Лицо под маской (СИ) [Отраженная душа] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Белый снег. Крупные хлопья падали на землю, кружась, словно лепестки цветущей сакуры. Снег укрывал землю белым покрывалом, пряча под собой уродливые рубцы, оставленные прежними битвами и сражениями.

Восьмилетний мальчик с тёмно-каштановыми волосами и огромными, полными потаённой печали, глазами с рубиновым блеском замер среди руин когда-то прекрасного древнего замка, которые всё больше скрывал падающий снег.

Ветер трепал спадавшие ему на плечи шелковистые волосы, холодил лицо, забирался под одежду, но паренёк даже не замечал этого; рука непроизвольно потянулась к лицу, коснувшись ужасного шрама, обезобразившего левую половину: косой шрам протянулся от виска, захватывая край глаза, пересекая щеку и рассекая кончик губ.

- Канаме, пойдём. – К мальчику подошёл высокий молодой мужчина с пепельными волосами, укутанный в тёмный дорожный плащ. Точно такой же плащ, только меньшего размера, был накинут на плечи паренька. – Нам пора.

Мальчик будто не слышал, он по-прежнему стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль. Вдруг, словно бы очнувшись, Канаме обернулся к мужчине и посмотрел на него наполненными болью глазами. Исая Шото обнял паренька за плечи, окинув печальным взглядом останки некогда величественного замка семьи Куран.

- Мы ничего уже не можем изменить, Канаме. Нам остаётся лишь продолжать жить дальше. Идём.

Две фигуры в тёмном постепенно поглотил падающий с небес снег, будто скрыв от всех их существование.

========== Глава первая ==========

Десять лет спустя…

- Наследник?!

- Как такое возможно?..

- Вся семья Куран мертва!

- Похоже, что нет…

- Это блеф!!

Шум голосов эхом отражался от каменных стен подземелья, где была расположена тайная ложа Совета Старейшин, члены которого сидели за стоящим посреди зала длинным столом. Во главе стола восседал один из основателей Совета, самый старший из них – могущественный вампир Асато Ичиджо.

- Успокойтесь, господа, - густой бас Главы Совета Старейшин оборвал все пререкания. – Завтра Исая Шото представит Совету наследника Куран. Этот чистокровный всегда держался особняком, предпочитая не вмешиваться ни в какие разборки. Он прожил уже не одну и не две тысячи лет. К тому же, обман сразу же раскроется.

В зале воцарилась гробовая тишина, все глаза были устремлены на седовласого высокого крупного мужчину с посеребрёнными длинными густыми баками и бородой. Цепкий со стальным блеском взгляд обвёл зал, останавливаясь на каждом из присутствующих. Члены Совета ёрзали, чувствуя себя неуютно под направленным на них взглядом проницательных серых глаз, невольно съёживаясь, будто желая казаться меньше ростом и более незаметными.

- Все вы знаете, что с тех пор, как десять лет назад погибли Харука и Джури Куран, не прекращается война за власть. Чистокровные ведут борьбу за право занять место почившего клана. Возможно, это не такой уж и плохой выход - мальчишка ещё не достиг совершеннолетия, а это значит, мы легко сможем взять его под контроль и заставить делать то, что мы ему велим. У него не будет другого выхода, как подчиниться Совету.

- А если нет? Если он подослан Ридо? – раздались взволнованные голоса.

- Если он окажется не тем, за кого себя выдаёт, он умрёт. - Ровный холодный голос Ичиджо заставил замолчать даже самых ярых недовольных.

- Хо-хо, какие кислые лица! – Откуда-то из-за колонны вышел обладатель фальцета, которым были произнесены, прозвучавшие в полнейшей тишине слова, - некто, кого можно было бы принять как за мужчину, так и за женщину, чему способствовал стиль одежды новоприбывшего и его причёска, как, впрочем, и шёлковый веер, которым время от времени незнакомец прикрывал лицо.

Некоторые вампиры повскакивали со своих мест, всполошившись неожиданным вторжением на заседание Совета, но, похоже, вторгшаяся в тайную ложу личность была прекрасно знакома их Главе, поскольку тот не выказал ни удивления, ни беспокойства.

- Господа, на сегодня всё, - провозгласил Асато, будто потеряв интерес к собравшимся.

Заскрипели отодвигаемые стулья, присутствующие по очереди начали подниматься из-за стола, покидая свои места. Некоторые из них сбились в небольшие группы по трое-четверо и вполголоса стали обсуждать новость.

Прибывший бесцеремонно, не дожидаясь приглашения, устроился на одном из освободившихся стульев, усевшись поближе к Ичиджо. Члены Совета бросали на наглеца неодобрительные взгляды, но без приказа Главы не спешили высказывать своё возмущение, хотя многие бы желали поставить на место зарвавшегося незнакомца.

- Что понадобилось здесь Главе Гильдии Охотников? – спросил Асато, поставив локти на стол и опершись подбородком об сложенные друг на друга кисти рук.

- Не так громко, - заискивающе, с противной елейной улыбкой произнёс новоприбывший, устремив хитрый взгляд «лисьих» глаз на вампира. – До меня дошли удивительные слухи…

Лицо Главы Совета Старейшин выражало лишь скуку. Члены Совета шушукались, разойдясь по углам зала, бросая недоуменные и всё более недовольные взгляды. Теперь «гость» поёжился, слыша за спиной постепенно нарастающий возмущённый гул голосов, напоминающий жужжание роя разъярённых пчёл.

- Это правда – то, что здесь прозвучало сегодня? – наконец, без обиняков задал мучивший его вопрос Глава Гильдии, заглядывая в глаза Ичиджо.

- Вижу, и охотники занервничали, - с усмешкой, не отвечая на заданный вопрос, сказал тот.

- Вы же знаете, если правда о тех событиях всплывёт наружу… - в голосе «гостя» послышались угрожающие нотки.

Взгляд, которым наградил мужчина зарвавшегося визитёра, заставил последнего внезапно вскочить с места, уронив стул, на котором он только что сидел. Незваный гость попятился, елейная улыбка сползла с его лица, уступив место панике. В его глазах читался страх.

Два десятка пар глаз впились в сжавшуюся от ужаса фигуру; два десятка вампиров были готовы в любой момент наброситься и растерзать свою жертву, ожидая лишь приказа Главы Совета. Но сам мужчина не спешил отдавать подобное распоряжение, сидя неподвижно в прежней позе и равнодушно глядя на разыгравшуюся сцену.

- Не стоит больше приходить сюда, особенно без приглашения, - прозвучал голос Ичиджо. – Вы всё узнаете в своё время. Проводите нашего гостя.

Последние слова, сопровождаемые жестом руки, были адресованы стоявшему неподалёку молодому мужчине в чёрном фраке.

- Не стоит, не стоит. - Глава Гильдии попятился к дверям, в его голосе послышались заискивающие нотки.

- Ничтожество, - обронил Асато, когда за визитёром закрылась тяжёлая двустворчатая каменная дверь.

*****

Багряные сумерки окутали старинный высокий замок, укрытый в горах. Свет факелов в руках охотников разрывал мрак ночи, бросая блики на землю и на собравшиеся возле парадного входа многочисленные фигуры. В темноте сверкали алым десятки пар глаз жаждущих крови вампиров. В эту ночь немногочисленные охотники присоединились к армии, созданной, чтобы свергнуть власть Короля.

Из-за приоткрытой двери замка выглядывал восьмилетний мальчик, он не сводил перепуганного взгляда широко распахнутых карих глаз с рубиновым отливом с высокого мужчины на крыльце, который стоял с гордо поднятой головой, устремив свой взор на осаждающих замок. Ветер развивал его короткие тёмно-каштановые волосы и трепал полы длинного белого плаща. Его мужественный силуэт выделялся на фоне надвигавшихся тёмных фигур.

- Отдай мне принцессу, - послышится голос, от звука которого мороз пробежал по коже.

«Принцессу? Кто она? И кому принадлежит этот ужасный голос?»

- Довольно, Ридо. Остановись, пока не поздно, - произнёс мужчина.

- Убейте его! – прогремел всё тот же пугающий голос, и из толпы разъярённых вампиров вперёд вышел высокий мужчина. Белая длинная рубашка навыпуск поверх чёрных брюк оттеняла его тёмные, почти чёрные, длинные волосы, которые спутанными прядями падали ему на плечи и спину, доходя почти до лопаток. Рубашка была застёгнута всего на пару пуговиц и обнажала накачанные кубики пресса, красиво смотревшиеся в отблесках, роняемых пламенем факелов. На плечи мужчины был накинут чёрный плащ.

«Кто это? Что это за место?»

Хозяин замка – тот самый молодой мужчина в белом плаще, надетом поверх серых брюк и чёрной рубашки навыпуск - успевал не только отражать постоянные атаки со стороны нападавших вампиров и присоединившихся к ним охотников, но и не упускал из вида своего главного противника – такого же, как и он сам, чистокровного, который и был повинен в разгоревшемся бунте.

Двое чистокровных схватились в битве не на жизнь, а на смерть. То и дело подбиравшиеся тайком, чтобы ударить исподтишка, вампиры, бывшие когда-то людьми, но обращённые в вампиров и примкнувшие к своему создателю, взрывались, превращаясь в прах.

Сколько бы ни прибывало новых кровопийц, и какими бы ухищрениями ни пользовались нападавшие, превосходство оставалось на стороне оборонявшего свои владения хозяина замка. Видимо, уже заранее предполагая такой исход битвы, тот, кого назвали Ридо, выхватил неожиданно из-под полы сверкнувший в свете факелов меч.

- Меч охотника? Как же низко ты пал. - Голос хозяина замка звучал ровно, но в нём слышались нотки жалости к противнику, в чьём взгляде читалась неприкрытая ненависть.

Взмах меча… Внезапно раздавшийся душераздирающий детский крик…

- Папа!! - Мальчик выскочил из своего укрытия и со всех ног бросился к мужчинам, встав между ними. Лезвие сверкнуло в свете вспыхнувших факелов. Клинок со свистом рассёк воздух. Меч рубанул наискось. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая всё вокруг в багряный оттенок.

- Аааа!! – Молодой человек вскочил на постели, проснувшись от собственного крика.

Сердце бешено колотилось в груди. Рубашка прилипла к спине, намокнув от струящегося по ней пота. Волосы влажными прядями упали на лицо. Лоб блестел от капелек пота, с виска скатилась непослушная прозрачная капля. Глаза юноши блуждали, он не осознавал, где находится, никак не мог вспомнить, что ему приснилось и что так напугало.

Дверь в комнату приоткрылась, и на пороге появился молодой мужчина, одетый на старинный манер: чёрный сюртук и такого же цвета узкие брюки. Его волосы пепельного цвета чуть касались плеч. Поверх воротника-стоечки идеально белой рубашки был повязан галстук-косынка, заколотый жемчужной булавкой.

- Снова приснился кошмар? – Исая Шото подошёл к кровати, глядя на своего воспитанника спокойным взглядом внимательных, серьёзных серых глаз.

========== Глава вторая ==========

Десять лет назад…

Светловолосый молодой человек спешил изо всех сил, погоняя лошадь, боясь не успеть, опоздать. Джури Куран не часто просила о чём-либо охотника, спасённого ею когда-то давно, - охотника, который был обязан жизнью этой представительнице чистокровных, и раз уж её послание разыскало Кайена Кросса, значит с друзьями случилась беда.

Легендарный охотник на вампиров, их непримиримый враг в тот день обрёл верных друзей, а его взгляд на мир круто изменился. Кайен всегда считал, что вампиры это зло и подлежат уничтожению, он следил за каждым их шагом, готовый в любой момент стереть их с лица земли, без сожаления, без мук совести, без жалости.

Красивая молодая женщина с длинными шелковистыми тёмно-каштановыми волосами явилась умирающему охотнику подобно ангелу. Джури Куран доказала, что не все вампиры одинаковые, что есть и те, кто не считает людей лишь пищей и мечтает о мирном сосуществовании представителей двух рас.

Кросс знал, что за эти взгляды многие, в том числе и чистокровные, ополчились на клан Куран. Даже родной брат Харуки и Джури – Ридо Куран не побрезгует воспользоваться любой возможностью и свергнуть неугодного Короля, без раздумий заняв его место.

Джури неоднократно заводила разговор с Кайеном на эту тему, но, не говоря ничего конкретного, а лишь давая намёки, предупреждая и прося, что если с ней и Харукой что-либо случится, позаботиться об их детях – Канаме и Юки. И этот чёрный день похоже настал…

Молодой человек пришпорил лошадь, даже сгущающиеся сумерки не были ему помехой, он хорошо знал эти места. «Лишь бы успеть… Может быть, это ложная тревога, может быть, ничего и не случилось; возможно, ещё удастся избежать худшего. Лишь бы прибыть вовремя…»

Дорога резко оборвалась, уходя в овраг. Впереди сплошняком росли могучие многовековые деревья, чьи кроны смыкались высоко над головой, закрывая собой небо. Если бы Кайен не бывал здесь уже не раз и если бы не знал, что там, вдали, за деревьями, скрытый от посторонних глаз, стоит старинный замок, он ни за что бы не поверил, что этот необъятный лесной массив всего лишь огромный парк, находящийся во владениях клана Куран.

Привязав поводья к ближайшему дереву и оставив лошадь пастись возле дороги, дальше Кросс пошёл пешком, освещая себе путь зажжённым факелом, с трудом удерживаясь, чтобы не перейти с быстрого шага на бег, - беспокойство всё больше охватывало его. На душе было неспокойно.

Вот и просвет между деревьями и знакомая аллея, тянущаяся к возвышающемуся впереди строению с разросшимся по его стенам плющом. Скрытый среди зелени, узкий тёмный проход вёл в укрытый в горах древний замок. Про потайной ход знали немногие. Он был создан как раз на такой случай ещё много веков назад.

Шаги отдавались гулким эхом в тишине, нарушаемой лишь мягким шелестом многочисленных крыльев да звуком капающей откуда-то сверху воды. Пару раз охотнику приходилось пригибаться и закрывать голову руками, чтобы спастись от вспугнутых летучих мышей, стаями поселившихся в тоннеле.

Наконец, впереди показался неяркий свет, и проход резко расширился, открывая взгляду просторный холл, освещённый многочисленными факелами, укреплёнными в специальных держателях на стенах. Кайен огляделся – вокруг не было ни души, ни звука не раздавалось в этих стенах. «Где же все?»

Затушив уже ненужный ему факел и бросив древко у входа, охотник поспешил к широкой мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Преодолев подъём за считанные секунды, он устремился дальше по колоннаде. Первою мыслью было проверить кабинет Харуки, может быть, хозяин замка там.

Отыскать нужную дверь не составило труда – он прекрасно ориентировался в замке. Но за дверью его ждало разочарование: комната, заставленная многочисленными стеллажами со старинными фолиантами в толстых кожаных обложках и древними свитками, сложенными стопками, оказалась пуста.

Кроссу показалось, что он услышал доносящиеся будто издалека странные звуки и голоса, но звучали они настолько приглушённо, что понять, откуда они идут, было практически невозможно. Казалось, что звуки доносятся извне. Охотник по наитию двинулся на едва слышный шум.

Кайен с удивлением замер перед старинным гобеленом - что это, потайной ход или же обман слуха? Приподняв край тканого полотна, он обнаружил за ним скрытое окно, выходящее во двор замка. Ну, конечно! Как же он сразу не догадался!!

Только картина, представшая его взору, совсем не радовала: перед крыльцом столпились многочисленные, сверкающие алчными взглядами вампиры; десятки зажжённых факелов разрывали мрак ночи. Среди этой толпы Кайен узнал нескольких охотников. «Что происходит? Где хозяева замка?.. Их предали?! Где дети?..»

«Опоздал…» - пронеслось в голове молодого человека, когда он увидел, как, сражённый мечом, с окровавленным лицом осел на землю сын Джури и Харуки – Канаме, как, словно подкошенный, упал на землю сам Харука с пронзённым мечом охотника сердцем, как напоследок он успел, выпустив остатки силы, разорвать на куски нависшего над ним с ухмылкой на губах Ридо.

«Где Джури и малышка? Только бы успеть!» - Незамеченный никем, воспользовавшись тем, что на поле битвы появился ещё один чистокровный (Кайену показалось, что он узнал его, - это был Исая Шото), охотник бросился на поиски.

Кросс шёл известной ему дорогой, уверенно сворачивая то направо, то налево, то спускаясь вниз, то поднимаясь по лестнице вверх. Вот показалась дверь комнаты Джури. Он постучал, но, не получив ответа, толкнул дверь рукой. И снова его ждало разочарование - в комнате никого не было.

Едва глядя себе под ноги, почти не разбирая дороги, сворачивая из одного коридора в другой, Кайен бежал что есть сил, разыскивая хотя бы кого-нибудь из выживших семьи Куран. Ещё немного, и в эти древние стены ворвутся жаждущие крови вампиры и предатели-охотники. «Кто в ответе за случившееся? Неужели это всё дело рук Ридо? Не может быть… Сам бы он в одиночку на такое никогда бы не решился, - кто-то влиятельный стоит за всем этим»

Кросс уже отчаялся, когда неожиданно вспомнил про усыпальницу. Он знал о ней лишь по рассказам Джури и никогда там не бывал, но охотник очень надеялся, что сможет найти этот скрытый в глубине замка зал, хранящий покой почивших прародителей клана. Длинная колоннада завершилась такими же широкими мраморными ступенями, что и в холле, только вели они в этот раз куда-то вниз, заканчиваясь полукруглой просторной площадкой.

Кайен сбежал по лестнице и обвёл взглядом несколько дверей, расположенных вдоль стены. Он проверил одну за другой все комнаты, добравшись наконец до нужной ему. Молодой человек застыл на пороге, увидев сидящую на каменном полу рядом с рассыпавшейся в прах матерью малышку Юки. Одежда да горстка пепла – вот и всё, что осталось от Джури. У охотника перехватило горло - не успел… Наследная принцесса смотрела на него испуганным взглядом. Личико девчушки было перепачканным и заплаканным.

- Идём со мной, Юки. - Кросс вошёл в прохладный зал, в центре которого находилось небольшое возвышение, наподобие подиума, со стоявшим на нём мраморным гробом; блики от пламени факелом играли на блестящей чёрной поверхности. Он подошёл к Юки и поднял её с пола, взяв на руки. Укутав девочку в свой плащ, охотник и поспешил к выходу.

Юки уснула, прикорнув у него на груди. Никем не замеченный Кросс покинул замок, унося с собой, возможно, последнюю оставшуюся в живых представительницу некогда могущественного клана Куран. Через несколько дней он узнал, что замок был полностью разрушен - от него не осталось камня на камне. Молодой человек скрыл, что наследная принцесса жива. Он подал заявку на удочерение, указав в соответствующей графе, что родители девочки были жестоко убиты вампирами, и малышка осталась сиротой.

О том, что Джури запечатала вампира, сделав свою дочь человеком, охотник понял намного позже. Ему предстояли долгие месяцы ожидания и бессонных ночей, пока Юки не придёт в себя после потрясения. Что видела и помнит малышка, Кроссу оставалось только гадать. Он окружил девочку любовью и заботой, поклявшись никогда не раскрывать ей правду о том, что она его приёмная дочь.

Прошло шесть лет…

- Кайен, ты не считаешь, что лучше было бы ей всё рассказать, особенно, с учётом того, кем она является? Ты не можешь закрыть глаза на её происхождение. – Высокий, спортивного телосложения молодой мужчина с длинными, доходящими ему до плеч, тёмными волосами расположился в одном из кресел гостиной дома охотника, взгромоздив ноги в сапогах, покрытых дорожной пылью, на журнальный столик, положив их одну на другую. Один глаз мужчины скрывала чёрная повязка. В уголке рта он держал наполовину выкуренную сигарету.

- Я не хочу, чтобы Юки узнала о том, что она не моя родная дочь, – ответил его собеседник с длинными светло-русыми волосами, небрежно забранными в хвост. Он снял очки с круглыми стёклами и поднёс их к глазам, близоруко щурясь. Достав из кармана брюк большой клетчатый платок, мужчина стал протирать им по очереди линзы очков, рассматривая их на свет. – Ты же знаешь, чего мне стоило привести её в чувство. Два года она была будто неживая - не разговаривала, ни на что не реагировала, словно вообще ничего не чувствовала. Её до сих пор по ночам мучают кошмары.

- Дело, конечно, твоё, но сколько это сможет продолжаться? – Ягари посмотрел на друга пронзительным взглядом; взгляд невероятно голубого глаза, казалось, проникал в душу. – Однажды она пробудится, и тогда…

- Тога! – Кросс перебил друга, не дав ему закончить начатую фразу. Он насторожился, прислушавшись. – «Показалось?»

Приоткрыв чуть-чуть дверь, Кайен выглянул в коридор, но никого не увидел, однако где-то сверху скрипнула половица, и поспешно захлопнулась дверь комнаты.

«Не может быть… Юки всё слышала?!»

*****

Двенадцатилетняя девочка спустилась вниз по деревянной лестнице и направилась в кухню, где надеялась найти своего отца. На выходные её друзья собирались поехать за город на пикник и звали Юки с собой. Как раз об этом она и хотела поговорить с ним, чтобы получить его разрешение.

Заглянув в кухню, она обнаружила, что та пуста. Приготовленный обед стоял на плите, значит, отец был здесь недавно. Взгляд Юки упал не небольшую медную турку, находящуюся рядом с кастрюлей с карри. «У нас гости?»

Обычно Кайен предпочитал пить зелёный чай, а кофе готовил лишь для друзей. Раз он сварил его, это означает, что сегодня в доме гость. Юки знала всех охотников, заходивших к ним в дом время от времени, а потому она смело прошла к двери гостиной, намереваясь войти в комнату.

Уже взявшись за ручку, девочка услышала голоса, которые привлекли её внимание. Она сразу же узнала в одном из них голос своего отца; второй голос тоже ей был знаком – он принадлежал лучшему другу Кросса – Тоге Ягари.

Кажется, мужчины о чём-то спорили. Юки приоткрыла немного дверь и замерла, словно обратившись в камень. Речь шла о ней. То, что она услышала, повергло её в шок. «Она не родная дочь?.. Почему Ягари говорит такое? Зачем её опасаться? Что она сделала?! Он будто видит в ней чудовище…»

Разговор внезапно оборвался, и Юки, придя в себя, метнулась к лестнице, в одно мгновение взлетев на второй этаж и скрывшись в своей комнате.

«Как же так? В один миг вся её жизнь рассыпалась, словно карточный домик. Ещё пару минут назад у неё был любящий отец, родной дом, семья, а сейчас…» - Слёзы навернулись на глаза девочки. – «Кто она? Где её настоящие родители? Она всего лишь приёмная, её взяли из жалости…Почему от неё отказались, бросили?..»

Юки заперлась у себя, закрывшись на замок, и проплакала в одиночестве весь день. Кросс пытался дозваться до дочери, уговаривая её открыть дверь, прося всего лишь поговорить, но всё было тщётно - Юки не хотела ничего слышать, не могла ничему верить.

Под вечер, когда девочка не спустилась к ужину, Кайен взломал дверь её комнаты и увидел распахнутое настежь окно. Его дочь пропала.

В тот день для Юки началась другая жизнь…

========== Глава третья ==========

“Мне всё время кажется, что я что-то упустил, что-то очень важное. Память никак не желает возвращаться, и как бы я ни старался, воспоминания по-прежнему появляются лишь в виде разноцветных вспышек невыносимо яркого света; они словно разрозненные фрагменты мозаики, которые мне никак не удаётся собрать в единое целое”.

*****

Закат окрасил алым вечернее небо, прорываясь, словно всполохи пламени, сквозь затянувшие небеса грозовые тучи. Группа молодых людей, почтительно склонив головы, расположилась чуть поодаль от высокого, стройного юноши, закутанного в длинный чёрный дорожный плащ, чей взгляд был устремлён на багряное зарево.

Мрачная местность, полностью выжженная солнцем. Здесь не было ни единой травинки, ни одного зелёного растения, лишь увядшие, сухие, чахлые деревца да рассыпающиеся от времени камни. Вот и всё, что осталось от когда-то великолепного замка.

Юноша стоял на руинах древних стен и смотрел куда-то вдаль, лицо его скрывала чёрная маска, из прорезей которой смотрели тёмно-карие глаза с рубиновым отливом со сверкающим решительным взглядом. Внезапно налетевший порыв ветра сорвал с головы капюшон, и его волосы тёмными шелковистыми прядями рассыпались по спине и плечам.

Никто из подчинённых не смел нарушить молчания, пока их лидер сам не повернулся к ожидающей его свите.

- Возвращаемся, - прозвучал ровный, тихий, но с властными нотками голос, и молодые люди подчинились этому приказу беспрекословно.

*****

Небольшой двухэтажный особняк не мог, конечно, сравниться с величественным замком, которым некогда владела семья Куран, но наследный принц предпочёл остановиться именно здесь, в этих стенах, которые ещё хранили воспоминания о своих прежних хозяевах.

С тех пор, как Канаме был представлен Совету Старейшин, Исая Шото перестал быть его опекуном, вновь уйдя в тень и предпочитая ни во что не вмешиваться. Свою миссию мужчина выполнил, отдав последнюю дань почившим друзьям, дальше всё зависело от самого молодого человека – сможет ли он противостоять ожидающим его на пути трудностям и опасностям.

Асато Ичиджо настаивал на усыновлении наследника Куран или, по крайней мере, на официальном опекунстве последнего, уговаривая его поселиться в своём особняке, но Канаме вежливо, но твёрдо отклонил оба предложения, сославшись на то, что он должен научиться самостоятельно принимать решения и устраивать свою судьбу.

Глава Совета скрежетал зубами от злости, но поделать ничего не мог. За каждым шагом юноши следили десятки глаз: как Совет Старейшин, так и Гильдия Охотников, прознавшая про невесть откуда появившегося, чудесным образом воскресшего претендента на трон Короля, - ни на миг не выпуская его из вида.

Десять лет прошло с той трагической ночи, когда погибла самая могущественная за всю историю существования вампиров семья Куран. Десять лет шла война за власть. Десять лет чистокровные уничтожали друг друга, пытаясь завладеть преимуществом и занять пустующий престол, но ни одному из них не удалось до сих пор добиться всеобщего признания.

Охотники с трудом сдерживали распоясавшихся вампиров. Все десять лет люди боялись выходить из дома, не зная, смогут ли вернуться живыми. Чистокровные создавали армии из обращённых, а те в порыве безумия и жажды нападали на любого, кто попадался им на глаза.

И вот теперь объявился некто, назвавшийся наследником древнего клана; наследник, чьё лицо скрыто под маской, чьё происхождение неизвестно, и чьё право на трон Короля может подтвердить лишь вырастивший молодого человека его опекун и друг семьи Куран - Исая Шото.

Совету Старейшин нечего было вменить в вину чистокровному, не в чем было упрекнуть и не было повода сомневаться в правдивости его слов. За все прожитые века, Шото ни разу не примкнул ни к одной из воюющих сторон, предпочитая сохранять нейтралитет. Он тихо-мирно коротал свою жизнь, живя отшельником, уединившись в своём отдалённом родовом замке.

*****

В двустворчатую каменную дверь огромного зала заседаний Совета Старейшин, расположенного глубоко под землёй, в основании старинного особняка, принадлежащего семье Ичиджо, постучали. Тяжёлая створка отворилась, и в приоткрывшемся проёме появился секретарь – тот самый молодой человек в чёрном фраке, которому было поручено проводить Главу Гильдии, объявившегося в этих стенах в качестве незваного гостя.

- Ичиджо-доно, вас желает видеть Исая Шото..

- Мм?.. – Глава Совета, если и был удивлён этим неожиданным визитом, то не подал вида. – Пусть войдёт.

В зал с потолком, уходящим куполом высоко вверх, вошёл худощавый высокий мужчина с пепельными волосами, доходящими ему до плеч Всё в его облике выдавало в нём истинного аристократа, и не просто аристократа, а чистокровного - его манера двигаться, выражение его лица и глаз.

Старейшина поднялся навстречу гостю.

- Добро пожаловать, Исая-сама. – Лицо Ичиджо выражало саму доброжелательность и почтение, хотя за миг до появления визитёра на этом лице с крупными чертами было грозное, неприветливое, властное выражение. – Чем обязаны такой чести видеть вас после столь долгого времени?

- Вы же знаете, Ичиджо-сан, - я домосед и предпочитаю проводить время в глуши, оставаясь затворником в своём замке.

- Прошу, присаживайтесь, - с любезной улыбкой на губах приглашающим жестом Глава Совета указал на ближайший стул, в то время как сам вновь устроился в своём кресле во главе стола, что не ускользнуло от внимательного взгляда серьёзных серых глаз Шото - вся эта почтительность и любезность были лишь показными, а на деле Асато Ичиджо ни разу не склонил голову ни перед одним чистокровным, лишь играя роль верного вассала.

- Благодарю. – Визитёр занял предложенное ему место. – Вот уже десять лет прошло с тех пор, как… - он замолчал, многозначительно посмотрев на собеседника.

- Вы правы. Десять лет. С тех пор как умерли сразу оба представителя сильнейшего клана Куран, а их дети пропали без вести, между чистокровными начался раздор – кто же займёт место Короля. Но ни один из претендентов так и не смог добиться, чтобы его признали повелителем.

- Да… Десять лет войн и уничтожения… Пора поставить точку в этом кошмаре, - голос Шото звучал тихо и спокойно, словно он говорил об обыденных вещах, точно обсуждая, какая замечательная погода стоит на улице.

- Что вы имеет в виду, Исая-сама? – непонимающе посмотрел на гостя Старейшина.

- Законный наследник Куран жив и через три года вступит в возраст совершеннолетия.

- Жив? Но… где доказательства?

- Я могу поручиться за него. В ту трагическую ночь я был возле замка, но опоздал. Харука умер у меня на руках, сверженный предательской рукой единокровного старшего брата, вонзившего в его сердце меч охотника, а его сын Канаме - тяжело ранен. Сам же Ридо был повержен Главой клана.

- Что вы такое говорите?!

- Среди тех, кто участвовал в бойне, были и представители Совета. Я бы предпочёл не ворошить прошлое, Ичиджо-сан, а потому лучше бы всё решить мирно. Канаме сейчас здесь, он пришёл со мной, и я бы хотел, чтобы вы представили его обществу.

- Здесь?! – Глава Совета вскочил с места, со скрежетом отодвинув своё кресло от стола. – Могу я лично выразить своё почтение благородному отпрыску Куран?

- Конечно. Канаме, - позвал Исая; дверь приоткрылась, и в зал вошёл высокий юноша со спадающими ему на плечи тёмно-каштановыми волосами.

Секретарь принял из его рук чёрный дорожный плащ. Канаме остался в чёрных слегка зауженных брюках и длинной навыпуск чёрной шёлковой рубашке с широкими манжетами и пышным жабо на старинный манер, украшенным большим огранённым рубином овальной формы.

Лицо воспитанника Шото было скрыто под чёрной маской.

- Эмм… - Старейшина уставился на него, не понимая, что это – розыгрыш или шутка.

- Прошу простить меня, - произнёс молодой человек, поймав на себе недоумевающий взгляд седовласого мужчины; голос его звучал мягко, словно бархат, будто обволакивая собеседника, но в то же время в нём чувствовалась сила; в прорезях маски мерцали мягким рубиновым светом глаза. – По некоторым причинам я вынужден скрывать своё лицо.

Всё в облике юноши говорило о его высоком положении, его аура источала властность, хотя в его поведении не было и намёка на высокомерие или надменность.

- Вы позволите засвидетельствовать вам моё почтение? – Асато приблизился к нему, теперь его с Канаме разделяла всего пара шагов.

Тот протянул Ичиджо свою изящную с длинными тонкими пальцами руку. Глава Совета склонился над ней, коснувшись губами бледной мраморной кожи. Молодой человек внезапно вздрогнул, едва не вырвав руку из удерживающей её руки мужчины.

Яростный взгляд сверкнул из-под маски. Но почти тут же рука Исаи легла на плечо юноши.

- Тебе придётся пройти через Ад. Сейчас ты бессилен, - очень тихо, почти одними губами, так, чтобы его мог услышать лишь тот, кому предназначались эти слова, произнёс Шото. – Потерпи три года, а потом ты сможешь расплатиться с ними сполна.

- Канаме-сама, - Ичиджо наконец выпустил руку Канаме и облизнул окрасившиеся алым клыки; Старейшина поднёс свою руку к груди, чуть склонив в полупоклоне седую голову перед наследным принцем, тем самым признавая его право на власть и трон и выказывая повиновение.

*****

- Вы слышали? Сын Харуки и Джури вернулся!

- Не может быть! Он ведь должен был погибнуть десять лет назад…

- Ичиджо-доно взял его под своё покровительство, он будет опекуном наследника Куран до наступления совершеннолетия последнего.

- Глава Совета признал его?..

- Но ведь он может оказаться самозванцем!

- Как такое могло случиться?!

Заседание Совета Старейшин вновь было прервано шумом голосов, раздававшихся со всех сторон. Лишь сам Глава хранил молчание, наблюдая за присутствующими стальным взглядом из-под нависающих на глаза густых посеребрённых сединой бровей.

*****

- Исая-сан, вы покидаете меня? – Юноша остановился посреди улицы и обернулся к своему спутнику.

- Я тебе больше не нужен, - голос Исаи звучал по-отечески мягко и заботливо, на губах мужчины появилась лёгкая улыбка. – Сегодня ночью на балу тебя официально представят аристократам. С этого момента твоя жизнь изменится, на тебя ляжет огромная ответственность.

На краткий миг мужчине показалось, что плечи Канаме поникли, а глаза померкли, но, приглядевшись повнимательнее, Шото прочёл во взгляде своего бывшего воспитанника твёрдую решимость.

- Что ж… Желаю тебе удачи. – Исая вдруг обнял молодого человека, не ожидавшего подобного, - за все годы, что чистокровный заботился о нём, тот всегда держал едва уловимую дистанцию между ними, не позволяя ни себе, ни своему подопечному слишком привязываться друг к другу. – Канаме, если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь или поддержка, - двери моего замка всегда будут открыты для тебя.

Больше не добавив ни слова, Шото развернулся и направился прочь от неподвижно стоявшего юноши, который проводил его взглядом карих с рубиновым отблеском глаз. Как только мужчина скрылся из вида, Канаме двинулся в противоположном направлении: туда, где его ожидал вот уже десять лет старинный особняк, принадлежащий семье Куран.

========== Глава четвёртая ==========

- Исая, какими судьбами? Рад тебя видеть. – На крыльцо вышел высокий молодой мужчина с короткими тёмно-каштановыми волосами, разгулявшийся ветер развевал шелковистые пряди.

- Приветствую, Харука, - улыбнулся гость. – Как Джури?

- Замечательно. Что же мы разговариваем на пороге, проходи в дом.

Из-за приоткрытой двери выглянул двухлетний мальчуган – точная копия хозяина дома, увидев отца, он выбежал на крыльцо, но остановился и замер недалеко от мужчин, смутившись под взглядом незнакомца; он подбежал к Харуке и спрятался за его ноги, ухватившись ручонками за ткань брюк. Малыш с интересом смотрел на гостя, выглядывая из своего укрытия.

- Канаме, поздоровайся, это наш дорогой друг, Исая Шото. – Повернулся мужчина к сынишке, потрепав его по непослушным волосам.

- Как вырос, – произнёс Исая, глядя на мальчугана тёплым взглядом внимательных серых глаз. – Харука, мы можем поговорить наедине?

- Канаме, иди к маме. – Хозяин дома легонько подтолкнул малыша к двери и вновь обернулся к гостю. – Конечно. Проходи, Исая, пойдём в мой кабинет.

- О, какие гости! – С кресла поднялся мужчина с тёмными длинными волосами, спутанными прядями спадавшими ему на спину и плечи; два разных цветов глаза – один голубой, словно льдинка, а второй – сверкающий рубиновым блеском – насмешливо смотрели на Шото, застывшего на пороге кабинета.

- Ридо… - Исая меньше всего ожидал увидеть здесь этого чистокровного.

- Ридо, извини, у меня важный разговор с моим другом. Составь пока компанию Джури. – Харука, дождавшись, когда его брат покинет кабинет, закрыл за ним дверь. – Располагайся. Чувствуй себя, как дома.

- Харука, - остановившись посреди комнаты и повернувшись лицом к другу, начал Исая. – Насколько ты доверяешь своему брату? – Лицо мужчины выглядело озабоченным.

- Как самому себе, - не раздумывая ни секунды, прямо ответил тот.

- Боюсь, у меня плохие новости. Я всё расскажу как есть, а верить этому или нет - решать тебе.

- О чём ты? – Хозяин дома непонимающе смотрел на гостя.

- Некоторые члены Совета Старейшин объединились с Гильдией Охотников у тебя за спиной. Поднимается волна недовольств. Не все, как вы с Джури, верят в то, что мирное сосуществование вампиров и людей возможно. Многие принимают в штыки твоё отношение к людям. Готовится бунт. Будь осторожен.

- До меня доходили слухи, но причём здесь Ридо? – Харука устремил на друга вопросительный взгляд.

- За всеми этими беспорядками стоит твой брат.

- Ты что-то путаешь, Исая. Тебя ввели в заблуждение. Этого просто не может быть.

Слыша уверенность в голосе друга, Шото покачал головой.

- Харука, открой глаза. Два года назад Ридо пытался похитить твоего сына. Тебе только чудом удалось спасти Канаме.

- Ты преувеличиваешь, Исая. К тому же, Ридо извинился тогда; он очень сожалел, что напугал Джури, неожиданно взяв Канаме на прогулку.

- Что ж… - вздохнул Исая, - я предупредил тебя. Поступай, как считаешь верным, но, если вдруг что-нибудь случится, дай мне знать - я сразу же приеду.

- Спасибо тебе. Но ничего плохого не произойдёт. Пойдём, иначе Джури не простит меня за то, что я монополизировал такого редкого гостя. – При упоминании о жене, лицо Харуки осветила мягкая улыбка; молодой мужчина распахнул перед гостем дверь, пропуская его вперёд.

Подслушивавший всё это время Ридо, вовремя успел отойти от двери кабинета, сделав вид, что только подошёл, но эта хитрость не укрылась от глаз Исаи.

Молодая женщина рада была видеть старого друга. Джури удобно расположилась в глубоком кресле с вязанием в руках. Время от времени она подносила руку к округлому животу, заметно выступающему даже сквозь пышные оборки платья, которые едва скрывали его, и так замирала на пару мгновений, будто прислушивалась к новой, зародившейся в её чреве жизни.

Шото прогостил у друзей пару дней, наслаждаясь их обществом. Никто не заметил, как и когда Ридо куда-то исчез из дома, ничего не сказав. Впрочем, это было в его обычной манере – появляться и исчезать, когда ему вздумается, поэтому хозяева дома не были особо обеспокоены его отсутствием, а вот их гость придерживался иного мнения, но вслух свои мысли Исая озвучивать не стал, не желая лишний раз волновать Джури.

- Как это ни печально, но мне пора. – Исая заглянул в комнату молодой женщины попрощаться.

- Жаль, что ты так быстро уезжаешь, - с лёгкой грустью произнесла она.

Шото нежно пожал протянутую ему на прощание руку и тихо произнёс:

– Джури, если случится что-нибудь непредвиденное, обещай, что обязательно позовёшь меня или Кайена Кросса. – Молодая женщина взволнованно посмотрела на мужчину, глядя ему в глаза, будто ища в них поддержку, чтобы побороть внезапно нахлынувшее беспокойство, которое уже запустило свои цепкие коготки в её сердце; Исая улыбнулся, пытаясь ободрить. – Всё будет хорошо. Береги себя.

*****

Шото уехал, покинув дом друзей с тяжёлым сердцем; смутная, зародившаяся в душе, тревога не давала покоя, подпитываемая становящимися всё более сильными подозрениями, что Ридо что-то задумал. Из головы никак не шёл двухлетней давности случай с внезапной пропажей новорожденного Канаме; подслушивавший под дверью кабинета старший брат Харуки и Джури; слухи, которые, словно сарафанное радио, передавались из одних уст в другие все последние дни.

Исая никогда не вмешивался в чьи-либо противостояния, предпочитая держаться подальше от хитросплетений интриг, не претендуя на власть и всеобщее внимание. Он и раньше был домоседом, а после потери горячо любимой жены совсем перестал покидать свой родовой замок, проводя все дни в одиночестве.

Единственная его связь с миром – немногочисленные верные друзья, одними из которых была чета Куран. Даже живя на отдалении, в самой глуши, Шото всегда был в курсе происходящего. Обычно он придерживался нейтральной позиции, но в этот раз совесть и чувство долга перед друзьями не позволяла оставаться в стороне.

Мужчина спрашивал самого себя, всё ли он сделал, что мог? Достаточно ли был убедителен для того, чтобы вразумить по-иному смотрящего на мир Харуку?

Заросший густой зеленью парк, окружающий старинный замок Шото, встретил своего владельца умиротворяющей тишиной, которой были окутаны растущие в изобилии многовековые деревья с необъятными стволами и кустарники. Кроны раскидистых деревьев тянулись высоко вверх, и казалось, что они касаются неба и задевают проплывающие по нему облака.

Тихое журчание ручейка, пробегающего недалеко от заброшенного грота, было единственным, что нарушало царившую в парке тишину; не было слышно даже пения птиц, будто всё вокруг погрузилось в вечный сон. Похоже, за многие прошедшие тысячелетия сюда не ступала ничья нога. Земли, где спали ушедшие представители клана Шото, надёжно охранялись незримыми стражами, оберегая покой этих мест.

Исая отпустил карету, решив немногопрогуляться.

- Исая-сама, - при появлении мужчины, четверо молодых людей, будто возникших из-под земли и неожиданно представших перед ним, преклонили одно колено, опустив в почтении голову.

Внезапно из-за деревьев вышел Ридо. Стражи тут же окружили чужака, направив на него острые наконечники копий.

- Не зря я подозревал, что этот старый лис не такой уж тихоня, каким хочет казаться. Чистокровный он и есть чистокровный, и ему не чужды амбиции - он перегрызёт глотку любому в борьбе за власть, - мужчина с ухмылкой обвёл взглядом разноцветных глаз серьёзно настроенных дать отпор незваному гостю, попытайся тот сделать хотя бы один шаг, молодых людей.

- Это владения Исаи-сама, - заговорил старший из четверых, на вид не более двадцати лет, сверкая решительным взглядом. – Дальше вы не пройдёте.

- Убери свою игрушку, она мне что слону комариный укус.

- Что тебе нужно, Ридо? – Шото жестом руки остановил стражей.

- Я как раз поджидал тебя, чтобы отправить к праотцам. Я привык избавляться от мешающихся на моём пути препятствий. Ты непозволительно долго задержался на этом свете, - Ридо испепелял Исаю взглядом, пропитанным жгучей ненавистью. – Я слишком долго ждал этот шанс, и я не позволю тебе сорвать мои планы. В прошлый раз этот чёртов Харука не вовремя появился, лишив меня возможности обрести силу, но сейчас…

Куран ударил без предупреждения, надеясь на эффект неожиданности, однако к его разочарованию, мужчина успел увернуться.

- Это бесполезно, Ридо, - тихий голос Исаи прозвучал внезапно возле самого уха чистокровного. – Я не позволю тебе и пальцем тронуть моих друзей. Ты слаб, и ты знаешь это. Тебе не одолеть меня. У тебя была возможность напасть со спины, но ты упустил её. Я пощажу тебя, поскольку Харука и Джури считают тебя членом своей семьи, и они не простят меня, если я убью тебя, но я не позволю тебе вредить им.

Всегда спокойные серые глаза мужчины сверкнули стальным блеском. Мощным потоком силы, исходящей от чистокровного, поломало все близрастущие деревья, ветки с хрустом срывались со стволов и падали на землю, место, по которому ударила сила, казалось выжженным огнём. Сломанное, искорёженное тело Ридо отбросило, словно тряпичную куклу, на несколько метров.

- Нужно отнести его подальше в горы и запечатать. – Четверо молодых людей отправились выполнять приказание хозяина, но дорогу им преградили, вдруг появившиеся, будто из ниоткуда, и преградившие путь к распростёртому телу чистокровного, незнакомцы в масках.

- Мы заберём Ридо Куран с собой, - послышался густой бас. – Не пытайтесь помешать нам.

Также внезапно, как они появились, точно также внезапно группа чужаков скрылась за деревьями. Когда незнакомцы исчезли, тела Ридо на земле уже не было.

- Исая-сама? – старший из стражей вопросительно посмотрел на хозяина.

- Не вмешивайтесь, пусть уходят. Ближайшие несколько лет Ридо не сможет никому навредить. – Мужчина развернулся и направился к замку.

Как только Шото скрылся из глаз, стражи вновь исчезли, словно растворившись в воздухе.

А через несколько месяцев у супругов Куран родилась девочка. На улице пошёл густой снег, крупные хлопья падали на землю, вмиг укрыв её белым пушистым одеялом. В честь этого белого, такого невинного и чистого снега, Джури и Харука решили назвать дочку Юки.

Счастливые родители ни на миг не отходили от малышки. Канаме тоже всё время находился рядом с крошечной сестрёнкой, мальчик не мог наглядеться на это маленькое чудо. Поглощённые заботами о детях, супруги Куран и не подозревали, что их покой охраняют верные друзья. План Ридо напасть неожиданно и захватить новорожденную принцессу с треском провалился.

Чета Куран, вспоминая время от времени о старшем брате, недоумевала, куда же пропал Ридо. Желая разделить своё счастье со всеми, Харука и Джури переживали, что их брат не с ними в этот момент, не догадываясь, что их хрупкий мир мог разрушиться, если бы не вмешался Исая.

Заговорщики притаились на время, ожидая, когда восстановится их главный претендент на трон, которого они прочили на место Короля, выжидая удобный момент для нападения. Шли годы, недовольные правлением Харуки сгорали от нетерпения, бросая взгляды, полные лютой ненависти на счастливых членов королевской семьи. Ридо, надёжно укрытый в недрах старинного особняка, с каждым днём набирался сил, мечтая о мести.

========== Глава пятая ==========

Заходящее солнце ещё бросало свои последние лучи на древние руины когда-то прекрасного замка, когда группа молодых людей во главе со своим лидером медленно стала удаляться от развалин, пока совсем не скрылась из вида.

- Надо доложить Главе Совета, что ОН начал действовать. – Двое вампиров, по виду аристократы, вышли из укрытия, откуда они наблюдали за молодым человеком в чёрном, полностью скрывавшем фигуру, плаще и чёрной маске.

- Я отправил троих своих верных слуг проследить, куда он направляется, - прозвучал хрипловатый, сорванный голос.

*****

- Канаме-сама, позвольте нам разобраться с ними, - почтительно произнёс невысокий светловолосый, голубоглазый молодой человек.

- Хорошо. Избавьтесь от слежки и возвращайтесь, - голос лидера, чьё лицо было спрятано под маской, звучал холодно-спокойно.

Двое молодых людей - тот самый светловолосый с насыщенно-голубыми глазами, цвета ясного осеннего неба, и второй, выше первого на голову, с рыжими непослушными волосами, торчащими в разные стороны - отделились от группы, остальные последовали дальше.

Трое вампиров уровня «С», отправленные своим хозяином-аристократом, уверенные, что остались незамеченными, показались из-за деревьев, но здесь их ждал неприятный сюрприз, - на дороге их поджидали двое из свиты будущего Короля.

Зная, что хозяин не простит им промаха, слуги аристократа, недолго думая, набросились на отпрысков знатных, благородных семей, не учитывая преимущества в силе последних. Да уж где им, - слуги они и есть слуги, всего лишь «слепые» исполнители воли своего хозяина.

- Я мог бы справиться с ними и один, - обиженно протянул светловолосый молодой человек, направив вытянутую руку в сторону несущегося на него вампира и, сделав едва заметный пасс, заморозил его.

- Ты же знаешь, Ханабуса, Канаме-сама не любит ждать, а ты провозился бы один намного дольше, - отстранённо заметил рыжеволосый; очередной вампир вдруг вспыхнул, и на глазах превратился в пепел.

- Да как ты смеешь мне такое говорить, Акацуки! – вспылил тот, кого назвали Ханабусой.

Почти одновременно на ладонях молодых людей появились небольшие сферы, оба они запустили их – голубую, с пылающим в ней ледяным пламенем, и алую, горящую огнём, – в третьего, убегающего прочь вампира. Ноги беглеца тут же сковало льдом, намертво приковав к земле, а сам он моментально загорелся, охваченный ярким пламенем.

- Идём, - произнёс Акацуки, разворачиваясь и удаляясь прочь от места схватки.

- Да, - ответил Ханабуса, последовав за своим товарищем.

*****

- Канаме-сама. - В дверь библиотеки постучала красивая молодая девушка с длинными русыми волосами.

- Не сейчас, Люка. Я хочу побыть один, - ледяной тон заставил девушку опустить взгляд и удалиться.

Наблюдавший эту сцену, светловолосый молодой человек с изумрудно-зелёными глазами покачал головой.

Оставшись один, наследник клана Куран снял чёрную маску, скрывавшую его лицо, и небрежно бросил её на стол. Чёрный длинный плащ был накинут на спинку кожаного дивана, расположенного напротив входа.

Молодой человек подошёл к окну. Он смотрел сквозь оконное стекло невидящим взглядом; но не пейзаж, раскрывающийся перед его глазами, видел перед собой чудом оставшийся в живых потомок некогда древнейшего и могущественного клана, - его взгляд был устремлён в прошлое…

- Снова кошмары? – Исая Шото, друг семьи Куран и опекун Канаме, вырастивший молодого человека, вошёл в комнату своего воспитанника; взяв стул и придвинув его ближе к кровати, он сел напротив Канаме и посмотрел на него внимательным взглядом серых глаз.

Восемнадцатилетний молодой человек до сих пор не мог прийти в себя после приснившегося кошмара и не понимал, где находится. Он сидел, слегка согнув ноги в коленях и обхватив голову руками. Влажные пряди тёмно-каштановых волос прилипли к лицу, рубашка намокла от струящегося по спине и груди пота.

- Ты так ничего и не вспомнил? – спросил мужчина, глядя по-отечески заботливым взглядом на Канаме.

- Я вижу только кровь, - хриплым со сна голосом произнёс молодой человек. – Мне кажется, что произошло что-то страшное, я пытаюсь ухватиться за воспоминания, но каждый раз они ускользают от меня, оставляя лишь тревогу и боль. Я уверен, что постоянно вижу в кошмарах то, что случилось десять лет назад, но почему я никак не могу вспомнить??

- Не мучай себя, Канаме, - мягко сказал Исая. – Всему своё время.

- Исая-сан, я хочу знать правду!

- Ты уверен, что готов это услышать? Уверен, что сможешь жить дальше с этим тяжким грузом? – видя решимость, загоревшуюся в глубине устремлённых на него рубиновых глаз, мужчина сдался.

Как же ему напоминал этот решительный взгляд рубиновых глаз Канаме взгляд его друга. Внешне молодой человек очень был похож на своего отца, и каждый раз глядя на своего воспитанника, Шото видел в нём Харуку Куран.

– Хорошо. Возможно, время пришло, - задумчиво произнёс Исая. – Одевайся, увидимся с тобой позже, я буду ждать тебя в своём кабинете. - С этими словами мужчина поднялся со стула и покинул комнату молодого человека.

Канаме, проводив своего опекуна взглядом, закрыл лицо руками, ощутив под пальцами огромный косой уродливый шрам, обезображивающий левую половину лица, тянущийся от виска, захватывающий край глаза, пересекающий щеку и рассекающий кончик губ, - единственное напоминание, оставшееся ему о событиях той роковой ночи, произошедших десять лет назад.

Чуть позже, молодой человек, облачённый в чёрные брюки и такого же цвета длинную шёлковую рубашку навыпуск с пышными манжетами и жабо на старинный манер, украшенным огромным огранённым рубином овальной формы, вошёл в кабинет, в котором в кожаном кресле с высокой спинкой за рабочим столом расположился хозяин замка.

Волосы Канаме шелковистыми прядями спадали на плечи и спину, немного не доходя до лопаток. Одна прядка прикрывала левую половину лица, скрадывая шрам.

- Присаживайся, - Исая жестом указал на кресло напротив; подождав, пока молодой человек сядет, мужчина продолжил. – Я хотел как можно дольше ограждать тебя страданий и боли, которые ты неизбежно должен будешь испытать, когда узнаешь правду, но, похоже, я ошибался, думая, что время излечит раны.

Канаме не сводил со своего опекуна напряжённого взгляда, полностью обратившись в слух. Молодой человек слушал мужчину, ни разу не перебив и не задав ни единого вопроса. Чем больше он узнавал, тем бледнее становилось его лицо.

Заметив в глазах Исаи потаённую печаль, омрачившую чело хозяина замка, когда речь пошла о разрушенном счастье дорогих ему друзей, Канаме не смог сдержать слёз благодарности. Этот мужчина, сидящий перед ним, до конца был предан его погибшим родителям, он спас его в ту трагическую ночь, не дав умереть или попасть в руки изменников.

- … В ту ночь я получил послание от твоих родителей. В тот роковой день ваша семья праздновала твой восьмой день рождения. Поверженный шесть лет назад после неудавшейся попытки твоего похищения и задумавший свергнуть своего младшего брата, твой дядя Ридо Куран воспользовался тем, что твои родители после нескольких проведённых в безмятежности, счастье и спокойствии лет поверили в то, что им не грозит никакая опасность, и потеряли бдительность, и напал на замок. К нему присоединились некоторые члены Совета Старейшин и кое-кто из охотников. Армия обращённых атаковала замок. Харука один сражался с десятками вампиров, отражая нападение и защищая свою семью… - Исая замолчал, опустив голову.

Канаме терпеливо ждал продолжения. Он силился вспомнить хоть что-нибудь, но память его была будто затянута багряной завесой. Ни голосов, ни лиц – ничего… Молодой человек впитывал каждую фразу, каждое произнесённое мужчиной слово, - все они находили отклик в его душе, в его сердце, но воспоминания по-прежнему не желали открыться ему. Память была надёжно заблокирована, словно оберегая его от ещё большего потрясения.

- Я прибыл слишком поздно. Харука, поверженный Ридо, предательски вонзившим ему в сердце меч охотника, упал на землю. На моих глазах твой отец, приложив последние силы, разорвал твоего дядю на части. Харука умер у меня на руках. Перед тем, как обратиться в прах, он просил лишь об одном – спасти его семью, тех, кто для него был дороже всего. Ты лежал весь в крови возле своего отца с рассечённым мечом охотника лицом. Я забрал тебя с поле битвы и попытался разыскать Джури, но я опоздал… Горстка пепла – вот и всё, что осталось от этой замечательной, красивой молодой женщины… - Исая открыл ящик стола и вынул из него небольшую чёрно-белую фотографию, на которой были изображены супруги Куран; мужчина протянул их портрет Канаме.

Молодой человек смотрел на фото и будто видел на нём самого себя – он был точной копией своего отца в молодости. Рядом с Харукой стояла красивая молодая девушка, с мягкой улыбкой смотрящая на него с портрета. Боль пронзила сердце Канаме при виде глядящих на него из прошлого, счастливо улыбающихся родителей.

- Твоя рана на лице со временем зажила, но из-за того, что она была нанесена мечом охотника, ткани не смогли регенерировать, и поэтому, как напоминание о прошлом, у тебя остался этот шрам. Ты единственный выживший из клана Куран и ты истинный наследник трона. Что бы ты ни решил – воскресить ли некогда сильнейший клан, найти ли виновников гибели твоих родителей и расквитаться с ними, или же продолжить жить в отдалении от общества аристократов, Совета Старейшин и Гильдии Охотников, - я всегда поддержу тебя. Наверно, ты хочешь побыть один… - Исая встал из-за стола и направился к выходу из кабинета.

- Канаме-сама, - голос Такумы Ичиджо прервал воспоминания молодого человека.

Канаме очнулся от своих мыслей, обведя взглядом просторную библиотеку. В каждой вещи, хранящейся здесь, за каждым корешком книги, в каждом свитке – везде остались частички прошлого, частички памяти о тех, кто бывал здесь, кто прикасался к этим вещам, но все эти воспоминания недоступны именно тому, кому они больше всего нужны – ему самому!

========== Глава шестая ==========

- Снова она! Кудо, берегись!

- Чёрт, откуда она взялась?! Вот ведь не повезло, и надо же ей было появиться именно в наше дежурство!

Дюжина горящих огнём пар глаз были устремлены на охотников. В этом бедном квартале, где не было даже фонарей, где единственным источником света была глядящая с неба своим огромным бледно-жёлтым глазом луна, где стояла такая темень хоть глаз выколи, лицезреть яркие алые огоньки, будто зависшие в воздухе сами по себе, - то ещё удовольствие. Зрелище не из приятных. Но не эти, пылающие алым, выдающие в их обладателях вампиров, глаза пугали больше всего, а другие, тёмные, почти чёрные от бушующей в них ненависти и злобы, полные ярости и неудержимого гнева, один блеск которых заставлял кровь стыть в жилах.

- Что она здесь делает? – Охотники обменялись недоуменные взглядами.

- Это наша территория, вам здесь не рады, - ледяной звенящий девичий голос раздался в тишине ночи. – Убирайтесь!

- У нас задание, мы должны… - начал было один из охотников.

- Повторять дважды не буду, - перебил его всё тот же голос.

- В этом районе скрывается один из опустившихся до уровня «Е», который находится в чёрном списке, - присоединился к первому охотнику его товарищ.

- Не выдавайте меня, не отдавайте меня им… - сидя на земле за сваленными горой деревянными ящиками, сжавшись в комочек и раскачиваясь взад-вперёд, бормотал, словно в бреду, повторяя одну и ту же фразу, парень в грязной изодранной одежде со всклоченными русыми волосами.

- Вы слышали. – Вперёд вышла невысокого роста худенькая девушка в чёрных джинсах, того же цвета водолазке и короткой курточке, отчего её силуэт почти сливался с окружающим пейзажем, лишь ярко-малиновая бандана, повязанная поверх длинных распущенных тёмно-каштановых волос, да сверкающие в темноте глаза выдавали её присутствие.

Девушка достала из-за пояса небольшой металлический жезл. На глазах у изумлённых охотников он превратился в длинный посох.

- Оружие охотников? Откуда оно у неё?!

- Эй, кто ты такая?..

- У вас было время убраться отсюда подобру-поздорову… - Фигурка девушки легко, будто пушинка, взлетела вверх. - Вы этот шанс упустили! - Металл со свистом рассёк воздух.

Стоявший ближе к напавшей на охотников молодой человек автоматически закрыл голову рукой. Послышался удар металла о металл. Охотники ошарашено уставились перед собой, на скрестившего свой меч с направленным на них посохом внезапно появившегося, как по волшебству, нежданного спасителя.

- Не стоит обращать своё оружие против людей, - откуда-то со стороны раздался тихий, бархатистый, но полностью лишённый каких-либо эмоций голос.

Девушка вернула своему оружию первоначальную форму, глядя с раздражением на подошедшего к охотникам человека в чёрном плаще, лицо которого было скрыто под маской.

- Вы?.. – Похоже, охотники узнали вновь прибывшего. – Почему вы нам помогаете?

Молодой человек в маске не ответил на вопрос, устремив внимательный взгляд рубиновых глаз на девушку, та ответила ему неприязненным, почти враждебным взглядом.

- Канаме-сама, - спасший охотников молодой человек опустил свою катану и склонил голову в поклоне. – Здесь находится один из обращённых, опустившийся до уровня «Е».

- Такума, ты знаешь, что нужно делать, - вновь прозвучал холодный бархатистый голос.

- Ааааа!! – обезумевший от ужаса вампир выскочил из-за груды ящиков и попытался скрыться за близстоящими домами, но дорогу ему преградил светловолосый молодой человек с катаной в руках.

- Тебе некуда бежать, - голос молодого человека звучал намного мягче, чем у того, кто отдал приказ.

- Неееет!! Я не хочу умирать! Я не позволю меня так просто убить! Ах-ха-ха! Так глупо проколоться! – обращённый метнулся к девушке, схватив её и обхватив рукой со спины, лицо его изменилось, потеряв прежние человеческие черты: глаза запылали алым блеском, кожа приобрела серый оттенок; вампир разинул рот, обнажив выделяющиеся жёлтые острые клыки, намереваясь вонзить их в шею своей пленницы.

Группа вампиров, чьим лидером была девушка, замерли в напряжении, не сводя глаз с разыгравшейся сцены. Охотники, не ожидавшие подобного поворота событий, застыли неподвижно, понимая, что не успеют. Сама пленница словно обратилась в каменную статую, не предпринимая ни малейшей попытки высвободиться.

- Ты позоришь и нашу расу, и расу людей. – Молодой человек в чёрном плаще, всего миг назад стоявший возле охотников, загадочным образом оказался рядом с удерживающим железной хваткой свою пленницу вампиром категории «Е».

Никто не успел ничего увидеть или понять, что же произошло. Вампир вдруг выпустил свою жертву, обречённо опустив руки и пятясь назад от молодого человека. Человек в маске поднял правую руку, наставив её ладонью вперёд и ударив силой по отходящему всё дальше шаг за шагом парню.

Налетевшим порывом ветра в воздухе закружило поднятую с земли пыль, образуя завихрения. На том месте, где мгновение назад стоял вампир, остались лишь лохмотья да горстка пепла.

- Идём, опять нас опередили, - уныло произнёс один из охотников, приходя в себя.

- Да уж… - протянул второй. – Глава будет недоволен…

Оба молодых человека развернулись и скрылись в проулке.

- Юки, эй, Юки! Уходим! – рыжеволосый парень в натянутом на голову капюшоне подошёл к так до сих пор и стоящей неподвижно девушке и потормошил её за плечо. – Давай же, нам пора!

Остальные молодые люди, пришедшие с ними, кидали молчаливые взгляды на своего лидера. Но девушка не замечала ничего вокруг: ни устремлённых на неё обеспокоенных взглядов товарищей, ни пронизывающего взгляда рубиновых глаз, смотрящих из прорезей скрывающей лицо чёрной маски незнакомца, - перед своим мысленным взором она видела лишь пару горящих, будто два уголька, красных глаза…

*****

- Ты потерялась, малышка? – Два пылающих алым глаза впились в лицо Юки, губы мужчины искривились в усмешке, обнажив два острых отвратительных жёлтых клыка.

Тело девочки сковал страх, ноги стали ватными и непослушными. Юки хотела убежать подальше от незнакомца, надвигающегося на неё, но силы покинули её. Сделав попытку отступить назад, девочка запнулась и упала.

Взгляд Юки был словно прикован к этим глазам, в которых полыхала жажда. Девочка столько раз слушала рассказы отца, но сама ещё ни разу не видела настоящего вампира. Она всегда восхищалась охотниками и гордилась своим знаменитым отцом, мечтая однажды стать такой же легендарной охотницей на вампиров, как и Кайен Кросс.

Юки слышала множество страшных историй про обезумевших, опустившихся до уровня «Е» вампиров, но и понятия не имела, насколько же ужасно встретиться с таким чудовищем один на один в тёмном переулке. Перед девочкой стоял настоящий хищник, лишившийся разума. Жажда, вот и всё, о чём мог думать тот, кого привлёк запах человеческой крови.

Ужас парализовал Юки. Словно загипнотизированная, она не могла отвести взгляд от впившихся в её лицо алых глаз.

- Эй, ты! – Уже готовый наброситься на девочку мужчина резко обернулся; вампир ощерился, собираясь преподать урок тому, кто посмел помешать его трапезе, но увидев того, кто его окликнул, в нерешительности замер.

Парень в малиновой бандане, повязанной на чёрные, как вороново крыло, волосы; с пирсингом в виде многочисленных колечек в левом ухе и парочкой слева на нижней губе; одетый в бледно-голубые, почти белые, вылинялые рваные на коленях джинсы и тёмно-синюю куртку на молнии с капюшоном, насмешливо смотрел на обращённого, играя небольшим металлическим жезлом – то крутя его, быстро перебирая ловкими пальцами, а то подбрасывая невысоко вверх и тут же ловя.

Мужчина окинул противника оценивающим взглядом и, решив, что тот не представляет для него угрозы, двинулся на наглеца, намереваясь перекусить сначала им, а уж потом приступить к девчонке, оставив её на десерт.

- Ццц… На кого ты посмел разинуть свой поганый рот? – с презрением глядя на вампира, произнёс парень. – Я тебе в пищу не гожусь, зубы пообломаешь.

Что произошло дальше, Юки даже не успела понять. В руках парня вдруг вместо жезла появился длинный металлический посох. Обращённый взвыл от страха и боли, по его телу пробежал словно разряд электрического тока, глаза его вылезли из орбит, а затем мужчина просто взорвался, превратившись в пепел.

- Ты в порядке? – спрятав своё оружие и подойдя к девочке, протянув ей руку, спросил парень.

- Кто вы? – дрожащим голосом спросила Юки.

- Шутишь что ли? – парень недоуменно глянул на девочку. – Странно… От тебя исходит необычная аура, но я не чувствую в тебе вампира, - произнёс он, более внимательно присматриваясь к Юки.

- Вампира? – Глаза девочки широко распахнулись от удивления. – Но я человек.

- Хах! Не может быть! Неужели я ошибся? Даже я почувствовал исходящий от тебя аромат, а этот… - парень презрительно плюнул на землю, глядя на то место, где рассыпался прахом обращённый, - этот недовампир и подавно. Не стоит тебе ходить по ночам одной, если не хочешь стать закуской для таких как он.

- А вы? – Юки с интересом разглядывала своего спасителя.

- Где ты живёшь? Давай, я провожу тебя, - проигнорировав вопрос девочки, сказал парень.

Юки тут же сникла, вспомнив, почему сбежала из дома.

- Вот оно что… - задумчиво произнёс парень некоторое время спустя.

Он устроился на большой металлической бочке, подтянув одну согнутую в колене ногу к груди и обхватив её руками, а вторую спустив вниз. Юки сидела на корточках на земле, обняв коленки и глядя себе под ноги.

Девочка сама не знала, почему рассказала впервые встреченному сегодня парню о своих проблемах. Её новый знакомый внимательно слушал, не перебивая и не произнося ни слова, позволив ей выговориться.

- Тебе повезло, что у тебя есть отец, пусть и не родной. У многих из нас вообще никого нет, - сказал наконец парень, когда Юки замолчала.

- Никого? – переспросила девочка, подняв голову и посмотрев на собеседника.

- Да. Ни дома, ни родных. Мы живём где придётся. Ночуем в подворотнях, подвалах, на чердаках…

- А вас много? – В глазах Юки загорелся искренний интерес.

- Много будешь знать, до старости не доживёшь, - насмешливо произнёс парень. – Пошли, тебе пора возвращаться домой. Скоро начнётся охота. Не стоит тебе оставаться на улице в такую пору.

- Охота? А как же вы? – непонимающе спросила Юки.

- Не важно, идём.

========== Глава седьмая ==========

- Ичиру!!

Белые, словно снег, кружащиеся в воздухе лепестки, окрашивались в алый цвет, касаясь земли.

Боль, бессилие, отчаяние застыли в серо-сиреневых глазах двенадцатилетнего паренька.

Силуэт красивой длинноволосой женщины, одетой в белое шёлковое кимоно, постепенно растворялся в воздухе, сливаясь с «листопадом» осыпающихся на землю лепестков.

*****

- Кайен, ты уверен, что поступаешь правильно? Не лучше ли было бы всё ей рассказать, особенно, с учётом того, кем она является? Ты не можешь закрыть глаза на её происхождение. – Тога Ягари, расположился в одном из кресел гостиной дома Кросс, взгромоздив ноги на журнальный столик, положив их одну на другую; на кончике сигареты, зажатой в зубах молодого мужчины, мерцал ярко-алый огонёк.

- Я не хочу, чтобы Юки узнала о том, что она моя приёмная дочь. – Хозяин дома снял с себя очки с круглыми стёклами и, глядя на свет, неторопливо начал протирать их большим клетчатым платком, который он достал из кармана брюк.

Кайен стоял возле окна, спиной к гостю, молодой мужчина не хотел, чтобы его друг заметил отразившееся на его лице сомнение. Кросс и сам много раз думал о том, верно ли он поступил, утаив от Юки правду, но он во что бы то ни стало хотел защитить дочь своих друзей, любой ценой уберечь её от новых потрясений и боли.

Кайен хотел, чтобы девочка жила счастливой, беззаботной человеческой жизнью столько, сколько будет ей отведено; пусть и ненадолго, но молодой мужчина хотел оградить дитя Харуки и Джури от мира враждующих между собой и делящих власть чистокровных.

- Дело, конечно, твоё, но сколько это сможет продолжаться? – Ягари посмотрел на друга пронзительным взглядом. – Однажды она пробудится и тогда…

- Тога! – Кросс перебил молодого мужчину, не дав ему закончить начатую фразу; охотник насторожился, прислушавшись. – «Показалось?»

Приоткрыв чуть-чуть дверь, Кайен выглянул в коридор, но никого не увидел, однако где-то сверху скрипнула половица и поспешно захлопнулась дверь комнаты.

«Юки всё слышала?..»

- Что случилось? – спросил Ягари, вопросительно глядя на Кросса.

- Ничего, просто послышалось. – Молодой мужчина плотно закрыл дверь и вернулся к окну, в этот раз повернувшись лицом к другу. – Так о чём ты хотел поговорить? Ведь не затем же ты в кои-то веки ко мне пожаловал, чтобы читать нотации? – Проницательный взгляд карих глаз хозяина дома был устремлён на гостя.

- Кирию были убиты чистокровными прошлой ночью… - интонация голоса Ягари изменилась при этих словах, - обычно охотник ничем не выдавал своих эмоций, но сейчас он отбросил ненужное притворство.

- Оба? А дети? – Кайен подошёл к креслу, расположенному напротив того, в котором сидел его друг, и опустился в него, по-прежнему не сводя глаз с молодого мужчины.

- До сих пор не могу поверить, потомственные охотники, одни из сильнейших… - в голосе Ягари слышалась горечь. - В Гильдии сейчас ведётся расследование причин этой трагедии. Старший из близнецов – Зеро выжил, но был инфицирован ей.

- Ей? Кто эта чистокровная?

- Шизука Хио.

- Бывшая невеста Ридо?! – Кросс ожидал услышать любое имя, но не то, что прозвучало в этих стенах; хотя, чему он удивляется, - проведя взаперти такой долгий срок, кто угодно лишился бы рассудка, а в том, что причиной нападения на семью охотников послужило охватившее эту чистокровную безумие, молодой мужчина ни на миг не сомневался, а иначе зачем бы ей убивать Кирию, никак с ней не связанных. – А младший сын?

- Ичиру пропал без вести. Я забрал Зеро к себе. Теперь я не только его учитель, но и законный опекун. Глава Гильдии не стал чинить мне препятствий. Правда, меня несколько настораживает, насколько просто он позволил мне узаконить опекунство над единственным выжившим из знаменитой семьи.

- Как он? – Кайен не отводил глаз от лица друга.

- Целыми днями сидит молча, глядя в одну точку, до крови раздирая кожу в том месте, которого касались клыки вампира. Я переживаю за него, - в его глазах порой я вижу такую нестерпимую ненависть, его душу терзает огонь, требующий отмщения.

- Нда… странная история, - после недолгого молчания задумчиво промолвил Кросс. – Почему она оставила мальчика в живых? Почему напала именно на семью Кирию? Не стоит оставлять Зеро без надзора, не хватало ещё, чтобы он наломал дров. Ни Гильдия, ни Совет Старейшин не посмотрят, что он всего лишь ребёнок.

- Именно поэтому я глаз с него не свожу. – Ягари поднялся с кресла, затушив догоревшую сигарету в предусмотрительно пододвинутой ему хозяином дома пепельнице.

- Может быть, останешься на ужин? – спросил молодой мужчина, вставая следом за гостем.

- Нет, спасибо. Я попросил присмотреть за Зеро, пока меня не будет; не стоит слишком злоупотреблять помощью.

- Что ж… - Кайен проводил друга до выхода, пожелав ему напоследок удачи.

Как только за Ягари закрылась входная дверь, Кросс поднялся наверх и постучал в комнату Юки, ответа не последовало. Беспокойство неприятно шевельнулось в душе, но молодой мужчина отмахнулся от назойливо лезущих в голову мыслей, - возможно, девочка просто уснула, стоит ли понапрасну устраивать панику?

Когда же и к ужину Юки не появилась, Кайен, снова несколько раз постучав в дверь комнаты дочери и не дождавшись ответа, взломал дверной замок. Войдя внутрь, мужчина обнаружил, что девочка исчезла, а окно в её комнате распахнуто настежь, и прохладный ветер, воспользовавшись предоставленной ему свободой действий, ворвался в раскрытые створки, неся с собой холод.

*****

Год спустя…

- Кайен, ты снова решился на очередное безумство? – Ягари заглянул в дом к другу после своего ночного дежурства; охотник выглядел замотанным и усталым, под глазами пролегли тёмные круги, на лбу обозначились морщинки.

- Неважно выглядишь, - внимательно посмотрев на гостя, произнёс Кросс.

- Глава Гильдии не даёт скучать, - год спустя он вдруг внезапно стал проявлять интерес к выжившему сыну четы Кирию; с трудом удаётся скрывать от него мальчишку. Да и сам Зеро создаёт постоянно проблемы.

- По-прежнему убегает из дома? – На лицо хозяина дома внезапно набежала тень, что не укрылось от проницательного взгляда Ягари.

- Да уж… Никак не хочет выкинуть из головы ту бредовую идею разыскать убийцу своих родителей.

- Его можно понять, - как-то немного отстранённо, будто думая о чём-то своём, заметил Кайен.

- А у тебя-то как? – Услышав этот вопрос, Кросс опустил голову, его плечи поникли, он вдруг словно состарился на несколько лет; молодой мужчина молча покачал головой. – Ты хоть пытался поговорить с ней?

- Конечно, и не раз, но Юки ничего не хочет слышать. После того дня её будто подменили, и с каждым днём она всё больше отдаляется от меня. Я боюсь сделать ещё хуже. По крайней мере она хоть возвращается под эту крышу.

- Но она?.. – Во взгляде гостя скользнула тревога.

- Нет, она всё ещё человек. Но, похоже, Юки связалась с какой-то подозрительной компанией, - Кайен тяжело вздохнул.

- Ох уж эти детки. Кажется, мы с тобой не годимся на роль отцов, - невесело усмехнулся Ягари.

- Говори за себя! – наигранно гневно воскликнул Кросс, но тут же выражение его лица изменилось, а в уголках карих глаз притаилась невероятная усталость. – Сегодня моё последнее дежурство. Глава лично передал мне конверт с именем «приговорённого».

- Очередной опустившийся до уровня «Е»? Они могли бы найти для этого кого-нибудь помоложе.

- Нет, это вампир категории «С», некий Сеиджи Ёсиока. - Во взгляде хозяина дома читалась озабоченность.

- «С»? С каких пор в список стали включать необращённых?

- Похоже, этот парень навёл страха на всю округу. Его обвиняют в многочисленных нападениях и убийствах людей.

- Надеюсь, у тебя не возникнет с этим проблем. Так что там с твоей безумной идеей? – перевёл разговор в другое русло Ягари.

- Может быть, ты всё же пройдёшь в дом, или мы так и будем разговаривать на пороге? – Кайен оторвался от стены прихожей, возле которой стоял, прислонившись, всё это время.

- Я ненадолго. Заскочил узнать как дела. Мне уже пора.

- Тога, я же тебя знаю, говори прямо. - Взгляд карих глаз из-под очков впился в лицо гостя.

- Ладно, сдаюсь. – Ягари поднял вверх руки ладонями к другу в знак капитуляции. – У меня к тебе просьба – пусть Зеро какое-то время побудет в твоей Академии, мне было бы спокойнее.

- Ты уверен, что хочешь доверить его такому никуда не годному отцу? – не преминул слегка поддеть друга Кросс.

- Рассчитываю на тебя. – Охотник открыл дверь и вышел на улицу, обернувшись уже на крыльце. – Удачи тебе сегодня. В следующий раз мы уже встретимся не как коллеги, новоиспечённый господин директор, - усмехнулся молодой мужчина и, махнув на прощание рукой, ушёл.

*****

- Юки?! – В глазах Кайена застыла растерянность и ужас. – «Как подобное могло случиться?..»

Вампир, которого Гильдия приговорила к смерти, оказался тем, с кем приёмная дочь Кросса проводила весь прошедший год, и теперь уже бывший охотник убил парня на её глазах.

В потемневшем от безудержной ненависти, ярости, горя, отчаяния, гнева взгляде Юки не было для молодого мужчины ни крупицы надежды получить хоть когда-нибудь прощение.

Девушка подняла с земли малиновую бандану и демонстративно повязала её себе на голову, испепеляя взглядом приёмного отца. Взяв в руки лежавший тут же металлический жезл, Юки направила вытянутую руку с зажатым в ней оружием на Кайена, словно объявляя ему непримиримую войну.

========== Глава восьмая ==========

Десять лет назад…

- Миюки, забирай Сеиджи и уходите. – Высокий, крепкого сложения мужчина с чёрными, как вороново крыло, короткими волосами в последний раз обнял жену и одиннадцатилетнего сына.

- Дорогой, а ты? – Молодая женщина обеспокоенно заглянула в голубые, цвета раннего утреннего неба, глаза мужа, не в силах унять тревогу и не желая выпускать его из своих объятий.

- Я постараюсь позже найти вас. – Мужчина коснулся губами волос на макушке жены и легонько потрепал сына по голове. – Идите.

- Папа, не уходи! – Сеиджи крепко ухватился за руку отца, практически повиснув на ней; мальчик не понимал, почему их жизнь должна меняться, почему они куда-то должны уходить, почему отец сейчас оставляет их, ведь ещё вчера они втроём были так счастливы.

Отец Сеиджи, Китамура Коичи, - потомственный охотник в третьем поколении. Он с детства был воспитан в ненависти к вампирам, ещё мальчишкой он усвоил, что нужно доверять лишь себе и своим инстинктам. Но судьба распорядилась иначе, лишний раз доказав, что всё в жизни относительно, и в любой момент твоя жизнь может круто измениться, хочешь ты того или нет.

Это случилось на одном из дежурств. (Коичи в то время исполнился двадцать один год, он подавал неплохие надежды и обещал в будущем стать отличным охотником). Парень выслеживал опустившегося до уровня «Е» вампира, на чьём счету были уже три невинные жертвы. Этот обращённый предпочитал молоденьких девушек, он поджидал в тёмном переулке, когда жертва окажется одна, и безжалостно набрасывался на неё. Тела находили день спустя, полностью обескровленными.

Обходя свой участок, Коичи услышал душераздирающий девичий крик. Парень бросился на голос. Разыскиваемый им вампир схватил темноволосую девушку и собирался приступить к трапезе. В сердце охотника не было ни грамма сомнения, он хладнокровно навёл дуло своего пистолета на кровопийцу, целясь ему в голову.

Глаза вампира сверкали диким, безумным блеском. Крупное тело, облачённое в какие-то обноски, нависло над хрупкой, беспомощной девушкой. Жертва вампира застыла в ужасе, не в силах пошевелиться. Коичи не дал мужчине ни малейшего шанса на побег, выпущенная без предупреждения пуля, попала точно в цель. Девушка обмякла в ослабевших руках кровопийцы и упала бы на землю, задавленная его тяжестью, если бы парень вовремя не подхватил её.

Лишь раз встретившись глазами с взглядом карих, с едва уловимым алым отблеском, глаз, Коичи уже больше не мог выбросить из своей памяти впечатавшийся в неё образ. Парень проводил спасённую им девушку домой. Он узнал, что это юное создание зовут Миюки Ёсиока. Но каково же было его изумление, когда он понял, что та, кому он так легко и бездумно отдал своё сердце, является вампиром, одной из тех, кого он с детства ненавидел и поставил своей целью уничтожать без сожаления.

Кровь семьи Ёсиока не раз смешивалась с людской. В этой семье были приняты смешанные браки. Родители очень приветливо встретили Китамуру, не зная, как отблагодарить его за спасение дочери. Вот только сам парень чувствовал себя хуже некуда – оно и понятно, испытать такое внезапное потрясение. Коичи позорно бежал из гостеприимно распахнувшего перед ним свои двери дома девушки, бежал прочь, пытаясь выбросить из своих мыслей все воспоминания о ней, но сердце было не согласно с разумом, оно обливалось кровавыми слезами, не желая сдаваться и признавать поражение.

Китамура месяц ходил сам не свой, всё валилось из рук; он не слышал, когда к нему обращались, и отвечал невпопад. Разве что в его работе не было ни одно промаха, - он будто мстил попавшим в список охотников обращённым вампирам за тот самообман, в котором был виноват лишь сам. Как он мог не почувствовать, что Миюки тоже одна из них?! Почему не догадался сразу?.. Единственное оправдание для себя Коичи видел лишь в том, что запах крови того вампира оказался слишком сильным и перебил даже кровь вампира уровня «С», которым и была девушка.

Целый месяц парень не мог ни спать, ни есть. Он бродил в одиночестве по тёмным улицам, то ли надеясь, что встретит Миюки, то ли боясь этого. Китамура даже сам не мог бы на тот момент сказать, что произойдёт, попадись на его пути девушка – убьёт ли он её, не раздумывая, заключит ли в объятия.

Однажды, ноги сами привели парня к дому семьи Ёсиока, и в тот момент Коичи понял, что проиграл, - он проиграл своему сердцу, подчинив наконец свой разум чувствам. Больше не задумываясь ни на один миг, охотник попросил руки Миюки. Оказалось, что девушка всё это время переживала не меньше него. Она вышла к парню бледная и осунувшаяся с красными от слёз глазами. Но в тот миг, когда Миюки осознала, что Китамура сделал ей предложение, ясная улыбка осветила лицо девушки, прогнав с него омрачавшие чело тучи.

Ни родители парня, ни Гильдия Охотников не пожелала признать этот брак. Китамуре пришлось уйти из дома и отказаться от имени Коичи, которое он так гордо носил все эти годы. И хотя браки между вампирами и людьми были не редкость, в кругах охотников не рукоплескали подобным союзам. Молодым людям пришлось пройти через многое, преодолеть множество препятствий на пути к своему счастью, но они стойко выдержали это испытание, поддерживая и любя друг друга.

Китамура и Миюки поженились, а через год у них родился сын. Счастливые родители назвали его Сеиджи. Они души не чаяли в этом малыше. Одиннадцать лет супруги купались в лучах счастья, одиннадцать беззаботных лет они наслаждались покоем, но пришло время платить за те крохи радости, которые они отвоевывали в своё время тяжким трудом. Власть правящего Короля пошатнулась. Потомок могущественного и древнейшего рода Куран пал от руки родного брата.

Начался беспредел. Вампиры, лишившись сдерживавшей их до этих пор силы, словно обезумев, начали нападать на мирных жителей, не разбирая – вампир это или человек. Убивали тех, кто принял правление Харуки Куран, тех, кто оплакивал гибель Короля. Не щадили тех, кто заключал браки с людьми, причём гонения были как со стороны вампиров, так и со стороны охотников. Семья Китамуры и Миюки попала в опалу. Бывшие друзья, которых было не так много, успели предупредить молодого мужчину о грозящей ему и его семье опасности. Именно поэтому сейчас Китамура отправлял своих жену и сына подальше от дома, надеясьуберечь.

Мужчина с тяжёлым сердцем высвободился из рук Миюки и Сеиджи. Накинув на себя куртку и открыв тайник, в котором он хранил своё оружие, держа его подальше от не в меру любознательного сынишки, охотник достал пистолет и, засунув его за пояс, на мгновение задумался, а затем, словно на что-то решившись, взял в руки небольшой металлический жезл.

- Возьми, - мужчина протянул жене оружие. – К сожалению, от охотников это вас не спасёт, но, по крайней мере, вы сможете защититься от обращённых.

Жезл, будто почувствовав прикосновение к нему вампира, едва не ударил молодую женщину силой. Миюки, вздрогнув, отдёрнула руку от металлической поверхности.

- Дай мне свою руку. – Китамура проколол палец жены и капнул её кровью на жезл, - поверхность металла зашипела и поглотила кровь. – Сеиджи, ты тоже.

Мальчик заворожено смотрел на оружие, не в силах отвести от него глаз. Сеиджи не раз тайком подсматривал, когда отец брал в руки этот жезл, мечтая о том, что однажды он перейдёт к нему. Наследственное оружие охотников, передаваемое из поколения в поколение, - так рассказывал ему отец.

Мужчина добавил каплю своей крови, словно скрепив договор. Жезл признал новых владельцев, позволив Миюки прикоснуться к нему. Молодая женщина, скрепя сердце, приняла волю мужа, она не любила оружие, а тем более оружие охотников. Этот небольшой жезл приводил её в ужас, но она знала, что он дорог тому, кого она любила, знала, что Китамура все эти годы хранил его как память о своей семье, своих корнях.

- Миюки, береги себя и нашего сына. – Охотник, больше не оборачиваясь, вышел из дома.

Когда дверь за мужчиной закрылась, молодая женщина тихо заплакала. Сеиджи хотел побежать за отцом, но Миюки крепко держала сына за руку, не позволяя вырваться. Слёзы катились по её щекам, и несколько минут она неподвижно стояла, сжимая руку мальчика в своей руке.

Миюки очнулась, когда снаружи послышались крики.

- Сеиджи, скорее! – Женщина наскоро собрала самое необходимое и уже направилась к выходу, когда в окна полетели камни, и на пол посыпались осколки. – Сеиджи!!

Мальчика нигде не было видно. Миюки заметалась по дому в поисках сына, стараясь уворачиваться от залетающих в комнату камней. «Куда он мог деться? Я ведь отвлеклась всего на пару минут…» - Молодую женщину постепенно начала охватывать паника. – «Сеиджи, где же ты?..»

Мальчик спрятался в стенной шкаф. Через небольшую щель между неплотно затворёнными дверцами он смотрел, как Миюки упаковывает вещи. Сеиджи надеялся, что, если они не уйдут, не покинут дом, то отец вернётся как обычно, и всё будет по-прежнему.

Когда с улицы раздались крики и послышался звон бьющегося стекла, мальчик замер от испуга. Молодая женщина металась по дому, разыскивая его, а он даже ни пошевелиться не мог от сковавшего тело страха, ни подать голос.

Неожиданно раздался выстрел. На глазах Сеиджи, его мать, остановившаяся на миг посреди комнаты лицом к окну, вдруг дёрнулась; на её спине стало расплываться алое пятно, кровь вмиг пропитала одежду, а затем тело женщины с глухим звуком упало на пол. Вещи, которые держала Миюки, неосознанно сжимая, выпали из её обессилевших рук. Жезл со звоном покатился по полу, остановившись, лишь когда ударился о дверцу стенного шкафа.

«Мама?..» - Мальчик расширившимися от ужаса глазами смотрел на неподвижно лежащую на полу женщину. Рядом с телом медленно растекалась лужа крови.

Сеиджи не помнил себя от страха, но ещё больше он боялся остаться один. Мальчик приоткрыл дверцу шкафа и на четвереньках выбрался из него. Дверца обо что-то ударилась с гулким звуком, и что-то металлическое прогромыхало, покатившись по полу, но Сеиджи было не до того. Он едва не полетел кубарем, когда не глядя перед собой, двигаясь, не отрывая глаз от застывшей в нескольких метрах от него матери, зацепился рукой за жезл.

- Мама… - Мальчик дрожащей рукой дотронулся до Миюки, но, увы, молодая женщина была мертва. От прикосновения тело рассыпалось прахом, оставив лежать на полу лишь ворох одежды. – Мамааа!!

Через разбитые окна в дом полетели горящие факелы. Дым постепенно заволакивал комнату, стало трудно дышать. Пламя лизало стены и потолочные балки, подбираясь всё ближе. Крики снаружи постепенно стали стихать, вернее они раздавались откуда-то издалека.

Перепуганный до смерти Сеиджи неосознанно схватился мёртвой хваткой в леденящий кожу металл жезла, будто ища в нём спасение. Ещё немного, и дом полностью будет охвачен огнём. Мальчик не помнил, как он выбрался из дома, как бежал по опустевшим улицам мимо пылающих точно так же, как и его родной дом, соседских домов. Он бежал, прижимая к груди оружие, не видя, куда он бежит, не думая ни о чём. Слёзы застилали глаза, скатываясь по щекам и оставляя за собой влажные дорожки.

То здесь, то там попадалась оставшаяся лежать на земле одежда, чьи хозяева ушли в мир иной. Повсюду бушевало пламя. Спасаясь от этого ада, прячась ото всех, Сеиджи убегал всё дальше от знакомых мест. Мальчик надеялся, что он сможет разыскать своего отца, и лишь эта надежда, не страх, помогала ему двигаться дальше.

Удалившись уже достаточно далеко Сеиджи увидел разорённый дом, чудом оставшийся не затронутым огнём. Окна были выбиты, но, по крайней мере, он не сгорел дотла, как все остальные дома. Мальчик забрался внутрь, забившись в самый дальний тёмный угол. Он не знал, сколько прошло времени: пять минут, час, сутки, - минута казалась ему вечностью. В какой-то момент он услышал чей-то плач, раздающийся откуда-то снизу.

Сеиджи не сразу понял, что звук идёт из дома, и что это не плод его воображения. Осторожно поднявшись на ноги, боясь сделать лишнее движение и выдать своё присутствие здесь, мальчик прислушался. Определённо, плач слышался из-под пола. Сеиджи пришлось постараться, чтобы обнаружить вход в подпол. Небольшой люк был надёжно скрыт под застилавшим пол ковром. С трудом открыв его, ухватившись за большое металлическое кольцо и потянув люк на себя, мальчик явственно услышал детский плач, идущий из подпола.

Медленно, очень опасливо, останавливаясь после каждого шага, Сеиджи, крадучись, стал спускаться по предательски скрипящей деревянной лестнице, прислушиваясь к звукам. Эта всего в несколько ступеней лестница показалась ему бесконечной. Наконец, он ступил на твёрдую поверхность, достигнув пола.

В темноте мальчик разглядел двоих детей, чуть помладше его самого, - рыжеволосый пухлый малыш с торчащими в стороны вихрами и темноволосая девочка сидели прямо на полу, обнявшись и крепко прижавшись друг к другу. Плакал мальчик. Девочка же, при виде появившегося неожиданно Сеиджи, сверкнула на него неприветливым взглядом алых глаз.

Мальчик оторопел от такого недружелюбного приёма, но радость, что теперь он не один, затмила обиду на негостеприимную встречу. Сеиджи сделал ещё пару шагов навстречу застывшим неподвижно детям. Даже рыжеволосый мальчуган перестал плакать.

- Привет, меня зовут Сеиджи. А вас? Вы тут живёте, в этом доме?

*****

В ту ночь сгорело много домов в квартале, где находился дом, в котором жила семья Сеиджи. Преимущественно в этом районе обитали вампиры категории «С», в чьих жилах текла смешанная кровь и кто, как и Миюки, предпочёл связать свою судьбу с представителем другой расы.

Браки между вампирами и людьми уже давно стали привычным делом, но не все представители этих двух рас приветствовали подобные союзы. Было слишком много противников и с той, и с другой стороны.

Во время правления избранного большинством голосов нового Короля, чистокровного из сильнейшего клана Куран, наступило затишье. Война за власть между чистокровными закончилась, недовольные присмирели. Но никто не мог даже предположить, что Совет Старейшин тайно объединится с Главой Гильдии Охотников, чтобы свергнуть Харуку, который верил в то, что мирное сосуществование между вампирами и людьми возможно.

Глава Совета прочил на трон своего кандидата, старшего брата Харуки - Ридо Куран. Никто добровольно не отдал бы голос за деспотичного чистокровного, жаждущего власти, но Асато Ичиджо видел в этом свою выгоду. Ридо был удобен Совету Старейшин, ну а Глава Гильдии готов был сделать всё, что угодно, пойти на любые уступки, лишь бы осуществить свою мечту, которую он лелеял вот уже много лет, - Глава Совета пообещал ему кровь вампира, чтобы он смог продлить свою жизнь, сохранив вечную молодость.

Все вампиры, недовольные правлением нынешнего Короля, вместе с небольшим числом охотников, слепо следовавшим указаниям Главы Гильдии, объединились, встав под знамя Ридо Куран. Тех, кто отказывался примкнуть к этой армии и идти против Харуки, безжалостно убивали. Больше всего доставалось вампирам, в чьих жилах было больше человеческой крови. Кому-то из них удалось бежать, спасаясь от кары восставших, и выжить, но очень многие погибли во время этой разгоревшейся войны.

Среди погибших был и отец Сеиджи – Китамура Коичи. Он погиб, защищая родителей Миюки, уверенный, что его жена и сын успели убежать и теперь в безопасности. Мальчик узнал о его гибели, когда вместе с новыми друзьями добрался до дома своих бабушки и дедушки по материнской линии. Тело отца лежало посреди улицы, недалеко от останков догорающего дома.

В тот день Сеиджи поклялся себе, что больше он никогда не будет плакать. Что отныне и всегда он будет бороться с теми, кто уничтожил его жизнь. Мальчик пока не знал, кто в ответе за разыгравшуюся трагедию, но он дал себе клятву, разыскать и наказать виновных.

========== Глава девятая. Часть первая ==========

Четыре года назад…

- Ох, Юки… - Кросс в полном снаряжении уже собирался выходить из дома, когда входная дверь открылась, и на пороге появилась его дочь. – Ты знаешь, как ты меня напугала? Дверь комнаты заперта, окно распахнуто, а в комнате никого нет. Что случилось? Почему ты убежала?

Юки, низко опустив голову, молчала, глядя себе под ноги. Это было впервые, когда она, не предупредив своего приёмного отца, ушла из дома да ещё таким оригинальным способом: выбравшись через окно. Мужчина вздохнул, посмотрев на дочь.

- Ладно, мне пора на работу. Поужинай и ложись спать. Поговорим завтра. – Охотник потрепал девочку по волосам.

Кайен ушёл, а Юки ещё некоторое время стояла неподвижно в прихожей, устремив невидящий взор на закрывшуюся за мужчиной входную дверь.

Через некоторое время, будто очнувшись, девочка обвела взглядом прихожую, коридор, ведущий в кухню и гостиную, лестницу, убегающую на второй этаж. Шесть лет она считала это место своим домом, шесть лет ей было здесь уютно и тепло, теперь же стены невыносимо давили на неё, словно выгоняя прочь, в темноту улиц; туда, где дул пронизывающий ветер и было жутко и страшно.

Воспоминания Юки начинались с шести лет, с того момента, когда она проснулась в незнакомом месте, а рядом с ней находился чужой человек, лица которого она не помнила. Смутно, будто во сне в памяти всплывали нечёткие образы – чья-то оставшаяся лежать на полу одежда, чьи-то добрые глаза и протянутые к ней руки, чёрный плащ, в который её закутали, а потом этот дом – дом охотника на вампиров, легендарного Кайена Кросса.

Два года для девочки были наполнены сплошными кошмарами, - она не могла оставаться одна в темноте, не могла спать, боялась малейшего шороха и любой тени. Юки была словно загнанный зверёк. Все эти два года Кросс был рядом, опекая, оберегая, заботясь о ней, даря нежность и внимание. Постепенно страхи ушли, изгладившись из памяти. На все вопросы охотник отвечал, что, когда она была маленькая, на их дом напали вампиры, пытаясь похитить её.

Кросс никогда не говорил Юки, что он её родной отец, эта тема вообще не всплывала в их разговорах. Девочка поверила, что её воспоминания до шести лет стёрлись из-за шока от пережитых ужасов, именно поэтому она никак не могла вспомнить лиц своих родителей, а потому решила, что тот, кто окружает её любовью, и есть её родной отец. Стоило лишь Юки начать расспросы о прошлом, как на лицо Кайена набегала тучка. Не желая расстраивать отца, девочка старалась не касаться этой темы, но в глубине души всё же не оставляла надежды узнать правду.

Теперь, выяснив, что она является лишь приёмной дочерью охотника, Юки смогла собрать воедино часть разрозненных воспоминаний: те, устремлённые на неё, добрые карие глаза принадлежали Кроссу, и протянутые к ней руки, что бережно подняли её, завернув в плащ и прижимая к груди. Значит это именно приёмный отец спас её от напавших шесть лет назад вампиров, но… Где же тогда её родители? Они бросили её? Пропали без вести? Погибли в тот день? Почему Кайен ей ничего не рассказывает?..

Юки чувствовала себя ужасно, - охотник спас её, приютил в своём доме, вырастил, заботился о ней, отдавая свою любовь, а она винит его в том, что он не рассказал ей всё раньше, не открыл ей, что она его неродная дочь. Девочка ощущала себя отвратительным, неблагодарным чудовищем.

Она все эти годы восхищалась своим приёмным отцом, хотела стать когда-нибудь такой же знаменитой охотницей на вампиров, как и он. Все эти годы Кросс оберегал её, как мог, стараясь предотвратить любую встречу её с вампиром – будь то чистокровный, аристократ, вампир уровня «С» или же обращённый. Юки много слышала о вампирах из рассказов отца, но ни разу не встречала ни одного из них в реальной жизни.

Сегодняшняя встреча с омерзительным монстром была первая за шесть лет. Неизвестно, как бы закончилась эта история для девочки, не появись там её спаситель. При воспоминаниях о том парне, Юки почувствовала, как её щёки запылали.

«Тебе повезло, что у тебя есть отец, пусть и не родной. У многих из нас вообще никого нет. Ни дома, ни родных. Мы живём где придётся. Ночуем в подворотнях, подвалах, на чердаках…» - Неожиданно вспомнила девочка слова парня. Ей вдруг стало стыдно, что она так отреагировала на услышанное. Ну и что, что Кайен не её родной отец, что с того, что она приёмная? Что от этого изменилось?

«Вот ведь глупая! – отругала саму себя Юки. - Обязательно нужно поговорить с ним, когда он вернётся домой с дежурства».

*****

На следующее утро девочка пошла в школу, не дождавшись отца, а, когда вернулась с занятий, он уже куда-то снова ушёл, оставив ей записку, что будет поздно. Промаявшись весь день и часть вечера, Юки не утерпела и решила повидаться со своим спасителем, в этот раз покинув квартиру, как и положено, через дверь. Уверенная, что вернётся ещё до возвращения отца, записку для него она оставлять не стала.

- Хэй! Снова ты? – Парень с тёмными, как вороново крыло, короткими волосами, поверх которых была повязана малиновая бандана, насмешливо посмотрел на девочку. В его глазах искрился смех.

Юки взволнованно потупила взгляд, пряча под ресницами радостный блеск своих тёмно-карих глаз.

Семнадцатилетний парень, одетый в рваные вылинялые бледно-голубые джинсы и тёмно-синюю куртку на молнии, с капюшоном, удобно расположился на одной из нижних толстых веток многовекового раскидистого дерева, одну ногу, согнутую в колене, подтянув к себе, а вторую спустив вниз.

- Я хотела поблагодарить за то, что вы помогли мне вчера. - Юки наконец подняла голову и посмотреть в глаза своему спасителю.

- И именно поэтому ты снова отправилась одна в такое время? – Во взгляде парня плясали чертенята. От этого взгляда девочка смутилась и вновь потупила свой взор. - Как тебя зовут?

- Ю… юки…

- Сеиджи, нам пора, - откуда-то со стороны внезапно раздался звонкий мальчишеский голос.

Юки, почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулась, но увидела лишь неясную тёмную фигуру, стоявшую в тени дома.

- Где на этот раз? – Парень ловко соскочил на землю, приземлившись прямо возле девочки.

- Недалеко отсюда. – Тёмный силуэт отделился от стены и вышел на свет. Это оказался мальчишка лет тринадцати, невысокого роста, худенький, одетый в длинные коричневые шорты, чёрную тканевую курточку нараспашку, из-под которой виднелась серая фуфайка с каким-то рисунком; на ногах коричневые ботинки из грубой кожи, поверх чёрных носок, а на шее накручен толстый вязанный серый шарф крупной вязки, натянутый почти по глаза; на голове большая, не по размеру, чёрная тканевая кепка.

- Нужно быть осторожными, - охотники устроили облаву на обращённых совсем рядом. Не факт, что те, на кого они открыли охоту, попали в их список. – Следом за парнишкой появился долговязый темноволосый парень, одетый во всё чёрное, если не считать выделяющейся на этом фоне ярким пятном малиновой банданы, повязанной на голову.

- Хорошо. – Кивнул спаситель Юки, которого, как теперь она знала, звали Сеиджи, и те, кто, принёс новости, вновь скрылись. Мальчишка напоследок бросил на девочку любопытный взгляд, но вопросов задавать не стал. – Юки, возвращайся домой, здесь оставаться для тебя опасно.

- Возьмите меня с собой, - неожиданно даже для самой себя попросила девочка. Она позабыла и о том, что ей нужно вернуться домой до возвращения её приёмного отца, и о том, что она хотела поговорить с Кроссом. Что-то притягивало её к этим незнакомым ребятам.

- Маленькая ещё, - усмехнулся её спаситель, глядя на девочку сверху вниз.

- Пожааалуйста, позвольте мне остаться с вами, - Юки умоляюще смотрела в эти смеющиеся голубые глаза.

- Эх, ну что мне с тобой делать? – Сеиджи озадаченно смотрел на девочку. С одной стороны, ему уже пора было присоединиться к своей группе, а, с другой, - нельзя же вот так оставить её одну, беззащитную, в этом опасном районе. – Ладно. – Наконец сдался парень, видя, что все уговоры бесполезны. Времени убеждать Юки у него не было. – Идём, только держись возле меня.

