Ты ненадолго уснешь... [Марина Владиславовна Головань Voloma] (fb2) читать онлайн

Книга посвящается всем мамам.

Пролог

  - Доктор Ванмеер, в первую очередь позвольте поздравить Вас с прошедшим Днем Рождения!

Пронзительно белые зубы телеведущей Алисии Кэмп на секунду показались Хоуп акульим оскалом, несмотря на учтивый тон и несколько месяцев беспрерывной атаки в виде писем, приглашений и звонков. Лишь изредка радостное выражение на подтянутой пластическими хирургами миленькой мордашке, рисковало схлопнуться потому, что доктор Ванмеер заявилась на съемку передачи, которая должна была транслироваться по центральному телевидению Америки в черных джинсах и печального вида блузке. Обычно со вкусом одетая женщина-хирург только таким образом могла высказать свое недовольство по тому поводу, что ее отвлекли от работы и все для того, что дать ответы на вопросы, которые давно всем известны.

    - Благодарю, если честно я давно уже не отмечаю этот праздник.

    - Чураетесь возраста?

    - Пятьдесят четыре года для хирурга это не возраст. Для женщины, возможно, да! - по студии разлетелся приглушенный женский смех и миниатюрная блондинка с поднятыми в элегантную прическу волосами, пристально посмотрела на молодую ведущую.

   - Как известно, Вы в последнее время отказались проводить операции, объясняя это тем, что должны уделить больше времени научным трудам, наши зрители завалили редакцию звонками и письмами по поводу Вашего здоровья.

    - Глупости, я прекрасно себя чувствую и тот факт, что количество операций проводимых мною уменьшилось в разы, указывает лишь на то, что я поняла, что катастрофически мало времени уделяла обучению молодых кадров. Поэтому стараюсь наверстать данное упущение в своей практике.

   - Кого из своих учеников, в таком случае, Вы бы выделили на сегодняшний день? Кого могли бы назвать своим преемником?

Очередной вопрос, очередная провокация!

   - Выделить пока никого не могу, потому что уверенна, что это вызовет волну нездоровой конкуренции среди моих ординаторов, но могу с уверенностью заявить, что любой из них может заменить меня в операционной.

    - Вокруг Вас давно ходят легенды. За двадцать лет ни одного летального случая, даже в постоперационный период. Вы прямое доказательство того, что теория вероятности в Вашем случае не работает.

    - Я называю это интуицией и профессионализмом. Не стоит мистифицировать мое ремесло, - Хоуп Ванмеер недовольно махнула рукой.

За последнее десятилетие этот факт сыграл с ней злую шутку и со всей страны безнадежно больные люди старались попасть к ней на консультацию и хотя, красотка, которая сидела сейчас напротив нее пыталась романтизировать дело доктора Ванмеер, сама Хоуп знала, какое это неблагодарное дело — твердо настаивать на том, что она не генератор чудес и каждый раз наблюдать, как надежда испаряется из затравленных глаз умирающих.

    - Но помимо хирургии, Вас можно поздравить также и с тем, что в этом году на Нобелевскую премию выдвинут Ваш бывший пациент. Научный труд Питера Леттермана о методе раннего диагностирования онкологических заболеваний произвела фурор и он без устали твердит, что без Вашей помощи данной открытие было бы невозможным. Тогда, почему Вы не желаете, чтобы фамилия Ванмеер красовалось в перечне основных исследователей?

   - Моя лепта была минимальной, - голос доктора Ванмеер осекся и ее глаза заволокла печаль. - По-большей части Питер поступил так из благодарности, я была его музой, основную работу он проделал единолично.

   - Вы явно скромничаете, тем не менее, данный метод позволяет сократить смертность от рака головного мозга почти на шестьдесят процентов, а это...

Но Хоуп уже не слышала воодушевленной бравады ведущей и хвалебных дифирамбов в свой адрес. Воспоминания закружились вокруг невыносимо жаркого лета, почти девятнадцать лет назад, нахлынули слишком неожиданно и сердце сжалось от светлой тоски и давно переосмысленной боли.

Операции, которые по стечению обстоятельств, должны были выполнять двое нейрохирургов — она и доктор Хантер, легли на ее плечи. Роковая ошибка — последствие взыгравшей алчности и благих намерений, могла стоить жизни одной девочке, которую и без того судьба лишила нормальной жизни и всему виной стало твердое убеждение, что один человек может принимать решения о жизни и смерти, руководствуясь гуманностью, которую можно лепить как угодно.

Второй пациент — не столь тяжелый случай, но совершенно невероятный в практике доктор Ванмеер, вытряс из нее именно ту субстанцию, в которую она упорно не верила до появления в своей жизни Сэма Хартлоу.

«- Что мне лежать без дела, Хоуп? Считать до десяти, это скучно, да Брайгель? Я ведь усну и все, да? - доктор отчетливо помнила нескончаемый поток вопросов Сэма перед операцией, когда он уже лежал на столе, едва заметно подрагивал от страха, но старался не подавать вида.

   -  Да, мой хороший, наверное, скучно, - она погладила его по руке и нагнулась так, чтобы он видел ее глаза.  - Мы готовы? - спросила Хоуп и серьезно посмотрела на операционную медсестру, Люси и Тео. Все утвердительно кивнули. - Отлично! Сэмми, сейчас тебя закрепят в специальном устройстве, а после, мы сделаем из тебя почти робота, ну, не по-настоящему, просто прикрепим много проводов, чтобы слышать, как бьется твое сердце, а потом начнется самое классное — наркоз.

От последнего заявления, Сэм не удержался и прыснул.

   - Да, Тео у нас в этом мастер и поверь мне это круче всех твоих комиксов. Я права?

   - Как никогда! - довольно отозвался Тео.

Хоуп снова перехватила взгляд Сэмма, который то и дело соскальзывал в сторону.

   - Что-то не так?

  - Нет, - полностью расслабившись, мальчик совершенно не обращая внимание на то, что с ним делают, хотя любой другой ребенок на его месте давно бы испугался. - Это удивительно, Хоуп! Ты теперь совсем не боишься.

  - Да, ты прав! Это мое царство, место, где я могу творить, применять все свои знания. Здесь я как дома.

  - А знаешься почему?

Он теперь совсем не смотрел на своего любимого доктора, с любопытством продолжая рассматривать кого-то за дверью.

  - Почему же?

На лицо мальчика опустилась прозрачная маска.

  - Твой страх похож на серый, злой туман, который закрывает тебя почти всю. А она его забирает всякий раз, как ты сюда заходишь. Он извивается, как дикая дворовая кошка, которая всех подряд царапает, сердится, что не может до тебя добраться, а она будто и не замечает. Просто держит... Ты ведь никогда не задумывалась, почему в больнице ты чувствуешь себя как дома?"

Доктор Ванмеер склонила голову набок, вспоминая момент далекого прошлого, она посмотрела на свою правую ладонь, которая покрылась мурашками, развернула ее тыльной стороной и задумчиво прижала ее к щеке.

   - Удивительно, но самый строгий в плане отбора пациентов фонд, на которых направлена благотворительность- фонд Куперов, одобрял Ваши обращения за помощью в ста процентах случаев! Не для кого не секрет, что молва давно поженила Вас с его главой Бенедиктом Купером, но упрямые факты указывают и по сей день на то, что Вы повенчаны с работой.

   - Вы абсолютно правы, а до слухов мне дела нет..., - лаконичный ответ прозвучал довольно сухо и Хоуп уставилась немигающим взором на свою интервьюера, давая понять, что никаких подробностей о личной жизни она не выдаст.

   -  Доктор Ванмеер, Ваше мнение крайне ценят многие люди, поделитесь с нашими зрителями мудростью относительно того, что делает Вас счастливой, ведь Вы производите впечатление человека, который живет в гармонии с собой и миром. Так ли это?

    - Да, я абсолютно счастлива, но секрет этого состояния, как ни странно не в таких понятиях, как семья, друзья, близкие люди.

    - Тогда может быть в том, что Ваши маленькие пациенты излечиваются от страшной болезни?

«Они для тебя всего лишь пациенты! - память услужливо подсовывала аналогичные фразы, сказанные другим человеком очень давно, которые когда-то резали больней ножа. - А вместо сердца у тебя мешок с водой...»

    - Нет, они для меня работа, - голос доктора Ванмеер звучал сухо и холодно.- Да, без сомнения, работа, которую я люблю... Но и здесь все разрозненно и бывают такие периоды, не дни, а именно периоды и довольно затяжные, когда мне кажется, что с я схожу с ума. Согласитесь не очень вяжется со счастьем.

    - Тогда, что для Вас составляет счастье? - Алисия поняла, что интервью идет совершенно не в нужном ей русле.

Хоуп посмотрела на свои руки и уголок ее губ дернулся.

    - Мелочи, которые люди привыкли игнорировать, - Хоуп, как будто, не замечала растерянности ведущей, которая пыталась подтолкнуть ее в правильном направлении для ответа на поставленный вопрос.

    - Например?

    - Например, сыр... Обожаю его в любом виде и простой кусок моцареллы, может скрасить мне любой день.

Оторопев от услышанного ответа, девица сглотнула и выдала натужную улыбку, после чего фальшиво рассмеялась, утвердившись во мнении, что дамочка, напротив нее давно выжила из ума.

И вот сейчас, когда неугомонная Алисия стала приводить общеизвестные факты о невероятном хирурге, Хоуп не сказала вслух, что отсутствие пустых вопросов к ней, это тоже огромное счастье.

Случай Сэма не был уникальным или особо сложным, здесь особый интерес вызывали по большей части его состояние и последствия, которые стали причиной разрушения небольшой часовни в медицинском центре имени Вашингтона, расположенной на том же этаже, что и оперблок; удивительной и долгожданной встречи Хоуп с ее матерью, разбитого и собранного заново сердца мужчины, которому удалось запечатлеть данный факт, всего в двух фотографиях, а также подтверждением личной теории доктора о странном участии самых ничтожных частиц, из которых состоит Вселенная в судьбе каждого человека.

-1-

Вой сирены скорой помощи сопровождал Джил Хартлоу от самого дома, где ее уложили на носилки и везли в отделение неотложной помощи в медицинский центр университета Вашингтона. Одно из лучших национальных учреждений страны внушало женщине совершенно не лишнюю надежду на благополучный исход, под которым она, в виду субъективных причин, подразумевала сохранение жизни ее ребенку.

Длительная борьба с раком груди и несбыточные мечты о беременности были слишком тяжелым испытанием для скромной семьи. Супруг Джил, был для нее по истине опорой и поддержкой. Брайан Хартлоу вкалывал в порту на должности инженера и брал подработку по инспекции грузов. Чтобы обеспечить супруге достойную медицинскую страховку, приходилось их кожи вон лезть и жертвовать временем, которое можно было провести вместе и поддержать любимую женщину.

Благо, что они идеально подобрались по характеру, Джил стойко переносила одиночество и первой вступалась за мужа, если немногочисленные друзья опускались до осуждения.

Когда женщине удалили левую грудь, ее мир вмещал в себя только стены спальни, откуда она не выходила сутками, подрезая в голове мысли, мечты и привыкая к новой форме своего тела, упорно повторяя, что она до сих пор жива, а это главное. Едва надежда на выздоровление замаячила, после оптимистичного прогноза лечащего врача, при очередном обследовании, как старые друзья, слабость и тошнота вновь заполнили однообразные дни женщины.

И снова два месяца под капельницей, унылая улыбка мужа, которого и без того Джил видела крайне редко, пустая болтовня лучшей подруги, за которую и стоило бы держаться, но сил в протравленном организме не осталось ни физических, ни душевных. Аманда несла на себе за двоих давнюю дружбу, словно крест, прислушиваясь к зову совести и упрямо не обращала внимание на отсутствующих взгляд когда-то цветущей женщины, которой она откровенно завидовала в свое время— успешная адвокат, завидных жених с перспективной работой в порту, выплаченная раньше срока ипотека за дом в милом семейном районе.

Цепляясь за любую возможность, Брайан добивался консультаций у самых именитых врачей, мнения которых, порой, противоречили друг другу.

Одним из них был доктор Альберт Ванмеер. Хангроу обивал порог его дома днями и ночами, атаковал звонками и письмами, чтобы именно он занялся случаем его жены, не смотря на то, тот не подпадает под деятельность нейрохирурга. Общеизвестным фактом было, что обучение хирурги проходят по общей специализации, а уже позже, если изъявляют желание, еще несколько лет осваивают узкопрофильные направления.

Брайан добивался только лучшего, мысль о том, что его обожаемой Джил может не стать, буквально сводила его с ума и нездоровый блеск глаз, когда он намертво вцепившись, трепал лацканы пиджака Альберта при их первой встрече, был достаточно веским поводом, чтобы сердце именитого хирурга дрогнуло.

И вдруг, как гром среди ясного неба!

Ребенок.

Беременность после химиотерапии наступить не могла просто по теории вероятности. Но, когда подошел срок для следующего курса, Джил прошла обязательный тест и с пол часа рассматривала две полоски на тесте, сидя дома в туалете. Ее тут же подмыло нервно заулыбаться, но недоверие к собственному организму взяло верх и абсолютно спокойно одевшись, женщина не стала покупать еще с десяток тестов, как это делают двадцатилетние девушки, а уверенно пошла сдавать кровь, зная, что это самый надежный способ развеять все сомнения.

Почти девять месяцев усердно подавляемого страха и невероятного счастья, были достаточным сроком, чтобы перебрать в голове все возможные варианты развития событий и Джил считала себя готовой к тому, что ее тело не выдержит нагрузки, которую давала беременность и коварная развивающаяся опухоль, которая гостила в ее теле совсем рядом с ребенком. Это страшное соседство было временным компромиссом со смертью. Лечащий врач Джил всегда придерживался мнения, что недомолвки и намерение обойти острые углы, губят настрой пациентов. Приняв без колебаний решение, Джил только от мужа скрыла правду, что ее шансы на выживание ничтожны.

Брайан старался не подавать вида, что знает и про низкие шансы на выживаемость рожениц в подобных случаях и на ничтожную вероятность удачного лечения, после родов, не подавал вида, что ему страшно остаться с маленьким сыном на руках в случае чего... Хотя он и мечтал о ребенке, но малыша, наверняка, придется оставлять на совесть чужого человека, чтобы вновь ввязаться в гонку за обеспечением лучшей жизни. Это при хужшем варианте развития событий.

       - Джил Хартлоу, тридцать четыре года. Двадцать минут назад отошли воды. Тридцать седьмая неделя беременности. Давление сто на шестьдесят четыре, диагностированный рак груди — лобулярная карцинома, наблюдается у доктора МакДуган и доктора Ванмеера.

     - При чем здесь Ванмеер? - доктор Чейни нахмурился, стараясь разъяснить ситуацию.

    -  Он работу пишет совместную по моему случаю, - спокойно ответила Джил, стараясь не нервничать лишний раз. - Муж добился консультации у него, просто, чтобы узнать его мнение.... Ой!

    - Три курса химиотерапии, после чего проведена резекция левой молочной железы, через полтора года были обнаружены метастазы в правой молочной железе. От прерывания беременности подписан отказ, о рисках проинформирована. Анемия первой степени. Кровотечения нет.

    - Плановое кесарево? - задал вопрос высокий, худой мужчина в докторской форме, после чего посмотрел на медсестру в маске и та уверенно кивнула

     - Да. Периодичность схваток двадцать минут.

     -  Я позвоню в педиатрию, займись пока анастезией.

     - Хорошо, доктор Чейни.

Бригада состоящая из медбрата, который рапортовал о состоянии пациентки, медсестры и долговязого дежурного доктора Чейни, вприпрыжку неслась по длинному коридору в операционную. Джил держалась молодцом, тянущая боль в спине была почти терпимой и она сконцентрировалась на дыхании.

     - Во вторую! - скомандовал доктор.

Каталка поравнялась в операционным столом и в глаза Джил ударил яркий свет от резко включенной лампы. Она зажмурилась, чувствуя, как от страха и паники сердце заколотилось в груди и вдруг поняла, что задерживает дыхание.... Точнее не она, тело не может позволить себе роскоши и перебороть инстинкты, которые глушит вновь подступающая боль, чтобы сделать очередной вдох. На этот раз боль подкатывала долго и явно нарастала. Казалось, только расслабишь сведенные судорогой мышцы и они точно порвутся с треском.

Ну, хоть бы одно знакомое лицо. Джил повернула голову и посмотрела на балет, кружащих вокруг нее людей в масках.

Боль ненадолго отступила, позволив драгоценному кислороду пробраться в легкие.

     - Джил, послушайте, мы сейчас перевернем Вас на бок и сделаем эпидуральную анестезию, - послышался уверенный голос молодой женщины, которая ободряюще кивнула. - Промежутки между схватками, должны нам позволить сделать это без особого труда.

Ее лицо, было закрыто маской, но живые карие глаза будто светились, они были слегка прищурены, словно женщина под маской улыбалась. Джил почувствовала, что ее немного приподняли, чтобы стянуть широкий свитер, затем настал черед леггинсов и нижнего белья. - Мы Вас переоденем, не переживайте! Джил, Джил! Смотрите на меня!

С десяток человек смотрели на нее и не видели, что она голая, но видели, что нужно приложить к огромному животу электроды, чтобы замерить сердцебиение ребенка, нужно вставить в вену катетер и шапочку на голову напялили быстрее, чем широкую больничную рубашку с завязками на спине.

      - Джил, очень важно, чтобы Вы не двигались в тот момент, когда почувствуете, небольшой укол, - снова раздался ободряющий голос кареглазой женщины.

    «Ей легко говорить, у нее не вываливаются органы через вагину!» - Джил поморщилась, но ни за что не хотела, чтобы эта бойкая медсестра от нее сейчас отошла.

   «Главное ребенок! Дышааааать.....», - Джил зажмурилась.

Она тысячу раз обещала самой себе не бояться схваток, если они начнутся раньше запланированной операции и именно так все и случилось. Но думать и обещать одно, а сдерживать крик, который, хоть чуть-чуть облегчит боль, это другое. Вот и лоб уже покрыт не бисеринками пота, по коже потекли ручьи исторгаемой из организма жидкости, она попадала в глаза, которые тут же страшно защипало. К боли примешалось раздражение, но тут  Джил почувствовала, как ее лицо протерли влажной, прохладной марлей, что позволило ей взглянуть на своего благодетеля. Снова карие глаза... Боль, наконец, отступила, позволяя расслабить живот и промежность, и снова можно было вздохнуть.

     - Я готова, - прохрипела она и помогла перевернуть себя на бок.

    - Держитесь за мою руку и если надо, можете ее царапать, сжимать, выкручивать. Все, что пожелаете! - кареглазая продолжала веселиться во всю. Джил это здорово отвлекло, от ощущения того, что ей тщательно протерли небольшой участок кожи на спине и женщина в маске едва заметно кивнула, посмотрев на кого-то за спиной Джил.

     - Нет, нет.... Вы смотрите на меня и я Вам расскажу правду. Это не больно, но противно. Вы же были у дантиста?

«Что она несет?!»

     - Конечно! - возмутилась Джил.

     - Вот тоже самое, только не тоненькая пронзительная боль от укола в десну, а тягучий дискомфорт. И не говорите, что Вы впечатлительная! Готовы к следующей порции подробностей?

«Она сумасшедшая!, - с одобрением подумала Джил и в этот момент, почувствовала, как ее кожу протыкает игла и уверенно тянется к позвонкам. Действительно не больно, но противно.

     - Вы правы.... тягучая!

«Ой, дыхание», - снова вспомнила Джил, когда поняла, что замерла на вдохе.

Женщина внезапно скривилась.

     - Это Ваш покой, а не боль. Не бойтесь укола, все зависит от точки зрения.

     - Боль и даже очень ощутимая, - возразила Джил, когда наркоз стал переливаться из шприца в ее тело.

      - С кем Вы спорите?! Это счастье сейчас перекроит Ваши нервные окончания и Вы будете лежать, делать глубокие размеренные вдохи и выдохи и благодарить Господа за бупивакаин.

Женщина улыбнулась. Как и сказала эта медсестра, наркоз подействовал достаточно быстро. Персонал не теряя времени, соорудил некое подобие перегородки из простыни сизого цвета, прямо на груди роженицы, чтобы она не впечатлилась видом скальпеля, который будет разрезать ее живот.

     -  Чувствуете сейчас что-либо в районе правой пятки? - спросила кареглазая, хитро посматривая на Джил, и ее маска дрогнула, а в уголках глаз пробежали мелкие морщинки.

«Опять улыбается!»

    -  Нет, а должна?

     - Учтите, Вас сейчас больно ущипнули! Ну, что ж! Мы готовы! А вот и доктор Макдуган!

В операционную вошла врач миссис Хартлоу, которая наблюдала ее всю беременность и с тревогой глянув на доктора Чейни, который уверенно кивнул, стала рядом со своей пациенткой.

     - Как чувствуете себя, Джил?

     - Страшновато и слабость небольшая.

     - Давление сто на семьдесят четыре, - отозвался доктор Чейни.

    - Все в порядке, Джил, Вы молодец!

     - А кто будет проводить операцию? - Джил сжала руку женщина и почувствовала, как та ответила и ободряюще ее похлопала.

     - Я! Кто же еще! - кареглазая бойко скрылась за простыней

     - Вы доктор? Доктор Ванмеер сказал, чтобы его оповестили, если у меня начнутся преждевременные роды...

    - Доктора уже вызвали, будет с минуты на минуту, а пока Вами займусь я...! Доктор Макдуган, мы готовы? - кареглазая зашла за перегородку и теперь Джил могла слышать только ее голос. Она оказалась невысокого роста, потому что у остальных присутствующих Джил могла видеть или глаза, или хотя бы синие шапочки на головах.

      - Приступайте! - Макдуган неуверенно посмотрела на Чейни, который стоял рядом с Хоуп Ванмеер.

Намертво вцепившись в простыню, Джил приготовилась все же к тому, что сейчас ощутит, как острое лезвие рассекает ее кожу. Она всматривалась в лица и глаза тех, до кого мог дотянуться ее взор. Вот одобрительно кивнул долговязый доктор, с фамилией Чейни. Но почему не он ее оперировал?

Джил ощутила толчок в районе живота, но никакой боли... Вообще ничего!

Над перегородкой появилось лицо в маске и карие глаза, а через мгновение операционную облетел вялый крик, который перерос с возмущенный. Неужели так быстро?

    - Поздравляю! Смотрите, какой прекрасный мальчик!

Медсестра, что стояла слева, развернула на своих руках простыню и приняла ребенка — покрытого морщинами, с закрытыми глазками, он был весь в крови и кожей отдававшей синевой в свете ярких ламп.

Джил снова забыла, как дышать, не сводя взгляда со своего мальчика. Вот он совсем рядом, его личико уткнулось ей в щеку, и казалось, весь мир погас, потому что это дитя впитало в себя весь его свет. Счастье переполнило сердце Джил, и она благословила собственное решение, когда выбирала между своей жизнью и жизнью Сэмми.

    - Мы взвесим малыша, проведем обязательную диагностику, передав неонатологам, после чего вы вновь сможете увидеться. К тому же, доктор Макдуган намерена Вас обследовать, как только мы дадим добро. Вы молодец, Джил! Молодец, что не побоялись и вот она награда. Согласитесь того стоит? Нет, ну, не надо так надрывно рыдать, а то зашью неровно! Джииил, повремените со слезами радости, я понимаю, что Вы сейчас ничего не чувствуете, кроме эйфории, а у меня потом муки совести до конца дней будут, за неровные швы!

Доктор покосилась на медсестру, которая вздернула брови и вопросительно на нее уставилась, таким образом, спрашивая уносить ребенка или еще минуточку повременить? Все присутствующие были в курсе, на какую жертву пошла женщина, чтобы подарить жизнь своему сыну.

    - Крис, еще два-три поцелуя и уноси этого красавца. Договорились, Джил?

Ловко орудуя закругленной иглой, молодая доктор кривила душой, когда говорила о неровных швах. Это, чуть ли не первое, что ей пришлось освоить, когда в далеком детстве решение стать врачом перевернуло ее мир. Так что в пятнадцать лет, ее кот по кличке Окси, стал ее первым пациентом, когда рассек осколком стекла бедро. Отец тогда был сильно недоволен, что бедное животное стало подопытным в руках его неугомонной дочери, но помимо искусных швов, животное получило укол антибиотика, да еще и в правильной дозировке.

Джил проводила взглядом сына.

     - Мой муж должен будет подъехать с минуты на минуту. Его имя Брайан Хартлоу.

    - Замечательно, мы сразу направим счастливого папу к ребенку, а Вас пока приведем в порядок! Как сына назовете?

    - Сэмюэл Говард Хартлоу, - с гордостью в голосе ответила Джил. Она и сама лежала теперь с улыбкой до ушей, порываясь расцеловать всех, кто под руку попадется. Потолок немного покачивался перед глазами, и веки смыкались, будто в них закачали свинец.

    - Красиво звучит, - ответила доктор и наконец поднялась со стула, на котором сидела перед операционным столом внимательно рассматривая результат своих усилий.

     - А как Вас зовут, доктор? За кого мне молиться Господу?

    - Хоуп Ванмеер.

Женщина сняла повязку с лица и Джил увидела миловидную молодую женщину, о которой не раз слышала от своего благодетеля Альберта Ванмеера.

    - А я Вас, оказывается, знаю. Ваш отец невероятный человек и не удивительно, что его дочь под стать ему.

Улыбка Хоуп была заразительной, в нее хотелось верить и присущей врачам фальши, призванной внушать пациентам не лишнюю надежду, в ней не чувствовалось.

    -  Лучшая похвала, что я слышала. Кстати, вот и он!

В операционную зашел Альберт Ванмеер. Доктор был в полном «обмундировании» и половину лица скрывала маска, но вечно улыбающиеся глаза, которые украшали морщинки в уголках, расходящиеся веером к вискам, действовали на Джил, как лошадиная доза успокоительного. Пресимпатичный доктор, которому невероятно шла седина на висках ни разу не позволил Джил увидеть его истинный характер, как впрочем, и остальным пациентам, удачно балансируя на грани раздвоения личности, потому что персонал медицинского центра, от Альберта Ванмеера шарахался в ужасе и трепетал, только от одного упоминания его имени.

Две медсестры, принялись обмывать тело роженицы, а Хоуп стянула перчатки с рук и выкинула их в бак около двери, вместе с тонким одноразовым халатом. Едва она вышла в коридор, с ее лица слетела улыбка, будто она тоже была атрибутом для хирургического вмешательства, который теперь был полностью использован и больше не нужен.

     - Рад Вас видеть, Джил? Как себя чувствуете? - доктор Ванмеер подошел к пациентке с правой стороны и краем глаза глянул на монитор, который красовался рядом кривых линий и показателей давления и пульса.

    -  Слабость и небольшая одышка, но это от нервов, - отчиталась Макдуган.

Женщина выглядела изможденной и Альберт ей подбадривающе улыбнулся.

     - Это нормально! Джил, но мы должны понаблюдать за Вами и поэтому перевезем в палату интенсивной терапии, чтобы подстраховаться.

     - А как же мой малыш? - тревога зазвучала в голосе Джил и она с надеждой посмотрела на Хоуп, которая обещала, что ребенок будет рядом с ней.

     - Вам будут привозить его несколько раз в день, но, Джил.... Нет, нет, смотрите на меня! Все в порядке, - доктор Ванмеер сконцентрировал внимание пациентки на себе, чтобы она вспомнила о  договоренности не нервничать. - Вы будете ощущать слабость и не сможете его даже поднять. Ваш супруг уже здесь, он сейчас в детском отделении, прилип к окну и ждет, когда ему покажут сына. К Вам я его еще не пущу, пока мы не проведем ряд процедур. Брайан в нетерпении и просил передать, что очень сильно Вас... любит.

Последнее слово далось доктору Ванмееру особо тяжело и присутствующие в операционной люди странно косились на него, в то время, как он заметно хмурился и выглядел слегка растерянным. Нежности в список добродетелей Альберта Ванмеера если и входили, то скрывали тщательно и прилюдно полировались только его воображаемые клыки и когти, которыми он был готов растерзать любого растяпу за самую ничтожную оплошность, даже, тех, кто не попадал под его субординацию.

    - Мы готовы, доктор Ванмеер, - доктор Макдуган уверенно кивнула, и не теряя драгоценного времени, каталку вывезли из операционной.

    - Хоуп, когда сдашь смену, я жду тебя в моем кабинете.

     - Да, доктор Ванмеер.

Работа в столь крупном медицинском центре была весьма престижна, и не смотря на то, что профессия хирурга все меньше привязывалась к родословной, семейство Ванмееров пользовалось уважением хотя бы потому, что отец ни разу не поспособствовал дочери в продвижении ее карьеры или облегчении условий работы в резидентуре. Более того, он советовал ей самых жестких и требовательных наставников, руководствуясь тем, что они не гонятся за популярностью и заставляют оттачивать навыки и знания до идеала, который, впрочем, никогда не сможет быть достигнут. Истинный хирург всегда ищет возможность совершенствоваться и учиться.

Конец смены для Хоуп сегодня стал невероятно удачным и радостным.

Но вот, хорошее настроение дало трещину. Хоуп знала, что отец никогда не примешивает в работу сантименты. Исключением были только тяжелые или безнадежные случаи, когда скупой на эмоции Альберт Ванмеер рассказывал своим пациентам о важности поддержки близких, что их участие настраивает на положительный лад и упоминал о том, что лично ему, всегда придают сил мысли о его дочери Хоуп.

Жалеть кроху Сэмюэля Говарда Хартлоу, Хоуп не собиралась. Жалость не помощник врачу, даже не подспорье. Оно тянет за собой убийственные эмоции, слезы, вопросы, с которыми люди ходят в церковь, и на которые не получают ответы, а потом, как следствие, эту пустоту заполняла ненависть ко всему миру.

Смерть в стенах больницы была врагом, но не литературно страшным, а тихим, с которым каждый день приходится встречаться и вырабатывать в собственном организме иммунитет к постороннему горю, как и желание отобрать у этой жадной скотины хотя бы одну человеческую жизнь.

Хоуп постучала в дверь кабинета, на которой красовалась золотистая табличка с именем ее отца и услышала тихое приглашение войти. Она успела переодеть только униформенную рубашку, оставшись в широких больничных брюках и чистой футболке.

     - Присаживайся, - задумчиво сказал Альберт, не глядя на измученное лицо дочери. В отделении неотложной помощи редко выдавались спокойные смены и усталость была там завсегдатаем, на которого уже никто не обращал внимание. Потому подкашивающиеся ноги не стали причиной для того, чтобы Хоуп посмела, даже будучи наедине с отцом, вольно вести себя и стараясь не сутулить окаменевшую спину, замерла стояла перед столом, за которым он заполнял историю болезни.

       - Спасибо, - Хоуп опустилась в жесткое кресло и улыбнулась сама себе.

Даже в комфорте своим посетителя Альберт Ванмеер отказывал, выбрав самые неудобные кресла, которые только мог найти, чтобы никто надолго не задерживался.

       - Я хотел с тобой поговорить по поводу назначения, - отец сразу перешел к делу.

Он по-прежнему не отрывался от своего занятия и изредка прерывался только для того, чтобы порыться в кипе подшитых анализов, чтобы найти интересующую его информацию.

       - Да, я решила. Я хочу работать под твоим руководством, - Хоуп надеялась, что отец обрадуется ее решению. Он сам предлагал ей подобный вариант, однако, предупредив, что его требования будут к ней намного суровее, чем к остальным, чтобы избежать слухов о понибратстве.

      - Поздно! Ты слишком долго думала. Я уже взял себе подопечного, - голос отца ничуть не изменился, а в скользнувшем по изумленному лицу Хоуп взгляду, не было ни капли сожаления или желания смягчить пилюлю.

Сквозь тягучую и тяжелую усталость, которая свинцом наполняла каждую мышцу и грозила сомкнуть веки, даже не смотря на неудобный дизайн кресел, Хоуп почувствовала обиду, а потому не смогла скрыть изумления.

      - И кого?

     - Грэгори Паунд. Толковый малый, талантливый... Но ему нужно много работать, иначе зазвездится.

Хоуп с трудом подавила горькую усмешку.

      - Ты еще вчера меня торопил с выбором, а сегодня, у тебя появился некий Паунд.

     - Да, признаю, все вышло немного спонтанно, - Альберт сдернул с глаз небольшие лекторские очки и пристально посмотрел на дочь. - Паунд станет блестящим хирургом, если я буду его учить, а ты...

     - В том и дело, что я тоже хочу стать достойным специалистом, а ты лучший в нейрохирургии.

     - Есть еще Витлтон, Зеерс. Они с руками тебя оторвут.

«Вот и похвалил», - подумала Хоуп, но уже не чувствовала ни малейшего желания ерничать.

     - Кэрол Хантер, - задумчиво произнесла Хоуп, внимательно следя за реакцией отца.

Завидное самообладание Альберта Ванмеера лишь на долю секунды дало слабину и его глаза грозно блеснули.

     - Прекрасный выбор, но подумай несколько раз над ним. Там не взрослые с онкологией лежат, а дети... И они умирают, а это разные вещи. Многие из персонала не выдерживают. Уверена, что тебе это по силам? Я поддержу любое твое решение, Хоуп, но там люди меняются не в лучшую сторону. Не думаю, что этично будет упоминать о прекрасных перспективах на этом поприще.

    - Да, пап, с Кэрол Хантер я знакома, но, чем не лишний повод не дать ей окаменеть окончательно?

    -  Это не повод для шуток, - в голосе отца послышались грозные нотки и он поджал губы, обдумывая то, что сейчас выдала ему его дочь.

Хоуп замолчала и вовсе не от того, что не смела дальше дразнить отца. Они могли разговаривать на любые темы и между ними не было табу, просто для принятия выбора, который они ставили по факту перед собой требовалось время.

   - Вопрос решен, - доктор Ванмеер вернул очки на нос и снова погрузился в написание истории болезни. - И да! Постарайся сегодня выспаться хорошенько. Ты будешь мне завтра ассистировать, вместе с Паундом. Как раз познакомитесь поближе.

     - Опять не подпустишь меня и близко? Буду зажимы устанавливать и инструменты передавать?! - Хоуп поначалу пропустила мимо ушей деликатную вставку про знакомство, которую позволил себе отец, но быстро осеклась и вопросительно уставилась на него.

Личная жизнь дочери, как и полагалось отцу-одиночке, была темой болезненной и животрепещущей.

О том, как появляются дети,  Хоуп, узнала еще от матери, но уже на долю Альберта выпали первые свидания, первая любовь и начало интимной жизни его девочки, за которыми последовали первые разочарования, от которых он не бежал, но и не наседал с нотациями.

Молча пополняя запасы презервативов, которые крайне медленно истощались, Альберт боялся, что Хоуп постигнет участь раннего материнства больше, чем неудачные отношения.

Он все время повторял, что профессия врача сама внесет постыдные коррективы в жизнь, зачастую самые удачные любовные истории случаются именно между коллегами. В противном случае, простым смертным трудно принять жесткий график работы, понять, почему проще отменить празднование важных семейных событий, нежели внезапный консилиум, а истощенное тело отказывается принимать все кроме сна и со временем секс сходит на нет.

Хоуп прошла эти этапы, редко заводя тяжелый разговор с отцом и требовала от него открыто подтвердить, что одному быть проще, а он печально улыбался каждый раз и отрицательно качал головой, уверяя, что обязательно рядом должен быть человек, который сможет разделить трудности. Именно трудности, не в равной пропорции с радостями, которые пропагандирует классическая идеология семьи, преследуют тех, кто первее дает клятву Гиппократа, чем клятву любить одного человека до конца своих дней.

Разумеется Хоуп пропустила мимо ушей совет отца, который он дал скрипя сердцем. Мало того, что его дочери приходилось черстветь и становится строже по отношению к восприятию такого горя, как человеческий недуг, так свою ложку дегтя вносили горе-ухажеры.

Да, это были другие интерны, врачи или водители скорой... Насмотревшись на смерть, увечья, кровь, стоны, крики и глаза полные ужаса, нужно было избавляться от этого опасного багажа воспоминаний и переживаний. И все по-разному боролись с умерщвлением души, не стопроцентным, разумеется, но какая-то часть обязательно подвергалась удалению. Эту часть выжигали работой на износ, вредными или полезными привычками, или сексом. На полноценные свидания или флирт, времени порой не хватало, а под боком всегда находился человек, который нуждается, без лишних слов и суеты, в том же «лекарстве».

Альберт знал, что дочь, в итоге, выбрала работу на износ, полностью разочаровавшись в других способах, знал, что она более чем хорошо переносит одиночество, так же как и знал то, что его скверный характер, в отношении мед персонала, не играет на руку его советам. Нашлась пара мерзавцев, которым хотелось использовать Хоуп, чтобы втесаться в доверие к Альберту Ванмееру, тем самым предвкушая стремительное развитие карьеры, но результат получался прямо противоположный и он, без угрызений совести избавлялся от нахалов. Благо, что перед этим Хоуп самостоятельно доходила до мысли, что ее используют.

Как ни странно, но инициатором разорвать, даже довольно крепкие отношения, выступала именно она. Отчасти, потому что ее все больше увлекала врачебная практика, отчасти, потому что девушка не могла себе позволить рвать сердце на части из-за страха потерять еще одного близкого человека и любые новые привязанности воспринимались, как угроза здравомыслию.

     - Познакомлюсь?!

Глаза отца забегали и он пожал плечами.

     - Да. Тебе есть чему поучиться у него.

     - Меня больше волнует, дашь ли ты мне сделать трепанацию?

     - Сколько часов ты отработала в морге? - Альберт метнул серьезный взгляд. Он сам не раз присутствовал на вскрытии, которые проводила его дочь под руководством патологоанатома и прекрасно знал, что она прекрасно чувствовала скальпель.

     - Четыреста тридцать.

Альберт колебался. Он знал, что Хоуп проведет трепанацию с легкостью, но формально она, сначала, должна была сдать экзамен на спецификацию и пройти узкопрофильную практику. Одно дело «тренироваться» на трупах, другое дело — живая ткань.

     - Поговорим об этом в следующий раз, - доктор Ванмеер ответил довольно строго, на что Хоуп снова устало усмехнулась. - Я не собираюсь торговаться. Если хочешь, присутствуй, но подобных манипуляций я тебе не доверю. Решай сама. Случай непростой... Глиобластома с множественными метастазами исходного очага, правый мозжечковый угол.

Хоуп затаила дыхание, не веря своим ушам. Просто присутствовать на подобной операции уже огромная удача.

Она тут же себя одернула, ведь подобные мысли не делали ей чести, так как пациент, которому поставили столь страшный диагноз, вряд ли бы оценил ее воодушевление.

    - Во сколько? - ее голос зазвучал бодрее.

     - Десять тридцать. Последний инструктаж в десять.

     - Спасибо.

Альберт научился по голосу дочери различать ее истинные чувства и переживания и они звучали для него не тише небесного горна. Вот и сейчас она смотрела на него с ядреной смесью злости и благодарности, еще пару лет назад ему пришлось бы выслушать длинную и горячую тираду на тему того, каким деспотом он является, но теперь дочь молча перебирала очевидные слова у себя в голове, не сводя своего взгляда, в котором читался упрек.

Наконец она всплеснула руками.

    - Как всегда! На тебя невозможно злиться, пап. Хотя, порой, ты этого очень даже заслуживаешь.

    - Езжай ко мне, иначе уснешь в такси пока доберешься до своей квартиры.

    - Хорошо.

     - И покорми, пожалуйста Окси.

Хоуп поморщилась. Старый, толстый кот недолюбливал ее и это было взаимно. Эта животина была подарком матери и Хоуп возненавидела кота, который пережил самого дорогого ей человека. Окси чувствовал неприязнь и пренебрежение, со временем полностью отдав свою скупую кошачью любовь Альберту. Как ни странно, эта дружба со временем окрепла до того, что доктор Ванмеер не мог представить себе, что пятикилограммовая урчащая тушка не будет придавливать его колени, когда он коротает редкие минуты досуга в любимом кресле за чтением.

     - А ты, значит, забыл? В конце концов, есть Мэгги...

    - Не забыл. Дал ему утром таблетку от глистов. Есть нельзя два часа, а то все вырвет. Ты же знаешь у Окси слабый желудок. Да и Мэгги придет только к полудню, - доктор Ванмеер с растерянностью вновь отвлекся от писанины. - Тебе, что, трудно?

В этом и был весь Альберт Ванмеер. Он преподносил единственной дочери в качестве подарка на ее день рождения возможность наблюдать за достаточно кровавым зрелищем, с легкостью бил ее по рукам, в открытую заявляя, о своем недоверии, хотя был уверен в обратном, не переживал, что эти слова могут ееранить, но сама мысль о том, что где-то голодает старый кот, которому не помешает диета, сеяла в его душе тревогу.

     - Покормлю..., - махнула рукой Хоуп и с удовольствием поднялась с неудобного кресла, обошла стол и крепко обняла отца, который удовлетворенный переговорами снова вернулся к заполнению формуляров.

   -  Кошачий корм в шкафчике, внизу, левее от мойки, а для тебя, свежая моцарелла в холодильнике.

   - Ну, хорошо! А то, меня уже ревность подмывать начала. Но все стало на свои места... «Доча, кот на первом месте, но за тебя я тоже не забыл!». Забота и внимание достаются всем поровну, но сначала коту, а потом мне! Любовь по -Ванмеерски!

    - Надеюсь, ты закончила? - Альберт угрюмо вскинул брови, не разделяя сарказма, который так и сочился из Хоуп.

Дверь в кабинет мягко захлопнулась и сконцентрировавшись на прогнозе лечения, доктор Ванмеер про себя поблагодарил дочь, за то, что она избавила его от раздутых слов благодарности, хотя, эту заслугу он с гордостью приписывал своему спонтанному методу воспитания и гордился, едва ли не больше остальных отцовских лавров — лаконичность.

«Неплохо», - подумал доктор, заканчивая писать третью страницу мелким сбитым почерком, в то время, как Хоуп уснула прямо в такси, спустя всего несколько минут после того, как пробубнила адрес водителю.

Дом Ванмееров располагался в уютном зеленом районе на Сербер-драйв, на юго-востоке районе Лорелхерст. Двухэтажный, современного типа, этот дом только внешне остался нетронутым, после смерти миссис Ванмеер.

Решение переделать все внутри было обоюдным. Хоуп долго думала над поставленным отцом вопросом, который, казалось, не мог даже на стены смотреть спокойно, чтобы воспоминания не лезли в голову и не рвали сердце. Альберт Ванмеер был человеком верующим, но никогда не навязывал религиозность своей дочери, аргументируя это тем, что его выбор был сделан только после того, как он прошел долгий и нелегкий путь, на котором атеизм и просто безразличие не давали ему необходимого покоя и гармонии. В конце концов, он каким-то образом смог увязать науку и основные религиозные догмы, чтобы хоть немного смягчить характер Хоуп.

Девочка росла нелюдимой, в школе ее дразнили ботаником, друзей было мало, а ее полнейшая непробиваемость бесила сверстников еще больше. После смерти матери, уже будучи студенткой медицинского колледжа Хоуп на некоторое время пустилась во все тяжкие, но вскоре сама взяла себя в руки и начала собственную священную войну со смертью.

Несчастные случаи, которые отнимали жизнь у людей, были от того и обиднее, что за человека, практически не было возможности побороться. Автомобильные аварии, ломали судьбы, а их жертв привозили порой уже просто для констатации факта смерти.

Таксист растолкал свою пассажирку, только после того, как на счетчике выпрыгнуло ровно двадцать пять долларов, таким образом и девчонке дав поспать, и себя не обделив.

Хоуп с трудом вылезла из машины и поморщилась от яркого солнечного света. Ее помятая форма, которую она не удосужилась переодеть, контрастировала на фоне зарослей олеандра, шарообразных кустов лаванды, багровых листьев барбариса и выглядывающих розовых, мохнатых пиков астильбы.

Дом окружали высокие клены, а на заднем дворе рос огромный дуб, которым отец особо гордился. Хоуп прошла мимо буйно цветущего сада, едва ли не с закрытыми глазами. Она с облегчением выдохнула, когда очутилась внутри дома, где царила прохлада и полумрак. Прижав спиной входную дверь, она тут же услышала, как солидная по весу туша спрыгнула с немаленькой высоты и топот лап, довольно быстрый, оборвался где-то неподалеку. Хоуп открыла глаза и тут же послышалось не дружелюбное шипение.

    - Угомонись, жирдяй! Я с миром, а сейчас еще и с едой буду!

Отмахнувшись от недовольной морды кота, который был явно заласкан и не знал отказа, судя по своим размерам с упитанного французского бульдога, Хоуп сразу пошла за кошачьим кормом, чтобы избавить себя от этой недовольной мины.

Окси заинтересованно мурлыкнул, когда заветный шкафчик распахнулся и довольно дернул хвостом, когда расстояние, между банкой и его миской стало стремительно сокращаться, а до ушей донесся божественный звук открываемой крышки.

Кот подошел ближе и требовательно мяукнул, Хоуп не стала церемониться и светло-коричневая мясная масса ляпнулась в миску, так, что пара брызг отлетела прямо в морду животному и тот недовольно зажмурился.

     - Не благодари, - девушка довольно оскалилась и тут же открыла холодильник.

От вида гладких боков, внушительного шарика нежного сыра, рот наполнился слюной, но тут уже стоило подумать о гигиене. Томящее предвкушение редко баловало Хоуп своим наличием в ее жизни, а потому им нельзя было лишний раз пренебрегать и несмотря на усталость и состояние мышц, которые напоминали вату, девушка отправилась в душ, на ходу обдумывая мысль, что переезд на съемную квартиру был явно неудачной идеей и независимость не стоила своих сомнительных свечей, ведь ее отец был редким гостем в собственном доме, мало что запрещал ей самой, потому что вся жизнь Ванмееров протекала на работе, а посещение родового гнезда, больше напоминало попытку создать видимость нормальной жизни и семьи.

Отец отговаривал Хоуп переезжать и жить отдельно, но не настаивал. В итоге он оказался прав. Как и в тех случаях, когда говорил, что время почти все лечит, что Хоуп сможет обходиться без матери, что работа, со временем, заменит и его самого, и что это вполне нормально для врачей.

Он слишком часто был прав. Это пугало.

Горячая вода, окутывала уставшее тело и Хоуп стояла под упругими струями, наслаждаясь тем, что можно не шевелиться, что нельзя было сказать о ее мыслях. Она основательно обдумывала слова отца о том, что в детском онкологическом отделении она долго не задержится. Там все труднее и каждая эмоция возводится в совершенно иную степень.

От того и лишний повод придать своей жизни большего смысла и хотя бы попытаться облегчить жизнь и детям, которые борются наравне со взрослыми и их родителям, которым, порой, нужна еще большая поддержка. Хоуп знала, что ее мать одобрила бы ее выбор и подбодрила.

    - «Когда ты чего-то хочешь всеми фибрами своего существа, на тебя работает вся Вселенная, а значит, ничего невозможного нет».

Эти слова мама повторяла Хоуп каждый день, вместо молитвы. Она всегда заставляла запоминать только хорошее, ведь по ее личному убеждению именно порыв сделать лучше, пусть омраченный страхом и сомнениями, дает настоящий импульс к развитию и заставляет стремиться к большему. Именно мать вбила в голову Хоуп, что смерть понятие не конечное и тем важнее зацикливаться не на ней, а на жизни, что этим и занимается ее отец, которого постоянно не было дома.

Хоуп всегда любила детей, но не торопилась заводить собственных в виду объективных причин, первой из которых значилось почти полное отсутствие свободного времени. Она подозревала, что много сил уйдет на борьбу с жалостью, но тут огромное спасибо отцу - Альберт Ванмеер буквально вытравлял это чувство из сердца своей дочери, на словах и на деле, подкрепляя собственным примером, что эта субстанция только вредит настоящим врачам, которые должны сочувствовать, но не скатываться до жалости, которая отупляет и заставляет руки дрожать, а хирургам это верная тропинка на покой.

Хоуп не хотела никому, даже самой себе доказывать, что ей подобная работа под силу, она знала, что справится с ней, не из-за того, что она железобетонная Ванмеер с каменным сердцем. Наоборот, Хоуп надеялась, что в детском онкологическом отделении ее саму спасут от превращения во взрослого, серьезного человека.

Решение было принято и первый вселенский подзатыльник был уже наготове.

Хоуп блестяще сдала экзамен и поступила в распоряжении к доктору Хантер.

За первые годы работы с детьми, она не поймет, в какой момент ее душа станет напоминать наждачную бумагу, ее пациенты малыши и подростки, каждый раз будут сдирать эту огрубевшую корку, чтобы та снова и снова нарастала. Иногда медленнее, иногда и за один день, когда жизнь одного из них обрывалась или после операции, или до нее, когда нестопроцентная статистика успешной борьбы со страшным недугом, упрямо отбирала себе крохотные цифры детских жизней.

После появления на свет маленького Сэмми, его мать Джил Хангроу прожила еще три с половиной года, благодаря блестящей операции, которую провел Альберт Ванмеер и Эвар Чен по удалению метастаз из печени и почек.

Кому-то может показаться, что это напрасные усилия и недолгая отсрочка, но ни разу за это время Джил не пожалела о своем выборе, даже, когда ее посещала предательская мысль о том, что сын будет расти в одиночестве, а его отец не утешится существованием ребенка взамен его матери. Тяжелая, изнуряющая работа станет благородной причиной для постоянного отсутствия его дома и Сэм рано научится ценить внимание отца, рано повзрослеет и рано научится говорить себе «нет».

Имя Сэма Хангроу, Хоуп забудет, за несколько лет, вплоть до того дня, когда на приеме нового маленького пациента в детском онкологическом отделении, не увидит его вписанным в медкарту с поставленным диагнозом глиома ствола головного мозга.

   -2-

"Папа, мне страшно... Ведь не днями исчисляется период, который предшествовал завтрашнему дню, а годами. Я так не боялась, когда была практика у Чейни, когда ассистировала доктору Хантер по удалению макроаденомы гипофиза, и там был уже подросток, тринадцатилетний... Да и удаление было произведено эндоскопически, а здесь будет краниотомия. Как не бояться?»

«Все боятся, Хоуп, и чем больше, тем лучше, по моему мнению, - Альберт помнил каждое слово, которое он произнес вчера дочери. - Пусть тебя трясет, колотит, пусть сомнения одолевают, это все нормально. У меня тоже так было, да и сейчас, в особо тяжелых случаях бывает.»

«Но у тебя не дрожат руки. Сколько раз я наблюдала с остальными студентами, через стекло смотровой операционной. Ни напряжения, ни нервоза, даже не потеешь.»

«Ты знаешь, что меня успокаивает...»

«Ах, да! Конечно... Ты молишься. Твоя вера, тебя ведет! Но у меня этой опции нет.»

«Эта опция есть у каждого. И если, ты так боишься, откажись от операции. Кэрол ее проведет.»

«Я не могу.»

«Почему?»

«Потому, что знаю, что могу помочь...»

«Наверняка?»

«Наверняка, никто не знает, но моя уверенность не беспочвенна и оправдана.»

«Может, доктор Хантер лучше справится?»

«Не лучше меня»

В голосе дочери уже звучала злость вперемешку с возмущением.

«Вот, в чем вера твоя... Ты веришь, что можешь помочь».

«Это другое....И как перестать бояться?».

«Узнаешь завтра. И это не «другое»... Это начало твоего собственного пути. Завтра поймешь, я тебе обещаю!»

Первая операция, которую провел Альберт Ванмеер, почти тридцать лет назад сопровождалась теми же сомнениями, что сейчас съедали его дочь. Да, что уж там кривить душой?! Даже сейчас, будучи с многолетним опытом за плечами, он каждый раз чувствовал трепет и нетерпение, любопытство и страх, только с годами игнорировать их становилось все легче и легче.

Альберт обнял Хоуп, а на душе скребли кошки, и слегка подмывало возмущение от того, что продолжительные отношения с Грегори Паундом, который решился сделать его дочери предложение руки и сердца, оборвались чуть меньше недели назад, по ее инициативе.

Непростой разговор пока не состоялся. Хоуп поставила отца в известность и наблюдала за его угрюмо сведенными бровями который день, ожидая, когда момент назреет, словно фурункул. Сравнение, как ни крути, самое удачное. Многое могло обойтись без участия слов, благодаря невероятному взаимопониманию, но, наверное, именно поэтому Альберт Ванмеер и чувствовал беспокойство, которое грозило перерасти в панику — ведь впервые за много лет, он не смог предвидеть подобного развития событий и его представления о натуре родной дочери дали трещину.

Там, где появляется непредсказуемость, контроль может быть сброшен в любой момент и всего одно необдуманное решение может перечеркнуть потрясающий труд и невероятный талант, просто потому что Хоуп может не выдержать тяжелой ноши, которую не с кем будет разделить.

Правда, была еще одна, более прозаичная причина для тревоги — ни одна женщина не переносит расставание с партнером спокойно, без сомнений и истерик. Всматриваясь в лицо дочери, Альберт видел явный признак того, что она на грани нервного срыва — ее глаза беспокойно бегали по сторонам, она постоянно смотрела себе под ноги и потирала лоб.

Он серьезно подумывал промыть ей мозги хорошенько, но накануне столь ответственной операции это было равнозначно нанесению тяжких физических повреждений.

Нотации откладывались...

Альберт знал, что его никто не видит. Доктор Ванмеер стоял спиной к толпе студентов, которые приникли к нескольким экранам, висевшим на стене, и, затаив дыхание, следили за последовательными и плавными движениями хирурга. У многих были приоткрыты рты и Альберт отвернулся, чтобы никто не заметил, как он улыбнулся.

Его перестала интересовать операция после того, как на зафиксированной , обритой голове одиннадцатилетней девочки, после обработки дезинфицирующим раствором, был выпилен костный лоскут с помощью краниотома и хирург остался один на один со своими сомнениями, страхами и цитаделью человеческой личности - мозгом.

Эта упругая масса, заполняющая череп причудливыми изгибами, была пронизана сетью сосудов и мельчайших капилляров. Мозг выглядел так обыкновенно и от того, Хоуп чувствовала, насколько непритязательно может выглядеть самое настоящее чудо. Отец был прав, едва она переступила порог операционной, сквозь ее тело, начиная от ступней, будто прошла невидимая огромная рука, которая добравшись до головы, за одно мгновенье забрала с собой ее тревоги и дрожь.

Спокойствие, которое расслабило каждую мышцу в теле, своим внезапным появлением могло напугать не меньше, но Хоуп догадалась, что невидимая рука не исчезнет, а притаится за дверью, крепко зажав ее мандраж в кулак, это сомнительную ценность ей вернут с процентами, а пока, здесь, она в безопасности.

Все знания, тысячи часов практики и навыки, выстроились каждый на своем месте, в точности, как все кто присутствовал в операционной. Сейчас центром вселенной для Хоуп был участок мозга, который погибал от переродившихся клеток, они грозили отобрать мысли, возможности, радость, аппетит, слух или зрение, даже, способность двигаться.

Вплоть до того момента, как Хоуп надела специальные очки, в которые проецировалось изображение флуоресценции опухолевой ткани, Альберт Ванмеер с облегчением вздохнул, потому что видел, какое умиротворение царило в ее неподвижных глазах, когда она приподняла и повернула голову, глянув себе за плечо, будто чувствовала его взгляд.

Приближенное изображение на мониторах, впечатляло четкостью, как и ювелирная работа по удалению опухоли, которая была размером с небольшой грецкий орех. Студенты напряженно молчали и, казалось, только тихая речь доктора Хантер не давала услышать биение сердец почти двух десятков человек.

    - Пациенту, перед операцией введена 5-аминолевулиновая кислота. Данный препарат приводит к накоплению люминисцентных протопорфиринов в клетках злокачественных глиом. В данном случае астроцитома, в правом полушарии мозжечка...

Женщина с низким, спокойным голосом, бесстрастно комментировала каждое движение хирурга, изредка делая короткие паузы. Когда она в очередной раз замолчала, незаметно приблизившись к доктору Ванмееру, который не отводил взгляда от стекла, она больно ткнула его пальцев в плечо, после чего он, не удосужившись обернуться на столь грубый жест, сунул руку в карман белоснежного халата и достал ее с зажатой между средним и указательным пальцем банкнотой. Он периодически хмурился, но вовсе не от того, что его не устраивало зрелище перед глазами.

     «Отвлекает».

Именно это слово нарушило покой Альберта Ванмеера и терзало своим глубоким скрытым смыслом, коим, несомненно обладало. Ведь это слово выпорхнуло из уст Хоуп, за которой водилась привычка обдумывать все, прежде чем что-либо сказать.

Именно таким образом она подвела черту под семилетними отношениями с Грегом, отмахнулась не как от назойливой мухи, но вполне серьезно приняла этого мужчину за угрозу ее призванию.

    - «Он меня отвлекает».

Ни высокомерия, ни скуки, ни злорадства, ни наигранности и тем более никакого бахвальства. Это был факт, который совершенно не укладывался в голове у Альберта. Реакция самого Грега делала честь этому блестящему во всех смыслах кандидату на роль супруга, и неудобная тема для разговора ни разу не поднималась между ним и доктором Ванмеером. Достоинство и терпение, с которым Паунд принял удар поражало не меньше, чем выбор слова для обозначения столь неожиданной развязки, которую преподнесла Хоуп.

Сотенная купюра перекочевала в руку Кэрол Хантер, и она победно дернула широкими, неухоженными бровями.

    - Она тебе, скоро фору даст. Становишься сентиментальным, Берти!

Альберт, по привычке скрестил руки на груди, его лицо было сплошной непроницаемой маской, но Кэрол Хантер слишком хорошо его знала и столь фривольное обращение могла себе позволить, так же как и знала, что это, мягко говоря, выводит его из себя.

Ее колкость осталась без ответа.

    - Кэрол, а что тебя отвлекает от работы? - Альберт сделал акцент на слове, которое разве что у него на лбу не выпирало и жадно следил за реакцией Хантер, которая не заставила себя ждать.

Ее всклокоченные, черные, вьющиеся волосы, которые высились на голове непокорной копной, тут же встряхнулись, но женщина ничуть не удивилась вопросу и похоже, что приняла его за шутку.

     - Жизнь вне этих стен, - не моргнув глазом ответила она. - Та самая, которую вот эти сводят к внешности и сексу.

Кэрол небрежно махнула рукой в сторону практикантов, которые благо не слышали их разговора.

- Мои дети, мой муж, необходимость создавать вид, что мне крайне интересны их проблемы, когда своих у меня по горло. Я-то хотела вырастить Нору и Найджела циниками, чтобы они меня мысленно похоронили и спокойно занимались своими делами, но муж опередил и сделал из меня святую мученицу. Ты не представляешь, скольких сил стоит мне это вопиющее несоответствие.

     - Но ты их любишь.

     - Деваться некуда! - Кэрол серьезно кивнула, но ее жесткий взгляд заметно смягчился и потеплел. - В итоге, ведь все как-то сложилось и я даже не хочу начинать думать о том, что все могло быть иначе. Да, все могло быть проще, но это не значит — лучше... Извини, за «похоронили».

    - Не бери в голову, - Альберт отвел глаза.

    - Я и не беру! Это ты дергаешься до сих пор! Каждый день мы приходим сюда, и смерть хлопает нас по плечу, как старых знакомых. В онкологии, из неудобной темы, она превращается в избитое, даже временами, приемлемое явление. Сам знаешь, с другим мировоззрением здесь не продержаться. И, увы, в этом нет ничего романтичного, как вот эти олухи думают. Это не бой с драконом, который раз и закончился, у нас неизбежные, продолжительные, каждодневные переговоры с упертым террористом. И на восемь случаев из десяти приходится наш успех... А еще, ты не представляешь, насколько мне легче становится, когда я могу этим, вот так просто, поделиться.

Доктор Хантер не сводила взгляда с рук Хоуп, которая и не подозревала, насколько тривиально и буднично описывают ее деятельность те люди, которых она сама себе ставила в пример. Кэрол немного нервничала, когда отправляла свою ученицу в качестве основного хирурга на сложную операцию и только сейчас с облегчением поняла, что Хоуп давно была готова, а вечные отнекивания были обыкновенной блажью и трусостью.

Внезапно, доктор Ванмеер резко дернул головой, но не повернул ее, как обычно бывает, когда люди реагируют на некое раздражение, а нахмурился и его подбородок едва не коснулся грудной клетки.

«Подслушивает!» - догадалась Кэрол и пробежала глазами по группе. Студенты заметно оживились и обменивались комментариями. Внимание всех, по прежнему, было приковано к мониторам, кроме двух девушек, которые едва слышно шушукались в дальнем углу, и которых толком не было видно в полумраке помещения.

    - Главное попасть к нему на практику! У меня подруга на третьем курсе здесь учится...

Кэрол знала, что у Альберта феноменальный слух, и она не понимала, что так его насторожило, поэтому обошла незаметно группу и приблизилась с тыла к девушкам.

     - Ванмеер большой охотник до симпатичных практиканток. Да, придется попотеть, он слишком разборчив.

    - Ой, знаю, я этих старых, похотливых козлов!

Студентки разговаривали действительно очень тихо, прикрывая рот ладошкой и сопровождая реплики глупыми ухмылками.

Доктор Хантер задохнулась от возмущения, но кто бы она была, если мгновенно выставила неподобающее поведение на суд публике? Девочки, очевидно, не заметили присутствия предмета своего разговора, и злость Кэрол тут же поутихла, когда Альберт повернулся к ней, поджал губы и резко провел ладонью, около подбородка, будто отмахивался от назойливого насекомого.

В ответ, Кэрол устало кивнула и черкнула у себя в планшете, заметку, чтобы не забыть внести в список профессоров, которые буду принимать экзамен у этой группы, фамилию Ванмеера. Сессия будет не из легких и никто не догадается, что причиной мытарств станут две вертихвостки.

Бросив еще один взгляд на миниатюрную фигуру дочери, которой, даже пришлось подняться на специальную широкую платформу, чтобы положение рук совпадало с головой пациента, Альберт понял, что его опасения, как и опасения Хоуп были напрасны. Сейчас она была на своем месте, и он уже знал, как вольготно и спокойно она себя чувствует в операционной.

Забавно было наблюдать тот контраст, который являло присутствия рядом с Хоуп совершенно огромного мужчины — Тео Робсона, который не беспочвенно носил прозвище Брайгель.

Темноволосый, с роскошной ухоженной бородой, он обладал репутацией юмориста и стороннему наблюдателю мог бы показаться придурковатым, но «местные» давно привыкли к нестандартному поведению этого дядьки, которому совсем недавно исполнилось сорок четыре.

Работа анестезиолога подразумевала своеобразное отношение с легким философским налетом, а истинный философ нормальным никогда не бывает, впрочем, как и любой профессиональный медик. Добавьте к этой красочной картине пару штрихов в виде смертельных детских болезней, накачанных успокоительным взрослых с выдавленными улыбками и таких же педиатров, медсестер, нутрициологов, чертову тучу практикантов.... И каждый пытается выживать в этой среде, подстраивается и перебирает свой внутренний устав под это место. О какой норме поведения можно рассуждать — остается риторическим вопросом.

Детская онкология хоть, жуткая по своей сути и воздух здесь можно резать ножом, как густой кисель, здесь даже выписка пациентов происходит с неоднозначной радостью, ведь, сюда любой может вернуться и не редко возвращаются: одни, чтобы продолжить лечение, другие, чтобы похвастаться перед их лечащим врачом отрастающими волосами.

Профессиональная деформация здесь неизбежна и единых канонов не существует. Каждый врач, каждый хирург, каждый медбрат или медсестра немного сходят с ума.

В этом плане Брайгель оказался находкой. Будучи специалистом в такой непризнанной официальной медициной сфере, как акупунктура, которой он учился без малого четыре года у древнего старика Фанга Лао в глухой деревни провинции Ганьсу, он втихаря практиковал свое мастерство на коллегах.

Вернувшись из Китая в штаты, Тео нагнала новая блажь и он поступил в медицинский колледж, где выбрал специализацию по анестезиологии.

Но его таланты в сфере китайской народной медицины не укрылись от коллег и втихаря, в кабинет к Брайгелю, ходило начальство всех мастей и рангов, даже директор центра Джим Бранд.

Тогда Тео и получил свое прозвище, за легчайшее прикосновение толстых, сильных пальцев к коже, он скользил ими, будто слепой читал книгу, написанную причудливым языком точек. И Брайгель находил место на теле человека, ничем не примечательное: на лбу, за ухом, на локтях или сбоку, на бедре и осторожно вбивал туда иглу, которая за первым дискомфортом тянула избавление, пусть даже временное от проблем тела и духа.

Для своих друзей в больнице, Брайгель был спасением. Он частенько устраивал «разгрузочные» сеансы для потрепанной нервной системы Хоуп и ее подруги Люси Фишер, которая работал детским педиатром. Процедуру окрестили «Позитивчиком» и противопоказаний она не имела, кроме серьезных проблем с сердцем.

Лица людей, которые сейчас находились в операционной, были серьезными и сосредоточенными. Тео внимательно следил за показателями на мониторах и украдкой кидал взгляд на лицо Хоуп. Накануне они собрались в кабинете доктор Хантер и рассматривая снимки магнито-резонансной томографии, развешанные на световых коробах, еще раз проговорили план операции. Тогда он заметил, что Хоуп сильно нервничала, что было вполне нормальным, учитывая, что это ее первая операция подобного уровня, на нее полностью ложилась ответственность, только ей предстояло принимать решения и действовать по ситуации.

В последнее время томограф выдавал противоречивые снимки. Аппарат должны были заменить и для надежности дублировали результаты на втором томографе, который долго в таком режиме работы не протянет. Одно дело, рассматривать черно-белое изображение и совсем другое орудовать операционными инструментами, холодными и острыми в податливой и нежной ткани мозга.

Опасения оказались напрасными, Тео наблюдал за ювелирной работой и понимал, что Хоуп невероятно спокойна и сосредоточена, но была вероятность, что едва она покинет операционную, начнется ответная реакция организма. Это было неизбежно у «новичков», даже у легендарного Альберта Ванмеера, по словам очевидцев, несколько раз возникали ситуации, когда ему самому требовалась серьезная помощь.

    - После операции не наседай на нее с бумажками. Хорошо? - неожиданно попросил Альберт, не глядя на Кэрол Хантер. От этой просьбы у женщины заметно вытянулось лицо. Неужели невозмутимый доктор Ванмеер снизошел до просьбы относительно своей дочери?

    - Поблажку просишь? - хмыкнула доктор Хантер и надменно скрестила руки на груди.

Альберт покосился на нее недобро, чуть повернув голову, он все так же не отрывал взгляд от операционной.

    - Продлить Вам Микки?

    - Попрошу без угроз....- Кэрол от возмущения вздернула брови. - Хотя, детям он нравится...

Племянник директора Бранда — Микки Дьюри, страшно худой, низкого роста и с крайней степенью лопоухости, не блистал особыми талантами, но тот факт, что парнишка не лез на рожон, выполнял любое поручение и не чурался выносить утки за детьми, делало ему честь. За Микки быстро прилепили приставку — Маус, но и по этому, почти обидному поводу он, кажется, не расстраивался.

Внезапно дверь распахнулась и влетела непосредственная ушастая тема разговора.

    - Доктор Ванмеер! - Микки запыхался, и зная, что помещение полностью звукоизолировано, не приглушил голоса, от чего студенты вздрогнули, а две девицы в углу переглянулись и смертельно побледнели. - Срочный консилиум у доктора Ричардса.

Ванмеер похлопал себя по карманам, обычно о таких вещах его оповещают по телефону, и понял, что забыл его в кабинете.

Сдержав ругательства, Альберт направился к двери, стараясь не смотреть на окаменевшие лица практикантов.

    - Микки останься здесь и дождись Хоуп. Как только она покинет операционную, сообщишь мне.

    - Хорошо, доктор Ванмеер, - кивнул паренек, обрадовавшись, что ему почти официально разрешили побездельничать и заодно понаблюдать за сложной операцией.

Прежде чем закрыть захлопнуть дверь, Альберт еще раз посмотрел на Кэрол, на этот раз ее взгляд смягчился, большие черные глаза светились пониманием, а тонкие губы дрогнули в ободряющей улыбке. Этого было вполне достаточно. Давние друзья считывали выражение лиц друг друга слишком хорошо и могли хамить напропалую, ерничать и подкалывать — это уже давно не было испытанием для их дружбы.

Широкими шагами Альберт пересек комнату и вышел прочь. Доктор Ванмеер не позволил себе насладиться гордостью за свое чадо, потому что это чувство забивал пульсирующий вопрос относительно Грега Паунда. Хоуп явно не испытывала угрызений совести и их расставание никоим образом не повлияло на ее душевное равновесие.

На нее особо не повлияли сами эти отношения. Да, она выглядела счастливой, чаще стала улыбаться, но даже коллеги и малочисленные близкие друзья удивлялись, насколько скрытно она себя ведет. У счастливых женщин, обычно, нет-нет да прорвется слово о «любимом», а Хоуп любила Грега. Своеобразно, не по книжкам, не по утвержденным канонам, которым обычно слепо следуют влюбленные.

Не отличаясь словоохоливостью, Хоуп Ванмеер не была замкнутым человеком, а потому молчаливый и спокойный Грег был для нее идеальным спутником. Их отношения происходили, как бы, между прочим и ни разу не вспыхнули ссоры по поводу того, что редкие выходные Хоуп могла провести с друзьями в баре, где обычно, просиживала, подперев лицо руками и жадно вслушивалась в разговоры, смеялась над шутками и по большей части молчала.

Смех у нее был заразительным и девушка, обычно, смеялась до слез, услышав удачную шутку.

Тео и Люси много раз имели возможность убедиться в том, что их именитая подруга в плане секретов была могилой в сейфе, за семью печатями. Из-за умения держать язык за зубами, Хоуп Ванмеер уважали даже те, кого она откровенно бесила. Недругов было достаточно, но мелочных и не способных на открытую конфронтацию.

На протяжении пяти лет, Грег был неугомонным и любознательным учеником, Альберт буквально пропустил его через мелкую мясорубку, выматывая, порой сутками напролет, чтобы понять, где предел у этого парня. Предел, разумеется, был, но не в пример прежним ученикам доктора Ванмеера, этот, помимо потрясающей силы воли, проявил настоящий талант.

Альберт видел дочь рядом с Грегом и даже позволил себе успокоиться по поводу личной жизни Хоуп. Сколько раз они вместе ужинали, катались на лыжах в Ски-Эйкрес. После знакомства, не прошло и месяца, как Хоуп и Грег съехались. Да, они не проявляли особой страсти, но тут дело было в схожих темпераментах. Оба были сдержаны, смеялись над одними шутками, между ними было здоровое соперничество, учитывая, что их общим интересом была нейрохирургия.

Более гармоничной пары придумать было сложно.

«Отвлекает».

Это прозвучало, как гром среди ясного неба.

Как бы то ни было, Альберт видел, с каким блаженным видом Хоуп перевезла свои вещи обратно в дом, где они жили. Вопрос об отдельном проживании даже не возникал, положа руку на сердце, он был рад. Это было эгоистично и постыдно с его стороны и никто не отменял праведного гнева о неоправданных надеждах, которые, как показывала практика, были совершенно бесполезными, но окончательно опустевший дом, после гибели Окси, который сдался после своего шестнадцатого дня рождения, наконец-то ожил.

Затянувшийся консилиум распустил собравшихся докторов только через полтора часа. Дверь зала совещаний флегматично выплевывала людей в белых халатах, которым предстояло трудиться или полную смену, или до блаженных шести часов вечера. Кто-то уже устало потирал глаза, кто-то хмурился, будучи недовольным ходом обсуждения хода лечения пациента, кто-то приглушенно, но возбужденно обсуждал анамнез.

Доктор Ванмеер с удивлением понял, что его около двери не ждет Микки, которому он дал четкое указание.

«Неужели операция еще не завершена?» - быстро промелькнула догадка.

Альберт почувствовал, как дрогнули нервы и, воспользовавшись возможностью, которую вырабатывал на протяжении пары десятков лет — нелюдимостью и привилегией «уходить в закат без объяснения», ринулся к лифту, чтобы снова посетить оперблок.

Добравшись до операционной, он с удивлением заметил, что там работает бригада уборщиков, и заглянув в журнал убедился, что операция завершена сорок минут назад.

Следующей инстанцией поисков был кабинет Робсона.

Негодование и легкое раздражение преобразили черты лица доктора Ванмеера и решительная походка отметала от него попадавшийся на глаза персонал. Не доходя нескольких метров до кабинета анестезиолога, Альберт услышал надрывный смех, который был смазан хорошей звукоизоляцией. За эти несколько метров в мозгу гениального хирурга был составлен краткий план пыток и легких издевательств относительно племянника Паунда, которые, разумеется, никогда не воплотятся в жизнь.

Робсон вздрогнул от резкого короткого стука в дверь и только и успел повернуть ключ в двери, ведущей в «процедурный» кабинет, откуда разносился хохот, когда влетел доктор Ванмеер и своим фирменным застывшим взглядом уставился на Тео.

    - Это, уже ни в какие ворота, Робсон! Одно дело, когда вы занимаетесь своим хобби в свободное время и совершенно другое, когда это происходит в рабочее время и непосредственно в урон последнему, - доктор Ванмеер и хотел бы сохранить суровое выражение лица, но очередной взрыв смеха подкосил его силы и он более спокойно добавил, - позовите Хоуп.

От внимания Тео не укрылось, скольких усилий стоило доктору Ванмееру не смотреть на главное украшение кабинета. Хотя Робсону посетители особо не докучали, внутреннее убранство отличалось идеальным порядком и даже легким шиком. Особенно в глаза бросалась висевшая на стене акустическая гитара с автографом Ларри Карлтона. Это неприкасаемая вещь была в ходу у своего владельца и частенько в ночные смены, в минуты затишья из кабинета Брайгеля доносилась тихая, тоскливая, убаюкивающая мелодия.

    - Доктор Ванмеер, это небольшой расслабляющий сеанс..., - несмотря на то, что по комплекции Тео превосходил Альберта почти в два раза, священный ужас, испытывал каждый, кому приходилось испытать на себе силу гнева доктора Ванмеера хоть раз, и даже Брайгель этого не избежал в свое время.

    - Как будто я не в курсе! Прекратите этот балаган и вытащите иголки из головы моей дочери, - в голове доктора послышалась неприкрытая угроза.

    - Смех лучшее лекарство, доктор Ванмеер! И дело в том, что Хоуп здесь нет, - с этими словами Робсон распахнул дверь и глазам Альберта предстала красочная картина.

В кресле около окна удобно устроилась Люси, а рядом на кушетке вытянулся Микки, у обоих во лбу торчали по две игры, который дрожали от того, что эти двое хихикали словно школьники на уроке, которые вошли в раж и не могли остановиться.

Люси попыталась придать своему лицу серьезное выражение, но Брайгель хорошо знал свое дело и уморительная гримаса снова растянула губы до ушей, а тело девушки затряслось и она прыснув в ладошку, попыталась смахнуть иглы с головы.

Микки это удалось на удивление легко, выдернув иглы из своего лба, он подскочил с кушетки, стараясь не смотреть на доктора, которого явно подвел.

    - Доктор Фишер перенервничала на операции, ее рвало минут двадцать в туалете, потом плакать начала, - посыпались объяснения Робсона.

Альберт поджал губы и коротким жестом прервал речь Тео и вышел из «процедурной».

     - А Хоуп?

     - Она на обходе! - выпалил Микки. - Простите, что не предупредил, доктор Ванмеер. Операция завершилась минут сорок назад, я ждал около конференц-зала, пока меня не вызвали, чтобы помочь Люси, ну, и доктор Робсон заинтересовал меня новейшей методикой борьбы со стрессом, я вот, испытал на себе...., - паренек страшно побледнел, да так, что Альберт уже стал опасаться, что он сейчас от страха хлопнется в обморок. - П-п-помогает...

Последнее слово он просто выдохнул и стоически приготовился к экзекуции.

Это и отличало Мика Дьюри от типичных родственников руководства, которые в достаточном количестве работали в медицинском центре. Микки никогда не жаловался своему дяде на неподобающее обращение, улыбался, когда слышал свое прозвище, не убегал от нагоняев и принимал устные выговоры без оправданий.

     - На обходе?!

     - Да. Все удивились! - кивнул Тео. - Доктор Хантер дала ей на отдых пару часов, но Хоуп, ой простите... Доктор Ванмеер сказала, что не устала и крайне бодро отправилась в отделение, где поговорила с родителями девочки, которую оперировала, ее речь была связной и убедительной, а потом пошла на...обход с дежурным врачом.

Тео рассказывал не скрывая собственного удивления на счет того, как его подруга лишила его пятидесяти долларов, на которые он поспорил с Люси, что сразу после операции Хоуп ждет встреча с унитазом. С прогнозами облажались все, а с унитазом не могла расстаться сама Люси, которая, казалось, нервничала за Хоуп больше чем она сама.

Альберт обвел глазами Робсона и Микки и не сказав ни слова вышел из кабинета.

    - Ваше счастье, что нам срочно нужен новый томограф, - только и послышалось недовольное бормотание Ванмеера.

Вечером у него был запланирован неприятный разговор с нотками шантажа и ультиматума у Бранда. Центр ежегодно получал больше двух миллионов средств из различных благотворительных фондов, не считая частных «пожертвований». Большинство уходило на медикаменты и операции малообеспеченным гражданам. Томограф обязательно купят новый, но не раньше чем через месяц. Альберт собирался пойти на крайние меры и с невинными лицами навестить старого знакомого — Илая Купера, чтобы прикрыв ладонью гордость «по-клянчить денег» на дорогостоящее приобретение во благо пациентов.

С неприлично богатым и в меру добросердечным финансистом, Бранд был знаком лично, а доктор Ванмеер помнил, что Хоуп училась в одном классе с его сыном Бенедиктом. Мальчишка рос редкостным паршивцем и не давал ей прохода, постоянно дразнил и даже несколько раз доводил до слез. На очередном вызове родителей в школу Альберт и познакомился с будущим благодетелем, но прежде никогда не прибегал к манипулированию столь высокими связями.

Гоняться за дочерью по всему отделению Альберт не собирался, в конце концом они встретятся дома, где смогут спокойно поговорить. Угрюмый вид доктора Ванмеера тем не менее, не улетучился. Хоуп вела себя непредсказуемо и это настораживало больше всего.

   -3-

Роскошная машина, которая проезжала по улицам, одинаково приковывала к себе взгляды прохожих, будь то подростки, или взрослые люди. Бесстрастными оставались лишь младенцы и старики с проблемным зрением, хотя, последние могли насладиться звуком урчания мощного мотора.

Черный Ягуар Марк III стоил каждого уплаченного за него доллара и Бенедикт Купер был не настолько тщеславным, чтобы приобретать этот автомобиль ради разинутых от удивления или зависти ртов. Это была мечта детства, которая воплотилась чуть меньше месяца назад, и особую гордость вызывал тот факт, что триста тысяч долларов были заработаны самостоятельно, хотя финансовую помощь не раз предлагала мать.

О размере состояния Куперов давно ходили легенды, и тем паче их первенец вызывал искреннее недоумение в кругах высшего общества из-за своей эксцентричной выходки. Он не пожелал быть надеждой своего отца в плане преемственности финансовой империи и ушел на вольные хлеба, где в первое время жил буквально впроголодь.

Фотография!

Это слово отец выплевывал, словно комок мокроты, которую долго не мог отхаркнуть. Илай Купер не упускал возможности подчеркнуть, насколько несерьезный выбор сделал его сын, но без оскорблений, не унижая достоинства, не прилюдно, потому что продолжал любить Бенедикта и лелеял надежду, что тот одумается.

Период «взросления», которые подстегнуло критическое финансовое положение, немного затянулся и высокие мечты о Пулицеровской премии со свистом покатились в пропасть, вполне, земных потребностей, от которых было очень трудно отделаться, учитывая к какой роскоши привык Бенедикт.

Этот автомобиль был нескромно заявлен в списке подарков на тридцатилетие, когда любое желание воплощалось без труда, учитывая насколько бездонными были карманы отца. Вспоминая те времена, Бенедикт не испытывал особых угрызений совести, но прекрасно понимал разницу между тем раздолбаем, которым он был, и тем человеком, которым он стал.

Профессия модного фотографа быстро вернула ему возможность с головой окунуться в мир прекрасного, а красоту Нэд ценил и понимал, будто это было врожденным чувством. О таком не поговоришь с отцом, который был строг и с гордостью относил себя к консерваторам. Признаться ему в том, что композиция фотографии есть нечто со смыслом, было разнозначным тому, чтобы отнести себя к сексуальным меньшинствам.

Без специального образования никто не отел брать симпатичного парня на должность фотографа и ему пришлось на последние деньги бегать и «продавать» свое портфолио,пока в модной индустрии не пронюхали, чей отпрыск пытается пробиться в жестоком мире.

Зачесанные назад светлые волосы, и серо-голубые глаза, спортивное телосложение, высокий рост и сдержанная манера в общении, добавили Бенедикту комфорта в жизни, а пристрастие к красоте, подгоняло под единое клише всех его временных спутниц.

Что-что, а легкое предубеждение на счет женщин явно передалось по линии отца. Мать не блистала умом, но обладала поистине необъятным сердцем, что компенсировало некоторые ее нелогичные и чисто женские поступки, с сестрой было все сложнее. Шэрил была без пяти минут гением и с легкостью управлялась в компании отца с руководящим постом, но бедняжке пришлось доказывать свою профпригодность, борясь с самым упертым человеком, которого когда-либо носила земля, которому и можно было бы возразить, но она слишком хорошо знала, какую «бытовую» роль отец отдавал всем женщинам.

В приглашениях провести фотосессию, после этого отбоя не было и Бенедикт, с трудом проглотил первый головокружительный успех. Много позже его работы начали хвалить некоторые именитые фотографы и журналисты, но они же хоронили его энтузиазм, цокоя языком на неправильный, но денежный выбор сферы деятельности в империи глянца..

Пять лет и упорная работа, воплотились в совершенно определенный результат, который слушался малейшего нажатия на педаль газа. Бенедикт не хотел хвастаться.

Он же не хвастаться едет?!

Глянув на себя в зеркало заднего вида, Нэд нахмурился и тут же махнул головой, будто вел диалог сам с собой. Единственное, что его сейчас волновало — это реакция отца. Мысль о том, что Бенедикт ничего не может добиться в жизни самостоятельно, и даже не догадывается сколько трудностей выпадает людям, которые не родились с серебряной ложкой во рту, втиралась в сознание слишком долго и сыграла свою роль.

Утереть нос?

Да!

Именно так.

По-мальчишески, мелочно и Бенедикт понимал, что потом будет испытывать довольно гадкое чувство малохольства, но, увы, остановиться он уже не сможет.

Заявленное семейное барбекю, с озвученным сюрпризом с его стороны отменить невозможно.

Последний поворот и «Ягуар» притормозил около кованных массивных ворот, которые должны были внушить мысль каждому, кто перед ними представал, что здесь живут далеко не простые люди.

Это дизориентация, впрочем, быстро сходила на нет, когда визитеры добирались до дома Куперов, который был укрыт от глаз великолепным садом. Особняк был отстроен почти девяносто лет назад. Широкий, полуторо-этажный с роскошной черепичной крышей, отделанный балками и облицованный кирпичом, он являл собой величественное зрелище, но довольно сдержанное.

Этот дом Нэд любил всем сердцем и не знал места уютнее.

Его обитатели суетились с восточной стороны, где находилась беседка, бассейн и современный гриль, на котором без преувеличения можно было зажарить карликового бизона. Гул мощного мотора не мог не привлечь внимание мужчин, в которых Нэд безошибочно узнал отца и мужа сестры — Тима Уилсона.

Завидев машину, эти двое медленно развернулись и почти синхронно сложили руки на груди. Их взгляды застыли, а лица немного вытянулись, но невозмутимость одержала бы сокрушительную победу, если бы Кэтрин Купер, не огрела обоих по спинам, свернутым полотенцем.

Ее лицо раскраснелось, а глаза горели праведным огнем. Эта женщина не признавала того факта, что в ее доме может кто-либо готовить кроме нее самой, а потому подпольная, тихая и деликатная война с мужем, по поводу найма профессионального повара, закончилась сокрушительным фиаско со стороны главы семейства.

Шутливо закрываясь от летающего в воздухе полотенца, Илай и Тим торопливо подошли к машине и дождавшись, когда Бенедикт припаркуется, добродушно протянули руки.

Нэд жадно следил за реакцией отца.

    - У кого взял покататься? - немного язвительно сделал первый ход отец, насмешливо, но добродушно поглядывая на сына.

    - Сам купил....недавно.

   - Боже мой! Вот это аппарат!

Тим махнул рукой на гордость и обошел автомобиль вокруг, чтобы разглядеть получше.

    - Что ж неплохо, - отец не сдавался, он поджал губы и качнулся на пятках, прикладывая все силы, чтобы не смотреть на машину, которая была мечтой любого мужчины. - Дай-ка на ключи взгляну!

Отец опасливо глянул за спину Нэда и с приятным удивлением отметил, насколько просто держится Бенедикт.

   - В ма-га-зинннн! И чтобы без чили не возвращались!!! - раздался голос матери и в тот же миг Илай перебросил ключи Тиму, оба молниеносно сели в Ягуар и, поддав газа, с восхищенными воплями умчались в закат по ответственному поручению миссис Купер.

   - Здравствуй, дорогой!

Тяжелый вздох матери раздался совсем рядом.

   - Один раз попросила твоего отца купить продукты. И что в итоге? Халапеньо вместо чили, что прикажешь с кальмарами делать? Выкидывать? - наигранная досада матери была призвана замаскировать ее переживания по поводу того, что ее сыну предстояло выслушать изрядную долю подколок, которые его отец буквально изрыгал с того момента, когда узнал, что будет некий сюрприз.

Бенедикт слишком хорошо его знал и потому надавил на слабое место — любопытство. Эта ахиллесова пята ныла у Илая Купера уже несколько дней. В своих предположениях он метался от очередной сногсшибательной фотомодели, которую сын собирается ему притащить на знакомство, до возвращения в компанию.

Кэтрин единственная, кто был в курсе на счет покупки роскошного автомобиля и от души поздравила сына, скрыв свое мнение о том, что мужчины по-настоящему никогда не взрослеют. Впрочем, если эта железяка подарит ее мальчику немного радости, то ничего в этом зазорного она не находила.

  - Они с Тимом все глаза просмотрели, пока тебя ждали. Не думала, что так быстро угонят машину, чтобы прокатиться, я-то видела, как у них глаза загорелись. Ну, просто дети...

Почувствовав, как рука матери легко погладила его по спине, Нэд не смог отмахнуться от звука, который в ближайшие полчаса не предвещал ему спокойно понежиться в плетеном кресле, наслаждаясь аппетитными запахами готовящейся еды. Топот четырех ног, пронзительные визги и через секунду на обеих его руках повисли ненаглядные племянники — шестилетние близнецы Хейли и Кевин.

Эти два миниатюрных урагана он любил всей душой и без зазрения совести испытывал гордость за то время, что уделял им с раннего младенчества. Шерил частенько подкидывала ему детей, когда те научились ходить, ведь кроме дяди Бенедикта, они, практически, не признавали нянек. На семейных сборищах Нэд не чурался менять им испачканные подгузники, а это было серьезное испытание для его нервной системы и желудка, но все усилия воздавались сторицей, правда пока сомнительной. Порой, казалось, что дети любят его сильнее собственных родителей, однако Шерил и Тим ничего не имели против, жадно хватаясь за малейшую возможность побыть наедине.

Бенедикт знал, насколько такие близкие взаимоотношения важны для сестры, ведь он чувствовал вину за то, что оставил ее наедине от отцовскими амбициями относительно семейного бизнеса и она мужественно приняла эту ношу, проявив немыслимую для замужней женщины и матери двух детей, силу духа.

   - Вот так всегда! В итоге, я остался без машины, с двумя детьми на руках, - наигранно вздохнул Бенедикт, не скрывая широкой улыбки, он поправил, сползавшего с руки Кевина, сделал страшное лицо и понесся с ними к бассейну. - Мам, а где Шерил?

    - Вон, в гамаке, упорно делает вид, что не спит. Будь добр, сынок, займи детей, дай выспаться бедолажке.

Нэд шикнул на племянников, которые засыпали его вопросами на счет подарков. Удержаться от воплощения малейших капризов этих двух сорванцов, не мог никто, начиная от дедушки и заканчивая их дядей. Разумеется, дети были разбалованы донельзя.

    - Подарки говорите? Да, кое-что будет Вам, но только если вы оба умудритесь не разбудить вашу маму в ближайшее время.

Широкие улыбки, которые затмевали солнечные лучи, мгновенной наградой осели в сердце Бенедикта и он шутливо стряхнул племянников с рук, чтобы снять футболку и джинсы.

    - А где они?

    -  Да, где? И что ты нам купил?

    - Это последнее слово в проекции мультфильмов. Кинотеатр в голове! Вам понравится, - хитро улыбнулся Бенедикт, наблюдая за реакцией матери, которая засуетилась у гриля и только покачала головой, зная, какое жестокое разочарование постигнет детей.

    - Ого! - глаза Кевина округлились. - Дай, дай посмотреть!

    - Пока не могу, ваши подарки в моей машине, которую временно угнал ваш дедушка на пару с папой.

    - Деда преступник?! - выпалила Хейли, и посмотрев на брата, забегала по кругу, едва не завизжав от восторга. - Давай позвоним в полицию!

    - Папу арестуют! И наручники наденут? А я знаю, что такое залог! - Кевин решил продемонстрировать свою эрудицию, его осведомленность и невозмутимость действительно поражали. Слышал бы его сейчас Илай Купер - прослезился бы от счастья, похоже, в семье рос истинный юрист.

Бенедикт не стал вступать в спор и с разбега рухнул бомбочкой в бассейн, чтобы через пару секунд вынырнуть и дать ребятам сигнал, что он их ждет. Благо, оба прекрасно плавали, но для подстраховки - нарукавники были на месте.

Разумеется занятие это было не из тихих и шум и визг стоял страшный, а все потому, что Нэд знал, что Шерил не проснется, даже если рядом разорвется минометный снаряд. Это был крепкий сон, люто вымотанного организма, жадный, крепкий и без сновидений.

Чуть позже, у близнецов случилась самая настоящая истерика, когда их ожидания по поводу подарков от дядюшки Нэда не оправдались. Ведь предвкушая легкий катарсис, он вручил им по книге — это были пухлые, красочные энциклопедии, похожие на те, что они с сестрой в далеком детстве засматривали до дыр, от того-то, незаслуженные слезы и крики разбалованных племянников, вызвали у взрослых крайне схожие эмоции и все как один, дали себе зарок меньше их баловать.

Шерил оценила помощь брата по достоинству, но нежностей от нее никто никогда не видел, а потому ее благодарность приняла форму шуточного щелчка по носу Нэда, после чего они, удобно устроившись в шезлонгах вооружились, запотевшими бутылками холодного пива и принялись обмусоливать мало-мальские новости, которые успели с ними случиться за прошедшую неделю.

Бенедикт поведал, что в придачу к новой машине у него появилась еще и новая девушка, но эту новость он не торопился сообщать матери, потому, как знал, что это ее расстроит.

Бурная личная жизнь старшего отпрыска Куперов, была наболевшей темой. Кэтрин давно смирилась с тем, что ее сын неистово гонится за мимолетной и зачастую искусственной женской красотой. Увы, но это была единственная призма, через которую Бенедикт хотел воспринимать окружающий его мир.

   -  Как ту, предыдущую, «барби» звали?

    - Эйприл, - лицо брата мгновенно стало суровым, ведь Шерил не особо выбирала выражения и наверняка устроит ему лекцию на тему морали.

    - Нэд, это уже рекорд даже для тебя. Неделя! Ты с ней встречался всего неделю, и у тебя уже... кто там?

    - Викки, - тяжело выдохнул брат, лениво наблюдая за тем, как солнечный свет ажурно рвется в клочью, зацепившись за кроны высоких деревьев. Ветки едва покачивались от легкого ветерка, в воздухе носилась мошкара, а уши ласкало шкварчание мяса, которое медленно томилось на углях. Эти звуки были едва различимые, но они словно любимая приправа, придавали самым обычным вещам, неповторимый оттенок.

    - Ты меня слушаешь?! - Шэрил даже оторвалась от спинки шезлонга, чтобы взглянуть на брата.

Сколько раз она сама ловила себя на мысли, что им нужно было поменяться местами. Ведь гены распределились крайне несправедливо. Мужчинам вполне было достаточно ума, роста и физической силы. Но брату, вкупе со многими достоинствами, в придачу еще шла и настоящая красота. Шерил видела, как им любуется мать и ловила украдкой задумчивые взгляды мужа, который, под стать ей, был внешне невзрачным.

    - Куда же я денусь! - Бенедикт потянулся, отчего мышцы под кожей стали еще рельефнее и, закрыв один глаз, от попавшего на лицо луча солнца, взглянул на сестру.

    - Не пробовал встречаться с умными?

     - Ой, с ними мороки, что потом уже ничего не захочется! И, вообще, сейчас умные, это почти все феминистки, а там страшный страх творится...

   - Где?

    -Везде, где нормальные женщины применяют депиляцию!

   - Ты совсем совесть потерял!

   - Почему? Потому что беру от жизни именно то, что мне нравится? Ничем не жертвую, не пляшу не под чью дудку? - Бенедикт на секунду взбеленился, но тут же поубавил пыл, и Шерил увидела, как в его глазах промелькнуло нечто похожее не извинение. - Да, они однодневки и я гонюсь за чем-то призрачным, хотя меня и привлекает очевидная красота. Эти девочки, все как одна, глупые, амбициозные, пресные, но пока меня это устраивает.

    - Красивая?...

    - До неприличия.

Бенедикт краем глаза глянул на сестру и увидел, как та задумчиво улыбнулась. Ее глаза застыли неподвижно и мог побиться об заклад, что в ее голове сейчас вился рой мыслей, которые она перебирала, чтобы подобраться нужный вопрос, который явно останется без ответа.

    - Почему же ты тогда не счастлив, если нуждаешься только в красоте? - Шэрил вернула очки на нос и снова откинулась на спинку. - Надеюсь, мама за ужином эту тему не затронет. Она спит и видит, что ты обзаведешься семьей, детьми, станешь в край ответственным и тогда, ее земное клише счастья заполнится и для тебя.

    - Не в детях счастье и не в женитьбе.

    - Ах, да! В сомнительной гонке за Пулитцером! - хохотнула сестра. - Не обижайся, но пока ты закалачиваешь деньги на модных фотосессиях, тебя всерьез воспринимать никто не будет. И как бы ты не отбивался от канонов, которые навязывают тебе родители, ты сам во власти стереотипов — твои фотомодельки, превратят тебя в итоге в настоящего женоненавистника. Я тебе скажу более того, тебе, уже, это все надоедает. Твой мозг уже обленился и тебе скучно. Ничего не напоминает? Кажется, именно от этого ты бежал, когда ушел из компании за своей мечтой, и именно к этому ты и пришел.

    - Обожаю с тобой разговаривать, сестренка! - иронично хмыкнул Бенедикт. Голос брата был тихим и как будто печальным.

    - Еще бы! Иначе давно бы уже сравнялся по интеллекту со своими пассиями, - Шерил заливисто рассмеялась.

    - Даже не удивлюсь, если узнаю, что спонсор этой речи — отец.

Между собеседниками повисла тишина, Бенедикт закрыл глаза, ощущая на себе пристальный взгляд сестры.

- Неделю обхаживал меня, - без колебаний ответила она. - Но я с ним во многом согласна. Правда методы убеждения у него топорные, поэтому пришлось прибегнуть к старому доброму задушевному разговору.

Шерил знала, насколько у Бенедикта цепкий ум. Из него вышел бы прекрасный фото-журналист, но отказаться от легких денег и сытой жизни он не мог и порочный круг на этом замыкался.

Внезапно послышался рев мотора, который нарастал и вскоре резко смолк.

    - Накатались?! - прозвучал строгий вопрос матери, когда та увидела довольных мужчин вернувшихся с тест-драйва.

Все это время Бенедикт пытался отмахнуться от тревоги, которая маячила на задворках подсознания — это было забавно, но в тоже время заставляло задуматься над тем, что отец все-таки был прав, когда говорил, что отношение к вещам резко меняется, когда начинаешь зарабатывать на них сам.

    - Не вписался в пару поворотов. Резвая малышка! Что ж, Нэд,моя зависть к тебе начинает темнеть, - воодушевленный, но вкрадчивый голос Тима прозвучал совсем рядом, после чего он звякнул ключами и подбросил их в воздух, чтобы через мгновение Бенедикт их поймал.

    - Дорогой, ты же знаешь, что детей на такой машине возить опасно. Когда вырастут, мы тоже купим себе нечто похожее, - Шерил по привычке разговаривала с мужем, словно с третьим своим ребенком, по крайней мере, именно такое впечатление они производили со стороны, но всем вокруг было известно, что эта манера была далеко не фикцией и Тим, обращался с супругой точно так же.

Это было весьма трогательно и вызывало недоумение у людей, которые не понаслышке знали о подводных камнях семейной жизни. В ответ Тим адресовал жене легкую улыбку и снова перевел взгляд на Бенедикта.

    - Кстати, Нэд, не хочешь к себе детишек на ночевку взять?

    - Пожалуй, пора уносить отсюда ноги! - полушутя ответил тот и подхватился с шезлонга, чтобы снова нырнуть в бассейн. - У меня с ними уже столько нянько-часов наберется, что я сомневаюсь, что я им просто дядя. После них квартира, как военный полигон! Холодильник пустой, ковры в соке, я в шоке, ванна в проклятых водных маркерах.

Пламенная речь и наигранным закатыванием глаз, была выслушана молча, и Бенедикт заметил, с каким умилением на него смотрит мать. Отец же махнул рукой и попытался умыкнуть кусок мяса для дегустации.

    - Сегодня у меня планы, а завтра привозите.

     - Планы? Какие, если не секрет? - Тим вопросительно вздернул брови, когда Шерил выпорхнула из-под его руки, чтобы быстро обнять брата, после чего она пошла к детям, притихшим в гамаке,  где они завороженно смотрели мультфильмы на своих смартфонах.

     - Сходим с Джошем в клуб...

    - Как все банально, - Тим со скучающим видом пожал плечами, он был бы не прочь присоединиться, но это всегда оставалась только на словах.

Положа руку на сердце, его все считали «не клиническим» подкаблучником, но эта тема никогда не мусировалась в семье, отдавая дать уважения столь доброму, кроткому и безотказному человеку.

Ужин на свежем воздухе, для которого густой, ухоженный сад сохранил немного прохлады даже в душных сумерках, затянулся и на небе стали появляться звезды. Дети, вымотались до того блаженного состояния, когда пятиминутное пребывание в горизонтальном состоянии тянуло за собой сон. Отец к великому удивлению Бенедикта, был воплощением благодушия. Казалось, он порядком устал от вечных склок и просто решил взять передышку, за что вся семья была ему благодарна.

Роуз Финдлоу была счастлива, сколько себя помнила. Прекрасные родители, беззаботные детство и юность с мелкими дрязгами, которые подстерегают каждого подростка; колледж, хорошая работа, замужество по любви.

Словно исчерпав запас счастья, которого должно было хватить на долгую жизнь, источник внезапно иссяк. Роуз забеременела, и врачи поставили ребенку диагноз, с которым невозможно, казалось, смириться и выбор — нехитрый, но жестокий мог бы избавить молодую женщину от терзаний и сомнений, а ребенка, от боли и непонимания, но все же, девочка появилась на свет.

Солнечная...

Этих детей, почему-то, называли именно так. Синдром Дауна.

Жестокий приговор, казалось бы, но Роуз выдержала удар от судьбы, хотя этого не смог сделать ее муж.

Позже, она расценила развод, как нечто само собой разумеющееся. Ведь все свободное время уходило на ребенка, которому нужна была любовь, забота и внимание безраздельно.

Редко кому известно кроме специалистов, что такие дети появлялись на свет не только с лишней хромосомой — сомнительным дополнением от жизни, у которой было странное и зачастую жестокое чувство юмора, в добавок малышам шел или порок сердца, или тугоухость, проблемы со зрением или пищеварительной системой, эпилепсия...

Лулу была улыбчивой малышкой, которой через два года после появления на свет диагностировали интрамедуллярную опухоль спинного мозга, и если до момента рождения дочери Роуз посещала больницу лишь в крайних случаях, так как могла похвастаться отменным здоровьем, то теперь они вдвоем практически жили в медицинском центре Вашингтона.

Лечение затягивалось. Сложный случай, который вели лучшие специалисты, стал предметом исследования, как уникальный. Квалифицированная помощь врачей давала надежду, но для Роуз этот факт приносил мало утешения.

Когда впервые Роуз Клайв приехала с ребенком в стационар, с кучей вещей, чтобы с удобством устроиться в палате, она навсегда заполнила запах, который витал в воздухе и пропитывал не то, что одежду — пробираясь сквозь кожу, от вгрызался в кости, заражал кровь и, казалось, добирался до мыслей.

Это был запах отчаяния и забитой надежды, которую хранили свято и в тишине.

Первые месяцы в медицинском центре были не просто ужасными, Роуз выдержала вид измученных, худых детей, среди которых были малыши и подростки, только благодаря тому, что ее улыбчивая дочурка не понимала, что с ней происходит. Каждый, кто по разным причинам оказывался в детском онкологическом отделении, в первую очередь, запоминал именно лица.

Лица детей, которые выражали самое ужасное — смирение с происходящим. Откуда все черпали силы, было главной темой разговоров, хотя многие мамы предпочитали отмалчиваться, «новенькие» в основном, но рано или поздно прорывало всех.

Каждый день просыпаться среди детей, которые понимали, что с ними происходит, и не смотря на заверения врачей и родителей, что все будет хорошо, пытливые умы добирались до мысли, что смерть это вполне осязаемое явление, а не страшилка из комиксов или глупого мультика, где тот же кот смешно разделывается с мышкой.

Но благодаря той же чудесной детской отходчивости, все кто был младше одиннадцати, не редко забывались и с упоением играли в стерильной и ярко украшенной комнате с игрушками. Кто был старше — замыкались в себе и не отлипали от матерей.

Лулу плакала, когда ей делали укол, когда мучили боли, неизвестно где, но едва становилось легче и она так заливисто хохотала, что девочка вскоре стала всеобщей любимицей у персонала и других маленьких пациентов.

Предаваться унынию не давал крайне талантливо организованный внутренний распорядок. Помимо штатного персонала в этом отделении частенько устраивались детские праздники, которые спонсировали благотворительные организации и страховые фонды, маленьких пациентов навещали четвероногие «психологи» - специально обученные животные, общение с которыми непременно вызывало улыбку и многие исследования отмечали благотворное влияние тактильного контакта с животными у людей больных раком. Разумеется, владельцы животных проходили соответствующую подготовку, а собак и кошек отбирали самых спокойных, упорно дрессировали и следили за их гигиеной. Кроме того, детям устраивали забавные фотосессии с костюмами супергероев, приезжали звезды и знаменитости.

Но несмотря на частые взрывы сдержанного веселья и улыбок, после каждого такого «праздника», в палатах непременно воцарялась тишина, небольшая пауза перед возобновлением режима лечения и снова — капельницы, анализы, рвота, порой даже самые простые нужды давались ценой неимоверных усилий.

Просто сходить в туалет лежачему ребенку было трудно.

Да, были специальные приспособления и кровати приподнимались так, чтобы дети чувствовали меньше дискомфорта, но многих мучили боли, когда приходилось напрягать мышцы живота, справляя естественные потребности. В основном матери справлялись с физической помощью своим детям, кто-то мог позволить себе нанять сиделку в качестве помощника, помогали медсестры, в штате числились и волонтеры, среди которых были и мужчины.

Последняя категория пользовалась большим спросом. Одно дело поднять с кровати и посадить в кресло-каталку малышей, другое дело поднять на руки ребенка постарше весом в тридцать килограмм.

Для Лулу это был пятый курс химиотерапии, за три года. У нее была неоперабельная опухоль, в первую очередь из-за возраста. Помимо нижнего барьера в пять лет, малышка должна была весить не меньше двадцати килограмм. День Рождения Лулу отпраздновала еще два месяца назад с помощью любящих мамы, дедушки, бабушки и еще доброй пригоршни родственников, задув свечку с заветной цифрой. Но болезнь съедала ее быстрее, чем она принимала пищу.

Именно принимала, а не ела с аппетитом. Роуз билась за каждую лишнюю ложку супа, картофельного пюре, каждый лишний ломтик банана, переусердствовать в этом было, кстати, еще хуже, чем не доесть — рвота была давно неотъемлемым спутником и Лулу ее страшно пугалась.

