился от тирании, но этот взгляд – такой неумолимый и подавляющий его волю – пригвоздил его к месту. Как? Почему?..

Перед ним стоял совершенно незнакомый ему парень с волосами цвета пламени, но его глаза… Наверно, он никогда не сможет забыть их. Даже во снах его часто словно пронзал насквозь взгляд двух разноцветных глаз: ярко-синего, обдающего арктическим холодом, и огненно-красного, обжигающего своей непримиримой ненавистью.

И вот теперь этот кошмар повторяется уже наяву. Вот только он никак не может понять, - ведь обладатель этих глаз не взрослый мужчина, а его ровесник.

- Что, испугался? Не ожидал меня так скоро увидеть? Ах-ха-ха!! – Вроде бы голос моложе, но интонация…

- Р…ридо?.. – Ох! Канаме отшатнулся назад. И где же его решимость? Где то чувство уверенности в себе? Он снова будто беспомощный мальчишка, в страхе дрожащий перед угрозой побоев.

- Вижу, ты порастерял свою спесь, щенок. Но уже поздно! Ты будешь молить меня о смерти! Будешь на коленях ползать передо мной, умоляя пощадить.

- Но… как? - С трудом шевеля побелевшими губами, произнёс юноша. А в голове билась лишь одна мысль: Юки!

Юки!

Всё вокруг словно затянула кровавая пелена.

Юки…

Он вспомнил, как его обнимали её маленькие ручонки.

Юки..!

Невольно в голове пронеслись воспоминания, впитавшиеся вместе с кровью этого тирана. Он вновь и вновь видел картины того, ЧТО Ридо собирался сделать с ней.

Юки!!

Только не это? Только не она! Пожалуйста, молю, кто-нибудь защитите эту девочку, не позволяйте чудовищу добраться до нее!!!

- Шики? – голос незнакомой невысокого роста рыжеволосой девушки вернул его на землю. – Нет… ты не Шики. Кты ты?!

Девушка, вызывающе глядя на обладателя разноцветных глаз, встала в стойку, готовая в любую секунду смело ринуться в бой.

- А ты кто ещё такая? – Сколько презрения, пренебрежения, отвращения слышалось в голосе.

- Не смей говорить со мной голосом Шики! Не позволю и дальше пользоваться его телом и причинить ему хоть малейший вред!

- И что ты можешь? А? - Ридо снова рассмеялся, а затем, без предупреждения, нанёс удар.

К счастью девушка была наготове и успела вовремя увернуться. Лишь чуть-чуть зацепило одежду, вспоров рукав чуть ниже плеча и оставив на коже слабую царапину.

- Ридо-сама! – к Шики спешил среброволосый парень.

- Ты? – выдохнул Канаме. В ответ лишь послышался лёгкий перезвон колокольчиков.

- Пойдёмте, вы ещё слишком слабы. Вам не стоит перетруждать себя. – Не обращая внимания на юношу, продолжал уговаривать среброволосый.

- Прочь! – отмахнулся от него Ридо. – А ты… - Взгляд остановился на застывшем Канаме. – Ты иди за мной.

Это была не просьба. И даже не приказ. Один этот взгляд, одно слово превращало юношу в послушную куклу, лишало воли. Он вернул его к жизни. Он – хозяин. Ненавистный, жестокий, но тем не менее имеющий над ним абсолютную власть. Лишь раз, всего только раз Канаме удалось вырваться из-под его гнёта, но, как оказалось, это была лишь случайность.

*****

- Юки, что ты там увидела? – Люка безуспешно уже какое-то время пыталась оторвать подругу от созерцания непонятно чего, но та, будто не слыша, долго стояла неподвижно, сосредоточив взгляд в одной точке, а затем начав яростно тереть глаза, чтобы вновь через какое-то время устремить их куда-то вдаль.

- Юуу-ки-чан! – Ичиджно, подкравшись незаметно, подхватил девушку и закружил на месте.

- Такума! – воскликнула юная Ито.

- Так что же такого интересного ты обнаружила? – требовательно впился в девушку взглядом зеленоглазый демон.

- Такума, скажи… Тот парень… - Щёки Юки вдруг заалели от смущения и она на миг потерялась, но всё же нашла в себе силы продолжить. – Он тебе никого не напоминает?..

Ичиджо и не нужно было смотреть, он и так знал, кого так долго и внимательно разглядывала подруга: в мятой рубашке, порванной в нескольких местах, со свежим довольно глубоким порезом на щеке парень, который танцевал с ней на балу, кто выдавал себя за нового слугу, старательно, с усердием начищал туфли с комфортом устроившегося в удобном кресле… Сенри?!!

- Я не знаю, что всё это значит… - озадаченно пробормотал Ичиджо. – Юки, может быть, Шики тайно влюблён в тебя и это его маленькая месть?

- Что за чушь! Это же всего лишь прислуга! – Взгляд синих глаз пробежался по зачаровавшей девушку картине, и их обладатель, презрительно фыркнув, демонстративно отвернулся. – Я видел этого парня рано утром: он занимался стиркой и уборкой. Видимо, понял, что в вашем доме ему нечего ловить, и перешёл на службу к другим.

- Ханабуса, ты опять сначала говоришь, а потом думаешь! – укоризненно покачала головой Соен. – Смотри, ты расстроил Юки.

- А где Рима? Может быть, она знает, что происходит? – Такума в задумчивости поигрывал сорванной травинкой, глядя остановившимся взглядом куда-то в пустоту.

- Я её со вчерашнего вечера не видела, - растерянно произнесла Люка. – Акацуки, а ты?

- Нет, я тоже начинаю беспокоиться.

Тем временем «Шики» носком ботинка приподнял голову Канаме за подбородок и неожиданно оттолкнул от себя, пнув в грудь. Парень, не ожидавший этого, упал навзничь на траву. Обидчик же, не обращая на него внимания, вразвалочку направился прочь.