Девочка благодарно улыбнулась.

*****

Юки старалась держаться поближе к своему спасителю, но, как бы она ни старалась двигаться быстрее, девочка очень сильно задерживала парня. Тем не менее, Сеиджи не произнёс ни слова упрёка, терпеливо дожидаясь, когда же она нагонит его, и всё время держа свою подопечную в поле зрения.

- Эй, Сеиджи, кто это? – прозвучал немного хрипловатый голос. – Когда это ты стал водить дружбу с людьми?

Юки вместе с Сеиджи прошли пару кварталов и подошли к группе молодых людей. Почти все здесь были примерно одного возраста с парнем. Исключение составляли двое подростков – тот мальчишка, которого девочка уже видела, и ещё один мальчуган с повязанной на голове малиновой банданой на манер того, как её носили его взрослые товарищи, причём смотрелось это весьма забавно, но сам парнишка стоял в окружении ребят с гордым видом.

Вопрос задал обернувшийся невысокого роста, упитанный парень, на вид чуть помладше Сеиджи, с рыжими жёсткими волосами, выбивающимися из-под малиновой банданы, одетый в серый спортивный костюм, слегка свисающий с его полной фигуры.

- Угомонись, Кай, она со мной, - спокойно произнёс провожатый Юки. Тот, кого назвали Каем, неприязненно посмотрел на девочку. – Юки, останься здесь. Я скоро вернусь и провожу тебя домой.

- Нет! Я пойду с вами! – Девочка мёртвой хваткой вцепилась в руку парня.

- Там слишком опасно для тебя. Мне вообще не следовало брать тебя с собой. – Попытался вразумить её Сеиджи.

- Нет! Я не хочу оставаться одна! – воскликнула Юки, с мольбой глядя на своего спасителя.

- Юки, обещаю, это ненадолго. Ты и до ста сосчитать не успеешь, а я уже вернусь. – Парень мягко высвободился из рук девочки.

Группа молодых людей во главе с Сеиджи ушли, и Юки показалось, что темнота вечера постепенно надвигается на неё, несмотря на то, что она стоит в ярком свете одинокого, единственного горящего на этой улице фонаря. Время тянулось до невозможности медленно, минуты казались часами. Чтобы хоть немного успокоиться, девочка начала считать до ста, надеясь, что, когда она дойдёт до конца, её спаситель тут же появится.

========== Глава девятая. Часть вторая ==========

Полчаса спустя…

«Не может быть… Это неправда… неправда…» - Юки попятилась назад и уперлась спиной в стену дома. – «Не может быть… Это сон… сон… Просто кошмар… Такого просто не могло случиться…»

Девочка никак не могла прийти в себя после увиденного. Она и так только-только отошла от шока от услышанной новости о том, что Кайен Кросс все эти годы скрывал от неё правду, играя роль её родного отца; решившись наконец поговорить с ним и принять всё так, как есть, а теперь… Юки не знала, что же ей делать дальше, весь её мир разрушился внезапно, в один миг и навсегда.

- Охотники! – раздался откуда-то со стороны звонкий девичий голос.

Увидев возвращающихся молодых людей из группы Сеиджи, девочка обрадовалась, но, глянув на их напряжённые лица, испугалась, сама не зная чего, ведь она знала многих охотников, которые работали вместе с её приёмным отцом, многие из них приходили к ним в дом и не раз. Может быть, её так встревожила возможная встреча с Кроссом, но шанс, что это именно он, был не таким уж и большим.

Из подворотни внезапно вынырнула молодая напуганная до смерти женщина, прижимающая к груди пятилетнего малыша. Мальчик хныкал от страха, схватившись за ткань одежды женщины.

Следом за этими двумя показался мужской силуэт в тёмном плаще, с развивающимися по ветру распущенными длинными светлыми волосами. Охотник держал в руке меч.

- Стой здесь, - шепнул неожиданно невесть откуда появившийся Сеиджи, потянув Юки за руку и спрятав её за угол ближайшего дома. Сам же парень метнулся наперерез вооружённому мужчине, доставая из-за пояса жезл. Молодые люди из группы Сеиджи окружили их, замкнув круг.

- Отойдите, я не хочу причинить вам вред. – Услышав прозвучавший голос, девочка вздрогнула, – она узнала бы его из тысячи, этот голос принадлежал её приёмному отцу; именно этого она и боялась – встретиться с Кайеном в такой час в этом опасном квартале.

- Почему вы преследуете этих двоих? – спросил Сеиджи, не сдвинувшись с места, в упор глядя на охотника.

- Гильдия приговорила их к смерти. Они повинны в гибели многих невинных людей.

- Где доказательства? Откуда нам знать, что вы всё это не выдумали, лишь бы поохотиться на вампиров. – Парень явно был настроен недружелюбно.

- Хорошо. – Мужчина достал из-за пазухи конверт с гербовой печатью и, вынув из него свёрнутый лист, протянул Сеиджи. – Надеюсь, это достаточное доказательство?

Парень взял в руки протянутый ему листок и пробежал глазами по строчкам, после чего вновь сложил его и вернул охотнику; лицо у него при этом стало хмурым.

- Уходим. Они в списке.

Ребята, нехотя и недовольно переговариваясь, последовали за ним. Сеиджи шёл, не оборачиваясь, опустив голову и глядя себе под ноги; парень был мрачнее тучи. Остановившись возле дома, где он оставил Юки, парень подождал, пока все его товарищи не покинут это место, и лишь потом позвал девочку.

- Не отставай, мы уходим.

- Но… А они?.. – Юки не отводила глаз от умоляюще глядящей им вслед женщины. – Что будет с ними?..

И прежде чем девочка услышала ответ, она увидела всё своими глазами. Меч охотника сверкнул, со свистом разрезая воздух, и опустился на обращённых, превратив их обоих в прах. Кроссу даже не пришлось догонять своих жертв, от страха молодая женщина не могла сдвинуться с места.

- Юки, идём! Юки! – в который раз пытался дозваться до девочки Сеиджи, но та словно превратилась в соляной столб.

*****

«Как он мог? Что они ему сделали плохого?»

Юки даже в голову не могло прийти, что Сеиджи, упомянув в прошлый раз про «охоту», подразумевал дежурства отца и других охотников. Осознание этого пришло лишь сейчас, когда девочка увидела, как Кайен прямо у неё на глазах убил молодую женщину и малыша.

- Идём, Юки. – Парень пошёл вперёд, девочка же замерла на месте, глядя ему вслед полными боли глазами. Словно почувствовав устремлённый ему в спину взгляд, Сеиджи обернулся. – В чём дело? Так и собираешься здесь стоять?

Юки опустила голову и тихо-тихо произнесла:

- Я не хочу возвращаться… - Руки девочки нервно перебирали оборку платья.

- Я понимаю, зрелище не из приятных, но мы не можем оставаться здесь вечно, нам нужно уходить. Давай, пошли, - устало сказал парень. Он был уже и сам не рад, что поддался уговорам и притащил с собой этого ещё наивного ребёнка.

- Я… я не вернусь домой… - упрямо повторила Юки.

- Да понял я уже. Идём давай. – Сеиджи обречённо вздохнул и продолжил свой путь.

Девочка, не веря тому, что услышала, пару минут смотрела на своего удаляющегося спасителя, а затем бросилась догонять его.

Юки шла шаг в шаг за парнем, стараясь не отставать. Она особо не обращала внимания, куда именно он ведёт её. Почему-то с самой первой их встречи, девочка безмерно доверяла этому практически незнакомому ей человеку.

Когда Юки вслед за своим проводником вошла в заброшенный дом с разбитыми стёклами и зияющими чернотой окнами и поднялась на второй этаж, дорогу ей преградила какая-то неясная фигура.

- Сеиджи, зачем ты сюда-то её привёл? – Раздался тот же хрипловатый голос рыжеволосого парня в сером спортивном костюме, которого девочка уже видела раньше.

Внезапно комнату осветил неяркий свет небольшой масляной лампы, которую держал в руках приведший сюда Юки парень.

– Юки, иди сюда. – Сеиджи поставил лампу на пол возле стены, а сам опустился рядом.

Юки прошла мимо неприязненно смотрящего на неё Кая, стараясь не встречаться с ним взглядом, и села рядом со своим спасителем.

- Сеиджи, только не вздумай оставлять её. С таким питомцем забот не оберёшься. – Раздался грубый девичий голос. От стены отделилась стройная фигурка – девушка с пронзительным взглядом тёмных глаз, с тёмными, заплетёнными в две тугие косы, волосами, в повязанной на голове точно такой же, как и у парней, малиновой бандане, одетая в чёрный топ и синие, прорванные на коленях, джинсы; с накинутым на плечи тёмно-синим джемпером.

- Мидори… - начал было Сеиджи, но не успел больше ничего добавить, его вдруг прервал зазвучавший звенящий голос Юки.

- Я не питомец! – Девочка дерзко смотрела на противницу.

- Мидори, прекрати. – Темноволосая девушка недовольно хмыкнула и, развернувшись, удалилась к окну. – И ты Юки тоже успокойся.

Спокойный, ровный голос Сеиджи враз смог погасить разгорающийся конфликт. Похоже, этот парень был лидером группы. Не только эти двое – рыжеволосый парень и девушка с грубоватым голосом – беспрекословно подчинялись ему, но и остальные, которых в первый момент девочка не заметила. В полумраке комнаты мерцали десятки алых глаз.

Юки непроизвольно придвинулась к Сеиджи и схватила его за руку. Парень на миг опешил, а после неожиданно рассмеялся.

- Ну ты даёшь! Не побоялась уйти одна из дома поздно вечером, отправившись на поиски вампира, а теперь испугалась.

Девочка недоуменно смотрела на своего спасителя, пытаясь прочесть по его лицу, что он имеет в виду.

- Ты так до сих пор и не поняла? Мы вампиры.

Юки испуганно отпрянула от парня, вжавшись в стену.

- Не бойся. – На губах Сеиджи появилась лёгкая улыбка. – Пока ты со мной, тебя никто не тронет. Это мои друзья. Они точно так же, как я, остались без семьи. Нас преследуют как охотники, так и вампиры.

- Преследуют?.. Почему? – Голос Юки дрожал.

- Все мы, присутствующие здесь, – вне закона. Мы выживаем как можем.

- Сеиджи, стоит ли рассказывать всё ей? Неужели ты настолько доверяешь человеку?! – Мидори не удержалась и всё же вступила в спор с парнем.

- Какая разница – человек она или вампир? Не только люди виноваты в том, что мы остались без крова и семьи, наши сородичи тоже приложили к этому руку в ту роковую ночь. Неужели ты забыла об этом, Мидори? – Глаза Сеиджи яростно сверкнули при воспоминании о событиях шестилетней давности.

- Ты не можешь этого точно знать… - попыталась возразить девушка, но, поймав сверкнувший взгляд лидера, тут же замолчала.

- Мы не тронем беззащитных, – в голосе парня слышался металл. – Будь то вампир или человек. Мы не уподобимся тем, кто разрушил наши жизни. Если кого-то что-то не устраивает, я никого не держу.

Никто не сдвинулся с места. В комнате воцарилось молчание.

- Мы разыскиваем виновных той бойни и расправляемся лишь с обезумевшими обращёнными, – голос Сеиджи вновь зазвучал ровно.

- А вы… вы разве не обращённые? – Глаза Юки широко распахнулись от удивления.

- Ах-хах! – Сеиджи внезапно зашёлся смехом, схватившись за живот, его дружно поддержали несколько голосов.

- Почему вы смеётесь? Что я такого сказала? – растерянно спросила девочка, переводя взгляд с одного лица на другое.

- Все мы были рождены вампирами. Кровь наших предков была смешана с человеческой, именно из-за этого чистокровные вампиры и аристократы не желают нас признавать, точно также как и люди, для которых мы не являемся одними из них, - отсмеявшись, произнёс Сеиджи, вытирая слёзы с глаз.

- Я не понимаю…

- Не бери в голову. – Парень улыбнулся Юки.

- Почему охотники делают это? – Лицо девочки вновь омрачилось при воспоминаниях об увиденной ею сцене. – Это ведь тоже люди…

- Юки, те, кто попадает в чёрный список охотников, - потерявшие разум, не в состоянии обуздать свою жажду крови, опустившиеся до уровня «Е». Им уже ничем нельзя помочь. Они больше не являются людьми, но точно также они и не вампиры. Те, кто был обращён вампиром, обычно не могут совладать с чуждой им природой и сходят с ума. Задача охотников защищать людей от таких обращённых.

- Но ведь… Они же выглядели как люди, разве они были опасны? – Юки заглянула в глаза Сеиджи в надежде прочесть в них ответ.

- Так уж заведено, что вампиры и охотники недолюбливают друг друга. Охотник, получивший приказ, не задумываясь, исполняет его, если он идёт от Гильдии. Я не знаю подробностей, поэтому не спрашивай больше. Пойдём, тебе пора. - Сеиджи поднялся с пола и отряхнул пыль с джинсов.

- Я… я не могу вернуться… - В глазах девочки читалась мольба вперемешку со страхом.

- Ты не можешь находиться здесь постоянно. Ты человек и должна жить с людьми. – Парень протянул девочке руку. – Возвращайся и помирись со своим приёмным отцом. Если вы поговорите, то сможете понять друг друга.

- Ты не понимаешь! – в голосе Юки послышалась обида.

- Где уж мне, - усмехнулся Сеиджи. – Давай, поднимайся. Сейчас тебе в любом случае лучше вернуться домой, но, если захочешь повидаться, ты в любое время сможешь сюда прийти.

- Сеиджи! О чём ты го… - раздался откуда-то из угла возмущённый голос.

- Я дважды повторять ни для кого не стану, - в голосе парня зазвенел металл. – Эта девочка никому не причинит вреда, и никто из вас её и пальцем не тронет, если не хочет иметь дела со мной.

Юки удивлённо посмотрела на своего спасителя, - он заступился за неё? Пошёл против своих товарищей?..

- Идём. – Сеиджи помог девочке подняться и первым направился к выходу.

В дверном проёме показалась высокая худощавая фигура парня.

- Йо! Сеиджи, ты надолго?

- Юки, познакомься, это Коджи.

- Привет, я Макото. – К девочке подошёл паренёк в кепке.

- Горо. Аки. Джиро, - со всех сторон сыпались имена. – Иока, Мива…

Оказывается, здесь, кроме той девушки Мидори, которая встретила Юки в штыки, были и другие представительницы прекрасного пола. Выглядели они точно так же, как и Мидори – неброская одежда: брюки, топ, куртка или джемпер и обязательная малиновая бандана, а потому не сильно выделялись в группе молодых людей.

Один за другим вампиры называли свои имена, подходя к застывшей в растерянности девочке, стоявшей рядом с их лидером.

*****

- Почему у вас всех повязаны одинаковые малиновые платки на головах? – не удержалась и задала давно волновавший её вопрос Юки, когда она вместе с Сеиджи шла по направлению к дому своего приёмного отца.

- А, ты имеешь в виду банданы? Это наш отличительный знак. Долгая история, потом расскажу как-нибудь, если ещё встретимся, - с лукавой улыбкой ушёл от ответа парень.

Девочка даже остановилась и замерла на месте. - «Как «если»? Разве Сеиджи не позволил приходить к ним? Почему же сейчас он сказал такое?» - Но додумать эту мысль она не успела, услышав знакомый голос и увидев прямо перед собой Кайена Кросса.

- Юки?.. – Охотник поднял глаза и встретился взглядом с взглядом дочери, глаза которой были полны ужаса. – Что ты здесь делаешь?

- Юки, ты знаешь его? – Сеиджи потормошил застывшую девочку. – Эй, Юки? Что с тобой?

- Она моя дочь, - сказал подошедший к ним мужчина. – Я забираю её домой.

Девочка беспрекословно последовала за мужчиной. Парень проводил этих двоих недоуменным взглядом. «Она дочь охотника?..»

*****

- Юки, сядь, пожалуйста, нам нужно поговорить, - Кросс старался говорить как можно мягче, осторожно подбирая слова. Мужчина подвёл дочь к дивану и усадил на него, а сам сел рядом. Девочка машинально отодвинулась от приёмного отца, отчего душа Кайена наполнилась горечью.

Взгляд, которым Юки одарила мужчину, ошарашил его, - на Кросса смотрела не его милая и добрая Юки, это был взгляд дикого, испуганного, недоверчивого зверька, который в качестве самозащиты скалит зубы. Кайену показалось, будто вновь вернулись те времена, когда он только взял к себе девочку.

- Юки, что происходит? – осторожно вновь заговорил мужчина. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

========== Глава десятая ==========

- Такума, я хочу, чтобы ты сблизился с этим самозванцем и вошёл к нему в доверие. Мне нужно, чтобы ты следил за каждым его шагом, стал моими глазами и ушами. - Седовласый высокий крупный мужчина с посеребрёнными длинными густыми баками и бородой восседал во главе длинного стола, расположенного в центре зала, в котором собирался Совет Старейшин. Цепкий со стальным блеском взгляд был устремлён на светловолосого высокого юношу с зелёными ясными глазами, почтительно замершего в нескольких метрах от Асато Ичиджо.

- Дедушка, ты по-прежнему думаешь, что этот молодой человек на самом деле не принадлежит к клану Куран?

- Единственное, в чём я уверен, - он несомненно чистокровный, и, могу предположить, является потомком одного из древнейшего рода, но… Нет никаких доказательств, что это отпрыск семьи Куран, кроме свидетельства Исаи Шото. – Взгляд Главы Совета Старейшин, казалось, пронзал насквозь. Даже Такуме с большим трудом удавалось выдержать этот взгляд холодных серых глаз деда. – Собери группу верных аристократов, готовых последовать за тобой и присягнуть на верность этому выскочке ради установления истины. Докладывай мне обо всём, что бы не предпринял так называемый наследник.

На следующий день…

- Такума, зачем ты собрал нас всех? Это необычно. Что-то произошло? – Миниатюрная рыжеволосая девушка, расположившаяся на диване рядом с пареньком с огненно-рыжими волосами и неторопливо хрустящая поки, смотрела на хозяина дома взглядом живых фиолетовых глаз.

Такума обвёл взглядом всех собравшихся – своих сверстников, детей из благородных именитых семей, в ком парень был полностью уверен. Каждого из них он знал уже не первый день, а потому мог довериться им. Правда, внук Асато Ичиджо совершенно не планировал раскрывать все карты, даже перед друзьями, поскольку ту миссию, которую ему доверил дед, он должен был выполнить самостоятельно.

В кресле сидел нервного вида блондин с огромными насыщенно-синими глазами, теребящий рукав своего пиджака и покачивающий ногой, перекинутой через другую ногу, - Ханабуса Айдо.

Возле стены, прислонившись к ней спиной, стоял высокий рыжеволосый парень, кузен Ханабусы и его близкий друг, обладатель карих глаз с глубоким проницательным взглядом, - Акацуки Каин. Он неподвижно замер в одной позе, скрестив руки на груди и словно погрузившись в свои мысли, но на самом деле не пропускал ни слова.

Во втором кресле устроилась Люка Соен - красивая девушка с длинными русыми волосами и печальным взглядом. Она откинулась на спинку кресла, положив руки на подлокотники, но эта её обманно-расслабленная поза больше напоминала хищницу, приготовившуюся к прыжку, нежели позу с комфортом расположившейся гостьи, заглянувшей приятно провести время.

Скользнув взглядом по последним из присутствующих в комнате, по паре на диване – Риме Тоя и Сенри Шики, Такума улыбнулся и заговорил:

- Я понимаю ваше недоумение по поводу этой встречи в моём доме и нетерпение узнать причину, но прошу проявить чуточку терпения. – Парень сделал паузу, поймав на себе взгляды устремлённых на него пяти пар внимательных глаз. – Все вы уже наслышаны о том, что недавно появился некто, утверждающий, что он законный наследник клана Куран…

Тишина, воцарившаяся в комнате, казалось, стала ощутимой на ощупь. Каждый из ребят слышал разговоры своих родителей или гостей, навещавших их дома, об этом претенденте на трон Короля. Но одно дело слышать от кого-то, и совсем другое – узнать подробности непосредственно из уст одного из представителей семьи Ичиджо, а это значит, что сведения, которые они получат, будут на все сто процентов достоверными. Ребята заинтригованно слушали Такуму, не сводя с него глаз.

- Вот уже десять лет многие чистокровные борются за власть и трон, десять лет идёт кровопролитная война за право стать Королём, но ни один из тех, кто пытался занять место почившего Харуки Куран, не смог доказать, что он достоин доверия большинства. Является ли этот «наследник» истинным Куран или же он всего лишь обычный самозванец, каких за это время было немало, - почему бы нам не попытаться выяснить это? – По комнате прошёлся гул удивления. – Да-да, я знаю, что это звучит дерзко, но будущее однажды будет принадлежать нам, так почему бы нам не начать воплощать свои мечты в жизнь уже сейчас? Если мы попытаемся сблизиться с этим парнем, то в случае, если он и есть потомок Куран, мы станем приближёнными нового Короля и поможем ему получить трон, а если нет – докажем, что он простой выскочка, и в этом случае тоже не будем в проигрыше. Быть на хорошем счету у Совета Старейшин тоже неплохо, как вы считаете?

- Такума, а что говорит Асато Ичиджо? – Акацуки заговорил первым, устремив взгляд серьёзных карих глаз на хозяина дома.

- Дед уверен, что этот парень принадлежит к одному из древних родов. Он чистокровный.

- Как же напряжно… - лениво протянул Сенри, сонно глядя на из-под ресниц на Такуму.

- Влияние, власть… Об этом стоит подумать. Старики слишком уж задержались во главе общества, пора и нам показать себя. – Рима вскинула взгляд фиолетовых глаз и встретилась с взглядом зелёных глаз отпрыска семьи Ичиджо.

- Если вы все решите присоединиться к этому претенденту на трон, то я с вами, - тихо произнесла Люка, сжав пальцами подлокотники кресла.

- А ты что скажешь, Ханабуса? – Акацуки перевёл взгляд на кузена.

- Глупость всё это! – голос Айдо звучал раздражённо. – И вы купились на эти байки? Да сразу же понятно, что он самозванец!

- Не стоит спешить с выводами, Ханабуса, - с мягкой улыбкой проговорил Такума. – Я бы не был так в этом уверен. Нет ни одного очевидца, который бы подтвердил, что сын Харуки и Джури погиб в тот день.

- Отец мне рассказывал, что меч в руках Ридо Куран сразил мальчишку! – всё больше распалялся Айдо.

- Да, но ведь они не видели, как он обратился в прах, - включился в разговор Шики.

- О чём мы спорим? Для того и нужно присоединиться к этому парню, чтобы всё выяснить, - подала Рима здравую мысль.

- Спасибо, Рима, - Такума благодарно улыбнулся девушке. – Итак, кто со мной?

- Если ты всё твёрдо решил, то мы с Римой последуем за тобой, - произнёс Сенри, а его подруга согласно кивнула в подтверждении его слов.

- Хорошо. Акацуки? – Ичиджо посмотрел на стоявшего у стены парня.

- Почему бы нет.

- Люка? – Такума перевёл взгляд на девушку, ожидая ответа. Люка на миг задумалась, а затем сказала:

- Я с вами.

- Что ж… остался лишь ты, Ханабуса. – Взгляд зелёных глаз впился в лицо блондина. – Ты с нами?

- Только лишь для того, чтобы доказать вам всем, что я был прав, и что это всего лишь самозванец! – напыщенно произнёс Айдо.

- Замечательно. Спасибо вам, друзья. – Радостно улыбнулся Такума. – А теперь нам необходимо обговорить план действий…

*****

Через несколько дней… Бал, устроенный в честь объявившегося наследника на трон Короля.

- Канаме-сама… Канаме-сама… - со всех сторон раздавались восторженные голоса тех, кто готов был признать этого молодого человека кем угодно, лишь бы быть поближе к престолу и заручиться поддержкой чистокровного.

Молодой человек появился в сопровождении Главы Совета Старейшин. Все взгляды были устремлены на высокую фигуру, облачённую в чёрный смокинг. Лицо наследника скрывала чёрная маска. Для того, чтобы не привлекать внимания к этому бросающемуся в глаза элементу внешнего вида молодого человека, Асато Ичиджо распорядился, чтобы вместо простого приёма устроили бал-маскарад, тогда и все приглашённые и тот, кого представляли обществу вэтот вечер, были бы на равных.

Собрались представители почти всех аристократических семей. Те из благородных семейств, которые мечтали соединить свои семьи с семьёй Куран узами брака, привели нарядно разодетых дочерей и то и дело проталкивали претенденток на руку и сердце наследника вперёд, поближе к молодому человеку.

Сам же Канаме скользил по многочисленным лицам быстрым взглядом, не задерживаясь особо ни на ком. Для него вся эта публика сливалась в одно сплошное разноцветное пятно, этакое чудаковатое странное существо, издающее целую какофонию звуков и требующее к себе повышенное внимание.

Молодой человек уже было заскучал от всевозможных приветствий и заверений в верности, как неожиданно поймал на себе неприветливый взгляд голубых, обжигающих своим холодом, будто лёд, глаз. Тот, кому принадлежал этот взгляд стоял чуть поодаль от своей семьи, что-то бурно обсуждающей. Канаме вспомнил, что это семья Айдо. Буквально несколько минут назад отец семейства представил ему свою дочь, надеясь на благосклонность молодого человека.

К отпрыску Айдо подошла миниатюрная рыжеволосая девушка и по-свойски ткнула парня локтём в бок, что-то негромко сказав. Видно было, что блондин ей резковато ответил, за что получил ещё один тычок. Взгляд, который через некоторое время поймал на себе Канаме, содержал откровенный вызов.

«Интересно… Чем же это я ему так не угодил? Да он же ненавидит меня, вон как яростно сверкает его взгляд. Надо быть осторожнее. Впрочем, я и не ожидал, что меня все безоговорочно примут», - едва молодой человек успел додумать эту мысль, как к нему незаметно со стороны подошёл на вид его сверстник – высокий светловолосый, зеленоглазый парень. Канаме узнал внука Главы Совета Старейшин.

- Канаме-сама… Можно вас на несколько слов? – тихо спросил подошедший.

- Конечно. – Молодой человек последовал за Ичиджо в небольшую комнату, дверь в которую была мастерски скрыта в стене – находясь на виду у всех и в то же время незаметная для окружающих.

В комнате находились, кроме них двоих, ещё пять молодых людей. Такума Ичиджо по очереди представил их Канаме. Как ни странно, атмосфера здесь больше располагала к дружеской беседе, совершенно не напрягая. Даже всё ещё сверлящий недовольным взглядом Айдо не мог внести дискомфорт. Молодой человек временно решил не обращать внимания на эти убийственные взгляды, а позже выяснить их природу.

Асато Ичиджо проводил одобрительным взглядом внука, пригласившего «наследника» на конфиденциальную беседу, - всё шло по плану, как и было заранее обговорено между дедом и внуком.

Некоторое время спустя…

Ханабуса недовольно сопел, кипя от возмущения – «Кем себя возомнил этот выскочка? Да я ни за что и никогда не признаю его!! Пусть он хоть трижды будет потомком Куран!»

- Простите… - мягкий, бархатистый приятный голос прервал гневные размышления Айдо.

Подняв глаза на подошедшего к нему молодого человека, Ханабуса едва не задохнулся от гнева – «Да как он посмел вот так открыто подходить и заговаривать со мной?»

- Я здесь впервые и сейчас являюсь для всех чужим… - продолжил тем временем Канаме, глядя глаза в глаза Айдо. – Если я чем-то вас обидел, то скажите мне, я готов принести извинения за невольно нанесённую обиду.

«О чём он?.. Это ведь он должен был бы обижаться…» - растерялся Ханабуса. Ярость его как рукой сняло.

Несколько минут оба молодых человека молча стояли, глядя друг на друга. Видя, что собеседник не торопится нарушить молчание, Канаме вновь заговорил.

- Прошу прощения, что потревожил ваше уединение и принёс неудобства… Постараюсь в будущем ничем не вызывать подобных чувств. Прошу меня извинить. – Слегка поклонившись, молодой человек отошёл от Айдо, оставив того стоять неподвижно, будто он превратился в ледяную статую.

- Что он тебе сказал? – К Ханабусе подошёл Акацуки. – Эй, Ханабуса… - Попытался достучаться до кузена парень.

- Ничего… - буркнул недовольно, но скорее по привычке, чем злясь на самом деле, Айдо и, покраснев, отвернулся.

Акацуки поймал взгляд Люки, неотступно следовавший за Канаме, при этом глаза девушки непривычно блестели, неожиданно оживившись. Такой свою подругу Каин не видел никогда. Где-то в глубине души у него заворочался зародившийся червь ревности, о молодой человек поспешил задавить его в зародыше, не давая выход своим эмоциям.

*****

Канаме сбросил с лица маску, уронив её на ковёр в кабинете и устало опустившись на кожаный диван, расположенный в центре комнаты.

«Могу ли я доверять им? Один из них является внуком Ичиджо, который слишком уж пристально следит за каждым моим шагом, не упуская ни единого произнесённого мною слова. Другой – сын аристократа будто бы нарочно решивший женить меня на своей дочери и вцепившийся в меня мёртвой хваткой. Правда… именно Ханабуса Айдо и кажется мне самым искренним из всех. Что же касается Такумы Ичиджо – уж больно он пытается быть любезным и приятным. Впрочем… сейчас особо выбирать мне не приходится. На первых порах хорошо уже и это, а там посмотрим, кто чего стоит из них…» - Молодой человек прикрыл глаза, откинувшись на спинку дивана и надеясь хотя бы несколько минут побыть в тишине наедине с самим собой и не видя преследующих его постоянно во сне кошмаров.

========== Глава одиннадцатая. Часть первая ==========

- … Кросс… Кросс… - словно сквозь толстый слой ваты до Юки пытался пробиться голос учителя Каземару, сорокалетнего мужчины невысокого роста, крепкого телосложения, с зачёсанными на косой пробор чёрными блестящими коротко остриженными волосами, с вечно нахмуренными густыми чёрными бровями; неизменный деловой тёмно-серый костюм в полоску и очки в квадратной металлической оправе придавали и без того слишком строгому преподавателю совсем уж грозный вид.

- Юки… - вполголоса попыталась добудиться до своей соседки по парте сердобольная Саёри Вакаба – миниатюрная, миловидная девочка с русыми, подстриженными под каре, волосами и добрым, всепонимающим взглядом огромных карих глаз. – Юки. – Саёри легонько потормошила соседку по плечу, но не добилась ровно никакой реакции.

«Вжииих!!» - в сторону мирно спящей Юки полетел приличный кусок мела. Вверх взметнулась рука, и мел был пойман в паре сантиметров от головы девочки. Два буравящих взгляда тёмно-карих глаз потревоженной Кросс были устремлены на учителя. Каземару внутренне содрогнулся от направленного на него враждебного взгляда ученицы.

- Кха, кха… Кросс! – произнёс преподаватель истории, предварительно прочистив горло, пару раз прокашлявшись. – Спать нужно ночью, а во время моих занятий я бы предпочёл, чтобы вы слушали то, что я говорю, и хотя бы попытались… - Каземару сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. – Попытались бы усвоить материал.

«Бу-бу-бу-бу…» - в голове Юки будто отдавалось эхо от работающего отбойного молотка. Слова учителя не только не воспринимались девочкой, но и вызывали раздражение. Она не услышала ничего из того, что пытался донести до неё преподаватель.

- Кросс!! – Юки едва не подпрыгнула от резкого окрика. Взгляд чёрных глаз Каземару буквально буравил её, так и норовя проделать в ней приличную дыру. - …

Девочка вновь отключилась, уйдя в свои мысли. Второй кусок мела просвистел в воздухе всего в нескольких миллиметрах от уха Юки. Это была последняя капля, девочка собрала свои учебные принадлежности, молча поднялась из-за парты и направилась к выходу. Она так и чувствовала чей-то удивлённый взгляд, направленный ей в спину. Юки резко обернулась и встретилась глазами с устремлёнными на неё парой серо-сиреневых глаз.

Серебряноволосый парень даже не попытался отвести взгляд, прямо глядя в глаза девочке. Кажется, его зовут Зеро Кирию. Он из семьи потомственных охотников. Её приёмный отец что-то говорил про него… Вроде бы родители этого парня были убиты вампиром. Надо же… Оказывается, у неё с ним есть кое-что общее, но почему-то это лишь раздражает.

Необщительный, вечно старающийся держаться в сторонке, ни с кем не сближающийся, хотя он и пользовался с самого поступления в Академию популярностью как у девчонок, так и у парней, но, похоже, ему это было до лампочки. Никогда ни с кем не перекинется даже парой слов, постоянно в перемену исчезает куда-то. Кто-то рассказывал, что видел этого парня и не раз в конюшне.

Юки окатила Кирию презрительным взглядом, развернулась и продолжила свой путь к выходу.

- Кросс! Я не припомню, чтобы позволял вам покинуть мой урок! – Учитель с трудом сдерживал негодование.

Ничего не ответив преподавателю, девочка скрылась за дверью. Тяжёлая деревянная створка с глухим стуком закрылась за непослушной ученицей.

- Что ж… - Каземару поправил очки и взял в руки свои конспекты. – Продолжим…

*****

Звонкий звук раздавшегося звонка возвестил об окончании занятий. Ребята шумно, с радостными криками покидали кабинет. Саёри, не торопясь, собрала свои вещи и оглянулась, - класс почти опустел. Девочка бросила взгляд на парту, за которой обычно сидел Зеро, и улыбнулась: как всегда – парня и след простыл.

- Как там Юки? – вслух пробормотала Вакаба. – Что же теперь будет?..

Вслед за остальными девочка покинула учебный кабинет и направилась в общежитие. По пути её нагнали подружки, окружив со всех сторон. Весёлый щебет девичьих голосов заглушал все остальные звуки. Все мысли тут же вылетели из головы Саёри, и она присоединилась к подругам, включившись в беседу, смеясь вместе со всеми над забавными историями, которыми то и дело сыпали болтушки.

- Директор, вы позволите? – Постучав пару раз в дверь, в кабинет вошёл Каземару.

- Да-да, конечно, - заулыбался светловолосый мужчина, глядя лучащимся приветливостью взглядом из-под очков в овальной оправе. Длинные волосы были забраны в небрежный хвост, на плечи наброшен нелепый широкий болотного цвета шарф.

- Директор… Я бы хотел… - Каземару замолчал, подбирая слова; Кросс взглядом подбодрил преподавателя. – Это касается Юки Кросс…

Кайен устало вздохнул: «Что на этот раз выкинуло это непослушное дитя?..»

- Прошу, присаживайтесь. – Директор жестом указал на кресло напротив.

Два года назад…

- Юки, ты ничего мне не хочешь сказать? – Мужчина сел рядом с дочерью и тут же с горечью заметил, как девочка машинально отодвинулась от него, словно он был её врагом.

Кросс некоторое время молча наблюдал за дочерью, не решаясь прервать тягостное молчание. Впервые за долгое время в душе охотника появилось смятение и растерянность. Кайен терялся в догадках, почему Юки так сильно переменилась. Может ли быть, что девочка всё же услышала тот разговор между ним и Ягари и слишком близко восприняла тот факт, что она является всего лишь приёмной дочерью?..

Охотник старался изо всех сил стать для дочери Харуки и Джури настоящим отцом, он делал всё от него зависящее, чтобы Юки никогда не почувствовала недостаток любви и внимания, чтобы девочка росла счастливой. Неужели на Юки могло так повлиять известие, что она ему неродная?

- Юки, кто тот парень, который был сегодня с тобой? – издалека начал мужчина, надеясь сломать возведённую между ними стену отчуждения.

Девочка вдруг вздрогнула, будто её ударили. Она упрямо продолжала смотреть прямо перед собой, лишь крепче обхватив руками коленки.

- Этот мальчик вампир… - осторожно произнёс Кросс. То, что последовало за этими словами, охотник не мог даже предположить.

- Ты и его тоже убьёшь? – На мужчину смотрели сверкающие яростным взглядом глаза дочери. Щёки девочки пылали, она даже вскочила с дивана, глядя теперь на своего приёмного отца сверху вниз. – Если это вампир, то значит его можно просто так безжалостно уничтожить?!

- Юки?.. – Кайен ошарашено смотрел на дочь.

- Я видела, как ты убил ту женщину с малышом! – голос девочки звенел в тишине комнаты, надрывая нервы и разрывая сердце на части.

- Юки, - тихо и устало произнёс мужчина, - это моя работа. Те двое были в чёрном списке Гильдии за многочисленные нападения на невинных людей. Я старался оградить тебя от правды окружающей нас действительности, скрывая по большей части факты, касающиеся обращённых. Я не хотел, чтобы ты расстраивалась из-за этого. Мне жаль, что тебе пришлось увидеть подобное. Я понимаю, что это было ужасное зрелище, и тебе сейчас должно быть очень тяжело. Юки, всё не так, как кажется с первого взгляда. Многие люди, которые находятся вокруг нас, могут быть одними из обращённых, опустившимися до уровня «Е», и очень опасными. С виду они кажутся безобидными людьми, такими же, как и все, но под этой личиной скрываются опасные хищники.

- Я тебе не верю… - Юки сделала шаг назад, не сводя с лица охотника расширившихся от страха глаз. – Это… это неправда… Я сама видела, как она просила помощи…

- Юки… - Кросс поднялся с дивана и сделал шаг в сторону дочери, но девочка тут же попятилась от мужчины. – Юки, послушай меня, пожалуйста. Ты можешь спросить того парня, - хотя я бы не хотел, чтобы ты общалась с вампирами, - если бы это была неправда, то он не оставил бы ту женщину с ребёнком наедине со мной. Я показал ему приказ Гильдии с гербовой печатью, касающийся тех двоих. Ты ведь видела, что он хотел сначала защитить их.

- А если тебе прикажут убить Сеиджи, ты точно также спокойно это сделаешь?! Ты убьёшь моего друга и ни о чём не будешь сожалеть после?..

- Сеиджи?.. Это имя того парня? Как вы познакомились? – мягко, стараясь перейти на мирный тон, спросил Кайен. Юки ничего не ответила, опустив голову и разглядывая теперь пол. – Юки, почему ты снова убежала из дома так поздно? Ты знаешь, как я волновался в прошлый раз, когда обнаружил, что тебя нет в твоей комнате? Это очень опасно бродить одной по тёмным улицам.

- Я была не одна. Сеиджи был со мной. Он защитил бы меня, как уже спас однажды, - едва слышно проговорила девочка.

- Спас? – В глазах охотника плескалось беспокойство.

- В тот вечер на меня напал один из обезумевших от жажды обращённых, но Сеиджи спас меня.

- Прости, милая, я не знал. Я должен был бы поблагодарить его за то, что он помог тебе. Но всё же… Я бы предпочёл, чтобы ты общалась с людьми и старалась избегать общества вампиров. Они не такие, как мы, и могут быть очень опасными, если не смогут совладать со своей сущностью…

- Ложь!! Они не такие!! Они тоже страдают! Многие из них пострадали как от людей, так и вампиров! – Юки неожиданно перешла на крик.

- Юки, успокойся, пожалуйста. Я лишь хочу, чтобы ты была в безопасности, чтобы с тобой ничего плохого не случилось…

Юки, не дослушав до конца, резко развернулась и почти бегом устремилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Охотник не стал останавливать дочь, решив, что поговорит с ней в другой раз. Если бы он знал, что другого раза не представится…

*****

- Господин директор… - голос Каземару вывел Кайена из задумчивости.

- Ох, простите, - мило улыбнулся преподавателю истории бывший охотник. – Я слишком углубился в свои мысли. Так… о чём мы говорили? – Улыбка Кросса стала растерянно-виноватой.

- Я просил вас поговорить с Юки. Успеваемость у неё с каждым днём становится всё хуже и хуже и не только по моему предмету, другие учителя тоже жалуются на девочку. Я понимаю, что она ваша воспитанница, но всё же… - Увлекшись, Каземару не заметил, как негодующе сверкнули глаза его собеседника под стёклами очков.

- Хорошо, я поговорю с девочкой. – Тон стал прохладно-отчуждённым. От такой внезапной перемены мурашки побежали по спине учителя. – Что ж… Если это всё, что вы мне хотели сказать… - Взгляд, направленный на Каземару, красноречиво говорил, что разговор окончен, и мужчине ничего другого не оставалось, как покинуть ставший нерадушным за какие-то считанные секунды директорский кабинет.

- Юки, Юки… - со вздохом произнёс Кросс, когда дверь за преподавателем истории закрылась. – Ты ведь никогда не сможешь мне простить его смерть…

========== Глава одиннадцатая. Часть вторая ==========

- Снова вылезла через окно… - Кайен бесшумно прикрыл дверь комнаты дочери. Вот уже который день охотник, заходя проведать девочку перед сном, обнаруживал пустую комнату. Юки перестала даже скрывать своё отсутствие. Утешало лишь одно – утром его дочь неизменно возвращалась домой. – Сколько это ещё может продолжаться?..

Как-то так получалось, что все попытки поговорить с девочкой оканчивались ссорами. Юки ничего не желала слышать о том, чтобы перестать встречаться с вампирами. Никакие доводы и убеждения на неё не действовали. Кросс даже пытался сам разыскать того парня, чтобы попросить оставить в покое его дочь, но, то ли вампир слишком уж хорошо прятался, то ли судьбе было неугодно, чтобы они встретились, за всё время охотнику так и не удалось больше увидеть его.

Мужчина начал всерьёз подумывать о том, не отправить ли дочь учиться в какую-нибудь закрытую школу, отсюда подальше – может быть, хотя бы так удалось защитить девочку от влияния вампиров. Юки совершенно забросила учёбу, такими темпами она останется на второй год, если её вообще не исключат.

Время от времени в доме Кросс появлялся Ягари. Охотник приходил с теми же проблемами, – Зеро совершенно от рук отбился, правда, мальчик с самого начала был озлоблен на весь мир. После гибели его семьи, Зеро словно подменили. Возможно, благодаря узам, связывавшим его с младшим братом Ичиру, он был более мягким раньше, а теперь… Все мысли мальчика были заняты лишь тем, как разыскать виновницу трагедии и отомстить за свою семью, ни о чём другом воспитанник Ягари и слушать не желал.

С каждым днём Кайен всё больше приходил к выводу, что однажды ему придётся выбирать – быть хорошим отцом для дочери погибших друзей или же оставаться охотником. Раньше мужчина никогда не задумывался, покидая по вечерам свой дом, отправляясь на задания и оставляя Юки одну, но сейчас он явственно стал понимать, что потеряет её, если пустит всё на самотек.

После того происшествия, когда Юки стала свидетельницей расправы над обращёнными, охотнику всё труднее стало выполнять свои обязанности. Он серьёзно начал подумывать, чтобы оставить работу в Гильдии и заняться чем-нибудь другим, вот только чем?

За время своей службы Кросс подкопил достаточно средств, чтобы безбедно существовать остаток своих дней. Совершенно случайно он узнал, что на окраине города простаивает некогда великолепное здание, бывшее когда-то штабом Гильдии. По каким-то причинам новый Глава решил отстроить новое здание в самом городе, куда и был переведён штаб и перевезено всё имущество, включая архивы, а старое строение вот уже несколько лет пустовало и постепенно приходило в запущение.

В голове охотника стала крепнуть на первый взгляд безумная идея - сделать из бывшего штаба Академию. Чем больше Кайен думал об этой идее, тем больше увлекался ею. Охотник выкупил здание и нанял рабочих, чтобы привести его в более подходящее место для учёбы. Постепенно мужчина подбирал преподавателей и хлопотал о получении лицензии на содержание учебного заведения.

Кросс имел кое-какие связи в высших кругах, что значительно упростило всю процедуру. И вот однажды он ступил на территорию уже готовой принять своих первых учеников Академии. Охотник подал заявление об отставке и заранее выбрал день, когда покинет Гильдию и станет директором закрытой школы.

Пришлось изрядно постараться, чтобы оборудовать кроме самих учебных классов, также и общежитие для учеников. Но ради того, чтобы оградить Юки от влияния вампиров, Кайен был готов на всё. Пусть его дочь сейчас считает его своим врагом, но однажды она поймёт, что он старался только ради её блага.

*****

Кто же мог знать, что последним заданием Кросса будет поимка этого парня?.. Охотник не запомнил имя, которое когда-то назвала ему его дочь. Лица того, с кем он однажды видел Юки, Кайен тоже не помнил – ведь он видел его лишь однажды. Только по тому взгляду, каким его одарила девочка, по той боли, что отразилась в огромных тёмно-карих глазах его дочери, уже теперь бывший охотник понял, КОГО именно ему пришлось убить, следуя приказу Гильдии.

Мужчина никогда ещё так не сожалел о том, что слепо выполнил свою работу. Не потому, что это был прирождённый вампир, не потому, что парень был слишком молод, – ведь приходилось уничтожать и совсем маленьких детей, обращённых в вампиров и ставших чудовищами, - нет, невыносимо было из-за того, что это снова случилось на глазах Юки, и что приговорённым оказался её друг, тот, кто для неё стал дороже даже вырастившего её приёмного отца.

С того дня Юки замкнулась в себе окончательно. Кросс будто стал для девочки совершенно посторонним человеком. Она не сказала ему ни слова, и на все попытки с ней заговорить отвечала презрительным, ненавидящим взглядом.

Юки не стала спорить с тем, что её перевели в другую школу, что теперь она будет учиться в закрытой Академии Кросс и жить в общежитии вместе с другими учащимися, что пришлось продать привычный для неё с детства дом и переехать в заново отстроенное здание. Она молча принимала все нововведения, но неизменно в одно и то же время, каждый вечер девочка покидала стены Академии. Её не удерживали ни высокий забор с чугунными прутьями, которые венчали кованые пики, ни дежурившие каждый день по очереди и следящие за порядком старшеклассники.

Бывшему охотнику пришлось смириться с подобным положением дел. Утешало лишь то, что Юки могла за себя постоять – в наследство от погибшего парня ей перешло оружие охотников. Кросс сразу же узнал Артемиду. Ещё в первый раз ему показалось странным, откуда у вампира может быть подобное оружие. Охотник собирался разузнать в Гильдии, кому принадлежала Артемида, но последующие события отодвинули это на второй план, и лишь когда погиб Сеиджи Ёсиока, и жезл перешёл к Юки, Кросс всерьёз обеспокоился тем, кто является его истинным владельцем.

Кайену с большим трудом удалось проникнуть в запрещённую секцию архива, где хранились записи о событиях шестилетней давности. Он слышал от своих товарищей по оружию, что, возможно, те дети вампиров, что собираются в группы и умеют отлично прятаться от охотников, скорее всего оставшиеся в живых после той бойни, что случилась в то же время, что и гибель семьи Куран.

Как оказалось, Артемида принадлежала изгнанному из Гильдии потомственному охотнику, отцу Сеиджи. Кроссу ничего не оставалось, как с горечью признать, что он оказался ничем не лучше тех, кто когда-то отверг человека, выбравшего себе в жёны представительницу вампиров. Ведь и он сам до сих пор предвзято относился к этой расе, хотя и был обязан за своё спасение Джури Куран.

Единственное, что Кросс сейчас мог сделать для дочери друзей, это скрыть от Гильдии тот факт, что она была знакома с парнем, попавшим в чёрный список, и что является обладательницей одного из древнейших и могущественнейших оружий. Пусть хоть так, хотя бы этим он попытается искупить свою вину.

*****

- Ты? – Прищурившись, Юки с лёгким пренебрежением смотрела на своего одноклассника. Кто мог подумать, что она встретит этого парня в такое время да ещё за пределами Академии.

- Эй, Юки, ты знаешь его? – К девочке подошёл полноватый рыжеволосый парень в сером спортивном костюме.

Зеро, ничуть не стушевавшись, разглядывал ребят. Парень был нисколько не удивлён тем, что эта дерзкая девчонка из одного с ним класса, балованная дочь бывшего охотника, болтается в подобном месте в компании с более старшими, но вот что его поразило и даже вызывало негодование, так это то, что все те, кто сейчас стоял чуть поодаль от Юки, и даже тот рыжеволосый парень, который подошёл к ней, - все они были вампирами!!

Кирию окинул компанию презрительным и весьма недружелюбным взглядом. У него руки чесались уничтожить всех этих вампиров, жаль только, что пока он не вступил в Гильдию, не видать ему оружия. Отцовский пистолет, которым Зеро так всегда восхищался – Кровавая Роза – хранился взаперти у опекуна парня, Тоги Ягари. И хотя охотник по-прежнему обучал Зеро, но оружия тому в руки не давал, зная о жажде мести, охватившей парня.

- Не обращай на него внимания, Кай, - холодно-равнодушно обронила Юки, отворачиваясь от Кирию и направляясь к ожидающим её ребятам. – Идём.

- Мне не нравится его взгляд, - хмуро пробурчал рыжеволосый, нехотя последовав за девочкой.

- Кай, с чего это ты слушаешься какую-то человеческую девчонку? Никто не назначал её на место Сеиджи, с чего это она вдруг возомнила себя нашим лидером? – звонкий девичий голос раздался из группы ребят.

- Мидори, меньше всего сейчас я хотел бы выслушивать твои жалобы. Хочешь разбираться, предъявляй претензии ей. Мне всё равно, пока у нас есть крыша над головой и чем набить желудок. – Бросив напоследок раздосадованный взгляд на зарвавшегося сереброволосого парня, по-прежнему испепеляющего вампиров ненавидящим взглядом, Кай пошёл за Юки, нимало не обращающей внимания на недовольства Мидори.

А через несколько дней отношение воспитанницы Кросс к Кирию опустилось ещё на несколько градусов ниже нуля, когда после очередной жалобы учителей, её приёмный отец всё же решился на разговор с ней.

- Юки, мне не хотелось бы ограничивать твою свободу, но почему бы тебе хотя бы не попытаться подтянуть те предметы, по которым твоя успеваемость плачет горькими слезами? Если хочешь, я позанимаюсь с тобой… - Увидев выражение лица дочери после этого предложения, Кроссу пришлось сразу же отказаться от подобной идеи. – Или же можно попросить Зеро Кирию, у него отличная успеваемость. Юки, ну что за взгляд? Вы могли бы подружиться с Зеро, у вас очень много общего, - сделал попытку вразумить девочку Кайен. – Время от времени, правда, он обучается у Ягари, - ведь как-никак, а он из семьи потомственных охотников, и однажды парню суждено будет стать одним из них, - но я не думаю, что он откажется позаниматься с тобой.

- Глядя на твоё выражение лица, создаётся впечатление, что ты съела что-то кислое. Не делай такое лицо каждый раз, когда видишь меня. Я тоже не в восторге от того, что приходится проводить с тобой по нескольку часов в неделю, тратя своё время на подобного бездаря, но я не могу проигнорировать личную просьбу директора. К тому же я терпеть не могу тех, кто якшается с кровопийцами.

После произнесённых с презрением слов о вампирах, Юки просто-напросто молча встала и покинула библиотеку, где они с Зеро занимались, не удостоив парня даже взглядом.

С каждым днём атмосфера между ребятами становилась всё напряжённее. Девочка была бы и рада вовсе не посещать занятия с Кирию после уроков, но в таком случае Кросс грозился запирать её на ночь в комнате, чтобы она не могла видеться с друзьями. Пока директор закрывает глаза на её каждодневные отлучки с территории Академии, можно потерпеть общество этого выскочки, хотя она с трудом выносила его, зная, что однажды он станет тем, кто будет охотиться и убивать вампиров.

Лишь находясь в окружении вампиров, Юки чувствовала себя спокойнее. И пусть не все смогли принять её присутствие в своей компании, но всё же там она была будто у себя дома, словно она была одна из них, своя.

Девочке безумно не хватало Сеиджи, его чуть насмешливого взгляда голубых глаз, его смеющегося голоса. Каждый раз слёзы наворачивались на глаза при воспоминании о погибшем друге, но стоило всего лишь вспомнить, как погиб парень, и сердце Юки переполняла волна ненависти и гнева. Нет, она никогда не простит своего приёмного отца. Ей нужно потерпеть всего лишь до совершеннолетия, а потом… Потом она навсегда покинет эту ненавистную ей Академию и дом человека, убившего самого дорогого ей друга.

*****

- Зеро, выпей таблетки, тебе станет лучше. – Пробираясь неслышно, ступая мягко и бесшумно, словно кошка, Юки замерла, не доходя до конца лестницы. Голос её приёмного отца раздавался откуда-то снизу. Осторожно выглянув, перегнувшись через перила, девочка увидела сидящего на полу на площадке между лестничными пролётами Кирию. Парень был бледен, он прижался спиной к стене и откинул назад голову, глядя в пространство лихорадочно блестящими глазами.

Послышался звон бьющегося стекла: Зеро выбил из рук Кросса протянутый ему стакан с водой. Резко рванув в сторону, парень едва не сбил мужчину с ног, помчавшись вверх по лестнице в том направлении, где притаилась девочка.

Юки застыла на месте, не зная, что же ей предпринять: стоит ли подняться обратно в свою комнату и переждать или же продолжить свой путь, - в конце концов какое ей дело до этого парня?

Но события развернулись совершенно не так, как представляла девочка. Со всего размаха мчащийся, не разбирая дороги, Зеро врезался в неё. Ребята кубарем полетели со ступеней, чудом не убившись на лестнице. Парень придавил Юки своим весом. Растерявшись, девочка почти перестала дышать, вглядываясь в почему-то ставшими алыми глаза Кирию.

- Слезь с меня… - Начала барахтаться Юки, пытаясь высвободиться, но парень будто её не слышал, лишь сильнее склонившись к её лицу. А в следующий миг…

Боль, растерянность, страх, оцепенение… «Он… вампир?.. Тогда… почему же он так ненавидит тех, кто является его собратьями? Ведь Сеиджи защищал даже обращённых…»

Юки колотила руками, сжатыми в кулаки по спине Зеро, бессильно стараясь оттолкнуть обезумевшего от жажды парня от себя и получить наконец свободу.

- Зеро, ты убьёшь её! – К ребятам подоспел Кросс, и Юки смогла вздохнуть полной грудью, когда её приёмный отец оттащил от неё парня. Правда, почти тут же, стоило ей лишь принять вертикальное положение, как потолок и стены куда-то поплыли. - … Юки… Юки… ты слышишь меня?.. – откуда-то издалека доносился голос Кросса.

«Вампир… ненавижу… никогда не прощу таких, как он, кто отказался от своей сущности…» - мелькнула в голове девочки мысль, а затем Юки погрузилась в темноту.

========== Глава двенадцатая ==========

В дверь кабинета постучали, но ответа не последовало. Такума Ичиджо заглянул внутрь, чуть-чуть приоткрыв створку двери. Канаме неподвижно стоял возле окна, глядя куда-то вдаль, он даже не услышал, как в комнату вошёл молодой человек.

- Канаме. – Такума подошёл к замершему в задумчивости Главе Куран и положил руку ему на плечо, отчего тот, вздрогнув, наконец очнулся и в удивлении посмотрел на неожиданного посетителя. – Ты какой-то рассеянный в последнее время. Что-то произошло?

Канаме ничего не ответил. Из прорезей надетой на лицо молодого человека чёрной маски на Такуму смотрели рубинового цвета глаза.

- Прошло уже столько времени, а ты мне всё ещё не доверяешь, - с печальной улыбкой произнёс Ичиджо, прямо глядя в глаза Канаме. – Я признаю, что в первое время мы относились к тебе с опаской, не зная, кто ты такой и чего от тебя ожидать, но ведь мы уже столько пережили вместе.

- Если бы я вам не доверял, то не позволил бы находиться рядом со мной, - голос Куран, как обычно, звучал тихо и ровно, не выдавая лишних эмоций. – Снова вернулись кошмары, только теперь я слышу ещё один голос. Он пугает меня, сводит с ума, и я никак не могу вспомнить, кому же он принадлежал.

Такума искренне улыбнулся и облегчённо вздохнул.

- Прости меня. Кажется, кто здесь не доверяет, так это я. Прости, что сомневался в тебе.

- Ты что-то хотел мне сказать? – Взгляд Канаме встретился с взглядом насыщенно-зелёных глаз Ичиджо.

- Ах, да… Я потому и заглянул: мой дед хотел встретиться с тобой сегодня вечером. У нас в особняке устраивается небольшой приём, Глава Совета Старейшин очень просил тебя прийти.

- Хорошо.

- Ну, в таком случае, оставляю тебя в покое до вечера. Я зайду за тобой. – Такума вышел из кабинета и закрыл за собой дверь. – Ещё бы чуть-чуть… - пробормотал молодой человек едва слышно.

*****

- Канаме, братик! С днём рождения! – звонкий заплетающийся ещё детский голосок зазвенел серебряными колокольчиками. Малышка залилась счастливым смехом.

- Юки, - нежный мягкий женский голос влился в этот радостный фейерверк, - пора резать торт. Если ты не отпустишь Канаме, то свечи скоро оплавятся.

Пёстрые, размытые картинки замелькали, сменяя друг друга и не позволяя рассмотреть, что же на них. Внезапно их сменила чернота, разрываемая яркими всполохами пламени.

- Отдай мне принцессу! – «Этот голос… Ужасный, пугающий… Пусть он исчезнет, исчезнет…»

Сверкнула яркая вспышка, и невыносимая боль пронзила всё тело, а всё вокруг стало алым, липким, не позволяя дышать…

- АААААА!! – Канаме проснулся от собственного крика. В комнату влетел перепуганный до смерти Ичиджо.

- Канаме, с тобой всё в порядке? Канаме?.. – Такума застыл возле небольшого кожаного чёрного дивана, на котором задремал Куран.

Несколько секунд Канаме никак не мог прийти в себя, закрывая ладонями лицо. В голове царила полнейшая неразбериха. Молодой человек не мог вспомнить ничего из того, что ему только что приснилось, лишь детский голосок, звавший его по имени, но чей это голос?..

- Канаме? – Ичиджо обеспокоенно смотрел на молодого человека.

- Всё… в порядке, - хрипло со сна произнёс Глава Куран. Он сидел на краю дивана, облокотившись локтями о колени и уронив голову на руки. Чёрная маска, которая обычно скрывала лицо молодого человека, небрежно была наброшена на спинку дивана. На долю секунды, когда Канаме отнял руки от лица, и за миг до того, как тёмно-каштановые шелковистые пряди упали на лицо, Такума увидел ужасный, уродливый шрам, пересекающий левую сторону лица Куран.

- За нами скоро приедет машина, пора собираться. – Потупив взгляд, Ичиджо покинул кабинет, всё ещё видя перед глазами ужасный рубец.

*****

- Ичиджо-доно. – Перед Главой Совета Старейшин в нижайшем поклоне склонился коротко стриженный темноволосый высокий мужчина.

- Всё готово, Шики? – Асато Ичиджо скользнул холодным взглядом серых глаз по лицу своего помощника.

- Да, как вы и велели. – Мужчина вынул из держателя, прикреплённого к каменной стене, горящий факел и первым начал спуск в подземелье, скрытое под шикарным особняком, освещая путь Главе.

- Как твоя сестра? – спросил Ичиджо, но в его тоне абсолютно не было интереса, словно это был лишь дежурный вопрос, ответ на который был не важен для него.

- Всё по-прежнему. Благодарю вас за заботу о моей семье, Ичиджо-доно. – Шики слегка обернулся к спускающемуся вслед за ним Асато, посветив на многочисленные ступени, убегающие вниз, далеко вглубь подземелья.

Через некоторое время лестница закончилась небольшой площадкой. Мужчина распахнул перед Главой единственную расположенную на ней дверь, которая вела в огромную полутёмную комнату. В центре помещения находилась каменное углубление в полу, напоминающее большую ванну.

Шики подошёл поближе и посветил на заигравшую в неверном свете факела насыщенно-рубинового цвета воду, в которой угадывался силуэт лежащего в ней мужчины. Откуда-то сверху к нему тянулись многочисленные тонкие трубки, по которым струилась алая жидкость. Ичиджо подошёл поближе к углублению и преклонил колено.

- Уже совсем скоро, Ридо-сама… Осталось подождать совсем немного, - густой бас Главы эхом отдавался, отражаясь от каменного свода помещения. – Шики, где он?

- Должен появиться с минуты на минуту, Ичиджо-доно. – Мужчина почтительно склонился, а по стенам побежали алые блики от качнувшегося в его руке факела.

*****

- Канаме-сама! – Асато Ичиджо склонился в нижайшем поклоне, взяв руку молодого человека в свои и приникнув губами к мраморной коже. Глава Куран внутренне содрогнулся от этого прикосновения, но не подал даже вида. – Спасибо, что приняли моё приглашение и посетили моё скоромное жилище.

- Ну что вы, Асато-сан, не скромничайте, - тихий бархатистый голос молодого человека звучал ровно, скрывая бушующие в душе Канаме эмоции.

- Ханабуса… - Светловолосый высокий мужчина с такими же голубыми глазами, будто две льдинки, в ком угадывалось сходство с Айдо, отозвал сына в сторону. – Ты уже разговаривал с НИМ по тому поводу, о чём мы с тобой договаривались?

Айдо-младший покрылся красными пятнами и загнанно заозирался вокруг – не подслушивает ли кто.

- Ханабуса, - вновь заговорил мужчина, не дав сыну прийти в себя и вставить хоть слово, - ты же понимаешь, КАК важен нам этот брак? Подумай о судьбе своей сестры и о нашей тоже.

- Отец! – Ханабуса был готов провалиться сквозь землю от стыда. Если бы Канаме-сама их услышал… Айдо неожиданно вздрогнул, словно поймав на себе чей-то взгляд. Неуклюже, механически, будто всё его тело сковало льдом, молодой человек чуть-чуть обернулся и встретился взглядом с взглядом рубиновых глаз Главы Куран. – «Чёоооорт…» - Лицо бедолаги стало пунцовым. Ханабуса, не слушая больше, что ему втолковывает отец, рванул от него что есть мочи, намереваясь смешаться с гостями и как можно подальше оказаться от обладателя рубиновых глаз.

Канаме улыбнулся краешком губ, наблюдая всю эту сцену. Он ещё раз удостоверился в искренности Айдо и был благодарен ему, что тот ни разу не заговорил с ним о таком желаемом для семьи Айдо союзе.

- Что тебя так развеселило? – Возле Куран откуда ни возьмись возник Такума.

- Ты знаешь, чей это ребёнок? – Канаме легонько кивнул в сторону стоявшего у стены мальчика лет шести, не сводившего с молодого человека взгляда разноцветных глаз: голубого и холодного, словно льдинка, и ярко-алого, как пламя. – Такое ощущение, что он весь вечер наблюдает за мной. Мороз пробегает по коже от этого взгляда.

- Не выдумывай, - посмеялся Ичиджо-младший. – Этот малыш - сын кого-нибудь из гостей. У тебя похоже прогрессирует паранойя, мой друг, - беспечно констатировал молодой человек.

- Что ж, раз ты так считаешь… - Канаме отвернулся от мальчика, решив больше не обращать на него внимания.

- Пойдём, я кое с кем тебя познакомлю. – Такума утянул молодого человека в другой конец зала.

- Сенри, давненько не виделись. – Возле длинного стола с яствами невысокого молодого человека с огненно-рыжими волосами, торчащими в разные стороны в полнейшем беспорядке, поймал высокий коротко стриженный темноволосый мужчина.

- Дядя? – Молодой человек обернулся на голос.

- Что же ты совсем не заглядываешь к своей бедной матери? Она по тебе истосковалась, - слова Шики-старшего звучали деланно заботливо.

- Только не говори мне, что её судьба тебя беспокоит, - холодно заметил Сенри.

- Не говори так. Она же всё-таки моя сестра. Как я могу за неё не волноваться? – Молодой человек с отвращением посмотрел на приторную улыбку, расцветшую на лице дяди и отвернулся.

- Передай ей, что я загляну на днях. А теперь, извини. – Сенри поспешил уйти подальше от собеседника.

- Ты дал ему слишком много свободы, - раздался над самым ухом мужчины густой бас.

- Ичиджо-доно… - вполголоса почтительно произнёс Шики-старший. – Не стоит беспокоиться, в своё время он сделает всё так, как я скажу. У меня есть веский довод, чтобы этот строптивец перестал упрямиться.

- А ты как всегда действуешь расчётливо. – Тёмноволосый мужчина склонился в знак благодарности, приняв эти слов за комплимент. – Рассчитываю на тебя. Не подведи. Ты ведь знаешь, что ОН не потерпит промашек.

*****

- Что с тобой? – К Сенри подошла миниатюрная рыжеволосая девушка.

- Не нравится мне всё это… - озабоченно произнёс молодой человек, рассеянно глядя куда-то в пространство. – Нутром чувствую, что-то затевается.

- Скажешь Такуме? – участливо спросила Рима.

- Нет. – Сенри отрицательно покачал головой. – Пока нет. Сначала выясню, что к чему. Не стоит пока поднимать панику.

- Как скажешь. – Улыбнулась девушка, прикоснувшись рукой к плечу друга.

*****

- К… Канаме-сама… - К Главе Куран, сконфуженно заикаясь и смущённо пряча глаза под светлыми ресницами, подошёл Ханабуса.

- Что такое, Айдо? – Канаме спокойным взглядом посмотрел на то краснеющего, то бледнеющего молодого человека.

- По поводу недавнего происшествия… Мне… мне ужасно стыдно… Прошу, простите моего отца… - Ханабуса всем сердцем желал очутиться сейчас где-нибудь далеко-далеко на Северном Полюсе, чтобы не встречаться взглядом с проницательным взглядом рубиновых глаз. – Мне очень жаль, что вы стали свидетелем…

Если Канаме и планировал немного помучить Айдо, изображая оскорблённое достоинство, то смущённый молодой человек выглядел так забавно, что Глава Куран не сдержался и искренне рассмеялся, чем привлёк к себе всеобщее внимание.

- Прошу простить меня, - сквозь смех с трудом выговорил Канаме. – Не стоит устраивать трагедию из такого пустяка.

- Ка… наме… сама… - Ханабуса растерянно смотрел на Куран. Постепенно во взгляде обычно холодных голубых глаз стало появляться восхищение.

- Похоже, ты обзавёлся очередным фанатом, - шепнул на ухо Канаме вновь неизвестно откуда возникший Такума. Вот теперь уже самому Курану с трудом удалось скрыть румянец, уже готовый предательски появиться на его лице. – Ладно, ладно. Я шучу, - со смехом добавил Ичиджо-младший, видя замешательство молодого человека.

- Кажется, на этот раз приём оказался не таким уж скучным, - с полуулыбкой произнёс Канаме, овладев наконец собой. Ханабуса же успел за это время скрыться, воспользовавшись моментом.

========== Глава тринадцатая ==========

- Юки, у нас проблема: Аки и Горо пропали. Вчера они отправились на задание, но до сих пор не вернулись. – К высокому раскидистому дереву, на самой нижней толстой ветке которого, свесив одну ногу вниз, а вторую, согнутую в колене, подтянув к груди, сидела хрупкая невысокого роста девушка, одетая во всё чёрное: узкие, обтягивающие стройную фигурку, брюки, топ, короткую курточку, подошёл полноватый рыжеволосый парень в сером спортивном костюме с накинутым на голову капюшоном. На голове ярким пятном выделялась, повязанная поверх распущенных длинных тёмно-каштановых волос, малиновая бандана, на которой до сих пор сохранились пятна крови, побуревшие от времени.

Три года назад…

«Угх» - меч охотника взлетел вверх и рубанул наискось. Воздух комом застрял в горле, стало невозможно дышать. Юки схватилась за горло обеими руками, глядя помутневшим взглядом на происходящее и не веря, не желая верить своим глазам.

- Сеиджиииии!! – крик, истошный, отчаянный, внезапно сорвался с губ, взорвав воздух, будто ударив электрическим током. Ненависть, злоба, ярость, гнев, решимость сверкнули во взгляде тёмно-карих глаз. – Не прощу! – Девочка подняла с земли упавшую малиновую бандану, обагрённую кровью и зияющую прорехами в тех местах, где её касался меч охотника.

Юки демонстративно повязала её себе на голову и обернулась к словно превратившимся в ледяные скульптуры, с помертвевшими лицами вампирам.

- Вы так и будете вечно прятаться от всех, словно крысы? Раз общество не желает признавать нас, раз нас выбросили, будто мы всего лишь ненужные вещи, мы сами будем вершить свою справедливость и строить свой мир. Мы будем жить по своим законам. Если вы не хотите, чтобы смерть Сеиджи стала напрасной, то мы должны бороться! – Девочка вновь повернулась лицом к охотнику и вытянула вперёд руку с зажатым в ней жезлом, тем самым объявляя непримиримую войну.

Ничего больше не сказав, Юки медленно развернулась и на глазах у пребывающего в растерянности Кросса, стала удаляться прочь. За девочкой потянулись ребята из группы Сеиджи. Никто не проронил ни слова, все были слишком потрясены потерей лидера и друга, ещё не до конца осознавая утрату и не в силах принять произошедшее.

*****

- Юки, ты меня слушаешь? – Кай начинал раздражаться, как это обычно бывало, - достаточно было самой малой причины, как парень вспыхивал, словно факел.

- Я тебя прекрасно слышу. – Юки ловко соскочила на землю и приземлилась в аккурат напротив собеседника.

- Сдаётся мне, они снова зашевелились. – К ребятам подошёл худощавый молодой человек.

- Коджи, мы не знаем, так ли это, - голос Юки звучал спокойно и уверенно.

- Макото скоро должен вернуться, он подтвердит или опровергнет мои догадки. – Едва парень успел договорить, как из-за угла близ стоящего дома появился паренёк невысокого роста, худенький, одетый в длинные коричневые шорты, чёрную тканевую курточку нараспашку, из-под которой виднелась серая фуфайка с каким-то рисунком; на ногах коричневые ботинки из грубой кожи, поверх чёрных носок, а на шее накручен толстый вязанный серый шарф крупной вязки, натянутый почти по глаза; на голове большая, чёрная выцветшая со временем тканевая кепка.

- Их забрали в лабораторию. Их и ещё нескольких из других районов. Они испытывают новые таблетки, и им нужны подопытные кролики. – Губы Макото скривились в презрительной горькой усмешке.

- Мы освободим их. – Взгляд Юки был полон решимости. – Кто со мной? – Девушка обвела взглядом ребят, по очереди посмотрев и на тех, что расположились в тени здания, сидя прямо на пыльной земле. Несколько вампиров поднялись на ноги и приблизились к группе. – Макото, покажешь, где их держат?

*****

Стоило Канаме покинуть особняк Ичиджо, как он кожей ощутил направленный на него, полный безмерной злобы и ненависти, взгляд. Молодой человек присмотрелся повнимательней и заметил притаившегося в тени деревьев серебряноволосого парня.

- Что нужно от меня потомственному охотнику? – бархатистый голос звучал вежливо-холодно. – Зеро Кирию, не так ли?

- Если ты знаешь моё имя, тебе не мешало бы самому представиться, - презрительно произнёс молодой человек, выходя из своего укрытия.

- О, никак не думал, что найдётся хоть один, кому будет неизвестно кто я, - в тон охотнику ответил Канаме. – Моё имя – Канаме Куран.

- Чистокровный? Ты-то мне и нужен! – Зеро начал стремительно приближаться, шагая по направлению к вампиру широкими шагами, но в паре метров от Канаме дорогу ему преградили двое молодых людей, закрыв собой Главу Куран.

- Не нарывайся! – Невысокого роста светловолосый голубоглазый парень с раздражением сверлил взглядом наглеца.

- Меня интересует только местонахождение Шизуки Хио. – Кирию остановился напротив молодых людей.

- Почему ты решил, что мне известно, где она может быть? – Канаме жестом остановил готового схватиться с охотником Айдо. Зеро неожиданно насторожился, резко обернувшись куда-то в сторону.

- Идёмте. – Куран проследовал мимо замершего Кирию, остальные направились следом за лидером.

Зеро вглядывался в темноту, будто пытался различить кого-то среди теней деревьев. Внезапно Канаме остановился, пройдя всего несколько шагов.

- Канаме-сама? – Ханабуса огляделся вокруг.

- Тсс… - Такума потянулся к ножнам, но, стоило ему лишь положить руку на рукоять катаны, как его руки коснулась рука Куран, не позволяя достать оружие.

- Что ты здесь забыла, Кросс? – голос Зеро зазвучал раздражённо. Из-за деревьев вышла худенькая невысокого роста девушка, с вызовом глядя на охотника и аристократов.

«Снова она…» - промелькнуло в голове Канаме, когда он узнал в Юки ту отчаянную девушку, с которой случайно столкнулся несколько месяцев назад. Почему-то при виде этой незнакомки у молодого человека защемило в груди. Он не мог понять, что с ним такое, ведь эта девушка ему совершенно незнакома, и он видит её всего лишь второй раз…

- Тебя это не касается, - дерзко ответила Юки, одарив парня презрительным взглядом. – Где они? Где вы их держите? – Охотник девушку мало интересовал, ей было известно, что Корпорация Ичиджо проводит опыты, разрабатывая кровяные таблетки для аристократов, а испытывает их на бедных, отвергнутых обществом вампиров, чаще обращённых, но не брезгует и уровнем «С», таких как пропавшие Горо и Аки, в чьих жилах течёт как человеческая, так и кровь вампиров.

- Не понимаю, о чём ты. – Спокойный взгляд рубиновых глаз доводил до белого каления, девушке хотелось разорвать этого высокомерного, разодетого франта на мелкие кусочки. И тот факт, что его лицо было скрыто под маской, не прибавляло симпатии.

- Тебе всё прекрасно известно. Ведь ты знаком с хозяином этого особняка, и даже не пытайся отрицать этого, - я видела, как ты вышел из дверей дома.

- Зачем мне это делать? Да, я знаком с Асато Ичиджо, я был приглашён на званый ужин, разве это является преступлением? А вот тебе не стоит здесь находиться. Ведь ты человек, я не ошибаюсь? – Мягкий, бархатистый спокойный, тихий голос обволакивал, приводя в замешательство.

«Нельзя ему верить! Он один из этой шайки! Наверняка он всё знает, но ничего мне не скажет»

- Я только даром теряю с тобой время, - агрессивнее, чем хотела, сказала Юки, разворачиваясь спиной к молодому человеку.

- Не стоит пытаться проникнуть в особняк. Ничего хорошего это не даст, - попытался вразумить девушку Канаме.

- Мне не нужны советы того, кто работает на Гильдию и кто связан с Корпорацией! – не оборачиваясь, бросила девушка.

- На Гильдию? – От такого предположения вампиры онемели, и даже Зеро опешил от неожиданного заявления, - как она умудрилась увязать всё в один узел??

- Ах-хах… Кажется, нас тоже приняли за охотников. – Из-за спины Куран раздался безудержный смех.

- Такума.

- Прости, Канаме, но это действительно забавно. – Ичиджо-младший вышел вперёд, вытирая выступившие на глаза слёзы. – Похоже, эта милая девушка даже представления ни малейшего не имеет, с кем разговаривает.

- Такума, – остановил Ичиджо Канаме.

Дальнейшее Юки слушать не стала, ей попросту это было неинтересно. Девушка вновь исчезла, скрывшись за деревьями.

- Уходим. – И вампиры один за другим последовали за Главой Куран. Зеро проводил их непримиримым взглядом, зная, что ещё не раз встретится с этим чистокровным, нужно лишь набраться терпения, а уж он сможет выбить из него правду и обязательно разыщет ту, что повинна в гибели семьи Кирию.

А через некоторое время в лаборатории, расположенной недалеко от особняка, начался переполох. Ворвавшиеся туда вампиры перевернули всё вверх дном. В результате почти вся лаборатория была разрушена, а пойманные подопытные почти все сбежали. Многие головы полетели с плеч, когда Глава Совета узнал о случившемся.

*****

- Ну ты даёшь, Юки! – Группа молодых вампиров надёжно укрылась в полуразрушенном доме, радуясь, что их вылазка окончилась благополучно – удалось вернуть своих товарищей и освободить других схваченных Корпорацией вампиров. – Это же был чистокровный! Да его за версту видно, как ты умудрилась спутать его с охотниками?

В комнате царило веселье. Девушка совершенно не обижалась на шутки своих товарищей, зная, что они не желают её обидеть. Мысли Юки то и дело возвращались к тому незнакомцу в маске. «Что он о себе возомнил?! Как посмел давать ей советы?!» Вот только почему-то сердце жалостливо заныло в груди, и девушку охватила невыносимая тоска. «Сеиджи, если бы ты был сейчас здесь…» Юки с трудом сдержала рвущиеся на глаза слёзы.

Ночью девушке снился странный сон. Огромный замок пылал в огне. Отовсюду раздавались крики. Ей было безумно страшно и хотелось проснуться, но она не могла. Чьё-то лицо, залитое кровью, нависло над ней. Чей-то голос отдавался в ушах. Страх, отчаяние, одиночество завладели её душой.

- Юки… Юки… - прибежавший на крик Юки, Кросс склонился над мечущейся во сне дочерью. – Юки, проснись, это всего лишь сон.

Девушка вскочила на кровати, пот градом струился по лицу, вся одежда взмокла. В первый момент она не могла понять, где находится, и с большим трудом пришла в себя.

- Всё хорошо, Юки. – Мужчина хотел обнять дочь, но она дёрнулась, не позволяя прикасаться к себе.

Кайен с огромным трудом уговорил Юки временно пожить вместе с ним, пока не закончатся каникулы, и учащиеся не вернутся в Академию. Он не хотел, чтобы девушка оставалась одна в общежитии и чувствовала себя одиноко.

Глядя на закрывающуюся за приёмным отцом дверь комнаты, Юки всё же не сдержала слёз и заплакала, обхватив руками коленки и уткнувшись в них лицом. Тоска сжала сердце девушки в свои ледяные тиски. Как же ей сейчас было одиноко. Она бы и рада была принять заботу Кросса, но до сих пор не могла простить ему смерть Сеиджи.

========== Глава четырнадцатая ==========

Три года назад…

- Юки, что случилось? – От внимательных взглядов ребят не укрылся квадратный кусочек пластыря на шее девочки. – Кто это сделал? – Со всех сторон сыпались вопросы, а сама Юки старательно прятала это бросающееся в глаза светлое пятно под ворот курточки.

Когда девочка пришла в себя после нападения на неё Зеро, она обнаружила, что лежит на кровати в медпункте. Во всём теле ощущалась ужасная слабость, а место укуса безумно болело.

«Я теперь тоже стану вампиром?» - От этой мысли Юки даже улыбнулась. Если она станет одной из вампиров, то сможет больше сблизиться с ребятами из группы Сеиджи. Многие ещё не хотят её принимать, поскольку она человек, но если бы…

- Юки, ты очнулась? – В комнату вошёл Кросс. В глазах приёмного отца девочка увидела плохо скрываемое беспокойство. – Мне жаль, что так вышло. Не держи зла на Зеро, он не хотел причинить тебе боль. Тот, кто одержим жаждой крови, не всегда может контролировать свои действия. Это моя вина, что я не доглядел и допустил подобное. – Мужчина сел на стул возле кровати дочери и покаянно опустил голову.

- Почему ты скрыл от меня, что он вампир? – задала вопрос Юки, впившись взглядом в лицо Кайена.

- Юки, ты должна меня понять, - это не моя тайна. Я дал слово Ягари, что ни одна душа не узнает о том, что Зеро инициирован. Обычно укушенные чистокровным вампиром люди быстро теряют свой человеческий облик и лишаются рассудка, ими владеет лишь жажда; они убивают, не задумываясь, лишь бы утолить свой голод, но этот мальчик оказался намного сильнее прочих. Вот уже больше года прошло с того инцидента, а ему удавалось скрывать ото всех свою сущность и сдерживать рвущееся из него желание выпить человеческой крови. Не переживай, ты в вампира не превратишься.

Девочка спрятала под ресницами разочарованный взгляд. «Как же так? Почему? Это несправедливо! Если бы только она смогла стать такой, как ребята, как Сеиджи…»

Не замечая расстроенных чувств дочери, Кросс продолжил:

- Лишь укушенные чистокровным вампиром обращаются в ему подобных, но выживают из них лишь единицы. Природа человека противится такой жизни. Люди не приспособлены с существованию, какое ведут вампиры. Они не могу принять свою новую сущность и сходят с ума, даже если тот, кто инициировал обращённого даст ему своей крови.

Юки слушала приёмного отца вполуха, думая о своём. Она смотрела невидящим взглядом на свои руки, которые сминали край простыни.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил мужчина, прервав своё повествование о вампирах. – Отдохни ещё немного и можешь вернуться в свою комнату. Я очень надеюсь, что сегодня ты пропустишь свою очередную прогулку за территорию Академии. – Лицо Кросса выглядело озабоченных. Девочка никак не отреагировала на его слова. Тяжело вздохнув, мужчина оставил её одну, покинув медкабинет.

«Не хочет принимать свою сущность… Если бы я была на его месте… Если бы я только могла стать такой же, как они… Это нечестно! Как можно ненавидеть тех, кто такой же, как и ты?..» - Юки негодовала. Она прониклась ещё большей неприязнью к Зеро после того, как узнала, что он вампир. Кирию ни от кого не скрывал, что ненавидит вампиров и что собирается стать охотником, как и его родители, а это значит, что он враг тех, кого девочка считает своими друзьями и кого поклялась защищать вместо погибшего Сеиджи.

Как только шаги директора стихли вдали, Юки осторожно поднялась с кровати, убедившись, что голова больше не кружится. Поднеся руку к шее, к тому месту, куда укусил её парень, она нащупала под пальцами небольшой квадратик пластыря. Быстро одевшись, девочка выскользнула из медпункта, направившись в сторону выхода из здания.

- Юки, что-то ты сегодня поздно. - Коджи приветливо кивнул девочке.

- Так ты расскажешь нам, кто оставил свою метку на твоей шее? – ядовито поинтересовалась Мидори, стройная девушка с пронзительным взглядом тёмных глаз, с тёмными, заплетёнными в две тугие косы, волосами.

- Мидори, опять ты за своё, - недовольно пробурчал Кай, которому стычки между девушками уже изрядно надоели.

- Ничего страшного, всего лишь поцарапалась ножницами, когда подравнивала волосы, - не моргнув глазом, солгала Юки, с вызовом посмотрев на свою противницу.

- Ага, как же, - с сарказмом произнесла темноволосая девушка, неприязненно глядя на девочку.

- Да, ладно вам, - вмешался парнишка, ровесник Юки, которого звали Аки.

- Ну что, куда сегодня направимся? – Из тёмного угла вышел худой постоянно сутулящийся из-за своего высокого роста парень.

- Горо, сегодня нам лучше не высовываться. Макото говорит, что на улицах много охотников, не ровен час кто-нибудь из нас попадёт в их список.

- С чего бы это? – Горо, засунув руки в карманы брюк, повернулся к говорившему. – Ты слишком всего боишься, Коджи. Вот будь с нами Сеиджи… - Парень внезапно осёкся. В комнате повисла мёртвая тишина. Все взгляды, как по команде, автоматически обратились к Юки. Девочка сжала руки в кулаки, кусая до крови губы и стараясь не встречаться глазами ни с кем из ребят, будто это именно на ней лежит вина за гибель друга.

- Сеиджи не случайно попал в список охотника, - срывающимся голосом тихо произнесла девочка. – Он узнал то, что не должен был услышать. Сеиджи рассказал мне кое-что незадолго до нападения охотников.

- Почему ты раньше нам ничего не рассказывала?!! – со всех сторон раздались обиженные, возмущённые голоса.

- Я не хотела, чтобы кто-нибудь ещё пострадал… - Юки рискнула поднять глаза и посмотреть на ребят.

- Рассказывай, - дружно постановили вампиры, окружив девочку кольцом.

- Эй, эй! Разойдитесь! Не надо давить на неё! – за Юки вступился Джиро, светловолосый парень с выцветшими голубыми глазами. Он редко говорил, но если начинал, то все разом замолкали. Джиро не претендовал на место погибшего Сеиджи, хотя и мог бы повести за собой остальных, но предпочитал держаться в тени. – Иди сюда, Юки. – Парень утянул девочку за собой к стене и усадил рядом с собой. Ребята расселись рядком, подойдя поближе к ним.

*****

Около четырёх лет назад…

- Ичиджо-сан…

Сеиджи, отправившийся разведать обстановку для намечавшейся на следующий день вылазки и возвращавшийся обратно к ребятам, замер на месте. Этот голос был ему откуда-то знаком. Что-то мелькнуло в памяти, какой-то фрагмент из прошлого. Парень попытался уцепиться за эти воспоминания, но они ускользали от него, будто вода сквозь пальцы.

- Не обращайся ко мне по имени на улице. Мне не нужны лишние свидетели. Никто не должен знать о связи Совета Старейшин с Гильдией охотников. – Властный голос раздавшийся в ответ буквально пригвоздил Сеиджи к месту. Мороз пробежал по спине от этого густого баса.

- Хорошо, хорошо. Не стоит так сердиться по пустякам. Ведь все свидетели уничтожены. Никого не осталось из выживших той ночью шесть лет назад.

Сеиджи насторожился. Слишком много для него значил этот срок, ведь шесть лет назад он потерял свою семью, погибли его родные и друзья, никого не осталось, даже соседей.

Тем временем оба голоса смолкли. Парень решил осторожно подобраться поближе, чтобы рассмотреть говоривших. Он притаился за углом одного из заброшенных домов в глухом квартале, где уже много лет никто не жил.

Посреди улицы, укрываясь краем шарфа от света ярко светящей с неба луны, стоял некто – не то мужчина, не то женщина – с роскошными длинными волосами, забранными в причёску. Шёлковый веер то и дело мелькал в воздухе. Лицо, временами открывавшееся взгляду парня, показалось ему знакомым.

Сеиджи, как зачарованный, следил за рукой незнакомца с зажатым в ней веером. Вверх, вниз, вверх, вниз… Мах, мах… Словно яркая вспышка света озарила память парня: ну конечно же! – однажды этот человек зачем-то приходил к его отцу. Это случилось как раз незадолго до трагедии. Мальчик пытался расспросить отца о странном визитёре, но тот очень рассердился и велел забыть о нём. Мать, чтобы сгладить непривычную несдержанность отца, шепнула ему тогда, что это Глава Гильдии охотников, в которой когда-то работал его отец.

Но что делает такое важное лицо в таком месте и в такой час? И кто этот «Ичиджо»?.. Ичиджо, Ичиджо… Что-то такое мелькало недавно… Точно! Корпорация Ичиджо начала разработку кровяных таблеток. Везде были развешаны листовки с обещаниями хорошо заплатить за помощь в исследованиях. Многие бездомные купились на это.

Сеиджи запретил своим участвовать в подобном. Слишком уж всё это выглядело подозрительно. Таблетки разрабатывались для богатых аристократов, и таким, как они, уж точно ничего хорошего не светило, несмотря на какие угодно посулы.

- Как идут поиски Хио? – пробасил Ичиджо.

- Увы, пока мы не можем найти никаких следов, она будто сквозь землю провалилась, - раздался в ответ елейный голос Главы Гильдии.

- Вы должны разыскать её до пробуждения Ридо-сама.

- А вы думаете, это возможно? Ведь прошло уже шесть лет. Даже за такое длительное время его тело ещё не полностью регенерировало. Харука был очень силён. Не зря его многие боялись.

Сеиджи рискнул сделать ещё шаг вперёд, чтобы увидеть лицо собеседника Главы Гильдии, но предательский мелкий камушек зашуршал под его ногами.

- Тсс… Здесь кто-то есть. Нас подслушивали, - холодным тоном, не терпящим возражений, констатирующим факты, произнёс Ичиджо.

У парня всё внутри заледенело. Неужели его обнаружат? Надо сматываться отсюда да поскорее! Но тело не слушалось Сеиджи. Кое-как он всё же смог дотянуться рукой до жезла, засунутого за пояс. Холодный металл обжёг кожу, приводя в чувства. Парень осторожно отступил назад и чуть не врезался в кого-то. «Когда они успели?!!»

- Прости, дружок, но не стоило тебе здесь бродить, - почти ласково прошелестел Глава Гильдии, раскрывая свой веер.

«Надо скорее бежать!! Иначе я погибну», - промелькнуло в голове Сеиджи. Не осознавая, что он делает, парень вытащил из-за пояса свой жезл, превратив его в длинный посох и направив на охотника.

- О! Знакомая вещица! Ну-ка, ну-ка… - Прищурившись, мужчина разглядывал Сеиджи. – Несомненно… Те же черты лица, те же глаза, те же волосы… Да я знаю тебя, малыш. – Лицо Главы расплылось в довольной улыбке.

«Сейчас!!» - будто молния сверкнуло в мыслях парня, и он рванул что было мочи.

- О, нет, тебе теперь никуда от меня не скрыться, дружок, - медовым голосом пообещал охотник вслед убегающему парню.

- Ты упустил мальчишку, - недовольно произнёс Ичиджо.

- Не стоит так волноваться, Ичиджо-сан. Ох, простите, снова вырвалось. – От елейного голоса, лицо Главы Совета Старейшин скривилось от отвращения.

- Разберись с этим. – Развернувшись, Асато быстро стал удаляться прочь.

- Не стоит беспокоиться, - ещё раз повторил Глава Гильдии. – Пара пустяков. Не повезло малышу Коичи. Придётся кое-что подправить в списках охотников…

*****

- Не может быть! Вампиры никогда не будут заодно с охотниками!! – завозмущались несколько голосов, дослушав рассказ Юки.

Конечно, Сеиджи не мог слышать слов Главы Гильдии о внесении его в список, хотя и догадывался, что теперь его не оставят в покое. И Юки не знала, что Сеиджи погиб не столько по вине её приёмного отца, который сам стал жертвой Главы Гильдии, поручившему ему уничтожить вампира уровня «С», внесённого в подложный список, сколько из-за того, что узнал то, что ему знать не следовало. Конечно, девочка и предположить не могла, что Кросс был не в курсе творящегося и не заподозрил ничего дурного, веря Главе Гильдии.

Юки умолчала о том, что Сеиджи поделился с ней ещё кое-какими, уже своими, догадками. Он был уверен, что виновниками гибели многих шесть лет назад являются вступившие в сговор с Ридо Куран, чьё имя прозвучало в том разговоре, и, как было известно парню, являющимся старшим братом погибшего в то же время Короля, Главы Гильдии и некоторых вампиров. Какой интерес преследуют охотники, помогая в этом чёрном деле, Сеиджи не знал, но всё это плохо пахло. Парень просил никому не рассказывать о том, чем он поделился с девочкой, поскольку боялся, что многие из ребят захотят отомстить за своих родных.

«Я обязательно отплачу им за твою смерть, Сеиджи, всем им…» - поклялась себе Юки.

========== Глава пятнадцатая. Часть первая ==========

Три года назад…

Невыносимый жар прошёлся горячей волной по телу, горло опалило огнём, и перехватило дыхание. Этот запах… этот неимоверно притягательный аромат чей-то крови… она зовёт… манит к себе…

- Юки?! – Зеро охватила паника. – «Что я наделал?! Я набросился на свою одноклассницу и к тому же дочь директора… Я чудовище! Чудовище…» - Парень обессилено упал на колени и схватился руками за голову, растрепав свои серебристые волосы. Серьга – маленькое серебряное колечко – сверкнула в свете, падающем от горящего светильника, прикреплённого к стене.

- Зеро-кун. – Подоспевший вовремя Кросс подхватил на руки потерявшую сознание девочку. – Она жива, с ней всё будет в порядке. Иди к себе, чуть позже я загляну в твою комнату.

Зеро поднял на мужчину глаза и посмотрел измученным взглядом, полным раскаяния и боли.

- Как вы можете так спокойно говорить? Ведь она же ваша дочь… Я только что, словно хищник, набросился на ВАШУ дочь!! – парень почти кричал.

- Зеро-кун, успокойся. Возьми себя в руки. Юки жива. Ты не виноват. Никто не смог бы сдержаться. Ты и так слишком долго сдерживал свою жажду, поэтому не вини себя. – Кайен поудобнее перехватил бесчувственное тело дочери и направился в сторону медпункта.

«Лучше бы она убила меня вместе с родителями и братом в ту ночь… Я должен был умереть тогда… Почему она оставила меня в живых? За что она сотворила такое со мной?» - Зеро по-прежнему сидел на полу, обхватив голову руками.

- И долго ты ещё планируешь заниматься самобичеванием, никчёмный ученичок? – полунасмешливый голос заставил парня вздрогнуть от неожиданности, - возле Зеро остановился Тога Ягари с неизменной дымящей сигаретой, зажатой в зубах. – Помнишь, что я пообещал тебе, когда взял тебя к себе? – Охотник испытующе смотрел на своего воспитанника. – По глазам вижу, что помнишь. Я сказал, что, если ты однажды не сможешь сдержать свою звериную сущность, и жажда овладеет тобой, то я, не раздумывая ни секунды, пущу тебе пулю в сердце.

- Убейте меня… - хрипло, чуть слышно произнёс парень, не глядя на своего учителя.

- Слабак! Не для того я потратил на тебя столько времени, чтобы сейчас выслушивать подобное!

Зеро в удивлении замер.

- Поднимайся, хватит жалеть себя. – Ягари развернулся и направился прочь от застывшего на полу парня.

*****

- Что думаешь делать? – Охотник расположился в кресле, в гостиной Кросса, как всегда водрузив ноги на журнальный столик, чем вызвал недовольство хозяина дома.

- С Юки всё в порядке, так что я не вижу смысла делать из этого происшествия трагедию, - как-то рассеянно ответил Кайен.

- И это говорит бывший охотник? – Ягари внимательно посмотрел на друга.

- Что говорят в Гильдии? Ведь они же должны были уже догадаться, что Кирию был инициирован в тот день. Уверен, что они пристально наблюдали за ним всё это время.

- И ты думаешь, что их глазами был я? – с любопытством поинтересовался Тога.

- Мм? – Кросс неожиданно вышел из задумчивости и пристально взглянул на гостя.

- Неужели я похож на идиота? – На губах Ягари появилась усмешка. – Кирию были моими друзьями, я взял опекунство над их выжившим сыном не для того, чтобы однажды отдать его на растерзание Гильдии. Я сам убью его своими руками, если он опустится до уровня «Е».

- В таком случае… - Во взгляде хозяина дома застыл вопрос.

- Возможно, они догадываются, но прямых доказательств у них нет, и, пока Зеро не даст им повод преследовать себя, Гильдия будет бессильна. Но долго скрывать этот факт я не смогу. Вампирская сущность начала наконец-то пробуждаться и уже дала о себе знать. Неизвестно, как долго он сможет сдерживаться. Думаю, будет лучше поскорее представить его Главе, чтобы Зеро был занят постоянно, тогда он будет так изматываться, что на мысли о жажде и подобных глупостях у него не останется сил, да и где лучше спрятать волка в овечьей шкуре, как не среди овечьего стада.

*****

- Зачем мы пришли сюда? – Зеро всегда знал, что однажды переступит порог Гильдии охотников и будет представлен Главе, в детстве он с трепетом ждал того дня, когда это произойдёт, но, как ни странно, сейчас, оказавшись здесь, он не чувствовал ровным счётом ничего.

- Пора бы тебе проявить себя и продолжить дело твоих погибших родителей. Знаю, что рановато, но выбора особого у тебя нет. – Ягари с Зеро шли длинным коридором, сворачивая то вправо, то влево. Охотник уверенно вёл своего воспитанника по зданию Гильдии, их шаги гулким эхом раздавались в душном воздухе, отражаясь от стен. Временами парень ловил на себе любопытные, а иногда и подозрительные взгляды. – Не обращай внимания, - чуть сбавив голос, посоветовал мужчина. – Мы на месте.

Огромные деревянные створки двери распахнулись и визитёры вошли в просторный кабинет. Возле окна за большим письменным столом восседал Глава Гильдии. Зеро окинул его изумлённым взглядом – и это и есть Глава? Парень не мог понять, кто перед ним: мужчина или женщина. Глава Гильдии одарил гостей кокетливым взглядом, пряча лицо за красивым шёлковым веером.

- Я ждал вас, - елейным, слишком уж приторным голосом приветствовал их сидящий.

*****

- Снова ты?! – Девушка с распущенными тёмно-каштановыми волосами с повязанной поверх них малиновой банданой, облачённая во всё чёрное, и серебряноволосый парень в длинном сером плаще испепеляли друг друга недружелюбными взглядами, казалось, что даже воздух искрится от витающего в нём напряжения.

Пару часов назад…

- Держи его! – двое охотников бросились наперерез пареньку лет пятнадцати, который, будто заяц, петлял по пустынным тёмным переулкам, спасаясь от погони. – Шустрый какой…

- Что за уровень «Е» такой пошёл! – в сердцах бросил один из них.

- А разве раньше они преспокойно давали себя убить? – со смешком заметил второй, пытаясь прицелиться в мечущегося то в одну, то в другую сторону обращённому.

- Юки!

- Тсс!!

Трое ребят из группы Сеиджи притаились, слившись с тенью одного из домов.

- Чёрт бы побрал этих охотников! – шёпотом, со злостью произнёс рыжеволосый полноватый парень, осторожно выглядывая из-за угла.

Юки в удивлении поймала себя на мысли, что она не испытывает даже волнения, её сердце продолжало биться ровно, словно они не прятались сейчас, стараясь слиться с темнотой. Девочка не испытывала ни грамма страха, лишь неприязнь к тем, кто в данный момент загонял в ловушку свою очередную жертву.

- Юки, что ты?.. – Коджи попытался ухватить девочку за рукав, но поймал только воздух.

Чёрная тень скользнула от одного дома к другому, расположенному на противоположной стороне узкой улочки, метнулась вдоль стены, пригибаясь под окнами, и скрылась за углом.

- Кай, что будем делать? – Коджи замер в нерешительности: последовать за подругой или же оставить её и вернуться в свой полузаброшенный дом, в котором обосновались ребята. Вот только в ответ парень услышал лишь прошуршавший опавшей листвой ветер, - Кая и след простыл. Коджи, оглянувшись, успел заметить, как мелькнул силуэт его товарища, который ловко, с проворностью кошки последовал за Юки. – Оооох… ну зачем я согласился идти с ними?! – побурчал парень, оторвавшись от стены и не менее проворно, небольшими перебежками, отправился догонять друзей.

- Зачем ты за мной увязался? – недовольно заворчала девочка, увидев приближающегося к ней Кая.

- Забыла? Мы одна команда, - просто ответил парень. - Сеиджи ни за что бы меня не простил, если бы я позволил тебе просто так погибнуть.

Юки в ответ лишь фыркнула.

- Вон он… - чуть слышно произнесла девочка, кивнув взглядом на промчавшегося неподалёку обращённого.

- Знаю, что не послушаешься меня, но почему ты хочешь ему помочь? Ты ведь знаешь, что мы навлечём на себя лишние неприятности, мы и так в опале у охотников, - поинтересовался Кай, не сводя взгляда с удирающего от преследования паренька.

- Он один из нас. Он не виноват, что стал таким.

Рыжеволосый парень даже отвлёкся от объекта наблюдения и с интересом посмотрел на подругу – «Один из нас?» - Насмешливо хмыкнув, он потянул девочку за собой.

- Идём, я знаю, где его можно перехватить.

- Эй! Подождите меня! – негромко окликнул ребят Коджи.

*****

Чуть ранее… Гильдия охотников…

- Зеро, это твоё первое задание. – Глава Гильдии протянул парню запечатанный сургучной красной печатью конверт. – Если удачно пройдёшь испытание, ты будешь зачислен в штат и станешь полноправным членом Гильдии. Ты ведь хочешь стать охотником? Твои родители наверняка хотели бы видеть тебя в рядах тех, кто истребляет всю эту нечисть. Ты же хочешь найти убийцу своей семьи?

От этих слов парень вздрогнул, будто его хлестанули плетью по лицу наотмашь. Глава довольно оскалился, пряча улыбку за раскрытым веером, - он понял, как можно манипулировать мальчишкой, и не собирался упускать такую возможность. Если у сына четы Кирию есть хотя бы половина того потенциала, что был у его родителей, то он будет бесценным охотником. Ведь не зря же над ним взял опекунство сам Ягари.

- Уверен, что готов? – спросил воспитанника охотник, когда тот вышел из здания Гильдии, где его поджидал учитель.

- Я должен любым способом получить информацию о той вампирше. – Взгляд Зеро был полон решимости. Голос парня позвучал уверенно и спокойно.

- А ты взрослеешь прямо на глазах, - усмехнулся Ягари, потрепав парня по волосам, отчего тот недовольно скривился.

*****

- Даже не пытайся мне помешать. – Зеро достал из-за пояса вручённый ему накануне отцовский пистолет – Кровавую Розу. Парень долго ждал того часа, когда его опекун наконец-то отдаст доставшееся ему от родителей в наследство оружие. Металл приятно холодил кожу. В первый момент, когда Кирию взял в руки пистолет, то боялся, что Кровавая Роза не примет его, поскольку он уже начал превращаться в вампира, но на удивление оружие признало своего нового владельца.

- А ты рискни меня остановить. – Юки с вызовом смотрела на своего одноклассника, держа в руках длинный посох и преграждая им дорогу.

- Временами она меня пугает, - шепнул Коджи Каю. Ребята стояли чуть в стороне, чтобы не попасть под «перекрёстный огонь», но готовые в любой момент вмешаться и прийти подруге на помощь.

Обращённый, из-за которого и заварилась вся эта каша, прятался за спиной у девочки, наблюдая за охотником. Второго охотника нигде не было видно. Зеро разминулся с мужчиной, которому его дали в напарники.

