Помоги забыть её [Ирина Зимина] (fb2) читать онлайн

И. Зимина Помоги забыть её

Пролог

Четыре года назад

— Отец успокойся! — мужчина встряхнул обезумевшего от горя влюбленного. — Мы что-нибудь придумаем!

— Бардин, ты должен убить их! Пусть они заплатят за все!

Трантон зло скинул с плеч темный плащ и отшвырнул в сторону. Из капюшона выкатился небольшой черный шарик, сияющий, словно ограненный алмаз. Мужчины заворожено проследили за его передвижением, а после Трантон, подбежав, с благоговением поднял этот осколок. Центр того самого камня, в который заточили его возлюбленную. Зерно, из которого можно что-то вырастить. Закрыв глаза и сжав шарик в руках, он зашептал слова заклинания, позволяющие ему говорить с любимой.

— Да, Еваанна, все понял. Я подожду!

А после открыл глаза и затуманенным, от счастливых слез, взглядом посмотрел на сына.

— Убивать никого не нужно, Бардин. Они подарят нам ее. Еваанна сможет возродиться, осталось дождаться, когда эти двое зачнут ребенка. Девочку. Будущую богиню тьмы!

Смех, злорадный и немного сумасшедший, раскатом пробежал по каменным сводам очередной пещеры, коих у Трантона было припасено великое множество.

Бог магии Лидалилл, решивший когда-то сделать себе подарок, очень ошибся. Эта девочка, предназначенная ему в жены, станет самым страшным злом, которое когда-либо видела эта планета. Осталось только запастись терпением. Уж что-что, а ждать они умеют. И надо подумать, куда утащить девчонку, чтобы ее никто не нашел. Ничего, время есть. А сын будет всегда неподалеку и в нужный момент похитит Айтлин. Не зря же он — самый сильный иллюзионист, каких еще не видел этот мир…

Глава 1

Взмах руки…  легкий поворот…  я эротично прогнулась на пилоне под жадными взглядами мужчин в клубе, а после, медленно спустившись и встав на ноги, отправила им воздушный поцелуй и лукаво улыбнулась. Кто-то сделал вид, что ловит его и прижимает к сердцу, остальные просто аплодировали стоя. Сегодня я — гвоздь программы, и именно этот закрытый клуб дает мне возможность развлечься и делать то, что я люблю — танцевать на пилоне!

Поклонившись и махнув на прощание, покинула сцену, чтобы, едва скрывшись от жадных взглядов мужчин, опереться спиной о стену и закрыть глаза. Я уже давно его увидела, но выступление следовало закончить. Похоже, мои каникулы подошли к концу. Я быстро сняла белую маску, украшенную, как и великолепный наряд, похожими на мелкие бриллианты стразами, и упаковала его в сумку. Надев темно-синий брючный костюм и очки, распустила волосы по плечам, скрывая остроконечные ушки, и вышла из примерочной.

И кто бы сказал, что эта деловая бизнес-леди, как называют подобных девушек в этом мире, еще совсем недавно показывала чудеса акробатики и радовала изгибами своего хрупкого, по меркам этого мира, но все же очень красивого тела. Как-никак я — эльфийка, пусть и не чистокровная, но в своей красоте я не сомневалась, в этом мире уж точно.

Подойдя к вставшему поприветствовать даму светловолосому симпатичному мужчине, вопросительно на него взглянула.

— Владыка велел Вам срочно вернуться, леди Надиэлль.

— Что опять случилось? — я присела за стол и, жестом приказав мужчине сесть, посмотрела на эльфа. Сейчас, когда он спрятал остроконечные уши под копной льняных волос, отличить его от обычного парня с Земли было не просто. Внешне Аридан, правая рука моего отца, ничем от землян не отличался, разве что симпатичнее многих. — Мы же обсудили все вопросы, и он на год отпустил меня к бабушке.

Тот лишь пожал плечами, показывая, что причину его срочного появления в этом мире не огласит. Ну и ладно.

— Я должна предупредить тренера и забрать гонорар за вечер.

Соблазнительно улыбнулась и подмигнула Аридану. Тот вздохнул и отвел глаза. Он давно и безнадежно влюблен в мою сестричку, как и большинство мужчин во дворце. Ну, конечно, она же у нас первая красавица в королевстве, и все ее боготворят и преклоняются перед ее красотой. А еще Линдаэль — настоящая леди, утонченная и воспитанная по всем дворцовым правилам; обладающая особым шармом и умеющая обворожить мужчин, будучи очень искусной в обольщении. Это обо мне вспоминают лишь когда отцу что-то необходимо, в остальное время меня никто и не замечает. Это притом, что мы с сестрой поразительно похожи, хотя матери у нас разные. Но это здесь я — красавица, а там — лишь тень Линдаэль. Но я уже привыкла и совершенно не переживаю по этому поводу.

Получив оплату за выступление и попрощавшись с Леной — моим личным тренером и, по совместительству, супругой директора этого VIP-клуба и просто отличной девушкой, я вышла из здания под руку с молчаливым Ариданом и, поймав такси, отправилась в дом, где жила бабушка.

На Землю моя родственница ушла сорок лет назад, но время в двух мирах течет по-разному, здесь не больше восьми прошло. Занимается бизнесом: содержит сеть салонов красоты и несколько магазинов одежды. Она у меня очень деятельная, а еще — властная! Даже с отцом могла бы посоревноваться, будь в этом необходимость. У леди Мирабель лишь одно слабое место — я. Родственница безумно меня любит, сосредоточив на единственной внучке все внимание, хотя я уже не раз предлагала ей закрутить роман с одним из своих поклонников. Но нет, она, видите ли, уже слишком стара для подобного!

Это она-то старая?! Красавица с белоснежными волосами и зелеными, чуть раскосыми глазами, статью королевы и твердым характером?! Да и жить ей предстоит еще ой как долго.

Думаю, она не может забыть моего дедушку, который погиб еще до моего рождения от лап неизвестной твари, появившийся из портала во время патрулирования. Стихийные порталы, созданные богиней Еваанной — главное бедствие нашего мира. Они образуются в неожиданных местах, твари из них появляются порой безобидные, но чаще всего — жаждущие крови и нападающие на всех, кто попадается им на пути.

— Бабуля, я дома! — крикнула с порога, открыв дверь небольшого, но очень уютного двухэтажного коттеджа, и прошла внутрь.

На первом этаже ее не было, и я направилась на второй…  Как же я не хочу уходить из этого мира! Эх, вот не создали бы драконы артефакт, способный выстраивать межмировые порталы, я бы еще несколько месяцев смогла спокойно здесь гостить, и никто бы меня не смог забрать. Это бабушка родилась с этим очень редким даром, потому и смогла уйти после ссоры с отцом сюда и забирать меня в гости раз в год, на месяц, а я приносила ей золото и наши эльфийские средства для ухода за кожей для ее салона. Теперь бабушке уже деньги того мира не нужны, вон как она у меня «раскрутилась», как говорят здесь. Но два года назад драконы создали межмировые артефакты, но об этом знают лишь приближенные королевских семей, их всего два — у драконов и эльфов.

Представшая картина поражала хаосом! Бабушка паковала чемоданы…  Все бы ничего, но моя родственница — самая большая неряха, каких я знала. Я с десяти лет воспитывалась в окружении слуг и люблю, когда все по полочкам лежит, потому бабушкина комната всегда удивляла: вещи висят везде, кроме шкафа, косметика не упорядоченно расставлена на столике, а обнаруживается и в ванной и на прикроватной тумбочке, а порой и в кресле. Хорошо хоть за домом следит экономка и содержит его в чистоте. Бабушка только в свою комнату никого не допускает, и наводит порядок самостоятельно. В этом ей отлично помогают бытовые заклинания, на Земле магии хоть и немного, но на столь простые заклинания хватает. Но, увы, они способны лишь пыль убрать и сделать чистым пол.

Но сегодня вещи были раскиданы повсюду: на полу, кровати, креслах!

— И что за глобальные сборы? — спросила я.

Навещая бабушку, я стала часто употреблять «слэнг» местных подростков, а последние полгода, что живу тут, еще и активно «чатиться» в сети, и играть в онлайн-игры. Этот чудесный и необычный мир поражает своими технологиями и отсутствием строгости и скромности. А я всегда любила танцевать, но все наши эльфийские пируэты — это скучно. Вот в этом мире — да! Тут пойдешь в ночной клуб и начинаешь дрыгаться, как орки во время жертвоприношений, и такое чувство слияния с людьми, легкость и радость переполняют, что уходить совсем не хочется! А уж если их алкоголь выпить — то и вовсе…  У нас только эльфийские вина и гномий самогон в трактирах, но благородные леди его не пьют.

В один из таких вечеров я увидела, как девушка танцует на пилоне, и решила во что бы то ни стало научиться. Отпросилась на год в этот мир и стала активно изучать этот вид танцев и за это время неплохо им овладела.

— Я еду с тобой! — решительно ответила любимая родственница. — Не нравится мне все это! Опять твой узурпатор-отец что-то задумал.

Я радостно кивнула, У бабушки с отцом отношения и не задались с самого первого дня их знакомства. Мой отец — Владыка эльфов, женился в зрелом возрасте на девушке из эльфийской знати. Любви там не было — лишь расчет. Он уже отчаялся найти свою любовь, и согласился на брак. Родилась двойня — Эллариэль и Линдаэль, мои брат и сестра. А спустя пять лет отец встретил ее…  мою маму — и полюбил. Она пришла во дворец учителем для маленьких принца и принцессы. Но брак, соединенный ритуалом и кровью, отец расторгнуть уже не мог, но и второй женой быть мама отказалась. Причину отказа я так и не выяснила, отец сказал, что и сам не знает, а бабушка пообещала все рассказать позже.

Мама и бабушка поселились в эльфийском лесу, в доме, построенным для них отцом, пожелав жить подальше от дворца и леди Листаэль — супруги отца. Она ненавидела маму всем сердцем и, подозреваю, мои родные ее опасались. И не напрасно…

Через пять лет родилась я, а мама умерла в родах. Что была применена запретная магия — сомнений не было, что именно она убила молодую женщину — тоже. Отец тогда словно обезумел, перевернул каждый камень в королевстве, пытаясь найти виновного. Но так и не смог.

Бабушка не позволила меня забрать, боясь, что и младенца тоже попытаются уничтожить и десять лет воспитывала сама. Но вскоре, видя ее, неподобающее принцессам, воспитание, отец поругался с бабушкой, я переехала во дворец, а бабушка ушла в этот мир.

После той ссоры отец неоднократно передавал со мной письма, просил вернуться, видя, как я по ней скучаю, но бабушка уже обжилась здесь и не собиралась возвращаться.

И вот сейчас она спокойно упаковывает вещи. Ничего себе! Отец будет в шоке, как говорят здесь…

* * *

Нельзя сказать, что владыку эльфов Дирданэлля обрадовал приезд бабушки, но вида не подал, лишь чуть сведенные брови выдавали его настроение.

— Приветствую, дочь моя! Леди Мирабель, — приветственный кивок в сторону бабушки, — не ожидал Вас увидеть.

— Дирданэлль, ближе к делу! Зачем ты выдернул мою внучку в этот мир! Она даже года не погостила!

— Тому есть причины, — отец поморщился от столь панибратского отношения бабушки, но не мог обидеть мать любимой женщины. Вздохнув и жестом указав на кресла, дождался, когда мы присядем и продолжил:

— Линдаэль едет знакомиться со старшим наследником драконов.

— Гердом что ли? — удивилась я. — Так мы его и так знаем. И Рэйлиона. Третий брат тогда не смог приехать. Как его зовут?..

— Ронирион. Он тогда служил, если я не ошибаюсь. Да именно с ним.

— И для чего? — я не могла понять связи: Линдаэль, Гердберг и я.

— Он желает вступить в брак с твоей сестрой.

— Они же не пара! Гердберг специально тогда приезжал проверить. Может Ронирион? Хотя и они с Линдаэль не пара, — я удивилась.

Не ожидала, что драконы пойдут на договорной брак, они же на своих парах помешаны…  Меня отец со старшими принцами не знакомил, они у нас не частые гости, а папа предпочитает не афишировать наше столь близкое родство, потому для всех я — дочь его погибшей кузины. Она вышла замуж за человеческого мага, но умерла. Несчастный случай. Их карета слетела с обрыва, магию она не успела применить, спала в роковой момент. Дочка тоже погибла, но отец решил об этом не упоминать. Поэтому все в королевстве, кроме леди Листаэль, моих брата с сестрой и самых доверенных лиц, считают меня племянницей Владыки.

Зато с Рэйлионом — младшим принцем Империи драконов я отлично знакома. Он у нас часто гостил в детстве, и они с Элом устраивали различные каверзы всем во дворце и брали в игру меня. Интересно как он там?

— Все верно. Она не стала парой ни одному из принцев. Он предлагает заключить с ней договорной брак. И Линдаэль согласна. — Он снова тяжело вздохнул. — Вы же прекрасно ее знаете. Полюбить по-настоящему она вряд ли сможет. А этот брак выгоден нам всем. Орки опять что-то затевают, их шпионов без конца отлавливают в наших городах. Но едва они узнают о поддержке драконов, сразу же отступят.

— Пап, да драконы и так нам помогут!

— Одно дело — дружественные отношения, дочь, а другое — родственные. Тут уже совсем иное отношение, и поддержку мы получим гораздо быстрее.

— Причем здесь моя внучка? — бабушка подозрительно сузила глаза и выпрямилась в кресле, готовясь отражать атаку и защищать меня в случае чего.

— Я хочу, чтобы Надиэлль поехала с Линдаэль.

— Что?.. — воскликнули мы с бабушкой хором.

Пусть сестричка выходит спокойно замуж, мне какое дело? Мы с ней не подруги, более того, общаемся редко и больше тренируем язвительность в отношении друг друга, нежели интересуемся делами, а тут — сопровождать. Зачем?

— Надиэлль, — отец тепло посмотрел на меня, — ты умная девушка и сможешь присмотреть за сестрой. У Линдаэль сложный характер и мне будет спокойнее, если ты будешь рядом. Маг ты сильный, сможешь защитить вас, если вдруг что-то произойдет. У Эллариэля скоро выпускной, а после он сразу прибудет в Империю и ты сможешь вернуться, если пожелаешь.

— Ты нас за дурочек не держи! — бабушка усмехнулась и, сложив руки на груди, откинулась в кресле. — Говори прямо, без увиливаний — зачем Надиэлль должна ехать туда? Сказки про защиту можешь другому рассказывать. У драконов охрана всегда на высоте, и уж драгоценную Линдаэль будут стеречь и днем, и ночью. Что задумал?

— Хорошо! — Отец вновь стал надменным и холодным, как всегда. — Если Линдаэль не станет супругой Гердберга — есть хороший шанс у Надиэлль. Она сильный маг, сильнее сестры, и вполне может оказаться парой одному из принцев.

— Вот! — кивнула бабушка и встала с кресла, жестом показав уже было открывшей рот мне, помалкивать. — Уже больше похоже на правду. — Она подошла к отцу и встала на расстоянии вытянутой руки. — Тебе так важен этот брак? Вижу, что очень. Хорошо, Надиэлль поедет и познакомится с принцами. Но Дирданэлль, если они друг друга не полюбят…

— Согласен! Мирабель, неужели ты думаешь, что женившись однажды и ошибившись в выборе, я пожелаю подобной судьбы своим детям?! Только если по обоюдному согласию, и никак иначе! Но будьте осторожнее, у них там действительно что-то странное творится…

— Пап? — я тоже подошла и, взяв его за руку, посмотрела в глаза. — Опять сны?

— Да.

— Что? — бабушка тоже понизила голос и спокойно подошла, обняв меня за плечи. — С Надиэлль беда?

— Не с ней, — отец покачал головой. — Но Надиэлль должна быть там. Это все, что знаю. Смерти не видел. — Он открыто посмотрел на бабушку, а после — на меня.

— Хорошо. Когда отправляться? — спросила я.

— Завтра на рассвете.

— Я еду с ними! — постановила моя родственница.

— Конечно, леди Мирабель, конечно. Включу Вас в список сопровождения, представлю дальней родственницей. И, Надиэлль, присмотрись к принцам. Этот союз был бы очень выгоден Королевству.

— Присмотрюсь, — улыбнулась я.

Конечно, ни к кому я не собираюсь присматриваться, еще чего! Рано мне еще о женихах думать! А вот возможные приключения манили, словно магнит. Очень хотелось действительно оказаться в центре событий и испытать свою магию в деле!

* * *

На обед не успели, потому накрыли нам с бабушкой в моих покоях.

— Ба, а мне одной показалось, что отец хочет, чтобы я вышла замуж за Гердберга?

Это «ба» я тоже подхватила в другом мире, и наедине мне позволялось так к ней обращаться.

— А как ты хотела? Ты ведь сильный маг — значит первая претендентка на руку и сердце принцев, — она засмеялась. — Ты что же, не хочешь стать будущей императрицей? Раз зашел разговор о браке, значит, скоро Гердбергу предстоит править.

— Нет-нет — упасите боги меня от всей этой власти и игр великих! Я лучше с тобой буду. Мне на Земле нравится, и танцы.

— Так насильно никто тебя и не гонит на ритуал. Посмотрите друг на друга, у драконов ведь все быстро решается — взгляд и все. Это нам надо сердце открыть.

Она отвела глаза и вздохнула. Опять о дедушке вспомнила?

— Ба, а ты его очень любила?

— Это не была любовь — судьба, — она посмотрела на меня, — но я его очень полюбила со временем. И дочь тому доказательство.

У моей бабушки удивительная судьба. Когда-то ее, выгнал из дома собственный дядя. Родители у нее умерли уже давно, она еще подростком была, тогда по всем эльфийским селениям мор прошелся сильный, маги — не маги, погибали от страшной болезни все. Вечером начиналась сильнейшая лихорадка, а наутро эльфы уже умирали. Еще и в королевстве тогда царил беспорядок: при захвате власти погибли родители нынешнего Владыки, а сам он тогда в силу не вошел^[1]. Поговаривали, что и болезнь эта вызвана кем-то, грешили на служителей Еваанны, только они в былые времена могла такую болезнь наслать. Но ведь богиня давно заточена в камень, и выйти не сможет никогда.

Мне рассказывали, что когда-то давно Еваанна разругалась со своими двумя братьями и сестрой, а нашим миром всегда правит четверка богов. Так вот, она решила стать единовластной правительницей собственного нового мира, а для этого необходимо было уничтожить этот и разорвать связь с братьями и сестрой. Тогда она и стала втайне от них создавать кровавые жертвенные алтари и питаться энергией смерти. Много жертв тогда было, много бед, но ее братья и сестра смогли заточить ее в камень. С тех пор у нас тихо, но нет-нет и случаются подобные (как с болезнями) подозрительные вспышки несчастий и бед, и все начинают шептаться, что скоро богиня уже освободится и миру придет конец.

Бабушка тогда выжила, а родители погибли. В Империи разброд. Ее родной дядька решил их дом к рукам прибрать и добро все продать, чтобы хоть какую копейку заработать, и своих троих детей прокормить. Жена тоже умерла. Бабушку, идущую вдоль дороги куда глаза глядят, подобрал заезжий купец из человеческих земель, обманом предложил поехать к нему домой жить, но сам, вернувшись, планировал ее оркам отвезти — за такую красавицу много бы дали, а орки очень рано в жены девочек берут.

Магия у бабушки тогда еще не проснулась, она была так подавлена и напугана, что было безразлично куда везут, что сделают. Но напали на того купца разбойники, убили многих сопровождающих, добро забрали, и девочку тоже. Ее приютила жена главаря, не имеющая своих детей и пожалевшая девочку. Вот так моя бабуля выросла среди разбойников. Участия в нападениях не принимала, но на ее характере разбойничья жизнь сказалась. Повзрослев, вышла замуж, а когда умер приемный отец и началась борьба за власть в банде — сбежала вместе с приемной матерью и супругом обратно к эльфам.

Тогда уже мой отец вошел в силу и смог принять титул, ему в то время драконы очень помогли, поставив возжелавших власти эльфов на место, и жить в королевстве стало легче. Купили дом, дед пошел на службу в отряд, где и погиб от лап твари. А бабушка осталась с дочерью одна.

Быть может, именно после помощи драконов отец считает себя обязанным, и согласился на брак, пусть не по любви. Я ведь знаю, как он Линдаэль любит, и Эла, и меня. Для эльфов дети — очень ценны, а учитывая, что больше двух одна эльфийка родить не может, а многоженство у нас не распространено, такая любовь к детям очень даже понятна.

— Есть у меня идея, Надиэлль, — вдруг весело произнесла бабушка, а я даже вздрогнула, так погрузилась в собственные размышления.

— Что придумала?

У нее было такое счастливое лицо, а зеленые глаза хитро сверкали, что мне уже стало страшно заранее.

— Я правильно понимаю, что драконам о третьем ребенке Владыка не сообщал?

— Император точно знает, а вот остальные — вряд ли. Для всех я — любимая племянница правителя.

— Но никто ведь не знает, что ты тоже прибудешь сопровождать Линдаэль?!

— Думаю никто, — я пожала плечами. — Вряд ли отец рассказал о своем сне постороннему, только мы с тобой о его даре и знаем.

Мы узнали о даре отца, когда ему приснилось, что мне грозит опасность, я еще маленькая была и жила с бабушкой. Вот он ночью и влетел к нам защищать ребенка. В ту ночь на наш дом напала стая волкодлаков, но отец отразил их атаку и усилил защиту дома.

— Значит, оденешься парнем! Я скажу, что ты — мой внук! А сама буду сопровождающей Линдаэль.

— Но она меня узнает!

— Ой, твоя сестра дальше собственного носа не видит!

— А наше сходство? — Мне все больше стала нравиться эта авантюра!

За эльфийского подростка вполне сойду: волосы в хвост соберу, челку выстригу, чтобы лицо прикрыть. Глаза у меня серебристо-серые, а у Линдаэль — зеленые. Конечно, наше сходство будет видно, но это только тому, кто станет присматриваться. Но кому нужен внук одной из сопровождающих принцессы? А уж учитывая ее красоту, меня вообще и не заметят! Голос сделаю чуть ниже, я это умею отлично, не раз пробовала уже.

— Я согласна! — подбежав, поцеловала бабушку в щеку. — Ты самая лучшая на свете! Ведь все верно, тогда я смогу понаблюдать со стороны за принцами, а они меня и не узнают.

— Вот смеху будет, если ты окажешься парой одного из них!

— Тогда все быстро раскроется, — я отмахнулась. — Дракон выбирает в пару лишь представителя противоположного пола.

— Да уж! Я бы не пережила, если бы веяния того мира перешли сюда! Не понимаю я этих однополых браков! — бабушка демонстративно закатила глаза.

— Давай лучше меня маскировать!

Мне без разницы — главное любят друг друга, а кто и кого это не важно, но бабушка очень сильно переживала, поэтому лучше ее увести от нелюбимой темы.

— Сейчас, — она собрала свои белоснежные вьющиеся волосы, распущенные по плечам по эльфийской моде, в высокий хвост, скинула ажурную накидку, прикрывающую плечи и уже с боевым настроем, подошла ко мне.

— Так-так, посмотрим, что можно сделать с твоими волосами.

Мой цвет волос очень необычный. В том мире это называли мелирование — светло-русые пряди смешивались с совершенно белыми, как у отца, и смотрелось все это очень здорово. У сестры цвет похож на мой, только у нее белых прядей больше, чем у меня. Думаю, Линдаэль с Гердбергом станут прекрасной парой. Внешне точно! А мне всегда внешне нравился Рэй, красивый и темноволосый, с фиалковыми глазами. Но он уже пару нашел, Эл рассказал.

Глава 2

Несколько часов мы занимались изменением моей внешности: волосы подстригли каскадом с чёлкой полукругом, она визуально подкорректировала овал лица и слегка оттенила белизну кожи, контур губ сделали чуть менее ярким, придали лицу больше бледности. Вышло очень даже по-мужски. Отправили мою верную служанку Миру с запиской к знакомой в магазин мужской одежды, и она принесла пять мужских костюмов и нижнее белье. У сапожника Мира приобрела пару сапог. Так что уже к ужину я была собрана и готова к поездке к драконам.

Прежде чем показаться «семье» попросила аудиенции у Владыки. Ну и вид был у личного секретаря отца! Он меня, безусловно, узнал, я и не пыталась скрыться, оттого сразу побежал докладывать о визите любимой племянницы, но вот понять, отчего я решила так принарядиться — не смог.

— Можете войти, леди Надиэлль, — произнес он немного срывающимся голосом, распахнул дверь, и я, в сопровождении бабушки, прошла в кабинет отца. Он так и сидел, зарывшись в бумаги с головой, и даже не собираясь на меня смотреть.

— Надиэлль, что-то случилось?

— Да, — я улыбнулась. — Отец, я готова к поездке!

Он, уловив мой шутливый настрой, поднял взгляд и обомлел.

— Это что? — быстро придя в себя, спросил он.

— Это смена внешности, папа. Я решила поехать к драконам так! А леди Надиэлль приболеет, вместо нее леди Мирабель возьмет своего внука — Алидэля.

Отец встал и, подойдя, осмотрел меня с ног до головы.

— Не совсем понимаю, к чему все эти игры? — посмотрел сначала на меня, а после перевел взгляд на бабушку. — Уверен, что без Вас тут не обошлось.

— Давай присядем, Дирданэлль, и я все поясню, — сказала бабушка, а едва мы расселись в креслах продолжила. — Я вот как рассудила. Раз есть опасность, и Надиэлль обязана быть там, учитывая твое сновидение — значит необходимо защитить нашу девочку. Вот и замаскируем ее! Ты хотел представить меня семье как дальнюю тетушку? А приехала тетушка с внуком, и ты позволил парнишке тоже навестить драконов.

— Но я полагал, что она познакомится с принцами.

— И познакомится! А если кто по душе придется, так поясним маскарад. Ну как драконы выбирают пару — ты и так знаешь. Дирданэлль, для меня главное — безопасность моей внучки! Остальное не так важно, как полагаешь?

— Ты права, — вздохнул отец. — Это, конечно, нарушит мои планы, но безопасность Нади действительно важнее. Пусть так! Линдаэлль в известность поставлю лично, пусть помалкивает.

— А леди Листаэль? — спросила я.

— Ей тоже скажу. Она ведь видела леди Мирабель, и ее дальней родственницей не обманешь.

Я поежилась. Встречаться с супругой моего отца не хочется, никак не могу ее простить за смерть мамы. И хоть доказательств нет, но от этого я не стала ее меньше подозревать. Да и меня она не любит и даже не пыталась никогда этого скрывать. Отец, увидев мое выражение лица, грустно улыбнулся.

— На ужин не приходите, скажу, что леди Мирабель отдыхает с дороги. Семье расскажу сам, после ужина. А вам необходимо завтра ожидать в зале телепортации, на рассвете. Список сопровождающих изменю.

— Спасибо! — я, подскочив, обняла отца за плечи и поцеловала в щеку. — Ты у меня самый лучший!

— Иди уже, — отец ласково погладил меня по голове, — и Нади, будь очень осторожна.

— Папа, все будет хорошо, — я заглянула в его расстроенные глаза и крепче прижалась, усаживаясь на колени. Помню в детстве я иногда так сидела, оплакивая детские горести. Глубоко вдохнув знакомый и родной цветочный запах, который всегда сопровождает отца, продолжила: — Обещаю быть осторожной. И еще — я очень сильно тебя люблю!

— И я тебя дочка, и я тебя.

Бабушка молчала, не вмешиваясь в наш семейный разговор. Немного посидев и помолчав, я все же слезла с колен отца и, помахав на прощание, направилась в свою комнату, чтобы уже на рассвете встретиться в зале телепортации с семьей отца…

Когда мы вошли в зал, пятеро мужчин сопровождения поприветствовали даму, а меня лишь удивленно осмотрели. Еще бы — лучшие воины и тут — шестым сопровождающим — хрупкий подросток. Грудь (хотя она у меня и не большая) пришлось обмотать перевязочной лентой, которую целители используют для остановки кровотечения. Наши вещи прибудут отдельным багажом, сейчас с собой взяла лишь небольшой рюкзак с мелкими дамскими штучками, средствами для маскировки, расческой. Еще я, словно по наитию, закинула в рюкзак тот самый пакет, в котором лежал костюм и маска для танцев. Места много не занимает. В боевой пояс вставила несколько метательных кинжалов, закрепила сбоку небольшой меч в ножнах, который позаимствовала в оружейной — мужчины ведь без оружия не ходят.

Бабушка оделась скромно, и не выделялась среди других пяти дам из сопровождения принцессы: все в серо-зеленой строгой одежде, с собранными в высокие простые прически волосами, чинные и чопорные. Бабуле прекрасно удавалась новая роль, она даже наслаждалась ей, как я заметила. А едва женщины вошли и встали в ряд она, скромно потупив взор, подошла, встала в самом конце небольшой группы и затихла.

Не сказать, что у нас во дворце такие строгие правила, отнюдь, скорее дамы намерены не привлекать внимания у драконов, вот и держались тихо и скромно, но я предполагала о наличии потайных вещиц у них в карманах и оружия. Все дамы обучены защищать хозяйку до смерти. Так что безопасность сестры гарантирована.

Бабушка тоже от меня утром не отставала и припрятала: и отравленные шпильки в волосы, и кинжал со специальным креплением на бедро прикрепила, спрятав его под свободной юбкой, еще и немного яда в тайный отдел браслета налила.

Наконец, спустились отец под руку с супругой, и Линдаэль. Бросив на меня презрительный взгляд, сестра быстро отвела взор и, осмотрев остальных дам, осталась довольна. Конечно, ее красота на фоне сопровождающих сверкала, словно ограненный алмаз. Зеленое с золотом пышное платье с рукавом три четверти и великолепная золотая диадема, усыпанная мелкими изумрудами, отличный макияж, белоснежная кожа, не тронутая загаром — весь ее образ — олицетворение божественной красоты и она словно затмевала всех в зале. «Интересно, а если меня так приодеть и накрасить, неужели я тоже стану такой красавицей?» — мелькнуло в голове.

Владычица мазнула по мне взглядом и сосредоточила внимание на дочери, едва сдерживая слезы. Нет, словно на войну ее провожает, а не на знакомство с женихом. Ох уж эти сентиментальные дамочки! Я лишь хмыкнула, и отвернулась, ожидая отправления. Отец, подойдя к начальнику нашего отряда, давал последние указания, передал список сопровождающих и еще — письмо императору: свиток с гербовой печатью Владыки.

Наконец, все попрощались, и верховный маг открыл портал. Первыми шли мужчины, так что я оказалась в зале телепортации драконов одной из первых, после уже Линдаэль и дамы. Нас встретил верховный маг и близкий друг императора — лорд Логан со своими людьми. Быстро осмотрев, они проводили нас в тронный зал.

Красивый, прямоугольной формы, тронный зал с высокими полукруглыми потолками, выполненный в светло бежевых, золоченых и коричневых тонах, был шикарный. Я бросила беглый взгляд по сторонам: оценила и искусную лепнину на стенах, и расписные стены, и дорогой бархат на обивке мебели, и темно-коричневую, с золоченой каймой по краям, ковровую дорожку, ведущую к трону, а после сосредоточила внимание на вставших поприветствовать гостью императора с супругой.

Гердберг стоял справа от отца, а около матери стоял…  Рэй? Нет, скорее всего, это и есть принц Ронирион, но до чего похожи! Он мне сразу понравился: черные волосы чуть ниже плеч немного вьются на концах, красивое лицо с правильными, аристократическими, чертами лица и изумрудного цвета глаза. Было что-то необычное в этом мужчине, а едва мы встретились взглядом, вокруг него словно замерцало золотистое сияние. Моргнув, мотнула головой, и с трудом оторвав взгляд от этого странного дракона, взглянула на Гердберга. Этого принца я имела честь наблюдать: беловолосый и красивый, как идеально вылепленная скульптура, и такой же холодный. Даже глаза, одного цвета с моими, излучали настолько ледяное спокойствие, что становилось жутковато. На миг стало жаль Линдаэль, хоть она и стерва порядочная, но такого мужа уж точно не заслужила.

Линдаэль присела в приветственном реверансе и, получив разрешение, поднялась к императорской семье. Первым ее поприветствовал Герд, поцеловав руку и обменявшись несколькими фразами о невероятной красоте принцессы эльфов. После эту же процедуру повторил Ронирион, а уже потом Линдаэль поприветствовали император с императрицей. До чего леди Лианэль хорошая! Она даже эту зазнайку за плечи обняла, как родную, и меня всегда привечала — я же помню. О потери любимой и рождении дочери отец им рассказал, и леди Лианэль всегда присылала мне подарки на день рождение.

Когда все приветственные речи были произнесены, нас отпустили обустраиваться, чтобы уже через несколько часов встретиться за обедом.

* * *

Последующие два дня проходили скучно. Мне выделили комнату в мужском крыле, но отдельную. Днем я ходила следом за то прогуливающимися по саду Гердом и Линдаэль, то присутствовала при трапезах, то просто сидела неподалеку от сестры, когда она общалась с императрицей или другими девушками во дворце. Эх, жаль Рэя нет! У него вручение диплома, а после они с супругой приедут во дворец. Вот бы взглянуть на эту девушку. Красивая, наверное. На свадьбу я не попала, потому что как раз была на Земле, а они уже и ребеночка ждут. Очень рада за них!

Ронирион часто мелькал рядом с сестрой, но выглядел несколько отстраненным. Если Гердберг просто награждал всех ледяным взглядом или гипнотизировал, как кобра, то Ронирион — словно о чем-то думал. И грустил. А мне постоянно хотелось подойти и пожалеть его. Знаю, что глупо! Он уже взрослый и умный, а я еще только полтора года назад стала совершеннолетней, но ничего не могу с собой поделать. Но как бы то ни было, я постоянно держала принца в поле зрения и наблюдала за ним.

* * *

Пожалуй, за эти два дня произошло лишь одно необычное и забавное событие — моя бабушка обрела настойчивого поклонника.

Дело было за ужином в первый день нашего приезда. Все уже рассаживались по своим местам, когда я обратила внимание на застывшую бабушку. Леди Мирабель неотрывно смотрела на дракона, вошедшего в зал: решительное волевое лицо, черные, как смоль, волосы заплетены в сложную косу, резкие, некрасивые черты лица, кривоватый нос с горбинкой, и цепкий, словно орлиный, взгляд черных глаз, который не отрывался от бабушкиного лица. Первой пришла в себя бабушка, быстро опустив голову, она прислушалась к тому, что говорил ей стоящий рядом лакей.

— Нам туда, — начальник охраны и правая рука отца — Аридан, тот самый, что забирал меня с Земли, показал, где сидели сопровождающие эльфы.

Пока шел обед, я вспомнила, где видела того дракона — это лорд Хорнер, близкий друг и начальник тайной службы. Верный страж и очень сильный маг. Рэй про него рассказывал, и я однажды его видела, правда мельком, когда император посещал моего отца, а я как раз выходила их поприветствовать, с гостившим у нас Рэем. Кстати, император, был в курсе нашей авантюры с переодеваниями, однажды, когда мы встретились взглядом, лорд Айсберд мне подмигнул.

Едва мы вышли из-за стола и направились вслед за Линдаэль в сад, рядом с бабушкой неожиданно оказался тот самый лорд Хорнер и, предложив руку, отправился с нами на прогулку. Моя родственница, руку приняла, и они всю прогулку вели неспешную беседу.

— Ба, а что это было? — перед сном я зашла к бабушке.

— Ты о чем? — сделала она самые невинные глаза.

