Альтурион [Андрей Вещий] (fb2) читать онлайн

Альтурион — Ник Северный

Предисловие от авторов

Привет читателю!

Неважно, какой путь привел тебя к нашей книге. Может, заинтересовала аннотация, может, обложка, или ты просто искал, что интересного почитать. Тем не менее, мы от всего сердца надеемся, что наше произведение придется тебе по душе! Это история о жизни двух молодых людей — парня и девушки. Если ты ищешь здесь приключения, то обязательно их найдешь. Мы стараемся максимально глубоко раскрыть наших персонажей, дать тебе прочувствовать их переживания и надежды, рассказать их истории, передать взгляды на жизнь и философию. Если в твоей голове есть мысль, что эта книга, как и многие другие, сделана под шаблон с добрыми героями, злодеями, любовью и миром, который надо спасать, то ты кардинально ошибаешься. Здесь все не то, чем кажется. И мы докажем это!

Наши псевдонимы: Ник Северный и Андрей Вещий. В жизни мы хорошие друзья, которые решили написать лучшую книгу в своем жанре (ЛитРПГ). Понимаю, тебе это покажется самонадеянным или даже эгоистичным. Однако, если не стремиться к совершенному, то никогда не приблизишься к нему. И это наша философия. Именно поэтому перед тем, как выложить каждую главу, мы сначала ее тщательно проверяем сами и с редактором (однако ошибки еще могут оставаться, и мы будем очень рады, если ты укажешь нам, что можно исправить). Тем не менее, мы всегда готовы выслушать твою критику и принять ее. Более того, мы просим тебя высказывать свое мнение в комментариях! Не молчи, если тебе нравится или нет, говори об этом нам, чтобы мы знали, о чем думаешь ты! (это не относится к явным оскорблениям и переходу на личности).

Хотелось бы сразу разъяснить несколько важных моментов, из-за которых тебя произведение может сначала оттолкнуть или, наоборот, привлечь. Альтурион — книга, написанная сразу в нескольких жанрах: ЛитРПГ, фэнтези, попаданцы, киберпанк, фантастика. Ее трудно отнести к какому-то конкретному направлению, так как это сразу обедняет ее и делает узконаправленной. Тем не менее, не спеши с выводами, если думаешь, что смешение жанров убивает всю атмосферу. Мы пытаемся брать все лучшее от каждого жанра и этим придавать изюминку нашей истории. Более того, каждый автор пишет от лица своего героя, что делает их характеры оригинальными. Темп повествования от этого не страдает, так как мы всегда вместе и очень критично смотрим на то, что выходит. Однако должны предупредить, что вначале, как и любой приличный автор, мы знакомим читателя с миром и персонажами, а потом набираем головокружительные обороты экшна и эпических битв.

Напоследок скажу о том, что к «ЛитРПГ» сформировалось довольно скептичное отношение как к жанру, поскольку он молодой, и выделить среди него по-настоящему хорошие произведения пока трудно. Везде есть какие-то недостатки, но это не повод считать любую книгу в этом жанре заранее плохой.

Теперь, дорогой читатель, позволь пригласить тебя в наш непознанный мир!

Запуск…

Соединение с сервером…

Три…

Два…

Один…

Добро пожаловать в Альтурион!

Глава 1. Будни лидера

Замечания от авторов: прежде чем начать чтение, примите во внимание что книга 18+.

Сквозь открытую форточку проникли первые лучи солнца. Костя всегда оставлял ее нараспашку, чтобы свежий воздух напитывал мозг кислородом. Благодаря этому просыпаться становилось легче, особенно после ночных рейдов. Но все равно, как и любому студенту, пробуждение давалось тяжело.

Он вальяжно потянулся, кое-как продрал глаза, поднялся с кровати и сразу же пошел на кухню. По пути глянул в окно на просыпающийся город. Вид был привычным, как и всегда. Высокие современные дома затеняли своими массивами бушующую в порывах ветра зелень.

Кроме окна, кровати, встроенного в стену шкафа и пары тумбочек в комнате больше ничего не было. Константин любил минимализм и поэтому придерживался его в обустройстве своей однокомнатной квартиры. Взгляд парня скользнул по миниатюрному системному блоку компьютера, затем переметнулся на очки виртуальной реальности, которые уже давно заменили мониторы.

Так как по своей натуре Костя любил все совершенное, то кофе должен был быть соответствующим. Будто прямиком с плантаций Колумбии, высушенный под теплым тропическим солнцем, молотый, крепко заваренный и поданный в лучшем виде. Поэтому он покупал только зерновой и готовил сам, чем сейчас и занялся.

Конечно, никто не винил его за любовь к роскоши. Да и некому. Жизнь в одиночестве иногда доставляла удовольствие: нет упреков и ругани из-за не помытой посуды. Но изредка парень скучал по родителям и их заботе. Ну, еще и по удобствам: носки постираны, на столе всегда ждет вкусный обед, туалетная бумага никогда не заканчивается. Казалось, что все эти опции встроены в сам дом и обновляются автоматически, как операционная система.

В его мыслях еще мелькали сцены схваток из сна, где он, будто отважный мечник, под дождем в свете луны в одиночку сражается с дюжиной головорезов. На худом лице проступила тонкая улыбка.

— Хотел бы я так. Сражаться в другом мире против целой толпы, — пробубнил он себе под нос, перемалывая свежие зерна, — Вирт куда интереснее реальности…

Конечно, может, это и было немного странное желание. Но у каждого взрослого есть одна-две подобные мечты, подчас забытые и погребенные далеко в прошлом. Но некоторые проносят их через всю жизнь, и насколько детскими или нереальными они не казались, вряд ли сердцу можно приказать их забыть.

Пока на плите варился «божественный нектар», Костя успел сходить в душ, надеть любимый белый халат и под звуки утреннего радиоэфира принялся готовить завтрак. Два яйца, кусочки колбасы, все на сковородку и жарить на медленном огне. Еще парочка бутербродов, и стандартный завтрак студента готов. Весело забурлила гуща в турке, затем она смешалась с кипятком и сливками в любимой синей кружке.

После быстрого завтрака Костя улегся на кровать, поставил рядом кофе и нажал кнопку своего новенького компьютера. Благо финансов хватало, чтобы покупать такое оборудование. Но слишком много денег тоже не водилось. Все вырученные средства с работы, стримов и уймы разных источников, геймер тратил на вот такие сливки техно-индустрии. Началось это увлечение электроникой еще в тот момент, когда родители отправили сына учиться в столицу, обеспечив набором из всего необходимого. В том числе и жильем. Хоть такая материальная поддержка ему и претила, но отказываться было глупо, тем более, из-за банальной гордости или принципа.

Отец Кости управлял небольшим, но прибыльным бизнесом, в подробности которого сын не хотел вдаваться и сразу отказался идти по тому же пути. Мама работала в офисе, занималась «бумажной бурдой», которая тоже не интересовала будущего инженера. По окончании школы он покинул родительский дом и отправился в «высший свет» — в столицу. Учиться, заводить новые знакомства, связи и искать собственный путь в жизни. Но, как это часто бывает, из-за игр он запустил учебу и закрылся дома, целыми днями пропадая в других вселенных. Виртуальные миры затянули студента, особенно, когда он понял, что таким способом можно зарабатывать.

Естественно, подобный образ жизни не мог не аукнуться. Позже появились проблемы со здоровьем. Из университета отчислили. Об этом узнали родители и тут же попробовали вернуть сына домой — не получилось. Девушка сначала пыталась исправить ситуацию, но после череды ссор ушла, хлопнув дверью. Товарищи забыли. Друзей особо и не водилось. Так, будучи достаточно умным человеком, он потерял всех, с кем мог ладить. Остались только неживые, нарисованные миры и немного денег. Но заядлого игрока это устраивало. Пока…

Пока не ввели новый закон, запрещающий геймерам, которые не занимаются каким-либо спортом, проводить много времени в виртуальных мирах. Это могло привести к атрофии мышц, проблемам с сердцем и другим недугам. Все бы ничего, но инциденты стали учащаться, и тогда родители игроков по всему миру забили тревогу. Аккаунты блокировались, если геймеры проводили в вирте больше суток и не имели справки о полном медицинском обследовании, допуска психолога и наличия карты какого-нибудь фитнес-клуба. Только эти обстоятельства вынудили Костю ходить в зал, посещать поликлиники и следить за своим психическим и эмоциональным состоянием. Спустя три года это стало привычкой. Сейчас, глядя утром в зеркало, геймер не узнавал самого себя. Вместо задохлика перед ним стоял рослый подкачанный парень с ясными зелеными глазами и стильной короткой стрижкой. Однако девушки так и не появилось…

Тихо загудел системный блок, новейшие очки виртуальной реальности удобно уселись на переносицу. Мир огня, магии и вечных войн поглотил игрока с десятилетним стажем. Экран распахнулся, полностью перекрывая обзор комнаты. Тело полегчало, растворилось и заменилось игровым. Быстрый ввод пароля лишь движением глаз, и тут же посыпалось куча сообщений в приват. Гильдия приветствовала своего лидера.

Громадный «Темный берсерк», закованный с ног до головы в шипастые доспехи, небрежно вошел в клан-холл, держа исполинских размеров меч, перекинутый через плечо. Во взгляде сталь закаленного сражениями воина. На щеке грубый шрам. Правый глаз закрывает челка. Вот он — предел мечтаний всех девчонок. «Знали бы они, как испражнялись средневековые герои…» — хихикнул про себя Костя.

Персонажу не хватало только белого коня. Однако маунт в виде носорога с шипастой подвижной броней выглядел внушительней. Веселья ради он заглянул в личный инвентарь и нашел того самого.

— Так-то лучше, — пробубнил Констя, усаживаясь верхом на чудо-животное.

В огромном холле было пусто. Высокие черные колонны поддерживали массивный купол. Пол был выложен темным гранитом, в котором отражалась величественная фигура хозяина чертогов. Сквозь большие окна, собранные из цветной мозаики, лился приятный, уже ставший домашним мягкий свет. Вдоль стен стояли разные лавочки, за которыми трудились НПСи, предлагая членам гильдии ряд услуг. Над ними висели картины — скриншоты из особо красивых мест игры. С трех сторон к холлу спускались широкие лестницы, ведущие в другие части замка. У каждого корпуса имелось свое предназначение. За спиной виднелся высокий арочный проход, ведущий к защитной стене. С тех пор, как появилась кастомизация клановых цитаделей, Костя и товарищи решили не мудрить и делать все замки одинаковыми, чтобы было проще ориентироваться.

«А где народ? Занят плодотворным качем?» — думал он, проверяя чат. Там обсуждали новость, что уже несколько месяцев будоражила всю мировую сеть.

— Кто рванет на бету?

— Слышал, будет жесткий отбор.

— Кто-то его проходил? Какие требования?

— Нужно иметь много свободного времени. Мне жена не позволит. Так жаль!

И еще куча похожих сообщений.

В чате гильдии царил хаос. Тихо звякнуло — пришла весточка от зама.

— Привет, дружище.

Через секунду в виртуальное лицо Кости ударила яркая вспышка, и появился высокоуровневый маг в топовом сете. Классический волшебник. Длинная борода, ряса с характерной золотой вязью на рукавах, остроконечная шляпа с такими же знаками и посох, источающий легкое серебряное свечение. Любой новичок, глянув на этого персонажа, ничего бы не понял. Но опытные игроки знали, как трудно выбить этот сет. Его приходилось собирать с боссов в разных рейдах, где шанс выпадения крайне мал. У Кости был похожий персонаж с не менее редкой броней, но в другой игре.

— Ты чего в личные пишешь, проще же в голосовой? — ответил лидер.

— Прости, устал. Подменять тебя в двух гильдиях — очень утомительное занятие. К тому же в разных играх. Скачешь, как в задницу ужаленный, из одной реальности в другую.

— Ладно. Не жалуйся. Давай сразу полную сводку за сутки, — потребовал Костя и мельком глянул на панель кланового чата.

— Здесь наши ребята наткнулись на новую локацию, все ждут тебя, хотят прогуляться рейдом. Еще у нас пополнение в виде трех новичков, все только апнули сороковые, — отчеканил Максим.

— Насчет рейда, занесём в список первостепенной важности. Новичков разбросать по наставникам, проверь, кто свободен, и поручи зеленых им. Пусть делом займутся. Что еще?

— Нас нагоняют по рейтингу второй и третий кланы, больше ничего.

— Пока им до нас далеко. Не так страшно. В другой игре?

— В «Черной Розе» тоже, не считая того, что нам выдвинул ультиматум «Серый Клык» — четвертое место в топе. Грозятся клановой войной, видимо, подмяли под себя незанятое подземелье и раскачиваются.

— Это те, кого мы вышибли с первого места?

— Ага. Ну и заварушку мы там устроили, — вспомнил Максим.

— Это точно, однако не стоит их недооценивать. Войну возглавлю лично, ты возьми рейд, — распорядился лидер и стал проверять списки игроков онлайн.

Маг сделал легкий пас рукой, открывая заметки, и нахмурился.

— Еще дипломаты из объединенного альянса «Свободные земли» просят о личной встрече с тобой, хотят пригласить в их ряды.

— Отправь к нашим дипломатам, — отмахнулся Костя, изображая большого босса. Хотя, по сути, так оно и есть. Держать под своим крылом два клана, а это почти тысяча человек, сродни управлению целой корпорацией. Без хороших проверенных кадров тут не обойтись.

— Отказываются, — в голосе зама звучали нотки нервозности.

— Пусть Корсар лично пишет, я не собираюсь общаться с его шестерками. Это все?

— Пока да, — с облегчением выдохнул Максим и начал громко чавкать.

Его персонаж стал слегка прозрачным. Это говорило о том, что игрок частично в сети. Он не управляет своим героем, но все видит и слышит.

— Опять ешь на работе?

— Ну, начальник, пожалей!

Оба расхохотались.

— Где Саня? — спросил лидер после небольшой паузы.

— В другой игре, делает сводку.

— Как закончит, пусть пришлет полный отчет. От этой инфы будем плясать дальше. Хотел спросить тебя насчет Альтуриона, все в силе или…

Он не успел договорить, как Максим его оборвал резким выкриком:

— Смотри в чат! На нас напали!

— Кто!?

— Началась осада трех наших замков из пяти. «Волчья душа» пытается отвоевать. Напали без объявления войны. И видимо, они в альянсе с другими кланами.

Большой брат, так называли Костю соклановцы, устало потер глаза виртуальной рукой. Для него это давно превратились в более чем серьезное дело. А когда появилась возможность вывода из виртуальных миров полновесных наличных, многие стали работать в игре. При этом за неделю среднестатистический наемник мог заработать на месяц спокойного проживания. Но не настал еще тот момент, когда валюты реального и игровых миров сольются, хотя, аналитики прогнозируют такое событие в ближайшем будущем.

Снова тихо звякнуло, потом еще раз. Сокланы трубили тревогу и просили поддержки.

— Макс! Прыгаем в ЧР, хватай всех, кто свободен, идем отбиваться! Напиши союзникам, может, смогут подсобить. Нам понадобится любая поддержка. Все, я убежал.

— Понял, — быстро ответил зам и вышел из сети.

«Как вовремя! Чего им спокойно не сидится перед запуском Альтуриона»? — думал лидер, переключаясь между играми.

Яркая вспышка, снова те же ощущения от смены тела с реального на виртуальное, и могущественный маг последнего уровня ступил на гранит такого же замкового холла. Здесь было более людно. Все носились, в суматохе пытаясь пробраться к главной стене. Некоторые подбегали к командиру за свежими приказами.

Игра закинула его в самый важный замок из трех, поэтому тратить время на телепортацию не пришлось. Костя включил общий клановый голосовой чат и начал быстро отдавать команды:

— Женя и Меткий, берете по шесть отрядов из пяти человек максимального уровня. И по четыре группы из менее раскачанных ребят. Женя, на северный замок! Меткий, на южный! Остальных жду у ворот основного! У нас мало времени! Найдите Сашу, жду от него аналитку битвы каждые десять минут! В личку! Поднять защитные купола. Держать оборону! Вытащите всех в игру, пусть помогают!

— Большинство еще спят, — отрапортовал Максим.

— По барабану! Даже если они в кровати кувыркаются. Всех выдергивай! Я не допущу потери ни одного замка! Пусть заходят, берут на себя защиту второго и третьего! — потребовал Костя, поднимаясь на стену крепости по боковой лестнице.

— Наемников звать? — спросил зам.

— Нет! Я не собираюсь тратить целое состояние, чтобы отбить собственные владения! — отмахнулся лидер. — Что с союзниками?!

— Один небольшой клан точно придет, они собирают силы. «Новый Завет» примет участие, но не полным составом, им сейчас тоже не сладко.

— Решили шуму навести перед стартом бета-теста? Весь сервер с ума сошел?!

— Похоже на то! — выкрикнул кто-то из соклановцев.

— Малый клан пусть поможет первой крепости, «Заветы» — во вторую. Максим, звони Корсару! Скажи, я приму условия, если поможет отбиться!

— Понял! Уже!

— Такс. Врубаю «стрим», — прокомментировал он.

Пара нехитрых действий, и запустился прямой эфир.

— Итак, дорогие мои подписчики, на нас вероломно напали! Готовы увидеть всю мощь лучшей гильдии на сервере?!

Он взглядом смахнул окно стрима с периферии зрения и переключился на список способностей. Послышались звуки подключения зрителей. Счетчик в нижнем углу полупрозрачного интерфейса показывал, что их число неумолимо росло.

Взгляд игрока вернулся на поле боя.

Над замком сверкали сотни вспышек. Маги били по куполу разными умениями, используя весь свой арсенал, лучники помогали непрекращающимся огнем. У самой стены скопилась разномастная толпа воинов ближнего боя и долбила по бедному куполу всем, чем могла. Даже дюжина осадных орудий не осталась в стороне, щедро осыпая крепость большими многотонными камнями.

Быстрым цепким взглядом Константин оценил обстановку. Врагов было около четырех сотен против двух. Альянс из трех разных гильдий. Все из пятнадцати лучших на сервере. Это можно было понять по характерным гербам, нарисованным на доспехах, щитах, мантиях и прочей экипировке. Они были разных цветов: серого, небесно-голубого и кислотно-желтого. Кому принадлежат такие оттенки, Костя знал, но не был осведомлен о том, что эти кланы объединились. Разведка подкачала.

Маги сменяли друг друга, не жалея банок на «ману». Осадные орудия били поочередно, не сбавляя натиск. Купол был так устроен, что все атаки извне блокировал, а изнутри пропускал. Лучники и маги в экипировке черного цвета заполонили стену и отстреливались всем арсеналом. Появились первые трещины.

Защитникам крайне не хватало урона. Слегка побитые войны и танки тут же восстанавливались, благодаря поддержке хилеров, до которых не могли достать атаки стрелков. Они стояли ровно на такой дистанции, чтобы хватало расстояния дотянуться скилами до передних линий атаки, но не попадасть под ответный огонь.

— Слишком хорошо подготовленная атака, еще и в неподходящий момент, — констатировал лидер, перетасовывая заклинания в панели управления. — У них хороший командир, а у нас в рядах пригрелась крыса, — рассказывал он больше для зрителей, чем для себя.

Младшие командиры хорошо справлялись со своей задачей. Они успели за такое короткое время перегруппировать войска и приготовиться к отражению штурма. Маги поддержки расположились в задних шеренгах. Лучники заняли позиции по периметру стены. Воины ближнего боя выстроились рядами около ворот. В который раз лидер убедился в том, что сколотил хорошую команду и может на них положиться, особенно в экстремальных ситуациях.

— Отряды убийц, как только падут купол и ворота, мчите к магам и вырезайте всех, кого сможете. Не попадите под участки просвета, у них могут быть подобные артефакты, — командовал Максим, стоя на главной лестнице.

Его персонаж был хилером-бафером, задача которого — управлять отрядами поддержки и диверсий. Класс Константина специализировался на атаке и бафах, поэтому он командовал отрядами танков и воинов. Двое друзей еще давным-давно распределили роли и оттачивали тактику битва за битвой.

— Купол упадет через три, две, одну, — начал отсчет секунд кто-то из офицеров.

— Держать оборону! — скомандовал Константин, как только купол рухнул.

Враги стали ломать ворота большим тараном. Маги поддержки лечили всех, кому нужна была помощь. Атакующие маги выпускали свои дальнобойные снаряды, стоя прямо во дворе замка, за спинами танков латников и берсерков. Начался праздник красок. Яркие вспышки, стрелы, фаерболы, ледяные копья. Разрасталась бойня не на жизнь, а насмерть.

Хитпоинты ворот просаживались слишком быстро. Даже поддержка магов не помогала. Лидер осыпал противника всеми максимально мощными скилами, оставляя ультимейт на важный момент. Периодически он смещал цель атак на осадные орудия, тем самым выведя из строя около пяти машин. Но до дальних рядов достать не получалось. На виртуальном лице застыла улыбка. Лишь иногда она сменялась громкими комментариями или командами. Вот он! Пыл сражений, который затягивает всех! Вот ради чего многие играют!

Всюду слышались крики. Взрывы. Звуки кастов и скилов. Просьбы товарищей, требующих поддержки, воскрешения или лечения. Все сливалось в один гомон, схожий с криками болельщиков на переполненном стадионе. Ворота треснули. Схватка плавно перетекла во внутренний двор. Костя использовал скил мгновенного прыжка, помогающий магам убегать от столкновения с убийцами и варами в ближнем бою, и оказался на лестнице рядом с Максимом.

— Тишина в голосовом! Все знают свои обязанности! Держать строй! — крикнул лидер и обрушил на вторженцев ледяной дождь.

Это помогло сокланам выстоять первую волну. На противников легло несколько дебафов. Они замедлились и стали сильнее проседать по уровню хитпоинтов. Диверсионные отряды бросились в проем ворот, никем не замеченные. Но этого было слишком мало. Перевес оказался на стороне альянса.

«Пора? Или еще немного подождать?» — думал лидер, оценивая обстановку.

Грамотно распределить умения и затраты, чтобы всегда оставалась пара активных на разные случаи, он умел давно, но в данной ситуации это не спасало. Оставалось выжидать удобного момента, либо надеяться на подмогу.

— Где Корсар?! Он придет или как? Сами мы так долго не протянем!

— В пути! — ответил Максим, нервно разбрасывая свои скилы в нужные места, периодически отхиливая раненых.

— Тогда держимся и терпим! Перегруппироваться! Лучники, основной огонь по площади! Положитесь на хилов, они не зря свой хлеб едят, но старайтесь не задевать наших! Отстоим родные стены!

— ДА-А-А! — слились голоса в едином крике.

Войска воодушевились. Танки встали плотной стеной и принялись сдерживать всех, кто пытался прорваться. Черные цвета слились с желтыми, серыми и голубыми, уступая другим краскам все больше пространства внутри стен цитадели.

— По моей команде! Стрелки и маги, огонь по танкам! Хилы, ждем! — раздавал приказы лидер, стоя уже за спинами своих, — Тишина в чате!

Прошло несколько секунд, прежде чем здоровье воинов передовой упало ниже красной отметки.

— Хиль! Огонь! Агро! Огонь! Хиль! Тесни их! — под такие приказы шло сражение.

Разноцветные волны людей блуждали по всей видимой территории, стараясь завладеть большим пространством чем противник. Никто не хотел уступать. Прошло около сорока минут прежде чем чаша весов качнулась…

Здоровье Кости неожиданно упало до красной отметки. Сначала он не понял, что произошло. Но когда оцепенение отступило, увидел, как вражеский ассасин наносит ему второй, на этот раз смертельный удар…

Если бы тот достиг цели, то ход сражения мог перемениться в худшую сторону. Без лидера и приказов войска сразу будут разбиты. И две минуты респауна — это слишком много. Особенно в такой битве, где важна каждая секунда. Но Максим успел среагировать и использовать одно из самых затратных и долго откатываемых умений. Он молниеносно восполнил здоровье лидера и сразу обездвижил врага. В этот момент Костя активировал атакующее испепеляющее заклинание, и наглый ассасин был повержен. На его месте остался лишь легкий дымок.

— Ишь, чего удумал, крыса. Почему здесь нет светляков?! Нас чуть не прижали!

Никто не ответил. Буквально за секунду, которая ушла на то, чтобы нейтрализовать убийцу, войска начали отступать к лестнице. Половина танков погибла и улетела на долгий респаун. Часть отрядов поддержки отправилась следом. По внешней стене бегали ассасины, вырезая всех тонких лучников и магов. Битва шла к неминуемому поражению «черных»…

Но яркая вспышка озарила замок.

— Свободные пришли! — раздались радостные возгласы.

«Пора», — подумал Константин и мысленно вдавил кнопку самой мощной способности. Конечно, придется пожертвовать крайне долгой перезарядкой, но выбора у него не было.

Белая энергия вырвалась из тела командира и с огромной скоростью разлетелась во все стороны. Уровни здоровья и маны союзников начали расти вверх, в то время как противники теряли их на глазах. Толпы свежих сил потоком хлынули на площадь и стали теснить непрошенных гостей из чертогов гильдии «Черной розы». На поле брани появился еще один цвет — лиловый, который толкнул массы других прочь со двора.

— Рад, что ты принял мое предложение, — послышался голос из-за спины.

За Костей стоял Корсар — огромный бородатый воин с двумя легендарными топорами и в не менее редкой экипировке, перекрашенной в цвета клана.

— Рад, что ты пришел помочь, — ответил Константин и пожал руку гостю.

— Ну, что, размажем их!? — выкрикнул здоровяк и рванул в самое пекло битвы, которая вновь перешла за пределы стен.

Маг сосредоточился на поддержке нового союзника. Он накидывал на воина бафы, бросал в особо серьезных противников атакующие заклинания, не заботясь о количестве маны. Костя периодически опустошал банки с зельями, восполняя утраты. В ход шло все. На эту войну утечет много золота, но потерять замки было критичнее.

Огромный воин орудовал своими топорами, как перышками. Ему не составляло труда разом убить нескольких низкоуровневых персонажей или на равных держаться против троих, сопоставимых с ним по силе. Он ураганом носился по полю, выбивая хитпоинты из всех, кто попадался на пути. Его не заботило то, что врагов было больше. Он знал, что за спиной стоит отличный маг, который поддержит его всеми силами.

Вместе два топовых игрока помогали оттеснять разноцветную армию дальше от стен, не давая тем времени на передышку. Связка их персонажей была весьма эффективна. Дальние атаки, поддержка и сокрушительная сила война. Многие, узнав этих двоих, бежали с поля боя, не рискуя терять опыт и ресурсы на починку снаряжения. Некоторых догоняли и ликвидировали убийцы, отбирая последнюю надежду на спасение.

Силы врага достаточно быстро были разбиты. Командир, который остался неизвестным, сбежал, оставив жалкие клочки армии.

— Победа! — раздалось во всех уголках замка.

И это правда была победа.

Костя почти сразу вышел из сети, предварительно похвалив всех, кто участвовал в сражении. Нужно уметь быть лидером. Когда надо — пряник, в других ситуациях — только кнут, и никак иначе. Установленные порядки должны быть как в армии. Благодаря строгой дисциплине гильдии Константина держатся на первых местах в топах. Правда, в этот раз они прошлись по лезвию ножа. Игра игрой, но люди должны понимать, что гильдия — семья, а в семье свои порядки, которые необходимо соблюдать. Без них любой строй рухнет, как карточный домик. Только с Максимом они общались как настоящие друзья. Оно и понятно, формально они оба создатели кланов, но Максим сразу отрекся от полного управления, не желая взваливать на себя ответственность за важные решения.

— Передай нашим, чтобы разобрались с остальными проблемами. И Корсару скажи, что обсуждение договора отложим. Ненадолго. Мне надо перевести дух. К вечеру собери совет. Обсудим планы, касающиеся Альтуриона, — распорядился Костя, отписавшись Максиму в мессенджере, снял очки и ушел готовить обед…

Глава 2. Утро легким не бывает

В подвал вошли двое мужчин в черных одеждах: у одного на плече висела связанная девушка, другой курил сигарету. Тот, что покрупнее, кинул жертву на пол, заставив охнуть от боли.

— Не ори, девка! — бросил лысый и низкий. Выбросив окурок, он грубо пнул стонущую пленницу.

— Кому сказали молчать, чертовка! — другой, широкоплечий силач, встряхнул ее так, будто в его руках был не человек, а деревянная палка.

Лысый закрыл дверь, жутко скрипнувшую ржавыми петлями, и наклонился к жертве, которая бессильно болталась в руках его помощника. Сквозь запутанные черные волосы были видны ясные голубые глаза, что твердо смотрели преступнику в лицо, но он лишь улыбнулся и показал неприличный жест. Тогда она попыталась плюнуть в лицо обидчику, но горло настолько пересохло, что девушка тут же зашлась кашлем. Невысокий заставил ее замолчать пощечиной, а затем поднял за волосы.

— Ну, давай, девка, рассказывай, где собирается сопротивление, а если будешь юлить, вот этот верзила прострелит тебе ногу. Так что выбор у тебя, похоже, только один, хе-хе… и лучше бы тебе сразу начать говорить.

— Пошел ты к черту, Мигель! Делай со мной что хочешь, сопротивление все равно до вас доберется, и тебе будет не лучше, чем мне сейчас.

— Эк разошлась. Делай, что хочешь, говоришь? Ну… это я могу устроить.

Лысый ударил девушку ногой по ребрам, отчего та снова упала на бетонный пол. Ее одежда была порвана, оголилив посиневшие от ударов части тела.

— Ты дала мне шанс хорошо повеселиться.

Он достал из-за пояса пистолет и выстрелил жертве в обе ноги. Раздался пронзительный крик, кровь забрызгала стены, покрытые мхом и трещинами. Мигель достал очередную сигарету, поправил слегка помятый пиджак и подал знак верзиле. Последний раболепно вытащил из кармана зажигалку и поднес ее к лицу босса. Все это происходило под душераздирающий вой и ругань раненой.

— Ну-ка, Гесси, подтяни ее за косу. Да так, чтоб в глаза мне смотрела.

Верзила подчинился.

— Во-о-от, так хорошо! — сказал с улыбкой Мигель, видя, как его сообщник за волосы поднимает кричащую девушку, которая пытается балансировать на простреленных ногах. Лысый подождал немного, любуясь работой напарника.

— Ну, что, будешь говорить, стерва районная? — он затушил сигарету о кожу на ее плече.

— Ни за что! — из последних сил крикнула девушка.

— Ну раз так…

Мигель снова достал пистолет, только дуло смотрело на этот раз прямо в лоб жертве.

— Считаю до трех, — негромко сказал он, улыбаясь уголком рта.

— Один.

Она ошарашено смотрела на ствол пистолета.

— Два.

По ее щекам побежали слезы. Лысый ухмыльнулся и нарочито медленно произнес:

— Три.

Мир застыл, как и пуля, вылетающая из дула.

Девушка легко убрала со своих волос руки верзилы и обошла застывшую в нелепых позах парочку, не обращая внимания на кровоточащие пулевые ранения. В правом верхнем углу ее зрения мерцала кнопка паузы. Она потянулась руками к полупрозрачному меню и плавным движением нажала кнопку «выход из игры». Перед глазами всплыл рабочий стол, но девушка, даже не взглянув на него, сняла с головы девайс — очки виртуальной реальности и положила их рядом.

В окно влетел приветливый пучок солнечных лучей, ослепивших ее после мрачных подвалов игрового пространства. В наушниках раздался мягкий голос: «перехожу в режим сна».

«И почему все управление девайсами озвучивается женским голосом?» — подумала она, открывая форточку. После ночи, проведенной в игре, Кира всегда шла в душ, чтобы освежиться перед трудным днем. Сейчас почти каждый подобный девайс был оснащен ночным режимом, который позволял человеку находиться в игре даже во время сна. Правда, такой отдых был не всегда эффективен. Некоторые играли все ночи напролет, но вот только последствия такого марафона могли вызвать нервный срыв. Человек просто разрывался между двумя мирами и терялся в жизни. К счастью, Кира использовала эту функцию редко, в основном, когда страдала бессонницей. И сегодня был как раз такой день. Вот только игру она выбрала совсем неудачно, и сейчас жалела о своем решении, потому что воспоминания о дуле пистолета, приставленном ко лбу, будут преследовать целый день — это она хорошо знала.

Но холодный душ всегда помогал. Так сказать, отрезвлял и возвращал к настоящей жизни. Несомненно, какой бы правдоподобной ни была виртуальность, все равно с реальностью у нее нет ничего общего. Даже в графике новейших игр можно найти баги — неестественные движения персонажа, глюки окружающего пространства, неровности в текстурах, задержку соединений в режиме онлайн и тому подобное.

В ванной Кира осмотрела свое тело в зеркале. Придирчиво. Критично. Но, впрочем, осталась как всегда довольна. Вид своих спортивных мышц вселял в нее гордость. «Прямо-таки идеальное тело», — думала она. Все подтянуто, ноги длинные, осанка ровная, подбородок благородный, руки нежные, грудь полная, и талия гибкая, что еще надо? Таковы были результаты ее трехлетних ежедневных занятий в спортзале. Вначале ей было очень трудно привыкать к боли в мышцах и жестким тренажерам после беспрерывного сидения в виртуальном пространстве, но занятия с каждым днем становились все легче и даже вошли в привычку. Из хилой, болезненной девчонки она плавно превратилась в сильную и уверенную в себе девушку — тут было чем гордиться.

Заниматься Кира начала потому, что несколько лет назад государство выпустило закон о состоянии здоровья геймеров. Тогда «геймерство» приравнивалось к разным вредным привычкам, потому что от бесконечного сидения за девайсами самочувствие человека ухудшалось. Симптомы усталости сопровождались атрофией мышц, психической неуравновешенностью и другими на первый взгляд неочевидными недугами. Были даже случаи внезапных сердечных приступов и впадения в кому. Тогда общество забило тревогу. Отцы и матери теряли детей, а государство — доверие. Власть нашла быстрый и эффективный выход — установила для геймеров обязательные нормативы и контроль за их выполнением, состоящий в том, что каждый игрок должен раз в полгода проходить медицинскую проверку здоровья, и если врачи были не удовлетворены результатами анализов, то у пациента конфисковали девайсы на неопределенный срок, выписывая штраф в крупном размере. Хотя люди, как обычно, преувеличивали. Может игры и были вредны, но точно не хуже других привычек человека.

Спортивные клубы сразу заметили, что на этом можно неплохо подзаработать, и почти вдвое повысили цены на свои услуги. Тренажерные залы заполнились индивидами, которые в жизни не поднимали ничего тяжелее компьютерного блока. Но через три года все изменилось. Выйди на улицу, и увидишь толпы спортсменов, которые еще недавно были задохликами. До этих реформ тяжело было себе представить накачанного геймера, однако это стало реальностью.

Ванная наполнилась паром, стекло запотело. Кира расслабилась, каждой клеточкой тела получая удовольствие от горячей воды. Она стала вспоминать события, произошедшие накануне, и потихоньку ее глаза закрылись…

Недавно Кира узнала от своих друзей странные слухи. Вся компания отдыхала после продолжительных трудовых будней, как обычно собиравшись в одной ММОРПГ. Тут можно было создать любое строение, какое душе угодно. Но также работали законы физики, наиболее близкие к реальным. Впрочем, некоторые из них можно было отключить…

Команда была не сказать, чтобы очень дружная — каждые пару недель кто-то приходил, желая влиться в общество, а некоторые покидали круг единомышленников. Но, так или иначе, у них был лидер — Николай Махинцев, которого называли Махиной за высокий рост и широкие плечи. И он таким был не только в игре, но и в жизни. Гильдия насчитывала около ста человек и занимала скромное тридцать второе место в рейтингах игры.

Кира видела сквозь ВР-очки высокий белый потолок огромной башни, украшенный чересчур роскошными золотыми люстрами. Стены были снизу темно-зелеными, светлея к верху. Они образовывали восьмиугольник. В них красовались огромные окна, в большинстве своем полные разноцветных витражей. Суть такого архитектурного решения заключалась в том, чтобы зал наполняли красивые отражения искусных рисунков. С мраморной лестницы, начинающей свой длинный змеистый путь вдоль одой из стен, открывался завораживающий вид наружу. Ступени вели далеко наверх, под самый потолок, где располагалась обширная терраса. А если подняться еще выше, то можно было попасть на открытую площадку под ротондой с открытым верхом, стоящей на массивных мраморных колоннах. Посередине этого места рос огромный виртуальный дуб, который имел очень даже настоящий вид и всегда потрясал новобранцев.

Пол зала, в котором скучала Кира, был выложен небесно-голубой мозаикой, а в середине стоял большой круглый стол, рассчитанный на десять человек. Он бы казался маленьким, находясь посреди помещения в тысячу квадратных метров, если бы по углам не стояли массивные диваны, рабочие столы под шелковыми тентами, а пол не устилали ковры. Каждый член гильдии считал своим долгом притащить сюда копию какой-нибудь вещи из реального мира, тем самым создавая домашнюю обстановку. Однако с его уходом от вещи не оставалось и следа, Кира всегда помнила об этом.

Она сидела за Большим Столом Совета гильдии «Весенней Песни», сложив руки и слушая Махину.

— Нас снова хотят выбить с тридцать второй позиции, как будто тут мало места, — ворчал Николай, угрюмо смотря в пол.

— Что случилось? — спросил Влад, командующий рейдами и походами на боссов.

— Скажи им, Гагарин, — Махина повернулся к человеку, сидевшему по правую руку.

Широкоплечий мужик лет тридцати с серьезным видом встал из-за стола. Прозвище он выбрал себе сам, и оно к нему тесно привязалось.

— Недавно прошел слух, что нам собирается бросить вызов гильдия «СеверСталь», которая на одно место отстает от нас в общем клановом рейтинге, — сообщил заместитель главы.

— Что будем делать? — спросил Вадим, сидящий с левой стороны от Киры.

— Чего-чего… воевать будем. Отпор давать, потому что, если вызов на бой не примем, то считайте проигрыш, упадем на тридцать третье место, а я такой расклад принимать не намерен. Думаю, и вы тоже, — ответил Махина.

— Но их же больше ста, — подал голос Воробей.

На самом деле, его игровое имя Ястреб, но в пухлом парне никто не видел грозную птицу-хищника, и поэтому за ним закрепилось такое прозвище.

— Нас тоже больше ста, — съязвила Даша, которая как раз и строила эту башню.

В реальной жизни она была архитектурным дизайнером и любила творчество во всех его проявлениях. То, что девушка не могла сделать в реальном мире, воплощала в жизнь здесь.

— Ответь мне, Дашуля, сколько человек ты сможешь собрать в игре за десять минут? Нет, даже не десять, а… допустим, за час! — воскликнул Воробей.

— Ну, тридцать, может, сорок, — немного подумав, ответила девушка.

— То-то и оно, потому что большинство из нас люди, у которых есть семья и работа. А людям что требуется? Правильно, личное время, — кисло ответил Воробей.

— Если нам кинут вызов ночью, когда большая часть гильдии уже отсыпается в уютных кроватях, то мы не сможем принять его. Поняла? — продолжил он.

— А кто они такие тогда? Не люди, а машины, что ли? — поднялась собеседница.

Между Воробьем и Дашей завязался спор, но Кира уже не слушала. Она смотрела сквозь витражи на ненастоящее небо, заволоченное ненастоящими облаками, которые с трудом пробивали ненастоящие лучи солнца. Там падал снег, тихо и медленно опускаясь на белый покров гор. Возможно ли заменить реальный мир виртуальным? О, сколько раз она задавала себе этот вопрос. И постоянно убеждалась в отрицательном ответе. Стоило лишь только всмотреться в детали окружающего пространства.

Одна из снежинок вдруг прошла сквозь стекло, даже не задев его, и растаяла, повиснув на невидимой преграде. Вот она, сущность иллюзии. Все это только набор нулей и единиц. Такова жестокая истина, которую не хотят признавать миллиарды. Надо только всмотреться…

От раздумий ее отвлек Вадим:

— Эй, Кира. Ты слушаешь? Мы тут вообще-то проблемы решаем, а ты спишь за столом. Нельзя так делать.

— Какие проблемы, Вадик? Проблемы решают не тут, а в совершенно другом месте, предварительно сняв ВР-очки, — фыркнула она.

— Нет, ну вы посмотрите на нее! Какого черта она вообще в совете делает, а, Махина? Если неинтересно, тогда можешь идти на все четыре стороны, мы не держим! — вспылил Вадим.

— Неужели…

— Тихо! — рявкнул Николай и ударил по столу так, что даже упала псевдоантичная ваза. — Вы что мне тут, еще один скандал решили устроить? Достаточно было ругани Даши с Воробьем и сплетен про новую игру, из-за которых ушла треть нашего состава. Оглянитесь! Видите, сколько нас осталось? Шестеро. Всего шестеро. По-вашему, это совет? — он покачал головой.

Кира оглянулась. И правда, три места пустовали, а также не было Воробья, который точно обиделся на Дашу и вышел из сети.

— Эх, дети. Как же вас удержать-то непросто… — Махина помассировал переносицу и сразу осунулся.

Гагарин что-то зашептал ему на ухо, косясь на оставшихся.

— Ладно, объявляю гильдейскую боевую готовность. Очки не выключать, ставить на спящий режим. Проверяйте сообщения на телефонах и по возможности постарайтесь освободить ближайшую неделю от дел. Подготовьте все улучшения и эликсиры. Собрание окончено.

Гагарин и Вадим медленно растаяли в воздухе, что означало их выход из сети. Остались только Даша, Кира и Николай.

— Пойду, полюбуюсь красотой башни, — встала Даша из-за стола.

Она часто оставалась тут допоздна, чтобы дополнить свое «произведение искусства» мелкими деталями, в основном, незаметными, но доставляющими ей душевное удовлетворение. Не дожидаясь ответа главы, она направилась быстрым шагом к огромным дверям в южной стороне башни. За ними располагался гостиный зал, по формам напоминающий коридор с высоким потолком или капеллу.

Как только двери за девушкой захлопнулись, Николай вперился в Киру взглядом, от которого ей стало неуютно, и по коже пробежали мурашки.

— А ты почему не ушла? Поговорить хочешь?

— Да, Николай Маркович, мне надо вам кое-что сказать, — она привыкла называть руководителя команды по имени-отчеству, ведь он был старше ее почти на двадцать лет.

Он глубоко вздохнул и поднялся, не отводя от нее ясных голубых глаз.

— Ну, пошли. Пройдемся к дубу.

Она засеменила за ним, чувствуя себя неуютно. В какой-то степени то, о чем должен был идти разговор, могло задеть его и развалить всю команду. Пара дошла до лестницы истала медленно подниматься. Стол совета все уменьшался, а погода за окном становилась неспокойнее. Кира не знала, как начать разговор, но на ее счастье после недолгого молчания заговорил Махина:

— Знаешь такую поговорку: «Побежал один, побежал второй, смотришь, и нет уж друзей за спиной…»?

Кира кивнула, уже понимая, что он хочет донести до нее. Но никак не могла справиться со своей совестью и высказаться сама…

***

В нос залилась вода, больно ударив в голову. Кира резко села и закашлялась.

— Уснула, — прошептала она. — Нет, ну, надо же, уснула в ванной… — медленно провела рукой по лицу, как будто проверяя, настоящее ли оно. Потом хмыкнула и принялась интенсивно мыться.

Выйдя, она почувствовала дуновение ветра из открытого окна, вдохнула и задрожала от холода и свежести. Полупрозрачные занавески затрепетали на ветру. Комнату заливали лучи солнца, вышедшего из-за облаков.

«Хорошая сегодня погода», — подумала она.

Удовольствие прервал раздавшийся с улицы грохот строительной машины, ломающей асфальт.

Спустя несколько минут Кира завтракала на кухне, сидя за овальным столом, рассчитанным на четверых. Типичным утренним рационом, не меняющимся изо дня в день, были овсяная каша, фруктовый салат и зеленый чай. Просторная кухня казалась пустой, когда в ней находился всего один человек. В первое время это смущало девушку, но она привыкла к действительности. Никто не мешал бессмысленными разговорами, не докучал спорами и просьбами, как было раньше, когда Кира жила с родителями. Те времена вспоминались с теплом…

В восемь лет, когда она приходила со школы, дома всегда встречала мать и накрытый к полднику стол. Отец рано утром отвозил на учебу, но поздно возвращался с работы, иногда уставший и злой. Тем не менее, он никогда не срывался на дочь. Ночью в дальнем углу комнаты горела длинная свечка, на фитиле которой танцевал теплый огонек. Кира любила наблюдать за ним и засыпать. Поздними зимними вечерами они вместе смотрели старые комедии или шли на каток, а летом ездили на Алтай устраивать пикники и отдыхать на природе. Эти воспоминания из светлого детства о зеленых полянах с цветами, хвойных лесах и чистых реках она сохранила навсегда.

Все шло хорошо, пока Кира не достигла двенадцати лет. Отец неожиданно потерял работу и начал пить. Теперь он возвращался поздней ночью, пропахший алкоголем и убитый горем. Мать скандалила и часто плакала. Денег не стало. Жизнь покатилась под откос. Девочка смотрела, как угасают чувства в родителях, подобно свече, которая перестала гореть ночью в комнате. Хотели даже продать квартиру, но помог брат матери. Он решил создать бизнес и пристроил отца своим заместителем.

В родителях наконец-то проснулся энтузиазм. Новая надежда, которая помогла отцу преодолеть тягу к алкоголю, а матери — депрессию. Вернулись смех и радость, теплые зимние вечера и летние поездки в далекие края. Но свеча теперь уже не горела в спальне Киры, как будто напоминание о том, что пришлось пережить.

В двадцать она училась на втором курсе. Бизнес процветал, и родители решили купить дом в другой стране. Отец сообщил, что уезжает жить в новое место, ведь его назначили представителем компании за границей, и оставляет ей квартиру, а также будет помогать деньгами ежемесячно. С тех пор для девушки началась новая жизнь. Полная свобода. Но и полная безответственность. Она теперь могла быть где угодно и с кем угодно, отсутствовать дома хоть неделю, и все равно никому не будет до этого дела. Начались гулянки, подпитываемые жаждой жизни и мечтами о романтике. Хождение по клубам, бесконечный круг друзей и развлечений. Учеба забылась…

И вот однажды вечером, как раз после одной из таких вечеринок, она пошла на железнодорожный мост встречать рассвет со своей пьянной компанией. Она помнила мало. Только то, что стояла на краю платформы, шаталась, разговаривала, и вдруг земля ушла из-под ног. Мир завертелся. Тело упало на рельсы. Результатом стал перелом обеих ног, двух ребер, вывих руки и сотрясение мозга. Девушка очнулась на больничной койке спустя три дня и сразу же узнала о том, что ее исключили из института. Долго плакала, но некому было ее утешить. Медсестры только молчаливо приходили и уходили, родители далеко, никто из друзей не пришел проведать ее. Только один — Николай Махинцев. Она тогда не увлекалась играми, но знала об их существовании. А Николай был работником на железных дорогах. Он увидел, как компания вышла на платформу, как девушка упала, и первый побежал спасать ее, вызвав скорую. Никто из ее знакомых даже не пошевелился, они просто стояли и смотрели на разбившуюся, не зная, что делать, а Николай спас…

Родители приехали на четвертый день, мать просидела без сна три ночи перед больничной койкой, выплакав все глаза, а отец выглядел печальным, иногда смотря Кире в глаза. Она видела в его взгляде рухнувшие надежды, которые он возлагал на своего ребенка, разочарование и сожаление. Поняла, что лишилась доверия родителей, и надолго замкнулась в себе, игнорируя всех. Спустя пару недель им понадобилось срочно улетать, отец в то время уже подружился с Николаем и доверил ему уход за дочерью. Сорокалетний железнодорожник поклялся, что с девушкой все будет хорошо…

Тем, кто удержал ее от суицида, был Николай. Через два месяца после происшествия девушка уже ходила, хотя и с трудом, исхудала так, что были видны ребра, голова постоянно болела. Она начала курить. Николай приходил домой, разговаривал, пытался поднять настроение, смотрел в ее затянутые туманом глаза, но все безуспешно. Кира курила и вспоминала разочарованный взгляд отца. Опозорена. Унижена. Безнадежна. Она пришла к выводу, что покончить с собой будет лучшим выходом из ситуации. Однако железнодорожник твердо был намерен спасти угасающую душу. Вот только как?

И вот, в тот день, когда она начала писать предсмертную записку, в квартиру практически вломился Николай. Комнаты были в ужасном состоянии, везде валялись окурки, грязная посуда лежала в раковине, полы в уличной пыли, и вещи разбросаны где ни попадя. Сама Кира, тоже как вещь, сидела в кресле, смотря на свои распухшие ноги. Она уже была готова уйти из жизни, но крепкая рука Николая, человека, который, по сути, не знал ее и не обязан был помогать какой-то спившейся девке, удержал. Он был не просто железнодорожником, но еще и геймером. Рассказал ей о новых очках, позволявших перемещаться в бесчисленные цифровые миры. Кира сначала отнекивалась, но, в конце концов, согласилась попробовать. Вошла в виртуальный мир и… Забыла о реальном.

Игра захватила ее, словно клещами, и стала тянуть к жизни, к новой цели. Пройти уровень, выполнить задание, победить противника и получить новое достижение. Она шла по ступенькам вверх, к свету. Печальные воспоминания о прежней жизни уходили, заменяясь новыми, радостными. Огонь жизни снова разгорелся! Сначала в виртуальном мире, а потом и в реальном. Николай, словно путеводная звезда, указывал ей путь и был рядом. Переломы постепенно срослись, голова перестала болеть, худоба почти полностью исчезла. Девушка сделала в квартире ремонт, выкинула все старые вещи, потому что они напоминали ей о трудных временах. Сигареты тоже навсегда ушли из жизни. Через несколько месяцев она даже восстановилась в институте. Железнодорожник поражался, как легко у Киры все получается, когда она этого хочет.

Но сидеть в очках без последствий было нельзя, и спустя два года у девушки снова возникли проблемы в виде ожирения. Из напоминаний о старых временах у Киры осталась хромота и редкая головная боль, которые усилились с набранным весом. Примерно в то же время была создана государственная программа, запрещавшая хилым геймерам пользоваться игровой техникой. Это подтолкнуло девушку на занятия спортом и окончательно заставило встать на ноги.

Глава 3. Круглый стол

Широкий круглый зал совета выглядел так же, как и в любом другом замке гильдии. Куполообразную крышу поддерживала дюжина колонн, с вершин которых струились красные шелковые гобелены. Между ними открывались виды далеко уносящихся лесов и полей. Гор, что стеной защищали границы небосвода. Рек, что гордо неслись сквозь все препятствия. И светила, опускающегося к линии горизонта.

По центру зала стоял большой круглый стол — дань всем известной классике. Раньше члены совета шутили на эту тему, пока не надоело. Вокруг расположились кресла, больше напоминающие троны, обитые красным шелком. На спинках цвели нарисованные черные розы, окутанные дымом — герб клана. Золоченые подлокотники отражали солнечные лучи по всему помещению.

Восемь из двенадцати мест были заняты разными людьми — других рас в этой игре не существовало — только маги, лучники, убийцы, воины, саппорты. Все высших рангов и в редкой амуниции, которую они собирали годами.

За столом велась достаточно активная беседа. Мужские и женские голоса постепенно сливались в единый гомон. Иногда даже проскакивали нецензурные словечки. Собравшиеся спорили обо всем, что касалось игры. Но главная тема была — Альтурион.

— Хочешь сказать, я недостаточно крут, чтобы попасть на бета-тест?! — воскликнул Женя — воин-танк в тяжелых блестящих доспехах и с огромным молотом на поясе.

Он был самым вспыльчивым в клане. Косте и Максиму вечно приходилось сдерживать его во время рейдов и клановых войн. Отличный парень, но слишком громкий и неугомонный. Его вопрос был адресован одной из немногих девушек в клане — Лизе. Она казалась противоположностью Жени. Тихая, уравновешенная и могла трезво оценивать ситуацию. В битве всегда успевала следить за всем, что происходит, и грамотно распределять ресурсы персонажа. Играла магом поддержки. По странному стечению обстоятельств, именно ей приходилось опекать Женю, когда тот в авангарде.

— Ты слишком туп, чтобы пройти отбор, — спокойно ответила она, даже не встав со своего места.

— Ах ты ж, мелкая! — выпалил он, вскочил на кресло и схватился за молот. — Давай я тебе башку размажу об колонну? Посмотрим у кого больше мозгов останется.

— Уровень интеллекта не зависит от размера и количества мозга. Поэтому тебе не поможет, — и отвернулась, презрительно махнув рукой.

Парень начал закипать от ярости. Он уже хотел выполнить свое обещание, но его остановил другой воин, положив на плечо руку в тяжелой латной перчатке. Это был Геннадий — самый старший в гильдии. Он обладал весьма жестким характером, но был справедлив и учтив. В клане его звали Старшой, уважали и ценили.

— Уймись. Она права. Одной силы недостаточно, чтобы пройти отбор.

Женя обернулся, чтобы высказать все о чем думает, но увидев суровый взгляд, отступил. Вместо этого, он сел на место насупившись. В зале воцарилась тишина. Даже те, что перешептывались или в полный голос спорили, утихли.

— Вы все проходили эти испытания так же, как миллионы других игроков. Сами должны понимать, какие у вас шансы, — продолжил Старшой. — Смысл спорить, если все теперь зависит от решения экзаменаторов? Ну, или от того, насколько успешен будет наш план…

— Кстати об этом, — вернулась в беседу Лиза, — где коммандосы? Может, дождемся их, а потом будем решать, что делать?

— Хочешь сказать, без них мы не можем ничего придумать? — вставил свои пять копеек Алексей по кличке Меткий — один из сильнейших лучников на сервере.

Но свое прозвище получил по другой причине. От него всегда веяло чрезмерной гордыней и надменностью. Он считал себя лучше всех в любом деле, но постоянно влипал в такие неприятности, которых здравомыслящий человек избегал всеми силами. Это выглядело глупо, особенно, когда тот притворялся, мол все хорошо. Так и прилипло к нему это имя — меткий на неприятности.

— О, боже! Началось! Если ты тут самый умный и знаешь, что делать, почему не сколотил свой клан? — с презрением ответила Марго.

Он слыла феминисткой, пусть и не самой ярой, но считала себя равной мужчинам. По той же причине ее персонажем была девушка в легких доспехах с длинным копьем — воин второй линии, способный на равных держаться с мужчинами-варами. Марго не любила, когда парни зазнаются. Поэтому у них с Метким была вечная вражда.

— Я тебя не спрашивал, Гоша, — сухо парировал Леша и скрестил руки на груди.

— Твое мнение никому не интересно, — ответила Лиза, встав на сторону подруги.

— Мужики таким тупыми бывают. Правда, Лизок?

— И не говори, — ответила та, гневно глянув в сторону Жени.

Воин напрягся, но ничего не сделал. Ему на плечо снова легла рука Геннадия и потушила огонь ярости.

— Всем молчать! Ждем Костю и Максима, а там уже будем решать. И точка, — Старшой обвел взглядом всех присутствующих и глубоко вздохнул. — Каждое собрание одно и то же. Вы можете хотя бы иногда не устраивать разборки? Как дети малые. Смотреть противно. И вы — первый клан на сервере, — развел он руками.

— Самый мощный! — с акцентом воскликнул Сергей — местный Шут.

Хоть его шутки были плоскими, часто неуместными, а иногда и откровенно идиотскими, они разряжали обстановку. Скорее всего, только по этой причине Костя взял его в совет. Сережа был еще подростком, поэтому винить за глупость его никто не мог. Этакая детская шаловливость, которую взрослые спускают с рук.

Слегка сверкнуло, и в помещении появился еще один персонаж, в черном длинном балахоне с капюшоном на голове, и с ником — Хамелеон. Настоящего имени никто не знал. Хоть он и не приносил пользы, как топовый игрок, но его ценность состояла в другом, поэтому присутствие такой весьма неординарной личности в совете даже не оспаривалось. Он прошел мимо Старшого, бухнулся на свободное место и устало откинулся на спинку кресла. На этот раз в зале совета воцарилась напряженная тишина. Все сгорали от любопытства, но задавать вопросы усталому игроку никто не спешил. Даже Геннадий.

Еще раз сверкнуло, и появился Максим, такой же усталый. Он присел на свободное место, спокойно обвел взглядом зал.

— Костю ждем?

— Только его, — развел руками Старшой.

— Значит, ждем, — ответил зам лидера и с головой погрузился в мировой чат.

Снова послышались перешептывания. Кто-то глядел в окно на закат. Старшой мерил шагами помещение, витая в своих мыслях. Девушки обсуждали парней. Женя вертел в руках молот и смотрел в никуда. Шут сидел с задумчивым лицом, выбирая между пятью копейками и затычкой для бочки. Все ждали лидера.

Костя появился достаточно скоро, по-хозяйски оглядел помещение, присутствующих и сел на свое обычное место. Локти легли на отполированный стол, а руки сложились в треугольник, подпирая подбородок.

— Ну, что, начнем собрание?

Присутствующие оживились.

— Начнем с недавнего происшествия. Всем спасибо за хорошую слаженную работу. Отбились удачно, но проиграли один замок. Из-за этой оплошности мы спустились в рейтинге, но не упали с первого места, что обрадовало. Леша, Меткий, как ты умудрился отдать замок?

— Я не виноват, — начал оправдываться Алексей, — у нас было слишком мало народа для защиты. Они нас задавили числом, а подмоги не было.

— А почему не сообщил другим командирам?

— До кого смог достутчаться, были заняты своей обороной.

— Значит моя вина. Надо было сначала оценить обстановку, а не рваться в бой. Их целью, видимо, и был третий замок.

— Ты не виноват, — ответил Старшой, который продолжал ходить по залу.

Остальные бурно поддержали его — все, кроме Меткого. Он вяло кивнул, сам не зная, соглашаться с лидером или нет.

— Будь добр, сядь на место, — попросил Костя Геннадия, — мне надо видеть каждого.

— Ладно.

— Саша делает сводку по затратам и потерям, передайте ему все, что сейчас будет сказано, — продолжил лидер. — На время старта Альтуриона объявляем полное перемирие со всеми. Многие пролетят с отбором и решат отыграться здесь. Марго, предай нашим дипломатам.

— Поняла, — ответила девушка. — Что делать со «Свободными»?

— Я сам поговорю с Корсаром. Нам нужна будет любая поддержка.

— Так что с Альтурионом? — спросил Женя во время короткой паузы.

— Да помолчи! — осадила его Лиза.

— Тишина! — громыхнул голос Старшого, да так, что задремавший Хамелеон подпрыгнул на месте.

— Спасибо, — спокойно ответил Костя. — Ладно. Перейдем к главному. Что там с билетами? — обратился он к соне.

Тот вяло потянулся. Оглядел народ. Театрально выждал паузу. И наконец, сказал тихим хриплым голосом:

— Сделал все, что мог. Тридцать часов сидел и взламывал сервер, который сам, мать его, создавал. Конечно, не один, но вложился я в него знатно. Столько сил ушло, чтобы собрать надежную систему, а потом самому ее взломать. Такой, конечно, идиотизм. Знал бы, сделал бы в ней окно, чтобы проще было…

— Хамель, — остановил его лидер, так как хакера начало уносить в дебри. — Я понимаю, что ты устал, но скажи — получилось? Или нет? Мы здесь для этого и собрались.

— Да, — сухо ответил он, обиженный на недостаток внимания к его гению.

Совет взорвался от воплей. Все вскочили с мест, стали обниматься и громко радоваться. Старшой сдержано следил за суетой, но в глазах его плясал огонек. Даже Женя с Лизой забыли о разногласиях. Костя же просто улыбался, радуясь за своих ребят, которые за долгие годы стали чуть ли не семьей.

— Но это не все, — продолжил лидер. — Рано веселитесь.

— Да ты чего, кэп? Это возможность стать первопроходцами в самой ожидаемой и продвинутой игре последних лет! Как тут не радоваться? — выкрикнул Женя, все еще беснуясь.

Он зачем-то встал у колонны и долбил ее своим молотом, но игровая физика не позволяла разрушить окружение.

— Чтобы уверенно стартануть, нужно разработать план, который пока еще сырой, — ответил Максим вместо лидера.

После этих слов все более-менее угомонились.

— Что с переброской в один район? — спросил лидер у Хамелеона.

— Тоже в силе. Не гарантирую, что попадете в одну точку, придется собираться. Еще могут быть разные сбои и прочие мелочи, которые осложнят вам жизнь. Это от меня уже не зависит…

Остальной вечер проходил под лозунгом — «Взять Альтурион!» Верхушка клана обсуждала разные мелкие детали, но в душе каждый из них предвкушал момент старта и новые ощущения.

Когда наступил поздний вечер, со всеми основными вопросами было покончено. Костя лениво снял очки и хотел заняться бытовой рутиной — завтра будет не до этого. Но не успел.

Послышался звонок в дверь. Он нехотя поплелся навстречу неизвестному гостю. Кого могло занести в холостяцкую квартиру геймера?

На пороге встретил курьер, нервно переминающийся с ноги на ногу.

— Чем обязан? — устало спросил хозяин квартиры.

— Константин Гатс?

— Он самый.

— Вам посылка.

— Неужели? — сухо поинтересовался Костя.

— Примите. Оставьте данные, — курьер, получил требуемое, передал в руки пакет с красивым золотым логотипом и убежал.

Как только дверь захлопнулась, а геймер остался один, каменное выражение лица сменилось на веселое. Он быстро прошел в комнату и открыл посылку…

Глава 4. Не забывай оглядываться

Кира бежала по парку. Он находился настолько далеко, что приходилось добираться от дома на машине. Это был скорее даже хвойный лес, располагавшийся в нескольких километрах от столицы. Приходилось вставать в шесть утра, чтобы застать это место безлюдным. Красное восходящее солнце поливало светом зеленые деревья. Сосны высились немыми гигантами, под ними пристроились ели, вездесущими ветвями тянулись в стороны кедры. Между ними была вытоптана широкая тропинка. Кира бегала по ней, тяжело дыша. Ее целью была большая секвойя, к которой вела дорога, извиваясь то вверх, то вниз, разветвляясь в разные стороны. Но девушка знала ее во всех подробностях, так как неоднократно проводила тут время.

Знакомый куст мелькнул слева, громадный камень, словно указатель, прошмыгнул справа. В лесу пели птицы: стучал дрозд где-то вдалеке, заливался соловей, а вблизи ухала кукушка. Навстречу выбежал еще один спортсмен, улыбнулся ей и скрылся из виду. Она тряхнула короткими рыжими волосами, прилипшими ко лбу, и понеслась дальше. Чистый воздух наполнял легкие силой. К ароматам леса примешался едва заметный запах дождя. Но цель была уже близка, вдалеке виднелась вершина секвойи.

Никто не знал, откуда здесь взялось это дерево, потому что обычно оно растет в совершенно других частях света. Но факт оставался фактом, к тому же секвойя достигала сорока метров в высоту, возвышаясь над лесом, словно гигант, и была широка, как башня.

В конце концов, Кира выбежала на большую поляну, посреди которой как раз и росло могучее растение. Деревья обступили его, будто толпа детишек, ожидающих рассказа старика, а он шептал им в полной тишине ветвями, шумящими на ветру. Птицы умолкли, пошел теплый летний дождь. Медленно и сначала лениво застучали капли по скамье, стоявшей недалеко от центра и прятавшейся в тени хвойного великана. Но потом они закапали смелее, и стали слышны постукивания веток друг о друга да поскрипывания стволов. Кира села на скамейку, чтобы укрыться от дождя, и устремила взгляд на крону секвойи. В мыслях невольно начали всплывать воспоминания о разговоре с Николаем…

***

— Простите, — сказала, наконец, Кира.

Они с железнодорожником почти поднялись на верхнюю площадку башни.

— Эх, сколько же раз я пытался отучить тебя обращаться ко мне на «вы»… — вздохнул Махина. — Ты точно решила покинуть нашу команду? — спросил он, ставя ногу на следующую ступеньку.

В ВР-очках человек выглядел неестественно — они прошли уже больше нескольких сотен ступеней, а он ничуть не запыхался.

Кира немного помолчала, смотря вниз, на ставший маленьким стол, и твердо сказала:

— Да, Николай Маркович. Решила бесповоротно. Поверьте, мне безумно не хочется уходить из виртуального мира навсегда, но все-таки мне дороже реальный. Не тот, где кружка кофе и очки являются твоими лучшими друзьями, а ноги затекают после многочасового сидения даже на массажном кресле. Мне нужен тот мир, в котором можно дышать полной грудью, видеть настоящее солнце, кожей чувствовать холод и жару. Вы понимаете, да?

Он кивнул.

— Я сам через это прошел. Тогда были другие времена, но зависимость осталась та же. Может, потом ты и вернешься сюда, а может, здесь уже никого и не будет.

Они вышли на террасу. Между высокими колоннами были натянуты полупрозрачные завесы, которые сейчас развевались на ветру. Зимний холод не чувствовался на коже. Дуб шумел, а пожелтевшие листья падали с его ветвей и уносились вдаль. Николай подошел медленными шагами к дереву, а Кира устремилась за ним. Этот дуб напоминал ей секвойю в лесу — не такой, как все. Старый, мудрый, сильный, закаленный. И одинокий.

— Так же и мы с тобой висели листьями на ветках, когда только начинали. Помнишь альянс «Трех Грив»?

Кира кивнула. Они тогда были новичками в виртуальном мире. Хоть Николай по молодости спускал время в разных играх, но это не прибавило ему опыта в ВР-устройствах. Они завербовались в гильдию «Львиный Рев», где и научились всему, а только потом узнали, что эта компания входила в состав альянса «Трех Грив». Дисциплина там была слабая и простая, никакого серьезного отношения. Но Кира пришла сюда с надеждой на новую жизнь и вскоре захотела чего-то большего.

— А потом мы сами стали веткой, растущей на широком стволе, и держащей листья, — хмыкнул Махина.

Действительно, они совместно с несколькими друзьями по игре вскоре решили создать свою гильдию. Одним из них был Гагарин. Дело пошло, и вскоре в гильдию потянулся тонкий ручеек игроков, желавших обрести команду. Появилась Даша, всегда веселая и остроумная. Пришел Воробей, обычно напыщенный и храбрый. Вадим, рассудительный и спокойный. Собралась крепкая команда, почти что неразлучная.

— И вот теперь дерево начало потихоньку гнить. Листья опадают с веток, а ветки не могут поверить, что все было напрасно, и ломаются. Похоже, это жизненная истина, что всему суждено когда-нибудь исчезнуть, — вздохнул Николай, смотря на пролетающие листья.

Кира поняла, какой вопрос ее мучил все это время.

— Николай Маркович. Вы недавно говорили, что ушла часть игроков. Из-за чего?

Он повернулся.

— Ты разве не слышала о новой технологии?

— Нет, ничего подобного не встречала за последнее время. Да и не интересовалась особенно.

— Ты же ведешь блог об играх, так что должна была первой все узнать. Даже не я, а ты, Кира! Что произошло, не узнаю тебя, — удивился Николай.

— Не знаю. Я правда уже давно ничем подобным не интересовалась. Была занята реальностью, — хмыкнула девушка.

— Мда, кому как не мне тебя понять… Ну, так слушай новость. Об этом говорят сейчас везде: на форумах, в играх, в тесных дружеских компаниях и даже в офисах. Новая технология игр. Полное погружение в виртуальную реальность. Наши программисты и ученые при поддержке инвесторов из других стран создали новый игровой двигатель. Это корпорация «Альт. Инк», думаю, ты слышала о такой. Движок не включает в себя миллиарды нулей и единиц, ну, то есть программных кодов, а работает по совсем другой технологии. В общем, прошло время ВР-очков, теперь люди будут использовать костюм, который ты сначала надеваешь, а он потом подключается к чипу, который ведет данные на сервер, и вся эта бурда «имитирует окружающую реальность». В детали этого костюма я вдаваться не стал, но и так понятно, что эта новинка моментально разорвет мировой рынок игр и не только. Костюмы на удивление по цене не дороже ВР-очков, а вот с чипами пока накладка. Купить их нельзя, а точная дата массового производства не анонсировалась.

Насколько я знаю, именно эти программисты разработали первую игру для ВР-костюма и пару месяцев назад объявили о бета-тесте, который начнется уже со дня на день. Это одновременно проверка игры и технологии, только с расчётом на широкую аудиторию. А сама игра, так сказать, эксклюзив, вишенка на торте новой технологии. Вот так вот, девочка моя. Ты, похоже, немного отстала от жизни.

Николай добродушно рассмеялся, а Кира была в шоке, тем не менее, одна деталь не давала ей покоя:

— Почему тогда все игроки не помчались на тестирование?

— Вот тут-то собака и зарыта, — заговорщически прищурился Махина. — Похоже, государству понравилась программа «неспортивных геймеров», проведенная пару лет назад. А может, оно не хочет вот так сразу разрушать экономику игровой индустрии. Но факт — то, что оно выставило жесткие условия для приобретения костюмов корпорации. Во-первых, человек, покупающий такой костюм, не должен иметь судимости и сомнительной репутации. Во-вторых, требуется быть в надлежащей физической форме. В-третьих, обязательно отсутствие сердечно-сосудистых и тому подобных заболеваний, ну, чтоб не окочурился случайно в игре. Но то, что меня очень удивило — это требование на совершеннолетие.

Теперь тебе понятно, почему одни радостно уходят, чтобы подготовиться к бета-тесту, а другие печально смотрят им вслед?

Да, сказать, что Кира была ошарашена — ничего не сказать. В ее голове проснулись две личности, которые будто начали общаться между собой. Первая настаивала, что это все полный бред, и надо жить своей жизнью, а не тянуться к другой, наполовину реальной. А вторая судорожно стучала по сознанию, испытывая желание воспользоваться этой прекрасной возможностью. Девушка полностью подходила для участия в тесте по всем требованиям, изложенным разработчиками. Но борьба была недолгой, и Кира осталась при своем старом мнении.

— Нет! — сказала она. — С играми покончено.

— А тебя не смущает, что это прекрасная возможность для блогера поймать немного хайпа? Да даже не для блога, для самой тебя это будут новые ощущения.

Они прошли к концу площадки, где высоко над головой развевались прозрачные занавеси. Кира как будто слышала музыку, сотканную из ветра и снега, солнечных лучей и мягких теней. Эта башня всегда удивляла ее. Как Даша смогла создать настолько потрясающее место? Пусть это останется загадкой. Даже у обычных людей иногда выходят шедевры.

— Я поставила себе цель и не могу остановиться, — сказала Кира, смотря на горы и небо.

— Знаю, — ответил Махина.

— Если скажу себе стоп, то возобновить путь будет уже сложнее.

— Не то слово.

— Мама мне говорила, чтобы я никогда не останавливалась, потому что, если ты долго шел и присел, то дальше идти уже не хочется, соблазн отдохнуть очень велик. Я знаю, что ты меня дважды спас. И оба раза от самой себя, когда мне не хотелось двигаться в жизни дальше. Я благодарна тебе и отплачиваю всем, чем могу. Так что прости и пойми, не обижайся на упрямую девчонку. Ты в прошлом показал мне, что если выбрал путь, то надо идти вперед, чего бы это ни стоило.

— Твоя мать — очень мудрая женщина. Однако выслушай и мой совет, Кира. Не забывай оглядываться назад, когда идешь вперед, ведь за спиной у тебя люди, о которых необходимо помнить, — тихо проговорил Николай.

***

Грянул гром. Кира очнулась. Пора было возвращаться к машине и ехать домой. Вода капала с нее, одежда прилипла к телу. Дорога обратно прошла для девушки быстро и незаметно, в раздумьях над тем, правильное ли решение она тогда приняла. Когда она вернулась домой, то около своей квартиры обнаружила человека, с виду курьера.

— Доброе утро, а я к вам как раз, — поздоровался он.

— Доброе. Принесли что-то? — ответила она.

— Да, вот, держите. Вам повезло. У нас в конторе слух ходит, что это такое. Не каждому достается!

Он вынул из сумки продолговатую коробку. Она была совершенно обычной, вот только на поверхности виднелся золотой узор широко известного логотипа. Брови девушки мгновенно взлетели вверх.

— Постойте! Да я же вас знаю, вы известная видеоблогерша! Видел вас в интернете несколько раз, мне очень нравится то, что вы делаете. Тем более, геймеры — обычно парни. Давно вы роликов не выкладывали…

Парень говорил что-то, поздравлял, даже по плечу похлопал, а Кира коротко отвечала и смотрела на коробку. Она уже поняла, что в ней может быть. Курьер попрощался и ушел восвояси.

Зайдя домой, умывшись и переодевшись в халат, Кира не решилась посмотреть на содержимое посылки. Она косо поглядывала на нее, занимаясь своими делами. День шел, девушка погрузилась в работу и совсем забыла про посылку. Уже вечером она закончила и сидела на диване, а перед ней лежала коробка. Между человеком и вещью как будто возникло противостояние. Киру одолевал соблазн. Открыть или выбросить? Наконец, она открыла посылку. Внутри лежал документ, заверенный тремя подписями.

На листе бумаги было написано большими золотистыми буквами: «Приглашение на бета-тестирование проекта «Альтурион»».

Внизу лежал конверт с письмом, где виднелось ее имя и ник, под которым она была известна в интернете. Кира вскрыла его и прочитала содержимое. Внутри сообщалось о том, что она попала в ограниченное число счастливчиков, на чью долю выпала возможность тестировать новую игру и технологию, а далее были кратко расписаны прелести и особенности игры, о подробностях проекта предлагалось почитать на сайте. Также сообщалось, что в приглашении присутствует специальный код на ее имя, который необходимо просканировать, чтобы попасть на мероприятие. Бета-тест объявлялся открытым на месяц и проходил в специально подготовленных центрах во многих городах, разбросанных по всему миру.

Кира посидела немного, раздумывая, что делать дальше. Она работала архитектором, однако параллельно с этим вела личный игровой блог. Не сказать, чтобы ее канал занимал топовые позиции в рейтинге, тем не менее, она была небезызвестной. Вполне естественно, что ей пришло приглашение на бета-тест.

Она пересела за рабочий стол, надела очки и стала искать информацию о проекте в интернете. Было интересно узнать, из-за чего столько шумихи. В последние несколько месяцев у девушки скопился завал по работе, из-за чего она на некоторое время забросила свои хобби. Но сейчас интерес пересиливал всё.

В интернете, конечно же, было очень много информации на эту тему:

«Альтурион» — так называлась игра, которая была эксклюзивно выпущена для новой технологии ВР-погружения. Корпорация «Альт. инк», занимавшаяся разработкой этого проекта, сообщала, что над ним трудилось около десяти тысяч человек. На своем сайте она указывала многочисленных инвесторов, партнеров из разных стран, которые помогали в работе. Потом шло краткое представление технологии устройства, пояснявшее, что оно состоит из чипов на основе нового материала, полученного в лабораторных условиях. Эти чипы могли обрабатывать данные с настолько высокой скоростью, что она обходила нынешние в несколько десятков раз. Дальше следовала трехмерная модель костюма, крепившегося к чипу, а после представлялась система жизнеобеспечения для полного комфорта во время игры, чтобы люди могли не выходить в офлайн сроком до недели, хотя внизу было подписано, что автоматика будет отключать человека по истечении полных суток. Система эта состояла из кровати, на котором тело находилось в полулежащем положении, и двух трубок: одна для подачи питательного раствора в жидком виде, а другая для забора отходов тела. Сообщалась, что производитель провел множество тестов, и оборудование имеет стопроцентную надежность, подкрепляемую гарантией. Что-то подобное используют в медицине, как подумалось Кире.

Описание игры выглядело как рай для геймера — полностью открытый бесшовный мир, наполненный лесами и полями, горами и реками, пустынями и ледниками. Скриншоты и видео пестрели средневековыми городами, различными геймплеями от разработчиков на альфа-тесте. Графика была настолько реалистична, что Кира даже чуть не забыла, где находится, если бы не мигающее окошко зарядки в верхнем правом углу. За основу интерфейса была взята стандартная система управления ВР-очками, только с некоторыми доработками. Тут разработчики рисковать не стали. Игроку была предоставлена полная свобода действий. И так, как игра была в стилистике фэнтези, то, конечно же, присутствовала система способностей и навыков. Заявлялось о том, что эта система настолько продумана, разнообразна и сбалансирована, что ее вариативность может сравниться с количеством возможных исходов действий в реальной жизни. На первый взгляд смущало то, что о сюжете игры было почти ничего не сказано, но, похоже, акцент делался на выживание и песочную составляющую. Всего на бета-тест было разослано около миллиона приглашений по всему миру, в основном, известным личностям и тем, кто подходил под список требований, выставленный государством и корпорацией для участия.