Среди ежедневной борьбы за заветные граммы веса, осмотры, процедуры и отчаяния, которого нельзя было показывать - Хоуп Ванмеер внушала не просто надежду на благополучный исход в их случае — она просто не допускала иного развития событий. Это не была игра на публику, ведь в отделении знали, что от доктора Ванмеер лишнего слова не услышишь, потому что каждому она знала цену.

Роуз не молилась на эту женщину, она смотрела на нее, как на единственный проблеск света в кромешной темноте, потому что та была единственной, кто брался за операцию. Даже Кэрол Хантер ответила насколько могла мягко, что риск проведения операции для жизни слишком велик. Однако, Хоуп проводила мониторинг снимков томографии и следила за развитием опухоли, за изменением показателей и взялась за то, чтобы разработать стратегию проведения операции. После нескольких месяцев наблюдения и введения нового препарата в курс химиотерапии, даже доктор Хантер признала, что шансы есть, потому что границы новообразования стабилизировались.

Все врачи и хирурги работали по графику, помимо прочего им в нагрузку вменяли обязанность вести определенное количество часов на лекциях для студентов. Не удивительно, что внешний вид персонала порой ужасал — темные круги под глазами и бледность, считались нормой. Кто попадал на работу в онкологическое отделение, не редко сами напоминали внешне пациентов.

Сегодня у доктора Ванмеер была операция. Больше никаких подробностей Роуз не знала. Утренний обход давно завершился, и она чувствовала небольшую досаду, ведь Лулу обожала белокурую «докторшу» и настроение девочки заметно улучшалось, после ее прихода. Сейчас же она безучастно уставилась в потолок, лежа на больничной кровати, а от правой руки малышки тянулась длинная трубка капельницы.

Тяжелая, толстая книга сказок с красочными иллюстрациями лежала на коленях Роуз и она приглушенно читала вслух. Кроме ее голоса тишину в палате нарушало только тиканье часов. Раньше она впивалась в секундную стрелку взглядом, будто та была привязана к ее жизни и подгоняла время, которое одновременно играло им на руку и убивало своей медлительностью.

Худо бедно удалось подстроиться под больничный режим - перерыв на сон, когда Лулу, наконец, засыпала, был самым желанным временем, хотя Роуз и стыдилась своей малохольности — она, как мать делала все возможное, но при этом, испытывая каждую секунду страх, что этого не достаточно и ей никто не мог сказать, что будет легче, она молодец. Руки ныли страшно. Дочка мучилась от боли в спине и начинала хныкать, а жить на обезболивающих было невозможно и приходилось  отвлекать ее. Тогда Роуз брала Лулу на руки и бродила с ней по длинному коридору, рассматривая детские рисунки, развешанные на стенах. Боль в плечах уже просто не проходила.

Роуз чувствовала вину за то, что с жадностью съедает все, что приносят ей на персонал и родители, поддавалась слабости и допускала мысль, что возможно, поступила неверно, когда решила не делать аборт, а после молча глотала слезы и едва словив на себе улыбку дочери, называла себя чудовищем. Накормить Лулу было проблематично.

Теперь часы, практически, не привлекали внимание Роуз, больница стала вторым домом, даже появились знакомые, среди пациентов, с ужасом приходилось признать, что вопреки всему становилось легче физически и морально — человек привыкает ко всему.

В дверь палаты постучали, и Роуз развернулась на стуле, чтобы увидеть, кто пришел. В проеме появилась миниатюрная фигура Хоуп Ванмеер, она заразительно улыбнулась, но далеко не Роуз, а своей маленькой пациентке на кровати и та в ответ просияла, открыла полу беззубый рот и выдохнула: «Хап!».

Так Лулу называла Хоуп.

Хап.

    - Добрый день! Как наша принцесса себя чувствует? - Хоуп выглядела немного бледнее обычного и Роуз замешкалась с ответом.

    - Здравствуйте... Да. Все в порядке. Сами видите капельница, так что мы сегодня вряд ли поужинаем. Я думала, Вас сегодня не будет.

Хоуп подцепила планшет с назначением и показателями, который был прикреплен к кровати, и пробежала глазами, по цифрам.

    - Опять гемоглобин....

Как всегда белоснежный халат доктора Ванмеер был увешан крохотными игрушками-прищепками и значками. Это была давняя традиция Хоуп, которую она свято поддерживала — в те дни, когда Лулу ставили капельницу, она позволяла выбрать что-то, что понравится девочке. Коллекция значков у Лулу была, мягко говоря, внушительная, а Роуз знала, что малышка провозится с ярким кусочком пластика до вечера и будет практически счастлива.

Хоуп чувствовала себя на удивление спокойно, после операции, ее выдавали только затяжные паузы, которых она обычно не делала. То и дело, ее взгляд замирал, словно она читала не результаты анализов, а снова смотрела на открытый, живой мозг, пронизанный сосудами и капиллярами. Вновь и вновь она перебирала в голове ход операции, придиралась к собственным решениям, ставила их под сомнение, но тут же успокаивалась, потому что все остальные варианты действий не подходили.

На протяжении всего времени обхода она не могла отделаться от этих мыслей и сопровождавшая ее педиатр доктор Шуст заметила столь странное поведение. Энди надеялась хоть один день не наблюдать физиономии этой небожительницы, после операции хирурги, обычно, отдыхают, а потом усаживаются за бумажную работу, а не шастают по палатам с умным видом.

    - Жалобы есть?

    - Меня беспокоит то, что желтуха не проходит, - Роуз покосилась на дочку, кожа которой уже как с неделю была непривычного горчичного оттенка.

     - Она и не пройдет, еще наверняка и усилится, - Хоуп ответила быстро и слишком честно, зная, что правда, которая всплывет через пару дней, нанесет, куда больший вред психике матери, нежели чем она сейчас ее пожалеет.

И если Роуз спокойно проглотила почти безразличный тон, которым доктор сообщила ей эту новость, то Энди метнула убийственный взгляд, который никто не заметил.

«Ну, разумеется!»

Если ты без пяти минут ангел, спасающий людей, то никаких жалоб, никаких осуждений быть не может со стороны придирчивых и полупсихованных мамочек, но педиатрам такой вольности не спускают и тут же мчатся с жалобами, что непременно тянет лишение и без того редких премий.

    - На этот курс увеличена доза кармустина. Желтуха в перечне побочных действий, но уменьшить дозу мы не может. Лулу и без того сейчас едва попадает в среднюю степень тяжести. Назначение доктора Шуст выверено идеально.

«Вот так всегда, - промелькнуло в голове у ненавистницы. - Не можешь ее терпеть, а тебя хвалит!»

Без малейшего сожаления за свои мысли, Энди адресовала сочувствующий взгляд миссис Клайв и не стала отходить от кровати малышки, когда та намертво вцепилась в пуговицу на ее белом халате с явным намерением оставить ее себе.

     - Не буду напоминать за терпении, - Хоуп улыбнулась Роуз лишь губами, но глянув на Лулу, скорчила ей смешную рожицу и девочка, словно забыв о слабости и несильной, назойливой боли, заразительно рассмеялась.

    - Конечно, доктор. Спасибо Вам!

Это была последняя палата и Хоуп собралась уходить, пока доктор Шуст продолжила выслушивать жалобы матери.

    - И да, миссис Клайв, Вы не будете против, если мы Вас с Лулу немного потесним? Отделение переполнено, а у вас двухместная палата. Правда приборов добавится. Это мальчик, ему семь лет и …. Которая там по счету химиотерапия у Сэма, Энди?

    -  Восьмая.

    - Он смышленый и очень интересный, немного замкнутый.

Хоуп вдруг поняла, что говорит взахлеб, но чутье подсказывало, что Сэмми поладит с Лулу и ему будет не так одиноко. Его отец наверняка опять будет работать сверхурочно, а единственным частым посетителем будет подруга покойной матери.

    -  Конечно, доктор Ванмеер. Я не думаю, что стоит интересоваться моим мнением, это не вопрос для обсуждения, нас никто не стеснит, - согласно закивала Роуз, испытывая дискомфорт из-за взволнованного лица Хоуп, на что та осеклась и благодарно кивнув, вышла из палаты, где тут же столкнулась с отцом.

Его взгляд был строгим.

     - Похвальная прыть, доктор Ванмеер, но тебе нужен отдых, по тем же причинам, по которым ты снуешь здесь сразу после сложной операции — ради твоих же пациентов! - он явно сдерживал свой гнев и это немного отрезвило Хоуп. - Пройдем в твой кабинет, нужно поговорить.

Разговор не смог затянуться, так как уже через десять минут Альберта вызвали к начальству, но он взял страшную клятву с Хоуп, что она перекусит и замкнется в кабинете минимум на четверть часа, чтобы прилечь на крохотном диване, после чего займется бумагомарательством.

На удивление, остаток рабочего дня пролетел быстро, ведь Хоуп прислушалась к совету отца и буквально на несколько минут прилегла отдохнуть, а провалилась в сон на несколько часов. Она не стала запираться в кабинете. Несколько раз в дверь стучали, и дернув за ручку, совали нос, чтобы стать свидетелями прописной истины относительно сверхлюдей — их просто не было.

Даже Ванмееры давали слабину и засыпали на работе. Дверь так же тихо прикрывали и уходили, благо не было ничего экстренного.

Хоуп проснулась, когда за окном устало дышал закат. Голова была мутной и тяжелой, но не болела, когда девушка приняла вертикальное положение, она нахмурилась и поняла, что ее лихорадит, но спустя секунду бросилась стремглав в туалет, где ее вырвало. По большей части это были только спазмы, и сплевывать пришлось только слюну, с самого утра она ничего не ела.

Все-таки нервная система взяла свое и отец, как всегда, оказался прав — свидание с «фаянсовым другом» ждет практически всех хирургов рано или поздно.

Хотя упрямство подсунуло крамольную мысль о беременности, Хоуп сразу ее отмела, потому что в ее крови бурлил адский коктейль из контрацептивов. Поднявшись с колен, девушка умыла лицо холодной водой и почувствовала, как ей становится легче. Домой совершенно не хотелось, а потому она засела за написание эпикризов.

Это действовало, как лошадиная доза успокоительного — термины на латыни, слова, которые были мечтой логопеда, и за которыми нужно было иногда лазить в справочники, на первый взгляд - скука, но и она затягивала. Хоуп освободилась только в десять, ее телефон возмущенно бухтел короткими вибрирующими вздрагиваниями — несколько сообщений от Крис выстроились в порядке возрастания ее обиды.

С силой зажмурившись, она размяла затекшую шею, и резко поднявшись со стула, почувствовала, как онемела правая нога. Конечность возмущенно закололо множеством иголок от хлынувшей по артериям крови, и гадкое чувство раздутости подпортило на удивление благодушный настрой.

Еще нужно было зайти в неотложку. Сегодня был день рождения у Крис, дружба, с которой прошла многие испытания, и была едва ли не самой крепкой, на которую могут рассчитывать женщины.

Десять часов вечера координально меняли лица медперсонала, это было время смирения с усталостью и катастрофического уровня раздражения, когда смена была в разгаре. Хоуп любила ходить по лестницам, когда не волочила ноги от усталости, тем более так было легче избежать пустых разговоров в лифтах, которые никогда не пустовали и не простаивали.

Она редко баловала своим посещением отделение скорой помощи, период работы в котором, вспоминала с легкой улыбкой, как и тот факт, что хватало ума жаловаться на тяжелую работу.

Суетливая круговерть, крики экстренных пациентов, которым не посчастливилось потерять сознание, и они чувствовали боль, нередко фонтанирующая кровь из огнестрельных или ножевых ранений, забавные случаи скучающих пенсионеров и так называемых взрослых, серьезных людей- вроде оторванной на губе кожи, когда пришла лихая мысль проверить насколько холодные стенки в морозильной камере, кто-то с передозировкой соевого соуса в полуобморочном состоянии, даже был случай с вилкой в шее, но благо, что алкоголь в крови не позволял пострадавшему осознать, что ее надо выдернуть — мужчина просто не заметил ее и жаловался на «легкое покалывание».

Воспоминания нахлынули резко, оставив на сердце теплый след.

Добравшись до отделения неотложной помощи, Хоуп напомнила себе, что не стоит желать ни доброго вечера и никоим образом не задевать тему о спокойном или не спокойном дежурстве — это неизменное суеверие было не убиваемым, а медики, порой, напоминали выживших из ума старух, которые помешались на передачах об экстрасенсах.

Мелькали новые лица интернов, старые знакомые, с которыми Хоуп охотно здоровалась, она или улыбалась им, или коротко кивала — никто не принимал ее поведение за высокомерность, потому что хорошо знали. Заглянув в ординаторскую, она увидела, что именинный торт почти съеден, а в пластиковых стаканчиках был разлит сок.

«Как всегда, похватали наспех и побежали работать! - промелькнуло в голове девушки.

Свернувшись калачиков на диване, кто-то крепко спал, Хоуп бросила на стул сумку, выудив из нее предварительно маленькую коробочку с подарком для подруги и отправилась на ее поиски, набросив халат — доктор Чейни допускал вольности в отделении, но угроза стерильности была для него, как красная тряпка для быка.

Самым верным решением было идти туда, где творился бардак, потому что отвлечь от застолья коллектив неотложки могло только нечто уникальное. Догадка была верной.

За одной из занавесок столпилось не меньше дести хихикающих врачей и медсестер, среди которых была и Крис, Хоуп уже хотела к ним подойти, но ее перехватил доктор Чейни.

    - Боже мой, Хоуп, рад тебя видеть! - у него был стандартный замотанный вид и он явно торопился. - Только на тебя могу положиться. Разгони эту кодлу светлых умов, они тебя послушают! Ты лучше всех швы накладываешь, дело на две минуты, а они парню уже направление к урологу выписывают. Девочкам, конечно, нужно слегка разрядиться, но это чересчур!

     - Швы и уролог?! Это где же у него рана? - Хоуп с недоверием посмотрела на доктора.

     - На лбу! - выпучил глаза доктор. - Бровь рассечена. Мелкая драка, его полицейские забрать потом должны, ребята ждут уже пол часа. Прости, я бы еще поболтал, у меня там, у мальчишки ожог. Спасибо за помощь!

Скомканная, быстрая речь Чейни была на месте, бардак тоже никуда не делся, суета, толпы людей и самая душевная обстановка.

Молча вздернув брови, Хоуп огляделась по сторонам в поисках перчаток и выудила их стоящей тумбочки, но не стала натягивать, чтобы все-таки вручить подарок.

    - Крис! С днем рождения! - эти слова заставили барышень обернуться и подруга просияла, когда увидела, кто ее, наконец, навестил. Запрыгав от радости, она крепко обняла Хоуп.

     - Как я рада, что ты пришла!

    - Откроешь? - без лишних расшаркиваний, Хоуп сунула подарок и с укором посмотрела на детский сад, который творился рядом с койкой, которую для пущей сохранности пациента, со всех сторон закрыли занавесками. Одна из девушек, украдкой подсматривала в прореху за тем, кто там находился.

    - Чейни уже почти взбешен!

    - Почти — не полностью! - подмигнула Крис, толкнув подругу локтем в бок.

Подхватив планшет, чтобы прочитать анамнез и назначение, Хоуп проигнорировала тот факт, что имя и фамилия пострадавшего показались ей знакомыми.

     - Нет, нет, нет! Ты не понимаешь, это подарок от Всевышнего для меня!

    - У него бровь рассечена, на кой вы его к урологу записали?

     - Ты его не видела. Марго удалось стянуть с него только футболку, под предлогом осмотра на выявление ссадин, - Крис закусила губу и закатила глаза, затопав ногами на месте. - Там такое!

     - Какое? - не разделяя энтузиазма, Хоуп натянула перчатки и адресовала подруге самый строгий взгляд.

     - Там буквально без пяти минут моя расстроенная помолвка.

     - Ну, спасибо, что вспомнила! Твой благоверный явно оценит! Готовь швейный набор, - брякнула Хоуп и отдернула занавеску, попутно делая запись в карте об отмене уролога.

     - Добрый вечер мистер Купер. Сейчас я промою и зашью Вам рану, после чего мы Вас отпустим. Так, на предмет сотрясения мозга Вас уже проверили, никаких отклонений не выявлено, я сделаю вам местную анестезию, Вы ничего не почувствуете.

Оторвавшись от планшета, Хоуп подняла глаза и тут же замерла на месте.

Недаром имя было ей знакомым, потому что смешливый вид Бенедикта Купера она могла узнать даже спустя двадцать лет, после их последней встречи.

Повисла пауза и это дало время Бенедикту внимательнее рассмотреть лицо женщины, которая будто узнала его и совершенно не обрадовалась данному факту. Обычно девушки реагируют на него немного иначе и легкий ажиотаж, вокруг его персоны так же неускользнул от внимания Купера.

Маленького роста, явно стройная, даже худая, без признаков косметики на лице, которое выглядело простым и обыкновенным, только большие карие глаза с длинными ресницами светились иронией и это придавало ей странной загадочности. Бенедикту меньше всего хотелось здесь торчать еще полчаса, потому что настроение и так было хуже некуда.

За этот вечер он успел проиграть в уличной гонке свою машину, лучшему другу, хотя тот смухлевал. Победителю, кроме машины, достался разбитый нос, а Нэд пропустил удар, и кровь из разбитой брови заливала глаз.

    - Отлично! Похоже, здесь хоть кто-то работает, - процедил сквозь зубы Купер, пристально наблюдая за белокурой медсестричкой, которая забирала в шприц с крохотной иглой прозрачную жидкость из флакона. Ее лицо почему-то было знакомым. Вот девушка подошла к нему вплотную, где он сидел на кровати и обработала рану ватным тампоном — кожа тут же заполыхала, и Бенедикт нехотя поморщился, однако неприятное ощущение было перебито совершенно невероятной ехидной полуулыбкой у этой дамочки.

     - Простите, а как Ваше имя? Надо же знать своих спасителей, не так ли? - Нэд почуял неладное.

     - Хоуп Ванмеер.

Точно! Он ее знает. Порывшись в памяти, Бенедикт без труда вспомнил тощую высокомерную девчонку, с которой учился в школе, кажется, ее отец был известным хирургом.

За занавеской воцарилась подозрительная тишина, но Хоуп прекрасно знала, что каждое их слово сейчас оседает в десятке пар любопытных ушей.

      - Гремелка?!

Едва не выронив шприц от неожиданности, Хоуп повернулась спиной к этому болвану, которого время, похоже, ничуть не изменило — разве, что вымахал в кучу мышц и отрепетировал перед зеркалом, улыбку, на своей наглой, красивой физиономии, которая явно нравилась женщинам.

За занавеской раздался сдерживаемый, задыхающийся смех, а через секунду появилась Крис, с закушенной губой и багровым лицом, которая едва сдерживалась, чтобы не захохотать в голос. Она принесла набор за зашивания ран и разложила все на процедурном столе, изредка поглядывая на побелевшее от злости лицо Хоуп.

    -  Это ты что ли?! Не верю своим глазам!

«Вот так... Ты лечишь детей от рака, спасаешь жизни, пытаешься учить других людей этому, жаждешь новых знаний, пользуешься уважением у людей, которым нужно при жизни памятники ставить, а для какого-то идиота, в итоге, ты просто Гремелка».

Чувствуя досаду, Хоуп уже жалела, о том, что согласилась помочь доктору Чейни.

Неожиданная встреча явно подняла Куперу настроение.

     - Значит, с папой вместе работаешь? А что, выше медсестры не поднялась? Или это тепленькое местечко, где не надо много работать и ответственность не давит?

Он уже во всю веселился и явно вошел в кураж, но тут она щелкнула пальцем около раны, и от неожиданности Бенедикт вздрогнул.

      - Больно?

    - Нет, но что за...?!

    - Тогда, начинаю зашивать, а будешь вот так дергаться дальше, ровно не получится, так что советую перекрыть этот изящный словесный поток и молча посидеть, - Хоуп многозначно посмотрела в наглые, но увы, красивые глаза Бенедикта Купера и занесла иглу с нитью, которая была зажата держателем в ее пальцах.

     - Подожди, подожди..., - он резко отпрянул и перехватил запястье Хоуп, лицо Бенедикта посерьезнело. - Я должен извиниться за свои слова. Просто срываюсь на тебе, у меня сейчас небольшие проблемы.

Но Хоуп промолчала, стараясь не подавать вида, что эти слова слегка сбили ее с толка. Насколько она помнила, Купер был тем еще засранцем, и по идее ничего измениться не могло — разбалованный подросток, из неприлично богатой семьи никогда не знал ни в чем отказа и какие у него могли быть проблемы?!

Она промолчала и сделала глубокий вдох, после чего ее взгляд касался только рассеченной брови.

Игла проткнула кожу, и руки Хоуп запорхали в воздухе, витиевато завязывая узелки, она завораживающе манипулировала двумя держателями. Это было проделано очень ловко и выдавало профессионализм, а тот факт, что она не ответила на его извинения, заставило Купера посмотреть на Хоуп Ванмеер с другой стороны — спокойный взгляд, не задетое самолюбие, чуть наклоненная в бок голова, открывающая тонкую шею, линия подбородка и странное чувство, что он еще не раз пожалеет о сказанном.

Куда проще было, если бы она сейчас послала его к черту!

Молча закончив работу, Хоуп наложила на каждый шов склейку, сняла с рук перчатки, отправив их в мусорный бак, отдернула занавески и вскоре исчезла из вида. Бенедикт чертыхнулся сквозь зубы, но потом внезапно хмыкнул и покачал головой — Хоуп Ванмеер, всегда была со странностями и они, похоже, никуда не делись. Натянув футболку, он подошел к полицейскому, который его ждал.

Эту ночь он проведет за решеткой, потому что денег на залог у него не было, а послезавтра будет суд по факту драки, которую он затеял.

Отец будет в бешенстве.

   -4-

-     Все это, чистой воды авантюра, которая с треском провалится! - Джим Бранд давно сменил цвет лица с малинового на красно-серый и чуть ли не с ненавистью посматривал на спокойного, как скала Альберта Ванмеера.

Этот человек мог изящно манипулировать половиной центра, и потому удивительным был тот факт, что Ванмеер, крайне редко прибегал к этому своему, без преувеличения, яркому таланту. Более того, можно было отважиться на невероятный шаг и отказать доктору в жесткой форме, но у того было настолько хитрое лицо, будто в кармане припасен совершенно убойный козырь против Купера и азарт разобрал Джима, едва Альберт проявил настойчивость и категорически отказался угомониться.

Говорить «нет» этому человеку, было равнозначным указать на дверь, за которой его тут же оторвут с руками. Опасаться столь не благоразумного поступка, разумеется стоило, как огня, учитывая заслуженную гордость, и самолюбие такого профессионала, как Ванмеер. А потому директор несколько раз напомнил себе, что просьба Альберта не носит личного характера, все действо творилось «не корысти ради...», тем более что это был самый мстительный человек на памяти Бранда, чему было подтверждением длинная петиция студентов четвертого курса, у которых доктор внезапно вызвался принимать экзамен.

Никто не сдаст, никто не выживет - даже отличники, это прекрасно знали, как и преподаватели, более того, будет еще пара пересдач, пока Ванмеер не насытится кровью и не озолотит местных фармацевтов на предмет успокоительного для несчастных студентов, прежде чем экзамен будет закрыт.

Кто-то, что-то ляпнул!

Именно в адрес Альберта Ванмеера или затронул его дочь. Иноче быть не могло!

    - Тем более, что такие дела с кондачка не решаются. Нужно было подготовить официальное обращение в письменном виде!- не унимался Бранд. - Не прошло и месяца с того момента, как мы получили новое оборудование для реанимации, и снова, пожалуйста. Я чувствую себя попрошайкой и тебе, крайне советую тех же плебейских ощущений — умеряет пыл, знаешь ли...!

     - На письменное обращение, мы бы получили, вежливый письменный отказ, - невозмутимо парировал доктор Ванмеер, задумчиво рассматривая улицы в окно.

    - Я так, понимаю, Илай Купер спит и видит, увидеть нас на личной аудиенции и исполнить любое наше желание?

    - Да, придется сделать жалостливый вид, но на что не пойдешь, ради клятвы, которую мы давали.

    - Я не давал никакой клятвы. Я только директор! Не врач! Что значит лица по жалостливее?!

Доктор Ванмеер ничего не ответил на высказанные слова и пыл Бранда немного поутих.

Джим достал из внутреннего кармана пиджака полупустой блистер с таблетками и с шумом выдавил себе одну на ладонь, чтобы демонстративно отправить в рот.

    - Тебе плохо?

   -  Да! Пакостно на душе.

   - Ну, если только она у тебя в желудке, то это средство тебе, безусловно, поможет.

Альберт произнес это совершенно серьезным тоном, увидев, что Бранд принимает антацид от изжоги, с видом мученика.

    - Очень остроумно, надеюсь, столь решительный настрой не поубавится, при виде вечно недовольного лица нашего благодетеля.

Офис Илая Купера был открыт для страждущих, а именно эта категория посетителей составляла львиную долю все тех, кто желал попасть на прием к столь занятому человеку, который выделял для этого целых два дня в месяц.

Скромно заняв свободный диванчик, около окна в приемной, мужчины покосились на симпатичную девушку, которая с крайне нервный видом, попросила их подождать, когда раздался телефонный звонок, и она со всех ног бросилась в кабинет шефа.

Альберт сложил руки на коленях и с ровной спиной, которая вызывала зависть у Бранда, снова уставился в окно. Вид у него был уверенный, голубые глаза ни на секунду не блеснули тревогой, спокойные черты лица и плавные движения, которые приковывали к себе взгляд.

Широкие, двойные двери, снова распахнулись.

    - Бизнес-план у них...!!! Это беспредел и жульничество, а не бизнес-план! И чтобы ноги вашей здесь больше не было! Жулики!

Цензурная ругань указывала на то, что один из приемных дней в этом месяце, явно не удался.

Бранд выразительно посмотрел на доктора Ванмеера, но тот продолжал буравить вид из окна, будто ничего и не услышал.

Взмыленная секретарь, процокала на высоких каблуках за свой стол, скрытый невысокой перегородкой, сделал глоток воды и одернув темный жакет, устремила взор уставших глаз на притихшую парочку.

   -  Мистер Бранд, мистер Ванмеер, проходите.

От внимания девушки не укрылось, что один из мужчин явно нервничал, и это странным образом ее успокоило, будто их объединяла общая причина для стресса, а вот второй тип, был до невозможности спокойным и казался подозрительным. «Нервный» был коренастым, ухоженным мужчиной, но в его внешности не читалось никакой изюминки — это был явно до предела занятый человек, без лишней секунды на саморазвитие.

В отличие от его спутника, который производил впечатление метросексуала на последней стадии.

Хотя, по росту мужчины почти не отличались, второй, подтянутый и симпатичный, намертво приковывал к себе взгляд, а из головы, мгновенно улетучивались вопросы относительно возраста, занятости и прочей мишуры, которая таяла и меркла, ибо этот мужчина источал самое сексуальное для женщин чувство - уверенность в себе. Кроме того, в нем чувствовался не дюжий интеллект и роскошь не заигрывать с женщинами, потому что эффектной и единственной даме в помещении от него не досталось мало мальски заинтересованного взгляда.

«Не продержатся и пяти минут!» -мелькнула у девушки мысль, когда за мужчинами захлопнулась дверь.

Илай Купер был явно чем-то расстроен и выгнанные, чуть ли не взашей посетители были лишь козлами отпущения. Он мрачно взглянул на новую партию, нахмурился, явно рыская в памяти, после чего отвел глаза и Бранд с облегчением выдохнул.

«Узнал!»

    - Джим! Извини, за … Доканают эти бездельники, со своими инвестиционными предложениями, - Купер широкими, быстрыми шагами пересек свой гигантский кабинет и пожал руку Бранда. - А Вы?

    - Доктор Альберт Ванмеер.

    - Ага, - короткое рукопожатие и подозрительный взгляд скользнул по Альберту, когда Илай на секунду замер.

Он поднял подбородок вверх, и выпятил челюсть, не сводя взгляда с этих двоих.

    -  Знакомая фамилия. Ну, да ладно! Можно было обойтись и без ответного визита, Джим. Благодарности я и по телефону могу принять, все понимаю. Мы с тобой занятые люди.

    - Что?! - Бранд на секунду замешкался. - Нет, я не с благодарностями.

Илай Купер был уже на половине пути к своему письменному столу, когда вдруг резко остановился и всем телом снова повернулся, услышав столь неожиданное заявление.

    - То есть, конечно, моя признательность лично и всего персонала центра к Вам не имеет границ, но мы с доктором Ванмеером, увы, по другому вопросу, - щеки Бранда затряслись.

Пот прошиб мистера Бранда и он судорожно забормотал оправдания, проклиная себя за косноязычность, которая с годами только усугублялась. Он поправил узел галстука, аномальная жара, разумеется, отступала перед работой мощных кондиционеров, которыми было напичкано здание, где располагался офис Купера, но сейчас воздух показался душным и не пригодным для дыхания исключительно из-за неловкости момента. Джим попытался вспомнить стандартные советы, которые любят давать психологи — вода!

«Речка, тихое журчание, редкие, картавые всплески текучей поверхности и любимый спиннинг Сен-Кро МФ2 в руках. Что может быть лучше летней рыбалки на Лейк Челан?»

Бранд почувствовал, как тревога отступает и облизнул пересохшие губы.

Купер молча кивнул, его вид был одновременно раздраженным и задумчивым, эти не сопоставимые эмоции боролись в нем уже несколько дней, а мозг лихорадочно искал решение, но каждое натыкалось на серьезную преграду.

    - Ванмеер, Ванмеер... Откуда мне знакома Ваша фамилия? - тактичность взяла верх и чтобы избежать неловкого молчания, Илай перевел внимание на спутника Бранда.

    - Моя дочь Хоуп и Ваш сын учились вместе. Нас вызывали в школу не единожды из-за их частых конфликтов, - более обтекаемую и мягкую формулировку той травле, которую организовал Бенедикт против его дочери, Альберт придумать не мог.

Илай порылся в памяти и без труда вспомнил «веселые» деньки, когда переходный возраст Нэда положил начало их общей проблеме непонимания, и тут же просиял. Недовольство на мгновение отступило, и породистое лицо мистера Купера даже могло вызвать симпатию — внешне он напоминал выходца из Скандинавии — светлые, жесткие волосы, широкий рот с тонкими губами, светлые глаза, лицо квадратной формы, будто вытесанное грубыми руками из дерева, а довольно высокий рост и грузная фигура, заполняла пробелы в чувстве трепета, если таковые оставались после знакомства с его властной персоной.

Внезапно глаза мистера Купера блеснули, будто его пронзила блестящая идея, которую он сам еще не осознал до конца, и задумчиво махнув рукой на кресла, он добрался до своего стола и попросил принести два кофе и черный чай, не поинтересовавшись у своих посетителей, кто что будет.

    - Бенедикт вырос в обнимку со своими проблемами, - проворчал Илай, устало потирая переносицу. - Не обращайте внимания, что стряслось, Бранд?

Через мгновение дверь распахнулась, и умудряясь не цокать каблуками, секретарша бесшумно расставила на столике чашки с блюдцами, сахарницей, салфетками, вазочкой с маленькими печеньями и ложечками. Когда она удалилась, Альберт, чувствуя себя совершенно вольготно потянулся за чаем и с удовольствием сделал глоток.

    - Мистер Купер, у нас на последнем издыхании томограф. Есть еще один, но этого, для качественного обслуживания пациентов не достаточно. Онкологическое отделение на грани истерики, - Джим незаметно кивнул головой на доктора Ванмеера, который был до неприличия спокойным. - Все больше диагнозов задерживаются по времени, потому что на единственный оставшийся «на ходу» томограф огромная очередь. Мы сделали заявку, но ждать придется пару месяцев.

Все это время Илай сидел в своем кресле и уже с нескрываемой хитрецой посматривал на Альберта, даже пару раз сдерживал улыбку, словно вспоминал у себя в голове крайне смешной анекдот.

     - Сколько? - этот вопрос он задал как бы между прочим, словно отмахивался от назойливой мухи.

     - Один..., - промямлил Бранд, подавляя желание залпом выпить кофе и попросить еще.

«Вот удочка в руках уже подрагивает и леску все больше затягивает под воду...»

    - Не количество томографов, а сколько он стоит! - процедил сквозь зубы Илай, чувствуя, как раздражение снова его подмывает закричать в голос.

     - Девятьсот шестьдесят тысяч, - раздал шепот Джима Бранда, который, казалось, мечтает провалиться сквозь пол.

    - Боже мой, как удачно!

От столь неожиданного восклицания, Альберт, едва не поперхнулся, а лицо Бранда исказила нервная усмешка.

    -  Джим! У вас же есть в штате волонтеры? - чувствуя нетерпение, Илай подскочил с кресла и его глаза забегали по стенам кабинета.

Хотя, здесь и было на что положить глаз, начиная с чудесной коллекции мексиканской керамики, заканчивая редкими образчиками старинного оружия, которое хранилось за стеклом, не в целях охраны дорогих экземпляров, а словно для защиты посетителей, которые могли пострадать от рук вспыльчивого владельца.

    - Да, они проходят специальные курсы, инструктаж, а …. Простите, как это связано? - озадаченный вид Ванмеера и неожиданный поворот разговора сделали свое дело и Джим подцепил двумя пальцами крошечную чашечку с кофе, забыв, про наигранную изжогу.

    - Я с радостью дам вам деньги, на ….Что там вам нужно! Доктор Ванмеер, Вы мстительный человек?

Альберт едва заметно улыбнулся, недобро и с горьким сожалением, которое мог уловить только крайне проницательный человек.

    - Нет, но если для дела нужно, - отшутился он.

    - Дело в том, что мой сын Бенедикт, будет осужден за хулиганство. Бог мой, в тридцать пять лет — хулиганство! Позор! Вот Ваша дочь, она работает?

   - Да, она нейрохирург в детском онкологическом отделении, - с плохо скрываемой гордостью кивнул доктор Ванмеер.

Это не скрылось от внимания Илая и он почти с завистью тяжело вздохнул.

    - Звучит, как песня, не смотря на контекст... Так вот! Мне бы хотелось, чтобы Бенедикт осознал, насколько безответственно себя ведет, но мои попытки все, как одна проваливались с треском. Ближе к делу! Я перевожу деньги на счет медицинского центра хоть сегодня, а Вы, Бранд, даете добро на то, чтобы мой сын отбывал исправительные работы в отделении доктора Ванмеера. Можете делать с ним что угодно — пусть носит утки, моет полы, драит туалеты. Самая грязная работа или тяжелая, на Ваше усмотрение. Для этого же не надо много ума, курсы и прочая ерунда?

     - Но, суд не направляет на общественные работы в медицинские учреждения, - интеллигентно кашлянул Альберт, не сводя глаз с мистера Купера, на что тот вздернул кустистые брови и выпустил на лицо заговорческую улыбку.

    - Судья, мой знакомый, так что создадим прецедент, так сказать!

«Только не это», - промелькнуло в мозгу Альберта.

    - В таком случае, почему Вы не облегчите учесть сыну?- спросил Бранд.

«Катушка с таким трудом поддавалась давлению, но каждый новый моток подтягивает увесистую добычу к рыбаку... Еще немного усилий»

Картины в голове Бранда стали настолько реалистичными, что Джим подавил желание закрыть глаза, чтобы под гнетом азарта увидеть, что же он поймал, его брови сошлись на переносице, и от досады даже пришлось губу закусить.

«Глубокий вдох и.... Вот на поверхности воды показался округлый верх томографа из белоснежного пластика с логотипом Филипс».

     - Я  делал это тридцать лет, а толку — ноль! - побагровел Илай и по привычке бросил взгляд на индейский томагавк, который был жемчужиной его коллекции. - Пусть посмотрит, как живут простые люди и насколько хрупка жизнь, чтобы бездарно ее прожигать!

    - Простите, мистер Купер, но у нас не развлекательный ролевой центр для коррекции поведения недорослей и тем более не зоопарк, чтобы туда приходили «посмотреть», - Альберт ничуть не смутился, а его голос помимо уверенности источал возмущение.

    - У вас проблема и у меня проблема. Исходные данные теперь вам обоим известны и они неизменны! Решайте! Морали читать мне - это лишнее. Поберегите силы и слова, доктор, для того, кто не является вашим благодетелем. Я не хочу выглядеть циником, но, увы, в моем возрасте и положении, это уже профдеформация.

Заметная метаморфоза произошла с посетителями мистера Купера, на что не смогла не обратить свое внимание затравленная секретарь — полненький и блеклый, теперь сиял, словно новогодняя лампочка на вершине елки, а подтянутый, привлекательный - выглядел хмурым и озадаченным.

Бранд едва нее повизгивал от результатов этой занимательной беседы, помимо того, что результат был положительным, он удостоился наблюдать редкое по своей красоте явление - образование невообразимой загогулины от судьбы не могло не завладеть вниманием Джима, который наслаждался выражением лица Ванмеера, ведь тот, наконец-таки укусил себя за свою же задницу, как известная жадная гусеница, запутавшаяся в яблоке.

Выходные дни пролетели, как обычно, со свистом, но жужжащий гомон громадного медицинского центра, как ни странно, давал, куда больший успокаивающий эффект, нежели посиделки с отцом на веранде за холодным чаем. Хоуп заметила насколько он странно себя вел: ни умиротворения от любимой традиции, ни поверхностных вопросов о Паунде, которые должны были сыпаться, как из рога изобилия, ни дебатов на счет последних работ по нейрологии, только сведенные брови и напряженные, до белых пятен желваки.

С подносом в руках, Хоуп уже несколько минут стояла и смотрела на нехитрый выбор между тушеной говядиной и свининой в кунжутном соусе, понимая, что белок ей нужен, но подача «блюд», похоже, была нацелена только на то, чтобы отбить малейший аппетит у самой стойкой категории мясоедов — медиков.

Правда, сегодня с утра, к уничижению столь благостного ощущения, как голод, приложила руку еще и Кэрол Хантер, которая умудрилась, вместо поощрения Хоуп, за блестяще проведенную операцию, впаять устный выговор, на утренней летучке, перед всем коллективом отделения.

Не зря отец сказал запирать дверь в кабинет, если хочешь вздремнуть...

Самоуверенность часто подводила Хоуп, но честь ей делал тот факт, что она умела выносить урок из любой ситуации. И если бы только одна Хантер видела, что она дрыхнет на своем диване в рабочее время, но тому свидетелями стали еще несколько человек, у которых будут долгоиграющие вопросы относительно дисциплины, которая в женском коллективе, как известно, держится на честном слове.

Вот и погладила заведующая по шерстке свою команду, чтобы рты не открывали понапрасну — именно так, Хоуп оправдала Хантер в ее действиях, но тут же в борьбу вступала не дюжая страсть к стремлению, оставаться в тени и не привлекать внимания, а получается, что ее выставили на посмешище. Ни тени, ни уединения...

      Гордость?!

      Нет, именно, потребность не привлекать внимание.

      Точно....не гордость.

       Это у Энди Шуст этого добра хоть отбавляй, а теперь еще и улыбка, что поперек лица не помещается.

Как бы то ни было, дела шли странно, непоследовательно, повиливая, будто накануне было весело и теперь может быть стихийно, выкинуть фортель. Благо, что от полуобиды на доктора Кэрол Хантер отвлекала непринужденная болтовня Люси. А сразу после ланча, Хоуп ждал бой с представителем страховой медицинской компании, которая должна будет сломаться под ее напором и выделить деньги на дорогостоящую операцию Сэма Хагерди, ибо сумма в триста семьдесят тысяч, было совершенно неподъемной, для его отца.

Не разбавлял обстановку и тот факт, что Грег Паунд в буквальном смысле этого слова, избегал встреч с Хоуп и это уже не лезло ни в какие ворота, которые явно были выкрашены под радугу и находились в преддверии какого-нибудь детского сада, откуда были родом все обиды «бывшего».

Совершенно резко оборванная интимная жизнь, привела к тому, что гормоны устроили революцию и требовали вернуть доступ к мужскому телу, не то чтобы немедленно, но в ближайшее время. Это был самый настоящий голод, благо, что непосредственный, перед видом свинины в металлическом квадратном судочке, уже отступил.

     - В наше время, просто трахнуть симпатичного мужика — это крестовый поход, - монолог Люси на заднем фоне мыслей Хоуп, вынырнул неожиданно, и как говорится, на самом интересном месте.

Обернувшись назад и посмотрев выразительно на подругу, у которой две тарелки были заполнены едой под завязку, Хоуп невольно почувствовала зависть. Если очаровательная Люси изволила жаловаться на сомнительную недоступность мужчин, то ее проблемы, можно было спокойно сворачивать в трубочку и уж, таки потеснить шило в известном месте этой громоздкой конструкцией.

    - Вот, твоего Грега, если ты не одумаешься, оторвут с руками и ногами, пока ты здесь лелеешь свои идеалы и карьеру. Ты не подумай ничего, я тебя поддерживаю и свобода, это не пшик в нашей конституции...

Женщины поравнялись друг с другом, выискивая свободный стол в забитом зале столовой, с подносами в руках. Они синхронно направились к свободным местам, в дальнем углу зала — не самое лучшее место, но довольно укромное. Общественное мнение интересовало Хоуп в последнюю очередь, но утренняя выходка Хантер, еще плюс и громкое расставание с Грегом, сделали ее персону излюбленной темой для сплетен.

     - Возьми того же моего музыканта! - продолжила Люси, старательно отвлекая подругу от мрачных мыслей, которые были, как на ладони.

Она грациозно встряхнула роскошной копной каштановых волос, которые только в таких местах и могла продемонстрировать — в отделении требовалась специальная шапочка. К тому же две верхних пуговицы на униформенной рубашке, которая была подогнана Люси по фигуре, к слову, крайне подтянутой и женственной, были расстегнуты, и Хоуп благословила тот факт, что их дружба от столь разительного физического контраста только выигрывала. Любопытствующие взгляды, которая она ощущала на себе, разделились на два лагеря, а мисс Фишер любила внимание в любом его проявлении.

    -  Не принц на белом коне, но все же! Но как только дело дошло до постели, он начал плести мне про серьезные отношения и прочие недосягаемые приятности, а я опять повелась. Двенадцать дней, восемь сорванных свиданий и море соплей, по поводу того, что я им пренебрегаю! Кем пренебрегаю?! Толком даже не распробовала его и рассталась почти без сожаления, даром, что красавчик был!

    - Люси, - Хоуп тяжело вздохнула, призывая остановить этот словесный поток. - Твой принц, у тебя под боком, уже который год вздыхает.

    - Брайгель, что ли? - девушка пренебрежительно скривилась.

    - Он самый. И симпатичный, и музыкант, и сходит по тебе с ума...

    - Не начинай! Это пройденный этап и наша «анатомия страсти» не срослась. Ты куда?

Внезапно Хоуп резко поменяла траекторию движения, увидев сидящего в одиночестве Грега и без малейшего сомнения, направилась к нему. Завидев, ее Паунд выпрямил спину и покосился на свой нетронутый обед, словно не хотел, чтобы Хоуп видела его в столь угнетенном состоянии — Грег и без того считал, что ее самоуверенность давно граничит с высокомерием.

     - Можно к тебе? - Хоуп уселась напротив и даже улыбнулась, как ни в чем не бывало.

Ему бы стоило ответить, но Грег промолчал, не сводя с нее взгляда, который был красноречивей любых слов.

Перерыв на обед был не резиновым и затянувшееся молчание было самым глупым способом его израсходовать, поэтому Хоуп в свойственной ей легкой манере проигнорировала, упрямство, до не давнего времени, столь близкого ей человека.

     - Грег, это глупо избегать друг друга и я знаю, что ты никогда не скажешь вслух всего того, что думаешь обо мне, но нам стоит попытаться пережить этот момент и остаться друзьями.

    - Друзьями?! - нехорошая усмешка, добавила чертам лица Паунда немного хаоса и Хоуп слишком поздно почувствовала неладное. - Я хочу семью и те пять лет, что мы были с тобой вместе, дали достаточно оснований считать, что это чувство взаимно. Хоуп, я же вижу, как ты тянешься к детям, пожалуйста, если ты сожалеешь, о том, что мы расстались, то скажи мне об этом и вот тогда я все забуду, и все будет, как прежде.

Странное чувство, неприятное, словно Хоуп видела перед собой обнаженного человека в общественном месте, который был не в себе и не осознавал, происходящего, подмывало тут же уйти, но она напомнила, что так поступают только дети.

Дети, которых она и правда любила, но заводить своих не хотела всеми фибрами души.

    - Грег, у меня уже есть дети. Те, которых я лечу, которым помогаю жить настолько хорошо, насколько это возможно, без этой жадной, паскудной заразы, которая растет у них в головах.

Паунд нервно улыбнулся, явно сдерживая рвущийся крик возмущения.

    - Ты уже, по-моему, не соображаешь, где заканчивается твоя работа и начинается реальная жизнь. Или это твое эго раздувается с каждым годом все больше и больше?

    -  Эго? У меня эго?

    - Да! Это твои пациенты, у которых есть родители, семьи! Я ни разу не видел, чтобы ты плакала и рвала на себе волосы, как те матери и отцы, которые забирают своих детей холодными из морга! Ни разу! Кем ты себя возомнила?! Спасаешь их. Нейрохирурги до последнего момента не знают, какой будет результат, даже если операция проходит удачно, тебе ли это не помнить?!

    - Тебе легко говорить, но ты сам не можешь допустить мысли, о том, чтобы лишиться своей работы. Тебе же не сидеть с ребенком, не терять наработанных годами знаний и практики... Я не собираюсь нанимать няню, потому что помню ни с чем ни сравнимое чувство постоянного присутствия мамы. Я не хочу лишать своего ребенка детства, каким оно должно быть по сути, а не с постоянным чувством одиночесива, когда обы родителя поглощены своей работой. Еще скажи, что для женщин работа это не самое важное и на посещении роддома свет клином сошелся?! Если у меня будут свои дети, то возможно, я больше никогда не вернусь сюда. Просто не смогу! Ты представь, каждый день переносить саму мысль о том, что моего ребенка может постигнуть такая же участь. Нет! Как бы это странно не звучало, но я не могу отказаться от того, чтобы использовать самый крохотный шанс, помочь тем, кому могу. Могу! Без преувеличения! И ты это знаешь, Грег.

    - Ты не сможешь помочь каждому. Статистика упрямая вещь. Просто признай, что для тебя важнее карьера и лавры, которыми тебя регулярно осыпают. Хоть и под маской скромности и сдержанности, но Хоуп, ты заигралась в Бога. И что будет тогда, когда ты не сможешь оперировать? Одиночество! И ни один из тех детей, которых ты «спасаешь», не придет тебя навестить, потому что они бегут отсюда в желании забыть весь этот кошмар.

    - Дети редко вырастают благодарными, но мои...., - Хоуп чувствовала, как в груди все стеснило, она не ожидала, что Паунд так взбеленится и поражалась как раньше не замечала, что в его словах сквозит зависть и злость, от того, что она не хочет покориться ему.

   - Они не твои! - резко, с шипением выдохнул Грег, после чего резко поднялся со стола и оставив поднос с не тронутым обедом, быстрыми шагами покинул зал.

Хоуп замерла, понимая, насколько она далека от того восприятия мира, которое было вбито в сознание большинства и на душе стало противно, страшно и тяжело. Значит никакой дружбы, а только гневные взгляды и разочарование при частых встречах, в ненавистных коридорах.

Вернувшись к Люси, которая была бы не прочь узнать подробности, бурной, но тихой беседы, Хоуп втянула губы, чтобы через секунду выдать «бульк» и кивнула подруге:

   -  Жених готов, забирай! Ничего у нас не получится, можно сказать и не получалось... Притянутое за уши радушие и видимость счастья, лопнули, как мыльный пузырь, а брызги попали в глаз, который теперь сильно щиплет.

   - Ты чего? Зачем мне? Паунд явно не по мою душу, я на этот «кастинг» даже не сунусь, затопчат!

Но Хоуп уже не слышала сказанного. В свойственной ей манере, резко отрезала ненужных хлам, состоящий из сантиментов и почувствовав голод, принялась за свой остывший суп. Не пришло и пары минут, как ее тарелка была пустой и она уже тянулась за куском говядины, которую Люси набрала явно на двоих.

Взгляды женщин пересеклись и Люси подмигнула. Ну, хоть какая-то передышка, в череде событий, которые навешивали на протекающий день ярлык ужасного. Кажется, именно для этого друзья и нужны!

Телефон Люси зажужжал, и она прочла сообщение, недовольно свела свои роскошные брови, пытаясь вытащить застрявшее в зубах волокнистое мясо.

    - Опять Хантер! Собирает всех через десять минут. Ну, никогда спокойно поесть не даст! Вечно потом все колом в животе.

    - Не бухти! Заканчивай быстрее, пойдем по лестнице. Лифт сейчас, все равно не дождешься, - Хоуп как обычно, не тратила на обед больше четверти часа и на удивление, никогда не жаловалась на желудок, учитывая с какой скоростью, принимала пищу.

Озадаченный вид Кэрол Хантер, которая беспокойно расхаживала по своему кабинету, не в силах усидеть на месте, немного смутил присутствующих, ведь было общеизвестно, что не существует таких серьезных проблем, которые могли вывести ее из себя. Чаще всего заведующая отделениям рвала и метала по сущим пустякам, как и полагалась сильным, волевым личностям.

В данный момент ей не хватало, только сигареты в зубах и немного перекосившихся очков на носу - растрепанная прическа была на месте, выпяченная челюсть и колкий взгляд тоже, но в новинку было легкое ехидство, с которым она поглядывала на исключительно женский коллектив, который явно пребывал в недоумении.

Энди Шуст, Люси Фишер, Хоуп Ванмеер и Грейс Стоун, которая была известная свой катастрофичной дотошностью и занудством, но на должности старшей медсестры, она была бесценным кадром — все четверо сидели за столом и терпеливо ждали, когда начальство разродится новостями.

    - Через пару дней в центр привезут новый томограф. Энди запишите всех, кто к нам поступил две недели назад на повторное обследование, а то последние снимки, это просто издевательство. Это первое!

Сцепив руки за спиной, доктор Хантер резко дунула на прядь волос, которая постоянно падала ей на лоб, и вздернув брови, посмотрела себе под ноги.

    - Кто желает получить в распоряжение нового волонтера?

Она не подняла глаза, чтобы не видеть до мозга закатанных глаз у всех четверых. Никто не любил возиться с новенькими, даже зная, что в будущем их усилия не будут напраслиной.

    - Я в прошлый раз инструктаж проводила, - выпалила Энди, с отчаянной уверенностью понимая, что дополнительной нагрузки просто не выдержит.

Хантер промолчала, но ее голова мелко задергалась и она, истерично улыбнувшись, облизала языком зубы.

    - Следующая! - резко сказала она, продолжая смотреть себе под ноги.

    - На мне Микки и навряд ли тот, кто получил выговор, может нести ответственность за ….,- пробубнила Хоуп.

   -  Ясно! Люси? - поведение доктора Хантер уже стало настораживать, и Хоуп переглянулась с подругой, чувствуя грандиозный подвох.

    - А это мужчина? - ляпнула Люси с горяча и Кэрол с силой зажмурилась.

    - Грейс, может быть Вы?

Миссис Стоун, как обычно, была невозмутима и взгляды присутствующих умоляюще на нее уставились, в тот момент, когда она сделала знакомый глубокий вдох.

    - А из какой организации он к нам направлен?

    - Данную информацию я не имею права разглашать.

   - Неужели федералы нас проверяют?

    - С чего Вы взяли?

    - Почему такая секретность?

   - Причин много, Вас что-то смущает?

    - Он проходил подготовку на курсах при нашем центре, согласно утвержденному регламенту номер семнадцать тридцать шесть?

    - Нет.

   -  А с санитарным порядком ознакомлен?

   - Нет.

   - А в ночную смену, сможет работать?

    - Да.

    - А до четырех или до шести часов утра? Там же для волонтеров, другой распорядок....

   - О Боже! Все, хватит!

    - Хоуп, волонтера берешь ты, а Микки, временно я возьму на себя. Совещание закончено, Хоуп остается, всех остальных прошу вернуться к работе. Благодарю!

    - Доктор Хантер, я еще хотела обсудить вопрос о новой партии шприцев Жане. Мы заказывали от Бектена Дикинсона, а эти пришли с маркировкой Шотт..., - Грейс уже невозможно было остановить, и Кэрол знала, что немного грубости в этом случае, именно то, что нужно.

   -  Стоун! Совещание закончено, изложите мне все в письменном виде, что я смогла основательно вникнуть в суть проблемы, - Кэрол разве что вслух не сказала «не сойти с ума».

Когда дверь, наконец, захлопнулась, доктор Хантер устало опустилась в кресло и кивнула на стул, чтобы Хоуп устраивалась поудобнее.

    - Это не добавка к выговору, Хоуп.

Неожиданное начало разговора, превратило девушку в слух, и она хотела бы уже пуститься в объяснения, но промолчала.

Эту тишину Кэрол знала слишком хорошо и, положа руку на сердце, понимала не всегда. Объяснения, оправдания, жалобы и желание хоть чем-то поделиться рано или поздно возникало у всех и этот бесконечный поток, зачастую, ненужной информации, Кэрол Хантер пропускала сквозь себя, как и наставляла психология — персонал выпускал пар, убеждался, что грозных начальник, это еще не значит, что бездушный, и на время все успокаивались.

Но Хоуп Ванмеер, ни разу не вступила в спор. У нее были две крайности или молчание, или решительные, молчаливые действия, которые доводили, чуть ли не до дисциплинарной комиссии, благо, что балансировать на грани эта девочка умела мастерски и чутье никогда ее не подводило.

Вот и теперь, она вместо возмущения, сидела и спокойно смотрела прямо в глаза своему начальнику, который понимал, что в отделении, в ближайшее время о гармонии в коллективе придется забыть.

Этого волонтера ему еще утром подсуетил Альберт Ванмеер, который якобы даже дал парню на выбор свое отделение, или отделение детской онкологии. Честная и проникновенная речь о выносе «уток», уборке рвоты, помощи в купании малоподвижных пациентов и прочих прелестей, которые доверяют такой самоотверженной категории, как волонтеры — привела к тому, что новичок сказал, что у него богатый опыт общения с детьми и если уж влезть по локоть в дерьмо, то лучше в детское.

Грубая, резкая фраза была заявлена, как цитата, и сияющий от восторга старый пройдоха Ванмеер, явил перед Кэрол, чудного гибрида Клинта Иствуда и Хайдена Кристенсена, который буквально изрыгал оптимизм и непонятно с чего взятую решительность. Такие экземпляры обитают на озере Юнион, в каком-нибудь роскошном плавучем доме и прожигают жизнь в обнимку с толпой красоток и полным набором атрибутики богатых папенькиных сынков.

Бенедикт Купер или поспорил на большие деньги, что продержится тут хотя бы неделю, либо всерьез ослушался своего грозного родителя, что, собственно, Альберт и подтвердил.

   - Просто здесь нужна твоя беспристрастность и тактичность. Случай не рядовой.

Хоуп нервно улыбнулась и на ее лице показалось недоумение.

   - Простите, доктор Хантер, но с каких это пор тактичность у нас имеет отношение к волонтерам?

   - Это не совсем волонтер. Идем, представлю тебя, - Кэрол и сама чувствовала себя не в своей тарелке, но ситуация была исключительная и требовала особого контроля, потому что благодетелей наотмашь не бьют, когда те обращаются с просьбами и новенький томограф, был из ряда последних разработок, а такими подарками не разбрасываются. - Этот человек отбывает общественные работы по решению суда. Ничего серьезного — мелкое хулиганство, но дело не в том, кто он и что сделал — это вполне вменяемый мужчина, крепкий, здоровый, кстати, результаты его анализов придут после обеда, так что не выпускай его из ординаторской, пусть сегодня с правила знакомится, благо, что их много. Так вот, его отец, подарил нашему центру новый томограф, тот самый, о котором я упоминала, но при одном условии — мы должны два месяца носиться с его сыном... Ой, не верю, что это говорю! Черт побери! Перевоспитывать его, а то мальчик безответственный растет.

  -  Мальчик?! Сколько ему лет? И целых два месяца мне с ним возиться?! - Хоуп не знала, какие детали пугают ее больше всего и уже не скрывала изумления и растерянности.

   - Тридцать пять...

   - Доктор Хантер, я имею право отказаться? Сами знаете, некогда...

Женщины торопливо шагали по коридору в сторону служебных помещений для персонала.

   - Не имеешь! - немного резко оборвала Кэрол и схватилась за ручку двери в комнату отдыха, после чего отвернулась и зашла внутрь, махнула рукой на стоявшего к ним спиной высокого мужчину и скомандовала. - Вот, забирай!

Бенедикт услышал, что в комнату кто-то зашел и повернулся, ощущая, что затянувшееся ожидание уже стало раздражать.

   -  Мистер Купер, Вы будете закреплены за доктором Хоуп Ванмеер, она ознакомит Вас с обязанностями и, надеюсь, Ваше пребывание здесь будет плодотворным.

Не сразу Кэрол поняла, что ее насторожило в повисшей тишине, и посмотрев на обоих, вдруг допустила мысль, что сегодняшний день для Хоуп, выдался немного более напряженным, чем обычно и даже, возможно, выговор был лишним.

    - Доктор Ванмеер, знакомьтесь — Бенедикт Купер.

Подозревая, что она стала жертвой одного из жестоких розыгрышей, которые сейчас так популярны, Хоуп подавлялажелание заглянуть за дверь, чтобы найти хотя бы одного человека, который улыбнется ей скажет, что все это шутка, крайне неудачная, но шутка.

   -  Мы знакомы, - неожиданно громко и бодро пробасил Бенедикт, почувствовав, что его распирает любопытство, глядя на ошарашенное лицо Хоуп.

Молча переводя взгляд с Купера на Ванмеер, Кэрол поняла, что еще одно слово и ее голова разлетится на осколки, потому что она окончательно перестала понимать, что за чертовщина здесь происходит.

    - Ну, значит самое время для цитаты, одного крайне мудрого и хитрого человека, которого зовут Альберт, кстати... «Теперь это не моя проблема, а твоя...!». Ну, или ваша.

Через секунду, дверь громогласно хлопнула и Хоуп обессилено подперла ее спиной.

«Неужели отец устроил это в отместку за то, что она рассталась с Грегом? С него станется...»

    - Интересно, этот день может быть еще хуже? - пробормотала она себе под нос и опустила голову вниз, чтобы этот великовозрастный кретин не увидел, в каком она отчаянии.

    - Кто бы мог подумать....! Доктор Ванмеер! Целый доктор! Ты тут, кто? Педиатр? - Бенедикт, понял, что особо злить Хоуп ему не стоит, так как его успешное отбывание общественных работ, теперь зависело от девчонки, которую он сживал в школе со свету.

Удивительное, дело, но возраст не сильно изменил субтильную фигуру этой отличницы, которая воротила нос от всех, кто пытался с ней подружиться. Нелюдимая, грубоватая, со странной тягой к молчанию, она была непонятной, а для детей и тем более подростков, это было достаточным поводом для травли. В окружении привычного жить безопасно и легко, а понимание и принятие свободы выбора и права на поведение, которое далеко от стандартного приходит, куда позже к молодым людям.

Вот и сейчас, у Бенедикта в голове мелькнула мысль, что Хоуп наверняка, изменилась, но стоило им остаться наедине, как знакомый, бесстрастный взгляд и легкое пренебрежение появились на лице, которое помимо этих, знакомых эмоций, было заметно, подернуто усталостью.

Ни слова в ответ! Как же это бесило!

Оказывается, время меняет не всех...

    - Как ты умудрился сюда попасть? - только и спросила она, когда будто смирилась с положением дел и решительно посмотрела на Купера.

Нэд невольно оценивал ее и видел, но предвзятое отношение бросало в глаза, только некудышнюю прическу — пучок на голове, отсутствие даже малейшего намека на косметику, парфюм и маникюр, докторская больничная форма, висела мешком, потому что ее владелица была выше понятия о красоте и ленилась подогнать ее по фигуре. Легендарная занятость медиков не подлежала сомнению, но всегда можно уделить себе время и если природа, не наделила красотой, то можно было брать хотя бы опрятностью.

Серая мышь во плоти! Дивный образец!

Более подходящего места для столь унылой личности, как Хоуп Ванмеер было трудно и представить, как ни странно, именно этот факт приободрил Бенедикта больше всего, ведь она запомнилась ему почти безвольным созданием, слабой и скучной. Такие не выносят трудностей! Тем не менее, увидеть знакомое лицо в этом ужасном месте, было как нельзя кстати и вполне может оказаться, что он зря себя накручивал.

   -  Подрался с другом в баре, когда проиграл ему свою новую машину.

   -  Я не про первоисточник твоего основного принципа жизни! Как ты попал в это отделение?

   -  Бог мой! Гремелка чувство юмора себе отрастила, чудеса! - настроение Бенедикта, вопреки всему улучшалось с каждой минутой все больше. - Сперва, меня определили к твоему отцу и после основательного разговора о том, где я себя вижу в ближайшие месяцы, я решил, что с детьми мне будет комфортнее.

    - Купер, твой богатый словарный запас меня уже потряс до глубины души, но твой оптимизм, это единственное положительное качество, которое я сейчас наблюдаю. А теперь, будь добр, ответь мне, с чего ты решил, что ты здесь продержишься хотя бы пару дней?

   - Да, ты права, можно срок сократить и до месяца, если помогать вам тут полный день, но у меня есть работа, которой я дорожу, а поэтому буду приходить только во второй половине дня. У меня богатый опыт в общении с детьми и не уверен, что здесь будет нечто невообразимое, что я не смогу вынести. Ты же здесь, сколько уже работаешь?

    - Пять лет.

   -  Ну, вот! Живая стоишь, еще и шутки шутишь... Не думаю, что мне здесь не под силу отсидеться пару месяцев, так что не сгущай краски.

Ответ был честным, без увиливаний и высказан с налетом наглости, но Хоуп не удивилась самой ситуации.

   - Не позже одиннадцати, - ее лицо окаменело, а голос едва заметно подрагивал от негодования.

   -  А с чего ты взяла....

    - Не перебивай, меня, - мягко попросила Хоуп. - Здесь и без тебя проблем по горло. Твоя задача, делать то, что тебе говорят и избегать самой мысли об инициативе! Никаких драк, споров и интрижек на работе, если заводишь знакомства, то все отношения вне стен центра, ясно? Я молчу про похмелье, это не допустимо совершенно! У меня нет времени на препирательства с тобой. Пошли!

Не удосужившись даже посмотреть, идет ли за ней новоиспеченный подопечный, Хоуп пулей вылетела в коридор и с поразительной скоростью направилась куда-то, Бенедикт бросился за ней, с изумлением отмечая, что она продолжает инструктаж.

    - Анализы будут готовы завтра. Ты чем-нибудь болеешь в данный момент?

   - Нет, но мы можем предохраняться, если ты сомневаешься! - послышался его довольный голос и, Хоуп чуть не пропустила дверь своего кабинета.

Внезапно из-за угла на них выскочил худенький паренек, который часто дышал и увидев Хоуп с облегчением подкатил глаза.

   - Доктор Ванмеер, пришли родители Ребекки Ормонд, они в общем зале для посетителей. Я звонил Вам, но...

Хоуп судорожно пошарила в карманах и поняла, что забыла свой телефон.

    - Спасибо, Микки, я подойду через пару минут.

Стажер покосился на высокую фигуру Бенедикта и почувствовал, как его пробрала зависть — он мог поселиться в спортзале на пару лет, но его тип телосложения не позволит добиться таких потрясающих результатов.

    - Будем считать, что я этого не слышала... О чем я? Ах, да! Сегодня тебя к пациентам не пустят, и я обдумаю, какие обязанности на тебя возложить, поэтому сегодня будешь сидеть в ординаторской, и изучать распорядок дня и правила поведения, за нарушение которых, количество часов общественных работ может увеличиться в разы, а если твои действия станут угрозой здоровья или жизни пациентов, тебе светит вполне реальный срок за решеткой, - монотонный голос без тени иронии никак не вмещал в себя того глубокого смысла, который пыталась довести.

Хоуп, вихрем пронеслась по кабинету, схватила толстый глянцевый журнал, телефон, и стащила с забитых папками полок два увесистых фолианта, которые тут же перекочевали в руки Бенедикта, после чего снова вылетела в коридор

   -  Если мне будет нужно, то ты будешь оставаться на время ночных дежурств, разумеется, там час идет за три, поэтому не вижу причин, по которым ты будешь не доволен. Направо по коридору расположен туалет, здесь, как ты понял комната отдыха, а налево — ординаторская.

Резкий переход от требований террориста, к непритязательной экскурсии, окончательно выбили из головы Нэда все подколки, которые он собирался отвесить в адрес этой мелкой, противной зануды, как вдруг, на горизонте замаячило отдохновение для глаз в виде пышногрудой красотки, которая была воплощенной фантазией любого мужчины.

   - Доктор Шуст, доктор Фишер, это наш новый волонтер — Бенедикт Купер. Сегодня у него исключительно бумажная работа, прошу не отвлекать. Как сами понимаете основное его достоинство, это любовь к тренажерам, в этом ключе и будем увязывать его помощь с нашей работой.

Глаза Люси тут же сладострастно заблестели, но то, что она нашла в себе силы и хотя бы не открыть рот от удивления, уже делало ей честь. На лице Энди вспыхнул интерес, но прикинув шансы, которые у нее были против этой смазливой подружки неприкасаемой Ванмеер, блеск исчез.

    - Не единственное! Дамы, рад знакомству, надеюсь на плодотворное сотрудничество, - Бенедикт широко улыбнулся, обнажив два ряда безупречных зубов и понял, что плюсы можно найти даже в самых жутких условиях.

В ординаторскую до конца рабочего дня, Хоуп старалась не заходить и впервые за долгое время, ее пребывание на работе вызывало зуд во всем теле, исключительно психосоматический и казалось, что вот-вот она столкнется с кем-нибудь из своих школьных преподавателей.

Выматывающая жара, набросилась, едва девушка вышла на улицу. Воздух был напитан влагой и не понятно было, сделал ты вдох или нет, ни дуновения ветерка, но зато полная уверенность, что физиономия Бенедикта Купера в ближайшие двенадцать часов не промелькнет где-нибудь поблизости.

Территория медицинского центра Вашингтона утопала в зелени, и в тени раскидистых деревьев, днем можно было спрятаться от палящего солнца, хотя, обычно, лето в Сиэтле не баловало жарой, и едва беспощадное светило укатывало за горизонт, шум машин, доносившийся с шоссе, заглушал стрекот цикад и многочисленные разбрызгиватели выбивали из воздуха пыль.

Не спеша направляясь к стоянке, где можно было поймать такси, Хоуп ощущала, как ее раздирают противоположные чувства — умиротворение, которое было по большей части производным усталости и злость, бурлящая и сильная, что было редким явлением, потому что отбиваться от дурных людей и их слов, было первым, чему научил отец, но по иронии судьбы он сам попал в этот неприглядный список.

Он уже, наверняка, дома и всю дорогу, Хоуп подбирала приемлемое выражение, с которого начнется их неизбежный разговор. То и дело, она забывалась и переставала контролировать выражение своего лица, а потому в мелькнувшем отражении в зеркале заднего вида, на долю секунды, на нее словно смотрел отец. Когда он злился, то губы сжимались в тонкую полоску, а тяжелый взгляд прожигал насквозь, добираясь до цитадели совести. То же самое происходило и с ее лицом.

Запах прибитой пыли, сменился на душный цветочный, который источал сад.

«Нужно пройти ступеньки за две секунды и разговор удастся!»

Детская привязанность к цифрам и видение мистического ритуала в том, чтобы добежать до входной двери, пока, приближающаяся машина не поравнялась с домом, не отпускала до сих пор и Хоуп просто перестала замечать эти тревожные сигналы своего поведения, а потому почувствовав прилив сил, взлетела быстро по ступенькам и слишком быстро оказалась у входной двери.

«Наверняка окопался в своей спальне!»

С мыслями, которые только еще больше распаляли ярость, Хоуп открыла дверь, и чуть ли нос к носу столкнулась с отцом, который как ни в чем ни бывало улыбнулся ей. Он суетился с ужином и в доме пахло пиццей, которую она так обожала — только моцарелла и помидоры. Маргарита Неаполитано была тайным оружием, против огнедышащего дракона, в которого так редко перевоплощалась эта маленькая женщина, она невольно отметила, что мысль была отменная, учитывая каким выдался день. Еще бы и пару пива...

Хоуп уже почти расплылась в улыбке, но быстро взяла себя в руки и цокнула на мимику, которая уже распускала гневные складки со лба по домам.

    - Скажи честно, появление Купера это такой способ мне отомстить? - начала она прямо с порога.

   - Дочка, да ты не стесняйся, проходи, не обязательно в дверях застывать и метать на меня молнии. Прими прохладный душ, переоденься, и мы спокойно поговорим.

    - Не увиливай! - ее голос прозвучал чуть громче, а сумка с плеча шмякнулась на пол для большей театральности.

    - И не пытаюсь, - мягко ответил отец. - Не говори глупостей! Это такой способ отомстить ему, за то, как он издевался над тобой в школе.

    - Так я еще должна быть благодарна? А чего же без ленточки тогда он ко мне поступил?- Хоуп нервно улыбнулась, ее уже заметно трясло от негодования. - Не надо увиливать! Эта выходка вполне в твоем духе и «презент» получен в аккурат, после поставленной жирной точки в отношениях с Паундом. Именно сегодня у нас состоялся разговор, где я предложила ему остаться друзьями, но выслушала столько нового про себя, что теперь, даже не жалею о принятом решении. Так, что с Грегом тема закрыта!

    - Закрыто..., - недовольно пробурчал Альберт, уперев руки в бока. - Я просто не понимаю, как можно жить с человеком душа в душу целых пять и лет и в один миг оборвать эту связь!

    - Не понимаешь? И это говоришь мне ты?! Человек, который буквально во всем для меня пример, даже против моей воли. Я твоя копия! И куда лучше обрубить на корню пять лет и немного потерпеть пока уляжется эта шумиха с разбитыми сердцами, чем прожить вместе в четыре раза дольше и привлечь, в итоге, внимание мужа тем, что изменила ему!

Лицо Альберта перекосила гримаса боли, и он не посмел посмотреть Хоуп в глаза. Впервые за все время, как не стало Виолы, дочь припомнила ему то, чего он невероятно стыдился.

    - Мама, месяцами просила тебя, чтобы ты с нами куда-нибудь съездил, или взял отпуск, а не украдкой выходной, чтобы проторчать в саду или библиотеке. Но чтобы привлечь твое внимание и напомнить, кого ты должен любить на самом деле, ей пришлось переспать с другим, а еще удосужилась стать на твою сторону — не от большого ума. Это была не измена, а крик о помощи, она всегда любила тебя, любила нас, а мы купались в своем тщеславии и просто выжимали из нее все соки... Вот он твой близкий человек, который служил для тебя стенкой, на которую ты мог опереться, когда тебе было плохо, но ничего не отдавал взамен. Куда там! Все твои силы уходили на людей, которых ты лечил, исцелял... И я сейчас иду точно по твоим стопам, след в след... Так зачем ты навязываешь мне эту сомнительную идеологию о близких? Поплакаться я всегда смогу в твою жилетку и не обязательно превращать в ад жизнь кого еще.

Лицо Хоуп блестело от слез, а в словах было столько горечи, что Альберт даже не понимал насколько тонко Хоуп осознает последствия своего выбора. Она вспомнила то ужасное время, когда их семья была на грани распада. Измена Виолы Ванмеер перевернула не только мировоззрение ее супруга. Дочь долгое время не замечала, как страдает женщина, которая любила ее больше всего на свете. Стоило отдать должное Альберту, он не устраивал скандалов, не оскорблял жену и впервые за многие годы взял отпуск, для Хоуп он выбил неделю свободную от посещения колледжа, взял в охапку свое семейство и все вместе они отправились на Гавайи.

Ни разу он не попрекнул Виолу тем, что она совершила, потому что видел, что эта женщина была достойна прощения после любого поступка, тем более того, который был продиктован отчаянием. Альберт ощущал ее любовь и заботу, стараясь чаще приглашать эту удивительную женщину на свидания, скрипя сердцем, отказывался от интересных случаев, которые его приглашали оперировать в другие страны, стал более жестким на работе.

Идиллия продлилась чуть больше года, вплоть до того момента, когда Виола Ванмеер погибла в автомобильной аварии.

Горькие воспоминания заставили отца и дочь смолкнуть. Утерев слезы, Хоуп припала спиной к стене и почувствовала, что ей стало легче.

   - Прости, пап, - ее голос прозвучал глухо и виновато. - Я не виню тебя, ты все исправил, просто никак не могу смириться, что мамы с нами нет. Я с легкостью проживу без Грега, но никогда не привыкну к пустоте, которая она оставила в этом доме.

    - Я знаю. И в этом мы с тобой похожи, - Альберт печально улыбнулся и чтобы прогнать тоску, принялся перебирать стопку писем, которые лежали на комоде.

    - День сегодня отвратительный. Я думала, что хуже он стать не может...

Шуршание конвертов не прекращалось ни на мгновение, как вдруг оборвалось, и замерев с одним из них в руках, Альберт поспешно его распечатал. Глаза мужчины забегали по строкам короткого письма

    - Оказывается, может...

    - Что случилось?

Передав письмо дочери, Альберт уверенным шагом направился к шкафу, где хранились бутылки с вином, и достал одну, даже не ознакомившись с этикеткой. Ящик на кухне звякнул приборами, когда его резко открыли и нетерпеливые, шумные поиски штопора, через мгновения завершили эту симфонию отчаяния. Послышался характерный — чпок!- и красная жидкость устремилась сначала в пухлый бокал на длинной ножке, а потом залпом в тело не падкого на алкоголь Альберта Ванмеера.

   - К нам через неделю заявится твоя бабушка Уна, прямиком из Астердама, - послышался голос полный ужаса перед неизбежным.

   -5-

"Это не может считаться нормальным! Выдержать один день, еще куда ни шло, но работать и наблюдать этот кошмар каждый день... Просто невозможно!» Не показывать жалость? Но как?! Она распирает тело, легкие, голову и с каждым выдохом покидает тебя помимо воли и снова нарастает, словно опухоль, требуя выхода.

Бенедикт старался не подавать вида, что его силы на исходе, но мотивация была куда более сильной, чем утром, когда он заявился в детское отделение.

Все было терпимо вплоть до того, как в ординаторскую влетела доктор Уиттон и убедившись, что все в сборе повела процессию, под названием — обход. Бенедикт немало обрадовался, что съемку перенесли на поздний вечер и он мог отстреляться сегодня на общественных работах по-раньше. Но, притянутая за уши бравада, которая служила средством подавления злости и раздражения — улетучилась стоило только встретиться глазами первого маленького пациента.

Это был мальчик, которому по виду не дашь больше восьми лет, но, как оказалось он уже отметил двенадцатый день рождения.

Рак у большинства обывателей ассоциируется в первую очередь со смертью, потом на ум приходит облысение, химиотерапия и болезненная худоба, все эти атрибуты были на месте.

Как же тут уследить за выражением лица?

Жалей, но вида не подавай!

А это вполне естественное чувство, уже заполонило и заразило каждую мысль, богатое воображение Бенедикта, тут же начало подсовывать отвратительные картины и вопросы о его племянниках, потому что возникла потребность понять, что чувствует эта женщина, а это было возможным только вообразив немыслимое.

В глазах мгновенно защипало и Нэд поморщился, прикладывая все силы, чтобы ни в коем случае не выпустить навернувшиеся слезы на волю.

Хоуп задержалась в реанимации, но ее появление заставило бы Бенедикта вздохнуть с облегчением, пусть даже красотка Люси была рядом и до этого они вели весьма фривольную беседу, пока процессия во главе с доктором Алисией Уиттон, медленно перетекала из палаты в палату. Компанию им составил еще смешной, лопоухий паренек по фамилии Дьюри, с которым Бенедикт уже встречался вчера.

С утра Хоуп предупредила доктора Фишер, чтобы та взяла на поруки «новенького», учитывая что анализы пришли отрицательные и его можно было постепенно вводить в курс дела. В ординаторской царила обычная суматоха, Грейс в очередной раз потеряла свой халат «тот, с пояском на спине» - другого, этот сгусток занудства, не признавала, Люси допивала кофе в картонном стаканчике, демонстрируя роскошное декольте мистеру Куперу, который на удивление выглядел сосредоточенным, а будучи еще и в стильных очках, которые он уже вынужден быть надевать, чтобы без труда читать печатный текст, производил впечатление взрослого серьезного человека, когда изучал порядок обращения с пациентами.

Их взгляды на секунду пересеклись и к удивлению Хоуп, он коротко приветливо кивнул и заметив ее замешательство придирчиво впился, изучая внешность своей «старой знакомой» — волосы девушки были заплетены в косу, темные круги под глазами исчезли — значит она явно выспалась, кожа разгладилась и сияла, так что черты преобразились и Нэд подловил себя на том, что оказывается, этот великий доктор походит чем-то на актрису Лорен Бэккол.

Бенедикту выдали комплект стерильной одежды, крайне непритязательной на вид — темно-серо цвета широкие брюки из хлопка и белую футболку с наклееным на нее бейджем.

   - Обход начинается в половине десятого и в десять двадцать, когда дежурный врач добирается до подопечных Хантер и Ванмеер, одна из них присоединяется, - Люси выдавала комментарии будничным тоном, в то время как Бенедикт едва мог выдавить из себя осмысленный вопрос.

   - А почему не сначала? - он слегка наклонился к девушке, которая теперь была крайне собрана и застегнута на все пуговицы, не то, что в ординаторской, даже чудесные волосы мисс Фишер были с маниакальной аккуратностью убраны под специальную шапочку.

    - Здесь у нас пациенты с лейкемией и лимфомами, дальше, через три палаты дети с раком почек, потом нейробластомы идут и шесть пациентов с остеосаркомой, а еще один случай саркомы Юинга, это рак костей. Там дальше уже пациенты нейрохирургов — четыре палаты.

    - Подопечные? - мысли Бенедикта путались и он во все глаза пялился на детей, которые по большей части были уже облысевшими.

Обладая наметанным глазом и будучи достаточно проницательным человеком, Бенедикт наблюдал картину борьбы, которую не всякий взрослый мог выдержать столь же стойко. Невольно, он подмечал настолько сильные эмоции, настоящие, которые он так жадно искал в глазах и лицах людей, вглядываясь в них через через объектив фотокамеры. И теперь, изобилие живых кадров, которые не могли оставлять равнодушным, буквально душили его, а мозг только и успевал подлавливать удачные ракурсы, от чего Бенедикту стало совсем худо и одним спасением была беседа с Люси. Первое впечатление складывалось такое, будто она бесстрастный человек, с окаменевшим сердцем, не способный на сочувствие, настолько был ровным и спокойным ее голос, но Бенедикт улавливал в украдкой брошенных ею взглядах на детей единичные вспышки теплоты и участия.

    - Да. Доктор Хантер и Хоуп у нас единственные детские нейрохирурги. Но если к первой дети относятся поверхностно, то доктора Ванмеер обожают. Сам увидишь! Так что здесь не их поле деятельности, так сказать.

«Медсестра», «педиатр» и широкий ассортимент обидных шуток, которые Бенедикт успел отпустить в адрес Хоуп, мгновенно навалились на него задевая совесть. И без того было пакостно на душе. Даже мысли о потеря обожаемой им машины притихли и отошли далеко на второй план, вид детей, едва ли не умирающих, затрагивал неведомые до этого момента уголки где-то глубоко внутри, а теперь к ним добавилось и чувство вины.

«Почему она не поставила меня на место? Почему не поправила?» - Нэд чертыхнулся, но тут же понял, что не трудно было прикинуть и учесть его поведение, что для Хоуп, наверняка, заняло, пару секунд - она просто решила не тратить на него слова.

Пообещав самому себе извиниться при первой же возможности, Бенедикт не мог отделаться от мысли, что Хоуп Ванмеер заслуживает если не восхищения, то элементарного уважения.

Передышка закончилась. Мысли вернулись в реальность, совесть притихла, снова уступив место жалости. Одна девочка заплакала, когда доктор Уиттон едва прикасаясь двумя пальцами к ее животу, ближе к правому боку, прощупала небольшой участок. Малышка буквально съеживалась на глазах от боли, пытаясь увернуться от прикосновений, а когда ей задрали больничную рубашку, Люси посоветовала Бенедикту отвернуться, но вовсе не по моральным соображениям, однако, он успел заметить, как прямо из живота девочки, торчала толстая дренажная трубка.

Настроить себя на то, что этот день будет не из легких, было не так трудно, как переварить одну деталь, которая не могла уложиться в голове Нэда. Все, кто входили в состав медицинского персонала настолько владел собой, что они смотрели на всех этих детей и даже выдавливали из себя улыбки. Вполне искренние.

Эти мимические подвиги, разумеется, отличались — в одни верилось с легкостью, другие выползали на лица нехотя и затравленно, но все были продиктованы тем самым чувством, которое накануне Хоуп Ванмеер занесла в черный список и настоятельно рекомендовала Бенедикту избегать всяческими методами.

Попав в коридор, к которому прилегали палаты, Бенедикт почувствовал даже разницу в запахах. Свежий, с едва уловимой примесью дезинфицирующих средств и почти незаметного и такого человеческого — как пахнут волосы, тело после душа, одежда с выветрившимися духами — здесь не пахло ни чем. Будто вакуум для обоняния, это сперва, сбивало с толка и вызывало тревожное чувство, которое быстро вытеснялось стоило только зайти в первую палату и взглянуть на очередного маленького пациента. Тогда же, внутри все органы смещались и живот передергивало от судороги ужаса и вполне естественного желания сбежать отсюда.

Доктор Уиттон медленно вела за собой персонал, а Бенедикт молча слушал мало знакомые слова, пропуская их мимо ушей, поражаясь с каким тактом взрослый человек обращается к детям. До палат пациентов нейрохирургов оставалось совсем ничего, когда процессия повернула в небольшой коридор, который заканчивался тупиком с огромным окном, от него по обе стороны отходило еще четыре палаты. Люси придержала Бенедикта за рукав.

    - Сюда, мы новеньких не пускаем, - странная пелена заволокла прекрасные глаза доктора Фишер, но и тут она умудрилась выдавить легкую улыбку, и потому, ее слова можно было воспринять как угодно: может быть там была зона особой стерильности или пациенты в тяжелом состоянии. - Тами, составьте компанию мистеру Куперу, ты нам не понадобишься здесь.

Коренастый мужчина с темной кожей и черными, как уголь глазами, коротко кивнул.

    - Хорошо, - не задавая лишних вопросов согласился Бенедикт, с непонятным оцепенением рассматривая ярко разрисованные стены.

    - Ты в порядке? - внезапно поинтересовался Саттеш, пристально вглядываясь лицо новичка.

   - Да, - уверенно ответил он. - А что же доктор Ванмеер? Всегда так опаздывает?

   - Она всегда занята. Да, это нормально для нее. Работы много, но доктор Ванмеер даже в выходные дни сюда приходит.

   - А ты здесь сколько работаешь?

    - Год назад перевелся из травматологии. Рассчитывал на менее бешеный ритм, - Тами грустно улыбнулся.

   - Надежды оправдались?

    -Да, как ни странно, но не знаю, сколько еще здесь выдержу. Лучше каждый день видеть полуоторванные конечности, чем наблюдать здесь за детьми, которые смотрят на тебя так по-взрослому. Доктор Ванмеер особенная. Не знаю, как ей это удается, но она смотрит на этих них не как на тех, кто может умереть, она словно, отрицает саму эту возможность на подсознательном уровне. Они ее обожают...

   - Удивительное дело, что она выбрала ту же специализацию, что и ее отец? Совпадение или она его протеже?

   - Какой там! - мужчина фыркнул. - Несколько лет назад доктор Ванмеер чуть не пошла работать под руководство отца, но с его подачи, обстоятельства сложились так, что она попала сюда. Доктор Хантер не может похвастаться кротким и покладистым нравом, но даже учитывая тот факт, что она водит дружбу с Альбертом Ванммером, с Хоуп содрали три шкуры, прежде чем допустили к самостоятельному ведению операций. Вот, буквально на днях.

   - Значит, Хоуп Ванмеер пробилась здесь своими мозгами?

    - По-другому быть не может. И какой смысл здесь отсиживаться? В онкологических отделениях нет теплых мест, у нас такая текучка, что врагу не пожелаешь! Да что там текучка! Вот ты волонтер, подозреваю, что не на добровольных началах... А есть добровольцы, которые стараются отвлечь детей, чем-то их занять, заставить лишний раз улыбнуться. Многие из них не выдерживают. Помню, как-то пару лет назад у нас проводили представление — было много клоунов, весело, смешно - малыши смеялись, но тихо так, потому что если хохотать от души и в голос, когда все тело трясется, у них начинается головная боль или спазмы в животе, ну, смотря у кого где новообразование развивается. Так вот... Один из клоунов не выдержал, разрыдался прямо во время выступления, благо, что грим на лице был и дети не поняли. Его пришлось накачать сильными успокоительными. А все потому, что он мысленно похоронил этих детей. Все же как думают, если рак, то наверняка, умрешь... И кто так думает, здесь надолго не задерживаются. Так что советую, настраиваться, если не на позитивный лад, то хотя бы сохранять нейтралитет в своих эмоциях. Впрочем, доктор Ванмеер тебе прочитает свою любимую лекцию, о том, кто тут должен плакать и по каким причинам.

   - А почему в эти палаты новеньких не пускают? - Бенедикт кивнул на дверь и оперся о стену спиной, засунув руки в карманы брюк.

    - Здесь у нас «уходящие» размещены, которых нельзя домой выписать,- выражения лица Саттеша ничуть не изменилось, но голос осекся.

    - Уходящие? - переспросил Нэд, догадываясь, что это означает, уже по тону, которым было произнесено это слово.

В горле все сжалось, а кожа покрылась мурашками, которые медленно поползли по спине, заставляя мышцы сокращаться, словно организм готовился к удару.

     - Да, мы так называет тех детей, которые.... проигрывают болезни.

Дверь, куда зашла доктор Уиттон распахнулась и в этот момент по коридору раздался топот ног, частый и легкий, словно бежал ребенок, а через мгновение доктор Ванмеер, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, предстала перед коллегами во всех красе.

    - Простите, за задержку!

   - Вы как раз вовремя, доктор Ванмеер, остались Ваши пациенты, поэтому прошу, продолжайте обход, у нас сейчас малоприятная процедура.

    - Забор стволовых? - оживление Хоуп сняло, как рукой и ее лицо стало суровым, но за этой непробиваемой маской успело мелькнуть нечто странное.

Она быстро глянула на Бенедикта.

    - Помощь нужна?

    - Благодарю, но сегодня Майлз на дежурстве, а вот, завтра не откажемся.

Странно посмотрев на Бенедикта, Хоуп на секунду свела брови и ее глаза забегали, будто она взвешивала решение, которое только что приняла.

    - Тогда мистера Купера направлю к вам в процедурную. А сегодня он пройдет инструктаж и практику.

Уиттон окинула довольным взглядом волонтера, но Бенедикт вдруг поежился и его пронзило стойкое ощущение, что если бы он знал о чем идет речь, то без раздумья сиганул в то самое огромное окно.

    - Что ж... Идемте!

Едва все протиснулись в дверь, Люси аккуратно толкнула Бенедикта в бок.

   -  Это Питер Леттерман. Здесь повышенный контроль за действиями и ни одного лишнего слова и взгляда, пожалуйста. Миссис Леттерман, крайне требовательна и вспыльчива.

Коротко кивнув, Бенедикт окинул взглядом ухоженную женщину, которая стояла рядом с кроватью мальчика. И если ее взгляд был спокойным, излучал не дюжую внутреннюю силу и энергию, то ребенок был ее полной противоположностью.

Тонкие руки и ноги, обтянутые бледной кожей скулы и от того огромные глаза, смотрящие с удивлением и по-взрослому, тускло блеснули и ребенок в нерешительности замер, уставившись на одеяло, которым были укрыты его ноги.

«Ну, еще бы!»

Бенедикт поставил себя на место этого мальчонки и понял, что сам был бы не в восторге, что его будут внимательно изучать пять пар глаз, теребить, задавать вопросы и делать вид, что все хорошо.

А потому он избавил Питера от своего любопытства и переключил внимание на внутреннее убранство. В детских палатах стены были украшены рисунками, постельное белье украшали герои из мультфильмов, казалось, что детям будто напоминали кто они есть. Еще одна слабая попытка сгладить контраст между нормальной жизнью и существованием в больнице.

За Питером ухаживала его мама Сара. Ее колкий, жесткий взгляд и решительность в каждом движении выдавали несгибаемую натуру — как раз то, что требовалось в столь унылом месте. Женщина явно давно пережила переломный момент, который настигает любую мать при известии об угрозе жизни ее ребенка.

Бенедикт принялся рассматривать мудреную технику, которой была обложена широкая больничная кровать, пытаясь приноровиться к условиям и понять, как ему на все реагировать, но жалость... Ее невозможно было игнорировать, более того, потребность помочь обретала с каждой минутой все более четкие очертания.

    - Здравствуй, Питер! Как твое самочувствие? - звонкий, переливающийся голос Хоуп прозвучал настолько весело и непринужденно, что Бенедикт не смог удержать своего удивления и захотел протиснуться через троих сопровождающих и посмотреть на лицо Гремелки, но ему хватило и того, как изменился облик мальчика, который больше напоминал безжизненную куклу.

Ребенок странно покосился на присутствующих, а потом на мать, но Хоуп уже взяла его за руку и осторожно пощекотала, стараясь, чтобы его взгляд фокусировался только на ней.

Как по команде, Люси подошла к миссис Леттерман спросив о жалобах, Тами развернулся и нырнул в тумбочку за перчатками, а ушастый паренек отошел в сторону, чтобы не бросаться в глаза — только высокая фигура Бенедикта осталась на первой плане и Питер то и дело на него косился.

    - Плохо спал... Нет, действия препарата хватает, максимум, на два с половиной часа, - сдерживая возмущения, миссис Леттерман недовольно наблюдала, как ее сын радовался приходу доктора Ванмеер, а задетое самолюбие ни как не хотело мириться, что ей, родной матери, невдомек о причинах, по которым Питер не реагирует так же на нее.

    -  Что хочешь сегодня на обед? - Хоуп вела непринужденную беседу, внимательно изучая свежий анализ крови. - Я слышала, что будет рыба, кажется, треска!

Она уморительно скривилась, выгнула брови и с отчаянием взглянула на Питера, который прыснул от смеха.

   -  Фу! Терпеть ее не могу! Так что бери курицу, не прогадаешь!

    - Это ты еще не пробовала пюре из авокадо..., - Питер закрыл рот ладошкой и сказал это так, чтобы услышала только Хоуп. Он не хотел обидеть маму, но та, явно перегибала палку со здоровым питанием.

И хотя, это было сказано полушепотом, миссис Леттерман побелела от злости и сцепив зубы подошла к Хоуп.

     - Его рвало два раза, после завтрака. Что Вы себе позволяете?! И Питер любит рыбу, зачем заранее настраиваете на отрицательный результат?

Радость схлынула с лица мальчика, он глянул на перекошенное лицо матери, не понимая, почему она не может перебороть свой характер и поставить вездесущее слово «надо» позади своего мнения, что постоянно вбивает ему в голову - мягко, уговорами, но настойчиво и каждый день.

Доктор Ванмеер вела себя намного проще, легко, как подружка, хотя была очень хорошим специалистом, ведь они приехали сюда из Вашингтона, только чтобы попасть именно к ней на операцию. Питер видел, как родители радовались, что она взялась за его случай и стали чаще улыбаться, мама ни разу не плакала в открытую, но опухшие красные глаза, по утрам случались все реже и реже.

    - Миссис Леттерман, сегодня мы сделает повторное МРТ и по его результатам, примем решение о временной отмене дексаметозона, но только при условии отсутствия динамики роста злокачественных клеток, - Хоуп ответила совершенно серьезно, но только она снова повернулась к Питеру, тут же подмигнула мальчику и быстро написала на клочке бумаги большими буквами «ОТ РЫБЫ ТОЧНО СТОШНИТ!»

Питер уже забыл о том, что его сейчас будут тормошить и прослушивать легкие и сердце, давить на живот и во всеуслышание обсуждать сколько раз он сходил по-большому в туалет, светить фонариком в глаза и снова вытягивать шприцем кровь из тела. Слабость и угнетение активности были побочными эффектами химиотерапии, а неделю назад, дозу препарата увеличили и если они с мамой могли выходить на улицу, немного погулять, то сейчас у него не было сил, дойти до туалета.

    - Теперь твоя очередь жаловаться! - Хоуп ощупала шею мальчика, чувствуя, как под пальцами перекатываются раздутые лимфоузлы.

Отчаянно покраснев, Питер глянул на аккуратный хаос, творящийся в палате, все вроде были заняты, своими делами, только этот истукан смотрел на него, как на тонущего котенка, которому не может помочь.

    - Это, кстати, Нэд. Угадай, почему мы его к себе взяли? - Хоуп стиснула губы, замерев в ожидании уморительных предположений. - Нэд подойди, пожалуйста к нам.

Она словно превратилась в другого человека, очаровательная, веселая, и в голове еще не уложился тот факт, что Гремелка, как оказалось, была талантливым хирургом, а вела себя, в данный момент, словно школьница.

    - Привет, - пробурчал Бенедикт, протягивая по привычке руку, как вдруг замер, поняв, что мальчик может стушеваться и возникнет неловкая пауза.

Но вот, тонкая кисть уверенно стряхнула руку доктора Ванмеер, которою до этого легонько сжимал Питер, чтобы тяжело взмыть в воздух и всем своим ничтожным весом приземлиться в горячую и широкую лапищу Бенедикта.

    - Питер, рад знакомству, - начало фразы прозвучало бодро, но последнее слово мальчик уже обессиленно выдохнул и его веки плавно опустились, словно он все утро таскал тяжести.

   -  Ты не против, если он будет тебе помогать, Пит? Твоя мама не в силах тебя донести на руках в ванную комнату, или помочь сесть в кресло, ей нужна помощь, а Бенедикт у нас сильный, выносливый и крайне забавный человек. Новенький правда, поэтому ему понадобится твоя помощь. Ну, что ты поможешь мне? Или за тобой закрепить Грейс?

     - Может Тами? - тихо спросил Питер.

    - Извини, Пит, я в отпуск ухожу на следующей неделе. Остаются только дамы, - Саттеш нажал кнопку на пульте и спинка кровати стала приподниматься.

    - Только не Грейс! - подкатил глаза мальчик, давая понять, что медлительную и нудную женщину он не вынесет. - И она тоже дев...то есть женщина.

    - Миссис Леттерман, Вы не против того, чтобы мистер Купер помогал Вам?

    - У него есть необходимый опыт? - Сара и рада была отказаться, но сведенные спазмом мышцы спины, за левой лопаткой, казалось уже никогда не вернуться в нормальное состояние.

    - Разумеется, - не моргнув глазом соврала девушка, проигнорировав открытый от удивления рот Люси. - И Тами, даст последние инструкции, а я прослежу за качеством их выполнения.

    - Значит, очередной волонтер? - пренебрежительный тон миссис Леттерман, кажется, начинал выводить из себя Бенедикта и он чувствовал себя породистым бычком на сельской ярмарке, которого должны вот-вот купить. - Если у вас не хватает квалифицированного персонала, то так прямо и скажите.

    - Миссис Леттерман, моя обязанность поставить Вас в известность, что есть возможность воспользоваться помощью! Я ни ч коем случае не навязывают Вам никого, - Хоуп стерла с лица улыбку и произнесла эти слова таким тоном, что присутствующие посмотрели на нее с нескрываемым изумлением.

Вот только Питер в этот момент отправил в капитуляцию свою мужественность и захлюпал носом. Он был всему виной и рвать жилы матери, надо было прекращать. Волонтер и сам бы дал деру отсюда, но по неведомым причинам, не подавал вида, что явно пришлось мальчику по душе.

      - Мам, мы поладим с Нэдом, ну, правда...

Все что угодно только чтобы не возвращаться в столичную клинику, где его пинали от хирурга к хирургу, доводя мать до слез заявлениями о тяжелом случае.

Конфликт был исчерпан, а Хоуп передала Питера на поруки доктора Фишер, которая, как по накатанной задала те же самые вопросы, что были в других палатах с корректировкой на диагноз.

Параллельно доктор Ванмеер задавала вопросы Микки, который тут же вытягивался, словно собирался читать стихотворение Санте, и, кажется, количество верных ответов было несоизмеримо большим, от чего Хоуп не меняла радушного выражения лица, а Дьюри с облегчением выдыхал и «вилял хвостом». Если же ответ не удовлетворял доктора, она не акцентировала на этом внимания, но адресовала пареньку такой взгляд, что тот сжимался и явно начинал искать пятый угол.

Все это время телефон Бенедикта вздрагивал и украдкой взглянув на дисплей, он увидел пару пропущенных звонков от Джоша, четыре от матери и несколько сообщений. Первый хотел встретиться вечером и поговорить на счет возврата машины. Тут бы в пору обрадоваться, но Нэд чувствовал, что пребывает в пограничном состоянии между бурной истерикой и желанием во что бы то ни стало сохранять спокойствие. Да, ему до ужаса хотелось покинуть это здание и проверить на месте ли, вообще, весь мир, убедиться, что этот кошмар для него временное явление и как следует напиться.

Когда словесные баталии холодной войны Сары Леттерман и Хоуп Ванмеер сошли на нет и обход возобновился, Бенедикт вышел из этой палаты с четким пониманием, как нужно приподнимать ребенка, у которого могут быть пролежни и как потом его усаживать в кресло-каталку.

К его великому удивлению, мисс Фишер на полном серьезе предложила ему прогуляться вечером в местный бар и пропустить по бокалу пива, в то время, как Купер помышлял о грандиозной пьянке в одно лицо, чтобы только забыть сегодняшний день. Это не было откровенным приглашением в чему-то большему, но совершенно очевидно, что эта женщина нуждалась во внимании, чего нельзя было сказать о Хоуп Ванмеер.

Слова лились из Гремелки рекой, даже удивительно, что это не раздражало, а наоборот, отвлекало, от гнетущей обстановки и скрашивало присутствие среди тяжело больных детей.

Последовательные действия,плавные движения, лучезарная улыбка, лишенная малейших признаков сочувствия и жалости, люди, которые сопровождали Хоуп, как по волшебству преображались на глазах. Медбрат Саттеш перестал хмуриться и его черные глаза наполнились умиротворением, а его и без того аккуратные манипуляции с детьми достигли, кажется, верха совершенства. Теперь маленькие пациенты не путались в простынях, которыми укрывали ноги и если надо было приподнять футболку, чтобы Люси могла прослушать легкие и сердце, то Тами, застыв в неудобной для него позе, позволял опереться на его руку, чтобы ребенку было удобнее держаться и не тратить и без того скудные силы.

От Хоуп исходило такое невероятное спокойствие, будто эта женщина была единственным человеком в мире, к которому однажды, явились все таинственные, неудержимые, бушующие силы вселенной и погладив ее по голове, пообещали помогать во всем, после чего поцеловали в темечко и в подтверждении своих слов оставили справку с личными подписями и печатью.

Бенедикт редко встречал подобный тип людей и они все как один манили к себе, вроде бы ничего особенного не совершая, создавали вокруг себя ауру, с которой достаточно было один раз соприкоснуться, чтобы почувствовать острое желание быть рядом с этим человеком, как можно дольше.

От внезапного появления этой аналогии Куперу стало не по себе, но всяко лучше это помогло ему лишний раз отвлечься от болезненного стеснения в груди.

Последняя палата, на которой обход заканчивался оказалась двухместной. И только Бенедикт грешным делом подумал, что в принципе, он держался неплохо и спустя время, ком в горле можно будет начать игнорировать, как, не в меру, счастливый вид девочки с синдромом Дауна, вверг эту уверенность в бездонную темную пропасть, наверняка, безвозвратно.

Малышка сидела у матери на руках, а женщина с усталым видом примостилась на стуле. Они были «привязаны» трубкой капельницы, которая висела на штативе, а другой ее конец впивался в маленькую ручку и увлеченно рассматривали большую книгу.

В палате располагалась еще одна кровать. Но в данным момент она пустовала, ее временный владелец мог свободно перемещаться и выглядел довольно бодрым, это был мальчик, шести-семи лет, о том, что он болен свидетельствовала, только абсолютно лысая голова.

Увидев доктора Ванмеер, он просиял и коряво выставив руки в галантном жесте, указал на женщину с девочкой.

    - Дамы вперед! Я подожду доктор Ванмеер.

    - Спасибо, Сэм! - важно кивнула Хоуп, после чего она сунула руку в карман и достала от туда флэш-карту. - Держи, сбрось себе пока на диск!

Мальчишка просиял и со свойственной детям торопливостью юркнул в угол палаты, где на небольшом столике стоял ноутбук.

Столь неожиданное заявление заметно развеселило персонал, а малышка беззвучно открыла рот и выдохнула два раза:

    - Хаап, Хаап!

    - Миссис Финдлоу, добрый день! Отличные новости, в ближайшие пару месяцев у Вас есть возможность воспользоваться помощью нашего нового волонтера. Знакомьтесь, Бенедикт Купер. Если нужно поднять Луизу, куда-то перенести, в общем, любая физическая помощь, это по его части.

    - И в процедурном кабинете? - тихо спросила женщина, стараясь не смотреть на привлекательного мужчину.

Таких прежде она здесь не видела. В волонтеры, обычно, подавались женщины или мужчины далеко за сорок.

    - Конечно!

Всего какой-то час с небольшим и при слове «процедурный» Нэд чувствовал, как на него накатывает паника, вида он не подавал, отвлекаясь на поиск новых кадров, по которым чесался объектив фотоаппарата. Более того, очевидной стала причина, по которой Хоуп отправила его на утренний обход якобы, чтобы он входил в курс дела и учился у Саттеша тонкостям обращения с пациентами — на самом деле это была мера, чтобы убедить его крепко задуматься над верностью принятого решения отбывать общественные работы в детском онкологическом отделении.

Представшая перед его глазами живая выставка невероятных эмоций и переживаний была настолько красноречивой, что если бы фотографии были бы сделаны, то их можно и не подписывать, они бы сами за себя все рассказывали.

    - Прошу, мистер Купер. Посмотрим, как Вы усвоили уроки Саттеша.

    - Что? - Бенедикт вздрогнул, когда Хоуп позвала его.

Лулу уже оторвала очередной значок от халата доктора Ванмеер и жадно рассматривала его, вертя в ручках.

Бенедикт достал пару перчаток и неловко натянул их на руки.

Изумленно наблюдая за тем, как этот здоровяк уселся на кровать и осторожно взял Лулу к себе на руки, Хоуп замерла на мгновение. Это было не по инструкции, но девочка с восторгом восприняла такой поворот и засмеявшись в голос обняла Бенедикта за шею, подставляя спину под стетоскоп.

Аккуратно поправив трубку капельницы, чтобы она не зацепилась, Бенедикт чувствовал, как ребенок замер, прижавшись к нему, он придержал девочку за голову, которая покоилась у него на плече, давая понять, чтобы та не шевелилась.

Отца Лулу не помнила, но в детское подсознание, будто были вшиты знания о том, что рядом с мамой должен быть кто-то более сильный. Нехитрые выводы были сделаны молниеносно, что еще раз подчеркивало наивность ребенка — вот он, прекрасный образец, который подсознание приняло мгновенно да еще и с лицом у него творится нечто невероятное, хочется смотреть долго-долго. Слово «красивый» Лулу еще не знала.

    - Отлично! Теперь поверни Лулу лицом ко мне, - скомандовала Люси довольно посматривая на Бенедикта.

Хоуп вряд ли удосужится его похвалить.

Бенедикт невольно возгордился собой и с довольным видом посмотрел на Хоуп, которая, как оказалось, совсем не разделяя энтузиазма присутствующих. Несмотря на то, что Роуз вздохнула с облегчением, когда ее онемевшее от долгого сидения на стуле тело можно было немного размять, она осторожно поднялась и постыдно скрывая блаженство появившееся после того, как она с удовольствие потянулась, притаилась в стороне, наблюдая за реакцией дочери на этого чудо-волонтера.

    -  Это, конечно, похвально, мистер Купер, но у меня один вопрос к Вам, - голос Хоуп прозвучал напряженно, на что Люси только вздернула брови, приготовившись к основательной взбучке.

    - Да, доктор Ванмеер, - Бенедикт рассеянно улыбнулся, потому что Лулу уже во всю таскала его за уши.

   - Вы сможете блокировать вену, с которой сорван катетер?

    - Что? - его лицо вытянулось в недоумении.

Бенедикт вопросительно уставился на Саттеша и Микки, которые стояли за спиной этого якобы гения в юбке, со взглядом Муссолини — первый провел пальцем по шее и это ничего хорошего не означало, а второй только подтвердил опасения Нэда и виновато пожал плечами.