— О лорде Хорнере. Он с тебя глаз не сводит! Влюбился?

— Ох, девочка. У меня проблема и большая, — она присела на край кровати.

— Какая? — я насторожилась.

— Пара, — она перевела взгляд на окно. — Я — его пара.

— Что?! — я, кажется, даже дышать перестала, так удивилась, а бабушка вновь повернулась ко мне и посмотрела в глаза.

— Так и сказал. Что ждал меня уже многие столетия и не отступит.

Радостной бабушка не выглядела, что удивительно. Ведь стать парой дракону мечтают многие. Это самые верные и любящие мужья.

— Ба, тебе он не понравился? Совсем-совсем?

— Понравился, — бабушка вздохнула и снова взяла себя в руки. — Не бери в голову, деточка. Я разберусь.

— Но почему тогда? Я ничего не понимаю…

— Надя, пожалуйста, не спрашивай. Не здесь. Не сейчас, — сказала бабушка по-русски, и я понимающе кивнула. Она никогда ничего не делает просто так.

* * *

На третий день нашего пребывания у драконов, всех гостей пригласили на конную прогулку. Я переоделась в костюм для верховой езды и высокие жокейские сапоги, захватила рюкзак, принесенный из дома — вдруг плохо кому станет, а у меня зелий и настоек припасено множество и отправилась за бабушкой. В коридоре столкнулась с Ариданом, направляющимся в мою сторону.

— Вас с леди Мирабель приглашают к Императору. Срочно, — сказал он и, развернувшись, направился в сторону бабушкиных покоев. Я отправилась следом, размышляя, для чего мы понадобились императору.

Моя родственница встретила нас уже полностью собранной: серебристо-серый костюм для верховой езды, мягкие сапожки в цвет. Единственным ярким пятном был шейный платок бирюзового цвета, да ярко-зеленые глаза.

— Вас приглашают к Императору, — повторил Аридан, поприветствовав даму.

Бабушка недоуменно взглянула на меня, я лишь пожала плечами. Сама хотела бы знать, для чего мы понадобились.

Проводив до дверей кабинета, наш сопровождающий остался ожидать за дверью, а мы, после приглашающего жеста помощника императора, вошли в его личный кабинет. В центре огромного дубового стола вытянутой овальной формы, сидел император и леди Лианэль, справа от императрицы — Ронирион и Гердберг, слева — лорд Хорнер и верховный маг Логан. Все с сосредоточенными лицами. Поздоровавшись, присели на предложенные места и приготовились слушать.

— Леди Мирабель я пригласил вас для личного разговора, — начал Гердберг, бросив сердитый взгляд на отца, — но так уж вышло, что в нашей семье все решения принимаются таким составом.

Все стали прятать смущенные или лукавые улыбки.

— У меня к вам просьба. Очень личная. — Он недовольно посмотрел на меня. Похоже, что это император сказал нас двоих привести, а Герд только бабулю ждал. — Не могли бы Вы связаться со своей внучкой, леди Надиэль, и пригласить ее для знакомства со мной?

У меня «отпала челюсть», как выражаются на Земле. Но я благоразумно продолжала молчать.

— Что-что? — переспросила бабушка, тоже удивленная неожиданным желанием.

— Дело в том, что после двух дней общения с леди Линдаэль я пришел к печальным выводам — императрицей эта девушка, увы, стать не сможет. В ней нет стержня. И она магически слабее, чем мне казалось при первой встрече… — принц вздохнул, — а леди Надиэль я помню еще подростком, и она, безусловно, показала себя более целеустремленной и интересной девушкой.

— Гм, — пробормотала бабушка. — Я так понимаю, вам всем известно кто Надиэлль на самом деле? — и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила: — Но Нади ведь может и не согласиться на этот брак? Это Линдаэль готова к браку без чувств. А моя внучка — она не такая.

— Пригласите ее для разговора. Пока этого будет достаточно.

Я прикусила губу. Ой, а император не сказал сыновьям, что я девушка, и мало того — и есть та самая Надиэлль…  Бабушка, похоже, тоже об этом подумала, а потому ответила:

— Хорошо, лорд Гердберг, по возвращении я смогу передать ей вашу просьбу, но не раньше. Так что необходимо ждать еще семь дней.

— Понимаю, — кивнул принц. — И подожду столько, сколько необходимо. Мне торопиться некуда, да отец? — Он вдруг улыбнулся и до того преобразился, что я залюбовалась на миг. Жаль, что он так редко это делает.

— Конечно сын, — император тоже улыбнулся. — Я уже говорил, что против договорного брака…

— Хорошо, — Гердберг, похоже, не был настроен разговаривать о столь увлекательной для меня теме, а жаль. — Леди Мирабель, я очень надеюсь, что Ваша внучка окажет честь погостить у нас.

— Я поговорю с ней, — ответила бабушка.

Мы уже начали подниматься, чтобы, откланявшись, попрощаться с присутствующими, когда в следующий миг дверь словно вышибли и влетел взлохмаченный дракон.

— Айтлин похитил Трион! Только что! В академии на вручении диплома!

Глава 3

— Айтлин похитил Трион! Только что! В академии на вручении диплома!

— Что??.

— Диарон, поясни спокойнее! — Единственный, кто не растерялся, был лорд Хорнер. Поднявшись, он быстро налил запыхавшемуся светловолосому дракону воды, и тот, жадно сделав несколько глотков, уже более спокойно стал пояснять. Про нас, к счастью, все забыли и мы сделали вид, что стали невидимками и затаились, прислушиваясь к каждому слову. Айтлин — жена Рэя. Рэй — младший принц. Кто-то похитил беременную девушку?

— Она поднялась к нам, приняла поздравления. Последним стоял лорд Трион — воздушник и их преподаватель. Она протянула ему руку для пожатия, миг — и они осчезли в черном портале.

— Как Рэй? — Императрица, вскочив, принялась взволнованно ходить по кабинету.

— Плохо. Словно не в себе. Он их совсем не чувствует. Все маги академии пытаются прощупать остаточные следы портала и взять координаты. Лорд Рантилиор отправил меня предупредить и позвать к ним. Это точно Трантон, больше некому!

Я все это время не сводила глаз с Ронириона. И чем больше смотрела, тем яснее понимала, что этот красавец никогда не станет моим. Потому что его сердце уже занято. Он был настолько подавлен и ошарашен, словно похитили самое ценное в его жизни. Айтлин…  Как получилось, что два брата полюбили одну женщину? Как вышло, что она выбрала Рэя, а не Ронириона? А еще — почему мне от этого знания так плохо? Словно душу в тиски сдавили и плакать хочется…  А еще — я хочу ему помочь! Не только ему, а всей этой великолепной и дружной семье, частью которой я тоже могу стать, и которой у меня самой никогда и не было по-настоящему. Помочь той девушке, что даже спастись не может, она, скорее всего, сильный маг, но нам, магически одаренным существам, нельзя пользоваться магией, когда мы ждем ребенка. Это непременное условие рождения живого младенца.

Погрузившись в собственные размышления, я едва не пропустила момент, когда все встали со своих мест. Император уже открывал портал.

— Я с вами! — выкрикнула я и, пока не передумали, протараторила. — У меня есть дар! Я могу искать людей. Любое живое существо, если мне дать его вещь.

— Идем! — лорд Хорнер, дождавшись одобрения императора, обхватил меня за плечи и потянул в портал, куда уже вошли остальные.

— Я иду с внуком! — бабуля решительно шагнула вперед, и лорд Хорнер, вздохнув, кивнул.

— Хорошо, идем все.

Вышли мы на большой площадке. Я быстро осмотрелась. Невдалеке — высокое многоярусное здание из серого камня со шпилями — Академия Драконов, удивительно похожа на нашу Академию Эльфов.

Вокруг царила суматоха. Выпускники сидели и тихо перешептывались. На прямоугольном возвышении в центре толпилось большое количество магов.

Рэя я увидела сразу, к нему устремилась вся семья императора, но сама следом не отправилась. Лорд Хорнер поднялся к магам и разговаривал с высоким мужчиной со строгим лицом — скорее всего тот самый ректор Рантилиор. Есть в этоммужчине некая властность, указывающая, что он тут хозяин.

— Зачем? — бабушка, оглядевшись по сторонам и убедившись, что нас никто не слушает, посмотрела на меня.

— Не знаю, — честно ответила я. — Показалось, что смогу помочь.

— Хорошо, — она взяла меня за руку и потянула чуть ближе к стоящим Рэйлиону, которого обнимала императрица, и старшим принцам. Лорд Айсберд отошел и направлялся на помост к остальным.

— А Терк (саах Айтлин)? — услышала я, когда мы приблизились.

— Он переместился к ним, — ответил Рэй, — едва она исчезла, он тоже прыгнул. Огонек его также не чувствует. Как и Айтлин.

Младший принц выглядел плохо. На бледном лице, словно черные провалы, сверкали болью и безумным страхом лишь глаза. Даже представить не могу, что он ощущает. Потерять пару. Потерять ребенка. И совсем их не чувствовать. Не иметь возможности им помочь. У ног Рэя сидел рыжий саах, Огонек, наверное. Кстати я только сейчас заметила, что рядом с Ронирионом и Гердбергом тоже два сааха^[2] сидят, светло-красные, огромные. Помню, в детстве мечтала о таком питомце, но, увы, эти магические существа служат лишь драконам.

— Ты готов применить свою магию? — к нам быстрым шагом приблизился лорд Логан. Я кивнула и направилась на возвышение, вслед за магом. Ректор в это время приказал всем присутствующим адептам разойтись по комнатам и ждать последующих указаний. Это понятно, с академии сейчас никого не выпустят. Приблизившись к тому месту, откуда исчезла Айтлин, я отшатнулась. Темная магия. Настолько чужая для меня — сильного светлого мага земли и воды^[3], что мгновенно закружилась голова. Большинство эльфов вообще плохо переносят запретную магию, думаю, именно поэтому среди представителей нашей расы редко можно услышать о служителях Еваанны. А светлые, такие как я, просто физически не можем находиться там, где происходит жертвоприношение.

— Мне нужна ее вещь, — сказала я, едва отдышалась, — без этого не смогу.

— Это подойдет? — я даже не заметила, когда приблизился Рэй, но он с такой надеждой смотрел на меня, протягивая темно-красный берет выпускника, что я даже глаза опустила и спросила, глядя в пол.

— Он был на ней в тот момент?

— Да, упал когда…

— Я понял, — боль в его голосе заставило сердце сжаться в тиски. Протянув руку, взяла берет и, кивнув, произнесла. — Необходимо, чтобы все отошли. И тишина.

Рэй сделал знак, все спустились и затихли. Я, сосредоточившись, произнесла заклинание. Я всегда любила бабочек, и именно поэтому мой поисковик^[4] принимал вид бабочки. Лишь год назад овладела этим умением и тренировалась только на учителях, прятавшихся в саду. Сейчас же все было по-другому. От меня зависело спасение девушки и я очень волновалась. Но все же смогла материализовать поисковик: черная, полупрозрачная, огромных размеров бабочка выросла на ладони. Взлетев и покружившись, он опустился на берет Айтлин. Прошло несколько долгих минут, поисковик, встрепенувшись, полетел куда-то вправо. Я последовала за ним, жестом показав всем молчать и держать дистанцию между нами. Он летел к большой площадке для соревнований с высокими трибунами, стоящими полукругом. Внутрь попасть мы не смогли, защита не пускала, но ректор тут же подойдя и что-то прошептав, снял защиту и открыл большую прозрачную дверь, ведущую внутрь. Скорее всего, на соревнованиях вход где-то с другой стороны и побольше, а сейчас мы вышли там, где заходят спортсмены. Залетев внутрь, бабочка направилась к большому экрану, что стоял прямо напротив трибун для зрителей. Покружившись немного, она села на землю.

— Не понимаю? — я оглянулась на замершего в удивлении ректора. — Такого не может быть! Здесь же ничего нет.

— Ты ошибаешься, здесь вход в Лабиринт магии, — ректор выглядел очень удивленным и даже растерянным. Я посмотрела на подошедших мужчин и бабушку.

— Значит, идем в Лабиринт! — Рэй уже подошел ко мне. — Не беспокойся мелкий, я смогу тебя защитить.

Я фыркнула. Мелкий?!

— Стоять! — император остановил ректора, который достал артефакт в виде четырехконечной звезды, собираясь активировать вход. — Возможно, это ловушка. Как мы можем с помощью Лабиринта найти Айтлин?

— Нет, все верно. Когда-то я читал одну книгу, там было описание Лабиринта и для чего его вообще когда-то создали. Тогда я не придал значения, пояснений для адептов и без того было достаточно, но сейчас…

Он хлопнул в ладоши и произнес:

— Архольн! — И тут же рядом с ректором появился невысокий человечек, мне по пояс, или не человек. Только люди бороды себе отращивают да гномы, но это точно не гном. Темные волосы до плеч, борода по пояс, черный колпак на голове и то ли мантия, то ли плащ темного же цвета.

— Чего изволите? — спросил скрипучим голосом этот странный мужичок.

— Книгу о сотворении Лабиринта. В бумажном переплете.

— Сейчас! — существо мгновенно исчезло, чтобы уже через минуту вернуться с большим томом, в коричневой обложке. Ректор взял книгу и, присев, начал перелистывать страницы…

Лабиринт магии — это место на планете, изолированное от других. Туда невозможно найти вход самому и невозможно найти выход. Оно есть, но его нет. Оно может быть рядом с нами, но мы никогда его не найдем. Издавна считалось, что Лабиринт магии — служит для того, чтобы определить достойного правителя, но это не так. Созданный богами, он дает ответ на любой вопрос, заданный им. Необходимо искреннее желание и разрешение богов. Если они посчитают вас недостойными — Лабиринт не пропустит. Но слишком велик страх был перед неизведанным, и в Лабиринт ходили только настоящие смельчаки. Постепенно его истинное назначение стало забываться. В народе начали поговаривать о несметных богатствах Лабиринта, но когда несколько охотников за златом выпали оттуда, тогдашние правители приняли решение использовать его лишь для отбора самых сильных. Их называли — «отмеченные» богами. Долгое время именно они правили народами, те, кто вышел победителем, но постепенно пришло понимание, что править должна семья. Вышедшие победителями уверовали в свою силу и неуязвимость и шли на соседей войной, желая стать единоличными правителями.

И тогда маги, наделенные властью открывать портал в Лабиринт, запечатали вход и исчезли, оставив благословение богов, где писали, что править должна Семья и власть передаваться по лишь наследству. Долгие столетия Лабиринт был запечатан, пока однажды не привиделся ректорам академий «сон», в котором Лидалилл передал им артефакты открытия — четыре академии, четыре артефакта. Драконы, эльфы и оборотни с тех пор проводят в своих учебных заведениях состязания для адептов, будучи уверенные, что никогда не допустит Лабиринт их смерти, человеческие же маги отказались от участия, сокрыв артефакт…

Читающий эти строки должен помнить всегда — лишь искреннее желание, огонь в сердце и истинный вопрос богам — и вам предоставят путь, пройдя и осилив который вас сочтут достойным, и вы получите свой ответ…

Закончив чтение, лорд Рантилиор посмотрел на Рэя.

— Идешь? — И, увидев решительный кивок Рэя, спросил: — Кого возьмешь с собой?

— Неважно, пусть идет, кто хочет, — было видно, что Рэю натерпится пойти в Лабиринт за супругой. — Его точно возьму.

Он указал на меня.

— Я с вами, — бабушка решительно выступила вперед.

— Хорошо, идите, — Рэй безразлично окинул нас взглядом, — нам пора…

— Я тоже иду, — Рон подошел к брату.

— Еще отправятся: Хорнер, Логан и четыре защитника. И не спорьте. — Император посмотрел на сыновей.

Рэю было безразлично, остальные лишь согласно кивнули. Леди Лианэль подошла и, порывисто обняв сначала одного сына, а потом другого, заплакала.

— Будьте очень осторожны. А я буду молить богов о скором возвращении.

Меня одернул за рукав тот же человечек, что приносил книгу, протягивая рюкзак.

— Здесь все необходимое, — пояснил он и отправился раздавать поклажу дальше.

Я, быстро сняв с плеч свой маленький рюкзачок, сунула его в тот, что дал Архольн. Вижу ведь что эта вещичка магическая, сколько туда не клади, все равно вес будет минимальный, да и габариты. Пространственная магия в деле. Натянув рюкзак на плечи, решительно подошла бабушке и взяла ее за руку. Страшно. Очень страшно. И одновременно хочется рискнуть и погрузиться в этот Лабиринт, полный приключений и опасности, испробовать свои силы не на тренировочных боях, а в деле.

— Пора, — отступив от еще плачущей мамы и надев рюкзак на плечи, Рэй посмотрел на ректора.

Мы приготовились. Истинный вопрос богам? Есть ли у меня такой вопрос? Где нам отыскать Айтлин?

Лорд Рантилиор жестом, нарисовал круг, в центр которого вставил артефакт.

В ту же секунду, из повисшего в воздухе артефакта появилось белое марево портала. Рэй и Огонек шагнули первыми, я следом…

* * *

Истинный вопрос? Леди Мирабель сразу поняла, что имел в виду этот мужчина, ректор Академии Драконов. Но вот поняла ли Нади? Ведь если внучку не пропустят, есть ли смысл идти ей самой?

Увидев, как Нади скрылась в мерцающем овале портала, леди Мирабель глубоко вздохнула и сделала шаг. «Как мне избавиться от семейного проклятия? — подумала она, четко формулируя свои мысли. — Ради внучки!»

Шаг и вот она уже выходит по ту сторону портала в диком и великом лесу.

* * *

Едва я шагнула в портал и четко произнесла свой вопрос про Айтлин, вокруг все закружилось, замерцало, а в следующую секунду я вывалилась из портала. Словно от грубого толчка. И еле увернулась от выпавшего следом мужчины. Один из охранников, который нас сопровождал. Быстро вскочив, осмотрелась и обомлела. Я снова была на той же площадке! Вокруг те же маги! И ректор Рантилиор, с жалостью глядящий на меня.

Посмотрела вокруг. Рэй, бабушка, лорд Хорнер и Ронирион пропали. А охранники тоже не прошли. Не один из четырех!

— Но почему? — голос прозвучал жалко, слезы так и норовили набежать на глаза. Меня что выгнали? Не пустили?

— Истинный вопрос богам, мальчик мой, — ответил ректор и посмотрел на остальных мужчин, что тоже не пропустил Лабиринт. — У вас пятерых нет огня в сердце. Лишь искреннее желание узнать что-то у богов могло вас пропустить. Но у вас его нет.

— Как это нет?! — я разозлилась.

Я очень хочу помочь Рэю и Айтлин! Помочь Рону! А еще — там моя бабуля! Одна и без меня. Она ведь только ради меня согласилась туда идти, а я ее предаю.

— Алидэль, успокойся, — Гердберг сердито зыркнул на меня, — понятно, что в твоем возрасте нет секретов. Нет таких вопросов богам, чтобы они назначили испытания. Там у каждого свой путь и свои вопросы. А ты уже не пройдешь.

— Да есть же! Есть такие вопросы! — вскричала я и, подбежав, грубо оттолкнула лорда Рантилиора, что загораживал мне вход, и рванула внутрь.

«Я хочу узнать правду о смерти мамы!» — подумала я и, в следующую секунду, меня окутало белое сияние.

* * *

Все присутствующие посмотрели на то место, где только что стоял парнишка-эльф, ожидая, что он вот-вот вывалится обратно. Прошло несколько долгих секунд, но он все не появлялся. Портал вдруг с громким хлопком закрылся, и ключ глухо ударился о землю.

— Подождите! — быстро подошли к ректору Гердберг и император с супругой. — Пусть еще охрана попробует пойти. Другие драконы. Мы все не до конца поняли условие вначале. Ошиблись. Но это можно исправить.

— Он больше не откроется, — подняв с земли ключ, ректор посмотрел на принца. — Это знак. Больше никто не войдет. Нам остается лишь ждать.

Императрица, с трудом до этого момента сдерживающая слезы, громко всхлипнула. Супруг тут же прижал любимую к себе, стараясь спрятать ее в своих объятиях, успокоить. Мужчины благоразумно сделали вид, что не замечают этой слабости: женщины всегда плачут, это привычно. Императрица ли или простая служанка — нет разницы.

Им остается лишь ждать. Верить, что пятеро вошедших в Лабиринт смогут пройти все испытания и спасти Айтлин. А они станут ждать тут. Столько, сколько потребуется.

Глава 4

— И зачем вам этот остров? — Хранитель мира — Лилианна — которую, много столетий спустя, станут называть богиней любви, осмотрела необычное место. Идеально круглый остров посреди моря. Сюда нельзя будет доплыть на корабле или долететь на крыльях. Хранители Лидалилл и Евааник — в будущем — боги магии и войны, закрыли это место от посторонних глаз, и только они, боги создаваемого ими мира, смогут сюда попасть.

— Весело же! Станем играть со смертными, устраивая им испытания. За игру ответим на вопросы или наградим силой и знаниями.

— Тогда и на силу чувств я стану проверять именно тут. А сестра сможет испытывать здесь своих зверюшек, которых она так любит создавать.

— Какие чувства, Лил? Тут испытания для мужчин!

— И слышать ничего не хочу! Отец ведь учил, что после создания магических рас появится необходимость их обучать. Знаю — это не скоро, но только послушайте. Вы ведь помните, что у моих рас будет истинная любовь?

— Ты нам еще с учебы все уши прожужжала об этом, Лил, но не вижу связь между местом испытания и твоими истинными парами.

— Прямая, братец! Порталы сюда сделаем в четырех академиях, по числу Хранителей. А в академиях — это Лидадилл предложил, станем создавать двойки.

— Но они однополые будут! — воскликнул Лидалилл.

— С чего это вдруг? Если я решу, что двое подходят друг другу — почему бы сразу не ставить в двойку? Это же интересно — наблюдать за развитием отношений. А я их благословлю!

— Глупости! Что им тут делать? — спросил Евааник.

— Так мы с учащимся также станем проводить испытания, но попроще…

— Плохая идея! Нам тут безвылазно сидеть и испытания устраивать?! — возразил Евааник. — У меня и без того много планов: развяжу парочку войн, устрою перевороты!

— Лилианна, — Лидалилл, более мягкий и спокойный Хранитель, не хотел расстраивать любимую сестру и решил ее утешить: — Брат прав. Сейчас нет времени на все эти испытания. Это место пока будем использовать для определения достойных правителей. А позже подумаем над твоим предложением.

— Хорошо, — согласилась Лилианна, — но тогда я вообще не понимаю, зачем оно нам?

— Оно необходимо для их вопросов. Только тут мы сможем дать их, проверив, достоин ли просящий получить наше благословение. Смертных много, а нас четверо. Но придущий сюда с огнем в груди, решившийся на отчаянный шаг, достоин большего внимания нежели те, кто станет взывать в храмах. К тому же это место — единственное в нашем мире, где мы сможем вернуть друг друга из бездны, — ответил Евааник.

Отец — Творец всех миров — не раз уже наблюдал войны и предательства между своими детьми: учениками, которым передавал во владение создаваемые миры. Хранителям сотворенного мира он давал артефакт — «портал в бездну». В случае предательства одного из учеников другие могли активировать артефакт и запереть любого из Хранителей в пустоте. Для возвращения нужен якорь. Его и принято было сделать на этом острове, который в будущем станут называть — Лабиринт магии.

— Зачем нам это? — спросила Еваанна, четвертый Хранитель мира и будущая богиня хаоса и смерти, — разве среди нас есть безумцы, желающие погубить мир?

— Нет! — ответили остальные Хранители…

Спустя несколько тысячелетий, когда богам надоели их обязанности и игры, Еваанна решила погубить созданный мир, чтобы, напитавшись энергией погибающей планеты, стать равной по силе отцу. Тогда она сможет создать свой собственный мир. Такой, какой хочет она. Она заселит их послушными только ей существами. И сможет делать с ними что ей заблагорассудится. Это будет ее мир. Мир войн и хаоса.

И ей это почти удалось. За чуть более шестьсот лет до описываемых событий Еваанна набрала столько энергии от умирающих на алтарях и погибающих от лап ею созданных тварей людей и нелюдей, что восстала против братьев и сестры, и едва не погубила этот мир…  (события описываются в Айтлин).

* * *

В этот раз толчка не было. Лишь мягкий, словно ласковое прикосновение, туман — и я выхожу из портала. Уф, все получилось!

Я оказалась очень древнем лесу. Эльфы по своей природе очень трепетно относятся ко всему живому, даже полукровки, а здесь было настолько великолепно, что я на несколько секунд выпала из реальности, восторженно оглядываясь, и едва не позабыв, для чего пришла. Многовековые деревья с необъятными стволами тянулись к небу длинными ветвями. Много, очень много зелени: изумрудная трава, голубовато-зеленый мох на деревьях и невысоком кустарнике, огромные зеленые листья. Просто лес дриад какой-то. Сама не была, только на картинках видела, но думаю там тоже столь прекрасно! А еще — никакая это не нереальность. Это совершенно точно живой лес! Значит, я просто вышла порталом не в какое-то неизвестное измерение, как рассказывали все про Лабиринт, а в определенное место на нашей планете. Конечно, наши адепты-эльфы, проходящие испытания, тоже это поняли, но Эл мне рассказывал, что обо всем, что происходит в Лабиринте говорить запрещено.

Быстро придя в себя от восхитительного зрелища, прислушалась. Где-то слева слышались голоса. Бабушкин и еще чей-то. Хвала богам — не успели далеко уйти! Поправив на плечах рюкзак, побежала на все удаляющиеся голоса и уже через пару минут увидела, как бабушку несет на руках лорд Хорнер, а она пытается выбраться, но безуспешно. Еще бы! Он такой громадный в сравнении с хрупкой бабулей. Рон и Рэй уже ушли далеко вперед, Огонька и Сифа и вовсе видно не было.

— БА! — крикнула я негромко.

Кто знает, что тут может обитать. Замерли все.

— Ну! А я что вам говорила! Мой внук обязательно придет. Отпустите же меня!

Лорд Хорнер поставил бабушку на землю, а я, уже подбежав, тут же выставила руки вперед, пресекая ее попытки схватить меня в объятия. Я же парень! Она, поняв правильно, лишь взяла меня за руку, крепко сжав.

— Рад, что ты все же с нами, — Рэй приблизился и посмотрел на меня. — Направление сможешь определить? Я не смог.

— Секунду, — я немного отошла от них и попросила: — Пожалуйста, пока не приближайтесь, я еще неопытный маг.

Все, кивнув, стали наблюдать за мной, отвлекая, и я отвернулась. Все же сложно творить заклинание под прицелом четырех пар глаз. Вот снова поисковик взлетел надо мной теперь уже в виде темно-зеленой полупрозрачной бабочки. Отчего они меняют цвет — сама не понимаю, но бывают порой и розовые и белые. Достав берет Айтлин, который я перед отправлением осторожно сложила в карман, дождалась, когда моя бабочка сядет, а после, взлетев, направится куда-то вправо, в непролазную чащу.

— Нам туда, — кивнула я в ту сторону и хотела отправиться следом, но лорд Хорнер сказал:

— Рон ты первый, потом Ал, следом остальные.

Рэй не стал возражать против приказа, лишь пожал плечами и пошел следом за мной.

Шли мы быстро, Рэй все пробовал еще ускориться, но мой поисковик двигался в одном темпе и, пару раз его обогнав, все убедились, что смысла бежать нет — он остается позади.

Низкие ветки все норовили схватить меня за волосы, поэтому я, подумав, отыскала в своем рюкзаке темно-синюю бейсболку с надписью «Клевому парню» и нацепила на голову. Отличная вещичка! Это я Элу в подарок привезла, но отдать не успела — буду носить сама. Не думаю, что он расстроится, я ему уже дарила похожую, в прошлое посещение Земли.

— Это что? — Ронирион, обернувшись, посмотрел на мою голову.

— Бейсболка! — ответила я, жутко коверкая слово на наш язык. — На Земле такие многие носят, чтобы голову не напекло. Бабушка принесла.

— А что на ней написано?

— Клевому парню! — и видя его недоумение, пояснила. — Это значит — отличному парню. Я его принцу Эллариэлю хотел подарить.

Оказывается, самое сложное в том, чтобы притворяться мальчиком — это не проговориться. А в остальном: наши парни тренированнее, чем я, в этом возрасте, да исключения бывают же! Руки на пояс с оружием, твердая походка, уверенный и люботытный взгляд — и готов парнишка, воспитанный не на тренировочном поле, а любящей мамой.

— О да, Элу бы понравилось, — тихо ответил Рэй за моей спиной.

Я улыбнулась. Эти двое всегда подшучивают друг над другом. Хотя и лучшие друзья. Мальчишки — они такие мальчишки. Поэтому и ответила, как это бы сказал Эл:

— Да я тоже ничего! — И в следующий миг едва не споткнулась о большую ветку, валяющуюся под ногами. Пришлось резко подпрыгнуть и чуть вильнуть, чтобы не налететь на Рона. Он и без того на меня странно смотрит, словно сердится за что-то.

— Тебе помочь? — послышался голос лорда Хорнера за спиной, и я обернулась. Он что бабушку на руки собрался брать? Смешной.

— Справлюсь! — бабушка ловко перепрыгнула довольно толстую ветку и, оглянувшись, насмешливо посмотрела на него.

Миг и лорд Хорнер уже стоит рядом и смотрит ей в глаза. Ого, да я даже моргнуть не успела — вот это скорость!

— Почему ты не позволяешь мне помочь? — услышала я тихий шепот, но так как Рэй уже направился вперед, а Рон и вовсе ушел на десяток шагов, пришлось ускориться. Жаль что бабушка его отталкивает, мне этот мужчина очень нравится. Надежный. От такого дедушки точно бы не отказалась.

* * *

— А где твой поисковик? — Мы шли уже с полчаса без остановок, когда вдруг мой поисковик померцал и пропал. Остановившись, я закрыла глаза. Резерв полный, мой дар практически не забирает энергию, разве что совсем чуть-чуть.

— Пропал! — открыв глаза, ответила я. — Не понимаю отчего…

— Думаю — впереди испытание Лабиринта, — постановил Рон и чуть тише добавил: — Нашел время в игры играть.

Рэй попросил еще раз попробовать создать мою бабочку, но ничего не вышло. Было видно, что Рэю очень важно делать хоть что-то, главное — не стоять на месте, поэтому, осмотревшись по сторонам и ничего, кроме огромных деревьев, не увидев — решили продолжить путь прямо. К тому же, спустя несколько шагов, появилась едва заметная, но тропинка, что вселило надежду, что мы двигаемся в верном направлении. Шли около получаса и, в основном, молча. Бабушка иногда отказывалась от помощи лорда Хорнера, когда необходимо было перелезть через очередное поваленное дерево на пути или огромные корни деревьев, порой преграждающие наш путь. Никогда я не видела ничего подобного. Нашему эльфийскому лесу уже несколько тысячелетий, но такие гиганты там, где мы проживали с бабушкой, никогда не вырастали. Да и порода…  Я мимоходом прикоснулась к шершавому, покрытому мягким голубоватым мхом, темно-коричневому стволу дерева с листьями в виде аккуратных ромбиков. Живое и настоящее! Тут даже птицы пели и многочисленные насекомые постоянно мелькали под ногами, занимаясь своими обязанностями. А вот животных пока не видела, но чувствовала, что они есть, но не показываются.

— Ал, чего застыл? — Рэй, идущий за мной, отвлек от очередного знакомства с лесом. Я уже какой раз так замедлялась, стараясь понять, где мы, и, может, какого зверька приманить и попробовать спросить. Конечно, разговаривать я с ними не смогу, но на интуитивном уровне пойму, если ли опасность, кого он боится…

— Странный лес. Живой. Но словно чужой.

— Да, я тоже себя здесь странно чувствую, — Рэй пошел рядом со мной. И тихо произнес: — А еще — не чувствую их. Совсем.

— А твой саах? — спросила я.

— Нет их. Терка нет, — ответила мне вдруг рыжая кошка, а я обомлела. Они же не разговаривают с посторонними?

— Ты мне? — останавливаться не стала, но отстала Рэя и пошла рядом с Огоньком.

— А кому еще?

— Вы же только с партнером разговариваете?

— С кем хотим — с тем и говорим. А ты пользу приносишь. Зла нет в тебе.

— Понятно, — я растерянно оглянулась на бабушку, — она выглядела тоже очень удивленной. А еще вопрос — где саах лорда Хорнера? Раз он сильный маг значит и саах быть должен? Но спросить не решилась и продолжила разговор с Огоньком.

— Может попробуем поискать Терка? У тебя нет его вещи?

— А как он работает? — спросил Рэй. — Поисковик твой?

— По ауре, энергии существа или микрочастицам — кожа, волосы, слюна. Главное, чтобы был хоть мельчайший след.

— Я жду двоих котят, — грустно сказала вдруг Огонек. — Только вчера поняла. Не успела ему рассказать…

— Это хорошо, — ответил лорд Хорнер. — Иначе его бы раздирало на части — и не прыгнуть вслед он бы не смог, но и уйти от детей — это слишком тяжело.

— Тоже так думаю, — Огонек нервно начала размахивать хвостом.

— Я могу попробовать и по детям. Аура у них схожа. Может, что и выйдет.

— Надеюсь, — ответила она и замолчала.

Я тоже не разговаривала. Надо было отвлечь Рэя, чтобы он меньше беспокоился о супруге, но как? Я не мастер утешений. Вообще я очень замкнутая и необщительная. Особенно когда нахожусь во дворце. Там я стараюсь не привлекать внимание окружающих, балы посещаю лишь по необходимости, а большую часть времени провожу или за тренировками и учебой, или просто бродя в парке. Но вот едва оказываюсь на Земле — все меняется. Там я становлюсь настоящей. Свободной от всех условностей и правил девчонкой. Бабушка разрешает мне практически все. Исключение — сигареты и наркотики. Но эту отраву я и сама никогда бы не попробовала.

За размышлениями время прошло быстро, и я очень удивилась, когда пространство впереди вдруг поплыло и перед нами возникла небольшая полукруглая поляна. Дальше — темнота: настолько густая, что казалась живой. А из этой темноты выступает небольшая гора с пещерой в центре.

Все резко остановились и принялись осматривать невероятное зрелище. Не знаю, как другим, а мне было жутковато. Даже дышать тяжело стало, но я все же смогла пересилить себя.

— Давайте я поисковик попробую запустить. Вдруг нам не туда, — шепотом предложила я.

Рэй кивнул и я, немного отойдя, прочла заклинание. Миг и белая светящаяся бабочка появилась у меня на руке. Вновь достала берет Айтлин, положила на ладошку и едва бабочка, присев, сразу же взлетела и направилась в сторону пещеры, тяжело вздохнула. Все же нам туда. Как же страшно!

— Я иду первым, — увидев, что Рон уже достал меч из ножен и хотел направиться в пугающую черноту, освещаемую пока лишь моей светящейся бабочкой, первым, но лорд Хорнер положил руку ему на плечо:

— Ты замыкаешь. А ты за мной, — это мне.

Достала меч из ножен, как и все остальные, кроме бабушки, та взяла кинжал, и мы гуськом шагнули внутрь. Магические огоньки зажигать не стали, драконы вообще в темноте отлично видят, а нам с бабушкой света от моего поисковика достаточно. Огонек и Рэй шли следом за мной, потом бабушка и замыкали Рон и Сиф. Перед тем как войти внутрь — обернулась и мельком на него взглянула. Вдруг что случится, и я больше его не увижу? Знаю, что тут никто не погибает, но…  Глупо, но этот дракон мне стал дорог за эти дни. Я никогда не влюблялась, но если верить книгам, что я читала и фильмам — то очень похоже… Подумаю обо всем позже, а пока — вперед!

