Тень Войны - 2. Тень Земли [Pokibor] (docx) читать онлайн

The Shadow of War, part two
Тень Войны - часть вторая

The Shadow of Earth
Тень Земли

Забвенье прорвав, возвратился кристалл,
Который владыку веками искал.
И словно расплавленный в чане металл
Жжёт разум нависшего рока оскал.
На горизонте пылает пожар,
Предотвратить чтоб грядущий кошмар
Реликвии ищем, веков прошлых дар.
Лишь в спину опасен коварный удар…

Глава 1. Пещера в лесу 2
Глава 2. Пробуждение 11
Глава 3. Орден Тени 21
Глава 4. Враг детства 32
Глава 5. Хозяин кристалла 42
Глава 6. Третье пророчество 52
Глава 7. Закат тьмы 64
Глава 8. Гамбит магистра 74
Глава 9. Истоки 85
Глава 10. Высший Храм 94
Глава 11. Чёрная воронка 104
Глава 12. Внезапный холод 115
Глава 13. Шум в министерстве 125
Глава 14. Фрагменты мозаики 135
Глава 15. Передышка 144
Глава 16. Затворник 153
Глава 17. Последняя Реликвия 163

Сюжет и авторство: Кирилл Потапов: pokibor@yandex.ru, pokibor@rambler.ru
Проверка и редактирование: Леди Францеска: FranceskaAssiz@yandex.ru
Юлия Акимова: y_akimova@mail.ru
Стас Клёнин

Тайны раскрыты, враги определены. Герои прошлого вернулись, чтобы вновь бросить вызов судьбе. Их цель – предотвратить конфликт, нависший над Землёй, и они готовы идти до конца. Юноша, втянутый в противостояние, с трепетом ждёт надвигающихся испытаний, а новые друзья сами не представляют следующего шага. Воля, что переплела их жизненные пути, пока молчит… Но наступают последние часы штиля перед штормом, призванным решить будущее цивилизаций обеих планет.
Глава 1. Пещера в лесу
Октябрь 2056 г.
Куст следовал за кустом, дерево – за деревом. Солнечные лучи едва пробивались сквозь кроны вековых деревьев. Под ногами шуршала редкая трава, способная жить в полумраке нижнего уровня Великого Леса. Кое-где попадались мелкие магорианские животные. Крупных, к счастью, заметно не было.
На пути встретилась речушка метровой глубины с ленивым течением. Терьер, бегущий впереди, остановился, втянул ноздрями воздух и вопросительно посмотрел, казалось бы, на пустое место за собой. Александр, тихо скользивший под мантией-невидимкой, понял: Рон просит взять его на руки, так как плохо плавает в анимагической форме.
Юноша постарался подхватить собачку через мантию так, чтобы со стороны казалось, будто ничего особенного не произошло. Затем он осторожно вступил в тёплую речную воду и, держа терьера у самой поверхности, направился вдоль потока. Ведущую роль временно приняла на себя выдра.

Уже около тридцати минут Александр, Рон и Гермиона кружили по лесу. Они старательно запутывали следы, пересекли несколько речек и кое-где продрались сквозь колючие заросли. Серебристый плащ, надетый на юношу, поражал своей прочностью да качеством ткани. Он редко цеплялся за колючки, не намокал и не рвался. Впрочем, чего ещё ожидать от одного из легендарных артефактов, созданных, по преданию, самой Смертью?
Наконец компания из невидимого человека и двух зверьков повернула к очередному водяному потоку. Он привёл к непроходимой стене высоких кустарников. Прямо за ней возвышался отвесный утёс в десяток метров шириной, странно смотревшийся посреди леса. Река здесь чуть оживлялась, хотя текла не сверху холма, а огибала его. Правда, от общего потока отделялся узенький ручеёк – он каким-то образом проходил прямо сквозь утёс внутрь скалы. Рядом с ним волшебников уже ждали Гарри и Джинни, принявшие человеческий облик. Судя по всему, Пещера находилась где-то здесь. Но даже при пристальном рассмотрении офицер не мог определить, где же находится вход.
- Вымокли, наверное? – сказала Джинни вместо приветствия. Её взгляд пронизывал невидимого Александра, будто на том не было никакой мантии. – Я успела включить обогреватель, так что обсыхайте.
Волшебница призывно махнула рукой и прошла, к полному удивлению юноши, прямо через незыблемую скалу. Александр непонимающе обернулся к Гермионе, которая только что превратилась обратно в человека. Та тоже преспокойно видела его через плащ.
- Пещеру, разумеется, прячут чары секрета, – пояснила она. – Так же, как и в случае с Убежищем в Крель-Шамбе, я являюсь хранителем. Тогда мне удалось ненавязчиво сказать вам адрес и, таким образом, передать секрет. Сейчас поступим проще…
Гермиона взяла Александра за руку и повела сквозь невидимый барьер. С каждым шагом посреди скалы разрастался прямоугольный проём. За входом обнаружился просторный проход, ведущий внутрь.
Помещение мало отличалось от обычной земной квартиры. Гладкие, разве что каменные, стены; ровный пол, покрытый линолеумом; люстра, висящая на потолке – всё это выглядело чуждым посреди огромного леса. По бокам прохода имелись створки, обитые тканью под цвет окружающего камня. В данный момент они были открыты. Из стены выдавались электрические розетки вместе с проводкой. Прихожая оканчивалась межкомнатной дверью, ведущей дальше вглубь скалы.
- Кончено, она не естественного происхождения, – Гермиона предвосхитила вопрос юноши. – Основную работу проделал Надзиратель перед созданием Представительства. Он же каким-то образом перенёс на Валориан вещи, мебель, оборудование… Потом мы всё подключили и настроили. Электричество вырабатывается замаскированными генераторами, речушка обеспечивает кое-какой водопровод. В общем, удобства на уровне, пусть и не сравнятся с апартаментами в Представительстве.

Александр скинул мантию. Он с восхищением и интересом принялся осматривать новое жилище. Стулья и столы, диваны и кровати, шкафы и тумбочки разного назначения, размеров, форм – этого в Пещере хватало, даже с избытком. В обиталище оказалось пять жилых комнат, которые при необходимости можно было переоборудовать под иное назначение. В центре находилась гостиная. В углу удобной ванной тихо шуршали насосы. Просторная кухня оказалась заставленной магическими приборами вроде незабвенного чайника из кабинета Хелен. Эту технику, правда, зачаровывали не магорианцы. Её разработал Орден – таинственные и могущественные союзники волшебников.
Сейчас посреди гостиной гудел мощный обогреватель, создающий уютную атмосферу тепла и покоя. К прибору придвинули два дивана, а из приоткрытой двери кухни веяло ароматом кофе. Юноша хотел было помочь друзьям с приготовлением еды или заняться ещё какой работой, но Гермиона настояла, чтобы он устроился поудобнее у обогревателя и как следует обсох.
- С одеждой опять накладка, – извинилась она. – Сами понимаете, у нас не было ни времени, ни возможности захватить из Представительства что-либо кроме самого необходимого. Завтра, когда поуляжется шумиха вокруг нашего исчезновения, попытаемся забрать что сможем… Думаю, разумно совместить эту вылазку с отвлекающим манёвром перед визитом к Тлее. А сейчас просто отдыхайте. Вы слишком натерпелись за день, чтобы мы позволили себе испортить вам ещё и вечер.
Волшебница взмахнула кристаллом. Из высокого, под потолок, шкафа вылетели несколько фолиантов с двигающимися картинками на обложках. Александр уже видел подобные на уроках Тедди, когда обучался основным приёмам защиты от тёмных искусств. Сейчас же на диван ненавязчиво плюхнулось описание магической живности Земли, за ним – несколько учебников поскучнее, а увенчала стопку «Победа над Волдемортом». На её обложке красовался феникс, машущий крыльями. Под птицей рукописным шрифтом было выведено: «Самое полное описание борьбы против Т. М. Риддла, включающее свидетельства очевидцев. Посвящается истинному генералу, приведшему нас к победе. Случаен лишь вкус у всевкусных орешков. Гарри Дж. Поттер».
- Теперь можете пользоваться магией сколько угодно, – сказала Гермиона прежде чем скрыться за дверью кухни. – Теоретически магорианцы, конечно, могут попытаться проверить целый лес на наличие волшебства. Но им проще с корнями вырвать деревья до единого, нежели провернуть такую операцию.
В этот момент на книги, призванные Гермионой, упал взгляд Рона. Он усмехнулся и также попробовал что-то подозвать. Безуспешно. Ещё одна попытка – прежний результат.
- Дорогая, не будешь любезна объяснить, куда делись книги по квиддичу? – с подозрением спросил он.
- Буду, – донеслось из кухни; слова сопровождало шипение масла. – Я заменила их более полезной литературой, а то на полку полное собрание заклинаний не влезало. Поищи в кладовке под сломавшимся водонагревателем.
- Но только после того, как вы с Гарри разберётесь, что происходит с электричеством, – добавила Джинни. – У меня при включении чайника выключается холодильник и наоборот.
- Воспользуйтесь умными книжками, – фыркнул Рон, разочарованный судьбой литературы. Очевидно, он считал, что квиддич будет для Александра интереснее учебников.
- Лучше отправим тебя на Землю за электриком, – парировала Гермиона.
Александр ещё раз попытался предложить помощь, хотя бы в выяснении причины неполадок. Но Гарри и Рон заверили, что справятся сами. Один из них пошёл на кухню, а другой заклинанием подвинул платяной шкаф в прихожей. Тем самым открылся путь к центральному узлу электросети, спрятанному в небольшой каморке. Юноша заметил, что между собой волшебники могут переговариваться при помощи кристаллов, сжимая их в руках подобно ноиму, подаренному Тлеей. Наверное, так Гарри и удалось сообщить в Представительство о происшествии со «Звездой»…
Некстати вспомнив про подарок, молодой человек переключился на мысли о девушке. Он достал из кармана розовый кристалл с металлическими кольцами и тоскливо посмотрел на него. Свой ноим Тлея отдала тем, кого считала божествами. Об использовании прибора нечего было и думать. Неужели она знала, что собирается предпринять уже тогда, когда делала этот подарок? Или некое происшествие заставило её вдруг пойти и невольно помочь подготовить для юноши смертельную ловушку?

Офицер мотнул головой, прогоняя неприятные мысли, и опустился на диван поближе к обогревателю. Несмотря на тёплый климат, внутри каменного жилища да в промокшей насквозь одежде было не слишком уютно.
Первой Александра заинтересовала книжка Ньюта Скамандера о волшебных существах. Тедди мало распространялся на тему магического зверья, так что юноша с интересом начал читать о гигантских пауках, василисках и драконах. На букве «E» чтение прервал громкий треск, донёсшийся из кухни. Его сопровождал резкий запах горелой изоляции. Пикировка Рона и Гермионы окончилась заклинанием «Reparo», за которым последовала констатация скоропостижной кончины чайника. Для починки электроприборов чары не подходили, о чём и напомнила волшебница наставническим тоном. Нового чайника в Пещере не нашлось. Зато обнаружилась запасная кофеварка – правда, ни капли не зачарованная. По прошествии получаса Гарри клятвенно заверил женщин, что проблема устранена (Рон, впрочем, предпочёл промолчать). Вместо кофе засыпали заварку, прибор включили в розетку. К облегчению мужчин всё заработало как надо.
К тому времени офицер уже прочитал около половины книги, а одежда полностью высохла. Гарри заглянул ему через плечо, тихо присвистнул, затем подошёл к Рону и шутливо заявил, кивая в сторону юноши:
- Составит конкуренцию Гермионе по скоростному перелопачиванию учебников. Болезнь прогрессирует, надо спасать парнишку!
Рон усмехнулся. Женщина тоже услышала, подошла к другу и наказала его тычком в бок.

Ещё через десять минут дамы закончили приготовление запоздалого обеда, а их мужья разгребли кладовку и извлекли-таки оттуда изрядно помятые книги по квиддичу.
Затем все пятеро сели за стол. Стараниями Гермионы и Джинни блюда получились вкуснее, чем в Представительстве, хотя сделаны были из залежавшихся продуктов. Благо те хранились в специальных герметичный ёмкостях: их содержимое сначала охлаждалось, а затем откачивался воздух.
Джинни попыталась разговорить юношу, но тот чувствовал себя неловко из-за неучастия в хлопотах. Потому он молча ел, отвлекаясь только на похвалы и благодарности. Это даже привело к небольшой перепалке между мужчинами и их жёнами: Гарри и Рон осторожно намекали, что Александра стоит оставить в покое; Джинни и Гермиона полагали, что юноше нужны внимания и забота, даже если он сам этого не признаёт. В итоге женщины всё же сдались, и разговор перешёл на личные темы.
Как понял офицер из беседы друзей, сын Рона и Гермионы Хьюго был женат на той самой Хелен Грейхаунд, чью роль Гермиона играла в Представительстве. Собственно, мисс Грейхаунд уже семнадцать лет следовало называть миссис Уизли, вот только в маггловском мире об этом никто не знал. Вместе с Альбусом, младшим сыном Гарри и Джинни, они были звеном, связывающим волшебников на Валориане с земным магическим сообществом. Прочие дети создали семьи с волшебниками и не обзаводились компьютерами, а Альбус и Хьюго постоянно поддерживали соединение с каналом передачи информации между планетами.
Дальше друзья предались воспоминаниям о том, как хорошо окончил школу Альбус – лучшим из отпрысков обеих семей. Сначала он последовал примеру отца и пошёл в авроры, как называли представителей правоохранительных органов волшебного мира. Благодаря отличным оценкам проблем у юного мага не возникло. Вскоре он, блестяще пройдя вступительные испытания, принялся работать под руководством Гарри – тот возглавлял магическую полицию. Однако со временем Альбуса начала одолевать тяга к научной работе. К тому же отцу пришлось покинуть авроров из-за планов Надзирателя, а последней каплей стала совершенно неожиданная замена…
- Помню, я тогда подумал: ну всё, допрыгался, с ума уже схожу, – смеялся Гарри. – Оказалось, не я, а министерство. Нет, когда Малфоя на ручках носили из-за того случая с бандой Грунда, ещё понять можно – сам орден вручал, хоть до сих пор считаю, что повезло ему невероятно. Но руководить аврорами… это просто ни в какие рамки не лезет!
- Малфой? – переспросил Александр, заинтересованный поворотом разговора. – Разве он не… ну, не был среди сподвижников Волдеморта? Или это родственник того Малфоя?
- Нет, мы говорим именно о Драко Малфое, – Рон ткнул вилкой в мясо с такой силой, словно это был кусок дерева. – Трус, балбес и вдобавок Пожиратель Смерти уже два десятка лет руководит аврорами, хотя даже тёмные искусства знает плохо, а уж защиту…
- Рон! – вмешалась Гермиона. – Хватит! Да, Малфой в юности совершил уйму ошибок, но он изменился! При Гарри, разумеется, авроры работали лучше… но я и сейчас не слышала особых нареканий в их адрес. Кстати, Малфой до сих пор лично участвует в особо сложных заданиях, а между тем для него годы текут в полную силу!
- Подумаешь, – протянул Гарри, разделявший взгляды Рона. – Дамблдор в свои сто пятнадцать тоже неплохо себя чувствовал, а Драко… Мне кажется, он стал аврором вовсе не из желания делать сделать мир лучше!
- Тут спорить не буду, – вздохнула волшебница. – Похоже, Малфой действительно упивается ролью героя, лезет в сражения в первую очередь ради славы. Однако если это не мешает ему справляться со своей работой, пусть продолжает в том же духе.
- Да ну его, – фыркнул Рон. – Меня лишь удивляет, как он в живых-то до сих пор остался.
- Рон, прошу тебя!
- Но я, конечно, надеюсь, что Малфоя выпихнут из авроров раньше, чем он получит смертельное проклятие промеж глаз, – поспешно добавил маг в ответ на укорительный взгляд супруги и с удвоенной яростью набросился на кусок мяса.
Александра удивило странное назначение, хотя он тоже предпочёл закрыть тему. От Тедди юноша не слышал хорошего о Драко Малфое, да и сами волшебники явно помнили былые разногласия. Хотя Гермиона стремилась к объективности, даже в её глазах читалось плохо скрываемое презрение. Остальные либо вовсе не меняли взглядов, либо рассердились, когда победителя Волдеморта сменил на посту союзник Тёмного Лорда. «Бывших Пожирателей Смерти не бывает», – как-то сказал Тедди. Молодой человек не имел оснований сомневаться в его словах.
- Да, я хотел спросить, но не успел… – офицер взбодрился и решился задать вопрос, подспудно желая увести разговор от скользкой темы. – Сегодня утром… Вы нашли меня благодаря коммуникатору, да? Но почему решили, что меня заманили в ловушку магорианские божества?
- Ну, распознать западню было нетрудно, – улыбнулась Джинни. – Демонстранты даже не пробовали прорваться к Представительству или на космодром – хотя, казалось бы, эти места должны были их привлечь в первую очередь. И якобы-планируемое ваше убийство не объясняло их поведения. В конце концов, поразить цель и скрыться проще в общей суматохе, нежели один на один с кучей вооружённой охраны. Стало быть, божества отлично всё знали и использовали демонстрантов как отвлекающий манёвр. А вот ваш коммуникатор по какой-то причине отказал – надо думать, эти подлецы всё предусмотрели… Однако разумно отправленное послание привело нас прямо к вам.
- Послание? – удивился Александр. – Какое послание? Я… Честно говоря, даже не подумал ничего отправить… Ну… в общем, я слишком волновался и торопился, даже Тедди побоялся что-то говорить…
- Ничего не понимаю… – Джинни переглянулась с остальными, но они также пожали плечами. – Мне на коммуникатор пришло сообщение: «Отправляюсь в Де Эониан Меамб, Императорский Замок. Это связано с Тлеей. Александр». Рон тут же связался с Гермионой и Гарри, я тем временем объявила эвакуацию, проинструктировала Тедди. Затем мы встретились и вчетвером кинулись на выручку.
- Если сообщение отправил не Александр, то… – задумчиво пробормотала Гермиона. И вдруг, словно поражённая молнией, выругалась со всей злостью, на которую была способна:
- Чёртова тварь! Я размажу его по стенке таким тонким слоем, что тараканы не соскребут!
- Если ты про Надзирателя, то с радостью помогу, – пообещала Джинни, скрежетнув зубами. – Однако как же он смог отправить сообщение, да ещё от имени Александра? Коммуникаторы все учтены, и в Крель-Шамбе ему опасно появляться…
- Постойте, теперь можете рассказать, о ком говорите? – юноша напомнил о своей неосведомлённости.
- Чуть позже и по порядку, – обманул надежды Гарри. – Однако, не имея коммуникатора, отправить сообщение можно только из серверной в Представительстве.
- Обойти защиты для него, наверное, раз плюнуть, – согласился Рон. – Кроме того, он мог раздобыть тестовый коммуникатор ещё на Земле, когда разрабатывали систему… В любом случае, выходит, Надзиратель держал руку на пульсе событий, а перед нами старательно играл неосведомлённость!
- В общем, к уже накопившимся вопросам добавился ещё один, – подытожила Гермиона. – До той светлой поры, когда наш дружок соизволит показаться, предлагаю придумать самые изощрённые пытки, – слова, хоть и сказанные в шутку, прозвучали искренне и зловеще. – На этот раз от объяснений ему не отвертеться!

Обед подошёл к концу. Александру позволили убрать со стола, и он, наконец, почувствовал себя полезным. Благодаря вместительной посудомоечной машине работы оставалось немного, а волшебство ещё более ускоряло хлопоты. Тарелки, чашки, вилки, ложки, ножи… Всё это летало по кухне, повинуясь воле опытных волшебниц. Юноша заворожено смотрел на невиданное зрелище – такого бурана из столовой утвари он и вообразить не мог.
В итоге посуда да столовые приборы были вымыты и убраны в рекордные сроки. Когда смотреть стало не на что, юноша захотел дочитать книгу. Но тут дамы вернулись в гостиную.
- Рон, можешь не искать фотографии нашей сборной – они остались на тумбочке в Представительстве, – обрадовала мужа Гермиона, глядя на перетряхиваемые тем книги. – Бери Гарри, и идите сюда. Нужно разобраться с планами на завтра. Александр, вас тоже попрошу отвлечься от «Волшебных созданий…».
- Гарри, ты слышал? Куда ты запропастился? – громко позвала супруга Джинни.
- Иду, иду! – послышался недовольный голос. Волшебник появился на пороге одной из комнат. В руках он держал две толстые полуметровые палки и чёрный пакет с комплектующими.
- Только не говори, что притащил сюда «Нимку»! – Джинни всплеснула руками. Её брови поползли вверх, на лице отразилась радость пополам с удивлением.
- Не хочешь – не скажу, – притворно нахмурился супруг. – А между тем, это она и есть. «Нимбус Компакт», последняя модель. Эм… Последняя на момент создания Представительства, конечно…
Александр в удивлении уставился на странную вещь, гадая, зачем же та нужна.
- Метла для полётов, – пояснил Гарри.
- Здорово! – воскликнул Рон, подскакивая к другу. – Почему ты раньше не сказал?
- Не хотел омрачать радость, – улыбнулся тот. – Всё равно с нашим прикрытием не смогли бы толком полетать. Зато теперь свободного времени, надеюсь, побольше будет. Деревья здесь высокие, мантия есть… повеселимся! Как только мне удастся её собрать, конечно. Намудрили они что-то с конструкцией… – Гарри искренне помрачнел.
- Для разнообразия прочти инструкцию, – посоветовала Гермиона; она единственная осталась равнодушна к летательному аппарату. – И скорее присоединяйся.
- Верно, верно, сейчас дела… – поддержала подругу Джинни. – Кстати, нам понадобится… Эй, Гарри, карту захвати! – крикнула она вслед мужу, удалившемуся в комнату.
- На повестку дня выносится два вопроса, – начала Гермиона, когда Александр и Рон подсели к столу. – Первый – визит в Представительство. Надеюсь, магорианцы со своими божествами там хоть что-то оставили. А второй вопрос куда тяжелее… Тлея и Холи.
- Для начала посмотрим, не ждёт ли нас в Представительстве тёплый приём, – предложил Гарри. Он как раз вернулся, и на этот раз держал в руках пожелтевший свиток. Подойдя к столу, волшебник развернул его перед всеми со словами:
- Торжественно клянусь, что замышляю не дать врагам сунуть носы на Землю!
Александр поглядел на пергамент – и раскрыл рот. На том появилась схема всех пяти этажей Представительства с несколькими перемещающимися точками. В памяти всплыли детали из рассказов Тедди об истории волшебников, и картина начала проясняться. Однако в те времена свиток показывал только Хогвартс с окрестностями!
- Карта Мародёров, – подтвердил Гарри. – Создана моими отцом, крёстным, отцом Тедди и… одной крысой, которая тогда ещё была человеком. Мы разобрали её до последнего магического винтика, изучили все тонкости работы – а потом немного подправили. Теперь она показывает не Хогвартс, а Представительство. У магорианцев определённо есть такие же, поэтому она сослужила нам неоценимую службу!
- Да уж, Мародёры едва ли представляли, что их творение отправится на другую планету! – Гермиона расплылась в улыбке. Видимо, ей и принадлежала честь модифицирования карты.
- Как вы, Александр, полагаю, знаете… В общем, она показывает имена живых существ, находящихся в определённой области. Смотрите, вот наш знакомый Нордол… Что он делает в серверной? Рон, я надеюсь, систему восстановить невозможно?
Действительно, одна из точек на карте была озаглавлена «Ноен Нордол». Она медленно перемещалась по серверной от дверей к центральному компьютеру. Кроме чиновника, несколько незнакомых юноше магорианцев прочёсывали всё здание, от жилых комнат до столовой.
- Конечно, уж портить-то я умею! – сердито пробормотал Рон, задетый недоверием.
- Точно? – переспросила Гермиона, проницательно глядя на мужа. – Ладно, тогда мы можем продолжать использовать коммуникаторы.
- Постойте… – молодой человек заметил нестыковку в рассказе волшебницы. – Если у инопланетян есть такие же штуки, как же они не раскрыли вас? Особенно Гарри, который числился погибшим?
- Ах, – лицо женщины светилось счастьем. – Потому-то карта Мародёров и оказалась для нас бесценной вещицей. Мы научились обманывать её – и, стало быть, магорианские аналоги тоже. Иначе говоря, они видели на своих экранах именно Хелен Грейхаунд, а не Гермиону Уизли. Ну а ни Гарольда Пейсмейкера, ни Гарри Поттера не замечали вовсе. Кроме того, есть ещё одна тонкость… Вас, должно быть, удивлял странный ритуал, который Тедди заставлял проводить с мантией? Дело в том, что эта реликвия тоже улучшена… правда, Надзирателем, не нами. Когда человек надевает мантию, его точка замирает на одном месте до тех пор, пока он снова не покажется области, отслеживаемой картой.
- Гениально! – воскликнул офицер. Щёки Гермионы порозовели.

Пока Гермиона рассказывала Александру о своих, в первую очередь, достижениях, остальные внимательно осматривали карту. Они вчитывались в каждое имя и порой перекидывались взглядами, передавая друг другу мысли. Джинни включила коммуникатор, открыла длинный список известных магорианцев и стала проверять присутствующих в Представительстве. Гарри с Роном в четыре глаза следили за перемещениями инопланетян.
- Сплошь и рядом чиновники, – пробормотала Джинни. – Есть несколько незнакомцев, но в целом складывается впечатление, будто они там выездное заседание правительства проводят. Не удивлюсь, если их хозяева тоже рыщут по зданию, но на карте не отображаются.
- Ты права, – согласилась Гермиона, закусив губу. – Они горы готовы свернуть, лишь бы до нас добраться. Однако вряд ли «божества» рискнут показать пастве, что их беспокоят какие-то сбежавшие земляне. Уверена, в курсе дел лишь их личный спецотряд да верхушка правительства. И перед теми нужно демонстрировать уверенность, незаметнее рыть носом землю. Поэтому если и есть там кто из этих тварей в капюшонах, то только одна… максимум две.
- Думаешь, до завтра они уйдут? – спросил Рон. – Имеет ли смысл рисковать?
- Нет, до завтра они определённо не уйдут, – Джинни откинулась к спинке дивана и задумчиво поскребла коммуникатор пальцем. – Тем не менее, я согласна с Гермионой: нужно хотя бы их запутать. Чем более абсурдными будут наши действия, тем лучше. Потому и желательно сунуть нос в Представительство.
- А нам его не оторвут? – фыркнул Рон, пересчитывая точки на карте. – Ну, эту-то компанию мы впятером, конечно, в момент уложим. А вот божество, даже в одиночку, способно уложить нас самих… Если, конечно, Александр не призовёт патронуса… – на последних словах маг приободрился.
- Нет-нет-нет, исключено! – Гермиона категоричным тоном отвергла предложения мужа. – Мы не понимаем до конца, а что, собственно, Воплощение делает с этими существами? И после рассказа Александра… – волшебница обернулась к юноше. – Даже попрошу вас: создавайте патронуса только в экстренной ситуации.
- Эм… хорошо, я постараюсь, – пообещал тот. – Если вы не знаете, что произошло…
- Поверьте, мы вывернем Надзирателя наизнанку, лишь бы он объяснил свои планы, – заверила Гермиона с недобрым блеском в глазах.
- И давайте не забывать про мантию, – Гарри мановением руки призвал из комнаты серебристый плащ; тот приземлился на стол рядом с картой. – Может, в Представительство разумнее не вламываться толпой, а отправиться меньшей группой под покровом невидимости?
- Да, я тоже об этом подумала, – Гермиона кивнула, взяла реликвию в руки и окинула её оценивающим взором. – Скажем, в здание проникаем мы с Роном. Если приму анимагическую форму, как раз уместимся под мантией. Затем, к удивлению магорианцев, из воздуха выскакивает наша компания… Думаю, хотя бы иллюзию Александра создать надо. В общем, шум, гам, вспышки вокруг… Магорианцы срочно зовут божеств на выручку – вряд ли их «высшая сила» дежурит в Представительстве. Только как мы оттуда уйдём? К портключу они теперь будут готовы, засекут его и мигом определят точку назначения.
- По воздуху! – выпалил Рон, озарённый идеей. – На метле и под мантией!
- Великолепно! – воскликнула Гермиона, излучая счастье. – А аборигены пусть чешут затылки, гадая, что мы выдумали на этот раз! Если дыму напустить – решат, будто мы спрятались где-нибудь, прочёсывать комнаты пойдут… Только метла под мантию не влезет, надо бы её чарами хамелеона спрятать. Рон, Гарри – это ваша задача. Мы с Джинни подготовим иллюзии.
Трое волшебников согласно кивнули, а Александр насупился – опять ему не поручили никакой работы. Конечно, юноша не представлял, как можно создать реалистичные иллюзии людей, а с мётлами и чарами хамелеона вообще не имел дела. Но ему было донельзя обидно чувствовать себя маленьким мальчиком, о котором все вокруг заботятся да гладят по головке.
- Теперь – вторая часть операции, – Гермиона вошла в раж и не заметила сердитого взгляда офицера. – Если не ошибаюсь, завтра на Валориане выходной день. Следовательно, Тлея должна быть дома. Если повезёт – вместе с Холи.
- Откуда такая уверенность? – засомневался Гарри.
- Если ей… ммм… не безразличен Александр, она будет дома, – твёрдо произнесла Гермиона. – Боюсь, в подавленном состоянии. После произошедшего она должна хотя бы догадываться, какую глупость совершила.
Юноша нахмурился ещё больше. Отчасти из-за неприятного осадка, оставшегося после слов волшебницы, отчасти из-за боязни завтра разочароваться в девушке. Да, Гермиона права. Окажись он в подобной ситуации, сидел бы в своей комнате со смятением в душе и головой, разрываемой на части бурлящими эмоциями. А вдруг Тлея даже не вспоминает о нём, а завтра отправится, как ни в чём не бывало, по магазинам? Или в правительство – требовать награду? Нет, о таком развитии событий даже думать не хотелось. Александр начал заверять себя, что девушка обязательно окажется дома, и наверняка обрадуется ему…
- Хорошо, предположим, Тлея и Холи окажутся дома, – согласился между тем Гарри. – Но спорить готов, за ними также наблюдают. Как мы сперва незаметно доберёмся до их дома, а затем попадём внутрь, не вызвав подозрений?
- Два выхода, – произнесла Джинни после недолгого молчания. – Использовать оставшиеся запасы оборотного зелья либо замаскироваться под магорианцев без него.
- Второе предпочтительнее, – сразу произнесла Гермиона. – Магией несложно изменить лицо до неузнаваемости, а зелье – неприкосновенный запас для экстренных случаев. Меняем цвет кожи на более тёмный – и вполне сойдём за местных жителей.
- А как насчёт одежды? – подал голос офицер. Он жадно ловил каждое слово, предвкушая встречу с девушкой.
- За время работы в Представительстве мы достали несколько образцов, якобы на сувениры, – отозвался Рон. – Здесь, если не ошибаюсь, найдётся по четыре комплекта женской и мужской одежды. Правда, мы покупали её под себя, разумеется…
- Десять минут колдовства кристаллом, – махнула рукой Гермиона. – Будет как раз впору.
- Итак, к чему мы пришли, – Гарри решил подвести итог. – Рон с Гермионой одеваются как земляне, пробираются на метле да под мантией в Представительство, устраивают там переполох. Тем временем я, Джинни и Александр беспечно прогуливаемся вокруг дома Холи под видом местных жителей. Попутно попробуем засечь охрану, а если понадобится – и как-нибудь нейтрализовать её. Когда магорианцы решат, что глупые земляне вломились в Представительство, возмутители спокойствия сматывают удочки и невидимые летят к нам. Дальше действуем по обстановке. Если что – уходим через портключ и аппарирование, так же как сегодня.
- Коротко и ясно, – широко улыбнулась Джинни. – Ты делаешь успехи, Лидер Команды!
- Не льсти, а то возгоржусь собой! – засмеялся волшебник в ответ.

Гарри и Рон отправились возиться с метлой, Гермиона и Джинни начали обсуждать создание иллюзии. Александр снова остался один на один со своими мыслями. Он бегло просмотрел до конца книгу о волшебных существах, перешёл к повествованию про войну с Волдемортом. Однако вскоре его прервало радостное восклицание, за которым последовал свистящий звук и сразу – глухой удар. Дверь комнаты, в которой скрылись Гарри и Рон, едва не слетела с петель. Из дверного проёма вверх взмыла метла с седоком, еле-еле успевшим перевернуться вниз головой. Летательный аппарат скользнул вдоль потолка так, что ботинки волшебника оставили на том чёрный след, и стукнулся о стену. Метла оказалась прочной и выдержала удар. На кончик древка были наложены чары, благодаря которым она отскочила от стены подобно мячику. Рон за мгновение до столкновения с хлопком переместился на диван, чем спас себя от близкого знакомства с камнем, притаившимся за обоями.
- Браво! – Гарри еле успел остановить захлопывающуюся дверь, иначе получил бы ей по носу. – Не высший класс, но от компактной модели трудно ожидать большего.
- Как дети… – покачала головой Гермиона, выглянув из другой комнаты.
- Ой, хватит! – махнул рукой Гарри. – Мы невесть сколько играли серьёзных дядек. Дай отдохнуть! У нас снова приключения, можно никем не притворяться, вспомнить юность… Подурачиться, в конце концов!
- Сейчас не лучшее время устраивать детский сад! – возразила женщина. – Ты же знаешь, что на кону судьба…
- Вот именно! – отрезал волшебник. – На кону судьба всей планеты! Волдеморт по сравнению с этой угрозой – мелкий бандит! Не знаю, как держишься ты, а нам нужна разрядка. Если постоянно помнить и риске и последствиях провала – свихнуться можно!
- Александр, бросайте книжки! Давайте мы научим вас летать! – предложил Рон, игнорируя перепалку супруги с Гарри.
- Эээ… – замялся офицер, ошарашено глядя на метлу.
- Прошу, не сегодня! – Гермиона не собиралась просто так сдаваться. – Вдруг магорианцы прочёсывают лес в поисках нас? – она заклинанием заставила летательный аппарат встать в угол подобно обычному средству уборки.
- Гарри, не напомнишь определение красивого слова «паранойя»? – как бы невзначай поинтересовался Рон. Метла двинулась с места и начала подкрадываться к женщине, замерев на месте ровно в тот момент, когда Гермиона бросила на неё прямой взгляд.
- Ладно, но недолго, – смягчилась волшебница. – И ты на метр от земли не оторвёшься, пока не сотрёшь с потолка этот замечательный памятник своей глупости!
- Сию секунду! – Рон радостно махнул кристаллом. Вместо того чтобы убрать чёрную полосу, чары сделали её лишь шире. Маг пробурчал под нос что-то неразборчивое и начал аккуратно водить камнем, медленно стирая след от ботинок словно ластиком.

Когда с «памятником глупости» было покончено, Гарри и Рон вытащили Александра из Пещеры. Солнце уже маячило у горизонта. Тишина дома в скале сменилась какофонией звуков, доносящихся со всех сторон. На пути сюда юноша не обращал на них внимания, но сейчас вновь поразился живости Великого Леса. Слышались и стрёкот, и скрежет, и уханье, и глухое ворчание. Недалеко от Пещеры из речки пил воду настоящий магорианский олень: ростом он оказался повыше анимагической формы Гарри, имел более раскидистые рога и тёмный окрас. Впрочем, пугливостью и этот зверь не отличался. Он даже не подумал убегать от Рона, подошедшего с метлой на плече, лишь подозрительно покосился на человека.
- Вроде, вполне свободно! – сообщил тот друзьям, оглядев пространство над головой.
- За кроны деревьев лучше не вылетать, а то кто-нибудь и правда может нас заметить, - сообщил Гарри, также рассматривая идущее вдоль реки пространство, относительно свободное от широких листьев.
- Паранойя, оказывается, заразна, – усмехнулся Рон, признавая, впрочем, правоту друга.

Осёдланная волшебником метла рванула к небу, а раздавшийся сверху нестройный разноголосый хор возвестил о сотнях животных, потревоженных неожиданным вторжением. Стаи птиц всех цветов радуги, голося на все лады, кинулись врассыпную от летательного аппарата, со свистом пронёсшегося мимо них. Мелкие зверьки подобно облитой красками толпе белок запрыгали с ветки на ветку. Даже мирно пивший воду олень вскинул голову и почёл за лучшее с достоинством удалиться в чащу леса. Благодаря предусмотрительно наложенным Роном отталкивающим заклинаниям, попадающиеся на пути листья и ветки не грозили сбросить его с метлы. Однако шуршание и треск ломающегося дерева ещё более усиливали и без того громкий шум, накрывающий окрестности как цунами после извержения подводного вулкана.
Метла сделала несколько кульбитов, затем нырнула вниз к воде (по поверхности прошла волна как от быстроходного катера) и снова замелькала посреди крон деревьев. Гам лесной живности возобновился, но уже тише – большинство лесных обитателей предпочли покинуть импровизированный полигон сразу после первого испытания. Наконец, после ещё пары виражей над поверхностью реки Рон повернул к стоящим под огромным деревом друзьям. Заходя на посадку, он заставил метлу крутиться, словно запущенная горизонтально игрушка йо-йо.
- Потрясающе! – сразу заявил волшебник, даже не успев слезть с летательного аппарата. – Эх, как же я жалел, что Гермиона запретила брать с собой метлу, когда мы на юг отдыхать ездили! Теперь знаю – не зря жалел. Ну, кто следующий?
- Александр, не робейте! – Гарри подтолкнул вперёд попятившегося было юношу. – Мы вас так научим летать, что по возвращении на Землю в квиддич играть сможете!
- Ну… эээ… ммм… – молодой человек недоверчиво поглядел на палку с аккуратно перетянутым ленточками пучком эластичных прутьев, абсолютно не понимая, как этим можно управлять.
Волшебники всё-таки убедили его подняться в воздух на метле. Конечно, юноше первые шаги дались труднее, нежели Гарри в своё время. Всё же вскоре он научился скользить вдоль земли и даже останавливаться, прежде чем врезаться в дерево на пути. Для первого урока этого было достаточно. Оставшееся время офицер с удовольствием наблюдал за показательными выступлениями волшебников. За прошедшее время ни один из них не потерял хватки, и оба с радостью хоть сейчас отправились бы на квиддичное поле. Но ближайший стадион с шестью кольцами, прыгучими мячами и ревущими трибунами находился во многих парсеках отсюда. Приходилось довольствоваться фигурами высшего пилотажа над рекой. Волшебники попытались было затеять состязание, кто собьёт и подхватит больше плодов с деревьев, но тут их прервало появление… Александра.
Точная копия юноши показалась из дверей Пещеры. Следом вышли Гермиона и Джинни, гордые успехом. По их приказу иллюзия совершила сальто назад, затем выхватила красный кристалл и встала в позу готовности к бою.
- Требуем аплодисментов! – дружно провозгласили женщины, картинно указывая на иллюзию, словно скульптор на статую. – Заклинание создано, отработано и готово к использованию. Завтра этот красавец появится из воздуха в течение нескольких секунд.
- Браво, браво! – похлопали мужья волшебниц. Гарри при этом совершенно не помешал тот факт, что он кружился на метле в десяти метрах над землёй. Александр же подошёл к двойнику и обошёл его по кругу. Сходство оказалось потрясающим. Иллюзия совершенно не казалась прозрачной, имела характерную военную выправку и разве что молчала.
- Похож, очень похож, – Джинни, наблюдавшая за офицером, похвалила себя и подругу.
- Теперь все вниз! – приказала Гермиона мастерам квиддича. – Во-первых, нужно ещё замаскировать метлу чарами хамелеона. А во-вторых, кто-то должен, наконец, объяснить Александру, что происходит!
Гарри с тихим ворчанием спустился вниз и переглянулся с Роном. Юноша просветлел – наконец-то картина начнёт проясняться! Волшебники шёпотом совещались около минуты, а потом Гарри произнёс:
- Ладно. Рон наложит на «Нимку» заклинания, а я для начала расскажу Александру про знакомство с Орденом, – он обернулся к юноше и пригласил его пройти внутрь Пещеры.
- Итак, как вы знаете, Волдеморт был повержен. Мы думали, что с окончанием войны все страхи с проблемами окажутся позади. Однако здорово ошибались…
Молодой человек целиком превратился в слух. Они медленно и бесшумно опустились на диван в гостиной. Волшебник открыл книгу о своих приключениях на последней странице и посмотрел на текст с загадочной улыбкой.
- Впрочем, рассказ следовало бы начать с вечера перед той битвой. Пока мы в спешке лишали Волдеморта бессмертия, в далёких Альпах решалось, а не стоит ли помешать нам…
Глава 2. Пробуждение
Май 1998 г.
Яркий свет электрической лампы освещал стол, заваленный книгами да бумагами. Прочие источники света в кабинете были отключены за ненадобностью. Читать хозяину не хотелось. Экран монитора тоже чернел пустотой, только светодиод порой подмигивал оранжевым свечением. Тишину нарушало лишь тихое шипение компьютера, уже отключившего всё, что отключалось автоматически. Спинка офисного кресла застыла в полулежащем положении, повинуясь весу тела. Ноги человека упёрлись в заднюю стенку стола, а сплетенные пальцы рук поддерживали голову, опираясь на стену. Хозяин кабинета думал.
Неосведомлённый посетитель дал бы ему лет шестьдесят с небольшим, хотя на самом деле человеку было на полтора десятка больше. Короткая стрижка открывала взору высокий лоб, на гладко выбритом лице застыло сосредоточенное выражение, а серые глаза неподвижно уставились в потолок. Впрочем, разум человека витал далеко за пределами окружающей реальности. В его мыслях проплывали тысячи событий – как уже произошедших или возможно грядущих, так и тех, что определённо никогда не случатся.

На стук в дверь хозяин кабинета никак не отреагировал. Стук повторился. Ответа вновь не последовало. Дверь приоткрылась, в неё осторожно заглянула женщина тридцати пяти лет, с короткими светлыми волосами и живыми карими глазами на лице, чуть тронутом косметикой. Заметив человека, погружённого в мысли, она тактично кашлянула, затем зашла в кабинет и произнесла нерешительным голосом:
- Магистр? У меня есть важная информация… – и положила на груду бумаг ещё одну.
Человек зашевелился, возвращаясь в реальность, и мягким голосом произнёс:
- Прости, Ванесса. Я задумался… Теперь в Южной Америке, не так ли?
- Да, но… как вы догадались? – изумилась женщина.
- Защищай мы пингвинов, я бы назвал Антарктиду, – улыбнулся магистр. – Нас отвлекают от северного полушария, Ванесса. Почти уверен – конкретно от Хогвартса. Через несколько часов там всё будет кончено, и я думаю – как оно закончится?
- Эээ… Что вы имеете в виду магистр? Мне казалось, с Волдемортом проблем нет! – удивлённо спросила та.
- Нет, не Риддл… – магистр покачал головой. – Он проиграет, это уже давно решённый вопрос. Я размышляю совсем о другом… Должен ли я вмешаться, и как?
- Я всё ещё не понимаю, магистр, – Ванесса смущённо присела на краешек стола. – К чему вмешиваться, если исход предопределён? Возможно, вы боитесь за…
- Нет, – хозяин кабинета мотнул головой, отвергая бредовую мысль. – Я не боюсь за… них обоих. Точнее, не боюсь за их жизни сегодня. А вот потом… Понимаешь, Ванесса, я кое-что подозреваю. И с каждой секундой убеждаюсь в своей правоте.
- Вы… можете поделиться подозрениями? – шёпотом спросила Ванесса.
- Прости, не сейчас… – со вздохом ответил магистр, чуть подумав. – Я должен самостоятельно принять решение. И… Да, боюсь, это единственный выход…
- Магистр, не знаю, что вы собираетесь делать, но помните: я, Энзо, Лао… думаю, и Крей тоже – всегда будем на вашей стороне! – твёрдо сказала посетительница.
- Спасибо, – искренне поблагодарил пожилой мужчина. – Но остаётся ещё один человек, с ним всё сложнее… Ладно, – он вдруг перебил сам себя. – Значит так, передай, что я согласен с любым решением Джона по Южной Америке. И, главное, прошу небеспокоить себя до утра. Сейчас сделаю один звонок и отправлюсь в Хогвартс. Только постарайся держать это в тайне, хорошо?
- Конечно, магистр! – отчеканила Ванесса, затем по-военному развернулась и покинула кабинет.
Мужчина осмотрел рабочее место, выключил компьютер и кое-как рассовал бумаги по ящикам стола, чтобы добраться до трубки радиотелефона, накрытой ими. Та радостно запищала разными тонами, повинуясь пальцам магистра, бегающим по кнопкам. Затем аппарат замолк, прорываясь через несколько телефонных станций и, наконец, на том конце ответил голос сонного дежурного. «Интересно, друг сейчас в кабинете?» – промелькнула мысль. – «Нет, вряд ли, у них уже давно ночь на дворе… Впрочем, это и не срочно».
- Здравствуйте, это Пётр Марков. У меня сообщение для Ивана Честина. Передайте ему слово в слово, пожалуйста, когда он появится у себя. Записываете? Значит, так… «Я уверен, что оказался прав. Сделай то, о чём мы говорили. К сожалению, просто решить ситуацию не выйдет. Пётр». Записали? Огромное спасибо. Всего наилучшего.
Магистр положил трубку на стол, встал и быстрым шагом направился к шкафу для одежды, стоящему в углу. Лёгкая рубашка и брюки, которые он носил обычно, не слишком подходили для ночного путешествия к школе магии. Но переодеваться во что-нибудь колдовское времени не было, и Марков просто накинул поверх одежды серый плащ с капюшоном. Затем он поспешно покинул кабинет и осторожно, стараясь остаться незамеченным, проскользнул к ближайшему месту для аппарирования.
К счастью, коридоры пустовали, и магистр никого не повстречал. Так… куда отправиться? Он знал, что на территории Хогвартса аппарирование запрещено, а из окружающих мест… Да, ближайшее поселение, кажется, называется Хогсмид. Он пару раз бывал там.
Раздался хлопок, и Марков исчез. Магистр перенёсся в лес, оттуда через портключ – в Глазго, а там уже и до Хогсмида было рукой подать.

Внизу сверкали вспышки, мелькали лучи всех цветов и оттенков. Кто-то кричал, кто-то хрипел, а кто-то уже даже не дышал. Шла битва. Битва не на жизнь, а на смерть. Битва за Хогвартс. По направлению к замку бесшумно скользили дементоры, с едва уловимым клацаньем спешили пауки, с громким топотом бежали великаны… От накладываемых ежесекундно чар воздух буквально шуршал и сверкал подобно новогодней ёлке. Защитники школы и слуги Тёмного Лорда сражались друг с другом, не различая ничего вокруг, кроме заклятых врагов. И никто даже краем глаза не заметил угольно-чёрную сову, тихо разрезающую полутьму над Хогвартсом. Её серебристые глаза вглядывались в каждую из фигур, копошащихся внизу, пытаясь определить личность.
Наконец, сова нашла того, кого искала. В самой суматохе боя изо всех сил махал палочкой человек с сальными волосами и бледным лицом. Странная птица начала снижаться. В этот момент к искомому волшебнику подлетел другой и, сбиваясь, проговорил:
- Северус, тебя желает видеть Тёмный Лорд. Он в Хижине… и прошу – попытайся убедить его остановить это безумие! – на последних словах голос Малфоя-старшего дрогнул.
Снейп побледнел ещё больше, но постарался сохранить невозмутимый вид.
- Ничего не могу обещать, Люциус, – сухо сказал он, отступая с передовой к месту, откуда можно было бы аппарировать.
Сова тихо скользнула вслед за волшебником, старясь держаться в десятке метров над ним, чтобы оставаться неразличимой в темноте. Так она проследовала за Снейпом до самых ворот Хогвартса, а когда тот собрался аппарировать – неожиданно кинулась вниз и, совершив кувырок, облетела вокруг головы бывшего зельедельца.
- Я малость занят, – прорычал тот, заметив странную птицу и отложив перемещение.
Но она не унималась – ещё раз перекувыркнулась и повисла в воздухе прямо перед глазами Снейпа, впиваясь в них взглядом двух серебристых точек. Тот шумно вздохнул, пробормотал под нос «ладно» и ответил сове столь же пристальным взором. Несколько секунд он обменивался со странной птицей мыслями, а затем еле слышно прошептал:
- Вмешаешься только если я провалю свою миссию, – и с хлопком растворился в воздухе.
Сова же вновь взмыла ввысь и с огромной скоростью кинулась в направлении Хогсмида, замолкшего в ожидании исхода битвы. В поселении её уже ждал Марков, неподвижно замерший рядом с пабом «Три метлы». Он стоял на одном колене с закрытыми глазами и сложенными вместе руками, сжимающими бледно-жёлтый камень. Голову магистр наклонил вниз и чуть покачивал ей из стороны в сторону каждый раз, когда странная птица совершала очередной манёвр. При приближении совы волшебник начал медленно подниматься с колена, а когда та подлетела – открыл глаза и прочитал в её взоре мысли, переданные Снейпом.
- Прости, Северус, у меня другие планы… – улыбнулся он и легонько взмахнул ладонью. Птица растворилась в густом черном дыму, пронизанном тонкими серебристыми нитями.

Задание выполнено. Долг отдан. Расчёты директора оправдались. Под конец, правда, чуть не случилась осечка… ну и пусть. Впрочем, он и это знал – не мог не знать, потому и посоветовал носить с собой безоар – «на всякий случай». Нет, ну каков старик! Конечно, логическая цепочка элементарна: реликвия, убийство, а Тёмный Лорд мечтает завладеть оружием. Он не раз обжигался на странных свойствах палочек, так что едва ли рискнёт колдовать против псевдо-хозяина артефакта. Натравить змею куда надёжнее. Но нужно отдать директору должное – расчёт до мельчайших деталей, пусть и в его планах порой встречаются неожиданные дыры.
Одно непонятно – зачем же старик настоятельно советовал вступить в этот треклятый Орден? Ради волшебного кристалла, неизвестного прочему миру? И без него прекрасно бы справился с ролью. Ах, ну разумеется – хотел спасти, дать цель… как глупо с его стороны! За прошедшие годы ничего не изменилось, и измениться не могло.
Проклятье… как же мерзко от ощущения, что мальчишка посмотрит воспоминания, всё-таки узнает… Ну так хоть не станет ухмыляться в глаза, и то хорошо! Однако каков подлец директор! Пообещал, что никому не скажет – и ж ведь не сказал, но сделал так, чтобы само раскрылось. Вот и приходится отдавать Поттеру сокровенные мгновения прошлого.
Последняя капля серебристой субстанции покидает голову… Нет, эту сцену тебе не следует смотреть до конца, проваливай отсюда… Хотя… дай мне увидеть в последний раз на этом свете глаза… не твои, а её!
- Посмотри… посмотри на меня, – едва различимый шёпот с трудом покинул горло. Левая рука, сжимавшая безоар, выпустила это надёжнейшее противоядие. В нём нет нужды, ибо необходимое свершилось. Теперь ни малейшего сбоя в планах директора не будет. Тёмный Лорд отправится в преисподнюю – там этому ублюдку самое и место, а Поттер… Пускай себе живёт сколько влезет благодаря очередному «верному предположению» Дамблдора! Ну вот и всё… Комната медленно растворилась в кровавой пелене, застилающей глаза. Боль в шее ушла. Все чувства пропали.

Тьма вокруг окрасилась лиловым цветом, из которого постепенно вырисовывались знакомые контуры. Солнечный летний день, детская площадка. Пожалуй, такой чистой и яркой она никогда не была. Ни единого следа тяжёлой, загрязнённой атмосферы – только кристально-прозрачный воздух и мягкий ласковый свет солнца. Вокруг не слышно ни звука, не видно ни души… Нет, это не правильно! Тут должен быть человек. Только один человек, которого хочется видеть в первую очередь. Он желает появления…
- Лили! – из груди вырвался сдавленный не то крик, не то стон, вызванный внезапным возникновением женской фигуры. Такой он видел её в последний раз и запомнил навсегда… Выпуск из Хогвартса, оранжевое платье… Застывшее лицо наполняла непередаваемая грусть. Лили печально и неподвижно смотрела на давнего приятеля, отчасти ставшего причиной её гибели.
- Прости… Умоляю, прости… Скажи, что ты прощаешь меня… – пробормотал Снейп, словно задыхаясь. – Ты знаешь… Я не представлял… Не имел понятия, что оно коснётся тебя… Я сделал всё возможное, я верно служил твоей памяти, я… я защитил твоего сына!
- Ты просишь у меня прощения, Северус? – произнесла женщина ровным голосом. – Говоришь, сделал всё возможное? Тогда ответь – а ты сам простил себя?
- Я… я не понимаю, что ты хочешь сказать, – бывший профессор совершенно растерялся под холодным взглядом зелёных глаз. – Я не думал… Я не хотел… Я не знал…
- Опять оправдания, – констатировала Лили. – Я всегда слышала от тебя одни оправдания, Северус. Ты просишь прощения у меня – а сам не можешь простить себя хотя бы потому, что не находишь сил признать вину. Ты отгораживаешься от правды стеной, пытаешься выдумать десятки причин своего поведения. Обвиняешь всех вокруг: Джеймса, Гарри, Дамблдора… меня. Оправдываешь свои грехи нашими. Выдуманными ли, нет – не столь важно. И ты хочешь, чтобы я простила тебя и признала тем самым нашу вину в твоих поступках?
- Нет… Я виноват… – прохрипел Снейп, сдавленный невидимым прессом.
- Уже лучше, – черты лица подруги смягчились.
- Но пойми… Я ошибался… Я думал, что делаю это ради тебя… – свободнее продолжал бывший профессор. – Я не мог представить… Почему, почему Поттер? Почему этот тупой надутый индюк? Я пытался стать лучше него! Доказать тебе, что я лучше!
- Ты казался мне лучше, – сурово сказала Лили. – А потом в попытках доказать превосходство только всё испортил. Джеймс же наоборот. Он сделал то, чего не смог сделать ты. Он изменился, Северус. И у тебя ещё остаётся шанс измениться.
- Но я… Ты знаешь, я повиновался Дамблдору! – Снейп уже рычал. – Я способствовал окончательному падению Тёмного Лорда! Я защищал твоего сына и спас его!
-Я знаю и благодарна тебе за это, – тяжело кивнула Лили. – Но я не могу простить тебя, Северус, пока ты сам в полной мере себя не простил. А до тех пор… Просто прошу: продолжай приглядывать за Гарри. Падение Волдеморта – это ещё не конец…
- Что? – изумился Снейп, глядя на подругу и замечая, что та потихоньку становится прозрачной. – Но я… я мёртв! Мы мертвы!
- Нет, – Лили легонько покачала головой и прикрыла глаза. – Ты ещё жив, и знаешь больше прочих. В глубине души ты чувствуешь: Волдеморт лишь инструмент иного зла…
- Нет! – закричал бывший профессор как сумасшедший. Он попытался схватить руку подруги, но ладонь свободно прошла через её запястье даже без ощущения холода.
- Тебе пора, – тихо промолвила Лили, растворяясь в воздухе.
Мир вокруг постепенно тонул в лиловом тумане, возникшем неизвестно откуда и становящемся всё насыщеннее. Свет солнца померк, воздух стал напоминать болотную воду.
- Нет! Я не хочу! Вернись! – кричал Снейп, тщетно пытаясь удержать исчезающую бесплотную тень. Руки легко проходили сквозь неё, сквозь туман, даже сквозь друг друга. Волшебник чувствовал себя зависшим в пустоте, его накрывала глухая боль. Тяжёлый воздух заполнял лёгкие, заставляя медленно задыхаться. Вновь заболела шея. Перед глазами поплыли алые круги.
- Северус! – сквозь туман прорвался далёкий голос, с каждым словом становившийся всё отчётливее. – Северус, вставай! Хватит отдыхать, труба зовёт!
Веки налились свинцом. Зубы словно притягивало друг к другу. Почувствовалась срочная необходимость в кислороде. Рука, ранее безжизненно лежащая на полу, дрогнула и инстинктивно потянулась к ране, нанесенной змеёй. На месте страшного укуса теперь был свежий рубец, от которого телу разливалась тупая боль как от ожога. Последовал глубокий вздох, живительный воздух позволил открыть глаза и побороть тяжесть, сдавливающую разум. Из тьмы выплыло лицо знакомого человека, присевшего на корточки перед телом. Он оглядывал очнувшегося волшебника с печальной улыбкой.
- Ты… – у ослабевшего Снейпа получилось лишь негромкое шипение. – Как ты посмел? Я же сказал… Я всё сделал… И не говори, что ты этого не знал…
- Да, ты до конца выполнил волю Альбуса, – подтвердил Марков. – Риддл обречён.
- Тогда… зачем ты вернул меня? – голос полумёртвого волшебника окреп, в нём проявились злобные нотки.
- Вернул? – по губам пожилого мага скользнула лёгкая усмешка. – Мне не по силам никого вернуть. Должен сказать, Гарри тут задержался, и если бы ты умер – даже я не смог бы тебя спасти. Рана, нанесенная змеёй, была смертельной, Северус. Но… не для тебя.
- Ты… хочешь сказать… он, без моего желания… – у Снейпа хватило сил приподняться на локтях и собрать в голосе ярость, переполнявшую мысли. – Да гори вечным пламенем ваш Орден! Зачем?! Я хотел уйти! Я… видел… – он со стоном замолчал и закрыл глаза.
- Прости, но тебе ещё рано покидать этот мир, – вздохнул Марков. – Альбус…
- Альбус?! – заревел бывший директор, словно имя предшественника на этом посту резануло его по сердцу. – Конечно, как я мог подумать, что хоть здесь обойдётся без Дамблдора! Разумеется, он запихнул меня в твой паршивый Орден, он вертел мной как хотел, он всех дёргает за ниточки, и тебя тоже! И после своей смерти он никак не уймётся, всё играет чужими судьбами, пытается спасти и кого может, и кого не может… и даже сдохнуть мне не даёт по-человечески!
- Хватит, Северус, – произнёс магистр спокойным тоном, будто ничего особенного не происходило. – Альбус отправил тебя не в Орден, а ко мне. И нынешний разговор не имеет отношения к его планам. Альбус не всезнающ, не обвиняй его больше.
- Тогда убей меня! – продолжал кричать Снейп. – Убей, как я убил Дамблдора, и по той же причине! Я не хочу больше мучиться, слышишь?! Не хочу! Я хочу вернуться… туда!
Снейп замолчал. Тяжело дыша, он пристально смотрел Маркова, сохранявшего невозмутимость. Глаза бывшего профессора налились ещё большей злобой, а взгляд начал метаться по комнате.
- Ладно… – процедил Снейп сквозь зубы. – Хорошо… Если так хочешь… Я нападу на тебя… И убью, если потребуется… И ты вынужден будешь убить меня… Где моя палочка?! – последние слова прозвучали злобно и разочарованно.
- Она тебе не нужна, – Марков опять слегка улыбнулся и похлопал рукой по карману.
- Ах, ну да… – оскалился Снейп. – С ней я ничего тебе не сделаю… Значит, придётся воспользоваться камнем, будь он проклят… И на этот раз ему меня не спасти!
Он расстегнул воротник, засунул руку под мантию в районе горла и коснулся пальцами холодного кристалла, висевшего на чёрной шёлковой ленточке. И тут разум Снейпа словно пронзила молния. Вспомнились слова, испорченным эхом отозвавшиеся в ушах.
- Продолжай приглядывать за Гарри, – просила Лили.
- Гарри по-прежнему в смертельной опасности, – вторил им голос Маркова.
- Да плевать я хотел на Поттера! – заорал Снейп, ещё не до конца осознавая услышанное.
- Это самообман, – магистр помрачнел и, сощурив глаза, посмотрел на руку собеседника, замершую под одеждой. Та не шевелилась, подобно окаменевшему лицу волшебника. Привычная бледность не просто вернулась на него, она стала чрезмерной.
- Как? – спросил бывший профессор странным ровным тоном, не в силах разобраться в эмоциях. – Ты же сказал – Тёмный Лорд обречён! План… сработал?
- Полностью, – подтвердил Марков. – Ты долго находился на грани жизни и смерти, Северус. За это время почти всё закончилось. Возможно, уже решается судьба Риддла… Возможно, это произойдёт парой минут позже… Но если он сделает неверный выбор – пробудится Воплощение. Ты же знаешь, что это, не так ли?
Снейп молча кивнул. Его сосредоточенный взгляд вопросительно впился в магистра.
- И главной целью этой твари будет Гарри, – мрачно закончил Марков.
- Останови его. Немедленно. Заключи Тёмного Лорда под стражу, – резко приказал Снейп.
- Я не могу, – казалось, магистр пересиливает себя, произнося эти слова. – Я думал об этом. Очень долго думал. И в итоге решил отдать судьбу Риддла в его собственные руки. Я не могу поступить иначе. И также не могу сейчас всё объяснить. Даже тебе.
- Я остановлю его! – Снейп сорвался с места и кинулся в тоннель, Марков последовал за ним. – А потом ты убьёшь меня! Иначе я с радостью прикончу тебя за такое решение!
- Ты не успеешь, – спокойно произнёс магистр, догоняя волшебника.

В то же время, будто в ответ на слова Маркова, Волдеморт пал, поражённый собственным проклятием. Большой Зал залился светом солнца, перемешанным с золотистым сиянием от заклинаний, встретившихся друг с другом. Глаза присутствующих невольно устремились к палочке, подлетевшей в воздух – и решительно невозможно было заметить тонкий красный луч, взметнувшийся ввысь от тела поверженного мага, когда Тёмный Лорд лишился жизни.
Луч легко пронзил и зачарованный потолок Зала, и толщу камня над ним. Затем превратился в тёмно-красное облако, быстро разрастающееся над Хогварсом. Вскоре оно походило на грозовую тучу, жадно вбирающую в себя всё больше и больше пространства. Марков и Снейп вылетели из прохода под Ивой ровно тот момент, когда туча накрыла почти весь замок. Они посмотрели на небо и тут же остановились. Из уст бывшего профессора вырвался невольный стон, магистр же закрыл глаза и вздохнул.
- Свершилось, – только и пробормотал он.
Ногти Снейпа изо всех сил впились в кожу ладоней. Он понял, что в этот момент его судьба вновь оказалась связанной с судьбой Поттера. Лицо волшебника стало одного цвета с известью. Он, не в силах даже моргнуть, наблюдал, как облако прекратило расти и начало изменять форму, вытягиваясь вверх и сужаясь в ширине. Вскоре оно образовало нечёткую фигуру, напоминающую человеческую, и тихо растворилось в воздухе.
- Теперь нам остаётся гадать, где будет нанесён первый удар, – произнёс Марков прежним ровным тоном. – Итак, Северус, что ты будешь делать дальше? – магистр достал из кармана палочку бывшего профессора и протянул ему.
Тот злобно посмотрел на Маркова, бросил презрительный взгляд на палочку. Но голос Лили, вновь пронёсшийся в мыслях, поставил точку в раздумьях. Если она просила защитить Поттера – он сделает это. Если она просила «простить себя» – он постарается понять, что же это значит. И тогда… при следующей встрече… она простит. Непременно. Однако теперь мальчишка всё знает… Нет, не всё. Он не будет знать…
- Северус Снейп мёртв, – произнёс бывший профессор ледяным тоном, не взяв палочку. – Позаботься об этом. Он должен был умереть в Хижине – так тому и быть. Теперь я адепт Снейп, и только он. И требую, чтобы ты мне всё рассказал. В первую очередь объясни, почему ты позволил Воплощению пробудиться! Ты нарушил клятву Ордена, и не только! – голос адепта стал грозным и ядовитым.
- Да, Северус, – грустно ответил Марков. – Ты прав, я поступился нашими принципами. И обязательно всё расскажу – но позже. Я доверяю тебе, поверь – просто должен убедиться в своей правоте. Не хочу озвучивать сомнения.
- Доверяешь, как доверял Дамблдор? – фыркнул Снейп. – Вы с ним стоите друг друга.
- Не льсти мне, – улыбнулся магистр. – Я Альбусу не ровня, и вряд ли стану таковым…

Марков вернулся в хижину, а Снейпа, изрядно ослабшего от потери крови и бега, попросил подождать у озера. Действительно, следовало замести следы. В течение десяти минут магистр ослаблял балки, поддерживающие крышу. Наконец, последнее заклинание закончило дело. Раздался взрыв, за ним последовал скрежет и нарастающий шум. Строение развалилось на кусочки, подземный ход заполнили клубы пыли. Марков ушёл в тоннель, заслоняя лицо рукавом плаща. Палочку Снейпа он переломил пополам и оставил чуть виднеющейся из-под обломков.
Оставалось только незаметно покинуть Хогвартс. Но это не составляло труда, несмотря на народ, празднующий падение Тёмного Лорда. Люди, кентавры и домовые эльфы, смешавшись, высыпали к воротам и Запретному Лесу – а по-утреннему спокойное озеро осталось без присмотра. Глубинные же обитатели ничего не заметят…
Снейп отрешённо смотрел на воду, блестящую в лучах солнца. Марков подошёл к нему и мрачно произнёс:
- По крайней мере, Риддл получил большее наказание, нежели кто-либо предвидел.
- Да, – отозвался адепт со злобой в голосе. – Это единственное, что согревает мне сердце.
Магистр недовольно вздохнул и покачал головой. Он надеялся на другие слова.
Повинуясь заклинанию призыва, из укрытия на берегу выплыла небольшая надувная лодка с бензиновым мотором. Её спрятал сам Марков сразу после возрождения Тёмного Лорда как раз на случай экстренной и скрытной эвакуации из замка. Лодка бесшумно скользила по воде благодаря чарам тишины, а полное отсутствие электроники позволяло ей работать на землях Хогвартса без сбоев.
- Как посмотрю, у вас с Дамблдором всё было просчитано, – проворчал Снейп.
- Подстраховка никогда не бывает лишней, – Марков хитро прищурился. – Но несколько лет назад ни я, ни Альбус даже подумать не могли, чем обернётся гибель Риддла.
- Хочется верить, а то бы Орден непременно вмешался в войну, – холодно заметил адепт.
Они сели в лодку и направились к другому берегу, откуда можно было аппарировать.

Тепло. Светло. Легко дышится. Он идёт по дороге к Хогвартсу. Вокруг собралась толпа, люди что-то выкрикивают наперебой. Рядом друзья. Много друзей. Это сон – или реальность? Нет, всё-таки сон – но навеянный прошедшими днями. Это были одни из самых долгих, самых тяжёлых дней в его жизни. И… наверное, одни из самых счастливых дней, несмотря на страшные потери в войне.
Вдруг видение начинает заполнять тьма, ползущая отовсюду. Это ещё что такое? Точно не его мысли. Похоже, кто-то вторгается в его разум, в его видения, в его грёзы!
- Доволен, Поттер? – взвыл глубоко внутри голос Волдеморта. – Счастлив?
Раздаётся зловещий смех, перемежаемый страшным стоном словно от нечеловеческой боли.
- Ты не представляешь, что сейчас со мной происходит… Но ты это узнаешь! Клянусь, ты это узнаешь… Нанесенная мною тебе рана куда глубже, чем можешь себе представить!
- Ты мёртв. Я свободен от тебя, – напрашивается ответ поверженному врагу.
- Мёртв? – слышится шипение, полное злобы. – О, я не мёртв… Мне хуже, намного хуже! Чёртов старик, если он именно это имел ввиду… Будь проклят Дамблдор и вся его ложь!
- Ты сам выбрал свой путь. Я предлагал тебе искупление.
- Зато тебе не представится выбора, Поттер! – голос Волдеморта тает в каком-то стоне, идущем со всех сторон. Тысячи голосов кричат, слышатся выстрелы, взрывы, металлический скрежет, глухие звуки ударов… И боль, нестерпимая боль… Она накатывается отовсюду… И внезапно обрывается, уходя в никуда.

Тьма отступает, перед глазами вновь чёткая картина. Светит яркое солнце. Недалеко виднеется океан. Вокруг раскинулся небольшой тропический остров. Он стоит посреди зелёного леса, простирающегося от берега до берега. Но почему он настолько высокий? Почему деревья одного с ним роста? Откуда взялась тёмно-красная пелена перед глазами?
Чувствуется ещё чьё-то присутствие. Будто чужое сознание ворочается изо всех сил, пытаясь захватить контроль над телом. Впрочем, сразу приходит уверенность: незнакомцу это не удастся. Кажется, что и на остальные вопросы он знает ответы… Знает, но сейчас они не важны, потому не всплывают в мыслях. Идёт подготовка к битве.
Вокруг появляются союзники. Они очень странные – и в то же время именно такие, какими должны быть. Белые слегка светящиеся существа разных форм. Некоторые напоминают огромный клюв на слоновьих ногах и стоят на земле, другие походят на огромных уродливых ястребов и летают по воздуху, третьи же… ну да это опять не важно. Они – всего лишь слуги: безвольные, бездушные и обречённые на уничтожение. Но он отнюдь не таков.
Вдали показались несколько мётел необычной конструкции. Летательные аппараты окружает металлическая полусфера с остеклением, через окна видны волшебники в серых мантиях. И – словно из другого мира приходит опыт отличного игрока в квиддич – они отлично летают и маневрируют. Птицеподобные слуги кидаются на них…
Завязывается бой. Волшебники отбиваются мощнейшими проклятиями, сопровождаемыми стрёкотом… Откуда в металлических основаниях мётел взялись пулемёты? Тот, кто играл в квиддич, спрашивает – что за глупость? А в ответ лишь твёрдая уверенность, что так и должно быть. Союзные существа достойно сражаются, бросаются на врагов, но очевидно проигрывают.
Он вскидывает левую руку – та похожа на багровую палочку, но так и должно быть. Прицеливается в метлу, подлетевшую слишком близко…
- Avada Kedavra! – слова приходят сами. Зелёный луч разрывает летательный аппарат в клочья. Что ж, пора заканчивать этот спектакль!
Он начинает сражаться. Мечевидной правой рукой разрубает на куски бронированные машины противника, не говоря уже о незащищённых волшебниках. Враги, конечно, пытаются сопротивляться – направляют проклятия, наводят орудия… Но ему всё нипочём. У него есть цель. Великая цель. И сейчас он воплощает её в жизнь. Враги обречены – у них нет ничего, способного навредить ему. Так и должно быть.
Он идёт вперёд, уничтожая всё на своём пути. В основном работает правая рука-меч. Для наведения заклинаний нужно целиться, что-то проговаривать – а размахивать огромным багровым лезвием можно без остановки и лишних раздумий. Впрочем, противники порой умудряются сделать землю липкой или придумывают ещё какую пакость. В такие моменты приходится сосредотачиваться и ликвидировать вражьи чары собственным могущественным колдовством.
Наконец, на поле боя не остаётся никого кроме мелкой группы волшебников. Прочие люди либо убиты, либо сбежали на своих летательных аппаратах. Ну и пусть. Это не имеет значения. У них нет шансов. Так и должно быть.
- Avada Kedavra! – кричат оставшиеся маги, кроме одного, «магистра» – тот возится с каким-то металлическим шаром. Бессмысленно. Он почти не почувствовал этого укуса. Меч выписывает смертоносную дугу – ещё одним противником меньше. Остальные успевают отпрыгнуть в стороны, но им не на что надеяться. Ага, «магистр» вскакивает на ноги и выхватывает палочку! И что же этот жалкий волшебник собирается делать?
- Wingardium Leviosa! – звучит заклинание.
Шар взмывает в воздух и ударяет прямо ему в лицо. Непонятно… Что это значит? Так не должно быть!
Ослепительная вспышка, чудовищный жар. Его физическая форма за доли секунды растворяется в огненном шаре. Враги победили. Пожертвовали собой, но победили. Со всех сторон опять накатывается боль…

Юный волшебник резко сел на кровати, весь в поту и жадно хватая ртом воздух. Какое-то время он ещё ассоциировал себя с тем тёмно-красным созданием, которым был во сне. Не помнил ни того, что он – Гарри Поттер, ни того, что находится в башне Гриффиндора… Вместо слов получалось лишь сдавленное мычание, внутри черепа словно выбивали дробь барабанщики. В себя помогло прийти лишь взволнованное лицо Рона, появившееся перед глазами через несколько секунд.
- Гарри, что с тобой? – испуганно спросил тот. – Это… я надеюсь, это… не шрам?
Гарри молча потрогал рукой лоб. Тот пылал огнём, но целиком, не только там, где был след от проклятия. Эта рана, оставленная Тёмным Лордом, никак себя не проявляла.
- Нет… – ответил молодой волшебник, стряхивая остатки ночного кошмара. – Не шрам… Но он сказал… Волдеморт сказал… что нанёс мне более глубокую рану.
- Что? Ты хочешь сказать – он говорил с тобой? Сейчас? Но ведь… он мёртв! Он должен быть мёртв, ведь так? И ты больше не его хоркрукс, между вами не могло остаться связи! – волнение Рона нарастало с каждым словом.
- Я… не знаю… – пробормотал Гарри. – Ладно, не бери в голову, а? Наверное, это просто сон.
Он упал назад в кровать, не в силах поверить в собственные слова. Успокаивало одно – по крайней мере, на этот раз он был не Волдемортом, а чем-то иным. С другой стороны, это же обстоятельство вызывало нешуточное беспокойство. Нужно во всём разобраться. Нужно опять во всём разбираться… Совет Гермионы предсказуем – перерыть библиотеку и побеседовать с кем-то знающим. Да, верное решение. Портрет этого самого «кого-то знающего» сейчас висит в директорском кабинете. Уж если Дамблдор не скажет, что делать – вряд ли скажет кто-то ещё. Успокоившись этой мыслью, Гарри позволил усталости одолеть себя, и на этот раз не увидел никаких кошмаров.

Утром он сразу же понёсся к директорскому кабинету, бывшему теперь вотчиной МакГонагалл. К счастью, горгульи по-прежнему пропустили его без пароля. Гарри взбежал по винтовой лестнице, бросился к портрету Дамблдора… и невольно фыркнул – того не было на месте. Молодому волшебнику ничего не оставалось, как облокотиться об стену и уставиться на опустевшую раму, надеясь на скорое возвращение директора. Вскоре снизу послышались торопливые шаги – в кабинет вошли Рон с Гермионой. Появление друзей расстроило Гарри. Ему очень не хотелось взваливать на их плечи новые загадки.
- Не пытайся сбежать от нас, – Гермиона сразу обо всём догадалась. – Рон мне рассказал по пути про сон. Ты правильно поступил, решив посоветоваться с Дамблдором.
- Действительно, – раздалось со стены. – Что произошло, мой мальчик? Расскажи-ка.
Директор вернулся практически одновременно с приходом друзей. В голове Гарри сразу мелькнуло подозрение, что он специально подождал их появления, откуда-то узнав о случившемся. Ладно, если директор так хочет… Гарри отбросил последние сомнения и рассказал не только о словах Тёмного Лорда, но и о странном видении.
По завершении лицо старого волшебника помрачнело. Он ответил не сразу.
- Боюсь, я не могу тебе помочь, – веки под очками-полумесяцами медленно опустились. – Моих знаний тут не хватит. Однако я предполагаю, что Волдеморт действительно говорил с тобой. Но каким образом ему это удалось – загадка. Ваша связь должна была исчезнуть.
- Вы не знаете? – возмутился Гарри, не в силах скрыть негодование. – Но если не знаете вы – то кто знает?
Дамблдор улыбнулся, на его лицо вернулось выражение хитрости и озорства.
- Спасибо, Гарри, но я отнюдь не энциклопедия с ответами на все вопросы – пусть и существую, так сказать, в плоском виде, – произнёс он добрым голосом. – Есть в этом мире люди, более искушённые в некоторых областях знаний. Могу назвать имя одного человека, который наверняка имеет отношение к твоей проблеме. Если Пётр Марков не сможет ничего тебе разъяснить, я очень сильно удивлюсь…
- Пётр Марков? – переспросила Гермиона в задумчивости. – Мне знакомо это имя, но никак не могу вспомнить, откуда… Кто он такой?
- Самый приятный руководитель не самой приятной организации, – улыбка Дамблдора стала шире. – Мы познакомились с ним около полувека назад. Тогда мне посчастливилось оказать ему небольшую услугу. Затем Пётр преподавал в Дурмстранге, а потом его нашла новая работа, которой он и занимается до сих пор.
- И что же это за работа? – поинтересовался Гарри, не в силах представить профессию человека, который хоть в чём-то разбирается лучше Дамблдора.
- Бумажная, в основном, – ушёл от ответа директор. – В последнее время, по крайней мере.
- Эм… ну, тогда мне нужно, наверное, написать ему письмо? – уточнил юный волшебник.
- Ах, вот с этим проблема, – директор развёл руками. – Понимаешь, сова вряд ли сможет доставить Петру послание. Он довольно давно предпочёл отгородиться от волшебного мира.
- Почему? – изумился Гарри. – И как же я свяжусь с ним?
- О, у него были веские – на его взгляд – причины для самоизоляции, – глаза Дамблдора ясно говорили, что на его взгляд причины были пустяковыми. – Но не думаю, что Пётр простит мне копания в былых недоразумениях… Искать же его тебе, Гарри, не придётся. Я не любитель азартных игр, но в данном случае многое могу поставить: он сам тебя найдёт. Просто постарайся пока быть поосторожнее, и не удивляйся любым событиям, даже самым невероятным. А теперь прошу меня извинить – сэр Каненгхем хотел подискутировать о чарах, наложенных на карточки из шоколадных лягушек.
Дамблдор поспешно удалился с портрета. Трое друзей переглянулись… и дружно засмеялись. Директор в своём репертуаре, но на этот раз оставил мало зацепок для самостоятельного решения головоломки. Похоже, для него сообщение о странном сне и впрямь оказалось неожиданным. Так чего же он хочет? Искать им ответ, или действительно ждать, пока безвестный волшебник сам обратит на них внимание?

Как обычно, Гермиону первую озарила идея. Она подошла к портрету Финиса Ниггелуса и вкрадчиво произнесла:
- Сэр Блэк, Вы не могли бы сказать, посещал ли этот кабинет некий Пётр Марков?
- Юная леди, мой портрет висит здесь не для того, чтобы я запоминал визитёров! – ворчливо произнёс тот, но всё-таки наморщил лоб. – Марков, говорите? Да, кажется, припоминаю… Был здесь несколько раз, точно, однажды даже с супругой. Неплохой человек – но не слизеринец, по крайней мере, такого впечатления не производит. Вечно в Дурмстранге хороших волшебников портят! Попади он на мой факультет, имел бы все шансы стать его гордостью!
- А можно поинтересоваться, почему вы так решили? – невинно спросила волшебница.
- Нельзя, – нахмурился чародей. – И ни один из портретов не расскажет вам большего. Спросите у Дамблдора, это он запретил нам говорить о Маркове.
Действительно, расспросы остальных директоров не принесли результатов. Впечатлениями о Маркове с женой поделились все, кто их запомнил. А вот поведать о профессии таинственного мага или хотя бы цели его визитов никто не мог. Гермиона быстро определила, что Дамблдор наложил на эту тему нечто вроде модифицированных чар секрета. Заклинание воспрещало магической форме разума разглашать заповедную информацию.
- Может, пороемся в библиотеке? – нерешительно предложила она.
- Знаешь, это лишнее… – отказался Гарри. – Надоело ребусы разгадывать! К тому же мы с Джинни хотели сегодня в Хогсмид сходить, пока ещё длится празднование победы…
- Отлично, мы с Гермионой составим вам компанию…
- Рон!
- Нет, это хорошая идея, – поддержал друга Гарри. Они втроём поспешили вниз, чтобы успеть к завтраку.
Глава 3. Орден Тени
Хогсмид встретил юных волшебников до странности пустыми улицами. Казалось, после войны поселение опустело, либо люди отсиживались по домам, несмотря на прекрасный день. Только один человек в тёмной мантии с широкими рукавами стоял на другой стороне улицы недалеко от паба, прислонившись к стене дома. Руки его были сложены на груди, а на красивом, полном жизни лице застыло выражение отрешённости от мира. Яркие голубые глаза неподвижно смотрели прямо на студентов, нарушивших спокойствие улиц. Лёгкий ветерок тёр об высокий воротник длинные русые волосы, подчёркивая контраст между яркой внешностью и мрачной душой незнакомца.
Подозрительная персона тут же приковала взгляд Гарри. Ему показалось, будто в маге слились две абсолютно разные личности.
Впрочем, Джинни быстро оторвала друга от созерцания странного человека. Она шла под руку с Гарри и светилась счастьем так, что казалось, могла заменить Солнце в случае непогоды.
- И почему нас не встречают? – саркастическим тоном осведомилась она. – Могли бы тебе дорожку ковровую постелить, оркестр вызвать!
- Перестань, – улыбнулся Гарри; подруга со вчерашнего дня шутливо подыскивала для него знаки внимания, подходящие статусу героя. – Меня вполне устроит, если до конца дня никто не будет лезть с поздравлениями, пожеланиями и приглашениями!
Поначалу волшебники (кроме, пожалуй, Рона) сомневались, стоит ли соваться в «Три Метлы» – там их точно замучили бы расспросами. Но осмелели, видя полное безразличие незнакомца к героям, знаменитым на всю страну. Как бы ни шутила Джинни, ей совсем не нравились поклонницы, увивающиеся вокруг её парня, да и Гермиона не горела желанием оказаться под прицелом десятка магических объективов.
На пути к пабу Гарри продолжал искоса наблюдать за странным человеком. Юный волшебник определённо никогда не видел его лица, но всё же тот казался до странного знакомым. Загадочный маг отвечал ему недоброжелательными взглядами, и, подойдя к дверям «Трёх Метел», Гарри уже опасался, а не Пожиратель Смерти ли это.

Однако вскоре юноше стало не до того. Рон толкнул дверь паба, затем последовало секундное молчание, и…
- Засада! – чуть не выкрикнул Гарри.
Действительно, «Три Метлы» оказались битком набитыми разнообразным народом – от простых обывателей до журналистов. То ли они специально дожидались героев, узнав об их планах, то ли просто обсуждали победу над Тёмным Лордом – но при появлении юных волшебников на ноги вскочили абсолютно все. Шансов сбежать у друзей не было. В мгновение ока их со всех сторон обступила толпа, наперебой выкрикивающая лозунги, поздравления, вопросы.
Журналисты, среди которых затесалась вездесущая Рита Скиттер, вылезли в первые ряды благодаря профессиональным навыкам. Моментально четверо студентов оказались разделёнными кольцами людей – кто смог, окружил Гарри, остальные вынуждено довольствовались его друзьями.
Началась самая горячая битва с момента сражения за школу магии. В Хогвартс репортёров не пускали по приказу МакГонагалл, с радостью выполненному Хагридом – тот буквально загородил вход своим телом. Но тут Гарри с компанией оказались полностью во власти прессы, и уж та-то не упустила шанса.
Гарри еле-еле успевал отвечать на вопросы, забивающие друг друга, но краем глаза успел заметить, как загадочный человек с улицы зашёл в паб. Царящий внутри бедлам заставил его усмехнуться, но дальше странный маг повёл себя, словно ничего особенного не происходит. Он вдоль стенки обогнул толпу, окружающую волшебников, и спокойно заказал эльфийское домашнее вино. Затем сел за самый дальний столик и начал с безразличным видом пить заказанное.
Через полчаса пресса всё-таки унялась, обыватели получили рукопожатия с автографами, и ребят, наконец, оставили в относительном покое. Они с измученным видом плюхнулись на места у окна и искренне поблагодарили мадам Росмерту, своевременно подавшую сливочное пиво. Чувствовалось, что та сама хотела задать пару вопросов, но пожалела студентов.
- Больше я из школы без мантии-невидимки – ни ногой, по крайней мере, в ближайшее столетие, – фыркнул Гарри, отдышавшись. – Их бы да на Пожирателей натравить… нет, это слишком жестоко, даже для них!
Оставшееся время друзья провели за более весёлыми беседами. Гермиона шутливо сокрушалась по поводу того, что экзамены в этом году пройдут без её участия. Рон веселил всех рассказом о «настоящих» приключениях юных волшебников, придуманным «для мемуаров», в котором ребята в одиночку сражались с армиями нечисти и творили такие заклинания, что и Дамблдору были бы не под силу. Джинни рассказывала друзьям о «милых» розыгрышах, которыми она с Невиллом и Луной не давала скучать руководству школы, подвластному Тёмному Лорду. Почти в каждом фигурировал директор Снейп, что ныне вызывало в Гарри сочувствие профессору.