- Ох… нет… Юки! – всплеснул руками Ичиджно, но было поздно - девушка уже бежала изо всех сил, направляясь к упавшему юноше.

*****

Канме, будто в замедленной съёмке, наблюдал, как к нему бежит его ненаглядная Юки, но откуда-то взявшийся серебряноволосый парень неожиданно перехватывает девушку, что-то пытается ей втолковать, а затем чуть ли не силой уводит. Уводит от него!

Он уже дважды сталкивался с обладателем этих серебристых волос и лавандовых глаз. Впервые тот поймал его с поличным, когда он тайком наблюдал за девушкой. В тот раз Канаме ничего не нашёлся ему ответить и противник, бросив: «Держись от неё подальше!» - развернувшись, ушёл.

Но вчера… Почему вчера он был рядом с Ридо. И выглядел он чуть иначе… Вроде бы того же цвета глаза, но взгляд совершенно другой. Да, полный скрытой ярости, но ярости совершенно не такой, как накануне.

И вот сегодня этот дьявол с серебристыми волосами снова возник у него на пути, а точнее на пути Юки. Чего он добивается? Кто он такой, что имеет подобную власть над девушкой?

*****

- Зеро, пусти! – отбивалась Юки, не понимая, что нашло на её друга. – Пусти, он же ранен!

- Юки, не стоит тебе связываться с подобными типами. Твой дедушка бы не обрадовался, узнав.

- Дедушка здесь абсолютно ни при чём. Как ты не понимаешь?! – Юки чуть не плакала от бессилия.

- Кто он для тебя, Юки? – глядя в упор, без обиняков спросил парень.

- Он… он!.. – И правда, а кто он для неё? Словно озарение снизошло на девушка, и истина без прикрас предстала перед ней, заставив набрать в лёгкие побольше воздуха. – Он мой принц! – выпалила Юки, сама испугавшись своих слов.

========== Глава четырнадцатая. Карета из тыквы ==========

«Стемнело, а принцесса всё продолжала идти вперёд, не оглядываясь и не останавливаясь ни на секунду. Ей хотелось уйти как можно дальше от замка. Она не испытывала ни страха, ни чувства усталости. Надежда подгоняла её вперёд. Девушка остановилась, лишь завидев вдалеке огонёк».

*****

Весь день без остановки лил дождь. Вода сплошным потоком падала с небес. Ледяные струи ударялись о стекло, оставляя на нём невидимый узор. Раскаты грома раз за разом заставляли девушку вздрагивать. Шикарные апартаменты, выделенные ей в пансионате, казались сейчас слишком огромными для неё одной. Поёжившись от холода (несмотря на ярко пылающий огонь в камине), она укуталась в шерстяной плед.

- Когда же прекратится гроза? – вслух с тоской произнесла Юки.

Где-то сейчас Зеро и ребята? Девушка редко оставалась в одиночестве – с нею всегда находился кто-нибудь из друзей, но сегодня… То ли у всех появились какие-то срочные дела (хотя, какие могут быть дела в такую-то непогоду!), то ли все они предпочли побыть каждый в своей комнате.

Нет, так дело не пойдёт! Раз никто не хочет навестить её, она сама отправится с визитом! Да, так она и сделает! Юки бодро прошествовала до дверей и замерла, протянув руку к дверной ручке. Её решимости хватило лишь на это. А что если ребята заняты? Если они не хотят её видеть? Ну что за глупые мысли! Оборвала саму себя девушка и с новыми силами отворила дверь, выбравшись в коридор.

Неяркий свет свечей в канделябрах на стенах мягко ложился на алую ковровую дорожку. Поторопившись, Юки ушла, как была, в домашних тапочках. Заметив это, она на миг замерла – возвращаться по такому пустяковому поводу совершенно не хотелось, - а затем, махнув на всё рукой, продолжила свой путь.

Повсюду царила тишина. Девушке не повстречалось ни единой живой души. Как странно… Где же все? Неслышно ступая по густому ворсу ковра, она всё сильнее удалялась от своей комнаты. И только преодолев достаточно большое расстояние, вдруг осознала, что не знает, где расположены временные жилища друзей.

И что же теперь делать?

Юки остановилась, не зная, на что решиться: попытаться разыскать дорогу обратно, или же идти наудачу, надеясь на случайную встречу с кем-нибудь из ребят.

- Потерялась, малышка? – Этот голос! Всё внутри девушки похолодело. Тело стало словно чужим. Ей хотелось закричать, убежать прочь, но она лишь стояла неподвижно, будто прикованная к месту. – Ищешь кого-то?

- Ридо-сама, давайте вернёмся. Нам не нужны неприятности, - вкрадчивый тихий голос привёл Юки в чувство.

Это же Ичиру! Сердце девушки радостно забилось. Ну, наконец-то хоть кто-то знакомый! Правда, они с другом не виделись много лет. Зеро не любил рассказывать, что у них с братом произошло тогда, а дедушка не захотел посвящать её в подробности истории. Она лишь знала, что братьям пришлось расстаться на долгое время, но совсем недавно они вновь смогли воссоединиться. Но его голос она бы узнала из тысячи.

Юки хотела было повернуться, чтобы поприветствовать юношу, но тут чьи-то руки властно увлекли её в неприметный проход между дверьми, ведущий к чёрному ходу.

- Скорей сюда! – услышала она чей-то шёпот.

- Зеро? – также шёпотом спросила девушка. Почему-то именно он пришёл ей на память.

Ответа не последовало, и Юки охватило волнение. Куда её ведут? Что им от неё нужно? Она хотела закричать, но её похититель, словно почувствовав это, внезапно остановился и, прижав девушку к стене, накрыл её губы поцелуем.

«Это же мой первый…» - успело пронестись в её голове.

