Служительница Юлали. Часть 1 (СИ) [Ната Магг] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Сестры

— Отец, ты же знаешь, как я не люблю балы и дворцовые развлечения, — с легким раздражением говорила графиня Юлали, без аппетита поедая поздний ужин, — громкая музыка и болтовня глупых девиц в вычурных туалетах, вызывает у меня головную боль и досаду. Настроение быстро испортится, я захочу скорее уехать домой, а вы будете на меня злиться. Отправляйся туда с Сабиной, она давно мечтает попасть во дворец на праздник.

При этих словах младшая сестра, с удовольствием завтракая сдобной булочкой, скорчила умилительную гримасу и не разборчиво проговорила.

— Конечно, поеду, — мечтательно закатила она черные глаза, — на таком балу все лучшие мужчины Империи будут присматривать себе невест, и я очень постараюсь понравиться, хотя бы одному из них.

— Вы обе похожи на свою мать, а она была самой прекрасной женщиной на Дунгаре, — граф с умилением осмотрел двух красавиц дочерей и немного растрогался, представляя их принцессами.

— Нас официально пригласил сам Император Эмерик Вогюэ с супругой Кларис Гуфье и на этот раз нам всем придется нанести визит Его Величеству. Не капризничай, дитя, — хмурился граф Энис Жируа, невысокий, начинающий полнеть мужчина с проседью в темных волосах. Он совсем не понимал свою двадцатилетнюю дочь. Все девицы ее возраста мечтали о праздниках, нарядах и кавалерах, если еще, конечно, не нашли своих избранников. Но, в таком не юном возрасте, как его старшая дочь, это было редкостью. Многие ровесницы Юлали уже имели супруга и детишек.

— Сабина хоть изредка, но посещала со мной главный город Империи Комбрин, и мы могли наносить непродолжительные визиты Императору. Ты не была во дворце с десяти лет, так как уехала в Школу при Храме Бога Беленуса познавать различные науки для высокородных девиц. Что по мне, так это была пустая трата времени, и я до сих пор не понимаю, как согласился с твоим выбором. Что теперь ты можешь знать о балах, танцах и мужчинах? Я уже не говорю о принцах, а вы с сестрой проводили с ними много времени в детском возрасте, когда я был занят битвами и походами. Не хватало, чтобы пошли слухи, что ты больна или слишком неприглядна, поэтому скрываешься в поместье, — граф пытался быть сдержанным, но у него это плохо получалось. — Все девушки мечтают попасть на бал во дворец, где можно найти выгодную партию, а ты умница и красавица боишься серьезных отношений. Это меня настораживает и беспокоит.

— Император Эмерик Вогюэ твой друг и собрат по прошлым сражениям, — девушка все еще надеялась оспорить свою поездку, — он хочет встретиться с тобой, вспомнить былые баталии, а меня он совсем не знает, а может и забыл, что у тебя есть еще один ребенок. У него своих дел и проблем хватает.

— Он все хорошо помнит, как и Императрица Кларис Гуфье. Они хотят, чтобы я вас обеих представил при дворе. Не огорчай меня детка и собери свои вещи. Сабина давно готовиться к такой важной поездке. Пока ты занималась глупостями в Храме, да простят меня Боги, твоя сестра заказала много нарядов, с которыми тебе не стыдно будет показаться во дворце. Драгоценности возьмете в шкатулке своей матери, там есть замечательные и дорогие вещи. Графиня Надина все завещала своим малышкам, когда ужасная болезнь забрала ее у нас, — мужчину огорчили воспоминания, но он продолжал говорить, пристальным взглядом осматривая дочерей, которые ему так напоминали супругу. Потом, тяжело вздохнул, сожалея, что судьба отвела ему так мало времени для счастья. — Мы там задержимся всего на несколько дней. Придется тебе потерпеть Юлали.

Граф встретил свою будущую супругу Надину, танцующую на центральной площади Комбрина. Она была босой, с распущенными локонами темно рыжего цвета, и как только он заглянул в ее огромные фиалковые глаза, обрамленные густыми черными и длинными ресницами, был поражен этой преступной красотой. Прошел всего месяц, как закончилась битва с мелкими княжествами, где он отважный и молодой Командор показал себя мудрым стратегом и опытным бойцом. Его собрат великий Князь Эмирика Вогюэ объединил в Империю все мелкие государства, в чем ему помогла правительница могущественного государства Лейнории, став его супругой. Он с триумфом взошел на трон, объявив себя Императором Аркана, и стал называться спасителем всех народов. Графу Жируа было пожаловано богатое поместье, где мужчина хотел поселиться, создать семью, и мечтал немного отдохнуть в тишине от мучительных походов и кровавых сражений, в которых он потерял много друзей и сам получил не одно ранение. Граф был одет в военную форму Командора, уверен в себе и честолюбив. Невысокого роста, не очень красив, но притягивал взгляды женщин своей внутренней силой, милой улыбкой и волевым характером. Его взгляд серых очей, как стальной клинок проникал прямо в душу, пытаясь завладеть и покорить ее.

Конечно, юная плясунья не осталась равнодушной к ухаживаниям героя воина. Она согласилась стать возлюбленной графа, которому ничего не стоило добиться для нее титула, и вскоре влюбленные отпраздновала свое Соединение. Жила молодая пара уединенно и скромно, хотя Энис Жируа был богат и часто баловал свою юную супругу драгоценностями и дорогими нарядами.

Через год женщина произвела на свет самое прекрасное дитя, которую назвали Юлали. Девочка унаследовала огромные фиалковые глаза матери, а черные волосы достались ей от отца. Это имя означало, что девочка готова жертвовать собой ради счастья другого и ради великой цели. Может так рыжеволосая танцовщица, привыкшая к свободе, пыталась объяснить свою судьбу, где немного, но чувствовала себя жертвой? Быстро пропал блеск в ее глазах, молодая женщина стала тихой и замкнутой. Часто тайком, оставаясь одна, она плакала, понимая, что очень сильно любит Эниса, и никогда его не оставит, но скучала по танцам и дальним таким загадочным дорогам. Втрое дитя родилось после четырех счастливо прожитых лет, и ей было даровано имя Сабина. Девочка росла активным, независимым ребенком, не зная страха и робости. Ее храбрость доходила до безрассудства. От матери она получила рыжие локоны и раскосые, как у всех высокородных дунгарцев черные сияющие глаза, которые ей достались от прабабки танцовщицы. Самой загадочной и таинственной женщины их рода.

После вторых родов Надина много болела. В одну из ночей, когда небо заволокло темными тучами, и началась гроза, женщина навсегда покинула этот Мир. Граф уже много лет не мог забыть свою супругу и оставался одиноким.

— Отец, — Юлали не поняла его скорбящего взгляда и приняла это на свой счет, — хорошо, я поеду во дворец. Но, ты как — то уж очень подозрительно заинтересован в этой поездке.

— Не буду скрывать, — немного смутился мужчина, — в этом году наследник готов попытаться создать семью и выбрать себе будущую супругу. На балу соберется изысканное общество. Императрица хочет, чтобы сын присмотрелся к лучшим девушкам всего Дунгара. Вдруг его свободное сердце покорит одна из юных особ.

— Ну, ты же не надеешься, что принцу позволят выбрать меня или Саби, даже, если мы сможем очаровать мужчину, — девушка была ошеломлена и расстроена, поэтому говорила грубо, понимая, что обижает отца, но не могла остановиться, — мы всего лишь дочери графа, рожденные от уличной танцовщицы. Пусть никто из высокородного общества не знает об этом, но Император же в курсе. Ты у него вымолил для мамы титул, и он никогда не позволит одной из нас стать принцессой его любимого Аркана!

— Не говори так девочка о своей матери. Она была восхитительной женщиной. Надина испытывала неимоверные страдания, уходя в Мир Грез. Мы должны молить Богов о спасении ее души. Кто, как ни она достойна высокого титула и уважения. Император дал всем понять, что сын выберет избранницу сердцем. Вы же такие прекрасные девочки и красавицы, — граф был доволен, что старшая дочь не легкомысленная особа, не стремилась к порочным увеселениям и была, как он замкнутой, любившей тишину и природу их поместья, но, в тоже время он хотел, чтобы девочки были счастливы, и нашли своих мужчин. А, после его кончины они позаботятся о его малышках, которых он растил с такой любовью и заботой.

— Я знала, что предки мамы были темными колдунами. Мне об этом поведал школьный Куратор, когда в мои десять лет таинственно появился на пороге нашего дома, чтобы предложить юной адептке место в Высшей Школе Магии. Позже мне было позволено отправиться в Академию на Шардор и там закончить свою карьеру — стать Магистром, — не очень радужные воспоминания нахлынули на Юлали, и она загрустила, не смея про это рассказывать отцу и сестре. Девушка сейчас понимала, что мамины предки были из высокородных особ, раз имели силу магии. Она расспросила Куратора о своей прабабке, что передала Сабине черные глаза и воинственный характер.

— Герцогиня Ивета дю Белле росла своенравной и избалованной девицей, — мужчина коротко рассказал ей о судьбе упрямой бунтарки и родственницы, — она закончила много лет назад Школу, но не захотела быть вековухой и служительницей у своего народа. Женщина полюбила странствующего менестреля, поэта и певца, очень красивого мужчину из простого народа и сбежала с ним из замка. Родители прокляли свое дитя и отреклись от дочери, лишив ее титула и наследства. Насколько мне известно, она никогда не пожалела о своем выборе. У вашей бабки была светлая магия, что очень редко встречается на Дунгаре, но может ее дальний предок был не из нашего Мира. Мы так далеко не заглядывали, и не могли найти беглянку, чтобы она понесла заслуженное наказание. В том деле было много тайн.

— Надина, как и Саби не унаследовала дара своего рода, иначе, мама не умерла бы так рано, а смогла бы вылечить любой недуг, — продолжала вспоминать Юлла, — такая сила и мощь перешла только ко мне, и я еще не поняла, мне радоваться такому подарку, или считать это проклятьем. На Дунгаре мы должны скрывать свой дар, даже от самых близких людей, чтобы не подвергнуть их опасности. О нас никто не должен знать и мы всегда будем одиноки. Я в этом году окончила Высшую Школу магов и стала тайным агентом Империи, а отцу с сестрой изменили помять. У меня будет две судьбы и две жизни. Одна дочери графа — скромной, со странностями девицей, не желающей идти на Соединение, и сильного темного мага, — мысли Юлали оборвал задорный голос сестры, и она невольно вздрогнула.

— Юлла, но у Императора есть еще второй сын. Он был рожден от любимой фаворитки, и которого Эмерик Вогюэ полностью признал, — предвкушая грандиозное празднество, весело улыбалась Сабина, а у старшей сестры все больше округлялись от возмущения глаза, и приоткрывался рот от удивления, — ты могла бы завоевать внимание этого мужчины. Правда, он никогда не будет наследником престола, но все титулы за ним сохранены. Не смотри на меня так, как будто я говорю что — то неприличное. Я не могу поверить, — добавила она в голос раздражения, — что ты хочет прожить всю жизнь в одиночестве, как старая вековуха! Все девушки тайно мечтают о личном счастье, о возлюбленном. Это нормально!

— У меня есть вы, я не одинока, — Юлали подавила в себе желание устроить скандал. Она притворно улыбалась, хорошо понимая желание отца и сестры, — нам теперь не так уж плохо будет вместе, когда я закончила свою учебу.

— Я не вечный, девочка, — мужчина горестно покачал головой, — у меня уже седые виски и морщины залегли возле глаз. Вам нужны надежные защитники и семья.

— Это тебе нужна добрая и веселая женщина, которая воспламенит любовь в твоих потускневших серых глазах. Раньше они мне напоминали цвет клинков. С новой супругой ты забудешь свою печаль, а молодость и здоровье вернется к тебе, — девушка весело рассмеялась, подбежала к смутившемуся отцу и расцеловала в обе щеки, — ты очень рано записал себя в старики. Мы еще с сестрой погуляем на твоем Соединении. Подумай, если мы уедем из поместья со своими супругами, то ты останешься здесь совсем один.

— Да, это так, — растерялся и покраснел мужчина, — наверное, моя судьба быть одиноким, что нельзя сказать о вас, мои красавицы, — не мог не улыбнуться граф, — Надина любила нас, но коварная судьба не позволила ей остаться с нами. Пусть она с небес порадуется за своих дочерей, а я буду счастлив, видя внуков.

— Хорошо, я пойду собираться в поездку, — стала серьезной Юлали, давая понять, что не хочет продолжать этот пустой разговор, — прошел слух, что на дорогах неспокойно. Ты не хочешь взять охрану?

— Я уже позаботился об этом. Нас будут сопровождать трое вооруженных воинов, — граф был рад, что его старшая дочь больше не спорила и готовилась к балу, — а Энани с тобой не отправится? Тебе будет не так скучно, и она сможет помочь во дворце с нарядами и прической.

— Нет, — категорически отказала она, — я сама справлюсь. Эта девчонка очень болтлива, а мне для светской беседы хватит Сабины и ее прислуги.

Юлали не могла признаться отцу, почему она не всегда прибегала к помощи прислуги. Она все любила делать сама быстро и надежно, часто пользуясь магией, а этого никто не должен был видеть, или даже догадываться о происходящем. Таков запрет Главы Высшей Школы и Тайной Разведывательной Службы. Эти законы должны были строго соблюдаться.

Вся прислуга поместья считали молодую графиню заносчивой и своенравной, опасались ее и беспрекословно подчинялись, интуитивно чувствуя силу хозяйки и власть над ними.

Юлали приступила к просмотру нарядов, которые ей предложила на выбор сестра. Девушка сожалела, что весь путь предстоит проделать в карете, вместо того, чтобы открыть портал. Ее всегда злило, что приходилось прятаться и скрывать свое умение. Это несправедливо, раз маги преданно служили Императору и народу.

Она сняла платье, подошла к большому зеркалу, а из него на нее смотрела черноволосая красавица с вытянутыми к вискам фиалковыми глазами, единственное наследство, которые ей достались от матери. Девушка, задумчиво провела рукой по чувственным губам, стройной шее. Ее подрагивающая ладонь коснулась упругой груди и дотронулась до плоского живота, который графиня погладила. Адептов жестоко гоняли наставники на боевых занятиях, поэтому у девушки была крепкая и тренированная фигура.

— Кто же сможет завладеть этим идеальным телом со стройными ножками и такими округлыми бедрами при тонкой талии, — смеясь, тихо говорила девушка, любуясь своим отражением, — наверное, это прекрасно любить и быть любимой. Но, мне был уготован путь тайного служителя сыска. Я не могу иметь супруга и семью, а возлюбленного еще не встретила, которому смогла бы без всяких сомнений подарить себя. Адепты в Высшей Школе даже в лицо друг друга не знаем, и нашего Главу я никогда не видела без магической маски. Все наставники ходят в мантиях и накинутых на лица капюшонах, как и их воспитанники.

— Отец, когда узнал о моем желании заниматься в Храме, не очень охотно, но под влиянием магии ему пришлось отпустить старшую дочь. Мне нужно было научиться обращаться с энергетическими потоками, что наполняли тело и укрощать эту силу. Так я научилась формировать реальность и работать с магией. Сейчас сестра и папа ничего не знают о моей дальнейшей работе и даже не подозревают о моем даре, — девушка смахнула набежавшую слезу и ухмыльнулась своему отражению.

Темных магов очень мало на Дунгаре и все они должны служить своим правителям. Юлали была любознательной и пытливой особой. Ей хотелось знать, почему в этом Мире поселились только темные колдуны. Девушка не замечала, чтобы они были злобными или враждебно настроенными, если только не попадали в экстремальную ситуацию или битву. Отбиваясь от врагов, в ее душе рождалось зло, и она была готова убивать. Еще она знала об отделе ликвидаторов, где служили воители, которые тайно уничтожали неугодных Империи людей. Вот что ответил ей на этот вопрос наставник на занятиях по истории.

В очень далекие времена один из посланников Богов Эстран поддался искушению и испробовал плотскую любовь со смертной девушкой, очень красивой и юной. Она родила ему прекрасное дитя. Всевышние не простили падшему Ангелу его грех, и не позволили вернуться в Небесное Царство. Он от бессильной злобы начал постепенно превращаться в жестокого монстра и ушел в услужение к Тьме, которая приняла бывшего служителя Богам с радостью и почтением. Со временем став демоном, он навсегда покинул Свет и ушел в Подземное царство, называемый во всех Мирах Преисподней. Его сын произвел потомство, которое имело божественный дар, но всегда несло на себе клеймо Тьмы, хотя и тянулось к Свету.

У Юлали после окончания Высшей Школы были хорошие отзывы от наставников и Главы Тайной Службы. Она могла стать Хранителем, и работать во дворце защищая коронованных особ, но Император отказал юной адептке. По его убеждению, неопытной девице не место среди дворцовой стражи. Поэтому, взял на службу боевого мага, мужчину. Он даже не прочитал отличные рекомендации, и она была отправлена в «Тайную Разведывательную Службу», где будет проходить практику в отделе сыска.

Молодая графиня ничуть не огорчилась, а наоборот была полна отчаянной радости и предвкушения опасных интриг и сражений, так как была полностью уверена в своей силе. С таким радужным настроением девушка сама расчесала свои шикарные волосы, переоделась в ночную сорочку и быстро уснула.

Глава 2. Первый бал сестер

Первую половину пути проехали без приключений и ездовой не спеша погонял тройку лошадей. Солнце уже было высоко, в карете стало душно, а еще очень трясло на ухабах. Юлали начала раздражаться, мысленно проклиная плохую дорогу, жару и сам бал, на который ей совсем не хотелось ехать.

— Три дня придется притворяться веселой и счастливой, что попала в круг избранных гостей, — девушка задумалась, представляя, как сейчас выглядят два брата принца. Они ей вспоминались худыми высокими юнцами с надменными взглядами и смазливыми лицами.

Вдруг карету сильно подбросило, и она сильно накренилась в сторону. Сразу раздались крики охранников, свист нападающих и громкое ржание лошадей.

— На нас напали? — Сабина, отодвинув занавеску, выглядывала в окошко. Девушка не была напугана, глаза горели любопытством, а ее служанка закатывала глаза и пыталась упасть в обморок. Юлали сразу полезла под сидения за оружием. Она быстро достала два клинка, один передала разгневанному отцу, а второй, что был меньше забрала себе.

— Девочка моя, — возмутился мужчина, — ты же не думаешь сражаться с этими разбойниками? Оставайся в карете, а мы сами во всем разберемся. Моя рука еще не забыла, как держать рукоять меча.

— Не волнуйся, отец, — хитрила девушка, невинно хлопая ресничками, — это только для защиты, если на нас с сестрой нападут.

— Все так некстати. Мы не успеем вовремя появиться на балу, — вздохнул полной грудью граф и ловко спрыгнул на землю. На него сразу набросилась пара бородатых мужиков, но он молниеносно отразил удары и нанес ранение одному из них. Громкий рев громилы огласил окрестности, а у Юлали появился азарт воительницы, с которым было тяжело бороться, а тем более бездействовать, когда она была одной из лучших адептов по боевым искусствам. Все тайные служители Империи были знакомы с бесконтактным боем и умели наносить смертельные раны врагу без оружия, зная нужные точки на теле и посылая туда энергетический удар. Сейчас молодая графиня, чтобы не шокировать воинов и отца, одной рукой поддерживала узкую плотную юбку, которую разорвала по бокам до самых бедер и, ругая неудобную одежду для поездок, второй рукой привычно держала клинок. За тем она с победным криком кинулась в толпу сражающихся мужчин. Девушка ловко уходила от ударов острых мечей, а сама не жалея врага наносила смертельные раны. Кто бы сейчас заглянул в ее потемневшие от гнева глаза, то увидел бы в них Тьму и звериное желание убивать.

Кругом стоял лязг оружия, стоны раненных и последние вскрики убитых. В охране оказались умелые воины, и битва скоро закончилась победой путников. На дороге лежали семь убитых грабителей, а остальным удалось сбежать.

— Юлла, — была удивлена и шокирована сестра, — этому тебя учили жрецы в Храме? Ты не дашь мне пару уроков?

— Девочка моя, — тяжело дышал отец и дрожащей рукой держался за раненное плечо, — не могу поверить, что ты оставила карету и ввязалась в битву. Где ты вообще могла научиться работать клинком?

— Я, и не могу, — очень правдиво обманывала она, пожимая голыми плечиками, что были видны из разорванного платья, — просто махала оружием, не подпуская этих налетчиков к карете, — и жалуясь, добавила, — они первыми на нас с Саби напали.

— Поговорим позже, дорогая, — голос графа слабел, — мне, ездовому и еще одному воину нужно сделать перевязки и дать выпить вина. Плохо, что колесо в карете сломалось. Нам придется задержаться в дороге дольше, чем я рассчитывал.

— Отец присядьте на траву, — засуетилась девушка и очень умело и быстро обработала раны пострадавших. Около нее бестолково крутилась Сабина, и с восхищением вспоминала прошедшее сражение. Убитые разбойники, что лежали на земле и стражники совсем не волновали девушку, — хорошо, что лошади целы, а карету можно починить, — и молодая графиня дала указания двум здоровым охранникам заняться делом. Служанка пребывала в полуобморочном состоянии. Саби напоила ее крепким вином, после чего женщина крепко уснула.

— А, что будем решать с телами грабителей? — спросили у отца девушки, когда собрались продолжать путь.

— Пусть с ними разбираются стражники Императора, — мужчина стойко переносил боль, чтобы еще больше не напугать дочек, но стал бледным, а на лбу выступила испарина, — это на их дорогах творится такое бесчинство. Я попрошу отправить сюда отряд воинов.

Во дворец подъехали, когда бал был в разгаре, но юные графини совершенно не расстроились. Они спокойно отправились в отведенные им комнаты, и весело с шутками приводили себя в порядок. Юлали пыталась уговорить отца не спускаться вниз, где после праздничного ужина остались стоять только маленькие столики с напитками, а по зале кружились в танце нарядные пары. Граф был непреклонен и, не смотря на ранение, натянул парадный мундир Командора, чтобы самому представить дочерей Императору и его супруге.

Старшая сестра выбрала темно синее платье, расшитое серебром, а ее стройную шейку украшал большой алмаз голубого цвета. Волосы она уложила в замысловатую прическу с ниспадающими локонами на спину, и была готова придаться праздничному настроению, как она его понимала, раз уж попала на выбор невест. Сабина не терпела заурядности, и ей нравилось поражать толпу. Поэтому девушка надела тунику из тончайшего шелка, по бокам которой, при быстром движении публику смущали глубокие разрезы. Еще она обвешала себя большим количеством украшений, начиная с великолепного колье и заканчивая богатыми браслетами и кольцами на двух руках. Свои шикарные темно рыжие локоны она распустила по плечам. Отец был горд проводить двух красавиц дочерей на бал, и его глаза увлажнила счастливая слеза. Мужчина с годами становился все более сантиментальным.

Император, когда увидел графа Жируа, сам отправился к ним навстречу и дружески приветствовал. Императрица осталась сидеть на троне, и с высокомерием посматривая на пеструю толпу приглашенных гостей. Она только кивнула графу и его дочерям и снова отвернулась.

— Твои дочери прекрасны, мой отважный Энис и дорогой друг. Очень рад видеть малышку Сабину и твою старшую дочь, — громко говорил Эмерик Вогюэ, скорее всего забыв имя Юлали, но он не смутился, а приветственно поднял руки для объятий. Все любопытные взоры обратились на опоздавших гостей и вокруг зашептались, — как они выросли и похорошели, — целовал Император в заалевшие щечки молоденьких графинь, а их отца крепко обнял, — веселитесь девочки, а мы с моим собратом немного побеседуем.

Сестры почтительно склонились, а Юлла шепнула отцу, чтобы он долго не задерживался на балу, не забывая о своем ранении. Девушки, радуясь возможности не продолжать разговор в обществе Императора и его надменной супруги, быстро затерялись среди танцующих пар.

— Сколько здесь девиц собралось, — тихо шептала сестре Юлали и посмеивалась, рассматривая слепящие глаза драгоценности и шокирующие наряды, — дамы, очень откровенно демонстрируют свой «товар», показывая в глубоком декольте грудь. А плотно облегающие платья выделяют совсем нестройные бедра. Разрезы в юбках не прячут ножки, а глаза претенденток на место принцессы горят охотничьим азартом. Ты, дорогая, очень хорошо впишешься в это сборище хищниц, желающих поймать в свои сети жертву. Мне уже становится жаль Его Высочество.

— Бедный принц Илберт, как ему ужасно в этом цветнике, — с сарказмом отвечала Сабина, стреляя глазками по сторонам. Ее взгляд остановился на сыновьях Императора, и она почувствовала, что мужчины говорят о них. Девушка понимала, что ей графине не грозит стать избранной наследником, но на балу было много достойных внимания кавалеров. В зале гремела зажигательная музыка, вокруг кружились пары, захмелевшие от вина и эйфории праздника, и девушки приняли приглашения от двух великолепных молодых мужчин. Это были лорд Вистан и его младший брат Дэймонд, недавно вернувшиеся, по их словам, из дальнего путешествия. Их отец герцог Джерод Гант, которого хорошо знал и уважал граф Энис Жируа, не почтил своим присутствием сие празднество, что и понятно. У этого почтенного господина не было дочерей.

— Кого это Император так приветствовал? — скучающим голосом, пригубив бокал с вином, спрашивал принц Илберт у брата, — никогда не видел эту черноволосую красавицу во дворце, и та рыженькая великолепно выглядит, но совсем еще дитя. Она была у нас на приеме с графом Жируа в прошлом году.

— Это, скорее всего старшая сестра малышки Сабины, раз они пришли вместе и граф представил их Императору. Странно, но они совсем не похожи между собой. Смотри, как сверкают эти фиалковые глаза, ярче алмаза на ее прекрасной груди. Очень необычная девочка. Вспомни брат, что эти сестрички когда — то в детстве гостили у нас во дворце, — Доната тоже заинтересовали эти две особы, которых отец встретил с уважением и почтением. — Одна благонравно одета и ведет себя сдержанно без пафоса, а вторая просто огонь.

— Эта черноволосая девушка смотрится такой юной и невинной, но в ней я чувствую силу, уверенность и что удивительно энергетическую силу, — это уже принц Донат мысленно рассуждал и настороженно следил за странной гостьей.

— Надо расспросить матушку, — одними губами улыбнулся наследник и отдал бокал с остатками вина прислуге, — чем — то зацепила меня эта девица. Жаль, что она не принцесса.

— Сам поговори с ней, — не проявляя эмоций, даже лениво отвечал ему брат, — пригласи на танец и представься. Не будет избранницей, так станет фавориткой.

— Нет, пока не хочу никому оказывать свое предпочтение, — начал нервничать Илберт, — мне с таким трудом удается подавлять истерики Ноеллы. Она узнала, что отец настаивает на моем Соединении, но не с ней. В эту женщину просто демон вселился. Мало того, что сама мне отказывает в слиянии, так и близко к моей спальне никого не подпускает, грозит убить. Дамы, зная нрав этой фурии, обходят меня стороной. Скажи, как можно за три вечера выбрать себе супругу на всю жизнь и еще быть счастливым. Посмотри на отца и матушку, — тяжело вздохнул мужчина, и выразительно глянул на брата, — они уже много лет с трудом терпят друг друга, и это ужасно.

— Императрица позволяет отцу хотя бы развлекаться с фаворитками, — невесело усмехнулся Донат, — выбери покорную и кроткую девицу, тогда твоя жизнь никак не изменится. Отец хочет видеть во дворце наследников, а в тебе будущего мудрого правителя. Смирись и избери супругу из знатного старинного рода, которая подарит тебе здоровое потомство.

— Где ты видел послушных принцесс, мы же не о прислуге говорим, — нервно дернулся принц, но потом обрадовался, — действительно, он же не настаивал на дочерях правителей, тогда и эта синеглазая может подойти. Ты сказал она скромная, невинная и Император их семью уважает? Только надо отослать хотя бы на время Ноеллу в дальние земли. Не хочу отцу говорить всю правду, чего доброго он засадит мою строптивую женщину в подвалы дворца навсегда.

— Я согласен с тобой, но, сначала, присмотрись ко всем прелестницам. Вдруг сердце что подскажет, если разум молчит, — ухмыльнулся Донат, а сам искал глазами черноволосую красавицу, что заинтересовала его, но ни как женщина, хотя она было очаровательна. От нее шла энергетическая сила, и это волновало принца, который отвечал за безопасность не только дворца, но и всей Империи. В девице удивительно сочеталась юная незащищенность и мощь. С ее сестрой тоже было много странного, и он хотел во всем разобраться.

— Ты, как всегда прав. Не помешает основательно просмотреть весь «товар», вдруг кто и поразит своим умом и красотой, — наследник под завистливые взгляды девиц пригласил на танец первую попавшеюся ему на пути гостью.

Донат, когда остался один незаметно осмотрел залу, но нигде не увидел ту, что привлекла его внимание. В танце свободно и непринужденно кружилась рыжеволосая красавица Сабина с молодым партнером. Он узнал сына герцога Ганта, это был Дэймонд, который проходил учебу в Академии на Шардоре. Черные глаза девушки излучали восторг, ликование, Она наслаждалась праздником, а ее неподдельное веселье очаровывало окружающих.

Принц насторожился, когда увидел еще одну пару. Со старшей дочерью графа Жируа танцевал лорд Вистан, его друг и собрат по важным и тайным делам. Да, как — то быстро сестрички завоевали внимание самых лучших мужчин Аркана и двух братьев.

— Сегодня во дворце собралось подозрительно много магов Империи, — недовольно пробурчал он себе под нос, — но это может быть простым совпадением. Отец даже пригласил светлых магов с других Миров. Сейчас каникулы во всех учебных учреждениях, вот и братья Ганта решили отдохнуть в своих владениях. Может, я зря тревожусь, — и принц стал ожидать доверительного разговора со всеми гостями, что так заинтересовали его. Первая попалась старшая графиня Жируа, которая в это время с бокалом в руке вышла на террасу, мечтая, чтобы вечер быстрее закончился, и она смогла отдохнуть и осмотреть рану отца. Хотя девушка и применила магию для его лечения, но все равно переживала. Юлали видела, как Император и граф что — то серьезно обсуждают, и из своего укрытия наблюдала за принцами, гадая, кто же из них наследник.

Один был высокий и стройный с короткой стрижкой темно русых волос, и они чуть касались плеч. Его изысканный наряд был сшит по современной моде Дунгара. Второй имел более крепкое телосложение, широкие плечи и длинные черные волосы, схваченные узкой лентой в хвост. Этот молодой мужчина с шиком носил парадный мундир Командора. У обоих красивые, породистые лица и пристальные взгляды раскосых глаз, напоминающие хищников во время охоты. Большого впечатления они не произвели на Юлали, поэтому девушка удобно устроилась на широком парапете и глубоко задумавшись, рассматривала парк дворца, где по аллеям прогуливались уставшие от праздничной сутолоки немолодые пары. Ее потянуло в сон.

— Вы не любите танцы, — рядом раздался тихий и завораживающий голос. Девушка невольно вздрогнула и непонимающе посмотрела своими огромными фиалковыми глазами на мужчину, — позвольте представиться?

— Да, — односложно ответила она, быстро соображая, как избавиться от неожиданного кавалера.

— Принц Донат Вогюэ, — склонил он голову, и любезная улыбка скользнула по его чуть полноватым губам, делая мужчину более привлекательным, — могу я узнать ваше имя?

— Графиня Юлали Жируа, — она поняла, что ее давно опознали, а это просто формальное знакомство, поэтому натянуто улыбалась и медленно допивала вино, ожидая еще вопросы или приглашение на танец. Но принца волновало совсем другое, он пытался снять магическую защиту с девушки и понять, что скрывает синеглазая красавица. К его неудовольствию это у него не получилось, а применять более мощную силу, которая могла причинить вред гостье, он не решился, пока.

— Значит малышка Юлали и ее сестра Сабина? Я не сразу узнал вашего отца, бывшего Командора воинов. Он немного располнел, не говоря, как выросли и похорошели его дочери, — мужчина был озадачен и заинтригован, но продолжал любезный ничего не означающий разговор, — где же вы пропадали столько лет и, как доехали к нам? Наверное, устали в дороге?

— Столько вопросов Ваше Высочество, а мне не хотелось бы отвлекать вас от праздника скучным повествованием нашего сюда путешествия. Боюсь я не очень хорошая рассказчица и тем более партнерша по танцам, — девушка была сама любезность.

— Вспоминаю ту озорную девчонку задиру, острую на язычок, что доставала нас с братом своими розыгрышами. С тобой никогда не было скучно, но особенно развлекалась ты сама, — засмеялся мужчина, а в его глазах загорелся озорной огонек. Лицо сразу утратило напыщенность и серьезность, стало красивым и привлекательным, — мне так часто хотелось поколотить тебя, а ты всегда успевала вовремя сбежать, утянув за собой сестренку.

— Вы были ужасные зануды и высокомерные типы, — Юлали увлеклась воспоминаниями, и забыла о почтительности, — и еще вы подсматривали за дамами в ванных комнатах.

— Графиня, — наигранно удивился принц, в его взгляде мелькнуло смущение, но он, сдерживая смех, заговорил притворно строго, — это ужасно несправедливо, о чем вы говорите? Теперь, чтобы загладить свою вину, хотя я тоже не очень люблю танцевать, но вы мне просто обязаны подарить один танец.

— Вы правы, простите. Я непозволительно забылась, — девушка злилась, ругая себя за глупость, и машинально допила остатки вина, — мне будет приятно доставить вам удовольствие принц, но я действительно очень устала в дороге.

Донат махнул рукой, из ниоткуда появилась прислуга, забирая пустой бокал, который Юлали нервно крутила в руках, не зная, куда его поставить.

— Что — то случилось в пути? — мужчина подал руку, и отвел ее на середину зала под пристальными взглядами гостей.

— Да случилось. На нас напали грабители, и ранили отца. Я очень волнуюсь за него, хотя рана и не опасна, но он потерял много крови, — девушка в совершенстве владела своим телом и танцевала прекрасно, предвидя каждое движение партнера. Наверное, этот талант достался девочкам от их матери.

— Так вот почему вы задержались? — взгляд принца стал суровым.

— Вам следовало бы с братом возглавить отряд воинов и обезвредить банду налетчиков, что орудует на дорогах Империи, а не танцевать с девицами, — опять скатилась на грубость Юлали и не могла понять, чего она так злится на Доната. Он же ни в чем не виноват, — там еще несколько трупов на дороге валяются, пугая путников.

— Все такая же непримиримая к чужим проступкам, — весело засмеялся мужчина, и, подняв ладонь, провел ее по подбородку девушки. Она невольно отшатнулась и с изумлением заметила на запястье принца родимое пятно в форме черного паука, страх замер в ее остановившемся взоре.

— Тебя никто не обидит Юлали, — не понял он ужаса в глазах девушки, — мы завтра же отправимся в лес, и остальные грабители будут пойманы и строго наказаны.

— Да, конечно, — запинаясь и сбиваясь с шага, заговорила она, — не думаю, что их осталось много, но они будут скрываться.

Графиня хотела сразу предложить свою помощь в поимке преступников, она ведь маг из сыскного отдела, но когда увидела знак на руке мужчины, поняла, что они очень хорошо справятся и без нее.

— Мы возьмем с собой специально обученных псов, — спокойно отвечал принц, переходя на дружеский тон, — а завтра вечером, опять с тобой станцуем. Ты согласна, так отблагодарить спасителя всех путников?

— У меня не будет иного выхода, — притворно весело засмеялась Юлали, и, когда она увидела, что отец с Сабиной покидают бальную залу, помахав ей рукой, быстро распрощалась с подозрительным кавалером и отправилась следом.

— Я так и знал, что тобой заинтересуется принц Донат, дорогая. Он тоже серьезный, ответственный и мыслящий молодой человек. Говорят у него даже нет фавориток, и вы так восхитительно смотритесь рядом, — радовался отец, а сестра Юлали нервно покусывала губы, — о чем вы говорили? Он предложил погостить во дворце?

— Нет, он только представился и предался давним воспоминаниям, когда мы детьми гостили у Императора. Конечно, принц был сама любезность, и он проявил учтивость к привлекательной и молодой гостье, но не более того, — все больше раздражалась молодая графиня, — один танец ничего не значит. Братья приглашали многих дам этим вечером. Не стройте иллюзий, Энис Жируа. Нужно более реально смотреть на такие вещи.

— Но меня никто из них не пригласил, хотя об этом ничуть не жалею, — обиженным тоном говорила Сабина, — я танцевала с самым красивым мужчиной Дунгара лордом Дэймондом Грант. Его старший брат Лорд Вистан спрашивал о тебе.

— Ничего сестренка у тебя еще два вечера впереди, — ухмыляясь, отвечала ей Юлали, — но, запомни дорогая, танцевать с ними совсем не значит стать избранницей. Обрати свое внимание на более подходящую кандидатуру для будущего супруга. Хотя, я бы на твоем месте вообще не спешила, тебе всего шестнадцать лет.

— Я не спешу соединяться, но мне нравится иметь поклонников. Видеть в их глазах восхищение и получать комплименты от мужчин. Ужасно скучно сидеть в нашем поместье, где не бывает званых ужинов, а мы сами редко выезжаем с визитами, — голос Сабины срывался на истеричный визг, сестра пыталась обнять ее, чтобы успокоить, но девушка вырывалась. Юлали почувствовала, что от сестры идет энергетический поток, такой теплый, наполненный светом и от удивления растерялась и замолчала.

— У тебя характер Надины, дитя, — расстроился отец, и больше не мог сдерживать своего раздражения, — твоя мать всегда мечтала о веселье, танцах и всеобщем обожании, думая, что я не замечаю ее переживаний и слез по ночам. Смирись, такая жизнь приведет к одиночеству и презрению окружающих. Найди одного, преданного мужчину, что будет любить тебя и уважать. Неужели этого мало для юной особы? Ты хочешь стать публичной женщиной?

— Тише отец, и ты Саби возьми себя в руки. Не хватало во дворце устроить скандал и семейные разборки, — Юлла была шокирована этой сценой, — тебе отец может стать плохо. Ты еще не оправился от ран. Я так и знала, что этот бал ничем хорошим не закончится. Нам всем нужно успокоиться.

— Прости папа, мне очень стыдно, — тяжело дышала Сабина, прислонившись спиной к стене и сцепив руки на груди, — не знаю, что со мной произошло. Мне так было весело и хорошо. Наверное, я вообразила себе много лишнего и теперь виню тебя и сестру в своих промахах. Мне нужно отдохнуть и все обдумать. Спокойных всем снов.

— Да, нам надо смириться с обстоятельствами и не строить воздушных замков, — Юлали со значением посмотрела на графа, — сегодня не будем менять повязку отец, Постарайся хорошо отдохнуть, я скоро к тебе загляну.

— Согласен, я многого от вас ожидал, простите, — понурился мужчина и медленно ушел в сторону отведенных ему покоев, — счастье не в титулах, а в настоящих и преданных чувствах.

Сестры виновато переглянулись между собой и молча разошлись по своим комнатам.

— Не могу поверить! Этого не может быть! — девушка, когда осталась одна, в волнении металась от окна к двери и назад. — Но, трудно предположить, что такой знак может быть еще у одного человека. Значит, Глава Тайной Разведывательной Службы старший сын Императора? Я не должна была это узнать. Это означает, что принц Донат могущественный маг и даже выше по рангу Магистра? Нет, это точно совпадение или на руке обычная татуировка, которую наносят все наставники или служители нашей Школы.

— А, почему, нет, — тут же противоречила сама себе Юлали, — он рожден от женщины, которая вскоре исчезла из дворца. Все думали, что в этом была заинтересована появившаяся у Императора супруга, но могло быть все иначе. Вдруг мать Доната Колдунья с могущественными предками, и к ее отпрыску перешла магическая сила. Поэтому Эмерик Вогюэ признал в нем сына, а Императрице пришлось с этим смириться. Кому захочется иметь такого могущественного врага. Лучше дружить с магом такой мощи и заставить его служить себе и Аркану.

— Нет, сейчас не буду торопиться с выводами, — успокаивала она разбушевавшееся воображение, — надо все же сходить к отцу, успокоить его и узнать о здоровье. И вообще чего я так разволновалась? Ну, принц Глава всех служителей разведывательной службы. Кому, как не сыну Императора занимать такой важный пост? Магистры не оказали бы ему такое доверие, если бы он был недостоин. Мне надо подумать о Сабине. Неужели у девчонки проявился дар? Я четко почувствовала потоки энергии, что шли из ее тела. Поэтому, она стала такой раздражительной и нервной. Надо поговорить с Куратором Бертом, пусть проверит сестру. У меня сила проявилась с рождения, а у нее могла запоздать. Не стоит нам надолго оставаться во дворце. Если у Сабины открылся дар, ей нужен покой и отдых, пока она не научится сдерживать энергию.

На этом девушка постаралась забыть о случившемся, переоделась и отправилась навестить отца.

— Юлали не надо было волноваться, у меня все хорошо. Рука почти не болит. Мы рано покинули праздник, и это разозлило Саби, — мужчина был опечален, — скоро зажгут фейерверк и начнут выступать лучшие певцы императорского театра, а я увел ее с бала. Она вела себя несдержанно, и я испугался за ее репутацию. Еще это наряд вызывающий. Ты должна была посоветовать сестре другое платье.

— Все хорошо, не стоит так переживать. Саби еще совсем юная особа и ей хотелось повеселиться. Мы все устали, после такой опасной поездки, — грустно улыбнулась старшая дочь и присела на край кровати, — завтра дольше повеселимся, и сестра будет довольна. Не переживай за нее, она хорошая и добрая девочка, но немного импульсивна.

Юлали могла сразу же залечить глубокий порез от меча, но это выглядело бы подозрительно. Поэтому помогала осторожно, не торопясь, снимая боль магией и подпитывая отца чистой энергией. После чего она простилась и ушла к себе.

Действительно, очень скоро в парке дворца раздались восторженные крики гостей. Окна осветили взрывы петард, и когда все закончилось, молодая графиня еще долго не могла уснуть. Она куталась в теплый халат, и стоя на балкончике своей комнаты, наблюдала за такими далекими звездами, чтоярко горели в темно синем небе.

Сон пришел, когда темнота рассеялась, и наступило серое раннее утро. Девушка спала крепко без тревожных видений, но ее разбудил граф Жируа перед поздним завтраком. С ним пришла Сабина, она весело улыбалась, не чувствуя за собой никакой вины.

— Девочки вы последний раз перекусили наспех в карете. Я дал указания прислужницам принести еду прямо в комнату, а вечером Его Величество очень хотел видеть нас за праздничным столом.

— Ты все правильно сделал, — сладко потянулась Юлали и усмехнулась, — я так хорошо отдохнула, набралась сил и проголодалась. Давайте все вместе поедим.

— Простите дорогие мои, но во дворец вернулся отряд воинов, что Император отправил на поимку разбойников. Мне хотелось бы присутствовать при их докладе, — заволновался отец, а его старшая дочь была уверена, что все закончилось хорошо, раз этим делом занялся мужчина с меткой черного паука на руке, — вы приводите себя в порядок и готовьтесь к пиршеству.

Так наступил второй вечер праздника, и сестры уже более тщательно готовилась к нему. Юлали не понимала, почему сегодня ей так захотелось надеть свои лучшие наряды, украшения, привлечь к себе внимание гостей, но графиня была всего лишь молодой девушкой, не знавшей мужских ласк, поцелуев, а это все манило ее и искушало.

— Мне не дано стать супругой и матерью, — рассуждала она, — но прекрасное чувство любви могу испытать. Я хочу обожания, восхищенных взглядов и откровенных признаний, и я их получу. Сабина права, в этом нет ничего постыдного. Главное, достойно вести себя и не потерять уважения семьи.

— Пусть моя жизнь мага будет всегда сокрыта под маской и окутана тайной, — смело смотрела в зеркало Юлали, и ей нравилось, то, что она там видела, — но дни прожитые графиней Жируа будут яркими, волнующими и наполнены яркими чувствами. Сегодня я буду очаровывать всех, и пусть мужчины от восторга теряют разум, восхищаясь мной, а может и мне улыбнется удача и я смогу испытать любовь. Это так прекрасно, когда сердце рвется к возлюбленному, когда ждешь встречи с ним и не можешь жить без его поцелуев, ласковых рук и нежных объятий. Я все это хочу испытать, а не узнавать из книг, что тайно читала одинокими поздними вечерами. Хватит прятаться за мантией. Мне нужно познать тайны этого Мира и я готова выйти к ним навстречу.

Юлали действительно произвела на всех огромное впечатление, когда отец подвел ее с сестрой к столу, где за длинным и богато убранным столом сидели приближенные люди Императора и его семья. Остальные гости ждали бала в большой зале. Для них на террасах стояли маленькие столики и легкие закуски.

Энергетические потоки так и метались над головой девушки, показывая ее взволнованное настроение и легкую тревогу. Белое из атласа платье, украшенное золотой нитью подчеркивало все достоинства хрупкой и грациозной фигуры, а в боковом разрезе юбки при ходьбе соблазнительно показывалась стройная ножка. Черные локоны отливали синевой и струились по плечам, спине и груди, а на голове их шелковый поток поддерживала, великолепной красоты диадема.

— У этой девчонки врожденное превосходство над всеми, — тихо говорила недовольным голосом Императрица, пристально разглядывая гостью, но ее хорошо слышали, рядом сидящие принцы и супруг, — оно не наигранно и не унизительно для окружающих. Ей хочется покориться и услужить. А самое интересное, считать это честью. Кто эта девушка?

— Дочь моего друга бывшего Командора, — скривил губы в улыбке Император, — не преувеличивай дорогая, просто девушка очень красива, а это подавляюще действует на женскую психику.

— Жаль, что она не принцесса. Из нее бы получилась достойная пара нашему сыну, — принц Илберт был удивлен словами матери, которая никогда ни одного хорошего слова не высказала о другой женщине. Сейчас она произнесла целую хвалебную речь, хотя и в презрительном тоне.