Под конец беседы юный волшебник забыл и изнуряющее интервью с десятком репортёров одновременно, и пугающий сон прошедшей ночи. Ребята уже собирались покидать «Три Метлы», когда Джинни наклонилась к столу и тихо прошептала остальным:
- Мне не нравится тот тип, – она легонько кивнула головой и повела глазами в направлении человека с улицы; тот всё ещё сидел за столиком и неторопливо потягивал вино. – Мало того, что он словно прилип к нам, так ещё и прячет что-то в кармане на груди.
- Тогда пойдёмте отсюда поскорее, а? – согласился с сестрой Рон. – И держим палочки наготове. Если он попытается заколдовать нас… всё-таки мы в большинстве.
Гарри и Гермиона считали так же. Ребята встали и пошли к выходу, стараясь изредка поглядывать на загадочного волшебника. Тот тоже пытался незаметно смотреть в их сторону, и друзья окончательно убедились – человек определённо следит за ними. Когда ребята достигли двери, он встал и подвёл руки к карману так, что широкий рукав левой руки не позволил увидеть, что же достала правая.
Юные волшебники обеспокоено переглянулись и поспешно покинули «Три Метлы». Незнакомец последовал за ними, но держался в отдалении. К несчастью, на окраине посёлка к друзьям подлетел какой-то молодой человек (кажется, он был слизеринцем и окончил Хогвартс года три-четыре назад). Размахивая руками, очередной поклонник новоявленных героев начал описывать, как счастлив видеть Гарри, как горд, что учился с ним в одной школе, и так далее и тому подобное. Незнакомец за это время подошёл ближе и остановился у стены ближайшего дома. Друзья сжали палочки – но никаких резких движений странный маг не делал, а просто стоял и сосредоточенно смотрел в их сторону.
- Мистер Поттер, если вас не затруднит, подпишите статью в «Пророке» с вашей фотографией! – протараторил поклонник и полез за пазуху, даже не дожидаясь ответа.
- Ну, хоть носок не просит ему подарить! – мысленно хмыкнул Гарри и подготовился взять перо. Рон, Гермиона и Джинни также снисходительно посмотрели на слизеринца.
Дальнейшие события произошли в течение секунды. Вместо пера и газеты «поклонник» молниеносным жестом выхватил волшебную палочку и ткнул ей в живот Гарри. Никто из друзей не успел среагировать на неожиданный выпад. Их палочки лишь взметнулись вверх, когда слизеринец уже начал произносить заклинание:
- Avada… – но закончить смертельное проклятие не успел. Раздался тихий хлопок, в воздухе что-то просвистело – и несостоявшийся убийца громко вскрикнул. Из его руки хлынула кровь, он выронил палочку, пошатнулся и рухнул на землю.
Головы студентов сами собой моментально повернулись к источнику звука…
Странный волшебник стоял, вытянув вперёд руку. В ней чуть дымился пистолет для бесшумной стрельбы с лазерным прицелом. Ребята мигом направили палочки на незнакомца, но тот уже опустил оружие.
- Не валяйте дурака, – резко и повелительно произнёс он. – Если бы я хотел убить вас, Поттер, вы бы уже были мертвы. Так что стойте спокойно где стоите. Все четверо.
Потрясённые ребята так и замерли с поднятыми палочками в руках, а таинственный маг подошёл к слизеринцу. Тот лежал неподвижно и не подавал признаков жизни.
Незнакомец присел на корточки, наклонился к самому лицу и зачем-то понюхал губы.
- Мёртв, – констатировал он. – Определённо, сильнейший яд. Должно быть, раскусил капсулу после вскрика.
Ошарашенные друзья переглянулись, а маг, спасший Гарри, продолжал:
- Это Пожиратель Смерти. Один из юнцов, приползших к Тёмному Лорду после захвата министерства. Очевидно, официальной версией стала бы месть Поттеру за поражение в войне. На него наложили проклятие подвластия, уверен.
- Кто… вы? – сумел выдавить из себя Гарри, осознавая, что человек на его стороне.
- Послушайте, Нор, ну какой идиот решится убивать Поттера посреди улицы в окружении друзей, а? – продолжал говорить тот словно сам с собой, не обращая на Гарри внимания. – Да его бы одна Грейнджер на ломтики покромсала, а тут ещё двое Уизли стоят!
- Откуда вы нас знаете? – спросил Гарри окрепшим голосом, но снова не получил ответа.
- Да очевидно же! Ему сунули в рот яд, приказали раскусить после проклятия. Живой он никому не нужен, а так свалили бы гибель на защитников Поттера – мало ли какие чары те применили! – последовала недолгая пауза. – Отлично, и желательно поскорее! Что мне с компанией Поттера делатьприкажете?!
Гарри хотел задать ещё вопрос, но тут Гермиона догадалась, в чём дело.
- Он говорит по компактной беспроводной связи, – шепнула она. – С кем-то по фамилии Нор, очевидно. Это… ммм… вроде маггловского телефона, только переносного и поменьше…
Рон и Джинни удивлённо раскрыли рты, а Гарри, знакомый с технологиями магглов, быстро понял, что имеется в виду. Среди длинных волос наверняка спрятан наушник, а в воротнике находится микрофон. Но, выходит, этот тип – чуть ли не шпион из фильмов! И одновременно – волшебник, магглам в Хогсмиде делать нечего…

В это время незнакомец осмотрелся, спрятал пистолет в нагрудный карман и достал нечто лиловое. Гарри не мог определить, что это – объект был зажат в кулаке, из которого свисала лишь чёрная шёлковая ленточка. Однако странная вещь, похоже, заменяла волшебную палочку – несколькими невербальными заклинаниями маг убрал труп с дороги поближе к стене дома и замаскировал тело.
- Кто вы? – Гарри повторил вопрос, понимая, что сейчас человеку ничего не остаётся, кроме как ответить ему. – И… зачем вы стреляли?
- Включите голову, Поттер, заставьте себя подумать, – грубо ответил тот. – Пистолет быстрее любого заклинания, да и прицела у палочек нет. А кто я – не вашего ума дело. Можете звать меня «адепт», и сделайте одолжение – подчиняйтесь беспрекословно.
- Спасибо, конечно, за помощь, – вмешалась Гермиона, – но вы нас, похоже, знаете. А вот мы совершенно не представляем, кто вы такой и почему мы должны вас слушаться!
Загадочный волшебник криво усмехнулся и произнёс подобно профессору, читающему отповедь нерадивому студенту:
- Не умничайте, Грейнджер. Собственно, вы с обоими Уизли можете идти на все четыре стороны, только держите язык за зубами. Я бы и Поттера с радостью отпустил свернуть шею, где ему заблагорассудится. Вот только спасение его шкуры уже успело, кажется, стать доброй традицией, и не мне её нарушать.
- Ещё чего! – Рон демонстративно взмахнул палочкой, породив след из искорок. – Если мистер адепт не соизволит сейчас же объясниться, то мы уйдём, причём с Гарри!
Лицо волшебника из насмешливого стало презрительным. Внезапно Рон подлетел в воздух, выронил палочку и повис вверх тормашками. Маг ухитрился наложить невербальное заклинание совершенно незаметно для ребят.
- Вашего мнения не спрашивают, Уизли, – резко заявил он. – Ещё одно слово, и кто-нибудь может пострадать. Я вожусь с вами исключительно из-за нашего бесценного Героя. Потому прошу тех, кому дорога его шкура, заткнуться и делать, что им говорят!
Это было уже чересчур. Гермиона быстро сняла с Рона чары, и четверо волшебников наставили палочки на адепта. Хоть тот и спас жизнь Гарри, его поведение выходило за всякие границы приличия. К счастью, в этот момент за спинами друзей послышался хлопок. Голос, показавшийся очень мягким после резкого тона незнакомца, произнёс:
- Прошу вас, опустите палочки! Адепт… – он словно хотел произнести фамилию, но вдруг передумал, – вы слишком много себе позволяете!
- Да ну? Это они воображают себя пупом земли, Пётр – огрызнулся тот.
Ребята обернулись. Перед ними стоял пожилой человек, магистр пока ещё незнакомого Ордена. В отличие от ночи, когда пал Волдеморт, в этот раз он был одет по всем правилам волшебного мира – в светло-зелёную мантию, на которой с левой стороны груди красовалось изображение чёрного щита, вписанное в серый круг. Посреди эмблемы сияла красная буква «M», обведенная белым по контуру.
- Вы… Пётр Марков? – понял Гарри, лишь услышав имя вновь прибывшего мага.
- Да. Альбус, полагаю, что-то обо мне рассказал? – осведомился магистр, подходя к друзьям. – Вас четверых, я, конечно же, знаю, так что можете не представляться. И простите моего… ммм… подчиненного за грубое поведение. Он уже второй день пребывает в дурном расположении духа.
Незнакомец тем временем обвёл ребят неодобрительным взглядом, потом почти так же посмотрел на Маркова и отвернулся в сторону Хогвартса.
- Думаю, больше во мне нет нужды? – спросил он магистра. – У меня мало времени.
Марков хитро прищурился, глянул на наручные механические часы и сказал, одновременно чуть подмигнув Гарри.
- Выпей зелье, – на этих словах адепт издал недовольный рык. – И подожди указаний. У нас ещё остались дела.
- Разумеется, мой Лорд, – зло отчеканил тот в ответ, не скрывая ненависти. По лицу магистра пробежала тень. Удар явно достиг цели, хотя Марков постарался не подавать виду. Адепт же, не оборачиваясь, аппарировал.
- Итак, я полагаю, у вас много вопросов, – произнёс магистр, жестом приглашая ребят последовать с ним дальше к Хогвартсу. – Но для начала попрошу Гарри рассказать, что с ним произошло. Просто так Альбус не стал бы упоминать моё имя.
- Постойте, – Гермиона подозрительно посмотрела на мага. – Для начала докажите, что вы – именно Пётр Марков. Прошу прощения, но обстоятельства встречи и тон вашего адепта не способствуют укреплению доверия.
- Справедливо, – согласился магистр без капли раздражения. – Дайте подумать, что Альбус мог обо мне говорить… Мы познакомились в 1948 году. Он тогда… очень помог мне выпутаться из одной неприятной истории. Затем я – подозреваю, не без его участия – устроился в Дурмстранг. Преподавал там двадцать восемь лет, а после вступил в… Хм-м, вряд ли он сообщал название организации, где я сейчас работаю.
- Верно, – кивнул Гарри, которому не терпелось получить ответы.
- Эти факты довольно легко выяснить, – Гермиона отрицательно покачала головой. – Если вы действительно были знакомы с Дамблдором, то, наверное, знаете, как он охарактеризовать вас. И… объясните, почему не ответили на вчерашнее письмо.
- Отлично, Гермиона, – засмеялся магистр. – Вы не могли послать письма, так как совы уже давно меня не находят. А в нынешнем качестве Альбус меня представлял только одному человеку, и назвал тогда «приятным руководителем неприятной организации».
- Ладно, я согласна, что вы именно тот, за кого себя выдаёте, – смягчилась волшебница к радости остальных. – Только одно замечание… что вы собираетесь делать с ним? – она кивнула в сторону трупа неудавшегося убийцы.
- Трудный вопрос, – Марков сразу помрачнел. – Мне жаль этого человека. Но я согласен с адептом, его судьба была предрешена. Кто-то дал ему яд и заставил напасть на Гарри. В то же время, я не могу позволить прессе узнать, что здесь произошло на самом деле. Стрельба в волшебном поселении – опасная сенсация. Придётся приказать подчинённым замять это дело. Его выставят случайной жертвой конфликта между магглами в другом месте. И я объясню, к чему такая секретность.
- Ясно… – медленно произнесла волшебница. – Хорошо, подожду ваших объяснений.
- Теперь мой рассказ… – нетерпеливо начал Гарри.
Четверо друзей вместе с магистром медленно направились дальше по дороге. Марков внимательно выслушал повествование юноши. Затем кивнул с таким видом, будто ничего иного и не ждал, а после недолгой паузы начал свою историю. Юным волшебникам многое предстояло узнать…

Орден Тени. Для миллиардов магглов и тысяч волшебников эти слова ничего не значат. Они никогда не слышали ни о такой организации, ни о ведомой ей борьбе. Они не представляют, какая незримая война продолжается уже два века. И они никогда всерьёз не думали использовать достижения друг друга – магглы о волшебниках не ведают, а волшебники надменно сочувствуют тем, кто лишён магии. Но это так лишь по одной причине: Орден Тени существует. И хорошо работает.
Никто не знает, как появился Орден на самом деле. Даже странно: не такая уж древняя организация, а об основании есть только легенда. Будто двое волшебников в начале девятнадцатого века проводили какие-то исследования и, похоже, пытались совмещать волшебство с технологиями магглов. Жили они себе спокойно, никого не трогали – и вдруг в один день всё поменялось. То ли сама судьба заставила магов копнуть глубже, чем следовало, то ли очередное изобретение стало вести себя не так, как предполагалось – но однажды волшебники совершили страшное открытие. Страшное, но донельзя своевременное. Они обнаружили существование Калигона.
Немало членов Ордена пыталось разобраться, что это за существо и откуда оно взялось. От них потомкам осталось много свитков и книг. Однако увидеть полную картину не выйдет, лишь причудливую мозаику с потерянными фрагментами.
Общеизвестные – конечно, в рамках Ордена – факты говорят лишь об одном: Калигон является угрозой всему человечеству. Он – это некая сущность, заключённая в океане негативной энергии, что окружает Землю и подпитывается темнейшими эмоциями людей. Чем больше на планете обитателей, тем полнее и насыщеннее поток их страхов, боли, злости… И тем сильнее существо, поглощающее эти эмоции. Возможно ли его уничтожить и оставить тёмную энергию без хозяина – неизвестно никому.
Самое страшное – Калигон разумен и стремится навредить человечеству, а то и уничтожить цивилизацию. Почему? Опять-таки вопрос. Возможно, такова сама природа существа. Возможно, оно жаждет глобальной войны, надеясь стать невероятно могущественным от людских страданий. А может, у него иные планы.
К счастью, Калигон способен влиять на материальный мир лишь с помощью сгустков тёмной энергии, получивших осязаемую форму. Их называют сервами. Сервы рождаются по воле повелителя в местах, где грань между тьмой и реальностью слабее всего – подобные территории обычно считают «гиблыми». Причём такие территории порой перемещаются, появляются и исчезают. Нужно следить ними и уничтожать сервов, иначе те принесут кошмар и хаос в города, разожгут беспорядки в странах. Этим и занимается Орден Тени.
Итак, цели Калигона до конца не ясны. Впрочем, известно, что он не стремится афишировать своё существование, предпочитая точечные удары и пытаясь развязать большой конфликт. Тем не менее, даже две мировые войны не помогли этому существу одержать верх – Орден также не лыком шит и использует сплав магии и технологий. А вот остальному миру этого не позволяет.
Если кто-то пытается смешать знания магглов с магией волшебников, Орден начинает следить за таким человеком. В итоге тот либо вступает в Орден, либо… ну, тут последствия могут быть разные, в том числе и весьма неприятные. Ибо пытаться совместить магию и технологии – дело весьма опасное, причём скорее для окружающих, нежели для самого изобретателя. Лучшая демонстрация – неконтролируемый сгусток плазмы, созданный одним гением в попытках контролировать погоду да передавать энергию без проводов. По счастью, плазменный шар свалился в глухой лес, но вызвал взрыв сродни водородной бомбе.
Да, Орден Тени является страшной организацией. В основу положен принцип меньшего зла. Чтобы не рисковать жизнями миллионов, члены Ордена без колебания устранят кого угодно. Оправданна ли подобная жестокость? Как знать… Но в их защиту можно сказать, что любой с тем же хладнокровием принесёт в жертву и себя самого, лишь бы не подвергать мир опасности. Только такие люди вступают в Орден. Только они охраняют судьбы миллиардов. И только благодаря им Орден до сих пор не выродился в банду, занимающуюся мировым террором.
Однако Орден как таковой редко участвует в конфликтах обоих миров. Даже за Волдемортом и крупными войнами магглов он старался наблюдать издалека. Организацию интересует лишь Калигон и поддержка зыбкой границы между мирами, на другие задачи остаётся мало времени. Ибо любая ошибка в борьбе с Калигоном – это риск цивилизацией в целом.
Впрочем, большинство членов Ордена ведут и обычную жизнь. У них есть работа, семьи, друзья… Им не запрещается действовать так, как велят чувства и долг. Они лишь не могут привлекать средства Ордена для решения своих проблем. Такова цена необходимой секретности, ведь если мир узнает правду – он изменится, и не в лучшую сторону. Хоть знают об Ордене единицы, с ним так или иначе связаны многие влиятельные люди обеих миров. Поэтому случайные следы заметать не так трудно, как кажется на первый взгляд.

Пётр Марков закончил вводную речь. Четверо студентов стояли, открыв рты и не в силах вымолвить ни слова. Только что им рассказали невероятную историю. Перед ребятами стоял магистр таинственной организации. Сейчас он выглядел обычным волшебником, но каждый вспоминал слова Дамблдора и события последних часов. Причин сомневаться в рассказе Маркова не было, и в то же время поверить ему оказалось не так просто…
- Значит, вы узурпировали знания и ни с кем ими не делитесь, прикрываясь мифической опасностью? – первой буркнула Гермиона.
- Волшебников слишком мало, чтобы контролировать такие возможности, – мягко ответил Марков. – Представь, что Риддл понял, какое оружие есть у магглов. Он мог бы не возиться с палочками, а просто запустить по дому Дурслей заряд в пару килотонн. И это не говоря уже о гибридных технологиях! Поддерживать изоляцию миров друг от друга – лучшее, что мы можем предложить.
Девушка замолкла, обдумывая ответ. Судя по побледневшему лицу, она живо представила перспективы и не могла ничего возразить.
- Дамблдор… – нерешительно продолжил Гарри. – Он… состоял в Ордене?
- Нет, – магистр мягко посмотрел на юношу. – Альбусу предлагали вступить в Орден, и давно… Не как изобретателю, а просто как гениальному волшебнику. Но он отказался. И, думаю, ты понимаешь, почему.
- Да, – тяжело кивнул юный маг. – Как вы сказали, Орден – страшная организация. Но он же не противостоял вам, не так ли?
- Альбус понимал необходимость Ордена, Гарри, – магистр внимательно следил за лицом собеседника. – Он не одобрял нашей политики… но кто предложит альтернативу? Думаю, вступи он в Орден и стань магистром – многое бы поменялось. Как и многое поменялось бы, прими он должность английского министра магии. Но Альбус всегда опасался власти, а уж могущество Ордена и подавно считал слишком большим соблазном для себя.
- Я знаю его отношение к власти, – пробормотал Гарри, опуская глаза к земле. – Правда, Дамблдор наверняка пытался на вас повлиять, не так ли?
- О, ещё бы! – Марков улыбнулся и рассеяно посмотрел вдаль. – Должен сказать, поначалу мы многое обсуждали, размышляли, спорили… Потом я стал магистром, и он сразу свёл меня с… – магистр попытался сделать вид, будто сболтнул лишнее, однако юноша уловил в его в его глазах странный блеск, так знакомый по речам Дамблдора. – В общем, с одним человеком, согласившимся вступить в Орден. Поэтому прошу, не считай нас ужасным злом, попытайся понять. Признаться, я не должен был тебе всего этого рассказывать. Но хочу, чтобы ты до конца понимал, кто мы такие. Ведь от доверия Ордену… зависит твоя жизнь.
- Ну наконец-то мы затронули эту тему! – вмешалась раздражённая Джинни. – Теперь уж соизвольте объяснить, что, во имя Мерлина, происходит?! Почему Гарри мучают кошмары, и какое вы имеете к ним отношение?
- Воплощение пробудилось, – произнёс пожилой волшебник, словно этих слов было достаточно для объяснения всех странностей. Он достал волшебную палочку и поводил ей перед собой. В воздухе возникло изображение тёмно-красного человекоподобного существа с правой и левой руками, напоминавшими меч и палочку соответственно. Алые глаза пылали огнём, в остальном тело переливалось багровыми тонами. Волосы, рот, нос – всё это отсутствовало за ненадобностью. Только злые, источающие ненависть глаза, из которых струилось пламя…
- Это – наш самый страшный враг, ужаснейшее из порождений Калигона, – мрачно продолжил магистр. – В отличие от сервов, эта тварь не бездушна и воплощает в себе суть повелителя. Она способна творить волшебство, а тело неуязвимо почти для любого оружия. Воплощение полностью подвластно Калигону, и в то же время не до конца подчиняется его воли. Ещё несколько дней назад мы мало что могли сказать о нём, но теперь знаем наверняка, как появляются подобные твари. Когда в сознании некого волшебника не остаётся ни капли света, когда маг целиком посвящает себя тьме, когда он погрязает в убийствах и не чувствует ни капли любви… тогда Калигон получает доступ к душе человека.
Друзей прошиб холодный пот, а Марков продолжал:
- Фактически, он внедряется в неё так же, как создаёт сервов. Волшебник, ставший носителем Воплощения, ничего не чувствует и живёт как прежде… пока его дух не отделяется окончательно от тела, теряя связь с материальным миром. Тогда происходит выброс тёмной энергии, и душа несчастного оказывается заключённой в ней, становясь основой для монстра. Он испытывает ужасные страдания, чувствуя боль каждого человека в мире – но ничего неспособен поделать. Лишь Калигон командует парадом, никто иной. Некоторое время он подавляет волю бедняги, и вскоре получает полностью подконтрольного могущественного слугу, готового уничтожить мир во имя господина. Если повергнуть монстра – душа освободится, но, как я уже говорил, мало что способно повредить этому созданию.
- Волдеморт… Значит, он был носителем Воплощения… – понял Гарри. – И я был его хоркруксом… То есть, вы хотите сказать… – лицо юноши побледнело. – Я… тоже стал носителем Воплощения? Но я не хоркрукс более! Я никак не связан с Волдемортом!
- Мне жаль, – голос магистра упал. – Да, ты тоже носитель Воплощения. Понимаешь, тьма – это как яд, а кусок души Риддла можно сравнить с отравленным клинком. Тебе нанесли страшный удар. Обломок меча удалён из раны, но от яда с лезвия так легко не избавиться. Ты не чувствуешь, но оно спит внутри и ждёт своего часа. К сожалению, нам не известен способ исцелить эту отраву… Теперь ты понимаешь, почему твоя гибель – наижеланнейшая цель Калигона и гарантия его победы.
- Какая ещё, борода Мерлина, отрава! – закричала Джинни не своим голосом. – Вам подчиняется самая могущественная организация планеты, бороться с подобными монстрами – ваша работа! И вы говорите, что не можете избавить Гарри от какой-то дряни, занесенной в его душу двинутым маньяком?!
- Джинни… – начал было Гарри, но на помощь девушке пришёл брат.
- Действительно, хватит бить баклуши – займитесь делом! Подключите умнейших учёных, переройте все библиотеки мира – но разберитесь, как исцелить эту заразу!
Магистр успокаивающе поднял руки.
- Я отлично понимаю ваше негодование, – извинился он. – Но ни в одной книге на планете нет таких сведений. До сих пор мы лишь раз сражались с Воплощением, и дорого заплатили за победу. Многие члены Ордена погибли, чтобы остановить монстра, а уж о каких-то исследованиях и речи не шло. Я клянусь, что на поиски способа исцелить Гарри будут брошены все наши ресурсы, но первоочередная задача – спасти ему жизнь сейчас!
Рон и Джинни злобно посмотрели на магистра, но всё же прекратили обвинения. В то же время Гермиона, очнувшись от раздумий, тихо спросила:
- Значит, Дамблдор не знал, что Волдеморт и Гарри являются носителями Воплощения?
- Он и предположить не мог, – ответил пожилой волшебник. – Даже в Ордене могли лишь догадываться, как Воплощение появляется на свет. Только позапрошлая ночь расставила всё по своим местам, и то о многом я говорю без абсолютной уверенности.
- Мой сон… – догадался Гарри. – Я был… прежним Воплощением?
- Да, – подтвердил магистр. – Когда монстр пробудился, яд в твоей душе не мог оставаться незаметным, ведь он является частью дозы, предназначенной Риддлу. Создался канал, через который тот связался с тобой и тем самым впустил в сознание воспоминания Калигона о прошлом. Не думаю, что повелитель тёмных эмоций хотел показать тебе эту картину, но Риддл – крепкий орешек. Его жажда мщения пока не позволяет Калигону обуздать нового пленника. Та битва происходила задолго до моего вступления в Орден, и собратья одержали верх лишь благодаря ошибке Калигона. Он стал слишком самоуверен, считал, что победа уже у него в руках. Ордену удалось навязать Воплощению битву на отдалённом острове, и… подготовить сюрприз. Атомная бомба – новейшее на тот момент оружие магглов – смогла уничтожить монстра, порождённого тьмой. Однако, как ты видел, многие люди отдали жизни за ту победу…
- Так что же теперь делать? – опять взвилась Джинни. – И… куда вы нас завели? – добавила она, оглядевшись по сторонам. Ребята, увлечённые рассказом, и не заметили, как пожилой волшебник свернул с дороги к Хогвардсу. Он со студентами направился по тропинке в редкий лес между Хогсмидом и железной дорогой.
- Прежде чем вы вернётесь в школу, придётся сделать выбор, – Марков обвёл друзей проницательным взглядом. – К сожалению, Гарри не может остаться в Хогвартсе. Недавняя попытка убийства… знаю, она выглядит случайностью, совпадением, попыткой мести… Но в свете последних событий мне трудно поверить в любое из простых объяснений. За Гарри ведётся охота, и если её ведёт один только Калигон – я крупно ошибаюсь. Впрочем, теперь, когда у него есть Воплощение, он может решиться даже на атаку Хогвартса, если это приведёт к гибели Гарри и последующей быстрой победе.
- Значит, вы собираетесь… упрятать меня неизвестно куда?! – прорычал юноша. – Не успел я насладиться нормальной жизнью, как меня без спроса запирают в клетку?
- Ну уж нет! – Рон и Джинни выхватили палочки. – Только через наши трупы!
Гермиона замерла в нерешительности.
- Прости, Гарри, но ты слышал о цене своей гибели, – повелительно произнёс Марков, игнорируя порыв Уизли. – Друзья могут составить тебе компанию, либо остаться. Я, конечно, попрошу их молчать об услышанном, но не более того.
- Я – с Гарри! – хором произнесли трое волшебников, включая Гермиону.
- Ах, нет, – Марков печально улыбнулся. – Боюсь, Джиневре предстоят экзамены. Альбус бы не одобрил, пропусти она остаток учебного года…
- Ещё чего! – возмутилась Джинни. – Я не для того ждала целый год, чтобы снова…
- Он прав, – остановил её Гарри упавшим голосом. – Пожалуйста… Ради меня…
- Но… почему… опять? – губы девушки задрожали. Она отвернулась и опустила голову. Гарри обнял подругу. Гермиона толкнула Рона, они тактично посмотрели в другую сторону. Марков также отвёл глаза и глубоко вздохнул.
- Разлука не будет долгой, – пообещал он. – Но до победы над Воплощением Гарри куда безопаснее под охраной Ордена. У нас уже есть план, нужно лишь немного времени для его исполнения. Мы договоримся как с директором МакГонагалл, так и с министерством, и… с вашими семьями. Заодно, – магистр покосился на Гермиону, вздрогнувшую при последних словах, – мы можем помочь в поисках заколдованных родственников.
- Откуда вы всё знаете? – пробормотала волшебница, стараясь заглушить перешёптывания Гарри и Джинни у себя за спиной.
- Служебное любопытство и просьба старых друзей, – небрежно ответил пожилой маг.
- Значит, шпионить за нами у вас было время, а выступить против Волдеморта – нет? – внезапно уколола она.
Магистр изменился в лице, будто его на самом деле проткнули шпагой. Он побагровел, и, казалось, сейчас разразится проклятиями, однако… после короткой паузы Марков произнёс сдавленным, но незлобным голосом:
- Я обещал Альбусу держаться в стороне. Он знал, что я не смогу играть по его плану, и опасался моего вмешательства…
В это время Гарри закончил тихую беседу с Джинни. Он обернулся и произнёс:
- Ладно, я согласен на добровольно-принудительное заточение. Что дальше?
- Минутку… – пожилой волшебник сразу оживился. – Ванесса, свяжи меня, пожалуйста, с нашим адептом, – громко произнёс магистр, обращаясь, должно быть, к тому же оператору, что и незнакомец ранее. – Нужно сопроводить Гарри и его друзей к нашему дому в Глазго, – сказал Марков после короткой паузы. – Ну и объяснить ситуацию директору. Справишься?
Раздался хлопок. Рядом ребятами вновь появился адепт, нисколько не смягчившийся за время отсутствия.
- О, конечно, мой Лорд, – прорычал он прежним тоном. Затем достал из глубин мантии толстую папку с бумагами, вяло махнул рукой студентам и приказал:
- В школу и быстро собираться. Надеюсь, вы выучили значение слова «быстро» за свои странствия? – после чего направился к Хогвартсу, регулярно подгоняя ребят.
- Он вам никого не напоминает? – прошептала Джинни, улучшив момент. – Того и гляди баллы снимать начнёт…
- Именно, – Гарри прищурено посмотрел на адепта. – Не думаю, что это случайность.
- Погоди, но Снейп же… – Рон не окончил предложения и также покосился на мага.
- Я слышала, Хижину кто-то обрушил, – согласилась с подозрениями Гермиона.

Собираться действительно пришлось быстро. Адепт отлично ориентировался во всех коридорах и движущихся лестницах замка, а также, казалось, имел бумаги на все случаи жизни. Хагриду, караулящему у дверей на случай атаки журналистов, он представился работником министерства (документ прилагался). МакГонагалл, удачно подвернувшейся у Большого Зала, незнакомец сходу вручил несколько пергаментов, подтверждающих секретное задание от Отдела Тайн. Затем предложил подняться в кабинет для короткого разговора. Та попросила несколько минут – завершить дела, и адепт проводил студентов до Гриффиндорской башни, разве что не сказал пароля. Гарри даже показалось, что адепт знал кодовое слово, но вовремя спохватился и промолчал.
Наконец, член Ордена оставил их, в очередной раз повторив слово «быстро», и уверенным шагом направился к кабинету директора. Только ребята успели кое-как упаковать вещи и выдумать оправдание для соучеников, как портрет Полной Дамы отъехал в сторону, и адепт вошёл в гостиную в сопровождении строгой волшебницы.
- … профессору Дамблдору виднее, я полагаю, – донеслось окончание фразы, произнесённой незнакомцем. В ответ МакГонагалл недобро взглянула на собеседника.
- Уизли, Грейнджер – возитесь как сонные мухи! – прокричал адепт на всю башню. Директриса ещё более посуровела, что адепт опять оставил без внимания.
Гермиона и Рон спустились из спален с чемоданами, только вчера им доставленными. Гарри успел раньше друзей – он тихо беседовал у камина с Джинни, и обратил мало внимания на появление незнакомца. МакГонагалл подождала, пока молодые люди попрощаются, и обратилась к юноше:
- Послушайте, Поттер. Я не знаю, чего там задумало министерство, но всё-таки здесь моя школа. Уж кто-кто, а вы имеете право не подчиняться любым приказам, которые вам не по душе. Я приложу все силы, чтобы вы остались здесь, если пожелаете.
- Эм… Спасибо, профессор, но… это моё решение, и я должен уйти… – ответил Гарри.
Последняя фраза далась ему тяжело. Однако он знал, что ответить иначе просто не может. Сейчас, видя доказательства влияния Ордена, юноша понимал – Марков мог организовать всё тайно, вплоть до похищения, и никто бы ничего не узнал. Но магистр открыл перед ним карты, объяснил ситуацию без утаек – и вправе рассчитывать на ответную честность.
Адепт не произнёс ни слова. Он открыл дверь, прозрачно намекая на необходимость поторопиться, и следом за ребятами покинул сначала Гриффиндорскую башню, а потом и Хогвартс. Перед самыми воротами, к недовольству члена Ордена, друзья ещё потратили время на прощание с Хагридом. Наконец, они вышли за пределы территории с запрещённым аппарированием. Тут незнакомец раздражённо приказал покрепче взять его за руки, после чего переместился вместе со студентами к двухэтажному дому в Глазго.

Снаружи здание выглядело неказисто. Если оно и отличалось от серых домов вокруг, то в худшую сторону. Грубо сработанные стены, кое-где с длинными трещинами; окна, покрытые чем-то наподобие копоти, обшарпанная деревянная дверь… Трудно было поверить, что здание принадлежит сверхсекретной организации.
Впрочем, друзья понимали: на это и рассчитывают хозяева. Когда они переступили порог дома и посмотрели на обстановку внутри, догадки блестяще подтвердились. На мебели не лежало ни пылинки, пол блестел чистотой, а полированные перила лестницы на второй этаж могли заменить зеркало. Изнутри стёкла выглядели прозрачными, словно родниковая вода, а ровные стены под гладкими обоями не имели и намёка на трещины.
Внутри волшебников встретил Марков, а также дама, представленная как Ванесса Нор. Гарри показалось, будто она иронично улыбнулась адепту, на что тот лишь больше нахмурился. На благодарность магистра незнакомец ничего не ответил, а немного погодя прорычал, оглядевшись по сторонам:
- Если думаешь, что я останусь и буду их охранять, ответ однозначен – нет. Позови Деполье, он с радостью поживёт здесь, особенно если Нор составит ему компанию.
- Обсудим это чуть позже, – хитро произнёс магистр. Одновременно он подвёл ребят к маленькому столику, на котором лежала металлическая коробочка.
- Для начала хочу попросить тебя потренировать Гарри в волшебстве.
- Зачем? – изумился юноша, переводя взгляд с коробочки на магистра, далее на адепта и вновь на коробочку. – Я достаточно натренировался за семь лет!
- Только не говори, что даёшь Поттеру… – параллельно удивился адепт. – Да ты с ума сошёл! Тебя же Коттон в землю зароет! Нет, нет и ещё раз нет! Учить Поттера – последнее, что я хочу делать, а уж вручить ему кристалл… форменное безумие!
- Какой ещё кристалл? – снова поинтересовался студент. Вместо ответа магистр откинул крышку коробочки. В ней на поролоновой подкладке лежал крупный огранённый камень размером с большой палец. Он казался стеклянным, поскольку был абсолютно прозрачен. В то же время что-то подсказывало Гарри: странная вещь сделана из неизвестного материала и наверняка имеет отношение к магии.
- Вот это да! – не удержался Рон. Он протянул к камню палец, который магистр мягко отвёл в сторону.
- Угроза жизни Гарри слишком высока. И Джон, и остальной Орден уже признали это, – магистр взял коробочку и поднёс её к руке юноши, предлагая коснуться камня. Как только студент сделал это, вдоль пальцев в кисть потекло тепло, хотя на ощупь кристалл казался холодным. Бесцветная до того поверхность чудесной вещицы окрасилась едва ощутимым зелёным цветом.
- Ладно… – раздражённый голос адепта контрастировал с довольным выражением лица. – Я понял тебя. Что ж, Поттер, этот симпатичный камешек зовётся личным кристаллом. Он заменяет волшебную палочку, усиливает магию, может спасти жизнь… Особенно если не просишь его этого делать. Но что с ним, что без него, вы – всё тот же посредственный волшебник, каким были всегда. Поэтому не зазнавайтесь!
Маг внезапно выкинул вперёд руку, сжатую в кулак. Теперь друзья разглядели в ней такой же камень, только лиловый.
- Expelliarmus! – юноша не успел среагировать, и кристалл выбило у него из рук.
- Адепт! – осуждающе выкрикнули Марков и Ванесса.
- Вы уже переходите все границы! – возмутились Рон с Гермионой. Но Гарри улыбнулся и остановил их. Теперь он окончательно убедился, ошибки быть не могло. А раз так – ответить можно получше… Юноша взглянул оппоненту прямо в глаза и, старательно удерживая ироничный тон, участливо спросил:
- Как ваша шея, сэр?
Лицо адепта побелело и окаменело. Дыхание участилось. Взор впился в студента. Повисла тишина. Магистр незаметно подмигнул Ванессе. По лицу женщины скользнула улыбка. Руки «незнакомца» стали сжиматься в кулаки. Последовал крутой разворот – и Северус Снейп покинул дом с резким заявлением, в действие которого едва ли сам верил:
- Я не знаю, о чём вы говорите.
- Без сомнения… Но… как? – прошептал Рон.
- Очевидно, он выпил оборотное зелье, – тихо подсказала Гермиона.
- И это именно его Дамблдор порекомендовал Маркову, – добавил Гарри.
Глава 4. Враг детства
Октябрь 2056 г.
Гарри посмотрел на часы и закончил повествование. В заключение он заметил, что Орден Тени изготавливает кристаллы при помощи маггловских технологий, в отличие от магорианцев, использующих исключительно волшебство. Инопланетяне, правда, умели делать камни универсальными и встраивать их в магические приспособления словно двигатели… Но если считать с учётом доступных ресурсов – Орден справлялся лучше.
Ко времени окончания рассказа Рон успел наложить на метлу чары хамелеона и несколько раз проверить её в деле. Дамы не отставали от мужей. Еды они приготовили с запасом на день вперёд, а Джинни заодно испытала на себе заклинание для изменения облика. Теперь щёки волшебницы были шоколадного цвета, нос немного приплюснут, а глаза слегка сужены. После замечания Гарри, что цвет кожи совсем не подходит рыжим волосам, она спохватилась и несколькими взмахами кристалла сделала себе угольно-чёрные кудри. Волшебник улыбнулся, поставил отличную оценку и заметил, что оригинальная Джинни нравилась ему больше. Женщина широко улыбнулась и приняла первоначальный облик.

Вскоре все пятеро сели ужинать. Теперь Александр не замыкался в себе, активно участвовал в беседе о волшебном мире и, в первую очередь, о приключениях друзей. Чтобы поддержать его, те решили рассказать юноше кое-что из того, о чём умалчивал Тедди.
Так, Гарри поведал о хоркруксах. Юноша и раньше догадывался, что Волдеморт не мог окончательно погибнуть из-за кусков своей души, заключённых в самом Гарри, змее Тёмного Лорда и нескольких предметах. Теперь же волшебник пояснил, что подобный объект называется хоркруксом; что для его создания нужно совершить убийство и произнести темнейшее заклинание; что Волдеморт первым и единственным создал целых семь таких вещей. Тедди обходил эту тему – видимо, опасаясь, что Александр способен соблазниться чем-то подобным. Если так, его тревоги были абсолютно напрасны. Молодой человек отлично понимал, насколько мерзко деяние, ну а от гипотетического бессмертия уже успел отказаться, когда смотрел на чёрный кристалл.
Затем Гермиона решила рассказать о принципе работы кристаллов, «чтобы расставить все точки над ‘i’».
- Личные кристаллы, подобно хоркруксам, связаны с личностью, – говорила она. – Однако если те содержат куски души и требуют разорвать её убийством, то с нашими камешками всё приятнее. Помнится, мы ужаснулись, когда Марков начал рассказывать об этом… Но он разъяснил, что кристалл не содержит ни капли души и не поможет в случае гибели. Зато, если что, поддержит жизнь хозяина в самых трудных условиях, даже защитит от несильного смертельного проклятия.
- Угу… – подтвердил Гарри и нахмурился. – Вот только магистр добавил, что сам кристалл можно сделать хоркруксом… и это действительно ужасно! Мощь камня усиливается многократно, но цена слишком велика. Камень начинает высасывать из обладателя и оставшуюся душу тоже… В результате тот со временем превращается в страшный и бездушный автомат для исполнения последних желаний, которые ещё сохранились в его сознании…
- Хватит, хватит его пугать! – остановил друга Рон. – Ты же сам после тех слов чуть не вышвырнул кристалл в окошко! Продолжишь в том же духе – Александр последует твоему примеру.
Он повернулся к взволнованному юноше и добавил:
- Вам нечего опасаться. Ваш камень, конечно, необычный, но не до такой степени! Как видите, Гарри более полувека обладает схожей вещицей, но его душа цела, невредима и находится на своём месте.
- Именно, – поспешил подтвердить волшебник. – Хоркрукс трудно создать, если ты этого не хочешь, и лишь сам человек способен расколоть свою душу.
- Ладно, – молодой маг успокоился. – Но теперь я, кажется, понимаю, что за создания управляют магорианцами…
- Эм… Не совсем, – замялась Гермиона. – Насколько нам известно, души местных «божеств» изрядно потрескавшиеся, но, тем не менее, целые… С ними дело в другом.
- Позже я закончу повествование, и вам всё станет понятно, – заверил юношу Гарри. – А на сегодня хватит тяжёлых историй!

Больше к неприятным темам беседа не возвращалась. Друзья с удовольствием слушали истории из жизни Александра, несмотря на то, что многое и так знали. Джинни с подачи Рона вспоминала свою квиддичную карьеру – не слишком долгую, но, тем не менее, весьма результативную. Постепенно разговоры становились тем более приятными, чем менее запоминающимися. Прошлое, настоящее, планы на будущее… Волшебники старались, чтобы молодой человек воспринимал их как друзей, а не менторов или начальников.
Ужин давно доели, через приоткрытую дверь Пещеры веяло вечерней прохладой. Гомон зверей и птиц, поутихший после испытаний метлы, вернулся. Пару раз у входа мелькала тень крупного животного, спешащего к водопою. Стрелки на красивых старинных часах, висящих у дверей в кухню, медленно ползли к полуночи. Наконец, Гермиона зевнула, прикрыв рот рукой, и поднялась с дивана.
- Пора бы ложиться спать, – сказала она. – Завтра встаём с боем часов, – палец волшебницы прочертил в воздухе полукруг, и тонкая стрелка циферблата, ответственная за будильник, сама собой переместилась к восьми утра. – Потом завтракаем и действуем по плану.
- Александр, если с вами будет происходить что-нибудь непонятное, обязательно скажите нам, – добавила Джинни серьёзным тоном. – Не подумайте только, будто мы скрываем от вас нечто важное, просто… пять голов лучше, нежели одна.
- Конечно, – искренне пообещал юноша, проникшись доверием к волшебникам.
- Постарайтесь выкинуть из головы все мысли, очистить сознание и не думать о событиях последних суток, – посоветовала в свою очередь Гермиона.
- Вы боитесь, что магорианские божества применят легилименцию? – уточнил офицер. Ему казалось, что он понял причины рекомендации, но волшебница расплылась в улыбке.
- Нет, просто завтра будет сложный день, и я не хочу, чтобы вам снились кошмары с мётлами в чёрных плащах и прочей дребеденью, – добродушно пояснила она.
- А… ну… эм… хорошо. Спокойной ночи, – пожелал остальным юноша.
Он направился в комнату с односпальной кроватью и бра на стене. С собой прихватил книжку о победе над Волдемортом, но читал её недолго. Усталость, накопившаяся за день, дала о себе знать в полной мере. Молодой человек положил книгу на тумбочку, а сверху пристроил кристалл. Теперь он знал подоплёку своих видений, но всё равно не желал просматривать картинки из жизни далёкого предка. Тихо щёлкнул выключатель светильника. Комната утонула во мраке, и Александр почти мгновенно заснул крепким сном.

Остальные волшебники тоже отошли ко сну. Входную дверь закрывать не стали. Животные не могли попасть внутрь Пещеры благодаря чарам секрета, зато снаружи шёл свежий воздух, что не было лишним даже несмотря на вентиляцию.
Когда стрелки часов замерли на пятьдесят с лишним минут, чтобы следовать магорианскому времени, Пещера уже погрузилась в глубокий сон. Никто из её обитателей не мог заметить тёмной фигуры, проникшей внутрь. Она бесшумно скользнула к центру гостиной, подняла руку и провела ей вдоль всех дверей, словно пытаясь нащупать какой-то неуловимый след.
Затем загадочный пришелец направился к одной из комнат, осторожно приоткрыл дверь и сделал несколько пасов руками. Изнутри медленно выплыла серебристая мантия-невидимка. Визитёр расстелил реликвию на столе, положил на неё обе ладони и начал что-то бормотать. После окончания процедуры пришелец аккуратно свернул мантию и тем же методом бесшумно вернул на место. Дверь комнаты закрылась, фигура проскользнула к выходу и покинула Пещеру, так никем и не замеченная.

Утро следующего дня началось с жуткого рёва, раскатившегося по всем комнатам. В нём смешались вопли носорога, разрезаемого заживо пополам, и льва, подвешенного за кончик хвоста. Александр вскочил на кровати и первое время не мог понять, где он находится. Правда, сон с юноши как ветром сдуло – стало быть, часы выполнили свою функцию. Молодой человек оделся и прошёл в гостиную, где вскоре появились и остальные.
- Что это было? – спросила Гермиона у Гарри. – Мне показалось, будто внутрь Пещеры Венгерский Рогохвост залетел. Впрочем, очень голодные мантикоры кричат похоже…
- Ты у нас кладезь знаний, вот и выясняй, – волшебник подошёл к часам и что есть силы стукнул по ним кулаком; в ответ раздался жалобный писк. – Если это чудо магии ещё раз повторит такой концерт, я его магорианцам презентую… Ну-ка, что оно сейчас выдаст?
Гарри отвёл часовую стрелку назад и затем вновь поставил на восемь часов. На этот раз прибор разразился пронзительным визгом, словно кто-то брал высокую ноту на пределе возможного. Все дружно зажали уши.
- Берём из Представительства маггловский будильник, – уверенно приказала Гермиона.
- Отличная идея, – согласился Гарри. Александр, Джинни и Рон вздохнули с облегчением.
На часы тут же наложили заклятие тишины, и обитатели Пещеры сели завтракать. За едой ещё раз обсудили план действий, в том числе в случае непредвиденных обстоятельств. Местоположение дома Холи Гермиона помнила неплохо, так как два раза в выходные дни ходила к нему в гости. Здание находилось на окраине Крель-Шамба, поэтому добираться туда из леса было недолго – сначала аппарирование, а потом получасовая прогулка по улицам.
После окончания завтрака волшебники наскоро покидали тарелки и чашки в посудомоечную машину. Окончания мойки решив не ждать. Рон взял на плечо метлу, сложенную пополам, Гарри отдал ему мантию, а Гермиона указала на юношу кристаллом и отчётливо произнесла:
- Mind Trace: Name Hoim Kaily! – после чего объяснила молодому человеку, что на ближайшие часы того зовут Хоим Кэили, и на аналогах Карты Мародёров он будет значиться именно под таким именем.
Джинни тем временем изменила внешность на ту, которую показывала вчера. Гарри предпочёл сам сделать из себя чернокожего магорианца, а Рон помог Александру. Финальные штрихи к новым лицам наносили друг другу в течение пяти минут, а затем ещё двадцать потратили на переодевание в местную одежду да её подгонку под фигуру офицера. В итоге из юноши вышел отличный смуглый магорианец с каштановыми волосами, предпочитающий жёлтые тона в одежде и носящий кристалл на цепочке. Когда всё, наконец, было готово к началу операции, Гермиона предупредила:
- Не забывайте, что между собой лучше не общаться и вообще вести себя как можно тише.
- Всё же вы с Роном постарайтесь оставаться на связи, – обеспокоено попросила Джинни.
- И не вздумайте геройствовать! – добавил Гарри. – Станет жарко – сразу делайте ноги.
- Кажется, по части безумных авантюр тебя ещё никто не превзошёл, – подмигнула Гермиона, и все четверо рассмеялись. – Что ж, начнём! Александр – что бы ни случилось, постарайтесь не терять голову. Мы всегда будем с вами. Удачи!
Последние слова заставили сердце юноши больно кольнуть, но всё же он мужественно кивнул головой. Волшебники вместе покинули Пещеру. Рон повесил на спину заколдованный рюкзак, подготовил мантию-невидимку и скрепил вместе половинки метлы. Гермиона тем временем приняла форму выдры, прыгнула к супругу на руки и забралась во вместительный карман ранца. Гарри показал другу поднятый большой палец, тот ответил аналогично. Рон вместе со всем грузом аппарировал. Джинни взяла мужа и юношу за руку, они вобрали в грудь побольше воздуха – и также втроём растворились в воздухе.

Метла мчалась над городом с максимальной возможной скоростью. За спиной копошилась Гермиона, не в силах отказать себе в удовольствии высунуть мордочку из кармана и посмотреть на дома, мелькающие внизу.Подобно крышке над ресторанной тарелкой, вдали висел прозрачный купол Площади Облаков. Мимо проносились редкие птицы. В лицо бил воздух, непривычно холодный для Валориана.
Рон решил остановиться в километре от Представительства. Он приземлился посреди островка зелени так аккуратно, как только мог. К счастью, улицы Крель-Шамба пустовали – даже киароллы извергали клубы жёлтого дыма подозрительно редко, а уж прогуливающихся местных жителей и вовсе не было видно. Впрочем, мага это вполне устраивало. Он сложил метлу пополам, пристегнул ремешком к рюкзаку и поспешил к цели своего путешествия.
Около Представительства Рон достал Карту Мародёров. Судя по ней, в здании находилось не так много народу. Двое незнакомых магорианцев (видимо, охранников) сидели в общей гостиной, ещё один, также неизвестный, облюбовал комнату Александра. По лестнице поднимался чиновник из правительства, ну а кабинет главы миссии занимал последний – он служил крупным начальником в силовых структурах. Незваных гостей здесь либо не ждали, либо готовили им западню.
Само здание выглядело столь же беззащитным, как и присутствующие в нём магорианцы. Не осталось и следа тех укреплений, что ещё вчера водрузили на дом. Впрочем, осторожно приблизившись к Представительству, волшебник ощутил в вытянутых пальцах лёгкое покалывание. Рон поднёс к невидимой стене кристалл, сосредоточился и начал определять заклинания. Выдра забралась к нему на плечо и, щекоча усами ухо, тихонько фыркала, когда супруг делал что-то неправильно.

Снятие чар не доставило особых проблем, тем более с помощью Гермионы. Магу удалось незаметно пробить брешь в периметре заклинаний, а также мановением руки открыть окно в комнате Тедди на втором этаже. Дальше творить магию было опасно – слежка за колдовством в Представительстве наверняка продолжалась. Волшебник одной рукой схватился за метлу, второй обхватил супругу – и заставил компактную модель «Нимбуса» подбросить себя к появившейся лазейке. Судя по карте, никто из магорианцев и ухом не повёл.
Чувствуя себя суперагентом на секретном задании (Гермиона не раз знакомила мужа с маггловской культурой), Рон прокрался к двери. Электронные замки не работали ввиду отключения генератора, так что дополнительных препятствий на пути не возникло. Захватив из шкафчика аптечку, он невидимкой выглянул в коридор, пропустил мимо чиновника (не отказав себе, впрочем, в удовольствии скорчить тому рожу) и поспешил в комнату Александра.
Магорианец всё ещё находился там – сидел на кровати и пытался расшифровать заметки из личного блокнота. Те, разумеется, были на русском языке, так что бедняге едва ли что-то светило. Дверь инопланетянин оставил приоткрытой, да и совершенно не смотрел на неё – за что поплатился. Рон, вошедший в роль шпиона, достал из аптечки «летучую жидкость для общего наркоза путём ввода через дыхательные пути» и, недолго думая, устроил этот самый общий наркоз незадачливому аборигену.
Когда голова магорианца склонилась к подушке, волшебник скинул с плеч рюкзак. Гермиона спрыгнула на пол, внимательным взглядом пробежалась по шкафам. Её взгляд остановился на секции с одеждой. Отобрав вещи, Рон открыл ранец и постарался как можно компактнее уложить туда одежду. К счастью, чары не только расширяли пространство, но и снижали вес клади.
Настала очередь будильника, расчёски, блокнота… и других предметов, которые выдра настоятельно советовала захватить «на всякий случай». Под конец сборов рюкзак уже был заполнен наполовину, а ведь ещё оставались комнаты волшебников! Тогда Рон волевым решением, невзирая на протесты супруги, выложил часть совсем ненужного барахла, не удержался от соблазна прицепить к уху магорианца табличку «не беспокоить» и отправился дальше.
«Суперагент» спустился назад на второй этаж. Вскоре рюкзак доверху заполнился всякой всячиной. Последней посетили комнату Гвендолин Рит, в которой и решили держать оборону. Окна комнаты выходили не на улицу, а на пространство между двумя домами, усаженное растениями. Поэтому незаметно улететь оттуда было проще всего.
Рон отстегнул от ранца метлу, собрал и поставил в угол. Затем придвинул небольшой столик, на котором расстелил мантию-невидимку так, чтобы впоследствии накинуть её как можно быстрее. Гермиона подождала, пока супруг приготовится к сражению, и превратилась в человека. Она мгновенно сунула руку в тумбочку, достала пневматический пистолет и втиснула в карман рюкзака.
- На всякий случай, – догадался Рон.
- Точно, – улыбнулась жена. – Не оставлять же его аборигенам! Не будем дожидаться, пока они засекут чары анимагической формы. Лучше устроим такой фейерверк, чтобы и разобраться-то сложно было, что, где, когда и кто применил.
Два кристалла одновременно взмыли вверх… и началось! Во все стороны поползли клубы тёмно-серого дыма, замелькали разноцветные вспышки, задрожал пол. По всему зданию раскатился завывающий звук, из воздуха появились иллюзии Александра и Гарри. Тут же послышался топот ног, бегущих по лестницам. Первый магорианец, показавшийся в проёме, получил в грудь два обезоруживающих заклятия и отлетел назад.
Гермиона проделала в стене дыру, заставила иллюзии осуществить фланговый обход. Рон тем временем поливал наступающих градом заклинаний – бедняги боялись и голову-то высунуть в простреливаемое пространство.
Вскоре магоринцы закричали что-то, напоминающее просьбу помощи, и отступили. Волшебники решили не ослаблять натиск и кинулись за ними. Все до единого коридоры Представительства скрылись в густом дыму. Вокруг гремели взрывы, электронные приборы разлетались на части, выдернутая из стен проводка норовила обвить несчастных инопланетян подобно змее.
- Александр, в серверную! Разберите там всё на запчасти! – громко командовала Гермиона и сама посылала туда мощнейший заряд волшебства.
- Гарри, забери из моей комнаты книги по квиддичу! – вторил супруге Рон.
Ещё минута – и магорианцы наверняка кинулись бы из здания прочь, сверкая пятками, но тут подоспело-таки подкрепление. Гермиона смогла сквозь дым разглядеть стражей закона в белых костюмах, бегущих к зданию. Она удовлетворённо дала команду на отступление.
Напоследок супруги сосредоточились, и совместно сотворили нечто вроде миниатюрного торнадо, пошедшего гулять по коридорам. Вихрь испускал во все стороны непроглядную тьму. Грохот предметов, втягиваемых в вихрь и затем изрыгаемых им же, наверное, был слышен на милю вокруг.
Иллюзии Александра и Гарри остались создавать видимость сопротивления, а Рон с Гермионой со всех ног кинулись к метле. Волшебница снова превратилась в выдру и прыгнула в карман рюкзака. Супруг молниеносно набросил на плечи сначала ранец, затем мантию и, оседлав метлу, стрелою вылетел в окно. Пока летательный аппарат набирал высоту, диверсанты с упоением наблюдали за струями пыли, бьющими из всех окон Представительства. Местная полиция уже окружила здание со всех сторон, однако зайти внутрь пока не решалась. Лишь появление чёрной фигуры в плаще заставило магоранцев броситься штурмовать дом. Быстро разобраться в добротно устроенном хаосе вряд ли могло даже божество, поэтому на ближайшее время их занятость гарантировалась.

Александр, Гарри и Джинни аппарировали так близко к Крель-Шамбу, как только позволяли чары, наложенные на город. Они постарались принять беззаботный вид и направились вперёд по дороге, словно гуляющие местные жители. Подобно Рону с Гермионой, волшебники сразу отметили необычную пустоту улиц. По сути, неподалёку бродила лишь пара местных жителей, негромко разговаривающих между собой.
Юноше сразу захотелось приблизиться к ним и подслушать беседу, благо те направлялись в нужную сторону. Друзья согласились, и компания из трёх замаскированных землян осторожно догнала магорианцев. Разумеется, инопланетяне болтали на своём языке, а переводить разговорную речь никто не мог. Однако встревоженный тон аборигенов красноречиво говорил, что тема беседы чрезвычайно их беспокоит.
- Нас обсуждают, похоже, – произнесла Джинни, едва шевеля губами.
- Наверное, – шёпотом поддержал жену Гарри. Александр тоже хотел согласиться с женщиной, но вдруг…
- Я слышал, там были жертвы, – юноша осознал смысл слов местного жителя.
- О боги! – испуганно воскликнул второй. – Неужто им пришлось покарать глупцов?!
Молодой человек остолбенел. Он отлично знал, что магорианцы говорят на своём языке – и в то же время понимал произнесённые фразы, будто невидимый переводчик синхронно транслировал их на родной русский язык! Александр мотнул головой. В тот же миг странное ощущение прекратилось. Обитатели планеты продолжали беседовать на своём наречии, однако теперь он не понимал ни слова.
- Что с вами? – Джинни заметила замешательство юноши и оттащила его от магорианцев, затем дёрнула за рукав мужа. Гарри склонил голову и вопросительно посмотрел на Александра.
Молодой человек описал произошедшее. Супруги обеспокоено переглянулись.
- Не нравится мне это, – Гарри покачал головой. – Помнится, с языком змей у меня была схожая история. В итоге выяснилось, что я являюсь хоркруксом Волдеморта.
- Но ты понимал змеиное шипение от начала до конца, не так ли? – заметила Джинни.
- Да, но согласись – аналогия не из приятных, – пробурчал Гарри, вспоминая прошлое.
Фактов для дальнейших рассуждений не нашлось, так что обсуждение прекратилось. Джинни в очередной раз попросила Александра не волноваться и заверила, что они обязательно выяснят причину всех странностей. Гарри тоже пообещал любую помощь, попросил сообщать о рецидиве нежданного таланта к языкам.

Земляне продолжили путь к дому Холи. Они подходили ещё к нескольким группам аборигенов. Однако ничего необычного не случилось. Новый дар исчез, так и не успев толком проявиться. Впрочем, он оставил запоминающееся наследство…
- Боюсь, они о несчастных демонстрантах говорили… – пробормотала Джинни. – Похоже, за самовольное выступление некоторые из них заплатили жизнью.
- Ещё вопрос, насколько выступление было самовольным, – добавил Гарри.
- Но ведь божества узнали обо мне лишь утром дня демонстраций! – не понял Александр. – Как же они могли организовать и восстание, и придумать то лживое предупреждение об убийстве?
- Вот об этом мы и спросим у Холи с Тлеей в первую очередь, – ответил волшебник. – Как ни печально, они вольно или невольно оказались втянутыми в самый центр шторма, бушующего вокруг. Поэтому… Александр, будьте готовы ко всему.
Уже второй раз за день юноше намекнули, что события могут развиться наихудшим образом. Он не на шутку обеспокоился и хотел перейти на бег. Но Джинни наградила мужа испепеляющим взглядом и попыталась успокоить молодого человека. Дома проплывали мимо тем медленнее, чем быстрее колотилось сердце Александра. Ему удалось заставить друзей ускорить шаг, но всё равно юноше казалось, будто их компания еле плетётся.
Наконец они достигли цели путешествия. К несказанному облегчению юноши, дом Холи – просторное двухэтажное здание – выглядел обычно и буднично. В одном из окон молодой человек даже разглядел силуэт девушки – хотя, возможно, ему просто почудилось от волнения. Спутники осторожно просканировали взглядом окрестности, а потом Гарри тихо произнёс, кивая в сторону недалёкого сквера:
- Готов спорить, что из гуляющих там как минимум якобы-влюблённая парочка следит за домом. Хотя те зеваки у прудика тоже не внушают доверия…
- Взгляд профессионального аврора? – Джинни прикрыла усмешку рукой.
- Не стареют душой ветераны, – маг столь же незаметно улыбнулся в ответ.
Группа обошла вокруг здания, но других признаков слежки не заметила. Как раз к завершению обхода мужчина, до того обнимавший даму, встрепенулся. Он выхватил из кармана ноим и кинулся к ближайшему киаролу, что-то прокричав остальным. Те бросились вслед за командиром, на ходу срывая кристаллы с ленточек, и вскоре растворились в жёлтом дыму.
- Похоже на привет от мистера и миссис Уизли! – хитро подмигнул Гарри.
Долго ждать Рона и Гермиону не пришлось. Послышался нарастающий свист, и, судя по звукам, в опустевший скверик приземлился невидимый летательный аппарат. Точнее, невидимым он был только для юноши, спутники предусмотрительно сотворили невербальные заклинания – для них мантия помехой не являлась. Рон соскочил с метлы, вновь прицепил ту к рюкзаку и, не снимая мантии, присоединился к друзьям. Гермиона предпочла оставаться в анимагической форме и не покидала кармана ранца.
- Что ж, пошли, – скомандовал Гарри.
Группа из трёх лже-магорианцев, невидимого землянина и выдры направилась к дверям дома Холи, оглядываясь по сторонам. Ничего подозрительного они не заметили. Без агентов под прикрытием окрестные улицы совсем опустели.
Александр первым подлетел к дому и уставился на дверь в поисках звонка.
- Обычно посетитель просто громко произносит имя, – подсказала Джинни. – Однако мне кажется, сообщать о себе – не лучшая идея.
- Действительно, втроём мы сумеем открыть дверь бесшумно, – поддержал сестру Рон.
Молодой человек сердито посмотрел на остальных. Для него сам факт тихого проникновения в дом девушки был равносилен грабежу.
- На войне как на войне, – Гарри развёл руками.
Ничего возразить Александр не смог. Друзья, наставив кристаллы на центр двери, начали бормотать волшебные слова. Через полминуты та действительно распахнулась без шума и лишних вспышек света.
- Всё-таки их заклинания значительно слабее наших, – констатировала Джинни.
- Однако Александру в замке хватило и их, – буркнул Гарри. – Не стоит это забывать.

Волшебники вошли в небольшую прихожую. Казалось, та целиком увешана коврами. Правда, при ближайшем рассмотрении материал, покрывавший пол и стены, оказался гладким, хотя мягкостью поспорил бы с ковровым покрытием. Движущийся рисунок создавал впечатление, будто внизу колышется трава, а вдоль стен над морем летят белоснежные птицы. Из чудесной иллюзии выбивался лишь более-менее обычный деревянный шкаф, стоявший вдоль одной из стен. Здесь Гермиона опять стала человеком, забрала пистолет и «на всякий случай» сунула его за пояс. Рон снял и положил в ранец мантию. Джинни и Гарри вернули себе привычный облик, затем расколдовали Александра.
- Теперь можете позвать её, – Гермиона положила руку юноше на плечо. – Смелее.
- Тлея! – выдавил из себя офицер.
В последний момент он неожиданно испугался, но всё-таки переборол страх. Голос молодого человека разнёсся по зданию и утонул в тишине. Ответа не последовало. Гарри решительно приложил руку к портьерам, скрывавшим проход внутрь. Те сами собой разошлись в стороны, открыв взору просторную круглую комнату.
Стены и пол покрывал такой же материал, как и в прихожей. По бокам на второй этаж уходили две пологие белые лестницы. Гостиная выглядела на удивление пустынно, что сразу насторожило Гарри. Возникало чувство, будто большую часть мебели из неё специально убрали, оставив лишь длинный диван с характерным изгибом у противоположной стены. На нём сидел высокий чернокожий магорианец в традиционной одежде, вставший навстречу волшебникам. Он изо всех сил старался выглядеть спокойным и приветливым, но напряженный взгляд наполняло волнение.
- Проходите, – произнёс Холи. – Мисс Грейхаунд, рад снова приветствовать вас в моём скромном жилище. Мисс Рит, вам очень идёт магорианский костюм. Ричард Вест, кажется? Приятно познакомится с вами, можете положить ношу сюда, – хозяин дома взмахом руки призвал из другой комнаты кресло. – Господин Честин, ен’Камю сейчас приготовит нам что-нибудь и спустится. А вы, полагаю, Гарольд Пейсмейкер? Добро пожаловать, располагайтесь поудобнее, – магорианец указал на диван, словно принимая долгожданных гостей. Те прошли в комнату, сжимая в руках кристаллы и подозрительно глядя по сторонам. Впрочем, пока окружающая обстановка выглядела спокойно.
- Здравствуйте, ен’Холи, – Гермиона подала хозяину руку. – Жаль, что мы снова встретились при столь неприятных обстоятельствах. Не знаю, кто и что вам про нас наговорил, однако давайте попробуем во всём разобраться. Для начала покорнейше прошу прощения, но мы не располагаем временем для долгого разговора.
- Весьма сожалею, – с разочарованием произнёс магорианец. – Что ж, в таком случае перейдём сразу к делу. Обычные граждане не так много знают о случившемся, но я…
- Нет! Александр! – крик девушки раздался одновременно с резким разворотом Гарри. Из-за портьер, закрывавших проход на второй этаж, на лестницы выскочили шестеро магорианцев в белых костюмах да с кристаллами наизготовку. Первая появившаяся пара уже целилась в волшебников, представлявших идеальные мишени для проклятий. Тлея решила, что главной целью будет юноша – но ошиблась, и своей искренностью обманула всех.
- Expelliarmus! – Гарри моментально среагировал на засаду и попал в стража закона с правой лестницы. Джинни кинулась на защиту юноши, застигнутого врасплох. Рон с Гермионой взметнули кристаллы – но ударить в левого магорианца успел только один из них. Красная вспышка снизу разминулась с зелёным лучом, пущенным сверху, и одновременно упали два тела.
- Гермиона! – закричал Рон, словно сумасшедший. Он кинулся к супруге, игнорируя заклинания, замелькавшие вокруг. Падая, волшебница боком задела угол дивана. Пистолет выпал из-за пояса и приземлился рядом с кристаллом женщины, который в момент стал почти прозрачным и лишь слегка отдавал латунным цветом.
- Ублюдок! – вырвалось у Рона.
Холи попытался защититься от невербальных чар, пущенных магом, но не смог. Его отшвырнуло к стене с такой силой, что магорианец потерял сознание.
- Гермиона! Прошу тебя… прошу… – волшебник подхватил голову супруги и всмотрелся в побледневшее лицо, в то время как остальные трое, несмотря на потрясение, из последних сил сдерживали натиск нападавших.
- Crucio! – пыточное проклятие, выпущенное Гарри, свидетельствовало о крайней степени ярости. Полицейский завертелся на месте от нечеловеческой боли, пронзившей тело, задел товарища. Джинни воспользовалась шансом и обездвижила обоих верёвками, появившимися из воздуха.
В то же время юноше удалось выиграть дуэль с ещё одним стражем порядка, парализовав неприятеля. Последний испытал на себе всю прелесть оглушающих чар, одновременно выпущенных четой Поттеров. Тела оставшихся четырёх нападающих также обвили верёвки.
- Нет… Гермиона… – рыдал Рон, поднося кристалл к неподвижному лицу супруги и бормоча все известные лечебные заклинания. – Прошу тебя… очнись…
Гарри тем временем подобрал едва-латунный камень волшебницы, всмотрелся в него, прикрыл глаза, облегчённо выдохнул и, кажется, пробормотал под нос молитву.
- Она жива, – громко сказал он прямо в ухо другу. – Кристалл смог спасти её жизнь.
- Да… и… что?.. – кажется, Рон не сразу понял слова товарища.
- Ей нужно время, чтобы прийти в себя, – пояснил Гарри, хотя скорее для Александра, нежели для кого-то ещё. – Aguamenti!
В лицо Гермионы брызнула небольшая струйка воды. На него стала постепенно возвращаться жизнь. Осознав, наконец, что его жена жива, Рон воспрянул духом и аккуратно положил супругу на диван. Затем вложил ей в руку кристалл и сжал ладонь женщины своей.
- Анэ! – голос заставил юношу вздрогнуть и обернуться. С правой лестницы вниз сбежала Тлея, и сразу бросилась к приёмному отцу. Тому, впрочем, было намного лучше, нежели Гермионе. Когда дочь рухнула перед Холи на колени, тот уже приподнялся на локтях и потёр голову. Рон бросил на магорианца убийственный взгляд, но Гарри предусмотрительно сжал плечо друга. Тот стиснул зубы и отвернулся.
Связанные стражи порядка также начали приходить в себя, однако Джинни на скорую руку заткнула им рты заклятием тишины. Поэтому о провокациях со стороны поверженных противников беспокоиться не приходилось.
- Что с ней? – взволнованно спросил Холи, вставая на ноги и кивая в сторону Гермионы.
- Раз ты до сих пор жив, значит всё в порядке, – злобно процедил Рон.
- Пожалуйста… – вымолвила Тлея, чуть не плача. Она боясь даже посмотреть в сторону Александра. – Мы ничего не могли сделать… Сами Божества охотятся за вами! Но… почему?
- Хочешь спросить, почему они с помощью твоего ноима заманили меня в ловушку и пытались убить? – голос юноши был необычайно холодным, на него накатилась вся обида на девушку. Тлея вздрогнула и заметалась взором по противоположной стене, не находя себе места и, скорее всего, мечтая слиться с ней.
- Ч-что? – заикаясь, проговорила она. – Я… не понимаю… не знаю… не верю…
- Ваши божества ложны, – отчётливо произнесла Джинни. – Они – зло, и уже пятьсот лет вешают вам лапшу на уши. Они хотели убить Александра лишь потому, что он умеет использовать магию. По той же причине они желают уничтожить и нас.
- Это… неправда! Это… не может быть правдой… Вы… что-то не поняли! – заплакала Тлея.
- Ты… ошиблась, – голос Александра смягчился. – Не они прислали мне кристалл. Твои божества через ноим сообщили мне, будто ты в беде. Я кинулся на помощь – но это оказалось ловушкой. Одно из них попыталось убить меня… однако мне удалось победить.
- Ты… – глаза девушки, всё-таки решившейся посмотреть на юношу, широко распахнулись. – Ты… уничтожил… Божество?
- Мы не знаем, что именно сделал с ним Александр, – ответил Гарри за молодого человека. – Но он так или иначе… ликвидировал противника. А раз простой смертный может победить божество…
- Ересь! – зарычал Холи.
- Глупость! – в тон ему произнесла Джинни. – Поймите же вы, они – не боги, не высшие существа, не воплощения добра и справедливости! Таких мерзких тварей ещё поискать по вселенной! Они лишь используют вас… для своих планов. В конечном итоге они хотят напасть на нашу планету, развязать войну между Землёй и Валорианом. Потому мы будем бороться с ними до конца! Теперь решайте, на чьей вы стороне – нашей или их!
- Наша вера чиста! – гордо заявил Холи. – Они – наш свет, и мы пойдём за ними…
- Холи! – прокатился по зданию дрожащий голос Нордола.
- Пресмыкающееся, – процедил хозяин сквозь зубы и нехотя направился в прихожую.
Волшебники встревожились и приготовили кристаллы. Появление ещё одного магорианца, тем более из правительства, не сулило ничего хорошего. Правда, тот зачем-то позвал своего неприятеля – вряд ли он сделал бы это, планируйся штурм здания… Тлея выглядела не менее взволнованной, нежели земляне. Похоже, её вера в богов поколебалась на словах Джинни куда больше, нежели хотелось бы приёмному отцу. Ну а к Нордолу она относилась с тем же презрением, что и Холи.
Магорианец подошёл к портьерам, отгораживающим прихожую от гостиной. В тот же момент занавески раздвинулись, и навстречу хозяину дома вышел донельзя бледный чиновник. На его правую руку было надето нечто вроде металлической перчатки, охватывающей её до локтя. Странный предмет выдавался за сжатый кулак длинным чёрным конусом с кроваво-красным кристаллом на конце. Холи опешил и попятился назад.
- Ты совсем лишился рассудка? – Холи произнёс фразу на магорианском языке, однако Александр обнаружил, что снова осознаёт смысл слов. Волшебники попытались защитить хозяина дома, но тот сам перекрывал им линию огня.
- По воле Божеств! – пролепетал Нордол в ответ и направил оружие на Холи. С тихим шипением из кристалла в магорианца рванул алый луч. Доли секунды показались длиною в вечность. Бедняга покраснел от головы до пят, даже одежда окрасилась в кровавый цвет. Он не произнёс ни звука и лишь осыпался горсткой пыли, будто был сделан из песка. От Холи остался только кристалл, за мгновение ставший абсолютно прозрачным и упавший на пол с протяжным звоном. Кажется, даже чиновник не сразу поверил в дело рук своих.
- Анэ! – вопль Тлеи был ещё более безумным, нежели недавний крик Рона. - Анэ! Анэ!
- Stupefy! – земляне подумали об одних и тех же чарах. Нордол упал на колени и завалился на бок, парализованный четырьмя ошеломляющими заклятиями.
Девушка замерла, не в силах пошевелиться. Она могла лишь смотреть на то место, где ещё секунду назад стоял приёмный отец. На глаза несчастной навернулись слёзы. Александр попытался обнять её и заставить отвернуться от горстки праха, оставшейся от Холи. Но магорианка внезапно оттолкнула его.
Её глаза загорелись жаждой мести. В них ясно читалось безумие. Она хотела отомстить, но едва ли знала подходящие проклятия. Взгляд Тлеи заметался по полу. Она что-то придумала и начала искать нужный предмет…
Ни Джинни, ни Гарри, ни Рон не могли воспрепятствовать девушке. Они мысленно оставили её на попечение юноши, а сами кинулись к креслу с рюкзаком. Недолго думая, друзья начали накладывать на предмет мебели чары портключа. Волшебники догадывались: магорианские божества неподалёку, а значит нужно срочно убегать, не дожидаясь, пока Гермиона придет в себя.
Тем временем, Тлея нашла то, что искала. Невербальным заклинанием она призвала в руку пневматический пистолет, выпавший из-за пояса Гермионы, и направила оружие на лежащего Нордола. Юноша сделал попытку остановить подругу – но безумие придавало той чудовищные силы. Она снова смогла оттолкнуть назойливого землянина.
Раздался хлопок.
Пуля попала чиновнику плечо. Второй выстрел оставил синий след на его шее. Третий и вовсе проделал дыру в портьере. Руки девушки всё более и более дрожали, но она продолжала жать на курок с упорством одержимой. Четвёртый выстрел, пятый… все были мимо. Шестого Александр сделать уже не дал. Он схватился за пистолет и заставил подругу опустить оружие. Силы начали покидать девушку вместе с безумием.
Тем временем остальные закончили создавать портключ. Ранец занял своё место на плечах Рона. Гермиона всё ещё находилась в бессознательном состоянии, поэтому кресло заклинанием придвинули к дивану…
Как раз вовремя! С улицы послышался топот множества ног, портьеры снова распахнулись. Существо в плаще вскинуло чёрный кристалл – но волшебники готовились к такому повороту событий и оказались быстрее.
- Expecto Patronum! – тройным эхом разнеслось по зданию. Олень, лошадь и терьер одновременно кинулись на божество, заставив отступить. Серебристой стеной они встали между людьми и «высшей силой», не давая той наложить свои страшные чары.
- Скорее, портключ! – закричал Гарри, но Александр и так уже был готов действовать. Тлея стала покорной и лишь негромко плакала. Не отводя глаз от создания в плаще, юноша схватил девушку за руку, подтащил к креслу. Рон сжал ладонь Гермионы, Гарри и Джинни поднесли пальцы к креслу.
- Раз, два… – начал отсчёт Гарри.
Призывать Воплощение не потребовалось. Божество признало поражение. Оно увидело останки Холи. Повернулось к Нордолу, лежащему на полу. И прошипело со всей злобой, на которую только было способно:
- Идиот! – Александр уже в третий раз за день понял чужую речь.
Из чёрного кристалла в чиновника ударила молния. Он подлетел в воздух. Его синий кристалл моментально стал столь же прозрачным, как и камень хозяина дома.
- Три! – пальцы шести ладоней одновременно коснулись портключа. Кресло устремилось в пустоту, увлекая за собой пятерых землян и одну магорианку. Волшебникам снова удалось спастись от смертельной опасности, а Тлея вряд ли могла понять, насколько хорошим вариантом является для неё бегство…
Глава 5. Хозяин кристалла
Александр ощутил удар о землю и еле-еле удержался на ногах. В следующее мгновение он почувствовал, как его руку тянет к земле. Тлея даже не прилагала усилий, чтобы устоять на ногах. Она осела на влажную почву Великого Леса подобно тряпичной кукле. Сейчас девушка мало отличалась от бессознательной Гермионы – разве что тихо всхлипывала. Видя это, Гарри кинулся к юноше и помог тому поднять магорианку. Они вместе закинули руки Тлеи себе на плечи. Рон и Джинни поступили так же с бесчувственной волшебницей.
- Они будут здесь через пару минут, нужно аппарировать! – прокричал Гарри.
- Сразу к Пещере или поплутаем? – столь же громко ответил Рон. Оба мага были взбудоражены последними событиями и не слишком контролировали голоса.
- Конечно сразу! Если они как-то отследят аппарирование, найдут нас по сколь угодно длинной цепочке! А бегать с этими спящими красавицами мы не сможем!
Четыре человека с двумя беспомощными дамами на плечах схватились друг за друга свободными руками. Вновь Александр почувствовал себя так, словно лезет через узкий проход. Но теперь плечо налилось свинцом и изо всех сил тянуло юношу назад. Воздух в лёгких иссякал куда быстрее, чем при былых перемещениях. Мысли затуманились, но молодой человек прилагал все силы для борьбы, направляя волю на движение вперёд, к указываемой друзьями цели. Сердце колотилось как бешенное, изнутри на грудь словно давил футбольный мяч.
Когда Александр услышал приглушённый хлопок, не сразу понял, что это – результат его собственного появления в другом месте. Лишь пара жадных глотков чистого, пахнущего лесом воздуха позволила юноше кое-как прийти в себя. Волшебники переместились прямо к входу в убежище, скрытое в скале. Место, казавшееся сейчас донельзя родным и желанным. Место, где можно будет, наконец, забыться и отдохнуть после страшных событий дня…

Первыми в Пещеру вошли Рон и Джинни, поддерживающие Гермиону. Гарри и Александр с Тлеей последовали за ними, но у самых дверей почувствовали, как девушка ударилась о нечто твёрдое и тихо вскрикнула. Они стояли в свободном проходе – но магорианка почему-то не могла проникнуть за распахнутые двери Пещеры.
- О, нет! – Гарри хлопнул себя по лбу так сильно, что поморщился от боли. – Чары секрета! А Гермиона – хранитель! Пока она не очнётся – Тлея не сможет попасть в Пещеру!
- Что? – Александр посмотрел на волшебника с такой яростью, словно тот был виной всем бедам. – Но мы не можем оставить её здесь!
Сама девушка лишь громко всхлипнула.
- У нас нет выбора, – тяжело пробормотал Гарри, направляя на магорианку кристалл. Тот слабо сверкнул, и сознание постепенно покинуло Тлею.
- Не волнуйтесь, я использовал те же чары, какими усыпил вас в «Звезде», – поспешил пояснить волшебник, поскольку молодой человек побагровел от злости. – После пережитого ей в любом случае необходимо поспать…
Пока Александр поддерживал подругу, прислушиваясь к её легкому дыханию, Рон и Гарри выгребли из кладовки просторный спальный мешок. Тлею завернули в него и положили под дерево у скалы, подальше от речушки. Затем спящую магорианку накрыли мантией-невидимкой, однако… та почему-то не работала. Плащ оставался по-прежнему серебристым и даже не думал скрывать спрятанную под ним девушку. Гарри удивлённо вытаращил глаза и накинул мантию себе на плечи. Его тело стало прозрачным. Снова накрыл Тлею – плащ упорно не желал слушаться, игнорируя и сердитые приказы волшебника, и неуверенные заклинания.
- Ничего не понимаю… – Гарри растеряно посмотрел на юношу и жену. – Она что – не работает для спящих людей, что ли?
- Скорее, именно для людей она и работает, – предположила Джинни, удивившись не меньше мужа. – А Тлея всё-таки не с Земли, поэтому её мантия и не скрывает.
- Ну что за новая напасть! – Александр топнул ногой. – И что теперь делать?
- Прятать её чарами хамелеона… – вздохнул Гарри. – Другого варианта нет.
Рон, вчера маскировавший метлу, повторил свой успех. Затем вместе с друзьями навалил немного земли поверх спального мешка. После чета Поттеров сотворила мощнейшие защитные чары для отпугивания диких зверей, способных учуять девушку или случайно наткнуться на неё. Александр хотел остаться вместе с подругой, однако Гарри настоял на его возвращении в Пещеру.
- Магорианцы вполне могут прочёсывать лес, а вы увеличите риск нашего обнаружения, – сказал он, буквально затаскивая юношу внутрь. – Поверьте, с ней ничего не случится! Рисковать ещё и собой она бы вам не позволила. Пойдёмте, всем нужно хотя бы поесть.
- Я не голоден… – хотел отвертеться юноша, но волшебник уже завёл его внутрь Пещеры.

Гермиона лежала на одном из диванов. Она по-прежнему была без сознания, хотя на лицо уже вернулись краски жизни. Джинни побежала на кухню, начала разогревать обед. Рон снова присел рядом с женой и вложил ей в руку латунный кристалл, зажав своей ладонью.
- Это был глупый план, – пробормотал он, когда Гарри опустился на соседний диван. – Как мы могли подумать, что они не устроят какой-нибудь подлости вроде этой засады? Просто чудо, что никто из нас не погиб, – маг печально посмотрел на супругу.
- Погиб Холи, – осадил товарища Гарри. – Пожалуйста, не говори о нём плохо, особенно при Тлее! Он – первая невинная жертва этой игры… Хочется надеяться, что и последняя.
- Ты ещё Нордола пожалей, – фыркнул Рон. – Хотя они с… предателем стоили друг друга.
- Послушай, я тоже не в восторге от случившегося! Но прошу тебя, не забывай: магорианцы обмануты божествами! – волшебник повысил голос. – В глазах Холи мы были врагами, и… – он замялся и глянул на Гермиону. – В общем… не нужно обвинять его во всём.
Рон ничего не ответил, лишь крепче сжал руку жены. Гарри также замолчал. Александр не мог заставить себя заговорить – да, наверное, и не знал, что можно сказать. Повисла тишина, нарушаемая лишь шумом с кухни. Каждый думал о чём-то своём. Рон не отрывал глаз от лица супруги. Гарри положил голову на спинку дивана и закрыл глаза. Юноша же смотрел в сторону открытой двери и жадно втягивал воздух, идущий снаружи, словно тот приносил какой-то неуловимый след девушки, спящей посреди леса.
Наконец, Рон медленно согнул пальцы Гермионы, заставив её сжать камень. Тот уже не выглядел прозрачным, а вновь окрасился в полноценный цвет. Веки волшебницы слегка дрогнули и на мгновение открылись. Дневной свет с улицы заставил её несколько раз моргнуть, а затем прищуриться.
- Она очнулась, – тихо произнёс Рон. Гарри тут же вынырнул из мыслей и посмотрел на подругу. Та чуть приподнялась на локтях, а потом снова повалилась на диван. Она поднесла руку ко лбу, морщась от головной боли. Муж направил на супругу кристалл и пробормотал слова заклинания. Похоже, боль несколько ослабла, хотя не ушла совсем.
- Что… произошло? – раздался шёпот. – На меня словно Украинский Железобрюх сел…
- Вроде того, – Рон широко улыбнулся. – Теперь в нашей команде целых два человека пережили смертельное проклятие. Думаю, на этом рекорде стоит остановиться.
- А… Припоминаю… – волшебница с трудом села, и муж поспешил обнять её. – Кажется, мы пришли к Холи, так? Затем засада… магорианец в белом… зелёная вспышка…
- Именно, – Рон продолжал улыбаться. – Но… не стоит думать об этом.
- Ага… ладно… – Гермиона качнула головой и, спохватившись, медленно, но от того не менее испуганно начала озираться по сторонам. На понуром Александре она задержала взгляд.
- А где Джинни? Холи? Тлея? – взор взволнованной женщины заметался от супруга к другу.
- Джинни на кухне, готовит обед, – успокаивающе проговорил Гарри, просиявший подобно Рону при первых словах подруги. – Тлея спит на улице под защитой чар, ожидая пробуждения Хранительницы Секрета Пещеры. А Холи… – волшебник помрачнел. – Он… мёртв. Пришёл Нордол с какой-то магорианской дрянью, мы не успели ничего сделать… Беднягу буквально испепелило на месте…
- О Боже… – Гермиона прикрыла рот рукой. – Бедная Тлея… Она, наверное, в шоке…
Рон хмыкнул и переложил подушку на спинку дивана под голову супруги. Александр по-прежнему молчал, с нетерпением ожидая момента, когда волшебница сможет провести Тлею внутрь Пещеры. Из кухни выглянула Джинни, и тоже обрадовалась виду очнувшейся Гермионы.
- Доброе утро! – пропела она, подплывая к подруге. – Ты вовремя проснулась – как раз к обеду! Ну, выкладывай, как чувствует себя человек после близкого общения со смертью?
- Спроси Гарри, у него опыта пока больше, – улыбнулась женщина. – Но я, кажется, прихожу в норму, – она осторожно встала на ноги и неуверенно сделала пару шагов. – И хватит смотреть на меня словно на медицинское чудо! – засмеялась волшебница, уже окончательно придя в себя. – Лучше опишите в деталях, что произошло после того, как мне устроили этот оздоровительный сон. И… – тут она подошла к юноше и посуровела. – Александр, я понимаю, вам не терпится разбудить Тлею… Но, боюсь, говорить при ней о гибели приёмного отца будет в высшей степени бестактно.
Юноша понимающе кивнул, но выражать согласие вслух не спешил.
- Однако перенести её внутрь стоит сейчас же, – подсказал Гарри. – Мы хотели спрятать Тлею под мантией, но та почему-то отказывается делать её невидимой. Пришлось хамелеоном…
- Странно, – Гермиона разделила удивление остальных. – Тогда ты, конечно же, прав.
Она, опираясь на руку, настойчиво поданную супругом, направилась к выходу. Джинни сказала, что накроет обеденный стол рядом с диванами. Гарри вызвался ей помочь, а Александр, конечно, последовал за четой Уизли. По пути Рон начал рассказывать Гермионе о пропущенных ею событиях. Юноша, предвкушая скорое пробуждение подруги, тоже участвовал в разговоре по мере возможности – хотя добавить, по сути, мог мало чего.