    - Нет, а что?

    - А то, что мы не зря обходимся с пациентами крайне осторожно, так как дети, младше пяти лет и без того активны... периодически и если Вы заденете катетер, начнется обильное кровотечение.

   - Но я...

    - Учитывая, что средний объем крови в таком возрасте, которое вмещается в сердце ребенка составляет двадцать два кубических сантиметра, а пульс от испуга может подскочить до ста тридцати ударов в минуту, то с погрешностью на низкое давление потеря крови может составить восемьдесят миллилитров. За одну минуту... А за пять минут посчитайте сами.

И если персонал, который сопровождал доктора Ванмеер, прекрасно осознавали, что она описывает случай в крайнем регистре опасности, сгущая краски, то Бенедикт мертвенно побледнел, покосился на молчаливую и улыбчивую девочку, которая благо, что не понимала о чем говорит, эта маньячка и машинально приобнял Лулу, словно защищая от произнесенных нерадостных слов.

В голове крутилось несколько вариантов, которые бы стоило озвучить в ответ, этой воображале, а на заднем плане, с плакатом-напоминанием скакала мысль, что перед Хоуп еще надо не забыть извиниться. Революция противоречий, мгновенно вспыхнувшая в голове Бенедикта, разрывая его на части, но он понял, что ему в спор лучше не вступать. Гремелка была права в той части, что он совсем лихо подхватил девочку на руки и отнесся не столь ответственно, как того требовали инструкции. В этих трубках и черт не разберется!

    - Я понял. Этого больше не повториться. Прошу прощения, - ответил он совершенно серьезно.

Хоуп осеклась и смутилась, она ждала очередной колкости, и растерянно пошарив глазами по полу, кивнула и поднялась со стула, чтобы взяв за локоть Роуз, отвести ее к окну и перекинуться парой слов на счет грядущей операции.

     - Миссис Финдлоу, о следующей недели мы начинаем ставить капельницы с Аденомектозоном. Доктор Хантер разработала график, наблюдение за состоянием Луизы будет круглосуточным, а результаты будут фиксировать не меньше семи-восьми раз. Препарат показал неплохой результат, при лечении эпендимомы, наша задача сейчас подавить рост метастаз в каудальных отделах мозга.

    - Она все меньше двигает головой, - Роуз прижала руку ко рту не в силах произнести в слух слово «паралич».

    - Роуз, я предупреждала Вас, что неврологический дефицит, неизбежно приведет к тетрапарезу, не хочу пугать, но руки скоро перестанут слушаться. Поэтому мы с ставим операцию Луизы в первую очередь, но для этого нужно пройти курс аденомектозона, чтобы не дать клеткам прорасти в спинномозговое вещество. Шансы на удаление без последствий в виде полного паралича достаточно велики, осталось совсем ничего, поэтому волю в кулак и не расстраивайте мою пациентку слезами. Как только будет невмоготу, зовете мистера Купера, оставляете ему Луизу на четверть часа и милости прошу от души порыдать у меня в кабинете. Весьма рекомендую — эффект потрясающий, поверьте, сама не раз прибегала к этому способу!

Подбадривающая улыбка Хоуп совершенно не вязалась с ее словами и Роуз на мгновение подумала, что им достался совершенно ненормальный хирург. Хотя операцию и будет проводить доктор Хантер, но Хоуп будет ей ассистировать, кроме того заведующая никогда не проявляла подобного личного участия и редко опускалась до столь личных советов.

От внимания Бенедикта не укрылось, что все это время, мальчик, спокойно сидел в кресле. Его мамы не было в палате и обычная паника детей, когда участие родителей в той или иной ситуации требовало незамедлительного вмешательства, даже не собиралась накатывать. Ребенок не сводил взгляда полного обожания с Хоуп и выглядел прожженным завсегдатаем этого заведения, не смотря на относительно бодрый вид.

С большой неохотой Лулу отправилась на руки к Люси — девочка очень плохо стояла на ногах. Бенедикта подмывало поинтересоваться диагнозом, но он быстро отбросил эту идею, решив, что ему на сегодня впечатлений достаточно. В конце концов, это не его проблемы.

Внимание мальчика переключилось с доктора Ванмеер, на «новенького» и не теряя времени, Бенедикт решил познакомиться немного опережая события.

    - Привет, я Нэд, - протянув руку, Бенедикт видел, как серьезность прошмыгнула по лицу ребенка и мальчишка уверенно ответил на рукопожатие.

    -  Я Сэм.

    - Твой ноут? - Купер знал, что дети обожают рассказывать про свои высокотехнологичные игрушки и зашел с козырей.

    - Да, папа подарил.

    - Классный, у моих племянников похожий.

    - А они тоже болеют?

    - Нет, с чего ты решил?

     - Если бы я не болел, мне навряд ли, папа такой дорогой купил.

     - Ты так уверенно об этом говоришь, будто знаешь наверняка, - Бенедикт старался разговаривать столь же непринужденно, но умозаключение Сэма звучали так прозаично, хотя смысл в них крылся глубокий — ребенок явно давно смирился со своим положением и не пытался привлечь к себе внимание «подслушанными» фразами у взрослых — он сам рассуждал рационально не по годам.

    -  А где твоя мама, она не опоздает на обход? - решил сменить тему Нэд, всматриваясь в лицо мальчика, которое было лишено малейших признаков страха.

     - Мамы нет. У меня только папа и он приедет вечером. Работает.

И снова спокойная, размеренная интонация и как контрольный выстрел в голову, легкое пожатие плечами — в семь лет, страшная болезнь, из близких, которые могут поддержать, только отец и тот на работе. В пору было бы извиниться, но Бенедикт оцепенел и застыл, как истукан, не в силах вымолвить ни слова.

Метнув взгляд на Хоуп, которая слышала этот не хитрый диалог, Бенедикт не увидел осуждения тому, что так неловко напомнил Сэму о его личной трагедии, по ее лицу прокатилась волна грусти и впервые за время обхода улыбка сползла с лица. Как бы сейчас пригодились ее замаскированные злость и раздражение, но нет же Гремелка опять игнорировала поведенческие каноны

И почему то Бенедикт был почти уверен, что от нее исходило сочувствие, но далеко не к мальчику, к нему самому...

Больше он не обращал внимания ни на наставления Саттеша, ни на действия Хоуп, которая явно была близко знакома со своими пациентами, ни на лица взрослых, которые давно пережили клокочущую, безжалостную боль, которая не просто распирала грудь и горло — она превратилась в живое существо и вполне ощутимо ползало внутри, вгрызаясь во внутренности.

Не обращая внимания на бормотания совести, Бенедикт только и думал о том, чтобы отбыть положенное на сегодня время, но когда шесть часов истекли, одна из мам робко заглянула в ординаторскую и попросила его помочь пересадить свою дочь в кресло, чтобы довезти до ванной комнаты.

Ловкие и осторожные движения вызвали невероятный восторг у женщины и она сама не заметила, как начала рассказывать, как сюда попала. Ее слова, казалось, невозможно было остановить и история прервалась на первой пункции костного мозга, когда собственно, мать отправилась купать своего ребенка, а Нэд подумывал броситься отсюда бежать — так и сделал, но на пол пути к ординаторской понял, что женщине придется перекладывать ребенка обратно на кресло своими силами, а это было для нее работой не из легких. Он вернулся в палату и присел на свободный стул, обхватил голову руками. Оказалось, в аду не очень жарко, здесь комфортная температура и идеальная влажность, белые стены, отсутствие решеток и замков, а вместо истошных криков и стонов, молчаливые и смирившиеся дети со своими матерями.

Рассказ Бенедикт дослушал до конца, с тяжелым сердцем принял скомканные, но искренние слова благодарности, он с удивлением всматривался в лицо женщины, которая от столь ничтожной помощи буквально расцвела. Немалую роль в этом сыграло и то, что она разделила свое горе с совершенно посторонним человеком, нарочно или нет, не замечая, что это ему в тягость.

Ни разу в жизни Бенедикт не испытывал такого облегчения, когда с огромной «переработкой», он вышел из здания центра на улицу и жадно вдохнул пыльный, раскаленный воздух, который уже заполнялся запахом влаги от разбрызгивателей. В сопровождении Люси, которая решительно настаивала на том, что «с нее пиво», он прошел сотню метров, как чуть ли не нос к носу столкнулся со своей матерью, Шерил и Тимом.

Радостные приветствия создавали впечатление, что его только что выписали после долгого лечения.

    - Твои? - ошарашенно спросила Люси, поглядывая на явно дружное семейство.

    - Да. Люси, я на пару минут задержусь.

   -  Не вопрос, догонишь. Бар вон в той стороне, пройдешь по тропинке и выйдешь прямо к нему, - легкость, с которой держалась эта красотка, подкупала, но того энтузиазма, который переполнял Бенедикта еще утром, по отношению к ней уже не наблюдалось.

Люси явно хотела казаться проще, чем она была на самом деле, но слишком контрастный переход от роковой женщины-вамп, до собранного и серьезного врача, выдавал ее характер с головой. Мисс Фишер, хотела казаться поверхностной и легкомысленной, словно это был проверенный способ совладать с тем психологическим давлением и грузом ответственности, который был на нее возложен в пределах медицинского центра.

Повернув резко в сторону, она прошла по узкой тропинке, которая терялась в зарослях кустарника и выводила прямо к шоссе, за которым располагался бар, а Бенедикт подошел к родным, представляя какую отповедь ему сейчас предстоит выслушать от матери.

Шерил восторженным взглядом провожала точеную фигуру новой знакомой ее брата и только сокрушенно покачала головой, встретившись с ним взглядом.

    - Сынок! - мать держалась до последнего, но сил не хватило.

Женщина закусила губу и бросилась в объятия своего сына.

    - Я ему покажу! Твой отец перешел все возможные границы. Пусть теперь нанимает себе повара. Ох, веселые денечки его ожидают! Будет ему и касуле, и биф а-ля фисель! Илаю я объявила байкот, так и знай!

Бенедикт бросил вопросительный взгляд на сестру, но та ковыряла в зубах, словно это было самым важным делом на земле и полностью игнорировала мимику брата.

    - Мам, все нормально. Я действительно виноват, так что...

    - Не защищай его! У меня и без того нервы на пределе! - рявкнула Кэтрин, но тут же осеклась и заглянув в лицо Бенедикта, еще раз убедилась, что его бледность ей не померещилась. - А машина.... Я давно говорила, что Джош, только на словах тебе друг. Как твоя бровь, сынок? И куда тебя определили?

Вопросы посыпались, как из рога изобилия и на них непременно нужно было дать ответ, это был единственно верный способ успокоить мать.

    - Мама права, - вступилась Шерил. - От отца можно всякого ожидать, но в данном случае он немного перестарался, но ты его знаешь, попыхтит немного и бросится исправлять свои ошибки.

    - Бенедикт, тебе нужны деньги? Я знаю, ты все спустил на эту машину. Ну, что за черная полоса? - Кэтрин решительно достала бумажник и Нэд не успел и слова вымолвить, как перед его глазами блеснула «платиновая» кредитка.

    - Мама, мне уже далеко не шестнадцать. Спасибо, но я сам справлюсь. С Джошем я как-нибудь договорюсь, а пока буду пользоваться благами общественного транспорт и в деньгах я не нуждаюсь.

«Вот и отлично! Голос не дрогнул, честь и достоинство на месте остались, а повесившуюся мышь в холодильнике, надо будет перевесить в более укромное место».

   - Вот именно для этого и нужны любимые родственники, - хмыкнул Тим и бросил Бенедикту ключи. - Дождалась старушка! Хорошо хоть не продали!

Недоверчиво посматривая на хитрые лица Шерил и ее мужа, Нэд нажал кнопку на пульте сигнализации и обернулся, когда совсем рядом пикнула машина. Это была старенькая Хонда Цивик, и кажется, с заднего сиденья, даже не потрудились убрать детское кресло.

Армия поклонниц будет в восторге!

Бенедикт чувствовал, как его подмывает от благодарности расцеловать свое семейство, но не успел, потому что сестра уже вцепилась в него и обняла за шею.

    - Мы никогда не бросим тебя в беде, братец. Без тебя было бы скучно!

    - Спасибо, сестренка, Тим! За мной должок!

    - Очень надеюсь, что ты об этом вспомнишь, когда вернешь свою мечту из лап Джоша! Девушек у тебя, немного поубавится, при виде этого транспортного средства, но зато не на автобусе. Хотя, судя по тому, что я только что видел, они клюют далеко не на машину! - Тим поджал губы и авторитетно кивнул, за что получил ощутимый толчок локтем в бок от жены.

    - Сынок, а хочешь я заберу «хонду», а тебе свой «додж» отдам? - мать умоляюще посмотрела на своего обожаемого отпрыска, снова перетягивая на себя внимание, а Бенедикт уловил, печаль, в глазах сестры, которая никогда не могла похвастаться такими же трепетными отношениями с матерью.

    - Да, ты без него жить не можешь и дня прожить! Нет, мам, спасибо! Всегда любил классику. Я и на такую помощь не рассчитывал. Вы спасли этот день, подняли настроение, а большего я и не хочу, разве что принять душ и проверить на месте ли моя остальная жизнь.

    - Тогда не будем тебя отвлекать! Звони, если что понадобится, - Шерил поцеловала брата в щеку, Тим пожал руку, а мать приложила ладони к щекам сына и открыла рот, чтобы сказать нечто важное, но это грозило новым потоком слез, а ее мальчику, сейчас подобное зрелище было бы лишним.

     - Знаю, знаю, мам... Правда, все хорошо!

    - У меня утиное конфи подоспело, - она громко высморкалась в белоснежный платок. - Завтра завезу тебе домой, часиков в восемь. Угостишь маму чаем, я посмотрю на твой клоповник и поеду со спокойной душой домой. Хорошо?

    - Хорошо.

Приезд родных взбодрил Бенедикта, на душе полегчало, но страшно захотелось побыть одному хотя бы пару минут, а потому проводив взглядом огни задних фар обеих машин, медленно дошел до лавочки под раскидистым деревом, опустился на нее и закрыл глаза.

В этот момент, Бенедикту казалось, что на него навалилась вся апатия этого странного мира. Не хотелось даже дышать, внезапно ему показалось, что даже такие рефлекторные и незаметные движения, которые были запрограммированы для тела, вызывают скуку и отнимают катастрофически много сил.

   -  Ну и видок у тебя! - совсем рядом раздался голос Джоша.

Лучший друг стоял и наблюдал за тем какая метаморфоза произошла с ним, куда завел шуточный спор и чем аукнулась пресловутая настоящая дружба. Натужно улыбнувшись Купер выпрямил спину, перебирая в голове ругательства, прекрасно понимая, что никогда не выскажет их вслух. Ведь в первую очередь он сам был причиной своих бед.

    - Я думал, мы по телефону с тобой поговорим...

   - И я рад тебя видеть! Не думаешь же ты, что я лишу себя возможности получить удовольствие от подобного зрелища? - сарказм Джоша был неуместен и он уселся рядом.

Бенедикт промолчал, и отвернувшись принялся рассматривать людей, которые покидали медицинский центр — те кто был по-старше, странным образом выглядели лучше «молодежи» - почти бодрые, с осмысленным взглядом не зря проведенного времени, они спешили по своим домам, чтобы предаться именно тому досугу, который восполнит все бреши в их самочувствии. «Ветераны» давно выверили дозы сопереживания и сочувствия, которые не наносили урон их душевному равновесию, в отличии от новичков, которые только начинали сталкиваться с психологическими трудностями выбранной профессии.

Глубокий вдох и легкие заполнились жарким воздухом. Футболка на спине медленно, но уверенно пропитывалась потом.

    - Что-то крепко тебе досталось, я даже не подозревал, что все закончится двумя месяцами работ... Тем более, что я забрал свое заявление.

   - Не самое худшее, что мог придумать мой отец.

Джош хмыкнул, отдавая должное тому спокойствию, с которым говорил Бенедикт. Он знал, когда друг на него злится и даже почувствовал укол совести, за то, что собирается еще ставить ему условия по возврату машины, но причины были более чем уважительные.

    - Собственно по поводу твоей машины...

    - Погоди! Я сейчас!

Внезапно Бенедикт подорвался с места и с вытянутым от удивления лицом, Джош увидел, как тот торопливо подошел к колоритной троице, которая дружно шагала по главной аллее.

Купера подозвала к себе миниатюрная блондинка. Девушка была одета просто: джинсы, кеды и белая майка. Издалека невозможно было рассмотреть ее лицо, а потому Джош переключил свое внимание на тех кто ее сопровождал. Это были мужчина и женщина. Великан являл собой чистокровного атланта и оставалось только гадать кем он мог работать, наверняка массажистом, или костоправом. Девушка, рядом с ним, была далека от худобы, весьма женственна, симпатичное лицо, на котором чудом держалась улыбка, выглядело изнуренным. Никаких изысков, они словно сговорившись были облачены в легкую удобную одежду.

Эти двое деликатно отошли в сторону, чтобы не мешать разговору своей знакомой с Бенедиктом.

    - Завтра можешь прийти к четырем часам. Как только с пункциями закончат, можешь идти домой и следующий день отдыхать.

    - А как же..

    - Я разберусь с отметками для полиции.

   - Это ты так пытаешься меня напугать стандартным забором анализов? - Нэд старался не подавать вида, он уморительно скопировал голос Саттеша, но это было предназначено для того, чтобы не подавать вида, что он проникся серьезностью тона Хоуп.

   - Процедуру будет проводить доктор Хантер, я буду ассистировать и подскажу, как правильно действовать. Не подумай, что я нагнетаю, но неподготовленному человеку трудно справиться с эмоциями в подобных ситуациях. Дети сильно кричат, это весьма болезненные манипуляции, так что будь морально готов. Мой долг тебя предупредить... Если устроишь истерику, на дальнейшие поблажки можешь не рассчитывать! И да...! - Хоуп посмотрела в сторону бара, она знала, что у Люси грандиозные планы на сегодняшний вечер относительно Купера. - Сегодня лучше воздержаться от обильных возлияний, а вот завтра, я тебе это даже посоветую.

Что же он за человек такой, что все считают возможным до сих пор разговаривать с ним снисходительным или назидательным тоном?

    - Как скажете, доктор Ванмеер, - Бенедикт не сдержал сарказма.

Быстрое согласие заметно смутило Хоуп и она не нашлась, что добавить, кроме короткого прощания. Пугливо окинув Бенедикта взглядом напоследок, она не могла отказать себе в удовольствии и еще раз посмотреть на то, как его кожа блестела от проступивших бисеренок пота.

Странным образом здоровая работа вегетативной системы, именно в данном направлении вызывали в Хоуп легкое торможение, а в случае с Грегом не редко и возбуждение. Помимо всего прочего «охладительная» система избавляла организм не только от лишней влаги, ценнее любого самого роскошного парфюма, который многие женщины переоценивали, был адский коктейль из гормонов, которые для обоняния были открытой книгой и по запаху иной раз, реакция была куда более верная, чем выводы, продиктованные симпатией. Хорошо изучило эндокринологию, Хоуп свято верила в тот факт, что люди, как и животные принюхиваются друг к другу словно животные, женщины реагируют на тестостерон, мужчины — на эстроген, а потом игнорируя инстинкты удивляются тем или иным отношениям и спрашивают: «А что она в нем нашла?»

Не признавая классического романтизма, Хоуп Ванмеер следовала за своей интуицией и боготворила науку, которая могла объяснить все, а для чудес была квантовая физика. Всего за сутки с Бенедикта Купера слетела его фирменная наглая улыбочка и свету явились первые признаки разумного человека. Чем не чудеса?

   -  Твоя надзирательница? - Джош заметил, что Бенедикт вернулся переваривая тяжелые мысли. Разговор с блондинкой был далеко не фривольным.

    - Что-то в этом роде...

    - Докторша?

    - Нейрохирург.

    - Ууууу... Серьезно! Вот и порешим на том, что если ты ее затаскиваешь с постель, делаешь фотку, отправляешь этот шедевр мне и в тот же день твое сокровище возвращается к тебе!

Слова Джоша добирались до Бенедикта словно через густой кисель, медленно оседая в ушах. Едва их смысл сложился в голове, Нэд откинул голову назад, закрыв лицо ладонями и рассмеялся.

    - Господи! А жизнь-то оказывается, на месте! Джош, ты в своем уме?! Даже, если допустить, что она не состоит не с кем в отношениях и вообще мной заинтересуется, потому что я подозреваю там серьезные нарушения в психике, в плане социальной адаптации, то с чего ты решил, что у меня нет сейчас причин назвать тебя кретином?

   - В случае с Эйприл, тебя не терзал моральный аспект.

«Так вот оно в чем дело!»

Бенедикт подозревал, что Джош только делал вид, что ему нет дела до этой ветреной девицы. Всего-то и было пара свиданий, когда эта красотка сама повисла на шее у Бенедикта.

   - Не думал, что она тебе так нравится.

   -  Вот и я не обязан думать о той дилемме, которая перед тобой становится. Не корчи из себя святого, дружище и не превращая в чудовище меня. Но хороший урок, еще один, тебе не повредит. Мы и не такое с тобой проворачивали, чтобы избежать скуки.

Джош протянул руку, чтобы скрепить уговор, но Бенедикт резко переменился в лице.

    - Это будет урок для нас обоих...

Поднявшись с лавочки, Купер проигнорировал полушутливый тон друга, признавая горький факт, что его жизнь в действительности странная и никчемная штука, а потому и не удивительно, что в ней до сих пор есть место малахольным пари и ставкам на людей.

    - Что это значит, Нэд? - Джош недоуменно смотрел на удаляющуюся спину Бенедикта Купера. - Я не изменю условия, это не шутка.

Но тот даже не обернулся.

   -6-

Заведение явно пользовалось успехом, Бенедикт понял это едва переступил порог бара, который хоть и мог предложить усталому посетителю прохладный воздух, но свободными местами похвастаться, увы, нет.

Прошертив толпу взглядом, Купер выцепил машущую ему рукой Люси, которая неизвестно каким чудом заняла крохотный столик у дальней стены, сплошь увешанной всевозможными фотография и картинками в рамах. Половину всего пространства заведения занимала невероятно длинная барная стойка, которая причудливо изгибалась овалом, эту странную ось, облепляли люди, львиную долю которых составляли врачи и студенты. Здесь не было особых различий, разве что только возраст. Негромкая музыка также особо не свидетельствовала о том, кому она предназначалась — легкая, заводная, эти песни могли нравиться кому угодно.

Хозяин бара был латентным гением!

Неожиданная мысль промелькнула в голове Бенедикта столь внезапно, что он даже не понял, почему, собственно, «латентным». Ах, да... Гении, обычно, не держат баров на протяжении двадцати лет!

Табличка с датой основания этого оазиса, который манил к себе и обещал быстрое забвение от забот или долгого трудового дня, висела прямо в центре над стойкой.

Бенедикт любил подобные места, которые отдавали чем-то вечным и человеческим, он медленно направился прямиком к бармену, с трудом притиснувшись через частокол завсегдатаев, которые застыв горгульями на высоких стульях, перемалывали хребет, уходящему дню в исцеляющем сеансе дружеской психотерапии.

На вид молодой парень, едва справлялся со своим напарником, разливая напитки в разномастные стаканы, стопки и кружки. Он поднял палец вверх, давая Бенедикту знак, что заметил его и скоро подойдет. Купер обернулся, чтобы взглянуть на Люси и сделал это так поспешно, что она не успела убрать с лица странное задумчивое выражение, которое вовсе не хотела ему показывать.

Переговорив быстро с барменом, Бенедикт незаметно оплатил «угощение», которое вознамерилась преподнести ему Люси, щедро оставив «на чай». Парень за стойкой расплылся в довольной улыбке и утвердительно кивнул.

 -  Извини, задержался!

  -  Пустяки! - Люси явно не нуждалась в реверансах и молча пододвинула Нэду запотевшую бутылку холодного пива, после чего уставилась на него смешливым взглядом, который никогда не практикуют скромные барышни.

Купер понимал, что в этом случае можно быть собой и с благодарностью принял исходные условия, потому что корчить из себя благородство просто не было сил.

   - Отличное заведение! То что нужно! Кто бы мог подумать, что мои безрезультатные и продолжительные поиски, наконец-то увенчаются успехом.

   - Да, в центре таких баров нет, а здесь... Здесь что-то другое, просто не прижилось бы. Мы врачи народ простой — даже профессура нет-нет да заглянет сюда. Но ты меня удивляешь — выходец из семьи Куперов должен нос воротить от столь плебейских мест.

    - Как раз в этом и кроется причина. Мать всегда слишком изысканно готовила и с трепетом сервировала каждую трапезу. У нас с сестрой на завтрак было у каждого по восемнадцать приборов.

   - Ты шутишь?! - Люси покатилась со смеха.

   - Серьезно! Когда я путешествовал с друзьями по Канзасу, и впервые, вместо обычного стакана, мне всучили стеклянную банку, я едва не расплакался от счастья. К тому же, весь снобизм в нашей семье достался отцу. У меня другие недостатки...

    - Расскажешь?

   - Несерьезное отношение к женщинам, безответственность и неутолимая жажда легкой жизни.

   - Лихо! Потому и вид у тебя такой, что не позавидуешь, - Люси сказала это тихо, но улыбнулась вполне многообещающе. - Поздравляю! Для многих новичков, первый день, это своего рода предсказание на все последующие.

Она не ждала, что Бенедикт ответит, а он лишь мотнул головой и красивые черты лица подпортило отчаяние, которое так рвалось наружу.

   - И у тебя так было?

   - У всех! Вопрос в том, кто сколько выдерживает. Я, например, какое-то время крепко подсела на антидепрессанты. Потом долго не могла соскочить, такая дрянь! А буквально на днях, после операции, меня накрыла истерика — уж сильно переживала за девочку. Ее зовут Ребекка, такая умница и семья на зависть просто! Знала же, что с пациентами надо абстрагироваться, не принимать близко к сердцу, в противном случае это только вредит делу, но вот, иногда даю слабину.

   - И доктор Ванмеер так же нервничает?

   - А то! Хотя, она у нас вроде белой вороны в коллективе.

Странно хмыкнув, Купер в один присест осушил половину бутылки.

   - Сдается мне, что вы с ней были раньше знакомы, - Люси прищурила глаза и посмотрела куда-то в сторону.

Бенедикт проследил за ее взглядом и увидел, что Хоуп с друзьями расположилась в самом конце барной стойки. Широкая спина высокого мужчины почти закрывала ее лицо, но вот, под гнетом усталости или по привычке, она облокотилась на руку и почти улеглась на деревянную столешницу с упоением слушая захватывающий рассказ великана. Ее подруга то и дело катилась со смеху и активно комментировала слова мужчины. Это было интересное зрелище - наглядный результат многолетней дружбы, которая оставляла возможность быть самими собой, а потому Ванмеер блаженно молчала, зная, что это не воспримут превратно.

   - Мы учились вместе в школе.

   - Неужели?! - Люси удивленно выпучила глаза. - Вот это поворот! И как? Она сильно изменилась с тех пор? Какой она была?

   - Странной, всегда молчала, у нее практически не было друзей. Белая ворона, одним словом.

   - О Боже! Да она практически не изменилась! Ты не поверишь, но я таких в школе всегда гнобила, странно, что теперь, но только в случае с Хоуп, я иногда испытываю угрызения совести. Никогда бы не подумала, что с ней интересно общаться и вообще, возможно поддерживать дружбу.

    - А это возможно?

   - Если она уволится, я крепко задумаюсь над тем, чтобы перевестись в другое отделение. Ее присутствие вырывает из рутины, Ванмеер, у нас немного с нестандартным подходом к пациентам. Так просто не объяснишь, за ней наблюдать надо и долго копаться в мотивах поведения, - было видно, что Люси гордится дружбой с Хоуп, но в то же время и завидует, по причинам известным только ей одной.

   - А как остальной персонал к ней относится?

   - По-разному. Есть те, кто ее недолюбливает, есть завистники, кто-то считает ее воображалой и гордячкой, но, как ни странно, всех объединяет одно - уважение. К Хоуп Ванмеер можно относиться как угодно, она особо не гонится за популярностью, редко оглядывается на реакцию персонала, учитывая, что доктор Хантер готовит ее на смену себе, но ты не найдешь в отделении ни одного человека, который бы ее не уважал. В то время, как основная масса врачей только и думаешь о том, чтобы отработать день, скорее вернуться домой и провалиться в сон. Вот я, стараюсь следить за своим лицом, чтобы не расстраивать родителей детишек, что у нас на лечении своей унылой физиономией, которая вот-вот лопнет от сочувствия, а Хоуп умудряется улыбаться да так, что смотришь, и самой уже легче становится.

   - Ты тоже заметила?! Значит ее домой не тянет? Все так худо с личной жизнью?

   - Как сказать...? Она недавно разорвала отношения с коллегой по цеху, так сказать - пять лет встречались.

    - Предложения руки и сердца не дождалась?

   - Как раз наоборот, только бойфренд заикнулся о свадьбе, она дала ему отворот поворот. Наверное, это своего рода аномалия в психике. Но пациентам такое развитие событий только на руку и не понятно нужно ли жалеть саму Хоуп, потому что понятия нормальной жизни к ней ни коим образом не относится. Вот у меня завтра выходной, хотя наши смены с доктор Ванмеер совпадают, но она берет подработку. Будет помогать с пункциями. Странно, но дети более охотно идут на эту неприятную процедуру, когда там присутствует Хоуп, вроде, как с ней более терпимо что ли... И действительно, кричат, сопротивляются не так сильно! Я только один раз и смогла выдержать, когда вызвалась помочь! Если честно не знаю, как медсестры справляются, как умудряются держать детей, да и откуда у них силы берутся, а матери... Женщины поначалу пытаются стойко ждать у двери процедурной, но стоит посмотреть на их лица и уже не знаешь, что может тебя в этой жизни напугать, а когда уводишь их подальше от воплей, которые добротная звукоизоляция сдержать не может, они уже и не сопротивляются.

   - С нетерпением жду завтрашнего дня, - Бенедикт саркастически улыбнулся и допил пиво с досадой понимая, что это его сегодняшняя норма.

   - Не бери в голову, для тебя это все временно и как ни странно ты быстро забудешь увиденное и услышанное. У людей так психика устроена. Еще пива?

   - Нет, спасибо. Мне скоро на работу!

   - Да ты тоже трудоголик, я посмотрю!

   - Не совсем, но мне нравится то, чем я занимаюсь.

Люси прищурила глаза, внимательно наблюдая за выражением лица Бенедикта, которое противоречило его словам.

   - Что-то не очень похоже...

Он странно улыбнулся, да так, что внизу живота все узлом скрутило, после чего откинулся на спинку стула.

   - Да не совсем то, что я хотел, но пока по-другому не получается. Надо же на что-то жить, а социальная или военная фотография не приносят тех денег, что крутятся в модном глянце. Учитывая тот факт, что я привык далеко не к скромному образу жизни, мои интересы катастрофически удалены от моей зоны комфорта и с этим давно пора что-то делать. Ну, да ладно... ! А что с твоей личной жизнью, Люси Фишер? Ты ею довольна?

   - Ох, да по-моему нет людей, который бы жили в гармонии с собой и были всем довольны, ну, разве что..., - Люси снова отчаянно улыбнулась и повернув голову, посмотрела на свою подругу и Бенедикт последовал ее примеру.

Мисс Ванмеер находясь в той же полулежачей позе с упоением наворачивала макароны с сыром, увлеченная беседой свой друзей. Ее глаза блестели и ямочки на щеках, казалось, были завсегдатаями на чистом лице этой женщины, которая сейчас напоминала сущего ребенка, жадно слушающего жутко интересную историю, какие могли рассказать только умудренные жизнью люди.

Люси метнула взгляд на мужчину, который сидел напротив нее. Наполовину приконченная пинта пива, развязывала ей язык и притупляла чувство такта, заводная кантри музыка, смех, который взрывался в разных уголках зала, только добавляли куража.

   - Да уж, гармония во плоти и несмотря на то, что доктор Ванмеер почти живет на работе, эта личность выбилась в гении благодаря своей лени.

   - Лени?

   - Да, как ни странно..., - Люси вздохнула и пожала плечами. - Она лучше несколько дней будет безвылазно сидеть в своем кабинете над снимками и анализами, штудировать все возможные справочники и задолбит лаборантов по гистологии, почернеет, похудеет, поругается со всем светом, но разработает план операции самый оптимальный, чтобы, как говорится — два раза не ходить.

Люси осеклась, когда увидела, как завороженно Бенедикт смотрит на нее, словно пропустив мимо ушей сказанное.

   - Что?!

    - Похоже, что персона доктора Ванмеер, это бездонная тема для разговоров!

   - Ты прав! - Люси беззаботно рассмеялась и даже позволила себе покраснеть. - Кстати, у меня были планы на тебя этим вечером и при чем самые неприличные, но, ох уж эта работа, на которую тебе срочно нужно бежать...

В сладострастном взгляде, который эта женщина даже не пыталась скрывать, читался призыв и желание, чувственные губы едва приоткрылись, казалось, что Люси вот-вот облизнется.

   - Бог мой! Уровень флирта — врач! - учитывая, что должно было быть сказано полушутливым тоном, Бенедикт тут же почувствовал, что столь крутой поворот беседы, мигом выбил из его головы и усталость, вместе с ужасными впечатлениями от прошедшего дня.

   - Флирт это единственная роскошь, которой может воспользоваться медик, но и тут сроки поджимают, - ни грамма наигранной скромности и выгнутая изящная бровь мисс Фишер были последней каплей терпения для Бенедикта Купера.

То, как спешно эти двое покинули бар не укрылось от внимания друзей Люси. Пришлось прикладывать усилия и скрывать полный зависти взгляд Кристен, в то время, как Брайгель тяжело вздохнул и красноречиво посмотрел на Хоуп.

   - Ну, спасибо! Я тут веду тихую партизанскую войну по завоеванию Люси, а ты подсовываешь ей всяких ловеласов и преспокойно уплетаешь свои макароны, как будто ничего фатального не происходит.

Хоуп не сводила с него взгляда, в котором обычно читалось вынужденное примирение сокружающим миром, но сейчас там отчетливо виднелось сочувствие и еще одно, нечто неуловимое, давно позабытое.

Тео и Крис не обязательно было знать, что Хоуп, как впрочем, и все девочки в ее классе по уши была влюблена в Бенедикта Купера, тогда никто не гнался за особым содержанием мыслей и возвышенным поведением в избраннике. Нежные чувства в школьные годы, для Хоуп определялись затравленным и унизительным подчинением обстоятельствам, которые не давали ей окунуться с головой в сладкие грезы, что позволило ей бы хоть ненадолго раскрепоститься.

Только благодаря матери она справилась со своим комплексом неполноценности, которые приобретал катастрофические размеры. Мама позволяла брать свою косметику, отпускала на танцы, карауля свою ненаглядную девочку в кустах, молча прижимала к груди, когда Хоуп выливала на нее свои обиды в виде слез и корила природу за то, что грудь не растет, лицо вечно бледное и роста, как у гнома.

Мать знала, что подобная женская вседозволенность не приведет в случае с ее девочкой в катастрофе, ее малышка была на коротком поводке у благоразумия и четко осознавала страшный факт, что наносить яркий макияж Хоуп противопоказано, в противном случае лицо приобретало гротескный вид.

Со временем, гармония, которую Хоуп Ванмеер так жаждала, вычертила пропорции видения собственной внешности, которые девушка полюбила и приняла, а чувства, бурлившие при одном только упоминании Бенедикта Купера иссохли и превратились в воспоминания, вызывавшие чувство стыда, пусть даже в крови нередко бурлила неистовая ревность — слепая, замешанная, на злости и непреодолимом желании вцепиться в волосы красотке, это чувство вызывало заметную дрожь во всем тебе, когда наглец появлялся с новой пассией.

Примерно, то же самое сейчас чувствовал Тео, но он, будучи мудрым не по годам, терпеливо дожидался своего часа, чтобы Люси перебесилась, нагулялась и поняла, что яростная гонка за удовольствиями аукнется ей рано или поздно.

Спокойно добивая макароны с сыром, Хоуп с удовольствием сделала большой глоток холодного пива, прикрыв от удовольствия глаза и устало улыбнулась другу.

   - Сомневаюсь, что он надолго у нас задержится. Редко кто из новичков спокойно переносит пункции, так что я сомневаюсь, что Купер выдержит.

За весь вечер это были единственные слова, которые она произнесла, а потому, сказанное дорогого стоило, обычно, Ванмеер молчала, а значит судьба Брайгеля, была ей настолько не безразлична, что эта женщина даже нарушила свой негласный закон и снизошла до объяснений, на что Крис выпучила глаза и не скрывая иронии хмыкнула.

   - Ну, вот! За раз выдала недельную норму вербального общения!- за что получила соленым орешком в лоб.

В стороне раздался взрыв смеха, который привлек внимание друзей. Компания молодых людей окружила Микка Дьюри, скромно повествовавшего какую-то уморительную историю, можно было принять смех за фальшивый, наверняка так и было у кого-то, но на скромного паренька большинство приятелей смотрело с уважением.

Не для кого не было тайной, что дружба с Ванмеерами давалась тяжело, а знакомством можно было смело гордиться и тот факт, что Мик продержался в ежовых рукавицах Хоуп почти год делал его героем в глазах друзей интернов. Даже родство с директором центра не принесло Микки такой популярности и над парнем откровенно издевались, особенно над внешностью, девушки обходили стороной, но, кажется, ситуация в корне изменилась.

   - Да уж! Высшая лига отмечена фамилией Ванмеер и если ты рядом с одним из них, ты можешь считать себя избранным, - задумчиво протянул Брайгель, на что Хоуп переглянулась с Крис и прыснули от смеха.

Эти слова прервали медлительные и путанные думы Хоуп, которая хотела находиться здесь, в этом баре, в данную минуту, зная, что через некоторое время отправится домой, где ее ждет отец. Ну как ждет... В свой законный выходной безвылазно сидит в саду и карнает разросшиеся кусты самшита, возомнив себя Аленом Баратоном, который в свое время был главным садовником в Версале.

Однако, была одна вещь, которая вызывала у нее тревогу.

Сэм Хартлоу.

Сегодняшний день был крайне продуктивным. Прожорливая медицинская страховка давно уже не покрывала огромных расходов на лечение Сэма. Благо, что опухоль при том что была злокачественной, вела себя не агрессивно и химиотерапия ее сдерживала, но уменьшаться новообразование, кажется, не собиралось. Тянуть до семилетнего возраста, когда хирургические инструменты без вреда для здоровых участков мозга смогут проникнуть в труднодоступное место дислокации и вычистить опухоль, было необходимо и как ни крути, жизнь ребенка стоила куда большего... Однако на деле, дом, где жил Сэм с отцом был давно заложен, на мистере Хартлоу висело несколько кредитов, мужчина каждую неделю писал запросы в благотворительные организации и фонды, в то время как Хоуп атаковала страховые компании, пытаясь им помочь.

Потому и опоздала утром на обход. Страховой агент Сойер Нокс- упертый, пронырливый и дотошный, дал добро для того, чтобы Хоуп собрала досье на Сэма и пообещал, что начальство рассмотрит его случай, чтобы расширить страховку мальчику.

Этой новостью доктор Ванмеер поделилась с мистером Хартлоу вечером, когда он приехал к сыну. Глаза мужчины на изнуренном лице, заблестели, благо, что он давно научился сдерживать слезы, а они рвались из-за благодарности, радости или чаще всего от отчаяния.

Но куда более остро стояла проблема того, что из-за своей тотальной занятости мистер Хартлоу не сможет остаться с сыном с больнице и ухаживать за ним. Редкие набеги в свободное от работы время, чаще всего вечером, ни в коем случае не заменят ребенку постоянного присутствия близкого человека, который может его поддержать и утешить.

У Сэма были и другие родственники, две бабушки и один дедушка. Мать Брайана Хартлоу жила в Сиэтле, но наблюдать за внуком в стенах больницы, а тем более ухаживать за ним женщина, которой недавно исполнилось семьдесят восемь, просто не могла. Когда внук находился дома, она безотказно помогала и приглядывала за мальчиком, но умоляла не просить ее делать это в больнице, потому что слабое сердце рвалось на части от тез картин, которые представали перед глазами пожилой женщины..

Мать и отец Джил перебрались после смерти дочери на восточное побережье в пригород Чикаго. Неизвестно насколько они были жестокосердными или это была попытка сбежали от той боли, которую пережили с болезнью и оборванной жизнью дочери.

Брайан давно оставил попытки надавить на их жалость, родители Джил помогали деньгами пару лет, но потом и эта нить оборвалась. Ни единой открытки, ни подарка, ни даже телефонного звонка. Четыре года тишины и безучастия в судьбе внука были красноречивей любых слов.

Предвзятое отношение к пациентам доктор Хантер пресекала на корню, а потому активное участие Хоуп Ванмеер проявляла не только в отношении Сэма Хартлоу. В отделении не для кого не было секретом, что семилетний мальчик буквально купается во внимании доктора Ванмеер, но исключительно потому, что у остальных ее пациентов, помощниками в лечении и присмотре были, как правило, оба родителя или близкие родственники.

Даже жадная до равноправия Сара Леттерман не пыталась возмущать по тому поводу, что доктор Ванмеер частенько катает Сэма Хартлоу по длинному коридору в редкие минуты свободного времени, читает вместе с ним географические альманахи, которые регулярно приносит мальчику и занимается с ним в игровой комнате.

Единственным человеком, который навещал Сэма была подруга Джил — Аманда. Став крестной мальчику, эта женщина свято соблюдала свои обязанности и старалась заменить ему мать, которую он даже не помнил, но работа и семья оставляли для этого слишком мало времени.

Круг замыкался.

После того, как Хоуп прошла аттестацию и получила допуск к проведению операций, Хантер практически, свалила на нее всю работу и с головой ушла в исследование случая Луизы Финдлоу. Ее торопили воротилы крупной фармакологической корпорации, которые были заинтересованы в окончании испытаний экспериментального препарата, который буквально был создан для сложного случая девочки. Кэрол можно было понять, такой шанс редко кому выпадает в карьере, тем более, что от вредной привычки осуждать кого бы то ни было, Хоуп давно избавилась в виду специфики ее профессии.

Непростая ситуация с Сэмом с одной стороны и поразительная готовность Бенедикта Купера во что бы то ни стало отработать положенное время именно в детском онкологическом отделении - с другой, не давала покоя Хоуп и на фоне приятной усталости после напряженного рабочего дня. В данный момент это еще больше украшало предвкушение возвращения в любимый дом, где ее не будут заставлять выдавливать из себя слова, чтобы не казаться странной и в голове верталась мысль, которую ни как не удавалось ухватить за хвост, она, уже почти обрела форму и была пропитана рассудительностью и логикой.

Добив залпом еще пиво, Хоуп обняла Крис и поцеловала в щеку Брайгеля, в связи с чем пришлось тянуться на цыпочках, даже не смотря на тот факт, что он сидел на стуле, после чего молча стала протискиваться к выходу, ловя чутким слухом дружеские насмешки про «неизменный английский стиль прощаться», которые летели ей в след.

Желтое такси остановилось около дома Ванмееров.

«Если пробегу по ступенькам быстрее, чем машина скроется за поворотом — завтрашний день пройдет, как по маслу!» - мозг генерировал условия, свойственные детям уже автоматически, в то время, как доктор Ванмеер забыв о почтенных тридцати пяти годах, сосредоточено неслась к веранде, затылком чувствуя, что проигрывает Вселенной по всем статьям.

Недовольно глянув через плечо, она поняла, что шустрое такси скрылось давно скрылось из виду, пожав плечами Хоуп направилась прямиком в сад. К ее огромному удивлению в застывшем зеленом царстве, не было и малейшего признака присутствия его бессменного правителя, что немало ее озадачило и порыскав в сумке, она нащупала ключи, отперла заднюю дверь и окунулась в прохладу дома.

   - Пааап!

Звонкий голос, прогремел в просторной гостиной и тишина без намека на сожаления вернулась на свое место.

Какие такие дела могли быть у отца в его законный, священный выходной при том, что он имел за собой закоренелую привычку, практически всем делиться с дочерью, полностью наплевав на малейшую таинственность и право на личную жизнь?

Тишина перемешалась с запахом тревожности, которую могли принести даже самые крохотные перемены. Этих незваных гостей Хоп крайне не любила. Хоть она сама была причиной того, что пришлось перекроить собственную жизнь и с легкой душой, но тяжелым сердцем отказаться от семейной жизни с Грегом. Мысли на этой территории еще саднило, но правильность принятого решения не ставилась под сомнение. Может и отец на грани того, чтобы выкинуть фортель в тоже духе?

Хоуп сняла обувь и ступни тот час же запели от восторга, прикасаясь к отполированному деревянному полу. Пока «верхушка» металась в своем привычном нервотрепном ритме, «низы» уже вошли в режим отдыха, желудок молчал, но место, которое было расположено чуть выше этого ненасытного органа, требовало законного бокала вина, благо, что от употребленного пива не осталось и следа, а потому через несколько секунд, почти без промедления, был открыт шкаф, где лежа хранились бутылки и рука наугад выхватила одну из них.

Перемешать дорогой напиток с пивом, Хоуп уже давно не чуралась, зная возможности своего организма.

Не поинтересовавшись этикеткой, она умело достала пробку штопором и приятное слуху бульканье нарушило тишину.

Первый глоток был сделан спешно, с жадностью, вино явно было дорогим, марочным, может быть даже коллекционным уж слишком тонкое послевкусие оставалось во рту, но отец никогда не мелочился и выражал недовольство от разорения винной коллекции только тем, что кидал безобидную фразу:

«Надеюсь тебе понравилось!»

Набеги на винный шкаф у дочери Альберта Ванмеера случались не так часто и мало мальские страхи о том, что дочь станет на шаткий путь алкоголика с годами оставили мужчину, уступив место новой идее, что пусть уж Хоуп лучше и чаще отдыхает, не суть важно как: на природе, с друзьями, шопинг, случайные связи. Жить в таком ритме, как жила она, редкий человек выдержит.

Не выпуская из рук хрустального бокала, Хоуп поднялась по лестнице, отмахиваясь от надоедливых картин, которые подсовывало воображение относительно спешного ухода из бара Люси и Купера. Приучившись не осуждать людей относительно их личной жизни, она добилась той степени бесстрастности, которая сводила ее почти к детской наивности, а потому не раз доктор Ванмеер попадала в неловкие ситуации, когда ее застигали врасплох повседневные вопросы о том, к кому она относит себя — либералы или демократы, порицает ли увеличившееся количество абортов, насилию среди молодежи.

Демонстрируя искреннее удивление она вскидывала брови и спрашивала, а кто сейчас у власти? Но вот, полная отрешенность дала трещину и старые грабли, которые хранились рядом со школьными воспоминаниями, замаячили перед лбом.

Так она и простояла перед дверью в свою комнату, углубившись в свои размышления и грустно буравя взглядом надпись.

Эта дверь была чуть ли не единственным предметом интерьера, который сохранился с момента капитального ремонта, почти в первозданном виде, а все из-за крохотной надписи, которую давным давно сделала ее мать, в попытке устыдить дочь за творящийся в ее комнате бардак.

«БАРДАКВИЛЛЬ!»

Царство загруженных одеждой стульев, миллиона стикеров с заметками, которыми были усыпаны стены, даже наляпистые плакаты Мадонны и Иглс были наполовину прикрыты «более важными» бумагами: расписанием занятий, вырезками из журналов с научными статьями, картину завершали стопки книг на полу и грязная посуда около компьютера.

Золотые деньки беспечности! Но все изменилось со второго курса медицинского колледжа и пытаясь оттолкнуть от себя хоть часть боли, с которой приходилось теперь проживать каждый день, Хоуп кроила себя и свой характер, чтобы свету явился новый человек. Свежая личность должна была служить инкубатором, для затягивающихся душевных ран, вплоть до тех пор, когда лицо вновь может озариться улыбкой.

Прохладный душ смыл с кожи смесь пота и запаха больничной дезинфекции, а удобная домашняя одежда, окончательно ввели Хоуп в состояние близкое к эйфории, но внезапно она нахмурилась и вот уже мысль с поразительной скоростью агрессивной инфекционной болезни с разбега бросилась на умиротворение, а все потому, что не может быть так хорошо долго.

Старая добрая примета работала на удивление бесперебойно, а паранойя, как злой цепной пес тут же набросился на шаткое чувство гармонии.

Потому вино было допито залпом и принято решение, что на сегодня алкоголя вполне достаточно.

Спустившись снова вниз Хоуп от неожиданности вздрогнула, когда увидела отца, сидящего за кухонным столом, он уже закупорил бутылку обратно и убрал штопор в ящик стола, его вид был задумчивым, а проницательные глаза смотрели куда-то вглубь собственных размышлений, которые и прервала дочь своим появлением.

Не говоря ни слова Альберт со странной улыбкой пошарил в карманах брюк и достал ключ на брелке, который тут же мягко заскользил по столешнице в сторону Хоуп.

   - Хотел вам с Грегом сделать подарок на свадьбу, но …

Он видел, что дочь чуть ли не судорогой свело все тело и она, чуть ли не до чесотки хотела что-то съязвить, но промолчала и только вопросительно посмотрела на него.

   - Ну, теперь хоть будет где укрыться от твоей бабушки. График утвердим позже. Я решил, что хватить откладывать на жизнь и вложил деньги в милый домик на озере Юнион. Главное не поддаться соблазну и не уплыть на нем в океан куда подальше!

Недоумение сменилось на лице Хоуп настоящей детской радостью и Альберт поздравил себя с тем, что несмотря на баснословную цену, которую заломили бывшие владельцы хаусбота, приобретение явно того стоило. С недавних пор радовать своего единственного ребенка и самого любимого человека на свете, превратилось в жизненно важную потребность.

А когда Хоуп крепко вцепилась в отца, повиснув на шее, мотнув головой так, что пряди мокрых после душа волос намертво приклеились к его лицу, они оба весело рассмеялись.

    - Вот это сюрприз! Пап, ты же хотел в Сидней съездить!

    - Дойдет дело и до Сиднея.

    - Я так понимаю, бабушке Уне ни слова?

    - Она уже до тошноты насмотрелась на дивное отражение фасадов в водах реки Амстел, так что ничего нового в доме-на-воде она для себя не найдет.

   - Ну, ты и конспиратор! Как утерпел не рассказал мне?

Улыбка вроде и осталась на лице отца, но теперь только номинально, а глаза мгновенно погрустнели и наполнились сожалением.

   - Для тебя не секрет, какие ожидания меня переполняли...

   - Папа, не начинай.

   - Ты бы хоть поговорила с парнем. У нас завтра сложная операция, а он ходим сам не свой.

Деловито подбоченившись и серьезно раздумывая над тем, а не добить ли на пару с отцом початую бутылку вина, Хоуп с вызовом скрестила руки на груди.

   - Ты будешь удивлен, но я поговорила с ним. Сама подошла к нему, с «белым флагом» смирения и подносом еды, прямо в столовой на виду у всех. Целое шоу! И Грег свою партию отыграл блистательно, в своем духе правда. Наговорил мне бессмыслицы, назвал лицемеркой и ханжой.

   - В лицо?

    - Нет, но это читалось между строк!

Альберт подозревал, что непростые характеры Хоуп и Грега однажды пересилят их желание быть вместе - крохотные предпосылки, от которых он предпочитал отмахиваться проскальзывали на протяжении тех пяти лет, когда они были вместе.

Молча поднявшись с высокого стула, Альберт подошел к кухонному шкафу и выудил бокал на тонюсенькой ножке, после чего откупорил бутылку и налил себе вина для дегустации.

Смотря себе под ноги, Хоуп чувствовала, как ее снова накрыло раздражение, едва сцена разговора с Грегом в столовой всплыла в голове, но последовательность звуков: пара глубоких вдохов через нос и чередующимися резкими выдохами через рот, едва различимый глоток и тут же булькающее полоскание рта с последующим процеживанием сквозь зубы, вновь заставили ее улыбнуться, так папа сдерживал себя, чтобы не заговорить.

Значит он на ее стороне.

Сейчас он дольет себе вина ровно на половину бокала и тогда будет вновь расположен к конструктивному диалогу.

   - Я намерен, на какое-то время его отстранить от работы. Боюсь, что сейчас он не в лучшей форме, чтобы оперировать. Может даже на завтрашней операции заменю его.

Такого резкого поворота Хоуп не ожидала.

   - Что ты такое говоришь?! - прошептала Хоуп не веря своим ушам и ее глаза округлились. - Грег почти сравнялся в профессионализме с тобой. Мелкие переживания из-за личных проблем для него не причина, чтобы руки затряслись. Ты не отстранял его, когда он сам об этом просил. Помнишь? Когда его дядя умер, а он его обожал. В тот момент ты как раз проверял его на прочность и даже на похороны в Орлеан не отпустил, так что извини, это чистой воды блажь!

Но вдруг, Хоуп осенила мысль, которая, казалось бы лежала на поверхности и она даже приоткрыла рот и выпрямилась словно ей ладонью по спине хорошенько приложили.

   - Я так понимаю, сейчас будет написана новая глава к опусу «Портрет чудовища- Ванмеера», - флегматично прокомментировал Альберт и сделал глоток побольше, готовясь в мыслях слишком эмоционально не реагировать на очередное озарение своей дочери.

   - Ты лепил из нас чету потомственных хирургов?! На железобетонном фундаменте общих интересов?! А теперь, когда один из компонентов не оправдал твоих надежд, ты потерял к нему всякий интерес и пытаешься искать недостатки? Вот скажи, меня бы ты тоже отстранил?

   - Ты другое дело!

   - Да неужели?!

   - Я наблюдал за тобой на операции пациентки Ормонд. Хотел бы я похвалить Грега за ту бесстрастность, которая была у тебя в тот момент, но увы, - сквозь зубы спокойно процедил Альберт, удивляясь тому, что родное дитя может позволить себе подобные мысли, а ведь далеко не беспочвенно и потому ругать ее уже поздно за такую ересь.

   - Правда?!

Замотав головой Альберт принялся теребить брелок, подталкивая его пальцев в разные стороны.

   - Твоя право думать как угодно, но у меня плохое предчувствие!

   - Нет! Плохое предчувствие у тебя должно было появиться, когда ты на меня Купера спихивал!

Сдерживая гнев, Хоуп уселась рядом с отцом и подставила свой бокал.

    - Неужели натворил что-то? - едва пряча улыбку, Альберт подлил вина дочери.

    - Нет, но под ногами путается страшно, благо, что завтра он примет правильное решение и попросится обратно к тебе. Благодетелю ведь не откажешь! Так что удачи!

   - Что ты с ним сделала?

   - Ничего! Поприсутствует завтра на пункции костного мозга, всего-то делов!

    - Кто его туда допустит? Уиттон еще не выжила из ума!

    - Его дело маленькое - помогать с тяжестями.

    - Это ты так про пациентов?

    - Это я так про единственный его талант — поднять, перенести или подержать ребенка.

   - И малышей?

Хоуп замялась и в ее глазах мелькнул священный ужас.

   - Ты что! Маленьких я сама помогаю держать, еще сломает что-нибудь. Сам знаешь, старшие не так сопротивляются, понимают все...

   - Зато кричат так словно за это призы выдавать будут.

   - Не смешно, - резко отрезала Хоуп, шестым чувством разделяя тревогу отца.

Будто прибывая на одной волне они одинаково переживали некие грядущие события, ход которых был неумолим и грозил катастрофой.

В гостиной повисло напряженное молчание, после чего, комнату почти синхронно облетели два тяжелых вздоха.

Можно было вступить в добротный спор и чего там греха таить, от души поругаться, выложить явно весомые аргументы и лишний раз продемонстрировать не дюжий интеллект, которым обладали оба собеседника, но они молча вцепились в бокалы, принявшись медленно потягивать чудесный напиток, пока, через четверть часа отец с дочерью не добили бутылку. Они сидели рядышком, уставившись в одну точку и даже не моргали.

Но вот, Хоуп набрала побольше воздуха в легкие и Альберт содрогнулся, что придется снова отбиваться в словесной перепалке, чего вовсе не хотелось.

   - А что за случай?

Довольная улыбка тот час же медленно растянула губы отца и уголки глаз заполонили мелкие морщинки, которые ему так шли. Эти маленькие недруги женщин, преображали Альберта, добавляя ему харизмы и внутреннего достоинства с каждым годом все больше и больше. В этом была вся Хоуп, это было его наследие и отрада, малоразмерная копия, едва ли не клон, даром, что женского пола, с небольшими различиями во вкусовых предпочтениях и взглядах на жизнь.

   - Синдром Гиппеля-Линдау с поликистозом внутреннего уха.

У нее даже руки затряслись мелкой дрожью.

    - Во сколько операция? В обзорной будет?

    - Конечно, случай же редкий. В четыре часа начинаем.

   - Черт! Не успею! Или успею?

   - Не ругайся! - строго одернул отец.

Уж что-что, а чертыхания в доме были под запретом и Хоуп старалась относиться с уважением к тому насколько ее самый близкий человек был набожным.

   - Прости...Так значит, Грег будет ассистировать?

   - Нет, ассистировать буду я. Этого пациента ведет Паунд. Уникальное исследование длиною в несколько лет и завтра финишная прямая. Эта операция прославит его.

Но внезапно, Альберт осекся и с виноватым видом посмотрел на дочь, зная, что она ответит ему взглядом полным священного ужаса, но ничего общего с религией ее переживания, увы, не имеют.

Забегать вперед и приписывать операции успех — было плохой приметой.

– –

В процедурной витала прохлада и в унисон всем помещениям в отделении, где проходили лечение дети, стены были украшены яркими рисунками из диснеевских мультфильмов, но это было слабым подспорьем для маленьких пациентов, которым эти картинки были первым сигналом тревоги.

Хотя нет... Не первым. Паниковать дети начинали уже тогда, когда мама выводила из из палаты или выносила на руках и отдавала медсестре, улыбчивой, приветливой, знакомой, доброй - она точно не обидит, но едва перед глазами мелькали знакомые картинки, а мама пропадала из поля зрения, тогда услужливая память и рефлексы, в обход детского ума тут же выдавливала слезы и звали к ним в компанию страх. Казалось, в этот момент слух отключался у малышей и они на каждое утешительное слово реагировали, как на пытку.

И не важно, что за час до процедуры, ребенку дали обезболивающее, доза которого была выверена и оно будет действовать. Без анестезии это все равно, что удалять нерв из зуба — острая, пульсирующая боль, словно легкими прикосновениями тебя прожигают острой, каленой иглой, а так, только неприятные ощущения, дискомфорт. Исключения, конечно, бывают. Те несчастные, у которых выявлена аллергия на применяемые анестетики. Им приходилось искать замену, но, увы, не столь эффективную. Таких детишек на все отделением было только двое.

Мальчика, которому на вид было не больше двух лет, на процедурный стол уложила медсестра, он не плакал, нет - надрывно кричал и захлебывался. У него как раз была аллергия.

Его мать, сейчас заламывая руки, ожидала, когда ребенка принесут обратно в палату и тихо глотала слезы, не в силах его утешить. Эта женщина боролась за жизнь сына с самого его рождения и понимала, что слезы помогают снизить давление в груди и облегчают ее состояние, но никак не помогут ее мальчику, а потому к его возвращению, она должна быть спокойна, чтобы передать это благостное состояние и утешить свое чадо.

Другое дело мамы, которые находились в начале пути этой долгой изнуряющей борьбы. Их называли двойными пациентами, потому что приходилось давать успокоительное сразу двоим. Этим женщинам, к слову сказать, решительно настроенным и до поры до времени, уверенным в том, что над страшной болезнью будет одержан верх, еще только предстоит пережить несколько переломных моментов и на личном опыте узнать, что надежда в этих стенах больше напоминает кожу сильно обгоревшего человека, которая с огромным трудом нарастает, снова воспаляется, вот, вроде бы все позади, но неожиданно покровы лопаются и опять кровоточат, болят и наступает очередное испытание.

Проведя бурный вечер с Люси, Бенедикт отправился в студию, захватил оборудование и поехал на съемку, которая закончилась далеко за полночь, после чего отправился домой и с жадностью выспался, вплоть до того момента, как будильник вырвал его из сладостного забытия.

Объект страсти претендовал на звание «Женщины года» и не только из-за талантов, которые были проявлены в любовной горячке, Нэд не услышал, ни единого слова протеста или обиды, когда он спешно одевался, чтобы покинуть мотель. Выходной для врача был единственной возможностью нащупать свою «нормальную» жизнь и хоть немного привести ее в порядок, а потому мисс Фишер предпочитала не тратить время на слова.

Облаченный в стерильную одежду, с маской на лице, Бенедикт стоял тихо в углу и ждал распоряжений от доктора Уиттон, усердно рассматривая полы. Заявившись за пол часа до обозначенного времени в ординаторскую, он увидел, что Хоуп находилась там только ради того, чтобы молча схватить его за рукав и отправить переодеваться, даже не пытаясь скрыть тот факт, что она самым натуральным образом принюхивалась к нему в надежде уловить запахи спиртного, но таковых просто не было и короткая пробежка, а по-другому перемещаться по длинным больничным коридорам, эта женщина, кажется, просто не умела, прошла в полном молчании.

Поступив в распоряжение доктора Уиттон, Бенедикт получил краткие и простые инструкции, после чего он с облегчением выдохнул, узнав, что ему не доверят «сохранять неподвижность» детей младше семи лет.

Напряжение читалось на лицах всех кто присутствовал в процедурной, но одинаковые переживание здесь ничуть не сыграли на то, чтобы Бенедикт унял дрожь в руках, только взглянув на Хоуп, он невольно проникся завистью к ее умиротворенному облику, от которого вдруг стало тошно. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд, доктор Ванмеер резко подняла глаза на Купера и к его огромному удивлению подбадривающе кивнула.

Будто вечность отделяла Бенедикта от того мгновения и до надрывного детского крик, от которого кровь в жилах сворачивалась, заставляя мышцы деревенеть.

Пока Хоуп укладывала мальчика себе на сгиб локтя, облокотившись на процедурный стол, она все время что-что болтала на тарабарском детском языке, отвлекая внимание ребенка, темнокожая медсестра плотной, атлетической комплекции по имени Хэтти, ловко продела его ножку в стальной корсет, который изнутри был отделан чем-то мягким и зафиксировала конечность в неподвижном состоянии, широкими ремнями.

Со стороны казалось, что Ванмеер едва-едва касается малыша, но Бенедикт видел, в каком напряжении были натянуты мышцы на ее руках, а застыв в неудобной позе, она перекрывала собой вид для мальчика на доктора Уиттон, которая с поразительным хладнокровием и точностью, ощупала бедро, обработала участок кожи антисептиком и вооружившись большим шприцем с двухсантиметровой иглой, проткнула острием кожу и через секунду, добравшись до кости, стала совершать вращательные движения, пробираясь к костному мозгу.

Лицо малыша сначала покраснело, а потом от натужного вопля мимические мышцы, достигнув своего предела сжатия, стали бело-серыми, даже слезные каналы были сдавлены, перекрыв ход жидкости.

Завороженно наблюдая над тем, насколько все были сосредоточены, а лица женщин нельзя было назвать иначе чем непроницаемой маской, Бенедикту пришлось приложить усилия, чтобы не подойти ближе к ребенку и утешить. Каким чудом Гремелке удавалось и здесь сохранять бодрость в голосе и обещать каждую секунду, что все сейчас закончится — оставалось задагкой.

Быстро отобрав нужное количество жидкости, которая была очень похожа на кровь, доктор Уиттон вынула игру, передала материал второй медсестре и обработала место прокола, в то время как ребенок уже икал и судорожно хватал воздух ртом, захлебывался слезами. Истошные крики прекратились, Хоуп несколько раз выдала смешной звук, чем отвлекла мальчика и на секунду он замер в недоумении, чтобы с новыми силами обиженно поджать губы и продолжить жаловаться на жестокий мир бессловесно и громко, как умел.

Следующие двое детей были старше: четыре и пять лет. Девочка жалась к рукам Хоуп, плакала, невнимательно отвечала на отвлекающие вопросы и все норовила следить за тем, какие инструменты держит в руках доктор Уиттон. В свои четыре года она уже понимала, что надо терпеть, но пока не могла смириться с этой необходимостью и потому долго не отдавала свою ногу для заключения в подобие кандалов.

Только короткое «Ой» резко вылетело из ее рта, когда игла проткнула кожу, а на манипуляции с костью, она тихо заплакала и крепко держась за руки доктора Ванмеер, только и спрашивала: «Уже все?». Но едва девочка начинала приподниматься, к ней тут же осторожно, но торопливо подходила Хэтти и мягко придерживала за плечи, да так и оставалась стоять, пока доктор Уиттон ей не кивнула, что можно отпускать.

Впитывая в себя каждое действие и слово, Бенедикт замерев от шока, стоял с лицом, оттенок которого приближался к цвету маски, закрывавшей его лицо. Перед глазами мелькали шприцы, зажимы с ватными тампонами, пробирки, белая форма четырех женщин, короткие приказы доктора Уиттон и, как точка опоры для разума, спокойные, улыбчивые глаза Хоуп.

Присутствие Купера внесло в напряженную атмосферу некую непринужденность и в кратких перерывах между тем, как менялись маленькие пациенты, медсестры давали советы и шутливо подбадривали.

Но, вот, в двери процедурной появился мальчик, на вид которому было не больше шести, только рост и выдавал тот факт, что он был немного старше. Волосы на голове были обриты — первый признаки стремительного выпадения только так и маскировали, щуплый, но не затравленный, он заметно нервничал, но старался не подавать вида, только когда дверь за них мягко захлопнулась, он с опаской оглянулся и тут же прижался затылком к доктору Ванмеер, которая стояла за ним, обняв рукой за плечо.

  - Алекс, помнишь, я тебя с Нэдом знакомила? Вот и пригодился его единственно ценный для нас талант, если ты меня понимаешь...

Но куда там, Алекс смотрела на высокую фигуру малознакомого мужчины с недоверием и страхом, подталкиваемый Хоуп к процедурному столу, он делал крохотные шаги.

   - Бенедикт смелее, - доктор Уиттон пресекла замешательство и он, отлепившись от стены, решительно подошел к мальчику, приспустив маску с лица.

    - Алекс, ты не поверишь, но для меня это впервые и я уже такого страху натерпелся, так что я рассчитываю на твою помощь и сотрудничество, - не в меру серьезный тон и разговор на равных возымел свое действие и мальчонка просиял.

    - Бывает, я в первый раз тут так кричал, что меня в палатах было слышно.

    - Покажешь, как мне лучше тебя держать?

Бенедикт растеряно протянул ему руки, а Алекс и не заметил, как уже сидел на столе и укладывал широкие лапищи Бенедикта, строго на строго наказывая, чтобы нога не двигалась, старательно повторяя слова врачей и по-детски коверкая термины. Доктор Уиттон не могла сдержать улыбки, в то время, как Купер ощущал животный ужас от того, что это дите дало себе труд запомнить трудные слова и не подавлять свой страх, чтобы только чувствовать себя задействованным в чем-то большем, чем страшные, болючие уколы.

Неожиданная бравада и готовность, с которой мальчик откликнулся на хитрый прием Купера, выбили уверенность в том, что он все же переживет эти три часа, проглатывая подступающий к горлу ком.

Хоуп стала у изголовья стола и осторожно гладила Алекса по голове, распрашивая какие мультики он будет смотреть вечером и что давали на завтрак, но вот он поморщился, когда игла вошла в кость и глубоко вздохнул. Нэд почувствовал, как напряглись слабые детские мышцы по его пальцами, но Алекс не позволил себе шевельнуться больше.

   -  Ну, вот! Не больнее же, чем в прошлый раз?

   -  Нет, скоро уже привыкну.

Ногой дергать, а тем более вырываться мальчик даже не собирался, а потому буравя взглядом тонкую конечность, которую Бенедикт удерживал без особого труда, возник закономерный вопрос о том, настолько ли нужна его помощь. Словно прочитав его мысли, доктор Уиттон, вытягивая поршень шприца кивнула:

    - Это ты у нас такой храбрый, Алекс, не все могут похвастаться такой смелостью. Молодец!

Бенедикт метнул на нее взгляд и на секунду встретившись с проницательными глазами доктора Уиттон, почувствовал, как его грызанула совесть.

Прозаичное отступление от вполне сформировавшейся мысли, на которую подтолкнула безобидная фраза Алекса о том, что он готовился привыкать к столь неприятной процедуре, тем не менее заставило, Бенедикта поразиться тому, что ребенок в девять лет не надеялся на скорое выздоровление. В нем чувствовалось больше мужества и стойкости, чем в тридцатипятилетнем, зажравшемся куске мяса по фамилии Купер, который не желал постигать глубину трагедии каждого, кто проходил здесь лечения, или того, кто собственно говоря, боролся за жизнь пациентов, ведь это не его проблемы!

Когда доктор Уиттон незаметно кивнула Хоуп, давая понять, что с Алексом она закончила, та осторожно прикоснулась к запястью Бенедикта, чтобы он отпустил ногу мальчика.

   -  Не надейся, что так легко будет и дальше, - едва слышно прошептала она, когда Нэд пересадил мальчонку в кресло-каталку и вернувшись, занял свой наблюдательный пост. - Но ты молодец! Правда, не ожидала!

И как на это реагировать?!

Но Хоуп оказалась права, едва доктор Уиттон спросила, кто следующий, медсестра обреченно выдохнула:

   - Кирби.

Уже в слезах в процедурную въехала каталка с худющей девочкой, у которой была абсолютно лысая голоса, отсутствовали даже брови, образ завершала мертвенно-бледная кожа и мешком висевшая на тщедушном тельце больничная рубашка на завязках.

   - Я не хочу! Не хочууууу! Пустите меня, все равно не помогает. Доктор Уиттон, два дня назад только анализы брали.

   - Кирби, детка, успокойся, это были не анализы, мы брали кровь на обработку, вот сейчас обратно вернем, ты же знаешь, это твои клетки, чистые и здоровые. По-другому никак..., - полный сочувствия голос доктора Уиттон, ни чуть не замедлил действий медсестер.

Одна из женщин махнула рукой Бенедикту, чтобы тот подошел и пересадил девочку из каталки на стол.

   - А это кто? Хоуп лучше ты меня держи! - слезы катились градом по лицу Кирби и она лихо спрыгнула со стола, но тут же была на удивление ловко перехвачена руками доктора Ванмеер и эта непродолжительная борьба произвела на Бенедикта огромное впечатление. Он тут же захотел прервать этот кошмар и метнуться к двери, но словно завороженный подошел к Хоуп и помог усадить девочку обратно на стол.

   - Хитрюга! В прошлый раз ты меня укусила за плечо, а мне оперировать скоро, - и снова звонкий голос Хоуп, лишенный тягостных ноток жалости, словно девочке предстояла обыкновенная прививка. - Это Бенедикт, помнишь, я его представила всем, как волонтера, он то и будет тебя держать. Оцени! Все же лучше чем со мной обниматься?

Каким-то чудом Кирби хохотнула, немного истерично и кажется притихла, когда Хоуп показывала Бенедикту, как правильно удерживать ребенка:

   - Она тебя охватит руками, а голова окажется у тебя под рукой, смотри вот так.

Бенедикт только и смог кивнуть.

- Не переживай, Кирби хоть и буянит у нас, но прекрасно понимает, что малейшее движение приведет к параличу, тем более не все так больно.

Вот тебе и толерантность! Хотя, кто знает, как лучше было? Пугать и без того затюканых детей или говорить им правду?

Только Хоуп отпустила девочку, доктор Уиттон уступила ей свое место и она нацепив новую пару перчаток, деловито подкатила столик с инструментами, медсестра обнажила спину Кирби, развязав тесемки больничной рубахи. Началось осторожное ощупывание и девочка замерла, если не оцепенела, но Бенедикт чувствовал, как по его запястью, которое замыкало кольцом голову ребенка текли слезы.

«Почему не доктор Уиттон? Почему в таком положении надо фиксировать? Кирби явно не первый десяток раз все это проходит и все никак не может набраться сил и потерпеть, тем более, что он слышал, что ей сделали анестезию».

И если до этого Купер почти с любопытством наблюдал, за работой доктора Уиттон, то теперь, когда Хоуп, до неприличия спокойная приблизила к спине девочки длинную иглу объемного шприца, ему поплохело, а от звука протыкаемой кожи, чуть не подкатила тошнота, но тут Кирби хрипло застонала и с такой силой вонзила пальцы в спину Бенедикту, что он поморщился - неизвестно откуда только черпало силы это тщедушное с виду создание.

   - Молодец, солнышко! Вот так еще немного потерпи.

Но Кирби вдруг загудела, явно сдерживая вопль и чудом не дернувшись — игла добралась до спинного мозга. Это длилось не больше полуминуты, но Купер не помнил ни одного мгновения в своей жизни, когда ему было так страшно и противно, так и тянуло дать Ванмеер по рукам и накричать на нее, а главное стереть с ее лица это отвратительное умиротворение. Это была самая настоящая камера пыток!

Кирби с силой елозила пальцами по спине, в попутке нанести хоть кому-нибудь часть той боли, что чувствовала сама, а когда игла покинула ее тело, она со со странным оцепенением дождалась, когда ей наложат повязку, выпрямилась, посмотрела на Бенедикта, так, будто он перерезал всех котят на планете и со всех сил обрушила на его грудь слабые удары, вымещая чистую детскую злость.

Экзекуции длились час с небольшим, пока последний пациент — семнадцатилетний парень не скрылся за дверью.

Несмотря на прохладу, царившую в процедурной, одежда Купера насквозь пропиталась потом и он тяжело опустился на пол не чувствуя ног.

   - Мистер Купер, Вы в порядке? - к нему осторожно прикоснулась доктор Уиттон, в то время как Хоуп даже не повернулась в его сторону, сосредоточенно делая записи в журнале.

   - Да, сейчас только отсижусь.

   - Вы нам очень помогли. Не знаю, как удержаться от соблазна и упросить Вас присутствовать на следующих процедурах... Поразительно, насколько Вы чутко отнеслись к каждому ребенку! Да и редкий мужчина с непривычки выдержит такое зрелище, сами видете, у нас тут чисто женская компания подобралась! Еще раз спасибо!

Кивнув в ответ головой, Бенедикт не мог даже вникнуть в смысл сказанного, закрыв глаза и чувствуя неимоверную усталость, как вдруг, раздался сигнал мобильного телефона. На звонок ответила Хоуп и в этотмомент случилось настоящее чудо, ее голос сорвался и сипло выдал только одну фразу:

   - Только не это!

Открыв глаза Бенедикт вздрогнул, потому что смотрел в свое отражение: бледное лицо, с налетом страха и леденящего душу отчаяния. Безвольно приоткрыв рот, Хоуп выронила шариковую ручку и со всех ног бросилась к двери.

   -7-

Отец Луис был закреплен за небольшой часовней в медицинском центре Вашингтона почти пятнадцать лет назад и за все годы ни разу не пожалел об этом «назначении». Где, как не здесь, в месте, где концентрация людского горя достигала наибольших высот, ему еще служить Богу и помогать принимать Его благодать страждущим.

Духовный кризис был неотъемлемым спутником двадцать первого века и позабыв Создателя, люди не знали с кем поделить своей болью и страхами, но заприметив скромную дверь с простым католическим крестом, их будто, последним лучом озаряла надежда и растерянные лица представали перед падре. Поначалу они все замирали, не в силах произнести ни слова, пока душа проходила некую акклиматизацию внутри часовни, но всех без исключения «прорывало» и отцу Луису иной раз приходилось менять насквозь промокшую черную рубашку на сухую, благо, что он давно держал сменную одежду в нескольких комплектах.

Но одно дело, если одежда промокала от слез, а совершенно другое — когда от холодного пота. Отец Луис был невероятно скромным и тихим человеком, который каждое мгновение просил у Создателя только, чтобы тот его укрепил в вере.

Ведь если родные пациентов, или сами пациенты приходили сюда только со своими страхами перед болезнью и смертью, то немногочисленная паства из состава врачей и хирургов, изливала в редких исповедях на святого отца утаенные случаи врачебных ошибок, нарочитой халатности или отсутствия сострадания к неизлечимо больным, каясь в очерствении души.

Хорошо, если откровения сопровождались паузами, словно у «прихожанина», будто горло уже неделю от ангины болит, даже один затравленный взгляд давал надежду на то, что этот человек спасется через искреннее покаяние, но зачастую, отец Луис замирал в неподдельном страхе за бедную душу, которая почти изжила в себе способность воспринимать чужое горе и неумолимо двигалась во тьму.

Зная насколько обманчива внешность и показная строгость, отец Луис не на шутку был встревожен в данный момент глядя на своего давнего друга Альберта Ванмеера.

Блестящий хирург, невероятно умный и мудрый человек с парочкой трудноискоренимых черт характера, нередко заходил в больничную часовню, изливал свои страхи и сомнения на молчаливого падре. Бывало и так, что не произнеся ни слова, Луис, с невероятным пониманием и добротой устремлял свой взор на полного сомнений и тревог хирурга, а тот уже и сам находит ответ на вопрос, с которым пришел. Стоило только проговорить все в слух и немного убавить свою гордость

Но сегодня случилось нечто исключительное.

В состоянии крайнего оцепенения и ужаса, Альберт Ванмеер призраком появился в часовне и тяжело опустился на самую ближнюю ему скамью, прямо около выхода. Он пришел сюда сразу после операции, даже не переодевшись и крепко держал в руках компьютерный диск.

Отец Луис не потревожил его приветствием и тем более не стал навязываться для общения, потому что сейчас доктор Ванмеер будто разговаривал с голосом собственной совести, которые многие считают чуть ли не самым первым проявлением участия Бога в судьбе человека.

Многофазная операция, в которой участвовало сразу три хирурга шла образцово-показательно на протяжении всех пяти часов. Альберт все утро присматривался к Паунду и читал на умном лице, своего самого талантливого ученика только уверенность и спокойствие. Прогнав еще раз весь план операции, сверив анализы и просмотрев снимки МРТ, Грег распустил консилиум, чтобы все специалисты собрались в «открытой» операционной ровно через час.

Жесты, речь, плавные движения молодого мужчины, все указывало на его необыкновенную собранность, даже глаза не замирали, указывая на то, что он погружается в мысли, ведь помимо предстоящей операции, которая подведет черту под довольно сложным случаем, шок после расставания с Хоуп мог достигнуть своего апогея в любой момент.

Пациентка — сорока двухлетняя женщина — Элоиз Верхойзен, была Грегу хорошей знакомой. Кроме того, он был знаком с ее, довольно большим, семейством. Синдром Гиппеля-Линдау мог лечится только симптоматически. Этой операции предшествовали еще две, в разные периоды обострения, а учитывая состояние Элоиз, данное оперативное вмешательство было последним. Прогноз течения болезни не оставлял никаких надежд и кончина женщины, была уже вопросом времени. Миссис Верхойзен могла получить отсрочку на несколько лет или несколько месяцев.

Могла...

Присутствующие в операционной анестезиолог, медсестры и еще один хирург, были поглощены своими обязанностями и несмотря на непринужденную обстановку, легкую, расслабляющую музыку и присутствие двух светил медицины в лице Альберта и Грега, которые в своем тандеме уже были гарантом успеха, практически любой операции — никто из них не заметил микроскопического движения, когда кисть Грега Паунда дрогнула. Шел четвертый час операции.

Альберт удалял множество кист во внутреннем ухе и стоял на одной линии с Грегом, скашивая периодически глаза, и наблюдая за тем, как тот искусно и спокойно, шаг за шагом, продвигался к области, где «засела» ангиома в продолговатом мозге. Пациентке было необходимо удалить разросшуюся сеть сосудов и постараться не затронуть здоровые участки, но Альберт видел, как мимолетное замешательство и дрогнувший скальпель, на несколько миллиметров глубже иссек крупный сосуд.

Разумеется, кровотечение было неизбежным и никто не придал этому значение, сосуд тут же прижгли, а глаза Грега лишь на секунду затопил ужас, который испарился, едва он поднял их на коллег и попросил озвучить текущие показатели жизнедеятельности.

Прекрасно понимая, что его трудно будет улучить во врачебной ошибке, если пациентка протянет хотя бы пару дней, за которые аневризма, которую он не удалил до конца, прорвется и окончательно скроет его огрехи со здоровой тканью. Никто не догадается делать томографию при стабильном состоянии. Но для миссис Верхойзен смерть уже не была вопросом.

И доктор Ванмеер видел, что Грег хладнокровно продолжил операцию и справился блестяще с остальными скоплениями изуродованных болезнью сосудов.

Грег не мог не понимать последствий своей ошибки и та хладнокровность, с которой он завершил операцию, в какой-то мере, даже восхитила Альберта.

Погруженный в мрачные мысли, доктор Ванмеер сидел неподвижно в часовне уже долгое для медицинского персонала время, по больничным меркам, и лишь раз он спохватился, вышел на минуту за дверь, чтобы с кем-то переговорить по телефону, после чего вернулся обратно.

Падре Луис завершил свою горячую молитву, которую возносил Создателю за этого уникального человека, чтобы тот послал ему ответ на, без малого, вопрос жизни и смерти, а потому священник ничуть не удивился, когда двери часовни с грохотом распахнулись и в них, застыла невысокого роста фигура.

Лицо женщины можно было так и оставить в невнятной тени из-за резкого света льющегося у нее из-за спины из коридора. Сомнений быть не могло в ее личности.

Только Хоуп Ванмеер могла так бесцеремонно врываться в место молитвы и уединения.

Но праведного гнева ее действия никогда не вызывали у падре Луиса. Святой отец в подробностях мог представить себе, как она бесшумно неслась по лестничным пролетам, по привычке игнорируя наличие лифта, а лицо Хоуп, наверняка, было сосредоточенным, глаза серьезны и если проблема, на решение которой она торопилась, была ранее озвучена, то наверняка, у нее уже были наготове план А и план Б. Гибкий, подвижный и невероятный острый ум, не позволил бы никогда смириться с тем, что в мире существовали неразрешимые задачи или безвыходные положения.

Вот она, подавив странную неприязнь, робко шагнула в часовню и отец Луис удивился той буре эмоций, которые каскадом сменялись на тонком и благородном лице Хоуп — смятение, праведный гнев, ужас и — о, силы небесные! - даже растерянность.

Будто к смертнику с поясом взрывчатки на теле, она осторожно подошла к отцу и прикоснулась к его плечу, на что Альберт даже не вздрогнул. Он ждал ее.

Хоуп знала, что если увидит его раздраженным и снующим из стороны в сторону, то дело поправимо, но отец сидел неподвижно и даже не взглянул на нее, просто накрыл своей ладонью ее руку и сочувствующе сжал.

«Значит уже все решил!»

Стараясь восстановить дыхание после невероятной пробежки из детского отделения в корпус, где располагался оперблок и часовня, Хоуп сделала глубокий вдох и присела рядом с отцом.

  - Пожалуйста, расскажи все по порядку. Я уверена, что ты просто перестраховываешься. Допустить явную ошибку Грег просто не мог!

   - Каждый из нас не застрахован от подобного, Хоуп, - Альберт опустил голову и посмотрел на диск с записью операции, который держал в руке.

Доктор Ванмеер прямиком направился в техотдел, чтобы ему сделали копию и молил всех святых, чтобы он действительно оказался не прав. Единственное мнение, которое хотел услышать Альберт, это было мнение его дочери, ведь только она относилась к пациентам с тем же горячим желанием помочь им, что и он сам, а потому даже предвзятое отношение к бывшему жениху не помешает ей увидеть очевидного.

   - Это то, о чем я думаю? - Хоуп кивком головы указала на диск.

   - Да.

   - Прекрасно, давай с этим покончим быстрей. Я должна увидеть запись. Надеюсь ты еще не подал отчет в дисциплинарный комитет?

Этот вопрос вполне мог сойти за неудачную шутку, но на лице Альберта не дрогнул ни один мускул, только серые глаза стали строже.

   - Пациент еще пока номинально жив... Нужно твое мнение. Идем!

   - Именно! В этом все и дело! Жив! А ты на Грега уже готов всех собак спустить.

На столь резкие слова, Альберт отреагировал довольно спокойно, поднявшись со скамьи, он еще раз глянул на деревянное распятие, которое украшало скромный алтарь и направился к дверям.

«Дело дрянь!» - пронеслась неутешительная мысль в голове Хоуп.

Они вышли из часовни и направились в кабинет Альберта, около которого нервно металась Сандра Веласкес — неприлично красивая девушка-мексиканка, которая была закреплена за доктором Ванмеером на посылках.

  -  Доктор Ванмеер, Вас разыскивает профессор Локерри. Консилиум на семь вечера, - девушка встревоженно осмотрела мужчину с ног до головы, подобострастно замерев перед ним.

Более двух лет работы на доктора Ванмеера не прошли бесследно и Сандра из пустоголовой вертихвостки взрастила в себе то, что у людей принято называть чувством собственного достоинства, а привычки и поведение доктора знала лучше чем свои.

Резко развернувшись к девушке лицом, Альберт, к удивлению своей дочери, не пылал гневом, ведь позволять вмешиваться в сумрачное настроение, он крайне не любил, а тут внезапно смягчившееся лицо и странная нежность в глазах.

  -  Спасибо, Сандра. Если можно, дай мне минут пятнадцать отсидеться в кабинете, а потом излагай расписание. Хорошо? - вкрадчивый голос, в конец сразили Хоуп и она даже на мгновенье забыла о ужасающей проблеме, которая нависла над Грегом Паундом дамокловым мечом.

К этой Сандре стоило присмотреться.

   - Конечно, доктор. Как скажете! - девушка расцвела от столь обходительного обращения и скрылась за прозрачной дверью своего крохотного, но кабинета.

Мгновенно мышцы лица Альберта Ванмеера схлопнулись обратно в «я мир не уничтожу, он катится туда сам», едва дверь за спиной Хоуп мягко щелкнула замком. Она наблюдала за тем, как отец спокойно подошел к компьютеру и ввел свой пароль, после чего нажал кнопку, и через секунду послушно выкатился дисковод, куда Альберт вставил зеркально-серебристый диск.

Отойдя к окну, он сцепил руки за спиной, тем самым негласно давая Хоуп возможность просмотреть внимательно запись, и полностью погрузился в собственные мысли.

   - Четыре часа шестнадцать минут, - только и подсказал он время, когда, по его мнению, была совершена фатальная ошибка.

Вглядываясь в простор, который представал перед глазами Альберта из окна его кабинета, он знал, что буквально через пару минут, Хоуп увидит это неуловимое движение скальпеля и то, как торопливо она щелкнула мышкой, чтобы перемотать этот момент, чтобы посмотреть еще раз, только подкрепило его уверенность.

От увиденного у Хоуп все похолодело внутри, но она никогда не забывала, что из любой ситуации можно найти выход. Цепочка событий, которые последуют друг за другом в подобных случаях, тут выстроилась во всей красе и женщина с ужасом искала прореху, чтобы разорвать ее.

Как же хотелось, чтобы сейчас отец повернулся и тем же мягким, утешающим тоном, что он говорил с Сандрой, пообещал не рубить с плеча карьеру Грега из-за этого случая, который мог быть первым и последним.

В конце концов Элоиз Верхойзен была еще жива.

Прокрутив в шестой раз на одно и то же место видео, Хоуп чувствовала, как ее подмывает отчаяние, но старалась не подавать вида. Абсолютную тишину, царившую в кабинете, нарушало только тиканье часов, но даже этого звука было достаточным, чтобы закипеть от негодования и испытать неодолимое желание запустить ими в стену. Сдерживая сотню сформировавшихся оправданий и предостережений, Хоуп прикусила фалангу пальца и наконец оставила запись операции в покое.

   - Это еще ничего не значит!

   - Ты бы спустила подобное кому-нибудь из персонала, кто подчиняется тебе? - прозвучал голос отца, пронизанный стальными нотками.

Ставить себя на место других, было очень полезно, но объективность Хоуп в коем то веке дала слабину.

  - То есть, случить такое со мной, ты бы не моргнув глазом вынес это суд?

Вопросом на вопрос дочь давно научилась отвечать у своего отца, что не могло не вызвать у него слабую, печальную улыбку.

   - На этот суд, ты бы сама побежала..., - горько усмехнулся Альберт. - Но если тебе интересно мое мнение.

Он устремил на нее настолько пронзительный взгляд, что Хоуп почувствовала, как сердце сжалось.

  - Почему ты думаешь, я взял Грега пять лет назад, а не тебя? - прозвучал голос, полный отеческой заботы.

   - Значит ты не советоваться меня сюда позвал? Распирает груз ответственности? Решил переложить это и на мои плечи? - Хоуп подскочила со стула не скрывая своего возмущения. - Почему тогда Грега ты не поставил в известность в первую очередь о своих намерениях?!

   - Ты сама не преемлешь жалости, вот и я не собираюсь ее проявлять даже к нему. Просто хотел, чтобы ты узнала все от меня.

Голос отца зазвучал тверже и он продолжал буравить ее взглядом, в котором она прочла на нем те же эмоции, что разрывали ее саму.

   - Хорошо... Тогда можешь мне кое-что пообещать?

   - Что именно?

Хоуп пронзила догадка, что отец не только ради совета рассказал ей о случившемся, каким-тот образом, подсознательно, он и сам хотел, чтобы его остановили, чтобы карьера Грега, несомненно блестящая, не оборвалась от одной роковой ошибки.

   - Пообещай не торопиться. Пациент жив и …

  -  Пока...жив.

   - Тем не менее! Сохрани статус «кво». Договорились?

С видимым облегчением, Альберт кивнул, давая дочери обещание, которое могло отсрочить одно из самых трудных решений в его жизни. И, да! Он не зря все рассказал! Ведь после короткого, торопливого «спасибо», доктор Ванмеер, знал, что под наспех надетой маской смирения, его дочь, едва скрывшись за дверью, тут же схватится за телефон и приложит все усилия, чтобы встретиться с Джимом Брандом — единственным человеком, которому шумиха, вокруг одного из лучших нейрохирургов, принесет только сотни часов консультаций с юристами и шквал проверок.

Странное оцепенение защитным колпаком накрыло Хоуп с головой, она даже смогла улыбнуться, знакомым врачам, которые проходили по коридору. Спокойно достав телефон, она набрала номер, и нырнув в один из тупиков, уперла левую руку в бок, пока другой держала телефон. После второго!!! гудка, ей ответил немного сонный голос.

   - Да, доктор Ванмеер! - Микки Дьюри изо всех сил старался справиться с зевотой и не спалиться перед своим грозным полуначальством, что бесстыдно уснул в половине седьмого вечера в преддверии ночного дежурства.

   - Мик, сию же секунду ноги в руки и дуй к мистеру Бранду, чтобы тот не покинул центр. Мне надо с ним переговорить. Срочно!

Логичное «а что же Вам самой мешает сделать то же самое?» Дьюри проглотил мгновенно и послушно кивнул в трубку, потому что еще ни разу в жизни не слышал такого спокойного и ужасающе холодного голоса Хоуп Ванмеер.

   - Я подойду максимум через пятнадцать минут.

Эта женщина могла спокойно прожить жизнь в бесконечном «дне сурка», пробиваясь сквозь гущу почти неразрешимых задач, в виде сложных случаев заболеваний. Да, это были именно задачи, а не проблемы. Сложные, но решаемые с четко определенным конечным результатом. Это для всех остальных «рак» был сродни «чуме», не даром его так прозвали в двадцать первом веке, но ужас остался тот, средневековый, мистический и сковывающий.

Но там, где другие видели только смерть, боль и страдания, Хоуп, отмахиваясь от этих неотъемлемых спутников онкологии, сразу смотрела в корень, а со временем и вовсе перестала воспринимать трагичность своей профессии и специализации.

Другое дело, что из-за нелепой ошибки, которая непременно приведет к смерти пациента, под вопрос становится деятельность блестящего хирурга — это была проблема. Повторится в будущем этот печальный опыт или нет, ее не волновало. Непоколебимая уверенность в том, что отец, как всегда будет отсекать и давить людей, не давая скидку на человеческий фактор - будили в Хоуп гуманность, которую она редко проявляла к тем кому перевалило за восемнадцать.

Хотя, положа руку на сердце, стоило признать, что она делала это только из-за чувства вины, осознавая, что их разрыв мог настолько сильно повлиять на Грега.

Это была настоящая проблема! Именно она внесла коррективы в реальность, а на фоне подсознания, противно, монотонно и назойливо, словно вода, капающая из крана, пульсировала, словно заноза, которую хотелось вытащить сразу, но с каждым ударом сердца, она протискивалась в тело только глубже, подгоняемая током крови.

                                                                                   ***

Роуз Финдлоу боялась дышать и почти умоляюще следила за аккуратными передвижениями Сэма по палате.

Лулу уснула. Впервые за восемнадцать часов. У девочки весь день скакала температура, а желтуха, которой доктор Ванмеер пророчила короткий срок, никуда не делась. И едой дело обстояло еще хуже. Чудом проглоченные несколько ложек картофельного пюре, Лулу через несколько минут вырвала. Благо, что с обезболиванием проблем не было, но пичкать ребенка сильными препаратами было нельзя. Даже доктор Шуст не могла с уверенностью сказать, что вызывает рвоту — химиотерапия, новый препарат или транквилизаторы. Печень ребенка, просто не справлялась с таким потоком лекарств.

Терпеливая и улыбчивая малышка не плакала, но канючила и не слезала с рук матери.

Все это время Сэм с любопытством наблюдал за метаниями Роуз, проникаясь пониманием. Он вел себя все тише и тише, вплоть до того момента, когда Лулу не уснула. Тогда мальчик, чуть пошатываясь слез с кровати, взял с тумбочки толстый журнал и вышел из палаты, практически, бесшумно.

Роуз и хотела бы расплакаться от облегчения и благодарности. Сколь стыдно бы ей не было за такие низкие желания, но понимание того, что придется неизбежно хлюпать носом тогда, когда ее дочурка, прижавшись к боку матери спит, было непростительным эгоизмом.

Слезы откладывались. Впереди была длинная ночь, такая же, как сотни предыдущих. Самое страшное, непредсказуемое и длинное время суток. Ведь ночью обостряется все. Изнуренный бессонницей и отсутствием свежего воздуха организм, мог легко сорваться до банальной истерики, которая тут же, мгновенно передавалась ребенку.

Под мягкий стрекот техники,обрамлявшей, кровать Лулу, Роуз сомкнула глаза, не забыв произнести короткую молитву, в которую с недавних пор включила имя Сэма Хагерди. Она упомянула имя мальчика, почти в самом начале, потому что знала, что сон настигнет ее почти мгновенно и произнесет ли она молитву до конца, Роуз не была уверена.

Бенедикт отсиделся в процедурной на холодном полу, дождавшись, пока голова перестанет гудеть. Он устало поплелся к двери, только когда его об этом дважды мягко попросили медсестры, потому что помещение нужно было закрыть. Порядок!

Помимо очевидных впечатлений, его неприятно поразило одно открытие — какие угодно взгляды, Бенедикт привык ловить на себе, но только не снисходительные. Да! Лучше и не описать, того, как смотрела на него Хоуп Ванмеер: без осуждения, гордости, надменности, без зависти и тем более восторга или вожделения.

Столь неожиданная реакция, заставила Купера перебрать ответные эмоции и они были, увы, не утешительными. Хоуп не судила его, но отмеряла ему мерой, которая могла бы показаться весьма самонадеянной, ведь этим неблагодарным воображаемым инструментом служила она сама. На мгновение Бенедикт увидел себя со стороны, вкупе с тем, что он творил в прошлом и картина представала, в лучших традициях гротэска.

Глубоко задумавшись Нэд вышел в коридор, где царил слабый, курсирующий поток детей и их мам, медсестер и людей неопределенной принадлежности, которых можно было с легкостью отнести к уборщикам или волонтерам. Воздух не разрывали надрывные крики и плач, ни разу даже не прорвалось хлюпанье носа. Как видно, обитатели онкологии были отходчивыми. Даже легендарная Кирби, которую взгляд выхватил в одной из палат, уже выглядела вполне...нормально. Хотя, о какой норме здесь могла идти речь?

Преодолев распашные двери, которые отделяли общее отделением с нейрохирургическим, Бенедикт наконец достал телефон, который то и дело дергался от шквала сообщений.

Викки их прислала пару десятков. На предпоследних была уже откровенная обнаженка и призыв провести бурную ночь, а в последнем пышущее уверенностью заявление, что она будет ждать своего «героя» на стоянке медцентра, чтобы приободрить. И не одного сообщения от Люси! Контраст между этими двумя женщинами усугублялся и далеко не в пользу разбалованной модели.

Меньше всего сейчас хотелось выслушивать непрерывное и разрозненное щебетание этой красотки, но отвлечься действительно, не помешало бы.

В голове прояснилось и не известно откуда Бенедикт почувствовал прилив сил, вкупе с раздражением. Стараясь больше не смотреть по сторонам, Нэд шел торопливо, чтобы его никто не перехватил, хотя несколько раз его пейджер все же пискнул, а особо удачливые мамочки, даже послали вслед своему «помощнику» взгляды, молчаливые и лишенные укора, от которых самое каменное сердце начинало ныть. Они не хватали за рукава и не здоровались нарочито громко. Если человек в медицинской форме шел быстро, значит его уже куда-то вызвали.

Побег уже почти увенчался успехом, когда Бенедикт едва не налетел на мальчика, который странным образом разгуливал по коридору от одной стены к другой.

Сэм! Его имя промелькнуло в голове и Бенедикт увернулся от ребенка, который кого-то явно ждал, потому что его глаза шарили по лицам людей. Все были не те! Явно!

Но что еще больше поразило Нэда, так это произошедшая метаморфоза в облике Сэма. Подвижный, живой мальчик с румянцем на щеках, облаченный в просторную, удобную одежду, которая ему была велика минимум на размер — казался теперь более худым, хотя это был оптический обман и не более того, но лицо!

Тонкие черты Сэма будто тянуло вниз - то ли усталость, то ли больничная обстановка творила свое унылое дело. Он выглядел уставшим, а кожа приобрела серо-белый оттенок.

   - Простите, мистер Купер, а доктор Хоуп еще в процедурной?

Осведомленности мальчика можно было только позавидовать.

Так, так...

Это был мини фан-клуб Гремелки и сам председатель во плоти.

Нехотя притормозив, Бенедикт обернулся и мотнул головой.

   - Ее срочно куда-то вызвали. Тебе плохо? Здесь есть другой врач?

«Ну, вот... Не хотел проявлять особого участия, а вопросы вырвались сами собой!»

Сэм заметно приуныл, но тут же едва заметно встрепенулся и крепче сжал в руке, свернутый толстый журнал.

   - Все в порядке. Она обещала зайти. Я подожду еще...

   - Может, тебе пока прилечь? Ты что-то бледный.

   - Ааа, - последовал жест рукой, словно Сэм отмахивался от мухи, - давление.

Под изумленным взглядом Купера, мальчик развернулся и медленно поплелся в сторону игровой комнаты, полностью проигнорировав предложение отправиться в палату, от досады пару раз вяло стукнув разрисованные стены коридора журналом.

Сцепив покрепче челюсти, Бенедикт заставил себя усилием воли вихрем пронестись в ординаторскую. Там, оккупировав, окно с широким подоконником пили кофе из картонных стаканчиков Грейс и медсестра, имя которой Купер забыл.

Рядом с миссис Стоун, под ее ладонью лежала горка ярких прищепок, которые можно было найти в каждой палате — ими пользовались, чтобы закрепить провода. Одна из таких прищепок красовалась на пояске больничной блузки старшей медсестры — наверняка, результат шутки одно из пациентов. Об этой новой, яркой детали женщина явно знала, потому что почувствовав на себе взгляд Бенедикта, тут же потянулась рукой за спину, нащупала «украшение» и забурчала под нос.

   - Сорванцы.

Это слово было произнесено с такой нежностью и любовью, что противоречащее ему выражение лица, которое выражало негодование и раздражение, окончательно выбили из Нэда понимание последовательности и взаимосвязи причинно-следственной связи человеческих эмоций.

   - Уже уходите, мистер Купер?

   - Да.

   - Все верно. Для ночных смен Вам нужен спецпропуск, а я насколько знаю доктор Хантер Вам его не выдавала.

Нахмурившись, Бенедикт на секунду опешил, но тут же пришел в себя и вполне серьезно добавил:

   - Спасибо за информацию!

   - Не забудьте сдать пейджер!

    - Обязательно!

Бенедикт зашел за ширму и рывком снял униформу, после чего с удовольствием облачился в свою одежду.

   - Нет, форму надо вон в тот бак, для использованного белья отправлять. Да в этот, правильно.

   - Спасибо, миссис Стоун, - сжав челюсти произнес Купер послушно перекладывая одежду из одного пластикового бака в другой.

   - Сестра Стоун! - поправила она.

Нежность в голосе Грейс давно испарилась и монотонность, с которого разговаривала эта женщина, могла иссушить любое терпение за секунды.

   - Как скажете, сестра Стоун, - сохраняя остатки вежливости, процедил Бенедикт, не спуская с нее глаз, после чего выдержав паузу, он направился к двери.

   - Мистер Купер, послезавтра у вас освидетельствование у психолога.

   - Я уже проходил, - тут бы и засмеяться, но Нэд понимал, что он давно на грани истерики.

   - Ой, простите, психиатра. Это разные вещи, если Вы понимаете... Психолог, это специалист, который занимается изучением проявлений, способов и форм организации психических явлений личности, а вот, психиатр...

Глаза Бенедикта расширились от ужаса и он медленно протиснулся в дверь, понимая, что еще минута и ему целая бригада психиатров не поможет. Голос Грейс продолжал монотонно бубнить, даже когда Купер плотно прикрыл за собой дверь.

Короткий топ, едва прикрывал упругую девичью грудь, а модных джинсовые шорты, обрамляли по истине роскошные бедра, плоский живот, вылепленный тренировками в спортзале красовался на виду всей стоянке на фоне ослепительно белого кабриолета Порше. В унисон роскошному авто девушка была обута в белые кроссовки, отчего ее загар смотрелся особо удачно.

Викки была профессиональной фотомоделью и уже четверть часа отрабатывала свои навыки позирования, в ожидании бойфренда, которому, как она думала, ее сюрприз понравится. Бенедикт Купер будоражил воображение многих ее коллег и тот факт, что столь многообещающий фотограф обратил внимание именно на нее, не на шутку разворошили гордость и самомнение девушки.

Духота на улице даже не собиралась спадать. Город буквально плавился и Викки пожалела о том, что не надела босоножки. По шелковистой коже то и дело стекали струйки пота, девушку это заметно раздражало, но на что только не пойдешь, чтобы удержать мужчину своей мечты, а она знала, как любит естественность Бенедикт. Ради него Виктория даже отказалась делать коррекцию губ, на которой так настаивал ее агент и стилисты.

Всматриваясь в лица людей, Виктория вдруг оживилась и взвизгнула, как ребенок, подпрыгнула и сорвавшись с места, пронеслась несколько десятков метров, чтобы повиснуть на шее Бенедикта. Ее ничуть не смутил тот факт, что он выглядел мрачнее тучи и едва успел убрать телефон, по которому с кем-то разговаривал.

   - Нэээд, как же я соскучилась!

Страстный поцелуй не дал ему ответить и упругое девичье тело на несколько мгновений выбило все мысли из головы.

   - Я не могу терпеть, давай, быстрей уедем отсюда! К тебе или ко мне? - жаркий шепот ласкал ухо Бенедикта, но он даже не улыбнулся.

Сильный, жилистые руки обхватили тонкие кисти девушки и она спустилась на землю.

   - Боюсь на сегодня, это все, что мы можем себе позволить, Викки.

   - Что?!

   - Мне нужно возвращаться.

Особой проницательностью девушка похвастаться не могла, в противном случае она бы с легкостью поняла, что стоящий перед ней мужчина меньше всего на свете хочет возвращаться обратно в медицинский центр.

   - Ты волонтер, а говоришь, как врач на дежурстве в скорой помощи! - недоумение Викки, тут же перешло в наступление и ее мягкий голосок исказился, перейдя на полувизг. - Мы не виделись с тобой почти неделю! Тебя вечно нет в студии и у Фрэнсиса ты не появляешься...

На этих словах Купер властно подхватил девушку под локоть и галантно открыв дверцу ее машины, усадил на водительское сиденье.

   - Меньше всего мне сейчас нужны сцены. Увидимся позже, Вик! Пока!

Он развернулся и направился обратно в центр, даже не дождавшись ответа своей пассии, проглатывая на ходу чертыхания. Плотный, жаркий воздух сейчас казался буквально сладким и Бенедикт жадно его вдыхал, понимая, что неизвестно сколько времени пройдет, прежде чем он снова окажется вне стен этой цитадели целительства.