— Нам всем нужно мой дорогой мальчик, — Император сделал большой глоток вина, и с аппетитом смаковал ножку птицы, а в его голосе слышался сарказм, — чтобы ты обратил свое внимание на принцессу Зэму Болэйд из богатого и воинственного государства Венхора. Ваш Союз помог бы присоединить их богатые земли к Империи.

— Правитель назвал свою дочь «королевой пришедшей за славой»? — ухмыльнулась Кларис Гуфье, — очень символично. Не одни ли у вас с Предводителем Адис — Абе планы на будущее?

— Отец этот народ живет, как дикие племена, — наследник был изумлен, что даже повысил голос, привлекая к себе внимание гостей, которые тоже обсуждали между собой разные новости и сплетни, — она настоящая дикарка! У нее на руках и щеках татуировки. А, желтые глаза змеи просто убивают одним взглядом. Она настоящая хищница, поджидающая свою жертву.

— Женщины все охотницы за короной, богатством и славой, — разгневался Эмерик Вогюэ, а его супруга многозначительно хмыкнула и завела светскую беседу с графиней Манкро, сидящей напротив. — Ты мой наследник и будущий Император, и этим все сказано. Тебе придется думать о мире, процветании и благополучии наших огромных владений, что я завоевал для тебя, а не о постельных утехах в кроватях своих фавориток. Я дал тебе для развлечений достаточно времени. Поэтому повторяю еще раз: обрати свое внимание на принцессу Зэму Болэйд.

Принц ничего не ответил, но резко загрустил, отдавая предпочтение крепким напиткам.

— Почему тебя не пугают Соединением? — все свое возмущение он обрушил на брата, — ты старше меня на семь лет. Это ужасно несправедливо.

— Не злись и хватит пить, — Донат не заметно отодвинул бокал Илберта, — та дикарка не так уж плоха. Разве ты не хочешь обуздать ее дикий нрав в постели. Это будет необычно и захватывающе. Не впадай заранее в отчаяние. Жизнь очень непредсказуемая штука. Она может тебя удивить, брат. И отец тебе уже сказал, что ты у нас будущий Император, с тебя и спрос. Мне хватает забот об охране нашей семьи и всего Аркана. После многочисленных сражений мы немного ослабли. Нам нужно много золота и сильные, обученные воины.

— Я могу эту принцессу уступить тебе, а себе забрать брюнеточку. Согласишься, отпраздновать сразу два Соединения? Отец прислушивается к твоим советам, — капризным голосом шептал наследник.

— Потому, что я никогда не говорил глупости, в отличие от тебя, и всегда обдумывал свое поведение, — усмехнулся Донат, а Юлали догадалась, что братья обсуждают ее, и, зардевшись, натянуто улыбнулась им, продолжая разговор с молодым мужчиной, что рассказывал о вчерашнем походе на разбойников.

— Прозрей брат, и обрати свой взор на девицу в темно бордовом платье с меховой накидкой экзотического зверя. Это твоя судьба, — тихо прошептал Донат и опять не дал брату выпить вина.

— В ней какая — то жуткая и дикая красота, а взгляд золотистых глаз опасный. Она сожрет меня в первую же ночь слияния, как этот кусок мяса, что она кусает своими острыми зубками, — судорожно вздохнул наследник, и тут же зашипел на ухо брату. — О, нет, у нее же клыки выступают!

— Не преувеличивай, — весело хохотнул принц, — она очаровательна грацией самки, а эти острые зубки придают ей очарование. Она обольстительна и необычна. Ты с ней не соскучишься, и она сумеет постоять за себя и укротить своенравную Ноеллу, что тебе успела надоесть. Решайся брат.

— У меня в запасе еще два вечера, — Илберт стал с интересом рассматривать дикарку и нервно сглатывать, — дай их спокойно прожить счастливым и свободным мужчиной. Я изучал их государство и меня кидает в дрожь от быта этого дикого народа, который живет в скромных хижинах и пользуется каменными топорами, копьями и луками со стрелами, — принц даже протрезвел от отвращения. — Они хранят мумию прежнего Предводителя, или, как они его называют Вожака, и в самые важные моменты жизни обращаются за помощью к его духу. Умирают они с улыбкой на губах, а родные вокруг веселятся и пляшут. У них много кочующих племен, они боготворят деревья, давая им имена, а хоронят людей на их ветвях. Там ужасная влажность и непроходимые джунгли. Я не хочу погубить свою жизнь, чтобы мой народ и Империя получила их золото, драгоценные камни, плодородные земли и умелых воинов.

— Ты изучал древнюю историю этого государства. Сейчас там многое изменилось. Не строй из себя жертву. Тебе и не придется покидать дворец, это она переедет к тебе, — Донату даже стало жаль брата, и он решил больше разузнать об этой принцессе. Что действительно привело эту дикарку в Империю, если жители Венхоры считают народ Империи предателями истинной веры. Почему решили отдать свою принцессу в супруги человеку, преданному презренным, по их мнению, Богам. Надо послать туда надежного служителя и все разузнать, пока не стало поздно. Но, сначала поговорю с отцом. Очень интересно, кто мог его настроить на этот Союз? Скорее всего, кто — то из Совета или Герольд Венхоры, что сопровождал принцессу.

В это время в большой зале заиграла громкая музыка, отвлекая братьев от интересной беседы. Император тяжело поднялся с высоко стула похожего на трон, предложил руку супруге и этим дал понять приглашенным господам — пир закончен и можно придаться веселью. Юлали понимала, во время ужина принцы говорили о ней. Это девушку напрягало и беспокоило, вызывая смущение и в то же время удовлетворение, что она не осталась незамеченной. Пусть это было глупо, но она хотела возбудить у братьев интерес, и самой испытать сильные чувства. Глаза девушки сверкали, как иолиты и она была готова встретить мужчину своей мечты. Юная графиня не думала, что будет потом. Пусть сейчас ей судьба преподнесет проблемы, но в будущем, если серьезно полюбит, то смело окунется в Мир взрослых игр и интриг.

— Малышка Юлали! Как я счастлив, видеть тебя через столько лет, — подошел к ней Илберт, учтиво приветствуя Сабину и графа Энис Жируа. Два кавалера, намерившиеся ангажировать девушек, уважительно уступили наследнику место, — можно пригласить тебя на танец?

— Я тоже рада встречи Ваше Высочество, — грациозно проделала она книксен.

— Не надо официального тона, наша птичка Славка. Ты для нас, как младшая сестренка, — состроил он смешную гримасу и они оба принужденно засмеялись, — ты малышкой так красиво пела и танцевала, не разучилась за эти годы?

— Не думаю, — мило улыбнулась девушка, подавая руку, — но веселиться времени было мало, — и принц увел партнершу на середину зала.

— Где ж это так издевались над бедным ребенком, не позволяя озорничать, — он наигранно возмущался, приподнимая одну бровь, и уверенно вел в танце партнершу, — твоему отцу, как всегда не было времени на воспитание дочерей. Он был занят новыми завоеваниями для Империи?

— Он был Командором очень преданным Императору и его семье. Этим все сказано, — защищала графиня отца, и с упреком посмотрела на принца, который совсем не чувствовал себя виноватым, — а я изучала разносторонние науки при Беленурском Храме и теперь могу быть врачевателем, наставником и даже алхимиком.

— Но, зачем это такой хорошенькой и богатой женщине? — очень искренне удивился принц, ловко лавируя между танцующими парами, — у тебя поклонников, наверное, не отбиться.

— Мы с семьей живем уединенно в поместье, и редко куда выезжаем с визитами, — спокойно улыбаясь, говорила девушка, но ее глаза кокетливо искрились, — это мой первый бал. Сначала, я не хотела ехать, но сейчас мне все очень нравится.

— Не знаю, что на это сказать Юлали, но очень бы хотел стать твоим наставником во всех вопросах светской жизни. Но, не в танцах, тут ты двигаешься прекрасно, — мужчина засмеялся, а в его черных глазах полыхнуло желание. Он понимал, что девушка флиртует и готова ответить на его призыв. Это будоражило воображение и заставляло сердце сжиматься в сладкой истоме. Так было всегда, когда принц заманивал очередную жертву в свои сети. Такие моменты он любил даже больше, чем победу в слиянии. Его активное наступление сдерживала мысль, что перед ним их певчая малышка Славка, которую они в детстве считали сестренкой, но желание обладать этой восхитительной женщиной побеждало разумные доводы.

— Вы можете оставаться во дворце, сколько пожелаете, — хриплым от волнения голосом проговорил мужчина, и крепче прижал к себе такое хрупкое и податливое тело, с наслаждением вдыхая его аромат, — ты принимаешь мое приглашение?

— Нам нужно подумать. Отец и я с сестрой, мы не рассчитывали на долгое празднование, хотя Сабина готова к покорению Аркана, — Юлали действительно не знала, как поступить. Ее влекла таинственная неизвестность в отношениях между мужчиной и женщиной. Она хотела и была готова познать плотскую любовь, но большой страсти к принцу не испытывала и это напрягало, заставляло задуматься.

— Зачем торопиться, — рассуждала отчаянная магичка, — если уж решилась на такой шаг, то нужно хотя бы найти мужчину, который бы полюбил меня и возбуждал во мне ответные ощущения. К Илберту она ничего такого не испытывала, да и он не особо горел настоящими чувствами. Настроение с каждой минутой у девушки портилось, и молодая графиня загрустила. Огонь в глазах стал гаснуть, и она перестала откровенно кокетничать.

— Я не тороплю тебя, — он понял ее напряжение по своему, — погости у нас с сестрой, как в былые времена. Что скажешь?

— Если разрешит отец, мы бы ненадолго задержалась, — не очень уверенно говорила девушка, — а вы уже готовы сделать свой выбор избранницы? Кого из принцесс осчастливите своим вниманием Ваше Высочество? — этот вопрос отрезвляюще подействовал на обоих и романтическое настроение улетучилось. Он не захотел хитрить или обманывать девушку, а его взгляд стал хмурым, надменным и немного озлобленным.

— Скорее всего, дочь Предводителя Венхоры, принцессу Зэму, — скучающе ответил принц, и когда музыка закончилась, отвел Юлали к отцу, который восседал за столиком, отдавая должное внимание винным подвалам дворца.

— Я надеюсь часто видеть вас во дворце, — вежливо откланялся наследник и направился в другой конец залы, чтобы ближе познакомиться с будущей избранницей. Оттягивать неизбежное было глупо и как — то по детски наивно.

— Ты примешь приглашение Илберта? — заинтересованно спросил у дочери граф Энис Жируа, — смотри, Сабину пригласил на танец принц Донат. Она просто счастлива.

— Папа, — тяжело вздохнула Юлали, сдерживая досаду, — Его Высочеству выбрали дикую самочку с короной, а мне предложили, — девушка задумалась, какое подобрать подходящее слово, чтобы не шокировать отца, — только дружбу, не более того.

— Это было ожидаемо, дорогая. Мы не должны унывать, — граф Жируа совсем не расстроился, выпитое вино поднимало в мужчине хорошее настроение, — к нам направляется принц Донат с Саби. Не хочешь с ним поговорить?

Но, принца опередил очередной кавалер. Девушка не сочла нужным отказаться от приглашения и ушла с ним в круг танцующих пар. Она решила веселиться и не обращать на братьев никакого внимания. Ни одни эти высокомерные особы достойны ее внимания. На балу много восхитительных и великолепных особей мужского пола, хотя бы этот лорд Вистон. Он излучал уверенность, был в меру высокомерен, его мощь давила на окружающих, и этот индивидуум заинтересовал Юлали. Она чувствовала в нем магию и это ее не удивило. Почему бы сыну герцога не быть одаренным. Это привлекало графиню, и она мило улыбалась новому поклоннику, давая понять, что он не остался незамеченным.

— Очень знакомое лицо, но не могу вспомнить, где могла с ним и его братом встречаться. Не в Школе же, там мы все ходим под мороком. Скорее всего, он мог гостить у нас, когда мама была жива. Мы же с герцогом Гантом соседи по поместьям. Жаль, что все эти великолепные мужчины не моя судьба, — твердила себе графиня, часто меняя партнеров по танцам. Одни из них признавались девушке в страстных чувствах, и сразу предлагали Соединение, хорошо зная графа, как друга Императора и его доходы. Молодые поклонники были менее решительные, они просили разрешение на визиты в поместье и надеялись на продолжение знакомства. Юлали все больше мрачнела и понимала, что никто из них не затронул ее душу. Это печалило девушку и злило. Просто идти на слияние с первым попавшимся воздыхателем, она не хотела, а каникулы, отведенные ей, как и всем адептам заканчивался через несколько дней. Юлла должна будет отправиться на практику. Ей опять придется обманывать отца и сестру, подправлять им память и надолго прощаться. Хорошо бы найти графу женщину, которая согласилась бы скрасить его одинокие ночи. Ему будет тоскливо, если Сабина тоже покинет графство и уедет поступать в Высшую Школу на учебу. А от этого ей уже не отказаться, раз проснулся дар.

— Графиня, — принц Донат крепко взял девушку за локоть и настойчиво увел от очередного кавалера, — я хочу серьезно поговорить с тобой, — он зло прошипел ей это на ушко.

— Да, — растерялась она, понимая, что принц не шутит, — можно выйти на левую сторону террасы. Там нет столиков и мало гостей.

— Что с тобой происходит девочка, — тихо заговорил мужчина, переходя на доверительный тон, но было видно, как он нервничает, — над тобой вихревой энергетический поток мечется. Я боюсь, что он вырвется из — под контроля и сможет наделать проблем. Ты не поставила защиту или тебя что — то сильно тревожит?

— Ах, — только и смогла произнести изумленная магичка и зажмурилась, — значит, вы правда. вы тоже, — она запиналась и не знала, как выразить свои мысли и не показать, что узнала всю тайну принца. — Но, я никогда не видела вас в Школе, а у Сабины вы ничего подозрительного не заметили?

— Да, я тоже. Не стоит так пугаться. Ты не могла меня там узнать, как и я тебя, — сурово смотрели на нее темно карие глаза Его Высочества, — быстро все восстанови и тебе лучше отправиться в свою комнату. Это непозволительно для адепта такого уровня потерять над собой контроль, когда вокруг столько народа. Хотя думаю, что в этом есть доля и моей вины. Вчера я пытался проникнуть в твое сознание, прости. Появление магов во дворце насторожило меня. Это действие могло ослабить твою личную защиту. А, у твоей сестры моментами прорывается энергия. Она слабая и чуть ощутимая, но самое невероятное, что у нее светлая магия.

— Магов? Нас здесь много? — все еще тревожилась Юлла, и ей хотелось много вопросов задать принцу, — я чувствовала силу Лорда Вистона и его брата, но, что нам делать с Саби? Почему она светлая? Я чувствовала, что от нее идет тепло, а от меня всегда веет прохладой.

— Здесь много друзей Императора. Они все приехали по приглашениям. За них не стоит переживать, — резко ответил мужчина, — а твою сестру нужно переправить в Школу. Наверное, никто из Кураторов не мог ожидать, что у нее прорвется дар так поздно, но для Света это нормально. Может где — то умерла ее прабабка, и это послужило магическому толчку. Ты же знаешь, что Боги выбирают наш путь. Сабине они даровали свет. Девочка сейчас не опасна, как твой мощный темный вихрь. Ты на кого — то разозлилась? Тебя обидели?

— Если только на себя, — нервно хихикнула девушка, — но мне действительно лучше уйти в свою комнату, — она была обескуражена и понимала, что нарушила главный закон Высшей Школы. — Не знаю, как это могло произойти со мной. Я раньше никогда не бывала в таких общественных местах. Сейчас все исправлю, — и она на несколько секунд вошла в первую стадию транса, чтобы поставить защиту.

— Хорошо, не надо так сильно волноваться, — Донат положил свою руку на талию девушки, — скажи отцу, что мы прогуляемся по парку, а потом я сам провожу тебя. Ты не привыкла к таким празднествам и веселью, поэтому все чувства обострились, а защита наоборот ослабла. Давай пройдемся по свежему воздуху. Это поможет успокоиться и тебе станет легче.

Юлали быстро объяснила графу, что ей стало дурно, но Его Высочество позаботиться о ее безопасности и они недолго прогуляются по саду. Отец позволил дочери покинуть бал, иначе рассматривая уловку девушки.

— Мы можем немного пройтись, — она быстро вернулась, а принц опять положил ладонь на ее талию, и это невинное прикосновение просто жгло кожу. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, но не решилась убрать руку принца. Странно, но это было так волнительно и приятно.

— Сколько лет ты проучилась в Высшей Школе, и кто был твоим Куратором? — они медленно шли по аллее парка, а его тихий голос заглушал все мысли.

— Прошло десять лет и меня скоро ждет практика. Я только знаю прозвище своего наставника, хотя всегда настроена на его энергетику, — машинально отвечая на вопросы юная графиня пыталась сообразить, что можно говорить, а где лучше промолчать. Она и так уже совершила серьезный промах, — за все время занятий я никогда не видела его настоящего лица, как и остальных наставников и адептов.

— А, как твое прозвище в Школе?

— Славка, — помедлив, все же сказала девушка и невесело усмехнулась, опять сомневаясь, можно ли открыть эту тайну, но не отвечать на вопросы Его Высочества с такой меткой на руке не могла.

— Мог бы догадаться, — был обескуражен принц, — ты очень хорошо творила магическую маску. Этакая темная ведьма с орлиным носом. Жуть. Не переживай, что открыла свое лицо, но больше никому не рассказывай об этом, — он почувствовал ее волнение и хотел успокоить. — Поверь, мне ты можешь довериться.

Они еще долго гуляли, вспоминая детство сестер. Много смеялись и шутили, но больше не говорили о Школе.

— Спасибо за приятную прогулку, и простите за мой промах, — у самых дверей своей комнаты проговорила она, так и не осмелившись признаться, что тоже узнала Главу Школы.

— Не останешься погостить во дворце? — Донат убрал ладонь с талии и махнул рукой, давая понять, что извинения приняты. — Мы все приглашаем тебя и твою сестру. Эта рыжеволосая фурия просто очаровательна. Из нее выйдет восхитительная Колдунья. Мы отправим ее на курс лекарей.

— Не думаю, что она согласиться, Саби отчаянная бунтарка и скорее станет ликвидатором. А во дворце нам лучше не задерживаться, — быстро сказала она и смутилась, что такой резкий ответ обидит Его Высочество, — мой первый бал окончен. Завтра мы с отцом и сестрой уедем. Я постараюсь их «уговорить», — намекнула она на магию, — Сабине нужен покой и отдых. Она последнее время стала раздражительной и нервной.

— Тогда позволишь поцелуй на прощанье? Какой же первый бал без первого поцелуя с принцем? — хитро улыбался мужчина, но его карие глаза грустили и молили о милости. Когда он узнал девушку ближе, ему очень понравилась эта черноволосая красавица с такой таинственной энергией и силой.

— Это было бы прекрасным завершением чудесного вечера, — не очень уверенно проговорила молодая графиня и замешкалась, не зная, как себя вести в таких случаях.

Мужчина властно, но нежно обнял ее за талию, подтянул к себе на грудь, наклонился, дотронулся губами до ее разгоряченной щечки и услышал разочарованный вздох девушки.

— Нет малышка, это еще не все, — усмехаясь, говорил он завораживающим и соблазнительным голосом, а его горячие губы скользили по стройной шейке и обнаженным плечам. Принц нежно поцеловал ее в розовые и сухие от волнения губки, а потом резко захватил их всем ртом, смакуя и пробуя на вкус. Юлали сразу дернулась, но Донат не позволил ей увернуться, запуская свои руки в густые шелковые волосы девушки. За тем придержал одной ладонью затылок, а вторая ловко скользила по стройной спинке и бедрам.

— Как хорошо, как хорошо, а его запах дурманит разум, — радовалась девушка таким необычным ощущениям, крепче прижимаясь к сильному и влекущему телу мужчины, — только бы он не останавливался, иначе я упаду. Мои ноги совсем ослабли. У Юлали вырвался стон страсти, и девушка опять дернулась, испугавшись таких сильных чувств.

— Не бойся, Славка, — Донат отстранился, но из объятий ее не выпустил, — это только поцелуй. Но, если ты позволишь, я научу тебя искусству любви.

— Да, прощальный поцелуй, — судорожно вздохнула молодая графиня, и ей стало грустно и тревожно. Трепещущее сердце просило продолжить такие опасные и восхитительные ласки, а разум твердил остановиться. Видно, не так просто решиться на близкие отношения с почти незнакомым мужчиной.

— Нам лучше остановиться, — он как будто прочел ее мысли, — отдыхайте графиня. Мы еще встретимся.

— Думаю, да, — девушка прерывисто дышала и осторожно освободилась от объятий, — когда будет мой второй бал. На нем принц Донат будет выбирать себе избранницу?

— Тогда мы не очень скоро встретимся, — усмехнулся мужчина и хотел еще что — то сказать, но запнулся и замолчал, а догадки Юлали о Главе Школы подтвердились — принц не мог иметь супругу.

— Прощайте и спасибо за первый поцелуй. Мне понравилось, — пыталась она быть смелой и взрослой.

— Мы обязательно его повторим, если захочешь. До скорой встречи Славка, — шутливый тон у Доната не получился, и он быстро развернулся, и, не оборачиваясь, ушел вглубь коридора и затерялся в его темноте.

— Да, очень желательно повторить и не один раз, — счастливо улыбалась она, медленно зашла в свою комнату и направилась прямо к зеркалу.

— Чему радуешься? — серьезно спросила она у своего отражения и осторожно, подрагивающей рукой дотронулась до припухших губ. — Вот они, какие плотские чувства, что заставляют тело гореть, а желание обладать мужчиной поглощает разум. Хочется получать наслаждение, которое обволакивает тебя всю, увлекает, искушает и затуманивает такими волшебными ощущениями. А, если я соглашусь на слияние? Это будет так же божественно прекрасно и восхитительно? Но, как и когда?

— О чем ты там шепчешь, колдуешь что ли? — с кровати прозвучал ехидный голос Сабины, и Юлали испуганно вскрикнула, не ожидая увидеть у себя сестру, — ты мечтаешь завтра разделить ложе с принцем? Он признался тебе в любви?

— Не говори глупости, — раздраженно заговорила Юлла, — завтра с утра мы уезжаем. Хватит с нас принцев и балов. Надеюсь, что ты достаточно завлекла кавалеров для дальнейших визитов к нам в поместье. Отцу нужен отдых, а мне собираться в дорогу. И, с тобой у нас состоится очень серьезный разговор, дорогая.

— Я могла бы остаться во дворце, — без всякой надежды настаивала Саби.

— Нет, дорогая сестрица, ты и так достаточно покрасовалась. Не надо еще больше компрометировать себя, — злилась старшая сестра, — это твой первый выход, а ты была, по меньшей мере, не сдержана.

— Конечно, только тебе и отцу можно развлекаться, — капризно отвечала Сабина, — а мне так понравился лорд Дэймонд. Я пригласила его к нам в дом.

— О чем ты говоришь? — не понимала ее Юлла и сердилась. — Я поэтому и уезжаю, что не хочу никаких искушений, хотя намного старше тебя. Пусть этот мужчина навестит нас, раз так тебе пришелся по душе. Он Кузен принцев и ему можно доверять. А, что ты знаешь про отца?

— У него есть молоденькая возлюбленная из прислуги, — неохотно отозвалась девушка, и села на кровать, нервно болтая босыми ножками, — это нормально для него. Высокородная дама не захочет с ним встречаться без Соединения, а эта девчонка рада его вниманию и, похоже, влюблена. Не думай, что я злобная мегера и не желаю им добра. Мне приходится делать вид, что ни о чем не догадываюсь. Я тоже хочу, чтобы он был счастлив. Поэтому хотела найти себе избранника, это справедливо.

— Тебе удалось меня удивить, а ты ничего не путаешь? — Юлали уже успокоилась и не торопясь расчесывала у зеркала волосы, — он же так и не смог забыть маму.

— Сама спроси у него. Их связь будет скоро для всех заметна, — хихикнула Сабина, — у нас будет еще одна сестренка.

— Я всегда думала, что он тоскует по Надине, — синеглазая красавица переоделась в ночную сорочку, присела на кровать, и задумчиво проговорила, — но это все к лучшему.

— Может и тоскует, но он полный сил нестарый еще мужчина. Видела, как разбойников гонял? Это он перед нами все плачется. Точно хочет поскорее в надежные руки пристроить. Боится, что мы останемся без избранников, — тяжело вздыхая, как взрослая рассуждала младшая сестра, — с природой не поспоришь, и эта Мариша очень красивая девица.

— Послушай меня Саби и не пугайся. Мне нужно многое тебе рассказать, — судорожно сглотнула Юлла, пытаясь найти убедительные и понятные слова для сестры. — Мы с тобой никогда не сможем иметь супруга и семью, потому что ты Колдунья, как наша мать и я. Тебе нужно поступить в магическую Школу и научиться работать с энергетическими потоками. Забудь о Дэймонде, забудь обо всех мужчинах

— Нет, — неуверенно хихикнула девушка и резко поджала ноги, укутывая их одеялом, — ты специально меня пугаешь, чтобы я не спешила соединяться. Всем известно, что на Дунгаре есть маги, но они тайно служат Империи и Правителям. Я не могу быть одной из них. У меня нет дара!

— Не было, но сейчас он проявился. Принц Донат сказал, что его могла передать тебе наша прабабка, когда ушла в Мир Грез, — тихо шептала Юлали, и обняла за плечи сестру. — Не бойся, дорогая, это восхитительное чувство силы и свободы. Оно завладеет твоей душой и сердцем, и ты не сможешь отказаться от этого дара Богов, а я всегда буду рядом и помогу тебе.

— Значит, ты никогда не училась в Храме Беленуса? — Сабину била дрожь возбуждения и она крепче прижалась к сестре, — ты стала настоящей Колдуньей, поэтому смогла так лихо сражаться с разбойниками? Я тоже хочу этому научиться. Не думай, что я мечтала стать супругой и рожать здесь в усадьбе детишек. Мне хотелось хоть как — то изменить свою жизнь. Я просто счастлива, что меня ждут такие невероятные приключения. Ты же знаешь, что твоя младшая сестренка никогда не была трусихой.

— Да, знаю, — согласилась с ней старшая сестра, — и представляю, как с тобой намучаются наставники и Куратор.

— Это так волшебно и восхитительно. Я буду хорошей ученицей, — Саби дрожащей рукой вытирала набежавшие от волнения слезы, — хорошо, что у папы теперь есть женщина и родится ребенок, ему не так больно будет нас отпустить. Я маг! Как сердце стучит и я так счастлива!

— Да, это хорошо, — стала грустной Юлали, — через несколько дней мы уже вдвоем покинем поместье, и мне опять придется исправлять память отца.

Эту ночь сестры провели вместе и уснули обнявшись. Граф Жируа был согласен, и даже повеселел, что его девочки решили отправиться домой. Вещи были быстро собраны, Император выделил в дорогу охрану, и карета утром отъехала от дворца. Молодая графиня была готова поклясться, что видела в одном из окон принца Доната, и на ее губах играла загадочная улыбка.

Глава 3. Высшая Школа Магии

Юлали в Высшей Школе магии сдружилась только с двумя адептами за все десять лет. Они тайно поклялись в верности друг другу еще детьми и знали свои настоящие имена и истинный облик. При распределении тройка друзей попала в один отряд и больше никогда не расставались.

Маритт была влюбчивой красавицей, кокеткой, и любила часто менять свой образ. Она красила волосы в синий цвет, до неузнаваемости наносила на лицо макияж, и все это впечатляюще смотрелось с ее серо голубыми, как озерная вода раскосыми глазами. Возле нее всегда было много веселья, много радости, много симпатии. Девушка легко шла на новые знакомства, но всегда была верна «дружбе троих», хотя полностью никому не доверяла, пряча свои сомнения за прищуром прекрасных глаз. Но, не стоило думать, что девушка была слабой служительницей или несерьезной воительницей. Когда Маритт шла на дело, она была собрана, решительна и опасна для врага. С ее могущественной силой мог сравниться редкий адепт. Она родилась в семье богатого торговца, а мать была из обедневшей семьи баронов. Молодой женщине надоела нищета, и она предпочла титулу золото. Бабка не простила дочери неравного Соединения, и даже когда родители Маритт погибли от рук разбойников, она не взяла к себе внучку и не проявляла никаких родственных чувств к осиротевшему ребенку. Но, это совсем не волновало девушку, она хорошо училась, могла позволить себе красивую одежду, и у нее был большой дом в центре Комбрина.

Третьим в их компанию попал Эстан. Единственный сын и наследник графа Филиш. Он был на пару лет старше своих подруг, поэтому выглядел всегда серьезным, редко улыбался и старался оберегать и помогать девчонкам в любых делах и вопросах. Юлале очень нравились его большие грустные глаза болотного цвета, задумчивый взгляд, который проникал прямо в душу, и этому молодому мужчине хотелось сразу открыть все сердечные тайны и попросить совета.

Вот таких, казалось бы, разных людей, сблизила верная дружба, взаимовыручка и преданность. После каникул встреча была бурной, но с налетом грусти. Друзья понимали, что вместе им осталось провести немного времени. Скоро они разойдутся каждый по своим заданиям, где они уже не смогут помочь друг другу. Придется все проблемы решать в одиночестве, рассчитывая только на себя. Ребята даже не догадывались, куда их могла забросить судьба, но ждали приключения без страха, даже скорее с радостью. Им хотелось проверить свои силы и возможности.

— У меня новый поклонник, — нервно смеясь, похвасталась Маритт, когда девушки немного успокоились после встречи и стали распаковывать свои скромные пожитки, — он такой необычный, смелый и сильный. Так трогательно оберегает меня от опасностей, — веселилась одна из лучших боевых магов Школы, — это так ужасно любить и знать, что никогда не можешь быть с ним вместе.

— О, Мара, я уже сбилась со счета, вспоминая всех твоих возлюбленных, — не обидно отвечала Юлали, присев на кровать, — ты сама их хоть помнишь? Бедняги, они даже не подозревали, с какой опасной хищницей связались.

— Они моя добыча, — не обижаясь, сразу согласилась девушка, бросив раскладывать вещи, и прищурила свои серые глаза, — а, ты Славка и дальше будешь беречь свою невинность? Это так скучно быть возрастной девицей, когда ты можешь блаженствовать, жить полной жизнью и испытывать все прекрасное, что нам даровали щедрые Боги. Еще пожалеешь, что раньше не поддалась сладострастным искушениям. Сейчас, когда встретила именно своего мужчину, я поняла, как прекрасно любить.

— Хочется познать настоящую страсть, — смутилась и потупилась Юлали, — чтобы мужчина оставил после себя приятные воспоминания, а не раздражение и разочарование.

— Конечно, ты во многом права, но нам это зачем? — начала злиться Маритт, не соглашаясь с подругой. — Ты хочешь переживать, плакать по ночам, когда придет время расставаться? Нет, — судорожно вздохнула девушка, — раз нам не дано любить смертных мужчин, то надо хотя бы пользоваться ими. Слияние это тоже любовь, яркая восхитительная, и пусть мимолетная, но в тот момент страсти ты веришь, что она никогда не пройдет, а наслаждение будет длиться вечно.

— Очень интересные рассуждения. Я не испытала ничего подобного и не могу с тобой спорить, — Юлали находилась под впечатлением своих воспоминаний о первом поцелуе и была готова поверить подруге, но сомнения тревожили душу, — но одно знаю, что это будет ужасно после постельных утех полюбить мужчину, а потом запретить себе испытывать к нему чувства. Разве такое возможно приказать сердцу? Лучше нам боевым магам и служителям Империи никогда не поддаваться такому испытанию. Наш ум должен быть свободен от глупых переживаний — так нас учили наставники и они правы. Мы долгожители и будем много веков молоды и красивы, а это невозможно скрыть от близких и родных. Значит, мы изначально наказаны Богами одиночеством. И это лучше, чем все время терять любимых, наблюдая, как они стареют, умирают, а еще хоронить своих детей. Такая наша расплата за дар, силу, могущество, и я не собираюсь отказываться от него, мне все это нравится.

В этот момент в дверь постучали, и девушки от неожиданности вздрогнули. К ним вошел Эстан, и, приветствуя подруг, принял свою истинную личину.

— О чем спорим? Почему так сразу притихли? У вас лица испуганные. Опять Маритт свои жертвы подсчитывала, что успела околдовать на каникулах, — скривился парень в ехидной усмешке и достал из сумки бутылочку вина, — давайте лучше отпразднуем встречу.

Девушки сразу оживились, заулыбались, и каждая обнимала и тормошила друга, показывая, как рада его снова видеть.

— А у тебя, сколько побед? — совсем не обижаясь, весело хохотала Маритт, — ты их привораживаешь, или они сами дуреют от твоих таинственных глаз.

— Мой дар не влюбляет, к сожалению, а колдовать не хочется, — притворно огорчился парень, разливая вино по кружкам, — он вызывает доверие и дружеские чувства. Мне приходиться выслушивать слезливые исповеди бедолаг об их неудавшихся поклонниках и это ужасно раздражает. Иногда, конечно, нытье девиц начинает напрягать, и я немного подталкиваю их магией на более близкие отношения, — спокойно рассказывал парень, но видя недоуменные взгляды подруг, невинно пожал плечами, — это не противоречит законам Высшей Школы. Мы должны удовлетворять свои потребности, чтобы не отвлекаться по пустякам на заданиях. Невинных дев я не соблазняю.

— Но, это не интересно. У тебя совсем нет охотничьего азарта. Ты очень привлекательный парень, в тебя девушки сами могут влюбиться, наберись терпения, — спокойно рассуждала Маритт, — я однажды такие страсти испытала с одним юнцом, так он, когда заклинание сняла, сбежал от меня, даже не поблагодарив за удовольствие. Больше я так не делаю, а то чувствуешь себя обманутой и брошенной.

— Нет, дорогая подруга, любовь не для меня. Я с этим чувством уже не хочу экспериментировать. Мне привычней использовать свою силу и на утро расстаться, навсегда, — серьезно говорил Эстан, не торопясь, отпивая вино, и девушки поняли, что сердце его когда — то было разбито. Они притихли, надеясь услышать исповедь друга, и он не обманул их надежды. — Моя возлюбленная изменила мне с моим кузеном, понимая, что я не могу ей предложить Соединение. Они сейчас вместе и часто приезжают к нам погостить. У них родился малыш, а я выгляжу перед родными брошенным глупцом, который не мог удержать девушку и отдал ее другому мужчине без борьбы. Мать и сейчас не может объяснить моего поступка, видя, что я страдаю. Теперь, настороженно отношусь к серьезным отношениям. Второго такого позора и измены не выдержу.

— Осталось только мне испытать плотскую любовь, — отважно ответила Юлали. Крепкий напиток подействовал на девушку возбуждающе, и она хотела отвлечь друга от грустных воспоминаний, — и я готова!

— Наконец сподобилась, — ухмыльнулась Маритт, — ты не пожалеешь подруга, чем бы не закончились эти встречи. Тебе будет что вспоминать. Сколько можно хранить верность самой себе, ведь больше не для кого, и это очень грустно.

— Я могу предложить свою кандидатуру, — без тени улыбки говорил Эстан, — не у наставников же тебе проходить практику. У них другие для нас задания.

— Вот меня давно интересует этот вопрос, — Юлали не приняла шутку парня и не ответила на нее, — а друг с другом мы можем праздновать Соединения? Империи же нужны одаренные дети, как будущие служители Правителям, а то мы вымрем все, как редкие животные.

— Ты говоришь о наших магах, или о колдунах из других Миров? — заинтересовалась этим вопросом Маритт. — Помните, нам предлагали заниматься в Академии Шардора. Представляю, сколько там красивых самцов с магическим даром расхаживает без присмотра.

— Не мешало бы этот вопрос задать Главе Школы, — была встревожена Юлали, опять вспоминая принца, и надежда на их серьезную связь всколыхнулась в ее сердечке, — перед смертными нам запрещено раскрываться, а особи с таким же даром все равно смогут узнать нас. Совсем не скроешься. Я бы хотела иметь сына или дочь от возлюбленного. Пусть не сейчас, но когда пройдет не один век, нам захочется иметь кого — то родного и близкого, кому я смогу передать свой дар и научить его использовать.

— Ну, и какой тогда из тебя получится служитель? — не желая обидеть девушку и понимая ее чувства, Эстан категорично оборвал все мечты и надежды подруги. — Ты станешь слабой и уязвимой. Тебя смогут шантажировать семьей, детьми, поэтому мы скрываем свой дар даже от своих близких людей. Тебя будет просто склонить к предательству. Нет, с нас взяли магическую клятву, и никто не собирается ее отменить. Смиритесь девочки, что вы будете всегда одинокими. Даже наша дружба может сыграть с нами злую шутку. Профессорам нравится, что между адептами нет тесных контактов, — невесело усмехнулся парень, быстро опустошая кружку с напитком, и тягостно вздохнул, — давайте еще выпьем за встречу и сразу за расставание. Я забыл вас предупредить, что вечером нас ждет Куратор к себе на разговор. С каждым отдельно. Думаю, он озвучит наши первые задания. Практика началась.

— Я с ним уже встречалась, — Юлали рассказала друзьям о своей сестре и ее поступлении в Школу, — он сказал, что у Сабины неплохое будущее, как у служителя ликвидаторов. Вот уж не ожидала такого от своей младшей сестренки со светлой магией. Она, конечно, всегда была смелой девочкой, но воительницей не могу ее представить. Ее поселили в здание первого курса, и Саби сильно волнуется. У них по пять человек в комнате, не то, что у нас отдельные апартаменты.

— Мы это заслужили десятилетним трудом и давно попрощались с детством, — глаза Эстана казались грустными, хоть он и улыбался, — ты могла себе раньше вообразить, что сможешь выслеживать врага и, если нужно убивать? Мы все этому учились многие годы. Сможет это делать и твоя девочка, поверь.

— Да, практика покажет, что из нас получилось, — тихо проговорила Юлали, — когда делаешь работу некогда думать о глупостях. Скорее бы делом заняться. Жаль, что мы не группой отправимся на задание.

Беседа перешла в деловое русло и друзья стали просчитывать всевозможные варианты будущих миссий. Было рассмотрено много разных версий, пока Юлали не вызвал к себе Куратор. Она никак не ожидала, что ей предстоит в одиночестве отправиться в дальнее дикое государство и, затаив дыхание слушала его напутствия.

— Твой путь лежит на Венхору. Там ты войдешь в доверие к прислуге дворца, или даже к самому Предводителю Адис — Абе. Узнаешь их планы относительно Империи, и все, что касается принцессы Зэмы Болэйд. Можешь спрашивать, если что неясно, — спокойно спросил наставник и вопросительно поднял бровь.

— Я понимаю, что вы не будете давать нам неважные задания, но чем может грозить дикий и не магический народ нашей могущественной державе? Какие у них могут быть такие тайные сговоры против Империи, кроме содружества и мира. Для этого они и отдают свою принцессу всупруги наследнику, — осторожно говорила Юлали, но ей хотелось до конца прояснить свое задание, отнестись к нему серьезно, без предубеждений. Понять, откуда можно ждать беды и неприятностей.

— Ты направляешься на Венхору, чтобы подтвердить или опровергнуть сомнения, которые появились у Императора и его сына, — продолжал невозмутимо говорить Куратор, — отнесись к заданию очень ответственно. Нам нужны факты, а не твои домыслы и умозаключения. Какие еще вопросы?

— Никаких, — так же спокойно ответила служительница сыска, — но мне нужно больше информации об этом государстве и знания их языка. Чужаку, даже такой красивой женщине, как я, — без тени кокетства рассуждала Юлали, — дикари не доверятся полностью. Мне нужно стать одной из них.

— Согласен. У тебя всего два дня на подготовку. Это задание срочное, и если еще что — то потребуется, то обращайся, — Куратор уже хотел уйти, но приостановился, — хотел тебя предупреждать, что о нашем разговоре никто не должен знать. Никто!

Да, от наставников не скрылись дружеские отношения их тройки. Юлали согласно кивнула головой, приложила две руки к груди, давая понять, что с готовностью подчинится приказам Школы и стала серьезно готовиться к заданию.

— Что же заставило Главу «Тайной разведывательной Службы» проверить дикарку принцессу? Какие веские основания для этого нашел? — думала девушка и не догадывалась, что принц просто хотел отстрочить Соединение брата или совсем спасти его от ненавистного супружества, — мне придется очень постараться, чтобы оправдать его доверие, — рассуждала Юлали, но вдруг засомневалась, что это Донат поручил именно ей эту миссию.

— Скорее всего, это Куратор и мой наставник сделали такой выбор. Они всегда был довольны моими способностями и умением спокойно действовать в самых сложных ситуациях, — рассуждала служительница Славка, — хотя не имеет особого значения, кто дал задание. Работу в любом случае нужно сделать как можно лучше.

Глава 4. Сыновья герцога Этьенд Ганта

На следующий день Глава Высшей Школы магии и он же Глава Тайной Разведывательной Службы сидел в своем кабинете, вспоминал прошедший бал и разговор с лордом Вистаном и его братом. Они в последний день праздника сидели у него в комнате и старший сын герцога в неофициальной обстановке за бокалом дорогого вина отчитывался о проделанной работе на Дакасте.

— Я купил в тех местах обнищавшее поселение с рудными залежами для Дэймонда, где он мог бы работать для блага Империи и нашей семьи, но случились непредвиденные обстоятельства и я задержался надолго в том Мире. Вы Ваше Высочество, наверное, уже поняли по количеству ценных металлов, доставляемых пиратскими порталами, что дела пошли более чем хорошо, они великолепны. Добыча золота и серебра идет продуктивно, благодаря моему знакомству с княгиней Джованной. Мне пришлось подружиться с этой милой девушкой. Я узнал, что она одаренная и после ритуала «Клятвы верности» ей пришлось открыть мне тайну своего рода. Вы понимаете, Ваше Высочество, что большего я не могу вам рассказать, но в одном могу заверить, что мы с братом, как прежде верные подданные Императора.

— Хорошо кузен, если дело пойдет так и дальше нам не придется идти на Сговор с дикими племенами Венхоры, что для наследника окажется высшим благом. Он будет у вас в вечном долгу, — у Доната поднялось настроение, и он хотел услышать подробности о личной жизни мужчин.

— Не вижу никаких препятствий, — серьезно отвечал лорд Вистан, — работа ведется профессионально. Налоги мы регулярно отдаем в казну правителя Далтан Арден Гурена, а через год Дэймонд закончит Академию и сменит меня, чтобы я смог применить свои силы на Дунгаре. Хорошо бы ему еще разобраться со своей бывшей избранницей, что по глупой ревности чуть не убила княгиню Джованну и его самого, обратившись к врагам Вануары.

— А, что тут думать, — принц не мог понять сомнений братьев, — попытка убийства сыновей герцога Этьенд Гант карается жестоко, не мне вам рассказывать про наши законы. Вы же не собирались ее прощать? Она считает себя несправедливо обиженной и стала вашим злейшим врагом, а врагов мы никогда не оставляем живыми, чтобы не ждать удара клинком в спину. Это кодекс чести воинов любых государств. Девица должна умереть. Жалость здесь неуместна и опасна. Вы же не хотите отправить ее в подвалы дворца, гуманнее казнить.

Дэймнд временно перебросил ее в наше поселение и надеялся, что она раскается, и будет молить о прощении, но девица, когда очнулась, пришла в еще большую ярость. Ее рассудок после произошедших событий помутился. Пришлось девицу опять тайно перебросить сюда в ее родовое поместье. Я не решился применить самосуд. Пусть ее судьбу решают Жрецы Храма Тира, они для этого и поставлены Богом правосудия.

— Хорошо, — ухмыльнулся принц, — это действительно не дело воителей казнить сумасбродных девиц, а, что нового в Академии? Давненько я там не бывал.

— На Шардоре было отменено, благодаря той же княгини Джованны, «Великое Заклинание» и теперь народ сможет выбирать себе пару по велению сердца, а не магией. Сначала это взбудоражило все население, но постепенно жизнь стала налаживаться, и народ понял свою выгоду в этом вопросе.

— А твоя Данита? Сколько вы будете тянуть с Соединением, — принц не забывал сам подливать кузенам вино, отпустив всю прислугу, так как хотел без свидетелей поговорить с лордами.

— Она еще год назад вернулась на Дунгар и сказала, что больше не будет жить в скучном и захолустном поселении. Ты видел, как она блистала на балу, пытаясь вызвать ревность, и полностью игнорировала меня. Скорее всего, это полный разрыв отношений, что меня ничуть не тревожит. Ее капризы и истерики не доставляли никакого удовольствия, и она не знает слово долг перед Империей. Недавно встретил синеволосое чудо в одном из питейных заведений, и увлекся девицей. Думаю, она одна из твоих адепток Высшей Школы, но могу и ошибиться. Не вспомнишь случайно такое голубоглазое создание?

— Ты же знаешь, что мы все находимся под мороком. Только у себя дома служители могут принять истинный облик. Но, я рад за тебя дружище, и если тебя не тяготит разлука с Данитой, то она не твоя женщина, — принц уже достаточно захмелел и вспоминал первый поцелуй с черноволосой красавицей графиней, но дела были превыше всего. — Вистон у тебя есть доверенные люди на Дакасте? На кого ты оставил поселение?

— На каникулы из Академии вернулась княгиня Джованна, или, как мы ее зовем Джейн. Она с удовольствием некоторое время поможет мне, как все эти годы ее дела вел я. Вы же знаете Ваше Высочество, что время в наших Мирах из за преломления временного пространства имеет разный отсчет. Очень сожалею, но скоро мы с Дэймондом должны откланяться и вернуться к своим делам. Пиратские порталы между Мирами не могут часто работать.

— Да, у нас в Империи достаточно проблем и неотложных дел, но я был очень рад повидаться с вами, — принц встал, чтобы самому проводить уважаемых гостей. На этом мужчины распрощались и Вистан с Дэймондом, выйдя за ворота дворца, открыли портал в свой замок. Скоро они должны будут вернуться каждый к своим делам.