К счастью, девушка по-прежнему лежала в спальном мешке, никем не обнаруженная и ничем не потревоженная. Однако когда Рон снял маскирующие чары, стало ясно – Тлею мучают кошмары. Голова магорианки крутилась из стороны в сторону, веки подрагивали, а с губ очень тихо слетало одно слово – «Анэ». Гермиона с сожалением посмотрела на девушку и, сосредоточившись, сотворила заклинание, очищающее мысли. Тлея успокоилась.
Волшебница и молодой человек вынули девушку из спальника, взяли под руки и понесли к Пещере. Рон упрямо поддерживал жену, поэтому со стороны компания выглядела довольно смешно, особенно когда в помещение ей пришлось заходить боком. Тем не менее, на этот раз девушка беспрепятственно миновала вход – несмотря на бессознательное состояние, волшебство сочло секрет переданным.
Магорианку осторожно положили на диван рядом со столом, уже накрытым к обеду. Рон, Гермиона и Джинни сели на вторую софу, а Александр и Гарри призвали себе кресла из других комнат. Тлее решили еды не класть – волшебники понимали, что после гибели опекуна она вряд ли захочет есть…
- Последним, что я успел заметить, была молния, пущенная этой тварью в Нордола, – Рон как раз оканчивал рассказ. – Похоже, «высшей дряни» потеря Холи крайне неприятна…
- Это ещё не всё, – добавил Александр. – Я снова понимал… ах, ну да, вы же не знаете… – он вкратце поведал Рону и Гермионе о первом случае понимания магорианского языка. – Так вот, Нордол сослался на волю божеств прежде чем убить Холи… А потом это создание… В общем, оно назвало чиновника «идиотом» и, видимо, покарало за глупость.
- Хм… – волшебница переглянулась с остальными. – Наверное, Нордол не понял приказа… И знаете… Это ужасно… но тогда нам… ммм… повезло. Ведь попади он в любого из нас этой штукой – кристалл бы тут не помог. Кстати… как вы думаете, что это?
- Секретное магорианское оружие, очевидно, – прорычал Рон. – Надзиратель-то был прав, они явно готовятся к войне. Решили, видать, размять кости после пятисотлетнего мира, иначе для чего им такие штуки разрабатывать? Мерзавцы…
- В фантастике подобные приборы называют дезинтеграторами, – мрачно проговорил Александр. – И… если они действительно создают оружие для нападения на Землю… Я буду сражаться против божеств.
- Спасибо, – Гермиона улыбнулась юноше. – Что же касается ваших необычных способностей… Три случая неожиданной лингвистической одаренности – действительно много. Видимо, победа над тем созданием оставила в вас некий след, неподвластный воле.
- Верно, – согласилась Джинни. – Возможно, вскоре проявятся другие последствия, менее приятные. Будьте осторожны, будьте предельно осторожны, прошу вас!
- Постараюсь, – быстро проговорил молодой человек. Он махнул рукой и вообще не придал словам значения, поскольку в ту же секунду Тлея издала тихий стон. Её веки снова задёргались. Волшебники забыли про еду и кинулись к девушке, понимая, что та приходит в себя. Пожалуй, все, кроме Александра, считали пробуждение магорианки слишком ранним и хотели бы подарить ей ещё пару часов крепкого сна. Однако юноша заведомо отвергал подобную затею.
Глаза Тлеи медленно открылись. Она не понимала, где находится, даже удивлённо уставилась на лица, нависшие над ней. Поначалу девушка воспринимала реальность как продолжение кошмаров, и ощутимо дрожала. Однако постепенно магорианка осознала своё пробуждение. Дрожь унялась. Она начала судорожно искать среди окружающих одну персону, которую хотела непременно увидеть… Искала, но не находила.
- Анэ? – с надеждой спросила она, не видя необходимости переходить на другой язык. Впрочем, значение слова поняла даже Гермиона, не слышавшая его многократного повторения в доме Холи. Она первой решилась сказать Тлее страшную правду.
- Нам жаль… – тихо пробормотала волшебница. – Это был не сон… Его больше нет…
Девушка уронила лицо на руки. Она уже не плакала – но молчание показалось Александру мучительнее самых громких рыданий. Он обнял подругу. Та не обратила на это никакого внимания, замерев в одной позе. Кончики её длинных пальцев зарылись в пряди чёрных волос, свешивающихся на лоб. Локти упиралась в согнутые колени. Висящий на шее кристалл помутнел, теперь его цвет скорее напоминал грязь болота, нежели былую зелень травы. Окружающие также понимающе молчали. В итоге первой тишину нарушила сама Тлея.
- Почему? – еле слышно пробормотала она. – Зачем он сделал это?
- Мы не знаем, – столь же тихо ответила волшебница. – Возможно, он не так понял приказ. Либо… на самом деле следовал воле божеств, а те замели следы.
- Нет… нет… – зашептала девушка срывающимся голосом. – Они не могли… Они – добро…
- Тогда откуда у Нордола взялось оружие? Войн-то у вас давно не было! – резким тоном произнёс Рон. Супруга ткнула его в бок, но маг всё равно закончил фразу.
- Я… я… нет… невозможно… наверное… не знаю… – совсем растерялась магорианка.
- Ваша корпорация не производила подобных устройств? – мягко поинтересовалась Джинни.
- Никогда… – Тлея отвела ладони от глаз, полных слёз. – Хотя есть и другие… они занимаются секретными заказами… для самих Божеств, но… они не могли… это ошибка…
Однако спорить с фактами девушке было трудно. Она в бессилии упала на диван и уткнулась лицом в подушку. Волшебницы переглянулись и отвели мужчин в сторону. Юношу пришлось настоятельно потянуть за руку, чтобы он отошёл от подруги.
- Больше никаких расспросов, – сразу повелела Гермиона, укоризненно глядя на супруга. – Пожалейте Тлею! Выяснить её версию событий у нас ещё будет время. Говорим только о том, о чём захочет беседовать она, и мягким тоном.
- Тем не менее, нужно аккуратно открыть ей истинное лицо «божеств», – добавила Джинни, пристально посмотрев на Александра. – Иначе она… может нас выдать.
- Никогда! – тот сразу заступился за девушку. – Хватит еёподозревать, она уже всё поняла!
- Всё равно не стоит пояснять Тлее действие чар секрета, – поддержала подругу Гермиона. – Александр, мы вас отлично понимаем, но она обманута подобно собратьям! До тех пор, пока она не перестанет верить этим тварям – мы находимся под угрозой.
Юноша пробормотал под нос нечто нечленораздельное, однако возражать не стал.

Недоеденная пища на тарелках давно остыла, однако разогревать её никто не спешил. Волшебники вновь окружили девушку. Даже Рон, видя её страдания, виновато потупил взор.
Тлея действительно чувствовала себя хуже некуда. Она повернулась на бок и смотрела в стену, не мигая. Казалось, на магорианку одновременно накатилась боль всех утрат, бывших в её жизни. На предложение Гермионы подкрепить силы она ожидаемо ответила отказом. Дама не стала настаивать, лишь попросила Тлею сказать, когда та проголодается. Александр призвал себе табуретку (кресло не умещалось между столом и диваном) и остался рядом с подругой, а остальные разошлись по делам.
Так прошло полчаса. Юноша лишь тихо сидел и смотрел на девушку. Он чувствовал себя виноватым. Ведь именно из-за него друзья решили навестить Холи и Тлею. В первую очередь на него божества ведут охоту. Проклятье, да ведь вся эта пьеса с уничтожением тварей в капюшонах и древними кристаллами разыгрывается для него! Молодой человек уже не помнил ни того, что целью является защита Земли, ни того, что магорианка сама сообщила божествам о его способности к магии… В голове вертелась лишь одна мысль: если бы не он со своими чувствами, Холи наверняка остался бы жив, и Тлея не лежала б сейчас на софе, утопая в пучине переживаний.
- Александр… – тихий голос девушки словно ножом перерезал тугой клубок мыслей, заставив юношу моментально забыть обо всём. – Расскажи, что с тобой случилось… Пожалуйста… Я должна знать правду.
Молодой человек вздохнул. Он повёл рассказ негромким, размеренным голосом, стараясь не задевать чувств подруги. В самых напряжённых местах делал паузы, давая Тлее время собраться с мыслями. Александр заметил, что девушка пришла в замешательство на моменте беседы с божеством, словно никак не могла состыковать известные факты. Однако она промолчала, а сам юноша не решился задавать вопросов, памятуя наставление Гермионы.
Затем он объяснил, кто такие друзья на самом деле, рассказал о причинах, побудивших их разыграть спектакль с Представительством. Наконец, коснулся последних событий. Александр наполовину боялся обвинений в недоверии, однако Тлея ничего подобного не сказала. Напротив, она внезапно схватила руку юноши и пробормотала:
- Прости… Умоляю, прости меня! Я ничего не знала… Божества… я им верила, а они… заставили меня… они обманули меня… Понимаешь, мы считаем их выше себя… Наш долг…
Она замолчала и хотела расплакаться. Александр положил поверх её ладони вторую свою, придвинулся ближе и чуть улыбнулся.
- Конечно, – кивнул он, прикрыв глаза. – Я знал, что тебя обманули. Вставай, тебе необходимо что-нибудь поесть, – он помог девушке подняться и повёл к кухне, где колдовала (в прямом и в переносном смысле) Джинни. На полпути Тлея вдруг уткнулась лицом в плечо юноши и сбивчиво проговорила, всхлипывая:
- Я не представляю… что буду делать… Теперь… у меня никого не осталось… кроме тебя… вас… Знакомые не поймут… Я не могу вернуться… Не знаю, что дальше… В один момент… вся жизнь… рухнула!
Александр покраснел и растерялся. Он молча обнял девушку, довёл-таки до кухни и нерешительно толкнул дверь. Джинни всё поняла без слов, парой пасов руками сняла с огня еду и направила в тарелку, после чего одним жестом отправила блюдо на стол. Юноша вместе с женщиной проводил магорианку назад и усадил рядом с тарелкой.
- Обещаю, мы не оставим тебя! – пламенно заявил он, наконец. – Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе, защитить тебя… Мы все сделаем!
- Да, – твёрдо поддержала Джинни. – Тлея, можешь на нас рассчитывать.
- Спа… спасибо, – девушка в последний раз всхлипнула, посмотрела на юношу, задержала взгляд на волшебнице и дрожащими руками начала есть. Вдруг она остановилась, опять глянула на землян и необычным голосом – срывающимся, но полным решимости – произнесла:
- Я… тоже обещаю, что буду с вами! Если те, кого я почитала, действительно хотят устроить войну между нами – этому не бывать! Я помогу вам, буду противостоять им, я… не допущу войны! За Валориан, за Землю, за… за моего отца!
С последними словами на Тлею вновь накатила боль недавней потери. Она замолчала, понурила голову и начала медленно есть. Однако Джинни всё ж удалось на секунду поймать взгляд девушки. Губы волшебницы слегка дрогнули, она закрыла глаза и резко отвернулась.
Александр возмущённо сдвинул брови. Джинни сделала останавливающий жест рукой и отвела его в сторону. Она глубоко вздохнула и мотнула головой.
- Тлея говорила искренне, – произнесла дама сдавленным голосом. – Извините, я должна была проверить. Путь наказанием мне будет вся её боль, которую пришлось почувствовать…
- Хватит в ней сомневаться! – раздражённо произнёс юноша. Но слова Джинни его успокоили. Он налил себе чаю и сел рядом с девушкой.

Тем временем Джинни попросила Рона и Гермиону собраться в дальней комнате. Аналогичное сообщение она послала через кристалл и мужу, который под мантией-невидимкой проверял окрестности. Когда все четверо были в сборе, она рассказала о кратковременном вторжении в мысли девушки и об искренности её намерений. Под конец женщина, правда, выразила удивление:
- Итак, Тлея действительно на нашей стороне. Однако согласилась она чересчур быстро.
- Видимо, твари в капюшонах провернули какую-то интрижку, о которой мы не знаем, – предположил Гарри. – А Тлее и опекуну не повезло оказаться втянутыми в неё. Сейчас, после рассказа Александра, она во всём разобралась. Может, стоит её расспросить?
- Сегодня – ни в коем случае! – с негодованием отвергла Гермиона. – Рана ещё слишком свежа! Однако… если «божествам» зачем-то понадобилось убить Холи, с их стороны весьма умно демонстративно устранить и Нордола. Остаётся надежда, что Тлея не поверит в злонамеренность повелителей, несмотря на гибель приёмного отца.
- Бездушные холодные мерзкие монстры! – зло прорычал Рон. – Все до единого, кстати!
- Спокойно, – супруга положила руку ему на плечо. – Я согласна с тобой, но не стоит злиться зазря. Лучше решим, предпринимать ли ещё вылазки – на разведку.
- Нет! – торопливо заявил Рон. – Всё, хватит с нас риска для жизни. Залегаем на дно.
- Верно, лучше дождаться появления Надзирателя, – согласились Джинни и Гарри.
- Если он не ответит на вопросы… Я ему шею сверну! – топнул ногой Рон.
- В полку желающих уничтожить Надзирателя прибыло! – засмеялась Гермиона.
- Точнее, не убывало, – сердито заявил волшебник. – Надзиратель – ещё та дрянь!

Время подходило к вечеру. Тлея по-прежнему предпочитала молчать, с головой погружённая в свою трагедию. Александр не отходил от девушки. Он даже отказался от предложения Гарри продолжить рассказ об Ордене Тени. Всё, чего сейчас желал юноша – увидеть подругу вновь жизнерадостной и весёлой. Он и думать боялся, сколько подруге потребуется времени, чтобы свыкнуться с трагедией. Это постоянно давило на молодого человека. На смену мыслям о вине в случившемся пришло осознание полного бессилия. Он не мог помочь несчастной, не мог хоть немного облегчить терзающую её боль. И это чувство оказалось немногим лучше недавнего самобичевания. Александр сидел рядом с Тлеей подобно бесполезному манекену, способному лишь выслушивать всхлипы девушки.
Нет, он пытался отвлечь магорианку, причём не один. Рон, чувствуя ответственность за бестактные высказывания, также старался как-то развеселить девушку или хоть на секунду вырвать из власти печали. Но их усилия не дали результата. Тлея продолжала сидеть на диване, закрыв лицо ладонями или уставившись в потолок. Ничто не могло вторгнуться в её мрачные мысли. В итоге Рон сдался и ушёл помогать жене в уборке Пещеры, а юноша по-прежнему чувствовал себя мешком песка, зачем-то брошенным на кресло.

До ужина в таких условиях прошла целая вечность. За едой девушка хоть немного оживилась. Друзья это заметили, и предпочли даже близко не подходить к тяжёлым темам. Они беседовали о Земле, зная, что Тлея обожает слушать о далёкой планете.
Теперь от магорианки глупо было скрывать существование мира волшебников, так что она узнала много нового. Дамы тщательно следили за мужчинами, в корне пресекая разговоры о тёмной магии, потому к концу ужина девушка действительно взбодрилась. Казалось, она погрузилась в иллюзорный прекрасный мир, так нужный сейчас. Но рана слишком сильно болела, чтобы отпустить беднягу в фантазии. Подруга снова грустнела, а вместе с ней становился мрачным и Александр.

Спать легли рано. Тлее выделили отдельную комнату, из которой в пять пар рук выкинули всё лишнее. В результате угол гостиной оказался заваленным барахлом, кладовка – забитой доверху, зато небольшая комнатка стала довольно уютной. Волшебницы пообещали наложить на девушку самые сильные чары для крепкого спокойного сна, на какие только были способны.
День оказался ещё тяжелее вчерашнего, поэтому будильники, захваченные из представительства, и не подумали включать. Юноша рухнул на кровать, однако долго не мог заснуть. Его мысли словно устроили дискотеку, чередовались подобно кадрам фильма и сплетаясь в сложные узоры. Стоило молодому человеку задремать, как из ближайшей стены появлялся стонущий Холи, либо комнату накрывала зловещая тень – и Александр вскакивал от очередного кошмара, продолжающего реальность. Однако после трёх часов борьбы усталость всё-таки взяла верх, и он провалился в долгожданный сон.

Юноша стоял посреди бурого ландшафта. До самого горизонта раскинулась каменная пустыня. Кое–где возвышались сопки не более метра высотой. Никаких признаков живых существ – растительность, и та совершенно оставила этот мёртвый мир. Даже воздух, казалось, отсутствовал, а ровный белый свет, льющийся сверху, никак нельзя было принять за солнечный. Небеса сходились с землёй непривычно близко и выглядели однородной серебристой массой. Каждая их точка излучала это странное сияние, позволявшее разглядеть окрестности.
Ввысь стремились необычные колонны, выстроенные строго в одну линию. Расстояние между парой соседних столбов составляло около семисот метров – половина дистанции до горизонта. К счастью, одна из колонн находилась рядом с Александром, и он мог во всех подробностях её рассмотреть.
Столб состоял из полупрозрачного вещества серого цвета. По центру шёл угольно-чёрный тонкий шпиль, а оболочка наматывалась на основу подобно спирали, сужаясь у вершины. Молодой человек попробовал дотронуться до колонны, но рука беспрепятственно проникла внутрь. Он был лишь призраком, неспособным нарушить спокойствие странного мира. Оставалось лишь осматривать окрестности.
Между соседними столбами строго по центру на высоте нескольких метров висели шары, такие же угольно-чёрные, как и сердцевины колон. А ещё выше колонны поддерживали белую сплошную дугу, простирающуюся до самого неба от одного края горизонта до другого, словно радуга. Александр чувствовал, словно находится внутри механизма непонятного назначения, готового в любой момент прийти в движение – но пока ожидавшего приказа неведомого хозяина. В то же время ландшафт скорее подходил астронавту на неведомой планете, только почему вместо звёзд на чёрном бархате космоса видна эта серебристая простыня?
- Александр, – голос, раскатившийся по окрестностям, заставил юношу вздрогнуть.
- Кто ты? – автоматически пробормотал молодой человек, одновременно размышляя – неужто он опять видит картину из жизни Калигона? Юноша помнил, что ложился спать в Пещере, помнил, что красный кристалл, как и всегда, остался на тумбочке. Стало быть, это – сон, но откуда взялось подобное видение?
- Просто Голос, – тем временем отвечал незнакомец. – Голос разума, пожалуй. И я обращаюсь именно к тебе, не к твоему далёкому предку.
- Ты… знаешь, о чём я подумал? – удивился юноша, оглядываясь в поисках источника звука.
- Конечно. Я знаю, всё, что знаешь ты, даже сейчас ощущаю твои раздумья.
- Погоди-ка, – юноша не нашёл, кто говорит, зато припомнил историю из прошлого. – Это ты… а, ладно, раз всё знаешь – ответь на мои мысли!
- Ммм… – похоже, незнакомец задумался. – Нет, по поводу двойника в Представительстве лучше поговори с новыми друзьями, – усмехнулся он. – Но это не важно, а вот диалог в замке был со мной, да.
- Что тебе надо? – Александр проговаривал вопросы для самого себя, не для Голоса.
- Заставить тебя задуматься, – презрительно ответил тот. – Ты не понимаешь очевидного.
- Да ну? – прорычал юноша, оскорблённый тоном незнакомца. – И, кстати, где я?
- Ты спишь, конечно же, – тот подтвердил догадки молодого человека. – А это место… просто считай подходящей ареной для нашей беседы. Не придавай ему значения. Пойми – я лишь хочу достучаться до… хм… «господствующего сознания».
- Хватит! – перебил Александр. – Я уже привык, что со мной происходит всякая чертовщина, потому не удивлён. Но, уж извини, не собираюсь верить неизвестно кому!
- Сколько угодно, – тон незнакомца стал ещё более презрительным. – Да, вижу, ты вспомнил обстоятельства нашей первой беседы, тебя одолевают сомнения… Ты знаешь, что я сейчас буду говорить… Я попрошу тебя взять, наконец, то, что принадлежит тебе по праву – чёрный кристалл! То, чем владеть тебе предначертано судьбой! Конечно, «если Гермиона сочла его слишком могущественным, как я могу…». Верные мысли. Верные для неё, для Рона, для Гарри, для Джинни – но не для тебя! Помнишь… ну, например, законы перехода палочек от хозяина к хозяину? Если подзабыл уроки Тедди – напоминаю: достаточно победить предыдущего владельца, и волшебная палочка признаёт тебя господином. Улавливаешь? Да, вижу, что улавливаешь… Ты победил Божество, одолел в честном бою. Стало быть, ты – хозяин чёрного кристалла! Он будет подчиняться твоей воле, служить тебе – тебе одному, и никому другому!
- И что? – Александр всё-таки вставил реплику в поток ответов на незаданные вопросы. – Зачем он мне? Бессмертие, власть… Знаешь, я не настолько самонадеян, чтобы желать этого.
- Правда? – саркастически изумился Голос. – А как насчёт исполнения обещаний? «Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе…» – чьи слова? Твои, кажется. Ну же, пораскинь мозгами – понимаешь, какую силу получишь, став Божеством? А… догадываешься… Именно, ты сможешь помочь ей! Вернёшь Холи! Её родителей! Своего отца – всех, кто незаслуженно, несвоевременно или просто глупо покинул этот мир! Теперь ясно, какую возможность даёт тебе судьба? Если не нужны власть и бессмертие – не бери их, кто ж заставляет? А вот исполнить обещание ты обязан! Или ты врал Тлее?
Александр остолбенел. Он чувствовал жар – наверное, тело покрылось потом, пусть в видении этого незаметно. Идея, высказанная незнакомцем, как громом поразила юношу. Она заполнила мысли, поглотила его целиком. Да… Если кристалл даёт божественную силу, если есть хоть маленький шанс вернуть Холи… и не только Холи… Молодой человек не верил Голосу – но и не мог отказаться от возможности коренным образом изменить и свою жизнь, и жизни тех, кто ему дорог.
Постепенно юноша начал понимать и другие последствия выбора. Он сможет защитить Землю от врагов. Действительно, кто ещё способен противостоять этим созданиям, как ни другое подобное им существо? За что погиб Холи, если можно просто взять кристалл и поставить заслон на пути агрессоров – или хотя бы договориться с ними как с равными себе?
- Начинаешь понимать, – довольный Голос поддержал юношу. – Ты не имеешь права отказываться от такой мощи, когда можешь получить её. Подумай о миллионах жизней, которые спасёшь, о друзьях, родственниках, любимой…
- В чём подвох? – из последних сил прошептал Александр, собирая сомнения воедино.
- Подвох? – удивился Голос. – Почему во всём должен быть подвох? Ну хорошо, подвох в том, что ты единственный мог победить Божество. И ты сделал это! Теперь… подвоха нет.
- А если я не захочу, не возьму чёрный кристалл? – вымолвил юноша, сам себе не веря.
- Значит, ты обманул Тлею, – спокойно констатировал незнакомец. – У тебя была возможность помочь ей, но отказался. И кровь тех, кого ты мог бы спасти, окажется на твоих руках.

Видение растворилось во тьме, затем мрак рассеялся. Юноша открыл глаза и первым делом вытер пот одеялом. Последние слова Голоса ещё звучали в голове. Сомнений почти не осталось. Он посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. Из гостиной уже доносились разговоры – скорее всего, остальные встали. Хорошо.
Александр оделся и вышел в большую комнату. Джинни с Гермионой накрывали на стол, а Гарри с Роном колдовали над Картой Мародёров. Похоже, они хотели заставить её показывать окрестности Пещеры… Ну да не имеет значения. Тлея ещё не встала. Тем лучше. Не стоит волновать её сейчас, когда ничего ещё не решено. Молодой человек подошёл к Гермионе.
- Доброе утро, – поприветствовала его волшебница, улыбаясь. – Как спали, Александр?
- Доброе, неплохо… – неуверенно сказал он, и… решился. – Где чёрный кристалл?
- Что? Зачем? – Гермиона вытаращила глаза. Остальные оторвались от дел.
- Я честно завоевал его в битве. Значит, теперь я являюсь его хозяином. Он мне нужен, – юноша говорил необычайно резко. Что-то внутри подсказывало ему слова.
- Александр, кристалл – это не палочка! Личные кристаллы не могут переходить от одного волшебника к другому! Мы не знаем, как он влияет на человека! – начала объяснять дама.
- Чёрный кристалл принадлежит мне. Я являюсь его хозяином. Иначе быть не может.
- Зачем он вам? – встряла в разговор Джинни. – Да что с вами такое произошло?
- Мне нужна его мощь. Я стану божеством. Я верну Холи. Я предотвращу войну.
- Поймите, вернуть человека из мёртвых неспособна никакая магия! – тут же произнёс Гарри. – Я понимаю, вам тяжело… Тлее тяжело… Нам тяжело… Но вы не вернёте Холи, даже собрав кристаллы всех магорианских «божеств»! Это невозможно!
- Возможно! – вскричал Александр, сжимая кулаки. – Дайте мне кристалл!
- Нет! – решительно ответила Гермиона. – Не знаю, какая муха вас укусила, но чёрного кристалла вы не получите! Он опасен, и сейчас я лишь убеждаюсь в этом!
Четверо волшебников схватились за свои камни. Однако Александр и не думал нападать на них. Он сам не понимал, почему ведёт себя так вызывающе. Но почему-то не мог придумать ничего иного. Молодой человек обвёл друзей злобным взглядом, оскалился и проговорил, оттачивая каждое слово:
- Ладно, я докажу, что он принадлежит только мне, что я им повелеваю. Смотрите!
Юноша поднял руку, гордо вскинул голову и приказал громким властным голосом:
- Accio чёрный кристалл!
Секунду ничего не происходило… а потом раздался грохот. Гермиона предусмотрительно спрятала камень на кухне – и дверь помещения чуть не слетела с петель. Чёрный кристалл непреодолимой силой устремился к Александру. Никакое препятствие не могло удержать его. Четверо волшебников одновременно сотворили чары, призванные остановить камень, но те не дали ни малейшего эффекта. Кристалл удобно лёг в раскрытую ладонь юноши. Пальцы сжались сами собой.
- Expelliarmus! – друзья предприняли очередную попытку лишить Александра камня, но тот лишь отшатнулся от четырёх обезоруживающих заклятий.
- Нет! – закричал он. И тут почувствовал, что не контролирует руку. – Нет! – онемение добралось до плеча. – Нет, – губы могли лишь шептать. – Нет…
Александр попытался собрать волю в кулак и сопротивляться. Он упал на колени. Кристалл начал поглощать окружающий свет. Сознание затуманилось. Волшебники кинулись к молодому человеку, но ничем не могли ему помочь. Они не понимали, что происходит. Не понимал и сам юноша. Он отчаянно боролся с чем-то невидимым, неощутимым… и проигрывал. Мускулы тела отказывались подчиняться ему один за другим.

- Да! – радостно произнёс молодой человек глухим голосом. И замер на месте.
- Александр! – Тлея, только одевшись, вылетела из своей комнаты. – Что с тобой?
Юноша вскочил на ноги – и в ту же секунду колени пятерых окружающих сами собой подломились. Лицо Александра стало презрительным, глаза почернели, рука направила чёрный кристалл на упавших. Губы скривились в усмешке. Внезапно он развернулся по направлению к входной двери.
- Предатель! – прогудел молодой человек – точнее, то, чем он стал. – Я знал, что это ты…
В дверях стояло существо в чёрном плаще. Оно ничем не отличалось от недавно поверженного врага. В перчатке пришельца был зажат точно такой же чёрный камень, и он уже указывал на противника. В следующее мгновение юношу прижало к стене, а камень вырвало из ладони. Он пытался призвать кристалл назад, но пришелец отлично знал, как этому помешать.
- Ты его не получишь! – уверенно произнёс визитёр.

В тот же миг сознание Александра окончательно помутилось. Он опять стоял на том же месте, что во сне. Однако теперь рядом присутствовали ещё две фигуры – нечёткие тени, похожие как близнецы и издали напоминающие очертаниями человеческое тело.
- Предатель… – повторила левая, которая до того властвовала над телом юноши.
- Оригинальный уголок ты себе обустроил, – усмехнулась правая, не считая нужным отвечать на обвинение. – Вы только об этом и думаете, не так ли?
- Это ты всё подстроил! – угрожающее зарычал левый фантом. – Чего тебе надо?
- Спасти от ваших алчных лап Землю, – спокойно произнёс правый. – А сейчас мне необходим Зо-Не-Виат, и ты поможешь его получить…
С этими словами вокруг замелькала последовательность картин, сменяющих друг друга настолько быстро, что запомнить хоть одну было решительно невозможно. Юноша сумел разобрать лишь последний кадр этой «киноленты» – огромную белую пирамиду с золотой вершиной… Кажется, он уже видел её в воспоминаниях Кхаилона Тана…
Прежний пустой мир вернулся, как и две противостоящие друг другу тени.
- Спасибо, – язвительно поблагодарил правый фантом. – Собственно, так я и думал. Под Храмом, правда? Ну, не поминай лихом, как говорят на Земле.
Александр чувствовал, что левый фантом хочет что-то сказать, но не может. Он стал сокращаться в размерах, а видение угасало вместе со своим создателем. Вскоре Александр висел посреди непроглядной тьмы в компании оставшейся тени. Та была вполне различима в окружавшей черноте. Впрочем, юноша понимал – он видит фантом не глазами, а разумом.
- Пара слов, прежде чем мы вернёмся, – произнёс победитель дуэли. – Ты поступил донельзя глупо, решив использовать кристалл. Я знаю, он искушал тебя, даже знаю, чем – потому не буду винить. Но запомни, чёрный кристалл не способен вернуть к жизни нас самих, чего уж говорить о ком-то ещё… Я перекрыл врагу доступ к твоему сознанию, однако время от времени он может пытаться вернуться, беседовать с тобой, насылать видения… Сейчас его силы малы, подобное вряд ли будет повторяться часто. Но когда будет – не верь ему, а сообщай мне содержание снов. Единственная его цель – заставить тебя использовать кристалл. Он – истинный хозяин камня, а вовсе не ты. Впрочем, в час крайней нужды ты можешь воспользоваться камнем. Тот будет тебя слушаться. Лишь запомни – применяй чёрный кристалл исключительно для того, что неспособен сделать обычным.

Из темноты выплыла Пещера. Александр лежал на полу. Чёрный кристалл покоился неподалёку. Вокруг на коленях стояли друзья. Они обрадовались, когда юноша пошевелился… Они любят его, а он… их подвёл…
- Простите меня… – взмолился молодой человек, придя в себя. – Я ошибался.
- Мы всё понимаем, – раздался успокаивающий голос Гарри. – Вы уж точно ни в чём не виноваты… Вернуть усопших – слишком большой соблазн, уж я-то знаю…
- Ну что, доволен, ублюдок? – заорала Гермиона, выходя из себя. Она указывала на юношу и обращаясь к существу в чёрном плаще. – Посмотри, до чего довели твои игры! Немедленно говори, как нам спасти Землю, и убирайся из нашей жизни ко всем чертям!
- Гермиона, где твои манеры! – спокойно произнёс пришелец. – Для начала представь меня Александру. Думаю, Тлее тоже не помешает получше узнать мою личность…
- Ах, ну конечно, – злобно прошипела волшебница. – Вот эта ошибка мироздания и есть Надзиратель. Как видите, у него страсть к появлениям в последний момент и прочим театральным эффектам. В остальном он – бесчувственный негодяй. Можете применять в его отношении любое насилие.
- Хммм… – если б у существа было лицо, оно бы наверняка ехидно улыбалось, но чернота под капюшоном не выражала эмоции. – Тогда в свою очередь сообщу нашим юным друзьям, что я бессмертен, почти неуязвим и больно кусаюсь, – Надзиратель повертел в воздухе своим чёрным кристаллом.
- Что делает тебя только большим мерзавцем, – пробурчал Рон.
Тлея поднесла руку ко лбу и со стоном опустилась в ближайшее кресло. Она давно и пристально смотрела на Надзирателя. И сейчас, похоже, многое поняла. В итоге у девушки заболела голова.
Глава 6. Третье пророчество
- Тлея! Что с тобой? – прокричал Александр, подлетая к подруге, упавшей в кресло.
- Очередное потрясение, – ответил Надзиратель за неё. Он направил на магорианку свой чёрный кристалл. Прежде, чем юноша успел что-либо сделать, из камня в Тлею ударил тенеподобный луч, и девушка опять потеряла сознание. Глаза Александра гневно сверкнули.
- Ради её же блага, – равнодушно пояснил гость прежде, чем молодой человек успел что-то сказать. Ещё один взмах камня поднял магорианку в воздух и отправил в её комнату.
Тем временем четверо волшебников окружили Надзирателя, всем видом демонстрируя раздражение и злость в его адрес. Гостя, однако, совершенно не беспокоила враждебность обитателей Пещеры. Он как ни в чем не бывало подвинул диван и буквально заставил людей присесть. Сам же остался стоять, да и вряд ли мог ощутить какой-то комфорт, расположившись на мягкой мебели.
- Попрошу отложить ругательства в мой адрес, – с усмешкой заявил Надзиратель.
- Оно ещё будет здесь командовать! – прорычала Гермиона. – Думаешь, мы ничего не поняли?
- Нет, вы-то наверняка догадались, – спокойно произнёс гость. – Но вот Александр, боюсь, сейчас совсем запутался, ибо кое-кто так и не нашёл времени разъяснить ему, что к чему.
- Слушай, ты, змея подколодная! – что-то подобное закричали все четверо, но голосу Джинни удалось выделиться из общего хора. – Ещё одно обвинение – будешь сам…
По Пещере раскатился звук, напоминающий шлепок. Землян, исключая растерянного юношу, словно бревном прижало к дивану, а рты заткнул незримый кляп. Они попытались снять заклятие – но Надзиратель победил в короткой стычке, заставив волшебников выронить кристаллы. Тут уже юноша кое-как опомнился и встал на защиту друзей, но гость выбил из его рук красный кристалл ещё до того, как молодой человек подумал о каком-то заклинании.
- Успокойтесь! – властно приказал он. – Понимаю, ваши нервы сейчас на пределе, руки сами собой тянутся придушить меня… Послушайте, мне действительно жаль, что всё так обернулось. Но вы знаете, ради чего я стараюсь… мы стараемся. Поэтому давайте поговорим спокойно, без лишних криков, бесполезных ругательств и так далее, хорошо?
Надзиратель подождал несколько минут, давая землянам время прийти в себя – конечно, настолько, насколько это возможно, будучи прижатым к дивану чем-то тяжёлым.
- Так лучше, – голос существа смягчился и, казалось, подобрел. – Вы, конечно, хотите получить подтверждение догадкам, желаете узнать, что делать дальше… Но Александру от разговора толку будет немного. Поэтому пусть Гарри закончит свою историю, введёт нашего юного товарища в курс дела. Затем мы разбудим Тлею, и я отчитаюсь перед вами за все манипуляции, на которые мне пришлось пойти.
Надзиратель снял заклятия, наложенные на землян. Волшебницы, едва сдерживая эмоции, отправились на кухню, «чтобы глаза не видели эту тварь». По пути Гермиона забрала чёрный кристалл поверженного божества, и пообещала спрятать его понадёжнее. Гость сказал, что в этом нет необходимости, но дама демонстративно пропустила его слова мимо ушей. Гарри разрешил Рону взять метлу и полетать на ней, но обязательно под мантией. А сам поинтересовался у Александра, нельзя ли перейти в его комнату.
- Не волнуйтесь, мистер Поттер. Я вас покину и на всякий случай присмотрю за мистером Уизли, – снисходительно пообещал Надзиратель, направляясь к выходу из Пещеры.
- Нашлась нянька… – буркнул Гарри, опускаясь на диван и предлагая юноше сесть рядом. – Что ж, слушайте об окончании наших приключений. Постараюсь быть краток – не стесняйтесь спрашивать, если чего-то не поймёте. Кажется, мы остановились на том, как я получил кристалл?
Александр кивнул и приготовился слушать рассказ.

Май 1998 г.
- Protego! Reflecto! – Гарри уверено отражал атаки.
- Справа! – раздался голос подруги.
- Ай!
- Безнадёжно, Поттер, – Снейп опустил кристалл и презрительно посмотрел в сторону юного волшебника, скользящего по паркету. – Вы полезны только как половая тряпка.
- Гарри, ты в порядке? – Рон и Гермиона, наблюдавшие за дуэлью, помогли другу подняться. – Кажется, под конец он невербально создал порыв ветра…
- Думаю, голова Грейнждер смотрелась бы на ваших плечах симпатичнее, нежели нынешний мешок с опилками, – адепт Ордена призвал себе в руку стакан воды.
- Не обращай внимания… – поспешно посоветовала Гермиона, но юноша улыбнулся.
- Не беспокойся, я знаю, что Северус это не со зла… – Снейп поперхнулся и молниеносно направил в студента чары безмолвия. Теперь Гарри мог только открывать рот.
- Северус Снейп мёртв! – прорычал волшебник. – Я – адепт Снейп, и извольте называть меня «сэр»!

Уже неделю Гарри с друзьями жил в доме Ордена под охраной. Заскучать, впрочем, было трудно – Марков старался разнообразить досуг друзей.
Больше всего неприятностей доставляла, конечно, тренировка со Снейпом. Гарри представить не мог, что магистр говорил адепту, однако тот согласился и учить юношу использовать кристалл, и присматривать за ним. Вечером дня прибытия он вернулся в дом, донельзя сердитый – и в то же время довольный, что изо всех сил пытался скрыть. Адепт уже не пользовался чужим обликом, но сразу заявил: прежний Снейп мёртв, и если кто-нибудь заикнётся о нём… Излишне говорить, что Гарри сразу заикнулся, в результате чего полетел к стене через всю комнату. Друзья попытались вступиться за юношу, но адепт благодаря кристаллу даже не обратил внимания на их заклинания.
До возвращения Снейпа ребята познакомились с двумя другими членами Ордена. Собственно, Ванессу Нор они повстречали ещё утром. Она была магглом и служила в австрийских вооружённых силах, где заинтересовалась темой НЛО. Перерыв кучу документов, в том числе секретных, Ванесса полушутя-полусерьёзно написала книгу о тактических аспектах борьбы против загадочных светящихся объектов. После этого её не только высмеяли коллеги, но и заметил Орден – зачастую за НЛО принимали летающие разновидности сервов. В итоге Ванесса покинула военную службу и вступила в Орден, а в маггловском мире оставалась известным в узких кругах писателем.
Вторым оказался Энзо Деполье, чью внешность Снейп и позаимствовал для наблюдения за юными волшебниками. Энзо явился сразу после ухода Снейпа, и составлял студентам да Ванессе компанию, пока магистр говорил с адептом. Для Гарри и Рона он оказался интереснейшим собеседником – Энзо играл за французскую сборную по квиддичу, причём весьма успешно. Причина крылась как в личных талантах мага, так и в маггловских приспособлениях, прилаженных к метле. Однажды судьёй матча оказался член Ордена, а на следующий день Энзо уже стал адептом секретной организации. Ещё год он продолжал играть в квиддич, но потом забросил спорт и полностью посвятил себя Ордену… отчасти, правда, из-за встречи с Ванессой. Они как раз планировали пожениться, но тут необычная активность Калгона и пробуждение Воплощения спутали все карты.
С этими людьми ребята и общались в свободное время. Марков также часто их навещал, несмотря на загруженность делами Ордена. Он приносил новости, хотя те пока не обнадёживали. Единственным способом убрать Воплощение из Гарри считалось уничтожение Калигона. Но как это сделать, никто не знал. А повелитель тёмных эмоций, между тем, подозрительно затих: видимо, вынашивал коварные планы.
Впрочем, время выступало на стороне Ордена. Организация как раз закончила разработку таинственного оружия, названного «Фениксом». В теории эта штука могла сжечь Воплощение без ядерных взрывов, но её ещё предстояло подготовить к использованию. Работу поручили некому Ивану Честину – магглу и старому товарищу Маркова. Тот числился одним из агентов Ордена – не был полноценным членом организации, но помогал с решением проблем.

Когда Гермиона сняла с Гарри чары, наложенные Снейпом, адепт уже удалился на второй этаж в свою комнату. Не первый раз тренировочная дуэль заканчивалась подобным образом, не в первый раз волшебница советовала игнорировать выпады адепта, и не в первый раз юноша выводил Снейпа из себя. Вот и сейчас Гермиона отчитала друга за то, что тот опять разозлил бывшего профессора. Гарри лишь промолчал, как и Рон, призванный девушкой на поддержку.
Инцидент, правда, быстро забылся, ибо ещё вчера магистр пообещал устроить экскурсию в штаб Ордена Тени. Глаза студентов загорелись любопытством, а Снейп в очередной раз покрутил пальцем у виска и заявил, что Марков слишком балует юных волшебников.
- Кажется, я понимаю, почему… – процедил он. – Конечно, ты считаешь себя виноватым…
Магистр посмотрел на адепта такими глазами, что тот сразу осёкся. Вообще, если о прочих членах Ордена ребята кое-что знали, то пожилой волшебник оставался для них тайной за семью печатями. Ни Энзо, ни Ванесса, ни даже Снейп не говорили о его прошлом ничего нового. Преподавал в Дурмстранге… давно знал Дамблдора… Другой информации ребята выяснить не могли. Почему Маркова пригласили в Орден, и какую услугу оказал ему Дамблдор, они не имели представления.
Впрочем, несмотря ни на что, ребята доверяли магистру. Они чувствовали, что ради них тот вступает в противоречие с принципами Ордена. Вот и сейчас, когда магистр пришёл в дом и дал десять минут на подготовку к экскурсии, спустившийся сверху Снейп первым делом поинтересовался:
- Когда начнём продавать сувениры? А из Коттона хороший тамада выйдет, можно на свадьбах подзаработать.
- Я говорил с Джоном. Он не против экскурсии, – улыбнулся Марков.
- Серьёзно? – изумился адепт. – Ты его укусил, что ли?
Магистр засмеялся и заверил, что сам удивлён согласию извечного оппонента.
- Да, Северус, не хочешь слетать в Африку? – добавил он. – Лао понадобились когти нунду для зелий.
- В качестве отдыха от занятий с Поттером? – скривился Снейп. – С удовольствием.
Гермиона остановилась на месте как вкопанная. Нунду называли гигантского леопарда, чьё ядовитое дыхание опустошало целые деревни. В учебнике было написано, что с этим зверем с трудом справляется сотня искуснейших магов.
- Мы используем костюмы биологической защиты, – магистр подмигнул девушке. – Для волшебника в таком костюме и с кристаллом нунду не опаснее домашнего кота.
Ребята и раньше знали, что Орден Тени не испытывает проблем с финансами, а теперь поняли причину. За когти нунду в волшебном мире платили фантастические деньги. Позднее выяснилось, что и у магглов с Орденом связаны крупные фирмы. Они получают сверхприбыли за счёт использования волшебства в производстве.

Штаб Ордена Тени был укрыт внутри скалы. Его встроили в сеть уже существовавших пещер на северной стороне Альп. Электричеством помещения снабжали генераторы, использующие бурные горные реки, горячие подземные источники и ветер. Благодаря отличной вентиляционной системе и ионизаторам воздуха внутри всегда легко дышалось. Для транспортировки членов Ордена к штабу использовались специальные портключи, возвращающиеся назад после переноса человека (не обязательно волшебника). Они вели во многие города мира и из них.
Несмотря на маскировку, окрестности штаба тщательно охранялись при помощи разных систем слежения – от обычных радиолокаторов до звуковых датчиков и камер видеонаблюдения. В случае нападения немедленно активировались орудийные башни, скрытые под землёй и в толще скалы. Вообще, штаб был полностью компьютеризирован и оснащен по последнему слову техники.
Студенты и магистр воспользовались портключём, расположенным недалеко от дома. Он перенес волшебников на небольшую полянку в лесу у подножья горы. По извилистой тропинке они прошли прямо к отвесному утесу. На каменной поверхности не было заметно и следа двери, однако Марков приложил руку к небольшому углублению. То ответило зеленоватым свечением. Затем пожилой маг и его спутники просто прошли сквозь каменную стену, переставшую быть твёрдой.

Да, штаб оказался буквально напичкан интересными местами! Чего стоил только центр управления, где на огромном экране отображалась карта всей Земли. На ней периодически вспыхивали и гасли разноцветные точки, временами в углу появлялись данные со спутников. Сейчас за изменениями на планете наблюдала Ванесса, сидевшая в удобном летающем кресле. Она показала студентам базу данных по сервам с фотографиями известных разновидностей, пояснила кое-какие тонкости работы.
Вскоре в центре управления появилась ещё одна дама – пожилая волшебница по имени София Крей. Один её вид вызывал дрожь. Бледное морщинистое лицо, крючковатый нос и хмурое выражение, застывшее на лице – ни дать ни взять злобная ведьма из сказок. На ребят Крей не обратила внимания. Она обменялась с Ванессой парой слов о боевых операциях, а затем прорычала, что не желает тратить попусту время и будет ждать битвы на своей ферме в окружении кенгуру.
- Ужас, – буркнул Рон, когда старуха ушла. – От неё просто разит тёмными искусствами!
- Не суди так строго, – покачал головой Марков, услышавший юношу. – Тёмные искусства – это ещё не приговор. Да, прошлое Софии скрывает страшные страницы. Но более верного товарища и желать трудно. Я бы без колебаний доверил ей свою жизнь.
Рон подозрительно покосился на магистра, но ответить ему было нечего.
Следующей ребята посетили исследовательскую лабораторию. Их взору открылась просторная комната, разделенная на неравные секции перегородками – кое-где стеклянными, кое-где пластмассовыми, кое-где металлическими. Она была заставлена электроникой, механическими приборами, пробирками и ретортами с разноцветными жидкостями, другими предметами самых причудливых форм, цветов и размеров вперемешку с магической атрибутикой – котлами, редчайшими ингредиентами для зелий и прочим, что едва ли ожидаешь увидеть в научном помещении. Большинство членов Ордена вели и обычную жизнь, поэтому многие рабочие места пустовали. Впрочем, несколько людей в белых халатах увлеченно проводили какой-то эксперимент, бегая между приборами и сверяя их показания. В глубине помещения что-то булькало и изредка взрывалось, вокруг шумели компьютеры…
За одним из столов сидел человек азиатской внешности, одетый в белую мантию. Это был Шан Лао, сорок лет назад – крупнейший специалист по зельям, а ныне – руководитель научного крыла Ордена. Он сразу углубился в такие дебри технико-магической науки, что даже Гермионе оставалось лишь беспомощно хлопать глазами. К счастью, Марков не дал интеллектуальному произволу разгуляться, и перевёл на человеческий язык самое интересное из речи китайца.
Больше всего студентов заинтересовало заклинание, над которым Лао работал сейчас. Для палочек оно не предназначалось – только для кристаллов. Камень должен был порождать стабильный и мощный энергетический поток, способный, например, уничтожать хоркруксы. Попросту говоря, Орден пытался создать нечто вроде светового меча. Китаец, обрадованный расспросами, выгреб из-под бумаг свой жёлтый кристалл, сжал его в кулаке и произнёс:
- Solgladius!
Из кристалла как бы вырос цилиндр желтого света, правда, почему-то не вверх, а вниз. Пару секунд он колебался, постоянно меняя длину, а потом вдруг ударил в пол, оставив на том выжженную дыру. Очевидно, чары нуждались в серьёзной доработке, но Лао пришёл в восторг и от достигнутого результата.

На выходе из лаборатории состоялось последнее из знакомств – но, пожалуй, самое важное. К ребятам подошёл седой упитанный маг среднего роста, носивший квадратные очки в дорогой оправе. Он был одет в синюю мантию с вышитой белой звездой, испускающей слабое ровное свечение. Возрастом волшебник превосходил Маркова и держался высокомерно. Студенты сразу поняли: перед ними стоит Джон Коттон, второй магистр Ордена Тени.
Впрочем, причины для гордости у мага были. Он, уже будучи магистром, привёл Маркова в Орден. Но самое главное – семь лет назад именно Коттон изобрёл личные кристаллы. Даже без учёта прочих заслуг, одного этого хватало, чтобы волшебник пользовался в Ордене большим влиянием. Но странное дело, влияние Маркова было ничуть не меньшим, а отношения между магистрами с годами испортились.
- Они уже взрослые, Пётр. Хватит изображать няньку, – подметил Коттон после непродолжительной беседы. Марков в ней не участвовал, но пристально наблюдал за студентами.
- Слежу, чтоб не ослепли от твоего сияния, Джон, – ответил тот.
- Ах, да, ты же предпочитаешь полумрак… – парировал Коттон, а затем посмотрел на гостей. – Не берите с него пример, – волшебник шутил, но немного неестественно. – Мы хоть и Тени, но свет любим. Признаться, меня впечатлили ваши приключения. Не хотите присоединиться к нам?
Студенты оторопели от внезапного предложения. Марков попытался что-то возразить, но коллега не дал ему шанса.
- Ты же знаешь, Пётр, мало адептов могут похвастаться тем же, чем эти ребята. Раз уж твоими усилиями они узнали о нас, логично сделать следующий шаг.
Гости переглянулись, а потом Гермиона выразила общее мнение. Она мягко, стараясь никого не обидеть, объяснила, что они, конечно, польщены, но не в восторге от принципов Ордена. И обратить внимание на Волдеморта организация могла бы, несмотря на занятость.
- Спасибо, Пётр, ты отлично их мотивировал, – съязвил Коттон, но снова с каким-то едва заметным равнодушием. – Пойдёмте, мисс Грейджер, покажу вам штабную библиотеку. Подобных литературных жемчужин вы нигде не найдёте. Они многое разъяснят…
- Эм… – девушка замялась, но её глаза загорелись интересом. – Да, я, пожалуй, взгляну…
- Мистера Поттера тоже знаю, чем соблазнить. Надеюсь, господин Марков соблаговолит проводить его в ангар, к боевым мётлам? – он вопросительно посмотрел на коллегу; тот кивнул. – Отлично. А мистер Уизли, наверное, захочет проводить даму?
Рон пробормотал под нос ругательство в адрес вездесущих орденцев, но с ответом не торопился. Он растерялся,однако Гермиона решила дилемму. Она заявила, что поймёт, если парень предпочтёт мётлы пыльным книжкам, и таким образом предопределила выбор студента. Волшебница в сопровождении Коттона удалилась по коридору. Гарри и Рон заметили осуждающий взгляд, направленный Марковым вслед коллеге. Он явно не желал посвящать ребят в сокровенные тайны Ордена, но почему?

Ангар представлял собой огромный зал с очень высоким потолком. Металлическим было все, включая рифлёный пол. Вдоль стен стояли разнообразные шкафы с инструментами, заправочные станции с топливом, висели полки с запасными частями. Пространство посреди ангара оказалось забито всевозможными машинами. Гарри не знал моделей маггловской техники, тем более военной, но был уверен – таких боевых машин нет ни у одной страны в мире.
Человек маске и со сварочным аппаратом работал над чем-то вроде танка. Тот был не гусеничным, а обладал четырьмя «ногами» по два колеса в основании каждой. Марков провёл ребят между этой машиной и небольшим вертолетом. Затем они обошли другой вертолёт, прошли ещё пару танков и, наконец, повернули к знакомому волшебнику. Энзо Деполье невозможно было не узнать, даже в одежде военного летчика.
- О, приветствую, магистр! – начал разговор адепт. – Гарри, Рон – привет! А где Гермиона?
- Джон показывает ей библиотеку, – нахмурился Марков.
- Ну что ж… Вот это, – француз хлопнул рукой по борту ближайшей машины, – наша боевая метла, «Фотон-14».
Ребята с удивлением рассмотрели летательный аппарат. Уж что-что, а метлу он напоминал в последнюю очередь. Скорее уж походил на небольшой самолет. Остекленная кабина сливалась с остроконечным носом. Сразу за ней начинались крылья, причём сейчас они стояли вертикально. К нескольким подвескам крепились ракеты, а прямо из-под кабины торчал пулемёт. Между крыльями высился стабилизатор, а оканчивался аппарат парой турбин. В общем, было совершенно непонятно, почему эта штука называется метлой.
Загадка разрешилась, когда Энзо коснулся стекла кабины. То поднялось вверх, и посреди кучи шкал, тумблеров и кнопок обнаружилась самая настоящая метла. Летать на «Фотоне» мог любой волшебник, хоть немного игравший в квиддич, а мягкое кресло и прочие удобства лишь раззадоривали ребят, и без того мечтавших подняться на этом чуде в воздух. Но окончательно их добило именно такое предложение, последовавшее от француза.
Умоляющие взгляды устремились на магистра. Тот кивнул, наказав лишь строго выполнять инструкции Энзо и не снимать шлемов.
- Да, вот ещё… – негромко добавил Марков, когда пилот отправился подготовить аппараты. – Орден – это не крутые машины, тайные знания и борьба против тьмы. Это, в первую очередь, изнуряющий, ежедневный выбор меньшего из зол. Мы ходим по лезвию. Стоит оступиться – в момент станешь негодяем похлеще Риддла. Жаль, не все адепты понимают это в должной мере… – он покосился на Энзо. – Дважды подумайте, прежде чем принимать предложение Джона.

Гарри и Рон плюхнулись в кресла «Фотонов», не веря своему счастью. Из пятиминутного «курса молодого пилота» они узнали о порядке взлёта (нажать две кнопки), применении оружия (наводиться мыслью через личный кристалл) и переходе на сверхзвуковые скорости (ползунок, применяется в крайнем случае). В заключение Энзо рассказал про радар – что это такое и как им пользоваться. Правда, сервы оказались невидимы в волнах длиннее обычного света, потому не отображались на радаре и были неуязвимы для оружия с самонаведением.
К окончанию брифинга створки ангара уже распахнулись, открыв отличный вид на уходящие к небесам горы. Мётлы медленно поднялись в воздух и по команде Энзо рванули навстречу солнцу, светившему сквозь облака. Скоростью и маневренностью «Фотон» превосходил любую другую метлу. Гарри с детской радостью выписывал фигуры высшего пилотажа у самых облаков. Рон старался не отставать и тоже выделывал потрясающие воображение пируэты. Француз не мешал забавам юношей, однако старался держаться над ними.
После очередного виража Гарри краем глаза заметил светящийся шар, вынырнувший из облаков и ринувшийся вниз. Не успел он сообразить, что происходит, как в наушниках раздался громкий крик Энзо:
- Сервы! К земле, Гарри!
В то же мгновение за шаром последовало ещё несколько объектов. Эти, правда, пикировать не спешили, а кинулись на метлу юноши. Волшебник узнал тварей: именно такие создания были в видении. Кувырок – ему удалось уклониться, однако тут же появились новые противники.
Начался кошмар. Стремясь по совету Энзо к земле, студент одновременно маневрировал и крутил метлу вокруг своей оси. Одно из существ опасно приблизилось… как вдруг небо перечеркнула огненная линия, и тварь исчезла в пламени взрыва. Тут Гарри вспомнил: у него тоже есть вооружение, и наводится оно мыслью. Заприметив ещё одного серва, юноша сконцентрировался на нём и надавил кнопку на древке метлы. В тот же миг метлу слегка толкнуло – ракета рванула в сторону врага. Создание резко повернуло, но снаряд последовал за ним, и вскоре противник был уничтожен.
- Браво, Гарри! – послышался восторженный голос Энзо, – Но не пытайся сражаться, это отвлекает!.. Рон, куда летишь! Ему ещё от тебя уклоняться не хватало!
Битва продолжилась. Юноша как мог лавировал между существ, несущихся со всех сторон. Взрывы следовали один за другим, строчил пулемёт, старые противники сменялись новыми – казалось, сражению не будет конца. Неизвестно, сколько бы продержался Гарри, но тут внезапно откуда-то снизу ударила молния – и окружающие сервы тотчас исчезли. Правда, яркий свет на мгновение ослепил волшебника, но остекление затенило вспышку, он быстро пришёл в себя… и тут же похолодел от ужаса.
Прямо к нему направлялась огромная багровая фигура. Достаточно было раз посмотреть в глаза, пылающие огнём, чтобы в душу закрался страх. Гарри тотчас забыл про странную молнию, теперь его мысли занимало лишь Воплощение. Оно подходило всё ближе и ближе…
- Вверх! – отчаянная команда Энзо прорвалась сквозь ужас, охвативший юношу. – Уходи на сверхзвуке! Все сервы уничтожены!
Инстинктивно повинуясь приказу, студент потянул древко метлы на себя. «Фотон» взмыл к небесам, а перегрузка, ударившая в голову, окончательно пробудила инстинкт самосохранения. Гарри выровнял метлу и задвинул ползунок, отвечающий за сверхзвук, до упора. Летательный аппарат начал набирать скорость. Разум затуманивался, но автоматическая подача чистого кислорода не дала потерять сознание. Глядя на радар, волшебник заметил Рона, следующего за ним, а также мётлы Ордена, спешащие на помощь.
Им, правда, не осталось работы. Стоило Гарри сбежать, как Воплощение скрылось, не приняв боя.

Стоило студентам приземлиться в ангаре и выбраться из кабин, на шею Рону сразу же кинулась Гермиона, с нетерпением ожидавшая их возвращения.
- Гарри досталось сильнее, – сказал Рон, краснея. – По правде говоря, охота велась именно на него, меня эти твари вообще игнорировали…
- Ничего, я цел, – махнул рукой Гарри. – А что тут произошло? Где магистры?
- Ушли куда-то. Когда Коттон узнал о нападении, сильно разозлился и начал обвинять коллегу во всех смертных грехах, – волшебница тяжело вздохнула. – Кажется, они устроили совещание. Боюсь, Маркову плохо на нём придётся…
Опасения Гермионы подтвердились. Ванесса, подоспевшая к возвращению Энзо, выглядела очень угрюмой. Маркова действительно распекли за то, что разрешил Гарри отправиться в полёт. В итоге юноше запретили покидать дом Ордена без дозволения обоих магистров.
Но странное дело – сам Марков, появившийся через десять минут, не казался расстроенным. Конечно, он сочувствовал студенту, однако события последнего часа словно удовлетворили его, а разнос на совещании был просто неприятной ценой за неизвестную победу. Магистр отвёл Энзо в сторону для приватной беседы, после чего отправился вместе с ним, Ванессой и ребятами назад, к месту добровольно-принудительного заключения.

У самого выхода из штаба компанию нагнал Коттон. Он даже не посмотрел на оппонента, а быстрым шагом подошёл к Гермионе и вручил стопку толстых книжек, кокетливо перевязанную ленточкой. Волшебница поблагодарила магистра, тот махнул рукой и удалился прочь. Марков также промолчал, однако весь его вид говорил об одном – он не одобряет щедрости коллеги.
- Книги из штабной библиотеки, – пояснила Гермиона друзьям. – Знаете, мне Коттон понравился. Открытый, умный, начитанный…
- Вот только дай ему волю – сидеть нам безвылазно в каком-нибудь укрытии, метрах в сорока под землёй, – фыркнул Рон.
- Ну… он всё-таки забоится о безопасности Гарри… – заметила волшебница. – Возможно, перегибает палку… Но, откровенно говоря, в чём-то он прав!
Заметив назревающий спор, Гарри поспешно перевёл разговор в другую плоскость. Меньшее, чего ему хотелось – стать причиной разногласий между друзьями.

Минуло ещё трое суток. За это время Гарри с Роном познали, что такое донельзя скучная жизнь. Только занятия со Снейпом вносили хоть какое-то разнообразие. Ещё и Гермиона не уделяла внимания друзьям, поскольку не отрывалась от книг, переданных Коттоном. Она прочитывала их от корки до корки и делала какие-то записи в блокноте.
Наконец, из-за туч показалось солнце. Марков сказал, что Калигон, по всей видимости, наконец-то понял, что до Гарри ему не добраться. Он решился на открытое противостояние. Орден это устраивало, поскольку «Феникс» уже подготовили к сражению. Оставалось выяснить цель атаки, продержаться несколько минут – и от Воплощения останутся одни воспоминания. Ребята, конечно, обрадовались, а вот сам магистр почему-то не выглядел счастливым. Он подозвал Снейпа, отвёл в угол и долгое время беседовал с ним.
- Очередное сумасшествие, – вдруг громко заявил адепт. – Тебе даже Поттер так скажет, не говоря уже о Грейнджер.
- Возможно, – спокойно произнёс Марков. – Однако мы ничего не теряем.
- Я в этом не участвую, – отрезал Снейп. – Но если охота потратить время впустую…
- Благодарю за поддержку, Северус, – Марков повернулся к ребятам, которые изнывали от любопытства. Они почувствовали долгожданные перемены. Даже Гермиона оторвалась от толстой книги и посмотрела на магистра.
- Что ж, – пожилой волшебник подсел к студентам и сразу перешёл к делу. – У меня есть одно предположение. На первый взгляд – безумие, как верно выразился Северус. Но всё же интересно узнать ваше мнение. Вы, кажется, осведомлены о пророчествах Трелони?
Ребята кивнули, удивлённые нежданным упоминанием прорицательницы.
- Как считаете, если мы… прости, Гарри, но я могу взять только Рона и Гермиону, ты же знаешь… Так вот, если мы встретимся с ней и попросим сделать предсказание – она согласится?
- А вам так хочется услышать подробности своей жуткой смерти в недалёком будущем? – иронично поинтересовался Гарри; студенты дружно засмеялись. – С её последнего настоящего пророчества прошло лишь несколько лет. Надо подождать ещё десяток!
- Это не проблема, – магистр хитро прищурился и поднял указательный палец. – Есть зелья, усиливающие прорицательские способности, но дело в другом. Понимаете, меня заинтересовало её первое пророчество, особенно в части смерти одного от руки другого…
- Минутку… – Гермиона отложила книгу и почесала подбородок. – Да, это пророчество сбылось, но Трелони произнесла его в трансе, так?
- Именно, – кивнул Марков. – Она, безусловно, имеет некий дар, однако не способна его контролировать. И вдруг на встрече с Альбусом произносит пророчество, да ещё так, что… его часть становится известна Волдеморту, – магистр тактично промолчал о непосредственном участии Снейпа в этом деле. – Это может быть случайностью, да, как и нападение на Гарри – вот только я с трудом верю в подобные совпадения. А раз так, поищем, кому выгодно случившееся. Никого, кроме Калигона, мне на ум не приходит…
- Невероятно… – Гарри поднёс руку ко лбу и прикрыл глаза. – То есть… он… он планировал всё, что со мной произошло? Вы это хотите сказать?
- Не совсем, но в общих чертах – да, – магистр положил юноше руку на плечо. – Калигон обладает огромными знаниями и возможностями, особенно в сфере тёмной магии, мыслей и эмоций. Если предположить, что он как-то влияет на предсказания Трелони – всё становится на свои места. Он не говорит её устами, но способен подсказывать трактовку путей в грядущее.
- Зачем? Зачем ему это понадобилось? – студента сильно потрясло услышанное.
- Он внедрил в Риддла Воплощение, но тот создал себе множество хоркруксов. Калигона это не устраивало. Ему нужна была окончательная гибель негодяя… либо перенос части яда в иное тело. Предполагал ли он произошедшее? А, собственно, почему нет? Калигон не глуп и осознаёт силу любви, хоть кормится тёмной энергией. Получилось самовыполняющееся пророчество, отвечающее всем его чаяниям. Ведь если оба окажутся носителями Воплощения – не важно, кто именно «падёт от руки другого»…
В доме повисла тишина. Предположение казалось ужасным, бессмысленным, безосновательным… Но никто не мог ни принять его, ни опровергнуть. Даже магистр поспешил сказать, что вовсе не уверен в своей правоте. Однако попытаться стоит. Новое пророчество способно пролить свет как на планы Калигона, так и на истинные нити судьбы, не искажённые тёмной волей.
В итоге Рон с Гермионой, хоть и были напуганы, согласились завтра пойти с Марковым. Профессору Трелони тут же отправили сову с предложением встретиться в «Трёх Мётлах» и обещанием щедрой оплаты за сеанс прорицания. Снейп отправился за зельем, улучшающим пророческие способности, а магистр остался с ребятами. До конца дня он старался отвлечь их от тягостных мыслей, расспрашивал о прошлом и планах на будущее. Однако о собственной истории не обмолвился ни словом.

Вечером следующего дня Марков, Рон и Гермиона шагали по улицам Хогсмида. В поселении всё вернулось на круги своя. Прошлое забывалось, народ привыкал к спокойной, размеренной жизни. «Три Метлы» больше не набивались до отказа, и владелица паба мадам Росмерта с сожалением вспоминала первые дни после победы, когда в заведение стекались волшебники со всей округи.
Трелони несколько припоздала, но не так сильно, как предполагали ребята. Увешанная кольцами и браслетами, она вошла в паб, звеня подобно средневековому рыцарю. Марков встал навстречу прорицательнице, поздоровался и сказал, что наслышан о её необыкновенных способностях от Рона и Гермионы. Те захихикали, так как единственной необыкновенностью способностей Трелони, по их мнению, являлось полное отсутствие оных. Сама профессор, однако, улыбнулась и пропустила нестыковку мимо ушей.
В ходе беседы магистр буквально очаровал прорицательницу. Студенты не могли поверить, как быстро Маркову удалось завоевать расположение Трелони. Казалось, он говорит именно то, что собеседница хочет услышать, и аккуратно подводит разговор к интересным ему темам.
Магистр заставил прорицательницу саму заказать напиток, «раскрывающий третий глаз» и якобы случайно появившийся в «Трёх Мётлах». Затем подал профессору ладонь, и та даже умудрилась не увидеть в линиях признаков страшной гибели волшебника. Постепенно речь Трелони замедлилась, голос стал более глухим. Зелье начало действовать, и Марков вызвался проводить прорицательницу до Хогвартса.
На середине пути профессор внезапно остановилась. Магистр успел вовремя её подхватить и не дал упасть на землю. Рон с Гермионой тут же подошли поближе. Ожидания оправдались, Трелони вошла в транс. Глаза прорицательницы закатились, челюсть отвисла, и она в третий раз за свою жизнь произнесла хриплым голосом:
- Противостояние подходит к концу. Фигуры расставлены. Столкновение неизбежно. Небеса разверзнуться. Всё тщетно. Огонь против огня. Лишь враг может победить. Лишь тьма может спасти жизнь. Тот, кто всё начал, всё и закончит.
Ребята недоумевающе посмотрели на магистра. Тот замер на месте как вкопанный. Лицо пожилого волшебника замерло в неподвижности, а мысли витали где-то далеко-далеко. Марков очнулся от раздумий одновременно тем, как Трелони начала приходить в себя.
- Значит, я ошибался… – пробормотал он.
Тут на магистра посыпались вопросы от прорицательницы. В ответ он, к удивлению студентов, честно рассказал профессору о случившимся. Разве что текст пророчества сделал более туманным и безобидным. Одарив Трелони, которая сама не верила в произошедшее, дополнительными деньгами, волшебник довёл её до Хогвартса. Всю дорогу он выглядел сосредоточенным и постоянно оглядывался по сторонам, всматриваясь в сумерки.
- Потрясающе, – сказал Марков, когда Трелони, наконец, скрылась за воротами школы. – Она разрешила столько проблем, что и представить себе не может.
- Но… пророчество… – совсем растерялась Гермиона. – Имею в виду, оно пугающее… То есть, кончено, если оно от Калигона, вряд ли можно ожидать чего-то ещё…
- Позже, – оборвал магистр резким голосом. – За нами следят… – он потянулся к карману и, впервые при студентах, достал обычную волшебную палочку. – Вы бы аппарировали, а я хочу узнать, кто они такие.
Ребята неуверенно переглянулись. В тот же момент из-за деревьев показались трое волшебников в чёрных мантиях и масках. Они держали палочки нацеленными в грудь Маркова, но пока не атаковали. Рон и Гермиона моментально приготовились к бою, не желая оставлять пожилого волшебника один на один с превосходящими силами.
- Кто вы? – спросил тот спокойным голосом, словно разговаривая с приятелем.
- Пожиратели Смерти, – усмехнулся один из нападавших. – Поди, слышал о нас?
- Нет, я имел в виду, кто вами сейчас командует? – презрительно фыркнул Марков.
- Мы сами по себе, – зло ответил главарь. – И нам… интересно, что случилось с нашим товарищем на самом деле… – он вдруг мотнул головой и перешёл на крик. – Прочь из моего разума!
Ребята только успели понять, что происходит, как четыре палочки рассекли воздух.
- Avada… – нападавшие как один попытались произнести смертельное проклятие, но магистр опередил их.
- Avada Kedavra! – произнёс он странным тоном, как бы смягчая ненависть, и торопливо добавил в конец: – Rahmuta!
Впрочем, результат заставил ребят вскрикнуть от ужаса. Палочка Маркова породила не просто луч, а целую волну зелёного света, накрывшую одновременно всех Пожирателей. Те рухнули на землю как подкошенные.
Магистр медленно опустил палочку и, не говоря ни слова, подошёл к поверженным противникам. Он снял маски, достал кристалл и поднёс по очереди к губам каждого.
- Двое живы, – он обернулся к безмолвствующим студентам. – Третий… не выдержал.
- Вы… вы… – проговорил Рон, заикаясь. – Вы… Тёмный Лорд!
Нет, Рон, – магистр тяжело вздохнул. – Я просто тёмный маг. Сейчас… Признаюсь, они застали меня врасплох. Я не имел права пользоваться кристаллом и среагировал, как умел.
- Почему… как… Дамблдор, он… знал? – Гермиона говорила столь же бессвязно.
- Конечно. Ладно… – магистр вяло махнул рукой. – Пойдёмте. Я вам всё расскажу. Теперь обязан всё рассказать… – он направился дальше по дороге, попутно передавая сообщение в Орден. – Я с детства увлекался тёмными искусствами, но не как инструментом для убийств – а как областью магии, хранящей свои тайны и секреты. Мечтал создать защиту от смертельного проклятия… Поэтому учился в Дурмстранге, где преподают тёмную магию. После окончания школы… на меня посыпались несчастья. Началась война, родина горела в огне, а душа пылала жаждой мести… И я мстил. Тогда впервые применил магию против людей, но старался оставаться солдатом, а не убийцей. Однажды…
Марков нервно сглотнул, а затем продолжил.
- Однажды я чуть не перешёл грань. Однако удержался – а в награду немецкие товарищи упекли меня в тюрьму за нападение на их магглов. Мне удалось бежать, я думал вернуться на родину, где меня ждало оправдание… И стал свидетелем убийства, которое без колебаний записали на мой счёт. Тогда я потерял всё, обезумел, с головой погрузился в тёмные искусства. Получил такие знания, до которых Риддлу было как до Луны. И тут… новое несчастье, а затем я узнал, что во всех моих бедах виновен лишь один человек, которому я доверял… Я нашёл его, но он ждал моего прихода. Он предложил возглавить банду мерзавцев, изменить с их помощью мир, взять его под полный контроль…
- Пожиратели Смерти… – пробормотала Гермиона. – Возглавить их должны были вы…
- Да, – Марков закрыл глаза и опустил голову. – Я должен был стать Тёмным Лордом. Тот человек… Он следил за выпускниками трёх крупнейших школ, отбирал среди них многообещающих негодяев. Том Риддл был лишь одним из этой группы… И я… я почти согласился. Хотел всемирного порядка, желал осуществить мечту – ведь если все будут бояться меня, никто не пойдёт на убийство другого. Но меня… и мир спас Альбус Дамблдор. Он нанёс один удар, всего один – но донельзя точный. Злодея посадили в тюрьму, его банда распалась. Риддл воспользовался шансом, но собрал не всех, кто мог бы вступить под его знамёна. Благодаря Альбусу меня оправдали, я получил место преподавателя Тёмных Искусств в Дурмстранге, женился и зажил спокойной жизнью.
- Но… почему вы молчали? – прошептала Гермиона, потрясённая рассказом.
- Ты не понимаешь? – мягко спросил Марков, стараясь улыбнуться. – Если бы я стал Тёмным Лордом, то не последовал бы пророчеству, не начинал бессмысленные убийства. Я бы поработил волшебный мир – но родители Гарри могли остаться в живых.
Он посмотрел вдаль, на темнеющее небо.
- И… это ещё не всё. Спустя много лет я стал случайным свидетелем ограбления. Бандиты попытались убить меня. В общем, случилось то же самое, что и сейчас… Я послал такую же смертельную волну. Погибли двое из троих. Волшебный мир узнал о моих способностях. Я решил покинуть Дурмстранг, но прежде… ко мне заявился Риддл. Требовал передать ему знания. Естественно, я отказался. Сжал палочку, готов был убить его и ждал лишь повода. Но он испугался. Не стал атаковать меня – а я не мог просто так сотворить смертельное проклятие.
Магистр не смотрел на ребят. Он следил за мигающими огнями далёкого самолёта.
- Не знаю, правильно ли поступил, или проявил непростительную слабость. Конечно, он к тому времени уже создал хоркруксы, и насовсем даже я бы его не убил. Но мог спасти судьбу Гарри и многих других. Ну а после я вступил в Орден и исчез для мира.
- А почему не помогли нам в борьбе? – опять возмутилась Гермиона.
- Ты же знаешь Альбуса, – проговорил пожилой волшебник с облегчением, словно тайна тяготила его. – Поединок двух тёмных магов – не то, как он хотел бы закончить войну. А я не могу смотреть, как люди страдают из-за того, что Альбус следует своим высокоморальным принципам, – Марков скрежетнул зубами. – Поэтому он взял с меня слово, что буду наблюдать издалека и вмешаюсь лишь в крайнем случае.
Магистр замолчал. Ребята тоже не спешили открывать рот.
- Вы правы, – наконец, пробормотала Гермиона. – Вы просто тёмный волшебник.
- Спасибо, – лицо Маркова просияло. – Только… Прошу, не говорите пока Гарри. Подождите окончания битвы. Вы же понимаете, он может воспринять эту новость хуже…
- Мы… подумаем, – нерешительно пообещала волшебница. Рон кивнул в знак согласия.
- Да, и последний вопрос… – пришло на ум Гермионе. – Особые свойства кристаллов – ваша заслуга, не так ли?
- Да, – подтвердил пожилой волшебник. – Когда Коттон изобрёл личные кристаллы, мне удалось использовать их для осуществления давней мечты. В результате камни способны связываться с душой настолько, что могут остановить некоторые смертельные проклятия и поддержать жизнь в критических условиях. С тех пор мы на ножах с коллегой… Боюсь, он считает, что я присвоил часть его заслуг.

Ребята в сопровождении магистра вернулись домой. Гарри сразу накинулся на них с расспросами, однако, повинуясь просьбе Маркова, друзья умолчали о нападении и истории мага. Пророчество же юношу совершенно не взволновало. Как верно заметила Гермиона, от Калигона трудно было ожидать иного. Студенты лишь не могли понять, чего такого важного вынес из предсказания магистр.
- Грейнджер, Уизли! – голос Снейпа был более сердитым, нежели обычно.
Удивлённые ребята подошли к адепту. Тот быстрым шагом повёл их в дальний кабинет и плотно закрыл дверь.
- Смотрите, – произнёс он, указывая на котелок на столе. Там клубилось серебристое вещество, содержащее воспоминания.
Взору ребят предстала тесная комнатка в Хогвардсе, напоминающая чулан. Она была завалена всякой всячиной. У одной из стен возвышался старинный массивный шкаф. Рядом стоял профессор. Он коварно ухмылялся и сжимал в руках палочку. Дверь скрипнула, открываясь. В помещение вошёл Марков.
- Странное место для разговора, мистер Снейп, – проговорил гость, осмотревшись.
- У меня хорошая память, – заявил профессор вместо приветствия. – Я читал о вас, помню и новости… Дамблдор склонен везде видеть добро. Особенно там, где его нет и быть не может. Но я знаю, что такое тьма. Хочу понять, каков вы на самом деле.
Он направил палочку на шкаф и заклинанием открыл дверцу. Оттуда на Маркова вывалилось нечто тёмное, начавшее на глазах менять очертания. Студенты поняли: в шкафу жил боггарт – создание, принимающее вид самого большого страха человека.
Перед гостем возникла фигура, облачённая в чёрную мантию. Её глаза горели красным, кожа была одного цвета с холстом, а злобная улыбка, играющая на устах, приводила в ужас. Но, присмотревшись к чертам лица, становилось очевидно: перед Марковым находился его собственный двойник. Волшебник побледнел, но пересилил себя и направил на боггарта палочку. Фигура начала съёживаться и превратилась мягкую игрушку…
Видение угасло. Ребята вернулись в реальность и обменялись многозначительными взглядами. Они поняли: больше всего на свете магистр боялся не удержать в узде свои знания и превратиться в монстра намного ужаснее Волдеморта.
Глава 7. Закат тьмы
Экран замигал красным, демонстрируя цифру «0». По кабине раскатился противный писк. Гарри лениво нажал на кнопку смены боекомплекта и откинулся в кресле. Как же он оказался здесь?
Ах, ну да, вчера пришёл Макров и объявил время битвы. Естественно, все воодушевились: конец ожиданию! Вот только магистр сразу подпортил радость. Он сказал: юноше придётся участвовать в сражении. Во-первых, так якобы безопаснее. Поскольку все члены Ордена будут заняты боем, лучше уж студент будет под их прикрытием. А во-вторых, ему поручили играть почётную роль приманки для Воплощения, гарантируя появление монстра и направление удара. А вот Рону и Гермионе магистр категорически отказал в просьбе сопровождать друга.
- Поверьте, Гарри должен находиться на поле битвы. Только так у меня есть уверенность в победе и его безопасности, – заявил он безапелляционным тоном. – А вот ваше присутствие излишне. Лучше отправляйтесь в Хогвартс, поможете в распространении нашей легенды. Сражение произойдёт недалеко от школы.
Конечно, на пожилого волшебника сразу посыпались вопросы, зачем Калигону понадобился Хогвартс. Он пояснил, что повелитель тёмных эмоций, видимо, пытается вызвать у Гарри беспокойство за родную школу. Кроме того, Воплощение способно поглощать приведений, духов и прочих потусторонних существ, коих в замке предостаточно. Так Калигон получает доступ к их знаниям и увеличивает мощь своего монстра. Во времена первого Воплощения это добавляло проблем членам Ордена…
- А ещё там есть Пивз, – мрачно добавил Снейп. – Невероятно мощный полтергейст многовековой выдержки. Настоящий пир для Воплощения. Такой шанс избавиться от паршивца! Но придётся его защищать…
- Ага, главное, чтобы Филч не узнал, – засмеялся Рон. – Чего доброго, поможет Калигону!
Конечно, друзьям не понравилась категоричность магистра. Они не хотели отпускать Гарри одного, но Марков в беседе наедине всё-таки убедил их согласиться с планами Ордена. Кроме того, обрадовал Гермиону: родители волшебницы нашлись, их память легко восстановить, но это после битвы.
Закончило день странное занятие со Снейпом. Тот каким-то образом усиливал связь Гарри с кристаллом. Юноша концентрировал мысли на камне, бормотал заклинания, а бывший профессор наблюдал и давал указания. Откровенно говоря, студент ничего не понял, но в итоге адепт отрапортовал магистру об успехе.

И вот теперь, после крепкого сна ночью и непонятной тревоги утром, Гарри сидел в передвижной орудийной башне и по мере сил поддерживал войска. Признаться, толку от его помощи было немного: с изобретением кристаллов дела у Ордена явно пошли в гору. Несмотря на сервов, нападающих подобно лавине, тот не потерял ещё ни одного человека. Воплощения пока не было видно, потому юноша откровенно скучал. Появления монстра он одновременно и ждал с нетерпением, и опасался.
Командовали битвой магглы, в том числе Ванесса. Гарри регулярно слышал в наушниках её приказы. Марков сражался где-то на поле боя, а Коттон должен был следить за появлением Воплощения и навести на монстра таинственный «Феникс». Юный волшебник до сих пор не знал, что это за штука, и развлекал себя размышлениями на эту тему.
Тем временем битва, похоже, подходила к концу. Новые сервы перестали прибывать. Левый фланг был зачищен, спереди и справа уничтожались последние группы порождений тьмы. Гарри уже начал опасаться, что Калигон струсил, и придётся невесть сколько ждать следующей битвы, как услышал в наушниках ровный голос Коттона:
- Бросить текущие цели! Воплощение – справа! Навожу «Феникс». Сконцентрировать огонь, нужно немного времени!
Юный волшебник повернул голову. Действительно, посреди небольшой группы сервов высилось Воплощение – огромная темно-красная фигура. Сердце забилось быстрее. Все силы Ордена кинулись к монстру. В этот момент в наушниках внезапно раздался треск – что-то случилось с радиосвязью. Огромная фигура прошла немного вперед и остановилась, злобно глядя на приближающиеся войска.
- Держите его, – сквозь шум пробивался, похоже, только голос Коттона. – И что со связью? Я никого не слышу!
Впрочем, Воплощение даже не сражалось. Оно просто стояло на месте и смотрело, как окружающие сервы уничтожались ураганным огнем. Глаза всех участников битвы были прикованы к огненной фигуре, но она ни на что не реагировала. Взрывы ракет и снарядов, казалось, не причиняли ей никакого вреда. И тут Гарри услышал долгожданный приказ Коттона, по-прежнему через треск в эфире:
- Орудие наведено. Соблюдайте осторожность. «Феникс», орбитальный удар!
На мгновение мир словно замер в ожидании, а потом облака окрасило сияние. Ослепительная бело-голубая линия разделила надвое небо и ударила прямиком в место, на котором стояло Воплощение. Огненного монстра скрыли густые клубы пыли. Земля дрогнула. До Гарри донёсся дребезжащий звук, смешанный с грохотом.
- Отлично, прямое попадание! – раздался голос магистра.
Пыль постепенно оседала. Участники битвы напряженно вглядывались в рассеивающиеся клубы, пытаясь определить последствия удара. И вдруг у Гарри упало сердце – посреди оседающего облака пыли явно вырисовывались контуры Воплощения, парящего над огромной воронкой.
- Это иллюзия! – прокричал в эфир Коттон. – Левый фланг! Поттер, бегите оттуда!
Гарри обернулся, и всё понял. Прямо к нему огромными скачками направлялось настоящее Воплощение, появившееся, пока всеобщие взоры были прикованы к иллюзии. Войска спешно разворачивались, но было ясно – они ничего не сделают. Аппарировать никто не мог из-за ауры, распространяемой монстром.
Юноша стрелой вылетел из башни и кинулся навстречу войскам. Но не успел он пробежать и пары метров, как его разум захлестнул ужас. Ноги сами собой подломились. Началась головная боль. Студент попытался ползти, но Воплощение уже нависало над ним подобно гигантской статуе. И тут мысли пронзил неожиданно чёткий голос:
- Кристалл! Используй кристалл, тупица!
Гарри оторопел – это был голос Волдеморта! Впрочем, совет был вполне разумен. Юноша выхватил кристалл и направил прямо на Воплощение. Камень засиял зеленым светом, таким ярким волшебник его ещё ни разу не видел. Он почувствовал, как боль и страх ослабевают. Кристалл ли подействовал на врага, или что-то ещё, но монстр остановился буквально в паре скачков от Гарри.
- Ты использовал меня, – прогудел Тёмный Лорд, обращаясь к Калигону. – Обрёк на несказанные муки. Но я знаю твою слабость! Поттер, сейчас мы на одной стороне! Я не хочу мучиться внутри этой твари, ты желаешь её победить. Подчиняйся – и я помогу пробудить силу внутри тебя, иначе мы оба проиграем! Решайся быстрее, он подавляет меня!
Гарри вспомнил пророчество. «Лишь враг может победить…» – сейчас эти слова обретали иной смысл. Имя этому врагу – Волдеморт. Тёмный Лорд знает все секреты Калигона, потому что является частью порождения тьмы. Юноша понял, что теперь может только доверять врагу. Он закрыл глаза и тотчас почувствовал, что не один в своем теле. Волдеморт тоже был рядом, незримо, но он направлял усилия студента в нужное русло. Юному волшебнику казалось, что тело наполняет огонь. Хотелось кричать, но крик застревал в горле, не вырываясь наружу. Он попробовал поднять веки – но те, казалось, налились свинцом и не слушались хозяина.
Вдруг Гарри почувствовал, что взлетает в воздух, его пылающее тело увеличивается в размерах. Он не мог дышать, но огонь, разливающийся по всему телу, поддерживал жизнь. Наконец, юноша смог открыть глаза. В пелене багрового пламени он различил силуэт Воплощения, с которым теперь был одного роста.
- Дерись, Поттер! Он смирил мою волю! – прозвучал голос Волдеморта. В тот же миг противник замахнулся рукой–мечом. Студент инстинктивно защитился от удара, и увидел – его рука полностью походит на руку Воплощения. Острая боль разлилась по всему телу, когда студент заблокировал удар врага. Но ощутимого вреда тот, похоже, не нанес.
Последующие секунды обернулись кошмаром – противник яростно наносил удар за ударом, от каждого юноша ощущал сильную боль, но всё равно блокировал их. И тут снова раздался голос Волдеморта:
- Жалкий неумеха! Ты так проиграешь! Дай мне управлять битвой!
Гарри опять ничего не оставалось, кроме как поверить Волдеморту. Он снова почувствовал, как чужая воля забирает контроль над телом. Вместо блока очередного удара Тёмный Лорд отпрыгнул назад. На разум нахлынули все страдания, злоба и ненависть, когда-либо испытанные юношей. Мало того, к ним присоединились аналогичные чувства Волдеморта. Рассудок помутился, вновь началась головная боль. В этот момент громоподобный голос… его ли? Темного Лорда ли? изрек:
- Avada Kedavra!
Ослепительный зелёный луч рванулся из левой руки, простёртой вперед, и ударил Воплощение в корпус. Монстр рухнул на землю. Гарри почувствовал, что сознание Волдеморта медленно растворяется, ощущение его присутствия слабеет.
- Добей тварь, – прошептал угасающий голос.
Повинуясь, студент яростно ткнул правой рукой-мечом в грудь лежащего Воплощения. Огненная вспышка отбросила юношу в воздух. Он уже не чувствовал тела, а грохот казался далёким и тихим. Вокруг сгущалась тьма. Лишь Волдеморт едва слышно прошептал:
- Теперь я свободен… а ты, Поттер, проиграл!

