Было такое время... (СИ) [Хель] (fb2) читать онлайн

Annotation

Молодая перспективная ведьма получает интересное предложение поработать. Сопровождать ее до места вызываются воинственная блондинка, грозная брюнетка и молодой недотепа-волшебник.

Чей-то забытый дневник.

... Мир без тебя... Ты спросишь меня, какой он, и я отвечу, потому что живу в нем с рождения. Дни, сменяющие ночи, дышащие теплом рассветы и несущие ветер закаты, погружающие землю во мрак. Я просыпаюсь с мыслью о тебе и засыпаю, пытаясь представить твое лицо. Где ты? Кто ты? Узнаю ли я тебя, когда ты постучишься в мою дверь? Люди приходят и уходят, а тебя все нет. Иногда мне начинает казаться, что я просто придумала тебя, чтобы не сойти с ума от одиночества, но тогда твой голос нашептывает мне на ухо разную смешную чепуху. И я снова верю, что однажды мы встретимся.

Только вот когда же наступит это время? А может быть, ты придешь тогда, когда мой собственный закат подкрадется ко мне из-за угла? Да, наверное, так оно и будет. Ты остановишься у моей постели и возьмешь мои слабые пальцы в свою большую сильную ладонь. И я улыбнусь, глядя в твои глаза.

- Здравствуй.

- Здравствуй, - серьезно ответишь ты и снова замолчишь, потому что слова не твоя стихия. Это я могу болтать без умолку, а ты человек действия. Но бывает, что сердце говорит больше слов.

Я буду смотреть в твои глаза, ощущая, как подбирается вечный холод. Знаешь, мне всегда казалось, что они у тебя светлые. Серые или голубые, как кусочки застывшего льда, который так сложно растопить. Ты спросишь, почему? Я не знаю. Мне так кажется.

Забавно... Я так ждала тебя, а теперь молчу, не зная, что сказать. Но как можно описать все то, что я чувствую, просто находясь рядом с тобой? Мне достаточно того, что ты здесь, что ты улыбаешься мне, присев на краешек постели. Ты не уйдешь? Нет, ты останешься со мной до конца.

И снова молчание. Я украдкой разглядываю тебя, ища в твоих чертах все то, чем я тебя наделила. У тебя красивое лицо. Строгое, правильное. Мне хочется запомнить его, чтобы унести с собой на ту сторону, но оно вдруг ускользает от меня, словно расплываясь в темноте комнаты. Я пытаюсь дотянуться до тебя и понимаю, что не смогу. Неземной водоворот подхватывает мою душу и уносит прочь, туда, где я снова буду ждать тебя...

Ну, вот, написала и стало легче. И что я вдруг задумалась о смерти? Мне же до нее еще очень и очень долго. Во всяком случае, я на это надеюсь. Наверное, мои откровения вызвали бы у тебя смех, однако, пока тебя здесь нет, я могу писать все, что угодно. Но знаешь, временами я действительно жду своего последнего часа, потому что только тогда мы встретимся с тобой...

Глава 1.

- Нет, нет, Эйрин, что ты делаешь? - девичий крик разорвал воцарившуюся было в комнате тишину. Светловолосая блондинка отшатнулась от кипящего котелка и недоуменно посмотрела на свою подругу, которая вдруг бросилась к ней, пытаясь схватить за руку и помешать бросить в воду ингридиент.

- Поздно, Лария, - хмыкнула она. Другая девушка, темноволосая и сероглазая, обреченно вздохнула.

- Черт, Эйрин, ты же хочешь приворожить его, а не убить. Зачем тебе потребовался корень петрушки?

Эйрин пожала плечами.

- Там так написано.

- И вовсе нет, - возмутилась Лария, откидывая назад туго сплетенную косу. Она указала пальцем на строчку в раскрытой книге, лежащей на столе.

- Ты забыла? Если идет сочетание "а" и "е", то читается как "э". А ты как прочла?

Эйрин смущенно потерла переносицу.

- Как "е", - призналась она. Лария торжествующе дернула ее за локон.

- Где только ты витаешь во время занятий?

Эйрин усмехнулась и, осторожно ухватившись за края горячей посудины, вылила испорченное зелье в помойное ведро. Потом вздохнула, задумчиво посмотрев на поднимающийся от ведра пар. Если честно, ей совершенно не хотелось снова смешивать все эти гадкие кусочки того или иного вещества, пусть даже это была простая петрушка. Вот полежать сейчас на теплом песочке под пригревающими лучами солнца она бы не отказалась. А потом окунуться в манящие волны, накатывающие на берег. И еще можно было бы...

- Эйрин, Эйрин, - пронзительный голос Ларии снова оторвал ее от размышлений, и она посмотрела подругу.

- Ну, что еще?

- У нас осталось три часа. Ты хочешь получить незачет?

Эйрин прикрыла глаза. Нет, конечно, незачет в конце года, да еще по основному предмету - "Приготовление зелий и отваров" - не входил в ее планы, потому что лето она намеревалась посвятить отдыху, а не исправлению плохих отметок. Академия колдовства славилась своими традициями и выпускниками, и никто бы не позволил ей закончить год, имея хоть одну двойку. Даже учитывая то, что до выпуска ей оставалось еще два семестра. В общем, следовало забыть на время о предстоящих каникулах и с головой погрузиться в учебу. Зануда (так они с подругами прозвали преподавательницу по тому самому предмету, к которому сейчас готовились) велела им приготовить приворотное зелье. В принципе, это было совсем не сложно, если иметь того, кого ты хочешь приворожить. У Эйрин такого объекта для исследований не было. Пришлось довольствоваться волосом, снятым с плеча первого парня, попавшегося ей навстречу. Им, как назло, оказался Фредди, темноволосый верзила, измотавший Эйрин все нервы за время учебы. То он плевался в нее из трубочки на уроках, то подставлял подножку в коридоре, то... Эйрин не хотела даже вспоминать о всех гадостях, что он ей учинил. Поэтому, бросая в воду корень петрушки, она преследовала свои корыстные цели. И надо же было Ларии заметить. Но ничего не попишешь, придется начинать заново.

- Ладно, - обреченно сказала Эйрин, щуря зеленые глаза и беря в руки книгу. - Еще раз. Лист подорожника...

* * * * *

- Ты поняла, что должна делать? - спросил сидящий в дальнем углу мужчина, чье лицо скрывала темнота, царившая в комнате. Преклонившая перед ним колено женщина кивнула, не поднимая глаз.

- Я избрана Светлым Советом, чтобы проводить одну из учениц Академии в Могар, где она поступит на службу к местному правителю.

- Правильно, - в голосе мужчины послышались удовлетворенные нотки. - Союз с Могаром очень важен для нас, поэтому девушка должна добраться туда в целости и сохранности. Отвечать за нее будешь ты. Головой.

Услышав последнее слово, женщина едва заметно вздрогнула. Ей прекрасно было известно, что мужчина шутить не умел. А значит, ей предстояло приложить максимум усилий, чтобы его обещание не сбылось. Своей головой она дорожила. Как и своей репутацией, заработанной потом и кровью.

- Разумеется, ты делаешь это не бесплатно, - снова заговорил мужчина, и в его руке мелькнул туго набитый кожаный мешочек. - Здесь половина. В случае успеха получишь остальное.

Он кинул мешочек женщине, и она поймала его, так и не подняв глаз. Взвесила на ладони и удивленно присвистнула.

- Будет сложнее, чем обычно?

Мужчина раздраженно мотнул головой.

- Возможно. Теневой Совет наверняка что-нибудь придумает, чтобы тебе помешать. Но, что бы это ни было, оно не должно отвлекать тебя от цели. Помни, ты Смерть на службе Света. Шаг в сторону и... - он не договорил, но женщина и так поняла его. Быстро вскочив на ноги, она едва заметно поклонилась и стремительно вышла из комнаты.

* * * * *

На другом конце города, в гораздо более освещенной комнате, около окна стояла женщина, заложившая руки за спину. Чуть поодаль можно было увидеть еще одну женщину, небрежно прислонившуюся к стене и поигрывающую тонкой золотой цепочкой, которую она сняла со своего запястья.

- Завтра в Могар отправляется одна из послушниц Академии, - женщина у окна повернулась, и свет безжалостно сообщил всем, что она была уже немолода. - Светлый Совет посылает одну из своих наемниц для ее охраны. Как ты знаешь, союз с Могаром чрезвычайно выгоден для них.

Женщина у стены лениво кивнула, не отрываясь от своего занятия.

- Она должна будет во что бы то ни стало доставить ученицу живой и невредимой. Наша задача этого не допустить, и ты, как лучшая наемница Теневого Совета, должна этому помешать.

Наемница подняла голову, и в ее глазах мелькнул интерес.

- Они знают, что вы отправляете меня? - поинтересовалась она, возвращая цепочку на место. Пожилая женщина пожала плечами.

- Мне бы хотелось сказать, что нет, но вряд ли нам так повезет. Скорее всего, они предполагают, что у нас есть план, но вот предугадать, что именно мы будем делать, они не возьмутся.

Наемница еще раз кивнула.

- Тебе прекрасно известно, - продолжила женщина, снова поворачиваясь к окну, - что правитель Могара адепт Светлого Совета. Установив в его городе свою власть, они лишат нас всех прав и полномочий, и сам император не сумеет им помешать. Значит...

- Значит, - продолжила за нее наемница, - моя цель - не допустить этого. Любой ценой.

- Любой, - подтвердила женщина. - Твоя награда будет ждать тебя здесь по возвращении. Держи, - она подала наемнице небольшой портрет в изящной рамке. - Это та, кто тебе нужен.

Наемница пробежалась равнодушным взглядом по молодому лицу, улыбающемуся ей с портрета.

- Красивая, - обронила она, изучая девушку. Женщина едва заметно улыбнулась.

- Некрасивых они не держат, - ее улыбка потухла. - Но Могар не должен принять ее услуги. И ты, Смерть, об этом позаботишься. Ты убьешь ее.

На губах наемницы, продолжающей внимательно смотреть на портрет, появилась жестокая усмешка.

* * * * *

- Какой еще Могар, во имя Фэйра! - возмущенно воскликнула Эйрин и поспешно прикусила язык: произносить имя бога, покровительствовавшего их Академии, всуе считалось богохульством и приводило в наказанию. Однако, сейчас, казалось, никто не обратил на это внимания. Ректор, несколько минут назад вызвавший Эйрин к себе в кабинет, расхаживал по комнате, и создавалось впечатление, что он нервничает. Девушка сглотнула, представив себе причину, ввергнувшую в смятение этого обычно столь невозмутимого мужчину.

Профессор Тадеуш, наконец, замедлил шаги и остановился около своего стола.

- Ты ведь знаешь, как важен для Светлого Совета союз с Могаром.

Эйрин кивнула. Еще бы она этого не знала. Да все вокруг кричали о том, что правитель Могара, принц Соман, находился под влиянием Клайда, верховного жреца Совета. Клайд совершенно открыто намеревался через Сомана возыметь власть над императором, кому принц приходился родным сыном. И, если ему это удастся, то во всем государстве воцарится полная и безраздельная власть Светлого Совета.

- Ну вот, - продолжил профессор, убедившись, что Эйрин вынырнула из своих мыслей, - и жрец предложил нам помощь.

- Помощь какого рода? - с подозрением осведомилась молодая ведьмочка. Мужчина пожал плечами.

- Они пошлют с тобой одного из своих наемников, который будет отвечать за то, чтобы ты добралась до цели.

- То есть, чтобы меня не убили по дороге? - уточнила девушка. Мужчина нехотя кивнул.

- Ну, да, если тебе такая формулировка нравится больше.

Эйрин вообще ничего из услышанного не нравилось. С какой стати для того, чтобы отправиться в Могар, выбрали ее? Насколько она помнила, для важных миссий всегда готовили выпускников Академии. Профессор свой выбор объяснять отказался наотрез, и это еще больше насторожило девушку. Однако, с руководством не спорят, особенно, когда в случае неповиновения тебе обещано исключение из учебного заведения.

- И еще, - как бы между прочим сказал профессор, барабаня пальцами по столу. - Теневой Совет тоже намерен послать кого-то с тобой.

После такого Эйрин захотелось самой уйти отсюда. И как можно быстрее. Теневой Совет был вечным противником Светлого, и если второй был заинтересован в том, чтобы она успешно добралась до Могара, то первый преследовал совершенно противоположные цели. Значит... Эйрин побледнела и подавила желание упасть в обморок. Значит, один из ее спутников будет охотиться за ее головой. "Хорошенькая переспектива, ничего не скажешь."

- Я так понимаю, вы не нашли в себе сил отказать им, - сказала она, наплевав на приличия. Профессор отвернулся прежде, чем девушка сумела разглядеть на его лице виноватую улыбку.

- Понимаешь. - забормотал он, - ситуация сложилась таким образом, что я...

- Ладно, - махнула рукой Эйрин, без приглашения опускаясь в большое кресло, - чего уж там. Я же понимаю, вам просто не хочется провести остаток жизни в застенках подземелий. Надеюсь, что светлый наемник с честью выполнит свою задачу, и мне не придется...

Ее предложение прервал скрип распахнувшейся двери. Профессор Тадеуш резко вскинул голову, и на его губах появилась угодливая улыбочка.

- А вот и твои спутники, - льстивым голосом произнес он. Эйрин подумала, а будет ли это совсем невежливо, если она не станет поворачиваться. Ей, знаете ли, вовсе не хотелось здороваться со своим убийцей. Но профессор думал иначе.

- Эйрин, - он схватил ее за плечо и практически силой вытащил из кресла. - Поприветствуй наших дорогих гостей.

"Конечно, дорогих: им, наверное, столько заплатили за эту миссию." Со вздохом, Эйрин сбросила со своего плеча руку ректора и подняла голову.

Прямо перед ней, шагах в 10, стояли две женщины. Девушка, проигнорировав предупреждающий взгляд профессора, снова рухнула в кресло. На этот раз с твердым намерением не вставать оттуда. Потому что она прекрасно знала, кто такие эти женщины. Эйрин обреченно прикрыла глаза.

У каждого Совета был свой, личный, отряд убийц. Их члены, как правило, исчезали через определенный промежуток времени, но на их место всегда приходили новые. И это всегда были женщины. И Клайд, и Сиона, верховная жрица Теневого Совета, почему-то считали их более искусными убийцами, чем мужчин. Мужчины в Советах занимались другими делами. И Эйрин признала, что сейчас для нее это было наихудшим вариантом. Мужчину можно было попробовать соблазнить, сыграть на жалости, в конце концов. Но в глазах этих двух наемниц, стоящих перед ней, не было никакой жалости. Эйрин даже не могла понять, кто же из них здесь затем, чтобы убить ее. Они держались совершенно одинаково: обе высокие, правда, одна, блондинка, немного пониже второй, брюнетки с голубыми глазами, настолько светлыми, что Эйрин поймала себя на том, что неприлично долгое время рассматривает их. Сообразив отвернуться, она снова погрузилась в размышления. Очень невеселые размышления.

- Итак, - Тадеуш нервно потер руки, - я полагаю, что вы - посланники Советов. Можно ли узнать, как ваши имена?

"Да! - немного оживилась Эйрин, делая усилие и вновь бросая взгляд на молчащих женщин. - Может, они еще скажут, кто из них к какому Совету принадлежит. Я хоть буду знать, кого из них бояться больше."

Первой заговорила блондинка.

- Я Сильвия, - ее карие глаза чуть заискрились, когда она посмотрела на сжавшуюся Эйрин. - Привет, детка. Будем работать вместе? - она подмигнула девушка, и ведьмочка вздрогнула. "Убийца с чувством юмора? Час от часу не легче." Она перевела взгляд на вторую женщину.

- Ривер, - назвала та свое имя, и Эйрин подумала, что ей бы не хотелось, чтобы наемницей Теневого Совета оказалась именно она. Если ее низкий, богато окрашенный, голос соответствует ее физическим способностям, то бороться против нее будет бессмысленно. Впрочем, Сильвия тоже не казалась слабенькой. А эта ухмылка, которая появилась на ее губах, может лишь служить прикрытием.

Тадеуш кашлянул.

- А, прошу прощения, кто из вас посланник Светлого Совета?

Обе женщины, как по команде, обернулись к нему, и он замер, очевидно, жалея, что сподобился привлечь их внимание.

- Не думаю, что вам это нужно знать, - заметила Ривер, и Сильвия кивнула, соглашаясь с ней. "О, кошмар! А что, если они работают заодно?" Эйрин обхватила плечи руками. О боги, ну зачем она захотела стать ведьмой? Говорила ей мама: "Доченька, не выставляй себя на обозрение, дольше проживешь." Девушка готова была заплакать. И тут ей в голову пришла идея.

- Я хочу взять с собой Фредди, - пискнула она.

Теперь внимание присутствующих приковалось к ней. Профессор сдавленно хмыкнул.

- Какого Фредди? Никаких Фредди быть не может.

- Я без него не поеду, - упорствовала Эйрин. - Я... я люблю его.

Конечно, она предпочла бы сама выпить свое зелье, нежели влюбиться в этого болвана, но в его присутствии наемницам будет сложнее подобраться к ней. Он обожает путаться под ногами и ни за что не откажется от возможности сбежать на время из Академии.

- Да, - с вдохновением продолжила девушка, - без него я не могу колдовать. Он для меня все.

Сказать по правде, она и при нем плохо колдовала, но остальным знать про это было необязательно.

Тадеуш подергал воротник у своей рубашки, словно уже чувствовал, как затягивается вокруг его шеи петля в руках палача Светлого Совета. Или Теневого, зависело от того, кто до него быстрее доберется.

- Эйрин, - начал он, но его перебили:

- Ну, пусть девочка повеселится напоследок, - Сильвия снова подмигнула Эйрин. "Ага, значит, она из Теневого. Это легче пережить. Почему-то та, вторая, внушает мне больше доверия."

- Мне кажется, принц Соман не одобрит кавалеров на работе, - тут же добавила блондинка, и девушка потускнела. "А может, и из Светлого. О, ну почему мне так не везет!"

Тадеуш облегченно вздохнул, когда увидел, как кивает Ривер, соглашаясь со своей оппоненткой.

- Ну, что же, если возражений нет, то можешь брать его с собой.

- Так я побежала? - и, не дожидаясь разрешения, Эйрин бочком протиснулась мимо наемниц, углядев напоследок ухмылку Сильвии. "Нет, точно Теневой."

Профессор пару секунд потоптался, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами высоких женщин.

- Эйрин, подожди! - вдруг крикнул он. - Ему нужно подписать разрешение на выезд. Я иду с тобой.

И в комнате его уже не было. Наступила тишина, прерываемая лишь мерным тиканьем настенных часов.

- Значит, Совет послал тебя, - сказала, наконец, одна из женщин. Вторая нехотя кивнула.

- Давно мы с тобой не сталкивались на узкой дорожке.

- С тех пор, как ты ударилась в фанатизм. Ты до сих пор этим страдаешь?

- Помнится, именно ты подтолкнула меня в эту сторону. Или я ошибаюсь?

- Я отучила тебя делать ошибки. И до сих пор жалею об этом.

- Ладно, оставим воспоминания. Полагаю, твоя задача заключается в том, чтобы помешать мне?

- Ты правильно полагаешь. Путешествие будет непростым.

- Меня уже предупредили.

- Клайд? Твой несравненный учитель, наставивший тебя на путь истинный? - в голосе говорившей мелькнула злость.

- Все еще не можешь ему простить того, что он переманил меня к себе?

- Переманил - вот хорошее слово. Отлично, что ты это понимаешь.

- Я никогда не страдала скудоумием, в отличие от всех твоих наставников. Как поживает Сиона? Передавай ей привет. Она еще жива, кстати? Пора бы ей отправляться в последний путь. И я знаю, кто ей в этом поможет.

- Не старайся усугубить свое положение, моя дорогая. Оно и так незавидно.

- Правда? И почему я в этом сомневаюсь?

В одно мгновение женщины оказались друг напротив друга, яростно сверкая глазами.

- Как в старые добрые времена, да? - процедила одна. Вторая ухмыльнулась ей в лицо.

- Мне нравились те времена, - неожиданно миролюбиво сказала она.

- Неужели?

- Ты же знаешь, что я не вру.

- Знаю. Предлагаешь заключить мир на время?

- Да. Хотя бы до того момента, когда мы прибудем в Могар.

- А там?

- А там вернемся к своим прямым обязанностям, - женщина протянула руку. - Согласна?

Вторая колебалась.

- Хочешь сказать, я могу тебе доверять?

- Разве ты не доверяла мне раньше?

- Сейчас другое. Мы на разных сторонах в этой игре. Тебе ничего не стоит провести меня и остаться в выигрыше.

- Я обещаю, что не буду этого делать. Но только до Могара. Там каждая снова будет сама за себя.

Женщина, наконец, пожала предложенную руку.

- Договорились.

Через несколько секунд комната опустела.

* * * * *

Злясь на всех и на все, Эйрин швыряла в сумку вещи. Ну как тут прикажете оставаться спокойной, когда тебе заявляют, что на тебя объявлена охота, да еще и знакомят с главным охотником? И все это в норме вещей. "Нет, нужно сматывать отсюда и побыстрее. Исключение не самая страшная вещь в этом мире. Я еще хочу немного пожить в свое удовольствие."

Подхватив битком забитую сумку, она рванулась к двери, но...

- Эйрин, ты здесь? - в образовавшийся проем просунулась взлохмаченная голова Фредди. Он ухмыльнулся, завидев остановившуюся на полпути девушку.

- А, ты уже готова? Я тоже.

- Что ты здесь делаешь? - прошипела Эйрин, готовясь выцарапать глаза этому идиоту. Она бы уже могла быть за пределами Академии, и там бы ее не нашли: путать следы она умела отлично.

- Так мы же едем вместе, - парень самодовольно хмыкнул. - Я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна.

"О, и еще как неравнодушна! Так бы и прибила!"

- Кстати, - Фредди посторонился. - Тут тебя ищут.

Не успела Эйрин спросить, кто именно ее ищет, как в поле ее зрения появилась высокая женская фигура, и комната сразу стала ощутимо меньше.

- Я за тобой, - Ривер легко забрала из рук оторопевшей ведьмочки сумку и закинула ее на плечо. - Пошли. Лошади готовы, - она исподлобья взглянула на Фредди. - Этот с нами?

"Этот" недовольно нахмурился.

- Меня зовут Фредди, если вам не сложно меня так называть.

Ривер не обратила на него никакого внимания, по-прежнему обращаясь к Эйрин:

- Так он с нами или нет?

Девушка заторможенно кивнула.

- Отлично, - Ривер повернулась и вышла из комнаты.

- Поторапливайтесь, - донесся до молодых людей из коридора ее голос. Эйрин стряхнула с себя оцепенение и подтолкнула Фредди к выходу.

- Пошли, чего ждешь?

* * * * *

Лошади... Вообще-то, животных Эйрин любила. Вот и сейчас она осторожно поглаживала большую золотистую кобылу, косящуюся на нее правым глазом. Все в ней было хорошо, только вот размеры...

- Время не ждет, детка, - окрик Сильвии заставил девушку в мгновение ока забраться на лошадь. Кареглазая блондинка откровенно расхохоталась, видя, какие усилия прикладывает Эйрин, чтобы не свалиться обратно на землю.

- Ты что, не умеешь ездить верхом? - это уже была Ривер. Она подвела своего коня поближе.

- Умею, - пропыхтела Эйрин, напрягая последние силы. - Только никогда не пробовала.

Ее слова вызвали новый взрыв смеха у Сильвии. Девушка сверкнула глазами в ее сторону.

- Расслабься, - посоветовала Ривер и с легкостью, вызвавшей откровенную зависть у Эйрин, взлетела в седло. - Животные чувствуют, когда их боятся.

"Ага, только в данном конкретном случае я боюсь эту кобылу", - мрачно подумала Эйрин, пытаясь усесться поудобнее. "Это ведь кобыла?"

Выяснить ей это не дали, и через несколько секунд небольшая группа уже была за пределами Академии.

* * * * *

После целого дня утомительной скачки по всем возможным кочкам и ухабам, Эйрин вознесла благодарственную мольбу небесам, когда ее спутники милостиво разрешили устроить привал. Спустив себя с лошади и не испытав от этого большого облегчения, потому что боль никуда не исчезла, девушка без сил привалилась к ближайшему дереву, на время даже забыв о том, что рядом с ней две наемницы, одна из которых будет стараться не допустить ее приезда в Могар.

Со вздохом, вызвавшим очередную ухмылку у Сильвии, ведьмочка достала из своей сумки кусочек бумаги, чернильницу и перо.

"Дорогой дневник, - начала она, - извини, что оставила тебя в Академии, но началась такая спешка с этим отъездом. Обещаю, что сразу же перенесу в тебя все записи, как только вернусь обратно. Если, конечно, вернусь."

Она еще раз вздохнула и, тряхнув головой, продолжила:

"Хорошо, что у Фредди оказалась бумага и перо. Он запаслив, как хомяк, но сейчас мне это даже нравится. Во всяком случае, будет чем заняться по вечерам. Эти две... не знаю, как их и назвать, сказали, что дорога до города займет пару недель при благополучном стечении обстоятельств."

Эйрин нервно хмыкнула, покусывая кончик пера.

"Знаю я их обстоятельства. Вот убьет одна из них меня, и ехать никуда не придется. Дорогой дневник, ты, наверное, удивляешься, почему я так спокойна? Знаешь, я сама себе удивляюсь. Учитывая мой характер, мне давно следовало забиться в истерике и сбежать, куда глаза глядят. Я пыталась, честно пыталась, но ничего не вышло. Наверное, стоит попробовать попозже."

Она осторожно взглянула на беседующих неподалеку наемниц.

"Мне кажется, что они знакомы, - написала она. - Весь сегодняшний день я слушала, о чем они говорят. Нет, неправда, дорогой дневник, я не подслушивала, просто они и не таились. Кстати, ничего важного я не узнала. Они болтали, как старые приятельницы. Этого еще не хватало. Они ведь могут сговориться и вместе от меня избавиться, чтобы не возиться со мной две недели. Или сколько там нам ехать до Могара. Кстати, о ехать."

Девушка поморщилась, меняя позу.

"Мне больно, - она немного подумала и добавила: - Очень больно. Такое впечатление, что больше я не смогу ходить и вообще двигаться. Эта чертова кобыла вытрясла из меня всю душу. Как я с нее не свалилась, ума не приложу. Видимо, боги ко мне пока благосклонны. Посмотрим, останется ли у них эта благосклонность к концу путешествия."

"Фредди весь день пялился на меня. В другое время я бы ему врезала, но сейчас остается только мило улыбаться и хлопать ресницами. Надеюсь, он не воспримет это как сигнал к действию."

"Что, дорогой дневник? А, ты спрашиваешь меня о наемницах. Ну, что тебе о них сказать помимо того, что я их ненавижу и боюсь...