Возвращаться в центр ему совершенно не хотелось, но перед глазами стояло бледное лицо Сэма Хагерди — безнадежно одинокого мальчишки, которому сегодня навряд ли удастся дождаться доктора Ванмеер.

                                                                                       ***

    - Мистер Бранд, дело срочное! Доктор Ванмеер попросила Вас задержать, она будет буквально через десять минут.

Микки Дьюри несся за своим дядей, грозя наступить тому на пятки и в отчаянии серьезно помышляя перекрыть ему своим субтильным телом путь к лифтам.

   - Он или она?

   - Она, разумеется! - Микки удалось забежать вперед и стать в аккурат напротив кнопки вызова лифта.

Директор Бранд мгновенно принял вид глухого человека.

   - Подождет! У меня рейс на восемь тридцать в Лос-Анжелес! Это вам не шутки! - лицо директора начало багроветь и он ловко отскочил к другому лифту и нажал кнопку, недовольно наблюдая за тем, что тот был на нулевом этаже.

   - Доктор Ванмеер говорила про какой-то скандал, - Микки зашел с козырей.

Директор дернулся, словно от пощечины, но тут же сжал плотнее губы и не позволил себе отвести взгляда от табло, на котором медленно, слишком медленно менялись цифры.

    - Скандал будет, если я не попаду на конференцию, которую проводит сам министр здравоохранения!

Послышался спасительный «дзынь» и Бранд с облегчением вздохнул, но только двери лифта распахнулись, как в него буквально врезался Бенедикт Купер.

      «Только не это!»

Директор грешным делом подумал, что можно попытаться вызвать охрану — на лицо был явный сговор.

   - Мистер Бранд, нужно поговорить!

   - Это не может подождать? - самообладание трескалось по швам, но Джим не в первой испытывал его на прочность.

   - Нужна только Ваша подпись, - Купер протянул бумагу.

   - Что это?

   - Разрешение на посещение центра в ночное время.

Пауза неопределенного толка тут же повисла в воздухе и мистер Бранд выразительно посмотрел на Бенедикта, очевидно проглотив пару-тройку вопросов.

   - Острая необходимость?

Бранд обернулся на племянника, который прикинувшись имбецилом, делал вид, что все пропускает мимо своих больших ушей.

   - Да.

   - Микки, ручку!

Директор черканул подпись и снова нажал на кнопку лифта. Дверцы стали медленно разъезжаться, Купер с непроницаемым лицом решил ретироваться по пожарному выходу, но тут же его с ног едва не сбила, вылетевшая оттуда Хоуп Ванмеер.

   - Мистер Бранд! - она пробежала как ни в чем не бывало, проигнорировав тот факт, что чуть не зашибла сына верховного благодетеля.

      «Это конец!» - промелькнуло в голове у директора и он спешно прыгнул в лифт, но миниатюрная женщина просочилась в закрывающиеся дверцы без особого труда.

Ловушка захлопнулась.

Микки позволил себе вздохнуть от облегчения, но какое-то время он еще стоял у лифта, наблюдая за тем как цифры меняются от восьмого этажа, как вдруг на двойке отсчет остановился, несколько секунд и конструкция снова поползла вверх, судя по табло. Три, четыре, пять...

Не веря своим глазам, Дьюри оторвался от холодной стены, к которой прислонился, чтобы проводить изумленным взглядом своего дядю, который молча вышел из лифта бледный, встревоженный и молчаливый.

В руке он держал компьютерный диск в прозрачном футляре, словно на нем были свеженькие коды запуска ядерных бомб, доктор Ванмеер с более решительным видом шла рядом. Они оба прошли в кабинет директора, куда через мгновенье молнией метнулась личный секретарь Джима Бранда.

                                                                                     ***

Тихое ворчание и копошение под боком вырвали Роуз из глубокого сна. Женщина подловила себя на том, что отключилась до такой степени, что спала с открытым ртом, из которого тонкой струйкой вытекала слюна. Она всегда очень быстро приходила в себя, главное резко не вставать. Рука метнулась к Лулу и ладонь улеглась на раскаленный лоб девочки.

В палате уже зажглись пара ночных ламп, хотя за окном закатное небо, попрощавшись с расходившимся этим летом светилом, хранило его яркий след на западе.

Рядом с Лулу стояла доктор Шуст, ее выражение лица едва успело поменяться на бесстрастное, но Роуз уловила следы тревоги. Доктор вводила в катетер на руке девочки препарат из шприца.

   -  Это антибиотик. Высокие лейкоциты...опять, - наверное, в тысячный раз, услышала миссис Финдлоу.

Энди записала дата в прикрепленный к кровати формуляр дату и время ввода препарата, отметила температуру, после чего покосилась в угол, где располагался стол.

Роуз даже не заметила, что там тихонько сидели Бенедикт и Сэм, что-то увлеченно рассматривая. Изредка они перешептывались, рядом с кроватью мальчика стоял подготовленный штатив с капельницей.

Доктор Шуст погладила ладошку Лулу и девочка немного выгнула спину — первый признак, что ее опять мучают боли в позвоночнике.

    - Обезболивание сделать сейчас?

   - Нет, мы походим немного. Давайте ближе к одиннадцати.

   - Хорошо, но если станет хуже...

   - Да, да. Я позову Вас. Спасибо, доктор Шуст.

Энди изо всех сил старалась скрыть тревогу, которая не отпускала ее с начала смены. Анализ крови Лулу Финдлоу оставлял желать лучшего. Желтуху уже нельзя было списывать на побочные действия нового препарата и как на зло у Хантер был выходной. Снимки МРТ отправились именно к ней на стол, Энди так и не удалось их заполучить, но Кэрол с уверенностью сказала, что опухоль не вышла за контрольные границы.

Однако, состояние девочки очевидно ухудшалось. Скачки температуры, были нормальным явлением и могли продолжаться на протяжении десяти дней, как реакция на химиотерапию, но печеночные пробы противоречили уже всем оговоркам.

Пообещав себе, завтра же созвать консилиум Энди немного успокоилась и подошла к Сэму.

   - Сэмми, идем. Полчасика полежишь, пока капельница не закончится, потом ужин и можешь дальше развлекать мистера Купера.

Краем глаза Энди заметила, что «мужчины» изучают программу «Фотошоп», в которой фотографию Сэма не очень удачно вписывали в рамки кадра из фильма про супергероев.

   - Вы останетесь здесь на всю ночь, мистер Купер? - между прочим поинтересовалась Энди, поражаясь тому, что этот мачо не сбежал после посещения процедурного кабинета.

   - Нет. Может до десяти, - Бенедикт нехотя повернулся на стуле и его взгляд тут же прилип к Роуз, которая взяла дочь на руки и стала медленно расхаживать по палате, отчего девочка заметно притихла.

Энди кивнула и признала, что этот мужчина далеко не так прост, как ей показалось сначала. По крайней мере безответственным в данный момент его можно было назвать в последнюю очередь.

Доктор Шуст и невдомек было, что Нэд несколько раз прерывал свои занятия с Сэмом и минут на двадцать куда-то уходил, после чего возвращался, иногда с едва влажными руками или взмокшими волосами. Его пейджер то и дело пищал. Вечерний туалет никто не отменял и женщины ловили момент, чтобы хоть немного сберечь себе силы перед ночью. Это время суток всегда казалось длинным и что самое плохое — непредсказуемым. А Бенедикт выяснил, что помимо него в отделении находились еще два волонтера — мужчина и женщина средних лет, подтянутые, крепкие и улыбчивые. Гарри и Теона. Они представились только по именам, особо времени поговорить не было, но их приятные, лучившиеся добром и спокойствием лица, явно таили за собой нелегкое прошлое.

Хоуп так и не появилась.

Вернувшись в центр после разговора с Викки, Бенедикт раздобыл формуляр на допуск к ночным дежурствам и чудом перехватил директора Бранда. Подписанная бумага была представлена сестре Грейс, которая не выдав ни единой эмоции, поставила и свою резолюцию, после чего ушла с документом, наверняка, чтобы приобщить его в секретный и особо охраняемый бюрократический талмуд.

Мальчика Бенедикт нашел в игровой комнате, Сэм сидел за столом и не смотрел в окно, измятый толстый журнал лежал рядом, когда же он увидел того, кто к нему пришел, то робкая детская улыбка, которая в следствии нехитрых выводов, с лихвой перечеркнула Куперу ту досаду, которая переполняла его из-за сцены с Викторией.

Завязалась непринужденная беседа. Краткий, разрозненный рассказ Сэма, в основном, изобиловал двумя словами «доктор Ванмеер». Не трудно было догадаться, что тему «отца» затрагивать не стоило, но чтобы отвлечь мальчика от диферамбов Хоуп, Нэд спросил о его интересах, кивнув на журнал, на что Сэм отмахнулся, мол, это прикрытие. На самом деле, он как все нормальные семилетние дети обожал комиксы, но ударять в грязь лицом, перед невероятно начитанной, опять же, доктор Ванмеер, ой, как не хотелось.

Это по истине детское признание достаточно позабавило Нэда и он предложил отложить географический альманах и предложил Сэму перенестись в комикс — идея настолько увлекла мальчика, что тот, казалось забывал дышать, когда его лицо более менее удачно стало вписываться в скачанную из интернета картинку.

Однако, для Нэда это время прошло не так радужно. Одно дело было сталкиваться с детьми на обходе или в процедурной, но в статичной обстановке, все казалось буквально концентрированным.

Явно тяжелый случай Лулу предстал во всей красе. Но девочка не плакала, она тихо копошилась под боком у матери, которая провалилась в сон, чтобы хоть немного набраться сил.

Тихие шаги подоспевшей доктор Шуст, казались, чуть ли не спасительным воем сирены скорой помощи для умирающего и Бенедикт облегченно вздохнул, когда понял, что рядом находится явно компетентный человек.

Сэм покорно улегся на кровать и подставил руку, после чего уставился в потолок.

     - А Брайель?

   - Он сегодня в другом отделении, - ровным голос ответила доктор Шуст, подключив капельницу к катетеру.

Бенедикт в недоумении нахмурился, услышав имя разработчика рельефного шрифта для слепых. Неужели однофамилец?

Мальчиксмолк и закрыл глаза. Бенедикт продолжал щелкать компьютерной мышкой, Сэм лежал сначала неподвижно, тихие шаги Роуз плавали по палате.

Минут через десять мальчик почувствовал, как голова закружилась и тошнота не заставила себя долго ждать. С трудом проглоченный ужин просился обратно и Сэм резко сел на кровати, его лоб покрылся бисеринками пота и это не укрылось от Бенедикта, который быстро сориентировался и успел подставить небольшую пластиковую емкость, которая стояла рядом с кроватью.

Запах полу переварившейся еды полез в нос и Нэд поздравил себя с тем, что ел давно. Роуз умудрилась вытащить влажную салфетку и с участливым видом протянула Сэму, держа Лулу другой рукой, на ее лице была лишь приободряющая улыбка — женщина даже не вздрогнула, не проявив даже малейшего удивления. Ну, конечно! Она проходила через подобное чуть ли не каждый день.

Сэм вытер хорошенько отплевался и вытер рот.

    - Можно воды? - он старался не смотреть на своего ново знакомого, испытывая неловкость.- Нет, не убирай, я сейчас рот прополощу...

Нэд явно растерялся и слегка с ошарашенным видом оглянулся по сторонам напрочь забыв, где находится вода.

    - Все в порядке? Или еще тошнит?

     - Уже нормально, - мальчик откинулся на подушки и закрыл глаза, тихо добавив, - спасибо.

За окном стемнело.

Бенедикт забыл про фотошоп, про Викки и кажется, за тот факт, что ему доктор Ванмеер дала вольную на несколько дней, чтобы он оправился от шока. Но это состояние, похоже, не собиралось накрывать его резко и внезапно. Да, на сердце лежал камень и он сейчас немного потяжелел, но мысль о том, что есть возможность помочь уже подточила крамольную мысль Бенедикта, о том, что все кто здесь работают ненормальные люди.

                                                                                    ***

«Не так все и страшно! Вполне себе решаемая проблема... А ты уже похоронила Грега, дура! Ой, дууура. Поесть бы чего-нибудь. Пиццу закажу! Куда я эту визитку дела? Как там Сэм?! Я же обещала ему, что весь вечер буду с ним. Как же есть хочется! Грег, вроде в безопасности... Отец поймет. Где эти проклятые таблетки?! Опять последняя, с ума сойти! Хоть бы никого не встретить! Только бы помолчать...Но, ка же так, Грег?!!! Как ты мог такое допустить?! Ох, еще истории болезни. Совсем из головы вылетело. Надо дополнительную порцию сыра попросить! Штуки четыре сегодня надо заполнить... Хотя, ладно — пусть будет три. И куда ты бабушка Уна едешь? Отец со мной теперь месяца два разговаривать не будет. Только не Энджи Гроуэр! Ну, что за ехидная улыбка? И для Сэму, для Сэму не забыть написать копию истории болезни, хоть бы давление опять не упало!»

Хоуп опустошенная шла по коридорам, то и дело поднималась и спускалась по лестницам. Голова буквально лопалась от мыслей, а чувства превратились в один сплошной кавардак, который грозил помутнением рассудка. Единственным средством избежать столь неприятной ситуации для Хоуп было набить, как следует желудок.

Двухчасовой разговор... Нет! Крик и брань в кабинете директора с ее отцом закончились полной капитуляцией последнего после утвердительных, и почти предынфарктных слов первого о том, что Бранд берет инцидент с Паундом под личный контроль. Реакцию директора можно было с легкость предугадать, но даже Хоуп опешила от того, с какой яростью он накинулся на ее отца.

Потому сейчас у Хоуп дрожали руки, а через раз сбивалось дыхание. В странном и нездоровом оцепенении она добралась до своего кабинета и судорожно отыскала в записной книжке номер телефона пиццерии, запросила двойную порцию сыра к «маргарите» и замкнувшись изнутри на ключ, отправилась в туалет, где с радостью сунула руки под холодную воду и простояла так с закрытыми глазами четверть часа.

Когда она вернулась за свой стол, в телефоне уже красовалась смс, что доставка будет не позже чем через пол часа.

     «Вот и славно!».

Истории болезни сами себя не напишут. Хоуп покосилась на настенные час.

Почти десять!

Дети уже, наверняка, легли спать. После двенадцати можно будет пройтись тихонько по палатам, чтобы узнать не нужна ли кому помощь.

Тонкие пальцы женщины запорхали по клавиатуре, а сосредоточенный взгляд через некоторое время стал безмятежным и застывшим.

Словно и не было никаких проблем.

Зал затек до такой степени, что едва поднявшись с кресла, Хоуп чуть не рухнула на пол. Ягодицы неприятно закололо. Пицца в картонной коробке покоилась на диванчике, укутанная в термочехол, который не позволит ей остыть, потому что аппетит почил с миром и не собирался возвращаться в ближайшее время.

Половина первого!

Где-то недалеко завыла сирена и вскоре растворилась в раскаленной ночи. Кондиционер работал бесшумно, наполняя кабинет прохладой, очевидная разница температур стала понятной Хоуп, когда она немного приоткрыла окно. Душный, тяжелый воздух облепил ее лицо и створка окна тут же с шумом закрылась.

Голова немного прояснилась от обилия узкоспециализированной медицинской терминологии и латыни, тревога отошла даже не на второй план и дрожь покинула тело.

Гулкие шаги раздавались в длинном коридоре и практически полное отсутствие людей дарило странную уверенность и спокойствие. Хоуп добралась до палат со своими пациентами, начал по традиции с Питера.

Двигаясь почти бесшумно, Хоуп подошла к кровати мальчика. Он безмятежно спал. Датчики давления и температуры, балансировали на грани нормы — значит на обезболивающих.

На кровати рядом дремала миссис Леттерман. В палате не витало ни одного постороннего запаха и царила идеальная чистота.

Хоуп знала, как чутко спит эта женщина и медленно выудила планшет с данными дневных анализов, который был прикреплен к кровати. Пробежав глазами оп цифрам, Хоуп так же аккуратно вернула записи на место и мягко ступая, вышла в коридор, не догадываясь, что Сара провожает ее задумчивым, благодарным взглядом.

В палате Сэма и Лулу все было не так безмятежно.

С измученным видом, Роуз сидела в раскладном мягком кресле, а сверху нее на животе лежала Лулу — девочка не спала, но практически не двигалась, найдя удобную позу. Женщина приоткрыла глаза и Хоуп прочитала в них мольбу о помощи, которую вслух никто не произнесет. Едва двинув головой Роуз поморщилась и сделала глубокий вдох.

    - Опять шея? - прошептала Хоуп, забирая на руки Лулу.

Девочка подняла лицо и вопросительно уставилась на того, кто потревожил ее, после чего положила голову на плечо своей благодетельницы и намертво вцепилась левой рукой в один из значков, приколотых к форме доктора.

Потом она посмотрела на Сэма.

Простынь на кровати мальчика была вся сбита, он явно долго ворочался, оттягивая прием обезболивающего, как она и советовала, чтобы потом спокойно поспать до самого утра.

Монитор с показателями давления мигал непрерывно, указывая на то, что оно ниже нормы, но не критично.

Просмотрев записи за целый день, Хоуп выпятила челюсть, когда перед ней предстала схема с ползущей вниз стрелкой.

«Да, что же это такое?!»

Через две недели у Сэма назначена операция, с которой тянуть не стоило и главной задачей медиков в данным момент было стабилизировать состояние мальчика. Низкое давление было основной сложностью.

Вспомнился диалог, который случился у нее с Сэмом совсем недавно, основным зерном которого, была просьба о прогулке к вертолетам.

   - «Никакой свободы!» - внезапно вздохнул он прервав тогда невеселые мысли Хоуп.

   - «Ты это о чем?»

    - «Погулять бы. На улицу хочется.»

    - «Ты знаешь правила.»

   -  «Знаю, потому и говорю, что никакой свободы.»

    - «Таков удел взрослых, нам приходится выбирать между желаниями и необходимым. «

   - «Мне семь...»

    - «Возраст не только количеством лет измеряется.»

    - «А чем еще?»

   - «Тем, что ты успел пережить. Радости не в счет, тут скорее всякие испытания засчитываются.»

   - «Почему?»

   - «Они делают нас сильнее, заставляют задуматься над вечным и искать смысл даже в боли и страдании.»

   - «Да какой в этом смысл? Таблетку выпил и все! Чего думать?»

   - «С таблеткой каждый может, но в то же время это закаляет характер.»

   - «И куда мне потом девать эту закалку? Все равно свободы хочется! Когда гулять можно?»

   - «Пусть хоть жара немного спадет и обещаю отвести тебя на вертолетную площадку на пять минут.»

   - «И вертолет посмотрим?»

   - «Издалека — да.»

   - «Эх, стать бы пилотом, когда вырасту! Вот это свобода!»

   - «Далась тебе эта свобода. Обычно, люди не знают что с ней делают и такое творят, что в психбольницах потом свободных палат не сыщещь! Дома тебе тоже свободы нет?»

   - «Папа говорит, я когда маленький был, не мог заснуть до тех пор, пока меня в пеленку не закрутят. Потом он боялся, что я упаду, когда начинал ходить и ударюсь сильно. Это он тоже мне рассказывал. Показывал прядь седых полос, когда я с лестницы чуть не упал по его недосмотру. Потом болезнь эта началась: дома и учеба и игры, сон, завтрак, обед, ужин. Ни детского сада, вот и школа под вопросом. А в больнице, так вообще, я молчу! Даже лампочки повесить нельзя!»

   - «Какие лампочки?»

   - «Такие, как на Рождество вешают.»

   - «Лето же!»

   - «А хочется чтобы они тут мерцали и Луизе понравится. Я точно знаю, когда они так медленно гаснут и медленно загораются. Я быстро под такое засыпаю. Нельзя в палату лампочки?»

   - «Костьми лягу, но будут тебе лампочки, обещаю! Пойду даже на нарушение должностных инструкций!»

   - «И вертолет?»

   - «И вертолет!»

  -  «Ну, хоть так, - печаль тут же улетучилась их глаз Сэма и прикладывая титанические усилия, он приподнял уголки губ, после чего блаженно закрыл глаза. - Спасибо, Хоуп!»

Улыбнувшись свои воспоминаниям, Хоуп клятвенно пообещала себе не пренебрегать просьбой мальчика.

Проследив за взглядом доктора, Роуз постаралась встать с кресла разминая затекшее тело и показала пальцем на коридор, предлагая туда выйти. Лулу все равно не спала. Хоуп согласно кивнула.

    - Доктор Ванмеер, я не знаю уже куда бежать от страха! Желтуха не проходит и кажется у Лулу увеличился живот.

    - Доктор Шуст осматривала ее?

   - Да...Подтвердила. Говорит, что вздутие из-за газов. Весь день держалась температура, рвота не прекращается. Из-за чего газы? Она же голодная!

   - Завтра проведем ультразвуковое обследование брюшной полости, возьмем печеночные пробы. Морально готовьтесь к тому, что Лулу будем кормить через зонд. Потеря веса накануне операции нам не нужна. Не беспокойтесь, я знаю, что терпение, это то, что Вам дается в такие моменты с особым трудом, но я обещаю, что с Лулу все будет хорошо, насколько это возможно. Я никогда не скрывала от Вас всей правды, то что она не будет ходить и чувствительность рук будет под вопросом, но за жизнь Лулу стоит бороться, потому что есть все шансы.

Мягкий, уверенный голос Хоуп и то, как она, будучи по комплекции намного меньше самой Роуз с легкостью укачивала на руках девочку, периодически поглаживая ее по волосам — подействовали на миссис Финдлоу, как лошадиная доза успокоительного.

   - Пойдемте, я Вам шею подлечу. Лулу, ты же не против небольшой прогулки?

Услышав столь заманчивое предложение Роуз просияла. Она знала, что доктор Ванмеер отведет ее в кабинете доктора Робсона и воспользуется его «волшебными» иглами. Подобными услугами Роуз пользовалась далеко не в первые, в противном случае, уже давно бы сама пересела в инвалидное кресло. Ночные качания Лулу на руках превратили спину в один гигантский мышечный спазм.

Брайель по началу сам проделывал все манипуляции, но вскоре обучил то мастерству свою подругу и выдал ключ от своего кабинета, проявляя абсолютное доверие.

Преисполненная благодарности, Роуз подавила в себе мощный позыв разрыдаться и без лишних слов улеглась на раскладной стол, обтянутый дермантином.

Пусть остальные копаются в отчаянных попытках опорочить имя Хоуп Ванмеер и найти у этой женщины недостатки, но Роуз, ощущала себя рядом с ней, так, как было только далеко в детстве, когда родители отвезли ее в Диснейленд на целых пять дней. Упоение восторг и эссенция чистой нечеловеческой уверенности, что мир это удивительная сказка со счастливым концом и волшебством за каждым поворотом- эти переживания Роуз и сейчас могла воскресить в себе без малейшего труда, только призма, на которую она теперь смотрела на мир приняла вполне конкретную человеческую форму весом в пятнадцать килограмм.

Хоуп достала набор игл из шкафчика, не спуская Лулу, обработала спреем кожу на спине и шее Роуз и замерла на несколько секунд с закрытыми глазами, установив палец там, где показывал Тео.

Нет! Не попала!

Лулу копошилась и мешала, а потому отправилась на пару минут на детский стульчик, который Брайель раздобыл специально для таких случаев. Втихаря к нему ходили, чуть ли не половина мамочек из детского отделения с той же проблемой, что и у Роуз.

Палец снова уткнулся в шею и проделав проделав несколько круговых движений, Хоуп наконец убедилась, что нашла нужную точку. Зажав иглу другой рукой, она поднесла острие к коже и несколько раз уверенно ударила по тупому концу вгоняя его в тело.

Свои точки «заняли» еще две иглы, Роуз блаженно вздохнула и прошептала:

    - Храни Вас Господь, доктор Ванмеер!

   - Не за что! Мы пойдем побродим с Луизой. Отдыхайте.

Роуз шмыгнула носом и послушно закрыла глаза, чувствуя, как расслабляются мышцы, по которым удивительным образом заструилась горячая кровь, наполняя их теплом.

Соединив руки лодочкой, Хоуп тихонько разговаривала с Лулу. медленно шагая по коридору, она смотрела в круглые, добрые глаза ребенка, который к счастью не понимал всего ужаса своего состояния и, коверкая собственные представления о морали и принципах, в который раз приходила к выводу, что Лулу появилась в этой жизни неспроста.

Это был пример невероятного смирения и любви, который ютился в столь крошечном теле. Девочка сияла от самых крошечных радостей, ей везде было хорошо, где рядом была мама, она не знала обид, не узнает разочарований и горечи, просто потому что была лишнего того, что делает каждого человека личностью — собственного Я. Ее не отравит гордость, она никогда не предаст и что самое важное — любить как никто другой.

Если бы Хоуп была верующей, она без сомнения могла сказать, что носит на руках самого чистого ангела. Может потому, она не ощущала усталости и вскоре сбилась со счета, сколько раз они прошли длиннющий коридор от начала и до конца, не догадываясь, что за ней следит темная фигура, притаившаяся за разделительными затонированными дверьми.

Реабилитация Роуз прошла вполне успешно. Спустя час Лулу стала дремать и Хоуп проводила свою пациентку обратно в палату, уложив под бок матери на кровать. Только когда она осторожно закрывала дверь, чтобы случайно не щелкнуть замком, ее руки начало опять бить мелкой дрожью, но на лице покоилась безмятежность и умиротворение.

Хоуп вернулась в свой кабинет, забрала коробку с остывшей пиццей и отправилась в открытую комнату для персонала, где можно было отдохнуть и перекусить.

Микроволновка мягко брякнула, когда таймер прокрутился до нулей и внушительный кусок «маргариты» далекой от той неаполитано, которой она по идее должна была быть, водрузился на пластиковую тарелку.

Четыре стола со стульями пустовали в два часа ночи и Хоуп уселась за один из них полностью игнорируя тот факт, что руки продолжают трястись. В мозгу внезапно вспыхнули переживания минувшего дня и эмоции нахлынули с новой силой, только теперь перечень горестных мыслей добавился еще парой пунктов: Лулу и Сэм. И если за состояние второго еще можно было пока не переживать, то Лулу вызывала нешуточные опасения.

Двойная порция моцареллы была, как нельзя кстати! Миниатюрная женщина заглатывала еду, практически, не ощущая ее вкуса, а на стол капали крупные, прозрачные, соленые капли, которые ненадолго задерживались, чтобы неумолимо обрушиться на столешницу.

Ком в горле, Хоуп пыталась пропихнуть другим комом и хорошо, что рот был занят, в противном случае она бы еще начала судорожно прихлюпывать.

Проблемы никуда не делись.

Они всегда ждут ночи...

Желательно часиков до двух до трех и когда клиент теряет бдительность, они окружают свою жертву и начинают свой жуткий хоровод, которым сводят с ума, выжимая последние силы.

Из полумрака вынырнула фигура, облаченная во все черное.

Стул рядом с Хоуп шумно выдвинули из-за стола и худая, морщинистая рука поставила рядом с женщиной стакан воды, в другой руке человек держал яблоко.

   - Наверное, сыра мало положили? - прозвучал по-отечески добрый и сочувствующий голос падре Луиса.

Хоуп даже не попыталась смахнуть слезы с лица и придать себе хоть какой-то презентабельный вид: полный рот пиццы и чуть ли не вырывающиеся сопли были самой настоящей правдой, иллюстрацией ее внутреннего состояния, которое изредка стоило являть миру во всей красе и падре Луис это знал.

Пока ее голова совершала мелкие кивки, таким образом отвечая на риторический вопрос, священник пододвинул ей поближе стакан с водой и устроился рядом.

     - Так я подумал... Ну, ничего, ничего! Наладится все в скором времени, куда же деваться?!

Падре Луис громогласно откусил от большого яблока и ритмично зажевал, пока доктор Ванмеер, уткнувшись в его плечо проходила сеанс своеобразной психотерапии. Ведь он знал наверняка, что эта несгибаемая, с железной волей женщина была на поверку ребенком, который до сих пор нуждался в участии самого дорого человека в ее жизни — матери.

Хоуп так и застряла в возрасти девятнадцати лет с дырой в душе и полным неприятием того факта, что она должна продолжать жить и делать вид, что пришла в норму. Тайну исповеди отец Луис соблюдал строго, никаких советов не давал, если его об этом не спрашивали, а наводящих вопросов тем более, но Альберт Ванмеер видел своего единственного ребенка насквозь и не представлял, как ей помочь. Любить сильнее, он просто не мог... Падре Луис знал, какие демоны вьются около Хоуп, как и то, что она не собирается их разгонять.

Ему ничего не оставалось, как просто быть рядом с этой прекрасной женщиной, чтобы хоть немного разделить ее непомерную ношу, которая была всего лишь попыткой возродить в себе самое непередаваемое чувство — материнской любви.

   -8-

  - Да, мистер Стеллинг, огласки удалось избежать. Объект не проинформирован. Берусь утверждать это лично, так как доктор Ванмеер находится под моим наблюдением. Телефон, компьютер. Разумеется, домашний тоже.

Приятным отработанным голосом секретаря Сандра Веласкес разговаривала по телефону, в котором не было выхода в интернет, его невозможно было прослушать, ведь ставить жучок на таксофон, расположенный неподалеку от медицинского центра Вашингтона было просто нецелесообразно.

Она разговаривала со своим настоящим непосредственным начальством крайне редко и подавала короткие отчеты, до недавнего времени практически не содержательные, пока не произошел случай, которого они так долго ждали.

Поправив солнцезащитные очки, Сандра промокнула пот, выступивший на лбу, и спустилась к шее. Она любила солнце, это даже для фанатки загара, зной царивший в полдень, казался невыносимым.

   - Прекрасно! Необходимо выяснить, на что он нацелился, и мы создадим спрос. . Как и прежде в приоритете полная конфиденциальность, спугнуть, как в прошлый раз ни в коем случае нельзя, мы не знаем с кем объект в сговоре. И нам нужно узнать счет, не мне давать Вам советы мисс Веласкес, но информация должна быть предоставлена в ближайшее время, счет идет на дни. Личные вещи, записные книжки... Дома хранить такую информацию он не будет... И, да! Передайте файл на цифровом носителе. Его не проблемы заполучить?

Девушка отдернула с тела, прилипшую тонкую ткань блузки и немного ее встряхнула.

   - Нет, конечно.

На другом конце трубки послышались короткие гудки.

Сандра привыкла к подобному завершению разговора, девушка только пожала плечами, куда больше ее волновало состояние доктора Ванмеера.

Альберта.

Самого невероятного человека, которого она когда-либо встречала. Их связывала только работа и ни разу, этот мужчина не позволил себе фривольность по отношению к ней — красивой, легкомысленной и глуповатой секретарше, которая лишь усилием воли подстраивалась под настроение и сложный характер своего начальника, но теперь самая ничтожная эмоция, которая редкой гостьей мелькала на аристократично красивом лице знаменитого хирурга, была чуть ли не самым полным отчетом о его внутреннем состоянии.

Теперь подстраиваться не было никакой необходимости. Сандра знала, какой груз ответственности лежал на Альберте и старалась хоть как-то облегчить его, привнося в рабочую обстановку чуть больше комфорта.

Несомненно счастлив тот человек, который, имея возможность заполучить практически все что пожелает, искренне радуется тому, что вместо отвратительного на вкус кофе, который можно было купить в многочисленных автоматах, расставленных по всеми медицинскому центру, ему приносили этот же горячий напиток, но из кофейни, расположенной недалеко от студенческого общежития. Черный, с одной ложкой сахара. Во второй половине дня зеленый чай.

И заполнять истории болезни доктор Ванмеер любил перьевой ручкой, чернилами одной торговой марки, потому что те прекрасно тянулись.

Что он имеет в виду под словом «тянулись» Сандра не понимала, но следила за тем, чтобы баночка с чернилами всегда хранилась в столе доктора Ванмеера.

Он любил с утра помолчать и обожал, когда расписание в первой половине дня было рассчитано чуть ли не по минутам, после обеда, он садился за истории болезни, написание статей в различные научные издания или посвящал консультация в клинике.

После инцидента с Паундом, доктор Ванмеер и до того не в пример скупой на разговоры, как-то осунулся и выглядел подавленным.

Игнорируя тот факт, что вполне может случиться тепловой удар, Сандра прокляла решение надеть сегодня туфли на головокружительном каблуке и повернула в сторону кофейни. К ней липла не только ее блузка, но и десятки восхищенных и завистливых взглядов, которые она давно научилась игнорировать. Амплуа должно было выглядеть достоверным и глуповатая улыбка была прекрасным способом напомнить самой себе ради какой цели она согласилась на это дело.

                                                                            ***

    - Я попала в рай? Это кто тут шикует?

Очутившись в ординаторской в преддверии смены, выспавшаяся и бодрая Шейла Арчер не верила своим глазам, которые не могла отвести от профессиональной эспрессо-машины, которую окружили ее помятые коллеги с ночной смены.

Утренний обход только что завершился и Шейла пришла позвать коллег на летучку, которую по традиции созывала доктор Хантер. Заведующая выглядела мрачнее тучи. Ее настроение резко ухудшилось, когда обход дошел до палаты Луизы Финдлоу. Бедолага Энди только и успевала рапортовать хронологический порядок, увы, ухудшения состояния девочки.

И хотя дивный аромат свежемолотого кофе чуть было не заставил расплакаться Шейлу, которая была заядлым кофеманом, впрочем, как и весь младший медперсонал, она с легкостью могла предсказать размеры клочков, который полетят из ординаторской после того, как нововведение дойдет до «хантернатора». Широкий жест тайного благодетеля ею уж точно не будет оценен по достоинству. Под горячую руку с утра уже попала доктор Ванмеер.

Подбоченившись, в самом уютном закутке ординаторской- около окна, с чашками наперевес и невероятно довольными, но уставшими лицами, коллеги по-дружески перемывали кости Хоуп и Шейла даже почувствовала укор совести, что придется прервать идиллию.

    - Девочки, это кто же так расщедрился? - она обратила на себя внимание, уловив краем уха последнюю полу достоверную информацию.

    - Наверное, кто-то из благодетелей центра, - пожала плечами одна из медсестер. - Доставили чуть меньше часа назад с мешком кофе в придачу.

    - Даааа.... Теперь заживем!

    - Сколько же мы этой жижи из автоматов выпили?

    - А машинка-то бесшумная! Да-да, и ночью можно расслабиться, никого не потревожив...

Оптимизм женщин был весьма заразителен, но в какой-то момент улыбка на губах мисс Арчер будто сломалась.

    - Хантер собирает всех на летучку через пять минут.

Лица присутствующих потускнели мгновенно.

    - Да уж... Она сегодня в ударе! Шейла, что стряслось? И что там с Ванмеер.

Вопросы посыпались на медсестру, вовлекая эту словоохотливую женщину присоединиться в беседе и вот уже, в ее сторону услужливо протянута кружка.

    - У нашей святоши выходных на две недели накопилось. Хантер ненавидит, когда график нарушается и ладно бы в обратную сторону, так нет! Вашмеершу поганой метлой с работы не выгнать.

    - А я так поняла, что Хоуп Паунда избегает.

    - Что ей бегать, они и так не видятся! На разных этажах работают!

    - Вчера Сэнди видела, как Хоуп набросилась на мистера Бранда, и у них состоялся очень серьезный разговор и папаша ее там присутствовал. Или она увольняться будет или сейчас Паунда подвинут.

    - Да ты что такое говоришь. Доктор Ванмеер готовит Паунда себе на смену. Никуда он его не отпустит!

     - Неужели Хоуп уволится? Ее ведь давно в Нью-Йорк звали...

Внезапно в ординаторской повисла гробовая тишина. Высказанная вслух мысль поразила всех в мгновение ока. К Хоуп относились по-разному, и не всем нравилась ее замкнутость, ум и непредсказуемый характер, но стоило только представить отделение без ее торопливых, быстрых шагов, не убиваемой уверенности и фирменной улыбки, как кружки застыли в воздухе, а в глазах промелькнул страх.

    - Теперь Паунд точно надумает переезжать к тетке во Францию.

    - Она в Италии.

    - Раньше там жила. Его не зря приглашали в Институт Гюстава Русси.

    - Я вам не помешаю, - ледяной тон прозвучавшего голоса мигом остудил горячий кофе в кружках заболтавшихся женщин и они разом посмотрели на окаменевшее лицо Кэрол Хантер.

    - Что это?

Ее взгляд переполз на новую технику в ординаторской.

    - Кто санкционировал? Почему установили дополнительный электроприбор без согласования? Нагрузка на энергосистему летом и без того максимальная, а вы тут уже кофе гоняете!

Заведующая была явно в ударе. Шейла заметила, как в дверях показалось бледное лицо доктора Шуст. Она выглядела крайне подавленной и униженной.

Значит получила свою порцию оптимизма от Хантер еще на обходе.

Впрочем ничего удивительного! «Золотая курочка» Кэрол была чуть ли не на последнем издыхании. Меньше часа назад девочке установили зонд, чтобы вводить пищу прямо в желудок, в ближе к полудню явятся представители «Фармджен» для того чтобы узнать, как продвигается лечение Луизы Финдлоу и осведомиться о успехе применения их препарата.

В ординаторской воцарилась гробовая тишина. Казалось даже кондиционер притих и заметно убавил поток прохладного воздуха.

    - Вижу, что собирать вас у себя в кабинете нет никакого смысла! Все уже здесь. Не будем терять время! После обеда нас посетит Джаспер Рэдж.

Несколько ртов попытались сдержать восхищенные возгласы. Рок-звезда, через пару дней давал концерт в Сиэттле и решил обрадовать детишек.

    - Так держим себя в руках и не кидаемся вперед ребятни на это....эту звезду.

Сцепив руки позади спины, доктор Хантер принялась в привычной ей манере расхаживать вдоль окон, загадочно посматривая на импровизированную кофейню.

    - В два пополудни будет проводиться плановая проверка аварийной сигнализации. Сегодня мы получили письмо от метеорологов — есть угроза от надвигающегося циклона. Они предупредили, что это маловероятно, но все же... Минутка бюрократии! Меняется форма 2.17В. Да, опять! Пациентам, оформленным после десятого июля, придется переписывать историю.

Кэрол замерла на секунду и с задумчивым видом подошла к аппарату эспрессо-машины, рядом стояли чистые пустые кружки. Быстро пробежав взглядом по кнопкам, она безошибочно нажала нужную, не сменив гнев на милость.

Сделав короткий глоток, она продолжила.

    - В палате два четыре четыре, пациента Робина Майлина разрешили перевести на трамадол. Круглосуточно...

Присутствующие, молча, переглянулись и глаза многих потускнели, а лица словно накрыла тень. Трамадол круглосуточно вводили только тем, кому осталось совсем немного занимать палату. Родители мальчика были в курсе и давно уже не бродили с красными глазами. Робин редко был в сознании и процесс страшного ожидания невозможно было смягчить чем-либо другим — только твердой уверенностью, что ребенку просто не будет больно.

     - И последнее! Личная жизнь моих подчиненных может обсуждаться вне стен данного учреждения, если для вас нет других более интеллектуальных развлечений. Прошу вернуться всех к работе. Спасибо!

Хантер обвела всех своим колючим, прищуренным взглядом. Никто из врачей и медсестер даже не шелохнулся.

   - Вопросы? - устало выдохнула она.

    - Аппарат сдавать на склад? - прозвучал робкий голос Шейлы.

Сдерживаясь, чтобы не подкатить глаза, Кэрол даже не удивилась, что новая безделушка так быстро захватила сердца ее работников. В нужной степени загрубели их сердца, жалость была придушена, а потребность в элементарном комфорте компенсировала давление на психику. Хрупкий баланс доктор Хантер старалась поддерживать незаметно со своей стороны, давно не заботясь о собственной репутации.

     - Согласуйте с электриками, пусть бесперебойники поставят, мне не нужны скачки напряжения, только в нашем отделении оборудования, почти на два миллиона. А во избежание дальнейших пересудов, уведомляю всех, что доктор Ванмеер получила четыре выходных дня, в связи с приездом ее бабушки и настоятельными требованиями отдела бухгалтерии.

Хантер допила кофе и вымыла за собой кружку, после чего вернула ее на место и вышла из ординаторской. Ее мрачное выражение лица, избавляло от необходимости соблюдать элементарные правила приличий и на приветствия родителей или коллег, которые ей попадались на пути, она не отвечала. Добравшись до своего кабинета, она медленно подошла к своему столу, запустила руку в карман и достала связку ключей, нашла самый маленький и отперла верхний ящик, помимо нескольких папок, там лежали снимки МРТ Луизы Финдлоу, а на столешнице сверху находились утренние анализы девочки.

Кэрол включила световые короба и прикрепила снимки к держателям, после чего прищурилась и закусила губу. Ее карие глаза, сейчас казались едва ли не черными, а знаменитое самообладание в коем-то веке дало трещину. На черно- белых изображениям специальными линиями была отмечена локация спинальной опухоли. Эта гадость не расширила своих границ, благодаря аденомектозону, но учитывая полученные анализы, отрицать тот факт, что в ближайшую неделю жизнь Луизы станет под большой вопрос.

Лицо Кэрол стало жестким и непроницаемым. Ей необходимо форсировать события, чтобы не упустить гонорар, который ей причитался по контракту с «Фармджен», разговор с мистером Шегриссом пойдет в известном направлении — они будут отрицать столь серьезные побочные действия и умалять последствия.

Все бы ничего и на сделку с совестью еще полгода назад Кэрол не пошла бы ни за что. Деньги были нужны ее нерадивому Остину. Сын подался в рестораторы и терпел огромные убытки, неумолимо приближаясь к банкротству. Кэрол приходилось выбирать между благополучием своего ребенка и жизнью чужого. Она не особо верила в успех операции, которая предстояла малышке и прекрасно осознавала, что состояние ее здоровья едва ли можно будет описать другим словом нежели «существование».

Нужно было что-то решать.

Доктор Хантер тяжело вздохнула и тихо чертыхнулась, после чего села за компьютер, чтобы подготовить отчет для Шегрисса с динамикой показателей во всей красе.

Мысли в ее голове то и дело прорывались сквозь сдвинутые к переносице густые брови, а порой теряя контроль над мимикой, она оскаливала зубы, когда представляла себе, в какой кошмар может обратиться ее желанием подзаработать.

Аденомектозон, был бесспорно, эффективным препаратом, но его следовало применять только при пограничных состояниях роста опухоли — в том коротком промежутке между «еще не все потеряно» и casus inoperabilis. Только в этом случае он поможет выиграть бесценное время в случае нестабильного состояния пациента.

И вдруг, среди этого безумного коктейля чувств на лице женщины вспыхнула беззаботно отчаянная улыбка, которая самую малость отдавала горечью.

    - Ну, хоть теперь не будем пить дрянной кофе!

Островок сомнительной возможности отдохнуть посреди зоны прибывающих в аэропорте Сиэтла, был представлен в виде кафе с миниатюрными столиками. За одним из них умудрились поместить свои прозрачные стаканы с холодными напитками три женщины. Компания прибывала в странном молчании.

Хоуп и Крис с недвусмысленными улыбками косились на притихшую Люси, которая выглядела довольно странно, после, разумеется, дивной ночи с Бенедиктом Купером. Никто не требовал подробностей, но необходимость объяснить внутреннее состояние, которое можно было описать только, как разрозненное, само созрело в голове Люси, и она не знала с чего начать.

Рейс из Нью-Йорка, которым прилетала Уна Анабель Ванмеер прибывал точно по расписанию и на поговорить оставалось не больше четверти часа.

    - Странная у тебя реакция. Где улыбка до ушей? Только не говори, что он плох в постели...

     - Как будто это может для тебя что-то изменить! - Хоуп фыркнула.

     - Образ мужского идеала в настоящих женщин хранится до самой смерти.

    - Сказала почти замужняя, - щурясь на громадное табло с расписание снова кивнула Хоуп.

    - Идеалы и замужество вещи разные.

   - Трудно спорить, - Хоуп отпила из своего стакана и посмотрела на Люси. - Нет, ну, правда! Все так плохо?

    - Даже не знаю, как описать. Он, конечно, в постели творит такое, что...

Крис подалась вперед, замерев на самом краешке стула, по-детски приоткрыв рот, словно бабушка сейчас расскажет самую увлекательную и страшную сказку.

    - Вспоминать даже стыдно.

   - Вооот! Ты ведь именно этого и хотела, - Хоуп даже не удивилась столь высокой оценке мастерства Бенедикта Купера, которое он начал оттачивать еще школе.

     -Грубо, без лишних сантиментов и так порочно, это все - да, но... Порой это бывает просто наигранно и редко, но попадались мужчины столь проницательные, только Купер и правда такой. Будто не может прожить без женского внимания, но с его стороны каждая ласка, словно одолжение.

Крис и Хоуп переглянулись.

    - Я прекрасно понимаю, что имею определенную репутация и даже если меня в глаза обзовут шлюхой, то пропущу мимо ушей, но тут, я и сама себя шлюхой почувствовала. Не подумайте ничего такого... О, как же он целуется и удовольствие доставлять это его конек, но ни за что в жизни я бы не согласилась бы провести еще хоть одну ночь с Бенедиктом.

     - Вы только что прослушали монолог зажравшейся женщины года! Люси, милочка, вот мой будущий супруг, считает прелюдию чем-то, что относится к снотворному. Да, да! Один раз так и уснул, пока возбуждал меня, а ты жалуешься, что после тщательной, кхм, простите, «прожарки», ощущения не те возникли! Замуж, срочно замуж! Или хотя бы длительные отношения, которые предполагают совместную чистку зубов и планирование списка покупок.

Это резкое дружеское заявление должно было быть парировано, но Люси уткнулась в свой стакан и помрачнела. Неужели согласилась?

Чувство вины не могло не пробиться у обеих подруг, хотя извиняться было не за что. Нужно было срочно менять тему разговора, потому что пользующийся успехом раздел «Разврата» в данный момент, переживал острый кризис.

    -  Ну, а ты, Хоуп, неужели специально отгул взяла, чтобы бабулю встретить?

Крис до такой степени выгнула брови, глядя при этом вовсе не на Хоуп, что мимические мышцы грозили тут же схватиться судорогой.

    - Хантер вытолкала, чуть ли взашей. Пара тройка выходных поднакопилась, а она этого страсть как не любит. А твой отец не приедет?

   -  Нет.

На этом и Хоуп заинтересовалась траекторией движения кусочков льда в своем стакане и Крис в отчаянии замолчала. Она снова попала в больное место. Что поделать, если промежутки между ссорами Ванмееров были катастрофически маленькими и судя по лаконичности ответа, холодная война снова набирала обороты.

    - Да уж... Надеюсь, бабуля Уна явится в более приподнятом настроении чем вы двое.

Детство Хоуп прошло в виде непритязательного соревнования между Виолой и Уной Ванмеер. Мать не испытывала ни капли раболепства, к которому настолько привыкла ее свекровь и тот факт, что каждое лето Хоуп проводила у бабушки минимум месяц вылилось только в приличный французский. Музеи, выставки, шоппинг и богатая фантазия Уны могли расплавить сердце любого ребенка и эта женщина желала только одного, чтобы к ней хоть кто-то вернулся. Похоронив мужа, ненависть к которому вытесняла чувство благодарности за внушительное состояние и открытые двери в мир европейской аристократии, Уна Ванмеер какое-то время, подобно поезду мчащемуся без тормозов, не могла отделаться от привычки соблюдать приличия и заботиться об общественном мнении больше, чем о собственном, но спустя каких-то пять или шесть лет, она открыла для себя другой Амстердам, тот за которым гналась молодежь со всего мира.

Это не была круговерть порока. Выдержка и чувство собственного достоинства этой женщины, по убеждению всех кто ее окружал, даже после ее кончины будут ощущаться, как нечто физическое, но изучить мир, который был искажен виденьем мужа и преподнесен, как постыдное и разлагающееся, Уна решила хотя бы на старости лет и исколесила западную и Восточную Европу, посетила Тунис, Замбезию, Индию, Китай, Японию, Россию и влюбилась в Австралию с их культом здоровья.

Она не уставала с горечью повторять, что потеряла жизнь, но заявляла это так непримиримо и даже со злостью, что ее трудно было пожалеть или даже посочувствовать. Уна Ванмеер брала решительный реванш и теперь, когда ей должно было исполниться восемьдесят, она со скрипами доносившимся с другого конца света, добралась до Америки. Четыре приезда, предшествующие этому были не в счет. На этот раз предполагалось основательно путешествие вдоль Кордильер и тщательное изучение кухни восточного побережья Северной Америки.

Из динамиков послышался приятный женский голос, который объявил, что прибывших из Нью-Йорка можно будет встретить у четвертого выхода. Влившись в небольшой поток людей, неспешно тронувшихся в указанном направлении, подруги молчали. Хоуп шла с таким видом, будто решала судоку в голове, Люси не стреляла глазами по сторонам, хотя мужчины выворачивали на нее свои шеи и только Крис была рада оказаться в людном месте, где больничная униформа не представлена самым распространенным видом одежды.

Из широких дверей с большой четверкой на верху, показались первые пассажиры, люди ускоряли шаг, если видели знакомые лица встречающих, счастливо улыбались и обменивались объятиями, отойдя в сторону, к непрерывно движущейся ленте, на которой вскоре можно будет забрать багаж.

Три милые улыбки были заготовлены для встречи бабули Уны, но они все как по команде поползли вниз, чтобы гримаса удивления — качественного и искреннего — столкнулись с благородного вида старушкой в дорогом спортивном костюме, покерной кепке на голове и винтажной сумочкой расшитой бисером, которая болталась у нее на сгибе локтя, а рядом плелся огромный датский дог, послушным теленком шел на условном поводке, тянувшемся к ее явно слабой, для такой псины, руке.

    - Это что за чудище? - Люси со страхом косилась на животное.

    -Гард.

Несмотря на нелюбовь к домашним животным, Хоуп едва ли могла нежнее произнести кличку пса, который был чуть ли не умнее половины папиных студентов-практикантов.

Старушка держалась настолько молодцом, что желание помочь ей переминалось где- то в самом конце, еле заметное за восхищением и чувством собранности, которое вызывают все, в меру строгие и непредсказуемые, люди.

    - Какая прелестная делегация! Ну, здравствуйте, милые мои! Гард, жди!

Голос Уныпрозвучал так словно повидавшая все на своем веку стоматолог из Сербии, проработавшая в государственной больнице сорок шесть лет, по своему долгу должна была номинально успокоить ребенка перед неприятной процедурой удаления зубы с малоэффективной анестезией.

Собаке достался тон, от которого притихли все в радиусе десяти метров. Многие сочли за благо отойти в сторону, как отплывают рыбешки от акул и милого вида старушка довольно хмыкнула, когда кольцо людей, неизвестных ей и малоприятных отступило.

    - La souris (мышонок — фран.)! Скучала за бабушкой, молодец, что не втянула в эту кампанию своего папашу. Еще успеем поцапаться.

Вот так одной фразой бабуля Уна дала понять, что латентное мужененавистничество распространялось даже на ее родного сына, она помнила прозвище, которое дала своей внучке, когда той исполнилось четырнадцать и Хоуп помешалась на всех видах сыра, кроме того эта женщина одобряла присутствие Люси и Крис, с которыми любила гулять несмотря на свой возраст ничем не уступая в прыти молодежи.

    - Здравствуй, бабуль!

Кривая улыбка на лице Хоуп немного выравнялась. После Гремелки, она снова вернулась к Мышонку и этот тандем явно не льстил остаткам ее женственности.

    - Девочки, идите обниму Вас, да не бойтесь, эта громадина и мухи не обидит, пока я не захочу! - худые плечи старушки затряслись, а из груди послышался жутковатый смех, словно в мешочке перекатывалась крошка битого стекла. - Я бы хотела быстрей попасть в более комфортные условия, к тому же у меня для всех Вас подарки. Ух, вы мои красавицы!

«Красавицы» появились только после беглого осмотра Люси, родной внучке достался неопределенный взгляд, в котором смешались теплые, нежные чувства и безмолвное восклицание в сердцах «Да, что же это такое?!».

Всю дорогу до дома, Уна в красках вела повествование о ее мучениях, скверном меню в самолетах и аэропортах и полном отсутствие внимания к животным, которые путешествуют со своими владельцами. Гард бесцеремонно уселся на заднем сидении около окна и не сводил печальных глаз с дороги.

Ее лоснящаяся, короткая черная шерсть не пахла ничем кроме шампуня для животных и Крис, которая по воле судьбы пришлось находиться рядом с псом, удивилась тому, что улавливает нотки дорогого парфюма. Отполированные когти на широких лапах, отсутствие капающей слюны из пасти и кроткий нрав, совершенно не вязались с инфернальной внешностью животного, которое казалось полностью отражало сущность своей хозяйки.

Когда, поддавшись порыву, Крис приподняла руку, чтобы погладить собаку, Гард скосил на нее глаз с провисшим нижним веком и черная, бархатная, широкая губы приподнялась, чтобы пропустить предупреждающий, едва заметный рык, больше похожий на ворчание.

    - Гард! - тут же послышался сильный и уверенный голос Уны.

Пес обидно пропустил щенячье протяжное «у-у-у-у-у» и снова отвернулся к окну, в то время, как Крис гадала сколько седых волос появилось на ее голове за эти две секунды.

Все это время Хоуп украдкой посматривала на свою бабушку и ее улыбка уже не скрывала сарказма. Болтливость Уны могла отвлечь только ее подруг, но она точно знала, что бабуля приехала с какой-то целью, и это было далеко не путешествие по Америке.

В дверях дома застыла Мегги, которая выдраила дом Ванмееров и без того чистый, помня, какой взыскательной является старейшина семьи. Эта женщина никогда не вступала в открытые контры с ней, но пару раз Мегги ловила на себе такие убийственные взгляды, что не редко они являлись ей в ночных кошмарах.

Мерседес, которым так редко пользовалась Хоуп с момента самой его покупки, припарковался на подъездной дорожке. Подхватив поднос с холодным чаем, Мэгги сделала несколько шагов навстречу серьезно раздумывая над тем, а не перегибает ли она палку с услужливостью, но Ванмееры всегда были крайне щедры с ней, учтивы, не считая мадам Уну и внимательны.

Но руки дрогнули и стаканы, обреченно звякнули, когда под изумленный взгляд домоправительницы мимо нее просеменил черный датский дог, ростом со среднего пони. Даром, что собака обнюхала окаменевшую от страха женщину и вернулась обратно к машине, из которой как раз выбиралась его обожаемая хозяйка.

Ухватив своего «помощника» за широкий ошейник, Уна не удосужилась подождать, когда Хоуп подбежит к ней и подаст руку, Люси и Крис тоже не успели на выручку, как старушка уже твердо стояла на ногах, благодарно теребя холку своего верного четвероногого друга.

     - Девочки, если не трудно, лучше с чемоданами помогите. О! Нас встречают. Посмотрим, посмотри. Не надо, Хоуп, я еще могу одолеть пару ступенек без человеческой помощи, зачем, по-твоему, я взяла этого «малыша». Идем, Гард! Скорее прочь с этой невыносимой жары.

Четыре внушительных размеров чемодана, две легкие дорожных сумки и картонка для шляпок были выгружены тремя молодыми женщинами не без усилий, пока Уна взбиралась на террасу. Согнув правую руку в локте, она в аккурат опиралась на спину собаки, рост которой был чуть ли не специально предназначен для подобных процедур.

     - Что тут у нас? - скрипучий голос мадам Уны, привел Мегги в чувство, а флегматичные глаза дога с провисающими веками, вновь уставились на перепуганную женщину. - Кажется что-то на «м». Мария? Марта?

    - Мегги, мадам. Рада Вас снова видеть!

    - Ой, а я как рада! Чай?

    -  Да, пожалуйста, Вы, наверное, утомились с дороги?

    - Это слишком мягко сказано. Кхм... Чай значит... Холодный?

   -  Да, мадам.

   - Это хорошо, но лучше бы теплый, ближе к терпимо горячему. Черный?

    -  Да.

    - А неплохо было бы зеленого... Что и сахар есть?

    - Совсем немного.

    - Я пью без сахара.

    - Я немного позабыла, мадам.

Стакан обрушился обратно на поднос и с крейсеровской скоростью Уна распахнула входную дверь и окунулась в прохладу гостиной, забыв даже поблагодарить Мегги за теплую встречу, в то время как ее дорогие кожаные чемоданы не снабженные колесиками, обливаясь потом поднимали по ступенькам ненаглядные девочки, во главе с внучкой.

Поравнявшись с Мегги, которая расстроилась из-за чая и не сразу спохватилась помочь с тяжелым багажом, Хоуп вскинула брови и с грохотом бухнув дорожный раритет, сдула прядь полос, упавшую на лоб.

    - Выше нос, Мегги. Это всего на две недели.

                                                                                        ***

Небольшая квартира, расположенная на пятом этаже в доме, который видал лучшие времена, была обставлена скромно, но со вкусом. Идеальный порядок, царивший внутри, указывал на то, что тот кто здесь живет уважает свой быт, несмотря на взыскательный вкус и привычку к роскоши.

Белые стены, смотрелись фактурно из-за того, что краска была нанесена прямо поверх кирпичей, а огромные черно-белые фотографии добавляли контраста. Кухня, если таковой можно было назвать крохотный уголок с парой шкафов и небольшой столешницей, газовой плитой и раковиной, была сделана из ультрасовременных материалов: камня, металла и пластика. Человек, который здесь обитал явно умел готовить. Винтажная мебель, уравновешивали брутальные светильники, дорогие деревянные полы блестели и удачно отражали блики искусственного освещения. Гостиная была удачно зонирована и соединяла кухню, прихожую и кабинет. В спальне располагалась широкая кровать, комод, кресло и встроенный в стену шкаф для одежды.

Апартаменты Бенедикта Купера вызывали разные чувства, но только не брезгливость. Он знал, что его мать частенько наведывалась сюда, пока от «работал». Он сам оставил ей ключ и столь негласным гостеприимством пользовалась не только она. То и дело Шерил сбегала сюда на пару часов, чтобы побыть в тишине и просто посидеть в уютном кресле, неотрывно рассматривая прекрасные фотографии, которыми Бенедикт по праву гордился.

Они были сделаны в тот период жизни, который переломил его и вскрыл преграды, за которыми томился талант. Два месяца в Рио и полтора года в Форталезе, научили уму разуму избалованного молодого мужчину, показали оборотную сторону страсти и столкнули его нос к ному с самыми отвратительными чертами человеческой натуры.

Счастливые лица семей, живущих на грани нищеты в фавелах, красота юных лиц, над которыми уже успели надругаться и полное принятие тяжелого будущего — слишком много читалось в глазах тех, кто улыбался с монохромных картин. По-другому назвать мимолетные застывшие мгновения, которые смог подловить, выхватить и запечатлеть Бенедикт, было невозможно.

Он сидел за столом, на котором горела электрическая лампа, освещая ворох бумаг, в который он периодический то и дело что-то искал. Серьезный взгляд, скользил по сухим юридическим формулировкам, карандаш в руке то и дело скрипел в толстом блокноте, а пальцы порхали по клавиатуре ноутбука, когда он находил нечто стоящее. Рядом на полу стояло несколько коробок с архивными ярлыками, на которых крупными буквами было выведено «Купер Инвестмент».

Но самое интересное располагалось сбоку на стене. Широкий стенд с заметками на крохотных листах, десятки имен с кратким досье. Их связывала между собой система линий, которая была понятна только тому кто их нарисовал. И только одно имя выделялось, оно было написано крупными буквами и несколько раз неаккуратно, порывисто обведено маркером.

Энтони Маккарден.

Это имя было краеугольным камнем, вот уже несколько месяцев для Бенедикта. Каждый день он пытался разгадать некую головоломку, которая должна была уберечь дело его отца от краха. Кульминация приближалась. Впервые за два года появились первые подвижки и параллельно его основной задаче, Купер искал нечто, что не позволит очернить имя отца.

На данный момент все его усилия были безрезультатны. Сестра торопила. Шерил умело лавировала в столь деликатной ситуации и не подпускала к ней отца. Здесь нужно было действовать тонко, а не отбиваться от обвинений армией юристов. Вполне хватало одного, который разбирался в тонкостях инвестиционного бизнеса и благотворительности.

В последнюю очередь Илай Купер доверил бы столь ответственное задание своему сыну, не в пример его сестре.

   -9-

Движения женщины-физиотерапевта по имени Хлоя были как всегда последовательны и хотя расслабленные конечности чуть ли не пели от хлынувшей по ним крови Сэм не мог почувствовать прилива сил. Все его внимание было приковано к двум мужчинам, которые пришли с доктор Хантер навестить Луизу.

За те два два Сэм подметил несколько изменений, которые оставили без внимания, но из-за невыносимой скуки и накатившей тоски после того, как его навестил отец, мальчик решил отвлечься хотя бы на такую малость.

Во-первых, все медсестры и доктора по утрам выглядели более довольными. Нет не радостными, не счастливыми...

Радость здесь не носит массовый характер, а счастье, это нечто личное и опять же, в виду привычки, все старались скрывать личную жизнь от пациентов и раздражать их часто довольной физиономией.

Вот именно удовольствие мелкое, но регулярное, могло приподнять черты лица, всех тех, кто каждый день потихоньку перебирался из ранга чужого человека в круг доверия и надежды.

Сэм улавливал приятный аромат, который быстро растворялся в стерильном воздухе отделения. Это был запах кофе. С отцом он частенько ходил в кондитерскую, и даже несколько раз украдкой ему удалось попробовать горячий напиток, которой, по словам папы ставил его на ноги каждое утро.

Черная жижа дома, радикально отличалась от черной жижи в кафетериях. Горький и непонятный вкус, только и спасал запах.

Эти два дня прошли бы обычно. Сэм уже знал, что Хоуп отправили на выходные принудительно. Но позавчера с ним весь вечер и ночь провела Аманда, а вчера — папа.

Отцу удалось вырваться с работы только ближе к вечеру, а потому день тянулся невыносимо долго. Сэм два раза прослушал песни, которые принесла ему Хоуп. Это были ее любимые композиции, но с ее же слов она давно уже их не слушала, да и вообще, недолюбливала музыку. От наушников разболелась голова и в ход пошли сначала географические альманахи для расширения кругозора, а потом комиксы, но совсем чуть-чуть, чтобы не превратиться в балбеса. Благо, что было на кого равняться в плане примера - через стену находился единственный друг Сэма - Питер. Он был невероятно умным и начитанным парнем. Даже Сэм понимал, что Пит куда начитанней своих сверстников и был невероятно рад, что тот общается с ним, малолеткой.

В основном они обсуждали скудный набор событий, который происходил за день, нередко переходя на личности. И Лулу не стала исключением. Сэм часто слышал, как медсестры цокали языками и называли ее бедняжкой.

Питер авторитетно заявлял, что и без такого букета заболеваний, людей с «синдромом» нельзя назвать долгожителями, а потом засыпал ошалевшего Сэма Фактами и терминами. Непонятные слова лились рекой, а грустные, огромные глаза мальчишек жадно следили за жизнью, которая текла за стеклом, четырьмя этажами ниже. Взрослые носились с серьезными лицами, хотя, были там, на воле. Могли купить себе и съесть все что угодно, пойти туда, куда захотят и все равно выглядели недовольными. Мальчики решили открыть окно, чтобы глотнуть свежего воздуха, но с улицы пахнуло такой невыносимой духотой, что стало дурно и, казалось, даже глаза запотели.

Питер смолк, Сэм вздохнул.

     - Вот бы гирлянду повесить в палате под потолком. Рождества хочется, - выдал Сэм и с тревогой глянул на друга, переживая, не слишком ли по-детски звучит его желание. - Пялиться на потолок уже тошнит.

    - Нас от всего тошнит, - не моргнув глазом, совершенно серьезно ответил Пит.

    - Да, - облегченно выдохнул Сэм. - Но тут совершенно не по делу.

Однако, к другу, нужно было еще пробиться через его жесткое расписание, установленной миссис Леттерман. Эта женщина всегда косо смотрела на Сэма, когда он в свободное время навещал ее сына. Питер редко появлялся в игровой комнате, редко посещал развлекательные мероприятия, которые устраивались довольно часто, он, практически никогда не снимал повязки с лица, а в палате никогда ничем не пахло, даже едой, не говоря уже о неприятных запахах.

Любимых занятий у мальчишек было не так уж много — следить из окна за игрой местных студенческих команд, откуда вид на стадион открывался просто роскошный или тайком практиковаться в ловкости на Грейс Стоун, незаметно навешивая ей на поясок на спине — разноцветные прищепки.

Потом приехал папа, и Сэм забывал обо всех на свете, даже о Хоуп. Они устраивались в удобном кресле и некоторое время разговаривали, а когда оба уставали, то обнявшись, сидели до тех пор пока их не тревожили очередными процедурами для Сэма и приходилось возвращаться в кровать, а внимание отца приковывали Луиза и Роуз. И его уставшее лицо отца то и дело вытягивалось в изумлении, Брайану становилось стыдно от того, что его забота о сыне уж слишком контрастна по сравнению с тем, как буквально рвала жилы, миссис Финдлоу.

Остальные новшества касались именно этой девочки. Доктор Фишер установила ей специальную трубку, чтобы еду можно было сразу отправлять в желудок. С полными от ужаса и любопытства глазами, Сэм наблюдал за этой процедурой и надеялся, что подобная участь не настигнет и его, а потому стал более внимательно относиться в больничному рациону — ел мало, но регулярно.

Как всегда, отец завалил любимыми комиксами, тайком пронес уже нарезанное дольками манго, за которым Сэм буквально дрожал и, увы, этот фрукт был под запретом в его меню, а еще презентовал для пользы — атлас по астрономии, который они рассматривали вместе, а для души — дорогущего робота на пульте дистанционного управления. И если Аманда знала «как» правильно смотреть на него, то в облике отца застыло одно сплошное извинение.

Сэм рассказал, что у него появился новый знакомый — Бенедикт. Помощь от него в таких деликатных вопросах, как сходить в туалет, одеться или раздеться была как нельзя кстати — медсестры нос никогда не воротили от грязной работы и неловкостей, будто не замечали вовсе, но с человеком мужского пола было сподручней.

В последнюю очередь Сэм мог догадаться, что такой человек, как мистер Купер пойдет добровольцем в волонтеры. В нем не чувствовалось никакой покорности и на вид, пусть он и не был строгим и жестким, как тот же отец доктора Ванмеер, которого мальчик всего-то пару раз и видел, но появлению столь нестандартного персонажа был рад, хотя настроение ребенка, эти умозаключения, ни-чуть не изменили.

Сегодняшним утром все внимание Сэма было приковано к двум странным субъектам в дорогих костюмах. Они пришли с доктор Хантер и постоянно вежливо улыбались, но если основную массу появляющихся здесь людей можно было назвать словом «никакие», то эти двое были противными, если не отвратительными.

Сэму удалось понаблюдать за ними не больше пяти минут, и как он понял, это были спонсоры Лулу. С какой радости у этой вечно улыбающейся дурехи были спонсоры, Сэм, разумеется, догадывался — не совсем же глупый, но почему именно у нее, ведь тут пруд пруди больных и малообеспеченных. Вот он, например.

Это была не зависть, а детская потребность все понять. Понять не удалось, но когда доктор Хантер выразительно посмотрела на застывший изучающий взгляд Сэма и резко задернула занавеску, таким образом, отгородившись от него, он почему-то испытал облегчение.

Лишенный природной детской злости, Сэм не мог похвастаться тем же относительно зависти. По вселенскому провидению или случайности именно с Роуз и Луизой ему посчастливилось поселиться в этой палате. Он видел множество примеров того, как мамы любят своих детей и не принимал этот факт близко к сердцу, потому что при каждом удобной случае его папа не уставал говорить, что любит его.

Но невероятные отношения, которые царили между Роуз и Лулу поразили его настолько, что впервые за свои семь лет, Сэм почти почувствовал обиду, на свою маму, которая никак не могла подольше прожить ради него.

Понятия неизлечимой болезни никак до сих пор не могло уложиться в мозгу мальчика, хотя он сам страдал тем же недугом. Это больше походило на занудной и затянувшееся приключение. Словно надо было во что бы то ни стало пройти сложный уровень в игре. И тут такое!

К тому же и Луиза не являла собой образец идеального ребенка, но Роуз любила ее со страшной силой. Эта сила и являлась тем импульсом, который поднимал эту женщину, едва она засыпала, а Лулу начинала ворочаться. Полуживая от усталости и вечно ноющей шеи и спины, она шла к дочке и без намеков на раздражение, вполне законное и простительное, лепетала.

Сэм слышал, как мама Луизы тихонько плакала в туалете. По крайней мере, красноречивые всхлипы не давали усомниться в этом выводе. Почему становилось легче и спокойней Роуз после выпущенный на волю слез, он не знал, но всячески старался не отвлекать ее от этого занятия. И если Луиза в этот момент начинала ворочаться на кровати и сваливала свою любимую игрушку — плюшевый мяч, к которому было прикреплено множество разноцветных жестяных значков, то он молча, правда, только иногда, бухтя, как взрослые, что-то себе под нос, вставал со своей кровати и возвращал игрушку улыбчивой девочке с большими, добрыми глазами.

Она тут же бросала мяч обратно, улыбаясь и напрочь забывая о том, что собиралась расстроиться из-за того, что не нашла маму рядом, а нехитрая игра позволяла необходимой порции слез вернуть душевное равновесие Роуз.

А теперь, эти надушенные, серьезные «спонсоры» умудрялись смотреть на Луизу с плохо скрываемым снисхождением, будто две статуи они застыли в вежливых позах, и молча слушали, как доктор Хантер описывает состояние маленькой пациентки. Все это время, Роуз сидела спокойно рядом с кроватью дочери и лишь редкие подергивания ее головы, указывали на то, что женщина едва справляется со своими эмоциями.

Нил Шегртон курировал разработку аденомектозона и все исследования, которые производились с новым препаратом. От него Роуз услышала только сомнительное заявление, что Луиза прекрасно выглядит и держится молодцом. Подаренный четвертый плюшевый медведь, будет усажен на подоконник к остальным своим собратьям, которые пылились там за полным отсутствием внимания со стороны Лулу.

    - Это печеночные пробы, которые мы брали вчера, а также результаты ультразвукового обследования, - доктор Хантер с каменным лицом протянула листок с анализами мистеру Шегртону, сопроводив более чем выразительным взглядом, в котором сквозило нетерпение и что-то похожее на злость. - У меня есть немало причин полагать, что подобные изменения могли быть спровоцированы аденомектозоном.

Самообладание Шегртона было воистину потрясающим.

Роуз пыталась уловить на лице мужчины хотя бы удивление, но ни один мускул не вздрогнул, а гладкая холеная кожа, которая никак не могла быть свойственна мужчинам его возраста, растянулась только в районе губ.

- Нет никаких оснований утверждать это со стопроцентной уверенностью, в противном случае придется провести еще ряд обследований, и если Вы окажетесь правы, доктор Хантер, по условиям договора мы, разумеется, прекратим его применение и возьмемся за доработку.

Роуз подскочила со стула, словно ее что-то укусило.

    - А как же лечение Луизы?! Вы обещали, что ...

    - Финансирование будет осуществляться только на устранение последствий от еще пока не доказанных побочных действий, миссис Финдлоу, это предельно четко прописано в условиях договора.

     - Некроз печени, это серьезнее чем Вы думаете, мистер Шегртон, - вмешалась Хантер.

Не видя лиц, но чувствуя, как резко переменился тон беседы, Сэм услышал, как палату облетел судорожный вздох Роуз.

   - Некроз?!

    - Данное заключение крайне поспешно, доктор Хантер, поэтому давайте не будет торопиться с выводами. Наши специалисты в ближайшее время проведут независимое обследование и дадут свое заключение.

Сэм с трудом, мог представить сейчас какие лица у взрослых, но с легкостью мог догадаться, что только одна Лулу сидит и возится со своим любимым мячом или снова пытается отклеить от лица тонкую трубку, вставленную в нос не переставая наивно улыбаться в своем явно незавидном положении.

Эти мысли настолько его захватили, что массаж как-то быстро закончился и самые неприятные участки - на пояснице, где кожу начинало чуть ли не саднить, а внутри словно протаскивали раскаленные гвозди, на этот раз прошло почти незаметно.

Мальчик откинулся на подушку, почувствовав усталость и хорошо бы было сейчас немного вздремнуть, но предательская тошнота подползла буквально спустя минуту, как он закрыл глаза.

Веки ребенка устало поползли вверх и прилепились к потолку. Когда станет немного легче он подойдет к окну и проверит, не стало ли немного прохладнее на улице. Кажется, с утра на ярко голубом небе было замечено несколько облаков, пухлых с темно-серыми боками.

Хоуп обещала, если станет прохладнее, то она устроит ему прогулку. А потом, зачем-то в мозгу пронеслись воспоминания о контрабандном манго от папы и Сэм молнией метнулся с кровати к «тошнильной» емкости.

За занавеской притихли, и в следующую секунду она была отдернута доктором Хантер.

   -  Сэмми? Ты как? Опять тошнит?

Кэрол выдернула несколько влажных салфеток из контейнера на прикроватной тумбочке и протянула их мальчику, после чего метнула взгляд на мониторы. На пальце Сэма был прикреплен датчик, который передавал показатели по частоте сердцебиения и сатурацию.

    - Да, сейчас пройдет, - Сэм уныло посмотрел в почти пустую пластиковую емкость. Желудок благо успел переварить ранний завтрак и только половина стакана воды, вернулись обратно в этот мир тем же путем, что и попали в него.

Палату стал заполнять знакомый кисло-сладкий запах. «Спонсоры» засуетились и достали свои носовые платки, но совести хватило их вернуть обратно в нагрудные карманы пиджаков.

    - Доктор Хантер, не будет утомлять Ваших маленьких пациентов, может быть продолжим разговор в Вашем кабинете?

Кэрол помогла Сэма лечь обратно в кровать и согласно кивнула.

    - Я позову Саттеша. Он посидит с тобой немного. Хорошо, Сэм?

Мальчик в ответ кивнул.

Заведующая деловито отнесла с туалет пластиковую емкость и вылила ее скудное содержимое в унитаз, после чего прополоскала чистой водой и вернула ее на место, проделав все манипуляции чуть ли не машинально.

Роуз уже привычно расхаживала по палате от окна к двери и обратно, успокаивая таким образом, больше себя, чем Лулу. На какое-то время воцарилась тишина, пока из коридора не послышались надрывные, истеричные крики. Разумеется многие повысыпали из палат и Сэм, почувствовав смесь любопытства и страха вышел посмотреть что стряслось.

Почему эта темнокожая симпатичная женщина бегала по их стерильному отделению с мальчиком на руках, ему стало сразу понятно — наверняка один из пациентов, которых отпускают домой, но если случается что-то плохое, то вызывают скорую помощь, а не приносят детей, уложив к себе на грудь.

Да и мальчик был достаточно взрослым.

Прибежали медсестры, одна катила перед собой кресло на колесиках, никто и слова не сказал, что здесь нельзя находиться. И едва удалось забрать мальчика из рук женщины, картина стала полной и Сэм на секунду зажмурился.

Ребенок тоже плакал, но тихо, а не в голос как его мать. Женщина хватала за руки медсестер и только и повторяла:

    - Позовите доктора Ванмеер! Где она? Доктор Ванмеер!

Значит это был один из маленьких пациентов Хоуп. Коридор заполнили в основном дети, те которые могли подняться с кроватей или не были под капельницей. Их мамы и папы избегали подобных зрелищ, чтобы не расстраиваться. Помощь здесь предлагать было неуместно, с десяток медицинского персонала налетело за считанные секунды.

На вид мальчик был в порядке, только его лицо на половину было закрыто марлевой повязкой, чтобы уберечь глаз. Одна из медсестер отодвинула повязку, пока Саттеш держал женщину за руки. Она дернулась и истошно завопила, чтобы повязку не трогали, ей казалось что глаз упадет на пол.

Сэм и хохотнул бы на этом месте, но вот край повязки уже отогнули и новый приступ тошноты накрыл с головой.

Фильмы ужасов Сэм еще не видел, но без труда мог себе представить, что подобные картины там чуть ли не каждой шагу представлены.

Правый глаз мальчика был абсолютно нормальным, а левый сильно выпирал из глазницы, но не висел на «веревочке» нерва, а будто удлинился и у основания был кроваво-красным, словно выдавили двухцветное желе. Но вот, двойные двери отделения распахнулись и вбежала Хоуп.

Тревога и страх тут же сдали свои позиции. Ее лицо было сосредоточенным, первым делом она глянула на мальчика, и погладив его по щеке, вернула повязку на место и что-то тихо сказала медсестре, та утвердительно кивнула, после этого все внимание переключилось на мать. Негромкий, спокойный голос, утвердительная интонация и миниатюрная рука, которая накрыла руку женщины возымели свое воздействие и та стала затихать.

Очередная ассоциация с десертами сделала свое гиблое дело, и Сэм бросился к кровати, где внизу стояла емкость. Его сжимали желудочные спазмы, а облегчение не наступало. Выдавливать из себя было нечего.

Спустя пару минут шум в коридоре стих и когда Сэм снова выглянул за дверь, то там практически никого не было. Он чувствовал, как в ушах шумит, а сердце дико колотится в груди. Ну, хоть давление поднялось. В чем смысл этого показателя, он толком еще не понимал, знал, только что это связано с тем как сердце перекачивает кровь внутри тела.

Жалко было мальчика и его маму, а еще было жалко самого себя, ведь теперь Хоуп будет долго занята и может до самого вечера он ее не увидит. Ну, хотя бы Саттеш скоро придет.

Но и тут мальчика ждал сюрприз.

Нэд был явно чем-то расстроен, а когда Сэм поинтересовался все ли у него в порядке, тот отрешенно покачал головой, опустил голову и пробормотал:

    - Ну, привет, Сэм. У меня хорошие новости и плохие. С какой начать?

    - С хорошей, - без запинки тут же последовал ответ.

    - С сегодняшнего дня, я официально, твоя сиделка!

Сэм замер не веря своим ушам.

«Неужели с одиночеством покончено?!»

    - Здорово! А плохая? Это, что, будет не надолго?

Нэд покосился на Роуз, которая стояла около окна с Лулу на руках, она была поглощена своими мыслями

    - Я человека хорошего обидел.... Хоуп. Да и день как-то не задался с самого утра.

    - У тебя проблемы? Опять?

Нэд печально усмехнулся.

    - Да уж... Неурядицы в семье. Сестра об этом сообщила. Вот и пришел я в плохом настроении, - Бенедикт специально подбирал простые формулировки тому ужасу, который сгущался над головой отца. Хотя Илай Купер еще и не догадывался от чего его дети пытались уберечь, но это был вопрос времени. Судебный иск уже готовился окружным прокурором и только сотрудничество Бенедикта еще хоть как-то сдерживало рвение правоохранительных органов.

В дверь палаты без стука зашла Люси, из коридора послышался грохот каталки, которая затормозила и замерла синхронно с доктором Фишер. Не ожидая увидеть здесь Бенедикта, Люси на мгновение зависла. Ее нижняя челюсть в нерешительности поднималась то вверх, то вниз. Облизав пересохшие губы, она посмотрела на Роуз и та побледнела.

   - Миссис Финдлоу, Луизу переводят в интенсивную терапию....

   - Все таки это не желтуха? Доктор Фишер, все так плохо? - женщина побледнела и начала оседать.

Нэлд только и успел подлететь к ней и подхватить под руки, чтобы Луиза ненароком не упала.

   - Ради того, чтобы избежать осложнений ее туда и переводят. Вам пару дней придется побыть здесь одной, или если хотите, то мы может отпустить Вас домой.

    - Мое место здесь! Дома я сойду с ума! - прошептала Роуз, не в силах сдерживать больше слезы, она запнулась, но быстро взяла себя в руки. - Почему доктор Хантер мне ничего не сказала? Мы с ней виделись буквально десять минут назад! Я должна с ней поговорить! Что вы от меня скрываете? Что с Луизой?

Вопросы сыпались, но Люси с непроницаемым лицом твердила, словно робот, что ситуация под контролем, осторожно выуживая Луизу из рук матери. Девочка, как обычно не сопротивлялась, она выглядела полусонной и даже не стала изучать бейдж, который был прикреплен к халату Люси.

    - Роуз, - тихо выдохнул Бенедикт и придержал женщину за плечи.

    - Я смогу ее навещать?

Проклятый договор! Сколько Роуз корила себя за этот шаг, но положение дочери не оставляло ей выбора. Тяжелый случай, в котором любые средства были хороши, казался той самой медалью с оборотной стороной.

   - Разумеется. Идемте, я покажу Вам, где будет размещена Луиза.

Девочку уложили на каталку и прикрыли простыней. Душераздирающая сцена и резко опустевшая палата, произвели впечатление и на Сэма, и на Бенедикта. Разница в возрасте играла только косвенную роль, а потому оставшись наедине, оба не могли произнести и слова, пока Купер не хлопнул себя по коленям.

    - Не бери в голову. С Лулу все будет хорошо. А мне нужен твой совет...

Сэм моргнул и отвел взгляд от двери. Рассказ Бенедикта сейчас был как нельзя кстати, вот только его концовка добавит еще больше уныния и землю из-под ног.

Тем не менее Нэд заявился в медицинский центр и переодевшись на глазах у персонала, который недавно сдал ночную смену и отметил, что лица теперь не такие унылые, а ординаторская пропиталась ароматом кофе. Грейс Стоун гнусавила какие-то ругательства себе под нос и тщетно пыталась отцепить от своей униформы разноцветные прищепки, которые на нее успели тайком навешать дети по правилам игры, известной только им.

Обход только недавно завершился и предстояла встреча с Люси, реакцию которой Бенедикт предугадать не мог, но больше всего на свете не хотел укоризненных взглядов и предложений встретиться снова. Сейчас он хотел поговорить с Хоуп и «коллеги» хором ответили, что она с утра погрязла в бумажной работе и не выходит из своего кабинета.

Стук в дверь был громкий и посетитель, не дождавшись приглашения, ворвался внутрь вихрем, отчего Хоуп, чудом держась на шаткой лесенке, едва не слетела с нее. Высокий стенд с папками и книгами кончался под самым потолком и как на зло ей нужен был увесистый том Марко Мументаллера и Клаудио Бассети по дифференциальному диагнозу в нейрологии.

Причина, по которой, Хоуп пыхтела и рисковала жизнью уже несколько минут, для Бенедикта была парой пустяков, он только немного на цыпочки и приподнялся, спуская с полки толстую книгу.

     - Не благодари! - выпалил он. - У меня к тебе дело на миллион. Кстати, доброе утро!

     - Как чудесно, что все по порядку, - недовольно буркнула Хоуп, но с лесенки не поторопилась спускаться. Ей вполне было комфортно, в коем-то веке почти поравняться ростом с этим верзилой. Она сегодня чувствовала себя не в своей тарелке и все из-за того, что бабушка не выпустила ее из дома, пока лицо не покрылось макияжем — аккуратным и продуманным, с девизом «иначе всех женихов распугаешь».

Вот и Купер прищурил глаза, а лицо с оттенком раздражительности стало хитрым и довольным.

     - А ты чего сегодня такая.....нарядная? - последнее слово прямо вот подбиралось из явно, огромного количества ехидств.

    - Чтобы не распугать никого, - Хоуп процитировала бабушку, но сарказма Купер не понял. - Что за дело?

Доктор Ванмеер почти изящно спустилась с лесенки и деловито уселась за свой стол, ожидая, что ее «посетитель» займет свое законное место напротив нее, но тот повис громадиной, отрезав все пути отхода своими руками, которые не могли не привлечь внимания, хотя бы с анатомической точки зрения.

   - Сэм Хагерди в отличие от остальных твоих пациентов, практически лишен того же ухода и внимания, которое оказывают родители своим детям. Если ты обратила внимание...

Хоуп сцепила зубы, продолжая рыскать в книге в поисках нужной информации.

Повисла пауза и ей пришлось все таки поднять голову, после чего она с удивлением поняла, что Купер поглощен чтением ее ходатайства на расширение страховки Сэма в страховую компанию на имя Сойера Нокса.

    - Дело дрянь! - внезапно заявил Бенедикта и с его лица схлынула вся бравада.

А Хоуп, в попытке хоть немного отодвинуться от его, пышущего жаром тела, от которого головокружительно пахло дорогим одеколоном, чуть не свалилась с кресла, и ей пришлось вцепиться в край стола, чтобы удержать равновесие.

    -  Рада, что тебя так занимает положение Сэма, но дело не дрянь! Его отец....

     - Я не про то! Не трать время на оформление ходатайства, подготавливай запрос на увеличение расходов на постоперационное содержание и физиопроцедуры.

Залети сейчас в окно тарелка с инопланетянами, Хоуп была бы не так удивлена. Близость выдающейся фигуры Бенедикта Купера тут же отступила далеко на второй план и брови доктор Ванмеер медленно, но уверенно поползли вверх.

    - И с какого.... Прости! Ты мне, что, советы даешь?

     - Гонор поубавь, я имел дело с Ноксом, когда работал у отца. Ты никогда не задавалась вопросом, почему самого неумолимого страхового агента приставили именно к столь прожорливой, по мнению страховщиком, отрасли — онкологии? Тем более детской! Его карьера пошла в гору именно потому, что он отказывает на выделении денег на дорогостоящие операции, а учитывая, что хирургических вмешательств может понадобиться несколько, при злокачественных опухолях, их логика сводится к тому, что оперативное лечение не увенчается успехом и летальный исход избавит от необходимости тратить средства компании. Другими словами, пусть сначала пациенты выживут, а потом уже можно рассмотреть вопрос о расширении или продлении страховки.

    - Но постоперационные расходы, порой, превышают саму стоимость операции в несколько раз.

     - У мистера Хагерди проблемы с финансами, как я понял?

Хоуп поразилась тому, что за неделю Купер успел познакомиться с Брайаном и тем более вытянуть из этого молчуна столь неприятные подробности. Куда же подевалась бесшабашность и непосредственность этого болвана, который в глазах Хоуп только и годился на роль Казановы?

    - Уже и это узнал?

    - Да, а потому ты только потеряешь время с этим ходатайством. Лучше пиши в благотворительные фонды, объявляйте сбор средства мальчику на операцию, а Ноксу пиши на расширение страховки. Иначе он откажет...

Бенедикт не пытался юлить или произвести впечатление, хотя последнее явно имело место быть. Хоуп даже поежилась от того, что посмотрела на Купера другими глазами. Сейчас перед ней был настоящий мужчина: умный, рассудительный, ответственный, которому было трудно возразить.

«Это что же получается?! Купера теперь придется воспринимать всерьез? Не так-то просто, слишком уж предвзятое отношение!»

    - Что у тебя за дело? - Хоуп решила сменить тему разговора и деловито щелкнула кнопку на клавиатуре, после чего монитор компьютера погас, она ловко выползла из-под нависшего тела Бенедикта и ринулась к двери, но тут же в кабинет без стука, буквально, забежал Мик Дьюри. Его лицо раскраснелось, а грудь вздымала частая отдышка.

   - Доктор Ванмеер, анализы Финдлоу сразу передали в руки доктора Хантер, но я распросил Надин и она сказала, что у девочки все признаки печеночной недостаточности. Билирубин повешен почти в пять раз, увеличена активность сывороточных трансаминаз, фибриноген ноль шесть...

   - О Боже! Почему она до сих пор не в интенсивной терапии? Где доктор Хантер?

    - У нее сейчас встреча с представителями Фармджен, проходя мимо ее кабинета, кажется, я слышал крики.

   - Найди доктора Фишер, хотя нет! Бегом к Мэнингу, пусть готовят для Луизы палату, скажи, что некроз печени в терминальной стадии, - Хоуп достала телефон и набрала номер Люси, при этом не выказывая никаких признаков волнения.

Бенедикт замер, будучи невольным свидетелем этого разговора, в очередной раз, поражаясь тому, как хладнокровно могла вести себя Хоуп. Она бросила на него быстрый взгляд, чертыхнулась и поджала губы, чтобы сдержать ругательство Люси не брала телефон.

   - Говори! - она метнулась в коридор, врезавшись в стайку студентов-практикантов, которых вела сестра Санди.

    - Закрепи меня за Сэмом. Ну, вроде сиделки... С его отцом я переговорил, тот даже обрадовался, что мальчик меньше времени будет проводить в одиночестве.

Резко затормозив, Хоуп обернулась и с прищуром глянула на Купера, он проигнорировал тот факт, что почти все молоденькие студентки до сих пор выворачивали на него шеи.

   - Неужели тебя так волнует положение Сэма?

   - Я люблю детей, как упоминал уже раньше и не пытаюсь играть на публику, если ты еще не поняла...

    - Странно.

    - Это не способ уклониться от тех функций, которые на меня здесь возложили, буду помогать по мере сил и другим пациентам.

   - Я не про то! Просто меня на днях посетила та же мысль!

Почувствовав еще большую тревогу, Хоуп едва смогла отвести взгляд от лица Бенедикта, которое буквально светилось искренностью, что уже совершенно не лезло ни в какие ворота.

    - То есть, ты не против?

Они уже неслись по коридору к ординаторской.

    - Нет. Но учти! У мальчика критически низкое давление, это, так сказать его изюминка, кроме этого никаких осложнений нет и твоя задача следить за его питанием и настроением. Всеми легальными способами советую тебе поднимать и то, и другое.

    - В смысле?

   - И давление, и настроение...

Бенедикт так и не понял, шутила Хоуп или нет. Трудно было разговаривать с человеком, который не разделял переход от серьезного тона к сарказму, оттеняя его маломальской улыбкой.

Очутившись в ординаторской, Нэд снова чуть не врезался в эту маленькую серьезную докторшу, которая с мягким укоризненным взглядом обвела коллег, облепивших кофе-аппарат.

    - Не правда ли мило, что хоть кто-то проявил заботу и о персонале? - нарочито громко спросил Бенедикт, желая выслушать в свой адрес крохотную похвалу.

И если все согласно закивали, а на лицах заиграли довольные улыбки, то Хоуп цокнула языком и прикусила губу.

    - Кто-нибудь видел доктора Фишер? - обратилась Хоуп к присутствующим. - Да уж... По стоимости эта игрушка — чуть больше недели пребывания для одного из детей. Разумеется, это чудо техники нам нужнее, чем партия темозоломида или, скажем, оплаты исследования на томографе.

Шейла и Грейс переглянулись и отрицательно покачали головой, после чего опустили глаза в свои кружки, Саттеш просматривал утренние анализы и сортировал их по палатам, сидя за столом в дальнем углу, его глаза устремились на Хоуп, еще одна медсестра - Хлоя из общего отделения, забежала, чтобы взять что-то из своего шкафчика, задержалась излюбопытства, чтобы увидеть, чем закончится этот разговор.

Желваки на скулах Бенедикта заходили ходуном, он почувствовал жгучую злость и выпалил:

    - Неужели, чтобы вызвать твое расположение, нужно быть смертельно больным ребенком?!

Договаривая эту фразу, он уже понимал, что пожалеет о сказанном, но остановиться не мог. Повисла пауза и помещение заполнилось невыносимой, жуткой тишиной, которая парализовала каждого из присутствующих. Бенедикт спохватился поздно, когда женщины демонстративно громко вернули свои кружки с кофе на стол и вышли прочь, таким образом намекая Микки и Саттешу, следовать за ними. И все четверо прошли мимо Хоуп и Купера, окатив последнего осуждающими взглядами.

Однако, Нэд этого уже не заметил, он смотрел на Хоуп, которая за эти несколько секунд будто уменьшилась в росте, ссутулилась и ее нечеловеческая уверенность явно дала трещину. Это была не просто обида, а акт вандализма по отношению к чему-то священному. Вот бы сейчас, она обрушилась на него самыми гневными словами, но ничего страшнее не звучало для Бенедикта, чем эта звенящая тишина.

Даже воздух окружающий Хоуп, словно стал холодным и колючим, а если бы его можно было попробовать на вкус, то рот наверняка, бы заполнила нестерпимая горечь.

В коридоре кто-то истошно прокричал.

     - Доктор Ванмееееееер!!!

Без Луизы и Роуз палата опустела и рассказ Бенедикта, конечно же, отвлек Сэма от этого факта, но далеко не обрадовал.

Мальчик сидел на кровати мрачнее тучи и тяжелым, взглядом, полным той самой чистой и сильной ненависти, которая бывает только у детей, буравил свою или своего «сиделку».

Как правильно, надо будет спросить у Питера!

    - А что тут думать? Попроси прощения, если простит, то простит, а если нет, то … Ух! Попрошу у медсестер баночку для анализов, неделю спать не буду, но насобираю туда слюней и вылью тебе на голову в самый неожиданный момент.

    - Только попробуй! Я тоже не промах, подготовлю такую же баночку и посмотрю, что ты семилетний! - парировал Нэд, изо всех сил сохраняя серьезный вид, хотя его распирал смех от услышанного. - Совет, разумеется, дельный, но с женщинами не все так просто. Тут прощение нужно делом подкреплять!

   - Цветы, подарки? - авторитетно спросил мальчик.

Купер сморщил нос. Как же это банально прозвучало, но именно в таком порядке и выстраивались его дальнейшие действия.

    - Не хотелось бы попасть впросак. Я Хоуп еще со школы знаю, но как оказывается, даже не догадываюсь, что ей нравится.

   - Сначала поговори, а потом...Розы, конфеты, игрушки, - напрягая память, Сэм вспоминал, что сюда приносили многочисленные визитеры.

   - Добрый день, Сэм! Физиопроцедуры я тебя отвлеку на часик? - сестра Санди появилась в дверях так не вовремя.

Бенедикт поднялся со стула и отошел в сторону, наблюдая за тем, как Сэм нехотя поднимается с кровати. Мальчик был заметно ослаблен и как-будто успел похудеть, но не это поразило Купера больше всего.

Пропитанный концентрированной женской обидой взгляд Милы Санди, которая была ветераном детского онкологического отделения, проработав здесь одиннадцать лет, прошелся по нему с головы до ног, без тени приветливой улыбки, украшавшей лицо медсестры еще утром, когда они виделись в ординаторской.

«Неужели все в курсе?» - догадался Нэд, понимая, что в столь локализованном коллективе, новости разносятся со скоростью света.

    - Поменяйте белье! - выплюнула медсестра, обрушив в руки красивого, но, увы, хамовитого, мужчины стопку хрустящих простыней.

   -  Ты бы поискал Хоуп, пока без дела сидеть будешь, а то потом обед, анализы. Не успеешь опомниться, вот и вечер. Замотаешься, а она домой уйдет.

    - Хорошо, Сэм, - Бенедикт оценил сочувствующий взгляд ребенка. Вот уж он не подумал бы, что это милое создание будет испытывать к нему жалость. Это было странное ощущение, над которым стоило поразмыслить.

   -  Сестра Санди, не подскажете, где найти доктора Ванмеер?

   - Она сейчас занята. Наверняка, будет в четвертой операционной. Экстренный случай.

«Разве, что в лоб не дала!», - усмехнулся Бенедикт.

    - Спасибо, - только и произнес он вслух, аккуратно сложив чистое белье на тумбочку и спокойно убирая смятую простынь с кровати.

Все шло в точности по его плану, но с пунктом «закрепить за собой репутацию избалованного великовозрастного идиота», вышла неувязка, которая теперь ощутимой занозой кружила вокруг совести.

   -10-

Усталость накатывала волнами и доктор Альберт Ванмеер всерьез раздумывал провести весь вечер в саду, в своем любимом плетеном кресле, любуясь на буйство цветущих георгин, гряда которых украшала северную часть сада.

Настроение было, мягко говоря, скверное. Сегодня, в одиннадцать сорок четыре утра, у Элоиз Верхойзен случилось кровоизлияние в мозг. Реаниматологам удалось запустить ее сердце, только через пятнадцать минут, когда мозг от нехватки кислорода умер. Миссис Верхойзен подключили к аппарату искусственной вентиляции легких, так как женщина числилась в списках доноров органов. Как ни странно люди страдающие от рака, вполне могли спасти жизнь кому-то и даже не одному человеку, лишь бы новообразование не было метастазирующим. Удивительно, но Элоиз могла похвастаться, на удивление, здоровым сердцем.

Значит не будет вскрытия, иссеченный Грегом сосуд, скроется за гематомой и о врачебной ошибке никто не узнает.

Доктор Ванмеер ходил остаток дня мрачнее тучи и когда пришлось объяснять родственникам миссис Верхойзен все тонкости произошедшего, то он с удивлением обнаружил среди них Паунда, который опередил его с исполнении нелюбимой функции любого хирурга. Более того, парень выглядел осунувшимся, в глазах плескалось неподдельное сочувствие и сожаление. Такое невозможно подделать и Альберт окончательно потерял покой, продолжая взвешивать свое решение, во что бы то ни стало предать огласке ошибку своего преемника.

А теперь еще предстояла встреча с матерью.

Ее приезд почти улегся в сердце Альберта, но эта беспокойная мышца еще вздрагивала изредка, а все от того, что в ней неистово боролись отчаяние и смирение. И не то чтобы он не любил женщину, которая подарила ему жизнь... Нет! Как раз наоборот!

Она не позволяла себя любить.

Альберт рос в странной обстановке полной семьи, не знавшей слова компромисс и уважение. Отец, кажется, так и не смог свыкнуться с мыслью, что своим достатком он обязан женщине. В нем бурлила кровь аристократа, которому с детства прививали чувство превосходства, он просто не смог перекроить своего характера.

Благо, что и Уна воспитывалась в строгости, а эквивалентом счастья было наличие к двадцати годам мужа и детей.

План был выполнен, а счастья не пребывало. Хорошо, что Уна не знала радости первой любви, томления и страсти, а потому Гаспар Октавиус Ванмеер буквально вбил ей в голову «правильное» видение семейной жизни. Это не было насилие в чистом виде. Открытой жестокости Гаспар себе никогда не позволял, тем более на глазах у единственного сына.

Все происходило за закрытыми дверями, поздно ночью, когда немаленький штат прислуги роскошного старинного особняка Ванмееров погружался в глубокий сон.

Не удивительно, что Уна ненавидела своего, уже давно покойного мужа в частности, и всех мужчин в целом, ведь за двадцать четыре года, которые длился ее брак она ни разу не испытала физического удовлетворения в постели, полагая, что это норма.

Она ненавидела себя, из-за полного отсутствия силы воли, за тщедушие и слабый характер. Какое-то время после свадьбы Уна нашла утешение в мысли, что ее отец в коем-то веке испытывал гордость за свою дочь.

Семейство Хогт получало бешеную прибыль от торговли с Америкой, расцвет бизнеса как раз пришелся за отрочество Уны, когда вторая мировая война была в разгаре. Бельгия бедствовала, а отец заблаговременно перевел капитал в Израиль к дальним родственникам, чем спасся от банкротства. Еда, медикаменты, элементарная одежда и товары повседневного обихода теперь считались роскошью и Александр Хогт пользовался этим без зазрения совести. Его самолюбие куда больше лелеяли упругие пачки денег, чем непонятный культ собственного достоинства. Мать Уны - Микаэлла Улрей Хогт тоже не была белоручкой, а ее единственным талантом было швейное мастерство.

Мать дала дочери несколько пространных советов, как вести себя в постели с мужем и строго на строго запретила ему в чем-либо перечить. Со столь нешуточным наставлением Хогты вытолкнули своего птенца из гнезда и со временем гордо задрали вверх подбородки. Аристократы! А что с этим делать и на какую стенку повесить так и не поняли до конца своих дней.

Рождение Альберта освободило Уну от «ночной» повинности, она блаженствовала наедине с сыном ровно год, пока Гаспар, будучи сведущим в механизмах восстановления женского тела, самолично не провел ее осмотр, сухо заявив, что один сын хорошо, а четверо — лучше.

Гаспар Ванмеер слыл одним из лучших хирургов в Западной Европе. В деньгах теперь не было нужды и он мог полностью посвятить себя медицине, помня лишь еще об одном священном долге — продолжении рода.

Со звериным упорством, он реализовал себя, как мужчину, но, увы, больше детей у Ванмееров не появилось. Это в конец испортило и без того не ангельский характер Гаспара. Приняв за знак столь не утешительный факт, он вознамерился вылепить из сына свою копию и Уна, буквально потеряла сына, когда Альберт в возрасте десяти лет был отправлен в престижную школу для мальчиков.

Тут бы и порадоваться, что теперь, огромный особняк на Амстел, недалеко от театра Карре, в ее полном распоряжении. Но подруг не было, а родители давно покоились на кладбище за городом. Деньги, драгоценности, возможность путешествовать, что-что, а Гаспар скупым никогда не был и когда вопрос с наследниками отпал, он перестал вспоминать о том, что у него есть супруга, плоть до того момента, когда Ванмеерам не приходилось выходить в свет. Вместо этого Уна погрузилась в отчаяние и позволила депрессии взять над собой верх.

Роскошный винный погреб Ванмееров стал пустеть и через несколько лет, женщина очутилась в частной клинике для богачей-алкоголиков. Такой ее и обнаружил Альберт, когда заявился к обожаемой маме после выпуска из школы, чтобы объявить свое решение о поступлении в медицинский университет в Штатах. На этой почве он поссорился с отцом, который наотрез отказывался отпускать сына в эту плебейскую страну развратников.

«Ужас» сексуальной революции, как раз накрыл Европу. А что тогда творилось в Америке?

Уна поддержала мужа, но вовсе не из-за страха, что единственный ребенок поддастся всем видам порока. Она боялась остаться одна, но опять же ее протест был вялым и бессильным, а потому почти незаметным для Альберта.

С годами Уна Ванмеер возненавидела саму себя за малодушие, за то, что не могла отстаивать свое мнение, ее обида на семью, которая забрала все ее силы и условно здоровье — действовала в том направлении, что к пожилому возрасту, женщина решила наконец таки не отказывать себе в мыслях, словах и поступках. И если Уна хотела высказаться, то это было подобно приговору. Теперь она не сдерживалась и говорила все, что думает глядя человеку в глаза.

На восемь вечера был назначен семейный ужин.

Альберт с грустью подумал о том, чтобы взять ночную смену свехурочно, но отказался от заманчивой идеи. С матери станется, Уна вполне могла заявиться к нему в медицинский центр и устроить сцену. В конце рабочего дня, Вльберт решил проведать Хоуп и за одно напомнить дочери о знаменательном событии, потому что по телефону не мог дозвониться, но к своему огромному удивлению почти никто в детском отделении, понятия не имел о том, где сейчас находится его своенравное чадо. Люси рассказала о внеплановой операции мальчику, у которого «вывавился» глаз, Кэрол Хантер сама почти рвала и метала от того, что не могла найти свою заместительницу, а Грэйс Стоун предположила, что доктор Ванмеер скрывается от общественности из-за утреннего инцидента с мистером Купером, не объяснив толком, что именно произошло. Микка Дьюри спрашивать было бесполезно — парень готовился испустить дух всякий раз, как Альберт обращался к нему с самым невинным вопросом.

Слова сестры Стоун проливали свет на роскошный букет цветов, который словно у подножия памятника, подпирал дверь в кабинет Хоуп. Кандидатура Грега отпала сразу, так как за пять лет отношений, тот ни разу не позволил вынести на всеобщее обозрение свои теплые чувства к дочери Альберта.

Оставался последний бастион. Хоуп, наверняка, скрывалась за своей железобетонной дружеской стеной в лице мистера Робсона, но и кабинет Брайеля был закрыт на ключ, однако, Альберт мог поклясться, что слышал внутри шаги. На забывчивость дочери можно было не надеяться, подсознательно он надеялся на то, что случится одно из тех многочисленных незаметных примирений, которые были так свойственны взаимоотношениям с его девочкой. Хоуп уж точно не забудет за злополучный ужин, с ней, точно все в порядке, если не считать того факта, что она избегала своего отца вполне намеренно, а значит до сих пор на него злилась.

Роскошный сад, достойный быть запечатленным кистью самого Сезана, будь тот жив, предстал во всей красе, а потому уродливое несовершенство вытоптанной гряды георгин бросилось в глаза мгновенно и Альберт застыл не в силах пошевелиться от досады, накрывшей его с головой.

Виновник столь вопиющего акта вандализма, впрочем, не заставил себя долго ждать и подтвердил себя в качестве основного подозреваемого, продемонстрировал последовательность нехитрых манипуляций с бедными цветами.

Мощными, резкими движениями задних лап, Гард с упоением «скрывал» следы справленной нужды, как было заложено в мозгу собаки природой, от чего доктор Ванмеер почувствовав ярость, подхватил первый попавшийся ему камень и запустил нарочно чуть поодаль от животного, просто чтобы остановить творящееся безобразие..

    -  Второй день, а уже покушаешься на единственного, кто полезен мне в этой жизни? - послышался голос матери, в которой сквозило знакомое ехидство, вперемешку с застарелой, прокисшей печалью и странной нежностью, которая рвалась из сердца женщины помимо ее воли.

Пес бросился в дом, поджав хвост, недовольно рыкнув на Альберта.