Пройдя десяток шагов в практически кромешной тьме, мы вдруг попали в большой грот, стены которого светились мягким фосфоресцирующим светом. В центре, на большом прямоугольном подиуме, лежал свиток, словно сам переливающийся золотисто-белым мерцанием. Мой поисковик, покружив, опустился на этот свиток и исчез, словно растворяясь в нем.

— Оставайтесь здесь! — лорд Хорнер мягким кошачьим шагом направился к мерцающему свитку. Мы все замерли, выстроившись в ряд. А Рэй молодец! Не лезет вперед. Я бы, наверное, если бы бабушку похитили, то везде желала быть первой. А он умный. Понимает, что рисковать в данном случае глупо, рассуждает здраво. Краем глаза я посмотрела на него. Глаза такие же печальные, видно сильное беспокойство. Руки сжаты в кулаки и напряжение в теле говорит о том, что он безумно переживает, но все же рассуждает трезво. Спешка тут бесполезна, и все это понимают. Боги сами знают, как нас испытывать…  Остается лишь подчиниться обстоятельствам и проходить их испытания.

Прошептав заклинание и проверив на отсутствие магических ловушек, лорд Хорнер приблизился к подиуму. Прочитал. Хмыкнул. А после перевел взгляд на Рэя.

— По одному подходите и читайте. После обсудим.

Рэйлион тут же приблизился, прочел развернутый уже свиток, не касаясь, а после отошел. Его место занял Рон. Я шла последней. Все действия происходили в полнейшей тишине, только звук шагов и наше дыхание. Подойдя ближе — взглянула на запись. Тот же знак четырехконечной звезды, что держал сегодня в руках ректор академии. Только сейчас эта нарисованная фигура словно разделялась, как пазлы, что я любила собирать в том мире. А ниже надпись, написанная не рукой, а словно созданная из мельчайших золотистых крупиц: «Лишь собрав все части единого целого, вы найдете ответ на свой вопрос». И все. Еще раз внимательно осмотрела рисунок и прочитала надпись, и подошла к остальным.

— Необходимо собрать ключи для того, чтобы открыть дверь или что-то еще. Он состоит из четырех частей. Осталось понять с чего начать… — сказал лорд Хорнер. — Это все что я понял.

— И я! — хором ответили мы и переглянулись.

— А твой поисковик? Может он даст подсказку, где искать первую часть?

Я отошла в сторону и сосредоточилась. Ничего! Словно я и не умела этого делать никогда.

Повернувшись, покачала головой.

— Предлагаю здесь все осмотреть! — бабушка решила развести бурную деятельность и принялась расхаживать по пещере и осматривать стены. Мы последовали ее совету.

— А это что?! — Бабуля нашла небольшой выступ на стене и потянула на себя. Скрип и под ее ногами открылся провал, чтобы в следующую секунду она, вскрикнув, провалилась вниз. Все произошло настолько мгновенно, что мы даже сообразить не успели. Вот стояла, раз — и нет ее. А каменный пол вернулся на место.

Лорд Хорнер подбежал первым и начал осматривать то место, где еще секунду назад стояла бабушка. Я, подбежав, упала на колени и принялась водить по полу. Ничего. Не единой щели!

— Выступ пропал, — спокойным голосом, словно ничего не произошло, сказал за моей спиной Рон. — Похоже на испытание. Надо подождать.

— Чего подождать? — я поднялась и подошла к нему, зло глядя в глаза. — Когда ее там убьют? Знаешь, если тебе на нее плевать, то мне нет!

— Тише парень, — лорд Хорнер положил мне руку на плечо и сжал его. — Не горячись. Мы ее найдем!

Я продолжала смотреть в глаза Рона, который начал всматриваться в мои, словно ища что-то. Но я была так зла, что не обратила в тот момент на это внимание, а просто отвернулась и принялась с утроенным усердием осматривать стену. Остальные последовали моему примеру. Молча.

Прошло около пяти минут, и мое беспокойство все набирало и набирало обороты, когда вдруг раздался скрип, звук отодвигаемого пола, в противоположной от всех стороне, и в следующую секунду перед нами появилась бабушка. Растрепанная, грязная, но живая!

Глава 5

— Бабуля ты жива! — я подбежала и уже хотела обнять ее, но она вытянула руки и напряженным голосом произнесла, глядя на каждого по очереди. — Там должен побывать каждый. Это испытание. Рассказывать запрещено.

— С тобой все в порядке? — я остановилась на расстоянии вытянутой руки и принялась ее оглядывать: одежда в непонятной слизи, волосы, прикрытые платком, не слишком пострадали, но тоже была видна грязь и неизвестная мне субстанция, в глазах — напряжение и страх, словно она увидела что-то очень жуткое. Лорд Хорнер тоже взволнованно ее осматривал, но подходить не стал. Остальные подошли поближе.

— Скоро будет, — ответила она, оглядывая себя она, — как только я переоденусь.

— Лабиринт сам вас очистит, — сказал Рэй, возвращаясь к той стене, что разглядывал ранее, и, видимо, разыскивая выступ для прохождения своего испытания. — Ничего нет. Как же это?

— Очень надеюсь, — бабушка стала приходить в себя, но руки продолжали дрожать. Она посмотрела на лорда Хорнера, чуть улыбнулась, а после перевела взгляд на меня: — Мне нельзя рассказывать, но знай, я тебя люблю! Очень!

— И я тебя… — ответила я, а в следующую секунду пол подо мной разошелся, и я ухнула вниз. Они что там, не джентльмены, что ли? Девушек проверять первыми?! О пол я не ударилась, просто мягко, словно воздушной лапой, поставленная на пол. Осмотрелась и поняла страшное. Я ничего не вижу! Темнота буквально ощущалась физически, а еще — тут, кажется, тесно. Очень! А я ужасно боюсь темных замкнутых пространств. Тут же накатила паника и я, вытянув дрожащие руки, принялась ощупывать шершавую и холодную поверхность камня, ходя по кругу. Ничего! Я в каменной ловушке, причем, если развести руки в стороны я могла коснуться противоположной стены. Осознание этого сдавило железной лапой мою грудь, и я стала задыхаться, оседая на пол. От накатившего ужаса меня затрясло мелкой дрожью, я обхватила себя руками и принялась монотонно раскачиваться. «Неужели все? Я вот так легко проиграю? Сдамся? Бабуля ведь смогла!» — кричало мое подсознание, приводя в чувство. Я ведь уже поняла, что за испытание — на собственные страхи. То чего боишься больше всего. А я с детства боюсь темноты и замкнутых пространств. С тех самых пор, как залезла в пустой сундук и не могла вылезти несколько долгих часов. А там еще было очень мало воздуха… Бабушка тогда очень долго себя корила…  А мне стали сниться сны, где…

— Ты умрешшшь, умрешшшь, умрешшшь! — раздалось вдруг со всех сторон.

Шептуны! Еще один мой большой страх. Именно они мне снились по ночам долгие годы. Темнота, теснота и голоса. Это Лабиринт знает все мои слабые места! Страх накатил такой силы, что я не могла пошевелиться, оцепенев от ужаса. Я не могла вдохнуть, воздух заканчивался, и я начала терять сознание, заваливаясь набок. Это меня и отрезвило.

— Нет! Нет! Нет! Я не умру! Я жива, слышите?! Жива! Уходите! — закричала я, закрывая уши руками. — Уходите!

— Умрешшшь! — продолжали они. Я закрыла уши и зачем-то зажмурила глаза, но шепот становился все настойчивее и злее.

Бабушка говорила, что надо посмотреть собственному страху в глаза. Победить его. Показать, что ты сильнее. Но мне было так страшно, до безумия захотелось лечь на пол, свернуться калачиком и умереть.

— Умрешшшь! — шепот словно приближался, и я уже буквально физически чувствовала, как они тянут свои призрачные ледяные руки, желая меня забрать. К себе. Навсегда. И я позволю? Неужели я такая слабая, и снова побегу? Ведь тогда меня выкинет из Лабиринта! А я пришла сюда за ответами! Я хочу узнать, почему умерла мама! Хочу найти Айтлин!

— Нет! — я вскочила на ноги и, сжав руки в кулаки, принялась осматриваться: — Нет! Слышите! Я вас не боюсь! Я сильнее вас, потому что я — живая! А вы — нет! Уходите!

Зло поворачиваясь по сторонам, я продолжала кричать, ничего не видя перед собой. Тот удушливый страх прошел, и меня затопило волной уверенности в себе. В том, что я сильнее и пора уже перерасти детские страхи. И постепенно голоса стали затихать, отступая под натиском моей веры. Не знаю, сколько я так кричала, зло поворачиваясь по сторонам, но росла уверенность в себе, будто за те мгновения я стала старше и теперь точно способна на большее.

«Никому не говори о произошедшем. Закрой глаза» — раздалось вдруг в моей голове бархатистым мужским голосом. Послушно сомкнув веки, я почувствовала легкое головокружение, а в следующую секунду уже крик бабушки.

— Алидэль! Ты жив! — воскликнула бабушка, и, подбежав, крепко меня обняла. — Я так испугалась, когда ты пропал!

— Только не реви, — шепнула я ей по-русски, — если уж ты смогла победить гигантского червяка — тебе все по плечу.

— Откуда знаешь? — она, на миг отстранив, заглянула в глаза и прошептала. — Нельзя ведь говорить?

— Я же знаю, чего ты боишься, ба, — прошептала я в ответ и посмотрела на застывших мужчин.

— Все хорошо! — я ободряюще им улыбнулась, переходя уже на наш язык. — Я жив.

Одежда и волосы у бабушки действительно уже очистились, да и запаха больше не было, что радовало.

— Кто следующий, не знаешь? — спросил Рэй, а я отрицательно помотала головой.

Но уже в следующую секунду Ронирион вдруг замерцал белым светом и исчез. Я ошеломленно посмотрела на то место, где он только что стоял.

— Рон, — ответил лорд Хорнер.

— А почему он под землю не провалился? — произнесла я немного зло, но на самом деле прикрывала голосом охватившее меня беспокойство. Почему он пропал так? И вернется ли?

— Может испытание не под землей, — пожал плечами лорд Хорнер. — Тебе тоже нельзя рассказать о том, что там было?

— Нет, — я покачала головой и замерла в ожидании.

Рон все не возвращался. Я чувствовала, что прошло не так много времени, но те долгие минуты казались мне вечностью. Даже былой страх прошел, и руки с ногами перестали дрожать. Прошла и хорошо! А вот Рон — куда же он запропастился? В те минуты я готова была простить ему все на свете, да и не злилась я уже на него, это все от волнения я тогда на него накричала. Лишь бы он был жив…

И он вернулся! Снова белое мерцание и Рон появился…  Потрепанный, в порванной одежде, висящей на спине лоскутами, но живой и совершенно спокойный. По крайней мере внешне ничем не выдавал, что еще несколько минут назад проходил испытание собственного страха. Интересно, а чего он боится? Рэй подошел к брату и, положив руки ему на плечи, посмотрел в глаза, а после облегченно выдохнул.

— Интересно, кто следующий? — спросил он, повернувшись к нам, сделал шаг и…  пропал в черной дымке, что мгновенно его окутала.

Мы молча смотрели на пустое место. Отчего-то я не волновалась. Рэй точно справится, в этом никто не сомневался. Но вот как все исчезают — это удивительно. Рон вдруг решительно подошел ко мне и тихо сказал:

— Отойдем. Хотел поговорить тобой.

Заторможено кивнув, я прошла за старшим принцем немного в сторону и посмотрела ему в глаза.

— Я хотел попросить прощения, — сказал вдруг Рон. — Тогда, с твоей бабушкой, я вел себя неправильно. Не хочу, чтобы ты считал меня жестоким.

— Почему? — спросила я, отведя глаза.

— Что почему — спросил Рон и я вновь посмотрела на него.

— Почему тебе так важно мое мнение?

— Мы же в одной команде. И должны доверять друг другу. А после произошедшего сегодня ты можешь решить, что мне не важна твоя бабушка и ты.

— А мы тебе важны? — я продолжала серьезно смотреть на него.

— Да, — ответил он и отошел на шаг. — Без тебя мы не найдем Айтлин. А если что-то случится с твоей бабушкой — ты наделаешь глупостей. Так что да — вы мне важны…

— Хорошо я понял, — тихо сказала я и посмотрела в пол, — и принимаю твои извинения.

Отвернулась и пошла к бабушке. Не реветь! Не реветь я сказала! Ты только что победила шептунов, а тут из-за этого… принца расстроилась. Ничего же особенного он не сказал. Да и он же считает меня парнем, так что…  «А и девушкой бы считал? — спросил ехидный внутренний голос. — Он любит другую. Любит, понимаешь? А драконы лишь единожды пару выбирают. Забудь! Спасете Айтлин и ты его больше не увидишь!»

Я подошла к бабушке и лорду Хорнеру. Опять шипят друг на друга. И чего их мир не берет? Точнее он-то ведет себя достойно, а вот бабушка раздражается, отказываясь от его знаков внимания…  И это странно. Очень странно. Но поговорим позже, когда вернемся.

— Ты в порядке? — бабушка, заметив, наконец, меня, отвернулась от мужчины.

— Конечно. Немного устал после… — я кивнула на то место, где еще недавно проваливалась.

Дальнейший разговор прервался из-за внезапного появления Рэя из того же черного тумана. К счастью, он не был ни потрепанным, ни в слизи. Даже словно произошедшее вселило ему некую уверенность, потому что взгляд стал более твердым и живым. Конечно, это не отменяло страха за жену и ребенка, но все же испытание ему помогло.

— Мирабель, в сторону! — воскликнул вдруг лорд Хорнер и резко оттолкнул бабушку на меня, мы отлетели, но на ногах удержались.

Нарастающий гул и вибрация — а в следующую секунду из потолка выросла огромная каменная рука и, схватив лорда Хорнера в кулак, утащила вверх!

И тишина. Гробовая. Потому что одно дело в пол провалиться или в туман уйти, а другое — такой ужас!

— Кто это? — первой пришла в себя бабушка и, выбралась из объятий Рона, который успел подхватить летящую на него бабушку во время появления ручищи. Подумать страшно, что было бы, если Хорнер нас бы не оттолкнул.

— Похож на каменного тролля. Но их в нашем мире нет. Только в книгах, — ответил Рэй напряженным голосом.

— Был, — сказал Рон, подошел и осмотрел то место, откуда лапа утащила лорда Хорнера. — Но давно. Я тогда еще и не родился, отец рассказывал. Хорнер совсем молодой тогда был. На службе в военной академии они столкнулись с каменным троллем. Откуда взялся так и не знает никто, подозревают, что из блуждающего портала вышел, но это и неважно. Тогда практически вся его группа погибла, Хорнера еле с того света вытащили. Дядя Коринд как-то разузнал о его даре и как только вылечился, приставил к отцу. Папа в то время еще совсем подростком был. Вот с тех пор они и дружат.

— Ничего себе! — выдохнула я, представив, что пережил бедный мужчина. Стольких друзей потерять — это же очень тяжело!

— Коринд? — спросила бабушка — Как он? Я знаю, что он в этот мир ушел, мне от него письмо пришло, но с тех пор так и не слышала ничего.

— Погиб, — ответил Ронирион. — Это долгая история, леди Мирабель, вернемся, и я вам расскажу.

— Надо же, — бабушка покачала головой, — он так мечтал о смерти, жил ради дочери. Я ее помню — красивая девочка.

— Это была Айтлин, — сказал Рэй и снова потер виски. Он так постоянно делает, когда говорит о жене как я заметила.

— О… — бабушка мгновенно замолчала.

Да тема сейчас явно неподходящая. Надо же, как тесен мир, а в нашем случае — миры. Бабушка когда-то помогла отцу Айтлин, который после смерти жены пришел в наш мир, чтобы разорвать связь и спасти дочь. На них вроде вели охоту, как поняла бабушка. А оказывается — та самая девочка — жена Рэйлиона, моего друга детства, и до нее все же добрался враг. А, может, уже и другой появился. Но пока это не столь важно, разве что теперь мне еще больше захотелось помочь этой девушке с такой непростой судьбой. Ведь она тоже потеряла маму совсем маленькой. А сейчас неизвестно где, без магии…

Мои размышления прервал звук падающего тела. Хорошо, что лорд Хорнер не рухнул с потолка, а вывалился из стены, противоположной той,где мы сейчас стояли. Полностью покрытый кровью, он тяжело дышал, но все же пытался встать на ноги.

— Лежать! — бабушка оказалась рядом с мужчиной первой. — Не шевелись.

Бабушка, прикрыв глаза, поводила над телом мужчины, а после приказала:

— Рон, Рэй, давайте помогите мне перевернуть его на спину.

— Да я в порядке, — тихо лорд Хорнер, морщась, словно от боли. — Устал просто.

— Помалкивай и береги силы! — Бабушка не намерена была церемониться, и парни быстро выполнили ее просьбу. Снова поводив над лежащим мужчиной руками, она облегченно выдохнула. — Переломов я не чувствую. Рон проверь еще ты, я не целитель.

Рон тоже просканировал лорда Хорнера, а после посмотрел на него.

— Переломов нет. Но есть сильные ушибы.

— Живот и правая рука. Удар туда пришелся сильный. Но я его победил, — Хорнер чуть улыбнулся. И присев посмотрел на бабушку: — Мирабель, не переживай. Там же все не по-настоящему, да и Лабиринт не убивает и не калечит. Я сам налетел на выступ, когда уворачивался.

Он потер руку. Кстати, кровь с его лица и рук уже исчезла, одежда тоже очищалась буквально на глазах. Ничего ж себе магия! Я владею бытовой магией очень хорошо, но вот так кровь очистить точно не смогу. А уж без дара целительства залечить раны так быстро?!

— Вот и все, — улыбнулся меж тем мужчина и осторожно, с помощью Рона и Рэя, поднялся на ноги. — Не переживай Мирабель я в порядке.

— Я и не переживаю. Не хотелось бы тут торчать дольше положенного, — проворчала бабушка. Мы лишь улыбнулись ведь видно, что он ей небезразличен, почему ведет себя так странно?

— Смотрите, — показал лорд Хорнер — единственный, кто стоял к пещере лицом; мы обернулись и тоже удивленно посмотрели на тот самый постамент, где лежал свиток. Сейчас там появилось серебристое свечение: словно лучики маленького солнышка они расходились в разные стороны. Очень красиво.

— Лучше я, — Рон, вытянув руку, остановил направившегося было к сиянию Рэя, — тебе следует быть осторожнее.

— Да знаю я, — ответил Рэй, остановился и потер виски, — так хочется уже их найти.

— Обязательно найдем — ответил Рон и, подойдя к постаменту, посмотрел на то, что там так сияет.

— Что там? — не выдержала я.

— Часть ключа, — Рон попытался взять что-то на свитке, но, словно обжегшись, одернул руку. — Что за…

— Давай я попробую, — лорд Хорнер приблизился к Рону и тоже протянул руку, и также одернул. Дался ключ только Рэю, мы с бабушкой и не успели попробовать. Но едва Рэй протянул руку свечение начало угасать, а после и вовсе исчезло. Мы приблизились и, собравшись кругом, смотрели на его ладошку. Одна часть ключа в форме неправильного ромба темно-серого цвета из неизвестного мне металла.

— Необходимо решить, где станем его хранить. Так, чтобы если кто-то из нас выйдет из Лабиринта — ключ остался, — немного хрипло сказал лорд Хорнер.

— Думаю, что на шее у Рэя ему самое место, — сказала бабушка. — Он точно останется. А мы сделаем все возможное, чтобы его защитить.

— Согласен, — сказал Рон, — вот держи.

Он снял с шеи какой-то круглый амулет на золотой цепочке, положил его в карман, а цепочку передал Рэю.

— Отверстие с краю есть, так что должно подойти.

Отверстие действительно появилось, хотя готова поклясться, чем угодно, его раньше не было. Рэй продел цепочку и застегнул на шее, а после посмотрел на меня.

— Куда теперь?

Отойдя, я попробовала создать поисковик, но ничего не вышло. Еще раз — нет. Проверила резерв. Полный.

— Думаю следует уйти отсюда, — видя безуспешность моих попыток, постановил лорд Хорнер, и никто не стал возражать. Выйдя на свет, я облегченно вдохнула свежий воздух, наполненный запахом травы и цветов, и осмотрелась. Ничего не изменилось. Все та же поляна, дальше — густой труднопроходимый лес. Солнце уже садилось, значит вскоре настанет ночь и что-то мне не очень бы хотелось оказаться в этом лесу в темноте. Но Рэй, конечно, не захочет отдыхать, значит, придется возвращаться на нашу тропу.

Но едва мы пожелали покинуть поляну и войди в лес, нас словно воздушный заслон отпружинил. Сначала по очереди пробовали в одном месте, после рассредоточились и обошли поляну по кругу — и не смогли выйти. Магией никто тоже не смог пользоваться. Вход в пещеру не пускал.

Бабушка и Рон сказали, что это знак, что следует отдохнуть и не ходить по темноте. Я, в душе, была с ними согласна, но отлично понимала Рэя. Тоже вряд ли смогла бы усидеть на месте в подобной ситуации.

— А пробуй еще раз. Если заклинание не сработает, значит путь продолжать вряд ли есть смысл. Слишком опасно. Да и отдохнуть бы не помешало. — Сказал лорд Хорнер, которого мы все, похоже, негласно считали командиром нашего отряда.

— Мы не можем тут оставаться! — жестко отрезал Рэй. — Надо идти и искать их.

Я пока отошла в сторону и попыталась снова. Три раза. Ничего. Тогда лорд Хорнер подошел к стоящему в напряженной позе Рэю.

— Рэйлион, — сказал лорд Хорнер, — я понимаю, как ты волнуешься. Но раз уж боги привели к нам это дитя, — он кивнул на меня, — значит, надо следовать за ним и не подвергать себя лишней опасности. Впереди тяжелые испытания. Раз нам дают возможность немного отдохнуть — необходимо послушаться.

— Да я знаю, что вы правы…  но не могу сидеть спокойно, зная, что она где-то там… одна — Рэй снова ринулся в лес, но выйти не удалось и он, вернувшись, сел на траву и осмотрелся.

Густые сумерки уже окутывали поляну, словно серое облако они опускались все ниже и ниже. Это скоро мы друг друга не увидим.

— Тогда располагаемся, — постановила бабушка. — Разводите костер, а мы с внуком отойдем на минуту.

— Может, лучше я тебе провожу, — с сомнением посмотрел на меня лорд Хорнер, — вдруг там опасность.

— Готовьте лучше ночлег! — фыркнула бабушка.

Я, пожав плечами, отправилась за ней. Это она отлично придумала! Уже давно хотелось в кустики сбегать, но я мужественно терпела. Благо на поляне они были, а то не знаю, как бы мы выкручивались.

Вернувшись, застали только лорда Хорнера, который, достав зелья из своей сумки, что-то перебирал и осматривал.

— За дровами ушли, — ответил он на наш незаданный вопрос и показал в сторону кустов, где виднелись силуэты двух мужчин и их саахов, — сейчас вернутся.

Точно! Дрова же! Присев на траву рядом со своим рюкзаком, принялась осматривать содержимое. В академии выдали: простой костюм, такой же как на мне сейчас, плащ со специальной подкладкой, в таком и на земле спасть можно, он теплый и водонепроницаемый, хотя и тонкий, места мало занимает, что тоже важно. Несколько флакончиков с зельем: бодрости, восстанавливающее и заменяющее еду и воду — достаточно одного глотка и кушать не хочется еще очень долго, хотя и фляжка с водой тоже имелась. Глотнув именно это зелье и запив водой, принялась изучать содержимое дальше. В академии еще выдали перчатки, как я поняла, чтобы по горам лазить, перевязочные ленты, заживляющая мазь и фонарик, работающий от солнечной энергии. Заряда надолго не хватает, но положив на солнце, он быстро зарядится. Ну вот почему я прежде о нем не знала, сунула бы в карман и на испытании, было бы не так страшно.

Так, что еще там? Это уже мое — тонкий эльфийский костюм, нижнее мужское белье, еще перевязочная лета для груди, надо на ночь осторожно ослабить, а то уже устала я от этой ленты. Под плащом все равно никто не увидит, а еще — пакет. Тот самый костюм для танцев, совсем я про него забыла. Ну вот и почему его не выложила, когда все в один рюкзак пихала? Ай, ладно, пусть лежит, не выкидывать же его сейчас. Лорд Хорнер сразу заметит, да и жалко — он мой самый любимый!

Краем глаза наблюдала, как бабушка, тоже перебрав содержимое своего рюкзака и достав зелья и бинты, направилась к лорду Хорнеру.

— Раздевайся по пояс, я тебя подлечу.

— Не стоит, Мирабель, я в порядке.

— Не веди себя как ребенок! Я лишь взгляну. Думаешь не вижу, как ты за бок держишься?

Ого, а бабушка точно неравнодушна к этому дракону! Я вот не заметила, что его что-то беспокоит, а оно вон как…  Поднявшись и завязав рюкзак, тоже направилась к ним, вдруг помогу чем смогу.

— Мирабель…

— Как хочешь, — бабушка, присев, принялась расстегивать куртку мужчины.

— Ну хорошо, — он, поморщившись словно от боли и осторожно отведя ее руки, сам снял куртку и посмотрел ей в глаза.

— Видишь я в порядке.

— Рубашку снимай! — бабуля начинала сердиться. — Хорнер, я вижу, что тебе больно. Пожалуйста, позволь мне помочь.

— Я в порядке! Ну если ты так волнуешься сейчас парни вернутся и осмотрят.

— Хорнер! — бабушка присела на колени и придвинулась к мужчине еще ближе. — Не знаю, что ты там прячешь, но я всегда добиваюсь своих целей. А сейчас моя главная цель — вернуть боеспособность самому сильному мужчине из нашего отряда. Кто знает, что вылезет из этого леса. Мне очень страшно, Хорнер. Не хочу, чтобы с кем-то из вас что-то случилось.

Вот уж актриса! Даже слезу выдавила. Или правда переживает? Может, она влюбилась в этого дракона? Ну а что, вполне возможно, он вон какой необычный…

— Хорошо, — он вздохнул и, расстегнув рубашку, снял ее и отложил в сторону.

А я едва рот не раскрыла от удивления и страха. Весь левый бок мужчины, от груди и до талии, был искорежен. Причем это не свежая рана, а уже застарелая: белые шрамы, как от глубоких царапин, мелкие бороздки, которые отчего-то не залечили целители. Боги да что с ним случилось?! Это ведь все легко убрать.

Бабушка осторожно протянула руку и прикоснулась к его покалеченному боку, а потом, подняв глаза, посмотрела на него.

— Болит?

— Немного, — мужчина напряженно смотрел на нее, — я не хотел, чтобы ты это видела…

— Ну и глупо! Шрамы украшают мужчину, — она не отводила взгляда.

Молчание. Долгое и напряженное для меня, но эти двое словно и не замечали ничего вокруг. Я уже хотела прервать это переглядывание, когда из-за деревьев показались Рон и Рэй со своими саахами. Подойдя, они сложили принесенные ветки и этот звук привел в чувство бабушку и дракона.

— Что с ним? — Рэй тут же подошел, посмотрел на лорда Хорнера и присвистнул. — Ничего себе! Откуда это?

— Тролль. Давно уже. Ребра срослись, но шрамы невозможно убрать. Не раз уже пробовал, а потом привык.

— Повернись спиной, здесь нет свежих ран, — попросила бабушка.

Лорд Хорнер послушно повернулся к нам спиной. А вот и причина его боли. Большая гематома на правом боку, но она уже рассасывалась, все же регенерация у драконов лучше эльфийской.

— Не шевелись, — приказала бабушка и повернулась к нам, — и чего встали? Костер разведите, магии ведь нет, а скоро совсем стемнеет.

Мы послушно отправились разводить костер, а бабушка принялась мазать лорда Хорнера заживляющей мазью. Слышала, что она еще и штаны его просила снять, но дракон ответил, что только когда они останутся наедине. На что бабушка лишь хмыкнула и принялась осматривать содержимое своего рюкзака.

Позже мы, немного посидев у костра и поболтав ни о чем, принялись укладываться. Устроившись рядом с бабушкой, мысленно попросила богов дать нам хоть немного передохнуть. Особенно лорду Хорнеру, видно же, что ему больно, да и выглядел он очень уставшим. Похоже, его больше всех на испытании помотало. А после провалилась в сон.

Глава 6

Проснулась я еще затемно, очень в кустики захотелось. Поднявшись на локте, осмотрелась: костер чуть тлеет, все спят. Кроме Рэя. Он так и сидит на том месте, где я его видела в последний раз на расстеленном плаще и смотрит на чуть поднимающееся солнце. Встав и сходив по своим делам, вернулась и присела рядом с Рэем. Магия не появилась, специально проверила, а то он же сразу попросит. Успела уже привыкнуть, что я для них этакий указатель, вроде светящихся стрелочек на Земле, не больше.

— Ты не спал? — За ночь мои голосовые связки отдохнули, и я снова могла легко говорить, как наши подростки, а то вечером уже горло начало болеть. Все же непривычно мне разговаривать, делая голос ниже, чем обычно.

— Нет. Еще немного и пора будет идти дальше, — он бросил быстрый взгляд на меня и снова перевел на солнце.

— Магии так и нет, — вздохнула я. — Тебе бы отдохнуть. Кто знает, что ждет нас там… впереди.

— Не могу. Постоянно думаю о них. Хочется вскочить и бежать на помощь. Но понимаю, что необходимо пройти эти демоновы испытания, участвовать в игре…

— Прости, но я не понимаю, о чем ты сейчас. Не знаю, кто такие Трантон и Трион. И для чего им понадобилась твоя жена.

— Откуда ты? Есть ощущение что я тебя знаю и давно, — он пристально, с подозрением, посмотрел мне в глаза.

И я решила признаться. Рэй сейчас в том состоянии, когда никому не может доверять, кроме самых близких. Значит, расскажу. В конце концов — это не та тайна, а доверять друг другу в этом испытании очень важно.

— Пообещай, что это только между нами, — я бросила быстрый взгляд на спящих мужчин. Рэй кивнул, а я продолжила: — Я — Надиэль.

А после убрала пряди с лица, подняла челку и посмотрела на него.

— Узнаешь?

— Вот как, — он недолго всматривался в мое лицо, но быстро пришел в себя, а после спросил: — Вот отчего ты мне казалась знакомой. Но зачем?

— Отец хотел меня со старшими принцами официально познакомить, — прошептала я, — а я не хочу замуж. Вот и нарядилась. Я же не думала, что все так выйдет…

— Понятно, — Рэй кивнул и снова перевел взгляд на поднимающееся солнце.

Еще около часа ждать, когда окончательно рассветет и можно отправляться в путь, если нам позволят. Попробую его отвлечь.

— Рэй. А не мог бы ты мне хоть немного рассказать об этом Трантоне и о происходящем сейчас. Я не очень любопытна по жизни, но тут…  Кто знает, что нас ждет.

Он несколько секунд раздумывал, а после решился:

— Хорошо, слушай. Более шестисот лет назад Еваанну, заточенную в камень, попытались воскресить в первый раз, но тогдашний маг жизни — девушка эльфийка, погибла, оказавшись слишком слабой для подобного ритуала. Но тогда Трантон и увидел ее — богиню Еваану. Она показывается всегда в образе прекрасной черноволосой девы, и он полюбил…  И стал думать, как ее оживить. Потом еще много попыток и много смертей — это тебе неважно, а потом магом жизни стал я. Дар активировался после того, как я стал драконом, а до этого боги меня оберегали и приставили защитника — мою Айтлин.

После этих слов он ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями или успокаиваясь, а я задумалась. Защитник девушка? Что за странности? И зачем? Но молчала.

— Мы полюбили друг друга и стали парой, а потом меня похитили. Не знаю, что тогда произошло, но я покорно шел на странный зов и не было возможности сопротивляться. Айтлин ушла за помощью к своему отцу на Землю. Твоя бабушка их знала, Айтлин мне рассказывала.

— Да, — кивнула я, так и не придя в себя от этого странного рассказа.

— Они вернулись тогда и смогли прервать ритуал. Тонкостей рассказывать не стану, но Еваанна должна войти в сосуд — девушку способную ее принять, а после уже активировать некий артефакт, в котором собрана вся та энергия, что она копила многие столетия, желая погубить этот мир. Но пока она была заперта в камень — активация невозможна. Тогда у них практически все получилось: я открыл ей выход и она слилась с той девушкой, но Коринд открыл портал в бездну^[5] и исчез, забрав с собой и Еваанну. А я разрушил место ее заточения, разбив на мелкие кусочки. Все эти годы мы полагали, что вернуться Еваанна не сможет. Ведь боги привязали ее к этому камню, а его я разрушил. Осколки мы разбросали по всем горам и лесам в той округе. Вряд ли Трантон смог его собрать и восстановить…  И жили спокойно. До вчерашнего дня. Так и не понимаю, для чего они похитили мою супругу. Как Триону удалось всех провести, ведь Хорнер проверил каждого…  Что они собираются с ней сделать…  Если бы хотели убить, то уже могли это осуществить. Но она точно жива. Но не в сознании, иначе я уже смог бы уже с ней связаться.

Вопросов в голове роилось много. Легенды про Еваанну я знала, но это было так далеко, словно сказка на ночь. А тут все реально. И Рэй с Айтлин ее видели на самом деле! Такое не укладывалось в голове. Сейчас она в бездне и, получается, с помощью Айтлин богиню хотят вернуть. Но как? Вообще в голову ничего не приходит. Да еще и ребенок…  Нет я слишком мало знаю, чтобы составить полную картину и сделать выводы…  Спрошу о другом.

— А почему мы именно тут, как считаешь? Тоже игра богов? А мы зачем с бабушкой?

— Ты — их подсказка. Твой дар для нас, как проводник. Бабушка — не знаю. Раз впустили, значит, так надо. Как и остальные. Это все не важно, Надиэль. Если я не успею только потому, что сижу и жду тут как идиот, вместо того чтобы идти их искать… вот что важно!

Он с силой сжал кулаки. Я молча сидела рядом, не вмешиваясь и давая ему успокоиться. Мне сложно понять, что он чувствует. Но так хочется помочь.

— Рэй, клянусь, я сделаю все, чтобы помочь тебе!

— Спасибо, — он бросил быстрый взгляд на меня, а после попросил. — Буди всех. Скоро совсем рассветет и пора будет в путь. Надеюсь. Я уже не раз пробовал выйти, но заслон не пускает. Поисковик не отвечает?

Я снова попробовала создать свою бабочку, но нет: резерв полный, но магия словно заперта изнутри.

— А у тебя магия есть? — спросила я, поднимаясь.

— Есть. Но не могу ей воспользоваться. Словно блок стоит.

— И у меня, — я еще раз бросила сочувственный взгляд на друга, но он снова смотрел на солнце и словно отрешился от всего. Наверное, ищет ее…  Безумно, до слез стало жаль эту пару. Чем два любящих сердца заслужили столько испытаний? К чему все эти игры богов? Неужели нельзя просто позволить им жить и радоваться. Они ведь столько пережили! Но, увы, я могу лишь размышлять, обвиняя всех вокруг и пытаться помочь, а после жить, зная, что я сделала все возможное!

Подошла к спящей бабушке, которую со спины обнимал лорд Хорнер. Гм. Засыпал он на расстоянии от нее — это я точно помню. Пришел греть?

— Ба, просыпайся! — я положила руку ей на плечо.