- Юки, берегись! – крик Кая заставил девочку вздрогнуть и обернуться на голос. Пуля, выпущенная из пистолета Кирию, просвистела в нескольких сантиметрах от лица побледневшей Юки. Обращённый, за кого так яростно заступалась девочка, вознамерившийся вцепиться в горло своей защитнице, пока та отвлеклась на своего противника, пошатнулся. Ровно посередине лба у опустившегося до уровня «Е» вампира зияла аккуратная дыра, - пуля прошла навылет. Кровь хлестала из затылка изумлённо выпучившего глаза вампира. Тело начало оседать на землю, рассыпаясь прахом.

- Юки, ты в порядке? – К подруге подбежал Коджи. Девочка медленно приходила в себя, глядя на горстку пепла – всё, что осталось от обращённого. Зеро убрал Кровавую Розу и развернулся, чтобы уйти.

- Теперь ты доволен? – едва сдерживая ярость, спросила Юки, испепеляя взглядом парня. – Он был таким же, как и ты, а ты убил его! У тебя даже не дрогнула рука, когда ты стрелял в безоружного!

- Идиотка. Могла бы хотя бы поблагодарить меня. Если бы я не выстрелил, то сейчас вместо него на земле лежала бы ты, - не оборачиваясь, остановившись на миг, сказал Зеро, а затем, игнорируя направленные на него враждебные взгляды ребят и больше не обращая внимания ни на них, ни на девочку, и не слушая, предъявляемые ему претензии, стал удаляться прочь.

*****

Настоящее время…

И снова, будто и не было этих трёх лет, на пустынной улице лицом к лицу встретились двое: стройная невысокая девушка, одетая в чёрное, с зацепленными в высокий хвост тёмно-каштановыми волосами, поверх которых была повязана малиновая, местами в бурых пятнах крови, бандана, направившая на своего противника доставшееся ей когда-то в наследство от погибшего друга оружие охотников – Артемиду, и красивый серебряноволосый парень с проницательным взглядом серо-сиреневых глаз, в сером длинном плаще, держащий в руке Кровавую Розу.

- Уйди с дороги, Кросс, - спокойно произнёс Зеро, глядя решительным взглядом на девушку. – У меня нет ни малейшего желания играть с тобой.

Юки даже не удостоила парня ответом, не сдвинувшись ни на шаг, преграждая ему дорогу к двум девочкам, лет десяти, жмущимся друг к другу и бросающим опасливые взгляды в сторону охотника.

- Надо же, какая неожиданная встреча! – Откуда-то со стороны к участникам этой сцены приближались новые действующие лица. Светловолосый парень со смеющимися невероятно зелёными глазами, улыбаясь вышел из тени небольшой прилегающей к домам улочке и остановился в нескольких метрах от «противников», направивших друг на друга оружие. – Как это негалантно с твоей стороны Кирию-кун, - насмешливо заметил Такума, получая удовольствие от происходящего и не упуская шанс подтрунить над новоявленным охотником.

- Заткнись, кровосос! – зло бросил Зеро, сверля взглядом воинственно настроенную Юки и злясь на самого себя, что не успел расправиться с обращёнными до появления лишних свидетелей.

- Фи, как грубо, - лишь посмеялся Ичиджо.

- Такума. – От стены отделилась ещё одна фигура – молодой человек, закутанный в чёрный длинный плащ, с накинутым на голову капюшоном, скрывающим большую часть лица, звук чьего бархатистого голоса заставил Юки на миг отвлечься от своего оппонента.

«Снова он…» - пронеслось в голове девушки.

========== Глава пятнадцатая. Часть вторая ==========

Некоторое время назад…

- Зеро-кун, знаю, ты обижен на меня за то, что я не сдержал обещание, - сладким медовым голоском «пропел» Глава Гильдии, глядя лукавым взглядом из-за своего веера на замершего на пороге его кабинета Кирию. – Но ты должен понять меня… - Мужчина деланно тяжко вздохнул. – Если бы я мог один решать, то обязательно бы выдал тебе лицензию охотника в тот же день…

Зеро с равнодушным видом стоял, почти не слушая цветистые оправдания. Три года назад отказ Главы выполнить им же самим данное обещание и невозможность попасть в архивы Гильдии явились для парня нежданным ударом. Он наивно верил, что все охотники такие же, как и его родители, что они с честью выполняют свой долг и на их слово можно положиться, но Ягари быстро развеял эти заблуждения.

- Глупый ученичок! – в своей обычной манере произнёс охотник, выпустив в потолок сизую струйку дыма. – Неужели ты и в правду думал, что так просто станешь членом Гильдии? Ты ещё никак не проявил себя, не добился доверия остальных, чтобы тебя приняли в святая святых, - усмехнувшись, добавил Ягари, сделав ударение на последних словах. – Учись на своих ошибках. Один случайно поверженный обращённый не придаст тебе веса.

В тот момент парня обидели слова учителя. «Как он может заявлять подобное?! Ведь его же не было там! Он не видел, как я расправлялся с тем кровососом!»

- Не думай, что ты знаешь больше, чем другие, - словно прочитав мысли своего подопечного, серьёзным тоном сказал охотник. – Не имеет значения, что ты не испугался нажать на курок в первый раз. Ты действовал импульсивно, руководствуясь злобой и ненавистью к вампирам. Если бы на твоих глазах тот обращённый не собирался бы наброситься на Кросс, по отношению к которой ты чувствовал свою вину, то вряд ли бы у тебя вообще что-либо получилось.

Несмотря на то, что Зеро не зачислили в Гильдию, задания от Главы ему поступали регулярно. Не раз парню приходилось сталкиваться с сопротивлением этой надоедливой Юки Кросс, которая частенько переходила ему дорогу, мешаясь под ногами и создавая лишние, ненужные проблемы. Порой ему так и хотелось приковать эту девчонку толстыми цепями к какой-нибудь стене, чтобы она не лезла не в своё дело.

Как ни странно, Кирию не испытывал ненависти к однокласснице, пусть даже она и становилась на защиту кровопийц. Возможно, в этом свою роль сыграл тот инцидент, при воспоминании о котором, у Зеро до сих пор внутри всё леденело: что, если бы директор опоздал тогда, и он убил бы её?

То ли от пережитого шока, то ли от усталости – парня загружали по полной: уроки, репетиторство (он продолжал заниматься с дочерью директора), тренировки с опекуном, задания Гильдии, - но жажда на время отпустила его, дав небольшую передышку. Зеро некогда было даже задуматься о том, почему это происходило.

Ягари ненавязчиво приглядывал за своим воспитанником, направляя его и замечая любые изменения в нём. От глаз опытного охотника не укрылось, что парень стал более спокойным, вот только надолго ли?

Прошло три года, и вот теперь Глава Гильдии вновь затронул болезненную когда-то для парня тему.

- Зеро-кун, думаю, ты заслужил наконец-то стать одним из нас, - торжественно возвестил мужчина, поднявшись со своего места и, подойдя к Кирию, вручил ему свиток. Зеро поднял вопросительный взгляд на хозяина кабинет. – Да-да, ты не ослышался, это твой допуск в Гильдию, в этом свитке лицензия, выданная новому члену общества охотников. Добро пожаловать в наши ряды, Зеро-кун.

Глава протянул парню свою руку. Тому ужасно не хотелось прикасаться к этому человеку. По каким-то причинам Зеро не доверял мужчине и не только из-за происшествия трёхгодовалой давности, но, ничего не поделаешь,парню пришлось в ответ пожать ледяную, скользкую, по-женски изящную ладонь.

Кирию передёрнуло от отвращения, но ему удалось скрыть это. Уже собираясь отнять свою руку, парень вдруг почувствовал, что Глава удерживает её слишком уж цепкой, хищной хваткой. Сделав повторную попытку, Зеро всё же получил свободу, поймав на себе брошенный из-за веера острый взгляд.

*****

Настоящее время…

«Снова он…» - промелькнуло в голове Юки. – «Мало мне было охотника, так теперь ещё и они… Со всеми мне не справиться…»

- Такума. – Фигура в чёрном плаще остановилась в нескольких метрах от девушки.

- Прости, прости, - посмеялся Ичиджо.

Всё произошло настолько быстро, настолько стремительно, что ни Юки, ни даже Зеро не успели ничего предпринять: блеснул, с лёгким свистом разрезавший ночной воздух, клинок, и на том месте, где ещё пару минут назад стояли обращённые, ветер разгонял горстки пепла.

Такума вернул обратно в ножны катану. Кирию, с неприязнью глянув на помешавших ему завершить задание вампиров, спрятал пистолет и без лишних церемоний скрылся в ближайшем, противоположном тому, откуда появились незваные гости, переулке. Юки, сверкая яростным взглядом, устремила свой взор на молодого человека, чьё лицо было прикрыто объёмистым капюшоном.

Девушка пылала от праведного гнева, не на охотника, хотя и злилась на него, не на светловолосого «джентльмена», приветливо улыбающегося ей, - всё её негодование вылилось на одного-единственного, кто за всё время не проронил ни слова.

- Канаме-сама! – С той же стороны, откуда пришли вампиры, к молодому человеку в чёрном спешил невысокого роста светловолосый парень. Следом за ним неторопливым шагом шли ещё несколько молодых людей.

Юки окинула новоприбывших раздражённым взглядом. От глаз девушки не укрылось, что все они были неестественно красивы, в их манерах, поведении, внешности угадывался природный аристократизм. То, как они двигались, как держали себя. Разве что вот этот коротышка не в меру подвижный и какой-то уж слишком возбуждённый выпадал из общей картины.

Поймав себя на том, что она, будто загипнотизированная, вот уже пару минут не отводит глаз от незнакомцев, Юки одёрнула себя, отвлекшись наконец-то от созерцания красавцев, вновь перенеся всё своё внимание на фигуру, закутанную в чёрный плащ.

Юки испытывала странное волнение в присутствии этого молодого человека, она пыталась распалить в себе неприязнь к тому, кто отдал приказ убить девочек-обращённых, чтобы загнать странное пробуждающееся в ней, непонятное ощущение. Девушку пугала эта её реакция на незнакомца.

В то же самое время этот самый незнакомец испытывал подобное смятение. Он не понимал природу охватывающих его каждый раз при встрече с этой девушкой чувств. Рубинового цвета глаза не могли оторваться от впившихся в его лицо тёмно-карих огромных, бездонных глаз «воительницы», которая до сих пор держала в руках оружие охотников – длинный посох.

«Свита» незнакомца буравила девушку не особо приветливыми взглядами. Юки и не заметила, в какой момент она осталась один на один с чужаками. Увязавшаяся за ней в этот раз вечно недовольная вся и всем Мидори и немногословная Иока, по какой-то загадочной причине пожелавшая составить им компанию, куда-то растворились.

Девушка не обращала внимания на устремлённые на неё многочисленные взгляды, всё внимание Юки было сосредоточено на молодом человеке в чёрном плаще. Прошли всего каких-нибудь пара мгновений, а девушке показалось, что целая вечность. Самовнушение помогло, и теперь глаза Юки сверкали праведным гневом, она не желала спускать с рук этому «франту» так легко и просто отнятые жизни. И это желание свершить правосудие едва не стоило девушке жизни.

Охваченная яростью, в безрассудном порыве добиться справедливости и заставить этого «выскочку» пожалеть о содеянном, Юки сделала пару шагов по направлению к незнакомцу, направив на него оружие. В тот же миг земля запылала у её ног, а посох начал покрываться льдом. От неожиданности девушка едва не выпустила Артемиду из рук.

- Довольно, - спокойно произнёс тот же бархатистый тихий голос, но несмотря на это создалось такое впечатление, что он прогремел подобно раскату грома. Властные нотки заставили вампиров прекратить атаку и склонить головы в почтении.

Юки так и застыла с посохом в руках, испепеляя взглядом ставшую для неё недоступной цель.

- Прошу простить моих подчинённых, - вновь зазвучал голос молодого человека. – Убери, пожалуйста, оружие, - не люблю, когда на меня наставляют подобные вещи, - голос звучал мягко и мелодично, но эта ненужная вежливость и такт только больше распаляли девушку, она и не думала послушаться совета незнакомца.

- Это были всего лишь дети, - с вызовом заговорила Юки, не сводя глаз с фигуры в чёрном. – Почему вы преследуете себеподобных? Что они вам сделали? За что вы убили этих девочек?

На лицах молодых людей появилось брезгливое выражение, а во взглядах, устремлённых на неё, девушка читала лишь отвращение.

Ветер закружил, поднимая в воздух пыль и сор; налетевшим порывом взметнуло полы чёрного длинного плаща молодого человека, капюшон сорвало с его головы, и длинные тёмно-каштановые шелковистые пряди мягко опустились ему на плечи. Девушка, словно оцепенев, следила за этим действом. Когда же капюшон, упав с головы, открыл лицо незнакомца, при виде скрывающей его чёрной маски, во взгляде Юки промелькнуло презрение.

- Боишься показать своё лицо? Опасаешься, что тебя узнают, увидев без маски? – с усмешкой спросила девушка. Тон, каким были сказаны эти слова, явно не понравился окружению молодого человека в плаще. – Как это на тебя похоже, ты ведь и приказы отдаёшь, оставаясь в тени.

- Да как ты смеешь так разговаривать с Канаме-сама?!! – взорвался светловолосый невысокого роста молодой человек, глаза его, словно две льдинки, сверкали от негодования. Незнакомец жестом остановил своего подчинённого. Тот, в бессильной ярости прикусил губу, но повиновался и замолчал, опустив голову.

- У меня есть веские причины скрывать своё лицо под маской, - спокойно ответил молодой человек в чёрном плаще. – Ты не хочешь узнать, почему я поступил именно так?

- Нет, мне это не нужно, - с вызовом произнесла Юки, возвращая Артемиде первоначальный вид и пряча жезл за пояс. – Думаю, я увидела достаточно.

Голубоглазый молодой человек едва не взвыл от подобного обращения к его кумиру, но не посмел что-либо сказать, опасаясь вызвать его гнев.

- Всё же, может быть, ты выслушаешь меня? – бархатистый голос обволакивал девушку, проникая в душу и пытаясь сломить её бунтарский дух.

- Мне незачем разговаривать с тем, кто прячет своё лицо под маской, - сбрасывая это наваждение, отрезала Юки, разворачиваясь, чтобы уйти.

- Моё лицо тебе ни о чём не скажет, - выдвинул последний аргумент незнакомец, но по той интонации, что слышалась в голосе, было понятно, что он готов сдаться, уступив требованию девушки.

- Кто она такая, что Канаме-сама позволяет ей так обращаться с собой? – себе под нос недовольно проворчал светловолосый молодой человек, бросая в сторону Юки неприязненные взгляды. Насыщенно-голубые глаза обжигали арктическим холодом, но это ничуть не трогало девушку.

- Хорошо, - произнёс молодой человек в чёрном плаще. Юки замерла на месте, ожидая продолжения. – Если это твоё единственно условие, я сниму маску.

Девушка медленно обернулась к незнакомцу, вглядываясь в рубинового цвета глаза.

========== Глава пятнадцатая. Часть третья ==========

- Хорошо, - произнёс незнакомец в чёрном. – Если это твоё единственно условие, я сниму маску.

Юки не поверила своим ушам, – он так легко сдался? Да за кого он её принимает?! Думает, достаточно показать ей своё красивое лицо, и она растает?

- Я буду разговаривать с тобой только наедине, - ловя на себе волну отчуждения «свиты» молодого человека, выдвинула своё требование девушка, чем вызвала недовольный ропот молодых людей.

- Оставьте нас, - тут же приказал молодой человек в маске.

- Но, Канаме-сама… - попытался возразить своему лидеру голубоглазый блондин, но был остановлен властным взглядом рубиновых глаз. - Неужели, Канаме-сама, покажет ей своё лицо? Ведь даже мы не удостоились такой чести… - едва слышно возмутился светловолосый молодой человек; верный подданный, хотя и подчинился, но не желал сдаваться, уступая какой-то безродной человеческой девчонке.

Зеленоглазый блондин, всё это время молча стоявший в сторонке, незаметно наблюдал за тем, что происходило между новым Главой Куран и защитницей обращённых, примечая все детали и делая свои выводы. Неожиданное расположение чистокровного к обычному человеку этому истому аристократу казалось весьма и весьма подозрительным, но он ни с кем не желал делиться своими наблюдениями и умозаключениями, ничем не выдавая своего интереса к происходящему.

Неожиданно вперёд выступил высокий рыжеволосый молодой человек, до этого предпочитавший оставаться в тени и стоявший всё время с каким-то отсутствующим взглядом. Сейчас же весь его облик будто переменился, - взгляд, казалось, пронизывал насквозь, от показного безразличия не осталось и следа.

- Оставь здесь своё оружие, - сказал он, глядя на девушку.

- Акацуки… - аж присвистнул, восхитившись смелостью своего друга, голубоглазый молодой человек.

- Вот ещё! – вспылила Юки. – Я не собираюсь расставаться с Артемидой!

- Всё в порядке, пусть оно будет с тобой. Мне твоё оружие не повредит. – Девушка изумлённо посмотрела на незнакомца, услышав его бархатистый голос.

- Это ещё почему? – спросила она, не сводя с его лица недоверчивого взгляда.

- Для создания этого оружия было использовано сердце одной из прародительниц нашего рода, а раз я являюсь её прямым потомком и наследником клана Куран, то оно не причинит мне вреда. – Откровенно говоря, это был всего лишь блеф. Да, Канаме прочитал в старых свитках, что много веков назад одна из прародительниц пожертвовала собой, чтобы защитить людей и уравновесить силы обеих рас, но может ли оружие, отлитое в той печи, ранить его, - в этом он был не уверен. Молодой человек поднял руку, неосознанно коснувшись левой стороны лица. Тот меч, меч охотника… он оставил неизгладимый след на его лице… Являлся ли и он одним из собратьев ТОГО оружия, созданного против вампиров?..

«Свита» Короля отступила в тень, оставив между ним и собой достаточное расстояние, чтобы держать Юки в поле зрения, но в то же время чтобы то, что будет сказано Главой Куран и девушкой, осталось только между ними.

- Ты спрашивала, почему я отдал приказ убить тех обращённых… - начал Канаме, не сводя рубиновых глаз со своей собеседницы. - Эти создания когда-то были людьми, - продолжил он, медленно подняв обе руки вверх и заведя их себе за голову, взявшись за концы маски, - но сейчас они, будучи обращёнными, опустились до уровня «Е», превратившись в чудовищ. Они не имеют никаких чувств и воспоминаний, они полностью лишись своего человеческого облика, лишь внешне походя на людей и испытывая одно-единственное желание – убивать. Жажда крови поглотила их разум.

- Неправда! – воскликнула девушка, с непримиримостью глядя на молодого человека. – Кто вы такие, чтобы судить, как достоит жить, а кто нет? Вы не охотники, которые привыкли преследовать вампиров и уничтожать их. Тогда почему?

- Если их не остановить, погибнет много невинных людей, - просто ответил незнакомец, развязывая скрепляющий концы маски узел и по-прежнему глядя в глаза Юки.

- Они не виноваты, что стали такими! Это ваша вина! Тогда почему же карают именно их?! – Юки почти перешла на крик, не контролируя свои эмоции. – Вы пьёте их кровь, обращая их в монстров, а потом сами же уничтожаете!

- Я никогда и никого не кусал. На моей совести нет обращённых в вампиров людей. – Чёрная маска соскользнула с лица Канаме. Молодой человек стоял спиной к своим подчинённым, таким образом его лицо могла видеть только его собеседница.

- Но ты пил человеческую кровь! – в запале воскликнула Юки, не глядя на него. – Ты ещё хуже, чем другие! Ты даже не задумывался о том, откуда она берётся! Скольких человек принесли в жертву ради тебя?!

Канаме нечего было на это ответить. Живя в замке Шото он действительно пил кровь, которую каждый день дворецкий хозяина замка подавал в хрустальном бокале. Это было жизненно необходимым, такие вещи были настолько естественными, что он и в правду никогда не задумывался, каким образом эта кровь попадает туда. Молодой человек готовился принять новую порцию обвинений, когда вдруг Юки, подняв глаза и увидев его лицо, неожиданно побледнела.

«Всё верно… Так и должно быть… Для неё я всего лишь чудовище…» - с горечью подумал Канаме, чувствуя себя полным ничтожеством. – «Мало того, что она считает меня кровопийцей, так теперь…» - Додумать эту мысль молодой человек не успел.

- Ты… Где я могла видеть твоё лицо раньше?.. – растерянно произнесла девушка, вглядываясь в черты стоящего перед ней Канаме.

*****

- Канаме, прекрати себя изводить, - пытался достучаться до молодого человека Такума. С той ночи, когда Глава Куран остался ненадолго наедине с той девушкой, прошло уже несколько дней, а молодой человек до сих пор был сам не свой. Он отказывался от пищи, не спал по ночам, - Ичиджо не раз слышал, как он бродит по кабинету, словно не находя себе места и меряя шагами помещение.

Канаме и сам бы не смог объяснить, почему никак не может выбросить из головы тот разговор, почему вместо того, чтобы разозлиться на дерзкую девчонку, он всё время думает о ней, почему она так запала ему в душу? Можно было бы списать всё на аромат её крови, который будоражил чувства, но молодой человек был уверен, что не в этом причина его беспокойства, есть что-то ещё, - что-то, что всё время ускользает от его внимания…

- Канаме-сама… вы позволите? – В кабинет заглянула Люка. Увидев девушку, Такума ретировался, оставив молодых людей одних. Канаме поднял на гостью вопросительный взгляд. – Канаме-сама… если позволите… если я могу набраться смелости и предложить вам свою кровь…

- Такума… - вздохнул Канаме, отводя взгляд от девушки. – Спасибо, Люка, я в этом не нуждаюсь.

Девушка опустила глаза, спрятав под ресницами расстроенный взгляд.

- Между прочим, это была неплохая идея, - в дверном проёме показалась голова Ичиджо-младшего. – Но… раз нет, так нет.

*****

- Юки, что с тобой? – Парни обеспокоенно окружили девушку, заглядывая ей в глаза в надежде прочесть в них ответ на беспокоящие их вопросы. – Ты словно потерянная какая-то вот уже несколько дней.

Юки попыталась улыбнуться, но вышло это у неё плохо. Она и сама знала, что потеряла покой после той ночи. С Мидори и Иокой ребята до сих пор не разговаривали. Немногие из них не побоялись бы чистокровного, но бросить подругу одну на растерзание вампирам… Иока восприняла бойкот весьма легко, она и раньше-то не отличалась общительностью, а вот Мидори, привыкшая к вниманию к себе, просто сходила с ума, бесясь от бессилия.

Юки всё чаще стала ловить себя на мысли, что ей уже не так хочется каждую ночь бежать прочь из Академии, из ненавистной комнаты, которую она делила с милой и общительной Саёри Вакабой, от пристальных заботливых взглядов её приёмного отца, от случайных встреч с Зеро… Что-то будто надломилось в ней. Пропала та решимость, которая поддерживала её все эти три года после гибели Сеиджи.

Возвращаясь в свою комнату и проходя мимо душевой, которая обычно в это время всегда пустовала, девушка неожиданно услышала чьи-то стоны. Юки остановилась и прислушалась, - не показалось ли ей? Крадучись, неслышно, на цыпочках она подошла к двери и приоткрыла её.

Лунный свет, падающий через огромное окно, осветил сжавшуюся в комок фигуру. Бледное лицо, искажённое мукой, напугало девушку до смерти. Сидящий на полу возле стены серебряноволосый парень исступлённо раздирал ногтями татуировку у основания шеи, которая скрывала место укуса вампира. Кровь, струящая из ран, уже пропитала тонкий светлый джемпер, окрасив его в алых цвет.

- Зеро?.. – Юки замерла на пороге, не решаясь ни уйти, ни привлечь к себе внимание. Но внезапно парень перевёл взгляд, встретившись с ней глазами.

- Убирайся… - как-то беспомощно произнёс он, вновь отведя глаза.

- Что с тобой? – Девушка шагнула к Кирию, ещё сама не осознавая, что она делает.

- Убирайся прочь… - прорычал парень, увидев, что вместо того, чтобы исчезнуть, Юки наоборот приближается к нему.

- Тебе плохо? Позвать директора? – По какой-то неведомой причине то чувство неприязни, которое девушка всё это время испытывала к парню, куда-то испарилось. Юки присела рядом с Зеро, глядя на него сочувствующим взглядом.

- Ты что не понимаешь?! – Парень больше не мог сдерживаться. Он схватил девушку за плечи и со всей силы приложил к стене, прижав своим весом. – Хотела посмотреть, как я буду пить кровь? Ты этого хотела? – Зеро себя не контролировал, злоба и отчаяние охватили его.

У Юки перехватило дыхание, когда она со всей силы ударилась спиной о стену. Девушка смотрела полными ужаса глазами на исказившиеся черты лица Кирию.

- Что… ты… делаешь?.. – с трудом произнесла она.

Издав какой-то не то рык, не то нечленораздельный звук, Зеро высвободил Юки из стальной хватки.

- Уходи… - почти умоляюще простонал он, вновь опускаясь на пол и забиваясь в угол.

- Если бы…

Парень поднял изумлённый взгляд на девушку, которая вместо того, чтобы бежать прочь со всех ног, опустилась рядом с ним.

- Если бы я была вампиром… я бы испытывала то же самое? – Юки не сводила глаз с лица Зеро. – Тебе больно? – Девушка осторожно коснулась рукой ледяной руки парня, лежащей на кафельном полу.

Кирию ничего не ответил, тяжело втянув в себя воздух и ещё сильнее вжавшись в стенку, будто надеялся слиться с ней воедино. Юки поднялась на ноги и направилась к выходу.

«Наконец-то…» - подумал Зеро. – «Всё правильно, беги от меня… спасайся…» - Но в следующий момент он готов был взвыть от отчаяния, - девушка заперла дверь изнутри и вернулась к нему.

- Так нас никто не обнаружит. – Юки присела на пол возле парня и притянула его голову к себе, подставив шею. – Пей.

Кирию смотрел на одноклассницу ошарашенным взглядом, вглядываясь ей в глаза, - уж не сошла ли она часом с ума?

- Всё в порядке. Директор говорил мне, что ты не можешь принимать те таблетки, которые были специально разработаны для вампиров. Сколько же времени ты уже страдаешь от этой муки, боясь причинить окружающим вред. Давай же…

Зеро чувствовал, как Юки дрожит всем телом. Аромат её крови сводил с ума, затуманивая разум. Где-то на границе сознания, уже теряя самообладание, он всё же попытался оттолкнуть от себя девушку, но та лишь крепче прижалась к нему.

*****

«Что это со мной?..» - Юки вдруг увидела, что обнимает вместо Кирию того парня, чьё лицо было скрыто под маской. Его шелковистые пряди мягко ласкали её кожу, она не удержалась от соблазна и зарылась рукой в тёмно-каштановые волны, спадающие на плечи.

Неожиданно перед глазами появилась яркая картинка: красивые мужчина и женщина с обожанием и любовью смотрят на двоих малышей; девочка лет шести забралась с ногами на невысокий стульчик и, затаив дыхание, наблюдает за тем, как мальчик, года на два постарше её, задувает свечи на именинном торте.

Юки моргнула, и видение исчезло. Она непонимающе смотрела перед собой, на того, чьи руки до сих пор обжигали её кожу, будто лёд.

========== Глава шестнадцатая ==========

- Такума, иди за мной, - голос Главы Совета Старейшин эхом разнёсся по пустому залу собраний тайной ложи. Асато Ичиджо подошёл к дальней стене и прикоснулся рукой к прикреплённому на ней держателю для факела, запустив скрытый механизм. Раздался довольно неприятный скрежет, и часть стены отъехала в сторону, открыв взору зияющий чернотой проём.

- Дедушка?.. Что это? Потайной ход? – Такума предполагал, что особняк таит в своих недрах различные неожиданные сюрпризы, - в детстве он не раз пробовал отыскать хотя бы одну замаскированную дверь, но все его поиски ничего не дали, - и вот теперь его дед сам решил показать ему проход.

Как и ожидалось, на вопрос внука мужчина не посчитал нужным ответить. Он вынул из держателя факел и вместе с ним скрылся в открывшемся проёме. Отблеск пламени на миг вырвал из темноты каменную стену в многочисленных подтёках, крутую лестницу, ведущую куда-то вниз, а затем свет вновь поглотила тьма.

Молодой человек поспешил за дедом. Он последовал примеру Асато и взял в руки факел, чтобы освещать себе путь. Неверный огонёк факела, который нёс Глава Совета, мелькал где-то внизу, уже на достаточном расстоянии от Такумы. Ичиджо-младший спускался осторожно, держась свободной рукой за стену.

Ступеньки были уже частично разрушившиеся от времени и настолько узкими и круто уходящими вниз, что стоило лишь на миг потерять бдительность, и можно было бы весьма сильно покалечиться, если вообще не расстаться с жизнью. Пламя от факела отбрасывало неровные тени. Проход был настолько узким, что можно было одновременно коснуться руками противоположных стен.

Молодому человеку казалось, что прошла уже целая вечность с тех пор, как он вошёл в потайной ход. Лестница всё никак не заканчивалась. Было ужасно неуютно находиться в этом замкнутом пространстве, и звук, с которым часть стены встала на место, лишь добавил дискомфорта.

Какими бы бесконечными ни были ступени, но настал наконец момент, когда Такума ступил на ровную площадку. Здесь свет от факела, вставленного в держатель на стене, освещал небольшое пространство. Единственная дверь вела в довольно просторное помещение, в котором горели несколько факелов. В их свете фигура Главы Совета смотрелась ещё более грозно и величественно. Теряясь в догадках, зачем дед привёл его в такое место, Ичиджо-младший вошёл в зал.

*****

- … Такума… - знакомый голос раздавался словно бы откуда-то издалека.

Перед внутренним взором молодого человека всё ещё было то, что он увидел в подземелье. – «Что это, чёрт побери, было такое..? Это зашло уже слишком далеко… Если бы Канаме действительно оказался наследным Принцем… Если бы ему было суждено занять трон и стать Королём… Но, то, что я увидел… то, что предстало пред моими глазами… Проклятье… У меня нет выбора… Будь Канаме не самозванцем, я бы…»

- Такума… - Кто-то тронул молодого человека за плечо. Такума поднял затуманенный взгляд и встретился с взглядом рубинового цвета глаз.

- Канаме?..

- Что с тобой? Я уже некоторое время не могу никак до тебя дозваться. – Глава Куран не сводил с Ичиджо внимательного взгляда, казалось, пытаясь проникнуть в душу молодому человеку.

- А, прости, прости, - посмеялся Такума. - Просто задумался. – «Чёрт… надо быть осторожнее…» - На лице молодого человека расцвела беззаботная улыбка.

- Уверен? – Канаме вглядывался в лицо Ичиджо, похоже, весёлость Такумы его не обманула.

- Так, что ты мне говорил? – попытался сменить тему молодой человек.

Слушая Куран, Такума вновь погрузился в воспоминания…

Как обычно, Ичиджо-младший появился в назначенное ему дедом время в особняке, в зале, где проходили собрания Совета Старейшин. Асато Ичиджо восседал во главе длинного стола, взгляд стального цвета глаз буквально пронизывал насквозь, однако молодой человек слишком хорошо знал своего деда, и хотя этот взгляд и вызывал у наследника могущественной Корпорации крайне неприятные ощущения, но не сковывал и не бросал в дрожь, как это обычно происходило с окружающими.

– Ты сделал так, как я тебе велел? – густой бас грозно прозвучал в пустом зале.

- Да, дедушка. Я стараюсь как можно больше сблизиться с НИМ, но он очень осторожен. Недавно мне удалось немного приоткрыть завесу, пробить его защиту, но это длилось каких-нибудь пару мгновений, - с улыбкой на лице произнёс Такума, привыкший, прикрываясь этой актёрской игрой, скрывать свои настоящие эмоции.

- Что ты узнал? – Взгляд серых глаз впился в лицо молодого человека.

- Похоже, ОН, как и предыдущий Король, весьма неравнодушен к людям.

- Что ты хочешь этим сказать? – голос Главы Совета звучал холодно и бездушно, без интонаций, будто его обладатель был полностью лишён каких-либо эмоций и чувств.

- В последнее время мы всё чаще получаем приказы разобраться с угрожающими человеческим жизням опустившимися до уровня «Е» обращёнными, ОН не хочет допускать и мысли о том, чтобы хоть кто-нибудь из людей пострадал. При этом уже не раз он сам появляется в тех местах, где была замечена активность. И вот что странное… Может быть, это, конечно, просто совпадение, но… - Ичиджо-младший замолчал, не уверенный, надо ли рассказывать об этом.

- Мм?..

Такума тяжело сглотнул под устремленным на него взглядом деда.

- Несколько раз во время рейдов мы сталкивались с обладательницей одного из древнейших оружий, но при этом я на все сто процентов уверен, что она не является охотницей и даже близко не имеет ни малейшего отношения к Гильдии, - задумчиво закончил молодой человек.

- Хмм… - Асато отвёл взгляд от внука, и тот наконец смог облегчённо вздохнуть. – «Глава Гильдии решился на нечестную игру? Напрасно он всё это затеял. Если я только получу доказательства того, что он предал нас…» - Густые посеребрённые сединой брови мужчины нахмурились.

- Дедушка… - Такума намеревался поскорее покончить с отчётом и покинуть зал заседаний.

- Ты что-то ещё хотел сказать? – несколько отстранённо спросил Ичиджо-старший, по-прежнему пребывая в своих мыслях.

- Я видел шрам на ЕГО лице… - неуверенно сказал молодой человек.

- Шрам? – Асато снова впился взглядом в лицо внука. – Если ты меня разыгрываешь!.. – прогрохотал голос Главы, не предвещая ничего хорошего.

- Я и сам был удивлён. Ты сказал, что это чистокровный, но его лицо… Вся левая сторона обезображена ужасным шрамом.

«Может ли быть?.. В ту ночь Ридо… Да нет, мальчишку везде искали, он не мог выжить… Из отчётов следует, что сын Харуки погиб десять лет назад, сражённый мечом охотника».

Такума следил за выражением лица деда, - оно словно бы превратилось в камень, лишь взгляд стального цвета глаз метал молнии.

- Дедушка, если я тебе больше не нужен… - Не дождавшись ответа, молодой человек поспешил удалиться.

- Выдвигаемся как только стемнеет… - голос Канаме ворвался в мысли Ичиджо-младшего, заставив последнего вздрогнуть от неожиданности. – «Неужели я настолько сильно погрузился в воспоминания?»

Такума вновь поймал на себе проницательный взгляд Главы Куран. Канаме ничего в этот раз не сказал молодому человеку, отчего Ичиджо внутренне напрягся. – «Кажется, я теряю сноровку… Дважды за один день совершить одну и ту же ошибку… Но… как же всё же отвратительны чистокровные… Это тело… тело, собранное по кусочкам… Ни один бы вампир не выжил после такого, а ОН…»

Молодой человек вновь отвлёкся и не заметил, как за ним наблюдают два рубинового цвета глаза.

*****

- Неважно выглядишь.

Юки подняла глаза и встретилась взглядом с серебряноволосым парнем. Как же всё изменилось: раньше во взгляде серо-сиреневых глаз читалась отчуждённость, этот парень всегда был нелюдим и вечно сторонился окружающих, а теперь в этих глазах было столько теплоты.

- Зеро?..

С той встречи с чистокровным, скрывающим своё лицо под маской, с того самого дня, когда она увидела его лицо, девушка не находила себе покоя. По ночам её стали преследовать кошмары. Они и до этого время от времени посещали свою жертву, но теперь… Иногда Юки казалось, что это её прошлое пытается ворваться в её воспоминания. Она ломала себе голову, не в силах вспомнить, где же могла видеть лицо молодого человека, кого же он ей напоминает, и почему её терзает странное, необъяснимое чувство. Но всё это девушка держала в себе, никому не жалуясь и не желая делиться тем, что её беспокоит. А потому Юки изобразила на лице беззаботную улыбку, удивляясь самой себе, - с чего бы это она стала по-особенному относиться к этому парню.

– Хорошо, что я тебя встретила. Как ты себя чувствуешь? Ты, должно быть, голоден… Когда ты в последний раз пил кровь?

«Плохая из тебя актриса», - подумал Зеро, глядя на тёмные круги, что пролегли под глазами девушки. – «Почему ты так беспокоишься обо мне, когда сама едва стоишь на ногах? Кто я для тебя? Ведь ещё недавно ты смотрела на меня как на злейшего врага».

- Нашла о чём спрашивать. – Парень приблизился к Юки, не сводя с неё обеспокоенного взгляда. Его до сих пор мучило чувство вины: он будто воспользовался ею, поддавшись своей слабости и вновь выпив её крови. – Я в порядке. Лучше на себя посмотри.

- Что за глупости, со мной всё хорошо! – попыталась улыбнуться девушка, но показная бравада не смогла обмануть Зеро.

- Оно и видно, - скептически заметил парень. – Да на тебе же лица нет. – В его взгляде читалась искренняя забота.

«Когда они успели настолько сблизиться?» - Из-за угла, из своего укрытия за ребятами наблюдал Кросс.

- Ах-ха-ха… Не выдумывай! Ничего страшного, я всего лишь не выспалась, - бодрилась Юки, судорожно выискивая повод улизнуть от дальнейших расспросов, не вызывая подозрений.

- Снова кошмары?

Вроде бы обычный вопрос, но улыбка вдруг сползла с лица девушки. Юки спрятала взгляд под ресницами, низко опустив голову.

- Что… Что ты делаешь?! – Девушка неожиданно «взлетела» в воздух, подхваченная на руки Зеро. – Отпусти меня!! Поставь меня обратно на пол! – завозмущалась Юки, пробуя вырваться на свободу.

- Не брыкайся, а то уроню, - спокойно произнёс парень, легко, будто она была пушинкой, перекидывая девушку через плечо.

- Куда ты меня тащишь?

«А он повзрослел», - про себя заметил Кайен, разворачиваясь и возвращаясь в свой кабинет.

- Ааааа!!! – Юки со всего размаху плюхнулась на кровать, сброшенная Зеро.

- Оставайся здесь и выспись хорошенько. – Парень оставил девушку одну, а сам вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь медкабинета.

Юки забралась с головой под простыню, спрятав своё смущение и растерянность. Сердце билось сильно-сильно. Девушку охватило непривычное волнение. «Почему?.. Что со мной происходит?..»

========== Глава семнадцатая ==========

- Сеиджи?.. Что ты здесь делаешь? – Юки села на кровати. Девушка всё ещё находилась в медпункте, но в комнате уже стоял густой полумрак. Из незашторенного окна лился мягкий свет луны. На фоне ночного пейзажа чётко выделялся знакомый силуэт.

Парень сидел на высокой прикроватной тумбочке, подтянув одну ногу, согнутую в колене, к груди, а вторую свесив вниз. Он выглядел точно так же, как и три года назад. Те же волосы, те же глаза, та же улыбка.

- Сеиджи… - Слёзы заструились из глаз Юки. Как же она соскучилась по этой улыбке.

*****

- Юки пропала? – В глазах Зеро читалось неподдельное беспокойство. – Когда?

- Это моя вина… - Кайен Кросс выглядел не на шутку встревоженным. – В последнее время она перестала убегать по ночам, и я потерял бдительность. Саёри мне сказала, что Юки сегодня не ночевала в своей комнате…

- Так, может быть, она до сих пор в медпункте? – Во взгляде парня зажглась надежда.

- Нет, - Кросс отрицательно покачал головой. – Я проверил медкабинет. Медсестра говорит, что отлучалась всего на пару часов, а когда вернулась, в комнате никого не было.

- Я найду её, - в голосе Зеро звучала уверенность. - Вы знаете, куда она обычно уходила?

- Как я ни старался, но так и не смог разыскать убежище тех вампиров.

- Не важно. Уверен, что смогу отыскать их логово. – Парень развернулся и направился прочь.

- Зеро-кун, - остановил его оклик директора Академии. – Будь осторожен.

Зеро на миг замер, а затем продолжил свой путь.

*****

Несколько часов назад…

«Бамс!!» Девушка со всей силы врезалась в кого-то. Взметнулись полы чёрного плаща, и чьи-то крепкие руки поддержали её, не позволив упасть.

- Ты?.. – В глазах Юки застыла растерянность. Казалось, она вот-вот расплачется. Сейчас девушка напоминала потерявшегося ребёнка.

- С тобой всё в порядке? – прозвучал мягкий бархатистый голос. Молодой человек по-прежнему не выпускал девушку из своих рук.

«Зачем я бежала? Куда?..» - мысли хаотично носились в голове Юки. Одно её внутреннее «Я» хотело сказать какую-нибудь резкость тому, кто уберёг её от падения, хотело вырваться из этих, кажущихся такими надёжными, рук, а второе – желало плотнее прижаться к молодому человеку и никогда не покидать этих объятий. – «Что со мной?» - в который раз задала себе вопрос девушка.

- Ты не ушиблась? – заботливый голос звучал так успокаивающе, но тем не менее Юки всё же предприняла попытку обрести свободу. К своему облегчению или разочарованию (именно оно всколыхнулось на мгновение в душе девушки) она почувствовала, что её отпустили. Молодой человек не стал удерживать её. – Тебе не стоит ходить по ночам одной, это может быть очень опасно.

На эту заботу хотелось сказать какую-нибудь гадость, задеть, обидеть, побольнее ранить. «Что со мной происходит?!» - Растерянность уже готова была смениться паникой.

Молодой человек молча наблюдал за сменяющими одно другим выражения лица Юки. В глубине тёмно-карих глаз девушки читалась такая боль, одиночество, тоска.

- Канаме, - позвал молодого человека его спутник.

- Такума, идите без меня. Я вернусь в особняк, - и хотя это прозвучало не как приказ, а скорее как просьба, Ичиджо не посмел перечить. Он отошёл на безопасное расстояние и оттуда следил за Главой Куран.

Канаме легко, почти неуловимо коснулся рукой лица девушки. Тело Юки неожиданно налилось тяжестью, ей невыносимо захотелось спать. Глаза сами закрылись, и она погрузилась в небытие. Молодой человек подхватил девушку на руки и вместе с ней скрылся из вида.

«Снова она… Совпадение ли?..» - Такума развернулся и продолжил свой путь, здесь ему делать больше было нечего. А за всей этой сценой издали наблюдали вампиры из группы Сеиджи.

*****

- Это ведь была Юки? Что у неё может быть общего с чистокровным? – В заброшенном доме поднялся гвалт, вампиры говорили наперебой, едва слыша друг друга.

- Я всегда говорила, что ей нельзя верить. – Мидори не упустила такую возможность и внесла свою лепту в разгорающийся раздор.

- А ну тихо все! – голос Джиро враз оборвал все пререкания, в комнате тут же воцарилась тишина. – Вы похожи на свору бездомных собак. Что вы грызётесь друг с другом?

- Ты, видимо, ещё не понял, - она предала нас! – звенящим голосом произнесла не желающая так просто сдаваться Мидори.

- Где доказательства? – спокойно ответил ей на это Джиро. – Вы не слышали ни единого слова из того, о чём они разговаривали, к тому же… Макото, напомни, чем закончилось всё дело. Насколько я понял, Юки не пошла с ним добровольно, он забрал её с собой помимо её воли.

- Это правда. – Паренёк сильнее натянул на глаза свою кепку, вжав голову в плечи и спрятав лицо под намотанным на шею вязаным шарфом.

- Что будем делать? – Кай отошёл от окна, откуда слушал всю эту перепалку, и приблизился к ребятам, которые окружили Джиро.

- Мы не можем просто так вмешаться. В конце концов, она не одна из нас, а ссориться с чистокровным – плохая идея, - ответил светловолосый парень.

- Хочешь сказать, что мы оставим всё как есть? И кем мы будем после этого? Юки единственное, что нас ещё связывает с Сеиджи.

- Кай прав, - поддержал друга Горо. – Когда мы попали в передрягу, она, не задумываясь, бросилась нас спасать, хотя могла погибнуть. В отличие от нас, она является всего лишь хрупким человеческим существом.

- Делайте, что хотите. – Сдался Джиро. – Я не стану вам мешать, но и помогать тоже не буду.

- Хмм… - Кай окинул своих товарищей внимательным взглядом. – Я не скажу, что готов отдать свою жизнь за эту девчонку, но и бросать её в беде тоже не собираюсь. Кто-нибудь готов пойти вместе со мной?

Кажется, в царящей в комнате тишине можно было услышать течение мыслей. Наконец, вперёд робко вышел худенький паренёк невысокого роста.

- Аки. – Кивнул Кай.

- Я делаю это лишь потому, что хочу загладить свою вину. – От группы ребят отделилась Иока.

- Это все? – Взгляд рыжеволосого полноватого парня обежал комнату, пройдясь по лицам товарищей. – Что ж… Идёмте.

- Подожди, я тоже иду. – Вампиры разинули рты от изумления и уставились в недоумении на светловолосого парня.

- Джиро, ты!.. – Лицо Мидори налилось краской, она едва сдерживала ярость. – Ты же сказал, что не будешь им помогать!

- Я всего лишь не хотел ни на кого давить. Знаю, если бы сказал, что надо всем вместе идти выручать Юки, вы бы пошли, но в душе проклинали бы её, а я этого не желаю.

- Да уж… ты никогда не любил повышенного внимания к своей персоне и именно поэтому не захотел возглавить нашу группу, когда не стало Сеиджи, - констатировал Кай. – Вперёд.

*****

«Где я? Как уютно… Не хочется просыпаться и открывать глаза. Как приятно… Прикосновение этих рук…»

- Канаме-сама неожиданно вернулся один…

- Кого он принёс сюда?

Люка с Ханабусой переговаривались вполголоса, сидя в гостиной и бросая встревоженные взгляды на входную дверь комнаты.

Ни от кого в особняке не укрылось, как Глава Куран появился на пороге с девушкой на руках. Молодой человек так бережно прижимал её к себе. Не сказав никому ни слова, он поднялся на второй этаж и скрылся в своей комнате, что просто не могло не вызвать изумления.

«Что это за голоса?.. Где я?..»

Словно бы почувствовав устремлённый на неё взгляд рубиновых глаз, Юки резко открыла глаза и едва не вскрикнула, увидев недалеко от себя молодого человека, сидящего в кресле напротив кровати и спокойным взглядом смотрящего на неё. Шелковистая прядь тёмно-каштановых волос падала на его лицо, скрывая ужасный шрам.

«Он не в маске? – мелькнуло в голове девушки. – Стоп, о чём это я?! Как я здесь оказалась? И где я?.. Почему он здесь? - Вопросы целым роем набросились на Юки».

- Проснулась? – прозвучал бархатистый, такой заботливый голос. Молодой человек, не отрывая глаз, по-прежнему смотрел на свою гостью.

- Что произошло? – дрожащим голосом спросила Юки. Как она ни пыталась, не могла восстановить в памяти воспоминания о последних часах. Как она сюда попала, почему она находится рядом с этим вампиром?

- Прости, что принёс тебя сюда. – Будто бы прочитав мысли девушки, сказал молодой человек. – Мне показалось, что тебе нужна помощь. Ты выглядела такой одинокой и потерянной.

Всего на миг Юки встретилась взглядом с взглядом вампира, всего на мгновение окунулась в омут рубиновых глаз, но этого оказалось достаточно: яркая вспышка ослепила девушку, она увидела странную картину, - красивого молодого мужчину с добрыми глазами, с нежностью глядящего на неё. В этом мужчине она узнала того, кто сейчас сидел напротив неё. Он был почти точной копией молодого человека, но на несколько лет старше и… на его лице не было того уродливого шрама.

У девушки перехватило дыхание, она подалась назад, врезавшись спиной в спинку кровати. Стоило Юки прервать зрительный контакт, и видение исчезло.

- Кто ты?.. Откуда мне знакомо твоё лицо?

- Меня зовут Канаме Куран. Возможно, ты меня с кем-то путаешь. Я уверен, что мы раньше никогда не встречались, если не считать те недавние встречи. Но ты не могла видеть моё лицо.

- Лицо… Откуда у тебя этот шрам? – Девушка непроизвольно протянула руку и потянулась к лицу молодого человека. В этот раз он сам с трудом сдержался, чтобы не отпрянуть. Рука Юки безвольно упала на одеяло. Девушка потерянно опустила голову.

- Прости, не знаю, что вдруг на меня нашло. – Канаме поддался секундному порыву и, приблизившись к кровати, взял руку Юки в свои.

«Мне знакомы эти прикосновения… Так это был… не сон?..»

- Прости, - ещё раз повторил молодой человек. – Это напоминание, оставленное мне о моём прошлом. – Канаме коснулся одной рукой своей левой щеки.

Неожиданно он выпустил руку девушки.

- Кажется, к нам гости. Это твои друзья? Я видел тебя с ними тогда.

«О чём он говорит? Здесь же никого нет…»

Вновь, словно бы услышав мысли своей гостьи, Канаме взглядом указал на окно с задёрнутыми тяжёлыми шторами. Соскользнув с широкой кровати, Юки подошла к окну и, приоткрыв занавеску, выглянула на улицу.

Каково же было удивление девушки, когда она увидела чуть в стороне от парадного входа в особняк ребят из группы Сеиджи. Юки неосознанно улыбнулась, вдруг почувствовав, как все тревоги и боль, что мучили вчера, покидают её.

- Мне пора. – Девушка вмиг преодолела расстояние от окна до двери и, распахнув её,выпорхнула в коридор.

«Не уходи! – хотелось крикнуть Канаме. – Не отпускай её! Не позволяй ей уйти! – кричала его душа, но он лишь молча проводил свою гостью взглядом, даже не предприняв попытки задержать, остановить».

- Юки! – Завидев выбегающую из ворот особняка подругу, ребята поспешили к ней, окружив плотным кольцом. – Ты в порядке?

- Юки?

Юки вздрогнула от звука этого голоса.

- Зеро?.. – Девушка посмотрела в ту сторону, откуда он доносился, и не поверила своим глазам.

- Директор был прав, ты снова в компании этих кровососов! – В голосе серебряноволосого парня больше не было тепла. – Все сходят с ума, разыскивая тебя и думая, что с тобой что-то случилось, а ты… Идём со мной! – Подойдя к Юки, разорвав кольцо вокруг неё, Зеро схватил девушку за руку и потащил за собой.

- Эй, эй! Полегче! Юки, ты знаешь его? – Джиро загородил дорогу парню.

Из занавешенного окна второго этажа за происходящим наблюдал хозяин особняка. В глубине рубиновых глаз отразилось такое гнетущее одиночество и печаль, словно вся грусть мира была собрана в этом взгляде.

========== Глава восемнадцатая ==========

Сердце сковало льдом, в душе больше нет места ни любви, ни нежности. Всё, что остаётся, - вершить правосудие и поддерживать равновесие, как это и положено делать Королю. Холодный, не замутнённый чувствами разум, каменное сердце, не испытывающее жалости. Нет сожалений, нет колебаний. Теперь есть лишь одна дорога – в ад. Каждый день новые отметины на душе и сердце; невидимые, едва ощутимые на первый взгляд и незаметные, но дающие о себе знать намного-намного позже.

Некоторое время назад…

- Канаме? – Светловолосый зеленоглазый молодой человек застыл, не сводя взгляда со своего лидера: высокого молодого человека с длинными, спадающими на плечи тёмно-каштановыми волосами, чьё лицо было скрыто чёрной маской.

- Я вижу и Шики тоже здесь. Впрочем, я не удивлён, - голос Главы Куран, как всегда, звучал тихо и ровно, ничем не выдавая эмоций. Рубинового цвета глаза, смотревшие из прорезей маски, казалось, пронизывали насквозь; под этим взглядом становилось неуютно. – Жаль, что за всё это время вы так и не научились доверять мне. Я по-прежнему остался для вас самозванцем, верно господин Ичиджо?

Такума внутренне содрогнулся от этого ироничного тона, от официального обращения, прозвучавшего словно насмешка и ударившее больнее, чем любая пощёчина.

- Думаю, пора снять маски. Довольно маскарада, - бархатистый голос окатил ледяной волной холода и презрения. Как бы в подтверждение своих слов, Канаме развязал узел, связывавший концы маски, и отбросил в сторону, скрывавшую лицо чёрную ткань.

В огромном подземном помещении стало невыносимо душно, воздух уплотнился до такой степени, что, казалось, его можно потрогать, лишь прикоснувшись к нему рукой. Стены и высокий свод начали будто надвигаться на тех, кто находился здесь, норовя задавить своей тяжестью.

Глава Куран, скрестив руки на груди, переводил взгляд с одного заговорщика на другого.

- Где он? – наконец произнёс Канаме, вглядываясь поочерёдно в лица молодых людей.

- Канаме… - взял полушутливый тон Ичиджо-младший, попытавшись разрядить обстановку. – Не понимаю, о чём ты. У тебя паранойя, друг мой, тебе на каждом шагу мерещатся заговоры…

- Довольно. Не унижай ни себя, ни меня этой игрой. – Взгляд Главы Куран остановился на Сенри, - и как он раньше не заметил? Почему не обратил внимания? На Канаме были устремлены два разноцветных глаза: один голубой, будто холодное январское небо, а второй алый – словно кровь. – Ты ведь не Шики, верно? – Подходя ближе к неподвижно стоявшему всё это время невысокого роста молодому человеку с огненно-красными волосами, наблюдавшему за ним, спросил Глава Куран.

«Сенри» с любопытством изучал лицо молодого человека, уделив особо пристальное внимание уродливому шраму, рассекающему левую половину лица молодого человека.

- Так ты выжил в ту ночь, мой драгоценный племянник, - констатировал тот, кто воспользовался телом Шики, как сосудом.

- Ридо Куран, я полагаю? – задал риторический вопрос Канаме, на девяносто девять процентов уверенный, что не ошибся. – Как всегда паразитируешь на других? – На губах молодого человека появилась горькая усмешка.

- Мой треклятый братец, твой отец, постарался, - злобно процедил Ридо, с ненавистью глядя на каким-то для него загадочным образом выжившего наследника Куран. – Как тебе удалось спастись, после того как я зарубил тебя мечом?

- Твой меч был недостаточно острым, «дядя», - последнее слово Канаме произнёс с отвращением. – Ты убил моего отца, уничтожил мою семью, загубил всю нашу жизнь… Ради чего? Чего ты добивался? Власти, денег, могущества, признания?

- Проклятый Харука всё отнял у меня!! – зло бросил Ридо, и его слова эхом отразились от каменных стен и свода. – Я должен был унаследовать трон, мне должна была достаться любовь Джури, это всё должно было по праву принадлежать мне! Я Король, Я!!

- Не смеши меня. Мой прадед выбрал себе в приемники самого достойного, он знал ЧЕГО ты стоишь, именно поэтому не доверил тебе власть. Моя мать выбрала моего отца, потому что любила его и знала, что может на него положиться. Ты эгоист до мозга костей, Ридо Куран. Ты думаешь лишь об удовлетворении своих желаний. Такому как ты нечего делать на троне. Знай, тебе никогда не быть Королём. – Каждое слово хлестало, будто плеть. Произнося всё это, молодой человек оставался холодно-невозмутимым, с презрением глядя на своего врага.

- Зарвавшийся щенок!! – взорвался Ридо.

- Канаме, нет!! – Такума загородил собой «Сенри», остановив поток силы, который, словно тысячи острых лезвий, резанули по его телу, оставив кровоточащие порезы. – Ты поранишь Шики.

- Отойди, Такума. Он сам виноват, что позволил этому ничтожеству занять своё тело, - в голосе Канаме не было ни сочувствия, ни жалости.

- Я не позволю тебе причинить вред моему другу, - твёрдо сказал Ичиджо-младший, по-прежнему загораживая «Сенри». – Я виноват, что не поверил в тебя, пойдя на поводу у Совета Старейшин и послушавшись своего деда. Сейчас я вижу, как я был неправ, и поэтому я тем более не хочу, чтобы ты потом мучился от чувства вины.

- Это был ваш выбор – доверять мне или нет. А теперь я сделал свой. Уйди в сторону, Ичиджо, - в голосе Главы Куран послышалась угроза.

- Канаме-сама!! – В подземелье ворвалась «свита» Короля. – Что здесь?.. – Молодые люди застыли, увидев представшую их глазам картину: израненный Такума, загораживающий собой Сенри, сверкающий яростным взглядом Канаме… Но больше всего всех поразило то, что на лице их лидера больше не было маски, несколько пар глаз не сводили взгляда с этого изуродованного шрамом лица.

- Пока у меня ещё есть такая возможность, я должен сказать… - тихо произнёс Такума, обращаясь к молодым людям. – Я ошибался, не доверяя Канаме, мы все ошибались. Он и есть наш Король. Он истинный наследник клана Куран.

- Как трогательно, - раздался насмешливый голос Ридо из-за спины Ичиджо. – Я сейчас расплачусь. Прочь с дороги, слабак!

Такума, словно тряпичная кукла, отброшенный одним лёгким движением руки, отлетел к стене и со всей силы ударился о каменную поверхность. Его тело упало на каменный пол и осталось лежать неподвижно.

- Сенри, что ты творишь?! – Вперёд вышла Рима, неодобрительно глядя на «Шики». – А ты, тот, кто залез в его тело, убирайся подобру-поздорову, иначе я тебя оттуда выкину силой. – Глаза девушки сверкали решимостью.

- Ах-ха-ха!! Какая смелая малышка, - смех Ридо разнёсся по просторному помещению в сотни раз преумножаемый эхом.

- Такума-сан! Такума! – К Ичиджо подбежали Ханабуса и Люка.

- Канаме-сама, позвольте мне разобраться с Шики, - обратилась к Главе Куран Тоя. – Я не могу позволить, чтобы он пострадал.

- Поступай, как хочешь, - равнодушно произнёс Канаме, будто потеряв интерес к происходящему.

*****

- Что?! Этот самозванец добрался до подземелья? Хорошо, что мы перенесли тело Ридо-сама в надёжное место. – Среди членом Совета Старейшин начались волнения.

- Что здесь происходит? – грозно прозвучал густой бас Асато Ичиджо.

- Ичиджо-доно, мальчишка проник в потайную комнату. – Вперёд вышел один из собравшихся, невысокого роста русоволосый мужчина среднего телосложения. Он прямо смотрел в глаза Главе Совета, не теряясь под направленным на него обычно всех пугающим ледяным взором стального цвета глаз.

- Пусть делает, что угодно. Ему недолго осталось играть роль Короля, - спокойно ответил Ичиджо. – Уже очень скоро власть перейдёт к достойному, и трон займёт настоящий потомок Куран.

По рядам членов Совета прошлось радостное волнение.

*****

Немного ранее…

На разноцветных свечах, украшавших собой именинный торт, радостно колыхались язычки пламени. Огромная старинная люстра сегодня сияла во всем своем великолепии, ярко освещая просторный зал, украшенный в честь виновника торжества. Маленькая, но дружная семья собралась вокруг стола, ожидая, когда же восьмилетний именинник задует весело пляшущие огоньки на кончиках свечей.

- Братик, дуй! – Шестилетняя малышка, взобравшись на высокий стул, затаив дыхание, устремила взгляд огромных карих с легким алым отливом глаз на брата. Мягкие, шелковистые тёмно-каштановые прядки спадали на личико девочки, но она не замечала ничего, кроме мальчика, не сводя глаз с его лица и, как зачарованная, глядя на играющие на его, точно таких же, как и у неё, шелковистых тёмно-каштановых волосах, бликах, отбрасываемых язычками пламени от свечек.

Канаме вскочил, не понимая, где он находится и как здесь очутился. Дыхание перехватило, и ему казалось, что он вот-вот задохнётся. Молодой человек хватал ртом воздух, жадно втягивая его в себя, но его легкие словно превратились в камень. Пот тяжелыми каплями струился по спине и лицу. Медленно, очень медленно наследник Куран приходил в себя. Никто не прибежал на его крик, дверь не распахнулась, как обычно, и в кабинет не ворвался обеспокоенный Такума.

Кабинет… Ну, конечно, он заснул на диване в кабинете… Это был всего лишь сон… Сон?… Но почему же он был настолько реалистичным, будто Канаме видел все происходящее своими глазами?.. Кто тот мальчик? И кто был рядом с ним? Молодой человек замер, осознав, что впервые в его памяти сохранились пусть и разрозненные, но воспоминания из сна.

Канаме обвел взглядом комнату, собираясь с мыслями и пытаясь сложить те фрагменты, что удалось вытащить из сна, в чёткую картинку, но что-то всё время не позволяло ему довести это дело до конца: стоило лишь образам стать чётче, как нечто разрушало уже воссозданные в памяти воспоминания.

Неожиданно шрам на его щеке словно полыхнул огнем, молодой человек вскрикнул от неожиданности и неосознанно поднял руку к лицу, прикоснувшись ладонью к саднящей щеке. Невыносимая боль пронзила все его тело. В голову будто впились тысячи острых иголок. Канаме съехал на пол, сжавшись в комок и стараясь хоть немного утишить боль.

Все воспоминания, что он пытался спрятать в глубине своей памяти, многотонной тяжестью разом навалились на него. Непрошенные гости и не думали уходить, терзая молодого человека, яркими вспышками освещая недавние события, только теперь эти события, казалось, были уже из прошлой жизни.

- Юк… ки… - имя сорвалось с пересохших губ, нанося глубокие душевные раны. – Юки…

Впервые Канаме был рад тому, что он один в этом старинном особняке, и что никто не может видеть его таким… Таким раздавленным и сокрушённым. Из уголка рубинового цвета глаза скатилась слеза, обжигая и оставляя за собой влажную дорожку на щеке.

*****

Настоящее время

- Юки, где ты была? Ты знаешь, как я волновался?! – Кайен Кросс бросился к девушке, заключив её в неуклюжие объятия.

Зеро, потупив глаза, остался стоять в стороне, украдкой бросая взгляды и наблюдая трогательную сцену воссоединения любящего отца и дочери.

- Зеро-кун, спасибо тебе большое! – Бывший охотник с благодарностью посмотрел на парня, все еще прижимая к груди удивительно тихую сегодня Юки. – Останешься на ужин?

Парень отрицательно мотнул головой и, наскоро распрощавшись, покинул гостеприимный дом. Кайен, осторожно, словно перед ним была не девушка из плоти и крови, а хрупкая фарфоровая статуэтка, взял свою приёмную дочь за плечи и, отодвинув ее на расстояние вытянутой руки, заглянул ей в глаза.

- Юки… - тихо позвал Кросс, вглядываясь в лицо дочери. Как ни горько, но оно по-прежнему было для него закрытой книгой. – «Почему все обернулось так? Неужели для Юки больше ничего не значат те прожитые под одним кровом годы? – сколько раз мужчина задавался уже этим вопросом, находя комнату дочери пустой, а окно распахнутым навзничь. Ничего так и не изменилось за все это время». – Ты голодна? Идём ужинать?

*****

- Простите, вы кого-то ищете?

Прошло уже два месяца с тех пор, как Зеро привёл Юки обратно. Ни сам парень, ни девушка так ничего толком и не рассказали. Зеро на все расспросы отмалчивался, да и Юки не горела желанием поведать, где она пропадала, и где Кирию её нашел. С недавних пор директор Академии Кросс стал замечать, что возле ворот всё чаще появляется незнакомец в черном плаще. Лицо молодого человека скрывал глубокий капюшон, да и сам незваный гость предпочитал находиться в тени. Грешным делом Кайен подумал… Да нет, как ему вообще такое могло прийти в голову, ведь он сам, своими глазами видел, как ветер развеял прах того парня… Глупости какие!

- Прощу прощения, - ещё раз повторил бывший охотник, направляясь к тому месту, где ещё мгновение назад стоял незнакомец, но того будто ветром сдуло. – Как-то странно всё это… - пробормотал Кросс, возвращаясь обратно на территорию Академии. – Надо бы усилить охрану…

Несколько дней все было спокойно, но вот «гость» появился вновь…

- Извините, могу я вам помочь? – В этот раз Кайен оказался проворнее, - мужчина успел ухватить незнакомца за край чёрного плаща. Капюшон упал с головы молодого человека, и Кросс замер на месте, не веря своим глазам. – Не может быть! Ты ведь погиб в ту ночь…

========== Глава девятнадцатая. Часть первая ==========

- Дорогой, ты не видел Юки? Я нигде не могу её найти… - Джури выглядела не на шутку обеспокоенной, - она проверила все потайные уголки дома, где обычно пряталась малышка, и в первую очередь уютную детскую комнату, полную игрушек, но девочки нигде не было.

Харука не смог сдержать улыбку, с нежностью и любовью глядя на свою жену.

- Милый, а что если… - На лице молодой женщины отразился страх.

В одно мгновение Харука оказался возле Джури, крепко обняв её и прошептав ей на ухо:

- Ничего не бойся, я же здесь. Пока я жив, я не допущу, чтобы с тобой или с нашими детьми что-нибудь случилось.

Молода женщина прижалась к мужу, будто ища в его объятиях защиты и поддержки, тревога не отпускала её, даже, несмотря на то, что она чувствовала сейчас, как крепкие руки любимого обнимают её.

- Всё будет хорошо, - вновь тихо повторил молодой мужчина.

Неожиданно Харука рассмеялся, рассмеялся от души, чем вверг в недоумение Джури. Молодая женщина, чуть отстранившись, с удивлением смотрела на смеющегося мужа, не понимая, что на него нашло, что его так развеселило. Вместо ответа на немой вопрос, что застыл в глазах его жены, Харука, взяв её за руку, потянул за собой.

- Хару… ка… - только и успела вымолвить Джури, проследовав за молодым мужчиной к комнате сына.

Харука тихонько приоткрыл дверь и отступил в сторону, пропуская жену вперёд и входя следом за ней.

- Почему мы здесь? Зачем ты меня сюда привёл?.. Это ведь комната Канаме…

Поднеся палец к губам, молодой мужчина хитро подмигнул, ничего не ответив и поманив Джури за собой. Вглядываясь в лучащиеся лукавой улыбкой глаза мужа, молодая женщина, всё еще не понимая, что происходит, посмотрела туда, куда указал ей плещущийся неудержимым весельем взгляд Харуки.

Опустив глаза, Джури ахнула, увидев представшую перед её взором картину: среди многочисленных подушек, обтянутых белым шёлком, в бледном свете, тонким лучиком падающем из приоткрытой входной двери из коридора, молодая женщина увидела мирно спящего шестилетнего сына. Канаме спал безмятежным сном, его шелковистые тёмно-каштановые волосы разметались по подушке. На лице мальчика было такое умиротворённое выражение, что Джури, засмотревшись на сына, не сразу заметила почти полностью скрытую атласным белым одеялом, прикорнувшую рядом с братом малышку.

Юки, свернувшись клубочком, мерно посапывала во сне, крепко держа в своих ручонках руку Канаме. Глядя на этих двух ангелочков, молодая женщина не смогла удержаться от слёз. Харука, не сводивший влюблённого взгляда с жены, обнял её за плечи и поцеловал в макушку. Черты лица молодого мужчины смягчились, во взгляде читалась такая безграничная нежность. Никто и никогда не видел подобного выражения лица Короля, никому из его подданных не было дано увидеть его таким.

- Пойдём, не будем их будить, - почти беззвучно прошептал Харука, уводя жену к выходу. – Однажды, они, как и мы с тобой, полюбят друг друга и станут одной семьёй. Я верю, что наши дети буду вместе, и ничто не сможет разлучить их.

Ни Харука, ни Джури ещё не знали в тот момент, какая судьба ожидает Канаме и Юки. Они были счастливы и впитывали в себя каждый данный им свыше неповторимый миг, надеясь и веря.

*****

Тёмная тень скользнула вдоль высокой чугунной ограды с коваными пиками, окружавшей территорию Академии Кросс. Ничто не нарушало тишины властвующей ночи. Все окна здания общежития были тёмными, кроме одного, находящегося на втором этаже небольшого, пристроенного к зданию домика, в котором располагались владения директора этого учебного заведения.

Кайен Кросс засиделся допоздна и заснул, сидя за столом и положив голову на руки. Невозможно было понять, что снилось этому мужчине. Пламя огня из камина отражалось в стёклах съехавших почти на самый кончик носа очков.

Чья-то тёмная фигура промелькнула, скрываясь за деревьями и стараясь держаться в их густой тени. Нанятая охрана мирно спала в своей будке, сделав очередной обход и не обнаружив ничего подозрительного.

Серебристый свет луны падал сквозь незанавешенное окно комнаты Юки. Девушка заметалась во сне и неожиданно села на кровати, по-прежнему находясь во власти сновидения. Глаза Юки оставались закрытыми, но её лицо было повёрнуто в сторону небольшого письменного стола, расположенного возле окна.

После очередного исчезновения дочери, Кросс решил, что будет лучше, если она какое-то время поживёт в их доме, чтобы девушка постоянно была у него на виду. На удивление мужчины, ожидавшего яростного сопротивления его воле, Юки не стала спорить и возмущаться, а молча приняла это.

С самого своего возвращения, девушка ни разу не покинула территорию Академии, чем изрядно озадачила своего приёмного отца. Кайен конечно был рад тому, что Юки наконец образумилась и перестала убегать по ночам, но уж слишком тихой стала его дочь. Уж не заболела ли? Обеспокоенный родитель терялся в догадках, продолжая наблюдать за девушкой, а в это самое время…

- Почему ты всегда так быстро уходишь? Я скучаю по тебе… - в голосе Юки слышались слёзы.

Девушка обращалась к невидимому собеседнику, глядя закрытыми глазами куда-то на край письменного стола. Юки говорила совсем тихо, открывая перед ей лишь видимым собеседником свою душу, делясь своими переживаниями. Девушка сидела на кровати, обняв руками колени. Войди в этот момент в её комнату Кросс, он не на шутку бы встревожился, в лучшем случае подумав, что его дочь стала лунатиком.

Зеро не спалось, он ворочался в постели, но сон никак не желал приходить к нему. Поняв тщётность своих попыток и махнув рукой на надежду хоть немного отдохнуть, парень поднялся с кровати. Наскоро одевшись, он покинул свою комнату, бесшумно выскользнув в коридор. Длинные переходы освещал лишь свет луны, проникающий через огромные окна.

Парень шёл по коридору, с трудом сдерживая зевоту, когда неожиданно, чисто автоматически, уловил краем глаза какое-то движение. Зеро не сразу понял, что то, что он заметил, происходит не на территории Академии, а за её воротами. Парень остановился, замерев неподвижно на несколько секунд, внимательно вглядываясь в пейзаж за окном.

Пару мгновений всё было тихо, природа словно замерла, погружённая в ночной сон, но вот… Какая-то тёмная тень скользнула вдоль ограды. Зеро встрепенулся, впившись глазами в передвигающийся силуэт. Тень мелькнула и скрылась за деревьями. Парень что есть духу помчался к выходу.

Стараясь бежать быстро, он всё же следил за тем, чтобы не создавать ненужного шума, чтобы не привлечь к себе чьё-либо внимание. Преодолев одним махом лестничный проём, Зеро оказался у тяжёлой двустворчатой деревянной двери. Почти затаив дыхание, парень очень медленно начала открывать её.

Дверь была такой же старой, как и само здание, в котором ныне располагалась Академии Кросс. С трескучим звуком, показавшимся Зеро невероятно громким, таким громким, что с минуту на минуту он ожидал, когда же прибежит охрана и схватит его, дверь всё же приоткрылась. Проём был небольшим, но вполне достаточным, чтобы парень с его телосложением смог выскользнуть наружу.

Зеро замер на мгновение, прислушавшись, не идёт ли кто, но всё по-прежнему было спокойно. Оставив дверь приоткрытой, парень вышел из здания. Вглядываясь в темноту ночи, он не видел больше никакого движения, но что-то беспокоило его. Раз уж ему всё равно не спится, Зеро решил проверить на всякий случай, не проник ли кто на территорию. Определив направление, где в последний раз он видел неясную тень, парень побежал туда, вот только то, что он увидел за деревьями, он уж никак не ожидал увидеть…

*****

Серебристый свет луны словно бы просачивался сквозь расположившуюся на краю стола фигуру молодого человека, будто проходя насквозь неё. Гость сидел, обхватив рукой одну ногу, согнутую в колене, а вторую ногу спустив вниз. Ярко-малиновая бандана доминировала, повязанная на тёмных, словно вороново крыло, волосах, привлекая к себе внимание.

Многочисленные колечки в левом ухе и парочка слева на нижней губе поблескивали в лунном свете, падающем из окна. Бледно-голубые, почти белые, вылинялые рваные на коленях джинсы и тёмно-синяя куртка на молнии с капюшоном – всё, как и прежде, именно в таком облике девушке и запомнился её погибший друг.

- Почему ты ко мне раньше никогда не приходил? – голос Юки звучал в тишине комнаты.

Во взгляде девушки читались и радость, и обида одновременно. Юки не могла наглядеться на своего друга, которого она уже не чаяла когда-нибудь увидеть. В глазах девушки стояли слёзы.

- Вот ведь глупышка, - мягко произнёс тихий голос. – Я же пришёл, зачем же плакать.

- Сеиджи, обещай, что ты больше никогда не оставишь меня! Не бросай меня! Мне было так одиноко без тебя!

С по-прежнему закрытыми глазами девушка соскочила с кровати и подбежала к столу, остановившись напротив только лишь ей видимого собеседника.

- Юки, у меня не так много времени…

- Неееет! Это несправедливо! Так нечестно! – Юки заговорила навзрыд, быстро-быстро, перебивая саму себя, торопясь и боясь не успеть, она неосознанно схватила руку Сеиджи.

- Юки, послушай меня. – Рука молодого человека легла поверх руки девушки, легко накрыв её. От этого прикосновения Юки вздрогнула, дрожь прошлась по всему её телу. Девушка подняла глаза на своего друга. – Я вернулся лишь для того, чтобы кое-что показать тебе.

- Нееет… - Юки почти плакала, не желая мириться, что снова потеряет самого дорогого для неё пусть и не совсем человека.

- Какая же ты ещё девчонка. – Засмеялся Сеиджи, а в глазах его, как и прежде, появились чуть насмешливые искорки. – Идём со мной…

========== Глава девятнадцатая. Часть вторая ==========

Молодой человек потянул девушку за руку, и она, всего лишь сделав шаг, очутилась в странном месте: какой-то старинный замок, но в этом замке было так тихо и уютно. Тепло горели свечи в укреплённых на стенах подсвечниках, даря мягкий, приятный свет и бросая замысловатые тени.

Комнаты и коридоры сменялись одни другими, пока молодые люди не оказались перед приоткрытой дверью. Юки нерешительно посмотрела на своего друга и, ободренная им, заглянула в дверной проём. Увидев склонившихся над кроватью мужчину и женщину, девушка с трудом сдержала крик.

Юки схватила Сеиджи за руку, впившись ногтями в его кожу и совершенно не осознавая этого, - так она была напугана. Ведь они вторглись в чужую собственность, да ещё и напоролись на хозяев дома, но, лишь взглянув в лицо своему другу, девушка замерла в немом изумлении: молодой человек безмятежно улыбался ей, совершенно не обеспокоенный тем, что сейчас их могут схватить, вызвать охрану или вообще застрелить, приняв за воров.

- Юки, не бойся, они не видят нас. То, где мы сейчас находимся, - это прошлое.

- Прошлое?.. Но… я не… понимаю… - Девушка растерянно вглядывалась в невероятно голубые, бездонные глаза молодого человека.

- Подойди поближе, не бойся. – Сеиджи легонько подтолкнул девушку к стоявшей перед кроватью паре.

Юки неуверенно приблизилась и ахнула, увидев двух спящих малышей: мальчика лет шести и девочку лет четырёх. С уверенностью можно было сказать, что эти двое брат и сестра, - настолько они были похожи друг на друга. Взглянув ещё раз на молодых мужчину и женщину и внимательно присмотревшись к ним, девушка поняла, что это родители этих ангелочков.

Что-то такое родное и щемящее душу окатило волной. Сеиджи позвал свою подругу, но Юки никак не хотела уходить и покидать это место. Почувствовав осторожное прикосновение к своему плечу, девушка подняла глаза и вопросительно посмотрела на друга.

- Нам пора, идём дальше, - произнёс Сеиджи, и замок исчез, а молодые люди очутились в чьём-то особняке.

Юки огляделась вокруг, это место ей тоже что-то напомнило, хотя она и никак не могла вспомнить, где могла видеть и когда побывать здесь. Сеиджи куда-то исчез, но это почему-то не обеспокоило девушку. Юки уверенно поднялась на второй этаж и распахнула двери ближайшей комнаты, почти тут же отпрянув назад от неожиданности.

Молодой человек с длинными, шелковистым каскадом спадающими ему на спину и плечи тёмно-каштановыми волосами с криком вскочил на чёрном кожаном диване, глядя перед собой невидящим взглядом. Шёлковая белая рубашка вся намокла от пота, который струился у него по спине. Влажная прядь волос прилипла к лицу. Похоже, хозяин дома не осознавал, где находится, и не замечал, как из его рубинового цвета глаз катятся слёзы.

- Я… я знаю его… Я видела этого… этого вампира… - побелевшими губами прошептала Юки, не отрываясь глядя на молодого человека.

А он тем временем, закрыв лицо руками, замер так на несколько мгновений, а затем, ощутив на ладонях дорожки слёз, удивлённо провёл по лицу рукой, смахнув с него намокшую прядь волос. Юки ахнула, - её догадки подтвердились, стоило ей увидеть ужасный, уродливый шрам на щеке хозяина дома. Она уже собиралась потихоньку покинуть комнату, когда заметила на полу какой-то предмет.

Повнимательнее приглядевшись к белому прямоугольнику, девушке показалось, что это фото. Желая поближе рассмотреть его, пользуясь тем, что молодой человек всё ещё не до конца пришёл в себя, Юки решительно шагнула к дивану и наклонилась, чтобы поднять привлекший её внимание предмет. Но стоило ей лишь прикоснуться к карточке и увидеть, кто изображён на фото, как комната закружилась, завертелась перед глазами.

- Что это?.. Что происходит?! – закричала Юки, перепугавшись не на шутку и ожидая, как вот-вот начнёт падать в бездну.

- Всё хорошо, я здесь. – Бережные руки Сеиджи подхватили девушку, не позволяя ей потерять равновесие.

- Там… там… - хватая ртом воздух и чувствуя, как его катастрофически не хватает, пролепетала Юки.

- Всё хорошо, - голос молодого человека звучал успокаивающе. – Ты видела их, тех мужчину и женщину из замка?

Девушка кивнула и, подняв глаза на друга, увидела, что он улыбается.

- Пойдём, нам надо ещё многое успеть, а времени почти совсем не осталось.

И вновь молодые люди переместились в другое место. В этот раз Юки сразу же узнала квартал, в котором частенько бывала вместе с Сеиджи и его группой.

- Сеиджи… что это..?

- Тсс… - Молодой человек кивком головы указал на что-то.

Глянув в ту сторону, девушка увидела двоих незнакомцев. Седовласый крупный мужчина, от которого так и веяло холодом и пробирал ужас, и некто, чьё лицо было скрыто капюшоном. И хотя молодые люди находились достаточно далеко от этих двоих, Юки смогла отчётливо услышать весь их разговор. От услышанного тело девушки словно сковало льдом. Она была не в силах пошевелиться.

- Это Глава Совета Старейшин, один из самых древних вампиров, ныне живущих, Глава клана Ичиджо и Глава Гильдии охотников. – Голос Сеиджи ворвался в ледяную тюрьму, разрушив оковы, сковавшие девушку, выводя её из оцепенения. – Это те, кто виновны в гибели Короля и его семьи, они разрушили и мою семью, а затем приказали убить меня, чтобы никто и никогда не узнал про их злодеяния.

Взглянув в голубые глаза своего друга, Юки ощутила, как её окутывают приятные ласковые волны. Где-то уже на глубине подсознания девушка услышала:

- Я не хочу, чтобы ты мстила моим убийцам, я всего лишь хотел, чтобы ты знала…

- Седижи! – Юки закричала и проснулась. Девушка полными слёз глазами смотрела на пустой письменный стол. – Это был всего лишь сон… - Юки заплакала, спрятав лицо на коленях и обхватив их руками. Как же одиноко и холодно. Она снова одна, снова лишь пустота окружает её.

Внезапно в памяти всплыли лица друзей Сеиджи. Девушка едва не подскочила на месте, так ей захотелось очутиться сейчас рядом с ними, увидеть рыжеволосого Кая, всегда такого спокойного и уравновешенного Джиро, Макото, даже услышать недовольное ворчание Мидори. Быстро собравшись, Юки открыла окно, чтобы выбраться наружу, и тут заметила мелькнувшую за оградой Академии тень.

- Сеиджи! – Не раздумывая ни секунды, девушка выбралась через окно и помчалась к тому месту, где, как ей показалось, она увидела своего друга. – «Лишь бы ещё хоть разочек поговорить с ним, утонуть во взгляде его голубых глаз, услышать его насмешливый голос… - больше ни о чём Юки думать не могла, мчась по тёмной, освещённой лишь бледным светом луны, территории Академии».

Кайен проснулся оттого, что ему почудилось, будто он услышал голос дочери. Плохо соображая со сна, мужчина снял очки и потёр глаза. Показалось? Кросс прислушался, но всё было тихо. Подумав, что это ему приснилось, он, тем не менее, всё же решил заглянуть в комнату Юки.

- Аааа!! – Уже взявшись за ручку двери, бывший охотник отчётливо услышал крик девушки.

Кайен резко распахнул дверь и ворвался в комнату дочери, замерев при виде раскрытого нараспашку окна и опустевшей кровати.

- Юки! – Только теперь мужчина понял, что крик раздался не из комнаты девушки, а снаружи. Кросс успел заметить метнувшийся к ограде силуэт, блеснули в лунном свете серебристые волосы, и снова всё замерло. – Зеро?..

Мужчина поспешил туда, где скрылся парень, на всякий случай прихватив с собой оружие. Кто бы это ни был – вампир или человек, - он, как директор Академии, не позволит причинить вред своим ученикам, а тем более Юки.

*****

Слишком поздно Юки осознала свою ошибку. Дрожа от страха, девушка отступала обратно к ограде. Перемахнув одним махом через забор, Юки лишь в тот момент заметила, что фигура в чёрном больше не убегает, а остановилась и с интересом наблюдает за ней. Два разноцветных, алчущих крови глаза обожгли жестоким блеском.

Голову неожиданно полосонула невыносимая боль, в памяти вспыхнула яркая вспышка, резанувшая так, что девушка с трудом удержалась на ногах, согнувшись пополам и схватившись за виски, пытаясь унять боль и прекратить эту ужасную муку.

- Похоже, я не ошибся, - услышала Юки холодный безжалостный голос. – Я нашёл тебя.

Девушке стало так страшно от этого голоса, этого взгляда, одного вида того, кто стоял напротив неё, что она не удержалась и закричала, закричала, словно раненный, загнанный в ловушку зверь.

В тот же миг с одной стороны, перемахнув через ограду, к Юки и незнакомцу помчался Зеро, доставая на бегу из-за пояса Кровавую Розу, а с другой, откуда-то из-за деревьев, - метнулся ещё один силуэт, некто, облачённый в тёмный длинный плащ, и чьё лицо скрывал глубокий капюшон.

========== Глава двадцатая ==========

- Канаме-кун? – Кросс не верил своим глазам. Не знай он, что Харука погиб, бывший охотник возможно принял бы этого, стоявшего перед ним молодого человека, за своего друга, но Кайену никогда не забыть ту картину, которая до сих пор стояла перед его взором, - как Харука, сражённый мечом охотника, оседает на землю. Но ведь в ту ночь и сын Короля, наследный Принц, тоже был повержен, тогда кто же сейчас стоит перед ним?.. – Ты ведь Канаме?

- Кто вы? Откуда вы меня знаете? – Похоже, молодой человек был растерян, ведь кроме Исаи-сан никому не было известно, что сын Харуки и Джури выжил, а Совет и знать, которым был представлен будущий Король, до сих пор считают его самозванцем.

- Ты не помнишь меня? Я несколько раз бывал в родовом замке Куран. Твоим погибшим родителям я обязан жизнью. Я Кайен Кросс, бывший охотник. – На последних словах Кросса, лицо Канаме напряглось.

- Охотник?.. Мои родители… Родителей убили охотники…

- Как ни горько мне это признавать, но мне нечего возразить. Против Харуки и Джури был устроен заговор. Многие были недовольны правлением Харуки. Нашлись предатели как со стороны вампиров, так и со стороны охотников, которые не принимали идеи твоего отца о том, что вампиры и люди могут мирно сосуществовать, не враждуя друг с другом. Когда-то и я считал, что это невозможно, и едва не погиб, но твои родители спасли меня, подарив второй шанс, сохранив мне жизнь, хотя я и был этого недостоин. – Кайен по глазам молодого человека видел, что тот по-прежнему ему не доверяет. Печальная улыбка появилась на лице мужчины.

Повисла тяжёлая пауза. Канаме не сводил глаз с лица Кросса. Молодой человек совершенно не помнил этого мужчину, а Исая-сан ни разу не упоминал о нём. Говорит ли этот человек правду или же открыто лжёт ему, глядя в глаза, из какой-то корысти?

- Почему ты не стал отрицать, когда я спросил твоё имя? Почему не попытался скрыться, как в прошлый раз? Это ведь ты был здесь недавно? Что привело тебя сюда? – Бывший охотник вглядывался в рубинового цвета глаза, надеясь найти там ответы, но кроме невыразимого одиночества, все прочие чувства были надёжно укрыты в глубине сердца наследника Куран.

Канаме молчал некоторое время, и по его лицу невозможно было понять, о чём он сейчас думает. Кайен уже отчаялся получить хотя бы какой-то ответ, когда молодой человек наконец-то заговорил.

- Если вы действительно были другом моих родителей, то должны знать ещё одного друга нашей семьи…

- Ты имеешь в виду Исаю-сан?

Канаме вздрогнул и в изумлении вскинул глаза, впившись взглядом в лицо мужчины, позабыв скрыть свои чувства и перестав следить за выражение своего лица.

- Что мне сделать, чтобы ты мне поверил? – Лицо мужчины стало серьёзным, Канаме неожиданно почувствовал такую гнетущую пустоту, ему до безумия захотелось поверить этому человеку, захотелось, чтобы всё то, что он говорит, оказалось правдой, ведь возможно он смог бы больше узнать о своей семье, своих погибших родителях, которых он почти не помнил.

- Вы знаете, где живёт Исая-сан? – Канаме старался подбирать слова, не до конца ещё веря собеседнику.

- Конечно, - в голосе Кросса послышалось облегчение, мужчина смог наконец-то расслабиться, - о точном местонахождении замка знали лишь приближённые к клану Шото, которых было очень мало.

- Хорошо. Если Исая-сан подтвердит ваши слова… - Молодой человек не договорил, но Кайен и так понял, что тот хотел сказать, лишь заглянув в омут рубиновых глаз.

*****

- Простите, что побеспокоили вас, Исая-сан, и появились так неожиданно и без приглашения. – Кросс приветливо улыбнулся хозяину дома, пожав протянутую ему руку.

- Ну что вы, Кросс-сан, гости в моём доме такая редкость, и я рад вашему визиту. – Исая пригласил прибывших войти в дом, проведя их в гостиную и предложив им расположиться в уютных старинных креслах. – Как у тебя дела, Канаме? Спасибо, что навестил меня, - порадовал старика.

- Исая-сан вы давно знакомы с Кросс-сан? – задал так и рвущийся с языка вопрос молодой человек, не сводя глаз с лица своего опекуна.

- Несколько лет, - ответил хозяин дома, глядя проницательным взглядом серых глаз на своего воспитанника. Шото удивила такая перемена в Канаме, ведь обычно молодой человек был слишком сдержан, замкнут в себе и не показывал никому своих истинных чувств, а сейчас видно, что он растерян, сбит с толку до такой степени, что не в состоянии контролировать свои эмоции и держать себя в руках. – Кросс-сан давний друг семьи моих друзей – твоих родителей. Ты можешь доверять ему так же, как и мне.

- Простите, что не поверил вам сразу, - произнёс Канаме, повернувшись лицом к бывшему охотнику.

- Я всё понимаю, Канаме-кун, - с улыбкой ответил Кайен. – «Сколько же тебе пришлось пережить… Мне даже представить трудно, через что ты прошёл, - подумал мужчина, внимательно смотревший на молодого человека».

- Канаме, ты перестал скрывать лицо под маской, - заметил Исая, от чьего взгляда не укрылся не озвученный вопрос, который хозяин дома прочёл во взгляде Кросса, устремлённом на молодого человека.

Канаме внутренне вздрогнул, будто задели ещё кровоточащую, незажившую рану, поспешив вновь укрыться в своей непроницаемой раковине и не показать вида, что этот вопрос задел его, и что эта тема для него болезненна. Кайен перевёл взгляд с молодого человека на хозяина дома, но не смог прочесть по их лицам ровно ничего, воздержавшись задавать бестактные вопросы.

- Исая-сан, вы же знаете, что для меня вы как отец, мне незачем скрывать своё лицо перед вами, - попытался уклониться от ответа воспитанник Шото.

- Разумеется, - поддержал игру молодого человека хозяин дома. – А каким образом вы встретились друг с другом?

Этот невинный, казалось бы, вопрос, вновь заставил Канаме напрячься. Молодой человек был захвачен врасплох, в его взгляде промелькнула растерянность, сейчас он напоминал мальчишку, которому вот-вот грозит наказание за очередную проказу.

Кросс не вмешивался в этот диалог, молча слушая разговор и ненавязчиво, стараясь не обращать на себя излишнего внимания, наблюдал за Исаей и Канаме. Но, поняв по лицу молодого человека, что он готов провалиться сквозь землю и предпочтёт что угодно, лишь бы никто не выведал его тайну, бывший охотник решил вмешаться и помочь сыну своего друга.

- О, это произошло чисто случайно, - произнёс Кайен, глядя на хозяина дома с невинным выражением лица. – Я слышал передающиеся из одних уст в другие слухи о том, что наследник Куран чудесным образом выжил и появился в городе, но не сильно этому верил, но теперь я вижу, что слухи были правдивы, и мало того, - Исая-сан, всё это время вам было известно, что Канаме спасся в ту ночь. – Хитрость бывшего охотника сработала, - Шото отвлёкся от щекотливого вопроса.

- Канаме, ты не оставишь нас одних? – И хотя эти слова были произнесены тихим спокойным голосом, молодой человек не посмел не подчиниться своему опекуну, и, тут же поднявшись со своего места и извинившись, покинул комнату. – Что ж… теперь, мы можем поговорить, не таясь и ничего не умалчивая, - продолжил Исая. - Я был в замке Куран в ту ночь… - Лицо хозяина дома стало непривычно серьёзным. – Харука умер на моих руках и перед смертью он попросил меня позаботиться о Канаме. Ридо ранил мальчика, уверенный, что избавился от наследного Принца, но сын Харуки и Джури выжил. Этот ужасный шрам на его лице – напоминание о той ночи. До недавнего времени Канаме ничего не мог вспомнить ни о себе, ни о своей семье. Я боялся за него, а потому предпочёл подождать, пока либо он сам всё вспомнит, либо когда он будет готов принять правду о гибели своих родителей.

- Я понимаю, это, должно быть, было нелегко.

- Да, вы правы. Но ещё тяжелее было самому Канаме, ведь я привык жить отшельником, да и в моём замке почти никого кроме меня нет, ему приходилось всё своё время находиться лишь в обществе многочисленных книг. Обширная библиотека этого дома стала для него приютом.

- Но почему, скрыв сына Харуки на столько лет, вы именно сейчас решились открыть правду о его спасении Совету и Гильдии? – Стёкла очков бывшего охотника сверкнули в свете мерцающих свечей в канделябре на высокой серебряном держателе, стоявшем неподалёку от кресла, в котором расположился мужчина.

- Канаме исполнилось восемнадцать лет, через три года он сможет занять место своего погибшего отца. Если бы мы промедлили, трон Короля могбыть отдан какому-нибудь самозванцу, недостойному носить этот титул. Я не хотел, чтобы память моего друга была осквернена.

Кросс повнимательнее присмотрелся к Исае: интересно, ему показалось, или же в глазах вампира и правда на какую-то долю секунды промелькнули искорки гнева?

- А что же Ридо? – Бывший охотник немного слукавил, ведь он своими глазами видел, как Харука перед своей гибелью разорвал своего брата на мелкие куски.

- Подозреваю, что его кто-то укрывает. Ридо не мог умереть, ведь он же бессмертный. Если бы Харука пронзил его сердце или же ранил его в голову, тогда для этого излишне амбициозного представителя клана Куран было всё кончено, но я слишком хорошо знал моего друга, чтобы с уверенностью заявить, что он не сделал ничего подобного.

- Думаю, вы правы, Исая-сан, - задумчиво произнёс Кросс. Хозяин дома с интересом посмотрел на гостя.

- Что вы имеете в виду, Кросс-сан?

- Я видел, как Харука расправился с Ридо Куран, я тоже был в замке в ту роковую ночь. Увы, - поспешил продолжить Кайен, прочитав по глазам Шото не успевший слететь с его губ вопрос, - я опоздал. Харука был повержен, Ридо сразил Канаме мечом охотника на моих глазах, и я был уверен, что мальчик погиб так же, как и его отец. Я прибыл в замок по просьбе Джури, примчался, как только получил от неё послание. Став свидетелем гибели отца и сына, я попытался разыскать мать и малышку, но…

- Так всё-таки они тоже погибли, - печально констатировал хозяин дома, устало поднеся руку к лицу и потерев большим и указательным пальцами переносицу.

- Джури – да, но мне удалось увезти малышку до того, как замок был разрушен.

Исая едва не вскочил с места, взволнованный этой новостью.

- Джури запечатала вампирскую сущность глубоко в душе Юки, сделав свою дочь человеком. Эта женщина пожертвовала своей жизнью ради спасения жизни малышки. Юки до сих пор не помнит, кто она и кем были её родители. Но тот факт, что Канаме жив меняет всё.

- Возможно ли?.. – Шото внезапно замолчал, задумавшись. Кросс следил за выражением лица хозяина дома, не прерывая его размышлений. – Где вы встретились с Канаме? – неожиданно вновь спросил Исая.

- Что ж… Надеюсь, Канаме-кун простит меня за то, что я выдам его. Наверно, вы уже знаете, что некоторое время назад я ушёл из Гильдии, перестав быть охотником. Сейчас я являюсь директором Академии, в которой учится Юки. Мы встретились с ним возле ворот Академии.

- В таком случае, я могу предположить, что Канаме уже знает о существовании Юки. Её кровь позвала его. Я почти уверен в этом. Даже если он не помнит, что она его сестра (я не рассказывал ему о ней), то в любом случае он пришёл в Академию именно ради девочки.

- Исая-сан, могу я просить вас об одолжении? Не рассказывайте пока Канаме о Юки. Я беспокоюсь о ней, мне страшно даже предположить, как она среагирует, когда узнает, что является наследницей клана вампиров, которых она безумно боится. Каково ей будет, если откроется, что она одна из чистокровных?

- Хорошо, я постараюсь не раскрывать какое-то время эту тайну, но как долго мы сможем скрывать это от них?

- Я не знаю, Исая-сан… Сначала я должен поговорить с Канаме, а потом уже решать, что делать дальше. Нужно узнать, зачем он приходил в Академию, возможно мы ошибаемся, и на то была иная причина.

- Я позову Канаме. – Шото поднялся с кресла и вышел из гостиной, оставив своего гостя на какое-то время одного.

- Юки… Бедная девочка… Как бы я хотел защитить тебя… - Кросс так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как в комнату вошёл молодой человек.

- Исая-сан передал мне, что вы хотели о чём-то поговорить со мной…

Голос Канаме привёл бывшего охотника в чувство. Словно очнувшись, Кайен поднял глаза на воспитанника Шото, вглядываясь такие знакомые и незнакомые черты будущего Короля.

========== Глава двадцать первая ==========

«Чистокровный, но кто?..» Канаме мчался так быстро, как мог, он безумно боялся не успеть, боялся, что потеряет ещё одного очень дорогого ему человека. О том, когда же эта когда-то поднявшая на него оружие девочка стала так дорога ему, молодой человек даже не задумывался.

В один миг всё стало не важно: ни наследие Куран, ни трон Короля, ни козни Совета и Гильдии, ни его окружение, в котором он с каждым днём всё сильнее ощущал едва уловимые волны отчуждения и недоверия. А может быть, это именно сейчас он прозрел, именно сейчас ему начала открываться вся правда? Ведь он же знал, что всё будет непросто, что многие не захотят признавать его, а кому-то и вовсе было бы на руку, чтобы наследник Куран никогда не появился.

Чувствуя ещё острее своё одиночество (даже в те времена, что он жил в замке своего опекуна, Канаме не ощущал себя настолько потерянным), молодой человек инстинктивно начал тянуться к Юки, не понимая, что манит его к ней. В душе поднималась волна необъяснимой нежности, стоило лишь ему увидеть девушку.

С Юки он не хотел притворяться, не хотел скрывать своё лицо и именно по этой причине, идя в Академию в надежде хотя бы мельком увидеть её, Канаме не стал надевать маску, тем не менее запретив кому-либо из своей свиты сопровождать себя. Такума попытался предпринять попытку отговорить молодого человека поступать так безрассудно, но это не возымело ровно никакого действия.

Силуэт надвигающегося на девушку вампира показался Канаме знакомым, но, прежде чем молодой человек успел приблизиться, нападавший скрылся, оставив перепуганную до смерти Юки. Девушка вжалась спиной в ограду Академии, дрожа от страха и глядя перед собой расширившимися от ужаса глазами. «Кто это был? Что ему нужно от неё? Алчный блеск глаз, выступающие острые клыки – это несомненно был вампир, а у неё не хватило даже сил выхватить Артемиду и попытаться защитить себя».

- Юки! Ты цела? Он ничего с тобой не сделал? – Будто молния, к девушке подлетел Зеро. Парень окинул внимательным взглядом окрестности, - не прячется ли где тот кровосос, - а затем перевёл встревоженный взгляд на Юки. Девушка молчала, её тело до сих пор била мелкая дрожь. Юки обхватила себя руками за плечи. – Юки! Эй, Юки! Ты слышишь меня? – Зеро легонько потормошил девушку.

- Что случилось? – В это время к ребятам подоспел Кросс.

Неожиданно Зеро вновь выхватил из-за пояса Кровавую Розу, которую он успел убрать, и, направив оружие куда-то в сторону, чуть не рванул в том направлении. Бывший охотник остановил парня, положив руку ему на плечо.

- Зеро, отведи Юки домой, а я посмотрю, кто там. – И, не слушая никаких возражений, мужчина скрылся за деревьями.

*****

Кайен вернулся ни с чем. Незнакомца и след простыл. Но кто мог напасть на Юки и так сильно напугать девочку? Бывший охотник ломал над этим голову. Зеро тоже толком не успел рассмотреть нападавшего. Кросс взял с Юки обещание, что она больше никогда в одиночку не покинет территорию Академии, а если заметит кого-то подозрительного, то немедленно сообщит ему.

Мужчина несколько раз замечал неясный силуэт, скрывающийся в тени многочисленных деревьев, но, когда он в спешке прибывал на то место, то там никого не оказывалось. Так повторялось несколько раз пока…

- Извините, я могу вам чем-нибудь помочь? – Кросс в очередной раз обнаружил наблюдавшего из тени за Академией незнакомца в чёрном плаще, глубокий капюшон которого надёжно скрывал лицо «визитёра», но в этот раз бывший охотник подстраховался и не напрасно, - он оказался проворнее «гостя» и успел ухватить незнакомца за край чёрного плаща. Капюшон упал с головы молодого человека, и Кросс замер на месте, не веря своим глазам. – Не может быть! Ты ведь погиб в ту ночь… Канаме-кун? Ты ведь Канаме?

*****

- Кросс-сан, вы о чём-то хотели поговорить со мной? – Канаме вновь смог взять себя в руки, и теперь перед бывшим охотником стоял истинный наследник клана Куран – спокойный и невозмутимый, с волевыми чертами лица и взглядом, в котором чувствовалась сила. В этом взгляде не было излишнего высокомерия или властности, но этот взгляд подчинял себе, стоило лишь на миг взглянуть в рубинового цвета глаза.

- Да, если ты не против. – Мужчина жестом предложил молодому человеку занять одно из расположенных друг напротив друга кресел, сев в противоположное. – Возможно, ты не знаешь, но я являюсь директором Академии, возле ворот которой… мы с тобой встретились. – Кросс намеренно сделал паузу, внимательно следя за выражением лица и глаз Канаме, но ни один мускул не дрогнул на лице молодого человека. – «А ты неплохо умеешь скрывать свои чувства, - мысленно похвалил воспитанника Шото бывший охотник».

- Прошу прощения, если доставил вам неприятности, Кросс-сан. У меня и в мыслях не было привлекать к себе внимание.

- Но тем не менее, Канаме-кун, ты ужасно напугал Юки, мою приёмную дочь. Почему ты напал тогда на неё и почему убежал, стоило лишь нам с Зеро появиться? Зеро - это ещё один мой ученик и воспитанник моего друга, - уточнил бывший охотник.

- Вы ошибаетесь, Кросс-сан. Да, я был в тот день возле Академии, но это не меня вы видели рядом с вашей дочерью. К сожалению, я опоздал и не смог поймать того, кто напугал Юки. Я пришёл туда, чтобы увидеться с ней. Поверьте, я никогда бы не причинил ей вреда.

- Я не понимаю, Канаме-кун… - Кайен был озадачен. Если Канаме говорит правду, тогда кто напал на Юки?