      - Здравствуй, мама! - мужчина не сдвинулся с места, хотя объятие было бы уместно в подобной ситуации, но еще в детстве от подобной привычке его отладили.

Отвыкла и сама Уна от подобного проявления чувств, хотя годы пробили брешь в ее выдержке и сентиментальность порой накрывала с головой, но женщина из упрямства воспринимала ее, как нечто вредное для здоровья.

Вздернув подбородок, она постаралась придать себе строгий вид и даже немного расправила вечно сутулые плечи. Прозрачные серо-голубые глаза оценивающе осмотрели сына.

Между ними была разница в двадцать лет. Нравоучения и полезные советы он сам давно раздавал на право и налево. Морщинки в уголках глаз, Альберта совершенно не портили. Уна вспомнила себя в свои шестьдесят, правда, не без труда.

Она так хорошо не выглядела.

И вообще, это была самая несправедливая вещь на свете - женщины, которым красота была более свойственна от природы, только портились с годами, стареют в основном, некрасиво, с дряблой, провисшей коже на щеках, руках и коленях, а мужчинам, наоборот, возраст им был к лицу, если не брать в расчет лишний вес.

Но в случае с ее сыном, все было именно так, как ее бесило. Наверняка молоденькие студентки до кровавых мозолей напрягают свои умишки, чтобы охмурить его.

Гордость локтями растолкала праведный гнев и выползла на амбразуру.

   -  Как твое здоровье, мама? - Альберт задал животрепещущий вопрос, чтобы прервать сеанс рентгена от мамы.

    - Было бы намного лучше, если бы единственный сын одарил меня улыбкой, а не этим оскалом.

    - Но Гард...!

    - Справлял естественную для животного нужду и скажи спасибо, что не в доме! Можешь не благодарить за естественное удобрение, а эти кусты..., - дребезжащий старческий голос на какое-то мгновение даже окреп.

   - Георгины, мама!

    - Плевать мне на твои георгины! Отрастут и будут еще лучше! Это, как с волосами, короче пострижешь — гуще вырастут.

    - Это миф!

    - Не спорь с матерью!

Спрятав плещущийся в глазах гнев, Альберт принялся рассматривать носки своих ботинок.

    - Что ж, я рад, что с тобой все в порядке, - наконец-то смирившись с усмешкой ответил он, все же отметив про себя, как сильно сдала мать.

   -  Ты один приехал? А Хоуп? Ужин через четверть часа.

   - Она скоро будет.

    - Прекрасно, - промямлила Уна и преодолев две ступеньки, медленно, но все с той же прямой спиной, которую буквально ломило от боли, направилась в дом. - И будь любезен прими душ. От тебя... никак не пахнет. Проклятая стерильность, она еще хуже, чем вонь от пота...

Годы шли, здоровье пропадало, но характер Уны Ванмеер креп и обрастал новыми гранями, правда, увы, не в том направлении, когда милые старушки сидят в креслах-качалках и неровно вяжут по четыре пары носков в день.

Ее плотный трикотажный брючный костюм, мог ввести в тепловой удар при одном только взгляде на него, три нитки тяжелого крупного жемчуга на шее, должны были смягчить образ и придать некой романтичности, короткая элегантная стрижка и выправленный цвет волос, когда невозможно было понять седина это или результат усилий парикмахера, была к лицу женщине, а бессменные «Шанель №5», которые на вкус Альберта были невероятно резким парфюмом, забили нос, грозясь не пустить туда ароматы от приготовленных кушаний.

Собственно, ужин состоял из традиционного слоеного бельгийского пирога с начинкой из ветчины, яиц и сыра, легкого салата и фруктов. Уна отвергла помощь Мегги, предоставив той только функцию посудомойки.

Хоуп явилась домой за пять минут до обозначенного времени, пролетев вихрем в свою комнату и на ходу поприветствовав родных.

Краем глаза она увидела, что отец и бабушка наслаждаются аперитивом в полной тишине, сидя в удобных креслах напротив камина. Быстро приняв душ, она глянула на часы и мысленно пообещала, что задержится на этом семейном торжестве не дольше чем на час. Она и так уже нарушила все обещания, которые дала Сэму.

К тому же, Хоуп посетила прекрасная мысль, куда деть огромный букет цветов, который дежурил под дверью ее кабинета, в качестве извинения от болвана Купера.

Она решила разделить его на несколько букетов по-меньше и разнести по палатам. Родственники пациентов и без того нередко балуют детей цветами, но у кого-то это маленькое счастье случается довольно редко из-за скромного финансового положения.

Чтобы порадовать бабушку, Хоуп с кислой миной втиснула себя в платье, которое могло сгодиться для похода в церковь, наспех высушила волосы, полувлажные скрутила в узел и закрепила шпильками.

    - Ты прелестна, дорогая моя! - бабушка опередила отца буквально на долю секунды, чем заслужила его долгий тяжелый взгляд, который та, разумеется, проигнорировала.

Тот факт, что внучка задержала ужин на целых десять минут Уна также пропустила мимо внимания, но будь на ее месте Альберт, то грозная отповедь оттянула бы трапезу еще на четверть часа.

Мегги смиренно ждала сигнала, что можно подавать блюда. Пирог следовало держать в едва теплой духовке, с емкостью, наполненной водой, чтобы тесто не высохло, а сыр не застыл.

Уна по традиции заняла место во главе стола, справа от нее расположился сын, а слева внучка. Последовательность действий была настолько отлажена, что Мегги поразилась синхронности движений и полному отсутствию каких-либо вопросов, милой беседы, которая, обычно, завязывается между родными, которые долгое время не виделись и прочей атрибутики семейных ужинов.

Все трое сложили руки в молитвенном жесте и опустили глаза, вот только Хоуп делала это по заметному внутреннему принуждению, без положенного благоговеяния, которые ясно читались на лицах Уны и Альберта.

    - Отец наш небесный, благодарим тебя за посланный Тобой дар, за невероятную милость к нам грешным и любовь. Аминь.

    - Аминь! - отозвались эхом Альберт и Хоуп.

Красивые резные кольца для салфеток, выполненные из темненного серебра были сняты почти одновременно и плотная ткань улеглась на колени присутствующих за столом. Альберт приподнялся, чтобы поухаживать за своими дамами и разрезал пирог, из которого тут же потек мягкий, ароматный сыр.

Еле сдержав усмешку, он оставил без комментариев тот факт, что в «сыре» пирога не обнаружилось. Блюдо, явно готовилось с расчетом угодить только одному человеку — любимой внучке.

     - Как вкусно! Спасибо, бабуль! - Хоуп прилагала усилия, чтобы сдерживаться и не смести угощение за традиционные для нее пять минут. Бабушке досталась полная нежности улыбка, но потом взгляд Хоуп нехотя прикоснулся к отцу.

    - Как дела, папа? Как миссис Верхойзен?

Без тени уязвленной гордости, обиды и даже намека на «я же говорил» Альберт сдержанно отложил столовые приборы по обеим сторонам тарелки и подхватил бокал с вином.

    - Сегодня диагностировали клиническую смерть. Жизнедеятельность ее тела будет поддерживаться еще двое суток, а потом за свою работу примутся трансплантологи. Как оказалось, она донор органов

    - Ну, вот! Разве такое можно говорить за столом?! - в отличие от сына Уна не собиралась проявлять деликатность и ее нож с вилкой обрушились нарочито громко на дорогой фарфор. - Вы двое вообще кроме, как о своей работе можете еще о чем-нибудь поговорить?

Уна разве что не метала глазами молнии, но ее гнев стал стихать, когда она заметила, как побледнела внучка. Громко кашлянув, она постаралась вывести Хоуп из ступора.

    - На этом пожалуй стоит закрыть медицинскую тему. Хорошо?

   - Разумеется, - Альберт слишком быстро согласился. - Извини, мама.

   - Мышонок, пожалуйста, только не начинай сейчас рассказывать мне о умирающих детях во всяких сопутствующих подробностях.

    - Я не в хосписе работаю, бабушка. У меня не умирающие дети, а просто тяжело больные, - включив свою прагматичность, выработанную годами, Хоуп вернулась к пирогу, но его вкус уже так не радовал.

Все же отец оказался прав на счет Грега! Но даже если и так, то от ошибки никто не застрахован.

    - Хм, не думала, что больные раком могут быть донорами, - как бы между прочим пробубнила Уна, вздернув редкие брови.

   - При условии не метастатирующей опухоли, могут, - в один голос, с отсутствующим видом, ответили Альберт и Хоуп, не отвлекаясь от содержимого своих тарелок, словно у них сработал некий рефлекс, потому что они явно были погружены в свои неприятные мысли.

   - Все же люди — странные существа. Готовы принимать чужие куски мяса из умирающих тел. Ой, фу! Это вы виноваты! Сейчас мне станет дурно! Мегги! Сельтерской стаканчик принесите, будьте добры!

Следующие несколько минут, за столом были слышны только звуки стучащих друг об друга приборов.

   - Да, сменим тему! Поговорим о чем-нибудь приятном, - пригубив минеральной воды прокрехтела бабушка Уна.

   - С удовольствием! - натянуто улыбнулась Хоуп, переглядываясь с отцом. - Ты уже видела, как буйно в этом году цветут георгины? Их еще мама сажала. Мы с папой бережем эти клубни, на зиму выкапываем, а каждую весну высаживаем обратно.

   - И правда, очаровательное зрелище! - наконец-то смутилась и Уна. Ее лицо было похоже на гротескную маску, в которой смешались остатки гордости и раскаяния.

    - Гард, правда, внес некоторые коррективы! - вмешался Альберт.

    - О чем ты говоришь?

    - Чуть не забыла! Я же вам подарки привезла! - Уна почти подпрыгнула на стуле, у нее был вид человека, который совершил разом все смертные грехи. Откуда-то из-под стола она выудила красивую шкатулку из эбенового дерева, отделанную янтарем и протянула внучке.

Альберту достался почти умоляющий взгляд, чтобы тема георгин покоилась отныне с миром, иначе взгляд, в любую секунду мог превратиться в убийственный,

   - Они не передавались из поколения в поколение. Твой прадед был единственным состоятельным человеком в роде Хогтов, но ведь ценность украшений возрастает не от того сколько аристократический рук перелапало их? Не так ли?

Приняв подарок, Хоуп щелкнула крохотный замочек на шкатулке и вполне бы себе ахнула, если бы не была равнодушна к драгоценностям. На бархатной подкладке лежал роскошный комплект - ожерелье, серьги, браслет и брошь. Украшения не были массивными, но вполне хватало того, что на них не было свободного места от бриллиантов и изумрудов.

   - Тебе всегда шел зеленый цвет, - мечтательно вздохнула Уна, смахивая невидимую слезу. - Как и мне...

    - Спасибо, бабушка. Они великолепны! Но все же не стоило...

    - Стоило! - резкость в голосе старушке тут же вернулась на свое постоянное место. - Они пылятся у меня уже двадцать лет. И когда я их надевала в последний раз, на один и раздутых светских раутов, моя ближайшая подруга Одетт Ван ден Лаутен онемела почти на час, упокой Господь ее душу. А это дорогого стоило!

   - Альберт! Для тебя тоже кое-что есть, - Уна произнесла это снисходительным тоном, будто говорила с десятилетним мальчиком, который весь год вел себя плохо и не заслужил подарка от Санты. - Кстати, ты сейчас убедишься, что Гард, может и пользу приносить. Гард! Принести!

Затаив дыхание, отец с дочерью следили за тем, как важно собака поднялась со своей подстилки у окна, на которой до этого момента мирно дремала. Как оказалось, рядом с псом лежал сверток грубой холщевой ткани.

   - Они принадлежали твоему отцу. Когда я разбирала хлам на чердаке, то случайно наткнулась.

Вот, пожалуйста! Хоуп старинные шкатулки с бриллиантами, а ему пропитанный собачьей слюной раритет в буквально чумовой упаковке. Тем не менее Альберт взял презент в руки прямо из клыков Гарда и не доставил матери удовольствия показать брезгливость, тут же развернул его.

Это оказался набор старинных хирургических инструментов, с рукоятками из слоновой кости. Они пожелтели и практически не использовались, кроме того их следовало отдать в руки толкового реставратора, но сейчас этим вещицам не было цены.

Альберт почувствовал, что его в кое-то веке подмывает обнять мать и расцеловать в обе щеки, но он не хотел лишний раз быть зачинщиком неловкой сцены. Вполне хватило его растерянного вида.

   - Спасибо мама, я очень тронут.

    - И то хлеб! Хоуп, дорогая, а где же Грегори? Я привезла ему чудесное средство от глистов.

Это было уже выше всякого терпения и Хоуп подавилась вином.

   - Интересно какие мысли сподвигли тебя на подобный подарок, мама? - Альберт в свою очередь ничуть не удивился такому повороту событий, мужчина виновато обернулся и посмотрел на Мегги. Посторонний человек мог принять его мать за сумасшедшую.

   - В последний мой приезд три года назад, у него на спине я заметила сыпь и при том обширную, слева, сбоку на ребрах, а как известно, аллергии зачастую это следствие загрязненной печени, причиной чему могут быть отходы жизнедеятельности паразитов.

В ответ Альберт только снисходительно улыбнулся, решительно отложив вилку и нож, всем своим видом показывая, что для него ужин завершен.

  - Тогда может и нам следовало принять твой чудо-препарат? Хоуп, как ты считаешь?

Чувствуя, что ее разбирает смех, Хоуп, тем не менее понимала, что ужин катится в тартарары. Она не успела сказать и слова, как Уна разразилась тирадой.

   - Во-первых, это не препарат, а прекрасная микстура из сбора очень редких трав. Никакого вреда, побочных действий, только польза! А во-вторых, юморист ты наш, Ванмееры не страдают глистами, это как-то связано с географическими особенностями Бельгии, или генетикой ареала обитания бельгийцев, уже не помню. Мы, Ванмееры, вообще, записные долгожители. Вот мне скоро восемьдесят три, а по ощущениям не больше семидесяти и хоть бы одна болячка, кроме..., - в этом месте Уна якобы отвлеклась на то, чтобы погладить Гарда, который не сводил глаз с провисшими нижними веками со стола. - Не важно... Я хотела сказать, что если бы Господь хотел изощренно наказать наш род, то долголетие, это то, что нужно! Взять хотя бы твоего отца, Альберт. Гаспар, пусть земля ему будет пухом, еще продолжал бы радовать нас своим душевным теплом и по сей день, если бы не подавился рыбьей костью, она не оцарапала ему все горло и что там дальше случилось? Человек ни разу в жизни толком простудой не болел, а тут из-за царапины слег! Вот попомните мое слово — роду Ванмееров суждено сгинуть с этого света. А все почему? Фамильная страсть к свободе и самореализации, когда уж тут детей делать?! - Уна хохотнула, ее глаза заволокла грусть вперемешку с отчаянной радостью.

   - И прекрасно! На этой захудалой планете и без нас уже народа много. Помрем и не заметят, хотя у вас двоих неплохие шансы немного наследить в гадостной истории человечества, точнее у тебя Хоуп. Твой отец давно профукал свои шансы, погнался за самым раздутым и красивым мифом о счастливой семье. А нет его - вечного счастья этого! Думаете тогда нужно было бы трястись над десятком заповедей, если бы этот балаган, где есть большая восьмерка и коммунисты звался раем? Чушь! И рай — чушь! А вот, кексы с гашишем, это эффективный способ оспорить мои слова, но и на них у меня не хватает духа.

   - Мама, у отца сердце больное было, - с окаменевшим лицом, Альберт попытался вернуть эту женщину к реальности и дать понять, что выбранная ею тема для разговора, это верный путь к бурной ссоре.

   - Как может болеть то, чего нет?! - старуха всплеснула руками и с аппетитом доела пирог, игнорируя тот факт, что у остальных присутствующих полностью пропало чувство голова. - Ванмееры, которые отправляются на кладбище раньше семидесяти, все как один умерли от несчастных случаев. Не своей тихой смертью! Это несчастье настолько внедрено в наше семейство, что передается даже тем, кто влился в этот род со стороны.

   - Бабушка, остановись..., - Хоуп уже знала, что Уна подводит свою речь к излюбленной теме - «ты променял мать на американку».

   - Нет, нет... Дорогая, это чистая правда. Знать это и молчать, я больше не могу. Виола до сих пор была бы жива, если бы Альберт не женился на ней, уйму лет назад, позабыв о долге заботы о родной матери, которая положила свою жизнь к его ногам.

Встретившись взглядом с отцом, Хоуп словно смотрела в зеркало, в котором блестели от еле сдерживаемых слез серо-голубые глаза, а губы были сжаты в тонкую линию, чтобы сдержать слова, способные только разжечь запал бабушки Уны и весь облик был обильно пропитан горьким вкусом трагических воспоминаний и безысходностью.

    - Мне пора на работу, - догадавшись схватиться за вовремя звякнувший телефон, Хоуп сорвалась с места и бросилась вон из дому, подхватив сумку у выхода.

Тяжелый вздох облетел гостиную. Две пары глаз какое-то время сверлили входную дверь, Альберт очнулся первым.

   - Ну и о чем ты хотела поговорить, мама? Удивлен, что ты продержала Хоуп за столом почти пол часа.

   - Ей это полезно, а то скоро совсем забудет где ее дом.

   - Не стоило так...про Виолу говорить.

   - Завтра же схожу к ней на могилу и извинюсь, - не моргнув глазом парировала женщина, пригубив портвейна.

Это был тайный ход — начать разговор о долголетии, чтобы Альберт знал, что предстоит непростая беседа. Уна начала пользоваться этим приемом, когда не могла напрямую поговорить со своим сыном на определенные темы при муже, и всегда после ужина, она уходила на кухню, якобы отдать распоряжения относительно меню на завтрашний день, а Альберт появлялся спустя некоторое время.

    - Девочке пора отвыкать от своей бабули. Боюсь, что это мой последний визит к вам двоим в Америку.

В сообщении, которое получила Хоуп не было ни одного слова, только плачущий смайлик. Его прислал Сэм, который и без того крайне редко беспокоил своего ненаглядного доктора по телефону. Его выдержке можно было позавидовать и от того, Хоуп решила не медлить, отказалась от мысли вызвать такси и в кое-то веке прокатиться на своем прекрасном «Мерседесе».

Бабушкино представление выглядело крайне натуральным. Задолго до ужина, Хоуп подговорила ее завести крайне неудобную тему для разговора и инсценировать легкий казус. Учитывая тот факт, что большая часть жизни Уны Ванмеер прошла в строгих рамках и контролем не то, что за собственным языком, даже за мыслями, на старости лет эта женщина решила не отказывать себе в искренности, которая порой переходила в настоящую грубость.

Ночь была тихой и Хоуп не смотря на жаркий воздух, который не собирался отпускать ни один градус тепла, не стала включать кондиционер, а просто открыла все окна в машине.

Да, прогулка по вертолетной площадке выйдет на славу!

Медицинский центр слепил обилием мощных фонарей, в большей половине окон горел свет. Самое бездарное время - девять часов вечера. Начинают маяться как пациенты, так и персонал.

В ординаторской было полупусто, практически все у кого была свободная минутка по традиции столпились около автомата с кофе, как в старые добрые времена. Излишество подаренное Купером, было неудел в рамках «злостного» бойкота, который ему объявили. Такая солидарность приятно удивила Хоуп, она даже не подозревала, что за нее молча вступятся практически все работники детского отделения, хотя с другой стороны, сейчас это была топовая история, которую обмусоливали и дополняли новыми неправдоподобными подробностями. Масла в огонь подливали подарки Купера и как оказалось, даже в них, он не мог проявить оригинальность.

В палату Сэма Хоуп зашла без стука.

Мальчик лежал на кровати, отвернусь к окну, его уши были заткнуты наушниками, а когда он повернул лицо, оно показалось безмятежным и почти счастливым. Эти два состояния для Сэма были настолько редкими, что Хоуп на секунду опешила, но быстро взяла себя в руки.

   - Этот смайлик должен был меня разжалобить? - она присела на краешек кровати и похлопала мальчика по голове, мельком взглянув на монитор — давление было ниже нормы, но при его состоянии текущее значение можно было считать удовлетворительным.

    - А то! - Сэм уже скручивал провод наушников вокруг крохотного, тонкого плеера.

    - Ты же знаешь, что такие штуки со мной не проходят. Жалость стоит на последнем месте в списке моих недостатков.

    - Ага, и поэтому ты приехала через двадцать минут после того, как я отправил смс, - мальчишка выдавил улыбку и еле заметно дернулся.

В голове что-то больно кольнуло, но он решил не обращать на это внимания, а то еще прогулка к вертолету отменится.

   - Как себя чувствуешь, умник?

    - Отлично! Так мы идем?

   - Не так быстро. Сейчас глянем твои анализы, а то вдруг опять лейкоциты скачут.

    - Никуда они не скачут, Люси мне уже все расшифровала. Знаю я про ваши лейкоциты и гемоглобин. Сам уже почти доктор.

Хоуп сдержалась чтобы не прыснуть от смеха, настолько у Сэма был скучающий и одновременно серьезный тон рассуждений.

    - Я вижу ты в хорошем настроении...

    - Это Купер постарался.

    - Неужели? - Хоуп попыталась сосредоточиться на чтении результатов анализов, которые хранились в планшете, прикрепленном к кровати, но при упоминании имени этого хама, ее бросило в жар.

   - Да. Бедняга, не знает, как вытащить из тебя прощение. Он мне все не признается, чем же тебя так сильно обидел, но как я понимаю, цветы уже не прокатили?

   - Не прокатили...

   - А я говорил! Надо пиццу и чтобы сыра побольше!

   - Ох, и советчик ты! Поднимайся, я тебя немного приодену для улицы, - Сэм медленно поднялся и сел на кровати, отчего голова сразу закружилась.

  - Зачем? Там же и так жарко?

   - Это стерильный набор одежды хирурга для проведения операций, нам же не нужны всякий там микробы, ну, или пыль?

   - Не нужны, - покорно согласился Сэм, прикидывая насколько смешно он сейчас выглядит в этой полупрозрачной шапочке. - Как ужин?

   - Вкусно и грустно. Моя бабушка обладает весьма специфичным характером и чувством юмора, она мне неплохо подыграла и поэтому я быстро сбежала с этого семейного торжества.

   - А твой папа не расстроится?

   - Мой папа тоже очень хотел сбежать с этого ужина, но семейный долг для него не пустой звук.

  - Тогда хорошо.

Хоуп подкатила кресло-каталку и широким важным жестом пригласила Сэма в него.

   - А без этого никак?

   - Никак!

Мальчик окончательно сник и молча уселся. Выкатив кресло в коридор, Хоуп столкнулась с Саттешем, который при виде этой сцены только улыбнулся и приветливо кивнул им двоим, торопясь куда-то по своим делам.

Поравнявшись с дверью палаты для «уходящих», они столкнулись с отцом Луисом, который как раз от туда выходил. В приоткрытую дверь, Сэм увидел, кровать с мальчиком. Он лежал с закрытыми глазами, а рядом сидела его мама и читала книгу. Чуть поодаль в кресле, расположился папа. Лица родителей были полны светлой печали и невысказанной боли, с которой давно свыклись и приняли.

Отец Луис поприветствовал Хоуп, на что она коротко кивнула и ускорила шаг.

Добравшись до лифта, Хоуп настолько распереживалась, что представшая сцена покоробит Сэма, но тот с детской непосредственностью рассматривал кнопочную панель внутри лифта и молчал.

С крыши медицинского центра открывался роскошный вид на весь комплекс, Хоуп подвезла коляску с метровому парапету, на который можно было опереться и осмотреть окрестности.

   - Вот, как и обещала!

   - Спасибо, - выдохнул мальчик с блестящими от восторга глазами впившись в махину вертолета. На окрестности ему было глубоко наплевать, пока что.

   - Нравится?

   - Вот бы на нем полетать! Здорово наверное.

   - У тебя все еще впереди, обязательно полетаешь и меня еще позовешь!

Робкая, довольная улыбка слишком быстро промелькнула на лице мальчика, который забыл, что комплексовал по поводу каталки и смешного наряда. Каккое-то время он сидел неподвижно, а потом осторожно поднялся и без возражений позволил Хоуп придержать себя за локоть.

Находиться на свежем воздухе было упоительно, но эта духота...

Впитывая перемену эмоций на лице Сэма, Хоуп догадалась, что он формирует вопрос и кажется, весьма своеобразный.

   - Отец Луис приходил к тому мальчику, потому тот умирает? - вот прогремел вопрос, от которого Хоуп поморщилась.

    - Да.

   - Он просил Бога, чтобы тот его быстрей забрал или просто встретил, когда тот умрет?

   - Ты же знаешь, что я не верю... в Бога.

   - По-твоему это выдумка?

   - Нет, не так. Я верю немного по-другому.

  - Это как?

  - По-научному. Вот скажем, есть у нас мысли и чувства. Ты скажешь их нельза увидеть и потрогать, так?

   - Так.

   - А я скажу, что можно.

   - Да ладно?!

   - Ну, не потрогать, но увидеть не так как ты себе это представляешь. Наше тело содержит в себе вполне настоящее электричество. Мы его называет энергией и сами вырабатывает, пока живем. Оно заключено в нервной системе и проносится по ней каждую секунду словно по проводам.

   - А как это можно увидеть?

   - Нервные импульсы похожи на вспышки молний, но это нужно специальное оборудование, которое помогает диагностировать проводимость нервных окончаний. И когда человек умирает, эта энергия улетучивается, но она имеет свой вес, потому что все, что существует во вселенной состоит из крохотных частиц — атомов. Ничтожная масса, которую неимоверно трудно измерить, но она продолжает жить и это я называю душой. Как видишь плохая, или хорошая, но вера.

   - То есть мы не умирает полностью?

   - По-моему нет.

   - А как же Бог? Кто-то же должен был создать эти атомы? Ничего из ниоткуда не появится.

   - Это хороший вопрос. Бог это слово, которое объединяет в себе чувства определяющие направленность нашей энергии, нашей души. Во что мы верим, то с нами потом и случается после смерти. Позитивный заряд совокупности мыслительного процесса это тебе не хухры-мухры. Говорят же, что надо думать о хорошем. И это утверждение не безосновательно! Но что, за вопросы на ночь глядя?

   - А вдруг и я скоро умру?

   - Я бы тогда не взяла тебя на операцию. Безнадежные случаи меня не интересует, я для этого слишком честолюбива, - не моргнув глазом выдала Хоуп.

  - Ох и утешила! Но я про другое, когда я умру, я же встречу свою маму.

   - Вполне возможно.

   - А ты свою...

Улыбка Хоуп погасла и медленно сползла слица, ком подступил к горлу.

   - Она тебе снится?

   - Нет. Ни разу, - отозвался глухой голос.

   - Мне моя тоже. Мне, вообще, ничего не снится. Только...

Мальчик осекся и быстро отвел пытливый взгляд.

    - Только что?

   - Не знаю, сегодня что-то точно приснилось, а что не помню.

   - Это нормально, - Хоуп приобняла Сэма и похлопала его по плечу. - Кстати, как тебе моя музыка?

  -  Подборка отличная.

   - Что-нибудь особо понравилось?

   - Да! - мальчик наконец-тот обратил внимание на вид и восторженно крутил головой по сторонам. - «Стармен» Дэвида Боуи. Я смотрел «Инопланетянина». Классный фильм.

   - Я тоже после него на эту песню «подсела».

  - Сколько раз ты ее слушала?

   - Не помню. Много... Я давно уже музыку не слушала, хотя в университете не могла расстаться с наушниками.

   - Сейчас некогда?

В виду своего возраста Сэм пропустил мимо ушей грустные нотки в голове Хоуп.

   -   А еще «Буги вандерленд» понравилось! - продолжил он.

   - У тебя отличный вкус, Сэм!

Оба вдруг замолчали, понимая, что разбавлять словами такую красоту, которая застилала глаза, было чистым кощунством.

   - Как будто мы пришли на концерт и стоим на сцене, а эти огни, это зрители, - выдал Сэм.

Фантазия мальчика была развитой не по годам, хотя чему еще развиваться в стенах больницы, где грезы являются самым действенным способом сбежать из серой реальности.

   - Хоуп, а Лулу поправится?

Вопрос был ожидаем, Хоутя вперед него она думала, что Сэм закидает ее вопросами по поводу мальчика, у которого «выпал» глаз.

   - Мы вовремя спохватились, так что думаю да.

   - У детей же быстрее идет восстановление здоровья? Ну, мы же растем быстрее, чем взрослые.

Неумелые объяснения развеселили доктора Ванмеер, но она поразилась тому, что Сэм выдал одну из неоспоримых истин — дети ввиду более ускоренного роста подвержены более интенсивной регенерации, в частности, в случае с Лулу — печень девочки удалось спасти хоть и чудом, но через несколько дней показатели должны будут стабилизироваться.

   - И кого ты уже успел помучить вопросами?

   - Про самовосстановлении клеток печени мне рассказал Бенедикт, а еще он сказал, что выпадение глаза у человека называется проптозом. Купер очень умный, почти как ты! Кстати, с тем мальчиком теперь все хорошо будет? Он же к тебе попал!

Ошарашенно переваривая выданную информацию, Хоуп почти поддалась панике от неожиданности. С какой стати Бенедикт Купер владеет столь узкоспециализированной терминологией? Не проще ли было отмахнуться от назойливых вопросов Сэма и спокойно отбывать часы общественных работ?

   - Глаз спасти не удалось, но радует, что опухоль не успела поразить второе глазное яблоко. Пятидесяти процентная слепота лучше, чем кромешная тьма, да еще и с самого детства. Не так ли?

   - Наверное, - промямлил Сэм всерьез задумавшись над сказанным. - А согласись! Все таки Бенедикт очень умный.

Выражая всем своим видом недовольство, Хоуп промолчала.

   - Что ж, нам пора обратно. Иначе тебя потеряют, я не всесильна.

   - Ладно, - Сэм плотно сжал губы и бросил еще один взгляд на вертолет.

До палаты эти двое добрались, храня полное молчание, на их лицах сияли похожие улыбки заговорщиков. Самочувствие Сэма заметно улучшилось и подключенные обратно датчики зафиксировали возросшее, практически, до нормы давление.

   - Вот видишь! - довольно поддакнул маленький пациент. - Чаще меня выгуливать надо.

Это не была детская наигранность. Теперь Хоуп с охотой поверила бы в то, что у Сэма ничего не болит. Легкий румянец на щеках был слишком ярким доказательством положительного эффекта. Промокнув чистой салфеткой взмокший от жары, лоб ребенка, Хоуп устроилась рядом с его кроватью, предложив почитать ему на ночь, но Сэм отказался и довольно закрыл глаза.

   - Лучше спой колыбельную, ту, что Тео сочинил. Он так редко ее нам поет.

   - Доктор Хантер не любит, когда ее частоту кто-нибудь занимает.

Все палаты были снабжены приборчиками, которые были подключены к системе общего оповещения. Ими редко пользовались и Брайель предложил устроить новую традицию и иногда устраивал сеанс «всеобщей колыбельной» не позже половины десятого вечера, о чем предупреждал заранее, чтобы те кто не признает его творчества, отключили звук своих приемников.

Разумеется эти предосторожности были излишними. Дети, как заговоренные засыпали до самого утра, что многие врачи объясняли эффектом плацебо и даже Кэрол Хантер на подобные вольности закрывала глаза.

   - Надо тебя психологу показать..., - Хоуп нахмурилась и всем своим видом показывала, что идя Сэма ее не обрадовала. - Моим голосом только мертвых поднимать.

   - Есть немного, но мне нравится. Пожалуйста.

Мальчик с закрытыми глазами довольно улыбнулся, понимая, что ему просто не могут отказать.

Тихий голос, неровно выводил чудесный мотив, в большой палате, которая внезапно казалось такой пустой, после того, как Лулу перевели в интенсивную терапию. Эту колыбельную Тео написал на одном дыхании, тайком отрепетировал и в первое время многие из женщин, на утро выходили в коридор с опухшими от слез глазами. Слова песни трогали до глубины души и вмещали в себя, помимо прямого смысла такой глубины подтекст, что каждый находил в них для себя утешение.

Этой ночью Сэм Хагерди впервые за свою семь лет увидел сон, который отчетливо помнил даже утром. Он долго размышлял над ним, безотчетно ощущая странное тепло и умиротворение.

Вот значит как выглядит хороший знак!

В ином ключе воспринимать произошедшее Сэм просто отказывался. Монитор, тихое пиканье которого мальчик давно уже не замечал, перестал показывать красным светом показатели давления.

Цифры почти приблизились к норме.

Наконец-то совесть Хоуп обрела покой – сколько раз за последние дни она не находила времени, чтобы побыть с Сэмом. Та невидимая граница, которая отделяла понятия пациента и друга давно размылась в этом случае и доктор Ванмеер понимала, что нарушает все правила. В голове то и дело всплывали слова брошенные отцом и продублированные Грегом — это не твои дети.

Но с этим мальчиком Хоуп чувствовала некую связь — странную и далекую от простой привязанности. Может это было продиктовано, что они оба потеряли матерей и казалось, что только они могли понять горе, которое выпало на из долю.

Тихо прикрыв за собой дверь, Хоуп так и осталась стоять погружаясь в свои мысли. Ее пальцы так не отпустили дверную ручку и не известно сколько времени она здесь простояла, но низкий голос раздавшийся совсем близко около ее уха, заставил доктора Ванмеер подпрыгнуть от неожиданности.

   - Нам надо поговорить.

Обернувшись, Хоуп встретилась глазами с Бенедиктом Купером и не сразу справившись с удивлением, на долю секунды она даже забыла о тез обидных словах, которыми он вызвал на себя волну всеобщей неприязни.

    - Купер?! Ты что опять в ночную смену остаешься?

Его энтузиазм поражал и обиду приходилось поддерживать чуть ли не искусственно. Уж слишком много противоречий крылось в этом человеке. Репутация безответственного идиота, в последнее время, казалась только ширмой.

Похоже он только что вышел из палаты Ребекки Ормонд.

   - Меня попросили помочь Бекки. Девочка не купалась толком больше месяца, - голос Бенедикта был полон сочувствия и заботы.

Он впервые видел ребенка, который перенес операцию по удалению опухоли головного мозга. Как и прочие обыватели в его сознании было сформирована картинка далекая от реальности. Ребенок получал избавление от заразы, которая съедала изнутри, но теперь трудно было поверить, что все самое страшное позади.

Бекки напоминала манекен, ее обездвиженный взгляд не оживал даже когда мать девочки попадала в поле зрения. Ребенок не сопротивлялся ни одной манипуляции, даже самой болезненной. Это уже третий раз за день, когда Купера просили помочь с Бекки: ее нужно было перевернуть на живот и придержать в таком положении, чтобы сделать профилактику пролежней. Осторожно и уверенно удерживая на себе ребенка, которого трудно было назвать упитанным, Бенедикт в то же время поражался, каким плотным и тяжелым казалось худенькое тело.

«Вот тебе и чудо!» - пронеслось в голове Купера, но его разочарование опять наткнулось на антагонизм в виде оптимизма и воодушевления, которое переполняло маму Ребекки. Отец девочки тоже часто оставался в отделении, чтобы помочь дочери и потому помощь Купера понадобилась как раз, когда тот отсутствовал.

   - Спасибо, Нэд. Сейчас тебе лучше уйти. Процедуры с катетерем Фаллея не каждый интерн вытерпит.

Женщина с треском разорвала упаковку со стерильным набором, в котором была толстая трубка и прозрачный мешок.

Глянув на девочку, которая лежала на кровати - ее нижняя челюсть немного отвисла и из уголка рта начала стекать слюна, Бенедикт проникся жалостью к ней и ее матери. Он не стал хвастаться, что прекрасно знал, что такое катетер Фаллея - наконец-то амплуа идиота работало на него.

В пустом длинном коридоре было слишком много свободного пространства и как раз этой невесомой субстанции катастрофически мало было между телом Нэда и Хоуп.

   - Сэм уже уснул? - почувствовав смятение Купер не знал с чего начать и чертыхнулся про себя. В кое-то веке им овладела неуверенность.

   - Да, - последовал короткий ответ.

Запустив пятерню в волосы Купер взъерошил их, после чего устало провел ладонью по лицу. Пауза могла бы показаться неловкой, но была просто необходимой, чтобы не выпалить лаконичное «прости» и придать этому слову дешевизны.

   - Мне очень жаль, Хоуп. Я не хотел тебя обидеть сегодня утром.

Тот факт, что Бенедикт произнес это глядя прямо в глаза этой маленькой женщины с железобетонным характером, произвел должное впечатление на Хоуп. Она прищурилась выражая сомнение.

   - Купер, нам с тобой не пятнадцать лет. Делать мне больше нечего, как лелеять обиду к тебе! Мы взрослые люди, ну хотя бы одна из нас.

Уголок его губ почти дрогнул в улыбке, но «взрослое» заявление ничуть не вязалось с тем, что плескалось в глазах Хоуп. Обида! Самая натуральная, сильная, такая, какая бывает причиной кровной мести.

   - Так что прекрати этот балаган с возложением цветов к двери моего кабинета.

Бенедикт подловил себя на мысли, что немного наглости в манере разговора, Хоуп не повредило бы. Сразу  стало намного проще с ней вести диалог, а тут только снисхождение и та самая жалость, которую эта женщина не позволяла себе применять. Лучше уж обида и злость, но не этот странный коктейль эмоций, который почти унижал.

Внезапно Купер резко выпрямился и тут же поморщился от того, что его спину пронзил сильный спазм, к тому же его извинения не возымели должного эффекта и эта данность не на шутку его взбудоражила, если не сказать, что огорчила.

   - Да, это тебе не жим гантели лежа. Здесь самые неудобные способы поднятия «тяжестей», а про статичные нагрузки, вообще, молчу. Езжай домой и отдыхай. Я сегодня побуду с Сэмом, а порывы героизма прибереги, у нас тут всякое бывает.

Тревога на мгновение заставило Хоуп спросить у Бенедикта где у него болит спина. Это был древний женский инстинкт заботы и как бы она не старалась отрицать очевидное — упоительное, горьковато-сладкое чувство сильной юношеской влюбленности то и дело всплывало в глубине души, не смотря на то, что его причина не обладало теми моральными качествами, которым полагалась быть первичными для возрождения теплых чувств.

Бенедикт так и остался стоять в коридоре, в полном одиночестве, с новым странным чувством наперевес — он и не предполагал, что с ним случится огромная редкость — проявится уважение, вперемешку с интересом к женщине, далекой от стандартов физической красоты.

Тем не менее, Хоуп Ванмеер была одной из немногих людей, глядя на которых, видишь человеческий гений и личность, глубину которой трудно постичь, от того и хотелось находиться в ее присутствии как можно дольше, слушать, наблюдать, подмечать особенности, как- будто в одном человеке открывалась целая вселененная. И это была уже иная, не подвластная времени красота и новая сущность.

Ближе к утру, мальчик, к которому приходил вечером отец Луис скончался. Сэм об этом догадался, когда заглянул днем в его палату. Дверь была открыта настежь, а медсестры уже успели застелить свежее белье. Безупречно расправленное покрывало, без единой складки навеяло больше страха, чем если сейчас отсюда доносились вопли и крики. Но нет... ТОлько тишина и пустая кровать, на которой почти можно было прочитать слово - "СЛЕДУЮЩИЙ".

   -11-

«Причина ее неразговорчивости даже с друзьями, это сотни тысяч слов, которые она без устали отдает детям и их родителям, а вовсе не высокомерие.

Вздернутый подбородок — попытка не поддаться пронырливой сонливости, которая только и ждет момента, чтобы накинуться на свою полуживую жертву после тридцати шести часов рабочей смены с перерывом на сон в сорок минут.

Скупость эмоций в облике — это не холодность, а барьер, который и без того держится чудом, чтобы не сломить подобие нормальной психики».

С каждым проведенным с отделении днем, Бенедикт делал новое открытие к портрету Хоуп. Он вносил коррективы в тот образ, который въелся в его память еще со школы, но к сожалению, столь пристальное изучение перемен в характере худой замкнутой девочки, которая чудом преобразовалась в противоречивой персоне, не скрылось от глаз проницательной публики работников отделения.

Улыбчивая Люси, вызывающее поведения которой всегда балансировало на опасной грани, совершенно стушевалась. Впрочем, все было закономерно. Дружба с Хоуп не была попыткой выглядеть ярче на фоне неприметной внешности подруги. Наоборот, фокус срабатывал в противоположную сторону, что носило характер феномена и Бенедикт Купер не стал исключением.

Люси с горечью наблюдала знакомую перемену в поведении мужчины, который вполне годился для нее на роль идеального. С момента знакомства с Бенедиктом, она видела, что Хоуп доставался если не мимолетный, то взгляд пропитанный доброй насмешкой, а теперь на эти неприметный полтора метра с белокурыми волосами он смотрел проникновенно, без трепета, но с уважением, как смотрят на чудо, к которому стращно прикоснуться.

Только Бенедикт не замечал этих перемен. Он видел окружающий мир немного иначе и сколько раз, с отчаянием осознавал, что пора пронести в медицинский центр хотя бы «мыльницу» и тайком сделать несколько кадров, такие перспективы открывались его взору.

И не только доктор Ванмеер служила источником вдохновения, что само по себе коробило самолюбие достаточно гордого и своенравного мужчины. Обидное прозвище отпало от персоны Хоуп. Купер нашел альтернативу для выхода творчеству, которое не давало ему покоя.

Письменное разрешение на право фотосъемки было подписано мистером Хартлоу и Роуз Финдлоу без лишних вопросов. Обоюдно прозвучало только одно условие — не для печати.

Спустя неделю, Лулу к невероятной радости Сэма перевели обратно в их палату. Как и обещала Хоуп, состояние улыбчивой малышки заметно улучшилось.

Ну, как улучшилось...

Стабилизировалось настолько, что доктор Хантер наконец-то обозначила дату операции.

Шанс побороться за жизнь Луизы представлялся уже через неделю. О сложном случае девочке не судачили, разве что голуби за окнами.

Но общий настрой нельзя было назвать оптимистичным. Сэм, то и дело, невольно подслушивал мнение окружающий: мам, медсестер и санитаров. Женщины находили утешение в бесконечных обсуждениях чужих диагнозов и как раз Лулу была тем самым страшным примером, после которого говорили: «У нас, оказывается, не все так плохо...».

А, Хоуп окончательно оставила надежду на то, что Бенедикт хоть где-нибудь опростоволосится. Она думала, что его пребывание в отделении будет выглядеть, как минимум, жалким. Так было бы проще увязать размытый образ избалованного и жестокого мальчишки, со смешливыми, умными глазами, не в меру симпатичного и даже красивого мужчины. Полный провал! Так же , как и у самого Бенедикта, который искал и высматривал в миниатюрном теле необычной женщины-хирурга, которую в школьные годы он доводил до нервных срывов — забитую закомплексованную недотрогу.

Единственной отсылкой к тому образу, сформировавшемуся в пору юности, была странная и удивительная способность Хоуп смотреть свысока на людей, которые были выше нее ростом даже на две головы. Но тут была виновата далеко не гордость или высокомерие, а скорее осознание, что у нее мало с кем найдутся общие интересы, что было на самом деле правдой.

Интересы Хоуп и Бенедикта были диаметрально противоположными, как и образ жизни, хотя бы потому, что она давно нашла себя и практически ни в ком не нуждалась, а он до сих пор маялся со своим творчеством и потребностью нести этому миру пользу.

Темы разговоров доходила до Кэрол Хантер посредством старых добрых сплетен и это только усугубляло мрачное расположение духа заведующей, у которой уже вот несколько дней был жутко заложен нос из-за разбушевавшейся аллергии на пыльцу.

   - То есть, это длится уже несколько дней и балагану не будет конца пока наша звезда, не соизволит снизойти до прощения?

Как обычно, со скоростью света поглощая нехитрый обед в виде лапши быстрого приготовления, при этом, одной рукой набирая какой-то текст на компьютере, доктор Хантер почти с пристрастием допрашивала Энди Шуст, которой надоел всеобщий затянувшийся праздник, переросший в марафон принципиальности со стороны Бенедикта Купера. Параллельно, заведующая разбирала кипу документов, из-под которой ее стола почти не было видно. Ее рука вдруг повисла в воздухе, бегающий взгляд застыл, когда она увидела ходатайство Хоуп Ванмеер о выделении средств из больничного фонда на проведение операции Сэму Хартлоу.

   - Она номинально его извинила за сказанное, но Купер вбил себе в голову, что пока Хоуп не согласится с ним поужинать, то прощение не считается чистосердечным, - продолжала щебетать Энди не обращая внимания на ступор заведующей.

В этот момент Кэрол громко чихнула и с шумом высморкалась в салфетку, после чего она решительно поставила отказную резолюцию на прошение и отложила лист в сторону.

   - И что? - широкая бровь выгнулась.

  -  В ход пошли сладости, дорогое вино, недели в спа-центрах, шоппинг-туры в лучшие бутики, не говоря уже о каждодневных наборах сладостей, парфюма и деликатесов.

    - А она что?

    - Все раздает. Детское отделение онкологии шикует уже неделю.

С каждым ответом Энди, доктор Хантер мрачнела все больше, а красный цвет кончика ее носа грозил превратиться в бордовый, в унисон настроению, действуя, словно, индикатор ухудшения.

Причин для радости у Кэрол была невероятно мало, и все они, в последние дни касались только сомнительной возможности наслаждаться плодами своих трудов. Кроме того, у сына бизнес вероятно прогорит, не поможет даже кредит в который влезла Кэрол, диссертация, тема которой было заболевание Луизы Финдлоу, была отложена в долгий ящик, а сама девочка, не смотря на спасенную печень, с каждым днем, медленно, но уверенно хоронила надежду на положительный исход операции. Но больше всего, доктора Хантер бесил сын их основного спонсора, с которым придется мириться еще несколько дней и отчитать не представлялось возможным, даже приватный сдержанный разговор был исключен, чтобы ненароком не обрушить на себя последствия от самых невинных фраз в адрес избалованных богачей.

К тому же, Купер стал неприкасаемым из-за его обаяния. Дети его обожали, а мамы ожили на глазах, превратившись из ходячих теней обратно в живых женщин. Этот тип умудрился получить разрешение на фотосъемку. Будучи мастером фотошопа, он, превращал детей в героев их любимых фильмов и сказок. Стены многих палат были украшены невероятными постерами, которые Купер печатал в типографии на свои средства. Идея была далеко не новой, но факт оставался фактом - показатели анализов многих детей немного, но улучшались. Общий положительный настрой делал свое дело.

   - А теперь последний вопрос, доктор Шуст...

Энди выпрямила спину и собралась, словно была на экзамене и сейчас решалась ее судьба. Крайне редко Кэрол Хантер вызывала ее на подобные беседы, не хотелось признавать очевидного, но столь доверительная беседа льстила Энди. И если бы молодая женщина не стремилась с таким рвением проявить себя и сделать карьеру в медицине, то отринув глупость, она давно бы поняла, что стала жертвой собственной наивности, если не глупости.

   - Да, доктор Хантер

    - Насколько я помню, ты никогда не находилась в группе поклонников Хоуп Ванмеер, я не наблюдала тебя и среди лентяев, которые так и толпятся по углам в перерывах, ты достаточно молчалива и почти заслуживаешь доверия...

Тон заведующей радовал Энди все меньше и меньше.

    - Что Вы хотите этим сказать? - слишком поздно она поняла, к чему клонила доктор Хантер.

    - Какого черта, тогда ты наравне со всеми в курсе всех событий этого цирка?! - почти приглушенный вопль было бы слышно и за толстой дверью кабинета заведующей, если бы не раздался трезвон телефона.

Завебующая сорвала трубку и рявкнула:

   - Хантер!

Выслушав явно короткое сообщение, она с силой ткнула пальцем на кнопку факса. Она замерла перед медлительной техникой, нависая своим коротким, плотным телом, уперев руки в бока, и по привычке сдувая с лица вечно выпадающую из прически прядь волос.

    - Да ладно! Вы, что все сговорились?

Потерев переносицу двумя пальцами, Кэрол устало вздохнула.

   - Доктор Шуст объявите всем — летучка через пять минут у меня в кабинете. Штормовое предупреждение.

    - Так отменили же вчера!

   - А сегодня снова штормовое! - пробубнила заведующая, но тут же спохватилась, выпучила глаза и побелела от ярости. - Что за препирательства?!

Энди метнулась к двери, но едва она ее приоткрыла, как в кабинет ворвался Грег Паунд, от которого разве что молнии не сыпались — над его правой скулой расцветал роскошный синяк, который наверняка распухнет дивной гематомой и подопрет нижнее веко.

   - Доктор Хантер я прошу вызвать охрану и полицию. Вашему благодетелю светит продление общественных работ!

   - Что произошло?

Сколько Кэрол себя помнила в отделении случалось разное, но не драки с «благодетелями».

   - Доктор Паунд, присядьте и объясните толком...

Но объяснение влетело в дверь, едва не съездив горемычной конструкцией доктору Паунду по заду.

К слову сказать, мистер Купер тоже мог похвастаться травмой. Его почти незаметные швы на левой брови теперь были рассечены и обильно кровоточили.

   - Хорошо же тут у вас дела решаются. Ну-ка, идем, ГРЕГОРИ, поговорим на улице, а по дороге я тебе еще кофейку принесу!

Быстро сообразив, что кабинет может превратить в ринг, Кэрол стала между разгневанными мужчинами и растопырив руки, уперлась каждому ладонью в грудь.

   - Молчааааать!!! - Энди подскочила на месте от пронзительного крика заведующей и сочла за благо ретироваться в коридор, но дверь снова едва прошла проверку прочности — колонну взбешенных замыкала Хоуп.

   - Вы оба ополоумели?!...

Встретив ледяной взгляд доктора Хантер она осеклась и обернулась на Энди, которая поняла все и без слов, а потому вышла и закрыла за собой дверь.

Грег зашел в отделение, чтобы расписаться в журнале посещений архива, который был в ведении сестры Стоун. Он выглядел расстроенным и попросил Грейс в свободное время оказать ему услугу и найти дело своего бывшего пациента. Черканув фамилию и имя на листке бумаги, он удивился отсутствию дюжины сопутствующих вопросов, которые были так характерны для женщины и помог отцепить пару прищепок от ее пояска на спине, до которых она пыталась дотянуться.

   -  Нет, ну это не дети, а...., - Грейс немного переигрывала с праведным гневом и осеклась, когда в ординаторскую курьер важно внес огромный шоколадный торт, состоявший из пяти ярусов красиво украшенных капкейков.

   - А, Джимми, здравствуй! Бог мой, опять?

Молодой парень по свойски пожал плечами, словно таскал сюда торты каждый день на протяжении нескольких лет.

   - Да! До сих пор не простила...

    - Вот же упрямая особа! Хорошо, оставь около кофемашины.

    - Хорошего дня!

На добродушное пожелание парнишки, Грейс, и еще семь человек, которые находились в комнате поджали губы, кто-то чертыхнулся.

Если медикам пожелали хорошего дня, то случится все возможное, чтобы день был каким угодно, но только не хорошим. Стопроцентная примета!

   - Она еще не сдалась...., - констатировала факт сестра Стоун.

Улыбчивая медсестра — Хлоя, сцапала одно их пирожных и мечтательно подкатила глаза.

   - Нет, но нам это только на руку. О! Как вкусно!

   - Вы это о ком? - Грег обвел глазами женщин.

    - О докторе Ванмеер. Мистер Купер почти десять дней ее извинения добивается...

Давний неприятный случай всплыл в памяти Грега слишком не кстати, и без того, отвратительное настроение ухудшилось еще больше. Хоть отношения и были разорваны, но для ревности это не было уважительной причиной. Сжав кулаки, Пайнд сунул листок бумаги Грейс в руку и стремительными шагами направился в кабинет Хоуп, где и столкнулся с Купером.

Причины появления в отделении и всю подноготную на Бенедикта, Паунд знал в подробностях. Сплетни в медицинском центре распространялись очень быстро. И теперь этот плейбой, явно уставший от толп моделей, пытался развлекаться в его невестой, пусть уже трижды бывшей, выставляя на посмешище не только Хоуп, но и всех с кем она была связана, в частности, его самого.

В кабинете доктора Ванмеер с самого утра царила напряженная, гнетущая обстановка, а все потому, что недавнее предсказание Бенедикта Купера воплотилось. Сойер Нокс мало того, что отказал в расширении страховки на операцию, Сэма Хартлоу невозможно будет оставить и на постоперационный период в клинике, если не найдутся спонсоры или благотворители.

Проглатывая проклятия рвущиеся из горла, Хоуп подрядила Микка Дьюри на заполнение формуляров для обращения в благотворительные фонды, а сама занялась подборкой документации для ходатайства на выделение средства из бюджета медицинского центра Вашингтона.

Огромный шоколадный торт появился в ее кабинете как нельзя кстати. Разъедавшее тревожное чувство, которое заставляло все сжиматься внутри, можно было придавить только изрядной порцией сладкого и килограммовая верхушка, венчавшая четырех ярусное кондитерское чудо, перекочевала на стол Хоуп, где она без промедления, вонзила, явившуюся из недр ее стола ложку и отправила первый кусок в рот, не отрывая взгляда от компьютера.

   - Остальное в ординаторскую. Спасибо, Джимми, - пробубнила она курьеру с полным ртом.

Парень тяжело вздохнул и на выходе встретил того, кто оплачивал это недешевое веселье. Купер адресовал Джимми вопросительный взгляд, а тот в очередной раз поразился загадочной природе женщин и недоумевая пожал плечами. Как можно было столько времени держать опалу, перед человеком вроде Бенедикта Купера? Худощавый курьер считал, что внешность решает если не все, то многое. Но это убеждение подверглось серьезной проверке в стенах медицинского центра, когда на глазах у десятков людей, писанным красавцем, от вида широких плеч которого непроизвольно раззевались рты, вертела невзрачная, низкорослая, женщина, которую еще надо попытаться рассмотреть в «толпе» из четырех человек.

«Беда!» - это первое, что пронеслось в голове Нэда, когда он увидел, как Хоуп не скрываясь поглощает торт, не потрудившись даже разрезать его на куски В точности, как поступают многие избалованные дети, она начала есть его с самой середины, но выражение ее лица не имело и тени прогнозируемой эйфории. Купер поежился от ее пронзительного взгляда, который был полон самой настоящей ярости.

Это открытие было настолько неожиданным, что он проглотил свой полушутливый вопрос на счет ужина вечером и молча прикрыл за собой дверь.

   - Да! - буркнула Хоуп, снова посмотрев на монитор. - Радуйся, ты был прав! Сэму отказали в расширении страховки. Ему вообще, во всем отказали. Теперь надо за десять дней найти триста пятьдесят тысяч долларов...

Ее злостную отповедь вдруг прервал торопливый и сильный стук в дверь, после чего в кабинет влетел Грег Паунд.

   - Доброе утро, Хоуп.

Последовало короткое акцентированное приветствие и молодой мужчина с весьма романтичной внешностью, словно бы и не заметил, что здесь находятся еще два человека.

    -Ты сильно занята? - высокомерный взгляд, прошелся по фигуре Купера, словно шла оценка соперника, а Нэд чуть не фыркнул от возмущения. Мало того, что ощущение было не из приятных, будто по коже ползла огромная улитка, сам вид этого наглеца вызывал огромное желание дать ему хорошего пинка.

   - Значит это правда? - риторический вопрос растворился в воздухе и Хоуп выпятила челюсть, читая между строк все то, что Грег вложил в свои слова.

   - Не начинай, пожалуйста. Купер,а тебе лучше заняться своими обязанностями.

И если Бенедикт не пошевелился, то Микки бесшумно встал из-за стола и уже бесшумно пол вдоль стены, с формулярами в руке.

   - Микки, а ты не отвлекайся.

   - Я Вам не помешаю, доктор Ванмеер? - спросил полушепотом Микки.

   - Нет, доктор Паунд тоже явно спешит.

    - Ну, что ж, если твой основной прислужник занят, то может быть Вы, мистер Купер, не сочтете мою просьбу за наглость и принесете нам по чашке кофе.

К огромному удивлению Хоуп, Бенедикт странно улыбнулся и нацепив маску легкой придурковатости спросил:

   - Сахар, молоко?

    - Нет, просто черный.

   - Один момент.

«Ох, не к добру все это!» - подумала Хоуп.

Ее нехорошее предчувствие только усилилось, когда дверь захлопнулась за Купером с такой силой, что казалось стеллажи оторвутся от стен и обрушатся на ее голову со всеми папками и книгами.

Пять лет не прошли зря и Грег очень хорошо усвоил тот факт, что существует лишь пара вещей, которые могут вывести Хоуп Ванмеер из себя. Ни коим образом ревность, и бурные сцены не входили в этот короткий список.

Внимательно всматриваясь в ее лицо, полное беспокойства, Грег почувствовал, как его запал стал проходить. Паунда охватил порыв спросить что стряслось, но старое доброе упрямство и гордость не позволяли идти на попятную. Самолюбие избалованного вниманием мужчины стенало и билось в истерике. Как так?! Хоуп не покрыла голову пеплом от сомнений правильно ли она поступила, когда порвала с ним, и вот на тебе... Ни сожалений, ни сомнений, ни затравленного вида — яркий праздник с подарками, очевидно еще и с флиртом, пирожные и богач-красавец с улыбкой способной проломить гранитный камень.

Грег допускал мысль, что, возможно, ему показалось, но Бенедикт Купер не просто ломал комедию — слухи о его попытках вымолить прощение у Хоуп уже витали по всему медицинскому центру. Грег знал разницу между людьми, которые преследуют корыстные цели и играют на публику — тут было другое.

От него не укрылось, как Купер посмотрел на Хоуп, а это было секундное, мимолетное и нечто неуловимое, что сейчас грызло изнутри и пришлось весьма болезненным ударом по надежде вернуть эту женщину.

Восхищение, хорошо подавляемое, с долей странного и хрупкого чувства похожего на заботу. Именно это успел прочитать Грег на лице Бенедикта.

   - Зря ты так, Грег. И было бы неплохо, чтобы ты извинялся перед Микки. Он не прислужник.

   - Микки..., - Паунд выразительно глянул на паренька и тот по свойски махнул рукой, мол, ему сейчас не до реверансов.

   - У тебя что-то срочное? - как можно более спокойно спросила Хоуп.

Но разговор был прерван. Стаканчик с кофе с опасно-услужливым видом был протянут рукой Купера. Представшая картина была более чем яркой иллюстрацией к тому, что у людей принято называть катастрофой.

   - А, мистер Купер, очень расторопно. Хвалю! И да, позволь совет. Вот это вот все, - Грег обвел кабинет Хоуп, имея в виду цветы, - боюсь пройдет в пустую. Если Вы желаете добиться внимания доктора Ванмеер, то не тратьте деньги. Сумма понадобится куда более внушительная и желательно наличными. Да, Хоуп? Как тогда с Корцетти...

Бенедикт прищурил глаза, пытаясь понять к чему клонит этот безумец и старался отогнать от себя мысль, что в данный момент Хоуп откровенно называют продажной девкой, а потому медленно повернув голову в ее сторону, он увидел только глубокое разочарование без тени обиды, что не лезло ни в какие ворота и укоризненный взгляд, лишенный боли от произнесенных слов.

С довольным видом Грег сделал глоток и тут же поморщился, потому что его рот заполонила кофейная гуща. Гениальному хирургу и всеми уважаемому человеку принесли самые настоящие помои.

Точный и мощный удар не дал Грегу возмутиться и драгоценное тело талантливого хирурга не самой щуплой комплекции повалился на пол. Однако, к удивлению Бенедикта он быстро пришел в себя.

Паунд только быстро мотнул головой и не менее внушительный прямой с правой припечатал кулак к области левого глаза.

Кэрол Хантер подкатила глаза, пообещав самой себе, что когда закончится смена надолго осесть в баре и постараться забыть этот день.

   - Подобное поведение никак не вяжется с Вашей репутацией, мистер Паунд.

   -Но, доктор Хантер! Он принес мне помои..., ударил меня. Это нападение!

   - Про помои я попрошу Вас не распространяться, если не хотите стать всеобщим посмешищем, а на счет нападения, то Вы на него ответили, как я понимаю.... Так что, квиты! У нас много дел, только что передали сводку о штормовом предупреждении, так что советую Вам поторопиться в свое отделение, доктор Паунд.

Тон, не подразумевающий возражение подействовал, как ушат холодной воды и Грегори согласно кивнул, избегая смотреть на Хоуп и своего обидчика.

   - Доктор Ванмеер, соберите персонал и начните инструктаж, я с мистером Купером подойду максимум минут через десять. Чуть позже мне нужно будет с Вами переговорить, - заведующая недобро сверкнула глазами. - По поводу ходатайства.

   - Хорошо, - Хоуп приложила массу усилий, чтобы не подать вида, о том, что она расстроена. Было ясно, как день, что доктор Хантер не одобрит ее идею.

С непроницаемым лицом, доктор Ванмеер вышла из кабинета заведующей и Купер мог поклясться, что она пылала праведным гневом не на своего бывшего, который осмелился унизить ее, а непосредственно к тому, кто попытался отстоять ее честь.

Кэрол достала из тумбочки небольшую аптечку. В полной тишине, звук разрываемой упаковки со стерильными перчатками, заставил Купера поморщиться даже больше, чем от того, что кровь лившаяся в глаз, сильно щипала.

Молчание прервалось, когда ватный тампон промоченный антисептиком не очень аккуратно приземлился на рассеченную кожу.

   - Мистер Купер, если Вы до сих пор не уяснили... Хоуп Ванмеер не принадлежит к тому типу женщин, которые вызывают у персонала какие-либо нежные чувства. Насколько она талантлива, настолько же и не стандартно ее поведение, привычки и реакция на поступки окружающих. Ваша симпатичная довольная физиономия с легким оттенком наглости и львиной доли уверенности совершенно не вяжется с той придурковатостью, которая явно призвана маскировать Ваш интеллект, но пожалуй, никому не удастся до конца понять, что движет доктором Ванмеер. В свою очередь заявляю, что я могу проехаться по Вам катком и дать пинка, чтобы Вы летели из моего отделения, ни смотря на тот факт, что Ваше присутствие благотворно влияет на пациентов, а это немалая заслуга, но никто не отменял злопамятство и легкое самоуправство, а потому за мной остаются мелкие пакости, которые испортят Вам аппетит до конца жизни, если Вы не остановить этот балаган с подарками. Это было мило, увлекательно и внесло разнообразие в монотонный распорядок отделения. Это в травматологии, терапии, в инфекционном жизнь бьет ключом и внештатных ситуаций случается много больше. Здесь же царят, по-большей части, хорошо, если скука, но чаще уныние, а из ряда вон событием считается рвота в коридоре или обморок. Клоуны приходят по понедельникам и пятницам, дрессированные собаки и еноты по средам, а по субботам у нас знаменитости и благотворители.

Резкими порывистыми движениями Хантер одновременно накладывала швы, мало заботясь о том, что Бенедикт сцепив зубы терпит жгучую боль.

   - Надеюсь Вы меня услышали, мистер Купер.

   - Более чем...

   - Тогда идемте, смена предстоит не из легких. Если ураган повернет с бухты, нам понадобятся все силы, которые стоит поберечь.

Бенедикт слишком хорошо слышал в голосе доктора Хантер призыв, если не к покорности, то хотя бы к пониманию. Она наступала себе на горло и попирала самолюбие, руководствуясь чувством долга, а потому проглотила не одно оскорбление. Кэрол не лебезила и не пресмыкалась перед сыном спонсора, но простой выговор был слишком мягким последствием для драки в ее отделении.

Кэрол смотрела на Бенедикта и путалась в противоречиях: красивый, но без тени гордости, эгоист, но за детьми готов целыми днями утки таскать, тщеславный, но ради своих убеждений, легко перенесет любые трудности, не поддавшись порыву выставить напоказ свои достижения. При всей своей общительности, Бенедикт был замкнутым человеком, с легкостью игнорировал внимание слабого пола к себе, которое только крепло день ото дня.

За прошедший месяц Купер заметно сбросил вес. Глаза приобрели столь знакомую каждому медику красноту — прямое следствие хронической усталости, мышцы на руках стали более жилистыми, а нагловатая улыбка ловеласа, сменилась на натянутую и та адресовалась чаще вечно бубнящей Грейс, шалостям детей и специфичным шуткам докторов.

Кто бы мог подумать, что через каких-то восемнадцать часов, Нэд поменяется местами с этой женщиной, правда, с куда более серьезными последствиями.

Сильные порывы ветра во второй половине дня были легким бризом, по сравнению с тем адом, который творился за окнами ближе к вечеру. Завывание сирен тревоги, которое так будоражило детвору, даря им предвкушение чего-то увлекательного, близкого к панике и всеобщей истерии, заглушало вой и свист бури. Затем в какофонию стихийного бедствия вплелись сирены машин скорой помощи — начали подвозить первых пострадавших.

В воздухе летали выломанные ветки деревьев, сорванные баннеры и мелкий мусор. Даже невинная пластиковая пустая бутылка могла серьезно навредить, если бы врезалась в человека на скорости пятьдесят метров в секунду.

Телефонные линии в нескольких местах оборвались, судя по всему, сеть сотовых операторов была недоступна и медперсонал, отбывая столь тяжелую смену, с застывшими лицами суетились, исполняя свой долг и подавляя тревогу за близких, с которыми не могли связаться.

Талант Кэрол Хантер, как руководителя в подобных ситуациях раскрывался, как нельзя нагляднее и если бы не апокалиптическая погода за окном, то никто в отделении и не додумался поддаваться панике. Наоборот, гипотетическая опасность сплотила коллектив и на каждодневные мелкие неурядицы сегодня закрывали глаза или не замечали вовсе.

В архив за набором фонариков заведующая отправила Грейс вместе с Бенедиктом, в качестве тягловой силы.

Выдержке сестры Стоун хватило только до дверей картотеки, которая по совместительству служила складом для разного рода «нужных» вещей.

   - Доктор Хантер зашивала?

Вопрос прогремел не то чтобы неожиданно, но Бенедикт чуть заметно дернулся, ведь все его внимание было обращено на ключ-карты и комбинацию цифр для кодового замка, которым была снабжена заветная дверь в архив.

За несколько секунд план сформировался в голове Купера и он понял, что лучшей возможности заполучить дело Маккардена, просто, не будет.

   - Что, простите?

  -  Доктор Ванмеер накладывает швы филигранно, а тут у Вас явный шрам останется.

Кнопки однотонно запищали, когда Грейс быстро по памяти набрала пятизначный код.

Внутри огромного помещения стоял затхлый воздух и пахло пылью. Лампы дневного света зажглись автоматически от установленного около двери датчика движения. Архив был громадным и стараясь не подавать вида, Бенедикт одним ухом слушал тихий бубнящий голос Грейс, рассеянно поддерживая беседу, пока все его внимание занимал вопрос о том, по какой системе расположены бесконечные стеллажи, сплошь уставленные коробками с историямиболезней.

На полках были прикреплены крохотные таблички. Теперь можно было смело испытать удачу и на деле узнать насколько амплуа болвана сыграет ему на руку. Нэд произнес по-детски восторженное с примесью любопытства «ого!» и двинулся к стеллажам.

   - А что здесь хранится?

Наивный вопрос никак не вязался с торопливо бегающим взглядом, но Грейс и тут не дала себе слабину.

   - Мистер Купер, лучше помогите мне. Правила внутреннего распорядка и расписка о неразглашении подписанная мною при приеме на должность архивариуса не позволяют дать Вам очевидный ответ. Возьмите стремянку. Нам нужны вот те верхние полки, там у нас фонарики... или нет.

Внезапно простое задание доктора Хантер обернулось серьезной проблемой. Грейс напрочь позабыла, в которой из коробок хранятся фонарики, но Бенедикт со спокойной совестью прыгал вверх-вниз по шаткой стремянке натыкаясь на новенькие больничные утки, ершики для унитазов, дверные ручки, электрические лампочки и даже потрепанный цифровой проектор со скромной видеотекой представленной всего двумя дисками с фильмами — Крепкий орешек и Список Шиндлера.

Он успел еще раз воспользоваться растерянностью сестры Стоун и обследовал следующий ряд стеллажей, после чего система их расположения более менее стала ему понятной. Они были расставлены в алфавитном порядке и буква «М», как назло располагалась в самой глубине архива.

Грейс стояла уперев руки в бока и ее мягкий взгляд с заметным беспокойством, прыгал от одного стеллажа к другому. На крыше что-то с оглушительной силой грохнуло и женщина подпрыгнула от испуга.

   - Здание спроектировано и построено на совесть, - словно утешая саму себе произнесла она. - Мы пережили уже не один ураган. Помнится последний был в две тысячи седьмом. С крыши не сорвало ни одного листа. Из урона было только упавшее на переход между десятым и одиннадцатым корпусом дерево. С тех пор все деревья в радиусе десяти метров от центра срубили. Стадион для студентов отстроили заново, его просто смело. Вырвало из земли несколько фонарных столбов, а в пострадавших числилась только группы желторотых интернов, которые решили добраться до машины Бог знает зачем. Вы дозвонились до родных, мистер Купер.

   - Да, они в порядке. У отца роскошный подвал с бильярдом, мягкими диванами и домашним кинотеатром. Вся родня там собралась.

   - Повезло им...,- Грейс запнулась и Бенедикт понял, что этот вопрос был корявой прелюдией к основной части ее речи.

Пауза продлилась недолго и Нэд замер в ожидании указаний, а Грейс тяжело вздохнула и передернула плечами.

   - Не стоит Вам так напрягаться, мистер Купер. Хоуп, при всей своей видимой легкости никогда не будет относиться к Вам серьезно. Так что все Ваши усилия, это временное развлечение для нее, я даже бы сказала вынужденное. Не любит она отвлекаться на подобные вещи, это ее злит. Именно поэтому, она в свое время выбрала доктора Паунда. Два или три года никто даже и подозревал, что у них отношения, настолько было все незаметно и скрытно. У Грега были настоящие к ней чувства, сильные. Такие годами не проходят, вот и мечется он, бедный, пороги ей оббивает

   - За те несколько недель, что я здесь, я впервые видел его в нашем отделении. Это называется оббивает? - голос Бенедикта был полом скептицизма и сама тема разговора крайне забавляла, а потому он с трудом сохранял сосредоточенность, прилагал огромные усилия, чтобы не выпустить налицо снисходительную улыбку.

Грейс замялась и пропустила замечание мимо ушей.

- Есть женщины не созданные для брака. Хоуп явно из их числа. Гениальный хирург, но глупейшая из представительниц слабого пола, когда разговор заходит о делах сердечных. Такого мужчину упускать.

Бенедикт не удержался и фыркнул.

   - Да уж... Не боитесь, что я ей ненароком расскажу об этом разговоре.

   - Ничуть! Разве не замечаете, что все Ваши слова она пропускает мимо ушей? Репутация, мистер Купер, вещь упрямая. Поверхностных и безответственных персон, доктор Ванмеер и за людей-то не держит, а Вы явно в этом списке. Потому, все, что Вы ей говорите изначально снабжено ярлыком неправды. Она даже на флирт не разорилась со всеми теми знаками внимания, которыми Вы ее осыпаете последнюю неделю. И хотя этот балаган, никакого эффекта на Хоуп не возымел, я сделала для себя удивительное открытие. Раньше я видела в Вас безразличие, отчужденность, эгоизм и даже в какой-то степени жестокость, но теперь все изменилось...

   - Не понимаю о чем это Вы, - Бенедикт нахмурился. Слова Грейс не лишены истины.

  - Я называю это эффектом Ванмееров. При столь заурядной внешности, Хоуп покоряет людей далеко не внешностью и даже тем более не покладистым нравом, а скорее харизмой и умом, что свойственно только сильным личностям. И Ты уже не замечаешь, что она маленького роста, а униформа на пару размеров больше и неплохо бы ей хоть изредка пользоваться благами макияжа, она на тебя смотрит и ты лихорадочно начинаешь копаться - что же с тобой не так, ощущая внутреннюю потребность хоть немного соответствовать этой женщине. Так что не трать на нее деньги, парень. Тем более что надо было просто купить ей набор из разных видов сыра.

   - И Вы туда же! - Бенедикт не веря своим ушам тяжело вздохнул, чувствуя, что эта отповедь его чуть ли не разозлила и он чудом удержал в памяти код от дверного замка, обмозговывая варианты, как на время «одолжить» у сестры Стоун ключ-карту.

Грейс была удивлена столь спокойной реакцией Бенедикта, считая его самовлюбленным задирой.

   - И это все?

   - Поверьте это только внешне! Я поражен в самое сердце Вашим откровением, и пожалуй, всерьез задумаюсь повеситься где-нибудь в темном углу, если минутка свободная выдастся. А тем, кто вдохновил Вас на столь откровенную беседу, передайте мое искреннее восхищение и признательность.

Будь Бенедикт более честолюбив, его мужская гордость была бы серьезно задета. По сути, Грейс озвучила то, что он несколько дней читал на лицах персонала детского отделения онкологии. Он не мог не понимать, что его действия считают чистой воды цирком, а умственные способности оценивают мягко говоря ниже среднего. Однако, куда больше его поразил тот факт, что Грейс Стоун оказалась на удивление проницательной и приятной в общении. Внезапно пропало ее занудство, которое на поверку, наверняка, оказалось ничем иным, как защитой от окружающих — начиная с начальства и заканчивая уборщиками. Что ж на должности старшей медсестры, умение получать от людей максимально сжатую информацию было вопрос жизни и смерти.

Грейс не смогла сдержать улыбку и не поддаться обаянию этого нахального великовозрастного увальня.

   - Меня никто не вдохновлял. Разве что, сама доктор Ванмеер. Ей, как бы это сказать, постоянно нужно поддерживать очень сложное состояние души, которое простые обыватели называют надломом. Любовь в этот адский коктейль никак не входит по-моему. Этот вывод дался мне не просто, но факты упрямая вещь. Таких мужчин, как Грег Паунд не бросают едва они делают предложение руки и сердца. Не нужно ему было менять статус кво.

   - Вы случаем не дипломированный психолог? - Бенедикт поразился тому, насколько Грейс глубоко переживала за личную жизнь Хоуп.

Он поправил сползающую с рук коробку, которая от ветхости грозилась развалиться вовсе.

   - Прослушала пару лекций на эту тему по молодости, но основной практикум прошла в отделении. Всем работникам онкологии, спустя пять лет работы нужно выдавать дипломы по психологии. Не уроните коробку!

   - Ну, если у нас пошел столь откровенный разговор, то позвольте узнать, что может связывать Хоуп с Фредди Корцетти?

При упоминании фамилии итальянца, Грейс резко изменилась в лице и отвернулась, чтобы скрыть насколько неожиданно прозвучал вопрос.

   - Кто рассказал?

  - Паунд обмолвился, правда сама Хоуп никак не отреагировала, но то прозвучало в контексте настолько грубом, что пришлось за нее вступиться.

   - Не отреагировала, потому что это нелепые слухи и не более того!

Бенедикт мог поклясться, что в словах сестры Стоун услышал осуждение.

   - Несколько лет назад Хоуп пыталась помочь одному из пациентов. Не хватало денег на операцию, она тогда еще ходила в стажерах у Хантер. Случай был тяжелым, но наша заведующая и шагу не ступит без инструкций, уходило драгоценное время, ребенку становилось хуже, как вдруг, был сделано анонимное пожертвование и именно для этого мальчика. А буквально за день до этого, Хоуп якобы видели в компании с Фредди. Одно известно наверняка, что мистер Корцетти пытался добиться ее расположения. Его мать лежала в отделении Альберта Ванмеера. Он ее удачно прооперировал. Наш центр тогда, получил огромный перевод в виде пожертвования, тогда Фредди и Хоуп и познакомились.

Печальная улыбка нехотя выползла на лицо немолодой женщины и она покачала головой, с сочувствием и как-то по матерински.

  - Уже на тот момент у мистера Корцетти была жена и сын, а он словно голову потерял. Началось чистое преследование и скажите на милость, чем Хоуп его покорила. Ведь между ними не случилось даже мало мальского свидания, она отвергала все его подарки, а они были огого какие! Поговаривают он для нее даже квартиру в Риме купил. Правда, это тоже слухи...

  - Хоуп могла переспать за деньги? - Бенедикт проговорил вслух то, что так аккуратно обходила в своем рассказе Грейс и тут же поморщился, не веря своим ушам.

   - Я повторяю, Купер, что это все слухи! - сестра Стоун даже немного покраснела от негодования. - Никто не скажет, что доктор Ванмеер обычная женщина. Да, она со странностями и причем огромными, но я считаю, что именно они позволяют ей сохранить рассудок и творить чудеса в операционной. Как по мне, то пусть хоть на голове ходит. Если Хоуп однажды очнется и психанет, а это поверьте мне среди хирургов дело не редкое, то...

Грейс резко замолчала. Кодекс примет и суеверий действовал уже на уровне рефлексов. Она побоялась говорить про низкий процент летальных исходов из-за постоперационных осложнений.

   - Поймите, доктор Ванмеер нам всем нужна вся из себя гармоничная и довольная, странная и замкнутая, это ее идеальное состояние, а Вы все развлекаетесь. Ну, конечно, общественные работы скоро закончатся и Вы вырветесь из того ежедневного кошмара, который для нас, простых людей считается работой.

Покинув архив, Нэд погрузился в глубокую задумчивость, обмозговывая слова Грейс. Сколь бы трудно было поверить, что такие невероятные слухи могли бы отказаться правдой, Бенедикт осознавал, что скорее всего это может оказаться правдой. А как иначе объяснить тот факт, что Хоуп ничуть не обиделась на слова Паунда и фоне своих якобы благородных мотивов он сейчас выглядел круглым идиотом.

Слишком уж неуместна была его радость, когда вокруг творился сущий апокалипсис. Впрочем, отвлечься ему удалось очень быстро, проходя мимо лифтов, он снова остановился чтобы удобнее перехватить объемную коробку и чуть было не сбил с ног Альберта Ванмеера.

  - Осторожней, мистер Купер! - прозвучал недовольный голос, после чего Бенедикт подвергся быстрому, но крайне пристальному осмотру с ног до головы и въедливый, проницательный взгляд на долю секунды дольше задержался на свеженьких швах.

   - Это чем же Вы не угодили доктору Хантер?

  - Простите?

  - Как пить дать швы она накладывала и хоть ее фамилия там не вышита, могу с уверенностью сказать, что она была в бешенстве, когда делала это.

Слова были сказаны без тени улыбки, но это была очевидная шутка.

   - Впрочем это риторический вопрос.

И уже через мгновение Нэд наблюдал, как широкими быстрыми шагами доктор Ванмеер направился прочь по длинному коридору, явно подгоняемый желанием увидеть дочь.

Утренний инцидент с дракой пришелся как нельзя кстати, рейтинг сплетен колебался между количеством жертв урагана и причинами мордобоя между Купером и Паундом.

Кофемашина снова ожила и шоколадные пирожные уменьшались на глазах. Перерывов за весь день было всего два и потому люди старались максимально восстановить силы, потому что ветер крепчал и не факт, что смена персонала произойдет утром в штатном режиме.

В окна, то и дело, с грохотом врезались мелкие обломки веток, куски пластика и неизвестно что еще. Все дети были взбудоражены и количество жалоб на боль увеличилась в разы.

По правилам безопасности все кровати были максимально отодвинуты от окон, несмотря на то, что в каждой палате был установлен усиленный стеклопакет. Кэрол понимала, что всех надо чем-то отвлечь, потому сегодня не было ни учителей, ни животных, не раздачи игрушек благотворителями и самое страшное — посещений родственников.

Идею подал опять же Бенедикт предложив во всеуслышание на импровизированном собрании в игровой комнате, где собрались дети со своими мамами, чтобы прослушать длинный список правил поведения в экстренной ситуации. Он предложил достать проектор и всем посмотреть кино.

Невнятное и полуугрожающее предостережение, что данная техника предназначена для трансляции учебных фильмов, не возымела должного воздействия и доктор Хантер сдалась. Узнав, что выбор нужно было сделать между «Списком Шиндлера» и «Крепким орешком», Кэрол почувствовала, что сложившаяся ситуация давно уже напоминает сюрреализм и с ужасом осознала, что пышущий неуемным оптимизмом Купер, предложил детям выбрать между фильмами.

В свою очередь и Бенедикт понял, что перегибает палку, но его так и распирало от радости, что многомесячные поиски наконец-то дадут плоды, в чем он не сомневался. Оставалось только дождаться глубокой ночи, когда большая часть работников отделения войдут в состояние анабиоза и пробраться в архив.

Благо, что код от замка к шкафчику Грейс, где та хранила заветную ключ-карту он тоже успел подсмотреть, принеся в жертву несколько сотен клеток собственного мозга, когда старшая медсестра рассказывала в мельчайших подробностях, сколько кругов ада пришлось ей пройти, чтобы выбить из начальства эти самые шкафчики.

Широкий экран занял почти все свободное пространство на одной из стен игровой детской комнаты. Сеанс просмотра кино было решено устроить после ужина в половине восьмого вечера. К тому времени вой носившихся скорых уже не прерывался ни на минуту, от чего даже дети притихли, позабыв о мелких каждодневных капризах.

Почти весь день Хоуп посвятила заполнению историй болезни, не желая покидать свой кабинет, чтобы лишний раз не столкнуться с Купером. Она не особо переживала за себя или отца, потому что их смены совпали. Работая В случае чего, здесь помощь будет оказана чуть ли не мгновенно и только за бабушку, которая осталась в доме, тревога крепла все больше и больше.

К огромному облегчению Хоуп, ее отец, по традиции, сделал первый шаг и негласное примирение вновь свершилось, едва он переступил порог ее кабинета, чтобы поинтересоваться все ли у нее в порядке.

  - Дочка, как ты?

Альберт видел, как мгновенно потеплели карие глаза Хоуп. Их отделения хоть и были пропитаны вечной трагедией, но экстренное случалось редко, что нельзя сейчас было сказать о переполненной неотложке и травматологии.

  - Чейни сейчас зашивается, - подвел итог своего лаконичного пересказа о текущем положении в центре Альберт. - Да что мне рассказывать, ты сама там работала.

  - Про эвакуацию пока молчат?

   - Нас никуда не денут. Наоборот, к нам эвакуируют людей из Лэнтонвуда. Несколько десятков домой пострадали.

Хоуп растерянно кивнула.

  - Пап, ты дозвонился до бабушки?

Помня о том, что полноценный больничный ужин им не светит, она пошарила в своем крохотном холодильнике и нашла только бутылку апельсинового сока.

  - Первым делом, когда мы получили рано утром сводку о надвигающемся урагане, я отправил домой Джека с его бригадой.

  - Тебя не привлекут за превышение должностных?

Альберт снисходительно улыбнулся, понимая, что сам заживо содрал бы шкуру с любого, кто направил бы команду скорой помощи просто проведать родственника.

  - Твоей бабушке глубоко за восемьдесят и гипертония. В карте вызова так и укажут.

  - И что?

  - Она осела в винном погребе, с Гардом, обложившись светильниками на батарейках и консервами. Уна пережила войну будучи ребенком, так что теперь может вдоволь ностальгировать.

  - По-моему это плохая тема для шуток, пап.

  - А это факт, шутить никто не собирался.

  - Она в порядке?

Альберт молча протянул дочери сверток.

   - Сама посуди.

Не понимая, как это связано с ее вопросом, Хоуп развернула пергаментную бумагу и тут же почуяла запах дорогого козьего сыра, который лежал поверх кусочков хлеба. И то, и другое было толщиной в палец. А под ними лежали еще несколько бутербродов с ветчиной, нарезанной невероятно тонко.

- Верхние, явно твои, - отрешенно вздохнул Альберт, даже в столь нехитром перекусе читая сакраментальное послание от собственной матери.

  - Да, бабушка в порядке! - хмыкнула Хоуп и протянул отцу его «долю».

   - Лучше расскажи, что случилось с физиономиями Паунда и Купера.

  - Пустяки! - она махнула рукой, пробубнив с набитым ртом.

В окно с грохотом врезался мелкий камень и Хоуп подпрыгнула на месте.

   - Один на мгновение потерял свою честь, а другой ее решил подобрать, чтобы не пылилась.

Альберт недовольно нахмурился, откладывая оставшиеся бутерброды, изо всех сил изображая, что наелся, хотя чувство голода почти не притупилось.

  -  Грег припомнил мне случай с Фредди Корцетти.

Одно только упоминание имени печально известного итальянца, который в своих делах был не чист на руку, заставило побелеть Альберта Ванмеера от ярости.

Случай, который камнем лежал на его сердце и до сих пор чернил репутацию его дочери, имел место быть несколько лет назад и на этот момент до того оброс слухами, что произошедшее уже просто не принимали за правду. И только Хоуп не обращала на шумиху вокруг себя никакого внимания, потому что была спасена жизнь ребенка.

   - Ну, а Бенедикт врезал ему, не смотря на то, что вид у меня был не оскорбленный, но объяснять что к чему было просто неуместно. Хантер на меня зверем смотрит. Правда, сейчас она немного отвлеклась. Организует детям просмотр фильма.

Хоуп умолчала о том, что внезапный порыв рыцарства у Купера вызвал в ее душе неоднозначный, но явно теплый отклик. Было видно, что он искренне разозлился и теперь не менее искреннее не понимал, почему сама Хоуп горячо его не отблагодарила. Он наверняка, добавит к ее характеру еще горсть непонимания и окончательно запутается в причинах, которые могут вызвать у нее улыбку.

Молча поднявшись с кресла, Альберт обнял Хоуп. Поведение Грега все больше и больше противоречило тому мнению, которое сформировалось об этом человеке у доктора Ванмеера, но он не стал заострять на этом внимания.

  - Береги себя и когда все лягут спать, пожалуйста, отдыхай тоже, не надо надрываться. Опять детей на руках таскаешь, знаю я все. И кстати, на меня доктор Хантер тоже зверем смотрит с тех пор, как узнала, что я дом плавучий купил.

  - Небось сам и рассказал.

   -Если бы она узнала от кого-то другого, боюсь даже представить последствия... А так худо-бедно, дружба сохранится. Все я убежал!

***

Роуз отрешенно смотрела в одну точку, намертво вцепившись в спящую у нее на руках Лулу. Она то и дело периодически раскачивалась вперед-назад, чтобы почувствовать онемевшую спину, но это уже не помогало.

Лулу теперь даже сидеть не могла самостоятельно. Доктор Хантер утрясала последние мелочи с документацией. Деньги на операцию Лулу выделили из фонда медицинского центра и то после того, как Кэрол закидала прошениями научный комитет, доказывая важность ее работы, которую она не сможет закончить, если ее пациентка не перенесет операцию. Уж слишком случай редкий.

Суета в коридоре угомонилась. Роуз почувствовала себя в таком страшном одиночестве, когда Сэм ушел с другими детьми смотреть фильм. Женщина оставила дверь палаты чуть приоткрытой и вскоре об этом пожалела. Лулу только забылась беспокойным сном, как медсестры начали торопливо ходить, если не бегать в разные стороны. Даже Кэрол Хантер на долю секунды с встревоженным видом пронеслась мимо на огромной скорости.

До Роуз долетали только обрывки фраз, из которых она поняла, что где-то в больнице было разбито окно. Прямо в одной из палат.

Впрочем, даже на любопытство не хватало сил. То и дело миссис Финдлоу резко вздергивала голову, понимая, что в любой момент может провалиться в сон. Ни дикий рев ветра за окном, ни звонкие, резкие звуки стучащего о стекло мусора уже не могли отвлечь. Страх притупился и адреналин перестал бодрить тело и разум.

Наверное, она опять провалилась в беспамятство, когда вдруг почувствовала, как с ее рук сняли драгоценный груз. Оказалось, что дочка уже проснулась.

  - Отдыхайте, Роуз. Я побуду в Лулу, - низкий, тихий голос Бенедикта раздался совсем рядом.

Ему можно было доверить ребенка и Роуз блаженно закрыла глаза, мысленно поблагодарив этого мужчину, на большее просто не было сил.

Почти машинально, Нэд уложил Лулу на кровать, прикрыл одеялом и подсунул утку, чтобы девочка сходила в туалет. Ждать пришлось недолго.

После этого он измерил ей температуру и подключил датчик, который выводил на монитор данные по частоте сердцебиения и занес данные в карту. На тумбочке стояла миска, прикрытая стерильной салфеткой, под которой лежал толстый шприц с протеиновым раствором, по виду напоминавшем разбавленное молоко. Луиза пропустила время своего «ужина», потому что Роуз уснула. Смесь не могла долго храниться в таком виде и Бенедикт, уложил девочку к себе на сгиб локтя и осторожно отклеил от ее щеки конец тоненькой трубки, куда следовало осторожно вливать содержимое шприца.

Покончив с «ужином», он взял Луизу на руки и девочка устало положила ему голову на плечо.

  - Пойдем прогуляемся немного, дадим твоей маме отдохнуть, - прошептал он, кинув взгляд на Роуз, которая сейчас не проснулась даже, если бы рядом палили из пушки.

Очутившись в пустом длинном коридоре, Бенедикт с тоской представил сколько раз ему придется пройтись по нему из одного конца в другой, но его то и дело пробирала дрожь нетерпения и сидеть сложа руки не представлялось возможным. Как вдруг из приоткрытой двери он услышал обрывки беседы Хоуп с Кэрол Хантер.

У них был явно не простой разговор, Гремелка стояла понурив плечи, она вся угнулась и с опущенной головой молча слушала неприятную отповедь заведующей.

   - У нас не благотворительная организация! Центр выделяет деньги крайне редко и для этого нужны более веские основания чем не продленная страховка пациента.

Тих людей жалостью не проймешь! Только расчетом и возможно выгодой. Таковы реалии взрослой жизни, доктор Ванмеер. Не смотря на ваш недетский возраст, я не понимаю, как Вам удается внушать окружающим мало мальское уважение к себе при столь легкомысленных выводах, которые меня вводят в ступор! Нет, нет...Идите, и скажите миссис Финдлоу, что ее дочь мы прооперировать не сможем, потому что из-за Вашего предвзятого отношения мы предпочтем спасти пациента состояние которого не так критично и он может подождать. А потом ходите и каждый день смотрите ей в глаза! Хоуп... Это тебе не легкая прогулка по школьным воспоминаниям, где мистер Купер явно перешел тебе дорогу и ты наверстываешь упущенное, это варево, не имеет ничего общего с человечностью, за десятки лет работы в онкологии, выгорает все возвышенное, благородное и искреннее, в противном случае этим людям не помочь, просто нужно научиться ориентироваться в приоритетах и напрочь забывать за жалость, которую, кстати, ты так ненавидишь!

Эти слова звучали резко и Бенедикт почувствовал как его пробирает неприятный холодок. Лулу ни разу не пошевелилась у него на руках и как ни страшно было это осознавать, его радовало, что девочка не поняла смысла разговора, который они невольно подслушали.

Вот так происходит выбор между тем, кого спасти, а кого оставить на произвол судьбы. Доктора Хантер можно было понять. Порой у людей наделенных властью, бывают связаны руки или власть носит номинальный характер.

Врагу не пожелаешь делать такой страшный выбор, а потому трудно было судить о черствости заведующей, которая говорила со своей преемницей.

Позабыв о окаменевших мышцах на руках, Бенедикт погрузился в невеселые мысли. Ему самому сейчас стало намного труднее совершить задуманное, незаметно возникла дилемма морали. Если станет известна истинная причина его пребывания в больнице, то не так-то просто ему будет смотреть в глаза всех тех людей, с которыми его свела судьба.

Пользуясь общественным мнением за неимением желания составить свое собственное, Бенедикт считал персонал отделения, как на подбор строгими, черствыми мучениками с неадекватным восприятием мира. Но теперь все изменилось...

Каждый поступок, перехваченный строгий взгляд был таким же отголоском предвзятого мнения о том, что он избалованный, безответственный человек, который не знал в жизни трудностей.

Сам Бенедикт устал от бесхребетного окружения, где он был словно в ловушке и несколько недель в детском онкологическом отделении открыли ему глаза — насколько он малодушно считал трагедией свой творческий кризис. Отныне это слово носило не эфемерный, романтичный размытый смысл с оттенком горечи, теперь это были лица вполне конкретных людей.

Только в детском отделении работали почти три десятка человек, не считая других приходящих специалистов. Невозможно было заводить знакомство, даже самое поверхностное со всеми. Больше не хотелось...

Бенедикт и без того ощущал себя последним подонком от того, что ему придется подставить Грейс. Могут полететь головы доктора Хантер, Люси, Саттеша, Шейлы, Хлои и еще одна светлая, во всех смыслах, голова.

Хоуп.

Задача усложнялась с каждым днем. Появлялись все новые сомнения, но долг перед семьей неустанно клонил чашу весов вниз. Отцу Бенедикт был обязан многим, но крах семейного дела потянет за собой мать и сестру, ее мужа и детей.

Лулу не двигалась и только ее дыхание, согревающее плечо Купера, не давало ему забыться. Он не знал, сколько времени прошло, но судя по тысячам игл, колющих в плечах и спине, прошло уже больше часа.

Осторожно переложив тело девочки на правое плечо, Бенедикт прижался щекой кол лбу ребенка. Кожа была теплой и чуть взмокшей. Температуры не было.

Из игровой комнаты доносилось улюлюкание и восторженные возгласы детей. Их удалось отвлечь от урагана и на время растормошить.

Еще одно резкое движение и в глазах взорвался фейерверк из искр, а позвоночник пронзила острая боль. Еще пол часа можно выдержать.

В конце коридора раздался тихий, тяжелый вздох и Бенедикт уверенно развернулся, чтобы продолжить «прогулку», как вдруг, замер под пристальным взглядом Хоуп .

Она тоже была «при деле», у нее на руках сидел Майки- тот двухлетний малыш, с которым Бенедикт познакомился на пункции костного мозга. На ее лице друг друга сменяли смятение и неловкость — редкие гости среди эмоций Хоуп, будто она подсмотрела нечто крайне личное.

В этот момент окончательно рухнуло ее мнение о том, что из безжалостного, злого мальчишки мог выйти толк. Это был последний штрих к портрету нового Бенедикта Купера, ради которого можно было отпустить прошлое со спокойной душой и забыть старые обиды.

В облике этого мужчины больше не было и намека на лоск, исчезла бравада и очаровательная наглость, которая подсознательно притягивает каждую женщину.

Сейчас Хоуп всматривалась почти в свое подобие — серьезный тяжелый взгляд, сцепленные губы, с которых вот-вот должны сорваться слова, которые никому не будут приятны, потому что так всегда бывает с правдой, но нет, они перерастут в недомолвки и будут похоронены глубоко в душе.

   - Да... Я с тобой поужинаю. Если ураган до пятницы стихнет, заезжай за мной часиков в восемь вечера домой.

Это было произнесено едва слышно, но в пустом коридоре малейший шорох доносился эхом и на этот раз, невидимый курьер доставил посылку адресату, который галантно склонил голову и улыбнулся чарующе и благодарно.

Полтора часа которые длился фильм закончились и дети громко обсуждали самые захватывающие моменты, а когда все разбрелись по палатам чтобы поужинать показалось, что буря только усилилась, потому что жуткий вой за окном казался только громче из-за повисшей тишины.

О пробитом окне в кожно-венерическом диспансере узнали слишком быстро. Миссис Леттерман потребовала отставить кровати в палате где она находилась с сыном еще дальше и чтобы не нарваться на истерику, Кэрол Хантер сама помогала, параллельно пытаясь понять что ее так встревожило.

Заведующая провела обход и с удивлением подвела итог, что природная катастрофа шла детям только на пользу.

У всех как на подбор выровнялось давление.

Да и день прошел слишком гладко не считая утреннего мордобоя Паунда и Купера, благо, что последний окончательно притих и даже лег с сорванной спиной, когда решил повторить коронный номер доктора Ванмеер и потаскать ребенка на руках в порыве милосердия.

Бенедикт показался ей странным и замкнутым и кое-то веке его лоб был сведен складкой от явно тяжелых мыслей. С таким лицом, обычно, обдумывают государственный переворот.

Тем не менее, электронные часы, которые весели в каждой палате, уже перевалили за десять, а дети бодро рвались к окнам при каждой завывании сирены скорой помощи, некоторые даже несмотря на то, что были привязаны к «капельницам».

Оставалось проверенное средство, чтобы утихомирить пациентов.

Стучать в дверь кабинета Тео Робсона пришлось минут десять. Все кто видел анестезиолога клялись, что он точно там и вскоре послышались тяжелые шаги

   - Доктор Хантер, - заспанное лицо, словно этот великан ушел в запой с месяц назад и все это время не спал.

Тео потер лапищей глаза, прогоняя дремоту.

   - Что-то случилось...

   - Ты уж извини, дорогой, но мои подопечные требуют колыбельную, - просить доктор Хантер не любила. Хотя нет, даже не так... Не умела.

Она прекрасно знала, что из-за наплыва пострадавших сегодня Робсон провел вместо положенных трех операций — одиннадцать. Его отпустили на пару часов отдохнуть, потому что неотложка была переполнена.

   - Я понял, - он откашлялся, явно готовясь к выступлению. - Минут через десять включайте, мне надо слова вспомнить... такое состояние, что я языком ворочать не могу. Извините.

   - Конечно, конечно! Спасибо и извини, но ты знаешь, как они это любят и такие обстоятельства.

И хоть бы один проблеск сочувствия и благодарности на лице, но нет! Кэрол оттарабанила слова, как по бумажке, резко развернулась и ушла.

Знакомый скрип в устройстве, напоминавшем радио, заставил Сэма встрепенуться. Мальчик приподнялся с подушки и покосился на Бенедикта, который только что удобно расположился в своем кресле покончив с вечерним туалетом Лулу.

   - Псс...Нэд, включи гирлянду!

   - Сейчас?

  - Да. И прибавь немного звук, сейчас Брайель петь будет.

  -  Брайель? Штатный анестезиолог?

  - Тсс, быстрей! Оно того стоит...

Но Сэм не успел договорить, как по палате разнеслись первые тихий, плавные аккорды. Они лениво и гармонично падали со струн хорошей гитары под умелыми пальцами.

Бенедикт щелкнул гирлянду и палата озарилась теплым, шафрановым светом, наполняя странным, щемящим душу волшебством, от которого ползли по коже мурашки, а музыка дополнилась словами. Искренними, честными и пропитанными заботой.

Не бойся уснуть, я мирный твой сон сберегу.

Вот вздрогнешь, испуг подкрадется от звука внезапно.

Едва свою песню тебе до конца допою,

Ты сам не заметишь, как засопишь сладко, сладко...

Кто шепчет там, чтобы ты не верил словам?

Спросишь меня: «Неужели ты мне соврешь?»

Не бойся, малыш, и не верь что сказала звезда,

Я рядом буду, а ты ненадолго уснешь...

Все высокие горы ты покоришь,

И сможешь взлететь, едва взмахнешь руками,

Тебе под силу все, когда ты сладко спишь,

И всех чудес не описать словами.

Тебе в дорогу улыбку подарю,

И утром ты ее вернешь,

Тебе, мой малыш, я песню свою допою,

И ты не заметишь, как крепко и сладко уснешь.

Песня длилась минуты три, не больше и Бенедикт повернув голову, понял, что Сэм крепко спит, и даже Лулу, беспокойно копошившаяся до этого, вдруг стихла, как по волшебству, крепко прижалась к плечу матери, которая устроилась на кровати рядом с дочкой и сонно рассматривала лампочки под потолком.

Бороться с усталостью больше не было никаких сил и Бенедикт, перед тем как провалиться в сон, с тоской вспомнил свое детство. Его держали в ежовых рукавицах с подачи отца и мама очень редко пела колыбельные. Сестре доставалось куда больше нежности.

Только сейчас пришло понимание, что они боялись допустить ошибку в воспитании и по большей части не знали что делать, в сущности, Нэд понимал их, но не отдавал себе отчета насколько предвзято сам бы относился к своим детям, которых не было в ближайших планах. Он слишком четко помнил детство и не понимал каким образом ему уже тридцать пять и все толдычат о какой-то серьезности и ответственности, тем более о детях.

Так же было и с его отцом и матерью.

И круг замыкался...

Потому что каждый судьбоносный поступок взрослого человека, ни что иное, как отголосок родом из далекого прошлого, когда все было проще и не надо было принимать никаких решений, а тем более не засовывать голову в петлю под названием выбор.

Подсознание нередко выступало самым точным будильником и запланированная вылазка в архив на три часа ночи не сорвалась, хотя подняться из мягкого, но скрипучего кресла, обратилось реальной проблемой.

В палате царил полумрак и только свист за окном и цоканье мусора о стекло послужило напоминанием о творившемся ненастье.

Изображать сонливость не пришлось. Глаза буквально слипались и очень натурально получилось держаться на спину, которая горела огнем где-то под лопатками, а потому Бенедикт, не особо утруждая себя поднимать выше ноги, прошаркал в ординаторскую, которая, к сожалению, не пустовала. На диване крепко спал Микки и дверь в смежное служебное помещение была приоткрыта. Там стояла пара кушеток. Их заняли Люси и Хлоя. Нельзя было терять ни минуты и почувствовав, как адреналин хлынул в кровь, Нэд не сводя глаз с умиротворенного лица мистер Дьюри, быстро подошел к шкафчику Грейс. Меньше чем через минуту заветный ключ-карта был у него в руках.

Теперь нужно было попасть в архив и со скучающим видом человека страдающего бессонницей, Бенедикт направился к служебной лестнице, чтобы подняться на этаж выше, как вдруг о фасад здания что-то громко ударилось, будто с крыши сорвалась железная балка. Спустя считанные секунды он услышал, как хлопнула дверь в соседнем коридоре, где располагались кабинеты врачей, после чего Купер рванул к лестнице. Буквально перелетев ступеньки, Нэд медленно осмотрел пустой коридор пятого этажа и мысленно повторяя код, подошел к двери архива. Его рука едва заметно дрожала и сердце пропустило удар, но вот, замок послушно щелкнул и загорелся крохотный зеленый светодиод.

Кровь гудела в ушах и опять послышался этот резкий звук, но теперь в сопровождении бьющегося стекла раздался детский визг, от чего Бенедикт замер.

Явно случилась беда и возможно требовалась его помощь.

Но вряд ли ему выпадет еще такая возможность, да и суд был не за горами. Вся затея была ради отца, дела его жизни, но криков теперь прибавилось их, будто не могли сдержать толстые монолитные полы. Словно отрывая ноги от густой смолы, Бенедикт с каменным лицом прошелся мимо длинных рядом, уставленных коробками. Чтобы найти букву «М» ушло пару минут, он молниеносно доставал ящики с картами пациентов и в общей сложности пришлось перебрать чуть больше десятка, пока он не наткнулся на интересовавшую его историю болезни — Джеймс Маккарден.

Купера подмывало тут же просмотреть папку, но это было крайне не последовательно, ему следовало быстрей отсюда убраться. К тому же, детский крик до сих пор не смолкал. Он уже было бросился обратно к лестнице, но с желтой папкой в руках ему нельзя было попадаться и Бенедикт замер в нерешительности, лихорадочно обводя пустой длинный коридор взглядом в поисках места куда можно на время спрятать бумаги.

Ничего! Ни одного стенда, дивана или даже стула, ни стеллажей. Голые стены и пустота. Очутившись на лестнице, Бенедикт стремительно подлетел к радиатору отопления и сунул за него папку, убедившись, что никто ее не увидит, как вдруг услышал истошный крик:

    - Куууууупер!!!!!!

Резко повернув голову, Нэд почувствовал, как застыла в его жилах кровь. Это был голос Хоуп и невозможно было догадаться, чтобы эта маленькая, худощавая женщина могла выдать этот чуть ли не звериный рев.

В коридор высыпали все дети со своими матерями. Кого-то даже выкатили прямо на кровати. Дверь в палату Кирби была распахнута. Оттуда доносился грохот и дверь стучала о стену под натиском ветра.

Так же как и кожном диспансере, именно над окном этой палаты была установлена радио вышка. Антенну сорвало ветром, но она повисла на толстых проводах и влетела в окно, разбив его на миллионы осколков. Крупная стеклянная крошка устилала пол всего помещения, а тяжелая железная конструкция валялась по середине и под ней лежало придавленное тело Кэрол Хантер, но хуже всего было то, что под женщиной расплывалась огромная лужа крови. Ее правое плечо было проткнуто острым обломком, а на грудь приходился основной вес антенны, другой край которой лежал на подоконнике.

Саттеш на пару с Хоуп и Грейс Стоун пытались приподнять антенну, но у них ничего не получалось, а каждое мало мальское движение заставляли Кэрол мычать от боли, но на счету была каждая секунда.

   - Где, черт тебя дери, ты был? - Хоуп громко прошипела слова, сдобрив их хорошей порцией злости. - Живей! Помоги, а я с Люси вытащу доктора Хантер.