Младший сын герцога плохо спал в ту ночь после бала, и все время вспоминал Джейн. Они встретились в «Волчьей Лощине», когда он приехал погостить к брату, а девушка была на каникулах. Замок пустовал, так как начались гулянья в главном городе Империи Арханаре. Тетушки, как и графиня с дочерью и зятем отмечали праздник во дворце. Джованна была сильно расстроена, и он знал причину ее гнетущего настроения, как и вся Академия. К профессору Барнеру после пары месяцев, как Магистратом было снято проклятье, вернулась его бывшая избранница. Она с ужасом поняла, что чувства к супругу угасли, а сердце вспомнило былую любовь к Артану. Женщина не могла противиться таким сильным эмоциям и приехала к возлюбленному. Он не смог отказать ей, заглянув в глаза, полные мольбы и призыва. В нем тоже возродилась былая страсть.

— Представляешь, Дэймонд, он даже не поставил защиту на двери, и я все увидела своими глазами, — жаловалась ему зеленоглазая красавица. Его приятно удивило, что девушка не закатывала истерик и не лила ручьями слезы, — это было ужасно и отвратительно.

— Не думаю, что с его стороны там все так серьезно, — неохотно выдавил из себя парень, — на битве с генарами я видел, что профессор Барнер любит тебя. Вам нужно было все обсудить, а не убегать от проблем. Они сами собой не решаться. И та незваная девица, она далеко немолода и еще имеет законного супруга, а разводы на Шардоре запрещены Жрецами. Ты готова отдать Артана без борьбы?

— Почему, нет? — горестно ухмылялась девушка, вспоминая своего оборотня гаюра, которого тоже пришлось отдать подруге. — Профессор обещал, что когда я встречу свою истинную пару, то он меня отпустит. Я должна для него сделать то же самое. Если судьба Барнера эта пышногрудая красавица, то мне лучше не мешать влюбленным. После снятия проклятья Император дал указания Жрецам, чтобы они освободили от «Клятвы верности» бывшие истинные пары по их обоюдному согласию. Артан будет опять счастлив, вернув свою любовь. Давай пожелаем им всего доброго! — Джейн подняла полный бокал с вином и быстро осушила его, истерично захохотав.

В тот вечер они много пили и не заметили, как дружеские объятия перешли в жаркие поцелуи, а закончились все самым восхитительным слиянием. Так считал лорд Дэймонд, обнимая самую прекрасную женщину. Его сердце гулко стучало в груди, отсчитывая эти минуты счастья. Они могли больше никогда не повториться. Но, на утро Джейн не терзали муки совести, и она не пыталась оправдать свое поведение выпитым вином. Ей всегда очень нравился этот молодой смуглый красавец с раскосым разрезом зеленых, как у нее глаз. Джейн провела удивительную ночь, забыв о своих печалях, и была за это благодарна мужчине.

Все дни они весело проводили время, разъезжая по поместью на резвых скакунах. Юная княгиня объясняла будущему хозяину «Горной усадьбы» о ведении раскопок по добыче ценных металлов. Вечерами они ужинали и опять наслаждались друг другом, пытаясь забыть обо всех проблемах. На время это удавалось. Крепкое вино и занятие любовью приглушали боль от разлуки с возлюбленным, но при воспоминании о нем сердце сдавливала тоска. Оно гулко стучало и ныло от коварного предательства ее первого мужчины. Девушка не могла представить, что потеряла своего Хищника навсегда, и эта мысль клинком проникала в душу, нанося незаживающие раны. Надо было потерять Артана, чтобы понять, как он ей стал дорог. Близость с Дэймондом больше не спасала от безнадежной хандры, и княгиня предалась унынию и одиночеству, прекратив встречаться с молодым лордом. Ей было жаль, что родители не смогли посетить поселение, чтобы не перепугать до смерти тетушек и графиню. Хватило, что они были шокированы видом Джейн. Девушка совсем не изменилась за последние годы, между тем, как ее сестра выглядела добропорядочной матроной с тремя детьми.

— Я дам ей время, чтобы прийти в себя и успокоиться. У девушки был шок, когда она увидела слияние своего избранника с другой и сразу прореагировала спокойно, но потом постепенно до нее дошло, что ее подло предали, оскорбили и бросили, — рассуждал лорд Дэймонд, ворочаясь в постели, а спасательный сон все не хотел приходить.

— Она подарила мне три восхитительные ночи любви, и я их никогда не забуду. Мне нужна страсть, одержимость в любви, но только не ее жалость. У Джейн есть ко мне влечение, иначе она никогда не позволила себе нашу близость, но я хочу быть единственным и желанным, а не временной заменой. Лучше нам расстаться сейчас, пока я еще могу сдерживать свои чувства к ней. Моя неуместная настойчивость может навредить, и я потеряю мою зеленоглазую богиню навсегда. Поэтому мы с братом уехали из поселения, решив немного отдохнуть. Посмотрим, как разлука поможет нашим отношениям. Здесь я встретил рыжеволосую Колдунью, и она мне очень понравилась. У Сабины только начал открываться дар, и я заметил, что небезразличен девушке. Моя душа раскололась на две части, а сердце мечется в растерянности. Мне надо побыть одному и все хорошо обдумать. Джейн дорога мне, но она не моя. Ее любовь отдана этому «Хищнику», и он, если сам не откажется от княгини, то победит, уведя от меня свою «самку».

Под утро Дэймонд забылся тревожным сном, в котором и там кошмары не давали душе покоя.

Глава 5. Первое задание Юлали

Воспоминания прошедшего вечера увели Главу Школы далеко от реальности, и когда в двери громко постучали, и на пороге появилась хрупкая девушка в мантии, мужчина был удивлен и озадачен. Уже не адептка, а маг, сбросив капюшон, так было положено делать при встрече с Главой, приветствовала его, приложив руки к груди и опустив голову.

— Славка, — тихо вырвалось из уст принца, но он быстро успокоился и предложил гостье присесть. На девушке был накинут морок, а Донат вспоминал милый образ графини во дворце, недовольно скривился и раздраженно проговорил.

— Не думал, что Куратор назначит для такого важного задания столь юного служителя.

— Я боевой и хорошо подготовленный маг из сыскного отдела, — серьезно отвечала графиня, не подавая никакого вида, о случившемся на балу. Она не была полностью уверена в своих догадках, — и готова выполнить любое задание.

— Это похвально, — все еще был встревожен мужчина в образе седовласого старца, и когда Юлали отважилась взглянуть на него, то поняла, что не ошиблась. На нее смотрели темно карие глаза принца Доната, — жаль, но отменять указ Совета наставников не решусь. Но, у меня есть несколько дополнительных пожеланий или напутствий по делу на Венхоре, выслушайте меня.

Конечно, она была рада любой помощи в таком щекотливом деле и Глава Тайной Разведывательной Службы, после небольшой задумчивой паузы, продолжил разговор.

— Одно из лучших решений, когда вы попадете на место, это стать наложницей или возлюбленной Предводителя. Он любит экзотику в красивых женщинах, и если вы изучили его предпочтения, то легко измените свой образ под его вкус. Вам не обязательно, — Глава заметил смятение в глазах девушки и сам стушевался, но продолжал говорить, — делить с ним ложе. С этим, как лучший служитель Школы вы тоже справитесь без труда. Дикие особи не имеют магического дара и это большое превосходство над ними. Главное, все слушать, запоминать и делать правильные выводы. Обычно мужчины Венхоры, — принц задумался, подбирая нужное слово, — не очень уважительно относятся к своим женщинам, считая их низшими существами, созданными для утехи и рождения потомства. Они не будут остерегаться вас и смогут выболтать много интересной информации. Вы меня понимаете?

— Да, я изучала жизненный уклад этого народа, — согласно кивнула Юлали.

— Тогда, есть еще одна подсказка, если не получится с первой. Вам можно стать прислугой принцессы. Она уже вернулась из Империи и захочет поделиться своими мыслями с кем — то преданным. Станьте такой подругой или ее тенью, заставьте дикарку поверить вам. Мы должны узнать не сплетни прислуги, а истинные планы этого семейства.

— Спасибо за хорошие советы, — Юлали действительно была благодарна Главе за его заботу к простому магу. Это означало, что он лично заинтересован в этом деле и она постарается все сделать правильно. Девушка поднялась со стула и склонила голову, попросила разрешения уйти. Старец тоже привстал с кресла и рукава его мантии в этот момент подвернулись. Она опять увидела метку черного паука и теперь еще раз убедилась в своих догадках. Принц Донат, Глава Тайной Разведывательной Службы и Глава Высшей Школы одно и то же лицо. Сомнений больше не оставалось, но она не знала, что ей дало это открытие. Сам он ни в чем не признался ей и не напомнил про бал. Графиня была для Его Высочества маленьким приятным эпизодом в бурной жизни принца. Юлали решила выбросить из головы ненужные воспоминания и заняться работой.

Вечером девушка взяла из библиотеки книги по истории Венхоры, и по картинкам подобрала себе образ одной из дикарок, чтобы утром набросить на себя нужный морок. Одежду, какую носят местные женщины, ей помог достать Куратор. Все это вместе с мелкими монетами, было сложено в дорожную сумку. Теперь служительница из отдела сыска могла себе позволить до завтра отдохнуть и немного переговорить с сестрой, чтобы поддержать и подбодрить уставшую от занятий девушку.

— Через пару лет, когда привыкнешь к физическим нагрузкам, станет намного легче, — уговаривала она Сабину, но сестра не капризничала и не жаловалась. Девушка упорно стремилась стать достойной служительницей и сильной Колдуньей. Ей нравилось в Школе, и она уже успела познать силу энергии и свою власть над ней. Сестры простились, и утром Юлали отправилась на свое первое такое ответственное задание.

Открыв портал, она очутилась у границы Венхоры. Ей ничего не стоило, тихо проговорив заклинание отвлечения, не привлекая внимание воинов, перейти на дикие земли. Перед ее взором раскинулись каменистые пустынные степи. Девушка глубоко вздохнула, преображаясь в местную жительницу, накинула на себя плащ и заспешила по широкой дороге к небольшому островку леса. Погода стояла жаркая, и ей навстречу двигались низкорослые лошадки, перевозившие грузы. Девушка видела уставшие лица погонщиков и понимала, что до ближайшего поселения путь будет неблизкий. Так оно и получилось. Она шла уже несколько часов, ужасно хотелось пить, но радовало одно, что могла закрыться магией от скользких многоножек, мохнатых пауков и кучи других мелких тварей, копошащихся в траве, куда она присела отдохнуть. Дойдя до маленькой рощицы, чтобы спрятаться от палящего солнца под большим деревом, Юлла приманила фруктов, что висели на огромных ветках, и съела пару штук. В этот момент лес недружелюбно затих, на небе появились темные тучи. За ними ворвался сильный ветер, и он принес с собой потоки воды, обрушивающиеся сверху с невероятной силой. На теле путницы появились ушибы и ссадины от веток, которые стегали ее по лицу и телу. Благо эта природная аномалия продолжалась недолго, и можно было утолить жажду чистой дождевой водой.

Когда служительница, уставшая и голодная, подошла к поселку, наступил поздний вечер. Она увидела два десятка хижин с коническими крышами, выстроенных на высоких сваях. Женщины прохаживались в накинутых плащах разных расцветок, сшитых из тонкой кожи зверей и окаймленные бахромой. Плащ был перекинут на спину через плечо, а придерживала его металлическая застежка. Обнаженное тело закрывала набедренная повязка и множество бус и браслетов, сделанных из золота и серебра.

— Очень впечатляюще, — подумала тайная лазутчица, — если здесь так наряжаются простые поселянки, то, что говорить об высокопоставленных горожанах и семье Предводителя. Не зря Император хочет присоединить эти земли к нам. Непонятно почему принцесса на балу смотрелась уж очень скромно, — рассуждала девушка и отправилась дальше, внимательно осматривая все вокруг.

Мужчины носили лишь короткую тунику из шерсти или кожи, а из украшений были рисунки на лице и теле. В центре широкой площади, окаймленной большими камнями, горел костер с подвешенным над ним котлом, и вокруг разносился запах вареного мяса с ароматными пряностями. Небольшое поселение оглашалось восторженными криками Вожака. Раздавались зычные звуки труб и бой барабанов, под которые пели и плясали местные жители, собираясь ужинать. Голодная Юлали присоединилась к ним. Глиняные миски и деревянные двузубые вилки лежали прямо на траве и их быстро разобрали. Путницу, то ли признали за свою, то ли народ Венхоры был очень гостеприимный, но девушку приветили, накормили и даже предложили ночлег, не спрашивая, откуда она к ним забрела и куда направляется.

Внутри хижина делилась на две половины. В одной комнате стоял очаг, а во второй было ложе для сна, очень широкое, сооруженное из гладкого камня и покрытое толстым слоем шкур. Мужчины не спали вместе с женщинами, но у каждого молодого и сильного дикаря насчитывалось несколько жен. Местные самцы были великолепно сложены, высокие и плечистые со смуглой кожей и короткими стрижками. Красивые надменные лица никогда не улыбались, и они считали себя повелителями, воинами и героями. Поэтому хозяйственными работами себя не обременяли. Своих юных жен, поселянки были годны для супружества с двенадцати лет, они посещали очень редко, только для зачатия потомства.

Все это было интересно и полезно узнать, но Юлали хотела отдохнуть, залечить ссадины и расспросить о дороге, ведущей к главному городу Венхоры. Местные жители делали вид, что не понимают гостью, и молча отворачивались. Пришлось решение проблемы оставить на завтра.

Утром ее разбудили крики, дикий вой собак, бой тамтамов и ужасный гул труб из бамбука. Оказалось в поселение пожаловали сборщики налогов, обоз которых охраняли вооруженные воины. Брали все, шкуры, золото, украшения, туши животных и, что невероятно, молодых девушек. Когда одна из старух под улюлюканье детворы потащила гостью за руку к повозке, стало понятно, почему ее здесь приветливо встретили. Они Юллой расплатились со сборщиками, забрав себе все ее вещи и монеты. К ней присоединились еще две не совсем молоденькие девицы, но служительница решила не сопротивляться. Она поняла из разговоров стражи, что их повезут в город Бертуа и отдадут в услужение к высокородным хозяевам, а ей туда и надо было попасть. Позже будет легче перебраться во дворец.

Весь путь занял трое суток, и обоз останавливался на отдых каждую ночь. Тогда пленниц кормили, разрешали сходить в кустики и поспать, укутавшись в свои плащи. Сбегать было бесполезно, свои же соплеменники отправят назад в город, да еще накажут плетьми. Стражники оказались не особо разговорчивыми и сидя у вечернего костра, обговаривали свои дела и мелкие проблемы. На девушек они не обращали никакого внимания и те тоже больше помалкивали.

— Послушай, — обратилась к одной из дикарок Юлали, — ты не знаешь, что будет с нами в городе, куда нас потом направят?

— Ты откуда появилась, если не знаешь таких простых вещей, — рослая девица с маленькой грудью не очень охотно вступила в разговор, и все время была раздражена.

— Она, скорее всего из Латурского племени. Их поселение богатое и они откупаются от сборщиков золотом, — удобно устраиваясь на ночлег, и постелив на траву свой плащ, добродушно отвечала Вита. Так представилась эта дикарка. Девице было лет двадцать, и она тоже красотой не блистала.

— Ваши женщины не выглядели бедными, — греясь у затухающего костра и доедая сухую лепешку, служительница не собиралась опровергать, что она не из Латура.

— Вчера был праздник, и жители нашего поселения по указу Вожака надели на себя все, что им перешло по наследству от предков, — тяжело вздохнула Вита, глядя на темное звездное небо, — может в городе не так уж и плохо, раз дома ни один мужчина не выбрал меня своей супругой. Там хотя бы будут меня кормить и одевать за работу, которую я хорошо могу исполнять.

— Нас отдадут в прислуги, но к кому? — совсем не удивилась Юлла.

— Да, утром на торговую площадь соберутся обозы из разных поселений. Всех девушек за золото отдадут в богатые дома. Доход пойдет в казну Предводителя, — злорадно ответила Лура, ее так звала подруга и она, укутавшись в свой плащ, сделала вид, что уснула.

— Рабство какое — то, — раздраженно подумала молодая графиня, и решила утром поработать над своей внешностью, — если буду хорошо и молодо выглядеть смогу попасть к богатому хозяину, а то и во дворец. Глава просил поторопиться, а уже три дня только на дорогу ушло.

Так девушка и сделала, поэтому на торгах выглядела восхитительно свежей и юной красавицей. Она, ловила на себе похотливые взгляды самцов, завистливые выражения женских глаз, и уже переживала, что перестаралась, приукрашивая себя. Не хватало, чтобы какой — то дикарь захотел сделать ее своей супругой, а это не входило в планы задания. Конечно, не прошло и несколько минут, как из за Юлали начались торги и споры. Девушка после ругани, криков и угроз, досталась только что подошедшей молодой женщине в богатых одеждах. Она все время стояла в стороне, как будто что — то обдумывала. Потом резко подошла к стражнику, что сопровождал обоз, и показала бумагу с печатью. Тот вежливо склонился перед ней, и пленница была отдана под недовольный ропот толпы даме в черном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Ее охраняли два вооруженных воина.

— Ты умеешь услужить высокородной особе? Сделаешь прическу, массаж с маслами, проведешь купание? — строго спросила она, — иначе, пойдешь горбатиться на кухню и таскать тяжелые котлы. Через год такой работы твоя красота померкнет, и ты станешь грязной нищенкой, выброшенной на улицу.

— Я все сделаю, как вы прикажете, — притворяясь раболепно послушной, склонилась магичка, и для нее это действительно было несложно, так как графиня привыкла сама обслуживать себя, часто не обращаясь за помощью к прислуги.

— Хороший ответ, — ухмыльнулась таинственная покупательница, — если будешь делать, что прикажу, то скоро сама станешь хозяйкой и забудешь про нужду.

— Я очень постараюсь, чтобы не разочаровать вас, — заискивающе говорила Юлла, пытаясь не отстать от богатой дикарки. Они быстрым шагом подошли к карете, и ездовой помог сесть в нее своей госпоже, а новая прислуга забралась сама, и скромно примостилась с краю сиденья. Воины оседлали лошадей, и громкими криками подгоняя животных, кортеж с каретой помчался по широкой дороге.

— Ты будешь служить принцессе Зэми Болэйд, любимой дочери нашего Предводителя, — спокойно продолжила говорить женщина и сняла с лица капюшон. Юлали с трудом сдержала вскрик радости, но торжествующая улыбка все же скользнула по ее лицу, и она с интересом рассматривала свою благодетельницу.

— Светло коричневая кожа, темные волосы заплетены в косички и скреплены сложной прической на голове. Узкие карие глаза с густыми ресницами и немного приплюснутый нос. Губы большие и пухлые. Не юная, но молодая и очень красивая женщина. На шее много золотых украшений с драгоценными камнями, а на руках и ногах браслеты. Все это говорило, о ее высоком положении во дворце. Кем же она приходится принцессе? — мысленно рассуждала служительница, — на прислугу не похожа, раз сама набирает для дворца работников. Ладно, позже разберемся.

Во время поездки у Юлали не было возможности из окошка кареты рассмотреть главный город Венхоры Бертуа, но сам дворец Предводителя не произвел на нее большого впечатления. Огромное каменное строение больше походило на древний замок с крепостной стеной и бойницами. У ворот стояло много вооруженных воинов, а по аллеям парка с дикой растительностью бегали, высунув длинные языки, обученные охраной волколапы, охотничьи псы.

Внутри здания открылась совсем другая картина. Здесь великолепно использовалась архитектура Империи с ее колонами, лепниной и мраморными плитами. На высоких окнах висел шелк, а на полу у камина лежали ворсистые ковры, похожие на шкуры. Все было богато и красиво, но дальше холла девушку не пустили. Они с Адвар Миремб, так назвала себя женщина, свернули в левое крыло, прошли по длинному узкому коридору и остановились у деревянной двери.

— Сегодня переночуешь в этой комнате, еду тоже принесут сюда. Вечером расскажу о твоих обязанностях, а с утра представлю старшей камеристке. Одна девица из личной прислуги Зэмы Блэйнд была наказана за непростительный проступок и ее заточили в подземелье дворца. Надеюсь, что ты будешь послушной девочкой и сможешь услужить нашей принцессе и мне, — последнее слово она выделила и пропустила девушку в ее жилище.

— Я буду очень стараться, — потупилась Юлали, чтобы не выдать раздраженного взгляда, а женщина надменно ухмыльнулась и двери за ней глухо захлопнулись.

— Не нравится мне эта Адвар, очень не нравится, — обдумывала свое незавидное положение Юлла и подошла к маленькому окошку своей комнатушки, в которой стояла одна узкая кровать, столик, похожий на тумбу и один стул. Она машинально налила из глиняного кувшина воды в кружку, сделала несколько глотков, скривилась и выплюнула несвежую жидкость на каменный пол.

— Такое ощущение, что я все еще пленница в этом замке, — судорожно вздохнула служительница сыска и села на скрипучее ложе, — хотя так оно и есть. Нелегко будет покинуть это место, как я мечтала, но печалиться нет причины. Мне повезло, и я попала в услужение к принцессе. Теперь нужно понравиться ей, — Юлали опять встала, услышав во дворе замка рычание собак. Девушка выглянула в окно и увидела, как псы на поляне разрывают окровавленную тушу животного — вид был отвратительный. Она отвернулась и стала обдумать свое положение, в которое попала.

— В чем же провинилась моя предшественница, если ее так жестоко наказали. Надо быть осторожной и никому не доверять. Особенно этой «мирной охотнице», так переводится имя Адвар Мирей. Что — то замышляет эта красавица и хочет использовать меня в своих целях. Что ж посмотрим, кто выйдет победителем, а кто станет жертвой. Пока не хочу брать ее разум под контроль. В замке могут быть маги и мои действия быстро вычислят. Пусть не поймают, я смогу защититься, но усилят охрану. Сначала осмотрюсь, прислушаюсь к разговорам слуг, узнаю, с кем дружит принцесса и кому рассказывает свои девичьи тайны, а потом сделаю выводы и буду работать.

После простой, но сытной еды, что принесла ей прислуга, служительница прилегла на кровать и не заметила, как уснула. Проснулась она, когда в комнате стало темно, а за окном все так же слышались окрики стражников и злое рычание псов. В этот момент в дверь стукнули пару раз, и она распахнулась, не ожидая разрешения войти.

— Не будем зажигать свечи, — девушка узнала в тихом женском голосе Адвар и напряглась, — я быстро объясню твои обязанности, и ты сможешь спокойно отдыхать дальше.

Юлали соглашаясь, кивнула головой, надеясь, что ее видят в темноте, и предложила гостье стул. Сама присела на край кровати.

— Я супруга Герольда, он старший воитель нашего Предводителя, — после минутного молчания, глубоко вздохнув, заговорила дикарка, а ее рука нервно постукивала по крышке тумбы, — еще он один из советников Адис — Абе. Последнее время мой Джеро много времени проводит в обществе принцессы, объясняя это делами Венхоры и будущего Соединения Зэмы с наследником Империи. Меня такие ответы не устраивают. Ты должна все видеть, все слышать и передавать мне.

— Но, — замялась Юлали, притворяясь напуганной, хотя сама для этого попала сюда, чтобы за всеми шпионить, — но, меня могут наказать.

— А, если не пожелаешь мне подчиниться, умрешь в подвалах дворца, как твоя предшественница. Не сомневайся, что у меня есть власть и мне поверят больше, чем прислуге, которой заплатили в казну, вместо золота свои же соплеменники. У тебя девочка нет выбора, и я жду ответа, — зло прошипела главная экономка.

— Я и не думала спорить, — неопределенно пожала плечами Юлали, радуясь, что ее желания совпадают с просьбой работодателя. Такая защита ей не помешает, пока, она будет нужна этой «тихой охотнице», — но мне придется стать личной прислугой принцессы.

— Это моя забота, но и ты приложи все старания и смекалку, — немного успокоилась Адвар Миремб, — а утром я провожу тебя наверх. Там ты примешь ванну, переоденешься и вообще приведешь себя в порядок. Наша принцесса любит окружать себя красивыми девицами и мужчинами, поэтому мой выбор пал на тебя. Постарайся выглядеть как можно лучше, а остальное я решу. Не смотри прямо в глаза принцессы, исполняй все ее приказания, не прекословь. Больше молчи и не чему не удивляйся. Стань ее тенью и тогда она будет довольна тобой. Со старшей камеристкой я уже договорилась, она согласна тебя принять.

На этом разговор быстро закончился. Гостья не прощаясь, удалилась, а Юлали задумалась, забыв убрать с лица ироничную улыбку.

— Все идет уж очень хорошо, а это мне не нравится. Я так быстро достигла цели, но неплохо было бы разведать пути отступления, если меня, конечно, застанут врасплох. Да, не зря принцесса свела такую тесную дружбу со Старейшим Воителем накануне Сговора. Подозрения Доната могут оправдаться, и хотелось бы не ошибиться в выводах. Интересная меня ждет работа.

Девушка долго лежала и обдумывала свои дальнейшие действия, но сон, наконец — то, сморил ее и она уснула. Ночь прошла без кошмарных видений и служительница неплохо отдохнула.

На завтра, как было договорено, ее провели в небольшую комнату рядом с покоями Зэмы Болэйд и она быстро привела себя в порядок, чтобы быть готовой, когда проснется ее хозяйка и повелительница. Наряд личной прислуги значительно отличался от одеяния дикарок из поселения. Это были широкие шаровары из тонкой материи с разрезами по бокам. Они держались на бедрах, показывая обнаженную талию и живот, так как и лиф блузы был коротким. На распущенных волосах крепился цветной платок, и он заменял плащ или накидку, которой можно было прикрыть лицо и вообще укутать тело. На ногах легкие туфельки из парчи. Нижнего белья женщины дворца не носили. Когда Юлали зашла в комнату принцессы, Адвар поставила ее на колени, и она чуть ли не уперлась лбом в пол, ожидая указаний, а повелительница с утра была в не настроении.

— Почему у меня так часто меняется прислуга? Не успеваю привыкнуть к одной, как появляется новенькая. Мне надоело запоминать их имена, — она строго глянула на женщину и та на миг смутилась, но тут же быстро опомнилась и произнесла первое пришедшее ей на ум имя, расхваливая рабочие таланты новенькой.

— А Митра ждет ребенка от вашего высокопоставленного гостя, и не годится для прислуживания, — пояснила старшая экономка частую смену девиц, а у Юлали от плохого предчувствия сжалось все внутри, — негодница отказывалась пить целебные настои. Пусть теперь замаливает свои грехи у Храмовников. Они знают, как наказать пороки. Девица сгниет в подвалах Храма, вместе со своим отродьем. Это наука другим, как не исполнять ваши повеления.

— Хорошо, пусть эта Барти остается, но я больше не потерплю замен. Это твои обязанности следить за прислугой, — была раздосадована принцесса, — моя личная девица должна знать все мои пожелания и капризы, а этим опять придется заниматься мне. В отличие от тебя Адвар у меня нет на это время, так как я помогаю отцу в управлении Венхоры. Запомни все, что я сказала и можешь быть свободна.

Женщина низко склонилась и быстро ретировалась, заверяя принцессу в своей верности и честности, а прислуга так и осталась стоять на коленях, не смея без указаний поднять голову.

— Вставай, — командным голосом проговорила Зэма Болэйд, — поможешь мне принять ванну и сделаешь массаж. Ты не должна заниматься уборкой комнат, но не смеешь никуда уйти без моего позволения. Не твоя работа приносить еду и выносить мусор с отхожего места. Ты заведуешь моими туалетами, моими волосами и моим телом, исполняя все капризы и приказы. Ты мои глаза, мои уши и ноги. Поняла? Но, если я буду недовольна тобой, ты станешь чистить нужники во всем дворце.

Юлали часто закивала головой и быстро встала, шагая в соседнюю комнату за принцессой, где она сняла халат и обнаженной вошла в огромную ванну, сияющую позолотой. Кругом стоял цветочный аромат, и он слегка кружил голову.

— Не стой столбом. Заколи свои волосы, разденься и помоги мне вымыться, — повысила голос дикарка, сверкая желтыми, как золото глазами, и девушка бросилась исполнять указания.

У Юллы неплохо все получалось для первого раза. Служителей сыска учили разным работам, и ее тело было ловким и натренированным. Когда дело дошло до массажа с ароматическими маслами, то девушка применила магию, помогая себе воздушными потоками, так, что принцесса смогла расслабиться и осталась довольной новой прислугой. Таким же образом были высушены черные длинные волосы и сделана прическа.

— Неплохо, очень неплохо, — скупо похвалила свою прислугу Зэма, надевая богатое платье с широкими рукавами, что подвязывалось на тонкой талии пояском, украшенным золотыми нитями. За тем был открыт ларец с настоящими сокровищами, и принцесса добавила к восхитительному образу браслеты, кольца и колье с огромными драгоценными камнями. Все это великолепие выглядело роскошно, но безвкусно.

— У меня завтрак с Предводителем без посторонних лиц. Ты тоже быстро перекуси в столовой прислужников и жди меня возле дверей. В любой момент мне может что — то срочно понадобится, — на ходу говорила принцесса, — не смей опаздывать, я не люблю ждать, — и она гордо прошествовала в обеденную залу дворца.

Юлали такой ход событий устраивал и, чтобы подслушать всю беседу дочери с отцом, она вообще отказалась от завтрака, раболепно устроившись у дверей, исхитрившись их немного приоткрыть. Личная прислуга Зэмы не вызывала у окружающих подозрений и стража знала, что девчонка должна всегда находиться возле принцессы. Разговор начался с приветствий дочери с отцом и пожеланий здоровья, а позже принял деловой характер.

— Ты, дорогая, должна быть готова к Сговору с принцем Илбертом. Он состоится на следующей неделе. Сначала его проведут на Венхоре наши Храмовники, а за тем их Жрецы в Империи. Дата праздника уже назначена. Соединение состоится через месяц, не будем с этим тянуть.

— Да, думаю, спешка необходима не только нам, — невозмутимо отвечала принцесса, выпивая почти полный бокал вина, но чуть дотронувшись до еды, — они так жаждут наши земли, что готовы, хоть завтра официально оформить наш с принцем Союз. Император просто приказал наследнику остановить свой выбор на мне. Ужасно унизительно, что наследник пренебрег мной открыто. Я это постараюсь не забыть.

— Ты дочь тоже не очень осторожно ведешь себя, — повысил голос Адис — Абе, — эти подозрительные групповые развлечения каждую ночь, и какие у тебя отношения с моим Герольдом?

— Если ты волнуешься за мою невинность, то она не пострадает, хотя бы в глазах моего избранника. Об этом можешь не переживать, — ехидно улыбаясь, спокойно отвечала принцесса и взглядом велела прислуге налить еще вина, — у меня есть одно пожелание отец. Пусть Джеро Оби сопровождает наш кортеж на Аркан. Он на балу произвел на Императора хорошее впечатление. Мне будет нужна поддержка на чужбине. Как еще можно склонить мужчину на свою сторону, чтобы заставить честно и преданно служить? Только его любовь будет мне надежным залогом. Сейчас этот воитель нам покорно служит, а ему безоговорочно подчиняются все наши воины.

— Не забывай, о чем говорит его имя «Жестокое сердце». Может, он и любит, но не потерпит притворства и предательства. Пусть тебя не обманывает его красота, — начинал раздражаться Предводитель, — и не надо сбрасывать со счетов супругу Герольда. Эта Адвар опасная женщина. Она была подругой твоей матери. Что ты за игру затеяла Зэма? Сейчас меня устраивают дружеские отношения с Империей, а Джеро Оби мне нужен здесь в Венхоре.

— Меня, пока, тоже все устраивает, — пыталась быть спокойной принцесса, но дрожащий голос выдавал ее сильное волнение, — но мы не знаем истинных намерений Эмерика Вогюэ. Его может не удовлетворить мое приданное и в будущем я сама, а Джеро будет моим Хранителем и лазутчиком. Позже уговорю принца Илберта погостить у нас, и он здесь останется надолго. Я об этом позабочусь, чтобы он стал послушной марионеткой. Мы узнаем слабые места Империи, ее Правителя, а за тем без шума захватим власть, объявив всем, что корону получил наследник и его супруга. Позже я рожу ребенка и стану вдовой. Мой план идеален и легко осуществим. Мы захватим власть без сражений и кровопролитий.

— Тебе не кажется, что ты очень торопишь события и несешь несусветную чушь? Нельзя недооценивать противника. Ты же не думаешь, что они сидят и спокойно ждут, когда ты такая прекрасная явишься и назовешь себя Императрицей? У этого государства состоят на службе сильные маги и с ними лучше дружить, — не мог с дочерью согласиться ошеломленный ее рассказом Адис — Абе.

— Почему нет? Эти уверенные в себе особы не будут от дикарей, как они называют наш народ, ожидать измены и у нас все получится. Мы не бессмертные, а я хочу править Империей, пока молода, красива и полна сил. Твои два сына от других жен тебе не помощники. Они безвольны, слабоумны, и такое же принесут потомство, если смогут, конечно.

— Не твоя ли матушка, мастерица зелий, поспособствовала взрастить в тебе это опасное величие? У нее всегда в характере преобладало высокомерие, жажда власти и могущества. Я буду следить за тобой Зэма и не дам наделать глупостей. Ты никогда не станешь Императрицей магического народа и погубишь всех нас, если выберешь преступный путь к этой цели, — все больше мрачнел Предводитель.

— Я не могу осуждать свою мать и хорошо понимаю ее. Она любила тебя и была предана Венхоре. Это ты жестоко с ней поступил и наказал, не имея доказательств. Почему ты так веришь своим доносчикам и лазутчикам. Они могли оболгать твою супругу, — стало заметно, что принцесса была немного напугана словами отца и одновременно рассержена. Его подозрения обижали и страшили.

— Жаль, что это не вернуло мне силу любить женщин! Не смей защищать преступницу и отравительницу, — был взбешен Адис — Абе и с силой бросил на стол вилку, которая опрокинула бокал с вином. Прислуга быстро навела порядок, и мужчина немного успокоился. — Наслышан, что в Империи существует тайная организация, и в ней есть могущественные Колдуны. Я попытаюсь обратиться к ним за помощью. Наши лекари, травники и ворожеи оказались бессильны перед моим недугом.

— Не делай этого! Ты сможешь пострадать еще больше, отец! Им нельзя доверять, — не на шутку испугалась принцесса, понимая, что ее козни могут раскрыться, — глупо доверить свое здоровье и жизнь врагу. Они спят и видят, как захватить наши земли и золото. Так опасно поступать. Я иду на жертву, отдавая себя нелюбимому иноземцу, который презирает меня, чтобы возвеличить Венхору, а ты из за возможности развлечься в постели, хочешь все погубить! Лучше сразу без боя отдай наш народ в рабство Империи.

— Не преувеличивай опасность и не забывай, что сама не отказываешь себе в развлечениях, — опять разозлился Предводитель и стукнул кулаком по столу так, что вся посуда зазвенела, а Юлла за дверью даже дышать перестала от напряжения. — Ты знаешь, что я готов отдать жизнь за свой народ и государство, но я не глупец и здраво оцениваю силу противника. Если наних действительно работают маги, то нам не так легко будет их победить. Тебе какое — то время нужно пожить в Империи и не спеша во всем серьезно разобраться.

— Хорошо, отец, не будем ссориться. Пока все идет, как мы задумали, а кто кого переиграет, покажет время. Мы должны доверять друг другу, иначе нас уничтожат. Когда принц Илберт окажется в нашем дворце, мы возобновим этот разговор. Сейчас ты должен собрать, как можно больше умелых и смелых воинов, готовых погибнуть за свободу Венхоры, — пошла на примирение Зэма.

— Да, я с тобой согласен и поэтому Джеро Оби должен остаться здесь, а не греть твою постель. Найди себе другое развлечение. Не знаю, каким зельям тебя научила твоя мать ведьма, но если принц узнает о твоем бесчестии, то наши планы точно рухнут. Силой мы Империю не возьмем. Распрощайся с Герольдом. Это мое последнее слово!

Завтрак высочайших особ был закончен. Зэма вылетела из комнаты, чуть не ударив Юлали дверью, пронеслась по коридору и фурией ворвалась в свои покои. Прислуга неслась за ней следом, придерживая разлетающийся сзади платок, а на ее губах играла счастливая улыбка. Она узнала то, что хотела, и можно было отправляться домой. Но, что — то заставляло девушку задержаться. Император и сам Донат могли не поверить магичке без серьезных фактов. У них тоже была своя не очень благовидная игра по отношению к Венхоре.

Принцесса приказала расчесать ей волосы. Такое действие успокаивало дикарку и помогало думать, а после ей принесли костюм для верховой езды, и, что удивительно, ярко красный плащ.

— Отправимся на прогулку, — не терпящим возражения голосом проговорила Зэма, — оденься подобающим образом. Все это ты найдешь у себя в шкафу и помоги мне собраться. Стражники нам не нужны. Мы возьмем с собой волколапов.

Только позже Юлали поняла, что ярким цветом накидки принцесса подавала знак о встрече своему возлюбленному. Дорога заняла не меньше часа. Две девушки остановились на небольшой лесной поляне, и выжидающе сидели на взмыленных лошадях в окружении пяти обозленных псов, которые беспрекословно выполняли все команды обозленной дикарки. Через минут пятнадцать к ним подъехал наездник в наряде старшего воителя, и Юлали поняла, что это Герольд. Магичка была поражена его привлекательностью и теперь очень хорошо понимала ревность Адвары и любовь Зэмы к этому образчику мужской красоты.

Могучий, рослый, открытое и мужественное лицо с надменной улыбкой. Он с силой остановил своего скакуна, и мышцы дикаря соблазнительно перекатывались под его одеждой. Карие глаза смотрели настороженно, но уверенно и смело. Принцесса строго глянула на растерянный и смущенный взгляд прислуги, и та быстро отъехала в сторону, оставив парочку наедине, но применила магию прослушивания.

— Отец против твоей поездки со мной в Империю, — говорила дикарка зло и тревожно, — мне надо было сразу прислушаться к твоим советам, а я жалела этого старого глупца. Адис — Абе волнует только его, не работающий жезл, и он дал понять, что больше не доверяет мне. Нам нужно действовать. Если он узнает у колдунов Империи, что в будущем сможет зачать здорового наследника, мне конец.

— Я рад, что ты сама поняла это, — мужчина вплотную подвел свою лошадь и обнял принцессу с золотыми глазами змеи, в которых стояли слезы счастья и отчаянная решимость. — Нам нужно заманить твоего избранника на Венхору и в твою постель, как можно раньше. Он под действием зелья станет безучастным ко всему, и тогда вся реальная власть перейдет к нам. Никакие колдуны не помешают моим воинам тайно захватить власть в Империи. После частых битв у них осталось немного умелых воителей, иначе, они давно бы сами напали на нас, а не искали Союза. Ты сделаешь, о чем я прошу девочка? Это все ради нашей любви!

— Да, больше всего в этом Мире я хочу любви и власти! — зло и торжественно проговорила принцесса.

— Тогда, будем приводить в действие наш план. Сегодня устроим праздник в твоих покоях. Пригласи на него лекаря нашего Предводителя. Ты должна обворожить его и внушить, что он твой возлюбленный, потом заставить повиноваться. Пусть уверится, что ты не хочешь идти на Соединение с наследником Императора и поэтому хочешь одурманить на время разум отца. Адис — Абе доверяет своему травнику, и только с его рук будет пить целебный настой.

— Но, этот Аркур не очень приятный тип. Без специй возбуждения не обойтись. Неужели ты позволишь мне разделить с ним ложе? — была смущена принцесса и еще надеялась, что все не так поняла.

— Это необходимо Зэма. Лекарь далеко не глупец, и только ваша близость докажет ему, что твои чувства непритворны. Он не пойдет на отравления своего повелителя за одни обещания любви. Аркур давно боготворит тебя, и мы используем это в своих делах. Во все времена для великой цели были принесены великие жертвы. И еще, сейчас неплохо будет приглушить ревность Адвар.

— Почему, ты не хочешь избавиться от этой женщины!? — гневно воскликнула принцесса, — я не хочу видеть тебя рядом с ней, никогда!

— Она хитра и опасна. В ней есть сила ворожеи, какой была наделена твоя мать. Сейчас ее смерть может вызвать ненужные толки и подозрения у Предводителя. Позже разберемся со всеми нашими недругами, дорогая. Немного терпения и ты станешь Королевой, как и пророчит твое имя.

— Хорошо, — быстро успокоилась Зэма и обиженно посмотрела на любовника, — сегодня вечером Аркур станет моим рабом и сделает все, что прикажу.

— Не волнуйся, моя принцесса. Через несколько дней, когда твой отец будет обезврежен, я убью «предателя» за измену. Ты недолго станешь терпеть его общество. Обещаю.

— Мне нужно вернуться во дворец, — принцесса дикарей нагнулась к возлюбленному и они эротично поцеловались, не покидая седла лошадей, — если ты будешь вечером у меня, я сделаю тебе приятный подарок. У меня новая прислуга из поселения и она девственница. Не одной же мне сегодня развлекаться.

— Ты самая прекрасная и мудрая из всех женщин Дунгара. Я восхищаюсь тобой, но лучше мне там не показываться некоторое время, чтобы не спугнуть лекаря. Мы скоро с тобой отметим наш праздник, и он будет грандиозным. Больше никто не посмеет мешать нам, наслаждаться истинными чувствами.

— Пусть будет так, — ухмыльнулась принцесса, — мы уезжаем первыми, а ты сделай небольшой крюк. Встретимся через три дня, когда все будет сделано, и мой Герольд займет место Предводителя.

На этом заговорщики распрощались. Зэма выкрикнула звучный клич и волколапы, завыв в ответ, умчались вслед за своей хозяйкой и ее прислугой.

Поесть Юлали все же пришлось сходить, так как к вечеру она сильно проголодалась. Когда девушка подошла к дверям обеденной залы, то услышала много голосов приглашенных гостей, из которых было сложно понять что — то интересное. Хотя, это было уже и не важно. Главное, она все узнала, но, что с этими знаниями делать, не могла решить. Ее терзания прервала Адвар Миремб. Она больно ухватила девушку за локоть и оттащила в сторону, где они притаились в нише окна.

— Быстро говори, что тебе удалось узнать? — с хрипотой в голосе от волнения, спросила женщина и сверлила проницательным взглядом прислугу.

— Прошел всего один день, поэтому сведений немного. Сегодня вечером у принцессы будет пирушка и туда приглашен возлюбленный Зэмы Болэйд, — говорила половинную правду Юлали, — но это не ваш супруг, а лекарь Предводителя.

— Зачем этот урод понадобился нашей красавице и умнице, — была заинтригована и немного растеряна «мирная охотница», — что эта девчонка задумала? Пусть благодарит Богов, что я ее матери дала клятву и теперь должна защищать это порождение темных сил. Иначе, она уже давно бы сгнила в подвалах дворца. Они с Джеро стоят один одного, и мне будет очень интересно посмотреть, кто из них лживее и продажней. Пусть они «сожрут» друг друга, гоняясь за властью. Смотри, не попади под рикошет от их ударов. Я тоже на время уйду в тень.

Женщина, не прощаясь резко развернулась, и быстро скрылась за лестницей, а Юлали стали мучить сомнения. Служительница сыска не знала, как ей поступить. Нужно ли спасать Предводителя или все оставить, как есть, пока не вернется в Империю, где сможет доложить Куратору или Главе свои наблюдения и выводы.

— Никто не поверит простой поселянке, которая оговаривает принцессу, да еще в таком преступлении. Раскрывать себя мне строго запретили при любых обстоятельствах, — серьезно обдумывала Юлла дальнейшие свои действия, — пусть эта семейка сама разбирается в своих проблемах. Мое задание спасти принца Илберта и отменить его Соединение. Жаль, что уже сегодня не могу покинуть Венхору. Это может вызвать подозрение у принцессы, и они поменяют планы. Буду и дальше играть роль глупой поселянки. В Империи Донат поможет разоблачить эту желтоглазую и ядовитую «змею». Гадина, хотела меня отдать Герольду в подарок. Конечно, он шикарный мужчина и потерять с ним девственность не такое и жестокое наказание, но все равно варварство.

Поздно вечером в покоях принцессы собрались ее приближенные люди и вакханалия началась. Здесь пили вино со специями, которые действовали на всех возбуждающе, много ели и шумно веселились. Перед гостями выступали обнаженные танцовщицы, прикрывая бедра тонкой полоской шелка. Сама Зэма возлежала на горе шелковых подушек, а все приглашенные расположились на низких пуфах и ворсистых коврах.

— Барти, — томным голосом, но громко позвала свою прислугу принцесса и высоко подняла бокал, — сегодня ты доставишь удовольствие консулу, нашему неподкупному судье. Он заслужил такой дар.

Пары отвлеклись от объятий и поцелуев, и криками одобрения восхваляли хозяйку, с любопытством рассматривая ее новую личную прислужницу.

— Мы все выпьем за это, — продолжала Зэма, — а ты девочка иди смело к своему первому мужчине и будь послушной. Это тот господин, что отдыхает на красных подушках. Он должен быть доволен моим гостеприимством, — потом совсем тихо добавила, — утром мы выпьем отвара против зачатия, возьмешь его у Адвар.

— Но, я, — замялась Юлали, быстро соображая, как избежать, эту досадную неприятность, — я не девственница.

— Не говори глупости девочка. Вас в поселении до супружества строго берегут, а в дороге воины не позволят себе такую вольность. Это карается смертью. Вы имущество Предводителя, пока вас не купили. Не зли меня Барти, тебе не для кого хранить невинность. Сегодня или завтра ты все равно станешь женщиной. Я так хочу! Поверь, что это не так плохо, а восхитительно приятно, — обидно расхохоталась принцесса, и ей вторили все гости. Она обнимала не очень молодого мужчину, который не сводил с Зэмы влюбленного взгляда, полного плотского желания.

