Королева долга и чести (СИ) [Диана Нил] (fb2) читать онлайн

Пролог

Я шла к свадебному алтарю, где меня ждал он, правитель Инарского королевства, сильнейший тёмный маг, который когда-либо жил в нашем мире, и мой будущий муж, Эрас Дорок'ха. Длинный подол белого платья мешал идти, и я всё боялась споткнуться, упасть, опозорив себя, свой род и свою страну. Мешал и корсет, плотно обтягиващий мою талию и грудь и не позволяющий мне сделать хоть один нормальный вдох. Из-за множество драгоценных шпилек болела голова, а большие родовые браслеты на руках скорее напоминали железные кандалы, нежели лёгкое женское украшение. А взгляды сотни подданных нервировали неимоверно.

Наш брак был династическим, заключенный после войны ещё пятнадцать лет назад родителями. Мне тогда исполнилось всего три года, а Эрасу десять лет, и нам, детям предназначалось исполнить их волю — объединить два воинственных друг другу королевства.

— Эрас Инарский из рода Дорок'ха, готов ли ты взять в законные жёны Анику Совр из рода Гориэл, стать ей защитой и опорой, быть её покровителем и…

Мне, наверно, повезло. Ведь правитель Инарского королевства хорош собой. Чёрные волосы, тёмные глаза, аристократические черты лица и стройное тело война. Да, мне определённо повезло. Ведь изначально меня хотели отдать старому маркизу Шорну Сордэ.

— … помогать и быть с ней и в здравии, и в горе, уважать…

Я однажды встретилась с ним. Толстый, мерзкий и тщеславный старикашка, но зато богатый. Чтобы покрыть расходы войны, мои родители были готовы продать меня ему. Ему! Подданному! Вассалу!

— … Любить и быть ей верным до конца жизни.

— Да.

— Аника Совр Лирийская из рода Гориэл, клянешься ли ты стать опорой и защитой своего супруга, уважать его и быть преданной, любить…

Быть преданной? Возможно. Но любить? Любовь — слишком большая роскошь для правителей. Мне это дали понять и родители, которые были готовы продать меня за десять тясяч золотых, и сам Эрас, чётко разграничив мои обязанности в королевстве и моё место.

— Я ваша будущая жена! Вы обязаны со мной считаться!

— Разве? Для меня вы всего лишь принцесса побеждённого королевства. Чужачка. Я вам ничего не должен.

— Если вы забыли, то я напомню. Между наши королевствами заключён союз.

— И что? Аника, я вас не понимаю. Ваша страна наконец-то получила долгожданный мир и покой. Вы будете окружены всевозможными богатствами. И ваша задача заключается лишь в том, чтобы показывать уважение ко мне и счастливую семейную жизнь. Неужели вы не сможете с этим справиться?

— Ваше Величество, вы клянетесь?

— Да.

— Скрепите ваши клятвы поцелуем.

Эрас подошёл ко мне, заключил моё лицо в своих ладонях, наклонился… Поцелуй? Навряд ли. Лёгкое касание тёплых губ всё, что я успела почувствовать.

Зал разразился тысячами голосов ликования и аплодисментами. Многие кричали наши имена, поздравляли, желали счастья. Наверно, с виду мы выглядели безупречной парой. Его холодный взгляд, суровый нрав, жестокость будут усмерять моё спокойствие и мягкость. Две противопожности, два бывших врага, два повелителя, прекратившие войну. Огонь и лёд. Нам точно предвещали быть вместе.

— Аника, прошу, — Эрас взял мою руку и повёл в центр зала. Официальный праздник по традиции должен начаться с нашего танца.

Понимала ли я, что стану пешкой, приезжая в это королевство? Конечно. Стану лишь обложкой супружеской счастливой жизни? Да. У меня будет много подданных, которыми я не буду повеливать, много обязанностей и привилегий, которых меня лишат. Но кто сказал, что я подчинюсь? Смирюсь с этим?

Все звуки в зале стихли, и заиграла нежная музыка. Танец, который мы должны были исполнить, олицетворял слияние любящих душ, их бесконечную жизнь друг с другом.

— Аника, постарайтесь мне больше не наступать на ноги, — во время танца попросил меня Эрас. — Вы же теперь всё-таки королева.

— Я не слышала такого правила или закона, запрещающий королевам наступать на ноги своим супругам.

— Если вы хотите, я могу издать его.

— Вы столь придирчивы? Неужели такая небольшая оплошность, как наступание на ноги уязвляет ваше самолюбие? Гордость?

— Я бы сказал, что мою гордость уязвляют больше ваши острые каблуки, Аника.

— Что ж… Это радует, что вам хоть что-то причиняет боль.

На это Эрас ничего не успел ответить. Музыка перестала играть, и я, сделав реверанс, отошла к пьедисталу, где возвышались два трона.

Мой муж не стал долго горевать в одиночестве. Через минуту с ним в танце уже кружилась какая-то другая леди, кажется, баронесса Лия Кардж, его бывшая фаворитка. Или нынешняя?

— Аника, можно украсить ваше одиночество? — рядом раздался тихий мужской голос.

Повернувшись, я увидела Киана, младшего брата Эраса. У него были такие же чёрные волосы, почти те же черты лица, разве только глаза… Глаза младшего Дорок'ха были яркого голубого цвета.

— Вы сегодня великолепны, Аника. Признаюсь, я уже начинаю завидовать своему брату в выборе жены.

— Спасибо, — чуть улыбнулась я. — Хотя бы вы замечаете меня на этом торжестве.

— Аника, поверьте, каждая девушка во всем королевстве хотела бы оказаться на вашем месте.

Хотела? Что ж, я бы с удовольствием уступила ей эту сомнительную роль жены Эраса Дорок'ха. Пускай тогда она бы мучилась с ним, с его лицемерием и с его холодностью. Да что там, с его неуважением. Самодовольный, жестокий и властолюбивый мерзавец, почти уничтоживший мою страну и убивший моего брата.

— Аника, не грустите. Я знаю, с Эрасом бывает трудно договориться, но, думаю, вы сможете пробить его ледяную стену отчужденности и безразличия.

Безразличия? Я мысленно усмехнулась. Его надуманное безразличие ночью развеевает герцогиня Алия Рофрин, а днем Лия Кардж. И делает последняя это довольно громко, что добавляет ей и Эрасу больше слухов, а мне унижения не только от придворных, но и от слуг. От слуг, которые считают меня никчемной принцесской.

— Не хотите потанцевать со мной?

— Сочту за честь.

Танцевать с Кианом было легко. Он развеселил меня, рассказав пару смешных случаев при Дворе, разговорил и на некоторое время помог забыть, где я нахожусь и для чего.

Почему судьба связала меня с Эрасом? С этим хладнокровным, жестоким тираном? Я помню, как в пятнадцать лет мне удалось подслушать разговор отца с военачальниками. Эрас уничтожал наши вольные войска, призывая на помощь саму Тьму, из земли поднимал армии мёртвых, побеждая один легион за другим, и, оставляя после себя выженные земли, обрекал мой народ на голод. Монстр! Убийца ни одного десятка людей. И мой муж. Муж, которому я должна подчиниться. Которого я должна любить.

Сейчас я понимала своих родителей, которые даже после заключения союза пытались выгнать захватчиков из страны. Держались за каждую возможность победить и ничего и никого не жалели. Даже своей родной дочери.

Жалко, что понимать сложно — ещё сложнее прощать. Отец даже не попращался со мной во время моего отъезда в Инарское королевство. Даже не взглянул. Даже не появился. Конечно, погиб же его единственный сын. Его гордость. И наследник Лирийского королевства. Погибла надежда на чистоту крови. Ведь теперь именно мои дети должны будут занять престол Лирийского королевства. Дети, чья кровь будет разбавлена ненавистыми инарцами.

— Аника, вы куда?

— Мне нужно прогуляться. Не волнуйтесь, Киан, я скоро вернусь.

И не дожидаясь ответа, я направилась к выходу.

Меня никто не остановил и никто не держал, что радовало. Кому я нужна? Свою роль на этом торжестве уже сыграла. Осталось только подарить Инарскому правителю наследника. И уехать. Уехать как можно далеко отсюда. В Изумрудные горы или в Священный Грот — без разницы.

Восточная резиденция Дорок'хов, где происходила свадьба, находилась возле Теплого моря. Поэтому недолго думая, я отправилась к нему. Лирийское королевство не имело открытого выхода к морю. И увидеть его мне удалось только в Инаре.

Небо было усеяно милионнами ярких звёзд, и наступивший вечер стоял светлым и безветренным. Свежий воздух, песочный берег и море… Море… Ему я обрадовалась больше, чем всякий ребёнок новой игрушке. Никогда в жизни мне не удавалось увидеть вблизи эту свободную мощную стихию. Неистовую. По дороге сбросив туфли и сняв верхнюю юбку платья, я побежала к воде. Всё равно, что подумаю обо мне подданые, всё равно, что скажут. Я так хочу! И я их королева! Они обязаны мне подчиняться! Вбежав по колено в море и набрав в ладони воды, я засмеялась. Морские брызги, лёгкий ветер, восторг! Восторг граничивший с историческим смехом.

Когда я была ребёнком, мама мне рассказывала о морских жителях, спасавших утопающих от смерти, забирая их в своё царство. В царство вечного покоя и счастья, где никогда не бывает ни горя, ни отчаяния. Чудесная страна. Может мне удастся когда-нибудь там побывать.

Мои ноги уже замерзли и мокрылись сотнями мурашек, когда внезапно меня подхватили чьи-то сильные мужские руки и понесли на берег. Я начала вырываться, но меня запеленали моей же юбкой, так опрометчиво сброшенной на песок.

— Аника, прекратите ворочаться, иначе вы рискуете упасть в воду.

— Эрас? Вы! Немедленно меня отпустите! — возмутились я такой наглости.

Ладно он испортил мне торжество, унизил меня, так ещё пытается отобрать хоть какую-то отраду. Ударила его в грудь, но словно об камень стукнулась. Зашипев от боли, я попыталась снова вывернуться из стальных объятий ненавистного мужчины.

— Я и говорю, что в этом случае вы можете упасть в воду, — безмятежно ответил мне Эрас, усмехнушись на мои жалкие попытки выбраться. — Как вы только додумались на нашей свадьбе искупаться в море? Хотите заболеть?

Какой заботливый — умилилась я — настолько, что даже тошно.

— Вы пожалеете! Слышите! Пожалеете о том, что сделали с моей страной! Вы меня презираете, считаете многое о себе возомнившей пустышкой. Но даже по сравнению со мной вы являетесь самым ужасным существом на земле. И если бы не долг, я бы никогда…Слышите! Никогда не связала свою жизнь с вами!

Меня облили холодным взглядом предвкушения и зловеще, жестко улыбнулись. Именно тогда я поняла, насколько сильно злость въелась мне в сердце и разум.

— Я просто хотела посмотреть на море.

— У вас немножко не то понятие того, как это делается.

— Отпустите меня.

— Нет.

Замолчав и всем видом показывая своё недовольство, я грустным взглядом проводила удаляющееся с каждым шагом море.

— Эрас, куда вы меня несёте?

— А вы как думаете?

— На торжество?

— В таком виде? Увольте, Аника. С вашим нынешним нарядом не то, что на празднике, на блошином рынке стыдно появиться.

— А, куда?

На поставленный вопрос Эрас не ответил, только сильнее прижал меня к себе и поплотнее укутал тканью. Новые залы, коридоры сменяли друг друга, и я уже честно запуталась после какого и куда нужно свернуть, чтобы вернуться обратно. Но минут через десять Эрас всё-таки остановился перед большими массивными дверьми.

Войдя в покои, он прошёл в спальню и поставил меня на пол. Закрыв дверь, он снова подошёл ко мне, обхватывая меня за талию и прижимая ещё теснее к себе. Губы коснулись моего уха, опалив тёплым дыханием.

— Эрас? Мне…

— Да?

— Мне надо умыться.

Глупо? Определённо. Но ничего более умного мне не пришло в голову.

Эрас посмотрел на меня насмешливо, но всё-таки отпустил, давая свободу действий. Выскочив из его отбъятий, я быстро прошла в соседнюю комнату. Там наскоро ополоснула холодной водой лицо и распустила тяжёлую причёску, от чего белоснежные локоны волос водопадом спустились мне на спину. Мельком посмотрев на себя в зеркало, я увидела только растерянную девчонку с большими наполненными обреченностью глазами цвета светлого янтаря.

Мама говорила, что я красивая и что обязательно в будущем все принцы королевств будут стараться завоевать моё сердце. Принцы… Я мечтала о них, об этих благородных рыцарях, сделающих все ради дамы своего сердца. Но мне достался жестокий король.

Хотя, нет. Это я ему досталась.

Вздохнула. Брачная ночь — это прежде всего долг перед страной. Нет, я не думала, как либо этого избежать. Зачем? Всё равно всё случившиеся неизбежно. Только…только… Почему так?

Войдя в комнату, я увидела как вольяжно усевшийся на кровать Эрас снимает сапоги. Он сидел уже без рубашки ко мне спиной, и я могла по достоинству оценить его крепкую спину, по которой чёрным шелком до лопаток спускались волосы. Почувствовав мой взгляд, Эрас повернулся и выжидательно посмотрел на меня.

Отвернувшись, я сняла оставшиеся юбки и чуть дрожавшими руками начала расшнуровывать корсет. Дёрнула первый раз, второй, третий, но шнуровка никак не хотела поддаваться. Проклятые боги!

— Я помогу.

Эрас бесшумно подошел сзади, положил свой подбородок мне на плечо, обойдя, и стал быстро расшнуровывать карсет. Через минуту на пол упал и он, оставляя меня в одной полупрозрачной сорочке перед правителем.

Сделав шаг назад, Эрас оценивающе осмотрел моё тело и чему-то грустно усмехнулся. Я попыталась прикрыться и снова отвернуться, но он подхватил меня на руки и понёс к большой кровати.

Боялась ли я этой ночи? Страшилась ли того, что должно было произойти? Нет. Я знала. Я понимала, что это необходимо для покоя моей страны, и ребёнок, рожденный в этом союзе, станет гарантом процветания двух королевст. Гарантом мира между двумя странами.

Может, я даже ждала этой ночи? Представляла? Хотела? Мой ответ — нет. Я как и любая девушка мечтала о любищем принце. Наверно, меня до последнего, до официального объявления даты свадьбы не покидала надежда на свободу выбора. Хотя какой выбор, если речь идёт о благополучии целой страны?

Взглянув на супруга, я увидела лишь неизбежность выполнения долга. Так зачем сопротивляться?

Эрас коснулся губами моего плеча, основание шеи, покрыл множеством мелких поцелуев грудь, живот, пробуждая желание. Делал всё, чтобы я захотела продолжение этой ночи.

— Открой глаза, Аника. Смотри на меня.

Посмотрев в тёмные от страсти глаза мужчины, я испугалась, захотела уйти, сбежать из этой комнаты. Я не хочу! Не хочу!

Эрас поцеловал меня в губы. И это был настоящий поцелуй. Никакого целомудрия, ужимок, стеснения, только страсть и желание. Сняв последнюю преграду разделяющую наши тела, мужчина прижал меня к кровати, упоенно целуя в губы.

Его первое движение, и я сжала от неожиданности его плечи, немного их царапая ногтями. Второе, третье… Он целует меня, захватывая в эту игру эмоций. И я уже не боюсь, я сама открываюсь ему навстречу, хочу большего. Наполненность, удовольствие, стон… Водоворот новых ощущений и чувств…

— Эрас!

Ненавижу! Ненавижу тебя за то, что ты сделал с моей страной. Со мной. С моим выбором.

​​​​

Знакомство

— Мама, пожалуйста, прошу тебя!

— Аника, встань с колен и перестань плакать. Ты ведёшь себя недостойно титула принцесса Лирии.

— Мама! Не отдавай меня ему! Пожалуйста!

— Это твой долг! Маркиз Сордэ станет тебе хорошим мужем, а страна получит нужные ей средства! Ты разве не понимаешь? Без денег мы окончательно проиграем войну с Инарским королевством. Ты хочешь, чтоб твой народ превратили в рабов? Хочешь, чтобы эти проклятый инарцы захватили твои земли, твой дом, убили твою семью? Отвечай!

— Нет… Я не хочу.

— Тогда встань и иди в приёмный зал. Скоро прибудет маркиз.

— Мама! Пожалуйста, не надо.

​​​​​Звонкая пощёчина обожгла болью ещё детское лицо девушки. Слёзы? Для чего? Зачем? Кому они нужны? Уж точно не правительнице Лирийского королевства. Главное — выполнение долга! Остальное лишь мелочь для челяди и никчемных людишек.

— Перестань реветь, Аника. Тайла! Приведи её в порядок. И чтоб через десять минут она улыбалась и была счастлива приезду гостя.

— Да, госпожа.

— Мама… Мамочка…

​​​​​Снова этот сон и снова слёзы. За что? Сколько раз я спрашивала себя? За что мама меня ударила? Я ведь просто не хотела идти встречать маркиза! Не хотела видеть этот масленный взгляд, эту двуличную улыбку и омерзительное лицо!

Эта встреча произошла, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Мои родители тогда еще не утратили надежд победить в войне, и их главным шансом был маркиз. Меня нарядили как последнюю падшию женщину в лёгкие, в полупрозрачные тряпки и украсили дорогими украшениями. Помню, как маркиз долго рассматривал моё тело, скрытое только воздушными тканями, как дотрагивался до руки, держал мою ладонь в своей и называл меня невестой. Ненавижу! Мой первый поцелуй тоже был с ним. Родители вышли из комнаты, оставив нас на пару минут наедине, и маркиз, не упустив шанса, протянул меня к себе. Ему предлагали наследницу королевства, новую игрушку для увеселений и рабыню. Большое искушение, чтобы не воспользоваться.

После этой встречи я весь вечер провела в ванне, мочалками, щетками пыталась смыть с себя этот полный похоти взгляд. Ночью мне удалось выплакаться не боясь, что кто-то может увидеть жалкую, ничтожную, маленькую девочку, проданную.

В этот день я поклялась себе больше никогда не плакать! Ни при каких условиях! Ни за что! Я, принцесса Лирийского королевства, больше никому не позволю обидеть себя и причинить боль. Я сильная, я все стерплю, я все смогу сделать.

Но ирония судьбы или усмешка богов, меня снова продают. Только уже не маркизу… Нет. Королю Инарского королевства. Врагу, ненависть к которому я впитывала годами с рассказов матери, со слов брата и по наставлениям отца.

— …Это твой долг, Аника!

— …Обязанность…

— … Иначе нас всех убьют…

— Не падай духом…

Не падай духом. Так мне сказал брат, когда объявили точную дату моей свадьбы. За три месяца до моего семнадцатилетия три инарца, посланники короля Дорок'ха, прибыли к нас во дворец с важным посланием от повелителя. В этот день я впервые увидела, как плачет мама. Не выдержав, королева Лирии разорвала несчастное письмо на мелкие кусочки, не дав прочитать его мне, и сожгла, проклиная весь род Дорок'ха до самого основателя.

В этот же вечер меня заперли в моих же комнатах и не выпускали больше месяца. За что? Я тоже не знаю. Но было скучно и одиноко. И только частые встречи с братом скрашивали чувство тоски и ненужности.

Я помню небольшую ямочку, которая появлялась на левой щеке, когда он улыбался. Такие же как и у меня янтарного цвета глаза, весёлые, с небольшим насмешливым прищуром, смотревшие на мир с мальчишеским задором. Беловолосый парень всегда на голову выше меня… Виру, мой старший брат и настоящий друг.

Он погиб. Я видела. Я все видела своими глазами.

Год назад Эрас Дорок'ха приехал в Лирию. Внезапно. Никому не сообщив о своем приеезде. Ночью. Родители были злы, раздражены, но ничего не могли сделать с незванным гостем. Отказ правителю — смерть. А кому захочется лишиться жизни всего лишь из-за своей чрезмерной гордости? Они это понимали. Впрочем, как и все придворные. Им пришлось склонить головы перед повелителем, приветствовать его, сидеть с ним за одним столом, разделив с врагом и питье, и еду. Им пришлось льстиво улыбаться.

Мне тогда вот-вот должно было исполниться семнадцать лет, и весь дворец, вся Лирия отмечала день моего совершеннолетия. Все радовались, веселились… До приезда гостя. С появлением во дворце короля Дорок'ха все замерло, затихло, стало неживое и неестественное. Смех? Нет. Только едва уловимый шепот разносился по тёмным коридорам мрачного дворца.

Эрас Дорок'ха не скупился, привезя своей невесте дорогие украшения, красивые наряды и множество различных безделушек, что так любили юные девушки. Но за день до главного торжества он преподнёс мне… подарок. Удивительный подарок…

День был замечательным, солнечным. Я прогуливалась по дорожке в открытой оранжерее цветов, которую создала ещё моя прабабушка, Леиса Лирийская Гориэл. Высокие белые колонны, обвитые сиреневыми вьюнками, возвышались над пёстрым садом, а множество мелких скульптур, понаставленные здесь для украшения, дополняли своеобразную картину идиллии.

— Выше Высочество! Ваше Высочество! Быстрее… Там!.. — запинаясь почти на каждом слове, ко мне подбежала Тайла.

Растрепанная от быстрого бега служанка, размахивая руками, пыталась мне что-то объяснить и умоляля как можно быстрее вернуться в покои. От усердия она даже покраснела.

​​​​​- Ваше Высочество! Пошлите! Пошлите!.. В ваших покоях, — Тайла потянула меня за руку, направляя к выходу оранжереи.

Подумав, что прогуливаться в саду одной и так скучно, я направилась вслед за служанкой, которая уже умудрились отойти от меня на добрые десять метров.

— Тайла, да что случилось? — по дороге всё-таки спросила я, еле успевая за буквально убегающей служанкой. — Куда так спешить? Я что покоев своих ни разу не видела?

— Нет, Ваше Высочество! Теперь даже не узнаете! — обернувшись, сказала мне Тайла, завернув в очередной проход коридора. — Вы даже не представляете!.. Ах, как красиво!..

Пройдя ещё один коридор, мы наконец оказались перед дверями моих комнат, в которые мне уже страшно было даже войти. Тайла ничего не говорила напрямую, когда я спрашивала. Отмахивалась и предупреждала, что сама увижу все своими глазами. Так что, когда мы всё-таки оказались на пороге моих покой, я успела напридумывать себе всякое, даже появление в комнате самого Митра, бога союзов и договоров.

— Ваше Высочество! Ну, что вы стоите! Зайдите! — возмутилась Тайла, огорченная моей нерасторопностью. — Пожалуйста! Вы… Вы же не видели! А там… Между прочим, Ваше Величество…

Я аккуратно взялась за ручку и медленно стала открывать дверь. Неспешно вошла в комнату и… Застыла.

Яркие лучи, пробивающиеся из окон, освещали просторные покои, и солнечные зайчики скользили по стенам, бумагам, книгам и кровати. На ковре лежала непонятно откуда взявшаяся пара красных лепестков, немного завявших, но неутративших своей природной прелести. А в воздухе угадывался лёгкий, неуловимый запах цветов. Розы.

— Ваше Высочество! Это… чудесно! — прошептала Тайла.

Огромные букеты алых роз стояли на полу, столе, на подоконниках — везде. Такие нежные, красивые цветы стояли в прозрачных вазах, и рука так и тянулась потрогать свежие бутоны.

Подошла, наклонилась к цветам и вдохнула уже сладкий, насыщенный запах роз. Погладила лепестки. Улыбнулась.

— Ваше Высочество! Посмотрите, записка.

С приездом короля Дорок'ха брат утроил охрану моих покой, выходить из которых мне без особой надобности не разрешалось. Снова наступила скука, скрашиваемая кое-как чтением книг и обсуждениями со служанками новых фасонов нарядов для леди.

Начало своего же праздника помню смутно. Много людей, много поздравлений, много шума. От этого всего кружилась голова, и единственное, что по-настоящему хотелось, это запереться в злощастных стенах своей спальни и уснуть. Какие-то графы, герцоги, лорды, чьи имена я даже не старалась запоминать, подходили ко мне, целовали руку, желали счастье, дарили подарки. Леди обступали меня каждую минуту, хвалили, тормошили, как тряпичную куклу, что-то говорили. Не помню… Какие отголоски слов, предложений… звуки. Я им отвечала, иногда качала головой, соглашаясь, и улыбалась. Принцессы всегда должны улыбаться.

В зале звучала музыка. Но никто не танцевал. Если бы не разговоры, которые вносили хоть какое-то оживление в мёртвую веселость торжества, то сложилось бы впечатление о наступлении похорон.

Моих, наверное.

— Аника, окажите честь своему жениху, — проговорил, до дрожи знакомый голос. — Потанцуем?

Музыка затихла, и все гости, все придворные замолчали. Наверное, они даже не дышали, затаив дыхание перед этим властным, могущественным, превосходящим нас всех мужчиной. Королём.

Я растерялась. Нет, не испугалась. Просто растерялась. Не поняла, не ожидала. Ведь с самого рождения я была невестой. Какая разница — чьей? Маркиза или короля, но невестой, избранницей какого-либо лорда, которую пригласить без разрешения жениха на танец — неуважение. Порицание всего высшего света. Бесчестие.

Немного сбитая с толку, я посмотрела на короля Дорок'ха и несмело протянула руку, робко улыбнувшись.

Зазвучала музыка.

Первый шаг танца, поворот, и я чувствую, как крепко держит Эрас мою талию, обняв её в стальной хватке. Мужчина смотрит на меня с ленивым интересом, и непонятная усмешка искажает красивые губы правителя. Снова поворот, шаг, наклон, и я ничайно наступаю Эрасу на ногу. Извиняюсь. Прошу прощения. Он ничего не говорит, не обвиняет, не делает замечания. Молчит. Шаг в ритм музыки, и он быстро поворачивает меня к себе спиной, нежно касаясь сначала шеи, потом и плеч. Мой удивленный беззвучный вздох, и через мгновения я уже прижата к сильному телу повелителя. Поворот…Лёгкий укус мочки уха, мужское дыхание щекочит нежную кожу. Шаг, и меня разворачивают к себе лицом. Я заливаюсь легким румянцем, но он не обращает на это никого внимания, дальше ведет меня по залу. Мы расходимся в разные стороны, делаем небольшой полукруг и снова соединяем ладони, Эрас снова держит мою талию. Музыка как тихая река льется по залу, пробуждая невообразимую лёгкость в теле. Наклон, и Эрас встает на одно колено. Я обхожу мощную фигуру правителя, едва-едва касаясь пальцами его ладони. Встает, прижимает меня к себе.

…Первый круг танца, второй… Я не знаю.

Смотрю на него изумленными глазами, и вижу во взгляде его веселую усмешку. Он… Он смеётся надо мной?

Музыка сменилась. Но Эрас не собирался меня отпускать. Ему понравилось забавляться с одной игрушкой. Как, мой бывший жених, маркиз.

Это отрезвило.

Мелодия сменилась. Она быстрая, резкая, чувственная. Отступаю на шаг, провожу ладонями по мужской груди, и насмешливо улыбаюсь. Нет! Никому не позволю играть с собой. Я, принцесса, истинная наследница Лирии, сама управляю своими решениями. Плавное движение, и наши бедра соприкасаются, а моя грудь уперается в его тело, наглядно демонстрируя женское достоинство. Медленно провожу мальчикам по шеи мужчины. Глаза в глаза. Резкий поворот, и я вырываюсь из объятий и отступаю от мужчины на пять шагов, убегая. Он ухмыляется, делает быстрый выпад и почти ловит меня. Но нет. Я уворачиваюсь. Усмехнулась. Призывно улябаюсь и маню пальчиком, предлагая себя догнать. Снова попытка меня поймать, но я успеваю сделать пару шагов влево и сама заключаю в объятия мужчину. На этот раз его удивленный взгляд осматривает меня. Дотягиваюсь и дотрагиваюсь большим пальце до гладко выбритой щеки, погладила.

В глазах мужчины я вижу интерес и более… Мне не хочется вырываться из его объятий. Эрас смотрит на мои губы, чуть наклоняется, но я отворачиваюсь. Танец закончился.

Провожаемая десятками пар любопытных и осуждающих взглядов, я вышла на балкон подышать свежим вечерним воздухом. Сердце билось как сумасшедшее, каждый стук которого глухо отдавался в висках. На коже все ещё ощущались жаркие прикосновения мужчины, а немного искусанная нижняя губа выдавала все мои впечатления, все чувства недавнего танца.

В воздухе сверкнул яркий огонек, и тут же множесто красных искр озарило небо. За первой вспышкой последовала и вторая, третья, четверная… шестая. Небо освещалось изумрудными, сапфировыми, белыми огнями, и, казалось, оно горит в разноцветном пламени. Множество фигур, множество цветов, множество вскриков восхищения придворных дам разносилось по всему дворцу.

Разум все твердил, что правитель — враг, завоеватель, убийца, что он не тот, кем хочет казаться. Ему нельзя доверять. От него нужно держаться подальше. Но… Кого я тогда слушала? Не доводы разума. Нет. Я слушала свои чувства, свое сердце… Но, как оказалось, зря.

Ночь была беспокойной. Я ворочилась в своей постели, дремала, но никак не могла уснуть и проволиться в такую желаемую сейчас темноту. Сбросила одеяло, встала, прошлась по комнате и снова легла в кровать. Бессонница опять накотила с новой силой, заставляя открать уставшие глаза… И обомлеть от страха. В комнате я была не одна.

Высокий, закутанный в чёрный плащ мужчина стоял, облокатившись об стену, на границе тьмы и бледного лунного света. Стоял, не шевелился, и даже не видя его лица, я могла точно сказать, что он смотрел на меня. Хотела закричать, позвать на помощь, но из горла вырвался лишь беззвучное сипение и кашель. Взгляд тёмных глаз, сверкнувшие из-за под капюшона, заморозили моё тело, заставляя подчиниться.

— Аника, я вижу вам тоже не спиться, — лаского проговорил холодный голос короля Дорок'ха. — Не будете против, если я составлю вам компанию?

Снова захотела закричать, но горло сдавило спазмом, приносившим мимолетную яркую боль. Несчастные проклятые слезы всё-таки брызнули из глаз от очередного приступа и мелкой солёной дорожкой потекли по щекам.

— Ну, что вы, Аника? Я всего лишь решил проведать свою невесту, — бархатным голосом проговорил Эрас, приближаясь ко мне. — Мы ведь с вами так долго не виделись.

Он сел на мою кровать, от чего та немного прогнулась под тяжестью мужского тела, и откинул одеяло, в которое я успела завернуться. Быстрый стыд опалил щеки, и я ухватилась за ткань, притягивая её к себе.

— Аника, перестаньте дергаться! — возмутился Эрас, рывком отбирая у меня одеяло и отшвыривия его в сторону.

Меня же король Дорок'ха подхватил на руки и посадил к себе лицом, неуловимо проведя ладонью по нежной коже шеи. Попыталась вырваться и убежать. Он не пустил. Грубо ухватив меня за бедра, Эрас резко подвинул мое тело ближе к себе. И даже звонкая пощёчина, оставленная мною на лице мужчины, его не остановила. Эрас лишь удивлённо уставился на меня, как будто до этого, ему ни разу не приходилось сталкиваться с таким проявлением женского раздражения и обиды.

Сидеть на коленях у мужчины было неудобно. Даже сквозь ночную сорочку чувствовалась грубая жёсткая ткань брюк, которая раздражала кожу. Немного поерзав и устроившись более-менее удобно, я грозно посмотрела на короля Дорок'ха, взглядом требуя объяснений. Страх уже прошёл и уступил своё место гневу.

— Что вы тут делаете? — голос у меня всё-таки появился, чем я неприменно и воспользовалась. — Вас сюда никто не приглашал!

— По вашему я не могу зайти в покои своей будущей жены? — улыбнувшись, вопросом на вопрос ответил Эрас, медленно наматывая мой белоснежный локон себе на палец. — Мне, между прочим, интересно узнать свою избранницу, с которой вместе проведу оставшуюся жизнь.

— Тогда… В таком случае вы могли спросить, — раздраженно сказала я, стараясь не обращать внимание на прикосновения мужской руки, которая видимо решила устроить себе небольшое путешествие по моей ноге. — Я бы рассказала, что вас интересует.

— Да? Тогда скажите, на ваш взгляд, я сделал правильный выбор жены или нет. Только честно, — Эрас шуточно погразил мне указательным пальцем, что никак не вязалось с его серьёзным лицом. — Откровенность за откровенность, Аника.

Отстранившись от Эраса, я недовольно сложила руки на груди. Условия разговора мне не очень понравились. Я не привыкла делиться ни своим мнением, ни мыслями, ни чувствами с людьми, особенно с незнакомыми. Поэтому демонстративно отвернув голову, я стала внимательно разглядывать вазу, в которой бутдо напоминание, стояли яркие алые розы.

— Аника, — позвал меня Эрас, аккуратно захватив мой подбородок жесткими пальцами, тем самым заставляя посмотреть на себя и впиться в губы.

От неожиданности сначала я застыла, позволяя мужчине и дальше меня целовать, и зарыться пальцами мне в волосы. Он заключил мое тело в объятия, нежно поглаживая спину, так и пытаясь найти проход к обнажённой коже. Со всей силы от злобы я стукнула ему в груд и зашипела от боли, пронзившую ладонь.

— Аника, я жду ответа, — напомнил Эрас, аккуратно беря мою пострадавшую руку в свои ладони. — Так что вы мне скажите?

Между его пальцев заиграли маленькие сверкающие огоньки, который один за другим впитывались мне в кожу, забирая боль. Один, выбившись из кучки, завис перед моим лицом, немного покружился и сел ко мне на нос, от чего я чуть ли не прыжком попыталась вырваться из рук Эраса. Повалившись спиной на кровать и порадовавшись неожиданному успеху, я мигом хотела встать, но тут же была прижата к постели Эрасом Дорок'ха.

— Знаете, — зло прошипела я, наблюдая за смеющимся надо мной мужчиной. — Вам очень повезло с будущей женой, повелитель. Во-первых, богатая и с большим приданием, во-вторых, происходит из знатного рода, да к тому же и принцесса. А в-третьих, без зазрения совести могу заявить, что она красивая, так что показать её своему народу вам будет нестыдно, — надменно сказала я, глядя Эрасу точно в глаза. — Что-то ещё добавить?

— Нет. Вы были более чем прямолинейны и ясны, Аника, — миролюбиво отозвался Эрас, держа мои заведенные руки одной ладонью и покрывая короткими поцелуями грудь через тонкую ткань сорочки. — Что вы можете ещё добавить о принцессе Лирии?

— Она добрая, — злобно ответила я. — Честная…

— Продолжайте, не стесняйтесь, Аника, — Эрас выпустил из захвата мои руки и погладил живот. — У принцессы несомненно есть множество других чудесных качеств, о которых вы знаете.

— Она… Она смелая, наверное, — сказала я, недовольно глядя на Эраса. — Какое вам дело до её… моих качеств?

— Вам понравился подарок? — неожиданно спросил король Дорок'ха, проведя кончиками пальцев по моей щеке.

Из-за быстрой смены вопроса я сначала не нашлась в ответе. В голове было одновременно так много мыслей, но ни одну из них я никак не могла озвучить и подобрать слова. В комнате на время образовалась полная тишина, от которой было неуютно и неспокойно.

— Да, цветы просто великолепны.

— Ваше Высочество! Посмотрите, записка, — воскликнула Тайла, указывая на один из букетов роз. — И… ещё одна… Ещё!

Присмотревшись, я заметила небольшой желтоватый прямоугольник бумаги, торчащий между бутонами. Совсем не заметный. И, если бы не предупреждение Тайлы, я, наверное, даже не обратила бы никакого внимание на него. Быстро взяв записку, я развернула её.

"С нетерпением жду на балу нашей встречи. Э.Д."

— Ваше Высочество, вот другая, — Тайла протянула мне ещё одно послание.

"Вы очаровательны. Э.Д."

"Надеюсь, вы ответите мне взаимностью. Э.Д."

"Считаю каждую минуту до момента, когда увижу вас. Э.Д."

Я обошла все букеты, заглянула в каждый, пытаясь найти очередную записку. С улыбкой, с большим волнением в сердце раскрывала каждую и читала. Перечитывала. Удивлялась.

Неужели это все мне?

Он взял мою ногу, положил её к себе, медленно проведя пальцами по гладкой коже. Щиколоткой ощутила нежное касание мужских губ, а потом и легкий предупреждающий укус, заставляющий вскрикнуть от неожиданности.

— Что вы… делаете? — запнувшись на слове, растерянно пробормотала я. — Вы…

— Я знакомлюсь со своей избранницей, — серьёзно сказал Эрас, сильнее раздвигая мне ноги и ладонью начиная путешествовать по внутренней стороне ноги.

— Вы сказали, что хотите поговорить! — шепотом возмутилась я, чувствуя ещё один поцелуй на бедре.

— Так мы беседуем, — нагло врёт мне прямо в глаза король Дорок'ха, задирая мою сорочка выше. — Вы что-то имеете против?

— Да, — уверенно отвечаю, но даже я сама слышу сомневающиеся нотки в голосе. — Немедленно прекратить это безобразие! Мы не женаты!

— Я уже завтра могу исправить эту оплошность, — смеётся он, оставляя наконец мою ногу в покое и поправляя на мне сорочку. — Или сейчас? Как думаете, Аника? — с сомнением он спрашивает, снова нависая надо мной.

Но ответить я не успела. Мощный, резкий удар сбрасывает Эраса с меня, откидывая его к стенке комнаты и по пути опрокидывая письменный стол. Меня вздергивают с кровати, обнимают и задвигают за спину, защищая. Брат!

— Виру!

— Ну, что, щенок, решил играть по-взрослому? — поднимаясь, усмехнулся Эрас, презрительно глядя на моего брата. — Не будешь больше прятаться, король?

— А ты, инарское отродье, немного ли себе позволяешь? — рычит Виру, готовя очередное заклинание. — Как ты смеешь пробираться в покои наследной принцессы!

Брат снова атакует Эраса мощной волной, но она просто растворяется в воздухе, даже не добравшись до повелителя и никак ему не повредив. Король Дорок'ха лицемерно усмехается, демонстративно показывая руки, на которых нет ни следа магического заклинания.

— Это всё, на что ты способен, Виру? Печально. Очень печально, — показательно вздыхает Эрас. — А на войне чуть ли не первый пытался меня убить, — злобно смеётся.

Так много желчи и превосходства в голосе короля Дорок'ха меня поразили. Как он может! Почему мой брат здесь? Что происходит?

Осознание пришло быстро. Он это подставил! Специально пришел ночью в мои покои, для того чтобы нас вместе увидел брат. Он провоцирует! Уже… Нападение на короля Дорок'ха в Лирии карается смертью, а Виру… Я медленно попятилась к стенке, понимая что вот-вот упаду в обморок.

— Аника, — через вату слышу два обеспокоенных голоса.

Голова закружилась, и перед глазами появились разноцветные звёздочки. Боль застучала в висках, затуманя тёмной пеленой взгляд. Резко куда-то делись силы. Через мгновение поняла, что просто падаю на пол, так и не найдя опоры. Но сильные руки успевают меня подхватить. Чьи? Не помню. Перед тем как провалиться в темноту, слышала лишь резкие ругательства и вызов на дуэль.

Начало

Меня ласково гладили по голове и что-то спокойно и нежно говорили. Не понимаю, но было приятно слушать. Яркий солнечный лучик скользнул по моему лицу, заставляя недовольно жмуриться и выпасть из сладкой дремы.

— Доброе утро, — Виру тепло мне улыбнулся, когда увидел, что я проснулась. — Как себя чувствуешь?

Улыбнувшись в ответ брату, я сладко потянулась. Настроение было замечательное, а желание что-нибудь сделать переполняло душу и, обещая насыщенный день, грозило вот-вот вырваться наружу.

— Хорошо, — ответила я и поинтересовалась. — А с чего это ты, дорогой брат, делаешь у…

Я не договорила, запнулась в конце предложения и побледнела. Память заботливо подкинула мне пару ярких картинок этой ночи, от которых было стыдно и неприятно.

Виру… Эрас… Они… Эмоции нахлынули целым роем, заставляя мысленно вернуться к злополучной ночи. Память снова участливо помогла вспомнить и появление повелителя в моих покоях, и его поцелуй, который всеми силами хотелось забыть, и дала заново ощутить жаркие прикосновени короля Дорок'ха, вгоняя меня в краску, прилившую к лицу.

— Аника, с тобой точно все хорошо? — обеспокоенно спросил Виру, внимательно меня рассматривая. — Ты плохо выглядишь. Не выспалась?

Они же дрались! Дрались! Виру и Эрас! Сознание так и кричало об опасности и ошибке, которую я совершила, когда позволила королю Дорок'ха затуманить мне голову. Я быстро стала погружаться в панику, которая медленно перешла в отчаяние. Нас всех казнят за попытку нападения на короля Дорок'ха! Виру казнят! Родители? А меня… Нужно бежать из страны, иначе…

Быстро подскачив, я рванулась к шкафу. Почему Виру в моей комнате? Почему меня не разбудили? Почему мы ещё в Лирии? Лихорадочно стала перебирать вещи.

— Аника, успокойся, — сердитый голос сзади, и меня подхватывают, как ребёнка, на руки и несут обратно в кровать. — Что ты устроила?

Он ещё и спрашивает? Я возмущённо уставилась на брата. Мы должны покинуть Лирию, хотя бы для того, чтобы сберечь свои жизни. Сохранить наш род Гориэл! И, в конце концов, продолжить династию. Это наш долг! Почему мы до сих пор остаёмся здесь?

Последний вопрос заставил осознанно задуматься, а не перебирать в голове беспорядком множество мыслей. Ведь, если нападение было, то нас должны сейчас держать в темнице, в подземных тюремных камерах, даже несмотря на наш королевский род. Да и просто так гулять по дворцу нам тоже бы не разрешили. Но я же сейчас нахожусь у себя в спальне, а Виру спокойно зашёл в мои покои. И… на заключённых мы тоже не были похожи.

— Но… Король Дорок'ха… А ты… — промямлила я, виновато отведя глаза в сторону за свою поспешность. — С нами все будет хорошо? — надежда крохотным огоньком загорелась в душе. — Нас не изгоняют из Лирии?

Брат ничего не ответил. Просто уложил меня обратно в постель, ничего при этом не говоря, и нахмурился, отчего плохое предчувствие закралось глубоко в сердце. Молчание затягивалось, но я смиренно ждала ответа. Виру мне скажет. Я знаю, нужно потерпеть.

— Аника, ты знаешь, что по новому закону в Лирии любые действия, направленные против инарского короля, верховного короля, наказываются смертью, — Виру тяжело вздохнул и снова замолчал, слова ему давались тяжело. — Но так как главным виновником был всё-таки сам Эрас. Он самовольно проник к тебе в покои… — здесь брат очень внимательно посмотрел на меня. — … то вместо казни должна состояться дуэль. Магическая…

— Это ты его вызвал! — отчаянно вскрикнула я, перебивая брата. — Виру! Виру, он же из тёмных! Из самых сильных… Он…

Он просто тебя убьёт. Не пощадит. Сам устроит показательную казнь за неподчинение и продемонстрирует свою власть над Лирией. И снова унизит ее как тогда, когда потребовал от Орна и Виены Лирийских в жены их дочь в знак победы Инара. Своеобразная дань завоевателю.

В пятнадцать лет я подслушала разговор моего отца на Совете с командирами и генералами, ряды которых заметно поредели с начала войны. Наши войска отступали, и линия фронта давно уже перешла на территорию самой Лирии, защищать которую было почти некому. Так что война стала предрешена уже в этот же месяц и закончилась поражением Лирии и победой Инара.

Погода была пасмурная, и с раннего утра, не переставая, лил дождь, надоедливо стуча в стекла. Я сидела возле окна в своих покоях и видела как к нам во дворец победным маршем заходит небольшой отряд во главе с высоким темноволосым войном. Король Дорок'ха был спокоен, даже, наверное, хладнокровен. Ни радости, ни торжества или хотя бы злорадства не отражалось на безмятежном лице правителя. Только скука. Внутри поднялось возмужение от токого пренебрежения, и всколыхнулась какая-то обида. Можно подумать, он по одной стране каждый год захватывает и такие триумфальные хождения устраивать ему не впервой. Дождь застучал по стеклам с удвоенной силой, заставляя очнуться от созерцания шествующих инарцев.

Скоро будет встреча. Я, как принцесса Лирии, обязана, показывая пример всем остальным придворным,гостеприимно принять инарцев. Хоть они и враги, но победители. Завоевали Лирию и присоединили её к своей стране, однако на большее они и не претендуют. А ежегодная дань в размере тридцати тысяч золотых не так уж и много для откупа за свою внутреннюю самостоятельность. По крайней мере, инарцы не будут вмешиваться в дела Лирии, а это более чем достаточно для восстановления порядка и устранения военной разрухи в стране.

Но погода сегодня и вправду ужасная. Сильный ветер расскачивал желто-оранжевые кроны деревьев то в одну сторону, то в другую, срывая с них листья. В темно-сером небе мелькали белые молнии, и раздавался раскатистый гром, на миг оглушая слух своим грохотом. А дождь стал бить не только каплями воды, но и мелким градом.

Неудачное время для оглашения победы.

— Ваше Высочество, вас ждут в главном зале, — голос слуги прервался очередным яростным раскатом. — Ваше Высочество! Вас ждут…

— Слышала, — сказала я в ответ, нервно передернув плечами. — Все собрались?

— Да, Ваше Высочество.

Мысленно возвала к Митру. Он бог союзов, значит, обязательно должен помочь в подписании мирного договора между Лирийским и Инарским королевствами. В худшем случае, Лирия перестанет существовать как страна. Ведь что инарцем стоит поменять условия договора? И, например, разделить её на мелкие провинции, окончательно лишив Лирию самостоятельности. Пускай хоть и относительной. Мы же все равно ничего не сможем сделать.

Огромные двери распахнулись, и церемониймейстер объявил меня.

В зале было не так много народа. Только самые знатные и приближенные к королевским родам люди как со стороны Гориэл, так и Дорок'ха. Возвышаясь над всеми собравшимися, на одном троне восседал мой отец, по правую руку от него стояла мама, на другом же троне — Эрас Дорок'ха, по-прежнему изображавшего из себя ледяного истукана.

— Сестра? Ты ли это? — то ли искренне, то ли шутя, спросил, подойдя ко меня, Виру. — А может вы прекрасная назнакомка? Можно ли мне рассчитывать на вашу благосклонность, милейшая?

— Виру, — укоризнно взглянула на брата, но мысленно порадовавшись произведённым впечатлением. — Ты же знаешь, моя благосклонность только на тебя и распространяется.

— Что премного льстит моему самолюбию, — хохотнул брат. — Разрешите мне находиться подле вас, прекраснейшая, — пафосно сказал Виру и шутливо покланился, за что и получил заслуженный тычок локтем. — Опаснейшая! — воскликнул брат. — Неужели я чем-то заслужил вашей немилости?

— Виру, прекратить изображать из себя дворцового шута! — улыбнувшись, сказала я, беря брата за локоть. — На нас уже все гости подозрительно косяться. А папа…

— И с каких это пор, дорогая моя сестра, ты стала такой стеснительной?

— С недавних.

— И меня не предупредила, — возмутился Виру, отводя меня к трону отца. — Нужно это исправлять. И, конечно, первый танец…

— Твой-твой, — не стала отпираться я, поднимаясь на пьедестал, на котором стояли два трона. — Кто бы сомневался.

Отец встретил нас строгим взглядом, но ничего не сказал. Возвёл только к потолку глаза, наверное, мысленно спрашивал за какие грехи судьба даровала ему нас.

Посмотрев на короля Дорок'ха, я встретилась с его изучающим взглядом. Машинально расправила плечи, выпрямилась и вздернула голову. Реакции моего тела на всего лишь взгляд мне не понравилась. Хотя она и понятна. Эрас Дорок'ха — мой бывший жених так же, как и покойный маркиз Сордэ. Заключённый ещё в детстве брачное соглашение было расторгнуто моими родителями, а уже в то время король Инара Эрас Дорок'ха не стал сопротивляться и требовать выполнения договорённости.

— Пошли танцевать, — на ухо прошептал мне брат и пояснил. — Скучно.

Я с ним была полность согласно. Несколько пар уже кружились в танце, и мне хотелось присоединиться к ним. Взгянув на отца и получив одобрительный кивок, я с Виру отошли от трона и влились в начавшийся фокстрот. Лёгкие и плавные движения под ритм раз-два-три-четыре, были нам вбиты в головы строгим преподавателем Солконом Бриос, который на все наше нежелание всё-таки научил нас пристойно танцевать. Хотя мне это особенно и не требовалось. Меня ведь кроме брата на танец никто не посмел бы пригласить, таковы были условности. А с Виру даже полная неумеха способна станцевать более-менее хорошо.

Мы сделали Перо танца, и, вздрогнув, я ощутила на себе цепкий, очень пристальный взгляд. Повернула голову и заметила как за мной слишком внимательно наблюдает король Дорок'ха. Чуть прищурившись, я ответила ему не менее дерзким взглядом и умилительно улыбнулась, как положено благоприятной леди.

— Аника, аккуратней, — предупредил меня Виру, наблюдая как Эрас Дорок'ха что-то спрашивает у нашего отца, отчего тот сильно хмурился, видно, разговор точно не был приятным. — Пожалуйста, веди себя как можно незаметней.

— Есть, мой командир! — чинно ответила я брату и, не удержавшись, улыбнулась. — Почему вы все настолько омрачены? Война закончена. Этому надо радоваться.

— Когда ты победил, Аника. Вот тогда — да. А побеждённой стороне всегда приходиться расплачиваться за свой отпор.

Я устало возвела глаза наверх. Что отец, что Виру, а вместе с ними и остальные высшие круги нашего общества возмущались на этот мирный договор. Но я их не понимала. Эрас все равно месяцем раньше, месяцем позже добрался бы до столицы Лирии. А там уж точно ни о каком мирном договоре речи не зашло бы.

— Ты все омрачаешь! Лирия обязательно обретет настоящую свободу. Но сейчас важно подписание мирного договора!

Могла ли я тогда предположить, как для меня обернутся так необдуманно брошенные слова.

— Ничего ты не знаешь, сестра, — Виру печально покачал головой. — Мирный договор? Или добровольно-принудительный контракт на полную капитуляцию Лирии. Совсем разные вещи, Аника.

Я хотела ответить, что как наследники, мы обязаны позаботиться о своём королевстве, но не успела. Музыкальные трубы торжественно зазвучали, привлекая внимание собравшихся.

— Сегодняшний день — день объединения двух сильных королевств, Лирии и Инара. Отныне с этого момента вражда, начавшаяся более пятидесяти лет назад, закончиться подписанием мирного договора. Перестанет литься кровь сотен солдат, прекратятся необратимые потери, закончится многолетнее противостояние и…

Оратор вдохновенно описывал живыми красками спасение двух королевств и их важнейшее решение объединиться. Слова так и лились нескончаемых потоком преувеличения и возвышенности, как бурная яростная горная река. Но как показывала политическая практика, такие речи всегда настараивали людей на нужный лад. Впрочем, для этого они и составлялись.

— …Каждая из сторон обязывается выполнять все установленные договорённости соглашения. В подвержении в непоколебимости своих намерениях каждое королевство, и Инар, и Лирия, обязаны подписать "Риинское мирное соглашение о полном прекращении войны", который будет действовать до момента предательства одной из стран. И для исключения новых военных и политических конфликтов между Лирийским и Инарским королевствами заключается расторгнутый два года назад брачный союз Эраса Дорок'ха и Аники Гориэл.

Последние слова говорившего советника упали в моей душе тяжёлым камнем, заставляя чуть ли не задыхаться от услышанного. Я не понимала, как такое могло произойти. Я видела этот мирный договор, читала текст речи, но ни слова там не было сказано о браке. В растерянности я посмотрела на брата, который очень сильно сжимал мою руку. Кончики пальцев побелели, губы сжаты, а его разъярённый взгляд был направлен в сторону отца.

— Виру?…

В ​​​​​​зале раздались одиночные хлопки.

​​​​​

Виру… Слёзы сами потекли солёными дорожками по щекам, сдерживать которые я даже не старалась.

— Аника, маленькая… Ну, что ты, — брат протянул меня к себе и стал успокаивать. — Ты же даже не знаешь, на что я способен. А дуэль — это отличный шанс избавиться от проклятого инарца.

— Но… — попыталась возразить я, уткнувшись в плечо брата. — Он же тёмный маг. Я слышала, как говорили, что он призывает с того света души, которые пополяя его армию, восстают из земли. Он поднимает мёртвых! — вскрикнула я.

— Успокойся, Аника. Я обязательно одержу победу в поединке, — Виру снова весело улыбнулся и поцеловал меня в лоб. — Мы победим.

Брат крепко обнял за плечи и после вышел из спальни, оставляя меня в полном одиночестве. Виру… Он обещал победить, значит, сдержит своё слово. Он всегда держит своё слово. Он никогда мне врал, и нужно просто верить. Он обязательно победит. Но в сердце все равно появилась какая-то тревога, предчувствие чего-то плохого. Непоправимого.

Если бы я тогда знала…

​​​​​Пелена чувств ночи и обаяния короля Дорок'ха уже спали с души, оставляя только раздражение и неприязнь к самой себе. Как я могла так беспрепятственно отдаваться врагу и позволять ему к себе прикасаться? Эрас Дорок'ха — наш враг, враг всех лирийцев. Завоеватель. А я… Снова возникло то чувства, которое однажды появилось, когда я общалась с маркизом, только уже к себе… Презрение. И отвращение. Захотелось смыть со своего тела прикосновения короля Дорок'ха, которые, казалось, въелись мне в кожу.

— Ваше Высочество, завтрак готов, — Тайла принесла большой поднос со всевозможными блюдами. — Что будете?

— Отнеси. Я не хочу.

— Но, Ваше Высочество, — возмутилась Тайла, но я лишь махнула рукой, отправляясь в ванну.

Сказала — не хучу, значит, не хочу. Зачем донимать? Не видит, что мне и так плохо. Прикусив нижнюю губу, я зашла в ванную. Никого не хочу видеть.

Гнев требовал выхода, а раздражением был пропитан каждый кусочек моего тела. Чувствовала себя предательницей по отношению к своему народу, стране и роду. Особенно роду. Мама… Папа… Что они скажут?

Схватила первое, что попалось под руку, и бросила. Будь проклят король Дорок'ха! Будь проклята его страна! Будь прокляты все инарцы! Схватила какую-то тряпку, попыталась порвать, бросила. За ней полетели щетки, мыльница, таз. Послышался грохот. Я металась по ванной, собирая, что бросила, и снова кидала. Я презираю и себя, и Эраса… И всё! Взглянула в сторону, остановилась. Я стояла перед зеркалом, в котором отражалась взбалмошная девица с безумными глазими цвета темного янтаря. Изменница… Нащупала какой-то стеклянный флакон и бросила. Какое-то оглушение, и в тишине раздался звук разбитого стекла.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Откройте! — стучалась ко мне Тайла. — Что вы делаете! Ваше Высочество!

А что я делаю? Внутреннее опустошение от погрома ванны стало заполняться лёгкой, но уверенностью в победе. Медленно поднявшись с пола, я подошла к двери, которую настойчиво пыталась пробить Тайла. Покачала головой, мне нельзя думать о поражении Лирии, мне нельзя сомневаться в победе. Быстрое решение, и я открываю дверь в ванну.

— Ваше Высочество! — вскрикнув, в помещение забежала Тайла и тут же стала меня осматривать. — Ваше Высочество, вы не поранились? Что с вами произошло? Зачем вы закрывались? — служанка изумленно оглядела ванную комнату, в которой сейчас творился полный беспорядок. — Ваше Высочество…

Тайла запнулась, не подобрав нужных слов к тому, что произошло в комнате. Настоящий погром! На полу валялись какие-то тряпки, ванные принадлежности, флаконы и стеклянные осколки от зеркала, оправа которого серотливо висела на стене. На потолке были видны желто-бежевые пятна, оставленные от ароматных масел и кремов. И в довершении полной картины происшествия у стеночки стояла я, с растрепанными волосами, в сорочке и с заплаканными глазами и, наверное, красными от слез.

— Ваше Высочество… — Тайла запнулась. — Приходил паж от Его Величества и просил передать, чтоб вы… — грустный взгляд Тайлы упёрся в пол. — просил вас быть готовой… Через час начнётся поединок.

Последние слова служанки оглушили меня внутренней болью, и по коже пробежался неприятный холодок. Победа или поражение? Я не хотела, чтобы мой брат сражался с королём Дорок'ха, с моим будущим мужем, от решений которого зависит судьба рода, народа и всей Лирии. Нужно будет встретиться с Виру и отговорить его от этого ненужного поединка. Ведь обязательно… Обязательно найдётся какой-нибудь другой способ примирения, но только не такой.

Впопыхах начала собираться. Сорочка, нижние юбки, корсет, шнуровка… Так много вещей нужно было одеть, а драгоценное время безвозвратно уходило, и я заставляла себя все быстрей, быстрей торопиться. Наконец Тайла помогла мне одеть жемчужное платье, украшенное золотым цветочным кружевом. Дополняя образ, бриллиантовая капля ожерелья опустилась мне в ямку между ключицами, поделившись своим холодом с нежной кожей. Это были цвета моего рода — оттенки белого и золотой, говорящие о нашем миролюбии и процветании. Я усмехнулась — какая, получается, ирония. Страна миролюбия и процветания, и отличная цель для воинственного Инара.

— Ваше Высочество, вы куда? Повеление Его Величества… — забеспокоилась Тайла, когда увидела, что я хочу выйти из покой. — Ваше Высочество, а как же поединок?

— Мне нужно пройтись, — спокойно ответила я, открывая дверь.

— Но поединок? Он уже через…

— Я успею, не волнуйся, — холодно отрезала я. — Мне просто надо прогуляться.

Тайла что-то ещё хотела сказать, но я, не оборачиваясь, громко закрыла дверь. Совесть немного кольнула в сердце, намекая на некрасивый поступок по отношению к Тайле. Ведь именно она с самого моего рождения оберегала меня, была самой лучшей подругой, которой в детстве я всегда доверяла свои тайны, и, наверное, она даже заменила мне маму.

Развернулась обратно, и уже хотела пойти в свои покои извиниться, но передумала. Для меня сейчас главное — поговорить с Виру, а извинения служанке я смогу сказать и позже.

Покои брата находились на том же этаже, что и мои, только в следующем коридоре. Быстро добежала до них. Стучаться я не стала, аккуратно открыла дверь и зашла в комнату. В помещении шторы были занавешены, несмотря на солнечный день, и голоса, звучащие из гостиной, показались зловещими в тихой обстановке.

— Я тебе предлагаю в последний раз, — жёсткий голос короля Дорок'ха говорил пробирающим до дрожи тоном. — Откажись от поединка. Инар ничего не потребует взамен.

— Взамен? Взамен! Ты хоть понимаешь, что говоришь? — зашипел на него мой брат. — Ты ворвался в комнату моей сестры, проник в родовое хранилище моего рода и осквернил Святилище! И после этого ты ещё делаешь такое великодушно предложение! — зло рассмеялся Виру, передразнивая короля Дорок'ха. — Инар ничего не попросит взамен!

— Я рад, что ты понимаешь все моё благородство по отношению к Лирии.

— Будь ты проклят! Лирии ничего не нужно! Ни твоего благородства! Ни твоих подачек!

— Я повторяю ещё раз, — напусканное спокойствие Эраса слетело, выдавая гнев. — Откажись от поединка!

— И упустить возможность прикончить тебя? — Виру сказал это слишком иронично, отчего бравада казалась неестественной. — Давай начистоту. Что тебе надо?

В комнате воцарилось угнетающее молчание. Я не знала то ли вмешаться, то ли уйти, то ли просто дождаться, пока они сами меня заметят. Нервно прикусив губу, я подошла ближе к гостиной.

— Откажись.

— Нет.

Что-то сломалось. Треснуло, не выдержав удара, и упало. Эрас медленно поднялся, не сводя своего жуткого взгляда с Виру, и стремительно вышел из комнаты, по дороге чуть ли не сбив меня с ног.

— Аника? — в голосе проявились нотки удивления и какой-то озабоченности.

"Всё-таки странный у него голос, — отрешенно подумалось мне. — Непонятный. Как в нем одновременно могут сочетаться ноты желания кого-то придушить и искреннего беспокойства?

— С вами все хорошо? — Эрас быстро пробежался по мне взглядом.

— Да-да, я вполне нормально себя чувствую, — нервно и поспешно ответила я, проходя в гостиную. — Извините, мне нужно поговорить с братом.

— Я понимаю, — король Дорок'ха, одобрительно кивнув и не сказав больше ни слова, вышел из покой, оставляя меня с братом наедине.

Виру сидел в кресле и, задумчиво глядя в пол, барабанил пальцами по столу. Погруженный в свои мысли, брат меня не заметил, только морщился от воспоминаний неприятного разговора с инарским королём. Пройдя к столу, я огляделась. На полу валялись остатки деревянной подставки, которую так безжалостно сломали и изуродовали. Внимательно изучив этот беспредел, я вздохнула и покачала головой. Подставка была очень дорогой, из красного дерева и с позолотой.

И чем она им так не угодила?

— Виру.

— Аника, ты тоже ко мне? — брат поднял голову и, хоть в его глазах ещё читался туман тяжёлых размышлений, осмысленно посмотрел на меня. — Что случилось?

Я не стала медлить и сказала все, что хотела и для чего пришла.

— Откажись от поединка, — на мгновение мне показалось, что брат сейчас наброситься на меня и порвет на маленькие кусочки, такое пылающее яростью лицо у него было. — Пожалуйста.

— Аника! Ты слышишь, что говоришь? — он спросил меня так же, как и Эраса несколько минут назад. — Ладно этот инарское отродье, но ты! Как ты можешь просить меня отказаться от…

— Могу! — крикнула я, перебивая брата. — И имею право! Я не хочу лишаться брата, который ослепленный своей гордостью, делает ошибку!

— Здесь нет никакой ошибки! — запальчиво начал говорить Виру. — Я освобожу Лирию и…

— Умрёшь! Неужели ты не понимаешь? — я ещё сильнее повысила голос, подойдя к брату. — Ты хочешь лишить Лирию наследника?