- Простите… - прошелестело возле её уха.

Рот девушки вновь был свободен, но кричать ей почему-то расхотелось. Было что-то в этом шёпоте, что приводило её душу в трепет. И снова её настойчиво вели куда-то. Но теперь она даже не сопротивлялась. Путь длился всего пару минут, а ей показалось – целую вечность.

Лунный свет посеребрил знакомый силуэт. Мириады звёзд на небе восхитительно мерцали на чернильной синеве. Юки до сих пор ощущала на губах вкус поцелуя. Голова кружилась от охвативших её чувств. Ливень давно перестал, и в тишине слышалось робкое пение цикад.

- Я… Мы… - Юки столько всего хотелось сказать ему, но все мысли разом упорхнули, словно стайка мотыльков.

- Мне очень жаль… Я не должен был… - Услышала девушка тихий, до боли знакомый бархатистый голос.

Юки мяла ткань платья, не зная, куда деть ставшие лишними руки. Ей хотелось хорошенько разглядеть молодого человека, но, стоило ему повернуться к ней лицом, как она стремительно отвела свой взгляд, зардевшись от смущения.

- Как мне загладить свою вину? – Юноша сделал шаг навстречу Юки, которая растерянно молчала.

- Почему..? – вопрос девушки прозвучал едва слышно.

- Я хотел уберечь вас, - ответил молодой человек, но не этого она жаждала услышать.

- Почему каждый раз, как наши пути пересекаются, ты убегаешь от меня? Ведь это ты был в тот день в замке Куран, это ты приходил к нам на бал, устроенный моим дедушкой, это тебя я видела тогда на улице, и это именно ты зачем-то притворялся нашим слугой, - выпалила на одном дыхании Юки. – Ведь это был ты?..

В голосе девушки было столько надежды. Канаме (а это был именно он) жаль было разочаровывать её, разбивая мечты, которые никогда не сбудутся, но он должен… Он должен так поступить ради неё самой.

- Вы, наверно, обознались… - совсем тихо, не глядя на неё, сказал юноша.

И она едва не поверила этой лжи. С болью в сердце, разъедаемом разочарованием, она чуть не распрощалась с грёзами о своём прекрасном принце из сказки. Вот только…

Канаме до крови прикусил губу, но предательница-слезинка всё же скатилась по щеке. Он стоял, низко опустив голову, не в силах посмотреть на самое дорогое для него создание – плод любви его благодетелей, его сокровище, его…

- Юки… са…ма?.. – Он и не заметил, когда она успела подойти к нему почти вплотную. Подтянувшись на цыпочках, она сняла слезинку с его щеки поцелуем, и сама оробев от своей смелости. – Мне… я… должен идти… - голос не слушался его. – Давайте, я провожу вас в вашу комнату.

Но ей совершенно не хотелось с ним расставаться. Такой восхитительный вечер. И только они одни, вдвоём. Он почувствовал её руки, удерживающие его за рукав, а затем обхватившие его со спины, стоило только ему сделать попытку обернуться. Почувствовал её горячее дыхание, когда она спрятала лицо в складках его рубашки. И тут он услышал…

- Я знаю точно: ты – мой принц. И пусть ты одет не в богатые наряды, и пусть твоё лицо и руки перемазаны сажей, - я сердцем чувствую: это ты!

Принцесса взяла руку юноши в свои руки и размотала повязанную на безымянном пальце грязную тряпицу, обнажив подаренное ею когда-то кольцо. Оно засияло тысячами звёзд, отражаясь в их глазах.

Юки шептала слова старой-старой сказки, что столько раз он перечитывал для неё. Ах, если бы…

Если бы можно было вернуть те времена…

Если бы Ридо навсегда исчез из их жизни…

Если бы он посмел… Если бы только решился…

«Юки, помнишь, как мы сидели с тобой вдвоём, уютно устроившись на огромном диване и прижавшись друг к другу, чувствуя тепло и биение наших сердец? Помнишь, как ты пообещала мне тогда?..»

Но вслух он произнёс совершенно другое:

- Юки-сама, мне, правда, нужно идти. – И она послушно позволила довести её до дверей своих апартаментов и без возражений скрылась за ними, даже не взглянув на него на прощание.

- Что тебе надо от Юки? – резкий знакомый голос вдребезги разбил что-то очень хрупкое, что возникло было между Канаме и девушкой. Лавандового цвета глаза сверкали молниями. Серебряноволосый парень возник, словно из ниоткуда, так тихо, что юноша даже не заметил его появления.

- Она заблудилась, и я всего лишь проводил её до комнаты. – Молодой человек развернулся и направился своей дорогой – больше он ничего объяснять был не намерен.

- В последний раз предупреждаю: держись от Юки подальше! – едва сдерживая гнев, прорычал противник, преградив ему путь.

Видит Бог, он не хотел этого! Он всего лишь желал, чтобы с его ненаглядной Юки всё было хорошо.

Глаза, сверкнув яростным взглядом, приобрели рубиново-алый оттенок, одним резким, молниеносным движением, будто беспомощную бабочку, Канаме пришпилил молодого охотника к стене одной рукой и острыми, как бритвы, ногтями вспоров ему кожу на груди – другой, превратив в лохмотья одежду.

Зеро обессилено съехал по стене. Гнев Канаме испарился так же быстро, как поглотившее на мгновение рассудок охватившее его пламя. Злость растаяла без остатка. Он уже раскаивался, что не смог сдержаться, что напал без предупреждения. Кровь хлестала из свежих ран, но она не возбуждала юношу. Он смотрел потерянным взглядом, как она пропитывает одежду и, и без того алый, ворс ковровой дорожки.

- Идём, - легко, словно тот весил не больше пёрышка, молодой человек подхватил среброволосого парня, перекинув его руку себе через плечо. Скоро, очень скоро ему придётся ответить за то, что он натворил. Ему не спустят с рук этот его проступок, но сейчас это его не волновало – он должен помочь тому, кем так дорожит его Юки.