— Что? — она недоуменно посмотрела на меня, а после повернулась к дракону, который тоже открыл глаза, и чуть затуманенным после сна взглядом смотрел на меня.

— Пора вставать. Рэй сказал, что едва солнце встанет — отправляемся. Магия не работает. Но он уже не может бездействовать, — шепотом пояснила я, отвлекая бабушку от ругани с драконом. Лорд Хорнер кивнул, поднялся и как ни в чем не бывало, отправился к Рэю.

— Ба, ну он погреть пришел! — я хихикнула, глядя на ее озадаченное от столь необычного просыпания лицо. — Да и не до выяснений ваших отношений сейчас. Спасем Айтлин и малыша, и потом поговорите.

— Ты права, — бабушка поднялась на ноги. — Умываемся, завтракаем и пробуем уйти отсюда. Буди Ронириона.

— Рон, — я подошла к лежащему на боку мужчине и, присев на корточки, потрясла его за плечо, и пока он сонно открывал глаза, позволила себе немного им полюбоваться. Красивый! Особенно глаза, словно два чистейших изумруда. Как бы хотелось, чтобы в них светилось безграничное счастье, а не горечь, как сейчас.

— А ты что меня разглядываешь? Что-то не так? — Рон смотрел на меня, а я покраснела и, мотнув головой, встала и отправилась проводить бабушку в кустики. А то лорд Хорнер ведь охранять отправится. Итак, едва мы повернули в ту сторону напрягся было идти за нами, но я, поймав его взгляд, качнула головой. Излишняя опека ни к чему хорошему не приведет. Это мне было бы приятно если бы…  кто-нибудь меня так опекал и полюбил. А бабушка, даже если и оценит, но вида не подаст, а станет ворчать, что она и сама способна за себя постоять.

Умылись росой, что в достатке было на больших листьях перруна, напоминающих земные лопухи, позавтракали и собрали вещи, и затушили костер. Но магия так и не появилась.

— Куда идем? — спросил лорд Хорнер, помогая бабушке надеть на плечи рюкзак.

— Туда, — Рэй показал на то место, откуда мы вчера и вышли на эту поляну.

Все недоуменно переглянулись, но спорить никто не стал. Может, он чувствует что, голос ведь очень уверенный. Что удивительно — заслона больше не было! А ведь Рэй проверял. Пока я всех будила, видела краем глаза как он подходил к лесу и разочарованно вернулся. Выходит, нам действительно дали передохнуть.

Едва вошли под сень деревьев нас окутала прохлада утреннего леса. Он тут же зашелестел миллиардами голосов, приветствуя нас, и стало так хорошо на душе. Та поляна будто силы высасывала, а тут… я проверила магию, создав маленький жгут из воздуха. Работает!

— Подождите! — попросила я и, отойдя, прочла заклинание.

Ярко-оранжевая бабочка взлетела с моих ладоней. Быстро достав берет Айтлин, я протянула руку и бабочка, присев, задержалась на несколько секунд, а после, взмыв вверх, полетела в ту сторону, куда мы и направлялись. Рон, не дав мне пойти первой, отправился первым с Сифом. Потом я, Рэй с Огоньком, бабушка, и замыкал лорд Хорнер. Сам Рэй вперед выглядел ужасно. Не отдохнув эту ночь, он словно посерел лицом и был очень уставшим. Ну и куда ему в бой соваться? Про себя решила: если сегодня мы не дойдем до места назначения, подсыплю ему снотворное, если лорд Хорнер и Рон разрешат. Пусть немного отдохнет. Кто знает, что нас ждет впереди. Необходима холодная голова и отсутствие усталости.

Шли несколько часов. Тропинки больше не было, поэтому пробирались сквозь лес, огибая деревья кустарники. Рон и лорд Хорнер то и дело менялись, сложно постоянно напрягать зрение на определение магических ловушек, необходим отдых. О привале никто и не заговаривал. Необходимо спешить, вдруг то испытание на страхи было единственным и нас уже ведут к Айтлин? Хотя, если размышлять логически, то испытаний будет четыре, у Рэя точно. Неясно сколько у нас и как нам будут давать ответы, но понятно одно — вопросы у нас разные. Так что не факт, что мы все дойдем до Айтлин полным составом. Я корила себя за то, что задала вопрос о маме, а не об Айтлин, что мое желание ее спасти было не столь сильным, как жажда правды, но что поделать? Я ее не знаю…  А мама…  Если это леди Листаэль ее убила — вернусь и отомщу! Не знаю как, кровожадностью я никогда не отличалась, но отцу точно расскажу всю правду. Или бабуле? Мотнула головой. О чем я вообще думаю? Все это потом — главное выжить и помочь Рэйлиону. И Рону. Мысли плавно перешли на старшего принца. Он извинился и сказал, что мы ему важны. Пусть для поиска Айтлин, но важны. Всю дорогу, когда он шел впереди я часто рассматривала его спину. Желание прикоснуться, погладить, было нестерпимым. Один раз я так замечталась, что даже подушечки пальцев зазудели, а Рон резко обернулся и посмотрел мне в глаза. Словно что-то почувствовал. Как мне удалось не смутиться и выдержать его взгляд — сама не знаю. Я даже бровь вопросительно изогнула, мол, что хотел-то? Он лишь мотнул головой и отвернулся. Больше я старалась его спину не гипнотизировать.

На обед остановились всего минут на двадцать. Сходить в кустики: как же надоела эта конспирация! Хорошо бабушка меня якобы вместо охранника брала, чтобы лишних вопросов никто не задавал. После выпили восстанавливающие зелья, заменяющие нам еду, и снова отправились в путь.

Прошло около часа. Быстро идти не выходило, приходилось постоянно огибать те или иные препятствия, возникающие на пути в виде кустов, веток, сломанного сухостоя, когда, наконец, лес словно расступился, ослепляя ярким солнечным светом, а едва я проморгалась, оказалось мы вышли к огромной горе…

Я видела ее еще на рассвете, но она была так далека…  Казалось, дойти до этого возвышения, острой вершиной уходящей за облака, невозможно. Но вот мы здесь. Все же тут есть пространственные искривления, иначе чем объяснить это внезапное приближение к горе?

Мы так и встали все у кромки леса, никто не двинулся с места. Неясно какой она ширины, но что она очень высокая было ясно невооруженным взглядом. И нам что же, лезть на вершину? У меня даже руки немного задрожали от страха. Я не боюсь высоты, но…  никогда прежде я не была в горах. И эта высота давила на меня, словно тяжелая плита на груди. Глубоко вздохнув, принялась искать глазами свой поисковик и не сдержала облегченного вздоха.

Пещера на высоте метров семи, зияла черным провалом. И там, на небольшом выступе, сидел мой поисковик, искрясь в лучах солнца золотистыми бликами.

Остальные тоже его заметили и быстрым шагом все направились к подножию горы, благо идти совсем недалеко, и уже вскоре остановились и, задрав головы вверх, осматривали место подъема.

— Ал, ты ведь очень ловкий, — сказал лорд Хорнер. — Сможешь залезть наверх и закрепить веревку? Остальные все же потяжелее, а ты, даже если сорвешься, мы вмиг тебя поймаем…

— Нет! — возглас бабушки и Рона раздался одновременно.

Я удивленно посмотрела на принца. Бабушка понятно, она за меня переживает, а вот Рон отчего против?

— Я сам полезу, — ответил он на мой выразительный взгляд. — Кто знает, что оттуда может появиться. Не хотелось бы терять нашего проводника.

Рэй и лорд Хорнер лишь пожали плечами и мужчины начали готовить старшего принца к подъему. На пояс привязали веревку, что лежала у лорда Хорнера в рюкзаке, на руки Рон надел перчатки, тоже, наверное, в рюкзаке нашел. Я спросила, как саахов то поднимем, оказалось они по веревке вмиг вскарабкаться смогут. Я, вообще, если честно, их почти не замечала. Эти защитники драконов умели так хорошо маскироваться, что их очень быстро перестаешь замечать и забываешь, что даст им фору при нападении на хозяев. Или напарников.

Рон начал подъем.

Затаив дыхание, я следила за каждым его передвижением. Сердце отчаянно колотилось в груди, готовое выскочить и ринуться вслед за ним. Надо было мне первой идти! Не стояла бы сейчас и не смотрела, как он один раз едва не сорвался, но все же смог зацепиться за выступ и подтянуться на одной руке, снова заняв удобное положение.

И он дошел! Несколько гулких ударов сердца и вот уже Рон стоит на большом выступе перед пещерой! Я едва не запрыгала от радости, как ребенок, но смогла сдержаться. Не стоит показывать свое беспокойство. Даже когда он узнает, что я девочка, а он точно узнает по возвращении, в этом я не сомневалась отчего-то ни на минуту, у меня все равно не будет шанса на его любовь.

Надеюсь, это обычная влюбленность, а не любовь-судьба, которая у нас, эльфов, бывает лишь раз в жизни. И никогда нам не суждено будет полюбить кого-то еще. Выйти замуж родить детей — это запросто, но сердце будет замирать лишь при встрече с ним…

Все эти мысли крутились в голове пока я наблюдала, как поднимется лорд Хорнер, обвязавший вокруг пояса веревку, сброшенную Роном. Он забрался сам, ловко и быстро, только иногда замирал на несколько секунд, пережидая, как мне казалось, приступ боли. Он не говорил, но я видела, как он то и дело потирает больной бок и больную руку старался не нагружать, перекинув утром рюкзак на одно плечо. После поднялась бабушка, ворча, что она и сама может, но мужчины ее буквально затянули наверх. Следующий Рэй, и замыкала я. Сама всех отправила первыми, пытаясь снова справиться со страхом. Я не боюсь крутиться на пилоне! Не боюсь лазить по деревьям, порой и к самой вершине. Но эти бездушная гора меня пугала…  Поэтому я и не сопротивлялась, когда меня, как и бабушку, быстро втащили наверх. Мне даже не пришлось цепляться, просто быстро перебирала ногами и держалась за веревку.

Конечно, можно было воспользоваться магией: подняться, зацепившись воздушной петлей, Рэй так и хотел. Но расход даже на мой поисковик был такой сильный, что я уже опасалась, что до вечера не выдержу. Что уж говорить о воздушной магии. Да она Рэя сразу истощит. Думаю, нам показывали, что надо пройти путь самим. Ногами.

Глава 7

Снова пугающий меня черный вход. Уже не так страшно, как в первый раз, но отчего-то в груди разрасталось предчувствие опасности, когда первым к входу в пещеру направился лорд Хорнер. А едва он шагнул внутрь, мне стало жутко. Не было ничего. Черная густая темнота поглотила его, будто и не было никогда дракона. Ни отблеска света, ни звука. Он исчез.

— Стой! — я одернула Рэя, который направился следом. — Давай еще раз поисковик запущу. Пожалуйста.

Голос предательски дрогнул, выдавая во мне девчонку. Но никто не обратил внимания. Вообще, раз знают уже трое из пятерки, можно и другим рассказать, но мне совсем этого не хотелось. Пока.

Снова создав поисковик, с грустью проследила, как он тоже тонет в черном провале. Все же нам туда. Бабушка взяла меня за руку и потащила ко входу. Но Рэй шагнул первым…

Вход в пещеру был обычным. Ничего не обволакивало, выкидывало или же шептало. Обычный проход, словно в дверь дома зашла. А вот дальше…  Бабушки рядом не оказалось. Да и вообще никого не было! Только я, пещера и что-то страшное напротив меня: серая тень, прятавшаяся в темном углу небольшой по размеру пещеры, освещаемой лишь тусклым магическим огоньком, подвешенным под потолком.

— Кто здесь? — спросила я, но в ответ нечто в углу лишь едва шелохнулось. Я выставила вперед кинжал, который достала сразу, едва мы направились ко входу, и проверила магию. Ожидаемо, ее в этом месте не было.

— Ну же, выйди на свет! Или боишься?

Тень вдруг смазанным резким движением ринулась ко мне, и я машинально отскочила к стене, с ужасом рассматривая то, что возникло перед глазами. Огромных размеров змея с мерцающими алыми глазами. И как только я посмотрела в эти омуты меня начало затягивать, но я быстро зажмурилась. Нападать и не подумала. Во-первых, змея не живая, а сражаться с призраком смысла нет, это я хорошо запомнила из уроков. А во-вторых хотела бы убить — уже бы убила. С ее-то скоростью.

— Сссмотри в глаззза, — прошипел шелестящий, как шелест осенних листьев под ногами, голос.

— Нет. Объясни, что за испытания сначала, — и не подумала открывать глаза я. Еще загипнотизирует!

— Ссстрах, ненависссть, злосссть отравляют твою душшшу. Освободисссь. Очисссти сердце. Жизсснь слишшшком ценна. Освободисссь.

— Но я не ненавижу… — хотела было возразить я и осеклась. Да что за испытание такое глупое? Чем богам мешает моя ненависть и мои страхи? Я всего лишь хотела узнать о смерти мамы!

Змея словно мысли мои прочла и ответила на незаданный вопрос:

— Это пороки. Избавишшся от них — получишь ответ. Ты не доссстойна раз не желаешь их призззнавать.

И я попалась на уловку: резко распахнув глаза, уставилась в эти яркие глаза…  И пришли воспоминания…

— Ты недостойна жить рядом с нами, мерзкая полукровка! — Линдаэль, еще совсем ребенок, кричит, тыкая пальцем мне в грудь. — Лучше бы ты сдохла вместе со своей мамочкой…

— Не смей! — я резко хватаю ее за волосы. Пусть я младше и слабее, но никто не может обзывать мою маму!

— Ааа, помогите! — вопит принцесса эльфов, а я уже уронила ее на землю и, усевшись сверху, пытаюсь заломить руки и шиплю ей в лицо:

— Ненавижу! Как же я тебя ненавижу…

— Надиэлль, — супруга моего отца, леди Листаэль, смотрит мне в глаза твердым уверенным взглядом, — я не хочу занять место твоей мамы. Но раз так сложились обстоятельства, давай постараемся подружиться?

Я зло смотрю на нее. Мне всего десять лет, только забрали от бабушки, и я виню в этом леди Листаэль. Что разлучила нас с бабулей, что мама умерла из-за нее. Что папа был с ней, а не с мамой из-за этого их ритуала. А как бы нам было хорошо без них всех!

— Вы убили мою маму? — в лоб спрашиваю ее сжимая кулачки.

— Боги с тобой, девочка! Никогда бы я не причинила вред Таине. Да, я не хотела делить Дирданэлля ни с кем. Но я понимаю, что любовь-судьба не выбирает, кого нам любить…

— Врете! Вы все врете! — вскрикиваю я. — Ненавижу вас! Вырасту и отомщу за все!

Разворачиваюсь и выбегаю из комнаты.

— Постой… — доносится мне вслед ее мелодичный голосок, полный грустного сочувствия.

— Отец, это она убила маму! Почему ты ее защищаешь? — я, уже худой нескладный подросток, бледная и полупрозрачная, смотрю на отца полными слез глазами. — Больше некому. Я все книги прочла про темные заклинания, что нашла. Она связалась с темными. Со служителями Еваанны!

— Глупости, дочь! — отрезал отец. — Я знаю Листаэль и говорю тебе в сотый раз — твоя мама умерла не из-за нее.

— А отчего тогда? А? не знаешь? Ты точно ее любил? Если бы мой любимый погиб, я бы всех допросила!

— Ты еще слишком молода и глупа. Подрастешь — поймешь, что я прав.

Я вылетаю из кабинета отца и, добежав до своей комнаты, рыдаю, сползая по стене. Он точно маму любил? А меня? Иначе бы допросил супругу. Но он верит в ее невиновность! Вот умру — будет знать! А она и меня убить постарается — не сомневаюсь. Но я не позволю. Буду больше тренироваться и смогу за себя постоять. Я им всем отомщу! Всем!

Змея уже исчезла, а я сидела на полу и не замечала бегущих по щекам соленых дорожек. Она права. Боги правы. Во мне столько ненависти и злобы…  Почему я так обижалась и злилась на Линдаэль? Она ведь просто глупая девчонка тогда была. А я помню всегда именно те стычки, а ведь если подумать, то уже давно она меня не задирает. И на праздники мне украшения дарит. И… боги, вот я дура! Она же подружиться хотела в последние годы! А я всегда вспоминала те детские сцены и закипала, молча отказываясь от ее предложений погулять и поболтать. А ведь ей тоже одиноко и страшно. Она и за Герда-то не хочет тоже выходить. Почему я только сейчас поняла? Ведь я видела, что она погрустнела едва один день с ним погуляла. Она ведь обычная девчонка и тоже хочет любви. А все прочее — маска, которой поверил даже отец. Ничуть Линдаэль не холодная. Она просто очень одинокая…  Леди Листаэль хорошая мать, но она не подруга…  А подруг не было никогда у сестры. Только завистливое окружение и восторженные поклонники. Дура, ну какая же я дура! Но я все исправлю! Обязательно!

Теперь леди Листаэль… Зачем мне показали ту сцену? Неужели она невиновна? Я все эти годы жила в твердой уверенности, что маму убила она, и… не могу поверить, что ошиблась. Ну кому еще выгодна ее смерть? Глухое привычное раздражение снова поднялось в душе. Нет — она убила маму, а подружиться предлагала из чувства вины! Не могу ее простить. Как и папу! Он что же не мог детальную проверку ей устроить? Есть же маги-менталисты! Они бы ее воспоминания считали и доказали невиновность тогда. Но отец упорно утверждал, что его супруга чиста, как невинная дева. Что ж…  Змей сказал, что мне надо освободиться. Очистить сердце.

Зло стерла слезы с лица и осмотрелась. Та же пещера, но пустая. Ну что, мне пора? Что я не справилась с заданием — понятно без слов, но раз меня пока не выкинули из Лабиринта, буду искать выход из пещеры. Поднялась и принялась осматриваться. Ну и где же тот вход, в который я вошла? Стены каменные и ни намека на проем. Меня что же, здесь заперли? И как это понимать?

Принялась ходить кругами. Злости не было, лишь досада на себя. Мне показали картинки, дали подсказку, а я все равно, как упертый осел, продолжаю стоять на своем…

— Надо подумать, — вслух сказала я. Звук моего голоса успокаивал. Прежнего страха перед закрытыми помещениями уже не было, но чувствовала я себя тут как узник. И бабушка же там! Она волнуется. И Рон. При мысли о принце на сердце сразу же потеплело. Он же не убил брата, дал ей жить счастливой полной жизнью пусть и не с ним. Он благородный. Настоящий…  А я? Бездоказательно обвиняю папу. Его супругу. Ведь сколько раз мне было сказано — нет доказательств! И я сама ни одного подтверждения не нашла. Так отчего веду себя как озлобленный разбойник на дороге, а не благородная леди?

— Знаете что, — сказала я, чувствуя, как с каждым произнесенным словом липкое чувство ненависти сползает с меня, как пыль с окон после дождя. — Клянусь, что я не стану бездоказательно обвинять леди Листаэль и отца. Клянусь, что пока не узнаю правду — не стану мстить. Клянусь, что постараюсь жить не прошлыми обидами, а настоящим. Я знаю, что все было неверным: вся жизнь, наполненная мыслями о мести и злости на близких. Не разобравшись, я бросаюсь обвинениями, не желая слушать ничьих слов…

Пока я запальчиво все это произносила не заметила, как меня окутывает серовато-дымчатый туман, а когда поняла — было уже поздно. Меня накрыло им полностью. Но ненадолго, а когда он рассеялся я увидела всех наших, появляющихся точно так же из тумана или, точнее, воронки. Мы стояли все в той же пещере, но теперь в центре снова возвышался постамент, а на нем снова лежала часть ключа, ярко мерцая серебристым светом. Бабушка тут же кинулась ко мне. Глаза чуть припухли от слез. Что же она перенесла? На что она злилась? Что не на леди Листаэль — я уверена. Она никогда не обвиняла ее, но и не опровергала моих выпадов. Бабушка умная и понимает, что если нет полной уверенности в содеянном — бросаться обвинениями глупо. А я…  чего уж.

Рон и лорд Хорнер остались на местах, а Рэй пошел к постаменту первый и никто не возразил, решив, что он владелец ключей по праву. Но не тут-то было. Прикоснуться к ключу Рэй не смог, одёрнул руку, как от огня. Рон и лорд Хорнер подошли попробовать свои силы и снова безуспешно. Следующей рискнула я, но тоже не смогла взять ключ. Это было не больно, но рука резко отталкивалась, как однополярные магниты.

— Леди Мирабель, — посмотрел на бабушку Рон.

Она, неуверенно кивнув, тоже протянула руку. И о чудо! Ключ тут же перестал сиять и легко позволил себя взять.

— Очень странно, — тихо сказал лорд Хорнер. — Я полагал, что ключи собирать будет Рэй…

— И я так думал, — ответил младший принц и посмотрел на бабушку. — Шнурок есть?

— Я дам, — лорд Хорнер достал из кармана небольшой моток и отрезал шнурок небольшой длины, передал бабушке, остальное снова сунул в карман и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснил: — Очень удобно, когда необходимо замер сделать на месте преступления.

Честно сказать, я ничего не поняла, но с умным видом кивнула.

Братья принцы уже обошли пещеру по кругу и, не найдя выхода, остановились в центре, мрачнея все больше. До чего же они похожи!

Я быстро отошла в сторону, не дожидаясь просьб, и создала поисковик. Магия в этот раз была, но я уже устала удивляться, а потому просто мрачно следила, как бабочка садится в центре пещеры. Только теперь я заметила там выложенный или выбитый красно — коричневый круг, в центре которого была все та же четырехконечная звезда.

— В центр! — скомандовал Рэй и первым вступил на рисунок. Не мешкая, мы последовали за ним. Бело-молочный туман стал подниматься и окутывать нас. Мы с бабушкой схватились за руки. Яркая вспышка заставила зажмуриться, а следующий миг пространство вокруг нас наполнилось звуками леса. Открыв глаза, я поняла, что мы снова все в том же непролазном лесу.

— Предлагаю подкрепиться, — деловито сказала бабушка, осматриваясь по сторонам. — И, Алидэль, отойдем на минуту.

Послушно кивнув, я, по примеру бабули, сбросила с плеч уже поднадоевший рюкзак и пошла за ней в кустики.

Времени много тратить на обед, или уже ужин, не стали, приняли по несколько глотков зелья, запили водой и снова отправились в путь за моим поисковиком.

Я шла и думала обо всем, что произошло. Об испытаниях. Проверка на страх мне понятна — только сильный достоин получить ответы, а страх — он делает слабым. Любого. Теперь злость или ненависть — они не лучшие советчики и я, в случае с Линдаэдль, это отлично поняла и прочувствовала. Столько лет я ненавидела сестру за ее слова, не замечая, что она изменилась. Не хотела видеть, не желала подпускать ее ближе. И если Лабиринт прав, а все указывает на это, то и леди Листаэль, возможно, невиновна…  И что же тогда? Как мне жить дальше? Я ведь все эти годы тренировалась как сумасшедшая, мечтая закончить академию и пойти на службу в тайный отдел отца. А уж там-то я точно все узнаю о смерти мамы! У них такие возможности и столько секретных документов. Ведь мне казалось — отец прикрывает жену. А если нет? Как буду жить дальше? Как стану ее строить?

Бросила быстрый взгляд на Рона, шедшего впереди. Осмотрела его фигуру, снова борясь с желанием прикоснуться и погладить, и отвела глаза. Не было печали. Еще и влюбилась, как дура, в того, в кого нельзя влюбляться ни в коем случае! Лучше уж в Герда бы…  «А вдруг он тоже проходит испытания и ему помогают избавиться от…  заблуждений?» — мелькнула в голове мысль, но тут же была отринута. Он дракон. Пару во мне не увидел, так что надежды все равно нет. Пора уже отбросить все мысли о нем. Спасем Айтлин и больше никогда с ним не увижусь! И Герду откажу! Не могу я жить с одним мужчиной, постоянно видя перед глазами другого. Нет уж. На Землю, на Землю!

Глава 8

Шли мы уже несколько часов, поисковик целенаправленно летел прямо и не собираясь сворачивать. Я уже порядком устала. Хотя и вынослива, и тренируюсь постоянно, но все же такая вот непрерывная гонка выматывает. Рэй ведь как заведенный чешет и даже на секунду не разрешает присесть. Хотя… Я бы тоже так спешила. Где-то там его жена в руках у злодеев и хоть я не многое поняла из рассказа друга детства, но основное уяснила: Айтлин нужна им давно. И эти двое втянуты в такое, что я даже описать и охватить масштабы не могу. Высшие силы, игры богов, и теперь я тоже на передовой. Может, и правда я и мой дар сослужат службу, очень бы хотелось верить, что я действительно смогу помочь спасти эту необычную девушку.

За размышлениями время проходило незаметно, все помалкивали. После той пещеры бабушка была как пришибленная, отводила глаза и на разговор не выходила. Я уже поняла, что рассказывать об испытаниях никому нельзя и лишь могла догадываться о бабушкиных страхах. Сейчас, видя настойчивые ухаживания дракона и не менее настойчивые отказы бабушки, мне начинает казаться, что я нащупала какую-то нить…  Что-то такое зудело, как заноза, в моем мозгу, и никак не хотело складываться в картинку. Ну вот еще раз: мама умерла от проклятия. Я полагала, что виновна леди Листаэль и не вычеркнула ее из списка подозреваемых до сих пор, но Лабиринт настойчиво показывает совсем другое. Мамино нежелание выходить замуж. Я тоже собственница, но…  Для эльфов это не так критично, как для людей: если любовь приходит — то мы не в силах сопротивляться. Я лично знаю два случая, у одной женщины два мужа, один из них работает во дворце, помощником папиного главного советника, и они появляются на балах с супругой и вторым мужчиной. И вот эти трое совершенно счастливы (на вид так точно), хотя их истории я не знаю. Еще есть семья, где двамужа и одна жена, но они уже очень преклонного возраста…  Я о том, что лично я ничего не вижу в этом предрассудительного и, если это настоящая любовь, против ничего не имею. А мама отказалась наотрез. И бабушка, которая тоже ничего никогда не имела против подобных союзов, ее не убедила. Почему я только сейчас об этом задумалась? Может оттого, что Лабиринт помог мне избавиться от душащих душу сомнений, страхов и обвинений, съедающих меня изнутри. Или я просто повзрослела. Такие приключения не могут не оставить след — это точно. Но вернусь к своим мыслям — бабушка тоже не принимает ухаживаний лорда Хорнера и я же вижу, не оттого, что ей он не нравится, а словно боится чего-то. Но вот чего может бояться моя смелая бабуля мне неясно.

Все как всегда произошло внезапно. Вот мы спокойно шагали по тропе и вдруг раздался шелест со всех сторон. Шорох. Скрип. Это было так неожиданно и страшно, что мы быстро сбились в кучу, причем мужчины умудрились затолкать бабушку в центр и встать лицом к опасности, образуя этакое плотное кольцо, саахи встали по бокам от Рэя. Я тоже встала плечом к плечу с Роном и лордом Хорнером. А лес меж тем страшно преображался. Страшно — не то слово! Деревья, что поменьше, стали оживать, вытягивая из земли свои длинные корни, что побольше — отращивали длинные черные лапы-сучки. И все это нелепое войско нацелилось на нас. Я тут же попыталась связаться с ними, поговорить. Эльф я или кто? Но…  это треклятое «но» вылезло, как нельзя некстати. Они не слышали меня, более того, эти деревья в тот момент не чувствовались живым организмом, как я привыкла ощущать этот лес за время странствий. Сейчас это была нежить, причем самая настоящая.

— Это древни! — громко сказала бабушка. — Не вздумайте палить огнем — это их только разозлит.

— Древни не нападают на людей! — возразил лорд Хорнер.

— В них вселилась нежить, — пояснила я.

После бабушкиных слов картинка прояснилась. Древни (насколько я знаю из учебников) — это живые деревья, живут в рощах дриад и никогда оттуда не выходят. Дриады дают им магию и уход, а древни защищают их лес от вторжения чужаков, вставая так плотно, что никто не может пройти сквозь них. Огня не боятся, у них какая-то специальная защита, этого не знает никто, но как только пытаешься их поджечь, огонь тут же отлетает обратно в обидчика.

— И как с ними бороться? — спросил Рон.

— Если бы это были простые древни, я бы с ними договорилась, — ответила бабушка, — а тут, раз Ал говорит про нежить — значит: или воздушной магией, или оружием, или хитростью.

Лжедревни тем временем уже взяли нас в плотное кольцо, обступив со всех сторон. И тут один резко вытянув лапу-ветку схватил меня за ногу. Я взвизгнула, быстро отсекла мечом этот сучок и осмотрелась. Бой набирал обороты. Бабушка тоже в стороне не осталась, размахивая кинжалами, и одновременно магией земли пытаясь разрыхлить под древнями землю, чтобы те провалились. А что, хорошая идея! Мужчины тоже отбивались заклинаниями и оружием. Рон оказался очень сильным воздушником и буквально сметал все подходящие к нам деревья. Рэй не отставал. Лорд Хорнер тоже плел какие-то заклинания и вскоре я поняла, что он как раз сильный водник, потому что с неба хлынул такой настоящий ливень! Причем нас он не задевал, мы тут же щиты выставили, а вот древням стало сложнее. А все потому, что мы с бабушкой тоже времени не теряли, и сделали вокруг нас магией земли большой круглый ров, и как только он наполнился водой лорд Хорнер создал водяную стену, причем принцы, не сговариваясь, сделали еще и воздушные жгуты и теперь древням, чтоб пробраться к нам, требовалось пройти эти небольшие водные смерчи. Но они их просто отталкивали или, покрутив как следует, вышвыривали подальше. И они отступили. Вот как-то разом. Стояли и вдруг, как по команде, развернулись и ушли по своим местам, снова став деревьями. Лорд Хорнер и Рон, слаженно выдохнув, сели на траву, остановив свое заклинание. Рэй тоже прекратил свои вихри. Щит снимать мы не торопились. Я вообще практически выжала весь резерв, пока рыли ров.

— Мы победили? — хрипло спросила бабушка, тоже обессиленно опускаясь на траву.

— Что-то тут не так, — напряженно сказал лорд Хорнер, — это все было похоже на ловушку, призванную нас обессилить.

— Мне тоже так показалось, — Рэй и не подумал садиться, напряженно осматриваясь по сторонам. И тут из земли выросли громадные корни. Я даже сообразить не успела, как меня уже оплели поперек талии и быстро потащили в землю, смогла лишь попробовать кастовать заклинание, чтобы зацепиться воздушной лапой за ближайшее дерево, но не успела. Вскрик бабушки где-то вдалеке, рык сидящего рядом со мной Рона, и темнота…  Неужели я проиграла?

— Ал, очнись! — тряс кто-то меня за плечо.

С трудом открыла глаза и встретилась с изумрудными глазами Рона. А он что тут делает? Тоже проиграл и нас выбросило в академии?

С трудом оторвала голову от земли и осмотрелась. Мы все в том же лесу, где и были раньше, я лежу на земле, а надо мной, присев на корточки, возвышается Рон. И больше никого нет!

— Где бабуля? — хрипло спросила я. В горле пересохло, руки дрожали от пережитого потрясения и перед глазами все плыло, не позволяя сконцентрироваться.

— Мы тут вдвоем, — огорошил меня принц.

— Что? — попыталась подскочить я и тут же рухнула обратно от резкой боли в затылке. В глазах потемнело и затошнило.

— Что с тобой? — заботливо склонился надо мной Рон и осторожно приподнял мою многострадальную голову от земли, помогая сесть, а потом осмотрел затылок и присвистнул.

— Что там? — спросила я, пытаясь проморгаться и отогнать черные мошки перед глазами, что, не прекращаясь, продолжали мельтешить, вызывая тошноту.

— У тебя очень сильный ушиб. Кровь я сейчас остановлю, немного магии есть, но вылечить не смогу, я почти пустой.

Я послушно притихла, по опыту зная, что мешать и задавать вопросы в такой момент не стоит. Рон и так почти без магии, но остановить его и сказать: «Не надо, я сам справлюсь, лучше экономь энергию» тоже глупо. Ведь я реально даже встать не могу, а если кто нападет, ну какой из меня тогда боец?

— Все, — выдохнул он через несколько минут и тяжело присел рядом со мной, так чтобы смотреть в глаза, — а где твоя бабушка — я не знаю. Так же, как и мой брат, и Хорнер. Сиф только смог следом прыгнуть, когда тебя под землю стало засасывать.

Я посмотрела на сидящего неподалеку красного кота, хотя сейчас он больше был серый, весь в пыли и грязи. Осмотрела Рона, потом себя. Н-да, мы реально были под землей, у Рона вон в волосах песок. А у меня? Чуть тряхнула головой и тут же пожалела, потому что посыпавшаяся пыль набилась в глаза, рот и нос. С трудом удержалась от чиха, но все же справилась с собой, отыскала в кармане платок и протерла глаза, а уже после — все лицо.

— Давно мы тут? И расскажи все по порядку, я запутался, — попросила я.

Я помню, что меня потащило под землю, но вот как тут Рон оказался сообразить не могу, хоть что делай.

— Когда я увидел, что тебя затягивает под землю, хотел помочь. Схватил за ногу, но вдруг резкий водоворот и нас выкинуло тут. Я не сразу смог подняться, было сильное головокружение, а когда поднялся — увидел тебя без сознания и Сифа, лежащего неподалеку. Пока смог встать прошло несколько минут, а потом уже и Сиф очнулся и помог мне. А после я стал приводить в сознание тебя. Вот и все.

— Ты что хотел меня спасти? — глупо, конечно, спрашивать о таком, но так приятно вдруг стало!

— Конечно, я же ближе всех сидел, — Рон, казалось, даже обиделся. — Я никогда не брошу товарища в беде.

— Спасибо, — поблагодарила я, а в душе прямо птицы запели. Пусть я для него мальчишка сейчас, но ведь так приятно, что не безразлична этому дракону.

— Не за что, — отмахнулся он, — встать можешь? И проверь, магия у тебя есть?

Я закрыла глаза и проверила резерв.

— На дне. Лучше пока не трогать, только в крайнем случае, — ответила я. — На поисковик, может, и хватит, но тогда я совсем без резерва останусь.

— Лучше пока не стоит. Мы все в том же лесу, как я понимаю, сейчас Сиф в себя придет и попробует взять след, а мы как раз восстановимся. Ты как? Идти можешь?

— Попробую, — я поморщилась и с трудом встала на ноги, чуть пошатываясь. Интересно, а почему нас Лабиринт не очистил и не подлечил? Помню же, как раны лорда Хорнера затягивались, а сейчас — потрогала громадную шишку на затылке — даже не думает нас лечить.

— Да я тоже об этом подумал — сказал вдруг Рон.

— О чем? — не поняла я.

— Что нас Лабиринт не лечит и не очищает, — он уставился на меня непонимающим взглядом.

Ой, я что вслух сказала? Да нет я же не могла… Или могла? В голове все мутится.

— Ну что там Сиф? — спросила, решив не заморачиваться.

Саах уже отбежал от нас и обнюхивал территорию, поднимая голову и пытаясь уловить запах друзей, но тщетно. Это мы поняли спустя минут десять, когда он уже оббежал все вокруг, но так ничего и не уловил.

— Давай я поисковик создам, — неуверенно сказала, видя разочарование на лице Рона и мордочке его сааха, — у меня бабушкина вещь всегда с собой на такой вот случай.

После этих слов я достала из кармана небольшой мешочек, вышитый моей бабушкой, а в нем лежал локон ее волос. Как только я обнаружила дар и научилась им управлять, сразу взяла ее локон, мало ли что. На Земле магии всего ничего, но с накопителями-то точно и там бы ее нашла.