Кира перешла на форумы игроков и стала читать сообщения. Вокруг проекта действительно наделали много шума и денег на рекламу не пожалели. Уже каждый второй знал о существовании «Альтуриона». Многие высказывались скептически и критично в адрес разработчиков, присутствовали недовольные ценой, политикой и техническими решениями корпорации, но в большинстве своем люди с нетерпением предвкушали предстоящий релиз. И их можно было понять. Последние десять лет никаких громких прорывов в индустрии не было.

Девушка с усталостью сняла с себя очки и потерла глаза. Сказать, что она была в шоке — ничего не сказать. Такое чувство, что она отсутствовала в жизни несколько лет, а не месяцев. Был уже поздний вечер, солнце скрылось за горизонтом, на улице сгустилась темнота. Кира пересела за обеденный стол, поужинала и спустя какое-то время легла спать. Огромное количество впитанной информации никак не укладывалось в голове. Перед ней опять стоял сложный выбор. Так ли ей нужно то, что она получит? Стоит ли это того, чтобы отложить на время свою реальную жизнь и почувствовать что-то новое? Ответы не приходили.

Глава 5. Добро пожаловать в Альтурион!

Следующие два дня Костя провел в томительном ожидании. Время тянулось очень медленно. Несмотря на то, что у него запланировано посещение спортзала и врача, надо было основательно подготовиться. Старт бета-теста подразумевал долгие часы игры без должной физической активности, с перерывами на сон и еду. Разработчики обещали, что по истечении двадцати четырех часов, игроков автоматически будет выкидывать из игры, чтобы предупредить возможные последствия. Но Константин и компания планировали воспользоваться отведенным временем по полной.

Для счастливчиков, которые получили свой заветный билет, была организована шикарная презентация со спецэффектами и банкетом. Но Косте был назначен прием у врача именно на это время. Поэтому мероприятие пришлось пропустить. Сказать, что он был расстроен — ничего не сказать.

Позже радостные товарищи с пеной у рта рассказывали обо всем, что там происходило. Самой презентации, где показали геймплей, они уделили большую часть. Оказалось, что игра претендует не только на статус самой реалистичной и многогранной, но и самой сложной многопользовательской, с уклоном в ПвП и выживание. Если тебя убьют не во время дуэли или клановой войны, а при прокачке персонажа в лесах на мобах, то придется создавать нового и развиваться с нуля. Рассказывали, какой шикарный был банкет, на котором Марго, конечно же, нашла много разных вкусностей.

Помимо геймеров там было очень много репортеров из разных интернет-изданий, которые постоянно подходили к участникам бета-теста и организаторам, пытаясь их разговорить.

Возникал вопрос, откуда у разработчиков столько денег, чтобы запускать такие мероприятия? И не в одном месте, а сразу в нескольких, одновременно по всему миру. Но представители компании «Альт. инк» заявили, что возлагают большие надежды на свою разработку, и через несколько лет все затраты окупятся. А может, и раньше. Так же они поблагодарили инвесторов за неописуемый вклад в развитие самой компании.

Иногда Костя заходил в свою гильдию, чтобы решить как можно больше оставшихся вопросов, пока Альтурион не поглотит его с головой. Он встретился с Корсаром и договорился о вступлении в альянс. Потом с главами враждебных гильдий, чтобы заключить перемирие на время бета-теста.

Среди игроков клана царил ажиотаж. Из почти тысячи человек приглашения получили только около четырех сотен. Счастливчики носились по всей игре, добивая особо важные квесты, временно передавали свои обязанности тем, кому не повезло стать обладателем золотого билета, и занимались делами, к которым долго не смогут вернуться.

Примерно в таком ритме проходили два дня. Вечерами собирался общий совет из тех, кому повезло. На нем обсуждались детали плана, в том числе и опознавательные знаки, чтобы различать в толпе геймеров друг друга. Все готовились к событию, как могли.

***

И вот наступило утро бета-теста.

После ночи в полусне Константин чувствовал себя неважно, но настроение это не испортило. Он быстро умылся, позавтракал и стал собираться. В обычном рюкзаке оказалось сменное белье, бутылка с водой, коробка с пригласительным и еще много всякой мелочевки. Одежду он выбрал простую: обычная футболка, такие же невзрачные шорты и кроссовки.

Ехать планировал на метро, так как машины у него не было, хотя права парень давно получил, и сейчас они валялись в ящике с документами. Но перед запуском некоторые ребята клана из тех, кто жил с ним в одном городе, сговорились поехать компанией. Костя решил к ним присоединиться. Старт был назначен на десять часов утра, поэтому товарищи условились собраться около выхода из метро в центре города в восемь часов, а оттуда двинуться в ближайший центр бета-тестирования.

Костя вышел из квартиры, последний раз глянул на свое «логово» и закрыл дверь. Ближайшая станция находилось недалеко. Он спустился в столичную подземку, не обращая ни на кого внимания. Да и незачем было. Люди, как обычно, казались угрюмыми и подавленными. Конечно. Кому охота ехать на ненавистную работу и вкалывать с утра до вечера? Только у Кости и редких попутчиков сияли улыбки на лице.

***

После обычного утреннего ритуала с пробежкой и другими делами, Кира спустилась в метро и поехала в один из центров бета-тестирования «Альт. инк». Они арендовали в столице около десяти огромных выставочных залов и установили там все нужное для проведения мероприятия оборудование. Девушка спустилась в метро, так как уже даже там, не в центре, парковка стоила бешеных денег, и оставлять машину на весь день было очень расточительно. В вагоне ее встретила типичная толпа угрюмых людей, имеющих такой вид, будто они вечно страдают от чего-то. Но на этот раз атмосфера была немного позитивнее. Похоже, не одна она ехала на бета-тест через метро. По пути Кира приметила несколько веселых компаний с выделяющимися конвертами в руках, они радовались, как дети. И хоть небо было немного пасмурным, солнце, появляющееся из-за облаков, ярко отражалось в большом стеклянном здании, к которому направлялись многие.

На подходе к центру подобных компаний стало больше. Около дверей уже выстроилась большая очередь. Входа было всего два, и пропускали людей только по приглашению и только по одному. Один предназначался для прессы, обычных посетителей и персонала, а через другой запускали приглашенных бета-тестеров. Пока Кира стояла в очереди, с ней пару раз хотели познакомиться, но она была слишком отстранена и плохо реагировала на такие попытки. Наконец подошел ее черед.

***

В условленном месте собралась небольшая компания. Всех их лидер знал только по игровым аватарам. Из совета присутствовали всего двое: Женя и Марго. Они были совершенно не такими, какими их представлял Костя.

Женя вместо здорового перекаченного детины оказался обычным щуплым юношей на вид лет двадцати. Бритая голова и странный взгляд — вот что отличало его от других. Тяжело было понять, он смотрит на тебя с добрыми намерениями или хочет заехать по лицу.

Марго оказалась очень даже милой девушкой, а не мужиковатой бабой с тяжелой рукой. Она выглядела достаточно хрупкой из-за невысокого роста и слишком тонкой талии. Легкое платье элегантно подчеркивало ее формы. Волосы были заплетены в длинную косу, которая спускалась до самых ягодиц.

Как Костя узнал их? Они снова стояли и громко спорили. И почему-то лидер был уверен, что не по важному делу. Остальные ребята были из тех, что выполняют задания и участвуют в жизни клана, не прыгая выше головы. Их он знал не очень хорошо и не мог определить, кто кем является в самой игре. Но все имели одну отличительную черту, которая говорила о принадлежности к клану: у Марго в волосы была вплетена маленькая черная роза, у Жени такая же красовалась на футболке в виде принта. Остальные следовали их примеру. Парни набили ее на руке с помощью легко смываемой татуировки, девушки вплели в волосы либо надели ободки с небольшими черными цветками.

Когда Костяподошел к товарищам, то его не заметили. Он не взял ничего, что напомнило бы о клане. Но когда парень заговорил, все сразу признали лидера по голосу и манере речи.

Вскоре веселая компания уже находилась около одного из двух входов в центр бета-тестирования. Здесь было людно. Игроки выстроились в очередь, каждый держал в руке знакомый конверт. Пресса толпилась около других дверей.

***

— Добрый день! Ваш код, пожалуйста, — произнес представительный билетер в пиджаке, рядом с которым стоял большой охранник в форме.

Кира достала из сумки документ и протянула вперед. Он просканировал код специальным прибором, из которого выходил синий лазерный свет. Такие устройства сейчас использовались часто, в основном, в государственных структурах, по ним можно было узнать паспортные данные и биометрию человека.

— Хорошо, теперь, пожалуйста, оставьте отпечаток на сканере, — билетер указал на столбик с прозрачной панелью на уровне пояса.

Кира приложила палец, загорелся зеленый свет, и она прошла сквозь рамку металлоискателя под равнодушным взглядом охранника.

«Серьезный здесь контроль», — подумала девушка.

Внутри ее встретил просторный коридор с указателями, на которых было написано, куда следует идти бета-тестерам. Пройдя по ним, она вышла к большому залу, заполненному стульями, половина из которых еще не была занята. Перед ними на голографическом экране крутили инструкцию по эксплуатации оборудования и поведения во время мероприятия. Громкий голос из колонок озвучивал некоторые пункты. Между рядами ходили несколько консультантов, которые отвечали на все вопросы и раздавали буклеты с информацией.

Кира подошла поближе и взяла такой справочник у девушки-консультанта. На всякий случай несколько раз внимательно прочитав инструкцию, она направилась к двум дверям, на которых было написано: «раздевалка» — мужская и женская. Несмотря на большое количество людей, очереди там не было. Рядом стоял только один консультант и охранник. Первый любезно открыл дверь, там ее встретила девушка и отвела в свободную кабину для переодевания. Внутри находился тот же считыватель отпечатков пальцев. Кира еще раз использовала его под наблюдением консультантки. Рядом с прибором стоял ящик, который открылся и выдал кусок эластичной ткани.

— Это ваш костюм, его нужно надевать на голое тело, — любезно сообщила девушка. — Пожалуйста, переодевайтесь, вещи можете оставить в ящике или взять с собой, они в любом случае будут у вас в личном помещении. Не волнуйтесь, каждая игровая комната надежно закрывается на электронный ключ, который есть только у вас и администрации. Как закончите, вам помогут наши сотрудники.

Девушка закрыла за собой дверь. Кира немного постояла в нерешительности, затем начала менять одежду. Она сняла с себя джинсы, рубашку, обувь и остальное. Кабина была закрыта со всех сторон от пола до потолка. На противоположной стене висело зеркало в полный рост. Она осмотрела себя так же придирчиво, как делала всегда. Эта привычка осталась у нее от реабилитационного периода после злополучной катастрофы. Когда Кира смотрела в зеркало, то вспоминала свои шрамы и воспаления, залеченные десятками косметических операций. Сейчас ее лицо стало гораздо красивей, чем тогда. Большие синяки под широкими зелеными глазами исчезли, воспаленность маленького носа, приподнимавшегося к кончику, сгладилась. Россыпь искрящихся веснушек и короткие рыжие волосы снова налились цветом. Щеки всегда были чуть пухлые, но это даже шло ей.

Она хмыкнула и взяла в руки костюм. На первый взгляд он совершенно не подходил ей по размеру. Однако в инструкции было сказано, что при нажатии на кнопку на правом плече он подстроится под тело. Кира натянула на себя костюм, проделала то, что описано в буклете, и действительно, он как будто стал уменьшаться, облегая тело со всех сторон. Девушка немного пискнула, когда он вплотную лег меж ног, но тут же пристыдила себя за испуг. Шея и голова остались не покрыты, остальное же тело облегал плотный слой синего материала. Сзади на спине она нащупала небольшую металлическую вставку, должно быть, под чип, а слева на плече красовался номер «078639», по-видимому, модель костюма для идентификации, такие же цифры она видела и в приглашении. Было очень непривычно в этой одежде, и Кира немного помялась, прежде чем выйти из кабинки. Вещи взяла с собой.

Покинув помещение, она увидела несколько таких же девушек. Кто-то стеснялся, оглядываясь по сторонам, но остальные веселились и уже вовсю общались. В конце раздевалки была еще одна дверь, открыв которую, Кира встала с открытым ртом. Она попала в огромный коридор, по центру его прогуливалась куча людей. Тут проходили разные ивенты, конкурсы и выступления. Помещение было просто огромным. Это место походило на здание аэропорта, вот только по бокам виднелись ряды дверей, каждая из которых вела в личную комнату бета-тестера. Такие помещения сооружались достаточно быстро из нескольких переносных блоков. Материал был схож с бетоном, только весил в несколько раз легче и обладал хорошей звукоизоляцией. Им часто пользовались при возведении временных построек.

В коридоре было пять этажей, каждый в три метра высотой. Над ними, если подняться на лифте или по лестницам, на крыше находился еще более огромный зал с полупрозрачным стеклянным полом. Всюду сновали работники компании, было много охранников, но больше всего посетителей и бета-тестеров в костюмах. Кира как будто попала в огромный пятизвездочный отель. Из задумчивости ее вывел толчок в плечо.

— Осторожнее! — обиженным противным голосом пропищала какая-то девушка, наткнувшись на нее сзади. Она смерила Киру неприязненным взглядом и поправила волосы. На секунду оголившаяся шея приоткрыла тату черной розы.

— Вам нужна помощь? — любезно обратился к ней еще один консультант в пиджаке.

— Подскажите, пожалуйста, куда дальше идти.

Парень посмотрел на номер на ее плече, сверился со своей базой и махнул рукой:

— Следуйте за мной.

Он пошел сквозь толпу к стойке администрации. Пришлось подождать какое-то время, прежде чем очередь дошла до нее. Консультант по дороге сказал, что сейчас необходимо получить электронный ключ по номеру на плече, потом ей скажут, на какой этаж и в какую комнату идти. Инструкции по использованию остального в буклете. Старт бета-теста назначен на десять утра, а это через два часа, так что время погулять у нее есть. Если останутся какие-то вопросы, она всегда может вызвать консультанта к комнате. После парень улыбнулся и распрощался.

Через несколько минут Кира поднялась по лестнице на четвертый этаж, нашла там свою комнату, приложила ключ и зашла внутрь. Ее встретило обычное помещение в десять квадратных метров со светло-синими обоями и окном от пола до потолка, которое закрывалось большой римской шторой. Обычное, если не считать специальной кровати, немного похожей на больничную, и небольшого ящика сзади нее, из которого выходила одна трубка с питательным раствором. На нем лежал чип, намертво прикрепленный сзади чем-то похожим на проволоку, так что дальше, чем на несколько метров, его не унесешь. Помимо кровати в комнате еще стоял маленький стол с зеркалом, один стул и шкаф.

Кира положила вещи, осмотрелась и стала осваиваться. К новому оборудованию оказалось трудно привыкнуть. Надо было понять, как оно включается, и как его использовать. На это ушло около получаса. Больше всего девушку смутило то, что костюм сам делает отверстие для систем жизнеобеспечения там, где надо, а трубка с пищевым раствором хоть и тонкая, но идет сразу в желудок, поэтому в инструкции говорилось, что первое время может быть дискомфорт при проглатывании. Однако умом она понимала, что это все лишь предрассудки. Человек всегда отчаянно цепляется за все старое, привычное и боится испытывать что-то новое.

Разобравшись с оборудованием, Кира решила часок погулять по центру, познакомиться с другими бета-тестерами, посетителями и вообще посмотреть, что из себя представляет сообщество блогеров и игроков.

***

Контроль на входе был жестким, но проблем не возникло. Вся компания Кости спокойно миновала охранников, пройдя нужные проверки. В оставшееся время они снова собрались в общем зале, где дружно позавтракали, обсуждая грядущее событие, костюмы, в которых было не очень удобно, и шутили на эту тему.

— Ты в этом костюме выглядишь гораздо сексуальнее, чем без него, — съязвил Женя, обращаясь к Марго.

— Тебе не дозволительно смотреть на меня, челядь. Можно только лидеру, — фыркнула она в ответ.

Товарищи хохотнули. Костя удивленно приподнял одну бровь и чуть не подавился бутербродом, купленным в местном кафе.

— Почему ему можно, а мне нет? — возмутился Женя. — Он тоже мужик.

— Он нормальный мужик. А ты грязная необразованная свинья, — ответила она и отвернулась.

— Так, все. Хватит, — остановил их лидер. — Как дети малые.

— А чего он всякие гадости говорит? Сам выглядит как голубок в леггинсах.

Смех прокатился по огромному залу.

— Щас я тебе бошку откручу, — рыкнул Женя.

— Бошка — твое любимое слово? Или у тебя синдром пустой головы? У кого что болит, тот о том и говорит. Или просто мозгов не хватает придумать что-то новое?

— Ну, все, молись.

Он соскочил с места и направился к девушке, грозно сжимая кулаки, что выглядело слегка забавно. Особенно, когда он был не в игре, а в реальности, где его габариты уменьшились в несколько раз. Но все равно кому-то надо было остановить зарождающуюся драку.

Благо один из ребят, что выглядел покрепче, преградил ему дорогу и осадил звучным басом:

— Сядь. Начнешь драку, и мы вылетим с бета-теста. Не создавай лишних проблем.

Обиженный Женя вернулся на место и гневно уставился на Марго. Ребята тоже утихли и мирно беседовали между собой. Лидер оглядел драчунов.

— Вы научитесь ладить? — спросил их Костя, допивая кофе.

Оба промолчали.

Все были на нервах, но даже такие разговоры помогали успокоиться в нетерпеливом ожидании начала, до которого оставался ровно час.

***

Этот час прошел почти незаметно. Кира познакомилась с двумя парнями и девушкой, они выпили по кружечке кофе и хорошо побеседовали.

Несовершеннолетних тут не было, но в основном, посетители выглядели молодыми. Также она узнала, что центр разделен на две части: левое крыло для девушек, правое — для парней, чтобы было легче ориентироваться и не возникало всяких казусов. Было много пошлых шуток про костюм, так как все в нем ходили. Очень непривычно использовать такую одежду, хоть кто-то и носил поверх нее ботинки, футболки, юбки и джинсы. За десять минут до запуска раздался звуковой сигнал, и женский голос сообщил о том, что вскоре бета-тест начнется, участников просят пройти в свои комнаты и подсоединиться к оборудованию.

Кира улыбнулась и попрощалась со своими новыми знакомыми. Вскоре она уже была в своей комнате и сидела на кровати. Сначала девушка подключила чип, который плотно встал в гнездо костюма. По телу пробежали мурашки — одежда отреагировала. Система жизнеобеспечения подключилась сама. Оставалось несколько минут до запуска.

***

Костя попрощался со своими товарищами, еще раз быстро изложил начальный план покорения Альтуриона и тоже направился к себе. Он быстро скинул всю одежду, кроме костюма. Провел все махинации с чипом и лег на кровать в ожидании чуда. «Еще чуть-чуть! Уже скоро!» — думал он, закрывая глаза.

***

Девушка почувствовала слабую тревогу. Хоть комната и выглядела по-другому, однако оборудование и трубки вокруг тела напоминали о больничной палате, в которой Кира лежала после падения. Тогда она тоже была подключена к системе жизнеобеспечения с трубкой во рту, не имея сил встать. Да, что уж говорить, это был самый неприятный период в ее жизни.

«Успокойся, сейчас происходит совершенно другое. Я отправляюсь в новый мир! Будет прекрасное дополнение для моего блога».

Но сердце никак не хотело успокаиваться.

По телу опять пробежали мурашки, и перед глазами возникло знакомое меню ВР-очков. На прозрачном фоне висело пользовательское соглашение, которое необходимо было принять и поставить электронную подпись. Рядом плавала подсказка: «Вы можете пользоваться пальцем, как ручкой, попробуйте».

Девушка не стала заморачиваться и читать огромное соглашение полностью, а просто имитировала движение ручки пальцем и подписала соглашение.

Костя так же, не читая соглашения, подписал, ему не терпелось скорее начать.

Перед глазами игроков возникла надпись: «Ожидайте, ваше тело уже просканировано, скоро произойдет запуск». До старта оставались считанные секунды, женский голос в ушах отсчитывал: «Десять, девять, восемь… три, два, один».

Оба геймера постарались расслабиться.

«Добро пожаловать в Альтурион!» — звонко раздалось в ушах, и в глазах бета-тестеров резко потемнело.

Костя мысленно вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Кира испугалась, сердце забилось быстро, конечности онемели, все чувства пропали. Она попыталась закричать, но не смогла открыть рот. Сознание погасло…

Глава 6. Первый шаг

Тьма постепенно рассеялась. Вместо красивых пейзажей во все стороны тянулось белое пространство, границ которого не было видно. Костя испытывал ощущение невесомости. Перед глазами плавала пустая строка.

— Добро пожаловать на сервер данных. Пожалуйста, дайте имя своему персонажу, — поприветствовал женский голос.

Недолго думая, геймер ввел привычный ник.

— Такое имя уже существует. Придумайте другое.

— В смысле? — возмутился Костя и попробовал еще раз.

Не получилось.

— Вы издеваетесь? Ладно…

Он стал перебирать в голове наборы букв, известные слова, сопоставлять их и выводить новые сочетания. Однако выходило не очень. Время текло, играть хотелось.

— У вас осталось пять минут. Если вы не успеете создать персонажа, вам предоставят настройки по умолчанию, — снова прозвучал голос.

— Да тихо ты! — огрызнулся Костя.

— Не ругайтесь.

— Разговариваешь? — удивился игрок.

Тишина.

В итоге он решил сильно не напрягаться, взял первые две буквы имени и соединил с фамилией. Получилось — Когатс.

«Новая игра — новый ник, почему бы и нет? Надеюсь, его можно будет поменять», — думал он, вводя символы.

— Принято. Выберите стартовое оружие.

Перед глазами появился большой молот, настолько реальный, что казалось, будто его выковали специально для какого-нибудь воина из средних веков. Костя протянул невидимую руку, чтобы потрогать, но его вовремя остановили:

— Чтобы посмотреть виды оружия, сделайте движение рукой вниз. Чтобы выбрать, потянитесь вперед и возьмите.

Игрок замер.

— А раньше сказать не могла? Я чуть не выбрал молот.

— А нечего торопиться, — ответил голос.

— Ах ты… Ладно.

Он махнул рукой. Рулетка начала крутить перед глазами сотни разных видов колюще-режущего. Чего тут только не было: мечи, копья, булавы, арбалеты, луки, глефы, катары, посохи и прочее. Иногда встречались такие экземпляры, что трудно было понять их возможности и назначение.

Константин не стал мудрить и выбрал длинный изящный лук с колчаном, полным стрел, а также два небольших изогнутых клинка.

«Почему бы не попробовать чего-нибудь новенькое. Да и классов, как таковых, тут нет».

— Ваш персонаж успешно создан. Счастливого пути!

Снова все исчезло. Осталась лишь тьма. Чувства постепенно пропали. Сначала зрение, потом слух. Осязание. Обоняние. Появилось легкое ощущение полета и…

Перед взором предстал лес, преимущественно хвойный. Всюду росли высокие ели, пихты и сосны, меж которыми стелился толстый слой мха. Над зеленым ковром высились разлапистые папоротники, иногда встречались кусты черники и сорная трава. Везде лежали обломанные деревья и коряги. Солнечный свет проникал сквозь многочисленные ветки и делился на несколько лучей, которые выделялись, проходя через легкий туман. Тайга казалась слишком натуральной.

Костя вдохнул полной грудью.

«Стоп. Что это? Запах? Я чувствую запах?»

Он еще раз принюхался. Сырость. Хвоя. Все пахло очень отчетливо, словно не в игре, а в самой настоящей чаще.

Костя присел, чтобы потрогать почву. Координация подвела, и игрок упал на мягкий мох. Тело казалось тяжелым. Руки и ноги плохо слушались. Но земля была влажной — такой, какой не должна быть в игре. Однако факт оставался фактом. О том, что это виртуальная реальность, сообщал полупрозрачный интерфейс, который становился заметен, только если обратить на него внимание.

— Так, спокойно. Это игра, — сказал он сам себе. — Но как они сделали все настолько реальным?

Он еще раз потрогал мох. Тот был мягким, на пальцах остались капельки росы и мелкие кусочки земли, которые геймер чувствовал кожей.

«Особенности костюма?» — предположил он, с трудом усаживаясь на ближайший камень и осматривая себя.

Тело обволакивал все тот же странный материал с именным номером. На поясе появился ремень с двумя клинками в ножнах. На спине висел лук и колчан со стрелами. А через плечо была перекинута небольшая кожаная сумка с таким же ремешком. Достаточно странно выглядела футуристическая одежда вкупе с древним оружием. Еще и посреди тайги.

Он потрогал свое тело — оно осталось неизменным. Пригляделся к рукам. Пощупал лицо — все на месте.

«Поразительная копия тела!»

Потрогал причинное место.

«Тут тоже все на месте», — мысленно выдохнул парень и решил осмотреть оружие.

Он вынул один из клинков и почувствовал его вес. Тот оказался достаточно тяжелым. Костя покрутил оружие в руке и вернул на место. Лук оказался легче. Игрок попробовал натянуть тетиву. Далось это с трудом. Тугая бечева не хотела поддаваться усилиям геймера, который попробовал еще раз — стало чуть легче. Еще. И еще. Где-то на двадцатой попытке вышло более-менее сносно, но это пока без наложенной стрелы.

— Так, значит, тут все слишком уж реально. И делать все придется своими силами? — запыхавшись констатировал он. — Зато интереснее.

Следующим шагом был осмотр интерфейса. Игрок сфокусировался на левом верхнем углу. Там оказался компас, правее которого висели показатели времени: игрового и реального, пульса и температуры окружающей среды.

Значение пульса нервно скакало и меняло цвет с зеленого на желтый — сказалось восстановление после небольшой физической активности. Сердце еще успокаивалось.

Ниже расположились четыре небольших круглых значка: настройки, информация о персонаже, заметки и справка. Только вместо слов они были обозначены интуитивно понятными рисунками: шестеренка, человечек, пергамент и знак вопроса.

Снизу посередине висели полоски здоровья и маны, так же заметные при фокусировке.

Как любой уважающий себя геймер, Костя зашел именно в настройки. Там оказалось еще несколько вкладок: кастомизация интерфейса, включить/выключить подсказки, возможность вызова голосового помощника, от чего геймер радостно отказался.

«Не хватало мне еще всяких зануд в голове».

Последней была кнопка выхода.

В информации о персонаже оказалось больше полезного. Все полупрозрачное полотно делилось на четыре равные части. Первая — окошко с основными характеристиками: рост, вес, телосложение и прочее. Благодаря этому Костя сделал для себя небольшое открытие, о котором не упоминали врачи — он оказался мезоморфом.

Правее висело полотно, подписанное как: Навыки. Там не было ничего, кроме пустых строк и знаков вопросов. Снизу маячила подсказка:

«Развивайтесь, и скоро тут появятся ваши новые умения».

— И все? А где скилы, фаерболы и прочее? Ладно, потом разберемся…

Следующее окошко: Характеристики.

Здесь находилось несколько полосок разных цветов: сила, ловкость, выносливость, интеллект и адаптация. Все пустые.

— А как их качать?

Ниже висела еще одна подсказка:

«Ваши характеристики растут в зависимости от совершаемых действий. Более того, существуют основные, второстепенные и скрытые показатели, которые откроются во время игрового процесса».

— Такс. Уже лучше. Но все равно ничего непонятно. Что еще?

Последняя вкладка: сумка.

Пусто. Не удивительно.

Под значком папируса оказалось полотно, куда можно было записывать все, что угодно. Во вкладке «справка» имелась вся стандартная информация, описание механики игры и лицензионное соглашение.

Костя сбросил интерфейс с периферии зрения и сфокусировался на окружающем мире. Чересчур реалистичный лес снова предстал перед игроком.

Он еще раз огляделся, потом прислушался. Где-то шуршала живность, пели птицы, в верхушках деревьев шептал легкий ветерок.

Геймер встал. Слегка пошатнулся, но поймал равновесие. Потянулся. Тело было тяжелым, но уже не таким, как несколько минут назад. Видимо, сказалась адаптация.

На полянку выскочил заяц, подбежал к пришельцу и уставился на него. Над головой животного висела зеленая табличка: «Заяц».

— Логично.

Косой посмотрел на игрока, как на идиота, и ускакал.

— А вот и первый моб, — прошептал Костя и рванул за ним, доставая лук.

Много пробежать не удалось — он запнулся об первую же корягу и распластался по земле. Стрелы рассыпались, лук вылетел из руки. Жертва остановилась и еще раз посмотрела на горе-охотника.

— Иди сюда! — стиснув зубы, крикнул игрок, собрал стрелы в охапку, поднял оружие и предпринял вторую попытку.

Через минуту он уже запыхался, а ушастый смылся. Костя остановился, чтобы передохнуть, бросил стрелы на землю, прислонился спиной к дереву и устало запрокинул голову. С ближайшей ветки на него смотрела белка с характерной табличкой.

Охотник медленно поднял стрелу, наложил ее, кое-как натянул тетиву и прицелился. Моб не шелохнулся. Игрок надеялся, что интерфейс среагирует на движения и покажет хотя бы что-то вроде прицела. Но ничего не происходило. Рука быстро устала, стрела сорвалась с пальцев и со свистом пролетела мимо цели куда-то вглубь леса.

— Ну, чтоб тебя! Моба убить не могу! Разрабы, вы издеваетесь?! Понимаю, что игра сложная, но чтобы настолько?!

Он с досады пнул первый попавшийся бугорок мха, и плодородная земля веером разлетелась во все стороны.

«Чем я вообще занимаюсь? Надо своих искать. Вместе проще разбираться в механике игры», — думал он, собирая стрелы с земли.

Когда все оказалось на месте, Костя перевесил колчан со спины на пояс, долго ломая голову, как это сделать так, чтобы снаряды более не рассыпались. И решил первое время придерживать рукой. Лук закинул на плечо и огляделся.

В западной стороне леса виднелся просвет. Скорее всего, там тайга и заканчивалась. Надо было выйти на открытую местность, чтобы облегчить себе поиски соратников. Вряд ли все будут сидеть в лесу и качаться. К тому же, по плану всю гильдию должно было забросить примерно в одну локацию, и первой задачей перед составом лидер поставил поиск соклановцев. Значит, из ближайших игроков на месте никто не останется.

Геймер начал пробираться сквозь бушующую зелень в намеченном направлении. Дыхание все еще восстанавливалось. Он украдкой глянул в интерфейс. Пульс прыгал в районе ста двадцати.

«Полезная штука. Интересно, на моем настоящем теле это отражается?»

От мыслей отвлекло шуршание. Чуть правее в нескольких метрах ковылял медведь. Костя резко присел, чтобы понаблюдать. Моб направлялся в его сторону, не замечая притаившегося человека. Иконка над головой светилась красным, что обычно означало агрессивность. Костя на корточках стал отходить назад, медленно доставая лук и стрелу. Он понимал, что сейчас с таким противником не справится. И тут предательски хрустнула ветка под ногой. Косолапый заметил пришельца, развернулся, осмотрел противника и стремглав понесся на него, грозно рыча. Охотник попытался выстрелить, но промахнулся.

— Да чтоб тебя! — выругался он, поднимаясь.

Игрок развернулся и понесся быстрее ветра в ту сторону, где был просвет. Но медведь неумолимо догонял. Сердце забилось чаще. Ноги несли сами собой. Костя судорожно пытался придумать, как спастись от неминуемой гибели. Хоть это и была игра, но пробовать на себе силу когтей и клыков медведя не хотелось. А преследователь быстро догонял. На секунду вспомнилось предупреждение разработчиков: «Умрете во время прокачки в лесу — придется начинать заново…» Костя вложил все силы в бег и не оборачивался. Оставалось чуть-чуть, а что дальше?

Вот деревья кончились, но все оказалось гораздо хуже. Он выбежал на край отвесной скалы. Далеко внизу стелился такой же лес, и текла бурная горная река.

— Вот су…

Он не успел даже договорить, как косолапый появился сзади и полосонул жертву по открытой спине. Тело пронзила боль. Игрок закричал, инстинктивно отскочил в сторону и развернулся. Полоска жизней просела в красную зону. И это только от одного удара. Спина горела от боли, дыхание стало прерывистым, легким катастрофически не хватало воздуха.

Медведь остановился, немного промедлил и снова бросился на недобитую жертву. Рефлексы бывалого геймера напомнили Косте о себе. Он схватил оба кинжала и выставил перед собой, чтобы блокировать удар. Но атака оказалась слишком мощной — человека отбросило на несколько метров, к краю обрыва. Один кинжал вылетел из руки и упал вниз. Полоска жизней еще немного сократилась. Одно серьезное ранение, и можно начинать игру сначала.

Медведь тем временем снова наступал. Он прыгнул на человека всей своей массивной тушей. Костя быстро перекатился, чудом не угодив под смертельный пресс, вскочил и наугад полосонул кинжалом. Моб не успел затормозить, одна его нога соскользнула с обрыва, и все тело поволокло за ней. Враг исчез из поля зрения, и уставший Костя плюхнулся на пятую точку, чтобы перевести дух.

Легкие бесконечно потребляли воздух. Игрок дышал, как собака в лютую жару. Пульс скакал в районе ста семидесяти. В глазах слегка помутнело.

«Вот тебе и игра. Ощущения-то настоящие. Чуть копыта не отбросил», — думал он, медленно приходя в себя.

Когда дышать стало легче, он огляделся. Над головой высилось ясное голубое небо, оно казалось гораздо насыщеннее, чем в реальности. Ветер гонял по нему редкие кучевые облака, которые перемешивались с перистыми и уносились далеко за горизонт. Он шумел в кронах деревьев, то стихая, то вновь набирая обороты, словно музыкант, играющий на переливах тонов. Ему иногда аккомпанировали птицы, которые умели вовремя подхватить особо тонкие нотки, изящно поддерживая тихой трелью. Он запускал свои невидимые пальцы в волосы слушателя и играл ими, приятно лаская кожу.

Далекие горы плотной стеной выстроились на границе между небом и землей, охраняя покой краев, что закрывали своими могучими телами. К ним тянулись длинные борозды, созданные многочисленными холмами и низкими скалами. Во все стороны раскинул свою зеленую шаль густой лес. Он обволакивал их, словно река, подстраиваясь под плавные изгибы. Местами лесу помогал легкий сливочный туман, смешиваясь с ним в сказочном тандеме. Казалось, что это дыхание холмов распространяется по тайге, увлажняя ее.

Солнце приятно грело. Оно казалось не слишком назойливым, как в пустыне, и не бледным, как во время легкой пасмурной погоды. Оно было приятным, согревающим, словно объятие матери, и улыбчивым, будто старый друг.

Костя сидел на вершине утеса, обдуваемый легкими порывами, согреваемый теплыми лучами под музыку природы. На некоторое время он забыл обо всем, что происходит вокруг. Что он в игре, где нужно искать своих, качаться и заниматься разными важными делами. Здесь и сейчас его сознание блуждало вместе с ветром по тем самым горам, холмам и лесам. Боль постепенно уступала место блаженству. Кто бы мог подумать, что игровой мир будет таким реалистичным и красивым. Даже все те фантастические пейзажи из разных фэнтези-миров, что успели повидать глаза игрока за десять лет, не шли ни в какое сравнение с истинной красотой природы, с ее величием и загадочностью. А ведь это тоже всего лишь игра…

Константин думал о том, сможет ли он побывать в похожих местах в реальности? Доставит ли это ему столько удовольствия? На секунду появилось желание остаться тут навсегда.

Но что-то одернуло мечтателя. Он глянул вниз. Медведь пропал, а на его месте лежали какие-то вещи. Теоретически можно было спуститься — скала не казалась слишком уж крутой. В некоторых местах виднелись небольшие выступы, за которые можно ухватиться. Иногда встречались достаточно пологие места, по ним возможно соскользнуть. Вдруг там окажется что-нибудь полезное. Да и второй кинжал валялся где-то внизу. Но игрок не решился спускаться, сломя голову. Уровень здоровья критически мигал около нулевой отметки. Надо было восстановиться, но как?

Он глянул в интерфейс. Нашел вкладку «справка» и пролистал до нужного момента.

«Чтобы восполнить утраченные поинты здоровья, вам нужно что-нибудь съесть. Мясо, ягоды, грибы и прочее. Еда, которую легко добыть, восстанавливает гораздо меньше поинтов, чем более труднодоступная. Например, горстка ягод восстановит 1 %, а кусок жареного мяса 60 %».

— С этим ясно.

Игрок закрыл справку и открыл вкладку характеристик. Уровни выносливости и ловкости незначительно повысились. При фокусировке взгляда над каждой полоской высвечивались подсказки:

«Уровень силы растет от тяжелой физической нагрузки, при которой требуется большое усилие мышц».

«Уровень ловкости растет благодаря упражнениям на скорость, гибкость и координацию».

«Уровень выносливости растет от количества монотонных действий, повторяющихся раз за разом и требующих концентрации».

«Уровень интеллекта зависит от умственной деятельности, например, анализ ситуаций, разработка стратегий и способы применения навыков в разных ситуациях».

«Уровень адаптации зависит от вашего взаимодействия с окружающим миром и приспособления к его особенностям».

«Примечание: прирост показателей характеристик высчитывается по сложной формуле, рассчитанной для индивидуализации игрового процесса. То есть, каждый игрок вне зависимости от правильности или схожести действий с действиями других может получить абсолютно отличный от других уровень каждого из параметров».

«Так вот как они прокачиваются. Бегать, как ужаленный, таскать камни и выживать в диких условиях? Неплохо придумано».

Во вкладке «умения» появилось несколько пассивных навыков:

1. «Бесшумный следопыт» — навык позволяет передвигаться более скрытно по лесам. Прокачивайте его, чтобы увеличить силу действия умения.

2. «Спринтер» — навык позволяет быстрее передвигаться по пересеченной местности. Прокачивайте его, чтобы увеличить действие умения.

— И это все? Я чуть не помер, а они мне две никчемные пассивки?

Боль в спине уже стихла, но все еще напоминала о себе. Костя встал, закрыл все вкладки, отряхнулся и почувствовал, что начал привыкать к новому телу. Надо было восстановить хоть немного здоровья, прежде чем слезать с горы. Было бы глупо выжить после схватки с медведем, но умереть от падения с высоты. Он собрал стрелы, которые снова рассыпались по земле. Взял в одну руку кинжал и вернулся в лес.

Достаточно быстро нашлась полянка с черникой, над которой еще стелился легкий туман. Костя подошел и сорвал одну ягодку. Она была влажной, от ее поверхности отражались лучи солнца. Игрок положил ее в рот и удивился.

Он почувствовал вкус. Очень слабый, еле ощутимый, но он был, что стало еще одной приятной неожиданностью. Чтобы в игре чувствовать вкус — это казалось фантастикой.

Геймер стал жадно хватать ягоды одну за одной и, как пылесос, затягивать их в себя. Во вкусе появлялась четкость. Он становился все ярче и насыщеннее. Полоска жизней перевалила за красную зону и замерцала оранжевым цветом. Когда Костя наелся, он собрал еще несколько горстей и бросил в сумку.

И вот настало время проверить, как работает система. По его подсчетам, если сила прокачивается от физической нагрузки, значит, можно попробовать спуститься по скале, от чего показатели увеличатся.

Дело пошло с трудом. Он свесил ноги с обрыва, нащупал первую опору, встал и начал шарить второй ногой. Чуть ниже оказался корень, торчащий прямо из скалы.

«Вот она — сила природы. Даже гору проломит», — думал он постепенно спускаясь.

Каждый шаг новоиспеченный скалолаз продумывал до мелочей. Искал самые надежные выступы и места, где можно ухватиться. Около середины пути он поймал себя на мысли, что не боится, хотя в реальности даже подойти к краю казалось уже достижением. Скорее всего, повлиял тот факт, что это всего лишь игра, и угрозы для реальной жизни она не представляет. Но все равно, крупицы страха сидели в подсознании.

Было очень тяжело. Иногда пальцам не хватало сил, они разжимались сами собой, но стальная хватка другой руки спасала от неминуемого падения. Один раз он даже сорвался вниз, но относительно удачно. Прямо под Костей оказался небольшой выступ, на который горе-скалолаз приземлился спиной, да так, что выбило дух. Уровень здоровья сразу упал в красную зону.

— Да сколько можно?! — хрипя, выругался игрок.

Он немного полежал, отдышался и продолжил нелегкое дело. Иногда ему попадались места, где можно было просто скользить вниз, и снова шли крутые обрывы. Спустя полчаса уставший, но довольный геймер сидел у подножия скалы и переводил дух.

Показатель силы увеличился, но незначительно. Ловкость также подросла и по-прежнему шла впереди. Чуть позади, в гонке за главенство, плелась выносливость. И замыкали список показатели интеллекта и адаптации, сдвинувшиеся всего ничего.

Лут, ради которого были все эти потуги, лежал неподалеку. В него входило несколько предметов: большой кусок мяса, медвежья шкура размером с целый плащ, и медвежий коготь. Неподалеку валялся кинжал.

«И все? Могли бы что-нибудь поинтереснее дать. Да уж. Это тебе не рейд, где с каждого моба валится шмот низкого уровня, а с боссов — легендарки».

Костя сложил все, удивляясь тому, как игровая механика сжимает вещи при соприкосновении с сумкой и затягивает их внутрь.

Впереди бушевала тайга, ничем не отличающаяся от предыдущей. Игрока разделяла с ней узкая, но бурная горная река. Теоретически на другую сторону можно было перебраться по большим валунам, которые врезались в бушующий поток, но идти туда совсем не хотелось. Кто его знает, сколько таких радушных хозяев ждут его визита? К тому же уровень здоровья был категорически против и настаивал на передышке и подкреплении.

Перед игроком встала новая проблема. Мясо есть, а вот как его готовить в кустарных условиях, далеких от благ цивилизации?

— Здравствуй, пещерный век, — сплюнул Костя.

Для начала надо было развести костер. Вдоль скалы валялось достаточно много сухих веток, которые игрок собрал в охапку и сложил в более-менее закрытом от ветра месте. Потом подошел к ближайшему дереву и отломил еще одну для своеобразного вертела. Нарвал сухой травы, отчистил место под будущий костер, сложил так, как видел в фильмах, но вот что делать с огнем? Спичек или зажигалки под рукой не было, каких-либо заклинаний он еще не знал.

Костя стал перебирать в голове все возможные варианты. Он вспомнил уроки по физике, разные лайфхаки из интернета и все, что могло помочь. Древние люди же как-то справились?

В итоге игрок решил воспользоваться самым распространенным методом. Он нашел самую большую и плоскую ветку, расщепил ее кинжалом, положил в получившийся желоб траву, взял еще одну более тонкую и стал очень быстро тереть. Спустя полчаса результата так и не было. На лбу проступил пот, костюм неприятно прилипал к телу. Руки устали, но останавливаться было нельзя, игрок чувствовал, что скоро произойдет чудо.

Но не произошло. Тогда он решил поменять тактику — взял камень, достал кинжал и попробовал высечь искру. Спустя минут двадцать таких танцев с бубном удалось. И вот оно — чудо! Искра упала на сухую траву, и проснулся небольшой огонек, который Костя стал раздувать, набрасывая сверху еще хвороста. Через какое-то время перед игроком полыхал целый костер, над которым жарилось насаженное на ветку мясо.

Пока готовился обед, Костя переводил дух и копался в интерфейсе, где появилось несколько новых, однако не особо важных пассивных умений. Характеристики изменились, но не сильно. Как и ожидалось, сила подросла, выносливость — тоже. Интеллект и адаптация наконец сдвинулись с мертвой точки. В умениях появилась небольшая строчка:

«Элемент огня изучен. Развивайтесь, чтобы открыть новые способности».

— Опа. А вот и зацепка. Но как?

Игрок закрыл интерфейс, посмотрел на огонь и сосредоточился. Ничего не шло в голову. Он протянул руки к теплу, вгляделся в пляшущие языки, почувствовал жар и попробовал потрогать. Обожгло, как в реальности. Приручить стихию не вышло, но геймер продолжил гипнотизировать пламя, периодически проверяя готовность мяса, протыкая его кинжалом.

После трапезы сытый и довольный Костя сходил к реке попить и обратил внимание, что на лес начали опускаться сумерки. Незаметно пролетел целый день. Он сверился с часами в интерфейсе. В реальном мире тоже был вечер. Скоро должен состояться общий сбор гильдии в голосовом мессенджере, на который лучше не опаздывать, особенно, если ты лидер.

Поэтому Костя решил найти себе укромное место, чтобы персонажа не убили, пока геймер будет оффлайн. Таким убежищем оказалась небольшая пещера все в той же скале недалеко от костра. Ее окружали густые кусты и скопление деревьев, скрывая грот от любопытных глаз.

Игрок палкой разворошил костер, остатки пламени загасил ногой, вернулся в пещеру, лег и вышел из игры…

Глава 7. Падение в новый мир

Тело ощущалось слабо. Оно будто находилось в невесомости. Легкое покалывание в конечностях пробудило разум Киры. Возникло такое чувство, словно он отходил от долгого сна. «Ух, что-то голова трещит. Вроде не пила ничего накануне, а состояние как с похмелья». Назойливый звон в ушах потихоньку сходил на нет, уступая свисту ветра.

«Я что, где-то на улице лежу? Откуда этот звук?»

Кира с трудом разлепила глаза, яркий свет пронзил зрачки тысячами лучей.

— А-а-а! Мамочки!

Вокруг ничего не было, девушка падала с огромной высоты. Тело вертело в разные стороны, было трудно что-либо различить. Небо и земля сменяли друг друга, не давая взглянуть на них как следует. Киру затошнило, она лихорадочно попыталась ухватиться за что-нибудь, но безуспешно. Земля становилась все ближе. «Хотя стойте, разве земля бывает синей? Определенно нет».

Кира снова закричала, ощущая скоростное приближение.

«Меня же разобьет об воду!»

В один момент синева заняла весь обзор девушки. От столкновения из легких выбило воздух, а из тела — чувствительность. Конечности онемели, сознание чуть не погасло. Все падение заняло каких-то несколько секунд.

Кира помотала головой и судорожно вдохнула воздух. В легкие залилась вода, тело начало брыкаться, пытаясь сделать хоть что-нибудь, найти выход из трудной ситуации с угрозой для жизни. Верх и низ опять потерялись, глаза не могли различить ничего, кроме воды. Но вот в одной стороне свет показался немного ярче, чем в другой. Кира взяла себя в руки и из последних сил стала толкаться вверх. Тело плохо слушалось, как будто было не ее, но все же двигалось. Перед глазами постепенно темнело из-за нехватки воздуха, легкие жгло, хотелось откашляться. И вот, когда уже казалось, что перед глазами ничего нет, девушка рывком вынырнула на поверхность, тут же огласив водную гладь громким кашлем.

Глаза начали судорожно искать сушу. Оказалось, она бухнулась в не такое уж и большое озеро. Метрах в ста от места падения виднелся каменистый берег, на котором стеной стояли сосны вперемешку с елями. Не тратя время на раздумья, Кира быстро поплыла туда. Благо держаться на воде умела хорошо. Однако глубину совсем не любила, так как в детстве, купаясь на море, наступила на что-то мягкое, что тут же укусило девочку за ногу. С тех пор Кира избегала лезть в водоемы, особенно когда вода в них была мутная. Постоянно казалось, что кто-то может схватить тебя, а то и утащить. Такой типично детский страх, который остается у многих взрослых.

Поэтому, когда девушка выбралась на берег, то почти сразу же свалилась на камни без сил, ударившись левым бедром. Скривившись от боли, она попыталась лечь на спину, чтобы немного отдышаться. Из груди вырывался кашель вместе с прерывистым дыханием. Вся одежда промокла, волосы тоже.

«И макияж наверняка слетел. Ну, да ничего, главное, что жива осталась», — промелькнуло в голове.

Перед глазами в синем небе парили безмятежные облака.

«Стоп! Как я здесь оказалась? Почему я на природе? Это место похоже на озеро из тех, что в Карелии, где мы отдыхали с семьей. Не могла же у меня память на время отказать? И почему мое тело оказалось так высоко над землей? Меня что, сбросили с вертолета? Бред какой-то. Помню, что получила приглашение на бета-тест, приехала в центр, надела костюм и подписала соглашение. Должна же была попасть в игру…»

Кира села. Она уже поняла, где находится, но разум до сих пор никак не мог это осознать. Слишком уж все реальное: окружение, угроза смерти и страх.

«Вот тебе и знакомство с игровым миром! Обычно все по-другому происходит».

Краем глаза девушка уловила что-то белое и полупрозрачное. Это был знакомый интерфейс ВР-очков.

«Вот те на, он все это время перед глазами был! А я-то, дура, и не заметила, отвлеклась на остальное».

Кира начала водить руками в воздухе по привычке, чтобы задействовать интерфейс, и заметила, что на ней надет все тот же костюм, который дали в центре. Весь остаток материала, который сжимался при надевании, уходил вниз, имитируя подошву ботинок, поэтому ноги не чувствовали камень. И вообще, он, похоже, был водонепроницаем.

«Мда, что только сейчас не придумают».

Странное было ощущение в теле, как будто оно немного не твое, хотя это как раз являлось точной копией реального и чувствовалось так же, насколько понимала Кира. В интернете писали, что костюм сканирует внешность игрока и переносит в игру.

«И почему нельзя было предоставить геймерам свободу выбора? Может, я за мужика хотела поиграть?»

Хотя она тут же поняла, что, если бы была кастомизация, то вряд ли разработчики смогли добиться такого глубокого эффекта погружения. Кира начала изучать интерфейс. В буклете, конечно, написали, что он немного отличается от стандартного в ВР-очках, но при первом запуске в центре она этого не заметила.

В левом верхнем углу висела небольшая полупрозрачная табличка в тонкой рамке с показателями: местное время, пульс, миниатюрный компас, датчик температуры и четыре интуитивно понятные иконки, которые можно развернуть, если сфокусироватьвзгляд. Кира быстро пробежалась по всем вкладкам и наткнулась на возможность включить голосового помощника, чтобы озвучивать подсказки по игре в процессе, что и сделала.

Перед лицом возник небольшой светящийся шарик, испускающий мягкий белый свет.

— Рада приветствовать вас в нашем проекте Альтурион! — донесся из него высокий женский голос.

— Них… себе! — не сдержалась Кира.

Шарик выглядел очень реальным, было трудно поверить, что все это происходит на самом деле. Она протянула руки к объекту, но они прошли насквозь, словно он был нематериален.

«Да, скорее всего, это проекция».

— Так, и что же мне с тобой делать? — напрямую спросила девушка.

— Голосовой помощник настроили так, чтобы он мог различать большое количество команд от пользователя, так что вы можете говорить, как вам хочется. Система действий вашей покорной слуги распознает словосочетания и даст правильный ответ. Зовите ее как угодно, имя привязывается к персональному помощнику по игре. Она познакомит вас с основными механиками Альтуриона!

«Странная какая-то программа, сама о себе говорит в третьем лице. Хотя, может, так даже интереснее…»

— Хм, я не против. Как же мне тебя назвать? Давай, ты будешь Плюшка, — Кира хихикнула — это имя показалась ей забавным. Она никак не ожидала, что помощник хихикнет в ответ.

Недоуменно посмотрев на Плюшку, Кира, наконец, скомандовала:

— Расскажи мне больше об игре, дай справку. А я пока буду изучать местность.

— Принято! — раздался звонкий голос. — Имя Плюшка привязано к голосовому помощнику пользователя Кира! Для начала хочу отметить, что звуки, исходящие от вашей покорной слуги, может слышать только владелец, так как Плюшка является частью интерфейса. Для остальных присутствие помощника будет незаметно. Днем и от проекции исходит свет, однако ночью он гаснет, но это не мешает вам слышать голос Плюшки. В ее программу входит лишь справочная информация по игре. Действия, выходящие за рамки справочной информации, Плюшкой не осуществляются. Так же вашу слугу можно вызвать и прогнать в любой момент, как вам будет угодно.

Кира встала с мокрой гальки, отряхнула руки, выжала влагу из волос и осмотрелась. Озеро было овальной формы с неровностями и выступами по краям. Почти по всему берегу росла стена деревьев, ветви которых колыхались и шумели под непостоянными порывами ветра. Стена леса обрывалась в одном месте, где ручей впадал в водоем, плескаясь на голых камнях. Было тепло, по ощущениям — лето, так же, как и в реальном мире. Солнечные лучи местами пробивались сквозь облака, отсвечивая от еле заметной цепочки гор вдалеке. Кира решила направиться к ручью в первую очередь, но для этого надо было пройти около двухсот метров.

— Перейдем к интерфейсу. Вы можете наблюдать перед собой стандартную раскладку ВР-очков для игр с частичным погружением. Тем не менее, расположение разных иконок можете подстроить под себя, как вам заблагорассудится. Однако по сравнению с обычной раскладкой для соответствия с механикой игры были проведены некоторые изменения. Мини-карта для навигации убрана, как и полоски отображения имен, жизней и маны других игроков. Активные и пассивные способности на старте у вас отсутствуют, однако по мере развития персонажа они могут открываться для использования с помощью определенных движений частями тела или голосовыми командами игрока. Информация о пассивных способностях станет доступна в профиле вашего персонажа только тогда, когда вы их приобретете. Отображение своего имени вы можете наблюдать в левом верхнем углу во вкладке характеристик персонажа, где по умолчанию есть информация о профиле персонажа — то есть, его основные показатели, пол, вес и другая информация. Так же ваше имя могут узнать другие игроки по символу на левом плече. В нем закодирована информация, считать которую могут только другие игроки посредством игровой механики.

Кира молча слушала Плюшку, перелезая через поваленные стволы сосен, преграждавшие ей путь. Пахло хвоей. До сих пор сложно было поверить, что это виртуальный мир, созданный руками человека. Странное дело — голос помощника почти не раздражал, хотя обычно она не любила слушать постоянное назойливое женское бормотание. Девушка взглянула на левое плечо после слов о символе, но ткань костюма закрывала тело. Похоже символ, о котором говорит Плюшка, находится прямо на теле. От этой мысли ее передернуло, как будто кто-то набил тебе татуировку, пока ты спал. И правда, оттянув ткань уже высохшего костюма, девушка заметила небольшое голубоватое сияние не плече, где будто шершавой краской нанесли на кожу какой-то замысловатый знак. Нет, не нанесли, а словно выжгли на теле. Она потрогала его пальцами — боли не ощущалось.

«Странный способ отметить игроков», — подумалось ей.

— Слушай, Плюшка. Расскажи мне детальнее о характеристиках, — затянув ткань обратно, Кира продолжила путь, параллельно слушая голосового помощника.

— Как пожелаете. В Альтурионе механика радикально отличается от других ММО. Соответственно система навыков и характеристики созданы с нуля по другой системе. Характеристики разделены на основные, вторичные и скрытые. Основные характеристики — сила, интеллект, ловкость, выносливость и адаптация. Они указаны у вас в профиле в графических показателях. Информация по их развитию находится в открытом доступе. Вторичные характеристики привязаны к чувствам человека. Всего таких показателей десять, информацию о них нельзя увидеть, однако их развитие можно почувствовать. Последние показатели скрыты. Данные по их развитию отсутствуют, игра предоставляет пользователям сама открывать эту информацию в течение игрового процесса, чтобы вы могли почувствовать себя первооткрывателями. Игроку предоставлено множество вариаций развития любых параметров. Если хотите узнать подробнее обо всех, просто скажите.

— Хорошо, Плюшка, расскажи поподробнее об основных характеристиках, — Кира уже подошла к ручейку, присела и набрала в ладони воды. Холодная влага плескалась в руках, отражая ее лицо.

«Ну, и красавица…» — подумала девушка про себя с сарказмом.

Лицо все измазано чем-то, в мокрых рыжих волосах осталась ветка, не пойми как зацепившаяся за них. Кира начала умываться, благо вода в ручье была чистая, а Плюшка продолжала жужжать на ухо. Девушка смыла всю грязь с костюма и лица, выжала волосы, как смогла, и продолжила путь вверх по ручью.

В деревьях защебетали птицы.

«Ого, да тут и животные есть! Да что же это я, конечно, есть. Если они создали такой мир, то наполнить его НПСами уже не так трудно».

Тело немного ломило, скорее всего, теперь, когда она испытала такой адреналин, чувствительность потихоньку возвращалась, и соответственно синяки да ссадины давали о себе знать.

«Да, эти костюмы что-то с чем-то! Так детально передают все ощущения! Конечно, это не то, что я хотела бы постоянно испытывать, но настолько реальной игры я еще не видела».

— …в окне выбора вам предоставили оружие, которое можно использовать любым способом, в том числе и для прокачки основных характеристик. Так же у вас должна иметься сумка, в которую можно складывать различные предметы инвентаря и оружие.

— Стоп! Окно выбора персонажа? У меня его не было, о чем ты? Да и оружия с сумкой я не наблюдаю.

— Возможно, вы потеряли предметы ранее, — прокомментировала Плюшка.

— Странно, если бы у меня было хоть что-нибудь, то я бы запомнила.

Кира задумалась, шагая вперед. Под ногами хрустел валежник, сменяясь редкой мелкой растительностью.

«Хотя, может, и было что-то, действительно могла потерять и пояс, и оружие при падении. Я тогда даже воду отличить от земли не смогла, и тем более, не думала о всяких вещах. Но окно создания персонажа я бы точно запомнила. Ну, да ладно, потом разберусь».

— Скажи, Плюшка, где я нахожусь? — спросила Кира.

— В Альтурионе, конечно же, — раздался звонкий голос.

— Да я не об этом. В какой части мира Альтуриона я нахожусь?

— Это секретная информация. К сожалению, Плюшка может выдать ее только под пытками, если у вас, конечно, получится нанести помощнику вред, — донеслось из светящегося шарика с нотками веселья.

— Ах ты! Лучше бы тебя научили давать полезную информацию, чем ехидничать! Значит, игроки сами должны узнавать свое местоположение? — возмутилась Кира.

— Как Плюшка уже говорила, механика игры основана на самостоятельном изучении мира, и мини-карта с остальными способами навигации кроме компаса вряд ли этому посодействует.

— Ничего себе, да ты умеешь выдавать не только шаблонные фразочки!

— Конечно, Плюшка же умный помощник. Только делить на ноль не заставляйте, для меня это невыполнимая задача!

— Хорошо хоть шутить умеешь, — Кира отвернулась от Плюшки и начала углубляться в лес, никак не решаясь отойти от ручья. — Такс, и чем же мне заняться? — пробормотала она про себя.

Плюшка тут же стала перечислять возможности игры, попутно намекая на то, что здесь можно делать все, что угодно, и ничего конкретно. Девушка задумалась, однако ее почти сразу же привлек какой-то звук. Будто кто-то взвыл вдалеке.

— Тихо! — скомандовала Кира голосовому помощнику.

Плюшка тут же замолчала и растворилась в воздухе.

— Черт, да я не это имела в виду! Ты должна была остаться, но вести себя тише. Эй, выходи, мне нужно узнать, что это было!

Однако помощник не появился.

— Вот ведь обидчивая программа! А еще говорила, что преданная слуга! — закатила глаза девушка.

Двигаясь осторожно, она на инстинктивном уровне старалась не наступать на сухие ветки, которых здесь было полным-полно, а также держаться поближе к деревьям и кустам. Правда сама понимала, что получалось плохо.

«Ну, ничего, это ведь всего лишь игра».

Чего-то не хватало, лес подозрительно замолк, как будто затаил дыхание.

Вдруг сзади раздался шорох. Кира резко обернулась, и что-то огромное и пушистое сбило ее с ног. Из горла вырвался неконтролируемый вскрик. Вместе с этим чем-то девушка покатилась к ручью, размахивая руками и пытаясь его оттолкнуть. От удара об камень обоих отбросило в сторону. Девушка тут же вскочила на ноги, прилив адреналина ускорил все действия. Перед ней стоял большой пес с вытянутой мордой. Выглядел он крайне зловеще, а макушкой доставал ей чуть ли не до груди. Над зверем плавала полупрозрачная красная табличка «Волк».

«Вы серьезно?!»

Захотелось кричать. Этот противник был вполне реален, и если от обычных игровых волков самое большее, что можно было получить — удар лапой на небольшое количество жизни, то от этого она отхватила уже вполне чувствительных синяков да ссадин. И не похоже, что животное собиралась останавливаться. Из его оскаленной пасти падала слюна и вырывалось злобное рычание.

«Что мне делать? Я даже без оружия. Стоп, если это игровой противник в начальной локации, то наверняка его можно забить кулаками или же палкой».

Девушка собралась и сделала шаг навстречу зверю, попытавшись его ударить. Выглядело это комично. Конечно, достать до волка она не смогла. Что-то сдерживало ее. Должно быть, непривычно было в настолько реалистичном мире избивать кого-то живого. Все первобытные инстинкты так и вопили о том, что надо уносить ноги, а не трогать эту зверюгу.

Однако волк долго не ждал. Улучшив момент, когда девушка была близко, он просто прыгнул на нее, сбив с ног. Перед глазами опять промелькнула серая шерсть, и в следующее мгновение Кира снова валялась на сухих ветках, пытаясь отвести от себя пасть, вполне способную откусить от плоти солидный кусок. Волк придавил лапами тело и пытался достать до лица. Кира опять закричала — такого страха она не испытывала даже при падении в озеро. Зверь быстрым движением поймал ее за предплечье и сжал зубы. Левую руку пронзило болью, девушка заверещала. Он смог прокусить костюм, из раны полилась реальная кровь. Дернув головой, зверь со всей силы приложил тело Киры об камень. Теперь спина отозвалась резкой болью, в глазах померкло на секунду.

«Да что же это такое, разве бывает так в играх? Как поставить на «стоп»? Где кнопка выхода? Что мне делать, мамочки?! Надо уносить ноги, не то загрызет».

Девушка разрывалась между представлениями о том, что такое игра, и реальностью. В таких ситуациях она обычно просто выходила из игры. Страх заставлял глазами искать кнопку выхода и судорожно активировать ее, однако сейчас она была недоступна. Времени на раздумья не оставалось совсем. Волк опять прыгнул, растянувшись в полете. Ноги оттолкнулись, что есть мочи, и Кира смогла отпрыгнуть в сторону несмотря на накрывшую тело боль. Она побежала изо всех сил, как не бегала никогда, поднимая с земли сгустки пыли и грязи. Стволы деревьев мелькали перед глазами, она прыгала сквозь кусты, не обращая внимания на колючки и растения под ногами. Пару раз за что-то зацепилась, но костюм, похоже, выдержал борьбу с растительностью и остался цел. Только рука, которую девушка поджимала, да спина давали знать о себе тянущей болью.

Естественно, убежать далеко не удалось. Известно, что животные бегают гораздо быстрее человека. Кинув быстрый взгляд назад, Кира заметила, что волк почти догнал ее, и попыталась увернуться, скрывшись за деревом. Однако чуть-чуть не успела. Огромный вес, упавший ей на спину, снова притянул девушку к земле. Она забрыкалась еще отчаянней, с локтя наудачу заехав зверю по морде, что, впрочем, не стало ему большой помехой. Несмотря на это маневр дал Кире время заметить увесистый камень, лежащий совсем рядом. Потянувшись за ним, она увидела, как оскаленная пасть вновь приближается к шее, и поняла, что остановить ее уже не успеет.

«Давай!» — подумала Кира и что есть силы ударила волка ногой.

Волк промахнулся, схватив пастью землю совсем рядом с головой, слегка задев ухо и волосы. Кира вцепилась в камень обеими руками и несмотря на боль в левой со всей возможной скоростью опустила его на голову зверя. Раздался глухой удар, камень чуть не вылетел из руки. Волк отшатнулся, сделав несколько шагов в сторону. Из раны пошла кровь, заливая зверю один глаз. Он снова зарычал, собираясь напасть на Киру, сделал шаг, но пошатнулся, словно оглушенный.

— А-а-а! — девушка с криком бросилась вперед, собираясь нанести еще один удар, однако волк, снова тряхнув головой, скрылся в кустах.

Кира успела увидеть его спину, скрывшуюся за деревьями, и тут же обессиленно опустилась на траву. Она сама не знала, почему плачет. То ли от боли, то ли от радости, что спаслась. В жизни Кира никогда не испытывала такого страха! Даже когда проснулась искалеченная после падения. Тогда было не так боязно за свою жизнь.

«Неужели это игра? Не может быть программа настолько реальной. Моя боль вполне настоящая!» — Кира находилась в легкой прострации.

— Смотрю, тебе пришлось нелегко, — раздался над ухом голос.

Девушка быстро обернулась, готовясь к еще одной неприятности, однако это была уже знакомая Плюшка, снова появившаяся будто из ниоткуда.

— Ах ты гадина! — закричала что есть сил Кира, попытавшись ударить голосового помощника.

Однако успехом это не увенчалось, рука прошла сквозь сияющий шарик.

— Вы не можете выйти из игры, когда ваш пульс превышает критические значения, иначе персонаж может погибнуть, после чего придется начинать игру заново. Ваш пульс значительно превышает нормальный. Хочу напомнить, что это всего лишь игра, и хоть она довольно реалистична, волноваться не о чем. Так же вы можете запустить программу стабилизации, разработанную специально для таких случаев — она успокоит ваш организм в таких ситуациях. Эта функция предоставляется игрокам на протяжении всего бета-тестирования.

— Да что ты несешь вообще! Я тут кровью истекаю, мне вообще-то помощь медицинская нужна!

— Плюшка вас прекрасно понимает, однако в игре понижена чувствительность к боли любого персонажа в несколько раз во избежание ненужных волнений. Предоставление медицинской помощи не входит в обязанности голосового помощника. Прошу простить вашу покорную слугу, искать игровой медпункт вам придется самой. Так же в критических ситуациях помощи от меня ждать не следует.

— Шутишь опять?! Ах ты тварь, да я тебя…

Кира поняла, что ничего не может сделать. Только сейчас до нее дошло, что рука, конечно, болела все это время, прокусанная волчьими зубами, однако боль была бы гораздо сильнее в реальном мире. Эффект дополнялся страхом и стрессом, которые усиливали восприятие травмы. Эту боль можно было сравнить с царапиной или небольшим порезом. Плюшка все время молчала.

— Ладно, давай сюда свое успокоительное! — рыкнула Кира.

— Готово, — тут же отозвалась Плюшка.

Сначала девушка ничего не почувствовала, однако через несколько секунд тело будто накрыло теплой волной, словно глотнула горячего чая, и показатель пульса стал потихоньку падать. Сердце уже не тарабанило в ушах, как бешеное, а руки перестали дрожать. Кира присела к дереву и какое-то время просто дышала, приходя в себя.

Так прошел целый час, пока Плюшка внезапно не заговорила:

— Позвольте дать совет. Если вы решитесь выйти из игры, то вам лучше найти безопасное место, где можно оставить персонажа, так как если его убьют, пока вы будете в реальном мире, то так же придется начинать сначала.

Кира заскрипела зубами.

«Да уж, и зачем я только подписалась на эту хрень? Не надо было слушать Махину. Где это видано, чтобы зашла в игру, и еще надо соблюдать то, что от тебя требуют, иначе все, хана?!»

Но ничего не поделаешь, Кира слегка успокоилась, сконцентрировавшись на вновь зазвучавшем пении птиц, и запросила у Плюшки информацию о восстановлении здоровья и заживлении ран.

Немного позже Кира с большой осторожностью, постоянно оглядываясь, пыталась найти хоть что-то съедобное по всему лесу. Голод стал подгонять ее через пару часов, и все-таки желудок потихоньку наполнился к вечеру разными травами и ягодами, благо информация об их съедобности имелась в справочнике, а значит, и у Плюшки.

Начало темнеть, солнце еле проглядывало сквозь далекие горы, но на удивление слишком темно не стало — это луна незаметно выскользнула из-за горизонта. Своей необычной формой она напоминала круглый кусок кварца, который, будто персикового цвета мрамор, заливал ночной лес легким светом. Эта луна была больше земной примерно в три раза. Кира засмотрелась, однако вскоре вспомнила, что неплохо бы найти ночлег. Было страшно и совсем не хотелось еще раз встречаться с волком. Немного подумав, девушка решила забраться на два сросшихся дерева. Сняв ремень с пояса, она использовала его как опору для подъёма. Высоты она не боялась, однако боялась упасть, и все же вероятность встречи с волком была страшнее, поэтому Кира залезла почти на самый верх, благо стволы оказались толстыми и почти не шатались.

Отсюда открылся небывалый вид на озеро, которое уже находилось километрах в двух от места пребывания девушки. Над водной гладью поднималась легкая дымка, растворяющая очертания другого берега. Свет луны пронизывал ее своими персиковыми лучами, создавая причудливую игру света и тени на воде. Поудобнее усевшись на ветке, Кира привязала себя ремнем к стволу и собиралась выйти из игры, однако усталость навалилась на нее с такой силой, что не хотелось даже думать. Все тело болело и ныло, девушка просто смотрела вперед, на далекие звезды, которые мерцали перед слипающимися глазами. Шум журчащего ручья давно уже звучал фоном в ушах, вторя колыханиям листьев на ветру.

Последняя звезда горела перед глазами, словно свечка в детской комнате из далеких воспоминаний. Казалось, будто сейчас придет мама, погладит по головке и пожелает спокойной ночи.

«Как же хорошо было тогда, там, в детстве…»

Ветер играл в ее волосах. На лице несмотря на все трудности дня впервые за долгое время застыла улыбка. Кира заснула.

Глава 8. Кому отдых, а кому работа

Полночь после первого дня бета-тестирования проекта «Альтурион». Главный офис компании «Альт. инк».

Огромный зал был набит людьми под завязку. Обычно он вмещал в себя около трехсот человек, тем не менее, сейчас вообще не нашлось бы свободного места. Около столов с техникой в центре сгрудилась куча аналитиков, разработчиков, дизайнеров и других сотрудников компании. В ход шло все: от обычных, но мощных компьютеров, с которых до сих пор проще обрабатывать некоторую информацию, до ВР-очков и планшетов. Зрелище было странное, но привычное: вот сидит человек и смотрит в экран, а рядом с ним в ВР-очках машет руками другой сотрудник, третий тем временем пытается что-то сделать с двух планшетов сразу, уворачиваясь от снующих туда-сюда коллег. На больших белых стенах под потолком развёрнуты два экрана, отображающие какие-то графики и другую важную информацию.

Заместитель главы отдела устало смотрит на весь этот хаос сквозь стекло комнаты ожидания. Конечно, вся компания готовилась к такому напряженному событию, как запуск «Альтуриона», со всей тщательностью, однако по существу мало кто оказывается готов к сильному стрессу и беспрерывной работе. На альфа-тестировании было что-то похожее, но тогда в процессе участвовали сами разработчики и некоторые инвесторы, поэтому не возникало необходимости сию же секунду разбираться с возмущениями насчет багов и ошибок. Даже сейчас многие сотрудники, находясь в другом зале, специально оборудованном пятью сотнями приборов для переноса человека в другое пространство, выполняли большую работу внутри «Альтуриона». В действительности они были там еще с момента, когда первый человек ступил на земли детища корпорации, на стадии альфа-теста. А вот с игроками так не получится, поэтому нужно обрабатывать тонны информации прямо на месте. Тем не менее, никто из сотрудников особо не возмущался серьезной нагрузкой — все понимали, что это временная необходимость. Тем более, обещания премий подстегивали трудиться.

Мужчина пятидесяти лет потер переносицу, пытаясь избавиться от рези в глазах. На его черном классическом костюме темнели небольшие пятна пота несмотря на то, что в комнате ожидания работал кондиционер. Человеку хотелось спать, и только пятая кружка кофе за день держала его на ногах. В голове уже мутилось, однако необходимо выполнить последнее задание, прежде чем идти на боковую — доложить начальству о результатах первого дня бета-теста.

Сзади раздался сигнал, похожий на звон колокольчика. И тут же сменился женским голосом, донесшимся словно из ниоткуда:

— Вас приглашают пройти.

Заместитель отвернулся от окна и направился к кабинету начальника. Мимо прошагал высокий мужчина лет сорока, звонко стуча каблуками по мраморной плитке. На его вытянутом лице застыло слегка недовольное выражение. Мельком взглянув на заместителя, тот кивнул в знак приветствия и направился дальше. Двери за спиной сами по себе захлопнулись, не издав ни звука.

В кабинете начальника все было по последнему слову техники. Широкие окна во весь рост замутились, создавая что-то вроде морозного рисунка и выполняя функцию штор. Стены выполнены из белого мрамора по бесшовной технологии, так что не осталось даже стыков. Стол начальника был какой-то слишком абстрактный — большая плита из темного красного дерева стояла на одной ножке, неведомо как выдерживавшей столь немалый вес. Из прорези в гладкой поверхности выплывал широкий экран компьютера, за которым работал шеф. Однако все это граничило с очень странной вещью — китайской доской для чайных церемоний, стоявшей на краю стола. Сейчас на ней находились несколько приборов для чаепития, а сам шеф держал в руке маленькую чашку с напитком, от которого шел пар. Сей традиционный прибор странно вписывался в эту минималистичную атмосферу. Как контраст цветов в картине.

Начальник сделал глоток, поставил чашку на место и перевел взгляд на заместителя. Он был довольно молодым и амбициозным мужчиной тридцати лет, который, впрочем, очень быстро достиг карьерных высот. В «Альт. инк» уважали главу отделения, хоть некоторые и недоумевали, как он так стремительно поднялся с самых низов. Что и говорить — талант. Карие глаза смотрели на заместителя сквозь оправу очков. Как знали многие сотрудники, эти очки обладали большинством возможностей стандартных ВР-устройств, только выглядели как обычные и изготавливались специально под заказ.

— Ну, что же, я вас слушаю. Какие результаты за день? Хочу услышать как можно более подробный доклад, — произнес он ровным звучным голосом.

— Секунду, — заместитель поднял небольшой планшет, где были перечислены основные факты и заключения аналитиков по поводу бета-теста. — В целом, этот день прошел довольно успешно, однако наблюдаются некоторые серьезные проблемы, на которые иногда жалуются игроки. Теперь обо всем по порядку.

В девяти сотых процента случаев окно создания персонажа пропускается по неизвестным нам причинам, более того, этот феномен в одном из десяти случаев сопровождается выбросом тела внутрь текстур или высоко над их поверхностью. Таким образом персонаж умирает, и приходится создавать его заново. Всего таких жалоб зафиксировано девятьсот тридцать семь, однако есть подозрения, что число ошибок примерно в полтора раза больше. Отмечу, что таких случаев на стадии альфа-тестирования наблюдалось примерно в четыре раза меньше.

Далее есть отчеты о том, что семьдесят три сотых процента пользователей столкнулось со стрессом во время игрового процесса из-за феномена «адаптации к реалистичности окружения» или «АКРО». Многим из них потребовались услуги психологов. К счастью, случаев серьезных расстройств не зафиксировано. На альфа-тестировании эта цифра была в десять раз меньше, так как по большей части сотрудники были подготовлены. «АКРО» вполне нормальная вещь, о чем нами было заявлено много раз, но несмотря на это феномен может поднять ненужный шум в СМИ, ведь много известных личностей участвует в тестировании.

Так же зафиксировано шестьдесят четыре тысячных процента случаев, когда система подавления боли персонажа работала неправильно, и болевой порог превышал допустимый в несколько раз. Однако это вполне ожидаемо, так как технология подавления боли появилась недавно и не смогла пройти нужное количество тестирований для более точной калибровки. Вот три главных отчета на сегодняшний день. Есть и другие проблемы, однако их важность и частота еще точно не установлены и настолько малы, что не превышают пять тысячных процента от жалоб пользователей. С ними разбираются наши люди. Аналитики советуют обратить внимание на первые несколько проблем и прогнозируют увеличение числа подобных ошибок. Основная группа сотрудников как раз и занимается решением этих проблем.

Повисло молчание. Начальник обдумывал сказанное заместителем.

— Игроки достигли каких-либо населенных пунктов с НПС? — наконец спросил он.

— Пока не более пяти поселений обнаружено, в ближайшую неделю это число вырастет до пятидесяти по заявлениям наших аналитиков. Спустя месяц все созданные нами поселения, скорее всего, будут уже обнаружены.

— Хорошо. Что на счет баз Олимп и Нокс?

— В радиусе ста километров ни одного игрока не обнаружено, в работе самих баз никакого изменения. По крайней мере, из других подразделений никакой информации на этот счет не поступало. На известной территории кардинальных изменений также не наблюдается.

Босс выдохнул, снял очки и помассировал глаза. Опять повисло молчание. Редко кто видел начальника уставшим, но сегодня он был действительно подавлен. Заместителю показалось, что это из-за человека, который только что заходил.

— Позвольте спросить, что-то случилось? — вымолвил он.

— Ты знаешь, что нужно нашим главным инвесторам на этот раз? — ответил тот вопросом на вопрос.

Заместитель помотал головой, хотя задним числом уже догадался, что за требование выдвинули их партнеры, так как делали они это уже неоднократно.