- Пусти..! – с трудом шевеля побелевшими губами, пробормотал Зеро, предприняв слабую попытку сопротивления.

- Побереги силы. Если бы не Юки, я не стал бы тратить на тебя своё время, - не глядя на раненого, спокойным голосом сказал Канаме, удобнее перехватив свою ношу.

*****

«И снова злая колдунья решила вмешаться в дела королевской семьи: проклятый сын старого короля прознал, что его племянница и отец живы и что тот собирается выдать замуж внучку за одного из принцев соседнего царства; если у того всё получится, то… Он даже думать не хотел, что тогда произойдёт. Он должен помешать этому!

Злой король побоялся оставлять своего племянника в замке без присмотра, а потому приказал ему собираться вместе с ним в дорогу. До соседнего царства путь был неблизким. Они ехали днями и ночами, пока, наконец, их лошади не ступили на землю жениха.

Ночь была такая тёмная, что даже злой король, опасаясь нападения разбойников (ведь теперь он находился на чужой территории, где его никто не боялся), решил остановиться до утра в небольшой таверне. Для себя он снял самую лучшую комнату, а племяннику ничего другого не оставалось, как укрыться от холода в конюшне, забравшись в сено».

*****

- Пей. – Канаме полоснул ногтём по собственному запястью, поднеся руку со стекающей с неё струйкой крови к губам противника, которого предварительно усадил в кресло в своей комнате. На лице юноши не отражалось никаких эмоций. Оно напоминало бездушную маску. – Пей! – снова, уже более настойчиво повторил он, когда Зеро попытался оттолкнуть руку.

Ему было больно, безумно больно. Боль, будто огонь, безжалостно пожирала его тело, но среброволосый парень не собирался так просто сдаваться. Он проклинал тот день, когда на порог их дома ступила ОНА… Ему до сих пор больно вспоминать о прошлом. Она убила их родителей, забрала с собой его младшего брата, разлучив их на много лет, а его жизнь превратила в ад.

Тёплые алые капли с шипением растворялись на губах, а им на смену падали всё новые. Он был бы и рад прекратить эту пытку, но жажда оказалась сильней. И он впитывал ненавистную ему кровь, каплю за каплей, презирая свою слабость и ненавидя стоявшего рядом с ним чистокровного.

- Не заблуждайся, - словно прочитав его мысли, произнёс Канаме, - я делаю это не для тебя – Юки расстроится, если с тобой что-то случится. Я видел, как она обрадовалась твоему появлению тогда, в доме её дедушки. Мне жаль, что я не сдержался и вспылил. Пока ты полезен Юки, больше подобного не произойдёт.

Зеро промолчал, с силой сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

*****

«Юная принцесса, будто мотылёк, летела на огонёк в ночи. Подойдя поближе, она увидела харчевню. Свет, что сиял ей путеводной звездой, был всего лишь одиноким факелом, прикреплённым к столбу возле входа. В окнах харчевни было темно – хозяева и постояльцы уже давно спали.

Девушка огляделась вокруг и заметила приоткрытую дверь конюшни: всё лучше, чем ночевать под открытым небом. Пробираясь на ощупь, юная дева вдруг увидела слабое сияние, исходящее из дальнего угла. Не раздумывая, она шаг за шагом стала приближаться к нему.

Юноша слишком поздно заметил, что в конюшне он не один. Лишь когда девушка подобралась совсем близко к сложенному в углу сену, он увидел её и торопливо прикрыл свою драгоценность, намотав на палец тряпицу».

*****

Засучив рукава рубашки, Канаме чистил круп лошади щёткой. Рваную одежду охотника, взамен которой ему пришлось одолжить кое-что из своей, хотя тот и не желал получать от него «подачки», юноша сжёг в расположенной на заднем дворе пансионата печи. Здесь же располагался и сарай, в котором стояли кареты учеников, и богатая конюшня с распряженными лошадьми.

Ридо куда-то успел съездить сегодня, воспользовавшись экипажем тогоюноши, чьё тело занял. Даже в таком обличии это чудовище вызывало дрожь. Канаме знал, что ничего не сможет ему сделать. Можно было бы попытаться снова лишить его тела, но тогда пострадал бы ни в чём не повинный парень.

Лошади, что были запряжены в карету, вернулись все в мыле. Только бессердечный монстр мог так издеваться над животными. В карете что-то перевозили. Весь салон был угваздан грязью. И теперь именно Канаме был должен приводить в порядок лошадей и экипаж.

С животными он справился довольно быстро, а вот с каретой. Юки застала его в тот момент, когда он пытался очистить салон экипажа от какой-то вязкой дряни. Рука сорвалась, и он нечаянно содрал кожу на пальце. Красная капелька крови выступила из ранки.

- Ты поранился! – Подбежавшая девушка пленила его раненую руку, обхватив своими миниатюрными ладошками. – Ох! Надо остановить кровь! – Недолго думая, она поднесла его руку к губам и слизнула кровь.

- Юк… что… что ты делаешь?! – задохнулся он от неожиданности, даже позабыв про вежливое обращение, которого решил придерживаться с девушкой.

Он попытался освободиться, но хватка только усилилась. Сдавшись на волю победительницы, он смущённо наблюдал, как та вновь и вновь слизывает капли крови, пока ранка не перестала кровоточить. Он знал, что можно было обойтись и без этого – ведь порез зарубцуется уже через пару мгновений, а скоро от него не останется и следа, но всё равно позволял ей ухаживать за собой, в душе борясь с охватившими его противоречивыми чувствами.

Юки тем временем, удерживая его руку одной рукой, другой что-то пыталась найти в своём кармане. Наконец, она вытащила из него носовой платок и перевязала раненый палец юноши. Что-то блестящее упало на землю, когда девушка доставала платок. Канаме наклонился, чтобы поднять и вздрогнул, едва коснувшись прохладной хрустальной поверхности.