Бенедикт подавился вопросом о том, что здесь произошло, его охватил ступор и только короткие простые приказы, помогли сдвинуться с места. Схватившись почти у самого основания железной трубы, он услышал, как Саттеш досчитал до трех и все, рванули антенну вверх.

Ветер трепал волосы женщин, почти у всех уже промокла одежда, но никто не паниковал. Только бледные лица и почти содранная кожа на ладонях.

С противным скрипом антенна поддалась и слаженной команде удалось приподнять ее сантиметров на пятнадцать, к тому времени лужа крови добралась до ног Бенедикта. Хоуп и Люси ухватились доктора Хантер за халат, женщина уже потеряла сознание, но острая боль привела ее в чувство и стиснув зубы, она взвыла, чтобы тут же снова провалиться в беспамятство.

  -  Ключица сломана и разорвана подмышечная артерия, - она решительно сунула два пальца в рану и снова из палаты раздался крик, переходящий в вопль из горла Кэрол раздался кашель, после чего по щеке женщины потекла струйка крови.

В коридоре постепенно нарастал тихий хор детского плача.

Около Хоуп появилась аптечка.

  -  Два кубика морфина. Быстрей!

С окаменевшим лицом, Люси быстро нашла нужную ампулу, разорвала упаковку с новым шприцем и отобрав нужное количество, быстро ввела обезболивающее.

Хоуп тем временем, подняла руку пострадавшей вверх, чтобы сильнее перекрыть разорванную артерию.

Тонкие, сильные пальцы прошлись по грудной клетке и в одном месте надавили чуть сильнее, Кэрол опять зашлась кашлем, а в горле влажно заклокотало.

  -  Пневмоторакс. Помогите ее переложить на каталку! Купер поднимай за ноги, Саттеш, помоги!

Каким-то чудом продолжая удерживать пальцы в ране и полностью игнорируя стоны доктора Хантер, Хоуп помогла уложить ее и колеса захрустели по разбитому стеклу.

  - Найдите доктора Уиттон! Звоните Чейни нам нужна операционная! Переведите Кирби, кому можно успокоительное... Вызовите кого-нибудь из инженерной службы и приберитесь! Грейс, я на Вас рассчитываю!

Саттеш толкал перед собой каталку, а Хоуп вприпрыжку бежала рядом, раздавая указания. Дети как по команде замолчали, а их матери стояли с белыми лицами и все как один смотрели на пол, где остались длинные тонкие красные полосы и широкие отпечатки обуви того же цвета.

Крики смолкли и в ушах зазвенело. Бенедикт опустил глаза и как в тумане уставился себе под ноги, он сдвинул ступню и как завороженный смотрел на кровавый отпечаток подошвы кроссовок. Мозг отказывалсяпереваривать произошедшее.

Тело не ощущало усталости, адреналин бурлил внутри, но отвратительное оцепенение не позволяло пошевелиться.

Если бы он сразу прибежал на крики, может удалось бы помочь доктору Хантер и детское отделение сейчас бы не напоминало декорации к фильму ужасов. Тошнота подкатила к горлу и Нэд сделал глубокий вдох, проклиная все на свете.

Ему с невероятной силой захотелось сейчас разорвать украденную папку с историей болезни Джеймса Маккардена и послать на все четыре стороны благие намерения по спасению семейного дела. Но было поздно...

   -12-

Маккарден

Джеймс Маккарден был ничем не примечательным мужчиной средних лет. Бухгалтер из Балтимора, которому предложили должность в мелкой транспортной компании в Сиэтле. Крохотный домишко, который Джеймс взял в ипотеку лишь чудом, избавил его от нерадостной перспективы переселиться в район Никельсвилля — палаточного городка с импровизированной общиной, где проживало около трехсот человек за гранью бедности.

С момента выпуска из университета, Джеймс столкнулся с нуждой и почти десять лет не мог позволить себе приличного отдыха, что вело к депрессии и деградации. Вся малочисленная родня, с которой приходилось буквально мириться ради крыши над головой, осталась в Балтиморе. Он почти ненавидел свою мать, которая с четырнадцати лет требовала от него и единственной сестры «восполнять» расходы на их содержание. Под этим громким словом подразумевались две узкие кровати с грязным бельем и жуткий капустный суп без признаков мяса. За шик считалась добавка из дешевых чипсов.

Но и самостоятельная жизнь не оправдала надежд Джеймса. Одно время он подсел на игровые автоматы, а когда его едва не пришибли за огромный долг, перешел на лотерейные билеты. Однако, удача обходила мужчину, которому было уже под сорок, с проплешиной на голове, без особых побед на личной фронте и с тусклыми амбициями.

Законные способы вырваться из нищеты не оставляли надежды, и судьба свела Джеймса с молодым врачом, который, по совместительству был членом комиссии по донорству при медицинском центре имени Вашингтона.

Тщательно прощупав почву и убедив несчастного, что тот получит минимум двадцать тысяч долларов наличными, этот проходимец изложил замысловатую схему действий. А именно...

В благотворительный фонд Куперов обратилась с прошением женщина, родом из Австрии, которой требовалась срочная пересадка почки. Официально в Америке торговля донорскими органами являлась уголовно наказуемым преступлением, и донорство носило исключительно добровольный и безвозмездный характер.

В том случае, если кто-либо решит отдать свою почку, фонд Купера предлагал бесплатный перелет в Вену и обратно, пребывание в частной клинике, где будет проведена операция и все тщательно задокументировано.

Только хитрость состояла в том, что Джеймс вернется домой при своих почках, а пациенту будет пересажена почка недавно скончавшегося бедолаги, в заключении о смерти которого опустят упоминание о том, что тот лишился органа. Таким образом, под видом благотворительной кампании, Джеймс станет отвлекающим маневром для спецслужб, вернется обратно и в одной из частных клиник будет два раза в год проходить процедуру диализа для отвода глаз.

Порешив, что дело стоит свеч, Маккарден, несмотря на опасения, что он может и вовсе не вернуться из столь рискованного путешествия, все же согласился и к своему удивлению, вышел сухим из воды с двадцатью кусками на руках.

Кредит за дом удалось выплатить досрочно, даже повидаться с сестрой — единственным человеком, которого он любил, и кто о нем по-настоящему заботился.

И все бы в этой истории прошло гладко, если бы через два года Джеймс Маккарден не скончался, якобы от инсульта.

В ФБР были крайне раздосадованы этим фактом — концы в воду не иначе. За счетом, с которого были перечислены деньги не только Маккардену, но и еще нескольким десяткам человеком по всей территории штатов, за последние несколько лет, уже давно следили, но доказательств, практически, не было. Федералам был известен только номер этого счета, и что он связан с незаконным оборотом донорских органов, но не многочисленные проверки членов комиссии, ни слежка, не дали никаких результатов. В эксгумации так же не было никакого смысла. Малообеспеченных, после смерти кремировали. Только богачи могли себе позволить купить баснословно дорогой кусок земли на кладбище вроде Форест Лаун.

Начальство требовало результата и найти хотя бы одного виновника, а потому, козлом отпущения был назначен Илай Купер, подписи которого стояли на всех документах, связанных с именем Джеймса Маккардена.

По счастливой случайности, близким другом Илая был Айра Стеллинг, а потому о сложившейся ситуации и нависшей угрозе, он рассказал единственному человеку из семьи Куперов, который мог воспринять все без признаков паники - Шерил.

В то время Бенедикт жил в Бразилии и не имел никакого желания возвращаться обратно.

Сцепив зубы, Шерил отправилась к брату, потратив на все про все меньше суток. Со свойственным ей самообладанием, она сообщила Нэду о том, что отцу светит пятнадцать лет за решеткой с конфискацией всего имущества и к своему невероятному облегчению не услышала от брата ни одного возражения.

Тогда, они подключили все свои связи. Бенедикт был прекрасным юристом и неплохо ориентировался в медицине, потому что вникал в тонкости страхования здоровья и махинации, которые сопутствовали этой отрасли.

Одно было известно наверняка — Джеймс Маккарден действительно являлся ключевой фигурой, но жизнь скромного, почти нищего бухгалтера была ничем не примечательной, кроме внезапно выплаченной ипотеки. Нужно было дотошно изучить его историю болезни, а если дело получит огласку, дело могут «подправить» еще до официального запроса на изъятие информации.

Общественные работы, драка с Джошем и проникновение в архив медицинского центра, были лишь последовательно выполненными пунктами детального плана. Бенедикт осознавал, что нет сейчас ни одной более важной цели, чем оправдать отца, который смотрел на него с сожалением и горечью. Только чудом от него удавалось скрывать страшную правду.

Вот только, несколько недель в детской онкологии пошатнули железную уверенность Нэда, а к общему букету переживаний добавилось чувство вины за Кэрол Хантер, которая теперь находилась в отделении интенсивной терапии.

Ураган длился почти трое суток.

Смена, длиной в семьдесят часов, вскрывала душу, словно самый острый скальпель, являя свету слабость, отчаяние и закаляя дух, потому что затуманенный от отсутствия нормального сна разум, уже не мог координировать действия; ноги и руки буквально не подчинялись мозгу.

Десятки погибших и сотни пострадавших, многомиллионный урон городу и огромное количество полуразрушенных домов, уже звучали просто, как цифры и факты, не вызывая сочувствия.

Когда прошла смена персонала и Бенедикт тусклым голосом, лишенным всяких эмоций, предложил Хоуп подбросить ее домой — им хватило сил только сесть в его машину. Через пару минут оба крепко уснули.

По длинному коридору шел мужчина невысокого роста. Его лучезарная заразительная улыбка, совершенно не вязалась с усталыми лицами людей, которые встречались на его пути.

Он был одет в стандартную больничную форму унылого сизого цвета, но как не странно, это ничуть не умаляло его облика и странным образом придавало некого шарма, в купе с званием доктора.

Не сбавляя шага, мужчина подошел к двери кабинета Алисии Уиттон и два раза торопливо постучал, после чего тут же распахнул дверь и предстал перед взором женщины, которая при виде его довольной физиономии едва не поморщилась.

     - Джерри. Слава Богу! Как я рада тебя видеть! - произнесла она, полностью не соответствовавшие ее выражению лица. - Прости, что прервали твой отпуск. Распоряжение Хантер! Ты ведь уже слышал, что стряслось!

    - Разумеется! Не удивлюсь, что она и из реанимации будет успешно руководить подчиненными. Но я знал, на что шел, когда подписывал контракт. А что наша супер звезда?

   -  Доктор Ванмеер только что отработала семидесяти часовую смену и мирно спит на стоянке в машине нашего волонтера.

Удивленно вскинув брови, симпатичное лицо мужчины немного вытянулось, и он по-детски метнулся к окну.

    - Спит? Неужели ей нужен сон? Где эта машина? О! Какая жалость... Это ведь ягуар Вилли? - взгляд быстро прошелся по автостоянке, отмечая машины, которые пострадали во время урагана и вид пробитого капота одной из них, кажется, внес в сердце Джерарда Томера чуть ли не умиление.

Алисия чувствовала, что у нее нет сил читать морали и просто ждала, когда этот беспринципный, до наглости прямолинейный тип выговорится и смолкнет.

Почувствовав затылком неодобрение, Джерри обернулся и поджал губы.

    - Извини. Ладно, ближе к делу! У нас есть экстренные?

    - Да! Меньше чем через неделю доктор Хантер планировала прооперировать Луизу Финдлоу.

    - Опять откладывала? - доктор Томер округлил глаза, и, приняв из рук Алисии увесистую историю болезни, тут же раскрыл ее и его глаза забегали по строчкам. - Боже! Еще и некроз! Не иначе, как этот новый препарат спровоцировал... Вот твари!

    - Доктор Томер! - Алисия ту же одернула своего коллегу, хотя была полностью с ним согласна.

    - И что? Я теперь буду участвовать в разделывании?

    - Это операция! - глаза женщины расширились, а в тихом голосе послышалась угроза. - Я многое могу пропустить мимо ушей, но все же тебе стоит следить за языком.

    - Мне стоит следить за моим послужным списком, а это чистой воды убийство, при таких-то показателях, - Джерри понизил голос до шепота, но вены на его шее вздулись, что указывало на то, что мужчина в ярости.

   - Угомонись, ты будешь ассистировать Хоуп.

    - И она за это берется?

    - Да, если найдем деньги за неделю, - глаза Алисии заволокла пелена, и она тяжело вздохнула и отвернулась. - Луизе выделили деньги из фонда центра, но сегодня на собрании, директор пошел на попятную со всеми выплатами, одобренными за прошлую неделю. После урагана, центр понес ущерб, более чем на полмиллиона долларов. Так что, с благотворительностью придется повременить. Хоуп еще этого не знает. И не переживай раньше срока, вполне вероятно, дата операции для Луизы перенесется на неопределенный срок и твой послужной список будет спасен.

Последние слова доктор Уиттон произнесла с горькой иронией, пытаясь пробить эгоизм Джерри и к удивлению, заметила, как тот стушевался, после чего быстро взял себя в руки.

   -  Иди на обход!

Не в пример доктору Хантер, Алисия Уиттон никак не могла похвастаться управленческими талантами, но была исполнительна, вежлива и аккуратна. Она безропотно могла отработать сверхурочно, чем Кэрол пользовалась довольно часто и не по своей прихоти. Угрызениями совести в отношении своего заместителя Кэрол мучилась бы в последнюю очередь. Ведь будучи одинокой, Алисия не испытывала особой обиды от того, что из нее буквально выжимают все силы на работе. Но, все обстоятельства она ничего не имела против.

Последний близкий человек Алисии — мама, умерла два года назад и прекрасная квартира в даунтауне превратилась в пустую клетку, в которой хотелось выть на разные голоса.

Хонда плелась по устланной обломками деревьев и всевозможным мусором дороге слишком медленно, чтобы вызвать у двоих людей, которые находились внутри салона чувство неловкости от затянувшегося молчания, если не ужасающий пейзаж, представший перед их глазами. К тому же, молчание Бенедикта и Хоуп странным образом имело нечто общее, и было уместным.

Они проспали на парковке почти пять часов, пока их не разбудил охранник. К медицинскому центру уже подогнали всевозможную технику, чтобы приступить к ликвидации последствий от разгула стихии.

Как ни удивительно, но невыносимая духота, к которой так не привыкли сиэлтловцы, отступила и тяжелые серые облака, делили небо со старым добрым тусклым солнцем. Оно словно выдохлось, и, махнув широким лучом, оставило попытку прогреть штат Вашингтон.

Только раз, за то время пока они ехали к дому Хоуп, Бенедикт заметил, как его спутница обернулась назад и странно посмотрела на его спортивную сумку, с которой он каждый приезжал в медицинский центр. Помимо воли Купер почувствовал, как на долю секунды его одолела паника. Вдруг Хоуп видела, как поспешно спрятал папку с историей болезни Маккардена? Но он мог поклясться, что был крайне осторожен — свидетелей не было.

Впрочем, кто его знает, что творилось в голове этой женщины. Единственное в чем, Купер был уверен на сто процентов, так это в том, что их пути в скором времени разойдутся. Через несколько дней официально начнется расследование со стороны ФБР и его отца возьмут под стражу. Как ни как — один из главных подозреваемых и все свое свободное время Бенедикт будет проводить в комнатах для допросов, а затем в зале суда, в качестве адвоката.

Все останется позади.

Своеобразный запах больницы, режущий свет ламп, пикание приборов, бесчисленные выносы уток, кислый запах рвоты, затравленные глаза женщин, лица облысевших детей в масках с невероятно худыми руками и ногами...искренняя радость о том, что удалось выспаться, счастье, о того что проглоченный обед, остался в желудке, и эйфория, неуловимая, но стойкая, от того, что сегодня ничего не болит.

Бенедикт уже успел распечатать несколько самых удачных фото, которые успел сделать в палате Лулу и Сэма. Одна их них была наиболее удачной из всех.

На бумаге была снята палата целиком. Здесь уместились две кровати, на которых, полулежа расположились мальчик и девочка в смешных костюмах. Они от души смеялись, не смотря на того, что оба не могли подняться — почти незаметно от их рук тянулись тонкие, прозрачные трубки капельниц к высоким штативам. Рядом с мальчиком на стуле сидел мужчина — его отец, и поджав подбородок рукой, неотрывно смотрел на своего ребенка. Краткий момент благословенной передышке, которая только и отделяла от безумия, давая возможность отвлечься от непосильной ноши ответственности, а рядом с девочкой, стояла ее мама. Женщина подбрасывала вверх воздушный шарик, но ее внимание так же было приковано к дочке, пока та искренне веселилась от столь простого развлечения.

Эта картина долго стояла перед глазами Бенедикта, но теперь ее сменила куда более красочная. Жуткие кровавые разводы на полу, которые пришлось смывать именно Куперу, после того, как весь персонал был занят детьми и разбитым окном в палате Кирби.

Уголок рта Нэда дернулся в нервной усмешке. Он никогда бы не мог подумать, что кровь так быстро сохнет, словно мало было той данности, что именно приходится смыть с пола, так нет, надо было растянуть этот незабываемый опыт на пару часов.

Перед лицом Бенедикта промелькнула тонкая кисть Хоуп, именно так она привлекла его внимание, чтобы указать на свой дом.

Машина остановилась на дороге, потому что подъездная площадка к дому была перекрыта стволом сломленного дерева. Ничего не сказав, Хоуп молча оставила на приборной панели свою визитку с личным номером телефона и вышла из машины, полностью проигнорировав тот факт, что Бенедикт, вспомнив о манерах, бросился открывать ей дверцу, но не успел.

Рядом, на территории соседних домов то и дело выли на разные голоса электропилы, у многих была повреждена кровля.

Дом Ванмееров, казалось, во время бури был под колпаком. Даже газон не был устлан обломками и мусором. Только одно упавшее дерево, через которое, довольно флегматично переступила Хоуп, размашисто закидывая ногу.

«Неприкасаемая».

Это слово всплыло в памяти Бенедикта. Именно так, с некоторым ехидством называли Хоуп многие из ее коллег.

Никакого «до завтра» или более лаконичного «пока», как понял Бенедикт, от нее не последует. Проводив фигуру Хоуп взглядом, он какое-то время просто сидел без движения. Ощущая гремучую смесь усталости и жгучего желания тут же схватиться за изучения папки, которая была спрятана в спортивной сумке, но спешка была плохим подспорьем в купе с усталостью и Бенедикт, прислушался к голосу разума, а потом и совести, которая тихонько скулила, подсказывая, что неплохо бы прямо сейчас отправиться к родителям.

Сотовая связь была до сих пор недоступна.

Мотор «цивика» загудел, и машина плавно развернулась на дороге.

Хоуп проводила ее взглядом, скрывшись в глубине дома, чтобы Бенедикт ее не заметил. Она замерла, глядя в одну точку, пока по голову не заполнила абсолютная пустота. Переживать за доктора Хантер уже просто не было сил. Беспокойство и тревога перегорели настолько, что даже животный страх за бабулю, перерос в нечто размытое и ненастоящее.

Заставив тело развернуться, Хоуп машинально направилась к двери, которая была спрятана в нише слева от входа и спустилась по лестнице в подвал. От туда доносился громкий звук включенного крохотного переносного телевизора — передача на спортивном канале про вольную борьбу ничуть не удивила ее, как и то, что ее бабушка крепко спала, удобно устроившись в мягком кресле.

Гард преданно сторожил свою хозяйку, лежа у ног пожилой женщины. А потом на появление постороннего отреагировал мгновенно, вздернув резко морду, пару раз нюхнул воздух и уложил голову обратно на широкие лапы, еле заметно завиляв хвостом.

Хоуп оглядела просторное помещение в поисках пульта, как вдруг ее внимание привлек пузырек с таблетками, которые стояли рядом на тумбочке с креслом, где спала ее бабушка. Она взяла его в руки и пилюли тихо звякнули.

ЛАДОСТИГИЛ.

Насколько Хоуп не любила фармакологию, потому что бесконечные перечни препаратов, как новых, так и старых, в период учебы в институте, вырывали все терпение, что в свое время дало немалые плоды и память натренировалась настолько, что тут же услужливо вывалила назначение препарата и даже его аналоги.

Лицо молодой женщины исказилось, и она сжала пузырек. Бабушка хвалила свое здоровье с очевидной горечью за тем ужином, вот только, в одном ее тело подвело — Уне Ванмеер светила печальная участь провести старость в полном забвении, под присмотром специалистов дома престарелых, где ухаживают за пожилыми людьми, страдающими слабоумием, которое, увы, можно немного отсрочить, но это только вопрос времени.

Это мгновение длилось, чуть ли не вечность для Хоуп. Она без труда представила себе череду событий, которые грядут и те перемены, от которых не убежать. При том, что бабушка действительно может похвастаться отменным здоровьем, ее скоро не станет. Уна больше никогда не будет отчитывать своего сына, не выдаст хлесткого выражения, не скажет, как она любит свою внучку, память станет подводить пожилую женщину и еще одна глава жизни будет завершена, а дальше только эпилог.

Знакомая боль, правда, не такая сильная, как тогда, когда Хоуп потеряла мать, сжала ее сердце, но слезы на глазах не проступили. Только горькая, нежная улыбка.

Бабушка приехала прощаться, не стоило тратить драгоценное время на уныние, и тем более не нужно было лелеять еще не свершившуюся трагедию. Всему свое время.

Пузырек вернулся на свое место.

Хоуп присела около кресла, где спала ее бабушка и прикоснулась к сморщенной руке.

Громко всхрапнув, Уна тут же встрепенулась.

   - Чертово бренди! Что?!

Ее взгляд сфокусировался на Хоуп и старуха улыбнулась.

   -  О! Дорогая, моя! Как дела?

Устало кивнув, Хоуп попыталась спихнуть со своих колен огромную голову дога, но Гард с такой тоской посмотрел на нее, что пришлось позволить ему эту вольность, тем более что слюна из отвисших складок уже почти промочила брюки насквозь.

    - Ураган закончился. Дом цел! Так что можно выбираться из укрытия. Ты голодна?

   -  Не представляешь как! Давай-ка махнем за рыбой, а еще я бы пожевала кальмарчиков? Кстати, скажи отцу, чтобы больше не тратил деньги на это пойло, которое он прячет в сейфе, - Уна махнула рукой на початую бутылку, которая была действительно самую малость пригублена.

    - Как ты его открыла?

Подкатив глаза, Уна цокнула языком и Гард поднялся с пола, чтобы хозяйка могла ухватиться за его ошейник. Это было проделано с таким проворством, что Хоуп посчитала свою помощь даже неуместной.

   - Твоя дата рождения и годовщина свадьбы с Виолой. Я тебя умоляю! А что, у нас прям совсем ничего не повреждено? Удивительно! Ну, прям чудеса! Это все ты... Ну, и папаша твой! Ваши святые делишки. Господь видит, все видит... Двойные смены, жертва в виде личной жизни, да и нормальной жизни в целом...

     - Одно только дерево упало на подъездную дорожку, - сказала Хоуп, скрестив на груди руки, тем самым источая море скептицизма.

    - Ага! Это кара за неблагодарность одного эгоиста, по отношению к родной матери! - тут же нашлась Уна и сухо засмеялась. - Ну, что ты стоишь, как вкопанная?! Пойдем вызовем грузчиков посимпатичнее, которые помогут нам с этим злополучным деревом. Я приготовлю роскошный пунш! Мы с тобой устроимся на веранде и насладимся прекрасным зрелищем, а там глядишь и рыба подоспеет! Чудесный день! Чудееесный....

Уна медленно поднималась по ступенькам, крепко держась за ошейник своего пса. Теплый спортивный костюм, в который она была одета красноречиво указывал на то с какой ответственностью бабушка подошла к встрече урагана. Как и несколько газовых переносных ламп, окружавших кресло, в котором она задремала, а еще дюжина банок собачьего корма, две внушительные буханки хлеба и внушительный шмат окорока, который так и остался нетронутым.

   - А если у нас управятся быстро, то можно и соседям подсобить, - голос старухи доносился уже сверху. - Есть же тут такие экземпляры, с которыми твой папаша не разругался вдрызг?

Хоуп покачала головой. Ее переполняла гремучая смесь умиления, нежности и раздражения от того, что придется убирать двухдневные последствия пребывания огромной собаки в замкнутом помещении. К неприятным запахам Хоуп давно привыкла и не была особо брезгливой, но тут уже на сцену вступала старая добрая лень. Что, что, а тяга к уборке не числилась в списке положительных качеств молодой женщины.

Даже, несмотря на спавшую жару, Кэтри Купер суетилась около работяг, которые приводили ее дом и сад в порядок. Она настояла на том, чтобы Шерил с Тимом и детьми остались еще на один день погостить у них. И если последние буквально пищали от восторга и вконец отбились от рук, то первые с вытянутыми лицами прятались по углам, чтобы не попасть под горячую руку главы семейства.

Илай буквально рвал и метал с самого утра, в ожидании Бенедикта, который отзвонился и сказал, что выезжает из медицинского центра прямо к ним, а сам пропал на полдня.

    - Конечно! Мы тут может уже пятнадцать раз все передохнуть, а его высочество не поторопится! Хам! Небось, сразу к своим девкам ринулся!

Разгневанный голос Илая разносился по дому. Тиму еле удалось выудить из рук тестя увесистый топор, которым он хотел идти подрубать обломанные деревья.

   - Пупсик, давление, - с нежностью напомнила Кэтрин, проходя с очередным подносом с лимонадом для команды уборщиков. - Держи, твой любимый с шалфеем.

Кэтрин излучала заботу и нежно прикоснулась к покрасневшей щеке мужа. В этот момент у Илая зазвонил телефон, и он раздраженно крякнул.

    - Очнулись! Наконец-то! - резко проведя пальцем по экрану, он приложил мобильник к уху и нервно закружил по гостиной. - Купер! Да! Получили? Надо было курьера отправить, я тут с ума схожу! Бездельники! Собрание не позже четырех. Распорядилась?

Мужчина обернулся и с едва заметной гордостью, одобряюще посмотрел на дочь.

Оказывается, Шерил каким-то чудом, успела организовать экстренное заседание правления. Еще бы! После урагана количество обращений в благотворительный фонд возрастет в разы, та же как и с инвестиционным, внушительные средства, из которого были вложены в страхование. Сейчас начнется настоящая жатва для различного рода мошенников, которые будут не против поживиться на чудом горе.

Покачав головой, Кэтрин подхватила поднос и вышла через парадную дверь в сад. Женщина вскрикнула от радости, когда увидела, как из-за поворота вынырнула знакомая машина и закусила губу, силясь не выпустить на волю накатившие слезы.

Будто прочитав ее мысли, Бенедикт не поспешил заключить ее в объятия.

   - Мама! Надеюсь все целы? - он с тревогой осмотрел ухоженное моложавое лицо, отмечая, что маман как всегда была ослепительна.

Чудесное кремовое платье с маленькой брошью от Диор, было прикрыто белоснежным передником весьма условно, замысловато уложенные волосы, полностью открывали лицо матери, которое сияло от тщательного и продуманного макияжа.

    - Все в порядке, а вот на сад страшно смотреть. В нескольких местах разрушена изгородь. С гаража сорвало крышу, - Кэтрин подкатила глаза и вздернула брови. - Отцовскому «каддилаку» досталось. Он рвет и мечет! Милый, а что же ты? Мы ждали тебя чуть раньше.

    - Знаю, мам, прости.

В этот момент Бенедикт резко присел на корточки и через мгновение его повалили на колючий мелкий гравий племянники.

   - Дядя Нэд!!! А дедушкина машина на крыше лежит перевернутая и барбекю на дне бассейна представляешь?! А ты видел в больнице оторванные ноги или руки? - у Хейли горели глаза и ангельский вид хрупкой девочки совершенно не вязался с теми вопросами, которые так ее интересовали.

Ее брат, по привычке просто крепко вцепился в шею дяди, предоставляя сестре задавать вопросы. Поведение «джентльмена» прививалось мальчику с самых пеленок, и он делал невероятные успехи.

   - Нет, милая, но кровь лилась ручьем! - скрывая улыбку, серьезно кивнул Бенедикт, обхватив детей руками, он без труда встал на ноги.

    - Дорогой, они же еще совсем дети. Обойдемся без подробностей, - решительно потребовала Кэтрин. - Надеюсь на твое благоразумие! Все мне некогда с вами прохлаждаться, еще куча дел. И да, Бенедикт, будь добр, отнесись к настроению своего отца с пониманием.

Красноречивое предупреждение в купе с кислым выражением лица матери, более чем описали в каком тоне пройдет встреча с главой семьи, который не заставил себя долго ждать и вышел на крыльцо в сопровождении с Шерил, едва Кэтрин ушла к уборщикам.

    - Лучше поздно, чем никогда! - недовольно поприветствовал сына Илай, пристально рассматривая «цивик».

Ни царапины на этой старой посудине!

   - Привет! - с улыбкой произнесла Шерил, снимая Кевина с руки брата, который выглядел просто ужасно.

Красные глаза, почти пустые глаза, которые еще секунду назад наполняла радость от встречи с детьми. Окинув беглым взглядом фигуру брата с ног до головы, Шерил почувствовала, что ее терзают угрызения совести. Она бессовестно предложила ему пойти на эту авантюру с арестом и общественными работами, не догадываясь, сколько сил уйдет у Бенедикта на воплощение сомнительного плана. Беззаботность полностью испарилась, как и самоуверенность, а их место заняло нечто гнетущее.

Казалось, что брат повзрослел лет на десять, кожа еще сильнее обтянула заметно исхудавшее лицо, а мышцы на руках напоминали веревки — плотные, скрученные в жгуты. Кроме того, Бенедикт старался не подавать вида, что у него жутко болит спина, он то и дело едва заметно морщился, когда Хейли подпрыгивала, сидя на его руке.

    - Здравствуй, отец! И я рад тебя видеть, - последовало сухое приветствие в ответ, в кто время как сестре достался легкий поцелуй в лоб. - Шерри, я бы не отказался от не большого завтрака! Составишь мне компанию через несколько минут?

Более чем выразительный взгляд, дал понять Шерил, что им есть о чем поговорить, и она облегченно улыбнулась.

    -  Конечно! Пойду что-нибудь соображу.

   -  Ага! Разумеется, завтрак! В то время, как мы уже скоро ужинать будем! - с издевкой хохотнул Илай. - И приехал специально, опять на этом корыте! Все мне назло, мол, смотри, я ничем не брезгую! Бездельник! Отоспался в своей больничке с практикантками под боком?! Профукал такую машину и ходит теперь как ни в чем не бывало!

Отца явно понесло и Бенедикт отключил слух, попытавшись сосредоточиться на Хейли, которая зацеловывала его лицо.

    - Твои друзья под стать тому образу жизни, что ты ведешь и такие же никчемные люди с полным отсутствием понятия о чести и совести, - нижняя челюсть Илая затряслась после того, как он понял, что его бравада направлена в никуда, но тут подоспела жена.

    - Зайка, ты таблетки принял?

   -  К черту таблетки! - рявкнул мужчина, но тут же смягчился и коротко кивнул. - Не кричи так, милый, побереги сердце. Кстати, Нэд, если нас не накроет новый ураган, то вечеринка будет в среду, ты не забыл?

    - Мам это лишнее, ты же знаешь, как я к ним отношусь.

     - Вот видишь! Старайся дальше, для этого неблагодарного дармоеда! Восемьдесят человек будут свидетелями того, что мы вырастили олуха!

  - Мам, а что так много? - Бенедикт сам удивился тому, с каким спокойствием воспринимает слова отца, который в этот момент напоминал маленького капризного ребенка.

   - Я десятерых вычеркнула! И ты не изъявил никакого желания внести в списки своих знакомых, так что у меня полный карт-бланш.

   - А ему некого приглашать, кроме своих свиристелок! Или дружков нахлебников, - отец подошел чуть ли не в плотную, в попытке привлечь к себе внимание. - Если бы в твоем окружении был бы хоть один человек, которого можно было назвать достойным, я бы тебя расцеловал в обе щеки и пожал руку.

    - Звучит, как неплохое пари! - задумчиво сказал Бенедикт, понимая, что отец как никогда прав.

    - О! Ты слышала! Одними пари мы и живем, - Илай выпучил глаза и довольно причмокнул губами, радуясь, что смог стереть довольное выражение лица сына. - Так тому и быть! Одного человека!

Помахав, оттопыренным указательным пальцем перед глазами Бенедикта, Илай театрально положил руку на сердце и глубоко вздохнул, после чего медленно направился мешать людям своими дельными советами, расчищать завалы в собственном саду.

Кэтрин с немалым удивлением смотрела на своего старшего отпрыска, поражаясь тому, как спокойно тот реагирует на оскорбления отца. Как же она скучала по тем временам, когда, возлагая основные надежды на Бенедикта, ее ненаглядный муж мог часами восхвалять его деловую хватку и то мастерство, с которым сын распутывал сложнейшие схемы мошенников, осаждавших их компанию. Шерил хотя бы смогла насладиться беременностью, но едва близнецы появились на свет, и материнство было испорчено необходимостью принять на себя ответственность, потому что Бенедикт, не смотря на все уговоры, а потом и угрозы, самым настоящим образом сбежал с какой-то потаскухой в Южную Америку.

Этому предшествовал долгий период бесконечных скандалов и ссор. Пресса млела от изобилия материала для публикаций во второсортных изданиях о том, как Бенедикт громил частные клубы, будучи пьяным, как его задерживали за управление автомобилем в нетрезвом виде, десятки фотографий с неприличными жестами в тумане сигаретного дыма и бессменная компания красивой темнокожей девушки.

А все потому, что ее драгоценный Бенедикт жаждал нечто особенное, чего не мог описать словами. Его невероятно быстро разочаровал, чуть ли не весь мир еще в пору буйной юности. Школа приелась и чтобы хоть как-то скрасить скуку, Нэд, освоивший курс обучения, быстрее своих сверстников, нашел временное утешение в том, что помогал младшей сестре. Они заметно отличались от обычных детей и Кэтрин, как мать вовремя спохватилась, чтобы представить их выбору максимальное количество занятий, начиная от изучения иностранных языков и заканчивая баснословно дорогими курсами по искусствоведению.

Шерил стала делать успехи в учебе и быстро догнала брата, который к тому времени окончательно вошел в образ шалопая и это быстро перекрыло всю его гениальность. Потому, работу в компании отца постигла печальная участь всего, чем интересовался Бенедикт — она слишком быстро ему наскучила, а хвалебные оды, стали вызывать раздражение.

Нэд напоминал ребенка, которому на Рождество дарили несметное количество подарков, распаковывая их с неудержимым любопытством, он тут же терял к нему интерес. С болью в сердце Кэтрин понимала, что сына стоит отпустить и больше не препятствовать ему в поисках своего счастья, а оно, увы, не умещалось в стандартные рамки и не сводилось к тому чтобы завести семью и ходить каждый день на работу.

Красавица Габриэла, как ни странно спасла его своей безнравственностью и жестокостью. Кэтрин долгое время уходила из квартиры, где сейчас жил ее сын, молча глотая слезы. Но они были вызваны не душевными муками, а чем-то возвышенным и невероятно прекрасным. Столь сильные эмоции в ней вызывали фотографии, которые украшали стены скромного жилища, а за ними уже не было заметно, насколько скромна обстановка.

Это были единственные работы, которые Бенедикт мог рассматривать часами, чего он больше не мог достичь, как ни старался. Удивительно, что он с упорством отказывался выставлять их в галереях, что окончательно ставило родных и друзей в тупик.

Пристальный, изучающий взгляд матери Бенедикт как бы и не заметил, внимательно осматривая поваленные деревья в саду, за лазание по которым в детстве он не редко получал от отца. Вид перевернутого коллекционного «кадиллака», как ни странно, не вызвал ни одной стоящей эмоции, хотя, казалось, что судьба странным образом уравнивает материальные потери отца и сына.

    - Идем, сынок. Тебе нужно перекусить. Хейли слезь со своего дяди! Кстати, я пригласила Глена с его бандой. Классический оркестр наведет только уныние. Меню уже утвердили, ничего вычурного! Ты может быть, чего-нибудь добавишь? Просмотри, пожалуйста, не откажи мне, дорогой! Хорошо? Ах, да! Айра позвонил и сказал, что не сможет прийти. Отец очень удивился. Можно подумать, что фэбээровцы работают без выходных. Давно мы его не видели. Вот тебе и друг!

Сыпучая, тихая речь Кэтрин растворилась в полумраке гостиной особняка и хорошо, что так. Ни одного проблеска радости не промелькнуло на лице ее сына, он высокой тенью следовал, почти машинально и только на последних словах матери его глаза переполнились отчаянием.

После ланча Бенедикт отдал сестре папку с историей болезни Маккардена. Шерил не терпелось изучить документы, пока ее брат провалился в сон, едва дошел до своей комнаты, которую их мама трепетно содержала в идеальной чистоте. Но два часа, за которые бумаги были перечитаны пару раз, буквально заставили последнюю надежду испариться.

Хейли и Кевин при этом носились с воплями и визгами, затеяв шумную игру, а Тим перебрал все виды родительского воздействия в тщетных попытках пресечь творящийся хаос. Он видел, как растерянно бегали глаза Шерил по исписанным листам бумаги, с какими-то цифрами и зная, что жена крайне редко берет работу на дом, понял, что дело серьезное, а потому ребятню со строгим выговором развели по углам, и крики переросли в настоящий рев.

Делая скидку, на стресс и суматоху вокруг, Шерил огромным усилием воли заставила себя закрыть папку. Нужно было собираться на собрание, которое созвал отец. Но все же, она не могла отделаться от картин, которые рисовало ей воображение. Стоило только допустить, что им с Бенедиктом не удастся найти доказательства невиновности папы и мир терял четкость своих очертаний. Все привычное и знакомое будет изуродовано грязной клеветой, а чувство вины вытолкнет из сердца все чувства.

Шерил только сейчас начала осознавать сколько страха перетерпели мать с отцом, пока растили ее и брата. От скольких опасностей им удалось уберечь свое потомство, которое, не так уж и редко, высмеивало подобное поведение.

По иронии судьбы, сейчас дети Куперов поменялись местами со своими родителями. Стараясь, до самого последнего момента сделать все возможное, дабы предотвратить катастрофу, они не обмолвились словом о том, что было уже даже не на горизонте. Беда топталась у самого порога.

Зная, насколько отец сильно подчеркивал, свою любовь к ней, Шерил считала своей священной обязанностью сделать все возможное. Но всякий раз, ища, малейшие зацепки в деле, которое, на первый взгляд было более чем прозрачным, она натыкалась на стену фактов.

И теперь, последняя надежда крошилась на глазах. Неужели столько усилий пойдут прахом?

Нет!

Так уж было несколько раз. Поддавшись эмоциям, Шерил непременно упускала из виду незначительную деталь, а Бенедикт непременно ей указывал на ошибку. Сейчас будет так же!

   - Дорогая, все в порядке, ты побледнела? - спросил Тим, проницательности которого можно было только позавидовать.

Но Шерил не успела ответить, пышущий энергией отец спустился с лестницы, облаченный в деловой костюм.

    - Шерри, я готов! Едем! Лучше быстрее понять с каким объемом работы нам придется столкнуться. Сейчас не время раскисать! К среде дом будет в полном порядке, тогда и расслабимся! Не буду всем делать приятного вечера, эти бензопилы с ума сведут! Кэтрин, я ушел! Мои, сладенькие, до свидания! Дедуля, привезет вам мороженного. Хейли не обижай брата...

Слишком яркий контраст в поведении Илая, вызвал в окружающих волну нежности и довольно грубое начало, плавно повернуло в сторону, которую мистер Купер рьяно отрицал среди своих слабостей — он обожал детей, что указывало на доброе сердце.

Вечером, укатившее за горизонт солнце, казалось, забрало с собой избыток тепла и такая характерная для Сиэттла погода, воплотилась в почти бесшумном вздохе облегчения, всех его жителей.

Альберт едва мог переставлять ноги. Он решил не рисковать и вернулся домой на такси. Сейчас его не удивило бы и то, что у него и дома нет, мужчина готовился к худшему, но ничего хуже двойной смены , которая была позади, представить не мог.

Но к огромному удивлению, особняк, выглядел почти нетронутым. Только куча опилок и зияющая дыра среди зеленого газона, выдавали масштаб урона.

Всего одно дерево!

Осознание этого факта, заняло несколько минут, как и созерцание аккуратной поленницы дров, примостившейся около ступеней террасы.

Из сада доносились приглушенные звуки музыки, а потому минуя дом, Альберт направился прямо туда, чтобы стать свидетелем картины, от которой на душе потеплело, как в старые давние времена, когда Виола была жива.

На заднем дворике царила сама непринужденная обстановка, стихийно организованной вечеринки. Непонятно откуда взялась гирлянда лампочек, которая мягко озаряла стол, с остатками трапезы и несколько человек, среди которых были Уна, Хоуп, двое мужчин в рабочей форме и Мегги.

К слову сказать, Хоуп можно было исключить из состава присутствующих, потому что она крепко спала в кресле, бережно укутанная в тонкую шаль своей бабушки.

    - Альберт! Я уж думала, тебя сегодня не отпустят! Посмотри, какой порядок мы навели! Твой сад только и пострадал, но мальчики.... Ой! То есть, Конор и Чейс, со своей бригадой быстро все прибрали!

Мужчины подняли на хозяина дома глаза, переглянулись и вскочили с места, чтобы пожать вежливо протянутую им руку. Альберт учуял, как повеяло легким запахом алкоголя и молча, покосился на пустую бутылку киршвассера — вишневой водки, которую Уна привезла из Старого света.

Он переглянулся с матерью и она, не в пример себе нацепила самую милую и сожалеющую улыбку, на которую была способна, говоря тем самым, что приняла совсем чуть-чуть, чтобы разогнать старушечью кровь, а потому ему вовсе не стоит волноваться и хмурить брови.

Альберт тяжело опустился в садовое пластиковое кресло, на котором красовалась пестрая мягкая подушка вместо подстилки и Мегги тут же встрепенулась и засуетилась вокруг своего работодателя. Через минуту перед доктором Ванмеером уже стояла тарелка с аппетитными кусочками кальмара-гриль, от которого шел умопомрачительный аромат специй и трав, а рядом пристроилась стопка холодной вишневой водки.

То что нужно

Тепло от царящей в тихом саду обстановки стало растекаться за долго до того, как крепкий напиток ошпарил горло, а самый вкусный первый кусок нормальной, горячей еды очутился в желудке, который за последние дни страдал от сухомятки.

Альберт никогда не чувствовал себя таким разбитым, и дело было не только в усталости. Ему довелось посетить Кэрол, которая пришла в сознание и даже пыталась руководить своим отделением удаленно, по телефону, не смотря на то, что женщина еле ворочала языком. Кровопотеря была огромной и почти иссякшие запасы донорской крови пришлось пополнять усилиями работников медицинского центра и студентов добровольцев из университета.

Конференц-зал, спортзал и мало-мальски просторные помещения была заставлены раскладушками, на которых расположились эвакуированные люди из разных районов города. Бухта, как и предполагалось пострадала больше всего, досталось и даунтауну с его небоскребами. О том, чтослучилось с новеньким плавучим домой и вовсе не хотелось думать.

Бесконечные совещания, распоряжения начальства, сыпавшиеся, как из рога изобилия были самой маленькой проблемой. Из-за огромного потока пострадавших, не хватало специалистов, и в первую очередь была загружена неотложка.

Альберта привлекли на четыре операции за двое суток. Благо, что Грег прекрасно справлялся в качестве заместителя, и стоило отдать парню должное, ни в чем не подвел, когда отделение онкологии буквально повисло на нем.

В ушах буквально звенело от перепада уровня шума в больнице и здесь — дома.

Мужчины из бригады уборщиков притихли. Их громкий, заражающий смех больше не разносился по округе, уж слишком сильное впечатление на них произвело серьезное лицо доктора Ванмеера, который совершенно не выказал никакого недовольства, но есть вещи, которые проникают в подкорку помимо воли и заставляют задуматься.

Стихийная вечеринка, как внезапно началась, так же быстро и завершилась.

Уна осталась в саду со своими единственными близкими людьми, сторожить их покой.

Альберт уснул, чуть ли не через четверть часа, после того, как удобно устроился в кресле. Мегги удобно уложила его ноги на мягкую табуреточку и неслышно порхала, убирая грязную посуду.

Музыку сменила упоительная мелодия природы, которая увязала в вечерних сумерках, сверчки вели партию, которой аккомпанировал лай собак в соседних домах и далекие гудки кораблей, которые перекликались друг с другом стоя на рейде.

Идиллия продолжалась бы до тех пор, пока сердце Уны не смогло ее выносить, а потому для внесения ложки дегтя к своей обожаемой хозяйке подоспел Гард. Зверюга уселась прямо под руку старухе и с шумом напортил воздух, за что получил в свой адрес богатейший набор самых цветастых ругательства на французском.

  -13-

"Что же! В слабоумии и потери памяти есть свои плюсы!» - размышляла Уна Ванмеер, с ужасом наблюдая за тем, как ее ненаглядная внучка готовится к встречи, которую теперь, даже с огромной натяжкой, нельзя будет назвать свиданием.

К слову сказать, пребывание в комнате Хоуп, где вечно царил творческий беспорядок, уже было не таким тяжким для педантичной пожилой женщины, как смотреть на унылые футболку и брюки, из которых невозможно было вытрясти ее внучку несколько лет к ряду.

Не то чтобы в шкафу не было красивых вещей! Наоборот! Элегантные платья были развешаны на вешалках, но, увы, от красивой одежды не были оторваны даже ярлыки.

И в то время, как Уна, буквально, держала себя за руки, чтобы не начать расставлять на полки книги, которые стопками окружали кровать, Хоуп с хмурым видом копошилась в стеклянной вазе, до верху наполненной разноцветными значками. Такие, обычно, коллекционируют дети...

Утро началось неплохо, учитывая, что Альберт чуть свет сбежал на работу. Сэндвичи с поджаренным сыром, Хоуп уплетала за обе щеки с завидным аппетитом, потом она удобно устроилась на веранде с бабушкой с кружками, наполненными ароматным кофе.

На улице было свежо. Благодатная прохлада дразнила кожу, которая покрывалась мурашками, и для пущего уюта пришлось набросить на плечи легкую шаль, чтобы присесть на качели-скамейку и молчаливо улыбаться своим мыслям.

Эйфория продлилась недолго. После звонка на работу, с Хоуп произошла резкая перемена. Она металась по гостиной с застывшими глазами чуть ли не целый час, полностью игнорируя вопросы своей бабули, чем едва не довела ее до сердечного приступа.

Выдержка окончательно покинуло дряхлое тело женщины, когда она увидела, как ее внучка ложками уминает какую-то белую дрянь из пластиковой банки.

   - Альберт! Да, срочно! Я не знаю, что происходит, но Хоуп себя странно ведет. Конечно звонила! Она же без своей работы задохнется! А после звонка ее, как подменили! Ходит хмурая, что-то бормочет себе под нос, завтрак не доела, постоянно почесывает волосы и грызет ногти, а теперь ложками есть какой-то порошок! Банка? Большая! Да, с зеленой надписью... Что?! Как ничего страшного?! Девочку, явно, расстроили. Ну, узнай! Перебьешься с обедом!

Уна с недоверием выслушала короткую речь своего сына, который успокоил ее на счет того, что Хоуп решила свести счеты с жизнью и отравиться. Как раз наоборот! Это было средство от отравлений и после его приема, нужно пить больше воды, чтобы не было запора.

Окончательно потеряв нить здравого смысла в происходящем вокруг, Уна, незаметно прошмыгнула в кабинет и налила себе пол рюмочки бренди, которую тут же опрокинула в себя без лишних раздумий.

«Проблема усугубилась вдвое! Всего-то! Просто нужно больше денег».

Меньше чем через час, в голове Хоуп засели наметки, как минимум, на три запасных плана по поиску средств на операции для Сэма и Лулу. В столь свойственной откровенной для Томера манере, он рассказал по телефону, что в гробу видел сверхурочные и ни за что не подпишется на «вскрытие» пациентки Финдлоу, а потому и хорошо, что финансирование ее операции аннулировано руководством центра задним числом.

Без лишних подробностей и расшаркиваний, ясно и понятно.

Хоуп справилась о состоянии своих пациентов и удивилась тому, что и сегодня у Сэмма было вполне «рабочее» давление. И так, стабильное состояние на протяжении целой недели, практически, не оставляло сомнений, что лучшего времени для хирургического вмешательства, просто, не будет.

Ужин с Купером отошел далеко на второй план и Хоуп, не без угрызений совести, игнорировала бабушкины советы на счет вечернего наряда. И для того, чтобы погрузиться в блаженную тишину, на автомате согласилась на простое, элегантное платье, отвергнув туфли на высоком каблуке, чуть ли не в грубой форме.

Оставшееся до вечера время заняли бесконечные звонки по телефону.

Хоуп, как подменили. Ее глаза не задерживались ни на бабушке, ни на Мегги, которая готовила обед, хоть взгляд и был устремлен на малочисленных обитателей большого дома.

Слова Альберта подтвердились, и белый порошок не привел к летальному исходу, а пузырек с успокоительными пилюлями, который для пожилой женщины выписали на месяц, опустел на треть, за каких-то шесть часов.

Явно не надрываясь над своей внешностью, Хоуп, словно манекен сидела за письменным столом в своей комнате, собравшись за час до положенного времени, когда Купер должен был за ней заехать. Она задумчиво водила пальцем по рамке с фотографией матери, которая стояла на ее письменном столе. Лучезарная, беззаботная улыбка, сияющие глаза красивой женщины в струящемся легком белом платье никак не вязались с дешевыми пластиковыми бусами дешевого лазурного цвета на шее, которые Хоуп подарила ей в тот день... Сейчас бы спросить совета у самого близкого на свете человека, пожаловаться, чтобы найти утешение, а не силиться принять на себя непосильную ношу в виде ответственности за чужие жизни. Хоуп давно перестала плакать, глядя на это фото. Сердце только запнулось на ударе и неприятно кольнуло.

Так было всякий раз, когда возникали проблемы или неприятности. Под кожей начинало противно зудеть, все тело дрожало от нетерпения и нередко решения принимались необдуманные и скоропалительные, чтобы облегчить гнетущее состояние.

На вкус Уны, ее внучка выглядела довольно сдержанно. Черное облегающее платье облегало стройную фигуру, немного макияжа и лицо засияло, но мрачная гримаса портила всю картину. Ей Богу, Мария Кюри после очередного провального эксперимента.

По гостиной разнесся звук дверного звонка и, подпрыгнув от неожиданности, старушка заковыляла вниз, строго настрого запретив Мегги приближаться к двери, чтобы никто не помешал оценить «новенького».

Звонок пролился короткой колокольной мелодией еще раз и Уна чертыхнулась.

   - Секундочку!

Распахнув дверь, женщина к своей досаде оказалась лицом к лицу с огромным букетом разноцветов.

   - Добрый вечер! - послышался из-за этого пестрого, ароматного безобразия низкий мужской голос и Уна мгновенно вспомнила чудесный тембр Кларка Гейбла.

    - Добрый, добрый...! - женщина приняла цветы и тут же замерла в восхищении, оглядывая с ног до головы мужчину, в дорогом костюме, который выглядел невероятно строго и сдержанно, а многообещающим штрихом был лишь расстегнутый на две верхние пуговицы верх белоснежной рубашки. - Мое имя Уна, я бабушка Хоуп. Проходите, располагайтесь, Мэри принесет Вам.... все что захотите.

Глаза старухи наполнились решимостью, и Бенедикт был настойчиво усажен в кресло, а с кухни выпорхнула полноватая женщина и, представившись Мегги, спросила, не желает ли гость освежиться лаймовым джулепом.

Впрочем, ответить Бенедикт не успел, как его невеселые мысли прервались самым натуральным свистом, после которого от темноты в углу отделился черный сгусток.

Им оказался, совершенно инфернального вида пес, который протрусил через всю гостиную к старушке и буквально, помог поднять по лестнице.

Подавив огромное желание протереть себе глаза, Бенедикт воспринял происходящее, за норму. Это же дом Хоуп Ванмеер. Мозг еще не отошел от беспокойного и тяжелого сна в доме родителей. С тех пор возможности отдохнуть больше не представилось, а память так и подсовывала лицо сестры, которое было полно отчаяния и безнадеги.

Шерил неуклюже соврала, что папку Маккардена она не просмотрела, якобы предоставив это дело профессионалу, чтобы не смазать ход изучения фактов.

А они были неутешительными...

Вернувшись к себе, Бенедикт принял холодный душ, после которого кровь разогналась в теле и принесла долгожданную бодрость, сварил крепкий кофе и засел за изучение истории болезни.

Чуть больше дюйма толщиной, папка содержала множество анализов, заключений нескольких нефрологов, терапевта, хирурга, физиотерапевта, договора на обработку информации, анкета и т. п. Часть истории была заполнена на немецком и Бенедикту в коем-то веке пригодилось владение им в совершенстве. За несколько часов, дело было изучено и перечитано два раза, а ощущение радости от того, что эти бумаги была в его руках, после стольких нарушений закона, покинуло бесследно, уступив место пустоте.

Должна быть хоть одна зацепка, не соответствие, но анализы не противоречили друг другу, а подобный объем было очень трудно подделать, учитывая, сколько специалистов было задействовано.

А потому, самым мудрым решением было отпустить ситуацию, проветрить голову и начать искать другие факты, которые могли пролить свет на произошедшие события.

Успехи в проветривании, впрочем, были колоссальные!

После того, как старушка благополучно добралась до верха лестницы, буквально, через минуту, псина в два скачка преодолела все ступени и неистово заскреблась в парадную дверь, виляя хвостом, как щенок.

С побелевшим от страха лицом, Мегги по стенке доплелась на ватных ногах до двери и выпустила пса на улицу, но причиной столь буйного поведения было далеко не желание справить нужду. В скором времени, собака вернулась, и дверь снова заходила ходуном, будто в нее ломился отряд спецназа.

Дог вернулся с «добычей».

Стараясь сохранять невозмутимость, Бенедикт проводил зверя полным изумления взглядом, ведь тот вернулся с женской туфлей в пасти.

    - Это считай мое последнее желание! Никаких балеток! Туфли и точка! Мужчина, с которым ты сегодня ужинаешь, достоин даже пары кровавых мозолей, так что будь добра! Мышонок, я полностью одобряю обмен! Как от него пахнеееет..... Мамочка родная!

Уна возмущенно махала руками и семенила по комнате внучки, подбирая с пола ненавистную ей обувь. Хоуп и не поняла, откуда у бабули взялось такое проворство, но факт оставался фактом. Балетки были выкинуты в открытое окно, после чего на сцене очутился Гард и, восприняв происходящее за игру, ретировался в сад, чтобы услужливо принести обратно уже прокусанные насквозь лодочки.

    - Это дружеская встреча, а не свидание! - задумчиво протянула Хоуп, когда внезапно наткнулась в комоде на бархатный футляр с роскошным колье и серьгами, презентованный Уной.

   - Это судьба, а не дружеская встреча. Такой генофонд! Еще скажи, что он у тебя в подчинении?! - балетки повторно полетели в окно и Гард снова кинулся прочь из комнаты.

    - Сейчас так не говорят, бабуль, но фактически да.

    - Проклятая толерантность! Поэтому мир и рушится. Происходит подмена ценностей, которая уже аукается человечеству. К чему это я? Ах, да! Так ты хоть пользуешься своим должностным положением?

   - Все! Я их надела! - туфли заняли свое место на миниатюрных ступнях Хоуп и она недовольно поморщилась.

Не разношенные.

    - Можешь не ночевать дома, - стараясь не кричать во весь голос, напутствовала внучку Уна, театрально придерживаясь за сердце.

Пожилая женщина притаилась за углом лестницы, жадно созерцая прекрасную метаморфозу, которая произошла с лицом мистера Купера. Его глаза не горели вожделением, и рот не приоткрылся от удивления, тело не напряглось, это было нечто другое, совершенное и настоящее.

Не любовь, даже не влюбленность, но фундаментальное открытие, словно была подтверждена самая противоречивая гипотеза.

Бенедикт был хорош собой, и Хоуп подловила себя на том, что ее взгляд отдыхал, когда медленно прошелся по высокой фигуре. Как все-таки мужчину меняет костюм.

Это был далеко не тот шалопай и грубиян, который стоил лишь сожаления и сочувствия. Оба знали и запомнили друг друга настолько не похожими на тех взрослых людей, что обменивались сейчас теплой полуулыбкой, что приходилось признавать очевидное — лучшей компании для ужина было не сыскать.

   - Прекрасно выглядишь..., - тихим эхом донесся до ушей Уны низкий бархатистый голос, и она замерла, с упоением и тоской вспоминая себя молодой, красивой и полной надежд.

Бенедикт вовсе не удивился, когда узнал, какой ресторан предпочла его спутница. Это было заведение с хорошей кухней, но при этом доступное и спокойное. Как и не удивился тому, что Хоуп была знакома с хозяйкой ресторана, которая ждала ее, кажется, с нетерпением.

Их проводили до самого уединенного столика у панорамного окна, с которого открывался чудесный вид на весь зал, а с другой стороны на бухту Элиот в обрамлении небоскребов даунтауна.

Отвлечься от невеселых мыслей Бенедикту удалось только благодаря задумчивому виду Хоуп, которая то и дело замирала под гнетом очевидной проблемы, множил вопросы с каждой секундой. Из состояния оцепенения ее выводил постоянно бренчащий телефон. В основном это были сообщения, который Хоуп оставляла без ответа.

Кажется, она даже не заметила, насколько была любезна женщина, которая встретила их у входа. Хотя, очевидно, она была знакома со странностями своей гостьи и деликатные вежливые вопросы в скором времени иссякли. Хоуп, как завороженная приняла раскрытое перед ней меню, после чего у нее начался новый бзык и интервалом в минуту, она посматривала на часы, которые украшали тонкое запястье.

У Бенедикта, не было никаких сомнений о том, что случилось нечто плохое, уж слишком явно читалось наличие проблемы на лице его спутницы. Вместо ненужных вопросов, он окончательно расслабился и принялся с самым непринужденным видом изучать перечень предлагаемых блюд, как вдруг Хоуп резко поднялась со стула, бросив на ходу быстрое: «Я сейчас!»

И откуда такая прыть? Кажется, именно она пять минут назад судорожно цеплялась за его локоть, чтобы не свалиться с головокружительных каблуков.

Это не была походка от бедра, ни малейшего намека на соблазнительность и грацию. Хоуп Ванмеер со всех ног неслась к стойке бара, где ее дожидался Фредди Корцетти.

Облик мужчины был под стать мрачному настроению самой Хоуп, но на породистом, малосимпатичном лице итальянца растянулась искренняя улыбка.

Бенедикт тут же вспомнил ехидное замечание Грега Паунда о том, что его бывшая невеста могла совершать поступки далекие от морали.

Легкий поцелуй в щеку последовал незамедлительно, со стороны Фредди, едва Хоуп уселась на соседний высокий барный стул. Перед мужчиной стояли два стакана со светло-коричневой жидкостью — двойная порция виски. Он молча подвинул один из них для своей «знакомой», в то время как она закусила от досады губу, и Бенедикт мог поклясться, что Хоуп вот-вот разрыдается.

Эта мысль поразила его настолько неожиданно, что собственные проблемы померкли. За то время, что он провел в центре, под сомнительным прикрытием волонтерства, Купер сделал для себя честные и от того не особо утешительные выводы относительно себя и Хоуп. Ведь только они двое могли судить друг о друге и делать выводы о взрослении и достигнутых целях.

Главное отличие заключалось в том, что Бенедикт бежал от ответственности в любом виде, пока его не поставили перед фактами о грядущем крахе семейства Куперов. Он долгое время гнался за призрачным смыслом, сокрытым в людях, выискивая его в застывших изображениях на фото, и непременно ощущал, как внутри разгорается стыд, ведь жизнь была, до недавнего времени, пустой.

И какая же метаморфоза произошла, после встречи с Хоуп — взрослой до такой степени, что профессионализм и ответственность граничили на грани разумного. Что, впрочем, не мешало ей разговаривать с детьми на одном языке. Она могла подобрать ключик к любому, даже самому, замкнутому ребенку. Все отделение ее боготворило, а недоброжелатели и сплетники сами себя поднимали на смех, лишь бы сгладить углы своей неприязни. Многие колкости и обвинения принимали шуточную форму.

Каждого работника буквально насыщала уверенность и энергия Хоуп, которая не допускала паники и сомнений в исходе лечения, самых тяжелых пациентов. И вот, сейчас, Бенедикт видел ее раздавленной, надломленной и что хуже всего с мольбой в глазах, перед человеком, которого большинство считало потерянным человеком.

Она просила денег на операцию Сэма.

Осознание этого факта, далось Бенедикту на удивление спокойно, но во рту появился привкус горечи, он как завороженный наблюдал за течением краткой встречи, которая, судя по всему, уже подходила к концу.

Хоуп опустила глаза и лишь изредка понимающе кивала головой. Она осушила бокал с виски и не отдернула руку от мистера Корцетти, который словно утешая ее, взял за запястье. После этого, Фредди виновато улыбнулся и, повернув голову, пристально посмотрел на Бенедикта. Взгляд с хитрецой был слишком молниеносным, чтобы разглядеть там что-то еще, но несколько фраз были брошены Хоуп явно с предостерегающим видом, а она наконец-то беззаботно улыбнулась, обнажив красивые ровные зубы.

Эта улыбка преобразила ее настолько, что очарованию противиться было невозможно. Фредди на прощание галантно поцеловал руку женщины и не теряя времени, покинул зал ресторана.

Не было никакого смысла изображать из себя человека, который десять минут может изучать меню или вид за окном, учитывая то, что Хоуп ненароком поглядывала на Бенедикта. А потому, она с потерянным видом уселась на свое место и тяжело вздохнула.

Ожидая закономерных вопросов, она кивнула официанту и тот сразу же подошел к столику.

    - Желаете аперитив?

    - Да. Виски двойной.

Но и после этого молчание продолжилось, а взгляд Бенедикта был далеко не пытливым или полным недоумения.

Оказывается, что Фредди Корцетти был знаком с Купером и напоследок их краткой встречи поинтересовался, какого рода отношения связывают его с Хоуп, на что она ответила, что это встреча с недалеким одноклассником.

«Бенедикта Купера можно охарактеризовать как угодно, но считать его недалеким, было бы огромной ошибкой... Не шути с такими людьми, Хоуп. Ты же умница и правильно поймешь мои слова!»

- Прагматичность твоя сильная сторона! Уж чего не отнять. Действительно, что время зря тратить?! Совместить приятное с полезным - апогей практичности. - легкая ирония заиграла в полуулыбке Бенедикта. - Неужели все то, о чем говорил Паунд, правда?

Хоуп поблагодарила официанта за расторопность и подхватила толстый хрустальный стакан, чтобы тут же поставить его на стол, тем самым демонстрируя растерянность.

    - Приятное, ох, это, конечно, занятно! А как ты сам считаешь? - внезапно парировала она, источая сарказм.

    - Чудаками Сиэтл давно славится. Но думаю дело в другом... Ты вполне способна на безрассудные поступки, но прежде, крайне тщательно их планируешь или обдумываешь. Люди не могут столь кардинально меняться.

    - Столь? - переспросила Хоуп, искренне удивившись.

    - Ты всегда было тихоней и недотрогой... По крайней мере в школе. Не знаю, что должно было с тобой произойти, чтобы ты стала спать с мужчинами за деньги, пусть даже ради благородной цели.

    - Почему ты уверен, что цель благородная?

    - Потому что тебе ничто и никто не нужен.

Хоуп вздрогнула и застыла не в силах ответить. Казалось, что и дышать она перестала. Ее карие глаза, сверкнули сомнением и интересом, а последние слова Фредди теперь обрели форму едва ли не предсказания.

Шестнадцать лет, она пыталась найти в своей жизни нечто, что даст ей сил двигаться дальше, после того, как не стало мамы, и работа была только посредником в этом поиске. Смысл был совсем рядом, но никак не давался в руки. Происходила подмена интересов, ценностей... Хоуп брала за образец жизнь родителей, прислушивалась к советам, жадно впитывала опыт друзей, коллег, знакомых. Вследствии чего, запуталась окончательно, чувствуя, что она потеряна для мира и единственный человек, который понимал ее лучше, чем она сама, ушел навсегда.

Теперь же, на вымученном полусвидании, она в первые в жизни лицом к лицу предстала перед правдой. И довольно горькой...

Бенедикт наблюдал, как все самообладание Хоуп покрывается трещинами и крошится, но под опавшим слоем, с немыслимой скоростью нарастает новый.

    - Я помню тебя такой со школы. И когда наши одноклассники решительно окрестили тебя «белой вороной», сточив зубы до десен в предположениях, насколько богата твоя семья, раз ты каждое лето ездишь в Европу отдыхать, я впервые в жизни услышал, как хрупкая девочка, едва сдерживая злость, от души ругается на французском.

    - Бабушкина школа! - от столь внезапного откровения, Хоуп подалась вперед и по-детски улыбнулась.

    - Именно тогда, я настоял, на том, чтобы мама наняла мне репетитора, и я с дуру выучил французский. Это потом я узнал, что ты еще и нидерландский знаешь.

   - Не напоминай! Терпеть его не могу. Практики давно не было, считай, уже забыла! Бабушка меня часто во Францию увозила. Мы объездили всю страну, но по возвращению домой, меня начинало трясти от одной мысли, что придется возвращаться в школу, где ты без устали меня третировал.

    - Каюсь, виноват!

    - Не просто виноват. В полку моих недругов тогда свершилось грандиозное прибавление в лице Лесли Скиллорс и ее марионеточной команды чирлидерш.

Бенедикт поморщился при упоминании имени девчонки, которую когда-то многие считали красавицей, и этого было достаточно, чтобы превратить пустышку в эталон.

    - Я тогда был зол на весь мир, и Лесли подливала масла в огонь, тем, что донимала меня. Ты ведь и не догадывалась, что она ревновала меня к тебе, - глухой голос Бенедикта был лишен всякой гордости за сомнительные достижения юности. - В то время, как я старался впечатлить отца, но чтобы я не делал, ему было трудно расщедриться на самую жалкую похвалу.

   - Признаюсь, я ждала, что ты дашь маху с общественными работами. Это происходило от детских обид, и было похоже на вспышку, ведь единственным выводом, который я сделала за годы работы с тяжелобольными людьми, состоит в том, что не стоит никого осуждать. Нет ни одного человека, который избежал бы боли или потерь, а они, ой, как нас меняют. Уверена, что и тебе досталось... Не каждый способен так быстро адаптироваться к тяжелой атмосфере в нашем отделении.

   - Я страшно тебе завидовал. И тогда, и сейчас... Казалось, что тебя невозможно вывести из себя. Я еле сдерживал тошноту, первое время, когда меня подрядили на вынос уток, а ты будто и не замечала ничего и носилась, да, да, именно носилась из палаты в палату, источая непонятный мне оптимизм. А в школе, помню, что каждый день за тобой приезжала мама, она всегда беззаботно улыбалась и куда лучше находила общий язык с твоими сверстниками, чем ты. Кстати, передавай ей привет. Я думал, что увижу ее и сегодня...

Хоуп немного наклонила голову вправо и горько усмехнулась.

    - У меня тоже такое ощущение последние шестнадцать лет... Что я приду домой, а она суетится на кухне или в саду. Ее не стало, когда мне было девятнадцать. Авария... Я была на третьем курсе колледжа, не расставалась со своим плеером, даже когда читала учебники. Одним словом была помешена на музыке, с мамой созванивалась поздно вечером и не особо следила за телефоном. А когда увидела несколько десятком пропущенных вызовов от папы. Мигом возненавидела всех и вся. Забросила учебу... Не знаю, во сколько обошлось это моему отцу, но меня чудо мне выгнали из колледжа. В общем, это был переломный момент в моей жизни.

«Хоуп не любит музыку...» - Бенедикт тут же вспомнил вскользь брошенную Сэмом фразу, когда они вдвоем прослушивали длинный трек-лист. Странный набор песен семидесятых был слишком несвойственен для мальчишки.

    - Прости.

    - Ничего страшного. Я выплакала свое и нашла своеобразную замену тем чувствам, которые дарила мне мама. Работа!

    - Le sens de la vie est d'atteindre la perfection et d'en parler aux autres*

   - Неплохо! Но мне до совершенства еще далеко.

Перспектива хорошо провести вечер трещала по швам и Бенедикт, немного наигранно вздохнул.

    - Как видишь, я втянулся, и мне показалось забавным знать несколько языков.

    - Удиви!

    - Немецкий, испанский и португальский.

    - Португальский? Необычно...

   - Это скорее было необходимостью, - лицо Бенедикта помрачнело. - Какое-то время я жил в Бразилии. В Форталезе. Собственно, это был мой переломный момент.

Видно, что затронутая тема была для него не самой излюбленной, но стараясь ответить на искренность Хоуп, Бенедикт тем самым давал ей понять, что не желает оставаться безучастным к ее откровенности.

    - Ее звали Габриэла. Мы познакомились, когда я был по делам компании отца в Майями. Она работала моделью. Это был короткий контракт и в скором времени, ей нужно было возвращаться в Рио, где она жила. Я потерял голову, а перед глазами днем и ночью было лишь ее лицо. Неописуемой красоты. Отец был в бешенстве, когда узнал, что я собираюсь перебраться к ней в Бразилию. Аннулировал мои счета и выставил из дома, в надежде, что я скоро одумаюсь, но не тут-то было... В коем-то веке, я почувствовал себя свободным, будто у меня началась настоящая жизнь и как ни странно, я не далек от истины. Вот только, настоящая жизнь, это вовсе не радость и эйфория каждый день, а трудности, проблемы и редкие передышки, перед очередной волной испытаний.

Все это время Бенедикт не сводил взгляда с Хоуп, но не для того, чтобы следить за ее реакцией. Она ни разу не выказала удивления. Не поморщила нос, выслушивая рассказ о совершенных глупостях. Было время, когда Бенедикта многие опасались и с осторожностью относились к его персоне, но в далеком прошлом.

Делиться тем, что ни разу не услышали, ни мать, ни сестра, от которых Нэд редко, что хранил в тайне, оказалось невероятно легко. А потому, когда к ним в очередной раз подошел официант, чтобы взять заказ, Хоуп полушепотом надиктовала ему с пол дюжины

*(фран. - смысл жизни в том, чтобы достигнуть совершенства и рассказать об этом другим).

блюд вроде, алиго, тартифлета с сыром реблошон и утиное магре, что ничуть его не удивило. Слухи были правдивы. Эта женщина явно питала слабость ко всему, что было связано с сыром.

    - И что же произошло, от чего у тебя сейчас такая скрытая злоба на всех женщин мира? - спросила Хоуп, выдавая свои наблюдения.

   - Ты заметила..., - Бенедикт хитро прищурил глаза.

    - Я бы ничего не заметила, если бы не Люси, но не будем об этом.

    - Габриэлла мечтала жить в штатах и тот факт, что отправился за ней в Бразилию, не особо способствовал ее планам. Хотя, за утешения она приняла мое положение и состояние моего отца. Она была уверена, что он меня в скором времени простит. Но уверенность таяла с теми средствами, что остались у меня и снимать дорогостоящую недвижимость, недалеко от Копакабаны, я больше не мог. Пришлось перебраться на окраину. Быт, который не ладился, нужда и необходимость экономить, легко открыли мне глаза, на женщину, которой я готов был посвятить всю свою жизнь. Она стала все чаще работать по ночам, говорила, что я должен понимать, что такое съемки и какой непростой график бывает у модели. Меня не хотели брать на работу, пока мой португальский оставлял желать лучшего. И то был сокрушительный удар по самолюбию и гордости. А фееричным итогом стало, то, что в один прекрасный день меня навестили люди одного из местных сутенеров и недвусмысленно разъяснили, что я давно «отвлекаю» одну из его самых дорогих девочек. Габриэлла и в Майями приехала в качестве эскорта. Модельный контракт был идеальным прикрытием. К черту все, поедем обратно на такси, - выдохнул Бенедикт с усмешкой и, пожалев, что не заказал себе выпить, кивнул на нетронутую порцию виски Хоуп и она кивком дала понять, что с удовольствие поделится выпивкой.

    - Отвечая на твой вопрос о Фредди Корцетти, я с уверенностью могу утверждать, что ты не принадлежишь тому типу людей, который легко могут продаться, даже за бешеные деньги.

    - Ты прав. С раннего юношества, в те времена, когда я проводила часть летних каникул у бабушки в Амстердаме, она научила меня неплохо играть в покер. Фредди, к счастью, оказался азартным человеком. Мы познакомились с ним, когда его жена проходила лечение в отделении моего отца. Корцетти тот еще ловелас, но со своим странным кодексом чести. По существу, мы с ним играли на интерес... Тогда на моей практике попался пациент, который проходил по квоте бесплатного лечения, но этого было не достаточно, у девочки то и дело возникали рецидивы. Я подбила доктора Хантер на применение новой методики, к сожалению, дорогостоящей. В общем, Фредди проиграл мне почти сто восемьдесят тысяч долларов, всего за каких-то два часа.

    - А если бы ты проиграла?

    - Тогда слова Грега оказались бы чистой правдой, - с иронией хмыкнула Хоуп.

Она наконец-то расслабилась, и не смотря на приличия, с удовольствием растягивала длинные нити расплавленного сыра, который толстым слоем покрывал закуску, незаметно подсунутую на их столик.

   - Значит ты жил в Форталезе?

   - Ах, да!

Бенедикту, принесли то же блюдо, и он с опасением поглядел на тарелку, потому что не особо жаловал сыр.

    - Вернуться к родителям я не мог. От такого удара моя гордость никогда бы не оправилась. У моего друга Джоша в Форталезе жил родной брат, со своим семейством. Мне выделили крохотную чистую комнату, я подтянул португальский и устроился в местную газету фоторепортером, а в свободное время подрабатывал фотографом на пляже.

   - Судя по твоему лицу, это было неплохое время.

   - Неплохое?! - Бенедикт мечтательно покачал головой, и Хоуп залюбовалась тем, насколько сейчас он выглядел непосредственным, настоящим и невероятно притягательным. - Лучшее время в моей жизни. Но не увиливай от ответа! Зачем тебе помощь Корцетти сейчас?

Задав этот вопрос, Бенедикт почти пожалел о нем, ведь возникшее хрупкое взаимопонимание, если не близость, тут же задрожало, а Хоуп снова вернулась к своим мрачным мыслям.

    - Деньги теперь нужны и для Луизы. Директор аннулировал все дотации, за счет фонда центра, из-за урагана.

    - Тогда, может стоит отложить операцию Сэма? Он же не критичный.

    - Отнюдь. У него злокачественная опухоль, которая нетипична во всех отношениях и с тех пор, как мы его наблюдаем, ни разу, я повторяю, ни разу не было такого, чтобы у него давление держалось стабильным больше десяти дней. Это просто чудо! И терять такую возможность я не могу, тем более, что опухоль в труднодоступном месте и с возрастом, мало того, что ее пребывание в мозгу может стать агрессивным, так еще есть риск, что она критично обрастет тканью, что окончательно закроет доступ к ней. Какое страшное стечение обстоятельств... Двое моих пациентов, которых мы так долго вели к операции, наконец, к ней готовы, но теперь невозможно их провести, потому что нет денег! Поэтому я и обратилась к Фредди. На объявленный сбор надежды мало, обращения в благотворительные фонды займет много времени. У отца и спрашивать не буду. Он уже помогал. Еще и дом плавучий купил недавно, так что, если бы и захотел...

    - И что Корцетти?

    - Отказался от партии, - едва слышно ответила Хоуп и чтобы сдержать рвущиеся слезы, закусила губу и отвернулась, уставившись в окно. - У него тоже проблемы.

    - Может, тогда стоит сложить яйца в одну корзину и сосредоточиться на том пациенте, у кого больше шансов? Ты, уж прости, Хоуп, но...

    - Ой, да говори ты уже как есть! Луза не жилец? Ты знаешь, что такое «информированное согласие»?

   - Да. Когда пациенту, или его законному опекуну объясняются все риски.

    - Так вот, для Луизы, с ее набором заболеваний и синдромом, особой разницы не будет — ее восприятие окружающего мира пока довольно примитивно. Это другое измерение обид, желаний и собственное «я» у таких детей формируется совершенно иным путем, что у детей без отклонений в развитии. Девочка всю жизнь провела на руках матери, и как это не прозвучит этично и толерантно, то в этом случае я стараюсь для Роуз. Да! Ей не станет легче, если Лулу умрет, она не понимает, как ей жить без дочери. Она не готова ее отпустить и согласна использовать самый ничтожный шанс. Каково проходить через такие трудности со своим ребенком, когда вокруг люди уже не просто шепчутся, а говорят в открытую - Луиза не жилец! В те редкие дни, когда Роуз приносит Лулу в игровую, чтобы девочка просто понаблюдала за остальными детьми, многие из мам не позволяют своим отпрыскам завязывать самое поверхностное общение с ней. Как бы оберегая от возможной психологической травмы, в том случае, если Луиза умрет. И вовсе, не из-за брезгливости или ханжества. Эти «достоинства» быстро исчезают из характеров взрослых, когда они попадают в отделение. Каково же Роуз? Она более чем проницательный и умный человек, но приходится делать вид, что есть надежда и на чудо отведено немало места. Вот на чье место я пытаюсь себя ставить.

С трудом проглотив ком, который стоял в горле, Бенедикт подловил себя на мысли, что Хоуп Ванмеер тоже приходится многое прятать от своих друзей и коллег. Она открывалась совершенно с другой стороны, которую старательно подавляла, потому что там было невыносимо увязывать свою профессию с беспристрастностью.

    - Но гуманно ли это? - Бенедикт упорствовал, наблюдая за тем как Хоуп готова чуть ли молнии в него метать.

    - Вот, люблю я эти разговоры о гуманности! Когда люди ни разу в жизни не объявившие родителям, что их ребенок умирает или уже скончался, начинают рассуждать и супить брови, недовольно цокая, какой же хладнокровный и бездушный персонал в больницах. Ни хрена это не гуманно! Но ты сам видел, насколько тесная связь объединяет Лулу с ее матерью. Как-нибудь разберутся... Роуз ведь не сразу мне ответила, но дала согласие на операцию, когда ее сердце еще полнилось сомнениями. Так что не нам рассуждать.

Хоуп нутром чувствовала, насколько Бенедикт сам переживает за Лулу и Сэма, а откровенный рассказ о коварной девице по имени Габриэла и нелегком времени в Бразилии, окончательно превратили его в человека, в которого можно было спокойно влюбиться, не то, что тот засранец, которым он был в школе.

Ах, ну у кого же первая любовь отличается особой разборчивостью?!

Влюбиться-то, это конечно, неплохо, но Хоуп даже поморщилась, когда представила себе, сколько это пустых хлопот. После чего, тут же спокойно придушила шальную мысль в зародыше, погладив по шерстке возмутившуюся лень.

    - Но что ты сама решила, если была бы на месте миссис Финдлоу?

Резко втянув носом воздух, Хоуп заерзала на стуле и побледнела.

   - Сошла бы с ума первым делом. Боюсь представить себя перед таким выбором.

   - Ты поэтому рассталась с Паундом?

   - Как ни странно, но да... Семья подразумевает детей, домашний очаг, уют и все это на совести женщины. У меня в этом плане недобор. Может я и справлялась бы первое время, подгоняемая заботой и любовью к мужу, детям. Хотя, какая там любовь?! С Грегом у нас была страсть по началу, а потом все скатилось до приемлемого. Его предложение было последней попыткой вдохнуть в наши отношения жизнь. Любовь это жертва. Добровольная, без претензий и условий. Вот так живешь, живешь, полностью уверенный, что мир наполнен чем-то неземным и волшебным..., - Хоуп запнулась и нервно почесала волосы, не потрудившись подправить после этого прическу. - И я была из тех, кто слепо верил в существование вечного сакраментального чувства, пока через пару лет эйфории твой организм не психует от того, что задолбался вырабатывать серотонин и еще парочку занимательных гормонов. Мир рушится, по сердцу медленно ползет трещина, и я твердо решила не разделять этой всеми желанной трагедии. Ведь исключений не существует. Трагедия есть в каждых отношениях. Я знаю, как продлить желанный миг, но не хочу становиться его заложником, а потому предпочитаю любви влюбленность. Это дивное ощущение, что тебя изнутри топчут миллионы крупных муравьев и возникает дрожь, воображаются всякие глупости и обезболиваются любые воспоминания, терзавшие тебя прежде. Чем не счастье? Я никак не могу назвать Грега тем мужчиной, ради которого смогла бы строить из себя счастливую домохозяйку. Со временем это привело бы к краху, о каком счастье может идти речь, если в перспективе я вполне серьезно могла бы всех возненавидеть? Потому, позволь мне похвалить тебя за проницательность. Очень тонко ты подметил, что ничто и никто не будет для меня стоять выше моей работы. Хотя и странно это было слышать от тебя. Я не любитель расставаться с предубеждениями относительно людей, но это был приятный сюрприз.

   - Занятно, - заворожено протянул Бенедикт, понимая, насколько точно Хоуп формулирует свои мысли. - Но все же... Ты не можешь не понимать, что есть вероятность выбора между Луизой и Сэмом. Разве не это подробно описывается в должностных инструкциях? Кому оказывать помощь в первую очередь? Пациенту, у которого больше шансов на выздоровление.

   - Нет, - как ни странно Хоуп с большей уверенностью мотнула головой и, отставив в сторону пустую тарелку, тем самым, как по волшебству вызвав официанта, принялась за следующее блюдо. - Не тот случай! Я найду деньги. Это не обсуждается.

Подобной уверенности нельзя было не восхититься, если бы не одно «но»! В редкие моменты, когда Хоуп покидал боевой настрой, ее плечи опускались, от чего спина начинала немного сутулиться. Будто уменьшаясь в росте под гнетом непосильной ноши, она сама не понимала, насколько наглядно это демонстрирует ее состояние.

Маленькая женщина, которая делала больше, чем десяток мужчин. Без пресловутой опоры, вооруженная только собственными знаниями и конкретной целью.

Бенедикту было очень легко понять Хоуп, ведь на самом деле их объединяло именно отсутствие сомнений в собственных действиях. Она спасала детей, он — отца. Каждый пребывал в знакомой среде, которая, впрочем, не баловала отсутствием серьезных проблем.

   - Бенедикт, - Хоуп впервые за весь вечер обратилась к Куперу по имени, от чего его окатило теплой волной. - С чего вдруг такая резкая перемена в отношении ко мне? Этот ужин не просто попытка сгладить вину. В противном случае, тебе следовало бы быть менее откровенным и сидеть, как на иголках, нервно поглядывая на часы.

Ее откровенность не могла не вызвать улыбку, а незаметные нотки издевки окончательно убедили Нэда в том, что характер Хоуп невероятно его очаровывает.

     - Признаю твою правоту. Я действительно не особо утруждал себя, чтобы подкорректировать свое мнение относительно твоей персоны. Гордая, нелюбимая, колючая дамочка, которая помешана на работе. После дюжины дней моей «волонтерской» деятельности, я уже с трудом удерживал это, наблюдая за тобой. Все изменилось в тот день, когда по отделению вихрем пронеслась мать Шона, а ты умчалась в операционную. Сосредоточенная, без капли паники или страха. Не знаю, как называется та штуковина, но чем-то похожим на дрель ты сделала в голове мальчика отверстие для операции. Боже, сколько умиротворения у тебя было на лице! Именно умиротворения, спокойствия... Таким же образом мамы расчесывают волосы по утрам своим детям, а я и за этим наблюдал, жалея, что под рукой не фотоаппарата. Как же так, Хоуп? Ты бесстрашно, прости за скомканность формулировки, копаешься в человеческих головах и это до сих стоит у меня перед глазами, а все рассуждения про ответственность меркнут и превращаются в ничто. Именно тогда я понял, что не имею никакого представления об ответственности, а ты перевоплотилась из затюканнойГремелки в нейрохирурга.

    - На следующей неделе, мои родители устраивают вечеринку. У меня с отцом сейчас небольшие разногласия и потому, если просьба о помощи Лулу или Сэму, прозвучит от меня, то непременно последует отказ. Но если ты с ним поговоришь... Это может и сработать. Такую возможность упускать нельзя. Ты согласна? К сожалению, ничем больше я сейчас помочь не смогу. Расходы матери контролируются, сестра живет довольно скромно и хоть имеет доступ к счетам компании, непременно согласовывает расходы с отцом.

Вилка над тартифлетом замерла. От неожиданности, Хоуп закашлялась и она растерянно пару раз моргнула. Плечи снова потянуло вниз.

    - Спасибо, Бенедикт.

Слова прозвучали не громче шепота, но, сколько же в них было вложено чувств. Облегчение, надежда, благодарность, радость...

    - Я, надеюсь, история болезни вернется в архив, до начала судебного процесса, - внезапно выдала Хоуп, прищурив глаза.

Она с одобрением отметила про себя, насколько спокойно воспринял ее слова Бенедикт, окончательно убедившись в том, что авантюру, в которую он ввязался, чтобы только добраться до этой папки, зашла лишком далеко, а вызывающее поведения, было ни чем иным как ширмой.

    - Ты увидела ее в машине?

    - Да.

    - И ничего не предпримешь?

    - Мне приписывают много отрицательных качеств, но твердолобость в них никогда не входила. Кроме того, это проблема архивариуса и ты серьезно подставишь Грейс, в чем я сомневаюсь. Разве, что дружба с ней была продиктована только корыстью.

   - Это не так...

   - Хорошо! Она удивительный человек и мне бы не хотелось, чтобы ее репутация пострадала. Знаешь, а ведь тебе удалось заставить эту милую женщину испытывать такое редкое для нее чувство, как неприязнь.

    - Неужели?!

    - Из-за прищепок.

    - Дети издеваются над ней, а неприязнь Грейс испытывает ко мне?

   - Прищепки, ведь не всегда появляются на униформе сестры Стоун по вине детей. Это индикатор настроения детей, если угодно. Случаются дни спокойные и не очень, а бывают такие, когда в коридорах воцаряется тишина и день тянется, словно вмещает в себя время за целую неделю. Пациенты, словно настроенные на одну волну, будто сеть радио, заражаются подавленным состоянием, которое трудно переломить. Я сама видела, как Грейс в такие дни своими руками увешивала себе спину разноцветными прищепками и шла веселить ребятню. А тут ты! Старательно и с нежностью отдираешь все ее художества..., - Хоуп подперла подбородок рукой и уже полулежа, сидела за столом с мечтательным видом.

     - Понял. Исправлюсь! - оправившись от удивления, Бенедикт оставил попытки понять мотивы действий мисс Ванмеер, чувствуя, что увязает в сложной личности этой женщины все больше и больше с каждой минутой.

    - Что ж! Приятно, наконец-то говорить на равных! Хоть ты и убедителен в амплуа имбецила, в последнее время, оно терпело фиаско. Надеюсь, ты найдешь, то, что нужно, чтобы помочь отцу! Если нужна будет помощь...

    - Я непременно ею воспользуюсь, - тихо добавил Бенедикт, устыдившись, насколько недооценивал это женщину. - Но на первый взгляд это была пустая затея. История болезни выглядит правдоподобной. Нужно проверить несколько фактов, но...

    - Главное не торопиться и не зацикливаться на противоречиях. Порой, важно, не то, что есть, а то, что отсутствует.

По лицу Бенедикта пронеслось недоумение и он смутился. А ведь это был дельный совет! В то время, как Хоуп, спокойно отставив вторую тарелку, с аппетитом принялась за следующее блюдо.

Людей нередко сравнивают с книгой. И Бенедикт видел перед собой внушительный экземпляр, со сложным текстом, который будто одновременно писал взрослый человек и ребенок. Открывая очередную страницу, Хоуп предоставляла достаточно времени, чтобы ее прочесть, не перебивая, без примечаний и перевода непонятных слов. Она делилась своими мыслями, но едва тема была исчерпана, наступал черед нового вопроса, и страница переворачивалась, аккуратно, бережно, но безвозвратно.

Разговаривать с ней было легко и интересно. Без ощущения, что слушаешь лекцию, Бенедикт все же ловил себя на том, что может многому научиться у нее. Этакий шведский стол человеческого опыта.

Но вот в переплетение слов ворвался звук очередной смс. Кинув мимолетный взгляд, Хоуп внезапно с щемящей теплотой улыбнулась и не извинившись набрала сообщение в ответ.

   - Сэм, - последовало объяснение.

   - Он с отцом?

   - Да, прислал фотографию, - Хоуп повернула телефон, на экране которого Бенедикт увидел, что мальчик прижал палец к губам, призывая тем самым к тишине, потому что его папа спал рядом, сидя в кресле. - Умоляет разрешить ему прогулку с отцом.

   - Но почему нет? В отличии от остальных у него стабильный уровень гемоглобина и лейкоцитов.

    - Ты и в этом уже разбираешься?! - с одобряющей усмешкой удивилась Хоуп.

    - Попробуй тут, пропусти мимо ушей каждодневную мантру: лимфоциты, лейкоциты и гемоглобин. И что? Разрешишь ему прогулку?

    - Посмотрим. Не хватало только накануне операции подхватить инфекцию. На свежем воздухе не больше часа... Вполне возможно.

   - Он удивительный ребенок. Очень любознательный. Тянется за Питером, все хочет произвести на тебя впечатление.

    - От того и мучается с географией, - Хоуп согласно кивнула. - А тайком зачитывается комиксами.

   - Но у него сейчас новое увлечение. Он просил принести почитать ему что-нибудь про дельфинов.

   - Дельфины?

    - Питер ненароком ляпнул ему, что ультразвуковые волны, которые генерирует мозг этих животных, помогает быстрее восстанавливаться людям после операций. Странно, что он просит посторонних, а не отца.

   - Настоящий мужчина, уже с малолетства. Я давно подметила, что Сэмми редко жалуется на свое состояние, не засыпает Брайана просьбами, чтобы тот не чувствовал себя неловко из-за их трудного материального положения. Это сейчас мистер Хартлоу может похвастаться таким самообладанием. Когда стало известно, что после нескольких курсов химиотерапии, опухоль у Сэма никуда не денется, Брайана едва успели откачать. Он принял смертельную дозу снотворного. Я сама неделю курсировала между стационаром и нашим отделением, врала Сэму, что папа в срочной командировке, нашла хорошего психотерапевта. Среди мужчин это встречается довольно часто. Не выдерживают семейные пары, мужья уходят не в силах генерировать в себе силы и надежду, когда случаются кризисные ситуации и ухудшения. Другое дело матери. Вот уж у кого нет выбора.

Подняв стакан, Хоуп отсалютовала Бенедикту, от чего лед, стукнувшись о хрустальный край, издал сухой, мягкий звук. А ведь он некоторое время назад всерьез полагал, что именно такой звук раздается где-то глубоко в ее груди.

Они засиделись в ресторане до тех пор, пока сама владелица деликатно не намекнула, что уже поздно и заведение закрывается.

К огромному удивлению Бенедикта, Хоуп была трезва насколько это возможно после дюжины порций крепкого алкоголя. Подловив недоумевающий взгляд на себе, она подкатила глаза.

    - Разумеется, энтеросорбенты это чудеса за гранью разумного!

    - А можно по-человечески? - парировал Купер, усаживая даму в такси, которое уже ожидало их у входа в ресторан.

    - Коллоидный диоксид кремния, - услышал он в ответ, пока обошел машину, чтобы сесть с другой стороны, на что сам теперь подкатил глаза с улыбкой до ушей.

   - Ты приняла средство от отравления?!

   - Завтра же на работу, а выпить хотелось, - пожала плечами Хоуп.

Совершенно не хотелось прерывать этот удивительный вечер и с молчаливого согласия мисс Ванмеер, подвесная кушетка на террасе приняла двоих гостей. Разговор не спеша переливался воспоминаниями и бесконечными историями, которые приключились с Хоуп в неотложке и на практике в институте. Тем не менее тихая беседа привлекла внимание Уны, которая до сих пор не могла сомкнуть глаз и развлекалась тем, что смотрела телевизионное шоу.

Старуха призвала своего безотказного помощника. Первым делом отправившись на кухню и вооружившись увесистым ножом. Она явно слышала мужской голос и тяжелые шаги около двери, только Гард радостно вилял хвостом, когда принюхался.

Сквозь отворенное окно, Уна прислушалась и с облегчением услышала голос внучки. В коем-то веке, он звучал почти беззаботно, присутствовал даже неделикатный похрюкивающий смех, от которого пиликающие в саду сверчки то и дело затихали.

Откинувшись на мягкую спинку, Бенедикт зачарованно прислушивался к едва слышному шелесту листвы, мягкий ветер с залива нес ментоловую прохладу и вовремя спохватившись, он снял с себя пиджак и укутал Хоуп. Возражений не последовало.

    - Стоит только замолчать и мысли возвращаются к проблемам. Сегодня мне ненадолго удалось отвлечься. Жаль, что совершенно не хочется спать, но впереди длинный день.

    - Ты прав, - голос Хоуп отозвался эхом. - Но, кажется, я знаю, чем тебе помочь!

                                                                               ***

Превозмогая усталость, Альберт корил себя за то, что никак не мог поступиться личным комфортом и заткнуть снобизм куда подальше, чтобы не пользоваться личным транспортом. Глаза слипались, и несколько раз машина опасно виляла на дороге.

Мрачное выражение лица и опухшие от суточной смены веки дополняла гримаса боли, которая то и дело рвалась наружу. Сколько нотаций доктор Ванмеер прочел своей дочери относительно личного отношения с пациентами, невозможно было сосчитать. Соблюдать дистанцию было жизненно важным условием работы, особенно учитывая их специализацию.

Накануне вечером, Сандра тихонько подсунула на подпись папку о переводе двоих пациентов в местный хоспис. Оба пожилые люди. Мужчина и женщина. И если у последней была семья, количество родственников, которой превышало две дюжины человек попеременно снующих в отделении, чтобы окружить заботой и вниманием старушку, то с мужчиной было все печально.

Не унывающий мистер Хаксли, со свойственной ему стойкостью духа, принял весть о том, что опухоль перешла в метастазы по всему организму. Альберт видел, как этому мужчине хотелось выговориться, поделиться страхами, но суровый вид хирурга и холодное, лаконичное обращение избавляли доктора от подобных бесед, каждый раз подкладывая на сердце крохотный, но страшно тяжелый камень. Со временем попытки завести беседу, сошли на нет, от чего Альберт испытал облегчение, но в душе понимал, что нарушает все догматы собственной веры. Как жаль, что верный друг — падре Луис был занят до той степени, помогая пострадавшим от урагана, что даже небольшая часовня была отдана для временного размещения эвакуированных.

Сбившись со счета, Альберт давно смирился с тем, что его совесть строит по-детски высокую и шаткую конструкцию из этого нерадостного стройматериала и настанет тот час, когда все рухнет и стиснет его грудь так, что продышаться будет нельзя. Не добавлял радости и тот факт, что мать уже завтра должна была отбыть в Амстердам.

Уна отправится прямиком в дом престарелых. Чтобы избежать лишних переживаний Альберт строго запретил Мегги рассказывать Хоуп о том, что его мать два раза искали по району. Старуха забывала принять лекарства и уходила выгуливать своего питомца, отчего в скором времени терялась и непременно кричала, чтобы ее не трогали чужие люди, в то время, как в полицейский участок приехал ее родной сын, чтобы забрать домой.

На первый взгляд сегодняшнее утро было спокойным, если не считать, что на крыльце, закинув назад головы мирно спала Хоуп и мистер Купер. Вполне можно было сделать вывод, что оба были мертвецки пьяны, но приглядевшись, Альберт заметил, что у обоих во лбу воткнута тонкая длинная игла с кусочком обугленной ваты на конце. Храп стоял жуткий — двухголосый.

Значит, был расслабляющий сеанс иглоукалывания с ароматерапией.

Молча вскинув брови, Альберт бессильно покачал головой, но внутри тихонько екнуло от представшей картины. Хоуп была не безнадежна в своем упрямом стремлении к одиночеству. Правда, компания была более чем странная.

Стараясь не шуметь, доктор Ванмеер тихонько отворил дверь и зашел в дом. Через пару часов должен был приехать нотариус, чтобы заверить завещание Уны. В гостиной пахло собачьим кормом, освежителем воздуха и апатией, а перед глазами стояло лицо мистер Хаксли — полное смирения и напрочь лишенное сожалений. В такие дни Альберта воротило от людей и прежде от самого себя, укрепляя уверенность в том, что отчуждение есть единственный способ сохранить рассудок. Расстановка приоритетов всегда действовала на него, как лошадиная доза успокоительного, а там и гуманность с совестью тихонько загибались, ведь они были далеко не на первом месте.

    -14-

У оценщика элитной антикварной лавки мелкой дрожью било все тело. Дивное колье и серьги с подлинным фирменным клеймом Леопольдо Гори, к которому он не смел прикоснуться, смакуя предвкушение, было огромное удачей.

   -   Позвольте поинтересоваться, как оно к Вам попало? Наследство? - в голосе мужчины могло быть намного больше иронии, учитывая внешний вид женщины, которая принесла украшения, но оценщик уже принялся рассматривать через специальную лупу изумруды, после чего тихонько полез в карман за платком, чтобы протереть взмокший от волнения лоб.

     - Подарок от баронессы Ванмеер. Это моя бабушка.

Еще один, но уже более пристальный взгляд, прошлись по невысокой фигуре гостьи.

    -  Как жаль, что Вам приходится расставаться с этим чудом! - едва скрывая радость произнес мужчина, размытого возраста с ухоженными усами и Хоуп, разумеется, ему ничуть не поверила.

По иронии судьбы она закладывала фамильные драгоценности именно в тот день, когда ее бабушка отбывала обратно в Европу. Этот факт изрядно добавлял горечи. Сами побрякушки она не жалела.

Прощание с Уной вышло, чуть ли не лицемерным, но вежливость для бабули стояла всегда на втором месте после прямолинейности.

Альберт не особо любил моменты прощания, а потому лично помогал водителю такси укладывать багаж в машину, пока его дочь с понурым видом не решалась сказать своей бабушке на прощание то, что ее нещадно терзало. Подробности этой диллеммы он знать не желал, будучи в курсе того, что Хоуп в очередной раз пытается перехитрить жизнь и нарушает профессиональную этику. Альберта не покоробил и тот факт, что дочь не обратилась за помощью к нему в первую очередь. Значит, изучила вдоль и поперек отцовский характер, что с одной стороны, безусловно, радовало.

    - Я, правда, буду скучать, бабуль! - Хоуп первая прервала гнетущее молчание, приобняв худые плечи старушки, на что Уна тут же встрепенулась и гордо вскинула подбородок.

    - Ага! Больно надо мне от тебя и твоего папули сопливые платки считать! Я возвращаюсь, наконец-то, к себе, в человеческие условия, к нормальной прислуге. Где знают, какой жирности сливки идут к эфиопской арабике по утрам и где нет комаров вперемешку с неугомонными сверчками. Не говори глупостей, девочка! Давай к делу! Уна еще может отличить печаль-тоску в чистом виде от недомолвок с той же примесью!

Не улыбнуться было невозможно, но Хоуп все же не смогла смотреть прямо в глаза.

     - В моем отделении есть двое детей, которым обещали деньги на операцию, но по страшному стечению обстоятельств, они теперь брошены на волю случая.

    - Другими словами, всем на них наплевать...

    - Не наплевать, но из-за урагана благотворительные фонды завалены обращениями пострадавших, страховые компании несут убытки, выплачивая компенсации...

     - Детка, но это не твои проблемы,- взгляд Уны заволокло, и женщина закусила губу.

     - Это мальчик и девочка. У малышки синдром Дауна и состояние тяжелое, операция необходима в течении нескольких дней.

    - Что-то мне подсказывает, что выход ты уже нашла, - усмехнулась старуха, поняв, что внучка не собиралась отступать.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Хоуп зажмурилась и выпалила:

    - Могу ли по своему усмотрению распорядиться твоим подарком?

Уна повернула к внучке исчерченной морщинами лицо и неизменно накрашенные старческие губы сжались в тонкую линию.

    - Тебе так важно мое одобрение? - старушечий голос дрогнул от обиды, которая осталась на задворках сознания, просто по привычке. В серьез сердиться на свою «ля сури», Уна не могла.

    - Мнение отца мне известно давно, а больше близких людей у меня нет, так что — да! Очень важно! И друзья не особо состоятельные.

Цепкие узловатые пальцы впились в руки Хоуп, и через мгновенье она оказалась, в жестких и не по возрасту сильных объятиях своей бабушки.

   - Пожалуй, это лучшее применение побрякушкам. Не тушуйся детка, я завидую твоим идеалам, до которых мне пришлось быть еще пару жизней покрутиться среди всякого дерьма! Поступай, как считаешь нужным, Мышонок! - тонкие пальца с выпирающими суставами, замотанные в морщинистую кожу, до боли сжали руки внучки.

    - А ты постарайся следить за своим здоровьем! - Хоуп старалась крепиться, но глаза уже застилали слезы.

   -  За ним и без того с десяток человек следит. Тесно нам в этом «клубе» доброжелателей, - Уна с трудом удерживала крепость голоса и чтобы взять себя в руки сделала глубокий вдох.

Женщины замолчали.

   -  Пусть Гард с недельку у тебя в комнате поспит. Хорошо? Мальчик будет скучать по мне, но больше я не могу за ним ухаживать.

Пес был тут как тут, когда услышал свое имя. Животное, ростом чуть ниже стандартного пони, ласково припал холеными боками к обожаемой хозяйке, едва не свалив ее.

    - Фу, псина! Убери от меня свои печальные глазищи! Натаскался уже старушечьего тела по лестницам! Не нужен ты мне больше! Вот, люби новую хозяйку и служанку их не сожри в первую неделю!

Гневная тирада исторглась из уст мадам Ванмеер намеренно громко, после чего Уна с удовольствием отметила, как побледнела притихшая на кухне Мегги.

Если пошла угроза расправы, значит, для бабули настала последняя стадия терпения.

   -  Как только будет возможно, я приеду навестить тебя, - Хоуп заключила в объятия бабушку, но тут ее щелкнули по носу.

    - Не ври!

    - Тогда буду писать.

     - Не пиши! - Уна была непреклонна. - Шли открытки. Все равно в скором времени, я мало кого узнаю, а открытки хоть пополнят коллекцию. И сотри со своего прелестного личика эту жалостливую гримасу. Женщины Ванмееров лишены столь малахольного чувства. Я прожила жизнь так, как считала нужным.... Хотя бы, какую-то ее часть. Взрастив в себе наперекор вышколенному характеру безвольной тряпки, подобие мнения. Надеюсь, итогом этих стараний будет не только сострадание, особенно от такой умной женщины, как ты, моя дорогая. Не вешай, нос! И прощай, Мышонок. Ах, да! Бенедикту горячий привет! Вот с ним приезжай сколько хочешь.

Бабушка была неисправима и, хотя ее проводы могли быть испорчены несколько раз, Уна в свойственной ей манере разрядила обстановку, отмахнувшись от навязчивой заботы двух единственных близких ей людей.

    - Мисс! Мисс, простите! Вот цена, которую я могу Вам предложить.

Голос оценщика выдернул Хоуп из воспоминаний, и она несколько секунд бездумно рассматривала нацарапанные на клочке бумаги цифры.

     - Еще пятьдесят тысяч сверху или я ухожу, - еще не договорив, она пододвинула к себе обратно бархатный футляр и решительно его захлопнула.

    - Мисс Ванмеер, не горячитесь! Давайте обсудим, - растерянный вид мужчины мешался с твердостью в голосе, но женщина уже поднялась со стула и направилась к выходу, от чего усы оценщика затряслись вместе с челюстью. - По рукам!

Сегодня был последний день общественных работ, точнее, день, когда Бенедикт должен был забрать из медцентра подписанные доктором Уиттон бумаги и прибыть в полицейский участок.

Не испытывая особой уверенности, что последует согласие, Нэд предложил Хоуп заехать за ней этим утром. Возражений от нее не последовало, как впрочем, и других слов. Только короткая просьба заехать в антикварную лавку. Причиной ее замкнутости таилась вовсе не в неловкости, которая могла возникнуть после недавнего вечера, плавно завершившегося неожиданно проведенной вместе ночью. Наверное, отъезд бабушки оставил плохой осадок.

Дверца машины громко хлопнула и Хоуп плюхнулась на сиденье, с силой прижимая к себе бумажный пакет.

    - Теперь в банк, буквально на пятнадцать минут, а потом на работу...мою.

    - Хоуп, все в порядке? - Бенедикт повернулся к ней всем корпусом и протиснул руку, чтобы повернуть ее лицо к себе, но так и не посмел прикоснуться.

     - Да. Одной проблемой меньше! - она решительно кивнула с таким видом, словно последние несколько минут топила котят в ведре.