— Он попросил снова поставить им партию устройств в количестве ста штук.

Заместитель покраснел от возмущения.

— Это уже ни в какие рамки не лезет! Что они себе позволяют?

Начальник только помотал головой:

— Где они только берут людей, которых могут допустить до столь секретной информации? Хотя, известно где… по всей стране таких куча. Если так и дальше пойдет, на базе Нокс не останется никого из нашей корпорации. Но сейчас у нас нет выбора.

Начальник опять задумался, уйдя в свои мысли. На лбу у него проявились морщины. Прошла одна минута, две… Заместитель тихо прочистил горло. Это вывело босса из задумчивости.

— Ладно, вы свободны. Выспитесь, подготовьтесь к завтрашнему дню. Пока еще не время расслабляться.

— Большое спасибо! Доброй ночи! — заместитель кивнул, развернулся к уже открывающимся дверям и нетерпеливой походкой направился в сторону выхода из здания.

Он знал, что работа будет идти посменно и круглосуточно, даже когда вышестоящих лиц не будет на месте. И в других офисах, разбросанных по всему миру, сейчас стояла такая же напряженная атмосфера, как и в главном.

Улица встретила его оглушительной тишиной, прерываемой только легким свистом ветра в ушах. После шумных помещений это казалось блаженством. Территория главного офиса «Альт. инк» была довольно большой и ухоженной. Пришлось пройтись где-то сто метров до ворот пропускного пункта, и заместитель закурил по дороге. За заграждениями вырастали стеклянные башни окружающего комплекс бизнес-центра. Попрощавшись с охранником, заместитель сел в машину и выдохнул. Несомненно, завтра его ждет такой же напряженный день.

***

Реальность оказалась приятнее. Костя проснулся на мягкой современной кровати в том же костюме, но без оружия и интерфейса перед глазами, что немного обрадовало. На город опустились сумерки. Голода геймер не чувствовал, так как система жизнеобеспечения постоянно подбрасывала в организм пользователя белки, жиры, углеводы и прочие питательные вещества.

Комната была слабо освещена мерцанием индикаторов. Шторы задернуты. Вещи на месте. Ничего не изменилось. Только снаружи стало тише. Однако все равно откуда-то доносились крики, девичий плач, хохот и гомон — все смешивалось в легкий гул.

Константин взял свой гаджет, надел шорты с футболкой поверх синей ткани и вышел наружу. Гости мероприятия разошлись по домам, конкурсы и развлекательные программы давно закончились, оставив огромное помещение игрокам и персоналу.

В обозначенном месте уже собралась большая часть компании, погруженная в свои коммуникаторы. Они что-то бурно обсуждали в мессенджере, не обращая внимания на косые взгляды других участников бета-теста. В дальнем конце помещения скопилась небольшая очередь.

— Что там такое? — спросил лидер, присоединяясь к товарищам.

— Очередь в медпункт, — ответил Женя, уступая место командиру. — Многие схватили нервный срыв после веселого знакомства с Альтурионом и его обителями.

— Одна из наших девчонок сейчас там, — добавила Марго.

Костя оглядел обоих подчиненных. Что-то изменилось — они больше не грызлись и не бросали друг на друга косые взгляды.

— Что произошло? — спросил он.

— Она еще не рассказала, мы видели ее заплаканной в очереди, — ответил Женя, кивнув в ту сторону.

— Это-то ладно, надеюсь, оправится. Что с вами двоими? Где ваши ссоры и ругань?

— А есть причина? — ответила Гоша. — Мы обсуждаем стратегию поиска друг друга, нам не до этого.

Она махнула рукой, словно это было само собой разумеющееся. Женя кивнул, подтверждая.

— И как успехи?

— Ничего в голову не идет, сам лучше послушай, чего наши предлагают.

Костя купил себе газировки, сел в дружный круг и погрузился в голосовой чат.

— А вот и Большой брат, — поприветствовал его Максим.

— Привет. Ну, что? Какие есть идеи?

Три с небольшим сотни человек начали изливать все, что приходило в голову, из-за чего никого не удалось расслышать. Голоса слились в беспорядочный хор. И продолжалось это до тех пор, пока балаган не прекратил Старшой, который, как обычно, всех перекричал. Максим поблагодарил его и обратился к лидеру, когда в чате воцарилась тишина:

— Из того, что я слышал, пока тебя не было, есть несколько дельных предложений. Мы можем оставлять на деревьях, кустах и камнях свои определённые метки с указанием направления. Таким образом, если кто-то на них наткнется, то сможет продвинуться в верном направлении и, возможно, пересечься с нашими.

— А есть те, кто уже смог встретиться?

— Пока только пять групп по два-три человека. Как мы выяснили, нас разбросало с радиусом примерно в километр-два. В моем отряде трое.

— Хорошо, значит, можем ориентироваться по вам, — предположил лидер. — Тогда назначаю тебя ответственным. Выберите хорошее место под укрепление и оставайтесь там. Насколько я понял, здесь придется все делать своими силами. Значит, и строить тоже.

— Игра слишком трудная, — поддержала Лиза, — меня чуть тигр не убил. Кое-как спаслась.

— Слабачка, — подколол Женя.

— Свинью не спрашивали, — ответила она спокойно.

— Тишина! — оборвал зарождающуюся ссору Максим. — Мы решаем важные проблемы. В игре драться будете. Кстати, кто-нибудь уже умирал?

Ответили несколько игроков, из чьих объяснений стало ясно, что при смерти все сначала мутнеет, а после пропадают все чувства, и выбрасывает в реальность. Но при возвращении заставляют создавать нового персонажа. Еще Костя узнал, что было много разных багов. Например, при страте некоторые не смогли создать персонажа, и их сразу запустили в Альтурион. Других выбрасывало на большой высоте, от чего те разбивались и начинали по новой.

— А что вы хотели? Игра-то новая, естественно, будут разные неполадки, — вставил пять копеек Меткий. — Но что сильно удивило — это реалистичность. До сих пор поверить не могу, что был в абсолютно другом мире, хоть и похожем на наш. Там все такое настоящее, не верю, что это вирт.

Многие его поддержали. И начали что-то обсуждать, пока лидер переваривал полученную информацию. Он вспомнил стычку с медведем, как привыкал к телу. Как гонялся за шустрым зверьем, разжигал костер и готовил мясо. Вспомнил вид с вершины скалы, спуск и те ощущения. Они были настоящими. Не подделками игрового движка или специальных мозговых импульсов. Боль от ранения была реальной, но только сейчас до игрока дошло, что она оказалась сильно приглушенной. В родном мире он бы долго корчился и катался по земле, прежде чем смог хотя бы стерпеть. Рука машинально ощупала досягаемую часть спины, которая приняла удар медведя. Никаких ран не обнаружилось.

Но в голове зрела еще одна мысль. Она мелькала прямо перед глазами и никак не могла принять форму. Что-то, что касалось игровой механики, Костиных действий и поиска товарищей. Мысль, которая могла облегчить многие проблемы, вставшие перед кланом.

Пока товарищи обсуждали общие впечатления от Альтуриона, лидер ломал голову над этой идеей. Он еще раз перебрал в голове все события первого дня, потом все обрывки из разговоров в чате. Формировал и соединял воедино. И наконец что-то щелкнуло. Вот оно!

— Ребята, — привлек лидер к себе внимание.

Странно, но все сразу утихли.

— Кто-нибудь уже разжигал костер?

Несколько человек утвердительно ответили. Тогда Костя продолжил излагать идею:

— Заметили во вкладке умений строку, связанную с элементом огня?

— Да, — отозвался хор.

— Там написано что-то про развитие и изучение навыков. Так вот, если изучить какой-нибудь навык, связанный с ним, то можно использовать этот скил как сигнальную ракету? Только я пока не знаю, как.

— Интересная мысль, — поддержал Максим. — Тогда можно запускать в небо сигналы с определенной периодичностью и по ним ориентироваться.

Клан поддержал идею, и обсуждение перешло в нужное русло. Костя откинулся на спинку стула, заложил руки за голову и прикрыл глаза, слушая новые идеи. Он глянул сквозь прозрачный купол. На город легла ночь. Звезд видно не было из-за светового экрана над столицей, но луна просматривалась четко. Геймер почувствовал усталость, ему захотелось в свое родное «логово», в привычную мягкую кровать, теплый родной душ и с чайком почитать какой-нибудь фэнтези роман. Но от дурманящих мыслей отвлек Женя:

— Лидер уснул? Толкните его. Надо понять, что всё-таки решили?

Костя встрепенулся, устало протер глаза и оглядел товарищей. Разбежавшиеся мысли постепенно вернулись в голову. На лице проступила легкая улыбочка и быстро пропала.

— Ладно. План остается в силе. Постепенно собираемся на месте, в котором обоснуются Максим и компания. Всем без исключения нужно изучить что-нибудь вроде фаербола. Первым делом разведите костер, а там уже шаманьте и экспериментируйте. На следующем собрании обсудим точный способ изучения скилов, — он сделал паузу, чтобы все усвоили информацию.

— Тогда мы займемся возведением небольшого лагеря, — предложил зам.

— Да. Доверяю это тебе. Пока я до вас не доберусь, назначаешься лидером. Остальные, действуйте по такому плану: изучаем огонь, каждые три часа запускаем вверх скил и смотрим на небо. Те, кто в группах, запускают одновременно в одно место, чтобы было ясно, кто один, а где компания. Максим со своими сигналит каждый час, чтобы обозначить центр сбора.

— Что делать с плеер-киллерами? — спросил кто-то из ребят.

— Избегать любой ценой. Никаких враждебных контактов. Цель — сбор, воевать будем после.

— А мы, если что, и отобьемся, — поддержал Максим. — Сомневаюсь, что достаточно сильные пати так быстро найдутся.

— Верно. Итак, следующий сбор через два дня. Проведите это время максимально продуктивно. Я буду спать по шесть часов, а остальное время проводить в вирте. И вам советую. Мы должны взять Альтурион за рога, чтобы потом качать свои права.

— Да-а-а! — хором ответил клан.

Костя отключился и вернулся в реальность, где товарищи разглядывали его, как глубокоуважаемого человека. Тот снова кротко улыбнулся, допил газировку и собирался уйти спать, но ребята не отпускали. Они шумно обсуждали мелкие нерешенные вопросы, делились впечатлениями и просто общались, завлекая командира в свой теплый круг. Именно сейчас Константин как никогда почувствовал, что клан стал для него почти семьей. А может, даже больше. Хоть лидер и пытался поддерживать дисциплину, иногда, бывало, наказывал тех, кто что-то делал не так. Например, не брал в особо интересные рейды или заставлял натаскивать новичков. Но его все равно любили как друга, товарища и командира. И Костя любил всех этих людей с их изъянами, абсолютно разными характерами, манерами и мышлением.

Так прошел примерно час, пока всех не стало клонить в сон. Лидер удалился в свою комнату, остальные последовали его примеру. Перед сном Костя успел ответить еще нескольким соклановцам, которые написали в личных сообщениях, полностью снять костюм, начавший немного надоедать, завести будильник и лечь.

Уснуть не удавалось из-за разных мыслей. Одна из них была о том, а надо ли ему это все? Какая истинная цель похождений его клана? Зачем они резко все бросили и рванули в Альтурион? Да, игра новая и является настоящим прорывом. Да, с ее помощью можно будет немало заработать, особенно, если валюты игровых миров и реального сольются, о чем предупреждают аналитики, пусть и не в ближайшем будущем.

Уже сейчас некоторые люди чуть ли не живут в играх. Они бросают работу, покупают дорогущее оборудование и погружаются в мир магии, битв и рейдов. Сейчас можно покупать и продавать замки за реальные деньги, сравнимо с приобретением вилл на островах. И это уже давно стало обычным делом, еще с тех пор, как появилась возможность вывода наличных из виртуальных миров. Правда игровая валюта все равно делится на две разные части: полностью виртуальную и введенную посредствам доната. Но их можно обменивать между собой.

И все же. Костя не собирался становиться миллионером. Его устраивала вполне себе спокойная жизнь игрока, который получает немного денег с любимого дела, и этого вполне хватает для комфортного существования. Но товарищи долго уговаривали лидера пойти на бета-тест.

Может, для клана? Чтобы у каждого игрока было больше возможностей обеспечивать себя или семью, занимаясь тем, что нравится. А не горбатиться на зажравшегося дядю. Или просто потешить свое самолюбие взятием еще одной виртуальной вершины? А может, и все сразу. Но почему ему не хватило двух кланов, которые уже существуют и плотно осели в других играх? Может, потому что это принципиально новый мир, который можно обуздать и исследовать? Человеку всегда будет всего мало. Он ненасытное существо. И пусть это деньги, любовь, приключения, адреналин или еще что-то. Этого всегда окажется недостаточно…

Под такие мыли Костя ворочался достаточно долго, пока все же не провалился в сон.

Глава 9. Пламенный привет!

Какое-то странное тревожное чувство разбудило Киру. В комнате уже не горела лампа, тьму развеивали только огоньки включенных приборов. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь сориентироваться в пространстве, и села на кровати. Похоже, техника сама отключила ее от игрового мира по истечении какого-то времени. Голографические часы, висящие на стене, показывали второй час ночи, моргая голубыми неоновыми цифрами в темноте. Тело затекло несмотря на то, что костюм постоянно массировал суставы с мышцами.

«Должно быть, я совсем запамятовала, что нахожусь в игре, а не в реальном мире. Так устала и замоталась, пока заботилась о том, как выжить: собрать еды, залезть на дерево, и еще этот постоянный страх перед волком. Даже совершенно забыла о кнопке выхода. Неужели все было настолько реальным?»

Вопрос эхом прозвучал у девушки в голове. Но бурчащий живот прервал мысли. Вроде бы голода не ощущалось, но очень хотелось положить чего-нибудь съестного в рот.

«Ладно, пойду, прогуляюсь, съем чего-нибудь легкого на ночь».

Девушка встала, накинула шорты с майкой поверх костюма, который был, кстати, очень комфортным, так что даже снимать не хотелось, и направилась к выходу из комнаты.

Здание встретило ее ослепительным светом и кучей разных звуков после приглушенной темноты. Некоторые люди даже и не думали спать, так что повсюду до сих пор ходило много бета-тестеров. Одни общались, другие кушали. Вдалеке сидела большая группа игроков, бурно обсуждающих что-то. Каждый занимался своими делами. Девушка мысленно съёжилась после резкой смены обстановки, как будто давно не контактировала с людьми, но тут же мысленно прикрикнула на себя и расправила плечи. Чего стесняться-то, здесь все такие же, как и она.

Быстрым шагом Кира отправилась в то же кафе, в котором завтракала еще до запуска, и купила себе большую порцию фруктовогобиойогурта. Сев в дальнем конце зала, она потихоньку принялась ужинать, поглядывая через большое стеклянное окно на ночной город.

В реальности все было как всегда: фонари тщетно пытались разогнать тьму ночи, однако им помогали никогда не спящие здания и вывески центра, полностью закрывающие горизонт. Город жил своей жизнью — тут и там сновали люди, по полупустым улицам сонно ехали автомобили. Казалось, будто это огромный муравейник, доверху набитый насекомыми, неведомо чего желающими в жизни. Они просто бесцельно ходят, едят, строят, любят, страдают и живут. Возможно, самим муравьям и кажется их жизнь насыщенной и полной смысла. Однако всегда, когда человек наблюдает за животными, то ему ясно, что ими движут лишь инстинкты к выживанию. И так все становится примитивно, просто и понятно, если спроецировать это наблюдение со стороны бога или какой-нибудь высшей расы на человечество.

«Скорее всего, им кажется, что мы недалекие насекомые, которые не видят ничего, дальше своего носа и не в состоянии разглядеть всю красоту вселенной. Есть вообще что-то, что наполняет нашу жизнь смыслом?»

В голову стали забираться тяжелые мысли. Кира сама не знала, почему она так думает. Может быть, из-за того, что ей пришлось испытать в игре?

От мыслей ее отвлек какой-то шум в стороне. По коридору шла невысокая девушка с длинными черными волосами и в костюме, лицо ее заливали слезы, а из горла вырывались всхлипывания. Под руки ее вели два парня, пытаясь успокоить. За ними уже собралась немаленькая толпа, всем интересно было узнать, что случилось. Ноги у девушки тряслись, словно она их не контролировала, ошарашенные глаза смотрели в одну точку.

Киру привлекло происходящее, она быстро доела йогурт и устремилась к собирающейся толпе. Многие закидывали парней вопросами, однако большинство просто заинтересованно смотрели, а то и проходили мимо. Один из сопровождающих был белобрысый, с длинными волосами на макушке, но выбритыми висками. Он старался коротко и дружелюбно отвечать на вопросы, успокоительно улыбаясь уголком рта. А другой, с короткой темной стрижкой, хмуря густые брови, смотрел на всех зверем, будто бы они были врагами. Кто-то случайно встал на его пути, и парень толкнул прохожего, не задумываясь. Последний возмутился, началась перепалка, девушка между ними испуганно отпрянула.

— Да замолчите вы! У нее шок! Ей надо быстрее к психологу, уйдите с дороги! — наконец не выдержал белобрысый и устремился сквозь притихшую толпу со своим товарищем.

Кира уловила какие-то знакомые черты в лице девушки. Обойдя отставших, которые, впрочем, начали терять интерес к происходящему, она устремилась к почти бегущим парням, пытаясь догнать их. Девушка между ними еле переставляла ноги, постоянно спотыкаясь. Темноволосый вполоборота рыкнул на подбежавшую Киру:

— Че надо?

Девушка немного отступила — слишком агрессивным выглядел этот тип:

— Я знаю ее, мы в одном классе в школе учились.

Парень смерил ее презрительным взглядом. Однако его товарищ успокоительно положил тому руку на плечо:

— Все в порядке. Если ты ее знаешь, значит, сможешь помочь. Идем с нами.

Они подхватили девушку под руки и быстрым шагом направились дальше, Кира старалась не отставать, пристроившись справа от белобрысого.

— Ее зовут Аня. Мы с ней со школы знакомы, вот только я не помню, чтобы она увлекалась играми. Всегда старалась быть отличницей, немного застенчивая была. Ума не приложу, как она здесь оказалась…

— Давно, наверное, не виделись, — ответил белобрысый, чуть ухмыльнувшись.

— Ну, мы с ней тесно не дружили. Так, только общались иногда. А что случилось-то?

— Сейчас придем, и ты все узнаешь.

— Дайте, я с ней поговорю, — Кира протянула было руку к Ане, однако темноволосый заступил ей дорогу.

— Даже не пытайся, — только и сказал он.

Кира недоуменно уставилась на наглеца.

— Дело в том, что мы пытались с ней поговорить, однако она как будто в прострации. Вообще не отвечает. И на прикосновение тоже болезненно реагирует, дергается постоянно. Так что не думаю, что это хорошая идея. О, вот мы и пришли, кстати! — вмешался более дружелюбный белобрысый.

Они дошли до кабинета психолога на первом этаже и постучали в дверь. Им открыла женщина среднего возраста в белом халате и очках. На груди у нее висел бейдж с информацией: «Жанна Валентиновна. Психолог».

— Что такое? — она не сразу заметила трясущуюся Аню. — Ох, понятно. Прошу, заходите. Уложите девушку вон на ту кровать, — психолог указала на одну из трех пустых коек, которая стояла ближе к рабочему столу.

Женщина выглядела уставшей. Наверняка сказывалась работа в ночную смену, из-за чего на лице образовались круги под глазами.

Парни прошли в медицинский кабинет и осторожно уложили Аню на койку. Кира закрыла за всеми дверь и встала у стены.

— Ну, рассказывайте, что случилось, — сказала психолог, попутно осматривая пациентку.

Рассказ начал белобрысый:

— Мы нашли ее в лесу, неподалеку от места, где я первый раз появился в игре. Где-то спустя несколько часов после начала я встретил Диму, и мы решили вместе исследовать Альтурион. Ну, и под вечер, когда уже собирались выходить из игры, наткнулись на Аню. Точнее, на ее игрового персонажа. Ей упавшим стволом дерева раздавило ноги, но полоска жизни оставалась в красной зоне. Честно говоря, сложно было ее не заметить, потому что крики и плачь слышно было издалека. Должно быть, Аня пролежала так несколько часов с раздробленными ногами. Такое чувство, что ей было очень больно, хотя я слышал, что в Альтурионе есть система подавления боли. Не знаю, почему она не воспользовалась успокоительным, чтобы понизить пульс и выйти из игры, однако мы так и не смогли у нее ничего узнать. Она только кричала, плакала и смотрела на свои ноги…

Белобрысый запнулся и уставился в пол, вспоминая что-то очень неприятное.

— Ничего, ничего. Продолжай, — окликнула его психолог, измеряя Ане пульс.

— …Мы долго думали, что же с ней делать. Пытались поднять дерево, но оно оказалось слишком тяжелым. Пытались вытянуть ее из-под ствола, но как только мы потянули первый раз, она так закричала… не знаю, как только сознание не потеряла. Ну, и… в общем… нам пришлось убить персонажа, чтобы ее выбросило из игры. Мы посмотрели ее игровой номер на плече и через стойку регистрации узнали, в какой комнате находится девушка. Консультант со стойки открыла нам дверь, потому что других сотрудников пришлось бы ожидать минут десять, не знаю, где они только ходят. Ну, мы как можно быстрее принесли Аню сюда. Вот так мы здесь и оказались.

Психолог кивала в течение всего рассказа. После окончания она немного помолчала, переваривая информацию, и наконец сказала:

— Вы все правильно сделали, ребята. Сейчас ночная смена, и в работе находится гораздо меньше сотрудников, чем днем. Поэтому такая задержка в работе. Увы, такой вопрос задавайте организаторам, я отвечаю только за психологическую помощь. Кстати, это уже не первый случай за сегодня. Несколько человек уже приходили за психологической помощью, правда на своих ногах. Однако у этой девушки сильный шок, первый подобный случай, — психолог покачала головой. — Этот феномен называется «адаптация к реалистичности окружения» или «АКРО». Вполне нормально испытывать сильные эмоции в такой правдоподобной имитации реальности. Именно поэтому детей и не допустили к бета-тестированию. О феномене говорили уже давно и в статьях, и даже в пользовательском соглашении написано, что «Альт. инк» не несет ответственности за феномен «АКРО». Не стоит беспокоиться. Это быстро пройдет, уверяю вас, ей нужно отоспаться, я дам ей успокоительных, и завтра ваша Аня уже будет чувствовать себя гораздо лучше. А сейчас ей нужен отдых. Не переживайте, это всего лишь игра, я понимаю, что довольно реалистичная, но бояться нечего, вы же сильно не переживаете, когда ваш персонаж умирает в любой другой игре?

Парни переглянулись и понимающе кивнули.

— Ладно, мальчики, я сейчас отменю тревогу, которую вы подняли, а то сюда набежит куча бесполезных охранников. Медицинскую карточку вашей Ани я уже нашла в базе, так что можете не волноваться. Приходите завтра, проведайте ее. А пока пусть спит. Все, ребята, идите, пусть девушка отдыхает.

Все трое переглянулись и по очереди вышли в коридор. Дверь за ними мягко закрылась.

— Ну и ну! — выдохнула Кира. — Бедная Аня…

— Ничего, психолог же сказала, что она завтра уже будет чувствовать себя гораздо лучше. Так что не беспокойся. Позже зайдем, проверим, как она там, — ответил белобрысый. Видно было, что у него будто камень с души упал.

Хмурое выражение на лице темноволосого ничуть не поменялось.

— Ладно, пойду спать.

— Давай, Дим. Спокойной ночи. Завтра встретимся в игре! — белобрысый помахал тому рукой.

— Угу, — Дима уже шел к себе в комнату.

Кира проводила его взглядом. Этот странный тип ей очень не нравился. Походка грузная, ростом выше ее на целых полторы головы, взгляд исподлобья — сразу видно, что он недолюбливает окружающих.

— Не обращай внимания, он только при людях такой. На самом деле, Дима хороший парень, — белобрысый положил руку Кире на плечо. — Кстати, меня Антон зовут.

— Очень приятно, Кира, — девушка только сейчас поняла, что они не спросили друг у друга имен.

Парень улыбнулся.

— Красивое имя. Мне очень нравится! Кира, мне кажется, я вряд ли усну после таких событий, поэтому хочу прогуляться на крышу, там бар есть, ну, и прекрасный вид на город открывается. Одному идти не хочется… может, составишь мне компанию?

«А почему бы и нет? — подумала Кира. — Сегодня столько всего произошло, что я вряд ли засну в ближайшие пару часов».

— Я не против, — ответила она, и пара пошла к лифту.

***

Утром геймер сделал все как обычно. Встал, умылся, надел костюм и понял, что во временном пристанище нет ничего для приготовления завтрака. Он заглянул в буклет, который давали еще при регистрации, и нашел там пункт, связанный с питанием.

Там указывалось на то, что система жизнеобеспечения поставляет в организм человека все необходимое. Но при желании можно заказать себе завтрак, обед и ужин прямо в номер из ближайшей кафешки за символическую плату.

— Вот жуки. Не могли столовку сделать? — возмутился Костя, но потом прикинул, сколько средств было потрачено на сие мероприятие, и решил не продолжать.

Вместо этого он просто позвонил по указанному номеру и заказал завтрак в постель. Точнее, в комнату. А пока еда готовилась и доставлялась к заказчику, тот решил ознакомиться с информацией на форумах и почитать, о чем пишут другие тестеры.

Ее оказалось достаточно много. По большей части все восхищались реалистичностью и возмущались уровнем сложности.

«А что вы хотели? Разрабы предупреждали, что игра будет трудной. Мне лично нравится», — думал он, перелистывая страницу за страницей.

Оказалось, что некоторые игроки наткнулись на небольшие деревни, где есть НПСы, которые могут выдавать простые задания: наловить рыбы, убить стаю волков и прочее. Из наград можно было получить самые простые предметы быта: веревки, ножи, еду и так далее. От вопросов про сам мир они всегда уклоняются и не дают никакой информации. Больших фэнтези-городов никто пока не видел.

«Хм-м. Полезная информация. Что тут еще есть?»

Ничего более ценного найти не удалось. Про возможности прокачки персонажей, изучение скилов и другие полезные функции никто ничего не упоминал. Либо еще не разобрались в механике, либо просто умалчивают.

В дверь постучали. Это был курьер, который быстро получил деньги за заказ и молча удалился. Костя остался с термосом и большим подносом, на котором стояли несколько тарелок: с яичницей, салатом и парочкой бутербродов. Порции оказались достаточно большими, поэтому парню хватило с лихвой и еще немного осталось.

***

— Добро пожаловать в Альтурион! — встретил игрока тот же женский голос.

— Привет, — сухо ответил Костя, приходя в себя после головокружительного перехода из реальности в вирт.

На этот раз окна создания персонажа не было, что неудивительно, но у выхода из пещеры ждал новый сюрприз. Там бушевал огонь, ярко озаряя пространство вокруг. Он пытался прорваться внутрь, дым уже постепенно проникал в грот, подбираясь к игроку и сжимая его в плотное кольцо.

Костя почувствовал, что начинает задыхаться. Он закрыл рот рукой и попробовал прорваться на свободу, но стена пламени не пускала, оттесняя своим жаром. Других выходов из пещеры не наблюдалось, только через опасную, не щадящую ничто живое стихию.

Катастрофически не хватало кислорода, нужно было придумать хоть что-то. Костя глянул в интерфейс, пульс подскочил до оранжевой зоны. Попробовал выйти из игры — не получилось. Зашел во вкладку «сумка» в поисках чего-либо, что могло помочь, и нашел только медвежью шкуру.

Выхода не было. Он вытащил ее, развернул и накинул на голову мехом внутрь. Ноги и часть торса остались не прикрытыми, но выбирать не приходилось. Игрок разбежался и прыгнул прямо в самое пекло.

Стена пламени сменилась землей, но снаружи было еще хуже. Весь лес горел. Вокруг неистово бушевал огонь и пожирал все, что встречал на пути. Полностью обгоревшие деревья валились под своей собственной тяжестью. От места падения в разные стороны разлетались сотни и тысячи искорок, завоёвывая новые нетронутые территории для своего хозяина — огня. Они оседали на траву и мох, высушивая и поджигая.

После отчаянного рывка через опасное препятствие шкура слегка подпалилась, но костюм остался цел.

В воздухе воняло гарью и паленой хвоей. Было очень трудно разглядеть хоть что-нибудь через завесу огня и дыма. Внезапно налетел сильный порыв ветра, на пару секунд развеяв стихию. Местность превратилась в самый настоящий ад. Единственным спасительным островком оказалась река, к которой и побежал Костя. Оставаться у скалы небезопасно, тогда огонь полностью сожмет его в кольцо, и смерть поприветствует с распростертыми объятиями. Обратно забраться не выйдет, да и слишком долго. За это время можно наглотаться угарного газа, да еще и в добавок свалиться с огромной высоты.

Костя прыгнул в воду, по-прежнему зажимая одной рукой рот. Бурный поток чуть не завлек парня за собой, но тому удалось устоять. Он быстро ополоснул единственную вещь, которая могла спасти жизнь, снова набросил ее на себя, умыл лицо и перебрался на другой берег по камням.

Здесь огонь неистовствовал сильнее, но было жизненно необходимо прорваться. По реке двигаться не представлялось возможным, бурный поток сразу снесет слабого человека, и поминай как звали.

Костя выставил одну руку вперед и рванул, что есть сил, далеко в глубину огромного пылающего костра. Он бежал, перепрыгивал горящие кусты и поваленные стволы деревьев, уворачивался от осыпающихся веток. Сердце колотилось, как бешеное. Ноги периодически спотыкались о разные препятствия. Вся нижняя часть синего материала испачкалась в саже, но держалась достойно. Воздуха не хватало. В глазах стало темнеть. Силы начали покидать человека, жадно хватающегося за свою никчемную жизнь, а просвета все не было видно.

В суматохе Костя не уследил за дорогой. Земля ушла из-под ног, и парень кубарем покатился в овраг. Тело произвольно совершало разные акробатические движения, ударяясь обо все, что только попадалось на пути.

Пламя наступало очень быстро. В овраге оказалось слегка прохладнее и ощутимо больше чистого воздуха. Легкие жадно хватали последние его крупицы. В глазах все плыло. Очертания леса смешивались в оранжево-черных тонах, деревья превращались в обугленные столбы без веток и иголок. Постепенно овраг стал наполняться огнем. Его тонкая линия медленно спускалась к игроку, а тот пытался отдышаться и прийти в себя.

Дерево, что стояло на самом краю оврага, громко треснуло и повалилось прямо на голову, но Костя успел перекатиться, уповая на свои рефлексы и жажду жить. Однако огонь оказался слишком близко. В панике игрок выставил руки перед собой, защищая лицо, и в растерянности попытался оттолкнуть опасность от себя…

И пламя, словно дрессированное, отступило. Парень вскочил, снова набросил на себя шкуру и побежал по дну оврага наперегонки со стихией. Над головой раздавался треск, сменяющийся шумом падающих деревьев. Костя не видел, но слышал, как тяжелые стволы грузно валятся на землю, цепляя за собой другие, как домино. Они падали, ломались надвое, а щепки разлетались в разные стороны. Одна такая угодила прямо в бедро, глубоко вонзившись в плоть. Боль подкосила Костю, и тот упал, крича во все горло. Нужно было вставать и бежать. Силы покидали игрока, но желание выжить толкало вперед, поэтому он еле-еле поднялся и, хромая, двинулся вверх по склону оврага. Очертания леса расплывались в глазах, как во время сильного опьянения. Под ними застыли слезы. На лице появился болезненный оскал. Скулы сводило. Боль в ноге пульсировала и отдавала в поясницу, но Костя продолжал ступать на нее, каждый раз скрипя зубами.

На краю оврага вновь стало жарче, но дальше виднелся просвет. В душе что-то радостно встрепенулось. Новый прилив сил заставил игрока ускориться. Еще чуть-чуть, и мучения закончатся. Еще немного, и свежий воздух наполнит грудь, легкий прохладный ветерок остудит тело, и боль отступит!

Но не тут-то было. Снова послышался громкий треск, очередное дерево падало прямо на Костю. Тот чудом успел отскочить в сторону и ускориться, нога отозвалась резкой болью, но на этом все не закончилось. Ствол упал очень близко и поднял острый конец другого горящего полена. Игрок не успел среагировать и налетел на него животом. Что-то теплое и вязкое хлынуло из раны. Сознание начало мутнеть, но рефлексы еще остались. Костя попробовал вытащить пылающую ветку, обхватив ее руками. Кожа на ладонях опалилась.

После непродолжительного шока боль вновь вернулась, от чего уставший, израненный и обожженный человек взревел, как бешеный зверь. Его крик оказался громче, чем шум пожара. Рев было слышно за многие километры. Мышцы трещали от натуги, но полено не хотело отпускать свою жертву. Игрок приложил все силы, чтобы спастись из ловушки, и наконец это удалось. Тугая струя хлынула на землю, но Костя не обратил внимания и просто побрел в направлении просвета, придерживая рану рукой, под собственный душераздирающий стон.

Вскоре ноги сами вывели к достаточно большому озеру, куда Костя нырнул, не задумываясь. Вода слегка охладила. Он плыл до тех пор, пока не оказался на небольшом островке в самом центре водоёма, который оброс сорной травой и несколькими деревьями.

Костя вылез на берег, повалился спиной на землю и стал бешено дышать, мысленно благодаря своего отца, который когда-то научил сына плавать. Воздуха по-прежнему не хватало, хотя тут он был гораздо чище. Сердце колотилось, пытаясь выскочить из груди. Все тело болело. Ноги и руки онемели после долгой беготни и плаванья. В глазах перемешивались очертания леса, дыма, воды и огня. Раны сильно ныли, напоминая о себе.

Прошло немало времени, прежде чем трезвый разум стал возвращаться на свое законное место, а боль — отступать.

На том берегу все еще бушевал пожар, он постепенно обступал берега озера, продвигаясь дальше на запад. Клубы черного дыма заслонили собой полнеба, смешиваясь с не менее темными тучами. Еще немного, и начнется ливень, который должен справиться с локальной катастрофой.

Костя глядел на все это безумие, не веря своим глазам, ведь он только что побывал в самом центре ада. И главное, выбрался оттуда живым. Мокрый костюм при этом не пострадал, высокотехнологичная ткань спасла кожу игрока от ожогов, но не от ранений. Лук так же избежал плачевной участи, как и клинки, а вот стрел осталось всего две.

— Вот сука! Я сегодня смогу нормально поиграть? — начал ругаться Константин, вспоминая все нецензурные слова, которые только знал.

Пусть сейчас он и был в безопасности, но сознание еще металось по горящим деревьям, языкам пламени и выжженной траве. Но ярче всего перед глазами мелькала ветка, воткнутая в мягкую плоть, по которой стекают яркие алые струи. Подсознание еще испытывало страх. И это выражалось в ругани и криках. Игрок в бешенстве вскочил, вынул оба кинжала и начал полосовать все, что попадалось на пути. Продолжалось это до тех пор, пока он не выдохся и вновь не упал на землю, истекающий кровью.

Небо нависло грозовыми тучами, дождь начал еле-еле барабанить по листве и лицу человека, который находился на грани нервного срыва. Дунул холодный ветер. В этот момент Костя понял, почему в кабинет к врачу выстроилось так много людей. Попробуй тут остаться спокойным, когда ты чуть не сгорел заживо и был проткнут почти насквозь.

«Плевать, что это игра! Ощущения реальные, мать вашу!»

Он попробовал успокоиться и взять себя в руки, что получалось крайне трудно. Тело все еще дрожало то ли от холода, то ли от страха, либо от потери крови. А может, от всех факторов сразу. Он поднялся и отвесил сам себе пощечину. Немного помогло.

— Не время раскисать. Возьми себя в руки, тряпка!

— Я чуть не сдох!

Еще одна пощечина.

— Это всего лишь игра, придурок!

Снова упал.

На глазах проступили слезы, которые он быстро смахнул руками и обрадовался, что этого сейчас не видят товарищи. Что бы они подумали, увидев ревущего и катающегося по песку лидера топового клана? Который постоянно направлял их твёрдой рукой. Чьи команды очень часто были верными и оправданными, в противном случае он брал всю ответственность на себя. Лидер должен быть сильным в любой ситуации, но не слюнтяем…

Он подошел к ближайшему дереву, обессиленный, облокотился на него спиной, соскользнул вниз, обвил руками колени и положил на них подбородок. Светло-зеленые глаза с покрасневшими от дыма белками глядели туда, где столкнулись две стихи, и наблюдали за тем, как одна уничтожает другую. Темные, слегка опаленные волосы слиплись от воды и беспорядочно вились на голове. Изящные тонкие губы все еще дрожали. Мысли путались и менялись одна за одной. Так он и сидел, пока мощный ливень не накрыл маленький островок с таким же маленьким и беззащитным существом… Человеком…

Вспышка молнии на долю секунды ослепила. В это же мгновение Костя почувствовал сильнейшую резкую боль и мощный, сравнимый с вулканическим, жар. Он хотел закричать, но не успел. Все исчезло…

Глава 10. Выжить или умереть

Киру разбудила головная боль. Стоило только чуть-чуть разомкнуть веки, и ослепительный свет солнца ударил по зрачкам, заставив сильно зажмуриться. Появилось такое чувство, будто пришло сильное похмелье.

«Что за… ничего не помню, что вчера было. Ой-ой-ой, голова раскалывается!»

Тело потихоньку просыпалось, отзываясь тянущей болью из всех конечностей. Она со стоном откинула голову назад и ударилась обо что-то твердое, тут же затылок пронзила еще одна вспышка боли.

— Ай! Какого хрена…

Она только потянулась рукой к голове и, потеряв равновесие, на миг утратила ориентацию в пространстве. Рефлекторно вскрикнув и зацепившись за что-то, девушка осознала, что она не в реальном мире. Перед ней был ствол дерева и ветка, на которой ее персонаж провел предыдущую ночь. От падения удержал предусмотрительно завязанный вокруг ствола ремень. Взгляд скользнул вниз: до земли было целых пять метров, от чего тут же закружилась голова. Кира судорожно вцепилась в кору дерева тонкими пальцами.

«Стоп, что за дела?! Я даже не помню, как заходила в игру. Почему я оказалась тут? Что произошло? Это что, так же, как и в прошлый раз, вот так внезапно без экрана входа в игру попала?! И что, теперь к этому еще и потеря памяти добавилась?!»

— Так, — сказала Кира сама себе вслух. — надо вспомнить все, что произошло. Раз в игре уже утро, то в реальном мире тоже. Вчера после сеанса я пошла кушать, а потом увидела двух парней, ведущих Аню к психологу. Вроде мы вместе дошли до врача, а потом… не помню.

Кира напряглась, пытаясь восстановить ситуацию в памяти. Они вышли из кабинета, один парень пошел спать, а с другим она пошла на крышу…

— Хоть убей, не помню, что произошло потом! Неужто я напилась? И с каких это пор похмелье переносится в игру?

Девушка задумалась, однако вспомнить ничего не могла. Так прошло несколько минут.

— Черт с ним! Выйду из игры, и там уже разберусь, — Кира вызвала меню перед глазами, однако кнопка выхода была неактивна, а рядом с ней висела надпись: «Вы не можете покидать Альтурион, пока ваш игровой аватар находится в опасности».

Девушка впала в ступор.

«Что? В какой еще опасности? Что за бред тут творится?»

Она попыталась сфокусироваться на кнопке еще раз — не помогло. Потом попробовала нажать и отдать голосовую команду. Ничего не получалось. Внутри начало подниматься волнение, счетчик пульса потихоньку повышался. Перепробовав все методы, девушка попыталась с силой ударить невесомую кнопку кулаком, однако заехала по ветке, и руку пронзила тупая боль.

— Ай, блин! — она прижала кисть к телу, из глаз брызнули слезы.

«Как же это пресловутое поглощение боли?! Вообще не чувствуется, что оно работает!»

Стоило ей нагнуться чуть вперед, как тело снова потеряло равновесие. Девушка вскинула руки, пытаясь нащупать опору, но они поймали лишь пустоту, и ужасающее чувство падения снова пронзило внутренности. Удар о ветку отозвался резкой болью в спине, перевернув все с ног на голову. Листья и мелкие ветки расцарапали лицо. И тут же тело одновременно онемело от неимоверно сильного толчка. Из легких вышел весь воздух, в глазах потемнело.

Кира погрузилась в царство боли на несколько секунд, которые шли, словно минуты, и не хотели ее отпускать. Она пыталась вздохнуть, но не могла — грудь будто сковывали мелкие судороги.

Такой боли девушка не испытывала никогда. Даже когда упала с моста на рельсы, потому что в тот момент потеряла сознание. Но почему-то сейчас ее разум цепко впился когтями в виртуальное тело и все никак не хотел угасать.

Кира пролежала так довольно долго не в силах думать, слушать и двигаться. Она просто дышала и ждала, потеряв счет времени, как больной с высокой температурой мечется во сне.

Спустя какое-то время мысли стали возвращаться, и она заплакала. От всего: от боли, от обиды. От того, что не знает, что происходит, и что дальше делать. Но ее отвлек голос появившейся Плюшки:

— Ваш пульс превысил опасную отметку. Настоятельно рекомендую воспользоваться программой стабилизации.

Смысл слов дошел до девушки только через несколько секунд. Она открыла рот и еле смогла выговорить:

— Д-давай быс… быстрее.

Сильная боль еще пульсировала по всему телу, но спустя несколько секунд конечности стали потихоньку неметь. В конце концов Кира смогла пошевелиться, не чувствуя сильнейшей боли, и, откашливаясь, приняла сидячее положение, прислонилась спиной к стволу дерева. Показатель здоровья в левом верхнем углу опасно мигал в красной зоне, всего на несколько миллиметров не доставая до конечной точки.

— Плюшка должна сказать, что ваше здоровье достигло критической отметки. Сломан один палец, есть трещины в ребрах. Многочисленные ушибы. Подобные повреждения могут негативно сказаться на игровом процессе.

— Спасибо, блин. Лучше скажи, почему я не могу выйти из игры.

— Ваш пульс превышает необходимое для выхода значение. Чтобы персонаж мог покинуть Альтурион, требуется значение пульса в пределах от сорока до ста десяти. Если же счетчик превышает или не достает до указанных показателей, то это значит, что персонаж либо находится в опасности, либо мертв. В случае смерти игрового аватара вас автоматически выбросит в реальный мир. Также нельзя покинуть игровой сервер при критическом уровне здоровья и при нахождении врагов поблизости.

— Кто вообще придумал эти дурацкие правила?!

— Это сделано для вашей же безопасности. Если ваш персонаж смертельно ранен, находится в битве или при смерти, то при выходе из игры вы потеряете созданный ранее аватар почти со стопроцентной вероятностью. Именно поэтому система сформирована так, чтобы максимально повысить шансы выживания игрока. По крайней мере, на время бета-теста. Если у вас имеются какие-то жалобы, Плюшка может передать их разработчикам, и они все исправят.

Последнее предложение прозвучало как-то по-детски нелепо и наивно. Должно быть, оно предназначалось для того, чтобы успокаивать игроков, однако это звучало немного странно в нынешней ситуации.

— А ничего, что я испытываю огромную боль?! Может, мне сейчас плевать на мой аватар, потому что я могу создать новый? Об этом они не подумали? — Кира почти перешла на крик.

Плюшка, что было для нее впервые, задумалась на несколько секунд.

— Разработчики уже в курсе неполадок в системе подавления боли и усердно работают над решением проблемы. На время бета-тестирования игрокам предоставлен неограниченный доступ к предмету «обезболивающее», которое я только что на вас использовала. Оно уменьшает показатель интенсивности боли на восемьдесят процентов.

Кира с недовольством покачала головой и задумалась. Тут же ее осенило:

— Постой, так это значит, если я умру, то меня выбросит из Альтуриона, и я смогу начать игру заново?

— Вы совершенно правы.

— Черт! Надо было забраться повыше… получается, у меня есть два варианта, чтобы выйти из игры — умереть или вылечиться, подняв здоровье?

Ответа не последовало. Плюшка будто не знала, что сказать.

— Замечательно…

Кира медленно встала, опираясь на дерево, и побрела в сторону, тяжело дыша. Плюшка молча полетела за ней. Яркое солнце светило сквозь кроны деревьев, играя бликами на земле. Девушка подошла к первому попавшемуся камню и нагнулась, пытаясь его поднять. Он оказался довольно увесистым — килограммов десять, не меньше. Если такой упадет на человека, лучше даже не думать, что с ним произойдет. Кире стало еще хуже от таких мыслей.

— Значит, мне всего лишь нужно убить себя, чтобы выйти…

— Не себя, а игровой аватар, — поправила Плюшка.

— Да, точно, — Кира задумчиво смотрела на камень.

«Ладно, не время сидеть и ждать. Нужно действовать. Ведь я потом смогу создать аватар снова».

Но это все равно было как-то неубедительно.

Она легла прямо там, где стояла, и с трудом подняла камень над головой. Руки дрожали.

«Давай, всего лишь отпусти камень. Больно будет лишь на миг, а потом вернешься в реальный мир».

Предплечья потихоньку немели.

«Давай, чего ты ждешь! Что за глупости!»

Кира зажмурилась, пытаясь отрешиться от всего этого, не думать о том, что предстоит сделать.

«Ну же! Ну, давай!»

На глаза снова навернулись слезы, раздался крик, руки отпустили камень…

Перед глазами промелькнула сцена, как ее голова разлетается на кровавые ошметки, и Кира рванулась в сторону, уходя от тяжеленого груза. Она даже не успела понять, как это случилось, и через секунду уже вовсю рыдала, снова лежа на земле.

— Дура! Почему ты такая дура! — кричала она сама на себя.

«Ничего сделать не могу, даже умереть! Это же проще простого: отпустить камень и просто лежать! Так почему?!»

Ответа не было. От одной только мысли о том, чтобы снова попытаться убить себя, у нее все сворачивалось внутри. Она села, вытерла руками слезы и начала задумчиво следить за Плюшкой, летающей из стороны в сторону.

— Теперь меня можно назвать неудавшейся самоубийцей.

Комочек света качнулся в сторону, издав странный звук.

— Мне показалось, или ты сейчас усмехнулась? Вас и такому учат? — удивленно спросила Кира.

— Плюшка сообщает, что ваши показатели интеллекта и удачи выросли, — голосовой помощник проигнорировал вопрос.

Кира закатила глаза.

— Да какое сейчас это имеет значение… Слушай, Плюшка. Раз я не могу убить своего персонажа, может, тогда ты… ну… сделаешь это?

— Плюшка — нематериальный объект. Она не может контактировать с игровыми персонажами.

— Блин! Тогда остается только один вариант. Придется как-то восполнить свое здоровье. С моим везением на падение с высоких мест это будет немного проблематично, — Кира сама усмехнулась над своей глупой шуткой. Отец всегда говорил, что юмор помогает справиться со стрессом. — Ладно, значит, настало время заняться делом. Плюшка, расскажи мне, как происходит процесс лечения в игре? Может, есть какие-то зелья, эликсиры или фласки?

— В Альтурионе не предусмотрено наличие каких-либо быстрых методов лечения, за исключением магических или высокотехнологичных. Так как магию вы на данный момент не развили, а запасного операционного стола у нас нет, то вам придется воспользоваться своими знаниями и навыками для выживания.

— Идиотизм. Чтобы ММО, да без зелий? Мда, надо было детальнее почитать про ваш проект. Получается, что я сейчас ничего не могу сделать, кроме как наложить себе бинт на палец и ждать, пока само заживет… просто великолепно. Стой, а как развить магию… например, исцеления?

— К сожалению, Плюшка не может дать ответ на вопрос. Эта информация засекречена, чтобы сделать игровой процесс интереснее. Игроки должны сами открыть способы и пути развития магии.

— Это ведь полный бред! Через недельку-другую форумы уже будут заполнены этой информацией под завязку, — возмутилась Кира.

— Вы ошибаетесь. В Альтурионе имеется столько комбинаций, правил и способов развития, что все их не открыть в ближайшие несколько лет.

Кира поняла, что вряд ли добьется внятного ответа от Плюшки. Девушка встала, отряхнулась и пошла искать, чем бы перебинтовать палец, испытывая легкую усталость и боль по всему телу. Прошло уже столько лет, а голосовые помощники так и не научились делать хорошо. Дело даже не в секретной информации, а в простом непонимании настроения собеседника, из-за чего Плюшка часто давала неправильные ответы.

Девушка потрогала палец, тот отозвался вспышкой боли, несмотря на действующее обезболивающее. Хорошо, что перелом закрытый и, судя по всему, не множественный. Кира быстро нашла две маленькие веточки, вот только фиксировать их было нечем. Именно поэтому пришлось возвращаться к озеру, с которого все началось, и пытаться там найти какой-нибудь мягкий стебель растения. По дороге она обнаружила подорожник, вымыла в ручье и плотно приложила несколько листьев к следам от укуса волка, которые тоже ощутимо ныли. Несколько штук она отложила в сумку на поясе, при таком раскладе они могут понадобиться в дальнейшем.

Искать пришлось недолго. У самого берега виднелась большая ива, ветвями почти достававшая до воды. Девушка сорвала несколько молодых стеблей с веток, сняла с них листья и кое-как перевязала вокруг пальца. К сожалению, ничего лучше придумать она не смогла.

— Ваши навыки интеллекта и выносливости выросли, — раздался над ухом голос Плюшки.

Девушка хмыкнула. В животе заурчало. Теперь надо было найти какой-нибудь еды. По правде говоря, чувство голода ее мучило почти с самого утра, просто другие задачи казались первостепенными. Теперь же неимоверно хотелось есть. Однако была проблема. В съедобных ягодах и растениях Кира разбиралась, по правде говоря, плохо, а с волком еще раз встречаться не хотелось. Тем не менее, девушка решила рискнуть и начала искать, обращая внимания на все, что хоть чуть-чуть напоминало еду.

Она рассудила так: наверняка вдоль ручья будет больше растений, чем в глубине леса, а значит, и шанс найти еду рядом с ним гораздо выше. Более того, ручей служил хорошим ориентиром в этом одинаковом лесу. Ну, и чего говорить, что из него можно было попить в случае, если замучает жажда. Спустя несколько часов усердных поисков девушка кое-как смогла позавтракать, в половине случаев будучи не уверенной, съедобны ли эти растения. Однако все обошлось, желудок вроде успокоился. Кире показалось странным, как она вчера после встречи с волком могла есть все, что под руку попадется, а потом еще и заснуть на дереве.

«Да уж, сама бы не поверила, если бы не испытала на себе. Должно быть, я настолько устала, что на такие детали внимания вообще не обращала».

Но несмотря на все ее старания, полоска здоровья так и не хотела вылезать из красной зоны, что порядком раздражало и волновало Киру. Да и к тому же действие программы стабильности, похоже, начинало потихоньку уменьшаться, медленно разбавляя усталость болью. Жутко хотелось выпить хорошего свежемолотого кофе, без которого не мог обходиться ни один столичный житель.

«И чизкейк к нему. Ох, сейчас слюнки потекут…»

В обычной игре она бы нажала на «стоп» или просто вышла бы из игры. Потом сходила бы на кухню и насладилась хорошим обедом. Отсутствие такой возможности ощутимо давило на психику.

«И зачем я только согласилась на предложение Махины? Нет, игра, конечно, более чем реалистичная, но это не отменяет того, что мне плохо, и я жутко хочу есть. Он ведь не считал, что я получу от этого кучу положительных эмоций? Вот дурак, как только выйду, сразу выскажу ему все, что думаю…»

Мысли прервал какой-то шорох в стороне. Кира резко повернулась, готовясь к любой напасти. Однако лес так и оставался спокойным, а кроме листьев, качающихся под ветром, и ручья ничего не двигалось.

«Должно быть, показалось».

Она снова задумалась, пока не увидела маленькие струйки чего-то красного в воде. Девушка испуганно встала и снова огляделась. Никого не было видно вблизи, однако, если в ручье кровь, то это значит, что в нем побывал кто-то раненый или… мертвый. От этой мысли к горлу подступил комок, она явственно почувствовала себя беззащитной.

«А что, если опять какой-то хищник? Неужели мне снова придется драться? Или, может, позволить ему убить себя? Нет, даже думать не смей!»

Она медленно стала продвигаться против течения, туда, откуда раздался звук. Любопытство тянуло девушку вперед, тогда как страх говорил бежать.

«Надо сначала определить, есть ли вообще опасность. Только осторожно».

Пробираясь через кусты, Кира старалась не дышать. Плюшка куда-то опять подевалась.

«Ну, и хорошо, только мешать будет».

С другой стороны, если Плюшка ушла, значит, там точно кто-то есть. Несколько минут девушка тайком продвигалась, пытаясь не наступать на сучья и держась поближе к кустам. Отодвинув очередную ветку, она неосторожно задела ее сломанным пальцем и ойкнула от боли. Но то, что перед ней открылось, заставило ее зажать рот обеими руками и замереть, как вкопанную.

Впереди, в нескольких метрах от куста, за которым спряталась девушка, лежал большой серый волк. За ним тянулся по земле мокрый красноватый след, уходящий к ручью. Шерсть вся слиплась, где от воды, а где от крови. Непонятно было, чья это кровь, так как рядом с волком лежала тушка мертвого зайца. Однако зверь не обращал на нее никакого внимания. Он лежал на боку, кое-как разбросав в стороны лапы.

Первый порыв девушки был уйти от сюда как можно дальше, однако страх разоблачения держал ее на месте. Она не могла оторвать взгляд от животного. Присмотревшись, Кира заметила, что его шерсть тяжело вздымается, как будто он очень устал.

«Да он ведь ранен!» — проскочило в голове.

На боку волка были заметны несколько ровных полос, как будто кто-то ножом провел ему по ребрам и животу. Это из них вышло так много крови, что под телом образовалась уже приличная лужа.

Кира случайно наступила на ветку, раздался хруст. Она закрыла глаза, ожидая, что сейчас зверь мигом встанет и бросится на нее. Однако прошло несколько секунд, но ничего не случилось. Казалось, волк даже не услышал звука. Девушка настороженно застыла. Мысли в ее голове превратились в сплошную кашу.

«Нужно бежать! Это опасный зверь. Один такой чуть не убил меня вчера! Какая мне разница, что с ним будет, это же всего лишь игровая модель. Он не живой, у него нет души».

Кира уже почти решила уходить, но что-то ее держало. Она смотрела на зверя. Он был таким реальным, таким настоящим. И так сильно напоминал ее с утра. Такую жалкую, такую бедную, не могущую даже пошевелиться после падения. Она явственно ощутила те страдания, которые испытывал волк.

«Нет! Ты глупая дура, сейчас не время для сантиментов! Ну, и что ты сделаешь? Он и так уже почти мертв, да и даже если ты ему чем-то поможешь, то где гарантии, что этот хищник не бросится на тебя сразу, как почувствует себя лучше?!»

Кира повернулась, уверенная, что надо уносить ноги, но за спиной раздалось поскуливание, которое становилось все тише.

— Черт тебя подери! — шепотом выругалась Кира.

Она повернулась обратно и, наплевав на все возможные последствия, пошла к волку, на ходу думая, чем закрыть его рану. Девушка присела на колени рядом с ним, а зверь даже не шелохнулся. Наверное, все плохо — он потерял на некоторое время сознание. Однако стоило девушке дотронуться до раны, как волк тут же дернулся, со свирепым взглядом подняв голову и стараясь отодвинуться как можно дальше. Кира в свою очередь замерла с поднятыми руками, боясь сделать хоть одно неверное движение. Из горла зверя вырывалось злобное рычание.

«Он тоже боится. Думает, что я пришла ему навредить!» — промелькнуло в голове.

Лапы дрожали, из ран снова начала капать кровь, стекая по длинной шерсти, однако хищник не собирался отдавать свою жизнь задаром.

— Тихо, тихо! — поспешила успокоить зверя девушка, хотя ее голос в свою очередь тоже немного дрожал. — Я не собираюсь делать тебе ничего плохого, а пришла помочь. Я твой друг.

Но зверь так же оскаленно продолжал смотреть на Киру. Тем не менее, силы покидали его все быстрее и быстрее. Спустя несколько секунд он снова лег на бок, и злобное рычание разбавилось жалобным поскуливанием. Девушка медленно сделала шаг вперед, так же опустилась перед зверем на колени, снова потянула руки к ране. Как только пальцы коснулись кожи, волк попытался укусить их. Девушка испуганно отдернула кисть и нерешительно взглянула зверю в глаза.

В его взгляде было столько боли, что у Киры внутри проснулось очень странное чувство. Она поняла нутром, что не может быть столько эмоций во взгляде обычной игровой модели. Действительно, девушка частично видела в нем себя.

«Пускай я ошибаюсь, но ведь от этого точно никому хуже не станет?»

Она снова медленно потянула руки к волку. Тот только жалобно скулил, но даже головы теперь поднять не мог. Взгляд взволнованно метался по сторонам.

Девушка начала вынимать из сумки подорожник, который так удачно запасла несколькими часами ранее. У нее было мерзкое ощущение, что это вряд ли поможет, но иголки, чтобы зашить рану, антибиотиков и медицинских средств у нее с собой не было. Кира, как смогла, разложила растение по ране и очень осторожно связала несколько стеблей ивы. Самым трудным было обмотать их вокруг тела волка, который в процессе потерял сознание. Пришлось немного приподнять тело, оказавшееся довольно тяжелым. Зато это позволило закрыть раны изакрепить кожу на месте.

Так прошли долгие несколько часов, в течение которых Кира искала, чем бы еще помочь зверю, стараясь не думать, что будет, когда он проснется. Под вечер стало холодать, поэтому пришлось развести костер, на который ушло так же довольно много времени. Девушка конечно же слышала о знаменитом способе разжигать костер с помощью пары палок и сухой травы, однако у нее это получилось только спустя час усердных стараний. К тому же голод снова давал о себе знать. Так что заячья тушка, которая лежала рядом, была очень кстати. С горем пополам разделав ее руками у ручья, она попробовала приготовить мясо на огне. В этот момент она уже находилась с прострации. То, что происходило, казалось одновременно реальным и бредовым сном. Даже думать было тяжело.

«Может, из-за обезболивающего, которое я получила от Плюшки уже дважды за сегодня?»

Ответа не было, но это был самый достоверный вариант.

Волк проснулся, когда она доедала зайца, прислонившись спиной к стволу дерева. Готовить зайцев ее никогда не учили, так что получилось не очень вкусно, особенно без специй. Однако голодному желудку это показалось чуть ли не пищей богов. Только доев последний кусочек, Кира увидела, как пламя костра отражается в открытых волчьих глазах. Внутри опять начал подниматься страх, однако то ли из-за тех же обезболивающих, то ли от усталости он не перешел в панику. Кира медленно встала и поднесла оставшееся сырое мясо зверю. Из его горла донеслось слабое рычание, несмотря на это девушка не отступила. Тогда волк опустил взгляд и принюхался. Ел он очень медленно, с трудом. Проглотил несколько кусков и остался лежать без сил, наблюдая за Кирой.

Девушка направилась к ручью. Чтобы восстановиться, любому организму необходимо пить много жидкости. Именно поэтому она сначала нашла широкий лист какого-то растения, набрала внутрь воды и пошла обратно к импровизированному лагерю.

Солнце уже село, и на местность потихоньку опускались сумерки. Костер был хорошим ориентиром. Девушка кое-как напоила зверя водой, которую тот с жадностью лакал, как из миски. После волк сразу же провалился в глубокий сон.

— Вот тебе и на. Никакой благодарности, — покачала головой Кира.

Сама она тоже чувствовала, как на нее наваливалась большая усталость. Хотелось лечь в уютную кровать дома и спать целые сутки. Однако тут кровати не было: только земля, трава и деревья.

За целый день полоска здоровья так и не вышла из красной зоны. Кира присела, облокотившись спиной к дереву, ее это волновало, однако усталость и прострация брали вверх. Мысли текли медленно, наслаиваясь одна на другую. Глаза наблюдали за пляшущим пламенем.

«Дурной сон наяву, или же я вообще не в игре, а у себя дома в кровати вижу плохой сон? Если это сон, то какой-то странный. Хотя…»

Кира сама не заметила, как уснула.

Глава 11. Перевал

Крик вырвался из горла, как пуля из дула пистолета, сменяясь громким кашлем. Костя очнулся все в той же комнате. Тело трясло, словно через него пропустили ток в несколько сотен вольт. Игрок судорожно его ощупал, особенно в раненных местах, где ничего не оказалось, кроме целой синей ткани и здоровой чистой кожи. Ладони тоже оказались невредимыми, но сознание рвало и метало. Перед глазами мелькала молния, которая, казалось, пронзала тело насквозь и разливала по нему адскую боль, хотя сейчас ее не ощущалось.

Мысли никак не могли сформироваться. В голове не возникало ничего, кроме сцен из пережитых ранее кошмаров. Костя почувствовал резкую нехватку свежего воздуха вперемешку с легкой тошнотой и поспешил выйти наружу, что далось ему с большим трудом. Дрожь волнами бегала по всему организму, мешая приложить достаточно усилий, чтобы хотя бы подняться, добраться до двери и открыть ее. Перед глазами все еще плыло, но общие смазанные очертания все-таки складывались в мутную картинку, по которой можно было ориентироваться.

Геймер шумно вывалился из комнаты, хлопнув дверью, и кое-как спустился по лестнице, держась за поручни и несколько раз чуть не сорвавшись вниз. Ноги были ватными, заплетались и путались, но вели хозяина к медпункту. Тело казалось слишком тяжелым, словно кто-то положил на плечи несколько мешков с цементом. У входа в кабинет его поймал за руки доктор достаточно крепкого телосложения и провел к больничной койке. Он что-то спрашивал у Кости, но слова не проходили сквозь туман в голове. Вместо нормальных ответов доктор слышал лишь невнятное мычание пациента.

Что-то острое воткнулось в плечо, отчего игрок кротко дернулся и полностью ослаб. Успокоительное очень быстро распространилось по организму и приятно согрело. Разум стал постепенно возвращаться, лениво выползая из своей берлоги после долгой зимней спячки.

Потребовалось несколько часов, прежде чем Костя осознал, где находится, и что произошло. Врач мягко поднял его, усадил на кушетку и посветил фонариком в глаза.

— Что-нибудь болит? — спросил он, убедившись, что зрачок реагирует нормально.

— Вроде нет, — протянул геймер тихим голосом.

— Уже хорошо. Что произошло?

Перед глазами постепенно начали всплывать мутные картинки последних событий: пожар, падающие прямо него деревья, горящая ветка, вонзившаяся глубоко в живот, струи крови и, наконец, молния. На некоторое время дрожь вернулась, но Костя старательно подавил ее.

— Сначала я чуть не сгорел в лесном пожаре, — начал он медленно, — потом меня чуть не раздавило дерево, затем я напоролся на ветку, и в конце меня убила молния, — нервно хихикнул, — а так все отлично.

— Ну, раз можешь шутить, значит, не так уж критично. Иди выспись, но не забудь заглянуть еще раз, если соберешься вернуться в игру. И вот, выпей, — протянул он пару таблеток.

Костя взял их, нехотя поднялся и отправился обратно к себе. Восхождение по лестнице далось так же, как после дня ног в тренажерном зале. Попасть электронным ключом в нужное место получилось только с третьего раза. Кровать приняла усталого бедолагу в свои объятия. Он никогда не чувствовал себя настолько плохо. Даже после самых продолжительных загулов по барам и клубам, после которых мутит весь последующий день, а бывает, и дольше. Сон достаточно быстро поглотил его и оказался очень долгим, пусть и без ярких сюжетов, которые можно долго вспоминать.

***

— Добро пожаловать в Альтурион!

— Добро. Добро, — съязвил Костя.

Проспав весь день, вечером он долго думал над тем, стоит ли возвращаться в это ужасное место. Хоть и стало намного легче, но те ужасы, что были испытаны в прошлый раз, отталкивали. Перспектива создавать заново персонажа и риск вновь почувствовать все прелести таких опасных похождений в другом мире тоже не прельщали. Но одно из ярких воспоминаний заставило его вернуться в игру…

В детстве отец не всегда был таким строгим и суровым, но чем старше становился Костя, тем строже было отношение к ребенку. Когда тот был совсем маленьким, они часто выбирались на рыбалку, собирать грибы и ягоды, ходили в долгие увлекательные походы и проводили вечера за интересными книжками. В те времена бизнес отца только зарождался и не поглощал все время целиком. Тогда это была только небольшая новаторская идея, которая подверглась начальной стадии обработки и планирования. В те времена Костя чувствовал себя по-настоящему счастливым. Особенно в длинных недельных походах с палатками. Ему нравились ночные посиделки у костра где-нибудь в самом центре густой тайги, где животные без опаски гуляли по своим родным владениям, не опасаясь того, что из-за дерева может выглянуть человек с ружьем. Истории, которые отец рассказывал, когда его лицо озаряли языки пламени, казались поистине волшебными. Долгие переходы через горы и реки были увлекательнее любого фэнтезийного романа, а твердая рука отца, всегда помогающая в трудную минуту, казалась самой надежной опорой в жизни.

Но в определенный момент бизнес стал стремительно развиваться и, как маленький ребенок, требовать все больше времени и сил. Прогулки с сыном и теплые уютные вечера у камина сменились долгими ночами за кучами бумаг, неделями командировок. Костя стал реже видеть отца, а разговоры и приятное времяпровождение почти сошли на нет. В это время они стали отдаляться. Мама пыталась поддержать ситуацию, но при всем обилии материнской любви Косте не хватало именно отцовской заботы. Все чаще он видел его в большом кабинете, уставшим, в окружении стопок бумаг, с синяками под глазами.

Именно тогда Костя нашел для себя замену — виртуальные игры, а также книги, которые часто брал в отцовской библиотеке, где почти не было художественной литературы — только история, психология и политика. Они не были достаточно интересными, чтобы завлекать и уводить в свои головокружительные миры, но читались больше по привычке. Иногда встречались достаточно познавательные экземпляры, но не более того. А может, Костя читал их именно потому, что книги еще хоть как-то связывали отца и сына, пускай и слишком отдаленно. Однако даже разговоры на эту тему заканчивались отговорками.

Одним зимним вечером, когда на город опустилась очередная длинная ночь, а кабинет, обставленный широкими книжными шкафами, озаряли только разожженный камин и небольшая настольная лампа, Костя незаметно прокрался к одной из ближайших полок, наугад взял очередную книгу и украдкой глянул на отца. Тот, как обычно, сидел в своем большом кожаном кресле в компании тысяч бумаг, пил пятую кружку кофе и с большими мешками под глазами вглядывался в очередной документ.

— Почитать решил? — вдруг раздался спокойный слегка хриплый голос, когда Костя уже почти вышел. — Подожди, не уходи. Давай поговорим.

Для подростка стало неожиданностью, что отец сам начал разговор, поэтому он немного промедлил, прежде чем вернуться.

— Присаживайся, — отец махнул рукой в сторону двух больших мягких кресел, около камина.

Костя сел, выжидающе глядя на него, по-прежнему сжимая в руках книгу.

— Какая книга заинтересовала? — спросил отец, грузно опускаясь рядом.

Костя молча развернул ее так, чтобы свет от огня упал на обложку с названием: «Атлант расправил плечи», Айн Рэнд.

— Хорошая книга, она многому может научить, хотя и была написана более ста лет назад.

— Не знаю, я просто взял наугад, — отмахнулся Костя, отвыкший от долгих разговоров. Последнее время все они сводились к вопросам об успеваемости, либо о планах на будущее, да и то крайне редко.

— А почему именно эту?

— А у тебя других нет. Они все похожи, — ответил сын сухо.

— Ну, это только на первый взгляд. Каждая из этих книг несет в себе очень много ценного, — он обвел глазами помещение. — Да и любая хорошая книга может быть на вес золота. Мы же с тобой рассуждали на эту тему, помнишь?

— Помню, — шумно выдохнул Костя.

— Что-то случилось? — спросил вдруг отец, заметив легкую отстраненность сына. — Расскажи. Мы так давно не общались вот так, просто. По душам. Как отец и сын… — задумался он, глядя в огонь.

В эту секунду всполохи пламени высветили небольшие возрастные морщины под глазами уже немолодого уставшего человека.

— В том-то и проблема, пап. Мы с тобой перестали нормально общаться из-за твоего этого бизнеса. Он тебя поглотил полностью, даже мама давно привыкла, что ты вечно занят. Ладно, я… Я справлюсь, но ты о ней хоть подумай, — он требовательно посмотрел прямо в темные глаза, в которых увидел лишь небольшой огонек понимания. — Ладно, я понял, позови, как будешь не занят и настроен на разговор.

Сын демонстративно встал и собрался было вернуться в свою комнату, но голос отца, который показался слишком мягким и спокойным, что тоже стало редкостью, остановил его.

— А я и забыл, как ты уже вырос. Вернись. Послушай.

Костя какое-то время сомневался, но вместо требовательного выражения лица увидел в глазах просьбу и решил остаться, чтобы дослушать.

— Знаешь, что такое ответственность? — мужчина вопросительно посмотрел на сына, но продолжил, не дожидаясь ответа: — Это то, что я несу на себе с тех самых пор, как женился на твоей маме. Особенно, когда родился ты. Это очень тяжелая ноша — быть в ответе не только за себя, но и за других. Ты это понимаешь?

Костя кивнул.

— Вот и с бизнесом тоже самое. Я не могу его просто так оставить. Я ответственен за всех тех людей, что работают у меня в компании, точно так же, как и за вас. Я плачу им зарплату, и мои решения влияют на то, смогут ли они ее получить и обеспечить свои семьи. Если ошибусь, они останутся без работы и без денег. А виноват буду я. Каждый день приходится нести ответственность за это. Но и сам бизнес помогает мне обеспечивать нас. Все переплетено и взаимосвязано. Легко не будет никогда, запомни это.

Он замолчал, глядя в огонь. То ли для того, чтобы Костя успел переварить сказанное, то ли для того, чтобы понять, как продолжить. Тишина висела достаточно долго, ее разбавлял только треск поленьев и шуршание Костиных пальцев по переплету книги. Он разглядывал ее, не зная, что ответить. Он чувствовал легкую вину, но в тоже время большую досаду. Досаду от того, что при всей сложившейся ситуации и понимании происходящего он все равно ненавидел дело отца за то, что оно вычеркнуло отцовскую любовь из его детства.

— Ладно, можешь бежать по своим делам. Если захочешь, приходи, поговорим. Но запомни на всю жизнь, если берешь на себя большую ответственность в любом, даже не значительном деле, будь готов нести ее с мужеством и достоинством. Как подобает сильному человеку и выдающейся личности…

Именно ответственность и долг перед товарищами из клана все-таки сломили подсознательный страх Кости и заставили вновь погрузиться в «приветливый» мир.

— Так как ваш персонаж умер во время прошлой сессии, вам придется создать нового.

— Да ладно?! — с сарказмом фыркнул игрок.

— Не ругайтесь.

— Не беси!

— Вы можете использовать предыдущие настройки персонажа, но весь игровой процесс будет аннулирован, зато ранее изученные умения и навыки станут проще в освоении.

— Пофиг. Запускай уже.

Знакомый переход в другую реальность, и тот же злосчастный остров встретил обновленного игрока со слегка пошатнувшейся психикой. Дерево, под которым когда-то сидел Костя, полностью испепелилось, остались только корни. Предыдущего тела на месте не оказалось, как и вещей, зато на плече висел новый лук с полным колчаном стрел. Хоть что-то порадовало.

Ливень потушил пожар, и теперь на одном берегу виднелись только тонкие обугленные столбы, а на другом бушевала зелень. Ничего не оставалось, кроме как перебираться к лесу и продвигаться дальше на запад.

Тело вновь не желало подчиняться воле человека, но к концу заплыва прежняя легкость вернулась. Вода слегка взбодрила, как утренний холодный душ, и направила мысли в нужное русло. Костя сел на ближайший камень, чтобы высушить костюм и погреться на солнце, параллельно проверяя интерфейс. Как и ожидалось, все характеристики обнулились, только ловкость и выносливость слегка выросли относительно нуля. Во вкладке умений красовалась одна пассивная способность — «пловец», об особенностях корой можно было догадаться и без подсказок. Сумка тоже огорчила пустотой.

— Теперь все заново качать. Вот подстава! Это ведь надо было пережить такой ад и сдохнуть от молнии!? Из-за, мать его, случайности! — он с досады стукнул кулаком об импровизированное сидение и тут же пожалел об этом.

Прежде чем выдвигаться дальше, Костя решил потренироваться в стрельбе из лука, дабы избежать промахов и научиться убивать мобов. Гоняться за быстрым зверьем с кинжалом — все равно, что компьютер ногами собирать. Теоретически можно, но долго и неэффективно. Придется учиться стрелять. Он выбрал одно из наиболее широких деревьев, встал на приличном расстоянии, наложил стрелу, с большим усилием натянул тетиву и прицелился. Отпустил. Промах. Еще раз. Промах. И еще. И еще. Пока не закончились стрелы. После неудачных попыток он собирал их и начинал снова. Так прошел час, прежде чем горе-стрелок смог попасть, а мышцы начали ныть. Но попадание оказалось везением. Снова по тому же кругу: выстрелил — собрал. Прошло несколько часов, прежде чем стрелы начали вгрызаться в дерево, правда очень редко. Спустя еще несколько, одна стрела из двадцати стабильно находила свою цель. Но останавливаться геймер не собирался. Периодически он смахивал капли пота и поглядывал в небо в поисках сигналов от товарищей, но оно оставалось чистым, не считая редких кучевых облаков.

Игрок думал над тем, смогли ли его ребята изучить какие-нибудь скилы. Или его выбросило слишком далеко от них? А что, если придется месяц идти, чтобы кого-нибудь встретить? Тогда весь план будет провален.

«Хотя, там есть Максим, который сможет взять ситуацию в свои руки. Да и встречи в реале никто не отменял».

Косте хотелось рассуждать об этом, чтобы дурные мысли не возвращались, пока он занят монотонным делом.

Когда пот начал литься ручьем, а руки не то, что тетиву натягивать не могли, но хотя бы просто держать лук уже с трудом удавалось, он решил передохнуть и попробовать развести костер. На этот раз ближе к воде, чтобы была возможность затушить его в случае непредвиденного. Что-то подсказывало геймеру, что виновник утреннего кошмара он сам. Видимо, недостаточно хорошо затушил угли. От этой мысли становилось еще противнее, поэтому он решил быстрее взяться за дело и отвлечься.

Кострище оказалось обложено двумя рядами камней почти у самого края берега. Спустя полчаса между ними плясал огонь, разведенный по уже знакомой методике. Как и обещал тот голос, на этот раз получилось быстрее.

Вечер постепенно заполнял местность, а солнце прощалось с ее обитателями до следующего утра. Пламя весело плясало, не подпуская мрачные тени к своему хозяину, который сидел на том же камне и вглядывался в причудливый танец. Он не думал ни о чем конкретном и просто наслаждался мигом спокойствия. Лес шептал ему что-то на своем тихом шелестящем языке. Водная гладь молча отражала первые звезды и черные иглы сгоревших деревьев, за которыми высился утес. Изредка можно было увидеть рыб, которые выныривали из воды и ловко ловили разную мелкую мошкару. От места их охоты разбегались небольшие круги и наполняли озеро размеренной спокойной жизнью. Казалось бы, такая мелочь, но она создавала приятную атмосферу, показывая, что мир куда более реален, чем кажется на первый взгляд. Ночь накрыла все вокруг прозрачной темной шалью, убаюкивая последнюю живность. Луна бледно-персикового цвета медленно, но гордо выплыла на свое законное место, которое она делит с солнцем все время их существования.

Спать игроку совсем не хотелось, поэтому он решил провести всю ночь и следующий день в игре, но при этом не знал, чем заняться. Ночью особо не поохотишься, пробираться дальше в лес опасно, к тому же за день не было ни одного сигнала. На то могло быть две причины: либо никто из товарищей так и не освоил огонь, либо Костя слишком далеко от них. Он попробовал еще раз сосредоточиться и подчинить себе костер, протянул руки вперед, пытаясь то толкнуть огонь от себя, как это было во время пожара, то, наоборот, подтянуть. Языки пламени весело плясали перед ним, не желая подчиняться. Продолжался некий шаманский ритуал достаточно долго, но результата все не было.

— А это труднее, чем кажется, — шепнул он сам себе, когда терпение окончательно лопнуло. — В других играх достаточно просто пройти квест либо нажать пару кнопок, а тут еще попробуй догадайся, как это сделать.

В итоге Костя отложил это занятие, уселся прямо на землю и погрузился в свои мысли, согреваемый приятным теплом костра. Он вновь вспомнил походы, ночи в компании отца, его гитару и песни, которые они часто пели. Сам того не замечая, геймер начал подпевать воспоминаниям:

Просто нечего нам больше терять,

Все нам вспомнится на страшном суде.