- Это долгая история. Могу лишь сказать… Я люблю вашу дочь. – Рубинового цвета глаза мерцали в свете, падающем от свечей. Канаме смотрел прямо в глаза бывшему охотнику, не отводя взгляда. Кросс мог бы поклясться, что молодой человек говорит искренне, но он никак не мог взять в толк, когда Канаме и Юки успели познакомиться и настолько сблизиться, и почему Юки ничего не рассказала ему. Хотя… последнее удивляло мужчину меньше всего, - расстояние между ним и девушкой за всё это время не стало меньше.

- Думаю, Исая-сан не будет возражать, если мы ещё на некоторое время злоупотребим его гостеприимством. Я готов выслушать всё, что ты мне скажешь…

*****

- Юки, дорогая, к нам гость! – Кайен поднялся на второй этаж и постучал в дверь комнаты дочери. Пару мгновений в комнате стояла тишина, а затем послышались шаги, и в приоткрывшемся дверном проёме показалась бледная девушка. – Милая, спустить, пожалуйста, в гостиную.

Глядя на непривычно тихую дочь, Кросс корил себя за то, что, как он ни старался оберегать её, как ни пытался защитить и подарить ей счастливую, безмятежную жизнь, судьба словно намеренно готовила для неё всё новые и новые испытания.

- Как ты себя чувствуешь? Если хочешь, я попрошу его зайти в другой раз.

Юки отрицательно покачала головой, полностью открывая дверь своей комнаты и выходя в коридор. Девушка подумала, что это Зеро пришёл навестить её (ведь не её же друзья-вампиры решили нанести визит в дом бывшего охотника).

Войдя в гостиную, Юки замерла на пороге, будто превратившись в мраморную статую. Кайен, следовавший за девушкой до первого этажа, куда-то исчез, оставив свою приёмную дочь наедине с гостем.

Юки ожидала увидеть кого угодно, но только не того, кто поднялся ей навстречу. Это лицо ей часто снилось по ночам, особенно после того странного сна, в котором Сеиджи водил её по воспоминаниям. Не зная, что сказать и куда себя деть, девушка неподвижно застыла в дверях, глядя на высокого темноволосого молодого человека, чьё лицо в этот раз уже не скрывала маска.

*****

- Шики, ты в порядке? – Обеспокоенная Рима подбежала к своему другу, подхватив его за руку, - на молодом человеке лица не было, он едва стоял на ногах. – Где ты пропадал всё это время? Ты знаешь, как я беспокоилась?!

- Я… не помню…

На голоса в гостиную заглянул Такума. Он сразу же понял, в чём тут дело, но он не имел права разглашать эту тайну, а потому придал своему лицу обычное для него полушутливое выражение и с беззаботной улыбкой вошёл в комнату.

- Рима, не стоит так беспокоиться, он просто устал, наверно. Шики выполнял моё поручение. – Ичиджо-младший солгал, не моргнув и глазом. Ложь стала неотъемлемой частью его существования. Он привык лгать и делал это весьма искусно.

- Что же такое ему поручили, что он выглядит подобным образом? – Рима готова была, словно спичка, вспыхнуть в любой момент.

- Тише-тише, я же сказал, что ничего страшного. Шики жив и здоров. Поспит немного и придёт в норму.

- Та… кума-сан… - с дивана раздался полубессвязный голос молодого человека, что послужил причиной ссоры. – Мы можем… поговорить наедине?..

Лицо Такумы стало серьёзным. Он бросил взгляд на сидевшего на диване Шики, а затем, вновь сменив маску, повернулся к Риме.

- Рима, ты не оставишь нас ненадолго. Я должен выслушать довольно скучный отчёт, боюсь, тебе будет неинтересно.

Хмыкнув, девушка вышла из комнаты, не став препираться с наследником дома Ичиджо, лишь бросив напоследок встревоженный взгляд на своего друга. Закрыв за ней дверь, Такума подошёл к дивану и сел рядом с молодым человеком.

- Я слушаю тебя.

- Такума-сан… Боюсь, меня надолго не хватит… Вы же в курсе, что происходит? – полувопросительно-полуутвердительно произнёс Шики. – Я не могу контролировать его, когда он овладевает моим телом. Прошу… Если однажды он попытается причинить кому-нибудь вред, вы, не раздумывая, убьёте меня. – Молодой человек устремил на Ичиджо пристальный взгляд обычно затянутых лёгкой поволокой глаз.

Такума ничего не ответил, крепко сжав руки в кулаки, так, что побелели костяшки пальцев.

- Прости, Шики… Я… не могу… Не имею права… - Ичиджо низко опустил голову, скрывая во взгляде невыразимую тоску и боль.

Скрыв своё присутствие, Канаме замер возле закрытой двери в гостиную. Он отчётливо слышал каждое слово. Молодой человек не намеревался становиться свидетелем состоявшегося разговора и тем более подслушивать под дверью. Он искал Такуму, чтобы обсудить с ним кое-что, и как раз подходил к гостиной, когда услышал тихие голоса.

Поднявшись с дивана, Ичиджо-младший молча направился к выходу. Открыв дверь он вышел в коридор, на миг замерев на пороге. Оставшийся в одиночестве Сенри проводил молодого человека рассеянным взглядом. Не оборачиваясь, Такума прошёл к лестнице на второй этаж. На лице его застыло задумчивое выражение, но он даже не замечал этого, полностью уйдя в свои мысли. А с верхнего пролёта за ним внимательно наблюдал Глава Куран.

========== Глава двадцать вторая ==========

- Ридо-сама, прошу вас, наберитесь терпения. Осталось подождать совсем немного…

- Ты меня надумал учить? – Яд, казалось, просачивался сквозь каждое слово. Молодой человек с пламенно-красными волосами, торчащими в разные стороны, стоял, прислонившись спиной к каменной стене подземелья, поигрывая в руке хрустальным бокалом, наполненным кровью, взбалтывая содержимое, словно это было вино, а затем поднося бокал на свет горящего факела, укреплённого в держателе на стене, и глядя на переливающуюся алую жидкость. Белая рубашка выделялась ярким пятном на фоне закопчённой от чада факелов стены.

- Прошу простить меня за излишнюю дерзость, мой Господин. – Асато Ичиджо приложил правую руку к груди и склонился в поклоне перед своим собеседником.

- Мне нужна та девчонка. – Молодой человек повернул голову в сторону Главы Совета Старейшин и его рубинового цвета левый глаз сверкнул, словно драгоценный камень, когда на него упал блик пламени факела. Правый глаз сейчас особенно напоминал кусок льда, взгляд его был таким же холодным и непроницаемым. – Я уверен, что не ошибся.

- Ридо-сама, нет никаких подтверждений тому, что она является наследницей… прошу прощения, мой Господин… - Ичиджо-старший покаянно опустил голову, едва сдерживая клокочущую у него внутри ярость, - если бы тот, кто занял сейчас тело Сенри Шики не являлся прямым потомком клана Куран, если бы этот бездарный и бесполезный чистокровный не был бы так важен для разыгранной им, Главой Совета, партии… Асато Ичиджо не рассчитал, что Ридо Куран так сложно будет управлять, что этот самовлюблённый эгоист будет вставлять ему палки в колёса, даже будучи ещё не полностью возрождённым.

- Нет доказательств тому, что дочь Джури мертва. Эта женщина сделала бы всё, чтобы спасти девчонку. Она носилась со своими выродками, будто наседка над цыплятами. К тому же с чего вдруг такой повышенный интерес у этого щенка, моего племянника, к обычной человеческой девчонке? Слишком много совпадений. Рядом постоянно крутится тот самый охотник, которого однажды пожалел мой слабовольный и добросердечный братец. Всё сходится. Я почуял зов её крови, такой аромат не может быть ни у одного из людишек, даже имей они в своей крови хотя бы часть крови вампира. Для скорейшего воскрешения мне нужна чистая кровь одного из Куран.

- А что, если вы всё же ошибаетесь? Почему бы не использовать мальчишку?

- В таком состоянии мне не справиться с сыном Харуки, а в том, что это именно он, я уверен. Да и ты, жалкая пародия на вампира, мог уже убедиться в этом, ведь ты успел вкусить его крови.

*****

«Как такое возможно? Как бывший охотник допустил, чтобы в их дом проник ВАМПИР?!! И не простой вампир, а чистокровный… О чём только думал её приёмный отец?!» Юки застыла на месте, глядя в лицо поднявшего с кресла ей навстречу молодого человека. Эти глаза насыщенного рубинового цвета, этот взгляд, полный безмерного одиночества, этот шрам…

От внимания Юки не укрылось, как угасла улыбка на лице гостя, стоило ему взглянуть ей в глаза и увидеть отразившиеся на её лице недоумение, отчуждённость, растерянность, страх. Взгляд Канаме померк. Ну конечно, с чего вдруг эта девушка будет рада ему? Он ведь не человек да ещё и этот уродующий его лицо ужасный шрам. Глупец! С чего он вдруг взял, что может не таиться от неё? Те полувампиры были ей ближе, в их венах ещё осталась человеческая кровь, хоть и малая её часть. А он… В нём ведь нет ничего человеческого…

- Прошу меня простить… - впервые голос наследника Куран дрожал, голос не слушался своего хозяина, срываясь и звуча непривычно хрипло. От бархатистого звучания, которое обычно как бы окутывало собеседника, не осталось и следа. – Это было бестактно с моей стороны вот так приходить в ваш дом…

При виде несчастного лица молодого человека, Юки с трудом удержала слёзы, уже готовые навернуться у неё на глазах. «Что это со мной? Мне его жаль? Он убивал и обращал людей, пил их кровь, он убийца! С чего вдруг я должна сочувствовать ему? Такая же, как он, чистокровная сломала жизнь Зеро».

Девушка уже готова была вновь резко ответить гостю, сказать что-нибудь грубое, выставить его за дверь, когда неожиданно кровь бешено помчалась по венам, пульс участился, и виски сдавило так, что Юки схватилась за голову. Перед глазами замелькали какие-то образы, которые казались разноцветным месивом, ничего было не разобрать.

Следивший за девушкой молодой человек сделал шаг в её сторону, обеспокоенный её поведением. И вовремя – Юки будто погрузили в транс, Канаме едва успел её подхватить, иначе бы она упала на пол.

- Юки?.. Что с тобой? – Молодой человек уложил девушку на диван, а сам склонился над ней, не зная, чем помочь. Канаме прикоснулся к руке Юки и вдруг внезапно отшатнулся в сторону. «Что происходит? Это чувство… Я не в состоянии сдерживать себя… Эта невыносимая жажда… Нужно бежать, бежать прочь. Я не могу позволить, чтобы она пострадала… Только не Юки…»

Кайен Кросс заглянул в гостиную, проверить, всё ли в порядке, уж больно тихо там было. Мужчина слегка приоткрыл дверь, но тут же распахнул её полностью и ворвался в комнату, увидев взметнувшиеся полы чёрного плаща молодого человека, выскочившего через открытое настежь окно, и лежащую на диване дочь. Бывший охотник подбежал к девушке, попытавшись привести её в чувства.

- Юки! Юки, что он с тобой сделал? Что случилось?! – Кросс осмотрел свою дочь, но не обнаружил и следов крови, значит она не укушена, тогда что же произошло?

- Ммм… - Юки начала приходить в себя, непонимающего глядя на встревоженное лицо своего приёмного отца. – Где я? Что..? А где?..

Из этой бессвязной речи ничего невозможно было понять, тем не менее, Кайен догадался, что именно имела в виду девушка.

- Когда я вошёл сюда, ты лежала на этом самом диване, окно было распахнуто, а Канаме-кун выпрыгнул наружу. Что между вами произошло?

- Я… я не помню… Я очень удивилась, когда увидела ЕГО в комнате, а дальше… - Юки хотела сесть, но покачнулась и упала обратно, вновь схватившись за голову. Кросс помог ей подняться, поддержав за плечи. – Зачем он пришёл сюда? Откуда ты его знаешь?

Бывший охотник ломал голову над тем, как, не раскрывая всей правды, объяснить всё дочери.

- Юки, милая, выслушай меня. – Кайен взял девушку за руку, но та тут же выдернула её, сцепив руки на коленях в замок. Мужчина вздохнул, - разговор предстоит не из лёгких. – Юки, этот молодой человек – сын моих погибших друзей…

- Как такое возможно?! – Кросс прочёл недоверие в глазах дочери.

- Когда-то я люто ненавидел вампиров и охотился на них, не разбирая, виновны они или нет. Для меня было не важно, совершили они что-то плохое или же ни в чём не виноваты. Я убивал вампиров лишь за то, кто они есть. – Мужчина отвёл глаза в сторону, на его лице появилось раскаяние, плечи его поникли. Бывший охотник будто постарел сразу на несколько лет. – Если бы не родители Канаме, то я, возможно, так никогда бы и не изменился. Именно Джури и Харука Куран заставили меня осознать свои ошибки. Вместо того, чтобы покарать меня, как я того заслуживал, они спасли мне жизнь. Канаме не такой, как другие. Пусть он и чистокровный, но он больше других страдает из-за того, кем является.

- Но… почему он пришёл? – Недоверие во взгляде девушки сменилось недоумением.

- А он ничего не сказал тебе? – Теперь недоумевал сам Кайен.

- Я не понимаю… Что он должен был мне сказать?

- Что ж… думаю, у вас ещё будет время поговорить. Дорогая, прошу, дай ему ещё один шанс. Он уже достаточно страдал, хотя бы выслушай его. – По глазам Юки, Кросс понял, что она по-прежнему не верит ему, но настаивать и разубеждать девушку бывший охотник не стал. – Давай я провожу тебя в твою комнату.

Позже, лёжа у себя на кровати, Юки вспоминала события минувшего вечера, прокручивая в памяти случившееся. Волей-неволей всплывали отрывки воспоминаний предыдущих встреч девушки с этим чистокровным. Его глаза не давали ей покоя. Да, он чистокровный – безжалостный, эгоистичный и самовлюблённый, но… Почему у него всегда такой взгляд? В рубиновых глазах не было и следа скуки или же жестокости, а лишь безмерное, невыразимое одиночество и грусть. Может быть, он отличный актёр, и всё это лишь спектакль, но…

*****

Канаме, не помня себя, не осознавая, как и что он делает, распахнул окно в гостиной дома бывшего охотника, едва не выбив стекло, не рассчитав свои силы. Тело плохо слушалось молодого человека, будто было чужое и принадлежало вовсе не ему. В один миг он пересёк территорию Академии. В его голове билась лишь одна мысль: «Бежать, бежать отсюда скорее. Бежать подальше от этого места, без оглядки, пока ещё он окончательно не потерял рассудок».

Лишь перемахнув через высокую кованую ограду и скрывшись в тени деревьев, молодой человек смог остановиться и перевести дух. Канаме прислонился к ближайшему дереву, откинув голову назад и закрыв глаза, пытаясь привести свои мысли в порядок. «Что же произошло, когда он коснулся девушки? Почему вдруг его тело среагировало подобным образом? Ведь в прошлый раз, когда он нёс Юки в свой особняк, ничего не случилось…»

Ещё мгновение назад казавшийся расслабленным наследник Куран, резко открыл глаза. Миг, и его лицо вновь скрывала чёрная шёлковая маска. Молодой человек прислушался, и неожиданно сорвался с места, устремившись вглубь леса.

- Выходи, - голос Канаме снова звучал спокойно и ровно, не выдавая ни единой эмоции.

Из-за деревьев показался светловолосый молодой человек. Зелёные глаза смотрели в упор в лицо Главы Куран.

- Кажется, меня обнаружили, - в свойственной ему манере пошутил Ичиджо-младший.

- Что ты здесь делаешь? Ты следил за мной? – Взгляд рубиновых глаз окатил арктическим холодом.

- Знаю, знаю… - Виновато улыбнулся Такума, подходя к Канаме. – Я ослушался приказа, но у меня были на то причины, – я беспокоился за тебя. Ты ведь знаешь, как небезопасно ходить одному.

- Я в состоянии самостоятельно позаботиться о себе. – По лицу молодого человека можно было понять, что его не убедили слова внука Глав Совета Старейшин.

- Хорошо, я виноват. – Ичиджо-младший театрально вздохнул, по-прежнему сохраняя на лице улыбку, и склонил голову в знак того, что готов принять заслуженное наказание.

- Идём, мы уходим отсюда. – Канаме, больше не обращая ни малейшего внимания на молодого человека, развернулся и направился прочь, оставляя Академию Кросс далеко позади себя.

Такума постоял пару секунд, размышляя, что же это сейчас было. Ему не поверили, но было позволено следовать за наследником. Что-то с этим самозванцем не так. Какой-то он сегодня не такой, как обычно, словно что-то сломалось внутри него. Может ли быть, чтобы он ошибался, и это действительно был прямой потомок семьи Куран? Тогда получается, что дед солгал ему. Будь это и правда самозванец, он бы продолжал играть свою роль, но ведь только что… Надо бы осторожно всё выяснить, не расспрашивая деда, чтобы не вызывать лишний раз подозрений, что он сомневается в его словах и о чём-то догадывается, а уже потом… Потому он подумает, как действовать дальше.

========== Глава двадцать третья ==========

- Канаме-сама, нам пора. – Статный, подтянутый, словно солдат в карауле, облачённый в чёрный смокинг дворецкий распахнул дверцу чёрного автомобиля, ожидая, когда мальчик с огромными рубинового цвета грустными глазами и шелковистыми тёмно-каштановыми волосами сядет в машину.

Девочка, примерно того же возраста, что и Канаме, с длинными тёмно-русыми волосами, не отводя глаз, провожала мальчика взглядом.

- Люка… Люка! – Девушка вздрогнула и, будто очнувшись, подняла глаза, рассеянно посмотрев на того, кто так внезапно вторгся в её мысли. Перед ней стоял молодой человек с ярко-рыжими короткими волосами, топорщащимися в разные стороны.

- Акацуки..?

- О чём ты в последнее время думаешь? Я несколько минут не мог до тебя дозваться. – Девушка поймала на себе обеспокоенный взгляд карих глаз молодого человека.

- Всё в порядке, прости. Просто задумалась.

- Снова думаешь о НЁМ? – в голосе Каина послышалась неприкрытая ревность.

- Акацуки, прекрати, пожалуйста. Давай не будем об этом говорить, я не хочу с тобой ссориться, - тихим, усталым голосом сказала Люка, отводя глаза в сторону.

- Но ведь я прав?! Что ты в нём нашла? Чем он лучше меня? – Всё больше кипятился молодой человек.

- Что тут у вас происходит? – В дверях гостиной показался Такума, взяв, как обычно, полушутливый тон.

- Простите… - Люка проскользнула мимо Ичиджо-младшего и скрылась на лестнице, ведущей на второй этаж. Акацуки хотел было последовать за девушкой, но Такума остановил его.

- Акацуки, нам нужно поговорить. – Взгляд зелёных глаз наследника семьи Ичиджо стал серьёзным.

*****

Канаме заперся в своей комнате. Это впервые, когда он предпочёл уединиться именно здесь, а не в привычном для него и обычно таком уютном и комфортном кабинете. Лёжа на спине на кровати и закрыв лицо рукой, молодой человек вспоминал последнюю встречу с Юки. Ему не давало покоя выражение лица девушки. Снова и снова эти воспоминания причиняли боль, но молодой человек словно нарочно терзал свою душу, воспроизводя их раз за разом в своей памяти.

Ну почему он не может забыть её? Почему его так к ней тянет? Ведь он знает, уже давно догадывается, что всё напрасно, - она никогда не примет его. Тогда почему?.. Невыносимая тоска охватила молодого человека. Канаме смял в руке край покрывала, зажав его в кулак.

- Канаме-сама… - Послышался лёгкий стук в дверь и тихий голос Люки.

«Промолчать? Не отвечать ей? Быть может, если он не ответит, то она просто уйдёт?..»

- Канаме-сама… - Но что-то в голосе девушки зацепило молодого человека. Может быть, он уловил в нём похожую грусть и почувствовал такое же безмерное одиночество.

Канаме поднялся с кровати и подошёл к двери. Прежде чем открыть, он скрыл своё лицо под чёрной маской.

- Ты что-то хотела мне сказать, Люка? – Девушка потерялась от устремлённого на неё в приоткрытый дверной проём взгляда рубиновых глаз.

- Можно… Вы позволите мне войти?.. – Люка внутренне вся сжалась от своей дерзости: она посмела просить будущего Короля потратить на неё своё драгоценное время да ещё и напросилась к нему в комнату.

Возможно Канаме и был удивлён этим, но вида не показал. Молодой человек посторонился, пропуская девушку внутрь. Люка молча стояла, глядя себе под ноги, не решаясь заговорить.

- Так о чём ты хотела поговорить со мной? – прервал затянувшееся молчание Канаме.

- Я… Канаме… са… ма… - с трудом выдавила из себя девушка и снова замолчала. Молодой человек удивлённо посмотрел на неё, вглядываясь в лицо и пытаясь угадать её мысли. – Вы не помните меня? – наконец произнесла Люка.

- О чём ты, Люка? Мы встречались с тобой раньше? – спросил Канаме, перебирая обрывочные воспоминания. Хотя кое-какие фрагменты стали всплывать в его памяти, но она слишком медленно и неохотно возвращалась к нему.

- Вы несколько раз бывали в нашем доме… - ещё сильнее смутившись и стараясь не встречаться взглядом с молодым человеком, сказала девушка.

- В вашем доме? Я бывал в доме Соен?

- А вы не помните?.. – Люка рискнула посмотреть в глаза Главы Куран.

- Прости, я мало что помню из прошлого. – Канаме не делал тайну из того, что в ту роковую ночь вместе с его семьёй погибли и почти все его воспоминания.

- Канаме-сама… Позвольте мне быть рядом с вами… Стать частью вашей жизни… - Каждое слово давалось девушке с трудом, она преодолевала свою робость и стыдливость, признаваясь молодому человеку в своих чувствах. Вот только она никак не ожидала того, как среагирует объект её обожания. Люка растерялась, прочитав во взгляде Канаме разочарование.

- И ты туда же… - в словах молодого человека послышалась горечь. – Не ожидал от тебя такого… Но я понимаю, ты не виновата, - ты не можешь пойти против желания своей семьи, так же, как и Айдо, пытавшийся сосватать за меня свою сестру. Но он по крайней мере был честен со мной.

- Но… - Из глаз девушки заструились слёзы. – Я правда люблю вас!

Не выдержав гнетущего молчания, Люка сорвалась с места и выбежала из комнаты. Каин, как раз поднявшийся на второй этаж и наблюдавший, как девушка в слезах покинула комнату Главы Куран, проводил её полным боли взглядом, а затем решительным шагом направился к распахнутой двери комнаты Канаме.

- Мне всё равно, кем бы вы ни являлись, - с трудом сдерживая раздражение, заговорил Акацуки. – Но я не позволю вам использовать Люку. Она не игрушка для таких как вы!

- Таких как я? – в голосе молодого человека послышалась ужасная усталость. – Я не хочу спорить с тобой. Меня не интересует эта девушка, можешь быть спокоен на этот счёт. А сейчас… если это всё, что ты намеревался мне сказать, я бы хотел остаться один. – Канаме подошёл к двери, тем самым показывая, что разговор окончен, и незваному гостю пора покинуть его комнату.

Каин вышел в коридор, пылая праведным гневом. Как же его раздражает этот самозванец! Если бы не личная просьба Ичиджо, он бы ни за что не встал на сторону так называемого наследника клана Куран.

С усмешкой на губах за молодым человеком следил «Сенри», стоявший, прислонившись спиной к стене и слышавший через раскрытую дверь комнаты Канаме каждое слово.

*****

- Кросс! Кросс, сколько можно спать на моих уроках! – в Юки вновь полетел кусок мела, но в этот раз он был перехвачен серебряноволосым парнем.

- Кросс плохо себя чувствует, сенсей, - безразличным тоном сказал Зеро, глядя в упор в глаза учителя. – Я провожу её в медпункт. Эй, Кросс, просыпайся.

Парень потормошил Юки за плечо, приводя в чувство. Девушка открыла глаза и поднялась с парты, непонимающе глядя вокруг – где это она? Она что, заснула на уроке?..

- Идём. Давай, вставай. – Зеро подхватил Юки под руку и вывел из класса под недоумевающие, а порой восхищённые взгляды одноклассников.

- Я заберу вещи Юки. – Услышал парень уже у двери голос Ёри.

Учитель в сердцах сломал пополам указку, бросив её обломки на свой стол.

*****

- Зачем ты это сделал? – Юки вырвалась из рук Зеро.

- Да ты на себя посмотри. Ты в зеркало-то давно смотрелась? Что с тобой опять приключилось? Нам надо заканчивать с этим… - На лице парня появилось виноватое выражение, а затем он словно запер все свои эмоции на замок, - невозможно было прочитать, о чём он думает.

- Можно подумать, ты сможешь вытянуть без крови хотя бы день, - проворчала недовольно девушка.

- Обойдусь как-нибудь. Жил же я столько времени без этого.

- Ну да, а потом неожиданно сорвёшься и на кого-нибудь нападёшь. Хочешь попасть в чёрный список, чтобы охотники тебя прикончили. – Юки вздрогнула, вдруг вспомнив, как погиб Сеиджи, словно всё это снова произошло на её глазах.

Этот разговор повторялся уже не в первый раз. Для ребят это была словно игра. Так, препираясь, они добрались до дома директора Академии.

- Иди, отдохни хорошенько. – Зеро уже развернулся, чтобы уходить, но неожиданно почувствовал, как девушка схватила его за рукав.

- Зеро… ты уверен… что не хочешь этого? – Юки всматривалась в глаза парня.

- Уверен. Иди. – Зеро легонько подтолкнул девушку к двери и, лишь дождавшись, когда она скроется в доме, направился прочь.

- Ну надо же. А ты не перестаёшь меня удивлять, воспитанничек. – От стены отделился силуэт Ягари.

- Всё шпионите за мной? – не очень приветливо ответил парень на слова своего опекуна.

- Всё также дружелюбен, - усмехнулся охотник.

- Что вам нужно? – Зеро остановился напротив мужчины.

- Я должен тебе сказать, ведь ты всё равно рано или поздно узнаешь, так лучше, чтобы ты услышал это от меня.

Всё в душе парня сжалось, в предчувствии чего-то нехорошего, о чём намеревался ему сообщиться опекун.

- Та чистокровная, Шизука Хио, - она жива. Нам стало известно, где она находится…

========== Глава двадцать четвёртая ==========

Боль, гнев, ненависть овладели сердцем Зеро. Вот она виновница гибели его семьи, виновница того, что она стал таким. Шизука Хио, погубившая его родных, отнявшая у него всё.

Зеро, не колеблясь ни секунды, направил на женщину Кровавую Розу. Он уже готов был спустить курок, когда произошло невозможное…

- Нет! Не смей!! – Зеро словно увидел самого себя, свою точную копию, - перед ним стоял парень его возраста, как две капли воды похожий на него.

- И… чиру… - Зеро не верил своим глазам, ведь он думал, что его младший брат-близнец погиб в тот день.

Ичиру загородил собой красивую молодую женщину, которая даже не сделала попытки напасть на Зеро или убежать. Длинные платинового цвета прекрасные волосы развевались на ветру. Лицо хранило умиротворённое выражение, и лишь в глазах поселилась грусть.

- Ичиру, отойди, - каким-то чужим, хриплым голосом произнёс Зеро. – Эта женщина… Эта женщина убила наших родителей, разрушила нашу жизнь. Почему ты защищаешь её?

- Ты ничего не знаешь! Они сами виноваты! Сами!! Ты о них ничего не знаешь!

- Да что с тобой такое? – Зеро побледнел, глядя на брата, видя лихорадочный блеск в его глазах. – Что она с тобой сделала? Приди в себя, Ичиру! Она убийца!

- Отойди, Ичиру, - тихий, ласковый голос, словно весенний ветерок, раздался в холодном осеннем воздухе.

На лице парня появилось упрямое выражение, он не сдвинулся с места, полный решимости стоять на своём до конца и пожертвовать своей жизнью, если понадобится, чтобы защитить ту, что ему дорога.

- Что ты сделала с моим братом? Ты околдовала его? – голос Зеро задрожал от едва сдерживаемой ярости.

- Не смей так разговаривать с Шизукой-сама! Она вырастила меня, она спасла меня в ту ночь. Если бы не она… - На плечо Ичиру мягко легла изящная рука молодой женщины. Парень обернулся к Шизуке и увидел, как та с грустной улыбкой покачала головой.

- Я понимаю твои чувства, бедный мой мальчик. Я не буду останавливать тебя. И раз уж ты решил вынести приговор, то должен выслушать меня. Ведь у любого приговорённого к смерти есть право на последнее слово.

- Снова твои уловки! Я не собираюсь слушать тебя и не пойду добровольно в расставленную тобой ловушку!

- Зеро… - Юки, всё это время молча стоявшая в стороне вдруг заговорила. – Мы так долго добирались сюда, давай выслушаем эту женщину. Ведь ты слишком долго разыскивал её, всё это время хотел докопаться до истины.

- Как странно… Ведь эта девочка чистокровная, мне знаком запах её крови… - Шизука пристально всматривалась в лицо Юки, но та смело выдержала этот взгляд, не отвода глаз. – Возможно ли…

- Какое тебе дело, кем является она? Юки не убивала моих родителей и не обращала меня в вампира!

- Бедный, бедный малыш… Ты так ничего и не понял? Ты ничего не помнишь из того дня? – На лице женщины появилось искреннее сочувствие. – Идёмте в дом.

Небольшое одноэтажное каменное строение, возвышавшееся на склоне горы, было едва заметно. Выстроенное из серого грубо отёсанного камня, оно почти сливалось с такой же серой местностью. Из трубы струился сизый дымок, в окнах маняще горел свет.

- Зеро, пойдём, - потянула Юки за руку парня. – Это всё же лучше, чем мёрзнуть на ледяном ветру, к тому же – мы здесь, чтобы услышать, наконец, правду.

Для Юки было пока непривычно ощущать запах чужой крови, слышать, как она бежит по венам, как отмеряет свой жизненный цикл бьющееся сердце, чувствовать, как пульсирует кровь. Ещё совсем недавно она была человеком, - так она думала, - а теперь… Мечта Юки сбылась – ведь девушка хотела стать вампиром, хотела стать такой, каким был Сеиджи, каким стал Зеро, чтобы быть ближе к своим друзьям, чтобы лучше их понимать, но она не знала, что быть вампиром это так тяжело, не знала, что её друзья не смогут принять её такой. Лишь Зеро остался на её стороне, хотя и люто возненавидел того, кто обратил Юки.

- Проходите, устраивайтесь. – Как заботливая, гостеприимная хозяйка, Шизука, будто и не замечая испепеляющих взглядов, которыми её «одаривал» Зеро всё время, поставила на стол угощение и разлила по чашкам травяной чай. – Ичиру, ты тоже.

Парень не посмел возразить молодой женщине и с большой неохотой занял место рядом с незнакомой девушкой, напротив своего брата, стараясь не встречаться с ним глазами.

*****

Несколько месяцев назад. Настоящее время…

«Я хочу снова увидеть её… Со мной происходит что-то странное, когда она рядом, будто воспоминания пытаются вернуться, восстанавливая фрагменты прошлого».

«Снова он… Почему он снова пришёл сюда? Почему стоит там и смотрит на окна? Почему каждый раз сердце начинает бешено биться, ведь он вампир, чистокровный… Он тот, кто обращает людей в себеподобных, а потом сам же убивает их. Но его глаза… Почему у него такой грустный взгляд, почему в его глазах такое одиночество?»

Канаме судорожно сжал руку, в которой была зажата единственная вещь, спасённая им из уничтоженного замка Куран – заспиртованная роза. Десять лет назад он чудом разглядел её на руинах, когда Исая привёл мальчика туда.

*****

Несколько месяцев спустя. Домик в горах.

«Что я здесь делаю? Почему я не смог сразу же нажать на курок сразу же, как только увидел её?»

Зеро казнил себя, сидя в доме той, что ненавидел больше всех на свете, и лишь Юки сдерживала парня, сжимая его руку под столом.

- Десять лет назад большинство вампиров и часть охотников предали Короля, встав на сторону изменника и предателя Ридо Куран. Старший брат Харуки Куран захотел захватить власть и занять трон…

- Зачем ты мне всё это рассказываешь? – Зеро вскочил с места, едва не перевернув стол. – Меня не интересуют ваши вампирские разборки! За что ты убила моих… наших родителей?! Ты укусила меня, превратив в это! ЭТО!! – Парень разодрал ворот рубахи, расцарапав на своей шее то место, где в кожу впивались клыки чистокровной.

- Ты совсем ничего не помнишь? – Зеро с ненавистью посмотрел в лицо Шизуки, но не увидел ничего, кроме грусти.

- Ты!.. Ты лживая…

- Замолчи!! – Ичиру вскочил следом за братом, яростно глядя на него.

- Твои родители были одними из тех, кто встал на сторону Ридо Куран.

- Ты лжёшь!!

- Они были одними из восставших. Но они и не подозревали, что их тоже предадут. Вампиры-изменники напали на ваш дом в ту ночь. Твоих родителей убили они, но это не всё… - Молодая женщина замолчала.

Зеро чувствовал, что проваливается куда-то в пустоту, какую-то чёрную, бездонную пропасть. Что происходит?Зачем она сочиняет все эти истории? Зачем хочет запутать его?

- Зеро… - Юки обняла парня за плечи, усадив обратно.

- Ичиру, ты тоже сядь, - мягко произнесла Шизука.

Перед глазами Зеро замелькали обрывочные образы, чьи-то лица, обрывки воспоминаний. Парень схватился за голову, застонав.

- Вижу, ты что-то вспомнил.

Зеро почувствовал, как на его плечо легла рука. Парень содрогнулся от этого прикосновения.

- Тебя смертельно ранили. Я опоздала совсем на немного. Ичиру спрятался, и они его не нашли. Но чтобы спасти тебя, мне пришлось обратить тебя, у меня не было иного выхода.

- Ты лжёшь… лжёшь… - Зеро раскачивался на месте, держась за голову.

- Я не успела дать тебе своей крови, чтобы остановить процесс превращения тебя в вампира категории «Е». Я услышала плач Ичиру и отлучилась всего на пару минут, а когда вернулась, тебя уже не было. Тебя забрал один из охотников. Я собиралась найти тебя позже, но у меня не было такой возможности.

- Ложь… Это всё ложь…

- Возможно, ты никогда не вспомнишь этого, возможно, будешь ненавидеть меня всю жизнь, возможно, я совершила ошибку, не дав тебе умереть.

- Вы, правда, спасли Зеро жизнь? – Юки с благодарностью смотрела на женщину.

*****

Настоящее время. Академия Кросс.

- Что ты здесь делаешь? – Юки появилась так неожиданно, что Канаме, погружённый в свои мысли, даже не почувствовал её присутствия.

- Юки?.. – Молодой человек в изумлении смотрел на девушку.

========== Глава двадцать пятая ==========

- Юки?.. – Канаме вдруг почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которого поймали с поличным и теперь строго отчитывают. Молодой человек на миг растерялся, превратившись из Главы клана в обычного парня. Поймав недоумевающий взгляд девушки, наследник Куран постарался взять себя в руки и вернуть контроль над своими эмоциями. – «Что со мной происходит? Неужели это она со мной делает?..»

- Что понадобилось чистокровному в стенах Академии для людей? – Юки надоели все эти шпионские игры. Девушка устала от тайн, слежки, заговоров. «Юки, пожалуйста, будь с ним терпимее, Канаме многое пришлось пережить…» - вспомнились девушке слова приёмного отца. Уши Юки запылали, она поспешила отвернуться, чтобы не выдать своё замешательство. – Так что привело тебя сюда?

- Я просто хотел увидеть тебя и отдать это. – Канаме протянул девушке небольшой сосуд, который легко мог уместиться у нее на ладони, в котором, словно капля крови, алела заспиртованная красная роза. Бутон будто только что сорвали, он выглядел таким свежим и нетронутым, словно рос на ветке ещё несколько минут назад.

- Что это? – Девушка не решалась взять из рук молодого человека подарок.

- Эта роза принадлежала моей семье. Я хочу, чтобы отныне она была у тебя.

Юки неуверенно протянула руку к сосуду. Ведь ничего же страшного не произойдёт, если она примет этот дар?.. С одной стороны, она не будет ничем обязана вампиру, это всего лишь роза, сувенир, не более; с другой, - Кросс не станет наседать на неё и просить быть снисходительнее к Куран. Решив так для себя, девушка прикоснулась к сосуду, намереваясь забрать его у прежнего владельца, но, стоило ей лишь соприкоснуться с прохладной поверхностью, как голову будто сжало в тисках, какие-то ужасные картины начали возникать перед глазами, Юки выронила подарок, схватившись руками за голову.

- Юки?.. – Канаме встревожился не на шутку, обеспокоенно он наблюдал за девушкой. – Юки, с тобой всё в порядке? Может быть, позвать кого-нибудь? - Но девушка будто его и не слышала.

Боясь причинить Юки ещё больший вред, молодой человек не решился прикоснуться к ней, он оставил девушку у ворот Академии, а сам, перемахнув через забор, поспешил за помощью к директору. Как бы быстро ни бежал Канаме, как бы ни спешили они вместе с Кроссом, но, когда они оба вернулись к тому месту, где ещё несколько минут назад находилась девушка, там никого не было.

- Канаме, ты уверен, что оставил Юки именно здесь? – Кайен обвёл взглядом окрестности, но никаких следов пребывания его дочери не обнаружил. Парень ответил мужчине укоризненным взглядом. – Прости, я просто хотел убедиться. Нам нужно разделиться, поищем в лесу. Далеко она уйти не могла. - Кивнув, Куран скрылся за деревьями.

«Юки, где же ты?.. – Канаме прислушивался к каждому шороху, вглядывался в следы на земле, замечая любую мелочь».

- Я был уверен, что ты непременно последуешь за ней. Кто она, эта девчонка? Почему ты так дорожишь ей? – Навстречу молодому человеку шагнул Ичиджо-младший.

- Ты снова следил за мной? – Устало, безразличным тоном спросил Глава Куран, хотя это был скорее риторический вопрос.

- Канаме, неужели ты готов пожертвовать всем ради какой-то человеческой девчонки? Неужели она стоит того? Любая аристократка, да даже чистокровная отдала бы всю себя без остатка за один лишь твой благосклонный взгляд, а ты…

- Такума, в последний раз прошу, ни слова больше. Мне бы не хотелось причинить тебе вред, но я не позволю так отзываться о Юки.

- Юки? Вы настолько сблизились? – Взгляд изумрудных глаз, казалось, пронзает насквозь.

- Эта девушка очень дорога мне, - просто ответил Канаме, не отводя взгляд.

- Настолько дорога, что ты даже не скрываешь от неё своё лицо под маской? – Только сейчас молодой человек осознал, что, бросившись на поиски Юки, он даже не вспомнил о том, чтобы скрыть под маской ужасный шрам. Но какое это сейчас имеет значение, если девушка, которую он любит может подвергаться опасности?!

- Если ты считаешь меня своим другом, помоги мне найти Юки, - взволнованно заговорил Канаме. – Если же нет – прошу, не стой у меня на пути. Не мешай мне. Если с ней что-нибудь случится, я себе этого никогда не прощу.

- Всё также верен себе, да? – усмехнулся Ичиджо, посторонившись и пропуская молодого человека. Канаме тут же бросился дальше, вглубь леса.

*****

- Юки! Юкиии! Отзовись! Где ты? – с разных сторон из-за деревьев слышались голоса.

Канаме бежал, не разбирая дороги, сердце бешено стучало в груди, в голове билась лишь одна мысль: «Только бы с ней было всё в порядке!» Неожиданно молодой человек резко затормозил, уловив запах крови. Не оставалось ни малейших сомнений, кому принадлежал это запах.

Куран показалось, что его сердце ухнуло куда-то в желудок, внутри всё похолодело: «Не успел… Опоздал…» Парень вновь бросился бежать, еще быстрее, цепляясь за хрупкую надежду, что «а вдруг…»

Перед Канаме вырос силуэт молодого человека с пламенно-красными волосами. На наследника Куран взирали два разноцветных глаза. Ледяной, безжалостный взгляд этих глаз обжигал арктическим холодом. В этих глазах читалась жестокость, готовность без колебаний лишить любого вставшего у их обладателя на пути жизни.

- Сенри? Нет, ты не Сенри… Кто ты? – Канаме остановился в нескольких шагах от того, кто в данный момент завладел телом Шики.

- Чёртов щенок, - процедил «Сенри», с ненавистью глядя в глаза наследнику Куран. – Я уничтожу тебя точно также, как уничтожил твоего отца. Ты будешь ползать у меня в ногах, моля о пощаде, но не надейся, - тебя ожидает долгая и мучительная смерть.

- Что ты сделал… - Канаме не договорил, - взгляд его натолкнулся на распростёртое под деревом тело Юки. Кровь обагрила землю вокруг. Парень больше не слышал сердцебиения той, что была ему дорога больше жизни. Силы покинули Куран, и он упал на колени, в безмолвном ужасе взирая на неподвижно лежащую девушку.

- Кровь этой девчонки имела воистину поразительный вкус. Она действительно была всего лишь человеческим отродьем? Да нет, будь всё иначе, я бы это почувствовал. Жаль, что это тело всего лишь вампирского выродка, будь я в своём теле – теле чистокровного, уж я бы не упустил такую добычу. Это был бы весьма полезный экземпляр для пополнения запаса крови.

- Юки!! – раздавшийся неожиданно неподалёку голос бывшего охотника вспугнул незваного «гостя».

- Я не прощаюсь, скоро снова увидимся. Готовься к смерти! – «Сенри» растворился среди деревьев, в тот же миг рядом с Канаме появился Кросс.

- Канаме, ты цел? Ты нашёл её?.. Боже, Юки! Нет… не может быть… - Кайен кинулся к телу дочери. – Юки, дорогая! Канаме, помоги мне, она ещё дышит… Канаме!

Молодой человек не сразу осознал то, что сказал мужчина. «Жива?.. Не может быть, он бы услышал её сердце…»

- Кто мог сделать подобное?.. – Кросс уложил девушку на диван в гостиной. Мужчина смотрел на белое, словно мел, лицо дочери, и его сердце кровью обливалось. – «Что я скажу Джури, когда придёт время, и мы встретимся там, на небесах? Как я взгляну ей в глаза, когда не уберёг её малышку?..» - Кайену тяжело было видеть Юки умирающей, он вмиг постарел, ссутулился и в пору было жалеть его и беспокоиться о нём.

- Можно… мне недолго побыть с ней наедине?.. – голос Канаме прозвучал сипло, надорвано. Парень выглядел потерянным, словно из его тела вынули душу, оставив лишь пустую оболочку.

- Да… конечно… Схожу за водой и полотенцами, нужно смыть кровь… - пробормотал бывший охотник и вышел из гостиной, прикрыв за собой дверь.

- Юки… Юки, ты слышишь меня? Не уходи, пожалуйста, ты нужна мне… Я не смогу без тебя… Юки… - Канаме взял руку девушки в свои руки и на её ставшую полупрозрачной бледную кожу закапали слёзы, заструившиеся из рубиновых глаз.

Душа Юки находилась где-то на границе миров, откуда-то издалека до неё доносились знакомые голоса, но что они говорят, девушка не могла разобрать. Внезапно острая боль обожгла её шею. Юки схватилась за больное место, и в тот же момент её куда-то понесло с невероятной скоростью. Она почувствовала, как летит, падает куда-то в тёмную бездну…

- Прости меня… - Канаме приподнял девушку за плечи и, обнажив клыки, впился ими в кожу любимой. Молодой человек, опьянённый запахом этой крови, убитый горем, плохо соображал, что он делает. Он готов был ухватиться за любую соломинку, любую призрачную надежду, лишь бы вернуть ту, что потерял.

Яд медленно проникал в тело Юки, отравляя его. Куран не смог бы насытиться теми каплями крови, что оставил безжалостный вампир, укусивший девушку в лесу и выпивший всю её без остатка. Удерживая одной рукой тело любимой за плечи, вторую руку парень поднёс ко рту и прокусил своё запястье, набрав в рот немного крови. Приблизившись к лицу Юки, Канаме прильнул к побелевшим губам, языком помогая себе раздвинуть их и вливая свою кровь в рот девушки.

Молодой человек замер, не сводя глаз с безжизненного, бледного, словно восковая маска, лица. Минуты тянулись бесконечно долго, будто года. Кайен застыл за дверью с полотенцами под мышкой, удерживая небольшую ёмкость, наполненную водой в руках. Ему казалось, будто всё это происходит не с ним, словно он смотрит кино; мужчина наблюдал за парнем, в объятиях которого всё ещё находилась его дочь.

Но вот Канаме бережно опустил девушку обратно на диван, поднялся и, с трудом передвигая ноги, подошёл к окну. Распахнув створки настежь, молодой человек выпрыгнул в окно, на прощание бросив последний взгляд на бездыханное тело.

Кайен без сил прислонился к дверному косяку, еле держась на ногах. Неожиданно мужчина услышал едва уловимый стон. Он не поверил своим ушам, - должно быть показалось. Но звук повторился. Боясь обмануться, сбивая всё на своём пути, Кросс ринулся в комнату, с грохотом распахнув дверь. Он отставил в сторону ёмкость с водой, освободив руки, и склонился над девушкой.

Грудь Юки вздымалась, с губ срывался то ли стон, то ли хрип, это больше напоминало кузнечные меха. С девушкой явно что-то происходило: вены на её руках и лице вздулись и стали выделяться на полупрозрачной коже. Глаза по-прежнему были закрыты, но она точно была жива. Большего Кроссу было и не нужно.

Он взял дочь за руку и просидел вот так, удерживая её и не сводя глаз с лица девушки, пока она билась в конвульсиях, не зная, стоит ли ему уже оплакивать Юки, или же надеяться на чудесное спасение.

Сколько прошло времени – час, два, больше, – бывший охотник не смог бы точно сказать. В какой-то момент девушка замерла, перестав биться в его руках. Дыхание стало едва уловимым, а биение сердца совсем не стало слышно. Прикоснувшись к щеке Юки, Кайен едва удержался, чтобы не отдёрнуть руку, - настолько кожа дочери была холодной.

Кросс осторожно смысл кровь с тела девушки и перенёс её из гостиной в её комнату на второй этаж. Мужчина надеялся, что, прежде чем его малышка уйдёт и присоединится к своей матери, она придёт в себя и позволит в последний раз поговорить с ней и попросить прощения.

Лишь под утро, задремав, Кайен вдруг почувствовал на себе взгляд. Мужчина открыл глаза, и его сердце дрогнуло: Юки смотрела на своего приёмного отца тем самым взглядом, которого бывший охотник не видел уже очень давно. Так его дочь не смотрела на него с тех пор, как Кросс по приказу Гильдии убил вампира, попавшего в чёрный список, – Сеиджи Ёсиоку.

- Юки… - Из глаз Кайена закапали слёзы. – Прости меня, малышка. Я так виноват перед тобой. – Мужчина ощутил на своей руке лёгкое пожатие. Опустив глаза, он увидел, что рука Юки накрыла его руку. – Я должен был рассказать тебе правду с самого начала, не нужно было ничего скрывать…

- Всё… хорошо… - Девушка улыбалась, глядя на своего приёмного отца. – Я простила тебя. – Слабый голос звучал едва слышно, будто и не голос это был вовсе, а шелест листвы за окном.

- Юки, я хочу, чтобы ты знала… Твоя семья… Твои родители были Харука и Джури Куран – чистокровные вампиры. Твой отец был Королём и правил теми, кого часто называют детьми ночи, но был предан своим братом и погиб от рук тех, кому доверял. Убийцы твоей семьи одни из твоего же народа – вампиры, примкнувшие к Ридо Куран. - Кросс говорил скороговоркой, боясь не успеть рассказать самое главное; говорил, устремив взгляд куда-то в пространство, его негромкий голос эхом отдавался в погружённой в тишину комнате. – Но пусть твои родители и погибли, у тебя остался брат. Канаме – твой единокровный брат, Юки…

Мужчина набрался храбрости и поднял глаза на девушку. Тихий всхлип разорвал тишину. Юки была прекрасна в своём вечном сне: Глаза её закрыты, кожа приобрела оттенок слоновой кости, на лице умиротворённое выражение, а на губы всё ещё хранили нежную улыбку.

- Юки… - Горе безутешного отца было безгранично.

========== Глава двадцать шестая ==========

На следующий день Юки не появилась на уроках, и на послеследующий день тоже. Заметили отсутствие девушки только Зеро и её соседка по парте Саёри Вакаба. За прошедший год дочь директора Академии частенько пропадала неизвестно куда, отсутствуя на занятиях, и лишь самому Кроссу было известно, где она находится.

Обычно мало кого волновало, что Юки пропускает уроки, разве что учителя постоянно жаловались бывшему охотнику на ужасную неуспеваемость нерадивой ученицы. Кайен всеми силами пытался скрыть частые отлучки девушки с территории учебного заведения, выдумывая различные предлоги, под которыми его дочь не являлась в класс. Разве ж он мог поведать хоть одной живой душе, что девушка связалась с бандой вампиров и ночи напролёт проводит время в их компании?

Когда ночные вылазки прекратились, мужчина, наконец, смог вздохнуть спокойно, но, к сожалению, в отношениях его с дочерью мало что изменилось. Юки целыми днями просиживала в своей комнате, почти не общаясь с приёмным отцом, не в силах разобраться в собственных чувствах и не в состоянии решить, что правильно, а что нет. Встреча с чистокровным только добавила проблем.

С одной стороны, девушка ненавидела вампиров, боясь их и думая, что именно они повинны в смерти её родителей, с другой, - она мечтала стать одной из них с тех пор, как повстречала Сеиджи и познакомилась с ребятами из его группы, хотела быть частью их мира. Гибель друга настроила её против охотников, хотя и не добавила любви к чистокровным и аристократам, которых Юки винила в нападениях на людей.

Тот вампир, скрывающий своё лицо под маской, окончательно спутал все её представления об этих двух мирах. Девушка отталкивала его от себя, не доверяя, но, в то же самое время, её тянуло к этому парню. Она не могла понять себя, всё больше злясь на молодого человека, выискивая повод возненавидеть его, но лишь больше убеждаясь, что он не такой, каким она его себе представляла.

- Кирию-кун, - по прошествии недели на перемене, перед последним уроком Саёри всё же не утерпела и решилась заговорить с вечно угрюмым Зеро. Девчонки бросали тайком взгляды на симпатичного одноклассника, но подойти к неразговорчивому и необщительному красавцу ни у кого не хватало отваги. – Ты не знаешь где Юки? Её нет уже несколько дней, и я начинаю беспокоиться.

Зеро бросил уничижающий яростный взгляд на группу девушек, перешёптывающихся между собой и не сводящих с него влюблённых глаз. Это повышенное внимание к его персоне ужасно раздражало парня, - кому нужны эти безмозглые ветреные девицы?! Уже готовый резко ответить Вакабе, он вовремя сдержался, заметив, что его одноклассница смотрит на него совершенно по-другому. Похоже, она и вправду волнуется за Юки.

- Почему ты у меня об этом спрашиваешь?

Вакабе ничуть не смутилась, не обратив внимания на излишне резковатый тон Кирию.

- В последнее время я часто видела вас вместе и подумала, что, возможно, вы подружились с ней, ведь Юки точно так же, как и ты, мало кого к себе подпускает.

Зеро фыркнул на такое заявление, но сам удивился, что подобное замечание девушки его не разозлило, может быть, потому что он почувствовал, что она говорит искренне, без притворства и заигрываний.

- Нет, я не видел её уже давно. – Что-то кольнуло его в груди, какое-то смутное, нехорошее предчувствие начало зарождаться в душе, но внешне парень не показал вида.

- Ясно. Извини, что спросила, - невозмутимо произнесла Саёри, раскладывая учебные принадлежности на парте.

Прозвенел звонок на урок, ученики заспешили на свои места, откуда-то с задней парты раздался резкий неожиданный звук отодвигаемой скамьи. Почти тут же послышался голос преподавателя:

- Кирию-кун, урок начался, вернись на своё место.

Ответом послужил громкий стук закрываемой за парнем двери. Вакабе обернулась назад и увидела пустующую парту, за которой обычно сидел Зеро, а, переведя взгляд чуть в сторону, заметила неподвижно стоящую фигуру учителя, на лице которого застыло выражение негодования.

- Так, все усаживайтесь по своим местам. – Мужчина пришёл в себя, усилием воли взяв себя в руки. Он не собирался спускать подобную дерзость этому мальчишке, пусть он хоть трижды будет воспитанником легендарного охотника, - на своих уроках он не потерпит подобных выходок! – Повторим пройденный материал…

*****

Уже подходя к двери дома директора Кросс, Зеро почувствовал неладное. Он остановился и прислушался к себе, пытаясь понять, что его так встревожило. Не понадобилось много времени, чтобы осознание пришло само – ну, конечно же, вампир! За этой дверью находится один из этих проклятых отродий!

Парень без стука рванул её на себя, ворвавшись в дом без приглашения. Этим запахом пропиталось всё вокруг, он витал в воздухе, плотной завесой окружив непрошенного гостя. Запах вампира был повсюду. Кирию был знаком терпкий аромат этой крови, ни разу не смешиваемой с людской.

«Юки может быть в опасности!» Парень бросился на второй этаж к комнате девушки, именно там, как показалось ему, был источник запаха.

- Кирию-кун?.. – выйдя на шум из гостиной, Кайен успел заметить бегущего вверх по лестнице парня.

Зеро проигнорировал оклик бывшего охотника, в его голове билась только одна мысль: «Лишь бы успеть! Я не хочу, чтобы Юки пострадала от этих кровососов! Не хочу, чтобы кто-то ещё испытал то, через что прошёл я сам».

- Кирию… что ты… Нет! – Мужчина, поднявшийся следом за «гостем», поспешил преградить ему дорогу. – Стой… - Но было уже поздно, - парень распахнул дверь в комнату девушки.

- Что..? Как?.. Этого не может быть… - Зеро обессилено прислонился спиной к дверному косяку.

- Кирию-кун, давай уйдём отсюда, и я тебе всё объясню. – Кросс прикоснулся рукой к плечу парня, но тот с отвращением оттолкнул его руку.

- Не трогайте меня! Как вы могли?.. Как вы это допустили?!

- Кирию-кун, послушай, - мужчина говорил тихо, стараясь, чтобы его слова звучали мягче. – Здесь не место для подобных разговоров. Пойдём со мной. Если ты выслушаешь меня, я смогу ответить на все твои вопросы.

- Слишком поздно… - в голосе Зеро послышалась горечь. Он протянул руку и достал из-за пояса Кровавую Розу. – Это вы во всём виноваты. – Парень направил оружие в сторону кровати.

- Кирию-кун, - всё ещё надеялся достучаться до него Кайен, - если ты сделаешь это, то потом никогда не сможешь простить себя. Пожалуйста, просто выслушай то, что я хочу тебе сказать, а потом решай.

*****

- Канаме, открой, пожалуйста, нам нужно поговорить. Канаме… - Такума уже который день безрезультатно пытался добиться от наследника Куран хоть какого-то ответа. Канаме вернулся неделю назад, сам на себя не похожий. Когда он вошёл в особняк, на нём лица не было. Молодой человек не проронил ни слова, скрывшись в своём кабинете и запершись там на ключ.

- Канаме-сама… - Люка неслышно приблизилась к двери кабинета, в которую всё ещё стучал Ичиджо-младший. – Что произошло? – Девушки выглядела взволнованной. – Такума-сан, что случилось?

- Мм?.. – Такума медленно обернулся к ней, на его лице застыло озадаченное выражение. – Если бы я знал… - Больше ничего не добавив, молодой человек развернулся, и направился к лестнице.

- Канаме-сама… - Люка некоторое время простояла неподвижно, глядя на запертую дверь.

- Люка, вот ты где, - из-за поворота показался Акацуки. – Я тебя искал. – Девушка никак не отреагировала на его слова, будто и не слышала, словно мысленно находясь где-то далеко отсюда. – Люка. – Каин коснулся её руки, Люка вздрогнула от неожиданности, удивленно и немного напугано глядя на него. – Сегодня наша семья устраивает небольшой приём, я хотел пригласить тебя. Хочу представить тебя своим родным.

- Прости, я не могу… - Девушка виновато опустила глаза, пряча взгляд по ресницами.

- Соглашайся, тебе понравится. – Молодой человек взял её за руку. – Тебе нужно развеяться, нельзя же всё время сидеть взаперти. - Люка отрицательно покачала головой.

- Извини…

- Выходи! – Стоило лишь девушке скрыть в своей комнате, как Каин выпустил долго сдерживаемый гнев на волю. – Хватит прятаться! Если ты думаешь, что я позволю расстраивать её, то ты глубоко ошибаешься! Я никому не позволю играть её чувствами!

- Акацуки, что ты… - На шум прибежал Айдо, глядя широко раскрытыми глазами на разыгравшуюся сцену.

Дверь кабинета неожиданно приоткрылась, и в проёме показался Глава Куран. Лицо молодого человека, как обычно, скрывала чёрная шёлковая маска.

- Кажется, ты забыл, к кому обращаешься, - голос Канаме звучал как-то хрипло и безжизненно. Слова были произнесены безразличным, отстранённым тоном, будто ему не было никакого дела до суеты, творившейся вокруг, и лишь сверкнувший яростный взгляд рубиновых глаз противоречил этому. – Я когда-нибудь давал повод во мне сомневаться? Я что-нибудь обещал мисс Соен? Давал ложные клятвы? Делал какие-нибудь предложения? Тогда в чём ты обвиняешь меня? Я никого здесь не держу. Если вы считаете, что я не достоин вашего доверия, то дверь открыта. А сейчас оставьте меня и не беспокойте больше. – Молодой человек вновь скрылся в своём кабинете, запершись изнутри.

- Что это было? Акацуки, ты с ума сошёл? С чего ты вдруг набросился на Канаме-сама?

- Ханабуса, открой, наконец, глаза, вернись в реальность! Это не наследник Куран! Это обычный самозванец! Мы пошли на поводу у Ичиджо и сблизились с ним, но прав на трон у него не больше, чем у обычного уличного бродяги. – Каин распалялся всё сильнее.

- Акацуки, тише!.. Канаме-сама может тебя услышать. Давай уйдём от двери.

- Я ухожу из этого дома. Люку я заберу с собой. Ты со мной? Решай, Ханабуса.

- Я… я не могу… Я… верю Канаме-сама… - Айдо отвёл взгляд в сторону, неожиданно покраснев.

- Как хочешь. – Каин уже собирался идти в комнату к Люке, но девушка сама вышла ему навстречу.

- Я тоже остаюсь. – Глаза её были полны решимости.

- Люка, послушай…

- Я верю Канаме-сама и не предам его. Я останусь здесь, с ним.

- Что ж, как пожелаешь… Раз вы уже всё для себя решили.

Акацуки ушёл, не попрощавшись. Сидя в гостиной Люка и Ханабуса переговаривались в полголоса. Такума куда-то исчез, никого не предупредив. В кабинете Канаме стояла мёртвая тишина, сколько бы раз молодые люди ни поднимались и ни прислушивались, за дверью не было слышно ни звука.

Стук дверного молотка прервал тихую беседу. Айдо пошёл посмотреть, кто же явился в особняк в этот час, да так и замер на пороге, глядя на неожиданного гостя в немом изумлении: что понадобилось охотнику в этом месте?!

- Добрый день, могу я видеть Канаме?

========== Глава двадцать седьмая ==========

Больно… как же больно… Сердце всё никак не желает смириться с утратой. Боль впивается тысячами шипов в сердце. От этой невыносимой боли становится невозможно дышать. Я не знаю, что бы я предпочёл: чтобы эта мука наконец прекратилась, или же чтобы она длилась вечно. Если я больше не буду чувствовать эту боль, воспоминания снова вернутся ко мне, так, может быть, было бы лучше, чтобы она заглушала все чувства во мне?..

*****

- Добрый день, могу я видеть Канаме? – Каин с интересом посмотрел на голубоглазого светловолосого молодого человека, который открыл ему дверь. Так вот кто окружает сына Харуки и Джури. Кросс впервые посетил этот особняк. И, хотя ему уже не в первый раз доводилось бывать на территории вампиров, в глубине души он ощущал лёгкое беспокойство.

- Что вам нужно от Канаме-сама? Как вы посмели явиться сюда? – Ханабуса готов был в любой момент броситься на бывшего охотника, защищая своего кумира.

- Ну надо же, кто пожаловал. – Мужчина обернулся, услышав за своей спиной чуть насмешливый голос.

- Ичиджо-сан, если не ошибаюсь. – Кайен сразу же узнал внука Главы Совета Старейшин, - на лицо было фамильное сходство внука с дедом.

- Боюсь, вы напрасно проделали весь этот путь: Канаме уже несколько дней не выходит из своей комнаты, вряд ли он захочет вас видеть. – Несмотря на дружелюбную улыбку наследника семьи Ичиджо, его взгляд оставался холодным.

- Вы позволите мне попытаться? Уверен, Канаме будет рад это услышать.

- Что ж, прошу. – Такума прошёл вперёд, широко распахнув входную дверь и потеснив застывшего на пороге Айдо. Бывший охотник последовал за молодым человеком.

- Канаме, прости, что беспокою тебя, но к тебе гость. – Ичиджо-младший негромко постучал в дверь кабинета. За дверью послышалось движение, и почти сразу она приоткрылась.

- Здравствуй, Канаме. – Кайен шагнул навстречу Главе Куран.

- Оставьте нас. – Голос молодого человека был всё таким же безжизненным, даже взгляд его померк. Сейчас Канаме больше напоминал бездушную куклу, которым управляет невидимый для глаз кукловод.

Кросс вошёл в кабинет, и дверь за ним тут же закрылась. В комнате стоял густой полумрак, окна были плотно зашторены, сквозь них не пробивался даже малейший лучик света.

- Прошу. – Молодой человек сел в кожаное кресло, жестом указав визитёру на то, что находилось напротив.

- Канаме, тебе не нужно притворяться передо мной, - заговорил мужчина после продолжительной паузы, поняв, что хозяин дома не спешит прерывать затянувшееся молчание. – Прости, что не пришёл раньше.

- Вы когда-нибудь сможете простить меня? Потому что я никогда не прощу самому себе, что не уберёг, не смог ничего сделать. Это всё моя вина…

- Если ты имеешь в виду то, что укусил Юки, - за это я не держу на тебя зла, ты ведь хотел спасти её, ты поступил так, как считал правильным. – Сквозь пелену сумрака, окутавшего кабинет, Кайен вглядывался в лицо Канаме, но разобрать, какое выражение на нём было невозможно, хотя парень и снял маску сразу же, как только они остались одни.

- Я вас не понимаю, почему?.. Вы должны возненавидеть меня… - Куран низко опустил голову, не в силах вынести тяжести груза вины.

- О чём ты? Поверь, если кто и должен просить прощения, так это я, - прощение у тебя и у Юки. Вы давно уже должны были узнать…

- Канаме! – В кабинет, словно ураган, ворвался Ичиджо. – Прости, что так бесцеремонно, но у нас, кажется, большие неприятности. Многие из Совета Старейшин так и не смогли смириться с тем, что объявился наследник, они затеяли заговор и решили устроить бунт. Скоро здесь будет целая толпа разъярённых полукровок. Аристократы, конечно, предпочтут держаться в стороне, подливая масла в огонь.

- Ты должен уйти. – Кросс поднялся со своего кресла. – Отправляйся в Академию, там тебя никто не будет искать, я задержу их.

- Что вы такое говорите? Я не собираюсь ни от кого убегать. – Канаме даже не шелохнулся, оставаясь на месте.

- Канаме, возможно, он прав, - начал было Такума, но замолчал под грозным взглядом Главы Куран. – Как скажешь…

- Канаме, прошу, просто поверь мне. Иди, там тебя ждёт кое-кто. Доверься мне.

- Уходите, я не хочу вас в это вмешивать. Это не ваша война. – Молодой человек упрямо стоял на своём.

- Юки, жива, Канаме! – использовал свой последний аргумент Кайен. – Ты напрасно винил себя. И она…

- Канаме-сама! Что происходит? К особняку приближаются десятки… да нет, сотни вампиров? – Взволнованный Ханабуса появился в дверях кабинета.

- Канаме, пора! – Но молодой человек будто бы и не слышал. Он сидел, словно громом поражённый. Если бы земля разверзлась под его ногами и поглотила его, он не был бы так потрясён.

- Канаме, - Кросс подошёл к нему и потряс за плечо. – Я объясню всё позже. А сейчас уходи. Встретимся в моём доме. Иди в Академию.

- Давай же, Канаме! На раздумья нет времени. – Со звоном разбилось оконное стекло, на пол посыпались мелкие осколки. Ичиджо схватил наследника Куран за руку и потащил прочь из комнаты. Всё смешалось в какофонии звуков. Фонарь на улице погас, и теперь в темноте пылали лишь сотни алых горящих глаз.

- Похоже, история повторяется. – Как же бывший охотник рад был услышать этот тихий спокойный голос, раздавшийся, стоило ему спуститься вниз и выйти в просторный холл-прихожую.

- Исая-сан, вы вовремя. – Кайен искренне улыбнулся старому другу.

- Нельзя позволить, чтобы они завершили начатое несколько лет назад. Как Юки?

- С ней всё будет хорошо. Попытаемся выиграть для сына наших друзей немного времени. – Кросс огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить в качестве оружия.

- Канаме знает? – задал вопрос Шото.

- Я не успел ему сказать.

- Думаю, это вам пригодится. – Внезапно откуда-то появившийся Такума протянул охотнику меч.

- Меч охотника? Откуда он? – Мужчина недоверчиво взял из рук молодого человека оружие.

- Не важно. – Ичиджо-младший обнажил свою катану.

- Где Канаме? – обеспокоенно спросил Кросс.

- Надеюсь, на пути к спасительному убежищу. Я отправил Айдо вместе с ним.

- Кросс-сан, вы рассказали Юки? – Кайену непросто было бы скрыться от проницательного взгляда чистокровного, но в этот момент началось…

Нападающие буйствовали несколько часов, словно обезумев, они набрасывались на ворота, пытались проникнуть в особняк. Одни падали, поверженные сопротивлением, другие шли по их телам, не обращая внимания на то, как они обращаются в прах. Крики, шум, звон оружия, грохот. Кровь, пыль… Всё смешалось воедино.

Точно так же, как всё это внезапно завертелось, всё точно также неожиданно прекратилось: вампиры просто стали отходить. Ряды их быстро редели, и в какой-то момент воцарилась полнейшая тишина.

Такума смахнул кровь с клинка, спрятав его в ножны. Исая стряхнул с себя попавший на одежду прах. Кросс огляделся по сторонам, окинув взглядом картину полнейшего разгрома: ворота в нескольких местах либо сломаны, либо покорёжены. То здесь, то там на земле осталась лежать пропитанная кровью одежда, чьи хозяева отправились в мир иной. Почти все окна в особняке оказались выбитыми, уцелели лишь пара на втором этаже.

- Вот и всё. Весёлая выдалась ночка, - вновь взяв полушутливый тон, сказал Ичиджо. – Думаю, мне пора навестить Главу Совета. У меня появилось множество вопросов, которые требуют ответа. – Откланявшись, молодой человек исчез.

- Исая-сан, не составите мне компанию? У меня сохранился неплохой виски, думаю, он будет как раз кстати.

- С удовольствием.

*****

Этот запах… такой притягательный, такой терпкий и волнующий… Чей он? Кому принадлежит та кровь, что так и манит?

Юки ещё не свыклась с тем, что всё вокруг изменилось: изменилась её жизнь, её представления о ней, мир изменился, а вместе с ним и её мироощущения. Девушка прислушалась к себе. Глаза запылали ярким рубиновым светом. Жажда… Единственный минус в этом чудесном превращении.

Горло обожгло огнём, её жажда требовала выход, нашёптывала ей провоцирующие слова, подталкивала к поиску того, кто смог бы утолить этот голод. Все чувства обострились: слух, зрение, обоняние… Перед внутренним взором уже рисовалась картинка приближающейся жертвы. По венам так соблазнительно бежала, пульсируя, кровь.

Девушка подошла к окну и распахнула створки, собираясь выбраться наружу и настичь свою «добычу»…

- Канаме-сама, берегитесь!

Юки сердито сверкнула глазами, - нет, это не тот, кто ей нужен! Зачем он помешал ей? Она уже собиралась в гневе растерзать его, но молодого человека загородил собой тот, кого она так ждала. Да, именно его запах так привлёк её. Его кровь источала тот чудный аромат.

- Айдо, ты не мог бы оставить нас? – Канаме вновь стал самим собой, голос его прозвучал тихо и ровно, хотя всё внутри него трепыхалось от волнения: жива! Охотник не обманул его.

- Но… Канаме-сама… Она опасна, она ведь недавно обращённая… - Ханабуса мог бы попытаться отстоять свою точку зрения, но, лишь взглянув в глаза Куран, понял, что это бесполезно. Он не мог противиться этому властному взгляду рубиновых глаз.

- Юки… - Канаме замер на месте, не сводя взгляда с любимой, веря и не веря своим глазам.

Юки тем временем мягко, почти неслышно приближалась к молодому человеку, будто хищница, подбираясь к своей жертве. Парень даже не шелохнулся, не сделал попытку сдвинуться с места, лишь снял и отбросил в сторону ненавистную маску, обнажив лицо.

Жажда, голод, предвкушение читались в горящих глазах девушки. Обезумевшая от запаха крови, она отдалась на волю своим инстинктам. Грациозно Юки двигалась к Канаме, гипнотизируя взглядом, не позволяя разорвать зрительный контакт, впрочем, парень даже и не собирался этого делать.

Сладкая боль прошлась по телу, кровь оросила ворот рубашки, руки непроизвольно обхватили гибкий стан девушки, а та «вгрызалась» в его шею, жадно втягивая в себя алую кровь. Мало, слишком мало… Ещё, ещё больше!

«Всё правильно. Пей. Выпей всю мою кровь без остатка…» Никогда Канаме ещё не был так счастлив. Сейчас он испытывал чувства, схожие с эйфорией.

- Что ты творишь?! – Айдо не выдержал первым этой пытки. Стоя за дверью, он не смог вынести вида так бесцеремонно отбираемой крови наследника. – «Кто она такая? Почему Канаме-сама позволяет ей пить свою кровь? Почему не покарает её за дерзость?»

- Ханабуса, всё в порядке. – Тело Канаме постепенно начала охватывать усталость, оно налилось ужасной тяжестью, веки грозились вот-вот сомкнуться.

- Нет!! – Айдо оттолкнул Юки, прикрыв собой своего кумира. – Я не позволю.

Рубинового цвета глаза полыхнули яростью, но она тут же погасла, стоило им встретиться взглядом с такими же, только светящимися мягким светом.

- Нет… Что я наделала?! – Юки попятилась назад, с ужасом переводя взгляд со своих рук, залитых кровью на обагренную кровью рубашку Канаме.

========== Глава двадцать восьмая ==========

«Что это?.. Почему я чувствую присутствие чистокровного? Я ничего не понимаю… Здесь есть кто-то ещё?» - промелькнуло в голове у Канаме где-то на грани сознания и беспамятства.

«Чистокровный? Да нет, наверно показалось, ведь кроме Канаме-сама здесь больше нет чистокровных..? Эта обращённая… она ведь не может..?» - Айдо растерянно обвёл взглядом комнату. Они находились в небольшой, но уютной гостиной, именно здесь всё произошло, стоило им лишь появиться на пороге.

Ханабуса вошёл в комнату первым и едва не стал жертвой необузданного нрава новорожденного вампира, не умеющего контролировать свои эмоции, свою силу, свой голод. Почему-то ему показалось, что он видел эту девушку раньше… Возможно, это всего лишь совпадение.

- Канаме-сама! – Молодой человек подхватил под руку наследника Куран и помог сесть на диван.

- Всё в порядке. Айдо, я хотел бы поговорить с Юки наедине. – Канаме не ожидал, что настолько обессилит, словно из него выкачали всю кровь.

- Юки?.. – Ханабуса перевёл взгляд на замершую с перепуганным, виноватым лицом дочь директора Академии. Неохотно верный страж покинул гостиную, оставив молодых людей наедине.

- Юки… - в голосе Канаме слышалась невероятная нежность. – Не бойся, подойди сюда, пожалуйста, - он старался говорить как можно мягче, голос его вновь обрёл бархатистое звучание.

- Что я наделала… Что со мной происходит? Почему…

- Юки, прошу… - молодой человек протянул девушке руку, приглашая сесть рядом с ним. – Всё хорошо. Это не твоя вина. – И снова накатило это чувство. – «Но ведь такого просто не может быть? Я обратил её, но она не может быть чистокровной, это безумие… Возможно, из-за большой потери крови мои мысли путаются, и я ошибаюсь…»

- Я едва тебя не убила… - Юки с трудом сдерживала слёзы.

- Почему ты плачешь? Ведь ты же презираешь таких, как я… - Канаме улыбнулся девушке, глядя ей в лицо. – «Какой же она ещё ребёнок… Сейчас она выглядит такой трогательно-потерянной. Этот милый испуг в её глазах». – Юки..? Что ты..? – Парень вопросительно посмотрел на свою любимую, - Юки взяла его руку в свои , прижав к груди.

- Всё хорошо, - снова повторил молодой человек. Он протянул руку и осторожно обнял девушку. На его удивление та даже не попыталась вырваться. – Прости, что я опоздал, что не смог защитить тебя… Прости, что сделал это с тобой… - Канаме почувствовал, как Юки вздрогнула в его руках. Девушка слегка отстранилась от Куран и посмотрела ему в глаза.

- Ты не понимаешь, - я счастлива. Спасибо, что исполнил мою мечту. – Юки смотрела на парня сияющим взглядом.

- Что ты такое говоришь?.. Разве ты не ненавидишь меня? – Канаме в изумлении вглядывался в любимое лицо.

- Боже, что здесь случилось? Юки, ты в порядке?! Канаме?.. – Кайен застыл посреди гостиной, не понимая, что происходит. Почему на одежде Куран, на руках и лице его дочери кровь.

- Спасибо. – Бывший охотник прочёл во взгляде рубиновых глаз Главы Куран искреннюю благодарность.

- Мне нужно рассказать вам кое-что очень важное. Вам обоим. Но, думаю, это подождёт. – Мужчина вышел из комнаты, оставив молодых людей наедине.

*****

- Дедушка… - Такума вошёл в тайный зал заседаний Совета Старейшин. Его сразу же насторожило, когда ещё издали он увидел приоткрытую дверь, - такого никогда не случалось, чтобы здесь никто не дежурил, а уж тем более, чтобы эта дверь была не заперта. Зайдя внутрь, молодой человек поражённо замер, - кто-то здесь побывал: всё было перевёрнуто вверх дном; стулья разбросаны, столы сломаны и раскиданы то здесь, то там.

- Та… кума… - откуда-то из-под груды обломков послышался слабый голос.

- Дедушка! – Ичиджо бросился на звук этого голоса, разгребая завалы в поисках мужчины. – Кто это сделал? Что произошло?!

- Слушай меня внимательно… - Глава Совета сжал руку внука, притянув парня к себе. – Ридо… этот безумец сошёл с ума. Он поднял Совет против меня, собирается убить наследника, чтобы захватить трон.

- Дедушка, но ты же говорил, что это самозванец, и в его венах нет ни капли крови Куран… - Такума был в замешательстве, всё так перепуталось.

- У меня были причины скрывать от тебя правду. Неизвестно откуда вдруг появился чудом выживший Принц, непонятно, какие у него намерения и насколько он опасен для всего нашего рода.

- Но ведь, если это, и правда, сын четы Куран, тогда…

- Теперь это уже не важно. Нужно остановить Ридо любой ценой, пока он окончательно не возродился. Сейчас этот чистокровный может лишь действовать, используя тело своего внебрачного сына.

- Шики… - Молодого человека будто окатили ушатом ледяной воды, мороз пробежался по спине от появившейся у него догадки.

- Я не знаю, как долго ещё выдержит его тело, но это наш шанс сейчас покончить с Ридо.

- Вот как. А раньше ты говорил совершенно по-другому. - Такума внутреннесодрогнулся от звука этого голоса. Он обернулся и увидел стоявшего всего в нескольких шагах от него «Сенри». – Ты мне больше не нужен, старик. Теперь ты стал совершенно бесполезен. Ты совершил огромнейшую ошибку, - напрасно ты пошёл против меня.

Гибкие, тонкие, словно плети, нити потянулись к распростёртому на полу телу Ичиджо-старшего. И прежде, чем Такума смог что-либо понять, с Главой Совета было покончено.

- Ну а теперь, что касается тебя… - Два разноцветным глаза впились в лицо молодого человека.

- Делай со мной, что хочешь, но перестань мучить Шики, отпусти его. – Парень без страха смотрел в эти холодные глаза, видя за пугающей призрачной фигурой Ридо Куран всё ещё пытающуюся сопротивляться, находящуюся в захваченном теле, душу друга.

- Этот щенок наконец-то смог оказать мне хоть какую-то услугу. Он жив лишь потому, что нужен мне. Что же касается тебя… - повторил Ридо, надвигаясь на Такуму, - тебе придётся сделать выбор: хочешь сохранить жизнь своему дружку да и свою собственную, тогда ты будешь делать всё, что я тебе прикажу.

- Хорошо, я сделаю, как вы желаете, но не марайте руки и чистое имя Сенри. Он ведь ваш сын. - Ичиджо-младший покорно склонил голову, признавая, что проиграл.

*****

- Кросс-сан, Юки знает о своём происхождении? – Шото расположился в небольшой кухне в доме директора Академии. Мужчина задумчиво разглядывал на свет наполненный янтарным напитком, разбавленным кубиками льда, бокал.

- Я пытался, но не уверен, что она хоть что-то слышала из того, что я рассказал. – Кайен отвел глаза, не вынеся этого взгляда проницательных серых глаз.

- Вы просили у меня немного времени, но, мне кажется, что Канаме имеет право знать, что его сестра жива, особенно в свете последних событий. Мы подвергаем опасности не только девочку, но и сына Харуки тоже. Ридо будет охотиться на Принцессу. Шансов занять престол у него будет больше, если он сможет захватить наследницу Куран и жениться на ней, тогда уже никто не сможет опротестовать его право на трон. И в таком случае жизни стоящего у него на пути истинного наследника и нынешнего Главы семьи Куран угрожает нешуточная опасность.

Кросс напрягся, - если уж сейчас обычно молчаливый и неразговорчивый Шото Исая разговорился, значит, всё намного серьёзнее, чем он думал. Бывший охотник был уверен, что у них в запасе есть ещё время до полного воскрешения Ридо, но, похоже, он ошибался. И подтверждение тому это нападение на особняк Куран. Бунт смог поднять лишь один-единственный вампир…

*****

- Как вы могли?! Почему вы допустили подобное?!

- Зеро-кун, позволь мне всё объяснить. Всё не так, как тебе кажется. Всё намного сложнее… Юки не была обращена, её не превращали в вампира.

- Что вы хотите этим сказать? Зачем вы меня обманываете, ведь я же своими глазами видел, что она…

- Зеро-кун, послушай… Юки не была обращена, она вернулась к своей настоящей сущности. Вампир всего лишь дремал глубоко внутри неё, усыплённый её матерью и запечатанный жертвой, принесённой ею. Юки никогда не была человеком, она была рождена вампиром. Юки чистокровная…

Слова директора Академии до сих пор эхом отдавались в памяти парня. Кирию всё ещё не мог прийти в себя после такого потрясения. Он-то думал, что девушка пострадала от кровососов, а оказывается, она сама является кровопийцей и его смертельным врагом. Как же так?! Он только начал доверять кому-то, а теперь…

После того, как Кросс рассказал Зеро правду, мужчина ушёл, оставив парня наедине с его мыслями. Кирию обессилено опустил оружие. Из него будто выкачали всю энергию. Нет, как бы он ни хотел, он не сможет поднять на Юки Кровавую Розу, а тем более выстрелить. Эта девушка… эта девушка стала слишком дорога ему, но… Как же ему теперь быть после того, что он узнал.

Бывший охотник больше не мешал ему и не вставал у него на пути, он не пытался остановить его, доверив жизнь своей дочери парню. Кайен лишь взял с Зеро клятву, что тот никому ничего не расскажет, никогда не раскроет тайну Юки ни единой живой душе. Мужчина обещал, что девушка никому не причинит зла, он об этом позаботится.

Кирию целыми днями бесцельно блуждал по территории Академии. Иногда он забредал в ту часть парка, где стоял домик директора, и часами смотрел на окна второго этажа, туда, где располагалась комната Юки. Придя в себя, он ужасался самому себе и с позором убегал прочь, коря себя за слабость. Зеро сам не мог понять, кого же он не может простить: себя, за то, что не выстрелил в неё тогда, или же саму девушку за то, что она оказалась вампиром. Парень даже позабыл о своих личных проблемах, у него совершенно вылетела из головы новость о том, что Шизука Хио жива, и что Гильдии известно её местонахождение.

*****

Стоило Кроссу выйти из комнаты, как молодые люди в смущении отпрянули друг от друга, осознав, насколько они были близки. Лицо Юки залила краска. Во взгляде Канаме появилось виноватое выражение. Оба не знали, куда девать глаза, разом потерявшись во всей этой ситуации.

- Я…

- Юки…

Одновременно, в один голос заговорили парень с девушкой.

- Прости, говори ты. – Канаме решился взглянуть в лицо любимой.

- Я… я хотела только сказать, что не злюсь на тебя больше. Думаю, я теперь понимаю тебя. – Молодой человек удивлённо вскинул взгляд, не веря тому, что слышит. – Возможно, я была неправа. Но я злилась на весь мир: на тебя, на отца, на всех вокруг.

- Он был так тебе дорог… тот парень… - спросил Канаме дрогнувшим голосом, вновь теряя надежду.

- Сеиджи был моим единственным другом. Он спас меня однажды, а потом стал моим убежищем.

- А сейчас?.. – молодой человек затаил дыхание, ожидая ответа, от которого, казалось, зависит вся его жизнь.

- Сеиджи всё ещё дорог мне… память о нём.

- А как… ты относишься ко мне? – Взгляд Канаме был похож на взгляд потерявшегося, брошенного щенка: «Умоляю вас, не проходите мимо. Не оставляйте меня здесь. Здесь так холодно и одиноко…»

- Я не знаю… - искренне ответила Юки. – Меня почему-то тянет к тебе. Ещё с самой нашей первой встречи. Это всегда пугало меня. Я пыталась возненавидеть тебя, отталкивала, но ничего не могла с собой поделать, - призналась девушка.

- Если это правда, и если ты больше не ненавидишь меня… Могу ли я надеяться… Сможешь ли ты дать мне шанс… Я… люблю тебя, Юки… - эти слова дались молодому человеку с большим трудом. Он готов был провалиться сквозь землю, но тем не менее взгляда своего не отвёл и смело посмотрел в глаза любимой.

Юки ещё сильнее покраснела и спрятала свой смущённый взгляд под ресницами, молча кивнув. Сердце Канаме норовило вот-вот выскочить из груди от счастья, он боялся поверить, что его не отвергли, что ему подарили надежду.

- Юки… - Парень смотрел на девушку светящимся мягким рубиновым светом взглядом.

========== Глава двадцать девятая ==========

- С Днём Рождения, … а… а… ме! – Юки силилась расслышать имя, но ей мешали какие-то помехи, словно кто-то нарочно выключал звук. Как она ни старалась, все её попытки были тщётны.

- Юки, милая…

Кто эта женщина? Почему я не могу разглядеть её лицо? Кто все эти люди?

- Юки… Юки, проснись… - Будто сквозь толщу воды до девушки пытался пробиться чей-то голос. – Юки…

Лёгкое прикосновение к её плечу всё же вырвало девушку из омута тяжкого сна. Её снова начали мучить кошмары. Из-за них она боялась засыпать, зная, что ночью опять и опять ей придётся переживать те моменты.

- Юки…

Расфокусированным со сна взглядом Юки посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос. Канаме? Как он сюда попал? Она обвела глазами свою комнату, чтобы убедиться, что ей не показалось, и она по-прежнему находится в доме Кросса.

- Юки, - снова позвал молодой человек, не сводя рубиновых глаз с лица свое возлюбленной.

- Ох, что ты здесь делаешь?! – Девушка по самый подбородок натянула на себя одеяло.

- Прости… - Канаме виновато отвел взгляд, смутившись ещё больше, чем его подруга. – Ты кричала во сне.

- Я каждую ночь вижу один и тот же сон: огромный дом, в котором празднуют чей-то день рождения. Яркие огни, всё украшено к торжеству, но в какой-то момент всё вокруг будто начинает съеживаться, сжиматься, будто скукоживается на глазах старая киноплёнка, сгорая и оплавляясь, в мгновение ока превращаясь в пепел. Я не знаю этих людей, но мне становится страшно. Чьи это лица? Кто зовёт меня по имени? Почему мне кажется, что они мне знакомы? – Юки была напугана, раздавлена своими видениями.

Парень очень хотел помочь ей, но не знал чем. Он и сам в последнее время снова стал видеть кошмары, которые мучили его все годы. Может быть, как и у него самого, до девушки пытаются достучаться её воспоминания?

- Юки… - Канаме нашёл под одеялом руку своей возлюбленной. – Ты никогда не рассказывала мне о своей семье. О своей маме. Вы давно живёте вдвоём с отцом?

Молодой человек почувствовал, как напряглась рука девушки в его руке. Юки высвободила свою руку, вновь спрятав её под одеялом.

- Кросс не моя настоящая фамилия. Мой приёмный отец удочерил меня, когда я была совсем маленькой. Кажется, он рассказывал мне, что мои родители погибли от рук вампиров.

- Оказывается, у нас с тобой намного больше общего, чем нам казалось, - с печальной улыбкой молвил молодой человек. Девушка посмотрела на него с удивлением.

- Что ты имеешь в виду?

- Моя семья тоже была убита вампирами. Мне было восемь лет, когда они вместе с охотниками напали на наш замок. Я почти ничего не помню о той ночи. Мой опекун и друг нашей семьи – Исая-сан – рассказал мне о той трагедии…

- Мне жаль… - Теперь девушка сама вытащила руку из-под своего укрытия и сжала руку парня. В этот раз она не стала отнимать руки, когда почувствовала, как он легонько сжал её.

- Хочешь, я помогу тебе разузнать больше о твоих родителях? – Канаме устремил взгляд рубиновых глаз на свою возлюбленную.

- Ты, правда, сможешь мне помочь? – Юки ответила благодарным взглядом.

*****

- С Днём Рождения, братик!

Канаме снова проснулся в холодном поту. Голос малышки, звавшей его, преследовал в каждом сне. Сон постоянно начинался одинаково, но концовка у него всё время менялась. Сегодня он гнался, надеясь, спасти кого-то от ужасного монстра, разрушающего всё вокруг.

Как и во сне Юки, в его сне всё плавилось, превращаясь в чёрный пепел. Чьи-то лица, голоса. Языки пламени охватывали стены, пол, потолок… Он едва сам не сгорал в этом адском огне. Нужно положить конец всем этим кошмарам. Необходимо выяснить, что же преследует его. Единственный, кто может разрешить мучающую его тайну, - Исая Шото.

*****

- Канаме? – Исая встретил своего воспитанника на пороге. – Какой приятный сюрприз. Проходи.

Как обычно, мужчина проводил гостя в уютную комнату, в которой всё было пропитано стариной. Милая, удобно устроенная гостиная раскрывала в который раз свои объятия усталому страннику.

Сидя напротив молодого человека, Шото внимательно посмотрел на него. От проницательного взгляда вампира не укрылась неестественная даже для них бледность Канаме.

- Снова вернулись кошмары?

Исае ничего не нужно было объяснять, казалось, он видит своего воспитанника насквозь.

- Канаме, думаю, пришло время тебе всё узнать. Я не рассказал тебе всего в прошлый раз. Тот голос, что ты постоянно слышишь во сне – это голос твоей младшей сестры. – Мужчина сделал знак рукой, прося дать ему возможность договорить. – Да, у тебя была сестра. Тот, кто погубил твоих родителей, однажды пытался похитить тебя, а когда ему это не удалось, пришёл за твоей сестрой. Твоя мать защитила её ценой своей жизни. Твоя сестра жива, Канаме.

Парень силился что-то сказать, но с его губ не сорвалось ни звука. Он ошарашено смотрел на своего опекуна, недоумевая, почему тот раньше не рассказал ему всего.

- Канаме, я понимаю твоё недоверие, но я сам узнал не так давно о том, что твоей сестре удалось выжить. Меня попросили какое-то время сохранять это в тайне.

- Попросили..? Но… кто? Где моя сестра? Почему её скрывали от меня? – На лице молодого человек отразилась целая гамма чувств.

- Выслушай меня спокойно. Тот человек, кто спас твою сестру из умирающего замка, был охотником на вампиров.

Услышав подобное, Канаме вскочил с кресла, в котором сидел.

- Охотник?! И вы позволили моей сестре находиться рядом с ним?!

- Канаме, успокойся и сядь, пожалуйста.

Под действием взгляда серых глаз Исаи парню волей-неволей пришлось подчиниться.

- Твоя сестра человек. Твоя мать запечатала вампира глубоко в её душе, чтобы никто не смог найти её и причинить ей вреда, и в первую очередь Ридо Куран. Ты должен быть признателен судьбе за то, что тот человек подоспел вовремя и увёз её из замка незамеченной. Юки жива только благодаря ему.

- Юки?.. – поражённо повторил Канаме.

- Нет, это не простое совпадение. Юки Кросс, при рождении Юки Куран, твоя единокровная младшая сестра.

- Но… - молодой человек был сражён этим известием. – Как же так… Я столько мечтал, чтобы у меня была семья, а теперь, когда я нашёл сестру… Оказалось, что она никто иная, как та, которой я отдал своё сердце…

- Я знаю, тебе нелегко это принять, но послушай меня, Канаме. В нашем мире всё не так, как у людей. Чтобы поддерживать чистоту нашей крови, нам приходилось жениться на единокровных родственниках. Кровосмесительные браки для нас естественны. Твои родители были братом и сестрой, и их родители тоже.

- А как же Юки?.. Разве она сможет принять подобное?

- Юки больше не человек, она скоро узнает, что была рождена чистокровной. Нужно время, чтобы она привыкла.

- Исая-сан… Но… Я ничего не понимаю… Я ведь сам обратил мою сестру, почему я не почувствовал ничего? Как такое возможно? Ведь наша кровь настолько сильна…

- Заклинание, которое наложила на Юки Джури, было во много крат сильнее. Она пожертвовала своей жизнью ради спасения дочери. А это самая мощная магия.

*****

- Нет!! – Юки забилась в угол, отшатнувшись от молодого человека. – Это неправда!

- Юки, прошу, выслушай меня. Всего лишь послушай. – Канаме пытался успокоить девушку.

Сразу же, как только он вернулся от Шото Исаи, парень направился в дом Кросса. Приёмная дочь бывшего охотника встретила его с приветливой улыбкой на лице. Она проводила гостя в свою комнату, но стоило ему рассказать о том, что он узнал от своего опекуна, как радушия словно и не бывало вовсе.

- Это неправда, неправда… - будто заведённая повторяла Юки снова и снова.

- Юки, ты можешь спросить у Кайена Кросса, он подтвердит мои слова. Ты была рождена в семье Куран, в нашей семье. Те, кого ты каждую ночь видела во сне, были нашими родителями. Это был мой день рождения, Юки. Последний день рождения, который мы отмечали все вместе…

- Это неправда… невозможно… Если ты мой брат… если это так… тогда… тогда…

Девушка закрыла лицо руками.

- Юки…

- Нет! Не подходи ко мне! Не приближайся, иначе я за себя не ручаюсь!

«Ну почему вся моя жизнь опять катится ко всем чертям?.. Почему всё снова рушится, стоило лишь начать надеяться, что всё налаживается?..»

Юки попятилась к окну, не сводя недоверчивых, испуганных, словно у загнанной лани, глаз с молодого человека. Канаме застыл на месте. Он просто наблюдал, как та, что была для него дороже всех на свете, вновь исчезает. Опустив руки, он просто сдался на волю победителю – злому року, которому было суждено снова отнять у него на миг блеснувшее вдали счастье.

*****

- Канаме? Почему ты здесь? А где Юки? – Кросс замолчал, заметив распахнутое настежь окно. Дальнейшие расспросы были бессмысленны, бывший охотник понял всё, - его дочь снова сбежала. – Ты рассказал ей? Что она знает?

А Юки тем временем бежала, не разбирая дороги. Непривычно огромная скорость, которую она теперь могла развивать ударяла в голову. От необычайной свободы захватывало дух. Но даже это не могло заглушить горечь того, что тот, кому она доверилась, кому отдала свою любовь, оказался её единокровным братом. Они не могут быть вместе, не могут…

- Что ты здесь забыла?! – Мидори воинственно наставила на девушку оружие.

- Юки..? – Навстречу давней подруге вышли Кай, Коджи, Макото, Горо, Аки, Джиро, Иока, Мива… Все те, с кем она проводила долгие ночи, спасаясь от своих проблем и от одиночества, от горечи потери Сеиджи, ища понимание и тепло.

- Джиро, стой! – Мидори загородила парню дорогу. – Ты разве не почувствовал? Не понял?

- Юки, тебя обратили?.. – Макото недоверчиво смотрел на девушку.

- Нет, что-то не так… - Рыжеволосый Кай, прищурившись оглядывал бывшую подругу с разных ракурсов. – Не может быть… - наконец протянул он. – Она чистокровная!

- Но как это возможно? Когда мы видели её в последний раз, она была человеком. – Мива отступила на полшага назад. Её примеру последовали несколько других ребят.

- Зачем ты пришла? Что тебе нужно от нас?

Те, что когда-то принимали её в штыки, а затем смогли признать за свою, те, что были долгое время её семьёй, теперь отвернулись от неё.

- Джиро… - жалостливо произнесла Юки, чувствуя себя отвергнутым маленьким бездомным котёнком, которому в который раз отказывают в крове.

- Пойдём со мной. – Парень протянул ей руку.

- Джиро, нет! – Большинство ребят ополчилось против девушки.

- Она одна из нас, всегда была ей, даже когда мы думали, что она человек. Так что же изменилось? Может быть, стоит дать ей шанс всё объяснить?

Многие виновато отвели глаза, но были и те, что по-прежнему сверлили бывшую подругу недоверчивым взглядом.

*****

- Где она?

Зеро решился наконец войти в дом директора Академии. Не найдя никого внизу, парень поднялся на второй этаж и обнаружил в комнате девушки своего злейшего врага – чистокровного. Не раздумывая ни секунды, парень выхватил Кровавую Розу и навёл её на Канаме.

- Где Юки? Что ты с ней сделал?! Мало того, что ты обратил её… Ты… ты… Проклятый кровосос!!

- Юки - моя сестра, она чистокровная, и я не знаю, где она, - опустошённым, безжизненным голосом произнёс молодой человек, направившись к выходу, не обращая ни малейшего внимания на направленное на него оружие.

- Держись от неё подальше! Она и так достаточно натерпелась от тебя! – в сердцах бросил Зеро, выскакивая через окно.

Парень быстрым шагом устремился к ограде, туда, где, как он не раз наблюдал, скрывалась сбегающая из Академии Юки.

Одна, напугана, ходит где-то потерянная… Кирию не находил себе места от беспокойства. Нужно найти её и как можно скорее, пока эта глупая Кросс не натворила дел. Единственное место, которое пришло на память Зеро, это убежище вампиров-полукровок. Именно туда он и отправился.

========== Глава тридцатая ==========

- Что ты теперь собираешься делать, Юки? – Джиро посмотрел на девушку, которая, сжавшись в комочек и обхватив коленки руками, потерянная сидела возле стены на полу. Он усмехнулся про себя, поймав себя на мысли, что перенял привычку Сеиджи забираться на «возвышенности», будь то подоконник, на котором он в данный момент и устроился, согнув одну ногу в колене и поставив её на край, а другую спустив вниз, или же дерево, камень…

Юки ничего не ответила, спрятав лицо в коленках. И правда, что ей теперь делать? Возвращаться домой? Как она посмотрит в глаза отцу, Зеро? Снова она умудрилась вляпаться в неприятности, ну почему, почему именно ОН оказался её братом?

Почему тот единственный, известие о существовании которого должно было доставить ей радость, причиняет такую боль? А ведь она только-только начала «оттаивать», хотела попробовать начать учиться доверять заново, и вот тебе на…

- Юки, не стоит так убиваться. Жизнь продолжается. Просто прими всё таким, как оно есть. Ты это ты, - голос Джиро прозвучал успокаивающе, но он не подарил желанный покой и умиротворение.

- Ты не понимаешь…

- Ну, конечно, куда же нам понять тебя, Принцесса! – ехидно заметила Мидори, стоявшая чуть в стороне, прислонившись спиной к стенке, и сверлящая девушку ревнивым взглядом: снова эта девчонка в центре внимания! Снова все прыгают вокруг неё, будто она центр вселенной.

- Мидори…

Девушка фыркнула недовольно и отвернулась в сторону, ругая про себя на чём свет стоит свою «соперницу», ведь как она ни старалась, Джиро ни разу не обратил на неё внимания, а стоило этой новоявленной чистокровке появиться, так, пожалуйста, - он любезен с ней и заступается за неё перед остальными.

С улицы послышался какой-то шум, перепалка, а затем Юки услышала голос Зеро.

- Где она? Где Юки?! Прочь с дороги, проклятые кровососы!

- А ты сам-то разве не такой? – раздался в ответ насмешливый голос Макото.

- Ах, нет, это же ручная зверюшка чистокровных, - в тон ему произнёс Аки.

- Заткнись!

- Что, задело за живое?

«Зачем они провоцируют его? – подумала Юки, прислушиваясь к знакомым голосам».

- Джиро, ты не вмешаешься? – Мидори кипела от ярости, - как посмел этот недовампир явиться сюда и оскорблять их?!

- Думаю, ребята сама разберутся, - спокойно ответил парень, не предпринимая ни малейшей попытки встать со своего места.

Среди присутствующих раздался возмущённый ропот.

- Джиро… Как же так..? Почему мы должны позволять…

- Я поговорю с Зеро, - будто очнувшись, произнесла Юки, поднимаясь с пола.

Никто из ребят не пытался отговорить её или остановить, все замерли в ожидании чего-то. Повисла тяжёлая пауза. Несколько пар глаз устремились на девушку, а та, низко опустив голову, медленно, словно тело её налилось свинцовой тяжестью, и каждый шаг давался с огромным трудом, направилась к выходу.

- Юки! – Зеро облегчённо вздохнул, увидев, что с ней всё в порядке.

- Зеро? Почему ты здесь?..

- А ты как думаешь?! Твой отец места себе не находит, а она прохлаждается в компании этих… этих…

- Уйдём отсюда. – Подойдя к парню и взяв его за руку, Юки потянула Зеро прочь.

*****

- Канаме-кун… - Кросс хотел сказать что-нибудь ободряющее, поддержать, но, лишь взглянув в лицо вновь замкнувшегося в себе парня, понял, что все слова будут бесполезны, - только он один и больше никто не сможет справиться с этими новыми переживаниями, которые тяжким грузом легли на его плечи.

- Позаботьтесь об Юки, - попросил Канаме, не глядя на бывшего охотника. Молодой человек быстрым шагом вышел из комнаты, даже не обернувшись.

Вот и всё… Его счастье было таким недолгим и мимолётным… Не стоило ему даже надеяться, что хоть когда-нибудь он сможет наслаждаться всеми теми радостями жизни, что доступны остальным. Похоже, его род проклят, раз неудачи преследуют его по пятам. Пусть хоть его сестра будет счастлива и её не коснётся тот мир вражды, ненависти и жажды власти, в котором отныне ему придётся жить в одиночестве. Так он для себя решил.

- Канаме-сама…

Удивительно, но внезапное, как и всегда, появление Ичиджо-младшего не вызвало в нём ровно никаких эмоций: ни раздражения, ни досады, ни злости. Канаме почувствовал, что в душе его образовалась огромная дыра, пустота, не заполненная ничем. Ему просто было всё равно.

Дни пролетали за днями, недели за неделями. Каждый день был похож на предыдущий. Будущий Король и Глава клана Куран день за днём заставлял себе не думать, не вспоминать, не чувствовать. Полностью отдавшись на волю своей судьбе, погрузившись с головой в решение вопросов правления, он не оставлял себе ни секунды свободного времени.

Неожиданное вмешательство Наследника в дела почти полностью уничтоженного Совета Старейшин сразу же после загадочной гибели Главы Ичиджо вызвало волнение в кругу аристократов. Что себе позволяет этот Самозванец? Да кто он такой? Наверняка, это именно он стоит за свержением Асато Ичиджо!

Канаме не обращал ни малейшего внимания на слухи, не замечая бросаемые то и дело на него недоверчивые, а порой пропитанные ненавистью взгляды, в том числе его близкого окружения. Молодой человек не пытался отдалить от себе свою «свиту», оградившись воздвигнутой вокруг него стеной, нет - он лишь крепко-накрепко запечатал своё сердце и душу, превратившись в грозного будущего правителя.

Многие были недовольны тем, что так называемый наследный Принц взял бразды правления в свои руки, не согласовав своё решение с недавно созданным новым Советом Старейшин. Аристократы побаивались открыто выступать против Главы Куран, перешёптываясь за его спиной.