Гарри провалился во мрак, наступающий со всех сторон. Ему казалось, будто он падает в бездну. Тьма поглощала юношу, сжимала его мёртвой хваткой… и вдруг начала светлеть. Сначала откуда-то пришел тонкий лучик, за ним последовал полноценный поток света, возвращая способность чувствовать. И вот студент уже не только знал о свете, но ощущал его – тот пробивался через веки и наполнял глаза.
Студент обнаружил, что лежит на мягкой кровати. События битвы плыли перед ним будто в тумане, казались лишь страшным сном. Он медленно открыл глаза, одновременно нащупывая очки. Те обнаружились на тумбочке справа, юный волшебник надел их и осмотрелся.
Он лежал в доме, принадлежащем Ордену. Сквозь окно пробивался свет восходящего солнца. У второго окна стоял Снейп и смотрел на улицу. Адепт замер в безмолвии, его лицо было подчёркнуто-равнодушным. Казалось, он заглянул в комнату просто так, случайно, решил постоять у окна как раз в тот момент, когда Гарри очнулся. Но юноша в это не верил.
- Наконец-то, Поттер, – холодно произнёс бывший профессор, не отрывая взгляда от городского пейзажа. – Ваши друзья уже все уши мне прожужжали. Одевайтесь и возвращайтесь в Хогвартс. Вы свободны, – Снейп развернулся и направился к двери.
- Постойте… сэр, – Гарри взволновано остановил адепта. – Что произошло? Мы… победили? Почему никто не распознал иллюзию? И как быть… со мной?
- Вы умирали, – спокойно ответил Снейп. – Вам это, конечно, не впервой, но теперь всё могло окончиться куда хуже. Через вас прошла страшная тьма, после такого удара не выживают, – он медленно покачал головой. – Похоже, на это и рассчитывал Тёмный Лорд. Не удивляйтесь, мне очевидны его намерения. Он хотел освободиться, а вас погубить и таким образом отомстить. Кутерьма с отказавшей связью оказалась на руку и ему, и Калигону. Сервы никогда раньше не создавали иллюзий, поэтому многие купились, а остальные не смогли предупредить товарищей… В общем, случилось то, что случилось…
Он на мгновение замолк, посмотрел на юношу и еле заметно усмехнулся.
- Какая ирония… «Лишь тьма может спасти жизнь…» На ваше счастье, Пётр – величайший знаток тёмных искусств. Только он мог вытащить вас оттуда, и сделал это.
- Он… тёмный маг?! – Гарри вскочил на постели. – Как… Волдеморт?!
- Не будьте идиотом, – презрительно фыркнул Снейп. – Лучше поговорите с Грейнджер, у неё голова работает в верном ключе. Но вряд ли вы сможете поблагодарить Петра в ближайшее время. Он по горло завален неотложными делами.
- А что с Воплощением внутри меня? – поспешно спросил юноша, пока адепт не ушёл.
- Не могу сказать, – лицо Снейпа застыло. – Наверное, вы сожгли яд, применив его против Калигона. Живите как жили. Вы свободны.
- Последний вопрос, – снова поторопился студент. – Мой кристалл… вы заберёте его?
- Нет, хоть я и считаю это решение глупым, – ответил адепт. – Носите при себе, но не используйте.
Гарри посмотрел на тумбочку. Зелёный камень лежал в самом углу у стенки. Теперь он был вправлен в серебристую оправу на цепочке. Бывший профессор еле различимо кивнул и покинул комнату.

Казалось, тучи окончательно рассеялись. Вскоре юный волшебник с друзьями радовался окончанию очередного приключения. Гермиона немедленно поведала о тёмных страницах жизни Маркова, его страхах, поисках и способностях. Похоже, магистр настолько глубоко познал тёмные искусства, что сумел обратить их на пользу. Когда ребята увидели студента после битвы, тот выглядел мёртвенно-бледным и совершенно безжизненным. Однако пожилой волшебник заявил, что самое страшное уже позади. Действительно – в ближайшие часы Гарри словно расцвёл. Однако Марков этого уже не видел. Он поспешил удалиться при первой же возможности, и даже Снейп то ли скрывал, то ли действительно не знал, куда отправился магистр.
Разговор друзей продолжился по пути в Хогвартс. Адепт снова принял облик Энзо и проводил их до самых ворот, но не проронил ни слова. Гарри так и этак пытался вызвать у бывшего профессора хоть какие-то эмоции, но тщетно. Тот не реагировал даже на словестные уколы, а вместо прощания лишь моргнул и через мгновение аппарировал. Юноша не на шутку обеспокоился.
- Не нравится мне всё это, – покачал он головой. – Как бы Снейп не покончил с собой…
- Брось, – усмехнулся Рон. – С какой стати этому… эм… парню накладывать на себя руки?
- Знаешь, я разделяю опасения Гарри, – серьёзно произнесла Гермиона. – Такое чувство, что он потерял смысл жизни.

Впрочем, сделать ребята всё равно ничего не могли. Никаких контактов для связи с Орденом у них не осталось. Конечно, можно попытаться отправить сову Энзо или Коттону – но сколько она будет лететь, да и найдёт ли вообще кого-то из членов организации? Так что студенты приняли единственно правильное решение: постараться забыть об Ордене. Конечно, не сразу, а после беседы с портретом Дамблдора. Тот с интересом выслушал историю Гарри, заявил, что никогда не сомневался в Маркове и похвалил за понимание в отношении магистра. Больше ничего директор говорить не стал.
Жизнь наладилась. Гарри опять встречался с Джинни, мирно беседовал у камина с друзьями. Своей девушке он честно рассказал обо всех приключениях, а остальным просто-напросто ничего не говорил, ссылаясь на секретную миссию для Отдела Тайн. Кое-кто, правда, умудрился вызнать, что работники министерства и сами недоумевают, куда исчезал Поттер. Но юноша только поднял палец и важно произнёс:
- Ну вот видите, насколько секретную миссию мне поручали? Делают вид, что её не было вовсе!
Джинни, правда, обеспокоилась нападениями – как на Гарри, так и на Маркова. Никто кроме Ордена о них не знал, равно как не давал гарантии, что какой-нибудь непойманный Пожиратель Смерти опять не попытается убить юношу. Признаться, ей удалось заразить тревогой что Гарри, что Рона. Но тут вмешалась Гермиона. Она как раз дочитала книжки, переданные Коттоном, и могла поразмыслить над проблемами друзей.
- Больше нападений не будет, – уверено заявила девушка. – Пожирателей просто использовали, не они организаторы.
Признаться, друзья опешили, хоть и догадывались о чём-то подобном.
- Неужто вы не поняли, что Калигон имеет какие-то связи в волшебном мире? – иронично поинтересовалась Гермиона. – Да вспомните слова Снейпа! Пожиратель был под проклятием подвластия, его дружки тоже не с бухты-барахты напали на нас. Засада в облаках – наверняка не случайность, иллюзию Воплощения точно создали волшебники, а уж внезапные помехи и вовсе не оставляют сомнений! Всё это звенья одной цепи. Возможно, предатели находятся в самом Ордене, и магистры просто не могут не понимать настолько очевидных истин!
- Постой, но ведь это ужасно! – воскликнул Гарри. – Если так, то… вдруг… это ещё не победа?!
- Конечно, это не окончательная победа! – спокойно подтвердила волшебница. – Но нас такие вопросы уже не касаются. Ты более не носитель Воплощения, потому тебя и безбоязненно отпустили. Ну а борьба с Калигоном продолжится, как ни печально. Тебе там делать нечего. Магистры достаточно мудры, чтобы самим найти предателя, – Гермиона склонила голову набок и посмотрела на друга. – Ой, Гарри, не делай такого изумлённого лица! Лучше почитай книги, магистры всегда действовали только наверняка! Этим Орден и страшен, ради уверенности в следующем шаге он способен на жертвы. Но если б ты оставался в опасности – ни Марков, ни Коттон тебя в жизни бы не отпустили!
Слова волшебницы успокоили друзей. Возможно, в былые времена Гарри не счёл бы борьбу против Тёмного Властелина чужими проблемами, но только не сейчас. За неполный месяц он победил аж двух злодеев! Присовокуплять ещё и третьего, самого главного и жуткого, как-то не хотелось. Слова девушки расставили точки над ‘i’, члены Ордена вполне компетентны.Сами справятся, не маленькие. А он заслужил жизнь без приключений.

Вечером того же дня Рона дёрнуло поинтересовался у Гермионы, чего интересного она вычитала в книгах. Конечно, волшебница тут же ухватилась за возможность просветить друзей.
- Как я и думала, история про двух гениев, стоявших у истоков Ордена – полная чушь, – читала она лекцию. – То есть организацию действительно основали двое магов, но никаких исследований они не проводили. Возможно, зачаровывали маггловские штуковины – примерно как твой отец, Рон. Но чтобы заставить технику и волшебство работать на благо общей цели – таким не занимались. Ну а про Калигона тем магам и вовсе неоткуда было узнать. Но – сюрприз! – Орден основали, выдали на-гора все его принципы, описание угрозы со стороны сервов и прочее, и прочее, и прочее.
- Погоди, – остановил подругу Гарри. – Но почему тогда в Ордене до сих пор ходит неправдоподобная легенда, если в книгах можно найти опровержение?
- Потому что прямых опровержений нет, – Гермиона призвала одну из книжек и начала перелистывать, что-то ища. – Тут вразнобой даются результаты исследований, пересказываются истории и так далее… А, вот, нашла образчик! – она широко раскрыла книгу и ткнула пальцем в правый верхний угол страницы. На полях виднелось примечание, написанное от руки мелким убористым почерком: «см. стр. 48, наверняка назгул». – Видите? И такие заметки во всех книгах. Не знаю, кто их сделал – но без них я бы и за год ничего не поняла. Однако бьюсь об заклад, сделаны они не так давно, и магистры всё это читали. Возможно, примечания даже оставил кто-то из них… Ну так вот, рядовые члены Ордена, как правило, историей не интересуются – своих дел хватает. Разбираться же в закорючках и подавно никто не станет.
- Ясно… – протянул Рон, хотя его вид говорил об обратном. – А что за… назгул?
- Ещё одна загадочная история, – вновь оживилась волшебница. – Слово взято из произведений одного писателя, очень известного… но, очевидно, не вам, – она подмигнула друзьям и улыбнулась. – У него так называется человек, соблазненный тёмными силами и ставший их бессмертной игрушкой, почти призраком. Так вот, здесь слово применяется к некому существу, сопровождающему чуть ли не всю историю Ордена. Тут есть множество ссылок на него… и эту тайну мне разгадать не удаётся, хотя чувствую, для того есть все подсказки… Ладно, допускаю, это существо обозвали «назгулом» только из-за похожего стиля – чёрная одежда, всё такое… ну и потому, что автор заметок его недолюбливает. А может, сравнение глубже, если следовать аналогии до конца – этот «назгул» является слугой Калигона или даже – кто знает? – им самим в некой физической форме…
- Дальше не продолжай, я уже дрожу, – Джинни в шутку испугано прижалась к Гарри.
- А дальше я сама теряюсь в догадках, – ухмыльнулась Гермиона. – Зато узнала историю Калигона. Продолжать? – она посмотрела на друзей. Те успели заинтересоваться рассказом и закивали головами. – Так вот, когда-то он был человеком. Имени история не сохранила, Калигоном нарекли уже после превращения в знакомое нам нечто. Впрочем, и при жизни он не отличался добродетелями. Тёмная магия, помыслы о собственной исключительности – знакомая картина, не правда ли? Как и в случае Волдеморта, молодость Калигона покрыта тайной. Однако родом он был, похоже, откуда-то с востока Европы – стало быть, учился наверняка в Дурмстранге. Лет в тридцать-сорок предпринял путешествие за море, в Новый Свет. По пути обзавелся слугой – испанцем по имени Мигель, благодаря которому и сохранилась история тех дней. В Америке Калигон искал источники давно забытой силы. Он верил, что где-то на Земле спрятаны предметы невообразимой мощи, оставленные неизвестно кем в незапамятные времена. И, как ни странно, нашёл что искал. Одно из племён индейцев с зеницу ока берегло кристалл, дарованный, по легенде, богами.
- Кристалл? – Гарри вздрогнул и достал свой зелёный камень. – Как этот?
- Именно, – кивнула Гермиона. – Даже мощнее, нежели твой. Личные кристаллы получают мощь от связи душой, а тот работал сам по себе и изначально был красного цвета. Калигон ничтоже сумняшеся перебил несчастных ради одного-единственного камня. Он забрал кристалл, почувствовал его силу, подчинил себе… Мигель пишет, что с тех пор хозяин стал ненормальным… точнее, ещё более ненормальным, нежели был. Он беседовал с камнем, берёг его словно величайшее сокровище, а затем что-то узнал, после чего отправился в Египет. Там, в песках Сахары, Калигон нашёл некое подземелье.
Друзья подняли брови от удивления. Гермиона закивала.
- Ага, представляете, подземелье посреди пустыни! Видимо, туда его привёл камень – и там окончилась земная история мага. Мигель не входил в подземелье, ожидал хозяина снаружи. На следующий день тот отдал слуге красный камень, сказал, что связал кристалл с собой и будет через него следить за Мигелем, общаться с ним. Более на поверхности Калигон не появлялся. Мигель около года доставлял повелителю провизию, книги, компоненты зелий… Однажды хозяин связался с ним, успел сказать пару слов о неком потрясающем открытии – и внезапно замолк. Кристалл начал излучать волны злобы и ярости. Мигель в ужасе запер камень в шкатулке и никогда более не трогал. Он знал, что повелитель погиб, но не подозревал, во что тот превратился после гибели.
- Невероятно… – пробормотали слушатели. – Откуда мог взяться тот кристалл?
- Никто не знает, – развела руками Гермиона. – В книгах даже не сказано, нашли его или нет. Тем не менее, факты остаются фактами: Калигон обнаружил таинственный камень, затем – загадочное подземелье, провёл опыты по управлению тёмной энергией, погиб – и стал таким, каким известен нам. Затем был создан Орден Тени, каким-то образом сюда приплетается некий «назгул»… Закон природы: чем больше мы познаём, тем больше загадок встречаем.
- Значит, надо познавать меньше, – заключил Рон. – А то у меня скоро голова треснет.
Гермиона нахмурилась и уже хотела разъяснить парню всю глубину его заблуждений, но тут раздался хлопот крыльев. Через приоткрытое окно прямиком в гостиную Гриффиндора влетела серая сова, кинула к ногам волшебницы тёмно-серый конверт и уселась рядом, ожидая ответа. Гермиона нетерпеливо извлекла из конверта лист бумаги, покрытый печатным текстом, пробежалась по нему взглядом и шёпотом начала читать вслух:
Для Гермионы Дж. Грейнджер, Гарри Дж. Поттера, Рональда Б. Уизли и, уверен, Джиневры М. Уизли от имени Ордена Тени.
Мои юные друзья! Донельзя неудобно беспокоить вас после пережитого, но в Ордене творится какая-то чертовщина. Во-первых, исчез магистр Марков. Его не видели с самого дня битвы. Во-вторых, «Феникс» оказался намертво заблокирован, и никто не может сказать, что случилось с нашим орбитальным орудием. Поскольку последними Маркова видели вы и адепт С., а, кроме того, именно мой коллега отвечал за подготовку «Феникса», возможно, вы сможете пролить свет на обе проблемы. Если припомните хоть что-то – прошу поделиться с нами, сейчас любая крупинка информации бесценна.
С уважением, Джон М. Коттон, магистр Ордена Тени.
- Отлично, загадка с предателем разрешилась, – произнёс Рон, лишь услышав последние строки письма. – Похоже, несостоявшийся Тёмный Лорд решил-таки наверстать упущенное.
- Рон! Не делай поспешных выводов! – воскликнула Джинни. – Он спас Гарри жизнь!
- И что? – завёлся её брат. – Гарри ему больше не нужен, так почему бы и не спасти его? Или наоборот – Гарри ему ещё зачем-то понадобился. И «Феникс» точно он отключил.
- Погоди, Рон, – остановила парня Гермиона. – Марков куда-то скрылся, это правда. Что же касается «Феникса»… Ах, да, – она легонько хлопнула себя по лбу, – мы совсем забыли сказать … В общем, когда ты, Гарри, лежал без сознания, Снейп немного поведал про орбитальное орудие… чтобы отвязаться от нас на какое-то время. В общем, Орден давно его разрабатывал, делал заказы на множестве маггловских предприятий… ну да не суть важно. А вот с выводом на орбиту была проблема…
Волшебница глянула в сторону Джинни, вытаращившей глаза.
- Эм… Ну, магглы давно запускают в космос всякие спутники… разве не знаешь? Ладно, потом поясню … Так вот, – она опять обратилась ко всем троим. – У Маркова есть друг, Иван Честин, они ещё во Вторую Мировую познакомились. Он маггл, и сейчас в звании генерала русской армии. Через него магистр и организовал запуск ракеты, призванной вывести «Феникс» на орбиту. В общем, связи, взятки, кое-где даже проклятие подвластия – стандартные методы Ордена, что делать… Но в итоге орудие представили сверхсекретным военным спутником и запустили с русского космодрома. Честин там единственный знал, что именно летит на самом деле, и курировал операцию. Стало быть, он вполне мог по просьбе друга добавить в конструкцию какой-нибудь модуль…
- Я и говорю: Марков почему-то играет на стороне Калигона, – уверенно сказал Рон.
- А я согласен с Джинни, не нужно сходу его обвинять! – ответил Гарри.
- Рон, я бы тоже просила помедлить с выводами… – поддержала его Гермиона.
- В таком случае напишите обоим магистрам, как сильно вы их любите, – буркнул Рон. – А они, между тем, просто-напросто используют нас в своих целях. Оба. В любом случае.
- Эм… – замялась Гермиона. – С этим трудно спорить.
- Эээ… – протянул Гарри вместе с подругой. С такой точки зрения он ещё не смотрел на недавние события. Ведь действительно выходило, что мнением ребят магистры Ордена редко интересовались. Ему вспомнилось противостояние Волдеморту. Манипулировал ли юношей Дамблдор? В какой-то мере, возможно – но исключительно в благих целях и, главное, всегда давал выбор. А тут? Приказы, советы, наставления…
- Не хочу больше говорить об Ордене, – в сердцах фыркнул он. – Пишем, что ничего не знаем – так оно, собственно, и есть, а затем… Пусть сами разбираются с проблемами.
- Отлично, и поиск предателя – не наша забота, – Рон выхватил письмо из рук девушки и поспешно дописал в конце:
Ничего не знаем, и знать не хотим. Оставьте нас в покое. Рональд Биллиус Уизли.
- Рон, зачем так грубо! – спохватилась Гермиона. Она отобрала письмо и добавила:
Благодарю за интересные книги, я с удовольствием их прочитала. И прошу прощения за резкий тон Рональда. К сожалению, мы действительно ничего не слышали. Искренне надеемся, что всё образуется. Удачи. Гермиона.
- Сердечко ещё нарисуй… – предложил Рон. Девушка швырнула в него подушкой.
Гарри и Джинни ограничились подписями. Гермиона запечатала конверт заклинанием и отдала сове, протянувшей лапу. Птица взмахнула крыльями. Вскоре её поглотили сумерки.
Ребята надеялись, что об Ордене более не услышат, разве что магистр заберёт книги. Они сильно ошибались.

Не далее как на следующее утро в гостиную Гриффиндора влетела новая сова. Джинни готовилась к скорым экзаменам, поэтому её рядом не было. Но Гарри, Рон и Гермиона обсуждали планы на лето. Птица, как и предшественница, бросила к их ногам конверт – на этот раз, правда, чистого белого цвета. Большие синие буквы на нём медленно плавали по поверхности, образуя название «Белый Совет». Волшебница удивлённо посмотрела на послание, присвистнула и раскрыла его. На руку выпал лист плотной бумаги, аккуратно сложенный пополам. Письмо, подобно предыдущему, оказалось напечатанным – но на этот раз его набрали красивым витиеватым шрифтом.
Мистеру Поттеру с друзьями. Просьба внимательно прочесть и как следует обдумать.
Данное письмо отправлено вам главой Белого Совета и призвано ознакомить с нашей организацией. Скажу сразу: мы знаем всё как об Ордене Тени, так и о Калигоне, причём о последнем нам известно гораздо больше, нежели Ордену. Потому не стоит удивляться, что нам известна одна малоприятная деталь. Мистер Поттер…
Гермиона внезапно остановилась и в испуге прикрыла рот рукой. Друзья почувствовали что-то недоброе. Гарри выхватил письмо из рук подруги, пробежался по нему взглядом и в порыве раздражения яростно скомкал злополучный кусок бумаги.
- Замечательно! – прорычал он. – Я остаюсь носителем Воплощения! Опять начинается…
- Не прошло и недели, – процедил Рон, поверив другу на слово.
- Дай назад, – волшебница в волнении отняла у Гарри послание, развернула и принялась читать далее.
… остаётся носителем Воплощения. Да, я понимаю, это испугает вас. Тем не менее, вы должны знать правду. Потому что из сложившейся ситуации есть выход!
Сердца всех троих ёкнули, в глазах появилась искорка надежды.
Вы знаете, что единственный известный способ избавить мистера Поттера от страшной ноши – уничтожение Калигона. Именно этого мы и добиваемся. У нас есть устройство, способное помочь в выполнении подобной задачи. Однако оно бесполезно без реализации иной части плана. И эта часть противоречит целям Ордена.
Да, мы понимаем, Орден сейчас видится вам организацией, спасающей мир от великого зла. Но это не так. Он лишь защищает жалкое подобие общества, издревле предназначенного каждому из нас, и сам этого не понимает. Членов Ордена обманули, а мы пытаемся изменить ситуацию. Достигнув цели, мы избавим мир от Калигона, поскольку исчезнет сам смысл его существования.
Конечно, ваши головы сейчас посетила мысль: они хотят изменить мир, бросают вызов сложившемуся порядку. Чем же Белый Совет отличается от Пожирателей Смерти? Мы не желаем править. Нам не нужна власть. Мы лишь хотим избавить людей от навязанных ограничений, вернуть им свободу. А затем Белый Совет исчезнет и позволит миру самостоятельно выбрать свою судьбу.
Разумеется, без жертв не обойдётся. Мы признаём это, но вспомните, какими методами пользуется Орден Тени! Его борьба продолжается и продолжается века, а когда мы уничтожим Калигона – война с ним прекратится раз и навсегда. Сколько жизней унесло ваше противостояние Волдеморту? А ведь оно – лишь следствие той несправедливости, против которой мы боремся.
В заключение прошу прощения – я не могу в письме излагать все детали. Но уверяю – мы боремся исключительно за свободу, причём за свободу людей по всей планете. Она есть высшее достояние человечества. Надеюсь, вы это осознаёте. Поэтому прошу – вступайте в Белый Совет! Мы не ожидаем от вас моментального решения, так как понимаем – сейчас вы откажитесь. Но подумайте, хорошо подумайте! Мы освободим многих людей. Мы избавим мистера Поттера от Воплощения. И обещаю, в построенном нами мире не будет места Тёмным Лордам.
С надеждой на ваше благоразумие, Глава Белого Совета.
- И что всё это значит? – Гарри с Роном недоумевающе переглянулись и вопросительно посмотрели на Гермиону. Та, впрочем, также выглядела ошеломлённой.
- Хм… – она ещё раз просмотрела письмо. – Объявились некие конкуренты Ордена. Как пить дать, они планируют глобальный переворот с благими целями и кучей жертв…
- А мы-то им зачем понадобились? – поинтересовался Рон, забирая письмо у девушки.
- Спроси чего попроще, – волшебница развела руками. – Но им, похоже, в первую очередь необходим Гарри, и вряд ли для хороших дел. Нужно немедленно сообщить Ордену Тени.
- Ага, как же, – вмешался юноша саркастическим тоном. – «Дорогой Орден, Гарри остаётся носителем Воплощения, а ещё им интересуются какие-то неизвестные люди. Пожалуйста, упрячь его куда-нибудь подальше на десяток-другой лет, для его же собственного блага».
- Но тебе действительно может грозить опасность! – воскликнула волшебница.
- А может мне переехать в Азкабан под стражу? – парировал юноша.
Письмо, бегло просмотренное Роном, перекочевало в руки Гарри. Он, недолго думая, призвал в руки перо и хотел вывести грубый ответ. Но подруга остановила студента.
- Стой, стой, стой! – затараторила она. – Согласна, в Орден сообщать излишне. К тому же мы не знаем, кому слать письмо. Наверняка этот Совет как-то связан с Орденом. Но им известен способ уничтожить Калигона, и если его узнать…
- Ты права, – Гарри кивнул и отложил перо. – Имеет смысл сделать вид, что мы согласны вступить в этот Совет, выведать их планы, а потом… Орден, конечно, далёк от совершенства, но видится мне меньшим злом.
- Тем более я знаю, кто руководит этим Советом… – сказал Рон, улыбаясь. – Марков.
- Марков?! – хором воскликнули Гарри и Гермиона. Им очень не хотелось в это верить.
- Первое: он тёмный маг. Второе: спас Гарри жизнь после тесного контакта с Воплощением. Третье: сломал «Феникс». Четвёртое: таинственно исчез. Выводы? Если кто знает, что Гарри остаётся носителем Воплощения – то только Марков. Он спас жизнь Гарри поскольку хочет втянуть нас в свой Совет. Заблокировал орудие, чтобы Орден не мешал его планам. Сбежал, так как появилась куча дел в Совете… Всё указывает именно на него!
- Эээ… Тогда… Ситуация может оказаться ещё хуже… – Гермиона помрачнела и нашла силы признать очевидное. – Понятно, что Калигон не является бездумным монстром, каким его выставляют легенды Ордена. Он был человеком, его душа поглощена тьмой – стало быть, разум наверняка сохранился. У него есть некая цель… и Белый Совет, судя по письму, хочет того же. Если предположить, что ты прав, Марков связан с Калигоном… это многое объяснило бы! Но тогда встаёт вопрос: почему он всё это время спасал жизнь Гарри?
- Вот именно! – упрямо заявил юноша. – Уж шанса свалить мою гибель на Волдеморта он бы не упустил!
- Есть только одно объяснение, – тихо сказала волшебница. – Что если он сделал свой личный кристалл хоркруксом? Ведь именно он рассказывал нам о свойствах такой штуки! Марков корит себя за испорченную судьбу Гарри. Если камень поглощает сознание, оставляя в разуме лишь голые цели, то… он будет стараться сохранить Гарри жизнь, несмотря ни на что. Даже против своей воли он не пожертвует им, если может спасти.
- Великолепно! – Рон изо всех сил вжал кулак в подушку дивана. – Проблемы нарастают!
- Не может быть… – только и пробормотал Гарри, понуро опустив глаза к полу.
- Гарри, – Гермиона положила юноше руку на плечо. – Я понимаю, тебе горько, всё-таки он спас тебя… Знаешь, мне кажется, Марков это не со зла. Наверное, он действительно хотел окончить войну, нашёл в исследованиях способ связаться с Калигоном, что-то узнал… Он хороший человек… был хорошим человеком. Но теперь он замышляет нечто ужасное, этим пронизана каждая строчка послания. Он хочет принести жертвы ради высшего блага, понимаешь? А значит, мы должны остановить его и… освободить тебя.
- Я понимаю… – юноша закусил губу, коснулся пера и вывел внизу письма одну строчку:
Мы заинтересовались. Мистер Поттер с друзьями.
Послание вручили сове, терпеливо ожидавшей ответа. Зашумели крылья… Сова покинула гостиную как раз в тот момент, когда на лестнице послышались шаги.
- Джинни ни слова! – повелительно шепнул Гарри. Друзья согласно закивали.

Утром следующего дня вновь раздалось хлопанье крыльев. И опять в тот самый момент, когда Джинни ушла готовиться к экзаменам. Похоже, отправитель послания специально подгадывал время – за это, впрочем, Гарри был ему благодарен. Вместе с письмом птица принесла небольшую картонную коробочку, которая бесшумно легла рядом с конвертом.
Новое послание гласило:
Уважаемые мистер Поттер, мисс Грейнджер и мистер Уизли! В коробке вы найдёте портключ, ведущий к дверям штаба Совета. Он будет работать ещё около получаса – страховка на всякий случай, уж извините. Я жду вас, нам нужно о многом поговорить. Мы знаем, что до сих пор вы не рассказали о нас Ордену – не стоит сообщать и сейчас. Если хотите избавиться от Воплощения и Калигона – будьте с нами.
Глава Белого Совета.
- Итак, нужно что-то решать, и быстро, – добавила Гермиона, огласив текст письма.
- А что тут решать, это ж очевидная ловушка, – усмехнулся Рон. – Неужто поведёмся? С чего мы вообще взяли, что всему, написанному Марковым, можно верить?
- Иначе не вижу логики… – волшебница покачала головой. – Если Гарри более не носитель Воплощения, то действительно – зачем он Совету? Если бы Марков… да и любой другой член Ордена хотел гибели Гарри, он мог бы просто прийти сюда и позвать нас от имени магистров на секретный разговор. Или прислать письмо с просьбой вернуть книги по такому-то адресу. В любом случае, планы б нам сообщать никто не стал. Пожалуй, могу уверено сказать: всё, что написано в письмах – правда.
- Согласен, – твёрдо произнёс Гарри.
- Стало быть, полезем в пасть к дракону? – насупился Рон.
- Вы – нет, я пойду один, – быстро ответил юноша. – Воплощение – это моя проблема.
- Ещё чего! – друзья синхронно встали и окружили студента. – Даже не мечтай!
- Ладно, спасибо, – тот махнул рукой, осознавая, что спорить бесполезно.
Коробочку открыли. Там оказался белый пластмассовый цилиндр, в центре основания которого зачем-то имелся выступ-«таблетка» чёрного цвета. Ребята оставили для Джинни коротенькую записку, предписывающую разослать сов всем известным членам Ордена в случае их невозвращения. Рядом с запиской положили письмо от Совета, которое хоть немного разъяснило бы ситуацию. Затем друзья дружно коснулись портключа и привычно полетели навстречу неизвестности.
Глава 8. Гамбит магистра
Гарри, Рон и Гермиона приземлились рядом с одноэтажным зданием. Судя по местности, то находилось в пригороде какого-то крупного города, возможно даже Лондона. Среди домиков с ухоженными садиками штаб Белого Совета сильно выделялся, однако проходящие мимо магглы не замечали ни здания, ни ребят. Металлическая обшивка стен блестела в лучах солнца. Окна были занавешены. Массивная дверь, выкрашенная в чистейший белый цвет, оказалась чуть приоткрытой – студентов ждали.
Гермиона предусмотрительно захватила с собой коробочку, в которой прислали портключ, и заклинанием положила его туда сразу после перемещения. Надежды скрыться назад, случись что, было мало – и всё-таки она существовала. Засунув коробку поглубже в карман, чтобы её не было заметно, волшебница вслед за друзьями прошла в прихожую. Внутри посетителей никто не встретил, но дверь, ведущая дальше, также оказалась приоткрытой. Студенты толкнули и её…
Их взору открылся просторный зал. Стены, пол и потолок оказались выкрашенными в такой же цвет, что и входная дверь. Шесть пустующих чёрных кресел, стоящих кругом посередине, резко контрастировали с белоснежным окружением. Седьмое кресло оказалось отодвинутым к противоположной стене. На нём сидел человек в серебристом плаще с капюшоном, надвинутым до подбородка. Очевидно, он специально пытался скрыть лицо от взора гостей.
Сомневаться, что именно этот маг и возглавляет Белый Совет, не приходилось – рядом стоял второй волшебник, лет сорока на вид. Одетый в такую же мантию, как и господин (магистр? начальник?), он походил на стража у королевского трона. «Охранник» не прятал лица, но был незнаком ребятам. В руках он сжимал синий кристалл – значит, наверняка состоял в Ордене Тени. Впрочем, иного студенты и не ожидали.
- Здравствуйте, – поприветствовал он гостей чуть взволнованным голосом. – Входите, располагайтесь. Мастер, полагаю, им лучше сесть?
Глава Совета едва различимо кивнул. Три кресла разлетелись в стороны, чтобы не мешать обзору. Юные волшебники нерешительно подошли к оставшимся. Когда они расселись, «страж» продолжил говорить.
- Мы вынуждены опять просить прощения, но Мастер не может сейчас раскрыть свою личность – и из предосторожности, и поскольку не хочет давить на вас. Вы обязаны сами принять решение, каким бы оно ни было. Но, к сожалению, вы не сможете покинуть это здание, не дав непреложного обета, что сохраните наши тайны.
- Что?! – гости моментально вскочили с кресел. – С какой стати мы должны сковывать себя клятвой, способной убить при малейшем, даже невольном, нарушении?
- У вас нет выбора, – человек моментально направил на студентов кристалл. Мастер чуть пошевелился – наверное, тоже сжал свой камень, но пока держал руки в карманах.
- Вам не победить нас двоих, – спокойно констатировал подчиненный. – Нам самим неохота прибегать к таким мерам, но мы не имеем права рисковать.
- Идеология Ордена Тени, – презрительно усмехнулась Гермиона. – Когда многое на кону, нельзя рисковать, бла-бла-бла… И вы ещё противопоставляете себя Ордену?!
- В основу Ордена положены верные принципы, им лишь навязали ложную цель, – ответил человек.
- Мы не дадим никакого обета, – Гарри медленно, стараясь не спровоцировать нападение, потянулся за своим кристаллом.
- Мистер Поттер, не глупите, – грозно произнёс «охранник». – Я знаю, что вас тренировал адепт Снейп, но его компетентность вызывает сомнения…
- Неужели, Дэвис?! – послышался сзади знакомый голос. Одновременно хлопнула дверь, и в «стража» тут же ударил луч обезоруживающего заклятия, наложенного невербально. Кристалл вылетел у того из рук, а самого человека отбросило к стене. Глава Белого Совета вскочил с кресла, однако своего камня всё ещё не доставал, как и не показывал лица. Ребята обернулись и увидели Снейпа. Сквозь сжатый кулак адепта пробивалось лиловое свечение.
- Это Марков! – прокричал Гарри, понимая, что бывший профессор в любом случае на его стороне. Однако Снейп скривился в такой ухмылке, что по телу студента пробежала дрожь. Причина, однако, быстро разъяснилась. Вслед за адептом в зал вошёл… сам Пётр Марков. В вытянутой руке он сжимал бледно-жёлтый кристалл. Глава Совета, однако, всё ещё не решался принять бой, но был готов в любой момент отразить атаку.
- Можешь не прятаться, Джон! Я знаю, что это ты! – насмешливо произнёс магистр.
Мастер в ту же секунду выхватил оранжевый камень. Другой рукой он откинул капюшон. Из-под него показались знакомые седина и квадратные очки. Ребята разинули рты от удивления.
- Ты всё-таки догадался, – спокойно прошипел Коттон. – Но ты не представляешь, насколько обманут! Ты и все в Ордене! Поэтому предлагаю… одуматься.
- Я всё отлично представляю, – Марков приблизился к противнику, одновременно подав студентам знак отступать к дверям. – Думаешь, ты один читал книги, единственный докопался до истины? Я всё понимаю! Догадываюсь, что ты хочешь сделать, и знаю, почему. И я против!
- Ты знаешь об этом… назгуле, о волшебниках и магглах, и ты… против? Ты, тёмный маг, который больше других должен желать изменить мир! Избавить его от Калигона! Прекратить нашу бесконечную войну! Забыть про миф о чистокровности, которым прикрываются мерзавцы вроде Волдеморта! – Коттон выглядел на удивление равнодушным для подобных пламенных речей. – Конечно… ты знаешь, что Гарри остался носителем Воплощения, не так ли? Хочешь, чтобы его судьба осталась искалеченной?
Тем временем Снейп внимательно следил за Дэвисом, не давая тому шансов вернуть кристалл, но и не пытаясь как-то навредить «стражу». Ребята остановились у двери и наблюдали за сценой, разыгрывающейся зале.
- А ты пробовал спросить у Гарри, готов ли он заплатить за избавление чужими жизнями? – магистр говорил на редкость эмоционально, его лицо пылало огнём. Коттон же напротив, был бледен и холоден. – Тебе не удастся изменить мир, Джон – лишь разрушить его. Однако ты в порыве гордыни не понимаешь простых вещей!
- Гордыни? – ни капли не злобно переспросил Котторн. – Думаешь, я хочу править? Нет, я лишь борюсь за свободу! Мы выполним свой долг, а потом уйдём. Более того, я уже принёс слишком большую жертву ради победы, и тебе меня не остановить.
- Теперь я вижу… – голос магистра упал. – Ты сделал кристалл хоркруксом… А я ещё не понимал, как может магглорождёный волшебник задумать погубить миллионы магглов… Но ты, докопавшись до сути книг, начал поиски и добрался-таки до красного камня, связанного с Калигоном… Через него вы можете общаться, не так ли? Ты изучил находку и смог создать аналог – личный кристалл. Тогда ты не всё ещё знал, и отдал изобретение Ордену, но постепенно Калигон начал нашептывать тебе правду. Подобные знания очень опасны, попади они не в те руки, и ты возомнил себя освободителем мира. Однако духу принести такую жертву у тебя не хватило. Видимо, именно тогда ты решил пожертвовать собственной личностью ради победы. Ты отважный человек, Джон, но ослеплён величием своих планов и не замечаешь в них изъяна.
- Хватит, Пётр, – остановил коллегу Коттон. – Ты не ошибся в том, что смог понять. Несмотря на разногласия, я ни разу не жалел, что привёл тебя в Орден. Ты стал хорошим магистром. Однако если мой план для тебя неприемлем – остаётся пожертвовать и тобой тоже.
- Северус, уведи ребят отсюда, – приказал Марков, не отрывая взгляда от противника.
- Но ты не справишься с ним! – запротестовал адепт. – И не забудь про Дэвиса!
- Они не успеют скрыться, Пётр, – ровным голосом констатировал Коттон. «Охранник» молчал, только переводил взгляд от Снейпа на свой кристалл и обратно.
- Я знаю, что делаю, – твёрдо сказал магистр. – И ты знаешь, что предстоит. Я уверен в тебе.
- Пойдемте, – прорычал адепт в бессильной злобе, буквально выталкивая ребят за дверь.
- Глупо, – Коттон качнул головой и направил на Маркова кристалл. – Avada Kedavra!
- Inumbra! – одновременно произнёс тот. Тело магистра стало на секунду подобным тени. Смертоносный луч прошёл сквозь него, не причинив вреда.
В это время Снейп выводил студентов на улицу, одновременно следя, чтобы в сторону прихожей не пролетело никаких чар. Марков отражал проклятия Коттона, однако явно уступал противнику в силе. Дэвис попытался призвать свой кристалл, но бывший профессор успел подбросить тот ближе к выходу.
Марков каким-то образом почувствовал, когда последний из ребят покинул здание. Он совершил молниеносный рывок вбок, уклонившись от очередного заклинания, и поднял кристалл над головой…
- Сжечь магию! – раздалось на русском языке. Сверкнула ярчайшая вспышка, и всё, что находилось внутри дома, поглотил огонь ужасающего взрыва. Земля содрогнулась. Магглы, гуляющие неподалёку, испугано закричали. Где-то завыла автомобильная сигнализация. Крыша штаба Белого Совета не выдержала и обвалилась, подняв клубы пыли. Взрывной волной наружу выбросило кристалл Дэвиса. Камень был совсем прозрачным.
- Они… они… – Гермиона дрожала и едва выговаривала слова. – Они… все… мертвы?
- Пётр применил страшнейшее заклинание… – сквозь зубы процедил Снейп. – Но даже оно не остановит мерзавца, сделавшего кристалл хоркруксом. Он лишь дал нам время…
Магглы разглядывали небо в поисках грозовых туч. Адепт повёл ребят прочь от здания, стараясь не попадаться на глаза прохожим. К счастью, зона с запрещённым аппарированием оказалась небольшой. Но перед перемещением Снейп потребовал отдать портключ, присланный Коттоном.
- Чтобы он в принципе не мог нас найти, – пояснил бывший профессор, заклинанием отрывая от цилиндра тот самый чёрный выступ-«таблетку». Оказалось, сову перехватил Марков. Он прикрепил к портключу радиопередатчик и таким образом обнаружил убежище Белого Совета. Цилиндр Снейп бросил в кусты, а маячок втоптал в землю.
Они аппарировали. Адепт сказал, что лучше покинуть Англию, но прежде помог Гарри отправить для Джинни патронуса с сообщением, что всё в порядке, однако ребятам нужно ненадолго залечь на дно. Тратить время на визит в Хогвардс было опасно, письму девушка могла не поверить – поэтому способ, разработанный Дамблдором для Ордена Феникса, оказался как раз кстати.

Через час юные волшебники уже сидели в доме юге Франции, принадлежащем Энзо. В бытность звездой квиддича пилот специально купил этот небольшой особняк, чтобы скрываться от прессы да поклонников, поэтому о нём почти никто не знал. Кроме хозяина, студентов и Снейпа в здании находились остальные люди, преданные лично Маркову: Ванесса, Шан Лао, а также София Крей. Каждый старался сдерживать эмоции – но не у всех это выходило. Ванесса и Энзо, пожалуй, переживали тяжелее всех и поддерживали друг друга. Лао молча стоял у окна. Снейп и Крей, хоть казались невозмутимыми, на деле выражали чувства иным образом и говорили резким, холодным тоном.
Тем не менее, бывший профессор постарался ответить на вопросы студентов. Оказалось, Марков давно подозревал Коттона в предательстве, но не имел доказательств. Поэтому приходилось действовать аккуратно, стараясь не выдать себя раньше времени – однако второй магистр также отличался осторожностью.
По всей видимости, Калигон поначалу не доверял союзнику и не спешил делиться деталями своих планов. Так что Коттон мог лишь пытаться убить Гарри, не вызывая подозрений. Для этого он связался с Пожирателями Смерти, оставшимися на свободе, и то ли проклятием подвластия, то ли уговорами перевёл тех на свою сторону. Именно по его указке произошли оба нападения. Во второй раз он, скорее всего, намеренно заставил Маркова продемонстрировать познания в тёмной магии, надеясь вбить клин между коллегой и юными волшебниками.
Иллюзию Воплощения на поле боя создал Белый Совет. Коттону план казался безупречным: Орден, ничего не подозревая, соглашается на битву, «Феникс» наносит удар по иллюзии, монстр добирается до Гарри… Но Марков ожидал нечто подобное, потому и попытался получить пророчество. Понять слова прорицательницы магистру было не сложно – и он, скрепя сердце, согласился провести юношу через это испытание.
В итоге первый раунд Марков выиграл. Теперь Калигону ничего не оставалось, кроме как полностью довериться Коттону. А магистр опять встал перед выбором, оставлять ли Гарри под охраной. Тут, правда, интересы студента и Маркова совпадали – знай юноша о последствиях, всё равно бы требовал освобождения.
План снова сработал. Коттон, конечно, поглядывал с подозрением на коллегу, однако мысли не допускал, что тот может вот так его обыграть. Совы, которых он отправлял, перехватывались у самого Хогвартса, и Марков неуклонно подбирался к разоблачению предателя. Пятеро членов Белого Совета попытались, правда, устроить провокацию во время встречи Мастера с ребятами, однако лишь помогли себя обнаружить. По сути, Марков допустил только один промах. Он не предвидел, как далеко зашёл Коттон в стремлении к цели; считал, что справится с противником в штабе… Воспоминания о цене этой ошибки до сих пор заставляли студентов вздрагивать.
После разговора со Снейпом у ребят осталось всего два вопроса: в чём, собственно, заключается та истина, о которой говорил Коттон, и… что теперь делать. На первый никто отвечать не желал, ссылаясь на собственную неосведомлённость. Друзья не очень в это верили, но выпытать ничего не могли.
По второму вопросу разгорелись споры. Тут цели никто не скрывал. Члены Ордена искали способ убить Коттона. Правда, без тайн всё равно не обошлось: существовал некий «план Б», который никто не решался озвучить вслух.
- Нам необходим мощнейший поток энергии! – настаивал Лао. – Заклинание «solgladius» может его обеспечить. Кристалл в мгновение породит резонанс, который…
- Оно известно Коттону, – грубо прервал учёного Снейп. – И уж он-то со своим хоркруксом наверняка создаст более сильный клинок, – адепт стукнул кулаком по столу. – Говорю вам, открытое столкновение – не выход! Есть только один путь… или план «Б».
В итоге адепт убедил остальных в своей правоте. Против предателя решили использовать «Феникс». Марков действительно попросил друга добавить в орбитальное орудие специальный модуль, блокирующий систему через несколько часов после первого выстрела. Он опасался, что Коттон попытается начать в мире магглов войну.
Однако существовал способ разблокировать «Феникс», дабы нанести удар по самому предателю. Для этого, правда, нужно было ввести в центре управления особый код. Марков предусмотрительно передал Снейпу специальную программу, которая, помимо разблокировки, давала возможность управлять орудием через всемирную компьютерную сеть. Оставались сущие пустяки – выманить Белый Совет на битву, а под шумок проникнуть в центр управления Ордена. Здесь в игру полагалось вступить юным волшебникам.
По плану, разработанному на скорую руку, Снейп, Крей и Энзо должны были напасть на членов Совета. В то же время Лао создавал в штабе Ордена иллюзии сервов и включал общую тревогу. Далее ребята пробирались к компьютеру и передавали «Феникс» под управление Ванессы.
- Простите, сэр, но в Хогвардсе не учили компьютерной грамотности! – осторожно заметил Гарри.
- Хотя бы у Грейнджер хватит мозгов на элементарные операции, – огрызнулся адепт. Он достал из кармана листок с напеченным текстом и небрежно бросил Гермионе.
- Там ничего сложного, – мягко подтвердила Ванесса.
Поскольку иного выхода никто предложить не мог, пришлось согласиться. Студентов отправили отдыхать на второй этаж дома. Они не слышали, как Снейп тихо произнёс:
- Ну вот, теперь можно обсудить настоящий план. Надеюсь, все понимают, каков единственный путь?
Присутствующие посмотрели на него, не скрывая возмущения. Все, кроме Софии Крей. На её морщинистом лице скользнуло подобие улыбки.
- Если мы победим, Орден останется без магистров. Пётр говорил, что вы лучше прочих способны идти по лезвию между светом и тьмой. Теперь я понимаю, насколько он был прав. Надеюсь, вы согласитесь…
- Никогда! – отрезал Снейп с болью в голосе. – Победой я сполна отдам свой долг.

На следующий день обитатели дома встали рано, поели молча. Всех тяготило предчувствие развязки, и каждый хотел бы ускорить её наступление. Но время, как назло, текло очень медленно. Студенты тренировались с Энзо и Лао. Крей в одиночестве бродила по саду. Ванесса нервно чистила пистолет, хотя по плану оставалась за компьютером. Снейп куда-то исчез сразу после еды. Казалось, любой из оставшихся желал бы отправиться с ним хоть в пасть дракона, лишь бы не ждать ещё пару часов. Но о том, чтобы пойти с адептом, и речи быть не могло. Даже о цели его путешествия ребята ничего не узнали – сторонники Маркова молчали словно рыбы.
Наконец, изнурительное ожидание подошло к концу. Время пришло.
Ребята вместе с Лао через особый портключ переместились к штабу Ордена. Спрятавшись среди деревьев, они повременили, пока остальные заговорщики не сообщили о готовности. Затем китаец открыл проход внутрь. Студенты попали в знакомый им длинный коридор и спрятались в складском помещении, ожидая начала тревоги.
Вскоре, как и рассчитывали сторонники Маркова, завизжала сирена. Снаружи послышался топот ног. Юные волшебники осторожно покинули убежище и направились к центру управления. Они не встретили ни единой живой души и добрались до центрального компьютера без приключений. Найти нужный порт оказалось действительно несложно, ввести команды для разблокировки «Феникса» – тоже.
Экран отобразил зелёные буквы на чёрном фоне, сообщая об успешном завершении операции. Сердца ребят радостно ёкнули. Оставалось передать управление орбитальным орудием Ванессе, всего лишь ввести последнюю команду… Щелчки клавиш, недолгие раздумья машины… и вдруг выскочило сообщение об ошибке. Соединение с глобальной сетью отсутствовало, а значит, миссия полностью провалилась…
- Спасибо, вы всё сделали правильно, – раздался ровный, спокойный голос. Ребята в смятении развернулись. Посреди зала стоял Джон Коттон. Он был весь изранен, но жив и одет в новую белоснежную сверкающую мантию. В руках предатель сжимал свой оранжевый кристалл.
- Не знаю, на что надеялись Снейп и остальные, но они проиграли, – равнодушно произнёс глава Белого Совета. – Вскоре «Феникс» нанесёт несколько ударов, и ничто уже не остановит глобальную войну. Магглы сами уничтожат друг друга, Калигон завершит свою месть… Мы изменим мир. У власти окажутся волшебники, владеющие и магией, и технологией. Генетические исследования позволят передать их дар и детям оставшихся магглов. Так было предначертано – и так будет. Осталось решить лишь ваши судьбы.
- Что ты такое говоришь! – вскричала Гермиона, чуть не плача от осознания поражения.
- Жаль, Пётр не дал мне времени всё объяснить, – неискренне вздохнул предатель. – Уверен, ты многое поняла из книг. Но осознать полную картину не успела. Возможно, будь у меня лишние полчаса – всё решилось бы ещё в штабе, без бессмысленных жертв…
Он запечатал чарами дверь и предложил ребятам сесть. Те повиновались, надеясь выиграть время. Сам Коттон остался стоять.
- Что ж, слушайте. В давние времена волшебством владели все поголовно. Однако создание, названное мной назгулом, попыталось лишить нас способностей к магии.
- Как? Не может быть! Что это за существо? – разом удивились трое студентов.
- Не знаю, откуда оно взялось, да и мне всё равно. Но назгул совершил ужасное преступление: отнял у людей свободу быть теми, кем им предначертано было стать. К счастью, в какой-то мере планы зла потерпели неудачу. Некоторые всё же рождаются чародеями… Тот, кого ныне зовут Калигоном, в процессе экспериментов узнал о злодеянии – и назгул убил его. Но и тут тварь просчиталась. Поверженный маг обрёл фантастическую силу, хоть и оказался заперт в океане тьмы между жизнью и смертью. Всё это время Калигон лишь стремился добраться до назгула, чтобы отомстить…
- И ради этого развязывал войны? – возмутился Гарри.
- Их начинали сами магглы. Сервы только помогали людям выпустить наружу темнейшие помыслы, – уточнил Коттон. – Что ж делать, таковы правила игры. Назгул защищает тот разделённый мир, который сам и создал. Он же породил Орден Тени – инструмент в руках зла, отравленный ложью об опасности гибридных технологий!
- А что плохого? – буркнул Рон. – Стоит магглам узнать о нас, они тут же кинутся искать в волшебстве решение всех проблем!
- Слепой глупец, – констатировал предатель. – Ты веришь этой сказке? Маги подобны зверям, которые выстроили для себя зоопарк и сами заперлись в клетках! Такими историями они облагораживают страх… оправданный страх. Раскрой глаза… Эта планета принадлежит магглам! Что есть у волшебников? Шоколадные лягушки? Летающие мётлы? А за магглов – мощь технологического прогресса! Компьютерные сети! Орбитальные станции! Познание мира от мельчайшего атома до квазаров на задворках Вселенной! Термоядерные заряды, наконец – почти рукотворные звёзды!
- И ты, как полагается Тёмному Лорду, хочешь покорить их?! – заметил Гарри.
- Ах, да, злобные Волдеморты, – оскалился Коттон. – В какой-то мере они умнее прочих. Видят истину… часть истины. Считают, что нужно завоевать планету, пока ещё не поздно. Не понимают, что уже поздно. Стоит волшебному миру напасть на магглов – всерьёз напасть – ответ будет ужасным! Те в страхе просто сметут всех чародеев до единого своей численностью и мощью науки.
Он подошёл ближе к ребятам, по очереди посмотрел каждому прямо в глаза. Бедняги вжались в спинки стульев.
- Ещё одна причина, почему я сражаюсь. Осознание доминирования магглов, страх перед ними постоянно рождает злодеев. Стоит одному победить – это станет концом волшебства как такового. Ирония в том, что рано или поздно магглы всё равно нас раскроют. У страха глаза велики, они испугаются наших фокусов. Возненавидят тех, кому от рождения даны магические способности. И тогда всё равно случится геноцид.
По спинам студентов тёк холодный пот, апредатель продолжал говорить. Он остановился напротив Гарри и посмотрел на юношу холодным взглядом.
- Поэтому нужно действовать сейчас. Заставить магглов самих сократить численность друг друга, но сохранить их знания. Не завоевать, нет – объединить и освободить наши миры. Заставить назгула принять бой, в котором он неминуемо будет повержен. Воплощение способно уничтожить эту тварь раз и навсегда, поэтому оно мне нужно. А значит, мне нужен ты, Гарри. До сражения я и представить не мог, что ты способен пробудить силы Калигона – боюсь, он не доверял мне. Но теперь, если ты сделаешь это, выступишь на моей стороне, уничтожишь назгула… Ты выживешь, ибо ни я, ни Калигон не желаем твоей гибели. Мы разработали особое устройство. Когда всё свершится, ты воспользуешься им и подаришь Калигону покой. Он не будет сопротивляться, поскольку давно уже не желает бессмертия. Если откажешься… к сожалению, придётся тебя убить и пробудить Воплощение. Я даю тебе выбор. Незачем приносить себя в жертву ради назгула, свершившего страшное зло.
Гарри сидел, абсолютно потрясённый и разбитый речью предателя. Его голова отказывалась думать. Друзья чувствовали себя не лучше. Гермиона сжимала дрожащей рукой ладонь Рона.
- Не соглашайся, – тихо пробормотала она. – Не давай ему убить магглов. Есть надежда…
- Не глупи! – прорычал Коттон с едва различимой ноткой гнева в голосе, словно эмоции начали возвращаться в разум. – Да, мне тоже жаль всех, кто погибнет в войне! Но эти жертвы будут оправданы! Свобода всегда достигалась кровью, как вы не поймёте! Я борюсь лишь за будущее, за единство, за свободу!
- Нет, ты хочешь совершить массовое убийство, ублюдок! – заорал взбешенный Рон, обнимая девушку. – Даёшь выбор Гарри – ой как благородно! А ты спросил хоть одного человека из тех, кого хочешь принести в жертву, желает ли он умереть ради свободы?
- Я всеми силами стараюсь избежать ненужных жертв! – Коттон гневно сверкнул глазами. – Однако магглы всё равно готовы вцепиться друг другу в глотки, пока нет иного врага! Так пусть их агрессия послужит, в кои-то веки, благой цели! Конечно, война будет страшной… Но мы спасём и волшебников, и учёных! Сохраним знания! Когда мир изменится, люди, вернувшие предназначение, будут с благодарностью вспоминать меня и мою жертву!
- Нет, – твёрдо произнёс Гарри. – Они проклянут тебя. Можешь жертвовать собой сколько хочешь, но на миллионы смертей я не согласен. Верю, что тебя ещё можно остановить.
- Идиот, – фыркнул Коттон. – Вы уже проиграли, шансов на победу нет никаких!
- Это ты так думаешь, – внезапно раздался глухой голос. В дверях стояло то самое существо, которое глава Белого Совета назвал назгулом. Чёрный плащ стелился по полу, под капюшоном вместо лица находилась чёрная субстанция, поглощающая свет. Руки визитёр сложил за спиной.
- Ты… ты… – ярость полностью вернулась в голос Коттона. – Гарри, давай, убей эту тварь! Пробуди силу Калигона, сделай это! Уничтожь злодея и спасёшь миллионы жизней, предотвратишь войну, построишь новый мир без жертв!
Но юноша усмехнулся и покачал головой. Друзья улыбнулись. Они поддерживали Гарри.
- Не думаю. Ты слишком жаждешь объединения, чтобы что-то могло тебя остановить. Сам сказал, война – единственный способ. Я никогда на такое не подпишусь.
До того бедное лицо Коттона налилось кровью. Он ничего не ответил и молниеносно вскинул кристалл, направляя его на Гарри. В тот же момент назгул резко вытянул вперёд свою руку. В перчатке он сжимал чёрный камень.
- Avada Kedavra! – закричал Глава Белого Совета, но его руку внезапно дёрнуло, и на последних звуках повернуло в сторону вошедшего существа. Зелёный луч пробил плащ насквозь, не причинив назгулу ни малейшего вреда.
- Невероятно… – изумленно пробормотал Коттон.
- Что невероятно? – пришелец начал надвигаться на главу Белого Совета подобно зловещей тени. – Что невозможно убить того, кто и так давно мёртв? Или что моя сила идёт не от мерзости, которую вы зовёте хоркруксами, а от чёрного кристалла, недоступного вашим примитивным технологиям?
- Значит, мёртв… – скривился в усмешке Коттон. – Expecto Patronum!
В направлении назгула рванул серебристый орёл, но навстречу взметнулся чёрный клинок. Меч пронзил патронуса и буквально всосал в себя сверкающую массу.
- Solgladius! – предатель использовал последний шанс. Чёрный и оранжевый клинки скрестились. Надежды Коттона не оправдались. Так же, как и в случае с патронусом, оранжевая магия светового меча втекла по чёрному клинку внутрь кристалла визитёра. В следующий момент назгул мановением руки отшвырнул мага к стене.
- Гарри! – вдруг произнесло существо, повернувшись. Если б у него были глаза, они наверняка бы впились в юного волшебника. – Ответь – должен ли я убить его?
Юноша оторопел. Он совершенно не ожидал подобного вопроса, но ответа от него явно ждали. В глубине сознания началась борьба сердца и разума.
- Да, – говорил разум, – он должен умереть. Он слишком опасен. Из-за него погиб Марков. Он хотел развязать войну. Уничтожить миллионы. Собирался убить и тебя. Скажи «да».
Но сердце… оно давало понять, что Гарри снова не может вынести смертный приговор, как не смог с ним мириться несколько лет назад. Он отлично помнил, к чему привело тогда его решение. Но… что произошло бы, реши он по-другому? Студент не знал. И не мог заставить сердце замолчать перед словами разума.
- Нет, – наконец, тихо сказал он. – Оставь его в живых. Дай шанс осознать ошибку.
- Я понял, – ответил назгул. В это же мгновение из чёрного кристалла в Коттона ударила ослепительная молния – и Гарри вспомнил, что такая же спасла его от сервов во время полёта на «Фотоне». Глава Белого Совета подлетел вверх. Оранжевый кристалл в его руках раскололся на тысячи мелких обломков, разлетевшихся во все стороны. Секунду предатель висел в воздухе, а потом тело с глухим звуком упало на пол. Джон Коттон был мертв.

- Я убил бы его в любом случае, – спокойно произнесло существо, глядя на ошарашенных ребят. – Однако выбор Гарри решал много больше, нежели он думал.
- Н-назгул… – выдавила из себя Гермиона. – Нет… Кто… кто вы? Откуда?..
- Лучше зовите меня Надзиратель… или просто Тень, – едва различимо усмехнулось создание. – Но прежде чем начнёте обвинять меня в том, что недавно узнали от этого глупца, выслушайте, – голос существа посуровел. – Да, тысячи лет назад все жители Земли были волшебниками. Да, не без моей помощи их лишили способностей к магии. Но… сейчас я вижу, какую ошибку совершил. Не только здесь, на мне вина за уйму просчётов, даже Калигон появился по моей вине. Я признаю это, готов отвечать за каждое решение. Но… не перед вами. Можете ненавидеть меня, но помогите хотя бы победить мной же созданного монстра. Верите ли, нет – но мы на одной стороне.
Пожалуй, с момента появления Надзирателя юные волшебники не имели шанса прийти в себя. Вот и сейчас просьба неизвестного существа заставила их удивиться и растеряться. С одной стороны их переполнял гнев. Они отлично понимали, по какой причине эту тварь ненавидел Коттон. Пожалуй, хотели бы если не убить, так хоть хорошенько наказать мерзавца. Но только что им предложили решение проблемы, терзающей каждого – вот так сразу, без жертв, прекратить войну, уничтожить Калигона… а значит, избавить Гарри от Воплощения. Ребята переглянулись и приняли решение.
- Как? – задала вопрос Гермиона. – Как можно победить Калигона и что нужно сделать?
В ответ Надзиратель поводил кристаллом в разные стороны. Он быстро обнаружил и призвал железный чемодан, до того времени неприметно стоявший в углу. Внутри оказались две коробки, соединенные уймой проводов. Одна имела две небольшие выемки, поверхность другой была гладкой.
- Так и думал, что он притащит сюда эту штуку, – презрительно фыркнуло существо. – Такое достижение… для вашей примитивной технологии. Я мог бы собрать похожее устройство, необходим лишь кристалл, связанный с тёмными эмоциями. Но раз уж Коттон оказался настолько любезен, что проделал эту работу, невежливо отказываться.
Он подошёл к телу Главы Белого Совета и направил чёрный кристалл на шею. Тонкая серебряная цепочка, почти незаметная на фоне воротника мантии, порвалась и устремилась к Надзирателю. За собой она тащила ярко-красный камень. Ребята сразу догадались, что именно этот кристалл в давние времена Калигон отнял у индейцев, отдал своему слуге, а спустя много лет его где-то отрыл Коттон.
- Устройство может использовать только Гарри, – пояснял Надзиратель, опуская красный камень в одну из выемок. – Его душа связана с тьмой, но до сих пор цела и даже не может согласиться на смертный приговор. Поэтому в предстоящей битве он будет сильнее кого бы то ни было, особенно – меня. Конечно, сейчас Калигон станет сопротивляться изо всех сил, но у монстра нет шансов. Если Гарри готов освободить себя и прекратить войну – нет смысла медлить.
Формально, перед юношей опять встал выбор. Но откуда взяться сомнениям? Надзиратель говорил уверенно. Конечно, студент не понимал, как пройдёт битва. Ему не хотелось опять ступить на территорию противника. Но всё лучше, чем жить в страхе, помня, что твоя гибель приведёт к страшным последствиям для всего мира…
- Я готов, – тихо, но решительно пробормотал он и шагнул к аппарату. Надзиратель попросил у Гарри личный кристалл, который поместил во второе углубление.
- Мы всегда будем с тобой, – сказал Рон. – До последнего. Что бы ни случилось.
- Наша любовь с тобой, – промолвила Гермиона. – Надеюсь, она поможет тебе там…
Очередной взмах чёрным кристаллом – и камни вспыхнули ярким светом. Прибор породил кружащийся вихрь из красных и зелёных полос. Юноша зашёл в миниатюрный смерч. Сознание затуманилось, появилось странное ощущение лёгкости…
- Не бойся, – спокойно произнёс Надзиратель. В студента ударил тонкий изумрудный луч.

Из всех сражений, которые ему довелось пережить, столкновение с Калигоном Гарри не любил вспоминать больше всего. Он чувствовал то же, что и после битвы с Воплощением – падение в бездну, наступающий со всех сторон мрак… Владыка тёмных эмоций пытался насылать на юношу все ужасы, на которые был способен. В разуме проносились картины многочисленных смертей. Вновь и вновь студент переживал самые страшные мгновения жизни. Он боролся, вспоминая всё светлое. Даже жертву матери смог обратить на свою сторону, ведь большей демонстрации любви Гарри не знал.
Вот только… благодаря этому ли он победил? Признаться, юноше казалось, что от его воли мало зависело в том сражении. Он действовал рефлекторно, била тьма – отвечал светом. Чувствовал себя мечом, который отражает удары не потому, что хочет, а потому что твёрдый. Таким живым клинком студент и разрубил оковы, удерживающие душу противника в океане мрака. Его светлые чувства буквально сожгли мглу, окружавшую Калигона.
Гарри почувствовал: волшебник, прекративший мучиться в кошмарах всего мира, благодарен ему, пусть одновременно и проклинает за незавершённую месть. С угасанием последнего клочка тьмы Гарри потянуло куда-то назад. Он открыл глаза, и поднялся с холодного пола центра наблюдения. В следующую секунду юношу уже обнимали друзья.
- Поздравляю, – сказал Надзиратель; почему-то Гарри показалось, что на отсутствующем лице должно бы играть хитрое выражение. – Теперь всё действительно кончилось. Калигон уничтожен. Его сервы более не побеспокоят мир. Вы имеете право получить ответы, но на истории сейчас нет времени. Впрочем, скоро я обязательно вас навещу, – обещание прозвучало немного зловеще.
- Тогда объясните, откуда вы узнали, что нам нужна помощь? – попросила Гермиона.
- Долгое время я скрывался от членов Ордена, – медленно проговорил Надзиратель. – Опасался примерно такого развития событий, что осознание правды подтолкнёт их к опрометчивым поступкам. Однако нынешние магистры вычислили меня. Коттон обнаружил кристалл, оставшийся от Калигона, и поддался его речам. А Марков… он многое узнал от друга, Ивана Честина, который помог мне во времена Второй мировой. К счастью, Пётр оказался умнее коллеги. Он отыскал меня, я говорил с ним и с адептом Снейпом. Марков надеялся победить Белый Совет самостоятельно, но случись что – мне предстояло стать запасным планом. Так и произошло. План с активацией «Феникса» был обречён на провал. Коттон не настолько глуп, чтобы не предвидеть подобного развития событий. Сторонники Маркова это осознавали, и позволили Коттону поймать вас в ловушку – одновременно ловя и его самого. Сами понимаете, мне опасно соваться в штаб Ордена. Но наш «проницательный» магистр, разумеется, дополнительно позаботился, чтобы свиданию с вами никто не мешал.
- То есть Снейп использовал нас как приманку?! – вскричал Рон. – Вот мерзавец!
- А у вас был другой план? – саркастически осведомился Надзиратель. – Иначе Коттон перетащил бы на свою сторону весь Орден и взломал блокировку орбитального орудия. Время играло на его стороне.
Лицо Рона стало кислым. Гермиона обняла парня и что-то прошептала на ухо. Надзиратель отдал Гарри личный кристалл, а красный камень забрал себе. В то же время в центре управления появился Снейп. Похоже, сражение с Белым Советом имело место, и оказалось не из лёгких. Левая рука адепта была перебинтована, щёки и лоб усеивали порезы. К тому же он ощутимо прихрамывал на правую ногу.
- У вас, вижу, всё уже закончилось, – проговорил бывший профессор подозрительно благожелательным тоном. – За нас не беспокойтесь, все живы – чего не скажешь о Белом Совете. Энзо, правда, сильно досталось… но Ванесса, на его счастье, отлично стреляет.
- Эээ… сэр, можно вопрос? – нерешительно спросила Гермиона, положив руку на плечо Рону; парень уже хотел высказать Снейпу в лицо всё, что о нём думает. – Если Марков догадался о Коттоне, о Гарри, добрался до Надзирателя… и так далее, неужели он не предвидел, что Волдеморт является носителем Воплощения?
- Неплохо, Грейнджер, – похвала из уст Снейпа казалась из ряда вон выходящим событием. – Он многое знал, а ещё больше – предполагал. И великолепно разыграл эту партию! Понимаете, Пётр никогда не был настоящим магистром Ордена, в отличие от Коттона. Он мог пойти по наивернейшему пути: рассказать о подозрениях, испортить жизнь Поттеру, нейтрализовать Тёмного Лорда… Тогда коллега не смог бы никого использовать. Но Пётр решился на отчаянную игру, и результат вы видите: к сожалению, без жертв не обошлось. Но предатели разоблачены и наказаны, давняя война окончена, а вы окончательно свободны.
- Стало быть, вы всё-таки заберёте его? – Гарри протянул адепту личный кристалл.
- Нет, Поттер, – добродушно усмехнулся тот. – Камень останется с вами. Полагаю, у вас хватит благоразумия не использовать его где попало. Считайте кристалл подарком в знак нашей признательности… – он повернулся к Надзирателю: – члены Ордена скоро вернутся, уведи ребят отсюда.
Тот кивнул и махнул студентам рукой.
- Сэр, а… что будет с вами? – Гарри нерешительно задал беспокоивший его вопрос.
- Вы разве не слышали, что Северус Снейп погиб в Хижине? – иронично спросил адепт. – Путь так и остаётся. Время не всегда способно залечить старые раны…
Он развернулся и, едва не переходя на бег, покинул центр управления. Юные волшебники испуганно смотрели вслед. Надзиратель повторно махнул рукой, и вскоре все четверо незваных гостей покинули штаб Ордена. Новый знакомый ещё раз пообещал навестить их, затем начал съёживаться, превратился в светящийся шар и с огромной скоростью устремился к горизонту.
Друзьям пришлось поднапрячь память, чтобы найти портключ до Глазго, но они справились. Затем аппарировали в Хогсмид. Сейчас студенты не хотели ни о чём размышлять. Они просто наслаждались счастливым завершением истории с Орденом, придумывали объяснения отсутствия для соучеников – одно невероятнее другого. Ребят оставили в покое на долгие годы… но не навсегда.

- Так что всё-таки случилось со Снейпом? – поинтересовался Александр, когда Гарри окончил рассказ. – Неужели он решил уйти из жизни?
- Признаться, мы думали, что да, – вздохнув, ответил Гарри. – Вскоре после возвращения в Хогвардс нас навестил, как и обещал, Надзиратель. А потом мы получили приглашение на свадьбу Энзо и Ванессы, – Гарри улыбнулся воспоминаниям. – Энзо только-только оправился от ран; они поспешили пожениться, пока ещё какая-нибудь неприятность не нарушила планы. Я уже подумывал о книге, поэтому воспользовался шансом расспросить молодожёнов и остальных о неизвестных мне деталях событий. До сих пор не теряю надежды дописать пару глав… – волшебник покосился на «Победу над Волдемортом». – Так вот, Снейпа там не было, он вроде как удалился поразмышлять в одиночестве, но передал для меня свой дневник…
По спине Александра побежали мурашки.
- Понятно, что после такого подарка у нас исчезли последние сомнения. Целых восемь лет я ничего не слышал об Ордене. Предложение Коттона осталось в силе, но мы всегда наотрез отказывались вступить в организацию. Я успел назвать сына в честь обоих директоров – Дамблдора и Снейпа, настоял на появлении портрета последнего в директорском кабинете… А через несколько месяцев после рождения Альбуса ко мне обратился магистр Ордена с небольшим поручением. Тогда-то я и узнал, что произошло там после свадьбы четы Деполье…

Зал для собраний Ордена Тени был забит до отказа. Организация приходила в себя после потери обоих магистров. Мало кто знал, что произошло на самом деле – сторонники Маркова опасались, как бы кто-нибудь не пошёл по стопам Коттона. Пришлось распространить полуправдивую версию, а истину заключить на страницы книг и спрятать их до лучших времён. К тому же, хоть методы предателя ужасали, немногие могли бы поспорить с его доводами о волшебниках и магглах…
Никогда ещё Орден не оставался обезглавленным. Ранее один из магистров всегда принимал присягу у другого. Сейчас эту роль поручили Шану Лао как старейшему члену организации. Ему же предстояло подвести итоги событий и огласить будущий курс. Вместе с адептом, которому предстояло встать у руля Ордена, китаец взошёл на трибуну.
- На протяжении многих лет Орден Тени стоял на страже человечества, – начал говорить он. – И всегда был един, несмотря на распри обоих миров. К сожалению, последние события пошатнули устои, казавшиеся незыблемыми, и едва не привели к страшной трагедии, перед которой меркнут любые цели. Но даже в этот суровый час мы выстояли. Наградой стала победа в давней войне…
Зал молча внимал его словам. Каждый хотел понять, какого будущее организации.
- Тем не менее, не время почивать на лаврах. Теперь, когда Калигона больше нет, мы можем заглянуть в грядущее. Далеко в грядущее. Правительства магглов сами готовы развязать ядерную войну по любому недоразумению. Волшебный мир не прекратит порождать Тёмных Лордов. Наш долг – продолжить охранять человечество от катастроф. Но… не только. Нужно признать очевидное: рано или поздно волшебников неизбежно разоблачат!
По рядам прошёл взволнованный ропот.
- Да, – подтвердил Лао. – Технологии развиваются. Экспансия магглов добралась до орбиты, а в перспективе… – он поднял глаза к потолку, – перекинется на другие планеты. Как долго они будут не замечать целое сообщество у себя под боком? Надеюсь, это случится не завтра, не при нашей жизни. Пока что Орден должен поддерживать грань между мирами. Но когда неизбежное произойдёт… Мы – единственная организация, в которой магглы и волшебники трудятся вместе ради общего блага. Никто иной не скажет, что тогда делать, как избежать взаимных страхов, претензий и кровопролития. Да, собратья. Тогда Орден обязан будет выйти на свет и подарить человечеству ответ!
Зал потонул в аплодисментах.
- Помня об этом, мы остаёмся в тени, – продолжил китаец. – Сначала нужно заложить фундамент. Провести исследования. Держать руку на пульсе обоих миров. Посеять семена единства среди магглов. Ведь кто знает, с чем они столкнутся в чёрных глубинах космоса… – он опять повёл взором в направлении потолка. – И у Ордена должен быть магистр, достойный человек, способный вести нас вперёд.
Лао повернулся к волшебнику, стоящему рядом.
- Адепт, клянётесь ли вы следовать принципам Ордена, провести жизнь на грани между светом и тьмой?
- Да, – был ответ.
- Готовы ли принести жертвы ради всеобщего благополучия?
- Лишь необходимые, – раздалось снова.
- Что будет главным в ваших решениях?
- Баланс.
- Согласны ли ставить цели Ордена превыше всего?
- Да, – твёрдо произнёс Северус Снейп. Он обвёл взглядом затихший зал.
- В таком случае, отныне вы – магистр Ордена Тени! – Лао взмахнул своим жёлтым кристаллом. На мантии бывшего профессора появилась эмблема – изображение чёрного щита, вписанное в серый круг, с красной буквой «М» посередине. Все присутствующие зааплодировали.
Глава 9. Истоки
Октябрь 2056 г.
Гарри громко оповестил присутствующих, что закончил повествование. Стало быть, некоторым тёмным – во всех смыслах – личностям пора бы поделиться секретами, и заодно поведать свою биографию. Надзиратель, всё это время бродивший по Пещере без дела, отправился пробуждать Тлею. Гермиона обрадовалась, что «дырка в пространстве» перестала мозолить ей глаза, подозвала Джинни, и они вместе начали накрывать на стол. Несмотря на протест супруги, Гарри раньше времени ухватил себе кусок пирога – он изрядно проголодался, пока вёл рассказ.
Тлея долго не показывалась из комнаты. Судя по всему, Надзиратель успел с ней поговорить, и девушка молчала. Однако взгляды, которые она бросала на незваного гостя, говорили красноречивее всяких слов. По лицу магорианки читалась сложная гамма противоречивых чувств – и злоба, и непонимание, и повиновение, и уважение… Она сама не могла определиться, как нужно относиться к Надзирателю. Пройдя к столу и нерешительно сев на своё место, Тлея вообще отвернулась от существа. Юноша опустился рядом с подругой. Та едва заметно улыбнулась.
В это время Надзиратель начал накладывать на тарелки да чашки какие-то заклинания. На вопрос, что и зачем он делает, гость пояснил – предотвращает потерю тепла. А иначе за время разговора еда остынет, и волшебники найдут очередной повод обвинить его во всех грехах. Джинни сразу заметила, что для упрёков и предлога-то искать не надо. Существо проигнорировало укол.
- Итак, что сначала – выслушаем попытки этого плащеносца оправдаться, или пусть пояснит нашим юным друзьям, как дошёл до не-жизни такой? – Гермиона уже не так злилась на Надзирателя, но всё равно серчала.
- Если Тлея не против, ей нужно узнать правду о своих «божествах», – гость повернулся к магорианке. Та только тяжело кивнула. Едва ли она чувствовала себя готовой к откровениям, но в глубине души знала – вряд ли вообще когда-нибудь будет готова… Александр понимающе сжал руку девушки.
- Что ж, для начала подтвержу очевидное: те, кого магорианцы считают богами, вовсе ими не являются… – начал Надзиратель. – Они не большее добро, нежели убийца, прикрывающийся красивыми целями!
- Но они остановили Последнюю Войну! Они спасли Валориан! Они мудро правят нами! – пискнула Тлея. Вчера она согласилась поддержать землян под влиянием трагедии да жажды мщения. Однако сейчас, похоже, засомневалась в том поспешном решении.
- Остановили войну? – усмехаясь, прогудел гость. – Да, я знаю, что вы проходите в школах… Великий Герой Лиен Арэн с помощью Божеств лишь словом своим объединил государства, погрязшие в войне… А вам случайно не забывают сказать, что Арэна прозвали «Несущий Смерть»? Вам случайно не забывают сказать, что за ним по пятам текли реки крови? Арэн был всего лишь марионеткой в руках лживых «богов»! Он действительно обошёл целый мир, и на самом деле проповедовал. Но везде, где к его словам не прислушивались, «божества» наносили удар. Они убивали магорианцев десятками, выжигали целые поселения тех, кто отказался в них верить! И лишь когда несчастные, обезумив от страха за свою жизнь, приползали к Арэну на коленях и клялись в верности самозваной «высшей силе», только тогда зверства прекращались. В учебниках написано, что главы почти всех государств погибли на полях сражений Последней Войны, но подумай сама – редкий правитель пойдет в авангарде и подставится под удар! Нет, Тлея, большинство владык пали от рук божеств, желающих показать свою силу! Именно по этой причине Великий Мир заключали не те властители, что правили во время войны!
- Пощади её чувства, ты, изверг! – не выдержала Гермиона, глядя, как Тлея трясётся и чуть не плачет.
- Простите, не хочу тянуть и мучить её сомнениями, – сурово ответил Надзиратель. – И сейчас божества ведут себя не сильно лучше. Высшие – да, сидят в своём храме. Делают вид, что провидят нити судьбы. А Низшие – рыщут по планете в поисках тех, кто, по их мнению, представляет угрозу будущему цивилизации. Они безжалостно расправляются с ненадежными элементами, именно такими методами на вашей планете пятьсот лет поддерживается мир. Исключение – подчеркну, сознательное исключение – было сделано лишь для «повстанцев», недолюбливающих землян. Причина в том, что божества давно планировали использовать их так же, как они использовали Арэна. Эти бунтари должны послужить той внутренней движущей силой общества, которая в один прекрасный день поведёт войска в бой на другую планету. Поэтому я лишь обратил оружие, созданное божествами, против них сами, а вовсе не использовал несчастных.
- Что? – Александр недоумевающе посмотрел на Надзирателя. Тлея всхлипнула. Волшебники закивали – они успели догадаться. Их взгляды наполнял гнев.
- Я не мог упустить такого шанса, – проговорил тот, словно оправдываясь. – Когда я пришёл к повстанцам и представился одним из божеств, те поверили без малейших колебаний. Как поверил и Холи… Знаю, он всегда мечтал стать Избранным, и беспрекословно мне подчинялся. По моему наставлению он стал спонсировать бунтарей, хотя никогда не разделял их взглядов. Холи был моими глазами и ушами на Валориане, но всегда считал, что участвует в великом замысле Высшего Храма. Мне жаль его, действительно жаль… Он всегда верил мне… Но я не мог спасти его жизнь…
Тлея зарылась в плечо Александра. Она вообще была неспособна говорить. Юноша с трудом удерживался от того, чтобы выхватить кристалл и атаковать негодяя. Волшебники тоже сжимали свои камни, буравя тьму под капюшоном взглядами, полными ярости.
- Повторяю, у меня отсутствовал иной выход! – проговорило существо, отворачиваясь от разъярённых слушателей; впрочем, никто не сомневался, что оно готово в любой момент отразить атаку. – Я предвидел, что рано или поздно повстанцы понадобятся, чтобы отвлечь божеств на подавление преждевременного мятежа, а Холи был отличной возможностью наблюдать за вами и одновременно легально финансировать бунтарей. Когда я узнал о чувствах Тлеи и Александра… должен сказать, не понимал, радоваться или огорчаться. Не хотелось ввязывать её в игру, но тогда… опять же пришлось. Я слишком хорошо понимал планы Высших, чтобы пустить всё на самотёк. Предполагал, что после встречи в ресторане Александр может выкинуть глупость, сам не понимая последствий. Потому встретил Тлею, когда она вернулась домой… Её опекун, естественно, охотно согласился. Подумайте сами, этот ход спас вас всех! – закончил Надзиратель.
- Ты… ты… не просто мерзкий манипулятор, ты – старая, насквозь проржавевшая и прогнившая, бездушная машина – процедила Гермиона сквозь стиснутые зубы.
- Да у любого автомата больше чести, совести и сострадания! – закричала Джинни, заканчивая мысль подруги. Не успокаивай юноша Тлею, он бы присоединился к разъяренным волшебницам. Гарри и Рон хранили ледяное молчание.
- Да если б я не поговорил с Тлеей, на следующий же день Высшие всё бы узнали! – прорычал гость, словно отчитывая учеников за проявленное невежество. – И, признаю, я воспользовался представившимся шансом. Утром Холи отправился к повстанцам, чтобы подготовить выступление, а Тлея… должна была невольно обеспечить встречу Александра и одного из божеств на подконтрольных мне условиях. Всё прошло чётко по плану…
- Значит, это по твоему указанию она отправилась докладывать обо мне божествам?! – прошипел юноша сдавленным тоном, вспоминая сомнения и подозрения. Девушка действительно была ни капельки не виновна. Её использовали… подло использовали!
- Александр, я сожалею, что впутал тебя в это… – в голосе Надзирателя действительно слышалась печаль. – Думаю, ты понял из рассказов Гарри, что я знал твоего прапрадеда. Он без колебаний решился помочь, когда задача была столь же важна. Конечно, я не мог спросить твоего мнения – но надеялся, что ты простишь меня, когда всё поймёшь. Я знал, что ты родишься волшебником, и скрыл тебя от магического сообщества, чтобы магорианские агенты не нашли в твоей биографии подозрительных дыр. Когда пришло время, лично передал посылку с кристаллом. И поверь, от всей души просил прощения в том письме. А после… да, я готовил твою встречу с одним из божеств. Знал, что противник постарается вытащить из тебя воспоминания, а твой патронус одолеет его. Действительно, я вывел на улицы демонстрантов как раз в тот день, когда Тлея по моему же указанию рассказала правду о тебе божествам. Ты имеешь право меня ненавидеть, но неужели ты отказался бы пойти на такие испытания ради спасения своей цивилизации? А ты, Тлея? На что ты готова ради избавления сородичей от ужасов войны и… даже участи ещё страшнее?
Юноша опешил. Девушка оторвала голову от его плеча и с ужасом посмотрела на Надзирателя. Она была готова к вопросу ещё меньше, нежели парень. Волшебники прикрыли глаза. Им однажды пришлось отвечать на аналогичный вопрос. Каждый вспоминал ощущения в тот момент. Без сомнений, любой хотел бы ответить, что отказался б принести подобные жертвы. Очень хотел бы. Но – не мог.
Наконец, Александр огласил общее мнение:
- Я бы согласился, но никогда не дал вслепую использовать другого человека!
- Александр, это очень тяжело, – в тихом голосе Гермионы смешались грусть и боль; она медленно покачала головой. – Вы знаете, какое решение приняли мы в такой ситуации…
- Возможно, – юноша неопределённо махнул рукой. Ему не хотелось обсуждать кто, кого, как и почему может использовать. Похоже, и Тлея предпочитала поскорее выкинуть неприятные мысли из головы. Так проще, легче, но… откровенно говоря, теперь уже ни девушка, ни Александр не могли поступить подобным образом с чистой совестью.
- Эх… хорошо, давайте оставим эту тему, – Джинни, как и остальные, поддержала молодёжь. – Собственно, эта жестокая шутка природы, – волшебница бесцеремонно ткнула в гостя пальцем, – в любом случае заслуживает хорошей порки. Жаль только, некому её обеспечить. Дальше не утруждайся, вешалка ходячая, – она остановила Надзирателя от продолжения рассказа. – Ты следил за Александром, рассчитал время, послал нам сообщение, чтобы и рандеву не помешали, и выручили паренька после встречи… Теперь, конечно, божества знают насчёт твоего предательства, о подрывной деятельности, к счастью, можно забыть… – голос Джинни стал язвительным. – Вот только соизволь объяснить, ради чего конкретно ты всё это затеял, а также, – кристалл волшебницы чуть заметно сверкнул, её голос вдруг превратился в громогласный рык, – что за чертовщина произошла нынешним утром?!
Александр и Тлея аж подскочили от неожиданности. Гарри и Рон ухмыльнулись. Гермиона одобрительно закивала головой. Надзирателя пробрала сильная дрожь, однако она точно была наигранной. Гость ответил без всякого испуга:
- Печальный побочный эффект моего плана. Вы должны понимать, насколько велика сила магорианских божеств. Мощи всех волшебников Земли в сочетании с моей не хватит для защиты планеты. Поэтому нам нужен один предмет… очень могущественный предмет, Зо-Не-Виат. Когда Александр развоплотил противника, между ними образовалась…
- Дай-ка угадаю! – вмешался Гарри с показным энтузиазмом. – Связь, да? Это мы уже проходили, и если ты сейчас заявишь, что Александр стал хоркруксом этой твари…
- Призраки не могут иметь хоркруксов! – резкий голос Надзирателя прервал цепь рассуждений. – Но… да, связь образовалась. Однако если кто не заметил, она действует иначе, нежели связь Гарри с Риддлом. Поэтому ваши подозрения безосновательны.
Тлея побледнела. Конечно, у неё давно появились подозрения, но лишь сейчас она убедилась в их справедливости. Александр тоже растерялся, хоть уроки Тедди да рассказ Гарри подготовили его к подобной новости…
- Призрак? – переспросила магорианка. – Я… эээ… верно понимаю, что…
- Кажется, пришло время поведать им твоё прошлое… – вздохнула Гермиона.
- Похоже на то, – согласился Надзиратель. – Что ж, слушайте. Только не думайте, что мне приятно его вспоминать … Воистину, время не всегда способно залечить старые раны…