Эта ночь легла как тот перевал,

За которым исполненье надежд.

Просто прожитое прожито зря,

Но не в этом, понимаешь ли, соль.

Слышишь падают дожди октября,

Видишь старый дом стоит средь лесов.

Мы затопим в доме печь, в доме печь.

Мы гитару позовем со стены,

Просто нечего нам больше беречь,

Ведь за нами все мосты сожжены,

Все мосты, все перекрестки дорог,

Все прошептанные тайны в ночи.

Каждый сделал все, что мог, все, что мог,

Мы об этом помолчим, помолчим.

(Перевал — Юрий Визбор)

Это была одна из любимых отцовских песен. Даже сейчас, пока Костя пел, казалось, что ему вторил голос, такой слегка хрипловатый на высоких нотах и чуть более звучный на низких, спокойный, размеренный. Но это был не он — в круг света от костра вошли трое…

— Можно присоединиться? — спросил тот, что выглядел крупнее. — Хорошая песня, старая, правда, но такая душевная, — продолжил он, бесцеремонно присаживаясь напротив.

На каждом из игроков плотно сидел тот же синий костюм, только оружие у всех было разное. Первый с топорами, второй с луком и кинжалами, третий с посохом. Все не старше тридцати. Тот, что крупнее, имел густую бороду, второй выглядел весьма щупло, с небольшой родинкой на левой щеке и темными глазами. Он сел справа. Третий — голубоглазый блондин с челкой набок и пристальным взглядом — сел слева.

— Может, хотя бы представитесь? — спросил хозяин импровизированного лагеря, потянувшись за кинжалами.

Костя сразу прикинул, что лук будет полностью бесполезен против троих в ближнем бою, но вот с клинками есть шанс отбиться, правда очень маленький.

— Это лишнее, — вмешался блондин, заметив движения Кости, — мы не плеер-киллеры. Наоборот, ищем союзников и хотим сколотить клан в этой игре. Меня, кстати, Костя зовут. Это Борис — наш лидер, — указал он на здоровяка, потом на последнего: — это Игорь.

— Меня тоже Костя зовут, — ответил игрок, слегка расслабившись, но продолжил пристально следить за гостями.

— Один здесь? — спросил Борис, укладывая свои топоры рядом.

Костя немного помедлил, прежде чем отвечать. Ребята не казались ему слишком уж дружелюбными, но и враждебно настроенными — тоже. Он оглядел их еще раз и придумал, как ответить так, чтобы не раскрывать всех карт.

— Вообще-то я тоже в Альтурион с друзьями пошел. Тоже хотим клан сколотить, только вот найти их не могу.

— Можно объединиться в клан, вместе веселее будет и проще, — предложил Костя-блондин.

— Ну, не знаю, это надо спросить ребят, — отмахнулся Костя, делая вид, что сам не решает ничего.

— Ну, тогда спроси, — хохотнул Борис. — Сомневаюсь, что слишком большие кланы так быстро появятся, но, если будем первыми и быстро разрастемся, сможем потом всех нагибать.

— Ладно. А куда путь держите? — решил сменить тему Костя, чтобы не выкладывать много лишней информации потенциальным врагам, но в то же время выпытать у них как можно больше полезной.

— На восток идем, — ответил блондин. — Там наших еще несколько человек бродят по лесам. Мы решили ориентироваться по тому пожару, что был вчера, — он кивнул в сторону того утеса, откуда пришел сам Костя.

— А ты? — спросил вдруг Игорь, до этого завороженно смотревший в огонь.

— На запад.

— Тогда наши пути разойдутся. Но пока не против нашей компании? А то весь день уже идем, ноги гудят, — снова заговорил Борис. — Такое ощущение, что нам просто тела поменяли и все, будто мы в реальном мире, только очень далеко от цивилизации. Тебе не кажется?

Костя посмотрел в глаза собеседнику и заметил в левом странное небольшое свечение, словно там работал маленький прожектор. Потом он оглядел остальных и убедился в том, что у них оно тоже есть.

— Интересная теория, — ответил после размышлений. — Это может объяснить многое, в том числе, и реалистичность, — он еще раз потрогал землю, схватил небольшую горсточку и рассыпал на ветру. — Но вот как объяснить то, что нам поменяли тела? Или то, что тут работает магия? Я, конечно, слышал про имплантацию и пересадку органов, но чтобы все тело человека?

— Тут не совсем имплантация, — ответил Игорь, — скорее, перенос сознания, а тела сразу вырастили в пробирке и подготовили определенное количество для тестеров, то есть, нас.

— А тогда как они сделали такие точные копии? — вмешался блондин. — Чтобы вырастить целое тело, нужно несколько лет, еще и поразительно точно скопированное. В таком случае они должны были начать подготовку минимум за пять лет до старта и отобрать людей сразу, а не за пару месяцев…

— Подожди. Меня больше интересует, как тут магия работает, — оборвал его Борис. — Ты видел, что Игорек вытворяет? Это же самая настоящая магия! В нашем мире такое невозможно.

— Ты смог изучить магию? — спросил Костя у Игоря.

Тот утвердительно кивнул, поднял руку, и на кончиках его пальцев появились легкие искорки, которые спустя мгновение превратились в небольшие языки пламени. Очень маленькие, будто в каждый палец мага была имплантирована небольшая зажигалка. Он махнул несколько раз рукой перед своими глазами, словно загипнотизированный, наблюдая, как они мерцают, и огоньки потухли. Все трое в этот миг смотрели завороженно на Игоря, а он лишь слегка усмехнулся и продолжил вглядываться в костер.

— Как? — вырвалось у Кости.

Маг спокойно посмотрел ему в глаза и, немного помедлив, ответил:

— Представь, что твои руки горят так сильно, что ты на самом деле чувствуешь жар. Первый шаг ты уже сделал, — указал он на костер, — второй шаг — концентрация и визуализация. Все зависит от того, как ты умеешь концентрироваться. Даже в жизни так, если ты умеешь сосредотачиваться на конкретных целях и добиваться их, то тебе под силу все. С магией точно так же.

— Не обращай внимания, — вмешался Борис, — он любит умничать. Просто попробуй и все.

— Но я уже пробовал на своем костре.

— Костер принадлежит природе и энергию черпает от природы. Ты не сможешь им овладеть, он не твой. Поэтому он и прекрасен, — снова ответил Игорь, вглядываясь в огонь.

Костя посмотрел на свои руки. Они казались ему обычными, какими были всегда, словно не было никаких переходов из игры в реальность и обратно. Словно именно этим телом он всегда обладал. Даже рисунки на ладонях его собственные. Он попробовал представить, что руки горят. Ничего не происходило, сколько бы игрок ни вглядывался в кончики пальцев.

Игорь долго смотрел за всеми потугами Кости, то улыбаясь, то приходя в негодование, но все же не выдержал:

— Да закрой ты глаза, дебил. Представь, что по твоему телу разливается энергия, точнее, почувствуй ее, потом представь, что она течет к твоим пальцам, и воспламени ее. Все элементарнее некуда.

Борис и блондин залились хохотом, а Костя смущенно глядел на Игоря, не зная, треснуть ему за оскорбление или провалиться под землю от того, что его на посмешище выставил какой-то чудик с посохом Гэндальфа. Но решил сдержаться — каким бы ни был этот парень, он дело говорит и уже смог чего-то добиться. А Костя не был настолько глуп, чтобы не прислушиваться к более опытным.

— Легко сказать, — только и ответил он и попытался еще раз.

Он закрыл глаза, сосредоточился, но та самая «энергия» никак не хотела нащупываться. Тогда горе-маг попробовал сразу разжечь свои руки. Долгое время ничего не происходило, но вдруг появилось странное чувство, словно пальцы обволакивает что-то приятное и теплое. Он попробовал усилить эффект, а когда открыл глаза, увидел результат. Они и правда горели.

— Ну, вот, получилось, — подметил Борис.

— Да ладно?! А то мы не заметили, — в шутку съязвил блондин.

— Круто! — удивился Костя, размахивая горящими руками. — Наконец-то, а как потушить?

— А тут уже сам думай, — ответил Игорь и расхохотался.

На Костю нахлынула паника. Он попробовал закрыть глаза и потушить, но не вышло — страх мешал концентрироваться. Тогда он соскочил с места и рванул быстрее ветра к озеру, боясь того, что огонь выйдет из-под контроля.

Когда он, весь мокрый, вернулся обратно к костру, новые знакомые катались по земле от смеха. Костя чувствовал себя клоуном в цирке, а они все не унимались.

Примерно так прошла почти вся ночь. Четверо сидели у костра, общались на разные темы, строили самые невероятные теории по поводу Альтуриона и просто весело проводили время. Тогда им казалось, что они всего лишь ушли в далекий поход, сидят на берегу обычного озера, травят байки, шутят и радуются жизни, и все бы ничего, если бы не одно но…

Глава 12. Цифровая глубина

Сил не осталось. Боль, страх, сомнения — все они начали потихоньку отступать. Только что тонкая нить разума ловила слабые отголоски окружающего мира, но она постепенно иссякла. Все проблемы и нерешенные задачи остались там, за гранью, и не имели больше никакого смысла.

Мир вокруг сначала потемнел, постепенно исчезая во мраке. Казалось, будто тело погружается в твердую землю, которая почему-то медленно становится мягкой и даже жидкой. Как будто только что прошел дождь. Кира словно погружалась под воду. Тонула, но не чувствовала ничего, кроме спокойствия. На теле не ощущалось никаких ран — оно было чистое, как и разум. Перед глазами что-то зарябило. Из полной темноты поднимались навстречу еле искрящиеся блеклым синим светом символы. Или цифры. Девушка никак не могла понять, что они собой представляют: это просто свет, или их можно потрогать? Знаки постоянно плавно менялись, не давая себя детально рассмотреть, ровными столбиками уходили к поверхности этой бездонной пропасти и постепенно исчезали из виду.

После нескольких попыток напрячь мозг и понять, что происходит, девушка сдалась. Разум напрочь отказывался работать, натыкаясь на стены из вопросов: «Кто я? Где я? Что это за место? Почему я ничего не знаю о себе?» Глобальное неведение настолько испугало, что она решила отстраниться от всего и просто наблюдать.

Столбцы символов проплывали мимо, их становилось все больше. Знаки походили на пузырьки газа, поднимающиеся со дна океана, как будто кто-то очень большой внизу выдыхал весь воздух из легких. Один из них дотронулся до ее тела и прошел насквозь, слившись с несколькими иероглифами у нее внутри.

«Это я? Почему я состою из таких же знаков?»

Она повернула голову, чтобы осмотреть себя. И правда, все тело складывалось из причудливой мозаики символов: маленьких и больших, постоянно меняющихся и связанных между собой.

«Как странно…»

Она попробовала схватить один из знаков, но рука прошла сквозь него, так же было и с любой частью тела. Девушка хотела попробовать еще раз, однако вдалеке заметила что-то, похожее на скопление иероглифов, отличное от остальных. Она пыталась вглядеться, но было слишком далеко. Подталкивания руками тоже не помогли. Оставалось только медленно падать и смотреть. Скопление приближалось неторопливо — оно тоже падало, только немного медленнее.

Девушка смогла разглядеть в нем человеческую фигуру, очень похожую на нее саму, только с небольшими различиями в телосложении. Она хотела позвать, но голоса словно не существовало.

«Да и вообще, как это — говорить? Я раньше умела говорить?»

Фигура тем временем подплыла настолько близко, что можно было почти до нее дотронуться, однако ничего не получилось. Девушка всмотрелась — это определенно был человек ее пола.

«Что? Пол? Откуда я знаю это понятие?»

Она была меньше, почти как подросток, с длинными волосами, и выглядела довольно хрупкой. Другие детали девушка рассмотреть не успела, так как она уже прилично отдалилась. Тело словно стало тяжелее, а скорость падения увеличилась. Вдалеке начали появляться еще фигуры, но они находились на слишком большом расстоянии, и приблизиться не представлялось возможным. Хотелось кричать, звать их, спросить о чем-то, но потоки символов становились все плотнее и плотнее. Если до этого девушка чувствовала лишь невесомость, то сейчас ее тело потихоньку начинало ощущать касание иероглифов. Поначалу это было как щекотка, однако потом она почувствовала покалывание, постепенно сменившееся болью. Перед глазами все заполнилось светом и…

…Пасмурное небо, словно нарисованное акварелью, возникло перед глазами Киры.

«Странный, конечно, сон приснился», — проскочила в голове мысль.

Тело словно онемело. Хотелось еще поспать. Однако прямо в правый глаз упала увесистая капля, и девушка со вскриком села, схватившись за раздраженное место. Тело тут же отозвалось болью и страданиями в каждой клеточке. К тому же было не жарко, хоть температура летняя, ночью она все же падала на несколько градусов. Кира вдруг поняла, что почти не чувствует левую руку.

«Стоп. Не могло же быть настолько холодно, чтобы я ее отморозила. Должно быть, отлежала».

Она потерла глаза, широко зевнула и огляделась вокруг. Костер уже давно потух из-за мелкого дождя, который как раз и разбудил девушку. На его месте валялась только кучка пепла.

«А, оказывается, я до сих пор в игре, прямо на том же месте, где вчера и заснула…»

Слева от костра шел снег, успевший застелить тонким слоем траву, кусты и деревья.

«Надо бы сходить умыться, — Кира встала и направилась к ручью. — Стоп! Что?» Она обернулась, взглянула на свою руку, на которой еще лежало немного замерзшей жидкости, и назад. Краски лета удивительно реалистично сменялись белой пеленой.

— Твою ж мать, мне что, это мерещится?! — потрясенно выговорила девушка.

Мелкие теплые капли слегка постукивали об одежду и листья вокруг, растапливая снег на руке Киры. В воздухе ощущался запах дождя, на земле потихоньку образовывались лужи. Чувствительность медленно возвращалась. И прямо в шаге от жаркого лета, имея четкую границу, развернула свои владения зима. Яркие снежинки, сверкая в дневном свете, медленно ложились на землю, покрывая ее морозным одеялом. Такое казалось невозможным, будто вокруг странный сон. Даже понимание того, что это игра, все равно не помогало осознать происходящее.

Кира протянула руку вперед. Тепло дождевых капель сменилось холодным покалыванием мороза.

— Как это… до чего странное место, — она нагнулась и слепила небольшой мягкий снежок.

Внутри проснулась какая-то детская радость и удовольствие от лицезрения чего-то тайного и необъяснимого. Она так увлеклась, что только в последний момент заметила среди шума дождя тяжелые шаги и хотела было обернуться, но на затылок обрушился сильный удар, от которого из глаз полетели искры. Лицо почувствовало холод снега. Кто-то придавил ее ногой к земле, на спину возникло огромное давление. Резко кончился весь воздух в легких.

— Полегче с ней, а то убьешь ненароком, — раздался звучный голос.

— Не хочу, чтоб кричала. А то мало ли, привлечет кого-нибудь кроме нас, — ответил ему хриплый и низкий.

Однако хватка чуть-чуть ослабла, так что Кира смогла сделать небольшой вдох. Она действительно хотела крикнуть, но тут ей в рот мгновенно затолкали что-то тряпичное, большое и невкусное, зафиксировав узлом на затылке. В итоге получилось лишь нечленораздельное мычание. Руки заломили за спину и тоже чем-то перевязали. Разум охватила паника.

— Не думаю, что поблизости может кто-нибудь находиться. Мы и сами-то обнаружили ее по крикам. Как курица, визжала, если при таком шуме ее раньше никто не нашел, значит, тут никого нет в радиусе нескольких километров, — послышался смешок первого.

Киру с силой дернули и перевернули на спину. Смотреть вверх мешали падающие снежинки, поэтому пришлось прищуриться. Небо загородили три высоких силуэта. Всмотревшись, девушка поняла, что это такие же игроки в синих костюмах, с поясами и разным оружием. Однако их лиц не было видно — они скрывались под кусками коричневых тряпок, похожими на банданы. У каждого из них голубоватым светился левый глаз. Разделить напавших можно было либо по голосу, либо по оружию. Тот, кто держал ее, на вид самый низкий и широкоплечий из троицы. За его спиной висел большой двуручный меч. Обладатель же звучного голоса стоял прямо за спиной товарища, скрестив руки на груди и улыбаясь глазами. За его спиной висел лук с закрытым колчаном. Третий же все это время молчал, осматривая окрестности. Вид его увесистого щита с одноручным мечом был довольно грозным.

— Ну, как дела, грязнуля? — издевательским голосом спросил тот, что с луком.

Он присел на корточки, наклонился и потянул руку к лицу девушки. Она попыталась отдернуть голову, но второй твердой хваткой держал ее за волосы. Ничего страшного не случилось — пальцы всего лишь раздвинули веки ее левого глаза.

— Ого, да у нее критическое состояние. Интерфейс светится красным. Действительно чуть не убил, не знаю даже, чтобы мы тогда делали! Ладно, можешь не отвечать. Давай, поднимай ее на ноги и пошли. Или тащи, в общем, как хочешь.

Широкоплечий хмыкнул и вскинул Киру на плечо. Она принялась мычать и брыкаться, пытаясь ударить его коленями. Очевидно, не стоило делать этого, потому что мужик тут же поставил ее на ноги и зарядил такую оплеуху, что в ушах зазвенело. В итоге девушку куда-то потащили, но уже оглушенную и связанную еще и в ногах. Пока в голове прояснялось, она могла только подслушивать разговор, да глядеть по сторонам.

«Долбанные плеер-киллеры, откуда они тут взялись?! Надо выйти из игры! Срочно! Мне не нравится это все!» — проскочило в голове.

Она полезла в игровое меню, сфокусировав взгляд на кнопке выхода. Но та была неактивна, а рядом с ней висело сообщение: «Выход из игры невозможен, пока рядом находятся враги».

Впрочем, она этого ожидала и попыталась вызвать Плюшку, но кнопка голосового помощника тоже была заблокирована.

— Черт! — выругалась она.

Однако для остальных это прозвучало как очередное мычание, и взамен девушка получила увесистый шлепок по мягкому месту. Сначала Кира залилась краской, и первым ее побуждением было ударить наглеца ногой, однако тогда ей было бы несдобровать, да и ноги были связаны. Оставалось только, краснея от злости и смущения, смотреть на болтающийся перед глазами большой меч, который висел у мужика за спиной. От бессилия у нее слезы навернулись на глаза.

«Как так получилось? Прошло уже больше суток, почему меня не выкинуло из игры автоматически? Почему разработчики не предусмотрели такое и не сделали выход из игры свободным?!»

Ответов не было. Однако она теперь точно знала, что после выхода из игры просто так это не оставит. Да и другие бета-тестеры тоже!

«Какого черта они себе позволяют? Пусть это даже баг или ошибка, какая мне разница, это незаконно!»

Кира представила, как около регистрационной стойки центра тестирования и офиса «Альт. инк» собирается толпа возмущенного народа, стало немного легче.

«Так. Раз я не могу покинуть игру, то надо придумать, как выкрутиться из этой ситуации и попытаться от них сбежать», — успокоила себя она и сконцентрировалась на происходящем вокруг.

Похитители продолжали разговор, стараясь говорить негромко, наверняка, чтобы другие игроки не смогли их услышать:

— …уверен, что с ней больше никого не было? — спросил щитоносец, обращаясь к лучнику.

Голос у него был сам по себе тихий и монотонный, как будто он стеснялся.

— Абсолютно, а что такое? Ты заметил кого-то еще? — ответил тот.

— Мне показалось, что рядом с костром трава была примята, как будто там лежал кто-то. А еще неподалеку были кровавые следы, правда уже засохшие.

— Может, НПС какой-нибудь? Или моб, на котором она качалась. Притащила к костру, да съела! А-ха-ха, — он действительно считал эту шутку смешной. Правда, товарищи не разделяли его энтузиазма. — Не волнуйся ты так, это заяц, я рядом кости и шкурку его нашел. Нет смысла волноваться из-за таких пустяков. Вряд ли она успела найти себе за это время союзника, да и мы ничего такого не слышали. Мы уже столько мобов переубивали. Они здесь, конечно, странно умирают, то растворяются на глазах, а внутри лут, то прямо как настоящие, из кожи и костей. Жутковато, конечно, зато очень реалистично. Да и девушки тут вполне настоящие, — в его голосе послышались странные нотки самодовольства.

«Точно! Я же вчера за волком присматривала! Если они его не нашли, значит, он почуял их заранее и убежал. Только вот как он мог восстановиться так быстро? Нет, невозможно. Должно быть, только на то, чтобы спрятаться, сил у него и хватило», — задумалась Кира.

— …эта игра нравится мне все больше. Ощущение совсем другие, не то, что от ВР-очков. Снег и дождь тут прямо как в реальном мире! Сейчас придем, развлечемся! — в голосе лучника слышался энтузиазм.

— Не нравится мне это, — послышался монотонный голос щитоносца.

— Хм? Что конкретно?

— Погода странная.

— А, это ты про снег летом? Да, необычно, хотя прикольно! Как раз за это и стоит любить ВР, в реальной жизни вряд ли такое встретишь.

— Да ему все не нравится, что он понять не может, — раздался голос широкоплечего.

Повисло неловкое молчание. Кира огляделась, они были все в том же лесу, только тот как будто разделился на две стороны: летнюю и зимнюю. С одной шел теплый слабый дождь, а с другой медленно падал снег. Выглядело действительно очень странно, однако не согласиться с лучником девушка не могла — зрелище завораживало. Естественно, отряд шел по летней стороне, так как тут было теплее, ну и, наверное, еще из-за того, что на снегу отчетливо виднелись следы.

Так прошло около часа. Похитители иногда разговаривали между собой, но так, что Кира не могла узнать ни их имен, ни цели, ни другой важной информации, которая могла бы помочь найти их в реальном мире и пожаловаться, а может, и вовсе засудить.

«Все предусмотрели, гады! Это не просто какие-то обычные игроки, наверняка они уже давно в группе, и, судя по всему, их не трое, а гораздо больше. Слишком уж хорошо скрывают информацию о себе, как будто долго к этому готовились».

Через какое-то время глупых шуток и разговоров ни о чем девушка вообще перестала следить за нитью разговора и задумалась о выходе из ситуации.

«Разлогинюсь и больше сюда ни за что не зайду», — решила она твердо.

— Ну, что, ребят, мы уже на подходе, жду не дождусь, когда смогу хорошенько повеселиться! — снова подал голос лучник.

Товарищи его поддержали угуканьем. Кира выругалась про себя. Неведение только добавляло проблем. Из-за того, что ее несли на плече, невозможно было нормально разобрать дорогу. Да еще и вода в глаза заливалась. Вдалеке, метрах в тридцати, послышался окрик:

— Стой! Кто идет?

— Отряд шесть. Восемь три один сто девять! — сложив руки у рта, прокричал лучник.

«Должно быть, это какой-то пароль. Надо запомнить», — подумала Кира, повторив про себя цифры.

Они подошли ближе, и девушка увидела деревянную крытую вышку примерно четырех метров в высоту.

«Неужели игроки сумели построить это за два с лишним дня?»

— Что, еще кого-то поймали? — заинтересованно спросил новыйнезнакомец.

— Ага, все было так, как и сказали. Почти в том же месте.

Послышались шаги приближающегося стражника. Ее щеки схватили грубые пальцы и повернули к человеку. Лицо мужика было скрыто под повязкой, как и у других, так что невозможно было понять, сколько ему лет. Но судя по свечению в глазу, это был точно игрок.

— Какая милашка! Да это джек-пот! Одна из самых красивых, что я видел. Спасибо, парни! Проходите.

Киру понесли дальше.

«Вот урод! Ты у меня еще попляшешь!» — проскочило в голове.

Однако гнев резко сменился изумлением, когда через несколько секунд девушка боковым зрением увидела деревянный дом с каменной основой. И не один, а несколько! Пока ее несли, постепенно открывался вид на целую деревню. Дома выглядели слишком аккуратными и были сильно похожи друг на друга. «Это деревня! Значит, она должна быть безопасной зоной! Всем известно, что в населенных пунктах в ММО запрещены стычки между игроками! Хотя… стоп. Почему тогда стражником был игрок? Не могли же они за два дня построить целую деревню! Да для этого нужно качаться не меньше месяца! Или же это необычная деревня…»

Кира совсем запуталась в своих мыслях. По крайней мере, отпускать ее никто не стремился.

Мимо проплывали высокие чугунные фонари, не работающие днем, фасады домов с небольшими темнеющими подтеками, как будто от времени. Даже дорожки между домами аккуратно были выложены булыжником. Наверное, за эти два дня она привыкла к виду дикого леса, и ей стало казаться, что весь Альтурион и состоит из него. И поэтому так удивилась виду настоящей средневековой деревни. Невозможно было сказать, графика это или нет: все выглядело настолько реальным и без малейшей задержки или бага. За всю недолгую прогулку они встретили только двух человек, занимающихся своими делами: мужчину, который набирал воду из колодца, и женщину, стоящую за прилавком около дома. Похоже, это были НПС, потому что в сторону Киры они хоть и посмотрели, но взгляд был настолько сухим и почти безэмоциональным, что будто проходил насквозь.

«Однако немногочисленная деревня, наверное, не так уж и много игроков сюда успело добраться», — так думала Кира, пока они не прошли мимо самого большого деревянного здания — трактира.

В окнах горел свет, виднелось много силуэтов, а двери были закрыты, но это не мешало шуму разноситься на десятки метров вокруг. Там находилось точно не меньше двадцати человек. Несмотря на это отряд пошел дальше. Потом начались деревья, но дорожка никуда не делась: она немножко повиляла среди леса и вышла на большое каменное двухэтажное здание с декоративным шпилем посередине. Отряд подошел к большим деревянным створкам на пороге, лучник поднял большое чугунное кольцо и несколько раз стукнул в двери. Прошло около минуты, прежде чем изнутри раздался раздраженный голос:

— Кто там?

— Отряд шесть, мы принесли лидеру еще одного заложника, — ответил лучник.

Двери тут же открылись. Кира не могла разглядеть, кто там стоит, как ни поворачивала голову. Однако после того, как ее затащили внутрь, тут же опустили, так что она наконец смогла видеть мир не перевернутым с ног на голову.

— Так-так-так. Интересно… — со странным акцентом произнес встречающий. — Ничего так, красивая. Спасибо, парни! Хорошая работа. Так вот, это вам, — он положил что-то в руку каждого из отряда.

Те в свою очередь обрадовались, однако лучнику похоже этого было мало.

— Слушай, зам, нам бы развлечься как-нибудь… — он странно посмотрел на Киру, которая наблюдала за разговором.

— Сегодня, так-то, вы развлекаетесь в таверне, потому что очередь других. Так?

— Ну, блин, у нас же трофей такой отличный, может, без очереди?

— Так, еще раз повторять не буду. У нас так-то своя дисциплина и законы, так что, парни, только завтра, — похоже, этот «зам» очень любил «такать» — это слово он произнес уже около десяти раз за три небольших предложения.

— Ладно, пойдем, — вздохнул лучник, махнул рукой, и все трое вышли, закрыв за собой дверь.

Дневной свет из-за дождевых туч был приглушен, однако его хватало, чтобы разглядеть «зама» и комнату вокруг. Судя по всему, это был большой холл, по бокам от которого находились двери в другие помещения, а у задней стены узкая лестница вела наверх. Пол был сделан из дерева. Сразу бросалась в глаза, что в комнате почти нет мебели: только два стула и стол у левой стены. Незнакомец повернулся к ней. Лицо тоже было закрыто куском ткани, но он так же носил и странный темный плащ с капюшоном, застегивающийся, как пальто, на талии. Подойдя к ней, незнакомец присел и начал придирчиво осматривать, в первую очередь заглянув в глаза.

— Твое здоровье уже в красной зоне, надо подлечить, — сухо отметил он, протянул к ней руки и что-то прошептал про себя.

В этот миг в его глазах появилось что-то фиолетовое, и Кира почувствовала, как напряжение в мышцах исчезает.

— Эй! Служанки, или как вас там. Займитесь ею.

Хоть он и не кричал, однако из боковой комнаты тут же появились две женщины в форме горничных, на вид около тридцати пяти лет. Левый глаз у них не светился голубым светом, следовательно, это были не игроки. Однако вели себя вполне адекватно, так что и не скажешь на первый взгляд, что действуют по какому-то коду. Пока они развязывали ее и снимали кляп, мужчина ушел по лестнице наверх, не оглядываясь. Оттуда сразу же донеслись приглушенные голоса.

«Ну, все, вот мой шанс сбежать!» — промелькнуло в голове, когда последнюю веревку развязали, однако Кира вдруг резко поняла, что не может пошевелить ни руками, ни ногами, даже рот открыть не может. Как будто все тело отказало, не хотело слушаться ни в какую.

Тем временем служанки подняли ее за плечи и потащили в левую дверь. Кира отчаянно пыталась сделать хоть что-то, но тело не хотело двигаться. За дверью обнаружился коридор с несколькими комнатами, одна из которых оказалось ванной без окон, освещаемой большим светильником на стене. Пришлось молча и отчаянно краснея смотреть, как служанки стягивают с нее костюм, словно с ребенка, и кладут в уже будто по заказу подготовленную белую ванну с горячей водой. Сердце отчаянно билось от страха и предчувствия чего-то плохого, пока ее, совершенно беспомощную, взяв за плечи и лодыжки, клали в воду. Жидкость залилась в нос и рот и начала обжигать легкие. Кира задохнулась.

«Вот и все, я умираю… Зато смогу разлогиниться. Почему я так боюсь умереть? Ведь это всего лишь игра, в ВР-очках уже сотни раз приходилось погибать в виртуальном теле, так почему?!»

Несмотря на эту мысль хотелось брыкаться изо всех сил. Но их не осталось. Перед глазами потемнело…

Глава 13. Друзья и враги

Когда на востоке появились первые отблески света, а пение птиц все громче и громче разносилось по округе, на озеро выплыл утренний туман. Четверо все также сидели около костра и вели тихую беседу. Ночь пролетела почти незаметно. Хоть Костя и провел в Альтурионе почти сутки, усталость к нему так и не наведалась. Зато новые знакомые по очереди выходили из игры, чтобы вздремнуть пару часов, пока остальные караулят их и занимаются своими делами. В данный момент была очередь Игоря, вокруг игрового тела которого мерцала золотая полупрозрачная тонкая пленка, которая не позволяла навредить спящему. Борис и блондин успели отдохнуть и выглядели бодрячком, обсуждая своих жен и их отношение к увлечению мужей.

— Мне вообще жена сказала, чтобы не возвращался домой, — хохотнул лучник, подкрепив это жестом, похожим на пинок под зад.

— Чего, прямо так и сказала? — удивился Борис.

— Так и сказала. Она всегда так, — махнул он рукой. — Ты что, баб не знаешь? В бар не ходи, футбол не смотри, в игре не зависай, на семью болт положил, и прочее… Зато-о, когда зарплату приносишь, так первые по магазинам. Сумку надо! Сапоги надо! На море хочу!

— Так всегда было и всегда будет, — подтвердил Борис. — Ты, главное, не парься. Вернешься с бета-теста, подари сережки, и растает сразу.

— На какие шиши? Отпуск-то мне не оплатили. Начальник, видимо, смекнул, что я в Альтурион собрался, и говорит: «Хрен тебе, а не деньги, бери больничный и на собственном обеспечении».

— Вот жук, — поддержал Борис, потирая гладко выбритый подбородок. — У меня с этим проще. Жена знает, что на играх иногда зарабатываю, вот и не переживает. А работаю вообще, как вольный наемный, время есть — съезжу, сутки пробатрачу и свободен.

— Везет тебе, — выдохнул блондин и подбросил еще веток в костер. — А у тебя как дела с этим? — обратился к Косте.

— Жены нет. Подрабатываю на разных халтурках. Иногда также из игр деньги вывожу, да родители подбрасывают периодически. На жизнь хватает, — отмахнулся он, глядя в огонь.

— Типичный задрот, короче? — хохотнул Борис. — Хотя все мы такие, просто имеем больше забот и обязанностей…

— И они нас имеют, — усмехнулся блондин.

Костя тоже улыбнулся, но вернулся обратно в свои мысли. Перед глазами мелькали разные картинки из детства и юношества. Он вспомнил свой первый поход, когда ночевать в лесу было страшно, а все тени, отбрасываемые деревьями и кустами, казались слишком мрачными и пугающими. Нить мыслей зацепилась за отца и вывела к первой езде на велосипеде. Затем первый звонок в школе, первый поцелуй с девочкой, которая тогда ему очень нравилась. Но сейчас даже ее лицо осталось лишь призрачной тенью, в прочем, как и лица всех других девушек, с которыми довелось встречаться. Начиналось все обычно с мимолетной влюбленности, постепенно перерастало в «конфетно-букетный» период, а далее обрывалось либо продвигалось максимум до поцелуев. Первая интимная близость была лет в шестнадцать у знакомого на тусовке, с девушкой, внешность которой Костя так же позабыл, оставив себе только ощущения того момента.

Однако самое яркое послевкусие сохранилось от последних отношений с девушкой по имени Виктория. Это были самые долгие и насыщенные отношения, но вся соль заключалась не в этом. Она была достаточно необычной, чтобы влюбится в нее с первого взгляда. Манера речи, поведение и мысли, которые она не стеснялась озвучивать, всегда веяли какой-то несуразностью. Их было трудно предугадать. Вот идете вы вместе по людному парку, держась за руки. Ни с того ни с сего она срывается с места, на бегу сбрасывает туфли, голыми ногами вскакивает на спинку лавки и пытается ухватить зубами листик с дерева, не известно каким чудом балансируя. Или, сидя в очередном кафе, она разрывала пакетики от сахара на мелкие кусочки и запускала их над столом как конфетти. В те самые моменты Костя сгорал от стыда, но ему это даже нравилось. Вика делала то, к чему лежала ее душа, или к чему побуждали мимолетные порывы, оттого она всегда казалась свободной и раскрепощенной. И конечно же внешность соответствовала манерам: волосы перекрашены в какой-нибудь яркий цвет, зеленые ясные глаза искрились любовью ко всему живому. Миниатюрный носик слегка вздернут. Пухленькие, но изящные губы почти всегда сложены в ненавязчивую улыбку. А макияж легкий и скромный. Но по ряду причин, в том числе и из-за игр, отношения привели к разрыву.

— Долго он там дрыхнуть будет? — спросил светловолосый, указывая в сторону Игоря. — Нам уже выдвигаться пора.

— Сходи в реал и пинком его сюда, — предложил Борис, — мы с Костей покараулим твою тушку.

— Это лишнее, — послышался тихий заспанный голос.

— О-па, соня вернулась. Больше всех дрых, — упрекнул Борис.

— Я не спал, а сидел на форумах. Там сейчас очень много полезной информации, которая никогда не бывает лишней. Предупрежден значит вооружен…

— Только не надо заводить свою шарманку, — оборвал его лучник, поднимаясь.

— Ну, тогда и про интересности тоже не расскажу, — буркнул «умник» и демонстративно принялся собираться в дорогу, хотя кроме сумки и посоха собирать-то и нечего.

— Да ладно тебе, говори, — попросил Борис.

— Нет. Нет. Пусть сам выйдет в реал и посмотрит. Меньше умничать будет.

— Тогда скажи мне. Можно даже на ушко, — вмешался Костя.

Он давно привык, что в клан иногда забрасывает абсолютно разных чудиков. Взять только одного Сергея — шут сказочный, но с ним веселее. К таким нужно сразу подбирать особый ключик и якобы идти у них на поводу, чтобы казалось, что ты их поддерживаешь. Тогда хороший контакт обеспечен, к тому же такие люди иногда бывают полезнее других, особенно в нестандартных ситуациях. Но от того, что Игорь принес какую-то информацию, стало еще интереснее, ведь удивить таких людей крайне сложно, и, если что-то смогло зацепить его внимание, значит, это не зря. А так как в ближайшее время возвращаться в центр бета-теста Костя не собирался, и клановое собрание состоится только вечером, узнать свежие новости было бы актуально.

— Ладно. Тебе скажу, но только тихо и на ушко-о, — методично растягивая последнее слово, ответил Игорь. Однако громкость и тембр голоса ничуть не поменялись. — Первая новость — где-то там, куда мы идем, есть деревня, которую уже нашли другие игроки. Там несколько наших ребят уже обосновались и выполняют разные квесты, которые дают неписи. Но вторая гора-аздо интере-еснее, — он оглянулся на блондина, якобы удостовериться, что его не слышат, и продолжил заговорщическим тоном: — Говорят, что иногда можно увидеть невероятно огромный силуэт, величиной в несколько километров. Такое ощущение, что это мировой босс, который ищет себе врагов. Но пока никто так и не смог до него добраться, ведь он передвигается невероятно быстро. Наверное, быстрее самолета.

— Не обращай внимания, — снова вмешался блондин, — он любит всякую чушь молоть. А вот про деревню информация интересная.

— Согласен. Значит, будем искать ее. Надо у наших спросить, — ответил Борис и тоже начал собираться в путь. — Давай с нами? Вместе сподручнее будет, поможем тебе товарищей найти, а заодно, может, и присоединитесь к нашей компании, — предложил Косте.

— Не, ребят, спасибо. Я дальше сам. А вам удачно добраться.

— Спасибо. И тебе удачи, — ответил блондин, пожав новому знакомому руку.

Борис тем временем подцепил Игоря за шкирку, оттаскивая от Кости, поблагодарил за все и направился за товарищем, волоча мага по земле. Костя еще долго смотрел им в след, пока фигуры не скрылись в лесах, не тронутых пожаром. После этой троицы осталось странное неясное чувство, похожее на расставание с давними знакомыми, хотя они и провели вместе всего несколько часов. Костя вспомнил своих товарищей, потом про сигналы. Глянул на небо, которое оставалось чистым. Вспомнил про огонь и попробовал повторить вчерашний трюк.

Он закрыл глаза, старательно выискивая ту самую энергию, которую удалось почувствовать в прошлый раз. Она оказалась тонкой и невзрачной, словно рыболовная леска, начало которой произрастало где-то в самой глубине сознания. Он потянул ее на себя и попытался рассмотреть. Нить показалась тонким прозрачным сплетением вечно движущихся и меняющихся волосков, похожих на миниатюрные искрящиеся молнии. Он направил энергию в левую руку и почувствовал, будто по ней пробежала легкая дрожь, сменяющаяся приятным уютным теплом. Такое бывает, когда подносишь руки к камину во времена холодных зимних вечеров. Костя открыл глаза и вновь увидел небольшие язычки огня прямо на кончиках пальцев.

Зрелище оказалось завораживающим, особенно сейчас, когда сознание не отвлекали другие мелкие факторы. Это было за гранью обычного человеческого понимания. Конечно, игрок с десятилетним стажем, большую часть которого он провел именно в виртуальных реальностях, видел немало поражающих возможностей своих персонажей: перемещения на большие расстояния в один миг, ледяные дожди, метеориты, способные поражать целые города в одно мгновение. Но все это казалось ненатуральным, как бы разработчики ни старались. Любые умения выглядели как очень качественные, детально прорисованные, движущиеся картинки, а ощущений от них не было вовсе. Не считая разные вспышки, иногда режущие глаза и громкие звуки, оглушающие словно выстрелы. Но Альтурион перевернул все. Когда на практически настоящей руке Кости, которая точь-в-точь скопирована и ощущается как своя родная, пляшет огонь, не обжигает, но повинуется, в эту секунду разгораются неописуемые эмоции.

Только сейчас он понял, почему Игорь так завороженно смотрел на свои руки во время использования способности. Как объяснить простыми человеческими словами то, что не поддается законам физики и не вписывается в рамки обычно мировоззрения, которое сложилось за многие годы обычного выживания в скучном однообразном мире? Как выразить словами те чувства, которые испытывает человек в эти секунды? Это как резко прозреть и увидеть все цвета и краски мира, прожив всю жизнь во тьме, будучи незрячим с рождения. Но даже такой пример не идет ни в какое сравнение с испытанным в это мгновение.

Костя взял одну из веток для костра, что успели насобирать ребята за ночь, и попробовал поджечь. Сначала влажная кора не хотела поддаваться, но через какое-то время появился легкий дымок, и прут занялся пламенем. Игрок покрутил его в руках, по-прежнему недоумевая, бросил в костер и продолжил экспериментировать с новой способностью. На этот раз целью стал самый обычный, классический для любой многопользовательской виртуальной игры скил — фаербол. Естественно, с первого раза создать нечто подобное не вышло. Когда начинающий маг попробовал мысленно сместить огонь с пальцев на центр ладони, ощущаемая нить оборвалась. Пришлось снова погружаться в себя и нащупывать ее где-то в глубинах своего подсознания. Но на этот раз конечной точкой стали не кончики пальцев, а центр ладони. Огонек оказался очень мелким и тусклым. Пришлось изрядно напрячься, чтобы выдавить из энергии что-нибудь посерьезнее, но ничего путного не вышло. Та самая нить истощилась и чувствовалась слишком слабо.

Уставший от мысленных потуг Костя решил передохнуть. Он спокойно оборвал поток энергии и заглянул в интерфейс. Как и ожидалось, под строкой описания элемента огня появилось еще две мигающие строчки: «Дайте название новой способности», которые игрок проигнорировал и переключился на панель характеристик. Интеллект слегка вырос и почти сравнялся с показателями ловкости и выносливости, что приятно удивило. Других изменений не наблюдалось, кроме одного. Полоска маны сильно просела и еле мигала в самом ее начале.

«Такая слабая способность, и такие больше затраты? Идиотизм, — подметил про себя игрок, поднимаясь с места и потягиваясь, — Ну, да ладно. Надо раздобыть какой-нибудь еды, и желательно мясца. А для этого надо еще потренироваться».

Подтверждая свои умозаключения, он быстро затушил костер и вернулся к тому несчастному дереву. На этот раз тренировка далась чуть легче. Хоть мышцы и начали ныть спустя всего полчаса, зато каждая пятая стрела ложилась в цель, а другие пролетали в непосредственной близости. Занятие и азарт настолько увлекли Костю, что тот не скоро заметил, как тетива покрылась чем-то липким. Как оказалось, за несколько часов, он успел натереть такие кровавые мозоли, что, когда эйфория от успехов прошла, неприятная боль дала о себе знать.

— Ну, вот, мать вашу. Сейчас бы в игре мозоли натирать. Полный идиотизм, — ругнулся он, отдирая теперь уже лишние куски кожи. — Ладно, хватит сидеть на месте, можно и поохотиться, — сказал он и замолк, так как понял, что начал говорить сам с собой.

Лес встретил приятной прохладой и запахами мха. Он показался каким-то достаточно знакомым, словно старый приятель. Особенно когда сквозь облака, которые успели набежать за время тренировки, и густую хвою пробивалось летнее солнце.

Глаза геймера искали свою первую добычу, параллельно высматривая грибы, затаившиеся под густым мхом и разноцветным одеялом из иголок и редких листьев. А также кусты разных ягод. Постепенно сумка наполнялась съестными припасами. Костя забрасывал туда все без разбора, ссылаясь на то, что позднее разберется, какие можно есть, а что опасно. Благо опыт был, благодаря все тем же походам и редким выездам на охоту. Из живности встречались только белки, бурундуки, ежики и птицы, не считая вездесущих насекомых.

«Откуда они взялись? И как я раньше их не замечал?» — думал он, отмахиваясь от очередного роя мошек.

Вот взгляд выцепил какое-то шевеление в ближайших кустах крапивы. Охотник пригнулся, взял в руки лук и, издавая как можно меньше звуков, стал красться к добыче. Получилось это весьма неуклюже и коряво. Слух Кости постоянно улавливал хруст веток и иголок под ногами, что выводило игрока из себя, особенно когда он старался изо всех сил. Конечно, такой шумный майский парад через лесную опушку не мог не спугнуть жертву. Кролик обернулся, увидел человека и дал деру что было сил. Игрок бросился за ним, на бегу накладывая стрелу и пытаясь прицелиться. И, естественно, промах. Хотя стрела просвистела прямо над пушистым хвостом. Ушастый вилял из стороны в сторону, словно молния, ловко маневрируя между деревьями. Костя же спотыкался обо все, что только можно, в попытках не потерять дичь, но косой все равно смылся, мелькнув где-то далеко в кустах.

Костя захотел использовать свои кулаки по отношению к ближайшему дереву, но передумал и решил предпринять вторую попытку. На этот раз его шаг замедлился вдвое, но пульс, который скакал в районе красной зоны, мешал нормально сконцентрироваться, а громкое прерывистое дыхание выдавало охотника с потрохами. Пришлось присесть на ближайший камень и отдышаться, прежде чем возвращаться к занятию. Следующая жертва не заставила себя долго ждать и выпрыгнула прямо на игрока. Тот попытался среагировать и выстрелить, но мозоли напомнили о себе, и стрела улетела в глубь чащи, а испуганное животное метнулась в противоположную сторону.

«Почему они тут такие шуганные? Здесь же девственный лес, где не было до игроков никого. Странно… Может, тут кто-то бывал до меня?» — думал он во время очередной передышки.

Хоть охота и оказалась безрезультатной, зато она увлекла геймера как никогда, вызвав очередную волну воспоминаний…

На настоящей охоте Костя бывал всего два раза. И оба раза благодаря влиятельным партнерам отца. Естественно, дабы уделить время сыну и убить двух зайцев сразу, он брал его с собой. И оба раза Косте абсолютно не понравились. Он считал дикостью гоняться целой оравой с собаками и винтовками за одной бедной лисой или кабаном, у которых абсолютно нет шанса на спасение. А для людей это просто забава, нужная только для того, чтобы убить время или укрепить партнерские отношения. Он вспомнил тот случай, когда по большому кругу собаки пригнали лису прямо к Косте, а тот, обескураженный, стоял с большой винтовкой наперевес и не смог выстрелить. Тогда он увидел настоящий животный страх в глазах дикого зверя. Это зрелище запомнилось ему надолго. Когда в следующий раз отец взял его с собой, подросток просто сидел в отдалении и читал очередную книгу по психологии, стараясь не обращать внимание на пьяные возгласы охотников и безумный лай гончих.

Но сейчас охота поглотила игрока с головой, он бегал, крался, выискивал, стрелял и промахивался, но не останавливался. Таким образом он не заметил, как пролетела половина дня, а небо затянулось тучами, и начал моросить теплый летний дождь. Может быть, сейчас его не волновали чувства животных потому, что он находился в игре, а вся дичь — просто мобы, созданные компьютерной программой? Костя сам не знал. Но азарт разгорался с небывалым напором, и даже несмотря на усталость и мозоли охотник предпринимал новые попытки. Пока не наткнулся на косулю, которая спокойно блуждала между деревьями.

Когда тот подобрался к ней настолько бесшумно, насколько мог, она учуяла чужака за несколько метров и остановилась. Их взгляды встретились в тот момент, когда Костя медленно натянул тетиву, скрипя зубами от боли, и прицелился. Косуля не собиралась убегать, с большим интересом разглядывая пришельца, который почему-то медлил.

«Вот мой шанс. Она даже не убегает. Наконечник направлен точно в лоб. Расстояния хватает. Давай же!»

И ничего не произошло. Он так и держал животное на мушке, не решаясь выстрелить. Причиной тому стал слишком уж реальный взгляд, не нарисованный, и не набор программных кодов с формулами. Он был неподдельный, настоящий, почти как у той лисы, только в нем не было страха, лишь любопытство.

Предплечье начало ныть, рука — трястись от натуги, наконечник стрелы пошел в пляс, мешая прицелиться…

Игрок опустил оружие и шумно выдохнул.

— Тряпка, — уколол он сам себя и двинулся дальше, не обращая более внимания на животное.

Косуля еще долго глядела ему вслед, после чего вернулась к своим обычным делам. К тому моменту дождь усилился и уже бил увесистыми каплями по макушке Кости, который копался в себе и пытался найти причину своей слабости. Ведь это просто игра, и все вокруг не настоящее. Но тот взгляд словно дал затрещину, возвращая в реальность.

Еще несколько минут он провел, сидя под дождем, уплетая чернику, и думал, куда спрятать свое игровое тело на время выхода. По всей округе не нашлось ни одного даже самого скромного укрытия. Тогда он поступил иначе, на что ушло немало времени.

Он нашел небольшую, но глубокую канавку. С помощью кинжала обрубил несколько самых густых веток с ближайшей ели, набросал их так, чтобы они создавали что-то вроде шалаша. Сверху накидал больших кусков мха, которые кое-как вырвал из земли. Под ними оказалось несколько семейств грибов, которые также исчезли в виртуальном пространстве сумки. И сверху припорошил иголками и листьями. Получилось достаточно скрытое убежище, если не приглядываться, но грязное и мокрое из-за дождя. Но выбора не было. Меньше всего игроку хотелось начинать все заново, особенно тренировать навыки лучника с нуля.

Костя забрался в узкое импровизированное помещение и вышел из игры…

***

По возвращении Костя быстро принял душ и побрился, так как за несколько дней на лице появилась легкая щетина, которая придавала молодому человеку вид пьяницы со стажем. Есть не хотелось, поэтому он просто спустился вниз и взял кофе — напиток, без которого не обходилось его утро, хотя на улице уже во всю главенствовал вечер.

Реальное тело оказалось каким-то тяжелым, словно не его, из чего игрок сделал вывод, что нужно чаще покидать виртуальный мир и не забрасывать свой настоящий организм. Такое уже было несколько раз, и те самые ощущения Костя знал, как никто другой.

На месте сбора никого не оказалось, все еще путешествовали по Альтуриону, поэтому Костя сел на одно из свободных мест и погрузился в мысли о том, как продвигать и развивать клан дальше. Мозговой штурм увлек парня надолго. Игра оказалась слишком необычной, настолько, что тяжело было предугадать дальнейший ход событий и построить более-менее точную стратегию. Вместо стандартной прокачки, как в любой ММО, приходилось только адаптироваться и выживать. Никаких тебе квестов, рейтингов и плодотворного кача на мобах. Какую выгоду можно вынести из подобной игры, оставалось за завесой разных неопределенностей.

Компания потихоньку собиралась на знакомом месте, и по мере ее пополнения лидер расспрашивал всех об их успехах и узнавал мнение о самой игре. Как оказалось, не только его смущает неопределенность, где нет четкой цели и задачи. Также он узнал, что небольшая часть клана под руководством Максима собралась в одной из деревень и выполняет разные задания местных неписей. Они обосновались в большом трактире, где снимают комнаты, оплачивая их физическим трудом: помыть посуду, наколоть дров, натаскать воды и прочее. Из чего лидер сделал вывод, что его план сработал, оставалось только добраться до этой деревни и взять все в свои руки, поблагодарив Максима за хорошую работу.

Появился Женя, который выглядел как-то слишком нервно, он шумно опустился рядом с Костей, разминая кулаки и злобным взглядом осматривая всех, кто проходил мимо.

— Что случилось? — спросил лидер.

— Меня какой-то ублюдок убил. Это было чертовски больно, — прорычал он, хрустя пальцами. — А еще эти ублюдки воруют девушек и куда-то уносят. Я хотел за ними проследить, а они меня вычислили.

— Шутишь?

— Если бы. Я взял задание на сбор трав и забрел куда-то далеко вглубь леса, где наткнулся на один текстурный баг. Там была странная локация — вместо лета стояла зима. Самая настоящая. Естественно, мне стало интересно, я пошел проверить и оказался в другом месте. Пространство на миг исказилось и поменяло все вокруг. Я как будто в телепорт шагнул, потом увидел, как три каких-то бандита, тащат девушку, перекинутую через плечо.

— А ты уверен, что это не их раненая подруга? — вмешалась Марго, которая услышала часть разговора, пока подходила.

— Нет. Я видел, как она брыкалась. Да и сомневаюсь, что люди, скрывающие свои лица, будут ей друзьями. Короче, я их выследил до самой деревни, а когда они зашли в какой-то дом и вышли уже без нее, решил проверить. Ну, они меня спалили и убили. Тем не менее, я успел сорвать с одного маску. С белобрысого ублюдка. Кажется, я его здесь видел. А память на лица у меня хорошая.

— Только не устраивай драк, если вдруг пересечетесь, — требовательным тоном сказал Костя. — Нам проблемы не нужны, и что бы там ни было, лучше сообщить организаторам. Они знают, что предпринять.

— Но они, блин, людей похищают! — взорвался Женя. — Я, может, в каких-то моментах и не догоняю, но здесь явно что-то не так. А моя мужская гордость не позволит мне оставить это просто так.

— Не спеши, пока не разберемся. Сейчас соберем всех в мессенджере и обсудим. Ты любишь наломать дров, так что остынь…

Тут Женя резко соскочил с места, не дослушав лидера, и, сжимая кулаки, направился в другой конец центра.

— Стой! Вот кретин! — крикнул Костя вслед, но разъяренного товарища это не остановило. — Придется поработать над дисциплиной, — шепнул он сам себе и направился за соклановцем.

Остальные последовали его примеру, пока Женя с большой скоростью сокращал расстояние до цели, которой оказался высокий улыбчивый белобрысый парень с выбритыми висками и вытянутым лицом. На вид тот был старше Жени минимум лет на семь, а окружало его пять человек, но Женю и это не остановило. Агрессор вплотную приблизился к обидчику и резко дернул за рукав, разворачивая к себе.

— Какого хрена вы творите, уроды? — обратился он к блондину с явной угрозой в голосе.

Тот спокойно одернул рукав, улыбнулся и с высоты своего роста оглядел оппонента. Остальные из шайки напряглись и тоже развернулись.

— Кто пустил мальчика на бета-тест? — изумленно крикнул он, словно обращаясь ко всем в центре.

Костя понял, что сейчас будет драка, зная вспыльчивый характер Жени. Тот пока держался, но лицо постепенно начало краснеть от напряжения и злобы.

«Лишь бы он не натворил глупостей» — промелькнуло в голове лидера, когда он машинально перешел на легкий бег. И вовремя успел перегородить Жене дорогу.

— Успокойся! Вернись на место и остынь, идиот, — вмешалась Марго, подбегающая следом.

Костя подхватил Женю под подмышку и потащил от опасной компании как можно дальше. Но не успел, так как блондин не успокоился:

— Вот-вот, иди к мамочке, сосунок…

Послышался хруст сломанного носа, и началась драка. Те пятеро бросились на обидчика. Костя за неимением выбора поспешил на выручку, получив несколько ударов по ребрам и один в щеку, но перед этим успел зарядить двоим хороших увесистых затрещин. Соклановцы подбегали, сразу прыгали в кучу-малу, размахивая кулаками во все стороны. После очередного удара в голову, у Кости поплыло перед глазами. Женя держался долго. Он зацепился за белобрысого и с колена бил тому под дых, пока на спину не обрушился пластиковый стул. Тот, кто это сделал, тут же был повален на пол и принял три-четыре отработанных удара, которые вырубили парня моментально. Но на этом все не закончилось. К блондину и компании поспешил еще народ. В итоге на небольшом пространстве собралось около тридцати человек, которые били друг друга без разбора. На пол хлынули струи крови. Кому-то разбили губу, другому рассекли бровь, в том числе и Косте. Несколько человек уже лежали без сознания. В ход шло все от кулаков и ног, до разных предметов. Повезло, что ни у кого не оказалось холодного оружия и, тем более, огнестрельного. Даже Марго пыталась вмешаться, накинувшись на одного из самых здоровых противников, но, словно пушинка, была отброшена в сторону.

Заварушка продолжалась недолго. Пока не вмешались охранники, которые с небывалой скоростью хорошо тренированных военных скрутили дебоширов и, заломив руки за спину, прижали всех лицом в пол. Марго попыталась вырваться, крича о том, что с ней обращаются слишком грубо, она ведь девушка. Но охранника это не волновало, его задачей было остановить беспорядок.

В помещении стало тихо. В центр вышел начальник охраны, который оказался достаточно крупным лысым мужчиной средних лет. По одному его виду было ясно, что за плечами этого человека десятки лет службы в спец-войсках. Он сурово оглядел всю толпу и спросил мощным громким басом:

— Что тут творится?

Его голос оказался настолько громким, что Женя тут же очнулся, поднялся, не опекаемый никем, и хотел сказать очередную глупость. Но Костя, несмотря на туман в глазах, увидел это и успел вмешаться:

— Женя, заткнись! Идиот! Я скажу, только отпустите. А то лицом в пол неудобно разговаривать.

Костю освободили только после удовлетворительного кивка начальника. Когда тот поднялся координация, слегка подвела, и охранник, который только что держал его мертвой хваткой, мягко подхватил парня.

— Это мои ребята, точнее, из моего клана. У нас произошел внутренний конфликт. Два идиота не поделили девушку, вот и сцепились. Приносим свои извинения и обещаем, что больше такого не повторится.

— И как я могу тебе верить? — спросил начальник, сурово осматривая геймера, потом остальных.

— Я приму собственные меры. Если подобное еще раз произойдет, я соберу все наши билеты и отдам вам лично в руки. И мы покинем бета-тест.

Начальник посмотрел прямо в глаза Косте, отчего у того все внутри сжалось. Такой суровый и безжалостный взгляд надо еще поискать.

— Ладно. Вижу, ты ответственный парень и вроде как не врешь. Этого достаточно. Но я запомнил. Еще раз, и вылетите отсюда, как пробка из бутылки. Понял?

— Так точно. Мы же не хотим лишиться всего из-за простого недоразумения? — обратился лидер и к своим, и к чужим, максимально членораздельно проговаривая каждое слово.

И те, и другие кивали, насколько это было возможно в таком положении. Даже в глазах недавних врагов Костя увидел проблеск уважения. В ту секунду ему помогла одна из главных черт, которую ценили соклановцы — возможность максимально быстро принимать решения в любой экстренной ситуации и разворачивать ее в свою пользу. Таким образом он избежал лишних разборок с организаторами, уклонился от участи быть выпровоженным с теста и смягчил все возможные потенциальные наказания для себя и товарищей.

— Отпустите всех и проводите в медпункт, — спокойно приказал начальник, смерив суровым взглядом Костю.

— Марго, передай нашим, что мы задержимся, — попросил лидер, подхватывая Женю на плечо. — А ты будешь месяц натаскивать новичков и пропускать рейды, — добавил, обращаясь к Жене.

— Может, не надо? — спросил тот, вяло переставляя ноги.

— Надо. Я устал разгребать после тебя всякое дерьмо. Не нравится? Я в клане никого не держу.

— Ладно, я понял…

— А вас троих попрошу пройти со мной, — сказал начальник охраны, указывая на Женю, Костю и блондина.

Костя мысленно выругался, представляя, сколько времени они потеряют на разбор полетов, и поплелся за начальником в комнату охраны, поддерживая плечом своего товарища. Белобрысый отправился следом…

Глава 14. Кошмар наяву

Они поднимались на крышу. Стеклянные ступеньки лестницы проносились перед глазами. Стояла глубокая ночь, и свет в центре был приглушен. Главный зал, еще недавно полный людей, сейчас пустовал. Почти все двери в комнаты игроков были закрыты, линии коридоров уходили вдаль, и заворачивали за угол, уходя в другие крылья центра. Тем не менее, Кира видела сквозь стеклянный высокий потолок, что наверху есть люди. Рядом шел тот белобрысый Антон, которому девушка помогала отвести Аню в медпункт. Он широко улыбался и рассказывал ей, где они были с Димой в первый день игры, и что необычного смогли увидеть.

— …я упал в поле. А вот моему другу повезло гораздо меньше, нашел его в болотах примерно в полукилометре к западу от точки входа. Смешно было наблюдать за тем, как он, весь мокрый и грязный, пытался вылезти на устойчивую поверхность. Пришлось дожидаться его на безопасном месте, не хотелось как-то в начале игры помирать. Вообще тут есть мои знакомые, с которыми мы договорились встретиться как можно быстрее, вместе всяко веселее играть, да и прогресс пойдет по-любому быстрее. Так что мы с Димой нашли ориентир — большая цепь гор на севере, похожая на два зубца с пространством между ними, как клыки. Ну, мы эту цепь так и назвали сразу: «Клыки». Это хороший ориентир. Потом пошли к ней как можно быстрее, по пути осваиваясь с управлением и механикой игры. Но после болот начались постоянные холмы, за которыми скрывалась цепь, и пришлось некоторое время поблуждать. Мне даже дали способность «Быстрые ноги» после нескольких часов бега трусцой, теперь я могу ускоряться на короткое время, у меня как будто появляются новые силы, и мир вокруг замедляется. Кстати, очень помогает в охоте на мобов…

Из его рассказа можно было сделать вывод, что всех игроков, которые находились в центре, выбрасывало в одной локации с радиусом примерно в двести километров. Получается, если и в других филиалах бета-тестирования дело обстояло так же — тысяча игроков в каждом из тысячи центров по всему миру — то на миллион персонажей приходилось двести тысяч квадратных километров пространства Альтуриона. Следовательно, учитывая то, что на релизе игроков будет в сотни раз больше, и им нужен какой-то контент, площадь виртуального мира была никак не меньше земной. Это впечатляло и потрясало одновременно. Хотя возможно дела обстоят иначе.

«Какую же огромную работу надо было проделать, чтобы создать такой большой мир. А ведь наверняка разработчики решили разбросать бета-тестеров по всему миру, чтобы показать всем разные локации: от жарких пустынь до заснеженных гор. Это значит, что игроки в одном центре могут легко найти друг друга, тогда как если ты захочешь встретиться с человеком из другого филиала, то придется идти в его направлении много километров, или попробовать изучить магию телепортации…»

Тем временем они вышли на крышу, которая была стеклянной в лучших традициях хай-тек. Сквозь прозрачные слои под ногами виднелся далекий пол центра. Это наверняка должно было вызывать какой-то трепет внутри, но Кира почувствовала лишь легкое волнение на несколько секунд, как будто ты паришь в воздухе. Зато масштабы поражали. Целых несколько километров открытого полупустого пространства на крыше в самом центре города.

Антон вышел вперед и положил ей руку на плечо, кивая на бар в пятидесяти метрах от них. Оттуда играл техно-чилаут (легкая электронная музыка для расслабления).

— Пойдем, редко вообще такое можно встретить, а тут еще и коктейли почти задаром! — улыбнулся он.

— Я вообще-то не пью…

— А кто сказал, что коктейли только алкогольные? Тогда просто посидим поболтаем. Тем более, надо развеяться, а то в современном обществе одна спешка да дела на уме.

Она кивнула, увидев радостный блеск в его глазах. Он как будто вообще ни о чем не волновался. Вокруг ходили компании людей, пьяных и трезвых, которых становилось все больше по мере приближения к месту. Бар был стилизован под летнее кафе: длинная стойка, за которой скрывалась небольшая кухня, бармены, официанты, снующие вокруг, а также много столиков под стеклянной крышей. Народу было немного, не больше двадцати человек, ну, и еще где-то столько же просто гуляли по крыше неподалеку. Люди испытывали радость от того, что получили приглашение на такое мероприятие, и им хотелось усилить это чувство выпивкой или новыми впечатлениями.

Кира заметила пару охранников, скучающих возле перилл на крыше, что было вполне логично. Вдруг кто-то захочет устроить пьяную драку. Это здесь ни к чему.

Антон предложил Кире подождать, пока он сходит за коктейлями, и она согласилась, осматриваясь вокруг. Ночь была безоблачной, так что над головой виднелись редкие звезды, которым мешал сиять свет небоскребов столицы. Расслабляющая музыка очень подходила этому месту, которое выделялось среди прочих как просторный островок в океане суеты. Кира поняла, что впервые за последний год вообще не думала о семье, бытовых заботах и потраченном впустую времени. Не волновалась о работе и упущенных возможностях. Она просто получала какое-то странное и эгоистичное удовольствие, как будто сделала то, что по-настоящему хотела, а не то, что навязывает общество.

На столике внезапно появился коктейль. Антон, похоже, решил сделать сюрприз и подошел со спины. В его руке тоже был стакан с чем-то зеленым.

— Вот, держи, — он жестом указал на красный коктейль рядом с ней.

Кира отпила и поняла, что он с градусом.

— Что за дела? Я же сказала, что не пью.

— Извини, — Антон потупил взгляд. — Там закончились свежие соки, так что я подумал, не оставлять же тебя без вкусного, и попросил сделать чего-нибудь помягче.

Девушка сердито нахмурила брови, отодвинув бокал.

— Да ладно тебе, сегодня можно себе позволить, разве нет? Ты так боишься немного выпить? — рассмеялся он.

«Действительно, почему я на него обижаюсь? Может быть, он и прав».

Кира еще раз отпила. Да, на самом деле, алкоголя почти не чувствовалось.

— Ладно, уговорил.

— Слушай, мне кажется, я тебя видел где-то в интернете, не припомню только, где…

— Я веду свой видео-блог, неудивительно, что меня иногда узнают на улице.

— И на какую же тематику?

— Попытайся отгадать. Даю три шанса, — она с улыбкой подняла три пальца.

— Точно не бьюти-блог, иначе зачем разработчикам тебя приглашать. Может быть, канал с летсплеями? Или нарезки интересных моментов из игр? Хотя-а, наверняка ты стример. В общем, по-любому что-то связанное с играми.

— Ты считаешь, я недостаточно красивая для бьюти-блоггерши? — Кира напустила на себя обиженный вид, мысленно усмехнувшись.

— Нет-нет, что ты… — Антон немного смутился.

— Да ладно, шучу. Ты прав только в одном: мой канал связан с играми, но все три раза ты промахнулся. Я делаю обзоры на графику, архитектуру и ее физику в играх.

— Да ну?! Ничего себе, я бы и с тысячного раза не угадал. Получается, у тебяобразование архитектора?

— Ага. Поначалу это было мое увлечение, и оно уже почти переросло в работу. Хотя в последнее время я что-то подзабросила блог… А что насчет тебя?

— Вот у меня своего блога нет. Зато я работаю в интернет-журнале. Так получилось, что с детства увлекался новыми играми и подолгу в каждой не задерживался, а потом это стало моей… профессией, как бы это ни звучало. Я бета-тестер, и наш журнал занимается тем, что делает обзоры на еще не вышедшие проекты.

Антон рассказывал с энтузиазмом, крутя в пальцах трубочку от стакана.

— Ого, это даже интереснее, чем у меня! И много вас таких тут? — спросила Кира, отпивая коктейль.

— Из нашего журнала несколько человек найдется, как раз с ними я и должен встретиться в игре.

— Ну, раз это твоя профессия, значит, ты много чего видел. Как тебе Альтурион?

После этого вопроса в глазах Антона появился какой-то блеск, и он ненадолго задумался.

— Честно говоря, я потрясен. Мои ожидания, конечно, были высоки, но то, что я увидел и почувствовал, превзошло даже их. Это… не выразить словами, думаю, ты чувствуешь то же самое. Но в то же время есть тут что-то настораживающее. Хотя, когда появились ВР-очки, люди тоже возмущались и делали кучу предположений, как они могут навредить здоровью. Тем не менее, сейчас мы даже жизнь свою не можем представить без них.

Девушка кивнула, она считала точно так же, хотя после встречи с виртуальным волком ее уверенность немного пошатнулась.

— Слушай, а не расскажешь, куда выбросило твоего персонажа? Может быть, твой рассказ попадет в наш журнал.

— Аха-х, ну, раз ты рассказал, то и я должна. Но сомневаюсь, есть ли у меня много интересного, что понравиться читателям твоего журнала.

Кира пересказала Антону все события прошедшего дня. Тот слушал очень внимательно и не перебивал, за исключением пары раз: уточнил, как выглядело озеро, и что стало с волком. К концу рассказа у обоих бокалы были пусты. Девушка и не заметила, как выпила все.

— Ничего себе! — воскликнул Антон после. — Это получается, в Альтурионе очень серьезные ошибки. Это я про пропуск окна персонажа и падение в озеро. Представляю, как это страшно. Но вот то, что с системой подавления боли проблемы, это вообще никуда не годится. Уверен, что не у одной тебя такое случилось, а это значит, что в ближайшее время весь интернет будет пестреть возмущенными отзывами. Даже не представляю, как разработчики планируют выкручиваться из такой ситуации. Ладно, ты мне рассказала такую интересную историю, я должен угостить тебя еще чем-нибудь…

***

Кира открыла глаза. Воспоминание, увиденное, будто наяву, теперь казалось странным сном. Тело было тяжелым, словно из камня, поднять даже голову, лежащую на чем-то мягком, казалось невозможной задачей. Вокруг было темно и тихо. Постепенно чувствительность возвращалась. Девушка попыталась приподняться и осмотреться. Получилось далеко не сразу. Под ней был простой матрас, сваленный на пол, и кто-то укрыл ее одеялом.

В комнате было не так темно, как казалось на первый взгляд. Из застекленного окошка под потолком выходил пучок света, застывший на большой деревянной двери в другом конце. Видны так же были и слабые очертания каменных стен и пола.

— Где это я? — произнесла она заспанным голосом.

— Хотелось бы знать ответ на этот вопрос, — раздался высокий голос от противоположной стены.

Кира испуганно подалась назад. Она не видела говорящую. Тут же в памяти всплыли события прошедших дней, и внутри проснулась паника. Кира почувствовала что-то тяжелое и холодное на шее и спине. Она нащупала железный ошейник на своем горле. Дышать тут же стало тяжело, страх усилился.

— Что это? Как это снять? — она попыталась нащупать замок, а потом и вовсе потянула во все стороны. Но ничего не произошло. Девушка вскрикнула.

— Тихо!

Из тьмы на луч света показались руки, потянувшиеся к ней. Киру это только еще больше испугало, и она с новым визгом постаралась вжаться в стену, закрыв глаза.

«Это все страшный сон! Всего лишь страшный сон!»

— Да успокойся же ты!

Она открыла глаза и увидела девушку.

— Я не причиню тебе вреда, не бойся. Меня тоже тут заперли, я на твоей стороне.

Кира все так же продолжала вжиматься, но потом до нее дошел смысл слов.

— То есть, ты не причинишь мне вреда?

— Да нет же! Перестань ерзать, это раздражает, — она закатила глаза.

Даже в тусклом свете очертания ее тела и лица были еле видны. Она была совсем небольшого роста и худая, можно даже сказать, девчонка. И на ее шее тоже был ошейник.

— Л-ладно, — Кира попыталась взять себя в руки и трезво оценить ситуацию. — Мы до сих пор в Альтурионе?

— Что за глупый вопрос, конечно же да, — девушка глубоко вздохнула и села прямо на дорожке света, так как дальше не позволял ошейник. — Ладно, прости, я просто тоже на нервах, не знаю, что происходит. Уже несколько часов сижу здесь в тишине и неизвестности. Сначала тоже пыталась кричать, но это не помогло, а потом, когда внесли сюда тебя, напала на охранников, которые тебя принесли… Они ударили в живот так, что я минут десять двинуться не могла. Но полоска жизни все равно почти на максимуме, как и у тебя, наверное. На тебе ведь ни одной царапинки. Получается, тебя тоже положили в эту странную «ванну»?

Кира осмотрела себя. Действительно, все полученные раны исчезли. Не осталось даже намека на увечья. Вот только на ней практически не было одежды, кроме нижнего белья. Костюм куда-то пропал. Кира залилась краской от мысли, что кто-то трогал ее, пока сознание было в отключке. Пускай это и виртуальное тело, но чувствовалось все как наяву. Она попыталась прикрыться одеялом.

Ее собеседница замолчала, задумавшись о чем-то. Лицо у нее было круглое и немного детское, один глаз отсвечивал синим, как и у других игроков, а также на плече, будто выведенный неоновой краской, переливался замысловатый символ.

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

— Полина.

— А меня Кира.

— Ну, будем знакомы.

— Слушай, как ты сюда попала?

— Ты имеешь в виду в плен или вообще на бета-тест? — спросила Полина.

— И то, и другое.

— Ну, это странная история. Честно говоря, у меня нет никаких заслуг, и я неизвестна в интернет кругах, но зато у меня есть знакомые в «Альт. инк», с помощью которых получилось достать приглашение. Ну, а насчет плена… эти ублюдки нашли меня в то время, когда я сражалась с НПС-разбойником. Честно говоря, я и так плохо справлялась, и уже чуть было не отбросила коньки, но тут они меня выручили, хах, если можно так сказать. Добили моего противника, забрали лут, а меня связали и притащили сюда. Вот го…еды! Сначала я пыталась выйти из игры, но потом поняла, что система не пускает, так как мало хп. Потом меня обездвижил какой-то урод в плаще и потащил в ванну. Ну, а дальше очнулась здесь. И вот уже где-то полсуток сижу, хоть хп уже и полные, а выйти все равно не могу. Похоже, если тебе нанес вред какой-то игрок, то система автоматически считает его врагом, и если он находится рядом, не знаю, насколько, то ты не сможешь выйти… полнейший бред. А что насчет тебя?

Кира проверила интерфейс меню. Кнопка выхода была все так же неактивна. Она вздохнула и кратко пересказала свою историю.

— Мда, нам обеим не повезло. Не знаю, может, тут есть еще другие пойманные игроки. Но, похоже, здесь собралось целое стадо плеер-киллеров, которые заодно друг с другом. Уж не знаю, что они затевают, но явно что-то нехорошее… И главное, поддержка молчит, там такие очереди на запрос, что непонятно, когда ждать ответа. Может, даже несколько дней. И о чем они только думают?!

У Киры не было ответа на этот вопрос. Зато созрело дельное предложение:

— Слушай, давай подумаем, как отсюда выбраться? Наверняка есть какой-то способ.

— Ну, подумай. Может, у тебя есть какая-то магия, которой можно открыть дверь или разнести стены? У меня точно нет, а отсюда руками ни до чего не дотянуться.

Кира отрицательно покачала головой:

— А может, попробуем убить друг друга? — как бы глупо это ни звучало, оставался только такой вариант.

— И как ты себе это представляешь? Во-первых, я даже дотянуться до тебя не могу, оружие у нас отобрали, костюмы — тоже. Во-вторых, скилов никаких мы обе не успели вкачать. Закидать друг друга одеялами или лифчиками до смерти — такая себе идея.

— Да, наверное, ты права.

Похоже, у Полины был дерзкий характер, судя по словам, которые она говорила. Та ушла на свою сторону и свернулась калачиком под одеялом.

Кира погрузилась в раздумья, оценивая ситуацию в поисках выхода из сложившегося положения. Ошейник неприятно натирал кожу, и приходилось постоянно его поправлять. Вскоре с противоположной стороны донеслось сипение.

«Как она в такой ситуации может спать вообще?! — девушку скорее удивило, чем возмутило поведение собеседницы. — Ну, раз у меня есть свободное бесполезное время, то можно изучить интерфейс и почитать справочник. Это всяко лучше, чем просто сидеть в ожидании и волнении».

Кира принялась изучать информацию об игре.

Так прошло около пары часов, пока за дверью не послышались приглушенные шаги. Кира тут же приготовилась к чему угодно и даже заняла боевую позицию, хотя понимала, что от этого мало пользы.

Дверь открылась, комнату озарил свет от ламп. Внутрь зашли двое мужчин с повязками на лице, третий стоял у выхода.

— Какую? — громко спросил первый.

— Ту, что поменьше, — с удовольствием в голосе произнес второй.

Они подошли к проснувшейся Полине и скрутили ей руки за спиной, сняли цепь с ошейника и потащили к выходу. Она пыталась брыкаться и ругаться, но ничего не могла поделать против здоровых мужиков.

— Стойте! Куда вы ее тащите? Разработчики это просто так не оставят! Отпустите нас! — прокричала Кира в спины.

Один из них обернулся и с разворота кулаком вмазал девушке в лицо так, что из глаз полетели искры.

— Заткнись. С тобой мы потом разберемся, — и захлопнул за собой дверь.

Кира потрясла головой, пытаясь подавить чувство головокружения. Было больно, но система подавляла сильные ощущения. В реальном мире она бы потеряла сознание от такого удара.

— Вот уж действительно го…еды!

Она осталась одна. Было даже страшно подумать, куда унесли Полину и что собираются с ней делать. Вытерев кровь с губ, Кира снова принялась изучать справочник на какую-нибудь лазейку, которую можно было использовать в качестве спасения, но ничего не нашла. Тогда она вызвала Плюшку, и это на удивление сработало.

Перед глазами появился светящийся шарик.

— Плюшка приветствует вас в Альтурионе. Чем она может быть полезна?

Кире хотелось сорвать всю свою ярость и негодование не голосовом помощнике, однако она понимала, что это бесполезно, и поэтому со вздохом начала расспрашивать о разных механиках. Ничего дельного она не нашла, зато узнала много нового насчет игры. Например, здесь ни у кого нет уровней в привычном понимании этого слова, все завязано только на личных характеристиках и их комбинациях. А еще у нее с начала игры росли только интеллект, выносливость и адаптация, но сила с ловкостью остались почти в самом низу. Это было неудивительно.