А в это время что-то назревало. Втайне проходили встречи «избранных», кто был посвящён в тайну почившего Ичиджо-старшего. Готовился переворот. Свержение Самозванца было уже вопросом решённым, и ожидали лишь команды Истинного Правителя. Хотя мало кто знал в лицо того, кого собирались возвести на трон.

Такума с «Сенри» всё чаще пропадали неизвестно где, не ставя в известность остальных. Акацуки, как обычно, лишь хмуро поглядывал в сторону запертой двери кабинета, ловя брошенные тайком в том же направлении взгляды Люки и слыша её печальные вздохи.

Ханабуса всё больше нервничал, не понимая, что происходит, пытаясь добиться ответа от Ичиджо, но каждый раз с одним и тем же результатом: тот либо менял тему, либо у него находились неожиданно какие-то сверхважные дела, которые он ну никак не мог отложить.

Риму же больше интересовал не Куран, а Шики. Тот в последнее время сильно изменился. Девушка чувствовала, что с ним происходит что-то странное. То он был весел и беззаботен, то вдруг замыкался в себе и становился на редкость задумчивым, то снова становился собой и смотрел немного отстранённым, рассеянным взглядом, но чаще… Это словно был и не Сенри вовсе. Тоя не узнавала своего друга. В такие моменты он её будто и не замечал вовсе. Смотрел высокомерно сквозь неё, словно видел её впервые, и она не заслуживала его внимания.

Ещё при жизни прежнего Главы Совета Старейшин Канаме мало интересовался тем, что происходит за закрытыми дверьми в потайном зале особняка Ичиджо. Он никогда не пытался проникнуть туда, его не беспокоили тайные заговоры и постоянные встречи аристократов тайком от него. Единственный раз, когда Наследник Куран побывал в этом доме, - был тот день, во время которого Шото Исая представил его Асато Ичиджо.

Глава Куран некоторое время закрывал глаза на перешёптывания и недвусмысленные намёки в свой адрес. Он терпеливо не замечал, становясь слепым и глухим, продолжая наводить порядок в городе, пресекая и жестоко карая нападения на людей ради забавы, чем лишь больше настраивал против себя разошедшуюся знать, привыкшую поступать и делать всё так, как им заблагорассудится.

Но всему приходит предел, терпение будущего Короля было на исходе, вот-вот что-то должно было произойти. Канаме лишь задавался вопросом, почему общество вампиров так долго тянет с его свержением, позволяя, хотя и выражая недовольства, правда, не в открытую, оставаться ему у власти. Решив раз и навсегда поставить точку в этой подпольной войне, ведущейся против него, желая прекратить бойкот, молодой человек решил наведаться в тайную ложу и встретиться с нынешним Главой Совета Старейшин.

Смерть Ичиджо Асато от «самозванца» благополучно скрыли, и Канаме узнал о том, что во главе Совета в настоящее время совершенно другой, лишь по чистой случайности. Такума никак не прокомментировал эту новость, сославшись, что не сообщил Главе Куран о подобном событии лишь в силу сложившихся обстоятельств, что для семьи это была слишком большая трагедия и утрата и что он не хотел лишний раз напрягать Канаме своими семейными проблемами, чем вызвал некоторую напряжённость в отношениях с последним и недоверие к себе с его стороны.

Прибыв в дом Ичиджо, Канаме вновь так и чувствовал на своей спине сверлящие взгляды тех, кто склонялся в почтительном поклоне при его приближении. Он вновь почувствовал странную зловещую ауру, лишь ступив на порог особняка. Не сдержав своего раздражения в этот раз, глядя на лица лицемеров, так и ждущих, когда же можно будет ударить в спину, Куран, словно по наитию, двинулся в сторону зала, где обычно проходили встречи Совета.

Ни разу не ошибившись, верно выбирая направления, он приблизился к тяжёлым двустворчатым дверям и толкнул их, заставив створки распахнуться перед ним. Тайная ложа выглядела точно так же, как и при Ичиджо-старшем. Канаме обвёл взглядом огромное помещение. Что-то его беспокоило, что-то было не так. Наблюдавший всё это время за ним Такума с улыбкой подошёл к одному из укреплённых на стене держателей для факела и привёл в действие потайной механизм.

- Ты ведь это ищешь?

- Что он делает? Почему ведёт себя так, будто впервые здесь? Ведь именно этот Самозванец пробрался в подземелья однажды… - раздавалось из уст в уста.

Не обращая внимая на сопровождаемые его реплики, молодой человек последовал за Ичиджо-младшим, который, вынув один из факелов и освещая им путь, растворился в тёмном проходе открывшегося потайного хода, скрытого за отъехавшей в сторону части стены.

Как и ожидалось, ничего не обнаружив в недрах подземелья, Канаме посмотрел на своего «проводника» внимательным взглядом рубиновых глаз, в котором вновь не отражалось никаких эмоций: ни яростного блеска, ни гнева.

- Зачем весь этот спектакль, если ты знал, что здесь ничего нет? Мы оба знаем, что однажды нам всё же пришлось бы снять маски и показать своё истинное лицо, не так ли, господин Ичиджо?

Несколько ироничный тон, неожиданно прозвучавший в этих каменных, закопчённых стенах от Наследника клана Куран, озадачил Такуму. Он умело скрыл это под своей обычной улыбкой, ответив что-то незначительное в полушутливой, свойственной ему, манере.

И вот, назреваемый с каждым днём всё больше конфликт достиг своего апогея…

- Канаме? – Светловолосый зеленоглазый молодой человек застыл, не сводя взгляда со своего лидера: высокого молодого человека с длинными, спадающими на плечи тёмно-каштановыми волосами, чьё лицо было скрыто чёрной маской.

«Вот и всё… - пронеслось в голове Такумы. – Неужели игра закончена?..» Молодой человек отвёл глаза от сверкающего сквозь прорези чёрной шёлковой маски взгляда рубиновых глаз наследного Принца и посмотрел на неизвестно когда появившегося и теперь невозмутимо стоящего чуть в стороне «Сенри».

– Жаль, что за всё это время вы так и не научились доверять мне. Я по-прежнему остался для вас самозванцем, верно господин Ичиджо? - Под взглядом этих рубиновых глаз становилось неуютно.

Такума внутренне содрогнулся от этого ироничного тона, от официального обращения, прозвучавшего словно насмешка и ударившее больнее, чем любая пощёчина.

- Довольно маскарада, - бархатистый голос окатил ледяной волной холода и презрения. Как бы в подтверждение своих слов, Канаме развязал узел, связывавший концы маски, и отбросил в сторону, скрывавшую лицо чёрную ткань.

Дальнейшее развитие событий увлекло молодого человека в неизбежный водоворот, откуда не было спасения, некому было прийти на помощь. Весь долго сдерживаемый гнев обрушился на голову Ичиджо-младшего.

Возможно, Такума стерпел бы это унижение, не рискнув подставлять под удар Шики, который до сих пор был во власти своего безумного отца, Ридо Куран, но жаждущий власти, алчущий крови чистокровный сам вмешался в ход игры.

Молодой человек с ужасом наблюдал за словесной перепалкой двух представителей древнего рода. Двое Куран окатывали друг друга волной ненависти, презрения, заполняя всё окружающее пространство злой аурой. Эти эмоции были настолько сильными, что на время парализовали Ичиджо.

Такума вышел из оцепенения лишь в тот момент, когда противники готовы были наброситься друг на друга. Он никак не мог допустить, чтобы Сенри пострадал, а Канаме потом винил себя, когда поймёт, что тот попал под гнёт Ридо, и что именно Ридо управлял этим телом, а не сам Шики.

- Канаме, нет!! – Такума загородил собой «Сенри», остановив поток силы, который, словно тысячи острых лезвий, резанули по его телу, оставив кровоточащие порезы. – Ты поранишь Шики. – Но во взгляде Канаме он не увидел ни сочувствия, ни жалости. Тем не менее, молодой человек не мог отступиться. - Я не позволю тебе причинить ему вред, - твёрдо сказал Ичиджо-младший, по-прежнему загораживая «Шики». – Я виноват, что не поверил в тебя, пойдя на поводу у Совета Старейшин и послушавшись своего деда. Сейчас я вижу, как я был неправ, и поэтому я тем более не хочу, чтобы ты потом мучился от чувства вины.

- Это был ваш выбор – доверять мне или нет. А теперь я сделал свой. Уйди в сторону, Ичиджо, - в голосе Главы Куран послышалась угроза.

- Канаме-сама!! – В подземелье ворвалась «свита» Короля. – Что здесь?.. – Молодые люди застыли, увидев представшую их глазам картину: израненный Такума, загораживающий собой Сенри, сверкающий яростный взгляд Канаме… Но больше всего всех поразило то, что на лице их лидера больше не было маски, несколько пар глаз не сводили взгляда с этого изуродованного шрамом лица.

- Пока у меня ещё есть такая возможность, я должен сказать… - тихо произнёс Такума, обращаясь к молодым людям. – Я ошибался, не доверяя Канаме, мы все ошибались. Он и есть наш Король. Он истинный наследник клана Куран.

- Как трогательно, - раздался насмешливый голос Ридо из-за спины Ичиджо. – Я сейчас расплачусь. Прочь с дороги, слабак!

«Вот и всё… - вновь промелькнула в голове молодого человека та же самая мысль, прежде чем его поглотила темнота».

========== Глава тридцать первая ==========

- Такума, ты очнулся?

Молодой человек обвёл ещё несфокусировавшимся взглядом помещение, в котором находился. Простая обстановка, скромная мебель, дешёвые обои на стенах, полумрак, который создавали занавески на окне из грубоватой ткани. Над ним склонилась рыжеволосая девушка, вглядывающаяся в его лицо обеспокоенным взглядом.

- Где я?

Рима облегчённо вздохнула, услышав его голос.

- У меня дома.

- А…? - Такума перевёл вопросительный взгляд на девушку.

- Это дом моего отца. Мне показалось, что это самый лучший вариант. Здесь тебя никто не стал бы искать. Ты сильно пострадал, и я боялась, что тебя не удастся спасти.

- Сенри!.. – Молодой человек попытался подняться.

- С ним всё в порядке. Я должна поблагодарить тебя за то, что заступился за него. – Будто прочитав на лице парня его мысли, Рима добавила. – Тот, кто был в его теле, исчез. Просто растворился и всё. Он даже не попытался отвоевать тело Шики, покинув его, стоило Главе Куран уйти из подземелья.

- Вот как… - Такума снова упал на подушки.

- Тебе пока не стоит появляться на улице. Хотя… не только на улице, тебе лучше на время скрыться. - Девушка сделала паузу, внимательно посмотрев на него, решая, стоит ли рассказывать ему всю правду.

- Что произошло? – Ичиджо поймал взгляд Тои.

- Ты теперь в опале. Аристократы думают, что это именно ты помог «самозванцу», как они по-прежнему называют Канаме-сама, убить своего деда и получить власть.

- Мне нужно идти… - Молодой человек вновь попробовал встать.

- Куда ты собираешься? – На лице Римы отразилась тревога.

- Ты не знаешь всего… - Перед глазами Такумы предстала яркая картина: подземелье и ещё не полностью восстановившееся тело чистокровного.

- Назревает война. Все боятся чего-то. В городе полно охотников и всякого сброда. Участились нападения на дома полукровок.

- Похоже, история более чем десятилетней давности повторяется… - печально произнёс Ичиджо.

- Канаме-сама продолжает сдерживать чистокровных и аристократов, устраивая еженочные рейды по городу, но нас слишком мало.

- Я должен поговорить с Канаме!

- Боюсь, он вряд ли захочет тебя видеть. Он почти не покидает свой кабинет за исключением ночных выходов в город. Из всех нас лишь Люка и Ханабуса слепо готовы следовать за ним, остальные пока держат нейтралитет, продолжая оставаться в его «свите», но я не уверена, что, случись бунт, и они не покинут своего лидера.

- А Акацуки? Сенри?

- Акацуки до сих пор не может простить Главу Куран за его отношение к Люке, а Сенри сейчас у своей матери. Ему тоже досталось. Ридо Куран слишком пообтрепал его тело, на восстановление уйдёт какое-то время.

- У нас нет этого времени! Настоящее тело Ридо вот-вот полностью регенерирует и тогда… Мне даже представить страшно, какой начнётся ад! Мне нужно повидать кое-кого. Рима, мне необходима твоя помощь!

*****

- Вы?.. – Кайен с недоумением смотрел на гостя. Молодой человек, чьё лицо было скрыто глубоким капюшоном, чуть-чуть приоткрыл его, позволив узнать в себе наследника семьи Ичиджо.

- Простите, что вот так вторгаюсь в ваш дом… - Улыбнулся Такума, прямо глядя в лицо бывшему охотнику.

- Проходите. – Кросс запер за парнем дверь, впустив его на порог. – Чем обязан столь неожиданному визиту? Нечасто представители аристократов наведываются в моё скромное жилище.

- Я понимаю, как странно это выглядит, но я бы не обратился к вам без веской на то причины. Вам ведь небезразлична судьба Канаме? Простите, что влез не в свои дела, но я в курсе, что он навещал вас.

- Что вы ещё знаете? – Настороженный взгляд охотника, казалось, пронзает насквозь.

- Только то, что он доверял вам, в этом я уверен. Канаме мне ничего не рассказывал, но я был свидетелем его частых посещений этого дома.

- Не стоит обсуждать важные вещи в прихожей, пройдёмте в гостиную, - произнёс мужчина, распахивая перед гостем дверь комнаты.

- Шото-сама?! – Такума замер на пороге комнаты. Он никак не ожидал увидеть в этом доме чистокровного, одного из представителей древнейших фамилий.

*****

- Юки, куда мы идём? – Зеро позволил увести себя подальше от этих чёртовых кровососов, ещё бы немного, и он не сдержался бы. Наверно, в глубине души парень был благодарен девушке за то, что она вовремя появилась, и он не наделал глупостей, хотя вряд ли бы сожалел, убей он кого-нибудь из полукровок, а вот Гильдия этого, скорее всего, не одобрила бы.

- Не знаю… - Юки остановилась и низко опустила голову. – Я запуталась… Мне хочется убежать отсюда куда-нибудь далеко-далеко… Кто я теперь? Почему меня всё время обманывают? Что мне дальше делать? Я так мечтала о том, чтобы стать одной из них, но для друзей Сеиджи я по-прежнему осталась чужой… Нет, теперь они меня ещё больше ненавидят… Что мне делать?! – Девушка обернулась к серебряноволосому парню и подняла на него заплаканные глаза. – Зеро, ты… ты тоже меня ненавидишь за то, какой я стала?..

Парень растерялся – и что он ей должен ответить? Признаться, что хотел убить? Что не мог простить за то, что теперь она превратилась в одного из тех монстров, которых он жаждал уничтожить? Но, глядя на это беспомощное, такое наивное, детское выражение лица, он ещё сильнее захотел защитить её, укрыть от всех неприятностей и боли, обнять.

Зеро уже протянул руку к девушке, но не успел сделать и шага, как она сама бросилась к нему, неловко обняв и спрятав влажное от слёз лицо у него на груди. Ну вот что прикажете делать? Парень сначала неуверенно, а затем всё крепче прижал это хрупкое создание к себе, вдыхая запах её волос и борясь с невыносимым желанием испить её крови, чей аромат будоражил его чувства, пробуждая в нём «зверя». Но в этот раз, к его удивлению, он смог сдержать свои инстинкты, побороть свой голод.

- Я… Мне удалось узнать, где находится та, что разрушила мою жизнь, убила мою семью… - каким-то хриплым, не своим, срывающимся голосом заговорил Зеро, ощущая непонятное волнение в груди и чувствуя странную дрожь во всём теле. – Я собираюсь отправиться на поиски той чистокровной, если…

- Возьми меня с собой! – воскликнула Юки, даже не дав парню договорить.

- Ты уверена? Это может быть опасным, и… я собираюсь отомстить за смерть моих родителей и брата.

Девушка молча кивнула, посмотрев ему в глаза. В устремлённом на него взгляде, Зеро прочёл решимость. Что ж… тогда решено!

Кросс не стал препятствовать этой авантюре. Бывший охотник был даже рад, что его приёмная дочь будет далеко от города в это неспокойное время. Что-то назревало, и мужчина это чувствовал, а потому он целиком и полностью положился на Зеро, доверив ему Юки.

*****

- Значит, слухи были правдивы. – Кайен остановился у окна, глядя невидящим взглядом куда-то вдаль. Кажется, вот и пришёл конец его спокойной, мирной жизни. Если они не хотят, чтобы повторилась трагедия десятилетней давности, нужно действовать.

Мужчины выслушали Такуму, не перебивая. Взглянув в их лица, молодой человек понял, что для них принесённое им известие уже не новость. Может быть, это и к лучшему.

- Ичиджо-сан, ваш дедушка поведал вам, куда перенесли тело Ридо Куран? – Взгляд спокойных серых проницательных глаз Исаи Шото, казалось,прожигал насквозь, но парень всё же выдержал его.

Молодой человек отрицательно покачал головой, на его лице появилось выражение сожаления, что в этом вопросе он ничем не может помочь.

Кросс и Шото переглянулись, поняв друг друга без слов: плохо, что Ридо знает о том, что Наследник Куран жив, и Канаме грозит серьёзная опасность, встреться он с ним, когда тот полностью восстановится. Но, есть одно существенное преимущество – Ридо пока не в курсе, по крайней мере, остаётся надежда, что он до сих пор не прознал, что и дочь четы Куран выжила.

С одной стороны, очень плохо, что силы чистокровной вернулись к Юки именно сейчас и её легко обнаружить, а с другой, - она хотя бы сможет постоять за себя, в отличие от того, если бы оставалась по-прежнему человеком.

От внимательных глаз Такумы не укрылся этот немой диалог между хозяином дома и его гостем. Молодой человек перевёл взгляд с одного мужчину на другого, гадая, что же такого они знают и скрывают от него? Но глупо было бы об этом спрашивать, сомнительно, чтобы ему поверили на слов, что он на стороне Канаме и не собирается его предавать, а значит ему придётся действовать самостоятельно.

- Спасибо, что выслушали, - поднимаясь с кресла, в котором он сидел, произнёс Ичиджо. – Прошу, позаботьтесь о Канаме.

Уже на выходе из гостиной парень услышал голос Шото:

- Ичиджо-сан, пожалуйста, не поступайте безрассудно. Ваш друг очень расстроится, если с вами что-нибудь случится, особенно, если вы пострадаете из-за него.

Такума на миг застыл на месте, - Исая застал его врасплох. Ему даже показалось, что чистокровный умеет читать мысли, но, обернувшись и встретившись глазами с мужчиной, он поймал на себе всё тот же спокойный взгляд проницательных серых глаз.

«Чёрт знает что лезет в голову, нужно успокоиться и взять себя в руки. Стоит хорошенько всё обдумать, а затем уж действовать».

И снова молодому человеку показалось, что Шото смог увидеть его мысли, он будто поймал на своей спине взгляд последнего, говорящий: «Это мудрое решение. Полагаюсь на вас».

========== Глава тридцать вторая ==========

- Теперь ты знаешь всё. – Шизука забрала со стола чайник с уже остывшим чаем. – Заварю-ка я свежий.

Зеро едва не выбил из рук чистокровной хрупкий предмет, но его руку успели перехватить. Парень поднял глаза на того, кто посмел помешать ему и встретился взглядом с такими же, как и у него, серо-сиреневыми глазами. Он поспешно выдернул свою руку из захвата, окатив Ичиру неприязненным взглядом.

- Зеро, Шизука-сан… - начала было Юки, желая успокоить друга.

- Не называй её так! Она не заслуживает никакого уважения! – воскликнул тот, но почти тут же кубарем полетел на пол, сбитый своим младшим братом.

- Ичиру, остановись, - спокойный, но властный голос женщины заставил парня застыть с занесённой для следующего удара рукой. – Сядь.

- Зеро, я понимаю твою боль и принимаю твою ненависть, ведь я тоже желала смерти твоих родителей. Зная всё, решать тебе: убьёшь ли ты меня или же позволишь помочь наказать тех, кто устроил тот ад. Я, как и ты, потеряла кого-то очень дорогого тогда и едва не совершила непростительный поступок, желая отомстить.

- Всё ложь!! Не желаю ничего слышать! – Парень прожигал чистокровную яростным взглядом, прижимая руку к кровоточащей губе.

- Зеро! – Увидев скользнувшую по подбородку друга струйку крови, девушка подбежала к нему. – Давай я помогу, нужно остановить кровь.

- Лучше это сделаю я. Ты ведь наследная Принцесса семьи Куран?

Юки вздрогнула и вся сжалась, почувствовав опасность.

- Откуда вы…

- Аромат этой крови я не перепутаю ни с чем, - улыбнулась Шизука. – Но ты словно только недавно пробудилась… Как странно. Не бойся, я не причиню тебе зла; ни тебе, ни Зеро. – Взгляд женщины показался девушке таким добрым и уютным, что на мгновение ей показалось, будто перед ней стоит её мама. - Хотя кровь Куран очень сильная, даже она неспособна помешать процессу превращения твоего друга в категорию «Е». Это лишь на время замедлит его. Останься здесь с Ичиру, а ты, Зеро, пойдём со мной. Я слишком долго ждала этого момента, чтобы до конца выполнить то, что должна была сделать много лет назад.

Ичиру порывался пойти вместе с Шизукой, но вновь властный взгляд заставил его оставаться на месте. Парень недружелюбно посмотрел на Юки, словно это именно она виновата во всех его бедах.

Зеро поднялся с пола и на ватных, негнущихся ногах последовал за Хио. Он ничего не мог поделать, тело словно действовало само по себе, по собственной воле. В его глазах сверкали молнии, но они не могли причинить ни малейшего вреда той, которую он хотел уничтожить.

- Юки ещё слишком неопытна, возможно, она не сможет сдержаться, вдыхая слишком долго запах крови, - произнесла женщина, опускаясь на один из разложенных на полу татами. – Подойди ко мне, мой мальчик. – Она провела острым, будто лезвие, ногтем по своей белоснежно-мраморной коже на запястье, выпустив на волю струйку крови. – Пей, освободись наконец от преследовавшего тебя все эти годы проклятья.

Борясь с собой изо всех сил, стараясь сбросить с себя оковы той, что обратила его когда-то и обрекла на вечные страдания, Зеро сопротивлялся, сколько мог, но в конец концов ему пришлось сдаться – силы были неравны.

С каждой впитываемой в себя каплей крови, он возвращал себе воспоминания о той ночи, с каждым глотком он возвращался в те мгновения, о которых предпочёл бы не вспоминать. Все позабытые фрагменты памяти сложились из разрозненной мозаики в целостную картинку. Хио не солгала. Зеро будто увидел её глазами всё то, что произошло десять лет назад.

- Вот теперь я спокойна, - улыбнулась Шизука, погладив словно превратившегося в каменную статую самому себе парня по серебристым волосам. – Твой истинный враг – Ридо Куран, это он повинен в гибели твоих родителей, это из-за него вы лишились своей семьи, это он отдал приказ уничтожать всех, из-за него и Юки с братом стали сиротами.

- Юки..? … с братом..? – на автомате, будто в полусне, повторил за ней Зеро. – Так он не солгал, и Юки, правда, чистокровная?..

- А ты разве этого не почувствовал? Хотя вполне возможно, что в тебе говорили твои чувства, ты закрыл глаза на то, что не желал видеть, спрятавшись от реальности и создав для себя иную действительность.

- Ичиру?!

- Успокойся, твой брат всё ещё человек. Он умолял меня обратить его, но я отказалась. Мне достаточно, что на моей совести лежит твоё обращение. Вижу, ты растерян. Тебе понадобится время, чтобы всё осознать и принять вещи такими, какие они есть. А теперь иди, не заставляй девушку ждать тебя.

- Зеро! – Юки бросилась к другу, стоило тому вернуться на кухню. – С тобой всё хорошо?

- Шизука-сама! – Ичиру устремил обеспокоенный взгляд на женщину.

- Ичиру, собирайся, мы отправляемся в город.

Парень перевёл недоверчивый взгляд со своей опекунши на брата. Он знал, что рано или поздно им придётся покинуть это мирное место; знал, но надеялся, что это время никогда не наступит, и их счастливая совместная жизнь будет продолжаться вечно.

*****

- Убийца!.. – прошипел очередной, натравленный на Наследника Куран, вампир, прежде чем он был развеян всего лишь лёгким взмахом руки Канаме.

Кажется, этим жаждущим его смерти низкородным вампирам нет числа. Сколько не убивай их, они лишь прибывают, и с каждым разом становятся всё кровожаднее. Молодой человек не мог не заметить, что аристократы с каждым днём становятся всё увереннее, будто чувствуют чью-то поддержку и надеются на кого-то.

«Я ждал этого слишком долго… Пришло время встретиться лицом к лицу с кукловодом».

- Канаме!

- Кросс-сан? Зачем вы здесь? – Как ни старался Канаме превратить своё сердце в кусок льда, но всё же оно дрогнуло, стоило ему неожиданно увидеть приёмного отца той, о ком он запрещал себе даже думать.

- Нет-нет, не волнуйся, с Юки всё в порядке, - поспешил успокоить Кайен, прочтя в глазах парня немой вопрос. – Думаю, тебе не помешает помощь. Я больше не могу закрывать глаза на творящееся вокруг. В конец концов мои ученики тоже окажутся в большой опасности, если беспорядки не прекратятся.

- Кого я вижу! – Появления того, чей голос прозвучал среди неожиданно смолкнувшего гвалта, не ожидал никто. Бывший охотник подозревал что-то, но у него не было доказательств, впрочем, как их нет и сейчас – вряд ли вампиры смогут свидетельствовать против вышедшего из тени человека, перед кем расступились нестройные, но плотные ряды представителей этой расы.

========== Глава тридцать третья ==========

- Приятно снова видеть тебя, Кросс, - на лице вышедшего вперёд человека с женоподобной внешностью расплылась лучезарная улыбка.

- К сожалению, не могу сказать того же, Глава, - сухо ответил Кайен, настороженно обводя взглядом застывших вампиров. – Не знал, что теперь Гильдия заключила союз с Советом Старейшин.

- Не говори глупостей, ты же не такой наивный, каким хочешь казаться, - отмахнулся мужчина, взмахнув веером и прикрыв им лицо, оставив видными лишь глаза, очень сильно напоминающие глаза лисицы: такие же прищуренные, бегающие, словно выслеживающие свою добычу, выжидая, когда же жертва совершит оплошность и потеряет бдительность, чтобы напасть.

- Канаме, будь готов в любой момент, - успел шепнуть Кайен, прежде чем воздух разорвал громкий смех.

- Ты не перестаёшь поражать меня, мой друг, - сквозь слёзы произнёс Глава Гильдии. – Неужели ты думаешь, что вы двое сможете уйти отсюда живыми? Ох, не могу! Это так… забавно!

- Вы, похоже, забыли старую поговорку, Глава, - как ни в чём не бывало, спокойно сказал Кросс, - смеётся тот, кто смеётся последним.

Смех разом оборвался. Глава Гильдии испуганно заозирался по сторонам, будто он вмиг очутился в преисподней в окружении тысячи демонов.

- Что же вы больше не веселитесь? – от голоса Канаме, прозвучавшего в тишине, мужчина вздрогнул, резко захлопнув свой веер.

- Недолго тебе осталось наслаждаться властью, щенок, - зло прошипел он, прожигая взглядом лицо молодого человека, скрытое под чёрной шёлковой маской. – Никто и никогда не признает тебя, и ты навсегда останешься в истории как самозванец!

Брошенные в Наследника Куран слова никак не подействовали. Глава Гильдии разочарованно закусил нижнюю губу, незаметно начав пятиться назад.

- Что, уже покидаете нас, Глава? – не преминул заметить Кайен, иронично улыбаясь. – Как же мы ошиблись, выбрав вас на этот пост. Я давно догадывался, что вы замешаны во всём этом, но у меня не было доказательств, к сожалению.

Мужчина резко дёрнулся, будто по нему прошёлся хлёсткий удар плети. Он отступил назад ещё на несколько шагов, прикрывая лицо рукой, в которой был нервно зажат сложенный веер. Глаза бывшего охотника следили за ним, не упуская из поля зрения.

- Убейте их! – взвизгнул Глава, скрывшись за спинами вампиров.

- Канаме, сейчас! – Кайен обнажил свой меч резко рванув вперёд. С неприятным «пшш», тела разрубленных вампиров «взрывались», обращаясь в прах, который, кружась, в воздухе несколько мгновений, серым пеплом оседал на одежде, волосах, коже, усеивал землю.

С противоположной стороны неожиданно раздались крики, и в рядах вампиров началась паника. Они стали шарахаться в сторону, будто кто-то пробивался сквозь их ряды, проделывая проход в этой толпе.

- А вот и подмога, - облегчённо вздохнул Кросс, но, похоже, немного поторопился расслабиться.

- Кросс-сан! – крикнул Канаме, обернувшись и заметив, что происходит, но было поздно: сразу несколько вампиров набросились на мужчину, и через мгновение его скрыло в плотном кольце их тел.

- Что-то мне всё это напоминает, - произнёс, стоя на отдалении, один из представителей аристократов своему собеседнику, и наблюдая за «штурмом» особняка Куран.

- Не следует ли нам удалиться, пока нас не заметили? – спросил второй.

- Погодите-ка, что это?

В этот самый момент со стороны ворот появилась группа молодых людей.

- Это не сын ли Айдо?

- Уверен, что он. А с ним еще несколько отпрысков благородных семей, но почему они помогают Самозванцу?

- Идёмте, не стоит нам попадаться им на глаза. – Оба мужчины быстро скрылись из вида в то время, как исход битвы стал предрешён: вампиры начали отступать под натиском прибывших.

Глава трусливо сбежал, прихватив с собой верных последователей из рядов охотников, оставив вампиров выкручиваться самостоятельно. Канаме пытался пробиться к Кроссу, но остатки разъярённых вампиров постоянно вставали у него на пути.

- Простите, Канаме-сама, мы немного задержались. – Окружившие Кайена вампиры вмиг превратились в ледяные скульптуры самим себе, которые в следующую секунду разлетелись на тысячи кусков.

Кросс, кашляя, выбрался из-под груды ледяных осколков и пепла.

- Спасибо, - хрипло произнёс он, отряхиваясь . Выглядел мужчина просто ужасно: всё лицо и руки украшали многочисленные укусы и ссадины, а одежда была практически вся изодрана и в прорехах была видна сочащаяся из ран кровь.

- Поверить не могу, что я помог охотнику! – воскликнул Ханабуса, замораживая очередного вампира.

- Сильно же вам досталось, - раздался откуда-то со стороны голос Такумы, как всегда наполненный шутливыми нотками. – Жаль, что я пропустил всё веселье, но у меня была уважительная причина.

От глаз Ичиджо-младшего не укрылось, что Глава Куран даже не взглянул на него. Молодой человек печально вздохнул, но он решил смиренно принять последствия своих поступков. Такума предполагал, что Канаме вряд ли примет его после всего случившегося и особо не надеялся на прощение, хотя…

«Кого я обманываю? – горько усмехнулся про себя молодой человек. – Кто я теперь? Наследник рухнувшей империи Ичиджо? Внук павшего Главы Совета? Изгой среди своих же?»

Неожиданно Такума почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо. Обернувшись, он увидел ободряющую улыбку Кросса, - вот уж от кого он никак не ожидал поддержки.

- Кросс-сан, вам срочно нужна помощь, - Канаме сам удивился, как легко с него слетела та ледяная маска, которую он носил всё последнее время с того разговора с Юки, стоило ему вновь увидеть Кросса, что же будет, когда он встретится с самой девушкой?

- Ничего, сначала я хочу убедиться, что сын моих друзей находится в безопасном месте. Ичиджо-сан, полагаюсь на вас. Здесь, я думаю, мы и сами справимся. Канаме, доверься этим молодым людям. Ты можешь верить им, как и мне. А теперь поторопитесь.

Воспользовавшись замешательством оставшихся вампиров, группа молодых людей скрылась, покинув особняк, а к воротам уже спешили охотники.

*****

- Зеро, что ты теперь собираешься делать? – Юки вот уже несколько минут пыталась растормошить друга, который, казалось, полностью погрузился в себя, не замечая никого и ничего вокруг. – Ты был уверен, что в гибели твоих родителей виновата Шизука-сан, а теперь оказалось, что она спасла тебе жизнь…

- Я не знаю! Я не знаю, кому и чему сейчас верить. Где гарантия, что эта кровопийца сказала правду? Что она не пыталась запутать меня, чтобы выкрутиться? – Парень был на взводе, любое неосторожное слово, и он был готов взорваться. Сейчас его нервы напоминали натянутую до предела струну.

- Зеро, если я могу хоть чем-то помочь… - осторожно произнесла девушка, не сводя глаз с лица друга.

- Я должен найти доказательства или опровергнуть вину этой женщины. Если она виновна, то я убью её. Если же она не солгала мне и сказала правду, то я обязан разыскать виновных в смерти моих родителей… наших родителей.

- Мм… - задумалась Юки. – О тех событиях, наверняка, должны были остаться какие-то записи… или же статьи в газетах…

- Юки, ты гений! – Глаза Зеро заблестели, вмиг «ожив». – В хрониках Гильдии точно хранятся сведения о всех происшествиях многолетней давности. – В чувствах парень подхватил девушку и закружил на месте.

- Зеро, что ты..? – лицо Юки залила краска, девушка смущённо опустила глаза, спрятав взгляд под ресницами.

- Эм… прости… - Зеро и сам вдруг растерялся, осознав, что только что позволил себе лишнее. – Сам не знаю, что вдруг на меня нашло.

- Ничего, - улыбнулась Юки. – Зеро это Зеро.

Парень заглянул в глаза своей подруги и его сердце неожиданно бешено забилось в груди, словно вот-вот вырвется на свободу. Что с ним такое? Что это за чувство?

*****

- Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. – Исая показал гостям их комнаты. Молодые люди прибыли полчаса назад. Хозяин дома уже ждал их. К счастью, замок Шото был достаточно вместительным, чтобы принять такое количество постояльцев.

- Шото-сан, вы уверены, что мы не побеспокоим вас? – Такума вопросительно посмотрел на мужчину, до сих пор сомневаясь, верным ли было воспользоваться приглашением чистокровного и на время затаиться, укрывшись в этих стенах.

- Друзья Канаме – всегда желанные гости в этом доме, - с улыбкой произнёс Исая. – Я еще не поблагодарил вас за то, что вы откликнулись и пришли на помощь моему воспитаннику.

- Что ж… - Ичиджо-младший вновь беззаботно улыбнулся. – Не буду вам докучать. – Молодой человек развернулся, намереваясь удалиться, когда хозяин дома окликнул его.

- Ичиджо-сан, я рад, что с вы целы и невредимы. У меня к вам личная просьба – оставайтесь и дальше на стороне Канаме, ему очень важна ваша поддержка.

*****

- Такума, о чём ты только думал?! – Рима обеспокоенно смотрела на Ичиджо-младшего. – Как мы об этом расскажем Ханабусе?

- Поверь мне, я бы сам предпочёл не знать правды, но она заключается в том, что практически восстановившееся тело Ридо Куран находится под особняком семьи Айдо.

- И Айдо-сан в курсе происходящего? – Девушка цеплялась за соломинку, надеясь хоть как-то оправдать отца своего друга.

- Увы… - На лице Такумы появилась печальная улыбка.

- Бедный Ханабуса… Он больше всех верен Главе Куран и именно его семья предала Канаме-сама.

«Этого не может быть… Это всё неправда… - Айдо-младший, стоявший за неплотно закрытой дверью и слышавший весь разговор молодых людей, не верил своим ушам. Он не хотел признавать такой правды. – Что же мне делать?.. Я уверен, если Ридо Куран и скрывается в нашем особняке, то он обманом заставил отца работать на себя, отец никогда бы добровольно не пошёл на это!»

*****

- Исая-сан, простите, что беспокою вас… - Рима сбилась с ног, разыскивая Ханабусу, она хотела поговорить с ним, подготовить, чтобы новость, которую они собирались рассказать молодому человеку не стала для него шоком, но, похоже, опоздала. Девушка нигде не могла найти парня. – Вы не видели Айдо?

- Жаль, что ничем не могу вам помочь, - покачал головой Шото.

- Извините… Может быть, кто-нибудь из наших друзей знает, где он.

- Ханабуса? Я видел, как он покидал замок пару часов назад, - тут же откликнулся один из молодых людей из свиты Наследника Куран, стоило Риме озвучить свой вопрос. – Рима, постой! Что-то случилось? Надо было остановить его?

- Нет, нет. Всё в порядке. – Девушка сделала беззаботное лицо и поспешила поскорее уйти от дальнейших расспросов.

- Такума, у нас проблемы – Ханабуса, кажется, отправился домой, к своему отцу…

========== Глава тридцать четвёртая ==========

- Отец, как ты мог?! - Наверно, в душе Ханабуса всегда был бунтарём, хотя всю свою жизнь, сколько он себя помнил, старался быть примерным сыном, старался не уронить честь семьи Айдо, готовился стать приемником главы семьи. – Ведь ещё совсем недавно ты сам хотел породниться с родом Куран! Я не понимаю…

- Ханабуса, ты ещё слишком молод. Мне жаль, что тебя втянули во всё это. Пройдёт много времени, прежде чем ты поймёшь, почему я поступаю именно так. – Светловолосый высокий, статный мужчина с такими же, как и у Ханабусы, голубыми глазами смотрел на своего сына спокойным, серьёзным взглядом, ничем не выдавая ни своего беспокойства, ни волнения. – Всё верно, я собирался объединить наши семьи, зная, что это очень почётно, когда ты становишься частью семьи чистокровного, но… Это имело бы смысл, если бы Наследник был настоящим, а не дешёвой подделкой. Тот, кто выдаёт себя за выжившего сына четы Куран, всего лишь Самозванец. Пора бы и тебе открыть глаза и признать правду, сын.

- Отец! Кто внушил тебе подобные мысли?! – не выдержав, вскричал молодой человек. – Канаме-сама не самозванец! Ичиджо нам всё рассказал: всю эту историю задумал Совет Старейшин, чтобы…

- Замолчи сейчас же! – мужчина подлетел к Ханабусе и прикрыл ему рот рукой, опасливо заозиравшись по сторонам. – Никогда, слышишь?! Никогда не смей повторять нечто подобное! – Айдо-старший убрал руку от лица сына.

- Но, отец! – молодой человек был в отчаянии.

- Разговор окончен, Ханабуса, - сухо оборвал его мужчина. - Грядут большие события. Очень скоро всё изменится и тебе придётся выбирать, на чьей стороне ты будешь. Надеюсь, ты одумаешься и вернёшься домой.

- Значит… - Ханабуса низко опустил голову, глядя себе под ноги невидящим взглядом. – Всё это правда…

Раздался стук в дверь.

- Я же просил меня не беспокоить! – резковато произнёс глава семьи Айдо.

- Господин, прошу прощения… - в гостиную заглянула перепуганная горничная. – Пришли господа из Совета Старейшин, и они хотели бы видеть вас… Что мне им сказать?

- Проводи их в мой кабинет и проследи, чтобы мой сын покинул особняк. Я сейчас приду.

*****

- Значит, тело Ридо Куран действительно находится там, - задумчиво произнёс Каин. Он стоял спиной к окну, опершись руками о подоконник. Взгляд молодого человека был устремлён куда-то в пустоту, хотя он и смотрел на сидевшего с потерянным видом Айдо.

- У нас нет никаких доказательств. Мы не можем утверждать, что это именно так. Как только заявились члены Совета, отец выставил меня из дома, не дав шанса что-либо разузнать. Думаю, единственная возможность получить ответы на все вопросы…

- Не принимай поспешных решений. – Глаза Акацуки «ожили», теперь в его взгляде, когда он смотрел на своего кузена, отразилась явная тревога.

- А что ещё остаётся делать? – как-то по-детски, беспомощно тихо ответил Ханабуса.

- Почему ты ему веришь? – Каин оторвался от подоконника и подошёл к своему другу, сев рядом с ним на кровать.

- Я знаю, из-за Люки ты недолюбливаешь Канаме-сама, но что, если бы у вас не было разногласий из-за неё? Просто представь, что всё по-другому… Как бы ты относился к нему? – в каждой фразе, где упоминался Глава Куран, чувствовалось почтение, восхищение, уважение, испытываемые говорившим, которые Айдо невольно выдавал, упоминая о своём кумире.

Акацуки ненадолго задумался, его взгляд вновь стал непроницаемым на какие-то доли секунды.

- Он чистокровный, - наконец сказал молодой человек. – Возможно, именно поэтому он испытывает чувство превосходства по отношению ко всем нам, его воспитали так. Думаю, с самого детства ему внушали, что он высшее существо…

- Да что ты знаешь о Канаме-сама!! – вспылил, не выдержав Ханабуса, вскочив с кровати и устремив негодующий взгляд на кузена, непроизвольно сжав руки в кулаки. – Он с детства был лишён всего того, что имели все мы! О каком превосходстве ты говоришь? Его воспитывал опекун, с самых ранних лет он познал, что такое одиночество. Рядом с ним не было никого, кто поддержал бы его…

- Остынь, я не это хотел сказать… - несколько растерявшись от такого напора, примирительным голосом произнёс Каин. – Я всего лишь имел в виду, что это у него в крови, и этого не изменить. Разве тебе не достаточно, что я признаю тот факт, что именно он является законным Наследником клана Куран?

Теперь пришла очередь растеряться Айдо. Парень так и замер на месте, переваривая услышанное.

- То есть ты… ты на его стороне? – осторожно, боясь поверить в чудо, произнёс он.

- Да, я не могу смириться с тем, как он относится к Люке да и ко всем нам, но то, что он истинный Куран, в этом я не сомневался никогда. Хотя любви к нем от этого я не испытываю. Я признаю его лидерство, и я пойду за ним, к тому же я терпеть не могу всех этих выскочек из Совета Старейшин, но это не изменит тот факт, что я всегда буду ему противостоять, когда дело будет касаться…

- Акацуки! – глаза Ханабусы засветились от радости, казалось, он готов был броситься на молодого человека с объятиями.

- Ладно, ладно, - усмехнулся Каин. – Так что ты планируешь делать?

Лицо Айдо мгновенно стало серьёзным.

- Я сделаю вид, что принимаю предложение отца. Я вернусь домой, признав себя неправым. Как только отец перестанет следить за мной и начнёт мне доверять, я попытаюсь всё разузнать.

- Ты ведь понимаешь, насколько это опасно? Что, если тебя раскроют? Ты хоть представляешь, кто такой Ридо Куран? Что произойдёт, если он полностью восстановится… И речи быть не может, чтобы я отпустил тебя одного.

- Акацуки! – укоризненно произнёс Ханабуса. – Ведь именно для того, чтобы не случилось непоправимого, я и отправляюсь туда. У нас нет выбора.

- Я пойду с тобой, - твёрдо заявил Каин, глядя в прямо в глаза кузену.

- Ты?… Но…

- В отличие от тебя я не обрывал все связи со своей семьёй и достаточно часто общался и с твоими родными. Меня неплохо принимают в вашем доме. Уверен, мне больше поверят, что я разочаровался в Наследнике и решил примкнуть к Совету.

- Но… - снова повторил Айдо.

- Я бы предпочёл пойти один, но ведь тебя не переубедить оставаться здесь, я прав? – снова слегка насмешливая улыбка появилась на лице Акацуки. – Только есть одно условие – никто не должен ни о чём догадываться, ты меня понимаешь? Мы разыграем настоящее представление, чтобы все, включая ребят, поверили, что мы отрекаемся от Куран.

- Отрекаемся..? – Ханабуса выглядел так, будто собирался вот-вот заплакать.

- Если хоть одна живая душа будет знать, что это всего лишь спектакль, наша затея с треском провалится, ещё даже не начавшись. Решайся, иначе и затевать этого не стоит.

- Но тогда Канаме-сама подумает, что мы предатели. Это будет выглядеть так, будто мы воткнули ему нож в спину.

- Именно так это и должно выглядеть. Если поверит он, значит поверит и Совет. Что ты выбираешь, Ханабуса? Спасти ему жизнь или же оставаться для него верным вассалом, но быть свидетелем его гибели?

Айдо вздрогнул, услышав последнее слово.

- Я… я не допущу, чтобы Канаме-сама погиб… Я… я согласен! – твёрдо произнёс он, устремив решительный взгляд голубых глаз на друга и встретившись со спокойным и уверенным взглядом карих глаз.

*****

- Зеро? Как дела? С тех пор, как ты вернулся из Гильдии, ты мне ничего не рассказываешь. Что случилось? Ты нашёл то, что искал? Зеро? – Юки протянула было руку, намереваясь коснуться плеча друга, да так и застыла в нерешительности, глядя на парня.

Зеро сидел с отстранённым видом, глядя в окно. Он будто и не слышал девушку вовсе, словно не замечал даже её присутствия.

Пару недель назад ребята вернулись в город. Кирию уговорил подругу вновь на некоторое время укрыться в стенах Академии, пока хоть что-нибудь не прояснится. Кайен, с которым они встретились после возвращения, целиком и полностью поддержал его идею.

Бывший охотник старательно делал вид, что всё замечательно, не расспрашивая дочь о том, как они съездили, не задавая вопросов о дальнейших планах и не упоминая ни словом, ни единым намёком о Канаме.

Таким образом Юки вновь поселилась в своей комнате в доме Кросса, а Зеро вернулся в общежитие. Правда, по большей части парень пропадал целыми днями, роясь в архивах Гильдии в поисках ответов на тревожащие его вопросы.

За прошедшее время девушка немного успокоилась и теперь уже более спокойно воспринимала то, что произошло с ней до отъезда. Помимо её желания образ брата часто всплывал в её памяти, но она не пыталась избавиться от этих мыслей, лишь направляя их в иное русло: запирая на замок лишь ту часть, которая касалась романтических чувств к этому молодому человеку, и убеждая себя, что воспринимает его лишь как члена своей семьи, неожиданно обретённого после стольких лет. Вот только это самовнушение, если и позволяло самообману взять верх и вселяло в неё мнительное спокойствие, почему-то совсем не дарило радости от мысли, что теперь у неё есть брат.

- Зеро? – Юки всё же коснулась друга, заставив его вздрогнуть от неожиданности.

- Юки? Давно ты здесь? – парень обернулся к подруге, но взгляд его по-прежнему был отстранённым, словно погруженный внутрь него самого.

- Только что пришла. Хотела узнать, как дела.

- Не так хорошо, как хотелось бы… Я обыскал почти всю библиотеку, перерыл тонны архивов, но не смог ничего разыскать за тот период.

- Может быть, они намеренно скрывают информацию о том времени? – предположила Юки.

- Не знаю…

- Жаль, что я не могу тебе ничем помочь. Если бы я могла пойти с тобой в архив и подключиться к поискам… - с сожалением произнесла девушка.

- Что..? Что ты только что сказала? – вдруг встрепенулся Зеро.

- Эмм… Я сказала, что мне жаль…

- Нет, не то! После этого.

- Что хотела бы помочь и сожалею, что не могу подключиться к поискам… - Юки вопросительно посмотрела на друга, не понимая, с чего это он так неожиданно.

- Вот оно! Нам нужен кто-то, кто смог бы помочь! Тот, кто имеет доступ к архивам и может что-то знать о том времени. – Зеро многозначительно посмотрел на девушку.

- Я не… понимаю… - растерялась она.

- Твой отец, - пояснил Кирию. – Кайен Кросс был охотником, он участвовал в тех событиях и может что-то знать. Если я спрошу у него напрямую, то он вряд ли мне ответить, но если это будешь ты…. – парень с надеждой смотрел на подругу.

- Ты… ты хочешь, чтобы я попросила моего приёмного отца помочь нам разыскать эту информацию?

Зеро молча кивнул, не отводя взгляда от Юки.

- Хорошо… если это хоть чем-то поможет…

*****

- Информация? – переспросил Кайен. – Юки, я рад, что ты обратилась ко мне за помощью. Я счастлив, что ты доверяешь мне.

Девушка смутилась. Задавая вопрос своему отцу, она не вкладывала никакого скрытого смысла в этот поступок. Она и сама не знала, доверяет ли ему после всего, что было между ними в прошлом. Простила ли она ему гибель Сеиджи? Она и сама пока не могла ответить на этот вопрос.

========== Глава тридцать пятая ==========

- Кросс-сан, вы в этом уверены? – Исая устремил взгляд серых проницательных глаз на нежданного гостя, так внезапно появившегося на пороге его замка.

- Взгляните сами, Исая-сан, - Кайен протянул мужчине перевязанный выцветшей ленточкой свиток.

Шото принял его и осторожно развернул, стараясь не повредить хрупкий, заметно пострадавший от времени материал.

- Но это же… - мужчина поднял взгляд от свитка, вопросительно глянув на гостя, тот, молча, кивнул.

- Воспитанник моего друга попросил найти для него информацию, касающуюся его семьи. Гильдия особо постаралась, чтобы скрыть следы своего участия в событиях десятилетней давности. Я не нашёл нужных мне данных, подозреваю, что они находятся в особой, усиленно охраняемой секции, если ещё не уничтожены, но зато обнаружил это.

- Что вы теперь намерены делать? – спросил Исая, не сводя глаз с лица Кросса.

- Именно за этим я и приехал. Если вы позволите, я бы хотел увидеться с Канаме.

- Не думаю, что он помнит.

- Исая-сан, я понимаю, что вы беспокоитесь о нём, но в свете грядущих событий, нам не помешают любые сведения. Если Канаме сможет вспомнить хоть что-то…

«Уничтожить мальчишку. Сын Харуки и Джури слишком много слышал, необходимо срочно ликвидировать угрозу. Нельзя допустить, чтобы планы сорвались», - перечитал ещё раз Шото, пробежав глазами по строчкам, написанным в свитке.

- В последнее время Канаме замкнулся в себе, он почти не выходит из своей комнаты и ни с кем не разговаривает. И, похоже, по ночам его снова мучают кошмары. Я не уверен, что воспоминания вернулись к нему, и мне бы не хотелось лишний раз травмировать его. Ему и без того досталось.

- Я всё понимаю, Исая-сан, но нам необходимо рискнуть. От этого во многом зависит судьба самого Канаме.

*****

Неожиданно раздавшийся стук в дверь вызвал в молодом человеке досаду – кому понадобилось беспокоить его в такой час? Канаме лежал на кровати на спине, одной рукой прикрыв глаза тыльной стороной.

Сегодня во сне он снова видел какие-то образы, сцены из чьей-то жизни, - кошмары снова вернулись. В этот раз ему с трудом удалось подавить едва не вырвавшийся из груди крик. Молодой человек уже несколько часов изводил себя тем, что пытался воссоздать в своей памяти увиденное.

Что-то важное было в этом сне. Что-то, что он упустил. Канаме шестым чувством ощущал, что он должен вспомнить, будто от этого зависела вся его жизнь.

- Канаме, можно к тебе? – послышался из-за двери голос Кросса. Парень перевёл удивлённый взгляд на дверь. – Я вхожу.

Канаме поднялся и сел на кровати, вопросительно глядя на визитёра.

- Прости, что беспокою тебя, но это очень важно.

- Что с… - молодой человек не смог заставить себя закончить начатую фразу.

- Нет-нет, с ней всё хорошо, - улыбнулся мужчина. – Я приехал по другому поводу. Прочти, пожалуйста, это. – Бывший охотник протянул ему свиток.

Некоторое время в комнате стояла тишина, слышалось лишь дыхание этих двоих. Перечитав содержимое свитка на несколько раз, молодой человек наконец поднял глаза на гостя.

- Канаме, возможно, я много от тебя ожидаю, но мы думаем, что ты стал свидетелем чего-то очень важного, может быть, услышал чей-то разговор, не предназначавшийся для твоих ушей. Скорее всего, ты не успел рассказать об услышанном или увиденном родителем, а заговорщики стали действовать слишком быстро и напали на замок Куран внезапно, не дав Харуке подготовиться и защитить свой дом и семью.

- Почему вы уверены, что родители не были в курсе? – спросил Канаме, глядя на Кросса.

- Джури, скорее всего, что-то чувствовала или подозревала, ведь неспроста она отправила мне то письмо, чтобы я, в случае чего, позаботился о Юки. Если бы Харука и Джури знали, то всё было бы по-другому.

- Мой отец был противником насилия, он слишком доверял тем, кто его окружал, - после некоторой паузы заговорил молодой человек. – Исая-сан рассказал мне о попытке похищения. Возможно, отец знал правду, но не захотел верить в предательство кого-то из приближённых к семье.

- Попытайся, пожалуйста, вспомнить…

Дальнейших слов Канаме уже не слышал, он неожиданно перенёсся из своей блекло освещённой комнаты в огромную оранжерею, усеянную растущими повсюду розами. Он стоял, укрывшись в тени кустов, спрятавшись за одной из многочисленных мраморных колонн, увитых плющом.

- Ваша невеста, Ридо-сама, она сбежала с обращённым. Этот смертный был приставлен к ней, чтобы прислуживать, и должен был в конечном итоге стать её трапезой, но она не стала убивать его, оставив в живых.

- Вам известно его имя, так в чём проблема? Вы отняли у меня время, чтобы сообщить подобное? Вы знаете, что я не прощаю никого, кто хотя бы попытается посягнуть на принадлежащее мне. Верните Шизуку обратно любыми способами.

- Ридо-сама, - заискивающимся тоном произнёс незнакомец, - вы обещали… Если я выполню ваше пожелание…

Ридо бросил на собеседника презрительный взгляд.

- Жалкое ничтожество. Ты ещё не заслужил того, чтобы я дал тебе своей крови. Лишь в тот день, когда голова моего ненаглядного братца скатится с плеч, и я займу место на троне и заставлю Джури признать меня, лишь тогда… - зловеще, выделяя каждое слово, будто выплёвывая яд, сказал мужчина, - я подумаю над твоей просьбой.

Послышался шорох.

- Ридо-сама! – посетитель испуганно дёрнулся, уставившись в сторону притаившегося за колонной Канаме.

- А, мой драгоценный племянничек, - расхохотался Ридо, и смех его эхом отдавался, отражаясь от стен, пола, потолка.

- Канаме! Канаме!

Взволнованный, немного испуганный голос Кросса доносился откуда-то издалека. Кто-то тормошил Канаме за плечи. Почему-то под собой молодой человек ощущал что-то холодное и жёсткое. В ушах до сих пор отдавался этот ужасный смех.

Канаме с трудом открыл глаза и изумлённо посмотрел на нависающего над ним мужчину. Лицо Кросса было бледным, но во взгляде парень прочёл облегчение.

- Как же ты меня напугал! – Кайен помог Канаме подняться с пола, усадив его на кровать. – Ты неожиданно отключился. Это было похоже на приступ. Ты упал на пол и всё повторял: «Не надо, я всё расскажу папе!»

Парень вздрогнул от этих слов. В голове его была сплошная каша. Образы смешались друг с другом, будто разрозненные фрагменты картинки. Осталось лишь липкое, неприятное ощущение и голос, холодный, жестокий голос, отдающий приказ.

- Ридо Куран хотел убить отца… - тяжело дыша, произнёс Канаме. Крупные капли катились по его лицу, тело била мелкая дрожь. – Он приказал что-то сделать с… - молодой человек сморщился от сильной головной боли, схватившись руками за виски.

- Приляг, - бывший охотник осторожно уложил его на кровать, а сам сел рядом, придвинув к кровати стул.

- Шизука, он упоминал это имя…

- Шизука Хио, чистокровная. Так вот что случилось. Мы догадывались, что к убийству возлюбленного этой женщины приложили руку, но никто и подумать не мог, что за всем этим стоит сам Ридо Куран. Очень многие пострадали из-за этого.

- Он убил моих родителей! – Канаме попытался вскочить, но крепкие руки мужчины заставили его лечь, удержав за плечи.

- Это случилось много лет назад. Мы уже ничего не сможем изменить, к сожалению, но нужно во что бы то ни стало остановить его, чтобы трагедия не повторилась. Ты помнишь того, с кем разговаривал Ридо?

- Лица я не видел, он всё время чем-то прикрывал его… веер… кажется…

- Я так и думал – Глава Гильдии. – Кросс поднялся со стула. Что-то во взгляде мужчины переменилось. – Я пойду, а ты отдыхай. Спасибо тебе большое. Ты мне очень помог. Я обязательно защищу и тебя, и твою сестру…

«Юки… - невольно образ девушки всплыл перед внутренним взором Канаме. Как бы он ни старался гнать прочь это навязчивое видение, у него ничего не выходило. Вся правда заключалась в том, что он не мог смириться с её потерей. – Я хочу её видеть…»

*****

- Как неожиданно, - с довольной ухмылкой встретил бывшего охотника Глава Гильдии, бросая любопытные взгляды из-за раскрытого веера.

- Это не визит вежливости, - сухо произнёс Кросс, без приглашения подходя к столу, за которым сидел мужчина, и садясь в кресло напротив. – Я надеюсь, вы объясните мне вот это. – Он протянул хозяину кабинет свиток.

Ещё даже не взглянув на содержимое, Глава задрожал, лицо его стало мертвенно-бледным , а по вискам заструился пот.

- Ч… что это? – истерично заговорил он, глядя полубезумным, бегающим взглядом на визитёра. – Я… я… я ничего не знаю. Это всё он! ОН заставил меня!

Кайен с интересом наблюдал за этим никчёмным человеком. К досаде, что когда-то он работал под его началом и слепо выполнял все приказы, примешивалась доля жалости. Он причинил боль Юки, ни за что погубив её друга, всего лишь поверив Гильдии. Он убил невинную душу только за то, что тот был вампиром.

Кросс ни в коей мере не снимал с себя вины, он не собирался перекладывать груз ответственности за содеянное на этого никчёмного, трясущегося перед ним человека. Но разочарование отравляло его душу, требуя справедливости.

- Вы отдали приказ, чтобы семья Кирию уничтожила того обращённого? Вы ведь понимаете, о ком я говорю не так ли? – справившись со своими эмоциями, уже спокойно спросил бывший охотник, не сводя глаз со своего оппонента. – А затем, испугавшись огласки, сдали своих же лучших охотников Совету Старейшин.

- Вы ничего не докажете! – взвизгнул Глава. Его глаза так и бегали, будто в поисках выхода, в надежде найти лазейку.

- А мне и не нужно, вы только что подтвердили все мои догадки.

Веер с негромким хлопком выпал из рук мужчины, упав на стол. Тот сидел неподвижно, будто превратившись в монумент самому себе.

- Это ведь был уже не первый раз, когда охотникам приходилось убивать по подложному списку, не так ли? Сколько ещё людей и вампиров должно пострадать, пока вы не удовлетворите свою продажную душу? Что он пообещал вам? Ради чего вы поставили на кон чужие жизни? – во взгляде Кросса не было пощады, взгляд из-за очков пронзал мелкую душонку Главы насквозь, причиняя адские муки – не совести, к сожалению.

Главу обуял страх, неописуемый, всеобъемлющий. Ему достаточно было лишь вспомнить образ Ридо Куран, чтобы затрястись, уже предвидя, что он с ним сделает, если он провалит сейчас всё дело. Нужно срочно что-то предпринять!Необходимо избавиться от этой назойливой мухи – Кросса.

- Охрана!! – не своим голосом заорал мужчина, забившись поглубже в своё кресло и с опаской наблюдая за визитёром.

- Поверьте, это было большой ошибкой. Вы исчерпали моё терпение и я сделаю всё, чтобы сбросить вас с насиженного места и предать честному суду. – Кайен поспешил уйти, пока в кабинет не сбежались все охотники.

*****

- Влезть в Гильдию и пробраться в особо охраняемый тайный сектор? – у Юки просто не было слов, этот парень, похоже, не знает, когда остановиться. – Зеро, о чём ты вообще говоришь? Это не просто невозможно, это безумно опасно и к тому же бессмысленно. А что будет, когда они тебя поймают? Ты об этом подумал? Чего ты добьёшься? – негодовала она.

- Это лучше, чем просто так сидеть и ничего не делать. – Парень окинул подругу хмурым взглядом.

- Почему ты не хочешь поверить словам моего отца и Шизуки-сан? – мягко спросила Юки.

- Не называй её так, - недовольно бросил Зеро.

- Но ведь всё сходится: по приказу Гильдии твои родители убили её друга, а затем, чтобы подлог не раскрылся, избавились и от них. Ой… - девушка покраснела, осознав, что только что сказала. – Прости… - Юки ещё сильнее смутилась.

- Тебе не за что извиняться, ведь это не твоя вина, что мои родители погибли. Но, пожалуйста, не упоминай при мне её имя.

- Зеро… - Юки было безумно жаль друга, она всеми фибрами души хотела помочь ему, но что она могла?

- Сегодня ночью, - неожиданно вновь заговорил парень. – Я сделаю это сегодня ночью.

- Тогда я пойду с тобой, - твёрдо сказала девушка.

Зеро в изумлении повернулся к подруге, думая, что ослышался, но, лишь посмотрев в её глаза, он понял, что Юки не шутит.

- Ты в своём уме? Ты же чистокровная! Они тебя тут же обнаружат!

- А ты хочешь, чтобы я сидела тут и сходила с ума от беспокойства?! – не осталась в долгу девушка.

- Ничего со мной не случится, - Зеро попытался смягчить тон. – Иди сюда. – Он притянул Юки к себе и неловко обнял, заставив сердце девушки бешено биться, а к её лицу вновь прилила вся кровь.

- Я отвлеку их внимание, - неожиданно сказала она, спрятав взволнованный взгляд на груди у парня. Тот не нашёлся, что ответить. – Думаю, у меня есть план.

Зеро легонько отстранился от Юки, заглянув ей в глаза, и к своему удивлению прочитав в ее взгляде уверенность.

- Пришло время воспользоваться вновь обретёнными способностями, - хитро улыбнувшись, произнесла девушка.

========== Глава тридцать шестая ==========

- Чтооо?! Глава Куран ушёл? Но… как такое возможно? Почему вы это допустили? – впервые, не считая тот случай с Люкой, Акацуки не смог обуздать свои эмоции. Не то, чтобы он переживал за этого чистокровного, но его уход сводил на нет все их с Ханабусой планы, и что теперь прикажете делать?

Исая Шото невозмутимо, как ни в чём не бывало, спокойно посмотрел на молодых людей, словно речь шла о совершенно обыденном деле.

- Шото-сама… - Айдо собрался с духом и задал волновавший его вопрос. – Канаме-сама… он… сказал, куда направляется? Вы знаете, где его искать?

- «Какой смысл прятаться и сидеть на месте? То, что нашёл Кросс-сан, и то, что я вспомнил, доказывает, что к гибели моих родителей приложили руку не только вампиры, но и охотники. Я хочу найти ответы на все вопросы, хочу узнать правду, чего бы мне этого ни стоило, и наказать виновных», - вот почти дословно его слова.

- И вы отпустили его одного? – Каин встретился взглядом с взглядом проницательных серых глаз хозяина замка и, не выдержав этого прямого, открытого взгляда, отвёл глаза. – Прошу простить меня за непозволительную резкость… - не так уверенно, не глядя на мужчину, произнёс он.

- Возможно, я ошибаюсь, но есть вероятность, что Канаме направился в хранилище Гильдии, - тихо произнёс Исая.

- Но… но ведь тогда… В этом случае он добровольно отправился в руки тех, кто больше всего желает его гибели, кто хочет, чтобы он исчез с лица земли! – взволнованно вскричал Ханабуса.

- Прошу простить нас, - Акацуки потянул кузена к выходу. – Ханабуса, нам нужно спешить!

- А как же остальные? Мы не будем сообщать им? – Айдо едва поспевал за своим другом.

- У нас нет на это времени.

*****

- Юки, ты когда-нибудь делала что-нибудь подобное? Глупый вопрос… конечно же, нет. – Зеро всё больше не нравилась эта затея его подруги, пойти с ним. Но, как он ни пытался отговорить девушку - всё было бесполезно.

- Вот и попробую, - улыбнувшись, с энтузиазмом ответила Юки. – Жди меня здесь. Как только я проберусь внутрь, сброшу тебе верёвку, и ты сможешь подняться.

- Ты хоть понимаешь, как это опасно?! А что, если помещение не будет пустовать? Если там окажется кто-нибудь из охотников? Или архивариус, или сам Глава?

- Зеро, просто доверься мне, ладно? Верь в меня, - девушка легонько коснулась рукой плеча своего друга и вновь улыбнулась, заглянув в его серо-сиреневые глаза.

- Ладно… - сдался наконец парень. – Только будь осторожна, ладно? Всё-таки это Гильдия Охотников.

Юки сосредоточилась, и постепенно её силуэт начал словно размываться, становиться расплывчатым, а через мгновение в небо взметнулась стайка летучих мышей. Зеро, замерев и почти перестав дышать, не отводил взгляда с того места, где ещё пару секунд назад стояла его подруга. А тем временем образ девушки полностью растаял в воздухе.

Чёрным рваным облаком стайка мышей пронеслась над зданием Гильдии, покружив на безопасном расстоянии от него некоторое время, выискивая лазейку, чтобы проникнуть внутрь. Поиски увенчались успехом: одно из окон на торцевой стороне оказалось неплотно прикрытым. Летучие мыши метнулись к нему, под их напором створка распахнулась пошире, и они ворвались в здание. Всё это было проделано практически бесшумно, лишь чуткий слух смог бы уловить едва слышный шорох многочисленных крыльев.

Время с исчезновения стайки в окне Гильдии тянулись бесконечно долго. Парень не находил себе места от беспокойства, ругая себя на чём свет стоит за то, что позволил Юки проделать весь этот трюк. Что, если её поймали? Или, может быть, даже убили? Вдруг она уже мертва, и тогда в её гибели будет виноват лишь он один…

Мелькнувший в окне, от которого Зеро не отводил напряжённого взгляда, силуэт девушки привёл его в чувство. От души отлегло и парень смог вздохнуть свободно, но сердце в груди у него до сих пор бешено колотилось. Юки помахала ему рукой, подав знак. Взобраться по сброшенной ему верёвке не составило особого труда, и уже через несколько минут ребята пробирались по лабиринтам коридоров логова охотников.

- Как думаешь, почему окно оказалось незапертым? – шёпотом спросила девушка, улучив момент, пока они пережидали, когда один из охотников не скроется за поворотом.

- Наверно, они уверены, что никто не решится на подобное безумство. Я не припомню ни одного случая, чтобы в здание Гильдии кто-нибудь пытался попасть. Даже самые ярые ненавистники не рискнули бы… - Зеро внезапно замолчал.

- Что случилось? – Юки обеспокоенно посмотрела на друга.

- Последний раз… - парень выглядел так, будто увидел перед собой привидение. – Последний раз, когда кто-то пытался штурмовать это здание, было несколько веков назад, ещё до того, как появилось на свет оружие против вампиров. Вампиры напали на Гильдию, воспользовавшись слабостью охотников, - в те времена люди не могли ничем защитить себя от них. Именно в те времена и родилось священное оружие.

- Кажется, Сеиджи рассказывал мне как-то, откуда взялась Артемида – оружие его отца. Один из прародителей пожертвовал своей жизнью ради спасения людей. Уверена, мои родители тоже, не задумываясь, пошли бы на это. Так говорит мой приёмный отец… - вдруг поникшим голосом закончила свою фразу Юки.

- Мне жаль твоих родителей, - совсем тихо произнёс Зеро. – Правда… Они, должно быть, были совершенно не такими, как все остальные… вампиры… - последнее слово далось парню с трудом.

- Зеро..? – Юки в изумлении вскинула на друга глаза. – Спасибо… - с благодарной улыбкой сказала девушка.

- Пора…

*****

Чем дальше пробирались ребята, тем сильнее у них становилось предчувствие чего-то, что поджидало их за каждым поворотом, за очередным углом. Они настороженно продвигались по зданию Гильдии, минуя один коридор за другим, недоумевая, почему их присутствие до сих пор никто не заметил.

Спустившись почти в самый подвал, оба они замерли перед огромными двустворчатыми дверьми, одна из створок которых была почему-то приоткрыта.

- Юки, - шепнул Зеро, - держись позади меня. - Но это предупреждение оказалось бесполезным – девушка уже успела обогнать его и скрыться внутри помещения хранилища. Парень поспешил следом за ней и застыл, будто обратившись в ледяную статую, на самом пороге, увидев представшую перед ним картину.

*****

- Ханабуса, не отставай! – Акацуки ускорил шаг.

- Но… Акацуки, разве мы не в Гильдию Охотников идём? – Айдо застыл на месте, глядя на возвышающийся чуть в отдалении особняк его семьи.

- Не имеет смысла гоняться за Куран. Пусть Глава делает то, что он считает нужным, а мы должны делать то, что должны. Если нам не удастся остановить Ридо Куран, все будет бессмысленно. Только так мы сможем помочь Наследнику.

- Но… ты же говорил, что мы должны были разыграть весь этот спектакль… А как же представление, что мы предали Канаме-сама? – Ханабуса смотрел на кузена недоумевающим взглядом.

- На это нет времени. Будем действовать по обстоятельствам. Теперь наша легенда, что «самозванец» сбежал, скрывшись в неизвестном направлении, мы поняли, что он не тот, за кого выдавал себя, и решили примкнуть к Совету Старейшин и сопротивлению.

Айдо облегчённо вздохнул – им не придётся обманывать его кумира, он не увидит его разочарованного и презрительного взгляда, а раз так, то он готов на что угодно, а солгать кучке интриганов – это ведь не преступление?

*****

- Я всегда знал, что ты истинный сын своего отца, мой брат гордился бы тобой, Акацуки. Я рад, что именно ты тот, кто всегда находится рядом с моим оболтусом, - Айдо-старший поощряюще похлопал молодого человека по плечу. – А ты, Ханабуса, хорошо, что послушался его и решил вернуться.

- Всё отлично, - успел шепнуть Каин своему другу. – Кажется, они заглотили наживку.

- Идёмте, сначала я представляю вас кое-кому, а затем Ханабуса покажет тебе твою комнату. Надеюсь, ты ещё не забыл, что где здесь расположено? – от направленного на него отцовского взгляда, Айдо-младший поёжился.

*****

- Ты?! – Зеро смотрел на стоящих друг напротив друг друга Юки и Главу Куран и не верил своим глазам. – «Что он забыл здесь? Как пробрался сюда? Окно! – парню на память пришёлся заданный подругой вопрос. – Ну, конечно! Вот каким образом он сюда проник! А где же охрана? Где все охотники?»

Словно прочитав его мысли, Канаме повернул голову в сторону замершего на пороге Кирию, и сказал, обращаясь то ли к нему, то ли в никуда.

- Парочка обращённых уровня «Е» попыталась штурмовать здание, и все силы охотников были брошены на поимку нарушителей спокойствия. Видимо, Глава Гильдии здорово чем-то напуган.

Зеро раздражал, до безумия раздражал этот невозмутимый вид, спокойный тон, словно этот чистокровный не вторгся на чужую территорию, а находился в своих владениях. Он готов был в любой момент выхватить Кровавую Розу и пустить пулю в это скрытое чёрной маской лицо, чтобы навсегда стереть это самоуверенное выражение на лице кровопийцы.

Видимо, все его мысли отразились на его лице, поскольку Юки, проследившая за взглядом Куран и остановившаяся на лице своего друга, испуганно вздрогнула.

- Зеро!.. – сердце парня упало, на его плечи неожиданно будто опустили многотонную тяжесть. В этом взгляде, в этом голосе было столько боли, упрёка, переживаний. – Он мой брат…

Если бы Юки так же переживала за него… Если бы этот укоризненный взгляд был адресован не ему, а его сопернику. Рука Зеро замерла на полпути к поясу, где находилось оружие.

- Что ты здесь делаешь? – девушка отвела свой взгляд от парня и посмотрела в глаза стоявшему перед ней Канаме.

- Я мог бы задать тебе тот же самый вопрос, - в голосе молодого человека послышалась горечь. – Я бы понял, если бы ты оставалась на стороне Кросс-сан, - он вырастил тебя, заменил тебе родителей, но почему он, ненавидящий всех вампиров? Ведь ты же одна из тех, кого бы он уничтожил, будь у него такая возможность?

- Что с тобой случилось?.. – голос Юки задрожал. – Ты… ты не был таким… Откуда в тебе столько ненависти?

- Ты просто меня совершенно не знаешь. Я такой, какой есть. Я поклялся, что найду тех, кто повинен в смерти наших родителей, и пусть ты отказалась от меня, я доведу начатое до конца, чего бы мне этого ни стоило. В том, что случилось десять лет назад, были виноваты не только вампиры, но и охотники.

Слова Канаме, словно хлёсткие пощёчины, ударяли по девушке. Каждое произнесённое им слово причиняло боль. Невольно Юки вспомнила тот день, когда от рук её приёмного отца погиб Сеиджи, вспомнила рассказ Шизуки Хио. Но не это задело девушку.

«И пусть ты отказалась от меня…» - слова, что прозвучали так холодно. Нет, он не обвинял её, в его голосе не было упрёка, не было обиды, сожаления. Просто констатация факта.

«… отказалась от меня…»

- Юки… Юки..? Ты порядке? - Когда девушка пришла в себя, возле неё стоял Зеро, обеспокоенно глядевший на неё.

- А где?.. – Юки растерянно переводила взгляд с друга на то место, где ещё недавно находился молодой человек.

- Пойдём, нам нужно спешить. Охотники вот-вот вернутся. Поможешь мне в поисках?

Ну что за ирония судьбы? Почему этому чистокровному понадобились именно те самые архивы, что и им? Зеро скрежетал зубами от бессильной злобы, а Юки, обратившись в каменное изваяние, не сводила глаз со своего брата.

- Слушай, может быть, ты всё же поговоришь с ней? - Зеро первым не выдержал этого молчания и напряжения, витавшего в воздухе. - Будь моя воля, я бы уничтожил тебя сейчас же, не посмотрев, что ты являешься потомков королевской крови или что там еще, но я не могу видеть её такой. Мне тяжело было принять тот факт, что она стала вампиром, но разве это не ты сделал её такой? Это ведь ты пробудил в ней чистокровную?

- Не вмешивайся в то, что тебя не касается, - холодно, спокойным, ровным голосом ответил Канаме.

Резкий, неожиданно нанесённый удар по лицу отбросил Главу Куран на стоявший поблизости книжный стеллаж.

- Я ненавижу таких, как ты. Для тебя чужая боль - ничто. – Руки Зеро дрожали от ярости, он едва сдерживал себя.

Юки в этот раз не проронила ни слова, «убитая» безразличным тоном Канаме.

Куран, даже не взглянув на ребят, вновь подошёл к той полке, на которой перебирал разложенные в изобилии свитки, и вернулся к своему занятию.

- Не смей меня игнорировать! – воскликнул Кирию. От сильного толчка свитки градом посыпались во все стороны.

Рубинового цвета глаза в прорезях маски недобро сверкнули.

- Нееет! – Юки встала между молодыми людьми.

- Юки, отойди в сторону, - в голос одновременно произнесли, сверля друг друга непримиримыми взглядами, Зеро и Канаме.

========== Глава тридцать седьмая ==========

- ПРЕКРАТИТЕ!! – голос Юки взорвал душный, пропитанный запахом старинных фолиантов и многочисленных свитков воздух, мириады пылинок, испуганно вспорхнув с полок, закружили в воздухе. – Вы, оба, - уже более спокойно закончила девушка.

Парни замерли, ошарашено глядя на неё, не в силах скрыть своё изумление: кто бы мог заподозрить за этой хрупкой внешностью такую решимость? Первым в себя пришёл Канаме - он вновь вернулся к стеллажу с летописями и продолжил поиски, хотя на самом деле все его мысли были заняты лишь той, кто упорно не желал покидать их ни днём, ни ночью.

Зеро смущённо откашлялся, отвернувшись в сторону, чтобы не выдать волнение. Ну почему эта девчонка имеет над ним такую власть?! Он бросил быстрый взгляд в сторону соперника, который застыл с раскрытым свитком в руках, и тут же замер сам, не веря своим глазам: это невозможно! Неужели этого высокомерного Куран, наследника могущественного клана тоже можно сбить с толку, заставить растеряться?..

Похоже, Канаме и сам ещё не осознал того, что привлёк внимание как Кирию, так и Юки. Если первый молча наблюдал за ним с выражением искреннего недоумения на лице, то девушка с лукавой, невесомой улыбкой, чуть тронувшей её губы, немного робко приблизилась к молодому человеку и, заглянув в раскрытый пергамент из-за его плеча, с трудом сдерживая рвущийся наружу, искрящийся весельем смех, произнесла тоном строго учителя, поймавшего с поличным провинившегося ученика:

- Нашёл что-нибудь интересное?

Канаме вздрогнул от неожиданности и едва не выронил из рук свиток. Рубинового цвета глаза встретились с точно такими же, в которых вовсю резвились чертенята. Он растерянно смотрел на девушку, не отводя взгляд, всё сильнее погружаясь в омут этих глаз, он тонул в этом лучистом взгляде, источающем такое тепло.

Юки ловко перехватила летопись из рук парня и, перевернув её, казалось бы вверх ногами, а на деле вернув в то положение, в котором ей и положены было бы быть, вновь вложила в его руки. И только после того, как её рука нечаянно коснулась руки молодого человека, она осознала свой поступок, моментально растеряв всю свою смелость и весь свой задор.

Зеро, ставший немым свидетелем этой сцены, неожиданно ожил, поймав взглядом надпись на свитке, которую теперь смог прочитать. Одним прыжком приблизившись к своему противнику, он выхватил из рук Куран свиток и, не веря своим глазам, пробежался по строчкам. Он перечитывал их снова и снова, с каждым разом всё больше бледнея. Наконец, Кирию поднял взгляд от летописи и впился яростным взглядом в лицо Канаме.

- Ты… ты знал об этом?! Знал, что по приказу одного из Куран моя семья была приговорена к смерти?!

- Зеро… что ты такое говоришь?.. – пролепетала Юки, вмиг ставшая белее мела.

- Моих родителей вынудили сначала уничтожить обращённого, а затем ликвидировали, как опасных свидетелей. Что, нечего возразить?! – Зеро пылал негодованием, испепеляя взглядом молодого человека.

- Канаме… скажи ему, скажи, что это всё неправда… - девушка огромным усилием сдерживала рвущиеся на глаза слёзы. – Почему ты молчишь?.. Канаме…

- Я так и знал, - Зеро с отвращением отвернулся и направился к выходу, швырнув более не интересующий его свиток в сторону Главы Куран. Свиток ударил Канаме в грудь и упал к его ногам, откатившись на несколько сантиметров.

- Зеро! – Юки хотела побежать за другом, но её остановил источающий такую едкую ненависть взгляд, что она оторопело замерла на месте. – Зеро…

- Не приближайся ко мне! Ты такая же, как и он! В тебе течёт та же кровь, что и в убийце моей семьи. Лучше бы я никогда тебя не встречал! В следующий раз я убью тебя.

Гулкие шаги уже давно стихли вдали, а молодые люди продолжали неподвижно стоять друг напротив друга. Канаме не смотрел на девушку, низко опустив голову и с силой сжав руки в кулаки. По лицу Юки струились слёзы, но она не обращала на них внимания, в её голове раз за разом повторялись одни и те же, брошенные напоследок Зеро, слова: «Ты такая же, как и он! В тебе течёт та же кровь, что и в убийце моей семьи. Лучше бы я никогда тебя не встречал! В следующий раз я убью тебя».

- Скажи… - вдруг чуть слышно заговорила она, - скажи, что всё это неправда. Наши родители… Наша семья… они ведь не могли… - Юки сама-то мало верила в то, что говорит, голос её звучал неуверенно и жалобно, она будто умоляла, чтобы её разубедили, протянули руку и спасли от вот-вот готового захлестнуть собой безумия.

- Нам нужно уходить, - сухо, хриплым голосом сказал Канаме, не глядя на сестру. – Скоро здесь будут охотники. – Ни единый мускул не дрогнул на его лице, взгляд стал непроницаемым и холодным. Он молча приблизился к девушке и взял за руку, потянув за собой.

У Юки не было сил сопротивляться, она позволила увести себя из архива. Позже она не могла даже вспомнить, как они покинули здание Гильдии, как она попала домой. Он предал её… бросил… Обещал защищать, но оставил в логове врагов… Она думала, что он её друг, единственный друг… Думала, что он один её понимает, но какие-то несколько слов, написанные на пожелтевшем от старости пергаменте смогли изменить всё…

Когда девушка пришла в себя, на неё обеспокоенно смотрел её приёмный отец. Кросс не сводил с дочери взволнованного взгляда. Он уже несколько часов находился в её комнате, с тех пор как Канаме привёл безвольно следовавшую за ним девушку в дом бывшего охотника. Прежде чем Кайен успел расспросить молодого человека о том, что же случилось, тот растворился, будто был соткан из воздуха или же мог перемещаться со скоростью света.

«Что происходит? Как они встретились? Где? Ведь Канаме должен был быть в замке Шото…»

- Юки… - Кросс бережно коснулся руки дочери. Та вздрогнула и подняла на него глаза, посмотрев невидящим взглядом. – Юки, ты в порядке? Что случилось?

Девушка вдруг разрыдалась, уткнувшись в грудь мужчине, орошая слезами его одежду. Кайен гладил её по голове, шептал какие-то успокаивающие слова, по большей части для самого себя – его сердце разрывалось на части при виде такого состояния Юки.

*****

«Неужели всё оказалось настолько просто? Может ли быть, чтобы прямо сейчас Айдо-сан отведёт нас к Ридо Куран? Нет… это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой…» - думал Акацуки, следуя за отцом своего друга. Он особо не смотрел, куда его ведут, погрузившись в свои думы. Притихший Ханабуса шёл рядом, как-то потерянно вжав голову в плечи.

- Входите, - голос Айдо-старшего вырвал молодых людей из их мыслей, вернув в реальность.

В просторном кабинете расположились четверо мужчин. Окинув присутствующих беглым взглядом, Каин смог узнать в одном из них дядю Сенри. Ханабусе, кажется, были знакомы все четверо. Он хмуро посмотрел на них, буркнув какое-то приветствие себе под нос, за что почти тут же получил звучный подзатыльник, и его голова склонилась под нажимом тяжёлой руки отца.

- Прошу прощение за поведение моего неразумного сына. Общаясь с самозванцами, вроде мнимого Куран, он совсем разучился себя вести и забыл про манеры.

Акацуки сдержанно поклонился, держа себя отстранённо-вежливо, что, впрочем, было в его манере.

- Господа, позвольте вам представить моего племянника. Это весьма и весьма способный, подающий большие надежды молодой человек. Будь мой брат жив, он бы гордился таким сыном. – Айдо-старший бросил недовольный взгляд в сторону Ханабусы, но этот взгляд был настолько мимолетным, что заметить его мог лишь тот, кому он предназначался. – Что ж, Акацуки, думаю, самое время поведать нам всё, что вам удалось выяснить про этого Самозванца…

Каин, как бы ненароком, больно пнул своего кузена, проходя мимо него, предотвратив тем самым катастрофу: если бы Ханабуса не смог сдержать бурю своего негодования и вывалил на головы присутствующих возмущённую тираду, - всё бы пошло прахом. Айдо-младший поперхнулся уже готовой сорваться с его языка фразой, потупив свой взгляд и уставившись на свои ботинки, разглядывая ничем не примечательный узор на ковре под ногами.

*****

«Зачем охотникам хранить в архиве компрометирующий их документ? Почему Глава Гильдии не приказал уничтожить свиток? Не может ведь быть такого, чтобы он не знал о том, что существует летопись тех времён? – размышлял Канаме, идя по направлению к замку Шото, благо времени на размышления у него было предостаточно – дорога до обиталища его опекуна была неблизкой, а воспользоваться поездом или же автобусом, как в таком случае поступили бы обычные смертные, он не посчитал нужным».

Сердце до сих пор сжималось от боли при одном лишь воспоминании о выражении лица Юки в тот момент, когда Кирию предал её, бросив в здании Гильдии. Молодой человек в немой ярости с силой сжал руки в кулаки, продолжая двигаться, словно по инерции, не сбавляя шага. Если бы он мог изменить то, что произошло… Если бы…

Канаме попытался прогнать прочь непрошенные мысли: что толку сейчас переживать о том, чего не вернуть? Что случилось, то случилось. Он бы всё отдал, чтобы быть сейчас с той единственной, которую любил всем сердцем, но он прекрасно знал, что это невозможно. Как бы он хотел обнять её, утешить, а не бросать вот так, не сказав ни слова на прощание, будто он и сам в который раз предавал Юки.

Молодой человек перешёл на бег, но, поняв, что и это не спасёт его от преследующих мыслей, резко остановился, подняв в воздух облако пыли. Сосредоточившись, он мысленно перенёсся в то место, где желал поскорее оказаться: серый, мрачный на вид, старинный замок, возвышающийся над окружающими его многовековыми деревьями.

Силуэт Канаме стал расплываться, подобно тени, которая порой теряла свои очертания, превращаясь в размытое пятно. Через миг в небо вспорхнула чёрная стайка летучих мышей, шурша кожистыми крыльями. Она быстро стала удаляться, пока совсем не скрылась из глаз.

*****

Зеро многое бы отдал, чтобы никогда не видеть те записи, не знать прожигающей его изнутри правды. Осознание того, что он вновь потерял дорогого ему человека… Ладно, пусть не человека, но того, кто действительно ему стал дорог, не давало покоя, причиняя адскую боль, но поступить иначе он не мог. Память о погибших и преданных родителях постоянно напоминала о себе.

Буквы, начертанные чьей-то твёрдой и уверенной рукой, до сих пор горели перед глазами. Они переплетались в аккуратно и ровно написанные слова, которые в свою очередь сплетались в фразы, безжалостно впивающиеся в сердце. Как охотники могли пасть так низко? Как могли пойти за таким… таким… Парень не находил слов, чтобы охарактеризовать ими того, кто явился виновником гибели его семьи.

Ридо Куран – дядя Юки, брат её отца и матери. Этот нелюдь не только отдал приказ сломать жизнь своей невесте - Шизуки Хио, но и уничтожить тех, кто вынужден был по неведению исполнить его (впервые Зеро подумал об этой женщине без ненависти, но он был настолько погружён в себя, что даже не заметил и не осознал этого). Неужели его родители погибли напрасно? О чём они думали в последние мгновения своей жизни?

Задним умом Зеро понимал, что ни Канаме, ни тем более Юки не виновны в деяниях своего родственника, понимал, но не смог простить и принять тот факт, что всё это время рядом с ним была та, в чьих жилах течёт кровь убийцы. Лучше уж он своими руками нажмёт на курок и уничтожит проклятый род, чем потом будет жалеть и изводить себя мыслями, что не покарал своих врагов.

*****

- Канаме? – Исая поднял голову от книги – старинного фолианта, который он держал в руках, по обыкновению устроившись в излюбленном кресле в гостиной, - и посмотрел на своего воспитанника.

- Исая-сан… - промолвил молодой человек. Сейчас он был не похож сам на себя: потерянный, потухший взгляд, бледное (даже по меркам вампиров) лицо.

- Что случилось? – мужчина отложил в сторону книгу. Проницательный взгляд серых спокойных глаз, казалось, пронзает насквозь, проникая в самые потаённые уголки души. От этого взгляда Канаме неожиданно вздрогнул и будто очнулся от сковывавшей его до сих пор отчуждённости.

- Вы знаете, где сейчас может находиться Ридо Куран? – вопрос, заданный в тишине комнаты, прозвучал странно, но ничуть не удивил хозяина дома, всё так же невозмутимо взирающего на молодого человека.

- Ты уверен, что готов узнать правду? – вопросом на вопрос ответил Исая.

Канаме непонимающе смотрел на своего опекуна, интуитивно уловив в его словах какой-то скрытый смысл, понять который у него пока не получалось, как бы он ни старался. Словно прочитав его мысли и заметив недоумение, отразившееся в его взгляде, мужчина повторил свой вопрос, не сводя с него глаз.

Сначала молодой человек подумал, что ослышался. Он внимательно всматривался в такое знакомое и почему-то в один момент ставшее незнакомым лицо Шото. Этого мужчину он знал вот уже много лет, ещё с тех пор, как тот приезжал в замок Куран, правда, те воспоминания до сих пор так и остались для Канаме размытым пятном, но почему же сейчас ему казалось, что сидящий напротив него чистокровный является опасным незнакомцем?

- Ридо Куран причинил всем столько боли и страданий, что должен понести заслуженное наказание за свои деяния. Да, я хочу найти его и покарать. Хочу, чтобы он ответил за смерть моих родителей, - голос Канаме зазвенел, будто натянутая до предела тетива лука. Чем дальше он говорил, тем сильнее и увереннее становился голос.

- Что ты будешь делать, если я скажу тебе, что Ридо Куран на самом деле является твоим отцом?

========== Глава тридцать восьмая ==========

- Как ты поступишь, если окажется, что Ридо Куран на самом деле является твоим отцом?

Сначала Канаме показалось, что он ослышался. Молодой человек не поверил своим ушам, недоверчиво глядя на опекуна: Исая-сан шутит? Но нет, взгляд проницательных серых глаз был по-прежнему как нельзя более серьёзным.

- Что… что вы хотите этим сказать?.. – голос не слушался его. – Мой отец Харука Куран, - последнее утверждение прозвучало не так уверенно, как ему хотелось.

Канаме желал возразить мужчине, вложив в свои слова весь жар своей веры, но не смог больше выдавить из себя ни звука, глядя широко раскрытыми глазами на Шото. На тонких губах хозяина замка зазмеилась насмешливая улыбка, когда он увидел испуганный, словно у маленького ребёнка, взгляд воспитанника.

- Видел бы тебя сейчас твой отец, - с усмешкой произнёс Исая, и молодой человек резко дёрнулся, будто его ударили по лицу наотмашь. – Ридо уничтожил бы тебя собственными руками, если бы стал свидетелем твоей слабости. Не для того он растил тебя, чтобы ты превратился в это подобие вампира, переполненного эмоциями.

- Что вы такое говорите? Исая-сан… - Канаме всё ещё надеялся, что это всего лишь результат его недавней депрессии, плод его больного воображения, что он постепенно сходит с ума. – Мой дядя приказал охотникам убить меня…

- Ты заблуждаешься, Ридо приказал убить настоящего сына Харуки, но всё пошло не так, как планировалось. Твой отец, - Шото сделал ударение на последних словах, - твой настоящий отец жаждал власти, он всегда хотел обрести трон, но твой дед решил иначе, дав власть в руки своему младшему сыну – твоему родному дяде, Харуке…

Канаме попятился назад, не в силах выслушивать подобную чушь. Ему хотелось, как в детстве, закрыть уши руками, чтобы спрятаться в своём мире, скрытом от окружающей действительности, но он лишь всё дальше отходил от сидящего в кресле мужчины, пока не упёрся спиной в стену. Поняв, что отступать дальше некуда, молодой человек замер, с ужасом взирая на того, кого считал своим учителем и приёмным отцом.

- Когда Ридо Куран понял, что честным путём власти ему не добиться, он разработал план, как сместить своего младшего брата и занять его место, - продолжил, как ни в чём не бывало, словно и не замечая действий Канаме, Исая. – Первым делом он избавился от твоего деда, - ведь тот мог помешать ему, если вдруг правда неожиданно вышла бы наружу. Как раз в это время у Джури и Харуки родился первенец. Ридо попытался выкрасть наследника, но у него ничего не получилось, а через какое-то время он сам стал отцом. Наивность Харуки и его вера в окружающих его и погубила. Он слишком быстро простил Ридо, оправдав его поступок и вновь допустив его в свой дом. Этого-то твоему отцу и было нужно – он подменил новорожденных. Вы с твоим кузеном были настолько похожи, что даже Джури ничего не заметила. Хотя, возможно, она и почувствовала что-то, но списала это на стресс после неудачного «твоего» похищения.

- Замолчите… я не хочу этого слышать… - будто в бреду, каким-то чужим голосом едва слышно произнёс Канаме.

Шото лишь ухмыльнулся и продолжил свой рассказ, не обращая внимания на попытки своего бывшего воспитанника прервать повествование.

- Я растил сына Харуки, так решил Ридо. Он подумал, что мальчишка может пригодиться ему однажды. Со временем меня всё больше охватывали сомнения, мне казалось, что он истинный наследник Ридо, и я был бы в этом уверен, если бы не знал, что это не так. Харука рос жестоким и беспощадным, в нём ничего не напоминало о мягкости его родного отца. Именно таким бы сыном и гордился Ридо, но всему виной его ненависть к младшему брату, которая перешла и на племянника. Когда вам было по восемь лет…

- Хватит! Довольно… пощадите… - крик Канаме оборвал Исаю на полуслове, неожиданно резко прозвучав в тишине дома.

Шото окатил молодого человека ледяным взглядом, полным презрения, взглядом, говорящим: «Какой же ты слабак! Ты омерзителен!» Канаме внутренне сжался под этим испепеляющим взглядом.

- Если бы у меня хватило тогда духу обмануть Ридо, я бы не позволил тебе выжить, а выдал бы сына Харуки за его родного сына, но… Я слишком многим обязан Ридо Куран, а потому даже, когда он был на грани гибели и беспомощен, я не посмел пойти на это, о чём сейчас искренне сожалею.

- Как… как вы подменили нас?.. – Канаме тяжело сглотнул, не сводя глаз со своего мучителя.

- Я привёз Харуку к замку той ночью. Я должен был забрать тебя и скрыться, а его оставить на растерзание вампирам и охотникам, но ты сбил все мои планы. Когда Ридо направил на своего брата меч охотника, ты выскочил из дома и закрыл собой своего дядю, которого считал родным отцом, и получил этот шрам, - Шото взглядом указал на изуродованное лицо молодого человека.

Канаме непроизвольно потянулся к старому шраму, коснувшись щеки рукой. Маску он снял, как только вошёл в замок – ему было незачем скрывать своё лицо в этом доме.

- Всё пошло не так, как задумывалось, – ты едва не погиб: и Ридо, узнав тебя, и ещё более Харука смотрели с ужасом, как ты истекаешь кровью. Будь на твоём месте родной сын Харуки, я уверен, его бы раны затянулись намного быстрее, не знаю почему, но ваша с Ридо кровь словно проклята.

- Что стало с… - Канаме на миг замер, поняв, что не знает, как ему называть своего двоюродного брата, которого он никогда не знал и о существовании которого даже не подозревал, - с настоящим сыном… Харуки Куран..? – наконец озвучил он.

- Не знаю.

Молодой человек посмотрел на опекуна со смесью изумления и недоверия.

- Я потерял его из вида, как только началась неразбериха. Ридо взглядом дал мне понять, чтобы я позаботился о тебе, мне было не до того, чтобы разыскивать Харуку. Я надеялся, что он погиб в ту ночь. По крайней мере, от него за все эти годы не было ни слуху ни духу.

Канаме с трудом дошёл до ближайшего кресла и без сил упал у него, – ноги его совершенно не держали. Не без горечи он подумал, что нынешним своим видом вызвал бы лишь жалость и презрение тех, кто всё это время следовал за ним.

- Если вы были так верны моему… Ридо, тогда почему сейчас так ненавидите меня? Зачем вы спасли меня? И те истории, которые вы рассказывали мне о том, как остановили его, когда он попытался украсть Юки?

- Я люблю и уважаю Ридо не более, чем Харуку. Да, я был обязан ему, но теперь я свой долг выполнил. Твоим спасением я погасил, выписанный когда-то мне счёт. Что же касается того случая, - на самом деле это верные подданные Харуки Куран преследовали Ридо, а я спас его, инсценировав его гибель. Ты – вылитый Ридо, по крайней мере внешне. Характером, как ни странно, ты пошёл в своего приёмного отца.

- Что вы теперь собираетесь делать? – руки Канаме впились в подлокотники кресла, оставляя на деревянной поверхности сильные вмятины.

- Что?.. Ничего. Ровным счётом ничего. С этого момента я лишь сторонний наблюдатель, и не более.

Молодой человек неожиданно подскочил, сорвавшись с места, вдруг осознав, что в логове этого чистокровного оставались те, кто был верен ему, а он оставил их наедине с этим чудовищем.

- Здесь никого нет, - спокойным, как обычно, невозмутимым голосом сказал Исая. – Как только они узнали, что ты покинул замок, все они до единого отправились на твои поиски.

Помимо воли Канаме испытал неожиданное облегчение, хотя ещё не был уверен, можно ли верить словам Шото.

- Если не веришь мне, можешь обыскать замок, - насмешливо произнёс вампир, будто прочитав мысли молодого человека.

*****

- Тсс!.. – шикнул на кузена Акацуки, когда тот едва не сгрохотал по лестнице, стараясь производить как можно меньше шума, а на деле делая обратное.

Айдо-младший с Каином тайком выбрались из своих комнат, как только во всем доме стало тихо. Крадучись, они преодолели половину пути к подвалу, расположенному под особняком, когда Ханабуса чуть не скатился кубарем по узкой, винтообразной лестнице, уходящей в глубины фундамента дома.

Оба парня замерли, прислушавшись, но всё было тихо. Сквозь плотно закрытые жалюзи окна пробивался упорный солнечный свет, будто поставивший себе задачу проникнуть в неприступную крепость и разведать, что же здесь творится. Постояв немного, они двинулись дальше.

В подземельях было слишком темно, хоть глаз выколи, даже для зрения вампиров. Осторожно вынув из держателя на стене факел, Акацуки зажёг его, припасённой заранее зажигалкой. Вспыхнувшее пламя осветило каменные, все в копоти и подтёках воды стены и мрачный узкий проход, уходящий ещё глубже вниз.

Переглянувшись, молодые люди продолжили спуск, освещая себе путь ярко горящим на древке факела огнём. На последней площадке они, как по команде, враз остановились. В нескольких метрах от них зиял чёрный проём. Куда ведёт этот ход, ни Айдо, проживший в этом особняке многие годы, ни Каин, близкий к семье друга, не знали.

- Как думаешь, - прошептал, почти не размыкая губ, словно ловкий чревовещатель, Ханабуса, повернувшись лицом к кузену, - он там?

Пламя на конце факела задрожало, по стенам разбежались зловещие тени. Ханабуса сглотнул, лишь представив, что им придётся идти в эту пугающую тьму подземелий.

- Вот сейчас и выясним, - невозмутимо ответил Акацуки, тоже перейдя на еле слышный шёпот. - Не отставай.

========== Глава тридцать девятая ==========

- Ка… наме… сама?..

Оба – и Айдо, и Каин – застыли в изумлении: перед ними стоял почти точная копия Главы Куран. Почти, но…

- Канаме? Я Харука Куран, - гордо, с вызовом, голосом, полным высокомерного превосходства, глядя на парней как бы сверху вниз, не без доли презрения, произнёс молодой человек примерно одного возраста с воспитанником Шото, стоящий теперь перед друзьями.

Он появился словно из ниоткуда, они не успели сделать даже и пару шагов, когда незнакомец возник будто бы из воздуха, вынырнув из темноты подземелий и представ неожиданно перед ними. Этот парень… Он чем-то неуловимо был похож на Канаме Куран, но в то же время очень сильно разнился с ним.

Теперь, глядя на него, Ханабуса и Акацуки не могли понять, как они умудрились спутать его со своим лидером, как смогли допустить даже мысль о том, что видят перед собой Главу Куран. Хотя… определённое сходство всё же было, но этот чистокровный внешне больше напоминал другого, кого оба парня помнили весьма смутно, так как в то время были всего лишь детьми. Глядя на незнакомца, Айдо и Каин видели перед собой павшего короля вампиров – Харуку Куран.

Поражённые Ханабуса и Акацуки смотрели на него, совершенно позабыв, зачем вообще спустились в подвал. Однако из ступора их вывел властный голос молодого человека, прозвучавший достаточно холодно и жёстко, чтобы привести их в чувство.

- Что вы здесь забыли? Айдо и Каин, не так ли?

- Ты!.. Вы… откуда вы знаете наши имена? – смешался Ханабуса, - резкость и вызов в его голосе были моментально погашены всего лишь одним-единственным взглядом незнакомца.

Жестокий, беспощадный блеск в его глазах, промелькнувшие в них алчность и жажда убийств помимо воли напомнили друзьям о Ридо Куран, о ком они невольно вспомнили, и не только это, но и его манера поведения, его речь, жесты, взгляд - были схожи с аналогичными проклинаемого большинством вампиров чистокровного, каким они его себе представляли.

- Сын Ридо Куран… - вырвалось у Акацуки.

- Теперь, когда с приветствиями покончено, спрошу ещё раз… - голос «Харуки» заставлял кровь стынуть в жилах. – Что вам здесь понадобилось?

- Ханабуса? Акацуки? Что вы здесь делаете в такое время? – парни едва не подпрыгнули от неожиданности, одновременно обернувшись, - напротив них стоял Айдо-старший.

Мужчина прошёл мимо ребят, даже не взглянув на сына, всё его внимание было обращено на чистокровного.

- Харука-сама, - Айдо-старший опустился на одно колено и низко склонил голову в почтительном поклоне. – Простите, они побеспокоили вас. Это моя вина – не доглядел.

- Так это и есть одни из тех, кто присягал на верность Самозванцу?

- Они одумались и решили примкнуть к нам, Харука-сама, - не поднимая головы, произнёс отец Ханабусы. – Мой непутёвый сын слишком доверчив и лишь поэтому последовал за проходимцем, выдающим себя за Наследника Куран.

class="book">Айдо-младший внезапно ойкнул, получив болезненный тычок кулаком под рёбра. Он с обидой посмотрел на кузена, но тот с невозмутимым видом смотрел на чистокровного.

- Харука-сама, позвольте мне всё объяснить этим неразумным юнцам.