Юлали ничего не оставалось, как направиться к консулу и наградить его заклинанием мужского бессилия. Конечно, ей пришлось выдержать бесстыдные ласки и слюнявые поцелуи, но она осталась невинной, а гость вскоре уснул и довольно крепко, опять же ее стараниями. Девушка, чтобы не привлекать к себе внимание прилегла рядом, притворяясь влюбленной парочкой, и проклинала Зэму и ее дворцовые загулы. Она понимала, что в работе служителя сыска, это не самое скверное положение. Будет много всего порочного и преступного, но хотелось, чтобы первый мужчина был желанным, и она опять невольно вспомнила Доната и их первый поцелуй.

Утро прошло, как обычно. Поздний завтрак, обед и прогулка. А, вечером принцесса опять соблазняла лекаря и клялась ему в своей любви. На третий день по дворцу поползли слухи о нездоровье Предводителя, и Герольд взял на себя управление Венхорой. Первое, что он сделал, это казнил лекаря, оправдывая свои действия, что несчастный намеренно навредил здоровью Адис — Абе. Государство готовилось к встрече принца Илберта и к проведению в Храме Бога любви Аэнгуса Сговора двух сторон. За тем все гости отправятся в Империю, где начнется подготовка к празднику Соединения.

Юлали увидела в свите наследника его брата Доната и обрадовалась. Теперь нужно было найти подходящий случай, чтобы тайно переговорить с ним и как можно скорее. Такой момент наступил, когда приближенные гости и молодая пара находилась в Храме, а девушка оказалась совсем рядом с принцем.

— Ваше Высочество, я служитель сыска, посланный Главой Разведывательной службой Империи, — тихо прошептала она, опустив голову, но ее хорошо расслышали, — нам нужно срочно переговорить. Я здесь, как личная прислуга принцессы.

— Хорошо, слушаю, — сосредоточенно глядя перед собой ответил Донат, он уловил знакомую энергетику и был рад встрече, — озвучь самую суть, когда мне будут нужны подробности, я сам разыщу тебя.

— Ну, если кратко, то Зэма и Герольд хотят после Соединения опоить наследника зельем, и это поможет им осуществить задуманный план. Они мечтают захватить трон Императора и без битвы стать правителями всего Артана. Сейчас они отравили Предводителя, и всеми делами на Венхоре заправляет любовник принцессы Джеро Оби старший воитель.

— О, демоновы выродки, — не смог сдержать гневного возгласа принц, и сильно сжал кулаки. Хорошо, что в это время зазвучала музыка Храмовников и их пение, поэтому вскрик не был услышан.

— Что с Предводителем? — резко спросил принц.

— Адис — Абе серьезно болен. Личный лекарь был обвинен в его намеренном отравлении и казнен без расследования и суда, — быстро говорила Юлале, стараясь за короткое время объяснить все происходящее во дворце.

— Зэма представила нам Джеро Оби, как помощника отца. Ты уверена в своих выводах? — Донат все больше хмурился. Он, конечно, хотел найти на дикарку компромат, чтобы Илберт мог себе отвоевать относительную свободу, будучи супругом, но не мог представить, что столкнется с опасным заговором.

— Уверена, — Юлали пыталась сохранять спокойствие, — вы сами убедитесь в этом. Нужно установить слежку за принцессой. Хотя, если не хотите скандала, то можно сразу отложить Соединение. Вам будет несложно доказать, что принцесса далеко не невинна.

— Сделаем вид, что ни о чем не догадываемся, а главное ничего не скажем Илберту. Он может не сдержаться и открыться раньше времени, высказав свое негодование и презрение дикарке. Мы сейчас на вражеской территории и должны быть осторожными. Я головой отвечаю за жизнь наследника. Ты и дальше будешь находиться рядом с принцессой. Нужно застать ее на месте преступления, а я позабочусь о безопасности брата, — быстро, но твердо проговорил Донат, и процессия вышла из Храма.

Служительница сыска согласно кивнула в ответ, и в это время все гости направились во дворец, где состоялся грандиозный бал, на котором принц Илберт выглядел счастливым и увлеченным Зэмой Болэйд. Ее дикая грация и необычная красота привлекала мужчину, и он горел желанием разделить с ней ложе в эту ночь.

— Нет, не стоит так торопиться, — остудил его пыл Донат, когда они смогли ненадолго остаться наедине, — это не очередная твоя девица, а будущая супруга. В ее девственности должны убедиться жрецы Храма Бога Беленуса. Будь терпелив и благоразумен.

— Ты прав, — тяжело вздохнул Илберт, — я веду себя, как неуравновешенный юнец. Эта дикарка возбуждающе действует на меня. Странно, что раньше она меня раздражала и пугала.

— Скорее всего, в этом виновато вино. Я слышал, что местные любят туда добавлять специи, которые повышают сексуальное влечение. Постарайся здесь не увлекаться спиртными напитками, а я буду рядом и не дам наделать глупостей. Ты уже не мечтаешь о свободе? Зэме удалось очаровать тебя? — взволнованно усмехался Донат.

— Не уверен, — стал серьезным наследник, — пару лет с ней было бы нескучно, но соединиться на всю жизнь — это меня напрягает. Жаль, что нам не удалось отговорить отца от несуразной затеи. Буду надеяться на мудрость принцессы, тогда мы с ней сможем мирно сосуществовать, не изводя друг друга ревностью.

— Да, надо верит в благое будущее, — был задумчив и обеспокоен принц, — завтра нас ждет нелегкий путь в Империю, будет лучше, если мы удалимся с праздника, чтобы отдохнуть. Я сожалею, что нам не удалось встретиться с Адис — Абе и не получить его благословения. Эта внезапная болезнь так некстати. Император будет недоволен, что мы не настояли на личном приеме.

— Он может приехать на Соединение и сам переговорить с отцом, когда будут подписывать все бумаги. Сейчас у нас только Сговор, который одобрил их Герольд, — подозрительная настороженность передалась и наследнику, — нам остается надеяться, что болезнь не опасна. Если они казнили своего лекаря, не предложить ли им нашу помощь?

— Я хотел осмотреть Предводителя, но мне вежливо отказали, — притворно улыбался Донат, видя приближение принцессы и их Герольда. Нельзя было им показывать свои опасения.

— Сейчас для вас выступят лучшие танцовщицы Венхоры, — лукаво смотрела Зэма на Илберта и им тут же прислуга подала бокалы с красным вином, — когда мы останемся наедине, я станцую вам приватный танец по законам нашего рода, как будущему супругу.

— Не стоит спешить прекрасная Зэма, — Донат скривил губы в ухмылке. Он не дал брату выпить подозрительный напиток, — ваш танец будет уместен после Соединения в вашу первую супружескую ночь. Сейчас мы устали и хотели бы отдохнуть перед дальней дорогой.

— Моя личная помощница проводит вас в отведенные покои, — зло блеснули желтые глаза дикарки, и она оскалилась в надменной улыбке, не смея больше настаивать на своем личном свидании с Илбертом. Герольд все время разговора безмолвствовал, — наши мужчины Венхоры более выносливые.

— На них не действуют ваши местные снадобья? — состроил невинную гримасу Донат, а на лице Его Высочества появилось недоумение. — Жаль, что наш организм не привык к таким настоям, и мы не рискнем их испробовать.

Обменявшись еще несколькими колкостями с принцессой, братья откланялись, и их отправилась сопровождать Барти. Девушка всю дорогу безмолвствовала, а Илберт не выдержал напряженного молчания.

— Ты открыто нагрубил принцессе и не дал мне выпить вина! Объяснись.

— Напиток был разбавлен возбуждающим зельем, — был лаконичен и зол Донат, — я сожалею, что не смог сдержаться. Согласись, что и Зэма вела себя непростительно легкомысленно для невинной девицы. Зачем ей нужно соблазнить тебя до появления в Империи? Не находишь это подозрительным?

— Нам не понять законы этих варваров, — быстро успокоился Илберт, — но ты прав, не люблю терять разум, тем более в постели с женщиной.

— Мне придется остаться с тобой на эту ночь. Не смогу быть уверенным в твоей безопасности пока мы на Венхоре, — я обещал отцу, что ты вернешься домой живой и здоровый.

— Хорошо, хорошо, — нервно засмеялся Илберт, шагая за братом по длинным коридором каменного жилища, — никогда не думал, что женщины в постели так опасны, и как ты будешь спасать меня от нее в нашу первую ночь слияния?

— Без своих зелий она не опасна, — не принял шутку Донат, и им слуги открыли двери в их комнаты, — скорее бы покинуть эти дикие земли.

Наследник, усмехаясь, отправился в спальню, а принц приостановился, чтобы переговорить с Юлали.

— Если будут опасные изменения, любым способом сообщите мне, — мужчина был зол и задумчив.

— Они вступили в игру, и пути назад нет, но активно атаковать не хотят, — тихо говорила служительница сыска, — вам нужно доказать ее предательство и привести в чувство Предводителя. Он сам разберется со своей дочерью, так как был с ней категорически не согласен.

— Неплохая идея, — весело хохотнул Донат, — такой сюрприз будет для Зэмы и Герольда, когда Адис — Абе прибудет на Сговор. Сейчас же пошлю весточку в Высшую Школу, чтобы они тайно отправили сюда лучшего целителя. Будь осторожной девочка, и, если почувствуешь угрозу, уходи. Ты сделала свою работу на отлично. Мы сами закончим этот фарс.

Утром от дворца Предводителя отъехала внушительная процессия из карет, верховых наездников и вооруженных воинов, устроившихся на возницах. Вся эта кавалькада шествовала не торопясь и направлялась в Империю, сопровождая принцессу Венхоры. Останавливались они только на ночь, и Юлали старалась все время находиться рядом с Зэмой и Герольдом.

— Наследник не поддался твоим чарам, — злобно сверкали черные глаза Старшего Воителя, — надо было сразу применить сильное зелье, а не специи.

— Илберт слаб и безволен, это его брат очень опасен для нас. Я чувствую в нем силу и власть. Нам нужно быть осторожными и не торопиться. Не думаю, что Император отменит наше Соединение, если даже Жрецы объявят о моей мнимой невинности. Они хотят наши земли, а не скромную девицу. Когда Илберт станет моим супругом, никто не помешает мне опоить его разум. Нам нужно набраться терпения.

— У тебя будет еще одна ночь во дворце Императора перед Сговором, чтобы соблазнить наследника. Мы не можем рисковать, постарайся девочка все сделать правильно, а я отвлеку этого Доната, предоставив ему на ночь твою личную помощницу. Если он настоящий мужчина, не откажется от такого дара. Девчонка красива и соблазнительна.

— Она уже не девственница, — с сожалением вздохнула принцесса, — когда ты отказался от нее, я подарила девицу судье.

— Это плохо, — задумался Горальд, — хотя в Империи уважительно относятся ко всем красивым женщинам, а Барти молода и прекрасна. Дашь ей вина со специями, и она будет настойчива и убедительна. Кто способен оттолкнуть такой цветок. Но, этот Донат для нас опасен в будущем. Мы его должны убрать первым. Он подозрительно верно служит своему брату.

— Будем надеяться на удачу, дорогой. У нас нет обратного пути, — принцесса судорожно сжала кулачки, — но, если и этот план не пройдет, я сама пойду к Эмерик Вогюэ и сдамся на его милость, предлагая предать отца. Главное, в любом случае стать супругой Илберта, а там пообещаем Донату больше власти и свободы. Все вокруг продажны, но нужно знать их цену и вовремя ее предложить.

— Будем верить в лучшее, отступать действительно поздно. Наша битва началась, — Герольд был готов идти до конца к своей цели и уже видел себя на троне Империи. Зэма воина давно не волновала, как женщина, но сейчас нужна была, как союзница. Мечты уносили Воителя далеко в будущее, и на его губах играла зловещая улыбка, похожая на оскал зверя, уродуя красоту мужчины.

Остаток пути принцесса провела в карете братьев и была скромна, уважительна и молчалива. Империя встретила принца с будущей супругой восторженно и радостно. Народ заполнил улицы и криками с восхвалениями показывал свою любовь и преданность семье правителя и благодетеля. Эти их чувства подогревались бесплатными горячительными напитками и музыкой менестрелей. Бал решили устроить после похода в Храм, и эта ночь была решающей для задуманного Зэмой плана. Поэтому ее желтые глаза грозно сверкали, когда она приказывала своей прислуге помочь ей.

— Барти, ты должна пойти к принцу Донату и соблазнить Его Высочество. Твоя задача, как можно дольше задержать мужчину в личных покоях. Будем надеяться, что здесь он не станет делить с братом спальную комнату, как у нас во дворце.

— У меня может не получиться, — смутилась Юлали, представляя себе картину их любовных игр и покраснела, — я не искушена в греховных забавах, а у этого принца могло быть много красивых и образованных женщин в Империи.

— Как мне надоели эти глупые поселянки, не умеющие доставить мужчинам наслаждение в постели. Не удивительно, что ваши самцы не балуют вас своим вниманием и еще гордятся этим. Тебе неведома страсть. Выпьешь вина со специями. Твоя голова будет ясной, а тело возжелает ласк. Оденься подобающим образом и будь уверена, что ни один мужчина не оттолкнет такой дар, если он не немощен, или не влюблен в другую особу. Хотя, и здесь есть шанс, — едко изрекала принцесса. — Прояви азарт в соблазнении. Постарайся девочка, сделай это ради своей повелительницы и будешь вознаграждена, — Зэма угрожающим взглядом окинула свою личную прислугу.

— Хорошо, — быстро согласилась служительница сыска, понимая, что принцесса не потерпит отказа, а с Донатом они смогут договориться. Но, графиня вопреки здравому смыслу все равно нервничала, ей очень нравился этот сильный и красивый мужчина. Она, под пристальным взглядом своей хозяйки, машинально выпила большой бокал вина, переоделась в костюм танцовщицы, прикрывая тело широким шелковым платком, как плащом и отправилась в апартаменты принца. Его покои не так строго охранялись воинами и на тихий стук авантюристки, он сам открыл гостье дверь.

— Служительница? — принц, стоя в халате, настороженно окинул взглядом девушку, коридор за ее спиной и прищурился, — что — то важное случилось? Быстро заходи, — и девушка юркнула в приоткрытую дверь.

— Да, случилось, — тихо проговорила она и сбросила с себя платок, оставшись с обнаженным бюстом, слегка прикрытыми бедрами и приняла свой истинный облик, — я пришла соблазнить вас, Ваше Высочество.

Мужчине открылось поистине прекрасное зрелище, и он натянуто улыбаясь, тяжело сглотнул, с изумлением осматривая юное тело настоящей Богини. Юлали была обворожительна. Глаза девушки горели желанием, они молили о любви и ласках. Донат был растерян и очень хотел принять правильное решение. Он еще раз глубоко вздохнул и пригласил гостью пройти в спальню.

— Эта авантюристка направила тебя ко мне, чтобы самой пробраться к избраннику. Тебе нельзя сразу уйти — это будет подозрительно выглядеть. Посиди немного у меня. Ты выпила зелье? — хриплым от волнения голосом спросил мужчина.

— Нет, Зэма угостила меня специями. Мой разум не замутнен, — зовущая улыбка не сходила с милого личика девушки, — я сама хотела этой встречи. Вы мне очень нравитесь Ваше Высочество, и я не могу забыть наш первый поцелуй. Вы обещали научить меня любви. Сейчас для этого самое лучшее время, — и она смело шагнула к обескураженному мужчине, поднялась на носочки и обняла его за широкие плечи. Донат больше не хотел сопротивляться своему желанию, только на секунду замешкался, глядя в фиалковые глаза и припал жадным поцелуем к таким манящим губкам. Его сильные руки воина обхватили хрупкий стан девы и с вожделением прижали к себе. У Юлали вырвался хрип страсти, а движения стали более активными и смелыми. Она ласкала и гладила тело мужчины своей мечты, пытаясь стащить с него халат. Ее дрожащие пальчики дотрагивались до обнаженного мускулистого торса, груди и плечам, и она шептала нежные слова любви.

— Девочка моя, — сладостно простонал принц, — ты так хороша, что я потерял разум и власть над собой. Но, если захочешь все прекратить, я остановлю действие специй.

— Нет, не останавливайся, — пылко проговорила Юлали, — это так восхитительно. Научи меня любви. Этому волнующему и чарующему чувству.

Принц победно усмехнулся, с легкостью поднял девушку на руки и осторожно уложил на кровать, быстро срывая с себя халат и устраиваясь рядом с самой желанной женщиной.

— Открой свои глаза, не надо смущаться, — нежно ласкал Донат юное тело, прикасаясь губами к упругой груди, тонкой шейке и таким горячим устам, — в любви нет ничего постыдного или греховного. Она дарит нам счастливые минуты радости, — мужчина не спеша снял с нее набедренную повязку, не прекращая поглаживания, и прижал тело девушки к своему могучему торсу. Их движения ускорились, ласки стали настойчивыми и резкими. Юлали повинуясь необузданному желанию, раздвинула бедра, приглашая этим движением мужчину в свое лоно. Донат сразу заметил ее напряжение и ожидание боли.

— Ты невинна? — спросил он, приподнимаясь на локтях и заглядывая в затуманенные волнением и вожделением синие глаза.

— Да, я хотела подарить себя самому лучшему и желанному мужчине, — нервно усмехнулась девушка и заерзала под массивным телом, — не останавливайся мой принц, я готова стать твоей женщиной.

— Не волнуйся, все пройдет быстро, и боль будет мгновенной, — Донат возобновил ласки и его жезл прорвался внутрь Юлали, прорывая слабое сопротивление. Раздался вскрик восторженной радости, заставляя мужчину на миг остановиться, но скоро игра любви продолжилась, пока не завершилась вздохами сладострастия, томления и неги.

— Я знала, что это будет прекрасно, — тяжело дыша, хихикнула Юлали, пряча свое пылающее личико на груди Доната.

— Да, ты подарила мне восхитительные минуты, и мы вместе учились любить, — мужчина нежно перебирал рукой черные локоны девушки, и довольная улыбка сияла на его губах, — я тоже всегда ждал свою единственную женщину и думаю, что нашел ее.

— Мне нужно в ванную комнату, — была безумно счастлива Юлали, но не знала, что ответить принцу и Главе Тайной Разведывательной Службы, — потом расскажу про замысел Зэмы. Она была полна решимости сегодня ночью соблазнить наследника, и скорее всего, ей это удалось. Это моя вина. Ты сильно злишься?

— Нет, девочка, не злюсь, — усмехнулся мужчина и отнес свою драгоценную ношу в ванну, где он магией нагрел воду, и вместе с Юлали освежился, смывая усталость и тягостные думы. Потом они удобно устроились на кровати и принц кормил свою женщину сочными фруктами.

— Думаю, у принцессы получилось затащить в постель моего брата, — не весело усмехнулся Его Высочество, и он совсем не казался встревоженным.

— Это только моя оплошность, — потупилась Юлали и непроизвольно приняла вид дикарки, собираясь покинуть комнату принца, — меня так захватила мысль о нашем слиянии, что больше не о чем не могла думать.

— Не надо корить себя, — мужчина поднял голову девушки за подбородок, и заглянул в синие глаза, полные слез и беспокойства.

— Если бы я почувствовал угрозу, то выбрал бы спасение брата, а наше свидание отложил на более позднее время, — с усмешкой быстро добавил принц, видя мелькнувшее недовольство в глазах женщины. — Я тоже часто вспоминал нашу последнюю встречу и тот поцелуй, моя дикая самочка, — и он потянул на себя податливое тело своей возлюбленной.

— Ты не пойдешь к Илберту? — лукаво спрашивала Юлали, а сама нежными пальчиками поглаживала мускулистую грудь мужчины.

— Мы опоздали вырвать его из лап хищницы. Сейчас он меня точно не послушает и может сильно разозлиться, — ухмылялся Донат и зажмурился от удовольствия, — но у меня есть план, моя соблазнительная дикая самочка. А, сейчас я хочу тебя, очень хочу. Ты такая разная и милая. В тебе много непорочности, и в то же время женственной страсти. Это сводит меня с ума, и заставляет забыть о долге перед Империей. Оставим все наши дела на завтра. Пусть эта ночь будет только нашей. Я заслужил такой дар за все года верной службы Империи.

Влюбленные отдались самым восхитительным чувствам, что дарованы народам Богами, а мы вернемся в покои Зэмы. После ухода своей прислуги принцесса тоже привела свой внешний вид в относительный порядок, прихватила бутылочку с зельем и игриво улыбаясь, попросила одного из стражников, тайно провести ее в комнаты наследника.

— Я хочу сделать сюрприз моему будущему супругу, — завораживающе шептала дикарка, сверкая желтыми глазами и воин согласился, рассуждая, что принц будет не против, чтобы провести эту ночь со своей избранницей.

Илберт не был удивлен появлением в его покоях принцессы и, чтобы не показаться грубым, пригласил незваную гостью на поздний ужин. Он хорошо помнил слова брата не вступать в близкие отношения с Зэмой, и тогда могла бы появиться возможность отказаться от ненавистного соединения с дочерью Предводителя. Но, к сожалению, он не смог сопротивляться действию зелья, что коварная соблазнительница искусно подлила в его бокал. Понятно, что наследник ничуть не сожалел о случившейся любовной оргии и уже подумывал, что совсем неплохо иметь такую искушенную в постельных утехах супругу, но быстро и крепко уснул, проваливаясь в кошмарные видения. Утром его разбудил брат и со смешком протянул лечебный настой, сочувствуя принцу, у которого голова раскалывалась от похмелья.

— Что меня ждет, если эта лиходейка станет законной супругой, — со стоном проговорил Илберт, выпивая живительный напиток, — я все испортил Донат? Теперь наше Соединение неизбежно?

— Я не уверен в этом, будем надеяться на мудрость Предводителя. Мне сообщили, что он уже в пути и жаждет мести. Его дочь не очень корректно обошлась с родителем. Сделаем вид, что ничего не случилось, и отправимся в Храм. Нам не нужна битва с воинами Зэмы и их Герольдом, — не говорил всей правды Его Высочество, но наследник и не настаивал. Он привык полностью доверять брату. — Не очень показывай свою радость, — усмехнулся Донат, видя, как засияли счастьем глаза Илберта.

— Она горячая штучка, — расслабился наследник, чувствуя, как боль и слабость уходят, — я был бы согласен провести с ней еще парочку ночей.

— Это действовало зелье и твое воображение, — стал серьезным принц, — и оно с каждым разом будет забирать твою мужскую силу. Так мать Зэмы сделала Предводителя немощным, а его семя отравленным.

— Я убью эту дикарку, — резко подскочил наследник и стал пристально рассматривать себя в зеркало, — проклятая хищница. Она безумна в своем желании сделать меня своим супругом.

— У нее с Герольдом более преступные планы, и мы с тобой в них лишние брат. Сегодня правитель Венхоры будет на нашей стороне, но в дальнейшем я бы ему так же не доверял, — строго говорил Донат, — мой отчет о расследовании завтра будет лежать на столе Императора, а нам остается надеяться, что отец примет правильное решение.

— Не могу сейчас здраво мыслить, — Илберт был раздосадован и взбешен, — так мы идем на Сговор или нет?

— Идем. Не надо вызывать подозрения у этой парочки, пока не появился Адис — Абе. Веди себя непринужденно и ничего не говори. Но, небольшой клинок будет не лишним захватить для защиты, — давал последние указания принц брату, — поверь, все пройдет отлично. Одевайся и мы присоединимся к праздничной процессии. Императору я посоветовал оставаться во дворце. Это же не Соединение, а всего Сговор. Тебе для этого нужно только парочка высокородных свидетелей. Не будем отца подвергать опасности.

В Храм к Алтарю Жрецы впустили будущих супругов и несколько приближенных наследника и принцессы. В них входили Донат, Барти, Герольд и два Советника Императора. Остальные приглашенные и охрана Зэмы остались в холле здания, а простой народ шумел на улицах.

Верховный Жрец приготовился к ритуалу Сговора, но его отвлек шум и лязг оружия. В комнату, где должно было произойти таинство, резко вошел Предводитель Венхора, в сопровождении алчно ухмыляющейся Адвар Миремб и личной охраной. Он был величественен и зол. Его глаза горели местью и разумом, который ему вернули маги Империи.

В этот момент произошло сразу несколько действий. Герольд выхватил из за пояса спрятанный клинок и метнул его в грудь Адис — Абе. Зэма взвизгнула, и как разъяренная тигрица с кинжалом набросилась на Адвару. Мгновение и Юлали выбросила защитное заклинание в сторону правителя Венхоры, оно защитило мужчину от неминуемой смерти. Илберт растерянно осматривался по сторонам, пытаясь спасти Советников от случайных ударов, а Донат вступил в схватку с Герольдом, и было видно, что принц одерживает победу. Адвар не удалось спастись, и кинжал принцессы безжалостно пробил ей грудь, но и сама Зэма была схвачена воинами отца. Через минут пять принцесса вместе с возлюбленным Джеро Оби были обезврежены и связаны.

— Ты так же лжива и коварна, как твоя мать, — устало проговорил Предводитель. — Вы оба отправитесь на Венхору, и вас прилюдно казнят за измену.

Адис — Абе приказал воинам вывести отступников из Храма и отвести в подводу обоза, что они послушно исполнили под ропот горожан и гостей. После всего случившегося у Императора с Предводителем было проведено спешное совещание, и Соединение высших особ пришлось отменить. Был составлен торговый и мирный договор на ближайшие годы. Адис — Абе, хотя и был благодарен за свое спасение, но поспешил покинуть Империю. Его ждали неотложные и важные дела.

Так закончилось первое задание Юлали, за которое она получила благодарность от Главы Тайной Разведывательной Службы и небольшой отпуск домой. Девушка не смогла признаться, что разгадала тайну Его Высочества, с которым она прощалась в его спальне до следующей встречи.

Графиня с радостью навестила родное поместье и встретилась с отцом. Сабина была на занятиях в Высшей Школе, но служительница хорошо отдохнула и поздравила графа Жируа со скорым прибавлением. Мужчина казался смущенным и виноватым, но глаза выдавали его радость и счастье.

Глава 6. Второе задание Юлали

Не прошло и три дня передышки, как служительницу сыска срочно вызвали в Высшую Школу, где ее ждало следующее задание. Юлали зашла в кабинет Главы и почувствовала вокруг напряжение и нервозность. Она попыталась вести себя непринужденно, раз принц Донат не хочет ей рассказывать о своем втором статусе, она тоже будет молчать.

— К нам поступили тревожные сведения из дальних Дагдарских земель, когда — то богатых и процветающих, а сейчас Князь Диан Латур просит у Императора помощи. Там происходит много таинственных и ужасных событий, — неторопливо начал говорить Глава, когда служительница присела и дала понять, что готова все внимательно выслушать, — за последние года в княжестве участились необъяснимые убийства. Земля перестала плодоносить, первобытный туман из тартара Эрей окутал все поселения и души жителей. Появилось много болот с нечистью. Ночи стали темными и опасными, а свет дня потускнел. У народа появилась опасная жестокость, и начались ссоры между семьями, которые были дружными.

— В тех местах проживают темные колдуны? — Юлали была в недоумении и хотела понять, отчего происходят такие изменения в этих землях. Дело походило на сильное проклятье. — Они не подчиняются законам Империи?

— Нет, Славка те земли заселяют простые смертные, — стал задумчивым и серьезным Глава, — но когда — то за нарушение устава Высшей Школы Магии в их места был сослан один из сильнейших Колдунов Дунгара Клавис. Совет, конечно, лишил его дара, но некоторая сила у него осталась иначе бы он скоро умер. Тебе нужно все узнать о нем и о преступлениях, которые наводнили княжество. Ты служитель сыска, лазутчица и тебе нет необходимости вступать в битву с темными силами. Этим займутся ликвидаторы и воители. Мы ждем твой полный отчет о происходящем на Дагдарских землях. Есть вопросы по делу? Если хочешь взять себе помощников, мы согласны. Это задание сложное и опасное.

— Я хорошо работаю в группе с Эн и Мари, — быстро ответила Юлали, называя друзей по школьным прозвищам, — но, если эти служители заняты, я отправлюсь одна.

— Для нас сейчас очень важно помочь княжеству, пока темная зараза не расползлась по всей Империи. Поэтому мы выполним твои пожелания, — девушке показалось, что Глава вздохнул с облегчением, — завтра с утра вы отправитесь в дорогу. Возьми эту золотую печатку с изображением Императора, и предъявите ее при входе в замок Князя, иначе он вас не примет. Диан Латур очень напуган происходящими событиями, и в каждом путнике видит врага и предателя. Я хочу еще раз напомнить. Только разведывательная работа и никаких сражений.

На этом разговор был закончен, и служительница, одев на шею массивную цепь с золотой пластинкой, отправилась к себе, чтобы собраться в дорогу. Вечером, шумно переговариваясь между собой, к ней в комнату вошли двое друзей.

— Славка? Тебя тоже сорвали с задания? Не знаешь, что случилось? — засыпала ее вопросами Маритт.

— Куратор сказал, ты все подробно объяснишь, — был сдержан и спокоен Эстан.

— Я тоже очень рада вас видеть, — хотела быть строгой Юлали, но не сдержалась и счастливо захохотала, увидев смущенные и озадаченные лица друзей, — я прихватила из дома бутылочку хорошего вина. Давайте отметим нашу встречу и я все расскажу.

Эн и Мари сразу заулыбались, полезли обниматься и расспрашивать ее о проделанном задании, попутно накрывая на стол.

— У нас завтра начинается совместная работа, — после того, как она уверила друзей, что у нее все закончилось хорошо, серьезно заговорила Славка, — мы отправимся в Дагдарское княжество и расследуем местные преступления. Глава считает, что орудуют темные силы. Там происходит очень много непонятного и опасного.

— Мне начинает это нравиться, — был озадачен и заинтересован Эстан, когда Юлали рассказала все, что узнала от Главы, — а я выгонял молодых магов из склепов добропорядочных горожан, возомнивших себя великими служителями Тьмы. Хорошо, что их жертвами были птицы и звери.

— А я выследила отравительницу одной семьи, стремившуюся получить богатое наследство и власть, — хохотнула Маритт. — Представляете, чтобы завладеть полуразвалившимся замком и куском земли, она отправила в Мир Грез пять человек. Теперь ее казнят. Такая молодая, а сколько злобы и зависти.

— У меня тоже было несложное задание, — Юлали было запрещено разглашать тайну имперской семьи, — лучше обговорим, как нам добраться до нужного места.

— Откроем портал и все дела, — сразу включился в деловой разговор мужчина, — не будем терять время на пеший ход, да и с лошадьми не хочется возиться.

— А, что можно взять из вещей, — озаботилась Маритт, смакуя крепкий напиток и закусывая бутербродом с ветчиной, — не знаете какая там мода?

— Эти земли относятся к Империи. Не думаю, что их одежда сильно отличается от нашей, — налегал на еду Эстан, — оденемся, как простые горожане, чтобы не привлекать внимание местных жителей.

— Мы должны сразу представиться Князю Диан Латура, — отозвалась Юлла, — а к нему не пустят бедных поселенцев. С кем мы сможем переговорить в такой одежде, так это с управляющим замка.

— Что может нам рассказать этот Латура, если сам просит помощи. Полазим по питейным заведениям, послушаем разговоры народа, — Маритт была полна энтузиазма.

— Ну, стражники Князя могли провести некоторые расследования. Нам лишняя информация не помешает, — не согласился с ней Эстан, — нам в первую очередь придется найти этого ссыльного Колдуна, а это может знать только охрана Князя.

— Тогда оденемся более прилично, — обрадовалась Маритт и полезла в шкаф. — Эн, ты будешь торговцем, а мы твоими обворожительными сестрами.

— Это легенда пригодна для похода по княжеству, а Диан Латуру представимся по всем правилам, как посланники Императора для сыскной деятельности. Нам будет нужна помощь его людей, — озабоченно говорила Юлали, — мне дали золотую печатку, которую мыдолжны ему предъявить.

— Хорошо, так и решим, — резко поднялся Эстан и одним глотком допил вино, — сегодня пора отдохнуть, а утром встретимся у ворот Школы. Мне нужно еще собраться и переговорить с Куратором.

Друг девушек, поцеловав каждую в щечку, и исчез в прямом смысле этого слова. Подружки еще долго болтали, обсуждая прошлые задания и предстоящую работу, удобно устроившись на кровати.

— В доме, где я находилась в роли камеристки, был один гость, который произвел на меня огромное впечатление. Помнишь, я говорила о мужчине, что очень понравился мне, — с горестным вздохом откровенничала Маритт, — я не смогла отказать себе в удовольствии опять соблазнить этого красавчика, встретив его в питейном заведении. Я приняла свой истинный вид, как ты учила меня и теперь скучаю, не имея возможности с ним встретиться. Сколько раз приказывала себе не увлекаться смертными самцами, а тут сама загнала себя в ловушку. Хотя, некоторая энергетическая сила шла от него, если это, конечно, не сексуальный дурман от избытка чувств. Что мне теперь делать? У меня в груди печет от тоски, и я не могу забыть хмель его ласк.

— И, кто он такой этот прекрасный незнакомец? Ты не расспросила его? — невесело усмехнулась Юлали, вспоминая свои встречи с принцем.

— Я говорила с хозяином ресторации об этом госте, заплатив пару золотых монет. Между прочим, он оказался старшим сыном герцога Джерод Ганта лордом Вистаном. С таким высоким титулом я ему не пара, — было странно видеть девушку такой серьезной, — как он сможет серьезно заинтересоваться девицей с синими волосами, которая сама вешается на мужчин в сомнительных заведениях?

— Я знаю его. Нас познакомили на балу во дворце. Он сильный темный маг, конечно, ты не смогла распознать его истинную силу. Этот Лорд, когда понял, кто я, проговорился, что закончил Академию на Шардоре, а сейчас служит Империи, — заинтересовалась разговором Юлали, — моя сестра увлеклась его младшим братом, и он ответил взаимностью. Что ты собираешься делать дальше?

— Ничего. Как всегда постараюсь забыть эту интрижку и найду в Дагдарских землях нового поклонника моих прелестей, — притворно весело хохотнула девушка, — а как у тебя обстоят дела с девственностью? Все еще хранишь этот запретный клад?

— Можешь меня поздравить, я стала женщиной, и чувствую себя превосходно, — засмеялась Юлали под дикий вопль Маритт.

— И ты молчишь! — тряхнула гривой синих волос подруга, — быстро говори, как это случилось. Кто он? Ты влюбилась?

— Не думаю, что это любовь, но он мне очень нравится, — тяжело вздохнула служительница сыска, — жаль, что у нас тоже нет будущего. Будем вместе забывать наших мужчин. Хотя, я не жалею о близости и тех минут счастья, что он подарил мне.

— Так кто он? — любопытство просто лучилось из глаз Мари, — расскажи все подробней. Знаешь, все мои мужчины забирали у меня энергию, подпитывая свои силы, а Вистан дарил мне любовь. Пусть плотскую, но любовь, а не простое слияние. Это так необычно.

— Какая теперь разница для нас. У меня был первый, но не последний мужчина в моей долгой жизни, — Юлали хотела выглядеть бесшабашной и беспечной, но ее грустные глаза наполнились слезами, — не мне тебе рассказывать, как это восхитительно и прекрасно. Так не хочется потерять эти чувства. Неужели они когда — то смогут надоесть или притупиться. Жаль, очень жаль. Нам придется с ними больше не видеться, чтобы быстрее забыть. У тебя же с этим раньше не было проблем, вот и сейчас получиться. Донат оставил тепло в моих ладонях, и я все время думаю о нем. Это такое ощущение счастья и кого — то родного рядом. Мои руки не дают мне забыть о нем. Что же нам делать, подруга? Я хочу его вернуть пока моя душа и ладони не успели остыть, и мне не стало одиноко и холодно. Я готова с ним быть. Пусть ненадолго, не навсегда, но сейчас мы могли бы быть счастливы.

— Я никогда не была влюблена, — грустно улыбнулась Маритт, — а теперь встретила этого Вистана и моя душа стенает от переполнения чувств. Он такой добрый, но в то же время опасный и могущественный. Его милая улыбка, порочный взгляд синих глаз, крепкие руки и шелковые черные волосы, все такое родное и близкое. Так хочется этого мужчину сделать счастливым, но подвластно ли это мне. Я не заметила, чтобы он увлекся моей персоной. Он был вежлив, мил, но не более. Это сводит меня с ума.

— Ты красива, своеобразна, оригинальна и неповторима, — рассуждала Юлали, пытаясь помочь подруге, — не будем забывать о статусе служительницы сыска и твоей силе, как воительницы. Вистан не сможет не заинтересоваться такой девушкой, если узнает тебя ближе. Откройся ему.

— Не знаю, стоит ли продолжать это знакомство, — совсем закручинилась девушка, — когда вернемся с задания, я серьезно подумаю над этим вопросом. Ад и Рай поселился в моей душе и я должна сама выбрать, где мне поселиться.

Подруги еще немного погоревали, допили все вино и легли спать. Их действительно ожидала опасная работа в проклятых землях. Нужно было отдохнуть, набраться сил и разработать план действий.

Утром трое друзей приняли, выбранные им образы, одели форму воителей, и как ранее договорились, открыли портал, чтобы оказаться в Дагдарском княжестве.

— Здесь высокогорная местность, — оглядывался вокруг Эстан, — и дома жителей вырублены прямо на плато и на склонах гор. К входам в жилища ведут ступени, а фасады поражают изяществом и красотой отделки. Нохоже, что здесь живут талантливые скульпторы.

— Ага, а визу у подножья хижины бедняков, слепленные из камней и глины, — перебила Маритт восхищенные возгласы друга, — но, главное, они решили свои городские проблемы. У них есть сливы для нечистот, да и врагу будет трудно до них добраться. Это и есть главный город княжества?

— Нет, конечно, нет, — глаза мужчины выражали недоумение, — здесь мы видим всего одно из поселений. Я читал, что они хоронят своих сородичей рядом с домами, вырубая просторные склепы промо в горах.

— Ужас, тут кругом горы. Поселение мертвецов, — Юлали была удивлена жизненным укладом этих людей, — и в какую сторону лучше пойти?

— Замок Диан Латура находится не так близко. Мы его сразу увидим. Он словно не выстроен руками работников, а сам вырос из скалы. Это зрелище поразит вас. Я просмотрел не одну историческую книгу из библиотеки за эту ночь. Нам нужно пройти лес, еще одно поселение, только потом мы попадем в угодья Замка. Он стоит не в самом городе, а в огромном лесопарке и окружен крепостной стеной. Вы совсем не подготовились к походу. Что бы вы делали без меня?

— Зашли в хижины местных жителей и спросили бы туда дорогу, — как малому ребенку объяснила со смехом Маритт, — не вижу проблем.

— Народ здесь напуган происходящими злодеяниями. Они могли направить незваных гостей по ложному пути, — нравоучительно отвечал Эстан, — забыла, что нас послали на помощь несчастным?

— Хорошо, уговорил, не надо спорить. Показывай дорогу, раз портал нельзя открывать в незнакомом месте, — вмешалась в разговор Юлали, — а то нас уже пристально рассматривают из окон домов. Уходим. Мы должны защитить этих бедолаг, а не вступать с ними в битву.

— Странно, что никто не работает, все как будто спрятались. Что ж, прогуляемся, — не унывала Маритт, — лично нам спешить некуда. По пути разведаем местную обстановку.

— Нужно быть осторожными, — Эстан прислушивался к своим ощущениям, — Куратор предупредил о разгулявшейся здесь темной нечисти. Поставим личную защиту от нападений. Не думаю, что прогулка будет увлекательной. Этот туман, что стелется по траве, мне совсем не нравится. Но, и обходить по дороге, чтобы добраться до леса, тоже не хочется, это займет много времени. Пойдем напрямую.

— Понятно, что здесь опасно, — девушки полностью согласились с мужчиной, — иначе нас сюда бы не отправили.

— Странно, — проговорила Юлали, она шла впереди и вдруг резко остановилась, — похоже на топь, но здесь же кругом кустарник.

— Да, это место не похоже на болото, — потопала на месте Маритт, и под ее сапожками захлюпала вода, — пройдем немного дальше по этой узкой тропинке. Главное, не сходить с нее, а то эта дымка стала непроглядной. Я леса уже не вижу.

Друзья с ней согласились, но чем дальше они двигались, тем выше поднимался туман и окутывал тела путников, обдавая их холодом и сыростью.

— Чувствуете, что пошел запах гнилой воды, — сморщила нос девушка, — и ветки кустов высохли и покрылись мхом. Приятное пристанище для шишуг и болотной нечисти.

В этот момент раздался демонический хохот, и послышались тяжелые протяжные звуки. Было непонятно чьи это крики — зверей, птиц или вообще призраков. В таком месте они могли и днем охотиться на души людей.

— Знаете, я слышала предания, что духи болот воруют голоса людей, а потом ими завлекают путников к себе в зыбун, — загадочно тихо говорила Юлали, и осторожно двигалась за другом, — а вот те блеклые синеватые огоньки души утопленников, и они здесь под зловонной трясиной охраняют клад.

— Очень познавательно, — маг был серьезным, и смело шагал вперед, — но сокровища мы искать не будем. Опасность здесь есть хоть и небольшая для нас, но она кругом.

И в этот момент, как доказательство его слов, рядом с тропинкой на высокой кочке появилась девушка с темно русыми волосами и большими голубыми глазами. Она пела вкрадчивым зовущим голосом, а потом стала стонать и просить помощи. Ее силуэт отдалялся и Эстан шагнул в сторону, чтобы спасти девицу.

— Эн, остановись, — зло крикнула Маритт и запустила боевое заклинание в опасное видение. Оно сразу превратилось в костлявую старуху с огромным ртом, наполненным острыми, как иглы зубами. Мужчина вздрогнул, стряхивая с себя оцепенение и смущенно улыбнулся. Его ноги глубоко увязли в болоте и девушкам пришлось приложить силу, чтобы вытащить из топи жертву нечисти. Чем дальше уходили друзья вглубь болота, тем гуще становился туман, и вся их одежда пропиталась влагой.

— Надо выходить на дорогу. Мы можем сбиться с пути, кругом ничего не видно, — предложила Юлла, — это темные силы активировали магию, когда мы ступили на их территорию. Не зря жители горного городка боятся выходить на улицы. Их бывшие плодородные земли превратились в зыбкую трясину.

— Придется делать большой крюк, — была раздосадована Маритт, — но я не ручаюсь, что там нас не будут поджидать такие же неприятные сюрпризы. Они здесь кругом.

— Кто насылает все эти проклятья? — раздраженно говорил Эстан. — Слышите, какие тревожные звуки издает болото? Они похожи на стоны несчастных жертв. Просто Преисподняя вышла в Свет и пытается завладеть этими землями.

— Ничего удивительного. Представляю, сколько тут погибло людей и теперь их души ищут спасения, чтобы уйти в Мир Грез, но кто — то их намеренно не пускает, — ухмыльнулась Юлали, — нужно попробовать снять заклинания и спокойно дойти до леса. Всю топь мы не высушим, но хотя бы дорогу себе расчистим.

— Ты самая сильная в таких делах, — поддержали ее друзья, — дерзай!

— Почему, нет, — быстро согласилась девушка, — не хочется провести в дороге пару лишних дней. Нужно узнать, насколько сильны эти чары, и она сразу вошла в транс второго уровня.

— Получилось, — весело захохотала Мари, — смотри, дымка стала исчезать, и даже солнце пробилось на тропу.

— Не думала, что так легко справлюсь, — обрадовалась служительница, — но не будем торопиться радоваться, нужно убедиться в полной нашей безопасности.

— Все нормально, — решительно проговорил Эстан. У тебя занижена самооценка, Славка. Ты сильный маг и всегда была первой на нашем курсе. Не забывай, я хорошо чувствую опасность, здесь ее нет, хотя бы для нас.

— Конечно, — насмешливо заговорила Маритт, — для кого темным силам было особо напрягаться в месте, где нет магов. Они и простой нечистью очень хорошо изводили народ. Вот когда столкнуться с нами, тогда и развернется настоящее сражение.

— Лес совсем рядом, — остановила спор Юлла, — пошли быстрее, не хочется, чтобы ночь нас застала в пути. Тогда сражение начнется раньше, чем мы думаем. А, Глава ясно дал понять, что в битву вступать не наше дело. Наша работа расследование.

— Без мелких стычек не обойдется, — Эстан был полон энтузиазма, и первый зашагал по тропинке, что стала совсем сухой и намного шире, — а, что здесь происходит и так понятно. Узнать бы кто делает, зачем ему это нужно и кого нам ликвидировать в первую очередь.

— Поговорим сначала с Князем. Может он наведет нас на правильный путь, и скажет, где искать ссыльного Колдуна. Нужно разузнать, он нам друг или враг, — была озабочена Славка.

— Не думаю, что мы с ним подружимся, — ухмылялся мужчина, — он, как маг должен был первым обраться к Главе за помощью, видя, как Дагдарские земли наводнили темные прислужники. Раз молчал и прятался, он на стороне темных сил. Нужно быть с этим Клависом осторожней.

— Невозможно, чтобы один Колдун, у которого отнял Совет силу, проклял все княжество, — тяжело дыша, отозвалась уставшая Маритт, — ему кто — то очень хорошо помог.

— С этим не поспоришь, — ответила ей подруга под гудящий звук в животе, — есть хочется. Я много сил отдала на заклинание.

— Мы уже заходим в лес. Там найдем укромное местечко у воды и остановимся на ужин и ночлег, — отозвался мужчина, и поправил на плече тяжелую сумку, — мы все проголодались.

Путники вышли на поляну, когда — то цветущую, а теперь благоухающую гнилой травой. Все деревья кругом выглядели увядшими и высохшими. Было и озеро, но друзья бы не рискнули в нем искупаться, не говоря, чтобы утолить жажду. Оно все заросло вязкой тиной и пахло нечистотами. У высокого чахлого дерева сидел старик с длинными седыми пасмами. Его серовато зеленое туловище было покрыто чешуей, имело огромное брюхо и лягушечьи лапы. Сзади красовался толстый хвост. Голова большая и плоская, похожая на рыбью. Широкая пасть, оскалившись, показала мелкие острые зубы. Этот монстр залился раскатистым хохотом, а около его ног визжали ужасного вида грызуны, похожие на крыс. Он несколько секунд пристально смотрел на путников, затем шаткой походкой подошел к озеру и нырнул в него, а мелкие твари разбежались по лесу.