Они обе довольно красивые, впрочем, жрецы Советов всегда славились своими безупречными вкусами. Блондинка, Сильвия, меня раздражает. Она все время издевается надо мной и смеется, когда я делаю что-то не так. Так бы и выцарапала эти ее карие глаза. И волосы бы повыдергала. В общем, у меня такое подозрение, что именно она из Теневого Совета. Хотя я и не могу утверждать точно. Так, теперь немного о второй. Зовут ее Ривер, и нравится мне она гораздо больше, если вообще можно сказать такое о своей предполагаемой убийце. С ней бы я, конечно, тоже наедине не осталась, но если выбирать между ними двумя... Знаешь, дорогой дневник, у нее такие красивые светлые глаза. И длинные черные волосы. И куча всякого оружия. В сапогах, в рукавах, за поясом, меч за спиной. А, да, еще хлыст приторочен к седлу. Ходячий арсенал. Сильвия от нее недалеко ушла, тоже вся обвешана железками. Интересно, а они врукопашную могут? Или только со спины, как все убийцы?"

Эйрин снова искоса посмотрела на своих спутниц. Рядом с ними топтался Фредди, и создавалось впечатление, что они все о чем-то мирно беседовали. Девушка задохнулась от возмущения.

"Нет, дорогой дневник, - торопливо написала она, - ты только взгляни. Ах, жаль, что ты не видишь! Этот болван трепется с ними вот так запросто. Да он вообще соображает, кто они такие? Они наемницы, безжалостные убийцы, одна из которых скоро пополнит свой послужной список моим именем."

Эйрин всхлипнула, прикидывая, а не начать ли ей себя оплакивать. Но для этого, по ее мнению, было рановато, поэтому она снова склонилась над бумагой.

"Надо бы попытаться сбежать, пока мы еще не так далеко от населенных мест. Может, даже этой ночью. Да, точно, когда они заснут, я..."

- Эй, зеленоглазая, - раздавшийся над ухом низкий голос заставил Эйрин поспешно накрыть рукой все написанное. Она подняла голову и недоуменно посмотрела на стоящую рядом с ней Ривер.

- Да?

- Ужин готов, - хмыкнула наемница. - Или ты не голодна?

Девушка принюхалась. Пахло просто отлично.

- Надеюсь, готовил не Фредди? - с подозрением осведомилась она, прекрасно помня тот обед, когда парень решил угостить ее печеньем собственного приготовления. Потом все вокруг гадали, куда же она так рванула из столовой.

Ривер вскинула правую бровь.

- Нет, - сказала она и подала Эйрин руку. - Готовила Сильвия.

"Это еще хуже, чем стряпня Фредди, - расстроенно подумала девушка, позволяя наемнице сопроводить ее к костру. - Она может иотравить, чтобы не вытаскивать меч лишний раз."

- Эйрин, классный супчик, - восторженно завопил парень, чуть ли не облизывая ложку. Сильвия, сидящая на корточках около огня, самодовольно усмехнулась.

- Меня учил профессионал, - заявила она, помешивая палкой угли. - Не удивлюсь, если вы попросите добавки.

Ривер с Фредди засмеялись. Эйрин изумленно воззрилась на них. "Я схожу с ума, или мы все ведем себя, как старые друзья, которые выехали на пикник? Эй, народ, вообще-то меня хотят убить." Девушка с кряхтением уселась на землю. "А, впрочем, раз Фредди жив, значит, яда нет. Вот поем и буду думать. Никогда не любила действовать на голодный желудок."

* * * * *

Супчик и впрямь оказался таким вкусным, что Эйрин едва удержалась, чтобы не попросить добавки. В третий раз. И то только потому, что ей надоело слышать смешки Сильвии. "Она может хоть иногда побыть серьезной?" - угрюмо думала девушка, косясь на веселящуюся наемницу.

- Зеленоглазая, если хочешь еще, не стесняйся, - сказала Ривер, которая тоже время от времени усмехалась. Эйрин набрала полную грудь воздуха.

- Меня зовут Эйрин, - процедила она. - Неужели так трудно запомнить?

Ривер хмыкнула и перебросилась взглядом с Сильвией, вскинувшей брови.

- Я предпочитаю не запоминать имен, - ответила темноволосая наемница, и ведьмочка поежилась. "Ну, конечно, зачем же забивать голову именами своих жертв?"

Фредди, увлеченно плетущий что-то из парочки травинок, поднял голову.

- Ты говорила, нам предстоит морское путешествие? - он обращался к Сильвии, и к большому удивлению Эйрин, женщина спокойно кивнула.

- Завтра.

"Завтра меня с вами уже не будет." Эйрин постаралась спрятать довольную улыбку. Она твердо решила сбежать сегодняшней ночью, не дожидаясь, пока ее начнут убивать. Одна из мыслей была о том, что же будет с Фредди, когда она исчезнет, но потом она подумала, что он вполне в состоянии сам о себе позаботиться. Итак, следовало дождаться полной темноты и...

* * * * *

- Ну и зачем тебе потребовалось заключать с ней договор? - укоризненно сказала Сиона. Ее изображение колебалось на поверхности родника, у которого сидела женщина и смущенно теребила цепочку на запястье.

- Ладно, - поняв, что ничего путного от нее не добьется, жрица вздохнула. - Значит, до Могара никаких эксцессов, - она задумчиво качнула головой. - Что же, это может сыграть нам на руку.

Наемница чуть подалась вперед.

- Каким образом? - поинтересовалась она. Сиона усмехнулась.

- Ты подстроишь все так, что вина падет на принца и на его ближайшее окружение.

Наемница негромко хмыкнула.

- Ваша вера в мои способности не может не радовать, но что, если у меня не получится?

- Должно получиться, - неожиданно жестко хлестнула Сиона, и наемница вздрогнула. Ей не хотелось вызвать гнев наставницы, о которой ходило столько слухов. И большинство из них были правдивыми.

- Я поняла, - она склонила голову. - Но до Могара еще несколько недель пути. Мне продолжать связываться с вами на каждой остановке?

Жрица раздумывала какое-то время.

- Нет, - ответила она, наконец. - Не стоит. Это опасно. Не все в этом государстве одобряют деятельность Теневого Совета, а мне не хочется лишиться своей лучшей наемницы, - она сопроводила эти слова едва заметной улыбкой. - Пока не доберетесь до цели, не думай о связи со мной. Я сама тебя найду. До встречи, - ее отражение в воде заколебалось и исчезло. У наемницы вырвался тихий вздох облегчения. Она никогда не любила разговоры с начальством.

* * * * *

Луна была полной, что не могло не радовать Эйрин. Она ночью видела не очень хорошо, и боялась, что запнувшись обо что-нибудь, тем самым разбудит своих охранников. В общем, выждав около часа, она осторожно подняла голову. Громкий храп указал ей место, где расположился на ночлег Фредди. Но самым странным было то, что девушка не увидела наемниц. Они словно под землю провалились. "Это ловушка," - было первой мыслью Эйрин, но она тут же отбросила ее. - "Не могут же они читать мысли. Хотя, кто знает, чему их там учат в Советах?"

Отступать от задуманного она не собиралась, поэтому очень-очень аккуратно выбралась из-под одеяла, не менее аккуратно перекинула через плечо лямку своей сумки, в которой лежала бумага и... ммм... позаимствованные у Фредди письменные принадлежности, и, стараясь ступать как можно тише, направилась к деревьям.

"Да! - ликовала она по мере того, как до цели оставалось все меньше и меньше шагов, а ее никто не окликал. - Неужели! Я не могу поверить такой удаче! Видимо, боги все-таки смилостивились надо мной. Как только выберусь отсюда, принесу им жертвы. Всем без исключения."

Она уже представляла себе, как возвращается домой, к родным, и забывает о том, что могло случиться. "И уж тогда больше из дому ни ногой."

- Куда мы так спешим, зеленоглазая?

Раздавшийся над правым ухом низкий насмешливый голос заставил девушку взвизгнуть. Правда, надо сказать, она тут же взяла себя в руки, и, подавив разочарование, смело посмотрела в мерцающие в лунном свете голубые глаза.

- Я... мне надо в туалет, - она надеялась, что это прозвучит убедительно. Ривер улыбнулась.

- Конечно, - она посторонилась, пропуская Эйрин, и та, не веря своим ушам, осторожно шагнула мимо наемницы. Потом еще один шаг, еще один. И обернулась.

- Обязательно идти за мной?

- Безусловно, - невозмутимо кивнула Ривер. - Я ведь могу пригодиться. Подержу сумку, - у нее на губах мелькнула улыбка. Поняв, что терять больше нечего, Эйрин рванулась вперед. И почти сразу же ощутила, как прижалась ее спина к груди темноволосой женщины, а сильная рука обхватила шею.

- Не стоит, зеленоглазая, - вкрадчиво прошептала наемница, шевеля дыханием светлые волосы девушки. - Я ведь могу и рассердиться.

- Вряд ли мне будет хуже, - бросила Эйрин, дергаясь изо всех сил, но, казалось, наемница была сделана из железа. Девушка не могла сдвинуться ни на сантиметр. А рука на горле сжималась все крепче. Наконец, осознав тщетность попыток, ведьмочка прекратила сопротивление.

- Вот и правильно, - одобрительно сказала Ривер, не спеша тем не менее отпускать Эйрин.

- Нет, ну вас ни на минуту оставить нельзя, - возникшая словно из ниоткуда Сильвия критически оглядела живописную картину: выпрямившаяся Ривер и Эйрин, съежившаяся рядом с ней. - Обниматься без меня? Ривер, я думала, мы договорились.

Наемница усмехнулась и разжала руки. Эйрин сразу же отступила в сторону. "Нет, никаких жертв вы не получите, - пригрозила она богам, которые, конечно же, вряд ли слушали ее. - Вам никогда нельзя было верить."

- Знаешь, детка, - Сильвия уже обращалась к ней, и в ее голосе не было и намека на веселье, - ты мне не нравишься. И если я еще раз увижу, что ты пытаешься сбежать, я тебя убью.

- Одна из вас и так получила задание меня убить, - мрачно ответила девушка. - Интересно, сколько я стою?

- Дешевле, чем ты думаешь, - бросила Сильвия и, резко развернувшись, скрылась среди деревьев.

Молчание было недолгим: протянув руку, Ривер сняла с плеча Эйрин сумку.

- Иди, - коротко приказала она. - И в следующий раз постарайся не ходить по ночам, ведь у тебя на пути могу оказаться не я.

Эйрин послушно развернулась в обратном направлении.

Фредди продолжал спать без задних ног. Позавидовав его умению отключаться в любых ситуациях, Эйрин улеглась на свое место. "Жаль, что основам черной магии учат на последнем курсе," - мстительно подумала она. Несмотря на все волнения сегодняшнего дня, она заснула почти сразу же и не услышала, как чьи-то руки бережно накрыли ее вторым одеялом.

* * * * *

- Скучаешь?

Эйрин повернулась, чтобы взглянуть на приближающего к ней Фредди. На его лице, как обычно, играла дурацкая ухмылка, но, удивительно, сегодня она девушку не раздражала.

- Не то что бы, - неопределенно отозвалась она, снова обращая свой взор к морю.

На следующее утро после того неудавшегося побега вся "дружная" компания села на корабль, как раз направлявшемуся к острову, на котором расположился Могар. Эйрин пришлось забыть о своей морской болезни, потому что другого пути в город не существовало, а наемницы и слушать не хотели о проблемах девушки. Впрочем, качки не было, и Эйрин чувствовала себя более или менее сносно. По крайней мере, ее ни разу не стошнило и никто не поинтересовался, почему ее бледность отдает зеленью.

- Я рад, что у тебя все нормально, - Фредди заложил руки за спину. - Здесь есть и моя заслуга.

Эйрин вскинула брови.

- Неужели?

- Конечно, - скромно сказал парень. - Все это время я самоотверженно отвлекал тебя от невыносимой морской болезни и, по-моему, вполне справился. Как ты считаешь?

- Сам себя не похвалишь, никто этого не сделает.

- Я просто говорю очевидные факты, раз уж ты их не замечаешь.

Девушка спрятала улыбку.

- Я все замечаю, но предпочитаю свои замечания держать при себе.

- Это не оправдание, - Фредди прищурился, глядя вдаль. - Как-то все очень спокойно.

Девушка пожала плечами.

- А чего ты хотел?

- Не знаю, - протянул Фредди, - мне казалось, на нас обязательно должны напасть пираты и...

- Отправить нас в рабство, - закончила за него Эйрин, брезгливо поморщившись. - Ну и фантазии у тебя! В дрожь бросает.

Фредди кивнул, но девушке показалось, что он не слышал ее слов. Его лицо стало неожиданно серьезным, словно он над чем-то напряженно думал. Решив ему не мешать, Эйрин хотела тихонько удалиться, но он вдруг схватил ее за руку.

- Скажи, неужели ты не чувствуешь того же, что и я?

Эйрин отпрянула назад. "Ну вот, только не объяснение в любви. И время-то какое неподходящее."

- Знаешь, - начала она и замолчала, потому что в расширенных карих глазах юноши не было никакой романтики. Там плескался страх.

- Что? - встревоженно спросила Эйрин.

- Там, - Фредди смотрел туда, где море сливалось с небом. - Слышишь эту тишину? Она прямо звенит.

Эйрин проследила за его рукой. Вокруг действительно было тихо, смолкли крики птиц, сопровождавшие их все эти дни, да и сам корабль замер, будто молодые люди были на нем одни. И все же девушка не ощущала той паники, что владела Фредди.

- Гляди! - внезапно вскричал он, до боли сжимая ее руку. - Гляди!

Его крик слился с воплем впередсмотрящего:

- Пираты!

- Вот и сбылась твоя мечта, - чуть дрожащим голосом прошептала Эйрин, краем глаза замечая, как выскакивают из каюты наемницы.

Ривер сразу рванулась к борту: на горизонте появился корабль, с огромной скоростью двигающийся в их направлении. Но это было еще не самое плохое, потому что вслед за ним стремительно неслась по небу гигантская черная туча. "Шторм!"

Разум наемницы подсказывал, что вряд ли это совпадение, к тому же ей было прекрасно известно, кто мог подстроить такое. Наверняка Теневой Совет решил бросить в бой все силы. А их у него было немало.

Уже через несколько мгновений на корабль обрушился ураганный ветер, сбивающий с ног. Сильвия бросилась в каюту и вернулась оттуда с оружием. Ривер продолжала смотреть на приближающегося врага, сжимая в холодной руке рукоятку меча, висящего у нее на поясе. Матросы поспешно спускали паруса, не рискуя плыть дальше, а капитан подбежал к Эйрин и настойчиво посоветовал ей укрыться в трюме. Та отказалась.

- Что происходит?

Темноволосая наемница тихо ругнулась, услышав вопрос.

- Что происходит? - девушка выбрала ее в качестве жертвы и требовала ответа. Она, кажется, не до конца сознавала всю опасность. Ривер могла бы ей объяснить, что от смерти ее отделяют считанные минуты, но не стала этого делать. Вместо этого, уцепившись одной рукой за канат, привязанный к мачте, другой рукой она притянула к себе ведьмочку.

- Не отходи далеко, - приказала она. - Если что-нибудь случится, прыгай в воду и постарайся отплыть как можно дальше. Поняла?

Эйрин покорно кивнула. Ей совсем не хотелось спорить. Особенно сейчас.

Ривер вытащила мечи стала ждать неминуемой атаки. В голове бродили не слишком веселые мысли, но она гнала их прочь. Начался ливень, и в совокупности с пронизывающим ветром, раскачивающим корабль, он доставлял массу неудобств. Поскольку последние два дня стояла жаркая погода, Ривер сняла куртку и теперь, будучи в одной тонкой рубашке, жутко мерзла. Правда, спину ей немного согревала Эйрин, крепко держащаяся за ее пояс, чтобы не упасть на скользкой палубе. Наверное, ей было холоднее.

- Мы умрем? - сквозь завывающий ветер голос Эйрин казался слабым, и наемница с трудом расслышала его. Вероятно, девушка ждала утешения, но Ривер не любила врать, тем более в ситуациях, подобных этой.

Шторм усиливался. гремел гром, а молнии сверкали прямо над головами. В их мертвенно бледном свете корабль пиратов продолжал нестись по волнам.

- Ты собираешься сражаться с ними? - крикнула Сильвия, тревожно смотревшая то на Ривер, то на подплывающих разбойников.

- Мне бы этого очень не хотелось, - ответила Ривер, стараясь перекрыть шум урагана, - но это зависит не от меня.

Положение было плохим: сражение в такую погоду равнялось самоубийству. Ривер откинула со лба мокрые волосы и взглянула сквозь пелену дождя в сторону пиратов. Он был уже совсем рядом, когда вдруг молния ударила туда, где находился их рулевой. Несчастный парень, всплеснув руками, рухнул вниз, а корабль, оставшись без управления, не теряя хода, врезался в борт, около которого находилась Ривер. "Кажется, Сиона перемудрила с заклинаниями." Вода хлынула в трюмы, и Эйрин с ужасом представила себе, что было бы, послушайся она капитана. Обезумевшие от страха люди, уже не разбирая ничего, прыгали в бушующие волны. С трудом обретя равновесие, Ривер крикнула Сильвии:

- Уходите с корабля!

- А ты?

- Я за вами, - естественно, меньше всего на свете Ривер хотела в одиночку драться с пиратами, но ей надо было найти подтверждение своим догадкам.

Она видела, что Сильвия колеблется, и усмехнулась. "Сомневается в моем слове. Эх, никогда-то она мне не доверяла." Впрочем, спорить светловолосая наемница не решилась, поэтому схватив в охапку остолбеневшего Фредди, вместе с ним через несколько секунд уже была в воде.

- Прыгай за ними, - слова Ривер, обращенные к Эйрин, пришлись на момент затишья бури, но девушка их не услышала. Или не захотела услышать. Повторять Ривер не стала и просто сбросила Эйрин вниз, прямо в руки к Сильвии. Эйрин завизжала, но полет был недолгим, и визг быстро прервался, когда ее голова оказалась под водой. Убедившись, что с ней все нормально, и Сильвия с подопечными благополучно отплыли от тонущих кораблей, Ривер, с трудом балансируя на заваливающейся палубе, перепрыгнула на пиратское судно. Там было пусто, но зоркие глаза наемницы все же засекли разбойника, темнокожего верзилу. Он тоже собирался покинуть корабль.

- Эй, малыш, принес нам весточку от Сионы? - окликнула его Ривер. Конечно, глупо было ждать ответа. Лицо пирата едва уловимо искривилось, и он молча двинулся на нее. Ривер попятилась, и это движение стоило жизни ее мечу: ударившись обо что-то рукой, которую моментально пронзила судорога, наемница разжала ладонь, и клинок, звеня, полетел вниз, в темную воду. Ривер уныло проследила за ним взглядом. Ее положение становилось все более незавидным, но сдаваться было не в ее привычках, и она приготовилась к рукопашной, тем более что пират был совсем близко.

Палуба шаталась так, что волей-неволей приходилось очень быстро перебирать ногами, чтобы устоять, и Ривер подумала, что если выберется отсюда, то точно научится танцевать. Впрочем, шансы на подобное выглядели весьма и весьма призрачными. Мысль эта промелькнула в голове Ривер и исчезла, потому что в следующую секунду они с мужчиной начали бороться. Наверное, со стороны это это зредище было любопытным: два человека, промокшие насквозь, на скользкой палубе, отвешивают друг другу оплеухи на тонущем корабле среди непрекращающегося грохота бури. Только вот наблюдать за ними было некому.

Удары пирата сыпались на Ривер один за другим, она едва успевала уклоняться от них. Пропустив парочку особо сильных, заставивших ее почувствовать всю бренность человеческого тела, Ривер поняла, что пора заканчивать. Однако, было уже поздно: окончательно завалившись на бок, корабль начал быстро погружаться в воду, грозя утянуть противников за собой. Им же было совершенно не до этого, и только когда волна захлестнула их, они опомнились и бросились уплывать прочь. Но водоворот, образовавшийся на месте крушения, не дал им этого сделать: медленно и верно он втягивал ихв свою воронку. "А неделя начиналась так хорошо," - успела подумать Ривер прежде, чем воды сомкнулись у нее над головой.

Глава 2.

Песок, скрипящий на зубах... Подняв темноволосую голову, Ривер какое-то время пристально смотрела на землю перед глазами, потом осторожно пошевелилась, проверяя, все ли кости на месте. За исключением боли в локте, которым она ударилась еще на корабле, и порванной одежды, все остальное было в норме. Ну, или во всяком случае, так выглядело.

Медленно, продолжая проверять свое тело, наемница встала на колени. Что-то она должна была вспомнить. "А, ну да, Могар, принц, Советы, Эйрин." Она огляделась по сторонам, но берег, на который ее вынесло, был пуст. Поморщившись от продолжающего противно скрипеть на зубах песка, Ривер сплюнула и поднялась во весь рост. Левая нога натолкнулась на что-то. Склонившись, Ривер удивленно вскинула брови. "Мой меч? Иногда море бывает щедрым на подарки." Поскольку ножны, по всей вероятности, остались у морского хозяина, наемница сунула клинок за пояс и снова осмотрелась.

День был в самом разгаре, солнце пригревало нещадно, но Ривер не обращала на это внимания. Ей надо было разыскать Сильвию и остальных. Задание Совета никто не отменял, и вряд ли можно будет сослаться на шторм и пиратов, когда предстанешь перед жрецами. Даже если учесть, что все произошедшее дело рук высшей жрицы.

Ривер тяжело вздохнула и, отряхнув рубашку, направилась в сторону виднеющихся вдалеке деревьев. Где искать своих спутников она даже не представляла, как не представляла и то, куда ее вынесли волны. Был ли это тот остров, на котором расположен заветный город или нет, предстояло выяснить опытным путем.

Честно говоря, Ривер немного радовалась тому, что очутилась здесь в полном одиночестве. Не так уж часто ей выпадала возможность побыть наедине с собой. Всегда находились какие-то дела, требующие непременного присутствия кого-либо из Совета или к нему приближенных. А теперь можно было немного покопаться в себе и выяснить, какие еще претензии у нее остались к этому миру.

Ривер было 29 лет, 13 из которых она посвятила тому, чтобы совершенствовать и еще раз совершенствовать навыки наемницы. За эти годы она сумела изучить множество наук и приемов, которые до сих пор позволяли ей оставаться лучшей в своем деле. Мало кто претендовал на ее место. Пожалуй, только Сильвия могла и хотела бросить ей вызов.

При мысли о светловолосой наемнице Ривер чуть усмехнулась, не прекращая тем не менее осматривать берег в поисках знакомых лиц. Когда-то, когда Советы еще не призвали их под свое крыло, они с Сильвией работали вместе. Можно сказать, что они были напарницами. Конечно, дружбы или чего-то подобного между ними никогда не было, но общность интересов притягивала их друг к другу. Борьба за место под солнцем держала их рядом долгое время, пока император не решил, что их возможности пойдут на пользу государству. Именно тогда им пришло приглашение поступить на службу в Советы. В качестве убийц.

Ривер прищурила светлые глаза и тряхнула головой. Она была убийцей с тех пор, как покинула отчий дом. Значит, с того времени прошло уже 14 лет. 14 лет она не видела родителей и брата с сестрой. Но теперь ей не вернуться. Имена элитных наемников как Теневого, так и Светлого Советов никогда не скрывались, поэтому не было сомнений, что ее родные знают, кто причастен к большинству смертей, произошедших по заказу.

Да, Ривер получала деньги за то, что убивала. Встречаясь вглядами с простыми людьми на улицах, когда она шла выполнять очередное задание, она читала в их глазах отвращение и страх. Сначало ей это нравилось, но потом... Становясь старше, Ривер понимала, что однажды эта жизнь кончится. Кончится вне зависимости от того, хочет она этого или нет. Придет кто-то моложе, лучше, полезнее, и ее уберут, как убрали многих из ее коллег. Конечно, сделать это будет нелегко, однако, Советы никогда не опускали руки от одной неудачи.

Люди звали ее Смертью. Как и Сильвию. Бесчисленное количество раз они слышали предсмертный вздох того или иного несчастного, имевшего глупость досадить сильным мира сего. Это происходило так часто, что Ривер бросила вести счет своим жертвам. В этом не было смысла.

Быть может, пришло время оставить все это и заняться чем-нибудь другим. Ривер потерла глаза ладонью. Такая мысль уже давно приходила ей в голову. И вот теперь есть возможность уйти от всевидящих жрецов Совета. Конечно, прежде чем сделать это, она должна выполнить свое последнее задание. А для этого необходимо найти ту болтливую блондинку.

Ривер остановилась, глядя вдаль. "Что там?"

* * * * *

"Я не знаю, дорогой дневник, как бумага умудрилась остаться сухой, но все так, как я тебе говорю: судя по всему, сумка оказалась водонепроницаемой, и сейчас я записываю все то, что случилось после этого ужасного шторма."

Эйрин глубоко вздохнула, мельком посмотрела на стоящую у самой кромки воды Ривер, и снова склонилась над своими записками.

"Дорогой дневник, ты даже не представляешь, как страшно лететь вниз головой в бушующие волны. Никому бы не посоветовала испытать такое. Мне же, как обычно, не повезло. Эта... дылда просто сбросила меня с корабля прямо в лапы к этой... крашеной блондинке. Хотя я и не знаю, действительно ли она крашеная, но мне почему-то хочется думать, что дело обстоит именно так. Какое счастье, что мне все-таки удалось преодолеть все это и очутиться здесь."

"Кстати, дорогой дневник, пожалуй, мне придется поблагодарить Ривер за спасение моей бесценной жизни, - Эйрин вновь взглянула на наемницу. - Честно говоря, я думала, что именно она работает в Теневом Совете и при удобном случае от меня избавится. Но нет, я ошибалась. И весьма довольна этим. Не окажись ее рядом, кто знает, писала бы я сейчас эти строки.

Сначала я ужасно злилась на нее. Представь, дорогой дневник: ты лежишь в обмороке, а когда приходишь в сознание, то выясняется, что кто-то (ты пока не знаешь, кто именно) склонился над тобой и просто нагло целует. Правда, потом оказалось. что она делала мне искусственное дыхание, но я-то этого не знала. В общем, мне жутко стыдно, но я так завопила, что Ривер отскочила от меня метра на четыре. А что прикажешь думать," - продолжала девушка, - " когда тут такие вещи творятся."

"И еще у меня очень болит грудь. Она мне ее отбила, пытаясь привести в чувство. Спасибо, конечно, но теперь появятся огромные синяки и будет трудно дышать. А она даже не извинилась."

- Эй, - Эйрин подняла глаза, когда тень упала на бумагу. - Ты еще долго?

Весь облик Ривер выражал нетерпение, и девушке почему-то не хотелось переполнять эту чашу.

- Уже все, - она аккуратно сложила все в сумку и встала, оправляя смявшуюся юбку. - Куда идем?

- Прямо, - отозвалась наемница, уже успевшая отойти на несколько шагов. - Я хочу добраться до того леса до темноты.

- А как же Сильвия и Фредди? - спросила Эйрин, пытаясь поспеть за стремительной наемницей. Ривер на ходу пожала плечами.