Харука небрежно кивнул. Мужчина поднялся на ноги и повернулся в пол-оборота к своему сыну и племяннику.

- Акацуки, и ты, Ханабуса, преклоните колени и склонитесь перед Харукой-сама, - нравоучительно, негромким голосом сказал он, строго глядя на них. – Именно он истинный продолжатель рода Куран, сын Харуки, а тот, кто назвался Наследником Куран, на самом деле является сыном Ридо Куран.

- А как же… - начал было Ханабуса, но снова скривился от боли, - Акацуки со всей силы наступил ему на ногу и, как ни в чём не бывало, прошёл мимо него, подходя ближе к чистокровному.

- Прошу простить нам наше невежество, Харука-сама, - Каин опустился на одно колено и склонился в почтительном поклоне.

Айдо-младший не верил своим глазам: Акацуки предал Канаме-сама?.. Словно почувствовал на своей спине его недоверчивый, недоумевающий взгляд, Каин поднял голову, встретившись глазами с «Наследником».

- Харука-сама, могу я поговорить с моим кузеном? Его, впрочем, как и меня самого, ввели в заблуждение красивые речи Самозванца.

Получив одобрение, Акацуки под внимательным взглядом чистокровного, чуть лениво и насмешливо взирающего на всю ситуацию, и Айдо-старшего, следящего с беспокойством и бросающего недовольные взгляды на сына, поднялся и подошёл к Ханабусе.

- Ты забыл, зачем мы здесь? – едва слышно, так, чтобы его услышал лишь его друг, произнёс парень.

- Но… Канаме-сама… - пролепетал потерянно тот.

- Ты всё слышал сам, Ханабуса, - он самозванец и обманул всех нас, - громко и уверенно отчеканил Каин, одарив чувствительным пинком кузена и сделав ему страшные глаза. – Вот истинный Наследник трона, и сейчас мы стоим перед ним, - провозгласил он и потянул Айдо-младшего за собой, чуть ли не силой заставив опуститься перед Харукой Куран на одно колено и нажатием руки склонив перед ним голову друга.

*****

Юки снова сбежала из дома. Она бесцельно бродила по пустынным ночным улицам города.

- Потерялась, малышка?

Девушка в ужасе отпрянула в сторону.

- Ах-ха-ха! Какая же ты пугливая. Почему ты ходишь одна в такое время?

Юки подняла голову и замерла, не веря своим глазам: на толстой ветке дерева, подтянув к себе одну, согнутую в колене, ногу, а вторую свесив вниз, сидел… Сеиджи!!

Сомнений быть не могло, - она никогда не забудет это хранящее чуть печальное выражение бледное лицо, голубые выразительные глаза, хранящие грусть, иссиня-чёрные, цвета воронова крыла, волосы, выбивающиеся из-под малиновой банданы, стройную, спортивного типа фигуру, многочисленные колечки в левом ухе, поблескивающие в неверном свете единственного фонаря, каким-то чудом всё ещё горевшего и бросавшего бледный свет, падающий на землю размытым пятном.

- Я… я думала, что ты умер… - всхлипнула Юки.

- Так и есть, - с улыбкой подтвердил парень.

- Но как?.. – девушка сквозь слёзы, застилающие ей глаза, смотрела на друга, ловя взглядом такие знакомые черты: а ведь и правда, Сеиджи ничуть не переменился с тех пор, как она видела его в последний раз более двух лет назад…

- Ты растеряна. Тебе кажется, что все предали тебя, но это не так, Юки, - парень ловко соскочил с дерева, приземлившись прямо напротив подруги. – Всё зависит только от тебя. Открой своё сердце и ты увидишь, как всё изменится.

Ей хотелось обнять Сеиджи, вновь почувствовать себя под защитой его рук. Она шагнула к нему.

- Помни об этом, Юки, - он мягко коснулся ладонью её головы, погладив по волосам.

Такая знакомая и дорогая сердцу улыбка, его тепло и надёжность. Юки протянула руки, чтобы перехватить его руку, но поймала лишь воздух, - силуэт её друга растаял. Сеиджи исчез, подарив на прощание подбадривающую улыбку.

- Юки?..

- Это же Юки!

- Юки, что ты здесь делаешь?

- Юки!! – худощавый паренёк бросился обнимать девушку.

Через мгновение её окружили ребята из группы Сеиджи.

- Привет, Юки, - улыбнулся Джиро, подходя ближе.

Юки вглядывалась в такие знакомые лица. Она переводила взгляд с одного на другое и видела на них лишь радость от неожиданной встречи. Не было и следа от прежней враждебности. Даже Мидори и рыжеволосый Кай вышли поприветствовать давнюю подругу.

*****

- Я не понимаю… - Ханабуса вцепился в свои волосы, запустив в них пальцы и чуть ли не норовя вырвать их с корнем. – Откуда взялся этот «Наследник»? Канаме-сама никогда не упоминал, что есть ещё один Куран…

- Канаме Куран достаточно скрытен, чтобы не раскрывать перед нами все карты, к тому же, если верить слухам, он потерял большую часть своих воспоминаний, поэтому может и сам не знать о существовании кузена, - резонно заметил Акацуки.

Молодые люди расположились в комнате Каина. После того, как они покинули подземелья, оставив Айдо-старшего с новоявленным наследником, оба заперлись в небольшой, но уютной комнате, отведённой Акацуки. Ханабуса нервно мерил шагами помещение, изрядно действуя другу на нервы, а тот прислонился спиной к подоконнику плотно зашторенного окна и смотрел куда-то в пространство отстранённым взглядом.

- Акацуки, зачем они выдумали эту историю? – Каин вопросительно посмотрел на друга. – Неужели они готовы пойти на всё, лишь бы свергнуть Канаме-сама.

- Возможно, в этом и заключается причина. Но нельзя исключать и тот факт, что Глава Куран нас обманывал всё это время, - Акацуки поднял вверх руки, требуя терпения дослушать его до конца, и Ханабусе волей-неволей пришлось замолчать, проглотив уже готовые сорваться у него с языка яростные возражения. – Я не утверждаю, что он делал это намеренно, скорее всего он и сам бы введён в заблуждение, вот только… кому это было на руку?..

- Ты хочешь сказать, что Канаме-сама на самом деле не сын Харуки Куран? Что он действительно сын Ридо?! – Айдо-младший смотрел на друга широко распахнутыми, полными сомнений и ужаса глазами.

- Откуда мне знать, кем кто из них является. Чистокровные всегда были готовы на ложь и предательство, чтобы достигнуть своих целей, - Каин устало потёр глаза, - спать они сегодня так и не легли, просидев несколько часов, обсуждая произошедшее.

- Я только не понимаю, а как же Ридо? Ведь мы думали, что это именно он рвётся к власти. Почему он вдруг затаился? Акацуки, а тебе не кажется… - договорить Ханабусе помешал стук в дверь.

- Акацуки-кун, нам нужно поговорить, - на пороге стоял отец Айдо. Выражение его лица говорило о том, что дело не терпит отлагательств и отказа он не примет. Обычно он обращался к племяннику просто по имени, применяя приставку “кун” лишь в чрезвычайных случаях, а это означало, что разговор предстоит не из лёгких, случилось что-то серьёзное.

Кивнув кузену, парень последовал за мужчиной. Когда дверь за ними закрылась, Ханабуса проявил повышенную активность, хотя куда уж больше? Молодой человек осторожно приоткрыл дверь комнаты и выглянул в коридор. Никого там не обнаружив, он, крадучись, будто вор, выбрался наружу и промчался по коридору, минуя запертую дверь комнаты, откуда слышались приглушённые голоса.

Почти слетев с лестницы, Айдо-младший устремился в укрытому от посторонних глаз входу в подвальные помещения. Он уже был на той самой площадке, когда поймал на себе насмешливый взгляд Харуки Куран.

- Я был уверен, что ты обязательно вернёшься.

- Ты… Вы… - снова смешался Ханабуса, никак не привыкнув, что к этому выскочке, невесть откуда взявшемуся нужно обращаться почтительно. Но от него исходила такая пугающая аура, что парню пришлось принять правила игры. – Откуда вы здесь? Что вы здесь делаете?

- Глупый вопрос. Это я тебя об этом должен спрашивать, - усмехнулся чистокровный.

- Но это мой дом, - возмутился молодой человек.

- Идём, тебе ведь интересно узнать, что случилось с тем, кого вы, аристократы, боитесь больше всего.

Айдо-младший уставился на Харуку недоумённым взглядом. Он шутит или издевается над ним? Что он имеет в виду под «тем, кого все, якобы, боятся?» И тут в памяти всплыл образ Ридо Куран. Парень даже ахнул от пришедшей на ум догадки.

Лишь взглянув в глаза Куран, он понял, что она была верна – тот действительно имел в виду его. Не сказав больше ни слова, чистокровный развернулся и скрылся в зияющем чернотой проёме в стене. Чуть замешкавшись, Ханабуса тем не менее нерешительно последовал за ним.

Картина, что предстала перед его глазами, заставила парня обратиться в неподвижное изваяние. Как же они с Акацуки были правы, предположив, что аристократы, включая его отца, скрывают не полностью ещё восстановившееся тело Ридо Куран в подземельях под особняком Айдо: оно лежало в чём-то, сильно напоминающем гроб, окружённое какой-то тёмной жидкостью. “Кровь”, - догадался Ханабуса.

Несмотря на то, что тело было неподвижно, а лицо хранило спокойное выражение, - даже в таком состоянии этот чистокровный внушал ужас. Казалось, что он вот-вот откроет глаза и встанет, испепелив всех присутствующих одним своим взглядом.

Словно прочитав его мысли, Харука насмешливо посмотрел на молодого человека и перевёл взгляд на своего, так называемого, дядю. На его лице не было и тени страха и даже малой доли того ужаса, что отражался в глазах Айдо. Нет, он уверенной, плавной походкой приблизился к «гробу» и склонился над телом. Что-то блеснуло в его руках в свете, падающем от горящих факелов, укреплённых в специальных держателях на стенах.

Яркая серебристая вспышка на мгновение заставила Ханабусу зажмуриться. В тот самый момент, когда он снова открыл глаза, меч охотника – а это был именно он, Айдо теперь смог разглядеть его в руках чистокровного, - вонзился прямо в сердце Ридо Куран, направленный твёрдой рукой Харуки.

Айдо охнул и попятился к выходу. Он не сводил глаз с «Наследника», следя взглядом за любым его движением, будто видел перед собой, как одна хищная акула пожирает другу прямо у него на глазах. Такого страха, парализующего всё тело, он не испытывал ещё ни разу в своей жизни. Ханабуса не был уверен, что чистокровный позволит после увиденного покинуть подземелья и даст ему уйти.

Отшвырнув в сторону ставший уже ненужным, покрытый тёмной кровью меч, Харука с интересом наблюдал, как тело Ридо Куран рассыпается на части, обращаясь в прах. На Айдо он, казалось, не обращает ни малейшего внимания, полностью поглощённый созерцанием дела рук своих.

Держась одной рукой за стену, с трудом стоя на ногах, Ханабуса чуть ли не ползком стал выбираться из помещения. Сначала неуверенно он делал один шаг за другим, но, чем ближе он подбирался к лестнице и чем дальше становился чёрный проём в стене, тем его движения всё больше ускорялись, пока он во всю прыть не устремился прочь из подвала.

Парень не видел усмешку, с которой Харука Куран проводил его, обернувшись на шорох, пока он не скрылся с глаз. Он не слышал ничего вокруг, лишь невыносимо громкое биение собственного сердца и тяжёлое, издаваемое им же самим, дыхание.

- Ай! Ханабуса! Да что с тобой? – Айдо-младший на всей скорости врезался в идущего по коридору кузена, едва не сбив того с ног. – Что случилось? На тебе лица нет.

- У… убийца… - белыми непослушными губами прошептал Ханабуса, вцепившись мёртвой хваткой в одежду друга.

========== Глава сороковая ==========

Сенри проснулся от звука чьего-то голоса: кто-то тихо напевал очень знакомую мелодию. Слова он не мог разобрать, в голове всё ещё стоял какой-то шум. «Кто это поёт? Где-то совсем рядом…» - подумал молодой человек, лёжа с закрытыми глазами и вслушиваясь в проникающий всё больше в его сознание мотив.

В памяти всплыло лицо его матери. Не той, какой она стала сейчас: полубезумное создание, только и думающее о том, чтобы испить чьей-либо крови. Она выглядела на несколько лет моложе и была ещё беззаботной, счастливо улыбающейся. Именно такой Шики запомнил её с детства.

Воспоминания пробудили в нём ненависть к отцу, виновному за то, во что превратилась прежде жизнерадостная молодая женщина. Ненависть полоснула по сердцу горячей волной. Сенри распахнул глаза и только сейчас почувствовал прикосновение чьих-то рук. Кто-то ласково гладил его по голове, с нежностью перебирая его волосы.

Молодой человек вскочил и поморщился от боли, пронзившей его тело при слишком резком движении. Рука на его волосах замерла, как бы в удивлении. Он обернулся и замер: на него чуть испуганно со слишком бледного лица смотрели такие же, как у него, глаза матери. Женщина безвольно опустила руку, и она соскользнула, упав ей на колени.

Шики огляделся. Он сидел на небольшом диване, в одном углу которого пристроилась его мать. Похоже, всё это время, пока он спал, она находилась рядом с ним, положив его голову себе на колени и убаюкивая его своим пением. Пламенно-рыжие волосы спадали ей на плечи спутанной, давно нечесаной копной.

«Всё как всегда», - подумал молодой человек, мягко улыбнувшись матери и пытаясь её успокоить ласковым взглядом.

- Что это за песня? – спросил Сенри, коснувшись руки женщины. – Мне почему-то кажется, что я её уже когда-то слышал…

«Она напоминает колыбельную, но я не припомню, чтобы мама хоть когда-нибудь пела мне её…»

- Спи, усни… - вновь начала напевать женщина, словно позабыв о присутствии сына. – Спи, усни… Сладкий сон пусть смежит веки… Пусть тебе приснятся сны… - Голос разносился по почти пустой комнате (из мебели здесь был только тот самый диван, на котором они вдвоём сидели, да деревянный стол с парой грубо сколоченных стульев). – Мой сынок, мой свет в окне…

«Как странно… - Шики никак не мог объяснить самому себе причину вдруг охватившей его тревоги. – Она будто оплакивает кого-то… Но ведь это всего лишь колыбельная…»

- Мама… - позвал он снова. Песня резко оборвалась. Женщина в изумлении посмотрела на сына, словно только сейчас его увидела. – Что это за песня?

Реакция на его слова была неожиданной и шокировала молодого человека. Его мать вдруг, ни с того ни с сего, вскочила с дивана и отпрянула от него. Зацепившись ногой за ступеньку, ведущую к спальне, и оступившись, она упала на пол. Не сводя перепуганных глаз с лица Сенри, женщина начала медленно отползать в сторону, пока не упёрлась спиной в стену. Закрывшись руками, будто защищая лицо от удара, она стала что-то невнятно бормотать.

- Мама, успокойся, это же я – Сенри, - негромко произнёс молодой человек, осторожно, чтобы ещё больше не напугать мать, поднимаясь на ноги и делая шаг в её сторону. – Всё хорошо, я никому не дам тебя в обиду.

- Не говори ему… Не рассказывай… - бессвязно лепетала женщина.

- О чём ты говоришь? Я никому ничего не собираюсь говорить, только успокойся. – Шики приблизился к матери и обнял её, крепко прижав к груди. – Всё хорошо, всё хорошо…

- Харука… мой Харука… он отнял его у меня…

«Что она имеет в виду? Это просто бред или же?..»

- Мама, успокойся. – Сенри погладил мать по голове. – Я никому ничего не расскажу. О каком Харуке ты говоришь?

- Мой мальчик… Он отнял его… он забрал его! – Глаза женщины полыхнули опасным блеском. – Будь ты проклят, Ридо!!

Неожиданно она набросилась на своего сына, располосовав ногтями ему лицо. Если бы Шики не увернулся, то мог бы лишиться глаза. Кровь сочилась из ран. Кажется, запах крови немного отрезвил её, и она начала приходить в себя.

- Сенри… - жалобно, умоляющим голосом произнесла эта безумица. – Ты же не откажешь своей маме…

«Ничего не изменилось, - со вздохом подумал молодой человек, опускаясь рядом с матерью. – Но всё же… О каком Харуке она упоминала?»

*****

- Ханабуса, да что с тобой такое? – Акацуки выглядел не на шутку встревоженным. Ничего не объясняя, его кузен практически выволок его из особняка Айдо и не позволял останавливаться, пока здание совсем не скрылось из глаз, но и после этого он никак не мог успокоиться и был сильно напуган. Его лицо до сих пор было белее мела, а тело била мелкая дрожь. Рука, вцепившаяся в рукав рубашки молодого человека, сильно дрожала. – Что ты пытался мне сказать?

- Он… он… - с трудом выдохнул Ханабуса. – Ридо Куран больше нет…

Каин обеспокоенно смотрел на своего друга – уж не сошёл ли он часом с ума? Это звучит как какая-то шутка. Чтобы кто-то смог убить чистокровного? Да одно только его имя на всех наводит ужас.

- Что ты хочешь этим сказать? Что тебя так напугало? Ты увидел что-то в подземелье? – спросил молодой человек, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно мягче.

- Харука Куран… Я знаю, это звучит безумно, но… Я видел своими глазами, как он вонзил меч охотника в сердце Ридо, и как тот обратился в прах. Он убил своего отца!

Акацуки внимательно посмотрел на своего друга, вглядываясь в его глаза, - нет, в этом взгляде нет и тени безумия, лишь безмерный страх. Похоже, Ханабуса говорит правду. Но в таком случае… Если Ридо больше нет…

- Ханабуса, бежим! – Каин изо всех сил рванул за собой Айдо. Нужно поскорее убираться отсюда как можно дальше. Если Харука обладает хотя бы частью способностей Ридо… Случится беда! Они должны предупредить Канаме, рассказать всем, пока не поздно…

- Далеко собрались? – насмешливый голос раздался так неожиданно, что оба – и Акацуки, и Ханабуса – резко затормозили ещё до того, как увидели чей-то неясный силуэт, преградивший им путь.

*****

- Шизука-сама, зачем мы здесь? – Ичиру хотелось поскорее убраться из этого пыльного и шумного города. Ему не нравились заполонённые толпой улицы, высящиеся повсюду дома, с шумом проносящиеся машины. Он жаждал всем сердцем вернуться в милый, такой надёжный и спокойный горный домик, где им с его госпожой было так хорошо, пока не появился Зеро.

- Ичиру, подойди ко мне. – Шизука расположилась в кресле у огромного камина. Они обосновались в заброшенной, некогда довольно роскошной гостинице, прежний хозяин которой разорился, а новым это заведение пока не обзавелось. Парень опустился на колени рядом с креслом. – Мы слишком долго скрывались, прячась ото всех… - Недоброе предчувствие охватило Ичиру, а тем временем женщина продолжила: - Пришло время нам расстаться.

У парня было такое ощущение, словно его со всей силы ударили обухом по голове, но даже в этом случае он оправился бы намного быстрее, чем от услышанных слов. Не может быть! Его хотят бросить? Хотят от него отказаться?!

- Шизука-сама! – взмолился Ичиру, хватаясь за лежащую на подлокотнике руку и с благоговением поднося её к губам. – Давайте вернёмся! Пожалуйста!

Хио мягко высвободила свою руку и с нежностью во взгляде погладила своего подопечного по серебристым волосам.

- Ты ведь сам всё прекрасно понимаешь. Мы уже столько раз обсуждали это. Ты вновь обрёл брата, теперь ты не один. С этого момента наши с тобой пути расходятся, Ичиру. Ты должен научиться жить без меня. Не перебивай меня, - произнесла женщина, не позволяя парню возразить себе. – Я жила всё это время лишь с одной целью – найти и убить Ридо Куран. Свой долг перед тобой и Зеро я выполнила, теперь моя совесть чиста, и я спокойно смогу у…

- Умереть? Умереть?! А как же я?.. – не выдержав, взорвался Ичиру. – Почему вы не хотите считаться с тем, что я об этом думаю, с тем, что хочу я?! – Он практически кричал, вскочив на ноги и пылая полным негодования взглядом. – Почему вы обо мне не подумали? Ведь вы для меня… Вы…

Шизука тихо улыбнулась, видя заструившиеся по лицу её воспитанника слёзы. Она притянула парня к себе за руку и ласково обняла.

- Прости… Прости меня, Ичиру. Не нужно было позволять тебе настолько сильно ко мне привязываться.

Женщина что-то ещё долго шептала ему на ухо, убаюкивая в своих объятиях, укачивая на своих руках.

Когда Ичиру проснулся, то обнаружил, что он лежит возле уже погасшего камина. Угольки ещё тлели, но уже не давали тепла. Парень зябко поёжился. В комнате стояла кромешная тьма. Он позвал свою госпожу по имени, но ответом ему была тишина. Вскочив с пола, он заметался по комнатам в поисках женщины, но все было напрасно: Шизука бесследно исчезла, словно её здесь и не было.

Ичиру в сердцах пнул первый подвернувшийся под ногу предмет, и что-то прогрохотало по коридору.

- Ушла… она всё-таки ушла… Оставила меня… - От отчаяния и бессилия он со злостью ударил кулаком о стену, а затем бросился прочь из заброшенного отеля – одному здесь ему больше делать нечего. – Я обязательно разыщу её!

*****

«Как глупо…» Зеро бесцельно слонялся по улицам, сам не зная, куда и зачем он идёт. Он и не подозревал, что ссора с Юки там тяжело ему дастся. Девушка проникла намного глубже в его сердце, чем он предполагал. Как ни старался он убедить себя, что она враг, что косвенно и на ней лежит вина за гибель родителей, но всё равно мысленно её образ всё настойчивее всплывал в его памяти.

- Кроооовь… - из подворотни вынырнули две тёмные фигуры, их неясные тени метнулись по стене дома, удлиняясь в свете тускло светящего фонаря.

- Вы очень кстати! – с ухмылкой произнёс Кирию, направляясь прямиком к обращённым, вынимая на ходу пистолет. – У меня как раз сегодня наипаршивейшее настроение.

*****

- Юки, ты уверена? – с тревогой в который раз переспросил Макото. – Тебе не обязательно возвращаться, ведь он охотник, хоть и бывший, и вы теперь по разные стороны баррикад.

- Макото прав, - вступила в разговор Мива. – Ты теперь одна из нас. Ты больше не человек и тебе не нужно жить с людьми.

Юки лишь счастливо улыбалась от осознания вновь обретённой семьи. Теперь-то уж они будут часто видеться, она больше не позволить ничему встать между ними. Но всё же… Всё же её тянуло в дом к своему приёмному отцу, к простенькой обстановке, к ужасной готовке Кросса… Может быть, неосознанно она надеялась, что там может появиться её брат…

Как же тяжело давалось ей это слово. Если бы Канаме не был её братом… Если бы только они хотя бы были не родными… Будь он её кузеном, дальним родственником… Ну почему именно единокровный брат, о котором она мечтала… Почему им должен быть Канаме? Почему именно он?..

- Юки?.. – Кто-то потормошил её за плечо. Девушка даже не заметила, насколько глубоко она ушла в свои мысли.

- А?.. Ох… простите… - Юки виновато улыбнулась. – Я немного задумалась.

В этот момент где-то неподалёку послышались выстрелы.

Комментарий к Глава сороковая

Прошу прощения за столько долгий перерыв между главами… Каюсь, никак не могла собрать свою волю в кулак и продолжить писать. Чувствую себя ужасно виноватой как перед теми, кто читает эту историю и ждет новую главу, так и перед моими же собственными персонажами, которых я таким бессовестным образом забросила. Надеюсь, что подобное больше не случится, и это ожидание продолжения вознаградится сполна. Думаю, история подходит к своей кульминации.

========== Глава сорок первая. Часть первая ==========

С каждым убитым вампиром, с каждой выпущенной пулей его гнев постепенно убывал. В каждом обращённом он видел убийцу своих родителей. Каждый приближающийся к нему и намеревающийся наброситься на него кровопийца каким-то непостижимым образом начинал приобретать сходство с Ридо Куран.

- Кажется, я схожу с ума… - пробормотал Зеро, отправляя очередного обращённого к праотцам. Вся его одежда уже была усыпана прахом вампиров, а они всё прибывали и прибывали. – Да откуда же вас столько?!

- Зеро?.. – Кирию едва не пальнул в появившуюся всего в нескольких метрах от него девушку.

Обращённые внезапно потеряли к нему всяческий интерес, обратив всё своё внимание на вновь появившуюся. Аромат её крови притягивал этих тварей. Парень ожидал, что Юки растеряется, но она неожиданно спокойно и невозмутимо достала из кармана и повязала на голову малиновую бандану, сильно выцветшую и всю в прорехах, и выхватила жезл, направив его на кровопийц. Он удлинился у неё в руках, превратившись в длинный посох.

- Мне жаль, что с вами такое сотворили, - ровным голосом, звонко произнесла девушка, - но я должна исправить то, что сделал один из чистокровных. Я несу ответственность, как одна из их представителей.

- Юки, что ты такое гово… - договорить Зеро не успел, - обращённые, словно рой разъярённых ос, налетели на девушку, и она скрылась в этой беснующейся толпе. Холодок пробежал у него по спине. Он уже собирался кинуться в самую гущу, как почти вся эта орава взорвалась, осыпав и саму девушку и усыпав землю вокруг неё серым прахом, а те, кому удалось спастись, в ужасе замерли, не в силах пошевелиться. – Ух… - выдохнул Кирию, не веря своим глазам.

Теперь в руках его подруги был уже не посох, а что-то, больше напоминающее секиру. И как только такая хрупкая с виду девушка управлялась с этим оружием?.. На фоне воинствующей Юки Зеро почувствовал себя слабым и бесполезным.

- Что ты творишь?! – возмущённо воскликнула девушка, глядя яростно пылающим взглядом на парня.

- Что я..? - задохнулся от возмущения Зеро. – Это я должен был тебя спросить, что ты делаешь?! Одна ринулась на эту толпу! – говоря это, он выпустил очередную пулю в не в меру ретивого обращённого, рискнувшего подкрасться к Юки сзади.

- Юки, ты в порядке?!

- Юки!

- Тц… - Зеро бросил хмурый взгляд на группу примчавшихся на выручку девушке полукровок. Спрятав за пояс Кровавую Розу, он развернулся, и даже не попрощавшись и не поблагодарив Юки, устремился прочь.

- Зеро… - печально произнесла девушка, глядя ему вслед.

*****

Ханабуса заворочался на жёстком полу, пройдясь рукой по чему-то мягкому и едва не отпрыгнув от звука раздавшегося неожиданно «ох!» где-то совсем рядом.

- Кажется, мы вляпались… - откуда-то со стороны послышался, как всегда, несколько отстранённый голос Акацуки. Сердце Айдо-младшего радостно забилось, но эта радость была недолгой – где это они и как здесь оказались?

Рассмотреть ничего не удалось, их окружала сплошная темнота. Казалось, отовсюду слышатся какие-то шорохи, и не разберёшь – одни ли они здесь находятся, или же в этом месте полным-полно таких же пленников, как и они, или и того хуже – их окружают враги, жаждущие отнять их жизни.

- Акацуки… - начал было Ханабуса, но его невежливо прервали, ухватив за запястье.

- Ханабуса, я был бы тебе крайне признателен, если бы ты убрал свою руку с моего лица. – Айдо аж подпрыгнул на месте, дёрнувшись в сторону и залившись краской.

- И…Ичиджо… сан?..

- Вот так сюрприз! – даже в голосе обычно спокойного Каина слышалось удивление.

- И вы, значит, здесь, ребята, - Такума вернулся к своему обычному полушутливому тону. – Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Вы-то как сюда попали?

- Харука Куран, - коротко ответил Акацуки. Ичиджо-младшему показалось, что он ослышался.

- Прости?.. – переспросил он, принимая вертикальное положение и усаживаясь возле сырой стены, повернувшись лицом на голос.

- Долгая история… - лаконично произнёс Каин.

- Может быть, поведаете её мне? – попросил Такума и добавил: - Торопиться-то нам всё равно некуда. Судя по всему, тот, кто притащил нас в это место, в ближайшее время отпускать не планирует.

- Откуда ты знаешь? – встревожено спросил Ханабуса.

Молодой человек рассказал им, как он отправился к дому Айдо, чтобы перехватить Ханабусу. Он догадывался, что в этом особняке что-то затевается, но даже не подозревал, что Ридо Куран больше не играет во всей этой истории ведущую роль.

- Я видел, как ты вошёл в дом, и подобрался поближе, чтобы в случае чего прийти на выручку, но я и не предполагал, что кукловод сменился. Я не знаю, кто он, и толком не разглядел его лица. Так глупо попасться… - Даже в темноте Акацуки и Ханабусе показалось, что они разглядели улыбку на лице их друга.

- Харука. Тот ещё мерзавец, - пояснил Каин.

- Но кто он и откуда взялся? – всё ещё недоумевал Такума.

- Если верить его легенде, то он является прямым потомком павшего короля – Харуки Куран. Но как по мне, что бы ни утверждал этот неизвестно откуда объявившийся самозванец, мне всё же кажется, что он истинный сын Ридо Куран. Этот надменный взгляд, эта жажда крови в его глазах.

- Сын?.. Но разве… - Такума был растерян. Ему пришлось открыть друзьям правду о том, что Шики является незаконнорожденным сыном Ридо. – Но откуда взялся ещё один? Похоже, даром времени он не терял – его преемник может превзойти даже его самого. Только одно неясно: как Ридо допустил подобное? Ведь он так рвался на трон…

- Ридо больше нет… - хмуро бросил Айдо куда-то в тёмный угол. – Он убил его прямо на моих глазах.

- О чём ты, Ханабуса, чистокровного, особенно из этой семьи, не так-то просто уничтожить, - возразил ему Ичиджо.

- Меч охотника. Этот выскочка вонзил его ему прямо в сердце. Я сам видел, как тело Ридо рассыпалось, обратившись в прах.

- В таком случае, плохо дело, - задумчиво произнёс Такума. - Если новый наследник стоит хотя бы одной десятой Ридо, то всех нас ждут большииие неприятности.

- Похоже на то… - откликнулся Акацуки. – Я только не пойму, зачем ему оставлять нас в живых?

- Акацуки, разве не ясно? Он хочет через нас добраться до Канаме-сама! – в сердцах Ханабуса долбанул кулаком об каменный пол и тут же ойкнул, сильно ушибив руку.

*****

Несколько часов назад…

В ушах Канаме ещё долго звучал голос Шото, а перед глазами стояло его ухмыляющееся лицо. Где тот надёжный учитель и друг, который воспитывал его на протяжении десяти долгих лет и которому он безоговорочно доверял? Тот, с кем он только что расстался, был совершенно посторонним, чужим, незнакомым мужчиной.

Когда первое потрясение прошло, в душу молодого человека постепенно, шаг за шагом, капля за каплей начали просачиваться сомнения: а не было ли это неудачной шуткой, чьим-либо розыгрышем?.. Его отец – Ридо?!

От одной этой мысли Канаме становилось дурно. Если эта информация подтвердится, то он больше никогда не сможет увидеть Юки, не посмеет взглянуть на неё даже издали, - она никогда не простит и не примет его даже как брата, а уж о большем можно и не мечтать.

- Харука Куран… - задумчиво произнёс молодой человек. - Нет, - настоящий Канаме Куран, кем на самом деле я сам никогда не являлся… Получается, я украл чужую жизнь, разрушил чужое счастье… - От этих дум у него разболелась голова.

Канаме заставил себя на время отбросить эти ненужные переживания и сосредоточиться на поиске своих подчинённых (назвать всех тех молодых людей, верно следовавших за ним, друзьями у него язык не поворачивался, ведь на деле он всего лишь использовал их, не считаясь с их чувствами, так чем же он лучше своего родного отца? Неужели он такой же, как Ридо Куран?..)

Куда они могли направиться? Где собирались его искать? Ответ был лишь один. Если его бывший опекун сказал правду, то, узнав, что он отправился на поиски информации в Гильдию, и если они предположили, что догадки их лидера подтвердились, - единственным местом, куда бы он пошёл, а следовательно, куда отправились бы и они сами в таком случае, был бы…

Особняк Айдо выглядел вполне мирно. Вокруг не было ни души. До Канаме доходили слухи, что после его последнего визита в имение Ичиджо, которое теперь стояло полуразрушенным – постарались приспешники аристократов, выступавших против «Самозванца» (как они окрестили его), оказались безжалостными вандалами, - тайную ложу Совета Старейшин перенесли в этот дом. И снова молодой человек поймал себя на мысли, что и здесь не обошлось без его участия, именно по его вине Такума лишился крова.

Не дожидаясь, пока сожаления по поводу его собственных поступков, словно огромные волны, накроют его с головой, Канаме решительным шагом направился к парадному крыльцу. Взявшись за висящий на цепочке медный молоток, он пару раз ударил по прикрепленному к двери металлическому диску.

Некоторое время стояла мёртва тишина. Из дома не раздавалось ни звука. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверь чуть-чуть приоткрылась и в дверном проёме появилось лицо сильно перепуганной и какой-то взъерошенной горничной. Молодой человек не стал слушать её лепет о том, что хозяев нет и никто не сможет его принять, одним движением руки он отодвинул девушку в сторону и уверенно прошёл в прихожую.

- Как и ожидалось от моего драгоценного кузена, - раздался насмешливый голос.

Посмотрев в том направлении, откуда он разносился, Канаме увидел… Нет! Этого просто не может быть… - в небольшом проёме, ведущем, скорее всего, в подвальные помещения, стоял его отец!

========== Глава сорок первая. Часть вторая ==========

У Канаме перехватило дыхание. И лишь бесконечное мгновение спустя он понял, что тот, кого он видит, слишком молод - намного моложе погибшего Харуки Куран. Однако, нельзя было отрицать, что находящийся в нескольких метрах от молодого человека незнакомец является практически точной копией его отца. Приглядевшись, Канаме отметил, что, возможно, этот парень даже приходится ровесником ему самому.

- Пошла вон! - резко, с презрением бросил «клон» Харуки Куран застывшей посреди прихожей горничной. Та, будто очнувшись, подхватила свои юбки и бросилась прочь, нырнув в ближайший коридор, быстро скрывшись из вида. – Что ж, я рад, что мы наконец-то встретились, Канаме Куран. Или… мне стоит называть тебя твоим настоящим именем – Харука? – с довольной усмешкой на губах продолжил так похожий на его отца парень.

Канаме застыл на месте, глядя на незнакомца широко раскрытыми глазами, до сих пор ещё не придя в себя после потрясения. Значит, это и есть Харука Куран, о котором упоминал Шото? Несомненно, он видел перед собой истинного сына Харуки и Джури Куран - сходство было на лицо, с этим не поспоришь, но…

Что-то не давало молодому человеку признать этот факт. Возможно, причиной тому была та неясная, призрачная тень, что проглядывалась за спиной незнакомца - тень Ридо! Вот кого он ему напоминал: те же черты лица, то же брезгливое, высокомерное выражение, те же манеры; он точно так же, как и убийца его родителей, растягивал слова: лениво и надменно.

- Ну как, понравилось тебе играть в наследника? – с насмешливой улыбкой спросил Харука. – Жаль, но я собираюсь вернуть себе свои законные, принадлежащие мне по праву рождения, права, в том числе и моё имя.

По тому, каким тоном он говорил, сразу становилось понятно, что он ничуть не сожалеет, а, наоборот, в полной мере наслаждается своим превосходством, унижая соперника. Канаме молчал, ему нечего было на это ответить, нечего противопоставить.

– Десять лет! Десять долгих лет я ждал этого момента. Все эти годы я находился вдали от родового замка и вынужден был скрываться. Целых восемь лет ты занимал моё место, а я был заточён в стенах замка Шото. Лишь по счастливой случайности десять лет назад мне удалось выжить, ведь предатель нашей семьи – Шото Исая (это прозвучало настолько зловеще, каждое слово настолько сильно было пропитано сочащимся из него ядом, что Канаме внутренне содрогнулся) привёз меня в замок Куран, чтобы бросить на растерзание бунтовщикам, вернув меня настоящему отцу. Забавно, а ведь это именно ты спас меня от неминуемой гибели, - вдруг расхохотался Харука.

- Ты ошибаешься… - заговорил Канаме. Его противник с удивлением посмотрел на него, недоумевая, что тот этим хочет сказать. – Шото не предавал твою семью. Его вынудили укрывать тебя все те годы до роковой ночи. Он не мог, даже если бы и захотел, пойти против Ридо. Он сохранил тебе жизнь, пусть и с согласия самого Ридо. С самого начала Исая-сан задумывал убить именно меня, а тебя вернуть в семью, но всё вышло по-другому. Если бы не я, ты бы ещё в ту ночь воссоединился со своим настоящим отцом, так что не стоит благодарить меня. Не за что… Будь моя воля, я бы предпочёл, возможно, погибнуть десять лет назад вместе с Харукой и Джури…

И хотя Канаме произнёс эти слова, но, вспомнив о Юки, он не был в полной мере уверен в своей искренности. Если бы он погиб тогда, она осталась бы совсем одна. Впрочем… - оборвал сам себя молодой человек, - кто он для неё? Она и так одна, ведь он всего лишь замена настоящего Канаме.

- Как трогательно! И ты надеешься, что я поверю хотя бы одному твоему слову?! Все эти годы я жил лишь с одной мыслью, изнывая от нетерпения и копя ненависть и злобу за то, чего был лишён! –воскликнул Харука, и в его глазах сверкнула молния.

На какой-то краткий миг молодому человеку показалось, что он ошибся, что его ввело в заблуждение его же собственное предвзятое мнение об этом парне. Как он мог судить о нём, совершенно не зная его? Но уже в следующее мгновение губы новоявленного наследника растянулись в ухмылке, и снова за этой внешностью, так напоминающей ему об отце, проявился «призрак» Ридо.

- Я не позволю тебе занять трон, - неожиданно произнёс Канаме, прямо глядя в глаза Харуке.

- Ты?! – противник окатил его презрительным взглядом. – А силёнок хватит? Кто может поручиться за тебя? Кто за тобой пойдёт? Десять лет назад меня спасли аристократы, верные подданные моего отца. Они укрыли меня от приспешников Ридо и ищеек Шото и рассказали мне, кто я и кем являюсь на самом деле. Меня воспитывали как наследного принца, выжидая лишь благоприятного момента, когда власть Ридо ослабнет, и я смогу претендовать на трон. Совет Старейшин признал меня. И, если будет нужно, даже сам Шото не посмеет отрицать моё происхождение и подтвердит то, что я являюсь законным Главой семьи Куран!

Последние слова прогремели, как приговор. Канаме стоял, будто пригвождённый к полу. Голос Харуки разносился, словно откуда-то издалека, не затрагивая его сознание. Сколько прошло времени? Минута? Пять? Десять минут?.. Внезапно смысл произносимого вновь достиг молодого человека.

- … не думаешь же ты, что все те, кто когда-то последовал за тобой, будут так же верны тебе после того, как узнают? Что ты можешь предоставить им в качестве доказательств? Эту маску, скрывающую уродливое лицо? – Канаме вздрогнул, будто получил пощёчину. – Да-да, мне всё о тебе известно. Хочешь узнать, кто мне об этом рассказал? О, догадываюсь, сейчас ты перебираешь в уме имена всех тех, кто бы это мог быть, - посмеялся Харука.

- Не суди о других по себе, - произнёс Канаме. Его голос прозвучал хрипло, незнакомо, будто принадлежал вовсе не ему.

- Может быть, это был Ичиджо Такума? – не обращая ни малейшего внимания на соперника, продолжил молодой человек. – Или… быть может, Шики Сенри, мой ещё один ненаглядный кузен. Как? – наигранно удивился он, видя реакцию Канаме (тот дёрнулся при упоминании о Сенри), - ты не знал о том, что у тебя есть старший брат?

До Канаме доходили слухи, что у Ридо Куран есть незаконнорожденный сын. У него мелькали догадки, когда в историю «переселения» был замешан Шики и именно его тело использовали в качестве сосуда. В тот раз, когда Ридо овладел телом Сенри, он не придал особого значения, почему именно его выбрал этот убийца, но сейчас… Вполне возможно, что Харука не лжёт.

- Они никогда не предали бы меня, - твёрдо сказал Канаме, его противник лишь рассмеялся в ответ.

- Где же сейчас твоя верная свита, мм? – В его глазах молодой человек уловил на миг блеснувший недобрый огонёк. Злорадная усмешка исказила это красивое лицо.

- Что ты с ними сделал? – взяв себя в руки, спокойным, ровным голосом спросил Канаме, хотя всё внутри у него сжалось от дурного предчувствия.

- Ойя… - На лице Харуки расплылась довольная улыбка. – А ты не так глуп, как мне расписывали. Они в надёжном месте. Живы… Пока что, - добавил он. – Ну а теперь мне осталось поведать тебе самую важную новость. – Харука замолчал, сделав паузу и наблюдая за тем, какой эффект произвели сказанные им слова.

*****

«Где же Шизука-сама? Куда она могла пойти?» Ичиру бежал изо всех сил, торопясь и боясь не успеть. Где же она? Куда направилась? Где её искать? Он уже проверил все близлежащие улочки рядом с заброшенной гостиницей, но никаких следов своей госпожи не обнаружил.

«Ридо Куран…» - вдруг мелькнула в голове мысль. Ичиру вспомнил, что именно он являлся ключевой фигурой для Хио, именно о нём она думала все дни напролёт и о нём упоминала перед тем, как исчезнуть. Но весь вопрос – где же искать проклятого чистокровного?..

Метнувшись в ближайший проулок, парень на скорости врезался в кого-то, едва не сбив с ног, да и сам только чудом не полетел кубарем.

- Смотри, куда несёшься! – грубый окрик заставил его поднять голову и с изумлением замереть, не поверив своим глазам.

- Т… ты?! – вряд ли встречу с братом можно было назвать радостной. Ичиру до сих пор не разобрался в своих чувствах к Зеро. Они не виделись много лет. Сейчас для него этот парень был совершенно чужим, незнакомым человеком. Да и человеком-то он тоже уже не был, с горечью подумал Ичиру.

- Ичиру? – Зеро моментально остыл, растерянно глядя на брата. – Почему ты здесь? А где..?

- Не смей даже произносить её имя! – взорвался вдруг Ичиру. – Это всё из-за тебя! Это ты во всём виноват! Если бы ты непоявился тогда, Шизука-сама ни за что не отправилась в этот проклятый город!! Это всё твоя вина!

- Подожди… Ничего не понимаю. Ичиру, что случилось? – видя настолько расстроенного брата, парню до боли захотелось защитить его, уничтожить источник его переживаний. Будто бы и не было этих лет, проведённых в разлуке. Зеро протянул к брату руку, но тот яростно оттолкнул её, глядя на него чуть ли не с ненавистью. – Да успокойся же ты, наконец! – взорвался он. – Можешь ты толком объяснить, что произошло?

Похоже, слова подействовали. Ичиру замолчал, насуплено глядя себе под ноги. Потом, словно решившись на что-то, он поднял голову и посмотрел на брата.

- Шизука-сама пропала. Я должен разыскать её, пока не случилось что-нибудь плохое. Мне нужно скорее её найти!

- Идём со мной. – Зеро взял его за руку и потянул за собой. – Тебя надо сначала покормить и привести в порядок.

- И ты не собираешься отговаривать меня? – недоверчиво спросил Ичиру.

- А это имело бы смысл? – усмехнулся Зеро, снисходительно глядя на младшего брата.

- Куда ты меня тащишь? –снова упёрся тот.

- К одному человеку. Что бы ни случилось, он сможет помочь.

- Кто он? Вампир? Охотник? Мы не можем доверять никому! – Ичиру вырвал свою руку из рук Зеро.

- Мы – это ты и… она, верно? Нет, это ни охотник, и не вампир. Вернее… уже больше не охотник. Но он не такой, как остальные. Кайен Кросс долгое время был и теперь остаётся на стороне вампиров, мечтая о мире между ними и простыми смертными. Возможно, именно поэтому он и ушёл в отставку когда-то.

- Я не пойду!! Кайен Кросс… Кайен Кросс!! Я знал, что тебе нельзя верить! – ещё чуть-чуть, и Ичиру бы бросился удирать со всех ног, если бы Зеро его вновь не поймал.

- Да будешь же ты слушать, что тебе говорят, или нет?! – не на шутку разозлился парень. – Да, я не питаю нежных чувств к вампирам и Шизуке Хио в том числе, но я больше не собираюсь вредить ей. Она заботилась о тебе все годы, и я ей благодарен. Я был зол на весь мир, винил всех в том, что приключилось с нашей семьей, не пытаясь даже разыскать истинного виновника трагедии. Теперь же всё иначе. Моя цель – Ридо Куран. И он ответит за всё.

Ичиру ошалел от этих слов брата. Упоминание о ненавистном чистокровном решило всё. Если у них с Зеро одна цель, тогда… Может быть, всё же стоит довериться и попытаться поладить с ним ради того, чтобы однажды вновь воссоединиться с госпожой?

- Хорошо, идём, - более спокойно сказал он. Зеро с подозрением посмотрел на него. Такая неожиданная покорность не в характере Ичиру. Что тот задумал? Но виду не показал.

*****

Стук в дверь потревожил покой Исаи, удобно расположившегося в кресле в уютной гостиной с излюбленным стареньким фолиантом в руках. Ему надоели все эти интриги, заговоры, шум и суета, и проживший долгие годы вампир желал лишь остаться в тишине и покое, наедине со своими книгами, мыслями и воспоминаниями. Только-только все гости разъехались, и после продолжительного времени его тихий обычно дом опустел, как снова кто-то нарушает его уединение.

- Ты? – изумлённо спросил мужчина, открыв входную дверь и глядя на нежданного визитёра.

========== Глава сорок первая. Часть третья ==========

- Простите, что беспокою вас, Шото-сан, но дело очень важное. – На пороге стоял Шики. Его лицо было до сих пор слишком бледным, а под глазами залегли тени. Похоже, он запыхался, пока добирался сюда.

- Не скажу, что я очень рад тебя видеть, но входи. – Исая распахнул пошире дверь, пропуская молодого человека вперёд. – Так… какое у тебя ко мне дело? – спросил он, когда они с гостем устроились в креслах в гостиной напротив друг друга.

- Шото-сан, - начал Сенри, не сводя глаз с хозяина дома, - я знаю, что вы в курсе того, кто является моим отцом, и именно поэтому вы не желали меня принимать… - При этих словах мужчина усмехнулся, подумав про себя: «А он не так глуп. Посмотрим, может быть, из него и выйдет толк, особенно если он ничего не переймёт у своего отца». – Мне нужна ваша помощь. Вам ведь известно, что у меня был младший брат, Харука? Прошу, помогите мне его разыскать. – Шики склонил голову в почтительном поклоне.

- Почему ты решил, что я что-то знаю? – задал резонный вопрос Исая.

- Ридо упоминал как-то, что если он захочет, то уничтожит вас – вы слишком много о нём знаете, а за это придётся платить. Не знаю, какие дела у вас были с этим чистокровным, так называемым моим отцом, да я и не желаю знать, я хочу лишь разыскать второго сына Ридо Куран и Шилы Шики. Сына, который пропал восемнадцать лет назад, сразу же после своего рождения.

- С чего ты взял, что я буду тебе помогать? – мужчина с интересом посмотрел на молодого человека.

- Я лишь надеюсь, что вы пожалеете бедную, сошедшую с ума от горя женщину, которая до сих пор оплакивает своё потерянное дитя. Моя мать не заслужила подобного. Он поступил с ней жестоко, лишив ребёнка.

- Почему же ты стал разыскивать его только сейчас? Что мешало тебе сделать это раньше? – Исая облокотился рукой на подлокотник кресла, подперев голову и внимательно наблюдая за собеседником.

- Потому что до сих пор я даже не подозревал о его существовании, - просто ответил Сенри, без страха встретившись взглядом с чистокровным.

На самом деле это было неправдой, точнее не совсем правдой. Да, Шики действительно узнал о существовании младшего брата по чистой случайности. Если бы у его матери в тот день не случился бы приступ, и она не проговорилась ненароком, то он никогда бы и не узнал, что не был единственным сыном.

Возможно, он оставил бы всё так, как есть, - он ведь обычно так и поступал. Зачем беспокоиться и делать лишние телодвижения, если и без этого можно прожить. К чему лишние переживания? Может быть, Сенри и не обратил бы внимания на слова, услышанные от матери, - в конце концов, она уже давно больна и он частенько был свидетелем её неадекватного поведения, но что-то в этот раз не давало ему покоя.

Особо ни на что не рассчитывая, он заглянул к своему дяде. Вряд ли можно было сказать, что тот рад был его визиту. Что-то переменилось с тех пор, как он использовал его, преподнеся на блюдечке с голубой каёмочкой Ридо Куран некоторое время назад. Шики не забыл эту «услугу» и, как он заметил, если судить по поведению его дяди, тот тоже до сих пор помнил, хотя и делал вид, что ничего особого не случилось.

- О, Сенри! – встретил мужчина своего племянника, изобразив на лице всё то радушие, на какое только был способен (впрочем, актёр из него получился бы тот ещё). – Как ты, мой мальчик?

Дядя Сенри распахнул свои объятия, сделав шаг к молодому человеку, но, встретив холодный, абсолютно безразличный взгляд, замер с разведёнными в стороны руками и глупой улыбкой, приклеившейся к его лицу.

- Ты же не обижаешься на меня, а, Сенри? – взяв себя в руки и поведя себя так, будто ничего не произошло, по-панибратски произнёс он.

- Ты можешь не разыгрывать весь этот спектакль, дядя, - лениво растягивая слова, бесцветно произнёс Шики. – Мне нужно получить от тебя ответ на один вопрос.

- Хмм… - тут же сменив выражение лица, протянул мужчина. – А ты изменился.

- Ошибаешься, дядя, - делая ударение на последнем слове, сказал молодой человек.

- Так о чём ты хотел меня спросить? – вампир несколько настороженно посмотрел на своего племянника.

- Что тебе известно о моём брате? – в лоб задал вопрос Сенри.

- О чём это ты? – по лицу мужчины было видно, как старательно он пытается найти объяснение происходящему, прокручивая в голове возможные варианты. Неужели этот мальчишка смог всё разнюхать? Как много ему известно? Возможно ли, чтобы он прознал про Харуку-сама и про убийство Ридо?..

- Если ты так хотел скрыть от меня правду, тебе стоило бы получше следить за выражением своего лица, дядя. – Мужчина дёрнулся, будто по нему прошлись плетью. – Не ты ли приложил руку к похищению?

- Похищению? Да ты не в себе! – ошалело воскликнул вампир.

- Моя мать родила ещё одного сына, не так ли? Ридо Куран этот ребёнок зачем-то понадобился, и я уверен, ты прекрасно знаешь, зачем и что этот мерзавец с ним сделал.

- Ах, ты об этом… - странная смесь облегчения и, в то же время, озабоченности отразилась на лице мужчины.

- Куда он дел мальчика? Что с ним стало? – молодой человек впился в него взглядом, словно гипнотизируя.

- Почему бы тебе не спросить об этом у своего отца? – попытался выкрутиться Шики-старший.

- Ты знаешь ответ, к тому же я хотел бы услышать это от тебя – разве не ты тот, кто помог ему с похищением? – Это прозвучало скорее как утверждение. Больше Сенри не позволит себя одурачить.

Поразмыслив и придя к заключению, что он ничего не теряет, а этот разговор может сыграть на руку оппозиции Куран Канаме, мужчина решил выдать часть правды, раскрытие которой было бы ему выгодно.

- Ладно… - после некоторого молчания изрёк он, сделав вид, что очень неохотно делится этими сведениями. – Ридо и правда украл у Шилы ребёнка, но… - поспешил добавить интриган, - я здесь совершенно ни при чём (в непричастность своего дяди Сенри ни на миг не поверил, но не стал с ним спорить). Этот сумасшедший (а вот это уже привлекло внимание молодого человека, ведь даже сторонники Ридо боялись этого чистокровного, и вряд ли кто из них решился бы, пусть и за глаза, высказываться против него), чтобы заполучить власть, подменил сына Харуки на своего новорожденного сына. Восемь лет спустя в ночь, когда напали на замок Куран, он совершил обратный обмен, чтобы спасти мальчишку, - возможно, в нём взыграли родительские чувства (это была настолько явная ложь, что будь на месте Шики кто-нибудь другой, он рассмеялся бы этому лгуну прямо в лицо). В результате вся семья, включая сына Харуки, погибла, а сына Ридо, если верить Шото, удалось спасти.

- То есть, ты хочешь сказать, что Канаме и есть тот похищенный ребёнок? – подытожил молодой человек.

- Только – я говорю «только», поскольку подтвердить это может лишь Шото Исаи – если он на самом деле является тем самым мальчишкой, которого восемь лет воспитывали Харука и Джури Куран, думая, что он их сын.

После визита к дяде у Сенри в душе появилось ещё больше сомнений. Дяде незачем было лгать по поводу его брата. Он мог бы опровергнуть тот факт, что Шила родила ещё одного сына. Значит, у этого прохвоста был какой-то скрытый умысел, он хотел, чтобы правда с исчезнувшим племянником выплыла наружу, вот только к чему ему это?

Молодой человек предпочёл бы бросить это дело, но воспоминание о несчастном лице матери не давало ему покоя. Впервые он видел в её безумии такое осознанное поведение, как бы странно это ни звучало. Этот всплеск эмоций… На какой-то краткий миг он увидел искренние, настоящие чувства этой женщины, разглядел их под маской сумасшествия.

И вот теперь он здесь, сидит напротив чистокровного, который вырастил его предполагаемого младшего брата. Ему всегда не хватало материнского тепла и внимания, с самого детства им по большей части занимались няни и гувернантки, нанятые его дядей. Он прожил в доме матери до десяти лет, а затем его забрал к себе её брат. Шилу он видел лишь мельком, по праздникам, бывая в их старом доме в сопровождении Шики-старшего.

Возможно, Канаме повезло больше него – до восьми лет у него была настоящая, пусть и приёмная, семья. Глядя в лицо Шото, Сенри был совершенно не уверен в том, что тот раскроет ему правду, даже если и что-то знает, но вампир удивил его.

Исая подтвердил слова его дяди, дополнив историю недостающими деталями. Зачем и почему он это делал, - молодой человек предпочёл не вдаваться в подробности. Самое главное, он узнал то, зачем сюда приехал. Дело осталось за малым: разыскать самого Канаме и убедить его вернуться вместе с ним домой.

*****

- Думаю, самое время удивить тебя, мой дражайший кузен, - с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, изрёк Харука. Канаме не понравилось выражение его лица, у него было плохое предчувствие, он ощущал какой-то подвох за словами этого парня. – Тот, кто поведал мне о тебе, кто поделился пикантными подробностями, был… никто иной, как тот, кто вырастил тебя, выходив после той роковой ночи. Всё верно, это был Шото Исая, - после торжественной паузы выдал Харука.

Наверно, Канаме следовало бы смириться, ведь Исая-сан раскрыл ему глаза на происходящее, хотя он и надеялся до последнего на то, что это окажется всего лишь дурным сном. Слова этого парня для него ничего не значили бы, если бы… Как ни крути, а получается – либо Шото сказал ему правду и был в сговоре с Ридо, либо сговорился с Харукой, и они оба теперь обманывают его.

Хоть так, хоть эдак, а выходит, что все эти годы он доверял не тому. Молодому человеку было нелегко принять тот факт, что его опекун предал его. В этот момент он осознал, что всё это время пытался найти разумное объяснение поступкам Исаи.

- А теперь о главном… Не думаешь же ты, что я бы терпел общество этого на редкость замкнутого и скучного типа только ради того, чтобы выслушать все эти истории о тебе? – В глазах Харуки зажёгся победный огонёк. – Очень скоро состоится моя свадьба.

Канаме перестал слушать своего противника. Какое ему дело до того, женится тот или нет? В уме он прокручивал возможные варианты, где могут находиться его подчинённые, - именно это занимало все его мысли. Именно поэтому он не сразу отреагировал на сказанное кузеном.

- Шото поведал мне о том, что моя ненаглядная сестрёнка жива, и, чтобы закрепить за собой право на наследование престола – если вдруг найдутся ещё те, кто не поверит в моё чудесное появление, - я женюсь на ней. Таким образом я упрочу своё положение, и у знати не будет иного выхода, как только признать меня.

«Что он только что сказал?!» - сердце Канаме сделало двойное сальто и камнем ухнуло куда-то в желудок.

- Да-да, ты не ослышался, - верно расценив молчание молодого человека, произнес Харука. – Очень скоро, в день моей коронации, состоится наша с Юки церемония бракосочетания. Я возьму в жёны дочь Харуки и Джури Куран.

Канаме будто обратился в камень. Он стоял ни жив ни мёртв. Его лицо под маской стало белее мела. Харука смаковал впечатление, произведённое его словами.

- Я… не позволю тебе и близко подойти к Юки, - с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, сдавленным голосом произнёс Канаме.

- И кто же мне помешает? – с усмешкой на губах спросил Харука. – Не находишь - история повторяется: наши отцы боролись за благосклонность одной женщины – Джури; Ридо был так близок к цели, но она предпочла ему Харуку, моего отца, - сделал он ударение на последних словах. - Младший брат выиграл. Как же это символично.

На молодого человека смотрели глаза его отца, перед собой он видел его точный образ, словно тот воскрес и теперь предстал перед ним, но за этой внешностью скрывался жестокий ум и безжалостность. Нет, этот парень не может быть сыном Харуки и Джури… Канаме до сих пор сохранил то чувство тепла и любви, которое он испытывал, глядя на старое семейное фото. Пусть он не мог вспомнить своё детство, но он был уверен, что всё, что рассказывали про чету Куран – истинная правда. Так как же они могли породить такое чудовище?!

- Тебе не победить, мой неудачливый старший братец, - тем временем подвёл итог Харука. – Юки будет моей. А теперь, прошу меня извинить - столько дел ещё предстоит. – Довольный собой, он развернулся, собираясь скрыться в проходе. Неожиданно он остановился и, не оборачиваясь, добавил: - Ах да! Я же совсем забыл поблагодарить тебя, - ты оказал мне неоценимую услугу, пробудив в Юки вампира.

Харука ушёл, а Канаме остался стоять в пустой чужой прихожей. Лишь спустя долгое, тянущееся бесконечно, мгновение он пришёл в себя после потрясения. Что же он наделал? Как позволил этому парню скрыться?! Он бросился в тот самый проход, в котором исчез его противник. Крутые, спиралевидные ступени вели вглубь дома, в подземелья. В голове билась одна-единственная мысль: он должен догнать его, остановить; он не может позволить ему причинить вред Юки и кому-либо из своего окружения.

========== Глава сорок вторая ==========

Он уверенно двигался по мрачным лабиринтам подземелий, прекрасно ориентируясь в темноте. Сворачивая то направо, то налево, Харука всё дальше углублялся в древние катакомбы. Он знал все эти переходы как свои пять пальцев – ведь именно они стали его укрытием на бесконечные десять лет, в течение которых ему приходилось скрывать своё существовании от всех.

Кажется, молодому человеку был знаком здесь каждый камень, каждый подтёк на стенах от сочащейся сквозь трещины в них влаги; он привык к ритмичному звучанию, с которым капли воды падали вниз, ударяясь о каменный пол. Долгие годы это место было его царством. Здесь он строил планы на будущее, копя в душе злость и ненависть к своему сопернику, отнявшему у него всё.

О том, что сын Харуки Куран жив, знали лишь избранные. Его опекуны сильно рисковали, ведь узнай Ридо, что истинному наследнику удалось спастись, никому бы не поздоровилось. Гнев этого ненасытного чистокровного обрушился бы на их головы.

Искусно притворяясь верными сторонниками, склоняя голову в раболепном поклоне, каждый из заговорщиков-аристократов с нетерпением ожидал, когда же Харука-младший достигнет того возраста, когда сможет претендовать на трон и будет в состоянии свергнуть поднадоевшего тирана, заняв его место.

Харука не помнил своих настоящих родителей – лишённый с рождения их тепла и ласки, он рос, подобно дикой лозе: цепляясь за стены и карабкаясь вверх, используя для этого любую лазейку. Он совершенно не скучал по ним. Харуку-старшего он видел лишь мельком в ту роковую ночь, когда замок Куран пал, а Джури не знал совсем. Для него слова «родители» и «семья» были пустым звуком.

Единственное, что двигало им, - это были месть и жажда вернуть себе то, что принадлежало ему по праву рождения. Он не задумывался о том, что Канаме тоже стал жертвой козней Ридо Куран, даже будучи родным сыном последнего. Для Харуки этот молодой человек был причиной всех его бед. Он не принимал в расчёт того, что его кузен, как и он сам, был оторван от матери в младенчестве и отдан в чужую семью, разве что ему повезло чуть больше – Харука и Джури заботились о нём так, словно они были его настоящими родителями.

Переходы катакомб начинались под особняком Айдо, проходя под разрушенным ныне поместьем Ичиджо; они тянулись на многие километры, пролегая под землёй и оканчивались на окраине города, выходя на отдалённые улочки – туда, где редко показывались обычные смертные, где чаще всего скрывались от преследователей отверженные полукровки, и где можно было ненароком столкнуться с одичавшими обращёнными, жаждущими крови.

Харуку не пугала перспектива непредвиденного столкновения с уровнем «Е», он не считал достойными противниками тех, в ком течёт смешанная с человеческой кровь вампиров, не особо беспокоился и о нечаянной встрече со смертными – что они для него? Преодолев за короткое время огромное расстояние, разделявшее дом Айдо и окраину, молодой человек покинул своё укрытие и вышел на свежий воздух.

Улицы уже окутал бархатный сумрак. Вечерние сумерки мягко опустились на город. Харука точно знал, где искать. Его шпионы были повсюду. Не доверяя никому, он верил лишь в свои силы. Крошечные тени метнулись к нему, слившись с ним и став с ним единым целым. Ему всего-то и было нужно – перейти на другую сторону и пересечь небольшой проулок, выйдя на более широкую улицу. А вот и она!

- Ну здравствуй, сестрёнка! – приветствовал он спешащую домой девушку.

*****

Никогда ещё Канаме не терял самообладание. Он всегда умел сдерживать свои эмоции, пряча их под ледяной маской равнодушия. Обычно он был в состоянии совладать с обуреваемыми им порой чувствами. Обычно… Но не в этот раз.

Никогда ещё он так не спешил, мчась наугад по тёмным коридорам и полагаясь лишь на свою интуицию. В висках пульсировала боль, мешая сосредоточиться. Мысли затуманивало плохое предчувствие. Куда ведёт этот лабиринт? Что поджидает его впереди? Возможно, Харука нарочно заманил его в катакомбы, а он, будто малое дитя, позволил вовлечь себя в эту опасную игру.

Неожиданно впереди появилось яркое свечение. Канаме резко остановился, не сводя с него глаз. После абсолютной темноты, было сложно разглядеть, что же перед ним. И хотя шестое чувство подсказывало ему, что опасности нет, какое-то время он всё же продолжал неподвижно стоять, лишь вглядываясь в непонятное видение.

А свечение постепенно стало уменьшаться, словно сужаясь, съёживаясь и обретая новую форму. Пару мгновений, и молодой человек едва не вскрикнул – перед ним стояла… Юки!

Она смотрела на него и улыбалась с тихой грустью во взгляде, как умела только она одна. У него перехватило дыхание: откуда она здесь? Почему оказалась в таком месте? Это снова козни Харуки?

- Ю… ки… - хотел позвать Канаме, но видение уже исчезло, не оставив после себя и следа.

Постояв ещё несколько секунд, приходя в себя и пытаясь собраться с мыслями, он поспешил дальше, стараясь выбросить из головы только что привидевшееся ему – должно быть, это морок, наведённый его соперником.

«Юки…» - Но всё же воспоминания не желали покидать его.

«Юки…» - Её нежный тихий голос до сих пор звучал в его памяти.

«Юки…» - Как бы ему хотелось сейчас обнять её и почувствовать её хрупкую фигурку в своих руках.

« Юки…» - Как хочется утонуть в её огромных испуганных, как у лани, глазах, испить сладость её чуть приоткрытых губ, вкусить ещё раз её крови, которая действовала на него подобно целительному нектару.

Впервые для него не имело значения ни его происхождение, ни страх быть отвергнутым, ни борьба за власть… Лишь бы снова увидеть её улыбку, иметь возможность наблюдать за ней, пусть и издалека. Если Харука доберётся до неё первым… Кто знает, что задумал этот амбициозный чистокровный, ведь Юки для него всего лишь средство для достижения его целей.

Внезапно шрам на лице молодого человека обожгло огнём. Канаме снова остановился, приложив холодную ладонь к изуродованной щеке. «Он где-то рядом…» - подсказывал ему его внутренний голос. И снова образ Юки – в этот раз в его голове – возник перед ним. Неужели он опоздал?!

Канаме помчался что было мочи, больше не думая ни о чём, стремительно преодолевая один пролёт за другим, сворачивая на поворотах, действуя интуитивно, наугад выбирая направление. Наконец, впереди замерцал неяркий свет. Вот и выход! Скорее! Нужно спешить!!

*****

Юки замерла, - перед ней стоял красивый молодой человек. Она точно была уверена, что никогда раньше не видела его, но что-то в облике незнакомца показалось ей знакомым. И тут, будто вспышкой молнии, её озарило. Девушка не верила своим глазам: разве такое возможно – перед ней предстал во плоти тот, кого она видела на фото, которое так бережно хранил Канаме; тот, кого она помнила лишь смутно из своего детства; тот, кто приснился ей однажды, напомнив о потерянных воспоминаниях.

- Па… па… - непроизвольно сорвалось у неё с губ вместе с хриплым придыханием. Глаза Юки расширились от изумления. Она потрясённо смотрела на появившегося перед ней неожиданно «призрака» из прошлого.

Харука с нескрываемым интересом наблюдал за ней. Подобная реакция развеселила его. Так называемый «самозванец», его кузен отреагировал на его появления точно так же. Усмешка тронула уголки его губ, глаза же остались непроницаемыми.

«Этот взгляд… Он такой же, как у Канаме… когда я впервые встретилась с ним. Может ли быть?.. Нет, это невозможно! Даже для чистокровного он слишком молод. На том фото отец был гораздо старше. Тогда кто же это? Почему он так похож на нашего отца?!»

- Вижу, ты глубоко шокирована, сестрёнка, - со смехом произнёс молодой человек. – Не пугайся, я не привидение старого вампира, а вполне даже реальный. Ну же, прикоснись ко мне и ты сразу же поймёшь, что я говорю правду. – Харука сделал пару шагов в сторону Юки и протянул к ней руку, девушка в страхе отпрянула от него. – Разве так нужно встречать давно потерянного единственного родного брата? – с досадой воскликнул он.

- Брата?.. О чём вы говорите? У меня действительно есть брат, и мы правда были разлучены на много лет, но откуда вам это известно и почему вы называетесь им? Кто вы?

Теперь Харука даже не скрывал разочарование и злость на лице, перестав играть и выдав нечаянно свои настоящие эмоции.

- Кто я? Откуда я обо всём этом знаю? Ответ всего один – я и есть тот самый пропавший брат. Я сын Харуки и Джури Куран и твой единственный брат, Юки. Ты же видишь, как мы с тобой похожи. Ты ведь приняла меня за нашего отца!

- Я не… - прошептала потрясённо девушка.

- Не лги мне! – недовольно скривился молодой человек. – Кого ты считаешь своим братом? Его? Этого самозванца? Ты так легко поверила ему, хотя даже не видела его лица, а если и видела, то смогла ли ты найти хоть какое-то сходство с родителями или самой собой? Кто он? Откуда взялся? Почему ты веришь одному его слову, а мне нет? Почему ты не хочешь поверить своим собственным глазам?! Я тот, кого похитил Ридо Куран сразу после моего рождения; я тот, кто чудом выжил и смог вернуться, чтобы восстановить справедливость, вернуть власть и могущество нашей семье и наказать тех, кто разрушил всё. Именно меня должны были называть Канаме Куран, а не этого мнимого наследника. Но я вынужден носить проклятое имя Харуки, будто в насмешку над памятью о событиях, произошедших много лет назад.

- Хару… ка… Канаме… - растерянно повторила Юки, во все глаза глядя на новоявленного брата. Ей бы хотелось оттолкнуть его, ударить, броситься прочь. Этот молодой человек, стоящий перед ней, очень сильно пугал её. Она не смогла бы даже себе объяснить, чем же именно, - она просто боялась его.

Её ноги словно приросли к земле. Всё, что она могла, это просто стоять, замерев на месте, и смотреть в эти с каждой секундой всё больше затягивающие в свой омут глаза. Сходство с Харукой Куран было неоспоримым. Он был как две капли воды похож на её родного отца. Разве что в его взгляде не было и намёка на теплоту. Эти рубинового цвета глаза источали ледяной холод.

- Юки… - уже мягче произнёс Харука после непродолжительного молчания. – Прости, я напугал тебя. – Он улыбнулся, в этот раз не насмешливо, а даже немного трогательно. Сердце Юки затрепетало при виде преобразившегося лица молодого человека. – Прислушайся к своему внутреннему голосу, что он подсказывает тебе? Прикоснись к моей руке, обещаю, я ничего не сделаю. – Он вновь протянул к ней свою руку.

В этот раз девушка нерешительно шагнула к незнакомцу и после минутного раздумья всё же взяла его руку в свои. По телу вдруг словно пробежал электрический ток. Воспоминания яркими вспышками замелькали в её голове. Кровь бешено побежала по венам. Юки бросало то в жар, то в холод.

- Это зов крови, Юки. Ты услышала его! Теперь-то ты мне веришь? – Харука не сводил жадного взгляда с пульсирующей жилки на шее сестры. Если бы на кону не было поставлено всё, он наплевал бы на всех и вся и прямо тут же набросился на бы на неё. Ему невыносимо хотелось испить её крови, выпить её досуха, но он сдержался, крепко сжав свободную руку в кулак и впившись в свою ладонь ногтями. Вторая рука по-прежнему находилась в руках девушки.

- Если ты на самом деле мой брат… тогда… Тогда кто же такой Канаме? Почему мой приёмный отец сказал, что он мой родной брат? Почему они солгали мне? – Юки не хотелось верить в новое предательство.

- Юки, - терпеливо, будто растолковывая всем известную истину непонятливому малышу, произнёс Харука. – Многие желали занять место нашего отца. Кто же откажется от такой возможности? Думаю, он тоже не исключение. Ты всё ещё веришь его словам, не так ли? А что, если я скажу, что Канаме на самом деле не кто иной, как сын Ридо? Он сын убийцы нашей семьи. Он занял моё место на восемь лет. Он купался в любви наших родителей и пользовался твоим доверием.

- Сын Ридо… - по спине девушки пробежал мороз. Она вздрогнула. Сколько бы ни прошло лет, она всегда будет помнить эти разноцветные безжалостные глаза, эту ухмылку.

- Юки! – запыхавшийся Канаме внезапно выскочил из-за угла близ стоящего дома и очутился в аккурат между девушкой и своим соперником. – Юки, с тобой всё в порядке?

========== Глава сорок третья ==========

- Харука, - попытался ещё раз переубедить своего друга Исая, – ты многим рискуешь, решившись на подобный шаг. Не лучше ли было бы тебе забрать Джури с Канаме и скрыться на время, пока не улягутся волнения. Это слишком опасно. Ты ведь это и сам понимаешь. – Проницательный взгляд серых глаз был устремлён на задумчивое лицо молодого мужчины, который, стоя у огромного окна, смотрел куда-то вдаль, чуть сдвинув в сторону тяжёлую портьеру и придерживая её рукой.

- Какой же я буду после этого правитель, если сбегу, бросив на произвол судьбы свой народ? – ровным, спокойным голосом ответил Харука, выпустив из рук штору и обернувшись к собеседнику. Ткань мягко вернулась на место. Последний лучик заходящего солнца успел проскользнуть в небольшой зазор, прежде чем портьера опустилась, и рубиновым отблеском упал на бордовую ткань. На миг показалось, будто она вспыхнула, охваченная пламенем, но уже в следующее мгновение лучик погас, проиграв эту битву.

- Хотя бы перестань принимать в замке Ридо. Всё указывает на то, что это именно он стоит за всеми беспорядками и с каждым днём разрастающимися бунтами, - посоветовал Шото.

- Исая, я благодарен тебе за заботу, - улыбнулся Харука, подходя к другу и кладя руку ему на плечо, - но он мой брат. Я принимаю его таким, какой он есть – со всеми его достоинствами и недостатками. - «Неужели у Ридо есть хоть какие-то достоинства? Харука, ты слишком добр и это однажды может тебя погубить», - с грустью подумал Шото, чуть улыбнувшись ему в ответ.

- В любом случае, пожалуйста, будь осторожен, - сдался мужчина, поняв, что дальнейшие уговоры бесполезны. Харука лучше пожертвует всем, в том числе своей собственной жизнью, но никогда не предаст и не оставит тех, кто его любит и кто на него надеется. «Он, и правда, истинный Король, - печально констатировал Исая, глядя другу в глаза».

В этот момент в кабинет, где разговаривали друзья, вбежал перепуганный до смерти двухлетний малыш. Его тёмно-каштановые локоны растрепались, личико было неестественно белым, на нём выделялись лишь огромные, широко распахнутые рубинового цвета глаза, в которых читался ужас. Мальчик подбежал к Шото и спрятался у него за спиной, обхватив ручонками его ногу.

- Что такое, Хару? – Исая ласково потрепал малыша по волосам.

- Как же быстро он растёт, - заметил Харука, глядя на мальчугана.

- И не говори, - с улыбкой ответил Шото. – Кажется, только вчера в моём замке появился укутанный в пелёнки кричащий комочек.

- Не ожидал, что ты решишься взять на себя такую ответственность. Я до сих пор удивлён, что ты согласился на это.

- Ты прав. Но я даже рад, что теперь мою одинокую жизнь скрашивает этот малыш. После того, как Сара оставила меня, я потерялся во времени, замкнулся в себе, желая лишь одного – заснуть и поскорее отправиться следом, но, как видишь, судьба распорядилась иначе, - Исая замолчал, уйдя неожиданно в себя.

Если бы Харука только знал, через что ему пришлось пройти. Тоска по любимой и рано покинувшей его жене разъедала его душу чёрным ядом. Каждый день он мечтал о том, что этот день стал для него последним, но шли недели, года, а он продолжал своё жалкое существование. Ридо первым прочёл его потаённые мысли и тут же воспользовался своим преимуществом, обратив это против близкого друга своего младшего брата.

- Ты ведь хочешь умереть, не так ли? Ни один охотник, ни один чистокровный не рискнёт причинить тебе вред. Для смертных и обычных обращённых и даже для аристократов ты слишком неуязвим, а убить себя тебе не позволит твоя гордость. – Этот разговор состоялся, когда Шото навестил семью Куран после долгого времени. Причина, по которой этот отшельник всё же покинул свой замок и выбрался в гости, была – рождение долгожданного наследника. – Я помогу тебе, но для этого ты должен сделать то, что я скажу.

- Неужели ты думаешь, что я опущусь так низко и пойду на сделку, - сверкнув глазами, произнёс Исая.

- Подожди, ещё немного, и ты будешь умолять меня на коленях. Твоя же гордость тебя же и погубит. Подумай об этом. Неужели ты не хочешь отправиться к своей драгоценной жёнушке? – усмехнулся Ридо. – Нет-нет, не смотри на меня так – это бесполезно. Я не собираюсь драться с тобой в этом доме. В мои планы не входит навлечь на себя гнев Харуки. Только не сейчас. Я дам тебе время для размышлений.

Боль, отчаяние, безысходность сделали своё дело. С каждым днём Шото не узнавал самого себя. Чёрные мысли всё сильнее поглощали его. Дружба Харуки, участие Джури делали его горе ещё более невыносимым. Видя эту счастливую чету, он вспоминал о своих радостных моментах жизни. В конечном итоге Ридо оказался прав – он не такой сильный, как его друг, дальше так продолжаться не может, он должен поставить, наконец, точку в этой истории.

- Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил Исая, глядя померкшим взглядом на брата своего друга. С того разговора прошло три месяца. Мужчина снова навестил замок Куран.

- Харука доверяет тебе. Тебе всего-то и нужно… - Ридо сделал кому-то знак рукой, и из-за деревьев показался мужчина в длинном плаще, чьё лицо было скрыто капюшоном. – Ты принёс его? – спросил он незнакомца, тот кивнул и в подтверждение своих слов одной рукой распахнул полы плаща и показал небольшой свёрток, который держал на изгибе второй руки. – Это мой сын, - сказал Ридо, кивнув на завёрнутого в пелёнки новорожденного. – Тебе всего-то и нужно, - повторил он, - подменить детей. Забрать сына Харуки и подложить вместо него моего.

- О чём ты говоришь?! – в ужасе отшатнулся от него Шото.

- Как только ты выполнишь свою часть уговора, я сделаю то, что обещал – избавлю тебя от мучений и позволю покоиться с миром, - оскалился в ничего хорошего не предвещающей улыбке Куран. – А если… - тут же угрожающе добавил он, - ты попытаешься рассказать что-либо моему ненаглядному братцу или же помешать мне, - я убью и его и его сына! Хочешь, чтобы Харука пожил подольше и чтобы Джури не оплакивала своего драгоценного возлюбленного, делай так, как я сказал.

Исая не верил в реальность происходящего. Аккуратно держа малыша на руках, он, крадучись, шёл к детской. В замке стояла абсолютная тишина. Все его обитатели ещё спали. Добравшись до нужной двери, мужчина осторожно, чтобы не наделась шума, приоткрыл её, молясь, чтобы створка не скрипнула, выдав его.

Канаме спал в своей кроватке. Его крошечные ручки крепко сжимали подаренную ему Шото, которого Харука и Джури упросили быть крёстным их сына, погремушку. Глядя на это безмятежно улыбающееся во сне личико, на этого невинного ребёнка, он понял, что никогда не сможет причинить ему вред. Для него Канаме всё равно, что его родной сын.

Харука – так, по словам Ридо, назвала малыша мать похищенного у неё мальчика – мирно спал на руках Исаи. Кроха пошевелился во сне, заворочавшись в покрывальце. В этот миг мужчина решил, что он не позволит этому тирану погубить ещё только начинающиеся жизни. Он обязательно спасёт обоих детей, защитит их от него.

Разница в возрасте у Канаме и Харуки была всего пару недель. Дети были настолько похожи, что неопытному взгляду ничего не стоило их перепутать. Никто, кроме любящей матери, не догадался бы, кто из них кто. Этим и воспользовался Шото – идея Ридо с подменой сыграла ему на руку. Непривычному иметь дело с младенцами ему не сразу удалось переодеть малышей. Пришлось повозиться с ползунками и пелёнками.

На его счастье ни один из детей не проснулся, пока он приводил в исполнение свой план. Прикоснувшись губами к лобику Канаме, он вложил в его ручку погремушку и, держа на руках Харуку, укрыв его под плащом, покинул комнату. Даже зная, что он делает это, чтобы спасти друга, Исая чувствовал себя виноватым, будто и вправду похищает его сына.

- Я выполнил свою часть сделки, - хмуро произнёс мужчина, показав Ридо переодетого в одежду Канаме Харуку-младшего. – Что ты собираешься делать с ребёнком?

- А это уже не твоё дело, - ухмыльнулся Куран.

- А как же мать твоего сына? Разве она не потеряла его? – не удержался от вопроса Шото. Ридо презрительно скривился при упоминании об этой женщине.

- У неё есть ещё один, пусть будет благодарна, - он зло рассмеялся.

Исая крепче прижал малыша к себе. Пусть он является наследником этого жестокого чистокровного, но ведь этот ребёнок ни в чём не виноват. Что-то пробудилось в душе мужчины. Он уже думал, что его больше ничто не тронет, он готов был расстаться с жизнью, но это крошечное существо всё изменило. Он не мог бросить его теперь на произвол судьбы.

- Ридо, послушай. Зачем тебе брать на себя гибель этой неповинной души. Я обещаю, что Харука ни о чём не узнает. Позволь мне забрать мальчика к себе. Он будет расти в моём замке, никто не будет знать о том, что он жив.

- А как же уговор? Только не говори мне, что ты передумал. – Губы Куран растянулись в насмешливой улыбке.

Исая промолчал, глядя прямо в глаза мужчине. Ридо о чём-то размышлял, время от времени бросая взгляды на спящего ребёнка. В какой-то момент в его глазах появилось торжествующее выражение, он довольно улыбнулся сам себе, что-то задумав.

- Так и быть, - как бы делая огромное одолжение, произнёс он. – Но помни, что жизнь моего братца теперь в твоих руках. Попытаешься меня обмануть, скажешь ему или кому угодно хоть слово об этом, и ты пожалеешь. Харука узнает о твоём предательстве. К тому же, я в любой момент могу убить его и мальчишку!

«Что ты задумал? – подумал Шото, вглядываясь в это самодовольное лицо. – Неужели ты надеешься шантажировать своего брата, используя его якобы похищенного сына? Ведь не просто же так ты позволил мне сохранить жизнь малышу. В любом случае, у тебя ничего не выйдет. Я не позволю тебе и близко подойти к ребёнку. Нужно как-нибудь предупредить Харуку, чтобы он не подпускал Ридо к Канаме. Меня больше беспокоит, кто был тот мужчина, что принёс младенца? Боюсь, этой попыткой с подменой детей дело не закончится».

- Как же я был прав тогда, - тихо произнёс Исая, сидя в своём излюбленном кресле в гостиной. – Если бы я смог убедить Харуку, что Ридо опасен, то, возможно, смог бы спасти друга от гибели.

Сенри Шики только что покинул его замок, и на мужчину нахлынули воспоминания. Догадывался ли Харука, чьего сына растит его друг? Ведь с каждым годом Харука-младший всё больше становился похожим на Ридо, выдавая своё родство с кланом Куран. Он и Канаме были чем-то неуловимо похожи. Вот только характером, как ни странно сын Ридо пошёл в своего дядю Харуку, а сын Харуки – был чистым сорванцом и проказником. Дня не проходило без происшествия. Канаме был просто неуправляемым.

*****

- Юки… - произнёс Канаме и осёкся, глядя неверящим взглядом на девушку. Юки смотрела на него так, словно видела впервые; любимые глаза рубинового цвета были полны ужаса.

- Ты… ты обманул меня! – выкрикнула девушка, не сводя взгляда с того, кого ещё несколько минут назад считала своим братом и к кому испытывала совсем не сестринские чувства.

Канаме не сразу нашёлся, что сказать. Он в изумлении замер. Весь мир перевернулся с ног на голову. Харуку молодой человек совершенно не замечал, сейчас он для него просто перестал существовать.

- Почему ты молчишь? Всё это правда? То, что мне рассказали действительно правда? – на глазах у Юки засверкали слёзы. – Я поверила тебе, я правда считала тебя своим братом. Я думала, что тебе можно доверять! – Обвинения сыпались одно за другим. Голос девушки звенел, как туго натянутая струна.

Не понимая, что происходит, и как такое могло случиться, Канаме неподвижно стоял напротив той, кто был всей его жизнью, кто был её смыслом. Что он мог ей сказать? Разве он повинен в том, что его отцом является деспотичный и жестокий Ридо Куран? Разве его в том вина, что десять лет от него скрывали правду, обманывая, будто неразумное дитя?

Всё то, во что он верил, в один миг было разрушено. В один миг он лишился всего. Так почему теперь он из жертвы превратился в преступника? Неужели судьбе было мало того, что ему пришлось пережить?.. Он мог бы попытаться оправдаться, мог бы возразить, но разве это имеет теперь какое-то значение? Одного слова его соперника оказалось достаточным, чтобы Юки возненавидела его.

Сердце перестало биться, покрывшись толстой коркой льда. Вот и всё. И снова он вынужден натянуть на лицо маску ледяного безразличия, скрыть ото всех свою боль и спрятать глубоко в душе растоптанные чувства. Напрасно Харука ликует, стоя за его спиной, - просто так он не сдастся. Пусть его считают кем угодно, но он не допустит, чтобы такой, как этот чистокровный занял место Короля, он не позволит ему завладеть Юки, пусть даже теперь его чувства к ней больше невозможны.

- Мне нечего тебе ответить, - промолвил Канаме, глядя в глаза девушке ставшим теперь непроницаемым взглядом.

Юки содрогнулась от того отчуждения, которое испытала, лишь заглянув в эти глаза. Её словно окутало тьмою. Было такое ощущение, будто ей влепили пощёчину или неожиданно окатили из ведра ледяной водой, а может быть, и всё сразу. Молодой человекотвернулся от девушки, словно вмиг потерял к ней всяческий интерес, обратив всё своё внимание на своего противника.

- Где они, Харука? – Харука лишь усмехнулся. Ему доставляло удовольствие видеть поражение соперника.

- Ты правда хочешь это знать? – издевательским тоном спросил он, насмешливо глядя на Канаме. Тот снова ничего не ответил, испепеляя молодого человека взглядом. – Что ж… если ты настаиваешь… - Харука выжидающе замолчал. Так как, похоже, его противник не собирался прерывать молчание, дальнейшая игра в кошки-мышки ему показалась несколько скучной. – Ищи их, если сможешь.

После этих слов свет резко померк перед глазами Канаме. Он водрузился в непроглядную тьму. Откуда-то слышались шорохи, равномерное капание воды. «Где я?.. – пронеслось у него в голове. – Что это за место?»

- Ханабуса, что ты делаешь? – неожиданно услышал молодой человек знакомый голос. – Возьми себя в руки.

- Неужели ты думаешь, что я буду спокойно сидеть здесь, запертый непонятно где в то время, как Канаме-сама может угрожать смертельная опасность.

- Ханабуса, ты ведёшь себя, как влюблённая девушка, - раздался смеющийся голос Ичиджо.

- Он просто одержим своим кумиром, - заметил Каин.

Точно так же внезапно, как видение появилось, так же внезапно оно пропало. Снова вернулась способность видеть. Он по-прежнему стоял на том же самом месте, где и прежде. «Что это было? Это его рук дело?» Канаме явственно почувствовал запах затхлости, ощутил сырость подземелий. Подземелья! Ну конечно! Всё это время они были в катакомбах. Вот только как ему разыскать их в этих подземных лабиринтах?

- Вижу, ты догадался, - довольно осклабился Харука. – Удачи с поисками. Пока-пока! – И он театрально помахал молодому человеку рукой. Канаме бросил на него испепеляющий взгляд и вновь повернулся к девушке.

- Юки, идём, я провожу тебя домой. – Это прозвучало скорее как приказ, нежели предложение, хотя и было произнесено ровным, тихим голосом.

- Я никуда с тобой не пойду! – Юки отступила на пару шагов назад.

- Всё верно, моя сестра пойдёт со мной, - самоуверенно заявил новоиспечённый наследник, направляясь к девушке.

- Не подходи ко мне! – тут же откликнулась она, стерев с его лица самодовольную ухмылку и погасив торжествующий блеск в его глазах, который моментально сменился раздражённым, разочарованным взглядом.

- Так и думал, что найду тебя здесь. – «Этот голос… - Юки не знала, плакать ей или смеяться. – Зеро! Как же он вовремя» - Твой отец беспокоится. Он попросил меня поискать тебя, и, кажется, чутьё его не подвело, - ты, конечно же, снова в компании кровососов, - иронично заметил молодой человек. Налетевший порыв ветра растрепал его серебристые волосы.

- А ты ещё кто? – прищурился Харука, сверля неожиданно возникшего будто из ниоткуда Зеро враждебным взглядом.

========== Глава сорок четвёртая ==========

- А ты ещё кто такой? – презрительно глядя на незнакомца, который так некстати влез туда, куда не следует, зло бросил Харука.

- Этого ответа будет достаточно? – бесстрастно ответил Зеро, вынув из-за пояса Кровавую Розу и наставив её на чистокровного.

«Охотник?! Нет… здесь что-то другое… Я чувствую в нём вампира, но как такое возможно?» - промелькнуло в голове Харуки.

- И ты думаешь, что этой игрушкой сможешь хоть сколько-нибудь навредить мне? – криво усмехнулся «наследник», едва сдерживаясь при виде такого наглого поведения серебряноволосого парня.

- Хочешь проверить? – невозмутимо произнёс Кирию, взводя курок.

- Зеро, не надо! – умоляюще воскликнула Юки, подбежав к своему другу и схватив его за руку, в которой тот сжимал пистолет.

- Не будь такой доверчивой, - сказал Зеро, не спуская глаз с Харуки – как бы ни не нравился ему Куран, но этот чистокровный, которого он видит впервые, вызывал у него ещё меньше доверия, - но, тем не менее, оружие опустил. – Идём, директор Кросс тебя заждался.

Зеро взял Юки за руку и потянул за собой. Когда девушка проходила мимо Харуки, тот успел ей шепнуть: «Скоро увидимся, сестрёнка». Юки была в растерянности. Могла ли она верить новообретённому брату? Почему у неё мурашки пробегали по спине каждый раз, как она встречалась с ним взглядом? Канаме впервые с благодарностью посмотрел на Кирию. Пусть он и недолюбливает этого парня, но если Юки будет с ним, - тогда он спокоен.

- Юки, Юки… - ухмыльнулся Харука, когда охотник с девушкой ушли..– Никуда теперь ты от меня не денешься. Ты будешь моей! – обернувшись к Канаме и заметив, каким взглядом тот провожает этих двоих, он добавил: - Как же ты жалок! - Канаме, будто очнувшись, недоуменно посмотрел на него - отвлекшись на Юки, он совершенно позабыл о присутствии здесь своего соперника. Ухмылка исчезла с лица Харуки. Гримаса ненависти исказила черты красивого лица. – Как же я тебя ненавижу!

*****

- Зеро, почему мы бежим? – запыхавшись от быстрого бега, спросила Юки, с трудом выговаривая слова. Канаме и Харука уже давно остались позади, а они всё куда-то спешат. – Зе… - девушка осеклась на полуслове: её уже никто больше не тянул за руку, - теперь серебряноволосый парень был далеко впереди неё. Вот мелькнула пола его плаща, и он скрылся за углом.

«Что происходит?» – подумала Юки, спеша нагнать друга.

- Зеро?.. – заглянув за угол, она снова успела увидеть лишь быстро убегающего от неё молодого человека.

Она жутко устала, день выдался просто ужасным, а теперь Зеро почему-то стал вести себя очень странно. Остановившись на мгновение, чтобы перевести дыхание, девушка побежала дальше, всё ещё надеясь, что друг ждёт её за поворотом.

На улицах было пустынно и, хотя ей не впервой было ходить так поздно одной, всё же Юки чувствовала себя неуютно. Пробежав ещё пару домов, она успела заметить, как Зеро нырнул в ближайшую подворотню.

Не зная, что ей делать дальше, и чувствуя себя глупо, девушка тем не менее последовала за белым кроликом серебряноволосым парнем. Неожиданно она оступилась и, потеряв равновесие, ухнула в какую-то дыру. Страх парализовал всё её тело. С невероятной скоростью она летела всё дальше вниз.

Юки даже вскрикнуть не успела – всё произошло настолько быстро. Закрыв лицо руками, она каждую секунду ожидала столкновения с твёрдой поверхностью, но чем дальше она падала, тем скорость её падания всё больше уменьшалась, пока она не почувствовала, что просто парит в воздухе.

С опаской приоткрыв сначала один, а затем и второй глаз, девушка увидела, что находится в каком-то тоннеле, только он шёл не горизонтально, как это обычно принято у нормальных тоннелей, а вертикально. Ширина его достигала максимум двух метров.

По стенам располагались всевозможные неожиданные предметы: стеллажи с книгами, письменные столы с расположенными на них глобусами, стопками бумаг, свитков, полки с различными банками, среди которых Юки с ужасом заметила заспиртованные человеческие органы.

Дальше разглядывать содержимое на стенах ей расхотелось. Она посмотрела вниз, надеясь увидеть конец тоннеля, но под ней зияла чёрная дыра. Рассмотреть что-либо в темноте не представлялось возможным.

Кажется, она даже умудрилась чуть-чуть подремать. Пару часиков, не больше – так показалось девушке. И, когда она этого меньше всего ожидала, тоннель наконец-то закончился. Она внезапно резко приземлилась на сваленный кем-то в кучу ворох хвороста.

Поднявшись на ноги и отряхнув с себя сор, Юки огляделась. Она находилась в огромной круглой комнате, по сторонам которой располагалось множество дверей. Подёргав по очереди за ручку каждую из них, она убедилась, что все они заперты.

- Что же делать? – вслух задала вопрос девушка.

В этот же момент посреди комнаты, как по волшебству, появился небольшой стеклянный столик. На нём лежал красивый золотой ключик. Взяв его со стеклянной столешницы и повертев в руках и так и так, рассмотрев со всех сторон, Юки по новой обошла все двери, пытаясь отворить им хоть одну из них. К сожалению, ни к одному замку ключик не подошёл.

- Что же это такое? – расстроено произнесла девушка. Она уже почти отчаялась, когда заметила за портьерой, прикреплённой к стене крошечную дверку. Просто из любопытства Юки опустилась перед ней на колени и вставила ключик в замочную скважину, и… О, радость! Замок открылся!

Кое-как устроившись на полу, она заглянула в небольшое отверстие – дверной проём. Там, за этой маленькой дверкой, находился восхитительный сад. Вокруг росло множество роз, источавших изумительный аромат, среди кустов и цветущих деревьев расположился большой фонтан, брызги от которого были такими освежающими, так и хотелось встать под падающие капли воды и подставить лицо.

Как же девушке захотелось попасть в этот сад! С грустью она закрыла заветную дверцу и вернулась к столику, машинально положив на место золотой ключик. Ужасно хотелось плакать от обиды. Слёзы уже готовы были скатиться из уголков её глаз, когда она увидела то, чего на стеклянной поверхности ещё мгновение назад не было.

Удивлённо глядя на крошечный, украшенный самоцветами ларчик, Юки протянула руку и поднесла его к лицу, чтобы получше разглядеть. На его крышечке мелким шрифтом было написано: «Съешь меня».

Недоумевая, кто же задумал подшутить над ней, девушка приоткрыла крышку и до неё донёсся чудесный запах свежей выпечки: в ларчике лежало аппетитнейшее печенье, какое она когда-либо видела. Конечно же, она не смогла удержаться от соблазна. Вынув его из ларца, она с удовольствием съела лакомство.

Вдруг стеклянная столешница стала сначала стремительно приближаться к ней, увеличиваясь в размерах, а потом неожиданно удаляться. Юки растерянно смотрела, как стеклянная ножка столика становится необъятной, словно баобаб. Вот это да! – пронеслась у неё в голове мысль.

И только когда рост столика остановился, она поняла, что это не он увеличился в размерах, а она уменьшилась. Сначала, конечно, этот факт её здорово напугал, потом она изумлённо огляделась вокруг, а затем… Какое счастье! Дверка, которая до этого была для неё слишком крошечной, теперь стала ей впору! Она может попасть в так и манящий к себе великолепный сад.

Подбежав к двери, девушка дёрнула за ручку и едва не разрыдалась – дверь оказалась заперта. Юки вспомнила: ведь это именно она сама закрыла её. Как же было не расплакаться, виня себя в такой непредусмотрительности. Ну как же она не подумала оставить дверку открытой?!

Обернувшись к теперь уже нереально огромнейшему столу и посмотрев вверх, она увидела, что золотой ключик по-прежнему лежит на своём месте. Это был конец! Не было уже никаких сил сдерживаться. Она расплакалась как маленькая девочка. Слёзы лились и лились из её глаз.

- Так и думал, что ты всё ещё здесь. – Услышала Юки знакомый голос.

- Зеро?.. – Сердце бешено забилось в груди.

Серебряноволосый парень остановился, оглядевшись по сторонам и настороженно к чему-то прислушиваясь. Он достал из-за пояса Кровавую Розу и взвёл курок, держа пистолет на уровне глаз. Шаг за шагом парень приближался к той самой двери. Взявшись одной рукой за ручку, он дёрнул её на себя и… Дверь совершенно легко поддалась. Мелькнула пола его плаща, и Зеро скрылся в дверном проёме.

Девушка побежала следом, надеясь проскользнуть за своим другом, но, увы, дверь захлопнулась прямо перед её носом. Расстроившись, она опустила голову и тут… Юки заметила что-то у себя под ногами, что-то, чего там раньше не было. Подняв предмет с пола, она с изумлением узнала его – небольшая квадратная коробочка с нарисованной на ней розой.

И с чего ей вдруг взбрело в голову открыть её и высыпать себе на ладонь несколько таблеток? Неосознанно она поднесла руку ко рту и проглотила их, тут же почувствовав, как начинает стремительно расти. Хорошо хоть она успела пригнуть голову, иначе бы здорово стукнулась о потолок. К счастью, рост уже прекратился.

И снова мечта попасть в сад и догнать Зеро удалялась от неё, становясь прозрачной дымкой. Ну как же так? Ужасно хотелось сесть на пол и разрыдаться. Нет, она ни за что не сдастся!! Решив так для себя, Юки подумала, а почему бы и нет, и с огромными усилиями, чтобы не раздавить крошечную теперь коробочку и не рассыпать все таблетки, она положила себе на язык только парочку.

С облегчением девушка поняла, что снова становится меньше – настолько, чтобы можно было взять со стеклянного столика ключик и подойти к заветной дверке. Приняв ещё парочку таблеток, она уменьшилась достаточно и в этот раз могла, отперев замок, войти наконец в чудесный сад.

Ах, как же прекрасно было погреться в лучах яркого ласкового солнышка! Как же хорошо было насладиться пением птиц и вдохнуть аромат цветов. Вспомнив про фонтан, Юки побежала к нему и замерла на полпути. Когда она заглядывала сюда, то возле фонтана никого раньше не было.

Сейчас же на бортике сидел красивый молодой человек в белых одеждах: светлые узкие брюки и рубашка на выпуск идеально подчёркивали его стройную фигуру. Тёмно-каштановые волосы спадали ему на плечи шелковистыми прядками. Солнечные лучи играли у него в волосах и, казалось, что они то и дело вспыхивают алым пламенем.

Взгляд рубинового цвета глаз был устремлён на девушку. Эти глаза… Она почему-то была уверена, что знает их обладателя. Он смотрел на неё с немного грустной улыбкой. Откуда он ей знаком? Они когда-то встречались? И где Зеро? Надо бы догнать его!

Но как бы ни хотелось ей поскорее найти своего друга, Юки почему-то не двигалась с места, словно её ноги приросли к земле. Внезапно она поняла, кого напоминает ей этот незнакомец. Машинально она подняла руку к лицу и коснулась левой щеки. Шрам! Его нет!!

- Я ждал тебя, Юки, - произнёс ласковый, бархатистый голос. – Я так давно тебя жду…

*****

Юки вскрикнула и проснулась, испуганно со сна заозиравшись вокруг. Знакомые обои на стенах, её стол, книжная полка… Она… дома? Но как она здесь оказалась? Ведь только что…

- Это был всего лишь сон?.. – пробормотала озадаченно девушка.

Ах да… Вчера Зеро проводил её до дома её приёмного отца. Она так устала от всего неожиданно свалившегося на неё разом, что, стоило ей коснуться головой подушки, как она тут же уснула.

«А я даже не поблагодарила Зеро за то, что он спас меня…» - подумала Юки. – «Может быть, он остался у нас?»

Девушка резво соскочила с кровати. Наскоро одевшись, она сбежала вниз по лестнице и заглянула в гостиную. Никогда она ещё не была так рада видеть молодого человека.

- Зеро!! – Юки подбежала к сидящему на диване к ней спиной парню и обняла его со спины за плечи.

- А?!

Дальше всё происходило, как в замедленной плёнке и мало походило на реальность. Зеро медленно обернулся к ней, и она встретилась глазами с недоумённым взглядом серо-сиреневых глаз, вроде бы таких знакомых, но, в то же время, совершенно чужих.

- Зе… ро..?

Парень убрал её руки со своих плеч и вскочил с дивана. «Что происходит?..»

- А, Юки! Ты уже проснулась? - В комнату заглянул Кросс. - Завтрак готов, идёмте на кухню. Ичиру! – позвал он.

Девушка переводила изумлённый, недоверчивый взгляд с «Зеро»-Ичиру на бывшего охотника. Её что, разыгрывают? Откуда здесь взяться брату-близнецу Кирию?

- Ох, Юки, прости! Ты же вчера сразу же уснула. Это Ичиру, брат Зеро, - представил гостя Кайен. - Зеро-кун привёл его сюда и попросил ненадолго приютить, - безмятежно улыбнулся мужчина, а Юки захотелось немедленно провалиться сквозь землю со стыда: ну как она могла перепутать таких разных парней?! Она с обидой посмотрела на приёмного отца, словно это именно он был виноват во всех его бедах.

Сидя за кухонным столом и вяло перекатывая по тарелке палочками кусочки еды, девушка вдруг ни с того ни с сего вспомнила свой сон. Почему ей приснился именно Канаме?.. Хотя… она не была полностью уверена, что это был именно он, ведь его лицо… Юки прикоснулась рукой к лицу, будто проверяя, нет ли на щеке того уродливого шрама, который она видела у своего экс-брата.