— Вы видели ЭТО? — тяжело сглотнула Юлали. — Жуть! Как мы в таком месте остановимся на ночлег?

— У нас нет другого выхода, — брезгливо скривилась Маритт, — поставим защиту и немного отдохнем.

— Не огорчайтесь девочки, — притворно весело говорил Эстан, — у меня с собой в сумке вкусная еда и мы разожжем настоящий костер. Здесь много сухих веток. Огонь нас согреет и убережет от зверей. Я чувствую их присутствие, и могу поклясться, что они околдованы темной магией. Теперь это опасные монстры мало чем отличающиеся от того зеленого существа.

— Это чудовище нас испугалось и убежало. Почему он не напал? — была удивлена Юлали, — неужели увидел опасность для себя?

— Нам только зверей не хватало тут гонять, — капризным голосом проговорила Маритт, — да еще разумных. Вот только никак не пойму это плохо или хорошо?

— Мы ни с кем не будем сражаться. Закрываемся магией, отдыхаем и идем в замок Князя, — как наставник нравоучительно говорил мужчина, — все равно не в наших силах уничтожить всю нечисть. Нужно найти, кто ее порождает, и попытаться остановить чудовище, но с помощью ликвидаторов.

Друзья так и сделали. Развели огонь, поели и стали готовиться ко сну. По лесу разносились дикие вопли зверей. Многие из них подходили к костру, принюхивались, рычали, но нападать на путников не решались, чувствуя могущественные чары незваных гостей.

— Они очень видоизменились, — спокойно и с интересом рассматривала хищников Юлали, когда поняла, что они не опасны, — в них много злобы, и глаза горят желанием убивать. Диан Латур прав, в княжество пришло ВЕЛИКОЕ ЗЛО.

Служители сыска немного вздремнули, а рано утром отправились в путь, не обращая внимания на преграды, которые им уготавливали прислужники темной силы. На это у друзей энергии хватало в избытке. Местные жители почти не встречались на дорогах, и казалось, что княжество вымерло.

Замок — крепость был виден еще издалека. Он расположился на огромной отвесной скале. Его украшали островерхие круглые башни, арочные балконы и бойницы. Фасад этого монументального сооружения поражал масштабам, пропорциями и величием.

Вход на лестницу, высеченную из камня, охраняла вооруженная стража. Юлали не торопясь, сняла с шеи печатку и передала вонам, чтобы они отнесли ее Князю. Прошел долгий час ожидания и только тогда за друзьями прислали охрану замка, и их конвоировали в большую залу, где на троне восседал Диан Латур и строго рассматривал пришедших, не приглашая даже присесть.

— Я приветствую людей Императора Эмерика Вогюэ, — был немногословен и холоден хозяин замка, — дозволено ли мне будет узнать о цели вашего посещения Дагдарских земель. Сейчас у нас не самое лучшее время для гостей и праздных посещений.

— Мы присланы к вам не для развлечений, — стала раздражаться Юлали и друзья с ней были согласны, — мы служители отдела сыска Высшей Школы Магии и проведем в княжестве расследование о влиянии темных сил на ваши земли. Когда мы узнаем причину этих бед, то сюда явятся ликвидаторы, и мы изгоним всю нечисть, этих прислужников Тьмы.

— Вы, две юные девушки и один молодой мужчины способны спасти мой народ от истребления? — Князь стал все больше гневаться. — Это насмешка Императора над нашей бедой. Еще немного времени и мы все здесь погибнем.

— Не будем делать поспешных выводов, и оскорблять друг друга, — спокойствие давалось Эстану с трудом. Они прибыли сюда, рискуя своими жизнями, помочь княжеству и на такой прием не рассчитывали, — мы все трое маги и готовы начать работать. Если вы чем — то сможете нам помочь, то сейчас самое время все рассказать.

— Я приношу свои извинения, — все еще холодно отвечал Диан Латур, но пригласил троицу присесть к столу, и сам присоединился к ним со Старшим Воителем, — что вы хотите узнать?

— Нам известно, что много лет назад в ваши земли был сослан Колдун Клавис, — Юлали вступила в разговор, — вы не могли назвать его местонахождение. Он будет нужен нам для беседы.

— Мои воины пытались найти этого отшельника, — нахмурился Князь, — который ловко скрывается в «Зеленых пещерах». У нас появились на его счет подозрения, но Колдун неуловим. Я догадываюсь, что этот ворожей прячется в тайных подземных ходах и всегда ловко ускользает от погони. Если вы захотите отправиться туда, мои воины проводят вас.

— Мы будем вам очень благодарны, — с сарказмом ответила Маритт. Она была в своем истинном виде и как маг не вызывала доверия у Князя и его свиты. Особенно ее синие волосы нервировали Латура. Мужчина косился на них и все больше хмурился, а девушку это веселило, — но сейчас нам нужно отдохнуть, помыться и вычистить одежду. Ваши леса и болота порядком истощили наши силы, — за тем она мило улыбнулась и добавила, — и еще не мешало было поесть.

— Сегодня уже поздно отправляться на поиски и опасно, — тяжело вздохнул Диан Латур. Он не верил в хороший исход дела с такими странными магами, — вас проводят в ваши комнаты и туда же принесут еду. Думаю, нам всем сейчас не до праздничных застолий. Утром мои воины будут в вашем распоряжении.

Троица учтиво, но с достоинством склонилась перед хозяином замка, приложив правую руку к сердцу, и молча разошлась по отведенным им комнатам. Там они привели в порядок, перекусили, даже выпили вина, а потом перед сном собрались у Юлали, чтобы обговорить дальнейшие действия.

— Я не верю, что это все творит Клавис, — был встревожен и огорчен Эстан, — ему кто — то очень сильный помогает, иначе он бы не прятался от воинов, а нападал, как и на поселенцев.

— Но, все маги Дунгара еще при рождении поставлены на учет Высшей Школы, — отвечала Маритт, — Куратор уверен, что никто из наших собратьев не станет помогать изгнаннику.

— А, если это пришельцы из других Миров? — Юлла была настроена решительно. — Клавис мог так же в тех тайных пещерах найти старинные артефакты, используя их для своих темных дел. За ним же никто не следил все последнее столетие. Маги были уверены, что без силы он не опасен, а про знания забыли. Колдун многое может сделать, даже потеряв дар.

— Это мы и должны узнать, — был задумчив мужчина и тут к ним тихо, но настойчиво постучали. В дверь просунулась белокурая головка, а на милом личике девушки играла смущенная улыбка.

— Можно мне войти? — приятным мелодичным голоском спросило прекрасное создание в дорогом наряде дворцовых дам Империи, — я княжна Лэйне, и хочу поговорить с вами.

— Да, конечно, заходите, — засуетился Эстан, предлагая свой стул, — вы хотите нас о чем — то спросить?

— Скорее попросить, — она подняла на служителя свои огромные голубые глаза, наполненные слезами, и мужчина пропал. Он был очарован, пленен этой хрупкой, невинной и такой юной девушкой, которую хотел защитить от всех невзгод и напастей. — Вы завтра пойдете в «Зеленые пещеры» и я хочу, чтобы вы взяли меня с собой. Я лучше всех знаю те места и буду вам полезна.

— Но там опасно, — вырвалось у Эстана, — ваши воины сопроводят нас и этого будет достаточно. Дальше мы, используя свой рабочий дар, найдем беглеца. Вам незачем так подвергать себя риску?

— Почему ты хочешь пойти с нами? — задала ей вопрос Юлали, видя, как расстроена княжна. — Расскажи нам все, если это не тайна.

— Год назад, — девушка судорожно вздохнула, немного помолчала, с тревогой осматривая внимательные лица друзей, ожидающий ее ответа, и решительно продолжила, — Клавис просил у отца моей руки. Он говорил, что станет самым могущественным Колдуном Дунгара, и что ему будет поклоняться сам Император, который когда — то изгнал его. Нам были обещаны несметные сокровища и власть. Конечно, папа отказал безумцу, и тогда чародей нас проклял. Он сказал, что все наши земли превратятся в болота, а мы погибнем.

— Ну, этот отвергнутый избранник начинает притворять в жизнь свои угрозы, — ухмыльнулась Маритт, — но почему Князь нам ничего не сказал?

— Отец не поверил ни одному его слову. Он говорит, что это пустые угрозы, а я чувствую, что все дело в Клависе. Колдун нашел, как вернуть себе дар, или продал душу Темному Демону, — почти прошептала Лэйне, боясь своих же слов.

— Так или иначе, мы найдем его, и он ответит за все свои злодеяния, — был взволнован Эстан, — за нами придут ликвидаторы, и они наведут на Дагдарских землях порядок. Не волнуйтесь княжна. Отправляйтесь в свои покои и спокойно ложитесь отдыхать.

— Нет, вы не понимаете, — расплакалась девушка, и с мольбой смотрела на троицу служителей, как на Богов, — вы, как и отец думаете, что с ним легко справиться. Но, это не так! Я должна стать его избранницей и тогда Клавис пощадит княжество и мой народ. Больше нет сил, смотреть, как гибнут женщины, дети, как умирает от голода народ. Я должна пожертвовать собой и остановить это проклятье. Отведите меня к пещерам, и я стану его супругой. Одной мне не сбежать из замка, так как отец следит за каждым моим шагом. Вы пришли спасти нас, так сделайте это!

— Нет! — Эстан был в гневе и бешенстве. Он боялся, что Лэйне не поверит ему и сама сбежит к этому монстру и убийце. — Сейчас уже поздно предлагать ему мировую! Он активировал силы Тьмы, а их не остановить даже ему. Твоя жертва будет напрасной. Только сильные заклинания Света остановят ВЕЛИКОЕ ЗЛО, что выпустил из Тьмы Колдун. Поверь мне девочка.

— Сейчас не время спорить, — Юлали грозным окриком оборвала запальчивую речь мужчины, — завтра идем в пещеры, находим подтверждения рассказу княжны и вызываем сюда ликвидаторов.

— А я? — Лэйне еще всхлипывала.

— Хорошо, мы накинем на тебя морок, и ты пойдешь вместе с отрядом, — Маритт была тронута отчаянным желанием девушки спасти свой народ, но спокойно отнеслась к ситуации, — может ты нам и пригодишься. У тебя есть прислуга, которой ты доверяешь?

— Да, это Сура, — повеселела княжна.

— Она останется в замке в твоем облике и будет скучать в одиночестве, делая вид, что обижена на Диан Латура. Не думаю, что мы надолго задержимся в пещерах, — серьезно говорила служительница.

— Что ты скажешь отцу Мари, когда его дочь погибнет, или попадет в лапы врага, — возмутился Эстан. Он был готов ценой жизни защищать это нежное и такое отважное создание.

— Повторяю в последний раз, что мы не будем вступать в сражения, — ответила за подругу Юлали, в образе черноволосой ведьмы с горбинкой на носу, — когда станет опасно, откроем портал и исчезнем. Как это, не прискорбно, но княжна будет нашей приманкой. Он сможет клюнуть на девушку и выйдет с нами поговорить.

После долгих споров и уговоров, пришлось принять план Юллы. Все расстроенные и возбужденные предстоящей работой разошлись по комнатам, чтобы немного отдохнуть. Утром все произошло так, как служители договорились на совете. Отряд из пятнадцати человек выехал на лошадях из подземного тайного хода замка и отправился на поиски Клависа.

В дороге было много опасных встреч с прислужниками темных сил, но друзья, применяя магию, ловко избегали угроз и к вечеру добрались до пещер. Воины беспрекословно подчинялись их приказам, и, видя, магическую силу гостей, прониклись к троице уважением.

— Теперь понятно, почему их назвали зелеными, — усмехнулся Эстан. Молодой мужчина все время старался находиться рядом с княжной и оберегать ее, — все горы заросли мхом и травами.

— И внутри так же красиво, — отозвалась Лэйне. Девушка была признательна служителю за заботу и украдкой рассматривала мужчину. Он ей нравился, и особенно привлекали его такие добрые глаза редкого болотного цвета.

— Как нам дать понять, что объект его терзаний находится рядом, — была озадачена Юлали и с тревогой осматривала вход в первую пещеру.

— Нам надо войти внутрь и я отведу вас к подземному озеру, — взволнованно говорила княжна, — там голоса разносятся по всем лабиринтам, и нас услышат. Я в детстве любила прибегать сюда, по тайной тропке, и играть с Эхом. Он обязательно захочет узнать, кто пришел по его душу, и увидит меня. Но, нужно снять морок.

— Колдун энергетически должен почувствовать тебя, — Эстан был напряжен и раздосадован, — не отходи от меня далеко. Я поставлю на нас общую защиту. Так будет надежней.

— Хорошо, — смутилась девушка, и бросила на защитника взгляд полный благодарности, — спасибо тебе за все, — тихо прошептала она.

Мужчина очень хотел прижать ее к своей груди, заверить, что никому не даст ее обидеть, но грустно улыбнулся в ответ, подал ей руку и они шагнули в темный проем грота. Маритт зажгла голубые огоньки, и отряд увидел под ногами копошившихся насекомых, больших пауков и других неизвестных скользких мелких тварей, похожих на слизней. Княжна, хоть и была напугана, но старалась не показывать вида, чувствуя в своей руке горячую ладонь Эстана.

К озеру вышли через пару часов, и все это время на отряд нападали зомбированные трупы животных с уже разлагающими тушами, что вызывало тошноту, но не страх. Были и приведения, в чьи глаза Юлали запретила смотреть, но два воина не смогли противиться их призыву и поплатились за это разумом. Их пришлось лишить сознания и оставить на дороге, чтобы забрать на обратном пути.

— У меня тоже есть немного дара, так сказал отцу Клавис, — тихо говорила княжна, обращаясь только к служителю, — а вы ничего не ощущаете? Вдруг, он меня обманул?

— Я специально не сканировал твое сознание, — был приятно удивлен Эстан, — но когда выйдем отсюда, все внимательней осмотрю.

— У нее светлая магия, поэтому ты ничего не почувствовал. От нее веет теплом, как от моей сестры, — к ним близко подошла Юлали, — это странно видеть на Дунгаре, и принц мне объяснил, как распознавать такой дар. Ваши предки откуда?

— Но, это же прекрасно, — в их разговор вклинилась Маритт, — ты сможешь стать воительницей с темными силами. Они жуть как боятся светлых магов.

— Ей надо сначала получить знания, — был раздосадован мужчина, — а теперь наша задача защитить эту девочку от нападения монстров. Не забывайте, зачем мы здесь. Эхо от нашего спора уже разнеслось по всем пещерам, а Колдун не появился. Не думаю, что нам нужно здесь оставаться на ночь. Пойдем к выходу, а завтра опять попытаемся спуститься, — настороженно осматривался вокруг Эстан, — похоже, что здесь когда — то велись раскопки по добыче металлов, но шахты были заброшены. Подземные дороги широкие и потолки высокие.

Не успел отряд с ним согласиться, как громовой голос, похожий на рык зверя, разнесся над сводами пещеры.

— Вы пришли умереть! — не спрашивал, а утверждал он, — Хель будет рада такому подарку. Пусть уйдут во Тьму все воины, а вы мои собратья, уйдете в Подземное Царство последними.

— Хель? — не обратила внимания на бахвальство Колдуна Юлали, — Богиня Смерти? Ты не много на себя берешь? Она никогда не обратит свой взор на такое ничтожество, как ты. Сдавайся, и тогда умрешь без мучений.

— Я не могу умереть, — раздался дикий хохот монстра, усиленный эхом, — таким даром меня наградила та, которой я служу, как верный пес. Она дает мне силы и требует жертв.

— Возьми меня избранницей, — вырвала свою руку княжна и вышла на берег озера, — я готова стать твоей супругой и быть покорной до конца своих дней.

— Нет, — выкрикнул Эстан, потянув девушку за руку назад.

— Нет, — вторил ему Колдун, — поздно. У меня есть другая женщина, для которой я готов быть рабом. Ни одну из всех вас я не желал так страстно, как ее. Все, что я делаю, это во имя ее, в надежде, что она явится к своему верному слуге.

— Как ты мог вызвать в наш Мир Богиню? — Юлали чувствовала, как Колдун желает раскрыть свое наболевшее сердце, хоть кому, и решила разговорить его, чтобы узнать всю правду, — это не подвластно магу без дара.

— В древней пещере мне попался на глаза старинный артефакт, запретная «Черная книга», — горестно усмехнулся Кларис и вышел к отряду из одного из узких проходов. На нем действительно стояла могущественная защита, и служители, злясь и досадуя, отступил в сторону. На мужчину без брезгливого страха невозможно было взглянуть. Он полностью потерял человеческий облик и был похож скорее на чудовище с Преисподней. Каждая его кровавая жертва оставляла на Колдуне отпечаток, уродуя внешний вид мужчины.

— Я хотел вызвать на помощь Демона, который бы служил мне, — продолжил он свой рассказ, — но ритуал прошел не так, как было задумано, и ко мне пришла моя Богиня Хель. Мы встретились здесь у этого озера. Она вышла из темного ущелья, из Врат Смерти, — он махнул рукой, показывая зияющую черную дыру на другом берегу озера, — и оскалилась хищной, но прекрасной улыбкой. Толкнула меня на траву, срывая свою одежду, и я упал, а она села сверху. Мы снова и снова сливались с ней, и я впервые познал настоящую любовь, невероятное блаженство. От той ночи у меня остались седые пряди на затылке, в том месте, где моей головы касались, ее божественные пальчики, и черные отметины на теле точно ожоги. Но, она дала мне бессмертие и способность убивать, чтобы насытить ее вечный голод.

— Не может быть, — омертвевшими губами прошептала Юлали, Маритт судорожно сглотнула, а Эстан притянул к себе княжну, закрывая своим телом.

— Я жалею об одном, — опять загремел эхом голос Колдуна, — что мне больше не удалось встретиться с ней, коснуться, вспомнить ее вкус. Вонзить свой жезл твердый, как камень в ее разгоряченное лоно. Сколько жертв было принесено на Алтарь Богини, но я больше никогда не смог увидеть ее воочию. Может, мало убивал, отдавая их в объятья Богини Смерти? О, как я завидовал каждому из них, когда они в предсмертной агонии касались с ней душами, но скоро сам буду счастлив, когда уйду к Ней. Ее губы коснуться моих и вечность поглотит нас. Я убивал для нее и ждал наслаждения, милости и сношения. Вы будете моими следующими дарами Хель. Вдруг она окажет милость своему рабу, иначе, я не смогу так жить дальше. Мой разум мутится, а ее образ исчезает в первобытном тумане Эрей.

— Нам придется уйти без битвы, — первой очнулась Маритт, — пусть воины прикроют наш отход. Нужно спасти княжну и вызвать подкрепление. С Богиней Смерти будет, не так легко справится, как с темным прислужником. Командуй Славка и ставь на всех защиту.

— Убийца, он заслужил смерть, — у Юлали потемнели глаза, и она была готова войти в транс. Ее темная сторона брала верх и требовала отплаты, — я буду брать светлую энергию у Лэйне и мы справимся с этим чудовищем.

— Нет, у нас ничего не получится. Мы только разозлим Хель. В Клависе ее мощь, — тормошил Эстан, готовую к бою девушку, — очнись и мы уходим! Не забывай, нам было запрещено сражаться и Куратор прав. Это не простая драка троих магов, это будет ВЕЛИКАЯ БИТВА ВЕКА! Ты не представляешь силу Богини.

Конечно, не всем удалось спастись из пещеры. Почти все воины погибли, но отряд магов спасся и смог отправить послание Главе.

Глава 7. Княгиня Джованна и битва с Богиней Хель

Я, княгиня Джованна Триваль находилась на Дакасте в своем поселении, и дни моего отдыха подходили к концу. Неожиданно мне доложили о приходе гостя и в комнату вошел взволнованный Дэймонд.

— Вот кого сейчас хотелось видеть меньше всего, так это мужчину, с которым у меня были близкие, но сложные отношения, — мелькнули в моей голове неприветливые мысли, а раздражение кольнуло сердце. Это все, наверное, отразилось на моем лице и мой друг, который хотел приветливо обнять меня, резко остановился.

— Пришло срочное сообщение, Джейн, — мужчина убрал с лица приветливую улыбку и стал серьезным, а я увидела в его глазах непонимание и обиду. Мне стало неловко и стыдно. Дэймонд, точно, ни в чем не виноват. Я сама предложила ему себя и наслаждалась восхитительными моментами близости. То, что не могу забыть своего «Хищника», нужно обвинять мой разум и душу.

— Прости, — тихо проговорила, и сама дружески поцеловала гостя, — скоро нужно возвращаться на Шардор и я нервничаю. Что за сообщение?

— Нас с тобой срочно вызывают в Академию, — парень стал успокаиваться, а я попросила принести нам вина и легких закусок, — думаю это как — то связано с Дунгаром. Вистан тоже прислал весточку и говорит, что там назревает очень серьезное сражение с темными силами.

— Но, вы все темные маги, — немного удивилась я, а гнетущее предчувствие беды сдавило грудь, — с кем же собираетесь сражаться?

— У нас есть свои законы, иначе хаос большого Зла погубил бы наш Мир. К сожалению не все исполняют каноны Империи и становятся ее врагами, опасными врагами, которых мы должны наказать, — Дэймонд пытался быть спокойным, но тревога притаилась в его зеленых глазах. Они были отражением моих очей и очень нравились мне. Близость его сильного тела напомнила наши встречи, и сердце гулко застучало в груди.

— С радостью помогу твоему народу, — судорожно вздохнула я, прогоняя порочные мысли. Мне нужно было многое обдумать и сделать самый важный выбор в моей жизни, а не вселять в мужчину призрачные надежды.

— Ты можешь отказаться, но твои родители, профессор Барнер и еще много воительниц, все они отправятся на помощь нашему Императору, — знакомое имя отозвалось болью в моем сердце, и я вздрогнула. Да, не так просто будет забыть возлюбленного, и затворничество совсем не помогло. Счастливым и несчастным можно быть везде. Главное, что у тебя в душе, а у меня там давящая тоска, раздражение и желание мстить.

— Мы возвращаемся в Академию и там все обговорим, — решительно встала я, готовая идти собираться в дорогу, — знаешь, ко мне пришла весточка от бывшего управляющего и маминого друга Дилана Ансона. Он хочет со своей избранницей переселиться сюда и здесь в спокойном Мире создать семью. Теперь я могу полностью отдаться учебе и стать настоящей воительницей, как Алланис Милада, моя мать.

— Это хорошая новость. Он и за нашим поселением присмотрит, пока мы заняты, хотя и наши управляющие верно служат нам. Портал Магистрат откроет вечером, нам надо быть готовыми, — мужчина быстро простился, и мы назначили с ним время и место встречи.

Дэймонд хотел перед занятиями вернуться в «Горную усадьбу» и здесь разобраться в своих таких сложных чувствах. Он встретил на балу Сабину, и видел в ее глазах влечение к нему. Девушка была отчаянно красива, весела и привлекала мужчину юностью и чистотой. Она только открывала свой дар, и ее магия сияла светом добра. Это так притягивало его темного мага и интриговало. Теперь он увидел Джейн, и прежние чувства всколыхнули его душу, заставляя страдать.

— Эти две рыжеволосые красавицы завладели моим сердцем, — грустно усмехнулся мужчина, обдумывая свое положение, — как же сложно разобраться во всем. Пусть пройдет время, и решит мои проблемы, оно все расставит по своим местам. Не буду принимать поспешных решений, тем более, что совсем не уверен в серьезных чувствах своих женщин. Юлали еще страдает по Артану, а та молоденькая Колдунья сама не знает, чего хочет. Сейчас я не могу ни о чем серьезно думать кроме битвы. Нас всех ждет опасное сражение. Первый раз я сомневаюсь в нашей победе.

На этом Дэймонд закончил терзаться в сомнениях и стал готовиться в дорогу, давая четкие указания своим управляющим, которые беспрекословно подчинялись своим хозяевам, интуитивно чувствуя их силу и власть.

***

Я, когда оказалась на Шардоре поняла, как сильно скучала по этому, ставшему мне близкому и родному Миру. Немного расстроилась, что разминулась с Диланом, но и радовалась, что он отправился в «Волчью лощину» со своей женщиной. Теперь я спокойна за поселение. Академия еще пустовала, и пришлось отправиться в замок к родителям. Они были рады мне, слушали мои байки про Дакаст, принужденно смеялись, и я заметила натянутость в их отношениях. После обеда и обменом любезностями и подарками, спросила напрямую, что у них случилось.

— Твоя мама хочет отправиться с нами на Дунгар, — стал мрачным отец, и в его глазах мелькало беспокойство, — я считаю, что сейчас это недопустимо.

— Недопустимо? Недопустимо для лучшей воительницы Шардора? О чем ты говоришь? — я была изумлена и не ожидала от отца такого собственнического поведения.

— Дорогой, — глаза Алланис наполнились слезами, что было для меня шоком. Никогда не видела плачущую по пустякам маму, — я не смогу отсиживаться здесь одна, зная, как вы с Джованной рискуете своими жизнями. Второй раз потерять тебя невыносимо больно. Мое сердце не выдержит такого горя. Я полна сил, как никогда и смогу защитить тебя и нашу дочь.

— Ты разрываешь мне душу, — с надрывом сказал Адриан Травиль и посмотрел на меня с мольбой, — мама ждет ребенка.

— О, — только и смогла я пролепетать, не зная мне начинать радоваться или разделить с отцом его отчаяние в сложившейся ситуации. Дед же сиял от счастья обрести внука и хмурился от желания дочери отправиться на битву, да еще в параллельный Мир. Он решил, что хоть и старый уже и устал от всех сражений на Шардоре, но чтобы Алланис была спокойно за супруга и Джейн, он с собратьями поможет дунгарцам.

— Ты должна остаться, дорогая, это не обсуждается, — князь подошел и обнял всхлипывающую женщину, — с нами пойдут лучшие воины, а я буду очень осторожен, обещаю тебе.

— Папа прав, — очнулась я от ступора и тоже подключилась к уговорам, — мы будем переживать за тебя и отвлекаться от битвы. Ты же понимаешь, что этим только навредишь отцу. Возьми себя в руки, твои нервы совсем расшатались. Просто жди нашего победного возвращения. Сейчас ты должна заботиться о своем малыше. Это главное для будущей матери.

— Ты еще не знаешь, что на Империю Аркан напала Богиня Смерти Хель? — Алланис пыталась быть спокойной, но дрожь в ладонях выдавала ее волнение, — ее вызвал темный Колдун и она жаждет насытить свою голодную плоть.

— Но, все Боги на нашей стороне. Никому из них не позволено выходить в Миры, а тем более уничтожать их, — отец посадил к себе на руки свою женщину и нежно укачивал, как дитя, — они помогут нам, и мы изгоним это порождение Тьмы. Ей не место среди живых. Она скоро начнет терять свои силы и ослабеет. Нам нужно больше светлых магов. Магистрат позаботится об этом.

— Ей будет, чем питаться на битве и поддерживать свое могущество, — тяжело вздохнула воительница, — столько крови, столько ранений, мертвой плоти, ужаса и страданий от потери близких. У нее будет настоящий пир, и она жаждет этого сражения, которое и спровоцировала сама. Ты отец должен взять с собой наших гаюров, мне так будет спокойней.

— Не знала, что все так опасно, — подумала я, но ничего не сказала вслух, чтобы еще больше не растревожить Алланис, — не зря мама так волнуется. Надеюсь, раз с нами Боги, они не позволят уничтожить Дунгар, но очень многие погибнут. Я слышала в Академии про жестокую силу Хель. Она действительно любит страх, боль и скорбь. Все это подпитывают ее дух и делают сильней. Нам надо быть смелыми и верить в победу, но как разъяснить это всем воинам. Победить ужас перед смертью не каждому дано, даже героям. Он глубоко проникает в душу и сама Богиня Смерти легко завладевает ею, а тогда спасенья нет.

— Что нам тогда делать? — пыталась я понять смысл битвы, — не сидеть же и ждать, когда эта тварь потеряет свою силу. Она все равно убивает и никак не может насытить свою утробу. Мы, конечно, не сможем убить ее, но изгнать надо попытаться. Чего она боится больше всего?

— Голода, — был однозначный ответ Алланис.

— Но, битва означает жертвы, а значит, голодать Хель не будет, — мое настроение ухудшалось, и трусливый страх тайком заползал в сердце, заставляя его трепетать.

— Есть два способа противостоять этой прорве, — был напряжен отец и очень злился, — мы с мамой читали древние свитки Жрецов. Нам надо всецело и преданно служить кому — то из Богов. И, еще стать героем, который жертвует своей жизнью ради счастья других. Таких воинов Хель не сможет забрать себе и сожрать. Их души уйдут в Мир Грез.

— Такие люди есть, немного, но есть, — задумался Магистр, мой дед, — а что будет с остальными? За один день нам не создать героев и не научить народ преданности Богам. А, что говорят наши Жрецы? Не магией же нам колдовать, создавая послушных големов.

— Это не их Мир и они там безвластны, — горестно усмехнулся отец, — не могу представить темных магов смельчаками, которые подставят свою грудь, чтобы защитить других. Ну, Богов они еще чтут, — и мужчина смущенно и в то же время твердопосмотрел на свою возлюбленную, — я обещаю, что мы с Джейн и отцом вернемся домой живыми, как бы не закончилась битва. Ты веришь мне?

— Очень хочется верить, что ты увидишь нашего сына. Я не могу заставить тебя остаться, но и дома сидеть одна не буду. Нет, — решительно ответила Алланис, видя, что супруг хочет протестовать, — я не стану сражаться, но у меня есть право быть рядом, а если случиться беда, телепортировать вас на Шардор. У меня допуск, как работника Магистрата на мгновенное перемещение между параллельными Мирами.

— Ты дашь обещание, что будешь находиться в замке Князя? — неохотно, но сдался граф. Он сделал ей маленькую уступку, чтобы предотвратить большую беду.

— Да, — устало кивнула Алланис, грустно улыбнулась и вопросительно посмотрела на меня.

— О тебе спрашивал профессор Барнер, дитя. Ты не хочешь с ним встретиться и поговорить? У него был подавленный вид.

— Нет, — пыталась я принять безразличный вид, но сердце сжалось от волнения и гулко застучало, — надеюсь, у него все хорошо и я могу только пожелать ему счастья.

— Не думаю, — мама извиняющим взглядом посмотрела на отца, встала с его колен, села со мной рядом, взяв за руку, и граф с дедом оставили своих женщин одних, — ты должна понять его и простить. Вы же не хотите быть вечными врагами?

— Ну, и друзьями не сможем быть. Глупо притворяться, как будто ничего не произошло, — я не понимала к чему весь этот разговор и так все ясно.

— Та женщина пришла к нему за любовью, проверить их чувства и он не смог оттолкнуть, прогнать. Он поддался прошлым воспоминаниям. Это неправильно, Артан предал тебя, но разве мы всегда поступаем безукоризненно? Вспомни меня. Я считала, что все делаю верно, спасая вас, и этим разбила ваши сердца и принесла столько страданий. Спасибо, что простили и вернули свою любовь, — у мамы на глазах опять появились слезы.

— Значит, ему больше не нужна моя любовь, — грустно усмехнулась я, — и вообще все так запуталось. Мне не надо было ввязываться в серьезные отношения, почему же я так злюсь? Надо отпустить Артана и пожелать мужчине всех благ, а я терзаюсь, мучаюсь и хочу, чтобы он испытал все муки Преисподней.

— Естественно, в народе это называют ревностью, — стала серьезной Алланис, — ответь мне на один вопрос: ты любишь Артана? Это самое главное.

— Не знаю, — после долгого молчания прошептала я, — не знаю. Я раньше не придавала нашим отношениям большого значения и о Соединении даже не думала. Разум твердит, что все, что произошло к лучшему. Я стала свободной и сейчас могу посвятить себя занятиям и выбросить все глупости про чувства из головы. Но, сердце рвет боль, а душа тоскует. Им не прикажешь так быстро все забыть. Парадокс.

— Знаешь, я видела его глаза, полные безысходной печали, уныния и тревоги. Такой взгляд не может быть у счастливого человека. Поговори с ним, — мама обняла меня и поцеловала, — вы уходите на такую опасную битву. Дай ему надежду на прощение.

— Да, ты права, — судорожно сглотнула я и облизала пересохшие губы, — прощение он получит, но это не вернет нашу любовь. Когда увидела их в постели, то сразу сбежала, а потом отправилась на Дакаст зализывать кровоточащую рану. Она и сейчас не зажила и очень болит. Нам нужно разорвать Сговор, Профессор Барнер станет свободным и может тогда его взгляд повеселеет.

— Ты не хочешь бороться за свое будущее? Так и отдашь его той хищнице? У нее есть супруг, — мама разволновалась, а я невесело рассмеялась и крепко прижалась к ней, пытаясь спрятаться от проблем.

— Он сам Хищник и охотник, а его добыча не я. Зачем же мне самой лезть в капкан? Будем жить дальше, — тяжело вздохнула я и горестно добавила, — до чего же я скучаю по этому гаду.

Мама радостно заулыбалась и провела меня в комнату, чтобы я смогла отдохнуть и подумать о ее словах. Утром придет профессор Барнер и мне не отвертеться от серьезного разговора. Я очень хотела его увидеть и боялась. Сейчас у меня оставались такие робкие неясные надежды, и мне было страшно услышать о нашем полном разрыве. Но, мама права нужно выяснить все до конца и постараться остаться друзьями. Он же мой профессор и наставник. Мне придется с ним видеться каждый день и делать вид, что у меня все в полном порядке.

— Что ж я смогу, — убеждала себя, пытаясь заснуть, но предательские слезы жгли глаза и щеки, — другого выхода нет. Никогда не покажу, что страдаю и тоскую. Никогда не доставлю такой радости этому предателю. Я вспомнила Дэймонда, совесть зашевелилась в уголках моего сердца, но я придушила ее на корню, не дав разрасти до чувства вины.

Утром встала с гнетущим настроением и опухшими глазами от слез. Пришлось быстро приводить себя в порядок. Мне хотелось выглядеть не просто хорошо, а восхитительно.

За завтраком больше говорили о предстоящем сражении, разрабатывали тактику боя, а я не могла ни на чем сосредоточиться, думая о встрече с Артаном. Хотя и ожидала его визита, все равно он застал меня врасплох. После приветствий и расспросов о делах в Академии, родители с дедом оставили нас одних, и я предложила ему прогуляться по парку замка.

— Джованна, я столько готовился к нашей встрече, столько придумывал правильных слов и извинений, а сейчас не знаю, что сказать, — он немного замешкался, пристально посмотрел на меня, пытаясь проникнуть в мои мысли, но я отвела взгляд и молчала, — кроме того, что люблю тебя, очень люблю и хочу, чтобы мы были вместе.

— Втроем? — язвила я, ухмыляясь, но сердце радостно вздрогнуло и часто забилось от его искренних признаний, — твоя женщина согласна с таким союзом?

— Я виноват, ужасно виноват, — глубоко вздохнул Артан, не отвечая на мою насмешку, и с трудом подбирая нужные слова, которые смогли бы передать всю бурю его чувств, — но в те минуты, думал, что поступаю правильно и честно, не оттолкнув молящую о любви женщину, которая мне когда — то была дорога. Ты не можешь представить, что пришлось мне ощутить, когда увидел тебя в дверях комнаты. Мой мир рухнул. Пустота и раскаяние завладела моим сердцем. Страх потерять тебя, моя девочка, холодом ворвался в душу, и мне стало невыносимо больно.

— Неужели твоя избранница не смогла залечить те незначительные раны, что совесть смогла нанести тебе, — во мне все больше росло раздражение, когда опять представила их обнаженные тела в той постели, где мы были так счастливы, — нам надо расторгнуть наш Сговор, и вы профессор станете свободным мужчиной. Помнишь, свое обещание, если я встречу своего избранника, то ты отпустишь меня. Пришла моя очередь проявить благородство.

— Нет, — тихо, но настойчиво проговорил Артан, остановился и попытался заглянуть мне в глаза, — я не согласен. Конечно, я совершил самую ужасную ошибку своей жизни, но позволь исправить ее.

— Первый раз меня предал мой будущий супруг в ночь перед нашим Соединением, и я ушла от него, не слушая никаких оправданий, — пыталась говорить спокойно, но жалость к себе захлестнула, и слезы обиды было не остановить, — почему ты думаешь, что прощу тебя?

— Джейн, — мужчина схватил мои холодные ладони и стал их целовать, — умоляю, прости. Даже она поняла, как заблуждалась, пытаясь вернуть прошлое. Мои чувства к ней давно угасли, остались только воспоминания и те принесли одну горечь. Я даже не мог представить, как люблю тебя. Эта боль изранила мне душу. Прошу, умоляю, вернись, иначе, мне лучше умереть в предстоящей битве.

— Это шантаж, не говори так, — жалость к мужчине затопило мое сознание, и я хотела броситься в его объятья и найти там решение наших проблем, но память не давала забыть, а сердце страдало, — дай нам время, чтобы успокоиться и разобраться в своих чувствах. Мама говорит, что надо уметь прощать, но зло завладевшее моим сознанием не уходит, и не уступает место добру. Я не буду скрывать Артан, что все еще люблю тебя, очень скучаю и с трудом переношу разлуку. Но, сейчас не могу продолжать жить, как прежде и делать вид, что ничего не произошло. Как я прикоснусь к губам, зная, что их целовала она, и ласкала твой жезл, наслаждаясь твоим телом. Это сводит меня с ума и делает жестокой и непримиримой. Страшно, очень страшно, что пройдет время, а я так и не смогу найти сил для прощения. В моей душе сейчас Ад и Рай, Свет и Тьма. Что же победит мой Артан? Скажи!

— Позволь мне просто быть рядом, — глаза мужчины потемнели, и он сильно сжал мои ладони, — не убегай больше. Я докажу тебе, что достоин прощения.

— Да, — ответила я, неопределенно пожимая плечами, и с трудом освободила руки, растирая их, — нам предстоит битва через пару дней и я хотела бы повторить боевые заклинания или изучить новые. Ты мой профессор и мы должны будем часто видеться. Только, не дави на меня, пусть боль утихнет.

Артан не хотел, чтобы я отправлялась на битву, но сейчас не смел мне противоречить или ставить условия. Поэтому нервничал, злился, но молчал.

— Сегодня же начнем занятия, — стал он хмурым и серьезным, — не надо терять время. Богиня смерти любит зомбировать животных, превращая их в монстров. Вот с ними нам и придется сразиться. Наши атакующие заклинания это огонь и молнии. Джейн, если я попрошу тебя остаться, — он не договорил и вопросительно посмотрел мне в глаза, а я только ухмыльнулась в ответ.

— Понятно, я так и думал, — пробурчал себе под нос профессор, — переодевайся, и вместе перейдем в Академию. Там уже тренируются маги, и мы присоединимся к ним.

Я согласно кивнула головой и поспешила к себе в комнату, чтобы собрать нужные вещи. Скорее всего, до битвы не попаду в замок родителей. Они сами явятся ко мне.

— Он такой родной, только мой, — будоражили мой разум мысли, когда тайком следила за Артаном, — он мой! Как могла та женщина даже дотрагиваться до моего мужчины. Я больше не позволю это сделать ни одной девице, пока в моем сердце не угас огонь любви. У нас осталась надежда на будущее, на счастье.

Глава 8. Битва с Богиней Смерти

Диан Латуру принесли послание от Императора, в котором ему обещали прислать воинов и сильных магов. Еще там говорилось, чтобы князь выполнял все приказы принцев Доната и Илберта Вогюэ. Правитель Дагдарских земель был не очень доволен таким решением, но с другой стороны, если битва закончится провалом, то пусть за это и отвечают старший и младший сынки Эмерика. А, он всегда сможет сбежать из этих проклятых мест. Не его вина, что Магистрат сослал сюда этого Колдуна, который решил уничтожить княжество. Вот пусть теперь Император и разбирается с Богиней Смерти. Только нужно уговорить дочь, эту глупую девчонку, что мнит из себя героиню, вовремя исчезнуть отсюда и спасти свои жизни. Как она похожа на своих древних предков по матери. Хорошо еще Колдуньей не стала.

Так рассуждал Диан Латур, а в это время в замок прибывали маги, и их приходилось размещать по несколько человек в одну комнату. Простые воины располагались во дворе на соломенных тюфяках. Когда появился принц Донат и Его Высочество Илберт, они первым делом выслушали подробный доклад служителей, а потом созвали Совет, на который пригласили троих друзей. Было много споров, сомнений, но одно решение приняли единогласно.

Надо было отправить всех воителей и воинов в Храм Бога битв Арея и там дать ему «Клятву верности», после чего души умерших будут уходить в Мир Грез. Этот ритуал позволит Всевышнему взять под свое покровительство воинов и Хель не сможет насыщать свою утробу погибшими в сражениях, а значит не получит и силу.

— Завтра, когда взойдет солнце и Тьма ослабеет, мы начнем наступление, — принц Илберт выступил перед всеми воинами, — а сегодня мы идем в Храм Арея и исполним свой долг перед народом Дунгара. Первыми в сражении вступят маги, под предводительством Доната. Они постараются снять проклятья темных сил. За ними последуют воители. Мы должны убрать Смерть с наших земель и отправить ее в Царство мертвых, где ей самое место. Иначе, все погибнем, а наши души вечно не будут знать покоя.

Толпа одобрительно загудела, послышались крики восхваляющие силу наследника и все потянулись к Храму. Данат нашел взглядом Юлали и быстро подошел к ней.

— Тебе не обязательно сражаться. Сейчас здесь хватает боевых магов, и к нам добавились ликвидаторы, — тихо, но напористо говорил принц, — возвращайся в замок и жди от нас сообщений. Тебе привет от Сабины. По Школе поползли слухи, и девочка очень волнуется.

— Ваше Высочество, — Юлали даже поперхнулась от негодования, — вы предлагаете мне предать друзей и сбежать? Я правильно поняла? Даже юная княжна Лэйне была готова пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти поселение, а я боевой маг буду сидеть, и ждать известий о гибели родных и знакомых? Не могу поверить, что вы мне это предложили.

— Ты служитель отдела сыска, которая с блеском исполнила свою работу, — начал раздражаться принц, — теперь дай нам закончить это дело и уничтожить Хель. Что такого обидного или не понятного в моей, заметь не приказе, а просьбе?

— Ничего, кроме того, что мои друзья сочтут меня предателем, — на глаза девушки набежали слезы, — спасибо за заботу, но мне нужно в Храм, а потом я отправлюсь в отряд магов.

— Ну, конечно, — мужчина нахмурился, — в первые ряды атакующих. Почему, я совсем не удивлен?

— А, вы, — Юлали запнулась на мгновение, — а ты дашь мне слово, что будешь осторожным? Эта Богиня совсем лишилась разума, пируя кровавыми жертвами, что ей поставлял Клавис.

— Тогда и ты Славка, постарайся выжить, — тягостно вздохнул Донат, уже понимая, что в этой битве с любимой женщиной он проиграл, — с тобой пойдут светлые маги Шардора. Они сильные противники Хель. Не отрывайся от них, работайте отрядом, которые мы утром учредим. И, позаботься о княжне.

— У нее уже есть покровитель, — усмехнулась служительница, — мой друг и напарник Эстан, — он будет защищать ее до последнего вздоха.

— Я бы тоже хотел быть с тобой рядом, но, к сожалению это невозможно, — принц наплевал на все правила этикета, прижал к себе девушку и крепко поцеловал, глядя в ее синие счастливые глаза, полные любви и удивления, — нам с Илбертом нужно завладеть «Черной книгой», пока вы будете отвлекать Хель, сражаясь с ее големами. Юлали, девочка моя, постарайся выжить. Сделай это для меня, умоляю.

Вокруг слышались смешки и подтрунивание, но влюбленные ни на кого не обращали внимания. Они, молча одними взглядами давали клятвы друг другу в верности, и прощались, чтобы встретиться вновь.

Целые сутки Храмовники творили ритуалы, и на следующее утро все воины были обязаны преданно служить Богу Арею, стать его вечными слугами. Он взамен обещал не отдать их тела на съедение Смерти, и они не уйдут в Подземное Царство Тьмы.

Поход начался, когда солнце осветило путь и первыми в защитной одежде воителей вышли маги Дунгара и Шардора. В один отряд из них попали трое служителей с княжной, лорды Вистан и Дэймонд. Была здесь и герцогиня Джованна с отцом и дедом Верховным Магистром, который привел с собой трех гаюров. Еще к ним присоединился профессор Барнер. Алланис, как и обещала, осталась в замке и грустным взглядом, полным отчаяния, провожала своих родных людей на опасное сражение.

Маги вытянулись в длинную шеренгу и впереди их вспыхивали отблески заклинаний, которыми они снимали темные проклятья, осушая болота, истребляя нечисть и возрождая к жизни отравленные ядом земли, леса и реки. На лицах воителей играли зловещие улыбки, а глаза горели верой в победу. За их спинами слышался лязг оружия и доспехов, это шагали воины, готовые в любую минуту вступить в смертельную схватку.

Когда подошли к «Зеленым пещерам», все немного устали и приостановились, тревожно переглядываясь между собой. Вперед вышел принц и обратился ко всем с напутственными словами.

— Сейчас нас ждет битва за жизнь, за свободу и свет в окнах наших домов и сердцах. Хель будет жестоко сопротивляться, выпуская на воинов своих кровожадных монстров, но мы должны загнать ее назад в черное ущелье и закрыть Врата Зла. Другого пути нет. Мы должны победить Смерть, иначе она сожрет наших детей, женщин и весь Мир, погрузив его во Тьму. Каждый из семи отрядов вступит в назначенную им пещеру. Встретимся у подземного озера или его уже можно назвать болотом. В пути нас будут подстерегать опасности, сражения, но мы должны все преодолеть. Для этого у всех воинов и магов достаточно силы и уверенности.

Когда первый отряд вошел в открытый вход пещеры они сразу ощутили пронзительный холод, от которого по телу шел озноб страха.