— Ну что? — нетерпеливо окликнул меня Рон спустя пять минут, а я все это время пыталась вызвать свою бабочку, но безуспешно.

— Ничего, — огорченно ответила я, — не получается.

— Тогда предлагаю идти туда, Сиф говорит там вода есть, — он кивнул вправо, куда уходила еле видная уже давно нехоженая тропа и я согласно кивнула. Шли мы медленно, и в основном из-за меня. Хотя Рон тоже устал, я видела, но мое состояние было хуже. Похоже, я еще что-то отбила из внутренностей, потому что дышать было тяжело, и темнота периодически накатывала снова и лишь впившиеся в ладони ногти не давали мне уплыть в блаженную тьму.

— Так, парень, — вскоре Рон заметил-таки мое плачевное состояние и подошел ближе, — обнимай меня за шею, я тебя буду тащить. На руки взять не могу, у меня похоже ребро сломано.

— Сам дойду, — буркнула я.

Еще чего не хватало, он с ребром сломанным будет меня тащить! Но Рон уперся и таки заставил обнять себя за шею. А мне было так плохо, что никакой радости от долгожданных объятий я не получала, лишь мечтала дойти куда там ему надо, лечь и уснуть. Лет так на двадцать. Но этот мучитель продолжал вести, попутно, один раз остановившись, дал восстанавливающее зелье и сам выпил.

Не знаю, сколько продолжался наш путь. Мне кажется я даже несколько раз теряла сознание от боли, но в конце концов мы все же вышли к небольшому круглому озеру, заросшему рогозом и кувшинками.

— Раздевайся и в воду, — скомандовал Рон и начал снимать с себя одежду. Вот прям всю! Я даже глаза закрыла, ну неприлично же парней голых рассматривать. Да и потом, когда он узнает, что я девчонка, ему будет неприятно.

— Ну! — послышался рядом со мной его голос, но я так и продолжала лежать с закрытыми глазами. Он стоит совсем рядом и без одежды, представить несложно, что я увижу, едва открою глаза.

— Рон, ты неправ, — тихо сказала, претворяясь совсем обессиленной, — нельзя оставлять вещи без присмотра. Иди купайся. Мне не надо в воду, мне надо лечиться, а это лучше всего сделает земля. Вода не родная стихия.

— Как знаешь, — сказал дракон и ушел, а я, приоткрыв один глаз, немного полюбовалась на его…  спину. Ну а что, скоро Айтлин спасем и все, я его больше не увижу. Пусть это будет моей маленькой тайной.

Рон купался не очень долго, а я уже, призвав стихию земли, попросила ее помощи. Немного магии, немного специальных эльфийских песен и она отозвалась, принимаясь окутывать тело в этакий кокон из быстрорастущей травы. Так что Рон даже напугался, когда увидел меня, лежащую на земле и уже практически полностью скрытую травой.

— Ал!

— Все в порядке, Рон, — едва крикнула, понимая, что этот сумасшедший сейчас еще траву мою порубит. Спасатель…

— Но ты…

— Ты что эльфов не видел? — еле вздохнула я, когда он подошел и присел рядом, но, к счастью, трава мне уже и лицо оплела, так что наблюдать обнаженного мужчину не пришлось.

— Конечно видел, — сказал он, — но чтоб они вот так скрывались в траве — ни разу.

— Это магия земли, — тихо сказала я, уже засыпая, — она меня подлечит и согреет. И, Рон, пожалуйста, будь рядом и никуда не пропадай. Мне нужно поспать, а потом мы всех найдем. Магия вернется…

И я провалилась в тяжелый сон без сновидений.

* * *

Рон смотрел на задремавшего мальчишку и не понимал сам себя. Около года назад ему пришлось принять специальное зелье, чтобы усыпить своего дракона. Это был не первый случай, когда второе «я» принималось бунтовать и требовать свободы, а его дракон начал. Рвал душу на части, призывая икать пару, а не завидовать счастью брата. А Рон не желал ничего слушать. То теплое, щемящее чувство, что зародилось в нем при первой встрече с Айтлин не проходило и он продолжал молча ее любить. Ни на что не надеясь, и не требуя ничего взамен. Лишь теплый взгляд, радостный смех, пируэты в танце. Он знал, знал, что шансов нет, но и искать свою пару был не намерен, просто не мог представить себя с другой. Но дракон считал иначе.

Сознание Рона стало раздваиваться, появилась агрессия, началась бессонница. Благо, что на заставе, где он служил в то время, был отличный целитель. Он-то и заметил странности принца, связался с императором и Рону предложили выход: усыпить дракона на два года. Иначе, едва сознание полностью разделится, дракон погибнет, а следом и Рон. Самому принцу предстояло за это время понять себя и излечиться от этих чувств. А ведь она могла помочь. Айтлин — ментальный маг, уже не однажды она помогала окружающим справиться, избавиться от тех или иных зависимостей. Но Рон не хотел, не желал ничего слушать, решив, что справится самостоятельно. А дракон пусть поспит, ему полезно. Слишком он агрессивный стал…

Потом, когда дракон уснул и Рон смог рассуждать здраво, он все же решил обратиться за помощью к Айтлин, но она уже ждала ребенка и не могла пользоваться даром.

Но вот сейчас происходило что-то странное. Впервые его вторая сущность встрепенулась еще тогда, при первой встрече во дворце. Едва взгляды принца и этого странного эльфенка встретились, Рону захотелось подойди к этому ребенку и защитить его от всех. Глупое, странное чувство, которое он гнал, злясь и на себя, и на паренька. А сегодня. Что это вообще было?! Он ведь жизнью едва не рискнул, спасая эльфенка, а все дракон. Он проснулся и принудил Рона пойти на этот шаг. А теперь опять спит.

За размышлениями Рон оделся и выпил зелье. Как-то резко стемнело и мужчина присел снова рядом с коконом и стал смотреть на большую луну, что мерцала над головой чистым серебряным светом и действовала так успокаивающе…  Что же происходит? Если бы это была девчонка, ответ один — Рон встретил свою пару. Но вот мальчик…  Сын? Конечно, эльфиек у Рона было много, особенно когда он учился в академии и ездил на практику, но ведь у драконов не бывает детей вне брака… Или бывают?

Рон снова посмотрел на травяной кокон, который уже постепенно освободил лицо эльфа и сейчас служил больше одеялом. Теплое, щемящее чувство нежности, разливалось при взгляде на сладко спящего мальчишку, снова захотелось обнять, увести из этого страшного Лабиринте, оградить от всех бед и невзгод. Решено! Едва они вернутся во дворец, он разузнает все про этого парня, попросит главного мага Логана, тот сможет установить факт их родства, если оно есть, или выяснить причину, откуда эти странные чувства к мальчику. А пока стоит немного подремать. Кто знает, что ждет впереди.

Глава 9

Посмотрим на других героев из дружного отряда.

Мирабель услышала вскрик внучки и рванулась было к ней, туда, где ее кровиночку утягивает огромный корень, и не успела. Как нежный любовник один из корней уже оплел ее саму за талию и потащил под землю.

— Нет! — Крик Хорнера, совсем рядом, она услышала уже слабо, крепко зажмурив глаза и стараясь не дышать.

Что сопротивляться бесполезно — поняла сразу. Во-первых, не было от этого дерева никакого зла, она же чувствует. Нади, может, и не смогла понять, но ее-то не обманешь. Опыт за плечами ого-го. Если считать по годам этого мира ей уже почти сто лет, чай не девчонка молоденькая. Вот потому она и поняла, что дерево ей зла не желает, а всего лишь утаскивает куда-то подальше от других. На испытание. Ну, а во-вторых, про сопротивление — ну какой с нее сопротивляльщик, или сопротивляльщица, когда она уже магию подчистую использовала и только богам известно, когда теперь восстановится.

Выкинуло ее грубо, ну так дерево не виновато, это просто незваный пассажир к корню прицепился, вот оно и траекторию не рассчитало. Резкий удар спиной о землю, такой что аж дух выбило и только после этого Мирабель смогла открыть глаза и осмотреться. Прилипчивый дракон лежит неподалеку. И больше никого. Все-таки внучке одной придется испытание проходить, а вот ей повезло…  или не повезло. Мужчина глухо застонал и она, забыв обо всем, встала на колени поползла к нему. Да уж, вид у нее должно быть ужасный! Это же надо, все покрыто землей: лицо, волосы, глаза. Хорошо хоть костюм плотный и за шиворот всего ничего насыпалось, а то бы совсем невесело было. Прогнав темные мушки перед глазами, она не без труда доползла до дракона и осмотрела его. Точно жив, это радует.

— Хорнер, — позвала она мужчину и чуть потрясла за плечо. — Хорнер очнись.

— Мирабель, — хрипло прошептал он, — ты цела?

— Я-то да, — она снова начала говорить ворчливым голосом. Саму жутко раздражало, но с этим мужчиной почему-то получалось всегда так. Вот совсем себя не бережет!

— Я в порядке, — ответил он и открыл глаза, — голова кружится, сейчас пройдет.

— Это нас под землей пока тащило, там воздуха не было — вот и итог. Головокружение, тошнота. Еще и скорость ведь была сумасшедшей. А ты после боя и так еле на ногах держался. Погоди, я зелье достану.

Она, не прекращая разговаривать, уже достала из рюкзака зелье, налила в стаканчик и хотела напоить мужчину, когда он, не без труда, приподнялся сам.

— Спасибо, — чуть улыбнулся он, выпив восстанавливающее зелье, — теперь сама.

Кивнув, она тоже сделал глоток, запила водой, убрала все в рюкзак и осмотрелась.

— Нас разделили, — вздохнула она, — наверное, надо было каждому свое испытание проходить, а тут ты прицепился. И зачем?

— Не мог я спокойно смотреть, как тебя под землю утягивает, Мирабель! — сказал он и серьезно посмотрел на неё. — Знаю, что не время и не место, но хочу, чтоб ты знала — ты теперь не одна. Есть кому тебя защищать и оберегать. А теперь немного посидим и пойдем наше испытание проходить. Раз нас не разделили, значит, так надо. Но следует поторопиться, волнуюсь я за ребят.

— Я тоже, — сказала она, замирая в душе от его признания.

Очень приятно, конечно. И он точно слов на ветер не бросает, но…  нельзя ей любить. Иначе быть беде. Поэтому она, резко тряхнув головой и поморщившись от острой боли в висках, все же встала и осмотрелась. Хорнер тоже уже стоял рядом и смотрел по сторонам.

— Ну и куда нам? — спросила она, вдруг решив предоставить этот выбор ему. Пусть вместе им быть не судьба, потому что…  Но об этом лучше никогда не думать и не вспоминать. Она уже совершила ошибку однажды и никогда не повторит ее снова.

— Туда, — сказал он и взял ее за руку.

Мирабель и не подумала сопротивляться и пошла рядом с мужчиной, который пусть и неуверенной походкой, но шел вперед к испытаниям. А она побудет хоть немного просто женщиной, слабой и беззащитной. Ведь так хочется. Хоть ненадолго.

Неслышно вздохнув, она искоса посмотрела на мужчину и перевела взгляд на чуть заросшую тропу впереди, молясь в душе всем богам, чтобы уберегли ее внучку и мальчиков. И их самих.

* * *

Рэйлион ошеломленно осмотрелся по сторонам. Все его спутники вмиг исчезли, он даже не сумел понять, как это произошло. Лишь серый туман, вскрик эльфиек и он уже стоит на поляне в гордом одиночестве. Не считая Огонька, которая также удивленно смотрела туда, где еще недавно стояли и сидели их соратники.

— Ничего не понимаю, — Рэй вздохнул и посмотрел на небо, словно ожидая, что боги или кто там с ними игры устраивает дадут ответ на мучивший его вопрос, но не дождался и, вздохнув еще раз, посмотрел на своего сааха.

— Идем, Огонек. Есть ощущение что нас разделили намеренно. Ведь вопросы у всех разные, как и цели прихода сюда, — он шел по тропе, в ту сторону, куда они направлялись ранее. Сейчас деревья были обычными, и кто бы поверил, что еще пять минут назад они пытались убить и самого Рэя, и его спутников. Говорил вслух, хотя со своим саахом мог и мысленно разговаривать. Просто так было легче сконцентрироваться и разложить все по полочкам.

— Ведь я понимаю, что Нади, Мирабель и Хорнер задали другие вопросы. Не о местонахождении моей семьи. Ведь как ректор прочел: «Лишь искреннее желание и вопрос богам — и вам предоставят путь пройдя и осилив который, вас сочтут достойным и вы получите свой ответ…». Думаю, они сразу сообразили, что вопрос должен идти от сердца. А остальные нет, поэтому и остались. Вот и выходит, что дальше мы идем в одиночку.

Конечно Рэю было жаль, что он остался один. Казалось, что неспроста боги свели его с эльфийками, да и брату не просто так разрешили войти в Лабиринт. Может он наконец освободится от…  тяги к его супруге. Конечно, Рэй ни на минуту не сомневался в чувствах Айтлин и ревность ни разу не проявлялась после того, как они прошли ритуал единения. Но смотреть на Рона было сложно. Айтлин, как только разобралась со своей магией окончательно, сразу предложила ему помочь, но Рон всегда был в разъездах, а когда, наконец, согласился, оказалось они ждут малыша, а магией пользоваться беременным магичкам запрещено.

Боль, ноющая в районе груди, вернулась снова, да она и не отпускала ни на миг с момента ее исчезновения, но сейчас, когда он остался один, стало много тяжелее. Предчувствия беды не было и это успокаивало, но когда же он ее увидит! Так тяжело и безысходность просто душит…

Рэй и не подозревал, что для него лично испытания почти закончились, но боги знали, что один он не справится там, где скрылся маг и именно поэтому отправили с ним сильных духом товарищей. Брата, способного на самопожертвование ради счастья Рэйлиона и Айтлин, Хорнера — очень хитрого и умного дракона, способного не растеряться в любой ситуации, Мирабель — железная леди, решительная и смелая и у нее тоже будет свое дело в этой битве. И, наконец, молодая эльфийка с необычным даром, которая должна будет сыграть решающую роль в этой войне…  или они все проиграют. И боги, и живущие народы, и этот мир, порядком поднадоевший, но ставший таким родным, что потерять его боги не хотели…

* * *

Мирабель и Хорнер шли уже несколько часов. Солнце уже практически село, но упрямый дракон не желал останавливаться возле деревьев, что снова могут ожить и напасть на путников, и намеревался дойти до воды. Драконы неплохо чувствуют окружающий лес, но когда рядом эльфийка, и она способна разговаривать с природой…  Мирабель около часа назад почувствовала, что скоро будет вода, и по глупости, как она уже минут двадцать считала, яростно ругая себя и свой болтливый язык, сообщила об этом дракону. Вот он и топает вперед не останавливаясь.

Хорнер активно пытался показать, что он совершенно здоров. Ну заносит иногда вбок, так это так, оступился на кочке. Угу, так она и поверила! Сама ведь его просканировала на привале и точно знала, что он совсем без сил. Но, попытавшись пару раз намекнуть, что пора уже остановиться на ночлег и получив в ответ сердитый взгляд, примолкла и просто шла следом, готовая в любой момент подхватить мужчину, когда он рухнет от усталости. Но они смогли! Уже практически стемнело, когда они вышли к небольшому продолговатому озеру. Над водой поднимался туман, плескались расшалившиеся рыбки и пели свои песни лягушки.

Костер разжигать не стали, не пожелав привлекать внимание посторонних: лишь умылись, выпили бодрящее зелье и стали устраиваться на ночлег.

— Ложись рядом со мной, Мирабель, — сказал Хорнер, — один плащ поселим, а вторым укроемся, так будет теплее.

— Я и так не замерзну, — отказалась женщина.

— Мирабель, — он, едва устроившись на расстеленном плаще начал разговор, которого она и опасалась. — Пока мы вдвоем и нам ничего не грозит поясни мне, отчего ты так меня сторонишься? Я тебе совсем не нравлюсь?

— Нравишься, — врать ему женщина не желала, но и правду рассказать не могла, — но это не отменяет того, что вместе мы не будем. Все, Хорнер, не о чем больше говорить!

Она завернулась в плащ и, отвернувшись от него, сделала вид, что уснула. Вот зачем он душу бередит? Если бы она могла ответить на его чувства…  Да и кого обманывает, она уже начала отвечать, думает о нем постоянно, переживает. А уж как ей приятно его внимание!

— Мирабель, — упрямый дракон все же пришел и лег рядом, обнимая ее за талию и притягивая ближе. Сразу стало так тепло и защищено, как не было уже давно, или вообще никогда.

— Пожалуйста, расскажи мне чего ты боишься?

— Ну с чего ты взял, что я чего-то боюсь? — проворчала она, но отодвигаться не стала. И правда, так намного теплее.

— У меня дар, я могу определять врут мне или нет, также могу распознать верна ли догадка моего собеседника или его мысли движутся в неверном направлении. В книгах этот дар называется — предвидение, но у меня он не очень силен, сны мне не снятся, это лишь в диалоге проявляется. Так вот, я вижу, что ты сама себя загнала в ловушку своими мыслями и то чего боишься на самом деле уже не так страшно. Вот и хочу, чтобы ты рассуждала вслух, а я помогу тебе найти верное решение. Рискнешь?

— Нет! — отрезала женщина и повернулась к нему лицом, чтобы посмотреть в глаза. — Просто знай — нам никогда не быть вместе, и лучше тебе меня забыть!

— Никогда, Мирабель! Никогда я не смогу тебя забыть! Я слишком долго тебя ждал, верил, что однажды ты, наконец, появишься. Именно такая, как в моих мечтах: смелая и умная, с жизненным опытом за плечами и уже состоявшаяся личность. Никогда не мечтал я о совсем молоденькой драконице: избалованной и с юношескими амбициями. Поэтому и на день выбора не ходил уже очень давно, не желая в пару одну из них. Я все эти годы ждал тебя, Мирабель! И не отступлюсь!

— Ну и дурак! — отрезала женщина и, сердито засопев, отвернулась и стала смотреть на озеро.

Он не обиделся, да и прав он — взрослые и самостоятельные личности не будут всерьез обращать внимание на слова, сказанные сгоряча, а постараются разобраться в причинах, вызванных ими. И не ошиблась, он осторожно обнял ее со спины и, подтащив ближе, положил голову ей на макушку.

— Прости, если я сказал что-то не то и расстроил тебя. Но я не могу обманывать, только не тебя. Поэтому и сказал, как есть. И я подожду, пока ты разберешься в себе и своих заблуждениях. А сейчас давай поспим, я очень устал.

— Хорошо.

И правда, они оба очень устали, а Хорнер вовсе без сил, и все равно старается ее успокоить. Он вообще замечательный, именно такой мужчина ей и нужен: сильный и самоуверенный, надежный и заботливый. Но она тоже не капризная девчонка и сторонится его по очень серьезной причине.

Когда-то давно, когда еще свободно ходили по стране темные колдуны, владеющие запрещенными сейчас заклинаниями, ее прапрабабушка увела у одной из таких колдуний мужчину. Увела — громко сказано, мужчина полюбил девушку с первого взгляда и разорвал помолвку с навязанной родителями невестой. Но та не простила и провела ритуал. Черный и страшный, результатом которой была принесенная в жертву, молоденькая девочка которую ведьма заманила обманом. На крови умирающей она прокляла весь род соперницы: отныне все женщины, вступившие в брак или же нашедшие истинную половинку, теряли своего возлюбленного, да не сразу — после рождения совместного ребенка. Это было самое страшное и жестокое проклятие из всех возможных. Хоронить своего любимого и не иметь возможности уйти вслед за ним, а оставаться и растить ребенка в одиночестве. Прапрабабушка Мирабель и знать тогда не знала об этом и родила дочку, а когда муж погиб на одной из военных стычек ничего не заподозрила тогда, и растила дочь. Но вот когда и та, едва родив девочку тоже потеряла мужа, женщина насторожилась и пошла к магам, ведьмам, колдунам…  Вот тут и выяснилось страшное — их род проклят и остановить это невозможно! Бабушка Мирабель все знала о проклятии, но была экспериментатором. Она родила дочку от нелюбимого мужчины, предположив, что тогда он останется жив и не ошиблась. Но проклятие настигло и ее, много позже, когда уже и дочь подросла и даже, последовав совету матери, также родила Мирабель от нелюбимого мужчины. Она встретила своего любимого неожиданно, даже сбежать пыталась, но он был очень настойчив и даже узнав о проклятии не пожелал отступить. Они не заключали брак, но и без этого… Погибли они вместе, на их карету напали разбойники и как они не были сильны, но те победили. Он закрыл тогда ее своей грудью, спасая любимую, но она не желала жить без него, и сама подставилась под меч…

А вот мать Мирабель умерла от болезни случайно, отца своего ребенка она уважала, но не любила. Но это его не спасло, та болезнь убивала не разбираясь. А вот с чего Мирабель решила, что обычный ритуал разбойников — это вовсе и не брак, она и сама не знает. Там ведь просто обмен кольцами у них с мужем был: ни священнослужителя, ни храма, ни зачарованных браслетов эльфов. И любви-то к мужу не было: привязанность, благодарность за дочь — но не более. Но он все равно погиб! Может случайность, а, возможно, и действие проклятия — кто же разберет?

Вот потому ее дочь и не желала стать супругой Дирданэлля, но все же забеременела, несмотря на специальное зелье…  Но вот почему умерла она, а не Дирданэлль, Мирабель так и не знала, может боги не дали ему уйти вслед, желая, чтоб у ребенка был хоть один родитель, а может и проклятие уже ослабло. Маги говорили, что однажды оно исчезнет, но через сколько поколений не знал никто. И Мирабель не хотела проверять. Особенно на нем…  Да и Нади нужно уже все рассказать, она берегла девочку от правды, как могла, но та уже совсем взрослая и вполне может влюбиться, и Мирабель была трижды дурой, когда не заметила ее интереса к Рону. Но поговорить в Лабиринте возможности не было, а сейчас — главное, чтобы не было поздно и у ее девочки это была не любовь-судьба. Тогда Нади останется одно — бежать от него, ведь не родив ребенка проклятье не сработает…

Проснулась Мирабель в жгучих слезах и совсем не там, где ожидала…

Глава 10

Проснулась рывком, словно от звука пожарной сирены. Моментально вскочив на ноги обнаружила, что я все там же, на берегу озера, но совершенно одна. Уже рассветало, так что труда осмотреться мне не составило. Но вот Рона рядом не было! Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия, и я, стараясь не паниковать, принялась осматриваться. Вот его рюкзак, плащ на котором он спал лежит рядом со мной. Значит, ушел сам. И тут я услышала его голос. Где-то справа, в кустах. Он что-то говорил, тихо и ласково.

Сначала растерялась, вдруг он кого встретил, русалку, например, и развлекается. Ревность и злость вспыхнули в душе, хотелось рвануть и убежать куда подальше, чтоб его никогда больше не видеть. Но этот Лабиринт что-то сдвинул в моем мозгу, показал, как порой ошибочны бывают предположения, и я для себя решила, прежде, чем бросаться обвинениями буду всегда убеждаться в правильности своих выводов. Не так я и сообразительна, как бабуля, да и вспыльчива… А, значит, следует поверить внутреннему голосу и пойти проверить, действительно ли Рон там так счастлив?

Натянув на плечи рюкзак и взяв в руки кинжал, осторожно пошла туда, где снова раздался нежный шепот принца. Он был скрыт от меня низким кустарником, и я, обойдя его, выглянула, стараясь, чтобы меня не заметили. А потом резко рванула вперед, забыв обо всем.

Рон был один, но перед его лицом светился небольшого размера синий шар, куда он смотрел, не отрываясь. Вид у него был странный, словно видел что-то непонятное и пытался прояснить. Иногда начинал тихо что-то говорить, но я не понимала, что именно. Подбежав, попыталась потрясти его за плечо, вывести из этого странного оцепенения, но он, не отрываясь, смотрел вперед, словно под гипнозом. Заглянула в глаза — безумные и будто неживые. Хотела попытаться накрыть шар плащом, но он оказался нематериальным, и мой плащ прошел сквозь, не встретив препятствий. Минут десять я делала безуспешные попытки спасти Рона, даже оттащить пыталась, но шар послушно двигался следом, не разрывая зрительный контакт. Глаза закрыть ему ладошками мне не удавалось тоже, Рон просто, как назойливую муху, отталкивал мои ладони. Ну не на колени же ему садиться в самом деле!

И тут в голове раздался голос, даже не голос, а словно вспышка озарения в сознании — необходимо сделать что-то невероятное, чтобы он отвлекся. А потом заиграла тихая музыка, не такая, как на Земле, но мотив: мягкий и чарующий расплывался по поляне, и я даже ни на миг не сомневалась, что это подсказка. Ринулась в кусты и уже через несколько минут вышла в том самом костюме, в котором танцевала последний раз в ВИП-клубе. И время словно остановилось.

Как я оказалась напротив Рона и почему вокруг вдруг замерцали огненные язычки пламени, делая мой сверкающий наряд еще более ярким, я не знаю, да и не волновали меня в тот момент такие пустяки. Не отрываясь, я смотрела в глаза своему любимому мужчине и знала, что сейчас, в этот миг, происходит нечто большее, чем просто танец. Единение, освобождение, понимание. Все это накрыло волной бесконечного счастья, хотелось танцевать так всю жизнь, видя его восхищенный взгляд и безумную нежность, плескавшуюся в его глазах. Шар уже давно пропал, когда — и не заметила. И я танцевала так, как никогда ранее, что-то общее между стриптизом, танцем живота и индийскими танцами, а видя его восхищение и не думала стесняться, и даже мысли не допускала, как это все выглядит со стороны. Знала лишь, что нужно его освободить, показать, что есть я и…  Что «и» додумывать не стала, музыка вдруг стала стихать, огонь вокруг угасал, и я поняла, что еще немного и это волшебство навсегда закончится. Останусь я снова одна, а он так и будет любить другую.

И тогда я, удивляясь собственной смелости и безрассудству, в несколько шагов преодолела разделяющее нас с Ронирионом расстояние и опустилась рядом с ним, глядя в его изумрудные глаза, которые в тот миг были практически черные. А он вдруг протянул руки, обнял меня за талию притянул к себе на колени.

— Рон, — шепнула я и снова посмотрела на него.

— Ты нашлась, — тихо сказал он и погладил меня по щеке, — я думал это невозможно.

— Поцелуй меня, — попросила я, желая запомнить вкус его губ на всю оставшуюся жизнь, которую я проживу в одиночестве, или с нелюбимым мужчиной. И он не стал спорить, притянул меня еще ближе и прильнул к моим губам. Мой первый поцелуй. Самый потрясающий и невероятный. Это было так необычно и настолько приятно, что я про себя молила всех богов этого мира, чтобы этот миг никогда не прекращался, но они меня не послушали…

Проснулась рывком, резко вскочила на ноги и осмотрелась. Сердце бешено колотилось в груди, губы горели и пощипывали, в теле появилась непривычная истома. Быстро осмотревшись, заметила спящего неподалеку от меня Рона и тяжело вздохнула. Это был сон, всего лишь сон! Как же так? Я была так счастлива в тот миг, и он…  он смотрел на меня так, как смотрят на долгожданное счастье, которое неожиданно нашлось. И, оказывается, это всего лишь сон, самообман, то что мне хотелось больше всего на свете. Хотелось разрыдаться от жгучей обиды, вспыхнувшей в душе, и я неслышно пошла к озеру. Умыться и остудить пылающие щеки. Ну как же так! Ведь это было так реально и так правильно! В тот миг мне казалось, что это навсегда, что он тоже все понял, о моих чувствах и сам признался мне в ответных. Нам не нужны были слова, его глаза, губы, не лгали.

Вздохнув, опустилась на корточки и, намочив ладони в прохладной воде, принялась растирать пылающее от пережитого счастья и разочарования лицо, словно пытаясь с водой смыть все воспоминания этого чуда, которое никогда не сбудется наяву. Когда перед моим лицом появился тот самый шар, как во сне, я так и не поняла, да и мысли вылетели из головы едва я заглянула в него.

Я сидела в кабинете отца, раздраженно постукивая по подлокотнику кресла. Он сидел напротив, за своим столом, и выглядел каким-то неуверенным в себе. И это мой отец? Да его никто никогда не сломил бы!

— И что ты хочешь с ней делать? Я требую прилюдную казнь! Пусть все знают, что она сотворила!

— Это невозможно! Листаэль — представитель высшей аристократии и к тому же женщина, а мы не казним женщин, ты и сама прекрасно это знаешь, — раздраженно ответил отец и посмотрел на меня.

Горечь в его глазах опалила сердце безумной жалостью и состраданием, но та Надиэль, глазами которой я наблюдала происходящее не знала ни жалости, ни сострадания. Лишь кипучая ярость и жажда мести царили в ее душе. И мне было неприятно находиться внутри нее, потому что… Это точно была я сама, и я узнала, что Листаэль убила мою маму и та я, которая была еще несколько дней назад так и чувствовала себя. Но «я» сегодняшняя уже требовала доказательств вины мачехи, хотела убедиться, что ее заставило так поступить… и…  даже если она действительно виновна, я сегодняшняя не хотела ее смерти. Нет, не из жалости к этой женщине, а от тревоги за брата и сестру. Да, они уже взрослые, но видеть, как мать умирает у них на глазах, что ее казнят, как какого-то разбойника, я не могла допустить. Но вторая Нади думала иначе.

— Она убила мою маму, отец! И твою любимую женщину! Это должно быть самым важным. И еще, знай, я достану ее в любом монастыре, куда бы ты ее не отправил и убью сама, своими руками. И вот тогда на твоей совести будет еще и это преступление. Ты не уберег маму, не любил никогда меня, не смог самостоятельно расследовать это преступление.

— Я согласен со всеми твоими обвинениями, — глаза отца заледенели, а слова резали не хуже острого клинка, — но ты не указала еще одну мою огромную ошибку, Надиэль. И она самая страшная из всех! Я вырастил настоящее чудовище, и это самый тяжкий из моих грехов.

— Она убила маму! — не сдавалась я хотя в душе что-то дрогнуло от его слов, отхлеставших не хуже пощечины. — И хотела убить еще не родившуюся меня!

— Твои доказательства убедительны, Надиэль — ответил отец, и сталь из его глаз начала уходить, оставляя лишь безнадежность, — но я никогда не поверю, что она на это способна. Никогда! Я прожил с этой женщиной много лет и не видел в ней и сотой доли того, что раскопала ты. Кто-то твоими руками пытается разрушить наше королевство, и ты им помогаешь. Твоя жажда мести застилает тебе глаза, и ты не желаешь видеть то, что позади. И это моя вина, я мало уделял тебе времени. Просто ты слишком похожа на маму, и я ошибочно полагал, что ты такая же добрая и хорошая девочка, какой была она. Никогда, Надиэль, никогда она бы не пожелала, чтобы ты стала убийцей!

— Тогда казни ее сам! — я не сдавалась. — И я буду отомщена. И все станет хорошо. Ты, я, и сестра с братом. И бабушка сразу вернется, — мой голос был таким милым, но я ясно понимала, что не верит это «чудовище», коим я стала ни одному своему слову. Она желает лишь мести. И что самое печальное, что это была не чужая девушка, а я сама. И похоже мне показали мое будущее, раз я уже сижу в форме старшего дознавателя в кабинете отца.

И я изо всех сил постаралась то единственное, что могла в тот момент — переубедить эту упрямицу, докричаться и попросить прислушаться к словам отца. Она не видит того, что видно со стороны. Потерявшись в своих заблуждениях она своими руками разрушает все то, что отец долгое время, после смерти своих родителей, так тяжело восстанавливал. Да и он любит жену. Не так, как маму, но благодарен этой женщине за детей, за то, что она все эти годы была надежной опорой и помогала ему во всем, твердой рукой забрав под свое командование хозяйственные вопросы.

— Опомнись! Подумай как следует, и вслушайся в слова отца! — я кричала, надрываясь, и срываясь на рыдания.

— Ал, — Рон тряс меня за плечо, — с тобой все в порядке? Ты кричал во сне.

Распахнув глаза, я столкнулась с обеспокоенным взглядом Ронириона. Буркнув, что страшный сон приснился и я волнуюсь за бабушку, быстро побежала умываться. Еще не хватало, чтоб он меня слабаком считал. Значит снова сон. Но до чего же реальный! И ведь так и было бы на самом деле.

«Когда найдем Айтлин я дам ей клятву верности, — решила я для себя, — эта девушка, сама того не ведая, изменила мою судьбу, не дав свернуть на неверную дорожку. А значит она достойна моей вечной преданности и дружбы».

Умывшись, застала принца, сидящего с безучастным видом и смотрящего невидящим взглядом на озеро. Что опять? Видения или испытания?

— Рон, — подошла и потрясла его за плечо, а когда он перевел уже осмысленный взгляд на меня, спросила, — все в порядке?

— Да, — ответил он, рассматривая меня, — скажи, Алидэль, ты сегодня ночью ничего…  странного не видел?

— Нет, — почему-то соврала я.

«Дура! Ну расскажи же ему уже, что ты девушка! А вдруг это был не сон?!» — кричало мое подсознание, но… Снова это «но». Не готова я пока раскрыть карты. Может от опасения что то видение было лишь мое и на деле Рон никогда не будет смотреть на меня, как там. А может, что более вероятно, не время и не место пока выяснять отношения и говорить правду. В конце концов мы здесь, чтобы помочь Рэю, а все прочее нужно пока отложить на самую высокую полочку и забыть.

— А ты что-то видел? — спросила меж тем, тоже рассматривая его и стараясь делать это как можно более безразлично.

— Да. Но это сейчас не важно, — он резко встал и прошел к рюкзаку, давая понять, что продолжения не предвидится. — Пора идти, Ал. Давай выпьем зелье и в путь. Надо найти остальных.

Я лишь молча пожала плечами и принялась собираться.

Весь этот день мы шли молча, заговаривая лишь по необходимости. Рон выглядел задумчивым, заговаривал только по необходимости, был рассеянным и шел куда глаза глядят. Поисковик все равно не работает, так чторешили идти прямо и просто ждать. Или кого встретим, или препятствие может какое появится.

Я же думала о прошедшей ночи. То, что это снова были испытания — не сомневаюсь. Но почему два? И в чем они заключались? Показать Рону, что я девушка и что могу стать его парой? Вон как он обрадовался, когда меня увидел… Или все же показать мне, что я могу, проявив желание и труд, завоевать его? Но тогда выходит, что Айтлин не его настоящая пара и он находится сейчас во власти заблуждений? А я для него кто? Как бы узнать.

Про второе испытание и так все понятно. Мне показали какой я смогу стать, если сверну не на ту тропинку, снова показали какая я глупая и импульсивная. Зеленая, как сказала бы бабуля. И она снова права. Я же уже совершеннолетняя, а веду себя как подросток. И не важно, что по эльфийским меркам я и есть подросток практически, но я же еще и человек! А люди в этом возрасте уже детей нянчат. Ведь если посмотреть на Рэя, они с супругой столько пережили, сколько мне и не снилось, а не сдаются, не стали жестокими, злыми и надменными. Не то что я. Эх. Надо благодарить богов за то, что они отправили меня сюда, показали, что я иду не в светлое будущее, а навстречу темному существованию. Мама бы точно этого не хотела…

Глава 11

— Рон, — решилась я на разговор, когда мы расположились на ночлег на небольшой полянке. Дальше идти смысла не было, темно — хоть глаз выколи. — Скажи, а почему ты не обратишься драконом и не поищешь брата? Ведь во второй ипостаси вы должны чувствовать друг друга?