Лишить её настоящего и будущего? Моих детей от Эраса не примут в Лирии, а другого мужа мне, наверное, и не видать. А родители? Смогут ли они после стольких лет жизни вместе расстаться? Сможет ли отец предать маму и расторгнуть брак. А я? Я же жить не смогу без его мальчишеской хулиганской улыбки, без его поддержки, заботы. Он же мой брат. Самый лучший и смелый брат в мире.

— Прошу тебя! Это безрассудно! Откажись!

— Нет, — голос полный уверенности и стойкости раздался позади меня.

Я обернулась. Отец стоялт в пяти шагах от меня и зло уставился в мои глаза, которые я не отвела, а гордо устремила на такие же янтарного цвета. Первое правило любых правителей — не отступать от принятых решений. А я его уже приняла.

— Аника, — строгий голос отца обдал морозной свежестью. — Тебя ждёт мать. Иди на трибуны. Через десять минут начнётся поединок.

— Но, отец… — я посмотрела на брата.

— Никаких возражений, — снова приказ. — Иди. Королевская ложа уже готова.

Отец выжидательно уставился на меня, заставляя отступить. Один шаг к двери, второй, тритий… Не выдержав, я развернулась и крикнула.

— Виру! Пожалуйста! Откажись!

Меня аккуратно выставили магией вон из комнаты. Мягкое свечение окутало моё тело, отправляя все дальше по коридору, и даже не отпустило, когда я попыталась выбраться из плена. В тот момент, наверное, мне больше чем когда-либо захотелось овладеть магией, и порвать эти оковы, вернуться к брату, чтобы уговорить его от смертельной ошибки. Спасти. Меня держали в своём захвате магией до тех пор, пока мы не достигли моих покой, где вся издерганная Тайла нетерпеливо ждала меня.

— Ваше Высочество! Вы пришли! — обрадовалась служанка. — Пошлите! Пошлите скорее! Скоро начнётся.

Тайла быстро схватила шкатулку, в которой лежала моя жемчужная диадема, и одела на мою голову украшение. Немного поохав о том, какая я красивая, служанка повела меня на арену, где должен был состояться поединок.

Поединок

Пестрые и яркие трибуны раздражали глаза, и хотелось просто отвернуться, закрыть глаза и уши от этого шума, из-за которого не слышно было даже своего собственного голоса. Я сильно вцепилась в подлокотники своего трона, из-за чего побелели пальцы, и от напряжения дышала очень медленно, стараясь успокоить разбушевавшийся пульс.

Повернув голову, я стала наблюдать за королевой Лирии, которая в отличие от меня была более чем спокойна. Ее белоснежные волосы украшали россыпь маленьких бриллиантов, переливавшихся на солнце всеми цветами радуги. Тёмный атлас платья подчеркивал точеную фигуру, а корона Лирии венчала голову, мысленно придавая этой женщине особую силу.

Мама… Нет. Сейчас у меня язык не повернется так назвать её вслух. Только королева Лирии, Её Величество. Она сильная, стойкая и достойная правительница всех времен, чей взгляд обжигал морозной лицемерностью и превосходством, чьи слова были такие же твёрдые как и у короля и чья красота, и чей ум не раз прославлялись по всей Лирии. Настоящий образец для любой дочери. Но сегодня я не смогла последовать ее примеру и похвастаться той же выдержкой, что и у неё. Хотелось метаться из угла в угол, как пойманный дикий зверь, от нетерпения, разнести, сломать что-нибудь, устроить погром как утром в ванной комнате. В конце концов, хотелось просто психануть, самой выйти на арену и накричать и на Виру за безрассудство, и на Эраса за провокацию и развести этих двух неуравновешенных лордов по комнатам, как малолетних и бестолковых детей.

Силой воли подавила в себе нервный смешок. После такого выступления меня либо на год посадят под домашний арест, либо отведут к целителю для лечения душевных расстройств. Но все равно поединок состоится, пусть я даже и воспротивлюсь, и потребую отмены.

Время, как длинная равнинная река, текло медленно и неторопливо, что делало обстановку ещё напряжённей и злей. Давление ощущалось везде! Всюду! И мои накалившиеся нервы вот-вот сдали бы, и я самым позорным образом провалилась бы в обморок.

Каждую минуту я бросала взгляд на арену и боялась, ждала и надеялась. Как же я надеялась, что никто не выйдет на это глупое самоубийство! Что объявят об отмене поединка! Что никто не пострадает и все можно будет решить мирным путём!

Как я надеялась…

Но судьба который раз лишь злобно усмехнулась мне в лицо, разрушая такую маленькую, горящую живым огнём надежду.

Трибуны закричали громче, когда на арену вышли двое совсем не похожих друг на друга правителей. С их пришествием солнце закрыло серое облако, погружая всех собравшихся в тень. Высокие, сильные, мощные мужчины застыли друг напротив друга, внимательно изучая предстоящего соперника и готовясь к борьбе. Бесстрашные, горящие особым огнём взгляды скрестились как мечи, мысленно пронзая насквозь друг друга, и тела, напряженные до предела и готовые в любую секунду наброситься на противника. Все это распаляло публику. Они хотели зрелища, крови и битвы. Они хотели видеть победителя.

Закончена ли война между Лирией и Инаром? Да, два года назад, когда меня, пятнадцатилетнюю девчонку объявили во второй раз невестой короля Дорок'ха. Установился ли мир между Лирией и Инаром? Да, мир между нашими странами подтвердился три месяца назад, когда инарские посланники заявили всю серьезность короля Дорок'ха сделать меня своей женой, объявив точную дату свадьбы. Но наступило ли понимание между Лирией и Инаром? Нет. Разногласия и противостояния между нашими странами только растут, заставляя с обеих сторон и дальше нести смертельные потери.

Виру…

Я не узнавала в этом серьёзном, строгом и безжалостном мужчине того смешного и весёлого парнишку, с которым я сломя голову бегала по саду, играла в детстве и шутила. Я не узнавала своего брата. Или просто не хотела узнавать?

Он был стихийником. Вода, земля, огонь и воздух — все подчинялось его движениям и желаниям с рождения. Когда мне было лет четыре, Виру часто оставлял на ночь в моей комнате небольших огненных бабочек, чтобы я не боялась спать в темноте. Сейчас же целый рой огненных лезвий рванулся к королю Дорок'ха, намереваясь его разрубить на маленькие кусочки. Воздушные хлысты и каменные бруски взвивались и летели, стараясь поразить только одну цель, метили прямо на Эраса, который раз за разом отражал атаки.

Накатил страх, и я, как маленькая девчонка, вжалась в кресло, пытаясь уберечь себя. Нужно было просто не смотреть. Закрыть глаза, отвернуться и не видеть как мой брат сражался с инарским королём, с моим будущем мужем. Просто закрыть глаза ладонями, и не смотреть.

Яркие вспышки атак и защиты, мгновенные выпады и уклоны двух войнов мало походили на танец. Только на бой, отстаивание своих принципов и права считаться сильнейшим.

Как же сильно они друг друга ненавидели, сражаясь на арене под сотнями взглядов людей. Как же бездушно пытались друг друга уничтожить, превратить в пыль и сравнять с землёй, возложив на себя венец победы. И как же страшно они друг другу мстили, пытаясь причинить ещё сильнее боль. Ожесточённое сражение больше всего было похоже на помешательство убить. Нет, это не тот благородный и честный поединок между двумя лордами из знатных родов. Нет. Это только жестокое сведение счетов друг с другом.

Очередной удар нанес король Дорок'ха. Вокруг него клубились тёмные сгустки, закрывая почти все тело правителя. Неровные, большие и маленькие, они ласкались у ног своего создателя и тут же вздымались вверх, чтоб защитить от нападения. Настоящий тёмный маг, сильнейший из своего племени. Но отчего-то медлящий в своих атаках.

Эрас был невозмутим, даже когда толстые, сплетенные из льда стрелы заставили его пошатнуться и упасть на одно колено, а красное пятно разлилось по серой рубашке правителя, показывая его рану.

Трибуны взорвались сотнями вскриков, победных восклицаний и гомоном. Были слышны призывы убить, уничтожить и порвать в клочья ничтожного короля.

— Убей его!

— Позор!

— Прикончи! Давай!

​​​​​​- Не надо, — одними губами прошептала я.

Взгляды встретились. Один мой — испуганный, жалостливый, наполненный отчаянием, а другой его — сильный, надменный, со смертельным ответов в темных глазах.

— Не надо, — шепчу я, но он уже не смотрел.

Трибуны ликовали — инарский король стоял на коленях. Виру его не убивал. Нет, он просто сшибал короля Дорок'ха очередным сильным ударом стихии, но не убивал. Мучил, зло улыбался и унижал. Радовался. Следующий удар — и Эрас отлетает на девять метров, больно стукнувшись об землю.

Снова ликование.

Виру медленно подошел к Эрасу, заставил его встать на колени и, наклонившись, что-то сказал. Я не слышу, но брат насмешливо показывает королю Дорок'ха на меня и смеётся.

Что он делает? Поединок окончен! Можно уходить! Почему он не останавливается?

Быстрый выпад, удар — и мой брат отлетел на землю, поднимая в воздух пыль. Эрас встал с колен, и в его правой руке сгущаются чёрные нити Тьмы, превращаясь в тяжелый меч. Та же ледяная маска на лице, то же превосходство во взгляде и скука.

Удар. Оглушение…

Тишина, шум, ужас…

Моё тело цепенеет, и я не могу поверить в только что случившееся. Вокруг моего брата растекалась алая лужа крови, а я просто тупо смотрела на арену, где гордой и властной походкой король Дорок'ха уходил с места битвы. Хотелось крикнуть, зарыдать, сдвинуться с места и побеждать к телу брата, но я не могла. Тело не слушалось. Оно было приковано к этому проклятому трону и не шелохнулось.

Я проклинала себя. Молила судьбу сжалиться и оживить брата. Он же не мог просто умереть! Он обещал мне! Обещал победить, он дал слово. Почему он его нарушил?

Мне что-то кричали, дергали, куда-то несли. Не помню. Только обрезки, урывки воспоминаний, звуков и… запаха крови. Не знаю, откуда он взялся. Но запах обволакивал меня со всех сторон, будто я искупалась в целой ванне тёплой крови. И пахло так, что от себя становилось тошно. Запах крови твёрдо въелся в воспоминания того дня, ни раз преследуя меня в реальности.

Я вырвалась, кричала, делала все, чего была лишена на трибунах. Где мой брат?! Покажите мне его! Покажите!

Я извивалась на кровати, орала и плакала. Мне не было стыдно. Нет, я смеялась как сумасшедшая, указывая пальцем то на целителя, который хлопотал вокруг моей кровати, то тыкала на маму, глаза которой так же как и мои были наполнены слезами.

Мама плакала. Крупные слёзы прокладывали соленые дорожки по красивому лицу, оставляя мокрые следы. Лицо искажалось гримасой муки, а тело дрожала. Руки были сцеплены в кулак так сильно, что побелели костяшки пальцев. Мама сейчас казалась такой маленькой и одинокой. Слабой перед смертью сына. Такой же как и я.

Я успокоилась только тогда, когда мне дали снотворное. Целитель силой заставлял меня глотать какую-то густую, горькую смесь, от вкуса которой во рту моментально хотелось избавиться, просто выплюнув её обратно. Меня трясло.

Мама ласково гладила меня по голове, нежно шептала тёплые, успокаивающее слова. Пыталась помочь прийти в себя. Но в её взгляде читалась такая горечь, такая потеря, которые неотвратимо старили её на десять лет и превращали в осунувшуюся, слабую женщину. Я потянулась и обняла её. Мы вместе лежали на постели, обе убитые горем, раздирающее сердце и превращающее его в один осколок страданий и боли. Я прижималась к груди мамы, пытаясь найти успокоение. Но разве можно его найти у человека, который пережил точно такую же потерю?

Сон появился незаметно, погружая меня в спасительный тёмный туман. Просто прокручивала в голове мысли, события, тяжелые воспоминания и провалилась в сон, который дал небольшой, но нужный отдых перед новой жизнью.

Как я теперь буду жить? Без Виру? Он же мой брат.

Казалось, что это все просто ужасный сон, и на самом деле брат жив, он здоров! Вот сейчас ворвется как всегда бесцеремонно в мои покои и обнимет, скажет что-нибудь смешное, и мы вместе посмеемся над шуткой. Но этого всё не происходило, а сознание, уставшее от переизбытка потрясений, ускользнуло в темноту.

Проснулась от того, что какая-то тень накрыла моё лицо. Распахнув глаза, я посмотрела в сторону и увидела спящую маму, которая даже во сне не переставала меня обнимать. Подняла взгляд вверх и обомлела. Надо мной стоял отец. Лицо, искажённое решимостью и перекошенное гневом, было жуткое. Сильные пальцы крепко сжимали подушку, что, казалось, они вот-вот разорвут её на две половины. Отец смотрел на меня, и его взгляд прожигал, заставляя нервно передернуть плечами. Он смотрел на меня, как никогда до этого не смотрел. С презрением и отвращением. Подушка в его руках приблизилась к моему лицу, отчего я невольно отпрянула назад и сжала одеяло.

— Папа, что случилось? — в ответ молчание.

Меня стали заполнять отголоски сомнений и страха. Я поежилась и на всякий случай выбралась из объятий матери, отчего она проснулась.

Её вскрик — и она бросается на отца, пытаясь выхватить у него подушку.

— Аника, уходи! — отчаянно кричит она, повиснув на муже. — Пожалуйста, уходи!

Я побежала. Быстро слетела с кровати и помчалась из комнаты прочь, стараясь убежать как можно дальше. Я летела по коридорам, залам, лестницам и пару раз чуть не упала, не замечая проходивших мимо слуг. Осознание того, что хотел сделать отец пойманной птицей билось о стенки разума, заставляя безмолвно просить прощение.

Я не хотела! Я не виновата! Это не я!

Я добежала до колокольной башни и остановилась. Силы кончились, да и за мной уже никто и не гнался, яростно крича и бросая проклятия в мою сторону. Страх за свою жизнь, который заставлял меня все это время бежать не жалея себя, исчез и уступил место безразличию.

На улице стоял теплый вечер. Яркая луна и миллионы мелких звезд украшали темно-синее небо. Легкий ветерок охлаждал горячую от долгого бега кожу и немного трепал свободные локоны. Замечательный вечер, чтобы…

Я огляделась — никого. Вздохнув, хотела идти дальше, но нужное, такое верное решение пришло в голову мгновенно. Казалось, что только оно сможет спасти и помочь.

Можно ли было так оступиться?

Я, стараясь сделать все как можно быстрее, чтобы не передумать и не испугаться, зашла в башню. Поднялась по длинной лестнице до верхней комнаты и нерешительно выглянула в окно. Перевела дух, слишком высоко. Я отступила, но разозлившись на себя за свой страх, выбросилась в окно.

Лирия никогда не подчинится Инару! Никогда!

1

Я долго думала, что было бы, если я попросила Эраса отказаться от поединка. Нет, не Виру. Не моего родного брата, с которым я росла бок о бок, которого знала с самого детства и с которым делила все радости и печали жизни, а попросила совсем не знакомого мне человека. Отказал ли мне король Дорок'ха в такой большой уступке? Попросил бы что-нибудь взамен? Или все равно пошёл бы на поединок и победил?

Эти пустые вопросы не раз посещали меня, и я не раз пыталась на них ответить. Но что может быть настолько горьким и неуловимым как несбывшееся будущее? Непринятое решение, которое тяжёлым грузом тянется за тобой всю жизнь? Или глупая мечта, оставшаяся в далёком прошлом?

Сильные руки не дали мне упасть, а забрали, высвободили из цепких лап смерти, которые были готовы уже принять меня в свои объятия. Перед глазами до сих пор стояла картина чёрной земли и маленького куста красивых нежно-розовых цветов, растущих возле основания башни. Мне не верилось. Я уже попрощалась с жизнью и была готова вознестись душой в другой мир. Была готова увидеться с братом.

Нет. Мне этого не позволили сделать.

— Вы в своём уме? — кричали на меня. — Знаете, это не самый лучший способ убежать из-под венца. О чем вы вообще думали?

Меня крепко прижимали к горячей груди. Знакомый запах, знакомый голос, но поднять голову и посмотреть на того мужчину я не посмела. Просто дальше стояла в его объятиях, впитывая живительное тепло, и молчала. Говорить было нечего.

— Аника, посмотрите на меня, — раздался грубый приказ.

Убийца. Он убийца моего брата. Я должна сейчас оттолкнуть его, накричать, обвинить неважно за что. Просто избавиться от его присутствия. Нужно было уйти.

— Аника, я жду.

Подняла голову и встретилась с его тёмным взглядом. Что ему от меня нужно? Я бы погибла. Род Гориэл прервался бы и он!.. Он смог бы стать полноценным правителем и Инара, и Лирии! Почему он не дал мне шанса на другой выбор?

— Отпустите меня, — тихо попросила я, отведя взгляд в сторону. — Пожалуйста.

— Чтобы вы снова выпрыгнули в окно? — в голосе явно слышалась издевка. — Аника, я бы не хотел столь радикально срывать нашу свадьбу.

Свадьба? Свадьба! Он думает, что после всего случившегося я дам добровольное согласие стать его женой? Чуть истерически не засмеялась прямо ему в лицо после такого заявления. Да никогда. Пусть он подавиться этим мирным соглашением и брачным договором!

— Аника, не будьте столь горды как ваш брат, — голос короля Дорок'ха был спокойным и обволакивающим. — Лирии нужен мир с Инаром. Вам ли этого не понимать?

Мир будет. Обязательно будет между Лирией и Инаром. Но при других обстоятельствах.

— Уйдите! — выкрикнула я. — Пожалуйста, уйдите! Я видеть вас не могу!

Попыталась вырваться из объятий мужчины. Раз он не уходит, значит, уйду я. Мне несложно. А он пускай остаётся здесь или пускай лучше уедет обратно в свою страну и забудет о нас. Про Лирию забудет! Про меня. Мне лично сейчас не нужны не он, не Инар, не мир между нашими странами. Пускай все летит к бездне.

— Как же с вами сложно! — обращаясь непонятно к кому, вздохнул Эрас и, взволив меня на своё плечо, понес вниз по лестнице.

Мир перевернулся, и мелкие шпильки и заколки посыпались у меня из прически, окончательно образуя у на голове беспорядок. Послышался неприятный звон падающих украшений на ступеньки. Заколотив руками по спине мужчины и болтая ногами изо всех сил, я попыталась вырваться, но куда мне тягаться по сравнению с этой непробиваемой скалой.

— Отпустите меня! — пыталась я достучаться до мужчины. Но он, притворившись абсолютно глухим, не обращал на меня никого внимания.

Решив, что таким темпами скорее сама себя покалечу, нежели чего-то добьюсь от этой непробиваемой горы, я взяла и дернула Его Инарское Величество за ухо, понадеявшись хоть так добиться хоть какого-то внимания.

— Что вы делаете? — свободной рукой Эрас дотронулся до пострадавшего ухо. — Вам больше делать нечего, принцесса? — голос был строгим, но, впрочем, злобы в нем никакой не находилось.

— Отпустите меня! — снова попросила я и повторила. — Немедленно!

Эрас поставил меня на ступеньку, чем одновременно меня и порадовал, и удивил. Мне скорее думалось, что он не послушается и дальше продолжит свое шествие вниз башни со мной на плече. Но, впрочем, радовалась я недолго. Эрас просто подхватил меня на руки и понес дальше, не давая возможности пошевелиться.

— Вы за это ответите! — я метнула грозный взгляд на повелителя. — Вы пожалеете!

— Можете не волноваться, — ответ короля Дорок'ха был легким и ироничным, будто он смеялся сам над собой. — Я уже расплачиваюсь за своё решение и честно сочувствую себе, — Эрас как-то с сожалением и с укоризной посмотрел на меня. — Вы довольны?

Я промолчала. Отвернула голову и бездумно уставилась на голые серые стены башни. Больше всего на свете сейчас мне хотелось в свою комнату.

— Аника, я понимаю, что вам тяжело, — от этих слов я дернулась как от пощёчины, но Эрас меня не отпустил, просто крепче прижал к своей груди и продолжил. — Вам тяжело. Вы только что потеряли родного брата, поэтому я переношу дату свадьбы на год. Надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы успокоиться и смириться… — он помолчал, подбирая слова. — …смириться с сложившимися обстоятельствами.

— Вы даёте мне год? — я резко повернула голову и твёрдым взглядом уставилась на Эраса. — Где? Я смогу остаться в Лирии?

— Если вы захотите, можете поехать завтра со мной в Инар, — задумчиво ответил мне король Дорок'ха. — Я настаивать на свадьбе не буду.

Уехать с Эрасом в ненавистный Инар? Жить в этой проклятой стране и покинуть Лирию? Что может быть хуже?

Просто кивнув, принимая такой ответ, я снова отвернула голову, впрочем, никакой благодарности не испытывая к Эраса. Годом позже, годом раньше. В чем смысл?

— Вы ждете извинений? — прозвучало как-то обречённо.

Я повернула голову и неверяще посмотрела на Эраса. Такие сочувствующие и обречённые нотки в голосе короля Дорок'ха никак не вязались с его характером и положением.

— Нет, — мой голос предательски дрогнул.

Разве за убийство извиняются?

— Тогда что вам нужно? — король Дорок'ха вопросительного приподнял правую бровь и, наверное, если бы не я, обосновавшаяся на его руках, то обязательно скрестил бы их на груди для полноты недовольного образа.

— Мне нужен покой.

Брата мне навряд ли кто-нибудь вернет.

— Хорошо. — ответ был ясен и понятен.

На улице был поздний вечер, но светлый. Ночная свежесть и ветер обдали меня прохладой, отчего я поежилась в объятиях короля. Ничего не говоря, Эрас наконец отпустил меня на землю, и я, сначала потеряв равновесие, немного покачнулась от быстрых передвижений, но, моментально выпрямившись, гордо отступила от короля Дорок'ха на два шага назад. Эрас на это лишь усмехнулся и покачал головой. Сняв свою кожаную куртку, в которой прогуливался в этот вечер, он подошёл ко мне и накину одежду на мои уже дрожавшие от холода плечи. Потом чему-то улыбнулся.

Эрас не стал провожать меня до моих комнат, впрочем, он не стал и прощаться. Просто ушёл и на следующий день поздним утром покинул Лирию, больше со мной так и не встретившись. Это радовала.

Утром, ранно проснувшись, на столике я обнаружила красивый с позолоченной рукоятью и рубином в центре клинок. Рядом с ним лежала записка:

"Если вы всё-таки решите сделать выбор и если вас не волнует участь вашей страны, сделаете это сами. Так будет правильнее и честнее по отношению к себе. Э.Д."

Год длился ужасно долго с однообразной дворцовой жизнью, которая для меня утратила всю привлекательность красок. А, впрочем, какие краски? Лирия погрузилась в траур. Никаких балов, танцев, музыки — всё как будто застыло в том дне, когда погиб мой брат. Все проходило как через туман приглушенно и отдалённо. Я ничего не замечала, ничего не хотела видеть и слышать. Просто закрылась от всего мира до этого злополучного дня. Дня моего отбытия из Лирии.

В то же время год прошёл слишком быстро. Я каждый раз считала дни до моей свадьбы, и они стремительно сменяли друг друга, уходя один за другим. Не скажу, что я была рада свадьбе. Нет. Но и того протеста она уже и не вызывала, как в семнадцать лет. Просто я, наверное, приняла это как должное и необратимое. Да и почему бы не начать все с чистого листа? Всё-таки все плохое имеет свойство кончаться, а хорошее…

— Не падай духом, — так он говорил.

Его похоронили через три дня. В тот день как в насмешку или в утешении судьба прояснила серое небо и наконец позволила появиться солнцу. Я не пошла. Я с ним не попрощалась. Просто наблюдала за всей церемонией из окна своих покой, а потом, не выдержав, задернула шторы.

​​​​​​Судьба преподнесла мне еще один хороший урок.

Встреча

Из открытых окон в малую гостиную врывались солнечный лучи, освещая тёмное помещение. В комнате на столе стояли недоеденные блюда, пустые чашки, тарелки и один бокал недопитого белого вина. Небольшой беспорядок и лёгкий сквозняк, блуждающий по комнате, дополняли картину запущенной обстановки.

— Так зачем он там появлялся? — мой вопрос был закономерен после однажды подслушенного разговора. — Зачем он проник в наше родовое хранилище?

Был прекрасный летний день. Даже в комнате чувствовался ненавязчивый запах белого жасмина, цветущего под окнами моей малой гостиной. И, наверное, если закрыть глаза, то можно было представить огромный дворцовый сад с его множеством разных цветов.

— Не знаю, — мама небрежно пожала плечами. — Но из Святилища ничего не было украдено.

Она взяла свой бокал с белым вином и пригубила, переведя свой взгляд с меня на открытое окно, откуда в комнату заглядывали бутоны розового вьюнка, оплетающий в некоторых местах стены дворца. Я печально вздохнула, мама в последнее время слишком сильно налегла на этот напиток.​

​​​​​- Это должно успокаивать? Зачем он был в нашем Святилище? — возмутилась я, но, впрочем, беззлобно. — Причина хоть какая-то должна быть.

— Любопытство? — последовал мне ответ.

— Или он просто заблудился в коридорах нашего дворца, — сыронизировала я, поднимаясь с дивана и подходя к настежь окрытому окну. — Ты бы ещё сказала, что его туда специально отвели. Как говориться, для знакомства с самыми известными и древними местами Лирии.

— А что тогда могло егопривлечь? — на этот раз возмутилась мама. — Наши фамильные драгоценности? Родовые украшения? Ты хочешь сказать, что Инар за годы войны так сильно истощил свои богатства, что у него просто их не осталось? Им воровать приходиться?

Я вздохнула. Откуда мне знать? Я за всю свою жизнь в Инаре ни разу не была. Да и никогда им не интересовалась.

— Вот… — мама недовольно скрестила руки, видя моё замешательство. — Не ищи подвоха там, где его нет, Аника. Король Дорок'ха мог и вправду нечайно оказаться в наше хранилище.

​​​​​​И охранные заклинания он тоже нечайно снял? Я недоверчиво посмотрела на маму. Да и как можно было нечайно забрести на нижние этажи нашего дворца? Туда даже вход найти составляло большую проблему.

— Аника, — мама подошла ко мне и обняла. — Он теперь наш король, а мы его подданные. У него сейчас есть все права заходить куда ему хочется в нашем дворце, — она попыталась заглянуть мне в глаза. — В том числе и посещать хранилище рода Гориэл.

За окном громко крикнула какая-то птица. Перелетев с одной цветущего дерева на другое, она приземлилась возле кустов с крупными красными ягодами и стала их клевать.

— Но Виру почему-то разозлил этот такой невинный проступок, — дотошно стала пробовать узнать правду. — Так из-за чего король Дорок'ха решил посетить наше родовое хранилище?

Мама немного вздрогнула, когда я произнесла имя брата, но снова просто пожала плечами. "Не знаю" таков был ответ, который застыл и в глазах Её Величества, и на губах. Я досадливо скривилась.

Птица теперь копошилась среди бело-фиолетовых бутонов цветов, изредка их задевая. Вот вдруг она затихла и замерла, ожидая нападения. Быстро перебежав песочную дорожку, птица, взмахнув крыльями, улетела, скрываясь за кронами высоких деревьев. После этого из-за кустов мгновенно выскочил небольшой пушистый щенок с недовольной мордашкой. Он проследил за полетом ускользнувшей от него птицы, а потом весело, не обращая больше ни на что внимания, помчался на зов своей хозяйки, весело шевеля из стороны в сторону коротким хвостом.

— Аника, — мама аккуратно взяла меня за руку. — Это… тебе лучше узнать у короля Дорок'ха самой. Я не могу… — она запнулась, прислушиваясь к себе. — … не могу сказать.

Не может так же, как и отец, но я понятливо кивнула. У Эраса, значит, спросить? Пускай. Только не думаю, что он мне что-нибудь скажет.

​- Скажет, обязательно скажет, — будто прочитав мои мысли, сказала, чуть улыбнувшись, мама. — Много чего ещё скажет.

Я ничего на это не ответила, а лишь грустно погладила бутон вьюнка, который охотнее других стремился попасть ко мне в комнату. До моего отъезда из Лирии оставался всего один месяц. Один месяц! Который как и все быстро ускользал от меня в безвозратную пропасть времени.

Был конец лета. Листья на деревьях и трава ещё оставались зелёными, но та свежесть и сочность уже пропали, уступив место предосенней тусклости. День на удивление был знойным, поэтому я не стала утруждать себя одевать множество сорочек, юбок и плотное платье, в которое меня хотели нарядить служанки и от которого каждую минуту хотелось чесаться. На мне сейчас были лёгкие брюки, корсет поверх свободной рубашки и походные сапоги, обтягивающие ноги до колен. Стоило ли говорить, что Тайла была недовольна моим внешним видом. Это проявлялось и в укоризненном покачивании головы, и во строгом взгляде, время от времени бросаемом на меня, и в плотно сжатых губах. Мама же, взглянув на мой неподобающий для леди вид, лишь улыбнулась и попросила несильно удивлять инарский Двор такими выкрутасами и переодеться перед выходом к придворным. Согласилась, впрочем, я и планировала так сделать.

— Экипаж готов, Ваше Высочество! — возничий подошёл ко мне и поклонился. — Прошу садиться в карету.

Этот день когда-нибудь должен был наступить. Но знает Митра, как же сильно мне не хотелось покидать Лирию! Остаться бы здесь ещё на один денёк, поговорить бы с мамой и прогуляться бы еще раз в цветочном саду. Снова бы пройтись по таким знакомым коридорам дворца, которые я знала с самого детства.

— До встречи, — мама печально улыбнулась и прижала меня к своей груди. — Не переживай, мы ещё увидимся.

— Я знаю, — в ответ так же крепко обняла маму. — И очень в это верю.

Как же сильно я буду по ней скучать! По её грустной улыбке, по запаху её духов свежего яблока и карамели и по такому редкому веселому взгляду. Мне её так сильно будет не хватать!

— Аника, что за выражение лица?! — возмутилась мама, отпуская меня из объятий. — Ты к своему будущему мужу едешь, а не на похороны. Улыбнись! Не так все и плохо.

Не так все плохо.

Я посмотрела в одно из окон дворца. Но нет, оттуда никто не выглядывал. Мне показалось.

Не падай духом.

Ещё раз попрощавшись с мамой, я села на свою запряженную лошадь, чем снова удостоилась недовольного взгляда от Тайлы и непонятного ворчания. Служанка, выпрямившись и гордо расправив плечи, чинно прошествовала к экипажу, не забыв ещё громко хлопнуть дверью, войдя в карету.

Мы с мамой удивлённо переглянулись и, улыбнувшись, рассмеялись над этой ситуацией. Тайла никогда не допускала с нами таких вольностей до этого дня. Впрочем, это хоть немного разбавило грусть.

Экипаж тронулся, оставляя за собой небольшое облако пыли. Вздохнув, я несильно пришпорила свою лошадь и, догоняя, отправилась вслед за каретой.

Всегда мечтала попутешествовать по миру. Побывать в том королевстве, империи, посетить храм Древних богов или Чистый источник, оказаться на руинах Каменного замка или где-нибудь ещё. Но кто бы мог подумать, что моя мечта начнётся с Инарского королевства? С воинственного соседа, с которым Лирия враждовала не меньше пятидесяти лет!

Мы ехали по пыльной дороге, которая с двух сторон была окружена полем низких трав и кустарников. Ни одного дерева не встретилось на протяжении всего пути! Радовало только, что по небу плыли огромные густые облака, время от времени закрывавшие палящее солнце. Но, впрочем, меня это мало волновало. Я думала о моей будущей жизни в Инарском королевстве. Хотя… Почему будущей? Настоящей, уже по всем правам — настоящей жизни.

Я не сомневалась, что меня там примут по всем приличиям гостеприимно и добродушно… Обязательно будут кланяться, выказывать своё почтение и восхищение, любезничать. Наверное, некоторые даже будут уважать. Но для всех я стану чужачкой. Лирийской чужачкой, которой повезло обратить на себя внимание самого короля Эраса Дорок'ха Инарского. И не только приобрести его расположение, но и получить в мужья. Готова поспорить на все, что имею, но своим существованием я помешала многим местным леди заполучить Эраса себе в супруги. Да что там! До Лирии дошли слухи, пришедшие из Инарского королевства, что будто Эрас Дорок'ха настолько был влюблен в свою будущую жену, что сражался за её руку и сердце с лирийским наследником, принцем Виру Совр из рода Гориэл!

В первый раз, когда я услышала эти слухи, только истерически рассмеялась, потом начала лишь горько улыбаться. Зачем объясняться и оправдываться перед теми, кто ни раз не испытывал чувство настоящей потери, кто ни раз не испытывал ту сильную боль и кто никогда не поймёт тебя, посчитав все твои страдания напускной печалью?

— Ваше Высочество, может всё-таки пересядете в карету? — с какой-то мольбой попросила меня Тайла, высунувшись из окошка. — Вы же принцесса! Вам по статусу не положено ездить верхом на лошади как какой-то оборванке.

На последнем слове я закатила глаза к небу. Оборванка… Да я и на принцессу никогда не было похожа, если не считать моё происхождение. Плохо танцую, не рисую всякие портреты, натюрморты и пейзажи, как многие благопристойные леди, и совсем не умею вышивать.

О-о! Какие мучения получила Тайла, пытаясь научить меня в девять лет вышивать крестиком! Или хотя бы полукрестиком! Как много стараний и огромного терпения было вложено в первую и самую последнюю работу, связанную с вышиванием! Словами не описать! Или какое облегчение получила я, освободившись от этой ежедневной пытки с утра до середины дня! Я же тогда просто сбегала, надеясь пропустить уроки вышивания с Тайлой.

— Тайла, я прекрасно себя чувствую в седле! — беззоботно улыбнулась, пришпорив свою лошадь, чтобы та немного вырвалась вперёд. — Не волнуйся за меня!

С последними словами я обогнала экипаж на пять метров и пустила лошадь рысью. Клинок с золотой рукояткой и рубином в центре сильно болтался из стороны в сторону при каждом движении, поэтому я его перевесила и положила перед собой, чтоб не мешал.

В то утро, когда я получила этот подарок, долго думала, что он значит. Это был намёк? Предупреждение? Или угроза? А записка? Но так и не разобравшись с этим неожиданным подарком, я просто стала его носить как напоминание о случившемся, а потом как талисман. Также попросила дворцового орежейника научить меня обращаться с этим клинком.

Не скажу, что обучение было легким. Нет. Я много раз падала, когда отрабатывала с наставником тот или иной прием, много раз ударялась и была однажды ранена. Но теперь я вполне владею этим оружием, поэтому при необходимости смогу дать отпор любому противнику.

— Ваше Высочество! Смотрите! — вдруг воскликнул один из войнов, сопровождающего отряда. — К нам кто-то приближается!

Взглянув вперёд на дорогу, я увидела облако пыли, быстро мчащегося к нам. Но меня поразило не это. Знамя Инарского королевства, развевающееся на копье у одного из войнов, торжественно возвещало о неминуемой встречи.

1

Инарский отряд все приближался и приближался, а мне хотелось позорно сбежать. Сейчас рвануть в сторону и помчаться в луга зелёной травы так, чтоб они ни за что не догнали бы. Но от этого опрометчивого поступка меня останавливала, во-первых, гордость, которая так и кричала о недопустимости подобных действий особенно для принцессы Лирии. А, во-вторых, запрещал мне совершить позорный побег здравый смысл. Я же понимала, что инарцы меня догонят, если надо будет, то и свяжут, а потом спокойно доставят моему будущему мужу в Инар. Думаю, Эрас Дорок'ха даже не будет сильно их наказывать за такой беспредел. А зачем? Я же буду в Инаре в целостности и сохранности у него, как говориться, под рукой. Может, Эрас даже и наградил бы своих верных поданных за отлично выполненное задание.

Однако побег… Я снова посмотрела на чистое поле.

Идея была определённо заманчивой, но только вместо этого я расправила плечи и направила лошадь вперёд, прямо навстречу инарскому строю. За мной отправился лирийский сопровождающий отряд и поехала карета.

Интересно, как глупо бы выглядел мой побег? Войны из лирийского сопровождающего отряда точно бы повалились со смеху на землю. Я бы начала. Или даже хуже. Догонять вместе с инарцами меня стали.

Через минуту вдали можно было уже разглядеть возглавляющего инарский строй высокого статного наездника. Наездника с темными как ночь волосами… При мысли о том, кто это может быть, сердце в груди сильно забилось. Появившийся шум в ушах мешал нормаль оценить ситуацию, и беспорядочные мысли в голове путались, никак не давая сосредоточиться на личности этого проклятого инарского наездника. Может, это не он? Зачем королю Дорок'ха проделывать такой длинный путь? И только ради меня? Руки дрожали от напряжения, и я сильнее ухватилась за поводья, чтобы хоть как-то скрыть свою нервозность. Это не он! Пускай это будет не он! Я не хочу!

Он сильно спешил, из-за чего пыльное облако, оставляемое отрядом, стало больше. Наездник приблизился, и отчего-то появилась, не зная откуда, уверенность, что это не король Дорок'ха. Он так никогда ко мне не спешил бы. Ему не за чем. Он и так уже все получил.

Через минуты три инарский отряд стоял напротив нас. Он оказался небольшим. Всего двенадцать войнов в отряде, не считая того самого наездника.

Перед мной стоял плечистый черноволосый мужчина, точно воин, с невероятно чистыми голубыми глазами. Такие мне довелось видеть впервые, но все равно складывалось такое впечатление, что где-то я его уже видела. Может когда-то в детстве? Нет, не помню.

— Здравствуйте, леди, — мужчина учтиво поклонился, не забыв галантно поцеловать мне руку. — По поручению Его Величества Эраса Дорок'ха нас отправили сопроводить Её Высочество Анику Совр из рода Гориэл в Инар. Мы можем с ней увидеться? — мужчина выразительно посмотрел на карету.

Что?

Меня не узнали. Меня просто не узнали! Да и в самом деле, какая благовоспитанная принцесса станет одевать штаны, рубашку, да еще ездить верхом на лошади? Меня просто не признали в этом неподобающем для принцессы наряде, и приняли, наверное, как выразилась Тайла за "оборванку". Я улыбнулась и мысленно уже потирала руки. Может представиться командиром отряда? Ничего страшного, что я девушка. А принцесса… Тут я посмотрела на поспешно выходящую из кареты Тайлу.

— Прошу прощение, но с кем имею честь разговаривать? — все-таки я удосужилась спросить неизвестного мне мужчину его имя.

Мне же интересно. Тем более определённо я его где-то уже видела, только вспомнить не могу. Знакомые черты лица, чёрные как смоль волосы и взгляд. Взгляд человека, наделенного огромной властью.

— Киан Дорок'ха, второй наследник Инарского трона, — мне снова поклонились, но в ответе я уловила небольшую долю иронии. — Мне можно увидеться с принцессой?

Кто?

Теперь я во все глаза рассматривала младшего брата Эраса Дорок'ха, который отвечал мне не меньшим любопытством. Киан оценивающе прошелся взглядом по моей фигуре, немного задержавшись на неглубоком вырезе рубашки, и остановился на моих глазах, внимательно их рассматривая. Не удивлюсь, если его заинтересовал необычный цвет моей радужки. Янтарный, не такой уж и распространенный в нашем мире. Впрочем, у меня возник такое же интерес только уже к его глазам. Яркого чисто голубого цвета с небольшими прожилками серебра. Выразительные и красивые. Думаю, любая девушка, встретившись хоть раз с младшим Дорок'ха, жалела, что такая прелесть досталась мужчине, а не ей. Впрочем, завидовать начинаю даже я.

Киан снова прошелся взглядом по моей фигуре, и, видимо, мысленно поставил мне свою мужскую оценку внешнему виду. Увиденное ему явно понравилось. Это читалось по глазам, в которых кроме удивительно голубого цвета было ещё и превосходство надо мной. Хорошо, что ещё не лицемерие.

Но тут Киан Дорок'ха обратил внимание на Тайлу, которая уже выбралась из кареты, и недоуменно уставился на неё. В глазах второго наследника Инара возник немой вопрос: "А где Её Лирийское Высочество? Где Аника Гориэл?"

Мужчина выглядел настолько потерянным, что я не удержалась и снова спросила.

— Вы кого-то ищете, Киан Дорок'ха? — чуть насмешливо говорю я, вопросительно поднимая правую бровь. — Я могу помочь?

Как много праведного гнева блеснуло в его потрясающих голубых глазах. Но нужно отдать мужчине должное, со своей злостью он справился довольно быстро. Я даже своей небольшой победе не успела порадоваться.

— Где Её Высочество? — на меня посмотрели спокойные голубые глаза. — Она всё ещё находиться во дворце?

Если бы…

— Нет, — я стойко вытерпела этот напряженный сердитый взгляд младшего Дорок'ха, от которого как минимум хотелось спрятаться, а как максимум на месте же исчезнуть от своей ничтожности, но, впрочем, я как будто невзначай добавила. — Забыла представиться, лорд… — выдержала небольшую паузу. — … Её Высочество Аника Совр из рода Гориэл к вашим услугам.

И сколько неверия последовало после моего признания. Еще поискать столько надо! Нет, честно, если они не верят в то, что я наследница лирийского престола, то это не моя вина. Не привезут они меня Эрасу, так не привезут. Я несильно расстроюсь по этому поводу. Скорее буду упиваться появившейся свободе и необъятным счастьем.

Нет, но это определённо стоило того, чтобы увидеть потрясенные взгляды всех инарцев. Они взирали на меня с священным ужасом и возмущением и, казалось, вот-вот готовы обвинить во всех смертных грехах. Я какая-то там леди и возомнила себя принцессой Лирии! Как я могу так откровенно врать в глаза им, великим инарцем? И вообще кто я такая?

От последнего вопроса, застывшего в глазах инарцев, захотелось от души посмеяться.

— Леди, вы шутите? — Киан первый очнулся от всеобщего инарского потрясения. — Где принцесса?

Мученически вздохнув, вместо ответа я достала золотой клинок и показала принцу. Если он и вправду из рода Дорок'ха, то королевскую печать своего брата, выгравированную на стали подарка, узнать должен. По крайней мере я так думаю. А если нет, то… То будем искать по их мнению подходящую кандидатуру на роль лирийской принцессы. Я не против. Найдут себе принцессу и отвезут её как положено в Инар. Только не думаю, что такому подарку судьбы обрадуется сам король Дорок'ха. Он же всё-таки должен помнить как я выгляжу на самом деле. За год нашей с ним разлуки я не так сильно и изменилась, чтобы меня нельзя было бы узнать.

— Прошу прощение… — выдохнул Киан Дорок'ха, с нескрываемым изумлением переведя взгляд с клинка брата на меня. — Вы Аника Гориэл?

Нет. Я командир отряда. Состаю на этой должности уже как второй год и верой и правдой служу в Лирийских войсках.

С языка так и хотелась сорваться какая-нибудь колкость в адрес непонятливых инарцев. Но сдержаться я всё-таки сумела. Определённо учитель этикета Брайвс Сорье мог бы мной гордиться.

— Приятно познакомиться, — я мило улыбнулась, показывая, что недоразумение уже прощено и забыто. — Так король Дорок'ха решил послать за мной отряд? Для чего?

Последний вопрос был глупым, или мне хотелось так считать. Ведь и так понятно, что Эрас просто желает убедиться в моей покорности и полной готовности принять свою судьбу. Судьбу стать его женой и правительницей Инарского королевства.

— Ваш будущий муж печется о вашей безопасности, леди, — более-менее спокойно ответил Киан, осторожно протягивая мне мой клинок, который был с готовностью принят обратно и положен в ножны.

На эту ложь со стороны Киана Дорок'ха я лишь язвительно скривилась и, не стремясь даже скрыть свои настоящие чувства к этой его озабоченности о моей безопасности, быстро села верхом на лошадь. По моему мнению, Эрас скорее волнуется о Лирийском троне, нежели о своей невесте. Да и сбежать за то прошедшее время я вполне могла, так что опасения Его Инарского Величества были очень даже оправданы.

И я сбежала бы, если не понимала насколько важен этот брак для Лирии. Да я умчалась бы отсюда прочь в тот же день, как только узнала о свадьбе! В ту минуту, как только меня объявили невестой короля Дорок'ха Его Инарского Величества!

— Что ж, я очень рада, что мой будущий муж так сильно переживает за меня, — надеюсь на лице сохранилась такая же милая улыбка, и она не превратилась в полной ненависти оскал. — Путь был тяжёлым, Ваше Высочество? Мы можем вернуться во дворец, если хотите. Там вы сможете отдохнуть.

— Нет, благодарю за беспокойство, принцесса, — Киан мельком оглядел свой отряд, который ответил ему недовольным молчанием. — Но нам поручили уже завтра доставить вас в Инар.

--

________________

Была на удивление звёздная ночь. Стоять на балконе под прохладными порывами ветра быстро надоело, но в спальню возвращаться также не хотелось. Зачем? Там на кровати лежала разнеженная леди Лия, которая слишком сильно и самовольно зачастила ходить в мои покои. Что вчера, что этим вечером леди Кардж не упускала момента оказаться в моей кровати. Снова.

Самоуверенная, надоедливая бывшая фаворитка брата пыталась повысить свой статус в обществе. Впрочем, как и все остальные леди во дворце. Давно говорил брату, что от неё пора избавиться. Только эта особо цепкая леди вскружила, не знаю чем, ему голову. Киан ей дарил украшения, всякие драгоценные безделушки, наряды. А цветы по утрам? Из-за этой леди у нас во дворце появилась вторая оранжерея с её любимыми растениями.

Я обещал брату не вмешиваться в его личную жизнь. Но видеть как леди Кардж изо дня в день тянула его за ниточки — отвратительно. Хотелось просто выгнать эту особу из дворца. Жаль только брат все время за неё заступался. Но, впрочем, это уже не имеет никакого значения. Прошел месяц как их пути разошлись и, надеюсь, больше не встретятся.

Зайдя пять минут назад в свою комнату, я обнаружил полуголую девицу, спящую в моей постели. Такое показное предложение себя раздражало. Сначала хотелось разбудить леди Лию и выгнать в чем есть, но потом передумал. Нужно просто поговорить. Определённо это будет сложнее, но зато в будущем проще. Или мне так только хочется думать?

Иронично усмехнулся над собой. Снова подул северный ветер. Погода определенно портилась. Может, завтра будет дождь.

На шпилях крыш развевались флаги Инара и Лирии. Один ярко-красный с чёрным щитом и с двумя железными мечами, перекрещенными друг с другом. Они показывали мощь и непобедимость королевства. Непобедимость инарцев. Непобедимость моего народа над всеми…

Над всеми?

Но война с Лирией. Сколько она длилась? Сколько длилась эта вражда между нашими королевствами? Не меньше пятидесяти лет. Но кто мог подумать, что Лирийское королевство так долго сможет сопративляться? Мой дед, затевая войну, уж точно на это не рассчитывал. А отец лично возглавлял инарские войска, не доверяя командование армией своим генералам. Хотя это мало что дало. Был заключён мир и брачный союз с Лирией. Мне тогда десять лет исполнилось.

Роскошный дворцовый зал. Позолоченная отделка, высокие белые колонны и большие хрустальные люстры. Все казалось таким огромным, что волей-неволей начинаешь ощущать какую-то неловкость на фоне этой возвышенной красоты. Но меня больше интересовало другое… Другая. Маленькая девчонка, доверчиво прижимающаяся к матери.

Со мной рядом шёл мой отец. Но его скорее всего волновал не сам огромный зал, а присутствующие. Король и королева Лирии. А принцесса… На принцессу смотрел я. Насколько мне известно, то ей должно было скоро испольниться четыре года. Но, впрочем, меня тогда искренне возмущало, что какой-то трёхлетней принцесске выпало честь стать моей будущей женой.

Аника стояла рядом с мамой и отличалось от своих родителей живым заинтересованным лицом и любопытным взглядом, часто бросаемый то на меня, то на моего отца. Ее белые волосы были заплетены в длинные косички и уложены в смешную для девчонки трёх лет причёску. Глаза с детским любопытством оглядывали помещение, убранство и остановились на мне. Девчонка, украдкой посмотрев на родителей и на моего отца и убедившись, что на неё никто не обращает внимание, склонила голову в уважительном поклоне, а потом улыбнулась и помохала мне своей маленькой ручкой, приветствуя. Ребёнок! Я тогда возвёл глаза к потолку, но все равно легонько поклонился маленькой принцессе. Хотя… Хотя не думаю, что Аника помнит эту встречу. Слишком она далёкая. Сколько уже лет прошло? Да и я помню ее тоже смутно. Вспоминаются разговоры взрослых, их тихое шипение друг на друга и одетое на принцессу розовое платье, украшенное множеством кружев и бантиками, которое делало её похожей на фарфорувую куклу. Только шляпки под цвет дорогого платья не хватало. А так сходство было поразительное.

Подписание брачного договора, который должен был обеспечить долгожданный мир двум королевствам, важное событие для двух непримиримых врагов. И в тот день я познакомился со своей будущей женой. Не скажу, что был впечатлён, нет, скорее просто принял волю отца и считал этот брачный договор как само собой разумеющееся.

Уже пятнадцать лет прошло.

Рядом с флагом Инара развевался другой. Бордового цвета как закатное солнце полотно показывало война, на доспехах которого красовалось изображение серебряного дерева — Древа жизни. Герб династии Дорок'ха… моего рода. Я покачал головой. Дед был бы не доволен, узнав о заключении мира.

Лирийское же знамя было белое с золотым крупным цветком посередине. Наверное, флаг лирийцев казался бы слишком нежным и мягким, если бы не стальной кинжал, готовый в каждую минуту ударить в противника. Хоть в грудь, хоть в спину. Впрочем, Лирия так и поступила. Ударила в спину, разорвав мирный договор, и направила свои войска в Инарское королевство. Обычный военный и политический поступок. Ничем не примечательный. Хотя только из-за него одного всю Лирию можно презирать за слабость и предательство. Впрочем, что нужно было ожидать от врага?

Флаги, знамена, их страны были совсем разные, разделенные враждой, впитываемой от родителей с детства, и непониманием, так же как и он с ней.

Что стоило отказаться от брака? От этого ненужного супружества? Просто сказать нет? Я так и сделал. Лирия разорвала брачный договор. Я не стал настаивать. Лирия начала новую войну. Я развязал другую. "Кровь за кровь!" — так говорил мне отец. Но кто бы мог подумать, что в конце войны мне придётся снова заключать мир с Лирией, как это некогда сделал мой отец? Снова тот же самый брачный договор! Правда уже на других условиях. И при других обстоятельствах.​​​​​ Перед глазами который раз появилась башня и Аника, готовая вот-вот с неё спрыгнуть.

Куда лирийка так отчаянно бежала? От кого? Зачем? Она пронеслась перед мной в ворохе пышных юбок и чуть не упала, наступив на одну из них. Покачнулась, но, оглянувшись, снова быстро побежала, ни на кого не обращая внимания. Мне стало интересно. Насколько я знал, то принцессу после поединка выносили. Ходить или просто стоять на месте… Нет, она сама на это не было способна. На трибунах, когда уходил с арены, Аника кричала что-то, кажется, просила помочь. А сейчас… А сейчас она куда-то бежала. И очень быстро.

Я догнал принцессу на выходе из дворца. Прическа у нее уже совсем растрепалась, а платье выглядело ужасно помятым. Лицо было заплаканным. Но последнее как раз было и неудивительным. Удивительным было то, что ее в таком состоянии и в таком виде выпустили из покой. И куда только смотрели родители? Слуги? Целитель? Аника остановилась возле башни. Я, честно признаться, этому факту безумно обрадовался. Бегать за лирийской принцессой — то еще неблагородное дело.

Аника отдышалась, облокотившись о каменную стену башни, и вроде даже успокоилась. Печально вздохнув, она вытерла мокрые глаза и пошла дальше по дорожке. И именно тогда мне стоило уйти. Но, если бы я ушел, что тогда было бы?

Сделав всего пять шагов от башни, Аника вдруг зло топнула ногой и, круто развернувшись, отчего верхние юбки платья взметнулись в воздухе, побежала во внутрь башни. Я понял, что она хочет сделать. Несложно было догадаться, что хочет с собой сделать юная леди, пережившая ужасную потерю. Но вопрос был в другом… Сможет ли она? Мне казалось, что нет. И, если бы не слово данное отцу, если бы не понимание того, что Инару нужен этот брак для полного подчинения Лирийского королевства и если бы не искреннее сочувствие принцессе её потери, я бы, наверное, не пошёл. Зачем? Ради дочери своего врага?

Там, на верхнем этаже башни, еле успел. Поймал принцессу. А ведь мог и не удержать, свалиться вместе с ней в окно и разбиться. Глупая смерть. Особенно для мага. От этих мыслей невольно возникла весёлая улыбка. Нелепая в данной обстановке. Хорошо, что принцесса на меня не смотрела.

Лирийка была удивлена. Перед ее глазами все еще проносилось небо и приближалась черная земля с красивыми цветами, которые мне удалось заметить у башни. Лирийка хотела умереть, и она была готова спрыгнуть. Это поражало. В Инаре прежде всего ценилась жизнь. А Аника… А она хотела с ней расстаться. Смешно. Они решили мне отдать невесту, которая, став моей женой, сможет в любой день покончить с собой. А виноват в итоге буду я… Инарское королевство? А потом что? Снова война? Месть за непонятное убийство дочери? Лирийской принцессы?

— Вы ждете извинений?

— Нет.

А тогда чего?

На следующий день я уехал. Дал ей время пережить смерть брата… Целый год дал! И оставил предупреждение.

И зачем? И зачем только в голову пришла идея оставить ей свой клинок. Хотелось запугать? Нет. Наказать за глупость? Да. Аника — будущая королева Инара. Королева моего народа! И она никогда не должна подчиняться мимолетным порывами своих эмоций. А в том, что желание спрыгнуть с башни был сиюминутным порывом, я даже не сомневался. Впрочем, с моей стороны было жестоко убивать брата Аники на следующий день после торжества. Можно было просто ранить. Хотя… Хотя кто не любит сводить давние счеты с врагом?

Солнце укрылось за плотным серым облаком, и тень накрыла арену, делая момент начало поединка ещё зловеще и мрачнее. Я огляделся. Трибуны молчали, но раздражали самим своим присутствием. И, если быть честным, хотелось закрыть всю арену темным пологом. Нет. Я не боялся, знал, что победа будет за мной. Но устраивать из своего поединка зрелище для лирийцев я не собирался. Слишком низко для короля Инара.

Выйдя на арену, лирийский принц улыбался. Глупый и наглый мальчишка, решивший, что сможет меня победить. Его приветствовали трибуны. Радостно и яростно они кричали его имя, предвещая ему победу. Победу над тёмным магам? Занятно.

Атаку лирийского наследника я пропустил. Просто рассматривал арену, усыпанную песком, пестрые трибуны и королевское ложе, где сейчас сидели родители этого самонадеянного мальчишки. И сестра. Принцесса Лирии выглядела спокойно и, я бы даже сказал, безразлично. Можно было подумать, что это не её брат сейчас сражается на арене с врагом, а кто-то другой, совсем не достойный ее внимания. Интресно, она догадывалось, что видит в последний раз своего брата живым? Наверное, да. Иначе, сегодня не прибежала к нему в покои и не уговаривала отказаться от поединка.

Тёмная магия ластилась у моих ног как послушный, готовый на все ради своего хозяина зверь. Но я его убрал. Мне было интересно, что будет делать лирийский наследник.

Он не стал упускать шанса. Пытался уничтожить врага и воспользовался моим минутным любопытством. На меня летели огненные заклинания, воздушные хлысты и ледяные стрелы. Занятно. Наследник использовал интересное плетение стихий и их комбинации.

Меня заставили встать на колени. Как много шума и криков радости я слышал с трибун. Они превозносили своего принца чуть ли не до ушедших из нашего мира богов. Это смешило. Жаль улыбнуться я так и не успел. Все испортил лирийский наследник. Он стал говорить о какой-то чести, выпавшей ему уничтожить инарского короля, о давней мечте и о неминуемой победе. Моей, конечно. Быстрый выпад и удар. Мой меч, и я вонзил его в тело лирийского наследника. Появилась звонкая тишина. Я увидел неверие в глазах умирающего перед тем, как они закрылись. Навсегда, я полагаю.

Внимательно осмотрев бывшего соперника, я ушёл с арены. Ещё одно проявление неповиновение мне преследуется демонстрацией власти Инара. Лирийцам нужно было это уже понять. Хотя бы ради своих жизней.

— Ваше Величество! — на балкон вбежал один из моих стражей. — Западные границы нарушены!

Отвлекшись от созерцания ясного чёрного неба, я посмотрел на своего солдата. Тот ответил мне покорным взглядом в пол и быстрым поклоном.

— Кто?

— Степные кочевники.

Что ж… Встреча с лирийской принцессой откладывается ещё на один день.

— Готовьте отряды. Через полчаса выезжаем.

________________

2

Я гордо скакала впереди как и инарского, так и своего отряда. Было немного беспокойно, и я то и дело оглядывалась назад, выжидая от инарцев удара в спину. Да, я знала, что они здесь только ради меня. Им нужно доставить принцессу Лирии в Инарское королевство. Но врождённая опасливость и недоверчивость каждую минуту просили повернуться и посмотреть на мирно скучущих сзади врагов.

Мои гляделки с инарцами сначала забавляли принца Дорок'ха. И он, наверное, в открытую не смеялся только из-за приличий и своего воспитания. Но по глазам было и так видно, что Киана веселила вся эта ситуация. По крайне мере веселила до тех пор, пока его солдаты от скуки не стали мне подмигивать и улыбаться.

— Аника, — не выдержав, младший Дорок'ха грозно сверкнул своими неприлично голубыми глазами на свой отряд, отчего солдаты, погрустнев, отстали от нас на приличные десять шагов. — Вам нечего бояться. Мы здесь только ради того, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Я вздохнула. Безопасность, так безопасность… Я же не спорю и не устраиваю скандал о свалившемся мне на голову отряде инарцев. Хотите, пожалуйста, сопровождайте! Только от этого мне легче никак не становилось.

— Аника, — он снова позвал меня по имени. — Если вы нервничаете, то я могу помочь. Мне несложно будет подправить ваши эмоции.

Подправить МОИ эмоции? Надеюсь, у меня глаз не дернулся. Что это за предложение такое?!

— Вы все не так поняли, — младший Дорок'ха, увидев мою реакцию на свои слова, примирительно выставил руки в благожелательном жесте. — Я эмпат, и поэтому мне будет легко немного подкорректировать ваше подавленное состояние.

Угадайте, после каких слов мне стало невесело. Совсем-совсем невесело от осознание того, что рядом со мной спокойно так едет маг, способный повелевать любимыми эмоциями.

Насколько я знаю, таких магов было много. Эмпаты всех мастей существовали в нашем мире, и сейчас один представитель из этого племени насмешливо наблюдал за мной, красиво изогнув чёрную бровь. Вот же… Снова смеётся.

— Если вам будет спокойнее, Аника, — уверенно произнёс Киан и ободрительно улыбнулся, добить, наверное, меня хочет. — …то я не использую свой дар без соглашения того человека, на которого направлена моя сила.

От этого легче тоже не становилось. Хочет того Киан или не хочет, но все равно он машинально при виде человека ощупывает его ауру и эмоции как следствие. Я знаю. У нас при Дворе было пара эмпатов с сильным даром. Честно, не помню как их зовут. Кажется, Орьена и Грэг Воросье, но именно благодаря им меня учили контролировать свои эмоции и, конечно, давать отпор от вмешательства в душевное состояние.

— Большое спасибо за предложение! — я улыбнулась младшему Дорок'ху в ответ. — Но не стоит.

Киан на мой отказ не обиделся. Просто пожал плечами и уставился на пыльную дорогу. Скакали мы довольно быстро, поэтому вероятность того, что я уже завтра вечером буду находиться в Инаре, становилась с каждой лигой все больше и больше.

Может попросить о привале?

Хотя нет. Это будет ужасная идея! В жарищу сидеть и задыхаться от зноя? Я оглянулась. И ведь даже не одного дерева до сих пор не попалось! А по моим подсчётом мы скоро должны добраться до Королевской Рощи. Место, конечно, не такое большое, как хотелось, но зато тенистое. Там даже неглубокая река протекает.

— После вашего прибытия в Инарское королевство будет организован бал, — Киан снова пристально смотрит на меня. — Вы познакомитесь со всеми представителями знатных родов Инара. Это огромная честь.

На это сомнительное высказывание я лишь уверенно качнула головой. Честь? Пуская. Я люблю балы. И это даже радовало. Первые дни в Инаре не должны быть омрачены. Я по крайней мере на это надеюсь. А дальше… А что будет после бала? Если на торжество съежаются самые древние и знатные рода, то…

— Аника! Аника! — вдруг Киан притормазил свою лошадь и с нескриваемым опасением посмотрел на мою голову. — У вас в волосах паук.

От этой неожиданной новости уже притормозила я. Нет. Не то, чтобы я боялась пауков… Но то, что один из этих представителей ползает у меня в волосах, вызывало порывистое желание хотя бы вскрикнуть и запустить в волосы руку, стряхивая их от нежеланного гостя.

— Убирите его! — моментально и как-то отчаянно приказала я, но, вспомнив, что Киан является принцем, а, значит, равный мне, в конце смягчилась и добавила. — Пожалуйста!

Киан молча подошёл ко мне и внимательно стал рассматривать что-то в моих волосах. Честно, в эту минуту хотелось на него накричать, почему он медлит! Неужели так трудно взять этого несчастного паука и убрать его из не менее несчастной моей головы. Но тут Киан оживился, протянул руку и с ужасно довольным видом стал перебираться мои белоснежные прядки.

— Не раздавите его у меня в волосах! — предупредила я, с подозрением наблюдая за действиями младшего Дорок'ха.

А они были более чем странными. Нет, и зачем взрослому мужчине гладить меня по голове. Киан, что мне паука по голове размазывает! Не надо!

От этой мысли я затрясла головой, пытаясь сбросить со своих волос паука самостоятельно. Никакой помощи от этих инарцев! Только неприятности и есть! Я с усердствием стала проводить пальцами по волосам, надеясь отыскать того маленького паразита, который так не вовремя и не к месту появился в моих прядях. И как его только туда занесло?