- Здесь их нет. В любом случае, Сильвия может сама о себе позаботиться. А заодно и о твоем Фредди.

- Ты же говорила, что не запоминаешь имена, - не утерпела Эйрин, но Ривер никак не отреагировала на это замечание. Ей просто не хотелось отвечать.

* * * * *

- Да найдем мы их, Сильвия, - в третий раз повторил Фредди, успокаивающе похлопывая по плечу сидящую на большом камне наемницу. Блондинка отняла руки от лица и сердито посмотрела на парня.

- Знаешь, помолчи. Мне надоели твои рассуждения. "Завтра будет новый день, Сильвия, мы их обязательно найдем, Сильвия," - кривляясь, передразнила она его. Фредди густо покраснел и отошел в сторону.

- Я просто хотел тебя успокоить.

- Я спокойна как бизон, - выкрикнула наемница, протягивая вперед бешено трясущуюся руку. - Видишь? Никаких нервов.

Фредди приподнял брови, но спорить не стал. После того, как они нашли друг друга на этом огромном пустынном берегу, Сильвия ни минуты не переставала злиться, и парень никак не мог понять причину ее злости. Впрочем, день близился к закату, и следовало подумать о ночлеге.

- Что сейчас? - чуть погодя спросил он. Сильвия, успевшая немного остыть, тряхнула головой.

- Будем ужинать, - она вдруг усмехнулась. Парень с любопытством взглянул на нее.

- Что?

- Я тут подумала, что Ривер не умеет готовить. А твоя подружка?

Фредди пожал плечами.

- Раньше не умела. Может, научилась, не знаю.

Сильвия прищурилась.

- Что не верится мне, что ты ее парень.

Фредди снова покраснел.

- А я и вовсе не ее парень, - забормотал он, отводя глаза в сторону. - Я даже не знаю, зачем она меня с собой взяла.

Наемница оскалилась.

- Зато я знаю, - процедила она, глядя в темноту между деревьев. - Но это ей не поможет.

* * * * *

Остаток дня пролетел очень быстро. Ривер старалась останавливаться как можно меньше, но Эйрин не была приучена идти целые сутки. В конце концов она уселась на землю и заявила, что не двинется с места, пока не придет в себя. Ривер с ней не спорила. К тому же, ночь все равно должна была скоро вступить в свои права. Да и до леса они добрались.

Эйрин опустилась на землю, оперлась спиной о дерево и вытянула ноги.

- Есть хочется.

- Так приготовь, - отозвалась наемница. Девушка поморщилась.

- Разведи костер, и я попробую.

Ривер сдвинула брови.

- Если бы у меня было чем его развести, я бы так и поступила, не сомневайся. А ты? Ты же ведьма.

- Будущая, - поправила ее девушка, закрывая глаза. - Я не умею разводить костры из ничего.

- Что же ты умеешь?

- Ну, - Эйрин на секунду задумалась. - Я могу испортить зелье.

Наемница фыркнула, оглядываясь по сторонам.

- Если я захочу покончить жизнь самоубийством, я о тебе вспомню, - пообещала она.

- Эй, куда ты? - встрепенулась Эйрин, видя, как исчезает среди деревьев высокая фигура Ривер.

- Сиди спокойно, я наберу то, на чем мы могли бы поспать эту ночь, - отозвалась женщина. Эйрин вздохнула и снова закрыла глаза.

Вернувшись через полчаса с охапкой валежника, Ривер увидела, что сидящая на своем месте девушка что-то сосредоточенно жует.

- Поделись, - Ривер свалила ношу около нее. Эйрин протянула наемнице какую-то траву.

- И что мне с ней делать? - брезгливо поморщилась Ривер, осторожно принюхиваясь. Эйрин довольно улыбнулась.

- Ешь, не бойся, в травах я толк знаю.

Ривер пожала плечами и откусила чуть-чуть. Зелень оказалась приятной на вкус, кисленькой и очень освежающей. Ривер и сама не заметила, как съела ее всю. Конечно, ей этого было маловато, но за неимением лучшего пришлось удовольствоваться и травой.

Покончив со скудным ужином, Ривер принялась готовить постель. Эйрин даже и не подумала помочь, только сидела и смотрела сонными глазами. Наконец, Ривер сообщила ей, что дело шло бы гораздо быстрее, если бы она тоже приняла в нем участие, на что девушка нахально заявила, будто Ривер прекрасно справляется и сама. Не найдя достойного ответа, наемница молча улеглась на ветки. Ей хотелось спать, и она не собиралась сторожить Эйрин. Если ей захочется сбежать - пусть. Впрочем, вряд ли она так глупа, что станет бегать по незнакомому лесу в полной темноте. Хотя, кто ее знает.

- Ривер...

Наемница недовольно взглянула на еле видную в тусклом свете звезд девушку.

- Что?

- А Фредди и Сильвия нас найдут?

Ривер молчала, не зная, что ответить. Конечно, она не сомневалась в способностях Сильвии, прекрасно изучив их за то время, что они провели вместе, но ее слишком долгое отсутствие вселяло тревогу. "Не могла же она забыть о своих обязанностях." Ривер надеялась, что они с Фредди просто попали куда-нибудь в другое место, расположенное далеко отсюда, и скоро объявятся. Во всяком случае, ей бы этого очень хотелось.

- Так они вернутся? - шепотом повторила Эйрин. Ривер решила, что в данном случае можно немного приукрасить ситуацию. Ведь девушка наверняка беспокоилась о своем парне.

- Конечно, куда они денутся.

Ривер не знала, поверила ей Эйрин или нет, но больше вопросов не последовало. Эйрин свернулась на другой стороне импровизированной постели, спиной к наемнице. Ривер какое-то время смотрела на нее, потом тяжело вздохнула и, придвинувшись, обняла ее.

- Тише, это я, - буркнула она, когда Эйрин дернулась. - Так будет теплее.

Эйрин не расслабилась, однако, разрешила рукам Ривер сомкнуться у нее на животе. Так и впрямь было гораздо теплее. "Подумать только, я лежу в обнимку со своей предполагаемой убийцей," - Эйрин вздрогнула, почувствовав, как пробежало по ее шее дыхание Ривер. Ей было немного не по себе, хотя Ривер вовсе не собиралась приступать к своим обязанностям прямо сейчас. Где-то вдалеке прокричала сова, и Эйрин позволила себе закрыть глаза. Ей хотелось спать.

* * * * *

Несмотря на то, что Эйрин все время ворочалась с боку на бок, Ривер все-таки сумела уснуть, а проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс ее за плечо. Первая ее мысль была о том, что вернувшаяся Сильвия спешит обнять свою старую напарницу, но Ривер не услышала знакомого голоса. Она недоуменно заморгала, привыкая к окутывавшему ее мраку. "Еще ночь. Что случилось?" В этот момент горячие губы Эйрин прижались к уху наемницы, и девушка тихо прошептала:

- В тех зарослях кто-то есть.

- Не мели вздор, - так же тихо ответила Ривер, тем не менее вглядываясь в указанном направлении. Там что-то блеснуло, и она сощурилась, стараясь получше рассмотреть причину страха спутницы. Ривер была уверена, что опасности нет, но на ум пришли старые сказки о выходцах тьмы, подстерегающих ночью беззащитных странников. Внезапно в кустах хрустнула ветка, и испуганная ведьмочка так крепко прижалась к наемнице, что та левой рукой чувствовала, как отчаянно бьется ее сердце.

- Спокойно, - Ривер нашарила свой меч и сжала рукоятку, потом как можно тише поднялась на ноги. Шаг за шагом она приближалась к зарослям. Ее глаза уже привыкли к темноте и это существенно облегчало задачу. Подойдя к цели, она осторожно отодвинула кончиком клинка ветки в сторону, готовая отразить удар.

- Что там? - Эйрин приподнялась, силясь разглядеть ночного гостя, а Ривер присела на корточки, и в ее ладонь ткнулся холодный влажный нос седого волка, лежащего на земле. Странно, но Ривер даже не задумалась над тем, почему животное не напало на них, как и следовало бы дикому зверю.

- Это волк.

- Волк? - девушка подошла к Ривер, с любопытством вглядываясь в блестящие глаза причины ее страха. - Но что он здесь делает?

- А я откуда знаю?

Эйрин осторожно провела рукой по жесткой шерсти зверя.

- Какой славный! Хороший, - она уже смелее потрепала его по загривку. Волк с удовольствием мотал головой, охотно принимая ласку. Ривер поднялась на ноги.

- Если хотите, можете общаться и дальше, а я бы предпочла еще немного поспать, - она посмотрела на небо. - Скоро рассвет.

Она оставила Эйрин беседовать с ее новым другом и улеглась на успевшие примяться ветки. Буквально через пару минут за ее спиной послышались шаги.

- Что так быстро? - сонно спросила Ривер. Эйрин вздохнула.

- Ну, ты сказала, что скоро утро. Ты опять заставишь меня идти весь день. Надо еще отдохнуть.

Этот ответ заставил Ривер улыбнуться, и она перевернулась, снова обнимая Эйрин.

- Заставлю, - созналась она, не открывая глаз. - Спи. Тебе удобно?

- Ага, - отозвалась девушка, сворачиваясь комочком. Ривер вздохнула и зарылась лицом в светлые волосы своей подопечной. "Спать..."

* * * * *

Высокий мужчина быстрыми шагами прошел коридор, отделявший его от приемной комнаты, и распахнул дверь.

- Ну, и где была твоя голова, когда ты устраивала все это? - без приветствия начал он. Сидящая за большим письменным столом женщина удивленно посмотрела на него, отложив в сторону перо.

- Клайд, - сухо сказала она, откидываясь назад. - Какой сюрприз! А я ждала тебя к полудню.

- Не паясничай, - поморщился Высший жрец Светлого Совета, придвигая для себя кресло, стоящее у стены. - Как ты объяснишь мне то, что случилось вчера?

- А что случилось? - вскинула брови Сиона. Клайд стукнул кулаком по столу.

- Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, - прошипел он, нагибаясь к женщине. - Как знаешь и то, насколько важно для нас, чтобы ведьма добралась до Могара.

Жрица презрительно отмахнулась от разозленного мужчины.

- Можешь не рассказывать, сколько усилий ты прилагаешь, чтобы установить всюду свою власть, - ее лицо потемнело. - Или ты опять будешь предлагать мне союз?

- А ты снова откажешься?

- Мы не нуждаемся в фанатиках, Клайд, - Сиона встала и, подойдя к маленькому столику около окна, налила себе чашку чая, не предложив угостить гостя. - Они нужны тебе, потому что никто в здравом уме не пойдет за тобой и твоими идеями.

Жрец издевательски хмыкнул, закидывая ногу на ногу.

- Хочешь сказать, тебе служат одни идеалисты?

- Не служат, - педантично поправила его женщина, осторожно пробуя горячий напиток. - Мы заключаем контракт. Они мне услуги,я им - деньги. Мы равноправные партнеры. А ты можешь сказать такое о себе?

Клайд мотнул головой.

- Я тоже плачу им деньги. Но суть не в этом, - он нервно хрустнул пальцами, и Сиона поморщилась: она не переносила этот звук.

- В чем же?

- В том, что ты устроила шторм, чтобы избавиться от моей лучшей наемницы, - мужчина снова начал заводиться. Жрица флегматично пожала плечами.

- Там была и моя лучшая наемница, если ты не забыл.

- Мне плевать на твоих слу... работников! - он встал. - Я хочу, чтобы ведьма беспрепятственно добралась до Могара.

- Уже сделано.

Клайд ошарашенно взглянул на спокойную женщину.

- Не понял.

- У тебя всегда были проблемы с мыслительным процессом, - бросила Сиона, язвительно усмехаясь. Жрец начал багроветь.

- Послушай...

- Они заключили договор, - перебила его женщина. - До Могара они не трогают ведьму.

- А там?

Сиона улыбнулась, и в ее улыбки не было ничего веселого.

- А там наша игра начинается заново, - она приблизилась к мужчине. - Ты сделал ставки? Торопись, такой возможности больше не будет.

Клайд какое-то время смотрел на нее, потом отступил на шаг.

- Иногда я тебе поражаюсь, - тихо сказал он. - Мы боремся за одно и то же, но почему же тогда не можем прийти к единому решению?

Сиона отвернулась от него и подошла к окну.

- Потому что мы идем к цели разными путями, - она сделала еще один глоток успевшего остыть чая. - И победит тот, чей путь окажется короче. Ты сделал первый шаг, послав наемницу охранять ведьму. Я ответила, послав убийцу. Твой ход.

Клайд хотел что-то сказать, но вместо этого молча вышел из комнаты. Жрица только усмехнулась.

* * * * *

Сильвия раздраженно открыла глаза. Ей хотелось спать, но звуки фальшивого пения, доносившиеся из близлежащих зарослей, мешали ей это сделать.

- Заткнись! - заорала она, прикидывая, а не убить ли на месте того, кто распевается ранним утром.

Из кустов высунулась встрепанная голова Фредди.

- Ой, прости, - воскликнул он. - Я просто люблю петь, когда умываюсь.

- Послушай... - начала было Сильвия, но тут же осеклась. Она хотела сказать, чтобы он экономил воду, но, вспомнив, что они находятся недалеко от берега моря, поняла, что ее беспокойство бессмысленно.

- Кончай умывание, - приказным тоном бросила она, и Фредди послушно показался из-за листвы, натягивая рубашку. Сильвия смачно зевнула, потянулась и, отбросив назад спутавшиеся волосы, спросила:

- У тебя есть расческа?

Парень виновато покачал головой. Наемница фыркнула.

- То-то я смотрю, ходишь, как будто на сеновале валялся. Один, - добавила она со смешком. Фредди покраснел.

- Совсем не обязательно каждый раз напоминать мне о том, что Эйрин не моя девушка.

- Обязательно, - безжалостно сказала блондинка, поднимаясь на ноги . - Во-первых, без тебя у меня было бы меньше хлопот. Во-вторых, без тебя у Ривер было бы меньше хлопот. В-третьих, ты меня разбудил.

- Я же уже извинился, - смущенно пробормотал Фредди. Сильвия отрицательно покачала головой.

- Одного извинения недостаточно, - она сверкнула глазами. Юноша сжался.

- А чего еще?

- Я подумаю, чем ты можешь загладить свой грех, - царственным тоном отозвалась Сильвия. Фредди просветлел лицом и засвистел какую-то песенку.

- Сходи пока набери дрова, - посоветовала ему наемница. Когда Фредди удалился выполнять задание, она снова зевнула и уселась на ветки, на которых ей так сладко спалось.

- Где ты, Ривер? - задумчиво прошептала она, теребя между пальцами тонкую веточку и глядя на чуть колышущиеся листья. - Нашла ли ты Эйрин? Или она теперь свободна от нас обеих?

* * * * *

Первым звуком, который Ривер услышала, проснувшись, был чей-то стон. Твердо помня, что она вчера не пила, наемница рискнула приоткрыть глаза, чтобы все-таки выяснить, кто же это рядом с ней.

- Не надо мне было поступать в эту чертову Академию, - стонала Эйрин, лежа на спине с закрытыми глазами и вытянув руки вдоль тела. Ривер недоуменно заморгала, пытаясь понять, почему она лежит в такой неудобной позе.

- При чем здесь Академия? - хриплым со сна голосом спросила она. Эйрин, не удивившись вопросу, снова застонала.

- Потому что, не поступи я туда, меня не отправили бы в Могар, тебя не послали бы меня убить, мы бы не попали в шторм и ты бы не сломала мне ребра.

- С чего ты взяла, что меня послали убить тебя? И я что, правда, сломала тебе ребра?

- А ты думаешь, почему я лежу и издаю разные звуки? - огрызнулась девушка. Ривер пожала плечами, что было крайне неудобно делать из того положения, в котором она находилась.

- Ну, не знаю, может, тебе сон какой приснился. И вообще, дай-ка мне посмотреть, - она без предупреждения склонилась над застывшей Эйрин, одним ловким движением сорвала с ее плеч рубашку и опытным взглядом обследовала сине-лиловые синяки, украсившие грудь юной ведьмочки.

- До свадьбы заживут, - удовлетворенно сказала она, не обращая внимания на наливающиеся гневом глаза зеленые блондинки. - А ребра целы. Я же все-таки рассчитывала силы.

Она зевнула и встала, намереваясь немного размяться перед дорогой. Эйрин молча открывала и закрывала рот, попутно застегивая пуговицы.

- Ты со всеми так поступаешь или я исключение? - проговорила она, наконец. Ривер хмыкнула.

- Нет, вообще-то, мне стоит только попросить, и они сами раздеваются.

- Может, мне еще и станцевать? - раздраженно сказала Эйрин. Боль при движении немного утихла, и девушка осторожно прошлась по поляне, проверяя функции своего организма.

- Ты разве не можешь поколдовать немного, чтобы вылечиться? - осведомилась Ривер, поднимая с земли меч и возвращая его на уже привычное место за поясом. Эйрин исподлобья взглянула на нее.

- Не могу. Не умею.

- Тогда что же ты умеешь? - этот вопрос Ривер не очень интересовал, но она хотела поддержать разговор. К ее удивлению, девушка смутилась.

- По правде сказать, практически ничего.

Наемница округлила глаза.

- И тебя выбрали, чтобы ты служила принцу Соману?

- Сама удивляюсь, - согласилась с ней Эйрин. - Слушай, а поесть ничего нет?

- Схожу посмотрю, - пробормотала Ривер и, поминутно оглядываясь на девушку, скрылась среди деревьев. Вздохнув, Эйрин похлопала себя по животу, уговаривая его еще немного потерпеть, и, достав из сумки бумагу с пером, уселась, чтобы продолжить свои записи.

"Дорогой дневник," - начала она, - "ну, вот я и снова с тобой. Что я хочу тебе рассказать? Да, в принципе, ничего особенного. Представляешь, а я стала меньше бояться Ривер. Почему? Не знаю. Просто, когда этой ночью она обняла меня, чтобы разделить со мной свое тепло, я подумала, что убийца не стал бы этого делать. Скажешь, что я наивная? Возможно, но мне хочется верить, что именно она получила задание меня охранять."

Отойдя на приличное расстояние от места их лагеря, Ривер присела на камень, покрытый мхом. Почему же Академия послала Эйрин? Совершенно очевидно, что она не будет полезна принцу Соману, ведьма из нее никакая. Тогда в чем причина? Ответ напрашивался сам собой: Эйрин лишь повод, чтобы развязать открытую войну между двумя Советами. Если девушка умрет, то Светлый Совет легко может обвинить Теневой в срыве дипломатической миссии. Если девушка выживет, то Сиона, конечно, не потерпит того, что власть в Могаре будет отдана Клайду и его приспешникам. Да что там Могар, все государство ляжет к его ногам. Принц сумеет уговорить своего отца.

"Но почему Сиона решилась на этот шаг? Ведь понятно, что в любом случае для нее эта ситуация проигрышная," - недоумевала Ривер. "Либо Совет в ее лице обвинят в преднамеренном убийстве посланницы, либо придется посылать нового наемника. Какая в этом выгода?"

Все это нужно было хорошенько обдумать, но не сейчас. Сейчас Ривер ощущала жалость к девушке, волей судьбы втянутой в войну между Советами. То, что ее избрали жертвой, было уже понятно. Следовало понять, каким образом избавить ее от этой участи. Зачем Ривер это было нужно? Деньги? Нет, деньги здесь были ни при чем. Но к жалости примешивалось еще какое-то чувство, разбираться в котором наемнице не хотелось.

- Нашла что-нибудь? - с надеждой встретила ее Эйрин. Ривер развела пустыми руками и, заметив вытянувшееся лицо девушки, поспешила добавить:

- Ничего, наверняка здесь есть город поблизости или деревня, там купим еды.

- У тебя есть деньги? - недоверчиво поинтересовалась Эйрин. Ривер усмехнулась.

- Нет.

- Но как...

- Заработаем, - подмигнула ей женщина.

- Ага, - Эйрин подпрыгнула, подхватила сумку и поспешила за наемницей, направившей шаги по лесной тропинке. - Ой, знаешь, хорошо, если мы оказались на том же острове, где находится Могар. Рядом с ним должен быть расположен город, - она на мгновение замолчала, вспоминая название. - Ну, я не помню, какой именно, но, говорят, там продаются самые красивые жемчужные украшения. Что? - удивленно спросила она, видя, что Ривер остановилась и внимательно смотрит на нее.

- Твой город с украшениями называется случайно не Тракис?

Эйрин просияла.

- Точно, он. А что?

- Ничего, - вздохнула наемница.- Просто там живет один человек, встречаться с которым мне сейчас совсем бы не хотелось.

- Что за человек? - полюбопытствовала Эйрин. Ривер скривилась.

- Мой муж, - мрачно буркнула она и снова пошла вперед, оставив позади изумленно открывшую рот девушку и серые блестящие глаза, внимательно наблюдающие за ними из-за густо растущей листвы.

* * * * *

- Муж, - бормотала Эйрин, перепрыгивая через большой корень старого дерева, расположившегося у самой дороги. - Она расскажет мне о нем? Или придется выпытывать?

Сказать, что девушка удивилась, услышав о муже, это ничего не сказать. Она даже пару минут не знала, что сказать на такое. А это для того, кто мог бы болтать несколько часов без остановки, было практически невозможно.

Честно говоря, она никогда не думала о том, что наемницы тоже могут иметь семью и детей, как все обычные люди. "Интересно, - Эйрин взглянула на идущую в нескольких шагах от нее Ривер, - у нее есть дети? И если есть, на кого они похожи?"

Конечно, она могла бы уже давно расспросить темноволосую женщину, но что-то удерживало ее от того, чтобы так и поступить. Вполне вероятно, что это было выражение лица наемницы. Или ее угрюмое молчание, длящееся все то время, что они находились в пути. Что-то явно тревожило ее. Только вот что?

Ривер, краем уха прислушиваясь к тому, что бормотала себе под нос девушка, и не забывая поглядывать по сторонам, действительно была погружена в тяжкие раздумья. Они не тревожили ее, как предполагала Эйрин, однако, радостного в них было немного.

Она думала о времени, когда была моложе, свободнее и беспечнее. Именно на тот период пришелся немалый процент глупостей, которые она совершила за свою жизнь. Тогда она повстречалась с Маликом.

Он понравился ей: красивый, умный, с чувством юмора... Он не кичился своей силой или каким-либо другими качествами, в отличие от остальных, с которыми была знакома Ривер. Молодой человек был интересным собеседником и, когда он предложил будущей наемнице провести с ним пару дней, она не стала отказываться. Если бы она знала, что впоследствии свяжет с ним свою жизнь, то хорошо бы подумала прежде, чем принимать его предложение.

Сначала все было просто замечательно. Они проводили много времени вместе, у них всегда были темы для разговора, им было не скучно вдвоем. Конечно, у Малика были свои секреты, которыми он не спешил делиться, однако, и Ривер скрывала от него свою истинную профессию. Вы не забыли, что она была убийцей? Нет? Ривер тоже, и рассказывать об этом своему жениху она не рвалась. По крайней мере, до свадьбы.

Но, как только на пальце у Ривер очутилось кольцо, все резко изменилось.

Несколько первых недель Ривер старалась не обращать внимание на то, что характер ее избранника вдруг стал далеким от идеального. Все то, что она не видела в нем раньше, вылезло наружу. Беспричинная ревность, частые загулы, измены... И еще Малик стал поднимать на нее руку. Впрочем, последнее он проделал лишь один раз, как раз за пару секунд до того, как Ривер сломала ему три ребра и поубавила количество зубов во рту. Все это плюс ошарашенный взгляд мужа дал Ривер понять, что не было смысла скрывать свое призвание. И она ему рассказала. Без подробностей, разумеется, но и этого хватило.

Реакция Малика оказалась не такой, какой она ее себе представляла. Похоже, он возгордился тем, что его жена в состоянии надрать задницу любому плохому парню. А вместе с гордостью начались проблемы: снова ревность и вопли по поводу того, что "ты меня не понимаешь, конечно, ты ведь супер-женщина, да парни в баре надо мной смеются, говорят, ты меня совсем под каблук посадила!" В конце концов, Ривер, осознав, что совершила большую, очень большую ошибку, ушла от своего супруга. Ушла так далеко, как только могла. И не собиралась возвращаться. Официально они были все еще мужем и женой, но пусть кто-нибудь попробовал бы напомнить об этом Ривер.

Судьба, однако, распорядилась иначе.

Ривер резко тряхнула головой. "У меня, что, нет другого занятия, кроме как думать о нем? Вот Эйрин, например. Бедная девочка может стать жертвенным агнецом, если я не вмешаюсь."

- Скажи, ты умеешь обращаться с оружием? - спросила она, не поворачиваясь. Эйрин, не ожидавшая, что наемница с ней заговорит, вздрогнула и споткнулась.

- Что?

- Что слышала. Каким оружием ты владеешь?

Девушка пожала плечами.

- Никаким. А почему ты спрашиваешь?

Ривер стиснула зубы. "Прекрасно, просто прекрасно."

- Я даю тебе выбор, - она остановилась и в упор посмотрела на ведьмочку. - Что тебе ближе: меч, лук, шест, кинжал, арбалет? Что-то другое?

Глаза Эйрин расширились, и она отступила назад.

- Зачем тебе это? - она нервно облизала губы. Ривер вздохнула.

- Я могу не оказаться рядом в нужную минуту, - терпеливо пояснила она и поправила манжет своей рубашки. - Так что скажешь?

Эйрин нахмурилась. Ей не хотелось брать в руки ни одну из вышеуказанных вещей, но Ривер была права: она не может охранять ее вечно. Где-то в голове девушки промелькнула мысль о том, что, значит, Ривер все-таки из Светлого Совета, но она отбросила ее и задумалась над вопросом.

- Я полагаю, что лук был бы в самый раз, - проговорила она, наконец. Ривер кивнула.

- Отлично, зеленоглазая, как только у нас появятся деньги, займемся твоим обучением.

Эйрин не знала, радоваться ей или огорчаться такому развитию событий. С одной стороны, безусловно, хорошо уметь себя защитить, но с другой...

"Да со всех сторон хорошо," - оборвала она себя. - "В моем нынешнем положении выбирать не приходится. И спасибо Ривер за то, что она беспокоится обо мне."

* * * * *

- Мы идем уже несколько часов. Ты говорила, что город близко.

Сильвия стиснула зубы, пытаясь сдержаться и не врезать как следует этому надоедливому мальчишке. Он ныл уже на протяжении трех часов, заставляя кулаки наемницы сжиматься все сильнее. "Его счастье, что я не люблю одиночество." Блондинке ужасно хотелось завизжать, напугать Фредди до смерти, чтобы он хотя бы так замолчал. Дорога и без него была нелегкой: сплошные подъемы и спуски, камни, лежащие не на месте, ветки деревьев, хлещущие по лицу...

- Ну, скоро мы куда-нибудь придем? - снова начал Фредди и испуганно ойкнул, когда Сильвия повернула к нему перекошенное злобой побледневшее лицо.