Воспоминания растревожили нанесённую ей ещё свежую душевную рану. Положив палочки на тарелку, девушка поднесла руку к груди, сжав ткань надетого на неё свитера. Как он мог? Она ведь так ему верила! Она в тайне мечтала, чтобы он оказался не её родным братом, и вот – её мечта сбылась, но… Разве счастлива она теперь? Сейчас разделявшая их пропасть не только не уменьшилась, а стала намного больше, чем была до этого, и надежда быть вместе обратилась в прах…

Комментарий к Глава сорок четвёртая

P.S. Не пугайтесь, автор просто решил немного разрядить обстановку и разбавить уж слишком напряжённый сюжет небольшой фантазией на тему;))

========== Глава сорок пятая. Часть первая ==========

Десять лет назад…

- Канаме! Братик Канаме! – звонкий детский голосок эхом отражался от каменных стен.

- Что случилось, Юки? – обеспокоенно откликнулся мальчик, поднимая голову с подушки и глядя на нерешительно замершую в дверях свою маленькую сестрёнку.

- Можно, я посплю с тобой? – малышка переминалась с ноги на ногу, стоя босиком на каменном полу. Её брат кивнул и приподнял край одеяла, как бы подтверждая своё согласие.

Быстро пробежав несколько метров, разделявших их, девчушка нырнула в кровать, прижавшись к своему обожаемому Канаме. Что бы ни случилось, она всегда была уверена, что он защитит её. Весь мир вращался для неё только вокруг него. Он был её вселенной.

Канаме укрыл сестрёнку одеялом, потеплее укутав её. Устроившись поудобнее, Юки затихла, а он всё прислушивался, предчувствуя что-то неладное. Почему родители до сих пор не зашли и не проверили как они, ведь девочка звала достаточно громко?

Обычно, уложив детей спать, Харука и Джури через какое-то время заглядывали в детские комнаты, чтобы удостовериться, что те уже уснули. Но не сегодня. Как мальчик ни напрягал слух, он ничего не услышал – в замке стояла абсолютная тишина. Может быть, их родители куда-то ушли?

Комнаты детей располагались в дальнем крыле. Канаме с Юки любили играть здесь в прятки. В этом отсеке было столько потайных мест, лазеек – огромная, необъятная территория для исследований. Однажды, прячась от родителей, мальчик случайно обнаружил потайной ход. Помимо воли, Канаме полностью погрузился в воспоминания…

*****

Нечаянно задев какой-то рычажок на стене, Канаме запустил скрытый механизм. Замаскированная панель отъехала в сторону, открыв его глазам чёрный проём, совсем небольшой, находящийся на уровне пола. Взрослому человеку пришлось бы согнуться в три погибели, чтобы пролезть туда, а для него было достаточно чуть-чуть пригнуться.

Оказалось, что лаз ведёт в оранжерею и выходит через люк в полу за каменной беседкой, увитой плющом и скрытой цветами. Плита, служившая крышкой люка, была чуть сдвинута в сторону, оставляя небольшой зазор, она была очень тяжёлая, и мальчику едва бы удалось сдвинуть её с места, чтобы вылезти наружу, но, к счастью, он был достаточно мал, чтобы пролезть в эту узкую щель.

В то время ему было всего два года. Он не мог и секунды усидеть на месте, вечно озорничал, но родители его всегда прощали. Возможно, Джури и Харука слишком баловали своего первенца, закрывая глаза на любые его выходки, наверно, именно поэтому он чувствовал себя безнаказанным и уверенно продолжал свои проказы.

Выбравшись из потайного хода, он уже предвкушал, как же удивятся взрослые, зайдя в его комнату, где он обычно играл, и не обнаружат там никого. Вот будет веселье! Слуги и гувернёры с ног собьются, разыскивая наследника, а он, подождав немного, потом окажется там, как ни в чём не бывало.

Вот только судьбе угодно было сыграть с этим озорником в свою собственную игру. Канаме не ожидал, что в этой огромной оранжерее, в которую редко кто заглядывает, он будет не один. Прямо перед ним, спрятавшись за колонной, стоял незнакомый ему мальчик, его ровесник. Тот почему-то дрожал всем телом, вцепившись руками в холодный мрамор.

Осторожно, почти бесшумно подобравшись поближе, скрываясь за розовыми кустами, он присмотрелся к нему внимательнее. Кажется, он уже где-то видел его… Это же тот самый мальчишка, что сидел в карете, в которой к отцу приехал гость…

*****

Мужчина вышел из кареты и окинул настороженным взглядом окрестности, словно желая убедиться, что его не подстерегает какая-нибудь опасность. В последнем письме Харука сообщал, что его брат, Ридо, снова куда-то исчез. То он проводил в замке время целые дни напролёт, а то вдруг, не сказав ни слова, просто испарился; уехал и даже не попрощался ни с ним, ни с Джури.

До Исаи всё чаще доходили слухи о готовящемся бунте. Среди аристократов шла грызня, было много недовольных правлением Короля. Харука на все предупреждения лишь улыбался, то ли не веря, а то ли считая, что ни к чему серьёзному вся эта шумиха не приведёт. Он был спокоен, зная, что у него очень много сторонников - гораздо больше, чем противников его власти.

Ридо, как и всегда, наведывался в замок брата, когда бы ни пожелал. Чета Куран радушно принимала его у себя, не подозревая, какие козни он им готовит. Каждый раз, собираясь открыть другу правду, Шото всё время откладывал этот разговор, надеясь, что ему и не придётся выдавать Харуке свою позорную тайну.

К счастью, Ридо не сильно-то интересовался судьбой «похищенного» ребёнка. Позволив Исае забрать себе мальчика, он оставил его в покое на какое-то время. Всё бы так и продолжалось, но вести о том, что охотники объединяются с вампирами – чего раньше никогда не случалось, - решили всё. Дальше тянуть нельзя – этот проклятый чистокровный точно что-то задумал! Наверняка, у него в запасе есть какой-то коварный замысел. Ведь не даром же, за все два года он ни разу не объявился во владениях Шото. Скорее всего, он был уверен, что тот безоговорочно выполняет свою часть уговора.

И это была чистая правда. О том, что в его замке появился ребёнок, не знала ни одна душа. Исая и раньше был отшельником, а теперь и вовсе уединился в своём доме, скрывшись от всех, - не принимая гостей и не нанося никому визиты. Остальные чистокровные считали его нелюдимом. Признаться, и сами они никогда не были уж слишком дружелюбными, чтобы вести за чашечкой чая светские беседы.

Ну а что до аристократов, то часть из них старались находиться поближе к Королю, боготворя его и полностью на него полагаясь, а остальные – в том числе и Совет Старейшин – держались обособленно, соблюдая нейтралитет: открыто не высказывая свою мнение против правящей семьи, но и не приближаясь особо. Они наигранно улыбались в лицо Харуке Куран, но, стоило ему повернуться к ним спиной, как они бросали на него косые взгляды.

Сам Харука был прекрасно осведомлён о текущем состоянии дел, но он мудро решил, что там, где есть власть, всегда найдутся, как сторонники, так и противники. Он не вёл хитрых интриг, вербуя себе армию, поддерживая со всеми миролюбивые отношения; старался разрешать все конфликты мирным путём, надеясь, что однажды этот мир не будет раздирать вражда между расой вампиров и человеческой расой, и что чистокровные перестанут смотреть на людей, как на низшие создания, и играть с ними, словно те марионетки.

Джури и Харука мечтали, чтобы их дети жили в мире, в котором не будет распрей. Харука даже несколько раз назначал встречу Главе Гильдии охотников, чтобы договориться действовать сообща, но каждый раз тот либо оказывался очень занят, либо ему сообщали, что Главы нет на месте, – всё время находилась причина для отказа. Но Глава Куран продолжал свои попытки, даже зная, что Совет Старейшин не одобряет его позицию и его визиты в Гильдию.

В общем, ни тем, что были на стороне Короля, ни тем, что были в оппозиции, не было ни малейшего дела до какого-то там чистокровного, живущего уединённо в своём замке, ни на что не влияющего и никому не интересного. Этим и воспользовался Шото. Если кто и потерял его из вида и обеспокоился его долгим молчанием, так это был Харука, его единственный старинный друг.

Он навестил мужчину, приехав к нему неожиданно, возвращаясь с очередной встречи с одним из представителей чистокровных, которого хотел склонить на свою сторону. Харука не терял надежды переубедить их не нападать на мирных граждан, большинство которых даже не подозревают о существовании вампиров.

Встреча прошла крайне неудачно, и, так как он оказался поблизости от владений Исаи, то решил заглянуть к нему без предупреждения. И хотя друг был рад его видеть, но почему-то выглядел несколько озадаченным, что было совершенно не похоже на него. Вот тогда-то Харука и узнал причину, по которой этот отшельник совершенно перестал давать о себе знать.

Хозяин дома проводил гостя в гостиную, где они с удобством расположились, чтобы насладиться беседой и обществом друг друга, которое стало теперь недоступной редкостью для обоих. В это самое время дверь в комнату приоткрылась, и в дверной проём робко заглянул малыш с огромными карими глазами с рубиновым отливом, которые оттеняла идеально белая рубашка, надетая на нём.

Тёмно-каштановые локоны спадали ему на плечи. Мальчику было не больше двух лет. Харука дружелюбно улыбнулся ему и вопросительно посмотрел на своего друга. Шото обречённо вздохнул, как бы смиряясь с неизбежным. Он представил ребёнка, как своего воспитанника, опекуном которого он теперь является.

Мужчина не стал вдаваться в подробности, как и каким образом в его замке поселился мальчуган, а его гость ни о чём не спрашивал, будто соблюдая негласное соглашение между ними двумя. Исая был безмерно благодарен своему другу за эту тактичность. Он корил себя за нерешительность, но всё же оттягивал момент, когда должен будет поведать ему правду.

Харука же был очень удивлён тем фактом, что Шото решился на подобное безумство, зная, его характер и то, что он предпочитает уединение. Для этого чистокровного было просто подвигом взять на себя такую ответственность. С другой стороны, - теперь Глава Куран был спокоен за него – ведь он был в курсе, как тяжело далась его другу потеря любимой жены.

Разве что, он был немного обеспокоен тем, что мужчина слишком строг к этому крохе. В глазах Харуки воспитанник Исаи был всего лишь несмышлёным малышом, которому впору играть в игрушки и получать тепло и ласку. Именно так они с Джури растили Канаме, хотя, может быть, чуть излишне балуя наследника.

Для Шото же всё обстояло иначе. Он воспитывал сына Ридо, держа в строгости, боясь, как бы кровь этого чистокровного не взяла своё, а потому пытался исправить, вытравить из него черты его жестокого отца на корню. Глядя на то, с какой любовью Харука рассказывает о своём первенце, растущем настоящим дьяволёнком, о том, с какой нежностью Джури смотрит на этого сорванца, с улыбкой воспринимая все его шалости и проказы, он лишь тяжело вздыхал – родители…

С того самого момента, как мальчик поселился в замке Шото, мужчина приучал воспитанника к знаниям, поощряя его тягу к учёбе. Играть с ним здесь было некому, и большую часть времени Харука-младший проводил в одиночестве у себя в комнате или же в огромной библиотеке. Исая предпочитал уединяться в гостиной, устроившись в своём излюбленном кресле с книгой в руках.

Обитателей в замке было очень мало. Дворецкий - пожилой седовласый мужчина с густыми усами, всегда одетый с иголочки в безукоризненную униформу, прослуживший этой семье не одну сотню лет, - присматривающий за ребёнком, всё время был занят и не мог уделять ему достаточного внимания, распоряжаясь делами и заведуя прислугой.

Те редкие минуты, в которые Исая разговаривал с мальчиком, были для последнего настоящим праздником, ведь в прочее время он видел своего опекуна лишь во время трапез, проходящих практически в полной тишине, когда в огромном зале хозяин замка усаживался во главе длинного стола, находящегося в центре, а Харуку-младшего сажали за его противоположный край, очень далеко от мужчины.

Прощаясь с радушным хозяином Харука заручился его обещанием как-нибудь приехать в гости в замок Куран и обязательно привезти с собой воспитанника, в свою очередь, дав ему слово сохранить этот визит втайне от всех (разумеется, кроме Джури, от которой у него не было секретов), в том числе от Ридо.

И снова верный друг не задал ни единого вопроса о причине, по которой никто не должен даже догадываться о существовании мальчика. Узнав, что малыша зовут так же, как и его, Харука проникся к нему ещё большей симпатией, в душе переживая за его будущее и надеясь со временем убедить Исаю относиться к нему чуть мягче, слишком близко к сердцу принимая его судьбу.

Харука уехал, а через некоторое время поползли слухи о заговоре, дурные новости стали всё больше распространяться среди знати. Получение недобрых вестей совпало с пришедшим от друга письмом, из которого Шото и узнал о том, что Ридо исчез. Он понял, что это его единственный шанс поведать Харуке правду. Это и стало причиной, по которой этот отшельник выбрался в такую даль, отправившись к Куран.

Исая не на шутку обеспокоился судьбой друзей. На всякий случай он решил предупредить Главу Куран о грозящей ему опасности, а заодно повидать Джури, с которой он не виделся уже долгое время. Мальчика ему пришлось взять с собой, поскольку тот ни в какую не желал отпускать его, к тому же Харука в свой визит дал понять, что он был бы рад снова повидать малыша.

Вместе с ними поехал и верный дворецкий, чтобы присматривать за ребёнком. Шото целиком и полностью полагался на своего старого слугу. В случае опасности достаточно ему было подать знак, чтобы тот тотчас же увёз его воспитанника, скрыв от известного нам чистокровного.

Оставив дворецкого вместе с Харукой-младшим в карете, мужчина поднялся на крыльцо и постучал в дверь, пару раз ударив металлическим молотком. Гостя встретил сам хозяин замка.

- Исая, какими судьбами? – с улыбкой приветствовал Харука своего старинного друга, - он не ожидал увидеть его у себя так скоро, хотя был безмерно рад, что тот всё же принял его приглашение и выбрался в гости. Следом за ним на крыльцо выбежал его двухлетний сынишка. - Канаме, поздоровайся. Это наш дорогой друг, - сказал он мальчику.

Малыш спрятался за отца, выглядывая из-за его ног и с любопытством оглядывая незнакомца. Правда, почти тут же внимание наследника переключилось на карету, в которой приехал гость: за окном он заметил незнакомого ему мальчишку, наблюдавшего за ним из своего укрытия. Канаме не понравилось, что с него не сводят глаз, и он показал ему язык, пока никто не видел.

- Харука, нам нужно поговорить. - Лицо Исаи выглядело обеспокоенным.

- Хорошо, тогда пойдём в мой кабинет. Не стоит разговаривать на пороге, - произнёс хозяин дома, пропуская гостя вперёд. - Канаме, иди к маме, - мягко подтолкнул сына к двери мужчина.

- Я сегодня не один, - чуть улыбнулся Шото. Харука понимающе кивнул, глянув в сторону стоящей неподалёку кареты. Вернувшись в дом, он отдал распоряжение своему доверенному слуге позаботиться об оставшихся в карете мальчугане и дворецком.

========== Глава сорок пятая. Часть вторая ==========

Малышка Юки сладко сопела рядышком, а Канаме всё никак не оставляли дурные предчувствия. Некоторое время он лежал неподвижно, прислушиваясь к мерному дыханию сестрёнки в тишине детской и пытаясь уловить хоть какой-то отзвук из коридора: шаги, голоса, любой шорох – нет, всё было тихо, будто тишина поглотила весь замок.

Осторожно, чтобы не разбудить девчушку, Канаме выбрался из-под одеяла и на цыпочках пробрался к двери, молясь, чтобы тяжёлая створка не скрипнула. Оказавшись за пределами своей комнаты, он огляделся по сторонам, недоумевая, куда же все подевались. Если даже родители и уехали, то ведь в замке всегда полно слуг.

Терзаемый смутным беспокойством, мальчик направился к кабинету отца, постепенно всё ускоряя шаг, а после и вовсе перейдя на бег. Он так хорошо знал все ходы и выходы своего дома, что мог бы и с закрытыми глазами передвигаться по замку, не заплутав ни в одном коридоре.

Пробегая мимо гостиной, Канаме не удержался и заглянул туда, к своему разочарованию никого там не обнаружив. Да где же все?.. Вот и двустворчатая дверь кабинета. Паренёк остановился возле неё, пытаясь отдышаться после быстрого бега и с трудом сдерживая рвущееся из груди волнение. Сердце билось быстро-быстро.

Каждый раз, попадая сюда, он словно переживал очередное приключение. Это была территория отца. Харука Куран никогда не запрещал ему входить в свой кабинет, но Канаме и сам чувствовал, что здесь он лишь редкий гость, пусть и всегда принимаемый радушно. Не то, чтобы он ощущал себя неуютно, ему очень нравилось находиться среди «взрослых» вещей, овеянных стариной, но по сравнению с другими комнатами, в этой совершенно не хотелось шалить. Он испытывал некий благоговейный трепет, переступая порог.

Робко приоткрыв дверь и заглянув внутрь, мальчик испустил разочарованный вздох – в кабинете было пусто. Казалось, отец только недавно покинул это место. В воздухе до сих пор витал его запах. Едва уловимая аура, всегда окружающая его кумира. Уже собираясь уходить, Канаме неожиданно уловил голоса, раздающиеся будто откуда-то издалека.

Обернувшись, он убедился, что в коридоре по-прежнему никого нет. Войдя в кабинет и сделав пару шагов по направлению к рабочему столу, мальчик заметил, что звуки чуть усилились. Как странно… Он решительно двинулся на эти голоса, пока не упёрся в висящий на стене гобелен.

Осторожно приподняв его, паренёк обнаружил скрытое за ним окно, о существовании которого никогда не подозревал, но не это открытие шокировало наследного принца: выглянув наружу, он увидел целое море огней во внутреннем дворе замка. Сотни пылающих алым глаз светились в темноте, разрываемой разве что светом горящих факелов.

Кто все эти незнакомцы? Что им нужно возле замка? Среди беснующейся толпы Канаме вдруг разглядел один выделяющийся на её фоне силуэт и, хотя Ридо Куран давненько не появлялся во владениях младшего брата, не узнать его было просто невозможно. Дрожь пробежала по всему телу сорванца при одном лишь взгляде на дядю, которого он всегда побаивался.

Куда подевались все слуги? Почему никто не прогонит незваных гостей? Зачем Ридо приехал в такой час? Вряд ли он навестил семейство Куран лишь для того, чтобы поздравить племянника с прошедшим днём рождения. Как назло, и друг отца, Шото Исая, успел уехать, прогостив в их доме вместе со своим воспитанником всего лишь несколько дней.

Что же делать? Нужно предупредить отца! Надо поскорее разыскать хоть кого-нибудь… Канаме бросился бежать. Боясь напугать спящую сестрёнку, он не стал кричать, зная, что эхо тут же подхватит его крик и разнесёт по всему замку. Он обегал огромную часть коридоров, заглядывая во все комнаты, но к своему недоумению не обнаружил ни одной живой души.

Спустившись в холл, мальчик опрометью подбежал к дверям, чтобы осторожно выглянуть наружу, в глубине души лелея слабую надежду, что во дворе уже никого нет, что ему лишь показалось, будто эта собравшаяся возле замка толпа настроена совсем недружелюбно. Увы, вторгшиеся во владения Куран никуда не делись, мало того, приоткрыв тяжёлую створку входной двери, он увидел стоящего на крыльце к нему спиной отца.

Он уже видел всё это раньше, он знал, что произойдёт в следующий момент. Сколько раз он уже переживал эти мгновения, с каждым разом обраставшие всё новыми и новыми подробностями. Канаме потянулся к отцу, нужно непременно всё ему рассказать, предостеречь, но…

- Папа!!

*****

Харука с криком проснулся, не сразу поняв, где находится. Маленькая прохладная ладонь коснулась его щеки. Сидя на кровати и с трудом сдерживая дрожь во всём теле, он медленно приходил в себя. Всё верно, он в своей комнате, в том месте, которое считал своим домом эти десять лет. Вот уже несколько дней воспоминания безжалостно терзают его почти каждую ночь. Сегодняшний сон запомнился молодому человеку особенно ярко. Возможно, встреча с Юки так повлияла на него или же появление давнего соперника…

- Харука, давай уедем. Зачем тебе весь этот спектакль?

Только сейчас он заметил присутствие рядом хрупкой девушки, которая всё это время молча сидела возне него, гладя его по лицу и глядя на него нежным и печальным взглядом. Он раздражённо отвёл её руку от себя.

Ясуко… Эту девушку ему практически навязали, не особо-то интересуясь его мнением. Тихая, спокойная, всегда ласковая и покладистая, она следовала за ним, словно тень. Третья дочь аристократов. Её родители возлагали на неё определённые надежды, но, в то же время, полагали, что, если дело не выгорит, то и терять её не жалко.

Где-то в глубине души Харука сочувствовал несчастной девушке, родители которой готовы были ради своих амбиций принести в жертву своё дитя. Хотя его не мог не злить тот факт, что ему выделили не лучшую из лучших, а всего лишь ту, кого некуда было девать. Первые две сестры уже были благополучно пристроены, и лишь она оставалась запасным вариантом.

Ясуко никогда не обижалась на него. Вот и сейчас она лишь грустно улыбнулась ему, сияя каким-то необъяснимым внутренним светом. Заглянув в её глаза, он в который раз почувствовал исходящее от неё тепло. Покладистость девушки выводила его из себя. Помимо своей воли, он ощущал, что начинает привязываться к ней. Этого нельзя допустить! Ни в коем случае!!

- Харука… - Девушка накрыла руку молодого человека своей миниатюрной рукой, мягко прикоснувшись к холодной, как мрамор, коже. Лицо наследника исказила гримаса боли.

- Как я могу им спустить всё с рук после того, что они сотворили с моей семьёй? Как можно простить им гибель моих родителей?! - Но эта вспышка гнева ничуть не испугала беззащитное создание.

- Я знаю, - примиряющим тихим голосом сказала она, - но ни твоего отца, Харуку, ни твою маму уже не вернуть.

- Я… был плохим сыном, - как-то вдруг потерянно заговорил парень, низко опустив голову, будто под тяжестью навалившейся на него вины. Ещё ни разу Ясуко не видела этого бунтаря с непокорным нравом таким.

- Ты что-то ещё вспомнил?

Сама она не так давно была знакома с наследным принцем. Ещё с детства она была наслышана о скрываемом аристократами чудом выжившем сыне Харуки и Джури Куран, несколько лет назад найденном среди обломков разрушенного замка. Совет Старейшин строили на его счёт огромные планы, хотя ходили слухи, что даже члены Совета не уверены, является ли спасённый мальчик потомком могущественного рода.

Некоторые избранные были в курсе интриг Ридо, в том числе подмены младенцев. Те, кто стали свидетелями появления во время бунта некстати вернувшегося Шото, видели, что с ним был паренёк, ровесник сына погибшей четы. Оба ребёнка были настолько похожи, что издали их было не различить, к тому же дети были одеты практически одинаково.

Являлся ли тот, кто бросился между Харукой и Ридо, сыном короля, или же это попавшее под лезвие меча неразумное создание всё же был незаконно рожденным продолжателем рода Ридо, - с определённостью никто не мог сказать. Но втайне Совет надеялся, что мальчик в результате окажется наследником правящей династии и однажды возглавит расу вампиров, под чутким руководством Совета Старейшин, разумеется.

Воспользовавшись тем, что Харука-младший потерял память, ему была преподнесена приукрашенная история о том, как сразу же после своего рождения он был оторван от своей семьи и передан в руки предателя Шото, который восемь лет укрывал его в своём родовом замке и, как сговорившись с Ридо, Исая решил во время мятежа, чтобы спасти сына последнего, подменить похищенным мальчиком лженаследника семейства Куран.

Харуке в красках расписали, как фальшивый Канаме купался в роскоши и любви неведающих о подмене родителей в то время, как он сам прозябал, запертый в мрачных стенах вдали от родного дома. День за днём он слушал пропитанные ядом речи, и постепенно эта отрава капля за каплей проникала в его разум, всё больше разжигая в невинной душе ненависть и жажду мщения.

Чтобы иметь над мальчишкой ещё больше власти, аристократы бросили жребий и выбрали для него невесту, с помощью которой надеялись управлять им, словно марионеткой, совершенно не рассчитывая, что однажды наследник может показать зубы. Оставалось всего ничего до того момента, когда новый Глава Куран должен был выйти из тени, как вдруг…

- Что?! Наследник?.. Откуда он появился? Как такое может быть? Это невозможно!! Он самозванец! – Членов Совета Старейшин охватила неподдельная паника, ведь лишь они знали о существовании настоящего сына Харуки Куран. Тот, подброшенный в младенчестве, ребёнок пожертвовал собой ради приёмного отца, веря, что спасает своего настоящего. А истинный наследник, которого удалось, можно сказать, вырвать из хищных лап Шото Исаи, все эти десять лет был надёжно спрятан в одном из многочисленных подземелий под особняком аристократов.

Ясуко едва уловимо пожала руку Харуки, ощутив радостное волнение в груди от того, что он не отнял своей руки, пусть даже просто слишком погрузившись в воспоминания. Пусть она с самого начала кротко приняла свою участь и была рядом с ним не по своей воле, но незаметно для себя она постепенно полюбила этого строптивца. Лишь она одна знала, какой он на самом деле, каким бывает, когда ни одна живая душа его не видит.

- Я всегда завидовалему, - глухо продолжил молодой человек. Он говорил едва слышно, словно просто озвучивая свои мысли вслух, будто говорил с самим собой, не замечая присутствия собеседницы. – Отец по какой-то мне неведомой причине уделял ему слишком много внимания. Меня это ужасно злило – взявшийся из ниоткуда мальчишка занимал слишком много места в его сердце. Харука Куран никогда не смотрел на меня так, как смотрел на него…

Шестнадцать лет назад…

Канаме просто не мог обойти стороной появление в их замке незнакомого мальчишки, его ровесника, которого мельком увидел в окне кареты. Этого проказника хлебом не корми, только дай сунуть свой любопытный нос туда, куда не следует. Он обшарил весь замок вдоль и поперёк и вопреки стараниям доверенного слуги отца всё же разыскал, где прятали приехавшего вместе с Шото маленького гостя.

На взгляд наследного принца для воспитанника чистокровного этот доходяга был слишком тихим и каким-то забитым. Он сразу же не понравился бойкому сорванцу. Возможно, если бы отец не уделял столько внимания и не проявлял бы столько заботы к какому-то проходимцу, баловник сразу же забыл бы о его существовании. Вот только Харука Куран почему-то излишне благоволил к сироте, одаряя его непозволительными лаской и теплом.

Будучи единственным ребёнком и избалованным до невозможности, Канаме не мог спустить с рук непрошенному гостю незаслуженно доставшиеся ему крупицы внимания обожаемого кумира. Именно так он воспринимал своего отца, боготворя его и преклоняясь перед ним.

Наследнику ничего не стоило обмануть доверчивых слуг и хитростью выманить из потайной комнаты Харуку-младшего. Факт того, что мальчишка носит то же имя, что и его обожаемый отец, ещё сильнее настроил принца против бедолаги. Завести совершенно не ориентирующегося в замке соперника в самые запутанные лабиринты коридоров и оставить одного – таков был грандиозный план мести.

Пусть все с ног валятся в поисках пропавшего воспитанника Шото Исаи, ещё не скоро им удастся разыскать его, к тому же, как понял Канаме, приезд его держится в строжайшей тайне (кроме него, конечно, - разве ж что-то можно утаить от этого искателя приключений?).

С чувством выполненного долга наследник занялся своими шалостями, продолжив обследовать ещё оставшиеся неизведанными уголки родового замка. Про без колебаний и каких-либо сожалений брошенного сверстника он почти сразу же и забыл. Забыл и не вспоминал, пока…

- Ну, здравствуй, племянничек! - Ледяной холодок пробежался по спине от раздавшегося жуткого смеха, эхом отразившегося от стен оранжереи.

Канаме задрожал от неописуемого ужаса, при одном лишь взгляде на своего дядю. Он никак не ожидал встретить его здесь. Семейство Куран было уверено, что Ридо в очередной раз исчез без объяснений и появится не скоро. Откуда же этот пугающий мужчина тут взялся?

Думая, что Ридо обращается к нему, мальчик попятился, пытаясь на ощупь разыскать лазейку в полу. Зацепившись ногой за сдвинутую чуть в сторону плиту и едва не покатившись кубарем, он случайно заметил спрятавшегося за одной из мраморных колонн, обвитых плющом, того самого бедолагу, с которым обошёлся так жестоко.

Парнишка едва держался на ногах, его лицо было белее мела, не отводя взгляда, он смотрел в сторону Ридо и незнакомого мужчины рядом с ним, стоящих чуть в стороне. Но Канаме было сейчас не до него – пусть выпутывается как знает. Важнее всего, поскорее удрать подальше от того, в чьём обществе находиться ему было настолько неуютно.

Уже скрывшись в потайном проходе, сорванец на ходу неосознанно произнёс вслух:

- Надо рассказать папе.

*****

Харука замолчал, будто заново переживая события многолетней давности. В то время он был ещё совсем мал, но воспоминания, так ярко запечатлевшиеся в его душе, постепенно возвращаясь, градом сыпались на него, раз за разом погребая под собой. Всё то, что ему рассказывали в течение десяти лет, оказалось ложью, или же вымышленным является то, что всплывает в его памяти сейчас?..

Чтобы не сойти с ума, он мёртвой хваткой уцепился за спасительную идею мести. Будучи несмышлёным ребёнком, он выдумал себе соперника, и, раз тот оказался его «врагом» ещё и в настоящее время, это помогло ему не потерять твёрдую почву под ногами, запутавшись в хитросплетениях правды и лжи.

- Ты был всего лишь ребёнком, - голос Ясуко журчал подобно освежающему ручейку, и молодой человек едва сдержался, чтобы не отдаться на волю сиюминутной слабости и отыскать укрытие в робких объятиях девушки.

Харука поборол этот странный порыв и отстранился от собеседницы, высвободив наконец свою руку из её плена. Он не понимал, почему разоткровенничался в ней, ведь она - дочь тех, кому нельзя доверять, но сейчас ему было жизненно необходимо с кем-то поделиться, выплеснуть накопившееся, подобно лаве вырывающееся наружу.

========== Глава сорок пятая. Часть третья ==========

Шестнадцать лет назад…

Исая, опасаясь за здоровье воспитанника, который после возвращения из замка Куран неделю пролежал в горячке, больше ни разу не брал его с собой, когда выезжал с редкими визитами к друзьям. Харука-старший каждый раз непременно расспрашивал друга о малыше, волнуясь за его судьбу и переживая, что тот вынужден сидеть один (слуги не в счёт – они занятыми своими насущными делами) взаперти в стенах поместья. Он пару раз навещал мальчика, неожиданно появляясь на пороге дома друга.

Харука-младший и так-то не был особо общительным ребёнком, а теперь и вовсе стал избегать чьего-либо общества, прячась по большей части в огромной библиотеке. Его опекун несколько недель не мог добиться от него и слова. Что же могло произойти в тот день? Что так травмировало это создание?

Канаме так и не суждено было рассказать отцу о тайном визите Ридо Куран в их дом. Сначала Харука-старший был занят беседой с приехавшим гостем, а позже из-за случившегося это известие напрочь вылетело у мальчика из головы. Он ни словом не обмолвился о своём причастии к исчезновению подопечного Шото из комнаты, в которой тому следовало находиться, пряча виноватый взгляд. Больше всего сорванец боялся реакции отца на свой проступок.

Наследный принц всегда был баловнем всех обитателей замка, он привык получать всеобщее внимание, быть центром вселенной окружающих, но вдруг из ниоткуда появившийся незнакомый мальчишка неожиданно стал объектом ласкового отношения родителей и заботы слуг.

Канаме раздражала его «тихость», но даже он испугался, когда в замке поднялся переполох. Он со стороны наблюдал, как старинный друг отца выносит на руках из библиотеки хрупкое тельце своего воспитанника. Ему никогда не забыть белое, восковое лицо и безжизненно свисающую крошечную ручонку, раскачивающуюся в такт шагов несущего малыша взрослого.

Правда, шалун всё же довольно быстро смог избавиться от испуга. Уже через несколько дней он и думать забыл о «непрошенном маленьком госте», снова беззаботно смеясь и вернувшись к своим шалостям. Особенно его взбодрила новость, что скоро у него появится сестрёнка. Он почти выбросил из памяти Харуку-младшего, но изредка нет-нет, да выжидающе прислушивался, будто надеясь, что сейчас увидит своего “соперника”.

Рождение Юки отвлекло Канаме от этих дум, он был так поглощён ролью старшего брата, что какое-то время и вовсе не вспоминал о мальчишке. Шото Исая не смог приехать и лично поздравить счастливое семейство, но прислал поздравление и подарки вместе со своим дворецким. Ничто не нарушало идиллию, даже Ридо Куран, внезапно куда-то исчезнувший и больше не появлявшийся в замке. Хотя чета Куран и были немного расстроены, что не могут разделить с ним свою радость.

*****

Настоящее время…

- Я не помню лиц своих родителей, даже отца, которого очень любил. В моей памяти образ сестры, рождению которой так радовался, похож на размытое пятно. Но ЕГО я помню настолько ясно, что это пугает… - Пот крупными каплями струился по вискам, но Харука даже не замечал этого. – Я поверил безоговорочно в то, что все те восемь лет меня растил Шото Исая, потому что растерял все свои драгоценные воспоминания о тех счастливых дня, проведённых в стенах родного дома. Эти дни стали мне казаться всего лишь моей несбывшейся мечтой о любящей семье…

Ясуко оказалась на редкость благодарным слушателем. Она ни разу не перебила молодого человека, сочувственно глядя на него огромными голубыми глазами. В неровном свете факелов её чёрные шелковистые волосы казались расплавленным золотом, струящимся по спине. От неё исходило такое спокойствие и умиротворение, что было просто немыслимым вот так остановиться посреди повествования, не поведав всю историю до конца.

- Являются ли воспоминания, что воскресают каждую ночь, даря невыносимую боль, моими? Ведь ОН ни разу не опроверг мои слова, когда я обвинил его в том, что все эти годы он занимал не своё место. – Харука не ждал ответа на свой вопрос, просто рассуждая вслух, в очередной раз позабыв, что он не один, и не замечая присутствия девушки.

*****

Прошло два года с того злополучного визита Шото Исаи, и снова замок Куран принял в свои гостеприимные объятия редкого, дорогого гостя. Не увидев рядом с мужчиной того мальчишку, Канаме испытал разочарование. Почему он так ждал встречи с ним? Только ли из чувства вины? В его душе всё сильнее разрастались обида и злость .

Воспитанник Шото не приехал и в следующий раз, и в послеследующий, и ещё через пару лет. Шло время, а сын Харуки и Джури всё никак не мог выбросить из головы подопечного Исаи. Это стало словно навязчивой идеей. На свой шестой день рождения Канаме упросил отца взять его с собой, когда тот соберётся навестить своего друга.

В тот раз его отец впервые вдруг как-то очень тепло улыбнулся ему. Без сомнения, Харука-старший души не чаял в своём первенце, но всё же… Ещё никогда его улыбка, адресованная ему, не была такой. Что-то новое, иное, сквозило в его взгляде. И снова наследный принц испытал чувство ревности, но он был ещё слишком мал, чтобы осознать это.

А приехав вместе с отцом в замок Шото и наконец встретившись с Харукой-младшим, он и вовсе позабыл, что ещё недавно злился на него. За четыре года мальчишка изменился до неузнаваемости. Он был по-прежнему нелюдим, но взгляд его стал совершенно другим… Теперь подопечный Исаи не был похож на побитого щенка, скорее он напоминал приручённого волчонка.

Возможно, почувствовав в нём равного противника, Канаме не стал его задирать, а попытался подружиться, что для избалованного наследника было в новинку. И хотя визит длился почти два дня, время пролетело настолько незаметно, что огорчению сорванца не было границ, когда настал момент прощания.

И снова этот особенный взгляд отца… Укол ревности практически свёл на нет только-только зародившиеся дружеские отношения между детьми. Канаме даже не обернулся к вышедшему на крыльцо вместе со своим опекуном, чтобы проводить гостей, Харуке-младшему - настолько он был зол, что его отец по-особенному относится к кому-то, кроме него.

Однако, не удержавшись и в последний момент выглянув в окно, когда карета уже тронулась, он случайно встретился глазами с воспитанником Исаи. То, что наследный принц прочитал в глубине этих глаз, сбило его с толку. Там притаилась такая невыносимая грусть.

Харука-младший провожал карету таким взглядом, каким смотрит ребёнок на желанную игрушку, что находится в витрине дорого магазина. Он может восхищаться ею до тех пор, пока владелец не прогонит его прочь, но никогда ему не стать её обладателем.

Будучи с рождения окружённым любящими людьми, Канаме не понимал, что владеет огромным богатством, о котором втайне мечтает его соперник, а потому продолжал завидовать тем крохам внимания и ласки, что изредка перепадали сироте.

За два последующих года паренёк ещё дважды побывал в расположенном на отдалении старинном замке. Харука-старший не мог надолго покидать свои владения, а поездка к Шото занимала много времени. Сам же Шото оказался настолько заядлым домоседом, что практически не выбирался из дома, предпочитая общаться с друзьями посредством писем и видясь с ними лишь, когда те сами навещали его.

Приближался восьмой день рождения наследного принца. Обещалось быть грандиозное торжество. В честь такого события многие желали засвидетельствовать своё уважение королевской семье. Канаме с нетерпением ждал этого дня, но совершенно по иной причине. Пышное празднование планировалось устроить на несколько дней позже, а в сам день рождения…

Карета Шото, как всегда скромная и не привлекающая к себе излишнего внимания, остановилась напротив парадного входа. Наследник не удержался и выбежал встретить гостей. Харука-младший приветствовал именинника более чем сдержанно. И снова в его глазах он заметил притаившуюся грусть. Насколько же разительно отличались эти двое. Живой и подвижный Канаме с горящим в предвкушении взглядом и молчаливый с вежливо-отстранённым выражением лица воспитанник Исаии.

Харука-младший оживился лишь, когда увидел чету Куран. Впрочем, он почти тут же взял себя в руки, вежливо поприветствовав хозяина замка и позволив Джури обнять себя, а виновнику торжества увлечь за собой в его комнату, чтобы как следует рассмотреть подарки.

Однако с момента появления в гостиной малышки Юки, всё его внимание было сконцентрировано только на ней. Он напрочь позабыл об имениннике и не сводил с девчушки восхищённого взгляда, наблюдая со стороны нежные отношения между братом и сестрой.

- Канаме! – раздавался её звонкий голосок. – Братик, Канаме! Загадай желание!

*****

Харука надолго замолчал, помрачнев.

- Родители слишком меня баловали, прощая все мои выходки, а я чувствовал себя безнаказанным, мне казалось, что я – властелин мира, - горько усмехнулся он. – Они во мне души не чаяли, а я… Я едва помню, кем был. Всё, что сейчас всплывает в моей памяти, связано не с моей семьёй, а с ним! Я будто одержим им…

Больше не в состоянии усидеть на месте молодой человек вскочил с кровати и нервно заходил по комнате, меряя её большими шагами. Он остановился возле стены, словно вмиг растеряв все силы, и вновь заговорил.

- Вспоминая свой восьмой день рождения, я могу подробно, до мельчайших деталей описать всё, что он говорил, как смотрел, что делал. Я должен был бы вспомнить улыбки своих родителей, адресованные мне, объятия своей сестры – ведь это был мой последний день, проведённый с ними, теми, кто был мне дорог, но… Всё, что я помню - это лишь направленные на него взгляды, то, как жадно он ловил каждый жест Юки, с какой ненасытностью наблюдал за нами со стороны.

- Может быть, это потому, что ты вновь встретил его, спустя столько лет, и это всколыхнуло в тебе давние, позабытые чувства.

Будто не услышав слов девушки, Харука продолжил, с трудом сдерживая клокочущую в его душе ярость.

- Он словно занял моё место, вытеснив меня из моей же жизни. Я неосмотрительно подпустил его слишком близко и вот результат. Оставалось всего пара дней до назначенного торжества. Он вместе со своим опекуном уехал, и в нашем замке воцарилась тишина. Размеренная жизнь, казалось, вернулась в своё русло, но в воздухе начало витать что-то нехорошее…

Лицо Харуки ещё больше побледнело.

– В день их отъезда на замок напали. Я увидел разъярённую толпу из окна отцовского кабинета, а потом… Отец вышел навстречу своему старшему брату, моему дяде, вновь неожиданно ворвавшемуся в нашу жизнь. Будто в кошмарном сне, я смотрел, как взлетает вверх смертоносный клинок, заметил бегущих сквозь осадившую замок толпу чужаков Шото и того мальчишку. Всё, что я смог тогда, это крикнуть: «Папа!» Я никогда не забуду звук вспарывающего воздух лезвия меча, рубанувшего наискось, фонтан крови, брызнувшей во все стороны, и… оседающее тело моего вечного соперника. Мне не забыть искажённое смесью гнева и изумления лицо проклятого предателя - Ридо Куран.

Харука прислонил разгорячённый лоб к холодной каменной стене, сжав руки в кулаки.

- Я никогда не смогу забыть, как он снова занёс меч, клинок которого на этот раз вошёл в сердце моего отца по самую рукоять. Испугавшись, я убежал. Я бежал и бежал, спасаясь от обезумевших от запаха крови вампиров и безжалостных охотников, давясь слезами, не глядя, куда бегу, не разбирая дороги, желая лишь оказаться как можно дальше от этого ужаса, спрятавшись в подземном тоннеле. Мне не забыть гвалт врывающейся в замок толпы, шипение лижущих поросшие мхом многовековые камни фамильного замка языков пламени, рушащиеся стены…

- Не вини себя, ты ни в чём не виноват, - мягко произнесла Ясуко.

- Не виноват? А кто виноват?! – Парень со всей силы ударил кулаком по стене. Брызнули капли рубиновой крови, окрасив его белоснежную рубашку гранатовой россыпью. – Это я должен был закрыть собой отца, я должен был броситься под меч, выполнив свой сыновний долг. Я должен был вспомнить о сестре, но вместо этого спасал свою никчёмную жизнь!

Харука обессилено упал на колени. По стене вслед за его окровавленной рукой потянулась алая борозда.

- …В итоге я никого не защитил… Как это всё нелепо… - вдруг горько рассеялся он. - Сын врага закрыл собой моего отца, а я, его настоящий сын, всего лишь наблюдал со стороны сквозь приоткрытую дверь, как его убивают у меня на глазах. Он стал героем, а обо мне все забыли. Я столько лет жил среди возможных убийц своих родителей… А ведь именно я должен был занять ЕГО место в доме друга моего отца. Я должен был всё помнить, должен был!..

- Харука, послушай… - Ясуко опустилась на пол рядом с молодым человеком, мягко коснувшись рукой его плеча. – Позволь прошлому остаться в прошлом. Ты уже ничего не сможешь вернуть или исправить. Не позволяй боли помутить твой разум. Давай сбежим ото всех… скроемся так, чтобы нас никто не нашёл. Я последую за тобой хоть на край света…

Харука, будто очнувшись, посмотрел на девушку таким тяжёлым взглядом, словно видел её впервые. Он со всей силы оттолкнул её от себя и поднялся на ноги.

- Харука! Пожалуйста… послушай меня! – попыталась достучаться до него Ясуко, но парень больше не обращал на неё внимания, будто потеряв к ней всяческий интерес.

- Убирайся.

*****

Канаме бесцельно бродил по разорённому особняку Куран. Осколки стекла хрустели у него под ногами. Потратив не один час на поиски попавших в беду Айдо, Каина и Ичиджо, ему пришлось сдаться - бессмысленно плутать наугад в темноте по бесконечным лабиринтам. Ему нужен чёткий план действий, а иначе его противник с лёгкостью получит именно то, чего собственно и добивался.

Как бы ему хотелось сейчас побывать на руинах замка Куран. Камни, поросшие дикой растительностью, навевали на него воспоминания. Почему-то именно там он чувствовал себя дома. Пусть теперь он знает, что не является сыном Харуки и его наследником, но он всегда воспринимал этого мужчину как родного отца. Несмотря на то, что его воспоминания до сих пор представляют собой разрозненные фрагменты мозаики, Канаме был уверен, что тёплые взгляды четы Куран, их улыбки, адресованные ему, не были плодом его воображения.

И пусть он ошибочно думал, что тот день рождения был устроен именно в его честь, и именно его Юки так нежно звала по имени, но он точно знает, что был там тогда. А также он уверен, что в ту злополучную ночь он пытался сделать всё возможное, чтобы защитить того, кто был ему так дорог. К сожалению, он был слишком мал и мало что мог. Ему было не по силам тягаться с Ридо и сопровождавшими этого чистокровного предателями.

Если бы он мог отдать свою жизнь, чтобы спасти Харуку, он, не задумываясь бы ни на мгновение, заплатил эту цену. Увы, сейчас ничего уже изменить нельзя. Всё, что он может, это защитить самое дорогое, что осталось от обогревших его когда-то теплом людей, их самое большое сокровище.

- Юки… - непроизвольно сорвалось с губ молодого человека. Он сжал в кармане плаща холодивший ладонь сосуд с запечатанным в нём нераспустившимся розовым бутоном. Девушка вернула его подарок, не желая иметь при себе ничего, что было бы с ним связано. Но это уже не важно. Он исполнит свой долг перед Харукой и Джури Куран, прежде чем навсегда исчезнуть.

========== Глава сорок шестая. Часть первая ==========

И снова белый снег, кружась, оседал на землю, укрывая её, словно пуховое одеяло. Снег припорошил поросшие теперь уже пожухшей травой останки разрушенного замка. Снежинки осторожно опускались на почерневшие от времени камни, мягко касаясь их шероховатой поверхности. Словно капелька крови, среди этой белоснежной идиллии выделялся оставленный флакон с заспиртованной розой.

Будто прощальный подарок самому дорогому существу; как последний ласковый взгляд, нежное прикосновение и слетевшее едва слышное: «Прощай». Если бы камни могли говорить, они непременно попытались бы отговорить его от безумной идеи, что родилась в его голове. Но руины молчали, роняя снежинки-слёзы и тяжко вздыхая, но никто никогда не услышит их горестный плач.

*****

Была уже поздняя ночь, когда тишину нарушил стук дверного молотка у парадного входа замка Шото. Верный дворецкий семьи церемонно, не спеша, прошествовал к двери, отворив её и тут же почтительно склонив голову перед визитёром.

- Молодой господин… Я доложу Исае-сама.

Кажется, старый слуга был рад видеть молодого человека, с которым он нянчился с младенчества и который теперь стал редким гостем в этом доме. Канаме думал, что больше никогда не переступит порог замка своего опекуна, что та их не из приятных последняя встреча действительно станет для них последней, но вот он снова здесь. На что он надеется? Почему до сих пор не может поверить в предательство Шото?

- Спасибо. Я подожду в кабинете. – Парень скинул дорожный плащ и передал его пожилому мужчине.

- В этом нет необходимости. Пойдём в гостиную. – Хозяин дома вышел встречать бывшего воспитанника, заслышав его голос. Он был как всегда сдержан. Возможно, сказывалась давняя привычка – Исая дал себе слово, что не позволит сыну Ридо пойти по его стопам, изменит его судьбу и пресечёт любые попытки дурной крови дать хоть малейшие ростки. – Располагайся.

Мужчина выжидающе смотрел на подопечного, зная, что тот проделал немалый путь не просто так. Наверняка у него есть вопросы, на которые тот надеется получить ответы. На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Канаме не проронил ни слова, то ли собираясь с мыслями, а то ли набираясь решимости, чтобы озвучить то, ради чего он сюда приехал.

- Исая-сан, - наконец заговорил молодой человек. – Вы ведь с самого начала единственный знали, кто я. Почему вы не уничтожили сына врага, а взяли на себя заботу о нём? Почему не позволили умереть тогда, десять лет назад? Зачем дали мне чужое имя, будучи уверенным, что я не являюсь наследником Куран?

- А разве ты сам не догадываешься? Подойди к зеркалу и сними маску.

Канаме бросил непонимающий взгляд сначала на своего опекуна, а затем перевёл его на зеркальную гладь на стене, потускневшую со временем, заключённую в тяжёлую позолоченную раму. Сегодня он впервые остался в маске. Прежде это дом был практически единственным место, где ему не нужно было скрывать своё уродство. Почему же сейчас он колебался, неуверенно коснувшись рукой шелковистой ткани, скрывающей лицо. Что изменилось? Ведь вроде бы всё, как всегда, или же нет?..

- Смелее, - подбодрил его мужчина, не сводя с него серых проницательных глаз.

Он всё же потянул за конец ткани, и она легко соскользнула, обнажив ужасный шрам. Подойдя ближе к зеркалу, Канаме бросил беглый взгляд на своё отражение.

- Присмотрись внимательнее, мой мальчик. Что ты видишь?

Парень заставил себе снова посмотреть на своего двойника, наблюдающего за ним по ту сторону глади. Он поднёс руку к лицу и коснулся шрама на щеке. Прошло столько лет, но ему кажется, что он до сих пор слышит свист рассекающего воздух клинка, чувствует боль, полоснувшую со всей силы и страх…

- Вижу, ты вспомнил. Ты до сих пор хочешь услышать причину, по которой я дал тебе имя сына своего друга? – От взгляда внимательных серых глаз по спине пробежала дрожь. И всё-таки этот мужчина пугает. От него исходит какая-то внутренняя сила, с которой, понял воспитанник Шото, ему пока не справиться. – Харука любил тебя, как своего сына. Думаю, он не был бы против того, чтобы ты занял его место. Он, не раздумывая, доверил бы тебе самое дорогое. Ведь и ты без раздумий бросился спасать его.

- Я ничего не смог сделать… - Канаме отвернулся от зеркала.

- Конечно, не смог. Ты был слишком мал. Но сейчас всё изменилось, не правда ли? Харука, послушай… - Молодой человек вздрогнул от неожиданности - сколько же лет он не слышал этого имени… Он оторвал свой взгляд от стены, которую созерцал, боясь посмотреть на своего опекуна, и посмотрел в глаза мужчине. – Лишь ты один вправе выбирать, как тебе поступить. Что бы ты ни решил – это будет твой выбор.

«Все эти годы одно лишь упоминание этого имени причиняло вам невыносимую боль, не так ли, учитель? Как бы я хотел назвать вас отцом, вы ведь считали меня сыном, но ваша гордость никогда не позволила бы вам признаться в этом. Думая обо мне, как о сыне друга, называя меня его именем, вам было легче смириться с утратой, пусть даже вы и знали с самого начала, что это лишь игра. Осталось совсем чуть-чуть до конца партии, и я должен довести её до конца».

- Что ты теперь собираешься делать? – от проницательных глаз Исаи, казалось, ничего невозможно утаить.

- Пора наследной принцессе выйти из тени. Я представлю Юки новому Совету Старейшин, заключив с ними договор. Я должен позаботиться о будущем дочери своего благодетеля. Я поговорю с Кросс-сан и самой Юки, но сначала мне нужно решить кое-какие незавершённые дела.

- Уже уходишь?

- Да, мне пора. У меня осталось не так уж много времени. – Канаме попрощался со своим бывшим воспитателем. Он был рад, что повидался с ним, что между ними больше нет недомолвок, что он снова может ему верить.

*****

- Что?! Юки пропала? – Ох, кажется, это никогда не закончится… Зеро схватился за голову. Стоило ему отлучиться ненадолго, и эта невозможная девчонка снова что-то выкинула. Куда она могла отправиться? Опять к своим дружкам-кровососам? К чёртовому Куран? Какое-то нехорошее предчувствие кольнуло в груди. – Я пойду поищу её.

- Зеро, куда ты на ночь глядя? – Кросс выглядел обеспокоенным, хотя и пытался это скрыть.

- Самое время, чтобы нанести визит вежливости «старым знакомым».

- Я тоже пойду! – из комнаты выглянул брат-близнец Кирию.

«Только этого мне не хватало…» - вздохнул про себя парень. За двумя сразу ему точно не уследить, но он был уверен, что отговаривать Ичиру бесполезно. К тому же, он пообещал брату разузнать что-нибудь о местонахождении Шизуки Хио.

- Ладно, только не отходи от меня ни на шаг.

Ичиру лишь недовольно фыркнул в ответ.

*****

Разговор с Шото и посещение останков замка Куран благотворно повлияли на молодого человека. Он наконец-то смог успокоить свой разум и привести в порядок мысли. Заново прокрутив в памяти видение, услужливо подкинутое ему Харукой-младшим, Канаме обратил внимание на одну деталь, которую не заметил ранее, - фамильный герб на стене, мелькнувший всего лишь на мгновение, - герб семьи Ичиджо. И как он раньше это не заметил?!

Парень поспешил на выручку своей верной свите. Он довольно быстро добрался заброшенного особняка. Полуразрушенный особняк Ичиджо – вот самое идеальное место скрыть что-либо от любопытных глаз. Верхние этажи были практически уничтожены, зато подвал остался целёхонек.

В подвале когда-то находилась подпольная лаборатория, в которой изготавливались запрещённые препараты и проводились незаконные опыты над бездомными вампирами. Такума не пожелал восстанавливать дом, принадлежащий почившему деду, перебравшись во временное жилище. А потому дом пустовал и постепенно продолжал разрушаться.

Решив, что как только высвободит из заточения ребят, он сразу же отправится в дом Кросса, чтобы поговорить с Юки, Канаме начал спускаться вниз по крутым ступенькам. Он без особых усилий выбил запертую входную дверь в подвал, разнеся её в щепки. За ней царила кромешная тьма.

Молодой человек решительно шагнул в темноту, вдохнув в себя затхлый воздух. В подвале до сих пор витал запах лекарств, от которого начала кружиться голова. Вокруг не было ни души. Где-то тихо капала вода, ударяясь о каменные плиты пола. Пустынные, заброшенные коридоры, шаги, гулким эхом отдающиеся в тишине.

Пройдя наугад значительное расстояние, Канаме неожиданно услышал приглушённые голоса. Совсем слабо, но их можно было уловить. В этих помещениях определённо кто-то находился. Ускорив шаг, уже через пару минут он остановился перед бронированной дверью с висящим на ней огромным амбарным замком.

Глядя на этот чудовищных размеров замок, парень подумал: «Зачем он здесь? Что они прятали в таком месте? Неужели держали тут своих подопытных?» Вдруг послышался смех Такумы и его поддразнивающий голос, а затем раздался возмущённый возглас Ханабусы. Молодой человек возблагодарил небо за то, что они оказались живы.

Канаме уже в который раз ловил себя на мысли, что порывается назвать ребят своими друзьями, но что-то всё время его останавливает. Имеет ли он право считать их таковыми? Вряд ли он достоин быть хоть чьим-то другом. Будучи всегда один, он никогда не знал, что такое близкие отношения, как это заботиться о ком-то, защищать кого-то. В первое время внимание и забота его окружения тяготили его и ему хотелось убежать от этого прочь, чтобы вновь почувствовать всю прелесть уединения, но теперь… Когда всё успело так перемениться?..

Парень оборвал себе на полуслове – не время сейчас предаваться подобным размышлениям. Так, нужно что-то сделать с замком. Сомнительно, чтобы он так же легко поддался ему, как деревянная дверь на входе в подвал. Необходимо что-то вроде лома или большого камня, чтобы сбить замок.

Канаме поискал глазами в темноте, осмотрев засыпанный различным хламом пол под ногами. Ничего подобного тому, что ему требовалось, не наблюдалось. Пошурудив носком ботинка лежащий перед дверью мусор, он к своему удивлению обнаружил кое-что намного лучше – огромные кусачки, которыми можно было «перекусить» приличной толщины металлическую цепь. Мгновение – и замок полетел на пол, сгрохотав по камню.

- Кто здесь? – раздались голоса из-за двери. – Эй, вы слышите нас?

Потребовалось всего ничего, и его друзья вновь были свободны.

- Прошу прощения, что так долго, - произнёс Канаме.

- Канаме-сама! – Айдо едва не набросился с объятиями на своего кумира.

- Ты всё же нашёл нас! – возвестил в своей привычной полушутливой манере Ичиджо, поднимаясь навстречу молодому человеку.

- Думаю, дальше вы справитесь сами. – Канаме развернулся, собираясь уходить.

- Куда ты? – опешил Такума.

- У меня остались кое-какие дела, - ответил «экс-наследник Куран».

- Канаме-сама! Позвольте нам пойти с вами! – Ханабуса не сводил со своего кумира восхищённого взгляда.

- Нет, это касается только меня. – Воспитанник Шото был уже в дверях.

- Неужели ты думаешь, что после всего мы позволим тебе идти одному? – Ичиджо преградил другу дорогу.

- У меня нет на это времени, отойди в сторону. – Молодой человек был настроен решительно.

- Канаме, подожди… - Такума едва успел отскочить в сторону, иначе его бы просто снесло. Куран ураганом промчался мимо, скрывшись в темноте. – И куда ты так спешишь?.. – крикнул ему вслед Ичиджо, но того уже и след простыл.

*****

Пять лет спустя….

Мир, наполненный пугающими существами, которые внешне ничем не отличаются от людей, разве что их слишком красивые лица обращают на себя внимание окружающих. Но ведь и среди людей встречаются весьма яркие и запоминающиеся личности…

Мир, наполненный чудовищными созданиями, которых породили прекрасные с виду существа…

Вампиры…

Те, что забирают жизни; те, что пьют людскую кровь; те, что не могут совладать со своей жаждой; те, кто прекрасны и безжалостны.

Когда всё это началось? В какой момент люди узнали о существовании подобных тварей?

- Ломай! – Группа вооружённых ломами и топорами людей, выломав входную дверь, средь бела дня ворвались в уютный двухэтажный дом.

Послышался детский плач, перепуганные женские крики, а через пару мгновений мужчины волоком вытащили наружу пытающихся спастись от побоев и закрывающихся руками от прямых солнечных лучей девушку лет пятнадцати и двоих малышей.

- Давай, тащи их всех сюда! Пусть сгорят заживо, кровососы!!

Солнце нещадно набросилось на своих жертв. Крики слились воедино с воплями и улюлюканьем собравшейся толпы зевак.

*****

За несколько месяцев до этого…

По всем каналам транслировали выступление миловидной миниатюрной девушки с огромными карими глазами с рубиновым отливом. Она выглядела настолько хрупкой и беспомощной, что её хотелось защитить.

- В этом прекрасном мире, где проживают миллиарды людей различной национальности и вероисповедания, существует ещё одна раса, которая долгое время вынуждена была скрываться и жить в тени. Я, Юки Куран, наследница одного из самых древнейших и самого могущественного клана вампиров, последняя представительница семьи, которая на протяжении долгих столетий являлась правящей династией.

Сегодня, вступая в права наследования, я объявляю, что с этого момента всё изменится – люди и вампиры должны будут научиться сосуществовать друг с другом. Об этом мечтали мои погибшие родители, теперь это и моя мечта. Мы, как и все люди, имеем такие же права населять эту землю. Нас осталось не так уж много и мы очень хрупкие создания. Мы – дети ночи, нам вреден солнечный свет, и потому мы предпочитаем вести ночной образ жизни.

В отличие от вас, у нас нет необходимости в пище и воде, наши учёные шагнули далеко вперёд и разработали специальную вакцину, позволяющую нам долгое время обходиться без крови…

Все взгляды были устремлены на экраны телевизоров, на странную девушку, одетую в тёмный строгий костюм, подчёркивающий её деловой тон. Её окружали многочисленные секьюрити в чёрном. Она призывала не пугаться и не создавать панику, в красках расписывая, насколько может быть замечательной дружба между расой людей и вампирами.

*****

Спустя некоторое время…

- Эй, ты! А ну иди сюда! – Двое развязного вида молодчиков в щегольских костюмах, стараясь не попадать под свет горящих вдоль улицы фонарей, не спеша приближались к спешащей в этот поздний час девушке.

Она сегодня задержалась на работе, опоздав на последнюю электричку, и теперь вынуждена добираться до дома пешком.

Когда они успели окружить её? Ведь только что их с ней разделяли никак не меньше пяти метров. Девушка испуганно дёрнулась и рванула в сторону, надеясь проскочить мимо задир. Но неожиданно её ноги взлетели вверх, оторвавшись от земли. Сумочка выпала из ослабевших рук.

- По… - хотело было крикнуть она, но запнулась на первом же слоге, захлебнувшись собственной кровью, которая била фонтаном из разорванного горла.

*****

- Что это за старуха?

- Нэ, нэ! Слышь, а вдруг она одна из этих? – Парочка парней на вид не больше двадцати лет, выпив тайком от взрослых стащенное из холодильника баночное пиво из отцовских запасов, теперь расхрабрились, и их потянуло на приключения.

- А давай проверим – я в фильмах видел, эти твари боятся серебра, - предложил один из них.

- Ого! – уважительно присвистнул его приятель.

- Хех, хех… - усмехнулась старуха, вдруг обернувшись к ним и преображаясь прямо на глазах. – Хотите поиграть, мальчики?

*****

Спустя ещё полгода….

Электрический кабель рваными паклями свисал со столбов. Осенние листья вперемешку с бытовым мусором покрывали землю. Разбитые машины с выбитыми стёклами и обгоревшими сидениями как попало были брошены то тут, то там. Нутро магазинов с оборванными вывесками и разгромленными витринами зияли своей чернотой. Ветер гонял по пустынным улицам тучи пыли. Скрип хлопающих на ветру дверей домов, что стояли нараспашку, будто приглашая войти.

Крышка одного из канализационных люков дрогнула и отъехала чуть в сторону. Из люка показалось половина лица с настороженными глазами. Взгляд пробежался по близстоящим строениям. А затем щёлкнул, передергиваемый затвор ружья, и одним ловким, неуловимым движением человек выбрался наружу.

Видавшие виды потёртые брюки, вся в грязи и прорехах рубашка, стоптанные, покрытые пылю и грязью ботинки; волосы нечёсаной грязной копной торчали во все стороны, стянутые какой-то выцветшей тряпкой. Следом за первым показался ещё один. Небольшими перебежками они помчались к ближайшему дому и скрылись за углом. Оттуда послышались выстрелы.

Бледная луна бросала пугливые взгляды на этот рухнувший мир…

*****

- Химе-сама, вам не стоило выходить! – Пожилой мужчина поспешил за своей госпожой.

Наследная принцесса вынуждена была скрываться ото всех, прячась в подземных катакомбах. Что люди, что вампиры – хотя и тех, и других остались единицы – объявили охоту на последнюю выжившую чистокровную.

Как прозаично – когда-то именно здесь скрывался её старший брат. Он был угрозой всему миру. Он был сильнее, но безумнее. А теперь она, став дичью, прячется здесь, чтобы защитить свою жизнь.

- Вот ты где! – Звякнула тонкая серебряная цепочка, послышался звук взведённого затвора. Слепое дуло серебристого пистолета с яркой алой меткой в виде розы было направлено ей прямо в лицо.

- Химе-сама!!

- Я ждала тебя, Зеро, - с облегчением улыбнулась Юки. – Наконец-то всё это закончится…

========== Глава сорок шестая. Часть вторая ==========

- … ри… чан… - откуда-то издалека доносился знакомый голос.

- Ёоо-риии-чааан! – Юки легонько, как ей показалось, хлопнула подругу по спине.

Девушка вздрогнула, очнувшись, и часто заморгала, не понимая, где находится. Она вопросительно посмотрела на Кросс, собиравшую свои вещи, – с чего бы той вздумалось драться.

– Что с тобой, Ёри-чан? Ты какая-то рассеянная сегодня.

- Всё хорошо, - попыталась улыбнуться Вакаба. Что это только что было? Раньше с ней никогда ничего подобного не происходило. Неужели она умудрилась, подобно подруге, заснуть на уроке? Но это невозможно, она точно помнит каждое слово учителя. Кажется, отключилась она всего на пару минут, когда…

Звонок, возвещающий об окончании урока, гулко прокатился по пустым коридорам, а вслед за ним из классов радостно-возбуждённые высыпали ученики. Разбившись на группы, они громко что-то обсуждали. Часть учащихся направились по коридору к выходу из Академии, кто-то загородил собой проход, мешая движению одноклассников.

Вакаба уже успела собраться и ждала подругу у выхода. Та без умолку болтала о пустяках, то и дело что-нибудь роняя, – уж в чём-чём, а в неловкости Кросс могла бы побить все рекорды, если бы кто надумал устраивать подобные состязания. В классе уже почти никого не осталось, даже те самые балагуры освободили, наконец, дорогу, отойдя от двери.

Ох… - Юки выпустила из рук пенал, и рассыпавшиеся письменные принадлежности покатились по столу. Несколько их них упало на пол, а одна ручка закатилась аж под соседнюю парту. Девушке пришлось лезть за ней, встав на четвереньки.

В этот момент из коридора послышались восторженные девичьи возгласы. Саёри выглянула наружу и увидела стайку своих ровесниц. Они буквально прилипли к окнам.

- Нашла! – объявила Юки с торжествующей улыбкой до ушей, подняв вверх руку с трофеем – той самой ручкой, которую она только что извлекла из-под парты. Услышав шум-визг из коридора, она вновь отвлеклась от сборов. – Что там происходит?

В конце концов, со сборами всё же было покончено, и подруги самыми последними покинули классную комнату, остановившись неподалёку от прильнувших к стеклу девчонок, недоумевая, по какой причине устроено сие безобразие.

- Что это с ними? - озадаченно переглянулись они, подходя поближе к визжащим одноклассницам и посмотрев в том направлении, куда были устремлены все восторженные взгляды.

Не может быть! Всё, как в её видении, которое только что её посетило… Саёри испуганно перевела взгляд с виновника устроенного в школе переполоха – красивого, стройного молодого человека в элегантном костюме, стоявшего возле ограды прямо напротив их окон, - на Кросс, которая, завидев улыбнувшегося ей и приветливо помахавшего парня по ту сторону забора, вдруг сильно побледнела, неосознанно вцепившись руками в подоконник. Дерево жалобной заскрипело и пошло трещинами.

- Юки, ты его знаешь? – поинтересовалась Вакаба. – Юки?.. Что с тобой?

- Ёри-чан… прикрой меня, - крикнула уже на бегу девушка, неожиданно сорвавшись с места и вручив подруге свои тетрадки и учебники. Оглянувшись на мгновение, она одарила своей, как всегда, беззаботной улыбкой, но почему-то за ней Саёри заметила притаившуюсягрусть.

- Юки? Куда ты? – Но подруги уже и след простыл.

Обычно всегда флегматичная и спокойная девушка не на шутку разволновалась. Было ли то видение вещим или же это был всего лишь ничего не значащий сон… В любом случае, всё происходит, словно по заранее написанному сценарию. То, что она увидела… То, что должно произойти в будущем… Нет, этого нельзя допустить! Ни в коем случае!

Если верить видению, то Кросс сейчас должна быть…

Сделав порядочный крюк, чтобы избежать ненужных любопытных взглядов, Юки выбралась за ограду и, крадучись, приблизилась к тому месту, где всё ещё стоял Харука. Спрятавшись за дерево, чтобы её не было видно из окон Академии, она уже собиралась позвать брата, когда…

Чьи-то маленькие тёплые руки обхватили её поперёк тела, заставив замереть на месте; чья-то ладонь накрыла ей рот, не позволив произнести и звука. Растерявшуюся на миг девушку оттащили подальше за кусты. Придя в себя, она попыталась вывернуться из захвата, да так и замерла, услышав у самого уха знакомый голос.

- Тсс… Юки-чан, - прошептала её подруга.

- Ё…ри… чан?.. Что ты..?

- Тише, я тебе потом всё объясню, а сейчас давай поскорее уйдём отсюда. – И Саёри потащила сбитую с толку и практически не сопротивляющуюся девушку за собой. Она выпустила её руку лишь, когда они снова вернулись на территорию школы и были уже достаточно далеко от опасного красавца,

И зачем, спрашивается, они так спешили? Юки уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. На самом деле она ничуть не запыхалась – сказывалась давняя привычка находиться в человеческом теле. Она всегда была малоактивной и получала самые низкие отметки по физкультуре.

Девушка огляделась: оттуда, где они сейчас остановились, не было видно ни того места, где стоял Харука, ни окон, расположенных напротив их класса. Ушёл ли уже парень или до сих пор стоит, не сводя глаз с Академии. Неподалёку она заметила небольшой фонтанчик и подошла, чтобы напиться и освежить лицо – ещё одна бесполезная привычка.

- Юки-чан, тот парень вампир? – внезапно в лоб задала вопрос Вакаба. Юки поперхнулась водой.

- Ёри-чан… Ты что, веришь в эту чепуху? Ах-ха ха! – Кросс закашлялась и поспешила отвернуться, чтобы подруга не заметила её смятение.

- Я всё знаю. Ты можешь ничего от меня не скрывать.

- Знаешь? – переспросила ничего не понимающая девушка.

- Ты ведь тоже вампир? Я видела будущее. Знаю, это странно звучит, но это правда. Тот парень, которого мы только что видели, - он очень опасен.

Всё это было ужасно нелепо. Скажи ей кто ещё пару лет назад подобную чушь, она бы посчитала его сумасшедшим. Но сейчас… Юки безоговорочно верила каждому слову подруги, и это её пугало. Мир, в который её саму затягивало, мир, в который она бы не хотела вмешивать Саёри, теперь бесцеремонно врывался в их жизнь.

Стоило Харуке увидеть Юки, как он, больше не обращая ни малейшего внимания на не спускающих с него жадных взглядов человеческих девчонок, быстрым шагом приблизился к ней. Он усмехнулся про себя, заметив с какими предосторожностями его, так называемая, сестра вышла к нему: так глупо изображая из себя шпиона и прячась за деревом.

- Зачем ты пришёл? – это было первое, что она спросила, как только молодой человек подошёл к ней на достаточно близкое расстояние.

- Разве так встречают горячо любимого старшего брата? – передразнил он её.

- Я серьёзно…

- Ну же Юки, тебе бы стоило быть чуть поласковее – в детстве ты была такой милой, всё время тайком от родителей прибегала в мою комнату и забиралась ко мне под одеяло; без меня ты просто не могла уснуть.

Юки моментально покраснела, смутившись от этих слов, хотя она ничего подобного и не помнила: воспоминания очень медленно возвращались к ней – всё сплошь какими-то разрозненными фрагментами.

- Я… я не помню, что было в прошлом… - виновато пролепетала она.

- Не страшно. – Харука положил ей руку на голову и потрепал по волосам – совсем как настоящий старший брат. – Главное, мы снова вместе и легко можем наверстать упущенное. – Это смутило бедную девушку ещё сильнее, и она стыдливо потупила свой взор. - Пойдём, я покажу тебе кое-что.

*****

Харука ликовал. Всё оказалось намного проще, чем он это себе представлял. Всё устроилось как нельзя лучше – похитив верных прихвостней своего соперника, он тем самым отвлёк его от себя на некоторое время; пусть его кузен побегает в их поисках, а он воспользуется моментом и сделает свой ход.

Кажется, удача сама стучится в его дверь. Эта глупышка Ясуко сыграла свою роль – наивная дурочка верила каждому его слову. Как же забавно было видеть изумлённое выражение на её лице, когда он, устав изображать перед ней обиженного судьбой наследника, показал ей своё истинное «я».

Ясуко выбежала из комнаты Харуки вся в слезах. Сколько бы ни было у неё терпения, каким бы кротким ни был её нрав, но всего когда-нибудь наступает предел. Грубость парня очень сильно её задела. Девушка пробежала мимо затаившегося в темноте мужчины, даже не заметив его.

Стоило Харуке остаться одному, как послышалось ненавязчивое покашливание, а затем раздался голос нового Главы Совета:

- Харука-сама, вы позволите? – Не трудно было догадаться, что всё это время визитёр, стоя за дверью, бесцеремонно подслушивал, о чём говорилось в комнате наследника, и слышал каждое слово, думая, что весьма искусно скрывает своё присутствие.

Харука был не в настроении принимать гостей, его утомил этот спектакль перед навязанной ему, так называемой, невестой, но этот напыщенный и самоуверенный аристократ появился очень кстати – будет на ком сорвать свой гнев. Неужели эти ничтожные выскочки из Совета думали, что он позволит управлять собой, словно какой-то марионеткой?

Да как они посмели поселить его, наследника короны, в мрачные катакомбы, в лабиринтах которых можно плутать веками?!, Если бы ему не был знаком здесь каждый камень, каждый поворот, каждое разветвление, то он давно бы уже сгинул во мраке этих пещер. Прожив в их чреве целых десять лет, истинный потомок Харуки Куран научился прекрасно ориентироваться в запутанных переплетениях подземных ходов.

Его комната – всего лишь каменный карман в одном из лабиринтов, хотя аристократы и постарались обустроить её, снабдив всем необходимым. Дверью служит искусно вытканное полотно, пол устелен дорогими коврами, стены завешены роскошными гобеленами. Его ложе сделано из редкой породы дерева и занимает львиную долю помещения, увенчанное пышным балдахином. Изящные стулья с резными спинками, письменный стол с секретером ручной работы. Изысканные наряды… Неужели они думали подкупить его всем этим? Его?! Когда он может иметь намного больше!!

Харука был очень зол. Так зол, что едва сдерживал себя. Терпению его пришёл конец, он устал играть отведённую ему роль, пора выставить свои условия. Горстка идиотов из Совета Старейшин сделала своё дело – он получил нужное образование, его напичкали правилами этикета, все эти годы готовя к вступлению на престол. Вот только они никак не ожидали, что у наследника может оказаться своя воля, что в один прекрасный день он сбросит с себя надетые на него оковы.

Молодой человек встретил непрошенного «гостя», сидя на одном из стульев, закинув ногу на ногу. Он небрежно облокотился на резную спинку, скрестив руки на груди.

- Что привело вас ко мне? – было произнесено довольно прохладным тоном.

- Вас чем-то оскорбила дочь Ясуторы-сана? – вопросом на вопрос ответил Глава Совета, слишком дерзко посмотрев прямо в глаза наследнику, даже не подозревая, что тем самым подписал себе приговор. – Если эта девушка вас чем-то не устраивает… - Договорить он уже не успел, неожиданно упав на колени и начав открывать и закрывать рот, будто рыба, выброшенная на сушу, глядя диким взглядом на чистокровного.

- А теперь скажи-ка мне – кто позволил тебе, недостойному смерду, подслушивать то, что не предназначалось для твоих ушей? Кажется, вы забылись. – Голос наследника звучал приторно-сладко, слова лились, словно тягучий мёд. Мужчина пытался избавиться от этого плена, завязая в нём всё больше и больше. – Ты умрёшь, но прежде… Ты расскажешь мне всё, с самого начала и до конца.

Глава Совета скорчился на полу. Выглядел он сейчас весьма жалко. Харука с презрением наблюдал за его мучениями.

- Чья это была идея скрыть меня здесь ото всех и держать взаперти столько лет? Почему, зная, что я сын прежнего короля, вы дали мне это имя?

- Ха… рука… са… ма… - задыхаясь, с трудом выдавил из себя мужчина. – Сжальтесь… Я… всё скажу…

- Разумеется. – Отпрыск благородного семейства высокомерно вскинул подбородок, смерив свою жертву надменным взглядом. – Я слушаю.

- Десять лет назад, - начал ещё сильнее побледневший от страха Глава, - Совет Старейшин провёл тайное голосование, о котором знали лишь избранные. Большая часть посвящённых проголосовала за свержение правящего Харуки Куран, Вашего отца. Многие были недовольны его любовью к людям. Было решено присоединиться к очень кстати появившемуся в тот момент Ридо Куран.

Члены Совета надеялись, что, возведя на престол этого чистокровного, они смогут управлять всем так, как посчитают нужным. В отличие от Харуки, Ридо хоть и был не в меру амбициозным, но им легко можно было манипулировать, создавая видимость его правления. Он мог бы стать идеальной марионеткой, управляемой из тени.

В назначенный час оппозиция собралась под стенами замка Куран, куда уже стекалась многочисленная армия Ридо, состоящая из обращённых им. Мы всего лишь желали смены правящей династии, но всё пошло не так. Никто из нас и подумать не мог, что родной брат короля задумал его убить.

В рядах Совета началось волнение. В довершение ко всему неожиданно вернулся уехавший было Шото Исая. Вместе с ним был мальчик – вылитый наследный принц. Никто из нас не был уверен, является ли этот ребёнок отпрыском Харуки Куран или же незаконнорожденным сыном Ридо.

Мы никак не могли прийти к единому мнению, голоса разделились. Некоторые настаивали на том, что Харука прознал про измену и отправил своего наследника, даже не подозревая, что на самом деле это не его кровный сын, вместе с доверенным лицом, намереваясь укрыть его в стенах замка Шото, но лучший друг не смог уехать и бросить его погибать.

Другие уверяли, что это и есть истинный потомок короля, выросший в поместье Исаи. Члены Совета были в смятении. Все взгляды были прикованы к этому ребёнку. Но в тот момент, когда Ридо напал на своего брата и вместо него ранил закрывшего собой Харуку мальчика, мы заметили ещё одного - почти один в один похожего на первого, стоявшего у приоткрытых дверей парадного входа и закричавшего: «Папа!».

Возможно, всё могло бы пойти иначе, если бы Харука не отвлёкся на ребёнка, пожертвовавшего ради него собой. Он превосходил Ридо по силе, но у него было слишком мягкое сердце, что непростительно для правителя. С пронзённым мечом охотника сердцем, он всё же успел надолго вывести Ридо из строя, разорвав его на мелкие куски, однако помочь раненому мальчику уже ничем не мог.

Ребёнок лежал на земле со страшной раной на лице, истекая кровью. Будь он настоящим сыном Харуки, то непременно бы регенерировал, но в нём кровь чистокровного была смешана с кровью аристократки. А это означало, что Шото обманул Ридо, все эти годы прятав в своём поместье вовсе не отпрыска Харуки и Джури Куран, а его собственного сына. Значит тот мальчик, который до сих пор находится в замке, и есть наследный принц.

Обезумевшие обращённые, лишившись власти хозяина, ворвались во владения Куран, круша всё на своём пути. Перепуганные аристократы подрастеряли всю свою решимость, большая их часть разбежались, словно крысы, не желая больше принимать во всём этом участие. Оставшаяся горстка членов Совета проникли в замок следом за обращёнными, надеясь разыскать Джури и детей.

Мы обыскивали замок сверху донизу, пока пламя, неосторожно выпущенное на волю, не охватило всё вокруг, но никого не обнаружили. Лишь в усыпальнице почивших предков Куран на полу были найдены чей-то прах и остатки женской одежды. Ни Джури, ни наследной принцессы нигде не было – пришлось смириться с ужасающей действительностью: одна из сильнейших и прекраснейших представительниц клана Куран и её шестилетняя дочь погибли при загадочных обстоятельствах, закончив свои дни таким печальным образом.

Огонь уже распространился повсюду. Своды вот-вот грозились обрушиться на наши головы. Оставаться в замке было слишком опасно. Пробираясь к выходу, мы случайно услышали детский плач. Пойдя на голос, мы обнаружили потайной ход, где мы и нашли наследного принца. Это были Вы – до смерти перепуганный, дрожащий, как осиновый лист, весь перепачканный в пыли.

Времени на раздумья не оставалось, мы покинули пылающий замок через укрытый в его недрах тоннель и благополучно выбрались наружу. Все были настолько в шоке от случившегося, что всё произошедшее казалось дурным сном. Многие были свидетелями гибели Харуки и падения Ридо, но в исчезновение сразу двоих титанов верилось с трудом.

Мы вернулись позже на место трагедии, но не обнаружили даже и следа останков как Ридо, так и его сына. Позже выяснилось, что Ичиджо Асато позаботился о теле Ридо, поместив его в специальное приспособление, где оно могло со временем восстановиться. О том, что жив остался также и его отпрыск, мы узнали лишь десять лет спустя, когда Шото Исая представил нам его, как наследника Куран.

Опасаясь гнева Ридо, боясь, что, когда он воскреснет, неминуемо расправится с теми, кто укрыл сына его врага, мы скрыли от всех ваше чудесное спасение. Чувствуя свою вину за гибель Вашего отца, мы поклялись, что однажды обязательно вернём Вам престол, принадлежащий Вам по праву.

После той трагедии Вы потеряли память. Воспользовавшись этим, мы создали для Вас новую легенду, дав имя Вашего отца, даже не подозревая, что сын Ридо носил то же имя, а тем более не предполагая, что, выходив его, Шото присвоит ему имя наследного принца и спустя несколько лет попытается захватить трон.

Харука-младший молча выслушал это повествование, всё больше кривясь, будто проглотил что-то кислое.

- Что вы планировали делать, короновав меня? К чему были все эти игры в женитьбу на аристократке, если вы с самого начала знали, кем я являюсь? – Голос наследника зазвучал угрожающе.

- Что Вы! Мы бы никогда не осмелились! Эта идея с невестой была необходима лишь для того, чтобы обмануть доверие невинной девицы, чтобы она не ломалась.

- Не лги мне! Впрочем… - Чистокровный вдруг навис над своей жертвой. – Это уже не имеет значения. Думаю, ты сгодишься мне в последний раз.

*****

Харука поднялся, отряхнувшись и проведя внутренней стороной большого пальца вдоль уголка губ, вытерев с лица оставшуюся алую капельку крови. Больше ему здесь делать нечего. Сюда он уже точно никогда не вернётся!

Молодой человек переступил через лежащее на роскошном ковре тело бывшего Главы Совета, которое медленно осыпалось под дорогой одеждой, обращаясь в прах.

- Сначала нужно разобраться с девчонкой – Ясуко слишком много знает, а затем… Я скоро приду за тобой, жди меня… Юки!

========== Глава сорок шестая. Часть третья ==========

Ясуко бежала, не разбирая дороги…

Она всего лишь ненадолго отлучилась, а когда вернулась домой, - все её родные и домочадцы были мертвы. Горы рассыпающихся в прах тел, повсюду море крови. Да что же это?! Что могло произойти? Кто мог сотворить подобное..?

К дому своего дяди она приближалась, дрожа от страха и плохого предчувствия. Входная дверь была распахнута, и сразу же от прихожей тянулась вереница мёртвых тел. На негнущихся ногах девушка поднялась на второй этаж, едва не теряя сознание, крепко держась за липкие от крови перила.

То, что она увидела в знакомой с детства гостиной, повергло её в ужас. На диване восседал…

Нет! Это не мог быть Харука! Не тот Харука – ранимый и трогательный, который делился с ней своими воспоминаниями и переживаниями. Этот чужой, безжалостный взгляд с холодным блеском глаз….

«Незнакомец» оторвался от шейки пятилетней племянницы Ясуко и отшвырнул в сторону уже безжизненное тельце ребёнка. Струйка алой крови заскользила от краешка губ убийцы к подбородку. Возле его ног уже возвышалась целая гора тел: хозяев дома – взрослых и детей, - их слуг и гостей, так неудачно заглянувших в этот дом.

- Неееет!! – крик резанул, будто острое лезвие ножа.

Девушка попятилась назад, а затем развернулась и, не помня себя, бросилась прочь, вниз по лестнице. Откуда только силы взялись.

А потом бежала, бежала со всех ног, бежала, куда глаза глядят…

Неожиданно Ясуко со всего размаху в кого-то врезалась.

- Нет! Пожалуйста! Не надо!! – Упав на землю, она, со страху не открывая глаз, выставила вперёд руку ладонью от себя, как бы в попытке защититься.

- С вами всё в порядке? Вы не ушиблись? – чей-то бархатистый голос прозвучал так мягко, словно окутывая девушку. В этом голосе она услышала нотки искреннего участия.

Ясуко нерешительно приоткрыла сначала один глаз, а затем распахнула оба от удивления: перед ней стоял молодой человек, внешне очень похожий на Харуку – тот же рост, телосложение, даже цвет волос у него был такой же. Только лицо незнакомца было не разглядеть - его скрывала чёрная маска.

- Вы целы? – Парень протянул ей руку, помогая подняться на ноги.

- Прошу! Помогите мне! – Девушка вдруг, не осознавая, что делает, вцепилась мёртвой хваткой в одежду незнакомца, заговорив возбуждённо, скороговоркой. – Он – чудовище! Он… он… он убил всех… и придёт за мной… - Ясуко разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь постороннего ей молодого человека.

- Кто «он»? О ком вы говорите? – Канаме растерянно замер, глядя на подрагивающие хрупкие плечи незнакомки.

Внезапно она отстранилась. В её глазах плескался неподдельный ужас. Ясуко осенило: имеет ли она право втягивать во всё это ни в чём неповинного, случайно встреченного человека? Она стояла в нерешительности, опустив голову.

- Вам кто-то угрожает? Вы в опасности? – Ей всё сложнее было сопротивляться чарам этого голоса и так хотелось просто довериться его обладателю, позволив разделить с ней всю тяжесть непосильной ноши, что враз навалилась на беспомощную девушку.

*****

- Что?! Зеро захочет убить меня? Но… но это невозможно! Зеро бы никогда..! – рассказ Саёри казался настолько невероятным. Если в случае с Харукой, Юки готова была безоговорочно поверить в то, что он может причинить ей вред, – этот парень с первой секунды их знакомства пугал её, - то в случае с Зеро она не могла принять такую правду. Зеро всегда был на её стороне: даже когда она обрела свою истинную сущность, - даже тогда он оставался её другом и защитником. Она не допускала и мысли об этом.

Вакаба теперь чувствовала себя виноватой. Она совершенно не желала расстроить подругу. Девушка и сама не была уверена, что всё, что ей открылось в видении, - может произойти на самом деле. Но… это было настолько страшно, что она готова была сделать всё возможное и невозможно, чтобы предотвратить подобное. Если есть хоть что-то, что она может сделать для Юки, то она обязательно это сделает!

- Ёри-чан, пойдём чего-нибудь перекусим! – жизнерадостно предложила Юки. – А то у меня уже в животе бурчит. – В свете ли последних событий, но теперь эта жизнерадостность теперь начала казаться Саёри наигранной.

- Извини, Юки-чан, мне нужно кое-что сделать. – Ей в голову пришла настолько простая идея, что девушка сама себе поразилась - как она не подумала об этом раньше. Возможно, ей не пришлось бы так пугать бедняжку Кросс.

Помахав подруге на прощание и дождавшись, когда та скроется из вида, Вакаба отправилась на поиски того, кто ей мог помочь разобраться со всей этой путаницей в мыслях. Она нашла Зеро мирно спящим в конюшне. Верная Лили охраняла сон своего друга. В этот момент парень выглядел так умиротворённо, что Саёри им залюбовалась. Но это мгновение не продлилось долго: словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Зеро открыл глаза.

- Эмм… - смутилась девушка под пристальным взглядом серо-сиреневых глаз. – Прости, что разбудила. Мы можем поговорить?

За столиком уютного кафе, сидя напротив серебряноволосого парня, Саёри почувствовала всю нелепость того, что сейчас собиралась сделать. Обсуждать подобные темы в таком месте, где полным полно простых людей, наслаждающихся лакомствами и общением друг с другом, но отступать было уже поздно.

- Так о чём ты хотела поговорить? – Парень выглядел, как обычно, не сильно приветливым.

- Наверно, это прозвучит очень странно… - Девушка замялась, не зная как подступиться к волнующему её вопросу. – Что бы ты сделал, если бы Юки вдруг оказалась… скажем, вампиром?

Зеро едва заметно вздрогнул. У него перехватило дыхание, словно его ударили в солнечное сплетение. Чего-чего, а такого поворота событий он уж точно не ожидал. Что она знает? Что, чёрт побери, задумала Вакаба?! Пытается ли она его спровоцировать и заставить выдать себя, или же у неё какие-то иные намерения? Вот только какие?

- Если ты таким образом решила сделать мне признание, то получилось глупо, - попытался перевести тему Кирию.

- Что..? Я не… О чём ты вообще! Ты слышал, что я только что сказала? Причём здесь я?! Мы говорим не обо мне, а о Юки! – рассердилась Саёри.

- Не понимаю, что ты пытаешься сказать, - сквозь зубы процедил Зеро, старательно отводя глаза, чтобы скрыть промелькнувшее в их глубине смятение.

- Не важно, просто ответь, - настаивала собеседница.

- Или ты скажешь мне, в чём дело, или я ухожу. – Парень поднялся, и правда, намереваясь уйти.

- Постой! – вскочила за ним следом Вакаба. – Не уходи…

Да, идея с выбором места была и впрямь неудачной. Зеро с Саёри некоторое время шли молча, оставляя за собой следы на снегу. Мимо проходили незнакомые люди, лиц которых они даже не разбирали. Почему-то молодой человек всё же решил остаться и выслушать подругу Юки, и та была ему за это благодарна.

- Прости, что сразу не смогла всё объяснить. Согласись, это звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой.

- Не думал, что кто-нибудь из Академии окажется втянутым в разборки. Я всегда говорил, что дружба между людьми и этими тварями невозможна. – Последнюю фразу Зеро сказал с еле сдерживаемой яростью.

- Так ты скажешь мне, как бы поступил, если бы… - настаивала на своём девушка.

- Я отвечу тебе после того, как услышу всю историю целиком. – Упрямства этому парню было, похоже, не занимать.

*****

Зеро никогда ещё не терзало так сильно плохое предчувствие. Он всегда беспокоился, когда его подруга неожиданно пропадала, но он откуда-то знал, что с ней всё в порядке. Однако в этот раз… Шедший позади него Ичиру не проронил ни слова. Были ли его мысли заняты Шизукой или же он просто не хотел лезть под горячую руку брата – оставалось лишь догадываться.

Вот и знакомый заброшенный дом, в котором обосновались вампиры-полукровки.

- Что тебе здесь понадобилось? – встретил их недружелюбный оклик. Из тени показалась рыжеволосая девушка, смотрящая на непрошенных гостей исподлобья.

- В чём дело, Мидори? – на шум из дома вышел лидер группы, Джиро. – Снова ты, защитник Юки, - с улыбкой приветствовал он Зеро, тот лишь одарил парня хмурым взглядом.

- Она здесь? – Кирию не терпелось поскорее покинуть это место, вампиры вызывали в нём раздражение, и рука сама непроизвольно тянулась к Кровавой Розе.

- Если ты ищешь малышку Юки, то я не видел её уже очень давно. Что-то случилось? – в голосе Джиро послышалось беспокойство. Мидори лишь недовольно хмыкнула.

- Не важно. Вас это не касается.

Ичиру во все глаза смотрел на перепалку брата. Кто эти ребята и почему Зеро так враждебно к ним настроен?

- А твой брат знает, ЧТО ты такое? – вдруг зло бросила Мидори, тут же поймав укоризненный взгляд лидера и устыдившись своей несдержанности.

- О чём она? – Ичиру перевёл взгляд на брата.

- Ни о чём. Просто забудь, - оборвал Зеро. – Пошли отсюда.

Но далеко уйти им не удалось. Словно из ниоткуда возникли сразу несколько силуэтов, затянутых в чёрные плащи.

- Не дайте никому из них улизнуть! Это приказ Главы!

- Только вас ещё не хватало… - сквозь зубы процедил Зеро.

В одно мгновение дом и прилегающее к нему пространство было окружено охотниками. Что за чертовщина творится?.. Не может быть, чтобы Гильдия издала приказ уничтожить полукровок. Или кто-то из них настолько наследил? Хорошо, что Юки здесь нет.

- Эй, мы не имеем к ним никакого отношения. Освободите дорогу. – Зеро попытался прорваться сквозь кольцо людей в чёрном.

- Нам было приказано: никто, находящийся здесь, не должен остаться в живых, - был ответ, сопровождаемый лязгом оружия.

- Что ж, я попытался по-хорошему. Ичиру, держись позади меня!

- Что?.. Откуда у него оружие охотника? Кто он такой?

- Не могу поверить, что Гильдия так низко пала. Вместо того, чтобы избавляться от опустившихся до уровня «Е», вы теперь нападаете на всех подряд, - произнёс Зеро, угрожающе надвигаясь на охотника.

- Ты… ты ничего нам не сможешь сделать… - не слишком уверенно сказал самый молодой охотник, наставив на парня пистолет.

- Да что ты. Давай проверим! – Зеро с лёгкостью выбил из рук горе-охотника оружие, а сам охотник повалился на землю, не удержавшись на ногах.

- Уходим отсюда! Живо! – воспользовавшись суматохой, крикнул Джиро.

- Стреляйте! Никто не должен уйти! – заорал высокий здоровенный детина, видимо, начальник отряда.

- Что здесь происходит? – бархатистый голос привлёк к себе всеобщее внимание.

- Ты?! Я мог бы догадаться… Где Юки? – Зеро тут же потерял интерес к происходящему, переключившись целиком на появившееся парне в маске.

- Юки?.. Разве она была не с тобой? – Канаме кольнуло нехорошее предчувствие.

- Что здесь делает чистокровный? – прокатилось по рядам полукровок, высыпавших на улицу и сгрудившихся вокруг лидера.

Ясуко, всё ещё напуганная произошедшим, со страхом выглядывала из-за спины незнакомца в маске. Они знакомы? Наверно, все эти дети из тех самых семей, что жили в изгнании, а десять лет назад потеряли всех своих родных, когда на поселение полукровок напали. Саму её не коснулись события тех дней, но она много слышала о них от слуг. Этих ребят не принимают ни люди, ни вампиры, хотя в них течёт кровь и тех, и других. Как же это жестоко…

- Оставьте этих детей в покое. Им и так уже достаточно досталось. Частично Гильдия Охотников несёт ответственность за то, что они лишились крова и остались сиротами. Кто бы ни отдал вам этот приказ, не стоит слепо ему подчиняться.

- Проклятые вампиры! Совсем страх потеряли! – грубо перебил молодого человека самый рьяный из нападавших, с ненавистью взиравший на своих жертв.

Прозвучавший выстрел поверг всех в шок. Следующий выстрел не заставил себя долго ждать. Началась перестрелка. Полукровки успели снова укрыться в стенах дома. Зеро толкнул на землю брата, бросившись на ближайшего мужчину, размахивающего оружием.

- Как же глупо… - пробормотал Канаме. Он взялся защищать беззащитную девушку, а в результате привёл её в не менее опасное место. Спрятаться здесь было негде. Местность слишком открытая. Единственное дерево, что росло неподалёку от заброшенного дома, было в нескольких шага, и между ними и этим единственным шансом укрыть девушку от случайной пули, выпущенной из оружия охотников, находилось не менее полудюжины вооружённых до зубов мужчин.

Он замешкался всего лишь на секунду, и тут же был окружён охотниками. Похоже, выбора ему не оставили – придётся сражаться. Кирию уже успел уложить троих, тесня атакующих подальше от дома, возле которого на земле всё ещё сидел Ичиру, с недоумением наблюдая за происходящим.

Из оставшихся охотников четверо уже лежали на земле. Один из них, стрелявший по большей части наугад, был ранен отрекошетившим по нему камнем. Ещё троих оглушил Канаме, прежде чем те успели пустить в ход своё оружие, разорвав наконец сомкнутый круг и вытащив из него свою подопечную. Закрывая девушку собой, он довёл её до спасительного входа в заброшенный дом, и снова вернулся к месту схватки, оказавшись неподалёку с Зеро.

- Почему они защищают нас? – полушёпотом спросил кто-то из полукровок, с опаской выглядывая из окна.

- Не дури, они спасают лишь свои шкуры.

- Сидите здесь и не высовывайтесь. – Джиро тенью проскользнул к выходу.

- Джиро, куда ты?

- Простите, что заставил ждать, - улыбнулся парень, встав рядом с Зеро и Канаме и отразив нападение одного из самых ретивых молодцов.

- Не стоило тебе оставлять их. Не вмешивайся, иначе у них появится повод убить вас. – Ему показалось, или голос парня в маске прозвучал как-то рвано?..

- Это уже не имеет значения, они подписали нам приговор. Не будет ни суда, ни следствия. Охотники просто сотрут нас с лица земли. Вряд ли хоть кто-то будет оплакивать, если нас не станет.

- Ты прекрасно знаешь, что это неправда. Есть та, кого очень расстроит, если с вами что-то случится. А потому – постарайтесь выжить.

- Ты странный, - усмехнулся Джиро. – Мне казалось, что чистокровным и аристократам нет до нас никакого дела. Живы мы или умерли – им всё равно. Но теперь появилась она, а сейчас и ты вмешиваешься не в свою битву. – Тут он заметил кровь на одежде молодого человека. - Ты ранен?

- Просто царапина. – И когда его успело зацепить? Слишком разгорячившись, он даже не заметил обжигающей плечо боли.

Сражение тянулось бесконечно. Парень в маске наравне с сереброволосым, будто одержимые дьяволом, с поразительной скоростью и ловкостью оказывались то здесь, то там, отражая атаки охотников. Джиро старался не отставать от них, но постепенно и он начал уставать. Казалось, нападавшим нет конца, ещё чуть-чуть, и охотники одержат верх.

До этого момента представители Гильдии пускали в ход только огнестрельное оружие, но внезапно раздался звук вынимаемого из ножен меча. А за ним… невозможно высокий, рвущий барабанные перепонки испуганный крик. Свист от рассекающего воздух лезвия клинка…

Когда он успел подобраться так близко. Увлекшись битвой, они позабыли про тыл. Был ли это один из тех поверженных, которые неподвижно до этого момента лежали, распростершись на земле… Это уже было не важно. Ясуко, не усидев в укрытии, решила выглянуть из дома и стояла теперь на пороге. Как раз на неё-то и нацелился убийца.

Канаме до сих пор старался щадить своих врагов, избегая ненужных жертв. Время будто остановило свой бег. Он словно ощущал на ощупь застывший воздух, видел до мельчайших деталей скользящее лезвие меча. Свет внезапно померк перед его глазами – он вновь очутился в том самом аду, что пережил десять лет назад.

Безжалостный взгляд Ридо, занесённое над ним оружие, вспарывающее воздух, боль, что мгновенно поглотила его и… темнота. Больше не сдерживая себя, будто сорвавшись с цепи, он ринулся на своих врагов, беспощадно кромсая их плоть в клочья, отшвыривая в стороны, плохо соображая, что вообще творит. Одна-единственная мысль толкала его двигаться вперёд: только не снова, он больше не позволит кому-либо погибнуть.

- Уходим! – в какой-то момент крикнул один из охотников. Те, что могли подняться, шли сами, остальных тащили тех, что ещё были в строю. Мужчина, что напал на Ясуко, лежал без движения чуть в стороне. Его меч со звоном отлетел на несколько метров.

- Кажется, всё закончилось. – Канаме прикоснулся рукой к раненому плечу. Он виновато посмотрел на девушку, которой вновь пришлось пережить этот ужас, и в этот момент увидел в отражении её глаз охотника, что в самом начале громче всех кричал, чтобы вампирам не дали уйти живыми, - тот неожиданно подхватил с земли выпавший из рук товарища меч и бросился с ним в их сторону.

Если бы у него в запасе была хоть доля секунды, если бы он был сейчас один, то, скорее всего, смог отразить нападение, но всё, что он смог сделать, - это закрыть собой Ясуко, преградив путь неугомонному убийце. Клинок вошёл точно в сердце.

«Вот и всё… - устало подумал Канаме. – Опечалится ли Юки, когда узнает… Я так и не смог с ней помириться. Как жаль, что времени совсем не осталось…»

Как в замедленной съёмке парень в маске оседал на землю. Это падение длилось целую вечность. Расширившимися глазами, не веря в происходящее Кирию смотрел на поверженного соперника. Юки… - мелькнула мысль. Что теперь она скажет.

Зеро, рванул к охотнику, в два прыжка оказавшись возле него, и врезал ему кулаком по лицу так, что тот кубарем пролетел несколько метров.

- Всё никак не угомонитесь?!

- Эй! Ты как? Стой… Погоди…

Зеро резко обернулся на голос.

- Эй! – Джиро склонился над молодым человеком в маске.

Ясуко, замерев, стояла на месте ни жива ни мёртва.

Зеро, скорее по инерции, приблизился к Канаме.

- Позаботься о… Ю… ки… - слова не желали слетать со ставших непослушными губ.

- Что за ерунду ты несёшь! – вспылил Кирию.

- Он… умер, - констатировал подошедший к брату Ичиру, глядя, как рассыпается в прах, смешиваясь с хлопьями вдруг начавшего падать белого снега, тело вампира. С каждой секундой оно всё больше теряло свою форму, превращаясь в ничто.

В это невозможно было поверить. Такая нелепая, глупая смерть.

- Снег пошёл… - подставил ладони летящим с небес снежинкам и посмотрев вверх, произнёс вышедший из дома Макото.

========== Глава сорок седьмая ==========

- Юки! Юки, проснись! – Кто-то настойчиво тормошил её за плечо, но она никак не могла вырваться из капкана кошмарного сна.

- Самозванца больше нет, и нам с тобой никто не помешает! – Этот голос… - Ты ведь скучала по мне, любовь моя?

«Нет, нет… Я не хочу… Что это за странная комната такая и как я сюда попала?.. Ёри-чан… Да, мы собирались с ней пойти куда-нибудь перекусить, но у неё неожиданно появились какие-то срочные дела… А потом… Что было потом?.. Почему я ничего не могу вспомнить…?»

Полумрак комнаты, которая больше всего напоминает тайное убежище. Устланный коврами пол, стены, затянутые тканями и украшенные гобеленами. Огромная кровать с балдахином с раскинувшейся на ней огромной тигриной шкурой. Кто-то находится здесь, рядом. Чьи-то глаза мерцают в темноте. Этот взгляд сводит с ума. Хочется убежать и бежать без оглядки…

- Ну что же ты? – Снова этот голос…- Я так долго ждал этого момента! Иди ко мне…

«Нет, нет… всё неправильно… Это же… Он ведь мой… брат… Так не должно быть… Где же?..»

- Ты не его ищешь? – К ногам с мягким шорохом упал кусок ткани. Что это? Ох!..