Прочесав несколько раз голову на обнаружение паука, я ничего не нашла и подумала, что он уже свалился. Может, его тогда ещё убрал Киан, может, я его стряхнула. Но то, что в моей голове теперь не водилось никаких непрошенных гостей, давало возможность вздохнуть полной грудью.

Как бы абсурдо это не звучало, но после освобождения моей головы от паука я почувствовала себя замечательно. Никакой нервозности или страха не было на сердце. И только какое-то, непонятно откудя взявшееся спокойствие. Это меня, конечно, насторожило. Вторым предупреждением для бдительности стало то, что я стала обращать внимание на Киана. Нет. Я, конечно, до этого момента его рассматривала и даже оценивала. Но сейчас меня слишком сильно стало интересовать его присутствие рядом со мной. Откуда-то появилось глупое, иррациональное желание стать другом для младшего Дорок'ха или хотя бы просто близким знакомым. Не знаю, то ли на меня так повлияли непристойно красивые голубые глаза этого мужчины, то ли из-за жары мне всё-таки напекло макушку… Но факт остаётся фактом, радость и спокойствие переполняло мою душу рядом с младшим братом Эраса Дорок'ха. И я, наверное, даже знаю почему…

Эмпат, значит, говоришь? Без разрешения, значит, не используешь свой дар?! Да?

Мысленно злорадно усмехнулась. Сейчас посмотрим. Главное — подумать о чем-то неприятном и страшном, а все эти эмоции отразяться на самом эмпате. То есть на младшем Дорок'хе. Зато я смогу еще и узнать о силе дара Киана. Чем могущественнее маг, тем дольше он сможет продержаться от негативных эмоций человека.

Про себя же представила как уже у принца в волосах копошится какое-нибудь насекомое. Потом подумала о вышивание крестиком и о мучении, приносившее мне это занятие. Представила Эраса Дорок'ха, поединок… Через минуту борьбы Киан сдался.

— Прекратить! — приказал он, негодующим взором глядя на меня. — От вас ужасно фонит… — он подбирает слова, — …негативном!

Да-да… я знаю. Стах, боль и преданная тоска — то ещё испытание для эмпата. Наверное, не нужно было делать такой резкий переход.

— Зачем вы использовали свой дар на мне? — спокойно возмутилась я, в упор посмотрев на Киана. — Вы же говорили, что не используете свои способности без соглашения человека.

Хотя, может, он и врал. С чего это я решила, что младший Дорок'ха говорил правду? Такой же как и его брат! Эгоистичный и расчётливый.

— Я хотел вам помочь, принцесса, — просто отвечает мне Киан, отводя взгляд. — Вы были слишком напряжены.

— Это вас не касается, — огрызнулась я, но, впрочем, уже спокойно добавила. — Больше, пожалуйста, так не делайте.

— И вы тоже, Аника, — Киан очень выразительно смотрит на меня.

Я же пожимаю плечами. Все зависит от обстоятельств. Если надо, я снова так сделаю.

Далее дорога проходила без происшествий. Киан, как оказалось, был очень интересным собеседником, хоть и инарцем. Впрочем, за последние три часа меня это уже мало волновала как в начале нашего совместного путешествия. Мы обсуждали и урожаи наших стран, налоги, в которых Киан разбирался более моего, что неудивительно, и торговлю. Я даже сбросила маску лицемерной принцессы и более-менее познакомилась с младшим братом Его Инарского Величества Эраса Дорок'ха. Мне же придётся жить среди незнакомого народа, который я знала только по книжкам и рассказам близких, а так… А так мне может удастся поладить с младшим Дорок'ха, и это уж точно внесет огромный вес в инарском обществе. Насчёт Эраса я никаких иллюзий не питала. Ясное дело! Мы с ним цапаться будем так часто, как часто будем видеться! Хотя по словам Киана, Эрас очень благосклонно ко мне относиться.

— Его лояльность к вам очевидна, принцесса, — уверял меня Киан на протяжении всего пути до самой Королевской Рощи, в которой мы расположились на ночлег.

Нужна ли мне его лояльность? Да. Только интересно, насколько широко она распространяется и на что именно? Может его благосклонность только на какие-либо тряпки и будет действовать. Купит сто штук нарядов и все! А мне оно надо?

​​​​​​

​​​​​​

3

День сегодня был очень жарким, даже знойным. И я невольно посочувствовала инарцем, которые с самого утра находились под таким палящим солнцем. Поэтому, как только добравшись до Королевской Рощи, мы разбили лагерь. Киан пытался мне возразить, говорил, что меня немедленно нужно доставить в Инарское королевство к Эрасу. И откуда только такая спешка? Но я, взглянув на свой отряд, который мне ответил умоляющим взглядом, отказалась. Себя я тоже любила и жалела, поэтому остановилась на ночлег. Киану же ничего не осталось, как смириться и недовольным взглядом прожигать мою персону.

Мы с ним сидели на поваленном дереве, которое уже совсем высохло и сильно выделялось своей безжизненностью среди сочной зелёной травы. Лошади, мирно жующие растительность, находились слева от меня. Под строгим надзором трёх войнов они спокойно разгуливали по окраине полянки. Экипаж стоял неподалёку. Возле него суетилась Тайла, которая каждую минуту что-то вытаскивала и обратно заносила в карету. Войны же разделившись на две группы стали обустраивать лагерь. И вся эта картина находилась под желто-алыми лучами закатного солнца. Идиллия… Обернулась, справа от меня сидел Киан с таким постным лицом, которое кроме раздражение ничего не вызывало.

Да, на меня, кажется, обиделись. После полчасовых уговоров Киан всё-таки смирился с моим отказом от продолжения дальнейшего пути. Хотя это ему и не мешало показывать всю свою раздраженность моим решением. А она у младшего Дорок'ха была просто огромная. Но я так и не поняла почему. День уже близился к концу, а войнам требовался отдых так же, как и мне. Лошадям нужно было поесть после многочасовой скачки и набраться сил. А япросто не видела смысла продолжать путь в Инарское королевство ночью. Во всяком случае мне туда спешить нет никакой необходимости.

— Почему, чтобы изменить мои эмоции, вам пришлось до меня дотронуться? — спросила я Киана, пытаясь его немного разговорить. — Или вы специально?

Киан рядом со мной сидел, сложив руки на груди. Его брови сошлись к переносице, и на лбу образовались неглубокие морщины, придавая лицу какую-то мрачность. Складывалось впечатление, что Киан позировал невидимому художнику для картины, которую обязательно должны были повесить в галерею рода, или скульптору для статуи самого себя, как лучшему войну во всем Инарском королевстве. Жаль, только одежда была не самая подходящая: походные брюки, грязные от дорожной пыли сапоги и скомканная рубашка. Но на их фоне как в противовес контрастировали аккуратно уложенные чёрные волосы и ухоженное, красивое лицо. Всё-таки аристократическое происхождение всегда просматривалось во внешности.

— Киан? Так вы специально? — повторила я вопрос, так не дождавшись на него ответа.

— Нет. Просто особенности дара. — Киан даже не посмотрел на меня.

Не посмотрел… После того, как младший Дорок'ха понял, что навряд ли своим возмущенным взглядом пробудит в моей душе хоть каплю совести и понимания, он перестал на меня обращать внимание. Полностью. Отвернулся даже.

— Особенности? — я недоверчиво посмотрела на хмурого Киана. — У нас во дворце тоже были эмпаты, но они могли воздействовать на эмоциями человека и на расстоянии.

— Высокий уровень силы, — на этом младший Дорок'ха посчитал беседу оконченной и, поднявшись, пошёл к своему отряду.

Войны в это время уже поставили палатку для своего принца и стали готовить ужин на одной стороне зелёной полянки. На другой — уже лирийский отряд разжигал костёр, над которым висел увесистый котел с супом.

Лирийцы и инарцы иногда оглядывались друг на друга. Даже разговаривали пару раз. Мои войны неожиданно для меня умудрились помочь отряду младшего Дорок'ха. Но, впрочем, они не доверяют нынешним союзникам так же, как и инарцы нам.

Вечер был замечательным, особенно после утомительного дня. Свежий лесной ветер и тенистая прохлада деревьев. Жаль, только за высокими густыми кронами леса не видно было закатного солнца, только красно-розовые лучи. Они озаряли небо красивыми переливами цветов, делая его нежно-сиреневым.

— Ваше Высочество! Пошлите ужинать, — Тайла аккуратно тронула меня за плечо. — А потом спать!

Я вздохнула. Точно как в детстве! Сначала кушать, потом в кроватку. Тайла бы ещё мне колыбельную песенку на ночь спела, как тогда, когда мне было семь-восемь лет.

Ужин прошёл в молчании. Войны не спешили разговаривать в моём присутствии и только изредка поглядывали на веселившихся на другой стороне полянки инарцев. Я же была рада молчанию. Ни с кем не хотелось разговаривать, а единственное желание, которое твёрдо въелось в душу, было поспать. Быстро закончив трапезу и получив укоризненный взгляд от Тайлы, я побрела в свою карету, где хотела отдохнуть. Вечер, однако, выдался скучным.

Забравшись в карету, я легла на сидения и попыталась уснуть. Вечер был уже поздний, а вставать завтра придётся очень рано, чтобы прибыть в Инар хотя бы в полночь. Нет, можно было, конечно, сделать и два ночлега, и тогда мы бы приехали в Инарское королевство послезавтра. Но два дня без нормальной еды, да ещё ехать по пыльной дороге?! Да и кроме этого уже сейчас у меня есть непреодолимое желание забраться в теплую ванну и хорошо отмыться от пота и дорожной грязи.

Речка! Мысль пришла внезапно. Здесь же протекает неглубокая река! Быстро встала и постаралась бесшумно проскользнуть мимо мирно спящей Тайлы. Я покопалась в вещах, нашла второй комплект походной одежды и вышла из кареты. Войны проводили меня озадаченными взглядами, но, впрочем, ничего спросить не решились.

Пройдя несколько метров в сторону от лагеря, я сразу же наткнулась на ту самую речку, которая протекала в центре Королевской Рощи. Но, всё-таки хорошо поразмыслив, я прошла ещё дальше. Так сказать, воизбежании неловких ситуаций. Дошла до небольшого песочного берега, сбросила грязную одежду и, не став травить себя медленным погружением в прохладную воду, сразу нырнула в реку. Тело на мгновение сковало неприятным ощущением, но, сделав несколько гребков, разогревая конечности, я поплыла по течению реки, перевернувшись на спину. Небо уже было украшено яркими маленькими звездами, на котором сейчас не было ни облачка. Настроение сразу поднялось вверх.

Прохладная вода успокаивала уставшее от долгой дороги тело. Нежно касаясь спины, река несла меня, показывая раскидистые мощные деревья леса. В Королевской Рощи на удивление было очень тихо. Иногда только слышался крик, какой-то, мимо пролетающей, птицы.

Королевская Роща находилась на границе между Лирийским и Инарским королевствами. В годы войны это место часто переходило то к одной стороне, то к другой. Часто именно в рощу бежали солдаты, пытаясь спрятаться, или именно здесь делались засады. Хотя сейчас это место считается нейтральным. Оно не принадлежит ни лирийцам, ни инарцем. Может, это даже к лучшему.

Я видела на иллюстрациях книги "История Великого королевства", что дворец инарских правителей находятся возле моря. Море… Всегда мечтала его увидеть в живую. Может мне удастся там поплавать? Хотя… Почему "может"? Я принцесса Лирийского королевства, и что-нибудь запретить мне никто в Инаре не в праве. Разве только король Дорок'ха. Но, мне кажется, Эрасу будет все равно — плаваю ли я у него под окошком или нет. Да и причин мне отказать опять-таки весомых не вижу.

— Аника, выходите. Простудитесть ещё, — мужской голос звал меня с берега. — Принцесса!

Резко перевернувшись и встав на ноги, я вижу занятную картину. Киан, вальяжно усевшийся на берегу, задумчиво меня рассматривал в тени высоких деревьев. Строгий взгляд, плотно сжатые губы и небольшой прищур выдавали недовольство принца. Только подумать о причине этого недовольства я не успела. Мозг стал лихорадочно думать о дальнейших действиях и о сложившейся ситуации. Мгновенный душевный порыв — быстро погрузиться обратно в реку так, чтобы вода укрыла моё тело, я подавила. Правители никогда не должны показывать свои слабости. А стыдливость — это мимолетное заблуждение. Вода укрывала меня по пояс, волосы закрывали грудь, мне стыдиться нечего. По крайней мере я сейчас буду думать так.

Пристально смотрю на Киана с не менее недовольным взглядом, чем у него. Складываю руки на груди и вопросительно приподнимаю бравую бровь. Мне отец всегда говорил, не знаешь, что делать, жди. Верное решение придёт с поступками других людей.

— Аника! — и где-то мне уже доводилось слышать такие же недовольные нотки в голосе. — Выходите из воды!

Взыгравшаяся гордость требовала назло младшему Дорок'ха остаться в воде. Врождённое чувство все делать наперекор так и стремилось вырваться наружу. Но я сдержалась. Неприятные мурашки от холода покрыли кожу и свидетельствовали, что выходить из прохладной воды в самом деле уже пора.

— Отвернитесь! — требую я, внимательно следя за Кианом.

Выражение великого мученика отразилось на лице младшего Дорок'ха, но он всё-таки поворачивается ко мне спиной. Я быстро вышла из воды, обтерлась рубашкой и оделась.

Пока никто не видит, кривлю губы, замечая неестественную бледность кожи. Зубы немного стучали от холода, а губы, наверное, приобрели синеватый оттенок. От ветра передернула плечами.

— Вы скоро?

Скрежет собственных зубов напугал даже меня.

— Вы замерзли? — следующий вопрос мне показался издевательским.

Нет.

— Аника?

— Что?

— С вами все в порядке? — теперь в голосе Киана слышались обеспокоенные нотки.

— Полностью, — заверила я.

Мы пошли к лагерю. По дороге я успела наконец-то побледнеть от осознание того, в каком виде меня обнаружил Киан, потом покраснеть от злости, переполнившей меня до краёв от недостойного поступка одного принца. Но вскоре возобладало чувство полной усталости, которое отбило у меня напрочь желание ругаться с младшим Дорок'ха. А ведь так хотелось!

Я шла позади инарского принца. Выглядеть равнодушной в данной ситуации было одновременно легко и в то же время трудно. Хотя, наверное, это не имело никакого смысла. Киан шёл впереди и всех моих усердствий заметить никак не мог, даже если очень сильно захотел. Но, впрочем, мой взгляд вновь и вновь останавливался на широкой спине принца. Нет, ругаться и обвинять принца в подглядывании уже не хотелось. Да и зачем? Ругаться — глупо. А обвинять в подглядывании — смешно. Вполне возможно, принц так же, как и я, тоже хотел искупаться в реке.

— Аника, вы решили уничтожить меня своим грозным взглядом? — насмешливо спрашивает Киан, оглядываясь на меня. — Я уже боюсь.

— Не стоит, — равнодушно возразила я, отвечая скорее из-за приличий. — Бояться нужно было тогда, когда вы спокойно обустраивались на моём насиженном месте. Сейчас уже поздно.

Реакцию Киана на свои слова я не увидела. Он отвернулся. Но уверена, весёлая улыбка появилась на его тонких губах, выдавая усмешку.

Тёплый вечер сменился холодной ночью. Тонкая и легкая одежда не защищало кожу от свежего ветра, который уносил с собой тепло. Снова посмотрев на Киана, я завистливо вздохнула. Свободная рубашка, походные штаны и сапоги были надеты на нем, но чувствовал себя Киан замечательно. Я же в отличие от него обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Затопившую меня радость от появления огней костров между массивными стволами деревьев нужно было видеть. Мы наконец-то подошли к лагерю.

— Приятных снов, принцесса, — принц галантно пропустил меня к карете.

— И вам тоже, Киан, — сказала я, стараясь сильно не шуметь, чтобы не разбудить Тайлу.

Инарское королевство

Уснуть мне удалось только под рассвет, когда бледно-красные, оранжевые лучи стали озарять верхушки деревьев. Хотя не скажу, что бессонница мне мешала. За ночь мне удалось многое о чем подумать и даже составить несколько пунктов в плане на будущее. И первый из них — это обзавестись симпатией инарского высшего двора, а лучше поддержкой после прибытия в королевство. Можно будет устроить открытые балы для леди и лордов. Обычно такие торжественные приемы нравятся молодой знати, а, особенно, возможность всем показаться себя. Для зрелой аристократии нужны менее шумные и веселые вечера. Возможно рауты… Или приглашения во дворец на несколько дней. Можно устроить личные чаепития со светскими разговорами или прогулки по побережью моря. Не думаю, что местные дамы откажут себе в удовольствии познакомился с лирийской принцессой, а потом пообсуждать ее, распространяя невозможные сплетни и слухи. Это даже будет весело. С учётом того, какие слухи обо мне и Эрасе уже разгуливают по всему Инарскому королевству. И даже за его пределами. Вторым пунктом является изучить все прошлые и текущие дела в королевстве. Все торговые, политические, иностранные договоры Инара мне необходимо знать для достойного правления. Пусть я лирийка, и для меня Инарское королевство равноценно слову "зло". Но я стану их правительницей, и мне не хотелось опозорить свой род неподобающими поступками и поведением. Чтобы не один инарец не смел плохо отозваться обо мне и о моей стране. Чтобы не смел упрекнуть в невежестве и глупости. И уж не более не смел говорить о Лирийском королевстве как о побежденном.

— Ваше Высочество! Идите в карету! — Тайла встревоженно посмотрела на меня. — Дождь усиливается.

Я хмыкнула. Погода окончательно испортилась. Морось, которая застала нас ещё утром, превратилась в нудный и затяжной ливень. Крупные капли дождя быстро падали на землю, застилая вид высоким пологом воды. На расстоянии двадцати метров ничего не было видно, только какие-то неровные и размытые очертания. И именно по ним можно было понять впереди тебя есть ли дерево, кусты или валун, больших размеров. Не знаю, как инарцы до сих пор не заблудились и продолжали вести нас в сторону Инарского королевства.

А может мы и так уже заблудились?

Тёплый плащ перестал греть. Висел на мне бесформенной тяжёлой массой и не защищал от проливного дождя. Холодные капли стекали по лицу, отчего возникало неприятное ощущение. И пальцы, казалось, уже потеряли чувствительность.

Тайла определённо была права, когда уговаривала меня утром поехать в карете, а не верхом на лошади. Мне тогда казалось, что дождь пройдёт скоро и беспокоиться было не о чем. Ведь мелкий дождик бодрил, и настроение у меня утром ещё оставалось хорошее. Правда сейчас кроме раздражительности и усталости от боевого настроя ничего не осталось.

Я потянула за поводья, останавливая лошадь. Та недовольно фыркнула, замедляя бег, и, встав, стукнула копытом о землю. Рядом со мной затормозила карета. Спуститься на землю мне помог один из лирийских войнов, который потом забрал мою лошадь. Я же быстро поторопилась залезть в такую уютную, как мне сейчас казалось, карету.

— Укройтесь, Ваше Высочество, — Тайла заботливо протянула мне шерстяное одеяло. — Вся холодная! Ваше Высочество, нельзя же так издеваться над собой. — служанка сокрушенно покачала головой. — Вы должны беречь себя! Хотя бы ради своего мужа и ваших детей.

Иронично улыбнуться мне все-таки сил хватило. Но посмеяться над последним назидательльным упреком Тайлы, как от очень смешной и достойной шутки, я не смогла. Или не хотела. Думать о каком-то инарском короле тоже не стала. Он мне скоро и так всю жизнь перед глазами маячить будет. Я уже молчу о том, что Эрас в ближайшие дни станет моим законным мужем. Честно, смириться с вынужденным браком не так уж и трудно для принцессы. Трудно смириться с кандидатурой, которую тебе навязали родители. Но правоту Тайлы нужно было принять. Без детей брак между мной и Эрасом могут признать недействительным, а это грозит уничтожению и без того хрупкого перемирия.

Дети…

Я даже о них и не задумывалась. Они всегда казались мне чем-то далеким. Да, я знала, что в семьях появляются дети, но чтобы самой стать мамой… А ведь они будут! Обязательно будут! Наследники Лирийского и Инарского королевств. А я… Смогу ли я их принять? Они же… Они… Я ведь стану мамой… А Эрас…

Мысли медленно протекали в беспорядке. По окнам глухо барабанил дождь, оставляя мокрые следы на стекле. А карета укачивала, навевая желанный сон. Перескакивая с одной мысли на другую, я задремала. Сон незаметно принял меня в свои уютные объятия, в которых я, не задумываясь, забылась.

Просыпаться было неохотно и лень. Я даже, кажется, что-то пробурчала Тайле, чтобы она перестала меня будить и дала мне ещё немного поспать в дороге.

— Ваше Высочество! Проснитесь же! — Тайла резко отобрала у меня такое тёплое одеяло. — Ваше Высочество! Проснитесь!

— Тайла, дай ещё поспать. Ещё немножко… — я недовольно повернулась на другой бок. — Пожалуйста…

— Ваше Высочество, пошлите в комнаты! Там и продолжите отдыхать! — служанка никак не унималась и продолжила меня трясти за плечо. — Ваше Высочество, хватит спать. Вставайте!

— Какие комнаты, Тайла?! — я удивлённо открыла глаза. — Мы…

Я посмотрела в окно. За ним стояла ночная тьма, но дождь уже перестал бить в стекла. Было на удивление шумно. Никак в дороге…

— Мы приехали? — я всё-таки смогла сформулировать вопрос.

Перевела взгляд с окна на Тайлу, которая до сих пор держала в руках моё одеяло. Села и провела рукой по распущенным волосам. Неужели мы уже в Инарском королевстве?

— Вы готовы? — дверь в карету была распахнута и к нам заглянул Киан. — Ваше Высочество, прошу.

Младший Дорок'ха предложил мне руку, которую я машинально приняла. Понимание о том, что я уже в Инарском корооевстве воспринималось мной как-то слишком легко. И это настораживало. Хотя, возможно, это еще я не до конца проснулась, и сонное сознание отказывается анализировать нынешнюю ситуацию. Складывалось впечатление, что я здесь уже когда-то была.

Киан выглядел счастливым. Радостная улыбка не сползала с его лица, делая этого мужчину ещё обаятельнее. Хотя, казалось, куда сильнее? Мне даже удалось разглядеть в голубизне глаз Киана яркие искры радости. Они светились там непонятной для меня тоской.

Почему?

Была уже глубокая ночь. Лужи, оставленные дождём, были везде. И я старалась на них не наступать.

— Это предграничный город Терра-тау, — объяснил мне Киан, указывая на дома и улицы, окружающий небольшой замок, возле которого мы остановились. — Но он большей частью служит как крепость. Утром, если хотите, вы сможете познакомиться с городом.

— Надолго мы тут? — нетерпеливо спрашиваю я, мало интересуясь городом. — Чей этот замок?

Хотя, наверное, это и не замок. Просто огромный дом какого-то очень богатого вельможи. Из-за темноты мне плохо было видно.

— Это дом лорда Дорьена Виера, градоначальника Терра-тау, принцесса, — Киан любезно завёл меня внутрь того самого дома. — Познакомтесь…

В глаза непривычно ударил яркий свет. Я зажмурилась, сильнее ухватив Киана за руку. Прошло, наверное, не более минуты, прежде чем я смогла открыть глаза, не щурясь.

— Ваше Высочество! Киан Дорок'ха! — немного полноватый мужчина склонился в почтительном поклоне, его примеру последовали и остальные присутствующие. — Ваше Высочество Аника Гориэл, имею честь приветствовать вас у себя дома, — наверное, скорее вопросительно, нежели утвердительно произнес Дорьен Виера.

Лорд Виера с задержкой подошёл ко мне и поцеловал руку, поклонился. Наверное, он всё-таки до сих пор не верил, что эта вот растрепанная девушка, которую даже леди не назовешь, и есть принцесса Лирии. Распущенные волосы, грязные сапоги, помятая одежда… Меня, возможно, приняли бы за какую-нибудь провинциалку из деревни, если бы мою руку не держал сам принц Инара. Все-таки второй наследник королевства.

— Ужин уже накрыли, — стал суетиться вокруг нас лорд Виера, а вместе с ним и его слуги. — И комнаты готовы. Если вы хотите…

— Не стоит, Дорьен, — Киан остановил так и рвавшийся поток слов лорда Виера. — Позоботьтесь, пожалуйста, о наших людях. Они тоже устали с дороги, — Киан посмотрел на меня. — Аника, вы хотите поужинать?

— Нет, благодарю, — я покачала головой. — Можно мне пройти в свои комнаты?

— Конечно-конечно! Ваше Высочество! — Дорьен Виера льстиво улыбнулся, резко встревая в наш разговор. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Я с Кианом проследовали за быстрым, несмотря на свои годы, лордом. Поднимаясь по главной лестнице, мне удалось заметить как в холл уже занесли кое-какие вещи, и как вошедшая Тайла стала наводить порядок среди слуг, указывая что именно и куда нужно относить.

— Утром должен будет приехать Эрас, — Киан пристально посмотрел на меня, наблюдаяя за реакцией. — В столицу вы приедете вместе.

Эрас… Ненавистный король Инара для всех лирийцев. Известие о том, что дальше меня будет сопровождать он, расстроило. И что он не может у себя в Раст'оре посидеть? Говорят, столица Инарского королевства — один из самых красивейших городов на свете.

— Мы отправляется завтра?

— Да, днём.

Я зашла в комнату. Была она не такая просторная как моя. Но я обрадовалась даже ей, особенно кровати. Служанки, ждавшие в комнате, сразу принялись за меня. Раздели, отвели в ванную комнату, принялись приводить мое тело в порядок. Тёплая вода, мочалки, восстановительные масла… После часового купания я почувствовала себя намного лучше. Даже настроение поднялось, перейдя от отметки "равнодушно и хочу спать" до "можно дальше жить". После долгого купания захотелось кушать. Но, как оказалось, небольшой столик в спальне был уже накрыт скромным ужином.

— Где моя служанка? — спросила я, ставя пустую тарелку на поднос. — Тайла?

— Лорд Дорьен Виера, никого кроме нас к вам не отправлял, Ваше Высочество, — одна из служанок смиренно поклонилась. — Извините.

Я недовольно нахмурилась. Служанки, видя моё испорченное настроение отчего заторопились. Они быстро растелили мне постель и, захватив посуду, ушли, закрыв за собой дверь. Немного подождав, пока утихнут удаляющиеся шаги служанок, я подошла к ней. Дверь была очень крепкая и толстая, но украшенная какими-то затееватыми узорами. Я подергала её за ручку. Но дверь не отворилась. Меня заперли в спальне. Первое желание — забарабанить в дверь и немедленно потребовать выпустить меня отсюда, казалось очень заманчивым. Но здравый смысл победил. Устало вздохнув, я пошла обратно к кровати.

Завтра обязательно поговорю с Кианом. Надо разобраться. Почему меня непонятно по какой причине заперли ночью. По какому праву? Или это сам Киан приказал? Такой возможный вариант случившихся событий я тоже предполагала. Но в любом случае нужно поговорить.

Обеспокоенная такими мыслями я легла в постель и погрузилась в тревожный сон.

--

_______________

Трибуны шумели. Они орали, выкрикивали только одно имя. Имя победителя. Мне хотелось убежать. Просить их остановиться. Но я послушной куклой сидела на своём месте и смотрела.

Два война безжалостно сражались друг с другом. Удары, отражение атак, защита… Они кружились в смертоносном танце, не замечая ничего вокруг себя. Для них сейчас существовал только один противник, которого необходимо уничтожить. Это было видно по безумному блеску в глазах, по резким движениям войнов, и по тому невероятному желанию крови, затмивающее разум. Они бились до последнего вздоха, до последнего удара своего сердца, до окончательной победы над соперником.

Это было ужасно больно. Сердце разбивалось на тысячи мелких осколков, а слёзы всё-таки вырвались наружу, оставляя на лице еле заметные соленые дорожки. От страха и волнения дрожали руки.

Они меня не слышали. Я кричала им остановиться. Прекратить это бессмысленное и унизительное убийство. Неужели им не важен тот мир, который наконец-то воцарился? Тот мир, который ждали многие.

Он обернулся совсем неожиданно, будто услышал меня среди множество других громких и яростных голосов. Посмотрев мне прямо в глаза, он чуть покачал головой, как бы извиняясь за то, что должно случиться позже. За то, чего уже точно не избежать.

Наверное, тогда охрип голос. Я не смогла больше кричать.

Один воин сражался так отчаянно и зло, что начал побеждать. Удар за ударом он наносил своему противнику, стремясь показать всем всю свою силу и могущество. Свою непобедимость. Он не жалел врага. Нет. Он его просто убивал, превращая в ничто. И хотел этого до того сильно, что не заметил, как сам оказался поверженным. Безумный огонь ненависти горел ещё в его глазах, когда холодная сталь вонзилась в твердое тело.

Какой-то шум. Воин неподвижно лежал на арене. Алое пятно стало растекаться по песку, окрашивая песчинки в красный цвет. Безжизненные глаза война увидели лишь тёмное небо перед тем, как навсегда закрыться.

Яркое солнце вышло из облаков.

Проснулась от собственного крика. Кошмар… Это просто ночной кошмар… Забытое, страшное прошлое.

Не хочу. Не хочу. Не хочу!

Липкий страх поселился в душе, мерзким зверьком укрывшись где-то в глубине. Сорочка прилипала к телу из-за холодного пота, но почему-то было тепло. Непривычно. Меня обнимали крепкие руки и укачивали словно ребенка, делясь своим теплом. Это успокаивало.

— Что вам снилось? — тихо спросил знакомый голос.

— Он умер… — всхлипнула я и прижалась к горячей груди, не сдерживая слёзы.

Было безумно плохо. Сейчас было все равно в чьих объятиях плакать. Главное — чтобы продолжали так ласково гладить по спине и аккуратно прижимать к себе, говоря нежные слова.

— Вам часто сниться этот кошмар? — неповторимый голос, в котором послышались сочувствующие нотки переживания.

— Год… — я открыла глаза и уставилась на дверь.

Она была распахнута и сломана. Казалась, её несколько раз пытались пробить и мощным ударом открыли. Дверь повисла на одной петле, которая еле удерживала тяжесть дерева, навалившегося на неё.

— Зачем вы закрылись? — голос был спокойным, но почему-то мне слышится угроза.

Я поджимаю ноги, пытаясь как можно больше впитать в себя такое живительное тепло. Пожалуйста, пусть он не уходит. Мне так плохо.

— Меня заперли, — веки тяжелеют, и я закрываю глаза.

Какое-то грубое, бессвязное ругательство, и кого-то клянутся наказать. Мне обещают… Что? Не помню. Но это было горячее, сильное и искреннее обещание. Мне стало так спокойно.

Засыпая в объятиях, я так и не успела спросить главного.

________________

1

Возле меня хлопотали служанки лорда Виера и Тайла, которая руководила всем процессом. Одна девушка работала с волосами, делая из них произведение искусства, другая — наносила макияж. Платье на мне уже было одето. Оно было бледно-розовое с белыми кружевами на вырезе и рукавах, расшитое маленькими драгоценными камнями. Служанки бегали вокруг меня, суетились. И всё из-за чего?

— Вы просто невероятно красивы, Ваше Высочество! — пролепетала одна из девушек, разглядывающая меня восторженными глазами. — Его Величеству понравится! Вот увидите!

Я хотела закатить глаза к потолку, но наткнувшись на строгий взгляд Тайлы, робко улыбнулась и поблагодарила служанку за комплимент.

— Его Величество будет от вас без ума!

Да-да, Его Высокомерное Величество должно же хоть что-то поразить до столь высокой степени. Почему бы это не может сделать моя неписаная красота? Во всяком случае я зря что ли терпела трёхчасовую пытку по поводу его приезда? Мне и так Тайла все утро покоя не давала, напоминая о приезде Его Величества. Можно подумать я не знала. Мне кажется, о прибытии инарского короля каждая букашка в городе знает. Уж слишком знаменательное это событие.

— Ваше Высочество, вы готовы? — графиня Виера уже в шестой раз заходила ко мне в комнату, задавая один и тот же вопрос.

Интересно, ей не надоело?

Как оказалось, у лорда Виера была большая семья: жена, три дочери и пятеро сыновей. Каждый изъявил желание лично поприветствовать меня. Утром! Нужно ли говорить, что я была раздражена?

— Подождите ещё минуты две, — я приветливо улыбнулась. — Осталось только украшение надеть.

Точнее бриллиантовое колье. Его я нашла утром в бархатной коробочке на столике с простой, наверное, даже слишком простой запиской.

"Подарок вам. Э.Д."

Подарок мне. Возможно, Эрас Дорок'ха сомневался в моих умственных способностях понять, что такое дорогое колье все-таки подарено мне. Наверное, Его Величество предполагало, что я могу отдать такое невероятной красоты украшение служанке… А, может, вообще выбросить. Хотя навряд ли. Я бы просто положила украшение в какую-нибудь шкатулку и благополучно бы о нем забыла. Но… Но почему-то, мне казалось, что в записке Эраса есть какой-то подтекст. Что-то скрытое, то, что я никак не могла понять. И это вызывало любопытство. Да и меня сегодня посетило непривычное послушание и покорность. Я даже Тайлу с самого утра слушала, следуя всем наставлениям, и вела себя как примерная принцесса. Поэтому, решив порадовать своего будущего мужа его же подарком, я одела бриллиантовое колье.

Взяла послание. На обратной стороне бумаги, подумав, я написала: "Люблю сапфиры. Но спасибо. Вам." Перечитав и весело улыбнувшись, я положила обратно кусочек бумаги в бархатную коробочку. Надеюсь, Его Величеству передадут её обратно.

Эрас, как оказалось, прибыл в город со своей свитой. Что никак не могло улучшить и без того отвратительное настроение. Но бал, организованный в честь меня, добил окончально, погрузив в состоянии "хочу домой и сильно". Торжества и различного рода праздники я перестала любить в семнадцать лет.

Знатные лорды и леди прибыли в город на бал. И, наверное, Киан всё-таки поторопился, говоря, что сегодня мы уедем в столицу. Только завтра.

Дом лорда Виера был очень большим. Высокие потолки, дорогая отделка стен и множество белоснежных скульптур украшали коридоры и комнаты. И все это было выполненной с утонченным вкусом. Я бы сказала, что весь Терра-тау являлся образцом строгости и красоты. Аккуратно постриженные кусты и деревья, чистые улицы и необычная архитектура. Удивительный город. И я бы даже не сказала, что он находится у границы королевства.

— Ваше Высочество, вы готовы? — кажется это уже седьмой раз, когда графиня Виера спрашивает меня этот вопрос.

Надо улыбнуться.

— Да, — дежурно ответила я.

И меня сразу подхватили под локоток и потащили к выходу. Наверное, графиня Виера только и ждала моего положительного ответа, чтобы отправить на знаменательное торжество в доме ее мужа. Всё-таки три особы королевских кровей у них в гостях. Таким не каждый аристократ может похвастаться.

В зале было многолюдно. Неяркие, спокойные, постельные цвета убранства радовали глаза своей неброскостью. Слышался смех, веселье, и одиночный трон стоял у дальней стены. Кажется, впервые в жизни оказалась в такой ситуации — я не знала, куда себя деть.

Вокруг были незнакомые люди. Разве только семья лорда Виера, но она уже порядком мне надоела ещё с самого утра. Да и почему-то самого графа Дорьена не было видно. Впрочем, так же как и Киана, которого я пыталась найти среди множества незнакомых лиц. Хотя можно было подойти к кому-то самой. Во всяком случае, это намного лучше, чем стоять столбом у парадных дверей зала в одиночестве.

— Ваше Высочество! Здравствуйте! — ко мне стремительно подошла жгучая брюнетка и поклонилась. — Хочу представиться герцогиня Алия Рофрин.

В душе заворочилось какое-то незнакомое чувство. Кажется, это была женская зависть. Стоящая передо мной леди была во всех смыслах собой хороша. Нет, она была очень красивая. Чёрные как смоль волосы распущены и завиты в тугие локоны. Только передние были собраны сзади и закреплены золотым гребнем. Насыщенного зеленого цвета глаза смотрели на меня с неподдельным любопытством. А фигура этой леди была более чем пристойна — высокая грудь, которую подчеркивал рубиновый кулон, и тонкая талия. Не удивлюсь, если Алия Рофрин разбила сердце ни одному лорду. И не только.

— Ваше Высочество! Я так рада вас видеть! — леди Алия с восторгом посмотрела мне в глаза. — Пожалуйста, присядьте к нам за столик. Мы бы хотели с вами познакомиться.

— Я… — нужно было что-то придумать.

— Пожалуйста! Не откажите нам! — пламенно попрасила меня Алия.

— Хорошо, — постаралась мило улыбнуться.

Графиня Рофрин, взяв меня за руку, повела к ближайшему столику, стоящему возле стены. За ним сидели другие леди. Увидев меня, они встали и почтительно поклонились.

— Ваше Высочество! — леди одновременно выпрямились и с интересом стали меня разглядывать.

— Познакомтесь, это леди Лия Кардж, леди Ванесса Дор'биш, Аерия Ланконская и леди Софи Бруэрд, — Алия представила мне своих знакомых и улыбнулась. — Меня вы уже знаете.

Меня усадили посередине, и началось… Беседа? Разговор? Нет. Самый настоящий допрос. Спрашивали обо всем, что только взбредет в голову. Даже моим любимым цветом поинтересовались. Только зачем? Но вскоре я устала от этой навязчивой болтовни и взялась за приборы. Положила себе немного салата и налила сок. Леди из-за приличий вмиг от меня отстали и переключились на более интересную тему, чем моя персона и Лирия… Мужчины!

Двери снова распахнулись, и в зал вошёл Эрас. Все присутствующие глубоко и благоговейно склонили головы перед королём. И я, поддавшись всеобщему настроению обожания, сделала лёгкий реверанс. Да, я поклонилась, но голову не опустила. Смотрела, как высокая и мощная фигура короля степенно подходила к трону.

Эрас ни капельки не изменился за год. Такой же сдержанный и невозмутимый как и тогда. Распущенные чёрные волосы аккуратно спускались до плеч. Расшитый драгоценными камнями камзол не скрывал крепкое молодое тело. Его Величество, наверное, ни один час проводил в изнурительных тренировках, изматывая себя.

Эрас остановился перед троном и недоуменно уставился на него. Резко повернувшись, король стал рассматривать толпу, разыскивая глазами кого-то. Хотя ни кого-то, а точнее меня. Это я поняла по злому взгляду, брошенному в мою сторону.

Зазвучала тихая музыка. Снова оживилась толпа. К трону поднесли такое же дорогое, позолоченное кресло.

Ой.

— Вы слышали? Барон вон' дэ'Бруэрд разорвал помолвку с графиней Ариес Лиэн! В третий раз! — взволнованно произнесла леди Ванесса, присевшая рядом со мной. — Софи, почему твой двоюродный брат снова от неё отказался? Он же сам просил её руки!

— А я разве виновата? Дарэк уже давно не общался со своей семьёй, в том числе и со мной.

— Вы же его сами выгнали! — не унималась леди Ванесса.

От эмоций она всплеснула руками вверх.

— Не говори глупости! Он сам ушёл.

— Да-да мужчины любят так делать, — согласилась Аерия Ланконская, присаживаясь справа от меня. — Просто взять и уйти. Правда потом всегда возвращаются.

— Ну, что ты! Аерия! Это только твой муж к тебе всегда возвращался после каждой вашей серьёзной ссоры. А так мужчины очень непостояны, — леди Лия даже головой кивнула для правдоподобности. — И наглые.

— И ты бы ещё сказала лживые и эгоистичные, — одними уголками губ улыбнулась Ванесса. — Расстались? Да?

Леди Лия неожиданно вздрогнула от этих слов, будто на неё целое ведро холодной воды вылили, и как-то обеспокоенно, с опаской посмотрела на меня.

— Ванесса, думай, что говоришь, — зашипела на неё Алия. — Ничего не произошло.

— Конечно, — усмехнулась Ванесса, с удовольствием посмотрев на меня. — Мужчины всегда знают, что делают и чего в самом деле хотят.

— Ванесса!

— Ваше Величество, а вы что думаете? Каким должен быть настоящий лорд?

​​​​​Обсуждать мужчин с незнакомыми тебе леди очень забавно. Особенно, когда ты просто молчишь и слушаешь трепет романтических особ. Улыбка пару раз коснулась моих губ, но то, что сказала леди Алия, заставило меня, не выдержав, рассмеяться.

— Ваше Высочество, но ведь это правда! Мужчины все одинаковы! — герцогиня Рофрин возмущённо посмотрела на меня. — Все они одинаковы и в поступках, и поведением.

Ага. Одинаковы и характером, и кошельком, и статусом. Интересно, что на это сказали бы сами лорды? Или они думают так же, только уже о леди?

— И что же вас так рассмешило, Аника? — голос короля настиг меня, как гром среди ясного неба.

Все замерли. Мне, кажется, некоторые даже не дышали, остановившись либо на вдохе, или выдохе. Множество пар глаз устремились на меня.

Я медленно встала из-за стола, расправила плечи и недовольно уставилась на Эраса. Его тёмные глаза ловили каждое моё движение, отчего становилось не по себе. Но я всё-таки постаралась непринужденно улыбнуться.

— Ваше Величество, я с леди обсуждала мужчин, — равнодушные глаза короля впились меня, наверное, пригвоздив к стене. — Точнее качества, которыми должен обладать каждый уважающий себя мужчина.

Напряженная тишина стала заинтересованной. Я обвела толпу насмешливым взглядом. Интересно, о чем они сейчас думают?

— И какие это качества? — король с весельем уставился на меня.

Ой.

Эрас вскинул бровь, будто спрашивал, решусь ли я продолжить разговор или нет. По-моему, кто-то сейчас ждёт для себя развлечение. И не только он.

— Мужчина должен быть сильным, — я сделала шаг, направляясь к трону.

— Умным, — ещё один.

— Смелым, — я радостно улыбнулась, приведя Эраса в замешательство.

Закрутила белоснежный локон на палец, кокетничая. Скорчила умилительную мордашку и остановилась в двух шагах от трона. Что бы ещё сказать?

— Благородным, — остановилась перед мужчиной.

Открыто, не стесняясь, смотрела на короля. У него были строгие, резкие черты лица, которое обрамляли чёрные волосы. Сильные руки. Натренированное тело…

— Красивым.

Да, мужчина должен быть красивым. Душой.

— И вы нашли такого мужчину?

— Я ищу, — отвожу взгляд от Эраса и смотрю на всех присутствующих в зале лордов. — Все ещё ищу.

Отошла от трона будто и вправду пытаюсь найти среди всех герцогов, графов и баронов того самого мужчину. Толпа смотрела на меня с недоумением и весельем. Некоторые лорды даже выпрямились и вышли, показывая себя, поближе ко мне.

— Кажется, нашла, — устремляю свой взгляд к Эрусу и подхожу к нему. — Вот же он!

Я стою перед королём, но держу в руках ладонь Киана. Тот после небольшого замешательства весело улыбается. Он, наверное, не ожидал, что мой выбор падёт на него.

— Ваше Высочество, вы считаете меня красивым? И благородным? — Киан хитро посмотрел на меня. — Я польщен.

В зале снова раздался смех. Зазвучала быстрая музыка, и многие пары вышли танцевать. Я не смотрю на Эраса. Просто подхожу к другому трону и усаживаюсь. Смотрю только перед собой.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, — обещает мне он, но я ничего не отвечаю.

Ответить было нечего, поэтому я молчу. Смотрела на веселившуюся толпу и вспоминала свой дом. Когда-то я тоже так веселилась.

Обман

Бал продолжался до самого вечера. Но я ушла с него раньше. Вытерпела приветствия знатных особ, которые рвались выказать своё почтение, и попыталась запомнить их имена. Граф Вольдар, герцогиня Ионна, баронесса Фи' альд и многие другие путались в голове, и я решила не упорствовать. Запомнила только самых знатных из них. После приветствия я смогла выдержать два круга танца с Кианом. Он сам меня пригласил под недовольным взглядом короля и повёл в круг вальсирующих пар. Но, впрочем, я танцевала только с принцем. Никто другой меня пригласить не решался.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Подождите! — ко мне быстрым шагом приближались Алия Рофрин и Лия Кардж. — Постойте.

Две леди остановились перед мной и как-то осуждающе взглянули. Я же выжидательно посмотрела на них. Что им нужно?

— Ваше Высочество, куда вы уходите? — возмутилась Алия, сложив руки на груди. — Этот бал устроен в вашу честь! Вы не можете уйти!

— А это вам решать? — не хотела отвечать резко, но повелительный тон герцогини раздражал. — Что вам надо?

Леди как-то быстро стушевались и опустили взгляды в пол. Леди Лия даже отступила от меня на шаг, прячась за спиной подруги. Складывалось впечатление, что они не ожидали такого грубого тона с моей стороны на их возмущение.

— Простите, Ваше Высочество! Но…

— Я себя плохо чувствую, поэтому хочу отдохнуть у себя в покоях. Так что вам надо? — я некрасиво перебила герцогиню, заставляя её поежиться от моих слов.

— Извините, Ваше Высочество, мы не хотели вам… помешать, — чуть запнувшись, сказала леди Лия. — Можно проводить вас до покоев?

Я снова раздраженно посмотрела на этих двух знатных особ, которых, видимо, не учили простейшим правилам этикета. Но кивнула. Идти в одиночестве мне не хотелось.

— Ваше Высочество, сегодня вы были великолепны! — вдруг оживилась леди Лия. — Его Величество Эрас Дорок'ха от вас не отводил взгляда. Вы вместе так красиво смотрелись!

— Не преувеличивайте, леди Лия, — я покачала головой. — Мы выглядели как обычно.

Однако в словах Лии Кардж была доля правды. Эрас в самом деле смотрел на протяжении всего времени на меня. Когда знакомилась с королевской свитой, когда разговаривала с приближенными из Совета и когда просто сидела рядом с ним на троне, я ощущала его задумчивый взгляд. Нет. Эрас со мной не разговаривал. Он смотрел, изучал и, наверное, оценивал. Не знаю. Но, чувствуя его взгляд, я контролировала каждое своё слово и движение, боясь ошибиться. Понервничать Эрас меня заставил сильно.

— Ваше Высочество! А вы правда считаете Киана Дорок'ха лучше Его Величества?

— Я слишком мало знаю обоих лордов, чтобы об этом судить, — вежливо ответила я, ускоряя шаг.

Согласие на их просьбу сопроводить уже не казалось хорошим решением. От их глупых и неудобных вопросов хотелось поскорее уйти.

— Но как же, Ваше Высочество? Вы же выбрали как самого достойного мужчину Киана, а не Его Величество, — леди Рофрин, эмоционально взмахнула руками.

— Это всего лишь была шутка, герцогиня Рофрин. Мне хотелось немного разрядить обстановку в зале. Она была какой-то напряжённой.

— Значит, вы считаете Эраса Дорок'ха самым лучшим мужчиной на свете? — тут леди Алия внимательно уставилась на меня.

— Мне кажется, самого лучшего мужчины не существует.

— Но почему? — леди Лия мне возразила. — Поверьте, такого замечательного мужа как Его Величество вам уже никогда не найти.

— Скажите, Ваше Высочество, а вы влюблены? — поинтересовалась герцогиня Рофрин.

Я внезапно остановилась и быстро повернулась к слишком любопытной девушке. Шаг, ещё один шаг к ней, и леди уперлась спиной к стене. Возвышаться над ней было легко благодаря высоким каблукам.

— Повторите свой вопрос, герцогиня Рофрин, — я постаралась придать своему голосу больше ледяного тона. — Прошу.

— Я спросила… — девушка запнулась.

Её удивление и непонимание явно читалось в глазах. Готова поспорить, что её никто и никогда не зажимал к стене. Уж точно не женщина.

— Вы в кого-то влюблены? — тихо спросила герцогиня, стараясь не смотреть на меня.

— Вам это зачем знать?

Девушка молчала. Она сжимала ткань своего платья и нервничала. На щеках появился лёгкий румянец.

— Ваше Высочество! Вот вы где! — вдруг из-за поворота выбежала встревоженная Тайла. — Вам…

Служанка не договорила. Она остановилась, где-то в двух метрах от нас, и во все глаза уставилась на предоставленную ей картину. Я неохотно сделала шаг от девушки. Всё-таки поставить на место взорвавшуюся герцогиню очень хотелось.

— Что случилось Тайла?

— К вам гость, Ваше Высочество, — служанка запоздало поклонились. — Говорит срочно.

Гость?

​​​​​- Хорошо, пошли.

Не оборачиваясь на оставленных в коридоре леди, я направилась к своим покоям. Невольно внутренне скривилась. Обо мне опять пойдут ненужные слухи. Но это так не вовремя! Я в Инаре только день, а уже обзавелась сомнительной репутацией. Может до свадьбы из покоев не выходить совсем? Меньше проблем, меньше неприятностей.

— Ваше Высочество, а почему вас сопровождали именно эти леди, — Тайла неодобрительно покачала головой.

Мы как раз завернули за угол, попадая в следующий коридор. Через пять дверей будут мои покои.

— Сами навязались, — отмахнулась я, необращая внимания на тон и словаслужанки.

Зря, как оказалось.

Какое мне дело до этих леди? Обычные знатные аристократки, стремящиеся получить власть и расположение королевских особ. Много ли их таких?

— Они же официальные фаворитки Его Величества… — я чуть не споткнулась на месте.

— Что? — я резко повернулась к Тайле. — Что ты сказала? Повтори.

— Это две фаворитки Эраса Дорок'ха, Ваше Высочество.

​​​Мне потребовалась минута, чтобы успокоиться. Прикрыв глаза, я пыталась выровнять дыхание. Нужно просто подумать о чём-то приятном.

Две фаворитки! Мерзавец… Обманщик… Негодяй… Хотя почему меня это интересует?

— Фаворитки говоришь? И долго?

— Алия Рофрин где-то год, а Лия Кардж…извините, я не знаю, Ваше Высочество. Не удалось подслушать.

До покоев дошли молча. Глупо было надеяться, что Эрас Дорок'ха будет хранить мне верность, когда я считаюсь просто его невестой. Но в браке… Если я стану его женой, то обязательно поговорю об этом с Эрасом. Не хочу потом слышать любовные похождения своего мужа.

Углубившись в свои невеселые мысли, я забыла спросить Тайлу о загадочном госте. Никого сегодня к себе не ждала.

— Он в гостиной, Ваше Высочество, — предупредила Тайла.

— Спасибо.

Зайдя в комнату, я увидела старого, немного полноватого лорда. Граф Виера сидел на диванчике, но, увидев меня, неуклюже подскочил и поклонился.

— Ваше Высочество, приятно снова вас видеть.

— Взаимно, лорд, — соврала я. — Вам что-то надо?

Граф Виера помолчал. Потупив взгляд, он искоса, но внимательно меня изучал.

— Лорд, так зачем вы пришли? — повторила я вопрос, присаживаясь в кресло.

— Ваше Высочество, пообещайте дослушать меня, — лорд нервно передернул плечами. — И, пожалуйста, не будьте вспыльчивы! У меня есть возможности вам помочь!

Надеюсь, то удивление и любопытство, которые заполнили всю меня изнутри, не отразились на лице. Во всяком случае, не стоит их показывать сейчас.

— Ваше Высочество, вы принцесса Лирии, — начал лорд, обратно усевшись на диван. — Я хочу сказать, что принцесса враждебного нам королевства.

Начало разговора мне уже не понравилось. Но я спокойно ответила.

— Между Лирией и Инаром заключен мир, граф Виера. Не забывайте об этом.

— Но, я предполагаю, что вы и сами не в восторге от того, что вам придётся выходить замуж за нашего короля.

А вы не в восторге, что вашему королю приходиться жениться на лирийской принцессе? Вполне понятно.

— Это мой долг перед страной, лорд. Он не обсуждается.

— И вы готовы выйти замуж за завоевателя своего королевства? За убийцу вашего брата?

Последнее больно резнуло сердце, напоминая о потере прошлого. Но я сдержалась. Осталась такой же спокойной. Даже голос не подвел. Был ровным и чистым.

— Мой брат погиб на честном поединке, граф Виера. В его смерти никто не виноват.

— Но разве вы хотите замуж за короля Эраса Дорок'ха?

Нет.

— Молчите? Я думаю, что не хотите. Ведь так? — лорд Виера заговорщески улыбнулся. — Поверьте, принцесса, я вам друг и предлагаю помощь.

Открыто рассмеяться в лицо графа мне не давало воспитание. Помощь? Мне? Принцессе Лирии от какого-то графа? Это даже звучит смешно.

— Какую?

— Я вам помогу сбежать из Инара, — серьезно сказал лорд.

Я изумленно на него уставилась. Думаю, такой взгляд посчитали бы неприличным в высшем обществе.

— Далее вы сами будете руководствоваться вашей судьбой, принцесса, — лорд Виера покровительственно мне улыбнулся. — Можете отправиться хоть на Небесные острова, хоть в Криийскую империю. Выбор за вами.

— Вы предлагаете мне шанс избежать брак с Эрасом Дорок'ха?

— Да.

Я не могла поверить в услышанное. Оно казалось таким далёким и запретным, что от волнения у меня забилось сильнее сердце.

— Но вам это зачем? — тихо спросила я.

— Буду честным… Я не хочу видеть на инарском троне лирийскую принцесску. Простите, Ваше Высочество, за откровенность. Но зато вы сможете стать свободной. Я же понимаю, вы ненавидете Инар и всех инарцев.

Я душе всколыхнулась надежда. Я смогу отсюда сбежать! Выбраться из этого места. Мама и папа были бы рады, узнав, что мне не придётся губить свою жизнь, свою судьбу в этой проклятой стране. Мне не придётся стать женой инарского короля!

— Думаю, мы договорились. Мои люди зайдут за вами в полночь, — лорд Виера поклонился. — Ждите.

У меня хватило сил только кивнуть. О выпавшей возможности избежать ненавистного брака кружилась голова. Сложно было поверить в такую удачу.

--

___________

​​​​​​На столе лежала целая куча бумаг, которую нужно было разобрать. Торговые договоры с Рассветной империей, с Лирией, мирные соглашения с племенами кочевников и многое другое требовали особенного внимания. Но бумаги до сих пор были не тронуты и аккуратными пачками лежали на столе. Самонадеянно было предполагать, что в Терра-тау мне удастся нормально поработать. Но один листок бумаги всё же меня заинтересовал, и я, не удержавшись, прочитал жалобу Алии Рофрин на принцессу.

"Ваше Величество, это было возмутительно! Лирийская принцесса невоспитанная, лицемерная хамка. Как вы могли выбрать себе в жены эту глупую дикарку? Она на глазах Лии Кардж прижала меня в коридоре к стене. К стене, Ваше Величество! Это было ужасно унизительно! Вы понимаете, лирийская принцесса мне угрожала! Или ещё хуже! Это же было чуть не посягательство на мою честь! Вы представляете, что она могла сделать со мной, если бы не вмешалась леди Лия? Бедняжка потом целый вечер приходила в себя после общения с этой лирийкой!

А вы, Эрас? Как вы можете взять себе в избранницы ту, которя предпочла вам вашего брата? Прилюдно! Эта лирийка вас оскорбила таким пренебрежением. Я уже молчу о том, что ваш авторитет подорван.

Ваше Величество, я требую немедленного наказания для лирийской принцессы! Какая-то чужачка не имеет права обращаться с таким пренебрежением к инарцем! Пожалуйста, если вы ещё испытываете ко мне какие-то чувства и столь же лояльны, прошу, отправьте Анику Гориэл обратно в Лирию! Она вам не пара. Выберите достойную претендентку! Достойную избранницу вашего сердца.

​​​​​​С величайшим уважением, всегда ваша Алия Рофрин."

К концу слишком эмоционального послания трудно было не улыбнуться и не засмеяться в голос. Аника, эта хрупкая девушка, могла поставить к стенке давних интриганок? В прямом смысле этого слова? Что ж… Жаль, мне не предоставилась возможность увидеть столь душераздирающую картину.

Алия и Лия… Что они успели такого наговорить принцессе, что она, всылив, так грубо их одернула. Хотя вариантов здесь не слишком много.

Проклятье!

Листок бумаги был отложен в сторону. Если Аника успела пообщаться с этими леди, то неудивительно, что на торжестве она был подавленной и нервной.

Стоит поговорить. Только не сегодня. Может завтра? До отъезда? А графиню Рофрин пара уже давно отправить обратно в поместье. Она начинает забываться.

— Ваше Величество, можно? — за дверью раздался спокойный женский голос.

— Да.

_______________

1

После позднего ужина я из комнаты выгнала Тайлу, сказав, что лечь спать без нее самостоятельно я ещё способна. Служанка правда недолго упералась. Пожелала мне спокойной ночи, приятных снов и вышла за дверь. Что ж… Так даже лучше.

Стала собираться. Сначала в шкафу нашла свой походный костюм и сапоги. Оделась, в сторону отложила тёплый чёрный плащ. Ещё немного покопавшись и сразу отбросив сейчас ненужные нарядные платья и юбки, я сложила в сумку пару рубашек и свободные брюки. Взяла ночнушку и строгое прямое платье. Небольшой мешочек золотых монет сразу последовали в сумку. Потом на всякий случай положила еще и свои украшения. Мало ли… Пригодяться.

Я ещё никак не могла поверить в случившееся чудо. Я смогу сбежать! И в этом мне помогут сами инарцы! Мысль о скорой свободе заставляло сердце биться быстрее так, что в ушах стоял какой-то звон. Руки немного дрожали от нетерпения и волнения. Посмотрела на себя в зеркало. Губы были изогнуты в глупой, но счастливой улыбке.

Подумав, я решила, что в Лирию возвращаться не буду. Уж точно не в ближайшие пять лет. Меня же именно там начнут искать, в Лирийском королевстве, именно там, где я родилась и где мне смогут помочь. Но в таком предположении инарцы точно ошибутся. Я тогда буду уже очень далеко… И от Инара, и от Лирии. Главное — не забыть написать послание родителем. Мама будет волноваться… А я отправлюсь в Священный Грот.

Надеюсь, за пару лет инарцы смиряться с пропажей лирийской принцессы. А я смогу вернуться обратно домой. А пока…

Распустила прическу. Честно было жаль уничтожать то великолепие, которое целый час создавали служанки. Но оно будет мешать. Поэтому, расчесав волосы, я заплела обычную косу, завязав летной.

Руки до сих дрожали, а я все никак не могла отделаться от плохого предчувствия. Может, Эрас как-то узнал о побеге? У него же точно есть шпионы в городе. Или сам граф Виера меня подставил? Эта была проверка? А я не справилась! Поддалась чувствам и желаниям. Меня накажут.

Страх и паника въелись в сознание. Оставалось всего ничего до полуночи. А я трусила. Закралась мысль отказаться от такого пленительного решения. Сказать, что не готова, что на самом деле хочу выйти замуж за инарского короля, что… Нет. Нет! Я не боюсь. Я обязательно все смогу.

Не падай духом.

Время шло ужасно медленно. Я нервничала и ходила по комнате из угла в угол, комкая в руках несчастный платок. Было душно. Подойдя к окну, я открыла створки, впуская в комнаты прохладный свежий воздух. Стала просто дышать. Надо успокоиться и не впадать в отчаяние раньше времени. Обязательно все будет хорошо. План удастся выполнить. Нужно верить.

Сегодня была ясная ночь. Огромная серо-белая луна возвышалась над всем городом, освещая его бледным светом. Множество разноцветных звёзд горели на чёрном полотне неба. Красиво. Только совсем не так как в Лирии.

Я не стала травить себе душу воспоминаниями. Отошла от окна. Я обязательно вернусь домой. Увижусь с мамой. Мне столько ей надо рассказать! Она, наверное, скучает. Ей последний год было так одиноко… после смерти Виру… Все так изменилось.

Шторы тихо покачивались под ночным ветерком, проникшим в комнату. Я почувствовала себя такой слабой и брошенной. Никогда не думала, что тоска бывает такой навязчивой и необходимой.

С самого раннего детства меня учили быть принцессой. Обучали умениям этикета, танцам, разговаривать на различные темы высшего света и держать лицо хоть перед огромной толпой, хоть перед трудностями. Но все это была теория. Я никогда не встречалась с пренебрежением людей. Меня всегда уважали, хвалили и тряслись надо мною как сумасшедшие. А сейчас… А сейчас понятия не имею, что делать! Даже такое желанный для меня выбор даётся трудно. Я же смогу убежать из Инарского королевства, мне не придётся выходить замуж по расчёту. Я в конце концов сама смогу выбрать себе мужа! Которого я буду любить и от которого я точно захочу детей. Захочу создать семью.

А что инарский король… Он точно будет рад избавиться от меня. Не мне, не ему не хочется выполнять обязательства перед предками и перед королевствами. Эрас будет счастлив. С какой-то другой леди. Не со мной.

Последняя мысль почему-то отрезвила от самокопания и уныния. Выбросив мысли об одном несносном мужчине, о котором думать и не должна, я надела свой плащ. Осталось всего…

Дверь резко открылась. Я от неожиданности подскочила с места. Мысли сразу покинули голову, и я тупо уставилась на жданных гостей.

— Ваше Высочество, — в комнату вошли пятеро высоких грузных войнов. — Пора.

От этих слов я на мгновение замираю, не в силах вымолвить хоть слово. Уже? Нужно идти? Те сомнения и опасения, которые нашептывала мне интуиция, снова возобладали над разумом.

Один из войнов понял моё замешательство. Он подошёл ко мне вплотную и посмотрел на меня сверху вниз. В его взгляде я вижу лишь холодную расчетливость и интерес. От такого взгляда хотелось спрятаться.

— Ваше Высочество, меня зовут Алран ди'Сорэн, — воин качнул головой, обозначая приветствие. — Я командир отряда, который будет вас сопровождать до границ Инарского королевства.

Алран отступил от меня на полшага и предложил руку. Я не приняла. Осталась стоять на том же самом месте, не сдвинувшись ни на дюйм.

— Ваше Высочество, если вы отказываетесь, то нам придётся силой вас тащить из этого дома, — мирно сказал мужчина, даже буднично. — Вам решать, как вы уедете из нашей страны. Либо в уютной тёплой карете, либо в грязном мешке. Думайте.

Тело пробрало от липкого страха и отчаяния. Но я вовремя взяла себя в руки и усмехнулась. Нет, своего страха я им точно не покажу. Не дождетесь!