- Ой! – воскликнула Юки, проследив за ним взглядом и увидев его находку. Она даже не заметила, как вещица выскользнула вместе с платком. – Я же давно собиралась вернуть!

Юркая, словно маленькая ящерка, девушка проворно подхватила упавший сосуд с розой, опередив парня. Она очистила свою драгоценность от грязи, обтерев прямо тканью платья, оставив на юбке грязные следы, но нисколько не расстроившись из-за этого.

- Вот! – Юки торжественно вручила молодому человеку его потерю. – Ты обронил её на балу в замке Куран.

Сколько эмоций разом отразилось на лице юноши. Эта бестия снова застала его врасплох, как частенько случалось в детстве. Как он мог сопротивляться этой лукавой улыбке, этому чистому взгляду?

========== Глава пятнадцатая. И жили они долго и счастливо ==========

Когда я вырасту, я стану женой братика! – Юки ласково прижалась к мальчику.

Заглянув в эти огромные чистые, невинные глаза, Канаме растаял от умиления – его добрый ангел, его радость.

Канаме снова и снова вспоминал счастливые моменты детства, нежно обводя кончиками пальцев хрустальные грани сосуда. Чем он заслужил это? Он, кто должен страдать!

*****

Юки снились кошмары. Вся в испарине, она крутилась, запутавшись среди простыни и одеял, не в силах разорвать путы сна.

Девушка видела гибель своих родителей, видела лицо деда, убитого горем, полные отчаяния глаза брата в тот момент, когда дедушка уносил её прочь из замка, разлучив навсегда. Но ужаснее всего было лицо, искажённое злобой. Лицо, на котором горели два разноцветных глаза.

Юки закричала так отчаянно, что проснулась от собственного крика.

- Юки! Юки, что с тобой? – Зеро, словно ураган, ворвался в спальню девушки. После недавнего инцидента он настоял, что на ночь будет оставаться в гостиной подруги, чтобы охранять её. Все уговоры Юки отказаться от этой затеи пропали втуне.

- Ох, Зеро!.. – Девушка дрожала всем телом.

- Тебе холодно? Что-то болит? – Юноша присел на край кровати, прикоснувшись к плечу подруги. Та неожиданно бросилась в его объятия, содрогаясь от рыданий. Ему с трудом удалось успокоить её, и он прикрыл дверь спальни, только убедившись, что она вновь заснула, немного успокоившись и вытерев слёзы.

Юки ничего толком не помнила, лишь какие-то смутные образы, так напугавшие её. Но Зеро был уверен, что виной её кошмаров является этот проклятый чистокровный. Мало того, что Ичиру с каждым днём всё сильнее стал отдаляться от него, всё больше замыкаясь в себе и становясь более скрытным, так теперь Юки.

Юноша решил проследить за соперником. Что-то назревало в пансионате. Даже их учитель – Ягари – и директор Кросс не могли не заметить всё чаще происходящие исчезновения то прислуги, то учеников. Охотник вёл своё расследование, нередко отлучаясь из пансионата. Друзья Юки – дети аристократов казались подавленными. Даже приехавший непонятно зачем сюда отпрыск чистокровного семейства Оури старался лишний раз не покидать свои апартаменты.

- Рима, куда ты идешь? – Зеро скрылся в тени деревьев, чуть заслышав голоса.

- Я больше не позволю ему творить всё, что вздумается! – Рыжеволосая миниатюрная девушка решительным шагом пересекла двор пансионата.

- Рима! Ты только оправилась от ран, в этот раз он точно убьёт тебя! – Стройная русоволосая красавица попыталась остановить подругу.

- Люка, как ты не понимаешь?! Это же Сенри! Наш Сенри! – взвилась Рима.

- Давай хотя бы позовём ребят, - не сдавалась Люка.

- Ты ведь знаешь, Акацуки и Ханабусу зачем-то срочно вызвали родители. И Такума куда-то запропастился. Когда они вернутся, может быть слишком поздно!

- Вы не меня ищете? – насмешливый голос прервал обеих спорящих.

- Ты?!! – Рима была похожа на дикую разъярённую кошку.

Ичиру?! За спиной парня с пламенными волосами Зеро увидел брата, держащегося чуть поодаль. Но тут он отвлёкся на ещё одно действующее лицо: стараясь не привлекать внимание, тот чистокровный, что всё время крутится рядом с Юки, оглядевшись по сторонам, скользнул куда-то за угол.

Чужие разборки Зеро были безразличны. С братом он поговорит позже и выяснит, что связывает его с этим излучающим опасность типом. А вот его соперник… Молодой человек поспешил следом за ним.

*****

- Ичиру, ты стал таким взрослым… - молодая красивая женщина с длинными белоснежными волосами слабо улыбнулась, погладив по щеке юношу, с болью глядящего на неё глазами цвета лаванды.

- Шизука-сан, не умирай, не оставляй меня! – Среброволосый паренёк плакал, прижав ладонями к своей щеке руку женщины.

- Ты должен бы злиться на меня – ведь я убила твоих родителей и обратила, обрекая на вечные муки, твоего брата. – Голос Шизуки становился всё тише.

- Но ведь вы защищались! Они убили бы вас первой! – с жаром воскликнул Ичиру. – А мой брат поймёт, я уверен, - он простит вас!

- Мне жаль, малыш, - печально прошептала женщина. – Я умираю. Ридо никого не оставляет в живых.

- Я убью его! Уничтожу!! Я отомщу за вас! – Ответом ему послужил шальной ветерок, ворвавшийся в комнату да лёгкий перезвон колокольчиков.