Эта история началась задолго до появления на Земле разумной жизни. Тогда в далёкой звёздной системе прорвалась в космос молодая цивилизация, очень похожая на человечество. Вот только на определённом этапе инопланетяне обнаружили, что способны менять мир усилием мысли. Нельзя сказать, что они были великими волшебниками – даже магорианская магия окажется сильнее. Но открытие подстегнуло развитие расы.
Они принялись колонизировать соседние планеты. Продлили жизни далеко за срок, отпущенный природой. Научились манипулировать материей на субатомном уровне. Создали миниатюрные гиперпространственные каналы, запустили исследовательские зонды к иным звёздам. Но… желали большего. Не обнаружив, кроме себя, ни единой разумной жизни во всей Галактике, цивилизация окончательно уверовала в свою избранность. Решила, что её судьба – не просто использовать и обходить физические законы, а самостоятельно их писать, подобно богам.
Вскоре учёные изобрели чёрные кристаллы – мощнейшие концентраторы магической энергии, обладающие фантастическими возможностями. Следующим шагом стало выдвижение идеи Долен-Ордемэль – огромного устройства, способного привести цивилизацию к вожделенной власти над информацией, временем и пространством. Несмотря на протесты отдельных групп населения, эта страшная машина, занимающая целую планету, была построена. В её сердце бился Зо-Не-Виат – сложнейший прибор, в котором информация преобладала над энергией и повелевала ей. Окончательно обезумив от ощущения всесилия, глупцы запустили Долен-Ордемэль, намереваясь прорвать ткань реальности и поколебать основы мироздания…
Ответный удар вселенной оказался ужасным. Галактику потряс взрыв, не уступающий по мощи сверхновым. Он целиком уничтожил звёздную систему расы. Никто из несчастных не выжил. Но реальность тоже пострадала. Те, кто находился в эпицентре катастрофы, вдруг обнаружили, что не мертвы, хоть и не живы. Искажение фундаментальных законов затронуло их чёрные кристаллы за мгновение до того, как выброс энергии распылил всё на атомы. Камни и сами уцелели в пламени взрыва, и не дали окончательно погибнуть хозяевам. Уцелел и Зо-Не-Виат, ибо информацию невозможно уничтожить.
В итоге от самонадеянной расы осталась лишь пара десятков призраков, бесплотно витавших посреди останков былого могущества. Камни не могли вернуть жизнь, но оказались способны изменить владельцев. За многие тысячелетия духи сроднились с энергией, получив возможность влиять на окружающий мир. Они пообещали друг другу никогда не допустить повторения истории, и таким образом придали смысл своему существованию.
Призраки отправились на Землю – планету с самой развитой биосферой из всех, посещённых зондами. И с ужасом обнаружили, что за прошедшее время искажение реальности расползлось по Галактике. Оно затронуло Землю, подстегнув развитие разума. Уже появились зачатки цивилизации, а люди оказались более мощными магами, нежели представители погибшей расы.
Следы катастрофы в сочетании с человеческой магией грозили непредсказуемыми отклонениями. Духи испугались, что люди куда быстрее повторят их путь, а то и вообще устроят невесть что благодаря аномалиям. Они пошли по самому простому, как им казалось, пути: разделили человечество на две группы. Наиболее искушённые в магии сообщества решили переселить на иную планету, не затронутую последствиями катаклизма. А остальных заразили особым информационным вирусом, лишающим способностей к магии.
Из всех известных миров для людей подходил только Валориан. Затратив много времени и сил, к нему пробили широкий гиперпространственный канал, и осуществили задуманное. Так одна раса оказалась разделённой на магорианцев и землян. Первых призраки решили контролировать, направляя развитие волшебства. Вторых же, лишённых магии и потому вынужденных развивать технологии, оставили под присмотром одного-единственного духа. Его и прозвали Надзирателем.
Текло время. Надзиратель следил за людьми. Постепенно он осознал, насколько глупо было считать себя сильнее природы. Обычно вирус работал как надо, но иногда рождался человек, преодолевший его – способный к магии. Более того, волшебство напоминало озеро, для которого каждое разумное существо – впадающий ручеёк. Когда магией могли пользоваться единицы, озеро быстро выходило из берегов, прорываясь в случайных местах. Те самые аномалии, которых так опасались призраки, многократно усилились. Появились невиданные животные и целые волшебные расы. Земные маги, буквально сдавливаемые со всех сторон волшебством, смогли творить сильнейшие заклинания; получили возможности, о которых сгинувшая раса не могла даже помыслить…
Надзиратель не торопился сообщать о случившемся собратьям. Он собирал информацию, думал, выжидал… Постарался сделать так, чтобы волшебники основали собственное общество, отделённое от мира магглов. Проходили века, и однажды призрак допустил… ошибку. Тёмный маг нашёл один из кристаллов, оставленных на Земле. В совокупности эти кристаллы обеспечивали сбор информации, так что похититель смог вскоре добрался до центрального узла системы. Он, желая безграничного могущества, начал чудовищные эксперименты. Связал себя с тёмными эмоциями. Выяснил часть подлинной истории человечества…
Древний призрак, недолго думая, убил глупца – и допустил тем самым новый просчёт. Благодаря аномалиям и последствиям собственных изысканий маг, погибнув, превратился в Калигона. Тогда Надзиратель, наконец, понял: трудно быть богом и остаться при этом непогрешимым. Он отринул былые принципы, создал Орден Тени, определил идеологию организации – а затем предоставил людям самим решать проблемы.
Впрочем, и в этом плане рано или поздно должен был проявиться изъян. Таковым стал магистр Коттон, связавшийся с Калигоном и решивший помочь злодею. К счастью, на этот раз Надзиратель вмешался вовремя. Калигон сгинул навеки, а после Коттона остался кристалл, связанный с тёмными эмоциями. Надзиратель решил использовать этот шанс для защиты Земли от собратьев, поскольку узнал их планы.
Поначалу призраки лишь незаметно направляли магорианцев. Они надеялись, что те станут развивать только магию, дойдут до вершин, но останутся подконтрольны, и не подвергнутся соблазнам, которые даёт совмещение с техникой. На деле же подопечные слишком рано освоили быстрые перемещения на огромные расстояния. Итогом стала кровавая мировая война, грозившая поглотить всю цивилизацию. Испугавшись за будущее магорианцев, древние духи вмешались напрямую и объявили себе божествами…
Надзиратель был свидетелем тому, как изменились собратья. Хотя ему предписывалось не покидать Земли, он присматривал и за сородичами. Конечно, война лишь послужила спусковым крючком, трансформации начались давно… Они взяли на себя заботу обо всём мире. Решили, что иначе глупые смертные сами себя уничтожал. Действительно возомнили себя богами. А раз так – то и землянам надлежит обеспечить должный контроль. Или уничтожить их, если анти-магический вирус и аномалии окажутся слишком опасными…

- Теперь они выясняют, насколько Земля готова к атаке, каков уровень технологий и выжидают подходящего времени для нанесения удара, – тяжело закончил Надзиратель.
На минуту Пещера погрузилась в молчание. Каждый из обитателей вникал в услышанную историю. Даже волшебники почерпнули что-то новое, а уж об Александре с Тлеей и говорить нечего. Они ещё не слышали настолько невероятного рассказа, но в то же время слова призрака многое объясняли…
- Значит, мы с магорианцами… совсем одинаковы?! – наконец, радостно спросил юноша.
- Вы – это половины целого, – подтвердил Надзиратель. – Посмотрите вокруг – Валориан слишком молод, чтобы на нём появилась разумная жизнь. И в то же время она существует, да ещё и аналогична земной!
- Это… это же… замечательно! – Александр расплылся в улыбке и посмотрел на Тлею, но та, казалось, полностью погрузилась в свои мысли.
- Божества… – тихо вымолвила девушка. – Почему они так поступили… Чего хотят?
Призрак издал сдавленный хрип. Казалось, вопрос магорианки причинил ему чудовищную боль, которую он постарался скрыть от окружающих. Однако незаживающая рана снова и снова напоминала о себе…
- Они желают жить, - проговорил Надзиратель так, словно каждое слово резало отсутствующее сердце. – Я не хотел говорить, но… раз сами затронули вопрос… – внезапно он перешёл на стон, словно чувства, до того запертые внутри, хлынули в едином потоке наружу. – Вы не способны даже вообразить, какая это пытка, каждый час, каждый миг, проведенный в вашем мире и в вашем обществе! Не представляете, как трудно наблюдать, как вы живёте, просто живёте! Не догадываетесь, какой болью отзываются воспоминания, навеянные вами воспоминания, что когда-то мы могли жить так же, но сами разрушили свой мир! Это ужасно, поверьте мне, просто ужасно – знать, что тебе никогда не светит ни жить, ни умереть, что ты обречён просто существовать, и нет никакой надежды на иную участь! Чёрные кристаллы прочно держат нас в этом мире, даже если захотеть уйти, они не дадут … Это не хоркруксы, нет, это одновременно и меньшее, и большее зло! Их почти невозможно уничтожить… Одна ошибка, роковая случайность… и такие страдания!
Присутствующих до костей пробрала дрожь. От слов веяло холодом, они кололи сердца ледяными иглами. Хуже всего опять пришлось Тлее. Она, непривыкшая к подобным откровениям и не оправившаяся от недавней раны, ногтями впилась в плечо Александра. Тот, впрочем, не чувствовал боли – отчаяние исповеди привело его в состояние оцепенения.
В этот момент всем стало жалко древнего призрака, несмотря на обиды и претензии. Они ощущали его боль, понимали ужас положения… но вряд ли что-то могли сделать. И постепенно острое сочувствие начало проходить.
- Простите, – еле слышно прошептал Надзиратель. – Я не должен был выплёскивать это на вас, – его голос начал крепнуть. – Но теперь понимаете, почему мои собраться изменились? Сначала они надеялись, что земляне имагорианцы, следуя каждый своей дорогой, зайдут дальше нас в познании мира. Возможно, тогда бы мы получили какой-то шанс… Но во время Последней Войны решили всё взять под контроль. Теперь путь один – к созданию той самой машины, что погубила нас. Божества наступают на те же грабли; думают, что смогут учесть ошибки и на этот раз всё получится, подданные вернут их к жизни. Если же нет – у них в запасе вечность, можно найти другую расу, попробовать ещё и ещё… Поэтому им и нужно познакомить магорианцев с технологиями землян. Но итог один – планеты обречены…
- Тогда почему мы должны действовать сейчас? – удивился Александр, придя в себя. – Может, подождать появления оружия будущего?
- Ты не понимаешь, – капюшон Надзирателя отрицательно покачнулся. – Волшебники Земли – вот главная опасность для моих собратьев! Магия землян непредвиденно сильна. Аномалии дают возможности, которые божества не способны просчитать – скажем, на Валориане Калигон просто не мог появиться. А уж объединение чар с технологиями и вовсе в корне всех страхов. Уверяю: первое, о чём подумает самозваная «высшая сила» – а вдруг эти «ошибки», чего доброго, научатся противостоять даже нам? Поэтому нужно действовать как можно скорее, нарушить их планы, ибо потом уже станет поздно!
- С этим я согласна, – уверенно кивнула Гермиона. – Но чем поможет этот твой Зо-Не-Как-Его-Там, где его хранят, и что он вообще такое?
- Я же сказал, – разочарованно развёл руками Надзиратель. – Зо-Не-Виат – чистейший информационный… В общем, это Очень Мощная Штука. Пытаться вам объяснить, для чего он – как описывать первобытному человеку устройство да пользу ядерного реактора. Но чтобы его использовать, нужны определённые условия. Пока он просто лежит без дела.
- Ну и пусть себе лежит, – пожала плечами Джинни.
- Опасно оставлять такую вещь в руках самозваных божеств, – пояснил призрак. – На его основе можно создать мощнейшее оружие, не говоря уже о Долен-Ордемэль. Не забывайте, мои собратья и без того очень сильны, а с артефактом у Земли появится шанс. После катастрофы мы нашли его и решили спрятать на Валориане. Я не знал точно, куда, а доверять мне сородичи уже перестали. Поэтому информацию пришлось получать таким вот способом…
- То есть мы тут жизнями рисковали, стрессы получали только из-за того, что ты не мог выяснить, где находится какая-то крутая штука? – прорычал Рон. В нём уже не осталось жалости к страданиям Надзирателя, зато вспомнились собственные переживания.
- Вовсе нет, – спокойно ответил призрак. – Как я узнал, использовав связь Александра с одним из собратьев, Зо-Не-Виат хранится под Та-Леном, Высшим Храмом, – на этих словах Тлея чуть вскрикнула; в её глазах мелькнул огонь интереса, так хорошо знакомый юноше по рассказам о Земле.
- Что бы тут ни говорил мистер Уизли, – Надзиратель усмехнулся, – это самое вероятное место. Я не стал бы устраивать столь сложный спектакль ради очевидной информации. Однако Та-Лен защищён мощнейшими чарами секрета, причём хранителем я не являюсь. А любой из собратьев способен передать секрет другому существу, именно таким образом они разрешают Избранным доступ в Храм.
- Ага… – догадалась Джинни. – Значит, Александр стал хранителем секрета Та-Лена?
- Именно, – удовлетворённо подтвердил Надзиратель. – Я не могу навестить Храм, так как сородичи почувствуют моё присутствие и смогут остановить. А вот вас они никак не ждут. Нужно всего лишь проникнуть в подземелье Та-Лена и добраться до артефакта. Подвох всего один: Зо-Не-Виат – в первую очередь информация, а потому визуально может принимать любые формы. По той же причине артефакт нельзя сдвинуть с места физической силой – тут нужно использовать силу мысли, магию… Достаточно коснуться его и пожелать, чтобы он оказался в другом месте.
- Только-то? – Гарри демонстративно зевнул и скривился в презрительной усмешке. – Нам всего лишь нужно проникнуть в логово самих магорианских божеств, способных испепелить нас одним заклинанием, и стащить у них неизвестно как выглядящую штуку?
- Ой, действительно, о чём речь? – в тон мужу подключилась Джинни. – Друзей в плащах мы пальцем раздавим, если на пути встанут!
- А Гермиона с радостью ещё пару смертельных проклятий получит. Правда, дорогая? – предложил Рон в свою очередь.
- Конечно, милый, мне они как комариные укусы, – согласилась волшебница, улыбаясь.
- Рад, что вы относитесь к заданию с таким оптимизмом, – Надзиратель беззвучно поаплодировал перчатками, сохраняя серьёзный тон. – Но всё не так плохо, как кажется…
- А намного, намного хуже, – в тон ему закончил Рон. – Как всегда с твоими поручениями!
Призрак не стал возражать волшебнику. Он взмахнул рукой. К ней устремилась мантия-невидимка. Гарри, да и все остальные нахмурились. Призрак обращался с реликвией так, словно считал её своей собственностью.
- Скоро он нас начнёт призывать, будто личные вещи, – проворчал под нос Рон.
- Позапрошлой ночью, когда вы отдыхали перед вылазкой, я заходил в гости и немного модифицировал мантию… – начал Надзиратель.
- Слушай, ты, мечта моли! Имеем мы шансы узнать хоть о половине твоих махинаций до их свершения? – Гермиона вызывающе приподнялась с места. Призрак, как обычно, пропустил комментарий мимо невидимых ушей.
- В этой реликвии силы больше, нежели вам казалось ранее. Теперь она используется в полной мере. Кажется, вы успели заметить, что на магорианцев мантия не действует? Так вот, на их божеств она «не действует» сильнее. Постарайтесь держаться рядом, и всё будет хорошо.
- Во-первых, что это значит? Во вторых, почему ты не сказал раньше? – буркнул Гарри.
- Во-первых, увидите. Во-вторых, не хотел, чтобы вы рассчитывали на защиту мантии. Надеялся приберечь козырь напоследок, – Надзиратель отправил плащ к хозяину. – Как известно, вы и так отлично справились, однако подстраховка не бывает лишней.
- Как мило с твоей стороны, дорогой наш командир! – съязвила Джинни, распахивая объятия. – Давай-ка мы тебя расцелуем! – все находящиеся за столом расхохотались.
Отсмеявшись, Гарри грустно вздохнул и аккуратно свернул мантию.
- Если откажемся, опять начнёшь бухтеть про долг да защиту планеты? – риторически спросил он. – Ладно, похоже, у нас который раз нет выбора. Последнее ли это задание, и спрашивать-то боюсь.
- Последнее, связанное с риском для жизни, – пообещал призрак; радости обитателям Пещеры его слова не прибавили. – Пойдут все… кроме Тлеи, – девушка возмущённо посмотрела на Надзирателя, но тот был непреклонен. – На неё мантия не действует, поэтому Тлея останется здесь вместе со мной. Александр может без опасений использовать патронус. Однако, боюсь, теперь чары не будут так эффективны. Мой собрат сможет заблокировать… хм… перманентное развоплощение.
- Кстати, уж если кое-кто соизволил вернуться к этой теме! – Гермиона вновь рассердилась. – Ладно, Александр не хоркрукс, это радует. Однако до каких пор будет существовать та… связь, о которой ты говорил? Где гарантия, что твой приятель больше не доставит проблем?
- Я уже предостерёг, и повторю ещё раз: если Александр будет пользоваться чёрным кристаллом лишь в исключительных случаях, ничего ему не грозит, – Надзиратель направился к выходу, давая понять, что предпочёл бы окончить разговор. – Я просил прощения… Понимаю, этого недостаточно, но… Обещаю, связь не продлится и года.
Призрак уже стоял в дверях. Юноша помрачнел – ответ его не устраивал. Друзья также выглядели, мягко говоря, разочарованными. Но тут молодой человек вспомнил про ещё одну странность, давно подмеченную в ходе беседы.
- Погодите… – нерешительно начал Александр. Надзиратель остановился на пороге. – У меня одного создалось впечатление, что он, – юноша, вдохновлённый бесцеремонным поведением волшебников, ткнул пальцем в направлении призрака, – откуда-то в деталях знает обо всех наших приключениях?
- О, на это могу ответить даже я, – безразлично произнесла Гермиона. – Эта тень отца Гамлета, очевидно, следит за нами через кристаллы. Ещё одна функция, о которой он позабыл сообщить…
- И всё-то вы знаете, – усмехнулся призрак, закрывая за собой двери Пещеры.

Чары, наложенные на еду, действительно оказались эффективными и необходимыми. Разговор вышел долгим, но содержательным и интересным, а потому блюда остались съеденными едва ли наполовину. К счастью, магия никак не повлияла на их вкус. Шестеро людей (теперь и Тлею с полной уверенностью можно было считать человеком) кинулись навёрстывать упущенное. Они только сейчас ощутили, как сильно проголодались, поэтому обед плавно перетёк в ужин. Наконец, наевшись, волшебники с привычной быстротой очистили стол.
- До сих пор удивляюсь, что поверил Надзирателю, – признался юноша после еды. – Как ему удаётся расположить к себе, несмотря на все недомолвки, манипуляции, провокации?
- Мне знакомо, – согласился Гарри. – Когда тебе спасают жизнь, да и мир заодно, проникаешься благодарностью… Хотя, если смотреть объективно, он же сам и виноват в случившемся.
- Всё познаётся в сравнении… – добавила Джинни. – Да, он подлец. Но всего один и не объявил себя богом, хотя имел массу возможностей. Я как представила, что Валорианом правят двадцать таких же, даже хуже – дрожь пробрала…
- Надо признать, до сих пор Надзиратель нас не подводил, – вздохнула Гермиона. – Все его предостережения сбывались. Вот и остаётся доверять негодяю, несмотря ни на что…
Услышав про магорианских божеств, Тлея зарылась лицом в ладони. Разговор поспешили прекратить. Все хотели отвлечь девушку от тягостных мыслей, поэтому та оказалась «между двух огней». С одной стороны, Гермиона настоятельно рекомендовала полистать книги о волшебном мире, которые недавно читал Александр; с другой, Рон пытался вытащить её на улицу и научить летать на метле. Супруги поспорили о соображениях безопасности. Юноша воспользовался возможностью и предложил подруге просто погулять по окрестностям. Та немедленно согласилась.
Молодые люди попробовали незаметно выскользнуть из Пещеры, но Гермиона пресекла попытку к бегству. Волшебница, правда, не стала возражать, а только запустила вдогонку мантией-невидимкой – так, на всякий случай. Александр свернул плащ и взял под мышку. Рон тут же захотел сопровождать их на метле (также «на всякий случай»), но суровый взгляд жены заставил его замолчать.

Александр и Тлея направились вдоль берега реки. Великий Лес потихоньку накрывали сумерки. В воздухе веяло прохладой. На водопой сбегались животные. Среди них было несколько хищников, но те оказались сытыми и не обратили внимания на двуногих. Откуда-то пожаловала странная птица – нелетающая, размером больше страуса и с мощным серповидным клювом. Она единственная алчно посмотрела на молодых людей, но пернатому хватило одного вида кристаллов, одновременно вспыхнувших алым и зелёным светом. Раздалось разочарованное карканье, и птица с голодным видом удалилась прочь.
Юноша и девушка почти не беседовали. Тлея до сих пор переживала страшную потерю. Только раз она пожалела, что не сможет завтра отправиться в Та-Лен, и испугано попросила Александра быть осторожным. Тот улыбнулся, заверил в успехе мероприятия и пожаловался на отсутствие в коммуникаторе фотоаппарата. Иначе б непременно вернулся со снимками Высшего Храма. Про себя же юноша порадовался категоричности решения Надзирателя. Он бы ни за что не взял девушку с собой, но и напрямую возражать не решился.
Вечер прошёл хорошо – настолько, насколько мог после ужасных событий вчерашнего дня, конечно. Много раз Александр ловил себя на мысли, что Валориан уже не является для него чужой планетой, и вообще постепенно смешивается в сознании с Землёй. Здесь живут такие же люди, растут похожие леса, да и животные ничем существенным не отличаются. Днём в небе царствует столь же яркое солнце, а ночная луна самую малость уступает размерами земной…
Да, с выбором планеты для переселения части землян древние призраки явно не прогадали. В результате наибольшее отличие между планетами в них же самих и заключается. Зачем они выбрали простейший путь? Кто им вообще дал право решать за людей, как развиваться, как строить общество? Кто сказал, что те обязательно повторят ошибки прошлого?
Даже самозваное божество, с которым юноша оказался связан, не могло толком ответить на эти вопросы. Александр чувствовал это. Однако теперь всё изменится. Обязательно изменится, ведь ради этого он с друзьями и борется. Возможно, с применением спорных методов… Но это не их вина. Всю ответственность взял на себя Надзиратель. За это молодой человек был ему благодарен. Хотя прощать призраку манипуляции не собирался ни в коем случае.

Время возвращаться в Пещеру пришло на удивление быстро. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а лес озарила мягким светом полная луна. Молодые люди повернули назад и побежали вдоль реки, которая помогала не заблудиться.
За прошедшее время Гарри, Рон и Джинни всё-таки вырвались полетать на метле. Гермиона отправилась с ними, «присматривать за детским садом». К появлению юноши и девушки она полулежала у входа на стуле, магически изогнутом на манер шезлонга, и любовалась ночным небом. Невдалеке Рон возился с летательным аппаратом, а Гарри и Джинни строили предположения, что же Надзиратель сделал с мантией-невидимкой.
Впрочем, все понимали: пора ложиться спать. Завтра будет тяжёлый день. Очередной тяжёлый день…
- Да, я подметил одну деталь… – поинтересовался Александр напоследок. – Как я понял, наши способности к волшебству не отличаются от магорианских. Просто земных чародеев переполняет магическая энергия, поэтому они могущественней. Но ведь мы сейчас на Валориане, так почему наши заклинания всё равно сильнее?
- Хм… – Гермиона провела рукой по лбу и волосам, задумавшись. – К сожалению, на Земле не развита теория волшебства. Могу лишь делать выводы из речей нашего светоча мудрости. Так вот, мне показалось, что он связывает магию и информацию, то есть любое волшебство – это прямое изменение информации о чём-либо. Логично предположить, что земляне и магорианцы за все годы изоляции друг от друга сформировали нечто вроде собственных магическо-информационных сфер. В таком случае мы, перемещаясь в пространстве, не выходим за границы своей сферы. Она просто-напросто находится в ином измерении. Поэтому и сила нашего колдовства не меняется.
- Браво, профессор! – Рон рассмеялся и поаплодировал супруге. – Не сомневаюсь, ты попала в точку!
- Не подлизывайся, – та расплылась в улыбке.
- Между прочим, – Джинни многозначительно подняла палец. – Как выяснилось, кое-кто действительно нас подслушивает. А раз так, постараемся держать камни подальше при частных беседах. Если же нужно передать ему сообщение, наоборот…
Она поднесла личный кристалл ко рту словно микрофон, и громко произнесла:
- Эй, всеслышащее ухо, мы будильники не заводим! Сам разбудишь, когда надо!

Ответа не последовало – связь с Надзирателем была односторонней. Однако волшебники пребывали в полной уверенности, что послание дошло, и были правы. Этой ночью Тлея отказалась от предложения опять наложить чары для крепкого сна. Пусть надвигающееся одиночество во власти видений и казалось ей вечным после прогулки, она храбро решила самостоятельно бороться с кошмарами. Как ни трудно, нужно было жить дальше – и девушка надеялась, что так скорее придёт в норму. Вскоре все огни в Пещере погасли, и её обитатели погрузились в сон.
А тем временем на далёком берегу у моря стояла одинокая фигура, завёрнутая в плащ. Призрак смотрел на остров, едва различимый посреди водной глади. Который раз он думал, выверял планы и старался свести к минимуму влияние случайностей на исход визита в Та-Лен…
Глава 10. Высший Храм
Ночь прошла спокойно. Втайне Александр опасался, что поверженное божество опять начнёт насылать видения, не даст спокойно выспаться. Но, к облегчению, оказался не прав. Что бы Надзиратель ни сделал с собратом, связь значительно ослабла. Во сне молодой человек не увидел ничего определённого.
Утром обитатели Пещеры проснулись одновременно от странной музыки, нежно ласкающей слух, однако звучащей не в ушах, а прямо в сознании. Мелодия началась ещё в грёзах, и постепенно, мягко вывела людей из состояния сна. Те пробудились бодрыми и готовыми к подвигам. Для юноши, да и для остальных тоже, настолько приятным не было ещё ни одно пробуждение.
- Должна сказать, роль будильника тебе удаётся лучше всего, – заметила Гермиона, выходя из комнаты. Она обращалась к Надзирателю, загадочные чары которого и стали причиной столь необычного музицирования. Призрак ничего не ответил.
На стол накрыли быстро, хотя Джинни заявила, что призрак мог бы и завтрак обеспечить, раз уж дал опасное поручение. Тот опять промолчал, однако принял замечание к сведению. Через несколько минут он незаметно поставил под нос волшебнице вместо сока местных фруктов какую-то гремучую смесь. Трудно сказать, что там было намешано. Но дама, лишь отхлебнув напитка, выпучила глаза и, недолго думая, окатила «благодетеля» с головы до пят. Впрочем, сидящие за столом поняли намёк. От дальнейших претензий к сервису воздержались.
Александр всё время поглядывал на Тлею. Магорианка опять выглядела хмурой. Скорее всего, кошмары да тяжелые воспоминания не давали ей покоя всю ночь. Даже после приятного пробуждения Тлея мрачно смотрела в тарелку, не поднимая глаз. Молодой человек тяжело вздохнул и гневно посмотрел на призрака. Всё из-за него, из-за его дурацких планов!
Надзирателя негодование юноши волновало в той же степени, что и замечания волшебниц. Он стоял себе в углу комнаты, не портил завтрак наставлениями, и сушил одеяние при помощи заклинаний. Вряд ли кто-то мог сказать, о чём думает это давно мёртвое существо. Призрак совершенно не двигался. В тот момент он действительно напоминал вешалку, специально подогнанную под плащ.

Завтрак окончился. Посуда послушно полетела в открытую дверь кухни, а Надзиратель, наконец, подал признаки жизни (если так можно о нём сказать). Призрак подошёл к столу. Волшебники посмотрели на него, не скрывая презрения. Александр по-прежнему злился, ну а Тлея вообще не удостоила духа взглядом.
- Сэр! Прошу объяснить план операции, сэр! – отчеканил Рон, понимая, что сейчас начнётся инструктаж перед вылазкой.
- Пришли, нашли, забрали – тебя устроит? – усмехнулся Надзиратель в ответ.
- Ну, при столь проработанном плане не обессудь, если результат будет соответствующим, – раздражённо произнесла Гермиона. – Ладно, давай серьёзно. Для начала, как мы доберёмся до Та-Лена? Вряд ли твои собратья вышлют встречающую делегацию. Даже будем непередаваемо рады, если они вовсе проигнорируют наш визит.
- Не беспокойтесь, – призрак поднял ладони. – Пока не войдёте в Храм, они точно не узнают о вашем прибытии. Дальше, правда, ничего обещать не могу. До острова вам придётся добираться на лодке – она уже подготовлена и ждёт у берега. Давайте покажу, куда аппарировать… – с этими словами капюшон начал медленно поворачиваться, словно невидимое лицо обводило волшебников пристальным взглядом. У юноши, как и у друзей, в сознании возник образ морского берега.
- Замечательно! – не выдержала Джинни. – Ну, хоть не вплавь, и на том спасибо!
- Если хотите тёплого приёма, можете выбрать любой другой способ, – в тон ей ответил Надзиратель. – Территория, Та-Лена, разумеется, защищена от аппарирования, а перемещение через портключ в момент обнаружат. Передвигаться по воде менее рискованно, нежели по воздуху, пусть божества и не подозревают, что Александр стал хранителем секрета их Храма.
- Допустим, ты прав, – Гарри удержал жену от колкости. – Но как мы попадём внутрь, и где искать этот твой Виат?
- Та-Лен не заперт, поскольку это бессмысленно. Имеет очень простую структуру, – призрак словно констатировал общеизвестный факт. – Мы не питаем пристрастий к лабиринтам, не нуждаемся в жилых комнатах и хозяйственных помещениях. По сути, весь Храм состоит из большого тронного зала, где божества пускают пастве пыль в глаза, скромной задней комнаты, где они проводят вечность, и подвала, где и хранится Зо-Не-Виат. Собратья не хотят, чтоб он мозолил глаза напоминанием о катастрофе. Вход в подвал спрятан за тронами. Та-Лен строили магорианцы, поэтому вы не запутаетесь. Единственное, что следует учитывать – потрясающую акустику тронного зала. Постарайтесь не шуметь, иначе вас услышат… и не забывайте про мантию. Думаю, её лучше надеть Александру, поскольку он не умеет обнаруживать невидимок. Остальные должны держаться рядом, и всё будет хорошо, – в ответ на успокоительный тон призрака волшебники лишь усмехнулись.
- Значит, по-прежнему ищем неизвестно что? – с сарказмом уточнила Гермиона. – И чем ты занимался, вытаскивая из приятеля данные об Очень Мощной Штуке?
- Если считаете, что проникнуть в наш разум так просто, можете сами попробовать, – спокойно произнёс Надзиратель. – Но вычурные формы нас не интересуют. Полагаю, Зо-Не-Виат выглядит как сфера, едва ли большая. Чёрная либо белая. В крайнем случае – цветной куб.
- Информативно, – фыркнул Рон. – Надеюсь, не придётся проверять каждую пылинку в подвале… А затем – ты говорил, этим Виатом нужно управлять мыслью?
- Именно, – подтвердил призрак. – Он по желанию может принять любую форму и перемещаться в пространстве со скоростью света.
- А как мы покинем Храм? – Гермиона задала последний, но жизненно важный вопрос.
- Любым доступным способом. Зо-Не-Виат, портключ… – Надзиратель посмотрел на часы. – Вам бы поторопиться: скоро начинается отлив, сэкономите силы… Плывите строго на запад. На лодке есть волшебный компас, и вообще она зачарована от носа до кормы… Удачи!
У всех создалось впечатление, что призрак недоговаривает. Вчера он так же прекратил разговор, когда сам посчитал нужным. Однако допрос с пристрастием результатов не дал: Надзиратель отнекивался и на разные лады повторял уже сказанное.
В итоге Джинни гневно топнула ногой и первой покинула Пещеру, послав призраку на прощание убийственный взгляд. Гарри призвал мантию-невидимку и поспешил за супругой. Гермиона схватила за руку Рона и потащила его наружу, чтобы юноша и девушка могли поговорить наедине. Надзирателя она, похоже, вообще приравняла к мебели.
Тот, впрочем, сам отправился на кухню и закрыл за собой дверь. Однако никакого разговора не получилось. Тлея просто посмотрела на Александра так, что он сразу понял – девушка всем сердцем хочет идти с ним. Сжав зубы, молодой человек покачал головой. Это в любом случае недопустимо. Веки магорианки дрогнули. Она отвернулась. Юноша не мог выдержать такого зрелища. Он поспешил уйти.
Друзья ожидали наружи. Не теряя времени, они вместе аппарировали к лодке.

Надзиратель вернулся в гостиную. Тлея всё ещё стояла, повернувшись к стене. Но, услышав шелест плаща, посмотрела на призрака. Её глаза были полны отчаяния.
- Ты… испортил… мою… жизнь, – запинаясь, проговорила девушка. – Из-за тебя… погиб… мой отец… из-за тебя они… не доверяют мне… в глубине души. Если бы ты не остался присматривать за мной… Наверняка хоть Рича… Рональд выразил опасения. Обещаю… Если с ними что-то случиться… Если что-то случится с Александром… Я всё отдам, лишь бы сделать твоё существование ещё хуже, чем оно есть сейчас!
Похоже, призрак испытал неподдельное удивление. Он ответил не сразу.
- Вряд ли тебе это удастся… – грустно произнёс Надзиратель. – Но ты имеешь право так говорить.
Призрак направился к выходу из Пещеры. Теперь настал черёд девушки удивляться.
- Ты… уходишь? Куда? Ты же сказал им… – она даже не пыталась скрыть подозрения.
- Тлея, как говорят на Земле, «меньше знаешь – крепче спишь», – призрак ответил игриво, однако не без сожаления. – Я сделаю всё, чтобы каждый из них вернулся живым. Если они не будут об этом знать – станут вести себя гораздо осторожнее. Изучай ты людей столько, сколько я – согласилась бы, что так лучше…
- Мерзавец… – прошептала девушка по-магориански.
- Подумать только… Столько времени прошло… А ты действительно дочь рода Камю… – проговорил Надзиратель. Тлея вопросительно посмотрела на него, но призрак не стал ничего объяснять. Он хлопнул дверью и покинул Пещеру.
Девушку никто не запирал и никак не ограничивал. Она сама не желала выходить на улицу. Какое-то время магорианка бродила по комнатам, силясь найти себе занятие. Но ничего не получалось. Наконец, она легла на диван и взяла в руки одну из книг. На первый взгляд, Тлея погрузилась в чтение, но слишком уж часто искоса поглядывала в сторону входа…

Пятеро человек появились посреди пляжа и осмотрелись вокруг. Позади ввысь уходил крутой склон, поросший травой. До самого горизонта в обе стороны простиралась полоска песка, немного вогнутая к наблюдателям. Никаких строений видно не было: только зелёная растительность, серые камни, бледный песок да чистая, голубая вода. Низкие волны нежно ласкали берег. Прохладный ветер, дующий с моря, почти не ощущался. Сверху неслись крики прибрежных птиц, перебивающие тихий шум прибоя.
Юноша невольно залюбовался прекрасной картиной. В реальность его вернул раздражённый голос Джинни:
- Нет, он определённо издевается над нами!
Александр понял, что речь идёт о лодке, наполовину вытащенной на берег. Да, женщине было от чего разозлиться… Надзиратель предлагал путешествовать к далёкому острову, еле заметному сквозь кристально чистый воздух, на утлом судёнышке. В лодке было пять мест: четверо предназначались для гребцов, одно – для рулевого. Вот только и вёсла, и руль просто-напросто отсутствовали. Зато корму украшал тот самый магический компас, выполненный в виде двух палочек. Одна из них, выкрашенная в синий цвет, очевидно, указывала север. А на второй красовалась недвусмысленная надпись «вам туда». Её наличие разъярило волшебников еще сильнее.
- Этот пустоголовый капюшон считает нас слабоумными! – прорычала Гермиона. Она взмахнула кристаллом и стёрла злосчастную надпись. Палочку, правда, оставила для удобства ориентирования.
- И как мы будем плыть? – голос Рона вторил супруге. – Ладонями грести что ли?
Способ передвижения, впрочем, быстро выяснили. На лодку действительно были наложены мощные чары, благодаря которым она не переворачивалась даже от намеренных попыток опрокинуть её, а также сама скользила в направлении, указанном рукой рулевого. Деревянные скамьи, неудобные на вид, послушно прогибались под весом человека, обеспечивая некоторый комфорт. Правда, замечание Надзирателя по поводу экономии сил благодаря отливу теряло таким образом всякий смысл. Но казалось очевидным, что призрак просто подыскал повод для прекращения разговора.
- Темнит он… – покачал головой Гарри. – Но делать нечего, только вперёд…
Волшебницы, пользуясь устойчивостью лодки и отсутствием необходимости грести, на скорую руку изменили положение скамей. Теперь они шли вдоль обоих бортов. Также добавили спинки из травы, надёрганной недалеко от пляжа. Мужчины превратили её в нечто вроде куска фанеры. Рона выбрали рулевым, остальные сели рядом, и лодка тронулась к острову. Александр сидел между Джинни и её братом, напротив Гермионы. Под бдительным взором обеих дам он чувствовал себя неуютно, словно за ним приглядывают воспитатели в детском саду. Потому предпочёл откинуться на травяную спинку, а взор направить в чистое небо с редкими облаками.

Над лодкой реяли белоснежные птицы, точь-в-точь как изображённые в прихожей дома Холи. Изредка они бросались вниз за рыбой. Наблюдая за охотой, молодой человек вспоминал родную планету. Он любил ездить на море, особенно в места, где много чаек. Не раз юноша так же наблюдал за птицами, кружащими над волнами. Они помогали успокоиться, при их виде разум расслаблялся и лучше справлялся с переживаниями да жизненными проблемами. Вот и сейчас на душе стало необыкновенно спокойно, словно ничего особенного не происходит. Казалось, он лежит на берегу моря, а не плывёт навстречу смертельной опасности.
- Красиво, правда? – в мысли проскользнул тёплый голос Гермионы. – Знаете, это немного забавно… но на магорианском языке такие птицы зовутся «тлеа»…
- Тлеа? – удивлённо переспросил Александр. – Погодите… То есть Тлея…
- Да, её имя произошло от названия пернатых, – улыбнулась женщина. – Должна сказать, среди магорианцев редки подобные имена. Море считается дорогой к божествам, называть детей в честь чего-то водного выглядит… самонадеянно. Однако в семье Тлеи это было чем-то вроде традиции. Созвучные носили многие мужчины и женщины из её предков.
- Странно… Она мне никогда ничего подобного не говорила… – засомневался юноша.
- Не удивительно, Тлея вообще редко говорит о прошлом и о родных, – вздохнула волшебница. – Я кое-что узнала у бедняги Холи, кое до чего догадалась сама…
Молодой человек опять посмотрел на птиц. Да, он отлично знал, что девушка предпочитает молчать обо всём, что с ней происходило до десяти лет. Тогда родители пали жертвами преступления, а саму Тлею взял на воспитание Холи – потому Александр и удивился заявлению Гермионы. Остались ли у девушки какие-нибудь родственники на Валориане? Он не имел понятия. Но знал, что магорианка долгое время была замкнута в себе, а теперь и вовсе на неё могут посмотреть как на предательницу. Вчера она сама фактически это подтвердила. И когда придёт время возвращаться на Землю… как бы он хотел, чтобы девушка полетела вместе с ним!
Берег острова, утопающий в зелени, уже хорошо просматривался. За вершинами деревьев вырисовывалась золотая вершина пирамиды. Сомнений не оставалось – они приближаются к таинственному Та-Лену, ради посещения которого магорианцы готовы были пойти на любые жертвы. Гарри настойчиво протянул Александру мантию-невидимку. Рон с подачи супруги наложил на судёнышко чары хамелеона. Остаток пути преодолели в тишине, нарушаемой лишь шумом волн да учащённым стуком сердец.

Наконец, лодка мягко въехала в песок и остановилась. Пассажиры осторожно выбрались на берег. Они сжимали в руках кристаллы, готовясь в любой момент сотворить заклинания. Но вокруг лишь шумели растения, колышась на лёгком ветерке. Вокруг не было заметно ни одного животного. Судя по всему, волшебники уже преодолели границу чар секрета, хоть и не могли сказать, в какой момент. Для верности присыпав лодку песком, незваные гости углубились в лес.
Вершина пирамиды, сверкающая в лучах солнца, служила надёжным ориентиром, потому заблудиться не боялись. Несмотря на шуршание травы под ногами да шелест листвы вокруг, остров казался пугающе мёртвым. Ни криков птиц, ни стрёкота насекомых – только ветер и прибой. Даже Гарри чувствовал себя неуютно, подозрительно косясь на каждый куст, об остальных и говорить нечего. Как можно считать священным этот проклятый остров, оставалось загадкой. Александр бы всей душой желал никогда здесь не появляться.
Наконец, лес кончился. Волшебники вышли прямо к подножию пирамиды. Тут им полегчало, хотя гнетущее ощущение осталось. Недалеко они увидели кабину киарола – через неё, очевидно, прибывали Избранные, приглашенные божествами. Рядом начинался высокий широкий коридор с полукруглым потолком, уводящий вглубь Храма. Как и говорил Надзиратель, проход не был заперт.
Стены облицовывал полированный белый камень. Изредка его украшала резьба в форме существ в плащах, превосходивших прототипы размерами раза в три, однако в целом коридор выглядел невзрачно-простым для столь важного строения, как Та-Лен. На полу не было ни ковровой дорожки, ни ещё какого-либо покрытия, разве что стыки между большими квадратными плитами почти не просматривались. Единственным необычным явлением в коридоре оказался мягкий ровный белый свет, льющийся со всех сторон. Впрочем, молодой человек уже видел подобное – в неведомом месте из сна, который навеяло поверженное божество.
Незваные гости заранее наложили заклятия тишины да мягкой походки, поэтому не шумели при ходьбе по каменному полу. Они миновали коридор и прошли в тронный зал, казавшийся огромным даже по сравнению с широким проходом. Стены здесь выглядели столь же невзрачно, к потолку уходили невероятно высокие спиралевидные колонны.
Посредине полукругом к входу располагалось около двух десятков тронов. Их иссиня-чёрная поверхность резко контрастировала с окружающей белизной. Троны стояли в два ряда: один, находящийся выше, между двух нижних; при этом верхние висели в воздухе без всякой опоры. Никакого декора заметно не было – в оформлении жилища божества действительно придерживались прямо-таки неприличной скромности. Тем не менее, тронный зал выглядел грозно и оставлял в памяти неизгладимое впечатление безоговорочного превосходства хозяев над простыми смертными.
Рот Александра открылся сам собой, желая выразить чувства, но Гермиона вовремя приложила палец к губам. Юноша проглотил фразу, уже хотевшую слететь с языка. Несмотря на чары, издавать даже малейший шум было опасно. Джинни первой заметила за тронами тёмный проём с лестницей, уходящей вниз, и махнула остальным рукой. Без сомнений, в подвал вёл именно этот ход. Вторая лестница, симметричная первой относительно середины зала, вела наверх, в заднюю комнату.
Волшебница первой ступила на длинные невысокие ступеньки. Этот проход был уже коридора. Судя по слою пыли, его давно никто не убирал. И, лишь стоило женщине двинуться, клубы потревоженной пыли поднялись воздух. Джинни никто не успел остановить, да и сама она ни о чём не успела подумать. Громкий чих, хоть и изрядно приглушённый заклятием тишины, раскатился по всему залу, многократно отражаясь от стен. В следующее мгновение откуда-то сверху послышался нарастающий шорох.

Вторжение в храм обнаружили. Дальше прятаться не было смысла.
- Бежим! – закричал Гарри, вскидывая кристалл. – Expecto Patronum!
- Expecto Patronum! – остальные волшебники сотворили те же чары так быстро, как только могли, и кинулись по лестнице. Четыре серебристых зверя при поддержке багрового Воплощения отступали вслед за создателями, прикрывая отход. В течение десятка секунд людям казалось, что тылы надёжно прикрыты. Но внезапно сразу дюжина божеств в форме светящихся шаров ворвалась в проход на огромной скорости. Патронусы не удержали их надолго – враги приняли обычную форму и пронзили зверей чёрными клинками, втянувшими в себя серебристую массу.
Однако с Воплощением так просто разделаться не удалось. Клинок создания проткнул одного из противников, молниеносным движением уклонившись от удара двух других. В груди юноши что-то сильно кольнуло, однако боль быстро прошла. Поражённое божество осело на пол, превратилось в нечто вроде чёрного киселя и лужей растеклось по лестнице. Его чёрный кристалл со звоном покатился дальше, а скомканный плащ упал неподалёку от хозяина. Правда, на этот раз божество оказалось выведенным из строя лишь на время. Оно начало постепенно восстанавливать форму, притягивая камень и одеяние.
Но волшебники заметили это лишь краем глаза. Остальные призраки опять обратились шарами и вихрем света пронеслись мимо собратьев, сражающихся с Воплощением. Они продолжили преследовать землян. Лестница постепенно заворачивала влево. Незваные гости неслись со всех ног. Внизу показалось окончание хода, едва различимое из-за отсутствия источников освещения.
- Lumos! – послышался голос Рона. Стены тут же залил яркий зелёный свет, идущий от кристалла мага. Однако землян уже настигали хозяева. Никакой скорости не хватало людям, чтобы убежать от самозваной высшей силы.
Гермиона, Джинни и Гарри, пытаясь хоть как-то задержать божеств, сотворили совместное мощнейшее заклинание. Пожалуй, от их чар содрогнулся весь Та-Лен. Прокатился грохот, Александр чуть не упал от того, что ступеньки заколебались прямо под ногами. По потолку побежали трещины, и он обвалился прямо перед светящимися шарами… а через мгновение разлетелся на осколки, для защиты от которых волшебникам пришлось приложить все силы. Незваные гости поняли: им не уйти. Божества приближались с каждым мгновением. Полупрозрачные щиты, спасшие от каменных осколков, их бы не удержали…
- Petrificus Totalus! Crusio! Impervius! Wingardium Leviosa! Impedimenta! – одновременно прокричали волшебники, но ни одно из заклятий не подействовало.
Преследователи догнали людей… В тот же момент мантия-невидимка, надетая на юношу, словно уколола кожу миллионами иголок. Огромная серебристая полупрозрачная сфера возникла вокруг него, защищая самого молодого человека и всех друзей. По проходу разнёсся монотонный рёв, заглушающий звуки бегущих ног. Светящиеся шары моментально остановились, будто никакие законы инерции не действовали на них, и снова оделись в чёрные плащи. Похоже, они потеряли любые возможности обнаружить незваных гостей, как если бы мантия накрыла всех пятерых волшебников сразу. Понимая, что едва ли это продлиться долго, земляне вложили все силы в последний рывок до конца лестницы.

Задыхаясь от бега, они влетели в небольшой зал с низким потолком. В зелёном свете, идущем от кристалла Рона, ясно вырисовывались разнообразные предметы, в беспорядке расставленные повсюду. Стены украшали изображения знаменитых магорианцев, среди которых сразу узнавался портрет Лиена Арэна. На полу стояли красивые статуи: поменьше – из материала вроде слоновьей кости; побольше – из белого камня и благородных металлов. Меж ними тут и там виднелись вазы, расписанные в различных стилях, изящные резные столики с толстыми древними книжками на них, некие магические устройства…
Земляне будто забрели на чей-то чердак, забитый в общем-то ненужными, но дорогими для хозяина вещами. Правда, долго рассматривать предметы им не дали. Призраки полностью перегородили выход из комнаты, однако внутрь заходить не решались.
- Пожалуйста, не устраивайте здесь погрома! – раскатился низкий голос одного из божеств. – Мы отлично знаем, что вы где-то рядом. Обнаружить вас – лишь вопрос времени. Однако если ответите на наши вопросы, облегчите свою участь. Для начала скажите, как смогли попасть в Высший Храм, и что вам здесь нужно?
Гермиона замотала головой, приложила палец к губам и всем видом показывала, что вступать в переговоры с призраком не стоит. Монотонный рёв, заглушавший до этого шаги, затих. У женщины были все основания полагать, что звуки голоса помогут противникам определить местоположение землян.
Тут же Джинни дёрнула за рукав одной рукой подругу, другой – мужа, и указала в дальний конец подвала. Рядом с двумя статуями и под портретом усатого магорианца в воздухе парила белоснежная сфера, казавшаяся зелёной из-за освещения. С первого взгляда становилось очевидно, что это и есть тот самый Зо-Не-Виат. Так осторожно, как они только могли, люди начали приближаться к загадочному устройству.
- Не будьте глупцами! – продолжило божество раздосадованным тоном. – У вас нет никаких шансов. Мы можем просто уничтожить здесь всё вместе с вами, но… нам не хочется действовать варварскими методами, – как призрак не пытался, он не мог подавить неуверенность в голосе. – Ну хорошо… Сами виноваты…
Из кристаллов призраков рванули молнии, но не обычные мощные потоки энергии, а слабенькие разряды, побежавшие во все стороны подобно весенним ручейкам. Александр опять почувствовал покалывание в теле – это мантия не давала чарам добраться до волшебников. Созданная ей сфера искривляла пространство, заставляя молнии идти вдоль своей поверхности. Предметы, попавшие под удар потоков энергии, начинали дрожать, но оставались невредимыми. Хозяева явно опасались за судьбу вещей. Чем дольше плащ противостоял натиску, тем сильнее становилось покалывание, и тем лучше Александр понимал – долго так продолжаться не может.
К счастью, как раз в тот момент, когда невидимые иголки стали невыносимо-острыми, Гермиона дотронулась до Зо-Не-Виата. Она так же понимала, что защита держится на честном слове, и, похоже, пожелала первое, что пришло в голову. Огромный кулак возник на том месте, где висела такая скромная сфера. Легко огибая волшебников, он устремился в сторону божеств, соединённый с пальцами волшебницы всё удлиняющимся шнуром.
Божества не успели среагировать. Послышался глухой удар. Кулак исчез, моментально свернувшись до размеров яблока, а призраков мощнейшим ударом выбило на лестницу. Защитная сфера продолжала работать, но находилась на последнем издыхании. Впрочем, причин оставаться здесь у незваных гостей больше не было.
- Скорее, скорее, скорее! – закричала Гермиона, превращая Зо-Не-Виат в подобие лодки. Все заняли свои места так быстро, как только могли. Волшебница сосредоточилась и пожелала переместить реликвию. Та беззвучно исчезла… без людей, которые, вскрикнув от неожиданности, упали на пол, чувствительно ударившись о каменные плиты.
- Portus! – Гермиона опомнилась и ткнула кристаллом в маленькую статуэтку из кости, первой попавшуюся под руку. Та даже не засияла голубым светом. Об аппарировании нечего было и думать. А зловещие фигуры в плащах тем временем снова появились у выхода.
- Теперь ясно, кто послал вас сюда, – злобно усмехнулось божество. – Значит, он всё-таки предал нас и, должно быть, подарил вам способности к магии… Вы сделали грязную работу, отдали ему Зо-Не-Виат – и более не нужны. Видите – он предал и вас также. Отсюда невозможно сбежать. Он не мог не знать этого. Он отправил вас на смерть…
Опять сверкнули молнии. Александра кольнуло так сильно и глубоко, что у него перехватило дыхание. Серебристая сфера, защищавшая волшебников, растворилась в воздухе. Их сердца бешено заколотились, кулаки сжались, разум пронзил даже не страх… а, скорее, горечь от обмана. Им не спастись… Надзиратель лишь использовал их…

Вдруг раздался оглушительный грохот. Огромная каменная глыба обрушилась на божеств сзади, буквально раскатав их по полу, и замерла, прижав собой плащи «высшей силы». Вслед за ней с лестницы вылетел светящийся шар. Он молниеносно перекинулся в обычную форму и вскинул руку – на неё было надето оружие, подобное тому, что погубило Холи. Однако вместо красного кристалла на кончике устройства красовался чёрный камень. На мгновение свет померк… и чёрный луч ударил в стену подвала, проделав тоннель в полтора метра высотой.
- Создавайте патронусов и уходим! – приказал Надзиратель, первым кидаясь в созданный проход. Волшебники подчинились практически машинально…
- Предатель! – послышалось сзади разъярённое рычание. – Ты заплатишь…
Посреди комнаты возникли четыре серебряных и одна багровая фигуры. Они мешали призракам восстановить физические формы, но надолго бы их не задержали. Волшебники, пригнувшись, кинулись вслед спасителю. Последовали мучительно долгие минуты сумасшедшего бега с попытками хоть как-то затормозить преследователей. Земля вокруг ходила ходуном, с потолка постоянно что-то сыпалось, падавшие куски почвы да камня недавали божествам выпустить смертоносные молнии и заставляли расчищать себе проход…
Откуда взялись силы выдержать этот кошмар, земляне не знали. Их мысли затуманились, в глазах рябило, уши закладывало… Призрак, парящий впереди, постоянно продолжал тоннель. Каждый его выстрел поглощал окружающий свет, которого и так было немного.
Когда за очередной тёмной вспышкой в лицо ударил свежий воздух и проход заполнили лучи солнца – даже тогда люди, измотанные побегом, не смогли прийти в себя. По приказу Надзирателя Гермиона интуитивно создала портключ, даже не зная, какой предмет она им делает… Последовало перемещение, затем безумное аппарирование, ходьба в полузабытьи, хлопок двери, чей-то крик… И волшебники в изнеможённом состоянии рухнули на диваны.

- Александр, пожалуйста, не молчи! Скажи хоть что-то! Александр, прошу тебя!
- Мама, ну когда-а мы поедем на мо-оре?!
- Эээ… Александр, что с тобой? Пожалуйста… приди в себя!
- Я… соскучился… ох… волны… чайки… Что такое… Тлея?
Ясность сознания возвращалась к юноше вместе с болью во всём теле. Из темноты выплыло обеспокоенное лицо девушки. Мысли ухватились за этот образ как за надёжный якорь в реальном мире. Глубокий вдох позволил прийти в себя, но отозвался болью в грудной клетке. Конечности, налитые свинцом, немного полегчали.
- Александр… – магорианка кинулась молодому человеку на шею и крепко сжала его в объятиях. – Если он ещё раз что-нибудь такое придумает… Если с тобой опять что-то случится… Клянусь, я сотру его в порошок, я раздавлю его, я…
Она замолкла и уткнулась лицом в плечо юноши. Рядом пошевелился Рон. Его рука всё ещё сжимала кристалл, и камень по-прежнему светился зелёным. С соседнего дивана донёсся стон Гермионы. Волшебники находились не в лучшем состоянии, нежели Александр, но тоже начали приходить в сознание. Они, с трудом шевеля руками, стряхнули с себя комья земли, выгребли из карманов закатившиеся камешки. Дамам к тому же пришлось приводить в порядок причёски, больше похожие теперь на растоптанные копны сена.
- Дайте мне эту тварь… дайте мне его… и большую кувалду! – шипела Джинни.
Кого она имеет в виду, понять было нетрудно. Однако виновник всех бед отсутствовал. По словам Тлеи, Надзиратель заходил в Пещеру лишь с одной целью – забрать Зо-Не-Виат, направленный туда волей Гермионы. Куда он перенёс загадочное устройство, оставалось загадкой. Впрочем, когда девушка набросилась на него чуть ли не с кулаками, призрак пообещал зайти завтра утром и попросил «паковать чемоданы».
- О, неужто лёд тронулся! – волшебницы не скрывали радости. – Мы возвращаемся!
- Возвращаетесь? – похоже, до магорианки только сейчас дошёл смысл слов. – Куда? Неужели… туда? На свою планету? На Землю? – в её голосе читался испуг.
Женщины помрачнели и переглянулись. Александр, пожалуй, испугался не меньше Тлеи. И растерялся. Странно, но он не чувствовал радости по поводу возвращения домой. Нет, сейчас его терзало лишь нешуточное беспокойство. Они возвращаются… А что будет с девушкой? Согласится ли она пойти с ними? Да и сможет ли?
- Тлея… – Гермиона подошла к магорианке, положила руки ей на плечи и посмотрела в глаза. – Мы должны вернуться. У нас на Земле остались семьи, Александру тоже надо повидаться с близкими… А ты… Мы понимаем, в какой ситуации ты оказалась. Если захочешь, обязательно возьмём с собой! – на этих словах в глазах девушки сверкнул лучик надежды и счастья; сияющий парень кивал каждому слову. – Ты сможешь пожить у меня с Роном или у Гарри с Джинни. Александр… он в другой стране, но мы заставим Орден Тени соорудить для него двухсторонний портключ. Что скажешь?
- Я… Э… – девушка неожиданно замялась. Юноша посмотрел на неё с недоумением – для него самого вопрос выглядел решённым. Но магорианку что-то удерживало… что-то непонятное…
- Нет, Тлея, – догадалась волшебница. – Воля этих так называемых «божеств» тебе не указ. Ты должна решать сама, не оглядываясь ни на чьи повеления…
- Тогда… я… Конечно, я согласна! – выпалила она в едином порыве и расплылась в широкой улыбке. Александр тоже расцвёл. Похоже, и у остальных камень с души свалился. Молодые люди посмотрели друг на друга… и только сейчас заметили, какие они грязные. Юноша был испачкан с ног до головы, а девушка вымазалась, когда обнимала его.
- Замечательно! Значит, решено! – звонко произнесла Гермиона. – Ну а теперь нам всем необходимо привести себя в порядок. Не в таком же виде домой возвращаться!
Остаток дня посвятили мытью, стирке одежды и сборам. Ванная с душем была в единственном экземпляре, поэтому мыться пришлось по очереди. Под Тлею подогнали один из комплектов магорианской одежды, приготовили обед и чай. Через несколько часов обитатели Пещеры уже были чистыми, наевшимися и отдохнувшими. Молодые люди хотели на прощание с Валорианом ещё раз прогуляться по Великому Лесу, но женщины строго-настрого запретили покидать убежище и им, и Рону с Гарри.
- Божества наверняка неописуемо разозлились из-за нашего бегства и похищения этого… Виата, – с сожалением произнесла Джинни. – Уж извините, но рисковать перед самым возвращением в высшей мере глупо.
Впрочем, юноша и девушка не слишком расстроились. Они помогли друзьям собрать всё, что планировалось собрать за вечер. Затем сели на диван и начали тихо беседовать, потягивая свежевыжатый сок из местных фруктов. Александр поведал Тлее обо всех приключениях, сопровождавших вылазку. Правда, об имени говорить не решился, дабы не причинять боль воспоминаниями о родителях. Зато аккуратно рассказал об ощущениях в лесу, описал пирамиду, коридор и тронный зал.
Сейчас, находясь рядом с парнем в уютной Пещере, Тлея слушала без содрогания и с неподдельным интересом. Хотя на появлении божеств всё равно растерялась. Годами воспитанная вера не могла в одночасье испариться без следа. Это заметила и Гермиона, проходя мимо. Она покачала головой и произнесла:
- Нам нужно перестать называть собратьев Надзирателя «божествами». В конце концов, они ими не являются, а по сути своей уж точно скорее демоны, чем ангелы.
- Ты больше всех подходишь на роль светила науки, – раздался весёлый голос Рона. – Вот и придумай им какое-нибудь научное название, вроде «призракус-мерзавикус».
- Что ж, мистер homo sapiens, дай подумать, – засмеялась волшебница. – Насколько помню откровения Надзирателя, их осязаемая форма состоит из энергии… Полагаю, название energia sapiens – разумная энергия – вполне подойдёт их нынешнему состоянию.
- Пиши толстую научную книгу, – посоветовал Рон. – А я сокращу до «энергон».
- Да будет так, – кивнула супруга, улыбаясь.
Таким образом, благодаря чете Уизли древние призраки получили два названия: научное и популярное. Оставался сущий пустяк – оповестить о сём эпохальном событии остальной мир.

Александр продолжил рассказ. Вскоре волшебники закончили свои дела и незаметно подсели к молодым людям. Юноша старательно припоминал всё, что видел в подвале, и перечислял предметы Тлее. Ту преизрядно удивило, что у божеств обнаружился такой склад.
- Кто бы мог подумать… – пробормотала Джинни. – Ведь эти вещи действительно были им дороги, и в то же время пылились в чулане. Похоже, энергоны стыдятся чувств, какие ещё остались в глубинах их душ. Хотят выглядеть лишёнными эмоций богами, но не способны вытравить из себя прежнюю натуру… Знаете, если бы они не хотели убить нас, мне было бы их даже жалко.
- Не знаю, насколько они милы внутри, но на деле их доброта как-то не проявлялась, – брезгливо наморщился Гарри. – Да и Надзиратель не лучше!
- Но у него тоже есть чувства… – вздохнула Гермиона. – Он использовал нас, но всё-таки спас. Хотя я бы очень хотела знать, откуда он достал ту штуку и, главное, кто дал ему право без спроса брать чёрный кристалл собрата.
- Так на том… устройстве был закреплён не его кристалл? – переспросил Александр.
- Нет, не его, а… ммм… добытый вами, – волшебница кивнула в сторону кухни. – Мы нашли его на полу у двери… вместе со следами земли вокруг. Думаю, Надзиратель даже не хотел скрывать, что пользовался им. Просто не желал объясняться и потихоньку зашвырнул туда, забирая Зо-Не-Виат… Хоть бы убрал за собой, грязнуля!
- Зато завтра мы наконец-то отправимся домой! – напомнил Рон, сияя глазами. – Не знаю, какие ещё планы у дырки в плаще, но хороший отдых мы точно заслужили!

Больше ни о ком из энергонов не говорили. Поттеры и Уизли поспорили, у кого будет жить Тлея. Поначалу Гарри настаивал на просторном особняке Гриммолд Плейс, 12. В ответ Гермиона доказывала, что посреди шумного маггловского города девушке будет хуже, нежели в их с Роном доме на краю небольшого поселения. Тогда Джинни предложила тихую и волшебную Годрикову Лощину. Но подруга возразила, что та слишком близко к холодному северу. А их дом расположен на юге, у тёплого побережья. Тут уже чете Поттеров возразить было нечего. Все согласились, что у Уизли Тлее будет житься лучше.
Далее Рон предложил договориться об уроках для юноши и девушки в Хогвартсе. Так Александр получит полноценное магическое образование, а Тлея – познакомится с волшебной культурой Земли. Однако по этому пункту супруга выразила сомнения. Она предпочитала вообще не афишировать присутствие на Земле неучтённой магорианки.
- Вряд ли власти будут счастливы, – Гермиона покачала головой. – К нам и так будет куча вопросов, а уж если узнают о Тлее… В общем, слишком многое придётся объяснять. Даже в Орден Тени я бы сообщать не стала. Тлея – просто… ну, скажем, моя дальняя родственница откуда-нибудь с юга Европы. И всё. Инопланетянку в ней никто не распознает, возможные казусы спишем на плохое знание наших обычаев… собственно, так оно и будет.
- Ага, только есть ма-а-аленькая проблема, – заметила Джинни. – Причём она касается и Александра. И ему, и Тлее нужно купить волшебные палочки, ведь о кристаллах никто не знает. Иначе если увидят их колдующими – нас в момент раскусят.
Развернулась новая дискуссия, причём в ней юноша и девушка принимали активное участие. Они просто не могли представить, как можно творить магию чем-то ещё. И если молодой человек хотя бы видел палочку в руках Тедди, то Тлея с рождения пользовалась только кристаллом. В былые времени магорианцы, конечно, не знали волшебных камней и использовали иные предметы для чародейства, но сейчас девушка восприняла предложение так, как если бы трением этих самых волшебных палочек друг о друга ей предлагалось добывать огонь.
В конце концов, волшебники решили никого не переучивать, а чем-нибудь замаскировать кристаллы, приладить к ним полые палочки и списать получившуюся конструкцию на причуды иных стран. С устройством юноши в Хогвартс также решили повременить, дабы не привлекать к своим приключениям лишнего внимания. Признаться, Александр и сам не горел желанием учиться на, так сказать, «профессионального волшебника».
Тут Гермиона посмотрела на часы и оповестила всех, что пришло время ложиться спать. Дальнейшее обсуждение отложили до прибытия на Землю, так что вскоре обитатели пещеры уже спали крепким сном после очередного тяжёлого дня – как они надеялись, последнего тяжёлого дня в их злоключениях.
Глава 11. Чёрная воронка
Надзиратель явился рано. Он снова разбудил всех своими замечательными чарами – не иначе хотел умаслить волшебников, по словам Джинни. Впрочем, сам призрак придерживался иной версии: сейчас Англия опережала местое время на несколько часов, поэтому следовало пораньше покинуть планету, чтобы прибыть домой днём. Подобное заявление весьма удивило людей: они представляли себе межзвёздный перелёт на каком-нибудь тайном корабле, а дело шло скорее к мгновенному перемещению. Впрочем, способ возврата никто выяснять не стал. Волшебники накинулись на визитёра с заботливо припасённой яростью.
- Уйдёте любым доступным способом, значит! – рычала Джинни. – Портключ, Виат – конечно! Зачем нам знать, что суём голову в петлю без шанса самостоятельно выбраться!
- А где ты пушечку достал, не просветишь?! – вторила ей Гермиона. – Да и камешек тебе не принадлежал! Помнится, подобная штука засветилась в… – она бросила взгляд в сторону Тлеи и осеклась. – Ну… Полагаю, ты в курсе, где!
- И ты… ты… Всех обманул! – магорианка нежданно присоединилась к негодованию. – Да вчера… Александр… они… я… тут чуть не умерли все!
- Вот только не преувеличивайте, – Надзиратель старался сохранять спокойный тон, но ответил резко; слова явно задели его. – Во-первых, я никого не обманул. Недоговорил, умолчал – да, но на то… были веские причины. Во-вторых, вчера я, помнится, спас вас всех, а миссия завершилась абсолютным успехом, так что не понимаю…
- Ты отлично всё понимаешь! – закричала Джинни не своим голосом. – Только из-за тебя одного мы едва не погибли! И ты ещё имеешь наглость вменять себе в заслугу, что спас нас?! Мы барахтались в твоих планах, словно беспомощные котята, ничего не зная, не понимая! Ты использовал нас, манипулировал нами, готов был пожертвовать каждым, если бы понадобилось! А сейчас заявляешь, что мы, видите ли, преувеличиваем?! Борода Мерлина, с какой же дрянью мы всё-таки связались!
- Достаточно, – тихо произнёс энергон. На этот раз он не применил никаких чар, но его виноватый тон остановил поток гнева лучше магии. – Не буду спорить. Но знаете… грош вам цена, если вы не согласились бы пойти на такой риск ради родины!
Пожалуй, он перестарался. Лица всех, в том числе и Александра с Тлеей, стали такими, словно у них внутри черепа начал извергаться вулкан. Они покраснели, вытаращили глаза, сжали зубы, засопели как паровозы… и не могли вымолвить не слова. Как смеет этот негодяй… Но что можно сказать в ответ на такое?
- Я жизнь готов отдать за свой мир, и уже доказывал это, – Гарри первым переборол приступ молчаливой ярости. – Но желаю знать, чем, ради чего и при каких обстоятельствах рискую!
Волшебник абсолютно точно выразил мнение остальных. Они согласно закивали.
- Ты прав, – согласился призрак. – Я знаю, что готов. Но если бы я вам всё рассказал, вы бы боялись друг за друга, перессорились тут на почве решения, кому можно рисковать, а кому нет, начали спорить… А во время вылазки постоянно дрожали, надеялись на мою помощь, да и Тлее б не доверяли… Правда, Рон?
- Какой же ты всё-таки ублюдок… – прошипел тот. – Ладно, давай заканчивать с этим!
- Нет уж, отвечу на вопросы, а то опять наброситесь с обвинениями, – к Надзирателю вернулось спокойствие. – Что бы вы тут не думали, жертвовать вами я не собирался. Знал, что сумею пробраться в Храм на выручку, когда собратья отвлекутся на вторжение. Предвидел, что защиты мантии хватит, дабы добраться до Зо-Не-Виата… То оружие, как понимаете, магорианского производства. Я достал его ещё когда маскировался под божество, ну а как что с ним сделал чёрный кристалл – сами видели. Кстати, чужой камень я могу использовать только так, творить с ним магию не выйдет. Но хватило и этого… Поэтому прошу, поймите – я не посылал вас на смерть!
- Не верю, – отрезала Гермиона. – Ты, может, и планировал нас спасти… Но в таких условиях… Любого могла убить малейшая случайность… – она отвела взор и прикусила губу. – А, впрочем, ладно! Как верно сказал Рон, пора заканчивать приключение!
- Погоди, – Гарри поднял палец и проницательно посмотрел на призрака. – Знаешь, мне тут пришла в голову пара идей. Во-первых, он не просто так заколдовал мантию, тут скрывается какая-то тайна… Никогда бы не подумал, что эта реликвия способна на такие фокусы! А во-вторых… мы ему ещё зачем-то нужны. И на этот раз – выкладывай всё начистоту! Слышишь? Всё! Начистоту! До последнего слова! Иначе… ищи других самоубийц.
- Браво, мистер Поттер! – странно, но энергон обрадовался догадливости Гарри. – Что ж… Ты попал в точку, причём оба ответа связаны между собой. Только прежде чем я перейду к сути дела… Пожалуйста, напомни, что знаешь о мантии в частности и Реликвиях Смерти вообще?
- Эээ… – волшебник замялся, не ожидая такой просьбы. – Не понимаю, зачем это?
- Люблю красивые истории, да и Алекандру с Тлеей послушать не помешает…
- Хорошо, – маг согласился без особого энтузиазма. – Реликвий всего три: Старшая Палочка, Воскрешающий Камень… – тут девушка посмотрела на Гарри такими глазами, что её мысли читались без всякой магии. – Эм… Нет, Тлея, прости, это лживое название, всё не так как ты подумала… Ну… Не волнуйся, я потом расскажу… Так вот, третья реликвия – разумеется, моя Мантия-Невидимка. По мнению Дамблдора, их давным-давно создали братья Певереллы, наследником одного из которых я имею счастье быть. Палочка считалась непобедимой, за ней тянулся кровавый след и она постоянно переходила из рук в руки – пока, наконец, я не отказался от неё в надежде прекратить проклятие… А Камень и Мантия на долгие годы исчезли из виду историков, пока ими опять-таки не завладел я. В итоге Камень я потерял в Запретном Лесу, и… ммм… по веским причинам решил не искать его. А Мантия – вот, перед вами, – он картинно продемонстрировал серебристый плащ, словно на выставке.
- А теперь – легенду, – подсказал Надзиратель. – Слышал, она весьма хороша…
- Ну… – пересказывать предание Гарри совсем не хотелось. – В общем, это выдумка, конечно… Но есть у волшебников такая сказка, будто три брата как-то повстречали на пути саму Смерть, которая выполнила их сокровенные желания. Старший получил Палочку и был зарезан во сне, средний захотел Камень, вызвал силуэт погибшей возлюбленной и в итоге покончил жизнь самоубийством, а младший взял Мантию и умер в глубокой старости.
- Да, как трудно людям поверить, что в сказаниях бывает больше истины, нежели кажется на первый взгляд, – энергон почти смеялся.
Челюсть Гермионы сама собой отвисла. Джинни, широко раскрыв глаза, посмотрела на подругу в поисках поддержки. Рон также удостоил жену взором – но скорее вопросительным. Лицо Гарри скривилось от смутных подозрений. Александр и Тлея недоумевающе переглянулись.
- Именно, – продекламировал древний призрак, словно фокусник после исполнения лучшего трюка. – Господа Антиох, Кадмус и Игнотус Певереллы на самом деле повстречали существо, которое вполне могли посчитать Смертью. Оно вручило им так называемые «дары», не объясняя их истинного значения. В течение многих лет предметы путешествовали по миру людей, и даже мудрецы решили, что именно братьям удалось создать невероятно могущественные артефакты… Право же, думать так – всё равно что приписывать пещерным людям создание самолёта! Нет, Реликвии Смерти создали не Певереллы. Их создал я. Я – их истинный хозяин!
Повисла тишина, сквозь которую ясно слышалось дыхание людей. Они просто замерли в одних позах и уставились на Надзирателя. От прямого заявления опешила даже Гермиона, которая наверняка успела обо всём догадаться. А уж остальные и вовсе потеряли дар речи.
- Не стоит удивляться, – продолжил энергон после короткой паузы. – Вы же знаете, мне миллионы лет, и тысячи из них я нахожусь на Земле. Подозревая, куда катятся собратья, я принял меры предосторожности. Настоящая цель Реликвий – служить людям, упрочняя связь с их волшебством. Для этого я и отдал братьям артефакты.
- В смысле? – выдавил из себя Гарри.
- Помните, что немногочисленные чародеи не способны на полную катушку использовать человеческое волшебство? Так вот, после многовекового служения людям Реликвии дадут мне доступ к вашей магии. Тогда собратьям ничего не останется, кроме как отступить. Таким и будет последнее задание: вы должны найти Старшую Палочку, Воскрешающий Камень… ну, и отдать мне Мантию-Невидимку.
- Грандиозно! – наигранно зааплодировал Гарри. – А раньше, конечно, озаботиться было нельзя? Что ж, давай посмотрим… Старшая Палочка находится в могиле Дамблдора. Если думаешь, что мы её оскверним ради тебя и твоих идиотских планов…
- Вам не придётся ничего осквернять, ибо Палочки уже давно там нет, – тон Надзирателя отдавал сарказмом. – Это к вопросу о своевременности поиска Реликвий…
- Нет? – волшебники в очередной раз замерли, поражённые новостью. – Но кто посмел…
- Вот и выясните, – усмехнулся призрак. – Впрочем, удовлетворение любопытства – ваши проблемы, для защиты планеты нужна лишь сама Палочка. Далее, касательно Камня… Я, кончено, знал, что ты его потерял. Но рыть носом землю – не мой профиль. Попросите кентавров помочь, вот только кажется мне, что Воскрешающий Камень постигла судьба Палочки.
- Чудесно, просто чудесно! – Джинни задрала голову к потолку и раскрыла ладони, словно обращаясь к высшим силам. – На Землю того гляди нагрянут разъяренные твари в капюшонах, а мы будем прочёсывать лес в поисках крохотного Камешка да выслеживать похитителя Палочки! А что ты будешь делать в это время?
Волшебница резко перевела взор на Надзирателя и ткнула в его направлении пальцем. Никакого эффекта её выступление не принесло. Призрак ответил равнодушным тоном.
- Если думаете, что у меня нет дел, сильно ошибаетесь. Нужно подготовить Зо-Не-Виат, присмотреть за собратьями, спланировать эндшпиль… А вот за планету пока не волнуйтесь. Видите ли… Быстро попасть с Валориана на Землю можно только через гиперпространственный канал, сознанный нами. Собственно, земляне неосознанно его и используют для полётов. А вот моим собратьям Мантия перекрыла выход. Четыре дня назад я лишь высвободил толику этих чар для вашей защиты. Потому, пока существует Мантия – планета в безопасности.
- Ясно… – волшебники уже не удивлялись. После предыдущих откровений они, пожалуй, были готовы к любому повороту событий. – Итак, ты опять умолчал о важном факте, что твои братцы неспособны причинить Земле вред. Прелестно. Благодарствуем. Тьфу на тебя!
- Я разве говорил «неспособны»? – иронично переспросил Надзиратель. – Вовсе нет, ещё как способны! В былое время я им вдоволь наплёл полуправдивых историй о магических аномалиях и прочих проблемах, вызванных лишением людей волшебства. Поэтому и неспособность использовать канал они считают их результатом… если вообще знают о ней. Однако коли зададутся целью – найдут средство преодолеть защиту. На худой конец, пробьют ответвление тоннеля. Да и магорианцы, как вы знаете, проблем не испытывают, так как родственны людям… Поэтому у вас лишь чуть больше времени, нежели думали. Хватит на небольшой отдых, не более того.
- Так… – Гермиона поднесла руку ко лбу и прикрыла глаза. – У тебя ещё есть сюрпризы, или можно, наконец, собраться с мыслями?
- Сами требовали деталей, и я рассказал – кивнул призрак. – Но повторюсь, есть время на короткий отдых. Да и новая миссия, во-первых, венчает все труды, а во-вторых, вроде не сопряжена с риском для жизни.
- Ладно… Последний раз и только, исключительно, единственно ради мира между Землёй и Валорианом мы тебе верим, – обречённо согласился Гарри. – После того, как получишь три Реликвии Смерти, ты больше не дашь нам заданий. Обещаешь?
- Даю слово, – охотно подтвердил призрак.

Обитатели пещеры некоторое время приходили в себя. Гарри при поддержке Александра так мягко, как только мог, объяснял Тлее, что Воскрешающий Камень не способен никого вернуть к жизни. Он лишь вызывает силуэт покойного. Девушка, разумеется, расстроилась, поскольку успела вообразить понятно что. Но всё равно умоляюще смотрела на волшебника. Конечно, она мечтала хоть поговорить что с опекуном, что с родителями… А тот, кусая губы и шепчась с Александром, гадал, как сказать Тлее, что, раз Мантия не действует на магорианцев, то и Камень может обмануть ожидания. Но шанс оставался. Шанс, за который девушка наверняка ухватится…
Впрочем, и на юношу Гарри поглядывал с подозрением. Безусловно, он видел: у молодого человека мелькала мысль вызвать призрак отца. Не важно, что тот был магглом, а значит, артефакт тоже мог не сработать… И плевать, что Реликвию придётся отдать Надзирателю, не исключено – уничтожить ради защиты планеты… Хоть раз, хоть на мгновение увидеть, перемолвиться парой слов…
Да, волшебник колебался. Не знал, что сказать. Но что-то сказать было нужно.
- Александр, Тлея… Послушайте и поймите меня правильно, – громко произнёс он, вздохнув. – Я использовал Камень всего раз и не знаю тонкостей его работы. Поэтому воздержусь от прогнозов. Но зато понимаю, каким он может быть соблазном. Не стану запрещать вам использовать Камень, но предостерегу от этого. Это слишком желанная вещь. Беря её, вы подвергаете себя страшному испытанию, провалив которое… загубите свою судьбу. Не пытайтесь жить прошлым, иначе лишитесь будущего. Подумайте над этим…
Молодые люди молчали. Они не понимали, о чём говорит Гарри. Хотя, скорее, не хотели понимать. Да, справиться с соблазном было сложно. Но маг дал им шанс поразмыслить, принять взвешенное решение. На этом разговор прекратился, а то уже грозил юноше и девушкой депрессией.
Александр, впрочем, нерешительно подошёл к Надзирателю. Раз уж тот создал артефакт, должен знать всё об особенностях его работы. Юноша хотел задать вопрос – и одновременно боялся ответа. Но призрак решил дилемму, сходу осадив молодого человека.
- Если я скажу «нет», ты поверишь? А Тлея? – произнёс он. – Гарри прав. Не испытывайте себя.
Девушка, услышав слова энергона, расплакалась. Александр кинулся её успокаивать. Вот ведь проклятая Реликвия! Одно лишь упоминание приносит несчастье! Больше о Камне не говорили. Но, тем не менее, мечты об артефакте прочно засели в глубине сознания…

Посреди гостиной стояли чемоданы с вещами. Вокруг суетились волшебницы, пересчитывая вслух предметы. Откуда-то возникла масса вещей, которые не хотелось оставлять на Валориане. Техника, постельное бельё, книги, посуда, сувениры, недоеденные продукты и прочее, и прочее, и прочее…
Александр беглым взглядом окинул скромный комплект одежды, которую решил оставить в счёт потерянной, и закинул куль на плечо. Затем добавил вещи, подаренные Тлее. Надзиратель участливо поинтересовался у Гермионы и Джинни, не пригнать ли им товарный состав. Реакция дам оказалась естественной – в призрака полетел увесистый чемодан из тех, что не содержали бьющихся предметов.
Через несколько минут женщины утвердили-таки состав багажа, и обитатели Пещеры выстроились посреди гостиной. Магорианка теребила волосы, кусала губы и вообще выказывала всяческие признаки беспокойства – ведь исполнялась её заветная мечта! С другой стороны, печальные взгляды, которые она бросала на дверь, свидетельствовали: девушка уже испытывает ностальгию по родному Валориану.
Юноша взял её за руку. Он отлично понимал, что та сейчас чувствует. На этой планете оставалась работа, привычки, знакомые… вся жизнь. А ещё память о близких, с которыми даже попрощаться не удалось. И никто не знает, когда получится вернуться назад… Тлея через силу улыбнулась и крепко сжала ладонь парня.
В центр комнаты вышел Надзиратель.
- Не буду толкать речей, потому что вы и так отлично всё знаете, – весело начал он. – Лишь подтвержу начало заключительного задания. Осталось совершить небольшой шаг… и увидеть результаты. Надеюсь, и Земля, и, безусловно, Валориан не забудут ваших подвигов. Я приложу для этого все усилия.
- Перестань, – перебил его Рон. – Ты именно толкаешь речи, в то время как знаешь, что мы из кожи вон лезли вовсе не ради почестей, славы… Давай уж, отправляй нас домой!
- Ладно, – легко согласился призрак. – До сих пор вы видели лишь малую толику возможностей чёрного кристалла. Сейчас покажу его истинную мощь. Канал между звёздными системами создавался не для того, чтобы земляне проталкивали через него свои громоздкие корабли. Наша магия позволяет открывать прямые порталы, но их отследят божества. Поэтому я использовал, как мог, магию людей, дабы сделать чёрный ход…
Он вытянул вперёд призрачную руку, сжимающую чёрный кристалл, и громко произнёс:
- Infoportus!
- Он что, произнёс заклинание? – удивлённо пробормотала Гермиона. Действительно, ранее энергон всегда обходился невербальными чарами.

Внутри Пещеры подул сильный ветер, гоня воздух к точке прямо перед чёрным кристаллом. Послышался целый спектр звуков – от противного скрежета до глухого шума. Посреди гостиной из ниоткуда начала возникать чёрная воронка. Её вещество вращалось с умопомрачительной скоростью, края дрожали, а центр, напротив, висел в воздухе совершенно неподвижно. В пустоту словно уходил прямой тоннель, конец которого был настолько далёк, что сжимался в точку.
Портал разрастался, жадно втягивая в себя воздух, и вскоре достиг диаметра в два метра. Пол Пещеры задрожал в тот момент, когда край воронки пересёкся с ним. Раздался хруст. Это кусок линолеума оторвался от полового покрытия и устремился вдаль, становясь всё меньше и меньше. Люди нервно сглотнули и недоверчиво посмотрели на Надзирателя.
- Мы должны туда прыгать? – уточнила Джинни. – Ты что, убить нас хочешь?
- Это абсолютно безопасно, – заверил призрак, первым направляясь к тоннелю. Секунда – и он уже затерялся среди черноты. Волшебники осторожно подступили чуть ближе.
- Ему-то конечно безопасно, он уже мёртв… – нерешительно пробормотала Гермиона.
Гарри набрал в грудь побольше воздуха, подхватил чемоданы и, не говоря ни слова, храбро шагнул портал. Джинни поспешно последовала за супругом. Рон хотел оказаться следующим, но Александр остановил его. Юноша не горел желанием оставаться на Валориане один на один с девушкой – вдруг та передумает, испугается… Сейчас он чувствовал, что Тлея готова войти в тоннель. Парень легонько подтолкнул магорианку, и они вместе перешагнули чёрную дрожащую границу неизвестного объекта.
Молодых людей с силой потянуло внутрь. Через мгновение их окутала тьма, бывшая холоднее любого мороза, который приходилось когда-либо ощущать. Они словно летели сквозь ледяную воду, однако никаких физических повреждений холод не причинял. Он просто жёг всё тело, добирался до каждого миллиметра кожи и проникал внутрь. Воздух отсутствовал, как и необходимость дышать.
Вокруг не было ни одного источника освещения, способного согреть путешественников, ни одного ориентира, указывающего скорость движения. Казалось, юноша и девушка висят на одном месте. Неизвестно, сколько времени они провели в таком состоянии, но внезапно что-то резко толкнуло их в спину. В лицо ударили свежий ветер и яркий свет, под ногами почувствовалась твёрдая земля. Молодые люди буквально влетели в руки Гарри и Джинни, ожидавших прибытия друзей.
- В сторону, в сторону, сейчас появятся Рон с Гермионой… – супруги быстро оттащили юношу с девушкой вбок и вернулись на исходную позицию. С этой стороны чёрная воронка выглядела так же, как с противоположной. Она чуть просветлела – и друг за другом выплюнула сперва Рона, а потом и Гермиону.
К порталу подошёл Надзиратель и закрыл его взмахом кристалла.
- Добро пожаловать на Землю, – задорно произнёс он. – Способ перемещения, конечно, не из приятных – зато быстрый, надёжный и безопасный. Сейчас около двух часов дня по местному времени, семнадцатое октября, вторник. Вы находитесь в Уэльсе неподалёку от Плимута. Отдыхайте, ищите Реликвии, связывайтесь со мной через кристаллы. Удачи.
- Погоди-погоди-погоди! – Гермиона поспешно остановила Надзирателя, уже хотевшего уходить. – Пока я висела в этом тоннеле без света в конце, возник небольшой вопрос. Помнится, ты разглагольствовал насчёт пещерных людей, самолёта и так далее… Так вот, что ты думаешь по поводу одного человека: Фламель, создатель философского камня.
Призрак тихо рассмеялся и поаплодировал волшебнице.
- Ты превзошла сама себя, Гермиона! Николя был, так сказать, моей лабораторной мышью. Я хотел иметь под рукой средство, чтобы не зависеть от скоротечности людских жизней, – он подошёл к даме и заклинанием вытащил у той из кармана латунный кристалл. – Философский камень был тестовым объектом, но весьма удачным. Для вас я даже ослабил чары, – он заставил кристалл волшебницы кружить в воздухе. – Ну и, конечно, вам не нужно готовить никаких зелий…
- Подопытная крыса. Как мило! – буркнула Джинни. – А нам, надо думать, повезло оказаться венцом изысканий!
- Что сделано, то сделано… Только не думайте, будто я подло использовал старину Фламеля! – доброжелательно ответил энергон. – Он получил именно то, что хотел. Поэтому не бойтесь, при модификации ваших кристаллов ни одного алхимика не пострадало.
- Премного счастливы, – сердито прорычала женщина вслед энергону, пока Гермиона ловила свой камень и возвращала его в карман.