Гордо задрав подбородок, я прошла мимо грозных войнов. Взяла со стала приготовленную сумку и пересмотрела её. Кажется, ничего не забыла.

Мы вышли из моих покой и двинулись дальше по пустому коридору. Глупая! Глупая, наивная принцесска! Как я могла быть настолько доверчевой?! Поверить инарцу! Врагу! Первому встречному!

Я оглянулась назад. За мной по пятам шли двое здоровенных громил, которым ничего не стоит меня убить. Всего лишь надо обхватить рукой беззащитное горло и надавить. Снова страх. Унизительный, навязчивой и животный.

Откуда только у меня взялась такая доверчивость и наивность? Повела себя как десятилетний ребёнок, которому только сладость пообещай, он все сделает. А я… Я только что самовольно вручила себя врагу. Какая прелесть! Может те леди и были правы, называя меня глупой принцессой?

Мы дошли до конца коридора, где больше не было проходов. Тупик. Перед нами находилась обычная отшлифованная каменная стена дома. Алран, убедившись, что кроме нас в коридоре никого нет, подошёл к ней и погладил холодную поверхность. Через секунду нашел нужное место и надавил. Раздался приглушенный шум отодвигающейся стены. Появился новый проход.

— Идите, Ваше Высочество, — меня грубо подтолкнул один из войнов в темноту, причем первой! — Не останавливайтесь.

Тоже мне воин! Толкает беззащитную и слабую девушку непонятно куда, да ещё и вместо себя.

Я скривилась, но в появившийся проход вошла. Сразу от первого моего шага на холодных стенах тайного коридора зажглись факелы, заставляя зажмуриться от слишком яркого света. Сделала еще несколько шагов и чуть не упала. Под ногу попал небольшой камень. Вздохнула и мысленно возвала к богам. Свернуть шею при падении или сломать ногу ужасно глупо при своём же побеге. Но вдруг я почувствовала, что чья-то наглая рука обхватила меня за талию. Но я стерпела. Просто одарила Алрана недовольным взглядом.

— Чтоб не упали, — пояснил он, заводя меня все глубже в коридор. — Здесь неровный пол. Можете оступиться.

Я насупилась. Обо мне теперь печется какой-то инарский командир отряда. Дожила. Не лирийская принцесса, а шут королевский.

Шли молча по коридору минут, наверное, десять и сильно петляли. Неосознанно думалось, что за нами уже открыта погоня, и мы как преступники пытаемся уйти от правосудия. Хотя так оно и есть. Лично для меня.

Я даже уже привыкла к яркому свету огней, к слишком влажному воздуху, когда увидела бледный проблеск света впереди. Несильные нотки ночной прохлады щекатили нос. Я улыбнулась. Свобода! Непередаваемое облегчение вырвалось тихим вздохом из моей груди. В благосклонность судьбы не верилось до конца. Впрочем, её и не было.

Как только мы вышли из темноты прохода, Алран стал насвистывать, наверное, подавая определённый знак к продолжению побега. Но никто не откликался. Мы продолжали стоять в полной тишине, нарушаемой только стрекотом сверчка. Стало совсем тихо. Войны были напряжены. Их ладони лежали на рукоятиях оружия, готовые в любое мгновение пронзить острой сталью врага. Но мне было абсолютно спокойно. Я даже не волновалась в сложившейся ситуации. И в самом деле зачем? Хотелось просто смеяться.

— Да, — раздалось по ту сторону двери, и я вошла.

Эрас сидел за столом и перебирал какие-то бумаги. Возможно, документы, договоры. Но мне это не важно. Я здесь по другому делу.

— Аника? — инарский король удивлённо на меня посмотрел.

Но, впрочем, со своими эмоциями Эрас справился быстро. Думаю, он даже не ожидал увидеть меня в такой поздний час. Особенно меня. И у себя в кабинете. Может ждал кого-то другого. Другую…

Мысли о том, что Эрас ждал одну из своих фавориток, задевали. Рождали в душе раздражение и вызывали тихую злость. Или… Я отогнала так и напрашивающуюся мысль в сторону. То, о чем я подумала, было ужасно нелепо и смешно.

Эрас плавно встал из-за стола и подошёл ко мне. Слишком близко. Мне даже пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. В такие равнодушные глаза. Нет. Нужно сделать шаг назад.

— Нам надо поговорить, — заявила я, смотря поверх плеча Эраса. — Это очень важно.

— Можете мне не верить, Аника, но я тоже с вами хотел поговорить, — усмехнулся он и предложил мне сесть в кресло, стоящее у окна. — Так какое дело привело вас ко мне?

И взгляд этих тёмных глаз такой хитрый-хитрый, с неподдельным весельем, что я сбилась. Такая быстрая перемена эмоций заставляла настораживаться и быть особенно внимательной. Но… Но я так и села в предложенное кресло с некрасиво открытым ртом. Слова даже не могла вспомнить из заготовленной речи!

Какой позор для лирийской принцессы!

— Так что случилось? — безмятежно спросил он, но мне почему-то чудится обеспокоенность в его голосе.

Я покачала головой. Это все из-за переутомления и нервов. Надо больше отдыхать. А Эрас… Он просто спокоен. Какое ему дело до Аники? Есть же только Её Лирийское Высочество.

— Ваше Величество…

— Эрас, — инарский король перебил меня. — Меня зовут Эрас, Аника.

— Знаю, — глупо ответила я, чувствуя, что ещё чуть-чуть и кровь прильет к щекам. — Я знаю, как вас зовут.

— Это хорошо, — одобрительно произнес Эрас и, подойдя к окну, закрыл их штормами. — Вы хотели что-то обсудить, принцесса?

И такой отцовский, покровительственный тон, будто я ребёнок маленький и неразумный, и которому все приходится расписывать и объяснять. Я нахмурилась. Мне правда нужно передать Эрасу важную информацию. Неужели он не хочет ее послушать? Или… Да. Он просто не относится ко мне серьезно.

— Эрас, а много инарцев не согласно с выбором вашей избранницы на роль жены и королевы Инара? — так же как и он безмятежно спросила я. — Согласитесь, многие не хотят видеть мою кандидатуру на троне.

​​​И многие бы леди хотели оказаться на моём месте.

— Аника, — Эрас посмотрел на меня почти ласково и даже улыбнулся. — В королевстве моё слово — закон. Никто не посмеет мне перечить.

Но от его улыбки добротой и весельем точно не веяло. Нет. Она была какая-то холодная и безразличная. Я от волнения сильнее вжалась в спинку кресла. С инарским королём всегда сложно держать лицо. Но ещё сложнее при разговоре с Эрасом смотреть ему в глаза.

— Но такие есть, — возразила я, мысленно спотыкаясь об его полной угрозы взгляд. — Есть такие люди, которые не остановятся ни перед чем, чтобы разорвать союз между Лирией и Инаром.

Меня, наверное, скоро будут приносить в жертву. Потому что именно с таким безжизненным лицом обычно убивают. А с таким взглядом пронзают противника мечом. Сглотнула.

— Такие есть, — странно, но инарский король со мной согласился. — Но они преследуются. Вам не о чем волноваться.

— Вы уверены в этом? — я дерзко взглянула на него, показываю всю свою решимость, которая вот-вот должна была кончиться. — Сегодня в полночь я совершаю побег из Инарского королевства благодаря вашим подданным.

Повисло неловкое молчание, а потом… Потом этот невозможный мужчина засмеялся. Засмеялся! Я впервые видела, как смеётся Эрас Дорок'ха. Так заразитено и беспечно. Это снова выбило меня из равновесия.

— Аника, не смотрите на меня, пожалуйста, так, — отсмеявшись, инарский король уставился на меня. — Честно, иначе я покраснею, как вы, когда я проник в ваши покои. Помните? У вас тогда щеки были пунцовые, как лучи закатного солнца.

— Такого не было! — возмутилась я и прикусила нижнюю губу.

Потом грозно уставилась на инарского короля. Надеюсь, мой взгляд красноречивее слов говорил, что на самом деле я думаю о его поступке.

— Под вашив взглядом, чувствую, что совершил настоящее кощунство!

— Я… — замолчала, не зная, что сказать.

​​​​Зато Эрас, как оказалось, знал. Нет. Он не стал со мной разговаривать. Инарский король неожиданно вздернул меня с уютного кресла и подхватил на руки, отчего я машинально обхватила его за шею. Эрас уселся вместе со мной на свой стул.

— Что вы делаете? — я раздраженно уставилась на инарского короля, убирая руки себе на колени. — Это возмутительно!

— Возмутительно? — с весельем переспросил Эрас, перебирая выбившиеся из прически мои белоснежные прядки. — Вы ошибаетесь леди. Возмутительным я считаю вот это.

Тут он потянулся к стопке документов и вытащил сложенный листок.

— Прочитайте.

​​Я осторожно взяла. Послание, что радовало, написано красивым и аккуратным почерком, правда само его содержание далеко было от идеала. На меня донесли королю. Одна леди.

Поджав губы, я посмотрела в упор на Эраса. Если он заставит меня извиняться перед какой-то его фавориткой, то я разорву брак. Даже несмотря на последствия.

— Вы ничего не хотите сказать? — деловито осведомился Эрас. — Пояснить?

— Что именно? — пробурчала я, мысленно готовя гневную тираду. — Я не прижимала леди Алию к стене, Эрас! Это все неправда и обычная клевета! И если вы ещё…

​​​​​- Тихо-тихо, я вас не обвиняю, Аника! — Эрас улыбнулся и так искренне, что весь мой пыл куда-то исчез.

Нет. Надо срочно выбираться из этих совсем мне не приятных объятий. Они плохо влияют на мою и так уже уснувшую благоразумность.

— Поверьте, леди Алия больше вас не побеспокоит, — Эрас нежно погладил меня по спине. — Завтра она уезжает обратно к себе в поместье.

Я удивлённо посмотрела на инарского короля. Он отсылает свою фаворитку? Из-за меня? Или она ему уже сама надоела? Но первая мысль теплом отдалась где-то в глубине души, разливаясь по всему телу.

— Но она будет на свадьбе? — зачем-то спрасила я.

— Нет.

Эрас подвинул меня поближе к себе. Горячее дыхание мужчины пощекотило нежную кожу шеи. Я замерла. Даже, наверное, перестала дышать. Чувствовала как ладонь мужчины ласково гладит мою ногу через ткань платья. Как другая рука опустилась мне на талию. Как его губы оказались в непозволительной близости от моих. И…

— Сегодня ночью состоится побег, — резко заговорила я, подавив в себе желание зажмуриться. — Предлагаю, сделать засаду для изменников.

Эрас отстранился. Внимательно посмотрел на меня. А потом захохотал. Смеялся как сумасшедший.

— Впервые в жизни отказали! В поцелуе! — Эрас весело посмотрел на меня как на неизвестное, но очень интересное явление. — Дожил. Собственная невеста отказала!

А я ни жива ни мертва сидела у него на коленях и пыталась выровнять дыхание. Нужно было что-то сказать! Как же глупо! Как же все глупо!

— Не волнуйтесь, принцесса. Я разберусь, — Эрас на меня не смотрел и выпустил из объятий. — Можете идти.

Я встала. Немного пошатнулась, но, удержав равновесие, сделала шаг от инарского короля. Ещё один. Оглянулась по сторонам, будто боясь, что кто-то может увидеть. И поддалась душевному порыву. И пока окончательно не растворилась смелость, я быстро подошла к Эраса и легко поцелова в щеку. Отступила и бегом рванула к двери, чувствуя, что всё-таки начинаю краснеть. Как же неловко! Как же глупо! Эрас проводил меня изумленным, но довольным взглядом.

2

Перед нами стояли гвардейцы Его Величества. Войны Виера заслонили меня, взяв в кольцо. Но разве это может помочь? Стояла ночь, но даже тогда численный перевес гвардейцев был очевиден. Они окружили нас, закрыв все пути к отступлению. Даже позорно сбежать и то не получилось бы. Впрочем, сбегать никто и не собирался. Гвардейцев было больше, и в любом случае победа оставалась за ними. Это понимали и я, и войны лорда Виера.

— Сложите оружие, — сказал сильный, властный голос, пробирающий до дрожи — Тогда останитесь в живых.

В живых? Зачем их убивать? Они же просто выполняли приказ своего господина. Это неразумно и недальновидно казнить связанных клятвой войнов. А вот лорд Виера… Он должен понести справедливое наказание. Может каторга на Чёрные горы?

Я задумчиво покачала головой. Нужно будет снова поговорить с Эрасом, если он вдруг захочет все решить сам. По крайней мере, именно меня хотели похитить, а не его. Так что я в своём праве выбрать наказание для изменников.

— Ваш лорд Дорьен Виера убит, — сердце пропустило удар. — Здавайтесь. Сложите мечи на землю.

Тогда я вздрогнула. Неприятный холодок прошелся по коже, заставляя отстраниться от реальности. Его убили? Он мёртв? Зачем? Я покачнулась и чуть не свалилась на землю. Осознание действительности никак не укладывалось в голове. Я не хотела. Я не хотела, чтобы его убили! Почему Эрас так поступил? Мысли собрались в кучку, и я затуманненым взором уставилась на спины войнов. Неужели люди Виера будут и дальше сопротивляться? Не надо! Пожалуйста, только не это! К горлу подступил горький комок. Но банальная гордость не дала мне скатиться до истерики.

Нет. Никого сражения не было. Сначала один воин бросил меч, потом второй, третий…

— Где гарантия, что нас не приговорят к смертной казни? — усмехнувшись, спросил Алран, свой меч он всё ещё держал в руках. — Вы можете нарушить своё слово.

— У вас нет никаких гарантий, — ответ был категоричен. — У вас есть только один выход.

Наступила гнетущая тишина, повисшая тяжелым бременем в воздухе. Четверо войнов Виера уже сдались, и, склонив головы, с повинной шествовали к гвардейцам. Но Алран, не желая признавать поражение, до сих пор держал в своей руке оружие. Я отступила. Успела сделать всего три шага к гвардейцев, как меня больно притянули к себе. Я вскрикнула.

— У меня есть гарантия, Ваше Величество, — Алран гадко усмехнулся, сильно сдавив мне руку. — Как думаете, жизнь Её Высочество стоит того?

К моему горлу поднесли холодную сталь. Я замерла. Движение вправо, движение влево и клинок вонзиться в нежную кожу. Но страха за свою жизнь почему-то не было. Это казалось каким-то нереальным, невозможным, невероятным, что я просто не воспринимала за действительность происходящее. Это сон. Один из тех, которые люди потом забывают как кошмар.

— Отпусти её, — голос короля отшвыривал своей мощью и подчинял, заставляя встать на колени и просить о помиловании.

— Только тогда, когда покину Инар, — Алран, играя, осторожно провёл клинком по моей коже. — Вы же не хотите лишиться такой великолепной возможности, как навсегда завоевать Лирийское королевство, Ваше Величество?

Тут у меня вырвался нервный смешок. Навсегда завоевать Лирию? Смешно! Она уже и так полностью захвачена и разорена. Да так, что её смогли бы завоевать даже кочевники, если, конечно, Лирия граничала бы с Великой степью.

— Ты уже мёртв, — голос прозвучал совсем рядом.

Все произошло очень быстро. Меня охватило чёрное свечение, и клинок, который собирались вонзить в меня, скользнул вниз, будто наткнувшись на какую-то защиту. Изумленно обернулась. Увидела такое же удивленное лицо Алрана и его непонимание. Вокруг него клубилась тьма, охватывая тело война. Ещё одно мгновение, и меня повернули к себе, прижимая к сильному телу.

— Посадить в подземные камеры, — над головой прозвучал приказ. — Допросить.

Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Кажется, я от волнения зажмурилась. Вздохнула. Досчитала до десяти. Вокруг меня было тепло, отчего я успокоилась. Наверное, как-то отстраненно подумала, все-таки нужно было закатить истерику, хотя бы ради приличий. Я же леди. А меня только что пытались убить. Засмеялась, представив, как я падаю в обморок словно какая-то слишком чувствительная дама. Это же смешно!

— Аника, посмотрите на меня, — тон короля был слишком строгим, но вмиг сменился на более ласковый. — Пожалуйста.

Открыла глаза и заинтересованно посмотрела на Эраса. Всё-таки просительные нотки в этом голосе слышать было непривычно. Наши взгляды встретились, и мне стало скучно и досадно. В глазах короля читалось настоящая тревога и истинное облегчение.

Скривила губы. Точно такая же забота была и у Тайлы, и у Виру, и у мамы. Зачем обо мне беспокоиться? Мне уже восемнадцать лет! Восемнадцать! Я уже самостоятельная и могу сама позаботиться о себе! Почему этого никто не понимает?

Отвернулась и выглянула через плечо Эраса. За спиной короля творился настоящий беспорядок. Гвардейцы бегали. Что-то кричали. А один воин пытался вырваться из крепкого захвата… Киана? Младший Дорок'ха, казалось, безо всякого усилия удерживал более мощного по телосложению война. Я вытянула шею посильнее, чтобы лучше рассмотреть.

— Аника, — тон стал предупреждающим. — Не вертитесь.

— Вы меня уроните? — отвлекаясь, совсем по-детски спросила я.

— Нет.

— Точно? — переспросила я, борясь с желанием поболтать ногами, как я любила делать в восемь-девять лет.

— Да.

— Точно-точно?

— Аника, вы впорядке? — голос мужчины смягчился на несколько тонов.

Я улыбнулась. Конечно, я впорядке! Сегодня определённо удивительный день. Или ночь?

— Аника, Алран не…

— Почему вы не спешили? — я, не дослушав вопроса Эраса стала капризничать. — Они меня по какому-то тайному коридору успели провести! А вы даже не торопились!

— Возникли кое-какие сложности, — мужчина недовольно скривился, бережно прижимая мое тело к себе. — Больше такого не повторится.

Конечно-конечно… Все вы мужчину что-то обещаете, клянетесь, а потом… А потом своё данное слово не выполняете!

Я, не сдержавшись, зевнула. Все-таки была ночь, и мне уже давно пора досматривать свой пятый сон или шестой? Чтобы хоть как-то развлечься, я стала разглядывать несущего меня мужчину. Итак, что мы видим?

— Красивый, — задумчиво проговорила я. — Да, определено красивый. Это плюс.

​​​​Если выйду за него замуж, значит, как говорится, будет радовать глаз.

— Аника, что ты сказала? — удивлённо спросил меня потрясающий голос.

Так бы и слушала. Но, отогнав посторонние мысли, стала оценивать дальше.

— Сильный и богатый. Это тоже хорошо, — перечисляя, я стала загинать пальцы. — Умный.

Кажется, у меня начался бред. Да точно! У меня бред. И это все инарцы виноваты. Вечно от них все проблемы! То предложение делают, то к браку обязывают, то похищают! Что за народ?

— Но завоеватель моей страны. Это минус, — я неодобрительно покачала головой. — На поединке сражался с моим братом.​​ Так… Ещё эгоистичный и скучный…

Что-то ещё забыла. Точно! Легонько стукнула себя по лбу.

— И болтается со своими фаворитками! Это тоже плохо. Итого… — я задумалась. — Мы друг другу не подходим.

Я уверенно качнула головой, соглашаясь со своей логикой, и взглянула на Эраса. Тот внимательно меня изучал. Пристально смотрел, но я взгляд не отводила. Мне было интересно, что он думает по этому поводу.

— Вы с этим согласны? — нетерпеливо спросила я, но ответа, к сожалению, не получила.

Мы зашли в мою комнату. Эрас поставил меня на ноги возле кровати и стал бесцеремонно раздавать. Я даже сначала не нашлась с ответом на такие неожиданные с его стороны действия.

— Что вы… — я не договорила.

Бродивший в голове туман стал развееваться. Осознание того, что я успела наговорить Эрасу по дороге к мои покоям буквально каких-то минут назад, заставило встать послушной куклой. Кажется, истерика из-за похищения у меня всё-таки была. И неслабая.

От прикосновений короля сбилось дыхание. В полумраке глаза Эраса становились ещё темнее. И я не могла отвести взгляда. Он аккуратно стянул с меня плащ, не отрывая своего странного взора от моего лица. Медленно, очень медленно он обнял меня за талию, заставляя сделать шаг к нему навстречу.

Мне страшно? Нет. Страшно было тогда, когда пять неизвестных мне войнов вели меня по тайному коридору. Но сейчас бояться просто не хватало сил. Ужас давно прошёл, оставляя только какое-то непривычное чувство. Я должна подчиниться. Я стою. Я не шевелюсь. Он медленно встаёт передо мной на колени. Долго смотрит мне в глаза. Зачем? Я не знаю. Какой глупый вопрос.

Он приподнял сначала мою правую ногу. Аккуратно снял сапог и невесомо провёл кончиками пальцев по щиколотке, потом — левую. Обувь была отложена у кровати.

Я даже не нервничала. Просто наблюдала за действиями будущего супруга и удивлялась сама себе. Эрасу давно уже пора было залепить звонкую пощечину. Но мне стало любопытно, что он будет делать дальше.

Он нежно погладил меня по ноге. Провел своей горячей ладонью по бедру, что даже через ткань ощутила ее жар. Он смотрит мне в глаза. Он меня гипнотизирует? Он точно что-то делает со мной. То, чему я пока не могу сопративляться.

Он осторожно начинает стягивать с меня ткань брюк. Я дышу. Я просто дышу и не прошу его остановиться. Почему? Не знаю.

Он плавно встал и его руки снова оказались на моей талии. Прижимает меня к себе. Обнимает. Просто обнимает и обещает оберегать мою жизнь. Говорит, что больше никогда не подвергнет меня опасности. Но я не верю. Я не хочу верить.

Он оставил меня в одной рубашке, а потом снова подхватил на руки и понес на кровать.

— Я не… — попыталась вырваться из объятий.

Но он лишь улыбнулся и заткнул мне рот коротким поцелуем. Положил меня на кровать и укрыл одеялом.

— Добрых снов, Аника, — и ушёл, тихо прикрыв за собой дверь.

Надеюсь облегчённого вздоха он не услышал.

_______________

Холодные стены, сырой воздух и оковы на ногах и руках — одним словом тюрьма. Новоиспеченный пленник, ещё недавно живший в роскошных комнатах и считавшийся одним из самых богатых людей, никак не мог привыкнуть и смириться с мыслью, что он теперь никто — изменник. Вместо дорогой, расшитой золотыми и серебряными нитями одежды какие-то лохмотья, которые не уберегали тела от холода. Вместо множество блюд, приготовленные лично для него, сейчас всего лишь корка хлеба и вода. И вместо уютной постели грязный каменный пол. Драгоценные украшения сменились на кандалы, а честное имя теперь навсегда запятнано предательством. Некогда знатный лорд превратился в омерзительное существо. Его бы сейчас не узнали и родные… Кейт… Что будет с ней? С детьми?

— Вы признаете обвинения, выставленные против вас? — и снова вопросы.

Снова этот проклятый допрос! Как же он ненавидел ту мелкую белобрысую лирийку, из-за которой оказался здесь! Он начал истирично хохотать. Обставила его! Согласилась, но все равно предупредила короля! Великолепное решение. Если бы король не поверил, то она бы смогла сбежать. Сбежать из такой ненавистной для нее страны! Почему она не захотела? Но если король все-таки бы поверил, то, впрочем, это уже и так ясно. Казнь. Для него.

— Да, согласен, — голос был еле слышен.

— По приговору Её Высочества Аники и рода Гориэл вы отправляетесь на пожизненное заключение в Чёрные горы.

Что? Не смерть? Не казнь? Эта лирийская…

— Также ваша семья по приказанию Её Высочества помилована. Но отправляется в ссылку. Штраф наложенный на ваш род равен одной тысячи золотых монет.

Поверить? Нет. Эта глупая лирийка его пощадила. Его! Предателя! Его семью спасла! Не верится. Разве такое может быть?

— У вас есть, что сказать?

— Да.

__________________

3

Тишину нарушали дождь и топот копыт. Капли воды звонко били по окнам, оставляя на нем некрасивые разводы. Карета в дороге немного тряслась из-за попадающих под колёса камней и неглубоких ям. И, спрашивается, кто назначил отъезд в столицу на сегодняшний день?

— Аника, хватит дуться, — устало вздохнул сидящий напротив меня Киан, который уже как целый час пытался разговорить мою персону. — Я не имею права рассказывать вам ту информацию, которую хотите услышать.

Я скрестила руки на груди и снова отвернулась к окну. По мнению младшего Дорок'ха, я похожа на наивную леди? Чтобы у принца Инарского королевства и не было права? Серьёзно? Он считает, я поверю в эту откровенную ложь?

— Можете спросить у Эраса, — вполне искренно предложил Киан, и он ни в коем случае не издевался. — Я думаю, брат вам не откажет.

Думает он! А то, что я Его Инарское Высокомерное Величество все утро искала до самых последних минут отъезда, Киана случайно не смущает? При этом Эраса мне так и не удалось найти! Слуги говорили, что он в своем кабинете работает, придворные рассказывали, что в подземных камерах на допросах, Киан так вообще уверял, что его старший брат уехал из города. Прятался он что ли от меня?

— Аника, в самом деле, почему вы переживаете? — Киан недоуменно посмотрел на меня. — Эти люди вас пытались насильно увезти из Инара, а один даже угрожал убить.

Если бы не последствия, которые обязательно последовали после моего побега, я уже находилась бы в Рассветной империи и перебиралась в Священный Грот. А там… А там меня ждала бы новая жизнь без всяких обязанностей, государственных проблем и похищений! И между прочим…

— Вот именно! Поэтому меня и интересует их дальнейшая судьба! — воскликнула я, но быстро прикусила себе язык.

Тайла, беспечно уснувшая на моём плече, недовольно заворочалась, пробормотав что-то непонятное себе под нос. Я завистливо посмотрела на служанку. Мне бы тоже хотелось проволиться в желанную темноту. Но сон не шёл и никак не хотел принимать меня в свои приветливые объятия.

— Эти люди не стоят вашего внимания, — примирительно проговорил Киан, проведя рукой по свои чёрным как смоль волосам. — Их судьба уже предрешена. Вам нечего бояться.

— Я не боюсь, — будто змея, тихо, стараясь не разбудить Тайлу, зашипела на второго наследника Инарского королевства. — Но, мне кажется, я всё-таки имею право знать, что будет с теми изменниками! Это касается не только вашей страны, но и моей жизни тоже!

Киан так же как и я сложил руки на груди и укоризненно посмотрел на меня. Укоризненно! Что я такого сказала?

— Эрас непременно к вам прислушался, Аника, — Киан отвернулся к окну. — Можете не переживать, для заключённых будет принята самая лёгкая мера наказания. Естественно с учётом того, что они намеревались сделать и что сделали.

Я облегчённо вздохнула и даже смогла улыбнуться. Мне не хотелось быть виновной в чей-то смерти. Ведь, наверное, у каждого война есть своя семья, родственники, близкие. Я уже не вспоминаю, сколько детей было у самого лорда Виера. Это же так больно терять кого-то из любимых.

— Их отправят на каторгу?

— Возможно, — не глядя на меня, произнёс Киан. — Но, может быть, и казнят через повешение…

Что? Как?

— …Во всяком случае это лучше, чем отправлять их в долину Заблудших душ.

— Долина Заблудших душ — это кладбище древних, — монотонно вещал учитель, на карте показывая чёрное пятно, обозначенное соответствующим знаком — склепом и парящим над ним призраком. — Одно из самых опасных мест нашего мира. По легенде на Долину Заблудших душ было наложено проклятие Двуликим богом, который, как вы знаете, Ваше Высочество… Ваше Высочество! — позвал меня А'арон Лоркан.

Я бросила ещё один тоскливый взгляд в окно, которое выходило в дворцовый сад. Там, на зелёной лужайке, играли мои подруги с белым пушистым котенком. Я тоже хочу!

— Ваше Высочество!

Я медленно, не хотя, повернулась к учителю-наставнику, который наградил меня злым и строгим взглядом. Опустив глаза в пол, я села как примерная ученица. Руки перед собой, спина прямая, лицо серьёзное. Главное не улыбаться.

— Ваше Высочество, вы же понимаете, что эти сведения нужно знать, — А'арон Лоркан стал наставлять меня на путь истинный. — Они вам пригодятся в будущем!

Конечно! Я же обязательно поеду в Долину Заблудших душ с дипломатическим визитом. Он мне так же необходим как воздух и вода. В будущем естественно.

— Выше Высочество, — А'арон Лоркан, окинув меня пристальным взглядом, мстительно усмехнулся. — Пожалуйста, расскажите все, что знаете о Долине Заблудших душ. Прошу.

Я встала со своего места и сложила руки за спину. Расправила плечи. Передо мной за своим столиком сидел седой и высокий, даже несмотря на свой возраст, старичок. А'арон Лоркан — закостенелый в своих убеждениях слабый маг ветра и также мой персональный учитель или, лучше сказать, кошмар. Обучал он меня с семи лет различным наукам, от арифметики до звездной астрономии. И не скажу, что обучение мне давалось легко. Нет, я была прилежной принцессой и всегда все учила. Только А'арон Лоркан мог придраться ко всему! Даже, казалось бы, к идеальному ответу. Парой мне приходилось оставаться в королевской библиотеке часами, чтобы безукоризненно отвечать на уроках, по-моему, самого въедливого учителя на свете.

— Долина Заблудших душ одно из самых смертоносных мест, особенно для живых, — монотонно, повторяя интонацию наставника, стала рассказывать я. — Появилось оно примерно две сотни лет назад из-за неудачно проведенного ритуала тёмного мага. Впоследствии магия тьмы и магия смерти смешались в единное целое, образовывая убийственное для всего живого место. Обычный человек, попавший в Долину Заблудших душ, в первую очередь начинает сходить с ума. Все это происходит благодаря слишком сильному воздействию нового виду магии. Некоторые магистры, изучив данное место, сравнивают ее с проникновением в сознании человека с помощью ментального вмешательства. Только уже более сильного…

— Достаточно, — А'арон Лоркан удовлетворённо кивнул, прерывая мою скучную речь. — Что происходит с человеком дальше?

— Он теряет полностью своё сознание, своё мышление и теряет самого себя, превращаясь в тень, — быстро вспомнив, ответила я. — Тени же с течением долгого времени развееваются, становясь живым накопителем для смешанной магии смерти и тьмы.

— Хорошо, Ваше Высочество, — А'арон Лоркан не поскупился даже на улыбку. — Продолжим урок.

​​Был солнечный день. За окном раздался радостный детский смех. Девочки, приподняв подолы своих платьев, играли друг с другом в догонялки.

— Вы были там? — после некоторого молчания спросила я.

— Где? В Долине Заблудших душ? —Киан удивлённо перевёл взгляд на меня. — Нет, и не собираюсь.

Там бы даже маг не захотел оказаться. Долина Заблудших душ поглощает любую иную магию, истощая самого человека. После начинает забирать у него и жизненные силы, а потом… А потом маг превращается в оболочку самого себя, становясь хранителем Долины Заблудших душ. Хотя это ненамного лучше, чем превратиться в обычный накопитель.

— Аника, если вы вдруг решите посетить это место…

— Не говорите глупости! — воскликнула, грубо перебивая принца Инарского королевства. — Я не самоубийца, чтобы отправляться на верную смерть!

— Да? — недоверчиво переспросил Киан.

Я на мгновение замерла. В голову пришла неожиданная мысль, что младший Дорок'ха знает о том случае… Как я сломя голову бегала по дворцу от отца, как пыталась спрыгнуть с башни после поединка Виру с Эрасом и как инарский король в последнюю секунду поймал меня, не дал упасть в пропость. Как я…

Неужели Эрас рассказал Киану? Хотя они братья. Вполне, возможно, что да, разговоры были. Я хмуро уставилась на младшего Дорок'ха.

— Что ж… Тогда скажите, где бы вы хотели побывать, — Киан не очень умело перевёл тему. — Может в Пещере звёзд?

— Я там уже была, — немного настороженно ответила, складывая руки перед собой. — Честно, не помню когда, но это неважно. Место в самом деле захватывающее! Я с братом посетили Пещеру звезд как раз в цветение сияющих цветов. Над нами загорелись сотни маленьких огоньков! Представляете? — я, заговариваясь, невольно улыбнулась. — Потрясающее место!

Киан улыбнулся мне в ответ. Мы встретились взглядами. За окном где-то в далеке послышался раскат грома.

— Знаете, Эрас тоже был в Пещере звёзд, — чуть помолчав, начал рассказывать Киан. — Только, к сожалению, его это место ничем не поразило. Правда там… Впрочем, это уже не так интересно.

Я усмехнулась. Даже не сомневалась, что инарского короля могли заинтересовать какие-то цветочки, которые раскрывали свои бутоны только один раз в год. Да и чему тут удивляться? Светяться? Пусть. Красиво? Так на свете множество есть других цветов. Даже лучше.

— Так где бы вы хотели побывать, Аника?

— На Радужных скалах, — соврала я, посмотрев в окно, за которым уже перестал лить дождь.

Радужные скалы — обычные скалы, ничем не примечательны, разве только названием. Находились на северо-востоке Инарского королевства и граничили с Рассветной империей. Название скалы получили благодаря драгоценным камням, добываемые здесь. Рубины, апатиты, изумруды, алмазы, сапфиры… В общем, складывалась своеобразная драгоценная радуга, которой дорожило всё Инарское королевство.

— На Радужных скалах? — изумленно переспросил Киан. — Если честно, неожиданно. Мне думалось, что вы, например, захотите посетить Прозрачные целебные воды или в крайнем случае побывать в храме Двуликого бога…

Киан неожиданно замолчал, прислушиваясь к себе. Прошло несколько секунд, и на меня смотрят очень неодобрительно, укоризненно покачивая головой.

— Аника, а вам не говорили, что врать старшим нехорошо, — язвительно спросил принц Инарского королевства. — Тем более даже без особого на то повода. Зачем?

Я чуть не чертыхнулась. Как он мог… А, впрочем, для эмпата не составит проблем определить врёт ли человек, или говорит правду. Как только у меня из головы вылетело? Вот только…

— Между прочим, Киан, вы мне говорили, что не будете использовать свой дар без разрешения! — громко сказала я, заметив, что Тайла начала просыпаться. — Вы нарушили данное вами же самим слово!

— Так я и не использовал! — возмутился Киан, сжав кулаки. — Разве у вас изменились эмоции? Ваше душевное состояние, принцесса? А то, что я ощущаю чувства других… В этом и заключается мой дар, Аника!

Тайла смотрела на нас как на поссорившихся детей, мудро и чуть иронично. По её взгляду можно было считать, что мы скоро помиримся, и эта перепалка всего лишь досадное недоразумение. Если бы! Я недовольно закрыла глаза и откинулась на спинку сидений. Слушая стук колёс и топот копыт лошадей, не заметила как уснула.

Наказание

​​​​​​Прозрачные точно стеклянные бутоны медленно раскрывались. Нежные, такие хрупкие лепестки были маленькими, но очень красивыми. И я никак не могла оторвать свой взгляд от этого совершенного произведения искусства природы. Просто смотрела, затаив дыхание, и считала каждое мгновение полного цветения камолии.

Они были везде! Своими тонкими нежно-зелеными стеблями оплетали каждый камень, каждый уступ, проникали в каждую щель. Казалось, цветы заполнили все пространство, в котором чувствовался сладковатый запах. Как же сильно он мне нравился!

Я осторожно взяла один из прекрасных цветков в ладонь и ощутила, как кожи коснулись прохладные бахратные лепестки камолии. Я аккуратно поднесла хрустальный бутон к лицу и вдохнула. Цветочный запах наполнил лёгкие, вымещая обычный воздух. Я улыбнулась. Ещё одна секунда… Ещё одно мгновение!

Тут я услышала шум приближающихся шагов. Обернулась и уставилась на нежданного гостя. Шёл мальчишка. Нет, скорее парень. Он беззаботно насвистывал мотив какой-то песни. Я насторожилась и пригляделась. Слишком длинная челка парнишки закрывала один глаз, а одежда, которую и одеждой не назовешь, была потрепанной, грязной и местами порванной. Шагая, парень, не обращая на меня никого внимания, задумчиво смотрел в пол.

Я успокоилась и даже уже хотела отвернуться, как вдруг нежданный гость зло стал рвать… Нет. Он стал зло вырывать цветы, бросая их бутоны в сторону. Невольное оцепенение пробрало тело.

— Что ты делаешь?! — крикнула я ему, подходя ближе. — Нельзя! Слышишь? Нельзя уничтожать эти цветы!

Парень раздраженно повернулся ко мне. Его взгляд полыхал огнём злости и гнева, что я невольно остановилась как вкопанная, не смея сделать дальше и шага. Мы уставились друг на друга. Глаза в глаза. Как ни стыдно это признавать, но борьбу между мной, благовоспитанной леди, и каким-то бродягой победил последний. Я неспешно отвела взгляд с его глаз на щеку. Так будет легче.

— Прошу, не надо их рвать, — сказала я и, вспомнив правила вежливости, добавила. — Пожалуйста.

Парень усмехнулся и отвернулся, отмахнувшись от меня будто как от надоедливой мошки. Он сделал шаг вперёд от того места, откуда уже вырвал цветы, и стал дальше продолжать своё ужасное дело.

— А ну, стой! — дернула его за серую тунику. — Я приказываю от имени лирийской короны Его Величества!

Он необращал на меня внимания. Просто снова отошел и стал дальше уничтожать нежные цветы. Разозлившись, я со всей силой толкнула наглеца в сторону. Тот пошатнулся, но потащил меня за собой, ухватившись за мою руку. Мы упали.

Приземление было не очень приятным. Жёстким. Мелкие острые камни чувствовались даже через одежду и больно впивались в кожу. Хотя с этим ещё можно было смириться, если бы ни тяжелое тело, вольготно развалившееся на мне.

— Немедленно встаньте! — приказала я, пытаясь подняться.

— Иначе что? — нахально спросил этот наглец и дерзко улыбнулся, нисколько не торопясь встать и помочь, например, мне.

Хотя ему хорошо. Считай, лежит на мне, а не на полу пещеры. Удобно же.

— Ты знаешь, кто я! — с угрозой произнесла, стараясь прожечь взглядом одного наглого типа.

— Какая-то лицемерная, но богатая леди, — презрительно сказал этот… этот негодяй.

Я от возмущения задохнулась. Вот сейчас как закричу, и в ту же минуту прибежит охрана. А этот бродяга поймёт с кем связался! Да и вообще как он тут оказался? Это место, как я думала, охраняемая территория.

Я уже намеревалась заорать во весь голос, как вдруг увидела, что один из цветков камолии полностью стал распускаться. Дух перехватило. Я так и застыла от удивления с приоткрым от невысказанных слов ртом.

— Что замолчала? — насмешка парня так и сочилась ядом. — Сказать нечего?

Я на него даже не смотрела. Просто во все глаза наблюдала за захватывающим явлением. Сотни маленьких бутонов раскрылись, озаряя место неярким нежно-голубым светом. Да! Да, это определённо стоило того, чтобы несколько дней подряд донимать и маму, и отца об этой поездке, и это точно стоило того, чтобы уехать так далеко от дома.

— Девчонка! — насмешливо воскликнул парень и наконец-то стал подниматься. — Вечно думаете о какой-то ерунде!

Этого стерпеть я уже не могла. Быстрый разворот, толчок, захват — и вот уже я вольготно сижу как победительница на парне и возвышаюсь над ним.

— Мальчишка! — с превосходством сказала я. — Вечно говорите какую-то глупость!

— На себя посмотри! — ощетинился на меня парень. — Строишь из себя такую самодовольную девицу, которой все всё должны!

— Да как ты смеешь!

Встала, отряхнулась. Платье было помято и порвано. Что ж… Получу от мамы выговор. Это точно! И кто во всем виноват? Я придирчиво осмотрела парня.

— Если ещё раз дотронешься до цветов… — с затаенной угрозой произнесла я. — …то ты не только будешь валяться на полу как сейчас, но и просить прощение! Понял!

И полная достоинства чинно развернулась и пошла. Буду я ещё возиться с какой-то челядью! Хватит и того, что он уже успел меня испачкать и повалять в грязи на полу.

Проснулась от вскрика Тайлы. Меня резко выдернули из кареты и во что-то завернули. Не знаю. Вокруг меня было темно. Небольшая вспышка, я теряю сознание, проваливаясь во тьму.

1

Ужасно сильно болела голова и очень хотелось пить. В ушах до сих пор раздавался какой-то приглашённый шум, будто там маленький-маленький человечек играл в бубен. Впрочем, мои ощущения и состояние меня волновали меньше всего. Сейчас больший интерес представляла сложившаяся ситуация, которая вызывала у меня лёгкую нервозность своей неопределенностью. И необычностью.

На глазах была повязка, не позволяющая ничего разглядеть вокруг себя. Она плотно облегала верхнюю часть лица и заканчивалась тугим узлом на затылке. Мои руки были вздернуты вверх и прикованы к стене. Фактически я висела над полом, спиной упираясь в шершавую холодную стену. Было, конечно, неприятно. Даже более чем. Руки уже затекли, и маленькие острые иголочки впивались изнутри в кожу. Пальцев, если честно, я уже не чувствовала. Всё-таки висеть над полом в кандалах несколько… Часов? Сколько я была без сознания? Сутки? Сделала глубокий вдох и выдох. Хорошо, что рот ничем не заткнули, так что я вполне нормально могла говорить. А то, что язык не слушался и в горле пересохло, ничего страшного. По крайней мере могло быть хуже. Наверное.

— Что вам от меня нужно?

Это был далеко не первый вопрос, возникший в моей голове, после того, как я пришла в сознание, но один из важных. По крайней мере я буду знать, что нужно похитившим меня людям, а, значит, смогу что-то предложить. За освобождение. Надеюсь.

Секунды складывались в минуты, шло время. Но ответа на мой вопрос от тайных похитителей не было. Они молчали, молчала и я. Впрочем, тишина мне скоро надоела. Я заговорила первой.

— Здесь есть кто-нибудь?

Думаю, этот вопрос надо было задать в первую очередь. Мало ли… может в комнате никого нет, а я тут стараюсь, что-то пытаюсь придумать. Может сейчас как распахнется дверь, зайдут инарцы и освободят меня, что очень маловероятно. Да и с чего я решила, что нахожусь в комнате? Стены холодные и сырые, оковы на руках… Это, наверное, какая-нибудь темница. Для принцесс.

Я немного посмеялась над этой иронией. В восемнадцать лет, а уже побывала в темнице для заключённых. Разве это не смешно? Да, мама опреденно мной бы гордилась.

— Как вас зовут? — спросила я, впрочем, на ответ уже и не рассчитывала.

Если похитители смогли утощить меня из-под носа второго наследника Инарского королевства в окружении целого охранного отряда, то несомненно эти люди очень умны и хорошо подготовлены. Такие интриганы уж точно не будут показывать все карты до конца игры. По крайней мере говорить свои настоящие имена точно не будут.

Немного пошевелилась и скривилась от слишком громко прозвучавшего грохота железных цепей. Проклятые кандалы! Проклятые похитители! У меня болело уже все тело! Сейчас как никогда хотелось в теплую, в мягкую, в уютную постель.

— Отпустите меня, пожалуйста, — и голос такой несчастный-несчастный.

Но говорила я искренно. Второе похищение за месяц! За неделю! Это же надо было кому-то так сильно насолить! Своим существованием.

Точно! Как только выберусь отсуда, сразу запрошу у инарского короля компенсацию за моральный и физический ущерб, нанесённый моей ранимой натуре. И тем более меня обещались охранять как самое драгоценное, что есть в этой такой великой и могучей стране. Вот где сейчас стража? Где эта охрана? Я даже согласна ещё раз прокатиться на руках инарского короля! Только пусть сначала вытащит меня отсюда!

Хотя отдать себе дань уважения и почтения надо. Я не кричу, не бьюсь в конвульсиях истерики и даже не плачу. Да что там! Я даже с похитителями пытаюсь диалог вести! Превосходное хладнокровие и похвальная отвага для принцессы и будущей королевы. Но, возможно, я ещё не до конца осознала всю масштабность событий? И запоздалая паника всё-таки настигнет меня. Потом.

— Послушайте, уважаемые, вы меня для чего-то похитили или просто так? Для развлечения?

Если не можешь добиться ответа от противника, выведи его из себя. В гневе никто не может удержать свой язык за зубами. Проверенная мудрость.

— Или вы уже боитесь? Поняли, что совершили преступление и раскаиваетесь? — и главное тон голоса сделать язвительным, с огромной долей лицемерия и превосходства. — Можете начинать оправдываться, — разрешила я, скорчив на лице маску понимания. — Я так уж и быть, возможно, вас прощу. Давайте! Начинайте.

Наверное, это выглядело ужасно глупо, что какая-то девчонка, прикованная кандалами к камню, кому-то что-то разрешает делать. Но мне, если честно, было все равно. Нет. Здесь я определённо вру. Мне было ужасно интересно, кто же посмел меня похитить, и что он намеревался сделать дальше.

— Заткнись!

Я внезапно полетела вниз, резко дергаясь в кандалах. Тело пронзила острая боль, и я зашипела. Но ноги смогли нащупать твердую поверхность. Чужое горячее дыхание касалось моего лица и шеи. Испуганно замерла. Было неприятно и мерзко.

— Давайте поговорим, — спокойно предложила я.

Жаль вскинуть руки вверх нельзя было в знак мира. Они и так были подняты. Чертовы кандалы!

— Ты думаешь, я буду разговаривать с какой-то высокородной лирийкой? — на моем горле расположилась мужская ладонь. — Даже пусть она и является невестой моего короля.

Проклятая повязка! Ничего не вижу! Ничего не могу разглядеть. Ничего не могу понять. Я невольно дернулась снова в попытке освободиться от своих оков.

2

— Давайте договоримся, — снова предложила я. — Что вы хотите за мою свободу?

Тишина. Нет, он издевается?

— Что вам надо? Богатство? Положение в обществе? Новый титул? — стала быстро перечислять я. — Скажите, и все это будет у вас.

После того, конечно, как отсидите положенный срок наказания в тюрьме. Я может и мягкосердечный, и жалостливый человек, но не до такой степени, чтобы освобождать преступника от положенной кары. А она точно будет! Если инарский король настолько жесток в своих решениях, как говорили долетевшие слухи в Лирии, то этому мужчине, стоящему напротив меня, крупно неповезло.

Откуда-то была искренняя уверенность, что меня обязательно спасут. Только, почему инарский король не спешит?

Удивилась. О чем я только что подумала? О короле Дорок'ха как о спасителе? По-моему, я слишком стала беспечной, раз полагаюсь на помощь инарцев.

— Не хотите разговаривать? И не надо! — хотела с пренебрежением отмахнуться, но снова раздался грохот кандалов. — Вы в любом случае ответите за своё преступление! И, конечно, понесете самое жестокое наказание! И насколько мне известно, Его Величество король Дорок'ха не любят неподчинение! Вы только что сами уничтожили своё будущее и жизнь тоже!

В речи было слишком много пафоса. И откуда у меня его столько? Впрочем, может стоит просто помолчать? Этот человек, возможно, неуравновешенный, агрессивный, а я его определённо раздражаю и своей возней, и разговорами.

Молчим. С моей шеи пропала рука, и я услышала шум удалающихся шагов. Облегчённо вздохнула. Очень сильно раздражало, когда неизвестный тебе человек находится непозволительно близко к твоей персоне. А так… А так хотя бы можно вздохнуть полной грудью.

В голову пришло воспоминание одного разговора.

— Почему так долго?

— Прости.

— Я испугалась.

— Я больше не подвергну твою жизнь опасности, обещаю.

Не подвергнет он! Да чтобы я, принцесса Лирийского королевства, когда-нибудь поверила ещё раз хоть одному инарцу! Никогда!

— Знаете, Ваше Высочество, наша жизнь и так сломана после вашего пребытия в Инарское королевство, — грубый голос послышался справо от меня.

Я повернула голову. Он решил пооткровенничать? Хорошо. Может так я смогу немного потянуть время.

— Я не могла сломать вашу жизнь, вы врете, — спокойно возразила я, стараясь говорить как можно более непринужденно. — Мне не известно как вас зовут. Я вас даже не знаю.

— И этого вполне хватило, чтобы уничтожить жизнь моей сестры! — на меня стали орать.

Я утратила всякий интерес к происходящему. Месть? И все? При этом за какую-то леди, которую я даже не знаю. Глупо. Очень-очень глупо. Недовольно покачала головой. Вот же…

— Вы своим существованием помешали счастью моей сестры! Как вы могли!

Как я могла уничтожить счастье чьей-то сестры? Меня должны покарать все боги за такой проступок. Хотя… может мне ещё удастся достучаться до разума этого… А кто он?

— Лорд, разве счастье сестры настолько важно, чем ваша собственная жизнь? — попыталась я вразумить его. — Вы же знаете, что обрекаете…

— Да, — меня перебили. — Она такая милая, добрая, замечательная! Она заслуживает счастье рядом с ним, а ты… Ты, лирийская выскочка, все-таки приехала!

— За похищение людей королевской крови положена казнь, — напомлила я. — Вам отрубят голову, если вы сами добровольно не сдадитесь!

Я снова услышала приближение шагов. Мужчина остановился очень близко ко мне, и я буквально кожей почувствовала его взгляд, полный ненависти и превосходства. Захотелось отодвинуться. Но куда? Я была зажата между холодной каменной стеной и телом мужчины. Мужчины, который хочет отомстить мне за сломанную судьбу своей сестры.

— Вы думаете я буду казнен? — прозвучало насмешливо и высокомерно. — Ошибаетесь, Ваше Высочество.

— За измену… — начала возражать я, но мужская ладонь закрыла мне рот.

— За измену ничего не будет, не переживайте, Ваше Высочество.

Неужели этот лорд занимает настолько высокий статус, что ему не грозит наказание? Но это невозможно! Такого не может быть! Если только…

— Вы думали, что приедете в Инар и вам здесь все будут рады? — мужчина почти ласково провёл большим пальцем по моей щеке. — Как вы заблуждаетесь, принцесса. Очень сильно.

— А вы думаете, что я рада была приехать в Инарское королевство? Как вы ошибаетесь, лорд, очень сильно, — передразнив, я красноречиво уставилась на мужчину. Точнее попыталась посмотреть туда, откуда раздавался голос лорда. Повязка немного съехала. Лорд засмеялся.

— Вы смешная, — сделал мне сомнительный комплимент мужчина. — Даже забавная. Жаль только глупая.

Рука дернулась в попытке залипить наглецу звонкую пощёчину. Но послышался шум цепей. Лорд снова засмеялся.

— Поверьте, никто не ждал вашего приезда, принцесса, — мужчина наклонился ко мне и стал шептать в ухо. — Особенно наш король. Эрас Дорок'ха с радостью бы избавился от вас, если бы незаключенный мирный договор.

Рот мне больше никто не зажимал, но и спрашивать я ничего не хотела. Опустила голову в попытке скрыть усмешку, исказившую губы. В голове образовалась какая-то пустота.

— Вы серьёзно считаете, что нам бы удалось похитить вас без протекции самого короля? — снова засмеялся лорд. — А вы ещё глупее, чем я думал.

Услышала приглашённые шаги в сторону. Мужчина отошёл от меня, перестав давить своим присутствием.

— У нашего короля уже есть любимая женщина, которой он хотел сделать предложение, — слова лорда доносили очень отчётливо, врезаясь ярко в память. — Вы ему не нужны, только мешаете обрести счастье.

В голове до сих пор царил беспорядок. Мысли в голове путались, а множество противоречий сбивали с толку, не давая произнести нужный вопрос. Зачем он все это рассказывает мне?

— Знаете, вы даже близко не стоите с истинной избранницей короля Дорок'ха, — мужчина оказался рядом со мной.

Он дотронулся до моих волос, погладил меня по голове, отчего я дернулась в попытке избежать прикосновения, и провёл ладонью по коже. Было отвратительно, но я держалась из последних сил.

— Хотя природа в избытке наделила вас красотой, в этом вам не откажешь, — мужчина пальцем провёл по моей нижней губе. — Возможно, вы бы пригодились ему в качестве игрушки и…

Мужчина не договорил и взвыл в голос, наверное, схватившись за пострадавший палец. Всё-таки укусила я его со всей силой. Коварная, но довольная улыбка застыла на губах. Мне было ни капельки не жаль мужчину.

— Ах ты, лирийская…

Послышался шум распахнувшейся двери и множество голосов. В помещение зашли ещё люди.

--

________________

— У вас есть, что добавить? — спросил суровый голос дознавателя.

— Да, — заключенный неловко поднялся с каменного пола и прошёл к предложенному стулу.

Кандалы на руках громко гремели, а колодки на ногах мешали нормало ходить. Но к этому уже невольно начинаешь привыкать. Все-таки уже третьи сутки находиться в тюремной камере — тоже испытание.

Сначала он сопротивлялся, молчал, ничего не хотел говорить. Зачем? Его судьба, которой даже не позовидует и бедный голодный постах, уже предрешена. Но вот мечта… Цель ещё так далеко! Хоть не он её осуществит, но другие… Его приятели, друзья отомстят за него, а единомышленники закончат дело до конца. Да! Они смогут избавиться от лирийской принцессы! В пропасть мирный договор между их королевствами. Он никому не нужен. А Инар никогда! Никогда не будет объединяться в союз с побеждённой страной. Лирия сейчас так слаба и уязвима… Даже небольшая армия сможет с лёгкостью взять когда-то независимое и сильное королевство. Лирия… Она точно будет принадлежать инарским правителям.

Но эта лирийская принцесса… Зачем? Почему она решила избавить его от смерти? И почему помогла его семье? Или это какая-то уловка?

— На Её Высочество, возможно, снова будут покушаться, — голос был хриплым и слабым. — Похищение лишь малое, что мы готовили для неё.

По крайней мере похищение — самый миролюбивый способ избавиться от лирйской принцессы. Были, конечно, и другие. Более изощренные.

— Кто помогал вам организовать похищение? — дознаватель грозно посмотрел на изменника, взглядом пробирая до каждой косточки, заставляя трястись от страха.

— Я вам уже назвал все имена, — лгать на удивление было легко.

Заключенный взглянул на маленькое окошко, находящееся чуть ли не под самым потолком тюремной камеры. Там стояли железные кривые решётки, ржавые. Впрочем, тусклые лучи солнца все равно проникали через это окошко в камеру, делая её не такой мрачной.

— Он лжет, — вальяжно сидящий рядом с дознователем мужчина криво усмехнулся. — Дорьен Виера, вы просто настоящее разочарование для инарской короны.

Заключенный дернулся от этих слов словно от удара. Он! И разочарование?! Да он все жизнь посвятил инарской короне! Он все делал ради победы над этой трижды проклятой Лирией! Он готов был жизнь отдать! Душу заложить всем богам ради своего королевства! Ради своего короля, который смог одержать победу над лирийцами! А сейчас…

— Дорьен Виера, вы же понимаете, что Её Высочество поступила очень благородно и милостиво, сменив повешение на главной площади вас и ваших войнов на каторгу в Чёрные горы, — темноволосый мужчина говорил лениво, не торопясь, с едкой полуулыбкой на лице. — И Его Величество послушал доводы принцессы и поддержал её в попытке вам помочь…

Повисло тягостное молчание. Заключенный напряженно сматривался в черты темноволосого мужчины, но никак не мог их определить. Что-то ускользало от его взгляда… Вот лицо, оно есть, но почему тогда оно было каким-то непонятным… Странным…

— …Дорьен Виера, Его Величество несомненно уважает свою будущую супругу и, конечно, прислушивается к её мнению, однако… — мужчина снова замолчал, давая заключенному самому додумать, что может случиться дальше.

Бывший лорд Виера знал, что король не брезгует применять и подлые, совсем не благородные методы правления страной и наказания преступников. Его Величество сказал всем, что лорд Виера мёртв. Войны сдались, семья его уже похоронила. Но он ещё жив! Сидит в заключении и ждёт своего приговора!

— …Но в Чёрных горах часто бывают обвалы, Дорьен. А в дороге на вашу семью могут напасть какая-нибудь шайка бандитов. Мало ли, что случиться, понимаете? — голос был очень спокойным, но лорду Виера хватило и этого.

Тело тряслось от страха, руки дрожали. Ужас захватил разум. Хотелось бежать. Бежать подальше от этой тюремной камеры, от этих допросов. В голову даже пришла мысль спасти себя. Зачем ему семья? Он никогда о ней толком и не заботился! Главное — спасти свою шкуру и выбраться! Выбраться, сбежать из Инарского королевства.

— Я, — голос дрогнул. — Я все вам скажу.

________________

3

Было очень шумно. Слышался топот ног, чужие голоса и лязганье оружия. Я в очередной раз пожалела, что на мне сейчас повязка. Может в этот момент решается моя судьба, а я даже ничего не вижу! Ничего не могу понять, что происходит вокруг.

Пошевелила руками, вызывая звон тяжёлых цепей и привлекая внимание. Это помогло. На мгновение все затихло. Но потом кто-то пронзительно взвыл словно раненый дикий зверь, и я услышала грохот чего-то тяжёлого, упавшего на пол.

Я замерла. Ко мне кто-то подошёл и стал аккуратно освобождать от оков. Сначала правая рука, потом — левая. Обе неподвижно повисли вдоль тела. Я ими не могла пока пошевелить. Это мне стало понятно, когда попыталась снять повязку. Но хотя бы на ногах ещё стою. Это радует.

— Аника, идти сможете? — голос раздался слева.

Я резко повернулась и уперлась в кого-то… Кому-то в грудь. Почувствовала еле уловимый знакомый запах. Неловко пошатнулась и отступила. Но чья-то тёплая рука остановила меня, разместившись на пояснице.

— Киан?

— Да.

— Это вы? — прозвучало ужасно глупо и наивно.

— Вы не верите? — в его голосе я услышала веселую усмешку.

Нет, он ещё и веселится! Вот же… Инарец! Я гордо расправила плечи и сделала шаг в сторону, где, по моему предположению, должен был находиться выход.

— Снимите повязку, — жалостливо попросила я, останавливаясь и теряясь в пространстве. — Пожалуйста.

— Потом.

Киан берёт меня за безвольную руку и куда-то ведёт. Я не сопротивляюсь. Зачем? В этом нет смысла. Инарцы пришли меня спасать.

Меня тянули за собой. Наверное, стоило спросить, куда, но я молчу. Мою голову занимали совсем другие мысли. Во-первых, почему инарцы так быстро меня нашли. Конечно, возможно, они смогли схвать какого-нибудь сподвижника похитившего меня лорда и допросить. Или, может, это я слишком долго пробывала в бессознательном состоянии, и того времени хватило, чтобы меня найти. Но… Но почему-то это "но" так и встрявало в такую ладную историю. Во-вторых, Киан не был встревожен. Даже более, он был до непозволения спокойным. Мне кажется, если бы у меня из-под носа утащили наследницу лирийского трона и будущую королеву Инарского королевства, я бы по меньшей мере была безутешна, по большей — метала бы молнии и изо всех сил пыталась найти и похитителей, и саму принцессу. Хотя… Хотя, возможно, моя судьба Киана не особо волнует. Но во всяком случае для мира своей страны он должен меня оберегать. Или хотя бы пытаться оберегать. И в-третьих, что особенно меня задело и насторожило, это то, с какой лёгкостью преступники украли мою драгоценную персону. Возможно, стоило поверить бреду похитившего меня лорда, что сам инарский король помог ему в этом деле, но я отчего-то знала, что он лжет. Просто подсказывала интуиция.

— Аника, осторожно! — я снова о что-то спотыкнулась и почти упала, но Киан успел перехватить меня. — Будьте внимательны!

— Знаете, это как-то трудно сделать, — еле слышно бурчу я. — Особенно когда на твоих глазах какая-то повязка.

Я думала, меня не услышат. Бурчала, если честно, так, для приличий. Но…

— Прошу прощение за свою оплошность, — сказал Киан, подхватывая меня на руки. — Надеюсь, такого больше не повторится.

— Я сама могу идти! — возмутилась, пытаясь как-то выбраться из объятий младшего Дорок'ха. — Вот только снимите эту проклятую повязку.

— Как только выберемся отсюда, пожалуйста. А сейчас, Аника, побудьте послушной принцессой. Не дергайтесь.

Я затихла. Хотелось сказать пару ласковых Его Инарскому Высочеству, но я сдержалась. Потом скажу, когда Киан ответит на все мои вопросы.

Наконец-то я почувствовала свежий воздух. Киан бережно посадил меня в седло лошади, сам же расположился сзади меня. Мы поехали.

— Почему не на карете? — вот ещё одна странность.

— Думаю, сейчас она уже в столице, — задумчиво ответил Киан. — Здесь не так далеко.

— Я могу снять повязку? — нетерпеливо спросила, понимая, что чувствительность вернулась к рукам.

— Конечно, — кажется, второй наследник Инара улыбнулся.

Ткань была убрана, и я на мгновение зажмурилась. Была уже, кажется, вторая половина дня. Из-за облаков не очень яркие лучи солнца освещали стоящий впереди город.

— Столица? Раст'ор?

— Да.

Раст'ор — один из самых больших городов в Инаре. Высокие стены, огромные здания, дома, королевский дворец… Все то же самое, что я и так видела и у себя в Лирии. Но… Но темно-синяя полоска, виднеющаяся из-за города, заставила меня затаить дыхание.

— Это море? — спросила я, указывая на ту самую синюю полоску.

— Да, — недоуменно ответил Киан, удивляясь моей радости. — Что-то не так?

— Нет-нет, что вы! — я улыбнулась. — Все просто превосходно.

Раст'ор становился все ближе и ближе. Если мне, не изменяет память, то до восхождения на трон Эраса Дорок'ха, этот город называли Варсон-тау. Нынешний же инарский король сменил имя столицы, после того, как некоторые придворные решили организовать переворот и чуть ли не захватили власть в королевстве. Тогда был убит отец Киана и Эраса.

До Лирии доносились лишь обрывки того дня, но и этого было вполне достаточно. У наследника престола отняли родного человека… У тёмного мага отняли родного человека. И он мстил. Тогда никого не щадили, убили всех изменников. Правда об этом тогда и даже сейчас говорили только шепотом и в основном старались молчать. Так что Раст'ор вполне оправдывал своё новое имя. В переводе с языка древних — "жестокий и непобедимый". В тот день ни один род изменников не выжил, они были полностью уничтожены.