Громкие крики вернули Ичиру в реальный мир. Он безразлично взглянул на распалившуюся рыжеволосую девушку, но в его взгляде вспыхнула ненависть, когда он скользнул по спине парня, в чьём теле на данный момент обитала душа Ридо.

Пару лет назад по его вине он потерял самого дорогого для него человека, как когда-то лишился семьи; ему пришлось поступить в академию охотников и воссоединиться с братом, которого не видел много лет лишь с одной целью – отомстить убийце.

Трагедия, разыгравшаяся в их доме, когда они с Зеро были ещё детьми, не шла ни в какое сравнение с той, когда Ридо разыскал и убил свою неверную невесту. Его он не тронул – видимо посчитал ни на что негодным ничтожеством. Но он ещё узнает!

Система управления государством давно прогнила насквозь. Это коснулось и общества охотников. Ичиру легко удалось заполучить сведения о нахождении Ридо. Они все называли его королём! – Ичиру скривился от отвращения при одном воспоминании об этом.

Таинственное неожиданное исчезновение короля строго держалось в тайне. Ичиру подслушал разговор двух охотников, которые уже давно переметнулись на сторону чистокровного и принимали участие в поисках вместе с его свитой. Он узнал, что истерзанные останки Ридо были обнаружены в одной из комнат во дворце самого же короля. А ещё он понял, что тот, кто сотворил подобное, не смог завершить начатое – Ридо до сих пор был жив.

Ему стоило немало трудов втереться в доверие к предателям, чтобы они позволили ему приблизиться к врагу. Он уже знал, что для того, чтобы убить короля, придётся терпеливо дожидаться его воскрешения, а уже потом… В пророчестве, что он нашёл в старых фолиантах, сказано: «И поверженный руками близнецов чистокровный пал…»

Это было ещё одной причиной, почему после стольких лет, в течение которых он даже не пытался связаться с братом, теперь он вновь воссоединился с ним. У Ичиру было оружие, способное уничтожать подобных Ридо, а уж каким образом ему удастся уговорить Зеро принять участие в этой авантюре – он подумает позже.

Ичиру проследил взглядом за братом: тот явно преследовал парня, над которым Ридо несомненно имеет власть – а иначе зачем бы тому так унижаться и прислуживать последнему. Незаметно он последовал за Зеро, пока Ридо развлекался снова за чужой счёт.

*****

Истёртые каменные ступени вели вниз. Лестница круто уходила в темноту подземелья. Что могло находиться там внизу? Канаме осторожно спускался, освещая себе путь факелом. Он не раз видел, как «Ридо» скрывался в этом подземелье. С потолка капала вода, звуки падения капель эхом раздавались, отражаясь от каменных стен.

Миновав пару пустых помещений, юноша остановился перед запертой на огромный замок массивной дверью. Что там? Сердце вдруг громко бухнуло в груди. По всему телу прокатилась волна боли. Он догадался, ЧТО скрыто в запечатанном помещении. Близко, слишком близко…

Возвращаясь обратно, Канаме заметил отделившийся от стены силуэт.

- Что ты здесь делаешь? Следишь за мной? – в голосе юноши сквозило равнодушие, словно ему совершенно не интересно было услышать ответ на только что им же заданный вопрос.

- Это я тебя должен спросить! – с вызовом отозвался Зеро. – Что ты задумал? Что ты сделал с Юки? Её теперь постоянно мучают кошмары.

- Тебя это не касается, - всё таким же безучастным голосом произнёс Канаме, проходя мимо парня.

- Дай мне только повод! – зло процедил Зеро, приперев соперника к сочащейся влагой стене и наставив на него оружие.

- Зеро! – Ичиру отвёл дуло от чистокровного и, обхватив за плечи, оттащил упирающегося брата. – Что ты творишь? В Гильдии тебя за это по головке не погладят.

Канаме, как ни в чём не бывало, оправил одежду и покинул подземелья, даже не взглянув на противника. Зеро хотел было рвануть за ним, но руки брата не позволили. И когда он успел стать таким сильным? Насколько помнил юноша, его брат всегда отличался болезненностью. Его тело было слишком слабым. А теперь…

*****

Юки снова снились кошмары. Она металась во сне, силясь проснуться.

- Юки… - чей-то до боли знакомый голос проник в её сознание, чьи-то ласковые руки прикоснулись к её разгорячённому лбу. – Прости меня…

Не позволяя расслабиться, за спасительной нежностью прикосновений последовала боль. Ужасная боль заполнила всё её существо. Жгучая боль приносила такие ужасные страдания, что даже ночные кошмары начали отступать. Девушка резко распахнула глаза и не поверила происходящему: склонившись над ней, кто-то впился клыками ей в шею. Она попыталась сопротивляться, но с таким же успехом муравей мог бы двигать огромный камень.

Беспамятство сменялось целым калейдоскопом воспоминаний. Всё это время чьи-то заботливые руки удерживали её, не дав упасть. Она ненавидела и жаждала этих объятий. Кто-то вложил ей в руку какой-то прохладный предмет. Она сжимала крепко кулак, уцепившись за эту вещицу, как утопающий цепляется за соломинку.

- Ты очнулась? – первое, что услышала Юки, когда беспамятство отступило. На губах ещё чувствовался вкус его крови и ещё… он поцеловал её! Он снова сделал это!

Девушка вскочила, сверля обидчика возмущённым взглядом. Но она не рассчитала сил и, если бы он не подхватил её, неминуемо упала бы.

- Что это? – пробормотала Юки, ощутив что-то твёрдое в руке. – Ах! – На ладони лежал сосуд с розой, с ЕЁ розой! Подарок отца на её шестилетие.

- Ты вспомнила? – чуть грустно произнёс Канаме, помогая ей устроиться на подушках.

- Ты ведь… мой… мой брат! – Как она могла забыть? Ох! Но ведь они даже целовались! Лицо девушки покрылось пунцовыми пятнами. Она попыталась прикрыться одеялом.