— Это темные заклятья, — громко проговорил Магистр, сдерживая встревоженных гаюров, — сейчас сниму их, но не забывайте проверять свою защиту и воинов, ее могут пробить. Мы здесь столкнемся с могущественной силой Богини.

Через минуту потянуло теплым, сырым воздухом и отряд последовал дальше, распределив силу на всю ширину дороги.

— Тут целый город под землей, — удивлялась Джейн, — но не очень — то разгуляешься с боевыми заклинаниями. Эти тонны земли над нашими головами могут обрушиться в любой миг.

— Каменные столбы когда — то служили надежной опорой, но я бы сейчас не стал испытывать их на прочность, — нервно усмехнулся Артан, проводя рукой по стене, — не зря люди забросили раскопки и добычу золота, а его тут немало осталось. Надо будет точнее целиться во врага. Да, особо не разгуляешься, и магия у меня стала тормозить.

— Слышите, от озера идут странные звуки, — тихо проговорила княжна и крепче вцепилась в руку Эстана, на что мужчина нахмурился и стал прислушиваться.

— Но, нам еще далеко идти, — насторожилась воительница Джейн, — но будем готовыми к любым неожиданностям.

— Это эхо, оно доносит до нас все звуки, — объяснила Княжна Лэйне, — может, другие отряды уже вступили в битву. Нам нужно поторопиться.

— До меня дошли энергетические потоки, — проговорил Верховный Магистр, а гаюры злобно зарычали, — приготовьтесь к сражению. Нас атакуют.

Через минуту звук стал нарастать, и уже можно было разобрать рычание зверей, топот лап и лязганье клыков. На магов напали големы, порожденные самой Хель. Она вложила в них часть своей силы, злобу и жажду крови. Они не знали жалости и страха.

— Сначала энергетический бесконтактный удар, — тихо, как урок повторяла Джованна, — затем удар огненным шаром или молнией. Девушка все хорошо проделала и, у ее ног валялась обгоревшая туша монстра. Он высунул длинный язык, а из открытой пасти, похожей на капкан вытекала бурая, зловонная жидкость. Глаза, налитые кровью остекленели, и казалось зверь погиб. Но прошло несколько секунд, как он зашевелился, захрипел, тяжело вставая, и попытался напасть на сражающуюся воительницу со спины.

— Джейн, сзади, — в отчаянии закричал Артан, преграждая путь голему, — их надо испепелять. Маг поднял руки, из которых вылетела огромное пламя. Оно охватило зверя, он повернулся и оскалился. Минуту его тело ломали судороги, потом он упал и превратился в горстку черного пепла. Девушка благодарно взглянула на мужчину, они улыбнулись друг другу и опять вступили в схватку.

На Юлали, хохоча и подвывая, набросилась лохматая зверюга. Она носилась, как молния вокруг служительницы, не имея возможности прорвать защиту. Из под ее лап вылетали камни и куски дерна. От ударов содрогалась земля под ногами. Животное высоко подпрыгивало, и можно было промахнуться и попасть в стену, а это было рискованно. Воины вонзили в чудище несколько стрел, но, казалось, что оно не чувствовало боли. К ним спешила Джейн, ей пришлось войти в транс, и она выпустила в зверя моток толстых канатов. Они, как змеи опутали тело голема. Он рвал их клыками, издавая жуткий вой, но выбраться из магического плена не мог.

— Мечи и даже цепи здесь не помогут, — кричал Эстан, а ему преградил путь огромный монстр и жутко лязгал огромными клыками, — девочки, жгите его огнем, пока он недвижим. Давайте, палите эту сволочь!

И, Джейн выпустила огненную стрелу, а потом молнию. Запахло паленым мясом, и к горлу воительницы подступила тошнота.

Все звери были опасными и стремительными. Маги входили в транс, и хоть это забирало много силы, они могли убивать, превращая тела врагов в прах. Магистр сражался без спешки, но бил точно, поражая цель одним энергетическим ударом. Но, в его глазах появлялась тревога, когда он смотрел на гаюров, и мужчина все время подзывал их к себе. Через пару часов атака была отбита и проход к озеру очищен. Отряд решил немного отдохнуть, выпить воды и залечить раны. К сожалению, не обошлось без потерь. Тела погибших прикрыли покрывалами, молясь Арею за их души.

Лорд Вистан склонился над Маритт, и, отдавая ей энергию, исцелял глубокий порез, нанесенный когтистой лапой зверя. Служительница спасла мага от смерти, принимая удар на себя, и он чувствовал себя виноватым.

— Спасибо тебе девочка, — с благодарностью он пожал ей ладонь, — не понимаю, — судорожно вздыхал мужчина, а девушка, превозмогая боль, пыталась улыбнуться, стыдливо пряча глаза. Рана была на бедре, и он сорвал с нее брючки, — не затягивается и начала гноиться. В кровь попал яд. У кого есть антидот? — громко кричал Вистан, и его голос разносило эхо, — пусть сюда подойдут целители!

— Я посмотрю, — рядом присел Верховный Магистр, и наложил на тело девушки руки, из под которых струился серебристый свет, — сейчас очищу кровь. Я в молодости окончил курс лекарей в Академии. Это мне всегда помогало в сражениях.

Прошло минут пятнадцать, рана затянулась, а на бедре девушки появился аккуратный рубец. Лорд Вистан вздохнул с облегчением, и прикрыл девушку своей курткой. А, пока она пила вино, приготовленное для раненных воинов, он привел ее одежду в порядок.

— Гаюры странно ведут себя, — дед Юлали, тяжело ступая, подошел к ее отцу. Он был ранен, но сам справился с лечением, — может, на них действуют темные чары Хель. Я с трудом удерживал их ярость. Им было все равно на кого нападать. Они хотели убивать.

— Вы можете приказать им вернуться в замок? — князь Адриан делал вид, что спокоен, но в его глазах появилась тревога.

— Так будет лучше, — согласился с ним Верховный Магистр, — Алланис за ними присмотрит. Эти звери ей подчиняются беспрекословно. В битве они нам больше не помощники.

На отдых ушло пару часов, и все это время профессор Барнер следил за Джейн издалека, подбадривая девушку робкой улыбкой, а в его черных глазах застыла печаль. Здесь слова и признания были лишними. Он должен защитить свою женщину, а не приносить клятвы в любви и верности. Его сердце чуть не разорвалось от страха, когда он увидел, что сможет не успеть, и зверь за ее спиной нанесет удар первым. Но, слава Богам, у него все получилось. Его, тревожило, что в образе второй ипостаси он был подвластен чарам Хель, затуманившие его разум, так что пришлось сражаться в человеческом теле.

Джейн вспоминала свою первую битву с генарами, в которой Артан бросился на ее защиту, не думая, что сам может погибнуть. Вот, и сейчас он спас ей жизнь.

— Мой Хищник, моя любовь, — мысленно повторяла девушка, и уже знала, что простит своего такого желанного мужчину, — как мне без тебя жить? Зачем?

К озеру все отряды подошли значительно поредевшие, и их там встретил Колдун Клавис, изменившийся до неузнаваемости. Перед воинами возвышался огромный монстр, и его глазами на всех смотрела сама Смерть.

— Это Хель вошла в его тело, — в полной тишине воскликнул Эстан и машинально прикрыл собой княжну.

Минута тишины, вторая и тут все началось. Густой туман быстро окутывал воинов и магов. Тьма застилала им глаза. Холод смерти проникал в тела, а дикий хохот Богини отнимал разум.

— На колени земные черви. Молите о пощаде, — по всем проходам разносился злобный вой Богини, — сегодня у меня пир и я успела проголодаться.

— Нет! Не поддавайтесь ее чарам, — вернул сознание Юлале, как и многим другим, голос принца Доната. — Призывайте Свет, и он уничтожит туман! Зажгите огонь, и он прогонит Тьму! Пусть ваши сердца наполнятся надеждой и желанием жить. Не сдавайтесь, у Хель осталось мало сил. Ей нечем будет питаться. Мы сможем загнать ее в подземное логово. У меня «Черная книга», и я буду читать заклинание Богов! Они помогут нам! Даймон Грэг, — кричал он Верховному Магистру Шардора, — Илберт ранен, помогите ему! И, дед Джейн, убирая все преграды, прорвался к наследнику и магией унес его в сторону. Это было сделано вовремя, мужчина сразу потерял сознание.

И тут маги очнулись, сбрасывая оцепенение, а Богиня Смерти в образе Клависа громко зарычала, как раненный зверь и бросилась на принца.

— Ты первый умрешь! Иди сюда в воды озера. Они поглотят тебя, и ты обретешь покой. Вечный покой!

Датан послушно дернулся, его глаза остекленели, и он, сопротивляясь с самим собой, медленно подошел к Богине, одурманенный ее чарами. Еще шаг и принца затащат в темную пучину кишащую нечистью.

— Ты, тварь прогнившая, — кричала Юлали, вытягивая из светлых магов их силу, и сердцем, наполненным любовью выпустила такую струю Света, что она ослепила черные дыры глаз Хель и та пошатнулась, отступая, — тебе не забрать моего возлюбленного, исчадие Преисподней. Возвращайся к себе во Тьму и там устраивай пиры с мертвецами.

Данат встрепенулся, в глазах появился огонь жизни, и он поднял руки ладонями вверх, призывая на помощь Бога Арея, а вокруг него струился свет, выпускаемый магами и огненные шары. Он полностью поглотил туман и Тьму. Принц выкрикивал заклинания, и они эхом разносились по всем коридорам пещеры.

Над головами воителей раздался грохот грома, который оглушал и наводил ужас, и только принц знал, что на их битву пришел Арей. Всевышний проделал огромную дыру в подземелье и в пещеру ворвались лучи солнца и свежий воздух.

Хель громко завизжала, черным смерчем вышла из тела Колдуна и попыталась наброситься на Джованну, что стояла совсем рядом с озером, пытаясь утащить девушку с собой.

— Красавица, ты будешь прекрасным подарком для моих подданных, — хрипел ее голос в предсмертной агонии.

Артан не раздумывая оттолкнул воительницу в сторону, и его всосало в черный водоворот, унося в Подземное Царство.

— Ты его не получишь, — эхом пронесся звонкий голос Алланис и женщина выпустила в черный вихрь сверкающую молнию с мощной силой.

Раздался стон боли, крики отчаяния, но когда дым рассеялся, сверху на землю упало тело профессора Бернара. Потом, сильный порыв ветра с жутким свистом втянулся вместе с Хель в черное ущелье.

— Закрывайте врата Преисподней, — хриплым голосом закричал принц Донат, и Верховный Магистр со своими собратьями взялся за дело, а Дэймонд помог Джейн вынесли тело Артана из пещеры.

— Любовь моя, Алланис, — князь Адриан был настолько ошеломлен происходящим, что не сразу пришел в себя, — ты дала слово, что останешься в замке!

— Но гаюры пришли за мной, — немного хитрила женщина, — я подумала, что вам нужна помощь. Вы не представляете, какие жуткие звуки доходили до поселения. Земля дрожала под ногами и вздрагивала. Горы и дома рушились, а замок дал трещину. Скажи любимый, все живы? — воительница с волнением оглянулась по сторонам.

— Твой отец и наша дочь даже не ранены, но погибших много, — князь Адриан показал на профессора Барнера. Около него на коленях стояла Джейн и горько рыдала, пытаясь отдать ему свою энергию.

— Хель вцепилась в его душу и не отпускает, — подошла Алланис к дочери и внимательно осмотрела тело мужчины, — моя подруга Инесса научила меня одному заклинанию и я попробую вернуть его дух на Дунгар, а ты всем своим существом и любовью призывай его душу вернуться к тебе.

Джейн согласно кивнула, вытирая слезы, и заставила себя сосредоточиться. Она молила Артана услышать ее, обещала стать его супругой и возлюбленной. Девушка клялась в своей любви, и, наконец, тонкая нить злобной Богини, что связывала ее с Миром живых, оборвалась. Мужчина судорожно дернулся, тяжело задышал и открыл глаза.

— Джейн, девочка моя, ты плачешь? — с тревогой спросил он, — что — то случилось?

— Теперь все хорошо. Все хорошо, мое счастье, моя жизнь, — она положила его голову себе на колени и с благодарностью посмотрела на мать.

— Спасибо, — прошептали ее губы, — ты спасла две жизни.

Глава 9. Последнее задание служителям

Княжна Джованна с родителями и профессором Барнером, своим возлюбленным вернулись на Шардор. Они сейчас вместе и скоро у этой пары произойдет Соединение. Их любовь прошла через жестокие испытания и теперь будет долгой и счастливой. У Джейн еще осталась небольшая занозка в душе от предательства ее мужчины, но ночь божественного слияния вытащит ее из груди женщины окончательно.

Конечно, впереди века жизни и все еще может измениться у этой несдержанной на чувства парочки, но сейчас они хотят быть вместе, и мы пожелаем им терпения и удачи.

Юлла с друзьями тоже хотели скорее покинуть Дагдарские земли. Магия жизни была запущена, княжество выздоравливало и обновлялось, но до полного излечения и восстановления нужно больше времени. Эстан долго прощался с Лэйне, и девушка не могла сдержать слез горечи и печали.

— Скоро увидимся в Комбрине. Куратор вызовет тебя в Высшею Школу магии, — ласково уговаривал мужчина, хотя сам был грустным. Он взял в руки ее ладошки и поцеловал в щечку, прогоняя из глаз девушки тревогу и боль разлуки, — жаль, что это случится только на следующий год, но мы все равно встретимся.

— Хочется увидеть тебя раньше и чаще, — пыталась улыбнуться молодая княжна. — Отец очень благодарен вам за спасение, и будет рад видеть в замке желанного гостя, как и я.

— Да, конечно, — быстро согласился Эстан, — у меня будут дни отдыха, и мы сможем проводить их вместе.

— Эн, — Юлали требовательно позвала друга, — Магистры Шардора помогут принцам Донату и Илберту открыть портал, чтобы мы со всеми воинами сразу оказались в Комбрине. Скорее прощайся, — и она дружески помахала рукой Лэйне. На это прощальное приветствие девушка улыбнулась и неохотно достала свои ладошки из горячих рук мужчины, показывая таким жестом, что она готова к расставанию.

Маритт стояла рядом с лордом Вистаном. Они молча пересматривались и одаривали друг друга напряженными улыбками. Понятно, что между ними возникло влечение и симпатия, но появилось и натянутость в чувствах. Им предстоит еще долго выяснять свои отношения и к чему это приведет, пока, не понятно.

Его Высочество Илберт был полностью излечен Магистром. Он занимался отправкой всех воинов и воителей на Аркан. Донат тоже долго беседовал с Князем, поэтому мало уделял времени служительнице Славке, но она не обижалась и понимала, что нужно захоронить мертвых, отдавая последние почести, и, слава Богу Арею, что ни один маг из Шардора и их Мира не погиб. Еще будет время на отдых, девушка с друзьями решительно вошла в портал, и уже через несколько минут была в Школе. Они сразу решили отметить победу над Богиней Смерти в комнате Маритт, но мало говорили и не веселились, так как воспоминания битвы были свежи в памяти и болью потерь давили на душу.

— Нам осталось одно испытание, и мы отправимся в Академию, — Эстан был серьезен и задумчив, он держал в руках бокал с вином, но пить не спешил, — я теперь не очень уверен, что хочу продолжить занятия.

— Даже не мечтай испортить свое будущее из за этой девчонки, — возмутилась Мари, — если у вас настоящие чувства, она перенесет разлуку, как и ты. Наберитесь терпения, и скоро получишь высшие знания и хорошую работу. Это очень важно для магов. Неужели хочешь остаться мальчишкой магом и вечно быть на побегушках у князя и его дочери?

— После Школы самое большее, на что сможешь рассчитывать, это должность поисковика, лазутчика. Она конечно, романтична и опасна, но не для твоей силы и уровня, — Юлла сочувствовала другу, но и немного сердилась. — Лэйна светлая колдунья и думаю ее вскоре, как и мою сестру отправят на Шардор. Их возраст и магия подходит для Академии. Там они поступят на первый курс, а не, как мы сразу на четвертый.

— Правда? Кто тебе сказал? — сразу повеселел Эстан и быстро осушил бокал с вином, — ты уверена?

— Так сказал Его Высочество Донат, — усмехнулась Юлла, она была рада, что подняла настроение другу.

— Вот, значит, кто твой тайный возлюбленный? — восторженно хохотнула Маритт, — теперь понятно, почему и у вас нет будущего. Хотя, у нас его ни у кого нет. Он, тебя любит?

— Нам хорошо вместе, — пожала плечами молодая графиня, — а далеко в будущее не хочется заглядывать. Мне оно почему — то не очень радужным видится.

— Понятно, — Марит не стала больше давить на подругу. Самой бы со своими проблемами разобраться, — в эти дни отдыха расходимся по домам, или прогуляем их в питейных домах Комбрина? Я покажу вам лучшие ресторации, где можно весело провести время и посмотреть актеров. Что вы решили?

— Не хочется отправляться в поместье, да и задание скоро новое получим, — высказала свое мнение Юлла, — я хотела обновить гардероб и вообще по лавкам торговцев пробежаться. А, ты как? — она вопросительно взглянула на друга.

— И меня в усадьбу не тянет. Очень раздражает вранье, которое я сливаю родителям. Рассказываю, какая у меня прекрасная работа в главном городе Империи, и как я счастлив, — Эстан понурился, — они меня уговаривают найти избранницу. И в каждый мой приезд дом наполняется девушками из соседних поселений. Останусь с тобой в Школе. Уж лучше тебя по лавкам сопровождать, — и он состроил уморительную гримасу, рассмешив подруг.

— У меня нет семьи, вы же знаете, — притворно весело говорила Маритт, — осталась одна бабуля, но она не хочет особо общаться со мной, и уж точно не скучает без внучки. Совсем старушка разум растеряла. Так что я с вами. Будем таскаться по городу, пить и искать на одно место приключений.

— Очень симпатичное место, и оно заслуживает трепки, — захохотал Эстан, а девушка набросилась на него с кулаками.

— Эй, подруга, — отмахивался от нее мужчина, — ты как — то странно на комплименты реагируешь.

— Ладно, успокойтесь, — смеялась Юлали, — расходимся по комнатам, отдыхаем, переодеваемся и идем развлекаться.

Уже вечером друзья посетили не одно веселое заведение и везде угощались крепкими напитками, танцевали и подпевали заезжим актерам.

— Я вас отведу в одно очень интересное местечко, — интригующе хохотнул Эстан, — когда у меня падает настроение, я его посещаю, и мне становится намного лучше.

— Все мужчины ходят к «Веселой хозяйке», — скривилась в недовольной гримасе Мари, — чтобы смотреть на обнаженных девиц не первой свежести. Фу! Это поднимает не настроение, а кое — что другое. Правда, там и красавцы самцы выступают и даже сценки эротичные представляют, но это место не для друзей, а для влюбленных парочек.

— Хорошо, — быстро согласился Эн, и по его шкодливой физиономии, было понятно, как девушка права, — тогда пойдем в приличное место. Там красиво все и скромно. Актеры танцуют, поют, показывают акробатические номера и очень вкусно готовят.

— Веди, — подруги сменили гнев на милость, — посмотрим на мускулистые тела атлетов, пока ты будешь любоваться женскими прелестями. Забыл уже свою княжну?

— Не напоминай, — стал хмуриться мужчина, — ты хочешь, чтобы я лил слезы и испортил вам праздничный вечер? Я один, в тишине своей комнаты буду стенать.

Подруги иронично хмыкнули, и тройка магов зашла в дорогую ресторацию, где опять заказали вино и закуски. Представление действительно имело успех у публики и Юлали, глядя на танцующих див, представляла, как ее мать привлекла отца своими грациозными движениями. Девушка не выдержала, чтобы сидеть спокойно под такую зажигательную музыку. Конечно, и выпитые напитки сыграли свою роль. Она вышла на середину зала и закружилась в танце с большим азартом и воодушевлением. Служительница разрумянилась, по плечам рассыпались локоны черных волос, глаза горели сладострастием и счастьем. Все посетители хлопали и подпевали, подбадривая плясунью, а она смеялась и посылала благодарной публике воздушные поцелуи.

Когда графиня возвращалась за свой столик, ее взгляд остановился на посетители, что стоял у двери и ухмылялся, лениво аплодируя «артистке».

— Донат, — вырвалось из уст девушки, и улыбка медленно угасала на разрумяненном личике, — что он здесь делает? Она не решилась заговорить с принцем, но мужчина сам подошел к их столику, уважительно приветствовал служителей, и, пряча усмешку, обратился к Юлали.

— Хорошо двигаетесь, графиня, но это я еще на балу заметил, — без тени ехидства похвалил он, — для вашей работы, как служителя, будет очень полезно уметь петь, танцевать и привлекать мужчин. Надо подумать, чтобы открыть в Школе новый курс.

— Спасибо, Ваше Высочество, — была смущена и удивлена девушка, — а кого же назначат наставником танцев?

— Найдутся талантливые маги, — серьезно ответил Донат, и смотрел только на Юллу, — вы не откажете моей просьбе, проводить вас? Думаю, и вашим друзьям не помешает отдохнуть. Императору пришло донесение из холодных земель Якуны. Вас скоро ждет новое задание. Третье и последнее, но очень ответственное и сложное.

Маг взволнованно переглянулся с Маритт, а Юлали настороженно смотрела на своего мужчину, но задавать вопросы в таком месте не сочла нужным. Все узнают в свое время.

— Да, нам лучше выйти по свежий воздух, — согласилась она и глубоко вздохнула, подавая руку принцу. Эстан расплатился за всех с прислужником заведения, и компания покинула ресторацию. У друзей уже не было настроения развлекаться, они открыли портал прямо в Школу, а Донат предложил своей даме прогуляться по парку.

— Тебе не понравилось мое поведение, как графини и ты расстроился? — прервала тягостное молчание Юлла, — это получилось спонтанно и мне ни капельки не стыдно. Не думаю, что для тебя тайна, кто была моя мать.

— Почему, тебе должно быть стыдно, — с грустной улыбкой отвечал принц, — ты великолепно танцуешь, и в этом нет пошлости или бесстыдства. На тебя смотрели и восхищались мужчины, и я приревновал свою любимую женщину. Все очень банально и старо, как Миры. Мне хотелось схватить тебя в охапку и утащить, спрятать и оберегать, не позволяя никому даже взглянуть, а только самому любоваться этой красотой. Вот такой я собственник.

— Да? — она не знала, как реагировать на его слова, немного растерялась и засмущалась, — а, что ты делал в таком месте и так поздно?

— У меня была назначена встреча с одним из поисковиков, — стал серьезным Донат, — не во дворец же его приглашать. Они все знают меня, как Старшего Воителя.

— Понятно, — скучающе вздохнула девушка, — я действительно устала, пора вернуться в свою комнату и отдохнуть.

— Я проведу, — мужчина взял ее за руку, открыл портал, и они шагнули в серебристую дымку.

— Прости, но сегодня не могу пригласить тебя к себе. У меня еще две деловые встречи, а потом придется созвать Совет. Плохие дела происходят на Якуне, опасные. Боюсь, что их Королева Ирения похищена стригоями. К нам пришло прошение о помощи, но без точных данных мы туда не отправим своих людей. Служителям сыска нужно будет опять все проверить и доложить.

— Вампиры? — Юлали не смогла сдержать гневного вскрика, — но, как это произошло? Почему ее не охраняли? Они позволили украсть Королеву! Где были ее воины и стража?

— Мне надо проверить все факты, и провести предварительное расследование. Потом, мы обсудим ваши дальнейшие действия. Королева совсем молоденькая девушка. Там очень много вопросов возникло. До завтра, мое счастье, — Донат на прощание нежно поцеловал Юлали и исчез.

Служительница застала друзей в комнате Маритт, и они забросали ее вопросами по будущему заданию.

— Мне ничего конкретного не сказали. Знаю одно, что Ирения, Королева Якуна была похищена стригоями и нам, скорее всего, предстоит ее освободить, или убедиться, что она жива и находится в плену.

— Если она у этих кровососов, то ее отбить и одного отряда будет мало, не говоря о нашей тройке, — засомневался Эстан, — у них нет магии, но они все наделены особым даром. Заметь, что их Богиня Хель! Тебе это о чем то говорит? Да, уж повеселимся мы в тех холодных землях.

— Там всегда зима? — была удивлена Юлали и тяжело вздохнула, — что — то очень мало знаю об этих якунах. Мы их историю государства изучали лет пять назад, и я только запомнила, что часть их жителей стали вампирами.

— Ну, не совсем вампиры, — не согласился с ней друг, — они не мертвые, а мутированные особи. Когда — то очень давно на их жителей темными силами была наслана смертельная болезнь. Король Аделард, отец теперешней правительницы вызвал на помощь магов из других Миров. В то время Империя воевала, и ей не было дела до Якуны. Колдуны, конечно, спасли народ от полного вымирания, но произошла другая беда. Тот, кто выздоровел, становился стригоем, и ему нужна была кровь для пищи, много крови.

— Только, человеческая? — спокойно спрашивала Маритт, после битвы с Богиней Смерти, ее было тяжело чем — то удивить или напугать.

— Поддерживать жизнь можно было и животной, но силы это не прибавляло. На Якуне хозяйничал Король Аделард, а в одном большом поселении разместились стригои, под предводительством Мартаза. Его еще зовут Ледяным Колдуном. Он может призывать смертельный холод, замораживая все вокруг. До этого времени два народа мирно существовали. Непонятно, что могло произойти.

— Сражения всегда возникают по трем причинам, — усмехнулась Юлали, — это власть, женщины и золото. Раз украли молоденькую Королеву, то выбор очевиден. Там произошла неразделенная любовь.

— Проверим твою интуицию, — был серьезным Эстан, — земли там обширные и богатые алмазами. Воины сильные и хорошо обученные. Правда земледелие не развито, они больше скот выращивают и питаются мясом, но торговля с нами налажена. Не зря так Император засуетился, и хочет помочь Якуне. Королева будет ему благодарна не только на словах. Знаешь, сколько Князь Диан Латур в казну золота отвалил?

— Мне это не очень интересно считать чужие доходы, — спокойно ответила Юлла, — нас тоже не обидели. Никто не будет рисковать жизнями без приличной оплаты. Должен же быть стимул.

— Мертвым уже все равно, — за равнодушной маской Маритт скрывала переживания, — хотя, их семьи получат неплохую помощь. А, про какие ты говорил умения у стригоев? Они у них с рождения или Хель одарила талантами?

— Может и Богиня руку приложила, а может мутация так отразилось на них. Они не могут управлять, как мы энергетическими потоками, нопсихической энергией владеют, она подвластна их разуму, — было видно, что Эстан хорошо изучил этот исторический материал, — одни из них могут воспламенить огонь, другие слышать мысли или предвидеть беду. Сейчас все не вспомню, а вы возьмите книги в библиотеке и все прочитайте про эти таинственные земли.

— А где стригои берут человеческую кровь? — была заинтригована Юлла.

— Официальная версия, что они ее покупают за алмазы, — не очень уверенно говорил мужчина, — у других и своих народов. Еще многие охотятся на зверей в лесах, или домашний скот выращивают. Кровь выпили, а тушу продали на мясо в соседнее поселение или у бедных обменяли на кровь. Говорю же, пока, они жили мирно без сражений и распрей. Королева сейчас у них одна и ей должны подчиняться все якуны. Правда, стригои выбрали себе предводителя, но он все равно считается вассалом. Может, ты не права Юлла, вдруг тут битва за власть? Очень похоже.

— Если бы за власть, то Ирению убили бы и дворец захватили. Зачем ее в плену томить и издеваться, — рассуждала Маритт, — может, эти мутанты хотят лучшие земли с алмазами захватить и вынуждают Королеву подписать нужные бумаги. Они жаждут получить много сокровищ, чтобы приобретать кровь. Думаю, люди не так, чтобы охотно отдают ее упырям. Не ошибусь, что есть и нападения и убийства, без этого не обойтись, если живешь с простым народом, а, что говорить о мутантах, наделенных темным даром. Сочувствую я этой Королеве. Не так легко управлять таким государством. Нужно много воинов и стражников, а ты говоришь, что она совсем молоденькая.

— Да, ее отец умер совсем недавно, и вся власть перешла к дочери. Не успел Аделард найти ей достойного супруга, защиту и опору. Да, и не так просто такого принца найти. Кто из них захочет жить в обществе стригоев на холодных землях, хоть и богатых, — нахмурился Эстан, — жалко девчонку.

— Так мы и не поняли суть похищения, — вздохнула Юлали, — давайте отдыхать. Завтра Его Высочество Донат выдаст нам более точные сведения, не будем гадать.

— Да, уже поздно, — встал мужчина, и потянулся, — спать хочется, жуть. Хоть бы эти стригои не приснились, пусть лучше Лэйне в видениях явится.

— Ты же маг, — засмеялась Маритт, — и можешь заклинанием призвать к себе любую женщину, или ту же княжну.

— Ну, сказанула, — притворно возмутился он, — это запрещено законами Аркана. Хочешь, чтобы меня запрятали в казематы? Спасибо за совет подруга.

— Тогда мучайся в одиночестве, — засмеялись девушки и вытолкали служителя за двери, при этом пожелав ему спокойных снов. Вскоре к себе в комнату ушла и графиня. В ее душе притаилась тревога и ожидание новых приключений.

Ночь промчалась, как один миг. Утром троицу магов вызвал Куратор и объявил о новом задании. Юлали оказалась права, по сведениям Главы Тайной Разведывательной Службы Ирения была похищена Предводителем стригоев. Он хочет ее принудить к Соединению, но замешана ли здесь любовь или власть пока неизвестно.

— Почему воины Королевы не атакуют поселение предателей? — Маритт была в замешательстве, — так было бы правильно и служило бы назиданием для других.

— Советники Якуны и Верховный Жрец хотят обойтись без кровопролития. Поэтому, они сами явились к Императору за помощью. Да, и Мартаз может разозлиться и убить Ирению, если увидит приближение войск. Народу ничего не сообщили об исчезновении их правительницы. Все держится в тайне. Они обратились, сначала, к магам Империи, чтобы вернуть Королеву мирным путем и срочно найти ей могущественного и высокопоставленного супруга. Империя заинтересована в этом деле, — одними губами улыбался наставник, а в его глазах можно было увидеть безразличие и усталость, — у Эмирика Вогюэ два сына, а холодные земли лакомый кусочек.

— Ну, конечно, раз не получилось с Венхорой, так почему здесь не испробовать удачу, — тихо себе под нос пробормотал Эстан, но его услышали и промолчали.

— Нас отправляют, как служителей сыска? — Юлали, как обычно хотела разобраться в этом вопросе досконально. — Главе тайной службы вроде, как все известно, о захвате Королевы. Какие еще нужны сведения? Зачем мы им нужны? Пусть отправляют туда ликвидаторов.

— Нет, — ответ был категоричный, — это вы должны освободить правительницу Якуны, и доставите ее во дворец Империи. После чего ей найдут достойного ее титула избранника, и она сопровождаемая воинами и могущественным супругом вернется в свое государство, как будто ничего не произошло.

— Это задание для нас троих? — была раздражена и очень удивлена Маритт, а разум Юллы наполнила ревность к этой юной Ирении. Кого же из сыновей на этот раз пожертвует Эмерик Вогюэ ради блага Империи. Хотя она понимала, что это должен быть Илберт, но сомнения волновала душу, не давая покоя.

— Да, вы трое, — сказал Куратор, но немного подумав, добавил, — но вам разрешено применять любые заклинания и темные проклятья. Все, что поможет решить проблему. Конечно, не раскрывая своей истинной сущности и не устраивая масштабные побоища. И, еще, чтобы убить стригоя, его тело нужно сжечь, иначе, он исцелится и вновь нападет на вас. Ну, какие будут у вас вопросы?

— Все ясно, — за друзей ответил Эстан, и девушки увидели в его глазах азарт хищника перед нападением на добычу. Это удивило их и насторожило. Они знали мужчину с добрыми глазами болотного цвета, как спокойного и серьезного мага, который не любил безрассудного риска. А, сейчас он рвался в бой и жаждал схватки.

— Что с тобой? — спросила его Маритт, когда они зашли в ее комнату, чтобы обговорить дальнейшие действия, — ты напряжен, как зверь перед прыжком.

— Вы, что, не поняли? — нервно усмехнулся Эстан, сдерживая восторг и возбуждение, — нам дали неограниченные права. Мы можем применить на практике все запрещенные в Империи заклинания!

— Эй, успокойся. Устраивать побоища над стригоями нам никто не разрешал, — Юлла была немного напугана поведением друга.

— Но, развлечься можно будет, — и, предвидя возражения возмущенных подруг, быстро добавил, — я не собираюсь никого убивать, если они, конечно, первыми не нападут. Но, представьте, какая возможность попрактиковаться с темными заклинаниями и проклятьями. Неужели, вам не интересно? Мы, по сути, темные маги, наша сущность требует совершать ужасные поступки, — засмеялся Эстан, увидев растерянные лица подруг, для них его радость была отталкивающей и опасной.

— Хочется, иногда, — немного подумав, согласилась с ним Маритт, — очень трудно сдерживать свои силы, когда видишь подонка, нахамившего тебе и пытающегося насильно «осчастливить». Так хочется превратить эту сволочь в нечто скверное, или лишить мужского достоинства.

— Ну, когда я вхожу в транс, — неуверенно проговорила Юлали, — то могу покалечить или даже убить, и моя совесть будет спокойна. Но, нас столько лет учили выдержки и самообладанию. Будет трудно так сразу обрести полную свободу в своих действиях, не оглядываясь на запреты, заложенные в наш разум.

— Ничего, когда на тебя нападут стригои, забудешь о правилах и будешь убивать всеми доступными методами. Они похитители Королевы, — стал серьезным Эстан, — а, насколько я знаю, таким преступникам полагается смертельная казнь, или я не прав?

— Действительно, — ахнула Маритт, — им все равно вынесут приговор и лишат жизни. Не до такой же степени Совет и Жрецы захотят замять этот скандал, и все простить кровососам?

— По любому это работа палачей и ликвидаторов, — устало проговорила Юлла, — мы никого не будем убивать, если нас не вынудят на такой шаг. Королева, — служительница многозначительно окинула взглядом друзей, — когда у нас получиться ее освободить, сама разберется со своими подданными, решив, они ей враги или нет.

— Конечно, они не должны остаться ненаказанными, это абсурд, — Эстан был взволнован и рассержен.

В этот момент в двери постучали, и к ним зашел неизвестный мужчина.

— Извините, что помешал вашей беседе, но я решил зайти сам, чтобы дать несколько советов перед вашим походом на Якуну, — проговорил странный гость голосом принца.

— Данат, — тихо воскликнула Юлали.

— Ваше Высочество, — резко встал Эстан, а Маритт кокетливо улыбаясь, предложила позднему визитеру стул.

— Я не хотел вас вызывать во дворец, и Глава Школы разрешил мне переговорить с вами здесь в более привычной для всех обстановке, — приветливо, как с друзьями по прошедшей битве говорил Донат, — у меня есть дополнительные сведения, которые могут пригодиться, хотя Куратор и посвятил отряд в курс происходящего.

— Да, нам нужно освободить Королеву, доставить ее во дворец, а вы найдете ей супруга и защитника, — ерничала Юлла и ее синие глаз прожигали не добрым взглядом принца. Он не сразу понял недовольство девушки, но потом усмехнулся и сразу же принял серьезный вид.

— Ирения молода и неопытна, как правительница такого большого государства. В нем давно назревают беспорядки и нарушаются законы. Ей действительно нужна надежная опора, мужская твердая рука и где — то жестокость к непокорному народу. Такой завет был оставлен Королем Аделардом, и она с помощью Верховного Жреца и советников должна его исполнить. Любовь, как это, не прискорбно, не для коронованных особ, только трезвый расчет. Пусть эта девочка оставит трон более сильному и умелому правителю, даже тому Мартазу, предводителю стригоев или отпразднует Соединение. У нее только два выбора, пока на Якуне не начались серьезные беспорядки, сражения и хаос.

— Мы не должны подчиняться пожеланиям Королевы, прежде чем тащить ее во дворец? — скорчив невинную мину, спросила Маритт, — может у нее другие планы на будущее?

— Вы должны притащить ее в Империю, — принц отвечал с веселой иронией, — и здесь на свободе, она с Главным Жрецом и советниками сделает свой выбор, который ей посоветуют принять мудрые мужчины, — закончил Донат говорить в назидательном тоне и вопросительно поднял бровь, — это не сложно понять и не противоречит кодексу вашей чести?

— Да, все ясно и мы готовы приступить к выполнению задания, — горячился Эстан, — девчонке нужно помочь, что тут не понятного.

— Вот и хорошо, — принц с интересом посмотрел на мага, — вас интригует это дело, в котором можно проявить всю свою силу и власть над людьми? Почему нет? Действуйте. Главное для нас получить нужный результат, и еще, — Его Высочество стал строгим, — ваша защита должна быть идеальной. Стригои, как охотничьи псы, натасканные на добычу, чуют кровь чужаков, и вас не спасет заклинание невидимости. Я принес вам древний артефакт разрушения. Он очень могущественный и применять его надо только в исключительных случаях. Даже против Хель, мы не рискнули его активировать, хотя это было опасно для всех нас, там в подземелье. Его своды могли обрушиться. Этот Кулон вызывает молнии, землетрясения, расплавляет железо и камни превращает в песок. Пусть за его работу отвечает Славка. Она более сдержана и ответственна. Что вы еще хотите узнать?

— В каком точно месте прячут Королеву? Она же не в подземелье томится, как простая пленница, раз этот Мартаз хочет ее склонить к Соединению? — спросил Эстан.

— Мы знаем, что ее содержат в замке, — было заметно, как принц расстроен, — остальное придется вам расследовать. За той крепостной стеной много тайных мест и проходов. Не торопитесь, действуйте тихо, спокойно. Можно войти в разум стражников и прислуги, или принять облик домашнего животного, на которого никто не обратит внимания. Вам доступны все заклинания, какие вы смогли изучить за все десять лет, и это немало. Если будете входить в транс, сдерживайте Тьму. Артефакт тоже будет действовать на ваш разум, с ним нужно осторожно обращаться. Надолго не активируйте. Больше прислушивайтесь к своим ощущениям. Я говорил вам не спешить, но и тянуть с заданием не стоит. Иренею может принудить к Соединению Мартаз, используя свой дар, как стригой. Это незаконно, но, кто будет в этом разбираться, когда она разделит ложе с мужчиной и станет его супругой. Жрецам придется благословить такой Союз, и мы проиграем, не успев вступить в бой.

— Но, почему Совет и Командор воинов Якуны не хотят сражаться? — возмущался Эстан, — их Королеву похитили и хотят надругаться, а они из себя благородных особ строят!

— В такой битве не будет победителей. Стригоев, хоть и немного, но они сильные, смелые и одаренные воины. Мартаз жаждет власти и пойдет до конца, если его загонят в угол. Он не станет пленником, не сдастся живым на волю врага, и не позволит так сделать своим собратьям.

— Тогда, почему Предводитель стригоев силой не отвоевал трон? Зачем ему Королева? — недоумевала Маритт.

— Может, он влюблен, а может, не хочет уничтожать своих подданных и здоровый народ, который его снабжает кровью. Другие государства не будут так терпимы к мутированным монстрам. Такой уклад жизни стригоев устраивает, — пожал плечами принц, — но теперь это неважно. У нас другая задача. И, если по работе вопросов большее нет, вам лучше отдохнуть. Еще не забудьте теплую одежду, там очень холодно. Славка, а ты проводи меня немного.

Вопросов не было. Девушка послушно встала, смутилась и посмотрела на руки, в которых держала опасный артефакт.

— Одень на себя, когда он не активен, не сможет причинить вреда, — они вышли в коридор Школы и молча прошли в парк.

— Не могу привыкнуть к такому твоему виду. В нем ты кажешься чужим и только глаза все такие же теплые и родные, — тихо говорила Юлали, остановилась и нежно провела рукой по лицу мужчины. Он грустно улыбнулся и поцеловал ее ладонь.

— Мне тяжело отпускать тебя на такое задание, — был расстроен принц, — я создам с тобой ментальную связь, и ты в любой момент сможешь вызвать меня. Никому не говори об этом, и помни, что я люблю тебя, моя девочка, и жду. Очень жду.

— Не волнуйся, у нас все получится, — ободряюще улыбалась девушка, — только бы не было поздно. Мне жаль юную Королеву, и я постараюсь ей помочь.

— Береги себя, — мужчина крепко обнял Юлали, зарывшись лицом в шелковые черные локоны, и глубоко вздохнул, наслаждаясь ее ароматом, — если будет опасно, позови меня. Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда.

Влюбленные недолго прощались, наслаждаясь близостью тел и поцелуем. У каждого из них были свои неотложные дела, и они скоро распрощались.

Утром троим служителям был открыт межмирный портал и они смело вступили с серебряный вихрь Земли Якуны встретили троицу магов неприветливым холодом и сильными ветрами. По небу кочевали темные тучи и не давали солнечным лучам прогреть морозный воздух. Друзья стояли в глухом безлюдном месте, а вокруг было сумрачно и тоскливо.

— Мы здесь замерзнем, — возмутилась Маритт, и обхватила себя руками за плечи, — никогда не видела снега. Хорошо, что вышли на утоптанную дорогу, а не провалились в сугроб.

— Тебе говорили теплей одеться, — Эстан поднял меховой воротник своей куртки, и нахмурился, — нам всем не помешает использовать заклинание обогрева, а заодно невидимости. Не будем дразнить местных своим видом чужаков.

— Надеюсь, ты узнал в каком направлении нам двигаться, и где это поселение стригоев, что они называют Кализаром, — соглашаясь с другом, озабоченно спрашивала Юлла, притопывая замерзшими ногами в коротких сапожках, — нам нужен замок Мартаза, туда сразу и отправимся. Ему, как Ледяному Колдуну, наверное, вольготно существовать в таких холодных условиях.

— Интересно, у них климат такой или Предводитель стригоев развлекается, применяя свой дар? — Маритт после заклинания успела отогреться, расслабилась и с облегчением вздохнула, — уф, тепло стало.

Эстан с Юлали тоже окружили себя горячим воздухом, и служительница поставила на всех полог невидимости.

— Не думаю, что это Мартаз колдует. Он же не маг, работающий со стихиями, да и для них такая сила неподвластна, чтобы заморозить целое государство. Я читал, что на Якуне больше полугода такая погода хозяйничает. Местные привыкли к ней, и одежда у них соответствующая. Они ее шьют из шкур животных и вяжут из шерсти, — Эстан повеселел и показал подружкам, в какую сторону им двигаться. Благо, что пришлось шагать недолго. Куратор знал, как лучше настроить портал.

Замок Предводителя это было громко сказано. Огромный каменный дом окружала крепостная стена. Троице были видны только его три невысокие башни, а массивные железные ворота охраняли вооруженные стражники. Они стояли, как монументы, с мрачным выражением на бледных лицах.

— Как нам попасть внутрь? — тихо спрашивала Маритт, и с любопытством осматривала стригоев, а те стали взволнованно осматриваться по сторонам.

— О, Боги, — насмешливо возмущался Эн, — тебе магу дали полную свободу действий, а ты ведешь себя, как испуганный адепт. Применим левитацию и без проблем решаем эту проблему. Будем надеяться, что во дворе замка нет охотничьих псов, натасканных на добычу и незваных гостей. Давайте отойдем немного в сторону, чтобы не привлекать внимание стражи.

— Они нас не видят, но что — то чувствуют, — прошептала Юлла.

— Не забывайте, что у них у каждого есть свой дар. Вдруг, этот верзила может читать мысли или предчувствовать беду? — раздраженно отвечал маг и подтолкнул девушек к дальнему проему бойницы, — не хотелось бы начинать знакомство сразу с битвы. И, не забывайте проверять защиту. Мартаз не глупый мужик. Ему уже могли донести, что советники Королевы тайно отправились за помощью в Империю, и нас могут ждать неприятные сюрпризы. Не расслабляйтесь девочки, настроились на победу и летим.

— Ты был прав, здесь огромные псы, — ахнула Юлали, когда друзья приземлились на каменные плиты дороги, ведущей к вратам мрачного чертога, — нужно опять подняться, как можно выше и попробовать попасть в замок через окно.

— Не стоит бояться. Мы надежно закрыты для стригоев и их зверюг, — злилась Мари и настороженно наблюдала за псами, которые раздраженно рычали, сверкая налитыми кровью глазами и настойчиво приближались к троице, — да, лучше перестраховаться и сбежать. Сейчас не время устраивать бойню и раскрывать свое присутствие перед врагом. Взлетаем!

Друзья плавно поднялись ввысь, заметили бойницу башни и оказались в темном коридоре. Вниз вела крутая лестница, и служители осторожно спускались по ней, не решаясь зажечь огонь. Когда остановились возле высокой, узкой двери, Эстан приоткрыл ее и заглянул внутрь.

— Мы на кухне, — обрадовалась Маритт, — но почему тут так пусто и запах не очень аппетитный?

— Очнись подруга, мы у стригоев. Они пьют кровь в натуральном виде, а ее готовить не надо. Зачем им вообще плита и котлы? — рассуждала Юлла, но проходить в комнату не собиралась, — скорее всего, здесь готовят пищу для псов, и сюда в любую минуту может прийти прислуга.

— Или для гостей, — Эстан все внимательно рассматривал и задел огромный котел. Он с грохотом упал на каменный пол и гул от удара эхом разнесся по коридорам замка. — Что — то сразу есть расхотелось.

— Тише, — вскрикнула Юлла, — ты так неосторожен, уходим отсюда. Нам нужно найти укромный уголок и там обдумать дальнейшие действия. Я просканирую весь замок и прослушаю мысли прислуги и охранников. Вдруг от них полезную информацию получим. У нас нет времени на еду и отдых. Сегодняшняя ночь может быть решающей для Королевы.

— Как — то безлюдно здесь и тревожно, — друзья двинулись дальше, а Эн остановился и прислушался, — похоже, влюбленная парочка воркует. О, как им хорошо. Но, не думаю, что они нам помогут в розыске. У них свои дела, и им сейчас нет никаких дел до проблем Якуны. Пойдем направо.