- Что ты сделал? Где он? Скажи, что ты не причинил ему вреда?! Пожалуйста!..

- Как же раздражает!! – Харука практически зарычал от злости. – Забудь его! Он недостоин твоего внимания, ведь он всего лишь незаконнорожденное отродье, что оставил после себя Ридо.

- Не смей так говорить!

- Ты защищаешь его? Его?! А ведь он предал тебя! Да-да! И не смотри так жалостливо. Он даже и не вспоминал о тебе. Пока ты глупо переживаешь о нём, он нашёл себе другую…

- Это ложь!

- Ах-аха-ха! Бедная, наивная дурочка. Он предпочёл тебе такую же, как и он сам, – с нечистой кровью. Знаешь, как он умер? – Харука больно схватил Юки двумя пальцами за подбородок и притянул её лицо к себе. – Он бросился спасать ЕЁ! Не о тебе он думал в тот момент, не твоё имя последним слетело в его губ!

- Нет… ты лжёшь… Ты всё выдумал… - Девушка попятилась назад, вырвавшись из рук мучителя.

- Тогда откуда у меня эта маска? Можешь убедиться - на ней его кровь. И не смотри на меня так – я не убивал его. К сожалению. А теперь… - В мгновение ока Харука вновь оказался возле своей жертвы, схватив её и швырнув на кровать.

- Что ты… собираешься делать?.. – Юки попыталась увернуться, но двигаться по скользящему под руками и ногами гладкому меху было ужасно трудно.

- Что?.. – Улыбка, больше похожая на хищный оскал, зазмеилась по губам чистокровного. Он приблизился к девушке, нависнув над ней.

Юки заметалась во сне.

Она отбивалась руками и ногами, прилагая максимум усилий, чтобы вырваться из плена, но силы были слишком неравны. Харука придавил её к постели, навалившись всем своим весом, крепко держа за закинутые за голову руки. Он попытался её поцеловать, но она укусила его, тут же почувствовав на губах вкус его крови.

Яркие вспышки безумной жажды и желания обладать пронеслись перед её глазами. Всего лишь пара капель крови… Насколько же одержим этот мужчина, что перестал слышать голос разума. Зачем она ему?

- Харука… отпусти меня, пожалуйста… - сквозь слёзы прошептала девушка. – Обещаю, я никому ничего не расскажу…

В ответ её мучитель резко ударил её по лицу, перехватив её руки и удерживая теперь лишь одной рукой. Щека ужасно горела, но эта боль была ничем по сравнению с тем, что предстояло ей пережить, если ей не удастся уговорить его.

- Прошу тебя…

- Ты слишком много болтаешь! – Одним резким движением он сорвал с себя рубашку. Пуговицы дождём посыпались на кровать. Обмотав ей руки Юки, он крепко стянул их тканью, а затем привязал к спинке кровати. Подняв с пола ТУ САМУЮ маску, что когда-то закрывала лицо его соперника, он завязал ей рот своей пленницы. – Так-то лучше!

- Юки! Юки! – Кросс никак не мог дозваться до дочери. Крупные капли пота градом катились по её лицу, она мёртвой хваткой вцепилась в простыню, сжав её в руках.

С громким, оглушительным в тишине комнаты треском порвалась ткань блузки. Клыки безжалостно впились в грудь, руки бесстыдно срывали с беспомощной девушки остатки одежды. Ни крикнуть, ни вырваться из этого плена…

Бесконечная боль, нескончаемые стыд и унижение. Минуты сливались в часы. Временами наступала тёмнота, но лишь для того, что мучения с новой силой накатывали, подобно огромной волне, чтобы погрести под собой. Нескончаемый ад, пока жестокий палач не наиграется своей жертвой, пока ему не надоест терзать её тело и душу.

Истерзанная, опустошённая… Ей хотелось лишь одного – чтобы он поскорее закончил то, что начал и убил её, ведь, если верить мучителю, тот единственный, кого она хочет видеть, ТАМ, ждёт её… Скорее… убей… Выпей всю кровь без остатка, чтобы это уже ненужное тело перестало существовать.

- Юки!! – Звонкая пощёчина заставила её наконец-то распахнуть глаза. Она задыхалась, словно её только что вытащили из воды. Невидящий взгляд перебегал с одного предмета на другой, не в состоянии остановиться на чём-то конкретном. – Юки! Очнись! Это был всего лишь сон. Ну же, дорогая!

Вторая пощёчина привела её в чувство. Она непонимающе, с обидой смотрела на своего приёмного отца.

- Как же ты меня напугала! – Кайен крепко обнял её, прижав к себе, всё повторяя без остановки: - Это был всего лишь сон… Просто сон…

- Сон..? Значит… - Ох… Слёзы сами навернулись на глаза. От облегчения ли или от невероятной ли усталости. Что это только что было? Это такое же видение, как было у Саёри, или же просто навеянный её рассказом кошмар?

Харука взойдёт на престол, сделав её своей марионеткой, а потом… Не проправив и года, будет убит охотником. Зеро исполнит последнюю волю Канаме. Он не смог предотвратить непоправимое, но уничтожит чистокровного, расквитавшись с ним за всё, став сильнее всего за такой короткий-бесконечно длинный год. А после… после он поклянётся, что вернётся за ней, дав ей отсрочку. Лучше бы он убил её сразу, тогда бы можно было избежать кровавой бойни. Не было бы гибели стольких людей и уничтожения практически всех вампиров.

За тот год Харука успеет избавиться от всех чистокровных, включая Шото Исаю. Старый вампир даже не будет сопротивляться. После гибели его воспитанника, он больше не видел смысла оставаться в этом мире, предпочтя присоединиться к своей горячо любимой жене. Шизука Хио падёт первой. В поисках Ридо она просто окажется не в том месте и не в то время. Харука даже не обратит внимания на принцессу цветущей сакуры и позже не вспомнит о ней. Ичиру попытается расквитаться с чистокровным и неминуемо погибнет на глазах у брата.

*****

Задумчиво помешивая в любимой чашке горячий чай, Юки наслаждалась теплом и уютом. В их кухне было светло и тихо. В первые мгновения после пробуждения она порывалась отправиться на поиски Канаме, но Кроссу и заглянувшему к ним в дом Зеро удалось убедить девушку дождаться хотя бы до утра. Зеро обещал сам разыскать «этого кровососа» и привести к ней, и теперь она вынуждена находиться «под добровольным домашним арестом».

Ёри-чан забежала перед занятиями извиниться, что так напугала её. Они с Зеро подозрительно переглянулись, прежде чем оба покинули дом директора Академии. Ичиру бессмысленно слонялся по комнатам, не зная, куда себя применить. Ему наказали составить Юки компанию, но он слабо представлял, о чём с ней разговаривать, даи она не особо нуждалась в чьём-либо обществе, полностью уйдя в себя.

*****

- Будущее можно изменить, - сообщила Вакаба, как только они с Кирию оказались за пределами директорского дома. – Я ещё не знаю как, но мы можем повлиять на него. Теперь ты мне веришь? – Девушка заглянула в глаза своего спутника.

Зеро о чём-то надолго задумался. По его лицу невозможно было понять, что у него на уме.

- Ты меня слушаешь? – Саёри начинала сердиться. – Это очень важно! Теперь кроме нас двоих об этом знают ещё Юки и директор Кросс. Ты не думаешь, что стоит рассказать обо всём другу Юки? Возможно, если он будет знать, то не пойдёт в то опасное место, и с ним ничего плохого не случится.

Зеро упрямо качнул головой. Ему пришлось рассказать своей сообщнице правду о них с Юки. Какой смысл скрывать, если она и так была уже убеждена в правильности своих догадок. А теперь она надеется, что, лишь предупредив Куран, сможет спасти его. Да парень был на все сто процентов уверен, что тот, напротив, сделает всё, чтобы оказаться возле заброшенного дома и попытаться защитить полукровок.

Только в одном они с девушкой сошлись во мнении – Харука предпримет новую попытку подобраться к Юки и не успокоится, пока не добьётся своего. Именно по этой причине Зеро вынужден был уступить настойчивым просьбам, как самой девушки, так и её верной подруги, да и бывший охотник Кросс поддержал эту идею. Вот только как сам экс-наследник посмотрит на подобное предложение.

*****

Ясуко неторопливо шла домой. Ну вот зачем она убежала? Ей бы следовало поговорить с Харукой и свести на нет их ссору, как она обычно это делала. Почему она не сдержалась в этот раз? Задумавшись, девушка едва не упала, врезавшись в кого-то.

- Ох, простите, пожалуйста! – Ясуко склонилась в поклоне, прося прощения.

- Всё в порядке, - приятный бархатистый голос не мог не обратить на себя внимание.

Девушка украдкой посмотрела на молодого человека. В первый момент ей показалось, что это Харука решил разыграть её, но голос… Пусть внешне они чем-то и похожи, но тембр голоса у её возлюбленного совершенно другой. Но что это за маска? К чему подобный маскарад? Ведь никакого праздника сейчас нет.

Ясуко проводила незнакомца взглядом и почти тут же о нём забыла – она практически добралась до дома, где её на пороге радостно встречала младшая сестрёнка.

*****

- Ичиджо-сан, зачем мы снова идём туда? Вряд ли тот чистокровный до сих пор находится в этих подземных переходах.

- Я хочу узнать правду. Если верить Айдо, то Ридо Куран мёртв, но почему Харука решил убить его именно сейчас? Это больше смахивает на дешёвый спектакль.

- А почему мы не взяли с собой Каина и Айдо?

- Мне нужно сначала убедиться самому в правильности своих предположений. Не стоит лишний раз подвергать их риску. Если боишься, ты можешь вернуться. Я пойду один. – Зелёные глаза Такумы были полны решимости. Его компаньон не знал, как правильнее будет поступить: оставить молодого человека одного и предупредить остальных, или же пойти вместе с ним.

*****

- Нет! Я больше не могу ждать! – Юки соскочила с табурета и помчалась в свою комнату одеваться. Что бы ни говорили её отец и Зеро, но она хоть что-то должна сделать. Поскольку ей не позволяют искать Канаме, то она отправится проведать своих друзей-вампиров, ведь как-никак, а им тоже грозит серьёзная опасность – если верить видению.

Ичиру обернулся на звук захлопнувшейся входной двери. Кто-то пришёл? Выглянув в прихожую, парень никого там не обнаружил. Показалось? Он прошёлся по комнатам, но Юки нигде не было. Куда подевалась эта несносная девчонка? Только этого не хватало! И где теперь прикажете её искать? Он совершенно не знает города и не сможет предупредить ни Зеро, ни Кайена Кросса.

Потоптавшись в нерешительности на пороге, Ичиру всё же покинул дом директора. В каком направлении идти? Куда она могла направиться? Вот уже и территория Академии осталась позади, но Юки нигде не видно. Он шёл наугад по незнакомым улицам, сам не зная, на что надеется. И вдруг… посреди зимы ему вдруг показалось, что он увидел цветущую сакуру. Опадающие лепестки нежно коснулись его щеки.

- Шизука-сан! – Ичиру помчался, не разбирая дороги, полагаясь лишь на свою интуицию.

Чей это особняк? Парень заметил, как мелькнул и скрылся за дверью край кимоно Хио. Не раздумывая ни секунды, он помчался к входу – только бы снова не потерять её из вида!

Дом словно вымер – в огромном холле не было ни души. И снова ему пришлось действовать интуитивно. Он решительно двинулся к зиявшему в глубине тёмному проёму. Что там внизу? Что понадобилось здесь его опекунше? Про поиски Юки он уже и думать забыл, она моментально вылетела у него из головы, стоило надежде - вновь увидеть Шизуку - махнуть на мгновение своим призрачным крылом.

- Какие гости! Я был уверен, что рано или поздно ты появишься. – Харука встретил чистокровную с ухмылкой на губах.

- Не будь ты так похож на Харуку, я бы предположила, что передо мной стоит истинный сын Ридо. Ты слишком напоминаешь мне его. Где он? Ходили слухи, что он убит, но я не верю в подобное. Ридо слишком живуч, чтобы умереть так просто.

- В этом ты права. Можешь убедиться – он до сих пор «жив», если это так можно назвать. Хотел бы я уничтожить своего драгоценного дядюшку, но мне приходится терпеливо ждать, когда он полностью восстановится.

- Кажется, я был прав… - Такума притаился возле входа в тёмное помещение, откуда слышались голоса.

- Похоже, здесь завелась крыса… - Харука в одно мгновение оказался возле входа, застав Ичиджо и его спутника врасплох. – Разве вас не учили манерам? Нехорошо вот так врываться в чужой дом без приглашения. Для кого вы шпионите?

- Мы не… ох! – молодой человек, который сопровождал Такуму рванул было прочь, но далеко уйти ему не удалось – Харука безжалостно убил его, а затем обернулся к его товарищу.

- Ну, а ты что мне скажешь, наследник некогда влиятельной семьи Ичиджо? Он вас все-таки отыскал, но это ничего не меняет. Мне вы больше не нужны – я уничтожу вас одного за другим, чтобы остальным было неповадно оставаться на ЕГО стороне.

Такума и не надеялся, что выберется отсюда живым. Он был рад, что умудрился не втянуть в это Ханабусу и Акацуки. Возможно, им повезёт больше.

*****

- Снова она!

- Да кто она такая?

- У неё тоже есть священное оружие?.. Что за чертовщина творится?!

- Я уже видел этот посох. Некогда он принадлежал Китамуре Коичи. Помнится, до того, как его выгнали из Гильдии, он не расставался ни на минуту со своим оружием. – Эти слова принадлежали мужчине постарше. Когда-то он был напарником Коичи. – Откуда у тебя Артемида, девочка? – обратился он к Юки. - Погоди-ка… да ты вампир… Вот так сюрприз. Как оружие охотников далось тебе в руки?

Чуть ранее…

- Юки! Приятно снова тебя видеть, – Джиро улыбнулся девушке. – У тебя всё хорошо? Выглядишь взволнованной. Что-то случилось?

- Вам нужно покинуть это место. Возможно, скоро здесь будут охотники!

- Что за бред! Ты явилась, чтобы напугать нас? Зачем мы охотникам? Они убивают лишь опустившихся обращённых, а мы, к твоему сведению, ими не…

- Мидори… – Взгляд Джиро несколько охладил злость строптивицы.

- Но я говорю правду! Пожалуйста, выслушайте меня! – Юки умоляюще посмотрела на друга. – Я хочу спасти вас.

- Куда мы пойдём? Это наш дом, нам больше некуда направиться.

- Может быть, тебе всё это только приснилось? Глупо срываться куда-то лишь потому, что кому-то снятся кошмары.

- Верно, верно!

- Не переживай, Юки. – Джиро подбадривающее подмигнул девушке, коснувшись рукой её плеча. – Мы не пропадём. Спасибо, что беспокоишься о нас.

- Что это за шум?

- Ох, там какие-то вооружённые люди!

- Так Юки сказала правду…

- Я не позволю никому из вас погибнуть! – Юки ринулась к выходу, выхватывая на ходу прихваченную с собой Артемиду.

*****

- Зачем ты убил мальчика? – Несмотря на эти слова, ни единой эмоции не отразилось на лице Шизуки, да и голос её звучал ровно. Она приблизилась к сосуду, наполненному до краёв кровью, и взглянула на то, что осталось от Ридо.

- Мне ни к чему лишние свидетели. Отойди от него, он мне ещё пригодится. – Харука смерил чистокровную высокомерным взглядом.

- Я не могу позволить ему воскреснуть. Возможно, у меня получится уничтожить его.

- А вот это навряд ли…

- Ах… - Женщина опустила вниз глаза и с некоторым недоумением посмотрела на торчащую из её груди руку. – Ты не представляешь, что произойдёт, если позволить Ридо вновь восстать из мёртвых…

- Вот здесь ты ошибаешься. – Харука брезгливо отдёрнул свою руку, стряхнув с неё кровь Хио. Шизука покачнулась, ухватившись за край сосуда.

- Шизука-сан! – Ичиру ворвался в подвал. – Отойди от неё!

- А вот и ещё одна мышка угодила в мышеловку.

- Ичиру!

- Нет! Зачем ты… - Шизука опустилась возле лежащего неподвижно сереброволосого парня. Другой, точная его копия, неподвижно замер на пороге, неверяще глядя на брата.

========== Глава сорок восьмая ==========

Он пообещал Юки разыскать Куран, но мало представлял, как это сделать: ведь по сути, он практически ничего о нём не знает. Где теперь живёт этот «кровосос», где может находиться в данный момент?.. Зеро уже успел побывать в разорённом особняке, принадлежавшем когда-то правящей семье вампиров, но обнаружил там лишь нескольких потомков аристократов, которые ещё совсем недавно составляли свиту экс-наследного принца.

Разумеется, ни один из них не пожелал помочь с поисками своего лидера, да парень не особо и стремился найти с ними общий язык, едва сдерживаясь, чтобы не ввязаться в схватку. Это ему сейчас было ни к чему.

Бессмысленно блуждая по улицам, он и сам не заметил, как набрёл на ещё один пострадавший особняк. Помнится, здесь жил прежний Глава Совета Старейшин. Зеро бросил равнодушный взгляд на то, что осталось от былого величия дома Ичиджо. Он уже собирался пройти мимо, как заметил…

- Ичиру?.. Что за… - Не было никаких сомнений – только что мелькнул силуэт его брата. – Что он забыл в таком месте? Неужели, оставив Юки одну, он всё-таки отправился на поиски Хио..? Но почему он здесь?

Преследуемый нехорошими предчувствиями, Зеро последовал за Ичиру, чувствуя нелепость происходящего. Словно в бесконечном кошмарном сне, неприятности настигали их одна за другой.

*****

Как встретит его Юки?.. Захочет ли видеть после того раза… Канаме подходил к дому Кросса с едва сдерживаемым волнением. Пусть он и принял решение, что, устроив её судьбу, исчезнет навсегда из её жизни, но сердце явно было с этим не согласно. В смятении, он шагнул на крыльцо и замер…

Дверь дома директора Академии была нараспашку. Что произошло? Почему дверь не заперта, как обычно? Всего одного мгновения хватило, чтобы молодой человек оказался внутри. Ни в гостиной, ни в кухне никого не было. Перескакивая сразу через несколько ступенек, он взбежал на второй этаж. Вот и комната Юки…

С замирающим сердцем он распахнул дверь – никого… Комната Кросса тоже пустовала. Может быть, по рассеянности кто-то позабыл закрыть дверь, и её распахнуло ветром? Что за нелепое предположение! Он просто выдумывает объяснения случившегося, чтобы успокоить себя.

Обычно всегда уравновешенный, когда дело касается этой девушки, он тут же теряет голову. Что с ним такое? Она ведь даже не любит его! Будь это не так, то разве ж отказалась она от него так легко? Нужно взять себя в руки. В доме всё выглядит, как обычно, а значит – никакого нападения не было. Это всего лишь глупое недоразумение.

Можно попробовать поискать директора Кросса… Но почему-то Канаме хотелось сначала увидеться с той, что однажды похитила его сердце. Пусть она смотрит на него с недоверием, пусть одаривает ледяным взглядом, но это не в его силах - совладать со своими чувствами.

Возможно, Юки снова убежала из дома, направившись к своим друзьям-вампирам. Ведь девушка не единожды искала у них приют. Найти заброшенный дом не составило никакого труда. Но что это?! Юки…

В окружении не менее дюжины охотников с Артемидой в руках его возлюбленная сверкала грозным взглядом, подобно богине войны. Мужчины не решались подойти поближе, держа дистанцию.

- Что вам здесь понадобилось? – леденящий душу голос раздался настолько неожиданно, что на несколько мгновений воцарилась полнейшая тишина. Охотники взирали на невесть откуда возникшего парня в чёрном плаще и маске.

- Ты ещё кто такой? – наконец пришёл в себя один из осаждающих.

- Невежливо отвечать вопросом на вопрос, - парировал Канаме, приближаясь к месту действа. Холодок пробежался по спинам некоторых при виде яростно пылающего взгляда в прорезях маски. – Юки, ты в порядке? – уже совершенно иным тоном поинтересовался парень, на миг забыв, что ещё совсем недавно боялся реакции девушки.

- Канаме?.. – Юки даже отвлеклась от нападавших. Вдруг её губы дрогнули и… непроизвольно растянулись в улыбку. Она вздохнула с облегчением – он жив!! Всё-таки это был кошмарный сон.

Молодой человек растерянно смотрел на улыбающуюся девушку, не веря своим глазам. Она… простила его? Может быть, это ему всего лишь снится? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Воспользовавшись моментом, охотник, что находился ближе всех к воительнице, рискнул выбить у неё посох. С глухим звоном тот покатился по земле. Приободрившись, и остальные ринулись в бой. Гневно рыкнув, Канаме устремился к девушке, раскидав подвернувшихся под руку вооружённых людей.

Не важно, с какой целью эти охотники появились здесь, не имеет значения, какой приказ им отдал Глава Гильдии, но они посмели поднять руку на его возлюбленную, а значит – нет им прощения!

- Юки, ты не ранена? Можешь встать? – Он протянул девушке руку, прежде чем успел осознать, что делает. И лишь потом в голове мелькнула мысль, что, скорее всего, она оттолкнёт его. Но, видимо, для него сегодня чудеса ещё не закончились. Смутившись, Юки вложила свою маленькую руку в его, приняв помощь.

Душа пела от радости. Он готов был обнять целый мир. Губы непривычно сложились в улыбку. И эта улыбка вдруг застыла на его лице…

В глубине глаз мелькнуло удивление. С недоумением он смотрел на расширившиеся от ужаса зрачки девушки, на её исказившееся от боли лицо. Взглядом он искал, где она ранена, подумав, что охотники попали в неё, когда бросились атаковать. Но нет – крови видно не было. Он облегчённо вздохнул и только тут заметил, что что-то не так.

Боль пронзила его грудь. Сердце судорожно дёрнулось и замерло, перестав биться. Он изумлённо прислушивался к себе, отказываясь осознавать происходящее, ведь всего мгновение назад он был так счастлив.

Слёзы струились по щекам его ненаглядной Юки. Ему так хотелось утешить её, прошептать: «Не плачь…», протянуть ей навстречу руки и заключить в своих объятиях, но тело вдруг стало таким чужим и непослушным.

Он уже не увидел, как стал непроницаемым взгляд его возлюбленной, как подняв с земли выроненную Артемиду, она беспощадно начала крушить всех подряд, укрыв своё раненное сердце за маской жестокости, возненавидев раз и навсегда всю расу людей.

Он никогда не увидит, как Юки будет оплакивать его – своего потерянного любимого и шептать ему нежные слова, как она навсегда запечатает свою душу, чтобы больше не испытывать этой муки.

Она развяжет кровавую войну, сыграв на руку Харуке, который только и ждал того, чтобы стать властителем мира, а затем погибнет от его руки, став для него слишком опасной…

- Агх!.. – Юки вскочила, едва не слетев с высокого табурета, схватившись за край стола, чтобы не упасть, и непонимающе озираясь вокруг. Она что, заснула прямо на кухне? На шум прибежал Ичиру и, бросив на неё неодобрительный взгляд, вновь скрылся в комнате.

Снова кошмар?.. Когда же её наконец перестанут преследовать эти ужасы. Почему снова и снова она видит, как ОН умирает? Почему её брат всё время становится злодеем? Неужели он на самом деле такой плохой, каким хочет казаться окружающим?

«Хочу его увидеть…» - с тоской подумала девушка, уронив голову на руки, сложив их на холодящей кожу столешнице.

*****

- Эй, Вакаба! Ты меня слышишь? – Зеро тормошил девушку за плечи - внезапно она застыла, словно впала в транс, перестав реагировать на окружающее.

- А?.. – очнувшись Саёри не сразу сообразила, что произошло.

- Что с тобой? Снова видение? – Парень сверлил её недоверчивым взглядом.

- Всё ещё хуже, чем прежде… Но финал тот же – мир вот-вот рухнет. Это ужасно… Почему никто даже не подозревает о грозящей всем опасности? Нужно рассказать всем о том, что нас окружают…

Зеро поспешно закрыл ей рот рукой.

- Ты что творишь?! Представляешь, какая начнётся паника, если люди узнают правду? Возможно, какая-то часть их не поверит, но остальные…

- Но ведь не все… плохие, да? – убрав с лица руку парня, спросила Вакаба. – Если бы мы могли подружиться. Было бы здорово учиться вместе и вместе менять этот мир. Почему ты смеёшься? – обиделась девушка.

- Представил, как директор Кросс создаёт ночной и дневной классы в своей Академии, как девчонки с дневного отделения восторженными визгами встречают каждый раз появление кровососов.

- Зря ты так. Пусть у нас не получится, но наши дети могли бы прекрасно ладить между собой. Всё дело в воспитании. Тебе бы в первую очередь поучиться более терпимо относится к… - Ладонь Зеро вновь прикрыла губы Саёри. От этого прикосновения лицо девушки моментально стало пунцовым.

Возможно, Вакаба не так уж неправа. Если он сейчас и злился на вампиров, то лишь по привычке. Он смирился с правдой о своём прошлом, вновь обретя потерянного брата и надежду на будущее, даже смог простить Шизуку Хио. По большей части вина за гибель его родителей лежит на охотниках. Ведь приказ отдал не кто иной, как Глава Гильдии.

Подумав об этом, Зеро вспомнил о своём опекуне. Что-то давненько не было видно Ягари. Куда мог запропаститься этот неугомонный охотник?

*****

- Ты уверен, что хочешь снова ввязываться во всё это? – Тога Ягари вынул из пачки сигарету и закурил, выпустив в сторону своего собеседника струйку дыма.

- Как ты можешь курить подобную гадость? – Мужчина закашлялся, вдохнув пропитанный никотином воздух, наигранно прикрываясь от дыма краем одежды, но под пронизывающим взглядом Ягари, он вдруг моментально преобразился. – Похоже, перед тобой бесполезно притворяться, - со вздохом произнёс он. Ещё секунду назад перед охотником стоял замотанный в нелепый зелёный шарф рассеянный директор Академии, а теперь это снова был прежний Кайен Кросс: во взгляде вновь появился стальной блеск, в глазах читалась несокрушимая решимость. – Когда дело касается тех, кого хочешь защитить, разве у меня есть право колебаться?

- Что ж, в таком случае не будем терять время. – Ягари первым направился в сторону здания Гильдии, его друг последовал за ним, не отставая ни на шаг.

========== Глава сорок девятая ==========

С самого утра Глава Гильдии охотников испытывал крайнюю степень беспокойства, не находя себе места. Вроде бы и повода-то для тревоги не было, но с чего-то вдруг на душе у этого господина заскреблись не на шутку разошедшиеся кошки. Он покосился на приличную стопку бумаг, что только недавно подписал, среди которых имелся обновлённый «чёрный» список.

Накануне у Главы Гильдии состоялся тайный разговор тет-а-тет с нынешним Главой Совета Старейшин, который – с его слов – действует от имени «истинного наследника» семьи Куран. Глава Совета настоял на внесение в список «совсем распоясавшихся» полукровок. Столько всего произошло за последнее время, что у Главы Гильдии голова шла кругом: с кем выгодно иметь дело, кто более перспективен в плане будущего, а от кого лучше держаться подальше и проще избавиться.

Мужчина как раз размышлял по этому поводу, поигрывая своим веером, когда дверь в его кабинет совершенно бесцеремонно распахнулась, и на пороге возникли…

- Охрана!.. – взвизгнул он, переходя на фальцет.

- Я бы не советовал, - невозмутимо обронил Ягари, запирая дверь на замок.

- Вы!.. Вы… Что вы собираетесь делать?.. – Глава забился в угол и оттуда в ужасе наблюдал за незваными гостям, укрыв лицо за распахнутым веером и оставив лишь одни бегающие туда-сюда «лисьи» глазки.

- Тога, не забывай, зачем мы здесь, - попытался урезонить друга Кросс, стоя возле двери и глядя, как тот по-хозяйски прошёл к столу Главы Гильдии и разворошил кипу бумаг с резолюцией последнего.

- Что на этот раз ты выторговал у Совета Старейшин? Зачем тебе понадобились эти дети? Кому они помешали? – Ягари взмахнул найденным таки чёрным списком перед носом трясущегося от страха и негодования Главы Гильдии.

- Вы опоздали – приказ уже отдан, - зло бросил хозяин кабинета. – Ты, Кросс, ещё пожалеешь, что влез не в своё дело. На твоём месте, я бы получше присматривал за девчонкой.

Лицо Кайена стало белее мела. На что он намекает? Неужели Гильдия что-то задумала против Юки? Но они не посмеют…

- И твоего щенка, Ягари, тоже не минует расплата, - не замечая устремлённого на него пылающего яростью взгляда, продолжил Глава.

- Сомневаюсь, что ты хоть что-то успеешь. Подписывай. – Ягари положил перед задрожавшим вдруг мужчиной с веером лист пергамента.

- Ч… что… это?.. – Его бравады как не бывало.

- Твоё прошение об отставке.

- Тебе это так просто с рук не сойдёт! – вновь перейдя на визг, воскликнул Глава, с опаской косясь на охотника и бросая быстрые взгляды в сторону двери, возле которой замер Кросс, просчитывая, сможет ли он проскочить мимо него, если неожиданно рвануть прямо сейчас.

Будто прочитав его мысли, Ягари, как бы между прочим, потянулся к своему оружию.

«Он… Он не посмеет… На мне это не… не… сработает… Это же оружие против вампиров…» - забилось в голове Главы.

Схватив со своего стола какую-то бумагу, он взмахнул ею в воздухе, впившись взглядом в лицо Кайена.

- Смотри, вот смертный приговор для чёртова отродья, которое ты вырастил, Кросс!

Не обращая ни малейшего внимания на этот спектакль, Ягари придвинул к нему прошение об отставке, угрожающе нависнув над столом.

- Охотники уже направляются к твоему дому! – продолжал трясущийся Глава.

От резкого удара кулаком по столу, столешница затрещала, а все находящиеся на ней предметы пошли ходуном.

- Подписывай! – Взгляд единственного глаза охотника недобро сверкнул.

Сделав неожиданный выпад вперёд, Глава Гильдии внезапно нанёс режущий удар заострённым концом веера по угрожающему ему Ягари. Тот в последний момент умудрился увернуться, но всё равно не смог избежать контакта с опасным предметом: на правой руке, чуть выше локтя, и на правой стороне груди расплылись алые пятна.

Воспользовавшись заминкой, мужчина рванул к выходу, оттолкнув стоящего на его пути Кросса.

- С дороги!!

Кайен, будто только очнувшись, с тревогой смотрел на раненого друга.

- Тога, прости…

- А, чёрт с ним. Далеко ему всё равно не убежать. И когда только успел вытащить второй ключ?.. – Взяв со стола и свернув так и оставшийся без подписи пергамент, охотник направился к двери. – Идём, они, должно быть, уже поймали его.

- Они?.. – недоумённо переспросил Кросс.

И правда, во дворе Гильдии собралась приличная толпа охотников, образовав круг, в центре которого, дрожа всем телом, на земле сидел теперь уже бывший Глава Гильдии. Перед Ягари и Кроссом тут же расступались, давая им дорогу. Ото всюду слышались подбадривающие этих двоих восклицания. Насмешки сыпались на голову съёжившегося в центре круга мужчины.

- Подписывай. – Ягари вновь протянул ему лист.

- Да здравствует новый Глава!! – ни с того ни с сего вдруг заскандировали собравшиеся, глядя горящими, восторженными глазами на охотника.

Сложив подписанное прошение об отставке и сунув его за пазуху, тот обернулся к своим товарищам.

- Кто отправился выполнять ЕГО приказ? – Ягари произнёс «его» с презрением, словно выплюнув это слово.

Охотники заозирались, вглядываясь в лица друг друга.

- Кажется, Миками со своим отрядом. В прошлые дни он практически на задних лапках ходил вокруг Главы… Кхм… бывшего Главы, - тут же поправился один из молодых мужчина, не отводя взгляда, глядя в лицо Ягари.

- Сколько их человек? – обеспокоенно спросил Кросс.

- Вроде бы человек десять-двенадцать.

- Нужно остановить их, - властно произнёс Ягари.

Про бывшего Главу Гильдии все тут же позабыли. Он так и продолжал сидеть, скорчившись, на земле среди многочисленных ног.

- Тога, нужно перевязать твои раны, - виновато опустив глаза, заметил Кайен.

- Не говори ерунды. Это всего лишь царапины. Идём, мы должны успеть.

*****

Кросс никогда ещё так не спешил домой, как сейчас. Уже подходя к крыльцу, мужчина почувствовал неладное. Дверь вроде бы закрыта, но сердце почему-то было не на месте. В ушах до сих пор звенели слова бывшего Главы Гильдии. Только бы с Юки было всё в порядке.

Взявшись за ручку и потянув на себя, ещё до того, как дверь легко поддалась, он уже знал, что она не заперта, а лишь прикрыта. Ворвавшись внутрь, Кайен застыл на пороге: в доме всё было перевёрнуто вверх дном. На полу в кухне лежала битая посуда, в прихожей вся обувь разбросана, а стойка с зонтами опрокинута, в гостиной будто прошлось стадо слонов, своротив всё на своём пути.

Ни Юки, ни Ичиру нигде не было видно. Проверив комнаты наверху, мужчина убедился, что в доме пусто. Что здесь произошло? – ломал голову бывший охотник.

*****

Ичиру изнывал от скуки – ну почему он должен быть нянькой для этой избалованной девчонки? Где-то сейчас Шизуке-сама может нужна его помощь, а он вынужден бесцельно слоняться по дому в ожидании… Чего?..

В это же самое время Юки, сидя в одиночестве за кухонным столом, задумчиво смотрела на чашку с уже давно остывшим чаем. Сколько ей ещё ждать новостей? А вдруг в это время с НИМ что-нибудь случилось… Она даже боялась представить, что с ней будет, если её видение окажется правдой.

Пока девушка не увидела тот «сон», пока не стала свидетельницей того, как на её глазах погибает дорогое её сердцу существо, она могла продолжать обманывать себя, пряча свои чувства глубока в душе. Она могла придумывать тысячи причин и отговорок, почему они не могут быть вместе, вменяя ему в вину всё то, что причиняло ей боль, хотя прекрасно понимала, что и он страдает не меньше её.

Всё, хватит! Довольно самокопаний!! Юки соскочила с высокого табурета и помчалась в свою комнату, едва не врезавшись во вдруг возникшего неожиданно на её пути Ичиру.

- Я..! – воскликнули оба в один голос и тут же замолчали, смутившись.

- Говори ты, - хмуро глядя исподлобья на девушку, буркнул парень.

- Нет, давай ты… - Почему-то вдруг покраснела Юки.

- Ладно… - Ичиру старался не смотреть ей в глаза, хотя и сам не понимал причину возникшей между ними внезапно неловкости. – Я собираюсь пойти искать Шизуку-сама.

Он ожидал, что девушка будет отговаривать его, готовясь вступить с ней в спор, но опешил, услышав:

- Я пойду с тобой. Только подожди, я переоденусь.

Почти тут же Юки сорвалась с места, умчавшись в свою комнату. Не прошло и пяти минут, как она снова была внизу. Ичиру уже ждал на крыльце. Было ли всё дело в тот самом смущении, или же они оба испытывали чувство вины за то, что уходят вот так, не предупредив ни Кросса, ни Зеро, но, спеша поскорее покинуть дом, ни тот, ни другой не вспомнили о том, что было бы неплохо запереть за собой входную дверь.

Некоторое время шли молча, не глядя друг на друга, пока это молчание не стало практически осязаемым. Первой не выдержала Юки.

- Давай… - она на миг замолчала, набираясь храбрости. – Давай заглянем к моим друзьям, вдруг они что-нибудь знают… - Девушка застенчиво спрятала взгляд под ресницами, не решаясь взглянуть в лицо парня.

- Думаешь, они что-то могут знать о Шизуке-сама? – На мгновение во взгляде Ичиру зажглась надежда.

- Не знаю… - едва слышно ответила Юки, всё же рискнув посмотреть на собеседника и тут же замерев, - этот парень… Он так страстно желает найти ту женщину… Теперь ей уже точно не хватит храбрости признаться, что она спешит поскорее увидеться с друзьями не ради информации о чистокровной.

Вот и то самое дерево. Девушка замедлила шаг, вдруг резко остановившись: она снова увидела Сеиджи. Он с улыбкой помахал ей рукой, соскакивая на землю. Сердце защемило от ноющей боли. Сеиджи…

- Юки, позаботься о ребятах… - Её друг шагнул к не навстречу и… растворился, пройдя сквозь неё.

«Я знаю… знаю…» - повторяла про себя она, низко опустив голову и сжав руки в кулаки.

- Эй, ты чего? Что с тобой? – встревожился Ичиру, наблюдая за странным поведением своей попутчицы.

- Всё… в порядке. – Когда Юки подняла голову, её взгляд пылал решимостью.

*****

До заброшенного дома Канаме добрался за считанные минуты. Не застав никого в доме Кросса, но убедившись, что Юки, скорее всего, покинула его добровольно, если судить по не нарушенной никем привычной обстановке внутри, он поспешил в то единственное место, которое ему пришло на память.

Идея с представлением девушки Совету Старейшин уже не казалась ему такой уж разумной: хочет ли она сама для себя подобного, нужна ли ей такая судьба, не окажется ли это слишком непосильной ношей для неё… В другое бы время он всё тщательно обдумал на несколько раз, но желание увидеть её было таким сильным, что он просто искал любого повода для встречи.

Даже зная, как она может воспринять его визит, даже ожидая негативной реакции на его появление, даже испытывая невыносимые муки при мысли, что его общество ей неприятно, он всё равно хотел хотя бы мельком взглянуть на неё, убедиться, что с ней всё хорошо.

- Канаме?

Ох… Что же это? Сон или явь? Она смотрит на него, не отводя глаз и на её лице заиграл лёгкий румянец. Она смущена, но… рада его видеть! Юки, его Юки снова вернулась! Молю, если это всего лишь сон, пусть этот прекрасный сон никогда не прекращается…

- Что он здесь забыл? – Полукровки гурьбой высыпали из заброшенного дома и теперь переглядывались между собой, недоумевая, почему он здесь.

На лице девушки появилось виноватое выражение, она словно извинялась за своих друзей, так недружелюбно его встретивших, но глаза её сияли (!!). Кажется, они смотрели друг на друга целую вечность и не могли насмотреться. Он позабыл обо всём, все мысли вмиг вылетели из его головы. Сейчас имело значение лишь то, что она не отводит от него своего взгляда, счастливого взгляда!

Но чудо не может длиться вечно. И вот он уже ловит в её взгляде поселившийся в нём страх. Горькое чувство снова поднимается откуда-то из глубины его сердца, а оно с ужасающей скоростью несётся куда-то вниз, собираясь ухнуть в бездну отчаяния.

Однако Юки не спешит убегать. Её друзья тормошат её, привлекая к себе её внимание, но она, не отрывая глаз, смотрит лишь на него. Канаме замер в замешательстве: если она не испытывает к нему ненависти или отвращения, тогда откуда это ужасное чувство? Что так тревожит её?

- Юки, нам пора! Юки! – хор настойчивых голосов перекрывает все прочие звуки.

Вдруг он замечает рядом с девушкой серебряноволосого парня. Почему они вместе? Что их связывает? Глупый вопрос… И снова его душа камнем падает вниз.

- Идём! Шизуке-сама, возможно, нужна моя помощь! – Тянет за собой девушку его соперник. Но соперник ли? Да, этот парень очень похож на того, но… это не он. Те же черты лица, та же внешность, но совершенно иное выражение, другой характер. И аура у этого незнакомца тоже не такая, как у того.

- Эмм… я… я на минутку… - краснея, бормочет себе под нос Юки, глядя лишь на Канаме, и шаг за шагом приближаясь к нему. – Тебе нельзя здесь оставаться. Прошу, уходи. – Её голос звучит так ласкового, а глаза смотрят с такой мольбой, что он не в силах это вынести.

«Почему? Почему ты хочешь, чтобы я ушёл?» - хочется задать вопрос, но с его губ не слетает ни звука.

- Прошу тебя… Обещаю, позже я найду тебя, и мы обязательно поговорим. Мне столько нужно сказать тебе… А сейчас – уходи, пожалуйста…

- Юки… - наконец на выдох он произносит её имя.

- Юки! – окликнул девушку Джиро.

- Да, иду! Иду! – Скользнув напоследок нежным взглядом, она присоединяется к своим друзьям, а он, застыв на месте, провожает её глазами.

========== Глава пятидесятая. Часть первая ==========

- Подожди, Миками… Что ты творишь? Это же дом Кросса! – Несколько охотников вторглись на территорию Академии и теперь стояли возле дома Кайена.

- Вы слышали приказ Главы? Кросс больше не один из нас, и он укрывает девчонку! – Командир отряда – не в меру ретивый молодой человек, старающийся выслужиться перед начальством – уже собирался выбить ногой дверь, когда ему помешал мужчина постарше.

- Миками, постой, - очень спокойно произнёс охотник приятным баритоном. - Даже если приёмная дочь Кросса оказалась вампиром и попала в список, это не значит, что мы не должны проявлять уважения к нему самому. Не забывай, на его счету…

- К чёрту Кросса!! У нас есть приказ! – дерзко перебил своего подчинённого Миками. Но тем не менее дверь всё же разносить не стал, забарабанив по ней кулаком. На удивление она слишком легко поддалась, приоткрывшись – не заперта? Что бы это могло значить?.. – Возможно, это ловушка. Всем быть начеку. Никого не оставлять в живых!

- Миками, это уже слишком… - попытался возразить ему один из охотников.

- Заткнись и выполняй приказ! Забыл, с кем разговариваешь?! – Начальник отряда зло сверкнул глазами и первым ворвался в дом, тут же со злости пнув ногой стоявшую в прихожей стойку с зонтами. – Ты проверь в кухне, ты в гостиной. Остальные со мной, наверх. Тщательно обыскать каждый уголок! Она должна быть где-то здесь.

Через полчаса бесплодных поисков, перевернув в доме всё вверх дном, озадаченные охотники собрались на крыльце.

- Видимо, кто-то уже успел их предупредить… - с едва сдерживаемой яростью, сквозь зубы процедил Миками. – Уходим отсюда.

- А как же Академия? – подал голос ближайший помощник командира отряда. – Мы не будем прочесывать территорию? Есть вероятность, что девчонка прячется среди учащихся.

- Этого в распоряжении не было. – Миками явно был недоволен. Будь его воля, он бы и Академию сравнял с землёй, но брать на себя инициативу, за которую потом придётся самому и отвечать, он уж точно не собирался. – Мы присоединимся к отряду, который направился к дому полукровок. Уж там-то мы точно повеселимся.

*****

Юки уже скрылась из вида, а Канаме продолжал стоять и смотреть ей вслед. Слишком взволнованный случившимся и до сих пор не в состоянии поверить в произошедшее чудо, он не сразу спохватился: что она задумала и куда направилась? Почему так настойчиво просила его уйти сейчас? Стоит ли последовать за ней?..

Нет, он должен ей верить! Он ни в коем случае не должен больше потерять её доверие. К тому же – она не одна, сейчас её сопровождают её друзья, которые не дадут её в обиду. А у него самого тоже есть незавершённое дело. Пожалуй, самое время навестить своего внезапно объявившегося кузена и наконец проставить все точки над «и».

*****

- Ну что, ты что-нибудь видишь? – Зеро пристально смотрел на Саёри, словно ожидая, что она вот-вот покажет ему какой-нибудь занимательный фокус вроде чудесного извлечения из шляпы белого пушистого кролика.

- Нет, - со вздохом ответила девушка, смутившись под взглядом парня. – И это странно. В последние дни видения приходили одно за другим, а сегодня всё будто в тумане. Не знаю, хорошо это или плохо. Что ты собираешься теперь делать? – робко подняв глаза на собеседника, спросила она.

- Попробую разузнать что-нибудь об одной… - Зеро запнулся на полуслове. – Мне нужно разыскать кое-кого, я обещал брату. – Хмуро закончил он начатую фразу.

- А я чуть попозже схожу навестить Юки, - жизнерадостно отозвалась Вакаба.

После того, как они расстались, разойдясь каждый в свою сторону, парень покинул стены Академии и направился в город. Он не имел ни малейшего представления, где искать ту женщину. Если бы не обещание Ичиру, то он ни за что бы не стал этого делать, но, раз его брат вместо него присматривает за Юки, ему ничего другого не остаётся, как выполнять свою часть уговора.

Вот только… Где же искать Шизуку Хио..? Давненько о ней не было ничего слышно. Куда она могла направиться? Он знает её цель, но не знает, с чего начать. Возможно, тот парень в маске мог бы что-нибудь ему подсказать, но с чего бы ему помогать? Да и непонятно, где находится он сам.

Зеро бесцельно бродил по улицам, прочёсывая все закоулки вблизи того места, где встретил в тот раз Ичиру. Он проверил все заброшенные дома, какие попадались ему по дороге, но не обнаружил и следа пребывания чистокровной. Она как в землю провалилась.

А вот и ещё одно полуразвалившееся здание. Ого, оно похоже на чей-то бывший особняк. Что же здесь произошло, что такое великолепное архитектурное сооружение так сильно пострадало?.. Парень остановился неподалёку и раздумывал, не проверить заодно и это место, когда…

Ичиру?.. Нет, ему не показалось. Не было никаких сомнений, что в этот самый заброшенный дом вошёл его брат (!!). Что он здесь делает? Почему ушёл, не дождавшись его? И где Юки..?

Через какую-то долю секунды в голове парня промелькнула страшная мысль: совсем недавно Саёри рассказывала ему о том, что с Ичиру может произойти что-то нехорошее. В том видении тоже было обветшалое здание. Точных подробностей девушка сказать не могла, но и этого вполне довольно.

Не помня себя, Зеро помчался к особняку, к той самой двери, за которой скрылся его брат. Только бы успеть! Что задумал Ичиру? Почему ищет Хио именно здесь? Может быть, он узнал что-то такое, чего неизвестно ему самому?..

*****

«Надо бы помириться с Харукой», - размышляла Ясуко, возвращаясь из дома родителей. Настроение было отличное, погода на улице стояла такая замечательная, и лишь одно обстоятельство омрачало эту идиллию – их последняя ссора.

Девушку огорчало, что все окружающие, в том числе и её отец, воспринимали парня лишь как выгодную партию. Для них он был всего лишь возможностью получить власть. Ни один из аристократов не задумывался о том, что же чувствует сам наследник Куран. Его чувства так безжалостно топтали, хотя и изображали на своих лицах благоговение перед выжившим в той резне потомственным чистокровным.

Сама же Ясуко смотрела на Харуку совсем другими глазами, она видела его в совершенно ином свете. Для неё он был очень ранимым, искренним молодым человеком. Ей хотелось обнять его и утешить. С ним ей никогда не бывало скучно, они всегда находили, о чём поговорить. Да, он старался держаться отстранённо, но она на него за это совершенно не обижалась. Ведь она понимала, что ему, можно сказать, чуть ли не насильно навязали её общество против его воли.

Девушка не ощущала себя его невестой, несмотря на желание её отец и надежду, которую в душе лелеяла её мать. Она считала себя его другом с самого первого дня, когда их только-только познакомили. Хотя, возможно, где-то в потаённом уголке своего сердца она хранила в тайне даже от самой себя мечту, что однажды…

- Ах!.. – успела воскликнуть Ясуко, и тут же чья-то рука прикрыла ей рот, не позволяя проронить ни звука.

Сначала она подумала, что это Харука, - ладонь была такой же прохладной, как и его руки. Девушка едва только вошла в потаённые лабиринты катакомб, о входе в которые знали лишь немногие, и она решила, что её друг (ей нравилось про себя называть его так) вышел встретить её. Её сердечко затрепетало в радостном волнении. Все размолвки и ссора позади, но…

- Тшш… - Рука, что закрывала ей лицо, исчезла, а перед ней возник тот самый незнакомец в чёрном плаще и маске, случайная встреча с которым почти сразу же вылетела из её головы в тот же миг, как он скрылся из вида в прошлый раз.

Неизвестный приложил палец к своим губам, давай понять, что хочет остаться незамеченным. Первым её порывом было закричать, чтобы предупредить Харуку о появлении здесь чужого, но лишь взглянув в глаза, глядящие на неё из прорезей маски, она не только не смогла произнести ни слова, но не в состоянии была даже сдвинуться с места.

- Не бойтесь, я не причиню вам вреда. – Она снова услышала этот голос – такой мягкий и бархатистый. Помимо своей воли ей хотелось довериться этому незнакомцу, хотя она ничего о нём не знала. – Вам не стоит здесь находиться, это может оказаться опасным.

Ну конечно! Он ведь ничего не знает ни о ней, ни о Харуке. Этот парень всего лишь подумал о её безопасности – одинокаядевушка забрела в такое отдалённое место. Может быть, и он здесь тоже оказался случайно? Может быть, её Харуке ничего и не угрожает? (Впервые она мысленно назвала Харуку «своим»). На первый взгляд он не кажется страшным, несмотря на закрывающую его лицо чёрную маску.

- Вы заблудились? Давайте я вас провожу, - предложил молодой человек, протянув ей свою изящную руку с длинными пальцами.

Ясуко поймала себя на том, что она не отводит завороженного взгляда от его руки, любуясь её грацией. От этой мысли её лицо покрылось пурпурным румянцем. Хорошо хоть они до сих пор находятся внутри катакомб, чей полумрак надёжно укрывает её замешательство от устремлённых на неё глаз незнакомца.

- Я… эмм… мне… - пролепетала бедная девушка, не зная, как выкрутиться. Она так хотела увидеться с Харукой, так спешила навстречу, а теперь… Ей придётся притвориться, что она нечаянно забрела сюда, и вернуться чуть позже, когда этого парня здесь уже не будет.

- Идёмте, не стоит оставаться в таком месте.

И ей пришлось воспользоваться учтиво предложенной им рукой, робко положив на неё свою руку. Ну почему близость с этим неизвестным так волнует кровь? Почему сердце продолжает так сильно биться, хотя все её мысли направлены лишь к одному-единственному, кто ненароком пленил её сердце.

Молодой человек проводил её до оживлённой улицы, где она попросила оставить её, а он галантно не стал настаивать на том, чтобы довести её до самого дома. Стоило ему развернуться и отойти на некоторое расстояние, как Ясуко вновь устремилась к катакомбам.

Ох, нет! Это была не случайность – незнакомец тоже направляется туда! Нужно поскорее предупредить Харуку. Девушка свернула в ближайший проулок и бросилась бежать что есть сил, решив воспользоваться тем входом, через который обычно попадал в подземелья её отец.

Вот уже и «комната» её друга, которой служит довольно просторное помещение, находящееся в углублении в одном из подземных лабиринтов. Но что это?! Девушка прикрыла рот рукой, сдерживая рвущийся из груди крик: на роскошном ковре лежала элегантная одежда и рассыпающийся под ней прах.

Не может быть! Харука…

========== Глава пятидесятая. Часть вторая ==========

Ясуко сразу же узнала эту одежду. Тот незнакомец добрался сюда раньше неё. Что же делать?..

Позвать на помощь она не успеет, неизвестный может скрыться. Но чем она может помочь, ведь она всего лишь беспомощная девушка?..

Что же здесь произошло? Зачем он сделал это?..

Не было никаких сомнений: горстка праха на ковре – это всё, что осталось от нынешнего Главы Совета Старейшин. Но почему?.. Она и сама не сильно жаловала этого мужчину, но никогда даже в мыслях не пожелала бы ему такой смерти.

Куда же направился незнакомец? И где искать Харуку? Может быть, он решил выбраться из лабиринта через особняк? Хотя здание сильно пострадало, но выход из подземелий, к счастью, не завалило. Ясуко лишь однажды проходила сюда тем путём и не была уверена, что запомнила дорогу.

Дрожа всем телом, на непослушных ногах, держась одной рукой за стену, она осторожно шла по коридорам. Если бы не беспокойство за Харуку, ей ни за что в жизни не хватило бы смелости бродить в таком месте одной в темноте.

*****

- Вы?.. Что вы здесь делаете? – Такума застыл на входе, глядя на склонившуюся над наполненным кровью сосудом Шизуку.

- Я всего лишь хотела проверить свою догадку, но теперь это уже не важно. Мне здесь нечего больше делать. – Женщина кинула последний взгляд на тёмную поверхность заполняющей сосуд жидкости. – Не знаю, чьих рук это дело, но, наверно, мне стоит поблагодарить его.

- Вы хотите сказать… - Ичиджо сделал шаг вперёд, поддавшись желанию самолично убедиться в правдивости слов чистокровной.

- Ридо Куран больше нет. Наверно, я должна бы испытывать разочарование, что не смогла убить его своими руками, но, думаю, - я рада, что мне не пришлось марать руки об этого убийцу.

- Ох, не толкайтесь!

- Дайте мне пройти!

- Мидори, прекрати пихаться!

- Юки, не стоит тебе идти туда одной. Подожди нас.

Гвалт голосов эхом разнёсся по подземелью. Такума обернулся – один за другим на небольшой площадке перед входом в помещение, в котором он на данный момент находился, стали появляться ребята разного возраста. Ему показалось, что некоторых из них он уже когда-то видел.

- Юки?.. – Вот это сюрприз. Канаме явно будет не в восторге от того, что небезразличная ему девушка бродит по таким местам.

- Шизука-сама! – Ичиру рванул вперёд, расталкивая локтями стоящих на его пути ребят. Он взволнованно смотрел на женщину, боясь, что это всего лишь мираж, и, стоит ему на миг закрыть глаза, как она тут же исчезнет. – Шизука-сама!

- Пойдём, Ичиру. Теперь мы можем вернуться домой, если ты всё ещё этого хочешь, - произнесла Хио, ласково прикоснувшись рукой к серебристым волосам парня.

- Здравствуйте, - робко поздоровалась с женщиной Юки, пробившись вперёд, следом за Ичиру.

- Здравствуй, - улыбнулась женщина. – Не ожидала увидеть вас вместе. А Зеро? Он не с тобой?

Юки смущённо помотала головой. Ох, она совершенно о нём забыла. Вот он будет злиться!..

- Вижу, ты нашла друзей, - тепло заметила Шизука, окинув взглядом приличную толпу ребят, которые все теперь топтались в помещении, где когда-то прятали Ридо.

- Ичиру? Юки? Что вы все забыли в таком месте? – вбежал запыхавшийся Зеро. Ребята удивлённо оборачивались, некоторые смотрели на парня с открытой неприязнью, но все они расступались перед ним.

- Зеро, прости… Я знаю, что мы не должны были… - покраснев, стала оправдываться Юки. Парень неожиданно подошёл к ней вплотную и обнял. – Зеро, что ты..? – ещё сильнее смутилась девушка.

- Я так рад, что вы оба целы, - с облегчением пробормотал Зеро, не выпуская подругу из своих рук.

- Ах-хах! А вот и рыцарь в сверкающих доспехах, - пошутил Джиро, глядя на обнимающуюся парочку. – Думаю, мы здесь больше не нужны. Давайте, ребята, все на выход.

- Ичиру, нам тоже пора. Хочешь попрощаться? Я подожду тебя снаружи. – Шизука первой покинула помещение.

Братья обменялись безмолвными взглядами. «Береги себя», - читалось в глазах Зеро. «Без тебя знаю!» - огрызнулся мысленно Ичиру. – «Увидимся…» И он поспешил догнать свою опекуншу.

- Что ж, похоже, мы тоже лишние. – Такума кивнул своему спутнику, с которым пришёл сюда.

- Надо же, оказывается в мышеловку попались крошечные мышки. – Все дружно, как по команде, повернулись на голос. Юки побледнела, увидев брата. Зеро ещё крепче прижал девушку к себе. Такума настороженно наблюдал за чистокровным, гадая, что же тот задумал. – Юки, ты очень кстати заглянула сюда. Нам давно нужно было поговорить по душам.

Перед мысленным взором Юки вдруг появился мужчина с разноцветными глазами: пылающий алым и насыщенно голубой – оба они обжигали арктическим холодом, от них веяло неоправданной жестокостью. У этого мужчины нет души, подумала девушка. И сейчас, глядя на своего брата, она видела за ним его тень. Тень Ридо.

Неужели она все же ошибалась в нём? Ведь в какой-то момент она подумала, что он не такой уж плохой, что во всём виноваты обстоятельства, при которых он жил, и его окружение. Но теперь в его взгляде не было и намёка на тепло. Она боялась этого парня. Он безумно её пугал.

*****

Ещё издали Кайен услышал яростный крик.

- Чёрт! Чёрт! Куда они могли подеваться? Ведь не провалились же они под землю? Обыщите всё вокруг! – рвал и метал Миками.

- Но, сэр, мы уже на несколько раз здесь всё осмотрели – полукровок и след простыл.

- В наших рядах точно завелась крыса! – зло рявкнул начальник отряда. Только что его группа присоединилась к той, что была направлена к заброшенному дому, но он оказался пуст.

- Остановитесь немедленно! – прозвучал грозный голос Ягари. – Приказ об уничтожении более не действителен. Бывший глава смещён со своей должности, и теперь я временно исполняю его обязанности. За неподчинение любому грозит трибунал.

- Что?! Что ты мелешь? Он не мог… Ты не посмеешь!.. – Миками сверлил охотника ненавидящим взглядом.

- Вот подписанное им прошение об отставке. – Мужчина вынул из-за пазухи и показал сложенный пергамент. – Все приказы бывшего Главы автоматически аннулируются до особого распоряжения. Все они будут рассмотрены на общем собрании Гильдии. А теперь возвращайтесь назад и оставьте детей в покое.

«Я не собираюсь тебе подчиняться!» - говорил взгляд начальника отряда, но вслух он ничего не произнёс. Зло сплюнув на землю, Миками развернулся и направился прочь. Остальные потянулись за ним.

- Какое облегчение, что ни Юки, ни ребят здесь не оказалось. Я бы никогда себя не простил, если бы кто-нибудь из них пострадал, - облегчённо вздохнул Кросс.

- До сих пор себя винишь за смерть того парня? – спросил Ягари, обессилено прислонившись плечом к стене дома.

- Я мог бы отказаться… - с горечью произнёс бывший охотник.

- Тогда вместо тебя это сделал бы кто-нибудь другой. Не казни себя. Его этим не вернёшь. Если мы объединим усилия, подобного больше не повторится. – Ягари ещё сильнее побледнел, с трудом удерживая себя в сознании.

- Тога! – Кайен наконец-то заметил, что его друг едва не оседает на землю. – Держись за меня, тебе срочно нужно в больницу.

*****

- Вы все, убирайтесь! Мне нужна только Юки. – Харука обвёл присутствующих недвусмысленным взглядом. – Юки, иди сюда.

- Она никуда с тобой не пойдёт! – Глаза Зеро гневно сверкнули.

- Забыл, кто перед тобой! – прошипел Харука. – Стой там, где стоишь. На колени! – обернувшись к Такуме и его спутнику, бросил он.

Молодые люди, не в силах сопротивляться, подчинились воле чистокровного. Зеро замер на месте, всё ещё обнимая девушку. Харука шагнул к нему и, взяв её за руку, дёрнул на себя.

- Зеро! – во взгляде Юки было столько мольбы. Парень прилагал все усилия, чтобы побороть чужую волю. – Зеро, нет!

С грохотом взорвавшегося снаряда раздался выстрел. По помещению разнёсся запах крови. Молодые люди неосознанно среагировали на него, в их взглядах полыхнула жажда. Расширившимися от ужаса глазами Юки смотрела на расплывающееся на бедре друга алое пятно.

- Отпусти её! – Зеро направил Кровавую Розу на наследника Куран. – Ты ведь знаешь, что я выстрелю.

- Убери пистолет, ты можешь задеть Юки. – Перед Кирию выросла фигура в чёрном плаще и маске, загородив собой Харуку, обхватившего Юки за плечи.

- Ка… наме… - пролепетала Юки. Почему он здесь? Она же просила его уйти. Неужели он пошёл за ней?

- Харука, отпусти Юки, и мы поговорим. Только ты и я. Нам давно нужно было всё решить между нами. – Голос Канаме звучал тихо и ровно.

========== Глава пятидесятая. Часть третья ==========

Чёрные тучи сгустились над городом, словно в предвестии беды. Саёри не находила себе места от беспокойства – она нигде не могла разыскать Юки, даже побывала дома у ректора, но вместо того, чтобы найти ответ на волновавший её вопрос, только сильнее встревожилась: входная дверь так и осталась не заперта, а всё внутри было перевёрнуто вверх дном.

Ни подруги, ни Зеро, ни самого ректора найти ей так и не удалось. Нехорошее предчувствие терзало её душу с самого утра. Её больше не посещали те яркие, чёткие видения, от которых кругом шла голова, но что-то смутное, тревожное всё время не давало покоя. Что-то должно было произойти и, как предположила девушка, это что-то не было из разряда приятного.

Отправляться на поиски Кросс в одиночку – эта идея не сулила ничего хорошего, и рассудительная Вакаба решила ещё немного подождать: может быть, наконец-то объявится Кирию, или, на худой конец, ей удастся увидеться с ректором. В последнем случае пришлось бы очень долго и основательно объяснять причину своего беспокойства, что исключала встреча с Зеро, но особого выбора не оставалось – ей обязательно нужна была чья-то помощь, кто-то, кому небезразлична судьба Юки.

*****

- Куда подевался Такума? И Канаме-сама до сих пор не вернулся! – Ханабуса был сам не свой от переполнявшей его тревоги. Почему Канаме-сама не взял его с собой? Ведь он целиком и полностью может доверять ему, это же так очевидно!

- Ханабуса, успокойся. – Мельтешение кузена изрядно стало раздражать Каина, который наблюдал за ним вот уже битый час, с тех пор как тот вернулся откуда-то до предела взвинченный, ничего толком не объяснив.

Без хозяина особняк Куран выглядел заброшенным, хотя его верная свита и навела здесь порядок. После чудесного спасения из плена молодые люди разделились: Ичиджо, сославшись на какие-то непредвиденные дела, покинул их сразу же, стоило лишь им оказаться на свежем воздухе; Айдо же всю дорогу что-то бормотал себе под нос, а затем внезапно вдруг сорвался с места, ничего не сказав, и умчался в неизвестном направлении, вернувшись лишь спустя пару часов.

Такума так до сих пор и не объявился. Но не только один Ханабуса заметно нервничал, - Рима, хоть никому ничего и не говорила, но тоже переживала: Шики куда-то запропастился и тоже всё ещё не дал о себе знать. С его последнего визита домой, он стал ещё более замкнутым, будто полностью погрузился в себя. По глазам было видно, что его что-то тревожит, но девушка не спрашивала, а он сам не посчитал нужным поделиться, возможно, просто не хотел загружать подругу лишними проблемами.

В воздухе чувствовалось напряжение. Все словно ожидали чего-то, были как на иголках. Вскоре обнаружилось, что ещё один молодой человек из окружения Канаме исчез. Кто-то видел его не так давно, но куда он затем подевался – никто не мог сказать.

*****

Харука?.. Он не ослышался? Ведь сын четы Куран погиб десять лет назад… Может быть, это всего лишь совпадение? Но голос, произнёсший это имя… Это ведь голос Канаме?

После визита в замок Шото прошло уже достаточно времени, Шики мог бы уже давно разыскать молодого человека, но почему-то оттягивал встречу со своим младшим братом. Возможно, частично из-за того, что он до сих пор сомневался в правдивости слов чистокровного, а частично, - чувствуя свою вину за то, что напал тогда на Канаме, пусть и не по своей воле.

Но на самом деле причина была в ином: до недавнего времени Сенри считал Канаме наследником клана Куран, будучи уверенным, что тот чистокровный и однажды займёт место погибшего Харуки, возглавив расу вампиров.

Пусть он и не сразу принял его как своего лидера, но позже, ему пришлось признать, что молодой человек достоин оказанного ему доверия – Канаме доказал это своими поступками. Теперь же парень не знал, как смотреть ему в глаза, ведь тот факт, что он его брат означает, что Канаме не может наследовать престол.

Всё это время Шики провёл в размышлениях в доме своей матери. Сидя в четырёх стенах, он был совершенно не в курсе последних новостей. На что он надеялся, придя снова в полуразрушенный особняк Ичиджо? Какие ответы ожидал получить в пустующем здании?

Он с трудом поборол отвращение, спускаясь в подвал по тёмной лестнице. Может быть, было бы проще встретиться с друзьями и попросить у них помощи, но сейчас он никого не мог посвятить в свою тайну, даже Риму и Такуму.

Особенно Такуму, - проскользнула где-то в подсознании непрошенная мысль. Ведь именно Ичиджо сомневался в своё время в Канаме и, как ни печально, оказался прав – его брат не является и никогда не являлся истинным наследником Куран.

Преодолевая последние ступени, молодой человек захватил фразу, что заставила его застыть на месте. С кем разговаривает Канаме? Причём здесь Юки? Это ведь та девушка, к которой он проявлял повышенное внимание?

- Надо же, сегодня день полон сюрпризов! – раздался неожиданно незнакомый голос, но почему-то, стоило Сенри услышать звук этого голоса, как мурашки побежали у него по спине. – Так и будешь там стоять, мой драгоценный кузен?

Кузен?.. Так Харука это… Но почему всё внутри у него непроизвольно сжимается, будто это не сын Харуки и Джури, а его ненавистного отца?!

Шаг за шагом, идя против своей воли, парень приближался к помещению, освещённому светом подрагивающих на древках факелов, укреплённых в держателях на стенах, языков пламени. Вот и дверной проём. Ещё шаг, и ещё…

Его встретил холодный взгляд тёмных глаз – не разноцветных! (с облегчением подумал Шики, ожидая увидеть именно их).

- Ну вот и славно, - вновь прозвучал голос Харуки. – Кажется, теперь вся семья в сборе.

Сенри заметил двоих друзей в дальнем углу помещения, стоящих на полу на коленях. Объяснение этому ему даже искать не пришлось – перед ним находился тот, кто не побрезгует применить на других свою волю, чтобы подчинить себе.

- Какое чудесное воссоединение, не правда ли? – продолжал тем временем незнакомец, прижимая сильнее к себе перепуганную девушку.

Выражения глаз Канаме Шики не видел, - тот стоял к нему спиной, - но заметил, как напрягся молодой человек. Он был похож на сжатую до предела пружину – малейшее неверное движение, и она «выстрелит!»

- Харука, отпусти меня, пожалуйста, - жалобно пролепетала перепуганная Юки. Всё так запуталось. Сначала она думала, что Канаме её брат, затем появился Харука, объявивший, что он истинный сын Харуки и Джури, а значит – именно он является её единокровным братом. Теперь у неё оказалось сразу же двое кузенов, о которых она и не подозревала. Она переводила взгляд с одного лица на другое, моля о помощи.

- Я бы не советовал, - неожиданно произнёс Харука, стоило его сопернику лишь предпринять попытку приблизиться к нему и девушке. – Стой там, где стоишь. – Взгляд чистокровного пригвоздил молодого человека к месту.

Никогда ещё Канаме не испытывал на себе подобного – чужая воля вторглась в его сознание, норовя подчинить себе. Как такое может быть? Это неприятное чувство расползалось по телу подобно мерзким слизням – хотелось поскорее избавиться от подобного ощущения.

– Напрасно стараешься, - вновь раздался насмешливый голос. – Ты забыл, с кем имеешь дело? Кто я по-твоему? Ну а ты, сестрёнка… - прошелестел «наследник» на ухо Юки, склонившись к ней. – Я передумал – сначала я хотел жениться на тебе и разделить с тобой право наследования трона, но теперь вижу, что ты безнадёжно глупа, и поэтому – я поглощу тебя без остатка, забрав всю твою кровь вместе с твоей силой, которой, кстати, ты так и не научилась пользоваться.

О, нет! Только не это! Только не снова! Он уже едва не потерял её однажды… В голове Канаме мелькнула какая-то тревожная мысль – что-то лишь вскользь прошлось на задворках подсознания и исчезло. Сейчас не время разбираться с этим, нужно что-то делать. Если он ничего не предпримет… Если даже не попытается, то Юки…

- Чёртовы кровососы! – Первым не выдержал Зеро, увидев, как побледнело лицо девушки, когда Харука вонзил клыки её в шею. Щёлкнул затвор пистолета, и этот единственный звук, пронзивший возникшую вдруг тишину, раздался подобно взорвавшейся бомбе.

- Кирию, нет! Ты заденешь Юки! – К дьяволу чужую волю, пусть хоть в клочки разорвёт его собственную, только бы из-за чьих-то амбиций не пострадала та, кто дороже всего – дороже жизни, свободы, счастья. Он готов пожертвовать всем, лишь бы она всегда беззаботно улыбалась, лишь бы ей ничего не угрожало.

Такума с товарищем и Сенри, замерев неподвижно, наблюдали за происходящим, не в силах ни вмешаться, ни что-либо изменить. При всём желании они ничем не могли помочь Канаме - им оставалось лишь быть молчаливыми свидетелями разыгравшейся драмы.

- Хватит мне указывать! – огрызнулся Зеро, стиснув зубы и сделав шаг в сторону, обходя загородившего ему обзор молодого человека в чёрном плаще. Адская боль пронзила всё тело. Плохо… очень плохо… Он потерял слишком много крови. Только бы успеть сделать один-единственный выстрел и не промахнуться, пока сознание не покинуло его.

Харука на миг оторвался от своей трапезы, держа Юки, словно бездушную куклу и не обращая внимания на её слабые попытки вырваться. Прогремевший выстрел поверг всех присутствующих в состоянии шока. Будто в замедленной съёмке серебряная пуля мучительно долго прокладывала траекторию полёта, вырвавшись из дула Кровавой Розы.

Перестав дышать, Канаме с расширившимися от ужаса глазами следил за этим завораживающим, смертоносным действом. Не думая, отбросив все сомнения и колебания, в какие-то доли секунды он одним рывком преодолел разделявшее их с Юки пространство, оттолкнув не ожидавшего подобной развязки Харуку и обхватив и крепко прижав к себе девушку.

В этот самый миг пуля нашла свою жертву. Голова молодого человека запрокинулась назад, по телу прошлась судорога, выгнув его дугой. Мгновение, и Юки оказалась лежащей на полу, прижатой тяжестью неподвижного тела своего возлюбленного. Что-то тёплое и вязкое постепенно растекалось по её одежде, пропитывая ткань насквозь.

Яркий незабываемый аромат его крови ударил в ноздри. Голова закружилась от этого дурманящего запаха. С того самого времени, как она попробовала её впервые, она никак не могла забыть её вкус.

- Куран, что ты наделал? – надорвано произнёс Зеро, оседая на пол. – Я бы никогда не ранил Юки…

- Ка… наме… - Девушка с трудом выбралась из-под придавившего её молодого человека. Тяжело дыша, она перевернула его на спину, сняв дрожащими руками чёрную шёлковую маску и глазами, полными страха увидеть, что всё конечно, вглядываясь в безжизненное лицо.

Несколько мгновений Юки сидела в оцепенении возле тела парня. В голове её было так пусто, словно все мысли разом выпорхнули из неё, оставив за собой лишь бездонную пустоту. Девушка провела рукой по щеке «спящего» возлюбленного, убрав упавшую на глаза шелковистую прядку и проведя пальчиком по рассекающему лицо уродливому шраму.

Лицо Канаме сейчас было таким… спокойным и умиротворённым, чего нельзя было сказать о её душе: всё внутри будто разрывалось на части от боли и чувства ужасающей потери. Кровь ударила в голову Юки, затмевая разум и притупляя прочие чувства. Сила чистокровной мощным всплеском вырвалась наружу, круша всё на своём пути.

- Ты… - голос девушки звенел, как натянутая до предела стальная струна. – Ты убил его…

Она медленно поднялась с пола, больше не глядя на молодого человека в чёрном. Взгляд её был устремлён на единственного, кого она теперь видела перед собой – на миг застывшего в недоумении Харуку. В глубине приобретших рубиновый оттенок глаз плескалась адская смесь гнева, ярости, боли, ненависти.

- Ой, ой… Нужно поскорее убираться отсюда… - первым пришёл в себя парень, что сопровождал Ичиджо в этой бессмысленной авантюре. – Такума-сан… Такума-сан?!

Такума будто и не слышал его, глаза Ичиджо были прикованы к лежащему на полу в нескольких метрах от него Канаме. Вторая пара глаз, что неверяще смотрела на неподвижное тело, принадлежала Шики.

Помещение тем временем словно уменьшилось в размерах, заполнившись до отказа переполнявшей подземелье жаждой отмщения. В руках Юки блеснула Артемида, приняв свой завершённый вид – всесокрушающая огромная коса едва не касалась вдруг будто нависшего слишком низко каменного свода.

- О чём это ты? – Харука изумлённо взирал на убийственное, пугающее оружие в руках сестры. – Если кого и хочешь винить – так вини его. – «Наследник» кивком головы указал на бледного Зеро.

Кирию, кусая губы до крови, поднял руку с всё ещё зажатым в ней неподъёмным пистолетом, который, казалось, теперь весил целую тонну, не меньше. Взгляд его никак не желал фокусироваться – силуэт проклятого чистокровного то и дело расплывался. В глазах двоилось от слабости. Вот теперь он действительно боялся случайно попасть в подругу. «Юки, отойди!» - хотелось крикнуть ему, а затем сделать свой последний выстрел, но губы лишь беззвучно шевелились, с них не сорвалось ни единого звука.

Юки тем временем замахнулась косой, занеся острое лезвие Артемиды над головой Харуки. Тот зачарованно следил за смертельным танцем оружия.

- НЕЕЕЕТ!! – Ворвавшаяся внезапно в подземелье Ясуко закрыла собой молодого человека, раскинув руки в стороны. – Не троньте его! Нет! Прошу вас!

Тело девушки била мелкая дрожь, от страха она с трудом держалась на ногах, но всё же не отступила ни на шаг, когда коса замерла в нескольким миллиметрах от неё.

- Кто ты такая? – Сверля противницу сверкающим праведным гневом взглядом, спросила Юки, не спеша убирать Артемиду, находящуюся в опасной близости от её шеи. – Если сейчас же не уйдёшь, то поплатишься жизнью.

- За что вы так ненавидите Харуку? – воскликнула Ясуко. В глазах девушки читалась немая мольба.

- Он убил того, кто был мне дорог. - Девушка перевела свой взгляд на распростёртое на полу тело молодого человека в чёрном, проследив за взглядом обладательницы опасного оружия. Но ведь это же… тот самый незнакомец..? При виде ужасного шрама на его лице, Ясуко содрогнулась.

- Он… он… Это тот… - в страхе пролепетала она. – Тот, кто убил Главу Совета Старейшин… Почему ради убийцы вы готовы пожертвовать тем, кто дорог мне? – По мере того, как Ясуко говорила, её голос приобретал всё больше уверенности и становился громче. – Я люблю Харуку и не позволю никому причинить ему вред!

- Убийца? – на губах Юки заиграла недобрая усмешка. – Ты сделала свой выбор – так умри вместе с ним!

- Ю… ки… - от звука слабого голоса, раздавшегося неожиданно, помещение вновь погрузилось в гробовое молчание.

Словно во сне Юки смотрела на чудесным образом ожившего молодого человека, которого она уже считала потерянным. Её возлюбленный ещё жив! Отбросив в сторону Артемиду, она кинулась к Канаме, больше не обращая внимания ни на незнакомку, ни на своего никчёмного брата.

- Канаме?.. – Переглянулись Такума и Сенри.

Никто не заметил, как, пятясь назад, сопровождавший Ичиджо парень, добрался до выхода, а затем опрометью умчался прочь, взбираясь по тёмной винтовой лестнице. Никто даже не обратил внимания, как одновременно с гулким звоном ударившегося о каменные плиты пола оружия охотников Харука обессилено упал на колени, глядя безумным взглядом, как светятся от радости три пары глаз, устремлённые на его соперника, как слёзы облегчения катятся по щекам его сестры.

Почему?! Ведь он всего лишь самозванец… Он тот, кто присвоил себе его имя, занял на время его место. Он всего-то незаконнорожденный, нежеланный ребёнок Ридо… Так почему?.. Почему ему столько внимания и тепла отдавали его собственные родители, почему на него с такой любовью смотрит его сестра, почему те, кто пошёл за ним, будучи уверенными, что именно он истинный наследник и глава клана Куран, продолжают смотреть на него с таким благоговением? Почему?..

- Харука, с тобой всё в порядке? Ты не ранен? – Ласковый голос ворвался неожиданно, прервав его невесёлые размышления.

Он посмотрел на девушку так, словно видел её впервые. Она всего лишь беззащитная жертва, отданная Советом ему на растерзание, - зачем же она так преданно глядит на него? После всего, что он ей наговорил тогда, она единственная защитила его, закрыв собой, без раздумий бросившись под смертоносное оружие.

Что же он такое? Завидовал любви родителей к сироте, ревновал их к нему, пытался убить родную сестру… От предвкушения огромной, безграничной власти он просто потерял голову. Его рассудок помутился – не иначе. Что же он наделал? Он так хотел всеобщего признания и преклонения, а тот парень, что лежит раненный, всегда так легко получал именно то, что он так жаждал, не прилагая ни малейших усилий.

Что в нём такое, чего нет у него? Его лицо изуродовано, он никто – без дома, без семьи, без воспоминаний, - но тем не менее у его соперника есть всё, что было отнято у него. Харука разрывался на части от непонятных, переполняющих его чувств. Сожаление боролось с ненавистью, раскаяние пыталось одолеть зависть. Все эти эмоции попеременно отражались на его лице.

- Харука, я всегда буду на твоей стороне. – Нежное прикосновение к его щеке привело его в себя не хуже хлёсткой пощёчины. Он недоумённо смотрел на Ясуко. – Я люблю тебя… - Щёки девушки запылали алым. Она смущённо потупила свой взор.

Любит? Его?.. Но ведь… За что? Почему? Это так просто сказанное: «Я люблю тебя» и спрятавшийся под ресницами застенчивый взгляд…

========== Эпилог ==========

- Вот как… так значит Канаме не может претендовать на престол… - Такума задумчиво смотрел в окно. На улице стемнело, повсюду зажигались фонари, даря свой желтовато-оранжевый уютный свет.

- Не могу поверить… – Ханабуса мёртвой хваткой вцепился в свои волосы, будто намереваясь вырвать все до последнего. – Как же так?!

В этот раз даже Акацуки не произнёс привычное: «Ханабуса, успокойся». В гостиной особняка Куран царило уныние. Сразу же после того, как сбежавший из подземелий молодой человек принёс весть о произошедшем там, половина тех, что следовала за Канаме, поспешно покинули особняк, не желая стать мишенью объявившегося чистокровного – истинного наследника.

Оставшиеся верными своему бывшему лидеру собрались вместе, чтобы решить, что делать дальше. Рима не сводила глаз с Шики, словно боясь, что стоит ей лишь на миг отвести от него свой взор, как он тут же снова исчезнет. Известие о том, что Канаме является младшим братом Сенри, явилось для всех такой неожиданностью, что многие до сих пор пребывали в шоке.

- Сын Ридо?! Как такое может быть? Но ведь за него поручился сам Шото Исая…

- Должно быть этот чистокровный был в сговоре с Ридо.

- Не несите ерунды. Какой прок Шото в том, чтобы у власти оказался сын Ридо? – неожиданно заговорил молчавший всё это время Сенри. – Никто не мог предвидеть, что объявится Харука. Он поступил так лишь для того, чтобы защитить всех нас и не допустить возведения на трон безумного чистокровного. В какой-то мере Канаме действительно является наследником Куран, - если верить Шото, то Харука и Джури любили его, как собственного сына.

- Не важно, наследник Канаме-сама или нет, куда бы он ни направился, я последую за ним, - вдруг тихо промолвила Люка. Глаза Каина на миг вспыхнули и тут же погасли.

- Я тоже! – воскликнул возбуждённо Ханабуса. – Я всегда останусь на стороне Канаме-сама.

- Хех… Канаме, а у тебя не так уж и мало сторонников, - очень тихо, так, чтобы никто не услышал, пробормотал Ичиджо, по-прежнему стоя у окна, спиной к остальным.

- А где Сейрен? – вдруг спохватился кто-то.

- Дежурит у дома Кросс, - ответил Шики, поднимаясь с дивана, на котором сидел.

- А ты куда? – Рима встревожено проследила взглядом за другом.

- Хочу убедиться, что с ним всё в порядке. Не знаю, признает ли он наше родство и захочет ли навестить нашу мать, но он всё же мой брат.

- Я с тобой. – Рима поспешно встала следом за парнем.

- Прогуляюсь-ка и я с вами. – К Такуме вновь вернулся полушутливый тон, а на лице заиграла улыбка, когда он повернулся к друзьям.

- Ханабуса… - Акацуки за плечо удержал подорвавшегося было кузена. Он отрицательно покачал головой, давая понять, что излишнее количество гостей будет неуместным. Айдо обиженно надулся, провожая молодых людей завистливым взглядом.

*****

- Где я?.. – Канаме обвёл взглядом комнату, силясь определить, где находится. Эта обстановка… Она ему что-то напоминает.

- Канаме, ты очнулся, - услышал молодой человек голос своего опекуна. Перед ним снова был тот самый Шото Исая, которого он привык видеть с детства: надёжный и такой заботливый, хотя вечно немногословный и необщительный; с проницательным взглядом серых глаз. – Ты в доме Кросс.

- Юки..? – встревожено воскликнул парень, вглядываясь в глаза мужчины.

В уголках губ Исаи спряталась улыбка. Он взглядом указал куда-то. Чуть приподнявшись на локтях, Канаме увидел ту, при виде которой всё в его душе расцвело. Девушка безмятежно спала, уронив голову на руки, сложенные на краю его кровати.

- Она два дня просидела возле твоей постели, не отходя ни на минуту, - сказал Шото.

Канаме обессилено снова упал на подушки, но, повернув голову, по-прежнему смотрел на мужчину. Что-то не давало ему покоя. Что-то такое крутилось в его мыслях, и это что-то никак не удавалось поймать. Юки… Кровь… Неожиданно он напрягся, вглядываясь в лицо опекуна.

- Ты хочешь что-то спросить? – догадался тот, ожидая вопроса.

- Кто… - каждое слово словно давалось молодому человеку с трудом. – Кто обратил Юки?..

- Не думал, что это будет тебя так беспокоить. – Исая ненадолго замолчал, печально глядя на воспитанника. – После того, как она оказалась на волоске от гибели, видя твоё убитое горем лицо, я не мог оставаться в стороне, ведь я с самого начала знал, что пробудить в ней вампира ты не сможешь…

- Я не чистокровный, - бесцветным голосом произнёс Канаме. Мужчина кивнул. Парень нахмурился, силясь побороть зарождающуюся в нём панику: ведь если бы Шото не подоспел тогда вовремя… Подумать страшно, что Юки бы в один миг не стало.

- Кросс хотел, чтобы его приёмная дочь подольше побыла человеком, чтобы она как можно позже окунулась в мир вампиров, но всё пошло по совершенно иному сценарию. Из-за не в меру амбициозного бывшего Главы Гильдии погиб её друг, и она оказалась втянутой в чужие интриги.

- А что с Харукой? – Боль отразилась во взгляде молодого человека при упоминании этого имени.

- Та девушка – дочь одного из аристократов – уж очень истово защищала его, поручившись, что он больше не наделает глупостей. Он временно взят под стражу и находится в здании Гильдии Охотников, пока решается его дальнейшая судьба.

- Мм… - Юки пошевелилась во сне.

- Оставлю вас одних. Отдыхай. Поговорим позже. – Шото бесшумно, словно кошка, покинул комнату девушки, в которой расположили раненного Канаме, прикрыв за собой дверь.

Юки… Она так близко… Раньше он об этом и мечтать не смел… Но радужные мысли вновь сменились тяжёлыми воспоминаниями. Как бы ни были сильны его чувства к этой девушке, он поклялся, что сделает всё, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит ей.

Она должна возглавить вампиров – она как никто другой беспокоится за судьбы тех, от кого отвернулись не только чистокровные, но и простые вампиры. Полукровки, обращённые… ни один аристократ не даст и ломанного гроша за их жизнь. Такая как Юки нужна этому миру, и он не в праве претендовать на её чувства.

Канаме попытался встать. Тело будто налилось свинцовой тяжестью. Грудь до сих пор болела. Он приложил руку к тому месту – совсем чуть-чуть повыше сердца, - куда вошла пуля, выпущенная из Кровавой Розы. Ещё немного ниже – и он расстался бы с жизнью. Рука, что нащупывала след от ранения, замерла. Боль всё ещё напоминала о том мгновении, но куда делся рубец?

Осторожно, чтобы не потревожить сон девушки, он встал с кровати и на непослушных ногах добрался до висящего на стене зеркала. Едва взглянув на своё отражение, парень тут же позабыл о беспокоившем его буквально мгновение назад шраме – у него галлюцинации? Ведь этого просто не может быть!

Канаме прикоснулся к своей щеке – под пальцами ощущалась гладкая кожа без изъянов. Рука прошлась от виска, где когда-то начинался уродливая метка, скользнула вниз и замерла возле уголка губ. Что это? Он спит?

- А?.. – послышался сонный голос, а затем: - Канаме?! – встревоженное восклицание, стоило проснувшейся Юки не обнаружить друга на кровати.

- Я здесь, - отозвался молодой человек, отвернувшись от зеркальной глади и теперь ища ответ в любимых глазах.

На лице девушки появилась улыбка.

- Я так испугалась, - пожаловалась Юки. – Проснулась, а тебя нет. Подумала, что твоё «воскрешение» мне только приснилось. Зачем ты встал? Шото-сан сказал, что тебе нужно какое-то время, чтобы восстановить силы.

- Что произошло? – Всё же чувствуя, что ему пока тяжело долго находиться на ногах, парень вернулся обратно, сев на постели. – Как я оказался здесь?

Юки вдруг покраснела и опустила глаза, смущённо спрятав взгляд за пушистыми ресницами.

- Юки? – позвал Канаме.

- Я… мне было так страшно… Там было столько крови… Я не знала, что мне делать… Твои друзья тоже ничем не могли помочь. И тогда я… я…

- Дала мне своей крови? – подсказал молодой человек, с тревогой и нежностью глядя на девушку. Юки кивнула, замолчав. – Расскажи мне, что произошло за эти два дня, - попросил Канаме, не сводя глаз с лица девушки.

- Шото-сан сказал, что известие о гибели Главы Совета Старейшин посеяло в рядах аристократов ужасную панику. Они подозревают всех и каждого. А после того, как стала доступна информация о выжившем… - Юки на миг замялась, растерянно разглядывая сцепленные на коленях в замок руки. – Когда они узнали о Харуке, - наконец продолжила она, - то начались ещё большие волнения. Никто не хочет повторения истории десятилетней давности, а потому опасаются неожиданно объявившегося наследника.

- Что ты теперь думаешь делать? – задал парень давно волновавший его вопрос, затаив дыхание ожидая ответа.

- Я… - Девушка вдруг смутилась. Её щёки покрылись нежным румянцем. Она ещё крепче стиснула руки. – Я не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал. Если бы было можно, я бы хотела жить обычной жизнью, но я понимаю, что теперь это невозможно, - поспешила добавить она. – Я хочу защитить тех, кто мне дорог.

- Я рад, - с облегчением сказал Канаме. – Твои родители были бы счастливы знать, что ты продолжишь их дело. Они бы гордились тобой. – Он произнёс это так легко, но почему же на сердце появилось это щемящее чувство?

Углубившись в свои мысли, он и не заметил, как в комнате неожиданно стало тихо. Посмотрев на Юки, он замер, - та теребила ткань своего платья, словно желая о чём-то спросить, но никак не решаясь озвучить то, что её беспокоило. Боясь ещё больше смутить её, молодой человек ждал, когда же она сама заговорит, стараясь скрыть бушующие в его душе эмоции.

- Если… - Канаме вопросительно взглянул на возлюбленную, ожидая продолжения. – Если я займу место своих родителей… - Лицо девушки ещё сильнее покраснело – теперь оно выглядело как переспелый помидор. – Ты… ты будешь рядом со мной?..

Он не ослышался? Юки и правда это сказала? Но, может быть, она имела в виду не то, о чём он подумал. Конечно же, ей будет нужна поддержка…

- У меня внутри словно что-то оборвалось… когда я подумала, что… - Девушка вдруг побледнела. Парень встревожено следил за ней взглядом. – Когда я подумала, что потеряла тебя тогда… Мне хотелось умереть. Поэтому я больше никогда не хочу расставаться.

Это же… Эти слова не имеют никакого отношения к борьбе за трон, ведь это… Что это, если не признание? Он никак не мог поверить в реальность происходящего, ведь он почти отказался от своей мечты.

- Мне не нужен престол и вся эта власть, если тебя не будет рядом. – Взгляд любимых глаз смотрел с такой мольбой. Канаме с трудом поборол искушение принять предложение. Ну почему всё так сложно? От этого признания ему стало только тяжелее. Захотелось закрыть глаза и спрятаться в каком-нибудь тёмном уголке души.

- Прости… я не могу… - Он будто сам себя кромсал по живому. Каждое произнесённое им слово оставляло на сердце глубокую рану. – У меня нет права находиться рядом с тобой. Я всего лишь… - Глаза парня внезапно широко распахнулись, когда Юки неожиданно накрыла его губы своим поцелуем, не позволив договорить.

Осознав то, что только что сделала, она вдруг испугалась своей собственной храбрости и отпрянула от молодого человека. А он продолжал заворожено смотреть на неё, будто не веря в происходящее.

- Не имеет значения, чистокровный ты или нет. Ведь именно по этой причине пострадал Сеиджи и его семья, именно поэтому до сих пор многие вампиры-полукровки подвергаются гонениям. Какая разница чистая у тебя кровь или нет? Почему ты решаешь за двоих? – Кажется, Юки не на шутку разозлила такая упёртость её друга. – Если всё дело в наследовании трона, то я откажусь от своего права на престол. – Глаза девушки были полны решимости.

Канаме не знал, что сказать. Соблазн поверить в чудо был так велик. Ему стоило только руку протянуть – ведь вот она, та, ради которой он готов на всё. Так почему же он колеблется?

Негромкий стук в дверь разрушил напряжение, начавшее нарастать между ними.

- Канаме, тут тебя кое-кто хочет видеть…- Кайен заглянул в дверной проём.

Юки, воспользовавшись этой оказией, выскользнула из комнаты. Канаме показалось, или в её глазах блеснули слёзы?.. Он хотел пойти за ней, догнать, всё объяснить, но в этот момент на пороге возник Шики.

Кросс скрылся за дверью, прикрыв её за собой и оставив молодых людей наедине. Оба долго молчали, не зная, как начать разговор и как обращаться друг к другу.

- Ты напугал нас, - обронил Сенри, когда тишина начала становиться давящей. – Все переживают за тебя и ждут твоего возвращения. – Поймав на себе удивлённый взгляд брата, парень продолжил. – Не имеет значения, что ты не наследник клана Куран, ребята готовы пойти за тобой. И я тоже.

Но это же нелепо! – хотелось сказать Канаме, но он молчал, вопросительно глядя насобеседника.

- Игры чистокровных никогда ничем хорошим не заканчивались, – в конечном счёте они тешили только свои эго. И если уж доверять кому-то свои судьбы, то пусть это будет тот, в кого мы верим. Не знаю, что нам принесёт будущее, но мы сделали свой выбор.

Голова шла кругом от подобных новостей. Его должны были ненавидеть за – пусть и непреднамеренную – ложь, а вместо этого выказывают доверие. Он не сделал ничего такого, чем мог бы заслужить подобное отношение.

- Выгляни в окно, - наконец сказал Шики, не дождавшись от парня ни слова.

Канаме почему-то подчинился словам молодого человека. Бросив взгляд на улицу, он увидел приветливо машущего ему рукой Такуму, стоящую рядом с ним Риму и успел заметить невдалеке мелькнувший силуэт девушки с пепельными волосами, которая, подобно призраку, тут же исчезла, стоило бросить в её сторону быстрый взгляд.

- Теперь ты мне веришь?

Какой же он глупец! Углубился в самокопание, занявшись самоуничижением, совершенно не замечая, что происходит вокруг.

- Извини, мне нужно… - Он должен срочно найти Юки, должен с ней поговорить!

- Канаме, только ещё одно… - остановил его уже в дверях Сенри. – Возможно, ты не захочешь, и я тебя пойму, но… мама была бы счастлива тебя увидеть. Она столько лет оплакивала тебя.

*****

Некоторое время спустя…

- Позвольте представить вам Главу клана Куран, - торжественно объявил собравшимся новоизбранный Глава Совета Старейшин.

Все взгляды были устремлены на миниатюрную фигурку девушки, застывшую на пороге зала совещаний. По примеру Главы Совета присутствующие поднялись, склонив головы в почтительном поклоне. Ни единый возмущённый возглас не раздался в этом просторном помещении.

За спиной девушки стоял высокий красивый молодой человек. Он смотрел на собравшихся спокойным, уверенным взглядом тёмно-карих глаз с рубиновым отливом. Члены Совета с интересом поглядывали на него, гадая, кого же он им напоминает.

Покинув здание, в котором находилась тайная ложа Совета Старейшин, Юки с облегчением вдохнула полной грудью приятный весенний воздух. Она мечтательно посмотрела на звёздное небо, и улыбка непроизвольно заиграла на её губах.

Они шли молча, едва касаясь друг друга. Девушка, не глядя, нашла на ощупь его руку и крепко сжала. Он улыбнулся, не проронив ни слова, легонько пожав её руку в ответ. Возле ближайшего дома их уже ждали.

Айдо с ревнивым прищуром наблюдал за ними, заметив это рукопожатие. В тот день…

- Ханабуса, где ты всё-таки пропадал? – всё же не удержался от вопроса Акацуки, когда они с кузеном остались одни в комнате. – Ты умчался, словно за тобой гналось разъярённое стадо слонов, а когда появился – выглядел так, будто увидел в небе летающую тарелку.

Парень упорно отмалчивался в ответ. Он до сих пор терялся в догадках – кто же была та девушка, с который ушёл Канаме-сама. Айдо нагнал своего кумира, когда тот провожал Ясуко, решив, что стал свидетелем того, чего ему видеть не следовало, и именно по этой причине не находил себе места. Но даже Каину он ни за что бы об этом не рассказал.

- Как всё прошло? – Такума отделился от стены и пошёл навстречу Юки и Канаме.

- Совет на удивление благосклонно воспринял преподнесённую им новость, - ответил молодой человек. – Такума, Ханабуса, проводите Юки домой.

- А ты куда? – поинтересовался Ичиджо, озвучив не только свои мысли.

- У меня есть кое-какое дело, - ограничился коротким объяснением Канаме.

- Хочешь, я пойду с тобой? – предложила Юки, посмотрев на него.

- Спасибо. У меня уже есть компания, - загадочно улыбнулся парень, заинтриговав всех, кроме девушки – похоже, она была в курсе его дел. - Увидимся, - на прощание произнёс он.

Шики ждал его возле дома своей матери. С тяжёлым сердцем Канаме переступил незнакомый порог. Шила подняла голову, услышав звук открываемой входной двери. Женщина вздрогнула, увидев рядом с сыном незнакомого молодого человека. Он так был похож и не похож на Ридо… Что-то подсказывало ей, что это очень важный для неё гость.

- Мама, вот твой пропавший сын. Я нашёл его, - мягко произнёс Сенри. – Твой второй сын вернулся.

- Мой… сын… мой… Харука… вернулся… - Шила медленно приближалась к Канаме.

- Здравствуй… мама… - с трудом выговорил молодой человек. Он ничего не испытывал к этой незнакомой для него женщине.

*****

Несколько месяцев спустя…

- Вот это да! Замок выглядит точно так же, как прежде! – увидев восторг на лице своего приёмного отца, Юки не смогла сдержать улыбки. Кросс радовался как дитя. Девушка украдкой бросила взгляд на своего мужа, зная, как важно для него это место. Ведь именно ради него она распорядилась камень за камнем восстановить величественное некогда строение.

Канаме зачарованно смотрел на высокие стены замка Куран. Именно такими они ему запомнились с детства, именно здесь всё началось и теперь его судьба навечно связана с этим местом.

Совет Старейшин, скрепя сердце, принял их брак. Было много тех, кто пытался препятствовать подобному альянсу – ведь никогда ещё в истории чистокровный вампир не связывал свою судьбу с низшим по рангу, а если и были подобные прецеденты, то они уж точно не касались венценосных особ.

Церемония прошла тихо и скромно, несмотря на упорные настояния Совета. Были приглашены лишь самые близкие друзья. Юки была счастлива видеть ребят из заброшенного дома, с которыми она делила немало воспоминаний. Все они – Джиро, Мидори, Макото, Мива… - пришли сегодня, чтобы разделить с ней этот радостный для неё день. На миг ей показалось, что она увидела за спинами ребят улыбающегося ей Сеиджи.

Верная свита Канаме теперь присягнула новой Королеве, оставаясь по-прежнему преданной своему лидеру. Шото Исая почтил своим присутствием молодожёнов, в душе радуясь за своего воспитанника и пожелав им много-много лет. Лучшая подруга Юки – Саёри Вакаба – светилась от счастья не меньше, чем невеста. Все печали были позади, пережитые ужасы остались в прошлом, и теперь можно было порадоваться за новобрачных.

На церемонию приехала даже Шизука Хио в сопровождении Ичиру, который нехотя покинул свой дом в горах. Их встреча с Зеро, как обычно, не обошлась без взаимных колкостей. Кирию-старший до сих пор не простил Канаме за тот случай, а потому даже в этот счастливый день выглядел мрачно.

Юки обвела глазами гостей. Поймав её взгляд, Канаме обнял теперь уже свою законную супругу за плечи, притянув к себе. Она расслабилась, словно он сумел забрать у неё часть вдруг накатившей тревоги.

- Он уехал, ты же знаешь. Так будет лучше. Возможно, однажды вы сможете встретиться. Ясуко обещала регулярно писать, как у них обстоят дела. Харука до сих пор находится под пристальным наблюдением Гильдии. Ягари не бросает слов на ветер, и, как новый Глава, он позаботиться о том, чтобы твой брат не наломал ещё больше дров.

*****

Два года спустя…

- Детка, иди ко мне, - позвала Юки, с трудом спускаясь по мраморной лестнице. Её живот больше не скрывали даже пышные складки нарядных платьев. Очень скоро у Куран-младшего должна была появиться маленькая сестрёнка.

- Вот ты где, шалун! Попался! – Малыш взлетел к потолку, подброшенный вверх, а затем подхваченный чьими-то крепкими руками. Он заливисто засмеялся.

- Ох, Харука… Ты же уронишь его, - всплеснула руками Юки. – Когда вы приехали? – На лице молодой женщины появилась счастливая улыбка. – Канаме!

Из кабинета почти тут же вышел молодой человек, всё ещё держа в руках один из многочисленных старинных свитков, что были в изобилии в библиотеке, – видимо он изучал его в тот момент, когда услышал голос жены.

- Канаме-сан, - приветствовала его Ясуко. Она до сих пор смущалась в присутствии этого мужчины и испытывала чувство вины за то, что в тот раз обвинила его в убийстве Главы Совета Старейшин.

- Как добрались? – Канаме, легко преодолев несколько ступеней и оказавшись рядом с Юки, обнял её и поцеловал в макушку, отчего она тут же зарделась, словно до сих пор была шестнадцатилетней девушкой.

- Канаме, мы можем поговорить? – спросил Харука, поднимаясь навстречу чете Куран.

- Дорогая, позаботься о нашей гостье, - шепнул Канаме на ухо жене. – И осторожнее на ступеньках.

Довольный мальчуган восседал на плечах своего дяди. Он едва не устроил целый спектакль, когда его спустили вниз и перепоручили гувернантке. Вовремя подоспевший Ханабуса спас положение: по какой-то причине малыш обожал именно этого друга своего отца.

- Проходи, - молодой мужчина пропустил гостя вперёд, войдя следом и закрыв за собой дверь кабинета. – Располагайся.

Харука прошёл к столу и взял в руки стоявший в рамке снимок. На фото были запечатлены две счастливые пары.

- Хорошая фотография. Вы отлично смотритесь вместе с Ясуко, - улыбнулся Канаме, взяв из рук кузена рамку и взглянув на портрет, на котором они были засняты вчетвером: он, Юки, Харука и Ясуко.

- Я хотел поблагодарить тебя. Если бы не вы с Юки, кто знает, где бы я сейчас был, да и был бы вообще.

Поставив фото обратно на стол, молодой человек обернулся к гостю.

- Что было, то прошло. Спокойствие Юки для меня важнее любых распрей. Пока ты предан ей, для меня ты будешь членом нашей семьи. Но я не прощу, если ты хоть когда-нибудь вновь попытаешься причинить ей вред.

- У нас ведь с Ясуко тоже скоро будет малыш, - сказал Харука, и его глаза засветились от счастья.

«А он действительно изменился», - подумал Канаме, вглядываясь в лицо кузена. – «Хорошо, что он нашёл свою судьбу».

*****

Шесть лет спустя…

- Улыбочку! – Ярко вспыхнула вспышка фотокамеры, ослепив на миг стоявших перед объективом. – Отлично! Ещё разок!

Юки обняла за плечи восьмилетнего сына, смущённо прячущего взгляд. Его шестилетняя сестрёнка уютно устроилась на руках отца. Канаме, с нежностью глядя на дочку, удерживал её одной рукой, а второй обнял жену и сына.

- Сейчас вылетит птичка! – пообещал фотограф.

- Птичка! – звонко воскликнула девчушка и счастливо рассмеялась.