- Юки, - улыбнулся молодой человек. – Всё в порядке. Кошмары больше не потревожат тебя. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя. Но тебе придётся выполнить волю дедушки.

Юки не верила своим ушам: неужели снова всплыла тема с замужеством. Нет! Ни за что! Этот Оури ни разу не заговорил с ней, а взгляд у него и правда похожа на…

- Малышка, так надо, - ласково уговаривал её Канаме. – Это защитит тебя от НЕГО.

Вспомнив два разноцветных глаза, девушка содрогнулась.

*****

«Звон колоколов заполонил собой весь город. Весёлый перезвон разносился отовсюду. Церковь была украшена цветами, вся земля была усыпана тысячами лепестков. На церемонию собрался поглядеть весь народ. Невеста в белоснежном платье шла об руку с женихом. Насколько она была прекрасна и дышала жизнью, настолько же её избранник походил на живого мертвеца.

Люди перешёптывались, обмениваясь недоумёнными взглядами. То и дело слышалось шушуканье за спиной венчающихся. И лишь один человек с грустью во взгляде молча смотрел на невесту, не отрывая взгляда. Никто даже не обратил внимания на оборванца с перемазанным лицом, стоящим поодаль.

Церковь заполнилась до отказа – негде яблоку упасть. Священник затянул свою речь. И вдруг… Лицо жениха посерело, а на груди у него, на белоснежной рубашке, расцвёл алый цветок. Меч, воткнутый в спину, пронзил сердце принца».

*****

Юки не могла поверить в происходящее: наследник Оури упал прямо ей на руки, орошая её белоснежный наряд кровью. Из его спины торчала рукоятка серебряного меча. Секунда – и тело жениха осыпалось, обратившись в прах.

- Юки! Юки!! - К ней бросились её верные друзья, не отказавшиеся от неё, даже узнав правду об её происхождении.

Но несмотря чувство облегчения от избавления от ненавистного ей бремени, радостного возбуждения при виде дорогих лиц, она испытала разочарование: ведь тот, кто сейчас ей больше всего нужен, почему-то покинул церемонию, не обронив ни слова.

Канаме надеялся, что свадьба с чистокровным удержит Ридо от опрометчивого шага, но как же он ошибся! Это чудовище ничто не в силах остановить. Зачем же он тогда толкнул свою ненаглядную Юки в объятия нелюбимого?

Сегодня всё должно закончиться! Останется он жив или погибнет от рук тирана, но он непременно заберёт его с собой.

Преодолев в несколько прыжков крутой спуск вниз, юноша почти бегом пересёк пустующие подземелья, добравшись наконец до запертой двери. Сломать замок не составило для него труда. Он отворил дверь и… замер, увидев перед собой стеклянный гроб, установленный на каменном постаменте, а в нём почти полностью восстановившееся тело врага.

- Так и собираешься просто стоять? – Канаме резко обернулся на голос. Подперев плечом дверной косяк, на него смотрели лавандового цвета глаза.

- Ты?!

- Не смотри ты на меня так. Я – Ичиру. Хочешь поквитаться с ним? - добро пожаловать! – Среброволосый парень протянул ему меч.

- Мне он не нужен. – Юноша достал из-за пазухи обычный острый кинжал и пригвоздил свою кисть к груди неподвижно лежащего мужчины, в аккурат в том месте, где должно было находиться сердце.

Кровь с хлюпаньем начала впитываться в образовавшуюся рану на груди. Канаме терпеливо дожидался, пока тело Ридо полностью не восстановится под любопытным взглядом Ичиру. Затем юноша вытащил кинжал, отбросив его в сторону, и просто ушёл, оставив серебряноволосого парня наедине с чистокровным.

- Вот же… - пробурчал Ичиру: не так он всё себе представлял, но делать нечего…

*****

Со злорадной ухмылкой «Шики» поднял с пола серебряный меч, пронзивший спину Оури.

- Теперь твоя очередь, принцесса, - плотоядно облизнувшись, он направился к Юки. Друзья встали на её защиту, закрывая собой от агрессора.

- Шики, неужели ты это допустишь?! Как ты можешь просто наблюдать за тем, что он творит? – Ичиджо пытался дозваться до друга.

- Вспомни, что случилось с Риммой! – вторила ему Соен.

Тело Сенри вдруг неестественно дёрнулось.

- Проклятый щенок! – прорычал «Ридо». Взгляд его на миг остекленел, а затем он тяжело упал на пол.

- Он… он не двигается? – Айдо осторожно приблизился к телу друга, глаза которого теперь были закрыты.

- Ханабуса, осторожно! – на всякий случай предостерёг его Каин. Но тело Шики оставалось неподвижным.

- Давайте перенесём его, - сказал Такума.

*****

Юки торопилась избавиться от обагрённого кровью платья. Сейчас ей хотелось только одного – поскорее разыскать того единственного, кого она едва не оттолкнула от себя, завязнув в глупых человеческих предрассудках.

- Канаме, братик… - прошептала девушка.

Ну вот и всё… Больше от него ничего не зависит. Если будет нужно, он до последнего вздоха будет защищать Юки, если близнецы не смогут справиться в Ридо. Он призвал всех аристократов, велев ни на шаг не отходить от девушки. Хоть и ненадолго, но они смогут задержать чистокровного до его прибытия.

Юки открыла дверь, намереваясь поскорее отправиться на поиски Канаме, но дорогу ей загородили те, кого она ещё недавно считала друзьями.

- Пустите! – отбивалась девушка, пытаясь прорваться сквозь надёжный живой заслон.

- Юки, прости… Простите, Юки-сама… - Дверь захлопнулась у неё перед носом.

Окно! И девушка устремилась к нему.

*****

- Ичиру! – Зеро подхватил оседающее на землю тело брата.