— Аника, — Киан, придерживая, положил свою руку мне на талию. — Вы меня поражаете. Пробыть целый час в плену, а сейчас спокойно любоваться небом и морем — невероятная стойкость для леди!

— Я просто знала, что вы обязательно меня освободите, — пожаля я плечами и резко спросила, и тем самым заставая Киана врасплох. — Кто придумал план?

— Какой план? — переспросил Киан, и я чувствую, как сильно напряглась рука мужчины, лежащая на моей талии.

Беспокоится, бедненький. Только интересно за себя? за меня? или за своего брата?

— Киан, давайте порассуждаем вместе, — улыбаясь, предложила я. — Итак, в самом начале этого похищения меня, естественно, выкрали. Мы тогда вместе сидели в карете, и вы ничего не сделали, чтобы остановить похитителя. Вы даже не удосужались применить к нему вашу столь хваленую магию, чтобы защитить меня. Далее на пути похитителей стоял целый отряд, состоящий из двадцати пяти войнов. Не один из них не кинулся меня спасать. Следовательно, либо они находились в таком же шоке, как и вы в тот момент, и поэтому бездействовали, или все солдаты были предупреждены о похищении. Также, Киан, вы только что сказали, что я была в плену где-то час. Так? И уж поверьте, найти человека за час! За час! Это очень сложно. Даже, если допустить, что вам удалось кого-то допросить из единомышленников этого лорда, то он-то точно сразу бы не раскололся. Долго молчал, врал бы вам, но своего главаря бы не выдал, — закончила я, складывая руки на груди. — Из этого можно сделать вполне очевидное вывод… вы знали, что будет похищение, и поэтому решили воспользоваться ситуацией, чтобы поймать всех остальных, скажем, недовольных моим приездом в Инарское королевство.

Я перевела дух, понимая, что только что обвинила второго наследника инарского престола в чуть ли не в соучастии в похищении. Но Киан молчал. Очень долго молчал. Я даже повернулась к нему, чтобы понять, все ли хорошо со вторым наследника Инарского королевства. А он… А этот инарский обманщик уткнулся мне в плечо и захохотал! Смеялся как ненормальный!

— Киан… — я запнулась и обеспокоенно посмотрела на принца. — Ваше Высочество, с вами все в порядке?

— А я ведь ему говорил! — через смех смог выговорить Киан. — Красивая, умная и богатая девушка, что ещё нужно? А он всё…

— Ваше Высочество! — я повысила тон.

Если у Киана началась истерика, то я бы хотела себе взять отдельную лошадь. С неадекватными мужчинами я не встречалась и, вести как с ними, не знала. Да и успокаивать принцев, меня никто не обучал.

— Аника! — восторженно сказал Киан. — Вы прелесть.

Меня этот комплимент ни разу не тронул. Я просто поджала губы, ожидая продолжения спектакля. Но его, к огромному счастью, не последовало.

— Так чей был план? — я снова повторила свой вопрос.

— Мой.

— Мило, — криво улыбнулась я.

— Что?

— Мило, очень мило, что вы заступаетесь за своего брата, — зло сказала я. — Спасибо, что хоть не убили.

— Аника, вы же понимаете…

— В том-то и дело, что понимаю.

Я злилась. Понимание того, что этот план был самым лёгким и доступным для поимки заговорщиков, не спасало от ярости и досады. Чтобы меня, наследницу лирийского престола, использовали в слепую, как наживку! Моя гордость была не только задета, она была затоптана, превращена в пыль!

— Сложно ему с вами будет, — Киан что-то пробормотал себе под нос. — Но, впрочем, так ему и надо.

— Что? — кажется, я начала шипеть.

— Да так… Мысли в слух.

Мы замолчали. Было слышно, как сзади нас скакал небольшой отряд инарских войнов. Никто никуда не спешил.

Через минут десять я устала строить из себя обиженную и оскорбленную особу. Откинулась назад, на грудь принца, и удобно устроилась. Мужчина подвинул меня ближе к себе. Я почти уже уснула, когда услышала, наверное, одно из самых личных признаний.

— У Эраса не было любимой женщины, — неожиданно произнес мне Киан.

Я недовольно открыла глаза, заставляя себя вынырнуть из приятной дремы. Медленно повернула голову и насмешливо посмотрела на принца Инара.

— У меня тоже не было любимого мужчины, — сказала я, впрочем, откровенно врала.

Это почувствовал и Киан, наградивший меня изучающим взглядом. Думаю, как только мы прибудем в столицу Инарского королевства, новая информация обо мне будет лично передана королю. Что ж… Хоть такая маленькая, конечно, но месть.

— Это хорошо, что не было, — Киан наклонился ко мне, чуть задевая мои волосы. — Во всяком случае я не завидывал бы участи вашего любовника, — и со смешком. — Эрас не любит соперников.

Я чуть воздухом не поперхнулась! Закашлила. Киан заботливо похлопал мне по спине.

— Аника, — младший Дорок'ха все-таки поинтересовался. — Кто это… ваш нелюбимый мужчина?

— Его Инарское Величество был знаком с ним, — с усмешкой ответила я.

На этот раз чуть ли не поперхнулся воздухом сам Киан. Я довольно улыбнулась. Хотя бы так.

— Я так понимаю, он из Лирии?

— Конечно.

Больше мы не разговаривали. На отдых останавливаться не стали. В город прибыли, когда уже стало темнеть.

--

_____________

Я стояла на балконе. Был ясный теплый день. Ветер легко касался моих волос, немного их развевая. Я видела, на площади собралось много народа. Все они пришли, чтобы увидеть казнь предателя.

С балкона мне было прекрасно виден город. Раст'ор во всем своём величии показывался мне своими позолоченными башнями храмов, роскошными домами и строгими улицами. Здесь было очень красиво, поэтому я во все глаза разглядывала город, который мне доводилось видеть только на картинках.

Почти рядом с дворцом волновалось море. Невысокие беспокойные волны набрасывались на песочный берег и медленно отступали, будто не желая отпускать захваченные территории. И так раз за разом… Красиво. И волнующе. Казалось, только руку протяни и сможешь дотронуться до прохладной сине-лазурной глади.

Толпа людей увеличивалась возле помоста для казни. Палач уже стоял рядом с эшафотом, непринужденно поигрывая топором. Слышались свисты толпы. Публика кричала и ждала только заключенного.

— Почему публичная казнь? — спросила я, переведя взгляд с толпы на инарского короля.

Эрас стоял рядом со мной, руками упираясь о позолоченные перила балкона. Чёрные волосы сегодня были распущены и тоже немного развевались на ветру. Тёмные глаза смотрели куда-то вдаль, не замечая ни собравшейся толпы, ни построенного эшафота, ни меня. На нем сегодня были обычные сапоги, простые брюки и белая рубашка. И если бы не корона, венчавшая его голову, наверное, никто бы не признал в этом мужчине короля. Слишком по-простому выглядел Эрас, как оруженосец или торговец на площади.

— Так почему казнь публичная? — переспросила я, устав ждать ответа.

Инарский король повернулся и удивлённо уставился на меня, будто не ожидая здесь увидеть… будто не сам он пять минут назад привёл мене сюда, на этот балкон, откуда поразительно хорошо был виден помост для казни… Будто не сам он пять минут назад представил меня всем собравшимся на площади и объявил во всеуслышанье о гредущей свадьбе! Свадьбе, которая должна состояться уже через день!

— Аника, публичная казнь нужна для демонстрации власти, — объяснил он мне как ребёнку. — Вы же знаете, что, если не поставить на место некоторых особ, то они повиснут на шеи, полностью уверенные в своей безнаказанности и защите.

Эрас посмотрел на ликующую толпу и величественно помахал ей рукой. Люди ответили ему восторженными криками. Инарцы любили своего короля. Это было видно и потому, как радостно они встречали его, когда он появился со мной на балконе. Это было видно и потому, как вчера толпа зло провожала заключенного в цепи одного лорда. И, наверное, если бы не стражники, которые огорождали от беснующейся толпы похитителя, то казнь изменника произошла уже тогда… Да, определённо, Эраса сопровождала любовь народа, власть народа и преданность… Что ещё, спрашивается, нужно великим королям?

— Почему казнь через отсечение головы? — какие глупые вопросы лезли в мою голову, но мне нужно было хоть как-то отвлечься…

… Отвлечься, чтобы не смотреть на помост и палача, чтобы на несколько минут перестать думать о столь скорой свадьбе, и поэтому нужно было с кем-то разговаривать. Но, к сожалению, сегодня Его Величество не был настроен на беседы.

Эрас снова посмотрел на меня. Но теперь его лицо озаряла хулинанская ухмылка. Я сделала шаг назад, отодвигаясь от инарского короля.

— Конечно, за похищение и за измену короне надлежит совсем другое наказание, — улыбка Эраса стала жёсткой. — Но вы сами сказали лорду, что ему за похищение отрубят голову.

Я закаменела. В голове сразу появилось так много вопросов, на которые так сильно хотелось услышать ответы. Как он узнал? Он в это время был в той комнате? Как он там оказался? Почему он тогда сразу меня не освободил? Почему вообще позволил похитить? Вопросы, вопросы, вопросы… Они вертелись в голове, а тот, кто может дать мне ответы на них, молчал, рассматривая меня с неподдельным любопытством. Точно так же можно было разглядывать красивую бабучку под лупой.

— А какое наказание должно быть? — хриплым голосом спросила я. Меня взяла мелкая дрожь.

— Колесование, — Эрас взглянул на помост для казни и пояснил. — Это смертная казнь, при которой обвиняемого человека привязывают к колесу и разрывают заживо.

Меня затошнило. Нет, я знала, что существует такой вид казни. Он наряду вместе с четвертованием и повешением применялся в прошлом веке в Лирийском королевстве. Мне доводилось видеть в королевском архиве документы, приговоры тех несчастных, которых суд приговорил к смертной казни. Но в Лирии теперь не было столь ужасных расправ. В начале века их отменили.

— Но раз вы захотели видеть отрубленную голову того лорда, то пожалуйста, — Эрас резким движением прижал меня к себе и взял за подбородок, заставляя посмотреть на себя. — Как я могу вам отказать?

Я дернулась в попытке освободиться. В голову пришли воспоминания, как я недавно точно так же пыталась освободиться от железных оков, больно обвивавшие мои запястья. Эрас меня не отпускал. Только прижал ещё сильнее, повернув к себе спиной, открывая вид на шумящую толпу.

— Что вы видете, принцесса? — жаркий шепот раздался над ухом.

Король опустил свой подбородок мне на плечо. Его руки нежно скользнул по моей талии и сцепились крепким замком на животе, не давая отодвинуться и сделать хоть шаг в сторону. Дыхание опаляло чувствтельную кожу возле уха.

— Я вижу, — голос сорвался и перешел на шепот. — Я вижу площадь, на которой будут казнить человека.

— Да? — король наигранно удивился. — Я же вижу исполнение справедливого наказания. Разве нет?

— Отпустите меня, пожалуйста, — прошептала я, проклиная себя за слезу, стекающую по щеке.

Меня снова развернули к себе и заглянули в глаза. Как любимую куклу, он вертел меня, как ему сдумается. Захотел — погладил по щеке, захотел — обнял, захотел — снова заставил смотреть на эшафот, на котором стоял готовый к убийству палач.

— Пожалуйста, — шепот был еле слышан.

Эрас аккуратновытер оставляющую мокрый соленый след слезу большим пальцем, но ничего не сказал. Я отвернулась и на другом балконе увидела Киана. Он смотрел неодобрительно на нас, сложив руки на груди. Мне стало стыдно.

Сразу вспомнились слова наставника, что короли и королевы никогда не должны стойко терпеть трудности, они всегда должны их преодолевать! Должны справляться со своими уязвимыми местами, пытаться их скрыть от посторонних и близких людей. Должны всегда держать лицо перед народом, перед подданными своей страны!

Но ведь я держала! Я старалась быть рассудительной и смелой, когда меня водили по тайному коридору, когда один из войнов приставил острую сталь к моему горлу и когда неизвестно где висела в кандалах над полом. Но… Но просто сил уже не осталось. Могла ли я представить, что за несколько дней так сильно изменится моя жизнь?

— Аника, — Эрас заставил меня сделать два шага назад и, встая впереди, огородил от изредка бросаемых на нас взглядов из толпы. — Я вас не заставляю смотреть на казнь. Просто присутствовать.

Мне не удалось сдержать всхлип. Ещё немного и я здесь позорно расплачусь перед всем народом. Разум просил поскорее успокоиться.

Меня резко, порывисто обняли и заключили лицо в свои теплые ладони. Эрас внимательно рассматривал меня, будто пытаясь что-то найти. Хотя что можно разглядеть на лице плачущей леди? Только запуганные, красные от слез глаза, хлюпующий нос и мокрые соленые дорожки на щеках. Не очень красивое зрелище.

— Вы можете уйти, — Эрас взглянул на меня с каким-то пренебрежением и зарочарованием. — Я вас не держу.

Король отпустил меня из своих объятий и отошёл, больше не обращая на мою персону никакого внимания. А я опустила голову. Кое-как отыскала в потайном кармане платок и вытерла слёзы. Мне потребовалось ещё пять минут, чтобы придти в себя и успокоиться.

Что в этот момент двигало мной? Задетая гордость? Возможно. Мне не хотелось казаться слабой лирийской принцесской, о которой уже сплетничало все Инарское королевство. Возможно, это было и желание казаться равной Инарскому королю. Быть, как он, хладнокровной, решительной и справедливой. К тому же я хоть и невольно, но приговорила этого человека к казни. Мне нужно было знать, что этот приказ исполнялся. Но… Но, возможно, это было чувство долга перед своей страной. Нам с Виру с детства вдалбливали в головы, что королевство превыше всего. Всегда на первом месте в жизни правителей.

Я снова встала рядом с Эрасом. Как оказалось, вовремя. К эшафота уже привели заключенного и стали зачитывать приговор.

Я стояла здесь из чистого упрямства. Мне не хотелось показывать ни свою слабость, ни своё истинное состояние, ни страх. Хоть дрожали коленки, хоть я еле-еле стояла на ногах, но я была рядом, наравне с инарским королём.

— …Дильх Рофрин приговаривается к смертной казни. Наказание сейчас же привести в действие.

Знакомая фамилия резнула слух. Я осмелилась взглянуть на того мужчину, который приковал меня кандалами к стене и который хотел отомстить мне за свою сестру. За Алию Рофрин, первую фаворитку Его Инарского Величества.

Палач взмахнул топором, и я быстро отвела взгляд к морю. Услышала лишь звук падающей головы и шум толпы. Меня накрыло какое-то оцепенение. Не могу сдвинуться с места. Запоздало закрыла глаза.

— Аника, — я слышу, кто-то меня звал, тряся за плечо. — Уже все закончено. Вы можете идти.

Идти? Зачем? Мне стало как-то все равно. Меня схватили за руку и куда-то повели. Вижу огромную спальню, большую кровать, тумбы, стол, письмо с печатью лирийской короны, вазы, но все это проходит как-то мимо. Эрас подошёл к столу и взял стеклянный графин. Налил в стакан воду и стал брызгать ею мне на лицо. Я быстро-быстро заморгала.

— Очнулась? — я даже не знаю, чего больше в голосе Эраса праведного гнева или притворного негодования.

— Да, спасибо, — поблагодарила я, отводя взгляд куда угодно, только бы не смотреть на этого мужчину.

— Дойти до покоев сможете? — в голосе проскользнуло мимолетное, но искреннее участие.

— Да, — если честно, меня немного мутило. — До свидания.

Я прошла быстро мимо нахмурившегося Эраса и, открыв дверь, чуть ли не бегом выскочила из покоев Его Величества.

— Я отправлю к вам целителя! — крикнул мне вдогонку Эрас, но я не останавилась.

В бездну свадьбу, мне нужно какое-нибудь успокоительное от таких потрясений! Я быстро добралась до выделенных мне апартаментов.

______________

Свадьба

Я прогуливалась вдоль голубоватой кромки моря. Над водой летали какие-то серо-белые птицы, которые, склыдывая крылья, ныряли в синюю гладь и возвращались уже с рыбой в чёрном клюве. Море сегодня на удивлёние было тихим.

— Это кьеорды, — шедший рядом со мной Киан, указал на вновь нырнувшую птицу. — Очень редкие в наших краях.

Сзади нас послышался громкий смех. Придворные, в основном леди, всеми силами пытались привлечь внимание второго наследника инарского престола, который только вчера прибыл в Раст'ор. Но нужно отдать Киану должное. Младший Дорок'ха стоически держал оборону и терпел излишнее внимание надоедливых леди.

— Может, вы всё-таки присоединитесь к ним? — я сделала лёгкий наклон головой в сторону хохочущих и перешептывающихся леди. — Они на вас смотрят с таким обожанием, что мне даже как-то неловко просто с вами разговаривать и не заглядывать вам в рот при каждом удобном случае.

— Поверьте, мне тоже неловко, что столь большое количество красивых леди охотятся за мной, — прошептал, будто говоря по секрету, Киан, наклонившись ко мне. — Я, честно, предполагал, что сезон охоты уже кончился.

— Сезон охоты? — со смешком переспорила я. — И много… И много таких сезонов проводят столь очаровательные леди?

— Обычно три раза в год, — задумчиво проговорил Киан, опасливо покосившись на догоняющих нас леди. — Но с учётом того, что Эрас выбыл у них из списка потенциальных женихов, мне точно придётся отдуваться за двоих.

— На Эраса тоже… — улыбнувшись, я стала подбирать подходящие слова. — И много было попыток заполучить себе в мужья Его Величество?

Киан задумался, переведя взгляд с моего лица на цветущий сад, посаженного возле моря. Чуть нахмурившись, словно что-то вспоминая, младший Дорок'ха, изредка шевеля губами, стал загинать пальца сначала на правой руке, потом на левой.

Конечно, мне было, не скажу, что очень интересно, но любопытно узнать сколько же раз леди пытались охмурить моего обещанного чуть ли не с самого рождения жениха. Поэтому я с нескрываемой заинтригованностью наблюдала за вторым инарским наследником, который только что досчитал до десяти и, настороженно покосившись на меня, стал по-повторному загинать пальцы. Это уже немного озадачило.

— Киан, вы сейчас считаете за все время охоты леди на Эраса? — обеспокоенно поинтересовалась я, понимая, что количество попыток уже перевалило за двадцать.

— За месяц, — не отвлекаясь от подсчитывания, произнёс Киан.

Я встала как вкопанная, широко распахнув глаза. Машинально от удивления приоткрыла рот и откровенно и неприлично стала глазеть на Киана. За спиной опять послышались шепотки что-то горячо обсуждающих придворных.

— В сумме где-то двадцать четыре, — слова Киана заставили меня ещё сильнее раскрыть глаза, хотя казалось, куда ещё больше?

— Они его что ли почти каждый день атаковали? — пришибленным голосом спросила я, кое-как отмирая и подходя к Киану.

Принц весело рассмеялся. Леди, начавшие было нас обгонять, затаились и стали прислушиваться. Я недовольно посмотрела на Киана.

— Ну, да, — беззаботно ответил мне принц, взяв за локоток. — Ведь у них оставалось всего лишь ничего до вашего приезда… Вот они и старались! И пытались! И…

— Знаете что, Киан, — перебив, я возмущённо зашипела так, чтобы не услышали стоящие неподалёку придворные. — Идите-ка вы к своим ненаглядным леди, — я подтолкнула опешившего от такой наглости второго наследника инарского трона. — Леди вас как раз заждались.

— Вы правда хотите отдать меня им на растерзание? — Киан сделал большие испуганные глаза, что я не смогла удержаться и улыбнулась. — Аника! Будьте милостивы! Я же погибну в расцвете сил!

Принц Инарского королевства трагично закатил глаза и состроил такое скорбное лицо, что я рассмеялась во весь голос. На этого обманщика мне никак не удавалось долго злиться. Киан же, не дожидаясь, пока я успокоюсь, взял меня за руку и ускорил шаг, опережая группу веселившихся придворных.

— Куда вы так спешите? — отсмеявшись, я кое-как спросила принца. — Они же вам не съедят.

— Откуда вы знаете? — на меня хитро посмотрели. — Но всё-таки я бы хотел просто прогуляться, а не быть объектом обожания.

— Да? А мне кажется, что вам нравится быть предметом любви всех придворных и непридворных леди, просто вы сейчас скромничайте…

— Я? — Киан так правдоподобно возмутился, что я чуть ли не поверила, что и в самом деле задето его ничем не повинное достоинство. Конечно, разве можно подумать, что он, принц, наследник и мужчина в полном смысле этого слова, и скромничает?

— И знаете, Киан, если вам так уж сильно надоело внимание красивых дам, женитесь! — я попыталась как можно естественнее пожать плечами. — Женитесь и будьте счастливы!

Мы успели дойти до сада, немного там побродить, я так умудрились пройтись среди нежно-розовых с длинными лепестками цветов, прежде чем Киан смог дать мне вразумительный ответ. И сколько же негодования, протеста и возмущение было и в словах, и в движениях, и в выражении лица второго наследника Инара.

— Аника! Немедленно перестаньте смеяться! — приказной тон Киана меня только позабавил. — Надеюсь, про женитьбу вы говорили в шутку! Вам ли не знать насколько это важное, ответственное и муторное событие в жизни!

— Да, да, да! — я лукаво взглянула на принца. — Конечно, вы понимаете, что после своей свадьбы я непременно задамся вопросом о вашей. Думаю, Эрас полностью поддержит свою новоиспеченную жену в желании помочь его брату найти ту единственную! ту неповторимую! ту…

— Аника! — кажется, это был крик отчаяния и ужаса.

Через секунду я, подхватив все свои юбки платья, уже во всю бежала от второго наследника инарского престола. Думая, я была первой леди, которая не стремилась попасть в объятия принца, а наоборот от них убегала.

Я неслась сломя голову по зелёной траве и, наверное, точно уже испачкала подол платья. Но мне было все равно. Вокруг мелькали стволы деревьев, кусты, клумбы цветов, но я даже и не думала останавливаться, пока в груди не стало жечь от нехватки воздуха. Я кое-как добежала до небольшой беседки, утонушей среди зарослей, и понадеялась, что Киан здесь меня не найдёт.

— Аника! Вот вы где! — неожиданно в беседку вбежал принц.

Я уже в это время успела усесться на скамью и почти выровняла дыхание. Удивлённо уставилась на младшего Дорок'ха. Взъерошенные волосы, потрепанный вид, хотя и мой сейчас, наверное, не лучше, и синяк под глазом.

​​- Киан, — я миролюбиво улыбнулась и подняла руки вверх, сдаваясь. — Что с вами произошло?

— Она ещё спрашивает!

1

Киан молча подошёл ко мне и уселся рядом. Сложив руки на груди, он выжидательно уставился на меня и приподнял свою чёрную бровь, будто спрашивая, что я тут делаю, пока он, Его Непревзойдённое Высочество, гоняется и ищет меня в саду.

— Киан, у вас синяк на лице, — помолчав, сказала я, взволнованно глядя на принца. — Под глазом, — уточнила.

Киан царственно и чинно кивнул мне головой, как бы давая разрешение на продолжении мысли. Непринуждённо в это время он рассматривал мой внишний вид, который на данный момент был далёк до идеала. Идеала, конечно, принцессы. Насколько мне удалось себя разглядеть, я поняла, что у меня растрепалась прическа, точнее теперь у меня её уже совсем не существовало, внизу платья были небольшие коричнево-зеленые пятна от травы и грязи и в довершении всей картины весёлая улыбка на лице. Что ж в таком виде я вполне могла показаться во дворце.

— Киан, вы, наверное, когда бежали, споткнулись и упали, — осторожно предположила я. — Ударились и получили этот синяк?

Киан скептически посмотрел на меня, спрашивая, что он, взрослый и самостоятельный мужчина, маг какого-то там уровня, взял и просто упал? Я даже сама стала сомневаться в таком предположении под этим недоверчивым взглядом голубых глаз.

Я более внимательно пригляделась к лицу Киана. Синяк уже налился фиолетовым цветом и синевой и был поставлен ровно под глазом будто специально. Именно с таким фингалом под глазом однажды вернулся Виру после одной из тренировок.

— Хотите, расскажу одну сказку? — вдруг предложил Киан и, не дожидаясь моего ответа, начал. — В одном королевстве жили-были два брата, два красивых и неподражаемых принца. Так вот… Однажды два этих принца поссорились из-за плохого поведения одного из них. Первый брат ругал второго брата за непозволительное обращение к одной тоже очень даже симпатичной девушке. И так два принца ругались и ругались, и подрались. В конце один из братьев совсем не заслуженно получил фингал себе под глазом, а второй — с затаенной обидой закрылся у себя в кабинете в завале всяких договоров, документов и приказов. Итак, Аника, какой урок вы можете извлечь из этой сказки?

— Что рассказчик из вас никакой! — буркнула я, мысленно сопоставляя данную сказку с реальной жизнью. — Вы с братом из-за меня подрались?

— Почему я? — недоуменно воскликнул Киан. — Тот принц из сказки — да. Подрался. Но я, лично, совсем ничего не делал.

— Ладно, — пропыхтела я, вытаскивая из волос непонятно откуда взявшийся зелёный листок. — Зачем тогда вы рассказываете мне эту историю?

— Сказку! Аника! Ска-азку, — протянул слово Киан, недовольство глядя на меня.

— Хорошо, сказку! Зачем вы рассказываете мне эту ска-азку! — передразнила я мужчину, отвечая ему таким же взглядом. — И знаете ли, ябедничать на своего брата — очень плохо.

— Я не ябедничаю, — обиделся на меня Киан. — Я жалуюсь! На вас. Вот смотрите, получил из-за той девушки синяк, бегал потом по всему саду, как мальчишка какой-то восьмилетний, всю одежду измарал. Вот скажите, как я в таком виде могу показаться во дворце?

— Просто так же как и я, — вставая, спокойно ответила, не особо беспокоясь за свой внишний вид. — Можно подумать, вас волнует мнение парочки придворных. Особенно леди! Хотя, мне кажется, появись вы только в штанах, с распущенными волосами, без синяка на лице и, конечно, ещё с мечом в руке… Думаю, вам многие простили бы столь неприличный вид. Киан, куда вы уезжали?

Когда мы прибыли в Раст'ор и меня благополучно разместили в одни из самых роскошных покоев, Киан куда-то отправился. На ночь. Конечно, мне об этом знать не положено. И я бы об этом даже и не узнала, если бы не мучавшая меня в ту ночь бессонница.

— Гулял, — последовал незамедлительный ответ.

— Правда, что ли?

— Вы потом все равно узнаете, только давайте не будем спешить, — чуть улыбнувшись, проговорил принц. — Хорошо?

Я промолчала. Никогда не любила, как со мной обращаются, будто я несмышленый и совсем не готовый ко взрослой жизни ребёнок. Встала и, выпрямившись, независимо прошла к выходу беседки. Нет, не из-за того, что обиделась, просто уже давно закончился обед, а я даже не завтракала сегодня, о чем незамедлительно напомнил желудок. И как я только ещё умудрилась бегать голодной?

— Пошлите во дворец, — предложил Киан. — Нас, наверное, уже ищут.

Между пальцев принца играли маленькие сапфирового цвета огоньки. Немного полетав, они, поднявшись к лицу мужчины, впитались в кожу. Синяк исчез, а я не удержала завистливого вздоха. Почему природа не оставила во мне хоть капелька магического дара? Откуда такая несправедливость?

Киан снова подхватил меня под локоток и повёл ко дворцу. По дороге нам встречались и лорды, и леди, и слуги, которые при встрече с нами роняли, кто поднос с едой, кто просто охал, кто, особо эмоциональный и чувствительный, чуть ли не спотыкался. Хорошо, что в обморок не падали. Но, впррчем, мне с Кианом определённо удалось поразить местную публику. Это делало настроение ещё более радостным и веселым.

— До встречи! — попрощалась с Кианом, входя в свои покои.

Пройдя в спальню с глупой улыбкой на губах, я удивилась. Замерла и непонимающе уставилась на серо-голубую птицу с небольшим хохолком на голове. Голубь! Он расположился на столе, за которым вся в слезах сидела служанка.

— Тайла! — я мигом подбежала к ней и чуть ли не обняла. — Что случилось? Тебя кто-то обидел?

В голову сразу полезли нехорошие мысли. Если мне, как принцессе, напрямую никто не мог оскорбить, то служанку из такой ненавистной для инарцев Лирии, вполне. Я досадливо скривилась.

— Аника… Ваше Высоче… — женщина снова заплакала, с силой сжимая какую-то бумагу в руках. — Вы еще не знаете? Вам Его Величество ещё не сказал?

— О чем? — я недоуменно посмотрела на служанку.

— Мне дочь написала, — Тайла закрыла лицо ладонями и заревела. — Его Величество! Ваш отец… Он умер…

2

Шок? Удивление? Растерянность? Что испытывает человек, когда теряет родного человека? Страх? Боль? Может отчаяние? Понимание незаменимой потери в сердце, в разуме, в душе? Что я испытывала, когда умер брат? И что испытываю, узнав о смерти отца? Совсем разные чувства. Совсем разные вещи.

— Ваше Высочество! — Тайла обреченно взглянула на меня.

Она ещё плакала. Плечи мелко содрогались при всхлипе, а по щекам к подбородку стекали крупные солёных слёзы. Послание дочери было отброшено на стол и забыто. А я стояла. Я просто стояла и думала. Все стало складываться вполне ясную картину.

Киан уехал ночью… Утром у Эраса на столе лежало письмо с печатью лирийской короны. Моё письмо. Адресованное лично мне. Они его перехватили. Почему?

Почему я не обратила на него никого внимания, когда увидела на столе инарского короля? Что я делала? Занималась самобичеванием по повода какого-то лорда, который не зная что хотел со мной сделать? Или в то время жалела себя? Конечно, нежную, хрупкую и ранимую девушку привели на показ казни приступника. Как инарцы могли так поступить с лирийской принцессой?!

Зло усмехнулась над собой. Письмо с печатью лирийской короны лежало на виду! Буквально у меня перед глазами! Такие печати ставились только в кругу рода Гориэл, и никому другому в Раст'оре не могло быть отправлено кроме как ко мне! И Эрас даже не пытался его скрыть от меня. А я…

— Ваше Высочество, — Тайла всхлипнула. — Вы куда?

Я не обратила внимание. Резко повернувшись, я быстро направилась к двери. Мне нужно было поговорить с моим женихом. Все внутри меня колотило от злости и раздражения, и я еле сдерживалась, чтобы не устроить какой-нибудь погром во дворце. Мне просто приходилось сжимать и разжимать кулаки и бессильно мять ткань платья. Как они смели! Как они смели не рассказать мне о смерти отца?! Моего отца! Как им в голову пришло утаить это от меня?!

Я остановилась возле двери, заставляя себя успокоиться. Нет, не вышло. Меня ещё распирало от злости и возмущения. Я постучала в дверь.

— Войдите, — раздался по ту сторону знакой голос.

Со всей силой распахнула дверь. Та, не ожидав к себе такого неслыханного обращения, жалостливо скрипнула и с грохотом стукнулась о стенку. Я вошла в комнату.

— Аника? — при виде меня Эрас моментально встал со своего кресла и подошёл ко мне.

На лице короля было выражение искреннего недоумения и непонимания. Конечно, меня он точно не рассчитывал встретить сегодня. Насколько я знаю, по традиции Инара за день до обручения супруги не должны друг друга видеть. Только на церемонии, на алтаре, где боги должны были скрепить союз наших душ, мы могли встретиться и начать новую по обычаю инарцев жизнь… вместе. Вместе делить одно дыхание и одну жизнь на двоих. Преодолевать вместе все несчастья и всё горе, что выпадет на нашу долю. Вместе разделять все радости и всё счастье, что будут уготовано нам судьбой. Все делать вместе… Красиво… Красивая сказка… Красивая ложь… Впрочем, я не инарийка, чтобы следовать традициям этого королевства и уж тем более верить в подобную чушь.

На столе лежало много бумаг, но меня интересовало только одно послание. Я, не обращая на протянувшего ко мне руки мужчину, обошла его и стремительно направилась к столу. Эрас удивлённо на меня посмотрел.

— Аника, может вам помочь? — деловито спросил меня инарский король, с каким-то безразличием наблюдая, как я копаюсь в важных документах и договорах его страны, которые песпощадно оказывались выбрашены на пол.

От такой помощи я только скривилась. Ничего мне не нужно! Только письмо! Только письмо из Лирии!

Правда с моей стороны было ужасно эгоистично так поступать, с такой небрежностью и халатностью мять и выкидывать документы, не принадлежавшие мне. Ведь многие важные для Инарского королевства соглашения, приговоры и приказы превращались в ничто благодаря наплевательскому к ним обращению одной лирийской принцессы. Жаль, только отец, когда пытался подослать шпионов к королю Дорок'ха, не узнал о таком хорошем методе уничтожении значимых для Инара договоров. Впрочем, Эрас не мешал обыскивать мне его стол, я же не стала отказываться от такой возможности.

Заметив на одном из писем герб Лирии, я обрадовалась. Мигом схватила эту ценную бумагу и развернула! Как оказалось, зря. Это было соглашение по торговле, постановке зерна в провинции и в столицу.

— Где вы его прячите! — я громко крикнула, наверное, надеясь, что меня услышит весь дворец! — Где вы прячите письмо?!

Я грозно направилась на Эраса, который, ни капельки не испугался моего свирепого вида. Он даже с каким-то мальчишеским задором наблюдал за каждым движением. За каждым моим движением. Думаю, он уже догадался о причине моего визита к нему. И сейчас ему всего-навсего просто интересно, что же я стану делать дальше. Наору на него? Перерою все его покои? Стану устраивать истерику? Буду капризничать? Или всё-таки дам ему возможность все объяснить?

— Какое письмо, Аника? — очень ласково спросил Эрас, будто с умалишенной разговаривал. — Скажите, и мы вместе его найдём.

Я от таких слов дернулась! Быстро прошла к шкафу и открыла дверцу! Полки, какие-то склянки, книги и… Да, вот оно! С печатью лирийской короны как и положено. Я быстро схватила послание и раскрыла! Письмо было написано рукой матери:

"Дорогая Аника, после твоего отъезда отцу стало совсем плохо. Ты же у нас единственное сокровище осталось! Единственный ребёнок! Единственная наследница лирийского престола. Поверь, если бы была возможность оставить тебя дома, откупиться от Эраса Дорок'ха и всего Инарского королевства, я бы с твоим отцом обязательно сделали всё! Но у нас не осталось другого выхода. И ты и сама понимаешь, Лирии был необходим мир с Инаром. Брачный союз лишь меньшее из зол, с которым нам нужно смириться.

Отец умер. Целители вот уже второй год поили его каким-то зельями, но и они уже в последний месяц не спасали от сильной боли в сердце. Говорили, оставалось ещё пять-шесть лет. Они ошиблись…

Аника, прошу тебя его простить. Я знаю, он был не самым лучшим отцом на свете, но всё-таки твоим отцом. Возможно, попрошу слишком много. Я знаю, что ты его не любила, и для тебя он был совсем посторонним человеком в жизни… Но, Аника, пожалуйста… Пожалуйста, приезжай в Лирию проститься с ним! Мы тебя очень ждём!

Мама."

​Я сложила письмо и положила его на место. Я почти ничего не испытывала. Лёгкая грусть и мимолетная досада — это все, что я чувствовала к человеку, которого должна считать своим отцом. Хотя какой он мне отец? От силы я видела его всего лишь три-четыре раза в месяц… И то на открытых балах и на светских обедах или ужинах, где присутствие всей королевской семьи обязательно. Я не переживала. Мне вполне хватало внимание Тайлы и мамы, а Виру… А ему всегда доставалась любовь отца, как истинному наследнику лирийского престола. Сначала я ревновала, конечно, пыталась доказать отцу, что я ничем не хуже брата. Кажется, в семь лет я даже взяла в руки меч и просила меня обучить им сражаться. Правда… это было глупо и наивно считать, что я смогу хоть что-то доказать человеку, уже решивший судьбы своих детей.

Потом я смирилась. Жила себе с осознанием того, что я чем-то хуже брата, пока смирение не перерасло в равнодушие. Думая, я тогда только поняла, что совсем ничем не уступаю Виру. Я такая же наследница Лирийского королевства и во мне течёт такая же кровь рода Гориэл.

Рядом послышался звук приближающихся шагов. Эрас подошёл ко мне сзади и положил свою голову мне на плечо. Его руки легли мне на живот, от которых по телу расходилось приятное тепло. Волосы немного щекотали щеку. Мне кажется, или инарский король пытался меня утешить?

— Мне очень жаль, Аника, — и в голосе так много сочувствия, что хочется верить…

Нет, верить уже никому не стоит. В этом не смысла.

— Уберите от меня руки! — моё тихое злое шипение резнуло слух даже мне. — Отойдите от меня! Немедленно!

— Даже так? — в голосе короля проскользнула легкая улыбка. — И что дальше?

Эрас отошёл от меня на три шага назад. Я смогла развернуться. Мы обо пристально смотрели друг на друга как будто надеялись, что кто-то из нас скажет что-то очень важное, но нет. Я начала совсем с другого…

— Вы… Вы украли у меня письмо! Моё письмо! Вы смели скрыть от меня смерть отца! Моего отца, Эрас! И вы ещё спрашиваете, что дальше?! Вы поступили омерзительно! Недостойно! Как у вас только…

— Вам бы обязательно рассказали об этой печальной новости, — меня тихо перебили. — Только после свадьбы.

— Свадьба?! Свадьба! — я вспыхнула как искра, опустишаяся на угли и разгоревшаяся до яркого пламени. — У меня умер отец! Как вы не понимаете! Я должна присутствовать на похоронах! Я…

— Да? Аника, вы серьёзно? — в голосе мужчины было очень много иронии, но только взгляд полыхнувший огнём гнева дал понять насколько сейчас король зол. — Что-то я не помню, как вы так же сильно рвались на похороны вашего брата! Неужели вы его нисколечко, даже хоть на маленькую крошку не любили, как любили своего отца? Давайте будем говорить откровенно, Аника, вы просто хотите оттянуть свадьба на более поздний срок!

— Да как вы можете такое говорить! — я яростно подошла к сидящему в своём кресле Эрасу и нависла над ним. — Я ваша будущая жена! Вы обязаны со мной считаться! Вы должны были отдать мне это письмо!

— Разве? — ядовито произнес инарский король. — По-моему, вы всего лишь принцесса побежденного королевства. Чужачка. Я вам ничего не должен.

Мне будто пощечину дали, я отшатнулась. Мне только что указали на моё настоящее место в Инаре. Как мило!

— Между нашими королевствами заключен союз, Эрас, — я надменно посмотрела на короля. — Мы с вами в одном положении, если вы не забыли. И я, и вы после свадьбы…

— И что? — меня грубо перебили.

Эрас встал с места и стал очень медленно приближаться ко мне. Так бы мог загонять хищник в лесу свою добычу в ловушку. Я испугалась. Да… Я уверяла себя, что инарский король мне ничего не сделает. Я это знала. Но… Но отчего- то сердце все равно болезненно сжималось.

— Аника, ваша страна получила долгожданный мир и покой. Вы получите все, что захотите, вы будете окружены всевозможными богатствами! И вам всего лишь нужно изображать счастливую семейную жизнь. Неужели вы не сможете справиться с такой лёгкой задачей? Что вам ещё нужно?!

3

Я уперлась спиной в стенку и поняла, что, кажется, только что довела тёмного мага. Эрас сдерживал себя из последних сил. Тьма оплета его тело, иногда, желая коснуться, она приближалась ко мне. Но что-то её отталкивало. Или кто-то.

Эрасу потребовалось меньше минуты, чтобы обуздать свою магию. Она не хотя, но отступила, растворяясь в воздухе. Король подошёл ко мне вплотную вполне мироволюбиво и спокойно.

— Что вам ещё нужно? — тихо спросил он и невесомо провёл тыльной стороной ладони по моей щеке.

Я в нерешительности замерла. И в самом деле, что ещё мне нужно? Моя страна, не обладающая даже постоянными войсками для защиты территорий, имеет теперь сильного союзника, который, впрочем, является в одном лице и завоевателем. Также инарцы после нашей свадьбы захотят по праву использовать земли, рудники и людей Лирийского королевства. И, конечно, защищать новые земли, я думаю, они не намереваются. Зачем отправлять войнов на гибель за какую-то там захваченную страну? Слишком большой риск потерять и свои территории, оставляя их без защиты. Впрочем, что собственно так убиваться? Лирия поступала не великодушнее Инарского королевства, когда захватывала очередные земли ближайших государств.

— Не молчите, Аника, — инарский король аккуратно заправил мне за ухо белоснежную прядку. — Говорите.

Король был как всегда сдержен, невозмутим и серьезен. Это раздражало. Что может пробить эту маску ледяного спокойствия?! Эту маску черезмерного хладнокровия? Что? Или кто?! Его быстрая вспышка злости уже прошла и сменилась на холодное равнодушие к всему окружающему… только в темных глазах как отголоски недавней ярости тлели угли костра… Только попробуй… Только начни, и они разгорятся до обжигающего пламени… Но, к сожалению, такой выдержкой я похвастаться не могла. Да и не хотела. Во мне бушевало так много злобы, раздражения, и так много ярости и страха, что чувства требовали выхода. Сейчас меньше всего хотелось сдерживаться.

— Вы пожалеете! Слышите? Вы пожалеете о том, что сделали с моей страной… — мой шепот медленно стал переходить на крик. — пожалеете о том, что разорили некогда богатые земли, что убили сотни людей!

Очень громкие слова… Но сейчас мне была интересна реакция короля на мои слова, поэтому я следила за каждой движением лица мужчины, за каждой черточкой, за каждым мимолетным изгибом губ в подобие ухмылке. Мне хотелось, как можно сильнее сделать ему больно, хоть не физически, но словами.

— Вы пожалеете, о том, что согласились на этот мирный договор! — я зло схватила воротник рубашки короля и приблизила его лицо к своему. — Вы пожалете о том, что согласились на этот брачный союз со мной. Для большинства инарцев я глупая лирийская принцесска, но и вы для меня не предел мечтаний.

Последние предложение я буквально прошептала ему в губы. Я уже не видела улыбается ли мужчина, кривится… Я просто неотрывно смотрела ему в глаза. Пусть знает, что я ничего не боюсь, даже сказать правду в лицо.

— Вы самый ужасный человек на свете. И если бы не долг, я бы никогда! Слышите?! Я бы никогда не связала свою жизнь с вами! Будь вы даже последний мужчина на земле! Будь даже от этого зависело существование всего нашего мира! Ни за какие богатства всех королевств! Никогда!

Разве такое может говорить мужчине? Королю? Темному магу?

— Значит… — горячее дыхание опалило мои губы. — Значит, никогда?

Две сильные руки уперлись в стену по обе стороны от меня. Но я никак не отреагировала. Эрас возвышался надо мной, и мне, наверное, в пору было начинать просить прощение.

— По-моему, я так и сказала, — гордо задрав подбородок, я опустила из рук прохладную ткань белой рубашки и язвительно спросила. — Скажите, может у вас ещё есть письма из Лирии? Вы их все перехватили?

— Нет, — меня наградили колючим взглядом, от которого хотелось поежиться. — Вам из Лирии больше писем не писали.

Голос у мыжчины был чуть приглушённым и ровным, и от этого становилось не по себе. Холодок беспокойства прошёлся по спине, заставив передернуть плечами.

— Нет, потому что не присылали? — мой голос на удивление оказался звонким и чистым. — Или потому что у инарцев есть хоть крохи их и без того маленькой совести?

Эрас после этих слов наградил меня изпепеляющим взглядом. Я думаю, он уже мысленно меня удушил за такое оскорбление своего народа. И не только… В тёмных глазах, в которых только недавно тлели угольки, стало разгораться пламя… Пламя безжалостного и нескрываемого… Чего?

​​​​​- Вы сможете отправиться обратно к себе столь любимую Лирию после свадьбы, — Эрас наконец-то отошёл от меня, освобождая личное пространство. — Вас задерживать никто не будет.

— Сегодня! — я крикнула.

— Что? — переспросил меня инарский король, впрочем, зная, к чему относился мой ответ.

— Я сегодня отправляюсь обратно домой! — я развернулась к инарскому королю спиной и направилась к двери. — Так что можете подавиться этой вашей свадьбой. На этом все! Прощайте!

Как же сильно хотелось здесь всё разнести! Разорвать бумаги, кинуть чернильницу в стену, где бы потом появилось безобразное черно-синее пятно, переворошить все что угодно и хлопнуть дверью так, что звук ломающегося дерева был слышен по всему коридору! Впрочем, все это были только мысли и мечты, реальности оказалась намного прозаичней.

Меня резко дернули за руку, снова прижимая к стене. Как там говорится? Никогда не поворачивайся спиной к своему врагу? Что ж… в таком случае я совершила грубейшую ошибку, думая, что меня отпустят.

Я попыталась вырваться. Ногтями поцарапала ладонь Эрасу и сильно наступила ему на ногу каблуком. Король Дорок'ха ничего не произнес! Как будто даже ничего не почувствовал! Связав обе мои руки непонятно откуда появившейся у него в руках тёмной лентой, Эрас перекинул меня себе на плечо.

— Отпустите! Отпустите! — мне кажется, или такое уже было? — Отпустите же меня!

Меня грубо повалили на кровать и разместились сверху! Я с двойным усиления затрепыхалась, пока не выдохлась и с искренней ненавистью посмотрела на ухмыляющегося инарского короля.

— Я уеду сегодня же, — сказала я тоном, не терпящим возражения. — И вы можете хоть сто раз мне запретить, хоть двести, но я покинул Раст'ор сегодня.

И точно не приеду в Инар в ближайший месяц. С меня хватит похищений, приставучих фавориток и секретов!

— Так, пожалуйста, я не держу, — спокойно произнёс Эрас, будто не сам он в этот момент удерживал меня на этой проклятой кровати. — Но учтите, принцесса, что вы всё-таки не в том положении, чтобы диктовать условия. Лирии ослаблена длительной войной, Инарское королевство же — нет. У нас вполне остались силы для продолжения атак, а, может, и осады ваших городов…

Король низко наклонился ко мне, почти к самому уху. Несколько прядок чёрных, как ночь, волос упали мне на лицо. Хотелось их убрать, но связанные лентой руки мужчина держал в крепком захвате над моей головой. Небольно… Нет. Но и неприятно.

— …Принцесса, если вы уедете, то наш брачный союз будет разорван, следовательно будет разорван мирный договор между Инаром и Лирийским королевством. Вы лишите вашу страну и союзника, и защиты, и процветающего будущего. Что будет с таким королевством?…

Король медленно провёл подушечками пальцев от моего запястья до плеча, заставляя сердце биться чаще от нежных прикосновений. На коже появилось множество мурашек. Тёплые губы проложили путь от моей щеки до основания шеи, ласково поцеловав в конце.

— …Меня ничего не будет сдерживать для развязания ещё одной войны, — легкий укус за мочку уха, и я резко выдыхаю от неожиданности. — Новые поражения, новые потери и новые сражения…

Почему он так непозволительно близко? Немедленно… Немедленно убирите меня от него! Точнее его с меня!

— …Надеюсь, вы осознаете всю ответственность, которую берете, решаясь на этот поступок.

Он улыбается. Говоря об угрозе для моей страны, он улыбался… Его рука по-прежнему сжимал мои запястья. Но, нет. Он не угрожал. Инарский король просто констатировал факт того, что случится с Лирийским королевством, если я ему откажу… Уеду, не выполнив условия мирного договора между нашими странами.

Он улыбался, глядя на меня. Так, наверное, можно смотреть на что-то очень ценное и дорогое. Наши губы почти касались друг друга… Поцелует. Точно поцелует.

— Да, — чуть дрогнувшим голосом ответила я.

Эрас меня больше не держал. Руки были аккуратно освобождены от тугой ленты. Мужчина перекатился на другую сторону кровати, перестав нависать надо мною, и встал как ни в чем не бывало. Даже не взглянул на оставленную в своей постели девушку. Впрочем, зря.

Я еще чуть-чуть полежала на большой кровати, пытаясь угомонить сильно бьющееся сердце. Наверное, я смогу привыкнуть к тому, что инарский король так и норовит сократить между нами расстояние, но потом… Быстро поднялась, поправила чуть съехавшее вниз платье, когда только успело, и гордо прошествовала к двери. Подумав, я остановилась. Оглянувшись, я поняла, что Эрас совсем за мной не наблюдает. Он разбирал уцелевшие после моего произвола договоры, складывая их в ровные стопки на столе.

Торопливые шаги к тумбочке. Ваза. Взяла поудобнее. И…

Нет, я не целилась в короля. Зачем? Чтобы меня потом казнила за попытку убийства Его Инарского Величества? Не стоило. Мне не хотелось умирать в столь раннем возрасте. Восемнадцать лет, считай только начала жить. Честно, в мои будущие планы входило прожить долго, до глубокой старости, и по обстоятельствам, конечно, счастливо. Поэтому я просто взяла красивую хрустальную вазу и, привлекая к себе внимание, громко переставила её на другую полку. Там она смотрится намного лучше.

Король обернулся и как-то слишком нетерпеливо на меня посмотрел, будто удивлялся, что я ещё делаю у него в покоях.

— Я хочу извиниться за испорченные документы, — сказала спокойно, мысленно себя похвалив. — Мне правда неловко от столь импульсивного поступка с моей стороны. И если понадобиться, лирийская корона готова возместить все убытки, которые понесет Инарское королевство.

Я смотрела в упор на изумленного мужчину. Потом молча развернулась и пошла к выходу. Правда у порога всё-таки остановилась, будто вспомнила что-то очень важное.

— Ненавижу тебя, твою страну и твой народ, — слова были сказаны легко и обыденно. Я просто констатировала факт моей неприязни к инарцам, как пару минут назад Эрас констатировал факт угрозы для Лирии.

Я вышла, громко хлопнув дверью. Кажется, на ней появилась трещина. Но, впрочем, сейчас меня волновало не это.

​​​​​​

--

_____________

— Ты ей ещё не сказал? — голос молодого мужчины был на удивление веселым, несмотря на мрачную обстановку. — Или сказал?

Сидящий напротив король тяжело уставился на брата. Сейчас ему меньше всего хотелось говорить об одной особе. Об одной очень упрямой и гордой особе.

— Нет.

— Зря, — последовал ответ, пропитанный упреком и негодованием.

— Она уже и так знает.

— Ты отдал ей письмо? И всё-таки сообщил? — в голосе послышались неверящие нотки. — Эрас, ты меня пугаешь! Порой от тебя не то что советникам, мне тяжело объяснений добиться! Хотя бы правду узнать! А принцессе с первого раза удалось! Может мне у неё секрет спросить, как она из закостенелого интригана превращает в сговорчивого правителя.

— Не говори глупости, — голос по-прежнему был спокойным и сдержанным. — Она сама узнала.

​​Повисло небольшое молчание. Из открытых окон был слышен шум быстрых шагов куда-то торопящихся слуг, шум волн, набегающих на берег, и очень громкий смех какой-то дамы. Принц быстро поднялся и закрыл ставни. В комнате сразу стало тихо.

— Хочешь сказать, что принцесса без письма узнала о смерти своего родителя? — в голосе мужчины было нескрываемое удивление. — Кто-то из её окружения предупредил?

— Возможно…

И он даже знает что и как. И кто помогал. Король осуждающе посмотрел на своего брата, но ничего не сказал. Зачем сейчас ругаться? Итак, уже успели сцепиться, как в детстве. Два задиристых и неприклонных в своих убеждениях брата, мальчишки и будущие правители, раньше дрались на деревянных мечах, решая, кто из них сильнее и проворнее. Сейчас же дрались за леди. Из-за принцессы. Впрочем, в жены она достанется в любом случае одному.

— …возможно и нет.

Доносители сообщили королю, что в Раст'ор должны были доставить три письма из Лирии. Первое — инарскому правителю о торговом договоре с лирийцами, второе — принцессе об ужасной трагедии, которое благополучно перехватил брат, а третье — служанке. Последнее послание благополучно доставили до нужного человека. Служанка, получив письмо, в котором, как оказалось, тоже говорилось о смерти лирийского правителя, рассказала все Её Высочеству, а принцесса, долго не размышляя, пошла к инарскому королю… К нему. И произошла ссора. На его памяти третья их ссора до супружества, что несомненно радовало. Всего лишь три небольшие размолвки. Но во всяком случае оставался еще один вопрос, впрочем, не такой значимый. Брат намеренно не перехватил письмо служанки или всё-таки не успел?

— И что? — молодой мужчина даже чуть наклонился вперёд, показывая свой интерес. — Что потом? Она узнала о смерти отца, а дальше?

Может всё-таки нужно было послать другого человека? Киан в последние время стал слишком вспыльчивым и невнимательным.

— Дальше принцесса пришла ко мне в покои и был не очень приятный разговор.

— Насколько неприятный? — в голосе было лишь любопытство, но не сочувствие.

— Тьма на несколько мгновений вырвалась из-под контроля.

Брат удивлённо замер и как-то неопределённо взглянул на своего венценосного родственника. Киан обратно прошелся к своему месту. Чуть прикрыв глаза, он откинулся на спинку кресла.

— И зачем её нужно было пугать? — голос принц был ровным… Слишком. Король понял, что брат злится.

— Мне нужно было как-то её успокоить, — и ведь почти даже не соврал, просто малость не договорил правды.

​​​​​​- Ты совсем не умеешь утешать леди, — чуть поморщившись, сказал брат, скрещивая руки на груди. — Готов поспорить, она от этого только сильнее разозлилась.

— Почти угадал, — король довольно улыбнулся, посмотрев в окно кабинета. День сегодня был просто чудесный. Впрочем, как и всегда в пределах Раст'ора.

​​​​Из дворца через главные ворота выезжал отряд войнов. Металлические доспехи, шлем, меч и щит, на котором был изображен золотой цветок с небольшим стальным кинжалом. Во главе отряда была хрупкая леди в мужском походном костюме. Светлые волосы, заплетеные в сложную косу, девушка, чтобы не мешали, перекинула через плечо на спину. Кожаные доспехи, которые плотно охватывали тонкую талию, грудь и плечи, смотрелись нелепо на девушке, но висевший на поясе меч дополнял оброз леди Грозы.

— Ты её выгнал? — неожиданный и глупый вопрос заставил удивиться даже короля. — Поэтому она уезжает?

— Нет, я её связал, — Эрас пожал плечами, как само собой разумеющееся. — И мы снова поговорили только уже на моих условиях.

— Но она уезжает из Раст'ора! Эрас, ты опять перебарщил в отношении с Аникой. Что та публичная казнь, что украденное письмо! Тебе не кажется, что это слишком жестоко так поступать с юной леди?

Заступничество брата за Анику немного раздражало. Он мог хоть сейчас отправить войнов в погоню за снова убегающей принцессой. Но, нет. Король были уверен, что принцесса вернется сама. К нему. Она просто не могла не вернуться в Раст'ор. Аника сама уже этим вечером будет мирно сидеть у себя в покоях и допевать чашку крепкого чёрного чая с молоком со своей служанкой.

— Эрас, я всё-таки тебя прошу, будь с ней более чутким!

На эту просьбу король лишь вопросительно приподнял чёрную бровь. Зачем ему быть ещё внимательнее и учтивее, если он и так относится к принцессе, как к достойной спутнице в правлении королевством. Нет, в правлении королевствами. Скоро, он наконец получит долгожданную возможность присвоить Инару лирийские рудники.​

_____________

4

День свадьбы. Что может быть счастливее этого дня для юной принцессы? Только, наверное, гибель всех ее врагов, однако настроение у меня сегодня в самом деле хорошее. Даже улыбаться хочется. Эгергия так и била ключом, подгоняя что-нибудь сделать, но мешала самая обыкновенная лень. Я в день своей свадьбы валялась на кровати, не желая куда-либо идти. Служанок, которые мне должны были помогать готовиться к торжественной церемонии, нет, Тайлы почему-то тоже, так что мне никто не мешал и дальше довольствоваться спокойным уединением, нежась на мягкой и тёплой постели. Правда легкая боль при движении немного портило такой замечательный и радужный день. Тело ещё немного болело от недавних скачек на перегонки. И как мне только эта идея взбрела в голову? Хотя, нет. Как я могла поддаться на уговоры!

Яркое солнце светило над Раст'ором. Небо было ясное, нежно-голубого цвета. В воздухе смешались запахи травы, лошадей и дорожная пыль.

— Ваше Высочество, вы отстаете! — крикнул мне Дирс Шор'бир, обгоняя меня.

Командир отряда даже помахал мне рукой на прощание и, улыбнувшись, хлестнул свою лошадь кнутом, ещё сильнее погоняя. Сейчас я оказалась на четвёртом месте. До этого меня уже успели обогнать лорд Ааран Завир и лорд Зандер Аббот. Мой конь мчалась очень быстро так, что в ушах слышался свист ветра. В крови разливалось чувство азарта, а губы сами растянулись в коварной улыбке. Я уже знала, кто выиграет.

— Ну что, Морион, покажем им, кто тут на самом деле победитель, — конь довольно заржал и, пристав на дыбы, помчался за Дирсом Шор'бир, требуя реванша.

Всего участвующих, не считая меня, в гонке было пятеро, остальные, устроив небольшую стоянку, отдыхали и веселились. Они ещё не знали о смерти своего короля. Впрочем, это лишь дело времени. День другой и новость о смерти лирийского монарха станет достоянием всей инарской общественности.

Выгнать из головы мрачные мысли — дело сложное, но нужное. Все-таки уже ничего не изменить, нельзя повернуть время вспять — впрочем, что я смогла бы тогда сделать? — сейчас жизнь продолжается, не останавливаясь толко на одном моменте из множества других. И мне, наверное, просто необходимо было взбодриться, отбросив терзающие сомнения и наконец-то взглянуть на ситуацию другими глазами.

Скачки… Я уже как два года не участвовала в подобных соревнованиях, хотя в детстве, помню, иногда получала от нянек за неподобающее поведение. Все-таки ездить верхом на лошади уже шестой круг, пока остальные наездники только начинают пятый — недопустимая вольность со стороны леди к сильным и опытным войнам. Впрочем, поддавать умели не только они.

Эмоции не передаваемы. В голове поселилось предкушающее ощущение победы. Сейчас хотелось и смеяться от счастья, и высказать пару лестных эпитетов лорду Зандеру Абботу об его ужасном поведении! Этот непробиваемый тип меня не пускал вперёд, загораживая мне путь то с одной, то с другой стороны.

— Лорд Зандер Аббот, вы не забылись ли? — крикнула я впереди скачющему наезднику.

— А вы как думали, Ваше Высочество? — громко ответили мне в ответ. — Это соревнование! Поблажек нет!

Лорд отвлекся, но решил сделать отрыв между нами ещё больше. Он повернул лошадь ближе к границам пыльной дороги, немного расширяя мне путь для прохода. Я пришпорила коня, заставляя его скакать ещё быстрее.

​​​​​​- А я не требую! — проскакивая рядом с мужчиной, повернулась к нему. — Просто напоминаю, чтоб не расслаблялись! Всё-таки соревнуетесь с лирийской принцессой!

Удивление лорда и мой лёгкий поклон — и я обгоняю Зандера Аббота. Впереди оставались ещё два всадника.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Немедленно вставайте! — Тайла схватилась за сердце, зайдя ко мне в комнату и обнаружив меня, блажено разлегшуюся на кровати. — Ваше Высочество, вы же к церемонии не готовы! Что будет, если вы опоздаете?

Над этим вопросом я с энтузиазмом начала размышлять. Опоздать на собственную свадьбу! Не придти вовремя на церемонию! Какой однако будет неприятный конфуз. А если подумать…

— Ваше Высочество, идите в ванную! — Тайла резко сдернула с меня одеяло. — К вам сейчас подойдут служанки.

Я встала и потянулась, зевнула. Может "ну, их" эти приготовления? Я вполне могла обойтись и без новороченной, безукоризненной и пышной во всех смыслах этого слова прически, могла также обойтись и без всяких пудр, теней и кремов, делающую кожу мягкой, гладкой и придающие ей какой-то неестественный цвет. И я со спокойной душой могла отказаться и от украшений, которые обязательно окажутся на руках, на голове и на шее. И, надеюсь, последняя не сломается под тяжестью всех тех драгоценных камней, которые должны будут ее украшать. Но, может, ещё немножко полежать в постели? Набраться сил, подумать, взвесить всё…

— Ваше Высочество! — Тайла уперла руки в бока и нависла надо мной, грозно сверкая зелено-карими глазами. — Ваше Высочество, имейте совесть!

Так и хотелось спросить, что это такое и где эту самую "совесть" можно найти, но я благоразумно промолчала и, соскачив с кровати, радостно улыбнулась Тайле и стрелой помчалась в ванную комнату.

Множество каких-то склянок с розоватой и желтой жидкостью, мочалки и пар, полупрозрачной дымкой окутывающий все помещение, бросались в глаза с первого шага в комнату. Меня, как только я вошла, сразу отправили уже в подготовленную теплую воду с большим слоем белой пены. Искупали, дважды помыли голову и обмазали тело эфирными маслами, отчего в ванной запахло свежим яблоком и оливками.

— Ваше Высочество, вам нравится запах? — такая же как и я белобрысая девчонка, но с глазами цвета неба вопросительно посмотрела на меня. — Если хотите, можете поменять.

— А какие ещё есть варианты?

Меня вполне устраивал запах сочного яблока, но любопытство и скука, вызванная бездельем, пока служанки приводили мое тело в порядок, заставляли хоть чем-то заняться.

— Пожалуйста! — служанка торжественно поднесла мне поднос со множеством гранёных стеклянных флаконов с разного света жидкостями. — Вот это масло чайного дерева, но я вам, Ваше Величество, сразу не советаю. Слишком резкий запах. В этом флаконе персиковое масло, там гвоздики, а вот здесь…

На моё лицо нанесли серо-зеленую маску и попросили не двигаться ещё минут пять, но это мне не мешало оценивать предложенные варианты эфирных масел, которые я успешно разделила на три группы: "ужасно пахнет", "пойдёт" и "пахнет приятно". Эфирные масла последней группы я попросила оставить. Буду использовать. Почему бы и нет? На волосы одна из служанок стала наносить щеткой золотистого цвета тягучую жидкость, запах которой был чем-то схож с запахом мёда.