Шестеро людей повернулись друг к другу. И тут обнаружился неприятный сюрприз. Тлея ощутимо дрожала да стучала зубами, но храбро старалась не подавать виду, что ей холодно. Спохватившись, Александр вытащил две лёгкие куртки и накинул их на девушку. Сам он, как и волшебники, не чувствовал особой прохлады – октябрь оказался довольно тёплым. Но у магорианки, привыкшей к жаркому климату Валориана, очевидно, зуб на зуб не попадал от холода. Юноша с ужасом подумал, что будет с беднягой дальше, когда наступит зима. Впрочем, Гермиона поспешила его успокоить.
- Мы купим одежду с внутренним подогревом, а потом ещё поколдуем немного, – пообещала волшебница. – В морозы Тлея будет чувствовать себя лучше нас всех, обещаю.
Сама девушка только поглубже закуталась в куртки. Джинни предложила поспешить в тёплое помещение, покуда гостья, чего доброго, не простудилась. Остальные согласились, благо, как оказалось, проныра-Надзиратель перенёс их в рощицу неподалёку от дома четы Уизли. Гермиона и Джинни сразу аппарировали вместе с Александром и Тлеей, а мужьям выпало перетащить с собой чемоданы.

Двухэтажное строение выглядело весьма симпатично. Участок окружала живая изгородь с розовыми цветами, которые ещё не отцвели. От арки, обвитой неким растением с широкими листьями, к дому шла каменистая дорожка. По краям виднелись клумбы, аккуратно обложенные крупными булыжниками. Белые низкие перила обрамляли лесенку из двух ступенек, ведущую к бледно-жёлтой входной двери. Выше нависал просторный балкон второго этажа, а над ним бежал серебристый желоб водостока. По обоим краям его венчали чёрная и белая короны, какие обычно делают на головах шахматных королей. Супруги помнили первые приключения, которые им довелось пережить.
На двери не было видно и следа замочной скважины. Однако Гермиона легко открыла её одним касанием. Александр удивился: он успел подумать о скрытых инфракрасных замках, хотя на самом деле тут, конечно, участвовала магия. Тлею сразу провели в просторную гостиную и усадили в мягкое кресло напротив огромного камина. От пары заклинаний на своё место полетели поленья, затрещал огонь. Тут появились Гарри с Роном, притащившие чемоданы. Хозяйка поставила чай, а её супруг побежал наверх. Вскоре он вернулся с обычным маггловским мультифоном в руках.
- Молодец! – похвалила Гермиона. – Возиться с совами времени нет. По моим расчетам, сейчас как раз должен возвращаться «Фелоушип» с Тедди. Стало быть, Хьюго и Альбус встречают его, достаточно позвонить одному из них. Пусть втроём пулей летят сюда. Пока они не расскажут в деталях, что произошло за эти дни в мире, я воздержусь от прогнозов.
- Верно, – закивали волшебники. Рон вышел на кухню, чтобы позвонить сыну.
- Что ж, – продолжила Гермиона. – Мы вернулись домой, и получили в нагрузку очередную задачу. Тлея – отдыхай, отогревайся, обустраивался, – девушка быстро кивнула. – Завтра погуляешь по нашему миру. Александр, я знаю, вам не терпится повидаться с матерью, но всё же подождите Тедди, Альбуса и Хьюго. Они должны были принять какие-то меры, как помните… В общем, узнайте, что они сообщили Светлане, и… ммм… подумайте, как лучше обрисовать ей ситуацию.
Юноша опустил голову. Да, вот так выплёскивать на маму проблемы и разъяснять про магию ему точно не хотелось. Слишком большое напряжение, слишком страшные тайны, слишком тёмное будущее. Лучше подождать, подготовить её к удару…
Парень подвинулся к девушке, сидевшей у самого огня. Та попросила рассказать про философский камень, благо молодой человек неплохо помнил историю из рассказов Тедди. Стоило ему начать, в комнату вернулся Рон.
- Они скоро будут, – сообщил маг. – Корабль только приземлился, остались формальности. Конечно, Хьюго порывался аппарировать к портключу без соблюдения бумажной волокиты…
- Ни в коем случае! – категорично возразила Гермиона. – Мы не должны привлекать лишнего внимания ни волшебных, ни маггловских властей.
- Ну… да… Я примерно так ему и сказал… – заверил супругу волшебник.

Чайник вскипел. Мужчины перетащили к камину стол и расставили чашки. Тлея, хоть уже и согрелась, всё равно с жадностью накинулась на новый для неё напиток: чай обладал малиновым привкусом, на Валориан такой не возили. Со сластями, правда, вышла заминка. Хозяева отсутствовали долгое время, потому могли предложить лишь продукты, захваченные из Пещеры. Но Гермиона, конечно, пообещала быстро закупить всё самое вкусное.
Александр закончил рассказывать Тлее о философском камне, и поинтересовался происхождением кристаллов друзей. Он помнил, что камень получил только Гарри, когда же Орден одарил остальных? Конечно, юноша догадывался, что без Надзирателя тут не обошлось, но хотел услышать историю целиком.
Как всегда, рассказчиком выбрали Гарри. Пока остальные убирали со стола, тот подсел к молодым людям и сказал:
- Что ж, давайте закончу историю… После свадьбы Энзо и Ванессы мы распрощались с Орденом на восемь лет. Впрочем, слова Коттона, признаться, повлияли на нас. Волшебники делают вид, словно мир магглов – какой-то террариум, за которым разве что любопытно понаблюдать сквозь стекло. Даже магглорождённые со временем начинают в это верить. Глупо, конечно. Мы видели, что люди могут сотрудничать без оглядки на способности к колдовству. Поэтому, хоть жили как чародеи, старались не отгораживаться от технологий. Чаем увидеть, как общества шагнут навстречу друг другу. И побаиваемся, не стану отрицать…
- А это реально? – с сомнением произнёс Александр.
- Надзиратель как-то намекнул, что это ближе, нежели мы думаем, – ответил маг. – Честно говоря, не представляю, что тогда начнётся… Надеюсь, Орден готов… Так вот, в 2006-ом Снейп сам со мной связался, дал небольшое поручение. Тогда я узнал, что он жив и стал магистром. Откровенно говоря, до сих пор гадаю, почему он согласился… В общем, после мы спокойно жили ещё много лет. И вот в одно прекрасное утро двадцать пятого года к нам с Джинни и к Рону с Гермионой влетели совы с посылками. Снейп якобы «на память» слал всем, кроме меня, личные кристаллы. Мы удивились, конечно, обратились в Орден – но там заявили, что магистр ушёл в отставку.
- И… всё? Вот так просто? – удивился юноша.
- Никто не знает, куда он исчез, – Гарри пожал плечами. – Похоже, устал от работы… Но подарки мы, конечно, приняли. И зря, потому что следом в нашу жизнь вернулся Надзиратель. Он даже не скрывал, что Снейп отправил кристаллы по его совету. Мы, разумеется, почувствовали подвох, однако было поздно. Кристаллы оказались связанными друг с другом, да и с моим тоже. Похоже, призрак тайком выкрал камень и провёл некие «усовершенствования»…
- Зачем? – не понял молодой человек. – Он мог найти более покладистых марионеток…
- Нет, не мог, – усмехнулся волшебник. – Этот подлец знает, что мы прочно сидим на крючке, и ради планеты, ради будущего детей готовы терпеть тайны, недомолвки, манипуляции… Не станем обращаться в Орден, потому что не одобряем их методов… В общем, он в нас уверен, ну а нам остаётся лишь доверять его целям.
Александр понимал, что чувствует Гарри. После того, как Надзиратель вырвал юношу из лап собрата, тот проникся благодарностью. Но разум противился слепому повиновению, и молодой человек дал волю сомнениям.
- Да, но… я правильно понял, что, обретя Реликвии, он получит колоссальную силу? – поинтересовался юноша; волшебник кивнул в ответ. – И мы действительно позволим мерзавцу обрести подобную мощь?
Маг потупил взор, вздохнул и пожал плечами.
- Если б он хотел власти, имел шанс заделаться божеством подобно собратьям. Но Надзиратель веками скрывался в тени, это успокаивает. А силу ему даст человеческая магия – значит, тем теснее он будет связан с нашей планетой, тем охотнее станет защищать её. Хочется верить, новых помощников ему уже не потребуется. Поскольку подарки призрак преподносит… сомнительные.
Гарри грустно улыбнулся и посмотрел на нечёткое отражение в кристалле.
- Странно, не правда ли? – продолжил он. – Ведь многие люди мечтают о вечной молодости. А мы, обретя её, вовсе не были счастливы. Ужасно видеть, что твои дети растут, а ты, как назло, остаёшься прежним… Тринадцать лет мы ещё пытались игнорировать странности – всё-таки волшебники стареют не так быстро, как магглы, но в тридцать восьмом году… образно говоря, дошли до ручки. Нам удалось вызвать Надзирателя на откровенный разговор… ну а дальше вы знаете. Он рассказал о вас, поставил перед сложнейшим выбором, и… наша судьба решилась.
Гарри крепко сжал в руках кристалл, будто хотел расколоть камень на части, и встал с места. Александр и Тлея посмотрели друг на друга… Сами себе удивившись, они согласились с волшебником. Им тоже не хотелось бы замереть на одной точки времени и смотреть, как мимо проходят жизни других.
- И что? Нет никакой надежды избавиться от такого… ужасного «дара»? – дрожащим голосом спросила Тлея, в который раз поражённая коварством Надзирателя.
- Надежда есть всегда, – просветлел Гарри, стараясь подбодрить молодых людей. – призрак сказал, что это «необходимая подстраховка». И обещал: когда выполним все задачи, избавимся от бремени. Знаете… Мы, конечно, засомневались в его честности… Тогда он сказал: «В отличие от вас, мы всегда держим слово – когда решаем дать его». С тех пор… Возможно, это глупо… Но мы верим его обетам. Жаль только, даёт он их редко…

Раздался громкий звонок, и дверь распахнулась. В дом вошёл Тедди в компании ещё двух волшебников. Кто есть кто, гадать не приходилось: Альбус Поттер сильно походил на отца, причём сходство усиливал примерно одинаковый «биологический» возраст. Правда, вместо круглых очков сын Гарри предпочитал очки в форме полумесяцев – не иначе под впечатлением от образа директора, в честь которого получил первое имя. Его немного неряшливый вид как нельзя лучше иллюстрировал карьеру учёного, избранную Альбусом. К руке был пристёгнут мощный компактный компьютер. Судя по всему, Поттер-младший интересовался технологиями магглов…
Хьюго походил на Рона чуть менее, но всё равно ошибиться в их родстве было невозможно. Его более тёмные, нежели у отца, волосы покрывала кепка – новенькая, словно только вчера купленная. Никаких компьютеров он, конечно, не носил, зато из нагрудного кармана высовывался мультифон представительского класса. В противоположность Альбусу, во всём виде Хьюго читалось желание хорошо выглядеть – и это ему блестяще удавалось. Ничего удивительного: Хьюго курировал ванглийском Министерстве Магии взаимодействие с магглами и слыл лучшим специалистом по связям с ними. По служебной необходимости он много вращался как в магических, так и в маггловских кругах и, похоже, именно благодаря его рекомендациям волшебники решили отправить на Валориан именно Тедди Люпина.
Стоило детям переступить порог дома, их тут же окружили родители. Последовали объятия, приветствия, короткие объяснения… а затем, наконец, Альбуса с Хьюго с одной стороны и Александра с Тлеей – с противоположной представили друг другу.
По просьбе Гермионы, первым делом затронули тему матери юноши. Оказывается, супруге Хьюго, Хелен, удалось буквально в течение пары часов через Орден Тени достать бумагу о совместной операции российских и британских спецслужб. Документ оформили как надо, а один из русских агентов Ордена написал официальное письмо о том, что командование решило задействовать в секретной миссии Александра. Соответственно, шумиха вокруг ликвидации Представительства и исчезновения сотрудников является прикрытием, а Светлана должно обо всём молчать.
- О, нет! – молодой человек широко улыбался, но качал головой. – Теперь она несколько дней будет вспоминать, какой я хороший мальчик, начнёт перечислять все положительные качества, за которые на меня обратили внимание, и прочее, и прочее, и прочее…
- Бросьте, Александр, вы действительно отлично проявили себя на Валориане! – юноша порозовел, услышав похвалу от Джинни. – Лучшего подопечного мы и желать не могли!
- Эм… Спасибо… – замялся он. Вдруг в голове у Александра мелькнула неприятная мысль: – Да… Только… Что я теперь скажу командованию? Ну, ведь моя миссия закончилась, я должен доложить, ответить на все вопросы…
- Постойте, давайте посмотрим с точки зрения логики, – хитро подмигнула Гермиона. – Вас отдали в распоряжение мисс Грейхаунд, так? Её обязанности исполняла я, поэтому именно я – ваше командование. Если хотите приказа от настоящей Хелен, – дама переглянулась с сыном, и тот, улыбаясь, кивнул, – она непременно подпишет бумагу, делегирует мне все полномочия. В общем, до официального распоряжения вы занимаетесь нашей миссией, знакомитесь с волшебным миром… если не возражаете, разумеется.
- Ммм… Конечно! – Александр благодарно посмотрел на волшебницу. – То есть… Так точно, мэм! – отчеканил он. – Но неужто меня не будут искать, разбираться во всём…
- Опять же, поразмыслим логически, – Гермиона лукаво прищурилась. – На корабле вы не возвращались, это все знают. Стало быть, случайно где-то заметив, об истине подумают в последнюю очередь. Формально вы, конечно, пропали без вести – но ваши дела всё равно велись через Орден Тени, включая финансирование. Так что для вас ничего не изменится. А когда, наконец, разберёмся с угрозой Земле – сами решите дальнейшую судьбу… касательно волшебства.
- Огромное спасибо! – юноша почувствовал облегчение. Правда, затем его снова посетил досадный вопрос: – А чем мне заниматься всё это время? Я не хочу бездельничать, но и в поисках Реликвий едва ли помогу… Плохо знаю магический мир… Новичок в чарах…
- О, найдутся как минимум две важные задачи! – пообещала волшебница. – Мы будем заняты, и у Тедди есть работа на Земле. В Хогвардс, как помните, я не хочу пока обращаться – возникнут вопросы. Мы дадим книги, кое-что покажем, но в целом – придётся заняться самообразованием.
Молодой человек кивнул, хотя сомневался, что справится в одиночку. Должно быть, неуверенность отразилась на лице, поскольку Гермиона тут же добавила:
- Не бойтесь, вам наверняка поможет Тлея. К тому же, именно на вас ложится обязанность показать ей Землю, объяснить наши обычаи да образ жизни. Мы ведь не сможем уделить этому должного внимания…
Александр расплылся в широкой улыбке и смущённо потупил взор. Девушка, которая сидела рядом, хихикнула, приобняла его и заверила, что пособит с магией.
- Только старайтесь поменьше колдовать дома, чтобы не засветиться ненароком перед русскими магическими властями, – добавила женщина. – Тренируйтесь у нас.
- Хорошо! – легко согласился юноша. – А я могу сказать маме…
- О волшебном мире? – догадалась дама. – Знаете… решайте сами. Вам виднее, как она отреагирует. Мои родители в своё время восприняли подобные новости достаточно спокойно… Светлана, полагаю, тоже всё поймёт… Но… В общем, тут я вам не советчик…
Александр остался в раздумьях, до какой степени раскрыть маме правду. Тем временем друзья завели с Хьюго и Тедди важный разговор. Гарри старался не вмешивать детей в дела секретной организации, поэтому Тедди пришлось кое-что рассказать про Орден. Ну а Хьюго надлежало поговорить с супругой об организации двустороннего портключа для молодого человека.

Альбуса, не участвовавшего в беседе, поспешила украсть Джинни.
- Как семья? – задала она личный вопрос, воспользовавшись свободной минуткой.
- Два дня назад Офелия уехала в экспедицию в Чили, – ответил тот. – Удалось выбить в министерстве параллельные волшебные исследования, и Рубеус отправился с ней. Присоединюсь к ним, как только закончу с текущей работой… Да, я говорил, что Малфой в Отдел Тайн пробрался? – глаза Джинни медленно поползли на лоб. Александр, который слышал беседу, также сильно удивился. – Ага, не командует… пока, но принимает участие в экспериментах. Такими темпами, поди, скоро министром сделается, прохвост… В общем, я, выходит, опять рядом с ним работаю…
- Если Малфой выставит свою кандидатуру на пост министра магии, я заставлю Гарри выставить свою, – серьёзно пообещала Джинни. – Куда катится этот мир…
Тут к юноше подошла помрачневшая Гермиона.
- С портключём проблемы. Видимо, придётся лично посетить штаб Ордена и выяснить, до какой степени они готовы участвовать в нашем плане… и что им можно рассказать.
- А… Разве Орден ничего не знает? – опешил молодой человек.
- В том-то и дело, что он знает далеко не всё, – подтвердила волшебница. – Честно говоря, сама не представляю, что им известно и почему они до сих пор нам помогали. О Надзирателе они точно не в курсе – Снейп молчал, опасаясь, как бы кто-нибудь не повторил пути Коттона. О том, что вам нужно посетить Валориан – откуда-то знали, и без вопросов согласились помочь. Выгораживать вас они тоже не против, а вот остальное… Бедная Хелен, она сейчас между двух огней! Думаю, мы достаточно пользовались её помощью. Настало время самостоятельно выяснить все тайны, раз и навсегда.
- Эм… ладно… Ну… Так я могу возвращаться домой? – нерешительно спросил Александр.
- Ах, да, когда пожелаете. Я перенесу вас к штатным портключам Ордена, после – в родные места. Завтра, часов в двенадцать по московскому времени мы за вами зайдём.
Гермиона отошла в сторону, давая юноше возможность попрощаться с девушкой.
- До завтра, – улыбнулся он, обнимая Тлею. – Наконец-то я покажу тебе Землю!
- Буду ждать с нетерпением, – прошептала магорианка в ответ и… подарила молодому человеку поцелуй. Первый раз с момента гибели Холи. Она начала оправляться от раны, затянутая безумным круговоротом событий последних дней. Александр в душе просиял. Он окинул взглядом Гарри и Рона, которые что-то объясняли детям. Кивнул Джинни, начавшей составлять список покупок. Затем вышел на улицу вместе с Гермионой.
Через десять минут Александр уже стоял посреди знакомого с детства сквера. Оказалось, волшебники спрятали там уголок от глаз магглов, наложив уйму чар, дабы случайно не появиться из воздуха у кого-то перед глазами. Дама аппарировала назад, а юноша побежал к своему дому.

Светлана удивилась, увидев на пороге сына – но, разумеется, и очень обрадовалась. После серии объятий и восклицаний мать сказала, что получила письмо от спецслужб. Осознавая секретность операции, она пообещала даже близко не затрагивать тему работы юноши. Александр закивал, одновременно прикидывая, что же он всё-таки хочет поведать маме о волшебном мире. С каждой секундой объясняться хотелось всё меньше и меньше. В итоге молодой человек вообще решил отложить рассказ до лучших времён, только мельком упомянул коллег, которые завтра за ним зайдут.
Светлана не упустила шанса хорошенько накормить Александра, даже не уточняя, когда тот в последний раз ел. Пришлось юноше сесть за стол и начать потихоньку ужинать. Заодно он пустился в воспоминания обо всём, что видел на Валориане: парящей в облаках площади, говорящих памятниках, кабинах перемещения… Каждое инопланетное чудо молодой человек старался описать как можно подробнее, закладывая фундамент для будущего разговора о земных волшебниках. И внезапно, увлёкшись рассказом о чужой планете, ляпнул именно то, о чём планировал молчать как рыба. О Тлее.
Теперь от настойчивых вопросов было не отвязаться. Как же, у сына появилась девушка! Мать то ли не поняла, то ли не обратила внимания, что та – инопланетянка. Это Александра, конечно, обрадовало. Но количество вещей, которые Светлана хотела знать, превышало все разумные пределы. Она догадывалась женской интуицией, что Тлея вполне может заскочить на чай, а раз так – нужно подготовиться и выяснить всё возможное. Голова юноши трещала по швам, он старательно увиливал от ответов, но бесполезно. Спасло беднягу только полуправдивое объяснение, что девушка также участвует в спецоперации, сведения о ней засекречены, а раз так – он не имеет права разглашать их ни под каким предлогом.
Готовясь ко сну, Александр чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле. Он забыл обо всех загадках, невзгодах и проблемах. Смертельные опасности остались позади, Тлея приходила в себя. А главное – он был дома. Наконец-то вернулся в родные стены после нескольких месяцев отсутствия. И ложился в своей комнате, в свою постель.
Глава 12. Внезапный холод
Теперь Александру приходилось жить по английскому времени. Впрочем, после Валориана юноше в любом случае пришлось бы перестраиваться под иной распорядок дня. В день возвращения он долго не мог заснуть, зато под утро спал как убитый. Поэтому будильник, выставленный на одиннадцать часов, разозлил молодого человека своим трезвоном. Посочувствовав друзьям, у которых сейчас вообще восемь утра, Александр сунул голову под холодный душ и смыл с себя остатки сонливости.
Последовал визит на кухню и неторопливое поедание завтрака, оставленного мамой. Сейчас была среда, и она ушла на работу. Честно говоря, это радовало юношу. В противном случае Светлана не упустила бы шанса принять коллег сына со всем радушием, да и по поводу Тлеи наверняка б заикнулась…
Ровно в двенадцать часов молодой человек заметил в окно Гарри с Джинни, и поспешил выйти навстречу. Волшебники в первую очередь осмотрелись по сторонам, удостоверились, что их никто не видит, и попросили Александра на всякий случай соблюдать осторожность. Без лишних слов они дошли до зачарованного уголка сквера, где решились на содержательную беседу.
- Вчера мы как-то не подумали… Соседям лучше не показываться на глаза слишком часто. Если хотите, можем оставить вам мантию-невидимку, – предложила женщина.
- Эээ… Нет, спасибо, мне хватит и портключей, – юноша даже представить боялся, что будет с мамой, если она случайно заметит чудесный плащ. – Так… как там Тлея?
- Отлично, – Джинни улыбнулась. – Рон с Гермионой хотели показать ей Лондон, а нам тем временем придётся решать дела с Орденом Тени. Вас… эм… боюсь, придётся показать магистру Пиксу, а вот Тлею просьба даже не упоминать…
- Ясно, – Александр понимающе кивнул. – А что вообще можно говорить этому… Пиксу?
Прежде чем ответить, волшебники сели на лавочку неподалёку. Раз уж разговор зашёл о магистре, стоило рассказать о его прошлом.

В молодости Винсент Пикс был отчаянным бунтарём, которому не повезло пойти по скользкой дорожке. Он пользовался маггловскими устройствами для совершения преступлений, и Снейп спас будущего магистра как от тюрьмы, так и от гнева Ордена. В последующие десять лет Пикс быстро завоевал уважение среди адептов, проявив себя храбрым человеком, отличным лидером и знатоком маггловских наук. Он никогда не скрывал прошлого, искренне раскаивался в ошибках и строго следовал принципам Ордена.
Когда Снейп представил Пикса в качестве приемника, никто не спорил. Кандидатуру одобрили единогласно, и в будущем никто не жалел о выборе. Пусть с возрастом характер магистра несколько изменился, как руководитель он оставался великолепен. Второй магистр Ордена, Анри Деполье, всецело полагался на мнение коллеги, поэтому де-факто тот единолично руководил секретной организацией.
- Мы полагаем, в душе Пикс хороший человек. Однако, учитывая идеологию Ордена, он из лучших побуждений может совершить подлость, – закончила Джинни.
- Именно. Ведь Коттон, как самому казалось, тоже желал общего блага, – поддакнул Гарри.
Александр согласился с мнением друзей. Он засунул кристалл во внутренний карман куртки (супруги одобрительно закивали) и поднялся с лавки, готовый идти в Орден. Внутри заиграл интерес, вызванный рассказами Гарри о штабе, спрятанном в скале да набитом плодами совмещения волшебства с технологиями. Центр управления, ангар с фантастическими машинами, лаборатории, полные тайн… Эти картины будоражили воображение юноши.
Они аппарировали к ближайшему портключу, затем переместились в лес у подножия Альп. Вчера юноша не обратил на него внимания – очень уж хотелось домой, к маме. Но сейчас залюбовался на старые деревья, журчащую речушку, величественные пики… В отличие от Валориана, здесь было много хвойных, а в воздухе веяло приятным холодком. Он даже пропустил мимо ушей звонок мультифона.
- Звонила Гермиона, – голос Гарри вернул Александра в реальность. – Тлея спит, её решили не будить. Вместо этого они с Роном встречаются с кентаврами в Запретном Лесу. Надеюсь, те ещё нас помнят… Или хоть одну Гермиону – в своё время она многое сделала для защиты прав нечеловеческих рас.
- Значит, поиски Реликвий уже начались, – понял юноша. – А что со Старшей Палочкой?
- Гадаем пока… – вздохнул волшебник. – К магистру Пиксу двое Поттеров и один Честин!
Они как раз подошли к скале, и последние слова Гарри произнёс, коснувшись ладонью углубления в камне. То сверкнуло сначала оранжевым цветом, а затем – зелёным. Александр последовал за друзьями сквозь скалу в длинный коридор с металлическими стенами. В штабе Ордена было людно, но с большинством членов организации никто из Поттеров знаком не был. Впрочем, по пути им встретился высокий русый волшебник лет пятидесяти на вид (значит, на самом деле немного старше). Он поздоровался с каждым из супругов за руку.
- Привет, Анри, – по лицу Гарри скользнула улыбка. – Пикс у себя, полагаю?
- Да, он ждёт вас, – магистр Деполье перевёл взгляд на юношу. – Так значит, вы…
- Господин Александр Честин, – Джинни официально представила молодого человека.
- Очень приятно, – новый знакомый пожал руку юноши. – Что ж, не смею вас задерживать.

Они повернули в ответвление от основного коридора и остановились у одной из дверей. Выведенный на ней знак магистра Ордена красноречиво указывал, что именно эта комната и является целью путешествия. Створка мягко отъехала в сторону, открыв взгляду просторный кабинет. Вдоль одной из стен стояли шкафы, забитые различными папками да запоминающими устройствами, а вторую украшали репродукции с картин эпохи Возрождения. Ковровая дорожка вела от входа прямо к рабочему столу, у которого уже стояли три кресла. За четырьмя бокалами и бутылкой красного вина сидел пожилой человек среднего роста, с небольшой лысиной посреди седых волос. Он не носил очков, однако вместо них, похоже, глаза магистра покрывали линзы.
- Мистер и миссис Поттер! – вставая, произнёс Пикс таким тоном, словно приветствовал долгожданных друзей. – Как мило, что вы наконец-то заглянули сами, вместо того, чтобы играть в испорченный телефон через нашу дорогую Хелен!
- Здравствуйте, синьор Пикс, – ответил Гарри показательно-равнодушным голосом. – Вы же знаете, у нас были дела на Валориане, мы не имели возможности общаться лично.
- Неужели? – столь же демонстративно удивился магистр. – Ну да ладно, я рад, что имею честь видеть вас здесь после стольких лет. Миссис Поттер, вы, как всегда, прекрасны, – он галантно поклонился Джинни. – Приятно видеть, что хоть кого-то в этом мире время щадит своей разящей плетью! – теперь голос Пикса отдавал хитрецой.
- Полноте, синьор, я просто пользуюсь волшебством под названием «косметика», – резко ответила женщина, всем видом показывая, что не намерена обсуждать свою внешность.
Да, магистр определённо не знал причин молодости волшебников, но обладал определёнными подозрениями. Молодой человек испуганно подумал, как ему самому придётся выкручиваться, отвечая на какой-нибудь хитрый вопрос. Но вдруг совершенно неожиданная фраза выбила из колеи не только его, но и Гарри с Джинни.
- Господин Честин, наконец-то я могу пожать вашу руку! – воскликнул Пикс, именно это и делая. – Должен сказать, вы очень похожи на отца!
Друзья Александра так и плюхнулись в кресла, а сам юноша остолбенел. Лицо магистра стало очень довольным. Похоже, именно на такую реакцию он и рассчитывал.
- Вы… Вы знали… моего отца? – выдавил из себя молодой человек после паузы.
- Минуточку! – вмешался Гарри. – Почему никто никогда нам не говорил…
- Наверное, потому что ни Хелен, ни Анри об этом не знают, а у меня вы не спрашивали, – Пикс загадочно ухмыльнулся. – Да, Александр, я хорошо знал Михаила. Он был членом Ордена Тени, пусть в штабе появлялся лишь пару раз. Знаете, работать с Орденом – уже, можно сказать, традиция для мужчин в вашей семье, – говоря это, магистр попутно разливал вино по бокалам. Юноша медленно опустился в кресло. – И, раз уж вы здесь, давайте почтим его память, – Пикс поднял один из бокалов и осушил его. Остальные последовали примеру магистра, но не так торопливо. – Думаю, теперь вы, Александр, должны узнать правду. Михаил погиб при выполнении одного из наших заданий.
- Как? Почему? – запинаясь, пробормотал Александр, даже сомневаясь, хочет ли слышать ответ. Пикс во второй раз разлил вино по бокалам и со вздохом сказал:
- Михаил был магглом, но обладал необычайной чувствительностью к магии. Знаете, слепые частенько могут похвастаться острым слухом. Теперь я понимаю: волшебство так же переполняло вашего отца… и окончательно воплотилось в вас. Он нутром чуял чары, никто из колдунов не способен на такое. Поэтому его услуги Ордену были неоценимы.
- И… что… случилось? – спросил юноша дрожащим голосом, пересиливая нежелание знать больше.
- Мы выяснили, что некий волшебник собирает отряд из магглов, пытается их вооружить. Он соблюдал осторожность, притворялся обычным полицейским. Ваш отец должен был провести расследование и разобраться, кто колдун. Михаил отлично справлялся, но под конец что-то пошло не так. Встреча состоялась раньше, нежели он планировал. Когда наши адепты прибыли на помощь, было уже поздно. Ваш отец успел застрелить негодяя, но и сам погиб от проклятия. Конечно, мы всё перепроверили. Преступником оказался местный тёмный маг, поддавшийся идеям о превосходстве. Немного странно, что при том он набирал в помощники магглов, но я повидал и более странные метаморфозы.
Магистр внимательно посмотрел на Александра. Впрочем, того настолько потрясла история, что вряд ли по его лицу можно было что-то понять. В мгновение ока с ног на голову перевернулись все представления об истории семьи. Значит, со времён прапрадеда Честины помогали Ордену Тени… И началось это из-за Надзирателя… Для чего же тому понадобился Иван? Этот вопрос, конечно, молодой человек уже себе задавал, но не придавал ему особого значения. Однако сейчас… Александру в момент захотелось допросить призрака, обвинить того в гибели отца… Но оставалось только сидеть в кресле, опустив голову, и гадать, насколько он желал знать такую правду.
- И вы молчали… – прорычал Гарри. – Вы знали и молчали… Берегли для этого момента!
- А вы? – магистр сверкнул глазами, поворачиваясь к волшебнику. – О чём вы молчите, Поттер? Давайте начистоту! Всё это время я помогал вам лишь по двум причинам. Во-первых, чувствовал себя обязанным Александру. Отправка на Валориан – возможность как проверить молодого человека, так и дать ему шанс сходу сделать карьеру. Но, кроме того, об этом же меня просил Снейп. Он оставил кое-какие… наставления. Поначалу я даже подумывал, а не пророк ли он… Но ни одно предсказание не может сбыться с такой точностью, как его инструкции! Я многим обязан Снейпу, и до поры до времени закрывал глаза на многочисленные тайны, окутывающие как его, так и вас, Поттер. Но всему есть предел! Сейчас, после того, как вы невесть что учудили на Валориане… Когда из-за вас – да-да, из-за вас! – обострились межрасовые отношения… Когда вы невесть как оказались на Земле, хотя на «Фелоушипе» не летели… Когда выяснилось, что Александр – неучтённый маг и вы, зуб даю, знали об этом… Хватит играть со мной, Поттер! – глаза двух волшебников встретились. Казалось, они собирают силы для легилименции и окклюменции.
- Много будете знать – скоро состаритесь! – Джинни вступилась за супруга.
- Тогда вам, надо думать, известно меньше младенца? – парировал Пикс, продолжая играть в гляделки с Гарри. – Вы, Снейп, Марков… вы все что-то узнали тогда, какую-то тайну, до сих пор играющую важную роль в вашей жизни. Она связана с Орденом, с вашей неестественной молодостью, с Александром, с магорианцами… со всей пьесой, что разыгрывается вокруг совершенно без моего ведома! Послушайте, Поттер, ради чего вы участвуете в этом? Хотя бы ответьте – ради чего?
- Ради интересов всех людей на Земле! – выпалил Гарри, отводя взор от магистра.
- Хотите спасти мир? – презрительно усмехнулся тот. – Но послушайте, вы же совершенно не подходите для таких операций! Вы отличный человек, Поттер – храбрый, решительный, добрый… Но вы не умеете жертвовать иначе как самим собой! Вы не генерал, способный двигать армии и подставлять под удар отряды. Не политик, обязанный заботиться об общем благе в ущерб отдельным людям. И не солдат, подчинённый долгу да жёсткой иерархии.
- Я руководил аврорами! И как-то справлялся, не швыряя людей в огонь ради высшего блага! – возмутился волшебник, багровея от клокочущего внутри гнева.
- О, вы работали в тепличных условиях! – Пикс презрительно усмехнулся. – После победы над Калигоном именно мы взвалили на себя борьбу с потенциальными Волдемортами. Иначе Тёмные Лорды плодились бы, словно грибы после дождя! Только благодаря нам, благодаря таким людям, как Михаил Честин, вам оставались лишь мелкие бандиты. Иначе бы вы вплотную столкнулись с необходимостью приносить жертвы, на что в принципе неспособны! Ведь только поэтому вы до сих пор не в Ордене, поэтому пытаетесь вести собственную игру… Не так ли?
- Хотите, чтобы я стал куклой на вашей руке? – Гарри старательно избегал прямого взгляда Пикса; видимо, тот был сильнее в проникновении в сознание. – Простите, я слишком хорошо помню, что происходит, когда магистр Ордена решается на жертвы! – он встал вместе супругой. – Вы не знаете, почему Коттон планировал убить миллионы людей… А я – знаю! И убеждаюсь, что вы вполне способны пойти по его стопам! Нет, Пикс, я не скажу вам ни слова, и именно потому, что вы умеете жертвовать!
Поттеры махнули юноше рукой, и направиться к дверям. Однако магистр попросил их ненадолго задержаться, откинулся в кресле, пригубил бокал с вином и сказал:
- Хорошо, вы сделали выбор, – тон Пикса был вполне спокоен. – Конечно, я перестану вам помогать. И рано или поздно докопаюсь до ваших тайн. Александр, – юноша вздрогнул при звуке имени, поднял глаза. Магистр посмотрел прямо на него, но легилименцией не воспользовался. – Думаю, вы знаете больше меня… Конечно, они – Пикс кивнул в сторону Гарри и Джинни, – рассказали вам только то, что посчитали возможным. Но вы-то человек военный. Действительно верите в их цели, методы, средства?
Молодой человек задумался. Фактически, с одной стороны находился Орден, с другой – Надзиратель. Конечно, после всего случившегося Александр злился на призрака. К магистру же он претензий не имел: всё-таки тот много лет играл по чужим правилам, есть от чего вскипеть. Но что будет, если сейчас всё рассказать Ордену? Не окажутся ли бессмысленными уже принесённые жертвы, трагические случайности вроде гибели Холи? Вдруг путь к победе выйдет лишь более кровавым? И, конечно, друзья… В них юноша не сомневался. Они обещали быть с ним до конца, и пойти сейчас против их мнения – значит совершить предательство.
- Простите, синьор, но я доверяю Гарри, – твёрдо заявил молодой человек.
- Что ж, – казалось, Пикс не слишком разочарован. – Вы молоды, многого не знаете… Я понимаю причины. Полагаю, в вашем возрасте Михаил поступил бы также.
Александр не знал, относиться ли к сказанному как к комплименту, но пробормотал благодарность.
- Вас мы продолжим прикрывать… поскольку, надеюсь, после провала плана Поттера вы всё равно придёте в Орден, – добавил магистр, стараясь походить на холодного рационалиста. – И я даю всем время передумать. Но если хотите остаться военным, Александр, не берите пример с нынешнего командира. Приказы, уставы, иерархия ведь не от хорошей жизни существуют, а потому что иначе нельзя.
Молодой человек ещё раз пожал Пиксу руку, а Гарри и Джинни просто попрощались холодным тоном. Взаимно, впрочем. Они повернули к выходу, но у самой двери магистр равнодушно предупредил:
- Да, Поттер, и передайте младшему сыну, чтобы притормозил исследования в отношении магглов. Мы же не хотим, чтобы он перешёл черту, не так ли?
- Держитесь подальше от Альбуса! – одновременно процедили супруги сквозь зубы.

Гарри бы с радостью хлопнул дверью, жаль конструкция этого не позволяла. По коридору они почти бежали, не говоря ни слова. Гнев волшебников постепенно угасал, но они молчали вплоть до момента, когда свежий лесной воздух выветрил из головы неприятный осадок от беседы.
- Редкостный негодяй, – произнёс Гарри первую фразу. – Однако… Александр, я должен от всей души поблагодарить вас. Уверяю, мы ничего не скрываем, что бы он ни говорил!
- Эм… спасибо. Да, я знаю… – ответил юноша, разочарованный отзывом о магистре.
- Гарри, Пикс, конечно, не подарок, – Джинни словно прочитала мысли молодого человека. – Но не надо говорить о нём в таком тоне. Если бы он всё знал… возможно, согласился бы с нами… Либо, конечно, пошёл по пути Коттона, – быстро добавила она, поймав взгляд супруга. – А Альбуса он тронуть не посмеет, если не давать повода…
- Если посмеет, я ему собственноручно голову откручу, – сердито фыркнул волшебник.
Они ещё немного погуляли по лесу. Волшебница осторожно поговорила с юношей по поводу отца, лишний раз заверив, что никогда не слышала о связи Михаила с Орденом. Впрочем, молодой человек и не сомневался в этом. Затем Гарри извинился, что из-за размолвки с магистром Александр не получил заслуженной экскурсии по штабу. Печально, конечно, но после случившегося юноша уже не так жаждал увидеть чудеса организации, нежели утром.
Опять раздался звонок по мультифону. Гермиона сообщала, что кентавры помогут найти Воскрешающий Камень, и интересовалась итогами беседы с Пиксом. Когда Гарри описал пререкания, волшебница не упустила шанса поругать его за излишнюю резкость, но в итоге признала: Орден никогда не был надёжным союзником. Юноша разволновался, какие отношения теперь сложатся у друзей с семьёй Хьюго. Однако женщина заверила, что Хелен прекрасно понимает ситуацию и никогда не выдаст магистру какой-либо тайны. Счастливый брак ценился невесткой превыше всего.

Поттеры с Александром перенеслись к дому Уизли. Хозяева уже вернулись. Солнце приближалось к зениту. В саду на раскладном кресле сидела Тлея. Одетая в тёплую куртку с брюками, она была неотличима от землянки. В руках магорианка держала свой кристалл, уже замаскированный под нечто круглое, бурое с полой палочкой на конце. Заметив юношу, подруга вскочила и замахала ему. Молодой человек подбежал к девушке и крепко обнял её. Волшебники не сдерживали радостных улыбок. Из дома показался Рон, сжимающий в руках футляр для камня юноши. Вскоре кристалл Александра также оказался скрыт, а проверочное заклинание удалось юноше на отлично.
- Ну вот, теперь вы сойдёте за гостей страны с палочками заграничной модели, – просиял Рон, видя успех маскировки.
- Можно улучшить, – Гермиона хитро прищурилась и наложила чары хамелеона на круглые части футляров. Теперь, если регулярно подновлять заклятия, издали казалось, будто в руках юные маги сжимают самые обыкновенные волшебные палочки. При колдовстве, правда, те вспыхивали цветом спрятанного кристалла, но уж этот эффект вполне можно было списать на работу зарубежного мастера.

Конечно, теперь Уизли поменяли планы. Честь показать Тлее Лондон они делегировали юноше. Немного посовещавшись, волшебники позволили молодым людям одним погулять где им вздумается. Оба хорошо знали английский, а для возвращения к дому Гермиона сделала из монетки в один кнут портключ. На Валориане такое мгновенно бы отследили, но здесь компетентные органы работали, похоже, из рук вон плохо. Рон, однако, всё равно заметил:
- Уважаемая миссис Уизли, а вы слышали, что для создания портключей нужно получать лицензию? Не ровен час, прознает Малфой, что вы закон нарушаете!
- О, мистер Уизли, – разочарованно протянула та, – я ведь работала в нашей… кхем… бесподобной законодательной системе. Туда можно ввернуть всё что угодно, было б желание! Так, в своё время я добавила пунктик, что перемещения нечеловеческих существ со спутниками регистрируются по иным правилам. Поскольку ен’Камю, формально, не человек – закона я не нарушаю.
- Знаете… – пришло в голову Гарри. – Лучше всё же возвращайтесь через каминную сеть на Гриммолд Плейс, 12. Мы с Джинни живём сейчас в Годриковой Лощине, тот дом пустует. Стало быть, вы никого не потревожите, включая не в меру любопытного Малфоя.
С идеей все согласились, оставив портключ в качестве резервного плана. Монетку положили в коробочку и вручили её Александру, дополнив номерами для связи с волшебниками по мультифону, электронным гидом по Лондону обычному да зачарованным путеводителем по Лондону магическому.

Юноша с девушкой прошли в дом, где им объяснили принцип работы каминной сети. По сути, та была упрощенным аналогом киарола. Молодые люди, уже обладавшие опытом подобных перемещений, справились куда лучше, нежели Гарри в своё время. Они вместе с друзьями сразу попали в нужный дом на Гриммолд Плейс. Сейчас он выглядел не так мрачно, как когда-то – за прошедшие годы Поттеры привели его в порядок, кое-где подремонтировав, приукрасив, обновив… Даже с портретами они нашли общий язык, и Валбурга Блэк более никого не тревожила своими воплями, хотя Рона интересовало – что бы она сказала по поводу присутствия в доме инопланетянки? А вот головы домовых эльфов со стен убрали вовсе. Вместо них теперь висели портреты членов семейств Поттеров и Уизли.
Молодые люди вышли на улицу и сразу затерялись в суете столицы Великобритании. Тлея аж поёжилась с непривычки, увидев толпы людей, бегущих по делам. На Валориане с его киаролами такой суматохи быть не могло. За прошедшие года площадь сильно изменилась: рядом пустили монорельс, соседствующий с эстакадой высокоскоростной магистрали. Недалеко расположился один из офисов крупной фирмы «Груннингс». Теперь деловая активность в районе не уступала центру города.
Юноша с девушкой пробились к монорельсу и отправились к историческим памятникам Лондона. Александру никогда раньше не приходилось посещать столицу Великобритании, так что путешествие и для него несло много нового, ну а Тлея вовсе удивлялась всему вокруг, начиная с самой монорельсовой дороги. Она с интересом следила за самолётом, скользящим вдалеке, вглядывалась в архитектуру проносящихся зданий, ощупывала кресло и осторожно, не вызывая подозрений, осматривала каждого пассажира. Конечно, у подруги было много вопросов, местами глупых, и парень с радостью отвечал на каждый.

Вскоре они уже стояли на берегу Темзы, смотрели на скоростные катера, рассекающие гладь, да суда на воздушной подушке, парящие над поверхностью воды. Недалеко возвышалась башня Биг-Бена, с Вестмистерского моста доносился монотонный рокот машин. Внешне исторический Лондон мало отличался от того, что смотрел с фотографий полувековой давности. Новостройки старательно огибали его, даже въезд автомобилей власти ограничивали, как только могли. Потому здесь, посреди зелёных насаждений, дышалось почти так же легко, как на Валориане. Лишь холод, идущий от воды, не позволял Тлее почувствовать себя дома.
На знаменитом двухэтажном автобусе, напичканном современными технологиями изнутри, но не снаружи, молодые люди отправились дальше. Сначала они посетили основные достопримечательности, затем посмотрели на телефонную будку, скрывающую вход в министерство магии, а под конец заглянули на Диагон-Аллею, забитую магазинами волшебников. Попутно Александра настиг звонок матери, вернувшейся домой с работы. Юноше пришлось срочно искать какой-нибудь тёмный уголок, чтобы Светлана, чего доброго, не признала иностранного города в видах, окружающих сына.
В отличие от улиц маггловского Лондона, Диагон-Аллея жила размеренно, без суеты. Подготовка к учёбе давно закончилась, к праздникам – ещё не начиналась. Юноша с девушкой осматривали витрины магазинов. Александр, насколько сам знал, объяснял Тлее, для чего у земных волшебников служит то или иное магическое приспособление. Магорианка в ответ рассказывала, как обстоят дела на Валориане. Проходя мимо волшебных палочек Олливандера, они не могли не глянуть на кристаллы и погадать, как оторопели бы представители знаменитого рода, узнав о такой конкуренции своим творениям. Замаскированные камни, правда, пришлось быстро спрятать – хозяин выглянул из магазина, и вполне мог заинтересоваться невиданными палочками иностранных волшебников.

На город уже надвигались сумерки. Александр знал, что пора бы возвращаться домой, но… не хотел. Юноша и девушка вновь шли вдоль берега Темзы, даже не зная, куда направляются. Беседы, не обремененные особым смыслом, личные воспоминания, добрые шутки… Последний раз они гуляли недавно – и в то же время так давно, на другой планете…
Наверное, Александр и Тлея провели бы вместе ещё несколько часов, если не целую ночь, однако… Магорианка внезапно задрожала и пожаловалась на холод. Юноша обнял её, но вдруг сам почувствовал какую-то странную прохладу, от которой не спасала ни одежда, ни тепло человеческого тела. Решив, что это мельчайшие капельки воды поднимаются от реки, молодые люди поспешно покинули берег Темзы.
Тем не менее, прохлада не отступала, а становилась лишь более жестокой. Либо на город наступал арктический атмосферный фронт, либо творилось нечто непонятное, наверняка опасное. В любом случае, продолжать спокойно гулять было по меньшей мере глупо. Юноша и девушка, без слов понимая друг друга, решили ехать назад. Они запрыгнули в удачно подвернувшийся автобус и поехали к ближайшей станции монорельсовой дороги. К облегчению, другие пассажиры также чувствовали резкое похолодание. Один хмурый старик себе под нос ругал синоптиков, обещавших тёплый вечер. Мол, вот неумехи, так и не научились предсказывать погоду!

Поезда пришлось подождать. Тлея, улучшив момент, сотворила поток горячего воздуха, чтобы согреться. Однако – странное дело! – эффект по непонятной причине оказался значительно ниже ожидаемого. Обстановка становилась всё более и более неприятной. Молодые люди уже с беспокойством оглядывались по сторонам, когда, наконец, подоспел поезд. Они влетели в вагон и упали на первые попавшиеся места, облегчённо выдохнув, когда состав тронулся дальше в направлении Гриммолд Плейс.
Люди вокруг проявляли признаки беспокойства, причём теперь это совсем не успокаивало Александра. Нет, синоптики точно не ошибались, холод не был естественным следствием какого-нибудь циклона. Магглы вжимались в кресла и безрезультатно кутались в куртки, а молодые люди места себе не находили. К концу поездки они нервно сжимали кристаллы в карманах, и выбежали из вагона так быстро, как только могли. До дома им оставалось пройти всего-ничего, но холод уже становился нестерпимым, как и ощущение надвигающейся опасности.
Гриммолд Плейс словно вымер. Нет, то тут, то там виднелись люди – но они будто не шли в расчёт при созерцании окрестностей. Что-то подсказывало Александру: магглы сейчас бесполезны, они чувствуют то же, что и волшебники – но сделать ничего не могут. Обычные люди казались бесплотными призраками в мире, где существовали только юноша, девушка, а также неведомая угроза, охватывающая их со всех сторон. Молодые люди слышали лишь топот своих ног, бегущих к дому, учащённое биение сердец… Они торопились как могли, но и опасность не дремала. Приближалась дверь дома… Долгожданная, спасительная, такая милая дверь становилась всё ближе и ближе…
Вдруг Тлея закричала и споткнулась. Александр успел подхватить подругу, не дав ей упасть, но его собственные колени также подкосились. Молодые люди побледнели. Со всех сторон надвигались чёрные фигуры … От них веяло холодом, страхом, смертью… И их были десятки, сотни… а может, и тысячи… Они наступали отовсюду, плотным строем окружали дрожащих людей… Тлея начала шептать какие-то слова на магорианском языке, она плакала, её руки похолодели словно лёд, а дыхание участилось. Александр не понимал, что происходит…
- Эй, что у вас случилось? – закричал голос внутри головы. – Датчики зашкаливают!
Сознание юноши помутилось. Он находился на грани реальности, как будто разделился на две половины: одна стояла на коленях посреди Гриммолд Плейс, а другая находилась в совершенно ином месте и даже в другом времени.
- Эно-Рен, проклятье, объясни мне… – слова заглушал громкий дребезжащий звук.
- Выброс! Отключайте! Быстро!
Земля задрожала, к дребезжащему звуку добавился нарастающий рокот.
- Зо-Не-Виат неуправляем!
- Нет! Мы обречены! Прошу… – отовсюду послышались крики, перед глазами сверкнула вспышка… ужасающий грохот… боль, нестерпимая боль… Она пронизывала всё тело, разрывает его на части…

- Нет! – Александр вскочил на ноги и выхватил кристалл. Окрестности залил яркий красный свет, озарив толпу дементоров. Тлея всё ещё тихо плакала, лёжа на земле, но молодой человек был полон решимости защищаться. Он знал, что делать, он помнил слова Тедди, он был готов сражаться за свою жизнь и жизнь подруги до последнего. Откуда-то взялись дополнительные силы, что-то внутри сопротивлялось воспоминаниям, навеянным демонами. Собрав всю ярость, кипящую из-за нападения, всю боль, оставшуюся от страшного видения, он решительно и отчётливо произнёс:
- Expecto Patronum!
Дементоры отступили перед багровым облаком, рванувшимся из кристалла. Через мгновение рядом с юношей и девушкой уже стояло Воплощение, но странное дело – демоны не спешили ни обращаться в бегство, ни наступать на своих жертв. Они просто замерли вокруг сплошным кольцом. Патронус также оставался на месте. Александр ощутил, что холод, идущий от дементоров, покидает его. Девушка прекратила плакать, с трудом поднялась на ноги и прижалась к юноше, дрожа уже не из-за демонов, а от собственного страха.
Несколько секунд молодые люди слышали только шипение, которым дементоры переговаривались друг с другом. И тут, внезапно, демоны опустились… на колени? Наверное, если у них были колени – по крайней мере, впечатление было именно такое. А затем порождения ужаса поклонились…
- Наконец-то! – Александр смог разобрать дребезжащий голос одного из них. – Ты вернулся. Наш создатель, наш повелитель, наш предводитель… Мы – в твоём распоряжении!
Воплощение превратилось в клубы дыма и исчезло, но демоны по-прежнему кланялись юноше. А тот испуганно смотрел на них, совершенно не понимая, что происходит.
- Как… это… «создатель»? – проговорил он, силясь найти в словах иной смысл.
- Ты создал нас… сотни лет тому назад… – прошипел дементор, поднимаясь с колен.
- Александр… что это значит? – недоумевающе пролепетала девушка. – Кто… они?
- Александр… – повторил демон. – Изменилась лишь твоя оболочка… Даже имя осталось прежним. С тех пор, как ты пал, мы служили многим смертным. Служили, чтобы продолжать существовать, чтобы нас стало больше. Но всё это время по-настоящему были верны лишь тебе. Ты создал нас такими, и ты вернулся к нам… Теперь мы ждём твоего приказа, каким бы он ни был. Мы – твои рабы, твоё войско… целиком твои. Командуй нами!
- О, Боже… – прошептал молодой человек, борясь с наступившей головной болью. – Это… дементоры, порождения ужаса, страха… Похоже, их создал Калигон… до того, как был убит в своей человеческой форме, – парень не мог толком объяснить, для девушки он выговаривает эту фразу или для себя самого. От очередной новости рассудку становилось всё хуже, Александр изо всех сил старался успокоиться, взять себя в руки и решить, наконец, что делать с этими ужасными и совершенно нежеланными слугами.
- Вы… эм… можете стать… добрыми? – юноша задал первый пришедший на ум вопрос.
- У нас нет душ, нет свободы воли, – ответил демон. – Мы такие, какими ты создал нас, и не можем измениться… Мы – не добро и не зло, мы – лишь инструмент твоих желаний.
- Так… пару секунд… – молодой человек несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
Демоны стояли, не проявляя никаких признаков нетерпения. Они желали лишь служить вновь обретённому господину. Их балахоны колыхались на ветру, ноздри втягивали воздух, а аура страха отпугивала магглов вокруг. Тлея находилась под защитой Александра, и демоны знали это. Тем не менее, испытанный ужас всё ещё не покидал девушку. Нетрудно догадаться, что при нападении она вновь пережила гибель настоящих родителей и приёмного отца.
- Уходите прочь, – вымолвил, наконец, Александр. – Уходите и более ни на кого не нападайте. Ни за что и никогда. Никому не служите. Просто уйдите в небытие.
- Когда понадобимся, тебе стоит только позвать, – без тени неудовольствия прошипел в ответ демон. Порождения ужаса начали расходиться и исчезать в темноте, а молодые люди медленно побрели к дому, стараясь дышать как можно глубже. Когда они открыли дверь, с удивлением увидели, как навстречу от камина бегут все четверо волшебников. Должно быть, лица молодых людей красноречиво говорили о произошедшем, поскольку Гарри с ходу сунул обоим в руки большие плитки шоколада. Гермиона всплеснула руками.
- Неужели вы их встретили? С вами всё в порядке? – протараторила она. – Как только мы услышали по радио… Ешьте, ешьте шоколад, полегчает! – настоятельным тоном повелела она. – Министерство в панике, они заметили, что в Лондон собираются дементоры со всего света! Мы сразу же позвонили вам, но не смоглидозвониться… Эти твари наводят помехи… Почему вы не воспользовались портключом? – последние слова волшебница произнесла таким голосом, словно отчитывала провинившихся детей.
Действительно, мысли о портключе совершенно вылетели из головы.
- Не ругай их, они и так натерпелись! – Джинни вступилась за юношу и девушку. – Ух, ну попадись мне теперь Малфой! Поставили ж неумеху во главе авроров! Странно, как этот идиот вообще с преступностью может бороться! Это ж надо! Проворонить кучу дементоров, дать им добраться чуть ли не до дверей министерства, а потом ещё в прямом эфире кого-то успокаивать, что-то обещать, когда демоны бегают по городу, словно крысы по подвалу! Да что б они всей толпой к нему в особняк заявились – может, поумнеет!
- Подождите, подождите, больше они ни к кому не заявятся… надеюсь… – пообещал юноша, изо всех сил крутя кристаллом, чтобы призвать себе и девушке стулья. Рон спохватился и помог молодому человеку, пододвинув поближе диван. Молодые люди сели, после чего Александр начал рассказывать удивлённым друзьям о последних событиях.

- Невероятно… – пробормотал Гарри, когда юноша закончил повествование. – Мне, честно говоря, казалось, что дементоры были на Земле всегда… Гермиона, что скажешь?
- Книги надо читать, – ехидно ответила волшебница. – Изначально дементоры появились в Азкабане, где практиковал тёмный маг, и не покидали крепости. Это было задолго до Калигона, а тюрьму создали в начале восемнадцатого века, так что тот имел шанс познакомиться с демонами. Думаю, он вдохновился и, так сказать, «улучшил породу», чтобы напустить тварей на мир. Его дементоры были сильнее, захватили Азкабан и просто поглотили исходных, никто даже не заметил. К счастью, негодяй погиб до того, как в полной мере реализовал свои планы…
- Рад, что ты можешь добавить лишние строчки в учебник истории, – прервал супругу Рон язвительным тоном. – Но хотелось бы знать, с какого перепуга они вообще стали собираться в Лондоне? Почувствовали Александра? Почему же тогда напали?
- Хм… – женщина замялась. – Неплохой вопрос. Возможно, и почувствовали. Возможно, просто совпадение, пусть из разряда невероятных. После того, как в Азкабане от них отказались, они могли что-нибудь запланировать… наверное… А может, кто-нибудь специально послал их по душу Александра либо Тлеи… Надо было спросить у демонов…
- А поцеловаться с дементорами ребятам не стоило? – прервала её Джинни.
- Ну ладно, ладно, – согласилась Гермиона. – Первые варианты мы проверить не можем, а вот последний… Такое мог спровоцировать только сильный и влиятельный волшебник…
- Малфой, – предположил Рон, изображая руками, как он душит главу авроров.
- Пикс, – одновременно предложил Гарри, вжимая кулак в ладонь.
- Скорее, действительно Пикс, – кивнула Гермиона. – Малфой про наше возвращение знать не должен. А магистр достаточно могущественен… Но… зачем?
- Потому что он мерзавец и готов на жертвы неизвестно ради чего, – ответил Гарри.
- Веская причина, – скептически произнесла Гермиона. – Что ж, доказательств у нас пока нет. Но если выяснится, что он каким-то боком причастен… Как ты там показал, дорогой? – переспросила она супруга. Тот с радостью опять продемонстрировал Отелло в финале трагедии.
- А пока что, Александр, можете собой гордиться, – улыбнулась Джинни. – Похоже, эти твари и впрямь вас слушают. Сегодня вы спасли от них множество людей.
- Только все заслуги припишут, конечно же, Малфою, который, – голос Рона стал напоминать дикторский, – «самоотверженно и с потрясающей эффективностью спас Лондон от страшной угрозы». В общем, восславим же Главного Героя Авроров!
- Рон, хватит! – укорила его Гермиона. – Александр, – она повернулась к юноше. – В свете последних событий всегда носите порключ с собой и уж постарайтесь отныне не забывать про него. Пикс это постарался, или не Пикс – подстраховка не помешает.
Молодой человек молча кивнул и насупился. Опять его считают маленьким! Хотя дама, конечно, права… Однако чрезмерная забота юноше всё равно не нравилась. Тем временем Тлея уже доела свою плитку шоколада и удивлённо смотрела на юношу, который к своей даже не притронулся. Волшебники также обратили на это внимание.
- Александр, – Джинни проницательно посмотрела на юношу. – Простите, если вопрос причинит боль… Но скажите – что вы видели при нападении демонов? Ведь это были не самые страшные моменты жизни, правда?
По лицу Тлеи скользнула тень. Она припомнила собственные ужасные видения.
- Ммм… – юноша вздохнул. Ему почему-то не хотелось рассказывать друзьям, но раз уж спросили… – В общем, я видел… – он пересилил себя. – Ну, не видел, а только слышал… Это была сцена гибели энергонов. Они говорили, что Зо-Не-Виат неуправляем, потом испуганные крики, взрыв… Наверное, основной удар принял на себя тот призрак, с которым у меня образовалась связь…
- Понятно… – волшебницу ответ не обрадовал. – Значит, связь между вами сильнее, чем пытался представить Надзиратель. Но, по крайней мере, она спасла вас от дементоров, и вы смогли сотворить патронус. Спасибо за откровенность.
Сейчас от воспоминаний о пережитом молодого человека пробрала дрожь. Честно говоря, он не понимал, как смог тогда с хладнокровием отнестись к услышанному. Ведь это на самом деле было кошмарно, крики обречённых энергонов всё ещё звучали в ушах юноши. Он был счастлив, что не видел ничего кроме вспышки, лишь слышал и чувствовал… А тогда, видимо, Александр и впрямь разделился на две личности – одна, принадлежавшая древнему призраку, переживала ужасы, а другая, собственная личность юноши, отражала нападение демонов и ощутила лишь малую толику боли.
Молодой человек откусил большой кусок от плитки шоколада. Он опять пожалел Надзирателя, вынужденного существовать с такими воспоминаниями.

Шестеро волшебников вернулись в дом Уизли через каминную сеть. К их удивлению, на столе в гостиной обнаружилась картонная коробочка. По всей видимости, её принесла сова за время отсутствия хозяев. Когда Рон открыл нежданную посылку, на стол упали два металлических кубика и напечатанная записка. Да, это было в стиле Ордена Тени – давать совам нерукописные послания.
М-р и м-с Уизли, м-р и м-с Поттер, а также г-н Честин!
Я уговорил магистра Пикса послать вам два двухсторонних портключа для Александра. Эти модели могут более тысячи раз перенести человека в окрестности нашего штаба и назад к месту отправки. Их должно хватить, чтобы наш юный друг мог путешествовать к вам, а также по всему миру через порключи у штаба. От себя прошу уладить все разногласия с магистром Пиксом; уверен, вы просто неправильно друг друга поняли.
Анри Деполье
- Наивный, – Гарри покачал головой. – «Мог путешествовать к вам, а также по всему миру». Ага, а главное – зайти в штаб Ордена без нашего ведома. Но подарок весьма кстати.
Он взял кубики, вышел во двор и исчез – отправился настраивать транзитный узел. На всё про всё потребовалось несколько минут. Наконец, волшебник вернулся с одним из кубиков, упаковал его назад в коробочку и отдал Александру. Теперь, чтобы оказаться у Уизли, юноше было достаточно перенестись к штабу и там поменять один портключ на другой. Так же он мог вернуться назад.
Вскоре юноша уже входил в свой дом. Он вернулся за полночь, но мама с пониманием отнеслась к позднему возвращению сына. Она даже не задавала лишних вопросов, только хитро улыбалась. Молодой человек положил оба портключа – и к штабу Ордена, и экстренный, к дому Уизли – в ящик стола, не став их особо прятать. Волшебники заверили Александра, что на магглов данные модели не действуют, а стало быть, для матери никоим образом не опасны. Вскоре юноша лёг спать, но эта ночь вышла не слишком спокойной. В мыслях постоянно проносились крики обречённых энергонов, а воображение без всякого желания юноши дорисовывало страшную картину гибели целой звёздной системы.
Глава 13. Шум в министерстве
Время летело незаметно. Теперь, имея в распоряжении портключ, Александр мог навещать Тлею когда угодно, учитывая разве что разницу во времени да планы друзей. Первое время юноша даже опьянел от свободы – ведь из окрестностей штаба Ордена можно было попасть в любую страну за считанные минуты. Снейп в своё время дал Гарри карту окрестностей штаба, поэтому любое путешествие теперь казалось осуществимым без усилий. К счастью, данные о расходах и звонках проходили через Орден Тени, иначе молодым человеком, скачущим по всему миру, наверняка заинтересовались бы спецслужбы. Впрочем, официально он вообще считался пропавшим без вести.
Александр и Тлея побывали в Египте, Франции, Японии, Китае, Мексике… Короче говоря, за неделю совершили чуть ли не кругосветное путешествие. Волшебники им не мешали, но старались вполглаза приглядывать за молодыми людьми.
Однажды, во время экскурсии к пирамидам, юношу не вовремя настиг звонок матери. Посреди пустыни спрятаться было некуда; чудеса света, возвышающиеся рядом, хорошо узнавались. От разоблачения парня спасла лишь экстренная помощь девушки в создании иллюзии. После той истории он начал потихоньку готовить маму к правдивому рассказу о приключениях да волшебном мире.
Друзья тем временем наводили справки о Реликвиях. От кентавров обнадёживающих новостей не было, и Гарри начал опасаться, что Воскрешающий Камень на самом деле постигла судьба Старшей Палочки. О её похитителе или местоположении также никто ничего не знал. Волшебники говорили с Гаспаром Шинглтоном, знаменитым изобретателем самопомешивающегося котла и нынешним директором Хогвартса, беседовали с портретом Дамблдора, пытались применить чары для обнаружения следа грабителя могил – но тщетно. Кто похитил Палочку, куда спрятал и почему до сих пор не обнаружил себя её применением – эти вопросы оставались без ответа. К тому же многие волшебники всерьёз верили в легенду, придуманную Гермионой, что Реликвия находится в секретном хранилище Дамблдора. Это ещё более осложняло поиски.

В субботу следующей недели Светлане всё-таки удалось отловить «сотрудников» Александра – точнее, Рона и Гермиону, которые в поисках следов Палочки добрались до России. Они заглянули к юноше, чтобы проконсультироваться по поводу адресов проживания знаменитых магов, а в результате задержались за щедро накрытым столом. Светлана неплохо знала английский, Гермиона успела кое-как научиться русскому, так что языковой барьер не мешал матери вызнать всё, что только можно о «коллегах» сына. Конечно же, Светлана не могла не спросить о Тлее, и, хоть друзья отзывались о девушке очень хорошо, юноша всё равно смущённо краснел и старался замять подобные разговоры.
К тому времени молодые люди подустали от скачков по всему свету и постоянной перемены климата. Ещё в среду Александр наконец-то показал подруге Москву, и с тех пор юноша с девушкой проводили время либо в Великобритании, либо в России, не задумываясь о посещении иных стран. Тлея уже успела освоиться с техникой и культурой землян, поэтому никто более не опасался казусов, способных рассекретить магорианку. Она с жадностью впитывала любые знания, проявляла искренний интерес ко всему новому и, казалось, чувствовала себя на чужой планете как дома. Александр, однако, не сомневался – в глубине души подруга скучает по родному Валориану. Действительно, воспоминаниям о родине она предавалась с той же радостью, что и каждому открытию.

На следующий день после радушного приёма у Светланы Александра познакомили с настоящей Хелен. Она с супругом хотела на Хеллоуин пуститься в небольшое маггловское путешествие по Франции, и визит к родителям Хьюго был чем-то вроде прощания и извинений одновременно. В былые времена, до отлёта волшебников на Валориан, Рон, Гермиона, Хелен, Хьюго и сын последних Артур проводили праздник вместе.
Остальные отпрыски также разъезжались кто куда. Альбус, наконец, смог вырваться к Офелии с сыном в Южную Америку. Его брат Джеймс вообще работал за границей, ну а Лили и Роуз отмечали праздник с семьями мужей. Поэтому волшебники решили под Хеллоуин собраться вместе у Рона и Гермионы, познакомить с традициями Тлею и пригласить Александра. Юноша с радостью согласился, пусть Хеллоуин ему ещё ни разу праздновать не приходилось.
Хотя о делах с Хелен и Хьюго старались говорить как можно меньше, всё-таки про Орден забыть не получилось. Гермиона мягко поинтересовалась, не может ли Пикс, чисто теоретически, быть причастен к нападению дементоров. Невестка, конечно, отвергала возможность подобной подлости со стороны магистра, но нехотя согласилась: в случае необходимости тот мог бы провернуть такую операцию вполне незаметно. Но Хелен заверила: если на Поттера Пикс обижен, то уж о безопасности Александра он искренне печётся, присматривает за молодым человеком и не теряет надежды рано или поздно принять его в Орден. О Тлее же Пикс не знал, либо хорошо скрывал свою осведомлённость. Больше невестку об Ордене не расспрашивали.
Между делом Александр узнал, что друзья удивлены безмятежности своей жизни. Об их неожиданном появлении уже успели пронюхать газеты, но никто, кроме редких журналистов, знаменитостей не беспокоил. Пенелопа Скиттер, унаследовавшая от матери и фамилию, и беспринципность, вывела какую-то фантастическую теорию заговора. Читая её статью, волшебники едва не рыдали – как от смеха, так и от огорчения, что кто-то этому наверняка поверит. Про Александра магический мир не забыл: по официальной версии, он вернулся с Тедди. И Скиттер настрочила о юноше такое, что ему предпочли вообще не показывать газеты, ограничившись короткой характеристикой «полный бред». Какую чушь могла писака придумать о Тлее, узнай о её существовании, и вообразить-то страшно.
Тем не менее, друзья жили тихо. Ни визитов из министерства, ни толп репортёров. Молодой человек, конечно, был безмерно этому счастлив. До него вообще никто не докапывался. Может, сыграло роль покровительство Ордена Тени, да и так вышло, что Александра ассоциировали именно с английскими чародеями. В российской магической прессе, вроде бы, о нём почти не упомянули.

С момента возвращения на Землю минуло без малого две недели. Наступил последний день октября. Александр сидел в доме Уизли, окружённый тыквами с горящими глазами и ртом. Тлея у окна разглядывала очередную компанию ребятишек, пришедших за сладостями. Она улыбалась, и юноша тоже был счастлив. Стол, накрытый на шесть персон, ломился от яств. Но молодого человека удивляло наличие седьмого стула, выделенного для некого гостя. Причём напротив не стояло ни бокала, ни тарелки. Загадку разрешил Рон, вернувшись после раздачи конфет детворе:
- Ждём старину Драко, – пояснил он немного грустным голосом. – Если этот… ммм… недотёпа упустит случай испортить праздник своим визитом, я сильно удивлюсь. Альбус, прежде чем уехать, говорил, что Малфой сильно нами интересовался. Наверняка выбирает дату, стремясь осчастливить нас своим появлением.
Волшебники сели за стол. Время проходило весело, и «долгожданный» гость не стремился это исправлять. Рон уже подозрительно поглядывал на дверь, словно ожидая, что глава авроров попытается змеёй проползти в дом. Гермиона откровенно подшучивала над супругом – похоже, она в визит Малфоя верила меньше всех. Гарри и Джинни соблюдали нейтралитет, ну а юноше с девушкой вообще не было дела до предполагаемого визитёра.
Александр поинтересовался у друзей, как прошли разговоры с московскими волшебниками. Но хороших новостей не услышал. С некоторыми магами ещё поговорить не успели, но в целом казалось, что никто не в состоянии пролить света на судьбу ни Старшей Палочки, ни, тем более, Воскрешающего Камня. Правда, выяснилось, что одну фамилию всё же подозревают…
- Из всех версий самая очевидная – Снейп, – вздохнула Гермиона. – За обладание Воскрешающим Камнем он бы отдал всё на свете, да и правду о Палочке знал. Но, – она развела руками, – слишком много возражений. Во-первых, Снейп понятия не имел о Камне – точнее, не представлял, что тот нашёлся и вообще существует в реальности. Это бесспорно. Во-вторых, он никогда не был хозяином Палочки. Да и зачем она тому, у кого есть кристалл? На стену повесить? – женщина покачала головой. – Наконец, наш магистр, очевидно, общался с Надзирателем. Не скажу, насколько призрак его использовал и посвящал ли в свои планы, но, скорее всего, узнал бы, завладей Снейп какой-то Реликвией, и мы бы сейчас её не искали.
- Хм… – Рон в очередной раз посмотрел на дверь и задумчиво закусил губу.
- Дорогой, сходи на кухню! Может, Малфой через водопровод к нам лезет? – шутливо попросила Гермиона. – Ты не бойся, палочку он вряд ли через трубы протащит.
- Умница, милая, – загадочно улыбнулся супруг. – Но знаешь, я думаю, сегодня и правда не стоит ждать Главного Аврора. А вот самим нанести ему визит будет не лишним…
Пожалуй, этим заявлением Рон удивил всех за столом.
- Подумайте сами, – волшебник смаковал каждую секунду, нечасто ему приходилось делиться открытием. – Наш дружок здорово подрос за прошедшее время, провернул множество громких арестов, в герои выбился… Кроме того, он, помнится, был хозяином Палочки, пусть и недолго. А хозяев своих палочки помнят, а то бы каждое разоружение приводило к их неработоспособности. Стало быть, если предположить, что в руках у старины Драко ну совершенно случайно оказалась Старшая Палочка…
- Мерзавец! – прорычал Гарри. – Если этот негодяй решился… Да я из него душу вытрясу!
- Ты, конечно, прав, – одобрительно произнесла Гермиона. – Но мне, честно говоря, не верится, что у Малфоя духу-то хватило похитить Реликвию!
- Ой, дорогая, ну, может, не сам похитил, а заплатил кому, – безразлично махнул Рон. – Главное, что тогда всё сходится: благодаря Палочке он заламывает банду Грунда, проворачивает пару геройств поменьше, выходит живым из самых невероятных передряг… Становится главой авроров, интересуется нами, и вдруг узнаёт, что мы ищем Старшую Палочку! Малфой решает не рисковать, сматывает удочки, и приготовленное для него место пустует, – волшебник отправил означенный стул в полёт до стены.
Присутствующие переглянулись. Пожалуй, лучшего варианта никто предложить не мог. Но и согласиться было непросто. Главное, что тогда делать? Поставить новоиспечённого героя лицом к стенке и допросить? Напасть в тёмной подворотне и отобрать палочку? Волшебники принялись активно дискутировать, а Александр тем временем мирно болтал с Тлеей, положившись на компетентность друзей. Впрочем, он вряд ли мог что-то им подсказать, ибо и в министерстве магии никогда не был, и Малфоя не знал.
В итоге после серии колкостей, шуток и пространных рассуждений одобрили нейтральный вариант, предложенный Гермионой: просто заявиться в министерство магии и поговорить с Малфоем. По возможности, тихо и мирно, хотя Рон с Гарри сильно сомневались в эффективности такого подхода. Кроме того, они опасались провокаций со стороны главы авроров. Ведь если тот на самом деле владеет Старшей Палочкой, он приложит все силы, дабы избавиться от пристального внимания старых знакомых.
Несмотря на это, Александру разрешили пойти, если он сам того захочет. А вот девушку отказались брать под любым предлогом. Она насупилась, но после короткого разговора с парнем согласилась, что тому стоит участвовать в вылазке, а вот ей лучше не привлекать лишнего внимания. Джинни пообещала заботиться о безопасности молодого человека, а тот, в свою очередь, шёпотом сказал Тлее, что присмотрит за друзьями. Волшебница расслышала и широко улыбнулась.
Остаток праздника прошёл спокойно. Малфоя больше никто не ждал, о завтрашнем походе не думал. В углу тихо шуршало волшебное радио, транслируя то музыку, то праздничные рекомендации домохозяйкам, то новости. Так юноша узнал, что главу авроров действительно носят на руках после избавления Лондона от дементоров. С того дня присутствия демонов никто не ощущал. В глубине души Александра зашевелилось недовольство, что Малфою приписали его заслуги, но эгоизм быстро сменила радость. Всё-таки порождения ужаса подчинились, а значит, жизни многих людей стали чуточку легче.

Но незадолго до окончания торжества произошло ещё одно яркое событие. В центре стола вдруг возникла полупрозрачная человеческая голова. Она выдвинулась снизу и замерла посреди тарелки с тостами, вытаращив глаза в сторону юноши. Тот аж подскочил на месте от неожиданности. Тлея, сидевшая рядом, также чуть со стула не упала. Да и остальные волшебники, хоть и знали эту голову, испытали шок от её внезапного появления.
- Ник! – воскликнул Гарри, взмахивая палочкой. Призрак вылетел из-под стола, ракетой взмыл к небу сквозь потолок, потом столь же стремительно свалился вниз и, повинуясь воли волшебника, замер на месте, до того предназначенном для Малфоя.
- Хоть сегодня и Хеллоуин, – наставнически начала Гермиона, – но, если вы, сэр Николас, не заметили, здесь находятся люди, не слишком привычные к виду приведений!
- По крайней мере, приведений, подобных вам! – уточнила Джинни таким же тоном.
- Я тоже рад вас видеть, – обижено пробурчал призрак. Но, посмотрев на шокированных юношу и девушку, принял виноватый вид.
- Ладно, Ник, привет… и кстати, с годовщиной смерти тебя, – миролюбиво сказал Гарри.
- О… вы помните! – призрак от радости забыл о перенесённом оскорблении.
- Конечно, – закивал Рон, хотя он-то вряд ли помнил о столь знаменательной дате. – Так зачем пожаловал? Мне казалось, призраки факультетов сильно привязаны к Хогвартсу…
- Вы, кажется, ищите какой-то легендарный камешек? – обрадованный поздравлением, Ник, похоже, поверил в честность Рона. – Так вот, я слышал, как портреты вспоминали историю о маге-исследователе. Не так давно он утверждал, что наткнулся на нечто подобное. Кажется, оно звалось «Воскрешающим Камнем», хотя это наверняка подделка, ведь всем известно, что такой камень существует лишь в сказке…
- Тем не менее, мы ищем именно эту… ммм… подделку, – подтвердила Гермиона. – Но… хм… что это был за волшебник?
- Не знаю, – почти-отрубленная голова Ника закачалась сильнее, чем хотелось бы молодым людям. – Портреты эту историю мельком упомянули, я… случайно услышал… вспомнил ваш визит к директору… подумал, что вам будет интересно…
Призрак замялся. Создавалось впечатление, что гость просто не в силах рассказать, как оно произошло на самом деле. Волшебники подозрительно посмотрели на Ника. Они не помнили точно, что говорили во время посещения школы магии, но вот привидений не видели. Хотя беседовали с портретом Дамблдора… Мог ли тот отправить призрака на другой конец Англии? Впрочем, почему бы и нет? В любом случае, было бы нехорошо высказывать недоверие тому, кто только что принёс долгожданную зацепку.
- Спасибо, Ник, ты нам очень помог, – хозяйка дома одарила призрака улыбкой. – Если хочешь, останься… – она посмотрела на молодых людей, не слишком счастливых от подобной перспективы. – Александр, правда, собирался уходить, а Тлея хотела проводить его… – Гермиона подмигнула юноше с девушкой.
Те с радостью выбежали на свежий воздух. Юноша был счастлив прогуляться с подругой, а той от созерцания приведения становилось дурно. Конечно, магорианка вспомнила о недавней трагедии, о родителях… Не считая самозваных божеств, на Валориане призраков не было и быть не могло. Похоже, они появлялись вследствие аномалий, о которых говорил Надзиратель.
По улице гулял холодный ветер. Но для Тлеи уже купили одежду с пропущенными по ней нагревательными нитями, так что её не пугали даже грядущие российские морозы. Молодые люди смотрели на ребятишек, всё ещё бегающих от дома к дому, сотворили над калиткой две иллюзионные тыквы… Да и просто стояли, обнявшись, вдалеке от света фонарей. Когда Джинни по мультифону сообщила об уходе Ника, они нехотя распрощались до завтра. Александр достал из кармана коробочку с портключём, а Тлея поспешила к светящимся окнам дома Уизли.

На следующее утро пришлось вставать сравнительно рано. Юноша полез в шкаф и извлёк из глубин свёрток, который тщательно спрятал неделей ранее. Его купили в один день с согревающей одеждой для Тлеи, но не в маггловском, а в волшебном магазине на Диагон-Аллее. Александр развернул бумагу, и второй раз в жизни взял в руки тёмно-красную мантию со строгими чёрными полосками у краёв. Убедившись, что мама ушла на работу, он подошёл к зеркалу в прихожей и накинул мантию на плечи.
Отражение заставило одновременно поёжиться и усмехнуться. Он многое бы дал, лишь бы не надевать колдовскую одежду. Однако Гермиона категорически отвергла идею явиться в министерство в маггловском наряде, потому пришлось искать компромисс между своими представлениями о нормальном человеческом облике и мнением английского волшебного мира о нём же. Подыскав привычную одежду, незаметно сидящую под мантией, юноша позавтракал и уселся перед телевизором в ожидании друзей.
Как он и думал, те сами зашли за ним. Однако надеждам утаить свой вид от Тлеи не суждено было сбыться. Гермиона взяла её с собой – не иначе, специально, чтобы показать парня в клоунском наряде. Молодой человек густо покраснел, но девушка улыбнулась и сказала, что ему идёт одежда волшебного мира.

Из рассказов Альбуса и Хьюго следовало, что чаще всего Малфоя можно застать в кабинете утром, когда тот смотрит новости за ночь. Затем глава авроров либо отправлялся на места происшествий, либо поднимался в Отдел Тайн. Чем он там занимается, оставалось загадкой. В любом случае, волшебники желали застать старого знакомого врасплох, а потому юношу просили поторопиться.
Они переместились в Англию. Тлея, как и планировалось, осталась у Уизли, а Александр с друзьями через камин отправился в министерство магии. Вообще-то молодому человеку полагалось пользоваться гостевым входом, но Гермиона припомнила некие законы, согласно которым можно было сократить путь.
Стоило дыму рассеяться, юноша замер, завороженный открывшимся видом Атриума. За шестьдесят лет здесь мало что изменилось. Вокруг царила такая же суета, слева и справа свистели камины, принимая и отправляя волшебников. Фонтан, символизирующий дружбу волшебных народов, восстановили сразу после падения Волдеморта. Теперь под ногами статуй можно было разглядеть растоптанное знамя со змеёй, выползающей изо рта черепа – символом Пожирателей Смерти. Заодно стараниями Гарри эльф приобрёл черты Добби, а на его груди красовался медальон. Проходя, волшебники кинули в фонтан несколько монет, всё так же идущих в больницу св. Мунго.
Они подошли к низкому кудрявому молодому магу, сидевшему за столом безопасности. Тот внимательно посмотрел на посетителей, без сомнения узнал, но постарался сделать беспристрастное лицо и нарочито-официальным тоном произнёс:
- Попрошу ваши палочки, а также позволю себе напомнить, что молодому человеку… – он осёкся, поскольку Гермиона сунула под нос охраннику бумагу, на которой расписала результат анализа законов. Бедняга оказался слабым духом – уже на третьем пункте махнул рукой и согласился, что, раз Александр, не имеет палочки, он не подходит под обычные правила.
Золотые пруты, которыми сотрудники безопасности проверяли посетителей, не могли обнаружить кристаллы, поэтому долго волшебники у стола безопасности не задержались. После регистрации палочек они прошли к лифтам через золотые ворота. Так как рабочий день только начинался, пришлось подождать в очереди, а кабина оказалась забитой до отказа. Но юноша стойко выдержал это мелкое испытание, и, наконец, ступил на второй этаж. Штаб-квартира авроров находилась именно здесь.

Они миновали магические окна, за которыми царила солнечная летняя погода, завернули за угол, распахнули дубовые двери и оказались в просторном помещении, разделённом на отсеки бледно-жёлтыми перегородками. Не успел Гарри миновать порог, как его окружили стражи порядка – те, кто помнил прежнего руководителя. Конечно, он поприветствовал каждого, завёл недолгую беседу, но не забывал посматривать по сторонам – вдруг Малфой попытается сбежать.
- Приветствую, Гойл! – окликнул волшебник грузного пожилого аврора. В отличие от остальных, тот не вышел поприветствовать гостей, но с интересом разглядывал их издалека.
Грегори Гойл, старый школьный товарищ Малфоя, нехотя ответил на приветствие.
- Не соизволишь доложить о нас Главному Аврору? – ехидно поинтересовался Гарри. Конечно, он понимал, что Гойл служит мальчиком на побегушках при Малфое.
- К сожалению, вы опоздали, Поттер, – ответил тот, радуясь разочарованию визитёров. – Мистер Малфой направился по делам в Отдел Тайн. Однако он настаивал, чтобы вы соизволили его подождать, коль заявитесь сюда. Полагаю, мистер Малфой планирует получить у вашей персоны уйму разъяснений, а в случае их отсутствия… Ох, Поттер, знаете, я бы на вашем месте ответил на все вопросы!
- На ходу выдумал фразу, или заучивать пришлось? – огрызнулся Рон.
- Не волнуйся, Уизли, тебе достанется отдельная порция неприятностей, – фыркнул Гойл.
- Рон! Пожалуйста, придержи язык! – возмутилась Гермиона. Гойл, конечно, сознательно провоцировал конфликт, но поддаваться мужу точно не стоило.
- Верное решение, миссис Уизли, – криво усмехнулся аврор. – Боюсь, я вынужден настоять, чтобы вы подождали мистера Малфоя… ну, скажем, в комнате для временного задержания… – коллеги возмутились словам Гойла, но тот проигнорировал ропот, пусть и с неуверенным видом.
- Слушай, ты, ручной зверёк Малфоя! – Рон побагровел и, увернувшись от руки супруги, начал надвигаться на Гойла. – Если имеешь наглость нас арестовывать, так соизволь предъявить ордер, чтобы я мог разорвать его на кусочки и бросить в твою тупую жирную физиономию!
Авроры демонстративно на секунду отвели взор в сторону. Гарри и Джинни, похоже, сами были готовы взорваться. Александр растеряно смотрел на друзей, опасаясь развития конфликта. Гермиона опустила… нет, скорее уронила мужу руку на плечо и крепко сжала пальцы. Гойл испуганно выхватил палочку.
Рон, удерживаемый женой, ничего не сделал – зато вперёд, злодейски улыбаясь, вышла Джинни. Гойл судорожно перевёл палочку на безоружную женщину. Та прищурилась, и вдруг молниеносным движением нанесла удар по запястью – так же, как Гермиона в Представительстве перед бегством. Гойл не то замычал, не то забулькал и выронил палочку, потрясая ушибленной рукой. Вокруг раздался громкий смех коллег, едва устоявших на ногах от такого зрелища. Опозоренный волшебник, сгорая от стыда, начал озираться по сторонам, ища поддержки. Но везде натыкался лишь на хохочущих авроров.
- Вы… вы… вы за это ответите! – прорычал он, а затем боком метнулся к своей палочке, словно опасаясь, что Джинни продолжит атаку. Женщину, впрочем, вполне удовлетворило показательное разоружение противника. Она обменялась подмигиваниями с Гермионой и вернулась к мужу, который зааплодировал супруге. Александр, наверное, присоединился бы, если б не смеялся вместе с аврорами. Рон также хохотал изо всех сил.
- Что ж, Гойл, – Гарри состроил сочувственное лицо: бедняга встал на колени и потянулся за палочкой, которая закатилась под шкаф. – Когда закончишь утреннюю разминку, не будешь ли так любезен проводить к нас к Малфою, раз ему не терпится побеседовать?
- Я… вы… – Гойл с трудом достал-таки палочку и гневно посмотрел на мага. – Вы не имеете права входить в Отдел Тайн, вот! Так что придётся его ждать! И ждать здесь!
- Не смеши меня, Гойл! – аврор опасливо попятился от Гермионы. – Если уж Малфой выбил разрешение себе, неужто не позаботился о верном псе? Кто ж иначе тапочки носить будет? А раз у тебя есть разрешение, ты и нас сможешь провести как посетителей.
- Угр… – хрюкнул Гойл, нахмурившись в задумчивости. – Ладно, пойдёмте, – вдруг согласился он и с мрачным видом протиснулся сквозь строй хихикающих коллег к выходу.