- Послушай, ты, - зашипела она, подходя вплотную к попятившемуся назад парню, - скажи спасибо, что я вытащила тебя из моря. Ты до сих пор мог бы плавать там, но уже в уменьшенном варианте. Акулы не любят чужаков.

- Но я только...

- Без всяких "но"! - выкрикнула Сильвия, топнув ногой и как бы случайно попав по пальцам Фредди. - Мы идем вперед. Чего тебе еще надо?

Фредди не отвечал, пытаясь справиться с неожиданной болью. Сильвия фыркнула и, пробормотав себе под нос нечто вроде "Слабак!", бодрым шагом направилась вперед. Фредди, жалуясь себе на плохой характер некоторых особ женского пола, поплелся за ней.

* * * * *

- Как красиво! - восхищенно выдохнула Эйрин. Она стояла около большого, накрытого стола, на котором были разложены различные драгоценности, сделанные из жемчуга, и все никак не могла отвести взгляд. Ривер, волей неволей остановившаяся вместе с ней, кривила лицо, но молчала. Последние три часа они только и делали, что шли, шли и шли, поэтому можно было доставить уставшей Эйрин немного удовольствия. Тем более, они наконец-то оказались в городе. Ривер намеревалась заработать какое-то количество приятно звенящих кругляшков, поесть, отдохнуть и снова отправиться в путь.

Торговец, пока не знавший, что у клиентов нет денег, а потому не теряющий надежды втридорога продать им что-нибудь, лисой вился вокруг Эйрин, подсовывая ей то одно, то другое.

- Как чудесно вы выглядите, - ворковал он, застегивая у нее на шее бусы из крупного жемчуга. - А этот цвет! Он так вас освежает.

Эйрин, помня, что они все равно ничего купить не смогут, не могла заставить себя сказать этому милому человеку правду и продолжала кивать, изредка оборачиваясь к хмурившейся наемнице и виновато улыбаясь, мол "извини, но я же тут ни при чем, это все он, сам меня не отпускает." Он, то есть торговец, уже протягивал девушке другую вещицу: искусно сделанный браслет, стилизованный под змею, обвивающую запястье.

- Ой, Ривер, - вскрикнула Эйрин, - смотри, как интересно!

- Ага, - скучающе отозвалась наемница, делая хорошую мину при плохой игре и старательно оглядывая то, что ведьмочка показывала ей. Торговец поджал губы. Он прекрасно знал, что Ривер у него точно ничего не купит, и возлагал все надежды на ее спутницу, рассчитывая, что она имеет достаточно влияния на эту угрюмую, хотя и очень красивую, женщину.

- Берите, - снова заговорил он, - таких больше нет. У меня единственный экземпляр.

Разумеется, он кривил душой, но покупателям об этом знать было ни к чему.

Эйрин умоляюще посмотрела на Ривер. Наемница сделала большие глаза. Взгляд Эйрин стал еще более умоляющим. Глаза увеличиваться больше никак не желали, поэтому Ривер, схватив Эйрин под локоток, отвела девушку в сторону.

- Чем ты думаешь? - сердито сказала она, отпуская ее руку. - У нас нет денег.

- Совсем? - спросила Эйрин. Ривер глубоко вздохнула.

- Послушай...

- Я заплачу за вас, милая девушка, - раздался сзади приятный голос, и Эйрин обернулась, чтобы встретиться взглядом с высоким светловолосым мужчиной, который очаровательно улыбался ей.

- Эээ, спасибо, - нерешительно ответила она, чувствуя, как напряглась за ее спиной Ривер.Мужчина снова улыбнулся.

- Помочь такой симпатичной... - слова замерли у него на губах, когда он увидел наемницу, скрестившую руки на груди.

- Какая встреча! - ледяным тоном произнесла Ривер. Мужчина сглотнул, более не улыбаясь.

- Ривер, - он явно пытался выглядеть жизнерадостным, но у него это плохо получалось. - И правда, никак не рассчитывал увидеть тебя. Вновь, - добавил он после некоторого раздумья.

Эйрин недоуменно переводила глаза со своей охранницы на мужчину, разом растерявшего всю уверенность.

- Я полагаю, вы знаете друг друга? - сказала она, наконец. Ривер негромко хмыкнула.

- И довольно близко. Познакомься, зеленоглазая, мой бывший муж, Малик.

- Официально мы еще в браке, - поправил ее мужчина, отработанным жестом откидывая назад прядь светлых волос, упавших ему на лоб.

- Неужели? - сладко произнесла Ривер. - А я и не помню.

Эйрин нервно хихикнула.

- Я Эйрин. Рада знакомству, - она протянула Малику руку. Он заколебался, глядя на Ривер, но, поскольку та не выказывала явного желания тотчас разорвать его на сотню мелких кусочков, все-таки осторожно пожал ладошку Эйрин.

- И я рад.

- Так вы будете покупать или нет? - вклинился в их милый дружеский разговор торговец, недовольный тем, что деньги, которые он уже чувствовал, тихонько уплывали от него. Ривер вскинула брови.

- Ну же, Малик, - криво ухмыляясь, подбодрила она мужчину, - ты ведь хотел услужить этой симпатичной девушке, - последние слова вышли у нее не так язвительно, как она этого хотела, но никто не заметил.

- Да-да, конечно, - засуетился мужчина, доставая из кармана кошелек. - Итак, что ты собралась покупать?

Эйрин нерешительно указала на браслет. Малик скривился при виде цены, но спорить не стал, чему немало способствовало присутствие рядом с ним угрожающе замолчавшей Ривер.

- Огромное спасибо, - выпалила девушка, беря у повеселевшего торговца жемчуг и тут же примеряя его. Ривер слегка улыбнулась, видя ее оживление.

- И что же вы здесь делаете? - осведомился Малик, пересчитывая оставшиеся у него монеты.

- Да мы в общем, - начала было Эйрин и удивленно осеклась, когда Ривер вдруг обняла ее и притянула к себе.

- Мы здесь случайно оказались, - сообщила наемница, едва заметным движением руки давая девушке понять, что говорить будет она. - Мы совершали круиз, но начался шторм, и корабль был вынужден зайти в гавань Тракиса.

Малик покивал головой.

- Да, я слышал про шторм. Тут совсем рядом затонули два корабля. Вы не слышали?

- Нет, - ответила Ривер. - Так ведь, зеленоглазая? - она выразительно посмотрела на Эйрин. Та издала непонятный звук, но Малик удовлетворился и этим.

- Может, пойдем ко мне, посидим, вспомним старые времена? - предложил он. Ривер совсем не хотелось вспоминать что-либо, связанное с тем периодом ее жизни, но отсутствие денег и места для жилья сделало ее более покладистой.

- Конечно, Малик, почему бы и нет, - улыбка ее была безупречной.

Немного удивленный такой быстрой сменой настроения, Малик сделал приглашающий жест.

- Тогда прошу за мной.

Дождавшись, пока он отойдет на пару шагов, Эйрин вывернулась из-под сильной руки.

- Что такое? - поинтересовалась она. Ривер и ей улыбнулась.

- А что? - она пошла вслед за Маликом. Эйрин вцепилась в ее рубашку.

- Эй, я серьезно, - зашипела она, стараясь, чтобы Малик не услышал. Наемница аккуратно разогнула ее пальцы и положила ее ладонь себе на сгиб локтя.

- Так ведь и я не шучу, - отозвалась она, не глядя на ведьмочку. - Я просто не хочу, чтобы Малик узнал об истинной цели нашего путешествия.

Эйрин нахмурилась.

- А что в ней такого страшного?

Ривер немного помолчала, вместе с Эйрин огибая длинный прилавок торговца фруктами.

- Я ему не доверяю, - наконец, созналась она. - Если он не изменился за прошедшее время, то ему ничего не стоит сообщить о нашем месте нахождения Совету.

- Какому именно Совету? - уточнила Эйрин. Ривер искоса взглянула на нее.

- Тому, который желает твоей гибели.

Эйрин пожала плечами и поправила сумку.

- Они оба послали со мной в дорогу наемниц, в народе именующихся Смертью. Ты полагаешь, что кто-то из жрецов желает мне добра?

- Я знаю это точно, - возразила Ривер, не теряя из виду широкую спину Малика. - Клайд ни за что не упустит такую возможность. Могар ему жизненно необходим, значит, ты тоже.

- Это утешает, - вздохнула Эйрин, немного помолчала и спросила: - А ты-то из какого Совета?

Ривер улыбнулась одними уголками рта, но ничего не ответила.

Глава 3.

"Дорогой дневник, представь себе: после двух дней утомительных и страшных приключений я наконец-то могу позволить себе немного отдохнуть," - Эйрин с большим удовольствием вытянула ноги, поудобнее устраиваясь на широкой кровати. - "Здесь просто чудесно. Малик обладает отменным вкусом, и в его доме я бы задержалась подольше. Только вот Ривер придерживается иного мнения.

Я вообще не понимаю, почему она бросила такого мужчину. Он умный, красивый, смешной, - Эйрин вздохнула, - мне бы такого. Но Ривер, видимо, ищет идеал. Она так ему и не рассказала, куда мы направляемся на самом деле. И меня заставляет молчать. Ты спрашиваешь, каким образом? Знаешь, есть у нее такой взгляд, от которого делается страшно. Так вот, она пару раз применяла его на мне. Ну, разумеется, я сделала вид, что не впечатлилась, но на самом деле очень даже. Аж мурашки по коже побежали.

Ой, дорогой дневник, попробуй угадать, почему мы все еще в доме Малика? Ни за что не угадаешь!

На самом деле, Ривер хотела уехать почти сразу же после того, как нас накормили и обогрели. Я, конечно, была против, но мои слова до нее не доходили. Наверное, я тихо их кричала. Ну, да ладно, помощь подоспела со стороны, - девушка довольно усмехнулась, вспомнив прошлый вечер. - Дело в том, что завтра к Малику приезжает его семья. Мама, папа и остальные родственники, которых у него, как позже сообщила мне Ривер, предостаточно. А он, представляешь, до сих пор не рассказал им, что они с Ривер больше не вместе. Дорогой дневник, ты бы видел лицо Ривер, когда она это услышала. Я, честно признаюсь, подумала, что она его на месте убьет. Не убила. А потом выяснилось, что они еще не знают и того, что она наемница: Малик всем врет, что она обычная домохозяйка. Тут я во второй раз поразилась выдержке Ривер. Как же ей хотелось придушить Малика! Почему придушить? Да она так сжимала кулаки, что я испугалась, как бы кости не хрустнули.

В общем, вся суть сей увлекательной беседы свелась к тому, что Малик попросил Ривер задержаться и сыграть роль милой, не обремененной проблемами, жены, дабы успокоить мамочку с папочкой и убедить их в том, что их сыночек в хороших руках.

Я думала, Ривер хватит удар, так она покраснела. Но она снова проявила характер и не стала крушить мебель, хотя, я уверена, это желание превалировало в ее насущных потребностях.

В общем, мы здесь задержимся, чему я не могу не радоваться. Как ты понимаешь, мне совсем не хочется ехать в Могар. Особенно зная, что меня там ждет: ничего хорошего. Поэтому, чем дольше мы здесь, тем лучше."

- Зеленоглазая!

Девушка вскинула голову.

"Меня зовет Ривер. Учитывая то, в каком настроении она пребывает со вчерашнего вечера, мне лучше поторопиться. Пока, дорогой дневник, скоро увидимся."

- Иду! - откликнулась она, свернула исписанную страницу, закрыла чернильницу и, убрав все в прикроватный столик, выбежала из комнаты.

Ривер нетерпеливо меряла широкими шагами гостиную, в которой когда-то жила. С тех пор здесь мало что изменилось, и это ей не нравилось: она не любила напоминаний об ошибках. Даже если эти ошибки она совершила по собственной глупости. Теперь, кажется, она решила снова ступить на эту дорогу. Какой черт дернул ее согласиться остаться здесь еще на неопределенное время, чтобы ввести в заблуждение родителей Малика? Она их даже не знала и, честно говоря, не рвалась знакомиться.

Впрочем, у черта было имя. И зеленые глаза. И удивительная манера добиваться своего. Хотя, последнее вряд ли было таким уж плохим свойством. Просто Ривер, практически не имевшая слабостей, чувствовала, что эта светловолосая ведьмочка вполне может стать одной из них. А вот это было бы лишним в сложившейся ситуации.

- Я уже тут, - Эйрин, сияя улыбкой, появилась в поле зрения наемницы. Но эта улыбка слегка померкла, едва девушка заметила хмурое лицо Ривер.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросила она. Ривер покачала головой.

- Абсолютно ничего. Мы идем за покупками.

Девушка застыла на месте.

- Ты уверена? - недоверчиво переспросила она. - Покупки и мы? Вместе?

Наемница пожала плечами.

-Хочешь отказаться?

- Нет, нет! - испуганно вскинулась Эйрин. - Покупки - это хорошо. Я рада, что ты осознала это.

Ривер подавила довольную усмешку. Интересно, что скажет Эйрин, когда узнает, что они идут покупать оружие?

* * * * *

Сиона, высшая жрица Теневого Совета, с утра была не в духе. Прошло два дня после того, как она наслала шторм на корабль, везущий посланницу Академии к принцу Соману, а от наемницы не было вестей. Сиона, разумеется, помнила, что они договорились не выходить на связь до Могара, дабы не привлекать к себе ненужное внимание, но ситуация изменилась. Насколько, она знала (а она знала), корабль затонул. В то, что ее лучшая наемница погибла, женщина не верила, зная, что этого просто не могло быть. Во-первых, любого из убийц Совета было не так-то просто утопить, а во-вторых, Сиона бы почувствовала. В тех браслетах, которые носили все без исключения члены Совета, были спрятаны небольшие, практически незаметные глазу кристаллы, посылающие сигнал о состоянии здоровья их носителя. Смерть влекла за собой разрушение кристалла, а следовательно, и потерю сигнала.

Сиона раздраженно потерла виски. Какой толк быть ведьмой, если не можешь избавить себя от головной боли? Она не впервые задавалась подобным вопросом и еще ни разу не обнаружила ответа.

В дверь постучали. Сиона снова поморщилась: громкий звук нашел отклик в затылке.

- Открыто! - излишне резко сказала она и повернулась к посетителю.

Молодой служитель, застыв на пороге, слегка испуганно глядел на бледную жрицу.

- Я невовремя?

- Даже если и так, ты все равно уже тут, - буркнула Сиона, опускаясь в кресло и откидывая голову назад. - Какие-то новости?

Юноша переступил с ноги на ногу.

- Тел не обнаружено, - сообщил он. Женщина прикрыла глаза.

- Это я и без тебя знаю. Скажи что-нибудь новое.

- Наши люди прочесывают прибрежные города. Быть может, там они сумеют...

- Вот когда они что-то сумеют, тогда и придешь, - оборвала его Сиона. - Выметайся.

Служитель тоже побледнел: гневить жрицу было опасно. Поэтому он не стал медлить и, быстро поклонившись, практически выбежал из комнаты.

Сиона глубоко вздохнула. "Ничего-то они не могут. Ну не самой же мне отправляться на поиски."

* * * * *

- Это тот город, о котором ты говорила?

Сильвия брякнула кружкой с пивом об стол и пристально посмотрела на вертящего во все стороны головой Фредди.

- Слушай, парень, ты дашь мне отдохнуть от твоей болтовни? - миролюбиво сказала она. - Ты всю дорогу мешал мне наслаждаться пением птиц. Может, хоть сейчас помолчишь?

Фредди смущенно пожал плечами.

- Извини, я думал развлечь тебя, чтобы не было скучно.

- Скучно бывает только определенным людям, - наставительно произнесла наемница и отпила еще глоток. - Я к их числу не отношусь.

- Ясненько, - Фредди замолчал, продолжая оглядываться. Ему очень хотелось, чтобы в дверь этого заведения, где они сидели, вошла Эйрин. Однако, шансов, что они с ней оказались в одном городе, было мало. Мысль о том, что Эйрин могла остаться там, в море, парень постоянно отбрасывал, хотя Сильвия не раз намекала ему на возможность такого исхода. Ему хотелось верить, что чудеса бывают, и они с Эйрин снова встретятся. Пусть даже только для того, чтобы она снова оттаскала его за волосы.

- Эй, парень, - окликнула его наемница. - Не грусти, найдем мы твою подружку.

Фредди неловко улыбнулся.

- Она же мне не подружка.

Сильвия коротко хохотнула.

- Если Ривер взялась за старое, то ты прав на все сто.

Юноша нахмурился, не понимая, о чем толкует блондинка, однако, наемница от дальнейшего разговора отказалась и полностью погрузилась в свою кружку. Фредди тяжело вздохнул. Нет, не везет ему с женщинами.

* * * * *

- Вы правда так думаете? - с сомнением сказала Эйрин, критически оглядывая легкий, почти невесомый платок, сделанный из какого-то неизвестного ей материала. Девушка, которая советовала ей приобрести эту, несомненно нужную в хозяйстве вещь, энергично закивала головой.

- Конечно, - с жаром произнесла она. - Смотрите, он такой мягкий и удобный, и его можно носить в любую погоду.

- Ну, вообще-то я редко ношу платки, - пробормотала Эйрин. Честно говоря, ей не слишком хотелось приобретать его, но сам процесс покупки чего-либо завораживал. И куда это делась Ривер?

- Что?

Эйрин недоуменно взглянула на продавщицу, удивленная оживлением, прозвучавшим в ее голосе.

- Что? - переспросила она. Девушка махнула нетерпеливо рукой.

- Вы сказали, куда делась Ривер.

"Вслух? - поразилась Эйрин. - Надо же, не заметила."

- Ну и что с этого? - довольно резко поинтересовалась она. - Да, Ривер, моя подруга.

"Подруга?! Это я сказала?!"

Ее собеседница, не замечая недовольства ведьмочки, продолжила:

- Я когда-то была знакома с одной Ривер, но очень давно ничего не слышала о ней, вот и подумала, а не та ли это Ривер, которая...

- Та самая, - раздался низкий, не очень довольный, голос, и наемница как по мановению волшебной палочки появилась в поле зрения девушек. "Как она умудряется так тихо подкрадываться?"

- Мара, - улыбка у Ривер получилась весьма и весьма натянутая, однако, сей факт ускользнул от внимания продавщицы.

- Ривер, - Мара протянула вперед руки, явно намереваясь заключить темноволосую женщину в объятия. Ривер позволила ей это сделать, но почти тут же высвободилась. Эйрин кивнула сама себе. Она успела понять, что наемница не любит обниматься.

- Что тебя привело в наши края? - с любопытством осведомилась Мара и хмыкнула. - Только не говори, что соскучилась по Малику.

- Хорошо, не скажу, - покладисто согласилась Ривер и огляделась. - Ты занялась бизнесом?

Девушка поправила свои короткие рыжие волосы.

- Приходится, - признала она. - Не совсем то, что мне бы хотелось, но жить-то на что-то надо.

- Это точно, - Ривер не горела желанием поддерживать разговор, поэтому собралась было взять Эйрин в охапку и уйти, но ее подопечная придерживалась иного мнения.

- Поскольку кое-кто, - Эйрин метнула на наемницу грозный взгляд, - забыл нас представить, то я исправлю эту ошибку. Эйрин.

- Очень приятно, - вежливо отозвалась Мара, на сей раз осматривая девушку более внимательно, потом снова обернулась к Ривер. - Вы путешествуете?

- Можно и так сказать, - уклончиво отозвалась Ривер, и снова ее рука очутилась на плече Эйрин. Впрочем, девушка этому уже не удивлялась.

- А где остановились? - продолжала выспрашивать Мара. Ривер, ответив на этот и еще на пару каких-то вопросов, сумела таки избавиться от настойчивого интереса продавщицы, согласившись встретиться с ней попозже и обсудить все-все.

- Кто это был? - спросила Эйрин, когда, так и не купив платок, они отошли от прилавка Мары. Наемница чуть поморщилась.

- Старая знакомая.

- Это я поняла, - усмехнулась ведьмочка, отмечая, что Ривер не убрала руку, хотя они давно исчезли из поля зрения Мары. - А конкретнее?

Ривер тяжело вздохнула. Ей не хотелось распространяться о своем прошлом, но она чувствовала, что Эйрин не отстанет.

- Мара та, кто познакомил меня с Маликом.

- А, - только и выговорила Эйрин, тоже не спеша освобождаться от теплой ладони наемнице, лежащей у нее на талии. Конечно, ей было бы очень интересно поспрашивать Ривер еще, однако, гораздо больше ей нравилось идти по улице, зная, что взгляды прохожих устремлены на нее и ее спутницу. Так они и шли по базарной площади, пока зоркие глаза Ривер не засекли впереди нужный магазинчик.

- Ну вот, - усмехнулась она, открывая дверь и пропуская девушку вперед. - Прошу.

Эйрин изумленно распахнула глаза.

* * * * *

- Ты знаешь, я начинаю думать, что это была не такая уж хорошая идея, - нервно проговорила Эйрин, стоя посреди двора и держа в руках большой лук. Ривер, возвышающаяся за ней на расстоянии пары шагов, усмехнулась.

- Не все так страшно, уверяю тебя.

- Ну, конечно, - пробормотала девушка, критически оглядывая оружие. - Тебе с твоим ростом может и не страшно, а я из-за этого лука землю не вижу.

Это было почти правдой: землю Эйрин видела как раз настолько, чтобы сделать один маленький шажок. Большее ей не удавалось.

Они с Ривер вернулись с рынка полчаса назад. Наемница дала ей немного времени, чтобы привести себя в порядок, и вытащила на залитый солнцем задний двор, мотивируя это тем, что пора начинать учиться обращаться с оружием. Эйрин, положительно воспринявшая это предложение, теперь уже жалела о том, что согласилась. Но Ривер была полна решимости довести все до конца.

Итак, она объяснив Эйрин, что следует делать, отошла в сторонку, желая понаблюдать, как пойдут дела у ее ученицы.

И все было бы неплохо, не лети стрелы совершенно не в том направлении, куда их посылала Эйрин. Они попадали в землю рядом, позади, впереди того дерева, которое девушка выбрала в качестве своей мишени. Ривер оставалось только усмехаться, глядя, как все больше нервничает ведьмочка.

Впервые за долгое, очень долгое время, Ривер чувствовала себя свободной. Сейчас, стоя здесь, она была спокойна. Даже учитывая то, что за ними, вполне вероятно, уже были высланы шпионы Советов. А может быть, Сиона не стала медлить и отправила убийц. В любом случае, Ривер совсем не хотелось думать об этом. Ее почему-то занимала вон та светловолосая девчушка, с пыхтением натягивающая тетиву. Она столь самозабвенно пыталась продырявить в конце концов бедное дерево, что не заметила приближения наемницы.

- А если бы это был тот, кто хочет тебя убить? - шепнула Ривер, снова становясь за спиной у девушки. Эйрин вздрогнула.

- А я знала, что это ты, - безапелляционно заявила она. Наемница хмыкнула.

- Конечно, знала, зеленоглазая, потому и руки трясутся, - она накрыла ладони Эйрин своими, намереваясь показать, как следует натягивать тетиву.

- Видишь? - удовлетворенно проговорила она, когда стрела попала точно в цель. - Все очень просто.

- Ага, - отозвалась Эйрин, странным образом стесняясь того, что ее руки дрожат в ладонях Ривер, и она не может остановить эту дрожь.

Ривер удивленно склонила голову, чувствуя напряжение девушки, которую она обнимала. "Она все еще боится меня?" Она чуть сжала пальцы ведьмочки.

- Эй, - окликнула она ее, - ты что?

Эйрин мотнула головой, так и не поворачиваясь.

- А я думала, что ты не любишь обниматься, - ее голос звучал насмешливо, и она была довольна этим. Ривер хмыкнула и покрепче притянула ее к себе. Просто так, чтобы доказать обратное.

- Я обнимаюсь с теми, кто мне нравится.

Девушка скосила глаза, глядя на нее.

- Приятно сознавать, что я вхожу в их число.

Неизвестно. что собиралась ответить Ривер, потому что в этот самый момент дверь дома распахнулась, и наружу выглянул Малик.

- Ривер, - укоризненно сказал он, вытирая руки полотенцем. - Ты обещала помочь мне с обедом.

- Неужели? - Ривер была немного раздосадована тем, что он им помешал, хотя и не могла понять, почему ей это неприятно. Впрочем, вполне вероятно, у нее просто не было желания задумываться над этой проблемой.

Выпустив Эйрин из своих рук и краем уха услышав тихий вздох (разочарования?), наемница подмигнула девушке:

- Тренируйся дальше, приду - проверю, - и поспешила к Малику, намереваясь вытрясти из него всю душу.

* * * * *

- Когдаааа мы быыыли молодыыыыми...

Фредди сдавленно вздохнул, думая, что лучше: закрыть уши и притвориться, что он не знаком с Сильвией, или вообще встать и уйти. Оба варианта казались ему заманчивыми. Он заискивающе улыбнулся хмуро глядящему на него бармену.

- Извини, друг, но у нее было трудное время, - он перевел взгляд на раскачивающуюся из стороны в сторону наемницу, продолжающую выводить строчки песни и не забывающую заглядывать в кружку с пивом.

- И неправда это, - заплетающимся языком сказала Сильвия, каким-то образом уловив слова Фредди. - Просто надо же девушке хоть когда-то расслабиться.

- Знаешь, по-моему ты уже достаточно расслабилась, - парень решил проявить твердость и взял женщину под локоть, намереваясь вывести ее отсюда. Но он не учел одного: когда наемница чего-то не хочет, очень трудно, практически невозможно заставить ее сделать это.

- Отвали, - рявкнула она, небрежно отшвыривая Фредди в сторону. - Ты разве не видишь, что мешаешь мне?

- Но, Сильвия, помнишь, мы должны найти Эйрин и Ривер, - снова попытался воззвать к разуму наемницы молодой человек. Сильвия отмахнулась, делая большой глоток.

- Найдутся, куда они денутся. И вообще, - равнодушно добавила она, - чем скорее мы встретимся, тем скорее твоя драгоценная ведьма отправится на тот свет.

Воцарилось молчание, прерываемое лишь тихим шорохом: бармен протирал бокалы, внимательно прислушиваясь к разговору последних оставшихся клиентов.

- Упс, - пьяно захихикала Сильвия, увидев вытянувшееся лицо Фредди, и постучала себя пальцами по губам. - Извини, профессиональные издержки. Со мной все обычно умирают.

Фредди покачал головой и отвернулся.

- Да, ладно, - наемница приобняла его за плечи. - Ты вот лучше скажи, - зашептала она ему на ухо, - у тебя есть деньги? Нет? У меня тоже, - она снова хихикнула. - А ведь надо расплачиваться. Какие-то идеи?

* * * * *

- Интересно, каким образом я тебе помогу, если не умею готовить? - поинтересовалась Ривер, заходя на кухню и окидывая взглядом царящий в ней беспорядок. Слегка взъерошенный Малик покачал головой.

- Помнится, у тебя были способности к резке овощей. Ты их не растеряла?