— Это медовая маска на основе отвара ромашки, — на мой вопросительный взгляд ответила девушка. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, у вас замечательные волосы, густые и мягкие и без специальных масок, но вот цвет… — служанка замолчала, аккуратно перебирая одну прядку за другой и нанося на каждую слой медовой маски. — Ваше Высочество, по распоряжению камеристки я немного добавила краски. Несколько дней ваши волосы будут отливать золотом. Очень красиво!

— Ты добавила по распоряжению моей камеристки? — всё-таки уточнила я.

— Да, конечно.

Закатив глаза к потолку, я подумала, что Тайлу пора уже переводить из ряда личных слуг в управляющие. Пусть руководит всей кучей дворцовых поваров, горничных, прислужниц и остальными служанками и слугами. У неё это хорошо получается, если ещё учитывать огромный опыт прошлых лет службы в лирийском дворце.

Когда с водными процедурами было покончено, меня отвели в спальню и усадили на мягкий стульчик, стали приводить в порядок моё лицо. Служанки порхали вокруг меня, как бабочки, быстро и резво, нанося на щеки, подбородок и лоб какие-то крема. Убегая, то прибегая вновь, девушки улыбались и с усердствием выполняли свою работу. Думаю, они испытывали чувство торжественности и огромной ответственности. Ведь именно им приказали подготовить будущую жену их правителя к важной церемонии.

— Ваше Высочество! — в комнату вошла Тайла. — Посмотрите!

Я повернула голову.

Платье. Принесли моё свадебное платье, и сердце застучало чуть чаще обычного. На мгновение в комнате все замерли, рассматривая шедевр местных мастеров. А то, что это были мастера, я нисколечко не сомневалась. Воздушное, такое невесомое, лёгкое, платье было невероятно красивым. Нет, непышное, а как водопад строящееся от пояса к полу белой с серебряными узорами тканью. Круглый вырез был неглубоким, скромным, украшенный россыпью мелких почти невидимых кристаллов. Рукава, сделанные из кружев, были чуть ниже локтя, не доставая кисти, и обшиты тонкими жемчужными нитями.

— Примерите? — Тайла по-доброму, очень понимающе улыбнулась.

Я молча кивнула, еще завореженно глядя на это белое чудо. Но очарование прошло и сменилось нетерпеливостью. Меня сначала переодели в полупрозрачную тонкую сорочку, надели множество юбок, корсет, плотно зашнуровали его, и только тогда подошел черед платье. Ткань была прохладная, гладкая и приятная на ощупь. Подушечки пальцев обожгло острые грани драгоценных камней, когда я дотронулась до обшитого ими выреза. Проведя рукой по уже высохшим волосам, я неуверенно и задумчиво улыбнулась, представляя это платье на себе.

— Ваше Высочество, одевайте же! — Тайла недовольно посмотрела на меня. — Чего ждете?

И правда чего?

Служанки помогли мне одеть платье, и оно лёгким воздушным облаком село на мне, нежно касаясь кожи. Я поправила ткань, разгладив невидемые на ней складки, и покружилась вокруг своей оси, взметая вверх ворох белых юбок. Что ж… я готова!

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — меня позвала низенькая с темно-русыми волосами девушка. — Ваше Величество, сядьте, пожалуйста на стул. Мы не доделали прическу.

— А ещё нужно надеть украшения!

Резко остановившись, отчего ворох юбок взметнулся и ещё чуть продолжил свой путь по кругу, я, поджав в возмущении губы, прошла к своему удобному стульчику и уселась на место. Служанки быстро обступили меня. Одна девушка снова занялась моими волосами, редко сильно дергая за пряди, отчего я шипела, как самая настоящая змея, а другая служанка принялась наносить на лицо макияж. Мазнули блеском губы, чёрной подводкой подчеркнули глаза и добавили пудры на щеки. Голова немного потяжелела от множества драгоценностей, надетых на неё. Но, впрочем, мне это не мешало. Сейчас больше всего хотелось посмотреть на себя в зеркало.

5

Вокруг было много зелени, много цветов и много деревьев. Я мчалась, как ненормальная, пытаясь догнать уже видимого впереди наездника. До конца соревнования оставалось всего ничего. Большое, старое, с огромной мощной кроной дерево уже маячило перед глазами, как и стоянка лирийских войнов. Мне нужно было победить! И как я могла так сильно оплошать? Я же почти обогнала Аарана Завира! Он оставался позади с сердитым, даже угрюмым лицом, глатая пыль поражения! Да и расстояние между нами образовалось приличное! Но, нет! Этот… Этот лорд в самом плохом смысле этого слова взялся чуть ли не из-под земли, опережая меня и с превосходством усмехаясь, когда проскакивал рядом со мной! Тоже мне победитель!

— Ваше Высочество, не желаете отдохнуть? — лорд Ааран Завир был на три шага впереди меня, поэтому я прекрасно, к сожалению, его слышала. — Вот, например, на той солнечной полянке?

— Сами скачите и отдыхайте, Ааран, если вам будет так угодно!

Я даже не обернулась, чтобы посмотреть о какой именно полянке говорит лорд Завир. Просто наклонилась ближе к голове Мориона и попросила его скакать как можно быстрее.

Мы же хотим победить? Но Ааран Завир все удалялся и удалялся, оставляя мне все меньше шансов выиграть. В крови бурлели такое сильное негодование и злость, что хотелось просто что-нибудь разнести, разбить и порвать! В любой последовательности, главное — избавиться от непроглядного гнева.

Конь проскакал последний поворот, и через минуты три я оказалась на зелёной лужайке, где разместился небольшой отряд войнов. Ааран Завир уже сидел среди приятелей и из кубка попивал, наверное, вино.

— Ваше Высочество! — ко мне подбежал Кейлик Редлей и хотел помочь спуститься, но я отмахнулась и проворна спрыгнула с седла. — Вы молодец!

— У нас появился второй победитель! — громко, на всю поляну объявил былой вояка Адейр Ирдгор. — Да здравствует Её Высочество! Да здравствует новый победитель!

Остальные войны подхватили яростный возглас лорда, больше похожий на рык, и стали восклицать и поздравлять меня с победой… относительной. Было приятно, до безумия приятно, что эти опытные войны радуются за меня и делаю комплименты. Жаль только, что всё-таки не я пришла первой.

Через минут десять прибыли остальные наездники. Пыльные, чуть потрепанные из-за ветра, но они улыбались, поздравили меня и Аарана Завира и по традиции подняли бокалы за здоровье и победу. Выпили залпом.

— Прошу внимание! Прошу внимание! — лорд Завир встал перед всеми на виду. — Хочу напомнить о правилах соревнования! Я как победитель смею требовать награды! Ваше Высочество, разве я не прав?

Я недовольно прищурилась, но потом в усмешке изогнула губы. Было бы глупо думать, что войны забудут о столь приятной традиции.

— Конечно, вы правы. Таковы традиции каждого состязания, — я покровительственно улыбнулась, встав с расстеленного ковра и подойдя к лорду. — Так что вы хотите за свою победу?

— Поцелуй юной леди — самая лучшая награда для победителя! — пафосная фраза, и весёлые смешинки в глазах лорда Завира. Нет, определённо стоило его обогнать, когда была возможность.

В толпе послышался открытый смех, гомон и кто-то от неожиданности присвистнул. В данный момент на полянке единственной юной леди была я. Я!

— В таком случае, лорд Завир, прошу наклониться, — я чуть надула губки, как это иногда делают придворные кокетки, выражая своё скрытое недовольство. — Всё-таки мне вас не достать с вашим-то ростом.

Последнюю фразу я, конечно, добавила уже мысленно

Ааран Завир послушно нагнулся ко мне и пристально заглянул в глаза. Я заговорщески улыбнулась. Мы встретились взглядами. Аккуратно проведя ладонью по гладкой мужской щеке, я, как это требовал лорд, поцеловала… В уголок губ. Отстранившись, я увидела мрачные грозовые глаза лорда Завира, впрочем, его лицо тут же озарила мальчишеская ухмылка. Ааран выпрямился, осматривая за моей спиной своих приятелей. Но потом снова наклонился и, взяв мою руку, поцеловал, еле касаясь костяшек пальцев.

— Моё почтение, Ваше Высочество, — он прижал свою руку к груди там, где билось сердце и воскликнул. — Давайте отметим нашу победу!

Из толпы послышались чьи-то громкие хлопки и дружный смех, собравшихся здесь войнов.

​​​​​​ Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Впрочем, это было бы преувеличением. Те же белоснежные волосы, те же янтарные глаза, те же самые родные лицо и тело. Но всему этому служанки смогли придать огранку, оправу, делая и без того дорогой бриллиант еще привлекательнее. Да, сейчас я полностью, без всяких скромных улыбок и недомолвок могла назвать себя одной из красивейших леди во дворце, даже не льстя себе, а констатировать неопровержимый факт. Крутиться возле своего отражения и глупо улыбаться той леди, что сейчас смотрела на меня с зеркальной глади — занятое дело, но я в полной мере не успела насладиться сама собой. Оставалось мало времени до церемонии.

— Ваше Высочество, поторопитесь!

Сердце застучало очень-очень быстро, и от волнения вспотели ладони. Сильно захотелось пить. Все очень отчетливо врезалось в памяиь — выход из комнаты, широкие коридоры и высокие, украшенные множеством завитков двери. Двери, за которыми меня ждал будущий супруг. Муж. У меня стали подрагивать пальцы, и я плотно сжала их в кулак, пытаясь унять дрожь. Двери резко распахнулись, открывая меня всем на обзор. На мгновение я зажмурилась, а потом сделала уверенный шаг вперёд.

--

____________

Украшенные ярко-красными, солнечно-золотыми и белыми лентами, высокие стены и необыкновенная тишина, обволакивающая помещение — все показывало необычайное напряжение, сгустившееся в зале. Молчали слуги, молчали и придворные, застыв, словно каменные изваяния, на своих местах. Все ждали.

Ждать одновременно было так долго, и скучно, и неспокойно. Я смотрел на дверь. Она оставалась такой же неподвижной, не открывалась с другой стороны слишком долгое время. В воздухе повисло неловкое негодование. Приглашённые лорды и леди зароптали, но очень тихо так, что их приглушённый разговор напоминал лишь шёпот слабого ветра, непонятно откуда взявшегося в помещении. Но волна недовольства придворных лишь слабо всколыхнулась и угасла, испуганно замерев, будто провинившийся зверек перед хозяином.

Я перевел взгляд на стоявшего рядом со мной служителя храма. В своих простых, светлых, бесформенных одеждах он выглел неуместно в обстановке изысканного высшего света. Постное одухотворенное лицо служителя и почти бесцветные глаза смотрели на это сборище вышепоставленных лордов и леди благосклонно, будто он уже знал все наши грехи и заранее за всех их отмолил. За всех уже попросил прощение перед богами.

Громкий звук. Двери распахнулись. Вошла принцесса. Каблуки туфель звонко разрезали прочную тишину зала. Все взоры, завистливые, тяжелые, любопытные, были устремлены на девушку.

Мы встретились взглядами. Напористый, яростный и пристальный, её взгляд сегодня был слишком серьёзным. Принцесса, расправив плечи, не останавливаясь, чуть изогнула бровь в нимом, но риторическом вопросе. Я улыбнулся.

Красивая. Да, очень красивая, нежная и… злая. Почему-то в этот момент, когда принцесса, пройдя перед мной, встала напротив, мне казалось, что Аника злилась. Возможно, из-за письма? Глупо, хотя оправдано. Может брат был прав, и стоило рассказать о смерти лирийского короля сначала?

— Эрас Инарский из рода Дорок'ха, готов ли ты взять в законные жены Анику Совр из рода Гориэл, стать ей защитой и опорой, быть её покровителем и другом?

— Да, согласен.

Аника задумчиво водила взглядом по толпе приглашенных придворных. Здесь не было не одного лирийца, ни одного из её давних знакомых или друга. Впрочем, ни один из знатных родов Лирии сам не изъявил желания присутствовать на этой свадьбе, кроме тех лордов, которые приехали в Раст-ор вместе с принцессой.

— Эрас Инарский из рода Дорок'ха, готов ли ты помогать и быть с ней и в здравии, и в горе, уважать ее, оберегать, как самое ценное, что есть во всем мире?

— Да.

Свадебные клятвы, которые дают супруги при венчании, не обладали никакой силой даже магической, хоть и произносились для благословления богов на хорош брак. Например, ни мне, ни Анике — ничто не помешает преступить одну из них и не поплотиться за это, при условии, конечно, что никто не узнаёт о нарушении.

Посмотрел на свою почти уже супругу. Она недовольно, еле уловимо кривила уголки губ, наверное, тоже понимая, всю глупость этих церемоний. Намного полезнее являлись бы магические клятвы. Впрочем, эти клятвы не упоминались в "Великом перечне благодетели богов". Зря.

— Король Инара, готов ли ты любить и быть ей верным до конца своей жизни?

Мы снова встретились взглядами.

— Да.

— Аника Совр Лирийская из рода Гориэл, клянешься ли ты стать опорой и защитой своего супруга, уважать его и быть преданной до конца своей жизни, любить.

— Да.

Аника нервно сцепила руки перед собой, будто сомневаясь в правдивости своего ответа. Хотя, возможно, это было так. Впрочем, я и не думал, что все станет легко с приездом принцессы в Инар.

— Принцесса Лирии, первая наследница своего рода, готова ли ты оставаться рядом со своим супругом и в горе, и в здравии, подчиняться слову Эраса Инарского короля Инара, отныне считающимся и твоим королём.

— Да.

Нет.

— Ваше Высочество, вы клянетесь?

— Да.

— Скрепите ваши клятвы поцелуем.

Она хмуро уставилась на меня, будто угрожая, что, если я что-то сделаю не так, она мне это ещё припомнит. Это даже выглядело забавным в такой ситуации.

Аника настороженно закрыла глаза и чуть встала на носочки. Лицо ее выглядело взволнованным, но в то же время милым, на щеках появился легкий румянец. Аника была очаровательной, смелой, доброй. Одним словом — самая настоящая принцесса, какие всегда описываются в сказках.

Пока.

Я аккуратно обнял её за талию и притянул ближе к себе. Наклонился и легко, почти не касаясь её губ, поцеловал их. Ресницы принцессы дрогнули. Я отстранился, а она удивленно распахнула глаза, немного недовольно на меня посмотрев.

— Да здравствует Её Величество!

— Да здравствует Его Величество!

— Да здравствует единое королевство!

С разных сторон слышались аплодисменты и ликование. Придворные поздравляли меня и Анику, желали долгой счастливой жизни, больше наследников, кажется, говорили что-то ещё. Но голосов было слишком много, каждый хотел лично высказать свою радость и почтение. В зале, погруженном ранее в тишину, появился весёлый шум. На лице королевы я заметил лёгкую полуулыбку.

— Аника, прошу, — я чуть склонился, подавая руку, приглашая на танец.

Королева вложила свою ладонь в мою, и я ощутил холодный, чуть подрагивающие пальцы девушки. Мы вместе вышли в центр зала. В воздухе раздались первые ноты тихой приятной музыки.

--

Аника аккуратно положила свою руку мне на плечо, а я взял её ладонь в свою и, приобняв, повёл в танец. Спиной чувствовал взгляды подданных, которые во время традиционного танца всё же замолчали, и в зале снова восторжествовала тишина, нарушаемая лишь спокойной нежной музыкой.

Я смотрел в глаза королевы, не отрываясь, внимательно изучая её лицо, будто заново знакомясь. Шаг, поворот, неглубокий наклон… Музыка звучало медленно, тягуче, поэтому, чтобы сбиться с ритма, нужно было хорошо постараться. Я осторожно провёл ладонью по спине королевы, вынуждая её сделать ко мне маленький шаг. И снова разворот, движение влево и более глубокий поклон, как предписывал танец. Я склонил голову и легко поцеловал Анику в щеку, потом нежную кожу шеи девушки. Новоявленная королева не сопротивлялась. Нет, Аника сама изогнулась, подставяя лицо и шею для моих поцелуев. Я улыбнулся. Может семейная жизнь не будет такой сложной и ужасной, как пытался убедить меня когда-то советник Арнэ ди'Ваоль? Впрочем, насколько мне известно у него месяц назад родился уже пятый ребёнок.

— Аника, я надеюсь, вы постараетесь больше не наступать мне на ноги, — весело и с небольшой долей иронии сказал я. — Вы же теперь всё-таки королева.

На меня сразу уставились глаза, полные возмущения. Аника сильнее сжала мою ладонь и чуть скривилась, почти незаметно.

— Я не слышала такого правила или закона, запрещающий королевам наступать на ноги своим супругам, — голос Арики мог бы замораживать окна летом, вырисовывая на них непонятные снежные узоры.

Я чуть не засмеялся от такого дерзкого ответа, но сдержался. Меня бы не поняли придворные, а королева бы ещё сильнее обиделась ни сколько на слова, сколько на необоснованный смех, поэтому я, попытавшись придать и лицу, и голосу серьёзность и невозмутимость, спокойно ответил на выпад королевы.

— Если вы хотите, я могу издать такой указ.

Аника неверяще посмотрела на моё лицо, будто пытаясь найти подтверждение глупости данного королевского указа, который бы распространился по всему Инару и по всей Лирии. Королева негромко вздохнула и опустила голову, отчего несколько белоснежных локонов упало на грудь девушке.

Мы успели совершить полкруга танца прежде, чем Аника снова заговорила. Она упрямо, даже как-то насмехаясь, вскинула голову и посмотрела поверх моего плеча. В её глазах горел огонь… Чего?

— Скажите мне, пожалуйста, Ваше Инарское Величество, вы правда столь придирчивы? — Аника язвительно изогнула светлую бровь в ироничном вопросе. — Неужели такая небольшая оплошность, как наступание на ноги, уязвляет ваше самолюбие? Гордость?

И в голосе, и во взгляде Аники так много вызова, что можно было подумать, что я сейчас для неё не супруг, не её король, которого она должна любить и подчиняться, а враг. Враг, которому несмотря ни на что необходимо дать отпор и хоть как-нибудь задеть.

— Я бы сказал, что мою гордость уязвляют больше ваши острые каблуки, Аника, — и я не врал.

Королева всё-таки в конце чуть сбилась с ритма и наступила мне на ногу, заставляя плотно сжать губы.

— Что ж… Это радует, что вам хоть что-то причиняет боль, — она сказала это как-то равнодушно. Это задевало. Впрочем, задевали и её слова.

От последних слов я чуть нахмурился, но ничего не сказал. Танец был завершён. Королева быстро отошла от меня, но почти сразу оказалась в компании Киана. Брат… Ему я доверял полностью и безоговорочно или пытался доверять. В последние время он стал слишком раздражительным и скрытым. Впрочем, проблема всех невзгод и плохого настроения брата сейчас почтительно мне поклонилась.

Баронесса Лия Кардж, представительница богатого рода Каржд, который только недавно стал выступать в высшем свете, была одной из тех леди, что обращали почти всё внимание на себя. Мягкие каштановые волосы, завитые в локоны, были небрежно разбросаны по спине и плечам. Глаза цвета чистого летнего неба, которые смотрели на этот мир с небольшой насмешкой и смехом, обрамляли чёрные ресницы. Ярко-оранжевое платье с золотыми кружевами открывало плечики леди и подчеркивало тонкую талию. Определенно сегодня леди выглядела невероятно, в этом ей нельзя было отказать.

— Ваше Величество, поздравляю вас с началом супружеской жизни, — она радостно улыбнулась и поправила каштановый локон. — Но прошу, не откажите, пожалуйста, в одной просьбе.

Я выжидательно на неё посмотрел. В последнем разговоре с этой леди были чётко указаны её место во дворце и рекомбинации, например, вернуться обратно в своё поместье и не волновать своим присутствием Киана.

— Ваше Величество, пожалуйста, потанцуйте со мной, — она потупила взгляд небесной голобух глаз, в которых мелькнуло торжество. — Я завтра уезжаю, и мне бы хотелось немного… просто с вами побыть.

Леди Кардж чуть прикусила нижнюю губу и просительно взглянула на меня. Легко, ненавязчиво была поправлена юбка платья, и снова этот умоляющий и кристально честый взгляд, в котором что-то настораживало.

— Конечно, баронесса, — я улыбнулся, предлагая руку леди Лии. — Вам трудно отказать.

Она польщенно улыбнулась в ответ.

В зале уже танцевали другие пары, и мы просто влились в поток веселящихся лордов и леди. В спину легонько ударил негодующий взгляд. Повернувшись, я увидел Анику, но она уже шла под руку с братом, намереваясь тоже присоединиться к танцу.

Заглушив себе порыв обречённо вздохнуть, я ещё раз посмотрел в сторону королевы. Подумаешь, младший принц танцует с женой своего венценосного брата, а сам король решил удостоить внимание его бывшую фаворитку. В любом случае, слухи об этом торжестве все равно бы были. Ведь свадьба монарха! Такое событие нельзя упустить, чтобы не посплетничать о правящей семье и о принцессе побежденного королевства, которой каким-то чудом удалось стать женой короля Инара. Впрочем, чуда здесь никакого не было, лишь договор, который когда-то был подписан родителями. Волноваться в любом случае не стоило, против Аники, теперь уже королевы, никто не посмеет открыто пойти, но почему-то что-то заставляло вновь и вновь следить взглядом за одной танцующей парой.

Я чуть прикрыл глаза, заставляя магию, разгорающуюся всполохами в крови, успокоиться. Опасности нет, но тьма подчинилась не сразу, а постепенно, будто ее что-то удерживало. Пришлось надавить внутренней силой и запечатать на время, чтобы магия не вырвалась.

В голову пришла ироничная мысль, что, если бы мастера узнали, что их бывший ученик почти не способен удержать свою тьму под контролем, они опять бы сослали меня в Сумрачные леса для установления связи со своей магией. Память участливо подкинула воспоминания детства, когда меня, ещё мальчишку лет десяти — одиннадцати, по указу отца отправили на обучение в Закрытую школу. Не самые радостные воспоминания детства, но и не самые ужасные. Бывали ещё хуже.

Остановив танец, я отвел леди Кардж обратно, на то место, где она попросила меня выпонить её просьбу. Лия недовольно на меня взглянула, в ее глазах я видел скрытый упрёк, но она промолчала. Извинившись, леди Лия отвернулась и с грустью во взгляде проводила Киана, который пока ни разу ещё не отошёл от королевы.

— Леди Кардж, вы уедете завтра утром?

Я внимательно посмотрел на чуть вздрогнувшую баронессу, которая, опустив голову, быстро отвела взгляд от улыбающегося Киана. Развернувшись, она побледнела, но потом утвердительно кивнула. Своему королю никогда не перечат, тем более она была всего лишь баронессой, даже не герцогиней, ей в любом случае нужно подчиниться. Обреченных вздох, и леди принимает окончательное решение. Вежливо попрощавшись, баронесса Кардж отошла от меня и, наверное, решила немедленно уйти с бала.

Проводив красивую фигурку леди, я встряхнул ненужное наваждение. Баронессе не место во дворце, от неё в будущем могут быть проблемы.

— Ваше Величество, прошу прощение, — герцог Диамаль учтиво поклонился. — Но от осведомителей пришла очень тревожная информация… Вам будет интересно узнать.

Я кивнул, усмехнувшись. Даже на собственной свадьбе не могу нормально повеселиться, но, впрочем, все это легкая ирония. Для правителей на первом месте всегда стояли корона и государство и будут стоять и дальше.

Быстро найдя взглядом уже не такую мрачную Анику и веселого брата, я успокоился. Пусть хоть кто-то из нас отпразднует свадьбу по всем традициям Инарского королевства.

…..

Я никак не мог найти Анику в бальном зале. Играла музыка, слышался смех, звон стеклянных бокалов, но королевы Инара нигде не было, она будто исчезла, как исчезают с ночного неба звезды во время восхода солнца. Брата я тоже не видел ни среди танцующих пар, ни в компании лордов и леди, ни за праздничным столом.

И куда они ушли?

Со дна сознания поднилась злость, перемешанная с беспокойством и осознанием о новых сведениях, переданных шпионами. Скоро снова придётся уехать из столицы.

Время шло. Ко мне вышел один из приближенных советников и сообщил, что королева Инара полчаса назад вышла из зала и больше не возвращалась. Второй принц недавно тоже покинул торжество, но не один, а с графиней Арили де'Виэн.

— Ваше Величество, думаю, беспокоиться не стоит, — осторожно проговорил лорд Райдел, опустив взгляд в пол.

Я тоже немного посмотрел на примечательный пол. Во всяком случае, на моей свадьбе он был более востребован, чем я сам. Что Аника, что баронесса Кардж, что герцог Диамаль, когда рассказывал полученную информацию, и сейчас советник Райдел рассматривали этот пол с немалым усердствием. Даже, наверное, ему можно было позавидовать, что столь знатные люди уделяют ему большое внимание.

— Хорошо, — я кивнул советнику. — Спасибо, Райдел.

Я вышел из зала и сразу отправил тёмные поисковики. Что может быть смешнее, чем муж потерявший на свадьбе свою законную жену? Но вскоре один поисковик подал сигнал.

Был уже вечер. На небе стали появляться первые звезды, а ветер приятно дул с моря. Из открытых окон дворца доносились веселые крики, ликование и бессвязные разговоры. Что ж… Не думаю, что наше отсутствие заметят уже пьяная знать. Впрочем, это меня уже мало беспокоило.

Поисковик направил меня на песочный берег. Море сегодня было тихим и безмятежным. Оно медленно поднимало маленькие волны, которые почти не доходили до берега.

Вечер, море и спокойствие… Идиллия, нарушаемая весёлым смехом Аники.

​​​​​​Несколько пышных юбок сиротливо лежали на берегу, пока сама королева, придерживая одной рукой подол платья, плескалась в море, брызгалась и смеялась. Аника, как маленький ребёнок, бегала, распугивая всю прибрежную рыбу.

И это королева Инара и Лирии? Опора короля и страны? Серьёзно?

Но губы против воли растянулись в счастливой улыбке при виде радостной девушки. С лица Аники ушла какая-то затравленность и обречённости, появилась детская лёгкость и непосредственность и что-то ещё.

Понимание и осознание.

В каждом движении больше не было скованности и оглядки на то, что скажут придворные. Не было ни опаски, ни призрения, ни излишнего лицемерия, порой мелькавшего во взгляде королевы. Не было ничего из этого, только полёт свободной птицы. Неужели все это благодаря морю?

Усмехнувшись, я подобрал лежавшие юбки платья. Становилось прохладнее, и Анике пора была уже вылезать из воды.

— Отпустите! Отпустите! — кричала новоявленная королева чуть ли мне ни в ухо, заставляя поморщиться от громкого и визгливого голоса Аники. — Отпустите!

— Аника, прекратите ворочаться, иначе вы рискуете упасть в воду! — я попытался сказать это более мягко, в то же время прекращая плести заклинание безмолвия.

Я взглянул на зажмурившуюся девушку и грустно вздохнул. Скоро придется снова уехать из столицы и вернуться на границу с кланами кочевников. Возможно, к Инарскому королевству присоединится еще она территория.

Война?

Определенно.

Будущая победа?

Да.

Я не сомневался в успехе этого похода. Тем более с учетом Лирии три пятых военных налогов оплачивает именно она. Чуть нахмурившись, я вспомнил, как Аника рассказывала своей служанке об ужасном положинии своей страны, о бедности и о тиране, управляющем Инарским королевством. Нет, слова Её Величества не обидели, но ложь от будущей жены заставила задуматься.

Мне ежемесячно сдавали отчёты о состоянии Лирийского королевства, и я бы не сказал, что страна бедствовала. У знати до сих пор в погребах было дорогое вино, у народа — хлеб и масло. О голоде точно никакой речи не могло идти, почти все продовольствие Лирии оставалось у нее, Инару хватало и своих пастбищ и полей. Тем более у Лирии было время восстановиться после последнего сражения, если учитывать, что королевство перестало расходовать средства на поддержание армии. У Лирии её уже нет.

— Эрас? — Аника изумленно распахнула глаза, показывая удивительного цвета радужку — светлого янтаря. — Вы! Немедленно меня отпустите!

И столько искреннего возмущения. Можно подумать, я её из храма богов с важной церемонии вытаскиваю или прерываю на полуслове. Или чего-нибудь ещё, что не имело ни прощения, ни помилования.

Аника посмотрела на меня, и в глазах королевы промелькнули негодование и обида! Обида! Я даже на мгновение остановился, не понимая, что вдруг нашло на девушку, но получил неумелый слабый удар по груди. Аника зашипела от боли, схватившись за отбитую руку, и снова попыталась вырваться из моих объятий.

— Аника, я и говорю, что в этом случае, вы можете упасть в воду, — спокойно ответил я, чувствуя неприятное ощущение в области удара. — Как вы только додумались на нашей свадьбы искупаться в море? Хотите заболеть?

Тем более это не самый лучший вариант побега от мужа.

Девушка ещё немного безрезультатно пыталась освободиться, иногда кривясь и что-то тихо бормоча себе под нос, очень часто упоминая ненавистного деспота, инарского короля и непонятно откуда взявшегося мужа. Это даже немного повеселило, заставляя вспомнить мои детские перепалки с братом. Он тоже бывало ругал какого-то несносного родственника, самого ужасного правителя нашей династии и выскочку. Впрочем, последним званием чаще удостаивался сам Киан, нежели я.

Аника наконец-то перестала барахтаться в моих руках и успокоилась. Она попыталась царственно разместиться в моих объятиях, выпрямляя спину, расправляя плечи и иронично улыбаясь.

— Я просто хотела посмотреть на море, — сообщила мне моя королева, честно заглядывая в глаза.

— У вас немножко не то понятие того, как это делается, — я ответил почти без язвительности.

В моих руках находилась продрогшая, с холодным носиком, который уткнулся мне в шею, девушка. Она доверчиво посмотрела мне в глаза, умилительно улыбнулась, и величественный вид сменился мягкостью и нежностью. Аника с грустью посмотрела мне за плечо и снова положила голову, уткнувшись носом в основании шеи.

— Отпустите меня, — и глубокий протяжный вздох, я усмехнулся.

И для кого этот очаровательный спектакль?

— Нет, — сейчас я не собирался её отпускать.

К моему удивлению, Аника после этих слов не отстранилась от меня, а лишь приобняла за шею. Нежные пальчики девушку прошлись по коже, чуть ныряя за воротник парадной рубашки.

— Эрас, куда вы меня несете? — наивный вопрос, который, впрочем, требовал ответа.

Она знала, что этой ночью станет женщиной, станет полноправной правительницей своей и моей страны, станет настоящей женой и подтвердит брак. Возможно, она боялась, возможно, пока ещё не осознавала этого факта или не понимала. Но я не торопился.

— А вы как думаете?

— На торжество?

Я придирчиво осмотрел потрепанный наряд королевы. Появись Аника в таком виде на балу, придворные бы точно не остались равнодушными к такому приходы девушки.

— В таком виде? Вы серьёзно? С вашим нынешним нарядом не то, что на празднике, на блошином рынке стыдно появится.

— А куда?

Я выразительно посмотрел на Анику. Официальная церемония заключения брака прошла, и согласно традиции осталась только брачная ночь, как подтверждение возможности появления наследника или наследницы объединённых королевств. Эту простую истину знает каждый придворный, каждый слуга, каждый… Впрочем, Анику никто не заставляет врать самой себе и надеяться избавиться от нежеланной ночи со мной.

Как сказал брат? В Лирии остался мужчина, которым так сильно дорожит королева? Кто?

Мысль внезапно появилась и так же быстро исчезла, как только я оказался перед королевскими покоями. Они были общими для Аники и для меня. Напротив них находились личные апартаменты королевы, так что если Аника захочет отдохнуть не только от придворных, но и от меня, у неё есть для этого место и возможность.

Комнаты были выполнены в строгом тоне, без напыщенности. Изъявив желание, Аника сможет поменять их интерьер, полностью сменив на возвышенный лирийский орнамент. Может, это ей поможет немного ощутить себя дома в Инаре?

Я вошёл в спальню и опустил принцессу, которая воспользовавшись данной свободой сразу сделала от меня несколько шагов. Я закрыл двери в комнату.

Горели только свечи, а из окон в спальню проникал тусклый свет луны. В комнате царствовал полумрак. Большая кровать была расстелина. Ее чуть скрывал расшитый золотыми нитями балдахин, на котором ярко выделялись символы моего рода и Аники.

Я подошёл к девушке, нежно обнял её и хотел поцеловать, но…

— Эрас, мне…

— Да?

Аника смущённо отвела глаза. Её грудь тихо вздымалась и опускалась, показывая насколько сильно волнуется королева. Щеки, несколько минут назад, бледные из-за купания в море стали розовые. Девушка открыла рот, хотела что-то сказать, но остановилась. Аника быстро взглянула на меня, набрала в грудь воздуха, чтобы что-то неимоверно быстро высказать.

— Мне надо умыться!

Сказав это, девушка облегчённо вздохнула, но через мгновение с сомнением оглядела себя. Потом чуть усмехнулась, будто смеялась сама над собой.

Забавно.

Улыбку удержать не удалось так же, как и смешка. Аника возмущённо на меня уставилась, складывая руки на груди. Думаю, она бы еще топнула нагой, но, нет. Аника ничего мне даже не сказала.

Я кивнул, и королева, потихоньку разжав мои объятия, быстро зашагала в сторону двери в другую комнату. Только сейчас я заметил, как неестественно тихо было в комнате.

Тишина давила,

как необъятный груз вины,

как осознание предательства близкого человека,

как час перед сражением.

Такую тишину можно было уловить лишь перед боем. Когда понимание того, что в этот день ты можешь лишиться жизни, сгинуть под грудой окровавленных тел или от удара мага, глубоко впивается в разум. Когда рядом ходит смерть, жизнь кажется намного ценнее, более значимой. В эти минуты многое можно переосмыслить и дать обеты, которые после битвы покажутся ужасно глупыми.

Тишина.

Подойдя, я открыл окна, впуская в спальню ночную свежесть. Огонь свечей колыхнулся, чуть не погас из-за ветра, но продолжил гореть, освещая красно-желтым пламенем комнату.

Постояв возле окна, оглядывая вид ночного, но неспящего города, я подошёл к кровати. На ходу снял рубашку, небрежно оставляя на стуле.

Дверь с шумом открылась. В спальню вошла Аника. Её взгляд скользит по комнате, по стенам, кровати, пока не остановился на мне. Я чувствовал, как острый взгляд, словно лезвия только-только заточенного меча, пристально въедается в мою спину. Я обернулся.

Мы смотрели друг на друга, пытаясь найти изменения, какие-то перемены, возможно, страх. На лице королевы больше не было печати отчаяния или обреченности. Она просто смотрела на меня, оценивающе и с каким-то ожиданием. Еле уловимый вздох, и Аника отвернулась.

Она стала раздаваться, лишая менявозможности самому снять с неё карсет, юбки и платье. Руки королевы чуть дрожали, а нижняя губа была закушена. Аника нервничала и никак не могла справиться со шнуровкой, безрезультатно дергая ленту и ткань. Раздражение и злость, расцветали вокруг девушки, как белые розы в королевском саду. Казалось, ещё чуть-чуть и Аника расплачется от обиды и досады.

— Я помогу.

Сделав шаг к Анике, я положил голову ей на плечо, ощущая еле уловимый запах яблока и стал рашнуровывать столь ненавистный для Аники корсет. Он упал, нарушая ночную тишину, и вслед за ним послышалась благодарность.

— Спасибо, — но этот шепот лишь кажется, оставляя в сердце какую-то недосказанность.

Мысли… Мысли… В это мгновение они были поразительно яркие и точные. Я видел перед собой красивую девушку с удивительной внешностью: белые мягкие, как пушистые на небе облака, волосы; глаза, цвета огня, смотрящие на меня настороженно, будто я мог обидеть; тонкие черты лица и изящные кисти — все это придавало девушке хрупкость.

Аника попыталась прикрыться руками и отвернуться, но я недовольно такой наглостью подхватил её на руки и отнес на кровать.

Эта наша первая ночь.

Пора была пркрашать эту игру.

Поцелуи, объятия и нежный шепот чего-то желанного. Стирались грани, теряло смысл все происходящее. Была только она. Мешавшая полупрозрачная сорочка полетела на пол, оставляя Анику полностью обнаженной перед мной. Было невыносимо приятно трогать и целовать красивую женщину, но ещё приятнее, когда она сама тянется к тебе, просит не останавливаться и целует в ответ, отбрасывая стыдвивость. Отбрасывая равнодушие, нежелание и отдаваясь чувствам, так глубоко спрятанным в этом хрупком теле.

— Эрас!

В глазах, наполненные страстью и восхищением, читалось что-то ещё кроме восторга. Она мне улыбалась, обвивала руками шею и зарывала нежные ладони в мои волосы.

— Ненавижу!

В глубокой ночи, когда прекратились стоны и в спальне наступила долгожданная тишина, я лежал, задумчиво перебирая белоснежные прядки волос королевы. Она доверчиво прижималась к моему телу, собственнически закинув мне ногу на бедро. На губах играла тёплая улыбка — ей снилось что-то приятное.

"Ненавижу!"

Интересно, как долго продлится её ненависть?

Расставание

Сквозь сон я чувствовала, как что-то теплое уходит от меня. Оно еще надо мною посмеялось, когда я не захотела его отпускать, ухватываясь за него и руками, и ногами. Но он ушел.

В постели сразу стало как-то пусто и одиноко. Но сон накрыл меня своими теплыми объятиями, давая забыться в бескрайней нежности и покои. Он был таким желанным, что я быстро поддалась.

Мне снились горы. Высокие, окруженные прозрачными облаками и лучами только-только проснувшегося солнца. Хрустальное небо цвета моря медленно переходившее на востоке в оттенки красного и сиреневого.

Был рассвет. И внутри что-то сильно волновалось и вздрагивало от радости, словно…

Словно нежное, робкое признание в любви…

Будто падающая яркая звезда на чёрном небе…

Словно мимолетный, несуществующий поцелуй…

Я была счастлива.

От этого осознания стало так ясно в голове, что вся утренняя лень развеялась. Ошеломляющее непонимание, даже нежелание признаваться заслонили чувства и…

Я проснулась одна, укутанная чуть ли ни с головой в одеяло. Одиночество, которое в минуты уединения заполняли меня в Инаре, сильно чувствовалось на огромной для меня кровати, играя на струнах всколыхнувшейся радости. Отчего-то стало холодно. Но лёгкое навождение схлынуло так же быстро, как мощный поток водопада. Я напомнила себе, что сейчас нахожусь в Инарском королевстве, а не у себя дома… В Лирии. Но прежнего чувства тоски не ощутила. Лишь мимолетный отголосок печали коснулся души, оставляя приятное воспоминание о доме.

Дом. Родной. Далёкий. Недосягаемый, пока для меня…

Я королева.

Это осознание так же невероятным событием обрушилось на голову.

Я признанная королева Инарского и Лирийского королевств. Я полноправная правительница двух государств. Я влиятельнейшая представительница из всего своего рода Совр Гориэл.

Восторг, удивление и потрясение — вот, что я испытала в первые секунды. У меня теперь были власть и сила, могущество и вседозволенность. Они пьянили и окрыляли и душу, и тело, будто упоительная победа над заклятым врагом, словно достигнутая заветная мечта, будто крепкий, со столетней выдержкой напиток, оставляя на языке и в разуме сладкий, чуть безумный привкус эйфории.

Я распахнула глаза и, разминая затекшие мышцы, потянулась. В теле, на удивление, была легкость, даже воздушность. Я ощущала себя перышком, готовая на свершение всех подвигов.

Но, прислушившись, я ощутила изменения. Нет, не в себе, а в комнате.

В воздухе летал приятный запах очень нежный, мимолетный. Он, казалось, обволакивал своей ненавязчивостью и дразнил нос своей свежестью.

Зевнув, я отогнала остатки сна и, приоткрывая балдахин, нависавшего над ложем, встала с кровати.

Вся комната была обставлена множеством цветов.

Белые орхидеи.

Красивые нежные цветы были повсюду. Ещё не завянувшие, они дарили какой-то свет этой строгой комнате и радовали глаза. Такие чистые, невинные, прекрасные… От этих цветов душа сама пела, повинуясь их красоте.

Возникло чувство дежавю.

Только тогда были алые, как кровь, розы, а теперь белые орхидеи.

Мысли хотели вернуться в те события, в прошлое, но я запретила себе этого делать. Пока для меня есть только настоящее. А в настоящем мой супруг сделал мне подарок, за который я должна быть ему благодарна.

Я прошлась по комнате, удивляясь, как такое большое количество цветов бесшумно смогли принести в комнату. Я сплю чутко. Но все равно ничего не услышала.

Магия?

Наверно.

Среди букетов белых цветов я увидела шкатулку. Она была позолочена, украшенная своеобразными рисунками, среди которых мне удалось различить древние, самые первые символы рода Дорок'ха.

Покрутив шкатулку, я осторожно её открыла. В ней была записка и драгоценности с сапфирами: фамильньные кольца, ожерелья, цепочка с кулоном и браслеты, на которых незаметно, с обратной стороны красовался герб царствующего рода.

"Ошибки были исправлены, оплошности учтены. Доброго утра, Аника."

Записка была на этот раз не подписана. Но, впрочем, она того не требовала. Я и так знала, от кого получила очень дорогой подарок.

На лице застыла искренняя улыбка и какая-то благодарность Эрасу за внимание и за выражение учтивости своей новоиспеченной супруге. В ответ тоже захотелось сделать ему что-нибудь приятное. Но эта взаимность была выражена лишь благодарностью, без каких-либо чувств, просто понимание правильности поступков. Это просто долг, и все!

— Выше Величество, вы уже проснулись? Так рано? — в спальню вошла Тайла с приготовленными для меня вещами. Служанка внимательно меня осмотрела, с какой-то опаской и заботой. — Ваше Величество, с вами все в порядке? Ничего не болит? Может, вы ещё полежите в постели?

Я недоуменно уставилась на Тайлу от неожиданного напора, но потом засмущалась и залилась краской под пристальным взгядом заботливых глаз. Смущение было вызвано не только тем, что служанка знала, чем мы с Эрасом занимались этой ночью — да что там! вся Лирия и Инар знали — но и тем, что перед Тайлой я стояла обнажённой, если не считать одеяло, которое я использовала, как тунику.

Нет, Тайла, конечно, видела меня нагой раньше, когда помогала одеваться, купала. Но сейчас, в эти минуты, я почему-то смутилась, прикрыв глаза и сделав тяжёлый вдох. Осознание того, что я стала не только королевой, но и женщиной, то же упали на голову лёгким, но объемным грузом.

— Ваше Величество, может вызвать целителя? — Тайла подошла ко мне, тепло заглядвая в глаза. Но я лишь покачала головой. Целитель был мне не нужен. Я чувствовала себя замечательно.

Тайла настаивать на помощи не стала. Она прошла в глубь спальни и, вздернув балдахин, полностью открыла для взгляда огромную кровать. Положив приготовленное платье, служанка принялась заправлять кровать новым постельным бельем.

Ещё немного постояв, наблюдая за действиями Тайлы, я пошла в ванную. Конечно, нужно было вызвать служанок, но почему-то не хотелось.

Тёплая вода приятно грела кожу. На полочке я нашла флакончики с эфирными маслами, которые я выбрала перед свадьбой. Один из них, с запахом мёда и чего-то цветочного, мне захотелось опробовать сегодня. Я успела открыть флакончик и налить золотисто-желтой жидкости в ладошку, прежде чем дверь в комнату отворилась, впуская Тайлу и других служанок.

— Ваше Величество! — Тайла нахмурилась. — По распоряжению Его Величества вас нужно подготовить к завтраку. — потом, помолчав, служанка добавила. — Его Величество просит вас спуститься в Большой зал через час.

Утренние водные процедуры, подборка другого, более торжественного платья, макияж и прочая мелочь напомнили мне события, происходящие до свадебной церемонии. Тогда так же, как и сейчас, все спешили, бегали из комнаты в комнату, вертелись вокруг меня и волновались. Ничего не изменилось, разве что лица служанок. А так можно было подумать, что я снова выхожу замуж.

— Ваше Величество, прекратите смеяться, — Тайла грозно, с укором на меня посмотрела. — Это очень важное событие!

Завтрак что ли?

— Аника!

Я села ровно, распрвила плечи, позволяя служанке сделать мне достойную прическу. Раз этот официальный завтрак очень важен для придворных дворца, то будем относиться к нему серьёзно.

Почему бы и нет?

Я же рассудительная, образованная и целеустремленная королева, которой нужно добиться признания инарского народа, в первую очередь признания главных родов. Впрочем, тяжелые мысли недолго занимали мою голову.

Когда я была умыта, одета и обута и настало время выбора украшений на открытый светский завтрак, я, остановилась на сапфировом подарке мужа. Оно было великолепно. И этого отрицать я не могла.

— Вы выглядите изумительно, Ваше Величество!

— Достойно, — Тайла важно кивнула, осматривая меня, потом улыбнулась. — Настоящая правительница Лирии.

Это признание коснулись сердца светлой волной и наполнило тело огнём радости и узнавания. Я не смогла сдержать ответной улыбки. Хотелось подбежать к Тайле, обнять её, как в детстве, но нельзя. По крайней мере, не перед глазами служанок.

Путь от супружеских покоев и до Большого зала была короткой, если не считать того, что нужно было спускаться на другой этаж. Коридоры, лестницы, пролеты — я даже посочувствовала Эрасу, который на руках пронес меня через весь этот нелёгкий путь. Но на смену сочувствия появился голод. Я, как проснулась, совсем ничего не съела. И интуиция мне подсказывала, что зря.

— Её Величество Аника Инарская, — меня громко представили.

Придворные встали со своих мест и поклонились. Все смотрели на меня, но взгляд тёмных глаз заставил гордо встретить липкое внимание знати.

Эрас подошёл ко мне и протянул руку.

Золотая корона в виде тонкого обруча и двумя острыми пластинками с россыпью драгоценных камней, венчала голову мужчины. Королевская мантия, расшитая рубинами и символами рода, нисколько не утяжеляла шаг короля. Крупные персни с черным кристаллом украшали протянутую руку.

Лицо Эраса было спокойным, я бы даже сказала, безмятежным. Губы мужчины при виде меня чуть дрогнули в приветливой улыбке, а во взгляде отобразилась нежность.

— Дорогая супруга, — Эрас аккуратно поцеловал мою ладошку. — Рад вас видеть.

— Взаимно… Эрас, — я чуть усмехнулась и запоздало присела перед королем в почтительном реверансе.

Мы прошли к накрытому столу. Король галантно отодвинул для меня стул по правую сторону от своего места и, убедившись, что меня все устраивает, сел рядом. Только после этого придворные стали рассаживаться по своим местам.

— Надеюсь, тебе понравился мой подарок, — сказал Эрас, наклонившись к моему уху.

Король буднично заправил мою белую прядку волос, выбившуюся из прически.

— Очень, — в ответ я повернулась к мужу и благодарно ему улыбнулась. — Мне сильно льстит, что ты доверил фамильные ценности. Это, правда, многого стоит для меня.

— В таком случае, вы понимаете степень моего доверия к вам, — Эрас вернул беседу в официальный тон. — И не разочаруете его, и сможете правило им распорядиться.

— Я постараюсь, — я уверенно посмотрела в глаза своего мужа. В моих читалась решимость, в его — снисходительность.

На нас с любопытством смотрели придворные в зале, но меня это не беспокоило. Я вполне миролюбиво вела беседу с супругом о погоде, о подарка, о прошедшей свадьбе. Внимательные и иногда злые взгляды лордов и леди не смогли отбить у меня желание вкусно позавтракать. Поэтому, чуть поговорив с Эрасом, я принялась за так аппетитно выглядившие блюда.

1

Уходила я из Большого зала почти самая последняя. Нет, не потому, что я так сильно изголодалась. Просто мне наконец-то выпал шанс пообщаться с представителями главных родов Инара. Эрас ушёл самый первый, напоследок поцеловав меня в щеку. За этой мимолетной нежностью короля с интересом наблюдала добрая половина Большого зала. Я же чуть засмущалась. За королём моментально последовали все лорды и леди, которые не хотели находиться в обществе "какой-то лирийки". С остальными я провела замечательную беседу.

За завтраком мне удалось свести приятное знакомство с герцогом Абнаром ди Аделлом. Как выяснилось, лорд не с самого рождения принадлежал к элите Инарского королевства. Место рода ди Аделл в иерархии было гораздо ниже при его отце. Сейчас герцог Абнар крупный морской торговец и довольно-таки богатый лорд. Как сам признался Абнар ди Аделл: он входит в список самых завидных женихов Инарского королевства. Впрочем, не только он. Герцог Акей Бариэн, с которым мне так же довелось приятно поговорить — тоже являлся одним из самых завидных женихов Инара. Лорд Бариэн происходил из древнего и знатного аристократического рода и являлся владельцем многих ювелирных лавочек, которые были известны не только в Инаре, но и в Лирии, в Рассвеной империи и на Искристых остравах. Мне лично герцог Акей Бариэн показался "шутом" местной аристократии. Слишком весёлый, слишком легкомысленный, но при этом очень влиятельный человек. При лирийском дворе тоже были такие лорды. И не скажу, что король Лирии жаловал этих привилегированных интриганов. Впрочем, сам лорд Бариэн мне понравился.

Третий лорд, с которым мне удалось подружиться, был герцог Брион мир Уиллис. В его владениях добывались руды и драгоценные камни, в основном алмазы и сапфиры. Призадумавшись, я невольно покосилась на подарок мужа.

— Эти украшения были подарены роду Дорок'ха в первый день правления моим предком в знак почтения, — герцог мир Уиллис важно кивнул. — Впрочем, некоторые из них были утрачены.

— Какие?

— Диадема и колье, Ваше Величество. Но это дела уже прошлых лет. Не расстраивайтесь.

Я грустно посмотрела на фамильное кольцо рода Дорок'ха. Оно было изящным, нежный, аккуратным и очень красивым. Тикими же были и другие кольца, браслеты и ожерелье. Потеря диадемы и колье такой работы в самом деле было огромной утратой для всего женского населения королевства.

За завтраком я так же познакомилась с графиней Айшей Ли'Бри. Милое личико, великолепные манеры и дорогая одежда — вот что я могла сказать про эту леди. Графиня Ли'Бри ничем не занималась и, как я поняла, вела праздную жизнь засчет своего огромного наследного состояния. Но тем не менее, леди Айша была примечательна характером. Слишком дерзким для женщины и несовместимым с прекрасным этикетом. Впрочем, в графине все это гармонично сочеталось, выделяя её на фоне других леди.

За разговором мне понравилась и герцогиня Хайди дир'Вонна Соан. В преклонном возрасте, хотя на вид ей было не больше пятидесяти лет, она выглядела неунывающей и доброй среди всей аристократической интеллигенции, с которой мне удалось пообщаться. Герцогиня дир'Вонна Соан каждые полгода проводила грандиозные светские баллы, на которые приглашались многие представители верховных кругов Иранского королевства и других стран. Также я узнала, что Хайди дир'Вонна Соан занималась благотворительностью и под своим началом имела несколько приютов для детей. Последнее навело на определённые идеи.

Также поводом для утренней гордости служило то, что, пока семейная идилия была великолепно представлена высшим кругам Инарского королевства. Впрочем, эта заслуга не только моя. Подарок семейных украшений со стороны Эраса — замечательный ход. Во-первых, перед лордами и леди представлялся внимательный и любящий муж. Во-вторых, всем наглядно было продемонстрировано особое отношение короля к своей новоиспеченной супруге. И, в-третьих, расположение к себе самой королевы.

Меня.

— Аника, я, честно, не знал, что вы так сильно любите завтракать, — я обернулась на голос и увидела Эраса.

Муж уже успел переодеться из официального одеяния в более простое. Без короны, без царственной мантии, в атласной чёрной рубашке, расшитой серебряными нитями, и в узких тёмных брюках, заправленых в невысокие сапоги, Эрас, я бы сказала, выглядел по-домашнему, насколько это вообще возможно сказать в отношении короля. Эрас подошёл ко мне и, взяв за руку, повёл по коридору.

— У меня была приятная компания для бесед.

— Да? — Эрас наигранно сильно удивился. — Я думал, с моим уходом вам станет ужасно скучно, и вы поспешите найти меня, чтобы провести со мной время.

— И вы бы его мне уделили? — я скептически посмотрела на своего мужа.

— Конечно.

Мы молча прошли один пролёт и остановились возле высоких дверей.

— Я решил лично провести вам экскурсию по королевскому дворцу, — Эрас усмехнулся и открыл тяжелые двери, давая возможность мне пройти первой в помещение. — Надеюсь, вы не против.

Я не стала отвечать на эту лёгкую провокацию. Просто зашла, остановилась и удивлённо выдохнула. Сердце застучала чуть чаще обычного.

— Эта Закрытая Библиотека? — удивление в голосе не удалось скрыть.

— Да, — Эрас кивнул и снова взял меня за руку. — Мои доверенные сообщили мне, что вы любите читать и не только бульварные романы слишком мечтательных романтиков. Ваши вкусы в этом аспекте довольно разносторонние. География, история, экономика, иностранные языки и арифметика — это то, что вы должны были изучать с самого рождения. Но мне доложили, что вы увлекаетесь и целительством, зельеворением, читаете рукописи Аркара Сумеречного и Элисты Закатной. Скажите честно, зачем вы изучаете магические заклинания? Вы же не обладаете даром?

На меня посмотрели очень пристально и серьёзно. Можно подумать, я государственную тайну скрываю. Но с ответом я запнулась и отвела взгляд в сторону. Не люблю говорить о своих мечтах и планах на будущее.

— Изучаю трактаты, потому что мне это интересно, — я беззаботно пожала плечами. — Магия сама собою интересна, и мне бы, конечно, хотелось обладать хоть капелькой дара.

— Думаете, изучая заклинания, в вас проснется магия? — в голосе короля не было сарказма, издевки или язвительности. Обычное любопытство, как если бы кто-то услышал удивительную новость и решил её узнать получше. — И как? Получается?

— Нет, конечно! — я искренне возмутилась, недовольно поджав губы. — Если бы получилось, то на вас давно бы упала ваза с водой за вашу нетактичность.

— В таком случае, великое счастье, что магия это мой удел, а не ваш.

Я раздраженно пожала плечами. Кому-то боги дают талант, кому-то — власть, другому — магию. А есть такие, которым предначертанно иметь все. Один из таких людей стоял рядом со мной.

В библиотеке мы пробыли, наверное, час, может, больше. Эрас смиренно ждал, пока мой порыв перечитать все в Закрытой Библиотеке угаснет и я перестану бегать от одного стеллажа к другому, перелистывая страницы книг и складывать огромные трактаты на стол, создавая высокие книжные башни.

— Аника, вы сможете приходить в эту библиотеку в любое время суток, так что, пожалуйста, оставьте книги в покое. Они такого внимания за целых десять лет ни от кого не получали, сколько от вас за один час.

— Почему? — я остановилась и взглянула на Эраса. Книгу, которую я держала в руках, бережно положила на полку.

— Закрытая Библиотека доступна только для королевской семьи, — Эрас плавно поднялся с кресла и подошёл ко мне. — Вы вступили в род Дорок'ха, поэтому тоже имеете право посещать это место.

— А я могу брать книги? — я скосила глаза к книжным башням. Одна из них немного пошатнулась. — Я бы хотела их все прочитать.

— Прочитать можно, брать нельзя, — Эрас сделал пас рукой и из стены появился новый стеллаж. На него одна за другой стали перемещаться выбранные мной книги. — Впрочем, если вы вдруг решите украсть одну из книг Закрытой Библиотеки, не забудьте взять меня с собой.

— Зачем мне брать вас с собой? — я недоуменно уставилась на Эраса. Он же, в свою очередь, разместил свою руку на моей талии и настойчиво повёл к выходу.

— Возможность украсть книгу вы не отрицаете?

— Я не буду красть у вас книги, Ваше Величество! И вы не ответили на вопрос.

— Киан однажды пытался украсть.

— Зачем? — я удивлённо распахнула глаза.

Эрас беззаботно пожал плечами и загадочно улыбнулся. Я же мысленно сделать себе заметку спросить у Киана, зачем он хотел стащить книгу из собственной библиотеки. Думаю, Эрас догадался о моих планах на его брата, потому что король укоризненно покачал головой и как ребёнку погрозил пальцем.

Как только мы вышли из библиотеки, двери сами закрылись. От неожиданности я дернулась и обернулась на грохот.

— Они живые? — я округлила глаза и с ужасом посмотрела на двери.

— Кто?

— Двери.

— Двери? — теперь уже у короля округлились глаза. — Нет. В библиотеке запечатан дух. Не волнуйтесь, он просто паясничает.

— И… И… Много у вас таких запечатанных духов? — голос дрогнул, и я постаралась взять себя в руки.

В Лирии мне ни разу в жизни не удалось увидеть тёмного мага. Может, потому что их у нас и не рождалось? Сильный тёмный дар был редкостью. Впрочем, как и любой другой дар. Стихийники, тёмные маги, целители и прорицатели — вот основные силы нашего мира, от которых ветвились и другие способности. Например, если взять тёмного мага, то он мог быть некромантом, запечатлителем, заклинателем или проклятейником. Все зависело от силы потенциала. Впрочем, находились и такие маги, которые охватывали все направленности своего дара и становились архимагами. Я невольно посмотрела на своего мужа.

Интересно, у него какая ступень тёмного дара? Насколько мне было известно, он точно был некромантом и запечатлителем. Может, у него и дар заклинателя есть? Или…

— Запечатанных двадцать пять духов-защитников и десять — слуг, — Эрас обворожительно улыбнулся. — Но вам не стоит их бояться. Они уже больше пяти лет прекрасно служат мне и короне.

Я глубоко вздохнула. Раз за Инар в войне сражались мертвецы, поднятые тёмным даром, стоило ожидать что-то такое и во дворце.

— Куда мы идём? — я выжидательно посмотрела на Эраса.

— В королевский сад. Обещаю, он вам понравиться.

Сад в самом деле мне понравился. Не скажу, что он чем-то сильно отличался от королевского сада в Лирии. Нет, те же самые цветы, обрезанные кусты и маленькие, для отдыха беседки. Я даже на мгновение ощутила себя дома. Но воспоминания вмиг развеялись, когда меня подхватили сильные руки.

2

Я машинально обвила руками шею мужчины. Эрас понес меня к одной из беседок, тонущих в зарослях розового вьюнка. Над цветами порхали пёстрые бабочки, на кристально-голубом небе светило яркое солнце. В королевском саду было тихо и спокойно, что даже не хотелось возмущаться. Я лишь удивлённо посмотрела на своего мужа, который подозрительно молчал и улыбался.

Беседка была построена из белого камня, украшенная росписью золотых красок. В центре помещения стоял небольшой деревянный столик, накрытый тарелками с фруктами, сладостями, выпечкой и двумя графинами с соком и вином. В завершении милой картинки посередине стола стояла ваза с белыми и красными розами.

Идиллии.

Как в настоящей семье.

— Спасибо, — слова искренне сорвались с губ, которые дрогнули в неуверенной улыбке. — Мне… очень приятно.

— Пожалуйста.

Эрас провёл меня к столу. Мы сели. В воздухе повисла неудобная тишина. Я бы хотела что-то сказать, но под взглядом тёмных глаз, я чувствовала себя неловко. Мы просто смотрели друг на друга, будто заново знакомясь. Да, наш союз был заключен в детстве, но мы по-настоящему так и не знали друг друга. И сейчас, когда дороги назад нет и когда мы уже стали супругами перед богами, пора было наконец-то заставить себя посмотреть на мужа никак на завоевателя Лирийского королевства, а как на обычного мужчину, с которым мне предстоит провести всю оставшуюся жизнь, править двумя странами и воспитывать детей.

Посмотреть…

Представить хотя бы на миг…

Помечтать. Но как сложно! Легче было в детстве, когда брак являлся чем-то настолько далеким, что, казалось, никогда не произойдёт. Брат убеждал меня, что он сам выберет достойного кандидата на мою руку, и я с ним буду счастлива.

И я верила Виру. А сейчас… верить было некому.

Я снова посмотрела на своего мужа, и в голову забежала шальная, но правдивая мысль, что если у нас с ним будут дети, то они родятся очень красивые. Наследник или наследница, в которых объединятся две враждующие династии.

Мои дети… Я опустила голову, стараясь скрыть смущение. Нет, пока ещё рано говорить о детях. Тем более они должны родиться в семье, где между мамой и папой будут царить хотя бы мир и уважение друг другу, а не холодность, скрытность и недоверие.

— Я понимаю, что между нами стоит очень многое, — Эрас нарушил тишину, смотря не на меня, а сквозь, будто о чем-то сильно волновался. — Долгая вражда между нашими королевствами, война, потери близких… И я осознаю так же, как и вы, что наш брак нужен, как гарант мира и спокойствия. Но я хочу счастливый брак, Аника, поэтому предлагаю поговорить.

Я внимательно посмотрела на своего мужа, пытаясь определить: искренне ли он говорит или лжет; в самом деле хочет попробовать сделать наш брак счастливым или нет; и готовы ли мы вообще смириться со своей судьбой?

Эрас уже знал ответы на эти вопросы, я — нет.

И мы разговаривали. Говорили, будто хорошие, но давно невидевшиеся приятели, долго, иногда смеялись и просто слушали. Нет, нашу беседу нельзя было назвать откровенной. Ни я, ни Эрас ничего не говорили о своих тайнах, секретах, о том, что оставляло глубокий болезненный след в нашей душе. Я рассказывала о своих детских шалостях, об учителях, которых иногда доводила своей непрележностью, о любимых занятиях…

— Вы в самом деле любите верховую езду? — Эрас сделал глоток красного вина и с любопытством посмотрел на меня.

— А вам разве не сообщили? — я повторила действия мужа, только вместо вина попробовала ягодный сок. — Тем более перед свадьбой я уже успела прокатиться в окрестностях столицы.

— Я слышал, вы решили посоревноваться со своими приближенными.

— Я победила, — я гордо расправила плечи, мысленно припоминая тот солнечный день.

Руки крепко держали поводья. Азарт струился по венам, и сердце билось часто, быстро, сильно настолько, что в висках отдавался его стук. Ветер шумел в ушах, погоняя опередить противника и победить. Рядом, по сторонам, мелькали деревья, кусты, зелёная трава, но перед глазами была лишь спина наездника, который становился все дальше и дальше…с каждым шагом, с каждой секундой… С каждым мгновением… Я шептала своему коню ободряющие слова. Я хотела победить! Быть первой! В голове так и билась мысль: разве я упущу такой шанс? В Лирии я всегда приходила первой. Неужели за последнее время что-то изменилось?