Интереснее было то, что она приобрела пассивные способности: «стойкость», которая незначительно увеличивала количество жизней, «ускоренная регенерация», и активную «знание жизни», помогающую быстрее залечивать раны традиционными способами без магии. Эти три особенности комбинировались в одну новую, заменявшую остальные — «целебное присутствие», которая гласила, что каждый, до кого дотронется Кира, получает слабый лечебный эффект и баф, идентичный ее пассивным способностям на короткое время. Как сказала Плюшка, к этому мог привести только ряд событий.

— Вот так дела! И почему я раньше этого не заметила? — удивленно воскликнула девушка.

— Настройки оповещения системы выключены при включенном голосовом помощнике, — объяснила Плюшка.

— Понятно…

Боковое зрение уловило слабый блеск под дверью комнаты. Кира присмотрелась.

«Не может этого быть!»

Под дверью валялись два стальных ключа на веревке. Кира тут же подошла поближе, но ошейник не позволял ей дотянуться до порога руками. Тогда она максимально натянула цепь и попыталась подтянуть их поближе пальцами ног. И… ей это удалось. Да, действительно, это были ключи. И один отлично подходил к замку от ее цепи.

«Неужели один из этих бугаев обронил ключи? Вот идиоты… или это ловушка? Но зачем, я ведь и так у них в плену? Ладно, хуже от этого точно не будет, надо быстрее действовать, пока они ничего не заподозрили…»

Девушка обернулась и накинула на себя серое одеяло, потом отстегнула цепь от ошейника. Затаив дыхание, она вставила второй ключ в замок и тихонько повернула. Открывшись, дверь скрипнула, заставив Киру съежиться. В глаза ударил свет от ламп на стенах коридора. Откуда-то слева из-за угла доносились приглушенные голоса, а справа коридор темнел и заканчивался окном, похоже, выходящим на задний двор.

«Странная какая-то у них темница. Всем же известно, что должен быть один вход и выход в таких случаях. Хотя, может, это изначально и не была темница, а просто жилое крыло, которое приспособили под тюрьму. Тогда это все объясняет».

Кира недоуменно огляделась. Действительно, вряд ли в темнице стали бы вешать чугунные фонари и делать резьбу на стенах.

Она медленно, стараясь ступать на цыпочках, пошла вправо. Осторожно оглянувшись назад, открыла окно и вылезла наружу. С первого этажа до земли было совсем чуть-чуть, поэтому проблем не возникло. Оглядев задний двор, который выглядел как утоптанная полянка, она медленно добралась до кустов, ускорила шаг, а потом и вовсе побежала, когда поняла, что деревья скрыли особняк из виду. Плюшка молча летела за ней. Сердце трепетало от волнения и радости! Ей удалось вырваться! Получилось сбежать!

Спустя минут двадцать Кира остановилась, тяжело дыша. Пятки горели, так как обуви не было, и даже подавление боли почти не помогало. На лес уже начинал спускаться вечер, девушка заметила неподалеку аномальную территорию, в которой падал снег, и медленно пошла туда, чтобы остудить пятки и притупить чувство боли. Уже там, стоя под падающим снегом и ощущая облегчение, она вспомнила, что теперь ничто не может препятствовать ее выходу из игры, и открыла интерфейс настроек, готовая покинуть это место.

«Наконец! Наконец-то это закончилось! Больше никогда сюда не вернусь!»

Нажатие на кнопку ничего не дало. Та опять была неактивна. Сверху висело предупреждение: «Вы не можете покинуть Альтурион, пока рядом враги».

— Что?! Как такое возможно? Такого же не должно быть! — она начала судорожно оглядываться по сторонам. Но вокруг не было никого, только тихий лес да пелена снега. — Как так? Плюшка, помоги! Что происходит?

— Плюшка должна заметить, что врагом считается тот, кто нанес вам какой-либо урон. Соответственно, и его оружие так же считается врагом. Так что даже если никого рядом нет, но оружие врага при вас, то вы не сможете покинуть игру, пока оно не перестанет наносить урон. Грубо говоря, если в вас попала стрела, вы не сможете выйти, пока кто-то ее не вынет из тела, или персонаж не погибнет.

Кире показалось, что она слышит слабое сочувствие в голосе помощника.

— Но у меня ведь нет при себе чужого оружия! — воскликнула она. И тут же все поняла.

Ошейник в очередной раз дал о себе знать, расцарапав кожу. Ключ отсоединял только цепь, а вот сам прибор открывался другим способом. Девушка вцепилась в него ногтями, пытаясь открыть, отодрать и снять с себя. Все было бесполезно, ошейник только больше впивался в кожу и расцарапывал ее до крови.

Кира вскрикнула от досады и в бешенстве стукнула кулаком по ближайшему дереву. Плюшка испуганно отпрянула и исчезла.

— Ну, почему все время так не везет?! Какого хрена вообще происходит в этой игре? Эй, ты куда?

Кира заметила исчезновение Плюшки. Приобретенный опыт уже говорил, что голосовой помощник не исчезает просто так. Девушка замолчала и начала искать глазами источник опасности, кутаясь в простое тонкое одеяло на морозе. Она медленными большими шагами, стараясь не оставлять следов, вышла из зоны снега и осторожно стала продвигаться на границе летней и зимней полосы, чтобы не терять ориентир, постоянно оглядываясь. Спустя несколько минут она заметила какой-то шум вдалеке и испуганно осмотрелась в поисках укрытия. Девушка не придумала ничего лучше, чем лечь прямо в снег, укрывшись серым одеялом, имитирующим камень, предварительно насыпав сверху еще снега, чтобы быть менее заметной. И затаила дыхание.

Какое-то время все было тихо, но вскоре послышался треск ветки, а потом и отдаленные голоса, которые потихоньку приближались. Постепенно стали слышны похрустывания снега под ногами.

— …она не могла далеко убежать! Вы же сами слышали, как кто-то кричал. Вряд ли это мог быть кто-нибудь кроме нее. И следы на это указывают, — раздалось в десяти метрах сбоку.

«Черт! Какая же я дура, надо быть осторожнее».

— Да не боись, шеф, найдем. Она все равно не сможет выйти из игры.

— А вдруг сможет?! Нам тогда всем трындец, идиотина.

Повисло непродолжительное молчание. Шаги затихли. Кира затаила дыхание и старалась вообще не двигаться, чтобы не выдать себя. Легкие уже начинало жечь.

— Тут нет никого, пошли дальше. Черт, что за дурацкий лес, то зима, то лето…

Шаги стали удаляться.

Кира выдохнула спустя несколько секунд.

«Фу-у-ух, пронесло».

Тут же кто-то резко стянул с нее одеяло.

— Ага! Вот ты где, чертовка!

Сверху стояли трое мужиков. Тот, что был посередине, грубо пнул ее в бок, переворачивая на спину.

— А-а-а! Уйдите! Оставьте меня в покое! — как можно громче прокричала Кира, пытаясь ударить в ответ.

Однако мужик схватил ее за ноги и крепко сжал. Его приятели тут же взяли ее под руки.

— Ну, уж нет, дорогуша! Думала, ты самая умная?! Ну-ну, все вы, бабы, такие… — усмехнулся он.

Товарищи поддержали шутку смехом.

— Сначала ты предназначалась заму, но теперь с тобой повеселимся мы! Не стоило тебе убегать, ох, не стоило!

Кира закричала, пытаясь вырваться из последних сил. В глазах плеер-киллера разгорелся алчный огонь.

Глава 15. "Геноцид"

— Ну, спасибо вам, придурки. Мало того, что штраф выписали, так еще и чуть не выгнали, — возмутился Антон, тот самый блондин, убивший в игре Женю.

Он громко хлопнул дверью, последним покидая кабинет охраны.

— И это твоя благодарность за то, что я вас отмазал и не стал поднимать вопрос о ваших подлых занятиях?

— А тебе-то какая разница? — резко ответил Антон.

В его взгляде что-то переменилось, и Костя это заметил.

— А такая! Если бы начались разбирательства, виноваты остались бы только вы. И не факт, что свободными от административной, либо вообще уголовной ответственности. Намек понимаешь? — он сделал паузу, проверяя реакцию собеседника, у которого от напряжения слегка вздулись вены на лбу. — А мне это к черту не сдалось, я пришел сюда играть со своим кланом, а не устраивать разборки. Теперь понял? Или еще раз на пальцах объяснить?

Антона разрывало на части. Его кулаки сжались настолько, что побелели костяшки. Лицо покраснело от злости. Какой-то пацан, только закончивший университет, указывает ему, что делать. Эта мысль выводила блондина из себя, но тот старательно сдерживался, чтобы не зарядить по хитрой физиономии. Женя стоял в стороне и общался с Марго, которая подошла, чтобы их встретить. Он намерено не участвовал в разговоре, дабы снова не наломать дров. Костя выразительно смотрел на собеседника. Книги, которые лидер клана читал в детстве, научили его многому, в том числе и манипуляции людьми. Вести себя как можно спокойнее и нащупывать болевые точки, чтобы на них давить — вот залог успеха. Но срабатывает этот прием не всегда. У каждого есть свои черти, которых лучше не беспокоить.

Антон наклонился к Косте как можно ближе и прошептал тихим, через силу сдержанным тоном, больше похожим на угрозу:

— Слушай сюда, малыш. Держи своих сосунков подальше от нас. И посади того на поводок, а то слишком громко лает, — кивнул в сторону Жени.

И ушел, даже не глянув на реакцию, так как знал, что смог задеть за живое.

— Я тебя услышал, — вызывающе ответил Костя, развернулся и пошел к своим товарищам.

Те сразу заметили его взгляд и поняли, что сейчас будет буря.

— Собрание еще идет? — спросил лидер у Марго.

— Да. Все ждут и обсуждают разные мелочи.

— Отлично! У нас есть работа, — злобно потирая ладони, ответил он и быстрым шагом направился к остальным.

— Началось? — спросил Женя у девушки.

— Видимо, да.

— Ставлю тысячу, что это будет «Геноцид», — предложил он, догоняя лидера.

— Тогда ставлю на «Кару», — ответила Марго.

— В любом случае, когда Костя в таком состоянии, бывает либо весело, либо глупо и бессмысленно. Вот и проверим, — констатировал Женя, на ходу подключаясь к голосовому мессенджеру.

***

— Извините за задержку. Все на месте? — спросил лидер у Максима.

— Почти все, остальные либо еще бегают в игре по поручениям, либо просто не отвечают.

Когда между Костей и замом завязался разговор, все утихли и только слушали. Даже самые заядлые болтуны вели себя слишком спокойно. Каждый, кто провел в клане больше трех лет, знал — если лидер начинает собрание с организационных моментов, значит, буря появилась на горизонте.

— Саня тут? — продолжил тот.

— На месте, — ответил Александр — главный по информации и дисциплине.

— Составь список всех, кто участвует в бета-тесте. Проверь, кто сейчас здесь. Остальных в особый список на исключение, если не будет уважительной причины. И скинь мне.

— Понял.

— А теперь к главному. Во-первых, никаких драк и стычек с другими участниками бета-теста вне игры. Узнаю, выгоню сразу. Во-вторых, собрания проходят не просто так, неявка на собрание без веских на то причин — исключение. И, в-третьих, самое интересное. Есть одна группа лиц, занимающихся нехорошими делами в игре, которая к тому же еще и оскорбила клан. Объявляю о начале операции «Геноцид».

— Я выиграл, — шепнул Женя девушке, за что получил гневный взгляд Кости.

Марго лишь кивнула, наблюдая за тем, как лидер распаляется не на шутку.

— Вычислить всех. Убить. Потом найти и еще раз убить. И так до тех пор, пока все они не покинут Альтурион. Мы уже так делали, поэтому для нас это не впервой. Все подробности узнаете у Жени и Максима после собрания.

Женя удивленно приподнял бровь и хотел было задать вопрос: почему он? Но передумал, так как встревать в монолог лидера в такое время чревато новыми наказаниями, которых сейчас и так набралось предостаточно. Тот, кто давно знал Костю, понимал каковым он является на самом деле. Когда новый игрок впервые попадал в клан, ему казалось, что Константин самый настоящий лидер — сильный, умный, быстро ориентирующийся в любой ситуации, умеющий управляться с толпами подчиненных, властный и непоколебимый. Но далее раскрывались и другие его стороны. Не всегда положительные. Одна из них — слишком острая реакция на оскорбления. Даже чересчур. И всегда это напоминало ребенка в теле взрослого с маниакальной тягой свершить вендетту, агитируя при этом всех соратников. Чаще всего такие вспышки выливаются в долгие полномасштабные клановые войны.

Максим на другой стороне связи закрыл глаза рукой, понимая, что друга не остановить. Однако решил попробовать, так как единственный, кто может это сделать — сам Максим. Других Костя попросту не слушает, либо воспринимает наполовину.

— Может, не надо? Мы и так еще не освоились толком, а ты уже резню затеваешь, — обратился он к напарнику как можно более спокойным тоном.

— Ну, уж нет, — резко ответил тот, — они посмели оскорбить клан. Всех вас. И меня в том числе. Еще и побили часть наших ребят, а после того, как я прикрыл их задницы, выпендриваются. Это уже ни в какие ворота!

— Так ведь Женя драку начал, — вступилась Марго.

Костя смерил девушку строгим взглядом, но ответил:

— Его убили в игре, когда он проверял, чем занимаются эти подонки. А занимаются они явно не организацией детского праздника с клоунами и хлопушками. Женя правильно поступил, жаль только, что всю дурь из них не выбил.

— Но… — пыталась возразить она, только лидер ее перебил:

— Никаких, «но». Приказ отдан. После собрания мы с Максом составим план. Отвечает за ход геноцида Женя. Он знает, где находится портал. И еще! Поймайте мне этого урода — Антона. Тот, что белобрысый. В игре есть одна лазейка, о которой я узнал, когда спасался из лесного пожара…

— Пожара? — спросил кто-то из ребят, перебив лидера. — Я видел облака черного дыма далеко на горизонте.

Костя хотел прикрикнуть на игрока за то, что тот его перебил. Но понял, что это может быть полезно, и, сдержав вспышку гнева, переспросил:

— Видел? А направление можешь сказать?

— Где-то на востоке.

— А сигналы наших видел?

— Да. Мне до нашей деревни еще около дня пути, — запинаясь, ответил товарищ, который по голосу казался еще школьником.

— Направление? — снова спросил Костя.

— Запад.

— Понял. Спасибо. Так, стоп. Я же не договорил, — вернулся он к начатому монологу. — Фишка в том, что можно держать игрока в зоне риска, из-за этого система не позволит ему выйти из игры. Используйте это, чтобы держать белобрысого урода до тех пор, пока я не приду. Можете мутузить его до потери сознания. Главное, не переборщите. Женек, можешь этим заняться.

— Понял, — ответил тот, состроив ехидную гримасу.

— В операции участвуют все, кто собрался в деревне. Остальные, долго не засиживайтесь на местах. Бегом к нашим и подключайтесь! Не забывайте уделять время прокачке! На этом все. Увидимся в Альтурионе.

Лидер обрубил связь. Кротко кивнул всем, кто находился рядом, и направился в медицинский кабинет, обработать рассеченную бровь. Хоть кровь и остановилась за то время, что Костя провел в кабинете охраны, но оставлять открытую рану в таком состоянии было чревато заражением…

***

— Еще не передумал? — спросил Максим, когда они с Костей списались в соцсети.

— Нет. Все в силе. Я никому не позволю оскорблять клан.

— Или себя, — дополнил зам и поставил смайлик в конце.

Костя улыбнулся и вернулся к начатому.

— Насчет плана. Я думаю, для начала надо собрать группу из пяти человек. Пусть они найдут портал, проберутся к той деревне, где засели эти сволочи, и разведают обстановку. Пусть соберут как можно больше информации: от местоположения и окружающего ландшафта, до численности противника. После соберите ударный отряд и приготовьте план атаки, основываясь на полученных данных. И меня в курсе держите, — быстро печатал лидер, сидя на кровати в своей комнате.

— Ладно. А тебе-то долго добираться? Или мне управлять всей войной? — спросил Максим.

— Скорее всего, около недели пути без отдыха и привалов. Чего-то меня слишком далеко отбросило. Кстати, в деревнях есть какие-нибудь ездовые животные?

— Да. Лошади, ослы, буйволы. У неписей там очень хорошие фермерства. Живности хватает.

— Ну, значит, буду искать деревню. Постараюсь взять лошадь и приехать как можно быстрее, — Костя отвлекся, чтобы расправить кровать, и понял, что толком так ничего и не знает о поселениях. — Слушай, расскажи вкратце, что из себя представляют эти деревни?

Максим молчал какое-то время, выбирая из всех фактов наиболее важные, и перечислил:

— Как я понял, они все примерно одинакового типажа. Состоят обычно из нескольких десятков домов. Есть разные лавочки, один большой трактир, жилые дома и производственные сооружения: кузницы, мельницы и прочее. Управляют всем неписи, есть главный — старейшина. Сами поселки ничем не защищены: стен нет, рва — и подавно, хотя изредка встречается что-то наподобие большого бревенчатого забора. Также тут можно взять задания, за которые иногда дают монеты разного номинала. На них можно покупать разные вещи и еду. В других случаях используется бартер. Это если кратко.

Костя задумался, забираясь под одеяло. Как оказалось, во всех поселениях есть какая-никакая инфраструктура, есть главные и местные. С местными можно договариваться, как и в реальности, значит, можно попробовать и со старейшиной.

— Слушай, а с их главным можно найти контакт? Надо как-нибудь подмять эту деревню под себя и сделать из нее хороший укрепленный город, — спросил он у зама.

— Еще не пробовал. Но мне удалось договориться с трактирщиком на постоянное жилье и еду для наших ребят. Взамен мы помогаем ему по хозяйству.

— Отлично, значит шансы есть. Тогда я перед сном набросаю список условий и сброшу тебе. Там уже сам действуй, как считаешь нужным.

— Ладно. Тогда жду.

Дальнейшая беседа продлилась несколько минут. Друзья просто общались на разные темы и делились впечатлениями. Как оказалось, Максим выбрал себе в качестве оружия магический посох, что не удивило. Он всегда играет магами, либо похожими классами. В Альтурионе изучает магию земли и тренируется по два-три часа в день. Помимо этого выполняет разные миссии и носится по клановым делам.

После разговора Костя составил список из десяти пунктов предложений и десяти требований, стараясь максимально просчитать, что будет выгодно для обеих сторон. Скинул Максиму, поставил будильник, посмотрел перед сном разные фишки для выживания в интернете и лег спать. Утром он сходил в душ, перекусил и прыгнул в игру с уже четко поставленными задачами…

Максим же еще долго сидел на форумах, выискивая наиболее полезную информацию, и наткнулся на объявление разработчиков на официальном сайте компании.

Текст сообщения был следующим:

«Уважаемые игроки! Компания Альт. инк приносит свои извинения за предоставленные неудобства и большое количество ошибок. Сотрудники компании круглосуточно работают над тем, чтобы устранить все возможные проблемы. В связи с этим каждому игроку, принимающему участие в бета-тесте, по окончании будет выслано денежное вознаграждение и возможность сохранить прогресс своего персонажа во время релиза.

Также хотелось бы предупредить, что через два дня выйдет обновление!

Исправлены следующие ошибки:

1. Система подавления боли улучшена и доработана. Теперь боли практически не будет. Но дабы сохранить реалистичность игры, она останется в виде легкого пощипывания и покалывания, которые можно убрать с помощью обезболивающего.

2. Теперь после смерти вашего персонажа, можно будет выбрать:

а) начать игру с начала / создать нового персонажа

б) возродиться на месте смерти / на новом месте (новое место выбирается случайно, но в области, ближайшей к месту последней смерти)

3. Блокировка кнопки выхода из игры доработана: теперь выход будет невозможен только во время поединков и при наличии кровоточащей раны, либо других серьезных телесных повреждений.

4. Окно настроек персонажа доработано: теперь при входе в игру оно будет появляться в 100 % случаев.

Нововведения:

1. Добавлены новые животные, НПС и существа.

2. Добавлены мировые боссы.

3. Переработан искусственный интеллект голосового помощника (обновление вне зависимости от ПО устройств).

4. Переработан искусственный интеллект НПС (обновление в независимости от ПО устройств)

Обновление не повлияет на стабильную работу серверов и пройдет у всех автоматически во время игрового процесса».

Участники бета-теста уже вовсю обсуждали свежую новость. Азарт игроков слегка поднялся и общий настрой изменился. Если до этого было много жалоб, то сейчас все воодушевились. Максим — не исключение. Он еще некоторое время просидел в интернете, скинул Жене примерный план, умылся и лег спать.

Утром он быстро перекусил и зашел в игру. Его встретила скудно обставленная комната трактира, где кроме деревянной массивной кровати, стола и шкафа больше ничего не было. Из единственного мутного стекла лился приглушенный солнечный свет. Под ногами тихо скрипел дощатый пол.

Максим надел простую серую мантию поверх синего костюма, приобретенную в местной лавке за одну монету. Взял свой обычный деревянный посох с небольшой синей сферой на верхушке и вышел из временного пристанища, закрыв дверь большим чугунным ключом.

Длинный, освещаемый факелами коридор с более чем дюжиной дверей по обе стороны сменился узкой лестницей, ведущей на первый этаж трактира. Здесь все было деревянным. Пол, уже изрядно протертый толпами постояльцев и гостей. Видавшие виды столы и стулья. Стены, обвешанные разным картинами. Барная стойка, ограждающая посетителей от стеллажа с выпивкой. Обычные квадратные сваи, поддерживающие потолок. Единственное, что было металлическим — большая свечная люстра, висящая на прочной толстой цепи.

Народу оказалось не очень много, но почти все являлись членами клана. Женя уже сидел за одним из центральных столов и обсуждал с группой из четырех человек план вылазки за кружечкой местного пива. Всю компанию зам главы знал поименно. В отличии от Кости, который старался держаться более отстраненно, соблюдая дистанцию руководителя, Максим всегда пытался познакомиться с любым из ребят, кого бы не занесло в клан. А все потому, что кроме игровых друзей у него никого и не было. В реальной жизни Максим был типичным геймером, который живет с бабушкой и почти не выходит на улицу. Для него игры давно стали вторым домом, а клан — еще одной семьей.

Группа для вылазки была сформирована до его прихода, поэтому одной проблемой стало меньше. Женя взял на себя эту роль и выполнял ее как следует. Какое бы мнение о нем ни складывалось с первых минут знакомства, на деле этот человек оказывался достаточно практичным и исполнительным, особенно, если дело касалось его интересов. Помимо Марго он взял в команду Лизу, которая добралась до деревни только ночью, Руслана — достаточно крупного, при этом умного и начитанного мужчину лет тридцати с хвостиком, и Ярослава — молодого парня, который в клане всего два года, но уже проявил себя как душевный человек и умелый игрок. Последний выглядел худым, но поджарым, под его синим костюмом скрывался мышечный рельеф. Они тихо обсуждали план и ждали Максима, чтобы тот дал отмашку.

— Уже готовы? — спросил он, присоединяясь.

— Да, ждем указаний, — ответил Женя, протягивая товарищу деревянный стакан со вспененным пивом.

— Нет, спасибо, — отмахнулся Максим, — мне еще к управляющему идти.

— Зачем? — спросила Лиза, разглядывая товарищей большими голубыми глазами.

Она никогда не видела их в настоящем обличии, только игровые автары, поэтому для нее знакомые предстали в новом свете. Благодаря Альтуриону.

— Костя хочет подмять под себя деревню и начать, естественно, сразу со старейшины.

— А неплохо, однако, он замахнулся, — удивился Ярослав.

— Для него это обычное дело. Костя — парень с большими амбициями и детскими мечтами, что выливается в очень странную смесь. А еще он очень упертый, — ответил Максим, который знал лидера дольше всех собравшихся.

— Но гоняет он тебя знатно, — подметил Руслан, который всегда любил все анализировать. — Ты чуть ли не всю работу за него делаешь.

— Скажем так. Мне это нравится. Да и человек я такой, мне гораздо проще выполнять указанную работу и делать ее хорошо, чем придумывать, планировать и принимать сложные решения. Костя — мозг нашего клана, я и вы — исполнители. Вот и все.

— Ты, главное, не переусердствуй, — поддержала Марго.

— Все нормально. Давайте ближе к делу. Первая вылазка — это разведка. Не нападайте, только в крайнем случае. Изучите местность, все ее недостатки и преимущества. Попытайтесь понять, сколько противников и как они организованы. Найдите лучшие пути для атаки и отступления. В общем, соберите всю необходимую информацию и сразу возвращайтесь. Вечером выходим из игры, спим пару часов, а ночью атакуем на основе собранной информации. Поняли?

— Да, — ответил Женя за всех.

— Хорошо. Выдвигайтесь по готовности. Как вернетесь, сразу докладывайте. А я по делам пошел.

— Удачи, — ответил Женя, провожая взглядом зама, который направился к другой группе игроков. — Так-с, ну, что? Выдвигаемся…

***

Портал находился примерно в километре от деревни между двумя холмами. Он выглядел как несколько больших участков леса, где вместо лета властвовала зима, очерчивая четкую границу своих владений. Зрелище поистине завораживающее, но отвлекаться на лицезрение природной аномалии было некогда. Группа из пяти человек быстрым шагом подобралась к этой необычной зоне и исчезла в пелене снегопада.

На другой стороне не оказалось ничего необычного. Члены команды испытали легкое головокружение после перехода, но перед ними предстал такой же обычный лес и похожая аномальная зона. Женя оглянулся, съежившись от холода, нашел нужное направление и жестом повел всех в ту сторону.

Марго с длинным копьем в руках и Лиза с магическим посохом постоянно глядели по сторонам, любуясь пейзажами, но делали вид, будто разведывают обстановку. Руслан шел впереди с большим щитом и длинным мечом, нервно вглядываясь в просветы между деревьями. Женя следовал чуть правее, сжимая в руках оба своих молота. Завершал стой Ярослав, держа лук наготове с уже наложенной стрелой. В зимней части леса стояла гробовая тишина, которую нарушал только хруст снега под ногами. Ветра почти не было, поэтому снежинки медленно планировали вниз, качаясь из стороны в сторону. Они приземлялись на головы игроков и медленно таяли. От дыхания людей шел легкий пар, который постепенно растворялся, смешиваясь с холодным воздухом. Отряд продвигался как можно тише и осторожнее.

В летней части локации звуков стало больше, появился легкий ветерок, шелестящий в кронах деревьев. И щебет птиц. Местами слышалось шуршание мелкой живности. Лес здесь слегка отличался. Под ногами оказалось гораздо меньше мха и больше мягкой плодородной почвы, в которой тонули ноги игроков. Расстояние между деревьями было больше, чем в том лесу, что у родной деревни. Обильное количество хвойных сменилось лиственными, создавая самый настоящий смешанный тип. Все это указывало на то, что отряд телепортировался в другое место.

— Сколько идти до этой деревни? — спросил вдруг Руслан, нарушив напряженное молчание.

— Минут двадцать-тридцать всего, точно не помню, — шепотом ответил Женя, озираясь по сторонам. — Но мы почти на месте. Осталось только подняться на тот холм, — указал он вперед, на небольшую возвышенность. — Логово ублюдков за ним.

Спустя несколько минут разведчики нашли искомое. Они поднялись на возвышенность, где сквозь деревья проглядывались очертания каких-то строений. Поселение противников оказалось в низине между двумя небольшими холмами, окруженное лесом и худой деревянной стеной. Ярослав, обладающий улучшенным зрением благодаря тренировкам в стрельбе, смог разглядеть только малую часть.

— Там есть стена, — сообщил он товарищам.

— В смысле? Уверен? — спросила Марго.

— Да. Там есть стена. Но она не особо прочная, — ответил Женя, остановившись.

— А почему у нас нету?

— Не знаю. Может, они сами ее построили, а может, разработчики. Сейчас не это главное. Нам нужно подобраться с другой стороны. Здесь мы ничего не сможем разглядеть.

Отряд взял чуть правее и продолжил путь по кругу, медленно приближаясь к цели. Когда наилучшее место для обзора было найдено, они сделали небольшой привал и отправили лучника собирать информацию о численности противника и уязвимых мест их базы. Остальные тем временем изучали особенности местности и все возможные пути. Времени это заняло немного.

Обратный путь лег уже по знакомому маршруту точно в такой же формации: впереди танк, по бокам два воина, в центре маг-хиллер, и замыкает лучник. Враги могли показаться в любой момент, поэтому группа даже не думала расслабляться. Когда до портала оставалось буквально несколько сотен метров, откуда-то из леса послышался женский крик, тут же резко прервавшийся…

Глава 16. Ящик Пандоры

Полночь после четвертого дня бета-тестирования проекта «Альтурион». Государственный научно-исследовательский центр «Госинфосфера».

Забор, окружающий громаду зданий исследовательского центра, как всегда, выглядел внушительно: трехметровая железная решетка с живой изгородью перед ней в виде разных деревьев от кленов до рябин. Однако она служила всего лишь для отпугивания всяких хулиганов, любопытных подростков и любителей нарушать запреты просто из любопытства. Руководство комплекса давно уже понимало, что обойти такую защиту не составит труда, и поэтому внедрило куда более технологичные решения для безопасности. Именно поэтому территория была напичкана всевозможными датчиками, каждый метр просматривался камерами, а непробиваемые простым огнестрельным оружием двери защиты только и ждали сигнала, чтобы принять на себя удар. Насчет взлома системы охраны одного из самых передовых зданий в плане технологий волноваться не приходилось. Она портила сигнал даже дронам, которые подлетали близко к территории. Тем не менее, многим за забором было спокойнее, да и символизм прошлых времен никуда не ушел.

Заместитель главы отдела докуривал очередную сигарету на подъезде к комплексу. Он был очень хмур, в последнее время и так проблем много накопилось, а теперь на него еще и давят со всех сторон. Почему он обязан договариваться с их главным партнером? Почему не кто-то другой? Да, у него есть все данные для успешных переговоров, но решать проблемы с таким сложным партнером, как государство — самое трудное задание, которое только можно придумать. К тому же ситуация, в которую он попал, грозит обернуться катастрофой.

Окурок полетел из открытого окна дорогой машины, подъехавшей к посту охраны. Транспорт проехал под сканером, обследовавшим его на все подозрительное, что может быть внутри. С поста вышел охранник в черной форме и остановился рядом.

— Могу я посмотреть ваш пропуск?

— Да, конечно, — заместитель вынул из пиджака карточку и протянул в окно.

Охранник достал сканер и провел им над вещью.

— Все в порядке, проезжайте.

Автомобиль двинулся дальше на территорию.

— А теперь поверни налево и припаркуйся, — раздался голос с задних сидений.

Обливаясь потом, заместитель выполнил сказанное. Машина остановилась на внутренней парковке.

— Спасибо. Твои услуги больше не понадобятся.

Заместитель только хотел обернуться, чтобы возразить, но в затылок мгновенно воткнулось что-то тонкое, и он обмяк. Тело мигом втащили на заднее сиденье, а водительское кресло занял человек, точь-в-точь похожий на оглушенного.

— Отлично. Начинаем операцию, — проговорил он про себя.

Оглянулся по сторонам —никого. Действительно, вряд ли много народу будет на улице ночью, тем более, в федеральном учреждении, так что волноваться о случайных прохожих приходилось меньше всего. Тем не менее, в таких операциях приходилось учитывать даже самую малую вероятность ошибки. Слишком высока была цена.

Подставной заместитель вышел из автомобиля и неспеша побрел к главному входу в здание, осматриваясь по сторонам. Первые несколько этажей были выполнены из камня, однако после третьего застройка менялась на почти полностью стеклянную, поднимаясь на тридцать этажей вверх. Получалось такое необычное сочетание стилей.

«Как же хорошо, что мы купили этот «мешок-неведимку». Даже сканер провел, как детскую игрушку. Дорогой он, конечно, несколько миллионов долларов пришлось отдать… С другой стороны, заработаем гораздо больше», — он все еще помнил, как старался не шевелиться, даже будучи скрытым под надежным материалом.

Мужчина поднялся по широкой лестнице к главному входу. Прежде чем войти, он обернулся, взглянул куда-то далеко в город, задумчиво почесал за ухом и поправил костюм. Внутри его встретил еще один пост охраны, где сидел сурового вида военный, проводивший заместителя грозным взглядом. Холл здания был сделан со вкусом — высокие потолки украшены современными люстрами в абстрактном стиле, на стенах несколько цифровых портретов знаменитых ученых, сделанных так, что казалось, будто их лица объемны. Тем не менее, агент не обратил внимания на красоту. Коридор был пуст — в это время здесь можно было встретить только особо фанатичных ученых, которые допоздна засиживались на работе. Однако здание охранялось круглосуточно.

Подставной заместитель свернул в туалет. Закончив свои дела, он достал телефон своего настоящего прототипа, разблокировал и подключился к внутренней сети здания. Так как здесь глобальная сеть не работала, пользоваться можно было только внутренней защищенной. И то, насколько было известно мужчине, все действия и данные человека были как открытая книга для системы охраны. Но это было уже не важно.

Выйдя из туалета, он направился к лифту. Встреча была назначена на без десяти полночь, и он уже опаздывал на несколько минут. В этом стоило винить только неизменные пробки.

«Эх, вечно они портят нам операции!»

Вместительный лифт отправил его куда-то вниз в одиночестве. Но для начала пришлось набрать определенную восьмизначную комбинацию цифр, которую было непросто запомнить.

«Повезло мне, что этот мужик полный и высокий, иначе моя фигура вызывала бы подозрения даже под гримом», — он посмотрел на свой ненастоящий свисающий живот, под которым скрывались кубики пресса.

Наконец двери лифта открылись, и агент увидел перед собой небольшое помещение со стальной дверью, рядом с которым стояли два высоких военных в форме. Один из них подвел мужчину к сканеру лица, и невесомый лазерный луч медленно просканировал вошедшего с ног до головы.

«Хоть бы все было в порядке. Все уже должно работать», — промелькнуло в голове.

Подставной заместитель понимал, что хоть одна ошибка, хоть одно отклонение от сделанных вычислений, и он будет раскрыт. Однако годы тренировок позволяли держать себя под контролем. Охранник посмотрел на экран под сканнером и сказал:

— Все в порядке, можете проходить, — после чего нажал что-то, и дверь открылась, скользнув вверх.

Глазам предстало огромное помещение, уходящее вдаль на несколько сотен метров. Оно было похоже на ангар с четырьмя ярусными этажами вдоль стен. Внизу по всему залу были в строгом порядке расставлены кровати с приборами сзади них. Они уже были знакомы заместителю. Устройства разделяли только высокие перегородки для создания какого-то личного пространства. Ряды кроватей уносились вдаль, по первым прикидкам подставного заместителя их здесь было не менее трехсот. Хотя точную информацию его команда уже знала: четыреста восемьдесят семь единиц техники. Всюду сновали люди в форме военных разных званий и в синих костюмах: одни разговаривали, другие спешили куда-то, третьи лежали на кроватях внизу, погрузившись в другой мир. Около входа заместителя уже ждал человек на вид лет пятидесяти: широкоплечий, с квадратным лицом, одетый по форме военного с отличительными погонами полковника.

— Рад приветствовать вас в нашей обители, — произнес он холодно и без малейшего намека на дружелюбность.

— Добрый вечер. У вас тут, я смотрю, активность идет вовсю, — заместитель пожал ему руку.

Генерал усмехнулся:

— Да, нам отдыхать некогда — работы море. Что ж, давайте пройдем в мой кабинет, а то здесь порядком шумно. Уже поздно, поэтому сразу перейдем к делу. Я бы хотел обсудить с вами условия поставок.

— Конечно. С минуты на минуту должна подъехать последняя партия устройств…

Они прошагали по коридорам куда-то вглубь базы. Неподготовленный человек запутался бы, однако заместитель успел много раз повторить местоположение каждого поворота. По дороге они обсуждали работу устройств, полковник рассказывал о немногочисленных сбоях в работе, пытаясь намекнуть на замену поломанных. Заместитель хоть и не был настоящим, но отлично понимал, что дело не в устройствах, а во внутренней программе «Альтуриона». Тем не менее, было ясно, что полковник просто пытается выпросить еще парочку лишних костюмов с чипами. Наконец они дошли до его кабинета, около которого стояли двое военных в качестве охраны. Стальные двери разъехались в стороны, открыв кабинет. Агент споткнулся о порог, не заметив его под ногами. Охрана дернулась. Наемник усмехнулся про себя, он просто хотел позлить парочку бугаев, думающих, что они профессионалы.

— Осторожнее. Я тут тоже первое время спотыкался, — бросил полковник через плечо.

Двери закрылись за ними. Кабинет выглядел полностью практичным, но совсем безвкусным. Хотя какое кому дело до красоты в секретной военной базе. Даже пресловутый порог, о который заместитель споткнулся, служил ради герметичности помещения в случае чрезвычайной ситуации.

— Скажу честно, заместитель. Нам не хватает тех устройств, что есть сейчас. Исследования идут слишком медленно, поэтому я хотел бы узнать, когда можно будет надеяться на получение новой партии? За каждое наш комплекс готов заплатить ту же цену, плюс десять процентов сверху, — полковник сразу перешел к делу, присаживаясь за большое кожаное кресло перед большим полупрозрачным столом, сделанным из стекла.

Заместитель потер переносицу, изображая усталость и стресс. Он пытался придумать ответ, используя имеющуюся у него информацию:

— Полковник, условия нашего договора были в том, что мы поставляем вам оборудование для исследований и исправления ошибок. В количестве не более ста пятидесяти штук. Вы очень помогли нам в разработке «Альтуриона». И количество сделанных по вашему заказу устройств давно превысило это число. Теперь уже никаких исследований не требуется, когда число тестирующих достигла миллиона. Я прекрасно понимаю, что государство интересует это новое изобретение, и вы видите в нем потенциал, но его не настолько много, как вы думаете.

— О, заместитель. Мне кажется, вы приуменьшаете свои заслуги. «Альтурион» возможно и не может влиять на наш мир напрямую, однако это не отменяет того, что он похож на ящик Пандоры. К тому же «Альт. Инк» не должен забывать, кто является основным инвестором ваших затей.

— Вы не устаете напоминать нам об этом, — вздохнул подставной заместитель, глянув на наручные часы. — Давайте сначала разберемся с ошибками в устройствах. Для того, чтобы понять, стоит ли их заменить, мне надо перебросить данные о логах на свой носитель.

— Конечно, пожалуйста, — полковник сделал движение рукой, и стол превратился в большой экран. Агент поднес телефон к столу, и данные мгновенно загрузились внутрь. Он знал, что такая процедура происходит почти каждый раз, как его настоящий прототип приходит в это место.

— Отлично, — заместитель убрал телефон в пиджак и еще раз глянул на часы.

— Что, спать хочется? Понимаю вас, сами почти круглосуточно работаем, — усмехнулся полковник.

Заместитель не ответил. В голове звучало: «Три, два, один. Пора». Он поднял взгляд на полковника, прислонив пальцы к виску и моргнув. Свет внезапно выключился во всем здании. Быстрый рывок, агент перескочил через стол и мощным рывком разбил голову военного о стол. Бронированное стекло выдержало, а вот нос — нет. Полковник со стоном попытался пошевелиться, однако мощный удар ногой в область шейных позвонков умертвил его.

Линзы ночного видения позволяли подставному заместителю хотя бы различать очертания предметов в пяти метрах от него самого. Работали они, конечно, в несколько раз хуже обычного прибора ночного видения, зато были практически незаметны. Агент тут же начал бегать по комнате в поисках любой полезной дополнительной информации, не обращая внимания на стук в дверь. Он знал, что у него есть еще несколько минут. Это охранники пытались выяснить, в чем дело, однако вход был заблокирован. На столе, который работал автономно, оказалось еще много важной информации, которую агент перебросил себе в телефон. Пока операция совершалась, ему показалось, что кто-то крадется сзади. Агент обернулся, готовый дать отпор, однако это была всего лишь картина на стене.

«Фух… Любят же они вешать портреты у себя в кабинетах».

Человек оттуда смотрел грозно и осуждающе, однако агенту было все равно.

Стук в дверь прекратился. Заместитель подошел к двери, и створки медленно отворились. Двое охранников валялись на полу, парализованные парами ядовитого газа, капсулу которого «случайно» обронил агент на входе. Один лежал у двери, другой немного поодаль, успев сделать несколько шагов. Этот газ улетучивался за пять минут, однако необычайно быстро всасывался в кровь.

— Ну, что, теперь уже не такие грозные? — усмехнулся он, ударяя одного ногой по лицу.

Тот, естественно, не ответил. Отобрав у военных огнестрел и ножи, агент зарезал обоих и направился к единственному аварийному выходу, через который можно было выбраться наружу.

***

В то время, как подставной заместитель вошел в лифт, к посту охраны подъехал большой черный фургон. Он спокойно прошел через сканер и остановился около ворот. Навстречу вышел охранник:

— Пропуск, пожалуйста.

Человек за рулем в форме доставщика и его товарищ на соседнем сиденье протянули карточки к сканеру.

— Все в порядке. Что, мужики, снова оборудование везете? — спросил заинтересованно охранник.

В последнее время таких фургонов много приезжало в это место.

— Да, время, конечно, позднее, но работа есть работа.

— Это да, я бы сейчас с радостью пивка попил, если б не работа. Ладно, проезжайте.

Фургон двинулся в открытый проход, въехал во двор, обогнул здание с правой стороны и наткнулся на высокие ворота. Водителю снова пришлось показать пропуск, однако он уже был уверен, что никакой угрозы система безопасности больше не представляет. Она была поражена специально разработанным вирусом. Транспорт проехал вниз по туннелю прямо к большому лифту, который должен был доставить их на разгрузочную станцию глубоко под землей.

Водитель обернулся и открыл маленькое окошко в задней стенке фуры:

— Так, ребята. Пока есть свободная минутка, готовимся.

В багажном отделении включились лампы и осветили шесть человек в черной форме. На каждом было полное обмундирование: шлем, оптика ночного видения, автомат с глушителем и другое обычное снаряжение бойцов спецназа. Однако на каждом так же был одет экзоскелет последнего поколения, который выглядел как сетчатая мембрана, покрывающая одежду в некоторых местах. В зависимости от электрических импульсов мозга она могла становиться мягкой или твердой и двигаться в разных направлениях. Эта технология повышала силу и скорость человека в несколько раз, могла защитить от пуль или зафиксировать сломанные кости на месте. Чудо инженерной мысли. Только стоило оно, как всегда, бешеных денег. Однако наемники могли позволить себе такую роскошь.

Между ними по центру стояли два больших ящика корпорации «Альт. инк». Оборудование, которое они якобы везли, на самом деле покинуло эти контейнеры еще час назад, а внутри лежали четыре взрывных устройства. Задача этой группы состояла в том, чтобы незаметно разместить эти устройства в комплексе и скрыться, желательно никого при этом не потревожив.

Вирус, который настоящий заместитель занес в комплекс пару месяцев назад, когда подключался к местному вай-фаю, спал до этого дня, пока не был активирован сканом его пропуска с небольшими изменениями внешности в виде пририсованной родинки на щеке. ИИ вируса распознал ненастоящую родинку и стал ждать повторного подключения к внутренней сети с телефона заместителя, которое последовало в ближайшие десять минут. После этого система безопасности словно ослепла. Для антивируса она продолжала работать как обычно, только больше не реагировала на опасность и одобряла все запросы. Но так как извне к ней нельзя было подключиться, то второй пассажир и хакер по совместительству мог управлять всем изнутри. Для этого внутри фургона тоже имелось оборудование.

В один момент он должен был выключить везде свет и заблокировать двери в главный зал, заперев большую часть военных в большом помещении, ведь с пятьюстами человек им точно не справиться, будь у них даже гранатометы. Остальных врагов они могли убить или усыпить в зависимости от ситуации и заложить бомбы, которые взорвутся и обрушат все здание наверху как раз тогда, когда они будут на обратном пути.

— Все готово, капитан, — отозвался боец с позывным А-один.

Второй пассажир уже перебрался в заднее отделение и настроил оборудование для управления системой.

— Отлично.

Лифт остановился. Дверь спереди медленно открылась, показывая подземный пункт приема транспорта и пару скучающих военных, охраняющих его. Агент в это время уже должен был находиться в кабинете полковника. Хакер отслеживал его по включенному на телефоне вай-фаю.

— Покажите ваш груз, — подошли военные.

— Сейчас, — водитель вышел из машины и открыл двери перед охраной, отойдя в сторону. Только они потянули руки к оружию, как были убиты двумя ударами ножей выпрыгнувших бойцов, не успев даже вскрикнуть.

Водитель осмотрелся. Помимо них в помещении никого не было, однако в любое время сюда могли заглянуть другие военные. Он оглядел свою команду, которая уже открыла контейнеры и вытаскивала взрывные устройства наружу. Все они без проблем поместилось в рюкзаки, которые четыре наемника надели сзади. Экзоскелет позволял легко поднимать стокилограммовую ношу.

— Хакер будет сообщать вам о возможных угрозах по микронаушникам. Схему здания и точки подрыва вы знаете. Готовы? — командир окинул взглядом своих товарищей, разбившихся на пары: один несет рюкзак, другой его прикрывает.

Все разом отдали честь, опустив приборы ночного видения.

— Замечательно, вырубай свет, остальные на позиции. Начинаем основную фазу.

Освещение во всей нижней части комплекса погасло, мимо водителя проскользнули восемь теней, скрывшись в темноте открытого прохода. Командир и хакер остались рядом с фургоном, прикрывая отход и руководя операцией. Изображение с восьми приборов выводилось на экран. Хакер тут же заблокировал проход в пункт приема группами, чтобы ни один военный случайно сюда не забрел.

На короткое время настала оглушительная тишина, прерываемая только кликами хакера по клавиатуре. Командир представлял, что в данный момент чувствуют военные по всему комплексу. Обычно в таком случае должна включаться тревога и резервные источники питания, но ничего из этого не происходило.

— А-три, правый проход, А-семь, за левым поворотом две цели, — командир начал координировать действия подчиненных, наблюдая за происходящим.

На видео главного зала были видны мелкие вспышки фонариков и паника. Растерянные военные не могли понять, в чем дело, но надо было отдать им должное — никакой давки и необдуманных поступков не наблюдалось. Многие так и остались лежать на кроватях, подключенные к приборам, в то время как большинство собиралось в группы и организованным строем направлялось к аварийным выходам, которые, впрочем, были заблокированы.

***

Первый отряд незамеченным прошел половину пути, только один раз наткнувшись на двух офицеров, которые фонарями пытались найти путь к выходу. До того, как лучи света выхватили людей из тьмы, двое бойцов изогнулись в прыжке и ударами ножей почти беззвучно умертвили цели.

Второй отряд пока не встретил никого, зато третья пара наткнулась на сразу десяток военных, успевших собраться в кучку и с оружием наперевес. Как только наемники застрелили одного из них, противники бросились в рассыпную по обе стороны от Т-образного прохода и заняли там позиции. Началась перестрелка из-за углов, которая могла затянуться надолго. Наемники, не сговариваясь, бросили вперед одновременно по газовой гранате с парализующим веществом, каждый в разный поворот, спрятались за углом и надели респираторы. В ответ им прилетела обычная граната, однако она немного не достала до прохода, в котором спрятались бойцы, и урона никому не нанесла, только оглушительно дала по ушам. Спустя полминуты выстрелы прекратились, и наемники, предварительно кивнув друг другу, со всей возможной скоростью понеслись вперед. Дым еще не рассеялся, в каждом повороте лежало несколько парализованных, которых бойцы тут же принялись добивать выстрелами из автомата.

Внезапно в одного из наемников прилетело сразу три пули, из-за чего тот покачнулся. Экзоскелет спас его от ранений, ответная реакция не заставила себя ждать. Четверо военных в таких же респираторных максах были всего в двух метрах от них, притворяясь мертвыми. Завязалась рукопашная драка два на четыре. Оружие тут же выбили у наемников из рук. Даже экзоскелет не сильно помогал в такой ситуации, бойцы едва успевали отражать удары противников.

Одному из них мешал рюкзак весом в сотню килограммов. Он вообще не атаковал и старался держать защиту. Удар рукой слева и снизу ногой одновременно. Увернулся от кулака, однако пропустил по ногам. От падения бойца удержал только прочный экзоскелет. Кости тут же заныли, испытывая большую нагрузку. Одно он знал точно — голову надо было защищать больше всего, ведь экзоскелет не покрывал ничего выше шеи. Тем не менее, очередной удар он не смог даже заметить, кулак прилетел прямо в прибор ночного видения, сшибив тот напрочь. В голове затрещало.

Второй наемник держался чуть лучше. Военные все хотели обойти их сзади, но бойцы постоянно пресекали эти попытки. Обмен ударами, и один из противников согнулся от боли в животе. Второй попытался атаковать, держа нож в правой руке. Лезвие пролетело в миллиметре от головы наемника и проткнуло лишь воздух. Тут же последовал захват, и военный был перекинут через плечо. Нож нападающего был отобран и воткнут в его грудь. Даже бронежилет не спас от удара, усиленного экзоскелетом. Второй уже поднялся, чтобы атаковать, но наемник не стал сближаться и просто метнул нож вперед как можно сильнее. Лезвие сверкнуло в свете ночного прибора и воткнулось противнику в районе ключицы.

Боец обернулся к своему товарищу, лежащему на полу. На него как раз навели пистолет. Автомат лежал далеко, другое оружие доставать не было времени, так что наемник изогнулся в стремительном прыжке и повалил противников с ног. Выстрел улетел куда-то в сторону. Перекатившись, боец не стал ждать и мощным ударом ноги впечатал лицо одного из поднимающихся военных в стену. Однако второму это дало время сделать пару выстрелов, один из которых опасно задел шлем нападающего. Третий выстрел так и не был совершен, потому что удар кулака пришелся прямо в кадык противника. Шея тут же треснула, голова неестественно изогнулась, и обмякшее тело военного осело.

— Как ты? — спросил запыхавшийся наемник своего товарища.

— Нормально, дай пару секунд голову успокоить, а то все вокруг вертится, как карусель, — ответил А-шесть, подтягивая лямки рюкзака.

— На, держи, не теряй больше, — протянул А-семь прибор ночного видения. — Повезло тебе, что удар пришелся в оптику, а то лежал бы сейчас парализованный.

— Вся наша миссия — это одно сплошное везение, — усмехнулся А-6, надевая прибор.

Они оглянулись назад, проверяя, не осталось ли кого-нибудь в проходах. На стальных стенах брызгами пятен отсвечивала кровь, коридор был завален трупами.

— Хорошая штука эти экзоскелеты, — бросил А-шесть в тишину, и бойцы направились дальше по коридору.

Тем временем последний отряд уже закладывал взрывное устройство у точки — запасного энергоблока подземной части комплекса. Им тоже приходилось нелегко. Перестрелка проходила буквально в безвыходных условиях, спрятаться было негде. Бойцы тратили все свои гранаты и патроны, пытаясь всеми силами выжить в полупустой квадратной комнате, единственным объектом которой был большой электрогенератор. Единственное, что спасало их от смерти — то, что военные сами не решались закидывать сильные взрывные снаряды в помещение, чтобы не испортить имущество, и только изредка высовывали пушки, чтобы выстрелить из-за угла. Таким образом, скоро здесь могло вообще не остаться воздуха из-за угарного газа и дыма снарядов. Хоть тут и стояла мощная вентиляция, но она не справится с таким. Даже респираторные маски не помогут паре бойцов отступить после завершенной работы. К тому же в руку А-восемь, устанавливающего взрывчатку, попал осколок пули, и человек работал гораздо медленнее, тяжело дыша.

— Командир. Отряд Б-четыре запрашивает помощь. Повторяю. Отряд Б-четыре запрашивает помощь, — произнес в микрофон А-семь, отстреливаясь из-за угла энергоблока.

Пара пуль опасно пролетела рядом.

— Держитесь, как только Б-три закончит установку, они придут на помощь. Продержитесь шесть минут. Повторяю… — послышалось из наушника, встроенного в шлем.

— Командир. У нас нет столько времени, мы тут задохнемся! Повторяю… — закричал А-семь в микрофон.

— Держитесь, ребята. Я постараюсь что-нибудь придумать.

«Черт! Гранаты закончились!» — выругался боец про себя.

Во многих ситуациях он побывал, но отсюда выхода почти не виделось. Военных оказалось больше, чем они ожидали. Все-таки невозможно отследить каждого в этом здании. Как раз этот случайный фактор и испортил всю операцию. Выстрелы слышались все чаще, дыма становилось все больше. Военные рискнули и пошли на штурм, несколько человек в бронежилетах, шлемах, с щитами и автоматами наперевес вышли вперед и быстрым шагом направились к наемникам, видя, что гранат те уже давно не кидают. За ними держались еще шесть человек, стреляя из-за плеча.

А-восемь высунулся из-за энергоблока, закончив работу, и послал в них очередь. Перестрелка стала жестче. Каждый сантиметр воздуха трещал от выстрелов и эхо, стоящего в этой части комплекса. Обе стороны понимали, что еще чуть-чуть, и битва будет окончена. А-семь чувствовал, что его экзоскелет сейчас развалится на части от попавших пуль. До подмоги оставалось четыре минуты.

Внезапно четверо военных упали, кровь брызнула в разные стороны.

«Граната? Нет, не может такого быть», — проскочило в голове у А-семь, все смешалось перед глазами.

Тем не менее, это был хороший шанс. Отряд бросился вперед, напрягая каждую мышцу тела, и буквально врезался в ряд щитов, сбив трех человек с ног. Двое из них тут же были застрелены. А-семь почувствовал острую боль в ноге, но продолжил двигаться. Остановиться значит умереть, скорость — это единственное преимущество, особенно когда ты в экзоскелете. Краем глаза он заметил, как кто-то еще в черном пиджаке дерется рядом. Его движения были такими же быстрыми, как если бы он был в экзоскелете, А-семь сразу понял, кто это…

***

Агент выжидал в темноте, пока представится шанс вмешаться в перестрелку. Перекресток, через который лежал его путь, был занят дюжиной военных. Он просто не мог пройти сквозь них и остаться незамеченным. И по плану их здесь быть не должно.

Через минуту в его сторону побежал один из них. Скорее всего, военного отправили доложить о посторонних на базе начальству. Однако парню не повезло — заместитель встретил его за поворотом точным ударом ножа в горло. И стал ждать снова.

Когда военные, абсолютно уверенные в том, что угроза только впереди, сгруппировались в строй, они забыли о том, что их спины остались открыты. В оглушительном грохоте перестрелки сложно было заметить, откуда начал стрельбу агент. Он успел убить четверых и выйти на сближение, прежде чем его заметили. Завязалась ожесточенная драка три на семь. У противников было численное превосходство, однако на стороне бойцов была внезапность и скорость. И все же вокруг творилось полное безумие. Как бы ты ни был подготовлен, есть какой-то предел, который невозможно предсказать.

Тут было то же самое. Агент ударил ножом в грудь следующего противника, однако оружие застряло в бронежилете, неглубоко войдя в тело. Военный тут же ответил апперкотом справа. Агент уклонился на рефлексах, но пропустил удар в печень от другого, который обошел его сзади.

«Окружен с двух сторон — хуже не придумаешь», — пронеслось в голове.

Еле стерпев резкую боль, он что было силы ударил по ногам первого противника, повалив того на пол, но второй тут же схватил его за шею, пытаясь задушить. Накладной грим и так был тесен, а теперь воздух совсем пропал. Агент оттолкнулся от пола и что было сил бросил тело вперед, развивая инерцию и перекидывая врага через себя на его товарища. Пока они вставали, он застрелил обоих из пистолета.

Агент оглянулся и еле успел увернуться от летящего в него ножа, который рассек пиджак на груди. Последовало еще несколько резких взмахов, один из которых достал предплечье заместителя, пытающегося разорвать дистанцию. Он не стал медлить и сделал сразу несколько выстрелов в противника почти вплотную.

Тело военного по инерции понесло вперед, и оно упало прямо на наемника, повалив того с ног. Как можно быстрее стряхнув мертвого с себя, он встал, осматриваясь в поисках нового противника. Все было кончено. Его товарищи расправились с военными и тоже озирались в поисках новой угрозы. В ушах стоял жуткий звон от выстрелов несмотря на то, что агент предусмотрительно вставил затычки, а дышать было нечем. Вся комната превратилась в кровавую баню, заваленную телами военных, кровью и боеприпасами.

— Рад видеть вас, ребята, кха-х, — искренне радуясь, произнес подставной заместитель.

— Ты не представляешь, как мы рады тебе, — ответил один из них, тот, что был без рюкзака.

— Давайте выбираться отсюда, а то задохнусь нахрен.

— Как раз собирался предложить то же самое, — прозвучало в ответ.

***

Через пять минут они были на точке сбора. Все четыре отряда встретились на грузовой лифтовой платформе. К счастью, обошлось без потерь. На всю операцию ушло не больше получаса. Как выяснилось, второй отряд так никого и не встретил, остальным же пришлось дать отпор военным. На четвертую пару, которой как раз и помог агент, вообще было жалко смотреть. Экзоскелеты настолько потрескались и изогнулись, что от них вряд ли уже была какая-то польза, а сами ребята чудом не получили по пуле в лоб, однако пару огнестрельных ранений все же заработали.

Все коротко кивнули друг другу и оперативно залезли в кабину фуры. Командир сел за водительское кресло. Хакер закончил свою работу, запустив таймер на системе взрывов и отправив платформу вверх. Пол скрипнул и поехал, медленно набирая скорость. Состояние было как во сне. Группа напряженно молчала, ожидая, когда закончиться последний этап. Бомбы должны были взорваться через десять минут. Этого вполне должно было хватить, чтобы удалиться на приличное расстояние от комплекса.

Платформа достигла верха. Фургон двинулся на выход, огибая здания. На улице уже шел мелкий дождь. Ворота проехали без происшествий, охранник даже не обратил на них внимания, будто ничего и не произошло. И только тогда все смогли вздохнуть с облегчением. Послышались радостные вскрики. Агент стянул с себя искусственную кожу, бросив в контейнер. Его группа хоть и жутко устала, но все радовались, как дети, когда комплекс скрылся из виду.

— Господи, наверно это одна из самых трудных операций за все время нашего существования. Как же хорошо, что у нас есть ты, — сказал А-один, обращаясь к хакеру.

Все поддержали его дружными вскриками. Сам хакер смущенно опустил голову, хотя было видно, что он тоже рад.

Фургон завернул в какую-то темную улочку, чтобы можно было незаметно проехать. Город, конечно, был утыкан камерами, но хакер позаботился и о них. Пути отступления были тщательно продуманны.

Внезапно послышался громкий хлопок, машина завиляла и врезалось во что-то. Все попадали вперед с сидений. Агент медленно поднялся, не понимая, что происходит.

«Тряхнуло, конечно, сильно».

Провернуть такую операцию и попасть в аварию было бы самым глупым исходом событий. Он посмотрел в переднее окошко, и понял, что командир мертв. Весь салон был в крови, а тело водителя неподвижно распростерлось, повиснув на ремне безопасности.

Все отряды тут же пришли в движение, благо вся амуниция еще была на них. Двери фуры открылись, и девять человек высыпали наружу, заняв оборонительные позиции вокруг транспорта и прикрывая все стороны сразу. Все, кроме хакера, который остался сидеть внутри. Он не был бойцом. Странно, но никаких противников не наблюдалось. Заместитель обошел машину спереди и обнаружил вмятину на капоте, а также мертвого командира с дырой в груди. Он присмотрелся — это было похоже на выстрел с дальней дистанции.

— Снайпер! Вон там! Всем занять позиции за транспортом, — вскричал он, указывая пальцем в примерном направлении выстрела.

Внезапно с другой стороны послышался короткий вскрик и несколько выстрелов. Агент быстро бросился обратно и увидел двух бойцов, лежащих на земле. Группа оглядывалась по сторонам, спрятавшись за фурой, но противника снова не было видно.

«Нас что, окружили?» — вспыхнула мысль.

Сверху послышался скрип. Только рефлексы спасли агента от смерти. Напрягая каждую мышцу тела, он прыгнул вперед, успев заметить фигуру на крыше фуры. Свет небоскребов слабо освещал переулок, но этого было достаточно, чтобы все увидели силуэт. Однако как следует разглядеть не удалось, он тут же пришел в движение, сделав изящное сальто и пригвоздив одного из бойцов к стенке фуры ударом кулака. Даже экзоскелет не спас. Фигура двигалась так быстро, что не удавалось разглядеть направление движений, а тем более, среагировать на них.

Три бойца накинулись на нее со всех сторон, давая своим товарищам шанс прицелиться. Длинные белые волосы сверкнули в желтом свете фонарей города, фигура отразила один удар так, что рука бойца сломалась, а от двух других ушла в сторону. Стальной кулак мигом сломал бедняге шею. Его тело полетело в другого, и оба были ударом ноги с громким хрустом впечатаны в стену дома. Их осталось всего четыре. За несколько секунд.

«Невозможно», — промелькнуло в голове агента.

Он прицелился и сделал несколько выстрелов. Два попали в цель — от ноги полетели искры, будто она была металлической. Остальные пули просвистели в воздухе мимо цели, которая неимоверно быстро уклонилась, пробежав по стене, словно поменяв гравитацию.

Его товарищи поняли, в чем дело, и попытались разорвать дистанцию, разделившись и приготовившись к обстрелу. Под ноги цели полетела граната. Однако та ее поймала. Левой рукой. На миг все как будто застыло. Свет какого-то рекламного анимированного щита окрасил улицу в фиолетовый, заиграв бликами на грязи, домах и людях. Перед ними в нескольких метрах стояла женщина с длинными белыми волосами, одетая в необычную бесшовную черную форму, однако левая рука и нога выглядели как-то странно, будто были ненастоящими. На лице у нее была необычная респираторная маска с еле заметно светящимися белыми воздушными отверстиями. Левый глаз слегка светился голубым, будто в него была встроена цифровая оптика. Это был всего лишь миг, который позволил рассмотреть противника в деталях. Женщина сделала резкое движение, и граната полетела обратно, точно между двух бойцов. Она взорвалась в полете.

Агент успел увидеть, как взрывная волна разорвала его товарищей, прежде чем его самого опрокинуло в грязь, выбивая пистолет из рук. Пришлось несколько раз тряхнуть головой, в который раз за этот злополучный час сбрасывая с себя дезориентацию. Он скорее услышал, чем увидел, что кто-то к нему приближается, вскочил и на рефлексах ударил, подсекая ноги противнику своими и одновременно с другой стороны рукой сверху. От этого приема невозможно было уйти, однако там, где только что была нога противника, не оказалось ничего, а агент был отброшен сильнейшим ударом под дых.

Из глаз полетели искры. Тело сковала боль. Его пресс отнюдь не был слабым, однако пока агент отходил от удара, он слышал звуки драки рядом с собой. Как только он смог поднять взгляд, то увидел, что последнего его товарища фигура одной рукой подняла за горло, и тело его обмякло. Этот момент навсегда впечатался в его память.

«Это не может быть человек! Это монстр, какой-то боевой робот или прототип, который выглядит как человек! Просто машина смерти!»

Он участвовал в разных операциях и военных действиях, попадал в разные ситуации и имел огромный багаж опыта, как и все его товарищи. Они были элитной группой наемников, на которых можно было всегда положиться, и которая всегда имела план действий в любой ситуации. Однако здесь он лишь мог беспомощно смотреть, как его товарищи погибают один за другим, а враг даже не использовал огнестрельное оружие.

Внутри проснулась неудержимая ярость, которая в считанные мгновения перевесила чашу весов логики и осторожности. Он просто сбросил с себя пиджак, сковывающий движения, и с диким криком кинулся вперед. Перед глазами только стояло лицо противника, или противницы?

Она отбросила тело бойца в сторону и повернулась к агенту. В ее взгляде читалась явная скука. Женщина была меньше и ниже нападавшего, однако его удары приняла, даже не дрогнув. Правый кулак задел левое предплечье, которое оказалось металлическим. Рука тут же отозвалась резкой болью от содранных костяшек и отдачи. Однако агент не остановился. На цель посыпался град ударов. Единственной задачей сейчас было убить ее, поэтому мужчина максимально сконцентрировался и доверился своим рефлексам. Они как будто вышли на ринг бойцов без правил, наблюдая друг за другом и обмениваясь ударами, держа руки перед лицом.

Агенту казалось невозможным, чтобы обычный человек мог выдержать его атаки. Так что, скорее всего, это и не человек вовсе. Удары сыпались на нее так быстро, а она, даже не смотря, отражала каждый выпад. Тем не менее, польза все-таки была, врагу не хватало времени атаковать в ответ. Он попробовал зайти с ног, но стальная голень противницы выдержала удар, а от следующих двух она увернулась, пытаясь разорвать дистанцию.

Внезапно из фургона послышался выстрел.

«Молодчина хакер!»

Агент увидел, как голова противницы неестественно быстро повернулась, реагируя на выстрел, но увернуться она успела лишь отчасти. Пуля прошла по касательной в районе ключицы, раскроив черную форму. Из раны пошла вполне реальная кровь. Не теряя времени, агент бросился вперед, надеясь сделать захват в ноги, чтобы применить против противницы ее же вес, пока она еще не обрела устойчивость.

Он почти успел. В последний момент его руку перехватила чужая, и в захвате оказался уже он сам, получив моментальный удар в челюсть с кулака. Из глаз брызнули искры, агент почувствовал, что падает, однако приземления не произошло. Вместо этого он упал в темноту неизвестности, перед глазами все потухло…

***

Тело было очень тяжелым. Конечности как будто сделаны из бетона. В голове какой-то странный туман, все события и воспоминания спутались, и их смысл слился в кашу информации, которую мозг отказывался анализировать. И все же агент всеми силами старался снять с себя это ощущение, проснуться. Где-то на задворках сознания неведомое чувство кричало об опасности, и оно было сильнее всех прочих. Его куда-то несли, но он никак не мог понять, куда и как долго. Направление постоянно менялось, и кто-то все время разговаривал над ухом. Смысл слов невозможно было разобрать. Казалось, что это будет длиться вечность.

Однако в какой-то момент агент почувствовал, что движение сменилось статикой, и он сидит на стуле в вертикальном положении. Голоса не умолкали. Он попробовал сконцентрироваться на них.

— …твою ж мать! Все-таки информация оказалась правдой, зря я их не послушал, — говоривший явно был раздражен. — Эти ублюдки успели убить около тридцати военных, и бомба в запасном энергоблоке взорвалась, ее не успели обезвредить!

— Знаю, — послышался в ответ низкий голос.

— Тогда какого черта вы просто не убили этих ублюдков, а притащили их сюда? — в мужском голосе звучало раздражение.

— Там было одиннадцать человек. Остальных мы убили, но подумали, что этих двоих можно взять в плен, — коротко прозвучало в ответ.

Агент медленно и с трудом поднял веки, желая увидеть говоривших. Он увидел трех военных в форме, напротив которых стоял высокий худощавый мужчина лет пятидесяти с вытянутым лицом. Он был очень зол и заметно нервничал. Они находились в каком-то помещении, похожем на кабинет убитого полковника, с той лишь разницей, что не было портретов на стенах.

— Да, наверное, вы правы. Как я об этом не подумал. Только сначала… — высокий мужчина перевел взгляд на агента, и в его глазах можно было прочитать желание вечных и адских мук. — Мы с тобой должны пообщаться по душам, Инграм Кей.

«Ну, все, наверное, меня будут пытать», — пронеслось в голове. Глаза сами закрылись, голоса говорили что-то еще, но они уже будто отдалились…

***

Вокруг была вода, мутная и непроницаемая. Только сверху шел едва различимый свет, такой чистый и белый, такой идеальный и прекрасный…

К нему сильно тянуло, и он поплыл навстречу. Это сияние манило к себе. С каждым движением чувствительность тела возвращалась, вода становилась все холоднее, а свет все сильнее и ярче. Вверху проявились очертания неба. Вода стала совсем ледяной, тело окоченело. Инграм чувствовал, что еще чуть-чуть, и он не сможет плыть вверх, остановится навсегда и…

«…и что? Это же ведь очередной сон».

Осознание пришло к нему быстро и четко.

«Ну, конечно, это сон!»

Он сделал над собой усилие и выбрался из воды. Вверху плыли серые тучи — это из них шел свет. Вдалеке пестрела острая вершина, смутно различимая и знакомая. Шел легкий снег, оседавший на ветвях елей. Они окружали замерзшее озеро, на льду которого как раз и стоял Инграм. Он осмотрелся: вокруг было очень красиво, но странно, потому что в лесу стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра.

Тело начало дрожать от холода.

«Так, и что мне делать дальше? И вообще, где я?» — прозвучало в голове.

Однако ответов не было. Невдалеке в сторону темного леса вела тропинка. Любопытство захватило его.

«В конце концов, это мой сон. Что тут может случиться плохого? Хотя какой-то странный, слишком реалистичный сон…»

Темнота чащи манила к себе. Инграм вошел в арку из деревьев, стоящих так плотно, что даже чистое сияние не проникало сквозь их ветви. И чем дальше он шел, тем сильнее сгущалась тьма. Когда она стала совсем непроглядной, Инграм остановился. Он не помнил, сколько прошло времени, может, минута, а может, и час. Ничего не было слышно, ни единого шороха, даже собственного дыхания.

«Но что это, сзади?» — он обернулся.

Оттуда доносились звуки шепота, навязчивые и глухие, они будто обволакивали все тело, стараясь оглушить, одурманить. Инграм поежился. Что-то приближалось, медленно, но верно и неумолимо. И это нечто было очень страшным.

Шепот становился все сильнее, но слов по-прежнему было никак не различить. К нему прибавилась вибрация воздуха и толчки, от которых закладывало уши. Страх сковал тело, он не мог отвернуться от неизвестности, не в силах был оставить Это за спиной. Оно старалось заполнить все пространство вокруг.

Слабый свет засиял впереди и озарил тот ужас, что двигался к Инграму. Сплошная стена непроглядной тьмы пожирала все, что было у нее на пути. Она была уже в десяти метрах. Он отвернулся и побежал на свет, но тот все не приближался, а темная пелена уже догоняла сзади. Ноги запутались в какой-то дряни, захлюпали по холодной воде, отчего он отчаянно закричал, шепот уже настойчиво лез в мысли, спутывал их.

Внезапно чаща закончилась, и он буквально пулей выскочил на лед озера. Невдалеке на скалистом выступе сидела какая-то темная фигура с белыми волосами. Она смотрела куда-то вдаль. Лед под ногами треснул. Инграм упал на четвереньки, пытаясь ползти, но все разваливалось под руками, погружая его все глубже. Фигура повернула голову, и его взгляд встретился с мерцающим взором, спокойным и холодным, как этот лед. Вода добралась до лица, отчего дышать стало невозможно, свободного пространства не осталось…

Инграм открыл глаза. Перед лицом не было ничего, кроме грязи. Тело онемело непонятно от чего. Он попытался двинуться, это получилось с великим трудом. В ушах засвистел ветер. Напрягая всю свою волю, Инграм приподнялся на руках и сел, медленно продирая глаза. Когда же он открыл их, то изумлению не было предела.

— Теперь понятно, почему у меня все онемело, — тихо сказал он про себя, глядя на открывшуюся горную цепь, засыпанную снегом. Предрассветные лучи прочерчивали четкую границу света и тьмы высоко в горах, на склоне одной из которых он находился.

Инграм взглянул вниз.

«Откуда на мне синий костюм?» — подумал он.

Несколько секунд недоумения, и агент тут же все понял.

— Добро пожаловать в Альтурион! — эхом отдался посторонний голос в голове.

«Твою ж мать. Эти ублюдки засунули меня в тюрьму, из которой никак не сбежать».

Глава 17. Запутанный клубок событий

Женя на пределе своих возможностей прорывался сквозь ветки деревьев и заросли кустов. Он, словно пантера, перепрыгивал через торчащие из земли корни, пробирался между близко стоящими деревьями, как самурай сквозь заросли бамбука. Бежал и боялся опоздать. Женя знал, кто это может быть. И даже не сомневался… Товарищи пытались за ним поспеть, то и дело спотыкаясь о разные природные препятствия. Тем не менее, они твердо держались за своим командиром, который даже не думал сбавлять темп.

Предполагаемое место, откуда послышался крик, должно было показаться с минуты на минуту, но группа никого не видела передсобой. Женя уже начал опасаться, что они могли опоздать. Но вдруг между деревьями промелькнули чьи-то силуэты. Женя ускорился, вылетел на летнюю зеленую поляну и пригляделся.

Пред ним оказалась троица игроков в странных масках, которые схватили девушку и привязали к дереву. Двое держали ее за руки, чтобы не дергалась, а третий делал свои грязные дела. Он в это время как раз уже стянул с нее одежду и собирался расчехлять свой прибор. Именно ему первому и прилетел молот Жени, усиленный инерцией. Голова треснула, как яйцо, а содержимое потекло по телу. На это было страшно смотреть. Игрок вложил всю злость и силу в этот удар.

Двое других отскочили от появившейся угрозы как можно дальше, переглянулись и разделились. Один побежал куда-то вглубь леса — в сторону предполагаемого местоположения деревни. Второй же встал в странную стойку и принялся выписывать в воздухе руками непонятные символы. После нескольких его движений земля под ногами начала содрогаться. В следующее мгновение маг резко топнул ногой, и из-под ног вырвался кусок плодородной почвы размером три на три метра, который тут же полетел в противников. Таким образом он не давал подойти к себе слишком близко, как бы ни наступал отряд Жени, который уже собрался в свой привычный строй. У нападающих глаза на лоб полезли от такой магии.

«Что это такое? Как он за несколько дней смог освоить настолько сильную способность?» — Женя никак не мог поверить в увиденное, однако ситуация требовала стремительных действий.

Маг стукнул ногой один раз, и перед Марго, которая решила прыгнуть на него справа, появилась большая земляная стена, преграждая путь. Стукнул два раза — большой ком земли разделился на несколько кусочков и пустился в полет в сторону Руслана, разбрасывая по дороге ошметки травы и листьев. Но тот успел укрыться за щитом, стойко приняв удар. После столкновения с преградой осколки, управляемые магом, сменили траекторию в сторону Лизы. Их успел отразить Женя, чтобы те не поранили спутницу. Ярослав пытался попасть по магу, скрываясь за эпицентром драки. Он выныривал из-за спин союзников всего на миг, только чтобы сделать выстрел. Но все его стрелы отражались всего лишь маленькими кусочками камней, которые просто меняли траекторию усилиями противника. На лице мага возникла едкая ухмылка, однако взгляд был серьезен.

Командир отряда начинал беситься от того, что их сдерживает всего один человек, а в это время второй уже зовет подкрепление.

«Как у него получается? Игра только появилась, а он владеет магией, словно жил тут лет десять. А если врагов будет слишком много — нам крышка», — думал он, уклоняясь от атак.

Но главное отряд сделал — у них теперь есть нужная информация, которая останется с ними после воскрешения.

«Значит, не так страшно погибнуть, как кажется. Всегда можно начать игру снова».

Но что-то екнуло в груди, и это что-то кричало, мол не стоит полагаться на мнимое бессмертие. Существовала проблема, о которой Женя еще не знал. Умирать нельзя!

— Забирайте девку и уходим. Марго, она на тебе, остальные прикрывайте! Лиза помоги ей, — начал отдавать приказы лидер группы.

Бойцы активизировались, вернули свою формацию и под натиском противника попытались постепенно отступить. Девчонки отвязали жертву от дерева и сняли с нее все веревки, в том числе и импровизированный кляп.

— Спасибо! — поблагодарила она своих спасителей.

— Потом поблагодаришь. Как зовут?

— Анжела.

— Так, Анжела, соберись. Надо уходить! — бросила ей в ответ Марго, возвращаясь к остальным, чтобы помочь добить скилового гада. — Лизок, веди ее к порталу, мы догоним, — бросила она вслед и ускорилась.

Руслан уже сдавал позиции. Сил удерживать удары, большая часть которых приходилась на щит, почти не осталось. Руки дрожали, в глазах плыло, но тот не оставлял врагу возможностей навредить друзьям. Ярослав все так же кружил вокруг мага, выискивая наиболее удачные моменты для выстрела, чудом уклоняясь от контратак. Женя пытался подобраться ближе, но очередная преграда в виде земляной стены, не давала прорваться.

— Да как он это делает, мать твою?! Он местный Гэндальф, что ли?! — начал ругаться командир.

— Я без малейшего понятия! — ответил Руслан, скрипя зубами после очередного принятого удара.

— Не важно! Можно отступать! — крикнула Марго, спеша на подмогу.

— Тогда отходим! — крикнул Женя и под градом из твердых комков грязи попятился назад. — Какие же у него грязные приемы!