- Было бы что терять, - проворчала себе под нос наемница, присаживаясь на колченогий табурет и беря в руки предложенный ей нож.

- Хочу к приезду родителей приготовить нечто особенное. Мама любит овощные блюда, - пояснил Малик. - Плохо только, что придется весь вечер простоять у огня.

Ривер кивнула и принялась за дело. Прямо напротив стола располагалось окно, в которое отлично просматривался задний двор и все, что там происходило, так что можно было совмещать приятное с полезным. Тихонько мурлыкая какую-то песенку и поглядывая на продолжающую практиковаться Эйрин, наемница методично нарезала кубиками сначала морковь, потом картошку, потом что-то еще. Малик грохотал кастрюлями, и заодно жарил рыбу, чей дразнящий запах давно разнесся по всему дому. Удивительно, как это Эйрин еще не унюхала его и не бросила свое занятие.

-Ты не думал о том, как будешь убеждать семью в реальности наших отношений? - заговорила Ривер спустя пару минут. - Они ведь могут спросить любого в городе и получить прямо противоположные сведения.

Малик пожал плечами.

-Из тех, кто знал нас, осталась только Мара.

Ривер поморщилась, едва не порезав при этом палец.

-Я уже имела удовольствие видеть ее.

Мужчина приподнял брови.

- И она все жива?

Наемница скептически хмыкнула.

- Учитывая то, что мы еще собирались встретиться, вряд ли ей осталось долго жить.

Малик перевернул рыбу и накрыл сковороду крышкой.

- И за что ты ее так не любишь?

- За то, что ты спал с ней, - меланхолично ответила Ривер, не поднимая глаз. Малик слегка побледнел.

- Я думал, ты не знала об этом.

Наемница скинула нарезанные овощи в миску.

- Весь город знал, а я, значит, должна была пропустить эту информацию мимо ушей? - она ухмыльнулась, глядя на ошарашенного мужа. - Ты что, серьезно полагал, что Мара будет скрывать сей факт от общественности?

Малик что-то неразборчиво забормотал, отворачиваясь. Ривер, прекрасно зная способность мужчины быстро краснеть, занялась оставшимися овощами.

- Значит, завтра судный день, - вновь заговорила она чуть погодя, когда убедилась, что Малик немного пришел в себя, и лицо его приобрело нормальную окраску. Мужчина тяжело вздохнул, убирая с огня сковородку с рыбой и ставя ее на стол.

- Да уж, это точно. Приезд отца я бы еще пережил, но вот мамочка, - он притворно закатил глаза. - Знаешь, у меня теплится надежда, что, познакомившись с тобой, она успокоится на мой счет.

Наемница рассмеялась.

- Если она узнает мое истинное занятие, она точно заберет тебя отсюда и больше не отпустит до конца твоих дней.

Мужчина замахал на нее руками.

- И думать не смей говорить ей об этом! Да она с ума сойдет!

Ривер пожала плечами, всем своим видом показывая, что ее надо только хорошо попросить.

- Что тут у нас? - раздался от двери оживленный голосок, и наемница улыбнулась. "Аромат дошел и до нее. Наконец-то."

- Рыба, - восторженно сказала Эйрин, усаживаясь рядом с Ривер. - Люблю рыбу.

- Лучше скажи, чего ты не любишь, - подколола ее Ривер, с удовольствием уклоняясь от толчка локтем в правый бок. Ведьмочка грозно нахмурилась.

- Ах так, - ее лицо приняло серьезное выражение, и наемница с Маликом увидели, как на ее раскрытой ладони медленно загорается синий блестящий шар. Впрочем, он почти тут же погас.

- Интересно, - ехидно проговорила Ривер, подавая Малику свою тарелку. - А кто-то, помнится, жаловался, что не умеет колдовать.

- Я и не умею, - горестно вздохнула Эйрин, с сожалением глядя на опустевшую ладонь. - Это так, остатки былого могущества. Мужчина похлопал ее по плечу.

- Не переживай. Вот у меня тетка тоже сначала никак не могла научиться, зато потом, - он присвистнул. - Теперь соседи боятся шуметь по вечерам.

Девушка недоверчиво посмотрела на него.

- Правда?

Ривер хохотнула, беря вилку и принимаясь за призывно дымящуюся рыбу.

- Правда, он врет только насчет женщин, не так ли, Малик?

Мужчина укоризненно покачал головой.

- Ривер, я не дам тебе добавки, если будешь плохо себя вести.

Наемница вскинула брови, удивляясь тому, как дружно они сидят за этим большим столом. Со стороны могло сложиться впечатление, что здесь собралась после трудового дня одна семья. И нельзя сказать, чтобы это не нравилось Ривер. Вообще, в данный момент ее огорчало лишь то, что завтра предстоит встреча с родственниками Малика. И Ривер поймала себя на мысли, что беспокоится о том, что может им не понравиться. "Какой кошмар! - возопил ее внутренний голос. - Ты хочешь кому-то понравится? Да ты знаешь, что..."

Его последующие слова заглушил вкус рыбы: Малик всегда отменно готовил.

* * * * *

Мужчина, стоявший около распахнутого окна, обернулся на звук шагов.

- Ну? - нетерпеливо произнес он, едва фигура, затянутая в черный балахон, появилась на пороге. Низший жрец склонил голову, не осмеливаясь подойти ближе.

- Их следы пока не обнаружены.

Клайд раздраженно топнул ногой.

- Это мне и без тебя известно. Скажи что-нибудь новое.

Посланник снова поклонился.

- На данный момент это все, чем мы обладаем.

- Ооо, ступай, - Клайд сузил глаза, полыхающие гневом. Жрец, радуясь, что хозяин не проявил худшие качества своего характера, поспешно закрыл за собой дверь.

Клайд сжал кулаки. Время шло, а новостей, которые бы доставили ему удовольствие, так и не было. Не сомневаясь в том, что его наемница выжила в кораблекрушении, он опасался за здоровье ведьмы, столь нужной ему для налаживания отношений с Могаром. Он, безусловно, прекрасно знал, что девица не способна колдовать, но, если Сиона серьезно вознамерилась убрать ее, то всегда можно успокоить принца Сомана, сказав, что ведьма ему бы не пригодилась.

Тихий звон капающей воды заставил его подойти к своему столу. Там, среди разбросанных бумаг и чернильниц, стояла весьма искусно сделанная вещичка: крошечный, но действующий, водопад. Хитрые мастера сумели сделать его так, что вода, совершив свой путь вниз, возвращалась обратно. Однако, функционировать этот водопадик начинал только тогда, когда кто-то хотел связаться с Клайдом.

Мужчина сдержал недовольный вздох, увидев отражение Сионы. Вот уж с кем ему хотелось сейчас беседовать меньше всего на свете. Но, видимо, Высшая жрица его мнения не придерживалась.

- Я полагаю, ты в такой же информационной коме, как и я, - сухо сказала она, не здороваясь. Клайд угрюмо кивнул, зная, что нет смысла скрывать правду: эта женщина и так все о нем знает.

- И что ты намереваешься делать? - поинтересовалась Сиона. Он вскинул брови.

- Ты думаешь, я так тебе и скажу?

- Значит, идей никаких, - подытожила его старая знакомая. Клайд устало потер лоб.

- Ты права, - признал он, усаживаясь в кресло. - Мои шпионы не могут пока найти их. Ты думаешь, ведьма жива?

- Я знаю только, что жива моя наемница, - отозвалась женщина. Клайд понимающе кивнул: конечно, такая могущественная колдунья, как его собеседница, наверняка снабдила своих подопечных маячками. Он давно уже собирался тоже так сделать, но у него все не находилось времени. Теперь это время надо находить.

- И что ты намереваешься делать? - спросил он, не особенно надеясь на ответ.

- Похоже, придется самой отправляться на их поиски, - казалось, Сиона была не слишком обрадована подобной перспективой. Клайд насторожился, приняв менее удобную позу.

- И?

Уловив в его голосе тревогу, жрица расхохоталась.

- Разумеется, я не могу совершить такое без твоего участия, - мужчине почудилось, что она ему подмигнула. - Через неделю мне нужно кое-куда съездить. Как раз в один из этих чертовых городов на побережье. И не спрашивай, что у меня там за дела, - оборвала она открывшего было рот Клайда. - Если хочешь, можешь присоединиться.

- Хочу, - не без иронии откликнулся мужчина. - Или ты надеялась, что я отпущу тебя просто так, чтобы ты беспрепятственно расправилась с девушкой и подставила меня под гнев принца? - о том, что эта девушке все равно принесет минимум пользы Могару, он благоразумно промолчал.

- Отлично, значит, договорились, - изображение Сионы заколебалось и исчезло. Клайд откинулся назад, задумчиво поглаживая подбородок.

- Странно, почему она соизволила сообщить мне о своем решении? - мысль о том, что таким образом она намеревается избавиться от него, его не прельщала. - Будем считать, что в ней проснулось благородство.

При этих словах Клайд усмехнулся и заложил руки за голову.

- Благородство? У Сионы? Я схожу с ума.

* * * * *

Фредди кипел от праведного гнева. Поскольку у них не оказалось денег, ему пришлось несколько часов драить посуду, которую оставили после себя посетители бара. После этого его вышвырнули прочь, посоветовав больше здесь не появляться. И вот он стоит на пустынной улице, злой, голодный, ему холодно и он хочет спать. Да еще Сильвия куда-то запропастилась.

- Эй, - он резко обернулся. В нескольких шагах от него стояла слегка покачивающаяся наемница и, ухмыляясь, манила его указательным пальцем.

- Иди сюда, - снова позвала она его. - Я нашла, где мы можем переночевать.

Удивляясь тому, что столько выпив, Сильвия еще сохранила здравый смысл, Фредди тем не менее послушно последовал за ней.

Идти пришлось недолго. Буквально на следующей улице обнаружился темнеющий в ночи сарай с большими запасами приятно пахнущего свежего сена.

- Нравится?

Фредди вздрогнул, почувствовав рядом с собой теплое тело блондинки, и попытался отойти в сторону, но ее рука, обвившись вокруг него, не дала ему этого сделать.

- Знаешь, мне жаль, что так получилось, - шепот Сильвии внезапно показался Фредди криком, и он испуганно сглотнул.

- Да ладно, - его голос чуть-чуть дрожал. - Бывает, - он хотел усмехнуться, однако, усмешка вышла слишком кривой и ненатуральной.

- Ага, - согласилась с ним Сильвия и, отпустив, плюхнулась на огромную охапку сена. - Спокойной ночи.

Фредди ошарашенно воззрился на моментально отключившуюся блондинку. Вообще-то, он ненароком подумал, что, может быть, они... Впрочем, неважно, о чем он подумал, Сильвия все равно уже спала.

Немного повздыхав, парень осторожно устроился рядом с похрапывающей наемницей. "Интересно, как там Эйрин?"

* * * * *

- Я посуду мыть не буду, - сообщила Эйрин, бочком продвигаясь к двери. Ривер, совершающая тот же маневр, но с другой стороны, весело улыбнулась.

- Будешь, еще как будешь.

Девушка, оценив оставшееся до двери расстояние, на мгновение застыла, а потом резко бросилась вперед, намереваясь проскочить мимо наемницы и броситься в свою комнату. Но не тут-то было: выросшая в дверях высокая фигура и сильные руки поймали ее.

- Мне кажется, мы с тобой это уже проходили, - хмыкнула наемница, без особых усилий держа хохочущую Эйрин на весу. Девушка припомнила ту ночь в лесу, когда она собиралась сбежать от двух своих провожатых, и качнула головой.

- Неее, тогда было по-другому, - она заглянула в насмешливые голубые глаза Ривер. - Тогда одна из вас хотела меня убить.

Она освободилась из внезапно ослабших рук наемницы и, продолжая улыбаться, направилась к себе.

- Убить? - непонятно откуда материализовавшийся Малик вопросительно смотрел на застывшую на пороге Ривер. - Почему?

Наемница сумрачно обернулась к нему.

- Не твоего ума дело, - резко бросила она. Пребывание в этом доме заставило ее немного подзабыть истинную цель путешествия, а Эйрин, хотя и не нарочно, напомнила ей об этом. И настроение у нее быстро испортилось.

Мужчина нахмурился, скрестив руки на груди.

- Ривер, я ведь не дурак. И наш город не так уж далеко находится, чтобы слухи сюда не долетали. Ты - убийца Совета.

Услышав его слова, Ривер натянула на лицо маску равнодушия.

- Прекрасно, что ты это знаешь. Теперь я могу не оставаться здесь, чтобы щеголять перед твоими родственниками статусом жены.

Малик коснулся ее плеча, ощущая под ладонью напряжение.

- Ривер, - его голос звучал непривычно мягко, - кто для тебя Эйрин?

Наемница сбросила его руку.

- Это неважно.

- Важно, - упорствовал мужчина. - Тебе приказали убить ее?

На скулах Ривер заходили желваки.

- Нет, - отрывисто бросила она. Малик вздохнул.

- Хорошо, я не буду выяснять, но я должен тебя предупредить: если эта девушка хоть что-то значит для тебя, не отпускай ее бродить по городу одну.

- Почему?

- В последнее время здесь творятся непонятные вещи, - Малик огляделся, словно проверяя, не подслушивает ли кто. - Стали пропадать люди: молодежь, старики, дети. И назад они не возвращаются.

Ривер нахмурилась.

- Есть подозрения?

Мужчина кивнул.

- Куда же без них. Ходит слух, что это дело рук Теневого Совета. Тебе ничего об этом не известно? - он испытующе посмотрел на свою бывшую жену. Ривер раздраженно передернула плечами.

- С чего ты взял, что мне должно быть что-то известно? - она, впрочем, догадывалась, почему Малик задал этот вопрос. - Ты думаешь, я работаю на Сиону?

Мужчина сузил глаза.

- Это не так?

Ривер едва заметно качнула головой и вышла из кухни, оставив Малика наедине с грязной посудой.

Комната Эйрин располагалась в конце коридора, и наемница обнаружила, что ноги привели ее прямо к ней. О чем она хотела поговорить с девушкой? Она и сама не знала. Ну, конечно, предупредить ее об опасности. Но ведь это можно было сделать и завтра. Какое-то время Ривер нерешительно стояла перед закрытой дверью, потом все-таки постучала.

- Не заперто, - Эйрин оторвала взгляд от книги и удивленно посмотрела на вошедшую Ривер. - Что-то случилось?

- Разве я не могу просто зайти и пожелать тебе спокойной ночи? - откликнулась наемница, чувствуя себя ужасно неловко. И действительно, зачем ей здесь находиться?

- Что ты читаешь? - этот вопрос был не из лучших, но другого Ривер не пришло в голову. Эйрин показала ей обложку книги.

- Стихи? - Ривер вскинула бровь. - И как?

Девушка улыбнулась, и по ее улыбке наемница внезапно поняла, что больше не внушает ей страх. Это было хорошо или плохо? Будучи убийцей, Ривер привыкла, что от одного ее взгляда люди пятятся назад. А Эйрин отступать не любила. И, самое странное, Ривер это было приятно.

- Хочешь, почитаем вместе? - предложила Эйрин, освобождая место на кровати. Ривер посмотрела вниз, на сапоги.

- Мне не хочется их снимать.

Девушка хмыкнула.

- Ты же снимаешь их, когда ложишься спать? - она в наигранном испуге округлила зеленые глаза. - Или нет?

И весело засмеялась, когда Ривер молниеносным движением скинула обувь.

- Подвинься, - ворчливо сказала наемница, устраиваясь рядом с блондинкой и устремляя взгляд на страницу. - На чем ты остановилась?

- Мне так неудобно, - девушка поднырнула под левую руку Ривер, устраивая голову на ее плече и вкладывая книгу в свободную руку наемницы. - Вот так лучше.

- Ага, - отозвалась Ривер. - Посмотрим, что ты любишь читать.

"... Ты знаешь ли, какая малость

Та человеческая ложь,

Та грустная земная жалость,

Что дикой страстью ты зовешь? -

Когда же вечер станет тише,

И, околдованная мной,

Ты полететь захочешь выше

Пустыней неба огневой, -

Да, я возьму тебя с собою

И вознесу тебя туда,

Где кажется земля звездою,

Землею кажется звезда.

И, онемев от удивленья,

Ты узришь новые миры -

Невероятные виденья,

Создания моей игры...

Дрожа от страха и бессилья,

Тогда шепнешь ты: отпусти...

И, распустив тихонько крылья,

Я улыбнусь тебе: лети...

И, под божественной улыбкой,

Уничтожаясь на лету,

Ты полетишь, как камень зыбкий,

В сияющую пустоту..." (с)

Наемница перелистнула страницу, а в голове у нее крутилась мысль о том, что именно она может вот так вот отпустить Эйрин навстречу своей гибели.

Глава 4.

"Дорогой дневник, ты сейчас умрешь от смеха! Представляешь, сегодня приехали родители Малика," - Эйрин хихикнула, прикусывая зубами кончик пера. - "Милые хорошие люди. Мне очень понравились.Во всяком случае, отец Малика, Кантор. А вот Ривер... Сначала Малик буквально заставил ее надеть платье. Ривер сопротивлялась. Сопротивлялась так долго, что я уже отчаялась увидеть ее в чем-то другом, кроме привычных брюк и рубашки. Однако, буквально за несколько минут до того, как родственники постучали в дверь, она таки соизволила, скорчив страшную гримасу, переодеться. Знаешь, дорогой дневник, я думала, что умру на месте, когда она вышла из своей комнаты. Я, в принципе, не очень большой ценитель женской красоты, но тут... В общем, это надо видеть. Красота неописуемая.

Ладно, к платью я еще вернусь. Сейчас о другом. Едва войдя в дом, мать Малика (кстати, ее зовут Арана) принюхалась и сказала, что пахнет горелым. На самом деле, это Малик утром пережарил мясо. Но Арана осуждающе посмотрела на Ривер и сообщила, что во времена ее молодости жены внимательнее относились к своим обязанностям.

Думаю, ее спасло только то, что Ривер не хотела сразу же раскрывать обман Малика, иначе... Боюсь даже представить, что было бы иначе."

Эйрин на секунду оторвала взгляд от бумаги и посмотрела на оживленно разговаривающих людей, сидящих неподалеку от нее, потом тряхнула головой и снова принялась писать.

"Через пару минут пришла моя очередь. Аранавзглянула на меня, поджала губы и во всеуслышание заявила, что не стала бы жить в одном доме с такой привлекательной молодой особой, мало ли что. Дорогой дневник, сам понимаешь, мне было приятно услышать комплимент, однако, у Ривер, которую буквально признали менее красивой, чем я, заскрипели зубы. Клянусь, я правда слышала их скрип. Малик было усмехнулся, но тут же сделал вид, что закашлялся, чтобы ненароком не навлечь на себя гнев. В общем, знакомство можно признать состоявшимся.

Да, еще приехала сестра Малика со своей второй половинкой и детьми. Чувствую, в последующие дни здесь будет не до скуки."

- Эйринй, что ты там все пишешь? - окликнула девушку Арана, сидящая на диване рядом с сыном. - Иди сюда.

Ведьмочка отложила свой дневник и с готовностью откликнулась на призыв.

- Малик рассказал мне, что ты учишься в Академии колдовства, - женщина слегка приобняла Эйрин за плечи. Девушка улыбнулась.

- Пытаюсь там учиться. Сплошное занудство.

- Правда? - удивилась женщина. - А вот моя сестра в свое время с удовольствием посещала занятия.

Эйрин заинтересованно подняла брови и повернулась к Малику.

- Твоя тетя, о которой ты мне говорил?

Мужчина кивнул.

- Она самая.

Арана покачала головой.

- Давно уже с ней не виделись, интересно, как она.

- Недавно я написал ей письмо, - успокоил ее сын. - Обещала приехать, как только выдастся свободная минута.

- Скажи мне, Эйрин, - начала было Арана, но девушка, не горя желанием отвечать на вопросы, быстро встала:

- Ой, меня, кажется, Ривер зовет, - и, не слушая, что там еще говорит женщина, убежала на кухню.

* * * * *

Ривер резала лук и тыльной стороной ладони утирала слезы. "Нет, мало того, что я вынуждена играть роль жены этого... так меня еще и на кухню послали обед готовить. Видите ли, мы не любим вчерашнюю еду, нам нужно все с пылу с жару." Она со злостью швырнула нож на стол.

Утро началось весьма неплохо. Проснувшись утром не в своей постели и обнаружив рядом сладко посапывающую Эйрин, Ривер подумала о том, что день сулит хорошие новости. Подобное убеждение не оставляло ее до тех пор, пока ведьмочка, предварительно плотно позавтракав, не нацелилась пойти прогуляться. По магазинам. Помня о предупреждении Малика, Ривер попыталась пресечь сие мероприятие на корню, однако, проще было бы остановить бешеного быка. Эйрин уперлась рогом, заявив, что вчера она не получила от подобного похода никакого удовольствия и намерена наверстать упущенное. Слушать то, что в городе может быть опасно, она не захотела. Что Ривер еще было делать? Конечно, идти с ней.

Первые полчаса она честно старалась наслаждаться происходящим. Еще час она тщательно давила в себе нарастающее раздражение, подстегиваемое крикливыми торговцами, норовившими вручить ей абсолютно бесполезный товар. Потом она просто рыкала на особо рьяных продавцов, удовлетворенно наблюдая, как они отскакивают от нее на приличное расстояние. Эйрин, заметив, что Ривер распугивает всех вокруг, разозлилась и приказала прекратить развлечение. Наемница смиренно согласилась потерпеть еще немного. Это немного вылилось в дополнительные несколько часов. В результате домой вернулись безмерно довольная Эйрин, а сзади, обвешанная кульками и пакетами, шла разъяренная Ривер. А ведь еще ожидался приезд родственников.

Родственники... При одном этом слове Ривер передернуло. Мамочка Малика невзлюбила ее с первого взгляда. Ей не понравилось то, как Ривер готовит (хотя обед испортила вовсе не она, а Малик), то, что Эйрин живет с ними (вроде как неприлично незамужней молодой девушке находиться в одном доме с семейной парой), то, какое на Ривер платье (эти слова, которые Арана прошептала на ухо мужу, услышала только наемница) и еще много всего. В общем, Ривер поняла, почему Малик так не любит встречаться с родителями.

- Чудесно пахнет, - на кухне раздался звонкий голос сестры Малика, Сандры, пожалуй, единственной, кто не произвел на наемницу угнетающего впечатления. Ривер растянула губы в подобии улыбки.

- Я бы так не сказала.

"Ага, учитывая, что все здесь приготовлено Маликом, а я только делаю салат."

Удивительно, но Сандра совсем не была похожа на своего брата: он блондин, она брюнетка, он высокий, она едва ли не ниже Эйрин, у него темные глаза, у нее светлые... Список можно было бы продолжать до бесконечности.

- Нет, ты не права, - улыбнулась в ответ Сандра, приподняв крышку ближайшей кастрюльки. - Судя по запахам, ты отменная повариха.

- Спасибо, - скромно опустила взгляд Ривер, решив временно присвоить себе чужие заслуги. Молодая женщина чуть сжала ее локоть.

- Жаль, что мы не познакомились раньше, - приветливо произнесла она. - И как только мой братец умудрился отхватить такую красавицу, как ты?

Наемница подавила смешок.

- Твоя мама так не считает, - она придала своему голосу максимум расстройства: играть так уж играть.

Сандра махнула рукой, усаживаясь на стул.

- Не обращай на нее внимание. Она и Марка, моего мужа, не любила, пока дети не родились. Вот тогда появилась и любовь, и уважение.

Ривер слегка помрачнела. "Дети? Никто не говорил мне, что им нужны еще и дети. О, и зачем я вообще согласилась на это?"

- А вот и я. Скучала? - голос Эйрин наполнил небольшое помещение. Девушка влетела внутрь с явным намерением броситься на Ривер: сие занятие стало ее любимым развлечением, особенно после того, как она прекратила напоминать наемнице о задании, которое дал Совет. Но присутствие Сандры остудило ее пыл.

- Зеленоглазая, - улыбка Ривер выдала облегчение. Ей совсем не хотелось оставаться наедине с членами многочисленной семьи своего бывшего мужа, поэтому Эйрин оказалась тут как раз вовремя.

- И правда, зеленые глаза, - засмеялась Сандра, пристально глядя на ведьмочку. - Чисто ведьминские.

- Это еще почему? - чуть оскорбленно осведомилась Эйрин. Сандра пожала плечами.

- Так говорят, не знаю.

- Точно говорят, - поддакнула Ривер, зная, что последует за этими словами. И впрямь, пришлось делать вид, что жутко больно, когда маленький кулачок блондинки врезался ей в бок.

- Эй, полегче, - пожаловалась Ривер, пряча довольную ухмылку. Эйрин вздернула нос.

- Я могу за себя постоять, вот так.

- Безусловно можешь, - согласилась наемница, тянясь в надежде защекотать девушку. - Только стреляешь ты из рук вон плохо.

- Ты видела? - чуть смутилась Эйрин, ловко уклоняясь в сторону. Это ей не помогло, и через пару секунд она уже сдавленно хихикала, отталкивая руки Ривер.

- Сегодня утром, - Ривер не сдавалась.

- Вы давно дружите? - вклинилась в их разборки Сандра. Запыхавшаяся Эйрин откинула со лба прядь светлых волос.

- Ну, неделю, да, Ривер?

Ривер молча кивнула, удивляясь этому новому слову в ее словаре. Дружба... Могла ли она, убийца со стажем, когда-либо думать о том, что у нее появятся друзья? И, похоже, Эйрин всерьез вознамерилась воплотить это слово в жизнь. Во всяком случае, вчера вечером, когда они читали стихи, их отношения были наиболее далеки от отношений двух людей, волей судьбы сведенных вместе. И, когда девушка заснула на плече у наемницы, то это была самая доверительная близость, которую Ривер испытала за всю свою жизнь.

Дружба... Почему нет?

* * * * *

- Оооо, ну надо же было меня остановить!

Сильвия сидела на копне сена, обхватив руками голову и бросая гневные взгляды на топчущегося рядом Фредди.

- Я же не знал, - промямлил парень, теребя манжет рубашки. Наемница снова застонала.

- Он не знал... А я теперь мучаюсь. Представляешь, как у меня болит голова?

Фредди хихикнул.

- Не хочется представлять.

- Ух, - замахнулась на него блондинка, но не дотянулась и снова сморщилась. - Ну вот какая мне от тебя польза?

Она тяжело вздохнула.

- Ты карту достал?

- Нет, - немного оживился Фредди, - зато я узнал, что здесь рядом Тракис.

- И что? - равнодушно спросила Сильвия, пытаясь понять, как лучше сидеть, чтобы не вскрикивать от неприятных ощущений.

- Ну как что? - Фредди аж подпрыгнул. - Эйрин всегда мечтала побывать там. Спорю, мы их там найдем.

Наемница скептически посмотрела на него.

- Меня, конечно, радует твой юношеский энтузиазм, но с чего ты взял, что они, не зная, куда их выбросили волны, попадут прямиком в этот город? Они, может, вообще друг друга не нашли.