Рон молчал долго. Так долго, что я начала уже думать, что никогда не дождусь от него ответа. Но он начал говорить. Тяжело, словно нехотя:

— Мой дракон спит. Он…  можно сказать заболел, и пришлось принять крайние меры, чтобы я не сошел с ума.

— Так бывает? — поневоле вырвалось у меня. Я полагала, что дракон, вторая сущность, он как магия. Если уж появился, то никуда и никогда не исчезнет, а тут такое!

— Бывает. И если сущности разделятся, не смогут быть одним целым, первым уходит дракон, а следом и человек. Это нельзя объяснить словами, можно лишь почувствовать.

— Ого, — сказала я. А что еще я могу сказать? Лезть в душу и спрашивать отчего его дракон стал пытаться самоубиться смысла нет. Не скажет.

Продолжили путь молча. Я все думала о Роне и наблюдала за тем, как он иногда загадочно улыбается, порой хмурится. Интересно, о чем думает? Со мной он не разговаривал, несколько раз просил запустить поисковик, но мне это так и не удалось.

Если честно я дико устала. От постоянного напряжения и страха сказать что-то не то; от всех испытаний, которые безжалостно выворачивают душу наизнанку, показывая мои самые слабые и плохие стороны; от безразличия мужчины, который мне очень нравится. Это утром я под впечатлением была и мне даже подумалось, что признайся я ему в том, кто я на самом деле и он тут же скажет, что я его судьба. Ну вот с чего я это взяла? Вдруг ему вовсе не снился мой танец и наш поцелуй, а он видел нечто иное. Или кого-то иного…  Я запуталась, задергалась и устала, вот все и смешалось. Еще за бабушку очень волнуюсь, это мы вдвоем тут, а она, может, совсем одна где-то бродит, проходит испытания или отбивается от чудищ. Поёжилась. Так и до беды можно надумать, а как говорится: «Не поминай лихо, пока оно тихо». Вообще стоит отключиться от всего…

На привале Рон был еще более задумчив и рассеян. Мне даже пришлось его несколько раз окликнуть, чтоб зелье выпил. Сидит, смотрит в одну точку, и не реагирует совсем. А потом он словно что-то для себя решил, встрепенулся, расправил плечи и улыбнулся так, что я снова залюбовалась. Жаль не мне.

Снова отвела глаза и задумалась об испытаниях. Когда же мне покажут правду? Я готова пожертвовать всем: выходом из Лабиринта, наблюдением исподтишка за Роном, даже своей магией — лишь бы узнать правду. Я так устала и истерзана сомнениями, хочется уже понять, что тогда произошло, почему я осталась без мамы? Из-за кого. «Боги, когда вы уже дадите ответ? Я же скоро с ума сойду от раздирающих душу сомнений и предположений?»

На молчаливый призыв ответили резко. Неожиданно передо мной возникло окно портала и голос в голове сказал: «Хочешь узнать ответ на свой вопрос? Входи. Но обратно можешь уже не вернуться. Решай».

Я, как завороженная, поднялась, подхватила рюкзак и пошла вперед. Не сомневаясь ни секунды, забыв обо всех и обо всем. Рон что-то говорил, окликнул меня вроде, но я решительно шагнула вперед. Мне нужна правда, все остальное подождет. И я обязательно вернусь! Не могу не вернуться.

* * *

Весь день Рон думал. С того самого момента, как открыл глаза и почувствовал разочарование, что все это ему приснилось. Но в то же время он не сомневался в том, что ему показали. Его пару. Ту, о которой он и мечтать не смел и полагал, что уже нашел свою половинку.

Но пришла она. Пока девушка из сна танцевала странный, но такой соблазнительный танец, перед глазами принца проносилось его будущее с ней…  Свадьба в храме, где их союз освещают боги; танец, где он прижимает свое сокровище, боясь выпустить хоть на миг; ее учеба в академии, куда сам Ронирион идет преподавателем, чтобы не на миг не расставаться со своей женой; их дом недалеко от столицы в прекрасном лесу, двое мальчишек-близняшек с серебристыми глазами, похожие, как две горошинки одного стручка; маленькая дочка с белыми, как у мамы, волосами. Рону показали его возможное будущее. То, что может с ним произойти, если он отпустит Айтлин и будет искать свою судьбу. Готов ли он? Готов.

Рон решил, что сделает все, объедет каждый уголок их мира, но найдет ту что предназначена ему богами; ту, встречи с которой так жаждет его дракон. Но для начала нужно помочь брату, ведь если с Айтлин что-то случится — он его потеряет. Мужчина уже давно понял, что Айтлин похитили с целью вернуть Еваанну Как? Так ли это важно. Главное успеть, не дать богине смерти и хоаса вернуться, потому что иначе не будет ничего. Ни этого мира, ни его семьи, ни его светловолосого счастья, лица которой он не помнит, но уверен, что она будет самой прекрасной девушка на свете. Для него.

Тот поцелуй изменил все, перевернул его душу, омыл свежим весенним дождем и подарил веру в будущее.

Рон улыбнулся и выплыл из размышлений. Ал уже в который раз его окликал, даже вроде зелье заставил выпить, но Рон все проделал машинально. Казалось важным продумать и понять все произошедшее, сделать выводы и переосмыслить свои поступки. Не зря ведь ему показали все именно сейчас. Что от него потребуется в скором времени? Свежая голова, не замутненная любовью к Айтлин? Вера в свое будущее? Такое родное и надежное. Или что-то иное, чего он пока не понял?

Встряхнувшись, Рон все же сконцентрировался на происходящем здесь и сейчас. Ал сидел и задумчиво смотрел вперед, изредка кидая на него настороженные взгляды. Бедный мальчик, непросто ему приходится. Рон уже давно заметил, что после каждого испытания на мальчишке лица нет. Что же он спросил у богов, раз его так проверяют?

Додумать Рон не успел, перед мальчиком появилось серебристое марево портала, куда тот незамедлительно шагнул. Рон хотел его остановить или броситься следом, но словно на стену натолкнулся.

«Ты нашел ответ на свой вопрос, принц Ронирион, — прозвучало как-то торжественно и отстраненно, — тебе остается только ждать».

Миг и перед принцем из воздуха появляется часть ключа. Та самая, которая уже была у Рэя и Мирабель. Третий ключ. Что будет, когда получат последний? Куда они попадут? Рон еще додумывал последний вопрос, когда его окутало черное марево портала и он перенесся в…  пещеру? Мрачный полумрак, каменные стены вокруг и в одной стороне небольшое подземное озеро, сверкающее в отблеске магических огней, как чистейший хрусталь. Казалось оно покрыто корочкой льда: ни дуновения, ни плеска. Залюбовавшись на эту прозрачную гладь Рон не заметил, как в углу раздалось движение, а потом оттуда вышел…  Рэй.

— Наконец-то хоть кто-то еще прошел все испытания, — чуть улыбнулся брат, подошел, хлопнул старшего по плечу и посмотрел в глаза: — Все хорошо?

— Да. Я принес ключ, — Рон обнял брата за плечи, отстранившись, достал из кармана часть таинственного ключа и осмотрел Рэя.

— Давно ты здесь?

— Не знаю точно. Я похоже уснул и переместился сюда. Уже все осмотрел, но выхода не нашел. А вот Огонек и Терк остались там.

— Терк?

— Да, я его нашел. Он не смог их найти… — последовал ответ и тяжелый вздох.

Рону захотелось сказать, что все будет хорошо, осталось немного и они обязательно справятся, но он не стал. Жалость Рэю не нужна, да и расслабляться не стоит. Вот когда все закончится, они обязательно поговорят. Рон скажет, как гордится своим младшеньким братцем, как любит его, и расскажет о ней. Просто чтобы брат знал, порадовался за него. А пока нужно его отвлечь.

— Давай-ка сядем, и ты мне расскажешь о своих приключениях, а я о своих.

— Да нечего особо рассказывать. Когда все пропали, мы с Огоньком пошли вперед и вскоре встретили Терка. Он уже измучился, пытался найти Айтлин, но ходил по кругу, постоянно возвращаясь на это место. Говорит оно как заколдованное, куда бы не пошел, всегда возвращаешься обратно.

— А как он себя чувствует? — это был не праздный интерес. Связь сааха и его дракона очень сильна. Если бы Айтлин была мертва, то Терк бы точно ушел следом, но и по его физическому состоянию можно понять, в каком состоянии сейчас супруга брата.

— Слаб, еле ногами передвигает, но настроен решительно. Не чувствует ее совсем. А больше сказать и нечего. Странно, что сюда они со мной не перенеслись.

— Сиф тоже не прошел в портал, — вздохнул Рон, — меня туман окутал и выбросил уже здесь.

— Значит дальше идем уже без них, — Рэй осмотрелся и отправился ощупывать стены на предмет выхода, присаживаться он и не подумал.

— Мне кажется это конечная точка, — сказал вдруг Рон и брат удивленно посмотрел на него.

— Почему?

— Не знаю… Но если в ближайшее время сюда забросит кого-то из наших, значит общий сбор именно тут.

Ронирион еще произносил последние слова, когда пространство впереди сгустилось из него, обнявшись, как могут только самые близкие и дорогие люди, выпали Мирабель и Хорнер. Оба в крови и еле дыша.

* * *

Незадолго до этого…

Проснулась Мирабель резко, от грохота невдалеке. Рядом змеей взвился Хорнер; так быстро, что она даже моргнуть не успела, а он уже загородил ее своей спиной.

— Быстро вставай и беги! Ну же, Мирабель!

Она поднялась и выглянула из-за его спины. Кто бы сомневался — каменный тролль. Похоже, что Хорнер пережил тогда что-то большее, чем потерю товарищей, раз этот кошмар его не отпускает. Мирабель подумала об этом мимоходом, а на деле уже проверяла резерв и готовилась к бою. Бежать и оставить его одного и не подумала.

— Беги! — он развернулся и рявкнул так, что она на миг отшатнулась. Тролль уже приближался. Боги, да каких же размеров эта гора? Метров пять, не меньше, с корявой неровной башкой, с глазами щелочками и ртом, в который и она пролезет. Ужас какой!

— Это испытание, Хорнер! Наше испытание! И оттого что я убегу ничего не изменится. Кто гарантирует, что я не встречу еще одного? Предлагаю бежать вместе. Сейчас.

— Я должен победить его, — напряженно сказал мужчина. Шаги похожие на небольшое землетрясение все приближались.

— Такую громадину? Ты рехнулся? — она с силой дернула его за рукав. — Бежим, черти тебя дери! Найдем хотя бы склон какой, чтоб его туда обрушить! Хорнер, — она рывком повернула его к себе и посмотрела в глаза, — я не хочу, чтобы ты погиб у меня на глазах. Пусть это не по-настоящему, но мне никогда не пережить этого зрелища. Я потеряла мужа и не хочу потерять тебя. Его нужно победить хитростью.

— Хорошо, бежим, — он что-то решил для себя, быстро поцеловал ее в губы, легко, лишь чуть коснувшись, — и если выживем, ты станешь моей женой!

Не вопрос, а констатация факта. Она лишь хмыкнула и понеслась вперед, нужно найти обрыв, тогда они смогут его обмануть. Левитацией она владеет. Пусть слабо и не сможет держаться долго, но этого им хватит. Должно хватить!

Неслись, как от смерти, быстро и без остановок, но упертый тролль нагонял, а никакого обрыва или чего-то даже похожего — не наблюдалось. Хотя нет, впереди что-то есть! Показалось? Да нет же, точно обрыв. Ну же, осталось лишь добежать. Сколько? Сто шагов или тысячу? Нужно перебирать ногами и стараться сохранять равновесие, если она упадет, то уже не успеют…  Накаркала! Неизвестно откуда взявшийся корень подсек ее ноги, и она тяжело рухнула на землю, успев выставить руки вперед. Перекат и попытка подняться. Проклятый сук, ногу вывихнула или сломала! Боль такая резкая, что слезы на глаза навернулись. Но пока не до этого, может тролль ее не заметит, побежит за драконом, и он его все же обрушит? И в ушах еще такой гул, ничего не слышно и перед глазами все плывет.

Мирабель хотела встать, чтобы осмотреться, но едва она чуть повернула голову, как увидела огромную лапищу тролля, которая опускалась на ее беззащитное тело… Она не успевала ничего: ни прочесть заклинание, ни увернуться. Лишь закрыла глаза, чтобы не было так страшно. «Бедная внучка, дальше ей придется идти одной» — промелькнуло в голове.

Резкий рывок и нога тролля опускается на то место, где еще мгновение назад была она, а ее уже забросили за спину, и Хорнер, а ее спасителем был именно он, встал, и выпрямившись во весь рост, смотрел на тролля. Глаза в глаза. Казалось, сейчас разница в росте больше не имела значение. Два непримиримых врага встретились снова и им нужно было прояснить наконец все, до самого конца. Мирабель интуитивно чувствовала, что сейчас происходит что-то большее, чем желание убить, растереть врага в песок. Сейчас Хорнер что-то для себя решал. Она лишь сидела, боясь пошевелиться, и наблюдала. Минута, две, пять. И тролль разворачивается и уходит, не оборачиваясь…  Хорнер победил свой страх!

Тяжело опустившись на землю, он обнял ее за плечи, крепко-крепко, и прошептал лишь одно слово: «Спасибо». Ладони окровавлены, из носа бежит кровь, пачкая одежду. От перенапряжения или ударился где? Она сама не лучше: ссадины на руках, коленях, одежда вся в пыли и крови. Но это не важно, когда он рядом. Хотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось никогда, просто сидеть рядом, не замечая ничего вокруг, и обниматься. Но ничто не длится вечно.

Хорнер вдруг напрягся и рывком затащил ее за спину. Снова. Она уже хотела выругаться, сказать, что она не кукла в конце концов, да и ногу больно, но замерла, пораженная представшим зрелищем. В сияющем мерцании, прямо перед лицом Хорнера, соткалась часть ключа, такая же как у нее, и у Рэя. Значит он победил, так же, как на предыдущем испытании — она. Выдохнув и крепко обнявшись, они просто легли на траву, думая каждый о своем.

Мирабель вспоминала свое испытание со змеей. Всю жизнь она винила себя в смерти мужа и осознанно выбирала мужчин. Романы были, но простые и ненавязчивые: легко сходились, легко и расставались, без взаимных упреков и лишних драм. Те же мужчины, которые могли захотеть чего-то большего, Мирабель в свою жизнь не впускала. Если бы она тогда не согласилась на тот ритуал, если бы сбежала, едва узнала, что ждет ребенка, он был бы жив…  Но она рискнула, и проиграла, и его теплый взгляд до сих пор снился женщине каждую ночь. Он не был укоряющим или требовательным, более того, Мирабель уверена, что расскажи она все супругу, всю правду про их проклятье, он бы не стал ее винить. Тот, кто каждую секунду рискует своей жизнью в бою с монстрами, никогда не обвинит женщину. Да и слишком он ее любил, боготворил даже. А уж как дочь обожал! Так мало он с ней пробыл, не увидел ее первых шагов, не услышал первого слова; слишком рано ушел из их жизни…  Змей был прав, когда показал ей картинки предыдущей жизни. Нельзя так существовать дальше: не любя, не погружаясь в водоворот чувств. Эльфы не умеют закрываться, они слишком романтичны и воздушны, особенно женщины. Сколько она еще так протянет, загоняя себя в рамки, пока не сойдет с ума? А тем более теперь, с появлением Хорнера, мужчины, который ей понравился по-настоящему. Так как не нравился еще никто и никогда… Но она думала сбежать, туда где он ее никогда не найдет. Мирабель на Земле проще затеряться, там она знает каждую страну, а он нет…  Видения, что показывал ей змей, были правдивы и безжалостны, они хлестали, как кнут по ее сердцу и разрывали душу болью и отчаянием, но потом, когда осталась одна в той пещере, пришло прозрение. Да, она виновна в смерти мужа, но его больше нет, уже очень давно нет и он уже переродился, живет новой жизнью и не помнит о ней. Да, ее разбойник бы стукнул по столу кулаком и с серьезным лицом втолковал бы, ей как она себя глупо ведет, что не стоит жить прошлым и нужно ценить каждый миг жизни. И она решила, что когда вернутся, расскажет Хорнеру все, как есть, переложит часть этой ноши на него и пусть он сам решает. Он сильный маг, вдруг и снять проклятье сможет. Ведь именно за этим она пришла сюда, именно этот вопрос задала: «Как снять проклятие», пусть не сама, но хотя бы Надиэль будет счастлива и никогда не потеряет любимого…

Но вместо ответа ей дали подсказку, даже не подсказку, а прямо сказали, что нужно перестать бояться и просто жить. И когда она это поняла, часть ключа досталась Мирабель. Что это? Ответ на ее вопрос? Она подумает об этом позже, когда все закончится и можно будет сидя у окна и глядя на небо просто все обдумать в тишине и решить. А пока она немного отдохнет, боль в ноге уже стихла, но усталость не отпустила. Закрыв глаза, Мирабель погрузилась в тяжелую дрему.

Хорнер обнимал свою женщину (пусть она и сопротивляется, но кто ее отпустит?), и размышлял о произошедшем с троллем. Никто не знает, что тогда, в тот страшный день много лет назад, он потерял не только своего сааха, друзей, но и любимую девушку. Она была такой яркой и настоящей, веселой и доброй, что ее невозможно было не любить. Хорнер тогда был еще совсем мальчишкой, только недавно вторую сущность обрел и поступил в академию… а там она, Диана. Еще совсем девчонка, даже драконом еще не стала, и он мечтал, что в день выбора она посмотрит на него и станет его парой, чтобы всегда быть вместе. В тот год он договорился с куратором из группы, и со своим другом и двойкой поехал с первокурсниками на практику, чтобы оградить ее от опасностей и приручить. Тролль напал неожиданно, выйдя из стихийного портала, и сразу атаковал. Первым погиб куратор, пытавшийся пусть и ценой собственной жизни спасти учеников, но на эту тварь магия не действовала и куратора раздавили ударом громадного кулака. Тролль то ли попал с боя, то ли еще что, но в нем было столько агрессии, направленной на смертных, что он, не разбираясь, убивал всех, до кого смог дотянуться. Ребята решили разделиться, чтобы спастись хоть кому то, добежать до заставы и вызвать магов, но тролль настигал их всех, убивая одного за другим. Диану Хорнер защищал сам, но резкий взмах каменной лапищи — и парень отлетел на ближайшую скалу, тело взорвалось резкой болью, и он с ужасом понял, что не может шевелить ни рукой, ни ногой. Только смотреть как погибает, пытаясь защитить его любимую, саах, а потом тролль настиг и Диану…

Хорнер тогда мечтал умереть, его собрали буквально по частям. Лучшие целители восстанавливали позвоночник, сращивали разорванные ткани. Но он не хотел жить. Перед глазами постоянно вставали первокурсники, куратор, его друг, саах Ворд и она. Снились по ночам, заставляя просыпаться в холодном поту, продумывать и переживать снова и снова тот день, чтобы думать. Думать и предполагать, как он должен был поступить и что мог сделать, чтобы это предотвратить. Столько возможных вариантов. Ему не раз говорили наставники, что в той ситуации он не мог ничего сделать, даже драконом обернуться не успевал, не настолько еще он владел второй сущностью, чтобы обернуться пока бежишь. Нужно было сосредоточиться, закрыть глаза и позвать… Но у него не было этого времени. Так ему объясняли старшие, но сам он продолжал винить себя во всем. Пока не попал в Лабиринт и его не заставили пережить все заново… Сегодня, смотря в глаза троллю, он понял все. Признал свою ошибку и принял действительность. Он тогда действительно не мог помочь никому, даже себе. Выжил-то чудом, тролль просто не вернулся к искалеченному врагу, а убив Диану и Ворда отправился дальше, кроша все на своем пути. Он тогда натворил много бед, пока не пришли опытные маги и не уничтожили его, маги же нашли уже умирающего парня и перенесли его в столицу к целителям…

Хорнер отпустил ту боль, смог простить себя, и наградой за это была часть ключа, которая лежала во внутреннем кармане мужчины. Вот сейчас они немного отдохнут, и разыщут Рэйлиона.

Хорнер закрыл глаза и не увидел, как их тела окутывает черный туман, а в следующий миг они с Мирабель уже лежали на каменном полу пещеры, а над ними, с обеспокоенными лицами, стояли принцы.

Глава 12

Я вышла в избушке лесной колдуньи, в самом углу небольшой комнаты. В центре стол, грубо сколоченный из деревянных досок, давно не скобленый и завален травами. На стенах тоже травы, полочки со склянками, банками и чем-то еще мне неизвестным. За столом сидит старушка и спиной ко мне светловолосая женщина. Тонкая изящная фигурка, волосы такого же цвета, как у меня, только белых прядей еще больше и голос, красивый, переливчатый. Мама? Что она здесь делает!

Меня эти двое не видели, полностью поглощенные беседой. Я хотела было сделать шаг к ним, показать, что я здесь, и не смогла. Вообще пошевелиться не могла, стояла как истукан и могла лишь смотреть и слушать.

— Это единственный способ разорвать связь, — хриплым больным голосом вещала старушенция, водя руками над миской с водой. — Само проклятье развеется через три поколения после тебя, так что хорошо подумай, девка. Плата слишком высока. Стоит ли твоя жизнь того, чтобы этот мужчина остался жив?

— Как ты не понимаешь, Венерга, дело даже не в Дирданэлле, дело в ней, — она положила свою руку на живот. Я не видела, просто почувствовала, что попала в прошлое, и мама уже беременна. Ждет меня.

— Неужели ты ради своей дочери не пожертвовала бы всем?

— Но она останется жива, — возразила старушка.

— И потеряет своего любимого? Я ведь пила настойку, не должна была забеременеть, полагала что на мне круг и замкнется, но все равно…  И теперь я буду смотреть как умирает мой любимый, потом смотреть, как она будет хоронить своего. Понимать, что я могла это предотвратить, но не сделала.

— Глупая девка! Ты что думаешь ей без матери будет лучше?

— Я так решила, — твердо сказала мама. — Проводи обряд и разорви эту связь уже навсегда.

Старушка покачала головой и занялась приготовлениями.

Меня словно выдернуло из ведения и переместило уже в другое место. Спальня. На кровати лежит женщина — растрепанная и уставшая; рядом отец, держит ее за руку и смотрит с таким обожанием, что сердце защемило от жалости. Две повитухи обтирают маленького ребенка, перепачканного в крови.

— Девочка, — говорит одна и протягивает сверток отцу. Он бережно взял его в руки и, опустившись на колени, передал ребенка женщине. Моей маме.

— Дирданэлль, пожалуйста, оставь меня на минуту с дочерью, — шепчет она, нежно погладив его по лицу. Он послушно встал и вышел, повитухи тоже удались, тихо прикрыв дверь.

— Я надеюсь ты сможешь когда-нибудь меня простить, если все же узнаешь правду, — шепчет она, глядя на ребенка, — и будь счастлива, дочка.

Она осторожно положила ребенка рядом с собой, а после потянулась к шее и достала медальон, который с легким щелчком открылся и оттуда мама достала маленький шарик. Треск, и из ее ладоней вырывается что-то черное, закручивается вокруг мамы, и она обессиленно опадает на подушки. Отец, как что-то почувствовал, ворвался в комнату, подбежал, принимаясь ее трясти, что-то бормотать, пытаясь спасти, но мама уже ушла за грань. Обряд совершен, проклятие снимается лишь жертвой, и мама ее сделала.

Меня снова закрутило, я почувствовала, что меня куда-то переносит, миг и я смотрю на свою бабушку и очень похожую на меня девчушку, лет двенадцати на вид.

— Слушай внимательно, дочка, и запоминай. Это произошло очень давно, еще с моей прапрабабушкой…

Я слушала историю проклятья нашей семьи, и чем больше слушала, тем больше понимала к чему были прошлые видения. Мы прокляты. После того, как я родилась, папа бы погиб, а потом, когда я выросла бы и влюбилась, обязательно сложилась бы ситуация, когда я тоже забеременею, рожу дочку и тоже потеряю любимого. Осечек в проклятии не было, и мама это прекрасно знала. И не желала такой судьбы мне и смерти своего любимого. Вот почему она не согласилась на брак с ним, пила настойки, и все равно родила меня. Наверное, я должна была злиться на ее поступок, за то, что она оставила меня, выбрав смерть, но не могла. В душе разливалось просто громадное чувство благодарности к ней и, если мы когда-нибудь встретимся, там, на небесах, я обязательно ей это скажу. У меня было не очень счастливое детство, но если подумать, то я сама себе создавала много проблем нежеланием видеть очевидное. Леди Листаэль бы смогла меня если не полюбить, то стать хорошим другом, не отстраняясь я. Надо обязательно попросить у нее прощения. И у отца. А еще надо рассказать бабушке, что проклятия больше нет и она может не бояться полюбить, теперь то ясно отчего она так лорда Хорнера сторонилась.

Я так задумалась, что не заметила, как меня окутал темный туман и выбросил в пещере. Лишь оклик бабушки и ее крепкие объятия вернули меня в реальность. Я растерянно осмотрелась по сторонам. Они все были тут: бабушка, лорд Хорнер, Рон и Рэй. И все смотрели на меня. Ну вот наконец мы и вместе!

— Всем привет, — слабо помахала я рукой, — что нового?

— Ты в порядке? — бабушка ощупывала меня и осматривала, помогая подняться как больной.

— Все отлично, — слабо улыбнулась я, поднялась и отряхнулась, а после перевела взгляд на спутников, ожидая их рассказа. Ведь не просто так нас снова всех вместе собрали?

— Мы сами только очнулись, — ответила за всех бабушка. Я испуганно осмотрела ее.

— Очнулись? Что произошло? — начала я.

— Да все в порядке, — поспешила успокоить меня она, — устали, задремали. Нас с Лордом Хорнером вдвоем выкинуло. Ничего страшного не произошло, — она смотрела честными глазами, но я не верила ни на миг. Вот врет и не краснеет, ведь видна же и ее необычная бледность, и лихорадочный блеск в глазах и что-то еще, мне непонятное. Страх?

— А вы? — я посмотрела на Рона и Рэя. Рон ведь вообще последний раз на поляне был, когда я ушла.

— Я сразу переместился, как ты скрылся в портале, — пояснил мне старший принц.

— А Сиф? — я уже успела осмотреться и понять, что мы впятером, саахов нет. И находимся в большой подземной пещере. Интересно, им что тут больше нас посадить некуда? Все по каким-то пещерам бродим?

— Ни один из саахов не переместился, — сказал Рэй. — Ал, если ты уже пришл… пришел в себя, не мог бы ты попробовать запустить поисковик? Мы тут уже все осмотрели и не можем понять куда идти дальше.

— Подождите, — лорд Хорнер достал из внутреннего кармана часть ключа, — держи, Рэй, думаю это тебе.

Бабушка тоже сняла с шеи свою часть. И тут Рон тоже вытащил ключ! Выходит, каждый получил свою часть, кроме меня? Стало по-детски обидно, я снова почувствовала себя ребенком, которого не взяли в игру из-за того, что маленькая или не достойна.

Потом решительно подняла подбородок. Что за глупости в моей голове снова? Мы Айтлин ищем, а не мои детские обиды лелеем. Потому я отошла и призвала магию поиска. Сначала неохотно, а потом все ярче и ярче золотистая-серебряная бабочка начала проявляться на моей руке. Да какая большая! Никогда прежде у меня такие большие не получались, ростом с кота, не меньше.

Мои спутники не заметили этого, они были заняты попыткой соединить ключи, но похоже ничего у них не выходило.

— Смотрите, — я привлекла их внимание и дунула на бабочку. Показалось или нет, что она сбросила золотистую пыльцу на мои руки, прежде чем слететь? Показалось, наверное. Бабочка покружила по пещере один круг, другой, третий, а после…  нырнула в воду и растворилась в ней.

— Не может быть! — я ошарашенно смотрела на сияющую гладь воды, в которой даже круги не расходились после погружения моего поисковика.

Рэй уже подошел и осторожно потрогал воду.

— Теплая, — сказал он, с сомнением глядя на меня. И все смотрели с таким же сомнением, да я и сама не верила, что нам туда. Мы же вымокнем все, зачем нам туда? И куда туда.

— Давайте так, — сказал Рон, начиная раздеваться, — я сейчас сплаваю и все разузнаю. Я под водой вижу хорошо.

Он уже разделся до нижних штанов и решительно вошел в воду. Похоже тут обрыв сразу от берега, потому что Рон мгновенно вымок и, вдохнув поглубже, нырнул. Не было его долго. Конечно, на самом деле прошло не больше минуты, но когда ждешь — это кажется вечностью. Что странно, вода даже не шелохнулась, не остались круги или волны, просто застывшая зеркальная гладь.

Я уже начала волноваться, впиваясь ногтями в ладони от волнения, когда Рон все же вынырнул.

— Вы не поверите! — выдохнул он, едва выбрался на берег. — Тут неглубоко, метра три, не больше, и на дне дверь, а в ее центре, в камне, выбит символ. Как тот, что был свитке. Как тот, части которого у нас имеются.

Мы с удивлением посмотрели на него, он на нас. Вот же! Еще и нырять надо! Хорошо, что есть заклинание, которое окутывает под водой как щит, и позволяет видеть и не вымокнуть. Не хочется раздеваться — это раз, а во-вторых, не бросать же вещи и оружие, кто знает, куда нас заведет эта дверь.

Уже через десять минут мы все были готовы. Оружие распределили так, чтобы в случае опасности можно было быстро достать, прочли заклинание щита, и один за другим шагнули в воду. Что странно, сопротивления воды не чувствовалось, будто мы не на дно опускались, а словно в невесомый и прозрачный туман, который держит тебя и не позволяет упасть. Даже гребля руками тут была лишней, мы просто плавно опустились на дно. Может и дышать можно? Но не будем рисковать. Мои спутники осторожно, один за другим, погрузили свои части ключа в выемку на дне и замерли в ожидании. Ключ засветился серебристым светом, вспыхнул и нас затянуло в портал.

— Ну наконец-то, я уж думал вы никогда не придете! — раздался довольный мужской голос. — Взять их!

Глава 13

О богах

Четверка учеников стояли перед отцом, получая последние наставления. На самом деле Творец не являлся отцом в том понимании, каком его называют смертные. Среди многочисленных миров порой появлялись дети с даром Созидания и Творцов, их Отец и забирал себе еще в младенчестве и воспитывал, как собственных детей, обучая и наставляя, а после уже отдавал во владение созданные им миры. Чаще всего учеников было четверо, реже трое.

Сейчас Творец смотрел на четверку выпускников, которым он уже приготовил новую оболочку мира, а им предстояло ее заселить и следить за собственными созданиями. Самая необычная среди них и сумрачная Еваанна, как противовес ей легкомысленная и романтичная Лилианна, воинственный Евааник и обожающий магические эксперименты Лидалилл. Сильная четверка и их проект в теории выглядит замечательно. Расы, земли, экономика и мироустройство. Они продумали все, осталось внедрить и следить за своим трудом.

— Вот, — Творец достал из воздуха артефакты-усилители в виде четырехконечных звезд с разноцветными камнями посредине. Первую звезду, с желтым камнем, протянул Лилианне.

— Ты создатель рас, Лилианна, и очень сильный, тебе и владеть артефактом создателя, — он протянул дочери артефакт. — Расы вы уже продумали осталось их создать. В этом камне частичка моей души и силы, если он попадет в злые руки, то может разрушить мир. Береги его.

Лилиана, дрожащими от волнения руками, приняла дар и осторожно надела его на шею, поклонилась, и шагнула в сторону.

— Еваанна, следующий дар тебе, — он протянул звезду с синим камнем в центре. — Усиливает твой природный дар создателя животного мира. Будь с ним очень осторожна, дочка. Твои создания должны помогать миру развиваться и служить на благо, а не разрушать его. Помни об этом.

— Конечно, отец, — Еваанна протянула руку и взяв свой артефакт надела его на шею. Теперь она может создавать любых животных, какие только взбредут ей в голову и наделять их любыми способностями. По мере сил, разумеется.

— Это тебе Лидалилл, — Творец протянул артефакт с золотым камнем в центре, — поможет создать тебе магические источники, наделять созданные расы магическим потенциалом и следить за общим магическим фоном мира. Если он начнет разрушаться сам знаешь к чему это приведет. У тебя самая важная задача, сын. Не подведи меня.

— Конечно, отец, — Лидалилл бережно принял свой артефакт и надел на шею.

— Евааник, тебе достается артефакт власти, — Отец протянул ему символ с четырехконечной звездой и красным камнем в центре. — Ты лидер в вашей четверке с первого дня, тебе и следить за развитием мира и созданных рас, за событиями и историей.

Творец дождался, когда сын наденет артефакт себе на шею и осмотрел четверку учеников пронзительным взглядом.

— С этого дня вы — Хранители. На ваших плечах лежит огромная ответственность за свой мир и его устройство. Вы должны полюбить его, стать одним целым со своим миром и его жителями. Они не создания-фантомы, с которыми мы тренировались на занятиях. Это уже личности и необходимо дать им жить соей жизнью, помогая и направляя, как любящие родители, лишь указывая направления, но не меняя его. Они будут жить и умирать, любить и предавать. Вы создатели, а не воспитатели. Берегите свой мир — разрушите его не станет и вас.

Это действительно было так, погибал мир — исчезали и его Хранители, так было всегда и это правило невозможно было отменить. Куда они пропадали — никто из учеников не знал, но ходили разнообразные теории, зачастую очень страшные.

Много тысячелетий спустя.

Первым неладное с сестрой заметил Евааник. Они уже довели свой мир до совершенства и развлекались лишь испытаниями в Лабиринте, которые постоянно улучшал и усложнял Лидалилл, да войнами, их исподтишка разжигал Евааник. Лилианна к тому времени уже стала известна в народе как богиня любви, к ней обращались влюбленные всех народов и рас, ей посвящались песни и слагались легенды. Они же втроем были не столь популярны и потому внезапное преклонение перед Еваанной у некоторых созданий насторожило Евааника. Жаль, что не сразу, он был слишком занят войной и не сразу заметил изменений в поведении сестры, а когда заметил — едва не потерял все. Он смог убедить Лидалилла и Лилианну проверить сестру, знали из уроков, что если Еваанна надумала разрушить мир и стать полноправным творцом ей нужны все четыре камня. Напитав их силой смертных и энергией боли и ужаса, она могла стать по силе равной отцу, пусть это будет сила хаоса и смерти, но он вынужден будет позволить создать Еваанне свой мир и не станет вмешиваться в его жизнь. Два творца равных по силе не имеют права мешать друг другу, это знали все.

Еваанна была так занята своими экспериментами, что не заметила настороженности остальных Хранителей и пытаясь заманить Лилианну к одному из своих кровавых алтарей, где сестра не сможет противостоять такой сильной энергии смерти и сама отдаст свой артефакт, лишь бы поскорее убраться из этого места, сама попала в ловушку.

Они появились неожиданно, ее братья, и втроем напав, и отняв артефакт Еваанны провели обряд заточения. Знали, что она будет пытаться освободиться и что они не вправе напрямую мешать ей, кодекс Хранителей все трое чтили свято, стали наблюдать.

Они играли долго, Еваанна пыталась освободиться с помощью своих почитателей. Они выставляли свои пешки. Эта игра продолжалась много столетий и однажды должна была закончиться победой одной из сторон.^[6]

И вот решающая битва настала. Все знали, что именно сейчас и именно эта пятерка магов, на которую они сделали ставки, решит исход затянувшегося противостояния и наблюдали, затаив дыхание, а меж тем роковая встреча приближалась.

* * *

— Ну наконец-то я уж думал вы никогда не придете, — раздался довольный мужской голос, — взять их!