Волшебникам пришлось снова воспользоваться лифтом. Людей стало чуть меньше, но Гойл с успехом заменял троих, так что гостей министерства опять прижало к стенке. К счастью, до Отдела Тайн, находившегося в самом низу, все разошлись. Гойл первым покинул лифт, и Александр смог, наконец, вдохнуть полной грудью.
Сохраняя мрачное выражение на лице, аврор повёл посетителей по пустому коридору, залитому светом факелов. Они подошли к чёрной двери. Когда Гойл толкнул её, волшебники нехотя вздрогнули: похоже, они вспомнили пятый курс. Аврор, впрочем, не обратил никакого внимания на замешательство посетителей. Он прошёл дальше, в чёрную круглую комнату с дверьми без ручек, с тупым видом осмотрелся, почесал голову, а затем, сообразив, какую дверь надлежит открыть, толкнул её. За ней находилась прямоугольная, тускло освещённая комната. Гарри вздрогнул сильнее, и, закрыв глаза, мотнул головой. Это была Комната Смерти.
Сейчас в ней присутствовало четверо сотрудников Отдела Тайн в одинаковых чёрных мантиях. Двое сидели на ступенях амфитеатра, остальные ходили вокруг помоста в центре, тихо переговаривались и вносили хоть какое-то оживление в унылую картину. А у Арки, возвышающейся над помостом – той самой, что убила Сириуса – на одном колене стоял человек в серебристо-зелёной мантии. Он едва не касался носом ткани, колыхавшейся в проёме. В руках маг держал, очевидно, некий научный прибор, от которого по вуали расходилось синие сияние.
- Мистер Малфой! – громко произнёс Гойл, спускаясь к центру зала. – Я… ммм… привёл Поттера, поскольку он выказал неповиновение, и мне подумалось…
- Иными словами, поскольку он заставил тебя привести его сюда, – человек у Арки спрятал прибор в карман, достал вместо него палочку и обернулся. Малфой изменился за прошедшие года не так разительно, как можно было бы ожидать, но, конечно, куда существеннее, нежели Гарри. Его блондинистые волосы значительно поредели и поседели, на лице проявлялись морщины, а кожа стала ещё бледнее, нежели ранее.
- Приветствую Поттер, давно не виделись, – глава авроров отвесил в сторону Гарри небрежный кивок головой, не обратив никакого внимания на прочих гостей. – Интересное место, не так ли? – он скривился в улыбке. – Навивает воспоминания…
Глаза Гарри полыхнули огнём. Джинни схватила супруга за руку, не давая потянуться к палочке. Сотрудники отдела посмотрели на довольного Малфоя, потом на посетителя, замершего со сжатыми зубами, покачали головами и вернулись к работе.
- Продолжай в том же духе, и у Арки будет новая жертва, – прорычал Гарри.
Малфой презрительно усмехнулся, но от проёма предпочёл отойти.
- Осторожнее, Поттер, всё-таки говоришь с главой авроров! – старый недруг начал подниматься к посетителям, стараясь всё же не становиться между ними и Аркой. – Знаешь, у меня к тебе накопилось много вопросов… По поводу этого магглорождёного, – он повёл глазами в сторону Александра, – по поводу вашего загадочного исчезновения, по поводу твоей смазливой мордашки, не изменившейся за несколько десятков лет… Буду благодарен, если каждый из вас соблаговолит побеседовать со мной. Наедине.
Последнее слово Малфой так чётко выделил, что Рон сразу шепнул остальным:
- Этот мерзавец затевает что-то недоброе! Небось, в память залезть хочет…
Малфой уже находился в шаге от посетителей и поигрывал палочкой. Гойл постарался брать пример с начальника. Но не прошло и пары секунд, как он, едва не выронив палочку, предпочёл более не рисковать.
- Не шепчись там, Уизли, а то обвиню в сокрытии чего-нибудь важного, – произнёс глава авроров. – Спроси у жёнушки, насколько просто вертеть нашими законами.
Палочка Рона рассекла воздух, но Малфой только удовлетворённо усмехнулся.
- Боюсь, из соображений безопасности я вынужден конфисковать твою палочку, Уизли, – проговорил он довольным тоном и потянул левую руку. – Ну что, отдашь по-хорошему?
- Рон, прошу тебя, не глупи, он именно на это и рассчитывает! – умоляюще прошептала Гермиона. Рядом Джинни говорила примерно те же слова своему супругу, который вскипел не меньше друга. Александр на всякий случай сунул руку в карман и сжал кристалл.
- Премного благодарен, – садистки усмехнулся Малфой, когда пальцы Рона разжались и выпустили палочку. – Прошу не забывать, что ваши палочки зарегистрированы, так что любое колдовство будет иметь серьёзные последствия. Ну, вы готовы к добровольному разговору с глазу на глаз, или позвать вооружённую охрану? А тебя, Уизли, следует на всякий случай сковать чарами как особо буйного.
Рону явно становилось всё труднее себя контролировать. Гойл, ухмыляясь, встал прямо перед ним и недвусмысленно ткнул палочкой в направлении волшебника. Гарри решительно отстранил Джинни, подошёл к Малфою и грубо схватил того за рукав мантии.
- Слушай, ты, змея, – прорычал он, глядя в глаза главе авроров. – Можешь позвать какую угодно охрану для своей жалкой персоны, но один на один у твоей наглой рожи есть шанс поговорить лишь с моим кулаком!
- Твою палочку, Поттер, – Малфой был счастлив как никогда. – И не дыши на меня. Боюсь, что ваша с Уизли беспрецедентная глупость окажется заразной. Не беспокойся, вам выделят палату в госпитале св. Мунго для лечения!
Это было последней каплей. Гермиона, догадавшаяся, что сейчас будет, попыталась остановить Рона, но безрезультатно. Он даже не совал руку в карман, а просто закричал:
- Accio кристалл! – и с ходу направил кулак на Малфоя, сжав прыгнувший в ладонь камень. Глава авроров от неожиданности отшатнулся и удивлённо уставился на кристалл, заливший зал бледно-зелёным светом. Палочки Гойла и всех сотрудников Отдела Тайн рассекли воздух. Гарри призвал свой камень, а женщины вдвоём удержали Александра от аналогичного поступка.
- Прошу, хоть вы проявите сдержанность! – взмолилась Джинни на ухо юноше.
- Не смейте! – властно произнёс один из волшебников в чёрных мантиях. – Забыли, где находитесь? Послушайте, Поттер, вы знаете меня – я ни в коем случае не одобряю провокаций Малфоя. Но если устроите здесь битву – буду на его стороне!
- Отойдите, Тутс, – отрезал Гарри. – У меня нет желания на задних лапках прыгать перед этим недомерком, вообразившим себя героем. Вам не ясно, что он хочет упрятать нас в Азкабан?
- И теперь у меня есть причина, Поттер! – гадко проговорил Малфой, оправившись от внезапного появления кристаллов.
- Поттер, вы сами даёте повод это сделать! – подтвердил Тутс. – Обещаю, если здесь пролетит хоть одно заклинание, я встану на сторону законной власти!
- Откуда эти симпатичные камешки, Поттер? – тем временем продолжал аврор. – Дай-ка припомнить, где я видел такие же… Ах, да, у инопланетян… Сувениры на память? А может, дар предателю земного волшебного мира? Или… хм… они иного происхождения?
Ситуация накалилась до предела. На двух волшебников с кристаллами в руках смотрели шесть палочек. Дамы взяли с юноши слово, что тот ни в коем случае не раскроет наличие у себя камня, и присоединились к мужьям. Теперь уже терять было нечего. Малфой узнал о кристаллах, имел предлог для ареста и едва ли стеснялся бы в средствах допроса. Однако Гермиона использовала последний шанс мирно разрешить ситуацию.
- Так, давайте успокоимся! – громко произнесла она; Тутс одобрительно закивал. – Во-первых, Малфой, без веских доказательств у тебя нет права нас задерживать. Во-вторых, мы не позволим этого сделать в любом случае. В-третьих, наши заслуги повесомей твоих будут, прошлое – почище, и если дойдёт до скандала – посмотрим, кому станет хуже. В-четвёртых, у нас также найдётся к тебе пара вопросов. Если ты проявишь благоразумие и согласишься поговорить со всеми нами вместе, обещаю – от этого выиграют обе стороны.
Глава авроров как-то странно посмотрел на волшебницу – не то с подозрением, не то с удивлением. Затем глянул на Тутса, который полностью поддерживал инициативу дамы, а под конец – на Гойла, тупо стоящего с палочкой, направленной на посетителей.
- Не нужно меня просвещать, а тем более – угрожать, миссис Уизли! – раздражённо ответил он, и резким движением повёл палочкой к плечу. Тем не менее, слова Гермионы явно произвели на Малфоя впечатление. Он, скорее всего, хотел убрать палочку. К несчастью, Гойл принял этот взмах за приказ атаковать – и в следующую секунду сверкнула красная вспышка, заблокированная Гарри. Дамы вскинули свои кристаллы, а Рон, разъярённый внезапным нападением на друга, послал в нападающего мощнейшие чары.
Палочку выбило из рук Гойла, а самого его отшвырнуло назад со всей высоты амфитеатра. Рон моментально побледнел и потерял дар речи, осознавая, что траектория, по которой он только что отправил неприятеля, заканчивается прямиком в Арке. К счастью, Гермиона, в отличие от супруга, не растерялась. Сверкнула латунная вспышка – и Гойл завис в воздухе за несколько метров до смертоносного проёма.
- Ты совсем спятил, Рональд?! – выпалила она, но хорошенько отчитать мужа не успела.
Взрывоопасная ситуация детонировала. Вокруг замелькали лучи заклинаний. Александра лишь обещание удерживало от вмешательства в битву. Впрочем, просто так он стоять не собирался. Молодой человек кинулся на Малфоя, находившегося ближе всех. Глава авроров опешил от такой наглости, но вынужден был направить на юношу оглушающие чары.
Однако это не помогло – скорость, набранная телом, никуда не делась. Александр, скованный заклинанием, всё-таки свалился прямо на противника. В следующее мгновение главу авроров парализовали чары Гермионы, а ещё через десяток секунд бой кончился. С сотрудниками Отдела Тайн волшебники сражались максимально осторожно, а те, конечно же, не могли противостоять ни мощи кристаллов, ни искусству друзей юноши. Учёным только обездвижили руки, а Гойла аккуратно опустили на пол.
- Доволен? – зарычал Гарри, заклинанием поднимая Малфоя с пола и придавливая к стене. – Ну ладно, раз твой прислужник помешал поговорить по-хорошему – будем беседовать на наших условиях. Отвечай, ты похитил Старшую Палочку?
Малфой опешил, ощутимо побледнел, но быстро взял себя в руки и выдавил вполне спокойный ответ:
- Я что, похож на идиота, Поттер? В отличие от тебя, у меня нет тяги к неприятностям!
- Да? А как объяснишь свои потрясающие подвиги? – Гарри, казалось, не допускал и мысли, что глава авроров непричастен к исчезновению Реликвии. Джинни тем временем сняла с юноши чары, помогла ему встать. Затем подняла палочку Малфоя и внимательно осмотрела её. Гермиона следила за допросом главы авроров, не забывая параллельно отчитывать супруга. Тот, впрочем, понурил голову и принимал укоры как должное.
- Я-совершил-их-без-Старшей-Палочки! – Малфой умудрялся получать удовольствие от вида недоумевающего Гарри, даже будучи прижатым к стене. – Как, Поттер, удивлён, что кто-то иной может заслуженно вырваться в герои?
- Похоже, он не врёт, – Джинни покачала головой и передала супругу палочку главы авроров. – Я проверила, это самая обычная палочка, и на ней нет иллюзионных чар.
- Значит, он не таскает Старшую Палочку с собой, берёт её только на задания! –упрямо предположил Рон, радуясь предлогу прервать лекцию супруги. – Надо залезть ему в память…
- Валяй, Уизли! – фыркнул Малфой. – Я освоил окклюменцию раньше любого из вас!
- Тихо! – приказала Гермиона, опасаясь, что сейчас кто-нибудь опять совершит глупость. – Никаких «залезть в память», Рональд! Мы и так уже по уши в неприятностях!
- Золотые слова, миссис Уизли! – глава авроров ухмыльнулся, но лицо его дрогнуло. Он сжал губы, сосредоточился и на мгновение задумался, затем шумно выдохнул и обречённо опустил взгляд.
- Я… сделаю жест… доброй воли… поделюсь… информацией… – Малфой осторожно, старательно выбирал слова. – Исключительно по старой дружбе. Я не брал Старшую Палочку. Но у меня… есть сведения о ней.
- Что? – гости были ошеломлены признанием. – Ты знаешь, кто её похитил?
- Как я и думал, история про феникса Дамблдора – ложь, – аврор состроил довольную физиономию, но вышло неубедительно. – Нет, но до меня дошли определённые слухи… из определённых кругов… – наверное, Малфой пытался скрыть связи, не делающие чести главе стражей правопорядка. – Старшая Палочка хранится у древнего волшебного рода где-то под Псковом… Это такой русский город, – блеснув эрудицией, маг постарался придать лицу надменное выражение. – Дальше ищите сами. Все свободны.
Волшебники посмотрели на Александра. Он, конечно, подтвердил, что Псков – старинный город на западе России, но добавить ничего не мог. Гарри опять повернулся к главе авроров, но тот либо действительно ничего более не знал, либо наотрез отказывался говорить. Делать было нечего.
- Пойдём, – сказала Джинни, снимая чары с Гойла и прочих работников министерства. – Через портключ, хуже уже всё равно не сделаем, – она повернулась к юноше.
- Если рассчитываешь достать нас, Малфой, придётся потрудиться, – грозно, хоть и не слишком уверенно, пообещал Рон.
- И тебе всего хорошего, Уизли, – ответил аврор с обычной высокомерной улыбкой.
Александр достал из кармана коробочку «экстренным» портключём и положил монетку на одну из ступеней амфитеатра. Волшебники огляделись. В принципе, кто-нибудь мог попытаться их остановить, но палочки прятали даже Малфой с Гойлом. Учёные так вовсе радовались скорому уходу незваных гостей.
- Прости, Тутс, – развёл руками Гарри, обращаясь к главе Отдела Тайн. Не дожидаясь ответа, он вместе с остальными коснулся портключа.

Посетители исчезли.
Гойл сразу кинулся к начальнику, светясь от предвкушения последствий.
- Мистер Малфой, я сейчас же составлю отчёты, донесения, ордера!
- Не вздумай! – Малфой необычайно резко отверг предложение. Он присел на ступени амфитеатра и грустно посмотрел на Арку.
- Я не успел понять… – пробормотал глава авроров. – Что ж, знамения налицо. Надвигается ураган… И Поттер, как всегда, в эпицентре…
Гойл недоумевающе уставился на начальника.
- Глупо бить Поттера прямо, получишь мощный отпор, – нехотя пояснил тот. – Нужно подбираться осторожно, так есть все шансы добиться цели. Жаль, времени не хватает…
Подчинённый по-прежнему ничего не понял, да Малфой на этот и не рассчитывал. Глава авроров повернулся к сотрудникам Отдела Тайн.
- Знаете, я допустил ошибку, – бодро произнёс он. Давайте придадим этот инцидент забвению! Не вижу необходимости ставить общественность на уши да подкидывать сенсации газетчикам. Ведь ни у кого нет особых претензий к Поттеру?
Тутс посмотрел на коллег, удивлённых реакцией Малфоя, и твёрдо кивнул.
- Вот и славно, – глава авроров поправил помятую мантию и направился к Арке.
- Запомни, Гойл, дело Поттера находится под моим личным контролем. Позаботься, чтобы никто не совал в него носа. В противном случае я оторву не только этот нос, но ещё и твой – за компанию! – незаметно шепнул он подчиненному.
Тот пробормотал нечто вроде «Да, сэр!» и побрёл к выходу из Отдела Тайн.
Глава 14. Фрагменты мозаики
По прибытии домой Гермиона, конечно же, ринулась копаться в законах. Она призвала толстую волшебную книгу и уселась в углу гостиной, игнорируя внешние раздражители (в особенности мужа). Литература, правда, оказалась своенравной – пыталась напомнить волшебнице, что той запрещено выводить огнедышащих кроликов и летать на метле под землёй. Заткнуть услужливый фолиант смогли только чары тишины – Гермиона произнесла заклинание таким тоном, что Рон предпочёл скрыться в другую комнату.
Тем временем Джинни похвалила Александра за послушание и заверила, что к нему точно не может быть никаких претензий. Юношу отправили рассказывать о произошедшем Тлее, а Гарри с женой попытались приободрить Рона. Тот совсем раскис от едва не совершённого убийства, упрёков супруги да её нынешнего настроения.
Девушка, конечно, расстроилась и испугалась за судьбу друзей. Конфликт с властями – дело нешуточное. Конечно, молодой человек верил в успех изысканий Гермионы, вот только даже сама волшебница, похоже, растерялась. Она перелистывала страницы, мычала под нос какие-то ругательства и явно не могла найти ничего полезного. Наконец, женщина шумно захлопнула книгу, пожаловалась на головную боль и отправилась спать. Рон неуверенно понадеялся, что к вечеру настроение жены улучшится.
После невесёлого обеда Александра попросили пойти погулять с Тлеей, ведь в дом вполне могли нагрянуть авроры. Юноша с неохотой согласился. Он вздрагивал от одной мысли, что будет, если друзей вынудят пуститься в бега. Молодой человек взял с волшебников обещание позвонить в случае чего, и решил отправиться в Москву. Всё-таки в Англии был риск случайно наткнуться на кого-нибудь из министерства магии.

На Москву надвигались холода. Уж тут-то дементоры точно были не при чём – похолодание уверенно предсказывали ещё вчера в новостях. Температура катилась к отрицательным отметкам, грядущей ночью обещали обильный снегопад. Пока же в столице царствовал северный ветер, насквозь пронизывающий куртки. Александр даже немного позавидовал Тлее, которой достаточно было подкрутить регулятор. Сам он, подобно многим соотечественникам, презирал подогрев в одежде, считая, что не пристало русскому бояться мороза. Впрочем, на этот раз чары девушки, создающие поток горячего воздуха, работали как надо. Ими юноша с удовольствием пользовался, невзирая ни на какие предрассудки.
За оставшийся день молодых людей не потревожило ни одного телефонного звонка. В какой-то момент Александр подумал, что друзья не хотят омрачать прогулку мрачными вестями, и сам позвонил им. Однако Гарри, сам удивлённый, подтвердил – с момента ухода юноши с девушкой ровным счётом ничего не изменилось. Они ещё часок побродили по городу и вернулись к Уизли.
Гермиона уже встала. Похоже, она действительно чувствовала себя лучше. Женщина отправила книгу на полку и прогнозировала спокойствие. Рон склонялся, что это затишье перед бурей, но супруга «успокоила» его: Малфой, по её мнению, решил не искушать судьбу и действовать хитростью. Стало быть, нужно затихнуть, не реагировать на провокации, и уж теперь-то она заставит мужа ходить по струнке… Джинни мигом согласилась и повторила то же самое в отношении Гарри. Таким образом, подруги объявили себя мозговым центром по противодействию Малфою и засели корпеть над планами.
Но и о других проблемах они не забыли. Александра попросили покопаться в сети, поискать информацию о старинных особняках под Псковом. Древнему волшебному роду пристало иметь соответствующее жилище. Конечно, его могли спрятать чарами, но мало ли – вдруг повезёт наткнуться на что-нибудь подозрительное?
- А насчёт таинственного исследователя и Воскрешающего Камня мы поговорим с Альбусом, когда он вернётся, – добавила Джинни.
Юноша пообещал приложить усилия в поисках, попрощался с волшебниками, обнялся с Тлеей и отправился домой. По пути в голове крутились приключения дня. Он поймал себя на мысли, что стал поразительно спокойно относиться к стычкам. Всё, что не связано с риском жизнью, уже казалось мелкими проблемами, не стоящими внимания. Сегодня молодой человек без раздумий с голыми руками кинулся на волшебника. Поступок, безусловно, храбрый – и в то же время глупый. Зачем он это сделал? Друзьям с кристаллами, в принципе, лишний противник был не критичен, а вот юношу могли пусть не убить, но серьёзно покалечить.
После всех смертельных опасностей, что довелось пережить Александру, он стал слишком самоуверенным и безрассудным. Никто не поблагодарил его за проявленный героизм – и правильно сделали, хвалить тут не за что. Храбрость хороша, когда поступок действительно может что-то изменить, а тут… Юноша разочаровано покачал головой. Наверное, не каждый согласился бы с ним, но для себя молодой человек твёрдо решил: он ошибся.

А дома сразу стало не до размышлений. Светлана решила, что из сына не помешает вытащить всё, что тот скрывает не по долгу службы, а заодно настойчиво попросила его пригласить в гости девушку. Александр, конечно, понимал, что рано или поздно знакомить маму с Тлеей придётся, но… Во-первых, перед этим матери не помешает многое рассказать, а она пока не готова… ну, по крайней мере юноша так считал. Во-вторых, надо признать, он просто боялся. Боялся, что маме Тлея не понравится, начнутся споры, конфликты, замечания про инопланетное происхождение… да мало ли ещё что. Молодой человек скорее готов был сунуться в логово дракона, нежели услышать от матери наставления по поводу отношений с девушкой.
Ко всему прочему Александр вдруг почувствовал сильную усталость. Его начало клонить в сон, зрение потеряло чёткость. То ли погода изменилась непривычно резко, то ли визит в министерство вышел утомительным… Впрочем, внезапная слабость оказалась кстати. Воспользовавшись этим предлогом, чтобы прекратить разговор, юноша отправился спать.
По непонятной причине ему вдруг захотелось лечь вместе с красным кристаллом – и в результате, конечно, увидеть очередную картинку из жизни далёкого предка. Бррр… Нет, Александр точно не желал в очередной раз стать свидетелем убийства. Разум победил странную тягу. Молодой человек для верности запихнул кристалл под подушку кресла подальше от кровати, свалился в постель и почти сразу уснул.

Александр стоял у окна – точнее, у стены своего кабинета, которой он приказал стать прозрачной. Перед ним раскинулся огромный город. Высоченные здания подпирали небо, улицы меж ними утопали в зелени. Порою мимо пролетали стаи невиданных птиц – огромных, огненно-красных, с чёрными щелочками-глазами и величественными гребнями.
Сквозь стену помещения свободно проникал лёгкий ветерок, непривычно-большое красноватое светило щедро одаривало окрестности сиянием. В небе виднелась и луна – не обычный тусклый голубоватый месяц, какой порою висит при свете солнца на Земле, а чёткий оранжевый кружок.
Нигде не было заметно и следа суеты – откуда ей взяться, если любой обитатель мегаполиса может моментально переместиться к цели? Вот и сейчас юноша ждал посетителя – сначала тот должен мысленно сообщить о прибытии, затем перенестись прямо в кабинет.
- Амо-Нан, я подготовил проект. Могу появиться? – пронеслось в голове.
- Конечно, Эно-Рен, жду тебя, – отправилось в ответ.
Раздался хлопок. Александр… Нет, его, очевидно, звали Амо-Нан… Он обернулся. Перед ним возник посетитель. Визитёр казался странным? Скорее, в этом мире странным показался бы землянин. А различия между Амо-Наном и Эно-Реном не превышали отличий между людьми одной расы. Кожа посетителя была светло-серого цвета. Волосяной покров отсутствовал напрочь. Голова формой напоминала яйцо, поставленное острым концом вверх. Едва выступающие губы казались темнее, нежели кожа, и обрамляли широкую щель рта. Нос формой походил на приплюснутый ястребиный клюв, его загнутый кончик шевелился в такт дыханию. Глубоко впалые глаза были ближе друг к другу и круглее, нежели у людей. Уши скорее походили на кошачьи, но были ориентированы в стороны.
Посетитель одел белый комбинезон, подчёркивающий общую худобу его фигуры. Вытянутые ладони с длинными пальцами в целом походили на человеческие. Ноги, по всей видимости, также отличались продолговатостью, но широкие ботинки на низкой подошве делали их чуть пропорциональнее с точки зрения землянина. Над макушкой визитёра висел чёрный кристалл без всякой опоры.
- Приветствую, Амо-Нан, – произнёс посетитель, едва шевеля губами и пожимая одну руку другой – видимо, именно так здоровались представители этой цивилизации.
- Рад говорить, Эно-Рен, – ответил хозяин кабинета с таким же жестом.
- Я полностью закончил концепцию Долен-Ордемэль, – нетерпеливо заговорил визитёр. – За основу лучше взять Кау-Ле, этот каменный шар великолепно подойдёт для размещения Зо-Не-Виата. На нём давно прекратилась всякая геологическая активность…
- Эно-Рен, погоди, – Амо-Нан не без сожаления остановил посетителя. – Правительство приостановило финансирование проекта. Ты же слышал… Начинаются демонстрации, Верующие в корне не согласны с самой идеей Ордемэль, они машут результатами исследований Оне-Лана и грозят перейти к более жёстким методам протеста…
- То есть как?! – кончик ястребиного носа Эно-Рена приподнялся и задрожал чаще, нежели тот делал вздохи, губы зашевелились активнее, тон стал повышенным. – Они что, не понимают, какая Оне-Лан бездарность? Не читали отчёт о моих исследованиях? Мы тысячи лет шли к этому, понимаешь, тысячи лет! Прорвались в космос, в несколько раз продлили свои жизни, создали чёрные кристаллы, ещё недавно считавшиеся невозможными! И теперь должны отказаться от следующего шага из-за группы фанатиков? Должны подчиниться смерти, когда можем окончательно победить её? Отступить перед ограничениями мироздания, когда можем сами творить его? Должны отказаться от Долен-Ордемэль, когда она практически у нас в руках?
Лицо посетителя покраснело, он размахивал руками так, словно хотел взлететь. На последних словах кристалл прыгнул в ладонь Эно-Рена. В воздухе появилось множество графиков, изображений, таблиц, надписей… Язык был абсолютно неизвестен Александру, но в то же время вполне понятен.
- Послушай… Эно-Рен, прошу, успокойся! – чёрный кристалл Амо-Нана также оказался в руках хозяина. Иллюзии исчезли, а вокруг посетителя образовалось голубоватое сияние. Тот в самом деле несколько успокоился. – Я понимаю, ты волнуешься за Теа-Лил… Но мы обязательно найдём лекарство, пустим на поиск средства с проекта Долен-Ордемэль…
- Нет! – сияние моментально растворилось в воздухе от нового порыва гнева, охватившего посетителя. – Проклятье, неужто и ты не понимаешь элементарных вещей? Да пусть вы найдёте хоть десяток вакцин! Но завтра вирус мутирует, станет ещё хуже, ещё страшнее, ещё смертоноснее! Потом прилетит какой-нибудь астероид и уничтожит целую планету! А с Долен-Ордемэль мы сами… – посетитель вдруг приостановил пламенную речь. – Ладно… – похоже, в голову Эно-Рена пришла какая-то идея. Он подошёл к прозрачной стене и посмотрел на город. Хозяин кабинета с тревогой наблюдал за гостем.
- Знаешь, Амо-Нан, – вкрадчиво проговорил визитёр после паузы, – мы ведь не просто сами станем бессмертными и всемогущими… Мы ещё сможем сделать такими же всех, кто ушёл из этого мира… Не просто вызвать бесплотные тени, а полноценно вернуть их к жизни. Подумай, неужели тебе бы не хотелось… – посетитель повернулся к хозяину кабинета и не стал заканчивать фразы. Александр почувствовал, что Амо-Нан потрясён до глубины души. Он хотел кого-то вернуть, определённо хотел. Боролся с желанием, но то побеждало.
- Хорошо… – упавшим голосом согласился хозяин кабинета. – Думаю, что смогу поговорить с правительством… Сказать им примерно то же, что ты сказал мне… Но что делать с Верующими? Они… не согласятся даже при такой… аргументации. Их принципы…
- Я знаю их глупые принципы, – презрительно усмехнулся Эно-Рен. – Если Верующие не способны понять, что наша судьба – управлять мирозданием, пусть ничего не знают. Немного изменений в конструкцию… даже знаю, как применить их на пользу… – посетитель, загоревшись энтузиазмом, подбросил кристалл в воздух и поймал его. – Да, так поступить умнее всего… Смотри, – перед визитёром появилась иллюзорная планета, напоминающая кусок бурого камня. – Скажем, что нужны дополнительные теоретические исследования, и пусть попробуют возразить. Кау-Ле же просто-напросто спрячем от их глаз, – иллюзия растворилась в воздухе. – Они не смогут ни наблюдать за планетой, ни попасть на неё. Как я сказал, покров отлично впишется в общую конструкцию. Будут спрашивать – скажем, побочный результат работы Зо-Не-Виата.
- Ты готов пойти на обман общественности? – Амо-Нан было возмутился, но быстро остыл. – Хотя чего я спрашиваю… Ты, конечно, готов… и я тоже… хотя сам себе не верю…
- Ради будущего нашей цивилизации, – длинные пальцы Эно-Рена легли на плечо хозяина кабинета. Тот шумно вздохнул и сотворил из воздуха кресла для себя и посетителя.
- Что ж, давай свой проект… – Амо-Нан обречённо откинулся на овальную спинку.
В воздухе снова возникала бурая планета, теперь уже больше масштабом. Визитёр начал с напоминания «элементарных базовых принципов» работы Долен-Ордемэль. Александр, правда, немногое понял из речи. Видимо, словарного запаса земных языков просто не хватало для перевода обилия терминов. Тем не менее, суть научной беседы он уловил – и даже сам удивился, как же ему это удалось.

Теперь не оставалось сомнений: энергон, поверженный Александром, создал воображением именно картину страшной машины, погубившей его цивилизацию. Зо-Не-Виат находился в центре планеты и должен был активировать Аккумуляторы (вертикальные чёрные стержни), а также Концентраторы (висящие между ними шары). Планету накрывало устройство, прячущее его от глаз стороннего наблюдателя и выглядевшее изнутри как та самая серебристая простыня.
Перед активацией в Аккумуляторах накапливались отпечатки сущностей обитателей планеты, верных идее Ордемэль. Таким образом обеспечивалась «ширина» канала, по которому затем шла информация от Зо-Не-Виата. Концентраторы, в свою очередь, обеспечивали направление – они взаимодействовали с самой сутью информации вплоть до образов давно умерших представителей цивилизации. Но самой важной частью проекта, не считая, Зо-Не-Виата был Контур – огромное кольцо, опоясывающее каменный шар. Именно его юноша видел как белую сплошную дугу поперёк неба. Контур создавал некий барьер, пересечение которого вело за грань реальности – прямиком к желанному могуществу.
Масштабы устройства, конечно, признавались излишними. Для воздействия на нескольких человек хватило бы и меньшего приспособления. Но и Амо-Нан, и Эно-Рен всецело стояли за единовременное «преобразование» всех желающих. Ведь внезапное всевластие способно развратить даже самый стойкий разум. Кто знает – вдруг экспериментатор не справится с искушением и не захочет конкуренции на божественном поприще?

Наконец, Амо-Нан в раздражении оборвал рассказ.
- Спасибо, что напомнил прописные истины! – с сарказмом проговорил он. – Детали достаточно обсуждались, пересчитывались и утверждались. К ним никаких вопросов нет. Главной проблемой был и остаётся Контур – ведь ни одно существо не способно пересечь его, оставаясь в живых. Пока не решим эту проблему, Долен-Ордемэль останется машиной моментального убийства, и никакого всесилия мы не получим!
- Ор-Доэм. Защита, – мгновенно ответил Эно-Рен и показал один из Аккумуляторов крупным планом.
- В смысле? Как? – хозяин кабинета не понял, что посетитель имеет в виду, а тому, похоже, хотелось немного помистифицировать Амо-Нана.
- Посмотри внимательнее, – иллюзия спиралевидной колоны в разы выросла, теперь она даже не помещалась в кабинете. Зато отчётливо стали видны тонкие серебристые нити, пронизывающие серую спираль.
- Ор-Доэм в чистом виде. Он не даст умереть, – подтвердил визитёр, проводя пальцем вдоль одной из нитей. – Да, – предупредил он вопрос собеседника. – Независимо от масштабов, это будет самым дорогим и сложным компонентом системы. Однако странно ожидать иного от столь мощного устройства, как считаешь? Если сомневаешься в его эффективности, то вот результаты экспериментов, расчёты, выводы… – иллюзия опять отобразила уйму графиков да таблиц. Теперь хозяин кабинета проявил нешуточную заинтересованность, и с помощью визитёра начал разбираться в деталях. Правда, на этот раз юноша не понял ровно ничего из их беседы.
- Ты гениальный учёный, – произнёс, наконец, Амо-Нан. – Знаешь, теперь я уверен как никогда, что мы создадим Долен-Ордемэль… Моё влияние – в твоём распоряжении!
- Благодарю, высший научный советник, – Эно-Рен ответил собеседнику лёгким поклоном. Они поднялись с кресел и заставили мебель исчезнуть. Затем кристаллы обоих заняли свои места над затылками.
- Ты свободен завтра днём? – спросил Амо-Нан напоследок. – Я попытаюсь протолкнуть этот вопрос на заседании правительства. Наверняка они захотят поговорить с тобой лично.
- Конечно, буду иметь в виду, – проговорил довольный гость.
Раздался хлопок, и посетитель исчез из кабинета. Высший научный советник снова подошёл к окну. У него не оставалось сомнений. Долен-Ордемэль закончат и запустят, несмотря ни на что. И этому не помешают никакие Верующие. Такова цель. Великая цель.
Амо-Нан глубоко вздохнул и прикрыл свои глаза… а Александр в этот момент открыл свои. И увидел знакомый белый потолок. Без сомнения, он спал. А сейчас проснулся.

Юноша посмотрел на часы. Десять минут двенадцатого. Надо вставать, торопиться к волшебникам и рассказать о сне. Проклятый энергон… то есть Амо-Нан – похоже, именно так его зовут. Выспаться не дал идиотскими воспоминаниями! А ведь ещё информацию об особняках под Псковом надо поискать, вчера-то времени не нашлось… Нет, ну надо ж этому «божеству» момент выбрать! Никакого отдыха после визита в министерство!
Молодой человек широко зевнул. Странно, но всевозможные видения, воспоминания и прочая дребедень уже стали настолько привычными, что очередной показ не воспринимался как нечто из ряда вон выходящее. Ну, приспичило Амо-Нану высунуться после нескольких недель спокойствия. Неприятно, конечно, хотя Надзиратель предупреждал о подобной возможности. Зачем энергон это сделал? Или случайно так вышло? Трудно сказать…
Дабы заставить голову работать, душа показалось мало. Александр сунул голову в таз с холодной водой, выпил чашку кофе (что делал редко) и хорошенько позавтракал. Тут он понял, что лучше бы этого не делал – в мысли тут же полезли вопросы, волнения, подозрения… Конечно, необходимо рассказать друзьям. Возможно, и Надзирателя следует поставить в известность – пусть объясняет, какие коварные планы вынашивает собрат. Но сначала нужно разобраться-таки с особняками. Александр выбросил из головы прочие идеи и включил проектор.
Всемирную сеть он всегда считал общей помойкой. Конечно, там можно найти необходимое – только прежде приходится перервать горы откровенного мусора. Вот и сейчас пришлось убить час времени на поиски, а потом ещё вручную делать краткую сводку с картой. Хорошо хоть переводчик работал неплохо… В общем, с горем пополам юноша выполнил задание. Пора отправляться к друзьям.
Стрелки как раз подходили к часу дня по московскому и десяти утра – по гринвичскому времени. Напоследок Александр посмотрел погоду в южной части Великобритании, затем соответственно оделся, вышел на улицу… и невольно остановился. За ночь окрестности замело снегом. Перед юношей предстал совсем другой город – сначала накрытый снежной простынёй, а над ней – грязноватой ватой облаков. Основные магистрали уже расчистили, но с окрестных улочек всё ещё доносилось шуршание снегоуборочных машин. По древней традиции город не был готов к зиме, когда бы та не нагрянула и сколь бы рано о ней не предупреждали.

Александр перенёсся к дому Уизли. Там вместо сугробов его ждали туман, слякоть, лужи и накрапывающий дождь. Пожалуй, дома погода приятнее – стало быть, Тлею лучше пригласить погулять в Москву. Но сначала – дела, к тому же хотелось бы убедиться, что вчерашние события не доставили проблем. Юноша приблизился к дому, осторожно обходя грязь, и позвонил в дверь. Ему открыл Рон.
- Поразительно, – произнёс волшебник после приветствий. – Даже в газетах не написано о драке в министерстве! То ли Скиттер теряет хватку, что вряд ли, то ли Малфой не меньше нашего заинтересован держать всё в тайне.
- Рон, пожалей Александра, – послышался голос Гермионы. – Ему не интересны твои подозрения о вине бедняги Драко во всех бедах!
Волшебник обиженно замолчал, впустил юношу внутрь, и хотел было закрыть дверь.
- Рон! – дама вышла в прихожую и, наклонив голову, недовольно посмотрела на мужа.
- Что? – тот недоумевающе уставился в ответ. Затем хлопнул себя по лбу, высунул наружу голову и внимательно осмотрелся. – Вроде никого, – неуверенно сообщил он.
- А на невидимок проверил? – не унималась женщина.
Волшебник, уже не скрывая раздражения, выглянул за дверь ещё раз.
- В окружающем пространстве замечены следующие объекты: собака неизвестной принадлежности – одна штука, соседи – две штуки, птицы – много штук, – отрапортовал он. – Иные формы жизни не обнаружены. Какие будут указания, мэм?
- Принесите нам чаю, рядовой, – подмигнула волшебница. – Александр, проходите. Гарри и Джинни задерживаются, но у них также всё в порядке, – добавила она.
Юноша прошёл в комнату и подсел к столу. Тлея тут же оказалась рядом. Она сразу, по лицу парня догадалась, что опять произошла какая-то неприятность. Но молодой человек не спешил рассказывать: сон забирался всё глубже в мысли, захватывал их целиком. Складывалось ощущение, будто Александр не понял чего-то важного. Такое бывает, когда забыл что-то взять в путешествие, чувствуешь это, но никак не можешь понять, какую именно вещь оставил дома. Александр витал где-то в облаках, пока, наконец, резкий звук звонка не прервал размышления. Гарри и Джинни пришли… Больше поводов молчать не оставалось.
- Ну, говорите, что случилось! – проницательность Гермионы не оставила ему шансов. – Вы с самого прихода только и делали, что мрачнели. Получили привет от поверженного энергона? Или Рон вместо сахара сыпанул вам в чай соли?
- Если бы… – юноша вздохнул и потупил взор. – Да, мне испортили очередную ночь…

Он начал повествование, стараясь припомнить как можно больше деталей. Друзья внимательно слушали, качали головами, сочувственно кивали. Тлея, конечно, разволновалась больше всех. Гермиона после первых же фраз попросила юношу говорить помедленнее, взяла блокнот и начала делать какие-то заметки.
- Первый шаг очевиден, – заявила волшебница сразу после окончания рассказа.
Она поднесла кристалл ко рту и громко приказала:
- Твой дружок опять портит жизнь Александру! Не знаю, где ты сейчас, но дуй сюда на сверхсветовой скорости! – затем сделала паузу и пожала плечами. – Ну вот, остаётся ждать, пока недоразумение в плаще соизволит явить себя.
- А до тех пор вам лучше проветрить голову, – совет Джинни совпадал с мыслями юноши. – И не беспокойтесь, этот… Амо-Нан же не пытался подчинить ваш разум?
- Нет… Признаться, я и не думал об этом… – Александр сам удивился, почему его не посетила столь очевидная идея. Действительно, вдруг воспоминания были либо отвлекающим манёвром, либо необходимой частью плана… Но нет. Откуда-то возникла уверенность: Амо-Нан преследовал иную цель… Проклятье! Он опять рассуждает! Юноша постарался пресечь размышления на корню.
- Эм… Тле, в Англии погода оставляет желать лучшего… Думаю, холодная, но чистая Москва предпочтительнее Лондона? – предложил он.
Молодые люди уже называли друг друга сокращёнными именами. И если «Тле» было как раз в магорианском стиле, то имя юноши девушка сокращала на свой манер: «Але» вместо «Саша» или «Саня». Александр давно хотел пригласить подругу куда-нибудь – в театр, кино… Но то смущался, то обнаруживал контраргументы… Если уж приглашать, так в английское культурное учреждение, всё-таки русский язык Тлея не знает. Но сейчас и погода здесь неважная, да и пойти в незнакомый иностранный театр, тем более с девушкой, юноша просто не решался…
- Зато по области первый снег выпал, – добавил он, словно оправдываясь. – Знаю пару мест в Москве, где можно насладиться прелестями зимней погоды…
- Снег? – девушка удивлённо посмотрела на Александра. – Эм… снег… снег…
На Валориане снег падал разве что у полюсов, да покрывал вершины высоких гор. Само слово девушка, конечно, слышала либо читала, но вот о его значении могла лишь догадываться. Она, растеряно хлопая глазами, посмотрела на Гермиону, но та улыбнулась и оставила за юношей право всё объяснить.
- Пойдём, я покажу тебе! – парень потянул подругу в прихожую. На полпути он спохватился, кинул хозяйке дома запоминающее устройство с информацией по особнякам Пскова. Затем вместе с Тлеей отправился навстречу московским холодам.

Когда молодые люди перенеслись в Россию, девушка замерла на месте как вкопанная. Портключ Ордена Тени располагался в неприметном уголке между двумя домами. Но даже клочка заснеженной земли магорианке хватило, чтобы поразиться невиданным зрелищем. А уж когда они прошли в парк, где каждую веточку венчала белая корона, удивлению Тлеи не было предела. Она испытала искренний восторг – и в то же время её лицо омрачила необъяснимая печаль. Не говоря ни слова, девушка медленно шла вперёд, ловя рукой редкие снежинки. Её мысли поглотили тени прошлого.
- Ин юлэ коиню заа эу маол… – мечтательно прошептала она, остановившись посреди клумб, укутанных снегом, и глубоко вдохнув морозный (по своим меркам) воздух.
Юноша не стал задавать вопросов. Он смотрел, как подруга в полузабытьи наклонилась к сугробу, сгребла снег руками и подкинула в воздух, осыпав себя снежными хлопьями. Видимо, холод на лице вывел девушку из странного состояния. Тлея спохватилась, негромко вскрикнула, прикрыла рот рукой и начала стряхивать с себя остатки снега.
- Ой… прости! Кажется, я повела себя глупо, – торопливо заговорила она. – Этот… снег… Понимаешь, он… эм… странно на меня повлиял, я что-то задумалась… Ну… и…
- Тле… Мне показалось, он тебе что-то напомнил, – мягко ответил Александр. – Ты произнесла слова… на магорианском языке. Кажется, там было что-то про облака… – юноша говорил осторожно, стараясь и не подталкивать подругу к объяснениям, и проявить соучастие.
- Э… Ну… да… Мне он напомнил… кое-что… – Тлея колебалась. Желание всё рассказать явно боролось с ужасом, пережитым в минувшие дни.
- Не стоит говорить, если тебе тяжело, – Александр взял руку девушки и повёл ту вглубь парка, как ни в чём не бывало. Однако внутри магорианки вдруг словно лопнула струна. Она резко остановилась.
- Але, постой. Знаешь, это странно… и печально, но, в конце-то концов, сколько можно трястись перед прошлым! – решительно произнесла она. – Слова, которые я произнесла… «ин юлэ коиню заа эу маол», или, по-вашему, «и тогда облака сливаются с землёй…». Так вот, это фраза из старой сказки, которую мне в детстве часто рассказывали… родители, – она всхлипнула, потупила взор и смахнула непрошенную слезу. – Это удивительно, но… Там описывается чудесный край, раскинувшийся далеко-далеко, за гигантским безводным океаном. Те земли – наша истинная родина… Там бродят невиданные звери, живут неведомые птицы и обитают загадочные народы. Где-то царит привычная тёплая погода, в иных местах наступают холода… И тогда облака сливаются с землёй, заботливо покрывая её белым серебром, дабы спасти от морозов.
Глаза девушки блестели от навернувшихся слёз, но она упорно вела рассказ.
- Я часто видела эту страну во сне, а потом, разок почитав о Земле… увидела наяву! И чем больше я познавала твою планету, тем более убеждалась, что это и есть край, о котором рассказывали родители. Разум говорил, что это лишь совпадение, что никто не мог так хорошо знать Землю, да ещё задолго до первого контакта… И всё же каждая картинка, каждое слово… словно сближали меня с родителями. Наверное, поэтому я верила, что твой мир идеален. Сейчас, конечно, вижу, что заблуждалась… во многом, кроме одного. Я не знаю, как такое возможно, но… в той сказке говорится именно о Земле. Когда я увидела этот… снег, у меня не осталось сомнений. Вот облако, слившееся с землёй, а все эти кентавры, эльфы… они и есть загадочные народы, и пустота космоса, разделяющая нас – океан без воды, и магорианцы в конечном итоге родом отсюда, и вообще каждая строка сказки… Уверена, она говорит о твоей планете!
Девушка замолчала и посмотрела на юношу. В её глазах смешались радость и грусть. Она впервые заговорила с парнем о своих родителях… и рассказ ошеломлял. Молодой человек не знал, что ответить. Он растерялся, сам проникся сказочной реальностью из повествования Тлеи, сам балансировал на грани яви и вымысла. Магорианка улыбнулась, видя, что Александр не считает её теорию сумасшедшей. И тут…
- Как странно… Я и представить не мог… – раздался позади глухой голос.
Молодые люди вздрогнули и обернулись. На пустой дорожке стоял Надзиратель. Подобно Тлее, он ловил снежинки своей призрачной рукой в перчатке. Судя по всему, энергон находился здесь уже несколько минут. Его чёрный плащ был усеян сверкающими кристалликами.
- Что странно? – юноша подозрительно посмотрел на Надзирателя, забыв и о приветствии, и о возмущении от того, что незваный гость наблюдал за личным разговором.
- Эта сказка… – задумчиво пояснил призрак. – Не думал, что ей уготована столь долгая жизнь…
Молодые люди вытаращили глаза.
- Да, не удивляйтесь, – продолжил энергон с хитрецой в голосе. – Я оказался замешан и в этой истории… Во времена Последней Войны я был на Валориане. Подозревая, в каком направлении катятся собратья, исподтишка наблюдал за ними. Конечно, мне был нужен агент. И я нашёл подходящего кандидата…
В этот момент вдалеке показался прогуливающийся человек. Надзиратель отвлёкся, чтобы скрыть себя и собеседников магглоотталкивающим заклинанием. Затем сотворил ледяную скамью, оказавшуюся на удивление сухой и не холодной, и обратился к магорианке:
- Тлея, насколько глубоко ты знаешь историю своего рода?
- Ммм… – вопрос заставил девушку задуматься. – Честно говоря, всего на пару сотен лет…
Александр смущённо покраснел. Он не мог похвастаться и одним столетием.
- Наверное, ты думаешь, что предки по отцовской линии жили на севере?
- Эээ… Кажется, да… – упоминание отца заставило девушку помрачнеть.
- История Валориана не хранит имён истинных героев, – опечалился призрак. – Когда глупцам ставят памятники только за то, что лизали пятки так называемым «божествам», дочь древнейшего рода даже не знает, что когда-то Тлео Камю служил под началом Лиен Арэна. Он оказался умнее командира, увидав зверства «высшей силы». Пока Арэн прыгал перед «богами» на задних лапках, Тлео, как мог, спасал жизни соотечественников. Я помогал ему защищать невинных, а он собирал для меня информацию.
Магорианка, затаив дыхание, ловила каждое слово.
- Тогда появилось множество фанатиков, желавших к возвращению господ очистить земли от всех «неискренне верующих». Мои собратья, поглощённые завоеванием, не обращали на них внимания. Поэтому у Тлео хватало забот, а я был уверен в его преданности. Пожалуй, из всех смертных лишь двоих я мог бы назвать друзьями… Тлео – один из них.
Александр недоверчиво покосился на Надзирателя. Юноша с трудом представлял, как вообще неживое бессмертное существо может иметь друзей. Девушка тоже растерялась, но, похоже, поверила в искренность призрака и потупила взор.
- Так вот, Тлео сильно помог мне, – продолжал тот. – Я тоже подсобил ему в борьбе против фанатиков, но не мог рисковать разоблачением, вступая в открытое противостояние. А мерзавцы, несмотря на наши усилия, собрали силы и нанесли мощный удар. Тлео всё понял, не стал ничего требовать. Он остался с супругой защищать невинных, а меня попросил лишь спасти жизнь сыну, родившемуся перед самой войной. Мне предстояло доставить ребёнка на север, к бабушке по материнской линии.
Надзиратель посмотрел прямо на юношу с девушкой.
- Вам, конечно, трудно представить меня в роли няньки, – его голос отдавал презрением, хотя повода никто из слушателей не давал. – Тем не менее, тогда я, пожалуй, чувствовал себя живым как никогда более. Но мальчик, конечно, испытал шок. В попытках успокоить его мне не удалось придумать ничего лучше той самой сказки о далёкой прародине… Конечно, теперь я понимаю – она намертво врезалась ребёнку в память. Наверное, спустя много лет он и представить не мог, почему рассказ так для него важен…
Воспоминания сделали тон призрака мягким, но тоска по былому ясно просачивалась сквозь нежность, с которой он произносил фразы. Теперь даже Александр не мог не поверить в искренность энергона, несмотря на всё удивление да противоречивые чувства. Возможно, будь у Надзирателя глаза, на них бы сейчас наворачивались слёзы. Вряд ли, конечно, но… кто знает, насколько на самом деле ранима эта холодная, на первый взгляд, душа…
- Больше я не видел ни Тлео, ни мальчика. Собратья захватили планету, установили всеобщую веру и начали втихую уничтожать всех, кто ещё смел сказать что-нибудь против. Мне оставалось лишь вернуться на Землю и беречь память о тех днях. Правда… кое-что я всё же узнал. Тлео с женой повезло. Они, пусть с огромными потерями, но сдержали натиск фанатиков и сами остались в живых. Конечно, о том, чтобы жить в Крель-Шамбе, не могло идти и речи. Тлео вынужденно подчинился «божествам» – но следовать примеру Арэна и вылизывать им плащи не стал бы даже под пыткой. Неудивительно, что он переехал на север к матери супруги…

Надзиратель закончил рассказ. Александр и Тлея, не шевелясь, сидели на ледяной скамье. Они ещё пытались осмыслить повествование. Призрак также молча ждал, пока слушатели сами не захотят перейти к насущным проблемам.
- Даже не знаю, что и сказать… – наконец, растеряно пробормотала девушка, вставая.
- Не говори ничего, – безразличный тон удавался призраку не слишком хорошо. – Знаете… спасибо, что дали повод вспомнить те события… – энергон резко оборвал фразу, словно опасаясь, что не удержится ещё от какой-нибудь благодарности, или иным образом проявит чувства.
- Итак… Кажется, наш общий знакомый опять о себе напомнил? И вы, конечно, сразу отвлекли меня от важных дел! – похоже, Надзиратель намеренно пытался навлечь гнев молодых людей. – Как посмотрю, Александр чувствует себя отлично, поэтому тон дорогой Гермионы совсем не уместен! Вообще, я бы предпочёл поскорее покончить с вашими мелкими проблемами! – призраку удавалось всё лучше разыгрывать раздражение.
- Как будто сам не просил сообщать о снах, навеянных своим дружком, – буркнул под нос юноша, поддавшись на провокацию.
Тлею, правда, было не так легко обмануть. В её взгляде всё ещё читалась растерянность. Она словно решала, насколько же всё-таки ненавидит энергона? Жертвы, манипуляции, история с Холи – об этом магорианка, конечно, забыть не могла. Но и отмахнуться от чудесной истории сказки, от дружбы Надзирателя с далёким предком тоже не выходило. Девушка взяла Александра за руку, и от касания тот почувствовал необъяснимую теплоту по отношению к Надзирателю…
Призрак тем временем убрал сотворённую скамейку, снял магглотталкивающие чары. Затем повелел молодым людям отправляться к Уизли. Те подчинились. Впрочем, энергона пришлось подождать – похоже, ему перемещаться в пространстве было труднее. Когда он толкнул бледно-жёлтую дверь, юноша уже успел рассказать друзьям о неожиданной встрече. На гостя тут же устремились четыре донельзя сердитых взгляда.
Глава 15. Передышка
- Так вот как ты, значит, относишься к нашим просьбам! – Гермиона сразу взъелась на гостя. – У нас тут экстраординарная ситуация, но кому это интересно! Ты же предпочитаешь шпионить за ребятами, нежели вихрем нестись сюда и давать объяснения! – волшебница сердито посмотрела на призрака и замолчала, давая возможность остальным как следует поругать энергона.
- Ну что, ваше высочество соизволит поделиться мудростью, или пожелает сначала ванну принять, чайку выпить? – раздражённо добавила Джинни.
- Соизволит, – безразлично ответил Надзиратель, не дожидаясь, пока к упрёкам подключатся мужчины. – Но хорошо бы услышать в деталях, что у вас, собственно, произошло на этот раз, – призрак говорил обычным холодным тоном.
- Конечно, если пожелаете, милорд… – Гермиона аж поклонилась энергону, переполненная негодованием. – Ну… Александр, если вам не тяжело вспоминать… – голос дамы подобрел, она повернулась к юноше. – Или, если хотите, я помогу…
- Нет, я сам, – молодой человек поспешно отказался. Признаться, излишняя забота опять разозлила его. Он сел и снова пересказал видение – на этот раз бодрее, нежели утром.

По окончанию повествования повисла недолгая тишина. Призрака заинтересовал сон, он даже сделал пару кругов вокруг центра гостиной прежде, чем ответить. Волшебники молча смотрели на Надзирателя – похоже, на такие новости он не рассчитывал. В какой-то мере это даже радовало, ведь порой призрак казался всезнающим со своими манипуляциями. Жаль только, его промахи могли отозваться крупными неприятностями…
- Занятно, – наконец, пробормотал Надзиратель, не показывая волнения. – И что вы думаете по этому поводу?
Люди, шокированные вопросом, чуть с ног не свалились.
- Мы?! – Джинни вытаращила глаза, даже забывая злиться. – Мы вообще-то хотели узнать, что ты думаешь по этому поводу! Это твой дружок, вот и поясни, чего он хочет!
Надзиратель опять помедлил, обдумывая ответ.
- Очевидно, он хочет либо захватить разум Александра, либо… соблазнить его.
- Но ведь ему не удастся? – с тревогой спросил юноша. – Ну, ты же надёжно его заблокировал, так? А при чём тут соблазнение? Он вроде ничего такого не предлагал… – под конец фразы молодой человек невольно вздрогнул.
- Если не пользуешься чёрным кристаллом, твой разум надёжно защищён от… – энергон помедлил, прежде чем назвать собрата по имени, – Амо-Нана, – голос призрака был весьма уверенным. – Опасность в другом. Ты видел планы по созданию Долен-Ордемэль. Знаешь основные компоненты. Не скрою, что при создании Реликвий я использовал схожие технологии. Возможно, мой, как вы его назвали, «дружок» надеется, что ты загоришься идеей создать такую машину…
- Я? – вместе с юношей удивились и остальные. – Но как? Да, я видел эти Аккумуляторы и прочие вещи, но… я же не идиот, в конце концов! Знаю, чем всё закончилось! Да даже если и захочу – как мне её создать? В вашей науке я ровным счётом ничего не понял, в магии тоже профан, а эту защиту для машины вы вообще, кажется, собирали всей планетой!
- Да… – удовлетворённо подтвердил Надзиратель. – Для создания Ор-Доэм требуются невообразимые ресурсы… И всё-таки я склоняюсь к мысли,что Амо-Нан подбирает к тебе ключик, Александр. «Божества» мечтают повторить эксперимент, вот он и считает тебя таким же. Но ты многое понял и не поддашься… Стало быть, просто не слушай моего собрата.
- И это весь ответ? – мрачно осведомилась Гермиона. – «Просто не слушай», и всё? А про то, что людям иногда нужно спокойно поспать – ты не забыл, случаем?
- Не волнуйтесь, на свой фокус Амо-Нан потратил столько сил, что не скоро теперь выкинет очередной трюк, – констатировал призрак без эмоций.
- Опять ты нам что-то не договариваешь… – покачал головой Гарри.
- Я хоть раз говорил вам всё до конца? – усмехнулся энергон. – И, тем не менее, до сих пор не давал повода сомневаться в правильности своих поступков… не так ли?
- Ну ещё бы! Только рисковал нашими жизнями, стал причиной… – Джинни глянула на Тлею и запнулась. – Э… печальных событий, а в остальном – да, не давал!
- Тогда ещё раз подтвержу… и даже дам слово, что этот сон не приведёт ни к каким «печальным событиям». Александр вне опасности… в отличие от Земли, кстати, – Надзиратель в который раз аккуратно повернул разговор в нужное ему русло. – Так что уж коли соизволили меня вызвать, попрошу доложить о результатах поисков.
- Мы напали на след как Палочки, так и Камня. Можешь не подгонять, сами стараемся изо всех сил, – Гермиона помахала перед призраком запоминающим устройством с отчётом юноши. – Кстати, мы бы не отказались от помощи… ну, скажем, какого-нибудь всезнающего бездельника, занятого невесть чем!
- О, я и не думал вас подгонять! – энергон проигнорировал последнее замечание. – Напротив, можете особо не торопиться. Сейчас на Валориане проходят массовые демонстрации… теперь уже санкционированные самими «божествами», – на упоминании о родине Тлея встрепенулась, по её лицу пробежала тень ужаса. – Моим собратьям приходится резко менять общественное мнение. Не скрою, ваши действия помогли им в этой задаче, но всё же для порождения всеобщей ненависти к землянам нужно значительное время…
- Хватит! – оборвала Джинни резким голосом, посмотрев на трясущуюся девушку. Надзиратель покорно замолчал. Хотелось верить, сам понял, что перегнул палку. Сколь бы прекрасной не казалась магорианке Земля, родина всё равно оставалась милее. Новость о беспорядках вкупе с растущей ненавистью к землянам тяжело подействовала на Тлею. Юноша поспешно заверил подругу: несмотря ни на что, его отношение ни к девушке, ни к её сородичам не изменится.
Вышло правдоподобно, хотя в глубине души молодой человек боялся соврать. Если, несмотря на все усилия, начнётся конфликт – ему придётся ненавидеть магорианцев как врагов. Конечно, к Тлее это не относится, но вот к остальным… Александра аж передёрнуло от мысли, какой кошмар тогда начнётся. Он – солдат, должен будет взять в руки оружие, пойдёт убивать тех, кто ещё недавно приветливо улыбался ему. Придётся без колебаний стрелять в собратьев Тлеи, возможно – в её знакомых…
Нет, этого не случится, этого не может и не должно произойти! Если защитить Землю, как хочет Надзиратель, тогда энергонам не останется ничего другого, кроме как договориться…

Тем временем, призрак повернулся к выходу. Александр отринул мрачные мысли и поторопился, дабы опять не остаться без ответа.
- Постой! – с волнением прокричал он вслед. – Я знаю, ты как-то был связан с моим прапрадедом во время великой отечественной! Тогда началась вся эта история, тогда мой род связался с тобой, с Марковым, с Орденом Тени… Мой отец погиб на одном из заданий Ордена, поэтому я требую объяснений – зачем тебе понадобился Иван Честин? – юноша начал закипать даже без видимых причин.
- Прими соболезнования… – извинился Надзиратель. – Мне жаль твоего отца. Но и он, и прапрадед сами выбирали судьбы. Конечно, косвенно я тоже виноват… Однако не надо обвинять меня во всех бедах, – Надзиратель плавно перешёл на мягкий тоскливый тон, каким повествовал недавно о Тлео Камю. – Если хочешь услышать историю Ивана, я с радостью расскажу, не нужно ничего требовать, – призрак повернулся к окну. – К его знакомству с Петром Марковым я не имею отношения. Это случайность – одна из тех, эхо которых гуляет по столетиям, словно по длинному тоннелю. Они подружились, когда Ивана попытались закинуть в Берлин за какими-то секретными документами, спрятанными провалившимся агентом. Безумная задача, ведь паренёк только закончил школу… Но, благодаря вмешательству волшебника, его ждал успех.
Молодой человек внимательно слушал призрака, хотя подозревал, к чему идёт рассказ.
- Твой прапрадед узнал о существовании магии, немного научился окклюменции… А мне понадобился как раз такой человек. Нацисты в стремлении к мистике нашли кое-что, чего не должны были находить. Они сговорились с негодяями из волшебного мира. В обстановке строжайшей секретности принялись разрабатывать оружие возмездия, а мне, соответственно, понадобилось его найти и уничтожить, не привлекая внимания. Иван блестяще справился с задачей, я замёл следы.
Призрак вновь повернулся к слушателю.
- После этого я, конечно, присматривал за Иваном, но издалека. Полагаю, он не терял связи с Марковым, а когда тот вступил в Орден – тоже познакомился с организацией. Наверняка Пётр и раскрыл меня благодаря другу, когда искал способ противостоять Коттону… – энергон сделал паузу. – Что ж… теперь ты видишь: связь Честиных с Орденом Тени – всецело выбор каждого из них… кроме тебя.
Александр только вздохнул. Ему от такого объяснения было не легче. Но теперь обвинять призрака было глупо. Возражений не имелось, и юноше оставалось лишь отвернуться, взять за руку девушку и продемонстрировать, что теперь Надзиратель ему глубоко безразличен. Конечно, молодой человек считал прадеда героем – однако зачем же тот позволил потомкам сохранить связи с Орденом?

Остальные не имели вопросов к призраку – точнее, разумно считали, что он не ответит ни на один. Энергон еле заметно кивнул, развернулся и покинул дом Уизли. Волшебники тут же подсели к молодым людям. Им очень хотелось узнать, что же произошло в Москве?
Тлея с радостью согласилась рассказать. Повествование о Тлео Камю ей чрезвычайно понравилось. Конечно, девушка и подумать-то не могла, что кто-то из её рода воевал плечом к плечу с самим Лиеном Арэном! Конечно, теперь героический образ Арэна пошатнулся… но заученные в школе принципы давали о себе знать.
Магорианка путалась, запиналась, однако её лицо светилось радостью да энтузиазмом. О пращуре она говорила с гордостью – так, что щёки краснели. Ну а трогательный рассказ о Надзирателе, спасающем ребёнка от огня войны, добавлял толику романтики. Равнодушными не остались даже Рон и Гарри, что уж говорить о жёнах. Правда, если Тлея явно потеплела к призраку, женщины своего мнения не изменили:
- Пятьсот лет назад небо было чище, трава – зеленее, волшебникам не приходилось спасать Землю, а Надзиратель, вполне возможно, воплощал добродетель! – глубокомысленно проговорила Джинни.
- Единственная польза от его визита – любезно поведал, что можно не торопиться с поисками Реликвий, – невпопад заметил Рон, лениво зевнув.
- Не рассчитывай на отдых! Лучше поспешить сейчас, нежели потом кусать локти да нестись вперёд сломя голову, – Гермиона обманула ожидания мужа. Впрочем, саму её слова призрака тоже обрадовали.
- Всё же небольшую передышку мы заслужили, – хитро заявил Гарри. Джинни послала ему вопросительный взгляд; маг ответил утвердительным кивком. Дама также просияла и загадочно улыбнулась.
- Ну, не томите, что вы там удумали? – поторопила Гермиона.
- По совету дорогой супруги мне удалось достать билеты в Лондонский Колизей, – неторопливо проговорил Гарри. – Туда приехала трупа Большого Театра из Москвы. С билетами – страшный ажиотаж, но кое-кто помнит прошлое куда лучше, нежели я мог надеяться. Не знаю, какие связи задействовал старина Ди, но в субботу вечером мы идём на балет. Вшестером, и не смейте отказываться, – он погрозил пальцем потрясённому юноше. – Специально выбирали что-то русское, поэтому не оправдывайте смущение!
Парень залился краской, словно варёный рак.
- Тлея глубже познакомится с нашей культурой… Кстати, ваши с ней места вдалеке от наших, – добавил Гарри как бы невзначай, окончательно добив молодого человека.
Похоже, Поттеры давно задумали «передышку». Александр ещё ни разу не был на балете, волновался, сможет ли достойно преподнести себя… но выбор у него действительно отсутствовал. Молодой человек с благодарностью принял предложение, ну а Тлея, конечно, загорелась энтузиазмом и захлопала в ладоши.

К счастью для юноши, сейчас на дворе стоял только четверг. До субботнего вечера у него был шанс прийти в себя после внезапного приглашения. Они с девушкой вернулись в Москву, где подруга продолжила знакомство с зимней погодой. Словно по заказу, снегопад усилился, и Тлея закружилась в танце со снежинками. Каждый кристаллик льда, таящий на её покрасневшем лице, снова и снова напоминал магорианке о сказке и трогательной истории из прошлого. Она сама наполовину ушла в грёзы и потащила за собой Александра.
Молодые люди посетили несколько парков, посмотрели на детей, пытающихся слепить бабу из раннего снега… Пока никто, кроме юноши, не мог её видеть, Тлея сама попыталась сотворить снежную фигуру при помощи магии. В итоге, правда, у неё получился небольшой ледяной каток, на который сразу набежала ребятня. Но магорианка лишь рассмеялась такому исходу. Она забыла обо всех заботах, потерях и просто отдыхала. А Александру расслабиться мешала лишь тревога, как же он пойдёт с девушкой в театр…

- Потрясающе! – вполголоса пробормотала Гермиона. Она смотрела вниз из окна вертолёта, который неподвижно замер над огромным плато. На серо-бурой поверхности ясно различался рисунок обезьяны с хвостом, свёрнутым в спираль. Контур животного был очерчен одной сплошной непрерывной линией, глаза и прочие детали отсутствовали, зато очертания пальцев неизвестные художники воспроизвели очень тщательно.
- Рубеус тоже не мог оторвать взгляда, а когда мы вернулись в палатку – пытался воспроизвести рисунок палочкой и подобрать нужные слова на всех индейских языках, по которым нашёл словари, – улыбнулся Альбус. – Похоже, он всерьёз считает, что в линиях Наска индейские шаманы спрятали какие-то заклинания. Офелия склоняется к прозаичному объяснению древним астрономическим календарём, ну а глава её экспедиции доктор Ролингсон думает, что там проводили религиозные ритуалы. Они начали бурную дискуссию, от которой с трудом удалось удержать Рубеуса… Надеюсь, у него хватит сдержанности не предлагать профессору волшебных версий. Хотя я, признаться, и сам в какой-то момент хотел предложить Ролингсону спросить у вашего знакомого призрака-пришельца, не занимался ли он черчением от безделья.
- Аль! – Гарри укоряющее посмотрел на сына. – Сколько раз я тебя просил, не суй носа в наши дела с Надзирателем и вообще забудь про эту тварь! Тебе только дороже выйдет!
- Вот именно! – поддакнула Джинни. – До сих пор простить себе не могу, что дала впутать тебя в историю с Валорианом!
- Ладно, ладно! – поспешно согласился волшебник. – Но всё-таки узнайте при случае…
- Альбус Северус Поттер! Умерьте научное любопытство и послушайте родителей!
- Да понял я, понял, мам! – непокорный взрослый ребёнок пошёл на мировую. – Полюбуйтесь вот лучше на паука… – он закрыл глаза и сосредоточился. Вертолёт тронулся с места и понёсся дальше, словно в быстро прокручиваемом фильме. Вскоре под ним уже лежал рисунок паука редчайшей породы, неизвестно зачем изображённый загадочными создателями линий.
Волшебники приняли капитуляцию Альбуса и восторженно посмотрели на новую картинку. Последовала серия восхищений, обсуждений да воспоминаний. Наконец, младший Поттер подвёл итог:
- Теперь, после поздних завоеваний в Чили и изучения Наска, Офелия с Рубеусом направляются в Куско – центр империи инков. Ну а мне пришла пора возвращаться в шумный дождливый Лондон. И представьте моё удивление, когда я краем уха услышал о вашем визите в министерство, потасовке в Отделе Тайн да паре синяков, оставленных Малфою на память.
- Так ему и надо! – раздражённо буркнул Рон. – Нечего провокациями заниматься!
- Рон! – возмутилась супруга. – Не надо снимать с себя ответственности за драку! Тем не менее, Малфой действительно вёл себя по-свински…
- Ну, меня-то его синяки не слишком расстраивают, – ехидно усмехнулся Альбус.
- Кстати! – вспомнила Джинни. – Давайте вернёмся в реальность. Есть серьёзный разговор.

Окружающее пространство растворилось во тьме. На мгновение волшебники зависли в пустоте, а затем вновь ощутили себя посреди дома Уизли. В чаше рядом клубилось серебристое вещество, которое только что демонстрировало воспоминания младшего Поттера о поездке к семье.
- Альбус, помнишь все тонкости истории с Воскрешающим Камнем? – спросила женщина у сына. Последовал быстрый кивок, и она продолжила: – Мы слышали, что некий исследователь… возможно, один из твоих коллег… заявлял, что где-то наткнулся на этот камень. Нам очень важно выяснить, что это за человек и где он такое видел.
- Минутку… – Альбус наморщил лоб. – Нет… Кажется, я ничего такого не слышал… – волшебники помрачнели и тяжело вздохнули. – Хотя… Уж не о Лисандре ли вы говорите? – родители удивлённо уставились на младшего Поттера. – Да-да, я имею в виду именно близнеца Скамандер. Помните, я говорил, что он бросил заниматься наукой, хотя пол-Англии готов был оббегать, лишь бы тайну отыскать?
- Да, это у него скорее от Луны, нежели от отца… – кивнул Гермиона. – Ты тогда, кажется, объяснил всё недоразумением… и про Воскрешающий Камень ни слова не говорил.
- Ну, я думал, что он… эм… откровенно говоря, немного тронулся рассудком, – Альбус смутился и покраснел. – Понимаете, Лисандр постоянно держал в уме пару особо безумных идей и регулярно рвался их проверить. Теперь мне кажется, проверил всё-таки… на свою голову. Однажды он влетел в министерство. Белый, словно на его глазах мировое зло воплотилось, прошептал что-то про подземелье, да не где-нибудь, а чуть ли не в самом Лондоне! Трясся, бедняга, а потом объявил, что навсегда завязывает с исследованиями. Боюсь, кое-кто из ребят подтолкнул его неуместными шутками… Хотя, откровенно говоря, мы все подумали, что он окончательно… того… ну, может, дементора ещё повстречал…
- Альбус! Как ты мог! – воскликнула Джинни; родители возмущённо посмотрели на сына. – Ты же знаешь семью Луны с детства! Решить, что Лисандр…
- И я поговорил с ним! – вывернулся учёный. – Мне удалось заставить его спокойно побеседовать за обедом… Ну, то есть, это я говорил спокойно, а он постоянно дрожал и трясся. Попробовал убедить беднягу не принимать опрометчивых решений. Тогда-то он и ляпнул, что якобы видел в подземелье легендарный Воскрешающий Камень. Тут на него напало нечто жуткое, еле-еле сумел унести ноги, и теперь совершенно уверен, что не желает больше ничего открывать и вообще хочет забыть про тайны. После этого я окончательно поверил, что он повредился разумом, так как отлично знал, что Камень был потерян в Запретном Лесу, а оттуда до Лондона триста с лишним миль! Теперь, правда, когда вы упомянули Камень… Уж не знаю, что и думать…
- Забудь и не думай ничего, Аль, – Джинни смягчилась после оправданий сына. – Ты же понимаешь, это дело связанно с… хм… нашими проблемами. Мы поговорим с Лисандром. Только сначала напишем Луне, узнаем, как он себя чувствует и где живёт…
- Кстати, а что со вторым близнецом, Лорканом? По-прежнему работает на больницу? – поинтересовался Гарри.
- Ага, – кивнул Альбус. – Скоро должен вернуться из очередной поездки – в Австралию, кажется… Участвует там в выведении быстрорастущего сорта мандрагоры.
От компьютера, который учёный носил на руке, по комнате разнёсся звон. Младший Поттер недовольно фыркнул и ткнул в устройство рукой, выключив звук.
- Министерство… – с раздражением объявил он. – Доучились… Уже через маггловские устройства вызывают. Ну что делать… надо идти. Можно подумать, без меня там всё развалится… – он обнял мать, попрощался с отцом и четой Уизли.
- Да, Аль, – спросил напоследок Гарри. – Можешь нам сказать, чем всё-таки занимается Малфой? Мы видели, как он в Комнате Смерти колдовал над Аркой. Я подумал…
- Пап, прошу тебя… – учёный покачал головой. – У вас свои тайны, у министерства – свои. Вы же знаете, я не имею права разглашать такую информацию. Могу лишь заверить, что он действительно занимается исследованиями. С вами это никак не связано… надеюсь…
- Что ж, спасибо, – вздохнул Гарри. – Ты правильно поступаешь, но… порой я жалею, что воспитал тебя таким честным, – он улыбнулся на прощание. Супруга оценила шутку, а вот Гермиона – нет, и недовольно покачала головой. Альбус улыбнулся в ответ и покинул дом.
- Итак, теперь Лисандр с одной стороны и домик под Псковом – с другой, – резюмировал Рон. – Если, конечно, «герой» не обманул.
- Да, ситуация странная… – согласилась Гермиона. – До сих пор гадаю, почему он поделился сведениями… И всё-таки… называйте это интуицией, но Малфой не соврал.
- Твоя интуиция почти никогда не подводила, – муж неуклюже сделал ей комплимент.
- Почти? – волшебница встала в позу. Рон схватил запоминающее устройство, переданное Александром, и со всех ног побежал к проектору.

Когда молодые люди вернулись с прогулки, хозяева дома ещё сидели у проектора. Рядом лежало несколько книг. Гермиона, высунув нос из-за фолианта с перечнем волшебных фамилий, рассказала про разговор Альбусом. Заодно она добавила, что Джинни уже набросала письмо Луне, а затем вместе с Гарри отправилась в Хогвардс – поговорить с директором, портретами и кентаврами в свете открывшихся обстоятельств. Александру лишний раз напомнили, чтобы он не забыл про субботний поход в Лондонский Колизей, и отпустили домой.
А там его ждала экстремальная примерка. Маме пришлось рассказать о посещении театра – не уточняя, какого именно. Наивный юноша надеялся, что та поможет с выбором одежды. Светлана, конечно, помогла: подвела его к гардеробу… и тут началось! Несчастный молодой человек замучился примирять уйму различных нарядов, причём для театра годилась от силы половина. Но разве можно было отказать матери, докопавшейся до старого свитера и желавшей узнать, как тот сидит на юноше? Итог предсказуем: подходящего костюма так и не нашлось.
Наконец, всё закончилось. Александр упал в кровать и сразу же уснул. Как и предсказывал Надзиратель, в эту ночь Амо-Нан молчал. Но юноша скорее согласился бы смотреть его воспоминания, нежели случившиеся кошмары. За ним постоянно летали пиджаки с жакетами, а потом он очутился посреди хохочущей толпы в колдовском наряде. Ах, как же хорошо, что Лондонский Колизей не имеет отношения к магии! В реальности несчастный не выдержал бы унижения, но во сне отделался лишь лёгким испугом. Затем его вызвала на смертный бой пара перчаток, и стало совсем не до шуток. Молодой человек проснулся в холодном поту. Он привёл мысли в порядок, свыкся с неизбежным походом в магазин и снова погрузился в страну Морфея. К счастью, кошмары ушли.

Наутро Александр отправился за костюмом. Он ненавидел покупать одежду, мерить обувь и вообще вертеться перед зеркалом, но пришлось пересилить привычки. Торговый центр был прочёсан по всем правилам военного дела, а услужливые продавцы-консультанты – допрошены без оглядки на Женевскую конвенцию. Юноша замучился перебирать кучу костюмов, рубашек, ботинок и прочего, но всё-таки упрямо выбирал вещи, которые не сделают его завтра вечером посмешищем. Конечно, он перегибал палку, и даже сам осознавал это. Но у страха глаза велики, нельзя же испортить какой-то мелочью столь важное событие!
Измученный, молодой человек покинул магазин с самым лучшим комплектом одежды, который смог найти. Аккуратно положив покупку на стол, остаток дня он отдыхал перед проектором.

Схожие проблемы испытывали английские друзья Александра. Гермиона успела обзавестись роскошным маггловским платьем ещё когда играла роль Хелен Грейхаунд, но все костюмы Рона признала неудовлетворительными. Но главной задачей, конечно, было подобрать достойный наряд для Тлеи. Сама девушка, горя от смущения, вперемешку с благодарностями бормотала, что ей не стоит выделяться из толпы. Однако миссис Уизли и слышать ничего такого не хотела. После всех испытаний, выпавших на долю магорианки, волшебники искренне принимали её как родную. А значит, Тлея обязана была поразить наповал всех, и в первую очередь парня. В общем, в пятницу Рон с Гарри отправились покупать обновки себе, а их жёны вместе повели девушку по магазинам.
Торговые центры они брали штурмом. Платья одно краше другого сравнивались с умопомрачительной скоростью. За ними следовали аксессуары, нужные и не очень, а там дело доходило и до мелочей вроде бантиков. За время работы в Представительстве у женщин накопилась кругленькая сумма на счетах, так что голову потеряла даже рассудительная Гермиона. Впрочем, с учётом всех приключений дамы имели полное право дать волю внутренним демонам, отправить голову в отпуск и посвятить себя занятию скорее чувственному, нежели рациональному.
Излишне говорить, что закончили они поздно. Покупок набралось столько, что Рон ехидно поинтересовался у Гарри: завтра точно в театр – или, может, на подиум? Зато женщины светились ярче солнца, а Тлея так вообще захлёбывалась от счастья. Поэтому мужья оставили подколки при себе и порадовались вместе с дамами. Заодно показали жёнам письмо, пришедшее несколько часов назад.
В своей неповторимой манере Луна интересовалась, чем же друзья занимались последнее время. Она не растеряла с годами тяги к загадкам и в красках расписала теорию заговора, по которой министерство прячет в Отделе Тайн портал к магорианцам. Впрочем, подруга не забыла и об основной теме письма.
Лисандр, как оказалось, тяжело переживал случившееся. Луна, безусловно, была уверена, что сын говорит чистую правду, но вот заставить поверить в его историю кого-то ещё не могла. Сам же исследователь и не старался никого ни в чём убеждать. Он просто тихо жил в маленьком поселении, выращивал редкие сорта трав. Занятие не приносило счастья, но на все увещевания матери затворник отвечал категорическим отказом. Поэтому подруга надеялась, что верящие ему (а как же иначе!) волшебники заставят отпрыска вернуться к поискам истины. Только просила к больной теме подходить осторожнее.
В ответ друзья, конечно, пообещали сделать всё возможное, а также туманно ответили на вопросы – заданные явно и не очень.
- Ну что, поговорим завтра днём – или подождём? – спросила Джинни мнения остальных.
- Не стоит бежать впереди паровоза! – тут же ответил Рон. – Имеем мы право хоть на один день, лишённый тайн, поисков Реликвий да спасения планеты?
С ним согласились все. В субботу зареклись говорить о делах, Реликвиях да Надзирателе.

Суббота прошла незабываемо. Даже юноша, словно сидевший на иголках, с самого утра примерял новый костюм. Чего уж говорить о Тлее! Впрочем, несмотря ни на какое волнение, молодой человек не мог позволить себе малейшую неаккуратность. Он появился у дома Уизли с военной точностью, ровно в назначенный час. Дамы, конечно, не могли похвастаться такой пунктуальностью. Их пришлось подождать. Ехидный комментарий прямо-таки вертелся на языке Рона… но пристальный взгляд супруги заставил его проглотить слова.
Как и рассчитывали волшебницы, когда в гостиной появилась Тлея, Александр еле устоял на ногах. Девушка была одета в чёрное платье с пышной юбкой до самого пола, идеально подчёркивающее стройную фигуру. На шее поблёскивало серебряное ожерелье с рубинами. Уши магорианки себе не прокалывали, но магия удерживала возле них серьги, выдержанные в таком же стиле. Завершённость костюму придавали элегантные короткие перчатки.
До театра добирались обычным маггловским транспортом от Гриммолд Плейс. Несмотря на многолюдность, молодые люди задержались осмотреть архитектуру: здание украшали множество красивых колон, ниш, статуй, а венчал его большой глобус. Внутри народу оказалось ещё больше. Александр, откровенно говоря, удивился, сколько англичан интересуется русским балетом. Впрочем, слышалась не только английская речь – звучала и французская, и немецкая, и даже родная русская. Юноша с облегчением отметил, что не прогадал с выбором одежды – он не уступал остальным зрителям внешним видом. Ну а Тлея, конечно, казалась парню обворожительной на фоне самых изысканных нарядов.
- Не спешите радоваться, у нас проблемы… – смысл фразы Гарри резко контрастировал с его наиграно-добрым тоном. Бывший аврор незаметно кивнул в сторону группы из нескольких политиков в окружении шкафов-охранников. Среди них сразу узнавался генеральный секретарь СОЗ Джеральд О’Коннор, который неспешно изливал какую-то речь.
- Этого-то гуся как сюда занесло? – пробормотал Рон, презрительно сморщившись.
- От него нам лучше держаться подальше, – практично посоветовала Гермиона. – Столкнётся с одним, вряд ли узнает… Бьюсь об заклад, он лица-то наши плохо помнит. Но Хелен, Гвендолин и Ричард в компании с Александром – чересчур.
Вдруг Джинни и Гарри синхронно дёрнули остальных за руки и настоятельно поволокли прочь. Тихонько они попросили ни в коем случае не оборачиваться. Судя по всему, в полку знакомых, объявившихся в театре, прибыло.
- Смотрите… только осторожно! – сказала волшебница, заводя остальных за угол.
По направлению к компании О’Коннора шли двое. Первого из них, в меру упитанного азиата в деловом костюме, здесь никто не ожидал увидеть. Истово кивая собеседнику, по залу неторопливо вышагивал Такуми Йоши. Японец шёл медленнее обычного – его спутник тяжело переваливался с ноги на ногу, а тучной комплекцией да богатой одеждой делал бывшего сотрудника Представительства незаметным рядом с собой. Смокинг, надетый на толстяке, выглядел очень дорогим, а посреди узла бабочки в лучах ламп ненавязчиво блестел крупный бриллиант.
- Поверить не могу… – изумлённо промолвил Рон. – Это тот, о ком я думаю? Гарри, ты не говорил, что он ведёт какие-то дела с Советом Объединённой Земли!
- Я и сам понятия не имел… – ответил друг. – Но это определённо Дадли, с ним определённо Йоши, и направляются они определённо к О’Коннору…
Словно в подтверждение этих слов генеральный секретарь сам вышел навстречу кузену Гарри и пожал толстяку руку.
- Мда… – протянул Гарри, наблюдая за зрелищем. – Должно быть, «Груннингс» уже выполняет международные заказы! Странно, мне казалось, у фирмы несколько иное поле деятельности… – он задумчиво поправил очки. – Что ж, думаю, не будет невежливо, если мы уклонимся от встречи с Дадли, несмотря на то, что именно ему обязаны билетами?
- В такой ситуации – ни в коей мере, – согласилась Гермиона. – Они, конечно, будут смотреть балет из ложи, а наши места – на бельэтаже… Остаётся надеяться, что мистер Дурсли не решит устроить нам сюрприз в виде знакомства с О’Коннором…
- Ну, это вряд ли, – ухмыльнулся Гарри.
Он живо поделился с остальными картиной, как кузен хвастается перед генеральным секретарём родством с волшебником. Те улыбнулись. В отличие от отца, Дадли не скрывал связей с двоюродным братом, но и специально рассказывать о родственнике не стремился. Несмотря на преклонный возраст, он неплохо себя чувствовал (по большей части, конечно, благодаря новейшим лекарствам) и лично вёл переговоры с крупнейшими клиентами «Груннингса». Кузен владел 75% акций фирмы – то есть, по сути, полностью контролировал её деятельность. Так что Гарри вполне обоснованно утверждал, что отношения между Джеральдом О’Коннором и Дадли Дурсли в первую очередь деловые.