Парень на мгновение замолчал, почесывая в затылке.

- Я так думаю.

- Он так думает, - язвительно сказала Сильвия, с очередным мученическим стоном поднимаясь на ноги. - Пошли, мыслитель, все равно нужно откуда-то начинать. Начнем с Тракиса.

* * * * *

- Ты давно работаешь на Совет? - Эйрин прищурилась, глядя на Ривер, сидящую на скамейке. Они были в саду, том самом, что надежно скрывал их от всевидящего ока мамочки Малика. Наемнице не хотелось пока возвращаться на семейный праздник, поэтому она продолжала смотреть на темнеющее вечернее небо, следя за тем, как постепенно загораются звезды. Услышав вопрос девушки, она повернулась к ней.

- И ты даже не спросишь меня, на какой именно Совет я работаю? - игривым тоном осведомилась она.

Эйрин грустно усмехнулась и покачала головой.

- Мне не станет легче, если я узнаю это.

Ривер подавила легомысленную фразу, готовую сорваться у нее с губ, и повнимательнее вгляделась в лицо юной ведьмочки. Давно ли девчушка шарахалась от одной тени, брошенной на нее спутницами? Что греха таить, Ривер и сама бы чувствовала себя неуютно, находясь рядом с теми, кто получил задание... Впрочем, хватит мучить себя ненужными размышлениями.

- Так ты ответишь мне? - прервала затянувшееся молчание Эйрин, чуть коснувшись плеча наемницы. Темноволосая женщина негромко хмыкнула.

- Слишком давно, - в ее голосе, хоть она и постаралась это скрыть, прозвучало презрение. Эйрин вскинула бровь, уловив едва заметное изменение интонации.

- Ты расскажешь?

Ривер снова взглянула на нее. Рассказать ведьмочке о крови и насилии, сопровождающем ее всю сознательную жизнь? Об испуганных глазах жертв, когда она появлялась перед ними, выходя из тени за их спинами? О последних вздохах, которым не было числа?

- Не думаю, что тебе интересно будет услышать это, - сказала она, наконец.

- Тогда расскажи, почему ты вообще стала наемницей.

Ривер улыбнулась тому искреннему любопытству, которым была полна Эйрин.

- Я всегда хотела увидеть море, - она вспомнила тот первый раз, когда очутилась на берегу и свой детский восторг перед накатывающими волнами, лижущими носки ее сапог. И засмеялась, когда Эйрин замотала головой.

- Ну, - произнесла девушка, легонько стукая Ривер по руке, - ты найдешь, о чем говорить. Мое море мне не понравилось.

- И я даже догадываюсь почему, - поддразнила ее темноволосая женщина. Эйрин хихикнула.

- Да уж.

Они на какое-то время замолчали, слушая доносящийся из дома смех. Наверное, надо было возвращаться, но ни та, ни другая не спешили это делать.

- А в твоих глазах иногда бушует шторм, подобный тому, что забросил нас сюда, - внезапно сказала Ривер. Эйрин с недоумением воззрилась на нее.

- С чего ты это взяла?

Ривер наклонилась чуть ближе.

- Когда ты сердишься, твои глаза становятся серыми, как волны перед бурей, - она не знала, почему говорит это, но ей хотелось, чтобы Эйрин услышала ее слова. Девушка чуть растерянно улыбнулась.

- Правда? Никогда не замечала, - она поднесла руку к лицу.

Ривер продолжала смотреть на нее, мучительно пытаясь понять, почему судьба свела их вместе. Что такого натворила эта светловолосая девочка, чтобы оказаться в компании убийцы? "Помни, твоими глазами на мир смотрит Смерть." Эти слова, сказанные наемнице кем-то очень давно прочно засели в ее памяти. И теперь Смерть смотрела на Эйрин. Что она видела в ней? Очередную жертву постоянно враждующих Советов? Будущую ведьму Могара? Или просто того, кому нужно жить?

Неожиданно для себя Ривер протянула руку и коснулась выбившейся пряди волос девушки, заправляя ее ей за ухо.

- Моя очередь задавать вопросы, - тихо произнесла она. Эйрин моргнула.

- Ну, - неуверенно отозвалась она, - задавай, отвечу, если смогу.

Ривер хмыкнула.

- Что ты все время пишешь?

Эйрин, ожидавшая любого вопроса, кроме этого, на мгновение застыла.

- Ээээ, - промямлила она. - В смысле?

Наемница качнула бровями.

- В самом прямом. Я тут как-то видела, как ты увлеченно водишь по бумаге пером, - Ривер с интересом смотрела. как окрашиваются щеки девушки в довольно заметный красноватый оттенок.

- Да ничего особенного, - Эйрин лихорадочно прикидывала, чтобы такое наврать. Не будешь же говорить Ривер, что пишешь в основном о ней. - Всякие там девичьи сны, мечты, - она хихикнула, стараясь скрыть свою растерянность.

Темноволосая наемница прищурила глаза.

- А мне дашь как-нибудь почитать?

- Зачем? - искренне изумилась Эйрин. Ривер пожала плечами.

- Мы же подруги, ты забыла?

"Подруги..." Признаться, Эйрин немного смущало это слово. Нет, она хотела дружить с Ривер, но каждый раз, думая о ней, она вспоминала и то, что этот человек, возможно, тот, от чьей руки она погибнет. "Нет, Эйрин, если бы она хотела расправиться с тобой, она бы давно это сделала. Что может удерживать ее от подобного шага?"

- Ну так что? - Ривер выжидающе смотрела на нее. - Дашь почитать?

Эйрин замялась.

- Нууу, если ты захочешь, попозже... - неуверенно начала она.

Ривер хохотнула и легонько обняла вконец растерявшуюся девушку.

- Да шучу я, зеленоглазая, шучу. Пиши себе на здоровье, не буду я лезть в твою личную жизнь.

- Шуточки, - проворчала Эйрин, чуть крепче прижимаясь к Ривер. - Ладно, пошли, нас уже наверное, уже заждались.

- Ты иди, - Ривер встала и подала руку ведьмочке, помогая ей подняться, - а я еще тут немного посижу.

- Как хочешь, - Эйрин ушла, не оглядываясь.

Наемница задумчиво глядела ей вслед. Девочка все больше интересовала ее. И вопрос о записях был отнюдь не праздным. Ривер действительно хотелось прочесть их. Она не сомневалась, что Эйрин пишет о ней. И Ривер было любопытно узнать, что она думает о ней на самом деле.

Ривер не собиралась долго задерживаться в Тракисе. Ей было дано задание, и она намеревалась доставить ведьмочку к принцу Соману, не взирая на то, что могло ожидать девушку там. Будет ли это ее последней работой на Совет, Ривер пока не решила. Однако, следовало задуматься об этом уже сейчас. Потом может не быть времени.

Ривер потянулась, обращая взор на небо. Оно все больше темнело, выпуская на волю звезды. Она улыбнулась. Наверное, можно было бы сводить Эйрин к местному астроному и попросить его показать ей мерцающие угольки поближе.

Внезапно какой-то неясный звук привлек ее внимание. Наемница снова встала и вгляделась в глубь сада, потом неспеша направилась туда.

* * * * *

- Я рада, что с тобой все в порядке, - Сиона пристально смотрела на отражение своей наемницы, колеблющееся на поверхности воды. - Ты выполнила задание?

Ответом послужило лишь молчание. Высшая жрица Совета вскинула брови.

- Я так полагаю, это значит нет?

И снова молчание. Сиона гневно сдвинула брови, наклоняясь ниже.

- Как ты смеешь затягивать, зная, насколько важно это для меня? - ее голос опасно завибрировал, и она знала, что наемница слышит эти колебания. Отражение женщины пошло рябью.

- Ты ведь помнишь, что я могу сделать? - голос Сионы становился все тише. Наемница чуть заметно кивнула.

- Отлично. Однако, раз уж дела идут не совсем так, как мне хотелось бы, я сама займусь этим. Сначала мне нужно уладить кое-что, но потом все это кончится, - губы жрицы изогнула усмешка. - И Клайд не сумеет мне помешать.

Она махнула рукой, очищая поверхность воды, затем кинула взгляд на заходящее солнце. До завтрашнего дня оставалось совсем немного времени, а нужно было еще уладить дела. Черт бы побрал эту проклятую ведьму! И почему она не утонула? От скольких бы хлопот она избавила всех...

* * * * *

Фредди нетерпеливо топтался на развилке, ожидая, пока Сильвия окончит свои дела, по которым она удалилась куда-то вглубь зарослей. Заслышав, наконец, хруст веток, он обернулся.

- Я уж отчаялся, - радостная улыбка сползла с его лица, когда он увидел насупленные брови наемницы. - Что-то случилось?

- Что могло случиться? - огрызнулась блондинка, одаряя его гневным взглядом. Парень попятился назад.

- Знаешь, - обиженно произнес он, - хватит вымещать на мне свое плохое настроение.

Сильвия пару секунд смотрела на него, распахнув глаза, потом зашлась в хохоте.

- Ой, не могу, - она согнулась пополам. - Плохое настроение... Мальчик мой, ты еще не видел меня в плохом настроении. И не советую тебе быть рядом, когда я буду пребывать в нем.

Фредди нахмурился, не понимая веселья наемницы.

- Ты очень странная, - пробормотал он себе под нос, но Сильвия его услышала.

- Странная, - внезапно очень спокойно согласилась она, словно и не смеялась только что. - Многие это замечали. И всех их уже нет на этом свете. Хочешь присоединиться к ним?

Фредди замотал головой, подумывая о том, что зря не остался в Академии, как ему советовал ректор.

- Чудно, - Сильвия обворожительно улыбнулась, потрепав парня по щеке. - Идем?

И, не дожидаясь его ответа, она направилась по левой дороге. Фредди ничего не оставалось, как покорно последовать за ней. "Где же ты, Эйрин, - мелькнула у него мысль, - я так хочу, чтобы ты побыстрее нашлась."

* * * * *

- Слушай, ты заметила, что муж Сандры странно смотрит на тебя? - шепнула Эйрин, наклоняясь к самому уху Ривер. Наемница, сидящая рядом, согласно кивнула головой. Это напряженный взгляд мужчины она чувствовала на себе уже очень давно, с того самого момента, как вернулась за стол. Сначала он ей не мешал, потом начал вызывать раздражение. А чуть позже пришло опасение, что Марк узнал ее. Сама она, как ни старалась, не могла вспомнить его лицо, поэтому была уверена, что они не сталкивались на узкой дорожке. Своих жертв она не забывала. Впрочем, все они уже не сумели бы ее опознать.

Ужин прошел гораздо лучше, чем ожидала Ривер. Мать Малика почти не кривилась, пробуя каждое новое кушанье, "приготовленное" Ривер. Остальные, впрочем, вполне искренне хвалили кулинарное мастерство хозяйки дома. Ривер благосклонно принимала их комплименты, не забывая толкать ногой Малика.

Эйрин почти не вступала в беседу, предпочитая слушать и опустошать тарелку за тарелкой. Ривер, беспокоившаяся вначале, не станет ли ей плохо, в конце концов махнула рукой и перестала следить за аппетитом девушки.

А Эйрин ела не потому, что очень уж хотела есть. Ей внезапно стало очень страшно. Хотя особыми колдовскими способностями она и не обладала, все же ее сердце всегда чувствовало, когда должно что-то стрястись. Вот и сейчас, она ощущала странный холод, время от времени пробегающий по ее спине и заставляющий ее оборачиваться, чтобы убедиться, что никто за ней не наблюдает. Эти ее нервные поглядывания по сторонам привлекли внимание Араны, которая материнским тоном осведомилась, не страдает ли девушка каким-нибудь заболеванием, раз не может усидеть на месте. Эйрин прикусила язычок, дабы не нагрубить, и мило ответила, что все в порядке, просто немного дует. В этом ее невинном замечании Арана усмотрела намек на то, что Ривер плохо утеплила дом. Эйрин немного удивилась тому, почему именно Ривер должна заниматься этим делом, но спорить не стала.

И все же беспокойство не оставляло ее. Она еще раз украдкой обернулась, разглядывая дверной проем, но там, разумеется, было пусто.

- Что случилось? - настал черед Ривер наклоняться к ней. Девушка мотнула головой.

- Ничего, - бодро шепнула она, не желая тревожить кого бы то ни было своими напрасными подозрениями. Почему напрасными? Да потому что они почти никогда не сбывались. И, наверное, это было к лучшему, поскольку все они бывали весьма тревожными.

- Кого ты пытаешься обмануть? - Ривер не собиралась сдаваться. Эйрин успокаивающе потрепала ее по руке.

- Я же говорю, ничего особенного.

Наемница испытующе окинула ведьмочку взглядом, отметив бледность и легкую испарину, выступившую у нее на висках. Эйрин явно что-то скрывала.

- Ты плохо себя чувствуешь?

- Немного, - нехотя призналась девушка. Ей и впрямь становилось все хуже от того присутствия непонятной силы, давящей на нее.

- Отвести тебя в комнату? - предложила Ривер. Эйрин, подумав, кивнула. Наверное, ей лучше чуть-чуть поспать.

Очутившись у себя в комнате, Эйрин с едва слышным стоном кинулась на кровать.

- Иди обратно, - невнятно сказала она, уткнувшись лицом в подушку. - А то Арана снова обвинит тебя во всех смертных грехах.

- Арана подождет, - отозвалась Ривер, переворачивая девушку на спину и щупая ее лоб. - Странно, - удивленно сказала она, - откуда у тебя жар? Еще пару минут назад вроде все было нормально.

- Это сейчас пройдет, - вяло проговорила Эйрин, забираясь под одеяло, откинутое Ривер. - Со мной такое уже случалось.

- Что именно? - наемница присела на краешек постели, держа руку Эйрин в своей. Девушка поморщилась, закрывая глаза.

- Просто перепад давления. Честно, не о чем беспокоиться.

Ривер тихо вздохнула. Она, конечно, видела, что Эйрин становится хуже, но раз девушка говорит, что все в норме вещей, надо верить и возвращаться в лоно "семьи".

- А ты будешь плакать, если я умру?

Наемница вздрогнула, услышав голос Эйрин. Девушка снова смотрела на нее, широко распахнув зеленые глаза.

- Что за вопросы? Это ты мстишь мне за то, что я спрашивала про твои записи? - усмехнулась Ривер, мягко поглаживая пальцы Эйрин. Девушка покачала головой. Ее взгляд был серьезным.

- Так будешь? - повторила она. Ривер нетерпеливо тряхнула волосами.

- К чему такие разговоры? - осведомилась она. Эйрин поудобнее устроилась в постели. Чувство гнета начинало отступать, и сознание потихоньку прояснялось.

- Я просто вспомнила, что меня ждет в Могаре, - она подавила подступающие слезы, которые всегда преследовали ее после таких приступов. - Так или иначе меня ждет не слишком завидная участь. Колдовать я не умею. Теневой Совет жаждет от меня избавиться. Я не знаю, кто, ты или Сильвия, получили задание помочь мне покинуть сей мир. Разве ж это весело?

Ривер осторожно коснулась ее щеки ладонью.

- Ты все еще боишься меня? - ее сердце почему-то екнуло в ожидании положительного ответа. Девушка усмехнулась.

- Знаешь, сама удивляюсь, но нет. Исходя из сложившейся ситуации, я должна была бы бежать от тебя как можно дальше. От тебя и вообще ото всех, начать новую жизнь. А я этого не делаю. Спрашивается, почему?

Ривер молча продолжала гладить ее щеку, не зная, что сказать. Ей было искренне жаль девушку, попавшую в такой переплет. Но что делать? Помочь Эйрин бежать отсюда? Где гарантия, что это лучший выход из положения? Остаться здесь? Опасно, шпионы Советов рыщут повсюду, и рано или поздно они засекут их. Что тогда?

- Я придумаю, что делать, - медленно произнесла она. Эйрин удивленно вскинула брови.

Честно говоря, Ривер и сама немало изумилась своим словам. Придумает? Но ее задание... "Ах, оставь это, - возопил ее разум. - Единственный раз в жизни ты можешь сделать доброе дело, помочь бедной девочке избежать незаслуженной участи, и ты колеблешься? Позор!"

- Поспи, - сказала она, нехотя убирая руку от лица Эйрин. - Завтра утром все обговорим.

Она поправила сползшее одеяло и твердыми шагами вышла из комнаты. Ей предстоял нешуточный мыслительный процесс, и она намеревалась посвятить ему остаток вечера. А семья может и подождать...

* * * * *

... Внимательные серые глаза слегка блеснули в наступившей темноте, когда светловолосая девушка потушила у себя свет. Через несколько секунд в комнате стало совсем тихо, и заросли под окном чуть шевельнулись. Из них выбралась едва заметная в ночи большая тень и, прижимаясь к земле, заскользила прочь от дома, в котором мирно спала очередная жертва...

* * * * *

Сильвия глубоко вздохнула и остановилась, поджидая, пока кряхтящий Фредди заберется на вершину холма, с которого открывался отличный вид на лежащий внизу город.

- Шевелись, парень, - крикнула она ему, нетерпеливо притопывая ногой. - Уже немного осталось, полчаса, и мы будем там.

- Тебе легко говорить, - пропыхтел Фредди, очутившись рядом с наемницей. - Ты привыкла лазить по таким горам.

Он упер руки в колени, пытаясь восстановить дыхание. Сильвия хмыкнула.

- Это гора? Не смеши меня, малыш. Ты не видел настоящих гор.

- Не видел, - согласился с ней юноша. - А где я мог их видеть?

- Ты никогда не путешествовал? - недоверчиво спросила блондинка, похлопывая себя ладонью по бедру. Фредди отрицательно помотал головой.

- Хм, - Сильвия задумчиво потерла подбородок и вдруг подмигнула ему. - Теперь, полагаю, впечатлений хватит надолго? - и, рассмеявшись, она принялась спускаться вниз, к призывно манящему огнями городу. Фредди чуть помедлил и отправился за ней. "Путешествие, - думал он, - да я бы все отдал, лишь бы вернуться обратно в Академию живым и невредимым. И чтобы Эйрин вернулась со мной."

* * * * *

- Что с Эйрин? - тихо спросил Малик, когда Ривер вернулась за стол. Наемница неопределено повела плечами.

- Я потом тебе расскажу, - так же тихо отозвалась она. Есть ей уже не хотелось, но уходить к себе тоже было рано. Примерная жена должна будет еще убрать со стола и помыть посуду.

- Ты выбрал чудесный город, сынок, - Кантор, отец Малика, отодвинул от себя пустую тарелку и откинулся назад. - Я всю жизнь хотел здесь побывать. Говорят, тут продаются замечательные жемчужные украшения.

"Чувствую я, что Эйрин будет с кем ходить по рынкам," - едва заметно усмехнулась Ривер, наливая себе немного вина.

- Дорогая, в мое время женщины столько не пили, - моментально раздался сладкий голос Араны, и наемница, стиснув зубы, отодвинула от себя графин.

- Действительно, я увлеклась, - согласилась она с матерью бывшего мужа, леля надежду поскорее выбраться отсюда и спокойно подумать у себя в комнате. Видимо, не ожидавшая такого ответа Арана замолчала. Ривер недовольно отметила, что женщина буквально ищет повод, чтобы вывести ее из себя. "Что же, пусть ищет, я и не с такими справлялась."

Ужин вскоре подошел к своему логическому завершению, и, отправив Сандру, вызвавшуюся помочь, на кухню, Ривер отозвала Малика в сторону.

- Что ты знаешь о шпионах Советов? - напрямик спросила она. Малик растерянно почесал в затылке.

- Вот так вопрос, - он прислонился к стене. - Ты ведь сама работаешь на один из них, неужели ни разу не встречалась с соглядатаями?

Наемница раздраженно щелкнула пальцами.

- Речь не обо мне, - она слегка замялась. - Эйрин не хочет ехать в Могар.

Малик усмехнулся.

- Ну, учитывая, что ее там не ждет ничего хорошего, я ее понимаю. Но...

- И я выполню ее желание, - оборвала его на полуслове Ривер. Мужчина удивленно вскинул брови, глядя на серьезную наемницу.

- И забудешь о своем задании?

Ривер чуть помрачнела.

- Мне все равно пора подумать о том, что будет после того, как я оставлю Совет, - нехотя призналась она. - Так почему бы не сделать это сейчас?

Малик пожал плечами.

- Хорошо, как скажешь. Но при чем тут шпионы?

Наемница огляделась, словно подозревая, что их послушивают.

- Потому что я уверена, что город кишит ими. И скоро они узнают, что мы здесь. Я думаю, нам нужно как можно быстрее ухать отсюда.

Малик помолчал, сосредоточенно размышляя о чем-то.

- Нет, - сказал он, наконец. - Поспешный отъезд как раз выдаст тебя с головой. Я считаю, что вам нужно затаиться на какое-то время, пока не улягутся страсти.

Ривер с подозрением взглянула на него.

- И ты говоришь это не потому, что тебе хочется, чтобы я продолжала играть роль послушной жены?

Мужчина возмущенно фыркнул.

- За кого ты меня принимаешь? - он попытался сделать возмущенное лицо, но быстро сдался. - Ладно, и поэтому тоже.

- Так-то лучше, - удовлетворенно пробормотала Ривер и, похлопав мужчину по плечу, направилась на кухню. Вообще-то, его слова были разумными. Действительно, попытка покинуть город может вызвать ненужное внимание. Может быть, и правда стоит переждать.

- А я уже все вымыла, - встретила наемницу Сандра, вытирая руки полотенцем. Ривер сделала удивленные глаза, в душе несказанно радуясь такому стечению обстоятельств.

- Вот спасибо.

- Ой, да ничего сложного, - отмахнулась молодая женщина. - Марк сам уложит ребенка спать, поэтому мне все равно нечего было делать.

"Марк..." Наемница приветливо улыбнулась Сандре, отправившейся спать, и снова погрузилась в раздумья. Он беспокоил ее своим пристальным вниманием. Знать он ее не мог, значит, догадался по описаниям. Хотя, в мире существовало не так уж много людей, способных дать описание Ривер. Об этом позаботилась она сама и Совет, не желавший, чтобы у его наемниц были проблемы. Но все равно с этим следовало разобраться.

* * * * *

... Большая тень, успевшая выпрямиться во весь рост, пристально, не отрываясь, смотрела на то, как в доме одни за одним гасли окна и затихали разговоры. Тень не ждала, что это случиться так быстро, но в любом случае она была давно готова. Скоро должно было наступить полнолуние, а она уже четыре дня не выбиралась на охоту. Голод мучил ее все сильнее, и даже длительный сон не спасал от него. Однако, сегодня, наконец-то, тени удастся заморить червячка. И начавшийся дождь не помешает ей.

Она вытащила откуда-то небольшую, искусно сделанную флейту, и поднесла к губам. Следом тотчас раздалась тихая музыка, которая, казалось, была призвана для того, чтобы усыплять. А еще через пару минут в доме скрипнула лестница...

* * * * *

Закончив расставлять посуду по местам, Ривер покрутила затекшей шеей, погасила мерцающую лампу и, выйдя в коридор, притворила за собой дверь. На улице начался дождь, и наемница была намерена хорошо выспаться под его мерный стук. Сладко зевнув, она направилась к лестнице, но тут же замерла на полушаге: ее внимание привлекли тихие звуки музыки, раздающиеся со двора. Решив спугнуть любителя играть по ночам, наемница неслышно вышла из дома.

И тут же возблагодарила всех богов, в которых не верила, за то, что они надоумили ее сделать это. Под старым деревом виднелась неясная тень, и именно от нее исходили эти самые звуки. Приглядевшись, Ривер поняла, что ночной гость держит в руках маленькую флейту. Но не это так встревожило ее, а то, что буквально в нескольких метрах от дерева стояла Эйрин. Глаза девушки были закрыты, и она медленно покачивалась в такт музыке, словно кобра перед факиром. Ривер, не сомневаясь ни секунды, кинулась вперед, готовая драться до последнего.

Однако, делать этого не пришлось. Уловив движения наемницы, тень метнулась куда-то в сторону, музыка тотчас стихла. Ривер едва успела подбежать, чтобы схватить начавшую падать Эйрин. Прижимая к себе насквозь промокшую девушку, Ривер огляделась. Никого не было.

"Похоже, я нашла того, кто орудует в этом городе." Ривер еще раз кинула взгляд вокруг и затем посмотрела на ведьмочку. Удивительно, но Эйрин мирно спала, свернувшись на руках у наемницы. Ривер долго стояла, не обращая внимания на усилившийся дождь, на грохот грома и блеск молний, просто глядя на нее, портом тряхнула головой. "О чем я думаю, она же простудится."

И наемница кинулась в дом.

"Надо рассказать завтра Малику о том, что я вышла на след этой твари," - думала Ривер, осторожно кладя Эйрин на постель и поворачиваясь к шкафу, чтобы найти сухую одежду. "Кто это был? Видно, не слабый, выше меня." Найдя какую-то ночную рубашку, она аккуратно освободила девушку от мокрых вещей и, стараясь не очень смотреть на ее обнаженное тело, надела чистое. Потом закутала Эйрин в одеяло и замерла. "Быть может, не стоит оставлять ее одну? Вдруг наш гость вернется? Интересно, почему он играл на флейте?"

Решив, что остаться здесь будет лучшим вариантом, Ривер быстро скинула одежду и нырнула в постель, где сразу же притянула к себе Эйрин. Она знала, что надо согреть девушку, чтобы та не чихала утром, а сделать это можно было только старыи проверенным способом. Прекрасно зная, что у нее самой горячая кровь, наемница обвилась вокруг девушки, стараясь полностью закрыть ее собой. Это было не трудно, учитывая разницу в их росте.

Ривер отбросила мелькнувшую было мысль о том, что сказать Эйрин, когда, проснувшись, она потребует объяснений. Пугать ее ночными посетителями не хотелось, девушка и так боится. А что сказать?

Эйрин тихо вздохнула во сне, и Ривер застыла, не желая разбудить ее. "Она такая красивая, когда спит." Наемница еще крепче притянула ведьмочку к себе, хотя в этом уже не было необходимости. "Она нравится тебе, - шепнул долго молчавший внутренний голос. - Ведь нравится?"

Ривер улыбнулась. "Нравится."

"Тогда чего ты..?" - снова начал голос и замолчал. Ривер прислушалась.

- Ты приснись мне, ладно? - едва слышно пробормотала Эйрин, похоже, так и не проснувшись. Наемница очень осторожно пригладила ее еще влажные волосы.

- Приснюсь, - шепнула она в ответ.

* * * * *

Из забытого дневника.

... Сегодня я снова видела тебя во сне. В последнее время это происходит так часто, что я начинаю думать, будто наша встреча неотвратимо близка. Это безмерно радует меня и немного печалит. Почему? А вдруг ты не заметишь меня и пройдешь мимо? Вдруг я не признаю в тебе того человека, который поддерживает во мне желание жить?

Глупости? Возможно. Но я такая, глупая девчонка, живущая мечтой о тебе.