Мы вынырнули как-то резко, даже не вынырнули, а просто раз — и уже стоим посреди аналогичного подземного озера и почти в такой же пещере, как были до этого, только шире. И я не могла двигаться. Совсем. Только глазами вращать и губами шевелить, словно я угодила во что-то настолько вязкое и мощное, что противостоять нет никакой возможности. И эта штука, или кокон, вытягивала из меня силы.

Перед нами стоял мужчина средних лет, довольно симпатичный, с умными глазами и одетый как воин. Пещера выглядела жилой, с одной стороны стол со стульями, чуть поодаль два топчана застеленные одеялами. С другой стороны, небольшая кровать на которой кто-то лежал. Возле нее, на стуле, сидел еще один человек в капюшоне, по виду — мужчина.

— Айтлин! — послышался возглас Рэя. Я не могла повернуть голову и посмотреть на Рэйлиона, но думаю и без этого можно понять, что он узнал свою супругу. Но почему же она так неподвижна?

— Спокойнее, папочка, — голос мужчины, Трантона скорее всего, был сух и безэмоционален, — я ждал вас, очень ждал. Точнее эту милую леди, — он указал на бабушку.

— Вы же сможете принять роды?

— Да, — ответила бабушка.

— Вот и великолепно. Сейчас все подготовлю и приступим.

— Откуда ты знал, что мы придем? — спросил Хорнер и мужчина в ответ скупо улыбнулся.

— Дорогой друг, не у одного тебя шпионы повсюду. Как только мне сообщили, кто и в каком составе вошел в Лабиринт, я стал готовиться.

— Так это вы подготовили нам испытания? — удивился Рон.

— Конечно же нет. Это милые братья и сестричка моей любимой постарались, но так как это место создавали все четверо и у каждого Хранителя есть свое укромное место, догадаться, где я буду проводить обряд им не составило труда, а мне было очень просто предположить, где вы выйдете и подготовить ловушку. Больше тут дверей нет.

— И что ты задумал? — спросил Рэй.

— Ничего сложного, — оповестил Трантон, — сейчас я разбужу твою милую жену, предварительно влив одно специальное зелье, и уже через пол часа у нее начнутся роды.

— Это же опасно и для Айтлин, и для малыша! — воскликнула бабушка.

— Именно для этого вы мне и нужны. Эльфийская магия творит чудеса, а мне ребенок нужен здоровый, так что постарайтесь.

— Но куда так спешить? Несколько недель — и она сама родит, — продолжала бабушка, которая очень серьезно относилась к процессу рождения ребенка и считала, что это та область, куда не следует вмешиваться магией, все должно быть естественно.

— Сегодня день полной луны. Лишь раз в году Бездна будет настолько близка и доступна, и мне не составит труда вернуть мою любимую оттуда.

— И что дальше? — спросил Рэй. — Зачем тебе мы?

— А ты так и не понял? — расхохотался вдруг Трантон. — Твоя дочь и станет будущей богиней!

— Это невозможно! — нестройно выдохнули мы впятером.

— Конечно мне нужно будет дождаться ее совершеннолетия, и тогда провести полный обряд, после которого вся ее мощь вернется к хозяйке, но я умею ждать. Пока вы моя подстраховка, на случай если что-то пойдет не так. А потом вы умрете.

Последнее он сказал так обыденно, словно о чем-то уже решенном.

Ну уж нет! Мы еще посмотрим кто кого! Не зря же нас боги через все испытания протащили, помогли избавиться от страхов и сомнений, значит были уверены, что тут нам нужна светлая голова.

Я лихорадочно соображала. Если бабушку освободят, чтобы помочь Айтлин родить, она обязательно попросит привести меня, одной там будет непросто. Значит мы сможем и врагов убить как-нибудь, освободить друзей из этой вязкой гадости и после всем отправиться уже домой!

Остальные тоже молчали, да и Трантон отвернулся к нам спиной показывая, что разговор окончен и направился к сидящему мужчине. Встав, тот что-то неслышно сказал Трантону и стал водить над Айтлин руками словно снимая паутину. Уже через несколько минут тело на кровати чуть шевельнулось и Трантон незамедлительно влил ей что-то в рот. Из-за второго мужчины я не могла понять, кто лежит на кровати, но раз Рэй узнал жену, значит это точно она. Что странно — говорить я больше не могла, пыталась пошевелить губами и поняла, что они словно приклеились. Это что за магия такая страшная? Никогда ни о чем подобном не слышала.

Я не знаю сколько прошло времени, тела я так и не чувствовала, говорить не могла. Все что оставалось — лишь смотреть на происходящее у кровати. Разговаривать Трантон с нами не желал, присел у кровати Айтлин и что-то ей говорил, но то ли там купол непроницаемый стоял, или мне и уши тоже закрыли, но понять, о чем речь я не могла.

Наконец Трантон что-то сказал второму мужчине и тот подошел к нам. Поманил пальцем бабушку, и та послушно полетела к нему, по-прежнему не двигаясь. Она замерла в той позе, в которой и вышла в дверь: руки вытянуты вперед, одна нога чуть приподнята для шага. Неподвижную бабушку меж тем оттранспортировали к Айтлин, которая уже начала активно шевелиться и даже выгибаться на кровати, а потом освободили. Бабушка тут же кинулась к Айтлин и принялась ее ощупывать и осматривать. Что-то сказала или попросила, и перед ней материализовалось ведро с водой и белые тряпки. Меж тем мужчина вернулся и поманил пальцем уже меня. Транспортировав таким же образом до кровати, сняли это странное заклинание. Я буквально почувствовала прохладу этого места и мурашки, которые табуном разнеслись по телу, возвращая мне чувствительность конечностей.

— Не дури, — сказал мне молодой мужчина, — посмотри на свои ноги.

Я взглянула вниз и обомлела от страха. Черная маленькая змейка подползла и обвила мою правую ногу.

— Это черная ядовитая гадюка, связанная со мной ментально, — пояснил мне меж тем мужчина, — малейшее нарушение и одна из вас умрет. Не стоит геройствовать, — он посмотрел мне в глаза, — попробуешь напасть или сопротивляться — убью ее.

Я посмотрела на бледное лицо бабушки, которая обеспокоено смотрела на девушку, лежащую на кровати. И ее ногу овивала черная змейка. Они все предусмотрели. Что бы кто не говорил, но жизнь моей бабушки для меня слишком важна. И если уж совсем честно, то важнее Айтлин,Рэя, Хорнера и даже этого мира. Не знаю предоставь мне выбор между жизнью бабушки и Рона кого я бы выбрала, но сейчас, в данный момент, выбор очевиден.

Я решительно подошла к бабушке и посмотрела на девушку, лежащую на кровати. Красивая. Даже сейчас с мертвенно-бледным лицом и закушенными от боли губами она была очень хороша. Волосы с синими прядями разметались по подушке, удивительно синие глаза в которых плескался страх и боль, большой округлый животик, который девушка обнимала руками.

Айтлин лежала на боку и расспрашивала бабушку о происшедшем, параллельно отвечая на ее вопросы. Мне бабушка повелительным тоном приказала вымыть руки с мылом и готовиться принимать роды. Трантон и его спутник стояли за нашими спинами, наблюдая и слушая каждое слово. Поэтому бабушка на вопросы Айтлин отвечала лишь в общих чертах: почему оказались в Лабиринте, как попали сюда, сколько прошло времени, что ей дали специальное зелье и поэтому все будет очень стремительно и больно, и ей следует запастись терпением. Я помыла руки, полив себе из того самого ведра. Из него же и Айтлин напоили, больше воды нет, а магичить мы не стали, экономя резерв. Понятно ведь, что эти роды будут неправильными и очень тяжелыми. И вскоре началось. Мы с бабушкой метались вокруг Айтлин, мокрые от пота, руки дрожали от страха и волнения. Ее крики и кровь, стоны уговоры — все слилось в какофонию звуков, и я не видела, что происходит за спиной.

— Держи! — через некоторое время бабушка сунула мне окровавленный сверток с пищащим ребенком и склонилась над Айтлин, пытаясь остановить кровотечение. Я дрожащими руками взяла ребенка на руки и проверила магически. Все хорошо, здоровенькая крепенькая девчушка с черненькими волосиками и перепачканная в крови. Как бы ее обтереть? Обернулась, чтобы взять тряпку и смочить ее в ведре, и наткнулась на горящий взгляд Трантона. Он посмотрел на ребенка, а потом шагнул ближе. Я интуитивно прижала сверток ближе к груди, не желая отдавать девочку, но этого и не потребовалось. Он протянул мне небольшой черный шарик и приказал:

— Соедини его с пуповиной.

Я помотала головой, понимая, что именно он задумал. Так он хотел соединить дочь Айтлин и свою богиню. Сейчас я сделаю, что он требует, он заберет ребенка и они исчезнут, а мы умрем. Так что нет, я не стану делать того, что он просит. Буду стараться потянуть время, вдруг бабушка что придумает. На мужчин, увы, надежды нет. Они так и стоят замершие соляными столбами и не способные пошевелиться.

— А почему сам не соединишь? — с вызовом посмотрела я на него.

— Ты — Создатель, так что кому, как не тебе это делать, — хмыкнул он и велел. — Соединяй!

— Какой создатель, вы о чем? — не поняла я.

— Дар такой, — ответил он, — ты думаешь что случайно сюда попала? Нет, девочка, это я заманил тебя. Исподволь, через ментальное внушение подвел Гердберга к мысли о твоей сестричке, потом твоего отца к мысли о том, что ты должна поехать с ней. Только ты при входе едва не провалила задание, — он презрительно скривился.

— Не может быть! — возразила я.

— Еще как может, — рассмеялся он хриплым смехом, — я не воздействовал на них напрямую, но через советников, друзей и приближенных постепенно плел сеть, и ты попалась. Хранительница мертвого мира!

— Что за чушь? — я отступила еще на шаг от этого ненормального, но он вдруг закрыл глаза, сделал глубокий вздох, и произнес:

— Сейчас.

— Нет. — Я отступила еще, готовясь бежать, но ноги словно приросли к полу. А потом моя бабушка, моя любимая, милая, добрая бабушка, вдруг впечаталась с размаху в стену напротив меня, и над ее лицом зависла та самая черная змея.

— Сейчас! — велел Трантон. — Или она умрет.

Я посмотрела в глаза бабушки, которые почему-то не выражали сейчас ничего; потом на девочку, что продолжала плакать у меня на руках, и решительно протянула руку.

— Дай. — Взяла черный камень, который в моей ладони вдруг полыхнул так сильно, что я на миг ослепла, и решительно соединила эту горошинку с пуповиной ребенка. По щекам бежали бессильные слезы. Я своими руками породила зло, но не могла поступить иначе. Ребенок ведь не умрет, а до ее совершеннолетия мы обязательно что-нибудь придумаем! Она изменится и станет самой доброй девочкой на свете! Я буду очень стараться!

Если выживем…

— Давай ее сюда, — протянул руки Трантон, я отшатнулась, и не подумав выполнять этот приказ, и тут он закричал, схватившись за виски. Страшно и жутко. Закрыл глаза, пошатнулся, и кулем осел на землю.

В этот же миг со стороны застывших ребят послышался голос Рона, я обернулась. Они стояли укутанные черной жижей. Она постепенно с них сползала, как вода медленно сливается из ванной, так и сейчас, они просто постепенно выплывали над этой чернотой. Но медленно, очень медленно. Трантон же зашевелился на полу, его подельник обездвижил уже Айтлин и бабушку (когда только успела к назад переместиться?) и двинулся к парням. Жижа сползла, освободив руки, но сотоварищ Трантона уже взял ее под контроль, и она стала опутывать парней снова, поднимаясь все выше. И тут Рон вдруг резко рванул вперед, каким-то невероятным способом вытолкнул Рэя так, что тот весь показался из этой черноты и пролетел вперед на того самого мага, и смог свалить его на землю. Завязался бой. Я перевела взгляд обратно, проверить как Рон, но его уже не было. Только лорд Хорнер, которого подземное озеро медленно освобождало от заклинания.

Все это произошло за считанные секунды, наверное, именно поэтому я не успела сориентироваться, и это едва не стало моей фатальной ошибкой. Страшно закричал Хорнер, глядя за мою спину, я обернулась и увидела, как мою бабушку, которая стояла возле Айтлин, и саму девушку окутывает черное облако.

Это черная мгла! Я читала про это заклинание. От него нет спасения. Хруст костей или чего еще со стороны Рэя, и он, смазанной тенью, метнулся к жене пытаясь спасти, но не успевал.

Тьма уже подбиралась к их лицу. Один лишь вдох и все…

И тогда я позвала его!

Трантон совершил самую глупую ошибку — он сказал кто я. И в те мгновения я вдруг вспомнила все. Учебу у Отца, его наставления, моих друзей и наш мир, который мы погубили по собственной глупости. И его наказание. Одна жизнь в смертном теле с непростой судьбой, чтобы научились ценить свои творения. Он делал так всегда.

— Отец!!! — Мой голос пролетел над пещерой и унесся эхом куда-то дальше, усиливаясь и оглушая.

Все замерло: Рэй в прыжке, желающий оттолкнуть жену, спасая ее пусть и ценой собственной жизни. Айтлин и бабушка, склоненная над ее ногами, и не замечающие, что еще несколько секунд и они погибнут. Хорнер с раскрытым ртом…

Только я и маленькая девочка с синими, как у мамы глазками, смотревшая на меня спокойной и серьезно, нарушали эту застывшую идиллию. Казалось, в этой тишине лишнее даже мое собственное дыхание.

— Надежда! — Творец появился из воздуха, соткавшись и обретая вид очень красивого мужчины с золотыми волосами и пронзительными зелеными глазами.

— Отец, — я опустилась на колени и разрыдалась, прижимая девочку к себе.

Он присел на корточки и приложил свои руки к моим вискам, поднимая лицо и заставляя посмотреть себе в глаза. Я открыла сознание, рассказывая ему все, что произошло.

Несколько секунд — и он убрал свои прохладные пальцы, покачал головой. Встал и что-то прошептал, махнул рукой, и появились Хранители. Я их не помню, закончила обучение много раньше, чем появились они, а может и позже, но именно так я и представляла богов этого мира. Прекрасная Лилианна, серьезный и строгий Евааник, и взъерошенный Лидалилл с потрясающей улыбкой. Они знали, что их накажут за все, и держались с достоинством, как и полагается настоящим Хранителям. Мы не могли любить или ненавидеть, страдать или радоваться. Этого у нас просто не было. Хранители не могут сочувствовать и переживать. Мы, Боги, должны любить своих созданий всех одинаково, должны прощать им грехи и помогать с трудностями, если попросят. Но мы не должны быть причастны — это первое, чему нас учил Отец. Поэтому на троицу Хранителей никак не произвело впечатление валяющегося со сломанной шеей подельника Трантона; он сам, готовый бросить очередное заклятье и убить всех остальных; смертельная опасность, грозящая их пешкам — Айтлин и Рэю.

Они лишь удивленно посмотрели на меня да ребенка на моих руках, явно не понимая, почему мы не застыли подобно статуям.

— Почему вы не позвали меня, когда поняли, что все зашло слишком далеко? — спросил меж тем Отец.

— Думали справимся, — ответил за всех Евааник.

— И к чему это привело? — спокойно осведомился Творец. Он никогда не ругал нас, не осуждал и не повышал голос. Лишь наказывал. Гибель одного мира нам прощалась, но с условием непростой жизни смертным, память о которой нам оставалась. Жизни, которая покажет прошлые ошибки и поможет их предотвратить в будущем. А второй раз Хранителей уничтожали. Эти ребята об этом не знают, Отец скорее всего поведал им сказку, что они всего лишь побудут Наблюдателями, а потом — новый мир и вперед — творите что пожелаете. Но я-то знала, потому что потеряла свой мир. Зачем он ввел их в заблуждение? Да чтоб не осторожничали излишне. Ведь если знать, что у нас всего две попытки, будешь бояться рисковать и мир будет скучным и однообразным. Мы, Хранители, отличаемся просто феноменальной тягой к экспериментам и познанием, а без стремления к новому и неизведанному угасаем, как и наш мир.

— Прости, — покаялись они, склонив голову перед Отцом. — Больше такого не повторится.

— Не повторится, — уверено сказал отец.

— А что будет с Евааной? — спросила Лилианна, глядя на ребенка в моих руках.

— Они думают, что игра не закончена, — хмыкнула я, посмотрев на Отца, и тот, улыбнувшись, кивнул мне.

— А это еще кто? — спросил Лидалилл, рассматривая меня. — Как она смогла тебя позвать?

— Хранительница мира Мардиард.

— Не может быть! — воскликнули ребята хором. — Он же погиб!

— Каждый Хранитель, в назидание, проживает жизнь смертного в одном из миров, — ответил им Отец.

— Но… — начал было Лидаллил, но отец остановил его жестом, и он покорно замолчал.

— Итак, наказание. Вы проживете жизнь смертных в своем мире. Ты, — он посмотрел на Лидалилла, — родишься в семье драконов. Раз уж связал себя с этой девочкой при обряде бракосочетания ее родителей, — вот и будешь ее оберегать.

— Ты, — это уже Лилиане, — родишься в семье эльфов. У тебя будет непростой путь и необычная судьба.

— Ты, — это Еваанику, — родишься человеческим магом и принцем королевства людей. Вы совсем не следите за магами-людьми, и это очень плохо. Из-за своей халатности вы едва не погубили свой мир. Именно люди питали Еваанну, делились своей энергией, и ими легче всего было манипулировать из-за их алчности и стремлению к власти. Этим Еваанна и пользовалась, насыщая свои алтари кровью. Исправишь это упущение, сын.

Хранители, уже теперь бывшие, поморщились, но покорно кивнули. Конечно, кому хочется влачить существование смертного, когда еще вчера был всесильным отцом и решал судьбы. Конечно мы можем принять облик смертного и даже одну их жизнь прожить, но могущество ведь никто не отменит, и в любой момент можно вернуться назад. А тут им придется пройти путь с самого начала. Я отчего-то не помню, как погубила свой мир, лишь обрывки: друзья, огонь, взрыв, но уверена, что это наше тщеславие и самоуверенность привели к трагедии. Это урок для меня, а для моих созданий — смерть. Жестоко. И я навсегда его запомню.

— А кто будет следить за миром? — спросил Евааник.

— Наблюдатели, — был спокойный ответ. — Вам пора.

— Подожди! — попросил Лидалиил. — А как же Еваанна? И эта девочка? Что будет с ними?

— Еваанны больше нет, — сухо ответил Отец, — она зашла слишком далеко.

— Но… — Лилианна посмотрела на девочку в моих руках, — а как же обряд?

— Эта девочка — будущая Хранительница. Нет больше Еваанны. Трантон просчитался в одном — когда Создатель соединяет судьбы, его желание будет основополагающим. А Надежда хотела, чтобы душа девочки победила. Это и произошло. Так что Нади создала нового Хранителя.

— А она сама куда денется, когда проживет эту жизнь? — спросила Лилианна, рассматривая меня.

— Сначала пройдет обучение заново, а после — новый мир. Но вам уже пора. Тебе, Лидалилл, следует родиться уже сегодня, не хочешь же ты быть младше своей пары?

Творец ухмыльнулся и не давая Хранителям и слова сказать, взмахнул рукой, словно отмахиваясь от назойливых букашек. И они исчезли. Затем он подошел и развеял черную мглу, она втянулась в его ладонь, как в пылесос, заглянул в глаза Трантона и покачал головой.

— Ему нужно на перерождение, Надежда. Убей его. Еваанна ему пообещала забрать его с собой — если оставишь в живых — этой девочке не будет покоя. Он слишком запутался.

— А я буду помнить, что произошло? — спросила я, машинально укачивая девочку, которая задремала.

— Лишь то, что видела Бога, — улыбнулся Отец. — Ты — моя лучшая ученица, Надежда, и я буду тебя ждать. А пока веселись.

Он уже почти растворился в воздухе, когда послышался его голос:

— И скажи Айтлин, чтобы не переживала — ее отец уже давно встретился с мамой, и они готовятся пойти на новый круг перерождения.

— Спасибо! — крикнула я. Послышался щелчок пальцев и все закрутилось.

Глава 14

Я открыла глаза.

Рэй на подлете сшиб свою супругу с кровати, и они рухнули на пол. Бабушка ошарашенно смотрела на эту картину. Трантон замахнулся для нового заклинания.

Не раздумывая, свободной рукой, я выхватила кинжал с пояса и метнула его в грудь Трантона. Он рухнул как подкошенный. Воцарилась удивленная тишина.

— Ба, — спокойно сказала я, проверь чтобы он точно сдох. — И, если нет — добей.

А потом, также спокойно, прошла к Айтлин и Рэю. Он уже поднял жену с пола и ошарашенно осматривался по сторонам, держа ее на руках.

— Положи уже ее на кровать, — сказала я и Рэй послушно уложил супругу. Я протянула ей девочку.

— Прости. Я не могла поступить по-другому, — шок отступил, по щекам покатились слезы. — Но она не станет Евааной! — я затараторила, пытаясь все рассказать, пока они не накинулись на меня с обвинениями.

— Та уверена? — Рэй зло смотрел на меня, но Айтлин вдруг мне улыбнулась и сказала:

— Даже если и станет, то в наших силах попытаться ее перевоспитать и защитить. А ты делала это ради бабушки и мне не в чем тебя винить.

Я недоверчиво смотрела в ее глаза и не видела там презрения. Она действительно меня понимала и не злилась. И она догадалась, что я девушка, хотя, может, и бабушка сказала.

— Надо что-то придумать до ее совершеннолетия… — Рэй присел на кровати и ласково гладил спящую девочку, стараясь не разбудить.

— Да нет же! Вы не поняли! — я не выдержала и взволнованно затеребила рукав куртки, боясь смотреть им в глаза (звучит ведь все произошедшее недавно так странно) — приходил Бог. Не знаю кто. И сказал, что Еваанны больше нет.

Я специально не стала вдаваться в подробности: пока не время и не место. Надо уже выбраться отсюда и узнать, как там Рон. Если он погиб, я…  как я буду жить? В душе поселилась глухая тоска.

— Бог? Когда? Почему я не видел? — сыпал друг вопросами.

— Рэй, — Айтлин ласково погладила его по щеке, — это все потом. Надо домой. Иди проверь, что Трион точно мертв и будем выбираться. Я так устала и хочу есть и помыться.

Рэй послушно поднялся и пошел к телу противника. Хорнер и бабушка уже осмотрели Трантона и стояли чуть в стороне. Мужчина поливал бабушке на руки воду, чтоб та смогла смыть кровь.

Отчего у Трантона не было щита? Почему я вообще метнула в него кинжал, будучи в полной уверенности, что убью? Не знаю…  Но так ли это важно?

— Иди сюда, — похлопала вдруг Айтлин рядом с собой, — ты словно любимого потеряла, от тебя такая тоска исходит, что сердце сжимается. Кто из них, — она кивнула на мертвецов, — был тебе дорог?

Я удивленно посмотрела на девушку, она бледно улыбнулась.

— Я ментальный маг.

Она смотрела так участливо, что я не выдержала. По щекам снова покатились слезы.

— Рон. Он вытолкнул Рэя, и сам…  погиб.

— Вот он что, — Айтлин выглядела встревоженной, но расспрашивать не стала, за что я ей благодарна. — Рэй, ну что там?

— Мертв, — отозвался тот.

— А как мы выберемся? — спросила подошедшая бабушка. — Что-то нам портал никто не открывает за пройденные испытания.

— Мне нужно к воде, — Айтлин посмотрела на меня и протянула малышку, — подержишь?

Я кивнула и взяла ребенка. Рэй поднял Айтлин и отнес к озерцу, где уже давно не было черной жижи. Прозрачная вода и ничего более.

Бабушка обняла меня со спины и тихо заплакала, руки у нее дрожали. Хорнер осторожно притянул ее к себе, и та послушно уткнулась мужчине в грудь. Меня тоже потряхивало, но одновременно с этим я отчаянно пыталась все вспомнить…

Вот бабушку и Айтлин окутывает мгла, подбираясь к дыхательным путям; вот Рэй пытается оттолкнуть жену; вот время замирает и приходит Он. Лица не помню, лишь смазанное пятно. Его слова про отца Айтлин, про их дочь, про Трантона. И он уходит. Вроде и все. Но почему кажется, что я упустила что-то важное?

— Ариадна, — послышался меж тем голос Айтлин, и я подошла ближе к воде. Там отражалось красивое лицо зеленоволосой девы. Русалка? Ничего себе у Айтлин какие знакомые.

— Айтлин! — завопила та, да так громко, что ребенок вздрогнул и заворочался, но я снова ее покачала, и она задремала, — где вы? Что с вами? Я иду!

— Стой! — попросила ее Айтлин. — Можешь узнать, где мы находимся и сообщить императору?

— Я быстро! С вами все в порядке?

— Да, — ответил Рэй и девушка, кивнув, пропала.

А потом все закрутилось. Ариадна смогла передать нам портал, потому что маги к нам пройти не могут; мы вышли в зале телепортации, где всех тут же кинулись обнимать домочадцы. Мы с бабушкой и лордом Хорнером отошли в сторонку, давая семье Рэя убедиться в безопасности родных. Рон тоже был тут, и у меня словно гора с плеч свалилась. Он на меня взглянул лишь мельком, ободряюще улыбнулся и переключился на малышку. Она была сейчас в центре внимания всех присутствующих.

Потом мы помылись и переоделись и все, кроме Айтлин с малышкой, которые крепко спали, собрались в кабинете императора. Тут был и ректор, и императрица, и еще несколько неизвестных мне мужчин. Об испытаниях рассказывать запрещено, поэтому лорд Хорнер коротко поведал о нашем путешествии и уже более подробно о пещере и бое с Трантоном. После я рассказала о беседе с богом. Спрашивали подробно, задавали уточняющие вопросы, но я правда не помнила ничего дополнительно. Куда делась тьма — не знаю, почему именно я — не знаю. Предположила, что из-за девочки, может оттого, что я держала ее в руках меня и не зацепило этой остановкой? Кто б мне сказал?

В конце концов нас отпустили спать. Правда сначала осмотрели целители, но я ж эльфийка, так что в действительности нужен был лишь отдых и все будет хорошо. Я так устала, что отключилась мгновенно, хотя собиралась еще пойти к бабушке и рассказать ей правду. Оказывается, в Лабиринте мы пропадали трое суток.

Проснулась от осторожного стука в дверь. Моя служанка, просидевшая похоже всю ночь возле моей кровати (интересно, кто наказал?) прошла к двери и открыла ее. Что-то спросила, а потом послышались ее шаги. Я открыла глаза и посмотрела на нее.

— К вам леди Линдаэль. — Служанка выглядела очень удивленной. Еще бы, принцесса и будущая императрица (они же не знают, что Герд передумал) и приходит к какому-то сопровождающему.

— Пусть войдет. И принеси завтрак, — голос был хриплый и слабый. Голова еще кружилась, так что вставать с постели и не подумала. Интересно, что там у сестрички случилось?

Служанка неодобрительно на меня посмотрела, но приказ исполнила.

Линдаэль осторожно присела на стул рядом с кроватью и посмотрела на меня полным сочувствия взглядом.

— Ты как? — спросила она.

Я удивленно на нее воззрилась. Что, беспокоилась что ли? Никогда не поверю!

— Нормально, — ответила и присела в подушках повыше, я ж не больная в конце концов, а не выспавшаяся.

— Нади, я хотела с тобой поговорить, — осторожно начала Линдаэль, но я приложила палец к губам, попросив пока помолчать. В комнату вошла служанка с полным подносом еды.

— Поставь на тот столик и иди, — велела Линдаэль.

Служанка споро расставила на маленьком столике принесенную провизию и вышла из комнаты.

— Встать сможешь? — спросила сестра. — Или подать тебе завтрак в кровать?

— Нет, я сама, — осторожно сползла с кровати и, пошатываясь, поплелась в сторону ванной комнаты, — я сейчас вернусь.

Через несколько минут мы с Линдаэль уже сидели в креслах вокруг столика с завтраком, и я уминала булочки с джемом и бутерброды с сыром, совершенно не чувствуя вкуса, но есть хотелось очень сильно.

Сестра дождалась, пока я насытилась, подлила еще мне и себе чай, и после откинулась в кресле, грустно посмотрев на меня.

— Рассказывай, — попросила я. Первый голод уже прошел, слабость отступила и чувствовала я себя бодро.

— Расскажешь, что произошло? Я за вас волновалась… — начала она, но я перебила:

— Линдаэль, я не могу рассказать тебе о том, что произошло. Клятву дала вчера. Извини.

— Понятно, — вздохнула она, но видно было, что мыслями она далеко от наших приключений.

— Рассказывай! — с нажимом повторила я.

— Мы поговорили с его высочеством, и пришли к общему мнению, что заключать брачный союз не станем.

— Почему? — спросила я.

— Я ему не понравилась, — спокойно ответила сестра. Я внимательно следила за ней, но не увидела ни капли сожаления, поэтому успокоилась.

— А он тебе?

— Сначала я думала, что да. Но потом произошло одно событие…

И тут сестру словно прорвало, она говорила и говорила, сбиваясь и перескакивая, но в целом история сложилась в связную картину.

В общем все началось, когда мы ушли в Лабиринт. Герд совсем забросил «невесту», да и Линдаэль не стремилась к его обществу. Сопровождающие сестру фрейлины молчаливы и неразговорчивы, вот она и заскучала. Стала проводить много времени в саду, читая книги и просто наслаждаясь природой. Там она впервые и встретила его. Сначала Линдаэль увидела белого сааха, который вышел на дорожку сада и, что-то ворча, прошел мимо, а следом шел парень. Очень симпатичный: светло-русые волосы, зеленые глаза, отличная фигура; но в тот момент она не заострила внимание ни на его внешности, ни на том, что тот, едва они встретились глазами, замер и, кажется, даже дышать перестал. Конечно ей показалось странным, что он вдруг засветился, но эти драконы такие необычные, кто знает, что там у них с магией. Принцессу эльфов всегда волновали больше наряды и поклонники, нежели познания о других расах.

Меж тем парень опомнился и подошел к Линдаэлль, представился и попросил присесть. Конечно она отказала, еще чего не хватало, со всякими отребьями общаться! Курт, так представился парень, был одет невзрачно, его манеры показывали, что он не из высшей аристократии — и о чем ей с ним разговаривать?

Молодой дракон вроде как успокоился, и даже ушел, но не успела сестра позабыть странное происшествие и вернуться к чтению, как он появился вновь. С букетом красных роз. И как только узнал, что это ее любимые? Сестре было скучно и одиноко, а новый поклонник оказался очень приятным собеседником, и она не заметила, как уже сидела с ним в одной беседке и заливисто хохотала над его шутками. Курт рассказал, что он лучший друг Айтлин и Рэйлиона, только окончил академию и прибыл на службу во дворец. Линдаэль же не стала говорить, что она принцесса. В конце концов кто он такой, чтоб ему докладывать? Поэтому Курт решил, что она — одна из фрейлин и вел себя свободно, даже слишком, по мнению сестры. Еще и руку на прощание ей пожал — такое панибратство немыслимо в отношении принцессы эльфов! Но сестра отчего-то не рассердилась, и когда на следующий день прилипчивый дракон снова присел в ее беседку даже, в глубине души, была рада этой встрече. Так продолжалось три дня. Они гуляли по саду, смеялись, и Линдаэль никогда ни с кем не было так хорошо и свободно, забылись намертво вдолбленные правила и уроки, впервые сестра была просто молодой симпатичной девушкой, за которой ухаживает красивый парень. Она даже своих охранниц подговорила, чтобы те не вмешивались в их прогулки.

А вчера ее тайна была разоблачена одной парочкой, друзьями Курта, которые тоже прибыли из академии. Как раз девушка, которую звали Кати, и обратилась к Линдаэль — ваше высочество…  Курт дураком не был, сразу сложил все звенья цепи и понял, что он все эти дни гулял с невестой принца Гердберга. Нет, он не обиделся и не рассердился, как ожидала девушка,

а лишь попросил друзей уйти и сказал Линдаэль, что сделает все, чтобы она стала его женой. Поговорит с принцем, с Владыкой эльфов, да хоть с богами, но не отпустит, потому что она — его пара.

Конечно сестра возмутилась. Сказала, что никогда она не станет супругой обычного мужчины, пусть он даже друг принца и сильный маг. Нет, ей уготована другая судьба: стать женой пусть нелюбимого, но зато угодного их королевству жениха… Много чего она еще сказала и ушла, приказав Курту больше к ней не приближаться.

Но едва осталась одна, пришла боль. Сердце отчего-то ныло, в каждом встречном она стала отыскивать фигуру Курта, ждала и боялась встретиться с ним взглядом. Сказалась больной и отказалась от ужина, хотя знала, что Курта там и не будет. Проплакала всю ночь. Хотела уйти домой, к матери, но это было бы неприлично, вот утром, едва узнав, что мы вернулись, побежала ко мне, не надеясь на поддержку, но желая высказаться хоть кому-то.

Пока она все это рассказывала, я уже пересадила ее к себе на кровать, обняла за плечи, вытирала слезы. Слушала и вспоминала себя прежнюю. Ведь раньше я бы даже позлорадствовала над сестрой, видя, что она несчастна, что пришла ко мне. Это бы потешило мое самолюбие, уверена. Но сейчас я лишь хотела ей помочь.

— Скажи, Линдаэль, а ты считаешь справедливым тот факт, что тебя, как племенную корову, выдадут замуж за того, кто будет выгоден королевству? Не спрашивая твоего мнения и совершенно не беря в расчет твои чувства? Зная, что ты будешь несчастна всю долгую, очень долгую жизнь?

Сестра задумалась; молчала несколько минут, с удивлением глядя на меня. Похоже она только сейчас поняла, что мы обнимаемся, что я смотрю на нее не ненавидящим взглядом и даже попыталась отстраниться, но я не дала, погладив ее по плечам. Она вздохнула, но ответила:

— Раньше мне казалось это правильным. Но то, как истолковала ты…  Я же представляла себя с принцем Гердбергом: поцелуи, одну постель, нашу жизнь… — она скривилась, — и думала, что так и должно быть, понимаешь? Мама же с отцом так живут!

— А потом он встретит пару, а ты, Линдаэль, уже возможно встретила свою любовь, и будете вы смотреть в разные стороны, станете, ложась в одну кровать, представлять совершенно других, будете чувствовать отвращение друг к другу, но на публике станете играть роль счастливых супругов.

— Но мама…

— Твоя мать любит нашего отца, — перебила я, — а ты полюбила другого.

— Ты думаешь?

— Не знаю, насколько все у тебя серьезно к этому Курту, — сказала я, но уверена, что раз ты увидела сияние, значит приняла его. У драконов именно так происходит выбор пар. Думаю, сестричка, ты встретила свою любовь-судьбу…

Она заплакала снова. Ну вот, только же успокоилась. И что делать? Хотя, что сейчас можно сделать?

— Ты должна рассказать родителям правду, — сказала я.

— С ума сошла! Отец же…

— Он поймет, — заверила я. — Но не спеши. Разберись вначале, точно ли ты полюбила по-настоящему, а уже потом будем решать. Этот дракон вряд ли отступит, значит, вы скоро обязательно встретитесь.