Компания прошла в зал, выдержанный в бело-розовых тонах. По занавесу уже гуляли лучи софитов, воздух наполняла классическая музыка Чайковского. Гарри, Джинни, Рон и Гермиона расположились в ряду F бельэтажа. На всякий случай они всматривались в ложи, которые могли видеть, но никого знакомого не замечали. Молодым людям, конечно, достались откидные стулья ближе к заднему краю.
От созерцания квиддичных матчей у волшебников осталось достаточно волшебных биноклей, которые обладали рядом полезных функций и помимо приближения изображения. Например, они могли прилипать к носу, освобождая таким образом руки. Благодаря этому, даже из задних рядов сцена была видна так же близко и чётко, как из партера.
Вскоре раздались первые аккорды живого оркестра. Занавес поднялся, начался первый акт. Тлею немедленно захватило действо, развивающееся на сцене. Юноше, сгоравшему от стыда, пришлось признать: подруга, обладая тонким музыкальным слухом, понимает неразрывную связь музыки и танца куда лучше него. Она буквально нутром чувствовала балет. Пожалуй, ничего лучше для знакомства магорианки с земной культурой и придумать было нельзя. Девушка восхищённо ловила каждое движение, прильнув к магическому биноклю, а Александр старался хотя бы уловить общий сюжет, дабы потом не ляпнуть какую-нибудь глупость. Впрочем, танцоры старались – благодаря их искусству молодой человек прекрасно всё понял и тоже получил море удовольствия.
В антракте Тлея, конечно, восторженно расписывала подошедшим друзьям свои ощущения. Они осторожно, стараясь ненароком не столкнуться с О’Коннором или Йоши, сходили перекусить в буфет, где продолжили общение за столиком в самом неприметном уголке…

Как это обычно бывает в минуты счастья, время ускорило свой бег. Минули ещё два акта, каждый из которых оставил в памяти зрителей неизгладимое впечатление. Конец последнего действия молодые люди встретили, обнявшись – казалось, балет пробуждал самые глубинные и возвышенные чувства, какие только могут быть в людях. Сияя счастьем, они нехотя встали с мест и направились к выходу.
О том, чтобы сейчас возвращаться прямо домой, никто и не думал. Три пары просто разошлись в разные стороны, чтобы провести время наедине друг с другом – прямо так, не переодеваясь, с вечерними костюмами под куртками. Александр и Тлея отправились на берег Темзы. К счастью, сегодня никакие дементоры не мешали их свиданию. Лондон давно накрыла ночь – а в Москве, стало быть, дело стремительно шло к утру. Но юноша знал: мама поймёт, и не будет делать никаких замечаний. Хотя, конечно, наверняка накинется с вопросами… Ну и пусть. Сейчас его интересовали только эти мгновения, эти бесценные мгновения, последние и безвозвратно уходящие мгновения чудесного дня, подаренного им Гарри, Джинни… ну и Дадли Дурсли, конечно. Воистину, суббота прошла незабываемо…
Глава 16. Затворник
Когда юноша вернулся домой, воскресенье уже наступило в Лондоне, не говоря о Москве. Он тихо открыл дверь своим ключом, проскользнул в комнату. Там по-военному быстро разделся и без лишнего шума лёг в постель, чтобы встать заполдень.
Конечно, по счастливому лицу сына мать догадалась, насколько хорошо прошёл вечер. За поздним завтраком она засыпала его вопросами, и Александр, пожалуй, рассказал больше, нежели хотел. Поэтому, закончив есть, он поспешил на улицу. В течение получаса молодой человек просто бродил по парку, порываясь позвонить друзьям – и одновременно опасаясь разбудить их. Наконец, решившись, он выхватил мультифон и быстро набрал номер. Когда ответил бодрый голос Гермионы, юноша облегчённо выдохнул.
Оказалось, женщина готовит завтрак. Тлея ещё спала. На ближайшие дни ничего особенного не наметили. Гарри и Джинни хотели поговорить с Лисандром, Уизли продолжали искать информацию об особняках волшебников под Псковом. Так что для Александра отдых продолжался. Заодно ему напомнили про самообразование в области магии, о чём молодой человек, признаться, подзабыл.
Но юноша догадался: Гермиона просто пользуется предлогом, чтобы отстранить его и девушку от работы. Конечно, она действует в их интересах… Женщина боится… Да, Александр отлично понимал, чего боятся друзья. Они опасаются, что молодые люди поддадутся соблазну Воскрешающего Камня – и потому стараются сейчас, когда реликвия всё ближе, оставить его с Тлеей в неведении относительно хода поисков. Да, юноша всё понимал… Но также понимал и девушку, и сам в глубине души желал использовать артефакт. Поэтому не мог смириться и попытался аккуратно подвести разговор к теме Камня.
К сожалению, тут у волшебницы начало что-то подгорать на плите, и она вынужденно прекратила разговор. Александр, понурив голову, побрёл домой. Он пообещал себе вечером настойчиво поинтересоваться результатами беседы с Лисандром, не дав друзьям оставить юношу за бортом.

В то же время в Англии Гермиона поспешно растормошила Рона и позвонила Гарри, который подозвал Джинни. На скорую руку организовали видеоконференцию. На повестку дня ожидаемо вынесли вопрос, что же делать с заинтересованностью молодых людей в Воскрешающем Камне. Как верно догадывался Александр, он очень интересовал друзей.
- Я сказал это на Валориане, и повторю сейчас, – упрямо заявил Гарри. – Пусть каждый из них сам решит, пользоваться ли Камнем! Если я имел право – почему не имеют они?
- Ты шёл на смерть, – тяжело вздохнула Гермиона. – Камень не мог помешать тебе выполнить задачу. А сейчас, если любой из них окажется хоть капельку слабее тебя – все усилия пойдут прахом! Если придётся силой вырывать Реликвию у них из рук – пойдёшь на это? Гарри, пойми, мы не имеем права рисковать, ведь Камень способен разрушить их жизни! – женщина отвела взгляд и тяжело вздохнула. – Мне отчасти… самой бы хотелось… Но я скорее попрошу связать себя по рукам и ногам, нежели рискну подвергнуться такому испытанию!
- Тлея в любом случае не должна касаться Камня, – твёрдо заявила Джинни. – Уверена, для неё он работать не будет! Только представьте, каким разочарованием, каким ударом это окажется!
- Она имеет право… – Гарри не собирался отступать перед объединённым натиском дам.
- На что? Во второй раз потерять родных? – слова Гермионы пронизывал грустный сарказм. – Сам представь: ты берёшь Камень, надеешься увидеть… кого-то, и тут…
- Довольно! – волшебник аж стукнул кулаком по столу с такой силой, что мультифон упал плашмя. – Ладно… вы правы… – согласился он, поправив устройство и пару секунд подумав с закрытыми глазами. – Тлее ничего не скажем. Но вот Александру…
- Он может не выдержать соблазна! – настойчиво повторила Гермиона.
- Он сильный человек, многое успел понять, – не согласилась Джинни.
- Рон, а ты что скажешь? – Гарри обратился к другу, который до того момента наслаждался ролью наблюдателя в серьёзном споре. Тот замялся, нерешительно посмотрел на супругу…
- Ну… эээ… – нерешительно протянул он, переводя взгляд с жены на экран и обратно.
- Он воздерживается, – подмигнула Джинни. – Гермиона, ну давай всё-таки позволим Александру участвовать в поисках Камня! Если сейчас захлопнем дверь перед его носом – он рассердится, перестанет нам доверять, а если всё ему объяснить – поможет девушке забыть о Камне! Так будет лучше и для него, и для нас, и для Тлеи, и для Земли!
- Эх… что с вами делать… – Гермиона улыбнулась и шутливо-неодобрительно посмотрела на мужа, который уже обрадовался мирному договору. – А ты, мистер «воздерживается», иди накрывать на стол, – она ткнула в супруга пальцем. – А после завтрака – марш к проектору!
- Будет исполнено, мэм! – отчеканил Рон и, совсем не раздосадованный, пошёл на кухню.
Пока он возился с едой, Гермиона позвонила Александру. Тот уже вернулся домой, поэтому пришлось подождать, пока юноша вывернется из допроса со стороны матери.

Убеждать молодого человека пришлось долго. Он не мог отказать девушке даже в малейшем шансе увидеть родителей и Холи. Но тяжести аргументов трудно было противиться. Мантия для Тлеи не работала; Реликвии Сметри, по словам Надзирателя, преднамеренно использовали магию землян. А раз так… Как только Александр представил разочарование Тлеи, как только понял, насколько тяжёлым окажется удар… Он, разрываясь на части и проклиная себя, но согласился с мнением волшебницы, дал слово помочь магорианке забыть про злосчастный артефакт.
- Мы обязательно расскажем, чем закончится разговор с Лисандром, – пообещала напоследок Гермиона. – Кстати, Тлея, кажется, спускается с лестницы…
Александр не выглядел счастливым. Он понимал, что теперь придётся… обманывать девушку? Нет, это, конечно, не обман, а просто… утаивание важной информации? Игра с чувствами? Манипуляция? Определения, которые лезли в голову, были одно хуже другого. Решимость укрепляла лишь вера, что он действует в интересах подруги.

Дом, где жил Лисандр, выглядел мило, но необычно. Небольшая двухэтажная постройка с пологой крышей возвышалась посреди поля, засеянного редчайшими травами волшебного мира. Участок ограждала растительная стена из Колючих Кустов, которые стреляли шипами в неосторожно приблизившего человека. Проходом внутрь служила высокая арка, с внутренней стороны которой постоянно капала вода. Калитку замещало Дьявольское Щупальце, обожавшее такие условия.
Вдоль дорожки, ведущей к дому, еле заметно искрилась магическая разновидность вербены, особо ценившаяся за уникальные целебные свойства. Дальше по одну сторону виднелись теплицы, сквозь стёкла которых ясно различались теплолюбивые растения южных широт. По другую чередовались ряды натрикса, лаурита и ярко-жёлтых цветов брока. У самого дома возвышались стройные ели, но не обычные, а с мягкими иголками – такие умели прижимать ветки к стволу при сильных порывах ветра.

Свойства Дьявольского Щупальца намертво вгрызлись в память Гарри благодаря приключениям первого курса. Так что гости смело шагнули в его объятия и расслабились, дав растению вытолкнуть себя по другую сторону ворот. Джинни при этом пришлось обхватить руками волосы, чтобы широкие рукава мантии загородили их от капель воды вперемешку с мерзко-зелёным соком.
Супруги прошли к двери дома и позвонили. Хозяин открыл не сразу. Сначала изнутри послышались осторожные шаги, потом откуда-то сверху вылез стебелёк айвера с фасеточным глазом на конце – тот внимательно рассмотрел посетителей. Наконец, дверь тихонько скрипнула. Из-за неё осторожно высунулся блондинистый волшебник сорока лет, с большими голубыми глазами и бледноватым лицом, на котором кое-где уже начали проявляться морщинки.
- Мистер… Гарри? – полувопросительно произнёс маг. – И… Джинни, – увереннее заключил он.
- Привет, Лисандр, – произнесла дама, беззаботно улыбаясь. – Отлично выглядишь…
- Не надо, – хмуро прервал хозяин. – Я знаю, что выгляжу ужасно… Но не стойте на пороге, проходите! – он широко отворил дверь, впустив гостей в прихожую. Вдоль стен были натянуты ниточки, по которым вилось какое-то растение.
- Наверное, я должен извиниться за Щупальце у ворот, – добавил маг, посмотрев на испачканную одежду обоих Поттеров и зеленоватые волосы Гарри. – Понимаю, что, наверное, схожу с ума, нужно забыть о прошлом и всё такое… Мама говорила это тысячу раз… Не пытайтесь убедить, будто и вас не попросила напомнить о чём-то подобном. Однако, – Лисандр развёл руками и безвольно покачал головой, – сказать куда проще, нежели сделать… Сюда, пожалуйста, – опомнившись, он провёл гостей в гостиную, уставленную неоправданно большим количеством растений. – Сами понимаете, гости у меня редки. Последним был профессор Лонгбо… эээ… Невилл пару недель назад. Он помогает покупать саженцы… – бывший исследователь грустно улыбнулся. – Я знаю, зачем вы пришли. Надеюсь, не откажитесь провести часок в компании с параноиком.
- Конечно, Лисандр, – мягко ответил Гарри. – Но не стоит считать себя сумасшедшим…
- А как ещё можно назвать человека, дрожащего при необходимости выйти из дома? – прорычал хозяин таким голосом, словно был для себя самым ненавистным существом.
- То есть… ты вообще не покидаешь своего сада? – ужаснулась Джинни, плюхаясь в бамбуковое кресло. То поражало зелёным цветом, казалось живым и едва ли не цветущим.
- Нет, изредка всё же приходится общаться с окружающим миром ближе, нежели обычно, – Лисандр помрачнел ещё больше. – И каждый раз у меня мурашки по коже. Кажется, за каждым углом таятся зловещие тени… В общем, поверьте: все признаки острого психического расстройства у меня налицо.
- Проклятье… – прошептала Джинни, не сдержавшись. – Что же с тобой произошло?!
Бывший исследователь призвал графин сока и разлил по трём бокалам, стоявшим на столе. Не говоря ни слова, он поднёс один из них к губам и залпом осушил, готовясь к рассказу. Гарри с супругой поступили так же. Сок оказался свежим, только что выжатым, и был очень приятен на вкус. Хотя из какого растения он получен, гости сказать не могли.
Похоже, напиток немного пьянил и обладал магией – допив до дна, волшебники почувствовали, как по телу разливается тепло, а разум наполняет ощущение необычной храбрости. После первого бокала Лисандру потребовался второй; Поттеры же решили не рисковать ясностью рассудка.
- Позвольте для начала узнать, готовы ли вы мне поверить, – неожиданно спросил хозяин дома. – Только прошу, ответьте честно! Альбус, полагаю, счёл мою историю бредом.
- Мы верим тебе больше, нежели думаешь, – Гарри положил Лисандру руку на плечо. – Ты, конечно, знаешь о нашем исчезновении, ведь пришлось… хм… уехать по делам несколько лет назад. Надеюсь, ту чушь, что выдумали некоторые журналисты, ты не считаешь правдой?
- Ещё бы! – фыркнул затворник. – Представляю, что они настрочили бы обо мне…
- За время наших путешествий, – продолжил Гарри, слегка улыбнувшись, – мы повидали много странностей, узнали кое-какие тайны, – эти слова он попытался чётко выделить. – Заодно встретили таких тварей, что и в кошмарах не приснятся, – волшебник старался говорить добрым беззаботным тоном. – Поэтому я уверен как в том, что тебе на самом деле нечего опасаться, так и в том, что ты действительно встретил нечто ужасное. Ну а Альбус – он изменил мнение после нашего разговора.
- Ааа… что с вами произошло? – в глазах бывшего исследователя зажёгся слабый огонёк интереса. Гости лукаво переглянулись, Гарри подмигнул жене.
- Лисандр, я боюсь, Луна не простит нам, если начнём дополнительно тебя пугать, – разочарованно вздохнула Джинни. – Сначала прийди в себя, а мы постараемся тебе помочь. Расскажи, где находится подземелье, которое ты обнаружил – и мы проверим его до последнего закоулка!
- Вы?! – ни магия, ни алкоголь не могли подавить тот ужас, что испытал хозяин дома от слов гостей. – Вы пойдёте… туда?! Нет! Вы… вы не представляете, что там живёт! Не имеете понятия, насколько там опасно! Умоляю, не суйтесь туда! Я не прощу себе, если отправлю вас на верную гибель! Клянусь, это просто чудо, невероятная удача, что я сам жив!
- Лисандр, успокойся, – Джинни наполнила бокал соком и настоятельно поднесла его к дрожащим губам затворника; тот залпомосушил сосуд. – Как верно заметил Гарри, нам приходилось встречать поистине жутких существ. Монстров страшнее просто не существует, – дама демонстрировала полное пренебрежение к опасности. – Кроме того, нам нужен Воскрешающий Камень.
- Вы верите, что я видел его?! – потрясённый затворник вытаращил глаза.
- Разумеется, убеждены в этом, – тут женщина, конечно, несколько покривила душой. – Мы наверняка знаем, что эта легендарная Реликвия существует в действительности. Предполагаем, что она должна быть на территории Англии и много лет никому на глаза не попадалась. Стало быть, таинственное подземелье с жутким монстром-охранником – вполне естественное место для хранения такого сокровища.
Некоторое время взгляд Лисандра блуждал между Гарри, Джинни и графином. Затем он выпил ещё один бокал сока. Гости невольно начали вспоминать, есть ли какие-нибудь чары для протрезвления волшебников. Их опасения оправдывались – затворник заговорил глухим загадочным голосом:
- Да будет так. Поведаю сию историю и укажу потаённое место, ведущее в обитель ужаса, в логово монстра, неведомого никому из живущих и потому ещё более ужасного! Открою путь к легендарному сокровищу, ожидающему героя, который рискнёт победить чудище!
Гарри на всякий случай отодвинул графин подальше от хозяина дома, поскольку ещё один бокал, выпитый Лисандром, очевидно, имел бы фатальные последствия для связного повествования. К счастью, после красочного вступления затворник сменил тон – видимо, какие-то проблески ясного сознания в его разуме ещё оставались.
- Вход в подземелье находится в Гайд-Парке. Порою мне кажется, что я случайно наткнулся на него, порою… и в последнее время это чувство усиливается – что некая зловещая сила ходила за мной по пятам и направляла действия… – Лисандр зажмурился и энергично тряхнул головой. – Но… сами всё поймёте, рискнув спуститься туда, – тяжело продолжил он. – Так вот, у озера Серпантин, за мемориальным фонтаном посреди деревьев есть круг, выложенный из камней. Его окружает столь мощная магическая аура, что даже волшебник спокойно проходит мимо, если только намеренно не ищет тайн, а уж о магглах и говорить нечего. Слова, выбитые на одном из камней, заставляют землю опуститься и обнажить вход в тоннель длинной с три мили, уходящий к центру города. Я плохо запомнил заклинание… видимо, это часть его эффекта.
- Потрясающе… – невольно вырвалось у Джинни. – И невероятно… но мы тебе верим, безусловно! – поспешила добавить она со всей уверенностью, на которую была способна.
- Я и сам себе не поверил, когда спустился туда, – продолжил Лисандр. – Каким же идиотом я был! – он откинулся на спинку растительного кресла, которая послушно прогнулась под головой. – Заставив палочку светиться, нёсся вперёд и вперёд, ожидая увидеть чуть ли не разгадку тайн мироздания… А в конце меня ждал лишь маленький камушек на золотой подставке. Я бы и не понял, что это за вещь, если б не глухой голос, зазвучавший в голове: «Здесь ждёт своего часа Воскрешающий Камень. Глупца, что потревожит его покой, настигнет смерть!». Сперва я даже не испугался – такими фокусами разве что маггла удивишь. Думал, какой-нибудь сбрендивший волшебник давным-давно запрятал Камень да страшилку для дураков придумал. Однако когда я потянулся к Камню…
Лисандр вздрогнул и нервно сглотнул. Его пальцы впились в поручни кресла.
- О, это было ужасно! Внезапно погасла палочка, в ту же секунду раздалось шуршание, и я ощутил страх… Нет, эта тварь не рычала, не выла… она просто находилась позади меня. В полной темноте я чувствовал присутствие чего-то злого, неведомого, опасного. Это непередаваемое ощущение… Словно сама Смерть стоит рядом, дышит в затылок, безмолвно готовится забрать тебя в ледяные объятия! И я побежал… побежал наощупь, различая лишь тихий шелест, преследовавший меня.
Он говорил всё более отрывисто. На лбу выступили капельки пота. Гарри ободряюще положил ладонь на руку затворника.
- Вы, конечно, подумали о дементоре… – скривился хозяин дома не то в усмешке, не то в судороге. – Так вот – можете не просто зачеркнуть мой высший балл по «Защите от Тёмных Искусств», а сжечь диплом целиком, если это был дементор. На монстра не действовал ни патронус, ни ещё какое-либо заклинание. Он будто поглощал магию, весь свет… борода Мерлина, да я уверен, что он хотел поглотить мою душу! С тех пор тварь преследует меня, таится за каждым углом, под каждым кустиком, выжидая подходящего момента, дабы завершить начатое… Не знаю, что это за существо, не смогу описать, но голову даю на отсечение – его нет в учебниках. Это словно какой-то призрачный страж, проклятие, преследующее меня!
Последние слова покинули уста Лисандра со сдавленным стоном. Он настойчиво потянулся к графину и настолько быстро опрокинул содержимое в бокал, что в стороны полетели тёмно-красные капли.
Поттеры не мешали, понимая, что вряд ли смогут успокоить несчастного лучше, пусть ценой и станет опьянение. Безусловно, они сожалели, что напомнили волшебнику самые страшные мгновения жизни. Но обещали себе искупить вину, спустившись в подземелье и раскрыв его тайну. Какое бы чудовище не сторожило Камень… если, конечно, бывший исследователь не ошибался… но если всё подтвердится – придётся сразиться с монстром, хотя бы ради защиты Земли. А там, глядишь, бедняга убедится, что более нечего бояться…

Поглощённые мыслями, гости дали хозяину дома опустошить графин до дна и уснуть, улёгшись на спинку кресла. Та послушно опустилась под весом человека до горизонтального положения. Стараясь не шуметь, Поттеры несколькими заклинаниями вымыли бокалы и направились к двери, сопровождаемые тихим храпом затворника. Первую фразу Джинни произнесла, только когда за гостями закрылась дверь.
- Бедный Лисандр! – сочувственно вздохнула она. – Так натерпеться из-за открытия! Что же за страшное чудище обитает в том подземелье?
- Признаться, под конец рассказа я наполовину согласился с оценкой Альбуса… – супруг закусил губу. – Конечно, слова Лисандра легко проверить, но вдруг…
- Гарри! – возмутилась жена. – Никаких «вдруг»! Я… эм… верю Лисандру до тех пор, пока сама не убежусь в обратном! – произнесла она твёрдым голосом. – И без подготовки ни за какие коврижки не сунусь в тоннель!
- Я тоже, – поспешно согласился волшебник. – Но… давай всё же наведаемся в Гайд-Парк и посмотрим на круг из камней прежде, чем расскажем всё остальным?
- Гарри! – осудительно повторила Джинни. – Хотя… хорошо… – согласилась она, подумав. – Только чтобы утереть нос тебе и всем, кто забыл собственные невероятные приключения!
- Ничего я не забыл, – насупился волшебник. – Я тоже верю Лисандру… точнее, изо всех сил хочу верить. Но мы ничего не теряем, проверим слова – и не придётся гадать.
Конечно, участок был защищён от аппарирования. Пришлось опять проходить сквозь Дьявольское Щупальце. Затем отправились домой: мантиям остро требовалась чистка, да и глупо было появляться в колдовской одежде посреди Гайд-Парка. На дворе стояло воскресенье, следовательно, в излюбленном месте отдыха лондонцев гуляло много народу. К тому же ядовито-зелёный цвет плохо шёл волосам Гарри – он на скорую руку помыл голову, пока супруга готовила пару бутербродов для перекуса.

Сначала Поттеры перенеслись через каминную сеть на Гриммолд-Плейс, далее воспользовались маггловским транспортом. Впрочем, им было не привыкать. Наконец, супруги ступили на улочку посреди вечнозелёных лужаек. Этот вид травы учёные вывели путём генетических экспериментов, он мог радовать глаза насыщенным цветом даже будучи вырытым из-под снежных сугробов, не говоря уже о ноябрьской сырости.
Хотя волшебникам редко доводилось посещать Гайд-Парк, искомый мемориальный фонтан они нашли без труда. Сезон его работы, конечно, закончился, но по гранитному дну канавки лениво журчала дождевая вода. Каменный круг, вопреки предостережениям Лисандра, также обнаружился достаточно легко. Возможно, за прошедшее время чары ослабли, но ни Гарри, ни Джинни не могли сказать, будто двухметровый в диаметре круг как-то отталкивает взор, хотя магглы его определённо не замечали.
Поттеры осторожно вошли в зону, скрытую магглоотталкивающим заклинанием, дабы не исчезнуть на глазах у случайных прохожих. Затем наклонились к одному из камней. Тот действительно выглядел обработанным, пусть и грубо. Кто-то небрежно пытался придать ему форму кирпича, но… странное дело, у Гарри создалось ощущение, будто булыжник намеренно пытались состарить, тогда как на самом деле его возраст менее почтенный.
Как бы то ни было, рассказ Лисандра подтверждался на глазах. Осмотр продолжили, и на самом большом камне действительно увидели надпись. Джинни пробежалась по ней взглядом… и раскрыла рот от удивления. Текст гласил совсем не то, что она ожидала увидеть:
Не вовремя ты прикоснулся ко мне,
Возьми календарь да повесь на стене:
Коль тянет под землю в опасный поход –
Сюда приходи, лишь уйдёт старый год.
Препятствие сгинет, разгадки суля,
И таймер отсчёта замрёт у нуля…
- Это не похоже на заклинание… – промолвил Гарри, заглядывая через плечо супруги.
- Что за чертовщина?! – раздражённо произнесла женщина. Она провела по булыжнику рукой с такой силой, словно хотела стереть надпись. Но текст предсказуемо остался на месте.
- У меня одного создаётся ощущение, будто с нами играют? – волшебник поднял камень и поднёс к самым глазам. – Хм… Похоже, старую надпись кто-то удалил…
- Не может быть! – дама отняла булыжник у мужа и сама рассмотрела его повнимательнее.
- Ты определённо прав… – заключила она. – Какие будут предположения?
- Эээ… Вообще-то теории – удел Гермионы, – Гарри хитро улыбнулся, – а в её отсутствие – твой. Но могу и я высказать пару гипотез… Во-первых, Лисандру, очевидно, ничего не привиделось… до появления чудища, по крайней мере. Во-вторых, либо хозяин подземелья до сих пор жив, либо он наложил на вход комплексные чары. В любом случае, из стихотворения следует, что гостей ждут в новогоднюю ночь; да и иначе столь могущественному магу ничего не стоило бы запереть тоннель чарами секрета.
- Ну да, – Джинни кивнула. – Даже не знаю, что лучше…
- По мне – так второе. Допустим, за похитителем Камня велась охота, он был смертельно ранен, но успел сотворить заклинание. Лисандра магия посчитала врагом, ну а нас, хочется верить, друзьями.
- Не очень реалистично, – вздохнула женщина.
- К сожалению, – согласился супруг. – В противном случае неизвестному субъекту захотелось поиграть с нами. Можно пойти у него на поводу и подождать Нового Года… либо попросить Надзирателя банально снести все заклинания, слои земли, камни и прочие преграды на пути к нужной именно ему Реликвии. Вряд ли для призрака с чёрным кристаллом это является непосильной задачей.
- Ну, тогда наши действия очевидны, – ухмыльнулась волшебница, доставая кристалл. Она поднесла камень ко рту и громко произнесла: – Эй, Большое Ухо! Мы обнаружили премилое подземелье с Воскрешающим Камнем и монстром, но оно заблокировано до лучших времён… Собственно, если регулярно ловишь нашу волну, должен быть в курсе событий. Так что специально для тебя объявляем акцию «разнеси метр-другой почвы и получи в подарок Реликвию Смерти»! Спеши поучаствовать, срок проведения – до нового года!
Поттеры похихикали над текстом послания и отправились к друзьям, рассказывать о разговоре с Лисандром. Местность у входа в тоннель оказалась защищенной от аппарирования, а обилие гуляющих магглов не давало возможности незаметно переместиться из парка. Впрочем, минуты ничего не решали, да и прогулка оказалась на редкость приятной. Супруги ещё пообсуждали планы, построили парочку теорий да перекинулись шутками.

Наконец, когда Поттеры добрались до дома Уизли, их настигло тёмное облачко. Оно возникло из воздуха прямо перед глазами волшебников и, прежде чем исчезнуть, прогудело голосом Надзирателя:
- Ищите Старшую Палочку. Я занят, да и не могу лишить вас удовольствия разгадать очередную тайну. Уверен, Камень действительно в подземелье, а Новый Год – приемлемый срок. Появлюсь, когда обе Реликвии будут у вас.
- Ну, если Его Величество пожелает… – сердито буркнула Джинни. – Разумеется, мы будем счастливы в одиночку встретиться с монстром, коли оно занято неизвестно чем!
Впрочем, никто не удивился. Гермиона прямо так и заявила: призрак доселе не помогал в поисках, с чего бы ему сейчас изменить принципам? А вот рассказ Лисандра неприятно поразил Уизли: ещё один небезразличный им человек обрёл ворох неприятностей, в конечном итоге, из-за махинаций Надзирателя. Оставалось надеяться, что после раскрытия тайны подземелья бывший исследователь успокоится и придёт в норму.
- Гарри, как ты считаешь – не могло ли на Камне действительно лежать какое-нибудь проклятие?
Волшебник лишь пожал плечами. Кто знает… Сам энергон вполне мог сотворить какие-нибудь сложные чары (чисто из благородных побуждений!) и, как всегда, «забыть» рассказать об этом. Дальнейшие обсуждения были прерваны молодыми людьми, вернувшимися с очередного свидания.
Гермиона тут же увела Тлею наверх, полуправдиво рассказывая об итогах дня, а Поттеры взялись проводить Александра до дома. По пути они поведали подлинную историю поисков Камня. Юноша помрачнел – придётся ждать аж до нового года, да и праздник будет испорчен. Но несмотря ни на что он безапелляционно пообещал участвовать в походе за артефактом. Затем, немного подумав, предложил отметить дату в России – на три часа раньше наступления по Гринвичу. Волшебники уже успели пригласить молодого человека на католическое Рождество, и он решил ответить тем же.
На самом деле, Александр втайне надеялся отрезать себе пути к отступлению. Нельзя же вечно тянуть с рассказом маме правды! Он постоянно откладывал, уклонялся, темнил… Сколько можно! Путь та ещё раз увидит Уизли, познакомится с Поттерами и, главное, с Тлеей! Конечно, через секунду юноша уже корил себя за столь «поспешное» решение, но выбора у него и впрямь не осталось.

Итак, на поиски Палочки у волшебников оставалось без малого два месяца. Это сказалось не только на юноше, который постоянно откладывал серьёзный разговор с матерью. Его друзья тоже перестали торопиться. Они общались с детьми, школьными приятелями, прочими знакомыми, с Александром и Тлеей, следили за душевным здоровьем Лисандра – но только не занимались делами. Книга о волшебных фамилиях пылилась на полке, совы дремали в клетках. До конца ноября Поттеры только раз посетили Псков, а Уизли – дважды, и то лишь благодаря настойчивости Гермионы. Излишне говорить, что особых результатов эти визиты не дали: так, разведали ситуацию, посмотрели город, выяснили кое-что по мелочам…
Первого декабря обеспокоенные дамы устроили мужьям головомойку, и процесс потёк быстрее. Теперь к визитам привлекали Александра в качестве переводчика, а также Тлею – составить юноше компанию. Стоит отметить, что после успеха с балетом молодой человек осмелел и стал приглашать подругу не только на прогулки, но и в культурные места. Пока, правда, только на постановки без диалогов. Магорианка великолепно понимала музыку и танец, так зачем заставлять её вслушиваться в иностранную речь?
В свободное время юный волшебник начал, наконец, самостоятельно тренироваться в заклинаниях. По вечерам он читал книги о магии, пробовал колдовать. Без наставника получалось не очень, но Александра устраивали и скромные достижения. Главное, что он не бил баклуши, а занимался.

Наконец, к середине первого зимнего месяца усилия волшебников принесли плоды. Они выяснили, что упустили из виду целую волшебную семью! Род Лапкиных был достаточно древним, присутствовал в фолианте, но, согласно тамошней информации, проживал на юге России. И вот выяснилось, что Лапкины владеют целым особняком в Псковской области. При этом они уже многие десятилетия держались обособлено, мало общались с местными чародеями – в общем, идеально подходили на роль хранителей артефакта.
- Перво-наперво нужно познакомиться с этими людьми, – наставляла остальных Гермиона. – Конечно, едва ли они отдадут Палочку просто так. Я бы даже остереглась упоминать о той в разговоре. Вынуждена констатировать, что наиболее действенным планом является кража. Исследуем обстановку, всё спланируем и похитим Реликвию быстро, тихо, незаметно.
- Дорогая! – поразился Рон. – Не узнаю тебя! Вломиться в чей-то дом с целью воровства легендарного артефакта… Мне, честно говоря, не по себе от такой идеи!
- А ты что предлагаешь? Обвинить их в похищении Палочки? Отобрать силой? Может, рассказать, что Реликвия нужна для защиты Земли? – парировала дама.
- Иными словами, выбор у нас в который раз отсутствует, – с обречённым видом подытожил Гарри. – Знаете, в такие моменты я становлюсь благодарным Надзирателю за то, что он брал на себя всю работу, спорную с точки зрения закона и морали…
- Но ведь он творил зло, прикрывая лень и трусость защитой Земли! – пылко возразила Джинни, готовая к жаркому спору.
- Да, – тяжело вздохнул Гарри. – Тем не менее, в таких делах трудно не запачкать руки…
Дискуссия заглохла. Касательно Лапкиных, все согласились с мнением Гермионы. Беседа с представителями семейства всё решит. Если станет ясно, что иначе никак – придётся нарушать закон. Памятуя об этом, хотелось бы завтра осмотреть особняк… Оставалось решить, кто именно пойдёт в гости к незнакомым людям?
Гарри, которого Палочка по-прежнему должна слушаться, остаться дома никак не мог. Но Лапкины вполне могли напасть на него, желая подчинить Реликвию себе. Однако навязываться в гости большой компанией просто-напросто невежливо. В итоге, к неудовольствию юноши, ему (единственному русскому в команде!) повелели остаться с девушкой, а друзья решили отправиться вчетвером. Возражений ни у кого не нашлось.

Особняк Лапкиных возвышался на холме вдали от прочих строений. Он выглядел одновременно величественно и странно. На вид ему было двести-триста лет, но вокруг стояла двухметровая ограда из пластика: серебристого, если смотреть снаружи, и полупрозрачного – если изнутри. В остальном хозяева заботились об архитектурном облике здания и старались стилизовать по старину все современные материалы. Очевидно, они не чурались достижений маггловской науки и шли в ногу со временем. С внешней стороны забора вдоль периметра участка росли деревья различных пород – от яблонь и вишен до статных берёзок. На их голых ветвях уже лежали снежные шапки. К калитке, выполненной в таком же «технологичном» стиле, как и ограда, вела мощёная дорога.
Гарри надавил на кнопку звонка. Послышалась далёкая приятная мелодия. Спустя полминуты последовали неторопливые шаги. Калитка мягко отворилась, открыв взору пожилого человека. Его возраст, пожалуй, соответствовал реальному возрасту гостей.
Хозяин особняка выглядел очень опрятно: он был чисто выбрит, коротко пострижен, одет в выглаженную рубашку да лёгкие брюки – и это несмотря на небольшой морозец! Черты его лица показались Гарри отдалённо знакомыми, но откуда – волшебник припомнить не мог. Нетипичное для мага одеяние да показательная устойчивость к холоду заставили гостей смутиться, дав Лапкину время внимательно их рассмотреть. А первая фраза, которую произнёс хозяин, ещё более всех удивила:
- О, мистер Поттер с супругой и друзьями, если я не ошибаюсь! Приветствую, проходите, – человек открыл калитку шире, пропуская гостей внутрь. – Должен сказать, вы на редкость удачно выбрали время! Остальные отправились до Нового года в тёплые страны. Это и к лучшему, незачем посвящать их в наши маленькие тайны.
Визитёры непроизвольно сжали палочки. В головах одновременно пронеслась мысль – их ждали, узнали и наверняка догадались о цели визита! Как бы сейчас не сбылись худшие опасения! Хотя… хозяин один… Один ли? Кто знает… Отсутствие других членов семейства может быть ложью, призванной отвлечь внимание.
- Конечно, я слышал как о вашем исчезновении, так и о возвращении, – хозяин будто читал вопросы, посетившие мысли гостей. – Потому и остался, предполагая, что вы захотите навестить меня, – он сделал короткую паузу. – Вы же пришли за Старшей Палочкой, не так ли? – человек улыбнулся и протянул Гарри руку. – Ах, извините, кажется, я не представился… Семён Лапкин, к вашим услугам.
Господин Лапкин по очереди поздоровался с каждым из визитёров. Его осведомлённость пугала волшебников всё больше – они чувствовали, что заведомо проигрывают. Если хозяин до всего догадался, наверняка продумал беседу с гостями до последней секунды. Те же не могли похвастаться такой предусмотрительностью.
- Прошу прощения, – рассеяно пробормотал Гарри, не зная, как бы начать разговор. – Ваше лицо… кажется мне знакомым… Мы раньше не встречались?
- О, мы – вряд ли, – улыбка хозяина стала чуть шире. – Должен сказать, у вас хорошая память, мистер Поттер! Вы знавали моего деда, а я, говорят, сильно похожу на него…
- Вашего… деда? – ситуация становилась всё менее понятной. По всему выходило, что человека, приходящегося собеседнику дедом, Гарри мог знать разве что в юности. Позже, работая аврором, он почти не встречался с русскими, а в школе… Наверное, Турнир Трёх Волшебников? Или…
- Да, – подтвердил господин Лапкин, проводя визитёров в просторную гостиную. Там из мирных пейзажей, смотрящих со стен, резко выделялись картины на тему Второй мировой войны. – Понимаю, вас смущает фамилия… Дед опасался давать наследникам свою, поэтому нам досталась фамилия бабушки. Понимаете, все эти недоразумения прошлого, тёмные искусства… – хозяин особняка явно не разделял волнений предка. – Он постоянно беспокоился по этому поводу… Стоит ли удивляться нежеланию публично демонстрировать связи с любимыми людьми? – господин Лапкин покачал головой и остановил повествование с грустным видом. Но Гарри успел всё понять.
- Вы – внук Петра Маркова, – уверенно заключил он.
- О… Да, простите, я увлёкся воспоминаниями, – кивнул хозяин особняка. – Но вы же пришли сюда с конкретной целью… – он направился к стене, попутно предложив гостям сесть на диван у длинного стола.
- Поговорить мы ещё успеем, – Лапкин достал палочку и взмахом заставил подняться в воздух небольшую картину, изображающую сосновый лес. На первый взгляд за ней находилась монолитная стена, но ещё одно заклинание заставило открыться небольшой тайничок. Там лежал лишь продолговатый футляр, обшитый бархатом. Хозяин достал его, закрыл секретную нишу, вернул на место картину. Затем подошёл к гостям, достал из футляра и положил на стол… Старшую Палочку. Как только пальцы Гарри коснулись Реликвии, по ним сразу пробежало тепло. Сомнений не оставалось: волшебнику добровольно вернули именно искомый артефакт. У четверых гостей оставался только один вопрос…
- Как она к вам попала? – выразил общее удивление Гарри. – И почему вы молчали?
- Её отдали на сохранение моему деду, затем она перешла к отцу, и, наконец, ко мне, – глаза Лапкина хитро блестели. – Как вы знаете, мистер Поттер, на свете есть множество людей, готовых на любые преступления ради этой Реликвии. Беречь её в тайне куда безопаснее. Но мы, конечно же, помнили, что именно вы являетесь повелителем Старшей Палочки, и когда-нибудь наверняка станете её искать. Из последних событий я сделал вывод, что этот момент не за горами – как видите, не ошибся. Раз Палочка вам необходима – забирайте. Она ваша по праву, – хозяин опять добро улыбнулся.
Гости не сводили с него глаз. Уж слишком невероятным казалось настолько простое решение проблемы, терзавшех волшебников. Старшая Палочка! Знаменитейшая Реликвия, за которую, как верно заметил собеседник, многие готовы убить. И просто так отдаётся им в руки? Нет, Маркову они, без сомнения, верили – но вот доверять его внуку у визитёров не было особых причин. С другой стороны, артефакт всё-таки вручили именно магистру… Стоп! Магистру? Но когда? Как? И не врёт ли Лапкин?
- Я ничего не понимаю… – Гермиона попыталась скрыть подозрение во взгляде. – Ведь от того момента, когда Гарри… ммм… расстался с Палочкой до… эээ… гибели Маркова прошло не так много времени! Кто же успел за этот срок похитить Реликвию, и почему он отдал её именно вашему деду на сохранение?
Хозяин особняка нахмурился, но огорчили его вовсе не подозрения женщины.
- Он не сказал вам? – с нотками гнева риторически спросил Лапкин. – Признаться, такого поступка я от Снейпа не ожидал!
- Снейпа?! – у ошеломлённых визитёров едва не отвисли челюсти.
- Да, Северуса Снейпа, ставшего магистром Ордена после ухода деда, – имя бывшего профессора хозяин дома произнёс с подчёркнутым негодованием. – Не удивляйтесь, я знаю об Ордене Тени, хотя ни я, ни отец никогда не вступали в него… Но Снейп порой навещал нас. Точнее, конечно же, деда, который не погиб под обломками штаба Белого Совета, о чём магистр, видимо, забыл вам сообщить.
- Но как? – удивлению волшебников опять не было предела. – Взрыв… обрушение …
- Взрыв не мог ему повредить, – ответил хозяин дома, опустив глаза. – Дед применил ужаснейшее заклинание, использовав всю свою магию для выброса энергии вокруг себя – поэтому опасность для него представляли лишь обломки. Конечно, он не думал ни о чём таком, творя чары, но… можно сказать, ему очень повезло. Личный кристалл не дал ему погибнуть, и, пока вы сражались за судьбу нашего мира, бабушка вытащила мужа из развалин. Тем не менее, за всё надо платить, – Лапкин совсем поник головой. – Дед месяц висел на грани жизни и смерти, а также окончательно и бесповоротно лишился способностей. Он перестал быть волшебником.
- Ужасно! – не выдержали Рон и Джинни, представляя себе настолько страшную судьбу.
- Наверное… – мрачно согласился Лапкин. – То есть это мы так считаем. Но ему… это казалось избавлением. Избавлением от тёмной магии, от страхов, от прошлого… Думаю, он даже был счастлив. Конечно, о его судьбе знали лишь самые близкие друзья, и в Орден дед не хотел возвращаться. А через шесть лет после этих событий Снейп в один из своих визитов принёс Старшую Палочку. Он долго говорил с дедом, и в итоге они решили, что наша семья будет хранить Реликвию в секрете от остального мира.
- Значит, это всё-таки был Снейп… – пробормотал Гарри себе под нос.

Волшебники проговорили достаточно долго – о Маркове, об Ордене, о себе… Лапкин вёл себя сдержанно, никакими тайнами не интересовался. За время беседы гости окончательно убедились, что хозяин дома не вынашивает каких-либо хитрых планов, а исполняет волю деда. Без сомнения, он отдалённо представлял, что именно поставлено на карту, но всецело полагался на благоразумие компании Поттера и не горел желанием поучаствовать в авантюрах.
Расстались они если не друзьями, то добрыми знакомыми. Гарри положил Реликвию в тот же футляр, подаренный Лапкиным, спрятал во внутренний карман куртки. Гости тепло распрощались с хозяином.
- Выходит, Снейп похитил Старшую Палочку? – высказался, наконец, Гарри, шагая прочь от особняка. – Но зачем?
- Должно быть, опасался за её судьбу – да и за твою тоже. Считал, что у Марковых Реликвия скорее пребудет в безопасности, нежели в могиле Дамблдора, – предположила Гермиона. – Хотя никогда б не подумала, что он способен ограбить могилу директора ради каких бы то ни было целей, – женщина действительно выглядела разочарованной. – Надзиратель же, очевидно, проморгал «благородные» побуждения Снейпа…
- Вероятно, вероятно… – задумалась Джинни. – Но Малфой-то откуда узнал о Палочке, если магистры хотели скрыть её местонахождение? Едва ли Лапкин проболтаться об артефакте…
- На этот вопрос может ответить только сам мистер Великий Герой, – фыркнул Рон.
- Не вижу нужды его допрашивать, – Гермиона махнула рукой. – Вы недооцениваете сплетни. Кто-нибудь что-то заметил, подумал, догадался – и пошло-поехало по миру. Источник Малфоя наверняка считал эту историю байкой, а она оказалась правдивой…
- Значит, нам повезло, – раздражённо подвёл итог Гарри. – Что за напасть… После всех манипуляций, игр, недомолвок я уже во всяком везении вижу злой умысел!
- Не ты один, – грустно усмехнулась Джинни. – Такова уж наша доля. По крайней мере, осталось добраться до Камня – и поставить, наконец, жирную точку в приключениях!
Четверо волшебников отправились по домам, полные надежд на скорое прощание с Надзирателем.
Глава 17. Последняя Реликвия
Теперь оставалось ждать новогодней ночи. Старшую Палочку представили Александру и Тлее. Те осмотрели артефакт с любопытством, но не нашли в нём ничего особенного. Реликвия отправилась в тайник, защищённый совместными заклинаниями волшебников.
Никто более не интересовался, зачем Снейп взял палочку да как о ней услышал Малфой. Друзья наслаждались суматохой перед грядущими праздниками. Закупались десятки подарков, подыскивались ёлки, отправлялись письма знакомым…
В предрождественскую неделю впечатлений у Тлеи набралось хоть отбавляй. Она постоянно перемещалась между Лондоном и Москвой, видела десятки елей в самым разных нарядах, пробовала кататься на коньках, сфотографировалась с несколькими Дедами Морозами да Санта-Клаусами… Александр также набегался как никогда ранее – то он был с девушкой, то искал по магазинам подарки, то выдумывал, куда ещё можно отправиться вместе с подругой…
О грядущем визите в подземелье и думать забыли. Сейчас героев, поглощённых предпраздничной суетой, не пугали никакие монстры, чудища и тоннели. Они знали, что справятся с любыми трудностями и преодолеют любые препятствия.
Несмотря на былые намерения, про волшебство Александр матери так и не рассказал. Его хватило лишь на намёк, что он занимается «невероятными с точки зрения науки вещами», которые «не столько секретны, сколько трудны для понимания обычным человеком». А вот от представления ей Тлеи никак отвертеться не мог, и ругал себя за то памятное решение, что отрезало пути к отступлению.
Перед самым католическим Рождеством, запинаясь и кусая губы, он предложил подруге познакомить её с мамой. Магорианка, естественно, засмущалась, разволновалась… Однако иного выхода не оставалось. Это понимали и юноша, и девушка. Время пришло. Если не сейчас, то когда? Эх, была – не была!
Ближайший час проплыл как в тумане. Молодому человеку казалось, что сердце у него летает по всей груди. Язык сам собой молол чепуху, а разум категорически не желал адекватно работать. Но под конец юноша знал – всё прошло нормально! Нет, не нормально – великолепно! Он плохо помнил, как именно – ему просто хотелось летать, взмыть в небеса и прокричать всему миру о своём счастье. Маме понравилась Тлея! Уф… Неужели все волнения позади?
Юноша неторопливо провожал девушку до дома Уизли, витая в облаках… вместе с подругой. Она чувствовала себя похоже… и, подобно парню, всё время говорила глупости.

Весь вечер воскресного дня Александр подписывал карточки к подаркам. Рядом мать повышала ему настроение, одобрительно высказываясь о Тлее. Тем не менее, она предостерегала от поспешных решений, советовала ещё присмотреться к девушке, подумать… Но такие замечания юноша пропускал мимо ушей. Он крутил ручку между пальцев, выдумывая очередное поздравление. Рылся в словаре, стараясь сделать текст красивее, и старательно выводил каждую букву. Так молодой человек провозился до ночи, но на следующий день мог поспать подольше. Юношу ждали к обеду, когда у Уизли должны были собраться также Хьюго и Альбус, оба с семьями.

На следующий день Александр отправился к друзьям. Шахматные короны, венчающие дом, мигали разными цветами наподобие иллюминации. Окна обрамляли ветки вечнозелёного остролиста. На звонок в дверь открыла Тлея, и, как положено, поцеловала парня под веткой омелы. Затем они прошли в гостиную к накрытому столу с традиционной фаршированной индейкой и непременным пудингом с изюмом.
Вскоре подоспели остальные гости, и праздник начался. Вокруг взрывались хлопушки, велись весёлые разговоры. Молодой человек узнал, что Лисандр начал идти на поправку, и жутких теней в подворотнях тому уже чудилось меньше. Тем не менее, надежду на выздоровление могло дать только раскрытие тайны подземелья. Больше никаких тем, связанных с поисками Реликвии, не касались.
Около трёх часов дня включили голографический проектор – послушать рождественское обращение британского монарха. А после из радио послышался голос Харви Стампа – министра магии. В праздничной речи он расписал порядок, которого удалось достичь за последние годы («Привет от Малфоя» – заметил Рон), небывалую эффективность авроров («Малфой что, издевается?»), не забыл и об отражении атаки дементоров на Лондон («Малфой – покойник!»). Про магорианцев Стамп не сказал ни слова. Гермиона уставилась на радио в недоумении.
- Он совсем ослеп, что ли? – буркнула она. – Делает вид, словно во вселенной существует один только закрытый мирок волшебников с монополией на магию!
Но негативным эмоциям не была места в Рождество. Вскоре женщина опять переключилась на оптимистичный лад. Супруга Альбуса, Офелия, вместе с сыном Рубеусом рассказывали об итогах экспедиции по следам империи инков. Хьюго хвастал, как помог разрешить конфликт вокруг Гринготса, когда магглы при строительстве подземной парковки чуть не прорыли ход к хранилищам гоблинов. Тлея, окрылённая их историями, предалась воспоминаниям о родном Валориане.
В итоге праздник удался на славу, а ведь он был лишь первым в череде англо-российских торжеств, что предстояло отмечать Александру с друзьями.

Перед тридцать первым декабря юноше вновь пришлось посуетиться. Светлана, конечно, с радостью готовилась принять гостей, но за продуктами отправила бегать сына. Причём в список покупок она включила такие редкости, что пришлось побегать. Но Александру, предвкушающему прекрасный вечер, грех было жаловаться, тем более что именно он пригласил английских друзей. Напротив, юноша сам желал не уступить рождественскому столу волшебников и прилагал для этого все силы.
Гермиона тем временем сотворила портключ, ведущий к кругу камней в Гайд-Парке, дабы не тратить время на маггловский транспорт. Заодно она убедилась, что никаких комплексных чар на вход в подземелье не наложено. Тут уж, хочешь – не хочешь, задумаешься, кто же следит за тоннелем и монстром, какие цели преследует и почему настаивает на встрече в новогоднюю ночь?
- Знаете, что я подумала… – пробормотала она по возвращении домой, прокручивая в голове какие-то комбинации. – Если Снейп оказался связан с Палочкой, то… вдруг он и является хозяином той пещеры?
Ответом женщине было лишь гробовое молчание.
- Ну, я имею в виду, мало ли как развивалась его судьба… – продолжила она. – Сейчас ему должно быть около сотни лет. Для волшебника вполне мыслимый возраст. Мы, конечно, не знаем, почему он исчез… Но если Снейп имеет отношение к тоннелю, тогда хоть странность с надписью проясняется: он узнаёт, что мы охотимся за Камнем, и назначает удобное время для встречи…
- Если ты права, у меня отыщется для него парочка тёплых слов! – прорычал Гарри. Конечно, он догадывался, для чего Снейп стал бы использовать Реликвию…
- Э… ну, это, конечно, не факт… – волшебница сразу заготовила оправдание.
- Но самое вероятное предположение из всех невероятных, – окончил Гарри.

Надежды Александра оправдались. Празднование Нового Года в России вышло ничуть не хуже Рождества в Великобритании. Усилиями хозяйки блюда были восхитительными, а Александр, как мог, поддерживал весёлую атмосферу. Ну и старался ограждать Тлею от излишнего внимания матери. За пять минут до полуночи по проектору с новогодним обращением выступил президент Фёдор Воронин. Что же касается российских магических властей, о них юноша до сих пор имел смутное представление и не знал, как надлежит слушать их поздравления.
Наконец, раздался бой Курантов. На двенадцатом ударе друг к другу устремились бокалы и под их звон все поздравили друг друга с Новым Годом. Застолье продолжалось ещё полтора часа.
Маме юноша просто сказал, что на три ночи по московскому времени (соответственно, полночь по Гринвичу) назначена важная операция, венчающая труды последних месяцев. Ввести в заблуждение Тлею и при этом напрямую не соврать было сложнее – пришлось отделываться полуправдой, говоря, что в подземелье хотят найти следы похитителя Воскрешающего Камня. Тоннель, по всей видимости, уходил в сторону министерства магии, поэтому мог иметь выход в жаркие объятия сотрудников Отдела Тайн. Под этим предлогом девушке и отказали в просьбе участвовать в операции.

Попрощавшись со Светланой, волшебники проводили магорианку до дома Уизли. По пути они в очередной раз извинились и повторили оправдания. Тлея всем своим видом демонстрировала обиду, но повиновалась. Она налила два бокала шампанского, поставила их по обе стороны от кресла и села перед проектором, показывая, что собирается встречать Новый Год по Гринвичу, чокаясь сама с собой. Александр обнял подругу, в третий раз прося прощения. Девушка грустно улыбнулась и поцеловала юношу.
Тем временем друзья сменили наряды, в которых они ходили в гости, на другую одежду, более подходящую для путешествия по подземельям. Гарри спрятал во внутренний карман Старшую Палочку, а на плечи накинул рюкзак с Мантией внутри. Гермиона с серьёзным видом заткнула за пояс пистолет, захваченный с Валориана. Пусть пневматический, он мог помочь в битве с монстром, особенно если тот и впрямь умеет поглощать магию. Лишний раз перепроверив снаряжение, волшебники вышли во двор, положили портключ на скамеечку в саду и дружно его коснулись.

Через мгновение они уже стояли в Гайд-Парке у круга камней. Несмотря на то, что до полуночи оставалось несколько минут, внутри кольца уже появилась спиральная лестница, уводящая вглубь. Пробормотав «Lumos!», Гарри первым ступил на грань неведомого. Остальные также заставили палочки светиться и последовали за ним. Кристаллы решили оставить для отражения возможного нападения.
Александр шёл в середине процессии. Он внимательно вслушивался в окружающую тишину, но та пока нарушалась только шагами и дыханием пришельцев. Тоннель выглядел заброшенным. Никаких искусственных стен – просто дыра в земле, словно выгрызенная гигантским червём. Твёрдая почва плохо сохраняла следы, поэтому не представлялось возможным выяснить, часто ли здесь ходят.
Никаких ответвлений в сторону – только один прямой ход, разве что с незначительными искривлениями. Гермиона, поколдовав с палочкой, убедилась: ведёт он определённо к министерству магии. Версия, придуманная для Тлеи, казалась всё вероятнее. Что если это действительно секретный проход к учреждению? Тогда, получается, Воскрешающим Камнем завладели власти! В воздухе запахло уже не Снейпом, а Малфоем.
Кстати, насчёт воздуха… Дышалось в тоннеле подозрительно легко, но воздуховодов никто не заметил. Стало быть, тут точно работает магия, и ждут гостей. Либо свежий воздух нужен чудовищу-охраннику? Если так, хорошо – значит, монстр состоит из плоти и крови… И с какой же целью сменили надпись на камне при входе?
Вопросы множились, а на ответы не было и намёка. Если в тоннеле нет ни ниш, ни ответвлений – как же чудовище оказалось позади Лисандра? Может, оно вообще пришло снаружи? Волшебники остановились и прислушались. Тишина. Направили вперёд и назад мощные лучи света из кристаллов – ни следа чьего-либо присутствия. Рон предложил громко крикнуть и проследить за результатом. Гермиона категорически отвергла идею.

Нарушители спокойствия продолжили путь. Они начинали нервничать, царящая вокруг тишина пугала. Лисандр явно не ошибся в оценке длины хода – та действительно составляла около трёх миль.
Наконец, в тусклом свете от палочек что-то блеснуло. К концу ход расширялся, превращаясь в круглую комнатку. Она выглядела куда опрятнее, нежели тоннель. Стены, пол и потолок покрывал обработанный мрамор. Посередине высилась золотая подставка по типу напольного подсвечника. Сердца пришельцев радостно ёкнули – на ней, как и в рассказе Лисандра, лежал камень. Воскрешающий Камень. Хотя ранее его воочию видел лишь Гарри, сейчас узнали все.
- Осторожно! – приказала Гермиона резким тоном. – Никаких необдуманных поступков! Сначала осмотримся… – окрестности озарил латунный свет.
- Не замечаю ничего особенного… – к латунному прибавился поток зелёного света.
- Кристаллы наизготовку, я приготовлюсь стрелять, – продолжила волшебница. – Встаём вокруг артефакта и когда будем готовы – Александр, вы медленно берёте его. Только не…
- Я и не думаю сейчас использовать Камень, – юноша понимающе кивнул и подошёл к Реликвии. Друзья столпились вокруг, приготовились к битве и глубоко вдохнули. Кто бы сейчас не появился – монстр, Снейп, Малфой – они будут готовы. Камень определённо тот самый… Значит, пора!
- Давайте! – на выдохе приказала Гермиона, целясь в тоннель и пистолетом, и кристаллом.
Александр опустил руку на артефакт. Ничего не произошло. Он сжал на Реликвии пальцы. Тишина. Чуть-чуть оторвал её от подставки. Ни звука. Продолжил медленно поднимать в воздух, не отрывая взгляда от прохода и сжимая в левой руке кристалл. Никакого эффекта. Ни внезапно погасших палочек, ни чудовища, ни Снейпа с Малфоем.
Волшебники замерли, похожие на памятники героям-защитникам. Разум напрочь отказывался понимать ситуацию. Всех посетило ощущение, словно их разыграли, и сейчас непременно выскочит записочка «улыбнитесь, вас снимает скрытая камера». Но даже этого они не могли дождаться. Воскрешающий Камень покоился в руке Александра. Но защищать его никто и не думал.

Первой подала голос Гермиона:
- Понятия не имею, что за чертовщина творится, но предлагаю немедленно убраться отсюда и закончить игру!
- Постойте… – юноша опустил руку столь же медленно, как поднимал. На лбу выступили капельки пота. Стоило осознать, что никакой битвы не будет, мысли всецело захватила другая идея. Сейчас, когда артефакт находился в руках, она не встречала никакого сопротивления.
- Я… хочу… попытаться… – он посмотрел на Реликвию глазами, полными надежды.
- Александр, послушайте, вы уверены… – начала было Гермиона. Но Гарри остановил подругу.
- Не надо. Пусть решит сам, – твёрдо повелел он. Дама нехотя замолчала.
Александр смотрел на Камень. Он знал, что нужно делать. Желание увидеть отца было непреодолимым. Молодой человек не мог и не хотел сопротивляться. Всё такими же неспешными, плавными движениями он повернул камень. Три раза.
И… снова ноль реакции.
- Что? Нет! – закричал юноша не своим голосом и ещё раз трижды повернул Реликвию.
- Нет! Нет! Работай! – Александр плотно сжимал губы, лицо поразила гримаса боли. Он крутил и крутил Реликвию, но не мог ничего добиться.
- Дайте мне… Пожалуйста… – мягко попросил Гарри.
- Заставьте… его… работать! – запинаясь,прошептал Александр. Он последний раз безуспешно попытался вызвать образ отца. Тут разум всё-таки взял верх над чувствами. Юноша передал Реликвию Гарри. Тот посмотрел на артефакт, поднял кристалл и сотворил заклинание…
- Нет, это не подделка… – задумчиво произнёс волшебник. – Он помнит меня, я чувствую… Но… что-то случилось. Камень более не работает.
- Что? – лицо юноши побелело, глаза быстро-быстро заморгали – казалось, к ним подступают слёзы. Молодой человек попытался взять себя в руки, но не мог ни на чём сосредоточиться. Он ощутил себя совершенно разбитым, словно только что потерял отца второй раз. Ногти вжались в кожу ладоней, и физическая боль заставила отступить чувство утраты. Александр возблагодарил Бога, что послушался Гермиону и спас Тлею от подобного разочарования!
- Может, батарейки сели? – голос Рона прорвался через вату, заложившую уши. Супруга громко шикнула на мужа за несвоевременную шутку.
- Александр… Вам, конечно, больно, но… мы ничего не можем сделать… – Джинни попыталась успокоить юношу. – А вот Надзиратель… есть вероятность, что он…
- Не стоит… – выдавил из себя молодой человек, собрав волю в кулак. – Я… не хочу больше испытывать… такое… – в порыве злобы он изо всех сил пнул подставку, заставив ту отлететь к стене. – Пойдёмте… Гермиона права. Настало время закончить… игру.
Словно в ответ на его слова вдруг задрожала земля. Стены тоннеля заходили ходуном, сверху посыпались мелкие камушки. Со всех сторон послышался слабый шум.
- Землетрясение? В Лондоне? – волшебники который раз изумлённо переглянулись.
- И у меня такое чувство, что мы рядом с эпицентром! – воскликнула Гермиона.
- Оно усиливается! – заметила Джинни, расставляя ноги пошире. – Александр…
- Да, я в норме! – прорычал тот, стряхивая остатки потрясения.
Юноша достал монетку-портключ к дому Уизли. Друзья приготовились перемещаться. Гермиона начала отсчёт. Сверху посыпались камни побольше и потяжелее. На счёт «Три!» пальцы нарушителей спокойствия коснулись портключа.

- Почему у меня такое чувство, словно землетрясение – наша вина? – спросил Рон, отряхиваясь и откашливаясь. Ему не повезло оказаться посреди густого облака пыли.
- В таком случае надеюсь, что с нашим уходом оно окончится… – мрачно ответила Гермиона, лохматя волосы, дабы вытряхнуть из них все камушки. – Что будет с городом?
- Выстоит… – понадеялся Гарри. – Зато на утро будет вдоволь поводов для сенсации… Хорошо хоть, мы нигде не засветились.
- И более не засветимся! – Гермиона обвела остальных решительным взглядом. – Так… – она посмотрела на тёмные окна дома. – Думаю, Тлея спит. Не стоит её беспокоить. Давайте отойдём подальше и вызовем Надзирателя, – женщина зашагала прочь от строения, поднося кристалл ко рту.
- Нет необходимости, – раздался глухой голос из рощицы неподалёку.
Кусты зашуршали. Из них показалась фигура призрака, хорошо различимая в свете фонарей.
- Как говорите, я регулярно ловлю вашу волну, – продолжил он, – поэтому знаю, что произошло в подземелье. С Воскрешающим Камнем всё в порядке, не беспокойтесь. Я легко устраню проблему.
- Проблему? – Гарри пристально посмотрел на призрака. – И что же это за «проблема»?
- Мелкая техническая неисправность, – ушёл от ответа энергон. – Трудно объяснить на вашем языке…
- Ладно, храни свои секреты, а нам верни спокойную жизнь, – проворчал волшебник.
- Когда вы вернёте мне Реликвии… если готовы, конечно, – ответил Надзиратель.
- Можешь не напоминать, – процедила Джинни сквозь зубы. – Только скажи насчёт…
- Землетрясение неопасно для города, – угадал вопрос призрак. – Возмущение информационного… в общем, оно скоро прекратится.
- Хорошо, мы тебе верим, – Гарри явно не терпелось покончить с заданием. Он шагнул к энергону, протянул Воскрешающий Камень. Затем достал из внутреннего кармана мантии Старшую Палочку и также отдал Реликвию.
Александр старался не смотреть на эту процедуру. Желание использовать Камень всё ещё подтачивало сознание. Воспротивиться передаче артефактов не давала лишь сила воли, подкреплённая воспоминаниями об испытанной боли.
- А теперь – Мантию, – напомнил Надзиратель. – Понимаю, тебе тяжело…
- Заткнись! – фыркнул Гарри, дополнив слова грозным взглядом.
Волшебник медленно снял рюкзак, достал серебристый плащ. В последний раз посмотрел на артефакт, не скрывая тоски. Сколько лет, сколько приключений! Наследие семьи, память об отце… А теперь приходится расставаться с Реликвией ради защиты планеты… Джинни обняла супруга, остальные ободряюще похлопали его по плечам. Было видно: Гарри словно отрывает частичку себя…
- Держи! – в порыве гнева он запустил в Надзирателя Мантией.
Тот поймал артефакт. Взмах чёрного кристалла породил нечто вроде полупрозрачного аквариума, куда призрак и положил все предметы. Затем чудной «чемодан» съёжился в размерах и юркнул внутрь рукава Надзирателя. Волшебники наблюдали за этим с видимым безразличием. Хотя на самом деле, им, конечно, было любопытно, как же всё-таки призрак будет спасать Землю. Впрочем, завершить свою миссию они желали куда больше.
- Итак, все Реликвии у тебя, – констатировал Гарри. – Теперь хотелось бы услышать о твоих планах, но главное – будь добр исполнить обещания.
- Все? – переспросил Надзиратель с подозрительной хитрецой. – О, нет, я ещё получил не все Реликвии! Вы вернули лишь три – те, которые я отдал в незапамятные времена трём братьям. Осталась ещё одна… Впрочем, до неё я доберусь без вашего участия.
В ту же секунду Гермиона резко изменилась в лице и молниеносно вскинула кристалл…
- Expecto Patronum! – закричала она, направляя камень на призрака. Серебристая выдра рванула в сторону энергона, но тот не дремал. Чёрный клинок пронзил патронуса и поглотил его магию. Второго заклинания женщина сотворить не успела, равно как остальные не успели понять, что происходит, и помочь ей в битве. Надзиратель направил невидимую силовую волну, сбившую всех пятерых с ног и сковавшую тела кратковременным, но неодолимым спазмом. На несколько секунд они были беззащитны.
- Нет, уже слишком поздно, – ровно прогудел призрак. – Не думаю, что вы сможете мне помешать. Но если попытаетесь – похоже, Гермиона знает, где меня искать.
Он превратился в светящийся шар и рванул куда-то на восток, пока волшебники беспомощно лежали на земле. Они понимали: произошло что-то непредвиденное, но заклинание сковывало не только конечности, но и разум. Секунды, проведенные в неподвижности, казались длинною в вечность…
Как только чары Надзирателя начали ослабевать, Гермиона первой вскочила на ноги. Помогая подняться остальным, женщина без вопросов, по одним взглядам догадалась, что они всё ещё пребывают в полном замешательстве по поводу случившегося.
- Вы не догадываетесь? – затараторила она, горя от волнения. – Господи, какими мы были идиотами! Какой глупой я была! Арка! Арка в министерстве! Это – последняя Реликвия! Он предупреждал… Амо-Нан не старался помешать – он всё понял, предупреждал нас! У меня были подозрения… всё слишком хорошо сходилось… Но я доверяла этому гадёнышу, даже подумать не могла, что он…
Волшебники силились вникнуть в смысл слов Гермионы, но получалось плохо.
- Да поймите же, наконец, Арка – Контур! – женщина аж топнула ногой. – Этот ублюдок и не пытался спасти планету! Он создавал уменьшенную копию машины, уничтожившей его мир! Ему не хватало лишь Зо-Не-Виата, а мы помогли достать недостающую деталь!
- Но… ведь нужна защита…– прошептал потрясённый Александр, стараясь вспомнить сон.
- Какая ещё защита?! – взревела волшебница. – Он – призрак, давно мёртв! А защита нужна живым! Палочка, Камень, Мантия – это всё компоненты машины! И если он её активирует… Нужно остановить его во что бы то ни стало! На карту, возможно, поставлено само существование Земли!

Наконец, волшебники всё поняли. И ужаснулись. Теперь детали головоломки отлично прилегали друг к другу. Надзиратель предал их. Он использовал их. Они плясали на ниточках, подвластных энергону, подобно куклам А призрак, между тем, хотел не спасти Землю – а реализовать собственные планы. Возможно, ценой гибели целой планеты, которую глупые марионетки так упорно старались защитить.
- В министерство через каминную сеть! – приказал Гарри, со всех ног кидаясь к дому Уизли. Остальные последовали за ним, не теряя ни секунды – каждое мгновение промедления могло оказаться роковым. По пути Джинни предложила Александру остаться, но об этом не могло идти и речи. Только юноша обладал патронусом, способным как-то противостоять Надзирателю. Под этим предлогом он наотрез отказался даже думать о неучастии в, возможно, самоубийственной операции. Но на самом деле молодой человек не остался бы в стороне, даже находясь в пелёнках и с погремушкой в руках вместо кристалла. Он чувствовал себя столь же ответственным за трагедию, как и друзья. И ни в коем случае не оставил бы их одних противостоять призраку.
Прежде чем войти в дом, Джинни наложила заклятие тишины, дабы не потревожить Тлею. Нет времени ей всё объяснять, да и вряд ли девушка чем-то поможет. Пусть мирно спит, не зная, что завтра может не наступить, а история Земли рискует закончиться на первый же день 2057 года.
Александр предложил использовать чёрный кристалл, но Гермиона отмела идею. Слишком уж непонятны были тайные связи, могучие силы, темны истинные намерения призраков…
Рон схватил с полки над камином порошок для перемещений. Супруга заклинанием разожгла огонь. Мучительно долгую секунду волшебники ждали готовности камина.
- Министерство магии! – зашипел Гарри и первым прыгнул в изумрудное пламя. Остальные последовали за ним. Они вылетели из приёмочного камина посреди полутёмного и абсолютно пустого Атриума.
Конечно, в новогоднюю ночь было бы странно увидеть здесь толпы людей. Но у отсутствия даже охранников была и другая причина – министерство ходило ходуном. По всей видимости, землетрясение в центре Лондона и не думало кончаться. Легко представить реакцию персонала на внезапные толчки, которых в городе отродясь не было…
Впрочем, такое положение вещей лишь помогало волшебникам. Ни на кого не отвлекаясь, они бежали к цели. Мимо замолкшего фонтана, мимо лифтов к боковой лестнице, которой не пользовались, наверное, сотню лет. Заклинание вышибло закрытую неприметную дверь, и под ногами глухо застучали каменные ступени.
К их счастью Атриум находится на восьмом этаже, а Отдел Тайн – на девятом. Вторую дверь постигла судьба первой, и вот уже мимо замелькали факелы пустого коридора. Осознание нависшей над миром опасности – опасности, которой они сами стали причиной – придавало защитникам планеты дополнительные силы. Они тяжело дышали, но не сбавляли темпа. Ещё одна выбитая дверь – и волшебники оказались в круглой комнате. Только бы быстро выяснить, какая дверь ведёт в Комнату Смерти, только бы… Неужели повезло?
Действительно, ничего искать не приходилось. Нужная дверь была распахнута, и из неё лился мягкий голубой свет. Сжимая в кулаках кристаллы, волшебники влетели на амфитеатр. Они хотели ринуться вниз, но тут последовательно раздалось несколько громких щелчков. Каждого словно ударило слабым разрядом тока, и они отшатнулись от голубоватой магической полусферы. Неведомая магия создавала вокруг амфитеатра полупрозрачную стену, искрящуюся от прикосновения. Волшебникам оставалось только осмотреть комнату.

Из Арки в центре лился мощный поток белого света. Перед ней лицом от пришельцев неподвижно стоял Надзиратель. В руках он держал три Реликвии Смерти – значит, шансы остановить негодяя ещё оставались. Иные источники света, кроме Арки и загадочной полусферы, отсутствовали. Пол регулярно сотрясали глухие удары – очевидно, эпицентр землетрясения находился прямо под Аркой, а источником был Зо-Не-Виат.
- Отвлеките его! – прошептала Гермиона. – А мы с Джинни попытаемся убрать преграду!
Дамы протянули кристаллы к магическому барьеру. Вдруг их руки задрожали – у чар проявился некий дополнительный эффект. Гарри и Рон также почувствовали странное колебание в своих камнях. Они бегло спросили юношу, но тот лишь пожал плечами. Его кристалл загадочная дрожь обошла стороной. Впрочем, времени размышлять над причиной явления не оставалось.
- Предатель! – закричал Гарри так сильно, как только мог. Звук его голоса несколько раз отразился от стен, но не произвёл особого впечатления на призрака. Тот лениво обернулся и посмотрел на гостей. Дамы попытались скрыть тот факт, что они шепчут слова заклинаний. Неизвестно, насколько это удалось, но энергон не попытался никого останавливать. Он ответил спокойным тоном:
- Не уподобляйтесь моим собратьям в их глупости. Лучше зовите меня Эно-Рен.
- Эно-Рен?! – вскричал Александр. – Так это ты привёл свой народ к гибели!
- Конечно, на мне лежит вина за содеянное, – с печалью согласился призрак. – Но не вам меня судить. А тот же Амо-Нан совершил ошибку ничуть не меньшую, когда поддался на уговоры, ведомый жаждой вернуть близких…
Надзиратель сделал короткую паузу, потом презрительно фыркнул.
- Разумеется, они не могли признать себя хоть немного виновными! Именно поэтому оставили меня на Земле присматривать за людьми, когда сами убежали играть богов у магорианцев! Думали, что наказывают меня – на самом же деле, лишив присмотра, сделали подарок! Я составил план. Всегда был на шаг впереди. И я переиграл их!
- Так какова же твоя истинная цель, Эно-Рен?! – Гарри продолжил допрос. Он стараясь не злить призрака излишне резким тоном, чтобы тот не прекратил разговор раньше времени.
- Получить небывалую мощь, конечно же! – усмехнулся энергон. – Вы, видимо, уже поняли, что за тысячи лет я создал основные компоненты Долен-Ордемэль. Для завершения уменьшенной копии машины оставалось только добыть Зо-Не-Виат, а до того времени Реликвиям следовало служить землянам. Палочка-Аккумулятор накапливала отпечатки сущностей владельцев и жертв, Мантия закрывала Землю для моих собратьев. Арке-Контуру и Камню-Концентратору, в принципе, подпитка человеческим волшебством не столь необходима, но и лишней точно не была…
- Да, гениально, – поддакнул волшебник. – Хочешь завершить эксперимент?
- Именно, – подтвердил Надзиратель. – Конечно, власти над мирозданием мне не видать, её может получить лишь живое существо. Оставлю это собратьям с их ручными магорианцами. Я же либо воплощу разрушение, либо погибну окончательно. Всё лучше, нежели ад наяву, в котором я существую…
- И тебе плевать на цену, которую заплатит Земля? – заорал Рон, доведённый до ручки откровениями призрака.
- Как ни странно, нет, – холодно ответил Эно-Рен. – Я – чужеродное существо для человеческой магии. Если угодно, вы будете моими батарейками. Пришлось рассчитать масштабы устройства, чтобы ответная реакция не натворила больших бед.
Признаться, волшебники облегчённо выдохнули на этой новости. Но причин помешать негодяю у них оставалось предостаточно. Женщины продолжили шептать слова заклинаний. Гарри сжал плечо Рона, пристально посмотрел в глаза Александру, и продолжил разговор.
- Так что ты будешь делать, получив свою силу? – поинтересовался маг.
- Не ваше дело, – беззлобно откликнулся энергон. – Могу лишь сказать, чего делать не собираюсь. Хоть я и стану почти всесильным вблизи Земли, судьба полубога малопривлекательна. Играть народами утомительно. Думаю, потому собратья и отгородились от паствы в своей пирамиде…
Он едва уловимо усмехнулся и повернулся к Арке. Несмотря на старания дам, полусфера пока оставалась на месте. Хоть плечо и сжимала рука Гарри, Рон во второй раз потерял контроль над собой.
- Мерзавец! – прорычал он. – И ради этого ты бессердечно манипулировал нами – теми, кто верил тебе, несмотря на все недомолвки, манипуляции, смертельные опасности?
- Да, – просто ответил Эно-Рен, снова окидывая взглядом волшебников. – Не могу сказать, что это было легко… с эмоциональной точки зрения. Но вы знаете, цель для меня – превыше всего…
Александру показалось, что взгляд невидимых глаз остановился на нём.
- Вообще-то вам ещё повезло. Ради планов я совершал деяния куда страшнее. Например… это я от имени «божеств» приказал Нолдору убить Холи.
- Что?! – заревел юноша, ощущая, как кровь приливает к лицу. – Ты… ты… – он не мог подобрать цензурного слова, дабы достойно охарактеризовать негодяя.
- Предсказуемая реакция, – равнодушно отметил энергон. – А ведь я это делал ради тебя… Холи был единственным звеном, удерживающим Тлею на Валориане. А она, в свою очередь, удерживала тебя. Поэтому бедняга должен был умереть, чтобы цепь разорвалась, вы вернулись на Землю и приступили к поиску Реликвий. Или ты предпочёл бы, чтобы погибла Тлея?
- Маньяк! Убийца! Психопат! – в бешенстве заорал юноша.
- О… Не перегибай палку, – голос Надзирателя отдавал обидой, слова задели его. – Расправы не доставляют мне радости. Для них всегда есть веские причины.
- Ой, как благородно! – притворно восхитился Гарри. – Дай-ка вспомнить… Кажется, это норма для тёмных магов – рваться по трупам к безумным целям!
- Тёмные маги просто идиоты! – огрызнулся Эно-Рен. – Волдеморт, Калигон… они не видели дальше своего носа. Помани властью – и дурак уже готов на всё… Я же обвёл вокруг пальца и вас, и собратьев!
- Ах, ну да, ты самый умный, не так ли? – съязвил Рон.
- Зачастую, – согласился призрак, проигнорировав сарказм. – Тем не менее, когда Амо-Нан ткнул вас носом в планы Долен-Ордемэль… Должен сказать, я забеспокоился. Пришлось понаблюдать за Александром и Тлеей – пытался понять, как далеко зашли подозрения. К счастью, доверие ко мне и желание спасти планету оказалось сильнее сомнений. Вы ничего не поняли, как не понимали очевидных истин ни до, ни после.
- Каких, например? – поинтересовался Гарри.
- Подземелье, в котором хранился Камень, – Надзиратель снова усмехнулся. – Было забавно слушать, как вы гадали о загадочных магах, жутких монстрах, и удивились, не обнаружив внутри ни того, ни другого. А ведь Лисандр, сам того не ведая, дал вам отличную подсказку! Я – хозяин того подземелья. Именно там Реликвии появились на свет. Я заманил вашего знакомого в ловушку, а когда он увидел Камень – напугал бедолагу. Конечно, он пытался колдовать, отступая – но чёрный кристалл поглощал его магию. Много ли вам известно тварей, способных на то же? К сожалению, я переборщил, довёл беднягу до помешательства. Пару раз пытался исправить пошатнувшийся разум, но параноик лишь больше уверовал, что монстр из подземелья тянется за его душой.
- Скотина! – закричали Гарри и Рон одновременно.
- Неужели вы думали, что я не смогу призвать собственное творение? – иронично прогудел Эно-Рен. – Но требовалось, чтобы вы нашли Камень последним, на подконтрольных мне условиях. Собственно, я забрал Реликвию через несколько дней после того, как ты, Гарри, её потерял. Видишь ли, Камню ещё предстояло сыграть крайне важную роль… Вы ведь до сих пор удивляетесь, почему наш общий знакомый Северус Снейп решил стать магистром Ордена Тени?
- Ты… ты… – уже и Гарри, подобно Александру с Роном, задыхался от гнева. – Ты дал ему Воскрешающий Камень? Мразь! Да я душу твою из плаща вытрясу!
- Не думаю, что тебе представится шанс, – Эно-Рен покачал капюшоном. – Но ты прав. Я дал Северусу Камень, а взамен получил магистра, поклявшегося следовать моим планам. О, он оказался крайне полезен! В течение многих лет исполнял маленькие поручения, подготавливая почву для грядущей игры. Впрочем, не могу сказать, что он как-то страдал от своей роли. Напротив: под конец, выполнив предписанное, он разительно изменился, многое понял, без роптаний отдал Реликвию – и ушёл из Ордена самостоятельно распоряжаться дальнейшей жизнью.
На этих словах Гарри изменился в лице. Его осенила неприятная догадка.
- Думаешь, Снейп был верен тебе… – процедил маг сквозь зубы. – Но он разгадал твои планы! Именно он похитил Палочку из гробницы Дамблдора, надеясь спрятать артефакт! Тебе же он служил через силу, из-за опрометчиво данного обещания! Если бы не наша глупость, не ошибка Лапкина… – волшебник с силой ударил ногой по полусфере и негромко выругался. – Но знай: Северус Снейп не был твоим!
- О, да тут пахнет дежа вю! – засмеялся Надзиратель, демонстрируя Старшую Палочку в руках. – Но вот беда, лишь я один являюсь истинным повелителем этой Реликвии! Впрочем, обмениваться с тобой заклятиями у меня нет желания. Вы были идеальными, предсказуемыми марионетками, великолепно следовали моим планам… Даже сейчас, когда Джинни и Гермиона изо всех сил пытаются убрать защитное поле, они лишь подпитывают машину человеческим волшебством…
Волшебницы мигом прекратили шептать слова. Их широко распахнутые глаза уставились на призрака.
- Да, – продолжил тот. – Вы же ощутили дрожание в кристаллах, когда дамы начали ритуал? Таким образом ко мне вернулись вложенные в них силы. Больше камни не будут замедлять старение. Стало быть, я сдержал все обещания, когда-либо данные вам…
Энергон снова повернулся к Арке. На этот раз потрясённые волшебники даже не пытались его отвлечь.
- Позвольте откланяться. Осталось лишь сотворить заклинание, которое высвободит подлинный потенциал артефактов. Я облёк его в форму, достойную финала спектакля.
Эно-Рен встал в картинную позу и произнёс громким, уверенным голосом:
Я алчных смертных за столетья
Поймал в надежд бесплодных сети:
Людскую силу накопил,
Могучих духом соблазнил,
Завесой тайны мир накрыл
И план великий завершил.
Теперь уж пройдены напасти,
Остался малый шаг до власти…
На первых же словах Палочка покинула руки Надзирателя. Она разделилась на две половинки и бесшумно влилась внутрь колон Арки. За ней последовал Камень, который замер посередине прохода. Дальше Мантия взмыла в воздух и накрыла сооружение серебряным покрывалом. Наконец, белый свет, бьющий из Арки, сменился мерцающим алым сиянием.
Дрожание земли усилилось. Мощный толчок заставил людей упасть на пол. Послышался нарастающий грохот. Волшебники с ужасом поняли – они находятся в самом центре страшного катаклизма без всяких шансов на спасение. Времени перезарядить экстренный портключ у них не было, а орденский «кубик» Александр носил во внутреннем кармане куртки. Юноша торопливо полез за ним, успел достать, но на большее времени не оставалось: Эно-Рен договорил последние слова заклинания. Сверкнула ослепительная вспышка. Комната стала казаться однородно-белой. Волшебники закрыли глаза, не в силах вытерпеть свет такой яркости…
Внезапно им в лицо ударил свежий воздух. После спёртой атмосферы Комнаты Смерти тот казался непередаваемо свежим, хотя на деле его наполняли городские запахи. Шум стал гораздо тише, но по-прежнему нарастал. Сотрясающие землю толчки также ослабли.

Неудавшиеся спасители мира протёрли глаза и смогли кое-как видеть. Они обнаружили, что лежат на дороге перед красной телефонной будкой, скрывавшей вход в министерство магии. Через мгновение почву сильно тряхнуло – и будка с оглушительным треском устремилась ввысь подобно ракете. Её подталкивала струя пламени, бьющая из-под земли.
Ударная волна прижала волшебников к земле. С ней пришёл сильный жар. Дышать становилось невозможно, горячий воздух жёг тело изнутри. Сверху словно давили пудовые гири. Секунды мучения текли невероятно медленно…
Наконец, всё кончилось. Еле живые волшебники с трудом приподнялись на колени. Перед ними зияла чёрная дыра, в которую превратился гостевой вход подземного здания. Английского министерства магии более не существовало.
Толчки прекратились. Люди по нескольку раз глубоко вдохнули – и смогли, наконец, встать на ноги. Дрожащая рука юноши всё ещё сжимала коробочку с орденским «кубиком». Весьма кстати: Гермиона, первой сбросившая оцепенение, приказала убираться прочь, пока их, чего доброго, не заметили магглы. Молодой человек инстинктивно протянул друзьям портключ, и они дружно коснулись поверхности. Аппарировать в таком состоянии было опасно.

Дальнейший путь прошёл в полузабытьи. Собраться с мыслями волшебники смогли только у дома Уизли. Несмотря на зимнее время, с неба накрапывал холодный дождь, его ледяные капли хоть как-то освежали покрасневшие лица. Мир вокруг оставался прежним: если эксперимент удался и Надзиратель получил желаемую мощь, он не торопился это демонстрировать.
- Мы проиграли… – произнесла Джинни слабым голосом, сжав кулаки и закрыв глаза. – Мерзавец сгинул, Мантия уничтожена. Путь к планете открыт. Теперь ничто не мешает сородичам негодяя напасть на Землю. Мы пытались предотвратить войну, но сами же шагнули ей навстречу…
- Предатель… – поник головой Гарри. – Он лишил нас всего: времени, Реликвий, инициативы…
- Я должна была предвидеть, должна! – Гермиона стукнула себя по колену и даже не поморщилась о боли. – А теперь… помыслить не могу, что делать…
- Слушайте, но мы же не сдадимся?! – воскликнул Александр. – Да, мы ошиблись, но это же ещё не конец?! Надежда есть всегда! Мы живы, у нас остались кристаллы, и чёрный тоже, есть силы и знания… Теперь мы просто обязаны сделать всё возможное для защиты Земли!
- Да… – медленно согласился Гарри крепнущим голосом. – Вы, безусловно, правы. Никогда не думал, что настанет такое время, но… Конечно, мы не сдадимся. Мы будем сражаться до последнего! – он решительно вскинул зелёный кристалл.
- Expecto Patronum! – разнеслось по окрестностям. Перед магом возник серебристый олень.

Дождь усиливался. Небо затягивали плотные облака. От горизонта доносились раскаты зимней грозы. Мир, просыпающийся в первом дне нового года, ещё не знал о случившемся в центре Лондона. Не ведал о надвигающейся опасности. Не представлял, что активация Долен-Ордемэль эхом отозвалась во всех информационных полях галактики.
А на далёком Валориане древние призраки встрепенулись при первых же сигналах. Самозваным божествам не стоило большого труда понять, какая катастрофа произошла на расстоянии десятков парсеков, и что её виновником является Тень Земли…
Конец второй части.