Знаешь, сегодня во сне я была в твоих объятиях. И слушала твой голос, тихо рассказывающий мне о чем-то. Я не помню в точности твоих слов, но знаю, что ты родом из той страны, которую смыло время. Твоей земли больше нет на картах, и запах морского ветра сопровождает тебя повсюду. Твое имя хранит легенда, и, быть может, я знаю ее.

Ты шепчешь мне на ухо что-то нежное, отвлекая от грустных мыслей, и я закрываю глаза. Почему ты рядом со мной только во снах? Неужели нам не суждено встретиться наяву? Чтобы я смогла прикоснуться к тебе, почувствовать твое тепло, согревающее меня в мечтах...

Ты смеешься и говоришь, что такое время придет, надо лишь очень верить. Я верю, верю всю свою жизнь, что однажды ты постучишься в мою дверь, и твоя улыбка будет первой, что я увижу. Ты обожжешь меня своим взглядом, в котором смешаются страсть и нежность, и больше уже никуда не уйдешь.

Но пока что ты только в моих снах, и ты обнимаешь меня еще крепче, заставляя понять, что я не одна. Ну что же, хотя бы так...

Ты снова произносишь мое имя, шевеля своим дыханием мои волосы, и говоришь, что любишь. Как ты можешь любить, если мы даже незнакомы?

Ты отвечаешь, что просто знаешь это, что так было суждено, чтобы мое сердце билось для тебя, а твое - для меня.

Быть может, мои сны - это прошлая жизнь, где мы были вместе?

У тебя нет ответа на этот вопрос. Или ты просто не хочешь отвечать, зная правду.

Я прижимаюсь к тебе, стараясь запомнить ощущение твоих рук, чтобы, проснувшись, сохранить его. Странно, я вообще-то плохо запоминаю сны, но только не те, которые наполнены тобой.

Я продолжаю верить, что скоро мы встретимся.

А ты продолжаешь это знать...

Глава 5.

- И куда же мы направляемся?

Сиона, оторвав задумчивый взгляд от восходящего солнца, устремила его на стоящего рядом Клайда.

- Туда, где мне надо закончить кое-какие дела, - отозвалась она, снова отворачиваясь. Жрец Светлого Совета фыркнул и хотел сказать что-то еще, но передумал. В конце концов, у него пока не было желания портить и без того непростые отношения с Сионой. По правде говоря, он был очень удивлен, когда она предложила ему действовать сообща. Поиски ведьмы и ее сопровождающих так ни к чему и не привели, и раздражение Высшей жрицы нарастало. Впрочем, у Клайда были подозрения, что женщина что-то от него скрывает. Возможно, она уже выходила на связь со своей наемницей. А если так, она знает, где искать ведьму. Тогда совсем непонятно, зачем она все-таки согласилась на совместное путешествие.

Клайд осторожно взглянул на спутницу. Слухи о ее могуществе ходили с очень давних пор, еще с того времени, когда они оба были молоды. С той поры утекло немало воды, но жрец не сомневался, что сила Сионы ничуть не иссякла. Скорее, стала еще больше. Мужчина, чьи способности к колдовству всегда были весьма и весьма скромными, откровенно побаивался свою куда более знаменитую соперницу, зная, что при случае она не замедлит расправиться с ним, как расправлялась до этого со всеми остальными. Что удерживало ее от того, чтобы раз и навсегда покончить с Клайдом и Светлым Советом? Возможно, понимание того, что у него слишком много сторонников. Боязнь того, что не сумеет защитить собственные интересы. Или же воспоминания о том времени, когда они с Клайдом были вместе.

Да, такое имело место. Так давно, что Клайд сам уже начал сомневаться, что когда-то их с Сионой связывала не только ненависть. Впрочем, их краткий роман был скорее политической интригой, чем настоящей страстью. Советы были в проекте, и каждый из них стремился возыметь власть над партнером, дабы ослабить интерес к их созданию. Ни у того, ни у другого ничего не вышло, и с тех пор их неприязнь была вынесена на всеобщее обозрение. А желание установить единоличную власть развело их еще дальше в стороны.

Клайд усмехнулся, глядя на спокойное море. Хотя они и не скрывали того, что когда-то были близки, в государстве было очень немного людей, верящих этим слухам. Жрец тратил немало сил на то, чтобы поддержать свою ускользающую молодость, Сиона же об этом практически не заботилась. Они выглядели скорее как мать и сын, нежели как бывшие возлюбленные.

- Чему ты смеешься? - резкий голос жрицы оторвал мужчину от воспоминаний, и он поспешил стереть усмешку с губ. Еще не пришло время выяснять отношения. Но скоро. Очень скоро...

* * * * *

- Это не Тракис, - вздохнул Фредди, подсаживаясь к Сильвии, которая опять разглядывала дно кружки. Правда, на этот раз она позаботилась о том, чтобы незаметно срезать кошелек с пояса зазевавшегося богача. Теперь можно было чувствовать себя свободно.

- Я знаю, - равнодушно отозвалась наемница и зевнула. Ночь, которую они провели в местной гостинице, была беспокойной. Все время слышались какие-то разговоры, смех и топот. Наутро выяснилось, что в соседнем доме играли свадьбу. Узнав об этом, Сильвия не преминула нанести счастливым новобрачным визит. И Фредди почему-то не сомневался, что после этого ее визита радости у новоиспеченных супругов поубавилось.

- Знаешь? - ошарашенно переспросил он, вонзая зубы в сочное куриное мясо, которое они теперь могли себе позволить. - Почему же мне не сказала?

Наемница пожала плечами, наливая себе еще вина.

- А это бы тебе помогло? - поинтересовалась она, краем глаза глядя на парня. Фредди прожевал откушенный кусок и уставился на спутницу.

- Помогло в чем?

Сильвия отмахнулась от него.

- Не бери в голову, - пробурчала она, делая большой глоток и разглядывая людей вокруг. Ее мысли были заняты светловолосой ведьмой и той, что сейчас находилась рядом с ней. А может, и не находилась. Второй вариант нравился Сильвии больше, однако, она прекрасно знала способности Ривер к выживанию. А если Ривер выжила, нет сомнений, что Эйрин тоже продолжает ходить по земле. Ривер просто обязана была ее спасти.

* * * * *

Ривер недовольно заворчала, когда что-то теплое коснулось ее лица. Это что-то, уютно обосновавшись на ее щеке, совсем не собиралось уходить, и волей-неволей наемнице пришлось открыть глаза. И первым, что она увидела, была Эйрин, сидящая у противоположного края кровати и задумчиво смотрящая на нее.

- Эй, - голос Ривер был слегка хриплым, и она откашлялась, жмурясь от яркого утреннего солнца, бьющего в открытое окно. - Что не спишь?

class="book">- Я спала, - столь же задумчиво отозвалась девушка, поправляя одеяло, в которое была завернута. - Просто, проснувшись, я почему-то обнаружила, что ты спишь рядом. Что-то случилось?

Ривер секунду помолчала, припоминая прошлую ночь.

- Ты гуляла под дождем, - сказала она чистую правду. - А я решила, что тебе ни к чему болеть.

Эйрин недоуменно нахмурилась, накручивая на палец светлый локон.

- А почему я этого не помню?

- Потому что ты спала, - и это тоже было правдой.

- Спала и одновременно гуляла? - Эйрин фыркнула. - Определись, что же я все-таки делала.

Ривер усмехнулась и, потянувшись, зевнула.

- Существуют люди, которые могут ходить по ночам и потом не помнить этого. Лунатики.

Девушка снова нахмурилась, но спорить не стала. Вместо этого она окинула себя внимательным взглядом и спросила:

- На мне была другая рубашка.

Можно было заметить, как слегка покраснела Ривер.

- Ну, была, - нехотя призналась она, - она промокла, и пришлось заменить.

Теперь уже покраснела ведьмочка. Так они и сидели на разных концах постели и в смущении молчали. Наконец, Ривер, решив, что не к лицу ей стесняться, сказала:

- А я тебе приснилась?

- Чтооо? - поперхнулась Эйрин, пытаясь отползти назад, но это уже было невозможно: мешала спинка кровати.

- Да ладно, - подмигнула ей Ривер, принимая другую, чуть более удобную, позу. - Ты просила меня тебе присниться. Я сделала это?

- Не думаю, что это была ты, - пробормотала девушка. - Я и правда такое сказала?

- Ага, - наемница подперла голову рукой, продолжая смотреть на нее. - Я тоже удивилась сначала. А потом подумала, что никто никогда не просил меня, что я ему приснилась.

Эйрин моргнула. Честно говоря, ей действительно кто-то снился, но вот была ли это Ривер... "Какая Ривер, - одернула себя девушка, чуть-чуть нервничая. - С какой стати она будет мне сниться? И не помню, чтобы такое было вчера, как и сомневаюсь в том, что бродила ночью под дождем, - она усмехнулась своим мыслям. - Но если это так, то зачем Ривер переодевать меня? Ой, я сейчас окончательно запутаюсь!"

Она решительно сползла с постели, потянув за собой одеяло, и направилась к двери. "Принять ванну, позавтракать, затем пройтись по магазинам... Вот идеальный способ отвлечься," - подумала она, выходя в коридор.

- Мне бы хотелось, чтобы ты ушла к себе, когда я вернусь, - бросила она, не оборачиваясь, и исчезла за порогом.

Ривер с некоторым удивлением поглядела ей вслед, потом тряхнула головой и, откинувшись назад, принялась размышлять о том, что видела ночью. Нужно было попросить Малика сообщить кому следует, что она засекла того, кто причастен к похищениям людей. То, что гость с флейтой был именно тем таинственным похитителем, Ривер не сомневалась. Было у нее шестое чувство на подобные вещи.

Она перевернулась на живот, глядя в распахнутое окно. "Ах да, мне же надо уйти, пока Эйрин не пришла." Ривер вскинула брови. Ей вдруг показалось, что между ними с ведьмочкой что-то произошло. Что-то, чего она не помнит. Что-то не слишком хорошее.

"Но я же просто согревала ее ночью."

Наемница сузила глаза. "А почему это я оправдываюсь перед собой?"

"Потому что ты никогда раньше не спала с человеком просто так, - ехидно отозвался внутренний голос. - Вот и мерещится тебе везде не то, что надо."

Он замолчал, поскольку Ривер мысленно запустила в него подушкой и встала с постели. Начался новый день.

* * * * *

Из забытого дневника.

... Ты хмуришься...

Я не вижу твоего лица, но знаю, что расстроила тебя. И это ужаснее всего, что может случиться. Я не хочу быть причиной твоего плохого настроения, не хочу видеть, как ты сердишься. И я спрашиваю тебя, что произошло.

А ты говоришь мне, что мои слова сделали тебе больно. Мои слова? Неужели я умудрилась сказать что-то, что повергло тебя в такую печаль? Я, которая мечтает о тебе, словно в мире не осталось больше ничего, кроме твоего голоса и твоих рук, твоей улыбки? Я сумела ранить твои чувства?

Прости, ты ведь знаешь, что я этого не хотела. И я совсем не помню, что могла сказать. Так жаль, что нельзя обнять тебя, чтобы дать ощутить всю силу той нежности, которую я храню для единственного человека на Земле.

Не сердись...

Знаешь, мои слова - это только маска, за которой я прячу себя, не давая миру ворваться в мои мысли. Ты говоришь, что я веселая, что меня невозможно вывести из себя, но ведь это не так. Мой смех - это мои слезы, моя радость - это попытка оградить окружающих от той горечи, которая скрывается внутри меня. И знай, что когда на моем лице улыбка, это значит, что мое сердце плачет.

Почему так, спросишь ты...

Я не могу ответить. Это моя сущность. Ты говоришь мне, что я свет, но за светом неотступно следует тьма.

Ну вот, теперь мои слова тебя рассмешили. Ты тянешься, чтобы прижать меня к себе. Ты мне не веришь... Как, говоришь ты, в такой глупой девчонке может скрываться тьма?

Согласна, я глупая. Возможно, я еще не выросла настолько, чтобы быть достойной тебя. Я могу рассуждать, как взрослый человек, а потом сморозить какую-нибудь нелепость, которая снова вызовет твой смех. Но, знаешь, мне нравится, что я могу заставить тебя улыбнуться.

Ты обнимаешь меня еще крепче. Ты больше не сердишься? Нет... Каким-то непостижимым образом я снова вернула тебе хорошее настроение. Видишь, хоть на что-то я гожусь.

Мое сердце слишком часто плачет, поэтому я все чаще смеюсь, стремясь заглушить его слезы. Оно плачет даже рядом с тобой, потому что где-то в глубине души живет мысль о том, что нам не суждено встретиться наяву. Мысль о том, что мои слова однажды станут тебе не нужны. Ты далеко, там, где я никогда не была, а я здесь, в месте, которое не станет твоим домом, как бы мне этого не хотелось.

Ты живешь в моих снах, но мое одиночество продолжается. А по вечерам, в шепоте сонного ветра за плечом, я опять слышу твой голос, прилетевший откуда-то издалека.

Иногда ты спрашиваешь, почему я полюбила тебя, ведь прошло так мало времени с тех пор, как ты посещаешь мои сны. Ты удивляешься тому, что, не видя тебя, я смогла все-таки разглядеть человека, который стал мне дорог. А разве так не бывает? Ведь каждый мечтает о том, что придет миг, когда его глаза встретятся с другими глазами, и Земля перевернется. Почему ты не можешь быть моей мечтой?

Моя жизнь была лишь пустой раковиной, пока я тебя не узнала. И, если мир вдруг снова заявит о себе, возжелав вернуть, у меня уже не будет сердца, потому что я отдала его...

Тебе.

И не говори мне, что ты не хочешь его взять...

* * * * *

Сильвия задумчиво жевала корочку хлеба, разглядывая проходящих мимо людей. Сегодня она намеревалась окончательно выяснить дорогу в Тракис и наконец-то туда добраться. Ей уже порядком надоело это блуждание по городам. Путешествия ее не привлекали, хоть они и были неотъемлемой частью ее работы. Да еще Фредди путался под ногами.

Наемница откинулась назад и прищурила равнодушные карие глаза. Ей надоело нянчиться с этим нытиком. В другое время она бы давно избавилась от него, оставив где-нибудь позади. Или... Нет, "или" бы не было. Сильвия давно не убивала без нужды. Этому ее научила Ривер.

Когда они только встретились, светловолосая девушка уже была известна, как "одна из тех убийц, живущих в Темном Лесу". Подобных ей было немного, но она всегда была одиночкой и лишь презрительно фыркала в ответ на предложение очередного встретившегося разбойника промышлять вместе. Ее отрицательный ответ устраивал не всех, однако, у будущей наемницы было одно очень действенное средство против назойливых бандитов: меч.

Вскоре ее умение оценили, и стали предлагать работу. То одного конкурента убрать, то другого, то любовника жены заставить забыть дорогу к дому местного богача. Сильвия не гнушалась ничем, и слава бежала далеко впереди нее.

А потом их с Ривер тропинки пересеклись. Первая попытка уложить темноволосую бестию кончилась полным провалом, впрочем, как и вторая, и третья. Тяжело дыша, Сильвия стояла, уперев ладони в колени, и, яростно сверкая глазами, старалась не упустить из виду движения усмехающейся женщины. Так состоялось их знакомство.

Потом были долгие несколько лет скитаний по разным странам, пока, император, наконец, не оценил их усилия и не призвал к себе под крыло. Сильвия, порядком уставшая от мира и от Ривер, с радостью принялась вникать в суть того, что несло с собой служение Совету.

Ей нравилось, что люди, проходящие по улице и видящие на ее рукаве знак, говорящий о том, что она служит Совету, опускают глаза. Ей нравилось то, что ей доверяют самые сложные дела. Она чувствовала себя на коне, пока не началась эта кутерьма с ведьмой.

Наемница поморщилась. Мысли о ведьме переполняли ее голову. Следовало как можно быстрее найти ее и закончить начатое. Чертов договор с Ривер путал все карты, однако, Сильвия, несмотря на все свои недостатки, не любила бросать слова на ветер.

Вот и сейчас она сидела, глядя, как Фредди подходит к ней, и думала о том, как бы добраться до Могара, сохранив обещание.

- Эй, - окликнул ее парень. - Ты тут давно?

Наемница потянулась, заводя руки за спину.

- Порядком, - отозвалась она, нехотя вставая. - Ну что, пошли?

- Пошли, - согласился Фредди и тут же спохватился: - А куда?

Блондинка усмехнулась.

- Там узнаешь.

На самом деле, ничего таинственного в том, что она собиралась разузнать правильную дорогу, не было, но ей нравилось нагонять на Фредди легкий страх. Или не легкий, это уже зависело от того, в каком настроении пребывала наемница. Сегодня парню повезло.

* * * * *

- Ты знаешь, что по твоему саду ночами бродят всякие музыканты? - таким вопросом встретила Малика Ривер, едва он показался из комнаты, торжественно представленной Аране, как их спальня. Мужчина, еще не вполне проснувшийся, отпрянул назад.

- Ривер, - пробормотал он, щуря глаза. - Ты где была?

- Там, где я была, меня уже нет, - нетерпеливо махнула рукой наемница. - Так вот, вчера ночью я, кажется, видела того, кто заведует всеми похищениями в этом милом городе.

Малик помолчал, обдумывая услышанное, потом почесал затылок и зевнул.

- Ты уверена?

Ривер хмыкнула.

- Я когда-нибудь бывала в чем-то не уверена?

Мужчина пожал плечами, ему явно не хотелось продолжать разговор.

- Вот и займись этим, - с этими словами он развернулся и пошел в ванную, где незадолго перед этим скрылась Эйрин. Ривер тряхнула головой. "Да что сегодня со всеми?" Сначала ведьмочка проснулась не в духе, теперь Малик.

- Доброе утро, милая, - сладко пропел за спиной наемницы женский голос. Вот уж кого Ривер хотела видеть меньше всего. Однако, отступать было некуда, поэтому она развернулась и изобразила на губах улыбку.

- Доброе утро, Арана, - ее голос был абсолютно нейтрален. Впрочем, женщина не оценила душевной доброты Ривер и, поджав губы, прошествовала мимо нее в ванную. Ривер усмехнулась, представив, что сейчас будет.

И точно, буквально через несколько секунд Арана вылетела обратно, бросила ошарашенный взгляд на давящуюся смехом наемницу, и скрылась в своей комнате. Следом за ней на свет вырвался Малик, оборачивая вокруг бедер полотенце, и с воплем "Мама, погоди, я все объясню!" исчез там же. Третьей, осторожно поглядывая по сторонам, выбралась Эйрин. Узрев одиноко стоящую в коридоре Ривер, она облегченно вздохнула.

- Кто же знал, что она зайдет.

Ривер понимающе кивнула. Вообще-то, Малик пытался приударить за Эйрин, но после того, как она пообещала сделать что-нибудь ужасное с его... гордостью, он резко свернул в сторону, и больше наемница не слышала от него дифирамбов в адрес ведьмочки. Так что теперь они могли совершенно спокойно сосуществовать в одной ванной. Но Арана-то этого не знала.

Ривер снова хмыкнула, прислушиваясь к становящемуся все громче голосу женщины. Решив, что попадаться ей под горячую руку пока не хочется, наемница взяла Эйрин под локоток.

- Пойдем-ка, побеседуем.

Немного удивленная, девушка все-таки послушно последовала за ней.

- Слушай, - сказала Ривер, заходя в недавно покинутую комнату ведьмочки и плотно прикрывая за собой дверь. - Ты без меня никуда не ходи, ладно?

Эйрин откинула назад влажные волосы и уселась на кровать.

- Это еще почему? - осведомилась она, сосредоточенно размышляя, откуда же Ривер узнала, что этот день она намеревалась посвятить покупкам.

Наемница скрестила руки на груди.

- Потому что ты и правда бродила ночью по саду, а неизвестный дудочник наигрывал для тебя мелодию.

Эйрин недоверчиво вскинула бровь.

- Что, серьезно?

- А ты думаешь, я просто захотела поспать у тебя? - ехидно произнесла Ривер, садясь на стул. Пристроиться рядом с Эйрин она не решилась, подумав, что, быть может, девушка еще не в духе.

Ведьмочка смущенно потерла переносицу.

- Ты это, извини, что я так выгнала тебя. Я как-то не ожидала, что, проснувшись, увижу кого-то. Тем более... - она осеклась.

Ривер еле заметно вздохнула. "Тем более, наемницу Совета. Ну что же..."

* * * * *

Из забытого дневника.

... Сегодня я стояла на берегу моря, глядя на то, как садится солнце. С тех пор, как западный ветер впервые принес с собой мое имя, слетевшее с твоих уст, я делаю это почти каждый вечер: прихожу к морю и жду, пока его воды не поглотят уставшее светило. А потом сажусь на нагретый за день песок и смотрю на небо, медленно меняющее цвет. Теперь это мой ритуал. Быть может, где-то там, за горизонтом, ты тоже оставляешь свои дела и выходишь из дома, чтобы обратить свои глаза вверх. И тогда мне кажется, что ты у меня за плечом.

Темнеет. Зажигаются первые звезды. До летнего звездопада еще очень далеко, поэтому мое желание я пока оставлю при себе. Какое желание, спросишь ты с едва заметной улыбкой, садясь рядом на песок, как будто не знаешь, что я могла загадать. И я, поддаваясь этой игре, снова признаюсь тебе в любви.

Ты молчишь, слушая мои слова и держа в своей ладони мою руку. А когда я останавливаюсь, чтобы перевести дыхание, чуть заметно сжимаешь мои пальцы.

"Скажи мне", говоришь ты, "ты еще не устала меня ждать?" Теперь моя очередь улыбаться: ты знаешь ответ на этот вопрос и все равно спрашиваешь. И я знаю, почему.

Ты боишься моих чувств. Даже нет, не так: ты боишься того, что я могу забыть тебя. Обмануть. Ты не веришь тому, что моя любовь к тебе может длиться вечно. Тебе кажется, что мне ничего не стоит увлечься кем-то другим.

Но ведь ты моя мечта, помнишь? И я не такая ветренница, как может показаться на первый взгляд.

Ты снова усмехаешься. услышав это, и легонько обнимаешь меня за плечи.

"Мечта", говоришь ты, "откуда ты знаешь, что именно я - твоя мечта? Быть может, ты выдумала меня?"

Я качаю головой. Нет, ты есть. Далеко, почти в другом мире, куда, возможно, я никогда не попаду, но ты существуешь. Я не выдумала тебя, поверь.

"Я хочу верить," серьезно отвечаешь ты, глядя в мои глаза. Что ты видишь там? Девочку, в чьем мире ты совершенный герой, способный на подвиги? Девушку, которая мечтает о первой любви? Или женщину, готовую разделить с тобой жизнь?

Ты снова смеешься, и звуки твоего смеха разносятся над тихо плещущими волнами. "Женщина," повторяешь ты, касаясь ладонью моей щеки. "Ну, ты и скажешь иногда."

Но теперь и я начинаю сомневаться. "А ты," спрашиваю я, "почему ты здесь? Потому что ты - моя мечта? Или ты просто играешь, забавляясь моей влюбленностью?"

Ты молчишь, и я не знаю, хочу ли услышать твой ответ. Наверное, такое молчание лучше всего.

Мы продолжаем сидеть, слушая шум моря. А звезды подмигивают нам с небес...

Близится рассвет, и тебе скоро уходить. Ты мягко журишь меня за то, что я снова провела бессонную ночь, но, если такая ночь сулит мне встречу с тобой, я готова не спать.

"Иди," подталкиваю я тебя, потому что с каждым мгновением все труднее расставаться. И, когда ты целуешь меня на прощание, мне безумно хочется пойти за тобой. Но лунная дорожка, блестящая на поверхности воды, не пропустит нас двоих.

Через мгновение я снова стою на берегу одна, словно и не было этой нашей встречи. Первые лучи солнца касаются моего лица, стирая с него слезы. Почему я плачу? У меня нет ответа на этот вопрос.

Ветер снова кружит рядом, нашептывая мое имя, а мои губы хранят вкус твоего поцелуя. Он соленый, словно морская вода. Или слезы.

Ты тоже плачешь? Какие мы с тобой глупые...

Знаешь что?

Наше лучшее время еще впереди, и самые прекрасные из сказанных тебе слов те, что я еще скажу...

* * * * *

Ривер с умным видом повертела в руках тоненький кинжальчик, по виду больше напоминающий иглу, и со вздохом положила его обратно. Потом огляделась по сторонам, дабы убедиться, что Эйрин никуда не исчезла, а по-прежнему любуется собой в зеркале, нацепив на шею очередную тряпку, которую пытался продать ей торговец с узеньким хитрым лицом.

- Зеленоглаааазая, - нараспев протянула Ривер, крадущимся шагом приближаясь к своей мучительнице. Почему мучительнице? А как еще назвать ту, для успокоения коей наемнице пришлось в очередной раз скрипнуть зубами? Именно она сопроводила безмерно довольную ведьмочку на базар, иначе весь день оказался бы потерян. Конечно, Ривер с гораздо большим рвением занялась бы тем, что пробежалась бы по городу, выискивая возможное местоположение давешнего гостя. Впрочем, для этого у нее в запасе была целая ночь.

- Душа моя, - начала она, очутившись рядом с полностью ушедшей в созерцание самой себя девушки, - не кажется ли тебе, что пора уже что-нибудь купить, пока этот милый человек, - Ривер бросила косой взгляд на почему-то съежившегося продавца, - не потерял терпение.

- Что вы, - проблеял торговец откуда-то из-за прилавка, - выбирайте сколько потребуется, я не тороплюсь.

"Зато я тороплюсь," молча рыкнула на него Ривер, блеснув глазами. Эйрин обратила к ней задумчивый взор.

- Ты считаешь, мне это идет? - поинтересовалась она, поворачиваясь перед Ривер, то правым боком, то левым. Наемница тяжело вздохнула.

- Тебе все идет, - коротко отозвалась она, ничуть не кривя душой. У ее подопечной действительно не было проблем в выборе одежды. Удивительным образом все, что бы она не примерила, сидела на ней так, словно было сшито специально по ее заказу.

Эйрин удовлетворенно хмыкнула, отложила в сторону шелковый платок и взялась за другой. При виде этой картины ноги у Ривер подкосились.

- Дорогая, - слегка севшим голосом воззвала она к разуму девушки, - может быть, зайдем еще куда-нибудь, вдруг там окажется то, что ты ищешь.

Эйрин, словно и не слыша ее, продолжала вертеться перед зеркалом. Ривер, покачав головой, отошла к стене, где и присела на низенькую скамеечку. Судя по оживленному лицу девушки, примерка затянется. а значит, нет смысла выводить себя и дальше.

Наемница вытянула длинные ноги и задумалась. Честно говоря, предложение Малика самой заняться пропажами людей ей понравилось. Все лучше, чем просто убивать время в пустых разговорах с Сандрой или ходьбой по магазинам с Эйрин. Или, не дай боги, в спорах с Араной.