Я говорила сбивчиво, мысли в голове крутились разные, да и понимала, что воспитание сестры и намертво вдолбленные правила не так просто разрушить сразу. Нужно время. Я дала ей толчок, указала на истинность чувств и направила в нужную сторону, пусть хотя бы задумается. А потом обязательно все решим…

Вот только мне нужно хотя бы пару дней побыть одной и разобраться в себе…  Я уже решила, перед сном, что поговорю с бабушкой, с Айтлин и Рэем, и уйду на Землю. На несколько дней, чтобы просто прийти в себя, подумать о Роне и моих чувствах к нему, о произошедшем в Лабиринте, о встрече с Богом. Кто это был? Лидалилл, Евааник? Не знаю…  Просто сейчас мне очень нужно одиночество и танцы. Решено!

— Послушай, Линдаэль, — я отстранила сестру и заглянула в ее заплаканное лицо, — предлагаю не торопиться. Думаю, через несколько дней, как Айтлин придет в себя, будет бал в честь рождения их дочери. Прибудет отец с леди Листаэль. А ты за эти разберешься в себе.

— Считаешь? — задумалась сестра, а я кивнула и продолжила:

— Мне нужно уйти по делам, но к балу я обязательно вернусь и поддержу тебя в любом случае, какое бы ты решение не приняла.

— Ты изменилась, — Линдаэль смотрела на меня задумчивым взглядом, — повзрослела и стала добрее. Там было очень страшно?

— Очень, — призналась я, стараясь не разрыдаться. Не хватало еще, чтоб теперь она меня успокаивала, да и времени мало, а дел много, — но Лабиринт помог мне многое понять.

— Ты больше не ненавидишь маму?

— Нет, — ответила я твердо, — и попрошу у нее прощения при встрече…

— А уходишь на Землю? Хочешь побыть одна? — продолжала допрос сестра. Я удивлено на нее воззрилась, неужели она меня настолько хорошо знает?

— Еще в детстве, когда я хотела с тобой подружиться, заметила, что ты всегда прячешься, когда огорчена. Жаль, что мы не смогли стать настоящими сестрами, да?

— Еще не поздно, — возразила я, — но ты права, мне нужно уйти на Землю, но перед этим поговорить с Айтлин и Рэем. Прости.

— Я понимаю, — она поднялась и, подойдя к зеркалу, стала приводить себя в порядок магией. Несколько секунд, и передо мной снова красавица-принцесса с надменным взглядом.

— До встречи! — я встала и проводила ее до дверей, кутаясь в мужской халат, который нацепила перед завтраком.

— Удачи тебе, — чуть улыбнулась сестра и вышла.

Я быстро переоделась и отправилась к бабушке. Та уже не спала и завтракала, сидя в гостиной в одиночестве. Я разочарованно вдохнула, отчего-то надеялась увидеть рядом с ней лорда Хорнера, но это все потом.

— Ба, мне нужно с тобой серьезно поговорить.

— О чем? — бабушка жестом отправила служанку и дождавшись, когда за той закроется дверь, серьезно посмотрела на меня.

— О маме. Я знаю, почему она умерла. И о проклятье, — выпалила я.

— Вот как, — бабушка очень удивилась, но быстро пришла в себя, — расскажешь, как узнала?

— Конечно, это ведь тебя тоже касается. Не думаю, что боги будут против. Слушай…

Я рассказала ей все: видения о маме, свои страхи и сомнения, испытания и выводы. Она слушала внимательно, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов. Когда я закончила рассказом о том, что мама, ценой своей жизни, сняла с нашей семьи проклятье, бабушка не выдержала и заплакала. А мне только этой малости не хватало, чтоб разрыдаться, выплеснуть все произошедшее, оплакать маму и бабушкино затворничество, свои безответные чувства…  Не знаю, сколько прошло времени, но наконец мы успокоились, и я сказала:

— Хочу уйти на Землю, хотя бы на несколько дней. Мне нужно.

— Хорошо, — бабушка пожала плечами. — Можно мне пойти с тобой?

— Нет, я хочу побыть одна, — возразила я, — и реши уже наконец все с лордом Хорнером. Мне он очень нравится!

— Советчица, — улыбнулась бабушка, — а что насчет тебя и Рона?

— Ничего! — остановила я ее. — Пожалуйста, давай пока не будем об этом. Мне пора идти. Пойду к Айтлин с Рэем схожу, еще раз попрошу прощения за ритуал…  Мне кажется, что они меня ненавидят, — я тяжело вздохнула, рассматривая собственные руки.

— Они уже тебя простили, — возразила бабушка, — да и не в чем тебя винить.

— Есть! — возразила я. — Я едва не превратила их дочь в чудовище…

— Нади, прекрати! — строго отрезала бабушка. — Ты нас спасла, убила Трантона. Если б не твои поисковики — мы еще не скоро б дошли до Айтлин и кто знает, чем бы тогда все закончилось. Ты повела себя очень смело, и я тобой горжусь!

— Спасибо! — я крепко обняла бабушку, попрощалась и отправилась в покои младшего принца. Амулет переноса уже лежал в кармане, извинюсь попрощаюсь и сразу уйду.

Глава 15

Дойдя до лестницы, ведущей на этаж императорской семьи, остановилась в нерешительности, заметив стоящих охранников. А ну как не пустят? Но попытка — не пытка. Я, расправив плечи, поднялась по ступеням и посмотрела на стоящих у входа в крыло принцев стражей.

— Доложите его высочеству Рэйлиону… — начала было я, но тут из крыла императора вышел лорд Хорнер, подошел поприветствовать и приказал страже меня впустить. Сам пошел следом. Постучав и дождавшись разрешения — вошел сам, я — следом. В гостиной сидел лекарь и несколько слуг, одна из служанок тут же побежала предупредить о нашем приходе и, получив разрешение, пропустила нас в спальню Рэя.

Айтлин лежала на кровати, вставать ей скорее всего пока не разрешили. Рядом в этаком гнезде из одеяла спала малышка, Рэй как раз выходил из ванной и, приветственно нам кивнув, присел рядом с супругой.

Мы устроились в креслах, стоящих у кровати. Первым начал лорд Хорнер. Спросил о состоянии Айтлин и малышки, а потом рассказал о причине визита. Оказывается, он шел оповестить ребят о Трионе и как вышло, что никто не понял, что преподаватель академии не тот, за кого себя выдает.

— Лорд Трион, настоящий, тот который ездил с вами на практику, погиб после вашего первого курса, — пояснял лорд Хорнер. — Помните тогда он на год уезжал из академии по делам? На деле его заманили в ловушку и убили, проведя сложный ритуал обмена магией и ауры. Это давно утерянные знания и нам лишь остается надеяться, что они умерли вместе с этими… — лорд Хорнер сжал кулаки в бессильной ярости.

Еще бы! Мы же едва все не погибли там, в пещере. Не вмешательство бы богов и все…  Еваанна победила.

— Выходит, на третьем курсе к нам вернулся уже другой мужчина? — спросил Рэй и лорд Хорнер кивнул.

— Он следил за вами, Оливией и устраивал ловушки. Потом, когда Еваанна ушла в бездну вместе Кориндом — затаился, но продолжал наблюдать. На самом деле его зовут Бардин, и он — сын Транона. Помните я рассказывал, что чтобы получить сосуд, который способен принять богиню, необходимы были женщины, которые подвергались всю свою жизнь жестокому обращению? Порой рождались и сыновья, Трантон их убивал, но в этом мальчике что-то разглядел. Бардин был очень сильным иллюзионистом, таких в нашем мире больше нет.

— Понятно, — Айтлин выглядела осунувшейся и уставшей, было видно, что она еще не отошла после столь тяжелых родов, потеряла много крови и не восстановилась. Драконья регенерация творит чудеса, но на все требуется время.

Я слушала рассказ Хорнера и не понимала и половины, но так ли это сейчас важно?

Тут в дверь покоев постучали, и мужчина в форме стража доложил, что лорда Хорнера срочно вызывают в зал совещаний. Тот, попрощавшись, вышел, а мы остались вчетвером, включая малышку. И я решилась. Подняла глаза на супругов и сказала:

— Я пришла извиниться за все еще раз. И попрощаться. Я хочу уйти на Землю на несколько дней, прийти в себя.

— Надиэль, — покачала головой Айтлин, — сколько же можно? Я же тебе сказала, что нам не за что тебя прощать. Ты всех спасла. Если бы отказалась провести то единение — думаешь Трантон бы нас отпустил и ушел? Так что в том, что произошло, нет твоей вины и перестань себя корить.

— Я постараюсь, — я слабо улыбнулась в ответ на теплую улыбку Айтлин. Рэй тоже не выглядел сердитым, просто чертовски усталым и все.

— Тогда я пойду? — начала я подниматься, но Айтлин остановила.

— Скажи, Надиэль, ты согласишься стать крестной мамой малышки? И еще — помоги нам с именем.

— Имя должно содержать часть имени Еваанны, — ответила я как по учебнику, сама не понимая откуда взялось это знание, но что оно верное — уверена твердо. — А по поводу вашего предложения — конечно я согласна, если вы точно уверены.

— Уверены! — ухмыльнулся Рэй. — Кому как не тебе быть ее крестной матерью? Ты первой взяла ее на руки, изменила ее судьбу — тебе и следить за нашей дочерью и наставлять ее духовно.

— Спасибо! — выдохнула я и улыбнулась открыто и широко. Как же я рада, что они смогли меня простить. Да еще и такую честь оказали.

— Так что будь добра через четыре дня быть тут, пойдем в храм, а вечером бал в честь малышки Аннабель.

— Аннабель, — протянул Рэй, — красиво, мне нравится.

— Очень красивое имя, — согласилась я и посмотрела на крепко спящего ребенка. — Только у меня один вопрос к вам. И кое-что необходимо предать.

— Какой вопрос? — спросила Айтлин.

— Тогда, в пещере, Трантон схватился за виски и упал. Что с ним было? Я же ничего не делала, уверена.

— А, это, — отмахнулась Айтлин, — тут все просто. Я же не могла магичить пока не обрезали пуповину, а потом просто приходила в себя и собирала магию. И ударила. Отзеркалила ему все те чувства, всю боль, что пережила, рожая дочку. Только не постепенно, а обрушила разом. Надеялась убью, но он оказался сильнее. И еще, Нади, тогда твоя бабушка стояла рядом со мной, то что ты видела — ее и змею — это была иллюзия Трантона, вернее Бардина. И я уверена, что и змеи были всего лишь искусной иллюзией.

Я кивнула. Думаю, она права, а я снова повела себя глупо, ведь видела, что у бабушки глаза пустые, могла и сообразить. Хотя что теперь об этом.

— Тогда еще одно. Когда я встречалась с Богом, он сказал тебе передать, что твои папа и мама давно вместе и уже готовятся к перерождению.

— Спасибо! Это… — по щекам девушки потекли слезы, Рэй ласково стал гладить ее по плечам, волосам успокаивая.

— К вам можно? — в дверь вошел Ронирион с букетом полевых цветов и коробкой в руке.

— Я тогда пойду, мне действительно уже пора, — попрощалась я, чувствуя себя очень неловко, улыбнулась друзьям и быстро сбежала, не глядя на Рона. Дошла до зала телепортации — это не особо важно, но так надежнее, и переместилась на Землю. В бабушкин коттедж. Все закончилось. Я снова свободна и даже узнала правду о маме. Можно жить тут сколько захочу, заниматься любимым делом и путешествовать по миру. Почему же мне тогда так больно? Хорошо, тут время течет по-другому и мне будет его достаточно, чтобы прийти в себя и явиться на бал спокойной. И уже не в образе Ала, а как эльфийская принцесса — Надиэль.

* * *

Рон проводил взглядом убегающего мальчишку снова напомнив себе, что надо бы узнать его родословную. Айтлин и Рэйлион выглядели хоть уставшими, но вполне здоровыми и это радовало. При взгляде на жену брата в душе прежнего чувства безграничной нежности не возникло, и это очень порадовало принца. Он по-прежнему очень любил Айтлин и восхищался ею, но то что он чувствовал теперь — было правильным. Настоящим.

Айтлин и Рэй тоже почувствовали перемену и тут же принялись расспрашивать Рона о причинах. Но так как его уже ждали на совете и опаздывать не следовало — пообещал зайти к супругам позже и все рассказать. Вдруг помогут и подскажут где искать ее? Или просто порадуются, им это нужно.

Совет продлился несколько часов, обсудили и предстоящий бал, и отказ Гердберга от свадьбы с эльфийской принцессой, и произошедшее в Лабиринте. Доложили и о лорде Трионе, решив разыскать тело преподавателя академии и похоронить с честью. Совет длился несколько часов и когда после него уставший Рон хотел отправиться к Айтлин и Рэю его остановил Герд, желавший поговорить.

Брат с улыбкой поведал о приходе к нему, не далее, как вчера вечером, Курта, который желал вызывать старшего наследника на поединок чести, до смерти.

— С чего бы это? — спросил Рон. Он отлично знал Курта, и парень ему всегда нравился целеустремленностью в учебе, да и как маг он очень сильный. Жаль, что так с двойкой вышло, но место в команде Хорнера Курту после академии было обеспечено, как и Тору с женой. И вдруг он сошел с ума? Странно.

— Курт обрел свою пару, — продолжал улыбаться Герд, своей холодной улыбкой. — И знаешь кто это? Линдаэль.

— Вот как, — после недолгого раздумья тихо засмеялся Ронирион, — и что ты? Согласился на поединок?

— Нет конечно, — ухмыльнулся старший принц, — не хватало мне еще мальчишку убить. Сказал, что помолвка не состоится и он волен завоевывать даму своего сердца, как ему будет угодно. Даже помощь предложил.

— Какую? — заинтересовался Рон.

— Отправлю его в посольство к эльфам, там он будет часто посещать дворец и сможет быть ближе к предмету своей страсти.

— Хороший план. Он согласился?

— Конечно. Благодарил еще полчаса, еле выставил, — Герд чуть поморщился, а потом снова улыбнулся, — а теперь рассказывай, что произошло в Лабиринте, отчего ты такой счастливый вернулся.

В результате Ронирион смог навестить младшего брата уже ближе к вечеру. Те снова пристали чтобы он рассказал, что произошло и Рон все же поведал о сне, танце и поцелуе. Странно, что запрета на рассказы не было, об испытаниях на страх ведь он Герду не мог рассказать, а вот сон — пожалуйста.

Все что угодно он ожидал от этой парочки, кроме заливистого смеха. Над чем смеются? Что он такого рассказал?..

— Рон, не обижайся, — осмеявшись сказал вдруг Рэйлион, — но ты — дурак!

— Что?! — возмутился Рон.

— Не спеши, пусть он скажет, — остановила начавшего возмущаться принца Айтлин и Рон послушно замолчал. Вот поправится братец, на тренировке он ему вспомнит эти слова. Обязательно вспомнит.

— Рон ты что не понял, что тогда произошло на самом деле? — продолжал веселиться Рэй. — Ал — девушка. Это с ней ты целовался. И вообще это никакой не Алидэль, а Надиэль — сестра Линдаэль!

Рон молчал несколько минут, переваривая информацию и вспоминая каждый момент их путешествия. И понял, что брат прав. Он действительно дурак! Ведь если подумать, то…  Ох ну до чего же все глупо вышло!

— А где она сейчас? — подскочил Рон, намереваясь найти эту интриганку! Это же надо так его провести. А тот ее танец — это же что-то невероятное! А тот поцелуй и ее глаза — они не лгали — он видел в них симпатию, желание, ичто-то еще…  Главное, теперь все не испортить, не спешить, поговорить с ней и завоевать.

— На Земле, — слова Айтлин обрушились на голову мужчины, как каменная стена.

— Она что ушла? Навсегда?

— Конечно нет, — засмеялась Айтлин, глядя на огорченного родственника, — она же крестная мама нашей Аннабэль, а лорд Хорнер станет крестным отцом. Мы так решили.

— Хорошее имя, очень красивое, — заторможено кивнул Рон, обдумывая варианты, — а ее бабушка тоже ушла?

— Насколько я поняла Нади ушла одна.

— Тогда мне пора.

Еще час у Рона ушло на то, чтобы найти Мирабель, целующуюся, кстати, с Хорнером, извиниться и попросить разговора наедине. Все рассказать и попросить помощи. Убедить Мирабель не идти с ним, найти амулет перехода и настроить его на нужный дом на Земле. Зал телепортации, поворот камня и шаг синеватый портал.

Он вышел в небольшой гостиной на первом этаже небольшого уютного дома. Мирабель рассказала обо всем необходимом: где что находится, где комната ее внучки и несколько мест, где в случае отсутствия девушки можно ее разыскать.

На месте Нади не оказалось, Рон осмотрел каждый закуток. Вспомнились напутствия эльфийки:

— На Земле прошло уже почти три дня, — подсчитала Мирабель время ухода внучки и соотношение времени в их мире и на Земле. Оказалось, что один день там равен шести тут: страшно подумать, что могло произойти с его девочкой за это время! Бабушка Нади, не подозревая о переживаниях принца продолжала пояснять:

— Если ее не будет дома, то она может быть в двух местах: на тренировках или в клубе. Ты придешь уже поздно вечером — значит клуб. Дойти туда…

Она рассказала все: правила поведения, стиль одежды, где лежат деньги.

Еще через час Рон уже входил в странное темное помещение, в котором витал запах дорогих сигар, алкоголя и духов. Опять же следуя наставлениям Мирабель, занял столик, заказал виски (Мирабель сказала, что ему должно понравиться), и принялся ждать ее…

* * *

Эротичный прогиб, поворот, шпагат, я плавно опустилась на площадку, одарив всех лучезарной улыбкой. А в следующий миг она застывает у меня на губах. Ронирион…  тут…  на Земле…  В том единственном месте где я, как полагала, смогу от него скрыться и более никогда не видеть…

Зачем он пришел? Неужели ему рассказали, что Ал и я — это одно лицо, он догадался, что глупышка принцесса в него влюбилась по уши и пришел позабавиться? Или решил, что пусть лучше так, с нелюбимой, но любящей быть, чем смотреть как его пара счастлива с братом? Нет! Не готова я к такому!

Все эти мысли крутились в голове, а руки привычно отправляли воздушные поцелуи и ноги несли со сцены. Надо бежать! Чтоб не видеть его. Только вот куда?

— Нядя! — Рон каким-то чудом уже ждал меня у гримерной. Ну, Лена, я тебе этого не прощу!

— Добрый вечер, — я чуть склонила приветственно голову и посмотрела ему в глаза. Хорошо маска не позволяет выдавать моих истинных эмоций.

— Я хочу с тобой поговорить, — он приблизился и взял мою несопротивляющуюся ладонь в свою руку, нежно поцеловал запястье, — пожалуйста.

От его прикосновения по телу побежали будоражащие мурашки и что-то еще ново, и обида на него всколыхнулась с новой силой. Зачем, зачем он пришел? Мне нужно побыть одной, успокоиться и я бы взяла себя в руки!

— Хорошо, я переоденусь и подойду. Тут есть ВИП-кабинки, попросите официанта, он вас туда проводит.

— Надя, не «вы», а «ты». Прошу, — он чуть поморщился от моего светского тона, принятого во дворце, — я подожду тебя здесь. И да — великолепно выглядишь, — он с улыбкой осмотрел мой черный кожаный наряд. Сегодня я — женщина-кошка и действительно выгляжу отлично.

Конечно я могла надумать еще больше страстей и причин его визита, но вдруг решила, что нет. Пусть он все расскажет сам, пояснит цель, а я просто выслушаю и после разъясню ему свою точку зрения. Не поведусь на уговоры и сладкие речи (если за этим пришел). Этот узел необходимо разрубить сразу, иначе потом будет больнее. Он никогда не сможет меня полюбить всем сердцем, а я не хочу видимости любви. Останусь тут, на Земле. Здесь отношения много проще…

Быстро переодевшись в легкое голубое платье, скромное, но очень симпатичное, и надев туфли на высоком каблуке, я вышла за дверь.

Рон никуда не ушел, боялся, что сбегу? Я что, ребенок?

— Позволь, — подставил он мне локоть и я, приняв его руку, направилась на выход из помещений для персонала. Увидев Пашу — официанта ВИП-зоны, помахала ему и, едва он приблизился, попросила найти нам с Ронирионом местечко. Сообразительный парень тут же отвел нас в самую дальнюю кабину, шустро принес шампанское — напиток этого мира мне очень нравился, разлил по бокалам, поставил фрукты и исчез, затворив за собой дверь.

— Нади, — Рон тут же что-то крутанул в своем амулете и перешел на наш язык — мне нужно многое тебе сказать. Но начну с самого начала.

Он сделал глоток и чуть поморщился. Кисло, конечно, но зато так весело потом становится. Я не стала ничего говорить, буду слушать, как и обещала сама себе. Тоже сделала глоток и потянулась за виноградом, пусть хоть чем-то руки будут заняты. Рон, что странно, очень волновался; неужели место его любовницы и мой возможный отказ так заставляют его переживать? Странный он.

— Чуть больше года назад у меня начались проблемы с драконом. Вторая сущность стала отделятся, желая освободиться и это бы привело к гибели дракона. А позже и к моей. Подробнее расскажу позже, если захочешь, сейчас о другом. Тогда я принял зелье, и дракон уснул на два года. Но когда я увидел тебя в образе мальчишки, поймал твой взгляд, что-то произошло, он словно встрепенулся. Затем, в Лабиринте, было еще несколько похожих случаев, но я полагал, что ты — мальчик и считал что ты, возможно, мой сын. Ну а как еще объяснить то, что у меня появилось необоснованное желание тебя защищать даже ценой собственной жизни?

Я круглыми глазами смотрела на него, от напряжения раздавив пару виноградин. Помнила, помнила его отношение и заботу, но сын? Он в себе вообще? И зачем все это говорит? Думает, что я его дочь что ли? Значит, того видения и нашего поцелуя все же не было…  Не реветь, не реветь!

— А сегодня Айтлин и Рэй мне рассказали, что ты — девушка. Я бросился к твоей бабушке, все ей пояснил, она и рассказала про этот город и клуб. Я взял камень перехода и пошел сюда.

— Рон. Я не твоя дочь! — выпалила я и вскочила. — Выбрось глупости из головы!

Злая, как тысяча чертей, я хотела уже сбежать от него, как была притиснута спиной к его широкой груди.

— Малышка, ну какая дочь? Ты — моя пара. И знай, я тебя никогда никуда не отпущу. И буду добиваться твоего прощения столько сколько потребуется.

— Пара? — пролепетала я, замерев. — Но твоя пара — Айтлин.

— Ты чем слушала? — нежный шепот опалил ухо. — Дракон потому и желал порвать со мной связь, что хотел искать пару. Тебя. А я, дурак, сопротивлялся. Перед отправлением я снял действие зелья и сегодня, едва тебя увидел, все понял.

— Что? — прошептала я, не желая принимать эту правду. Потому что она слишком желанна, но нереальна. Не может мне так повезти!

— Золотое свечение; когда дракон находит пару — вокруг нее словно ореол. А поцеловав твою руку — ощутил сумасшедшее желание и безумную любовь. А ты почувствовала что-то?

Я? Ну конечно! Да меня словно молнией ударило, и волна в душе поднялась от желания, когда он руку целовал, а свечение я раньше видела, но полагала, что это все только мои чувства. А оказалось — это его дракон. Дракон. Не человек.

— Но ты сам любишь Айтлин, — тихо сказала я.

Он повернул меня к себе и заглянул в глаза; осторожно снял слезинку, что все же пробилась, как я не старалась сдержаться, и ответил:

— Айтлин мне сразу, как выбрала Рэя, сказала, что она — не моя пара. Но… мне просто хотелось любви. А она такая настоящая, не как все те, кто меня окружал. Я был влюблен. Но сейчас, видя тебя, понимаю каким был глупцом. И Лабиринт испытывал меня именно на это, показывая глубину моего заблуждения. Я вышел оттуда свободным. Я люблю Айтлин, но как сестру, как очень важного человека. Но ты… Это что-то нереальное. Никогда мне не хотелось так поцеловать кого-то. Ощутить прикосновение. Наслаждаться объятиями. Никогда прежде я не желал настолько оберегать и защищать. И никогда я не ревновал так, как сегодня. Ты даже не представляешь, что я хотел сделать со всеми этими мужчинами…  Но, если тебе так важно выступать на публике, я справлюсь. Ради тебя я смогу сделать невозможное, переступить через себя…  Скажи, Нади, ты сможешь меня простить? Сможешь однажды полюбить меня?

Мне так хотелось поверить. Знала, чувствовала, что он говорит правду. Этот горящий нежностью взгляд, это искреннее желание быть со мной хорошо видно. Неужели это правда? Мой мужчина? Мой!

— Я постараюсь, — прошептала я и сама потянулась к его губам. Неприлично? Кого это волнует, когда так хорошо?

Практически не прекращая целоваться, мы сели в такси и доехали до дома бабушки. В тот момент я забыла про все на свете, просто безумно хотелось стать его. По-настоящему. Но Рон отстранился, едва я начала расстегивать его рубашку.

— Нади. Первую ночь мы проведем лишь после ритуала. Тогда, когда ты дашь согласие стать моей навсегда. И я буду ждать тебя столько, сколько потребуется. А пока предлагаю посидеть на террасе, как ты на это сморишь? Странный мир, здесь совсем не видно звезд…  Ты хочешь жить здесь всегда? Я не против, но…

Конечно я могла ему сказать, что мое место там, где будет он; что я безумно люблю этот свободный и веселый мир, но жить тут точно не смогу. Да и тогда, в Лабиринте, когда танцевала, я видела наших детей: двух мальчиков и девочку, видела нас в том мире, полном магии и опасностей, но таком родном.

— Я осенью поступаю в академию магии, — тихо сказала я, — поэтому тут остаться точно не смогу.

— В академию? Прекрасная идея. «Но до лета ты должна стать моей женой, иначе я в этой академии всех загрызу от ревности», — последняя фраза не была сказана, но я уловила ее ментально и, улыбнувшись, подошла и крепко его обняла. Пусть ухаживает и добивается. Как говорит бабуля: «Легкая добыча не приносит наслаждения». А бабушке я верю. Интересно, как она там без меня?

Да и вообще: впереди бал, крестины малышки Аннабель, разговор с папой и леди Листаэль, еще Линдаэль нужно помочь свое счастье устроить. А я свое уже нашла, и оно стоит всех испытаний, что мы уже прошли поодиночке и тех, которые нас ожидают в будущем.

Эпилог

Дико опаздывая, я со всех ног бежала в аудиторию. Вступительные испытания в академию я прошла заочно, всю сегодняшнюю ночь переживала и боялась и вот итог — проспала! Пытаясь отдышаться, я сбавила шаг и ступила в холл академии, где весь наш первый курс еще ожидал ректора для приветственной речи. На подошедшую меня внимания никто не обратил. Большая часть девчонок крутилась вокруг принца королевства людей — симпатичного черноволосого юноши по имени Никкард. Я его знала, он часто с посольством к дедушке Айсберду приезжает. Да, мой дед — император драконьей империи, а мой папа Рэйлион миар Тианору — младший принц. Но при обучении все в академии равны, и я буду просто адепткой Анной, хотя мое полное имя — Аннабель.

В этом году ректор решил провести эксперимент и набор на первый курс у нас смешанный. Тут и эльфы, и люди, и оборотни; вот даже принц решил обучаться именно у нас, наверное, боялся, что там от поклонниц отбоя не будет и наивно полагал, что уж у драконов вздохнет спокойно. Но судя по крутящимся вокруг него девушкам-людям — все потенциальные невесты последовали за его высочеством следом.

Кто тут еще? Начала рассматривать ребят: эльфы, оборотни, люди, драконы. Рядом со мной стоит очень красивая эльфийка с надменным холодным взглядом серебристых глаз. Не презрительным, я-то у эльфов бываю часто и их эмоции считываю хорошо, просто девчонка отчаянно трусит, но показывать не хочет. Ободряюще ей подмигнула, получила в ответ недоуменный взгляд и принялась рассматривать дальше. Взгляд столкнулся с пронзительными черными глазами парня-дракона, высокий и симпатичный, но одет скромно, сразу видно, что не из аристократов. Он чуть улыбнулся, я ответила тем же. Похоже мой встрепанный вид и наскоро заплетенная коса навели парня о мысли, что я тоже из простых, потому что он подмигнул мне, а я в ответ послала ему воздушный поцелуй. Смешной он.

Появившийся помощник ректора отвел нас в огромную аудиторию, и приказал рассаживаться и не шуметь.

— Привет, я Лил! — тот самый черноглазый дракон подошел ко мне познакомиться.

— А я — Анна, — поздоровалась я, помахав Нику, который уже занял для меня место и приглашающе махал, предлагая сесть рядом. Схватила Лила за руку: — Идем, там мой друг!

— Твой друг — принц? — он удивился, но послушно шел следом.

— У меня много друзей! — ответила я.

А еще больше родственников. Вот, например, у дяди Рона и моей крестной Надиэль, она эльфийская принцесса, подрастают два сорванца и моих любимых брата — Ар и Рин, с которыми мы весь дворец на уши ставим. Им в академию через два года, жду не дождусь их прибытия! А уж когда к нам приезжают эльфийские родственники с детьми — то вообще получается очень весело. Особенно слугам.

— Привет, — поздоровался Ник, — я тебя сразу не узнал. Это что за тип?

Он, прищурив глаза посмотрел на моего нового товарища, тот ответил аналогичным взглядом.

— Это Лил, он отличный парень! — я, как ментальный маг, хорошо чувствую окружающих и точно знаю, что с Лилом мы обязательно подружимся! Хороший он и такой свой, что ли.

Дальнейшее знакомство пришлось прервать, потому что в аудиторию вошел ректор. Сначала часовая лекция об академии, о решении руководства набрать первый курс из детей разных рас, о важности этого решения и прочее, и прочее. Я все это уже слышала, и не раз, потому с нетерпением ожидала разделения на двойки и даже не удивилась, что меня назвали первой. Все же я сильный маг. Стану, если буду хорошо учиться.

— Первая двойка — Аннабэль и Эрлилл, вторая — Никкард и Лилия, третья…

Я высматривала своего будущего друга на всю жизнь среди рядов. Странно, что им оказался мальчишка, я как-то ожидала девушку в напарники, но, если вспомнить, что мама с папой тоже были напарники, а у деда его двойкой была мама моей мамы… в общем, в нашей семье не редкость подобные двойки. Вон и Нику девчонка досталась, сидит недовольный. Толкнула друга в бок.

— А где твоя двойка? Представляешь, я не видела, кто руку поднял, когда меня называли. Буду теперь ходить своего напарника разыскивать…

— У меня вон та эльфийка, — Ник кивнул на сидящую в первом ряду девушку. Ту самую, которую я видела в коридоре.

— А твоя двойка — я, — прозвучал насмешливый голос сбоку. Лил?! Эрлилл…

Я растерялась на несколько секунд, а потом завопила:

— Это же отлично! Так и знала, что мы подружимся! И жить будем вчетвером в одной секции, правда, Ник? Идем уже твою эльфийку забирать и заселяться. Мне обещали комнату мамы с папой отдать!

— Твои родители учились здесь? — Мы с Лилом стояли поодаль, ожидая, когда Ник поговорит со своей новой подругой, а после уже представит нас.

— Да, они были двойкой. Победили в Лабиринте. А потом поженились.

Лил закашлялся, я рассмеялась.

— Да ладно тебе, — толкнула его в бок в знак поддержки, — не все двойки женятся ведь! Да и вообще я замуж не хочу! Вот встану на крыло и полечу путешествовать!

Я болтала и болтала, Лил лишь круглыми глазами слушал мои планы, в которые, между прочим, я и его уже включила, и молчал. Не парень — золото!

— Знакомьтесь — это Лилия, — представил нам Ник свою двойку, — она сильный маг земли и воздуха, как и я. Это Анна и Лил. Идем заселяться?

— Вперед, друзья, — я обняла своего напарника и Ника, который вел под руку Лилию, — навстречу приключениям! Не знаю, как вы, а я намерена провести этот год плодотворно и весной отправиться в Лабиринт! Так что заселяемся, за учебниками и на тренировку!

Со стороны Лила я услышала тяжелый вздох. Ничего, привыкнет!

Год спустя, после летней практики.

— Ой, Лилия, перестань. Ну подумаешь — дворец. Дворцов что ли никогда не видела? Тогда вон к Нику пойдем через пару недель, там от золота аж глаза режет, а у драконов все скромно!

Я активировала амулет, и мы вчетвером вышли в зале телепортации моего родного дома. Хоть у родителей есть дом в лесу, и они там проводят очень много времени, я больше люблю дворец.

— Аннабель!!! — Ар и Рин уже неслись навстречу. Подняли, закружили.

— Ничего себе вы вымахали! — я, смеясь, отбивалась от братьев. — Знакомьтесь с моими друзьями — это Эрлилл — мой двойка и напарник, а это Лилия. Ника вы знаете.

— Аннабель, — мама и отец, как всегда вместе, вошли в зал, — наконец-то ты пришла, сейчас еще Рон с Гердом подойдут. Мы как раз чай пили, когда ты сообщила о приходе. Как практика?

— Я все расскажу, — я смеялась и радовалась, оказывается так по всем соскучилась. Моих друзей родители видели, так что мы все вышли в холл намереваясь разойтись по комнатам и встретиться всем уже за обедом, когда показался Гердберг и Рон с Надиэль. Я их звала по имени на публике, дядями и тетями лишь наедине.

— Привет! — помахала я своим родственникам.

— Привет, мелкая, — Рон привычно потрепал меня по голове, ероша волосы на макушке. — Знакомь нас со своими друзьями. Герд ты что?

Я тоже посмотрела на своего дядю. Он стоял и смотрел на Лилию. Бедная девушка залилась румянцем от столь пристального внимания мужчины, но он, не обращая на нас никакого внимания, подошел и взял ладонь девушки в свою руку, осторожно ее поцеловал. Мы стояли, улыбались и молча смотрели на происходящее. А потом, осторожно отступая, оставили их наедине. Мой дядя Гердберг наконец-то обрел свою пару…

Конец книги.

Примечания

1

По достижении совершеннолетия магия у подростков возрастает кратно, они называют это явление «войти в силу».

(обратно)

2

Саахи — магические существа, служащие драконам. На вид очень похожи на наших пантер, но крупнее размерами и разного окраса. Окрас сааха зависит от приоритетной магии его будущего хозяина. Выбирают одного партнера на всю жизнь.

(обратно)

3

У эльфийского народа есть подразделения по уровню владения магией. Есть представители, практически не владеющие магией, лишь на уровне бытовых заклинаний. Большая часть имеет одну стихию, как правило это стихия земли, опять же у кого-то более сильная, у кого-то магии хватит лишь поддерживать в порядке сад. Две стихии уже лишь у магически одаренных эльфов; чаще всего такие встречаются у представителей эльфийской аристократии; реже — у простого народа. Но есть — светлые (просторечие), вообще в книгах таких одаренных называют пресветлые эльфы — имеющие три стихии. Это встречается очень редко и, как правило, только у правящей семьи, как наиболее сильных представителей эльфийской знати. Но Линдаэль третья стихия не досталась, в отличии от брата, который помимо земли и воздуха владеет магией… *не придумала). А Надиэлль — маг земли и воды, третья стихия — «поисковик».

(обратно)

4

Дар поисковика — способность находить любое существо в мире, имея лишь недавно надевающуюся вещь.

(обратно)

5

Бездна — простонаречие. Творец на занятиях с Хранителями назвал ее — нижний слой. При создании нового мира, нижний слой закладывается всегда, это вроде магического кармана, откуда нет выхода. Там запирают души тех, кто не достоин перерождения. Открыть может лишь полная четверка Хранителей проведением специального ритуала или сам Творец.

(обратно)

6

Все события описаны в «Айтлин», книга вторая, главы 26, 27, кому интересно поподробнее узнать о попытках Еваанны освободиться.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог

*** Примечания ***