Как оказалось — да.

Я почти выиграла. Мне аплодировали войны, поздравляли и хвалили. Мне до самого сердца было приятно слышать их восхищение, и это льстило моё самолюбие. Но обида где-то в глубине сознания чёрным зверьком засела и уснула. На время. Я ещё была намерена взять реванш.

— Насколько я знаю, второе место, — Эрас повертел в руках пустой стакан и налил себе вина. Я оскорбленно нахмурилась. Если бы я сильно хотела победить в этом глупом состязании, я бы выиграла. — Но хочу заметить, что вы держитесь в седле намного лучше, чем некоторые мужчины.

Я приподняла светлую бровь в немом вопросе и сделала максимально заинтересованное лицо, показывая, что готова слушать дальше. Пускай Эрас договаривает до конца, раз начал.

— Это был комплимент, Аника, — Эрас смотрел в окно беседки, не удостаивая меня своего королевского внимания. — Но я настоятельно рекомендую больше не целоваться с вашими приближенными.

Я почти не удивилась и показала лишь усмешку. Покладисто сложила руки на стол, приняла постное выражение лица, как у старой служительницы храма богов и спросила:

— А с не приближенными? — я хитро посмотрела на Эраса, поймав его недовольный взгляд.

— И с не приближенными тоже, Ваше Лирийское Величество.

— А с вашими приближенными можно?

— Они с вами целоваться не будут, Аника, — Эрас фыркнул и взял со стола медовую булочку. — Испугаются.

Я негодующе поджала губы и скрестила на груди руки. Язык так и чесался сказать что-нибудь такое едкое, острое и язвительное. Я взяла за ножку бокал и пригубила щедро налитое самим королём вино, потом усмехнулся.

— Не волнуйтесь, Ваше Инарское Величество, мои приближенные тоже не будут с вами целоваться.

С учётом того, что в Инар со мной поехали только отряд войнов и Тайла, это было трудно представить. Эрас понял мой выпад, но улыбнулся мне в ответ, будто от неплохой шутки. Это не обидело.

После того, как мы пообедали, Эрас повёл меня в глубь сада. По дороге мы тоже разговаривали. Король рассказал мне о себе, о том, как овладевал тёмным даром, даже о соперничестве со своим братом в детстве. Мы шли, и я, увлеченная беседой, не заметила, как густо стали расти высокие деревья, почти полностью закрывая меня и Эраса от солнца, как мало в этом месте росли цветы и как вдруг стало прохладно, несмотря на теплую погоду.

По коже прошлись неприятные мурашки, и я обхватила себя руками. Мне стало не по себе. Эрас, чуть нахмурившись, взмахнул рукой, и тёмный огонёк слетел с его ладони, прошелся по воздуху и вспыхнул, разлетаясь яркими искрами. В этот миг меня укутало тепло, будто заботливые руки на плечи накинули шаль. Я благодарно посмотрела на Эраса.

— Простите, — в его голосе в самом деле проскользнули нотки сожаления. — Забыл взять для вас плащ.

Я махнула рукой, честно полагая, что, если собственный муж является магом, это не такая уж и беда. Эрас взял меня за руку, и я почувтствовала как внутреннюю сторону ладони нежно погладили большим пальцем. Король повернул налево от главной дорожки, ведя по узкой тропинке.

— Это продолжение экскурсии по вашему зАмку? — на всякий случай уточнила я.

— Во-первых, это тоже ваш зАмок, Аника, — Эрас укоризненно покачал головой как раз в тот момент, когда мы в очередной раз свернули, уходя в глубь сада. — А, во-вторых, вы абсолютно правы. Сейчас мы идём в одно из красивейших мест дворца рода Дорок'ха.

Через несколько минут мы остановились перед ступеньками, которые вели дальнейшую дорогу под землю. Эрас спустился на две ступеньки вниз и, обернувшись, как будто что-то вспомнив, предложил мне руку. Лестница была сделана из шершавых плит и местами украшена мраморной мозаикой, создавая на ступеньках цветы, звёздочки и узоры. Перил, к сожалению, не было, поэтому я двумя руками ухватилась за предложенную мужскую ладонь, надеясь, что если я начну падать, Эрас успеет меня подхватить.

— Не бойтесь, — король насмешливо фыркнул. — Здесь некрутой спуск. Не упадете.

— Вам легко говорить, — в ответ пробурчала я, мысленно ругая каблуки за их высоту и завидуя Эрасу. Мой муж спокойно спускался по ступенькам в сапогах.

— Вас никто не заставлял одевать туфли на таком высоком каблуке, — Эрас безапелляционным тоном сделал мне выговор. — Можно было подумать, что вам в этой обуви пришлось бы ходить весь день.

— Если бы вы предупредили заранее, то я бы могла ещё в самом начале нашей прогулки пойти и переобуться, — таким же тоном сообщила я мужу, не забывая крепко цепляться за его руку.

— Если бы я вам сказал заранее, это не было уже сюрпризом, — буднично, как само собой разумеющееся сказал Эрас. — Так что перестаньте бурчать, Ваше Лирийское Величество. Осталось не так и много.

Я замолчала. Но не из-за того, что нечего было сказать мужу. Просто я не хотела говорить с этим конкретно королём. Ведь Эрас понимал, что я права. Я могла сразу после завтрака уйти к себе в покои и переобуться, и переодеться. Да и вообще… Я планировала сегодня провести весь день в покоях и снова поговорить с герцогиней Хайди дир'Вонной Соаной по поводу благотворительности. Мне кажется, это отличная идея расположить к себе инарский народ. Я покосилась на Эраса. Только бы он не отказал.

— Аника, осторожно!

Я поскользнулась и стала заваливаться назад. Но тёмный туман, превратившийся в жгуты, подхватил меня и опустил на твёрдую поверхность, в то же время не забыв расправить складки на моем платье и поправить скосившееся в левую сторону ожерелье.

— Эрас! Это уже несмешно! — в груди гулко билось сердце, стремясь выпрыгнуть из моего тела. Зрачки, наверное, расширились от страха. Руки, сжатые в кулак, чуть дрожали. — Давайте уйдём из этого места. Я вам верю, что оно необычайной красоты и неповторимо. Но свернуть себе шею из-за этого вашего сюрприза я не собираюсь.

— Не преувеличивайте, я бы не допустил, чтобы с вами что-то случилось.

— Да вы…

— Аника…

— Эрас, ты специально…

— Аника, обернись и посмотри на это место, — повелительные ноты в голосе Эраса, почти такие же, как были у отца, когда он отдавал приказы, заставили меня повиноваться и повернуть голову, чтобы увидеть…

3

Это был грот.

Огромная пещера, освещеннная красными, острыми, будто наконечники стрел, кристаллами, казалась зловещей. Цвет крови — эта мысль мелькнула в голове. Пол был из черного камня, на котором играли алые блики. Я стояла неподвижно, пораженно, дыхание замерло. Грот был мрачным в своих бордовых всполохах. А свисающие с потолка каменные глыбы ни капельки не придавали уверенности. Скорее давали ощутить насколько человек мал по сравнению с ними.

— Захватывает, не правда ли? — Эрас с полуулыбкой осмотрел пещеру и повёл меня вглубь грота. — Этот место называется "Радужная мечта".

— Радужная? — я удивлённо уставилась на короля. — По-моему, кроме красных кристаллов и твёрдых пород здесь ничего нет. Если это и мечта, то только кровавая.

В этой пещере не было ничего примечательного кроме огромного, врезающийся вверх столба. В нем отражался сам грот и я с Эрасом. Но картинки были мутными и нечеткими. Впрочем, это только сильнее нагнетало атмосферу скованности и неприятия. Я машинально передернула плечами. Эрас приобнял меня в защитном жесте, и я почувствовала себя более увереннее, когда положила свою ладошку на его руку. Внутри поднялось какое-то тревожное чувство. И оно скорее было приятным, нежели нежеланным. Разумом я понимала, что Эрас не пригласил бы меня в опасное место, хотя бы ради того, что это невыгодно ему и нашему королевству.

— Почему грот назвается "Мечтой"? — я обвила взглядом пещеру. — Конечно, он примечателен, но не настолько, чтобы называться чьей-то мечтой.

— А чтобы вы назвали мечтой? — Эрас заинтересованно приподнял чёрную бровь.

— То что хочется и то к чему следует стремиться, — я пожала плечами, чувствуя, как рука короля скользнула мне на талию. — И мечта не должна быть одна.

— Прекрасное определие.

— Вы не ответили на вопрос.

— Честно признаться, я не знаю, — Эрас усмехнулся. — Есть несколько версий. Одна из них гласит, что любая мечта, высказанная вслух в этом гроте, непременно осуществиться.

Я задумалась. Мы зашли в какой-то проход. Здесь было темно, только свет впереди не давал заблудиться.

— Я хочу благосостояния в своём королевстве, — глаза быстро закрылись, как бы огорождая меня от реальности и погружая в мир грёз. — И я бы хотела попробовать даэрское мороженое.

— Занятно, — Эрас с любопытством посмотрел на меня. — Но знайте, даэрское мороженое не такое вкусное, как о нем говорят.

— Вы уже его пробовали?

Но мне не ответили, мы подошли к выходу.

Это снова была пещера только уже с голубыми кристаллами и небольшим прозрачным озером по середине. Нежное лазурное сияние бликами отражалось на стенах, наверху пещеры. Даже запах здесь мне показался каким-то более свежим. Я снова пораженно замерла только теперь от восхищения.

— Радужным это грот называется, потому что в нем есть семь пещер, чьи сталактиты однотонно повторяют каждый цвет радуги.

— Красиво, — я двинулась к водной глади, мечтая пройтись по чуть голубоватому песочному дну озера. — Это магия?

— Нет. Грот изначально был таким.

Эрас, не стесняясь, уселся у кромки воды, не жалея ни своей дорогой одежды и не учитывая своего высокого статуса. Удобно устроившись, король выжидательно посмотрел на меня, а я — на него сверху вниз. Эрас шумно вздохнул.

— Я считаю, что раз мы теперь супруги, мы не должны стесняться друг друга и как-либо ограничиваться этикетом наедине. Это, во-первых, глупо. Во-вторых, благодаря общению мы сможем привыкнуть к друг другу и научиться понимать. Например, я захотел отдохнуть, поэтому сейчас я сел на этот мягкий песок, надеясь не увидеть в ваших глазах, Аника, осуждения. Вы меня поняли?

Я подозрительно прищурилась, вспоминая его слава о том, что он хочет для себя счастливого брака. Эрас дал понять, чего желает, высказал это и теперь действовал, пытаясь обратить свои слова в реальность. Я понимающе кивнула, принимая данную позицию короля, хотя в душе всё-таки была немного раздражена приказным тоном своего супруга. Впрочем, сейчас это не было столь важным.

Я сняла туфли, подняла подол платья и опустила стопы в теплое озеро. Вода ласкова обняла ноги, и я ощутила лёгкую щекотку.

— Этот грот закрыт для свободного посещения, — Эрас внимательно следил за мной. — Поэтому, вы можете не беспокоиться и приходить сюда в любое время суток: вас никто не побеспокоит.

— Спасибо.

Мы встретились взглядами. Я была благодарна своему мужу за его помощь, он мне — за моё понимание.

— Вы мне нравитесь, — я честно призналась, рассматривая своего супруга в свете голубых кристаллов.

— Я это знаю, — он, подозрительно улыбнувшись, кивнул головой.

Откуда? — чуть не слетело с языка, но я удержалась.

Озеро оказалось неглубоким, поэтому я смогла подальше отойти от берега. Голубоватый песок в самом деле оказался мягким, негрубым и приятным на ощупь. Иногда даже встречались какие-то разноцветные камушки, которые я, конечно, подбирала и более детально рассматривала, при этом исправно окуная подол платья в воду. Я подумала, раз королю Инара нетрудно так спокойно лежать в своём дорогом одеянии на песке, то и королеве Лирии незазорно намочить в озере торжественное платье. Впрочем, это всего лишь вода и песок. Одежду можно будет отряхнуть и высушить.

Я ещё несколько минут походила в воде. Эрас лежал на берегу, совершенно не обращая на меня внимание. И мне, показалось, что он уснул.

Я медленно вышла из воды и аккуратно подошла к спящему правителю. Чёрные волосы выгодно выделялись на светлом песке, впрочем, как и смугловатая кожа, что было неудивительно с ярким, жарким, инарским солнцем. Строгие черты лица не изменились, но сейчас придавали Эрасу не вечную сердитость, а лёгкую задумчивость, как если бы он решал какую-нибудь задачу и, увлеченный мыслями, прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Открытая шея выдавала беззащитность короля. Будь здесь враг Инарского правителя с кинжалом в руках, Эрас мог легко лишиться и короны, и трона, и жизни. Но правитель дремал, полностью уверенный в своей безопасности. Рассматривая мужчину, я ближе склонилась к Эрасу, не зная, будить ли мне его или нет.

— Попалась, — быстрый захват, и я лежу на крепком мужском теле, ощущая сильную руку на своей спине.

Удивление, гнев, раздражение и негодование — все эти чувства были подавлены сразу же, но не мной. Приподнявшись и посадив меня к себе, Эрас просто взял и поцеловал меня, во избежании криков, обоснованного возмущения и злости.

Его губы были теплыми, и их прикосновения к моим мне нравились. Я обняла мужчину за шею и зарылась ладонью в густые чёрные волосы, искренне считая, что стоять столбом, пока тебя целует красивый мужчина, тем более твой супруг, неправильно. Найдя ладонь Эраса, я переплела пальцы в знак симпатии. По крайней мере я точно знала, что мне самой нравится трогать, прикасаться к своему мужу, и это не казалось неправильным.

— Ты… — хотела крикнуть, но вышел приглашённый шёпот. Отстраняясь, я смогла глубоко вздохнуть. — Ты…

— Звучит, как комплимент.

Возразить ему было нечего. Сказать, что он несносный, глупый и наглый — было бы неправдой, а я врать не любила, разве только недоговаривать. Тем более наверняка моя тирада позабавило бы его самолюбие, чего я делать никак не собиралась.

Я села напротив Эраса, но наши ладони, сплетенные пальцами, так и остались вместе. Я не стала убирать свою руку, Эрас же не стал её отпускать. Мы молча смотрели друг на друга и, наверное, в самом деле привыкали и осознавали себя никак король и королева, а как муж и жена.

— Если у вас есть вопросы — спрашивайте, — Эрас взял мою вторую руку и нежно погладил большим пальцем тыльную сторону ладони.

— Что например? — я растерялась.

— Аника, ты королева двух стран, — Эрас пожал плечами. — И ты имеешь полное право иметь власть. Я, заключая союз с Лирией, изначально не собирался захватывать власть и делать тебя украшением к своему трону и короне, поэтому я считаю, что со следующего дня тебе надо начинать знакомиться с делами Инара.

Я недоверчиво посмотрела на своего супруга. Но он, казалось, совсем не замечая моего пристального взгляда, ласкова гладил мои ладони. Это немного выбивало меня из колеи. Ведь я столько разпроклянала свой брак, говорила, что непременно отомщу Инарскому королю за всю боль и горе, которое он принёс моей стране, и так рьяно берегла свою ненависть, что совсем не заметила, как она ушла, исчезла. Я больше не смотрела на Эраса, как на врага.

— В Лирии королевы всегда занимались внутренними делами своей страны, — я посмотрела на голубое озеро. — В Инаре, насколько я знаю, правительницы тоже не были особым дополнением к трону.

— Хорошо, — Эрас улыбнулся, будто именно такой и предполагал ответ. — Впрочем, мне было бы интересно посмотреть на то, как бы ты справлялась с внешней политикой и армией.

Я улыбнулась, улавливая лёгкую иронию в словах мужа. Впрочем, зря он так говорит. Меня, как вторую наследницу, тоже тщательно готовили к правлению. Но не своей страны, а чужой или какого-нибудь огромного герцогства так, чтобы это было выгодно Лирии. Я изучала дипломатию, торговлю, мастерство шифровок и многое другое, что могла бы мне понадобится для незаметного управления и контроля за действиями супруга. Хотя, глядя на Эраса и начиная понимать своего мужа, я думаю, это за мной будут тщательно следить и докладывать о каждом моем шаге. Впрочем, военному делу меня тоже обучали, но не скажу, что я в нем хорошо разбираюсь.

— Знаете, — я чуть поколебалась, не зная выражать ли свои чувства к поступкам Эраса или нет, но, взглянув в глаза мужа, я твёрдо произнесла. — Вы меня приятно удивляете. Я признаюсь, что зная вас только с плохой стороны, не ожидала столь широкого жеста.

— Выгодно всегда быть низким человеком, способный на широкий жест, — он усмехнулся. — Вам так не кажется?

— Это вызвышает человека в глазах его окружения, — назидательно ответила я, — как проявление благородства, силы воли и доброты. Но я считаю, что искренность всегда подкупает лучше, чем минутный порыв доблести.

— Слова истинной наивности, — он фыркнул и потянул меня наверх, заставляя встать.

— Кто бы говорил, — я тихо буркнула.

Эрас, взяв мои небрежно брошенные туфли рядом с озером, встал на одно колено перед мной и стал меня обувать. Горячие ладони нежно скользили по моей ноге, заставляя меня немного краснеть. Обувал меня Эрас дольше, чем если бы я это делала сама. Впрочем, меня все устраивало.

— Эрас, — я вспомнила о том, что меня немного взволновало. — Я сегодня не видела Киана. Где ваш брат?

— На разведке, — в этот мемент Эрас выглядел растерянным. — Поверите, но в день нашей свадьбы мне доложили о прорыве обороны на границах со степными кочевниками. Сейчас Киан занимается этим делом. Скоро должен вернуться.

— Вы развязываете новый военный конфликт?

Я была удивлена. Новая война, новые завоевание — и так быстро? В глубине вспыхнули негодование и страх за свою страну. Лирия не может сейчас быть втянута в ещё в одну войну. Это просто уничтожит мою страну, как государство.

— С чего вы решили, что именно Инар является провокатором, — холодный голос короля отвлёк меня от неприятных и тревожных мыслей. — Если вы не услышали, но я сказал, что именно кочевники напали на границы, а не мы — на них.

— Инар не так слаб после войны с Лирией, и может легко напасть на слабое государство, — я поджала губы. — Конечно, вы понесли убытки особенно из-за продолжительности противостояния. Но вы вполне могли их компенсировать на правах победителя.

Я не обвиняла, я просто говорила факт. Если бы Лирия победила в войне, она восстанавливалась бы за счёт проигравшей стороны. Это логично, тем более ни Инар, ни Лирия не обладали повышенным благородством, чтобы помогать своим врагам. Но от этого не становилось легче. Скорее хотелось наоборот обвинить Эрас в тирании, в несправедливости и жестокости. Но я этого не сделала. В первую очередь, Эрас Дорок'ха — король, а потом уже человек со всеми вытекающими.

— Мне скоро нужно будет уехать в военный лагерь, — Эрас повёл меня к очередному проходу. — Я надеюсь, пока меня не будет в столице, вы не наделаете глупостей.

— Вы покидаете меня сразу после свадьбы?

От моего вопроса, от моего голоса, дрожавшего от ярости, Эрас поморщился, как от головной боли. Обида ярким всполохом расцвела в сердце, заставляя злиться. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Как можно относится к жене, которую муж покинул в первые дни супружества? Видимо, никак. Я уже представила смешки за спиной моих подданных, и от этого сильно сжала зубы.

Никогда не любила, когда надо мной смеются и выставляют на посмешище.

— Неужели нам предстоит первая же семейная ссора в первый день брака? — Эрас засмеялся.

4

Я шутку не оценила, лишь нахмурилась и скрестила руки на груди. Эрас мое недовольство проигнорировал и все-таки повел меня дальше к проходу. Стены следующей пещеры, в которую мы вошли, переливались оранжевым цветом. Оттенки от золотисто-медного до огненного окрашивали кристаллы, которые имели четкие, вполне узнаваемые формы. Цветы, люди, правда, без лиц, дома, звери — все это в точности запечатлел оранжевый кристалл. Казалось, что ты просто попал в когда-то живой мир, неизвестно отчего закаменевший. Я даже уже повернулась к Эрасу, намереваясь спросить, использовали ли для создания этого творения магию, но промолчала. Все и так было понятно. Разве природа смогла создать столь правдоподобную картину жизни?

— Вы что-то хотели? — учтиво спросил Эрас.

Я отрицательно покачала головой. Осматривая пещеру и поражаясь почти каждой новой скульптуре, я не заметила, как осталась одна. Эрас ушёл, оставив меня в незнакомом месте. Вот же… нехороший супруг. Взяв, так сказать, на память кристалл в форме бабочки очень красивого оттенка — цвета закатного неба, я решила оттыскать своего мужа и пошла к третьему проходу. Всего их в пещере было четыре.

— Невероятно, — я пораженно уставилась на огромные изумрудные изваяния, тянувшиеся чуть ли не до потолка пещеры. Этих зелёных истуканов было очень много, и они составляли целый лес каменных глыб от цвета горного мха до первой весенней зелени. На ощупь изумрудные изваяния были гладкими и очень холодными.

Я прошлась вдоль рядов, но не отходила слишком далеко от выхода. Я боялась потеряться в густом каменном лесу. И если быть честной, то громадные столбы душевно давили, пугая внезапно свалиться тебе на голову. От волнения передернула плечами, мысленно ругая короля за трусливый побег.

— Ваше Величество, с вами все в порядке? — осведомился довольно-таки приятный мужской баритон за моей спиной.

Я резко обернулась и увидела двух войнов. Мужчины в шлемах, в доспехах и с ножнами на поясе грозно стояли по обе стороны от входа. Войны держали ладони на рукояти меча, что вызывало лёгкое недоумение.

С кем они собираются тут сражаться? В пещерах? Где никого кроме меня нет?

Впрочем, между двумя суровыми лицами стоял…слуга. Парень, наверное, лет девятнадцати-двадцати с собранными в хвост светлыми волосами и в королевской форме почтенно склонил голову. Выпрявшись, он добродушно мне улыбнулся, и я смогла хорошо его рассмотреть. Правильные черты лица, но слишком тонкие для мужчины, глазам цвета хвойного леса и складка над переносицей. Он внимательно изучал меня, а я — появившуюся непонятно откуда компанию. Как сказал Эрас, в это место ход закрыт. И если я правильно поняла, то в "Радужную мечту" не то что слугам, привилегированным лорда и леди нельзя приходить без разрешения короля.

Эрас? Я задумалась.

Что ж, видимо, у короля всё-таки совесть есть, если он приказал своим людям не оставлять меня одну. От этого осознания даже на душе легче стало, и я незаметно улыбнулась.

— Со мной все хорошо, — я подошла ближе. — А где Его Величество?

— Его Величество вызвали по неотложному делу, — слуга, будто в чем-то провинился, опустил глаза, а увидев мой настороженный взгляд, добавил. — Мне больше ничего не известно, Ваше Величество.

Я вышла из изумрудной пещеры и попала — в медно-золотистую. Слуга предупредил, что четвёртый проход из неё ведёт прямо к выходу из грота без обхода других пещер. Впрочем, мне насторожил взгляд войнов, брошенный на кристалл бабочки, который я держала в ладони. Мне показалось, что войны хотели о чём-то предупредить. Но они промолчали.

Над городом уже опустился вечер, и жаркое инарское солнце сменилось ночной свежестью. Голубое небо окрасилось в желто-красные всполохи, и в королевском саду раскрылись ночные нежно-синие цветы. Погода была прекрасной для прогулок.

Мы вошли во дворец, войны незаметно исчезли, оставляя меня со слугой. Молчать мне надоело, поэтому я ещё раз окинула парнишку оценивающим взглядом.

— Как тебя зовут?

— Веронд, Ваше Величество, — при ответе он остановился, обернулся ко мне и поклонился. — Я ваш личный слуга.

— У меня уже есть личные слуги, — я нахмурилась. — Я тебя на эту должность не назначала. Твоего имени не было в списке.

— Меня назначил Его Величество, — Веронд смутился, но потом гордо вскинул голову. — Его Величество предупредил, что вы ещё плохо ориентируетесь во дворце и приказал, чтобы я помогал вам не заблудиться и показал все тайные ходы, которые знаю сам.

— Его Величество, говоришь…

Я задумалась. Забота, скрытая за приказом супруга, была приятная. Думаю, она может даже компенсировать инцидент в Радужном гроте, когда Эрас оставил меня одну, если не считать приставленных войнов и Веронда. Впрочем, меня раздрожал тот факт, что Эрас меня не предупредил о своем уходе.

Может с ним что-то случилось?

Может, я о нем вообще волнуюсь?

Неужели так сложно было подойти и сказать, что уходишь на какое-то там важное дело? Да хотя бы мог окликнуть и на прощание махнуть рукой?

Вот ведь непонятный мужчина! Совсем другое дело был Виру. Всегда прямолинейный брат, который делился со своими решениями и советовался со своей сестрой — со мной! А Эрас… Я пренебрежительно фыркнула и переключилась на один подозрительный факт.

— Веронд, откуда ты знаешь тайные ходы дворца?

— Я… — парень запнулся, опасливо покасился на меня и заколебался. — Мне Его Величество иногда приказывал передать послания своим советникам. Тайно.

Я кивнула головой на его ответ. К моему удивлению, мы прошли мои покои и направились в неизвестном мне направлении. Веронд опирался на мои вопросы, ссылаясь на приказ короля. Впрочем, меня это не остановила, и я продолжила дотошно допрашивать своего сопровождающего.

— Я приказываю сказать, куда ты меня ведешь, Веронд.

Веронд побледнел и неожиданно, со всей скоростью, которую мог развить, побежал к дверям, находившимся в десяти шагах от нас.

Подбежал, глубоко вздохнул и открыл, низко поклонившись.

— Ваше Величество, это подарок от Его Величества, — наконец-то облегчённо выдохнул слуга, пропуская меня вперёд.

Я вошла.

Это был большой балкон, вид с которого открывался на море. Здесь стояли одиночный стул, стол с блюдами и две служанки, которые при виде меня почтенного склонили голову.

— Его Величество просит прощение, что не сможет составить вам компанию за ужином, — одна из служанок подняла свой взгляд на меня.

Лёгкое серое платье с белым фартуком немного развивалось на ветру, а каштановые кудряшки забавно обремляли лицо девушки. Образ служанки казался милым, если бы не её острый взгляд, направленный на меня.

— Как тебя зовут? — я, изучая девушку, наклонила голову в сторону, не обращая внимание на призрительный взгляд прислуги.

В самом деле, кто сказал, что принцессу враждебного королевства будут рады видеть со своим обожаемым королём?

— Хайди, Ваше Величество, — девушка склонила голову.

— А тебя? — я обратилась к другой служанке.

— Наири, Ваше Величество.

— Хорошо, Наири, сегодня ты одна будешь обслуживать мой ужин. А ты, — я указала пальцем на Хайди, — уходи. Мне твоя помощь не понадобиться.

Я чинно подошла к столику и села: портить ужин из-за взгляда какой-то низкородной девчонки я не собиралась.

— Веронд, тебя тоже прошу остаться. Мне нужно с тобой поговорить.

Хайди поклонилась и вышла. И я прямо почувствовала, как ей хотелось громко, со всей силой хлопнуть дверью. Но она не могла. Не позволял статус, воспитание и, конечно, наказание. За открытое пренебрежение к людям, в чьих венах течёт королевская кровь, давалось восемь ударов плетью на площади. Впрочем, в Лирии за такой же проступок наказывали пятнадцать раз кнутом. Я скривилась, словно от зубной боли, как будто могла помнить деревянный пьедестал, мужчину в тёмной форме с алыми вставками карателя, чёрный кнут и провинившегося слугу. Обычно в Лирии слуг, прислуживаюших во дворце, наказывали во внутреннем дворе замка. Брат старался не пускать меня на такие зрелища. Впрочем, отец мне говорил, что я обязана видеть то, как правители могут наказывать своих подданных.

Я никогда не видела, как каратель замахивают руку для удара, я никогда не видела ужасные кровавые раны на спине провинившегося, я никогда не видела, как вздрагивает и скрючивается тело от боли… Но я слышала свист хлыста, страшные стоны и плачь. Хорошо, что брат всегда мне закрывал глаза своей ладонью, как не ругался на это отец.

Ужин прошёл спокойно и незаурядно. Я видела, как огромный красный круг солнца заходил за горизонт, отражаясь в синих волнах моря. Небо на линии между воздухом и водой было бледно-желтое, золотистое, розовое и расплывалось в нежно-сиреневом оттенке. Свою прелесть имел и маленький корабль, виднеющийся на горизонте. Грязно-белые паруса направлял морской ветер, введя судно к берегам, прямо в королевский порт. Я услышала несколько залпов из пушек.

Пока я ужинала, Веронд отпросился у меня, даже не притронувшись к еде, хотя я попросила и смогла всё-таки усадить его за стол. Веронд был неплохим собеседником, но часто смущался и в основном отвечал только на мои вопросы, хотя и понятными, развёрнутыми предложениями. Пока с ним разговаривала, я отметила, что он довольно умный, скрытый и знал придворный этикет, лучше некоторых лордов. Сам Веронд объяснил это тем, что работает секретарём в кабинете Его Величества.

— А как твоё полное имя, Веронд? — уточнила я, но слуга замялся и сказал, что у него нет фамилии отца. Потом, сославшись на работу, Веронд ушёл. Впрочем, я его не удерживала. Всё-таки дорогу до своих комнат я помнила.

Вечер был великолепным, а ягодная настойка сделала его ещё лучше. Тем более выпила я всего лишь два бокала, но настроение сразу поднялось вверх. Мысленно, я отметила странный вкус настойки, но Наири заверила меня, что все блюда и напитки были предложены самим королём.

Королём! Которого не было! А ведь Эрас уже, наверное, решил своё "важное" дело и сейчас… А что может делать женатый мужчина? Я глубоко задумалась над этим вопросом. Настроение от всевозможных грузных предположений стало падать, и я приписала это к заслугам мужа.

Вот что он снова оставил меня одну?

Отослав служанку, я ещё немного посидела под чистым, вечерним небом, а потом, взяв целебную, так полюбиашуюся мне настойку, пошла к своим покоям отдыхать. Благо, я запомнила путь до них.

Когда я пришла, в комнате служанок не было, не было и Тайлы. Мне пришлось самой снимать корсет, платье, множество юбок, украшения и разбирать уже немного потрепавшуюся прическу. Ванну принимала тоже сама, внутренне сделав при этом заметку уволить всех служанок к Проклятым богам, а Тайле — выговор. Впрочем, одев ночную рубашку, которая оказалась мне большой, и удобно расположившись на кровати, которая почему-то была какая-то не такая, я крепко уснула. Настойка сиротливо осталась стоять на столике.

Мне снился сон, что немогло не радовать. Кашмары, часто посещавшие меня в Лирии, казалось исчезли, сменившись на цветные радостные картинки. Мне сегодня приснилось Морское королевство, находившиеся на самом дне океана. Вспомнив, как я плавала с подводными жителями и собирала жемчуг, делая из них потом бусы, я проснулась. Не раскрывая глаз, сладко потянулась и повернулась на правый бок, складывая на кого-то ногу.

Удивилась. Резко выдохнула.

Сначала открыла один глаз. Не поверила и быстро закрыла его, надеясь, что во всем виновата настойка. Открыла второй, снова первый. Поморгала несколько раз, сбрасывая утреннюю лень. Ногу, которая вольготно разместилась на мужском бедре, медленно стала убирать, неверяще глядя на бессовестного мужчину.

— Что вы делаете в моих покоях? — голос прозвучал хрипло. В нем, к моему стыду, не было и капельки угрозы.

5

— В ваших покоях? — Эрас переспросил, поставив локоть на подушку и облокотив голову на ладонь. — Вы уверены?

— Я, по-вашему, не могу отличить собственные покои от каких-либо других?

Я резко села, и прядки белых волос упали мне на лицо, сделав его умилительно детское. Я возмущённо хотела их убрать, но король меня опередил. Эрас аккуратно заправил мне за ушко волосы и нагло улыбнулся. Или мне хотелось видеть, что он нагло улыбнулся.

— Вы правда хотите услышать ответ на этот вопрос? — прозвучало насмешливо, и я скрестила руки на груди, рассматривая свою комнату. Впрочем, ничего разглядеть не удалось: мешал балдахин.

Я снова уставилась на короля Инара и Лирии. Он лежал на боку, неприлично весело улыбался и, кажется, был рад жизни. В браке! Тем более со мной! Мне мои многочисленные фрейлины говорили, что мужчину очень трудно заставить сделать предложение руки и сердца, а уж довести суженного до свадебного алтаря — огромная проблема, если не проклятье. А этот… Этот мужчина, лежащий напротив меня, неправильный мужчина. Он и маг неправильный, и супруг неправильный, и король тоже неправильный. И я вообще мечтала о принце на белом коне, а не о короле с тёмной магией.

Мысленно смирившись с ситуацией и прочитав молитву Богине-Покровительнице Мидейле за своё счастье, я подобралась к мужчине поближе и сделала очень грозное лицо. Так и хотелось спросить Эраса, чтобы он сделал, если бы я ночью ворвалась к нему в покои. Неужели оставался таким же спокойным и весёлым? Может рассердился? Но интуиция мне подсказывала, что король этим фактом совсем не расстроился бы, а скорее воспользовался. А я? А я чем хуже? Я королева Инара и Лирии и тоже должна находить выгоду в любых ситуациях. Я подобралась, наполнила грудь воздухом, отчего она стала казаться больше, и поймала взгляд тёмных глаз своего супруга. Мне вопрос Эраса показался риторическими, но, впрочем, наступление должно же с чего-то начинаться.

— Я вас внимательно слушаю, Ваше Инарское Величество, — я нависла над супругом и взглядом попробовала проделать в нем дырку.

Надуюсь, по интонации моего голоса Эрас понял, что никаких шуток я не приемлю. Я хочу услышать чёткий и желательно аргументированный ответ: Какого проклятого бога Эрас делает в личных покоях королевы! В моей комнате! Без разрешения!

— У меня есть несколько вариантов ответов на ваш вопрос, — Эрас перевернулся на спину, закинул руки за голову и, игнорируя меня, уставился на светло-синюю ткань балдахина. — Вы хотите все услышать? Или только один ответ?

— Все.

Я для подверждения даже кивнула. Взгляд случайно зацепился за ночную рубашку, которая оказалась вроде как бы и не моей. Рукава слишком длинные, размеры для меня большие, но сама рубашка была короткой и доходила мне до середины бедра. И я в ней спала? Глупый, конечно, вопрос, но все же… И где было моё внимание, когда я одевала вот… вот эту вещь?

Я одернула рубашку пониже, застегнула две верхние пуговицы, которые почему-то были растегнуты, и поправила воротник. И как такое безобразие оказалось в моем гардеробе? Всех служанок уволю!

Я прикрыла глаза и, успокаиваясь, глубоко вздохнула. Вроде все было хорошо, только что-то настораживало.

Запах!

Я потянула воротник и принюхалась. От него пахло мужским парфюмом, которым духориться я точно не могла. Эта была не моя рубашка.

— Я считаю, Ваше Лирийское Величество, что вы несомненно ответственная и самостоятельная девушка. И отличить свою комнату от других вполне способны, — начал Эрас, бросив на мою грозную, но растерянную персону оценивающий взгляд, будто в самом деле сомневался в моих умственных способностях. Это немного обидело. — Но конкретно в этой ситуации вы почему-то с такой простой задачей не справились.

Я от такого оскорбительного заявления поджала губы и в отместку попыталась забрать все одеяло и укуталась в нем, как куколка бабочки. Смешно, наверное, было, но я стеснялась. Впрочем, Эрас отстоял правую часть одеяло и тоже завернулся в него, сделав из одеяло подобие кокона. Хотя я сомневаюсь, что Эрас, как и я, испытывал чувство стыда. Я прищурилась, и он тоже, скопировав мои движения.

— Это глупо! — буркнула я, а Эрас засмеялся.

Засмеялся бы он злобно, язвительно или с оттенком превосходства, я бы обиделась, может, даже выгнала этого правителя из комнаты, прислав ему потом весь перечень этикетных правил, или ушла бы сама, напоследок сказав бы что-нибудь острое и ехидное, но Эрас смеялся легко, заразительно и на него я не смогла разозлиться по-настоящему. Лишь опустила голову, спрятав за волосами улыбку.

— Вы мне подражали! — нашлась я с ответом, медленно разворачивая свои оковы одеяла. В голову наконец-то пришла здравая мысль, что Эрас уже видел меня и в платье, и в сорочке, и без одежды, да и стесняться собственного мужа как-то глупо, так что я откинула одеяло подальше и расправила плечи. Рубашка чуть сьехала, оголив немного плечо. Впрочем, Эрас даже бровью не повёл, только укоризненно на меня взглянул.

— Прости, Аника. Но видела бы ты себя со стороны! — сказал Эрас и улыбнулся. — Впрочем, давай вернёмся к твоему вопросы. Итак, первое предположение: во время ужина ты выпила слишком много настойки, поэтому не смогла добраться до своей комнаты и решила остаться в моих. Второе предположение: ты просто перепутала мои покои со своими или… — Эрас самовлюбленно усмехнулся и посмотрел на меня очень-очень хитро. — Или ты просто по мне сильно соскучилась и решила остаться в моей комнате на ночь. Кстати, последний вариант меня полностью устраивает.

Я открыла рот, хотела возмутиться, но память услужливо мне подкинула воспомининя прошедшего вечера: в покоях не было служанок и Тайлы, в ванной — женских принадлежностей, рубашка, которую я одела, была мужской, и сама комната… Интерьер, на который я не обратила внимание, оказался другим.

Другим! Неужели это настойка так сильно в голову ударила? Всего лишь два бокальчика для спокойствия и крепкого сна.

Взглядом хотела отыскать предательницу, которую точно оставила где-то в комнате, но снова помешал балдахин, чтоб его…

— Я в ваших покоях? — всё-таки уточнила я.

Мало ли, может… Может показалось.

Была, конечно, такая надежда, но излишней наивностью я не обладала. Я сама пришла к своему дорогому и несомненно глубоко уважаемому супругу. Сама… Прощение, что ли, у Эраса попросить за незапланированное вторжение?

— Да, ты в моих покоях, но я этому очень рад, — король сел и положил свою руку мне на талию. — Кстати, меня зовут Эрас и давай перестанем друг другу выкать. Хорошо?

Я пораженно, но как-то уже смиренно кивнула. Эрас поцеловал мне кончик носа и встал, открывая балдахин.

— Надеюсь, ты не откажешься от моей компании за завтраком, — не оборачиваясь, добавил Эрас и скрылся в ванной комнате, оставляя в спальне улыбающуюся меня. Впрочем, я улыбалась, потому что он ушёл, а не из-за его признания.

Я сонно потянулась и рухнула на кровать, закрывая глаза. Подумаешь, уснула в спальне собственного мужа. Он же не в обиде, даже рад. А я… А я ещё немного понежусь в тёплой постели.

Я перевернулась на живот, обхватила руками подушку и почти уснула, но один неправильный мужчина схватил меня за ногу и перетащил меня к краю кровати, поближе к себе.

— Ваше Величество! — скрикнула я.

— Он самый, — король внезапно забросил меня на своё плечо.

Мир быстро перевернулся в моих глазах. От неожиданности воздух вырвался из лёгких, и на языке так и остались невысказанные слова в адрес одного темного мага. Это было грубо и нагло! Тащить свою жену на плече могли разве что варвары, степные кочевники, но не благородные рыцари, и уж тем более не короли. Меня за всю свою жизнь носили на руках и не позволяли таких вольностей! А сейчас… А сейчас у меня появилась возможность лицезреть пол королевских покой, спину мужчины и… пусть будут, ноги Эраса. Болтаться на плече высокородного отпрыска было необычно и неприятно. Особенно, когда собственные волосы лезли в лицо, а чьи-то нахальные руки гладили бедро. Впрочем, последнее раздражало больше, чем первое.

— Немедленно отпусти меня на пол, — я попыталась вложить во фразу все своё негодование и возмущение поведением мужа. — Это возмутительно!

— Правда?

И такое искреннее удивление. Я даже немного растерялась, но потом в осадок выпала. Король же издевается. Я хоть его лица не видела, но интуиция мне подсказывала, что конкретно этот мужчина сейчас улыбается. От негодования я замахнулась и хотела стукнуть одного правителя за оскорбленную мою невинность.

И стукнула… шлепнула по одному месту. Эрас от неожиданности остановился, я тоже. Перестала трепыхаться и посмотрела на свою руку, как на прелательницу.

Вот же… Это произошло случайно! Я не хотела. Мысль, что я шлепнула мужа по неприличному месту тела, как-то быстро перешла из ранга случайных в шокирующих. В голове завертелись десятки вопросов:

Это сделала я?

Это плохо?

Стоит извиниться перед супругом?

Ему больно?

Последний вопрос встал перед мной острой иглой, неприятно проникшая в сердце. Я несильно замахивалась рукой, но ведь ударила. А какому человеку понравиться, когда тебя бьют? Поэтому, недолго думая, я аккуратно погладила пострадавшее от моего произвола место, все так же повиснув на плече супруга.

— Простите меня, — я честно раскаивалась за содеянное, с грустью смотря в окошко, где уже наступил жаркий день. — Я не хотела. Это вышло случайно. Я даже не думала шлепать вас по… по этому месту!

Последнее предложение я сказала, чувствуя, как к щекам приливает кровь, а душу сковывает неловкость. Смущение увеличилось во много раз, потому что Эрас молчал, а его плечи, на одно из которых я по-прежнему болталась, подрагивали. В комнате раздался полувсхлип-полустон.

Эрас плачет? Король, что ли, плачет?

Эта мысль так сильно поразила меня, что я чуть не задохнулась от удивления и осознания. По коже пробежались неприятные мурашки, а пальцы отчего-то стали подрагивать. В сердце ощутила крайнюю степень унижения перед собой и жалость. Как я могла ударить человека? Я же всегда осуждала телесные наказания! Вспомнить хоть тех слуг в моём дворце, когда их били кнутом за повинность. Я боялась, злилась и ненавидела те минуты унижения человека, а теперь…

— Эрас, прости меня, пожалуйста, — я снова затрепыхалась на плече у мужчины, но уже с целью не освободиться, а обнять короля. — Я, честно, не хотела! Извини! Я клянусь тебе больше никогда так не делать. Обещая! Только, пожалуйста, успокойся. Я… Я…

На этом король не выдержал и, больше не скрывая, рассмеялся.

​​​​​

6

— Ребёнок, — Эрас тепло улыбнулся и, держа меня на руках, вошёл в ванную комнату.

— Королева, — поправила я его и всё-таки уточнила. — Ты на меня не обежаешься?

Король закатил глаза к потолку, и я посчитала ответ более чем ясным. Эрас поставил меня на пол и под ручку подвел к наполненной ванне. Белая пена, запах трав и тёплая вода заставили меня удивлённо посмотреть на мужа. Он нахмурился, но потом, будто что-то вспомнив, усмехнулся над собой.

— Прости, — Эрас поцеловал меня в макушку. — Сейчас позову служанок, — и ушёл.

Эрас сам мне приготовил ванну? Правда? Это не сон? Я аккуратно опустила пальцы в воду, набирая пену, и счастливо улыбнулась. Забота была приятна, и отчего-то на душе летали бабочки и хотелось… Определённо чего-то хотелось.

— Ваше Величество, — в комнату тихо вошли две служанки и Тайла. Последнюю я была очень рада видеть. Две девушки поклонились и уже принялись снимать с меня рубашку, но я их остановила и велела выйти из ванной.

— Тайла, останься.

Она хитро улыбнулась, и мы понимающе друг с другом переглянулись. Тайла внимательно осмотрела помещение, её взгляд задержался на ванне, на приготовленном платье и на моей мужской рубашке. По выражению лица я не могла понять, о чем она думает. Тайла чуть наклонила голову на бок, глаза были прищурены, отчего отчётливо проявились морщины, а губы растянулись в заботливой улыбке.

— Аника, ты выглядишь счастливой, — Тайла растягнула на мне рубашку и отложила её на полку. — Это было твоё решение: прийти в спальню к супругу? Я сильно волновалась, когда ты не пришла в свои покои.

— Я заблудилась, — нехотя ответила, залезая в ванну. — Честно, я думала, что нахожусь в своей спальне, а не у Эраса. Даже сейчас не представляю, как такое могло произойти? Перепутать свои же покои с чужими. Не похоже на меня.

— Может, ты сама хотела оказаться с мужем наедине? — спокойно уточнила Тайла, но в её голосе я раслышала насмешливые нотки. — Супруг красив, богат и знатен, самовоюблен, но очень заботливый по отношению к тебе, как показывает случай, и…

Мы рассмеялись. Такой характеристикой мог похвастаться почти каждый претендент из списка на мою руку, который желал обзавестись влиятельным протектором в лице моего отца. Две стопки бумаг, в одной из которых находились любовные признания женихов, а в другой — сведения о их жизни, поступках, тайнах, когда-то стояли на моём столе, и я их, бывало, просматривала, некоторые перечитывала, стремясь поднять себе настроение, а одни любовные послания учила наизусть, которые особенно нравились сердцу. Однажды, в этих стопках оказалось имя моего нынешнего мужа: Эрас прислал мне письмо. Было ли оно любовное? Скорее нет, чем да.

Интересно, Эрас помнит, что когда-то написал мне?

"Ваше Лирийское Высочество, Аника Совр из рода Гориэл, я был восхищен вашей красотой и крайне удивлён, что мне досталась такая очаровательная супруга. Бесспорно, вы являетесь одной из знатнейших особ и заслуживаете того, чтобы о вас говорили и слагали песни, чтобы вас холили и лелеяли, но будьте более милостивы ко мне, Ваше Высочество. Вы ищите себе нового мужа, хотя нашими родителями уже оговорено о будущей свадьбе. Вы можете представить, какой болезненный удар нанесли по чести моего рода и по моей гордости? Я возмущён вашими действиями, дорогая будущая супруга. Вы должна вести себя достойно и почтительно относиться к своему нареченному. Подумайте, если я объявлю отбор невест для себя и заставлю вас участвовать в этих оскорбительных для любой принцессы испытаниях? Поэтому хорошо подумаете прежде, чем обрекать падшего к вашим прелестым ножкам очередного жениха. Я вас предупредил: не позорьте род Дорок'ха своим пренебрежением. Наш брак важен для обоих королевств. Я уверен, вы это понимаете не хуже меня.

Аника, если поиски будущего мужа направлены на то, чтобы привлечь моё внимание, не стоит волноваться. Я был сражен вашей добротой и готов заверить, что моё сердце только ваше. Пообещайте, что не будете делать глупостей: сбегать, пытаться тайно выйти замуж или покончить собой. Я ценю вас, как свою избранницу, и уважаю. Будьте мудрее и благосклонее. От вас зависит будущее Лирийского королевства.

Это ваш долг."

Письмо не было подписано. Но этого человека я знала. Разве его можно было не узнать? Прочитав послание, я целый день просидела у себя в комнате и долго думала над словами короля Инарского королевства. Он был прав, и я не могла злиться на его честность и прямолинейность. Его Инарское Величество имел право сделать мне замечание. Если бы мой будущий муж, с которым уже состоялась помолвка, объявил на всё королевство, что ищет себе новую супругу, я бы не ограничилась одним только предупреждением.

Я бы не ограничилась, а король смог. Но, возможно, правитель Инара просто не хотел унижаться, выясняя отношения со своей будущей, не имеющего выбора женой. Зачем? Если несмотря на всё отчаянное желание родителей очернить имя Дорок'ха, я, когда придёт время, надену корону обоих королевств.

"Мое сердце только ваше…"

Что ещё нужно, для того чтобы влюбить в себя мечтательного ребёнка — девчонку, грезившую о благородном принце? Только лёгкое признание от сильнейшего тёмного мага, от короля целого государства, от непобедимого война, и влюбленность нежным цветком расцвела в душе.

Впрочем, брат сказал, что это признание обман, и я поверила.

— Аника, вода остыла, — Тайла держала полотенце и неодобрительно смотрела на меня. — Ты можешь заболеть.

— Завтрак готов?

— Да. Его Величество уже ждёт тебя.

Тайла обтерла меня полотенцем, помогла одеться и быстро заплела обычную косу. Я подошла к зеркалу, оттуда на меня посмотрела чуть раскрасневшаяся, но довольная собой девушка.

— Аника, не заставляй долго ждать своего мужа, — поучительно напомнила Тайла. — Это некрасиво.

— Да-да, — я разгладила складки на платье и вышла из комнаты.

Постель уже заправили. Шторы раздвинули, и солнечные лучи играли на стенах комнаты. Было светло, а в комнате летал запах яблочного пирога.

— Я не стал тебя ждать, — Эрас жестом показал на место за столом, предлагая сесть напротив. — Прости, но ты долго принимаешь утренние процедуры.

На это утверждение я неопределенно пожала плечами. По-моему, как обычно, но я не стала заострять внимание. На столе стояли два графина с виноградным соком и молоком, блюда с омлетами, фруктовыми и овощными салатами, ореховыми и шоколадными пирожными, пирогом и мясной запеканкой. Возле пока ещё пустой тарелки находилась чашка с чаем, от которого шёл пар.

— Завтра я уезжаю из столицы, — Эрас на меня не смотрел, его взгляд был прикован к окну, откуда раскрывался прекрасный тёплый день. — Завтра же приедет Киан с ранеными: кочевников не удалось отодвинуть от границ.

— Тогда тебе в самом деле следует отправиться к своим войскам. Присутствие главнокомандующего, короля страны, за которую они сражаются, поднимает воинский дух.

— Будем считать, что я получил твоё согласие и благословение, — Эрас усмехнулся. — В моё отсутствие ты и Киан будете вести все государственные дела королевства. Брат возглавляет Совет, один из министров, Дарин де'Восс, ознакомит тебя со всей нужной информацией. В первое время он и брат будут тебе помогать, потом станешь проводить и контролировать внутренние дела страны сама и со мной.

— Совет будет мне помогать? — чуть взволнованно уточнила я.

— Это его работа: помогать монархам принимать верные решения и не разрушить королевство. Тем более Совет контролирует Киан. Если что… Можешь жаловаться брату на неприветливых и непочтительных к тебе лордов. Он разберется.

— Это будет правильно? — я иронично заломила бровь. — Не хочется выгонять умного и талантливого министра из Совета лишь потому, что не угодил новоявленной королеве. Мне.

— Умный и талантливый министр будет почтительно относится к своей королеве, а не вертеть носом и оскорблять жену правителя. Впрочем, — Эрас по-мальчишески улыбнулся. — Никто не говорит, что Киан выгонит неугодного тебе лорда, просто проведёт воспитательную беседу. Не думай, что в Совете сидят дураки. Все они добивались своего места и держаться за него, как могут. Считай, это самые достойные умы Инарского королевства.

После беседы мы ели молча. Я — потому что полностью посвятила себя завтраку, усилился аппетит и мне поскорее хотелось съесть любимый яблочный пирог. А Эрас… Он просто сидел напротив и выглядел задумчивым, иногда бросая на меня косые взгляды.

— Что-то случилось? — я всё-таки спросила, мысленно думая накладывать себе фруктовый салат или нет. — Ты странно на меня смотришь, Эрас. Не скажу, что это портит мне аппетит, но сильно раздражает.

— Прости, — он промокнул губы салфеткой и встал, направляясь к выходу. — Привычка.

​​​- Эрас, я бы хотела просмотреть отсчеты о Лирии, — король обернулся, и мне отчего-то стало не по себе. — Мне можно?

— Ты королева Инара и Лирии, — Эрас нахмурился, а взгляд, изучающий моё лицо, стал острым, как заточенный кинжал. — Ты правительница: тебе можно.

Дверь закрылась. Король ушёл. Одной завтракать разхотелось.

— Ваше Величество, — в дверь настойчиво поступали. — Ваше Величество, разрешите войти!

— Заходите!

В комнату вошла служанку с подносом в руках. Девушка несла большую тарелку с белыми, как снег, шариками. Сверху они были политы шоколадной глазурью и украшены сладкой присыпкой. Присмотревшись, я увидела, что шарики не просто белые, а в красную и желтую крапинку.

— Что это? — я недоуменно посмотрела на тепло улыбающуюся служанку. — Я ничего не просила принести.

— Не просили? Но… Но, Ваше Величество, — улыбка погасла на лице девушки, а сама служанка взглянула на меня растерянно и виновато. — Ваше Величество, Его Величество, сказал, что вы хотите попробовать даэрское мороженое. Вы… Вы уже не хотите? Не будете?

Сердце почему-то пропустило удар, а душа запела, и на лицо так и лезла глупая улыбка. Хотелось выскочить, догнать Эраса, сказать спасибо и… Наверное, поцеловать. Он не забыл! Даже не верилось. Это, правда, даэрское мороженое?

— Ваше Величество, мне отнести обратно…

— Нет-нет, оставь. Его Величество сказал всё верно.

Я закрыла глаза, досчитала до десяти и снова посмотрела на поставленную тарелку. Мороженое никуда не делось. Впрочем, как и мечтательная улыбка на моём лице.

Интересно, могла ли я представить пять лет назад, что буду радоваться обычному мороженому?

7

Чувство окрыленности и радости чем-то напоминало влюбленность, такое же лёгкое, такое же заманчивое и сладкое. Ненавязчивая, но очевидная забота, неожиданные подарки и уважение делали Эраса идеальным героем любого романа — принцем, но лучше. Мой супруг был королем. Готова поклясться своей честью или дать руку на отсечение, но я довольна браком. Пока. И всё это благодаря Эрасу.

Влюбиться в собственного мужа? Смешно ли?

Мороженое было вкусным, но слишком сладким. Я не смогла съесть и половины предложенного, хотя посматривала на тарелку с явным сожалением, наблюдая, как потихоньку таят белоснежные шарики.

— Не хочешь попробовать? — в очередной раз, но скорее из вежливости спросила я у Тайлы, которая снова, но уже по моему приказу, пришла в покои короля. — Оно ведь очень-очень вкусное.

— Нет, спасибо, Аника, — она покачала головой. — Я не люблю мороженое.

— Откуда знаешь, что не любишь? Ты даже ложечку не съела, — со скрытый обидой сказала я, но не злясь. — Жалко оставлять.

Мороженое было отодвитуто подальше. Пришедшие девушки убрали посуду и остатки еды. Паж, незаметно появившийся среди суетившихся служанок, предупредил, что министр Дарин де'Восс по велению Его Величества полностью в моём распоряжении.

— Проводи лорда в мои покои, в кабинет, — приказала я, жестом, отпуская пажа. Честно, не думала, что Эрас так быстро освободит своего министра от дел. Я была уверена, что с лордом де'Воссом встречусь не раньше обеда. Я оценивающе взглянула на своё строгое темно-зеленое платье с длинными рукавами и недовольно повертела в руках растрепанную косу. Я могла предстать в таком виде перед супругом, перед слугами, перед друзьями, но никак не перед важным министром.

— Аника, ты не останешься в покоях мужа? — от недовольных мыслей меня отвлёк голос Тайлы.

Она с любопытством посмотрела на меня. Ладони были сцеплены между собой впереди, она сутулилась, но тепло мне усмехалась, будто могла узнать мои мысли о короле.

— Нет, не говори глупости, — я отрицательно покачала головой. — Это его покои. Как я могу остаться без согласия супруга? Впрочем, это сейчас не важно. Мне нужно изменить прическу и переодеть платье. С моей стороны это будет неуважительно явиться к лорду в таком простом наряде.

Тайла понимающие кивнула и вышла из комнаты. Через несколько минут вокруг меня суетились служанки, помогая снять платье и одеть новое, принося дорогие украшения и расплетая мои волосы, укладывая их в высокую прическу. Они так быстро работали, что через десять минут я была полностью готова к встрече с лордом де'Воссом.

Осторожно выйдя из покоев своего супруга, я степенно направилась к своим, мысленно молясь Богам, чтобы встреча с министром Дарином де'Воссом прошла хорошо. На душу давил страх перед обязанностями, неуверенность в себе и желание перенести знакомство на следующий день. Но истинные короли и королевы никогда не имели права на слабость.

— Ваше Величество, рад вас видеть, — с дежурной улыбкой поклонился мне мужчина лет сорока. Седая прядь на веске сильно выделялась на фоне темно-каштановых волос. Лицо было смуглое, с аристократическими чертами и приятное. Я попыталась вспомнить его, он точно должен был присутствовать на свадьбе, но не смогла. — Вы прекрасно выгдядите.

— Спасибо, — я сдержанно улыбнулась. — Прошу прощение за задержку.

На столе лежали документы, книги, отсчеты. Я выжидательно посмотрела на министра, тот опустил взгляд на бумаги и взял первый листок.

— Его Величество рекомендовал начать с внутренней политики Инара, прежде всего с экономики: налогообложения, товарооборот и финансовые реформы, проведенные после войны с Лирией — вы должны будете знать состоянием каждой отрасли и контролировать её. Предлагаю изучить сначала показатели уровня трудоспособного населения в каждом слое…

Я знакомились с экономикой королевства, его устройством внутренней торговли и с отсчетами по увеличению рабочего потенциала, пока сам министр не предложил передохнуть: время приближалось к обеду. Нужно отдать должное лорду Дарину де'Воссу. Он объяснял понятно, развёрнуто и, неожиданно, интересно. Складывось ощущение, что я просто знакомлюсь с документами очень сильно изменившейся Лирии, поэтому учение давалось, не сказать, что легко, но занимательно. Лорд де'Восс, прежде чем попрощаться, оставил мне две небольшие книги и копии последних положений Инара, предлагая ознакомиться со всем до следующей встречи. Она должна была состояться через два дня.

— Моё почтение, Ваше Величество, — лорд поклонился и вышел.

Обедала я одна. Мне передали записку от Эраса, где он искренне просит прощение за невозможность уделить мне внимание. Король был на военном Совете, который, как мне доложили,продолжался уже больше двух часов.

— Ваше Величество, подарок от Его Величества, — я получила белую розу.

После обеда ко мне пришел Веронд. Выглядел он взволнованным и, я бы даже сказала, чем-то обеспокоенным. Особенно сильно бросались темно-синие круги под глазами. На мой вопрос Веронд ответил, что пришёл по распоряжению короля помочь мне изучить тайные ходы дворца.

— Ваше Величество, пожалуйста, возьмите, — мне протянули сложенную бумагу, которая была картой.

Сначала Веронд показал тайные проходы из моих апартаментов. Всего их оказалось пять. Первый из них, находившийся в спальне, в шкафу, вёл к побережью моря. Как объяснил Веронд, этот проход не имел ответвлений и служил для побега, если дворец захватят враги или во время переворота власти. Два последующих тайных хода начинались в гостиной. Для того, чтобы открыть первый нужно было достать книжку с четвёртой полки шестой по счету. Проход вел в кабинет короля. Второй же открывался, если повернуть маленькой статуэтки волка голову, и показывал путь в кабинет Совета. Четвёртый тайный ход оказался в ванной комнате и в отличие от предыдущих начинался не в стене, а в полу. Этот проход делился и вел в покои дворцовых министров. Последний же — находился в моём кабинете и открывался, если открыть крышку шкатулки. Он вел в покои младшего принца — Киана.

— Это ключ от шкатулки, Ваше Величество, — Веронд протянул его мне. — Скважена находится на задней стенке.

— У кого есть такой же ключ? — поинтересовалась я.

— У Его Величества, у Его Высочества и теперь у вас.

Я изучала тайные проходы до вечера. Заглянула к министру финансов, Киану, к Дарина де'Воссу, в кабинет Эраса и с помощью Веронда попала в оранжерею. День был насыщенным, но я, несмотря на усталость, все равно начала изучать документы, касаемые Лирии. Отсчёта мне не понравились, а в особенности то, что налоги с моего королевства увеличили в трое.

— Зачем? — просто спросила Эраса, после того, как ворвалась в его покои и выгнала оттуда всех служанок, готовившие на стол ужин.

— Инар ведёт войну. Нам нужны дополнительные средства, — спокойно ответил король, аккуратно забирая у меня документы и откладывая их на стол.

— Но увеличение налогов в трое — это много! Можно было их брать в два раза больше, чем в прошлом году.

— Нет. Инару нужна безоговорочная победа в войне с кочевниками, и для этого потребуется все ресурсы, которая может дать Лирия и Инар.

— Могу ли я рассчитывать, что после войны, вы снизите налоги? — я перешла на официальный тон.

— Если тебе будет угодно, — Эрас приглашающе показал на свободное место. — Поужинаешь со мной?

— Нет, прошу прощение, Ваше Величество, я устала.

И я ушла. Плохое настроение, головная боль и не лучшие новости о состоянии родного государства испортили хороший вечер. Почему-то всё казалось каким-то непосильным, тяжелым и запредельным для меня. И я не выдержала и, запереашись, заплакала. Наверное, это были первые слёзы за целый год.

8

Я сидела на песочном берегу моря под тенью раскидистого дерева. Меня мучила уже знакомая, такая родная бессонница. Правда сейчас не одолевали тяжелые мысли о правлении королевствами, о собственной семье и своем будущем. Я просто в одиночестве наслаждалась теплой и тихой ночью, а в голове бродили совсем нелепые мысли такие как, что одеть завтра на обед, а потом на ужин.

Юбку легкого платья еле шевелил бриз. Теплый ветер щекотал кожу, пробуждая приятные мурашки по телу, а море ласково касалось моих обнаженных ступень. На чёрном небе красовалась полная серо-белая очень яркая луна. Да, определённо бессонница помучает меня еще: вид на бескрайний тёмный простор, освещенный звёздами, завораживал.

— Аника? Что ты тут делаешь? — голос спокойный и сдержанный. Он даже удивление проявил через невозмутимость. Сама же я чуть не вскочила с места от неожиданности. Что он тут сам делает? Неужели следит?

— Любуюсь морем, — я повернула голову и посмотрела на мужчину. — Тебе тоже не спится?

— Можно и так сказать.