- Зе… ро… Прос… ти… - Струйка крови сорвалась с краешка губ парня. – Ах-хах… Глупо…получилось…

- Молчи, - судорожно сжимая в объятиях Ичиру, словно молитву, шептал Зеро.

- От… отомсти… за меня… - Ичиру непослушными руками что-то пытался достать из-за пазухи. Брат помог вытащить весь залитый кровью пергамент. – Про…рочество… теперь… я понял…

- Что ты наделал?! Глупый! – На теле брата зияла рваная рана, из которой, не останавливаясь, шла кровь.

- … сти… - выдохнул Ичиру и затих.

- Нет, нет… нет, не может быть… Нет!! – Зеро будто укачивал брата в объятиях.

Их снова разлучили! Только в этот раз навсегда. Он никогда не забудет тот день, когда улыбающийся Ичиру привёл в дом ту женщину. Кровь родителей повсюду. Нестерпимую боль и удаляющийся силуэт брата, уводимого убийцей.

Почему?.. Аааааа!!!!

*****

- Ну что за непоседливое дитя? – Один за другим откуда-то появлялись странные люди в алчными, налитыми кровью глазами и выставленными напоказ клыки в звериной оскале.

- Ох… - Юки попятилась назад. Наверно, идея выбраться через окно была не очень удачной.

- Ридо-сама ждёт тебя… - завёл шарманку нестройный ряд каких-то неживых голосов.

- Прочь от неё, мразь! – Вовремя подоспевшие друзья заслонили от нападавших.

Юки не хотела этого. Читая любимые сказки и представляя себя героиней историй, она мысленно воображала, как сражается, побеждая зло. Но в жизни всё не так. Когда ты читаешь книгу, и тебе вдруг становится страшно, ты в любой момент можешь закрыть её, и все страхи исчезнут. А в жизни…

На её глазах ребята мужественно бросались на врага, защищая её. Где же тот спаситель, кто уничтожит проклятие и прекратит этот творящийся ужас?

Напрасно она думала, что знает, что такое страх. То, что надвигалось, было в тысячу раз страшнее происходящего.

Он шёл по трупам, не чураясь ничьей крови, обагряя землю и оставляя за собой алый след. Тот самый злой король из сказки, только не выдуманный, а самый что ни на есть настоящий!

Она должна забрать его душу – иначе проклятие не снять. Или вновь будет рекой литься кровь.

- Вот мы и встретились, принцесса! – И снова этот голос парализовал её тело и волю. Почему же он так действует на неё?

- Не тронь её!

Канаме! Сердце девушки затрепетало, словно пичужка.

- Явился! – презрительно скривился Ридо. – Ты мне больше не нужен. Можешь убираться на все четыре стороны.

- Угх..! – Её друзья один за другим боролись с невидимыми путами, которые будто душили их.

- Нет! Не надо! – Юки услышала свой собственный крик, ещё не осознав, что это она умоляет о пощаде.

- Иди ко мне, и я позволю умереть им быстрой смертью, - почти ласково проурчал Ридо.

- Ох… нет! – Она всё бы отдала, лишь бы не видеть сейчас невыносимой боли в глубине любимых глаз. Самый дорогой для неё человек сейчас страдал от бессилия, желая, но не в состоянии ей помочь. Она видела, как судорожно он втягивает воздух, как его ногти до крови впиваются в ладони, а лицо побелело – он знает, что её ждёт, но ничего не может сделать, чтобы предотвратить это.

И когда, казалось бы, всякая надежда на спасение утеряна, неожиданно на сцене появилось новое действующее лицо.

Таким Юки своего друга детства ещё не видела. Взгляд ужасал пылавшей в нём яростью, в глубине глаз до сих пор плескалась боль от потери, но тело двигалось точно и уверенно.

Словно в замедленной съёмке Зеро достал оружие, серебряный ствол блеснул в лунном свете. Уверенный в своей несокрушимости, злой король даже не попытался увернуться.

«Так просто?..» - пронеслась в голове Канаме мысль. – «Как же глупо и нелепо…»

Эпилог

«И меч, выкованный из того кольца, сразил злого короля. И снова на небе ярко засветило солнышко. И ликовал народ, чествуя героя. Всю жизнь проживший под гнётом тирана юноша смог свергнуть ненавистного короля и спасти от проклятия принцессу.

А злая колдунья, заполучив наконец-то душу проклятого наследника, исчезла и больше никогда не появлялась у них на пороге. Юная принцесса наконец-то могла соединиться со своим возлюбленным. Старый король, до сих пор не желавший признавать приёмного сына своих погибших младших детей, смирился и дал благословение на его брак со своей внучкой.

И была пышная свадьба. Радостно звенели колокола, и со всей округи съезжались люди, чтобы поздравить новобрачных. Нескончаемой рекой лились подарки и не было конца празднованиям. Много-много дней не затихали песни и веселье».

- Конец, - захлопнув книгу, с улыбкой произнёс Канаме, целуя в лобик малышку.

- Есё! – требовательно сонным голоском произнесла она.

Молодой мужчина залюбовался на дочурку, которая была точной копией его второй половинки.

- Засыпай, моё сокровище, - прошептал он на ушко крохе, укрывая одеялом.

- Ай так выросла, - тихонечко заметила наблюдавшая за этой трогательной сценой, стоя возле двери, молодая женщина.

- Снова за нами подглядываешь? – нежно пожурил жену Канаме.

- Ичиро уже заснул, - подходя к мужу и обнимая его за шею, шепнула она ему на чуть слышно, и он почувствовал на коже её лёгкое дыхание.

- Думаю, когда-нибудь они станут хорошими правителями, - закрыв за собой дверь и одарив жену страстным поцелуем, сказал мужчина.

- И жили они долго и счастливо, - улыбнулась женщина, прижавшись к мужу. – Мой самый любимый фрагмент в любой книжке.

Конец