Не трудно было догадаться, что она заложила весьма дорогую вещь и теперь пыталась свыкнуться с мыслью, что другого выхода не было, а потому множество вопросов отпало тут же и Бенедикт не стал добавлять масла в огонь, чтобы избавиться от дискомфорта, прежде всего, для самого себя. Он понимал, что доверие Хоуп можно заслужить только одним способом — полностью подстроиться под ее непредсказуемое поведение. Сам факт того, что Бенедикту внезапно понадобилось копаться в хитросплетениях чужой личности, был из ряда вон, но навалившиеся проблема лихо маскировали ситуацию.

С делами было покончено чуть ли не к полудню, и Хоуп будто заметила, что все это время она не была одна.

Бенедикт, как обычно, направился, к лифтам, чтобы подняться в отделение, как вдруг почувствовал, что его придержали за руку, обхватив крепкими миниатюрными пальцами.

    - Я в финансовый отдел, проверю, прошел ли перевод. Выбью на завтра операционную и утрясу бумажную волокиту, - Хоуп резко запнулась и задержала дыхание, не подпуская лишних слов.

Ее вовсе не жгла теплая ладонь Нэда, удерживающая ее, но прикосновение было приятным. Это вызвало знакомое тягучее чувство, которое нельзя было спутать с простой поддержкой или вежливостью.

    - Полагаю, мы теперь не скоро тебя здесь увидим? - пробормотала себе под нос Хоуп, но глядя прямо в глаза.

    - Отнюдь! Я только хотел спросить, к кому обращаться за пропуском? - отозвался чуть смешливый голос.

Суматоха снующих в разные стороны пациентов и медиков, оставляла все меньше пространства между их телами. Она почти уже упиралась носом в грудь Купера, ощущая то, как он невероятно приятно пахнет, а чтобы посмотреть на него теперь, пришлось закинуть голову и перебороть желание подняться на цыпочки. Слишком большая разница в росте.

    - Доктор Уиттон тебе поможет. Еще нужно согласие родителей тех детей.... Ммм в общем, согласие Брайана и Роуз, как я понимаю.

    - Ты права! И да, кстати, не забудь о вечеринке у моих родителей. Надеюсь, после него вторая проблема отпадет.

    - Я тоже надеюсь! -Хоуп отстранилась и сделала два шага назад. - История болезни твоя еще до завтра. Не теряй времени зря. Зайдешь в мой кабинет и оставишь папку на столе, а я верну ее в архив. Удачи, Бенедикт!

Не изменяя своим привычкам, доктор Ванмеер легко подскочила к дверям, ведущим на лестницу, не став дожидаться лифта.

Нутро съедала странная пустота, которая нахлынула в полную силу, стоило только остаться наедине с собой, но гадкое ощущение Хоуп, списала на мандраж перед операцией. Это противное состояние накроет ее с головой уже завтрашним утром.

В финансовом отделе быстро подтвердили зачисление средств целевого перевода на пациентку Финдлоу. Снова пробежка по лестничным пролетам и вот, знакомые, до боли расписанные детскими рисунками стены отделения замельтешили перед глазами.

Сцепив челюсти с такой силой, что даже кожа на скулах побелела, Хоуп торопливо шла по длинному коридору в кабинет доктора Уиттон, как ее взгляд упал на приоткрытую дверь палаты Сэма и Лулу. Как раз было время посещений и помимо орды родственников, вокруг стоял гвалт от разномастных аниматоров, среди которых был преклонного возраста мужчина — Лайнелл.

И если этого посетителя Хоуп могла еще терпеть, то его дрессированного питомца ненавидела всеми фибрами души. Кот по кличке Сироп среди персонала отделения имел дурную славу, о которой старались не распространяться. Этот экземпляр пушистого недотроги был достаточно нелюдимым, но терпелив до безумия к детям и позволял себя тискать сколько угодно. Сироп стойко переносил таскание за уши, за усы и хвост, но редко проявлял внимание в ответ. Вот только, если он по доброй воле забирался к ребенку на руки и прижимался всем телом, укладывая голову на плечо, тогда стоило ждать беды.

Словом, к гадалке не ходи у несчастного будет рецидив или хуже.

Хоуп знала, безошибочную статистику по Сиропу. За все время его посещений, кот в разное время проявил ответное внимание к шести пациентам.

Четверо из них дети скончались. Двое, до сих пор проходили лечение. Безуспешно.

Лайнелл уже зашел в палату со своим питомцем, как дорогу ему перекрыла доктор Ванмеер. Ее лицо раскраснелось, а глаза горели праведным гневом.

    - Хоуп! - раздался радостный голос Сэма и мальчик подскочил с кровати, которая была завалена карандашами, фломастерами и изрисованной бумагой.

Радовало, что помимо Роуз здесь еще присутствовал и мистер Хартлоу.

    - Извините, но в этом палате находятся пациенты, которые переведены на особый режим. У обоих на этой неделе операция и я стараюсь исключить любой риск инфекции или аллергии.

На ходу выдумывая правдоподобную версию, Хоуп с ужасом наблюдала, как флегматичный вид Сиропа, резко поменялся - животное заинтересованно принюхалось и уже натянуло поводок. Но не успев сделать и шага, кот подпрыгнул на месте, от того, что Хоуп неловко качнулась и наступила ему на хвост.

Из палаты по коридору разнесся душераздирающий вопль и следом за ним, заливистый смех Луизы, которой понравилось представление.

Мужчина тут же подобрал Сиропа и утешительно прижал к себе, рассыпаясь в извинениях перед детьми. Это был добродушный человек, который всем сердцем переживал за маленьких пациентов, но Хоуп ничуть не пожалела о проявленной жестокости и с легким злорадством проводила эту парочку в коридор, где ее тут же подхватил под локоть Джерри Томер.

   -  А вот и наша супер-звезда! Пойдем-ка, милочка, потолкуем по душам. От меня ты пинком не отделаешься!

    - Отвяжись, Джерри. Мне нужно к Уиттон, а после я жду тебя в своем кабинете. Проведу инструктаж и ознакомлю с планом операции Луизы, - ловко извернувшись, она освободилась от стальной хватки и сунула голову обратно в палату. - Я скоро забегу вас проведать. Роуз для Вас отличные новости! Лулу, зайчик, это тебе. Сэмми, я надеюсь увидеть твои рисунки.

Значок со Спанч-Бобом описал дугу в воздухе и попал точно в руки миссис Финдлоу, которая оторопела и расцвела в улыбке.

    - Мне некогда, Джерри! Отвали!

    - Какие еще хорошие новости? - Томер в отличии от Хоуп видел знак провидения в том, что безнадежно больной ребенок остался без средств для дорогостоящей и бесполезной, в данной случае, операции. Но победоносное, плохо скрываемое выражение лица Ванмеерши было слишком хорошо ему знакомо.

Томер нахмурился и тут же ехидно оскалился.

   -  Значит, нашла деньги... Как вижу, встреча со спонсором прошла удачно, - он всплеснул руками. - И что они в тебе находят?

    - Не знаю! - Хоуп пожала плечами, не спуская взгляда полного презрения со своего коллеги. - Может быть, хребет, которого ты лишен напрочь!

    - О твоем свидании с сынком Купера, разве что в морге не судачат. Жаль, что столько денег будет пущено на ветер. К тому же, я подписал отказ от ассистирования, подробно изложив с десяток причин, по которым я считаю, хирургическое вмешательство для Луизы Финдлоу будет иметь необратимые последствия с летальным исходом.

Хоуп знала, каким мастером манипуляций был Томер, а в отсутствии Хантер, он без проблем уже наверняка перетянул на свою сторону и доктора Уиттон.

    - Очнись! Деньги могут быть направлены на спасение жизни ребенка, который имеет все шансы стать полноценным, - прошептал Томер, продолжая отстаивать свое мнение, которое было для Хоуп более чем понятным.

    - Неплохая попытка, Джерри, но клятва дается не только для тех, кому легче помочь. Продолжай! Но менять утвержденный персонал, накануне операции, я не стану. Сейчас самое время для кульминации.

Сарказм в словах Хоуп был настолько явным, что мужчина тут же сбросил маску доброжелательности, и черты его лица затянуло непроницаемое, дежурное выражение.

   -  Консилиум, во главе с твоим отцом, через двадцать минут. Во втором корпусе. Свежие снимки КТ, последние анализы и динамика состояния за последние десять дней. Доктор Уиттон просила тебя не опаздывать.

Не дождавшись ответа, Джерри Томер тяжело вздохнул.

   - Уж определись — прагматичная ты или сентиментальная. Не получится всех на свете вылечить или спасти. Взрослей, дорогая! Относительно Паунда мозг же на «ура» сработал! - ослепительная улыбка Джерри должна была разбить лед, как обычно. В открытые контры этот человек любил вступать, но любую правду сдабривал животным обаянием.

      «Перемены и правда, это то, чего боятся все люди», - всплыли слова матери, которые Хоуп слышала довольно часто, но только сейчас до нее доходил их невероятно глубокий смысл.

     Глянув на телефон, чтобы проверить время, доктор Ванмеер чертыхнулась и пулей понеслась в свой кабинет, чтобы набросить белый халат.

     Состав консилиума подразумевал наличие, как минимум двух профессоров, а придраться к ненадлежащему виду, было хлебом с маслом любого столкновения мнений в щекотливом вопросе недоверия к действиям коллег.

      Часовня приняла свой прежний вид, хотя ее нельзя было подвести под определение оскверненной, но отец Луис собственноручно навел блеск и с благословением отпустил две семьи, которые ютились здесь двое суток.

      Власти города начали предоставлять пострадавшим временное жилье, и медицинский центр Вашингтона теперь мог отвлечься на собственные проблемы, которых было более чем достаточно. Небольшой зал, который вмещал в себя не больше десяти скамеек, никогда не пустовал. У исповедальной, порой, образовывалась самая настоящая очередь, а потому редкий момент затишья, для Луиса был свежим глотком и одновременно укором его человеческим слабостям.

       Решив немного подкрепиться, падре вышел в коридор, как обычно притворив за собой дверь, но не запирая ее на ключ. Группа почтенных мужей решительно направлялась в зал совещаний и то недовольство, которое они источали, могло отравить самое стойкое благодушие. Отец Луис поспешил отвернуться и мысленно попросить милости у Господа для столь обремененных людей, и как благословение свыше, чуть не был сбит с ног Хоуп Ванмеер. Она, по привычке, не особо утруждала себя тем, чтобы смотреть куда несется.

    - Осторожней, осторожней, - по-доброму и с мягкой улыбкой придержал ее падре. - В этой голове слишком много знаний, чтобы стараться уберечь ее от малейших ушибов. Все хорошо, Хоуп?

   - Да, падре. Простите меня!

   - По твою душу собираются? - падре понимающе кивнул на соседнюю распахнутую дверь и быстро прикинул, скольких сил будет стоить этой маленькой женщине, следующие полчаса.

   - Да, консилиум! По поводу операции Луизы!

   - Не переживай. Ты умница, а значит, ошибки не допустишь и коллег своих убедишь!

   - Да, да. Извините, надо идти..., - Хоуп была благодарна за поддержку, но не хотела терять боевой настрой.

    - Мне бы переговорить с тобой в свободное время, на счет Сэма и его отца.

На этих словах Хоуп резко затормозила и обернулась.

    - Брайан опять?..., - она не хотела открыто говорить о попытке суицида мистера Финдлоу.

    - Нет, нет. Это так, пустяк. Но мальчик явно под впечатлением от состояния Луизы и все эти разговоры о том, что операция ей не поможет не идут ему на пользу. Я заходил к ним на днях в палату. Ты знаешь, что ему кошмары начали сниться?

     - Нет. Он не говорил, - Хоуп поникла и нахмурилась.

     - Доктор Ванмеер! - разнесся громогласный призыв из зала совещаний.

     - Позже, позже! Иди, там важнее. Иди! - падре Луис замахал руками и быстро зашагал к лифтам.

      Опять нехорошее предчувствие, в которое Хоуп старалась не верить, облепило нутро. Теория о том, что мысль материальна, была довольно притягательной на первый взгляд, пока мысли носили положительный характер. В детском онкологическом отделении направленность коллективного разума менялась по нескольку раз за день, в зависимости от характера разговоров, то есть сплетен.

     Доктор Уиттон, чтобы не терять время уже озвучила диагноз и возраст пациента. Томер помог подключить проектор и вывел на экран последние снимки МРТ.

    -  Апластическая астроцитома грудного отдела. Доктор Ванмеер, продолжайте, - Алисия широким жестом пригласила Хоуп на свое место.

     Оказавшись лицом к лицу со светлыми умами медицинского центра, Хоуп не особо рассчитывала на поддержку со стороны отца, который скромно занял место с краю полукольца, обступивших ее мужчин.

    - Интрамедуллярными опухолями сейчас мало кого удивишь, не понимаю причин созыва консилиума. Частичное удаление образования и последующее наблюдение четко прописаны методикой, - резко высказался один из хирургов, скрестив руки на груди.

     - У Луизы Финдлоу наблюдается не типичное развитие новообразования. Помимо того, что общее состояние здоровья отягчено синдромом Дауна, девочка перенесла начальный некроз печени, в связи с приемом экспериментального препарата, который отлично себя зарекомендовал, при замедлении распространения опухоли сверху вниз, вследствии закона эксцентричного расположения более длинных проводников в спинном мозге. Состояние удалось стабилизировать, но у ребенка появились признаки блокады субарахноидального пространства, отсутствие симптомов ликворного толчка и остистого отростка Раздольского.

    - Проводниковые расстройства чувствительности и нарушения тазовых органов уже проявились? - прозвучал до боли знакомый голос отца, который смотрел на снимки МРТ с такой заинтересованностью, будто обсуждали просмотр увлекательного фильма.

     - Так же, как и нижний спастический парапарез. Руки интактны.

     - Белково-клеточную диссоциацию проводили?

    -  Да. Один и семнадцать грамм на литр ликвора. Цереброспинальаня жидкость ксантанохромна, вследствии гемолиза эритроцитов, попадающих в нее из-за сдавливания вен спинного мозга.

Скептик со скрещенными на груди руками, раздул щеки, закатил глаза и резко ударил себя по округлым бокам, тем самым показывая свое недовольство.

     - А что с пробой Стукея?

     - Полное отсутствие повышения давления, - голос Хоуп ни разу не дрогнул, а твердый взгляд буравил круглобокого мужчину.

Попадись им такой пациент, они без зазрения совести растерзали бы его на диссертации, а тут вдруг устроили ей импровизированный экзамен.

    - Родственники информированы о риске летального исхода в процессе хирургического вмешательства?

    - Да, согласие подписано, - уверенно кивнула Хоуп.

    - Финансирование, за счет страховой компании? - прозвучал еще один скучающий голос.

    - Нет. Целевой денежный перевод.

Профессура зачмокала губами, и добрая часть возражений была мигом проглочена.

    - Доктор Томер, передал нам письменный отказ от участия в операции, потому что уверен, что пациенту не представляется возможным вернуть качество жизни. Доктор Ванмеер, ваш энтузиазм похвален, но не целесообразнее ли направить эти средства на спасение тех, кто станет полноценной единицей общества? Даже при удачном исходе операции, девочка может остаться полностью парализованной, а как я понимаю, если ее семья уже сейчас испытывает финансовые затруднения, то повторная операция при вполне вероятном рецидиве, будет уже невозможна.

    - Не вижу причин, чтобы отказать доктору Ванмеер в практике. Тем более, что случай действительно, уникальный и сложный. Это, как минимум, требует от нас его детального освещения в научной периодике. Но только при таких условиях. Я бы не надеялся на чудо при текущем состоянии, - подытожил Альберт, призывая своих коллег быть практичными, одновременно давая пощечину собственной дочери и непосредственно организатору этого консилиума. По традиции - досталось всем!

Ученые мужи согласно закивали головой, и Джерри сник окончательно.

    - Что касается Вас, доктор Томер, за неимением достаточно опытных специалистов по интрамеддулярным спинным опухолям, боюсь, тут не остается выбора. И потому, советую как следует отдохнуть. Судя по всему, хирургическое вмешательство займет не меньше...

    На седовласого коллегу деликатно закашляли его сотоварищи, призывая быть осторожным в предположениях, относительно длительности операции. Плохая примета!

    - Да, да, конечно! Подготовьтесь, как следует, и настройтесь на положительный результат.

    Другими словами — ничья, и ответственность по-прежнему лежит на плечах Хоуп.

     Наблюдая за ее реакцией, Альберт заметил, как расслабилась ее спина, и гордая осанка медленно сползла от облегчения. Значит, не злится. Он скрыл довольную улыбку, когда по залу пронеслись согласные возгласы и первым покинул консилиум. Показная невозмутимость давалась с каждым годом все легче и легче, хотя и приходилось потом оправдываться на беседах с отцом Луисом, что от греха лицемерия в стенах больницы избавиться невозможно.

    Консилиум длился не больше четверти часа, но Хоуп почувствовала, как ее прошиб пот, словно она таскала тяжести. Бравада и злорадство, не маячили даже на горизонте, а Томера, стало просто жалко. Его аргументы были продиктованы доводами рассудка и отчасти неуверенностью.

     Когда Хоуп Ванмеер опускалась до столь нелюбимого ею состояния, как жалость, это невозможно было спутать ни с чем иным. Ее лицо в такие моменты представляло сложную смесь эмоций: уголки рта были чуть опущены, а глаза виновато глядели исподлобья.

   - Это будет на твоей совести, Хоуп, - устало выдохнул Джерри, когда они остались наедине. - И не смей, снисходить до меня, уж лучше, как твой папаша!

    Отец Луис поджидал у распахнутых дверей часовни. Делегация, которая покинула зал совещаний, не разорилась даже на сухой кивок в знак приветствия к священнику. Но на подобные мелочи Луис давно не обращал внимания. Ему хватало и горячего рукопожатия от Альберта, который ретировался первым.

    Доктор выглядел довольным и его щеки розовели, словно он услышал хорошую новость. Не трудно было догадаться, что источником его позитивного настроя была родная дочь, и по какой бы причине они не собирались, эта маленькая, упрямая и гениальная дама, смогла отстоять свои позиции.

    Правда, сейчас уверенности поубавилось, едва Хоуп показалась с понурым видом. На него обрушился слишком тяжелый взгляд, который растворялся в едкой горечи и даже усмешка, не смогла сгладить это отвратительное впечатление.

    - Ох, не там Ваша паства, святой отец! - она кивнула на часовню. - Вон, побежали тешить свои амбиции, пересчитав косточки тяжело больному ребенку.

    - Что ж поделать, - Луис развел руки. - Свобода воли не пустой звук. Любой упрямец может спастись. Тут и мимолетной мысли хватит! Ну, а ты что? Победила?

    - Да. Завтра оперирую Луизу.

    - Значит, не зря, Роуз ко мне зачастила. Деньги, как я понимаю, нашлись чудом?, - добродушно подытожил падре и черты его лица, разгладились и будто просветлели. - Кстати, с десяти до одиннадцати вечера и утром в то же время, здесь бывает довольно одиноко. Редко кто заходит в часовню.

    - Э, нет! Я обойдусь, - Хоуп заглянула через плечо в полумрак, который разгонялся только подсветкой большого деревянного распятия в центре, и тут же устыдилась своих слов, что смутило ее окончательно.

   -  Ты может, и обойдешься, а Луиза нет. Впрочем, свобода воли не подвластна Господу, как самый великий из его даров, а единственным инструментом остается провидение. Всего хорошего, Хоуп.

    Слова отца Луиса таили в себе очевидный призыв, но Хоуп казалось, что она не особо уловила их глубинный смысл. Но вот, что странно... Тяжесть и усталость сняло, как рукой и тело обрело невероятную легкость.

   Приняв перемену за добрый знак, доктор Ванмеер поправила стопку папок и снимков МРТ в руках, после чего вприпрыжку понеслась в свое отделение.

    Послеобеденное время прошло без происшествий, если не считать, грустных лиц медперсонала. В ординаторской царила тишина и если медсестры и врачи заходили выпить чашку кофе, тотрадиционных обсуждений не слышалось. Новость о том, что Бенедикт Купер с сегодняшнего дня завершил свою волонтерскую деятельность, приняли спокойно.

     Роуз уже не чувствовала себя способной к тому, чтобы переживать за кого бы то ни было, хоть Бенедикт здорово помогал ей. Вначале - движимый принуждением, а потом с заметным удовольствием, когда привязался к Лулу.

    Реакция Сэма была более бурной, мальчик зашмыгал носом, когда Нэд объявил ему, что с этого дня будет посещать его на общих правах, но постарается делать это чаще.

    Ни обещание свозить на гоночный трек или подарить абонемент в дельфинарий, не смогли вернуть ребенку того умиротворения, которое окутывало его в последние дни. Сэм мог часами сидеть за столом, увлекшись рисованием или слушать музыку на плеере. Роуз заметила, что его стали меньше мучить боли, и, подчиняясь странной детской привычке быть постоянно в движении, он бороздил просторы длинного коридора, слоняясь без дела.

     Ну, хоть кому-то было лучше!

     Бенедикт перекинулся парой слов с мистером Хартлоу, чтобы тот подписал согласие на посещение Сэма.

    Мужчина, вопреки своему привычному скромному поведению, разразился потоком благодарностей, признавая, тот факт, что сын страдает от одиночества, а потому, ничуть не возражал. От внимания Бенедикта не укрылось, что с ним стали разговаривать, тщательнее подбирая слова и это было неудивительно. Серьезный как никогда, Нэд заявился в отделение в строгом костюме, с накинутым поверх него белым халатом. Дорогие часы, едва уловимый запах дорогого одеколона, кожаные туфли, вместо кроссовок. Будто чужой, незнакомый человек, но с теми же смешливыми голубыми глазами.

     С Роуз и Лулу ситуация была много хуже. Девочка была не в силах держать яркие значки с любимым Спанч Бобом, за пополнением коллекции которых так внимательно следила доктор Ванмеер. Роуз, практически, перестала выходить из палаты. Ее разбирала самая натуральная зависть, когда на глаза попадались другие женщин со своими детьми. Даже с теми, которые были слишком слабы, чтобы передвигаться самостоятельно и их перевозили на инвалидных колясках. На них, ведь не навесили ярлык — не жилец.

     Лулу было больно сидеть и о невинном развлечении, когда Роуз катала дочку по коридору, наслаждаясь ее довольной улыбкой и восторгом, пришлось забыть.

     Сбившись со счета тем дням, которые они провели в стенах больницы, Роуз не допускала мысли о том, что свыкнется со своим положением до той крайней степени, когда хотелось остаться здесь навсегда. Боль, которая рвала материнское сердце, стала почти незаметной. Даже к ней можно было привыкнуть, а грядущая операция и неотвратимые перемены выворачивали тело наизнанку, открывая новые грани невыносимых пыток.

     Почувствовав приступ тошноты, миссис Финдлоу сделала глубокий вдох и подняла выше новенький значок, на что Лулу широко улыбнулась.

    - Все! - дверь с грохотом ухнула о стену, и в палате застыл вихрь, центром которого оказалась доктор Ванмеер.

    Ее глаза горели от возбуждения одержанной победы, а голос немного дрожал.

    - Роуз! Деньги нашлись! Откладывать нет смысла, состояние здоровья Луизы, усугубляется с каждым днем. Операция назначена на завтра. Я проведу с доктором Томером остаток дня на инструктаже. Сделаем свежие снимки МРТ, анализы для биохимии возьмут не позже семи утра, потом ЭКГ. К полудню будет готово, а в час начнем.

     И хотя голос Хоуп был пропитан уверенностью, миссис Финдлоу не нашла в себе сил подняться со стула - ноги казались ватными, а слова застряли в горле. Но слезы выход нашли.

      Брайан и Сэм, присутствовавшие при столь волнительном моменте, не смели шелохнуться и на их лицах медленно гасли и вновь играли бликами крохотных лампочки гирлянды.

     Затянутое темными дождевыми тучами небо, не давало пробиться ни одному солнечному лучу и царивший в палатах полумрак разгоняли лампы дневного света. Типичная для сиэтловского лета погода вернулась в полной красе.

    Неоднозначная реакция была вполне предсказуемой и Хоуп подошла к девочке, чтобы дать взрослым прийти в себя. Ее легко было ввести в ступор, когда люди без стеснения показывали свою беспомощность, а потому стоило проявить такт и дать всем отдышаться.

    - Привет, солнышко! Ну, что завтра важный день.

     Подсунув указательный палец к обездвиженной маленькой руке, доктор Ванмеер будто засветилась изнутри, когда Лулу беззвучно открыла рот и по привычке выдохнула, пытаясь сказать свое стандартное приветствие: «Хааап!».

     Но это было лишь слабое дуновение, однако полупарализованные пальчики едва заметно дернулись в ответном прикосновении, будто подбадривая и вселяя уверенность в том, что это крохотное беспомощное создание готово к предстоящей схватке за жизнь.

     - Мистер Финдлоу, к вечеру по прогнозу дождь, так что не теряйте времени. У вас с Сэмом двадцать минут на прогулку. Повязки, бахилы и полная экипировка. Сменную одежду потом передать в химчистку, - молчание затягивалось, а Хоуп очень остро ощущала подобные моменты. Ей сразу становилось душно, словно начиналась клаустрофобия.

Короткие, почти приказные команды были, как нельзя кстати, подступившие слезы мгновенно впитались обратно, да и реакция Сэма не заставила себя долго ждать.

    - Ура! - послышался счастливый возглас мальчишки, и он засуетился, торопливо складывая фломастеры в коробку.

    - Что рисуешь? - между прочим, поинтересовалась Хоуп, пока Роуз схватившись за сердце, металась между желанием смеяться и плакать.

У нее явно сдали нервы, но доктор Ванмеер окатила ее предостерегающим взглядом, призывая взять себя в руки. Не трудно было догадаться, что воля эмоциям настанет завтра, когда Луизу на каталке увезут в операционную.

    - Покажешь? - Хоуп кивнула на широкий лист бумаги, который мальчик уложил на стол картинкой вниз.

   - Нет, это сюрприз для тебя, и он еще не готов! Работа ….эммм, - порывшись на закоулках памяти в поисках «взрослого» слова мальчик отчаянно покраснел, понимая, что выглядит сейчас довольно глупо. - Работа масштабная и хочет доработки!

    Умные слова облегчили душу ребенка, и он умоляюще сцепил пальцы.

    - Только не смотри, ладно?

    - Обещаю! Если, «оабота» так хочет, - искренне рассмеялась Хоуп. -Кстати, я понимаю, что времени мало, но постарайтесь обойтись без разбитых коленей и не неситесь сломя голову! -

     Пристально всматриваясь в сияющее лицо мальчика, Хоуп встала у изножья его кровати, как вдруг заметила, что он ей подмигнул.

     Хотя, нет! В этот момент он смотрел чуть правее, за ее плечо и заметив, что обожаемая им доктор, обратила на это внимание, в глазах Сэма промелькнула растерянность.

     Может он подмигнул отцу, который носился по палате, в поисках одежды для прогулки, или это плод разбушевавшегося от урагана эмоций воображения? Хоуп понимала, что так и до невроза недалеко. Слишком много впечатлений и переживаний, а прошла только половина дня.

    Оставшись наедине с Роуз и Луизой, доктор Ванмеер пододвинула к кровати девочки кресло на колесиках и села так, чтобы Роуз могла ее видеть.

   - Крепитесь, я вижу, как Вам тяжело.

    - Доктор Ванмеер... Хоуп, - Роуз запнулась и с трудом продолжила, - я вижу, с каким лицом сюда заходят врачи и медсестры. Никто не верит в успех операции, кроме...Вас.

   -  Вам этого мало? - Хоуп нахмурилась, давая понять женщине, что спокойно воспринимает столь противоречивое заявление.

    - Я уже не знаю, откуда брать силы и надеяться на лучшее. Внутри одна пустота.

    -  Роуз, Вашей дочери будет только хуже день ото дня. И если, не провести операцию, исход стопроцентно будет только один. Вы его просто оттяните. Да, страшное может случиться и завтра, но у меня редко бывает полная уверенность в успехе операции, однако, я ею переполнена. Не буду скрывать, что подобный настрой на руку только мне, но позитивные мысли еще никому не помешали, - это было откровенное, но убедительное вранье, которое доктор Ванмеер с такой легкостью формулировала.

      Общее настроение, относительно участи Луизы можно было хоть ножом резать, и такие псевдопохороны пока еще живого человека, очень сильно походили на огромную кастрюлю каши, которая начинала подгорать, и надо было мешать эту упрямую, густую массу прикладывая неимоверные усилия.

     Врачи, медсестры, физиотерапевты, родственники, другие дети и их родители, давили массовым унынием, через которое никакая надежда не пробьется.

    - Роуз, Вы слишком многое пережили только ради завтрашнего дня. Глупо отступать за один шаг до финиша.

    - Но каким он будет?

    - Хотите честно?

Перед лицом правды, миссис Финдлоу выпрямила спину и вся сжалась, словно ей предстояло вынести сильный удар.

    - Готовьтесь к худшему. Вы уже к этому привыкли и не говорите, что не допускали самого страшного. Только не прощайтесь с ней. Я сегодня виделась с отцом Луисом, он сказал, что Вы часто к нему наведываетесь...

   - Это глупо?

   - Нет, - Хоуп решительно качнула головой. - Вам же становится легче?

   - Легче, - эхом отозвалась Роуз.

   - Эта служба к тому и призвана, как минимум. Идеология, в целом, неплохая и если свести ее к сути, то стоит положиться на волю случая, чаши весов которого может перевесить только убежденность, что все будет хорошо. Посмотрите, что стало с мистером Хартлоу. Человек выжжен изнутри, порой, мне кажется, что Сэм поддерживает своего папу, а не наоборот. Решение расположить вас в одной с Сэмом палате, хоть и было спонтанным, но дало неожиданный результат. Брайан, стал с большей благодарностью и силой воли относиться к своему положению. Он почти разорен, но в итоге состояние Сэма не такое критичное, как у Луизы. Мальчик может сам себя обслуживать и проявляет чудеса стойкости. Кстати, а Вы не заметили странного поведения?

   - У Сэмми?

   - Да.

Наконец-то Роуз удалось отвлечь, и тщательно покопавшись в памяти, она пожала плечами.

   - Ничего такого. В последнее время он начала беспокойно спать. Примерно с тех пор, как Вы сказали, что у Лулу скоро операция. Пару раз, я слышала, как он плакал во сне, но тихо-тихо. Никого не звал, а на утро и вспомнить ничего не мог. Ах, да! Порой, он так пристально смотрит на потолок, но не неподвижно, знаете, когда задумываешься, а словно следит за чем-то. Я поначалу думала, что Сэм наблюдает за гирляндой. Впрочем, это может быть плодом моего воображения, сами понимаете.

   - Конечно, - задумчиво протянула Хоуп.

   - Доктор Ванмеер, а каким же чудом так быстро собрали деньги? Еще вчера на объявленном счету было не больше десяти тысяч.

   - Сама не знаю! Чудеса!

      Заразительного магнетизма произнесенного слова хватило, что миссис Финдлоу осторожно выдавила из себя улыбку. Ее взор просиял, и спокойствие бальзамом разлилось в груди.

      Под тихий гомон беседы, Луиза незаметно уснула. Это случалось крайне редко, значит, боль не терзала малышку. Хоуп вышла из палаты и вздохнула с облегчением.

     Не стоило накручивать себя накануне важного дня. Перед операцией не стоило наедаться, потом наверняка вывернет и приступы изжоги, которые случались довольно часто, будут не кстати. Брать быка за рога стоило всеми возможными способами уже сегодня, а потому «маргарита неаполитано» горячая и ароматная, тихонько исчезала из огромной картонной коробки, пока ее жадно поглощала худенькая на вид женщина, заперевшись у себя в кабинете.

     Жевательные движения странным образом расставляли мысли в порядке приоритета, а отголоски в виде сомнений и вовсе таяли по мере того, как все тело окутывало блаженное чувство сытости. До вечера удалось окончательно достать Томера и Тео, прочитать и перечитать свежие анализы и снимки Луизы, даже, несмотря на запрет врачей, украдкой показать самые спорные доктору Хантер, пока Хуоп не вытолкали взашей из отделения интенсивной терапии.

     Вернувшись домой, ее ждала новая обязанность, которая была в новинку, но выбора не было — Гард с глазами полными тоски, бросился к новой хозяйке, повалив ту на газон и чудом не утопив в своей слюне. В пасти был крепко зажат поводок.

     Долгая прогулка в компании зверюги и нескольких полиэтиленовых пакетов для уборки собачьего облегчения, как не удивительно, вернули Хоуп Ванмеер ясность ума. Прохладный ветер с залива принес соленый запах океана, безумные крики чаек будоражили кровь в преддверии надвигающего дождя, который водопадом обрушился с неба, едва ноги женщины в компании огромного пса ступили на террасу.

     Оглушительный шум заполнил все пространство, гипнотизируя и успокаивая. Гард устроился рядышком с Хоуп, которая удобно устроилась на крохотном табурете. Она машинально запустила свои пальцы за острое купированное ухо, наслаждаясь бархатистостью шерсти.

     Странным образом, Хоуп редко чувствовала себя абсолютной одинокой, но это не вызывало в ней дискомфорта. Занятная головоломка, в то время, как весь мир вокруг низводил одиночество к категории убийственных явлений.

     Отец изводил себя тем, что стремился избавить своего единственного ребенка от этого ядовитого состояния. Альберт не знал, что стоило только Хоуп закрыть глаза, как возвращалось щемящее ощущение теплоты и умиротворения, можно было поклясться, что слышаться мамины шаги и через мгновенье ее мягкая, нежная рука, пройдется по светлым волосам, отгоняя напрасные страхи.

     Это чувство с годами только укреплялось. Вот уж, сила воображения! Более того, ощущение становилось наиболее реалистичным именно накануне предстоящих операций.

     И сегодняшний день не был исключением.

    По голове пробежали мурашки, затерявшись где-то в районе шеи. И, несмотря, на крепчающую прохладу, Хоуп чувствовала блаженное тепло и покой, она машинально подняла руку и накрыла ею свое правое плечо.

    Иллюзия тут же исчезла, возвращая в реальность и к бархатной шерсти довольного до нельзя Гарда. В сердце едва заметно кольнуло.

     На ступне левой ноги отчетливо ощущалась дырка в носке, в районе большого пальца. Порог медицинского центра сосредоточенно и с серьезным видом, доктор Ванмеер переступила с правой ноги. Белье была надето чистое, но старое. Никаких нововведений с того, момента, как она открыла утром глаза, ощутив, что тело больше не хочет сна, не последовало. Завтрак состоял из двух тостов с пюре из авокадо и лимонного сока с жареным сыром и нескольких ложек нежирного йогурта. Такси, по обыкновению, ожидало на подъездной дорожке. Сегодня действовал строгий запрет на подсчет секунд, за которые удастся добраться до машины, покинув дом.

     Отец спокойно воспринял все завихрения своего ненаглядного чада, а потому даже не обронил слова, спокойно читая утреннюю газету. Впервые за долгое время у него был полноценный выходной. Мегги так же старалась не проронить ни слова, получив строгие указания от доктора Ванмеера.

     Хоуп знала, что в отделении сегодня будет особо пристальное внимание к ней и нарочно шла в свой кабинет, опустив глаза в пол, кивком приветствуя детей, который спешили поздороваться с любимым доктором, женщина игнорировала голоса их мам и пап, как вдруг, совершенно отчетливо до ее слуха донесся приглушенный низкий голос Бенедикта. Пришлось споткнуться, но темп не убавился. Наверняка, пришел поддержать Лулу и Роуз. Похвально! Едва отперев дверь своего кабинета, она с грохотом ее захлопнула и повернула ключ.

      На столе ее уже ждали результаты последних обследований Луизы и желтый запечатанный конверт, на котором, размашистым и сбитым почерком было написано — для Хоуп.

      Это была история болезни Джеймса Маккардена.

      Потом пошли звонки: из лаборатории, от Тео, из финотдела, затем доложили о том, что операционная готова и ровно в двенадцать, Хоуп вылезла из своего убежища, ощущая, как ее раздирают предвкушение, нетерпение и паника, вперемешку с несильным страхом. В целом, коктейль эмоций был терпимым, но вызвал жуткий дискомфорт, словно невозможно было почесать место, которое невыносимо зудело.

    Она на секунду замерла, будто взвешивала трудное решение и его последствия и как ни странно, прошла мимо палаты Луизы и Сэма, юркнув по привычке на лестницу.

    «Жаль, что не с десяти до одиннадцати!»

     В часовне было не многолюдно, и никто не обратил особого внимания на женщину, которая старалась не смотреть на людей. Ее охватила оторопь, словно впервые нужно будет рассказывать Санте стихотворение, которое она напрочь забыла. Падре Луис, наверняка, находился в исповедальне и хорошо!

     Лоб взмок за долю секунды, как и ладони. Хоуп замерла, как вкопанная. До распятия оставалось не больше нескольких шагов, но тут, ее вполне ощутимо толкнули, мимо проходящая пара. Не врачи и не студенты, двое мужчин с печальными лицами. Они горячо извинились, чем привлекли внимание священника. Он как раз закончил принимать исповедь и украдкой выглянул из-за коротенькой занавески, но выходить к Хоуп не стал, боясь «спугнуть» ее.

     Словно опомнившись, что у нее мало времени, доктор Ванмеер, ощущая неловкость, подошла к алтарю и не зная, с какими словами обратиться, опять впала ступору. Ее голова резко дернулась, и глаза резко защипало, так часто бывало в детстве, когда шалости заходили слишком далеко и нужно было держать ответ перед родителями. В такие моменты, жалость к самой себе, нелогичная и сильная, тянула за собой рыдания, вперемешку с полной капитуляцией, от чего совесть становилась чистой, и непременно наступало облегчение.

     До отца Луиса долетело лишь одно слово, от которого он и сам весь сжался, отпрянув в спасительную тьму конфессионала.

     «Помоги».

    Искренне, полное чистосердечного и полного признание своих слабостей и сомнений, детское и надломленное.

     Не последовало никаких вспышек просветления, не ощущалось особой благодати, только радость от того, что упрямец признавал свои ошибки и немощь контролировать хоть что-то в непредсказуемой цепочке событий.

    Еще несколько секунд в тишине и Хоуп, шмыгнув носом, с силой потерла глаза и буквально выбежала.

Как же, как же.... Великому гению сегодня предстояло страшное испытание. Отец Луис помолился вслед за женщиной-хирургом.

   -  Добрый день! Как настроение? - пролетел веселый голос Хоуп, только эффект был произведен противоположный.

     Сегодня Сэм был один, но отсутствие его папы компенсировалось наличием Микки Дьюри и Бенедикта. И если интерн получил вполне конкретные инструкции присматривать все утро за миссис Финдлоу, то мистер Купер присутствовал исключительно по своей инициативе, что нашло в сердце Хоуп странный отклик.

    Внимание Нэда было полностью поглощено сложной конструкцией, которую он собирал с Сэмом. На данном этапе результат только начинал вырисовываться: сплетение проводов, деталей и трубок должно было в итоге стать роботом.

     Хоуп заметила, как преобразились черты лица Бенедикта, когда она зашла в палату, что немало ее смутило.

    «О, нет! Давай только без лишнего внимания», - пронеслось в ее голове, а едва заметный резкий отрицающий кивок, мигом оборвал воодушевление Купера.

     Миссис Финдлоу выглядела... жизнеспособной. Может женщина и пыталась крепиться до того, как Хоуп ворвалась в палату, но вот, резко закрыла рот рукой и намертво вцепилась в поручни кровати Лулу.

     Девочка по обыкновению выдохнула приветствие, и пальчики зашевелились, в поисках нового значка. Скромные подарки со стороны Хоуп были больше психологическим аспектом, который вырабатывал у детей с синдромом рефлекс для успокоения.

    Перед глазами Луизы появился красивый зеленый значок с красными полосами, на котором была изображена неунывающая морская звезда из детского мультсериала.

   - Как самочувствие? - последовал вопрос к Роуз.

   - Микки напичкал меня успокоительным, а то я бы уже...., - нос миссис Финдлоу покраснел, а глаза заблестели.

      -  Отлично! Сейчас за нами зайдет Тео, и Вам можно будет проводить Луизу до дверей операционной, чтобы девочка не испытывала лишнего стресса. Кто-нибудь из Ваших родственников сегодня приедет?

     Ноль эмоций в отношении Купера, не были показательными. В неоднозначном отношении к людям и странном поведении у Хоуп Ванмеер практически не было конкурентов. За отсутствием всякой наигранности, Нэд быстро разобрался в оставшихся вопросах, относительно ее личности и множестве кусочков сложной мозаики, которая с утра дополнилась еще десятком противоречивых элементов.

     Непонятные ухмылки персонала относительно «прибабахов» их молодого светила, споры на счет признаков аутизма, когда «ее высочество» заявится на работу, со слов Джерри Томера и неспособности даже поздороваться, а также длинный список суеверий, вплоть до дырявого носка на правой ноге — находка для прикладной антропологии. Потом медсестер охватил ажиотаж и понеслись совершенно невероятные байки, про «диагностических» комаров, которые если залетят в палату и укусят пациентов больше десяти раз, то непременно жди ухудшения.

    Само собой нельзя перед операцией стричь ногти.

     Долго и натужно смеялись над незадачливым доктором Томером, который хотел поменяться и не ассистировать Хоуп, а если бы это случилось, то операцию можно считать провальной.

     Сегодня даже закрыли вход для студентов-практикантов, чтобы те с дуру не ляпнули, что-то вроде «а можно какой-нибудь интересный случай», случаев было бы столько, что болтунов врачи могли придушить болтуна голыми руками.

      И святая святых это сказать: «Что-то скучновато...».

      Микку Дьюри припомнили давний случай, когда он выдал эту фразу на практике в морге. В тот день случилась авария на местной водонапорной станции. Погибло четырнадцать человек. Парнишку заставили помогать со вскрытиями всех тел.

     Несколько лет назад выдался год, когда развелось много мух и, тут же заприметили, если одна из этих тварей проберется в неотложку, где реанимируют людей, и сядет на пациента, то все — труп. За этими гадами гонялись, как умалишенные, нарушая все законы физики и ставя рекорды по прыжкам вверх с мухобойкой наперевес.

     Взгляд Бенедикта медленно прошелся по фигуре Хоуп, и тут же на губах заиграла умиленная улыбка, потому что сквозь вентиляционные отверстия «кроксов» отчетливо виднелся обнаженный кончик большого пальца, хотя носки были на месте.

     «Чудачка», - с нежностью подумал он и потрепал по плечу Сэма, который затаив дыхание следил за сборами Луизы.

     Джери Томер то ли в шутку, то ли всерьез предупредил его, чтобы никаких напутствий вроде «удачи» или «ни пуха ни пера» вслед Хоуп не полетело.

   -  Да, мои родители и друзья, - растворился голос Роуз уже в коридоре.

   - Прекрасно. Вам лучше побыть с ними.

     Из-за угла появилась мощная фигура Тео Робсона. Он специально не закрыл лицо маской, чтобы Луиза его узнала.

    Роуз держалась с трудом, мысли путались, и она боялась отвести взгляд от лица своей малышки, а потому и не заметила как быстро они добрались до операционной.

    Перед распашными дверями, каталку остановили.

    Медленно убирая свою руку от ладошки Лулу, Роуз внезапно уверенным голосом произнесла:

   - Я люблю тебя, солнышко! Пора немножечко отдохнуть, ты поспишь, а как откроешь глазки, мама будет рядом. Обещаю!

     Трогательная интерпретация «я тебя не отпущу» помогла Хоуп понять, что миссис Финдлоу сделала выбор, но стоило им только скрыться в оперблоке, как женщина разрыдалась. Ее тут же обступили подоспевшие родственники. Из-за дверей было слышно, как в унисон ей кричала Луиза.

     Успокоить ребенка, который буквально зациклен на своей матери, было серьезной проблемой. Пока шла подготовка к операции, с малышкой находилась доктор Шуст, а Тео и Хоуп намывали руки и облачались в стерильные костюмы. Медсестра поочередно надела им по две пары резиновых перчаток, а затем маски на лица. Тео не стал проявлять галантность и прошел первым, зная, что у Хоуп свой ритуал.

     Она всегда, на несколько секунд застывала в дверном проеме, как и сейчас.

     Удивительное и странное чувство началось с кончиков пальцев на ногах, стремительно поднимаясь все выше к голове. Ощутимый мандраж, будто вытягивали вакуумом и Хоуп закрыла от блаженства глаза. Это было поразительно и не поддавалось описанию, но факт оставался фактом — порог операционной переступил уверенный в себе хирург, который испытывал только спокойствие.

    Жаль, что тем же не могла похвастаться и Лулу. Ее лицо раскраснелось, и из носа обильно вытекала прозрачная слизь.

    - Тихо, тихо, девочка. Смотри, это же я! Хааап! - поспешно стянув маску, доктор Ванмеер нарочито близко нависла над Луизой, тем самым перекрывая ей обзор на незнакомую обстановку и людей.

    Но плач не прекратился. Следовало принять более радикальные меры.

     По стерильной комнате, уставленной сложной техникой, всевозможными шкафами и тумбочками с инструментами и препаратами, внезапно, разнеслись звуки песни. Робсон, закатил глаза, широко улыбнувшись под маской. Это была его колыбельная.

     Пока ужасное и нестройное исполнение творило чудеса, педиатр и медсестра подключили электроды, а Тео перепроверив дозировку наркоза, встал у изголовья стола и в пример доктору Ванмеер, немного приспустил маску, открывая лицо.

     - Вот так, малышка, не бойся, - широкая прозрачная пластиковая маска с гофрированной трубкой, мягко улеглись на личико Луизы. Новая волна паники была на подходе, судя по суженным зрачкам, но Хоуп стала петь громче и встав на подножку, снова появилась в поле зрения девочки.

   -  Кто шепчет там, чтобы ты не верил словам? Спросишь меня: «Неужели, ты мне соврешь?»

      Вся команда кривилась из-за того, что их ведущий нейрохирург страшно фальшивила и не попадала в мотив, терзая слух, а Робсон страдал больше остальных, словно находился на семейном ужине и настало время для демонстрации талантов не особо одаренных отпрысков.

      Благо, что Лулу уже сонно моргала, а частота сердцебиения приходила в норму, судя по монитору. И ведь никому невдомек было, почему так фальшивил голос у Хоуп. В тот момент, пока она пела, вызывая самые разные эмоции у своих коллег и десятков людей наблюдающих, за подготовкой к операции, она не могла отрицать очевидного. И если случай Луизы по своей уникальности, будоражил ее разум, как хирурга, то тяжелое состояние девочки находило отклик в душе совершенного иного рода. Этот ребенок, вполне вероятно, сейчас закрывал глаза навсегда.

     - Не бойся малыш и не верь, что сказала звездааааа. Я рядом буду, а ты ненадолго уснешь.

     Пальчики Луизы разжались и красочный значок забрала медсестра, после чего упаковала его в стерильный пакет и убрала в тумбочку. Затем она удалилась, чтобы сменить перчатки и продезинфицировать руки.

     - Тебе не успокаивать детей своим пением, а воскрешать из мертвых, - не выдержал Робсон, когда доктор Ванмеер с ехидством взглянула на него.

    - Тонкое замечание, доктор Робсон! - нарочито сказала сказала Хоуп и окатила друга убийственным взглядом, за слово «мертвые». - Показатели жизнедеятельности, доктор Шуст.

     Энди быстро отчеканила данные и Луизу ловко перевернули на живот, проследив, чтобы лицо попало в выемку на столе. Еще раз проверили все электроды, соединения и надежность их крепления. Слаженность действий буквально гипнотизировала, многочисленную публику, которая пристально следила за происходящим.

     Студенты последних курсов, аспиранты, интерны и состоявшиеся доктора толпились в смотровой, которая нависала сверху.

     - Как вы можете наблюдать, доктор Ванмеер производит ламинотомию, чтобы открыть спинномозговой канал на один уровень ниже и на один уровень выше солидного компонента опухоли., - тихий голос одного из докторов, который привел группу студентов, прояснял отдельные этапы операции. - Затем края разреза прошиваются и подшиваются к мышцам разведения в стороны. Прокладывается длинный ватник для тампонады возможного мелкого венозного кровотечения и проводится визуальная оценка дорзальной поверхности спинного мозга в зоне доступа.

Хоуп рассекла арахноидальную оболочку по средней линии на всем протяжении и развела их в стороны.

    - Лигатуры. Пять ноль, - последовала ее команда, и медсестра передала ей инструменты.

     Джерри ловко подхватил их и закрепил.

      Диссекция завершалась. Настал этап непосредственного перехода к опухоли.

      Томер пристально наблюдал за тем, насколько полноценно Хоуп проводит миелотомию на протяжении всех опухоли. Это позволяло минимально травматично развести интактный спинной мозг, чтобы обеспечить достаточное пространство для манипуляций по удалению.

       Время в операционной искривлялось и меняло свои свойства. О том, что прошло больше двух часов, Хоуп догадалась только после того, как почувствовала, что ее шея затекла. Но теперь наступал самый ответственный момент — максимальное безопасное частичное удаление не меньше девяноста процентов опухоли. Идеальная практика для интуиции, потому что никто кроме хирурга не определит полный объем удаления при диффузных опухолях. Только она определит этап достижения субтотального удаления, принимая на себя буквально ответственность за жизнь пациента. Ведь четкого критерия, на основании которого можно с уверенностью говорить о значимом повреждении двигательных путей спинного мозга, не существовало.

     Хоуп снимала ткань переродившихся клеток слой за слоем, словно луковицу, периодически спрашивая Робсона о состоянии показателей жизнедеятельности Луизы, пока уровень кровяного давления не упал до критического, столь резко, что Томер чертыхнулся сквозь зубы.

     -15-

Понятие о родительской любви у Бенедикта складывалось из размытых образов, прописных клише и забитого щемящего чувства в глубине души. А потому, при виде Роуз Финдлоу, которая с каждым часом все больше походила на статуи из песка, готовую рассыпаться в любой момент, его пробрало до той степени, когда люди начинают отворачиваться, при виде такой концентрации страданий.

Миссис Финдлоу морально готовилась к операции Луизы несколько лет, но реакция организма поражала даже ее. Дикая головная боль, тошнота, каменный живот из-за сведенных мышц и отрывистое дыхание, не поддавались контролю рассудка. Микки Дьюри то и дело наведывался, чтобы проведать женщину, он не утерпел и поддался любопытству, некоторое время проведя наблюдая за операцией. Роуз наотрез отказывалась на это смотреть, но когда Микки вернулся, ее взгляд впился в него намертво, в надежде услышать утешительные слова, что все идет по плану.

Микки неуверенно кивал ей, рассеянно улыбаясь, первые три часа. Хоуп предупреждала, что операция сложная и времени уйдет не мало. Размытая формулировка вполне могла уложиться в пять или шесть часов, пока за окном не стемнело.

Родители Роуз, до этого снующие между отделением и своей дочерью, окончательно сникли. Старики, обняв свое дитя, держались из последних сил. В окружении близких людей, Роуз оставаться невыносимо одинокой в своих страданиях, понимание которых лежало далеко за пределами восприятия непосвященного человека.

«Слишком долго!» - пульсировала тревожная мысль, от которой становилось невыносимо.

Что-то пошло не так...

Забеспокоился и Бенедикт. История хирургии знавала, случаи, когда на некоторые случаи по удалению опухолей, особенно головного мозга, когда у специалистов уходило не то, что многие часы, а целые сутки. Но тогда, хирурги сменяли друг друга, чтобы усталость не сыграла злую шутку. В конце концом, это были живые люди, которые не имели права на дрожь в руках.

В четверть десятого, двери операционной распахнулись и первым вышел Джерри Томер, за ним Хоуп и две медсестры. Молчаливые, с задумчивыми, усталыми лицами, хирурги направились прямиком к Роуз. Не было заметно, что они пошатывались от изнуряющей кропотливой работы, долгого пребывания на ногах, без еды и питья.

Роуз подскочила с места и вперила взгляд в приближающихся к ней людей, в поисках малейшего обнадеживающего жеста или эмоции.

Доктор Томер замер в сторонке, отводя взгляд, у него не было сил разговаривать, в то время, как Хоуп едва смогла поднять уголки губ в невероятно скверной улыбке.

     - Операция, прошла в плановом режиме, не считая, разумеется, ее времени. Пару часов ушло на ликвидацию кровотечения в брюшную полость. Его удалось остановить. Лулу сделали переливание, но давление упало ниже критического. Сейчас состояние оценивается, как стабильно тяжелое, от прогнозов я воздержусь. Это из плохого, а хорошая новость в том, что больше девяноста процентов опухоли получилось удалить, - тусклый голос изредка сопровождался потиранием правого виска.

У Хоуп дико разболелась голова, да так, что в глазах мелькали красные мошки. Выглядела она еще хуже, чем говорила. Лицо осунулось и выглядело болезненно бледным.

    - С большой вероятностью могу сказать, что в подобных случаях, у пациентов восстанавливается чувствительность верхних конечностей и улучшается качество жизни.

Осторожные формулировки туго доходили до рассудка Роуз, но женщина уже повисла на шее доктора Ванмеер, да так, что родне пришлось высвобождать изнуренную хирурга из плена, под нечленораздельный и искренний лепет слов благодарности.

Хоуп не сопротивлялась, она аккуратно похлопала Роуз по спине, даже не пытаясь остановить речитатив слова: «Спасибо!».

    -  Роуз, Роуз, послушайте меня. Сегодня Вам лучше поехать с родителями и нормально выспаться. К Луизе Вас не пустят, она будет под присмотром реаниматологов. Уж надежнее места для девочки, сейчас трудно представить. Вы меня понимаете?

Наблюдая за развернувшейся сценой, Бенедикт видел, сколько усилий прилагала Хоуп, чтобы выдавать самые простые фразы, а ее ассистент — бойкий и неуемный доктор Томер, стоял, как живой труп и тупо пялился себе под ноги, рискуя рухнуть в любой момент.

Знакомая тошнота стала набирать силу и лоб покрылся бисеринками пота. С самого утра, Хоуп ничего не ела, перспектива блевать на глазах у всех воздухом, особо не радовала. Сорвавшись с места, она извинилась, толкнув на ходу Томера, чтобы привести его в чувство и побежала в туалет. Мужчина непонимающе моргнул и пришел в себя.

Первым позывом у Бенедикта было броситься вдогонку за Хоуп, чтобы помочь, но что он мог сделать? Пока семейство Роуз заливалось слезами облегчения, Купер присел в одно из кресел, расположенных недалеко от лифта, опустил голову и закрыл глаза. Его проблемы выглядели просто смехотворно.

Незаметно для себя Нэд задремал и проснулся от того, что его крайне бесцеремонно щелкнули по лбу. Глаза еще застилала пелена тяжелого сна, а свет от ламп дневного света заставил их мгновенно заслезиться, но мощную фигуру Тео Робсона, трудно было спутать с кем-либо другим.

    - Пошли, Казанова. Задерживаешь всех, - прозвучало басовитое и недовольное приглашение неизвестно куда.

Оглядевшись по сторонам, Купер заметил, как на него смешливо и бесхитростно смотрят доктор Томер, Хоуп, Энди, Грейс и еще одна девушка, которую он видел в неотложке - Кристен.

    - Куда идем? - Бенедикт размял затекшую шею и поравнялся с компанией, половину которой словно с креста сняли.

    - Традиция такая, после особо трудных дней, мы все идем в бар, - Грейс приглашающе махнула рукой, а Хоуп не выдала ни одного жеста. Ее лицо было сплошной непроницаемой маской, которую когда-то Бенедикт принял за высокомерие.

Вот, значит, какова была природа внешней нелюдимости Гремелки, которая показалась отчуждением и холодностью в тот первый день, когда Бенедикт попал в непонятную для него больничную среду.

На его счастье, до бара идти было всего ничего, но и десяти минут, проведенных в компании, где щебетала только Кристен, вызвали жутко неприятное чувство. Оно не могло перебить льстившего осознания того, что его приняли в некий «закрытый клуб». Бенедикт жадно наблюдал за редким событием, когда разбивалось ошибочное первое мнение о мотивах поведения людей, поражаясь тому, насколько сложными были взаимоотношения в разномастном коллективе детского онкологического отделения.

Свежий, прохладный августовский воздух, выдавил из обессиленного тела Хоуп легкий румянец, ее лицо посвежело и стойка бара радушно приняла на себя скромный вес ее тела. По обыкновению подперев голову рукой, она с потеплевшим взором наблюдала за своими друзьями, которые заметно оживились, когда хозяин бара, лично выставил перед ними увесистые кружки с пивом.

Рядом с Хоуп уселся Тео, с насмешкой поглядывая то на Бенедикта, то на своих друзей, пока не получил увесистую оплеуху от Крис. Девушка задорно подмигнула Купера и кивком головы предложила занять место шутника Робсона. На секунду замешкавшись от неожиданности, Нэд облегченно рассмеялся, понимая, намек на теплые отношения с доктором Ванмеер. А потому, разочаровывать публику не стал.

Завязался непринужденный разговор, нити которого переплетались с редкими вставками реплик хозяина бара — он все сокрушался о той прорве денег, которая у него ушла на починку кровли после урагана.

Однако, за весь вечер непреложным правилом следовал тот факт, чтоза операцию Лулу не было произнесено ни слова. Что творилось в головах этих людей, оставалось для Бенедикта крайне интересной загадкой. Однако, от внимания Купера не укрылась ни мелкая дрожь, которая охватила руки Энди Шуст, ни стеклянных глаз Джерри Томера. Они подстать Хоуп будто языки проглотили и явно были рады очутиться среди легкой бесшабашности злачного заведения.

Ему позволили окунуться в атмосферу параллельной вселенной, которой, по сути, и являлся самобытный, тяжелый уклад больничной жизни. Хотелось как можно дольше оставаться здесь, в третьесортной, уютной забегаловке, где от каждого второго пахло чесноком, а скованные движения новых посетителей с каждой минутой обретали плавность, по мере того, как алкоголь растворял плохие впечатления от минувшего дня.

Дома, Купера ожидали ксерокопии «маккарденовской» медкарты. Он уже знал наверняка, что ничего нового выудить из нее не получится и каким-то чудом придется сохранить самообладание, когда разразится телефон и рыдающий голос матери поведает о свершившемся аресте отца.

Обратив внимание на то, как маска радушия Бенедикта дала трещину, являя на свет мрачные мысли, Хоуп отвлеклась от своего спасительного вакуума,. Все это время, она старалась отбиться от убийственного страха, овладевшим ею во время операции Луизы. Когда у девочки критически упало давление и реаниматологи засуетились, спасая чудом застрявшую в неподвижном тельце жизнь, доктор Ванмеер с пугающей легкость восстановила в памяти невинный, доверчивый взгляд девочки, перед тем, как ее глаза сомкнулись под действием наркоза.

К чему был этот приступ сентиментальности? Рука со скальпелем замерла в глубине спинного мозга, одно резкое движение и ничего поправимого не останется. От того и реаниматологи мешкали, обступив операционный стол, в полной готовности, пока хирург извлекала спасительное и одновременно спасительное лезвие.

Не имея возможности, видеть свое лицо в тот момент, Хоуп внезапно пристально взглянула на Купера.

«На грани помешательства из-за бессилия».

Именно так он выглядел и традиционные посиделки за кружкой пива сейчас были больше, чем просто данью ритуалу сплоченного коллектива. Сострадание ни на секунду не проклюнулось в ее сердце, но разделить горечь рядом сидящего мужчины можно было одним простым движением. Немного фальшивым и неловким.

Правая рука Хоуп незаметно подобралась к предплечью Бенедикта и легко скользнуло, словно назойливым дуновением ветра, по ткани закатанного рукава рубашки. Кожа, покрытая светлыми, густыми волосками, тут же ощетинилась, мгновенно вытягивая за собой неоднозначную реакцию. Голубые глаза впились в чистое лицо Хоуп и тут же потеплели.

Спасибо и на том, что выдернула из нерадостных мыслей, но вот, спустя секунду, она вновь стала недосягаема, а натужная улыбка гнавшая все окружение куда подальше, милосердно хранила печать молчания на губах.

Хоуп не прикоснулась к своему пиву, а только угощалась ломтиками апельсина, который ей осторожно подсунул бородач бармен. Здесь явно, были знакомы с привычками доктора, и что было более удивительным, уважали странное поведение.

Прошел ровно час и компания, как по команде стала расползаться. За Грейс заехал муж, Энди раскошелилась на такси, Томер напоследок выпил стопочку крепенького и проведя рукой по волосам от затылка ко лбу, наконец-то бесшабашно улыбнулся Хоуп, хотя в глазахдо сих пор плескалось чувство вины за сомнения в ее здравомыслии.

Тео и Хоуп направились к выходу плечом к плечу, но оказавшись на улице, великан заключил в объятия свою подругу и растрепав ей волосы, повернул в сторону стоянки.

«Отвезу ее домой!» - решительно подумал Бенедикт, тем самым цыкнув на упорное чувство оцепенения, с которым пора уже было попрощаться.

Но Хоуп его опередила.

    - Пока, - по-свойски вылетело короткое прощание и засунув руки в карманы тонкой кофты, доктор Ванмеер медленно зашагала в сторону медцентра.

«Почему не домой?»

Видно же, что еле держится на ногах! При всей своей холодности и невозмутимости, Хоуп очевидно противоречила самой себе, чем окончательно усложняла задачу Бенедикту. Заставляя его все больше день ото дня обращаться мыслями к своей персоне, эта женщина возбуждала к себе нешуточный интерес, очаровывала и затрагивала, ту часть души, куда нечаянно сунувшись гордость вопила от боли, эгоизм испарялся, как нечисть, неосторожно очутившаяся на свету, и отрицалось любое существование собственного «я». И вроде бы все по прежнему, перед глазами миниатюрное зацикленное создание с ворохом заморочек и внутренней свободой, по с равнению с которой сверхчеловек Ницше, показался бы бледной тенью, но нет...

Неподвижный взгляд Бенедикта мрачнел и тяжелел, по мере того, как фигура Хоуп скрывалась расстоянием, пока не исчезла из виду.

- Только этого не хватало! - чертыхнулся он сквозь зубы и нерадостно усмехнулся.

Немного усилий, и становилось ясно, что не такой уж и толстокожей была доктор Ванмеер. Вот только, страхи, которые нормальных людей одолевали вовремя и по расписанию в сложных ситуациях, ее настигали куда позже и крайне деликатно, чтобы окружение успело приписать ей мифологическую непробиваемость.

А потому, на лицах дежурных медиков реанимационного отделения не отразилось и тени удивления, когда знакомая до боли фигура, нарисовалась в полумраке коридоров. Белоснежный халат создавал ореол, который выглядел намного эффектнее от того, что воспаленные из-за отсутствия сна глаза врачей, периодически застилала тонкая пелена.

Луиза была подключена к аппарату искусственной вентиляции легких.

Состояние оставалось крайне тяжелым. Хоуп знала, что ее столь скорое возвращение не воспримут, как дурной знак. Хронометраж жизни в стенах больницы давно перевалил в большую сторону, по сравнению с родным домом.

К тому же, Сэм этой ночью оставался совсем один.

Тихо пробравшись в палату, Хоуп услышала ровное сопение мальчика и удобно устроившись в мягком кресле, блаженно улыбнулась самой себе. Ее странное, диковатое счастье, сейчас казалось полным, а потому чуть-чуть ненормальным.

И если, доктор Ванмеер тихонько сходила с ума, в обычном режиме, то Бенедикт, добравшись домой, огромным усилием воли, заставил себя включить свет и перечитать историю болезни, которая была в четвертый раз подвергнута сомнениям с разных сторон.

В дверь «надежды» стучали в пятый раз, но безуспешно.

   - Он еще не приехал?! - по просторному холлу особняка Куперов раздался возмущенный, а потому, не особо тихий, голос хозяйки дома.

Гости собрались практически в полном составе и медленно перетекали в своей массе по саду, который удалось привести в порядок благодаря чуду и прорве денег.

Кэтрин Купер скромно облачилась в элегантное платье с «запахом» и впервые за прошедшую неделю ощущала безосновательную радость. Такие «приступы» случались крайне редко и обязательно накануне великого скандала или ссоры.

Без лишней помпы организованная вечеринка, пришлась как нельзя кстати, ибо на кислые мины дочери и мужа, было невыносимо смотреть. Оба, практически, почернели из-за аврала на работе. Внуки были брошены чуть ли не на произвол судьбы, потому что у Тима сдавали нервы и он с истеричным смехом заявлял, что пора бы уже осваивать вместо брюк юбку.

Колкости сыпались исключительно за глаза, чтобы до Шерил не донеслось недовольного бурчания.

Детям был стихийно организован картинг на заднем дворе и молодые супруги беззастенчиво предавались пьянству.

    - Нет, мэм! - молоденькая девушка из числа приглашенной прислуги с тревогой глянула в окно на подъездную дорожку.

Заломив руки, Кэтрин оглядела свое отражение в гигантском напольном зеркале и пошла напомнить супругу, что сегодня ему стоит контролировать свою речь в отношении сына.

Как ни как, день рождения!

Илай, как раз вел беседу со своими друзьями бизнесменами, без которых не обходилось ни одно семейное торжество. Остальной контингент приглашенных был из числа друзей Бенедикта. Тщательно отобранные по итогам мыслимых и немыслимых усилий памяти миссис Купер, ведь ее сын редко кого возносил выше поверхностного звания «знакомых».

    - Милый, извини... Можно тебя на минуточку! Простите, Уилл, - Кэтрин засуетилась вокруг мужа, поправляя идеально завязанный галстук. - Зайчик мой, ты же не огорчишь свое солнышко, да? Помни, что у мальчика сейчас трудный период. Он...

    - Оболтус и лентяй! - поджав губы недовольно рявкнул Илай, тем самым снимая нервное раздражение по поводу «зайчика».

     - Не расстраивай меня, дорогой, побереги нервы. Всего один вечер, - умоляюще попросила Кэтрин, проследив за колким взглядом Илая. Ее обдало холодом и обернувшись, она увидела, что Бенедикт наконец-то приехал.

Подумав сначала, что богатое воображение, играет с ней злую шутку, миссис Купер незаметно оттянула пальцем уголок левого глаза, на который была чуток подслеповата и тут же позабыла свои тревоги, осознав, что материнское чутье опередило сознание.

Ее сын, прибыл в компании миниатюрной женщины в облегающем белом платье. Стройная, простоватая, она тем не менее полностью владела вниманием Бенедикта, который выглядел необычайно сдержанным с ней, а малейшая улыбка спутницы, тут же отражалась неподдельной радостью на его лице.

Джаз-банда заикнулась на секунду, прерывая композицию и прибавив громкости заиграли «Путников в ночи».

Кэтрин нахмурилась и строго глянула на мужа, который ехидно поджал губы и мотнул головой, мол, он не виноват.

    - Вот, смотри! Опять притащился с какой-то свиристелкой, а я просил — достойного человека!

Единственное пожелание Бенедикта относительно вечеринки в честь его дня рождения была песня Дэвида Боуи «Стармен», и то не для него, а для Хоуп. Он заметил, как мама растерянно пожала плечами, но тут же, неплотным кольцом его окружили друзья слаженно скандируя: «С днем рождения!»

Немного растерявшись, Хоуп упрямо выпятила челюсть и кинула вопросительный взгляд на Купера, который был, разумеется, проигнорирован.

Она уже было собралась отойти в сторону, чтобы дождаться, когда схлынут поздравления и крепкие мужские объятия, но Бенедикт крепко перехватил ее руку, не отпуска от себя ни на шаг, от чего внимание к спутнице виновника торжества возросло многократно.

Как ни странно на вечеринке было совсем немного красоток, все симпатичные девушки, явно были при вторых половинках. Даже та «модель», которая совсем недавно висла на шее Бенедикта прямо на стоянке медцентра.

Теперь же, девица фривольно обнимала за талию высокого парня, который был тем самым Джошем — счастливым владельцем первоклассного автомобиля, доставшегося ему даром.

Этот факт явно не отразился на крепкой мужской дружбе, что подтвердило радушное объятие с Бенедиктом, после которого Хоуп был адресован самый хитрый взгляд, полный неприличных двусмысленностей. Осмотр завершился до невозможности вульгарным подмигиванием, за что Джош едва не получил увесистую оплеуху, от которой ловко увернулся.

Викки, гордо вздернула подбородок и сдержанно протянула томным голосом, поздравление, потянувшись к щеке Бенедикта, но тот нарочно отступил на шаг назад не заботясь об уязвленных чувствах девушки.

    - Рад, за вас с Джошем, Вик. Отлично смотритесь вместе, - от ворот поворот, Нэд завершил довольно галантно на словах, но очень грубо на деле.

    - С чем не могу поздравить тебя, - девушка с брезгливым видом глянула на Хоуп, но та предвидела реакцию и специально отвлеклась на проходящего мимо с подносом бокалов, официанта.

Гости наконец-то расступились и черед дошел до родни.

С победным видом, Бенедикт подошел к родителям.

    - Отец, мама, позвольте Вам представить, доктора Хоуп Ванмеер.

Наблюдая за тем, как самодовольная улыбка сползает с лица Илая, Нэд, как ни странно, не ощутил и тени злорадства.

    - Мы Вам рады, дорогая, - Кэтрин с дрожащим от волнения голосом благоговейно приобняла Хоуп за плечи и натурально расцеловала в щеки, едва касаясь кожи. - Ванмеер! Очень знакомая фамилия!

    - Да, да, - вспомнив о манерах, спохватился Илай и осторожно взялся за пальчики Хоуп, едва их пожимая. - Имел честь познакомиться с Вашим отцом совсем недавно. Как он поживает?

   - Прекрасно, благодарю! - Хоуп удивилась тому, как отец Бенедикта демонстративно игнорировал присутствие сына.

   - Братец! - радостный возглас, раздался совсем рядом. - С днем рождения! Сильным и красивым ты уже вырос, пожелаю тебе только одного чего у тебя еще нет — счастья!

Хоуп догадалась, что это была сестра Нэда.

    - О! Ты с дамой! Добрый вечер! Бенедикт никогда не приводил на семейные торжества своих девушек.

   - Я не...., - Хоуп чуть не поперхнулась шампанским и сделанный глоток, едва улегся в горле, чтобы не вызвать кашля.

    - Сестренка, это мой куратор из медицинского центра Вашингтона, где я проходил общественные работы.

Запнувшись от неловкости, Шерил одернула себя и залилась краской смущения.

   - Хоуп Ванмеер, - маленькая ладошка была протянута с приободряющей улыбкой, говорящей о том, что крохотным недоразумениям не так-то легко испортить столь дивный вечер.

    - Ванмеер! Точно! Вы же вместе учились с Нэдом в школе. Этот сорвиголова Вас буквально третировал. Уж простите, что напоминаю, об этом.

    - И правда, - Кэтри Купер оживилась, припоминая, как часто ее вызывали в кабинет директора вместе с мамой Хоуп. - Мы с Вашей мамой, какое-то время близко общались, ну, вплоть, до выпускного. Кстати, передавайте ей привет. Такая милая, очаровательная женщина.

Сделав страшное лицо, Бенедикт пытался прервать стрекот матери и сестры, но было уже поздно.

    - Она умерла..., - стараясь сохранить невозмутимость, Хоуп оборвала женское щебетание с интересом вновь переключившись на человека, ради которого пришла сюда — Илая Купера.

    - О Боже! - Кэтрин побледнела, а Шерил с силой зажмурилась, ощущая, как краска стыда вновь заливает ее лицо. - Простите! Примите мои соболезнования...

Неловкое молчание повисло, угрожающе затягиваясь с каждой секундой.

    - Благодарю и не стоит извиняться, - Хоуп явно кривила душой, чтобы разрядить обстановку. - Это случилось давно. Кстати, дивный сад, миссис Купер.

   - Не желаете прогуляться? - спросила Кэтрин, сгорая от желания пообщаться в более спокойной обстановкой с женщиной, которую ее сын считал самым достойным человеком в своем окружении.

    - С удовольствием! - Хоуп только сейчас поняла, что чуть ли не до крови впилась пальцами в ладонь Бенедикта. По ее пульсу он вполне мог догадаться, что она страшно нервничает.

   - Шерил, детка, идем с нами. Посплетничаем и попроси Робина, чтобы шел чуть поодаль нас с шампанским. Хоуп.... Можно Вас звать по имени?

   - Конечно!

    - Мне птичка на хвостике принесла, что Вы ценительница сыров, - один щелчок пальцами и из толпы вынырнул официант с широким подносом, на котором стояло роскошное блюдо с ломтиками сыра. Здесь было не меньше двадцати сортов и внутренняя «мышь» Хоуп, радостно пискнула. К счастью, в миссис Купер не чувствовалось сдержанности и утрированного благородства, которое нисходит к ханжеству, что невероятно подкупало.

   - Только не пропадайте надолго. Сад у нас такой, что тут неделю гулять можно, - Бенедикт не горел желанием оставаться наедине с отцом, но женская компания, уже юркнула в заросли.

Чувствуя на себе изучающий взгляд отца, Нэд не спешил поздравлять себя с удачным выбором кандидатуры.

   - Надеюсь, ты это не всерьез? - настал через Илая и едкий тон, вернул Бенедикта в реальность.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Доктор Хоуп Ванмеер. Не на секунду не поверю, что она может тобой заинтересоваться. Это тебе не модельки пустоголовые! Ее отец уважаемый человек. Только попробуй начать ей пудрить мозги, уж я позабочусь, чтобы...

На этом Бенедикт тяжело вздохнул и отключил слух, сосредоточившись на том, какая участь ожидает отца в ближайшее время. Насколько же легко было игнорировать обидные слова, ощущая только чувство вины, за невозможность исправить грядущее. Ни двусмысленные взгляды Джоша с пахабными жестами, ни ненавидящие глаза красотки Викки или множество любопытных, изучающих и осуждающих глаз знакомых и друзей, в свете того, что недавний арест Бенедикта в особом секрете не держали, все это не могло изменить острого, желания побороть собственную гордость и попросить помощи у отца.

    - Ты, вообще, слушаешь меня?!

Возмущенный голос Илая вырвал Бенедикта из задумчивости. Оркестр выдал трели из популярной некогда музыки Поля Мориа.

Экскурсия по саду для Хоуп завершалась. Официант следовал за женщинами с полупустым подносом. Мама и сестра, смеялись над какой-то шуткой, а Хоуп умоляющим взглядом, просила освободить из их плена, к тому же она заметно прихрамывала на правую ногу.

Неужели подвернула?

Визит на вечеринку имел вполне конкретную цель, она пришла не развлекаться и с каждой минутой, Хоуп ощущала, что ситуация все больше выходит из-под контроля. Шампанское успело ударить в голову, еще немного и мысли начнут путаться в голове. Какие уж тут серьезные разговоры о финансировании операции?

Шерил успела оттащить Бенедикта от отца, захлебываясь от восторга, благодаря изрядному подпитию.

   - Братец! Она нечто! Я так и знала, что тебя сможет покорить только самая неординарная женщина.

    -Никто меня не покорял, - недовольно огрызнулся Бенедикт, ощущая, что сестра тыкнула его носом в правду. - Шерри, а где песня, что я просил?

   - Нэд, пап терпеть не может Дэвида Боуи, сам знаешь.

    - Действительно, я и забыл, чья это вечеринка, - как ни старался Бенедикт отвлечься, выходило это у него прескверно. Глаза так и шарили по толпе, выискивая Хоуп.

Сестра хитро посмотрела на него.

    - Я никогда не видела таким....нерешительным! Робеешь в ее присутствии? Тогда поздравляю, ты влип намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Уж слишком необычно видеть тебя не в компании «модельки», как пап говорит. И если внешность отошла на второй план...

    - Какой второй план? Хоуп и сама не догадывается насколько она...

   - Очаровательна? - Шерил со смехом подобрала слово за брата.

    - Помнишь, как мы впервые посмотрели  «Леон».

   - Конечно! Я назвала Жана Рено уродом, ты поддакнул, а к концу фильма, я уже была в него влюблена, а ты хотел идти в киллеры.

   - А теперь соедини вместе наши яркие впечатления от не особо блестящей физиономии Рено и возведи это в степень красоты человеческой натуры, когда любая физиология покорно отступает назад.

    - Оооооо, все серьезно, как я посмотрю! Но это мне понятна твоя аналогия, братец. Если ты додумаешься сравнить Хоуп с гениальным носатым французом в ее присутствии, я лично тебя утоплю в чаше в пуншем.

Бенедикт нежно поцеловал сестру в лоб, одновременно отбирая бокал с шампанским, на что Шерил отмахнулась:

    - Иди уже вызволяй свою музу. Мама явно вошла в раж.

Хоуп выслушивал шестой по счету рецепт приготовления куропатки, давно перестав различать вкус деликатесов, которыми ее буквально пичкала Кэтрин Купер. Она с трудом вспоминала, с какой целью вообще сюда заявилась, ощущая приступ паники, который накрывает каждого латентного интроверта в незнакомой толпе.

   - Мама, нам с Хоуп нужно переговорить об одном деле с отцом, ты не против? - Бенедикт быстро понял, что пора действовать и с облегчением понял, что такт и воспитание были не пустым звуком в их семье.

   - Как вам наша усадьба? - с гордостью спросил Илай, адресовав вопрос Хоуп.

    - Чудесно! Мистер Купер, я бы не хотела кривить душой и лицемерить. У меня к Вам серьезный разговор.

Та резкая перемена, которая произошла в облике мистера Купера, немного отрезвила Хоуп, отчего она опешила, но тут же в разговор вступил Бенедикт.

    - Отец. Не будет ли для фонда большим обременением профинансировать операцию одному мальчику. Его зовут Сэм Хартлоу. Рак головного мозга...

    - А что страховка? - недовольным тоном последовал резкий вопрос.

    - Его отец уже заложил дом и работает сверхурочно, чтобы оплатить кредит, взятый на лечение. Я бы не стала Вас беспокоить и просить денег, из фонда медицинского центра собирались выделить средства, но ураган спутал все планы. Медлить нельзя, сбор был объявлен совсем недавно. Сумма собрана ничтожная, а нужно почти триста тысяч.

Хоуп изо всех сил старалась говорить бесстрастно, но мрачный вид мистера Купера не обещал ничего хорошего.

    - Я понял, понял.  И расчет, Ваш, доктор Ванмеер, мне тоже ясен..., - тяжелый взгляд Илая, был в первую очередь адресован сыну, которого сейчас от видел насквозь. - Простите, Хоуп, но я буду вынужден Вам отказать. Не в виду того, что наш фонд не может позволить себе выделить деньги, а из тех же соображений, из которых Вы пришли сюда — спасти жизнь.

   -  Простите, не поняла!

   -  Я тоже пытаюсь не первый год спасти жизнь. Вот этому человеку, - небрежный жест в сторону сына, был словно пощечиной. - Увы, он до сих пор не понимает от какого рода власти отказывается, не имея желания взять контроль над корпорацией. Согласитесь, было бы намного легче, если бы он занимал должность исполнительного директора, вместо своей сестры, которая буквально жертвует своими детьми и семьей в целом, а он, видите ли ищет себя в этой жизни. Вас без преувеличения, нам послал Господь! Теперь, Бенедикт, ты понимаешь, что стоит за каждодневной рутиной и цифрами, от которых ты бежишь? А помочь мальчику можно было бы всего за секунду — одной только твоей подписью. Простите, мне мою браваду, Хоуп. Вы заслуженно можете назвать меня чудовищем, но я сейчас, пытаюсь дать последний урок своему ребенку. Поэтому мой ответ — нет!

Зная, на какие жертвы и ухищрения шел Бенедикт, чтобы уберечь отца от нависшей угрозы ареста, Хоуп не могла не увидеть некой параллели в том, насколько строго, порой вел себя ее собственный папа. На радушное согласие, она и не рассчитывала, но отказ был обличен в слишком грубую форму.

Прекрасно осознав замысел отца, Бенедикт не мог не оценить его извращенного воображения. Привести единственного человека, уважение к которому не поддавалось сомнению, только для того, чтобы окончательно унизить и растоптать собственного сына. Жестокость обретала новые грани.

Боясь поднять глаза на Бенедикта, Хоуп к удивлению Илая Купера, дружелюбно улыбнулась.

    - Тогда, позвольте извиниться, что я отобрала у Вас драгоценное время, мистер Купер. Не буду скрывать, что мой визит сюда, был продиктован конкретной целью, а потому не вижу причин далее здесь задерживаться. Всего доброго.

Резко развернувшись, она нарочито спокойно отправилась к гравийной подъездной дорожке, чтобы не привлекать к себе особого внимания, что, однако, не укрылось от внимания вездесущей миссис Купер.

Хозяйка дома проводила бесценную гостью с открытым ртом и тут же догадалась, что случилось нечто гадкое. Источником же откровенных разговоров, которые могли достать и святого, был только один человек в семье.

С непреклонным видом Илай принял на себя первый шквал вопросов жены, не понимая причин спокойствия Нэда. Он явно преподал ему самый запоминающийся из уроков, но такой безмятежности в сыне не наблюдал даже в те далекие времена, когда тучи непонимания еще не застилали небо семейного благополучия.

   - Сынок, что он тебе наговорил? Илай? Ну, почему вы молчите? Не рвите мне сердце...

   - Мам, успокойся, просто Хоуп завтра рано вставать на работу, я сейчас отвезу ее домой, а тебе отец могу сказать только одно. Ты никогда еще не был так прав.

Челюсти родителей мгновенно рухнули на грудь и глава семьи часто заморгал, едва подавив желание спросить не ослышался ли он часом, но уже через секунду оба наблюдали, как Бенедикт быстро зашагал, игнорируя любопытные взгляды гостей.

По длинной темной аллее, освещенной только рассеянным светом неярких садовых фонарей, Хоуп шагала босиком. Пятка на правой ноге представляла собой кровавое месиво. Размахивая парой туфлей в руках, она услышала за спиной хруст гравия под колесами машины и тут же с ней поравнялся Бенедикт, сидя за рулем полюбившегося ему «цивика».

   - Ты так далеко не убежишь. Лучше поедем со мной.

Из-за нескольких бокалов шампанского, Хоуп ощущала как бурлила в теле кровь, притупляя разочарование от такого беспардонного отказа.

   - И какие у тебя планы? - она наклонилась, крест на крест уложив руки в открытое окно дверцы машины.

  -  Сначала в аптеку, потом напоить тебя еще больше и затащить в постель.

От услышанного Хоуп громко икнула и вспыхнула, благо, что вокруг был полумрак. Но сердце пропустило удар, а жажда приключений на задницу умчалась с восторженными визгами в неизученные дали неизвестности.

   - Садись уже! Только кровавого следа не хватало до самых ворот из-за твоей пятки, - Бенедикт успел выйти из машины, мягко отодвинуть явно ошарашенную женщину от дверцы и усадить на переднее сиденье, наслаждаясь произведенным эффектом.

Тот факт, что принявшая форму шутки правда, была слишком уж желанной, чтобы не позволить себе немного флирта и надо сказать, такая Хоуп — отчаянная, с горящими глазами и плохо подавляемой злостью, невероятно привлекала своим чувством свободы, которое позволяло ей развернуться в любой момент и уйти прочь от людей, с которыми не хотелось находиться рядом.

Сев за руль, Бенедикт усмехнулся.

   - Так ничего и не скажешь?

   -  А что тут говорить? Все лучше, чем я пойду и напьюсь сейчас в одиночку. Кстати, с днем рождения!

   - И на том спасибо.

Наведавшись в аптеку за антисептиком и в какой-то придорожный магазинчик, где продавалось все, начиная от пятновыводителя и заканчивая нижним бельем, он презентовал Хоуп пару удобных шлепанцев.

Машина в скором времени была припаркована у небольшого малоквартирного дома не самого фешенебельного района. Трехэтажные дома, были увешаны яркими неоновыми вывесками, а неподалеку располагался мексиканский ресторанчик, из которого доносились звуки рыдающей песни в исполнении явно талантливой исполнительницы местного поклепа.

С заднего сиденья Бенедикт забрал увесистый бумажный пакет, в котором многозначительно звякнули бутылки.

   - Я больше пить не буду! - торопливо сказала Хоуп, чувствуя блаженный покой в районе пятки, когда ноги ступили на потрескавшийся асфальт дороги. Шлепанцы еще и по размеру подошли.

  -  Успокойся. Это не то о чем ты подумала. Идем!

Квартира на третьем этаже не обещала отличать особо от дома в целом — должно быть стандартная и посредственная...

Саднящая пятка была настоящим спасением, в противном случае досада из-за того, что затея попросить денег у Илая Купера провалилась, быстро достигла старой доброй истерики. Физическая боль притупляла пограничное состояние полного отчаяния, но Хоуп успокаивала себя тем, что никто не отменял такой проверенный способ, как шантаж в отношении отца, которому в скором времени нужно будет выбирать между дочерью и мерседесом.

Щелкнув выключатель, Бенедикт по-хозяйски прошел вперед, чтобы выгрузить снедь на кухне. А Хоуп так и осталась стоять в дверях, пока ее глаза, ослепленные от белизны стен и яркого света, не сфокусировались на огромных черно-белых фотографиях.

На самой большой, висевшей в центре были изображены дети в рыбацких лодках. Явно забравшиеся туда без разрешения взрослых, они навсегда были запечетлены в момент своего обнаружения поджарым стариком, который бежал к ним, а они от него. Окруженные тысячами брызг морской воды, с неописуемым счастьем на лицах. Одетые только в видавшие виды шорты, босые и счастливые, они знали, что старик не станет их особо бранить и по большей части играет с ними.

На фоне скромных деревянных домов рыбацкой деревушки, открывалась картина искренности и неподдельных эмоций, которые вызывали желание смеяться, вместе с этими детьми — выходцами из простых семей работяг. Здесь нет жалоб на скромное и стесненное положение, здоровье, непонимание, грубость, оскорбления. Только детство и такая далекая от него старость, но не немощная и озлобленная, а счастливая.

    - Это ты... То есть, твои? - только и смогла произнести Хоуп, чувствуя, что не в силах отвести взгляд столь незамысловатой картины, но таких сильных, настоящих эмоций.

Бенедикт прекрасно понял, что она хотела сказать. Скрестив руки на груди он оперся от столешницу, наслаждаясь реакцией Хоуп, но ее разодранная пятка не давала ему покоя.

  - Да. Эти фотографии я сделал, когда жил в Бразилии. Ничего лучше после них, ничего не было, как я ни старался, - Хоуп смогла отвлечься только когда около нее замаячил высокий запотевший стакан с холодным соком.

Она машинально сделала глоток. Легкий привкус фруктов, довольно необычно сочетавшихся удачно оттеняли пузырьки газа.

   - Мамин фирменный лимонад. Не знаю из чего она его делает. Это страшный секрет, но вся семья из-за этого напитка на коротком поводке. Мне чудом удалось увести из холодильника пару бутылок, - тон Бенедикта был почти заговорческий, на что невозможно было не рассмеяться.

   - У тебя были выставки? - наконец-то Хоуп смогла осмотреть все жилище, отмечая, что мебель была даже скромной на первый взгляд и только наметанный глаз различит руку дизайнера.

Много комнатных растений, звездой среди которых был потрясающий папоротник подвешенный перед окном в пол. Маленькая смежная кухня, явно часто использовалась, но сияла чистотой. Отделенная от гостиной небольшой перегородкой, спальня могла похвастаться небольшим уютным балкончиком. Пока Бенедикт суетился на кухне, Хоуп, увлеченно рассматривая фотографии следовала за ними, попутно изучая обстановку. С ничтожным укором своей совести, нужно было признать, что ее комната не может похвастаться таким же безупречным порядком.

   - Нет. Ты одна из немногих, кто, вообще, их видел.

   - Но почему? Прости, я не особо разбираюсь в искусстве, тут уж мой папа преуспел, но... Здесь целая история в одном изображении. Люди не знакомые, но сколько забытых собственных воспоминаний оживают и все как одно, возвращают в лучшие моменты жизни., в детство...

В спальне одна стена широким нахлестом прикрывала крохотный кабинет. Стол был завален кипами папок, толстыми фолиантами справочников, распечатками с медицинских сайтов. Значимая информация была обведена маркерами. Сотни ярких стикеров выглядывали из страниц, свидетельствуя о том, какой колоссальный труд был проделан, чтобы человеком не обладающим медицинским образованием.

Немного отклонившись назад, Хоуп выглянула из-за угла. Бенедикт колдовал над сандвичами и как раз потянулся за широкой тарелкой, как вдруг, схватился за спину и тихо выругался.

   - Все верно. Зная, как извращаются очевидные и самые простые вещи, я не смогу вынести в свой адрес критики. А без стервятников-искусствоведов, увы, не обойтись.

   - Когда это тебе было дело до общественного мнения?! Спина до сих пор болит?

   - Что? Ах, это! Нет, уже почти прошло, - Бенедикт выставил угощение на стол, когда Хоуп подошла и не говоря ни слова усадила его на низкую банкетку.

Нахмурив брови она стала за спиной Купера и прикоснулась пальцами с обеих сторон шеи, словно что-то искала. Затем ладонь немного надавила на затылок, принуждая Бенедикта немного наклонить голову вперед, а правая рука внезапно медленно поползла под рубашку. Пальцы приятно обтекали позвонок за позвонком, от чего кожа покрылась мурашками и Бенедикт блаженно закрыл глаза, проглотив все возражения. Но не тут-то было.

Одно точное и резкое нажатие и все тело будто пронзило ударом тока, когда тонкий женский пальчик с огромной силой надавил на точку между позвонками в районе груди, да так, что дыхание остановилось, а из горла вырвался кашель.

   - Отлично! И еще немного..., - бодро заявила Хоуп игнорируя тот факт, что Бенедикт отчаянно вцепился в край стола и замахал головой, но ее рука спустилась на два позвонка ниже и проделала тот же фокус.

Адская боль пронеслась по всей спине и вспышкой прострелила голову.

  -  Точки да-шу и фэн-мень, - авторитетно заявила Хоуп, мягко проводя ладонью снизу вверх, тем самым разгоняя кровь. - Сюда бы пару игл. Но ничего, сейчас полегчает.

Когда способность дышать вернулась к Бенедикту, он с опаской поднялся с банкетки и осторожно потянулся, понимая, что мышцы расслабились, а шею можно было поворачивать, как угодно.

Как ни в чем не бывало Хоуп уселась за стол и цапнула с тарелки аппетитный бутерброд, внимательно наблюдая, как растерянность на красивом лице Купера, сменяется смешливым выражением.

   - Опасный ты человек, Хоуп Ванмеер. Голыми руками творишь чудеса.

   - Все благодаря Тео. Я слишком долго его донимала со своим остеохондрозом, пока он не психанул и потратив почти месяц драгоценного времени, показал, как бороться с хронической напастью.

Пытливый взгляд впился в Хоуп и отрицать очевидное становилось все труднее и труднее. Бенедикт сейчас отдал бы много за то, чтобы ее руки вернулись под его рубашку. Выкинь такой фокус любая из его бывших подружек, Нэд непременно воспринял бы это, как попытку соблазнить, но в этом случае, даже сама мысль о флирте со стороны Хоуп показалась смешной. Ее уверенные движения не несли в себе ласки или нежности, только нацеленный прагматизм, продиктованный желанием помочь.

    - Так, что там с общественным мнением?

    - Удивишься, но я только недавно стал задумываться, что это нездоровая зацикленность с детства, - Бенедикт подошел к фотографии и засунул руки в карманы брюк.- Эту троицу зовут Жоао, Питу и Феникс. Они братья из небогатой семьи. В тот день их послали к дядюшке Алмейру за рыбой, а тот наработавшись в море еще до рассвета, к обеду обычно засыпал в любимом гамаке, на крыльце своей лачуги. Эти шкодники выловили медузу, которыми кишит побережье и шмякнули ее на лысину старика, ну и завязалась погоня. Я оказался там по чистой случайности и просто рассматривал в объектив берег, размышляя о том, о чем мужчины предпочитают молчать. Когда за душой не больше десяти долларов и крыша над головой только благодаря милости лучшего друга, который сейчас плетет из меня веревки и изживает из организма последние капли терпения. Но завтрак из яичницы и печеной фасоли казался пищей богов, неспешный местный ритм, после знойного дня на пляже и третьесортных фотографий отдыхающих обязательно заведут на стаканчик рома в кафе на улице Салиту Маро. Там будет разрываться радио, в тщетных попытках перебить вечно работающий телевизор с бесконечными трансляциями футбола, а прежняя жизнь приобретет странный оттенок кошмарного видения.

Голос Бенедикта стал ломким и звучал все тише, пока не смолк вовсе, но печальным его назвать было трудно, ведь на губах играла легкая улыбка, а потому Хоуп не могла им не залюбоваться.

   -  Ложись на живот! - Бенедикт сменил хриплый низкий шепот, на деловитый тон и поставил на журнальный столик перед широким мягким диваном аптечку.

    - Я сама! - внезапно выпалила Хоуп, представив себе возможную картину и тут же об этом пожалела. Мастерство Купера в оказании первой помощи могло стать еще тем зрелищем. Тут любую боль можно было перетерпеть!

Он, разумеется, и бровью не повел, услышав категоричный отказ, только подбросил маленькую подушку.

   -  Это тебе на растерзание, будет больно!

Лицо Хоуп излучало скепсис и она иронично хмыкнула, но промолчала и заковыляла к дивану, полностью положившись на чутье, которое устроилось где-то совсем поблизости с гигантским ведром попкорна.

Подушка пришлась как нельзя кстати, обхватив ее руками, Хоуп улеглась как и было, без малого, приказано, а Бенедикт быстро сходил на кухню и принес миску с водой и полотенце. Мельком глянув на свои ступни, первый удар в подушку головой последовал немедленно. От досады!

Ступни были черными.

Диван заметно прогнулся под немалым весом и Хоуп почувствовала, как крепкие пальцы, уверенно обхватили ее лодыжки.

Нэд смочил полотенце и аккуратно стер дорожную пыль, тщательно избегая прикасаться к ране. Ноги Хоуп улеглись на колени и Бенедикт удивился тому, насколько спокойно она воспринимает столь интимную ситуацию. По крайне мере внешне

С того момента, как он заехал за ней и до сих пор эта женщина не выказала и намека на флирт или жеманность.

   - Бенедикт.

   - Ммм...

  -  То, как повел себя твой отец. Не думай, что ему удалось унизить тебя в моих глазах.

  - Куда уж ниже? После школы, - послышался голос полный добродушного сарказма и Хоуп закусила губу, чтобы скрыть улыбку.

   - Я серьезно.

  -  Знаю.

   - Такое впечатление, что твое самолюбие, вообще, не было задето?

   - Так и есть. Просто в кое-то веке я полностью согласен с отцом.

Хоуп даже обернулась, не скрывая удивления, чтобы посмотреть на физиономию этого невероятного типа. Не может быть, чтобы он говорил всерьез! Но на лице Бенедикта не было и намека на шутку. Голубые глаза, чуть подернутые грустью смотрели на нее серьезно.

  -  С какой бы легкость я мог помочь тебе. То есть Сэму! Да, кому угодно...

    - Ты в этом уверен? Сомневаюсь, Бенедикт. Будь ты сейчас на должности главы компании, мы с тобой и не встретились...снова. И с Сэмом тоже. Ты ведь не особо себя обременял заботой о чужих людях? Считай, что тебя как следует отшлифовали, показали с разных сторон, как может быть и поместили в условия близкие к тяжелым. В этой чашке Петри сознание меняется помимо воли.

   - Хочешь сказать мои сожаления напрасны?

   - Хочу..., - задумчиво отозвалась Хоуп.

   - Готова? - тут последовал вопрос, но не дожидаясь ответа, Бенедикт пшикнул из распылителя небольшого флакона жидкость прямо на ранку и в подушка заглушила громкий крик.

   - Это новокаин, неженка. Ты же врач! Потерпи! Ну, что так больно? Ну, сейчас, сейчас, - голос скатывался с уверенного до извиняющегося, после чего Бенедикт стал бережно дуть на пятку, потому что более действенного способа обезволивания в мире, просто, не существовало. - Легче?

   - А можно было без сакраментального «ты же врач». Терпеть этого не могу!

  - Тааак, пришла в себя окончательно. Это хорошо, - сделал вывод Бенедикт и снова донеслось копание в аптечке.

Хоуп не знала, что в те несколько минут, которые он ждал ее у крыльца, у Бенедикта вышел короткий, но невероятно содержательный разговор с ее отцом. После короткого приветствия и сдержанного рукопожатия, Альберт выдал самую точную характеристику своей дочери, повинуясь родительскому чутью. Роман между Хоуп и Купером был в принципе невозможен — слишком разные и по характеру и по темпераменту. Но в облике Бенедикта явно читался интерес к ней, а потому стоило снять несколько слоев флера очарования, который был той самой песней морских сирен, которые в итоге вели доверчивых моряков к гибели.

     - «Хоуп вспыльчивая эгоистка с латентной формой мании величия, патологическим выборочным перфекционизмом, безнадежный интроверт с самым добрым сердцем и непереносимостью недостатков в близких людях. Не существует человека, который способен навсегда смириться с ролью второго плана, разве что кроме родни, но тут уже без выбора. Мистер Купер, я клоню к тому, что с Хоуп лучше поддерживать дружбу, чем решаться переступать грань, за которой не будет ничего кроме разочарования. Разве, что Вы не самый терпеливый человек на свете.»

Это, без малого, откровение, порядком озадачило Бенедикта. Помня о том, что Хоуп ярая противница серьезных отношений и брака, как такового, ее не стоило отвлекать от работы, за которую она давно продала душу.

Решительный настрой, проявить благородство и то самое пресловутое терпение терпели в данный момент невероятное фиаско.

   - С пластырем лучше повременить. Я помогу подняться! - Бенедикт ловко подхватил Хоуп с такой легкостью, что она и пискнуть не успела, как уже сидела на диване. Ее охватила оторопь, а Купер, напустив на себя не в меру заботливый вид уморительным тоном продолжил наставления.

    - Я слышал, что поверхностные повреждения кожных покровов не стоит герметично закрывать. Так заживление пройдет быстрее.

Пятка блаженно стихла от новокаина, но, казалось, что обезболивающее подействовало на весь организм и тяжелые мысли о поиске денег временно оставили в покое.

Комната озарялась размеренным всполохами мигающей рекламной вывески, установленной на фасаде дома напротив, а воцарившаяся тишина наконец-то предоставило время обдумать события произошедшего вечера.

Сидя почти вплотную, Хоуп и Бенедикт понимали, что их сейчас объединяет самое невозможное из состояний — покой.

   - Я, пожалуй, поеду домой, - сорвавшись с места, Хоуп засуетилась в поиске своих новеньких шлепанцев, стараясь изо всех сил не смотреть на Бенедикта.

Столь резкая перемена его озадачила, но копаться в причинах поступков этой женщины было делом провальным и неблагодарным. На языке вертелись слова, которые должны были ее задержать здесь хотя бы еще на несколько минут, но Хоуп уже направилась к двери, бормоча слова благодарности за помощь, а потому не оставалось ничего иного, как столь же бессвязно заверить ее, что это пустяки.

Потянув на себя дверную ручку, Бенедикт стоял ужасно близко и можно было вполне протиснуться в проем, как дверь с грохотом захлопнулась, потому что сильная рука уперлась резко надавила на нее, зажав Хоуп в подобии объятий.

   - Останься..., - раздался тихий шепот, который пронесся по шее Хоуп совсем рядом.

Сердце бешено колотилось, отдавая шумом в ушах.

Всего-то и стоило, что развернуться в пол оборота, чтобы, отбросив любые сомнения, прижаться к губам Бенедикта и блаженно застыть, ощущая его горячее дыхание. Оно сбилось на секунду, чтобы с новым мощным вздохом одарить ее лаской, нетерпеливо и крепко сживая в объятиях.

Поцелуй был многообещающим. Неторопливо скользящие губы дразнили, даря невероятное блаженство, чтобы на секунду оторвавшись сделать паузу и впиться с новой силой. Бенедикт и сам получал удовольствие, что полностью исключало любую неискренность.

Бессмысленно было притворяться и попытки произвести впечатление, все бы испортили, как это бывает у незнакомцев. Хоуп с удовольствием принимала самые интимные ласки, выказывая свое нетерпение только тогда, когда наслаждение становилось невыносимым. Ей нравилось, чувствовать под своими пальцами стальные мышцы, которые едва дрожали от напряжения по всему телу Бенедикта. На его счастье, Хоуп привыкла коротко стричь ногти, в противном случае глубокие царапины покрыли бы всю его спину, не приглушая стонов наслаждения.

Без малейшего стеснения мужской взгляд скользил по манящим изгибам и Хоуп жадно следила, чувствуя, как желание с новой силой разгорается внизу живота. Тела блестели от испарины, покрывшей их, после того, как страсть была утолена.

Горячее дыхание вновь приблизилось к искусанным губам Хоуп, короткая щетина оставляла огненный след на нежной коже. Запустив руку в густые волосы Бенедикта, она сильнее притянула его голову к себе и повела бедрами, под тяжестью мужского тела. Он довольно улыбнулся, продолжая ее целовать.

Да.

Ему тоже было мало...

Назойливый звук сигналящей машины вырвал Бенедикта из глубокого сна. Он открыл глаза и тут же был ослеплен яркими лучами солнца, которые лились из огромного окна. Утрой было явно не раннее.

Рука машинально прошлась по кровати. Никого! Это подействовало, как ушат холодной воды и Бенедикт резко сел, потирая глаза. За окном, машина продолжала сигналить.

Необычное чувство эйфории и раздражения накрыли с головой и Бенедикт еще раз посмотрел на смятую простынь, беззаботно улыбнувшись, как вдруг заметил на подушке листок бумаги.

Записка!

Не надеясь прочитать ничего особенного, его глаза забегали по строчкам, а брови недовольно нахмурились. Он прочитал еще раз:

«Я впервые за десятьлет проспала! Но ни о чем не жалею.

Мой подарок для тебя на улице. Выгляни в окно. С Днем Рождения, Бенедикт Купер!

P.S. Прагматичность давно разбила мои розовые очки. Надеюсь, ты поймешь меня правильно».

Хоуп

Разумеется, догадка мгновенно пронзила сознание Бенедикта, он подбежал к окну и выглянул на улицу.

Его роскошный «ягуар» стоял, припаркованный прямо под окном, а Джош стоял рядом и сигналил. Завидев своего друга, он поднял вверх палец и крикнул:

     - Все, как договаривались, брат! Без обид!

Оторопь пробрала Нэда, и бросившись к телефону, он просмотрел отправленные сообщения. Так и есть!

Одно из них было отправлено Джошу в восемь утра. Руки Бенедикта затрясло от ярости. Это было фото, на котором был он и Хоуп. Как ни странно все было в рамках приличий. Хоуп лежала на плече Нэда, обняв одной рукой за талию и закинув ногу, незнающий человек мог бы подумать, что спящие и не догадывались о том, что их снимали, но некоторая постановка кадра все же чувствовалась.

Эйфория корчилась в предсмертных судорогах, а телефон полетел в стену, рассыпавшись от удара на мелкие осколки.

Что творилось в голове этой женщины? Она не притворялась ночью, явно не приукрашивала свою черствость, снисходящую к натуральной грубости, но более настоящего и свободного человека Бенедикт не мог себе представить Так вот она — часть этой свободы.

Ждет ли Хоуп от него каких-либо поступков, уместных в подобной ситуации или элементарной благодарности?

Да что с ним такое? Ни одна женщина не заставляла его чувствовать себя полным кретином, призывая гадать о том, какие мотивы сподвигли на непредсказуемые действия. Сделав глубокий вдох, Бенедикт прошелся по спальне, с легкой горечью вспоминая прекрасную ночь и желание отправиться сейчас же на работу к Хоуп, найти ее и хорошенько встряхнуть, чтобы лишняя дурь вылетела из ее головы, схлынуло.

Когда эмоции отступили, ответ, простой и очевидный остался на поверхности, не особо радуя своим наличие. Учитывая предоставленную подсказку, Бенедикт вспомнил наставления Альберта Ванмеера и ту характеристику, которую он собственной дочери.

Прагматичность для Хоуп это не способ держать людей на расстоянии, а яркая характеристика ее приоритетов. И своим поступком, она давала понять, что ничего не ждут от Бенедикта, а каждое ее слово в записке стоит воспринимать буквально и без подтекста.

Усмехнувшись такому повороту, Бенедикт подошел к раскрошенному телефону, присмотрелся к корпусу и повертев искореженный кусок пластика в руках, выудил карту памяти. Фотография ведь бы чудо, как хороша!

Сделав шаг, он почувствовал, как под ногой зашелестела бумага. Наверное сквозняком сдуло со стола. Это была ксерокопия анкеты из истории болезни Маккардена с личными данными в виде адреса, номера телефона и перечня родственников.

Бенедикт аккуратно вложил лист в папку и уже развернулся, как вдруг замер и его глаза расширились от удивления. Анкета через мгновенье снова оказалась у него в руках.

«Порой, главное не то, что есть, а то, чего нет!»