— А сами-то! Крысы! — ответил противник, услышав оскорбления в свой адрес. — Вчетвером на одного.

— Пошел на…

Женя не успел договорить. Его оборвал шум, донесшийся из леса. На поляну выскочили еще три игрока, одетые в полную амуницию. Их лица были скрыты такими же масками, в руках каждого имелось хорошее оружие, у двоих откуда-то появились доспехи, с виду достаточно прочные. Третий держал лук. Противники поспешили к своему товарищу и заняли уже давно отработанные позиции. Впереди два танка, а за их спинами маг и стрелок.

«Вот попадос. И что мне делать?» — думал командир, отступая.

Из кустов вынырнул тот самый беглец, который и позвал подмогу. Теперь разведывательная группа осталась в меньшинстве, еще и без хиллера. Расклад менялся явно не в их пользу. Уставшие и изрядно побитые, они не смогли убить и одного человека, а против пятерых не было и шанса.

Марго, не дождавшись приказа, прыгнула на двоих танков, стараясь попасть своим длинным копьем в уязвимые точки доспехов, но тут же была отброшена назад. Женя встал в оцепенении, не зная, что предпринять. Что бы сделал Костя на его месте? Вот он-то всегда умел выпутываться из передряг.

Руслан бросился на выручку, выставив свой щит вперед. Он хотел протаранить врагов, словно буйвол, но ничего не вышло. Один из них парировал удар щитом, из-за чего потрепанная защита треснула, а танк потерял равновесие и упал рядом. Второй противник, не теряя времени даром, снова отшвырнул Марго и вонзил свой длинный тонкий меч в спину Руслана. Уровень его здоровья моментально упал в красную зону, а после и вовсе пропал. Здоровяк умер на месте…

Все это время Ярослав пытался обойти противников со спины, настреливая с такой скоростью, на какую хватало нынешних возможностей персонажа. Он не пытался прицеливаться, а лишь сыпал стрелами в примерное местоположение врагов. Но ни одна не достигала цели. Маг умело орудовал своими способностями и отражал все, что летело в сторону товарищей. Когда на одного врага стало меньше, тот выдохнул и сосредоточился на лучнике.

К этому времени оцепенение прошло, и командир понял, что нужно не просто отступать, а бежать!

— Все! Срочно! Уходим!

Ярослав услышал Женю и бросился в сторону портала. Но вот Марго не успела. Вокруг нее образовалась глубокая яма и девушка с визгом провалилась под землю. Командир интуитивно успел отпрыгнуть от похожей ловушки, но на пути появилась еще одна. Он хотел спасти подругу, но понимал, что сейчас не сможет. Самому бы спастись. Что-то кричало о том, что умирать нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Словно это не игра, а самая настоящая реальность.

«Я за тобой вернусь!» — пообещал он про себя и бросился за товарищем.

Враги хотели пуститься в погоню, но их лидер остановил все попытки тихим, но грозным голосом:

— Всем стоять! Пусть уходят. У нас есть заложница. Этого достаточно. Они сами вернутся за ней. Вот тогда их и перебьем.

— А если они доложат организаторам бета-теста? — спросил кто-то из бандитов.

— Успокойся. Не доложат…

***

Женя увидел товарищей, когда те уже растворялись в недрах портала. Он сам прыгнул следом и нагнал их уже на родной земле. Ярослав предложил Лизе помочь донести Анжелу, после чего, тяжело дыша от долгого бега, взял девушку на руки и уверенно продолжил путь. Та в свою очередь хотела что-то сказать. То ли возразить, то ли поблагодарить, но не смогла из-за нахлынувших слез. Она хотела завопить, что есть мочи, но сдерживалась, чтобы не выдать врагам местоположение группы. Поэтому она просто уткнулась в грудь своему спасителю и тихо рыдала. Вся перепачканная, в рваных лохмотьях, которые не стал срывать насильник, она просто ревела.

Весь потрепанный и измученный, отряд вошел в город. Но из-за увиденного не смог расслабиться. Около трактира скопилась толпа игроков и что-то бурно обсуждала. Слышались крики, женский плач и нецензурная лексика. Женя поручил Ярославу отнести пострадавшую к местному целителю, а сам направился туда, чтобы узнать, в чем дело.

Новость ошарашила его гораздо больше, чем только что пережитая ситуация. Половина игроков клана потеряла возможность выходить из игры, а вместе с ними и половина городка. Эта информация взбудоражила всех. Даже тех, кто мог свободно возвращаться в реальность и заходить обратно.

Максим стоял в центре всего этого безумия и пытался успокоить людей, заверяя, что это просто небольшой баг, и скоро все будет хорошо. Разработчики уже знают об этой проблеме и скоро разберутся, хотя в душе он понимал, что это может произойти нескоро, и не был уверен в том, что организаторы в курсе происходящего. Но надо было что-то предпринять.

— Макс. У нас проблема!

— Да, я вижу! — ответил зам с неприкрытым раздражением.

— Я не про это. Те ублюдки забрали Марго! Она у них! У тех извергов. Нас застали врасплох!

— Твою ж мать… — только и смог ответить Максим.

«Как же все не вовремя. А если и она не может выйти из игры? Она теперь заложница Альтуриона? И этих аморальных уродов?» — думал он, потирая лоб от усталости.

— Собери всех наших. Потом попробуй выйти из игры и связаться с Костей. Я один не разгребу все это дерьмо.

— Понял.

— И сходи к доктору. Выглядишь неважно.

— Хорошо, — уходя бросил Женя и растворился в толпе.

Максим обвел уставшим взглядом собравшихся. Все ждали утешающих слов, но их не было. После встречи с главой деревни их просто не осталось. Общение было настолько долгим и изнурительным, что высосало всю энергию. Зато план сработал. Как Костя и хотел. Постепенно деревня перейдет под полный контроль клана. Но две новые проблемы теперь не давали покоя.

— Хватить орать! — резко крикнул он, когда терпение лопнуло. — Возьмите себя в руки. Вы не маленькие дети, вы взрослые адекватные люди, которые знали, куда и на что идут. Баги случаются — это неизбежно, на то мы и бета-тестеры. Так возьмите же себя в руки! Успокойтесь! Через час жду всех без исключения с трезвой головой и дельными мыслями в трактире. Будем решать проблему.

И ушел, потирая измученные глаза…

Уже за дверью своей средневековой комнаты Максим уселся на кровать и попробовал выйти из игры. Плавный переход и древняя коморка сменилась современными комфортабельными условиями центра бета-теста. Не теряя времени даром, он тут же написал о проблеме на форум, а также в отдел по работе с тестерами компании «Альт. инк». Потом проверил, онлайн ли Костя, и когда он был в последний раз.

Как оказалось, лидер не выходил в реал с самого утра. Что тоже беспокоило зама. Если Костя не сможет появиться, то будут большие проблемы помимо последних. Вся ответственность за принятые решения ляжет целиком на плечи Максима. Он с размаху стукнул по спинке кровати и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на важном, но мысли разбегались в стороны.

«Что бы Костя предпринял в такой момент? И где его самого носит?» — думал он, вглядываясь в темноту закрытых век.

И тут к нему пришла мысль. Она не была спасительной, даже наоборот — она была пугающей, настолько, что тяжело было даже думать об этом: — «А что, если, умерев в такой ситуации, ты не сможешь возродиться? Что, если ты полностью умрешь. И не вернешься ни в этот мир, ни в Альтурион? — он резко вскочил с места, так как вспомнил то, что ужаснуло его еще больше. — А где Руслан? Его не было, когда отряд вернулся. Надо срочно спросить у Жени»

С этой мыслью он проверил, нет ли сообщения от разработчиков, и в сети ли Руслан.

Его не было…

Тогда он вернулся в игру, чтобы узнать о судьбе товарища. Внутри начала подниматься необъяснимо странная тревога.

***

В деревне стало гораздо тише. Никто не ходил по улицам, никто не торговал с прилавков, которые стояли на верандах разных кузниц, оружейных и прочих домов. Редко встречались игроки, которые только добрались до этого места. Тех, кто обращался к заму, Максим посылал в трактир, где должно состояться собрание.

Заведение было забито до отказа. Те, кому не хватило места за столами, сидели на лестнице, на полу вдоль стен, на барной стойке. Почти каждый держал в руках какую-нибудь местную выпивку. Над помещением стоял легкий гул. Никто не кричал, не суетился. Все понуро обсуждали произошедшее. Никто из них не знал, когда ошибку исправят. А ведь у кого-то дома семья, которая ждет отца, чтобы вместе насладиться домашним вкусным ужином. У кого-то завтра работа, очень важные проекты, встречи и другие бытовые мелочи. А самое главное — никто не знал, как быть и что предпринять. Иногда безысходность страшнее самих проблем, ведь проблемы, какими бы они ни были трудными, всегда можно решить и найти верный путь. Но в безысходности нет никакого пути…

Максим обвел присутствующих беглым взглядом и нашел Женю, который выпивал вместе с Марго и Ярославом за одним из центральных столов.

— Что с Русланом, почему он не с вами? — с ходу спросил он, подходя к товарищам.

— Погиб в бою, — ответил Женя, подавленно пряча свой взгляд.

— А почему сразу не сказал, идиот?!

— Ну, так он и сам может сказать, когда в реале встретимся, — недоуменно ответил Женя.

— Быстро выйди из игры свяжись с ним, — сказал Максим твердым голосом.

— Я уже пробовал, похоже, тоже не могу покинуть Альтурион.

— Черт! И ты тоже? Ладно, тогда сделаем так, — зам поймал за руку первого встречного в таверне и сказал, что нужно сделать.

Теперь предстояло рассказать обо всем другим. В таком состоянии Максим пытался выдавить из себя максимально убедительные и утешающие слова. Но ничего не шло в голову. Все собравшиеся с надеждой смотрели на нового соуправляющего местной деревней. Они ждали от него хоть какой-нибудь информации, но в ответ покорно принимали тишину. Максим забрался на барную стойку, встал и оглядел присутствующих. Затем прочистил горло и начал свой монолог:

— Итак. В первую очередь хотелось бы сказать, что я вас прекрасно понимаю. Мы оказались в достаточно неприятном положении, — начал он, тщательно подбирая каждое слово, — но сами мы с этой ситуацией ничего не сможем сделать. Нам придется только ждать, — он сделал паузу, понимая, что это может вызвать волнение. Но зал остался спокоен. Тогда он продолжил: — Поэтому паниковать смысла нет никакого. Разработчики обязаны исправить эти проблемы, иначе компания попадает под удар и рискует не просто потерять игроков, но и нажить серьезные проблемы с законом. Так что в их же интересах оторвать свои пятые точки и все исправить. Помимо всего прочего, надеюсь, что те, кто избежал данной участи, помогут нам в получении свежей информации из реала. Я лично отправил два сообщения в компанию, надеюсь, они уже их получили.

Напряжение слегка развеялось, но никуда не ушло. Собравшиеся молча пили и смотрели на Максима, как на средневекового оратора, который собирает людей в бой, но при этом сам боится погибнуть. Он не внушал той уверенности, что обычно стоит за плечами настоящих лидеров. Он просто пытался утешить людей, как мог. И получалось у него с трудом.

— Членов Черной Розы жду через пару часов у себя в кабинете, который великодушно предоставил местный старейшина. Там проведем собрание по поводу других не менее важных вопросов.

Максим спрыгнул со стойки и, не обращая ни на кого внимания, вышел на улицу. Народ стал постепенно рассасываться.

***

Женя попробовал выйти из игры и обнаружил, что тоже застрял. Но паниковать не стал, потому что слышал слова Максима и решил вместо этого проведать Анжелу. Она могла дать много полезной информации о том, что творится в стане врага. И возможно, найти какие-нибудь зацепки, чтобы засадить за решетку ублюдков за такое обращение с людьми. Даже несмотря на то, что это всего лишь игра, где любые действия можно списать на игровой процесс, и никто ничего не докажет.

Когда вокруг была уже спокойная обстановка, а игрок не думал о том, как спасти свою шкуру, он смог разглядеть девушку получше. Она оказалась невысокого роста, с черными, как смоль, длинными волосами, с острыми скулами, слегка вздернутым носиком и легким изгибом тонких губ. Весьма привлекательная особа, но не в его вкусе. К тому же единственное, что было в девчонке не так — это легкая полнота. Хотя ее формы, скрытые под одеждой, все равно казались аппетитными.

Пострадавшая крепко спала на обычной деревянной койке с матрасом из лебяжьего пуха. На ее шее блестел какой-то странный ошейник, который Женя попробовал снять, но ничего не вышло.

— Дайте ей отдохнуть, пожалуйста. Потом снимите эту жестянку, — раздался голос из-за спины, от чего Женя слегка дернулся.

У порога обычной комнаты, похожей на те, что клан получил в трактире, стояла девушка — неигровой персонаж-целитель. Гость понял это лишь по одному признаку — в ее глазах не было такого свечения от интерфейса, как у игроков.

«Ого. Вот это красотка», — подумал он, разглядывая блондинку с изящно струящимися кудрями и большими небесного цвета глазами. Она улыбалась гостю пухленькими губками и пронзала взглядом.

«Я бы на ней женился» — он спустился взглядом от длинной изящной шеи, внушающих округлостей и осиной талии до длинных худых ног.

В этой девушке предстал идеал Жениных вкусов, словно самая настоящая ожившая куколка. Или Мальвина из известной сказки, но одетая в простенькое платьице. Пока она приближалась к больной, Женя ловил каждое движение. Когда та осматривала пациентку, он ловил каждый ее вздох, любое мягкое покачивание кудрей, нежный взгляд, с которым она проверяла здоровье подопечной.

«Стоп. Она же НПС. Как она может быть такой красивой? Не могу же я влюбиться в набор пикселей? Это бред!» — ущипнул Женя сам себя, но понял, что все равно влюбился. Это произошло так неожиданно и при таких обстоятельствах, что сомнений просто не осталось. Его словно молнией прошибло от макушки, до кончиков пяток.

— Сэр, не могли бы вы навестить больную, когда она очнется? Ей сейчас нужен покой, — обратилась целительница к смущенному парню мягким нежным голосом, отчего тот растаял на месте.

Суть слов дошла до него не сразу. Но когда это все же произошло, раскрасневшийся Женя извинился и вышел на улицу.

За порогом было тепло и свежо. Летний ветер гонял редкую листву. Народу почти не было. В городе стояла тишина. Странное спокойствие нахлынуло на человека, несмотря на все только что пережитые проблемы и те, что остались еще не разрешенными. Ему показалось, будто этому поспособствовала неожиданная встреча, произошедшая пару секунд назад. Женя понял, что хочет увидеть ее еще раз, узнать получше и просто наслаждаться обществом такого прелестного создания. Но вместо того, чтобы прямо сейчас поддаться порыву и вернуться к ней, он направился к Максиму.

Тот сидел в новом кабинете, сложив руки на столе и водрузив на них кипящую от усталости голову. Он не мог сосредоточиться, так как не знал, с какой проблемы лучше начать, и надеялся, что ребята из клана помогут найти ответы на все вопросы. Поэтому оставалось только ждать собрания.

Первыми появились Ярослав и Лиза, затем Женя, Леша-меткий, Сережа-шутник и Старшой. Они сразу обступили тяжелый дубовый стол Максима и принялись обсуждать информацию. Каждый из них уже был в курсе пропажи Марго и Руслана. Остальные подтягивались постепенно и вливались в разговор. Зам просто слушал всех, пытаясь найти нужную мысль и начало ниточки, которая ведет к распутыванию этого странного клубка неожиданных событий. Те же, кто не попал под влияние бага, вернулись в родной мир, чтобы узнать о судьбах товарищей. В связи с этим они не присутствовали на собрании.

— Давайте сначала разберемся, с какой проблемы начать, — предложил Максим собравшимся, когда в помещении стало тише.

— Конечно спасать Марго! — тут же выкрикнул Женя. — Ее там изнасилуют или еще бог знает что сделают. Нельзя все так оставлять.

— Если туда сунуться, можно не уйти живым. Мы не знаем, кто там и что там. Ты это понимаешь? — с легким раздражением спросил зам.

— Но мы же не можем ее бросить. Вы прикалываетесь? Давайте соберем отряд из всех, кто сейчас в деревне. И пусть они разнесут подонков в хлам.

— Это опасно, — вмешалась Лиза. — Ты видел, что может только один их маг, нам не хватит народу. К тому же мы не знаем, на кого этот сбой может повлиять. Вдруг те, кто пойдет в атаку, тоже застрянут?

— И что нам делать? — не унимался Женя.

— Надо разобраться с багом, — предложил Геннадий, который оказался щуплым мужчиной средних лет. — Нужно долбиться в техподдержку и просить исправить недоразумение в кротчайшие сроки. А после доложить о том, что происходит на той стороне портала. Чтобы поймали виновников и арестовали. Игра игрой, но делать такое — просто низость. Хотя я слышал о похожих случаях и в других играх, но все разбирательства сводились к тому, что инцидент объявляли игровым моментом. Которые не попадают под влияние законодательства.

— Час от часу не легче. Костя бы точно придумал, что делать, — вслух подумал Максим.

— А что с ним, кстати? — спросил Женя.

— Не выходит на связь. Видимо, тоже попал под влияние бага, — ответил зам, смущенный тем, что его мысли услышали.

— Может, это из-за Хамелеона? — предположил Алексей. — Может, он там что-то нахимичил, когда нас перебрасывал в одну зону. Вот на наших и легла эта проблема.

— Нет. Другие игроки, которые не имеют отношения к клану, тоже в такой ситуации, — опроверг Старшой и вспомнил один интересный момент. — А Хамеля, кстати, никто не видел? Последний раз он был только на собрании перед стартом теста.

— Он выходил на связь недавно. Говорит, что далеко отбросило, но движется к нам, — ответил Максим на вопрос. — Он тут не при чем. Это косяк разрабов.

— Так он же тоже разраб. Хы-хы, — вставил пять копеек Сергей, за что получил пару десятков гневных взглядов.

Тишина долго не продлилась. Ее нарушил Максим:

— Значит так. Я решил. Все, кто может выходить из игры — бегом в реал и узнайте все, что только можете. Особенно про Руслана и Марго. Остальные сидят в деревне и тренируют боевые навыки. Никаких атак, никаких драк, никаких вылазок к лагерю противника! Прошу вас, — он остановился и обвел всех суровым взглядом, — любую свежую информацию сразу докладывайте мне. Я тоже попытаюсь что-нибудь предпринять. И еще! Завтра начинаем строительство стены вокруг поселения. Теперь нам придется защищаться. И последнее — Марго вернем, как будет первая же возможность. Клан своих не бросает! Но сейчас мы бессильны… Извините… Все свободны…

Много слов остались не сказанными, много вопросов — не заданными, много мыслей — не озвученными. Но все разошлись, понимая, что Максим прав. А большее пока не в их силах…

Глава 18. Леденящая пустота

Вокруг было снова темно. Все тело болело, как после жестоких побоев. Кира не спала всю ночь — она просто не могла заснуть после всего, что произошло. Ее постоянно трясло, бросало то в жар, то в озноб. Грязные от крови одеяло и матрас не помогали, не создавали уют, а кололи кожу, которая и так была вся в синяках и порезах.

Да, это случилось.

«Меня изнасиловали…»

Эта мысль вертелась фоном в сознании на протяжении последних часов. Когда девушку бросили в темницу, она сначала вообще лежала на голом полу и могла только смотреть на камень перед лицом в немом одиночестве. Кричать уже не хотелось, голос и так сел от недавних криков. Пусть ей и зажимали рот рукой все время, но остановиться она не могла.

Потом, спустя пару часов, стало холодно, и она кое-как перебралась на матрас, с тех пор вообще не двигаясь. Только иногда ее тело сотрясали непроизвольные конвульсии, как будто она умирала. Время тянулось то очень долго, то бежало с неимоверной скоростью. Внутри все перемешалось. Кира чувствовала, как будто она зеркало, которое разбили на множество осколков. И теперь их никак не собрать воедино. Она никогда такого не испытывала. Жизнь учила ее справляться с разными трудностями и сталкивала с таким, что, казалось бы, куда уже хуже…

Оказалось, бывает гораздо хуже.

«…меня изнасиловали… в игре…» — опять проскользнула мысль. Сначала она шокировала, ужасала и до нелепости пугала, но теперь утратила всякий смысл. Это были просто звуки в голове, играющие фоном.

Еще через пару часов привели Полину, которая на удивление пришла на своих ногах. Когда открылась дверь, она посмотрела на сузившиеся от яркого света коридора зрачки Киры и молча прошла в свой угол. Дверь закрыли, и она снова исчезла в темноте, как при первой их встрече. Так и прошла в полном молчании ночь.

В глазах Киры стояли слезы, поэтому вокруг все расплывалось. Перед ней возник легкий белый светлячок. Он парил прямо над дорожкой ночного света. Девушка смотрела на него, изредка моргая. Ей было все равно. К тому же это всего лишь галлюцинация. Мысли спутались настолько, что она была не уверена, видит ли это на самом деле. Светлячок качнулся в воздухе и немного вытянулся. Его свет был настолько слаб, что освещал всего лишь несколько сантиметров пространства. Кире начало казаться, что это маленький человек, отражение ее души.

«Изнасиловали в игре… меня… кого? Тебя! Это как? Больно. А зачем? Не знаю… Почему? Не знаю… А кто я? Не знаю… изнасиловали… кого? Жертву… Это как? Несправедливо… А зачем? Ради удовольствия… Почему? Наверное, есть причина…» — Кира начала разговаривать со светлячком. Ей казалось, что она слышала тихий голос на границе сознания, и не могла понять, кому он принадлежит. Ее рот был закрыт, она будто потеряла способность говорить.

«…кого? Обычного человека… Это как? Страшно… А зачем?…» — разговор шел по кругу. Простейшие вопросы, на которые не было ответов, и одновременно их было великое множество. И вот, на каком-то из кругов, Кира вдруг задумалась над ответом.

«…Почему? Зачем ты задаешь эти вопросы? Прекрати! Ладно, тогда давай поговорим о чем-нибудь другом. Я не хочу разговаривать… оставь меня в покое, дай мне провалиться в небытие. Стой, если ты провалишься туда, то обратно уже не вернешься. А может, я и не хочу возвращаться? Хочешь. Я знаю, что хочешь».

Кира задумалась, не зная, что ответить. Сознание держалось на грани разумного из последних сил. Светлячок вылетел из поля зрения. Девушка инстинктивно повернула голову в сторону. Сквозь маленькое окошко было видно звездное небо. Внезапно одна звездочка шевельнулась и спустилась вниз.

«Ну, ладно… о чем будем говорить? Давай поговорим о звездах. Зачем о них говорить? Просто так, потому что хочется. Звезды не чувствуют боли. Они такие большие и одновременно такие маленькие… Да, а еще они восхищали и вдохновляли миллионы людей! Это же просто безжизненные горящие камни в космосе… Вот так вот наука разрушает мистику и мечты!» Кира слегка усмехнулась своей же шутке и сразу закашлялась.

В темноте напротив послышался шорох. Девушка повернулась с живота на бок, не упуская из виду светлячка, который теперь парил немного выше. Она подогнула колени и сжалась калачиком.

— Странная ты галлюцинация, — сказала Кира шепотом.

— Плюшка просит прощения, она не хотела вас будить, — светлячок вдруг ответил и задрожал в воздухе.

— Так это ты… а я думала…

Светлячок стал мерцать и гаснуть.

— Стой! Подожди, не уходи, побудь со мной.

Кире нужен был собеседник, и она это чувствовала. Пускай это будет даже программа, безжизненная и без эмоций. Что-то подсказывало, что Полина сейчас вряд ли подходит на роль собеседника. Поэтому ничто другое не могло сейчас ей помочь. Она чувствовала, что ходит по краю обрыва, и от бездны тотального безразличия ее отделяет только эта призрачная надежда на диалог.

— Плюшка слушает, — светлячок снова загорелся и уже ярче.

Странно, голосовой помощник сейчас был похож не на шарик, а на вытянутую палочку.

— Почему звезды такие красивые? — спросила Кира шепотом.

— Плюшка не знает, что такое звезды.

— Если объяснять просто — это большие горящие камни в космосе, — задумавшись, ответила Кира.

— Плюшка не знает, что такое космос.

— Это очень большое место, правда, тут оно нереальное.

— Как это, нереальное? Плюшке нужно больше информации.

— Вот так вот. Ненастоящее. Потому что оно придумано человеком.

Кира чувствовала себя странно. Обычно она, наоборот, запрашивала информацию у голосового помощника, а не отвечала на его вопросы.

— Получается, Плюшка, тоже ненастоящая? И ты ненастоящая?

— Я не придумана человеком…

— А кем ты придумана?

— Наверное, кем-то придумана. Может, быть богом…

— Получается, если ты придумана не человеком, то ты настоящая? — в голосе Плюшки слышались нотки недоумения.

— Не знаю… может, и ненастоящая…

— А звезды настоящие?

— Эти нет, но они красивые… — Кира перевела взгляд на окошко, через которое было видно часть неба и несколько мерцающих звезд.

— Плюшка просит объяснить, что такое «красивые».

Кира слегка улыбнулась. Так прошла вся ночь — Кира шепотом отвечала на вопросы Плюшки, пытаясь отгородиться от огромной стены переживаний, и когда лучи солнца уже пробились сквозь горизонт, она крепко спала.

***

Проснулась она, к сожалению, не от будильника, а от увесистого пинка в живот. Это было так внезапно, что казалось, будто вокруг до сих пор сон, только еще и очень больно.

— Вставай, мразь, — мужик, разбудивший ее, не собирался церемониться. — Из-за тебя вчера вся наша группа получила выговор. Если бы ты не сбежала, то все было бы нормально.

«Выговор? О чем он говорит? Нормально? Для него это нормально?!» — подумала Кира, но вслух говорить ничего не стала, испуганно спрятав глаза.

Тем не менее, верзила еще раз ударил ее, отчего девушка вскрикнула, разбудив Полину, которая сразу испуганно вжалась в стену, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Верзила наклонился очень низко, прямо над ухом и взял Киру за волосы. Она чувствовала, как воняет у него изо рта, даже сквозь повязку на лице.

— Я бы тебя прям здесь отметелил, но босс не поймет этого, — он поднялся, злорадно ухмыляясь.

Его двое дружков ждали за дверью. Они обступили ее со всех сторон и повели куда-то, грубо толкая в спину. По ощущениям было около трех часов дня. У Киры сердце сжалось от страха, она могла лишь еле волочить ноги, испуганно пытаясь сообразить, что снова задумали эти ужасные люди.

— Куда вы меня ведете? Что вы собираетесь делать? — наконец, спросила она.

— Заткнись, — тут же отвесили ей подзатыльник. — Скоро сама все поймешь.

По коридорам большого особняка ее привели в комнату с ванной, в которой она уже была. Прежде чем пустить девушку внутрь, главный наклонился и сказал, смотря ей прямо в глаза:

— Делай все, что говорят служанки. Иначе я тебя изобью до посинения своими руками, и сам сделаю, что надо. Понятно?

Девушка быстро закивала, отведя взгляд. Дверь за ней открылась, и верзила толкнул ее внутрь. Как и в первый раз, когда ее сюда принесли, Кира позволила служанкам себя вымыть и переодеть в какое-то простенькое платье. Только на этот раз она все делала сама, а не будучи парализованной. Только ошейник дико драл кожу, но от него никак не избавиться.

Она все пыталась как-то завести разговор с двумя женщинами, однако те, казалось, не видели здесь никакой проблемы. Они служили своему господину, главе деревни, и их это ничуть не смущало, какие бы ни были приказы.

— Разве вы не видите, что тут творится? Прямо у вас под носом насилуют девушек!

Служанки переглянулись.

— Вы, должно быть, что-то путаете. Глава деревни делает все, чтобы жителям жилось хорошо и спокойно. Мы ничего не слышали про такие ужасные вещи.

— А это, по-вашему, что? — она указала на кровь на своей одежде от порезов, которые уже затянулись.

— Очень жаль, что вы поранились. Мы как раз занимаемся вашим восстановлением.

— Да я не об этом. Эти ужасные люди за дверью, они хотят сделать со мной что-то плохое! Не пускайте их сюда, сделайте что-нибудь, доложите разработчикам, наконец!

— Прошу прощения, но мы слушаемся только приказов господина и его подчиненных, и мы не знаем, кто такие разработчики, — в глазах служанок не было тревоги, и реакция на все происходящее была какая-то слишком спокойная.

«Это точно НПСы, по-другому и быть не может. Хотя, возможно, эти увальни и их тоже насилуют. Что им может помешать?»

Поняв, что от служанок ничего не добьешься, Кира перестала разговаривать вообще. Закончив процедуры, женщины одели ее в какое-то кружевное платье с чулками, которое сама Кира посчитала слишком открытым и пошлым. Но выбирать не приходилось.

Кире расчесали волосы, после чего верзила со своими напарниками отвел ее на второй этаж, вход в который перекрывала закрытая дверь. Он постучал в нее.

— Че надо? — раздалось за дверью.

— Скажи боссу, что мы привели ее, как он и просил, — ответил главный.

Послышалось какое-то шуршание, и дверь открыли. Там был еще один бандит. Он взял девушку под руку и молча повел ее куда-то вглубь главного коридора с комнатами по бокам, пронзающего насквозь весь особняк. На полу лежал узорчатый ковер, а между дверьми на стенах висели странные картины, изображающие пейзажи и чьи-то портреты. Прежде чем запустить Киру внутрь, бандит прошипел ей на ухо:

— Веди себя тихо и послушно. Устроишь какие-нибудь выкрутасы, отдам тебя обратно тем парням, усекла?

Девушка быстро закивала. Дверь открылась, и ее встретил большой кабинет с панорамными окнами, сквозь которые лился свет заходящего солнца. Отсюда было видно крыши домов в деревне, что сразу же бросилось в глаза. В том направлении вверх поднимался легкий дымок, как будто кто-то развел большой костер. Само же помещение выглядело очень богато: резные статуи по углам, похожие на изображения греческих богов, огромный шкаф с книгами с одной стороны, рабочий стол с другой, и большая люстра со свечами под высоким потолком.

Сам же «босс» разместился в большом кресле рядом со шкафами и читал книгу. Около него стоял низкий стол, на котором остывала кружка с каким-то горячим напитком. По запаху можно было сказать, что это кофе.

«Где они смогли достать его?» — промелькнуло в голове.

Дверь за Кирой закрылась мягко, почти незаметно.

«Босс» молчал, дочитывая какой-то интересный момент. Он был на удивление не в костюме, а в свободной белой рубашке и кожаных штанах. Лицо, как и у других, закрыто, но не повязкой, а твердой маской, скрывающей только нижнюю половину лица. На ней была нарисована насмешливая улыбка, казавшаяся довольно жуткой. Наконец, он отложил книгу, поправив короткие каштановые волосы, и заговорил:

— Как же скучно стало читать. Ох уж эти типичные клишированные сюжеты. Ничего нового придумать не могут, используют классическую схему. Есть герой, который хочет спасти мир или себя, есть злодей, желающий этот мир уничтожить или в тайне являющийся хорошим парнем, имеющим веские причины на плохие поступки. Неразделенная любовь, какие высокие слова, какие низкие поступки. Клише на клише. Никакой философии, один сюжет. Только отсталым будет интересно такое читать. Но у меня есть принцип — не бросать начатые книги. Вдруг к концу удивят, хотя это вряд ли… Интересно, сколько книг будет написано в этом мире?

Голос у него был низкий и звучный. Человек встал и осмотрел девушку, пристальным взглядом. Он был довольно высок, почти два метра ростом и поджарого телосложения.

«К чему он клонит?» — подумала Кира. Однако вслух сказала другое:

— Вас арестуют и посадят за решетку за такое обращение с игроками!

Она хотела, чтобы это прозвучало угрожающе, но в итоге проблеяла, как овца.

— Да что ты говоришь? Тогда другое дело, давай я сниму с тебя ошейник и отпущу из игры, — усмехнулся он. — Ладно, прежде чем я начну развлекаться, дам тебе шанс задать три вопроса и десять минут. Получишь ты на них ответы или нет, будет зависеть от моего желания рассказать тебе.

— О чем ты говоришь, какие еще три вопроса? Зачем тебе это? — недоуменно спросила Кира.

— Так будет интересней. К тому же, независимо от вопросов, исход никак не изменится, — он прищурил глаза и указал на часы, висящие на стене.

«Странный он какой-то. Грубое поведение тех ублюдков хотя бы понятно, но то, что он делает, вообще ни в какие рамки. Хорошо, раз у меня появился шанс узнать хоть что-нибудь, возможно, это поможет мне выйти из игры. Давай же! Думай…»

Кира ушла в себя на несколько минут. Человек терпеливо ждал, пристально рассматривая ее кружевной наряд. Похоже, спешить ему было некуда. Это очень отвлекало.

— Хорошо. Почему вы носите маски?

Он на секунду посмотрел на нее удивленно и тут же рассмеялся:

— Что? Из всех возможных вопросов ты выбрала такой глупый?! Боже, могла бы уже и сама догадаться. Как думаешь, есть у нас желание, чтобы по нашим реальным лицам всех нашли в реальном мире и упекли за решетку? Дура, ответ очевиден.

Кира покраснела от издевок, но отвечать не стала.

«Действительно, вот дура. Надо спросить что-нибудь полезное».

Однако постоянное волнение не давало сосредоточиться и продумать свои вопросы. Осталось семь минут.

— Кто вы такие и почему делаете все это? Вы же знаете, что похищать людей незаконно.

— А вот это уже получше. Знаешь, я и мои товарищи — мы такие же люди, как и все, — он подошел ближе. — Нас всех объединяет одно очень редкое свойство: мы очень сильно любим развлекаться необычными методами. И ты уже успела понять, какими. То, что в реальной жизни нельзя, можно здесь, в Альтурионе. Многие хотят попробовать эти удовольствия, однако там им полностью запрещают законы, мораль и нравственность. Тут же это все просто не работает. А насчет уголовной ответственности, для игр пока никто отдельной конституции не писал. Да и волков бояться — в лес не ходить. У тебя остался последний вопрос.

— Да ты же не говоришь ничего конкретного! Это совсем не то, что я хотела услышать!

— Ожидания не всегда совпадают с реальностью, — он насмешливо смотрел на нее сверху вниз.

Похоже, «боссу» нравилась беседа, а вот Кире совсем нет. Она чувствовала, что от любого слова, сказанного ей, зависит дальнейшее будущее.

«Ну, хоть что-то смогла узнать».

Осталось четыре минуты. Девушка крепко задумалась, пытаясь проанализировать все произошедшее. Какая-то деталь постоянно беспокоила ее на протяжении всего пребывания в Альтурионе. Она долго не могла понять, какая. И тут ее осенило:

— Как мне выйти из игры?

— Ого, догадливая попалась. Вот так напрямую? Интересно. Значит, заметила, наконец. И когда?

— Когда я проснулась на второй день в Альтурионе и попыталась выйти из игры, в интерфейсе было предупреждение, что враг находится рядом, хотя поблизости никого не было. Мне это не давало покоя. А потом, когда убегала от этих тварей, которых ты называешь своими товарищами, увидела такое же сообщение. Тогда я подумала, что это из-за ошейника, но сейчас поняла, что капсула должна выкидывать человека из игры после суток пребывания…

Она остановилась, ошеломленная своей догадкой. Если все это время она не могла выйти из игры, значит, что-то случилось с ее реальным телом… Волнение внезапно многократно усилилось, перерастая в отчаяние. «Босс» улыбнулся глазами. Ему все это доставляло удовольствие.

— Да, ты права. А мы постоянно старательно поддерживаем предупреждения, чтобы казалось, что это баг в механике игры. К сожалению, произошел большой казус, из-за которого нас всех чуть не раскрыли.

Он нагнулся и пронзительно посмотрел ей прямо в глаза, пугая ее все больше:

— Ты в коме, как и все остальные люди в комплексе. Мы подлили в систему раствора специальный препарат, который погружает всех людей в долгий сон. И никто тебе не поможет, как и тысяче остальных игроков. Просто потому, что они не знают, что ты здесь. И никак не узнают. Ты застряла здесь навсегда, — он протянул к ней длинную руку и погладил щеку.

Кира услышала все, но никак не могла осознать, а тем более, согласиться с этим. Внутри у нее все смешалось: отчаяние, страх, недоумение и внезапная ярость.

— Это неправда! — выкрикнула она, отбрасывая руку «босса» в сторону.

Девушка тут же кинулась вперед с кулаками, намереваясь убить человека перед собой. Его это немного удивило и позабавило. Кира почувствовала удар коленом в живот, и ее тут же отбросило в сторону. Весь воздух куда-то пропал. Она подняла взгляд и увидела перед собой на столе нож рядом с кофе и едой. Не раздумывая, девушка взяла его и, что было сил, полоснула сзади стоявшего мужчину. Он еле успел уйти от размашистого удара, его рубашка слегка порвалась.

Кира обхватила рукоятку двумя руками и сделала еще несколько ударов. Однако он увернулся ото всех, и наконец поймал ее руки, скрутив запястья так, что нож выпал сам. Девушка ничего не могла противопоставить грубой мужской силе. А его насмешливое выражение на маске только больше пугало. Она пыталась извиваться, как змея, кричала и вырывалась. Попыталась ударить меж ног, однако он резко кинул ее на пол, сев сверху.

— А ты красивая. Твоя соседка была тоже ничего. Знаешь, как она кричала, когда я развлекался с ней?

— Тварь! Отпусти меня, ублюдок!

— Знаешь, а ведь лишние крики могут привлечь ненужное внимание. Не хочу, чтобы мои подчиненные слушали все, что происходит. Ведь они будут завидовать.

Он дотронулся до ошейника, и тот стал давить на шею сильнее. Кира почувствовала, что задыхается. Она уже не могла кричать, стальные тиски все сильнее и сильнее сжимались вокруг горла. Мужчина отпустил ее, встал и подошел к окну, закрывая большие тяжелые шторы. Весь свет сразу пропал, оставляя только полумрак помещения. Девушка попыталась встать, но тут же поняла, что ей не хватит сил, и плюхнулась обратно, царапая руками стальное кольцо. В глазах начало потихоньку темнеть.

Она чувствовала, как ее ноги завязали чем-то, а потом и руки. Пыталась сопротивляться, ни силы покидали ее. Перед лицом снова возникла пресловутая насмешка и низкий голос будто издалека произнес:

— Да, давай, дергайся, сколько влезет! Мне так нравится гораздо больше!

***

Позже Полина наблюдала, как Киру приносят обратно в камеру. В ее глазах снова была пустота, чувство, которое уже было знакомо им обеим. Все это время она просидела здесь, укутавшись в одеяло и отгородившись от мира вокруг.

В темнице снова повисло молчание. Они обе уже поняли, что происходит, но не моглиповерить в это. Полина видела, что Кире совсем плохо, но ничем помочь не могла. Девушка была похожа на живой труп — совсем бледная и безжизненная, лежала и смотрела в одну точку.

Время полетело с небывалой скоростью. Они обе не обращали внимания ни на еду, которую им приносили бандиты, ни на разговоры с мерзким хохотом, ни на усталость и голод. Просто смотрели куда-то за стены, чувствуя леденящую пустоту в душе. Полина наблюдала за пятнышком света от окна, ползущим по полу, который из тепло-оранжевого превратился в холодно-синий. Снаружи пение птиц сменилось звуками ночного леса.

Полина не сразу заметила, что взгляд Киры начал бегать, будто наблюдая за чем-то. Ей показалось, что соседка по несчастью начинает сходить с ума. И чтобы как-то отвлечь девушку, она заговорила:

— Никогда не думала, что так произойдет… — голос был немного хриплый после долгого молчания.

Взгляд Киры остановился на ней, и она слегка повернула голову.

— Ты ведь была у босса? Меня тоже отвели к нему… Этому человеку… нет. Монстру! Нравится наслаждаться отчаяньем своей жертвы, наблюдая, как в ее глазах возрастает ужас и безысходность. Он, как вампир, питается этими чувствами. Это его личное безумие, которому он дал волю. Боже, да во что мы впутались… — она не знала, о чем рассказывать, поэтому говорила, что думала. — Но я не собираюсь сдаваться. Пускай он всем сердцем хочет сломать меня, но придет день, и я сломаю его.

Возможно, она пыталась убедить себя в чем-то, возможно, просто несла бред. Но Полина видела и чувствовала, что простые слова пробуждают в них обеих что-то, что не дает сделать последний шаг в пустоту. И поэтому говорила, пока голос не сел, и пока уже сама не перестала понимать, погрузилась ли в сон, или нет.

Глава 19. А дождь все льет…

Заметка читателю: Выдержки из дневника — обычный текст. «Мысли героя» — в кавычках.

Ко всему прочему еще и чертов дождь поливал без остановки целых два дня. А точнее, с того момента, как я зашел в игру. Сначала мне удавалось не обращать на напасть никакого внимания и продвигаться дальше на запад. Я чувствовал свою ответственность перед ребятами и хотел добраться как можно быстрее до их нового пристанища.

«Хм. Прикольное слово».

Так вот. Я продвигался дальше по уже достаточно скользкой почве и через мокрые кусты. В тот момент меня согревали всего две мысли: «слава богу, что костюм оказался непромокаемым», и «вернувшись в реал, я смогу провести часик в горячем душе».

«Хм. С чувством выполненного долга».

Но не тут-то было, мать твою!

«Извините. Вырвалось».

На самом деле, я впервые веду дневник. Обычно вся информация хранится у меня в голове, и я знаю все свои планы на неделю вперед. Но здесь абсолютно другая ситуация. Я веду этот дневник, чтобы описывать свои эмоции.

«Хм. Вдруг кто-нибудь найдет потом эти записи в логах игры и узнает, как я героически погиб на просторах другого мира, пусть и вымышленного. Понесло меня».

А почему на самом деле появились первые строки во вкладке «заметки»? Я бы хотел сказать, но сам не знаю. Может, из-за одиночества? Я абсолютно один в глухом сыром лесу, где на сотни километров вокруг нет ни души. Только животные и разные необычные живые растения.

«Да-Да. Одна такая тварь укусила меня в ногу. Я так обделался от неожиданности. Фу, блин».

Теперь еще и зудит в месте укуса второй день, а избавиться от него никак не могу. В общем, я бог знает где, я один и хочу выговориться. А кроме этой дебильной вкладки, которая почему-то работает, больше и некому изливать вулканические взрывы своей души!

«Хм. О, как красиво сказал. Даже восклицательный знак добавил для красоты. Ух-х!»

И все же, если не углубляться в подробности, то пишу я так, как мне нравится. Это моя манера, я ее себе придумал, и мне так удобно. А что же со мной произошло за эти три дня, я сейчас попытаюсь описать как можно подробнее.

«Иногда повествование будет смешиваться с интересными мыслями, но думаю, это будет прикольно».

Ну, что, начнем?

***

День 1.

Итак… Утром я прыгнул в игру, как обычно. Сразу огляделся, сверился с компасом и пошел в нужном направлении.

«Кстати, благодаря интернету и его информационному кладу я смог раскопать много полезной информации по выживанию. Теперь даже без компаса могу ориентироваться. Но старая добрая техника все же надежнее. Не зря человечество развивает этот аспект своей деятельности. Своего искусства. Да! Ведь все, что существует и создано человеком, является творчеством — реализацией мысленной деятельности человечества».

Позднее я на себе ощутил то, что понял в тот момент. Это меня поразило.

Как ранее и говорилось, с первых же секунд моей игры зарядил непроглядный ливень, что порядком усложнило продвижение к ребятам. В дожде таилось очень много опасностей… Во-первых, он скрывал все звуки, настолько громко барабаня по листве и лужам, что иногда закладывало уши. Особенно если дул прохладный сильный ветер. Он прятал под своей непроглядной шторой животных и их деятельность. В любой момент мог появиться косолапый и оттяпать мне полбашки.

«Хм. У Жени нахватался, что ли?»

Во-вторых, идти было скользко. Ноги катились по мху, как лыжи по снегу в Альпах. При том, что в низинах гор стоит лето. Так еще и естественные препятствия в виде поваленных веток и разных оврагов мешали.

Но я продолжал идти. Ответственность лидера не позволяла мне отступить. Спустя примерно полдня я решил остановиться, поохотиться, а потом сходить в реал. Окружающая обстановка очень быстро опустошала моральные резервы. Да и физические тоже, хотя в реале я буду чувствовать себя бодрым и выспавшимся.

«Эх, если бы…»

Остановился поохотиться. И что вы думаете? Хрен там плавал! Я надеялся, что дождь будет скрывать мои шорохи, и станет гораздо проще подбираться к жертвам. Но вместо этого я даже передвигаться спокойно не мог. То в лужу наступлю, то прокачусь, как малыш с горки, по грязному спуску какой-нибудь ямы. Вся живность куда-то пряталась или давала деру, как только моя персона появлялась в зоне видимости.

«Это уже насторожило, ведь чем дальше я шел, тем более пуганое попадалась зверье. Только потом до меня дошло, что к чему».

Поняв, что добыть еды мне не удастся, а усталость с каждой минутой все сильнее наваливается на мое адекватное мышление, я решил выйти из «Альты» и отдохнуть.

«В горячий душ сходить! М-м-м…»

И в этот момент я понял, что застрял в игре! Сука!

«Извините. Иногда вырывается. Между прочим, литературное слово, так что ничего страшного».

Я тыкал в эту дурацкую кнопку весь последующий день. И потом. И до сего момента. Она просто не работает! Никак. И фокусироваться пробовал, и руками махал, что только не делал. Не работает. Зато весь остальной интерфейс в норме. Вот заметки, например, откликаются.

«Я теперь только с ними общаюсь. Хах. Ирония».

Поняв, что застрял, сразу паниковать не стал. Сослался на очередной баг в виду того, что это все-таки бета-тест, и, само собой, будут еще ошибки и сбои. На то и нужны мы — тестеры. Дабы не терять время, решил продолжить путь. Охота не удалась, а тренироваться в такую погоду бессмысленно. Пелена дождя стояла такая, что на три метра впереди ничего не видно, а тут попробуй постреляй хотя бы на двадцать-тридцать метров. В общем, выхода не было.

По дороге я старался изучать местную флору и фауну. Только при должном рассмотрении я понял, что животные и растения здесь ненамного, но отличаются от известных нам видов. У некоторых черты могут быть абсолютно другими. Но таких встречал редко. Было достаточно интересно наблюдать за ними.

«Просто мозг занять нечем было, вот и придумал себе развлечение. Хотя на самом деле, я не обратил должного внимания на красоту и продуманность игры. Разработчики даже над очень мелкими различиями попотели, чтобы сделать мир более удивительным и уникальным».

Кроме звуков естественной природы и моих шарканий, я больше ничего не слышал. А это начинало давить на психику. Я чувствовал, как остаюсь полностью один, а вокруг меня бушует стихия, готовая разорвать одиночку в клочья.

«Все-таки человек — существо социальное. Ему всегда нужно быть в обществе, каким бы интровертом он ни был. А все потому, что развитие человечества и его выживание еще в те далекие времена началось именно со взаимодействия особей этого вида между собой. Да даже волки объединяются в стаю, чтобы проще было выживать. Это естественный процесс. Значит, иногда можно сказать, что и животные — существа социальные. Только природа не имеет социума. У нее свое сознание. Ух. Сложная мысль».

Ближе к вечеру решил сделать привал, развести костер и что-нибудь перекусить. С большим трудом мне удалось насобирать более-менее сухие ветки. Не знаю, каким чудом, но одни были прикрыты густой листвой, другие запрятаны под поваленными стволами. Повезло еще, что я вспомнил про магию, и не пришлось долго возиться с огнем.

«Но боже! Эти ощущения при использовании магии — это божественно! Это непередаваемо! Когда используешь эту силу, сквозь тебя проходит такая колоссальная энергия, что доставляет очень мощный экстаз. А когда ты выпускаешь ее наружу, небывалая эйфория. Это как прыжок с парашютом! Во! Точно! Там тебя захватывают такие эмоции, но при этом ты можешь адекватно соображать, иначе просто не раскрыл бы парашют…»

Когда костер был разведен, я осознал, что мне нечего на нем пожарить. Зайцев я так и не догнал. Слишком уж шустрые, гады. А оленя не завалил. Слабак потому что! Вот и сиди теперь, как веган, на корешках и растениях. Благо хоть ягод насобирал. И грибов еще, абсолютно разных. Их можно пожарить. Точно! Но опасно. Вдруг ядовитые. Хотя ягоды тоже могут быть ядовитыми. Остановился на них, грибы опаснее…

«Хах. Но решил пожарить про запас. Чтобы в пути пожевать. Не сырые же глотать?»

Время было к вечеру, делать было нечего. Чтобы костер не потух от дождя, я снял костюм и повесил на ветки дерева, похожего на дуб. Только вот они у него почему-то толще, чем сам ствол. Под таким деревом удалось укрыться от дождя из-за их массивности. Остался я в одном белье из той же ткани.

«Странно, когда надевал костюм в центре тестирования, белья не было. Может, тут сделали? Чтобы поприличнее было?»

Лег прямо на землю. Точнее, на мох. Поближе к костру, чтобы не замерзнуть ночью. В определенный момент даже захотелось его обнять, но страх обжечься мешал. Особенно сливаясь с воспоминаниями о том пожаре, что мне удалось пережить. Хотя теперь я познал магию огня! Мой взгляд на стихию изменился.

«Странно все это. Хотя на самом деле, я всегда так рассуждаю. Я думаю постоянно, просто, иногда не замечаю этого потока мыслей».

То, что я почти голый лежал на земле, меня не сильно пугало. В любом случае, найду какой-нибудь ручей или озеро и помоюсь. То, что на лес опускается ночь, меня тоже не волновало. Я уже спал в ночном лесу. Страшного в этом ничего нет. Хотя, на самом деле, не знаю. Все-таки тогда я ночевал с отцом, а сейчас один.

«Лучше об этом не думать. Сам себя загоняю в депрессию и страхи накручиваю».

Не заметил, как уснул.

День 2.

Проснулся с тревогой. Точнее, осознал во сне, что на самом деле нахожусь не в теплой уютной кроватке, в самой настоящей тайге, где опасностей не меньше, чем в джунглях. Особенно, если учесть тот факт, что в «Альте» все немножко другое. Некоторых свойств мы сами еще не знаем. Взять одну только магию. Как она работает? Тяжело объяснить…

На душе отлегло, когда понял, что еще жив, вещи на месте, а над головой уже пасмурное утро. Хотя бы дождь слегка стих. Уже проще. Обзор местности увеличился в разы.

Кое-как натянул костюм на мокрое грязное тело, слегка поморщился, но проглотил неприятные ощущения. Затушил дотлевающие угли. Хотя зачем? Дождь ведь сам справится. Но решил все же собственноручно сделать это, как порядочный гражданин социалистического режима.

«С партбилетом в руках и молотом за пазухой. Хах. Читал. Знаю».

Проверил кнопку выхода. Естественно, не работает. Кто бы сомневался…

Продолжил путь. По моим расчетам до нашего лагеря оставалось примерно три-четыре дня.

«Как бы не так…»

Я шел еще полдня, не останавливаясь. Ноги уже побаливали от напряжения, но я переставлял их на пределе возможностей. Ближе к обеду решил остановиться и перекусить. Так как ягоды закончились еще вчера, а настрелять себе зайцев да бурундуков не вышло, пришлось заправляться грибами. Естественно, я не стал есть сразу все без разбора. Пришлось выбрать из них наиболее пригодные. Похожие на те виды, которые известны моему опыту собирательства.

«В походах и не такому научишься».

Пока отдыхал, решил заглянуть во вкладку характеристик, чтобы поглядеть, как там себя чувствуют разные параметры моего бренного тела. Оказалось, что за эти два дня у меня порядком увеличились выносливость и ловкость. Они стали первыми по прокачке. Потом почему-то шла адаптация. Может, из-за моих действий при выживании? Следом интеллект, так же неизвестно по какой причине. Потом сила. Также прибавилось куча разных умений:

1) Навык: «Следопыт». Улучшен поиск следов и выслеживание добычи на 1 %. Развивайтесь в данном направлении, чтобы увеличить силу навыка. «Пассивный»

2) Навык «Егерь». Улучшено умение распознавать виды растений и животных на 2 %. Улучшено умение ориентироваться на пересеченной местности на 1 %. Развивайтесь в данном направлении, чтобы увеличить силу навыка. «Пассивный».

3) Навык «Охотник». Улучшено умение передвигаться по пересеченной местности на 3 %. Улучшена скорость передвижения по пересеченной местности на 5 %. Развивайтесь в данном направлении, чтобы увеличить силу навыка. «Пассивный».

4) Навык «Чак Нолан». Улучшено умение адаптироваться к окружающей среде на 4 %. Улучшен иммунитет к разным вирусам и микробам на 3 %. Улучшен общий объем здоровья на 10 %. Развивайтесь в данном направлении, чтобы увеличить силу навыка. «Пассивный». «Внимание! Навык уникальный! Гордитесь, вы единственный обладатель данной способности».

5) Навык «Пылающий». Умение обращаться с огнем увеличено на 1 %. Иммунитет к огненным заклятиям увеличен на 3 %. Развивайтесь в данном направлении, чтобы увеличить силу навыка. «Пассивный».

6) Навык «Подрывник». Умение создавать малый огненный шар, бросать его и раздувать костер. Навык взрывается и распространяется в стороны в радиусе 1 метра. Развивайтесь в данном направлении, чтобы увеличить силу навыка. «Активный».

7) Навык «Огненная перчатка». Умение позволяет окутывать пальцы пламенем, создавая барьер, блокирующий магический урон на 20 %. Позволяет защищаться от воздействия стихии. Одновременно можно использовать как атакующую способность. Развивайтесь в данном направлении, чтобы увеличить силу навыка. «Активный».

На этом моменте я устал перечислять по одной простой причине: в глазах начало странно мутнеть, словно картинка меняла свой фокус. Тяжело было сосредоточиться, вот я и решил отдохнуть. Другие навыки не казались сильно значимыми, поэтому я просто опустил их.

Почувствовав, что силы немножко восстановились, и появилась легкая бодрость, я решил продолжить путь. А пока шел, искал в интерфейсе полезную информацию. Как оказалось, тут есть справка, в которой некоторые виды живности и растительности описаны. Но их очень мало. Только сейчас я заметил просьбу разработчиков, которая висела в самом низу. Гласила она следующее:

«Дорогие игроки, убедительная просьба записывать здесь все ваши исследования нового мира для сбора новой достоверной информации. Мы будем искренне благодарны, если вы посодействуете в этом. И естественно, каждого, кто сделает наибольший вклад, ждет вознаграждение от самой компании Альт. инк».

После прочтения сообщения осталось несколько вопросов. Но я решил присоединиться к зеленым волонтерам и помочь. С тех пор помимо дневника я записываю все свои наблюдения в справочник. Как оказалось, он не подключен к глобальной сети, поэтому я не смогу через него ни с кем связаться.

«Вот облом!»

С последнего моего привала прошло уже около сорока минут, и тут я понял, что с моим сознанием что-то начинает происходить. Только вот неясно, что. Странные помутнения в глазах. Фокус на такие мысли и мелочи, на какие я бы никогда не обратил внимания, будучи полностью адекватным.

«Я почуял, что происходит что-то неладное. Но продолжал идти. Может, усталость навалилась сильнее, чем обычно? Но я ее не чувствую. Странно…»

Чем дальше я уходил в лес, тем больше чувствовал прилив сил. По всему телу бегали какие-то мурашки. То ли от холода, то ли от странного возбуждения. Мне это нравилось, но я не знал, откуда взялось это чувство. Словно оно не мое. Будто во мне поселился кто-то третий. При том, что я даже не знаю, а кто второй? И он посылает мне эти чувства. Стоп. Что?

«Появились очень странные мысли».

Дождь усилился. Тяжелые капли стали бить меня прямо по макушке. И каждая новая отдавалась эхом в голове. Потом мне стало казаться, что они бьют с такой силой, что всего одна может пробить череп. Меня сильно ужаснула эта мысль, и я бросился вперед в поисках укрытия. Но его все не было. Деревья казались какими-то худыми и ненадежными, а листва словно вовсе пропала. Я не понимал, что вижу: либо непроглядный ливень, который снижает видимость до нуля, либо я просто вышел из леса на какое-то поле. Вот деревьев нормальных и нет.

Я остановился, чтобы отдышаться, и почувствовал, как капли скользят по моему костюму. Казалось, их так много, что они поглощают меня. Не вода растворялась во мне, а я растворялся в воде.

«Очень необычное чувство».

Моя кожа чувствовала все. Синюю ткань — как она струится и обволакивает тело. Прикосновения ливня каждым его пальцем. Любое, даже легкое дуновение ветра, как удар волн о скалы в сильную бурю.

«Я тогда подумал, что открыл какой-то странный скил, который усиливает все чувства. Я мог ощутить абсолютно все в десятикратном размере».

Я огляделся и обомлел. Все вокруг ожило, поменяло краски, переродилось и вышло в новом образе. Все дышало, передвигалось, крутилось и вертелось. Деревья без конца меняли свою форму, то приближались, то отдалялись. Я продолжал идти, пока вокруг меня крутился разноцветный карнавал. Еще в это время дождь отстукивал причудливый праздничный ритм. Меня несло сквозь какой-то лабиринт, сотканный из разных масок, нарядных костюмов, хлопушек и веселья.

Я остановился, чтобы полюбоваться красотой, и обратил внимание на одно из деревьев. Оно заинтересовало меня потому, что у него на коре были какие-то брызги, похожие на малярную краску.

«Откуда тут взяться малярам? Да еще и просто разбрызгивать краску на деревья?»

Как оказалось, это была смола, которая стекала по дереву, а потом, видимо, взрывалась. На этом любопытство не иссякло. Мой взгляд сфокусировался на самой коре. Она казалась очень сложной по своей структуре и при этом всего лишь малой частью живого существа. На ней можно было различить даже мелкие ворсинки. И тут произошла одна из самых необычных вещей — я увидел, как дерево дышит. Это крайне трудно описать. Но те самые ворсинки и были чем-то вроде дыхательной системы.

«В общем, сложно очень. Никаких слов не хватит».

А дождь все льет…

С дождем у меня сложились очень интересные отношения. Сначала он рассказывал мне про тяжелую судьбу того, кто лишь единожды проливается на землю. На этом заканчивается его жизненный цикл. Потом я узнал, что на самом деле он рад. Ведь участвует в таком глобальном круговороте, что от него может зависеть очень многое. Потом у нас состоялся сложный диалог на тему адекватности солнечной радиации, ведь от нее нужно защищаться. Его шепот иногда казался слишком заговорщическим, а в другое время напуганным либо дрожащим.

И все вот эти абсолютно разные и непонятные всплески эмоций произошли всего лишь за несколько минут. За это мгновение я пережил сотни разных историй и приключений, только на одном из них можно написать целую эпопею. Я глянул на часы и понял, что интерфейс еще на месте, хотя за последние полчаса, я его вижу впервые. Он словно исчезал на некоторое время, а теперь снова вернулся.

«В этот момент я облегченно вздохнул, так как понял, что адекватное мышление еще со мной, а значит, я справлюсь».

И понеслось по новому кругу. Сначала я задумался о времени. Оно не двигалось вообще. Я отмерял внутренними часами по пять-десять минут, а потом глядел на электронные. На табло оставалась одна и та же цифра. Решил не думать об этом. Вдруг очередной баг? Шел спокойно по тропинке. Не знаю, откуда в глухой тайге она взялась, но я впервые за несколько часов оказался на ровной поверхности. И это радовало. Но вот одно новое странное чувство не давало покоя. То и дело, когда я смотрел в интерфейс, периферическим зрением видел кого-то. А когда оглядывался, место оставалось пустым. И так раз за разом. Я думал, что кто-то за мной следит или хочет напасть. Но лес оставался тихим, если не брать ливень в расчет.

Особенно интересно было наблюдать за животными. В тот момент они казались разумными. Даже слишком. Я мог понять их мысли и предугадать их дальнейшие действия, которые в свою очередь были очень плавными и изящными. Какая же природа красивая, не то, что люди. Безобразные существа. Это вирус, который заразил планету и размножается с огромной скоростью, уничтожая все новые и новые территории.

В определенный момент понял, что не продвигаюсь дальше. То есть, я иду, а вот окружение не меняется. Тропинка достаточно широкая, деревья далеко друг от друга, но они не меняются. Я все никак не могу дойти до следующего. А иду слишком долго. И тут мне показалось, что я передвигаюсь по бесконечности. Сначала я немного испугался, так как думал, что застрял в ней, а потом просто понял ее. Я познал бесконечность — то, что люди никогда не могу себе вообразить.

«У меня взорвался мозг!»

Позднее я начал видеть каких-то людей. Вот, например, бабушка шла из сельского магазина. Несла хлеб, да молоко в авоське. Недобро на меня глянула, что-то пробормотала и прошла мимо. Потом наткнулся на рыбака, который брел по тропинке, чем-то расстроенный. С пустым алюминиевым ведром. Он с безразличием оглядел меня с макушки до пят и отвернулся, исчезая меж деревьев. Откуда здесь обычные деревенские люди?

«При чем из начала двухтысячных? Из тех времен, когда рубль еще был жив».

То, что я перечислял выше — лишь малая часть всего спектра образов, красок и эмоций, которые мне тогда удалось испытать. Меня уносило в такие дебри философских открытий и вселенских идей. Реальность крутилась и вертелась, предлагая мне новые блюда на том праздничном маскараде. Подобного я не испытывал в жизни ни разу. Даже когда впервые использовал магию в этом мире, она казалась невероятной, но не такой мощной.

Я до сих пор не понимаю, что со мной произошло. При этом меня мучили некоторые вопросы. Кто за мной следил? С кем я разговаривал и встретил ли тех деревенских? И видели ли они меня?

Я шел дальше, стараясь придерживаться намеченного курса, хотя в глубине души понимал, что не знаю, где вообще нахожусь. Вдруг у меня повело ногу.

«Ну, нет! Ну, опять? Да вы издеваетесь!»

Видимо, наступил на край какого-то грязного склона. Гравитация придавила чуть сильнее, и все тело поволокло в пропасть. Пока падал, испытал ощущения десятичасового полета на аэроплане. Но перед тем, как сознание потухло, я увидел очень яркую вспышку перед глазами, как от мощного фотоаппарата…

А дождь все льет…

Глава 20. Поворот не туда

Заметка читателю: Выдержки из дневника — обычный текст. «Мысли героя» — в кавычках.

“

День 3.

Проснулся от очень яркого солнца. Обматерил его всеми возможными ругательствами. Будит в тот момент, когда мне снятся красочные сны, так еще и имело наглость не показываться целых два дня. В то время, когда меня поливает адский ливень.

Почувствовал боль в шее и сильный зуд в месте укуса от того растения-хищника.

«И ведь до сих пор чешется, зараза!».

Попробовал удовлетворить потребность — не помогло, зато слегка взбодрило. С глаз словно спала пелена сонного мора, и перед глазами пронеслась вся приключившаяся со мной история. Она была похожа на смесь хаотично меняющихся кадров, которые изображают абсолютно разную, а иногда и вообще непонятную, смесь образов и мыслей.

Картинка быстро прокрутилась до того момента, как я полетел со скалы, при том, что летел очень уж долго.

«Либо мне так показалось?».

Потом снова увидел яркую вспышку.

«Видимо, ударился головой?».

И все. Черный экран. В этот момент до меня добралась логика и начала бить тревогу. Я понял три вещи. Во-первых, из-за падения я сбился с курса и не имею понятия, где нахожусь. При том, что и до этого не знал. Все деревья и растения одинаковые. В пейзаже поменялся только ландшафт и появилась река. Во-вторых, в мое тело попал какой-то яд. Только вот какой? Скорее всего, это либо от укуса, либо от того, что вчера жевал. И где достать противоядие? Ну, и в-третьих, кнопка выхода до сих пор не але…

Встал. Отряхнулся. Проверил снаряжение. Все на месте, кроме стрел. Одна чудом зацепилась за колчан и осталась внутри. Еще две лежали под ногами. Одна сломанная и одна целая. Итого у меня снова осталось их всего ничего. Вот тут я просто взорвался от злости. Орал, топал и матерился, что было сил. Но когда надоело, собрал все, даже сломанную, и попробовал найти еще. Вдруг некоторые могло выбить на берег.

С угрюмым лицом начал шастать вдоль берега, а иногда и в прохладную воду заходить.

«Итак немало отношений с этой стихией сложилось в последнее время. Так мне же мало! Давайте искать последние шансы на выживание в грязной тине и густом иле. Вот идиллия! М-м-м…»

Насобирал еще пять штук — больше не увидел, да и просто устал возиться в грязи. Благо хоть солнце наконец изъявило желание немножко обогреть местность, которую два дня терроризировала непогода. Ну, и меня в том числе.

Когда песочный заваленный корягами и листьями берег сменился мягким мхом, я решил свериться с компасом и придумать, как вернуться на прежний маршрут. В теории можно было рассчитать угол между приблизительным местом падения и нынешним местоположением. И идти в ту же сторону, но под заданным углом. Даже если принять во внимание приблизительное расстояние до деревни Максима, построить несколько треугольников в максимальном и минимальном значении разброса данных. Затем взять среднюю величину и идти в этом направлении. Тогда, возможно, ошибусь на несколько сотен метров, но это уже не беда.

И решил пойти тупо вперед, взяв лишь чуть-чуть правее, а если быть точным — на десять градусов севернее.

«Как я это вычислил? Да просто посмотрел, куда течет река, и сколько меня могло по ней тащить, учитывая течение».

Когда-то отец рассказывал про это в одном из походов. Вот и пригодилось. Спасибо ему.

«Интересно, как скоро я смогу его увидеть. Особенно сейчас, когда я черт знает где и без даже минимального набора скаута. Что бы отец сделал в этот момент? На самом деле, в трудных ситуациях, я всегда задаю себе этот вопрос. Я не уважаю своего отца, как родителя. Но восхищаюсь им, как личностью, успешным предпринимателем и блестящим руководителем. Кстати, достаточно часто я сам получаю ответ на свой вопрос, анализируя все, что знаю об этом человеке. Одновременно родном и чужом».

Лес снова накрыл меня одеялом прохлады и волнами своей живой замысловатой песни. Но в воздухе витало слабое напряжение.

«Это чувство мне казалось не собственным. Словно кто-то подсказывает моей пятой точке, что тут лучше не ловить приключений. Леска не выдержит. Хах!».

Первое время я думал, что яд снова работает. Когда начал двигаться, появились странные ощущения, как тогда… Но очень приглушенные. Казалось, что улучшились все органы чувств. Картинка перед глазами стала четче и немного ярче. Звуки — громче, чище и отчетливее. Координация увеличилась в разы. Ощущение легкого дискомфорта, напоминающего чувство от рукава, закатанного под курткой, пропало. Хотя оно оставалось при мне с самого старта игры.

«Я объяснял это чувство тем, что адаптация к новому телу занимает время».

В тот момент я чувствовал игровую био-оболочку, как свою собственную, с которой родился.

На ходу решил проверить характеристики и был приятно удивлен. «Адаптация» и «Ловкость» порядком подросли и вырвались в лидеры. Следом на пятки наступала шкала интеллекта, а в хвосте плелись выносливость и сила.

«Что дало такой резкий скачок, я так и не понял».

В умениях появился элемент воды, но новых скилов пока не заметил. А вот пассивные способности приятно удивили обильным пополнением и ростом. Но больше всего они затрагивали навыки передвижения, ориентирования, исследования мира и немного физических данных. Эффект некоторых чувствовался сам по себе.

«Это, конечно, было приятно, но того факта, что я в полной заднице, это не отменяло. Поэтому дальше я продвигался с таким же хмурым лицом. Не знаю, как со мной люди до сих пор общаются и находят общий язык. У меня же почти всегда такое выражение. Угрюмое. Безучастное. Полуживое. Только в играх я открываю весь спектр эмоций, которые скрываются под личиной интроверта. Может, именно поэтому что-то достойное у меня выходит именно в играх? И больше нигде».

Пока разбирался в новых показателях своего бренного виртуального тела, машинально брел в заданном направлении. И вдруг краем глаза зацепил странный объект, который слишком грубо врезался в идеальную природную картину. И что вы думаете? Это оказался труп игрока… Только я, значит, выбрался из одной напасти, так эти божественные официанты преподносят мне новое экстремальное блюдо их адской кухни. Бедолага лежал лицом вниз с большой сквозной раной в спине.

«Твари! Со спины зарезали. Таких больше всего ненавижу. Крысы кустарные. Не даром говорят — какой стиль игры, такой и сам человек. В игре ведь никто не запретит своевольничать. Вот и делают, уроды доморощенные, то, что вздумается. В народе их еще называют ПК — плеер-киллеры».

Благодаря следам разного размера вокруг потерпевшего, я догадался, что врагов несколько. Местами кочки мха были сильно вздернуты, словно кто-то втыкал в них лопату, а потом резко вырывал небольшие куски и бросал неподалеку. Из стандартных предметов при игроке ничего не нашлось. Синий костюм казался чересчур поношенным, словно этот человек ходил в нем уже несколько лет. Голова бритая, без каких-либо татуировок и шрамов, идеальный ровный череп.

«Как шар для боулинга. Хах».

Взгляд упал на странный символ на плече, который слегка мерцал голубоватым оттенком, на последнем издыхании. Тут же в интерфейсе выскочила краткая сводка об игроке. Ник: Петр744856.

«Как оригинально-то, ой, аж не могу!».

Идентификационный личный номер игрока 000021.

«И не влом им было это писать? А номер-то какой! У меня начинался с тысячных. Он, видимо, давно в игре».

А ниже висела подсказка: Выжил 405 дней.

Вот на этом месте я впал в ступор.

«Что? Он больше года в игре? Как? Альфа-тест? Тогда он должен быть в разы сильнее бета-тестеров! Стоп. А кто смог завалить такого буйвола? Его звездочка базовых характеристик, которая висела правее, была достаточно широкой и с высокими показателями. Да тут и десяти игроков не хватит. А они его так быстро завалили? Тогда кто они такие?»

Я вернулся к быстрому шагу.

— Почему труп не разлагается и не исчезает, как обычно оно бывает? — спросил я сам у себя.

— Может, очередной баг? — ответил кто-то моими губами.

«Да. Я начал говорить сам с собой. Это иногда помогает в сложных ситуациях. Благодаря таким диалогам можно отвлечься и не впадать в панику при резкой смене обстановки. Собственный голос каким-то образом настраивает мышление на нужную волну.

Но мне тогда правда показалось, что я общаюсь с кем-то…»

— Слишком уж много лагов за последние часы. Да и не верится в это.

— Главное, что враги могут быть рядом. Если это ПК, то убьют так же, как и этого молодого.

«Хотя трупу казалось около тридцати пяти лет, насколько можно было прикинуть по его искривленному от мучений лицу».

Эта мысль снова дернула уровень адреналина, будто резкая пощечина от самого Альтуриона по изнеженному лицу. Она напомнила, что я в игре с уклоном в выживание.

«Здесь нужно держать ухо востро, а задницу наготове. Иначе оттяпают половину мягкой, и не замечу».

Поэтому я оставил бедолагу на волю судьбы, своя шкура дороже.

И вновь крался через лес, как подросток на ночную тусовку, следил за любыми малейшими движениями растительности. Иногда останавливался, чтобы прислушаться, и все время передвигался слегка пригнувшись.

«Старая привычка из игр».

Местность оставалась тихой и спокойной. Деревья отбрасывали густые тени. Трава слегка колыхалась. Животные попадались реже, но бросались наутек только при непосредственной близости с чужаком.

«Когда тревога слегка утихла, как оно обычно бывает по законам бесящей подлости, я столкнулся именно с ними… Вот больше не было тропинок и дорог, чтобы разминуться. Вот надо было мне набрести на проблемы, просто спокойно прогуливаясь в своем направлении».

Благо они сначала меня не заметили. Как только силуэты появились в зоне видимости, я тут же бросился в первую попавшуюся канаву и спрятался за достаточно широким деревом.

«И снова меня выручила старая добрая логика, указав на тот факт, что у одного из этих «дружелюбных соседей» имеется очень хорошая современная военная броня и такое же огнестрельное оружие. И сразу возник еще один вопрос: откуда в фэнтези-игре технологии? Я мог лишь предположить, что раз комплект один, значит, его сняли с трупа. Но кем тогда был тот человек?»

Со своей позиции, если встать ровно, я мог отслеживать передвижение группы.

«И тут мне снова не повезло».

Их маршрут лежал неподалеку от моего укрытия. Усугубило ситуацию то, что канава оказалась маленькой. Тем не менее, чуть далее виднелось дерево, в корнях которого можно спрятаться. Но для этого надо было сделать очень рискованный рывок и сменить позицию. Кровь ударила в виски от страха.

А враги все приближались. Со временем стали слышны их голоса и странная беседа:

— Да помолчи ты! — звучал женский голос. — Ты меня послушай. Мы по этому дурацкому лесу уже целый месяц бродим, как ежики в тумане, и не можем найти этот дурацкий бункер. Сил нет никаких. Я хочу уже помыться в горячей теплой ванне, а не в грязном ручье.

— Ноешь, как баба, — ответил другой женский голос.

— Так я и есть баба, дура. И ты тоже.

— Но я хотя бы не ною, как ты, — ответила вторая девушка.

— Успокойтесь обе, — властно оборвал спор мужской бас.

«Видимо, лидер».

— Дело того стоит. Сейчас помучаемся, зато потом не придется работать лет десять.

Голоса стали громче.

— Я и так не работаю, — съязвила первая девушка.

— Ну, купишь себе красную ванильную машинку и косметики багажник. А на сдачу слетаешь за бугор.

— Да пошел ты! Скажи лучше, нафига ты убил того спеца? Можно было просто оглушить, забрать снарягу и привязать к дереву, чтобы не доложил своим. А можно было и допросить.

— Вот-вот, кстати! — поддержал второй парень в команде.

Его голос казался низким и невзрачным.

— Потому, что это, мать его, военный. Из них невозможно вытянуть информацию, особенно для таких дилетантов, как мы. А привязать не помогло бы. Они не люди, а звери. Веревки не помогут. Которых, кстати нет по вине кое-кого одаренного, — упрекнул командир.

Голоса стали еще громче, и я понял, что надо бежать к тем корням. Иначе заметят. Выждал момент, когда виновник потери инвентаря начнет отвечать на провокацию, и как можно более тихо перебрался в нужное место.

«Конечно! Как обычно! Именно в этот момент! Одна из девок смотрела именно в мою сторону. Вот как это назвать?!»

— Там враг! — крикнула она и бросилась в мою сторону.

— Да пошли вы все на…

Последнюю фразу крикнул я, уже набирая скорость. Лес снова завел свой хоровод. Деревья мелькали перед глазами, кочки будто специально вырастали прямо под ногами, а пульсация в голове играла песню группы «Рамштайн». Точнее, долбила, как чертов сосед в шесть утра своим молотком по тонкой панельной стене дешевой новостройки. Я бежал и слышал, как меня преследует группа головорезов. Такого страха мне не приходилось испытывать никогда.

«Вообще, грех жаловаться на жизнь. Она не была такой уж трудной. Моя деятельность никогда не соприкасалась с огромным риском. Максимум — получить несколько ударов ремнем за шаловливый проступок. Да, отец не уделял мне много времени, но жил-то я в комфорте и ни в чем не нуждался. Его же стараниями. Но люди любят жаловаться на жизнь и на судьбу. Ведь всегда найдется тот, кто лучше живет, кто богаче, влиятельнее и более знаменит».

Пока уносил свое бренное тело от преследователей, пытался придумать хоть что-нибудь, чтобы спастись. Или хотя бы оторваться. На ум пришла только одна идея — добежать до реки и под водой уплыть так далеко, на сколько хватит воздуха. Но ни реки, ни озера не показывалось в ближайшей перспективе. Оставалось только бежать.

Ровное дыхание дало сбой.

«Столько времени, проведенного в спортзале, а толку ноль. Не могу убежать от кучки виртуальных гопников. Вот идиотизм!»

— А ну, стой, тварь! — орала та, что больше всех жаловалась. — Поймаю, сожгу живьем!

Они не отставали, но подкинули мысль. Я в прыжке развернулся, сосредоточился и попробовал выпустить огненный шар. Тело дрогнуло от невероятной силы энергии, которая за секунду пронеслась от груди до ладони. На этот раз фаербол оказался больше — примерно с футбольный мяч. Он рассек воздух, словно пушечное ядро, но не долетел до цели, врезавшись в одно из деревьев неподалеку.

— Сука! — выругался я и продолжил тщетные попытки свалить от надоедливой компании.

«Что я им такого сделал? Непонятно».

Раз одним выстрелом убрать занозу не получилось, решил поджечь лес.