Служители долго шли по длинным темным коридорам, и вышли в богато убранный холл. Здесь на стенах были вывешены картины и портреты предков, на полу лежали ковры с длинным ворсом. Окна украшали драпировки, а над камином висели охотничьи трофеи и оружие. Сюда выходило трое дверей, все они охранялись воинами. За одними из них до друзей доносился разговор на повышенных тонах.

— Я применю заклинание оцепенения к этим красавчикам, и магией уберем часть стены. Так мы все увидим и услышим, а нас не будет видно, — Юлали долго не медлила, и перед служителями открылась удивительное изображение. В комнате за столом, накрытым только графинами и бокалами с красной жидкостью, сидело пятеро мужчин, одетых в военную форму.

— Ты Гант должен мне не глупые советы давать, а дельные предложения высказывать, — злился высокий и широкоплечий стригой с гривой темных волос с проседью. Немолодой, но еще не старик. В нем чувствовалась сила, мудрость и уверенность, а в глазах тлел огонек безумия. При разговоре у него показывались пожелтевшие клыки, а красные узкие губы, кривились в зловещей ухмылке. Остальные советники молчали, но было видно, что они поддерживали совсем не Предводителя.

— Я верный ваш служитель, — склонил голову в почтительном поклоне Гант, — и уже докладывал о происходящих событиях на Якуне. Проклятье магов из Сатура распространяется. К нам приходят жители Аделара и просятся на постоянное жительство. У них проявляются все признаки мутации.

— Это неплохие новости, — прогремел голос Мартаза, — во всяком случае, для нас, — почему ты так хмур и зол? Еда сама идет в сети.

— Нам не нужна Королева. Она не одна из нас и никогда не примет сторону Кализара. Ирения предаст стригоев. Из за нее могут начаться сражения. Сегодня прибывшие аделарцы поведали нам, что советники Правительницы отправились за помощью в Империю Аркан. Ты вовлекешь наш народ в великую беду, якшаясь с этой девкой. Убей ее, и мы завоюем тебе все земли Якуны. Уничтожь Королеву, пока не стало поздно!

— Замолчи Гант! — как дикий зверь зарычал Мартаз, и стал белым, как снег за окном, — иначе, я не отвечаю за себя! Ирения станет моей супругой, и я достойно займу трон по всем законам нашего Мира и Богов!

— Я не один не согласен с твоим выбором. Все советники против твоих действий, — был настойчив стригой и Предводитель сорвался. Он взвыл, по комнате метнулся порыв ветра, повеяло холодом. Маги заметили, вылетевшую из рук Мартаза прозрачную стрелу. Она вонзилась в грудь советника, и его тело замерло, мгновенно покрываясь инеем.

— Кто еще со мной не согласен? — предводитель обвел безумным взглядом присутствующих. Они напряженно молчали, а замороженное тело Ганта покачнулось и рухнуло на пол, разлетаясь на части, как стекло.

— Все свободны! Сегодня ночью Ирения станет моей, а завтра нас благословят Жрецы Аделара. Якуна станет единым государством, и я буду ее бессменным Королем на все века, — убежденно говорил Глава стригоев, и оставшиеся советники низко кланяясь, трусливо покинули комнату переговоров, а Мартаз задумчиво смотрел им вслед. Потом взял кубок с кровью и одним глотком осушил его.

— Он сейчас пойдет к ней, — шептала Юлали, — мы должны проследить за ним. В этот момент предводитель резко сорвался с места и метнулся к двери, что со стуком распахнулись, и маги едва успели отскочить в сторону и снять заклятья с воинов. Разгневанный мужчина, широко шагая, пронесся по коридору и стал спускаться по лестнице. За ним спешили два стражника и невидимая троица. Вся процессия остановилась у железной двери и воины, что охраняли Королеву, быстро открыли засовы и замки. Мартаз один зашел в комнату, служители едва успели проскользнуть за ним. Дверь с грохотом захлопнулась, и друзья увидели прелестное и юное создание, сидящее на богато убранной постели. Девушка поражала своей свежестью, невинностью, красотой. Ее голубые глаза наполнились слезами от бессильной злобы, и она гневно смотрела на своего мучителя.

— Отпусти меня! Я никогда не буду твоей, лучше умру, — голос Ирении дрожал, но не от страха, а от ярости.

— Нет, никогда не отпущу тебя и не убью. Ты станешь моей вечной возлюбленной. Я каждую ночь и всегда буду наслаждаться тобой, как самым изысканным вином. Я буду по глоточку пить твою кровь, а потом ты станешь одной из нас. Ты полюбишь меня со всей страстью и будешь молить, чтобы я брал тебя каждую ночь, — зловещим шепотом говорил Мартаз, и медленно подходил к своей жертве, как хищник к добыче.

— Нет! За мной придут, а тебя уничтожат. Вас всех уничтожат, как выродков из Преисподней, — королева пыталась быть смелой, но ужас застыл в ее глазах, как лед на самом лютом морозе, а мужчина наклонился над девушкой и тяжело дышал, не слушая проклятья несчастной девы. Она все дальше отползала по кровати к стене, закрываясь одеялом, и не мигая следила за ненавистным стригоем. Паника накатывала тошнотой, и девушка застонала, делая последнюю попытку вразумить своего палача.

— Я ваша Королева. Вы все присягали моему отцу на верность. Теперь, так же должны служить мне. Опомнись, повинись, и я прощу тебя и твой народ.

— Это было до того, как проклятье обрушилось на нас и мы стали изгоями своего народа. Тебе даже противно смотреть на меня, но ты привыкнешь и полюбишь своего супруга, я обещаю. Как вкусно пахнет твое юное тело. Это сводит меня с ума. Я хочу обладать тобой вечно. Тебе понравятся мои ласки. Мы будем вместе править Якуной. Все правители государств будут нас бояться, и очень скоро мы завоюем весь Мир. Мой холод победит все народы, и они станут стригоями, — Мартаз оперся коленом на край кровати и потянулся за Иренией.

— Надо действовать, — сильно волнуясь, проговорила Юлали, — берем королеву и уходим. Эстан, ты ее несешь на руках, а мы будем отбиваться от охраны.

Мартаз замер и насторожился, метнув в сторону двери сильную волну морозного воздуха. Маритт от неожиданности громко ахнула и предводитель взбесился.

— Кто здесь? Выходите и сражайтесь, как воины! — заорал он, но сам не стал ждать отклика, и, прикрывая собой девушку, запустил в сторону друзей прозрачные стрелы, похожие на сосульки. Юлали ожидала нападение и успела активировать артефакт, подаренный Донатом. Она ответила на атаку мороза огнем. Лед и пламя встретились, и комната наполнилась паром. Вокруг все шипело и булькало, и друзья боялись ошпариться. Прятаться было бессмысленно, и маги приняли свой истинный облик, пытаясь рассмотреть, что происходит в комнате.

— Он убегает, и девушка у него, — прокричал Эстан и бросился за Мартазом, а служительницам преградили дорогу стражники. Маритт одним взмахом разобралась с воинами, и, переступая через поверженные тела, понеслась вдогонку за беглецом.

— Осторожно, — кричала ей Юлла, — можно нечаянно ранить королеву. Мы по своей глупости недооценили могущество предводителя. Теперь нас ждет битва. Смотри, они скрылись за стеной, там был потайной ход. Эстан тоже не успел проскочить.

— Ну, они хотят сражение, давай устроим им «праздник», — злилась Маритт и с силой ударила кулаком по стене, — что будем делать?

— Работаем с кулоном, — Юлла стала серьезной и сосредоточенной, проговаривая очередное заклинание, — превратим этот замок в песок. И, действительно, каменные глыбы прямо на глазах рассыпались, открывая путь магам.

— Вон он по лестнице несется. Я бы давно его прикончил, — был взбешен Эн, — но этот гаденыш прикрывается девчонкой, а к нам уже со всех сторон спешат стригои. Что ж, повеселимся!

— Мари, Эн, вы сражаетесь со стражниками, их здесь немного в замке, — быстро говорила Юлали, — мне надо догнать Мартаза. Он сможет овладеть королевой насильно, и мы проиграем. Не щадите никого и будьте осторожными. Встречаемся у ворот. Думаю, этот чертог нечисти долго не устоит.

Служительница вошла в транс и, сканируя пространство, увидела Предводителя, применила левитацию, и помчалась за ним. Конечно, Мартаз хорошо знал все тайные ходы, а Славке приходилось сметать все преграды магией, поэтому она отставала и это ее бесило. А, когда она злилась, Тьма затмевала разум, и сила, как воительницы выходила из под контроля. Славка разрушала, уничтожала, прокладывая себе путь, и упорно шла к цели, убивая всех, кто пытался преградить ей дорогу. Она была ураганом, торнадо и скоро настигла предводителя стригоев. Он взобрался на самую высокую башню, прижимая к груди Королеву, стал на край открытого окна и дико зарычал.

— Имперские крысы! Вам не получить мою возлюбленную. Если мы не можем быть вместе на землях Якуны, то уйдем в Мир Тьмы. Вам не выиграть этой битвы! Никогда!

— Отдай нам Ирению, и мы сохраним тебе жизнь, — пошла с ним на переговоры Славка, прокручивая в мыслях, как лучше спасти напуганную девушку, — если ты убьешь Королеву, все твои люди погибнут, а замок будет разрушен.

— Нет, вам не обмануть меня. Верховный Жрец Аделара навсегда замурует меня в подземелье дворца, и я, мучаясь, умру от жажды. Лучше погибнуть, как воин, — гневно выкрикивал слова Мартаз, крепко прижал к себе девушку, что находилась в обмороке, и решался на смертельный прыжок.

— Хорошо, умри, как воин, — согласилась с ним магичка, переходя в транс, и мгновенным прыжком сбила с ног мужчину. Его руки по инерции разжались, и он, не сумев ухватиться за карниз окна, упал вниз, потянув за собой драгоценную ношу, уцепившись за край платья. Славка ожидала такой поворот дел и была готова к нему. Она, сильно рискуя, спикировала вниз, и почти у самой земли смогла перехватить Ирениею и отлететь с ней в сторону. Потом она подошла к стригою и пустила в предателя огненный шар. Пламя мгновенно объяло тело мужчины, и оно за пару минут превратилось в прах.

Юлали вернулась к Иренеи, присела рядом, пытаясь привести ее в чувство. К ней подбежали друзья и Маритт нервно смеялась.

— Уходим. Сейчас сюда все население Кализара соберется. Не хотелось бы устраивать еще большее побоище. Хватит, что от замка одни руины остались. Тебя подруга лучше не злить. Со стороны было жутко наблюдать, как ты неслась, все сметая на своем пути. Даже стражники замерли, не смея сражаться, молясь тебе, как Богини Смерти. Они называли тебя Хель.

— Да, нам лучше уйти, — быстро встала Юлали и в это время Королева открыла глаза, — Эстан бери девушку на руки и я открою портал.

— Кто вы? — шепотом, чуть шевеля губами, спросила правительница Якуны, и попыталась приподняться, — а где Мартаз?

— Мы служители Империи, — Маритт была полна веселого оптимизма, и кривилась в ухмылке, — нас послали к вам на выручку. Сейчас все вместе отправимся во дворец Эмерика Вогюэ. Вещи можешь не брать, мы очень спешим. А, твой похититель мертв. Он разбился, упав с башни. Теперь от него осталась только кучка пепла. Думаю, вы не хотите с ним проститься?

Королева испуганно смотрела на троицу в форме воителей и не могла вымолвить больше ни слова. Ей пришлось многое пережить. Она тихо заплакала, не вытирая слез и закрыла глаза. Эстан легко взял ее на руки, и она не сопротивлялась.

— Все будет хорошо, девочка, все хорошо, — успокаивал ее маг, — там тебя ждут советники Якуны. Это они попросили помощи у Императора.

— Их надо убить, — встрепенулась Королева, — их всех надо убить, иначе проклятье перейдет на другие народы Дунгара.

— Вы поговорите об этом на Аркане, — Юлали открыла портал, и трое магов смело шагнули в серебряное мерцание, — сейчас расслабьтесь и попытайтесь успокоиться.

Глава 10. Супруг Королевы

Император Эмерик Вогюэ срочно вызвал к себе сыновей. Он был задумчив, но в тоже время решительно настроен на серьезный разговор.

— Донат, надеюсь, твои юные маги справятся с заданием и Королева Якуны прибудет к нам в полном здравии, — строго спрашивал отец, — тебе надо было самому отправиться на это сложное дело.

— Мои служители сильные и умелые ребята, потратившие на занятия больше десяти лет жизни, — Глава Тайной Разведывательной Службы был невозмутим и спокоен, — они должны научиться самостоятельно работать, и получать отличные результаты. Я за них ручаюсь, но Ирения была в плену у стригоев довольно длительное время. Ее личная охрана не хотела своими силами освободить девушку, чтобы не спровоцировать масштабные военные действия. Это привело бы Якуну к полному краху. Советники не спешили обратиться к нам за помощью, тревожась, что мы потребуем у них грабительскую оплату. Мои люди обязательно доставят Королеву в Империю, но за ее здравие, я бы не поручился. Мартаз мог применить к девушке насилие.

— Это не помешает моим планам, — отмахнулся Эмерик Вогюэ, — юной правительницы Якуны нужна мужская поддержка, забота и руководство. Наша задача помочь несчастной и один из вас станет ей супругом и надежной защитой.

— Один из нас? — был удивлен и поражен Донат, а Илберт радостно заулыбался.

— Да, я не хочу ставить Королеву перед свершившимся фактом, ей пришлось много пережить. Пусть она сама сделает выбор, и это можешь оказаться ты.

— Ты так добр отец, — слова принца были пропитаны сарказмом, — а как же моя работа на Империю? — все больше раздражался мужчина. — Моя Школа и отдел Тайной Службы? Никто из вас не сможет заменить меня. Ты доверишься в таких важных делах чужаку?

— И не надо никого заменять, — Император был спокоен и невозмутим, — главное, на Якуне установить нашу власть и порядки. Это не займет много времени. В поселениях будут работать наши советники и воители. Ты оставишь там надежных поисковиков и ликвидаторов, а сам с молодой супругой будешь, как прежде находиться на Аркане. Со временем ты подыщешь для управления «Холодных земель» надежного и преданного нам человека и мы присоединим Якуну к Империи.

— Но, мы знаем, что закон магов Аркана не позволяет мне иметь супругу, — пытался отвоевать свою свободу Донат, — и я, как Глава Школы не могу его нарушить.

— А, девочка хоть красивая? — как всегда Илберт не мог долго оставаться серьезным, — мне наследнику все равно придется выбирать себе супругу, то почему не Ледяную Королеву? Ты отец выбрал мне убийцу дикарку, а юную и богатую прелестницу хочешь отдать брату. Это несправедливо.

— У меня большие сомнения, что ты готов управлять большим государством, — огорчился Император, и с укором посмотрел на младшего сына, — ты со своей Ноеллой не можешь справиться. Она тебя запугала совсем. Избавься от этой женщины в ближайшее время любым способом, но чтобы ее не было во дворце. Вдруг, твое смазливое личико приглянется Ирении. Любовь, как мы знаем зла и слепа. И, вообще, — Эмерик осмотрел сыновей пристальным взглядом, — постарайтесь понравиться девушке. Проявите интерес и заботу, в которой она сейчас очень нуждается.

— «Холодные Земли» опасны, — Донат пытался выглядеть спокойным и рассудительным, — поисковики приносили неутешительные сведения. Эта болезнь или проклятье начало распространяться по здоровому поселению Якуны. Не помешает и к Королеве внимательней присмотреться. Она может быть уже заражена. Впереди нас ждет битва с Мартазом, предводителем стригоев. Он просто так не отдаст нам власть, а оставлять за спиной такого врага, будет опасно.

— Кто были эти целители, что остановили болезнь, но принесли в Якуну проклятье? — Императора не радовало предстоящее сражение. Он хотел все свои планы осуществить мирным путем.

— Они из Сатура. У них была благая миссия — спасти наш Мир. К сожалению что — то пошло не так. Боюсь, что на одной Якуне эта напасть не остановится и нам придется принимать решительные меры, — Донат был уверен, что без битвы не обойтись.

— Хорошо, — Эмерик все больше мрачнел и даже Илберт убрал с лица глуповатую улыбку и стал серьезным, — дождемся появление Королевы и после ее выбора продолжим наш разговор. Эти испуганные старцы Советники Иренеи сейчас на нашей стороне и хотят для своей правительницы добыть могущественного супруга. Мои сыновья лучшие избранники на всем Дунгаре.

— Верховный Жрец ничего не сказал о проклятье, которое расползается по всей Якуне, — был раздражен Донат, — зачем скрывают от нас такую важную информацию? Опасаются, что никто из нас не согласится на Соединение с Королевой проклятых земель? Что еще там происходит, о чем они умалчивают? Нам нужно время, чтобы все расследовать досконально.

— Возможно, очень возможно, — нахмурился Император, — но все равно нужно разобраться со стригоями. Они пошли против Королевы и заслуживают наказания. Если ты прав на счет распространения заразы, ее надо остановить любыми средствами. Отправь на Сатур лорда Вистана. Там он узнает, какое они применили заклинание для лечения якунов и как его можно остановить. Пусть обрисует им всю ситуацию, и я хотел бы знать, как скоро вернуться твои служители? Почему от них нет известий?

— У меня с ними ментальная связь. Маги скоро будут здесь. Королева у них. Пока мы вели переговоры, они порталом переходят к воротам дворца. Я выйду к ним навстречу, — принц вопросительно взглянул на отца и тот дал понять, что согласен отпустить сына. Донат быстрым шагом покинул кабинет, и скоро был у ворот дворца.

На улице наступил поздний вечер, но можно было, хотя и с трудом, рассмотреть четырех человек у железной ограды. Это были две девушки в одежде воительниц, еще одна юная особа в теплом платье обшитым мехом и мужчина, что уважительно поддерживал это хрупкое создание. Волосы у всех были растрепаны, одежда грязная, а лица понурые и уставшие.

— Приветствую Королеву Якуны, — Его Высочество представился и был сама галантность, а девушка смутилась и потупилась. Ее голубые глаза засверкали от набежавших слез, но она не дала им пролиться и гордо приподняла подбородок, отвечая на приветствия. — Простите за скромную встречу, но мы хотим ваш поспешный и вынужденный приход, пока, держать в тайне. Я приглашаю вас всех во дворец, — Данат махнул рукой стражникам, и они засуетились, открывая небольшую калитку, что находилась рядом с массивными воротами. Принц уверенно показывал дорогу, и тайные гости зашли в сумрачный холл с черного хода.

— Вас не должны видеть в таком виде. Это вызовет ненужные пересуды, — Глава резко остановился и обернулся, обращаясь к Королеве — Ваше Величество должны отдохнуть и переодеться. Вам отведены лучшие покои дворца, а еду принесут прислужники. Располагайтесь, но, если есть еще какие пожелания, мы вас внимательно выслушаем.

— Нет, — волнуясь, отвечала девушка, поправляя дрожащей рукой разорванное на груди платье, — мне надо привести себя в порядок и немного побыть одной. Завтра я встречусь со своими советниками, и мы с ними обсудим мое положение.

— Я пришлю к вам помощниц, а утром они принесут новую одежду. Простите Королева, но она будет сшита по моде Империи. Еще вам не помешает выпить целебный напиток. Он поможет успокоиться и уснуть, — с уважением и почтением говорил Донат, но увидев, как вздрогнула гостья, с усмешкой добавил, — не надо тревожиться. Мы не для того вас спасали, чтобы лишить разума или отравить. Вы должны были убедиться в могуществе наших магов, их благих целей по отношению к Якуне и вам. Спокойно отдыхайте, теперь вашими проблемами займется Империя, и поверьте, их у вас немало.

— Да, спасибо, — Ирения заинтересованно смотрела на принца, и от ее взгляда у Юлали сжалось сердце, — я ничего плохого не думала, и с удовольствием и признательностью принимаю ваши услуги и заботу. Завтра буду готова встретиться с Императором. У меня действительно много неотложных дел.

— У нас состоится Совет, и мы вас обязательно выслушаем, — принц склонил голову, — а сейчас мне лучше откланяться. Одна из прислужниц проводит вас в комнаты.

— Да, так будет лучше, — глубоко вздохнула юная Королева, — и я искренне хочу вас всех поблагодарить за мое спасение. Если бы ваши люди не спасли меня, то я бы уже умерла в любом случае. Я не смогла бы перенести такого позора и никогда не стала бы супругой стригоя, — за тем Ирения попрощалась и отправилась, в отведенные ей покои.

— Нам бы вернуться в Школу и отдохнуть, — сказала Юлали, проводив неприветливым взглядом гостью. У девушки путались мысли от усталости, ревности и избытка важной информации, — но у нас много срочных сведений.

— Вы тоже останетесь во дворце, — на лице Доната появилась приветливая и благодарная улыбка, — спасибо за хорошую работу. Подробный доклад предоставите на Совете завтра утром. Только артефакт надо вернуть назад в имперскую сокровищницу. В нем такая могущественная, все разрушающая сила, и я не хотел, чтобы он попал в чужие руки. Пусть лежит под надежной охраной.

— Конечно, — быстро согласилась служительница и сняла с груди массивный кулон, — он нам очень помог.

— Королева невинна? Мартаз не успел провести с ней слияние? — очень заинтересованно спросил Его Высочество.

— Не успел, — за подругу ответила Маритт, так как у Юлали перехватило дыхание. Ее мучила неизвестность. Неужели Ирения смогла заинтересовать Доната, — предводитель стригоев мертв, а его замок, мы немного развалили. Этот Ледовый Колдун оказался очень хитрым и коварным.

— По — моему мнению, так лишился разума, — отвечал Эстан, — он имел сильный дар, и поэтому на него больше всех влияло проклятье. Мартаз вел себя неадекватно, не слушал советников, был раздражен и уничтожил своего близкого приспешника. Он хотел убить Королеву и погибнуть вместе с ней. Такое поведение недостойно предводителя целого народа, за который он отвечает. Жаль, что так получилось, но у нас не было другого выхода.

— Очень интересно, очень, — ухмыльнулся Донат, — но сегодня нужно отдохнуть и, думаю, что вкусная еда и вино вам тоже не помешает. Ваши комнаты готовы. Ты очень устала Славка? Мы могли бы поужинать в моей комнате.

— Да, есть ужасно хочется. У этих стригоев не полакомишься, да и некогда было пировать, — щечки служительницы заалели от смущения, и она украдкой бросала виноватый взгляд на друзей, но они сделали вид, что заняты своими делами. Маритт поправляла растрепанные волосы, а Эстан с интересом рассматривал семейные портреты Императора, развешанные на стенах. Друзья распрощались и разошлись, по отведенным им комнатам.

— Я так волновался и скучал, родная моя девочка, — принц сразу обнял Юлали, как только они вошли в его покои, — понимал и предвидел, что вы справитесь с таким артефактом, но не мог успокоиться. Теперь вас ждет Академия на Шардоре и прекрасное будущее.

— Ты как будто прощаешься со мной, — нервно усмехнулась девушка, — это не связано с Королевой Якуны?

— Нет, — немного замешкался Донат, а Юлла высвободилась из его объятий, — не думаю, что у нас с ней может быть счастливое будущее. Она неглупая и все поймет.

— Мне надо в ванную, — нарочито бодро проговорила она, — не забудьте про ужин, Ваше Высочество.

Юлали долго лежала в теплой воде, предоставляя прислужницам привести в порядок свои волосы, тело, и всевремя думала о будущих отношениях с Донатом.

— Он прав, я скоро уеду и надолго. Мы, конечно, сможем видеться, но это будут редкие и недолгие встречи. Так мы проверим наши чувства, если Ирения не выберет моего возлюбленного супругом. Тогда все закончится гораздо раньше. Маритт говорила, что на Шардоре мы могли бы иметь семью, детей. Это так заманчиво, но почему так печет и ноет в груди. Зачем эти слезы и непроходимая печаль. Как заставить сердце забыть этого мужчину с добрыми карими глазами, вырвать всю память из разума и заставить душу не страдать. Как? Даже сильному магу, как я это неподвластно. Что же будет? Что нас ждет? — на мокром лице не было видно слез, но они жгли ее щеки.

— Не буду выяснять отношений, плакать и устраивать истерики, — решила Юлали и грустно улыбнулась своим мыслям. — Мы будем радоваться, и наслаждаться друг другом в отпущенное нам Богами время. Доверюсь судьбе, и пусть она решает наше будущее.

Девушка зашла в спальню возлюбленного с улыбкой и поняла, что Донат тоже не хочет показать своей горечи и переживаний. Это ночь будет их праздником, чтобы не случилось в будущем, даже если придется расстаться. Юлали только сейчас поняла, как сильно любит, как желает этого мужчину и, как хочет принадлежать одному ему.

Ласки были неторопливыми, но жаркими и ненасытными. Казалось, влюбленные никогда не смогут остановиться и насладиться друг другом. Девушка забыла про смущение и стыдливость. Она услаждала желания мужчины, громко стонала от его прикосновений и поцелуев. Любовники блаженствовали, а Юлла задыхаясь от наслаждения, просила своего возлюбленного не останавливаться. Она боялась, если их близость закончится, то придет конец всем отношениям, она потеряет Доната навсегда. Его украдет эта голубоглазая Ледяная Королева.

— Ты мой, только мой, — шептали ее разгоряченные губы, — не уходи, никогда не уходи от меня, — и возбужденный ее голосом и мольбой мужчина целовал и целовал свою любимую женщину.

Конечно, в глубине души служительница понимала принца. Сыновья Императора не властны над своими желаниями, тем более, что Глава Тайной Разведывательной службы дал отцу «Клятву верности». Теперь он просто не сможет пойти против его повелений. Юлали не могла злиться на него, Донат никогда не обещал ей вечную любовь и преданность. Это она сама нафантазировала себе волшебное будущее, где они могли быть счастливы. Славка воительница и служительница отдела сыска, и она сама разберется со своими проблемами. Никто не увидит ее слез и мучений. Жизнь все равно прекрасна и она продолжается, не смотря ни на что.

Отдыхая, они вспомнили про ужин, выпили немного вина, опять любили, но ничего не говорили о своих проблемах и отношениях. Так они и заснули в крепких объятьях, желая, чтобы эти минуты продолжались вечно.

На завтра Император с супругой решили более празднично отметить появление в замке Королевы Якуны, и устроили пышное застолье. На него были приглашены Советники Ирении, троица магов спасителей. Конечно, здесь были принцы и еще много высокородных господ. Илберт сам вызвался сопроводить важную гостью к застолью и представился ей. Девушка своим видом поразила воображение, избалованного женским вниманием наследника, и он очень старался понравиться светловолосой красавице с голубыми глазами. Его Высочество много шутил, вызывая у Королевы прекрасную улыбку на милом личике, засыпал комплементами и расспрашивал о ее государстве. Показал дворец, парк и в конце беседы уже был готов назвать гостью своей избранницей.

— Хорошо, что стража этой ночью сопроводила Ноеллу в ее родовое поместье, — такие воспоминания немного портили настроение наследнику, — эта женщина должна была понимать с самого начала, что у нас нет будущего. Но, она с хваткой хищницы пыталась вцепиться в меня и не отпускать, запугивая и попрекая. Пусть теперь немного поразмыслит в одиночестве над своими неблаговидными поступками. Отец был прав, мне надо было давно от нее избавиться, а не проявлять недопустимую жалость. Может это добавит в ее своенравную головку немного разума и она найдет избранника себе под стать.

За столом Королева была официально представлена всем гостям, и непринужденный разговор шел о торговых делах, путешествиях, о погоде в обоих государствах. Никто не касался опасных тем, как стригои и о внезапном появлении правительницы Холодных Земель в Империи, да еще с советниками и Главным Жрецом.

— Это так волнительно, — тихо говорил Илберт брату, и бросал выразительные взгляды на Ирению, — первый раз в жизни будут выбирать меня, а не я. Как тебе это наивное и юное создание? Я готов ее приласкать и научить искусству любви. Она так беззащитна и напугана. Что скажешь?

— Не обольщайтесь Ваше Высочество, — усмехнулся Донат, — эту девушку с детства готовили стать Королевой. Конечно, сейчас, после всех ужасных событий, что с ней произошли, она немного растеряна и расстроена. Но, скоро обладание и уверенность к ней вернется, и ты очень удивишься, когда увидишь в ней настоящую правительницу Якуны.

— Этим ты еще больше заинтриговал меня, — стал серьезным Илберт. — она тоже знает меня с одной стороны, как гостеприимного хозяина. Я могу быть жестоким и властным. Меня тоже готовили занять трон Империи.

— Согласен, брат, но покажи это и Ледяной Королеве с голубыми холодными глазами. Пусть они потеплеют от любви и доверия к тебе. Она должна чувствовать в тебе надежного и сильного партнера, не только восхитительного любовника, — Донат пытался казаться спокойным и рассудительным.

— Значит, ты опять хочешь остаться в тени, и титул Короля Якуны тебя не прельщает? Это же свобода, — наследник был искренне удивлен. Он любил, уважал брата и хотел видеть его счастливым, — вечный принц сейчас, и в будущем только брат Императора? Такое твое будущее? Ты же могущественный маг!

— И мне этого достаточно, — стал серьезным Донат, — Ирения не моя женщина и сидение на троне никогда меня не прельщало. Ты же знаешь, я предпочитаю другую жизнь, как и моя беспутная мать. Мы не привязаны к одному месту. Любим опасные приключения, сражения и путешествия.

— Да, знаю. Она выбрала свободу, — Илберт разволновался, — значит, ты влюблен? Но, кто эта счастливица? Признавайся.

— У нас сейчас другие проблемы, брат. Вот, когда их решим, займемся моей личной жизнью, и тогда мне понадобится твоя помощь и поддержка, — хмурился принц, — как ни глупо, но мы с тобой сейчас зависим от выбора Королевы. Я не могу быть хозяином своей судьбы.

— Меня это бесит и раздражает, — Илберт глубоко вздохнул и одним глотком допил вино из бокала, повертел его в руке и со стуком поставил на стол, — отец мог бы просто озвучить этой девочке свою волю. У нее нет другого выхода. Битва со стригоями неизбежна, а без нас им ее не выиграть.

— Опять я с тобой согласен, — Донат чувствовал себя неуютно, и виновато взглянул на Юлали. Она грустно улыбнулась ему в ответ, пытаясь выглядеть веселой, но фиалковые глаза были печальны и больше не сверкали, как прежде.

Совет решили созвать ближе к вечеру. Илберт много времени проводил с Иренией, и днем они долго прогуливались по парку. Наследник больше не шутил, был серьезен, говорил о политике. Немного рассказал о делах Империи, вспомнил последнюю битву с Богиней смерти Хель, где они с братом утащили у Богини Смерти «Черную книгу», самый опасный артефакт Дунгара, и, который сейчас хранился в подземелье Храма Беленуса. Девушка все внимательно слушала, и в ее глазах появился интерес к мужчине. Они долго беседовали, получая удовольствие, от общения друг с другом. Вскоре гостья захотела отлучиться, чтобы наедине переговорить с Главным Жрецом, обещая быть на встрече с Императором вовремя.

Первое, что Королева рассказала своим подданным, это про смерть Мартаза, чем бесконечно обрадовала Советников.

— Теперь мы сможем своими силами вернуть вам полную власть на Якуне, Ваше Величество. Стригои потеряв своего предводителя, подчинятся вам и станут послушно служить, как прежде беспрекословно поклонялись Королю Аделару.

— Дело не только в битве, — Ирения была встревожена и возбуждена, — в плену у Мартаза я услыхала ужасные сведения. Не понимаю, как наша служба поисковиков ничего об этом не знала. Я буду серьезно говорить с моим Командором, и предательства не потерплю.

— Что же случилось? — недоумевал Главный Жрец, — вы уверены, что вас не ввели в заблуждение?

— Хотелось бы в это верить, — судорожно вздохнула Королева, и решительно продолжила говорить, — у нас появилась опасность распространения заразы по всей Якуне. Ранее здоровые поселенцы мутируют и становятся стригоями. Они тайно уходили в Кализар и там сдавались на милость Мартазу. Раньше это были единичные случаи, но теперь они участились. Император послал доверенного человека на Сатур, чтобы в дальнейшем помочь нам снять их заклятье.

— Тогда, мы убьем всех проклятых изгоев и сожжем их поселения, — горячился один из советников, — надо было давно это сделать, иначе этот кошмар не остановить. Король пожалел умирающих поселенцев, спасая их от смерти, а теперь погибнет весь народ Якуны. Как же наши дети, они же могут пострадать! Не вижу смысла опять заключать договор с магами. Это означает повтор все тех же ошибок. Одно заклятье сменит другое.

— Убийство кровососов ничего не изменит, — устало отвечала Ирения, — нужно убрать само проклятье, а для этого не обойтись без магического ритуала. Чары мутировали, они действуют на само поселение стригоев, с годами занимая все больше земель. Как, это не абсурдно, но сами жители не несут угрозу и не могут распространять заразу.

— Они похитили Вас, и хотели захватить власть, — разгневался Жрец, — они виноваты и должны понести заслуженное наказание. Ваш отец вернул им их ничтожные жизни, и вот вам благодарность его народа.

— С этим я согласна, — хладнокровие и решимость вернулась к Королеве, — они будут наказаны, и думаю, очень жестоко. Их разум помутился за годы действующего заклятья. Сильная магия оставила не очень желаемый след.

— Ваше Высочество, а вы не противитесь выбору супруга? Это будет один из принцев? — Главный Жрец осторожно начал волнующий для всех разговор. — Мы согласны, что вам нужен могущественный покровитель и союзник. Это укрепит мощь Якуны и защитит от внутренних и внешних врагов, что давно засматриваются на наши богатые золотом и алмазами земли. Но, если Вы против такого мезальянса, мы на вашей стороне.

— Другого выхода я не вижу, — Королева была смущена, — теперь мы навсегда будем связаны с Империей. Они не так уж многого и требуют от нас. Пусть один из сыновей Эмерика станет законным Королем Якуны и моим супругом. Я же постараюсь стать ему необходимой и надежной помощницей во всем. Мы и наш народ не должны пострадать от такого Союза.

— Тогда, благословляю тебя, дитя, на этот путь. Да будут с нами Боги! — Жрец прочитал молитвы, и провел ладонями вдоль тела девушки, снимая с нее все прегрешения, — мы готовы идти за тобой. И, торжественная процессия якунцев отправилась к Императору.

На Совете двух сторон обсуждалась гибель Мартаза. Битва со стригоями, и выбор Королевой супруга. Все ждали сведения от лорда Вистана, чтобы точнее наметить дальнейший план боевых действий.

— Выше Величество, теперь знает все наши, скорее пожелания, чем требования, — Эмерик Вогюэ, с отеческими нотками в голосе обратился к Ирении, — выбор за вами, после чего мы подпишем взаимовыгодный договор для обеих сторон.

— Обстоятельства сложились так, что я не вижу для Якуны другого выхода и соглашусь на ваши предложения, — не торопясь, с достоинством говорила юная Королева, — мы принимаем вашу помощь, и я готова на выбор супруга. Будущего Короля «Холодных Земель».

В комнате насупила тревожная тишина, казалось, все затаили дыхание и замерли, пронизывая взглядом побледневшую девушку, а она тяжело сглотнув и помедлив минуту, как бы набираясь решимости, продолжила говорить.

— В глазах вашего старшего сына горит любовь, — первые слова Королевы заставили Доната чуть заметно вздрогнуть, а его сердце гулко застучало в груди, готовое покинуть тело, но мужчина сделал усилие над собой и смолчал. У Юлали все скрутилось внутри в один тугой болезненный комок. Она только молила Богов, чтобы сдержать в себе темный поток энергии, который хотел вырваться наружу, что было очень опасно для окружающих. Девушка уже хотела покинуть Совет, как Маритт крепко сжала ее руку, и служительница смогла немного расслабиться.

— Да, я заметила это восхитительное чувство, — волнуясь, продолжала говорить Ирения, — но оно обращено не ко мне, — и девушка с ухмылкой взглянула на Юллу, готовую упасть в обморок, — поэтому, я выбираю Илберта и хочу верить, что смогу занять достойное место в его сердце.

Вздох облегчения вырвался у всех присутствующих.

— Непростая эта девочка, очень непростая, — зашептала Императрица супругу. Она осталась довольна выбором невестки, — мне начинает нравиться эта холодная девица. Она не даст нашему сыночку разбаловаться.

Сам Эмерик Вогюэ был несказанно рад, что Глава Тайной разведывательной службы останется в его государстве. Советники и Жрец тоже удовлетворились сделанным выбором. Якуна получила в Короли наследника Империи, а не внебрачного сына. Они не знали, какой могущественный маг старший принц, и какое мог произвести потомство, продлевая молодость и жизнь их Королеве. Не подозревала это и Ирения, а то могла бы и не быть такой милостивой по отношению к влюбленным. Судьба государства для нее была главнее собственных чувств.

Донат не мог сдержать ликования, улыбка не сходила с его счастливого лица, и он, как и все присутствующие, чистосердечно поздравлял брата. Илберт радовался, что стал избранником, но был немного растерян и смущен. Он натянуто улыбался и принимал поздравления, бросая благодарные взгляды на Ирению. Про Юлали и ее друзей даже можно не говорить. Подруги с трудом сдерживали слезы восторга и нервного срыва.

— Хорошо, все успокоимся, — громко проговорил Император, утихомиривая собравшихся, — нас ждет немало работы. Только, после сражения со стригоями мы отпразднуем Великое Соединение. Скоро прибудет Лорд Вистан, — услышав это имя, пришел черед поволноваться Маритт, — он должен добыть нам сведения из Сатура. Это очень сложная задача, которую будет нелегко сделать. Тот Мир населяют сильные маги. Заставить их поделиться своими секретами почти невыполнимая работа. Но, будем надеяться на лучшее. Герцог один из лучших наших служителей.

— О, Боги, — шептала взволнованная подруга, — я не переживу, если с ним что — то случиться. Почему, он отправился на задание один, без помощников и поддержки? Надеюсь, у него с собой есть древние артефакты.

— Ты же слышала, он лучший, и они ему полностью доверяют. Значит, он не раз решал дела и сложнее. Я чувствовала в нем силу, но он всегда такой скромный и спокойный, — Юлла так же тихо отвечала, но настойчивый стук в дверь, прервал их разговор. Стражники пропустили на Совет нового гостя, и, конечно, это был долгожданный Лорд Вистан. Он не торопясь подошел к месту, где восседал Император, склонил голову, приложив правую руку к сердцу, и попросил разрешения присутствовать.

— Мы вас ждали, дорогой друг, — Эмерик был сама любезность, — какие вы принесли нам сведения?

— Я буду краток, Ваше Величество и вы Королева, — он учтиво поклонился гостье и бросил приветливый взгляд на синеволосую девушку, незаметно подморгнув левым глазом. Маритт расплылась в улыбке, пытаясь унять дрожь во всем теле, — боюсь полученные мной данные, будут не очень приятны для всех.

— Этого стоило ожидать, — нахмурился наследник, — говори все, как есть. Нам нечего скрывать от Совета. Теперь мы одна большая семья.

— О, — герцог обвел всех присутствующих пронзительным взглядом, и вычислить будущую пару ему не составило труда, — примите мои поздравления принц Илберт и Выше Высочество Ирения. Вы будете счастливы вместе, поверьте мне. Но, сейчас о главном. Заклятье, или, как мы зовем его проклятье можно снять со стригоев, но, — маг с сочувствием взглянул на правительницу Якуны, — но они должны будут все умереть. Смерть заберет несчастных, которые магией смогли выторговать у нее немного времени. Их жизнь иллюзия. Как я понимаю, они даже не могли иметь потомства? Уже хорошо, что нам не придется убивать детей.

— Эти разбойники все равно должны были понести заслуженное наказание за свои злодеяния, — уже не так уверенно говорил Главный Жрец, — хотя это ужасно, чтобы умертвить все жителей сразу.

— Но, как нам их всех собрать в поселении и заставить принять ритуал очищения? — советник тоже был расстроен, — без битвы не обойтись.

— Нам не нужны сами стригои, — отвечал Вистан, — заклятье наложено на Кализар, их землю. Ее и будем освобождать. Это работа магов.

— И, они все умрут? — тихо спросила Юлали.

— Да, но не забывай, что они бы умерли много лет назад. Король Аделард, как мог, продлил жизнь своему народу, попавшему в беду. Он не мог предвидеть, что люди станут стригоями, захотят занять его трон и захватят в плен его дочь, их Королеву. Пришло время вернуть долг. Со смертью нельзя играть в прятки. Рано или поздно она все равно потребует плату и победит. Мы маги не можем воскрешать мертвых, эта сила дана только Богам. Пусть сейчас свершится то, что должно было произойти в прошлом, иначе, Великое Зло захватит весь наш Мир.

— И, битвы не будет? — Эстан был немного разочарован. Ему понравилось громить замки безнаказанно.

— Если только стригои сами не нападут на нас, пытаясь сорвать ритуал. Они очень умные и одаренные особи, — отвечал служителю Лорд, — и воины там будут не лишними. Надо предвидеть худшее.

— Когда отправляемся? — задал лаконичный вопрос Донат. Сейчас он был готов к любой битве, чтобы сбросить с себя накопившейся за эти дни негатив.

— Нельзя медлить, — ответил Император, — Лорд Вистан проведет с магами занятия по изучению ритуала, обучит их нужным заклинаниям. Мы через пару дней соберем отряд хорошо обученных воителей, и можно будет отправляться в путь. Думаю, для Ирении будет лучше переждать эту битву здесь на Аркане. Сойдетесь ближе с Императрицей и будете вместе готовиться к Празднику Соединения. Вы Ваше Величество еще не пришли в себя после плена, и совсем необязательно смотреть на гибель своих врагов.

— Их тела мгновенно превратятся в прах, — Вистан был спокоен и собран, — зрелище не из приятных, но оно быстро закончится. Не стоит ради этого проделывать долгий и утомительный путь.

— Нет, — решительно заявила Королева, — я должна быть со своим народом в такое сложное время и дать им убедиться, что со мной все хорошо. Командор Антор соберет нужное количество воинов и стражи. Это будет наша битва. Кровавое сражение Якуны, которое мы запомним на века. Сюда я была переправлена вашими магами порталом. Так и возвращусь назад. Прошу вас, Император, для меня это очень важно.

— Да, — быстро согласился Эмерик Вогюэ, — хорошо. Тогда придется ускорить все события и вызвать Магистров для открытия масштабного перехода для всех магов и воителей одновременно. Вас будут сопровождать мои сыновья и трое ваших спасителей. Охрана немногочисленная, но надежная. Не начинайте без герцога Вистана никаких военных действий. Думаю, и эти стригои, потерявшие своего предводителя тоже не готовы к сражению.

На этом Совет был закончен и Юлали с друзьями, сопровождаемые Донатом, вернулись в Школу. Вскоре туда явился и Лорд Вистан, а с ним пришел его брат Дэймонд. Маритт просто искрилась от счастья и не сводила влюбленного взгляда с мужчины. Она даже дала себе слово, что смоет с себя всю раскраску с лица, и больше не будет носить синие волосы. Между собой договорились, что занятия начнутся с завтрашнего дня, а сегодня у них будет праздник. Юлали привела на вечеринку Сабину, чем сильно обрадовала лорда младшего. Донат заказал дорогого вина, изысканных яств, и только Эстан немного грустил, вспоминая свою княжну.

— Ничего, скоро увидитесь, — весело шутил принц, — вы все встретитесь в Академии на Шардоре, а вот нам с Вистаном придется долго скучать, — и он вопросительно взглянул на Юллу, — а ты мое сокровище не передумала меня бросать? Твоя заветная мечта стать Магистром?

— Дай мне хороший повод, чтобы остаться, — смеялась девушка, пыталась шутить, но синие глаза были серьезные и задумчивые. Конечно, она хотела не расставаться с любимым, но будущего, о котором мечтала, с ним не видела, — может, ты отправишься со мной? На Шардоре разрешены Соединения между магами. Не хочешь иметь малыша? Нашего малыша, который будет называть тебя отцом.

Теперь пришла очередь задуматься Донату.

— Хотите последовать примеру Илберта и Королевы? — натянуто улыбался Вистан, — не советую спешить в таких делах, особенно магам женщинам. Я уже не говорю обо всех нарушениях главного нашего закона.

— Ну, и откладывать на века не стоит, — Маритт не ожидала услышать такого совета от своего кумира, — быть одиноким хищником, еще не значит быть счастливым. Разве плохо, когда есть любящая супруга, дети, которым ты сможешь передать свой дар и все умения. Это доступно магам на Шардоре. Я знаю могущественную воительницу Алланис и ее дочь. У них большая семья, в которой царит дружба и доверие. Император не боится, что служители начнут покидать Дунгар из за глупых законов? Мы могли бы еще лучше служить Аркану, если бы были счастливы.

— Так почему особенно магам женщинам не стоит торопить события? — заинтересовалась этим вопросом Юлали, и с тревогой ожидала ответ, чувствуя какой — то подвох.

— Такой строгий закон был принят еще первородными Колдунами для нашего же блага, — строго отвечал Вистан, а Донат больше молчал и хмурился. Слова девушки заставили его сердце волноваться. Он даже представить не мог, что когда — то сможет иметь сына, свое родное дитя. Принц только хотел всегда быть со своей возлюбленной, а о семье и мечтать, не смел. Славка разбередила его душу, и теперь он не сможет жить, как прежде.

— Ну, и что? — невозмутимо отвечала Маритт. — Это говорит лишь о том, что его давно надо отменить, как устаревший. Главное, что здесь не замешаны Боги.

— Вы сами не захотите рожать, — разозлился Лорд, — Донат, чему их там учат в вашей Школе наставники? Они не знают прописных истин! С каждыми родами вы будете терять молодость и красоту. Ваша юность уйдет. Вы, конечно, будете жить, но внешний вид значительно изменится. Юлали, ты согласишься лишиться этого дивного тела? А, ты Маритт, которая так любит свой облик и боготворит его? Вы сможете постареть, ради ребенка, когда твой супруг будет выглядеть юным и прекрасным? Ни одна женщина не пойдет на это. Такое проклятье было послано нам Богами, за грех падшего Ангела, нашего прародителя. Поэтому, маги приняли закон о невозможности Соединения.