Слова Хоуп всплыли в памяти, подчеркивая строки, где были внесены данные о родственниках Джеймса Маккардена.

Ну, конечно!

Только имена матери и отца, которые ничего не значили для Маккардена. Единственный человек, которому он был не безразличен - его сестра, здесь не упоминалась.

Бенедикт перерыл имеющиеся у него сведения о семье Джеймса и отыскал адрес места жительства его сестры. Поспешно приняв душ, он прикинул сколько времени у него займет перелет в Балтимор и обратно, но для начала нужно было обзавестись новым телефоном.

Очутившись на улице, Нэд оглядел машину, приобретение которой до недавнего времени он серьезно воспринимал, как лучшее событие в своей жизни.

Теперь же, это была просто вещь.

Еще одна прекрасная мысль осенила его столь же внезапно, как и догадка по делу Маккардена. Бенедикт уверенно направился к «цивику», не испытывая малейшего сожаления по поводу раритетного спорткара, который досталось ему с таким трудом. Он довольно улыбнулся, когда услышал звук исправно работающего, не особо мощного мотора «хонды».

Территорию медицинского центра за прошедшие дни наконец-то привели в порядок. Вернулась прежняя суетливая обстановка.

Бенедикту пришлось чуть ли не бежать, благо, что на пропускном пункте его уже знали в лицо, ведь бейдж пронесся мимо лица охранника молниеносно.

Полдень!

Хоуп сейчас, наверняка, у лаборантов, если не случилось ничего из ряда вон выходящего. Распорядок отделения чтился свято. Но на всякий случай Нэд решил проверить кабинет Хоуп, дверь которого оказалась заперта.

   - Мистер Купер! Кого-то ищите? - раздался смешливый голос Хлои, медсестра подбоченившись стояла в дверном проеме одной из палат и с любопытством наблюдала за метаниями любимчика всего персонала.

   - Добрый день! Мне нужна доктор Ванмеер.

   -  Сначала халат. Неужели правила забыл?! Зайди в ординаторскую там на вешалке висит несколько штук, а твоя доктор Ванмеер сейчас у Бекки в палате, - лицо женщина просияло. - День сегодня... особенный.

Тщательно подбирая слова, чтобы не сказать «хороший» и не испортить себе смену, Хлоя сцепила руки и прижала в молитвенном жесте.

  -  Ну, ты сам увидишь!

Бенедикт и сам понимал, что день сегодня запомнится ему надолго. Его раздирали противоречивые чувства и меньше всего хотелось увидеть на лице Хоуп, неприязнь или безразличие, на которые она частенько не скупилась.

Дверь в палату Бекки была приоткрыта. Бенедикт хотел постучать, чтобы обнаружить свое присутствие, но замер не в силах пошевелиться. Ребекка была тем ребенком, с которым Бенедикту не удалось пообщаться. Когда он очутился в отделении, девочка уже перенесла операцию. Почти месяц она лежала неподвижно на своей кровати, подавая признаки жизни тем, что закрывала глаза, когда засыпала и открывала их когда просыпалась. Обидное, но такое точное слово, описывающее ее состояние все время вертелось в голове — овощ.

Именно так, описывают простые обыватели не обремененные умом и состраданием всех, кто по тем или иным причинам не может проявлять признаки общения с окружающей средой и людьми.

Сколько раз, Нэду приходилось помогать матери Бекки, переносить девочку для бесконечных процедур. Невозможно ни с чем сравнить не по-детски тяжелое, обездвиженное тело, безразличный взгляд, то и дело отвисающую челюсть. Даже голову девочки приходилось поправлять, чтобы придать облику мало мальски нормальный вид.

Бенедикт позабыл о том, что собирался высказать Хоуп напрочь, когда увидел, как Ребекка самостоятельно поворачивала голову и по просьбе физиотерапевта послушно выполняла несложные манипуляции руками, вроде тех, чтобы дотронуться до кончика носа.

   - При надлежащем выполнении комплекса упражнений, мышцы будут укрепляться день ото дня. Думаю, через пару недель, мы поставим ее на специальный тренажер, - улыбчивый темнокожий мужчина уверенным голосом рассказывал маме Бекки ближайшие планы.

Женщина сияла от счастья, не переставая бережно обнимать своего ребенка, а за ней не отводя глаз наблюдала Хоуп. Она стояла в стороне, обхватив себя рукой и грызла ноготь на большом пальце, жадно впитывая эмоции мамы Бекки. Вдруг почувствовала, что за ней наблюдают и обернулась.

Бенедикт боялся в этот момент даже моргнуть.

Никто не собирался сбегать или игнорировать его, тем более делать вид, что ничего не произошло. Ни тени беспокойства или переживаний за дальнейшую судьбы маленькой пациентки, даже мельком не отразились на лице Хоуп, что наводило на вывод о том, что девочка, наверняка, поправится. Некий невидимый рубеж был пересечен и семейству Ормондов предстоял длинный путь, не легкий и безмятежный, но самое страшное было позади. Улыбка Хоуп, адресованная Бенедикту и вовсе сбила его с толка — будто эта женщина ждала его появления, чтобы разделить свою радость от момента, который «окупает» все тревоги, переживания и жертвы.

Вот! Смотри, ради чего я жертвую сомнительно нормальной жизнью!

   - Привет. Хорошо, что приехал, - выйдя из палаты, Хоуп не прятала глаз.- Признаки осознанного поведения у Бекки появились рано утром, так что когда я заявилась на работу, все отделение уже стояло на ушах. Я оставила записку тебе...

   - Да, - у Бенедикта был немного потерянный вид. Он был явно сбит с толка и не мог понять, как теперь разговаривать с этой женщиной, когда возмущение схлынуло.

   - Что-то случилось? - по-детски наивный вопрос, ставил в тупик.

Хоуп искренне полагала, что ее поступок с машиной, есть нечто закономерное, что прекрасно вписывается в рамки нормы, от чего Бенедикту захотелось ее обнять и слегка придушить в конце, но он только с уставшим видом покачал головой.

  -  Кроме того, что ты более чем наглядно продемонстрировала свою истинную натуру — ничего.

  -  Я же извинилась, - сказала Хоуп, прищурив глаза.

  -  Вот уж чего не стоило делать, впрочем я приехал по-большей части не из-за этого. Я сейчас улетаю в Балтимор. Возможно на пару дней.

  -  Мог просто позвонить, - Хоуп уже начинала нервничать, потому что не понимала, от чего у Бенедикта вид человека, который едва сдерживается, чтобы не сорваться.

Неужели в карих глазах доктора Ванмеера промелькнула догадка?

   - У меня телефон не с того ни с сего сломался. К тому же, я хотел еще и Сэма проведать. Кстати, как Луиза?

  -  Без улучшений, но состояние стабильное, а это уже неплохо, - голос Хоуп потускнел.

  -  Хоуп, ночь была изумительная, только не отнекивайся, - Бенедикт с упоением наблюдал, как в карих глазах вспыхнул огонек.

  -  К чему ты клонишь, Нэд?

Наклонившись в самому уху, Бенедикт прошептал:

   - Хочу повторить.

   - Никаких встреч и свиданий, - последовал категоричный ответ, Хоуп стояла пунцово-красная, привлекая излишнее внимание. - Не расходуй на меня свое обаяние, не подействует!

   - До сих пор никто не жаловался, - парировал Бенедикт, давно совершив незаметный переход от обаяния к животному магнетизму.

Она вывернулась и зашагала к себе в кабинет, прекрасно понимая, что со стороны это выглядит, как бегство.

   - Кстати, туфли, я завез тебе домой и передал папе, - довольно громко сказал Бенедикт и Хоуп едва не упала. В коридоре повисла гробовая тишина и два десятка выпученных глаз уже без стеснения следили за разворачивающими событиями. Это был шантаж чистой воды! Сжав губы так, что они побелели, Хоуп обернулась и уперла руки в бока.

   - Этот номер у тебя не пройдет, - затрясла она головой, прекрасно понимая какую игру затеял Купер.

   - А ты знаешь, что разговариваешь во сне? - скрестив руки, сказал Бенедикт, еще громче. В одной из палат послышался звук падающего металла, будто утку больничную уронили и тут же в коридор выглянуло изумленное лицо Сары Леттерман.

    - Доктор Ванмеер, подойдите к телефону из дверей ординаторской выглянула Люси. Тебе из финотдела звонят.

Будто застав врасплох, за чем-то непотребным Люси без труда догадалась, что между ее подругой и Бенедиктом кипят нешуточные страсти. Ее догадку подтверждал разъяренный вид обоих.

  -  Спасибо, Люси. Сейчас!

К слову сказать, за тихой беседой доктора Ванмеера и ее бывшего «волонтера», исподтишка наблюдала добрая половина пациентов, а на лицах детей вспыхивали еле сдерживаемые улыбки.

   - Все, твоя взяла, но никаких свиданий!

   -  У меня, что-то спина саднит? Может глянешь? - Купер и глазом не моргнул, когда начал демонстративно стягивать пиджак.

Поспешно схватив новоиспеченного любовника под руку, Хоуп затолкала его в ординаторскую.

    - Довольно! Месть свершилась! Я знаю, что не должна была отсылать фотографию твоему другу и возвращать тебе машину, за что извиняюсь в третий раз! Но, если ты такой принципиальный, то можешь вернуть тачку, а не устраивать здесь представление!

   - Ах, да! Хорошо, что напомнила, я же тебя не поблагодарил за подарок!

Последовал резкий выпад, и на манер старых голливудских фильмов, Бенедикт склонил Хоуп, удерживая от падения только своими руками и впился в ее губы поцелуем.

«Конец моей спокойно жизни!» - угрюмо пронеслось в голове Хоуп, когда она поняла, на какой шквал сплетен в ее сторону, обрекает поступок Купера, что в принципе, было невозможным, учитывая ситуацию.

  -  Не только тебе одной, можно делать все, что хочется. Не так ли? И да.... Машину я вернул, - сказал Бенедикт невероятно довольный собой, продолжая удерживать Хоуп в своих руках.

  -  Твои проблемы. Теперь мы квиты? - спросила она, выгибая бровь, в то время, как по ординаторской пронеслись первые бурные аплодисменты и свист.

   -   У тебя финотдел на проводе! - напомнил Бенедикт и ловко вернул Хоуп в вертикальное положение, наслаждаясь тем, что ее спесь немного слетела вместе с гонором.

Она метнулась к телефону, адресовав Куперу убийственный взгляд, но тот поспешил театрально откланяться, с весьма довольным видом.

   - Алло! Что у вас там творится? Можно доктора Ванмеер, - в телефоне послышался надрывный женский голос.

   - Простите! Да, я вас слушаю!

    - Поступил перевод на имя Сэма Хагерди, зайдите для оформления договора на проведение операции. Алло, алло! Доктор Ванмеер, Вы меня слышите?

Не веря своим ушам, Хоуп закрыла ухо рукой, чтобы исключить любой шум, который мог помешать еще раз расслышать только что произнесенные слова.

   - Какая сумма?

   - Двести семьдесят  восемь тысяч.

  -  На Хагерди? Это не ошибка? Когда произведен перевод?

   - Меньше часа назад. Заявка Вами была размещена с пометкой срочно, поэтому, мы Вас ждем.

В трубке послышались короткие гудки, а Хоуп не могла поверить в происходящее, пока ее не вывела из ступора Люси.

  -  С тобой все в порядке? Это Купер или финотдел повергли тебя в такой шок? - шутка подруги попала в точку.

Гадать о том, каким чудом нашлись деньги было просто глупо. Может быть отец Бенедикта, все же сменил гнев на милость?

  - У нас много работы, доктор Фишер. Нужно подготовить Сэма к операции.

   - На какое число?

   - На завтра, - Хоуп поправила выбившиеся из незамысловатой прически волосы и одернула халат. В ее голове уже сформировалась последовательность действий с мельчайшими подробностями, вплоть до точного времени, которое уйдет на выполнение каждого пункта.

А потому мимо ушей, прошли вопросы Люси, заданные с деланным безразличием по поводу выходки Купера, ответа на которые, разумеется, не поступило. Резкие перепады в поведении доктора Ванмеер давно никого не удивляли и всеобщее веселье быстро схлынуло.

    -16-

Попутчик Сьюзан Квидрин с момента, когда она его увидела, такого задумчивого и опечаленного, внушал ей только симпатию. Красивый молодой человек был вежлив и смиренно слушал ее монотонный и немного скучный рассказ о вынужденном путешествии к двоюродной сестре. Он сто раз мог уткнуться в наушники или сделать вид, что спит, как поступали многие из тех людей, что встречались у миссис Квидрин на ее пути и вынуждены были терпеть ее общество, но тут, казалось наоборот, мужчина даже рад, что его отвлекают от мрачных мыслей.

И такое прекрасное имя — Бенедикт. Вкупе с потрясающей осанкой и манерами можно было подумать, что Сьюзан впервые в жизни посчастливилось беседовать с аристократом. Хотя, какая голубая кровь может быть в Америке? Лишь занесенные лихим ветром осколки высшего света Европы в N-ном поколении.

Все изменилось, когда самолет взлетел, и Бенедикт вежливо поинтересовался можно ли воспользоваться телефонной связью авиакомпании. Стюардесса попросила подождать еще десять минут, и когда представилась возможность сделать звонок, мужчина набрал длинный номер чуть ли не молниеносно.

   - Шэрил, это я.

   - Нэд, какого ты летишь в Балтимор?!

    - Надо кое-что проверить.

   - Проверить?! Стеллинг сказал, что ордер на арест отца подписан. Завтра к нам заявятся копы, перевернут весь дом и офис. Я этого не вынесу!

   - Успокойся. Определим папу туда, где за сердцем присмотрят и эффект от ареста сведут к минимуму.

   - О чем это ты?

   - У тебя мало времени. Отец еще в офисе?

   - Да.

  - Отлично! Сходи к нему под предлогом ненавязчивой беседы и попроси кофе. Нам нужен приступ тахикардии. С Робертом я уже переговорил. На какое-то время все полномочия перейдут к тебе, и получив право подписи, ты дашь добро на договор, который я выслал сегодня утром.

   - Но как я устрою тахикардию? Отец исправно пьет все лекарства.

    - Кофе!

   - Он пьет его без кофеина.

    - Который ты и добавишь. Тем более, что этот препарат выписывают без рецепта. Пол таблетки на чашку. Я проконсультировался. Ничего страшного не будет, но основания для госпитализации появятся. И предупреди маму, чтобы она не сильно нервничала.

Хотя Бенедикт говорил тихо, понизив голос чуть ли не до шепота, от его внимания не укрылось, что уровень шума со стороны его словоохотливой соседки снизился до минимума. Казалось, что розовощекая дама забыла, как дышать. Непытливый ум домохозяйки уже ловко дорисовал картину, которая предстала в ее скучающем воображении, придавая ситуации непередаваемую атмосферу романов Агаты Кристи с ее знаменитом убийством в восточном экспрессе, правда в их случае это был самолет.

Именно ужас и эйфория, от духа приключений, читались на лице миссис Квидрин, когда Бенедикт мельком глянул на нее. Покончив с инструкциями для сестры, Нэд как ни в чем не бывало, снова уставился в иллюминатор, безмерно наслаждаясь тишиной и тихим гулом двигателей.

   - Уберите от меня руки! Где охрана? Срочно выставите этих нахалов из моего офиса.!И в шею, в шею гоните на улицу с их чертовыми носилками! Шерил! - рев Илая Купера разносился по коридорам, да так, что привыкшие к подобному стилю общения начальства подчиненные, с любопытством выглядывали из кабинетов.

   - Папа успокойся. Это я их и вызвала. Тебе плохо! - Шерил примирительно подняла руки, давая понять двум мужчинам в медицинской форме скорой помощи, чтобы те не обращали внимание на своего пациента.

   - Ты в своем уме? Чуть кольнуло и тут же носилки?! Вооооон! Пошли вон! - крик сорвался и Илай поморщился, когда слева в груди стеснило, и стало неприятно распирать. Он покраснел и чуть было не рухнул на пол, но ловко был подхвачен сильными руками, после чего оказался в аккурат на ненавистном и унизительном средстве передвижения с кислородной маской на лице.

По дороге в частную клинику, следуя за машиной скорой помощи, в которой находился отец, Шерил старалась сохранять спокойствие, что удавалось делать весьма неплохо пока не позвонила мама.

   - Дочка, мне ничего не говорят. Дом наводнили люди в из ФБР! Я позвонила Стеллингу, а он не берет трубку, а потом он заявился лично и вручил мне ордер на обыск, - ровный монотонный голос матери подсказал Шерил, что та пребывает в шоке.

   - Мам, все будет хорошо. Я с этим разберусь.

   - Как?! Ладно, обыск... Айра ищет твоего отца. Шерри! Его арестуют! Какие-то нелепые обвинения в причастности к торговле донорскими органами. Если Илай это услышит, он не переживет такого позора! Его что, упекут за решетку?

  -  Нет. Исключено! Ты, главное, не нервничай, я сейчас везу папу к Роберту. У него немного сердце прихватило, так что уложу его в стационар насильно. От Стеллинга мы не отвертимся, но за решетку из больницы отца не упекут.

   - Девочка моя, почему ты рассуждаешь так спокойно? Ты знала, что это случится?!

   - Мам, долго рассказывать.

   - Не отнекивайся! Знала или нет?

Ругнувшись сквозь зубы, Шерил старалась внимательно следить за дорогой, но машина все же вильнула.

   - Да. Я просто, не хотела расстраивать вас с папой раньше срока. У меня есть чем парировать эти обвинения. Тем более что у нас лучшие юристы. Успокойся, я улажу это недоразумение в ближайшее время.

В телефоне повисла пауза, что было уже неплохо и Шерил облегченно вздохнула.

  - Правда? - послышался жалобный почти детский всхлип.

   - Конечно, мам.

Откладывать до последнего страшный удар было верхом глупости, но Шерил не могла себе позволить растоптать еле тлеющую надежду, у которой было вполне определенный образ — Бенедикта.

Унылые однотипные дома, сетчатые заборы, обрамляющие крохотные задние дворы были не самым приятные зрелищем, а угрюмые взгляды местного контингента не сулили ничего хорошего. Бедный квартал, кишел перекрашенными тачками, из которых громогласно лилась музыка. Бенедикт выглядел «белой вороной» в буквальном смысле, когда вышел на тротуар из арендованного автомобиля.

Волосы Бенедикта трепали сильные порывы ветра, а в глаза, то и дело, больно врезалась дорожная пыль, которая вилась крошечными вихрями. По небу тяжело ползли темные тяжелые облака, обещавшие нешуточную бурю.

Стараясь не обращать внимания на тот факт, что его недовольно осматривают с ног до головы несколько темнокожих парней, он сверился с адресом и чувствуя волнение, поднялся на террасу, чтобы постучать в дверь. Звонок был вырван с проводами.

Не имея представления о том, как выглядит сестра Джеймса Маккардена, Бенедикт уже стал сомневаться в точности сведений о ее местонахождении. На стук никто не торопился ответить, пока из-за двери не послышались шаркающие шаги. Короткая пауза и недовольный голос спросил:

  - Чего тебе?

   - Добрый день. Я ищу Ванессу Киниэлс.

Снова тишина.

    - Какого черта тебе надо?! Вы подонки ее давно доконали! Проваливай! Иначе я полицию вызову!

Недовольство от злости, Бенедикт отличить мог, женский голос буквально дрожал от негодования, но безмерно радовал тот факт, что про Ванессу здесь знали.

   - Вы меня с кем-то спутали.

Дверь приоткрылась ровно на ширину хлипкой цепочки и в проеме появились красноватые глаза худой, всклокоченной дамы в грязном зеленоватом халате.

   - Я заплачу за любую информацию о миссис Киниэлс. Прошу Вас! Это очень важно.

Рот женщины хищно скривился.

   - Сколько?

Этот тип явно отличался от тех головорезов, которые обычно спрашивали о Ванессе. Одни ботинки чего стоили.

Несколько сотенных купюр перекочевали в просвет, где были вырваны из руки Бенедикта, чуть ли, не молниеносно. Дверь с грохотом захлопнулась и несколько раз повернули ключ в замке.

   - Ее здесь нет, если вам это надо знать.

   - Хорошо, - Бенедикт постарался не подавать вида, что его огорчили эти слова. - А не подскажите где я могу ее найти?

   - Без проблем! - почти с победным видом ответила женщина и гордо вздернула подбородок. - Четвертый ряд с левого края на Норт Эйв. Несси померла больше года назад.

Растерянный вид незнакомца немного сбавил надменность хозяйки домишки и она смягчилась.

   - Коллекторы, донимали ее почти четыре года. Все из-за неумехи братца. Мы дружили с Ванессой. Жили вдвоем в этом доме, делили пополам расходы, но признаюсь, что то время я вспоминаю с отвращением. У нее все выпытывали, где можно найти ее брата, - женщина с видом знатока быстро глянула на небо и чертыхнулась. - Ну, и угодило же Вас, мистер, в такую погоду здесь оказаться. Ладно, заходите внутрь, пока ваш костюмчик окончательно не испортился. Не хотите стакан воды?

Глаза Бенедикта растерянно забегали, в то время, как мысли обрисовали в ярких красках ближайшее нерадостное будущее его семьи.

   - Простите, но о каких долгах идет речь? - Нэд и не заметил, как оказался на заваленной хламом кухне с затертым стаканом в руке.

   - Она мне ничего не говорила, а я не и не допытывалась. Не хватало, чтобы и меня подлавливали на улицах всякие уроды.

Неужели это конец его поисков? Тупик! Бенедикт отставил стакан с водой и сжал кулаки.

   - Как Ваше имя?

   - Норма. Норма Клодвиль. А зачем Вам понадобилась Несс?

   - Чтобы расспросить о ее брате. Миссис Клодвиль...

   - Вообще-то мисс!

   - Мисс Клодвиль, какова официальная причина смерти Ванессы?

   - Эти копы-уроды написали передозировку, но все это чушь. Я жила бок о бок с Ванессой, уж наркотики бы заметила точно! Так что никакого расследования толком и не было. Меня выгоняли из полицейского участка всякий раз, как я приходила к ним с требованием как следует во всем разобраться. Помри какой-нибудь богатей, вот тогда бы носились, а нас и за людей не держат.

Бенедикт нахмурился. Все выглядело так, будто кто-то заметал следы.

   - А у Вас, случаем, не остались какие-либо документы или вещи Ванессы?

    - Ее шмотки я продала на барахолке. Сплошное тряпье. Документы изъяли копы, остались только бесконечные письма с кучей непонятных мне слов.

Порывшись в шкафу, Норма протянула кипу конвертов, из которых только один был распечатан.

    - Вы позволите? - Бенедикт протянул к ним руку.

   - Без проблем. Я давно хотела их выбросить, да видать забыла.

Его глаза забегали по строчкам мелкого шрифта, пестрящими выдержками из какого-то договора. Ничего конкретного. Окончательно разочаровавшись, Бенедикт уже хотел вернуть письмо, как вдруг его взгляд вырвал из текста предложение. Всего несколько слов, заставили собраться воедино десятки кусочков сложной мозаики, которая проливала свет на истинное положение дел.

   - Эй, мистер, с Вами все в порядке? - опасливо поглядывая на незнакомца, Норма всерьез подумала, что пора вызывать полицию. Уж очень странно он себя вел. - Шли бы Вы отсюда!

    - Я заберу это с собой? - помахав пачкой писем Бенедикт поменялся в лице за секунду с трудом сдерживая радость.

Быстро смекнув что к чему норма выставила вперед руку ладонью вверх.

   -  О да! Конечно! - еще несколько купюр перекочевали в хищные пальцы, схватившие бумажки, которые с невероятной скоростью исчезли в полах жуткого халата.

Растерянный вид Сэма был более чем обычным явлением. Хоуп, казалось, радовалась тому, что предстоит операция больше его отца. В отличие от мальчика, Брайан Хартлоу был до смерти перепуган. Новость о том, что вся сумма для операции нашлась так быстро настигла отца и сына по отдельности, но Брайан примчался неожиданно быстро, но времени у них, как оказалось, было в обрез. Мистера Хартлоу попросили пройти в юридический отдел. Медсестре буквально пришлось взять его под локоть и вывести из палаты, до такой степени мужчина находился в прострации.

   - Ну, что … Этот день настал, Сэмми. Боишься? - голос Хоуп чуть дрожал от нетерпения и радости.

  -  Боюсь, - честно признался мальчик, после чего облегченно улыбнулся. - Но и то хорошо! Скоро домой... Ты же отпустишь меня домой, Хоуп?

   - Конечно! А сегодня я не дам тебе придаваться всяким странным мыслям и затаскаю тебя по анализам. Прости, Сэм, но поговорить по душам не получится. Мне очень много еще надо проверить, подготовить. Надеюсь, в подробности не надо вдаваться?

   - Нет, - Сэм по-свойски махнул рукой. - Я все равно ничего не пойму.

   - Может у тебя есть вопросы, по поводу операции?

Внимательно наблюдая за реакцией ребенка, Хоуп заметила, каким сосредоточенным стал его взгляд, словно важный вопрос действительно имел место быть, но решительности его задать не хватало.

Дверь в палату мягко хлопнула, и показалось бледное лицо Питера Леттермана.

  -  Можно?

   - Как ты вовремя, Пит! Проходи, - Хоуп радостно подошла к мальчику, который до этого момента прятал за дверным косяком штатив с капельницей. Крепко обхватив его рукой, мальчик вкатил нехитрую конструкцию и пытливо глянул на своего друга, будто хотел о чем-то предупредить.

   - Я просто хотел поддержать, Сэма. Новости быстро разлетаются по отделению.

Наблюдая за скудной мимикой своих маленьких пациентов, Хоуп прищурилась.

  - Что вы от меня скрываете?

   - Мы?! - искренний удивленный вопрос Пита, явно был призван отвлечь ее от растерянности Сэма.

Как вдруг, в этот момент Хлоя ворвалась в палату и запыхавшись прошептала:

   - Доктор Ванмеер, у Луизы отказывают почки. Давление упало до критичного. Сердце...

Больше медсестре ничего не удалось сказать, потому что Хоуп пулей вылетела в коридор.

Питер устало присел на освободившийся стул и деловито поправил пакет с жидкостью, которая медленно перетекала в его вены.

   - Я тебе в сотый раз говорю, что в нашем случае галлюцинации это норма. Как бы не хотелось придать им смысл, ничего общего с реальностью они не имеют. У меня так было, я же тебе говорил.

   - Ты думаешь?

   - Хочешь, чтобы тебя еще сегодня к психиатру отвезли?

  -  Нет, - Сэм пугливо покачал головой.

Мнение Питера было для него важным. К тому же, несколько дней как никто ему уже не мерещился в палате, что вполне можно было списать на тревожный сон и действие обезболивающих.

   - Сколько раз вы с Хоуп разговаривали о ней, вот твой мозг и переваривает эту тему снова и снова. Это, как сон наяву и не более того. И даже если ты все ей расскажешь, доктор Ванмеер — атеистка.

   - Не атеистка?! - возмущенно возразил Сэм и чудом сдержал слезы. - Я рассказывал тебе ее личную теорию. Атеисты в такие штуки, вообще, не верят.

   - Это наука, - Питер немного смутился, поняв, что задел своего друга за живое. - Но как бы то ни было, доктор Ванмеер станет над этим думать, может даже расстроится. А что люди делают, когда расстраиваются?

    - Что? - почти шепотом спросил Сэм.

   - Теряют работоспособность.

    - Чего, чего?

  - Ну, делать ничего не могут, совершают ошибки, а ей никак нельзя допустить такого. Вон, посмотри с Лулу что творится. Там столько симптомов нужно в одно увязать, правильно назначить лечение. Хотя, что там лечение. За последние сутки Лулу уже дважды спасают.

   - Ты думаешь, она умрет?

   - Не знаю. Никто не знает, но случись со мной такое, я был бы рад осознавать, что за мной присматривает такой врач, как Хоуп. Даже взрослые говорят, что она, как заговоренная.

   - Это как?

   - У нее никто не умирал. Потому все и хотят попасть именно к ней. Представляешь, как нам повезло.

От этих слов Питер думал, что Сэм воспрянет духом, но эффект получился чуть ли не противоположным. На лице друга отразилось столь не свойственное его возрасту тоска.

   - Пока никто..., - мрачно прозвучал детский голос.

   - Лулу выживет.

   -  Да, да, конечно, - поторопился согласиться Сэм, но его глаза были на мокром месте и он шмыгнул носом. - С ней точно все будет в порядке.

    - У тебя на лицо все симптомы предоперационного мандража.

Палату облетел тяжелый вздох.

   - Опять непонятное говоришь, ты точно ученым будешь! - обрадовавшись тому, что мрачную тему можно сменить, Сэм внезапно повеселел и Питер улыбнулся ему в ответ.

   - Надо вылечиться для начала. Ты не понимаешь, как тебе повезло, Сэм. Я жду не дождусь, когда будет моя операция. Домой хочется.

   - Это да! - гордо просиял Сэм разделяя такую понятную ему радость.

  -  Так что не порть Хоуп настроение. Сам знаешь, какая она суеверная. Начнет всякое думать.

   - А вдруг я потом все забуду? Как Бекки...

 -  Постоперационый период протекает у всех по-разному.

   - Пит, у меня есть кое-что для Хоуп. Это рисунок и записка, они вот у меня тут в конверте, - Сэм быстро достал из тумбочки конверт. - Чтобы как-то ее отблагодарить за все, но если отдам сейчас, она еще подумает...

  -  ...что ты прощаешься?

   - Да. Передашь ей, если я буду овощем лежать?

   - Конечно! Только оставь здесь, а то у меня мама все находит. Прочтет еще...

Дверь в палату отворилась и Сэм увидел перекошенное от раздражения лицо миссис Леттерман.

   - Питер, я, кажется, просила предупреждать меня, когда тебе нужно покинуть палату!

Беззаботный и немного взрослый вид Питера тут же улетучился, уступая место растерянности. Брови мальчика изогнулись, а рот виновато приоткрылся.

   - Мне пора, Сэм. Еще увидимся.

  - Это вряд ли. После обеда у меня анализы, клизма и прочие развлечения.

   - Ой, и, правда...

    - Питер! - Сара явно теряла терпение.

   - Удачи не желаю, слышал это плохая примета. Постарайся настроиться на хорошее. Я тоже буду об этом думать.

    - Спасибо, Пит!

Сменив гнев на милость, Сара вцепилась в ручки каталки, на которой сидел ее сын и великодушно позволила детям договорить, едва сдерживаясь чтобы не закатить глаза, по поводу глупых убеждений на счет пожелания удачи.

Все случилось так, как и предполагал Сэм. До конца дня его возили из одного корпуса в другой, чтобы провести бесчисленное множество тестов и сделать все необходимые анализы. Одно хорошо, что думать о завтрашнем дне было некогда, а значит и страх отступил.

И с доктором Ванмеер не удалось толком поговорить. Какое-то время Сэм поджидал ее у дверей кабинета, но больше получаса мальчик выстоять не мог. Сильно кружилась голова. Он даже придумал вопрос, который полностью оправдает его столь безответственное поведение: как дела у Луизы?

Ни Хлоя, ни Люси, ни доктор Уиттон не могли дать ему вразумительного ответа и только неестественно улыбались, в точности как фигуры в музее мадам Тюссо. Однажды они с отцом посетили выставку и Сэм долго не мог отделать от навязчивых и почему-то зловещих образов знаменитостей, застывших в воске.

Пришлось попросить одну из медсестер сообщить, когда Хоуп вернется в отделение, однако, к тому времени мальчика сморил сон.

Никакое слово, кроме как «чудо» на ум Хоуп не приходило. По всем прогнозам и показаниям Луиза не имела шансов на выживание. У девочки полностью отказали почки. Ее пришлось подключить к диализному аппарату. Давлением немного выровнялось, но температура держалась не меньше тридцати девяти градусов. Роуз была осведомлена о состоянии дочери. Она уже не плакала, просто сидела на неудобном, жестком стуле в холле, уставившись взглядом в одну точку, даже не отреагировала, когда рядом присела Хоуп. Обе женщины не находили слов, чтобы заговорить друг с другом, но вполне хватило обоюдного молчания, чтобы разделить тяготы прошедшего дня.

По правилам внутреннего распорядка, находится в медицинском центре после часов посещения было запрещено. Хоуп предоставила свой кабинет и крошечный диван, чтобы миссис Финдлоу могла немного отдохнуть. Выгнать ее в гостиницу среди ночи не хватило духа.

Усталость и дискомфортное чувство бессилия, были плохими союзниками для сна. Облегчить груз сомнений, который лежал на сердце мог только разговор с отцом. Благо, что он сегодня вышел в ночную смену. Путь лежал мимо часовни в сакраментальное время между десятью и одиннадцатью ночи. Хоуп специально выбрала это время, чтобы ее не задерживали бессмысленными и пустыми разговорами. На первый взгляд пустынный коридор обещал быстрое прибытие к месту назначения, но вот, как на зло, хлопнула дверь одного из боковых коридоров, и режущий глаза свет вырвал из полумрака задумчивое лицо отца Луиса.

Он заметил Хоуп почти сразу и тут же тепло улыбнулся.

   - К отцу идешь? - сразу догадался священник.

   - Да, надо посоветоваться, - Хоуп кивнула, а ее голос прозвучал ломко и вымученно.

   - Я слышал завтра у Сэма операция.

  - Да, это так.

Повисла знакомая паузы, обычно, после которой отец Луис делает осторожную попытку исполнить свой священный долг. Исключений не было.

   - Не хочешь зайти? - он махнул рукой в сторону часовни, немного наивно поглядывая на Хоуп.

   - Зачем? - самый доброжелательный тон не мог смягчить ее раздражение, но отец Луис не сдавался и будто не замечал ехидства, которое всегда его сильно расстраивало.

   - Поблагодарить, - мягко пояснил он.

Хоуп нервно хмыкнула и поспешно отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы. В мыслях молниеносно возникла до жути детальная картина, где Луиза лежала с закрытыми глазами, а из детского измученного тела со всех сторон отходили трубки: капельницы, дренаж, искусственной вентиляции легких, электроды.

  -  За что? Луизу уже дважды с того света возвращали.

Отец Луис дернулся, как от пощечины и лицо мужчины исказилось от боли.

   - Ох, дитя мое, зря ты так... Не дано смертным знать, когда насупит последний день жизни. Не всех можно спасти.

   - Как удобно, - Хоуп понимала, что сейчас наговорит лишнего, а бурлившие в сознании слова рвались наружу с криком, который нужно было подавлять. - Надо опустить руки?

   - Надо принимать происходящее, после того, как ты сделала все зависящее от тебя,- отец Луис проглотил ком в горле и чтобы прервать этот жестокий диалог, повернул к дверям часовни, где обернулся напоследок. - Вот только зря ты так. За такие слова потом приходится платить. Не всякая скорбь может нас оправдать, не все подвластно прощению. Лучше бы ты промолчала, доктор Ванмеер.

Падре не строил из себя оскорбленную невинность. Всякого осуждения он старался избегать, но вид у мужчины был растерянный и испуганный. Вера в кару небесную для него была непоколебима и возведена в степень абсолюта, а потому святой отец в туже секунду обратился мыслями к горячей молитве, чтобы жестокий урок в ближайшем будущем не обрушился на голову Хоуп.

В онкологическом отделении для взрослых Хоуп не любила бывать. Без привычных, ярко разрисованных стен, обстановка здесь была более гнетущей. Здесь не было официального «отбоя», как в детском после девяти и пациенты могли пользоваться своей сомнительной свободой. Но, судя по всему, не хотели. Пустынный коридор с режущей глаза красной полосой посередине стен, которая служила своего рода ориентиром, будто подсмотрев мысли внезапно нагрянувшей Хоуп, не похвастался даже медперсоналом. Свернув за угол, можно было на выбор выйти или в ординаторскую или к кабинетам хирургов. Эти два оплота специалистов разделял крошечный холл, где стояли несколько столов со стульями и пара широких мягких диванов со стеллажами, уставленными книгами и журналами. И как раз тут, Хоуп поджидал сюрприз.

На одном из столов сидел ее отец, а напротив него расположилась Кэрол Хантер. Все так же всклокоченные волосы падали ей на лоб, потрепанный вид, круги под глазами и ко всему прочему левая рука в повязке. Чудом удалось не выпрыгнуть из-за угла, потому что ноги были, как ватные, а характерная молодому хирургу бешеная манера передвигаться на сей раз была отвергнута.

  -  Когда-нибудь этот момент настанет, - подслушивать особого желания не было, но обрывки разговора долетали до Хоуп и она прислонилась спиной к холодной стене, не решаясь обнаружить свое присутствие. - Каждый специалист переживает смерть пациента и боюсь, что ее «крещение» не за горами.

Кэрол говорила как бы между прочим, словно обсуждала список покупок, а не человеческие жизни.

   - Это отголоски ее травмы. Психоаналитик приносит лишь временное облегчение, но каждый раз эта мания возвращается. Исправить то, что, в принципе заурядным, простым людям не под силу, - Альберт пожал плечами и хотя его лица Хоуп видеть не могла, но его голос поразил ее до самой глубины души — будто отец принял некую неизбежность.

  -  Может не стоило давать ей добро на операцию?

   - Девочка к этому времени уже оказалась бы на столе патологоанатома, - разнесся тихий бесцветный мужской голос, но Хоуп не удивилась, что возражений от доктора Хантер не последовало. - Ты видела запись?

   - О, да! Признаюсь, любовалась. Представляю какая гордость распирала тебя.

   - Неужели такие усилия пойдут прахом?

   - Ты видел назначение и мониторинг за последние сутки. Думаю, что шансов нет. Надеюсь только на то, что малышка проживет еще день или два от силы, - Кэрол закусила ноготь и ее взгляд застыл. - Завтра операция у Сэма Хартлоу, и как я понимаю, вбить основные принципы беспристрастности ты ей так и не смог.

   - Ты ее куратор! Вся врачебная этика носит для нее, скорее, характер иллюзии. И не перекладывай нам меня свои обязанности, - отшутился Альберт и его сдержанный смех растаял в пустом коридоре, едва докатившись до ушей Хоуп.

   - Я жертва в данный момент, а твоя дочь доведет меня со своим покладистым характером и ухажерами. Кстати, об иллюзиях. У них серьезно с Купером?

   - Забудь даже это слово — «серьезно». У Хоуп чуть ли не рвотный рефлекс на нормальные человеческие отношения.

  - Ну, в рамки нормы Купера точно не воткнуть. Принесешь мне еще кофейку?

  - Конечно, - послышался скрежет стула, мягкие шаги и звон монеты в автомате, после чего на некоторое время в холле воцарилась тишина.

  -  Бенедикт нравился ей еще в школе. Вот и скажи, от кого она еще может потерять голову, как не от него? Но нет! Хоуп потеряла туфли! Купер мне привез их сегодня утром. У него был довольный, немного потерянный на вид, будто парень хотел меня о чем-то спросить, но так и не решился.

  -  Вопросы у него будут только множиться, учитывая на кого пал его выбор, - Кэрол иронично хмыкнула. - О! Принеси мне еще чипсов.

   - Ни за что! Ты видела, который час?! Какие чипсы?

  - Ой, ну, Берти, гулять так гулять. Я чудо вырвалась из лап Кратфорда, я без пяти минут на диете с больничной пациентовской едой, если бы не муж, давно бы перевели в психиатрическое. Ты пробовал рыбное рагу? Им пытать можно. Да, да! Я не шучу, так что заткнись и тащи сюда эту холестериновую погибель!

Еще одна монета со звоном прокатилась по внутренностям автомата и в скором времени Хоуп услышала, как нетерпеливо и шумно была вскрыта шелестящая упаковка.

  -  Да не смотри ты так на меня! Еще подавлюсь, - опять послышался недовольный голос Кэрол Хантер, но Хоуп догадалась, что это было произнесено с самой теплой улыбкой. - Не придет она. Твоя дочь свято верит в сон, а перед операцией отдых, чуть ли не главный залог успеха, чтобы трезвая, ясная голова и никакой дрожи в руках. От таких убеждений любые демоны бегут прочь, даже такие породистые, как у Хоуп. Пожалуй, стоит завершить наши посиделки.

Вот, оказывается, в чем была истинная причина стихийной встречи двух старых друзей. Альберт слишком хорошо знал, что сейчас чувствует его дочь и предвидел, что та захочет поделиться своими опасениями и страхами. Он был готов ждать ее появления сколько угодно, так как это было его долгом — поддержать и утешить. Близкие люди на то и нужны.

Тяжело вздохнув, Хоуп потерла переносицу и недовольно передернула плечами, когда в голове вспыли пророческие слова папы о том, что ей одной оставаться никак нельзя. Вот она — правда, как на ладони! То ли из-за упрямства, то или из-за нежелания прерывать трогательную беседу, Хоуп развернулась и шаткой походкой пошла обратно.

В ординаторской ей оставили одну койку. Все остальные были заняты, а Микки Дьюри героически дремал сидя на жестком стуле.

                                                                                 ***

   - Сэм! Доброе утро! Анализы просто огонь! В хорошем смысле, надеюсь с твоим настроением тоже самое, - неудержимый оптимизм в голосе Хоуп Ванмеер был призван скрыть легкую дрожь и единственное, что могло выдать, то что она нервничает были взмокшие ладони.

  - Доброе утро, Хоуп, - мальчик выглядел вялым. Сэм то и дело понукал себя выровнять спину, чтобы не выглядеть совсем раскисшим в присутствии отца.

Брайан особо никогда не утруждал себя поддержанием разговоров и при виде доктора впился глазами в сына.

   - Все будет хорошо, мальчик мой, - мужчина порывисто наклонился, чтобы обнять своего ребенка.

Сегодня мистера Хартлоу с ног до головы одели в стерильный костюм и допустили в палату, буквально на десять минут. Как вдруг, Сэм невероятно крепко вцепился ему шею и из глаз мальчика потекли слезы.

Хоуп не стала торопить своего маленького пациента и с огромным усилием воли отвергла самые ничтожные проявления сентиментальности со своей стороны. Сейчас, главное — настрой!

Подхватив Сэма на руки, Брайан бережно уложил его на каталку и поцеловал в лоб, после чего пронзительно и умоляюще глянул на Хоуп, которая уверенно ему кивнула.

В тарахтящем звуке каталке было нечто гипнотизирующее вкупе с мелькавшими лампами дневного света, которые прерывистой полосой мелькали на потолке. Сэм не сводил с них глаз до самой операционной, нарочно не поворачивая голову, чтобы никого не видеть. Только когда ухнули распашные двери операционного блока, он начал пристально рассматривать Хоуп.

   - Боишься? - по-простому спросила она, в точности так, как любил Сэм.

   - Да, - последовал честный ответ.

   - Я тоже... Немного.

Мальчик внезапно широко улыбнулся и прошелся взглядом по лицу Хоуп, задержавшись чуть дольше на макушке.

   - Я вижу.

    - Сэмми, я сейчас пойду руки помою и надену специальный костюм. Тобой займется Люси, она с медсестрой тебя подготовит, и минут через десять мы снова увидимся. Хорошо?

   - Окей, - еле слышно и обреченно отозвался мальчик, до этого он крепко ухватился за руку Хоуп и перед тем, как отпустить ее тихонько ее похлопал, словно утешая, после чего снова впился взглядом в потолок.

В операционной было много чего интересного, но самым забавным для Сэма оказалось то, что он будет сидеть со страшнючим шлемом-крепежом на голове, полностью обездвиженный специальными ремнями.

  -  Напоминает комнату из фильма ужасов, - на полном серьезе пробубнил мальчик, с сомнением рассматривая технику.

Рядом были Люси и Брайель, присутствие которых не давало ему окончательно поддаться панике. Оба согласно хмыкнули.

За прозрачным стеклом мелькнула знакомая низкорослая фигура. Удивительно серьезные взгляд на секунду замер перед распахнувшимися дверьми операционной и Хоуп замерла, чтобы тут же переступить порог. Сэм завороженно следил за ее действиями и почему-то снова стал поглядывать ей за правое плечо, будто за дверьми еще кто-то находился.

  -  Мы готовы? - спросила Хоуп и серьезно посмотрела на операционную медсестру, Люси и Тео. Все утвердительно кивнули. - Отлично! Сэмми, сейчас тебя закрепят в специальном устройстве, а после, мы сделаем из тебя почти робота, ну, не по-настоящему, просто прикрепим много проводов, чтобы слышать, как бьется твое сердце, а потом начнется самое классное — наркоз.

От последнего заявления, Сэм не удержался и прыснул.

  - Да, Тео у нас в этом мастер и поверь мне это круче всех твоих комиксов. Я права?

   - Как никогда! - довольно отозвался Тео.

Хоуп снова перехватила взгляд Сэмма, который то и дело соскальзывал в сторону.

   - Что-то не так?

   - Нет, - полностью расслабившись, мальчик совершенно не обращая внимание на то, что с ним делают, хотя любой другой ребенок на его месте давно бы испугался. - Это удивительно, Хоуп! Ты теперь совсем не боишься.

   - Да, ты прав! Это мое царство, место, где я могу творить, применять все свои знания. Здесь я как дома.

   - А знаешь почему?

Он теперь совсем не смотрел на своего любимого доктора, с любопытством продолжая рассматривать кого-то за дверью.

  -  Почему же?

На лицо мальчика опустилась прозрачная маска.

   - Твой страх похож на серый, злой туман, который закрывает тебя почти всю. А она его забирает всякий раз, как ты сюда заходишь. Он извивается, как дикая дворовая кошка, которая всех подряд царапает, сердится, что не может до тебя добраться, а она будто и не замечает. Просто держит... Ты ведь никогда не задумывалась, почему в больнице ты чувствуешь себя как дома?

  -  Просто я люблю свою работу.

   - И потому что она всегда здесь рядом...

Неприятный жуткий холодок пополз вверх по телу Хоуп, начиная с пальца на правой ноге, который по традиции был «на воздухе». У Сэма, на лицо были все признаки галлюцинаций.

  - Кто, Сэм?

Мальчик уже закрыл глаза, но все же успел выдохнуть:

  - Виола.

                                                                                    ***

Обратно до аэропорта Бенедикт добрался чудом. Его так и распирало позвонить сестре, чтобы сообщить хорошие новости, но на дороге творился бедлам, а видимость из-за дождя была, практически, нулевая. Вода лилась с неба сплошной стеной на иссушенную землю. Разыгралась не просто гроза, а самый настоящий шторм. От стоянки, где пришлось оставить машину, Бенедикт бросился в здание аэропорта и за пару минут промок до нитки. Перегруженный людьми зал ожидания не внушал оптимизма, а глянув на табло расписания рейсов, Нэд негромко выругался. Все полеты были отменены. Сотовая связь тоже отрубилась, работали только стационарные автоматы, к которым образовалась огромная очередь.

Беспокойство грызло изнутри, а вынужденное бездействие выматывало и злило больше всего. Бенедикт то и дело, метался в мыслях от переживания за отца, к тому, как обстоят дела у Сэма.

Были потеряны почти два дня, и только чудом удалось устроиться в захудалой гостинице на окраине города, где Бенедикт ждал только одного, когда восстановится связь. Телефон подал признаки жизни только к вечеру второго дня и едва не завис от шквала сообщений о пропущенных звонках. Все они были от сестры и матери, только одно от Микки Дьюри. Голосовая почта тоже была переполнена.

В ругающей хронологии коротких посланий Бенедикт явно слышал, как сдают нервы у Шерил, пока не прослушал сообщение где, говорилось, что отца официально арестовали.

Фокус с больным сердцем удался и оформив подписку о невыезде, а также уплатив немаленький залог, Илай Купер остался в более менее больничных условиях коротать дни, уже ничуть не симулируя предынфарктное состояние.

Быстро набрав номер Бенедикт заметался по своему номеру, который можно было пересечь за каких-то три шага от стены до стены.

   - Нэд?! - хлюпнул в телефоне голос.

  -  Шерри, сестренка, прости, что тебе пришлось одной пройти через весь этот кошмар, но у меня хорошие новости!

  - Бенедикт, куда ты запропастился? Что стряслось? Ты сам в порядке? Предварительное слушание назначено на послезавтра. Лайнелл пытается выстроить линию защиты и буквально рвет и мечет, потому что у него связаны руки твоим договором.

  -  Все верно. Как можно скорее передай ему поручение сделать запрос на выписку из картотеки частного диализного центра в Балтиморе — «АйДиЭн Сентр» и коллекторскую форму Уолланда. С полномочиями помощника адвоката Лайнеллу это не составит особого труда, а если он наткнется на отказ, скажи, что следующие кто им позвонит будут ребята из ФБР.

   - Ты что-то нашел? - со слабой надеждой в интонации спросила Шерил.

   - Мы отобьемся от обвинений еще на предварительном слушании. Я не знаю, по какой схеме действовали эти мошенники, но соучастие в незаконной продаже почки Маккарденом на нашего отца не повесят. Удивительно, что подчистив, за собой, практически, все хвосты, эти мрази не особо отнеслись к человеческой дотошности и забывчивости.

  -  О чем ты говоришь, Бенедикт? Ты нашел его сестру?

  - Ванесса Киниэлс мертва. Якобы передозировка, но ее соседка зачем-то хранила стопку писем, в которых было требование Джеймсу вернуть сумму долга за прохождение лечения в диализном центре.

  - Конечно! После того, как он начал жить с одной, это необходимая процедура, - Шерил чуть ли не выкрикнула эту фразу, почти разочаровавшись в словах брата.

   - Дослушай, пожалуйста! Тут дело в датах. Маккарден проходил лечение за три с половиной года до того, как якобы отправился в Европу для продажи почки.

   - Не поняла...

  - На тот момент у него уже была всего одна почка и получается, что незаконное изъяли и продали почку другого человека, а Маккарден был прикрытием и случись проверка, он вышел бы сухим из воды. Данные Диализного центра им. Вашингтона были сфальсифицированы, что дает мне полное право утверждать о том, что в схеме задействован, кто-то из своих, потому что такой объем информации непросто официально внедрить в систему.

  - Невероятно! Нэд, - голос Шерил опустился до шепота. Чувствовалось облегчение от упавшего в плеч груза ответственности. - У нас получилось... У тебя получилось.

  - Нет, сестренка, все-таки, у нас. Я сейчас еду в аэропорт. Буря стихает, возможно, полеты уже разрешили. Продержишься еще немного без меня?

   - А есть выбор? - легкий сарказм указывал, что сестра и правда окончательно пришла в себя.

   - Расскажи все матери и ни в коем случае не говори отцу, что я буду представлять его интересы в суде, иначе он успеет поменять адвоката.

  - Он может закатить скандал прямо во время слушания.

  - Нет. Этот фокус у него не пройдет, адвоката можно будет сменить только после окончания заседания, а оно будет единственным. Все мне пора бежать! Целую!

   - Целую, братец!

Услышать родной голос было таким облегчением, что Бенедикт даже почувствовал, как ноги его подводят. Его распирало от воодушевления и осознания того, что в ближайшем будущем все наладится лучшим образом, а потому хотелось услышать еще одну хорошую новость.

Кнопки телефона глухо промычали в тональном режиме, и пять вязких долгих гудков прозвучали, прежде чем включился автоответчик. Разумеется, доктор Хоуп Ванмеер не могла подойти к телефону. На чудо, Бенедикт, особо и не рассчитывал, а потому, не снижая уровень оптимизма в организме, следующим набрал номер Микки.

  -  Да, слушаю, - торопливо произнес неуверенный голос.

   -Микки, это Купер. Я не могу дозвониться до Хоуп. Что с Сэмом и Луизой?

   - Ах, да! Я звонил, но Ваш телефон был недоступен.

   - Ближе к делу!

  -  Операция прошла в плановом режиме. Времени ушло, даже, чуть меньше, чем рассчитывала доктор Ванмеер. Состояние стабильное. Сэм дышит самостоятельно, активность мозга высокая. Опухоль получилось удалить полностью. Я сам такое впервые видел, но если дело и дальше пойдет такими темпами.. Хотя, нет! Говорить ничего не буду, сами понимаете, профессиональная этика. С Луизой дела обстоят крайне тревожно, но тоже стабильно и на этом я умолкаю. Никто не дает определенного прогноза в отношении девочки.

   - Суеверия, суеверия, дорогой мистер Дьюри! - сказал Нэд, стараясь проглотить ком в горле. - Все понял. К сожалению, я сейчас не в городе и по приезду у меня есть кое-какие неотложные дела. Но ты мне звони, если будут изменение в состоянии детей, а то из доктора Ванмеер информатор хуже некуда. Договорились?

   - Разумеется, мистер Купер! До свидания.

Телефон смолк, а Нэд так и остался сидеть на краешке кровати, уставившись взглядом в одну точку и рассеянно улыбаясь. Его поглотили совершенно новые ощущения, которые невозможно было спутать ни с чем другим. Никакие дифирамбы, признание, тем более материальные ценности не могли сравнить с полнотой радости, которую он сейчас испытывал как за близких людей, так и за совершенно чужих. Дискомфорт, жертвы и отчаяние, бесчисленные тупики и бессилие были слишком ярким фоном, чтобы не осознать насколько мелочны все остальные цели в жизни.

Как и ожидалось в здании суда Беллтаун было людно. Бенедикт отчетливо помнил свои ощущения, когда оказался здесь впервые в качестве юриста, представляющего интересы крупнейшей инвестиционной корпорации западного побережья штатов. Прежде всего, это было желание удовлетворить свои непомерные амбиции и прижать всех и каждого к ногтю. Пока не наскучили не такие уж и интересные дела компании, от которых все больше веяло скукой.

Шагая по широкому коридору, Бенедикт встречал знакомые лица. По большей своей части, они вытягивались в удивлении, что еще раз подтверждало, насколько утвердительного его персону вычеркнули из списка коллег по цеху здешние завсегдатаи. Вполне ожидаемо. Но вот женщины... Они смотрели не восхищенно, не жадно, в их взглядах можно было прочесть древнюю, почти инстинктивное желание иметь кого-то подобного: уверенного, спокойного, серьезного и бесстыже очаровательного подле себя. Оценить разницу в том, что в данный момент им движело, было просто невозможно. Разве что, студент, которому удалось подготовиться к целой сессии всего за одну ночь, чудом уместив в памяти гигантское количество информации.

У дверей зала суда номер два не было ни единой души, и быстро глянув на наручные часы. Правила хорошего тона были попраны — Бенедикт явился точно к началу предварительного слушания, а значит все уже собрались в зале и ждали только его появления. Ни сбавив шаг ни на секунду, Бенедикт уверенно распахнул дверь, мгновенно оценив количество присутствующих, вместе с царящим здесь настроением. Помимо государственного обвинителя с двумя помощниками, в зале находились непосредственно его отец — Илай Купер, Шерил, бессменный юрист компании — Лайнелл Титлс, помощник судьи, судебный секретарь, пристав, а в глубине небольшого зала приютились врач неотложной помощи и медбрат. Прекрасно! Значит, состояние здоровья обвиняемого было принято во внимание и подтверждено независимой медицинской экспертизой.

Бенедикт с непроницаемым выражением лица, прошел через распашные дверцы и положил на стол портфель, откуда нарочито медленно достал папку с бумагами, блокнот и ручку. Скудные приготовления к слушанию завершились. Все это время Илай не сводил своего горящего взора с лица сына, понимая, что здесь ведется игра, условия которой ему по определенным причинам не разглашались до сих пор.

   - Это мой адвокат? - только и спросил он у Лайнелла, старательно следя за своим дыханием, потому что пульс участился в разы, на что седовласый мужчина утвердительно кивнул и гордо поджал губы.

   - Прекрасно! У нас будет ооооочень серьезный разговор, - бросил Илй через плечо своей дочери, которая сидела позади него.

Бенедикт был доволен и тем, что отец не разразился потоком вопросов, вперемешку с ругательствами, значит, Шерил провела серьезную разъяснительную работу с родителем.

Все присутствующие, как по команде встали со своих мест, когда пристав объявил имя председательствующего судьи, после чего зачитали текст обвинениям и предоставили слово прокурору.

Тревога и беспокойство грязли Шерил, не смотря на несколько таблеток успокоительного. Живот скрутило в узел, а каждое громкое слово из уст молодого обвинителя, больно отзывались в сердце. Отец не был идеалом и примером для подражания в плане общения с людьми, но вот честности мог научить многих. И только сцепленные с силой пальцы, давно побелевшие от сдерживаемого возмущения, выражали его отношение к происходящему.

Перед тем, как слово дали Бенедикту, он, молча, принял от Лайнелла два документа, после чего попросил пристава представить их судье и стороне обвинения, чтобы те ознакомились с их содержимым. Безмятежность, без следа бравады и тем более пренебрежения, которые были верными спутниками брату в годы, проведенные в стенах зала суда, отсутствовали напрочь. Поэтапное описание частного расследования, которое мог провести адвокат, заставили всех присутствующих буквально затаить дыхание. Приглушенные слова рикошетили от стен, не находя себе преграды, а когда Бенедикт замолчал, предоставив судье время на размышление, прокурор с приоткрытым ртом смотрел на предоставленные доказательства невиновности обвиняемого, но Шерил не сводила глаз с отца.

Когда-то давно, в детстве, Бенедикт буквально боготворил его. Слушал каждое слово и горел желанием подражать и угождать любимому родителю, который вбил себе в голову, что сыновей следует растить в строгости. А мальчик впитывал малейшее проявление внимания, со временем понимая насколько оно скудное, но сколько же счастья умещалось на лице Бенедикта, едва отец решал его похвалить. Это выражение лица Шерил помнила слишком хорошо, от того и была поражена тем, что точно так же на своего сына смотрит отец. События последних месяцев, начиная с внезапного возвращения сына из Бразилии, отвязное поведение и решение проучить, к которому так ловок его подвела дочь, арест, общественные работы и как итог, отсутствие этого шалопая последние несколько дней — все вело к выводу, что дети переняли на себя заботу о родителях.

Обвинения были сняты с Илая Купер в тот же день, но медики все же пригодились, потому что едва был оглашен вердикт, силы покинули подсудимого.

   - Спасибо, сынок! Я не знал, ничего не знал, даже не подозревал, что ты.... Все это ради меня! - торопливо говорил Илай, позабыв о всякой гордости, в то время когда его укладывали на каталку.

   - Я знал, папа. Береги силы и не сведи мои старания к нулю, нам многое нужно будет обсудить. Мне понадобится твоя помощь, так что, отлежишься у Роджера в клинике.

  -  Конечно, конечно..., - закрыв глаза от облегчения, Илай нехотя отпустил руку сына и прикрыл глаза, чтобы не выпустить навернувшиеся слезы.

Когда поднявшаяся суета схлынула, и Бенедикт остался с сестрой стоять в коридоре перед дверями зала, усталость и облегчение накатили с новой силой и оба рассмеялись, как вдруг совсем рядом промелькнуло знакомое лицо.

   - Доктор Ванмеер?!

Разрываясь между необходимостью сопровождать отца, и задать очевидный вопрос о причине пребывания Альберта в столь странном для него месте, ввели Бенедикта в ступор.

   - А, Бенедикт! Здравствуйте!

С мягкой, приветливой улыбкой мужчина протянул руку для рукопожатия.

   - Не ожидал Вас здесь встретить?

   - Взаимно, доктор Ванмеер? Что-то серьезное?

   - Очевидно, да. Я здесь в качестве свидетеля. Всплыли очень неприятные факты, относительно деятельности сотрудников нашего центра в отношении донорских органов.

   - Слушания пройдут здесь, во втором зале?

    - Да.

   - А против кого будете давать показания? Если, конечно, это можно Вам разглашать.

    - Слушание будет открытое, обвинение хочет дать делу широкую огласку. И, если честно, я сам до сих пор в растерянности, но чего кривить душой, ожидал подобного исхода, - вежливый тон доктора очень искусно скрывал его неприязнь к сложившейся ситуации, но тем не менее мужчина держался весьма достойно. - Обвиняется мой непосредственный подчиненный и как оказалось, главная улика была у меня одного на руках. Грегори Паунд. Как оказалось, за ним пристально наблюдали с того момента, как он перевелся из больницы Джона Хопкинса в Балтиморе. Улик, практически не было, только косвенные, а совсем недавно мы провели совместную операцию моей пациентке и та скончалась, но как ни странно за пару дней до этого подписала согласие на донорство. Я ассистировал доктору Паунду и то, что показалось моим коллегам случайностью, была попытка отследить цепочку, по которой действуют торговцы органами. Как видите, удалось! Грег буквально прирезал несчастную женщину в операционной, а записи хирургического вмешательства внезапно исчезли с сервера и только у меня, на руках оказалась копия. Вот уж иронию судьбы!

  -  Сочувствую.

  -  Не стоит. Я рад, что этого мерзавца привлекут к ответственности. Это заставило меня о многом задуматься.

  - Хоуп в курсе?

  - Нет! К чему ее расстраивать. Последние дни она сама не своя была. Не хочу ее....отвлекать, - на последнее слово доктор Ванмеер сделал акцент и печально улыбнулся. - Кажется, девочка, которую Хоуп оперировала пошла на поправку.

   - Луиза?!

   - Да, она. В детском отделении все на ушах стоят. Чудо! Не иначе, - впрочем, столь радостную новость Альберт сообщил по прежнему задумчиво и печально. Кажется, события с его преемником окончательно выбили хирурга из равновесия.

  -  Я обязательно завтра навещу ее. Вот только , не знаю застану ли Хоуп на месте. Может предупредите ее?

   - Бенедикт, ее лучше оставлять в неведении по этому поводу. Фактор внезапно действует на ее оглушающе, а нет более продуктивного пути восприятия моей дочери, как беседовать с ней, полностью выбив ее из колеи. Боюсь, что мне пора идти. Рад был Вас видеть, Бенедикт.

   - Взаимно, доктор, - спохватившись, Бенедикт еще раз пожал руку и проводил взглядом вереницу новых лиц, которая медленно перетекала из коридора в зал номер два, в середине процессии заметив осунувшееся лицо Грега Паунда, который брел с обреченным видом и с наручниками на запястьях. Он не смотрел по сторонам и глядя только себе под ноги прошел с отрешенным видом в зал суда.

  - Бенедикт! - Шерил позвала брата, явно поторапливая его.

  - Удачи Вам, Альберт.

  - Спасибо.

Окрыленный успехом столь запутанного дела, Нэд, как и многие люди на его месте, потерял долю бдительности и проницательности, которыми мог похвастаться. А потому от его внимание скрылось, насколько удрученно выглядел доктор Ванмеер, которого обвинения коллеги, явно не могли настолько сильно выбить из равновесия.

Гигантская связка разноцветных воздушных шаров с героями детского мультсериала во всех возможных ипостасях с трудом втиснулась в дверной проем палаты и только после продолжительного копошения из-за нее показалось лицо Бенедикта.

Палата за эти дни заметно преобразилась и являла собой очевидный контраст. На «половине» Лулу только добавилось несколько новых приборов, из-за чего уплотнился сложный неравномерный узор, который составляли трубки и провода. На половине Сэма, царил идеальный порядок и казалось, если притронуться к постели, то незамедлительно послышится хруст чистого белья.

Девочка спала и чего невозможно было не отметить сразу — улыбалась во сне. Луиза самостоятельно дышала, о ее трудностях свидетельствовали лишь темные круги под глазами — ребенок заметно похудел.

  -  Нэд, как я Вам рада! - разительная перемена случилась и с обликом Роуз, которая, будучи не в силах сдерживать свою радость, по-свойски обняла «штатного волонтера».

   - Вы не представляете, как с рад, что все, наконец, обошлось, - сказал он шепотом, закрепляя охапку шаров в углу палаты.

  - Нет, ну, вы посмотрите! - недовольный и звучный голос старшей сестры Стоун тут же заставил его обернуться. - Только порядок навели. Одну гирлянду снять. Каких сил стоило! И теперь еще полсотни шаров. Я Вы знаете сколько гадости они выделяют?

Бенедикт хотел было уже возразить, но тут прищурился и замер, словно его пронзила догадка.

  - Что-то случилось? - он глянул сначала на Роуз, а потому на Грейс.

Сняв с плеча сумку, он достал фотоаппарат, намереваясь сделать снимок, который завершит его незапланированный фоторепортаж, со столь логичным и счастливым финалом.

  - Мистер Купер! Это вам не фотостудия! - возмутилась Грейс и опять в ее голосе послышался некий надрыв, будто вся эта полу ругань была только ширмой.

Бесшумно запечатлев счастливый момент, Нэд просмотрел несколько кадров и скривился. Зря он захватил пустую койку, слишком неуместные мысли начинали бродить в голове.

  - А что с Сэмом?

Простой вопрос разом заставил обеих женщин замереть, что Бенедикт легко списал на больничную суеверность и подозрительно восприятие слова «хорошо».

   - Все вопросы к доктору Ванмеер, - отчеканила Грейс, деловито записывая какие-то данные с наклеек, прикрепленным к технике.

  - Отлично! Она у себя или носится по отделению?

   - В конференц - зале, что напротив часовни, сейчас проходит заседание дисциплинарной комиссии. Знаешь где это?

  - Да, найду. Спасибо, Роуз! Я еще забегу, если Вы не против!

  - Нэд, ну, что ты! Конечно, я буду рада!

Чтобы ненароком не разминуться с Хоуп, Бенедикт пробежал по лестнице вприпрыжку, даже не скрывая своего радостно-дурашливого настроения.

Немного пришлось поплутать, но в скором времени нужный поворот был преодолен, а в глаза бросился легкий бедлам, который творился в аккурат перед распахнутыми дверьми часовни, являющейся главным ориентиром. От туда выносили как-будто бы разломанные деревянные скамьи и высокий долговязый мужчина с пасторском облачении, складывал в кучу обломки. Около двойных дверей, чуть поодаль топталась доктор Шуст. Они приглушенно и нетерпеливо говорила с кем-то по телефону.

  - Что здесь стряслось? - ошарашено спросил Бенедикт, поддаваясь любопытству. Внутри царил полумрак, от чего следы разгрома, придавали часовне немного зловещий вид, будто здесь проводили обряд экзорцизма.

  - У человека кризис веры случился. Наглядный пример того, какое воздействие может оказать слова утешения, брошенные по привычке, даже такие невинные, как «пути Господни неисповедимы», - с легкой улыбкой пожал плечами святой отец. - Не поможете мне? Нужно подвинуть комод, чтобы вымести мусор.

  - Конечно! А не подскажите, в конференц-зале еще идет заседание?

  - А, эти.... Да. Долго они чего-то сегодня. Кого-то ждете?

Массивный комод, казалось, врос ножками в пол и мужчины не без усилий сдвинули его с места.

Бенедикт не успел ответить, как двери зала распахнулись. Потянулась вереница из двух десятков мужчин и женщин, которые с непроницаемыми лицами расходились быстрыми шагами. Из знакомых лиц, в числе последних Нэд узнал доктора Хантер, а замыкала процессия непосредственно Хоуп.

Но, увидев ее, Купер опешил и едва не потер глаза, потому что они явно его обманывали.

Перебинтованные костяшки на руках это было пол дела. Все лицо Хоуп было исцарапано, припухшие веки, покрасневшие глаза, а над правой скулой и вовсе сиял фиолетовый синяк. Увидев Бенедикта, она остановилась, как вкопанная и тяжело вздохнула.

Энди уже подлетела к доктору Ванмеер и молча протянула широкий желтый пакет. Было заметно, что девушка нарочно не смотрела на обезображенное лицо, значит, это случилось не сегодня. Тогда, что могло заставить человека остаться на работе в таком виде? Почему Хоуп не в полицейском участке, чтобы дать показания против того, кто с ней это сделал? Почему Альберт и словом не обмолвился о случившемся?

   - Уже готово? - как ни в чем не бывало спросила Хоуп не удосужившись даже поздороваться с Бенедиктом.

  -  Да, Вы просили принести сразу. Его родители ожидают в поликлинике. Дифряд неоднозначен, хотелось бы услышать Ваше мнение. Я подумала, что глиобластома, но есть мнение, что это может быть эхинококковая киста.

Все вопросы, как один разбились, едва только Хоуп в упор посмотрела на Бенедикта.

  - Что-то срочное? Мне сейчас некогда мистер Купер.

Но мужчина не слышал сухой, ломкий голос, только подошел почти вплотную и боясь прикоснуться к синяку едва прошептал:

   - Кто это сделал?

Энди отошла в сторону, не желая подслушивать.

  - Упала, - более ровным тоном ответила Хоуп.

  - Ты серьезно?! - едва сдерживаясь, спросил Бенедикт, ощущая, как внутри все закипает.

   - Да, вполне! Вот, кстати, свидетель, - последовал небрежный жест в сторону священника, - если хочешь, расспроси подробности, мне сейчас некогда.

Сейчас Бенедикт смог рассмотреть перебинтованные руки, на которых были похожие ссадины. И действительно, такие следы оставались если удариться о шероховатую поверхность. Неужели погром в часовне и вид Хоуп были связаны?

    -   Мне сейчас некогда, идемте доктор Шуст, я при этом свете ничего не увижу.

Оставшись стоять в полной растерянности, Бенедикт только проводил женщин взглядом и не зная, как ему стоит поступить, устало припал спиной к стене.

   - Простите, святой отец....!

   - Отец Луис, - с печальной улыбкой представился падре.

   - Значит, это все...

  -  Дело рук Хоуп.

  - Но как? Почему?

  - Причина была, но подобная реакция для меня самого была весьма непредсказуема.

  - Причина?

  - Да. Я вчера уже хотел отправиться отдыхать, отвлекся на что-то в келье, как услышал жуткий грохот. Разъяренная, со слезами на глазах, Хоуп схватила стул и буквально раскрошила его об стену, потом пошли скамьи, молотила по ним руками; подсвечником, она била по стенам, не глядя под ноги, продвигаясь к алтарю, падала, наступая на обломки, словно не замечая, что у нее идет кровь, перед самым распятием она в очередной раз упала, буквально на ровном месте и ударилась щекой. Я не самой хлипкой комплекции, но удерживал ее с трудом, когда Хоуп лишилась чувств.

Не веря своим ушам, Бенедикт, чувствовал, как по спине ползет противный холодок. Ни сказав ни слова, он бросился к лестнице.

Только сейчас он заметил, какое уныние царит в детском отделении. Все кто попадался ему на глаза, отворачивались, у многих женщин были заплаканные лица. В кабинет Хоуп, Нэд ворвался без стука. Она внимательно рассматривала на световых коробах черно-белые снимки.

Прищурив глаза, Хоуп склонила голову.

   - Скорее всего абсцесс. Образование окруженное «капсулой» с неравномерной толщиной и вазогенным отеком. Дифряд — кистозные и некротические опухоли, опухолеподобная демиелизация. А на счет кисты — нет! Слишком выраженная перифокальная реакция. Паразит, наоборот, старается быть как можно более «незаметным» для имунной системы.

   - Но как же результат сдавливания окружающих тканей?

   - Соотношение площади или объема образования и перефокальной реакции не то. В случае с гидативной кистой было бы наоборот — образование в два раза больше, а реакция в два раза меньше.

  - Нет, нет.... Исследование проведено с контрастом. Видишь? В этом случае,с судя по симптому «кольца», капсула вокруг образования накапливает контраст, что наиболее характерно для паразитарной инвазии, а именно эхинококковой кисты. Внутри гиперинтенсивное включение может служить одним из косвенных признаков наличия паразита.

   - Тогда надо проверить антитела на паразитов, потому что если будет операция надо чтобы содержимое не расплескалось субарахноидально. Поговори еще с Томером. Узнай его мнение.

  - Спасибо, доктор Ванмеер.

Едва Энди скрылась за дверью, Бенедикт нетерпеливо щелкнул замком и подошел к Хоуп почти вплотную. Он поднял руку, чтобы прикоснуться к ее лицу, но не посмел.

   - У тебя что-то срочное? Если нет, то не задерживай меня, пожалуйста.

  - Что происходит?

   - В контексте моей работы - ничего особенного, - она вывернулась и подошла к столу, чтобы собрать разбросанные документы в одну стопку, первым делом убрав с глаз фотографии, на которых было задокументировано чье-то вскрытие. - Что все равно не уменьшает эмоциональной нагрузки.

Наблюдать за Хоуп было почти страшно. Очевидно, что ее психическое состояние пребывало в пограничном режиме с истерией. Только этим можно было описать неправдоподобный рассказ священника, который, впрочем, подтверждал ее внешний вид.

   - И заключение дисциплинарного комитета полностью подтверждает мои слова, так что я могу с чистой совестью приступить к дальнейшему исполнению своих обязанностей!

Наконец-то подняв взгляд на Бенедикта, Хоуп с окаменевшим лицом едва заметно дернулась, словно ее укололи иглой и пристально посмотрела на настенные часы, что-то подсчитывая.

   - Почти тридцать два часа назад, у пациента Сэма Хартлоу произошла остановка сердца. Весь комплекс реанимационных действий не привел к положительному результату. Проведенное вскрытие также поставило патологоанатома в тупик, из которого всех вывело заключение комиссии — синдром внезапной смерти.

Бенедикт почувствовал, как его желудок сжался, отказываясь верить словам Хоуп, но она нервно усмехнулась:

   - Вселенский подзатыльник каждому врачу, кто неосмотрительно подумает, что все под контролем. И формулировка так себе, но, что есть... А это, - она подняла руки перед собой, - дань Всевышнему, который еще раз напомнил про свои неисповедимые пути.

   - Сэм?! - помимо собственной воли. Бенедикт чувствовал, ка на глаза наворачиваются слезы. - Операция прошла успешно! Микк звонил мне.... Говорил, Сэм дышит самостоятельно и все хорошо.

  - Похороны завтра, - совершенно спокойно продолжила Хоуп, всем видом показывая, что ей неинтересно выслушивать очередные предположения и вопросы.

Она умолчала о том, какая болезненная догадка пронзила ее и до сих пор не давала покоя: учитывая поведение Сэма за последнюю неделю, можно было подумать, что мальчик знал о том, что исход для него будет один вне зависимости от успеха операции. Те слова, что Хоуп приняла за бред и галлюцинации, относительно ее матери, теперь обретали смысл. Сегодня утром личные вещи Сэма собрали из палаты, чтобы передать отцу, среди прочего, Грейс Стоун обнаружила там конверт, с именем Хоуп.

Это был рисунок, над которым мальчик работал последние дни. Весьма схематичное изображение было разделено на две половины: справа были изображены дом с надписью «Бардаквилль», Хоуп, отец Сэма и Бенедикт, а слева — небольшой дом и две женщины, одна из которых была подписана, как мама, а другая — Виола. Именно она вела за руку Сэма, находящегося посередине рисунка, вела к его маме.

    Домой.

И все бы ничего, вот только последняя была будто скопирована с той самой фотографии, которая неизменно находилась в комнате Хоуп и была напечатана в единственном экземпляре. Белое платье, прическа и нитка синих бус. Можно было притянуть за уши излюбленную теорию о совпадениях, но сложив нехитрый, но тем не менее невероятный пазл в голове, она поняла, что ей предстоит долгая борьба с собственными убеждениями и желаниями.

    «Домой».

Сэм стремился туда, где его любили абсолютно и безоговорочно, в мир, который Хоуп не признавала, где не нужно было с пониманием относиться к вечной усталости родителя, который сам выгорел изнутри. Подтверждением тому была реакция мистера Хартлоу, который только ошарашено сторожил дверь морга больше суток, не проронив ни одной слезинки. Мужчина нечленораздельно мычал, когда с ним кто-то пытался разговаривать, штатный психолог развел руками и посоветовал сделать ему инъекцию успокоительного.

Столь незамысловатой манипуляции подверглась и Хоуп. Препарат был качественным до того, что боль в груди стала почти незаметной, притупились все чувства, только воспоминания стали отчетливее. Среди прочих, из головы никак не шли глаза Сэма, когда Хоуп «забалтывала» его перед наркозом. Так на нее смотрели в далеком детстве любимые родители, после обнаружения результатов очередной шалости — Хоуп по детской наивности думала, что врет весьма искусно, а они лишь кивали ей в ответ с печальной улыбкой, зная правду.

Понять, что мальчик умер, было несложно. Задолго до того, как голос одного из врачей-реаниматологов огласил время смерти, доктор Ванмеер в какой-то момент почувствовала, что крохотная рука Сэма в ее ладони больше никогда не шевельнется, оставаясь все еще теплой из нее ушло нечто, что до этого можно было ощутить, но не описать.

   - Что я могу сделать? - голос Бенедикт вырвал Хоуп из ее мрачных мыслей.

Мотнув головой, она сглотнула. Реакция Купера была аналогичной — неверие, отрицание, гнев, боль.

  -  Уйти отсюда. Рано или поздно тебе придется это сделать, потому что ты волен так поступить, а мне в любом случае придется остаться и попытаться переварить сложившуюся ситуацию, от этого напрямую зависит моя профпригодность.

   - Но как ты...

   - Сам видишь, что выбрасываться в окно меня не тянет и передозировка сильнодействующих препаратов не грозит.

  -  Как и настырное желание убедить, что вместо сердца у тебя мешок с водой, - внезапно одернул неуместную браваду Бенедикт.

Самонадеянность Хоуп не была единичным случаем. Все отделение скорее ждало печального исхода в истории с Луизой и теперь, когда ожидания были попраны, каждый из родителей всерьез задумался об участи своего чада в обход статистике, аналогичным случаям и всякой уверенности.

Понять Хоуп можно было по-разному и сколь бы обидными не прозвучали ее слова, Бенедикт не торопился принимать их близко к сердцу, помня, что чувство такта и мягкость, отсутствуют в этой женщине по весьма объективным причинам. Сейчас она будто приготовилась к бурной тираде в свой адрес, а потому самым действенным способом достучаться до ее сознания было сделать так как она просит.

Не трудно было догадаться, что впереди было много слов соболезнований, которые ей придется услышать и произнести. Сэм был далеко не простым пациентом. И столь жесткая реакция Хоуп была способом примириться с данностью. Ей самой еще нужно было полностью осознать смысл слов «синдром внезапной смерти».

Замок щелкнул. Не обернувшись на прощание, Бенедикт молча вышел вон и аккуратно прикрыл за собой дверь. Внутри растекалась чуть ли не вакуумная пустота, которая начала заполняться отравляющим осознанием происходящего только после того, как Нэд очутился в палате Луизы.

Разительный контраст, теперь показался ему едва ли не чудовищным, по своему смыслу.

Роуз громко хлюпнула носом, покачал головой. Она не находила слов, чтобы хоть как-то утешить Бенедикта. Будто она была виновата в своей нечаянной радости, что дочь пошла на поправку вопреки всем прогнозам.

Чистая, заправленная койка была свободна для нового пациента. Бенедикт бездумно прикоснулся к покрывалу, на котором не было не одной складочки, пальцами и вздрогнул. Слова Хоуп о том, что он волен отсюда уйти в любой момент, теперь показались ему самым желанным, что он хотел услышать. Отрицать очевидное было глупо.

Из детского онкологического отделения, в этот день, Бенедикт уходил постаревшим на пару десятков лет, по сравнением с тем шалопаем,который попал сюда два месяца назад с рассеченной бровью и обидой на весь мир.

                                                                               ***

Семь месяцев спустя.

«Нужно следить за своей физиономией! Босс терпеть не может довольные и счастливые лица, которые принимает за отсутствие профессионализма».

В страховой компании решаются вопросы жизни и смерти по разным направлениям и скалиться здесь, как минимум не уместно.

Тем не менее, Сойеру Ноксу было трудно сдержать самодовольной улыбки, которая не помещалась в организме, как он ни старался.

ПОВЫШЕНИЕ.

Из начальника отдела страхования жизни, он мог метить только за заведующего филиалом. Как раз освободилась должность в Портленде, и в мозгу назойливой рекламой мигал список возможностей, от которого потекли слюнки. Были еще пара вариантов на северо-западе страны. Уезжать из прохладного климата, Соер не хотел принципиально, потому что жару не переносил физически.

   - Меня вызвали, Салли, - бросил Нокс секретарше, не сбавляя хода и одернув пиджак, постучал дважды в дверь начальника. - Добрый день, мистер Уолшер. Вы хотели меня видеть?

Поджарый, с завидной внешностью мужчина, которому никто не мог дать больше пятидесяти, нависал над кем-то, кто сидел в его кресле, отвернувшись к окну. Очевидно, что с гостей у него была весьма доверительная беседа и Сойер не посмел заговорить, прежде, чем к нему не обратятся. Он почти не слышал приглушенного голоса, так как остался стоять у самой двери, а кабинет начальника мог вполне мог вместить в себя небольшой спортзал.

Мистер Уолшер выглядел довольным и широко улыбался, а значит, посетитель у него был из шишек еще более серьезных, чем он сам.

   - А, Нокс! Чертов сукин сын! Я и не знал, что под маской небывалой скромности, у нас таится самоотверженный страховщик каких поискать. Не знаю, как ты обзавелся таким благодетелем, но отказать столь уважаемому человеку в просьбе я не могу.

   - Простите? - улыбка Нокса немного искривилась.

   - Ты безвозвратно покидаешь нашу компанию или соглашаешься на пост главы филиала в Мехико. Там сейчас, вспышка малярии и сотрудники зашиваются.

   - Это какая-то ошибка... Мистер Уолшер, я не могу переехать в Мексику. Патологическая непереносимость жаркого климата.

Кресло мягко повернулось и Сойер увидел искренне удивленные глаза Бенедикта Купера.

  -  Он не рад, - лаконично подвел итог Бенедикт, скрещивания перед собой пальцы. - Кажется, это прямое нарушение условий контракта. Какой размер неустойки в этом случае грозит мистер Ноксу?

  - Неустойки?! - промямли Нокс, окончательно теряя смысл происходящего. - И причем здесь Купер?

Каким образом Купер смог надавить на его начальника и как вообще, он мог манипулировать столь непреклонным человеком, каким был Александр Уолшер? И неужели Купер вернулся в компанию отца?

   - Для тебя мистер Купер! Нокс! Прикуси язык. Как ты разговариваешь с нашим главным инвестором?

Ноксу не составило труда догадаться, из-за чего на него началась такая опала. Всему виной была эта проклятая Ванмеер! Только она могла показать на него пальцем!

  - Новенький дюплекс, в который мистер Нокс переехал совсем недавно, уж точно придется продать, - пояснил Бенедикт явно получал удовольствие от сказанного. - Что ж... Не смею Вас больше отвлекать, Александр. Еще раз спасибо! Встретимся на выставке.

  -  Обязательно! Столь громкий успех. Благодарю за внимание к моей скромной персоне.

                                                                                          ***

Выставка приуроченная к благотворительному приему, средства от которого будут направлены на лечение онкологически больных детей, имела небывалый успех. Здесь не было помпезной ковровой дорожки, хотя количеством именитых гостей, прием мог обойти многие светские события.

Гости не хвастались нарядами и чем состоятельнее были, тем скромнее выглядели, отдавая дань теме, которая могла затронуть каждого из них.

Имя Бенедикта Купера прогремело на всю страну, докатившись даже до Европы. И хотя, Пулитцеровская премия досталась другому фотографу, вполне заслуженно, работа, которую Нэд представил широкой публике говорила сам за себя. И как гениальное было просто, решение сыграть на контрасте поместив рядом две почти одинаковые фотографии, оправдало ожидания.

Обещанный фоторепортаж, Бенедикт откладывал довольно долго, но все же решился распечатать снимки, к Дню Рождения Луизы. Девочка шла на поправку и умалять ее битву за возможность жить, было невозможно, пусть на фоне мелькала настоящая трагедия.

Приятная музыка разливалась по залу галереи Вэтри. Все было продумано до малейших деталей благодаря Кэтрин Купер. Ведь у Бенедикта, практически не было свободного времени, когда он заступил на пост генерального директора компании отца.

Не было времени, чтобы мучить себя мыслями о Хоуп, которые назойливо лезли в голову. Дать свободу человеку, который перевернул твой внутренний мир, было самой невыполнимой задачей, и сомнения терзали Бенедикта до сих пор. Она не звонила, и он ее не...отвлекал.

Помимо очевидных целей у выставки была еще одна, весьма эгоистичная, если угодно. Нэд попытался напомнить Хоуп о своем существовании, если уж с этим не справлялся ни телефон, ни электронная почта. Получив широкую огласку в СМИ, тема выставки не могла не дойти до докторов Ванмееров, а приглашения, отправленные на имена Альберта и Хоуп не оставляли места двусмысленности.

Полгода полной изоляции друг от друга, должны были уничтожить всякий интерес Бенедикта к Хоуп, благо, что и красотки стояли по-прежнему в ряд, только выбирай. Но все они были с душком человеческого ширпотреба и теперь вызывали только снисходительную улыбку, с которой Нэд не спеша прогуливался по залу и приветствуя особо почетных гостей. В основном, это были владельцы домов на озере Вашингтон.

Толпа, наконец, схлынула от стенда с двумя фотографиями и тогда, Бенедикт заметил, что одна невысокая фигура осталась стоять. Это была женщина, со светлыми волосами, убранными в пучок, одетая повседневно и просто, ее легко можно было принять за обслуживающий персонал. Но Купер узнал этот силуэт.

Хоуп Ванмеер мало изменилась за эти месяцы, разве что взгляд стал мягче, может даже мечтательнее. Теперь она могла похвастаться тем, что после операций ее не тошнит, а до операции не душит безотчетный страх. Впервые за шестнадцать лет, она посетила могилу матери и перестала вступать в споры на религиозные темы.

Как и прежде, ее отец, ходил на воскресные службы один и жизнь вошла в прежнее русло. Вот только потребность быть рядом с близким человеком обострилась. Нарастая по немного изо дня в день, это чувство подвергалось сомнению, будто внутри выросла небольшая зазубрина, через которую проходило сознание, действуя по принципу фильтра, чего было достаточно, чтобы положить начало серьезным переменам личности.

Благотворительность это хорошо, но Хоуп отчетливо понимала, что эти две фотографии были самым сокровенным рассказом для нее, который звучал в ее голове голосом Бенедикта.

«Я был там, рядом. Пережил то же самое, подметив каждую деталь, задавшись теми же вопросами что и ты. Я видел две больничные кровати, с измятыми простынями, неаккуратно заправленные, заваленные игрушками тумбочки, редкий смех и постоянные детские слезы. И я видел, как одна из этих кроватей в один день опустела...»

Две вещи поразили Бенедикта больше всего. И вовсе не тот факт. Что Хоуп все-таки пришла.

Она стояла и смотрела на фотографии Сэма и Луизы с улыбкой, а в ушах виднелись крохотные динамики плеера. Доктор Ванмеер снова стала слушать музыку.

Не особо переживая за то, что может спугнуть это чудо, Бенедикт осторожно достал один наушник, чтобы приложить к своему уху. Песня «Найти путь» группы Джей Файв, когда-то взорвал чарты по всему миру.

  - Прекрасный выбор, - раздался низкий мужской голос.

Краем глаза Бенедикт наблюдал за тем, как в глазах Хоуп блеснули слезы, но улыбка только стала шире.

  - Я хотела переживать чувство причастности к чуду снова и снова, забывая, что мало, что могу изменить в этом мире, и что даже у моих пациентов существует два пути. Один из них исцеление, за которое приходится дорого платить... - Хоуп продолжала смотреть на фотографии, поражаясь тому, сколько смысла уместилась на двух кусках бумаги. - Кроме этого, я осознала и, признаюсь, с неохотой приняла еще одну истину.

  - Интересно, - Бенедикт прекрасно понимал, что доктор Ванмеер сейчас, подводит промежуточные итоги тридцати пяти прожитым годам.

  - Наступают такие периоды, когда я, все таки, не могу обходиться без тебя.

  - Тшшшш, мой любимый момент, - мечтательно закрыв глаза, Бенедикт с упоением вслушивался в текст песни, отчетливая ощущая свою причастность к настоящему чуду.

Пару минут спустя песня закончилась и не поворачивая головы, Бенедикт вернул наушник.

   -Я так понимаю, у тебя сегодня выходной?

   - Именно так, - последовал ответ.

   - И мы едем ко мне...

Хоуп открыла рот, чтобы ответить, но Бенедикт покачал головой.

    - Нет, нет. Это был не вопрос.

                                                                    Эпилог

 Симпатичная журналистка с азиатской внешностью, придирчиво окинула себя взглядом. Безупречно!

Разумеется, ей не удастся произвести какое-либо впечатление на одного из самых богатых людей в стране, который к тому же вел самый замкнутый образ жизни. От того и невероятным было, что Бенедикт Купер дал согласие на интервью.

Уму не постижимо, но последний визит журналиста к этому человеку, был несколько лет назад. Трудоголик до мозга костей, глава влиятельнейшего инвестиционного фонда на западном побережье Штатов и сейчас немного запаздывал.

В коридоре послышался торопливый топот ног, двери распахнулись и первым в кабинет влетел щегольского вида молодой человек, который выглядел крайне взволнованным. Это был Майлз Клосс, занимавший должностью пресс-секретаря в Фонде. Едким взглядом он окинул съемочную группу и саму журналистку, брезгливо поджав тонкие губы, после чего его лицо заполнилось неподдельным подобострастием, когда в дверях появилась высокая атлетическая фигура его босса.

   - Добрый вечер господа, дамы, - приветливый тон и легкая улыбка на привлекательном лице и легкий поклон в сторону единственной женщины в помещении, повергли присутствующих в замешательство. - Алисия, как мне помнится?

   - Все верно, мистер Купер, - журналистка зачарованно следила за плавными и спокойными движениями мужчины, который учтиво приблизился и бережно пожал ей руку.

Составив для себя максимально подробную биографию Бенедикта Купера, Алисия не особо рассчитывала на элементарную вежливость, учитывая насколько редки случаи, когда власть не портит человека. Прежний глава компании, мог запросто вытолкать неугодных ему посетителей взашей и нецензурно обругать. К тому же, Бенедикт Купер выглядел просто фантастически. Не верилось, что через три года этому мужчине стукнет шестьдесят.

  - Мистер Купер, позвольте Вас поблагодарить за то, что согласились уделить нам свое время.

Вопреки ожиданием оператора, глава инвестиционного фонда не устроился в свое кресле за широким столом, а присел рядом с девушкой. Пришлось спешно переставить свет и сдвинуть камеру, от чего Клосс, буквально позеленел, но не выдал и слова.

   - Интервью будет приурочено ко Всемирному дню борьбы с раком. Не для кого не секрет, что именно на средства Вашего фонда были проведены исследования, которые три года назад перевернули представление об этой смертельной угрозе, которую давно окрестили чумой двадцать первого века. Подскажите, чем Вы руководствовались, когда отдавали миллионы долларов, практически в неизвестность? Это была интуиция или холодный расчет?

  - Ни то, ни другое. В свое время, я столкнулся с людьми, которые помогли мне осознать, что не всегда, нужно подкреплять решения жесткими аргументами. Доверия вполне достаточно. Ежегодно в мире регистрируется четырнадцать миллионов новых случаев онкологических заболеваний, из них восемь миллионов умирают. Ужасающая статистика и огромные цифры, за которыми я, будучи уже далеко не зеленым юнцом не видел людей. Но всего за месяц волонтерской работы в детском онкологическом отделении, я пересмотрел свое отношение к данной проблеме.

  - Правда ли, что Вы познакомились с Питером Леттерманом, когда ему было десять лет и он находился на лечении в медицинском центре Вашингтона?

  - Да, это так.

  - По словам молодого гения, именно в тот период он понял, чему хочет посвятить свою жизнь, но мотивацию он получил от своего бессменного наставника и учителя, доктора Хоуп Ванмеер, - произнеся имя знаменитого нейрохирурга, журналистка буквально впилась взглядом в лицо мужчины и к своему горькому разочарованию не увидела никаких изменений: та же вежливая полуулыбка и серьезные, умные глаза. - Насколько заслуженно были разделены лавры Нобелевской премии между ней и мистером Леттерманом на Ваш взгляд?

   - Непосредственным разработчиком методики ранней диагностики рака выступал, конечно, же Питер, но без тесного сотрудничества с практикующими хирургами, без колоссального опыта доктора Ванмеер, которая корректировала его работу, мы бы не добились подобных результатов.

  - Насколько снизилась смертность, после внедрения данной методики в широкое применение?

  - Ранее, озвученные мною данные в восемь миллионов, за прошедший год снизились до пяти миллионов. Многие страны, не имеют необходимых ресурсов, чтобы переоборудовать лаборатории, но мы расширяем пропагандистскую кампанию и оказываем посильную благотворительную помощь, чтобы доступ к диагностике охватывал все слои населения.

   - Но три миллиона жизней, это просто невероятные показатели!

  - Результат исследований - это крохотный имплант, который вшивается под кожу каждому человеку, не так ли? В чем принцип действия?

  - Сколько раз доктор Ванмеер сокрушалась над тем, что наше тело придает нас и обернула это утверждение в точности до наоборот, заставив тело подсказывать, что происходят негативные изменения. Имплантом является безвредный индикатор, который реагирует, на ничтожные изменения в выработке специфичного белка р53. Он вырабатывается в нашем организме естественным путем и если его уровень упал, то это меняет цвет импланта, сигнализируя о том, что человеку требуется срочно пройти обследование.

  - А  белок — р53- сигнализирует при всех формах рака?

  - Нет. Он охватывает только пятьдесят процентов разновидностей онко заболеваний, а потому исследования продолжаются и наши лаборатории выделяют новые белки-сигнализаторы.

  - Удивительно, что сама доктор Ванмеер, практически, не признавала своего вклада в данное открытие и, если Вы, человек, которых среди журналистов, давно приобрел статус недосягаемой легенды, все же согласились на интервью, то она, отказывалась категорически. Биография столь выдающего нейрохирурга, увы, может уместиться на странице печатного текста и многие считают это несправедливым к памяти доктора Ванмеер. Насколько близко Вы были с ней знакомы?

Безмятежное лицо Бенедикта Купера застыло, а глаза заволокло не поддающееся описанию чувство.

  - Во-первых, могу сказать, что мы учились вместе в школе, правда, особой дружбы не водили, пока она не стала моим куратором и судьба не свела нас двадцать лет назад. Общительной она была только со своими пациентами, чем и заслужила репутацию отзывчивого человека.

  - Не только отзывчивого! Ходили упорные слухи о том, что у доктора Хоуп Ванмеер не было ни одного летального случая, ни во время операций, ни в период реабилитации ее маленьких пациентов. Это можно называть, как угодно, но даже самые отъявленные скептики применяют в отношении данного феномена слово — чудо. А ваше мнение на сей счет?

 -  Тут все куда проще. У меня несколько иные представления о чуде и они никоим образом не касаются личности доктора Ванмеер. Результат ее операций это квинтессенция врожденного чутья, таланта, знаний и упорного труда. Имея перед глазами прекрасный образец для подражания в лице родного отца — Альберта Ванмеера, Хоуп руководствовалась в своей деятельности гуманностью иного рода, которая обтекала клятву Гиппократа. Отец и дочь, без малого, фанатично относились к хирургии. Альберт — потому что, это было продиктовано наследием, а Хоуп компенсировала утрату матери, что стало для нее невосполнимой утратой. Только наблюдая, за тем, как оживают глаза несчастных женщин, вынужденных многие месяцы и годы наблюдать, за страданием своих детей, Хоуп могла вновь ощутить давно утраченную радость. Она любила детей, но никогда не жалела их так, как заурядные обыватели, потому что не допускала мысли, что кто-то из ее пациентов не излечится. Исключением был только один случай...

  - Вы имеете в виду Сэма Хартлоу?

  - Да.

  - Невероятные по силе восприятия две фотографии, авторство которых принадлежит Вам, произвели на общественность эффект разорвавшейся бомбы. На одном снимке была запечатлена палата и двое детей, проходящих лечение. Сэм Хартлоу и Луизы Финдлоу. Случай девочки был неоднократно признан одним из самых сложных, учитывая сопутствующие заболевания девочки, в то время как случай Сэма считался не столь тяжелым. Прогноз казался очевидным, но вторая фотография, как бы подводит черты под подобными выводами и заставляет задуматься, что нет ничего предопределенного. Та же палата, те же две кровати, тот же ракурс. Луиза на своем месте, девочка благополучно прооперирована, а кровать Сэма заправлена чистым бельем и пуста. Это правда, что Ваша работа была номинирована на Пулитцеровскую премию?

  - Да, но награждена ею была более достойная фотография.

  - Но Ваш фонд получил небывалый объем пожертвований, которые были направлены на лечение тяжелобольных детей и свободный доступ к данным средствам имел только один человек, кроме Вас. Доктор Хоуп Ванмеер! Это опять вопрос доверия?

  - Редко, кто из хирургов, дает себе труд вмешиваться в судьбу пациента, когда возникает финансовый вопрос. Квота бесплатного лечения и без того, многим, кажется, непомерно завышенной. Мне же, известны несколько случае в практике доктора Ванмеер, когда она вносила личные средства для проведения платных и дорогостоящих операций своим пациентам. Это вопрос безразличия окружающих! Я просто пытался создать максимально комфортные условия для работы талантливого врача.

  - Мистер Купер, Вы с такой теплотой отзываетесь о Хоуп Ванмеер. Многие люди всерьез предполагали, что Вы расстанетесь с репутацией заядлого холостяка ради нее, но на церемонии ее похорон стало открытием, что она была замужем. На установленном скромном монументе была сделана надпись: «Любимой жене, дочери, доктору...». Вы были знакомы с ее мужем?

Добродушная улыбка Бенедикта едва скрывала плескавшуюся в его глазах боль.

  - О, да! Я знал этого несчастного. Разумеется я сохраню его имя в секрете, так как, доктор Ванмеер не желала распространяться о личной жизни.

  - Почему же несчастный?

  - А как назвать человека, которого почти каждый день любимая женщина предпочитала работе? Всегда на втором месте, тут и святой сбежит, а он терпел.

  - Значит, брак был крепким?

  - Не могу согласиться. Между ними случались страшные ссоры. Но даже в порыве гнева, муж Хоуп не позволял себе оскорблять ее, называл только Гремелкой, - уголок рта Бенедикта дернулся. - Часто доходило до расставания. Могли полгода друг с другом не видеться. Инициатором примирения выступала чаще Хоуп, а ее мужа начинала мучить совесть, ведь страдали в первую очередь маленькие пациенты. Доктор Ванмеер не могла оперировать, когда случались размолвки с супругом. Тогда она превращалась в хрупкую и ранимую женщину, которой по сути и была всегда. Но едва душевные раны затягивались, ее жизнь из дома, плавно перетекала в больницу.

  - Это поразительно! Наша редакция пыталась найти хоть какие-то документальные доказательства бракосочетания доктора Хоуп Ванмеер, но безуспешно. Вы присутствовали на церемонии?

  - Да. Я был своего рода свидетелем этого невероятного события и что характерно, венчание прошло в больничной часовне. Между десятым и одиннадцатым часом вечера, когда более менее, стихает больничная суета.

  - А где сейчас супруг Хоуп Ванмеер?

  - После того, как ее не стало, он посвятил себя полностью работе и редко появляется в городе. Все произошло так быстро, что до сих пор в голове не укладывается, что Хоуп с нами больше нет. Она посвятила свою жизнь исцелению других людей, забывая о собственном здоровье. Как-то раз я услышал такую фразу: «Врачи не болеют, они умирают стоя, как деревья!» И Вы не представляете, насколько, это точно.

   - Значит, Вы были близким другом семьи доктора Ванмеер. Мистер Купер, Вы с таким теплом отзываетесь о детях и не скрываете своего восторга по поводу семейных отношений, однако сами не стремитесь расстаться с репутацией холостяка. Так ли это?

   - У меня было время поразмышлять над данной дилеммой и нежелание связывать себя узами брака никоим образом не отражается на моем благодушном расположении к его институту. Я обрел нечто большее, что придает мне сил и вдохновляет — призвание. Огромные ресурсы, сосредоточенные в моих рука, способны изменить жизнь многих людей в лучшую сторону. Избавление от страданий, по моему, ни чем не отличается от той же хирургии. Я даже сказал бы, что это хирургия души.

  - Именно поэтому Вы производите впечатление абсолютно гармоничного человека?

  - Да.

Алисия, не скрывая своего восхищения, ловила каждый жест не в меру сдержанного и вежливого мужчины, который просто не мог жить без «демонов», но очень тщательно их скрывал.

  - Удивительно, что такой важный аспект личной жизни, как любовь Вас обошел стороной, или это обдуманный шаг?

  - Любовь слишком много подразумевает и коверкает человека. Собственно, личность исчезает, а вместо нее появляется квази-человек, которого нужно обязательно дополнять «второй половинке». Ни интересов, ни реализации главной цели жизни. Как ни посмотри эгоисты делают для простого народа куда больше, чем оглушенные любовью слепцы. Мне посчастливилось испытывать хроническую влюбленность, которая длится до сих пор. Хотя я давно не имею счастья видеть эту женщину.

   Поразительная уверенность в своих словах, заворожила Алисия, да так, что девушка слушала тихую речь приоткрыв рот, что не укрылось от Бенедикта Купера. Он терпеливо ждал, когда последует новый вопрос, поощряя тот факт, что малознакомый человек сует нос не в свои дела.

   Лист крохотного блокнота прошелестел и журналистка растерянно улыбнулась.

  - А что помимо помощи миллионам людей может Вас порадовать?

На долю секунды с лица Бенедикта схлынула маска вежливости и этот момент, Алисия назвала бы настоящим откровением. Этот человек сейчас перебирал для себя прошлое, светлые и темные моменты которого проносились быстрым, невнятным рассказом, понятным ему одному, как вдруг, подернутые задумчивостью и тоской глаза, заблестели и улыбка превратилась в мечтательную.

   - Например, сыр...!

Бенедикт сделал короткий порывистый вздох и его взгляд замер.

Помимо практической хирургии, Хоуп вела курс лекций по нейрологии, инсульт застал ее в аудитории, когда студенты только разошлись. Но даже, если бы трагедия произошла на глазах у множества людей, спасти бы ее все равно не удалось. Смерть была мгновенной.

Альберт Ванмеер стойко принял весть о случившейся трагедии. Отцовское сердце столько лет обливалось кровью при мысли, что его девочка когда-то останется совершенно одна, а судьба вывернула страхи наизнанку. После смерти Сэма, Хоуп оттолкнула Бенедикта, казалось бы, навсегда, перестала общаться с друзьями и знаменитые стихийные посиделки в баре остались в прошлом.

Ни одного близкого человека несколько лет к ряду, пока в городе не открылась выставка, приуроченная к благотворительной акции в помощь тяжелобольным детям, где ее внесли в списки, как почетную гостью. Помимо двух фотографий Сэма и Луизы, там были еще пара десятков снимков, глядя на которые люди не могли не улыбнуться сквозь слезы. Уставшие медсестры и ординаторы, просмотр фильма «Крепкий орешек» грядой капельниц под боком, гонки на каталках по коридору и по четная миссия по навешиванию разноцветных прищепок на спину женщины бальзаковского возраста. Бенедикт организовал выставку только ради Хоуп, там они и встретились.

Как любила говорить Хоуп, близкие люди это не те, кто живет под одной крышей, и не обязательно, чтобы у них были обручальные кольца или запись в мэрии, подтверждающая, что они семья. Близким людям не обязательно целовать друг друга каждый день и ужинать в семь вечера за одним столом, не обязательно помнить какие-то особые даты и праздновать годовщины. Близкий человек может годами стоять в стороне, просто, чтобы не заслонять цель, к которой идет любимый человек, но стоит только его позвать и будучи не в силах справиться с тяготами и неудачами, он будет рядом. Недолго, но ровно столько, чтобы любые раны затянулись и появилась вновь возможность спустить свою тоску с поводка, оказавшись в одиночестве.

В чем, со временем, пришлось найти утешение. В одиночестве остался только сам Альберт, который в свои восемьдесят пять продолжал преподавать в университете, но полностью отошел от хирургии.

Бенедикт навещал его почти каждый день. Мужчины частенько устраивались на террасе, придаваясь воспоминанием. Пили некрепкий кофе и угощались сыром, запас которого никогда не истощался в холодильнике. За двадцать лет, Бенедикту пришлось привыкнуть к этому лакомству и даже полюбить.

Слова стихали, ветер с залива приносил соленый запах океана, мягко теребя седые волосы на головах собеседников, после чего на душе легчало, а невидимый странник отправлялся дальше только ему ведомым путем- в открытые окна просторного, пустого дома, в дверь с надписью «Бардаквилль», снова в окно, к широкой гряде георгин, в кроны деревьев и обратно домой — в бесконечное небо.

Я не уйду, улетучусь с мглою,

И поцелуй не оставлю на память,

Ты заберешь мое сердце с собою,

И не заметишь, как оно растает.

Ты не гордился, победой новой,

И твои мысли за мной заскучают,

Я говорила честно - того не стою!

И в унисон в груди льдинки стучали.

В итоге руки твои застыли,

А я свободна и вновь улыбаюсь,

Ты посмотри в небо! Правда красиво?

Там снова я где-то с ветром скитаюсь.

                                    Уважаемые читатели, если не трудно оставьте комментарий к книге!