«Одного раза мало было! Э-ге-гей!».

Начал раскидывать шары меньшего размера прямо под ногами. Получалось не очень. Тайга еще не успела просохнуть от вчерашнего. Лишь один раз удалось зацепить противников, и только потому, что попал в какое-то растение, которое взорвалось от соприкосновения с огнем и брызнуло во все стороны странной шипящей жижей. После пятой попытки кончилась мана. Все усилия впустую. В это же время начал задыхаться, так как мой организм преодолел свой предел выносливости. Но я продолжал бежать, пока силы полностью не иссякли.

Повезло, что удалось оторваться. Я повалился в ближайшие кусты, которые выглядели наиболее безвредными, и распластался по земле, пытаясь отдышаться.

«Мох оказался на удивление мягким, особенно когда лежишь на нем, как на водном матрасе».

Прислушался. Природа молчала. Шагов и голосов не слышно. Но как только самочувствие пришло в норму, сразу вышел в путь. Дабы оторваться еще больше. Сердце по-прежнему колотилось, как язычок в церковном колоколе на Пасху. Ноги казались тяжелыми и ватными. Взгляд судорожно искал убежище, но ничего путного не попадалось. Так я и брел, пока последние силы не стали покидать меня. Только тогда было принято решение сделать привал. Да и время указывало на то, что пора спать. Сумерки опустились слишком быстро.

«Либо просто я не заметил».

На этот раз моей берлогой оказались заросли больших кустов, растущих под склоном невысокой скалы. Я набросал на себя как можно больше веток и кусков мха, стараясь правдоподобнее их уложить. Свернулся калачиком под импровизированным одеялом, закинув перед этим в рот последние остатки съестного.

«Пофиг, что там может быть яд. Есть-то хочется. В тот момент я почувствовал, как виртуальность уходит, открывая все новые горизонты для непривычной и совершенно другой реальности, хоть и похожей на нашу».

День 4.

Ночь провел в полусне. Каждый мелкий шорох леса воспринимался мной как топот шагающей неподалеку роты, которая поет при этом Катюшу.

«Достаточно красиво и патриотично, я вам скажу».

Я поднялся с первыми лучами солнца, которое стало хорошим спутником в такое тяжелое время. Дальнейший путь без еды, воды и нормального сна лег по высокому достаточно крутому холму.

«Смягчило мою досаду от своего текущего положения то, что я впервые за долгое время смогу, наконец, нормально осмотреться. Но в гору шагать будет тяжко.

Наверх полз, как потасканный жизнью зомби. Конечности были тяжелыми и не слушались. Я не понимал в тот момент, что со мной происходит. Это от истощения, или от яда? Благо, когда добрался до хорошей точки для обзора, смог разглядеть окрестности на несколько километров по всем направлениям. Тех ублюдков пока не наблюдалось, зато сквозь заросли густой тайги, которая распространялась повсеместно, окутывая природу в свои зеленые волны, пробивались два небольших дымка. Один примерно на полсотни метров впереди, другой на десятки километров. «Скорее всего, дальше была какая-то деревня. Я сильно надеялся, что это будет база Макса. Но вот второй дымок меня пугал. Скорее всего… да нет. Даже зуб даю, это они».

Я примерно наметил себе маршрут, который содержал большую дугу вокруг того лагеря, и двинулся как можно более скрытно. В душе поселилась легкая уверенность в том, что я доберусь до своих целым и невредимым. Но продолжал красться, как пантера, держа лук наготове.

Ведь я тогда даже поохотиться не мог нормально, а есть грибы и ягоды не хотелось. Вдруг опять попаду под влияние этих веществ.

«Кто его знает?»

В желудке сильно посасывало. Казалось, что он начал жевать сам себя. Неприятные ощущения в районе живота не давали покоя. То и дело думал, что сейчас хоп — и не донесу.

«А ведь даже газетки нет под рукой. Вообще ничего нет, кроме оружия!»

Обстановка пока не накалялась. Все было тихо-мирно.

«Вот прямо сейчас садись и попей чайку из древесного гриба в компании обширного всепоглощающего леса. Почувствуй себя частью природы и расслабься. Ага, сейчас. Всем известное место-то чувствует неладное».

Врагов не наблюдалось и тогда, когда запланированное кольцо в обход ублюдков было завершено. На уже прямом маршруте смог слегка выдохнуть и позволить себе сосредоточиться на чем-то, кроме отслеживания каждого шороха и подозрительного копошения в кустах. Заметил, что живности вообще нет. Только где-то вдалеке еще щебетали птицы, да над ухом жужжали мошки. Это снова насторожило.

«Затишье перед бурей. Рабочая поговорка».

Снова на полусогнутых, снова во всеоружии, и никого.

«Сколько мне еще терпеть издевательства над своим бренным существованием?»

Но с выводами я поспешил. Спустя буквально час моего спокойствия, случился еще один неожиданный поворот… не туда…

Я столкнулся лицом к лицу с огромнойбелоснежной волчицей. Размером со среднего человека, если встанет на задние массивные лапы. Она только завалила большого косолапого и собиралась приступить к трапезе. А я отвлек ее от приятного дела своим шуршанием.

«Ой, как неудобно. Простите. Извините».

Ее взгляд в тот момент, когда она обернулась, казался слишком осмысленным. Даже более… Он казался на ступень выше, чем у самого мудрого человека в мире. Ее ледяные глаза пронзали все мое нутро, выворачивая наружу потаенные страхи и тайны, словно считывали, как карту памяти. Меня пригвоздило к месту, на котором не посчастливилось оказаться.

А зверь медленно шагал в мою сторону, изучая оппонента, который сжимал лук в руках. Но что-то слегка переменилось. Видимо, она прочитала в моем взгляде строки страха, написанные недавними событиями.

— Не подходи! — нервно рявкнул я и взял зверя на мушку.

Почувствовал, что руки дрожат. В голове послышался тонкий женский голос, который запустил волну приятных мурашек по всему телу:

— Ты не похож на остальных. Ты тоже убегаешь?

При каждом слове ее интонация менялась в зависимости от того, жалость ли она ко мне испытывала, или ее интересовал какой-то факт. Я обомлел и не знал, что сказать. А взгляд в это время изучал меня, как статью в журнале. Спокойно и непринужденно.

— Выживаю, как могу, — с осторожностью в голосе произнес я, отступая на шаг.

Больше всего мне хотелось броситься на утек, как только появится возможность. Но почему-то я не сомневался, что скрыться просто так не получится. Я столкнулся лицом к лицу с неравным противником. Кто она вообще такая? Местная форма жизни?

— Не переживай. Рот можешь не открывать, я слышу твои мысли. Не говори. Думай.

«Самая философская мысль, что я слышал».

— А ту фразу тоже слышала? — спросил я уже мысленно, чтобы заговорить ей зубы и придумать, как сбежать.

— И ее тоже, — спокойно ответила она, приближаясь, — тебя пугает мой облик?

— Да не то чтобы. Просто я еще не встречал в этих краях дружелюбные формы жизни, — я продолжал держать ее на прицеле. Дрожь слегка спала, но тело оставалось напряженным и уставшим.

— Видимо, ты в такой же ситуации, что и я. Мне также еще не встречались дружелюбные особи твоего вида, но тебя не трону. Можешь расслабиться и опустить оружие, — заверила она и сделала еще шаг.

— Ага, как же! Будто я могу просто так тебе доверять?

Вдруг в моей голове пронеслась целая череда образов. Я бежал через лес, чувствовал какую-то боль, но не свою. Потом увидел странный бункер, в недрах которого в одной из лабораторий пытали мою родню.

«Точнее, ее сородичей. Я видел воспоминания волчицы. Но они были смазанными и почти неясными».

Потом она показала, как вступила в бой и проиграла. А сейчас ее преследует несколько отрядов военных.

«Вопросов стало еще больше. Я видел всю их битву. Откуда в игре военные? И бункер? И сверхтехнологичное оружие? Что вообще происходит?»

— Видишь, мы оба убегаем от опасных людей, — констатировала она, когда видения прошли.

Но мой настрой лишь слегка изменился. Что ей мешало меня убить прямо сейчас? По сравнению с теми военными, я просто кукла для битья.

— Если тебя смущает мой вид, я изменюсь.

За считанные секунда ее лапы превратились в полноценные конечности, тело стало человеческим, а морда втянулась, постепенно принимая до боли знакомые черты лица.

«Блин! Бывшая! Ты издеваешься? Терпеть ее не могу! Бросила меня в самый критический момент!»

Ее форма резко изменилась, лапы перетекли в полноценные ноги, грудь втянулась, принимая очень аппетитный размер.

«Именно такой, который ты кладешь в руку, и персик, как влитой ложится в ладонь. У-ух!».

Но вот лицо подкачало. Не хочу даже видеть эту физиономию.

— Хорошо. Тогда так.

«Блин услышала?»

На этот раз она приняла форму идеальной девушки из моих самых любимых фантазий. Внешность — смесь азиатских и европейских черт, которые грамотно дополняют слабости друг друга, создавая приятный глазу тандем. Прическа каре. Грудь второго размера. Бедра тоже ничего.

«Да, я мужик. Да, девушки красивые. И что с того, что мне нравится об этом думать? Это природа!»

Но один факт меня смутил так, что я развернулся ровно на сто восемьдесят градусов, как рядовой, и тихо выдавил из себя:

— Накинь хоть чего-нибудь. Но так гораздо лучше.

«Она специально усыпляет мою бдительность? Или реально хочет наладить хорошие отношения? Но тогда на кой черт ей нужна компания в моем лице? Я решил вести себя более спокойно. Выхода все равно не было. А так пока хотя бы еще жив, значит, смогут что-то придумать».

Когда застенчивость спала, смог продолжить мысль:

— Кто ты? Откуда? Что из себя представляешь? У меня к тебе очень много вопросов!

— Я тебе на них отвечу, — снова послышалось в мыслях, — но сначала помоги мне…

Глава 21. Необычный союз

День 4.

Я занялся костром и наблюдал, как хрупкая девушка с силой гиганта режет и кромсает медведя моим кинжалом. Она сидела ко мне спиной, так что через какое-то время ее нагота перестала меня сильно смущать. Я был вымотан…

Она решила снять с медведя шкуру и сделать пару теплых меховых плащей, а мясо передать мне на готовку. Я не стал вникать в подробности данного ремесла, поэтому предоставил ей возможность делать все самой. А сам в это время сначала высушил, а затем поджег большие поленья, использовав немного магии.

«Как оказалось, это существо может полностью сканировать мой мозг и заглядывать в такие уголки воспоминаний, до которых просто так не доберешься. В нашей памяти хранится вся запись жизни, вплоть до первых секунд нашего существования. Просто все они фильтруются, а ненужные уходят в самые отдаленные отделы мозга, дабы не захламлять оперативную память».

Мясо насадил на ветки большими продолговатыми кусками и повесил над огнем. В это время новая знакомая занялась выделкой шкур. Весьма странная и жуткая картина предстала перед глазами. Сидит девочка в луже крови у распотрошенного медведя и с усердием что-то натирает.

Мы молчали. Я был погружен в свои тяжелые думы и пытался избавиться от навязчивого чувства, что за моими мыслями следят. Оказалось, очень тяжело принять тот факт, что последнее убежище, в которое не может проникнуть никто, кроме тебя, только что было взломано. И разграбляется в данный момент, а ты не можешь ничего предпринять.

— Так чем тебе помочь-то нужно? — мысленно спросил я, не выдержав напряжения.

— Мы — существа, объединенные одним разумом. И одного из нас поймали особи вашего вида. Они держат его в подземном лабиринте под серьезной охраной и ставят разные опыты. Я пыталась провраться внутрь, но ничего не вышло. Кое-как ушла живой.

— Как я тебе помогу? Ты супер-существо, а я обычный игрок. Слабак. Что я сделаю против хорошо организованной охраны? — подумал я.

— Ты представитель их вида. Ты мыслишь, как они. Ты можешь придумать, как это сделать. Да и кстати, те, что гонятся за тобой, все еще сидят на хвосте. Но пока достаточно далеко от нас.

«Откуда она знает?»

— Я чувствую окружающую природу и все, что происходит внутри нее.

— И как далеко они от нас сейчас? — поинтересовался я, чтобы понять, сколько времени осталось на отдых.

— Часа два пути. Пока сидят. Едят. Разговаривают. О чем, не слышу, но язык у вас один.

— Они тоже ищут бункер. Видимо, тот, где держат твоего сородича, — я вдруг вспомнил детали ее рассказа, что успел услышать во время побега…

Мясо прожарилось и дало сок, от чего все вкусовые рецепторы взбаламутились и выдали обильную порцию слюны. Я, стараясь как можно меньше глядеть на все еще голую девушку, передал ей одну ветку с шашлыком, вторую взял себе и водрузил на костер следующую партию. Мыслей в голове крутилось много, и все разные. Однако среди них не было таких, которые вызвали бы у нее вопросы. Я не знал, что делать.

«Просто хотел есть и больше ничего. Остальное подождет».

Единственная мысль, что мелькала чаще всего, не давала мне покоя. Я понимал в какой ситуации сейчас нахожусь. С одной стороны головорезы, с другой целая база военных ученых, которые экспериментируют с необычайными формами жизни, и с третьей — та самая форма жизни, которая может меня прихлопнуть одним пальцем. Так она еще поделилась со мной едой и делает сейчас теплый плащ из шкуры своей добычи. После такого я точно не смогу отказать девушке, которая только с виду хрупкая и беззащитная.

«Еще и в облике, взятом у меня же из мыслей! Насколько же она сильна?!»

Меня поставили перед фактом, а не попросили. И теперь придется рисковать…

— Я тебя не держу и не заставляю, — вновь прозвенел голос в голове, словно куча маленьких колокольчиков. — Я понимаю, что для тебя это может быть трудно и опасно. Но я чувствую боль своего сородича каждый раз, когда ее протыкают или, того хуже, режут. Это невыносимо. Если поможешь, я сделаю все, что угодно!

В этот момент я не мог понять, что происходит. Это своего рода другой мир, который человечество случайно открыло, или это всего лишь скрытый квест, который принесет мне много интересных плюшек, а может, что-то вроде специальной сюжетной линии?

«Действительно. Откуда в фэнтези-игре современная подземная лаборатория с кучей спецназа?»

Но почему-то я был уверен, что она не врет.

— Ладно. Что-нибудь придумаем, — сухо ответил я, доедая последний кусок, — но тогда ты поможешь мне с моей проблемой.

— Хорошо. Я твоя должница! — ответила она, заканчивая одну из накидок.

Она грациозно поднялась, подошла ко мне со спины и набросила ее мне на плечи, нежно приобняв. Как любимая девушка или жена. С такой нежностью и любовью.

«А она знает, куда надавить… Наверное, из-за телепатии. Но я не против».

Перед глазами мелькал огонь, согревая лицо и окоченевшие руки, а тело обогревает густой мех. В этот момент впервые за несколько дней я почувствовал хоть капельку тепла и уюта. Грязь не только облепила весь костюм, но и очень глубоко въелась в кожу. Местами виднелись разного размера порезы от кустов, колючек и плотоядных растений. Укус все еще зудит.

— Как тебя зовут? — спросил я, чтобы разрядить обстановку и отвлечься от терзающих мыслей.

— У меня нет имени. В нашем разуме не существует таких понятий, как имя, личность и индивид.

— Разуме? — спросил я в голове, поежившись от порыва холодного ветра.

— Все особи моего вида объединены одним разумом, который неразрывно связан. Мы всегда чувствуем друг друга, общаемся, находясь далеко друг от друга. Мы как один мозг, разделенный на несколько тел, который функционирует как единое целое. Поэтому боль, причиненная одному, передается и остальным.

— Понятно, — также сухо ответил я, хотя толком ничего и не понял, — Давай я дам тебе имя, чтобы мне проще было обращаться.

— Я не против, — пожала плечами девушка, заканчивая свою работу.

В моей голове вихрем понеслись разные женские имена, но какое бы ни всплывало, она отвергала их все. Когда пошли уже более экзотические, ее внимание стало чуть больше сосредотачиваться на каждом, но результат был тот же.

— А может, Альфа? — предложил я от безысходности.

— Да, — коротко и ясно.

После пары часов отдыха преследователи так и не сдвинулись с места, а Альфа отправила меня на охоту и сбор специальных лечебных трав. Так мой «справочник выжившего» пополнился еще несколькими полезными растениями. Когда обильное количество зелени провалилось в недра сумки, я решил все-таки попробовать поохотиться. Наконец, выдалась возможность, и я был несказанно рад этому. Хоть какое-то разнообразие.

Только вот живности не наблюдалось. Либо она казалась слишком мелкой, чтобы даже обращать на нее внимание. Да и тратить драгоценные стрелы на дохлых полевок смысла не было. Нужен кто-то покрупнее. Так я крался все через тот же лес и думал обо всем, во что угораздило меня вляпаться. Даже закралась мысль: «А может сбежать? А что? Травы лечебные есть. Альфа поделилась мясом. Его хватит на несколько дней. Медвежатина, кстати, достаточно вкусная оказалась». Но вот только одно «но» мешало сразу броситься со всех ног и мчаться до самой деревни… Сколько я бы смог убегать от такого сверхсущества, как она? А если снова те ПК догонят? Уж лучше тогда более рискованно, но хотя бы в союзе с сильным, чем одному и против трех фронтов.

Машинально почесал бороду и понял, что она сильно отросла. В тот момент культурный образованный геймер превратился в самого настоящего бомжа, который пытается выжить в дерьме с палками в руках. И получается пока только с божьей помощью.

Уставший, грязный и вонючий, я выбрел на полянку, где спокойно паслась косуля.

«Какие люди! То есть, знакомые».

Она все так же что-то жевала и разглядывала старого знакомого. Я наложил стрелу и прицелился. Та не шелохнулась. Мой наконечник смотрел прямо в лоб животному. Расстояние позволяло попасть тому в глаз без особых усилий. История повторилась. И снова внутренняя борьба разных чувств нахлынула на меня.

Наши взгляды встретились. Я мысленно извинился перед ней и спустил тетиву. Стрела вонзилась ровно в лоб рогатому. Туша повалилась на землю, а я облегченно выдохнул.

«Извини. Я жить хочу. А в природе побеждает сильнейший».

Каким чудом я дотащил почти сотню килограммов, не знаю. Но еще более уставший потный и вонючий упал рядом с костром и уснул. Меня отключило, как лампочку. Даже сознание не успело понять, что произошло…

День 5.

Утром разбудила Альфа и сообщила, что преследователи напали на мой след и скоро будут тут. Я спросонья вскочил, собрал все вещи, бросил последний взгляд на остатки нашей деятельности и потроха крупной дичи. За ночь девушка успела наготовить еще еды и закинуть ее в мою сумку.

Я на ходу перекусил, сжевал несколько растений, которые способствуют быстрому свертыванию крови, и несколько лепестков одного красивого цветка, которые тонизируют, как кофе. Идти стало легче. Я выбрал третью сторону в развернувшемся конфликте. Оставался только вопрос — кто сделает первый шаг? И тут меня осенило. Не знаю, откуда пришла эта идея, но она оказалась весьма кстати. Я сделаю первый шаг и натравлю один фронт на другой. Только вот как?

— Хорошая мысль, — бросила Альфа, не оборачиваясь.

Со спины, с плащом на плечах и все еще нагая, она казалась еще красивее. Но я старался подавить эти желания, чтобы она не прочитала их в моей же голове.

— Далеко до ближайших врагов? — спросил я, чтобы отвлечься.

— Один из отрядов идет южнее. До него полчаса быстрым шагом. Другой в километре севернее, неподалеку от самого бункера, — отчеканила Альфа, словно рядовой на секретной разведывательной миссии.

«Я до конца не мог понять, происходит ли данная ситуация в реальном времени с реальной опасностью, или все — задумка игры. Идея разработчиков! Я пройду квест и выиграю что-нибудь интересное. Потом схожу домой. Отдохну и по новой».

— Давай попробуем стравить тех и других, при этом не попадая под огонь. Посмотрим, кто кого уберет с пути, и пойдем по расчищенной дорожке. А что делать с твоей… хм… подругой, решим позже. Сначала нужно убрать одну из помех, — смело предложил я, чувствуя, как дрожат все поджилки.

— Хорошо. Тогда приманивать будешь ты. Он поведутся, однозначно.

«Господи… Недолго музыка играла…»

Я вспомнил разъяренный крик той бешеной девки. Потом как удирал, швыряясь огненными мячиками. Вспомнил, как попал в какое-то растение, которое брызнуло странной кислотой.

«Вот оно!»

Я припал к земле в поисках того самого вида. Альфа, снова услышав меня, присоединилась к поискам. Как же непривычно иметь напарника, который понимает тебя без слов…

Спустя несколько часов я сидел в кустах с подветренной стороны от лагеря ПК. Они что-то бурно обсуждали, снова спорили и вроде как выпивали. Я полз к ним, подавляя предательскую дрожь. Сердце колотилось, дыхание сбилось, грязь брызгала на лицо. Я боялся случайно раздавить хрупкие мешочки с кислотой, которые были привязаны под наконечниками стрел. И еще две большие лежали в сумке, чтобы использовать их как гранаты.

Альфа отправилась привлекать внимание другого фронта, чтобы свести их на специально выбранной поляне, где легко подготовить засаду благодаря обильному количеству кустов и мха, под которым можно рыть глубокие ямы. На разработку точного плана и предварительное его исполнение ушло около трех часов, что должно было вселить в меня уверенность. Но ее спокойного лица мне пока не посчастливилось увидеть.

Вот в лужах появились первые отблески вражеского костра. Я увидел три силуэта, лежа на груди в высоких зарослях. У самой крикливой из них на лице краснело несколько шрамов.

«Видимо, зацепил ее все-таки в тот раз. Теперь у нас личные счеты. Хах… И сейчас я собираюсь повторить этот смертельный номер на бис, да еще и со светомузыкой».

В надежде, что у Альфы все идет по плану, я достал из сумки «Экологичную гранату» и швырнул в сторону костра. Затем быстро три раза выстрелил специальными снарядами и бросился наутек. Жидкость разлетелась по всей поляне, орошая шипящим дождем все вокруг. Одна стрела вонзилась в руку лидера, вторая зацепила девку, а последняя улетела в кусты.

Где-то за спиной послышались крики и отборная брань. Но противники не стали терять времени даром и выдвинулись за мной первым же рейсом, когда спал шок от неожиданной атаки.

Дальше оставалось дело за быстрыми ногами и точностью построенного плана. Ну, и щепотка удачи тоже не помешает. Скоро должна была показаться точка соприкосновения двух отрядов, которая специально подготовлена к радушному приему. Но вот звуки преследования становились все громче. А на месте никого не было.

Тогда я очень быстро пересек местность по безопасным островкам, о которых знали только мы с Альфой, и спрятался под корнями поваленного дерева. Отсюда открывался хороший обзор при том, что само место не просматривалось снаружи. Альфа должна показаться с минуты на минуту и привести своих «друзей» на разборку.

Мои появились и резко остановились.

— Что-то не так. Чем-то странным пахнет, — спокойно сообщил Лидер, пол-лица которого было покрыто ожогом.

Один глаз померк и смотрел в другую сторону. Кожа сползла. У остальных прослеживались похожие отметены по всему телу. Кислота разъедала даже костюм.

— Тихо, — шикнул кто-то за спиной, от чего я чуть не схватил инфаркт.

Альфа сидела в соседних кустах в форме белоснежного волка и пронзительно глядела в глаза. Казалось, что она и правда смотрит в душу. Но по взгляду стало ясно — план в силе. И вот последние актеры явились на финальную сцену. Пути обеих вооруженных групп сошлись в назначенном месте.

— Это наши цели, — тихо шепнул лидер и жестом показал союзникам, что делать.

Те заняли свои отточенные позиции и приготовились к драке. Шесть военных в новейших бронежилетах, с современным обмундированием оглядели игроков и напали почти без раздумий.

— Никакой пощады! — скомандовал командир игроков и первым шагнул навстречу врагам.

Он держал свой двуручный меч и бежал наперерез сразу к троим. В него полетели выстрелы из винтовок, но специальный магический щит, созданный им же, блокировал все, что пыталось навредить хозяину. Мечник с помощью странного везения смог проскочить половину поляны, ни разу не задев какую-нибудь из ловушек, и взмахнул своим длинным оружием в непосредственной близости от солдат.

Что-то громыхнуло. Спецы успели увернуться, но один провалился ногой в яму, где были воткнуты гвозди под таким углом, что вынуть конечность просто так не выйдет.

«Альфа нашла их еще тогда, когда пыталась прорваться в бункер сама. Деталей она не раскрыла».

Второй парень из группы игроков уже обегал поляну с другой стороны, чтобы подобраться к другой тройке врагов. Те пытались отстреливаться, но все пули летели мимо. За ассасином оставался странный ветряной след, когда тот ускорялся и лавировал между пулями. Его острые длинные кинжалы пронзили бедро одного из солдат, но тот успел схватить его какой-то липкой магией и прижать к себе. Второй спец хотел застрелить обездвиженного врага, но над его ухом просвистел метательный нож, выпущенный той ворчливой девкой. Бойцу пришлось увернуться и сменить цель. Большая воздушная волна снесла первого спеца, освобождая путь убийце, который уже мчался к третьему.

Тем временем я выглянул из кустов, поджег наконечник, смазанный специальным горючим маслом.

«Вообще это не самая приятная вещь. Еще и вонючая до жути. Но на войне все средства хороши».

Наложил стрелу и запустил ее не в противников, а в маленькую кучку сухой травы на самом краю поляны.

В пылу сражения меня даже никто и не заметил. Все опомнились только тогда, когда под ногами запылал настоящий ад. Логика бойцов, которая уже давно устарела и не вписывается в контекст игры, забила тревогу, и военные потеряли ориентацию. Для них огонь казался смертельным препятствием, таким же, как и в обычной жизни. Они на секунду позабыли, что вокруг виртуальная реальность, и поддались панике.

Один боец, опомнившийся раньше всех, бросил дымовую гранату, следом слезоточивый газ, надел противогаз и поспешил к тому, который угодил в ловушку. В дыму, скорее всего, он ориентировался только по стонам товарища. Нашел. С размаху по колено отрубил поврежденную ногу и прижег обильно кровоточащую культю куском горелой толстой ветки. Над лесом раздался душераздирающий вопль солдата. Их местоположение было раскрыто, и в ту сторону полетели волны сильной магии. Военный, как оказалось, тоже владел магией. Он успел создать полупрозрачный барьер, но чувствовал, что сдает позиции. К нему поспешил еще один из товарищей и помог поднять раненого. Но откуда ни возьмись на голову троим обрушился ледяной ливень, капли которого, соприкасаясь с землей, тут же превращались в лед. Его хватало, чтобы снизить напор созданного мной пожара, но вот вонючая жижа могла гореть чуть ли не вечность, и никакие погодные условия ей не страшны.

Три солдата погибли почти моментально, оставшись погребенными под толщей льда. Стало очень холодно. Я поежился, но продолжил следить за битвой. Игроки чувствовали себя уверенно. Выныривая и пропадая в парах газа. Они успели среагировать и нацепить на лицо мокрые платки, но все равно старались не дышать, заходя в ядовитое облако.

Вторая тройка где-то пряталась. Либо провалилась в ямы с кольями. На несколько минут на поляне царила относительная тишина. Бой остановился. Пока в самом центре поля не образовался странный мощный вихрь, который постепенно всасывал в себя дым, а заодно и все, что плохо держится на земле. Его скорость росла. Снова стали видны силуэты, которые отступали от эпицентра аномалии. В центре вихря стоял солдат и бешено размахивал руками, как будто двигая что-то. Вокруг его тела создавалась небольшая воздушная подушка, в которой тот мог перемещаться, не боясь схватить от ветра увечия. Ему удалось отбросить всех, кроме ассасина, который каким-то странным образом оказался в безопасной области и возил свой нож в горло врагу. Ветер стих.

Но в это время двое последних вынырнули из-за деревьев за спиной у магов и убили ту ворчливую. Вторая пыталась отбиваться, но с большим трудом. И только тогда, когда ее почти добили, на выручку пришел лидер, который выдержал удары обоих противников, прикрыл слабого товарища и получил несколько серьезных ударов в голову и по животу. Убийца пересек поляну, словно пантера, и сделал два точных удара.

Игроки победили, но без потерь не обошлось. Я старался как можно тише сидеть и не высовываться. Альфа наблюдала за поединком с ужасом в глазах. Она знала, что люди могут быть жестоки. Но никогда не видела собственными глазами, как хладнокровно прерываются жизни.

— Вот твари, — выругался командир игроков, оглядывая труп подруги. — Надеюсь, она скоро вернется. Втроем будет тяжело.

— Согласен, — ответил убийца и повалился на землю, переводя дыхание.

— Как думаете, это их сильнейшие бойцы? — спросила девушка, стягивая с одного из жмуриков бронежилет.

— Не знаю. Но одно скажу точно — это дело того стоит, — он сделал паузу, пристально оглядел место битвы и о чем-то задумался. — Нас же сюда тот крысенок привел?

— Ну, да, — ответил ассасин, помогая девушке.

— Значит, он может быть рядом. А еще наши цели могут совпадать. Ладно. Надо как можно скорее найти этого крысеныша. Пока мы тут теряем время, он уже мог убежать далеко. Если оставим его в покое, обязательно попортит нам все планы. Так что вперед.

Весь разговор я слушал, затаив дыхание. Когда опасная компания ушла, а онемение спало, я пошел проверить, не осталось ли чего полезного у убитых военных.

«А что? Им все равно уже не пригодится…»

Чтобы добраться до самого нужного, пришлось полчаса провозиться, растапливая лед. Руки до сих пор тряслись. Я не мог понять, что сейчас произошло. Какие-то игроки в виртуальной реальности, которой всего неделя, на уровне высочайших мастеров устранили целый отряд хорошо тренированных бойцов войск специального назначения.

«Кто они такие?!»

Зато мне достался самый невредимый из бронежилетов, который хорошо скрывался под медвежьей шкурой, две новейшие винтовки и пара полных магазинов. А также несколько сухих пайков и наборов скаута. Такая находка меня порадовала, но легче стало ненамного. Если те парни смогут нейтрализовать целую роту таких вояк, то мне и делать там нечего…

Альфа это прекрасно понимала, но не могла отступить. А я теперь подписался на то, что скорее всего меня погубит. Страх так и сидел во мне весь оставшийся путь до бункера. Оружие в руках не придавало большой уверенности. Только бронежилет напоминал своим весом, что жизненно важные органы прикрыты, и от этого становилось немного легче…

Глава 22. Обманчивое спокойствие ночи

В перерывах между работой Даша села перекусить. Глаза уже болели от постоянного сидения в дизайнерской программе, но заказов по работе в этот период было довольно много. Поэтому пришлось забросить и игру, в которой она любила проводить время с Махиной, Воробьем, Кирой и другими. Конечно, это было не очень красиво по отношению к ним, но, с другой стороны, пора уже было заниматься каким-то серьезным делом. Да и ряды гильдии медленно начинали таять — интерес к игре потихоньку терялся. В итоге Даша скрепя сердце попрощалась с ребятами. Но она о своем решении не жалела. Реальность только одна. И ее не заменить ничем.

За окном лил дождь. Девушка не любила пасмурную погоду, поэтому легким касанием к сенсорной панели сменила фон города в стекле на солнечный и включила в углу экран с новостями, чтобы отвлечься от мыслей о работе. Во время обеда она смотрела на солнечные блики в имитации города, которые хоть и светили, но кожу не грели. Даша печально вздохнула, опять погрузившись в свои мысли, а звуки новостей продолжали монотонно лететь из динамиков. Из задумчивости ее вырвал резкий звук:

— …срочные новости! Произошел теракт в одном из центров, арендованных компанией «Альт. Инк» для бета-тестирования проекта «Альтурион»! Сообщения продолжают приходить на ленты информагентств! Буквально минуту назад представитель корпорации сделал заявление. Наша съёмочная группа ведет прямое включение с места событий.

Кадры студии сменились широким помещением, в котором сидела куча журналистов, а за стойкой вещал мужчина в строгом костюме, сзади которого стояли люди в форме полиции. Внизу экрана была подпись: Генеральный директор «Альт. Инк».

— …в ночь с третьего на четвертый день бета-тестирования был совершен теракт в седьмом корпусе. Точное время преступления неизвестно. Личности подозреваемых не установлены. Всем участникам, зарегистрированным на бета-тесте проекта Альтурион, через центральный аппарат питания было добавлено неизвестное вещество, которое спровоцировало погружение в кому всех людей, подсоединенных к системе. Факт преступления был обнаружен только к вечеру четвертого дня, когда система автоматического отключения не сработала на участниках проекта, и на место происшествия прибыли сотрудники полиции. В настоящее время, на пятый день, есть информация, что девяносто процентов участников седьмого корпуса, а именно шестьсот девяносто семь человек находятся в сознании внутри проекта. Однако кнопка выхода у них заблокирована системой, так как по заключению врачей очень высок риск продолжительной комы и серьезной травмы мозга после отсоединения от системы. Официально заявляю, что вины корпорации в случившемся нет. Мы сделаем все возможное, чтобы вернуть всех участников, и окажем любую помощь в процессе! Также мы выплатим компенсации пострадавшим за ущерб! Ввиду случившегося прошу всех участников бета-теста найти пострадавших внутри проекта, помочь и разъяснить им сложившуюся ситуацию, так как слежение внутри Альтуриона за участником со стороны администраторов не предусмотрено в целях сохранения приватности личных данных. Более того, администрация при помощи прокуратуры со всей возможной скоростью постарается разрешить сложившуюся ситуацию.

Сразу после речи начался полный хаос. Журналисты выкрикивали вопросы, пытаясь узнать больше информации. Однако на смену представителю корпорации вышел мужчина в форме прокурора, чтобы сделать еще одно заявление.

— Следственный комитет возбудил уголовное дело в отношении происшествия…

Его речь была не такой пламенной, а скорее деловой. Из нее следовало, что начато расследование, а седьмой центр на время проведения мероприятия закрыт для посещения всем, кроме органов, чтобы не допустить утраты улик и информации. И также была открыта ссылка на ресурс с именами пострадавших, чтобы близкие друзья и родственники были в курсе их состояния.

Даша все это время сидела с открытым ртом, забыв об остывшей еде.

«Как такое могло случиться? Стоп, Махина говорил, что Кире пришло приглашение на бета-тест».

Вообще, такое было трудно забыть, потому что приглашение из их компании пришло только ей.

«Да и давно она что-то на связь не выходила».

Даша бросила все и быстро открыла ссылку, показанную во время прямого эфира. Фамилии в списке были отсортированы по алфавиту. Среди пострадавших была и Кира. Даша в ужасе застыла, не зная, что делать.

Сзади подошел Миша и нежно приобнял девушку за талию.

— Что случилось? Ты сама не своя, — спросил он.

Даша повернулась, глядя на своего парня полными ужаса глазами.

***

В главном офисе корпорации царил полный хаос. Людей было даже больше, чем в день запуска бета-теста. Ко всему прочему рабочий процесс нарушали группы полицейских, которым после случившегося понадобилось перевернуть все с ног на голову многочисленными проверками.

Генеральный директор сидел в своем кабинете и нервничал. Конечно, он привык к постоянному стрессу, но ни разу еще не случалось такой кризисной ситуации. И он действительно не знал, что делать. Совет директоров все никак не мог прийти к единому решению, а государственные органы уже вовсю хватали ситуацию в свои руки.

«Боже, да теперь у них есть причины требовать от нас гораздо больше, чем мы им давали. Они могут нас просто прикрыть. Ситуация полностью в их руках!» — он со злости стукнул рукой по столу.

Словно читая его мысли, в кабинет вошел посетитель — мужчина шестидесяти лет в военной форме. Он был очень хмур.

— Ну, и как вы могли допустить такое?

— Генерал, я тоже рад вас видеть. Что конкретно вы имеете в виду? — директор тут же взял себя в руки.

— Почему ваши сотрудники не проверили на вредные вещества поставку пищевого раствора?

— Я понимаю ваше негодование. Однако все поставки проверяются на месте производства. Ставить в каждый центр человека, проверяющего раствор на соответствие нормам — это слишком большие затраты. Ни одна компания так не делает. В таком случае претензии по закону нужно предъявлять фирме-доставщику или производителю, а не «Альт. инк», так как вещества были добавлены до того, как попали в центр.

— Это нам еще предстоит выяснить. Следствие не называет вашу версию основной. Вещества могли быть добавлены на любой стадии. Поэтому ваши офисы с центрами сейчас и обыскивают.

— Тут я сказать ничего не могу, проверяйте сколько пожелаете. Наша корпорация чиста. Однако помните недавнее похищение моего заместителя и теракт на вашем объекте? Генерал, вы сами сказали при нашей прошлой встрече, что там были профессионально подготовленные наемники. А произошло это всего два дня назад. Вы же понимаете, насколько мала вероятность простого совпадения?

Генерал нахмурился еще больше. Его лицо стало похоже на сплошную морщину. Конечно, он понимал, о чем речь. Директор продолжил:

— Подумайте, какой смысл нам подставлять самих себя. Мы бы ни за что не стали усыплять целую тысячу человек! У нас с вами объявился какой-то общий враг, и я хочу знать о нем не меньше, чем вы.

Генерал вздохнул.

— Да. Я понимаю. И тем не менее, компания состоит не только из вас и ваших коллег. У преступников был доступ к раствору, а это значит, что они могут находиться и среди вас. Подумайте об этом. Но теперь у нас есть все возможности объявить преступником кого угодно, — военный устало посмотрел на главу отделения. — Давайте присядем. У вас есть выпить?

Обычно он не пил на работе, но перечить генералу не хотелось. Директор кивнул и достал свой личный запас дорогого виски, жестом указав на мягкое кожаное кресло.

— Нашему штабу не хочется прекращать с вами сотрудничество, как и вам с нами. Ведь у нас обоих есть что рассказать широкой публике, не правда ли?

Разговор перешел в новое русло. Было непонятно, угроза это или нет. Поэтому директор промолчал, многозначительно глядя через бокал на генерала.

— Так вот. Скажу прямо, если мы захотим, то можем в любой момент объявить верхушку правления «Альт. Инк» виновной в данном инциденте. А на ваши места поставить других людей. Это не помешает отыскать настоящих преступников. Тем не менее, такой вариант развития событий крайне нежелателен.

— Что вам нужно? Раз уж начали говорить прямо, продолжайте.

— Нам нужно пятьсот новых аппаратов. И техника для их обслуживания. К следующей неделе. Тогда вас никто трогать не будет. Преступники рано или поздно найдутся, это я вам говорю с полной уверенностью.

Директор снял очки и потер переносицу.

«Пятьсот аппаратов, да еще и к следующей неделе! Это невыполнимая задача! А что, если инцидент подстроили они, военные?! Нет! Они бы не стали подвергать свою секретность такой опасности, ведь тогда мы сможем рассказать общественности о роли государства в проекте… Но тогда кто? Мы не можем сейчас это узнать. Хотя…»

Директора не назначили бы на такой высокий пост, если бы он не обладал выдающимися способностями в деловых переговорах. Вот и сейчас он их проявил:

— Я соглашусь, но только с одним условием. Ваши структуры возьмут все расследование на себя и помогут нам в поиске пропавших тестировщиков в Альтурионе.

Генерал с интересом посмотрел на него. Какое-то время он думал, но потом одним глотком осушил бокал виски и протянул навстречу руку.

— Договорились!

***

На следующий день Кира чувствовала себя так же паршиво, как и на прошлый. Жизнь превратилась в сплошной кошмар наяву. Оказалось, что не только они вдвоем стали жертвами банды, но были еще и другие девушки, крики которых иногда слышались в коридоре. Один раз даже почудилось, что кричит мужчина.

К Полине снова приставали, пытаясь изнасиловать. Однако на этот раз внутри нее поднялась такая сильная ярость, что девушка расцарапала лицо одному обидчику, содрав маску, другому чуть не откусила палец, а третьему ударила по достоинству. Конечно, после этого ее избили до полусмерти, но ей было уже все равно. Зато потом обидчики, матерясь через слово, ушли восвояси. После такого сексуальное влечение отпало у каждого. Или же решили попытать счастья с менее брыкающейся жертвой. К Кире она тоже никого не подпускала, ощерившись, словно злобная лисица.

Полина понимала, что, скорее всего, после такого от нее просто избавятся, ведь теперь в реальной жизни она может и не проснуться, если умрет в игре. Но уже было все равно. Внутри все клокотало от ярости. Шел шестой день игры. И если в первые несколько суток в лагере бандитов она страдала из-за сплошной несправедливости, боли и отчаяния, то сейчас оно сменилось безграничным гневом. На свою слабость, на этих жестоких людей, на этот несовершенный мир.

— Выродки! — Полина сидела в своем углу, сверкая глазами по сторонам.

Кира, сидевшая напротив, недоумевала, почему подруга по несчастью ведет себя так, ведь всего лишь два дня назад она выглядела, как безжизненная кукла. Между ними протянулась дорожка дневного света, в которой беззаботно кружились пылинки. Среди них летала Плюшка, форма которой стала чуть больше и длиннее, чем в первые дни. Она пыталась ловить их своим светом, как кот бегает за точкой лазера, но пылинки проходили сквозь нее. Плюшка делала это уже больше часа, и Кире стало казаться, что из невесомого тельца начали вытягиваться отростки, чтобы было удобнее хватать свою цель. Помимо Полины только присутствие Плюшки спасало Киру от отчаяния.

— Ты еще не поняла, что не можешь поймать их? — спросила девушка.

— Отстань, Плюшка старается! — в голосе помощника послышался каприз.

Кира удивилась.

— Что? Опять со своим голосовым помощником разговариваешь? — Полина смотрела на нее. Плюшку видеть она не могла, как и другие игроки.

— Да. Мне она нравится.

Полина фыркнула:

— Она, то есть у нее есть пол? Ты, похоже, реально начала сходить с ума, подруга. Да ну их, эти программы. Почти никто из игроков ими не пользуется. Все, что нужно, можно прочитать в справочнике. А помощник ничего сказать не может, кроме шаблонных фраз. К тому же эти уроды разработчики даже не позаботились, чтобы через него можно было с ними напрямую связаться.

Кира пожала плечами. Полина вздохнула, видя, что ее слова не возымели никакого действия.

— Как твои раны, не болят? — Кира решила сменить тему разговора.

— Знаешь, возможно, я привыкла к боли. Хотя, как к такому можно привыкнуть? И тем не менее, я почти ее не чувствую, хотя раньше было гораздо больнее.

— Наверное, это моя пассивная аура помогает тебе… У меня недавно появилась способность «целебное присутствие», которая действует не только на меня, но и на других. Я пока еще не разобралась, как она работает.

Полина задумалась.

— Интересная способность, как нельзя кстати в этой ситуации.

— А у тебя появилось что-нибудь?

— Нет. Ничего полезного, — Полина отвела глаза, задумавшись. — Кир, у меня есть план, как нам сбежать отсюда.

Девушка оторвала взгляд от Плюшки и посмотрела на подругу с еще большим удивлением.

— Что ты сказала?

— Тебе не послышалось, мы сбежим отсюда. Или хотя бы попытаемся. Это лучше, чем стелиться перед этими выродками. К тому же ты уже знаешь, если нас убьют, то скорее всего, мы умрем и в реальной жизни. А здесь от нас рано или поздно избавятся просто для того, чтобы никто ничего не узнал в реальном мире. Так что попытаться сбежать — лучший вариант.

— А как ты справишься с этим? — Кира потрогала свой ошейник и массивную цепь.

Полина впервые за долгое время улыбнулась.

— Слушай, что я придумала…

***

Ближе к вечеру в темницу снова пришла троица бандитов. Кира отметила, что они никогда не ходили по одному. И практически невозможно было понять, кто есть кто, только по фигуре, пока они не начали носить одежду. Непонятно было, где они ее достали, должно быть, отбирали у НПС или заказывали у них же за какую-то плату. Но факт оставался фактом. Стартовые костюмы, конечно, были хороши, однако у многих они уже порвались, другим просто хотелось носить аутентичную одежду, а третьи носили и то, и другое. И даже так одежду они подбирали максимально одинаковую, одного цвета и формы. Половина ходила в кожаных сапогах, широких хлопчатых штанах и футболках коричневато-зелёного цвета, а другая половина уже успела добыть себе кольчуги с нагрудниками.

Девушки спали от нечего делать. Внезапно раздался громкий звук поворота ключа в замке, и дверь быстро распахнулась. Внутрь вошли трое мужчин. Один из них был в плаще. Кира вспомнила, что именно он парализовал ее в первый день. Помещение освещалось только огнями из коридора, так что стояла полутьма.

— Такс, ну, и что это у нас тут? Строптивые девчонки решили, что им можно так нагло вести себя с нашими товарищами?

Полина поднялась, насколько позволяла цепь, и встала в боевую позу, готовясь дать отпор.

— Оу, как это мило. Так, ну, и что ты сделаешь, коготками своими поцарапаешь? Боюсь, так не выйдет.

Он поднял руку, и двое его помощников устремились вперед. Полина попыталась что-то сделать, но ее ударили в живот и моментально схватили под руки и ноги.

— Держите ее, чтобы не дергалась. Тогда заклинание точно сработает.

Мужчина в плаще подошел ближе и положил пальцы рук на виски Полине. Он уже начал что-то шептать, но Кира, вытащив из-под матраса увесистый камень, со всего размаху опустила его на голову противника. Послышался треск, и мужчина тут же рухнул на пол. Помощники секунду стояли в недоумении, округлив глаза и смотря на девушку с пятикилограммовым камнем в руке. Один тут же пошел на нее, позабыв о предыдущей жертве.

Кира начала отходить назад, чтобы оказаться как можно дальше от верзилы. Но сзади уже была стена, идти оказалось некуда. Краем глаза она увидела, как Полина освободившейся рукой быстро рванула кинжал с пояса второго бандита и вогнала тому в шею. Он даже не успел среагировать и медленно осел, пытаясь ослабевающими руками дотянуться до девушки. Первый уже заносил кулак для удара, когда Полина сзади со всего маха влепила тому между ног. После такого грязного приема он согнулся пополам. Кира растерялась.

— Давай! Чего ты ждешь?! — послышался голос Полины.

Девушка посмотрела на камень в своей руке и снова с яростным криком впечатала его в голову противника. Брызнула кровь. Тело мужчины упало набок. Быстрая схватка была закончена. Кира опустилась на колени. Она была в шоке, сердце бешено стучало, капли теплой крови обжигали кожу.

Полина, наоборот, тут же принялась обшаривать тела, бросив в процессе:

— Чего расселась?! Давай быстрее, ищи ключ и бери оружие с одеждой. В любую минуту сюда могут прийти, и тогда нас уже не просто изнасилуют!

Оцепенение слетело с Киры, и она принялась снимать одежду с мужчин. Как ни странно, вещи почти не воняли мужским потом, потому как носили они все поверх синих костюмов.

— Нашла! — послышался радостный возглас Полины, и она подняла ключ над телом главаря троицы.

Киравпервые за долгое время улыбнулась, почувствовав надежду. Внезапно за спиной подруги появилась темная тень, которая была почти в полтора раза больше. Кира хотела было предупредить ее, но не успела. Третий бандит с окровавленным лицом, которого они посчитали мертвым, взял Полину за шею и поднял над полом, начав душить. Ее лицо моментально покраснело от напряжения. Кира, не теряя ни секунды, понеслась вперед с кинжалом в руках, трясущихся от страха. Она со всего размаху вонзила этот кинжал в бок нападающему. Тот снова согнулся, выпустив Полину из рук. Девушка повалилась на пол, откашливаясь.

Кира вынула кинжал из раны и ударила еще два раза, прежде чем мужик схватил ее за руку и вывихнул запястье. Мощным ударом руки толкнул Киру так, что она отлетела к противоположной стене. Однако бандит не стал продолжать. Он поднял с пола ключи и развернулся, чтобы выйти из камеры. Сделал шаг и… упал. Под ним начала медленно натекать лужа крови.

— Какого черта?! Крепкий, урод, — откашлялась Полина спустя несколько секунд.

Она подошла к телу и подобрала ключи, сняла ошейник сначала с себя, а потом с Киры. Когда давление на шею прекратилось, стало гораздо легче и свободнее.

— У нас все получится, верь мне! — сказала Полина, глядя в широко открытые глаза Киры, и обняла ее.

Та кивнула в ответ.

— Все, теперь по-быстрому переодеваемся и валим отсюда как можно дальше.

— А что насчет криков? Разве сюда не должны были уже прибежать?

— Ты смеешься?! Тут постоянно кто-то кричит. С какой стати им идти на очередной шум?

«И вправду. Логично».

Они вышли из особняка тем же путем, что и в прошлый раз. Почему-то здесь никого не было, хотя по всем законам должен был стоять хотя бы один часовой. Они планировали убить и его. Если кто-то уже один раз сбежал этим путем, то логично, что он должен охраняться. Несмотря на это за окном было пусто.

Кира быстро накинула на себя рубашку, сапоги и штаны того, которого проткнула подруга, и пояс с кинжалом забрала себе. Полина же скрывалась под просторным плащом главаря троицы, в остальном одежда была та же.

Стояла теплая летняя ночь. Луна светила сквозь широкие кроны деревьев, а ветер шумел в ветвях. Обманчивое спокойствие ночи…

Как только они отошли на пару сотен метров от деревни, позади раздался громкий звук боевого горна.

— Твою ж мать! Похоже, наш побег заметили! — выругалась Полина. — Бежим!

Они изо всех сил помчались глубоко в лес. Дальше план Полина не продумывала. Оставалось только надеяться, что они смогут оторваться от преследователей. Через пять минут сзади послышались крики, а темноту ночи прорвали многочисленные точки факелов далеко позади. И с каждой минутой они все приближались. Должно быть, чуть ли не полбанды вышло на их поиски. Деревья мелькали мимо их лиц. Было очень темно, и девушки периодически спотыкались. Огня, чтобы осветить себе дорогу, у них не было. И вот Кира споткнулась так, что не успела поставить ногу, и распласталась на земле. Полина остановилась.

— Давай, скорее! Поднимайся! Все не может так глупо кончиться! — в ее голосе слышалось отчаяние.

Сзади раздался отчетливый крик:

— Вот они! Я их вижу!

Один из разбойников указывал факелом в их сторону в пятидесяти метрах позади. Двое ближайших бандитов услышали крик и присоединились к нему. Остальные были пока далеко.

Девушки встали и продолжили бежать со всех ног, но далеко уйти не смогли. Мужчины бежали гораздо быстрее их. Полине под ноги полетела веревка с камнями, которая тут же сбила ее с ног. Вскрикнув, девушка упала. Кира остановилась. Бандиты были совсем рядом, но бросить Полину она не могла и принялась разрезать кинжалом веревку на ногах.

— Ты не успеешь, беги отсюда! Я задержу их!

— Нет! Я не брошу тебя! Ты спасла нас! Я не могу тебя бросить! — ощерилась в ответ Кира.

— Дура! Ты же умрешь вместе со мной! И тогда весь план насмарку!

Кира посмотрела в глаза подруги, и у нее потекли слезы. Полина же смотрела твердо и прямо. Она была такой тонкой и хрупкой, но держала себя в руках. Кира вдруг поняла, что восхищается ей и не может ее бросить одну. Она себе этого не простит.

Она уже разрезала веревку, но тут хрупкая спина приняла удар, и Киру отбросило вперед, вышибив все дыхание из груди.

— Ну, что, сучки, попались?! Сейчас вы нам за все заплатите!

Их окружила троица бандитов со всех сторон. И настроены они были серьезно. У одного в руке поблескивал топор, у остальных — мечи.

«Ну, вот и все. Нам конец. Все попытки сбежать были тщетны. Все надежды на спасение провалились…»

Кира встала и бросилась на ближайшего противника с кинжалом. Тот играючи выбил его из рук и широким взмахом оставил порез на животе. Кира упала. На руку ей наступил кожаный ботинок, а к горлу приставили клинок.

«Прощай…»

Она закрыла глаза.

На лицо резко брызнула кровь. Давление исчезло. Кира попробовала открыть липкие от крови глаза, и увидела, что у одного бандита из груди торчит меч. Сзади него стоял бородатый мужчина с двуручным мечом наголо. Он тут же снял тело с клинка и метнул во второго противника поднятый кинжал. Тот попал прямо в цель, и бандит повалился, с удивлением таращась на рукоятку в шее.

Тот, что стоял над Полиной, пошел вперед, взмахнув мечом. Но видно, воин из него был не очень умелый. Обменявшись всего двумя ударами, бородачу удалось отрубить тому руку и завершить дело, вонзив клинок в живот.

На мгновение все затихло. Девушки смотрели на непонятно откуда взявшегося спасителя. Он обернулся, вытащив окровавленный меч из тела, и посмотрел прямо в глаза Кире. Ей показалось, что это сон. Ведь она знала этого человека, но никак не могла подумать, что он окажется здесь.

— Николай Маркович? Махина?

— Да, Кира. Извини, что так долго. Объяснения потом. А сейчас живо вставайте и уходим.

Глава 23. Скрытая правда

Девушки удивились, когда узнали, что Николай ведет их обратно в деревню бандитов. Ведь они пытались оттуда сбежать. Но он сказал, что уйти далеко не получится, а в деревне точно искать не будут, и он знает, где там спрятаться. Пройти мимо поисковых отрядов помог загадочный свиток — он мог скрывать присутствие носителя и его ближайших союзников на несколько минут. Однако только визуальное. Поэтому идти приходилось осторожно, чтобы кто-нибудь не услышал. После использования свиток рассыпался пеплом по ветру.

Кира до сих пор не могла поверить, что это он — Махинцев Николай Маркович, бывший ей как второй отец.

«Но что он тут забыл? Как оказался здесь?» — в голове вертелось столько вопросов. Должно быть, выражение на лице выдало ее недоумение.

— Все вопросы потом, когда придем ко мне в кузню. Я знаю, что ты хочешь многое узнать, но потерпи, пожалуйста. К тому же твои раны надо перевязать, — сказал Махина.

В деревню они вошли так же незаметно, пройдя неглубокий ров. Повезло, что бандиты еще не успели достроить трехметровую деревянную стену, так что в кузню на окраине они попали без проблем, пробравшись через пустой участок. Здесь у Николая было секретное помещение под полом, очень хорошо спрятанное и отнюдь не маленькое. Целый дом под землей тридцати метров площадью. Махина спустил туда девушек по деревянной лестнице и сказал ждать. Прежде чем люк в полу закрылся, Кира взяла его за руку.

— Стойте, вы что, получается, один из этих? — она кивком указала на его одежду.

Махина скривил заросшее черной бородой лицо.

— Не сравнивай меня с этими ублюдками, — но тут же смягчился, понимая, почему девушка так подумала. — Кира, потерпи немного, и ты все узнаешь. Я должен быть на своем месте, чтобы никто ничего не заподозрил. Верь мне, здесь вы в безопасности. Перевяжите пока друг другу раны, все необходимое возьмете в аптечке, которая в кладовой. Только ничего тут больше не трогайте!

Он отвернулся и закрыл за собой люк. Девушки остались наедине. Сердце до сих пор бешено стучало в груди после погони. Полина сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Ноги у нее были в синяках. Кира осмотрела себя. Рана, нанесенная одним из преследователей, оказалось поверхностной, но крови из нее натекло порядком. Девушка сняла с себя порванную рубашку, оставшись в майке, и перевязала вокруг живота, как смогла.

— Ты как, в порядке? — поинтересовалась она у подруги.

— Да. Лучше позаботься о себе. А мне надо просто передохнуть.

Кира присела и принялась снимать сапоги с Полины. В обычной жизни она никому не снимала обувь, но сейчас это было не унизительно.

— Ай! — подруга коротко вскрикнула, схватившись за ушиб.

Лодыжки были сплошь темные от синяков и начали разбухать. Кира приложила к ним свои руки и ощупала. Полина аж побледнела от еле сдерживаемых стонов.

— Вот видишь, не говори глупостей.

Кире очень хотелось, чтобы им обеим, наконец, стало легче. Убрав руки с лодыжек, она с удивлением заметила слабое белое свечение следов от ладоней, которые медленно растаяли на коже. Полина облегченно вздохнула. Похоже, боль немного отступила.

— Что ты сделала?

— Не знаю. Само получилось. Сейчас я найду что-нибудь от синяков. Повезло, хоть переломов нет.

Кира ушла исследовать подземное помещение. Адреналин в крови уже немного утих, и порез пульсировал все больше.

«Похоже, моя аура исцеления с ним просто так не справится, только чуть-чуть поможет».

Она попробовала приложить ладонь и к нему, но ничего не изменилось.

«Ладно, потом разберусь, как это работает».

Было слышно, как в метре над головой по дому кто-то ходит. Пока девушка осматривалась, сверху доносились голоса, но вниз никто спускаться не собирался. Подземное помещение состояло из трех комнат с каменными стенами между ними. Здесь находился склад, центральная комната и еще одна, за запертой массивной железной дверью. Никаких изысков, все предельно практично. Помещения освещали настенные масляные светильники. На складе стоял широкий шкаф во всю стену и пара сундуков с какими-то вещами. Стена была увешена целым арсеналом оружия от мечей до арбалетов. В шкафу лежали какие-то свитки, склянки с зельями, бинты, мази и много всего прочего. Каждый из них вручную был подписан. Кира немного порылась в вещах, прежде чем нашла нужные мази. Взяв их и бинты, она вернулась к подруге, которая перебралась подальше от входа, в центральную комнату с большим столом посередине. В тусклом свете Кира перевязала ноги Полине, лежащей на широкой скамье у стены, а потом занялась своей раной.

— Держи кинжал наготове, — бросила подруга.

Кира хотела было возразить, но все-таки вынула оружие из ножен и положила рядом с собой.

— Ты не веришь ему? — спросила она.

— А с чего бы мне ему верить? Только потому, что он нас спас? Вряд ли просто добренький дядька, который проходил мимо и решил нам помочь. Он же тоже игрок. Как он мог попасть в деревню, если не один из них? Наверное, просто хочет получить награду отдельно за нас, чтобы выслужиться перед главарем банды. И кстати, откуда ты его знаешь?

Кира вздохнула и рассказала, как познакомилась с Махиной, и что он спасает ее не в первый раз.

— Странно, — произнесла Полина.

— Он обещал рассказать все.

— Как бы он не убил нас перед этим.

Повисло молчание.

Спустя несколько минут дверь люка скрипнула, и кто-то начал спускаться. Девушки напряглись, моментально вскочив со своих мест. Николай появился один и закрыл за собой люк.

— Все, теперь вас точно искать здесь не будут. Они думают, что вы всех убили и убежали в лес, — он заметил настороженные позы. — Расслабьтесь, если бы я хотел вам навредить, то сделал бы это раньше.

Напряжение немного спало.

— Вы, наверное, устали, давайте я принесу вам еды и расстелю матрасы.

— Сначала вопросы, — твердо ответила Николаю Кира.

Ей самой жутко хотелось есть, спать, а еще принять ванну. Но приступить к этому лучше в полном спокойствии.

— Хорошо, я слушаю.

Девушки переглянулись.

— Давай ты, — бросила Полина, подумав, что Кира лучше справится с этим делом.

— Я хочу знать все. Как вы попали в Альтурион? Как оказались здесь? Почему этих преступников никто не наказывает? Куда смотрит администрация и почему она не помогает? Как вы узнали, что я здесь, и главное, зачем помогли?

Николай глубоко вздохнул. В жизни он был бритый, но сейчас у него отросла приличная борода, из-за чего черты лица было сложно различить. Какое-то время он молчал, обдумывая ситуацию, но потом заговорил:

— Я здесь уже давно. С самого альфа-теста. Так получилось, что я был связан с «Альт. инк» еще на стадии разработки проекта. И меня пригласили на альфу. Ребята из «Свободных земель» и ты, да даже моя семья — никто не знал, потому что это была секретная информация. В альфе участвовало тридцать тысяч человек со всего мира. Нас разбросали по Альтуриону так же, как и вас, находить баги и прочее, для чего нужны тестеры. Эта деревня с НПС в ней была создана еще пару лет назад, когда проект только запускали. Так уж получилось, что в процессе исследования я и еще несколько человек сошлись здесь. И на момент окончания тестирования наши персонажи остались в деревне. Я не особо удивился, когда меня пригласили еще и на бета-тест. Думаю, всех остальных тоже позвали. Только на этот раз мы выполняем задание разработчиков, играя роль НПС и наблюдая за игроками. Естественно, делаем это не бесплатно. За такую работу платят хорошие деньги. Вот так и получилось, что, когда эта шайка начала стягиваться в деревню, мы уже были на своих местах за несколько дней до этого. Я исполняю роль кузнеца, еще есть кожевник и торговец. Все остальные ненастоящие.

Насчет администрации: она знает ваше местоположение, но не может следить за вами по двум причинам. Первая — конфиденциальность личных данных, но на самом деле, это брехня. Если бы им было нужно, они бы наплевали на закон. Так что приватность — причина для публики. А вторая — истинная. Альтурион устроен так, что видеть происходящее здесь можно только изнутри персонажа. То есть, картинку из ваших глаз разработчики получить не могут. Они могут только узнать ваши координаты по метке на плече. По сути это баг, который волновал их и раньше, но его никак не получается исправить до сих пор. Именно поэтому нам и платят за наблюдение. Так сказать, сбор данных о тех, кто собирает данные.

Кира взглянула на свою метку на плече.

«Так вот для чего она нужна».

— А насчет этих бандитов. Никто из нас не знает, почему они собрались именно здесь, а не в другом месте. Воспринимая меня как НПС, они обычно не задумываются, о чем говорят, поэтому болтают лишнее. Мне удалось узнать много чего. Например, что все они не просто бета-тестеры, а организованная диверсионная группа, целью которой изначально было подорвать деятельность седьмого центра в столице. Это заранее спланированный и хорошо подготовленный теракт, чтобы дискредитировать «Альт. Инк». Думаю, им заплатили за это бешеные деньги.

— Но почему они оказались так близко друг от друга? Насколько я знаю, на старте всех разбрасывало в приличном радиусе.

— У них были ориентиры. Да тут недалеко гора стоит, которую даже слепой увидит издалека. И они заранее знали, что в седьмом центре находятся места, которые выбрасывают игроков именно в эту область. Каждый центр настроен на определенную часть мира Альтуриона, чтобы обеспечить полное покрытие всей территории, и чтобы каждый игрок получил уникальный геймплей, а также разделить весь мир на кластеры по странам. Эти «бандиты» просто использовали готовую систему, чтобы попасть сюда.

— Но для чего они тогда похищают людей? — недоуменно спросила Кира.

— Ох, девочка моя, ты так до конца и не повзрослела. Их цель — устроить диверсию. Чем больший урон корпорации она нанесет, тем выгодней. Если бы они просто запихнули всех в кому, то рано или поздно разработчики вас оттуда бы вытащили без вреда здоровью, а конфликт замяли, свалив всю вину на других. Но подумай, что будет, если игрока убьют в Альтурионе, а в жизни он уже проснется инвалидом или того хуже, вообще не проснется? Представляешь, какую шумиху устроит общество? Да «Альт. Инк» после такого развалится за один день, и ничто ему не поможет. Вот поэтому-то «бандитов» не один и не два человека, а около пятидесяти. Чтобы успеть убить как можно больше игроков, они решили собраться в одном месте и ходить группами по трое, отлавливая одиночек. Поверь мне, я сам видел, как эти уроды убили как минимум десять игроков в самой деревне. А сколько они убили за ее пределами… Остается только догадываться. Мужчин среди бета-тестеров большинство, и их они предпочитают убивать на месте, а девушек ведут сюда, так же, как и вас, чтобы поиздеваться. Человеческая природа иногда просто отвратительна…

Кира с Полиной были в сильном шоке. Они ожидали услышать что угодно, но не это. Внезапно мир перевернулся с ног на голову. Бандиты из обычных преступников превратились в организованную группу террористов, а бета-тестеры вдруг оказалась в центре международного скандала, который можно назвать прецедентом. Махина опустил взгляд с их лиц, как будто почувствовал вину. Вдруг Полина спросила:

— Но почему тогда разработчики до сих пор ничего не сделали? Ты же имеешь с ними связь, мог уже много раз им рассказать о происходящем! Ведь здесь творится сущий ад. У них же полная власть над сервером, они могут просто телепортироваться сюда и разнести все к чертовой матери.

Николай вздохнул.

— Тут тоже все непросто. Конечно, мы регулярно докладываем разработчикам о том, что здесь творится. И они знают ваши координаты. Но дело в том, что все произошло слишком внезапно. К тому моменту, как факт преступления раскрыли, были мертвы уже несколько человек. Изначально в «Альт. Инк» думали, что это еще один сбой системы. Теперь они закрыли доступ к седьмому центру как раз, чтобы трупы никто не увидел. И они взволнованы. Ситуация крайне сложная. Террористы поступили очень умно, они погрузили в кому не только бета-тестеров, но еще и себя, чтобы отвести все подозрения. Конечно, они пошли на риск, ведь в таком случае они тоже могут умереть. Но согласись, никто бы не подумал, что все преступники спрячутся среди жертв. Однако они не знают, что мы под видом НПС следим за ними. Но раз они ходят в масках, то непонятно, кто из них кто в реальном мире. Следовательно, в реале их распознать нельзя. А если разработчики попытаются переместиться сюда, то даже когда они всех спасут, что потом скажет общество? Уже погибло около пятидесяти человек, непонятно, сколько здесь в плену и под пытками. Вы же точно подадите в суд на «Альт. Инк», и опять же общественность воспримет это как вину корпорации, ведь вещественных доказательств теракта нет. Все происходит в виртуальном мире, а не реальном. Так что совет директоров корпорации медлит и думает, что делать в такой ситуации. Спасать всех или зарыть улики под землю.

— Ах они ублюдки! Значит, на нас им плевать, только себе жопу прикрыть пытаются?! — выпалила Полина, стукнув рукой по стене от злости.

Кира была с ней полностью согласна.

— Так что, ты тоже на их стороне?

— Если бы я был на их стороне, то продолжил бы молча наблюдать за ситуацией в стороне. Я заметил, как тебя несут через деревню в тот злополучный день, Кира. И если ты помнишь ключ, который внезапно появился под дверью — это моих рук дело. Но в тот раз я не просчитал, что террористы среагируют на побег так быстро и сразу тебя поймают. С тех пор мне пришлось караулить у вашей тюрьмы каждую свободную минуту. Позже они поставили часового у заднего входа, но сегодня я его убил. Прямо перед тем, как вы сбежали. Я сам хотел вас спасти, и не только вас, а всех заключенных в темнице. Потому что мне не нравится, что разработчики сильно медлят. Но потом я услышал крики, и пришлось оттащить тело охранника подальше. На это ушло много времени. По сути, из-за этого весь план провалился. Потому что надо было все сделать по-тихому. После начался переполох, и я уже не успел ничего предпринять. Поэтому пошел за вами. А дальше вы уже знаете…

Девушки переглянулись. Они и не догадывались, что из-за их побега провалился план по спасению всех заключенных. Кира вспомнила одну деталь.

— Получается, сегодня мы убили шесть человек?

Повисло неловкое молчание.

Ей вдруг стало дурно: голова закружилась, к горлу подступило тошнотворное чувство. Она попыталась встать, но только неуклюже села обратно.

«Мы их убили. Все, теперь я убийца. Такая же, как и они. Ничем не лучше…»

Все тело снова затрясло, на глаза сами навернулись слезы.

— Тихо, тихо. Не переживай, девочка моя, — Махина пододвинулся, приобняв Киру за плечи.

Девушка расплакалась. На его лице было выражение грусти и безысходности. Он чувствовал, что ничем не может помочь, кроме моральной поддержки. Краем глаза Николай увидел, что Полина немного привстала и схватилась за кинжал. Она просверлила его грозным взглядом, но спустя несколько секунд снова легла, отвернувшись к стене.

— Так им и надо, этим ублюдкам! Пусть гниют в земле за то, что сделали, — ее голос тоже немного дрогнул. Она хотела казаться твердой, но на самом деле еле сдерживала слезы.

Спустя какое-то время все успокоились, Николай расстелил на полу толстые матрасы за неимением кроватей. Пускать девушек наверх он боялся, так как в любой момент могли заявиться незваные гости. Тут, внизу, была небольшая ванна, вода в которой согревалась от кузнечной печи наверху. Поэтому девушки смогли сходить умыться, а позже переоделись в чистую одежду. В то время, когда они это делали, Махина приготовил поесть и принес вниз на удивление вкусный ужин из куриного бульона, простого салата с горячей картошкой и чаем. Ему было приятно смотреть, как в глазах девушек появляется хоть немного радости.

Казалось, за всю свою жизнь Кира не испытывала такого удовольствия. После того, что с ней произошло, простые бытовые вещи, такие, как теплая ванна, мягкая постель и горячая еда, были для нее восьмым чудом света. Полина чувствовала то же самое. Тем не менее, пустота внутри никуда не делась. Когда с ужином было покончено, они продолжили разговор за кружками горячего чая.

— Хорошее место этот подвал, — сказала Полина.

— Да, я построил его специально, чтобы можно было безопасно и незаметно выходить из игры. Для остальных я просто куда-то пропадаю на некоторое время. Даже другие Альфа-тестеры не знают о нем, — ответил Махина, поглаживая густую бороду.

— Почему?

— Я им… эм… не доверяю, если можно так сказать. Мы наблюдатели, и нам за это платят. Кто знает, каких взглядов они придерживаются. Если бы они узнали о моих намерениях всех спасти, то ничто не мешает им рассказать разработчикам. И тогда всем моим планам кранты.

— Меня беспокоит один вопрос. Если разработчики решат скрыть следы своих ошибок и сбросить всю вину на террористов, значит, они просто убьют всех нас вместе с ними? И вас тоже, Николай? — поинтересовалась Кира.

— Я думал об этом, — Махина нахмурился. — С тех пор, как я дал согласие на участие в бета-тесте, даже и не подозревал, что стану частью международного скандала. К тому же теперь я знаю слишком много секретной информации. Убежать у меня не получится, да я бы и не смог при всем желании. Я не сразу это понял, но теперь у меня и у всех, кто знает правду о террористах, жизнь находится под угрозой. Эта территория Альтуриона состоит только из игроков седьмого центра, а людей из других центров, которые не в коме, здесь нет. Тем не менее, чем больше разработчики тянут, тем больше шансов, что кто-то посторонний узнает всю правду и расскажет ее всему миру. Так что, думаю, они медлить не будут и начнут действовать с часу на час.

— Получается, если нас решат убить, то как бы мы ни старались, нам не выжить? Они знают наши координаты и могут прийти в любую минуту! Мы не сможем дать отпор разработчикам, даже если весь сервер будет за нас. У них же просто безграничные возможности! Получается, выбор только в том, где умереть… — Кира снова поникла.

— Не печалься, дорогая. Они же еще не пришли. А значит, сомневаются. И вообще, они не настолько бесчеловечны, чтобы убить обычных игроков. Скорее всего, они медлят, потому что думают, как бы спасти всех и выйти сухими из воды. Я уверен, что они придут к нам на помощь. Но все-таки не хочу, чтобы кто-то еще дальше страдал, а потому я спасу всех оставшихся заключенных.

Кира чуть не поперхнулась чаем.

— То есть вы хотите снова попытаться всех спасти?! — только одна мысль об этом приводила Киру в дрожь.

— Да. После сегодняшнего, скорее всего, это станет в несколько раз сложнее, но другого выбора нет. И чем раньше я придумаю, как это сделать, тем лучше, потому что в любой момент могут заявиться незваные гости. Вы же были там, в темницах. Ты только представь, что чувствуют другие девушки, которых там пытают и насилуют. Возможно, каждая секунда промедления стоит им жизни, а я тут сижу в тепле и уюте да не знаю забот, — он сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— И что потом? Что мы будем делать, когда всех спасем? — спросила Кира.

Николай недоуменно посмотрел на нее, а потом по-доброму рассмеялся.

— «Мы»? Храбрая ты девушка, Кира. Никаких мы. Только я. В противном случае мне придется следить еще и за вами обеими, а это лишняя забота на мою голову.

— Но…

— Это не обсуждается! Вы обе останетесь здесь, пока я всех не приведу.

— Она права. Что вы собираетесь делать, когда вернетесь с людьми? Где гарантия, что нас после этого не убьют? И что нам делать, если вы не вернетесь? — хмуро спросила Полина.

Рубашка на ней была на размер больше, поэтому горячую кружку она держала рукавами.

— Слишком много «если». Что-нибудь да придумаю. В любом случае, другого выхода у нас нет. Так что не волнуйтесь, а лучше ложитесь спать. Сегодня уже ничего не сделаешь. Утро вечера мудренее, как говорится.

Он подошел к Кире, обнял ее, Полине просто положил руку на плечо, пожелал спокойной ночи, подкрутил светильники на слабый огонь и ушел, негромко звякнув крышкой в полу.

— Спокойной ночи, — пожелала Полина.

— И тебе, — ответила Кира.

В первый раз за эти трудные дни они засыпали не на тонких сенных матрасах в холодной темнице без света, а в теплой уютной комнате. Кира почти сразу провалилась в царство сновидений, забывая обо всех ужасах, что творились с ней…

Внезапно чье-то прикосновение ее разбудило. Кира резко привстала на подушках и начала себя ощупывать, судорожно осматриваясь по сторонам в темноте. Но тут она успокоилась, потому что поняла, что это было. Или кто. На ее матрасе рядом лежала Полина, свернувшись калачиком.

— Извини, я не могу уснуть… — сказала она шепотом.

— Что такое?

— Я… я боюсь… — Полина дрожала. — Боюсь, что снова увижу эти противные маски и грязные руки…

Кира потрогала подругу, та была вся в поту.

— Не бойся. Я с тобой, все в порядке. Нас больше никто не тронет.

— Точно?

— Точно. Николай самый надежный человек из всех, кого я знаю.

— Ладно, я тебе верю, — Полина хлюпнула носом. — Я не плачу!

— Все нормально. Давай спать, — Кира обняла подругу за плечо, и та замолчала, шмыгая носом.

«Удивительно, в кризисных ситуациях она такая храбрая! Хотела бы я быть такой же храброй. Но сейчас такая беззащитная…» — подумала Кира.

Через какое-то время Полина уснула, ее дыхание выровнялось, и Кира провалилась в сон вслед за ней.

Глава 24. Не то, чем кажется

Прошло несколько дней с того злосчастного момента, как некоторые игроки потеряли возможность выходить из игры. Костю не могли найти с тех самых пор, и клан начинал нервничать без своего лидера. Судьбы Марго и Руслана так и остались неизвестными.

Кто-то принес из реала очень важную информацию. Как оказалось, люди в седьмом центре подверглись теракту, и их погрузили в кому. Но, как заверили представители компании «Альт. инк», о здоровье геймеров можно не беспокоиться, если они не решат покинуть Альтурион. Ситуацию контролируют более тысячи специально обученных профессионалов. При этом они полностью перекрыли доступ в здание.

В отсутствие Кости главным становился Максим. Теперь бремя управления всем кланом Черных Роз лежало на нем. Конечно, лидера пытались найти, но поиски не приводили к успеху, и это не делало ситуацию лучше. Тем временем строительство стены вокруг деревни уже шло полным ходом. Максим старался как мог. Благодаря магии земли ему без особых усилий удавалось ворочать кубометры земли. Маг потратил достаточно много времени и сил на тренировки. Поселение теперь было окружено приличной глубины рвом. На второй день его заполнили водой, а после заложили фундамент стены. Знание магии способствовало быстрому строительству. Например, тех, кто качал силу и выносливость, Максим направлял на ближайшую каменоломню, которую они еще не до конца возвели. Благодаря такому решению люди прокачивали нужные им параметры, быстрее развивались и укрепляли оборону. Ловкачей заместитель отправлял за дровами, досками, травами да мясом. Маги хорошо помогали абсолютно в любой области. Они оказались самыми незаменимыми.

Анжела, которую спасли из лап бандитов, рассказала, что происходит в стане врага. От подробностей ярость Жени возросла до небес. Его даже пару раз отговаривали от глупой попытки сунуть туда свою вспыльчивую голову и получить по ней как следует. Один раз даже привязали к столбу в трактире.

Когда пришла главная новость, общий настрой упал ниже плинтуса. Теперь все, кто впал в кому, и нос высунуть боялись за пределы стен, чтобы ненароком не попасться какому-нибудь сильному монстру и не погибнуть. Но каждого внутри грыз червь ответственности за Марго, которая находилась в лапах аморальных уродов. Женя к тому моменту уже готов был сорваться и в одиночку броситься на врага. Во время очередного совета он развопился не на шутку.