— Ужас, — выдохнула Сабина и с изумлением посмотрела на Дэймонда, — нам этого не говорил наставник по истории Аркана, — вот откуда все тайны и скрытие истинного облика. Нам не позволено любить друг друга?

— Это должны были вам рассказать ваши матери, — с сочувствием ответил за Лорда Эстан, — я это узнал от бабушки.

— Наша мама рано ушла от нас, и думаю, она не подозревала, что у нас есть дар, — от изумления Юлали сейчас не могла разумно мыслить, — а от отца всегда скрывали, что я маг. Маритт тоже без семьи.

— Не надо грустить девушки, — Донат притянул к себе свою возлюбленную и крепко обнял, — не все мечты могут сбываться. Давайте будем веселиться, радоваться нашей силе, молодости и долгой жизни. Не так уж мало нам даровали Боги. Что скажете? Не будем жадничать?

— Не знаю, — нервно усмехнулась Мари, — я, наверное, рискнула бы родить девочку. Для себя, не для семьи. Нужно хорошо все обдумать, — и она залпом выпила предложенный ей бокал вина и притворно радостно засмеялась.

— Нет, нельзя нарушать законы Империи, — была напугана словами сестры и ее подруги Саби, — вас накажут.

— Не бойся красавица, — усмехнулся Дэймонд, — они еще передумают, когда попадут на Шардор. Ты тоже отправишься в Академию. Мы там встретимся, и я покажу тебе тот Мир.

— Да, так сказал Куратор Берт, — с благодарностью улыбалась девушка, — мне приятна ваша дружба и забота. Боюсь, у Юллу не останется время, чтобы возиться со мной. Она все время с кем — то сражается.

— Рад быть полезным, — поклонился Дэймонд, и уже понял, что сделал свой выбор. Эта девушка будет его, и он никому ее не отдаст.

Глава 11. Проклятье стригоев

Через несколько дней обучения тридцать лучших магов были готовы отправиться на Якуну для совершения тайного и опасного ритуала. Их сопровождали так же тридцать воителей Империи, которых возглавлял сам наследник. Илберт хотел показать себя перед будущей супругой отважным и достойным внимания мужчиной. Отряды вышли из портала недалеко от дворца, чем напугали стражников и прислугу. За высокой оградой загудели тревожные луры, загремели барабаны. На высоких башнях появились смотровые, с боевыми луками и мечами. Илберт приказал своим воинам остановиться, опустить оружие, как знак покорности, и вперед вышла Королева с Главным Жрецом, показывая стражникам и охранникам, что процессия мирная. Огромные железные ворота через минуту были открыты и все маги, одетые в черные мантии первыми зашли во двор великолепного дворца. Их Ирения пригласила в холл своего шикарного жилища, а простые воители разместились на лавках в парке, ожидая дальнейших указаний.

— Выше Величество, — склоняясь в поклоне, обратился к Королеве ее Командор Антор, с подозрением посматривая на магов, окружающих их правительницу, — мы все рады вашему благополучному возвращению. Но, что означает эта процессия? Не означает ли это, что из одного плена вы попали в другой?

— Очень похоже, — про себя думала Ирения, горько усмехаясь, прошла величественной походкой к трону, и заняла свое законное место, предложив магам присесть на стулья, стоящие вдоль стены, — супружество это тот же плен, не говоря, что Империя, за свою услугу, еще заявит свои права на ее земли. Но, Командору кратко рассказала все, что они обсуждали на Совете, и, как собираются действовать в дальнейшем.

— Антор, нам нужно собрать, как можно больше воинов для решительной битвы. Скажи, что происходило на Якуне, пока я отсутствовала, и, как себя ведут стригои?

— Поселение Кализар заняло выжидательную позицию, но, думаю, это ненадолго. Им нужна свежая кровь, а ее поставки мы прекратили. Стригои сейчас больше охотятся и пытаются набраться сил. Сражения не миновать. Они готовы сражаться без Мартаза. Их Советники избрали другого Предводителя, но держат это в строгой тайне. Наши воины давно готовы к битве. Какие будут указания? — кратко отчитался Командор, а Королева вопросительно взглянула на Лорда Вистана.

— Если все готово, не будем медлить, — бодро ответил служитель, — сколько времени займет дорога? Всех воинов мы не перебросим порталом. Это отнимет наши магические силы, а они нам понадобятся для ритуала.

— Если в повозках, то к ночи доберемся до границы Кализара, но еще нужно время, чтобы окружить поселение, — рассуждала Королева. — Если все пройдет без задержек, то через сутки можно будет приступить к выполнению снятия проклятья.

— Наши маги сами прокормиться, но придется обеспечить питанием и отдыхом воителей. Думаю, что ваш Командор знает, как позаботиться о всех воинах, — Илберт был спокоен, невозмутим, и смотрел только на Королеву.

— Не надо тревожиться на этот счет, — скривился в ухмылке Антор, — мы знаем свое дело. Какие от нас потребуются конкретные действия?

— Не дать стригоям помешать работе магов. Отбивать их атаки, — на вопрос ответил Донат, — когда все пройдет удачно, ваших врагов больше не останется на Якуне. Поселение Кализар перестанет существовать. Задача проста и понятна.

— У нас тридцать магов и нужно создать столько же отрядов, по одному нашему воителю в каждый, — вступил в разговор Лорд Вистан, — этим пусть займется Командор Антор, он хорошо знает местность и распределит людей по всей границе равномерно. Сам ритуал займет небольше часа времени, если нам не будут сильно мешать, и самим не придется отбивать атаки врага. Встретимся в середине поселения, и там все завершится. Если вопросов больше нет, можно отправляться в дорогу.

Королева согласно кивнула головой, дала последние распоряжения, и сама отлучилась, чтобы переодеться. Вышла Ирения, когда все воины и маги были рассажены по повозкам и лошадям, в костюме воительницы и с оружием в руке, укороченным мечом. Илберт был поражен ее преображением. Перед ним стояла не та напуганная юная девушка, а это появилась истинная Королева «Холодных земель». Отважная, решительная, которой подчинялись, уважали и верно служили.

— Какие еще будут приятные сюрпризы? — натянуто улыбнулся ей наследник.

— Если заслужишь, будут, — засмеялась Королева. Ей было приятно видеть светящиеся восхищением глаза мужчины, — их много и они должны тебе понравиться, — откровенно кокетничала она.

— Я очень постараюсь их заслужить, — хитро прищурился Илберт, и помог девушке сесть на лошадь, потом оседлал свою. Донат, Лорд Вистан, Дэймонд и Командор тоже отправились в поход верхом. Остальные расположились в повозках.

К ночи они действительно оказались у Кализара, и, стараясь не шуметь и не разжигать огонь, стали распределяться по всей границе поселения, как было договорено заранее.

— У кого возникнут трудности со стригоями, маги подадут знак, и мы придем на помощь, — говорил герцог Вистан со старшими воинами, воителями отрядов. Испуганный враг будет прорываться из окружения, не задерживайте их, так даже будет легче работать. Пусть уходят в леса, им нигде не избежать смерти. Выступаем рано утром по моему сигналу. Я выпущу вверх огненную стрелу. Если вопросов больше нет, расходимся, и у вас останется немного времени на еду и отдых.

Ночь прошла без серьезных происшествий. Были небольшие стычки со стригоями, но они скорее разведывали обстановку, чем вступали в бой.

Троице друзей пришлось разделиться, и Юлали смогла немного вздремнуть под защитой воинов. Утро настало холодным и неприветливым. Напряжение вокруг нарастало. Оно ощущалось ознобом в теле и сухостью во рту. Служительница несколько раз сглотнула и внимательно смотрела в небо, покрытое серыми облаками. Сердце сжалось, пропуская удар, потом застучало. В вышине молнией блеснула огненная стрела, а и по поселению пронесся протяжный вой и гул.

— Пора, — сама себе приказала Юлла и решительно встала, быстро повторяя в уме слова заклятья. Воины окружили девушку плотным кольцом, а она закрыла глаза, подняла руки и медленно двинулась вперед, выпуская из себя энергетические потоки. Все громче и громче звучал ее голос, и она постепенно входила в транс, не обращая никакого внимания на происходящую вокруг битву. На них напали стригои, и было видно, как искусно сражался воитель Империи. Он один стоил десятка простых воинов Якуны. Но, и мутантов было не так легко убить. Легкие ранения на них не действовали. Надо было рубить головы или полностью сжигать их тела. Эти уроды нападали на раненных воинов и впивались в глотки, жадно насыщаясь, свежей кровью своих врагов. Это придавало им силы, заживляло раны, и они вновь шли в наступление.

Время шло и возле служительницы оставалось все меньше охраны, но и стригоев много погибло. Они стали отходить вглубь поселения, и воя, как хищники, пытались нагнать страх на врага.

— Уже видна центральная площадь Кализара, — прокричал старший воин отряда, — бейте этих тварей. Они не люди, это беспощадные животные. Зажигайте факелы, поджарим кровососов. Хватит им пить нашу кровь!

Юлали ничего этого не слышала. Она была по ту сторону сознания, и все время повторяла и повторяла заклятье, боясь совершить ошибку.

Вот площадь, на которой сошлись тридцать магов, а их кольцом окружали воины. Мгновение, и молнии начали вырываться с земли и неба, соприкасались, извиваясь, как змеи под грохот грома, потом исчезали, чтобы появиться вновь. Над площадью нависли черные тучи, а земля под ногами сотрясалась. Сражение остановилось. Паника тошнотой подкатывала к горлу, пугая воинов и попавших в ловушку стригоев. Со всех сторон раздавались раздирающие душу крики о помощи, а маги работали, не обращая внимания на свои жертвы. В тот момент каждый думал о своем спасении, молясь всем Богам, и прося у них защиты. Все хотели выжить, убежать от смерти. Стригои, с искаженными в агонии лицами, в панике метались по площади. Падали, корчась в предсмертных муках, и от них оставались кучки пепла. Не страх, первородный ужас застыл в глазах воинов, и скоро наступила зловещая тишина. Прошел час, как говорил Лорд Вистан и расправа над стригоями завершилась. Не осталось трупов, крови и изуродованных тел. Кализар очистился от проклятых поселенцев, и ветер разметал их останки по всей Якуне. Маги устали от напряженной работы, но незамедлительно занялись исцелением раненых. Очень много воинов пострадало в битве.

— Не могу поверить, — Королева сидела на лошади, и ее костюм был забрызган кровью врагов, — они просто исчезли в небытие, как будто их никогда и не было. Один час и мы освободились от тяжкого бремени. Моему народу больше не надо сдавать кровь, бояться за будущее своих детей и ожидать нападений. Не все, конечно, стригои, но многие создавали бандитские набеги на путников, выпивая кровь несчастных. Спасибо, — тихо добавила Ирения, и с благодарностью посмотрела на Илберта, — ты сегодня спас мне не только жизнь, но и мое достоинство правительницы.

— Всегда к твоим услугам, — устало улыбался наследник, — зови, и я всегда приду.

На площади после жуткого затишья, стали раздаваться крики радости и поздравлений.

— Юлали, — подбежал к девушке Донат, как ты? Все хорошо? Я был с тобой в ментальной связи, и чувствовал все твои эмоции. Прямой опасности не было. А, воины Эстана были атакованы большой группой стригоев, нам пришлось им помочь. Рана у парня несерьезная, но он потерял почти всю энергию. Она уходила и на сражение и на заклятье. Дня три ему придется отлежаться у целителей. И, таких магов немало.

— У меня полный порядок, просто устала немного. Хочется скорее вернуться домой, — нервно усмехнулась девушка, — мы с Маритт заберем Эн с собой и займемся его лечением. Ты останешься здесь?

— Придется, — скривился принц, — Илберт без Королевы не вернется в Империю, а я не оставлю его одного на «Холодных землях». Попрошу Лорда Вистана и Дэймонда присмотреть за вами в Школе, и, если нужно сопроводить до Шардора.

— Да, совсем скоро нам придется отправиться в Академию. Ты не успеешь к тому времени вернуться? — сердце девушки разрывалось от предчувствия долгой разлуки и тоски.

— Не знаю, — тяжело вздохнул принц, — будем смотреть по обстоятельствам. Как сложатся здесь дела. Я очень постараюсь проводить тебя, но, если вдруг не получится, обязательно навещу в Академии. Все нужные бумаги возьмете у Куратора, они подписаны Главой тайной службы.

— Когда это ты успел их подписать? Так торопишься избавиться от меня? — грустно усмехнулась девушка и хитро прищурилась.

— Ты знала? — он смутился и был удивлен. — Давно?

— Еще на первом балу, когда заметила на руке черного паука, — стала серьезной Юлла. — Такой знак я увидела и у седовласого Главы Тайной Разведывательной Службы. Догадаться было легко.

— Это символ моего рода по матери. Она была могущественная Темная Колдунья. Прямой предок Падшего Ангела Эстрана, — невесело усмехнулся принц, — хотя почему была, она и сейчас мечется между Мирами, наслаждаясь своей силой, властью и самой жизнью.

— Скучаешь? — сочувствовала возлюбленному Юлла.

— Не очень, я ее плохо помню, — Донату не хотелось вспоминать прошлое и вообще говорить на эту тему. Он любил мать, и маленький часто плакал, когда оставался один и пытался увидеть ее, хотя бы во сне.

— Я знаю, что такое потерять мать, — девушка подошла к мужчине и преданно заглянула в его грустные глаза, — и сожалею, что все так произошло.

— Не стоит, — принц притянул к себе девушку и нежно обнял, — у меня есть ты.

— Я всегда хочу быть с тобой. Мне так грустно расставаться, — тихо шептала Юлали, и увидела, как Маритт ей машет рукой и зовет, чтобы скорее покинуть это место. Ей тоже не очень понравилась эта холодная Якуна.

— Знаешь, Донат, — Юлла торопилась открыть свою душу любимому мужчине, — даже, если ты изменишь мне, и у тебя будет женщина, вернись ко мне! Я буду ждать! Всегда буду ждать, знай это! Мне никто больше не нужен.

— Мне никто не был нужен до тебя, и сейчас ты одна в моем сердце, — нервно дернулся принц, и сильно сжал плечи девушки, заглядывая в ее сверкающие от слез глаза. — И, знай, родная, что я никому не позволю даже дотронуться до тебя, — он нагнулся и поцеловал горячие и такие зовущие губы возлюбленной, не обращая ни на кого внимания. Читай на Книгоед.нет

— Тогда до встречи, и будь осторожен, — неохотно освободилась от объятий служительница, — ненавижу долгие проводы, — и она побежала к своим друзьям. Эстан сидел на земле с закрытыми глазами, его руки подрагивали и он был бледным, а на лбу выступила испарина. Рядом стояла рассерженная Маритт, и обвиняющим взглядом смотрела на подругу.

— Сколько можно прощаться, скоро увидитесь с ним в Школе. Эн совсем плох, ему нужна помощь.

— Прости, — Юлали действительно было неловко, — Донат остается на Якуне, и мы, скорее всего, не сможем увидеться в скором времени.

— Вы сами откроете портал? — к ним подошел Лорд Вистан, — мне еще тут с воителями и магами нужно разобраться. Потом догоню вас.

— Да, не волнуйтесь, — пыталась выглядеть спокойной Маритт, но было заметно, что девушка устала. Она еще была под впечатлением битвы и волновалась за друга, — переходы мы хорошо успели освоить за десять лет занятий.

— Ты как — то выглядишь иначе, — присмотрелся к ней Лорд, — стала такой молодой и волосы у тебя оказывается рыжие.

— Тебе не нравится? — когда Мари нервничала она переходила с официального обращения к Вистану на дружеское.

— Но, ты совсем девчонка, — был ошеломлен Герцог. Он вспомнил свою близость с девушкой и смутился, — я вел себя с тобой непозволительно смело.

— Я же адепт Школы. Сколько ты думаешь мне лет? — девушка понимала, что была не права и от этого еще больше злилась.

— Тогда в питейном доме, ты назвалась лицедейкой, — возмутился Вистон.

— Я люблю представлять разные образы. Это красит мою скучную жизнь служительницы, — Маритт еще хотела немного поспорить, но ее перебила Юлали.

— Давайте поговорим позже. Сейчас нужно уходить. Эстану не мешает принять целебный настой, а нам поесть и отдохнуть.

— Да, уходим, — быстро согласилась подруга и создала портал. В него и вошла троица магов. Когда служители вернулись в Школу, их ждал сюрприз. Ну, можно сказать, это был подарок для Эстана, и он заслужил его.

Их встретила испуганная княжна Дагдара, и ее милое личико было заплаканным. С ней рядом стояла Саби и успокаивала девушку, хотя и в ее глазах пряталась тревога.

— Вот видишь, они вернулись живыми и здоровыми, не реви.

— Лэйне, ты здесь, ты здесь? — как в бреду повторял и повторял мужчина, — мне это не мерещится? — Он еще больше, если это возможно побледнел, пошатнулся, но княжна быстро подбежала и поддержала своего героя, — да, мне не помешает прилечь.

— За мной приехал Куратор Берт, — лепетала взволнованная девица, — он «уговорил» отца отпустить меня, а я решила пораньше с тобой встретиться. Сабина рассказала о вашей битве с этими ужасными стригоями, и я была напугана. Тебе больно? Я сама проведу тебя в комнату и помогу лечь. Мне так жаль, что тебя ранили.

— Пусть идут, — махнула рукой Маритт, — любовь для него лучшее лекарство от всех болячек. Сейчас сделаю ему целебный настой, и принесу еды. Пусть отдыхает.

— А, мы сегодня тоже передохнем и расслабимся, — Юлали была грустной и задумчивой, — я с сестрой пообщаюсь, и мы к отцу заглянем на денек, там и поужинаю. А, какие у тебя планы?

— Еще не знаю, ничего такого не планировала. Наверное, здесь останусь и за Эстаном присмотрю. Что — то у меня не победное настроение, — и Мари, нахмурившись, отвернулась, чтобы не выдать своей печали. Ее никто не ждал дома.

— Завтра вечером встретимся и отметим наш отъезд, раз праздновать не хочешь нашу победу, — согласилась с ней подруга, — мне тоже не очень весело.

— Угу, торжествовать и ликовать, точно, не тянет, — Маритт совсем приуныла, а Юлла обняла девушку, поцеловала в щеку и попрощалась. Потом они с сестрой взялись за руки и вышли во двор, чтобы открыть портал домой.

А, у братьев на Якуне состоялся серьезный разговор. Они сидели вдвоем в комнате у камина, и пока Королева решала свои личные дела, пили вино и вели неспешную беседу.

— Ты плохо выглядишь, никогда не видел тебя таким уставшим и понурым, — волновался за Доната наследник, — ты же знаешь, что, если есть какие проблемы, я всегда помогу. В чем твоя беда? Дело в той синеглазой красавице, Славке? Но, у вас с ней обоюдные чувства, как я понял.

— Да, люблю ее, очень люблю, — выпитый напиток подействовал на принца, и он стал более разговорчив и откровенен, — и она хочет быть со мной.

— Тогда, в чем проблема, раз малышка тоже увлечена тобой? — Илберт улыбался, но глаза смотрели напряженно и сосредоточенно.

— Она отправляется на Шардор, — тяжело вздохнул Донат, — продолжить занятия в Академии. У нее большие планы и надежды на тот Мир.

— Что в нем такого, чего нет у нас? — не мог ничего понять наследник, и с недоумением смотрел на брата, — что эта сумасбродная девчонка могла выдумать?

— Служительница Славка мечтает иметь семью и родить ребенка, — после минутного молчания, а Илберт не торопил принца, со вздохом проговорил Донат. — На Дунгаре, как ты знаешь это запрещено магам. Они тайные агенты Империи, не более того, и их права ограничены. Теперь, понимаешь, что даже наследник не сможет мне помочь. Кару Богов не снять, как заклятие сатуранцев. Оно вечно будет довлеть над нами.

— Но, разве оно не будет действовать на графиню Юлали на Шардоре? Нам его наслали на весь магический народ, из за потомка, этого проклятого Ангела Эстрана, — Его Высочество очень заинтересовался этим вопросом, — да и Славке никто не разрешитпросто так остаться в чужом Мире после окончания Академии. Ее могут очень жестоко наказать. Она наш тайный агент и давала «Клятву верности» Империи. Вы точно плохо учите своих адептов, или она уже возомнила себя принцессой? Нет, и это не спасет предательницу веры.

— Я об этом уже думал. Никто не знает, что случается с беглецами, так как ни один наш маг не покидал Дунгар в поисках семьи и потомства. Только Юлла готова рискнуть стать матерью, и не боится потерять молодость и красоту, а вот про клятву позабыла, глупенькая девочка. Она и меня заразила этой идеей, — Донат много пил и его глаза наполнились слезой отчаяния, — как представлю, что могу иметь сына, семью, сердце горит огнем, а душу скручивает тупая боль и обида. Представляешь, брат, я смогу прижать к груди свое дитя.

— Надо порыться в древних свитках. В них мы можем найти ответы и будем действовать по обстоятельствам, — Илберт понимал терзания брата и очень сочувствовал ему. Особенно теперь, когда сам встретил настоящую любовь. Свою смелую, решительную и отчаянную Королеву, такую азартную, отчаянную, с влекущей и пленительной улыбкой. Он видел ее в бою. Она сражалась, как хищница и воины шли за ней, не задумываясь. Он чуть успел убить одного из стригоев, который уже нацелился укусить Ирению. Поэтому, девушка была вдвойне благодарна за спасение. Такого позора на глазах у всех, она бы не пережила. Эта битва свела два таких не похожих сердца, и наследник уже с нетерпением ждал Соединения. Он сделает свою женщину счастливой.

— Но, ты же знаешь, я тоже сам себе не хозяин. Моя клятва верности отцу, не позволит мне отправиться на Шардор. Без его повеления я ничего не смогу сделать, а тем более переехать в иной Мир. Конечно, еще несколько лет Славка будет со мной, я чувствую ее крепкую любовь, она меня согревает и поддерживает. Но, годы пройдут, и она заскучает, загрустит, а я ничем не смогу помочь. Этот запрет на супружеский Союз весит над нами, как карающий меч Богов.

— Мы все выясним. Я поговорю с отцом. Он тебя любит и все поймет. В Империи найдется достойный служитель, который сможет заменить Главу Тайной Службы. Если вдруг нагрянет беда, то ты всегда сможешь вернуться на время и помочь. Правда, брат? — наследник поднял бокал с вином и ждал подтверждения своих слов, — ты придешь на наш зов?

— В этом нет никаких сомнений. Спасибо, ты подарил мне надежду, — натянуто улыбался Донат, — ты всегда был мне верным другом и братом, и я ценю это, поверь.

— Через два дня моя Королева закончит свои неотложные дела, и мы порталом вернемся во дворец. Пусть ее свита, воины плетутся на лошадях и везут всю поклажу. Дома мы быстро решим твою проблему.

— Но, у тебя праздник Соединения. Мои дела могут обождать, — немного взбодрился Донат.

— Подумаешь праздник, — усмехнулся наследник, — я не могу быть полностью счастлив в такой день, если ты будешь страдать. Нет, сначала, решим твой вопрос. Я у тебя в долгу за Венхору и ее дикую принцессу убийцу. А я привык долги отдавать долги.

В усадьбе отца Юлали немного повеселела. У графа родилась не дочь, а сын, этакий розовощекий малыш и крикун. Новоявленный папаша был счастлив и закатил пир на все поместье. Его Мариша была напугана неожиданным приходом дочерей своего возлюбленного, но сестры заверили молодую мамашу, что рады появлению братика и желают ему всех благ.

— Мне опять придется обратиться к Императору с просьбой, — был смущен граф Жируа, — я не позволю, чтобы мой сын был отверженным в высшем обществе. Он станет лучшим воином Дунгара, и я сам его обучу боевым искусствам.

Этими словами он совсем напугал свою избранницу, и она только хлопала длинными ресницами, крепко прижимая к груди малыша, не смея заплакать. Девушка хотела совсем другую судьбу для своего чада, а не видеть его известным воителем, как отца, который хоть и выжил в многочисленных битвах, но был много раз ранен.

Сестры со спокойной душой оставили счастливую пару разбираться в своих житейских проблемах и отправились в Школу, чтобы приготовиться к отъезду. Там их ждала Маритт, Эстан с княжной и заглянул Лорд Вистан с Дэймондом, чтобы убедиться, что у молодых магов все в порядке. Все собрались в комнате Юлали и были возбуждены и встревожены. Девушки приготовили немного еды, а мужчины приманили вина. Мари не знала, что брать с собой из вещей и подруги долго спорили. Эстан принес от Куратора документы, подписанные Главой Высшей Школы, и пятеро молодых магов были готовы отправиться в путь.

— Магистрат Шардора откроет портал завтра в десять утра, — перекричал шумную компанию Вистан, наливая себе вина, — он будет работать всего несколько минут, прошу не опаздывать.

— Ты останешься на Дунгаре? — тихо спросила его Маритт, и лукаво улыбнулась, поднимая для тоста свой бокал. — За победу! За победу во всем!

— Нет, у меня дела на Дакасте, — с сожалением ответил лорд. Он никак не мог привыкнуть к новому образу девушки. Мужчину смущала ее молодость, — но, мы могли бы провести этот вечер вместе. Я приглашаю тебя на ужин. Если пожелаешь, проведем его в нашем семейном замке или выбирай ресторацию.

— Нет, только, не в замке, — с опасением быстро ответила Маритт, и для смелости сделала большой глоток напитка. Она совершенно не была готова к семейным посиделкам.

— Хорошо, — не понял ее страха герцог и поставил на стол нетронутое вино, — тогда я зайду за тобой позже. Сейчас у меня перед отъездом возникли неотложные дела с Императором. К нему нельзя опаздывать.

— Буду ждать, — несмело улыбнулась девушка, — до встречи.

— Дэймонд, — Сабина выглядела встревоженной, — а, как же соединение Королевы и наследника? Мы пропустим такое знаменательное событие?

— Я совсем забыла, — ахнула Юлали, и в замешательстве посмотрела на Вистана, — мы же все приглашены на этот величественный праздник.

— Он состоится через месяц, — герцог, как всегда выглядел спокойным, — на торжество прибудут гости из Шардора, и среди них Верховный Магистр. Вы все будете на это время освобождены от занятий. Не стоит волноваться. Не успеете соскучиться, как опять нагрянете на Аркан.

— Эстан, а в Академии нам позволят встречаться? — княжна первый раз в жизни покинула свой замок и отца, поэтому сильно нервничала и искала поддержку у любимого мужчины.

— Конечно, дорогая. Там нет никаких строгих правил на этот счет, — Эн был в хорошем настроении, много пил и ел, и готовился к отъезду с радостью, в отличие от Юллы.

— Ты не рада, что покидаешь Дунгар? — Сабина подошла к сестре и обняла ее за плечи, — не надо грустить, он обязательно придет проводить нас, вот увидишь. Дэймонд пригласил меня на прогулку, пойдешь с нами?

— Нет, мне лучше сегодня побыть одной, — графиня выдавила из себя улыбку, — что — то я устала за последние месяцы непрерывных сражений. Схожу в библиотеку. Почитаю все, что найду о нашем предке, проклятом Ангеле. Про Иветту древнюю прабабку нашего рода не помешает больше разузнать. Мне жаль этого Эстрана. Он за любовь был так жестоко наказан. Как не справедлив наш Мир. И сейчас нам запрещено проявлять настоящее чувство. Это кощунственно и несправедливо.

— Да, простому народу в этом повезло больше, — нервно усмехнулась Сабина, — но, знаешь, я бы не поменялась с ними своей судьбой. А, ты?

— Нет, — после минутного раздумья, ответила Юлла, — конечно, нет. Значит, и переживать и искать виновных не стоит. Не буду больше хандрить, — притворно весело заговорила служительница, и одним глотком осушила полный бокал вина, к еде она не притронулась, — стану Магистром, буду молода и красива. Меня любит принц. Чего еще желать?

— Правильно, дорогая, — счастливо засмеялась Саби, — ты училась десять лет, а я все это время сидела в замке. мы с тобой совсем не видели настоящей жизни. А, она прекрасна, представь, сколько нас ждет приключений и новых встреч. Зачем в такие годы иметь ребенка? Ты сама еще дитя и не готова к такой ответственности. Представь, что вдруг погибнешь на одной из битв, и твое дитя останется сиротой? Вспомни нашу мать, она страдала, что потеряла свободу. Ей хотелось блистать, а не сидеть с нами в усадьбе, как пленнице. У тебя был единственный мужчина, и ты готова посвятить ему всю свою жизнь? Мне нравится Дэймонд, но не о Соединении с ним я мечтаю.

— Ты стала такой взрослой и рассудительной, Сабина. Ладно, я подумаю над твоими словами, — Юлла поцеловала сестру и пожелала ей хорошо повеселиться.

Вскоре комната графини опустела. Она прилегла на кровать, но ей ни о чем не хотелось думать. Девушка ждала своего принца, своего возлюбленного, и нервно усмехалась.

— Как жаль, что моя душа неподвластна разуму. Она хочет любви, женского счастья и одного преданного и заботливого мужчину. Девушка смогла немного вздремнуть, и к ней во не приходили восхитительные видения из ее мечты. Потом все сходила в библиотеку и до утра читала древние свитки.

Утром Донат так и не пришел повидать Юлали, а она ждала до последней секунды, надеясь еще раз заглянуть в карие глаза любимого и рассказать о хороших новостях. Не зря она всю ночь читала тайные послания предков, и там нашла очень интересные сведения.

А, принц хотел, прежде чем встретиться со своей возлюбленной, выяснить все, что касается закона, запрещающего ему иметь семью и супругу. Он желал принести ей хорошие вести и обрадовать свою Славку. Только, тогда он вернется к ней, и предложит свою жизнь и любовь. Еще раз смотреть в ее грустные, полные страдания синие глаза, он не мог.

Они с Илбертом и Королевой смогли немного раньше вернуться на Аркан. Пока все готовились к Великому Соединению, братья целыми днями просиживали в личной библиотеке Императора и разговаривали со Жрецами Храмов. Получив много полезной информации, они отправились к отцу на переговоры.

— Ты хочешь взять в супруги графиню Жируа? — правитель был удивлен и растерян, — эта девочка прекрасна и она одаренная, но ты же знаешь наши законы, Донат. Вы можете любить и встречаться, но создать семью и получить благословение Богов на детей, вам никто не позволит. Ты всегда радовал меня своим благоразумием, мудрыми советами и рассудительностью. Что случилось сейчас? Это Соединение брата, так на тебя повлияло?

— Не смешивайте волю Богов и глупый закон наших предков, — в разговор вмешался Илберт. — Мы прочитали все древние свитки и говорили с Верховным Жрецом. Выяснилось, что за грех падшего Ангела, женщины маги нашего Мира были навеки прокляты старостью, если захотят зачать дитя. Но, запрет на супружеский Союз придумали сами Магистры, для нашего же блага. Это не проклятье, а просто еще один глупый закон древних, который мы исполняем уже тысячи лет.

— И, ты это знал отец, — Донат был раздосадован, — поэтому, так смело предложил меня Королеве, понимая, что наказания не последует. Ты Император и можешь себе позволить нарушить любой закон или отменить.

— Мальчик мой, я хотел для тебя лучшей участи, — был смущен и обескуражен Эмерик, — твоя мать, она взяла с меня клятву, что ты будешь счастлив. Я все для этого делал, — тяжело дышал правитель Аркана и был возмущен неблагодарностью сына, — ты мог стать Королем. Еще не поздно найти достойную супругу, не мага и она родит тебе дитя. Не торопись, обдумай свое будущее, а оно продлиться не один век.

— Я знаю, поэтому и хочу иметь свою семью и потомство. Спроси меня, отец, как я себе представляю свое будущее, чтобы быть счастливым? — громко выкрикивал Донат. — Это моя жизнь и мой выбор.

— Ты хочешь соединиться с этой синеглазой красавицей? Она твоя судьба? — тяжело вздохнул Император, и с обидой посмотрел на сына.

— Даже мама признала в этой девушке достойную мне пару, — Илберт не мог молчать и переживал за брата, — а она скупа на похвалы, ты это знаешь. Донат будет счастлив с графиней, и твое обещание его матери будет выполнено. Она не просила для сына богатства и титулов, она хотела ему всех благ.

— Хорошо, — после минутного размышления сдался император. — Мы отменим этот закон. Но, хочу сказать, что не многие маги, а особенно женщины последуют твоему примеру. Этой графине, насколько я осведомлен, еще придется закончить Академию. Вы же не торопитесь провести Соединение прямо сейчас?

— Мы готовы немного обождать, — принц вздохнул с облегчением, — наша любовь пройдет любые испытания, но мне нужно твое благословение и возврат «Клятвы верности». Я уже доказал свою преданность Империи и вы должны мне доверять.

— Пусть будет так, — торжественно произнес Император, — завтра Верховный Жрец проведет ритуал, и ты станешь свободным в выборе своей будущей жизни. Я больше за нее не отвечаю, но очень надеюсь, что ты не ошибся и будешь счастлив. У меня это не получилось, — тихо и грустно добавил Эмерик. Я выбрал власть, богатство, могущество и мечтал, что вы продолжите мои начинания. Но, вы выбрали любовь к женщине. Я никогда вас не пойму, хотя у Илберта получилось все не так уж плохо. Он станет молодым Королем и с любимой супругой.

— Спасибо отец, — Донат подошел и обнял стареющего Императора, — ты заменил мне мать и признал, как сына. Я всегда буду верен семье, клянусь своим сердцем и душой.

— Я знаю, — Эмерик смахнул не прошеную слезу и тяжело вздохнул, — я знаю.

***

А, в это время пять магов Дунгара ступили на землю Шардора. Этот Мир встретил их солнечно и приветливо. До Академии решили пройтись пешком и посмотреть на город Арханар. Девушки восхищались множеством торговых рядов, чистыми широкими улицами и высокими домами. Мужчины больше молчали и оберегали своих подружек от необдуманных покупок.

— Вам еще долго придется учиться, постарайтесь сохранить свои капиталы. И, вообще нужно поторопиться. Вас сразу оформят, как адептов Академии, — усмехался Дэймонд, обращаясь к троице друзей, — а Лэйне и Сабине нужно будет пройти отборочную комиссию.

— Да, успеем еще осмотреть город, — согласилась с ним Маритт, и уже тихо прошептала Юлали, — какие здесь воители красавчики, ты заметила? Они просто милашки.

— О, Боги, Мари, не начинай все сначала, — засмеялась служительница, — я начинаю сочувствовать Лорду Вистану.

— Но, его здесь нет, и неизвестно когда появится, — девушка невольно оглянулась на Дэймонда, — я еще не успела к нему привыкнуть, а он уже покинул меня. Боюсь мне не по силам быть преданной всю жизнь одному мужчине.

— Но, ты же говорила, что любишь, — рассержено шипела Юлла, — страдала и грустила!

— У меня большое и доброе сердце, — серьезно отвечала Маритт, чем рассмешила подругу, — оно может вместить много чувств. Я и Вистану разрешу развлекаться, хотя он и без моего разрешения будет забавляться в ресторациях. Ты же не думаешь, что он будет верно ждать меня столько лет. Нас двоих совсем не тянет на соединения. Это такая глупость и добровольный плен. Ну, может через лет пятьдесят я, и задумаюсь над этим вопросом, а сейчас хочу радоваться жизни и получать, как можно больше удовольствий. Неужели, это преступление?

— Нет, по нашим законам Дунгара, преступница это я, — горестно усмехнулась Юлали, — посмевшая мечтать стать супругой любимого мужчины и родить ему наследника. В воительнице и служительнице Империи проснулась простая женщина, и она захотела семейного уюта, любящего супруга и дружную большую семью. Вот, что смешно и преступно.

— Не усугубляй подруга, но ты, правда, очень странная для магички, хотя я могу тебя понять. Ты столько лет хранила свою невинность, а тут встретился такой великолепный мужской экземпляр. Это кого хочешь, сведет с ума. Подождала бы немного. Здесь на Шардоре мы могли бы неплохо разлечься, и ты скоро забудешь свои глупые мечтания и Его Высочество. Нам еще несколько лет в Академии заниматься.

— Думаешь, я не пыталась забыть? — грустно улыбнулась Юлали. — он, как околдовал меня после нашего первого поцелуя, завладев моим сердцем, душой и разумом. Мне плохо без него.

— Так, может, и околдовал! Кошмар! Сходи в лечебницу в Академии, — Маритт даже остановилась и с возмущением смотрела на приунывшую подругу.

— Эй, девчонки, — громко позвал их Дэймонд, — хватит секретничать, мы почти пришли. Эстан приготовь документы, — друзья несмело рассматривали появившийся из неоткуда замок и молча прошли через ворота, охраняющие вооруженными стражниками.

Поступление прошло хорошо. Троица друзей встретила в замке профессора Барнера и воительницу Джейн, своих соратников по прошлым битвам. Поздравили с Соединением, и договорились отметить это знаменательное событие в ресторации в ближайшие дни отдыха.

Уже на следующий день начались занятия, и магов увлекли трудовые будни. В один из вечеров Юлали вызвали в кабинет Главы Академии Гринада Лимоса. Девушка была встревожена, шагая по коридору замка, где ее встретил Эстан и пытался успокоить. Маг шел навестить Лэйне и потом обещал зайти к подруге.

— Не стоит беспокоиться, — уверенно говорил он, — скорее всего, очередное собеседование, или хочет уточнить количество твоих занятий. Мне, например, изучив все данные, добавили курс целителей. Я согласился.

— Она и так взвалила на себя все, что можно, — подошла к ним усмехающаяся Мари, — у тебя не останется ни одной свободной минутки на отдых. Не забыла, что физическая перегрузка плохо действует на энергетику и настроение. Ты последние дни ходишь хмурая и раздражительная.

— Ладно, поговорим позже, мне нужно торопиться, — Юлла злилась, — скоро вернусь и мы продолжим этот занимательный разговор. Вы лучше бы придумали, что нам перекусить. Ужин был не очень вкусный и скромный, а я отдала много сил на занятиях по боевым искусствам. Два раза в транс входила.

— А, я, что говорю, — возмутилась подруга и тяжело вздохнула, — беги уже. Мы булочки приманим и горячий напиток сделаем.

— В кабинет Главы Академии Юлла зашла решительно, но сразу резко остановилась и замерла. За столом сидел гость и это был Донат.

— Проходите, графиня Жируа, — вежливо пригласили девушку, — Его Высочество принц Вогюэ хочет поговорить с вами, и я согласился сделать для вас исключение. Вы можете провести этот вечер вместе, но завтра утром принц Донат покинет наш замок. Этого будет достаточно, чтобы выяснить отношения? — обвиняющим тоном говорил Глава Академии. Он не любил, когда его адептов отвлекали от занятий, хоть и по важным делам.

— Я благодарен вам за понимание, — учтиво отвечал гость, а Юлали так и стояла, замерев у порога, — но вопрос возник неотложный, и его хотелось бы решить, как можно раньше. Разрешите откланяться?

— Да, я рад был знакомству, — Гринард Линос встал и склонил голову. Донат так же уважительно простился, взял ошеломленную девушку за руку, и они покинули кабинет.

— Дорогая, очнись, — принц поцеловал ее в щечку, — мне нужно было тебя срочно увидеть. Это очень важно для нас обоих. Где мы сможем поговорить? Насколько мне известно, старшекурсникам положена отдельная комната.

— Тебя так долго не было, — обиженно проговорила Юлали и судорожно вздохнула, — а у меня столько новостей. Ты исчез и даже не пришел меня проводить. Я скучала.

— Я тоже скучал, дорогая, — счастливо улыбался Донат, — и у меня много важных сведений. Нам с Илбертом пришлось переворошить всю императорскую библиотеку, зато теперь мы сможем быть с тобой вместе, как супруги.

Графиня ничего не успела ответить, они подошли к комнате, где ее ждали друзья и Лэйне. Они были рады видеть у себя такого гостя, но и немного удивлены. Сабина с Дэймондом гуляли в парке.

— На Дунгаре что — то произошло? Вы за нами? — после приветствий спросил обеспокоенный Эстан.

— Если ты об очередном сражении, то ничем не могу порадовать, — усмехался Принц, — в Империи наступили спокойные времена. Могу вас порадовать приятной новостью, и известить об отмене одного из законов, — Донату хотелось скорее все рассказать, и он внимательно следил за реакцией Юлали, — мой отец был вынужден отказаться от принятого в древние времена постановления. Теперь Соединение между магами будет возможно. Ты рада, дорогая?

— Не могу поверить, — нервно хохотнула графиня, — и сразу попала в объятья своего мужчины, — это действительно неожиданно.

— Ничего особенного, — хмыкнула Маритт, — ну, добавится у нас еще праздников, и первым, по всей видимости, будет ваш.

— Это полный переворот в жизни магов Дунгара, — волновался Эстан и с надеждой посмотрел на Лэйне, девушка радостно улыбнулась в ответ, — у нас могут быть полноценные семьи. Мои родители, наконец, смогут получить наследников! Ваше Высочество, вы добились невозможного, и очень многих сделали счастливыми!

— Ты про детей? Твои фантазии зашли слишком далеко, — охладила пыл друга Маритт, — если твоя отчаянная избранница и захочет подарить тебе отпрыска рода, то, надеюсь, ты сам не позволишь ей так рисковать. Неизвестно на сколько лет она постареет, совершая этот подвиг. Не думаю, что новый закон о возможности создания семьи решит проблему деторождения. Немногие маги пойдут на такой риск. Я бы не согласилась, а, тогда зачем идти в Храм, и так можно встречаться с возлюбленным.

— Решит, но не для всех, — горестно вздохнула Юлали и неохотно освободилась от объятий своего мужчины, — я тоже не зря провела целый вечер и ночь в библиотеке Школы. Прочитав кучу свитков, мне удалось выяснить, что наш дальний предок была не дугнарка, она с Сатура. Значит, мы с Сабиной не попадаем под проклятье Богов. Донат, ты понимаешь? Я смогу иметь детей сколько пожелаю!

— Юлла, ты уверена? — принц не мог поверить, что его мечты о счастливой жизни могут сбыться, — у нас будут дети? Не один сын, а еще и малышка дочь?

— Да, мой родной. У нас будет большая и дружная семья, — служительница плакала и улыбалась.

— Вот, только, не зачните этих детишек прямо сейчас, — с насмешкой говорила Маритт и кривилась. Ее взволновала эта откровенная сцена, она совсем растерялась и злилась непонятно на кого, — столько радости и восторгов из за парочки детенышей.

— Но, это прекрасно, — не согласилась с ней княжна, — когда есть свободный выбор. Все так волнительно и странно. Вы сможете размножаться и создавать себе подобных людей. Разве это не волшебство?

— Лэйне, я совсем забыла, — графиня быстро вытерла слезы, — мы с тобой произошли от одной прапрабабки, Иветты дю Белле. Поэтому, у тебя и Саби в одно время открылся дар.

— Да, папа что — то говорил об этой старушке, по линии маминого рода, — растерялась княжна и с недоверием смотрела на друзей, — но он не знал, что она с Сатура.

— Можешь не сомневаться, — убедительно говорила Юлла, — но тебя эта новость не обрадовала? Моя сестра не торопится стать избранницей, а тем более матерью. Она хочет лучше узнать жизнь, закончить Академию и немного развлечься.

— Я с детства знала, что буду чей — то супругой, ведь я росла простой смертной и не подозревала о своей магической силе, — девушка, волнуясь, часто запиналась, — меня готовили к скорому Соединению. Закон магов был для меня не очень приятным открытием. Тем более, когда встретила Эстана. Юлла, ты подарила мне надежду и свободу, а это неоценимый дар.

— Лэйне, — к княжне подошел Эн, и выжидающе заглянул ей в глаза, — я тебя очень люблю, но не посмел предложить супружеский Союз. Неужели ты ответишь на мои чувства?

— Я тебя сразу полюбила, как только заглянула в эти добрые и влекущие глаза, — потупилась девушка, — мне больше никто не нужен.

— Кошмар какой — то творится, — нервно рассмеялась Маритт, — Ваше Высочество, признайтесь, это вы использовали свои чары и направили их на магов Дунгара? Или Шардор так повлиял на моих друзей?

— Нет, — усмехнулся принц, прижимая к себе возлюбленную, — это наши сердца нашли друг друга, и никаким заклятьям не подвластно разлучить нас.

***

Прошло несколько лет, и Юлали подарила своему принцу и супругу трое прекрасных малышей, оставаясь такой же молодой и красивой. Первенец был сыном, и еще две девочки близнецы. Она так и не закончила Академию, как мечтала, но была счастлива в супружестве и не жалела, что так сложилась ее судьба. Маритт с Сабиной получили звание Магистров, и поступили на службу к Императору. Их часто засылали, как лучших поисковиков в параллельные Миры для важных и опасных дел, где они добывали тайные сведения. Сабина, после многолетних уговоров Дэймонда так и не согласилась стать избранницей, и мужчина уехал в далекое поселение, чтобы служить своему Императору. Маритт осталась одна и все надеется, что встретит своего единственного мужчину, но не может забыть герцога Вистана.

Эстан и Лэйне тоже закончили учебу, но на службу не устроились, а поселились в замке княжны и она ждет второго ребенка. Они счастливы и любят друг друга, как в первую встречу. Пока, на Дунгаре все спокойно, но, если случится беда, все маги будут готовы защитить свои земли и свой Мир.

КОНЕЦ.

Оглавление

Глава 1. Сестры

Глава 2. Первый бал сестер

Глава 3. Высшая Школа Магии

Глава 4. Сыновья герцога Этьенд Ганта

Глава 5. Первое задание Юлали

Глава 6. Второе задание Юлали

Глава 7. Княгиня Джованна и битва с Богиней Хель

Глава 8. Битва с Богиней Смерти

Глава 9. Последнее задание служителям

Глава 10. Супруг Королевы

Глава 11. Проклятье стригоев