Эрас стоял в каких-то пяти шагах от меня. И как я могла не услышать его приближения? Наверное, сильно погрузилась в свои мысли. Король медленно подошёл ко мне и остановился в каком-то шаге от моей дрожайшей персоны. Я отвернулась, но, чуть скосив глаза, стала внимательно рассматривать своего супруга, которого я почти не знаю. Чёрные волосы, с которых стекали крупные капли воды на мощный торс, были влажными. Рубашку он непринужденно держал в правой руке, что создавало какое-то чувство недоумения и неловкости. Но то, что меня вело в настоящий ступор, это босые ноги короля. Эрас спокойно разгуливал по берегу моря в одних только брюках.

— Как вода? — это, наверное, был самый посредственный вопрос в данной ситуации.

— Тоже хочешь искупаться? — на меня посмотрели хитрые глаза, но огоньки смешинок во взгляде исчезли так же внезапно, как и появились. — Вода просто прекрасная. Тёплая.

Король был в хорошем духе. Хоть Эрас даже ни разу не улыбнулся, ни разу не скривил уголки рта в подобии доброй усмешки, но я точно знала, что на душе короля сейчас покой и мир. Но он все равно сегодня уедет. Впрочем, навряд ли я по нему буду скучать. Не удержавшись, я стала в открытую рассматривать своего мужа. Сам Эрас не стеснялся и с небольшим прищуром оглядывал свою спутницу жизни и жену… меня.

— Аника, зачем ты одела это платье? Оно тебе совсем не идёт. — и он даже для убедительности укоризненно покачал головой. — Хорошо, что тебя никто не видит из придворных.

Я недоуменно устроилась на него — короля интересует мой наряд? — а потом перевела взгляд на свое платье. Бледно-серое, до пола, без всяких ненужных кружев и бантиков, оно казалось совсем ничем не примечательным, но зато удобным. В инарском дворце я видела не раз служанок в таких же скромных, серых и закрытых платьях. И мне искренне казалось, что фасон этих нарядов они взяли у служительниц Храма богов. Но, впрочем, зачем мне одевать торжественное платье с множеством оборок и украшений на ночную прогулку по берегу моря, если можно облачиться в обычный незаурядный наряд. Тем более в пышном платье мне бы точно не удалось немного порезвиться на мелководье и нормально усесться на песке.

— Эрас, ты бы на свой внешний вид сначала обратил внимание! — я недовольно скрестила руки на груди. — Ходить в одних штанах ночью по дворцу — верх неприличия! Так что это тебе следует благодарить багов, что тебя никто не видел из знати!

— Но надеюсь, ты никому не расскажешь, — заговорчески проговорил Эрас, наклонившись ко мне. — Это будет секретом.

— Я подумаю, — и неприклонно вздернула подбородок. — Впрочем, мне кажется, вся огромная часть тех леди, что сейчас живут во дворце, не отказались бы увидеть тебя в таком… неприличном виде.

— Да? Неужели я уже удостоен ревности своей супруги? — Эрас самодовольно улыбнулся, заставляя меня чуть смутиться. — Аника, в то огромное число леди, проживающих во дворце, входишь и ты. Следовательно, Ваше Величество, вы тоже желаете увидеть меня в таком неприличном виде.

Он сказал это с такой убежденностью и серьёзностью, что я не удержалась и топнула нагой, покрывая и Эраса, и себя десятками соленых брызг моря. Улыбнувшись, я быстро поднялась с места и попыталась увернуться от ответного всплеска воды, который намочил мне верх платья. Приподняв подол юбки, я со всей резвостью окатить водой короля. И у меня почти получилось! Я даже Эраса чуть в море не свалила, но этот… мужчина взял и прижал меня к себе спиной, удерживая руки. Впрочем, мне никто не мешал болтыхать ногами, брызгами воды окатывая нашу одежду, волосы, кожу… Эрасу пришлось подхватить меня на руки и отнести обратно на берег. Честное слово, как ребёнка с прогулки пытался отнести домой. Хотя мне и хотелось вести себя как пятилетний ребёнок и, конечно, дурачиться.

— Мне сказали, что ты плакала сегодня вечером, — Эрас мягко взял моё лицо в свои ладони и пристально заглянул мне в глаза. — Расстроилась, потому что узнала о ситуация в Лирии?

— Не только, — я опустила взгляд. — Мне, наверное, давно нужно было выплакаться. Похищения, казнь, война — я слишком много всего пережила за последнее время и мне… Мне просто необходимо было как-то это выплеснуть наружу и…

​​​​Держа за плечи, Эрас меня обнял. Я положила голову ему на грудь и закрыла глаза, понимая, что сейчас совсем ничего не хочу говорить. Прижимаясь и обнимая мужа в ответ, я чувствовала какое-то единое спокойствие и печаль. Именно такую печаль испытывают при расставании с близким человеком.

— Аника…

— Давай потанцуем, — интересно, насколько странно прозвучало моя просьба.

Эрас поставил меня на мягкий песок и улыбнулся. Что ж… улыбаться ему стоит намного чаще, чем король это делает.

— Без музыки? — и он спрашивает только это?

— Чем тебч не устраивает шум моря?

— Будем мириться? — спросил он, но я промолчала.

Ночь была чудесная, и очень сильно хотелось её запомнить такой. Непринужденной, открытой и легкой, как перышко птицы, а танец… Мне кажется, но то, что в самом деле получается хорошо вместе у нас двоих — это танцевать. В этом мы поразительно довольны друг другом. Даже в выборе партнёра.

— Ваше Величество, окажите мне честь, — он нагнулся в почтительном поклоне и подал руку.

Война

Панический, звериный страх сковал тело и душу, не давая закричать, убежать, только смотреть. Вокруг было разлито целое алое море. Мёртвые тела, валялись друг на друге, и из отрезанных рук, ног, голов текла черно-красная кровь. Было ужасно мерзко, но стеклянные глаза войнов смотрели на убийцу так же, как и я, не мигая, не отрываясь, безропотно. Подол платья испачкался, ноги наступили на что-то мягкое и скользкое, хотелось заорать так громко, как могла, но с губ сорвался только неразборчивый шёпот. Колени задрожали, сознание на мгновение погрузилось во мрак, и я упала. Брызги крови разлетелись на руки, платье и на шею. Казалось, что кровь попала даже в рот, а сердце пропустила удар.

Это поражение?

Убийца в чёрной одежде, в капюшоне спокойной походкой направлялся ко мне. Сильные руки, которыми он убил десять войнов на моих глазах, держали окровавленные кленки.

Он сделал последний шаг…

Я лежала у его ног…

Смерть смотрела мне в глаза…

Занесенный кленок должен был снести мне голову одним ударом. Я даже ничего не успею почувствовать. Никакую пронзающую тело боль. Лишь страх и дикий пульс, стучащий в висках.

Одно мгновение, раз, два… Мужчина медлил. Грубые пальцы нежно коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову вверх. Его рука медленно начала снимать капюшон. Тусклый свет попал на знакомое лицо. Это…

1

— Аника! Аника! Проснись!

Кто-то больно сжал моё плечо и тряс его так, что, наверное, на коже останутся синяки. Я недовольно открыла глаза и увидела перед собою встревоженное лицо Киана. Младший принц прибыл во дворец неделю назад, и я его почти не узнавала. Не было той веселости, лёгкости и ребячества, с которых началась наша первая встреча. Сейчас Киан напоминал Эраса, стал серьёзным, более ответственным, его лицо почти всегда было либо хмурым так, что на лбу появлялись еле заметные морщины, либо холодно безразличным, отчего сразу становилось понятно, что в нем течёт королевская кровь. Королевская кровь рода Дорок'ха. После того, как уехал Эрас, а я пока не могла взять всю ответственность за управление двух королевств, Киан стал временным правителем Лирии и Инара. Честно признать, младшего принца, после его прибытия я видела только четыре раза.

— Аника, — Киан бережно положил руку мне на лоб. — Пожалуйста, не двигайся.

Я ощутила, как тепло от мужской руки расходится по всему телу, проникает в голову, в самые кончики пальцев, отдавая свет и спокойствие и забирая страх и боль. Рука Киана была окружена ореолом бледно-голубого света, с искрами золота.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо, — я непроизвольно улыбнулась и встала со скамейки, опираясь за предложенную руку. — Спасибо.

Я и Киан вышли из закрытой беседки и направились к выходу из сада. Свежий, наполненный запахами цветов воздух возвращал сознание из страшных воспоминаний сна в реальность. Но море крови и убийца казались такими же настоящими, как голубое небо и принц, под руку с которым я шла во дворец. Я понимала, что это был всего лишь сон, но неприятное чувство всё равно тревожило сердце.

— Аника, ты кричала, — Киан внимательно посмотрел на меня. — Что тебе снилось?

— Я снилось, как на моих глазах убивали людей, — в памяти ярко вспыхнул образ убийцы и окровавленное оружие. — Меня тоже хотели зарезать. Убийца уже занёс клинок, чтобы отрубить голову, но я проснулась.

— Это всего лишь кошмар. Не волнуйся, тебя никто не тронет и не обидит. Ни я, ни Эрас этого не допустим.

— Спасибо, — хотела сказать громко, но прозвучало как-то сдавлено и сипло.

— Аника, может тебе отдохнуть на один день? Дарин рассказывает, что ты прекрасно справляешься со своими обязанности и быстро понимаешь дающий тебе материал и информацию. Он думает, что через месяц ты сможешь управлять внутриэкономическими отраслями страны без опасения совершить ошибку. Но сейчас тебе следует хорошо поспать. Выглядишь, как бледная тень на фоне яркой картины.

— Бессонница, — просто ответила я, отводя взгляд в сторону.

— Я отправлю к тебе целителя.

Я не стала возражать. Киан проводил меня до покоев и, поцеловав руку, ушёл. А через десять минут ко мне пришёл целитель. Кудрявый блондин с зелеными глазами приветливо мне улыбнулся и попросил сесть на софу, чтобы ему было удобно работать. Я подчинилась, мысленно желая, чтобы меня оставили одну, в тишине.

Целитель окутал меня в магический золотисто-белый кокон и немного нахмурился. Были видно, что ему не понравилось состояние моего организма. Но я и сама знала, что извожу его почти круглосуточной работой над отсчетами, книгами и государственными делами. Они отвлекали меня от мрачным мыслей и ожидания.

— Ваше Величество, вы себя не бережете, — целитель неодобрительно покачал головой и поставил на стол два флакона с зельем. — Первый — лекарство от бессонницы, второй — для восстановления сил. Одна капля на стакан воды и пить не больше одного раза в день. Больше питайтесь, Ваше Величество, и ходите, как можно чаще на прогулки в сад или оранжереи. Никаких проблем в вашем здоровье, кроме переутомляемости и истощения, нет. Берегите себя, Ваше Величество.

— Спасибо, — я махнула рукой, указывая на дверь. — Можете идти.

Целитель не успел уйти, как я уже поднялась, взяв флакончики, и направилась к себе в спальню. Тайла помогла мне переодеться. Я отдела ночную рубашку и выпила лекарство от бессонницы. На дворе стоял день, но мне правда было плохо от этих кошмаров. Они никогда не повторялись, но в конце меня всегда хотели убить, отрезав голову.

Это пугало и угнетало, поэтому я бросалась то на усвоение очередных сведений о политике и торговли Инара или занималась благотворительностью, объезжая столицу с визитами в приюты и в кварталы для бедных. Я подписала от своего имени указ о "Безвозмездной помощи короны и несущих высокий титул населению, живущих за чертою нищеты". Надо ли говорить, что после этого большая часть знати меня возненавилела? Нет. Скорее они были недовольны моим самоуправством и, наверное, после возвращения Эраса пожалуются ему на меня. Но мне было все равно. Впрочем, ничего невозможного я от них не требовала.

Было трудто. Я с этим не спорю. Тяжело было добиться доверия от обычного народа и уважения от Совета. За первые три дня после того, как я была официально представлена всем министрам, мне пришлось выстоять против завуалированных насмешек, пренебрежения и нападок. Впрочем, как говорил Эрас, в Совете находились умные люди. И после того, как я так же завуалированно поставила всех на место, доказав, что имею права находиться у власти, а не являться красивым украшением для короля, они подчинились. Благодаря тайных ходам я подслушивала их разговоры, знала, что они от меня хотят скрыть, сделать, какие строят планы. Я была на шаг впереди Совета и победила. Гордость и радость ликовали в моей душе, и мне до безумия хотелось с кем-то поделиться этой новостью. Я начала писать письмо маме, но не отправила его.

Сожгла.

Последующие недели я проводила в Совете, который теперь возглавляла я. Киан вежливо уступил мне это место, сославшись на то, что не имеет времени выслушивать отсчеты всех министров. Все нужные бумаги непосредственно передаются ему на рассмотрение. И я понимала принца, поэтому не без удовольствия заняла новый для меня пост.

Дни и недели быстро сливались в одни сплошной поток, захватывая меня с головой и неся… Куда? Я была уверена, что все что я делаю, все что учу и приказываю правильно. Я старалась стать достойной и титулу королевы, и женой короля и гордиться собой и своим родом. Я старалась, я хотела.

— Она считает, что если будет тратить казну короны и всех лордов и леди, то сможет купить любовь народа? — придворные некрасиво засмеялись, прикрывая лица веерами. — Тоже мне королева! "Принцесска" да ещё и не самая красивая. Вы видели её? Ужас! Говорят, что она возглавила Совет лишь потому, что провела ночь с младшим принцем. Стала его подстилкой, а Его Высочество дал ей больше власти. И это наша королева!

— А я слышала, что все собранные деньги для благотворительности она отправляет в Лирию для подъёма восстания!

— Слуги говорят, что по ночам она кричит… А знаете почему?

Я запомнила всех. Каждую леди и каждого лорда, распространявших грязные слухи обо мне. В этот же день они были высланы из столицы и лишины титулов. Помню, ко мне на аудиенцию приезжали главы их родов, родственники, близкие и просили помилования для своих детей, братьев, сестёр, внуков. Мне не было их жалко, но я заменила наказанием на временное лишения статусов, и всё! Больше я не слышала о себе гнусной лжи, только тихое перешетывание, но оно быстро смолкало, когда появлялась я. Придворные стали меня опасаться. К своим покоям я поставила войнов, лирийцев, которые прибыли со мной в Инар, чтобы никто больше не смог меня подслушивать. Впрочем, не все было настолько безрадостно. Во дворце образовался круг поддержки королевы. Некоторые леди и лорды лично присягнули мне на верность и стали моей свитой. Они собирали мне информацию по всему дворцу, Инару, доносили и добивались моей известности в слоях народа.

В конце месяца мне принесли письмо с королевской печатью.

Я гуляла с Тайлой по побережью моря. Ей так же, как и мне нравились тёплый песок, лазурно-синие волны и морской воздух. Тайла, глядя на горизонт, вспоминала все мои шалости в детстве, отчего я почти каждую минуту улыбалась.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — ко мне подбежал сеунщик. Обычно их отправлял главнокомандующий, чтобы известить правительство о военных успехах. И я была удивлена, что сеунщик бежит ко мне, а не к Киану. — Ваше Величество!

Мужчина остановился передо мной и поклонился. Его глаза блестели, не скрывая неизъяснимый огонь чего-то важного и живого. Руки немного подрагивали. И было видно, как тяжело ему дышать.

— Это вам, — он протянул мне письмо. — Лично.

Не задумываясь, я быстро вскрыла послание, потому что узнала печать моего мужа. Сеунщик и Тайла отошли, а я отвернулась, с каким-то внутреннем трепетом вчитываясь в строки долгожданного письма.

"Аника, спешу тебе рассказать, что завтра наступит последняя битва, которую мы победим. Почти все племена кочевников завоеваны, осталась небольшая горстка непокорных. Жди меня через шесть дней.

Скучаю по тебе и люблю.

Э.Д"

Я бессмысленно посмотрела на мирные волны, которые сегодня не бесновались, стараясь разрушить острые скалы, а тихо их обнимали. На глазах навернулись слёзы, которые я быстро смахнула, надеясь, что никто не увидел, как плачет королева.

Он скоро вернётся.

Через два дня и Лирии, и Инару было объявлено о победе в войне. Лорды, леди, простой народ радовались. И я впервые увидела за последний месяц, как улыбается Киан. Это было невероятное облегчение.

Через три дня было объявлено о серьезном ранении короля.

2

Эраса привезли на четвёртый день после оповещения. Его ранили магическим мечом в грудь: хотели ударить в сердце. Лучшие целители Инара сейчас боролись за жизнь правителя, а вся страна как будто погрузилась во мрак и тишину. Всё словно замерло. Я слышала, как многие плакали, никто не мог предположить, что победа обернётся горькой трагедией.

Погода была ясная, солнечная и тёплая. Даже было удивительно видеть одновременно всеми забытый королевский сад. В это время там часто гуляли пары. Теперь же осталась я одна.

Эрас… Он не приходил в сознание третьи сутки, а я уже третьи сутки не хотела зайти в целительское крыло, чтобы увидеть мужа… или не могла? Ноги предательски дрожали, становились ватными, и я замирала напротив двери и глупо смотрела на ручку, мысленно желая её повернуть. Но я оттягивала время и уходила.

Как-то меня увидел Киан, но он не стал спрашивать, почему я беспомощно стою напротив закрытой двери. Он просто предложил зайти вместе с ним к Эрасу. Я отказалась.

Глупо? Однозначно. Но не сегодня.

Я думала целое утро, целый день, вечер, а ночью снова стояла напротив проклятой двери. Было ли мне страшно? Нисколько. Я приняла решение.

Эрас выглядел плохо. Чёрные волосы разметались по белой подушке. Черты лица заострились, кожа стала бледной, чуть ли непрозрачной, щеки впали. Король напоминал самого настоящего мертвеца.

Я подошла к постели, аккуратно провела кончиками пальцев по контуру лица мужчины и опустила ладонь на лоб, от которого исходил жар.

— Прости…

Я достала клинок, тот самый, который Эрас подарил мне после моего неудачного самоубийства. Рубин зловеще блеснул в огне свечей.

Больше года назад я поклялась отомстить убийце моего брата. Я поклялась отомстить потомкам завоевателей моей страны и освободить родную страну.

Я…

Недрогнувшая рука занесла клинок для удара.

3

Один стук сердца…

Одно прощальное мгновение…

И я не смогла.

Слёзы облегчения полились по щекам. Боги, как я была рада его видеть! Хотелось и улыбаться, и обнять Эраса, и поцеловать. Хотелось, чтобы он поскорее очнулся: я должна была много о чем ему рассказать. И так много мне необходимо спросить, узнать и сказать, что сильно им дорожу, что я училась управлять, встала во главе Совета и принимала ответственность не только потому, что стремилась стать достойной королевой, но и достойной женой. Чтобы он мной гордился! Я хотела видеть в его глазах восхищение и радость за то, что он стал моим мужем! Не знаю, когда я перестала чувствовать ненависть, когда перестала думать о долгожданной мести, воспринимать его, как врага, и когда стала радоваться просто его видеть.

Не понимаю.

Не помню.

Время остановилось. Перед глазами всплывали картинки из прошлого: наши встречи, взгляды и разговоры. Душу наполняло такое счастье, что на мгновение перехватило дыхание.

Эрас…

Я поняла, как сильно привязалась к этому мужчине только после того, как чуть его не потеряла. Всего лишь один взмах клинком, и я могла погубить и Эраса, и себя. Я бы могла…

— Прости, меня, — клинок с грохотом упал на пол. — Прости, пожалуйста! Ты даже не представляешь себе, как сильно я по тебе скучала! А ты… Ты всегда так мало писал. Совсем про меня забыл. И эти кошмары все время предупреждали мня о беде! Я так волновалась за тебя!

Дверь внезапно открылась. В комнату вошёл целитель. Его цепкий взгляд скользнул по Эрасу, по моему бледному лицу и кинжалу.

— Ваше Величество, — в голосе слышится удивление и неверие. — Охрана!

Нет.

Я в растерянности посмотрела на двух вошедших войнов.

4

Меня повели по коридору. Мне не было страшно, я, наверное, до конца не осознавала, что кто-то сможет обвинить и наказать меня, правда, до того момента, пока я не поняла, что мы идём в подземные камеры. Правда, это только меня удивило, насторожило и заставило злиться. Кто они такие, чтобы без суда, без разбирательств сажать меня в тюрьму! Меня! Свою королеву, правительницу и жену своего господина. Я гневно сжала ладони в кулаки, усилием воли заставляя разум подавить чувства.

— Я не убивала Его Величество. Сейчас он находится в тяжелом состоянии, но Эрас жив. Вы видели, — я упрямо посмотрела в глаза начальника охраны дворца. — Вы не имеете права без доказательств и без суда отправлять меня в темницу.

— Ваше Величество, зачем вы тогда взяли клинок в целительскую палату, где без сознания лежал король? — лорд Понлир не отвел взгляд в сторону и так же пристально, как и я, осматривал и оценивал, как будто, в само деле, мысленно уже озвучил мне смертельный приговор. — Попытка убийства монарха в Инаре карается смертью. Ваше Величестао, вы сможете правдиво ответить на этот вопрос, пытали ли вы убить короля Эраса Дорок'ха?

​​​​Голова непроизвольно дернулась, словно от хлесткой пощёчины. Но на лице не дрогнул не один мускул. Я знала, что не виновна. Я не смогла бы убить Эраса, даже держа заточенный клинок у его горла. У меня бы просто не хватило ни мужества, ни сил.

— Я требую суда. Сейчас правителем Инара и Лирии является Его Высочество. Пусть Киан Дорок'ха определяет мою виновность.

— За ним уже отправлен вестник, Ваше Величество. Его Высочество прибудет во дворец только завтра.

— Я все ещё ваша королева, лорд Понлир, — твёрдо сказала я и приказала. — Отведите меня в мои покои и установите для вашего спокойствия охрану. Клянусь, я никуда не сбегу.

Мужчина долго на меня смотрел. Но отпустил.

— Если попытаетесь сбежать, вас поймают любой ценой. Даже через вашу смерть.

— Сожалею, но я её не боюсь, — я вырвалась из захвата стражи и направилась в свои покои. За мной по пятам шли пять войнов. Острое лезвие стали холодным огнём обжинал кожу.

Моя гостиная, моя спальня, моя кровать — всё казалось таким чужим и далеким. Только Тайла с глазами полными слёз излучала что-то родное и знакомое в этот момент. Я подошла к ней и обнила, она расплакалась.

— Ты правда хотела убить короля? — Тайла неверяще посмотрела на меня. По её щекам текли горькие слёз, а плечи вздрагивали при каждом вслипе. Наверное, мне тоже стоило поплакать, выговориться, но глаза так и оставались сухими, а душу не ел звериный стах перед смертельным приговором. Ужаса не было, было совсем другое чувство, не дающее убиться в отчаянии и смирении. Оно заставляло сердце биться только для одного человека и снимало болезненные оковы долга. — Это же неправда.

— Неправда, — согласилась я.

За окном была глубокая ночь. Безлунная, беззвездная, она казалось пустой и одинокой. Я затушила свечи, погружая комнату во мрак: меня мучила непонятная тревога. Тайла спала, изредка бормоча себе под нос какие-то предостережения. И я, завернувшись в одеяло рядом с ней, почувствовала себя маленькой девочкой, которой приснился кошмар, и она снова старалась найти утешения у своей любимой няни. На тело обрушилась смертельная усталость, и я закрыла глаза… Всего лишь на минутку. Уснула.

Меня разбудил шум: приглашённый вкрик, звон оружия, и что-то тяжёлое, ударившись о дверь, упало на пол. За мной пришли? Решили не ждать приезда Его Высочества и расправиться с предательницей-королевой самостоятельно? Пришли убивать?

Я не удержалась и истерично рассмеялась. Глупо! Как же все глупо получается! Никогда бы не подумала, что я умру из-за того, что мне захотят отомстить, просто перерезав горло или воткнув в сердце нож. Я встала, разбудила Тайлу и, не медля, показала ей тайный ход, ведущий к морю.

​​- Беги.

Я хотела, чтобы она спаслась. Тайла была одной из немногих людей, которых я всем сердцем любила и была готова пожертвовать собой ради их спасения. Было ли это благородство? Нет, чистый эгоиз. Если умирать, то зная, что все родные живы.

— Аника!

— Это приказ, Тайла, — но она все равно, не двигаясь, стояла на одном месте. Тайла смотрела на меня затравленно, с опаской и благодарностью, которая буквально заполняла все её тело, заставляя светиться внутренним огнём.

— Я вас не брошу, Ваше Величество! — она упала к моим ногам, целуя руку. — Вы моя королева.

Дверь стали ломать.

Жалела ли я, что осталась?

Нет. Я не трусливая принцесска, которая пыталась убить короля. Я правительница, встречающая смерть с поднятой головой. Это была гордость. Моя гордость, которой я так усиленно дорожила. Никому не позволю увидеть страх в моих глазах.

Его нет.

Я поступала нелогично. Для сохранения мира между королевствами королева Лирии и Инара должна остаться жива, по крайней мере, пока не появится наследник. Я должна была сбежать, потому что мой холодный труп был никому не нужен, кроме усыпальницы рода Совр Гориэл. Я должна была…Но нет. Я осталась в комнате и смотрела на своих будущих убийц.

Никому ненужное мужество, которым я должна гордиться или сокрушаться своей неразумностью? Я усмехнулась. Брат мне этого бы никогда не простил.

"Все будет хорошо".

В комнату ворвались войны. Я не успела ничего сказать, как меня схватили, брызнули в лицо какую-то гадость, отчего тело обмякло, и я пошатнулась. Меня бережно подняли на руки и куда-то понесли.

Куда? Не знаю.

Ускользающий взгляд зацепился за успуганное лицо Тайлы.

— Прощай! — хотела улыбнуться. Не получилось, глаза сами закрылись, погружая меня во тьму.

Ужасно болела головы. Она раскалывалась, и в ней как будто десятки маленьких молотков отбивали собственный ритм. Во рту было сухо, отчего появлялось неприятное ощущение несвежести. Хотелось пить. Или умереть. Так отвратительно я себя чувствовала впервые за всю свою короткую жизнь.

Открыв глаза, я обвила взглядом помещение. Было темно из-за задернутых штор, и только яркий лучик солнца заглядывал вовнутрь. Я, заботливо укрытая тёплым одеялом, лежала, прикованная к сидению кареты, чтобы не упасть во время поездки. На другом месте спала Тайла. Она тоже была укрыта, только пледом. И мы куда-то ехали. Куда?

И что мы тут делаем?

Память возвращалась плохо и урывками, давая вспомнить последние минуты моего…похищения? Впрочем, то, что я жива, меня несказанно радовало. Я освободилась, поднялась и чуть не упала на проснувшуюся Тайлу от мощного толчка. Карета подпрыгнула, а я, получив синяк от стенки, на которую навалилась, упала. Тихо обругав возницу и неровную дорогу, я поднялась и села на сидение. Болела рука от удара, меня тошнило и кружилась голова от сильной тряски. Настроение из плохого перешло в ранг ужасного. Хотелось на кого-то накричать, взбеситься и поистерить.

— Ваше Величество, как вы? — Тайла, кутаясь в плед, обеспокоенно посмотрела на меня. — Вы очень бледны.

— Бывало и лучше, — честно призналась я, внутренне поморщившись. Мой организм ощутил не только жажду и головную боль, но и голод, как будто не ел целую неделю. Ноги и руки затекли, и это тоже не доставляло мне удовольствия. Много мелких, но острых игл стало колоть кожу изнутри. Я начала разминать руки и ноги, чтобы поскорее вернуть нормальное кровообращение. Впрочем, из вежливости к себе и из любопытства я всё-таки уточнила, — Нас похитили? Ты знаешь, куда нас везут?

— Нас спасли, — тихо ответила Тайла и ещё тише добавила. — Мы возвращаемся домой.

— Спасли? — в голосе удивлением не просто сквозило, а накрывало высокой волной и уносило в пучину. — Спасли?! Ты правда считаешь, что тот, кто ворвался в мою спальню и, усыпив меня, повез непонятно куда, хотел помочь? Отправил домой? Куда?…

— В Лирию, Аника, — тихо перебила меня Тайла.

— В какую-то… — начала я и бездумно повторила. — В Лирию.

Это новость меня вела в ступор. Целая куча мыслей слилась в один беспокойный поток. Сердце гулко задавало быстрый ритм, который распространялся по всему телу легкой дрожью потрясения. Сначало во мне было непонимание, потом отрицание и, наконец, радость счастливой новости. Я широко улыбнулась и закрыла глаза, не веря в услышанное.

Я еду домой.

Не может быть.

Казалось, что я там лет сто не была, если не больше.

— Тайла, что ты сказала? Повтори.

— Мы возвращаемся в Лирийское королевство.

— А кто нас туда возвращает? — ласково спросила я Тайлу. — Ты ничего не путаешь?

Недоверие и мнительность. Страх и опасение. Недооценивание. Плохие советники, но привязанные к любой королевской персоне попутчики. Я не понимала, кто в здравом уме решится украсть королеву из-под носа само короля. Безумие? Или хороший расчёт? Решили взять с короны выкуп? Шантажировать? Узнать от меня какую-то важную информацию? Причём тут Лирия?

— Нас возвращает домой лирийский отряд, который прибыл в Инар защищать тебя, — Тайла пожала плечами и отодвинула штору. В карету проник яркий солнечный свет. Я на минуту зажмурилась, стараясь к нему привыкнуть. Если судить по картине, открывшейся из-за шторы, то уже давно наступил день. Мы ехали по дороге через поле, и по видимости спешили. Складывалось такое впечатление, что нас преследуют.

— Почему мы едем в Лирию? — глупый, наверное, вопрос, но я, не удержавшись, его задала. Мне точно нужно было знать, что происходит. Неизвестность всегда меня настороживала и заставляла нервничать. В голову лезли неприятные мысли.

— Тебя хотели убить, Аника, — Тайла грустно вздохнула. — Мстители… Они считали, что нужно с тобой расправиться, пока ты не сбежала и не попыталась снова убить их короля. Но один из войнов отряда, лорд Зандер Аббот, подслушал их разговор. Было решено вывести тебя из дворца в безопасное место — домой.

— Почему нас похитили? — я недоуменно взглянула на свои руки, будто спрашивая не у Тайлы, а у них. В самом деле, зачем нужно было меня пугать и усыплять? Неужели они думали, что я смогу их сдать королевской страже.

— Командир отряда посчитал, что ты можешь быть не в себе. Ты могла начать сопротивляться.

— С чего бы? — я насмешливо изогнула бровь. — Я себе не враг.

— Не враг, — согласилась Тайла. — Но ты не виновна. Твой побег могли расценить, как обратное доказательство, поэтому ты бы осталась.

Я тяжело взглянула на Тайлу и печально вздохнула, признавая её правоту. Я бы осталась. Но не потому что хотела доказать каким-то там лордам и леди невиновность. Нет! Я бы осталась, чтобы все объяснить Эрасу, сказать, что да, я хотела ему отомстить, но не смогла, потому что он в самом деле мне очень дорог. Потому что я скучала по нему, хотела бы каждый день просыпаться в его объятиях и просто потому, что рядом с ним я становлюсь счастливой. В те секунды, когда ночью ко мне вломились войны, я была готова умереть. Я ждала свою смерть, как заключённый приговор, но ни за что не стала бы признавать приписанное мне преступление.

— Ваше Величество, — к нам постучались, и я только сейчас заметила лорда Аарона Завира. Я открыла окно и посмотрела на знакомое лицо. — Ваше Величество, вы, наверное пить хотите. Держите.

Лорд протянул мне флягу. Я открыла крышку и с несказанным удовольствием стала пить воду. Самая вкусная вода, которую я пробовала.

— Ваше Величество, ещё немного и мы увидим дворец.

— Уже? — я оторвалась от горлышка фляги и изумленно посмотрела на мужчину.

— Да, мы вчера ночью пересекли границу, — Аарон улыбнулся и торжественно добавил. — Ваше Величество, я от лица всего отряда хочу принести извинения за парализующий и сонный порошок.

— Ничего страшного, лорд Завир. Я всех прощаю, так и скажите отряду.

Я неловко отмахнулась, растерянно понимая, что спала не один день. Дом. Он уже так скоро перестанет быть ненастоящим, далеким и… чужим. Я увижу маму.

Через десять минут в поле зрения в самом деле стал показываться дворец: высокие башни, крепкие стены и развивающийся флаг рода Совр Гориэл на шпине. От огромного здания, будто от толстого ствола дерева, стали отрастать более мелкие, не такие грандиозные и красивые. Поместья аристократов, лавки торговцев и домики обычных рабочих перстрели, как яркая, выкрашенная в разные цвета ткань. Город был защищён рвами и вбитыми копьями, а дворец неприступной стеной, окруженной водной преградой. Я настороженно стала всматриваться в обновленные постройки, непонимания что происходило в Лирии, что ей пришлось обороняться. Или не обороняться?

— Спасибо, боги! — Тайла счастливо улыбнулась и однинокая слеза спустилась по её щеке. Она была рада так же, как и я. Но я не плакала, сердцем не узнавая свой дом.

Подъезжая ко двору, по дороге я видела много народа, который кланялся, весело снимал шапки и бросал их воздух и выкрикивал моё имя. Было так громко, что уши закладывал яростные и радостные вопли и крики. Но я не пряталась. Я приветствовала лирийцев, улыбалась им и рада была их видеть.

Как же я скучала!

Дворец был таким, каким я его запомнила, когда уезжала. Ничего не измелось. Даже запах был каким-то особенным! Родным, наверное. И я… Я расчувствовалась, слезы непередаваемой грусти потекли по щекам, а губы задрожали от переизбытка чувств. Ещё немного, и я бы упала в обморок от счастья. Хотя разве такое возможно?

— Аника! — ко мне спустилась женщина и крепко обняла.

Мама?

— Я так рада тебя видеть, дорогая, — она улыбнулась, не отрываясь глядя на меня. — Ты изменилась.

Это всё, что она успела мне сказать.

Приветствия были бурными. Ко мне походили знакомые, подруги, представители разных родов — все обрадовались мне, как будто уже потеряли надежду когда-нибудь ещё раз увидеть. В их глазах я читала какой-то потухший огонь печали, который медленно сменялся вихрем веры. Этот вихрь нес меня по всему дворцу, в мои покои, в Большой зал, где произошла официальная церемония моего прибытия. Из-за меня был объявлен праздник, и теперь веселье лилось не только во дворце, но и за его пределами. Был бал, были песни и танцы, были разговоры. Я радовалась и смеялась со всеми, позабыв про все проблемы и несчастья. Я было дома! И ощущала его любовь всем сердцем.

— Аника Совр Гориэл! Аника Совр Гориэл! Аника Совр Гориэл!

— Королева!

— Королева!

В счастье можно утопать, но я только плавала. Купалась в их радости, и сама радовалась своему прибытию. Поздним вечером в честь меня был салют. Но тревожные мысли все равно настигли меня, когда я осталась одна. В груди появился тяжёлый камень вины, давяший на сердце.

Наступила темная и тоскливая ночь. Я скучала. По кому? И почему? И в самом деле почему? Я не хотела об этом думать. Ворочалась в постеле с подушкой или без неё, то отбрасывая одеяло, то укутываясь в него, словно в кокон. Много о чем думала и редко проваливалась в лёгкую дрему. Во снах виделось разное. Иногда перед глазами появлялись широкие, желтоватые, без единого дерева поля Лирии, иногда эта была пещера Звёзд, где множество маленьких огоньков озаряли мне путь, но иногда мерещилось море, бескрайнее, тихое и ласкающее. Оно невесомо касалось руки, шеи, лба. Нежно, будто боясь разбудить, перебирало волосы.

Я улыбнулась, открыла глаза и встретилась с самой тьмой. Чёрный туман клубился возле мощной фигуры мужчины и стелился по полу спальни. Испуг больно кольнул сердце и отпустил.

— Эрас? Это ты? — я встрепинулась и встала с постели. Но мужчина молчал, а через мгновение растворился в тёмном тумане, как будто все это был сон.

Я побежала на то место, где стоял мой супруг. Ничего. Тьма исчезла, тоже оставляя меня одну. Луна освещала мои покои серебряными лучами и была такая же грустная, как и я.

— Это был ты! Это точно был ты…

Эрас. Или это оказался только сон. Сознание решило сыграть со мной злую шутку? Утром я не стала завтракать. Металась по комнате, пытаясь написать письмо. Но кому? Эрасу, который мне снился, но который в реальности лежит в ужасном состоянии в целительской палате? Или Киану, которые, наверное, уже считает меня предательницей? Кому написать? Как оправдаться? Мои нервные отрывистые шаги приглушенно раздавались в комнате, а я очередное письмо рвала в клочья и выкидывала.

Да что это такое? Мне нужно успокоиться. Мне нужно было…

Мне нужно было сделать то, что я должна была сделать ещё год назад: посетить усыпальницу брата. Собственная мысль поразила меня. Я так сильно любила брата, что боялась подходить к его мертвому телу, где-то в душе считая, что так смогу его воскресить. Но сейчас в этом уже нет смысл. Мертвым все равно на терзания живых. Разве нет?

Там было прохладно, мрачно и нагнетающе тихо. В усыпальнице захоронены все представители главной ветви рода Гориэл, окончившие свою жизненный путь в этом мире. Первый склеп принадлежал основателю рода — Родрику Фортэ Совр Гориэл ди'Олле, а самый последний — Виру Совр Гориэл и отцу. Я подошла к усыпальнице своего брата, бережно провела ладонью по буквам, выводившие имя род, титул и прозвище усопшего. От стен, от склепов, от пола шла смерть, и я непроизвольно поежилась, отступая на один шаг назад. Это место как будто высасывало из души силы, оставляя опустошение и горечь. Сильную горечь о памяти давно умерших людей.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — возле меня неожиданно появился слуга, нарушая моё уединение. Я хотела его обругать, но меня остановили поспешно вырвавшиеся слова посланца. — Ваше Величество! Срочное послание!

— Какое? — я недоверчиво уставилась на мужчину.

— Инарское королевство объявляет войну Лирии. Их войска уже перешли границу и идут на захват столицы!

5

— Они выдвигали свои требования? — взволнованно спросила я, направляясь к выходу усыпальницы. — Может им что-то нужно?

— Ничего, Ваше Величество. Никаких требований не было выдвинуто, — посланец отрицательно покачал головой. — Сейчас в Малом кабинете собирается Совет генералов. Ваше присутствие обязательно.

— Да, да, хорошо, — пробормотала я, скользнув взглядом по шедшему рядом со мной мужчине. — Можешь идти.

Война. Что может быть страшнее войны? Ответ я знала, как никто другой. Снова потери? Снова море крови? Снова ожившая армия мертвецом? Но с кем собираются сражаться войны Инара? С лирийкама, с детьми, со стариками? У нас после победы Инарского королевства перестали действовать регулярные войска. Небольшая горстка войнов, получившая возможность охранять порядок в Лирии, не в счет.Кто она против целой мёртвой армии, даже если полноценные лирийские войска не смогли её победить? Как негорько было это признавать, но Лирию вновь захватят, не встретя особого сопротивления. Неужели моему народу снова придётся страдать? И Эрас это допустит? Не он ли меня уверял, что хочет счастливого брака? Но как союз может быть счастливым, если один из супругов будет носить вечный траур по своему народу?

Нет! Не хочу снова смотреть, как умирают люди!

Они пришли за мной?

Да. Им нужна я.

Может предложить себя в роли ежемесячной дани?

Я рассмеялась. Смех гулко отразился от холодных стен усыпальницы, отдаваясь злым эхом и оскверняя дом усопших моего рода. Здесь нет места радости. Впрочем, мой смех был пропитан только горечью. А радость?… Представляю удивленное лицо Эраса, когда вместо мешков золотых монет ему доставят меня с бантиком на голове, как подарок.

Какая ирония, не правда ли? Собственную жену мужу доставляют в роли откупа! Такое в истории Лирии и Инара ещё не случалось. Впрочем, все происходит когда-то в первый раз.

Зачем Эрас пошёл на Лирию с войной? Она уже захвачена Инарским колевством и неукоснительно подчиняется. Мог бы просто оправить отряд верных ему войнов, чтобы забрать меня из лирийского дворца. Я бы не сопротивлялась. Я бы сама к нему поехала: это дело чести и долга. Король и королева должны быть вместе.

Может, стоит с ним просто поговорить? Эрас, в первую очередь, правитель, несущий ответственность за свои территории, за свои земли, к которым относится и Лирийское королевство. Уничтожать свои же владения — ужасно глупо. И если Эрас подойдёт к городу, потребует меня, как сбежавшую жену, то, может, тогда сразу отправиться к нему навстречу? Зачем оттягивать неизбежное? А так Эрас, возможно, будет меньше злиться. Но…

Перед глазами пронеслись воспоминания бледного осунувшегося лица, почти прозрачной кожи, которая бывает только у мертвеца, и закрытые глаза. Эрас был ранен. Мог ли он так быстро восстановиться после моего похищения? Да? Или нет? Кто сейчас возглавляет войска Инарской армии?

Киан? Или все-таки Эрас?

— Ваше Величество, поспешите!

На книгоед. нет больше книг.

Я быстро вышла в коридор, по памяти вспоминая, где находится Малый кабинет. Если сейчас будет Совет, то я всё узнаю. Кто на данный момент правит Инаром, кто руководит войсками и сможем ли мы избежать военного конфликта, если я сдамся. Нужно будет просчитать все возможные ходы. Тем более, Инару навряд ли сейчас нужен ещё один карательный поход после войны с кочевниками.

— Ваше Величество! — десять генералов почтительно склонились передо мной, мама лишь кивнула в знак приветствия.

Десять знатных лордов, десять генералов, воевавших ещё в прошлой войне и десять лирийцев, сделающих все, чтобы защитить свою страну. У них был опыт, на их руках была кровь врага, а на памяти не один подписанный смертельный указ. Они вели ужасно опасные бои и в годы войны видели гораздо больше потерь, чем я, когда сидела в надежных стенах дворца. Я уважала их доблесть, мужество и стойкойкость, с восхищением и грустью глядя на их прошлое, как и мое, пропитанное горем и возрождением королевства.

— По данным разведки на город движется армия, — лорд Уилбер Роэль встал и подошёл к карте, где флажками было обозначено перемещение инарских войск. — Но она неполноценна, всего две четверти из общего числа войнов Инара.

— Но и этого вполне хватит, чтобы снова захватить столицу, а потом и всё королевство, — лорд Уолт ди'Фоард нахмурился и скривился. — Мы не сможем долго сдерживать оборону, а если всё-таки получится, то инарским войскам ничего не стоит двинуться и осадить другой лирийский город.

— Осада довольно затратный маневр. Вы забываете, что инарцы тоже люди. Им так же, как и нам, необходимы вода и еда, — лорд Вариас Миорт, самый старший представитель Совета генералов, обвел взглядом весь кабинет и задержался на мне. — Ваше Величество, нам доложили, что в стольце Инара вас хотели убить, поэтому вы так поспешно покинули это королевство. Но, моя королева, армию войнов, которая движется на нас, возглавляет ваш муж. А он темный маг, которому ничего не стоит поднять из-под земли умерших лирийцев и натравить на живых…

— Войска возглавляет Эрас Дорок'ха? — я постаралась скрыть обвиняющие нотки в голосе. Надежда на то, что мой муж до сих пор находится в целительской палате и не знает, что твориться в его владениях, растворилась. Это всё-таки он приказал вести войска на мои страну. Впрочем, чего я ожидала? Что он с цветами и в карете явиться ко мне и простит?

— Да. Его Высочество Киан Дорок'ха остался в Инаре.

В комнате повисла давящая тишина. Генералы неотрывно смотрели на меня, давая возможность принять решение. Всё-таки я правительница и жена их врага, которая должна знать все его сильные и слабые стороны.

— Что ж… Это даже хорошо, — я улыбнулась, глядя, как лорды непонимающе посмотрели на меня. — Отправьте к армии Эраса Дорок'ха послание о том, что королева Инара и Лирии предлагает ему встретиться для переговоров сегодня на Чёрном поле. Сопровождение с обеих сторон — не больше десяти человек. Это моё условие.

— Ваше Величество, стоит ли так рисковать? — лорд Фестер ли'Бри укоризненно на меня посмотрел, будто на маленького неразумного ребёнка. — Думаю, стоит послать кого-нибудь другого, извините, Ваше Величество, но более опытного человека.

— Нет. Это будет считаться оскорблением Его Величества. Тем более, я сама хочу встретиться со своим мужем, — я непреклонно настояла на своём. — Лорд Миорт, отправьте на Чёрное поле войнов и прислугу установить шатёр для переговоров и приготовьте мне отряд из десяти войнов.

— Как прикажите, Ваше Величество.

— На этом всё, — я встала и хотела уйти, но меня заставил задержаться вопрос лорда.

— Ваше Величество, если переговоры не оправдаются успехом, то нам заранее следует проработать план отступления.

— Просто сдайтесь, — я отвернулась и направилась к выходу. — Эрас Дорок'ха не будет завоевывать уже сдавшееся государство, а мне не хочется проливать кровь своего народа.

— Не будет завоевывать, Ваше Величество? По-моему, армия, окружающая столицу Лирии, прекрасное доказательство обратного.

Я остановилась, почтительно поклонилась лордам и вышла. Сердце отчего-то билось быстрее. От волнения? Или злости? Может, от безысходности?

Это была надежда на то, что Эрас никогда не сделает того, что могло причинить мне боль. Он же признался мне в любви. А любовь — это, когда человек готов ради любимого на всё. Это золотой луч солнца, в котором нет места мраку и войне. Любовь — это счастье и семья.

И мы семья: он муж, я жена, осталось только детей завести для полноценной идиллии. Но разумом я понимала, что это слишком волшебно, сказочно и хрупко. Эрас — воин и король, он убивал и навряд ли готов пойти мне на такие уступки.

Или готов?

Сомнения, счастливые и безрадостные представления будущего, Эрас, собственные чувства заставляли меня нервничать. Я так не волновалась, даже когда уезжала в неизвестную мне страну, когда меня похищали или когда у свадебного алтаря увидела будущего мужа. Я терзалась, боялась и не находила себе места, потихоньку изводя себя вопросами и попытками найти на них ответы.

Неужели всё будет так плохо? Неужели мы не сможем преодолеть себя и просто поговорить? Неужели на этом и завершится наш брак? Сможет ли Эрас от меня отказаться?

Много глупых, много умных вопрос вертелось в моей голове, когда я, не обращая ни на кого внимания села в седло лошади. Много предсказуемым, много слишком нереальных ответов мысленно было сказано, когда я и отряд лирийцев двигались в сторону Чёрного поля. И много грустных, много счастливых мгновений жизни проносилось у меня в памяти, когда я достигла своей цели. Но совсем ничего у меня не осталось, когда я увидела его.

Пустота, бездна, пропасть… Абсолютная тьма поглотила мой разум, и я могла просто смотреть на любимого человека. Эрас был очень близок для сердца, но не для разума и тела.

Из моего и из отряда Эраса отделились по два война, направившиеся к шатру. Они поочередно проверили его на наличие ловушек, спрятого оружия и неприятных сюрпризов ввиде наемника или флакона с ядом. Шатёр был чист, как сегодняшнее голубое небо.

Боюсь? Да, я боюсь увидеть в глазах Эраса торжество, призрение или… Ненависть. Он же мог начать за эти дни меня ненавидеть?

Спина прямая, плечи расправлены, на лице холодная маска — я приближалась к своему мужу, как королева. Пусть не думает, что его присутствие сможет меня заставить упасть перед ним на колени и молить о пощаде для Лирии. Впрочем, если это будет необходимо, то я… Я упаду.

Эрас помог мне слезть с лошади и в приветствии поцеловал мне кончики пальцев руки. Наши взгляды встретились. В его глазах я видела лишь непроницаемую тьму, не больше.

— Я пришёл поговорить.

— Для этого вы собрали целую армию?

— Я знал, что разговор будет тяжёлым, — с насмешкой ответил Эрас.

В этом возразить ему было нечего. Эрас галантно предложил мне руку: мы вместе вошли в шатёр. Он был полупустой. В центре находились стол с бумагами и чернилами и два кресла. По разные стороны от них, для меня и Эрас, были раставлены сладости, мясные блюда, кувшины с водой и соком. Остальное пространство в шатре было свободно, как пески в огромной пустыне.

— Вы забыли, — Эрас насмешливо посмотрел на меня и протянул мне тот самый клинок.

В первое мгновение мне хотелось отшатнуться от этого оружия. В душе заклубился такой панический страх, что в груди что-то сжалось, а в глазах на секунду потемнело. Я не могла пошевелиться, лишь смотреть на знакомый и слишком опасный клинок.

— Эта ваша вещь, вы мне её просто подарили, — голос чуть ли не перешёл на шепот.

— Вы отказываетесь от моего подарка?

— Нет, но пусть он пока будет у вас.

Гнетущее молчание больно ударило по слуху. Нужно было что-то сказать. И я просто не имела права сейчас отступить.

— Эрас, — мой взгляд остановился на губах короля. На них мне было приятнее смотреть, чем в острые, как лезвие заточенного кинжала, глаза мужа. — Этим клинком, который вы сейчас держите в руках, я хотела убить вас. Вы лежали в целительской палете, раненый, больной, беззащитный, хорошая жертва для давней мести. Поверьте, когда вы убили моего брата, когда заставили меня покинуть собственную страну и стать вашей женой, я хотела вас убить. Мне, если честно, было все равно, что будет с Лирией, свою месть я прикрывала заботой о благополучии своей страны. Вы сделали мне больно, и я хотела, чтобы эту боль почувствовали и вы.

Остановившись, я перевела дыхание. Веки на миг отяжелели: глаза закрылись. Стало легче дышать, сердце перестало стучать, как безумное. Через минуту я уверенно смотрела в глаза правителя.

— Всё изменилось, когда вы стали заботится обо мне. Грот, библиотека, цветы, выполнение моего старого желания и… И вы дали мне шанс стать настоящей королевой двух стран, которая непросто подчиняется своему мужу, а правит вместе с ним. Я не знала, что вы можете быть таким нежным, ласковым… Близким. Я была поражена. Вы уехали на войну с кочевниками, и я скучала по вам, я переживала за вас, я боялась однажды получить письмо, где какой-нибудь генерал уведомит меня о вашей смерти. Тогда я поняла, что вы мне очень дороги. Так дороги, что я готова была простить вам смерть моего брата. Ведь в ней виновны не только вы. Я не смогла…

Голос у меня всё-таки дрогнул. И я непозволительно громко для королевы сглотнула, пытаясь убрать комок слёз. Хотела отвернуться, расплакаться, но Эрас заключил моё лицо в свои ладони, заставляя смотреть только на него.

— Я не смогла и не смогла бы вас убить. Я не хочу причинять вам боль, которую довелось пережить мне. И я не хочу вам мстить. Я прошу у вас прошение за свой… За свой недостойный поступок. Пожалуйста, только не отказывайтесь от меня, мой король. Только не отказывайтесь от меня…

Что такое женская гордость, когда она никому не нужна? Кто такая счастливая женщина, если рядом с ней нет любимого мужчины? Кто мы без своих близких людей?

Никто и ничто. И я бы не смогла пережить эту потерю. Когда убили брата, меня от гибели спас Эрас. Но если сейчас Эрас уйдёт, то кто спасёт меня на этот раз?

Я заплакала.

— Аника? — тёплые объятия укрыли меня о всего света, притягивая к крепкому мужскому телу. — Аника, ты, правда, не смогла меня убить?

— Да, — я обняла Эраса за шею, боясь, что он оттолкнет меня и оставит одну.

— Ты хочешь остаться со мной?

— Да!

— Ты меня любишь?

Вопрос был ожидаем и желанным. Я так долго представляла этот момент, как скажу, что безумно его люблю, что готова, как всякая влюбленная женщина на всё ради своего героя.

— Больше жизни. Я люблю тебя больше жизни.

— Моя любовь к тебе сильнее смерти и я прощаю тебя, — Эрас заглянул мне в глаза, где сейчас бушевало пламя самого настоящего счастья. Прощение, словно белый цветок, расцвело в душе благодарностью и признательностью. Я чувствовала себя не просто счастливым человеком, а человеком, которому подарили крылья, несущие меня в голубое небо, в мое светлое будущее и в большую и чистую любовь.

Эрас тыльной стороной ладони погладил мою щеку и поцеловал в губы так, как только может любимый мужчина…

Нежно, ласково, обжигающе, невероятно, пьяняще, легко, трепетно, страстно и…

"Я тебя люблю" — три таких простых слово, но, как же тяжело их говорить, когда в самом деле сгораешь в этом чувстве. Что я могла потерять, не сказав их? А что получила, когда призналась ему?

Многое.

Эпилог

Снова эта башня. Я как завороженная поднялась по лестнице на верхней этаж. Окно. Так высоко…

— Аника, если ты ещё раз попытаешься сброситься с этой проклятой башни, то я тебя не только спасу, но и запру в южной резиденции рода Дорок'ха!

Эрас вплотную подошёл ко мне взади и крепко обнял. Его ладони привычно легли на мой живот и от них по всему телу расходилось приятное тепло. Откинув голову назад, я закрыла глаза, чувствуя себя защищённой от всего мира.

— И спрашивается, кто меня все время доводит до такого состояния, что приходится идти на такие крайние меры?

Я развернулась и ладошками уперлась в грудь мужчины. Он почти не изменился с тех, как сейчас кажется, далеких событий, разве только шрам от магического меча остался, словно грустное напоминание. Впрочем, в памяти сохранились не только печальное прошлое, но счастливые мгновения. Эрас ведь в самом деле пришёл за мной.

— Больше таких крайних мер не будет, — тоном, не знающим возражений, заявил король Лирийского и Инарского королевств, подхватывая меня на руки. — Аника, пожалуйста, хватит надо мною издеваться! Я за тебя волнуюсь.

Наклонив голову, чтобы Эрас не увидел, я улыбнулась. Мой муж вот уже третьи сутки не отходит от меня ни на шаг, напоминая мне то время, когда король вышел со мною на руках из шатра, где должны были проходить переговоры, посадил меня на свою лошадь и отправился в инарский лагерь, где не отпускал меня от себя не дальше расстояния вытянутой руки. Именно из этого лагеря мне пришлось писать послание Совету Лирии о том, что со мной все хорошо, что переговоры идут с переменным успехом, но король Эрас Дорок'ха поклялся мне своим родом, не нападать на Лирию. Помню, мы тогда долго сидели в его огромной палате, стоящей в середине военного лагеря инарцев, и разговаривали. Ведь у меня с ним всегда было так мало времени, чтобы просто поговорить. А тогда… Тогда наконец-то появилась возможность заново познакомиться Эрасу — с собственной женой, а мне — с моим мужем. Мы узнавали друг друга огромными резкими рывками, мгновенно окунаясь в водоворот прошлого и настоящего. Мы вспомнили все, что когда-либо заставляло нас видеть друг друга, говорить друг с другом и прикасаться друг к другу. Мы не боялись ошибиться, проговориться, выдав какую-то важную государственную или личную тайну, между нами теперь не было секретов, ведь нас связало гораздо большее, чем брак — любовь.

Любовь, которая несмотря на всю свою силу, не смогла исправить наши характеры.

Нет, мы, конечно, любим друг друга, но после того рокового признания мы все равно оставались самими собой. Сладкая пелена любви не сильно застилала нам глаза, так что спорили мы и ругались никак романтичные герои сказок, а как король и королева огромных государств. Впрочем, Эрасу это не мешало всюду за мной ходить по лагерю, всё время делая смешные замечание о любви женщин рода Гориэл к побегам. Моя бабушка, если судить по рассказам мамы, три раза сбегала от жениха со свадебной церемонии. А я…

— Зачем ты снова пришла к этой башни?

Эрас аккуратно отпустил меня на землю и предложил руку, на которую я оперлась. Мысли летали где-то в прошлом, не желая возвращаться в настоящее. И мне просто хотелось придаться памяти о себе, понять себя и переосмыслить. Ведь три дня назад для меня началась совсем новая жизнь, к которой я была не готова.

— Воспоминания, — помолчав, ответила я и посмотрела на супруга. — Именно здесь ты спас меня, не позволив сделать ужасную ошибку. Я до сих пор не могу представить, что хотела сделать шаг в окно, к смерти и убить своё будущее. Я сказала тебе спасибо за этот поступок, но я не прекращу тебя благодарить за спасенную жизнь. Жизни.

Эрас улыбнулся, но улыбка больше напоминала усмешку. Мужчина покачал головой и обнял меня за плечи, намиг о чем-то задумавшись.

— В последнее время ты стала слишком сентиментальна ко мне. Я чувствую себя рыцарем из женского романа, когда слышу от тебя подобные слова.

— А я чувствую себя рядом с тобой хрустальной вазой, которую очень сильно бояться разбить. Но я же не упрекаю тебя в излишнем покровительстве.

— Покровительстве? — Эрас засмеялся и представил к уху ладонь, будто стараясь лучше расслышать. — Аника, ты сейчас шутишь? Под этим словом от тебя так и слышится надоедливость, приставучесть и черезмерная заботливость.

— Неправда! — я протестующе вскинула голову и уничижительно тыкнула пальцем в грудь мужчины. — И ты это знаешь. Я очень рада, что ты уделяешь мне очень много времени. Мне твоя забота приятна! И… кто бы мог подумать, что для привлечение внимание короля нужно просто от него забеременеть.

Я иронизировала, мысленно желая зацепить Эраса, как можно сильнее. Как не обманывала себя, но я была настоящей собственницей. Когда мы год назад с целой армией, покинувшей наконец-то земли Лирии, вернулись обратно в Инар, то я неприклонно заявила королю, что рядом с ним не потерплю ни одну фаворитку и что намерена оставаться единственной женщиной в его жизни. Эрас с этим, к моему удивлению, быстро согласился. Впрочем, ему было сложно не согласиться.

Король изумленно и с каплей раздражения смотрел на меня. Он уже в пятый раз проверял свои путы, привязывающие его руки к спинке кровати, и в пятых раз бормотал себе под нос обращения к богам и спрашивал, за что они его наказали таким подарком в роли упрямой и бесстрашной жены.

— Зачем? — Эрас всё-таки подал голос, мысленно смирившись с утратой свободы.

— Хочу поговорить, — я обольстительно улыбнулась и уселась на полуобнаженное тело мужчины.

Пальчиками пробежалась по груди, к ключице, на шею и ладошкой погладила немного колючую небритую щеку. Сильнее наклонившись к мужчине, я оперлась рукой о постель, а другой зарылась в чёрные густые волосы, желая поцеловать супруга. Но меня остановил предупреждающий взгляд Эраса.

— Поговорить? Ты для этого меня связала? — в вопросах мужа недовольством было пропитано каждое слово. Эрас укоризненно покачал головой и нахмурился. В его глазах не просто клубилась тьма, она завораживала своим опасным танецем.

— Если ты для разговора со мной поднял инарскую армию, то почему я не могу для разговора с тобой тебя связать? Впрочем, это, — я беззаботно указала на оковы, — моя гарантия того, что ты согласишься на все мои условия.

Я тепло улыбнулась и, несмотря на острый взгляд, который, закрыв глаза, я чувствовала даже кожей, все равно поцеловала этого замечательного мужчину. У Эраса были тёплые губы и прикасаться к ним мне было приятно. В груди снова поселился какой-то неописуемый восторг от близости самого родного, желанного и любимого мужчины.

— Аника, это нечестно, — Эрас мне улыбнулся и, расслабившись, откинул голову на подушки. — Тем более, у меня тогда был повод для введения войск на территорию Лирии. А у тебя? Зачем ты меня связала?

Эрас насмешливо приподнял бровь и с каким-то нездоровым интересом стал ждать моих оправданий. Поза короля показывала его полную над ним власть: Эрас не вырвался, не пытался обвинить, не сопротивлялся, но меня что-то настораживало. Я чуть прищурилась, а Эрас одним уголком губ улыбнулся, показывая свой интерес к ответу на поставленный вопрос. Я не стала разочаровывать своего супруга.

Быстро слетев с кровати и метнувшись к своей шкатулке, где лежали бумаги, я достала десять тайных записок. Взглянув на резко подобравшегося мужа, я вернулась к нему и легла рядом, положив голову ему на грудь.

— Мой король, я жду Вас каждое утро, каждый день и каждый вечер, — с выражение зачитала я первую записку. — В моей памяти ещё остались наши короткие встречи и незабываемые, страстные и непередаваемые ночи. Мой король, пожалуйста, не забывайте свою преданную Айду. Я Вас люблю! Я Вас обожаю! Я Вас боготворю…

Я остановилась и посмотрела на весело ухмыляющегося короля. Сейчас Эрас был похож на семилетнего мальчишку, которому подарили самый первый настоящий меч.

— Аника, у тебя все записки моих бывших фавориток?

— Не знаю. Только те, которые смогли для меня достать, — неохотно призналась я и холодно добавила. — Я не потерплю рядом с тобой других женщин, Эрас. Или ты выбираешь меня и наш брак, или я расторгну союз.

— Я хоть раз дал тебе повод во мне сомневаться?

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Но я тебя предупреждаю к каким последствиям могут привести твои необдуманные поступки.

Я успела договорить прежде, чем меня опрокинули на кровать и нависли с настораживающей решимостью, блестевшей в глазах.

​​​​​​— Я люблю тебя. Какие тебе ещё нужны доказательства?

— Аника! Что за глупости ты говоришь? — Эрас негодующе посмотрел мне в глаза. — Меня целители предупредили, что во время беременности у тебя могут меняться предпочтения и ты станешь слишком эмоциональной. Но только в конце срока, а не в начале.

— Это тебя предупредили, а меня нет. Мне теперь и покапризничать нельзя? — я наигранно удивилась.

— И что ты хочешь?

Этот вопрос заставил меня остановиться и глубоко задуматься.

Было раннее утро. Солнце только-только появлялось на горизонте, и ночные цветы уже почти закрыли свои нежно-сиреневые лепестки. Воздух был свежим и приятным, а небо чистое и светлое, как появившаяся на свет душа.

Счастливая улыбка застыла на губах. А ладонь уже привычно оказалась на пока ещё плоском животе. Эрас, незаметно улыбнувшись, подошёл ближе и накрыл мою руку своей.

Так… Что я хочу?

Ответа не было, ведь я уже имела всё, что делало меня счастливой, а остальное… Впрочем, зачем мне всё остальное?

Оглавление

Пролог

Знакомство

Начало

Поединок

1

Встреча

1

--

2

3

Инарское королевство

--

1

Обман

--

1

2

3

Наказание

1

2

--

3

--

Свадьба

1

2

3

--

4

5

--

--

Расставание

1

2

3

4

5

6

7

8

Война

1

2

3

4

5

Эпилог