Решающее собрание состоялось в трактире, когда Максим решил все-таки поставить вопрос ребром. Совесть загрызла его до самых костей. Время шло. Ждать они больше не могли. Мужчины, а не могут помочь девушке…

— Итак, — начал он, медленно оглядывая собравшихся, — тех, кто не попал под баг, прошу собраться в час ночи у выхода из деревни. Те, кто лежит в седьмом центре, и думать забудьте, чтобы выходить дальше ворот. Качайтесь, достраивайте стену и помогайте развивать деревню. Встаете в гарнизон и наглухо закрываете за нами ворота. Благо их сегодня достроили.

— А если террористы снова нападут на какой-нибудь из столичных центров? В кому ведь могут впасть те, кто пойдет на битву, — спросил Меткий.

Это звучало предвзято и надменно, как раз в манере Алексея. Но он был чертовски прав. В глубине души каждый затаил такую мысль. Где есть один теракт, там может быть и второй.

— У нас нет выхода. Марго в гораздо большей опасности. А мы можем сделать все возможное, чтобы ее вытащить оттуда. Ты слышал Анжелу. Ты знаешь, что там происходит. Если в штаны наложил, сиди дома. Я заставлять не буду.

— Ладно. Молчу, — ответил Алексей, понимая, что сейчас нет смысла спорить.

— Вот и славно. Геннадия оставляю за старшего. Его заместитель — Леша, — распорядился Максим.

— Окей, босс, — вяло ответил Меткий и вернулся к созерцанию своего лука.

— Я с вами иду, — возразил Старшой. — Я не могу себе позволить сидеть в стороне, пока мои друзья в беде.

Максим долго прикидывал, где от опытного игрока будет больше пользы, на передовой или в тылу? Но все же решил, что одному командовать всеми отрядами будет тяжеловато. Обычно они работали в паре с Костей, но того сейчас нет с кланом.

— Ладно. Тогда Леша за старшего, ты со мной, а Женя отвечает за защиту города во время отсутствия основных сил и…

— Я с вами! — вскочил тот с места, брызжа слюной.

— Нет. Ты остаешься дома! И точка.

— Ты меня не удержишь, — вызывающе ответил Женя.

— Ты хочешь подохнуть раньше времени? — спросила Лиза, которая всего за день общения с этим вспыльчивым болваном устала настолько, что готова была задушить его.

— Она по моей вине оказалась в опасности, — парень не унимался.

— Женя! Остынь, — вмешался Старшой, по своему обыкновению опуская ладонь на плечо товарища.

Тот резко сбросил ее, гневно глянул на Геннадия, потом на Максима и хотел что-то сказать, но зам его перебил.

— Хочешь доказать, что можешь рисковать своей жизнью? Тогда пойдем, выйдем. Один на один. Если ты проиграешь, то будешь тихо сидеть и не отсвечивать, пока адекватные взрослые люди пытаются решить проблему.

— Слышь? А ты ничего не попутал, малой? Тебе зубы пересчитать? — гневно выдавил Женя сквозь зубы.

— Попробуй, — вызывающе бросил Максим и встал в боевую стойку, — но, если ты проиграешь и ослушаешься приказа, я привяжу тебя к столбу в трактире. Либо в землю по горло закопаю.

Женя схватил молот и бросился на мага. Максим спокойно отпрыгнул, прикидывая, с какой скоростью бьет оппонент и куда целится. Увесистый кусок металла разломил стол на две части, а воина поволокло за ним. В стороны полетели щепки. Некоторые из собравшихся хотели остановить зарождающуюся драку, но Максим твердо дал понять одной фразой, что не потерпит вмешательств:

— Стойте на месте!

Зам легко отпрыгивал от самых увесистых взмахов. Другие отбивал. За прошедшее время он не только подтянул свои магические способности, но и прокачал ловкость с выносливостью, чтобы дольше стоять на ногах в битве. Женя же в это время убивался по своей ошибке, пытался вернуться за подругой и рычал на всех, когда его останавливали. К тому же Максим знал его долгое время, поэтому предугадывал все движения. Он мог бы еще поиграться с оппонентом, но на это не было времени, поэтому просто стукнул ногой по деревянному полу. Под Женей появился большой земляной столб, который молниеносно пробился сквозь старые доски и подкинул того до потолка…

Так и закончилась потасовка. Женя настолько сильно ударился головой, что потерял сознание. Максим попросил привязать того к стулу и достал из кармана лист исписанной бумаги. Как оказалось, это была миниатюрная карта вражеской деревни с отмеченными на ней постами охраны, смотровыми вышками, ратушей, таверной и всеми возможными путями для наступления, отхода и проникновения в стан врага. За то время, что клан разрабатывал план, еще два разведчика собирали информацию. И довольно успешно. Так же на схеме было отмечено примерное число жителей.

— Итак, если мы соберем хотя бы сто человек, то сможем взять противника числом. Ознакомьтесь. Остальные тактические моменты обсудим утром. Мне нужно удостовериться, что его услышат все, кто пойдет на выручку Марго. Подумайте над альтернативными вариантами маневров, и, если что-то придет в голову, обсудите со мной.

Он дал присутствующим хорошенько рассмотреть чертеж.

— Сначала делимся на три большие группы. Первая — основная наступающая линия, вторая и третья — диверсионные. Каждую группу делим на пачки по четыре-пять человек. Следите, чтобы в передовом отряде было больше танков и хилов, чем в других. Восемь наездников в отряд лобовой атаки, и по шесть в диверсионные. Больше лошадей у нас пока нет.

Максим сделал паузу, проверяя, до всех ли дошла информация. Люди переварили ее и начали предлагать свои варианты атаки и отступления. На руку играл тот факт, что западнее деревни есть пологие холмы. То есть, можно занять достаточно выгодную позицию и отстреливать врагов с вершины, а в случае необходимости быстро спуститься либо отправить отряд на зачистку поместья, которое находилось чуть поодаль. На той же стороне поселения тек ручей, слишком близко к стене. Появилась возможность сделать еще один проход при помощи магии. Лобовому отряду придется прорываться сквозь холмистую местность, но на подступах к воротам стоит густой лес, за которым можно прятаться и отстреливаться, а в нужный момент делать рывки и отвлекать все внимание противника на себя. Эти идеи Максим визуализировал и просчитал очень быстро. Он тут же построил три варианта атаки и отступления, пока остальные спорил:

— Слушайте меня! Командир первого диверсионного отряда «Д-один» — Геннадий. Командир второго «Д-два» — я. Ярослав и Лиза — управляют передовым «П». Суть плана состоит в том, чтобы…

Максим в подробностях описал, что необходимо сделать каждому из отрядов. Командиры слушали его, не перебивая. Может, он не был таким же харизматичным, как Костя, однако стратег из него получился хороший. Спустя час собрание закончилось. Максим забрал чертеж и бросил последнюю фразу:

— Если все согласны с планом, тогда обсуждать больше нечего. Увидимся поздним вечером. Отдохните пока перед битвой.

***

Николай запланировал спасти узниц на следующую ночь после того, как помог девушкам. Это было вполне логичное решение, потому что ночью гораздо легче скрыться от чужих глаз, да и половина деревни в это время будет спать несмотря на напряженную ситуацию. Людям нужен отдых, и это ничем не изменить. Более того, Махина хотел все сделать быстро, чтобы не терять время зря. Именно поэтому он весь день крутился, заготавливая разные вещи для предстоящего события: свитки, оружие и одежду. Ко всему прочему ему надо было притворяться кузнецом, к которому часто наведывались бандиты. Так что Кира с Полиной весь день были предоставлены сами себе. Подруги разговаривали, пока было время, пытаясь получше узнать друг друга. Они уже были не разлей вода. Ничто так не сближает двух людей, как общее горе и проблемы. Тем не менее, обеим стало легче после ночи в безопасности, тепле и уюте.

И все-таки Николай нашел время вечером, чтобы вкратце рассказать свой план.

— Знаете, что у меня есть? — сказал он с легкой улыбкой на лице, спустившись из кузницы.

Девушки недоуменно переглянулись. Николай показал руку, в которой держал что-то белое, и кинул это Кире. Она поймала, непонимающе глядя на вещь, но потом тоже улыбнулась:

— Холодный.

Девушка оглянулась и перекинула вещь Полине.

— Где ты нашел снег в такое время?

— Ха-ха, сам не знаю, как так получилось, но зимняя зона в лесу медленно двигается. Сейчас уже в половине деревни лежит небольшой слой снега. Самое удивительное, что холод идет вместе с ним, и снег не тает.

— Да, я встречала такое, когда попала в игру. Как раз перед тем, как меня схватили, — ответила Кира.

— Альтурион вообще любит подсовывать сюрпризы, — фыркнула Полина.

Махина присел на один из стульев, повертел снежок в руках и посерьезнел.

— Ладно, настало время обсудить план. Ночью, через несколько часов, мы выдвинемся к поместью. Деревянная стена вокруг деревни сегодня была достроена, поэтому просто так выйти не получится. Теперь в деревне есть два входа. Один — главные ворота, второй — тот, который ведет к поместью. Я выведу вас через последний, потому что его охраняет только один человек, на большее людей у террористов сейчас не хватает. Я просто использую свиток невидимости, как в тот раз. А после этого…

Девушки дослушали план молча, иногда кивая в знак того, что все поняли.

— Хорошо. На сегодня кузня закрыта, поэтому у нас есть время собрать вещи и подготовиться.

Все трое принялись за дело. В процессе они много разговаривали. Махина дал девушкам по большому походному мешку и сказал брать, что смогут унести, но не слишком много. Ведь возвращаться им уже не придется. А после спасения остальных им надо будет уйти как можно дальше отсюда. Первым делом собрали все, что было в аптечке. Скорее всего, узницам сразу понадобится помощь, так что наличие бинтов и лекарств жизненно важно. Дальше пошли предметы для выживания: одежда, веревки, ножи и запас еды. Насколько знал Николай, вокруг на десятки километров не было других деревень, а ближайшая находится на юге. На севере же расположилась гора, и он хотел обойти ее, углубившись в леса, чтобы, в конце концов, прийти к городу. Но до места придется добираться несколько дней по дикой местности.

Когда все приготовления были закончены, они сели за последним ужином. До выхода оставался час. Потягивая чай, Николай заметил, что у Киры дрожат руки.

— Не волнуйся, я вас защищу, — он улыбнулся ей как можно теплее.

— Да, я знаю, — она улыбнулась в ответ. — Скажите, а что там, за железной дверью?

Махина обрадовался возможности перевести тему разговора:

— А, да там всякий хлам валяется, ну, и запас вина на долгое время. Жалко с ним расставаться!

Они дружно рассмеялись и продолжили ужинать. Закончив, Николай встал.

— Я должен сходить на разведку перед тем, как выходить. И убедиться, что все спокойно. К тому моменту, как я приду, вы должны быть в полной готовности.

Девушки переглянулись и молча кивнули. Пришлось ждать долго. Должно быть, Махина выжидал удобного момента. Но когда он вернулся, девушки уже стояли наготове рядом с входом. На них были темно-зеленые плащи, а за спиной по мешку. Николай оглядел обеих и улыбнулся:

— Прямо как хоббиты, собравшиеся в долгое путешествие.

Кира слегка улыбнулась, Полина так и осталось хмурой.

— Ну, все, нам пора. Не отходите от меня ни на шаг, пока я не скажу.

Махина достал свиток.

***

Вечер был тихий, темный и зловещий. Тишина резала уши. Настало затишье перед самой настоящей бурей. Максима мучили неприятные мысли. Но он пытался отгородиться от них тем, что с его персонажем все хорошо. Тем не менее, других неприятных вещей тоже хватало, ведь в любом случае именно он ответственен за своих людей. Тех, кто пойдет на выручку Марго.

«А вдруг реально теракт повторится? Или это я просто себя накручиваю? — размышлял зам. — Так вот как чувствовали себя средневековые воины в ночь перед боем?», — думал он, вертясь с одного бока на другой.

Спать смысла не было, так как до начала воплощения плана осталось всего ничего. Из окна лил молчаливый лунный свет, в лучах которого кружили пылинки. Гордо, плавно и непредсказуемо, так же, как исход грядущего события. Это похоже на прыжок в неизвестность. Ты не знаешь, насколько далеко под ногами земля или вода, но ты еще летишь… А значит, есть время подумать.

«Это же просто очередная игровая потасовка. Как в рейд сходить…» — думал он, покидая свою комнату.

Отряд собрался в положенном месте и во всеоружии. Командир насчитал более ста человек, что весьма обрадовало. Люди выглядели достаточно внушительно: хорошая броня, заточенное оружие, боевой грим, двадцать человек верхом на лошадях. И все же игроки волновались — это было видно невооруженным взглядом. Максим прочистил горло и созвал всех к себе.

— Командир первого диверсионного отряда — Старшой. Второй диверсионный под моим руководством. Ярослав и Лиза — управляют передовым, далее «П». Стратегия новая, но основана на тех же принципах. Вы не первый день в клане, должны понимать, что к чему. Построиться!

Люди встали так, как было приказано. Максим собрался с силами и встал перед рядамисвоих друзей и воинов.

— Так! Народ! Слушаем сюда. Я, конечно, не наш любимый лидер, но от его лица скажу… А ну, намотали сопли на кулак, зарядили в колонки «Катюшу» и веселым маршем двинули ломать лица уродам! Что, думали, Кости нет, значит, можно булки свои на солнышке разложить и ждать у моря погоды?

Он оглядел удивленные отряды. Нечасто от Максима — одного из самых спокойных и тихих людей — услышишь такие слова. А он продолжил после небольшой паузы:

— Да, у клана проблема. Да, мы сами виноваты, что решили прийти в Альтурион. Но мы клан или свора собак? Мы сталкивались с проблемами и всегда преодолевали их! И в этот раз победа будет на нашей стороне! Покажем этим уродам, что нельзя обижать наших друзей!

— Да-а-а! — раздались воодушевлённые выкрики.

— Вот это другой разговор!

Время пошло, часы начали свой бег, а неминуемая судьба влекла людей на бой. Опасный, беспощадный. Одновременно виртуальный и такой до дрожи реальный. У каждого трепетало в груди непередаваемое чувство. Словно ты летишь без парашюта в бездонную пропасть. Теперь не только Максиму так казалось. Настрой изменился. Волнение превратилось в предвкушение битвы. Никто не знал, чего ожидать. Когда портал был в шаговой доступности, Максим остановил отряды, развернулся и попытался подбросить дров в разгорающийся костер:

— Ребята! В любой момент может произойти все, что угодно, от падения метеорита до появления гигантского бога Альтуриона, который спалит нас всех одним взглядом. Игра уже показала свое истинное лицо. Будьте готовы ко всему! Мы все в ответе друг за друга, и как молот справедливости, опустимся на наших врагов!

— Да-а-а! — послышался всеобщий ответ.

— Мы вернемся живыми, здоровыми и счастливыми! Будем бухать! И делать все непристойности, какие сможем себе позволить! О нас напишут легенды, как о первой гильдии, которая наделала шуму почти с самого старта!

— Да-а!

— Вы готовы!?

— ДА-А!

***

Спустя короткое время троица уже была неподалеку от поместья. С выходом из деревни проблем не возникло. Полина очень удивилась, в первый раз увидев снег посреди лета. Кира и сама чуть было не споткнулась, засмотревшись на заснеженную половину деревни. Никто их не заметил на выходе, а потом Николай повел всех в лес, чтобы обойти поместье с другой стороны. Они спрятались в густых зарослях в полусотне метров от заднего двора.

— Ждите меня здесь. Я обязательно приду, — Николай передал Кире какую-то блестящую вещицу, похожую на амулет с кнопкой посередине. — Он привязан к моему, и чем ближе я нахожусь, тем он становится теплее.

— Это как? — удивилась Полина.

— Магия, — Николай еле заметно улыбнулся в свете луны. — Ну, все, я пошел.

Не теряя времени, он снова использовал свиток и мгновенно скрылся с их глаз. Девушки наблюдали за черным входом, который теперь охраняли два человека. Бандиты переговаривались, пытаясь развеять скуку ночи. Внезапно один из них упал с дырой в горле. Второй стоял целую секунду, не понимая, что приключилось с товарищем, а Николай в это время легким взмахом меча разрезал тому шею. Он сделал это быстро и точно, а потом оттащил тела подальше в тень, чтобы их не сразу обнаружили. После этого он осмотрелся и вошел внутрь.

— Ничего себе, дядька… — прошептала Полина.

— Ага, — согласилась Кира.

Она и не представляла, что убивать можно так легко.

«О чем ты думаешь? Это террористы, они заслужили смерть».

Кира понимала, что права, но все-таки внутри все сжалось.

Девушки принялись молча ждать. Они скинули тяжелые мешки рядом, чтобы было легче. Кира вслушивалась в звуки природы, пытаясь успокоиться. Ночная тишина только изредка прерывалась шумом леса: ветер беззаботно играл в ветвях деревьев, издалека доносилось уханье ночных птиц. Луна, почти ушедшая на убыль, давала мало света, изредка исчезая за облаками. Зато деревню было видно невооруженным взглядом. Таверна там работала круглые сутки, и дым из ее печи было видно даже за несколько сотен метров.

Монотонность прервал внезапный хруст ветки за спиной. Кира только хотела обернуться, но тут же почувствовала твердые пальцы на своей шее. Инстинктивно девушка обернулась и увидела испуганные глаза Полины, которую тоже схватили.

«Надо подать Махине знак!» — проскочило в мыслях.

Она попыталась крикнуть, но из горла вырвалась только каша звуков. Тело вдруг обмякло, и девушки медленно осели на землю.

«Что это такое?! Почему тело не слушается меня?» — Кира изо всех сил пыталась поднять руки и что-нибудь сделать, но вместо этого легла на спину. Она широко раскрытыми от испуга глазами смотрела на Полину, лежащую напротив.

Кто-то взял ее за лицо и повернул на себя.

— Так-с, ну, что, попались, шалавы подзаборные?!

На нее, словно из кошмаров, смотрело уже знакомое лицо, скрытое маской. Вот только половина головы у бандита была забинтована, а один глаз заплыл и смотрел в другую сторону.

— Долго же вас не могли найти. Но я оказался прав! Так прав! Вы не могли далеко убежать и где-то прятались. Я так и знал!

Он ударил Киру кулаком по лицу. Из глаз полетели искры, на щеке появилась что-то теплое и жидкое. Ее накрыло волной пульсирующей боли. Тут же последовал следующий удар — пинок в живот.

— Так тебе и надо! Посмотри, что ты сделала со мной! За это вы расплатитесь обе, но сначала я вас изобью так, что будете умолять о смерти.

Кира услышала удар, похоже, это досталось Полине.

— Но сначала мне надо показать вас ему. Он должен знать, что я вас нашел. Ха-ха, так, потяните еще время, но все равно, это вам не поможет.

Кира почувствовала, что ее поднимают, перебрасывают через плечо и куда-то несут.

«Как же так, я же сама проломила ему голову камнем?! После такого почти нереально выжить! Что теперь с нами будет?»

Ответов на эти вопросы не было. Оставалось только висеть и ждать своей участи.

***

Выйдя из портала, отряды пустились в легкий бег, следуя инструкциям. Максим повел своих воинов чуть западнее — к тому самому ручью, чтобы сломать опоры стены и пробить путь в тыл врага. Геннадий ушел на холм, чтобы осыпать врагов стрелами с верхней позиции, а заодно и прикрыть остальных. Ярослав с Лизой направились к главным воротам. Все старались держать такую скорость, чтобы прийти к своим пунктам одновременно и поочередно начать атаку. Сначала отряд «П» привлекает внимание атакой на главные ворота. Затем «Д-один» делится на две части, одна из которых пытается уменьшить количество врагов, на сколько хватит сил, атакуя с вершины. А вторая зачищает поместье, расположившееся чуть дальше на соседнем холме, и только потом пытается пробить себе путь в центр деревни, пока враг занят другими. Последним нападает отряд «Д-два», штурмуя стену.

В случае непредвиденных обстоятельств отряды могли поменять роли и время атаки, чтобы рассредоточивать оборону деревни. Общий план был в том, чтобы атаковать и отступать, изводя противника. При этом отряды старались не показываться полностью, чтобы трудно было подсчитать их численность. Максим назвал эту стратегию «Черное море».

Цель мелькнула среди деревьев. Вот она!

«Остальные группы должны были уже добраться. Начинает Ярослав. Шума пока не слышно», — думал Максим, пока сидел в зарослях, разглядывая деревню.

Все вокруг было усыпано снегом. Стояла настоящая холодная зима. При этом деревья не лишились своей листвы, разбавляя белизну зелеными красками. Сердце барабанило, как бешеное. Почему-то начали приходить в голову образы из детства. Он вспомнил, как потерял мать. Отец воспитывал жестко, но позволял играть. Только в эти моменты отпрыск его не беспокоил, поэтому он закрывал глаза на увлечения Максима. Позднее его забрала бабушка, и по сей день он жил с ней. Денег много не водилось. Когда был свободен от учебы, подрабатывал, где придется, чтобы помочь бабушке и на остатки купить себе хорошее оборудование для игр. Но, как оно обычно бывает, его обманывали то тут, то там. Хотя старался парнишка изо всех сил и был очень исполнительным. То зарплату урежут, сославшись на какой-нибудь бред о нехватке прибыли. То просто кинут или пропадут, ничего не сказав. А работа ведь сделана. Таким образом он насобирал на нужные вещи и смог еще слегка заработать за счет внутриигровых транзакций и вывода в реальные деньги. Но все это баловство привело его сюда, в одну из самых больших гильдий. Он делал гораздо больше работы, чем Костя. Но всегда боялся ответственности за всех людей, что его сейчас окружают.

«А ведь это уже не просто игра… — думал он, готовясь к атаке. — Здесь на кону стоят реальные жизни людей…»

Дунул холодный ветер, отрезвляя горячие головы соклановцев. На этой стороне портала оказалось слишком снежно, холодно и пасмурно. Начался снегопад, намекая, что пора бы уже атаковать. Воины ежились от холода, но продолжали вслушиваться в тишину ночи…

***

Махина углублялся в темный коридор. В руках у него теперь было два кинжала, потому что мечом не размахнешься в узких коридорах. Света не было, наверняка террористы решили не тратить ресурсы на лишнюю роскошь, да еще и в импровизированной тюрьме. Он видел тяжёлые двери по обеим сторонам коридора, но почти ничего не слышал. Только какой-то тихий и далекий плач. Всего камер было шесть. За поворотом в другом конце коридора кто-то разговаривал.

Николай старался ступать тише кошки. Свитки невидимости у него кончились, поэтому пришлось действовать осторожнее обычного. Он медленно подкрался к повороту и осторожно выглянул из-за угла. Там, близко ко входу, сидела новая стража. Старую Полина с Кирой убили в прошлый раз. Три бандита играли в карты за столом. Масок на их лицах уже не было. Николай постарался запомнить каждого из них в лицо на всякий случай.

— Перевожу, — сказал первый, с бритой головой.

— Эй, так нечестно! У меня нечем бить, — возмутился второй, долговязый, стукнув рукой по столу.

— Ну, тогда загребай к себе, не тяни, — на лице третьего была написана скука.

— Мать вашу, — выругался второй. — И чей теперь ход?

— Мой, че же еще, — ответил третий.

Внезапно в его грудь вонзилась стрела.

— Че? — первый и второй удивленно посмотрели на товарища, который медленно наклонился вперед и затих.

Они тут же смекнули, что к чему, и только хотели поднять тревогу, как Николай оттолкнул их волной мощной энергии, выбив дух из парочки. Все-таки он давно был в Альтурионе и владел магией лучше многих. Пока оглушенная стража трясла головой, он подошел к долговязому и вонзил кинжал прямо ему в шею. За это время второй успел встать и перехватить меч. Его сильно шатало, поэтому Махина легко уклонился от взмаха. Вложив магию и всю силу в свой кулак, он ударил бандита под дых. Тот харкнул кровью и упал. Добить его было несложно.

Недолго думая, Николай нашел связку ключей, висевшую на стене, и пошел открывать камеры. То, что он увидел, спасая узниц, только укрепило его уверенность в истреблении террористов. Всего девушек было девять. И каждая выглядела так, как будто только что пережила стихийное бедствие. Когда он зашел в первую камеру, две девушки — азиатка и блондинка — вжались как можно дальше в угол, отгородившись от неизвестного руками и заплакав. Пришлось долго их успокаивать, объясняя, что он не бандит и пришел их спасти. Во второй камере одна девушка лежала в горячке, у нее была сильная температура, скорее всего, от того, что та спала на полу. В третьей камере обе узницы были будто в прострации. В их глазах читалось полное безразличие ко всему происходящему. Они даже не стали сопротивляться, когда Николай вывел их в коридор и сказал ждать. Хуже всего было в четвертой камере. Там одна уже не подавала признаков жизни. Махина тихо выругался. Только шестая камера пустовала, должно быть, там как раз и держали Полину с Кирой.

В коридоре начался полный хаос. Из-за шока девушки не понимали, что происходит, и шум все возрастал. Махине пришлось несколько раз объяснять им, что необходимо сделать. Тем не менее, он ловил на себе враждебные взгляды, полные ненависти. Их можно было понять, девушки испытали огромный шок и не доверяли ему. Они думали, что возможно, это какой-то грязный трюк — сначала дать надежду, а потом отобрать.

Николай повел группу к Кире и Полине. Они быстро пересекли пустырь на заднем дворе и углубились в лес. Но девушек не было в кустах, где Николай им сказать ждать. Там лежали только одинокие мешки с вещами.

«Что произошло? — внутри начало подниматься волнение.

Он заметил под ногами что-то блестящее — кровь. Николай сразу понял, чья она.

— О, нет, — он оглянулся в сторону деревни.

Внезапно тишину ночи прорвали звуки битвы.

***

Пол в Ратуше был холодным. Спина у Киры уже окоченела, а лицо в месте удара разбухло. Но это ее сейчас волновало меньше всего. Прямо над ними с Полиной стоял главарь бандитов собственной персоной. Вокруг него собралось еще шесть человек.

— Ого, каких пташек ты притащил. Это те, что сбежали? — он обращался к своему заместителю, который их и поймал.

— Так точно. Они прятались в кустах за задним двором.

— Да ладно, неужели они настолько глупы, чтобы вернуться обратно в тюрьму? На что вы рассчитывали? Хотели спасти остальных?

Вопросы были риторическими.

— Ладно, они все равно не могут ответить. Хорошая работа, — главарь потянулся пожать ему руку, но вдруг остановился. Звук снаружи привлек его.

Кира прислушалась. Оттуда шел какой-то шум: далекие крики, звон железа и треск пламени. Через несколько секунд по всей деревне раздался звон колокола. В зал ратуши ворвался запыхавшийся бандит с мечом в руке.

— На нас напали! Тревога!

— Я уже понял, — казалось, главарь вообще не растерялся. — Какова численность противника?

— Пока не знаем. Нападают с трех сторон.

— Что с воротами и стеной?

— Главный вход разрушен, стену на западе подорвали, но задний вход пока цел.

Главарь повернулся к остальным бандитам.

— Собрать всех на оборонительные позиции! Бегом, каждая секунда на счету!

Он повернулся к заместителю, поправив рукой свою зловещую, вечно смеющуюся маску.

— Убей этих девок и бегом на задний вход. За него отвечаешь головой. Возьми все, что может пригодиться. Нечего с ними церемониться. У нас таких еще много. И возьми с собой этого, — главарь указал на прибежавшего посланника.

— Так точно.

Главарь развернулся и покинул помещение с остальными бандитами, на ходу вытаскивая меч.

Кира снова почувствовала, как ее взваливают на плечо, словно какую-то вещь. Краем глаза она увидела, как Полину поднял посланец.

— Знаешь, что, я придумал для вас подходящую смерть. Такую, чтобы не терять время зря. И очень, очень веселую!

Кира уловила в интонации заместителя насмешку. Страх в который раз сжал ее сердце.

***

Отряд «Передовой».

Из леса выскочили всадники. Шестеро с длинными клинками и круглыми щитами, прикрепленными прямо к левой кожаной перчатке. Двое с длинными луками и полными колчанами стрел, которые привязаны прямо к седлам, чтобы стрелы не рассыпались во время скачки. Между ними просвистел в воздухе огромный ледяной кол, усиленный магией ветра, который пробил створку. От силы удара ворота чуть не вылетели. Отряд преодолел расстояние до цели и ворвался в поселение, минуя опущенный трап и деревянные балки. Клан подобрал удачное время для атаки.

Всадники тут же отсекли головы двум стражникам в масках, которые стояли на посту охраны. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая ворота темно-бордовым цветом. Головы скатились по оврагу и упали прямо в воду, пока тела еще стояли. Следом лучники прикончили сразу двоих бандитов, стоящих у механизма подъема трапа. Стрелы попали ровно в каждую голову и прошибли черепа насквозь.

Надо отдать противникам должное, они быстро поняли, что к чему. К ним поспешили сразу два ближайших отряда по три человека из глубин поселения. Всадники с холодным оружием ринулись наперехват, с луками остались около ворот, поддерживая товарищей огнем. А в это время отряд первой линии в составе двадцати двух воинов ближнего боя был уже на подступах к расчищенным воротам. Вторая осталась в лесу, стараясь помогать своим на достаточно большом расстоянии. Ее командиром стала Лиза, которая координировала действия всех магов и лучников. Она поддерживала ритм волны, то наступая, то отходя. Маги пока не могли похвастаться качеством своих заклинаний, но выкладывались на полную, создавая разные защитные и поддерживающие ауры. И одновременно старались использовать ударные заклинания. Слишком мало времени было им отведено, чтобы как следует научиться.

Всадники тем временем схлестнулись в жесточайшей схватке с двумя группами врагов, которые оказались весьма сработанными и сбалансированными. Их танки хорошо держали урон, параллельно защищая своих от стрел. Маг со стрелком точно подбирали моменты для своих выпадов и метко целились.

«Откуда такая слаженная работа?» — думал один из наездников, когда его лошади подрезали ноги, и того опрокинуло.

Но он не растерялся, быстро перекатился и ответил тем же ближнему танку, который рухнул, потеряв ноги. Клинок пронзил сердце, и обрывистое дыхание бандита оборвалось вовсе. Но стрелок, который стоял за танком, уже натягивал тетиву…

Стрела свистнула в воздухе. В глазах бывшего всадника резко потемнело, и он упал, подняв небольшое облако дорожной пыли.

«И это все, на что я способен?» — пронеслась последняя мысль в его голове…

***

Отряд «Диверсионный-один».

Грянул гром… Увидев, что линия ворот была прорвана, Старшой тут же отдал приказ первой атакующей линии из лучников и магов. На вершину холма вышла дюжина человек и дала залп всем арсеналом. Они старались задеть как можно больше врагов и при этом не убить своих. За их спинами стояли еще четыре мага с самым большим радиусом действия. Они по возможности бафали отряды «П» и защищали от случайных попаданий дружественного огня своими энергетическими щитами.

С вершины открывался хороший обзор. Геннадий стоял выше всех, чтобы оценивать обстановку и руководить тактическими линиями, исходя из полученной информации и ситуации в целом. К всадникам «Отряда П» спешили еще пять групп из глубин лагеря. Стена всполошилась от двойного огня. Защитники не знали, какую строну оборонять, и беспорядочно бегали то на фланг, то на передовую, впустую растрачивая ресурсы, ведь ни одна атака не достигала цели.

Шестерка всадников бросилась вниз по склону, выполняя приказ. Четыре мага в длинных мантиях и легких кольчугах и двое лучников. Они быстро приблизились к стенам и начали точечный отстрел солдат гарнизона. Маг, сделавший взрывчатку, подскочил вплотную к деревянной стене и заложил столько магических зарядов, сколько смог привезти. Потом вернулся обратно на подмогу. Его сердце колотилось, как бешеное. Уровень адреналина возрос до небес. Он никогда не испытывал такого.

«А вдруг кто-то заметил? Или обошлось? Сейчас не самая выгодная позиция. Заметят — убьют сразу. Ох, мать!» — думал он, взбираясь на своего коня.

Да, были в детстве страшные моменты. Приходилось воровать в магазинах еду. Денег в семье не было, а есть хотелось. Отец пил. Мама тащила всех одна на трех работах и тем не менее получала тумаков от отца, если не успевала приготовить ужин. Когда мальчишка быстрее ветра выскакивал из магазина с полным рюкзаком разной еды, то до жути боялся того, что его поймают. Ведь такое было. И не раз. Но даже тогда ему не становилось настолько страшно.

Вот он уже развернул свою лошадь и пустился рысью, но откуда ни возьмись появился большой столб пламени, в центре которого оказался сам наездник вместе с животным. Они тут же начали гореть живьем. Человек взревел от мучительной боли, его пытались лечить маги, что прятались на верхушке горы и уклонялись от ответного огня, но от этого становилось только хуже. Ему просто не давали догореть, ведь пламя не утихало, а уровень здоровья то падал, то поднимался. Игрок судорожно пытался нажать кнопку выхода из игры, но она не работала.

«Почему?! Почему?! Я же мог выходить! Что происходит?! Почему так горячо?! Я же дома. В ванной. Только проснулся. Вернулся с учебы. Даже за комп еще не садился…»

Он умер героем и им не проснулся…

На проверку запасных ворот Старшой отправил еще один отряд, из-за чего интенсивность огня спала. Но ему также открывалась полная карта поля боя, а значит, он мог строить дальнейшие ходы. По всему поселению внизу рассыпались сотни мелких огненных очагов. Это могли быть факелы, горящие дома, люди и все, что угодно. Они пронзали тьму холодной зимней ночи. Командование не учло тот факт, что аномальная зона блуждает по просторам Альтуриона и сейчас накрывает большую часть деревни. Усилившийся снегопад начал мешать обзору…

***

Отряд «Диверсионный-два». К^ни^го^ед^.^нет

Рев передового отряда грянул, как гром. Муравейник тут же всполошился. Зажглись факелы. На стенах зашевелились силуэты. На сторожевых вышках проснулись стрелки, в одурманенном состоянии пытаясь найти источник угрозы.

— Понеслась! — крикнул Максим и первым выскочил из заснеженных кустов…

Он тут же сосредоточил все свои усилия на куске земли под стеной. Он тренировался для этого всю неделю как проклятый, чтобы хватило сил. Ноги уперлись в снег и приняли на себя весь груз могущественной магии, вскоре даже почва продавилась и пошла легкими трещинами. Маг чувствовал колоссальную энергию, которая бурлит, словно гейзер, и вырывается наружу, словно вулканическая порода. К нему поспешила еще пятерка колдунов. Одни раскачивали воду, создавая что-то вроде волн, похожих на те, что бьют в море о скалы. Стена громко заскрипела, теряя свою опору. Потом наклонилась назад от ударов волн и с каждым последующим приливом меняла свой угол к нулю.

Огромная часть той самой стены в определенный момент обрушилась прямо в ров. А тем временем первая линия атаки отряда «Д-два» из шестерых всадников и дюжины бойцов ворвалась в деревню, перебираясь через свалку дерева и камня. За ними шел Максим со второй группой из магов и лучников. Они сразу бросились в сторону большого здания, по виду таверны, вырезая всех на своем пути.

Но среди бандитов оказалось достаточно много тренированных бойцов. Некоторые разбились по два-три человека и лоб в лоб встречали активное сопротивление. У отряда «Д-два» имелись свои важные задачи. Они должны были найти пропавших игроков, а также тех, кто стоит за всем местным беспределом, и не могли позволить себе участвовать в общей потасовке. Поэтому бегали по переулкам и дворам, выискивая заложников. И сходились в битвах только тогда, когда с наибольшей вероятностью могли выйти из них живыми. Но они не отступали, а объединялись с ближайшими группами товарищей и перехватывали цели.

Все тактические маневры клан отрабатывал в тайне от остальных игроков, так как понимал, что эта битва случится, и нужно быть готовым к любому повороту событий. Для них это далеко не первая игра и не последняя… Просто очередной рейд или клановая война…

***

Кира кашлянула, сплюнув кровь. Чувствительность медленно возвращалась. Запястья и руки очень сильно ныли от боли. И это было не удивительно, ведь они с Полиной висели прямо на задних воротах. Их запястья стянули веревкой и обвязали вокруг перекладины над головой. Под ногами было пусто — целых два метра до земли.

Сказать, что было страшно и больно — не сказать ничего. У Киры началась самая настоящая паника. Девушка еле повернула голову, посмотрев на подругу, голова которой была опущена.

— П-п-полина… — попыталась позвать девушка, но вышло только нечленораздельное мычание.

Подруга не ответила.

«Она что, потеряла сознание? — подумала Кира. — Хотела бы и я сейчас потерять сознание…»

— Так-с, ну, что, как вам видок? — раздался ехидный голос со смотровой вышки.

Его поддержал смех стражи.

На них смотрел темный лес… и горящее поместье за стеной деревьев. Треск пламени здесь был слышен очень хорошо.

«Теперь Николай и остальные заключенные тоже мертвы. Он бы не успел спасти их за такой короткий промежуток времени. Они все сейчас горят там, в огне. Неужели это конец? Каждый раз, когда я думала, что умру, считала, что хуже уже быть не может. Как же я ошибалась…»

Все ее лицо было в слезах. Она смотрела на ревущее пламя, вспоминала теплую улыбку Махины, когда он ухаживал за ней после той злополучной трагедии, Дашу, которая спрашивала у нее совета по дизайну Башни, вечно возмущенного Воробья, улыбающиеся лица родителей…

А потом в памяти сами возникли образы горящего Николая и других жертв, которые не могут выбраться из этого виртуального ада. Из ее груди вырвался душераздирающий крик, смешанный с плачем.

Со стороны поместья появилось около десятка фигур. Несколько человек выступили вперед, присели на колено и приготовили луки.

«Они что, будут стрелять по нам? Неужели они не видят, что мы привязаны?» — проскочило в голове.

Кира даже не успела испугаться, как три стрелы вонзились рядом с ними. Адреналин в крови подскочил, девушка поняла, что смерть прошла совсем рядом, и сейчас будет новый залп. Она попыталась крикнуть атакующим, чтобы они не стреляли, но те ее не услышали. Воины присели, девушка инстинктивно зажмурилась, но ничего не почувствовала.

Когда она открыла глаза, то увидела перед собой фигуру, излучающую яркий свет. Она была размером с руку и висела в воздухе. Все стрелы перед ней словно застряли в невидимой преграде.

— Плюшка защитит Киру, — раздался мягкий женский голос. — Плюшка создана, чтобы помогать.

Киру сложно было чем-то удивить после всего произошедшего. Но сейчас она была настолько ошарашена, что просто ничего не могла сказать. На глаза снова навернулись слезы.

Послышался свист. Этой был очередной залп. Почти все стрелы застряли в сияющем щите, но одна пробила его и врезалась прямо в тело Плюшки. Она вдруг замерцала, и свет начал уменьшаться, падая на землю.

— Плюшка… защитит…

— Не-е-е-т! — вскричала девушка.

Нападающие были уже рядом. Группа подошла совсем близко к воротам. Кира видела на их лицах крайнее удивление. Похоже, они не могли поверить, что бандиты так обращались с жертвами.

— Что вы встали, быстро снимите их с ворот! — крикнул взбешённый командир группы.

Двое его подопечных подошли поближе и обрубили веревки мечами. Кира почувствовала падение, но ее тут же подхватили на руки и оттащили подальше к лесу, прислонив к большому дубу. Воины продолжили штурм, ломая ворота.

— Прости, мы не хотели стрелять по вам, — сказал воин, что спас ее. — Мы целились выше, чтобы убить врагов. Но стрелы почему-то притягивались к воротам. Должно быть, на них лежит магия.

Он осмотрел ее с ног до головы.

— Что за изверги… тебе нужно лечение. Потерпи немного, мы закончим штурм и вернемся к вам.

Кира смотрела на угасающий огонек света перед воротами. Она не могла ничего сказать. Воин проследил за ее взглядом.

— Сейчас принесу, — он понял девушку без слов. Подбежал к месту и вернулся с сияющим комочком в руках. — Оно… такое легкое, — похоже, он был удивлен.

— Игорь, сюда, быстрее! — раздался крик командира.

— Извини, мне нужно помочь своим. Мы вернемся за вами, обещаю! — сказал он, вкладывая ей в руки свет, и убежал.

Кира видела, как они штурмовали ворота, как прорвались внутрь и начали биться против бандитов. Она понимала, что нужно уходить. Убегать отсюда как можно дальше, потому что непонятно, кто победит. Вот только заклятие паралича еще не ушло.

***

Николай незаметно перелез через стену ближе к северу от деревни, там, где стояла его кузня. Насколько он понял, кто-то напал на бандитов. Звуки битвы и пожар поднимались с другого конца деревни.

«Черт! Если это разработчики, то все гораздо хуже, чем я ожидал! Надо действовать быстро, не то весь план развалится!»

Пробежав пару домов, он оказался около пустующей кузни. Здесь никого не было, наверное, все бандиты убежали защищать другую часть деревни. Махина быстро спустился в секретное помещение и отпер железную дверь. Внутри его встретили стены, увешенные огнестрельным оружием разного калибра, гранаты, форма военного и другие современные средства войны. Его тайный резерв. Самый сокровенный секрет на самый крайний случай.

Быстро сменив обмундирование, Махина вышел из кузни с автоматом наготове. Амулет на его шее был теплым.

«Значит, Кира с Полиной где-то неподалеку, надо только определить направление».

— Что ж, настало время показать свое настоящее лицо.

***

Отряд «Диверсионный-один».

Геннадий видел, как рухнула стена, и группы союзников растеклись по немногочисленным улицам, с высоты стало ясно, что отряда «Д-два» не хватит на полную зачистку. Число бандитов в масках росло с каждой минутой, а их команды формировались достаточно быстро. В их действиях прослеживалась четкая координация, только вот лидера так и не было видно. Либо он прятался, либо сам незаметно управлял подчиненными, скрываясь среди них. Видимость ухудшалась еще и из-за снега.

В это время Ярослав уже присоединился к оставшимся всадникам «П». Его линия заполонила двор и сдерживала уже не несколько групп, а целую толпу. Пока достаточно удачно, но дабы обезопасить здоровье друзей, Старшой приказал всем защищающим магам без исключений сосредоточиться на поддержке «отряда П». А всем лучникам и атакующим магам помогать «Д-два».

На текущий момент ситуация складывалось удачно. На западном фланге разрушена стена. На фронте прорвана оборона. Враг максимально прорежен силами «отряда Д-один». В самом эпицентре ведутся локальные стычки небольших групп. Ярослав с Лизой удерживают основные силы врага. Да еще и взрывчатка скоро сработает. Небольшая группа, которую Геннадий отправил на проверку ворот, успешно справлялась со своей работой и доложила о спасении двух девушек, которым вскоре окажут помощь.

Наконец раздался взрыв, а следом за ним послышался глухой стон падающей стены.

Но были и потери. Всадник, который закладывал бомбу, сильно пострадал от ответного огня. Старшой приказал медикам спуститься, чтобы помочь, и направил свою часть войска следом, но было слишком поздно. Один из ребят с пробитой грудной клеткой на последнем издыхании крикнул, завидев союзников:

— Кнопка не работае… — глаза с блеском отчаяния потухли.

— Вот сука! — крикнул резко командир отряда, до которого донеслись те слова, затем поймал одного из рядовых и попросил выйти из игры.

— Никак, — ответил тот, понимая, что попал. Его взгляд тут же помрачнел.

— А что пишет? — впервые Геннадий реально испугался. Как никогда в жизни. Но будучи командиром, вида не подал.

— Ничего. Просто не работает. Не отвечает. Система молчит! — в истерике крикнул он, за что получил хорошую пощёчину.

— Возьми себя в руки. Мы выживем! Понял?! — он развернулся ко остальным и приказал: — Надо сообщить всем отрядам, что мы отступаем! И помочь! Вперед! Донесите информацию всем, кому сможете!

И первым бросился в пробитую брешь…

***

Отряд «Передовой».

Ярослав сдерживал натиск. Он не успевал даже замечать вспышки магии вокруг, летящие неподалеку стрелы, волнения земли от разных заклинаний. Некоторые дома горели, на других сидели вражеские стрелки и посыпали клан стрелами. Отряд «П» собрался в одно большое кольцо и держал его всем возможными средствами. Над его головой постоянно появлялись защитные барьеры, бафы от разных видов стихий и прочие похожие умения поддержки. Они стояли, стиснув зубы, но кольцо медленно таяло. То одного выцепят без соратников, то другого. То на одну часть кольца сразу посыплется град ударов, то на другую. Но пока силы есть, можно держаться.

Рядом с Ярославом сражался воин, похожий на Женю. Он отбросил одного мечника от себя, затем парировал удар второго молотом, отчего клинок вылетел из слабой хватки, а в лицо парнишки прилетел второй молот. Но парень открылся и увидел, как к нему с огромной скоростью приближается огненная волна, а с другой стороны рой острых камней. Он за мгновение понял, что не сможет увернуться, и боевой дух погас так же быстро, как короткая спичка.

Но чудом Лиза успела поставить щит и отразить обе напасти. Воин снова зажегся, почувствовав облегчение, и поспешил на помощь ближайшему из товарищей, которого опрокинули и собирались обезглавить. Он со всей силы швырнул молот. Несколько дней, проведенных на каменоломне, дали свой положительный эффект, и металлический снаряд пробил воздух, снеся двоих копейщиков, будто грузовик, потерявший тормоза. Однако в этот момент появилась угроза со спины, которую воин успел заметить и пригнуться, пропуская наконечник глефы над головой. А потом хорошенько махнул оставшимся оружием в прыжке. Земля ушла из-под ног бандита, и тот отлетел на пару метров.

Ярослав промазал одной стрелой, второй попал врагу прямо в глаз, упал, перекатился за труп здорового рыцаря и в полученную секунду для передышки успел оглядеться. Потом соскочил и раздал несколько приказов для формирования в более плотное кольцо. Спина к спине. Щит к щиту. И начал прорываться в центр.

Вокруг все пылало и тряслось, словно наступил конец света. Все давно забыли про игру. Каждый сражался за свое дело и свою жизнь. Битва приобрела характер настоящей смертельной войны. Счетчик жертв начал свой путь… Действо не остановить. И это понимали все. Отступать возможности не будет.

Отступил — погиб…

Где-то громыхнуло.

«Скорее всего, наши», — подумал Максим и приободрился. Скоро это закончится…

Подмога периодически поспевала к диверсантам, сбивая темп клана, но сильно уменьшить число атакующих не могла. Над горящими домами и улицами мелькали вспышки отдельных столкновений. Максим прорывался к таверне, встречая с товарищами все более и более сильных оппонентов. Каждый раз удавалось справиться, кроме последнего. Всего один маг смог задержать отряд из четверых человек.

«Видимо, тот, что дрался против Жени во время вылазки» — подумал Максим, отвечая противнику похожей магией.

Ему помогал ассасин, который кружил вокруг бандита, пытаясь достать ближними атаками, боевой маг, который осыпал ледяными осколками, и медик, умело орудующий способностями. Но их сил не хватало, чтобы дотянуться до ублюдка.

Макс увернулся от летящей глыбы, поменял стойку, взмахнул несколько раз руками и поднял в воздух большой кусок земли прямо перед собой. В него врезалась еще парочка снарядов. Когда ассасин сделал выпад, и открылась возможность для контратаки, Максим швырнул увесистый камень во врага, но тот увернулся. Сзади стоящий дом рухнул от того, что глыба снесла все стены и опоры. Затем он сделал еще несколько странных движений, и у противника под ногами раскрылась широкая и глубокая трещина, но тот среагировал и сделал под собой мост все из той же почвы. Сверху упала ледяная сосулька размером с миниатюрный электрокар, но маг успел сотворить земляной навес…

Тем временем Геннадий со всем своим войском ворвался в самый эпицентр сражений, волнами приближаясь к кольцу обороны отряда «П». Их встречали все новые и новые части свежих сил гарнизона и доставляли серьезные проблемы. Число потерь каждой из сторон выросло до тридцати процентов. А потасовка все разгоралась. На улицах появились первые реки крови, которые контрастировали с белизной снегопада. Повсюду горели пожары. Здания продолжали рушиться. Земля тряслась. Гул битвы разносился на километры вокруг. Смерть летала над телами товарищей и врагов. Место погрузилось в самый настоящий хаос. Живые втайне молились. Мертвые смотрели на весь этот ужас потухшими глазами… И никто из погибших игроков еще не вернулся на поле боя.

И был в тот день всего один наблюдатель. Тот, что сидел на самой вершине скалы, которая находилась в стороне от деревни. Его никто не видел, но он узрел все действо сквозь бинокль, от самого начала и до развязки. Он наблюдал молча, без трепета в груди или жалости. Через взор этого человека проходила каждая смерть, каждый тактический маневр и каждый возглас. Он просто глядел, запоминал, думал…

Ярослав бегал от одного островка стычки к другому, стараясь помочь всем, кому только сможет. Но периодически не успевал и своими глазами видел смерти товарищей. Злость закипала в нем с каждой минутой. Он уже не воевал. Он осыпал стрелами все, что попадется на пути, и не мог остановиться. «Д-один» рассредоточился по всему поселению, но половину групп убили достаточно быстро. В такой суматошной обстановке тяжело было понять, кто же выигрывает. Старшой пытался взять все под контроль, но ничего не выходило. Только Максим не терял голову, пытаясь отыскать дом, где держат Марго. С горем пополам они смогли убить того сильного мага, но на душе остался большой осадок и еще больше потерь.

Очередной дом огорчал пустотой. Зам все с той же компанией проверял каждый закоулок, периодически вырезая отбившихся от остального стада бандитов. А Марго все не было. Таверна оказалась пуста, не считая НПС, которые вели себя почти как люди и в панике носились по всем окрестностям. Тогда группа поспешила к самому крупному зданию в деревне — ратуше. Благо она оказалась неподалеку.

Окна закрыты. Внутренний двор пуст. И тишина. По крайней мере, гораздо тише, чем у главных ворот. Отряд бесшумно проник на территорию и зашел через черный ход. Максим жестами раздавал приказы, проверяя комнату за комнатой. Но почти все были пусты. В некоторых царил бардак, другие были опрятными и убранными. Что тут произошло, оставалось неясным. Поняв, что ничего найти не сможет, Максим приказал отступить, но на выходе их встретил еще один тренированный отряд, и команде пришлось отбиваться.

Тем временем Лиза, которая почти все время находилась вне эпицентра битвы, бросила все оставшиеся силы на подмогу. Ее отряд быстро пересек местность и оказался в пределах ворот. Те, кто чувствовал себя увереннее, бежали в кольцо и занимали позиции. Их прикрывали лучники и маги. Ярослав менял цели атак в зависимости от приоритетов и старался сдвинуться в задние ряды, чтобы лучше видеть ситуацию.

Геннадий пытался докричаться до товарищей и сообщить о проблеме, которая нависла над всеми. О том, что баг распространился на каждого игрока, но никто не услышал в пылу сражения.

Партия почти доиграна. Все ключевые фигуры на столе. Ходов больше нет. Теперь победит сильнейший. И никаких компромиссов. А наблюдатель ждал финал. Он знал, что это не конец.

Ярослав следил за противниками, стараясь не попасть под огонь, и лишь иногда высовывался из-за стены, чтобы пару раз выстрелить. Но он что-то услышал. Что-то странное. Похожее на пулеметную очередь, и сознание погасло. Он даже не понял, что произошло. Ни одной мысли не пронеслось в голове…

Вторая линия «П» была стерта с шахматной доски третьей силой в считаные секунды. Местность охватил небывалой мощи огненный шквал, который пожирал все на своем пути. Из пламени выступили люди в хороших огнеупорных, а главное, легких и прочных костюмах с новейшим огнестрельным оружием. Он шли и сеяли смерть, не меняя шаг.

Старшой еще держался, сражаясь сразу с тремя и тщетно пропуская новые и новые удары. Но вдруг он увидел, как левый фланг кольца резко упал, словно у марионеток оборвали нити. А следом и часть врагов. Затем центральный фланг словно сбрило невидимой волной. Люди падали штабелями, не успевая что-либо предпринять. Тогда он увидел целую роту хорошо тренированных военных, которая расстреливает все живое на своем пути. Геннадий среагировал молниеносно и спрятался за небольшой горой трупов. Но это не помогло. Вторая огненная волна накрыла уже внутренний двор, и то была не современная техника, а самая настоящая магия высшего уровня…

***

Максим только разобрался с последним из встретившей их группы. Остальные погибли, в том числе и все его товарищи. Он остался один, оглядывая поле боя.

«Насколько же много трупов здесь…»

Ноги понесли его дальше. Думать не было сил, сражаться — тем более. Схватка выжала из человека все силы, и ничего не оставалось, кроме как брести и смотреть на весь этот ужас.

«На улице еще девять, — посчитал Максим и двинулся дальше. — Тут десять. Трое наши. Молодцы! Стольких убили! А здесь застали врасплох двоих. Один красный. Черт! Дальше еще больше. А ведь мы так никого и не нашли. Значит, все было зря? Теперь всем придется заново собираться и искать в другом месте? Куда Марго пропала?»

Количество погибших росло по мере приближения к главной площади, где должны были сражаться Ярослав с Лизой. Но на месте не оказалось ничего, кроме обугленных тел, засохшей крови и разного острого металла. Большая часть строений разрушена и объята пламенем. Где-то в глубине еще слышались крики и звуки, похожие на выстрелы. Иногда в симфонию вклинивались взрывы. Но постепенно становилось тише и тише, не считая топота третьей непобедимой силы.

Максим стоял в центре всего этого хаоса и не мог понять, что происходит.

«Снег вроде идет, а пожар не затухает. Битва вроде идет, а вроде уже закончилась. Где все? Почему я один? Я облажался? Не уберег друзей. Не справился с обязанностями лидера и проиграл войну? А Кости не было рядом! И что мне теперь делать? Обижаться на него? Или винить себя? Кто во всем виноват?»

Он с досады хотел выйти из игры так, как есть, но что-то не пустило. Вот тогда его глаза потухли окончательно. Он оглядел поле боя новым взглядом и понял, что все погибли. Покинули оба мира. Навсегда…

— Игра перестала быть игрой… И вы все погибли, — он упал на колени прямо в лужу крови. — Что я за идиот… Простите, ребята…

— Ты прав. Альтурион — не игра. Но ты не идиот… — раздался грубый мужской бас за спиной.

Максим обернулся, чтобы посмотреть на говорящего человека, коим оказался командир войск специального назначения. Об этом можно было догадаться, взглянув всего лишь на одну его парадную форму, которая появляется на экранах телевизоров и в новостях в крайне редких и серьезных случаях. Военный взял на мушку игрока и нажал на курок…

— Просто оказался не в то время и не в том месте…

А снег все шел…

***

Полина уже проснулась, но никак не могла прийти в себя после заклятия.

— Где мы? — спросила она у Киры сразу, как только смогла говорить.

— На бандитов кто-то напал. Нас спасли, — ответила Кира.

— Я чувствую себя так, как будто меня не спасли, а снова поимели, — удивительно, но в такой ситуации Полина даже могла шутить.

Но Кира не смогла улыбнуться. Она смотрела на угасающую в руках Плюшку:

— Как так получилось? Зачем ты меня защитила? Это же не прописано в твоей программе.

— Кира настоящая, а Плюшка — нет. Плюшка тоже хочет быть настоящей…

Свет струился по ее рукам, вырисовывая причудливые линии, похожие не человеческие черты. Они тоскладывались в мягкие потоки, то снова растворялись. Девушка не могла понять, мерещится ей это или нет.

— Я тоже ее вижу, — сказала Полина, глядя на Плюшку. — А ведь я тебе не верила. Думала, что ты разговариваешь сама с собой, и что у тебя с головой не все в порядке.

— Теперь и у тебя тоже, — хмыкнула Кира.

— Все мы немного сумасшедшие, — отозвалась Полина, закашлявшись. — Особенно после того, что с нами сделали…

— И кто ты теперь? — обратилась Кира к Плюшке. — Голосовой помощник, или помощница? Очередной баг разработчиков? Ошибка создателей?

— Зовите Плюшку по имени. Так ей нравится гораздо больше, — голос помощницы становился все тише.

— Знаешь, Плюшка, ты гораздо более настоящая, чем многие люди…

Комочек энергии не ответил. Ее свет совсем померк и растворился в руках девушки. На глаза Киры снова навернулись слезы. Полина шмыгнула носом.

Битва за воротами уже давно ушла вглубь деревни, и из-за дыма не было видно никого. Внезапно к крикам людей, звонам мечей и треску пожара добавился еще один звук — оглушительно громкие хлопки, будто выстрелы.

«Что еще? Очередное заклинание?»

Вместо ответов послышались взрывы.

— Эй! — раздалось сзади.

Кира повернула голову настолько быстро, насколько смогла. Это был Николай. Он стоял совсем рядом и выглядел очень взволнованным.

— Что с вами приключилось?! Я за вас очень переживал!

Кира, не веря своим глазам, обняла его.

— Николай Маркович! Я думала, вы погибли, — она буквально разревелась у него на плече.

— Я тоже самое думал о вас, — коротко улыбнулся он в ответ. — Ну-ну, тише. На это сейчас нет времени. Все расскажете по дороге. Можете идти?

Кира кивнула. Оцепенение почти прошло, и двигаться было гораздо легче. Николай подставил девушкам плечо, и троица побрела вперед в лес.

— Что это за выстрелы? — спросила Кира, имея в виду звуки позади.

— Это пришли разработчики, — скрипнул зубами Николай.

— А разве не первые были разработчиками?

— По-твоему, разработчики будут ходить с мечами и луками, когда есть гораздо более успешное оружие для убийства людей? Я не знаю, кто эти первые, наверное, просто другие игроки, которым не повезло.

Девушка только сейчас поняла, что Махина странно одет. На нем была военная форма, шлем, автомат и много других военных принадлежностей. И они выглядели отнюдь не снятыми с трупа. К тому же вряд ли Николай смог бы убить разработчика.

— Постойте, откуда это у вас?

— Кира, давай потом все обсудим, когда будем в безопасности. Сейчас не время для таких разговоров.

— Нет! Давайте сейчас! Мне надоело, что все мне лгут!

— Она права, мы никуда не пойдем, пока не узнаем, в чем дело, — Полина сбросила руку Николая с себя.

Троица остановилось посреди леса. Николай тяжело вздохнул.

— Ладно. В прошлый раз я немного… соврал вам. Но то было для вашего же блага. Потому что это строго секретная информация. Насколько вы знаете, Альфа тест был закрытым. И туда пригласили всего тридцать тысяч человек. Так вот, на самом деле почти все из них — военные или агенты секретных служб. Я — один из них. Остальные — сами разработчики.

— Но вы же работаете железнодорожником! И для чего им привлекать военных к тестированию какой-то игры? Пускай даже и первой в своем роде? Ничего не понимаю, — недоуменно спросила Кира.

— Я не железнодорожник. И никогда им не был. Ты правда думаешь, что какого-нибудь простого рабочего позвали бы на Альфа-тест? Прости меня, но я не мог сказать правду все это время. Железнодорожник — всего лишь прикрытие, легенда, которую мне придумали в штабе, чтобы засекретить настоящий род деятельности.

— Но вы же спасли меня тогда, когда я упала на рельсы! Вы работали там!

— Нет. Тогда я просто проходил мимо. И никогда там не работал. На самом деле я военный на контракте.

Кира пошатнулась, прислонившись спиной к дереву. Она смотрела на Николая, как на совсем чужого человека, которого видит в первый раз. А он продолжал:

— А насчет того, зачем разработчикам прибегать к помощи военных… Львиную долю инвестиций в «Альт. Инк» сделало государство, потому что оно заинтересованно в потенциальных ресурсах Альтуриона.

— Но почему?! Это же просто игра! — воскликнула Полина.

— Нет. Альтурион — не игра. Альтурион — это планета.

Повисло оглушительное молчание, прерываемое далекими выстрелами. Николай продолжил:

— Вот почему здесь так много ограничений, куча багов и других вещей, нетипичных для игры. Разработчики говорят всем, что это из-за нового движка, но они врут. Они нашли способ перемещать не только людей, но и вещи сюда и даже создать магию. Как — сам не знаю. Но факт остается фактом. Все это сделано для исследования новой планеты. Сначала территория была изучена и зачищена нами — военными. А потом разработчики решили расширить сферу исследований и запустили сюда миллион бета-тестеров. Имитация игры — хороший повод для этого. Все смерти персонажей можно спокойно объяснить игровой механикой. Если ты умрешь — не беда, создадут тебе новое тело. Но что-то пошло не так. Они думали, что создали надежную систему, но террористы показали, что это не так. Вы сами хотели узнать правду. Вот она. Голая правда.

— Не может такого быть! Я тебе не верю! — Полина стояла в оцепенении.

— Не верь. Но это правда. Другой у меня нет, — Николай развел руками.

— Не может такого быть… не может! — Кира упала на колени, схватившись за голову.

В который раз за последние дни мир переворачивался с ног на голову. Сначала волк, потом бандиты, оказавшиеся террористами. Изнасилование, пытки, разработчики, которым есть, что скрывать. А теперь самый близкий человек, которому она больше всего доверяла, говорит, что он всю жизнь лгал ей, а то, что творится вокруг, происходит на другой планете?!

«Может, я действительно схожу с ума, и это все мне мерещится?»

Кира отвесила сама себе оплеуху. Ничего не изменилось.

Махина подошел, присел и попытался приобнять девушку, но она отшатнулась.

— Не трогай! Ты мог мне сказать раньше, когда я получила приглашение на бета-тест! Мог остановить меня, сказать, чтобы я не ходила на него! Это все из-за тебя!

Николай выглядел очень печальным.

— Я не думал, что все так обернется. Послушай, девочка моя, сейчас не время выяснять отношения. За нами толпа военных, если они узнают, что мы здесь, то обязательно убьют нас, чтобы скрыть информацию. А там нас ждут еще девять человек, которых я вывел из тюрьмы. Я сказал им идти на север, чтобы не терять время.

Кира не знала, что делать и кому верить. Она так бы и осталась сидеть, но подошла Полина и присела рядом с Кирой.

— Так и знала, что нельзя ему доверять, — язвительно сказала она. — Но все-таки сейчас он прав. Отношения выяснять будем потом, а сейчас главное — выжить.

Кира удивленно посмотрела на подругу. Обычно Полина была совсем другого мнения.

— Ладно, пошли, — коротко бросила она.

Выстрелы за спиной почти утихли. Они молча шли через лес, который, как всегда, обманчиво казался безмятежен. Листья с ветками монотонно хрустели под ногами. Зимняя зона, которая была здесь несколько дней назад, уже успела уйти на восток, не оставив от ни следа. Кира подняла взгляд на звезды.

— Получается, они настоящие.

— Получается, что так, — ответил Николай.

— Поразительно. Пока я сама думала, что это всего лишь виртуальная игра, какой бы реалистичной она ни была, все равно для меня она оставалась нереальной.

— Человеческая природа — странная штука, — коротко бросил Махина.

Они шли минут двадцать, пробираясь через кусты, пока не вышли на небольшую поляну, на которой валялось много валунов. Полина не увидела один из них и споткнулась. Она плюхнулась в какую-то лужу. Николай нагнулся, чтобы помочь ей.

— Гребанные камни! — воскликнула девушка. — Постойте, это не камни… — Кира присмотрелась и вдруг поняла, что это. Она зажала рот руками. — Это трупы…

Троица оказалась посреди поляны, полностью заваленной телами. Это были те, кого спас Николай: застывшие в неестественных позах, не успевшие далеко уйти узницы.

— Твою мать! — выругался Махина.

Полина посмотрела под себя, рядом с ней лежала азиатка, пустые глаза которой смотрели куда-то вдаль. А лужа, в которую оступилась Полина, оказалось ее кровью.

— А-а-а! — закричала девушка, судорожно пытаясь вытереть прилипшую жидкость.

— Тихо! — шикнул Николай. — Военные где-то здесь. Они могут услышать!

К сожалению, он оказался прав. Откуда-то слева внезапно раздались громкие хлопки. Полина дернулась. Кира посмотрела в ее глаза. Подруга схватилась за живот, подняла взгляд и упала на ровном месте.

— Полина! Нет! — Кира бросилась к подруге и подхватила ее.

Махина не стал долго думать, он бросил прямо себе под ноги дымовую гранату, схватил девушек и со всей дури помчался в противоположную сторону. Они спрятались за деревьями. Военный знал, что его противники такие же солдаты, как и он сам, а значит, они уже обходят их со всех сторон.

— Кира! Уходи на север! Я их задержу! — выпалил он с ходу.

— Нет! А как же ты?! — она перевела взгляд с Полины на Махину.

— Я присоединюсь к вам позже! Послушай меня, тут недалеко, в нескольких километрах к северу, прямо перед горой находится озеро. Прямо у его истоков есть водопад, за которым лежит пещера. Спрячьтесь там!

— Я не оставлю тебя одного! Умирать, так вместе! С меня достаточно смертей!

— Послушай, Кира! Ты умная девушка и самая добрая из всех, кого я знал! И я обманывал тебя. Позволь мне искупить свою ложь хоть каким-то благим делом.

Он обнял ее, прижимая к себе. Кира была ошеломлена.

— Ты уже так выросла, а я все еще вижу в тебе девочку, — Махина улыбнулся. На его глазах выступили слезы, которые он тут же смахнул. — Иди, пока не поздно.

— Хорошо. Только обещай, что вернешься к нам.

— Обещаю, — он последний раз посмотрел на Киру и бросился в густой дым.

Сразу же послышались выстрелы. Девушка подхватила Полину под руки и со всех ног побежала вперед, стараясь не споткнуться. Слезы закрывали обзор, но она не могла их остановить. Адреналин помогал ей. Деревья мелькали прямо перед лицом. Кира взглянула на виртуальный интерфейс, стараясь придерживаться севера по компасу. Подруга переставляла ноги все медленнее, и вот теперь Кира споткнулась, увлекая ее вслед за собой на землю.

Собрав все силы в кулак, она кое-как поднялась, взяла подругу и пошла дальше. В темноте ночи не было видно ничего. Идти приходилось буквально вслепую.

— Я больше не могу, — сказала Полина слабым голосом.

— Потерпи, осталось совсем чуть-чуть.

— Посмотри.

Кира оглянулась на подругу, которая отняла руку от живота. Он был весь в крови.

— С такими ранами не живут, — продолжила Полина.

— Нет! Я тебя вылечу, у меня есть способности!

— Ты сама-то себе веришь? Максимум, что ты лечила — это синяки.

— Ничего, как-нибудь справлюсь. Лучше молчи, только зря энергию тратишь.

Полина послушалась.

«Когда же кончится этот лес?» — думала Кира.

Они шли уже полчаса. Подруга становилась все тяжелее, и наконец, совсем перестала переставлять ноги. Девушки шли как в каком-то кошмарном сне.

«Шаг за шагом, шаг за шагом, — Кира уже перестала смотреть перед собой, а видела только корни деревьев, чтобы не споткнуться. — Корень, листья, камень, ветка, корень, листья, камень, вода…»

Внезапно лес кончился. Кира не сразу поняла, что стоит одной ногой в воде. Она почувствовала холод, подняла взгляд и увидела озеро. Оно было небольшим и заканчивалось водопадом где-то в километре отсюда. Его шум был слышен даже здесь. Девушка подняла взгляд еще выше: силуэт громадной горы закрывал полнеба, а из-за его шпиля медленно выплывала луна. В лесу она почти не давала света из-за большого количества деревьев, но сейчас было видно всю округу.

— Посмотри! — воскликнула Кира. Она легко толкнула свою подругу. — Мы почти добрались!

Полина еле подняла лицо. Она была вся бледная, с мешками под глазами. Кира посмотрела на подругу и улыбнулась как можно теплее. Полина едва заметно улыбнулась в ответ.

Раздались оглушающие хлопки. Левое плечо внезапно пронзила боль. А потом и лодыжку. Кира даже не успела испугаться, а ноги ее подвели. Обе девушки рухнули прямо на берегу.

«Что? Неужели мы не смогли оторваться от преследования? Значит, Николай…» — пронеслось в мыслях.

Последняя надежда рухнула. Девушка лишилась всех сил. Она слышала звуки приближающихся шагов, но ничего не могла сделать. Даже пошевелиться. Над головой появились два черных силуэта.

— Кончай их, — сказал первый.

Прямо перед глазами появилось дуло пистолета. Кира мельком вспомнила, что когда-то с ней уже подобное происходило. Израненное тело, дуло, приставленное ко лбу. Внезапно что-то большое мелькнуло перед глазами, послышались крики, а потом выстрелы, от которых Кира оглохла. Она лежала какое-то время, не в силах повернуть голову. Перед глазами снова появилась расплывчатая тень. Она подошла ближе и стала громко обнюхивать девушку. А потом облизнула большим шершавым языком.

«Это собака? Нет, волк? Наверняка он и меня сейчас сожрет», — подумала Кира.

Но вместо этого зверь еще раз ее облизнул, а потом ткнул носом. Она не двинулась. Волк заскулил и приподнял ее руку мордой, как бы помогая встать. Девушка собралась с силами и перевернулась на бок. Звон в ушах почти прошел. Подождав немного, Кира с трудом села, прижимая больное плечо.

— Кто ты такой? — спросила она пересохшими губами.

Зверь ходил кругами и пытался растолкать Полину, но та не двигалась. Его шерсть отливала серебром в свете луны. Кира присмотрелась — на животе у него была широкий след от шрама. И тут она вспомнила.

— Хорошо, что я тогда тебя не убила.

Волк подошел, посмотрел ей прямо в глаза и подставил спину. Он как будто приглашал ее сесть. Девушка изумилась, таких умных зверей она еще не видела. Сначала она посадила Полину, а потом сама села ему на спину и крепко вцепилась в шерсть. Он посмотрел на нее удивительно осмысленным взглядом и двинулся в обход озера к водопаду. Зверь как будто читал мысли.

До водопада они добрались быстро, буквально за пять минуть. Полина давно была без сознания, а Кира находилась в состоянии полусна. Волк провел их узкой тропинкой за потоком. Девушка поняла, что сама бы точно не прошла тут. А потом наступила полная темнота. Шум водопада сначала был оглушающе близко, а брызги намочили всю одежду. Но вскоре он стал все тише, а потом вообще еле заметен. Вместе него было слышно эхо дыхания и шагов, отражающееся от стен.

Вдруг Кира поняла, что вокруг не так уж и темно. Волк все куда-то шел, то прямо, то поворачивая. Оказалось, что вода под его лапами слегка светилась, когда он наступал на нее. Да и не только под лапами. Откуда-то сверху падали капли и струились мелкие ручейки по стенам. В движении и в момент удара они как будто загорались сотнями голубых огоньков. В их свете было видно множество других проходов, ведущих в разные стороны, даже вверх и вниз.

Кира не знала, настоящее вокруг все или нет. Слишком уж сильно это похоже на сон.

«Вот, сейчас я проснусь в своей квартире, и все это окажется страшным ночным кошмаром. Сделаю себе завтрак, полежу в ванне и сварю кофе».

Стены пещеры потихоньку расширялись, и проход вывел их к большому неглубокому подземному водоему. Вода в нем светилась больше обычного. Но изумило Киру не это — вода была не только на полу. Она была так же на потолке и всех стенах, как будто ломала законы гравитации. А в воздухе медленно кружили капли. И они падали не вниз, а вверх.

Кира застыла от необычного зрелища. Волк остановился у кромки воды и лег. Девушка кое-как слезла со зверя и стащила Полину. Она посмотрела зверю прямо в глаза.

— Не знаю, что ты такое. Но спасибо тебе за помощь.

Волк моргнул и остался лежать, положив голову на лапы.

— Слушай, а ты случайно лечить не умеешь? — поинтересовалась она.

Зверь посмотрел на нее, привстал и стукнул два раза лапой по воде в водоеме. Девушка все поняла.

«Наверное, это какая-то необычная вода. Вероятно, она поможет».

Кира с великим трудом подвинула тело Полины. Воды по бокам было по пояс, а в центре водоема всего лишь по лодыжку. Поэтому пришлось тащить подругу туда. Девушка положила ее на спину, чтобы та не захлебнулась, и принялась осматривать раны. В Полину попали две пули, и обе в живот, но они прошли насквозь. Крови уже вытекло столько, что подруга еле дышала. Кира померяла пульс — он еле прощупывался.

— Черт!

Она и сама истекала кровью, все тело сковала слабость. Лекарств не было, но надо было что-то делать. Кира принялась думать, все мысли сходились к одному. Единственное, что у нее осталось, и единственное, что она сейчас могла — это воспользоваться магией. Только не знала, как это сделать. Она попробовала приложить руки к ранам. Левая сильно болела и плохо слушалась. Ничего не произошло. Девушка попробовала еще раз, сконцентрировавшись на своих ощущениях. Снова ничего.

— Ну, давай же! — она открыла глаза и посмотрела на подругу.

Та уже была где-то далеко.

— Я не могу тебя отпустить! Я хочу, чтобы ты жила! Ты обязана жить!

Из-под ладоней пошел легкий свет. Кира обрадовалась, но тут же пожурила себя. Надо было держать концентрацию. Она просидела так несколько минут, но подруга так и не подала признаков жизни. Зато кровь из ран остановилась. Кира нагнулась и пощупала пульс, тот был все таким же слабым. Внезапно ее замутило, и свет из ладоней угас.

«Неужели, это мой предел?! Нет, этого недостаточно!» — она снова попыталась приложить руки, но свет совсем ослабел, и тем не менее она держала ладони, пока в глазах совсем не потемнело.

Киру качнуло, она почувствовала, что падает на спину и ничего не может с этим сделать. Но она отчаянно сопротивлялась. В уши залилась вода.

«Вставай!»

Тело не слушалось.

«Давай! Действуй!»

Даже веки поднять было неимоверно трудно.

«Я не хочу, чтобы кто-нибудь еще умирал!»

Все, что ниже шеи, медленно начало неметь. И вдруг она поняла, что больше ничего не может сделать. Абсолютно бессильна. За эти дни ей пришлось пережить столько страшных ситуаций, в каждой из которых она выжила, хотя казалось, что умрет. И вот, похоже, это был последний рубеж. Рубеж человеческих возможностей. Непреодолимый. Такой близкий и такой далекий…

Ей показалось, что кто-то завет ее издалека. Это был голос Николая или голос отца, а может, матери. Нет, Полины? Она не понимала. Голос звал ее, просил перестать страдать и сопротивляться. И Кира поддалась ему. Все проблемы отошли на второй план.

«Сейчас я проснусь, и меня будет ждать свежий кофе, теплое солнце и горячий душ…»

Мысли потухли. Сознание провалилось в небытие.

***

Волк лежал, наблюдая за девушками. Он сделал все, что смог. Все, что должен был сделать. Больше от него ничего не зависело. Да, он сам напал на девушку с красными волосами в тот день. И хоть зверь знал, что она напугана, он все равно хотел поиграть с жертвой. Чисто для веселья. Ему нравилось гонять разную дичь, которая в страхе убегала от могучих лап. Однако в тот раз ему не повезло.

А потом его же жертва его и спасла. Помогла залечить рану, хотя могла бы убить. И волк тогда не увидел в ее мыслях желания навредить. Он увидел только сострадание, хотя во всех остальных видел лишь чувство, так похожее на его собственное. Истинно животное желание поиграть с жертвой перед тем, как убить. И этот диссонанс сломал в нем что-то…

Большой пушистый зверь долго ждал, пока девушки придут в себя. В этой пещере он сам часто залечивал свои раны. Волк лежал целый час, внимательно следя за двумя телами напротив. Но, похоже, их раны были слишком велики, и природа уже не могла помочь. Что ж, ей нельзя противиться. Он тяжело выдохнул. Пора идти на охоту. Еда сама себя не поймает.

Зверь встал, отряхнулся, направился обратно к выходу из пещеры. За спиной раздался плеск, а после и кашель. Волк повернул пушистую голову.

Продолжение следует…

Оглавление

Предисловие от авторов

Глава 1. Будни лидера

Глава 2. Утро легким не бывает

Глава 3. Круглый стол

Глава 4. Не забывай оглядываться

Глава 5. Добро пожаловать в Альтурион!

Глава 6. Первый шаг

Глава 7. Падение в новый мир

Глава 8. Кому отдых, а кому работа

Глава 9. Пламенный привет!

Глава 10. Выжить или умереть

Глава 11. Перевал

Глава 12. Цифровая глубина

Глава 13. Друзья и враги

Глава 14. Кошмар наяву

Глава 15. "Геноцид"

Глава 16. Ящик Пандоры

Глава 17. Запутанный клубок событий

Глава 18. Леденящая пустота

Глава 19. А дождь все льет…

Глава 20. Поворот не туда

Глава 21. Необычный союз

Глава 22. Обманчивое спокойствие ночи

Глава 23. Скрытая правда

Глава 24. Не то, чем кажется