Ривер бросила еще один взгляд на ведьмочку. "Та тварь манила ее к себе музыкой." Наемница нахмурилась, вспоминая мотив, но ей он ни о чем не сказал. Будучи невосприимчива к колдовству, Ривер мало о нем знала. Наверное, следовало бы расспросить Эйрин.

Ривер не сомневалась, что ночной посетитель был не человеком, иначе зачем он выбрал такой способ похищения. Конечно, может статься так, что у него есть свой определенный ритуал. Но тогда это просто сумасшедший.

Задумчиво щуря глаза, она перебирала возможные варианты. За свою жизнь ей приходилось сталкиваться с разными потусторонними проявлениями, и все они прочно засели в ее памяти. Но ни одно из этих воспоминаний не было и близко похоже на то, что Ривер видела ночью. "Дудочник..." Что-то знакомое мелькнуло в голове и тут же исчезло. Ривер прикусила нижнюю губу. Надо бы выяснить, нет в ли в городе настоящего колдуна или ведьмы. Вот кто смог бы ей помочь в поисках. У них обычно бывают такие специальные книги, в которых даются описания всяким существам и их привычкам. И еще...

- Кого я вижу!

Услышав знакомый голос, мигом вырвавший ее из раздумий, Ривер обреченно прикрыла глаза.

- Мара, - просияла улыбкой Эйрин, идя навстречу рыжеволосой девушке, остановившейся на пороге. - Ты как раз вовремя. Ривер отказывается участвовать в примерке.

Мара засмеялась, глядя на хмурую наемницу.

- Она никогда этого не любила.

Ривер выдавила из себя ответную улыбку. "Да что же мне так не везет, а?"

* * * * *

Клайд, склонившийся над наполовину исписанной бумагой, не заметил, как тихонько скрипнула дверь каюты. И только, когда чья-то тень нависла над ним, он, шумно вздохнув от неожиданности, прикрыл бумагу локтем.

- Нет нужды прятать от меня свои мысли, - устало сказала Сиона, садясь рядом на стул. - Я все равно прочту их, если потребуется.

Мужчина все-таки аккуратно свернул записи и отложил их в сторону.

- Тебе что-то нужно? - без особой приветливости осведомился он. Жрица вскинула брови.

- Неужели я не могу просто прийти к тебе? Например, попить чаю? - в ее руке внезапно оказался маленький заварной чайник, а на столе возникли чашки. Клайд покачал головой.

- Я всегда поражался тому, как ты бездумно транжиришь магию, - проговорил он, не без удовольствия пробуя дымящийся напиток.

- Кто бы говорил. - отозвалась Сиона. - Это ведь не я трачу столько сил, чтобы оставаться вечно молодой.

Мужчина дернул плечом, показывая, что ее слова дошли по назначению. Какое-то время они молчали, попеременно делая небольшие глотки. Наконец, Клайд не выдержал.

- Ты ведь знаешь, где ведьма? - без предисловий начал он, устремив взгляд на женщину. Та кивнула.

- Знаю, - спокойно ответила она. - И на этот раз она не избежит своей участи.

Клайд крепко схватил Сиону за плечо.

- Послушай. - горячо зашептал он, обжигая дыханием щеку женщины, - оставь ее в покое. Она все равно ничего не смыслит в колдовстве, какой от нее толк будет Соману? Да он меня за нее даже не поблагодарит.

Сиона небрежным движением освободилась от его хватки.

- Ты думаешь, я не знаю, что это только предлог? - насмешливо поглядела она на застывшего Клайда. - Вам с принцем нужен лишь хороший повод, чтобы формально заключить договор. Вы уже давно все обсудили, но император никак не дает согласие на то, чтобы власть Светлого Совета была безраздельной. Ему выгоднее, чтобы между нами продолжалось соперничество, и даже сын пока не может его уговорить. Ведьма позволит тебе завладеть Могаром, а там и до абсолютной власти недалеко.

Женщина усмехнулась краске, залившей лицо жреца, и налила себе еще чаю.

- Ты, - выдавил мужчина, наконец, - что ты хочешь?

Сиона равнодушно скользнула по нему взглядом.

- Меня устраивает сложившееся положение дел, - сообщила она.

Клайд нервно хмыкнул.

- Что-то не верится.

Глаза жрицы опасно блеснули.

- Поверь мне, - ее шепот разлился по каюте, пугая своей густотой, - если бы мне захотелось избавиться от тебя, то никто бы даже не спросил, а почему это пустует твой кабинет, - она склонилась к сглотнувшему мужчине. - И лучше тебе меня не злить, дорогой.

- Что же тебя останавливает? - тихо осведомился жрец. Сиона погасила пламя в глазах и откинулась назад.

- Хорошее соперничество еще никогда не вредило. Я просто слежу, чтобы ты не переступал границы, - она неспеша поднялась, движением руки возвращая чайник с чашками в небытие. - А ты был очень близок к этому.

С этими словами она покинула помещение. Клайд ошеломленно тряхнул головой. Зачем она приходила? В очередной раз доказать, что с ней не стоит связываться?

"Она держит меня при себе, чтобы я ничего не натворил," мрачно подумал мужчина, "словно я несмышленый щенок, за которым необходимо присматривать. Ну ничего, придет мое время. И придет оно скорее, чем ты, Сиона, можешь себе представить."

* * * * *

- Так хорошо, что ты узнала дорогу, - радостно сообщил Фредди, перескакивая через большой корень, вольготно раскинувшийся посреди дороги. Сообщал он об этом уже раз в пятый, и Сильвию так и подмывало треснуть его чем-нибудь по голове. Ее утомила бесконечная болтовня парня, все время сводящаяся к тому, что скоро, очень скоро, он увидит Эйрин. Наемница, конечно, не понимала, почему он так уверен, что Эйрин окажется именно в Тракисе, но мало-помалу начинала завидовать этой ведьме: у нее самой никогда не было никого, кто так бы оней беспокоился. Когда-то Ривер пыталась взять на себя эту роль, но хранящая на весь мир злобу Сильвия отказалась воспользоваться ее предложением. Второй раз Ривер предлагать не стала.

- Ты можешь помолчать? - угрюмо буркнула она, пиная носком сапога попавшийся камешек. - И без тебя тошно.

- Извини, - покаялся Фредди, сочувственно глядя на наемницу. - Голова болит?

Сильвия открыла было рот, но тут же вспомнила, что собственноручно посвятила парня в проблему часто нападающих приступов мигрени.

- Да, - соврала она, делая еще более усталое лицо, что, в принципе, было не так уж сложно. - Болит.

- Слушай, - опять оживился Фредди, - а я ведь знаю травку, которая может тебе помочь. - Подожди, - и, не слушая гневных воплей Сильвии, призывающих его немедленно вернуться и продолжить путь, если он не хочет остаться в этом лесу навечно, он скрылся в ближайших зарослях.

Убедившись, что ее крики только ей и слышны, наемница со вздохом уселась на землю. Их поход снова затягивался. И, к своему удивлению, блондинка вдруг поняла, что ей это даже начинает нравиться.

* * * * *

- Нет, ты и вправду ведьма?

Эйрин торжественно закивала, тянясь за очередным глотком пива.

- Правда-правда, - скороговорка эта вышла у нее немного заплетающаяся, но никто не обратил на это должного внимания, потому что и у Ривер, и у Мары, в третий раз задающей сей вопрос, языки тоже заплетались.

Наверное, начать следует с того, что, примерив все имеющиеся в магазинчике вещи и доведя торговца вкупе с Ривер до белого каления, Эйрин, посоветовавшись с Марой, которая тоже решила приобрести себе чего-нибудь ненужное, вышла наконец на свет божий, абсолютно не замечая (или не желая замечать) закипающую Ривер. Наемнице, желавшей провести этот день в тиши и покое, отнюдь не хотелось делить его остаток с двумя помешанными на покупках девицами. Но не к месту проснувшаяся тревога за честь Эйрин, которая, без сомнения, была вполне обоснованной, заставляла Ривер плестись за болтающими девушками. Впрочем, Ривер могла бы и поблагодарить ведьмочку за то, что та, сама того не подозревая, сумела заинтересовать Мару и отвлечь ее от пристального внимания к наемнице и ее личной жизни.

В общем, прогулка по рыночной площади кончилась тем, что Мара предложила зайти в одну из таверн, приветливо распахнувших навстречу им двери. Ривер, конечно, пыталась вопрепятствовать этому, узрев восторженно загоревшиеся глаза Эйрин, но ее, уже который раз за этот день, никто не принял во внимание.

Поначалу тревожно прислушивающаяся к каждому слову девушки Ривер в конце концов махнула рукой на это занятие, рассудив, что все равно что-нибудь да упустит из непрекращающейся болтовни ведьмочки. И отпустила тормоза.

В общем, выпивка лилась рекой, и останавливать эту реку никто не собирался. Ривер, чувствуя, как у нее все больше шумит в голове, налила себе еще. "В конце концов, имею я право немного раслабиться или нет?" уговаривала она себя, делая глоток и краем глаза следя за хихикающей Эйрин, старательно создающей у себя на ладони очередной синий сгусток энергии. Подавившись пивом, Ривер ударила ее по руке.

- Ты что, с ума сошла? - рявкнула она, на мгновение перекрыв гомон, заполонивший таверну. Девушка захлопала ресницами.

- А что такого? - искренне осведомилась она. - Я только хотела показать Маре, что я умею.

Мара с готовностью закивала головой, подтверждая ее слова.

- Так зачем же тогда вводить в курс дела и всех остальных? - поинтересовалась Ривер. с удивлением прислушиваясь к странным ощущениям, медленно зарождающимся внутри нее. До боли знакомым ощущениям. И виной этому была коленка Эйрин, прижавшаяся к бедру наемницы.

"Немедленно перестань," приказала она себе, отодвигая в сторону кружку, но, видимо, было уже поздно. Тепло, волной разлившееся по телу, уходить не собиралось. И нога Эйрин, прежде никак не привлекавшая наемницу, внезапно превратилась в весьма манящую цель.

- А не пора ли нам по домам? - внезапно сказала Ривер, хотя вообще-то говорить этого не собиралась. По крайней мере, еще 5 минут назад она намерена была посидеть тут подольше, лишь бы не возвращаться к Малику и его семейке. Эйрин с Марой недоумено воззрились на нее, однако, послушно встали и направились к выходу. Немного поизумлявшись такому безвольному подчинению, Ривер расплатилась и, очень заметно пошатываясь, двинулась вслед за девушками.

Проводив вяло молчащую Мару до дома, Ривер, отчасти придерживая Эйрин, отчасти сама держась за нее, кое-как добралась и до своей усадьбы. "Какая она моя," думала она, пытаясь как можно тише подняться по отчаянно скрипящей лестнице. "Вот уедут родители мужа... Малика то есть, и мы с Эйрин тоже отсюда..."

Мысль додумать не удалось, потому что Эйрин вдруг подскользнулась и с громким хохотом повисла на руке Ривер, грозя уронить их обеих на пол. Тогда уж точно дружная семейка выбежала бы полюбоваться на жену брата и сына, возвращающуюся поздно ночью в обнимку с не вполне трезвой ведьмой.

- Аккуратно, - пробормотала Ривер, помогая хихикающей девушке восстановить равновесие, а себе отвести глаза от слишком задравшейся юбки ведьмочки. - Почти пришли.

Открыв дверь не в свою комнату, наемница практически заволокла туда Эйрин, которая, кажется, уже свыклась с тем, что ходить больше не надо.

- А теперь спать, - невероятным усилием воли обуздав не в меру расшалившееся воображение, рисующее ей картинки разных вариантов продолжения этого вечера, Ривер покрепче подхватила замолчавшую Эйрин, собираясь уложить ее в постель. И тут горячие руки обвились вокруг ее плеч.

- Ты это, - пробормотала девушка, - оставайся, а?

Умолкнувшее было воображение снова принялось за старое. Наемница честно хотела уйти отсюда, очень хотела, даже сделала попытку освободиться от рук Эйрин. Но не смогла.

"А как же дудочник?" напомнил о себе разум. Ривер отмахнулась от него, делая еще один шаг к постели. В этот момент Эйрин вдруг снова рассмеялась странным, не таким, как обычно, смехом. Наемница, вздрогнув, будто от ожога, запнулась о половицу, сшибла локтем мирно стоящую на тумбочке свечу, погрузив комнату во мрак, и вместе с девушкой упала на кровать.

* * * * *

Из забытого дневника.

... Сегодня снова была наша встреча. И опять у меня на лице светилась эта дурацкая улыбка, когда я шла по пустынной улице, держась за твою руку. Мое настроение становится лучше день ото дня, и ты тихонько усмехаешься, зная этому причину. Да я, собственно, ее и не скрываю.

Я спрашиваю тебя, когда же мы встретимся наяву, но твой ответ всегда одинаков: всему свое время. Ну, и когда же оно придет?

Ты вдруг останавливаешься посреди дороги, вынуждая меня тоже замедлить шаги, и крепко сжимаешь мою ладонь.

"Ты уверена, что хочешь этого?"

"Чего?" не понимаю я.

"Нашей встречи."

Ты видишь, я сильная, я не согнала с губ улыбку, когда услышала твои слова. Быть может, меня удержало то напряжение, которое я почувствовала в тебе. Ты ждешь, что я отвечу, терпеливо глядя на меня.

А я смотрю в твои глаза.

Ты знаешь, за все это время я так и не решила, какого они у тебя цвета. Они все время меняются. как море, на берегу которого мы сидели вчера.

Вот и сейчас они тревожно поблескивают в сумерках, становясь все более серыми. Ты боишься.

Конечно, если я скажу тебе об этом, ты рассмеешься. Не в твоих привычках бояться. По твоему мнению, именно я должна смущаться и отступать назад. Но этого не будет.

Я обнимаю тебя, пряча лицо на твоем плече, и чувствую, как твое напряжение потихоньку уходит.

"Пусть так," шепчу я, зная, что ты слышишь, "тебя страшит ответственность? Тогда я буду твоим рыцарем. Тем, кто поведет тебя за собой."

Ты вскидываешь бровь, вкладывая в этот простой жест очень много

"Ты?!"

Твой голос чуть дрожит. Разумеется, исключительно от холода.

"Ага," отзываюсь я, снова заглядывая в твои глаза, успевшие приобрести свой обычный оттенок. "Что, с трудом верится?"

"Ну," неопределенно говоришь ты, обнимая меня, "не знаю."

"Ладно," покладисто соглашаюсь я, тянясь к тебе губами в надежде украсть поцелуй. "Я буду знать за тебя, договорились?"

Ты киваешь, умехаясь, и наши губы, наконец, встречаются, чтобы на долгое, почти бесконечное мгновение, замедлить бег наших сердец.

Если так пойдет и дальше, то сны заменят собой мою жизнь. Наверное, ты это понимаешь, поэтому задаешь так много вопросов.

"А ты в курсе, что я могу отвечать на них бесконечно?" бормочу я в перерывах между поцелуями. Твой негромкий смешок дает мне понять, что ты беззастенчиво читаешь мои мысли.

Как-то я спросила тебя, какой я кажусь со стороны. И, признаюсь, меня напугало то, что я услышала. Твои слова были верны во всем. Тогда почему я так мало знаю о тебе?

Ты, вероятно, удивишься, но я не люблю задавать вопросы. Ну вот, ты снова смеешься. "Это ты-то не любишь?"

"Просто это не те вопросы, на которые мне хотелось бы услышать ответы," признаюсь я , удобнее устраиваясь в твоих руках.

"Так задавай те," щедро предлагаешь ты, крепче прижимая меня к себе. Я отрицательно мотаю головой. "Всему свое время."

Узнав собственные слова, ты хмыкаешь. А внутри меня посмеивается маленький чертик противоречия. Когда-нибудь ты познакомишься с ним поближе, это я тебе обещаю.

Мы все еще стоим посреди пустынной улицы, когда лучи солнца нехотя выползают из-за горизонта.

"Мне пора," с сожалением говоришь ты и целуешь меня еще раз. Я улыбаюсь, запуская пальцы в твои волосы.

Завтра будет новый день.

Но, знаешь, я уже не могу представить себе мир, в котором нет тебя...

Глава 6.

Клайд стоял на палубе несущегося вперед корабля и задумчиво смотрел на небо, которого уже успел коснуться первый луч солнца. Потом вдохнул полной грудью морской воздух, с удовольствием отметил чуть закружившуюся голову, и снова погрузился в свои мысли.

Ему не хотелось думать сегодня о своих распрях с Сионой, о ведьме, через которую он намеревался воздействовать на императора, о своей наемнице, ни разу не вышедшей на связь. Ему нужен был покой. Совсем немного тишины, которую он сохранит в своей памяти.

И, когда опять будет тяжело, он вспомнит о ней.

Клайд повернул голову, улыбаясь одинокому дельфину, решившему проводить их корабль с утра пораньше. Говорят, встретить дельфинов к счастью. "Какое счастье может быть у меня..." Он покачал головой, наблюдая за трюками нового спутника. "Люди говорят, счастье в свободе. Так ли это?"

И он знал, что не сможет ответить на этот вопрос. Потому что он никогда не был свободен.

Он прекрасно знал, что жажда власти сковывает его, не дает ему жить. Но он ничего не мог с этим поделать.

А, если быть совсем точным, не хотел.

Он знал это тоже. В своих бедах он был виноват сам.

И, возможно, это знание так и не даст ему сбросить цепи, которые тяжелым грузом легли на его плечи.

* * * * *

Сильвия молча смотрела на догорающий костер, краем уха слушая храп Фредди, нарушающий тишину. Поначалу она хотела было разбудить его и сделать строгое внушение, но потом отказалась от этого. Они и так скоро разойдутся в разные стороны. Осталось немного.

Наемница с хрустом потянулась, разминая затекшие ноги. Наверное, надо было уже вставать и двигаться дальше, но ей не хотелось этого делать. Слишком давно она не сидела вот так у угасающего пламени, не беспокоясь о том, кто может прятаться у нее за спиной.

Она тихо хмыкнула. "Разве в этом кто-то виноват кроме меня?"

Где-то в глубине леса ухнул филин. Фредди испуганно вздрогнул во сне от этого звука, и Сильвия инстинктивно склонилась к нему, ловя себя на мысли, что ей хочется его успокоить. Впрочем, эта идея быстро исчезла, когда наемница вспомнила о том, что уже сегодня они будут в Тракисе. И там она, наконец, получит то, что чуть было не потеряла.

Ее очередной смешок поглотила ночная тишина.

* * * * *

Эйрин сидела на кровати, задумчиво глядя на спящую Ривер. Вокруг стояла тишина, и девушка невольно вздрогнула, обхватывая плечи руками. Ей было не по себе.

Мало того, что она проснулась с головной болью, так еще и опять не одна. "Что происходит?" - недоумевала она, разглядывая спокойные черты лица наемницы. И у нее не было ответа на этот вопрос, потому что она не знала, хочет ли его получить.

Ей казалось, что произошло что-то, чего не должно было происходить. Что-то, что может в корне изменить ее жизнь, если она позволит своей памяти покопаться в событиях прошлого вечера.

Но она не собиралась этого делать.

Эйрин получше закуталась в одеяло, переводя взгляд на окно, за которым всходило солнце. Потом, медленно, словно сомневаясь, раскрыла ладонь, с интересом смотря, как загорается на ней сгусток холодного, необжигающего пламени. И что-то напугало ее в том, что она увидела, поскольку она тут же погасила его и поспешно вернулась к Ривер, продолжающей спать.

Словно почувствовав присутствие ведьмочки, наемница что-то тихо пробормотала и, перевернувшись на бок, обняла сжавшуюся Эйрин.

Девушка же лишь вздрогнула, закрывая глаза.

* * * * *

Из забытого дневника.

... Ребенок...

Ты часто называешь меня так, но сегодня это прозвучало как-то по особому. И мне стало неуютно, когда я услышала это от тебя. Значит ли это, что ты не принимаешь меня всерьез? И не говори, что это глупость.

Мне не хочется думать, что ты играешь со мной, заставляя поверить в то, чего не будет. Если это так, скажи мне, чтобы я не тешила себя напрасными иллюзиями. Или нет, лучше не говори, я не хочу знать. Должно же быть что-то в моей жизни, что еще не предрешено.

Сегодня полнолуние, время, когда я обычно крепко сплю и вижу сны про тебя. Но вместо этого я стою на берегу моря, где ветер треплет мои волосы, и смотрю на горизонт. И мне кажется, что ты тоже размышляешь. О чем? Я попробую угадать.

Ты думаешь обо мне. О том, кто я есть, почему я такая. И, возможно, тебе начинает казаться неправильной мысль о нашей встрече наяву.

Я тебя чем-то напугала. Скажи, чем, и я попытаюсь это исправить.

Но ты молчишь.

И мне становится обидно. Я разочаровала тебя.

Ты больше не веришь в нас...

Почему мое сердце бьется так сильно? Возможно, этому причиной крик ночной птицы, пролетевшей мимо. Возможно, шум прибоя, шепчущий о чем-то своем. Я не разбираю его слов. Сегодня я глуха и слепа ко всему, что не касается нас двоих.

И лишь мое сердце продолжает жить...

* * * * *

"Дорогой дневник, извини, я совсем тебя забросила. Но обещаю, что исправлюсь. И начну прямо сейчас."

Эйрин немного поерзала, удобнее устраиваясь на диване, потом подложила под спину подушку и снова склонилась над бумагой.

"Ты не представляешь, сколько всего произошло за эти дни. Во-первых, Ривер рассказала мне, что как-то ночью обнаружила меня бредущей по саду в сильный дождь. Что в этом такого, скажешь ты. А то, что я при этом спала, тебе ни о чем не говорит?

Да, дорогой дневник, спала. Я знаю, это звучит странно, но я верю Ривер. Зачем ей обманывать меня?

Еще она сказала, что я не просто так оказалась той ночью в саду: она видела какую-то тень, которая наигрывала на флейте тихую мелодию. Будто я, как завороженная, шла на этот звук. Представляешь, как хорошо, что Ривер оказалась рядом?

Что тут такого? Ну знаешь, я боюсь представить, что могло бы случиться, не будь ее.

class="book">В общем, теперь она боится отпускать меня одну куда-либо. Сегодня, например, она весь день пыталась не выпустить меня пройтись по улицам. Все хотела заставить меня попрактиковаться в стрельбе из лука. Но если честно, мне не очень нравится эта ее идея обучить меня владению каким-либо оружием. Это не для меня. Я все-таки ведьма, а не солдат.

Кстати, о колдовстве," - девушка задумчиво покусала кончик пера, устремив взгляд куда-то вперед, потом тряхнула головой. - "Так вот, колдовство. Представляешь, дорогой дневник, сегодня утром я решила проверить свою силу. Зачем мне это, спросишь ты. Ну, понимаешь, вчера мы немного выпили, и я ... Нет, я не напилась. Ну, хорошо, напилась. Да, сильно. Да, я не помню, что было потом. И очень удивилась, когда утром обнаружила в своей постели Ривер. Опять.

Да, опять! Почему это так тебя удивляет? Она, ммм, очень хорошо согревает меня. Согревает, я сказала!!! Хватит, дорогой дневник, ничего в этом нет такого! Это все твоя извращенная фантазия. Ривер ничего от меня не надо.

Нет, я не говорила с ней об этом! И не буду говорить, иначе она подумает, что я больная идиотка. Мы с ней подруги, и все!

В общем, разговор не об этом.

А о том, что моя сила выросла. Да, дорогой дневник, взяла и выросла. Нет, я ничего не делала для этого. Помнишь, с каким трудом я научилась создавать на ладони холодное пламя? Сколько мне потребовалось времени, чтобы освоить этот в принципе простенький прием? А сегодня утром я с трудом смогла погасить его. Оно все росло и росло, словно за ночь мне передалась чья-то сила. Я даже испугалась, что пламя охватит меня всю.

Нет, меня хватило на то, чтобы сжать ладонь. Но поверь мне, это было очень трудно. Как ты думаешь, что происходит?

Говоришь, моя сила растет? Но почему? Я ведь не практикуюсь, совсем забросила занятия.

Впрочем, ладно, потом подумаю об этом. Давай я лучше расскажу тебе про семью Малика.

Ты знаешь, Арана по-моему так и не оправилась от того, что видела нас с Маликом тогда в ванной. Она смотрит на меня такими глазами, будто я - само исчадие ада, выползшее из глубины дьявольского пекла. Она, похоже, думает, что я вознамерилась увести ее сыночка у Ривер. Смешно, честное слово. А еще.."

Заглянувший в комнату Малик усмехнулся, увидев свернувшуюся на диване ведьмочку, увлеченно записывающую что-то, покачал головой и аккуратно прикрыл за собой дверь.

* * * * *

Ривер злилась. Ей было несвойственно это чувство, но уж если оно приходило, то оставалось с ней надолго. Сегодня у наемницы была причина сердиться: она так и не нашла в городе ни одного колдуна или ведьмы. Ни одного. Либо они все попрятались, либо их здесь никогда и не было.

Но во второе Ривер верилось с трудом. В любом, самом маленьком городке всегда обитал хотя бы один колдун, это она знала точно. А здесь... Словно вымерли.

Наемница пнула попавшийся под ноги камень. Сегодня день был потрачен впустую. Неприятности начались утром, когда, проснувшись, она обнаружила себя в комнате у Эйрин. В который раз. Прекрасно помня те мысли, что обуревали ее прошлым вечером, Ривер старательно пыталась вспомнить, что же было ночью. И не могла этого сделать. Память упорно отказывалась выдать ей подробности. И это было очень, очень странно. Как правило, даже выпив больше обычного, Ривер всегда запоминала события, которые имели место накануне. А тут словно вырезали кусок. Пустота. Практически абсолютная.

Немного успокаивало то, что Эйрин тоже ничего не помнила. Сначала Ривер думала, что девушка обманывает, но потом рассудила, что ей это ни к чему. К тому же, прекрасно разбирающаяся в людях наемница знала, когда можно верить, а когда нет. Эйрин не прятала глаза, не смущалась, не пыталась уйти от разговора. Только один раз она ответила довольно резко, когда Ривер заговорила о вчерашней демонстрации способностей. Наемница подумала, что девушка сожалеет о том, что раскрылась перед Марой, и не стала подливать масла в огонь.

Потратив почти весь день на то, чтобы все-таки научить Эйрин выбирать направление ветра при стрельбе из лука, Ривер плюнула на это дело, признав свою ученицу негодной к воинскому искусству, и, велев ей оставаться дома и никуда не выходить одной, отправилась прогуляться.

Конечно, гуляла она с определенной целью: найти хоть кого-нибудь, кто мог бы рассказать ей о той чертовой тени, совершившей променад у них в саду. Но с каждым шагом надежда выяснить это таяла.

Ривер мотнула головой и уже повернула на улицу, ведущую в дому, как вдруг ее глаза засекли вывеску: "Гадалка. Прошлое, настоящее, будущее."

Наемница замедлила шаги, сомневаясь в том, что гадалка ей в чем-нибудь поможет. Впрочем, попытаться стоило.

Звякнул колокольчик, висящий под самым потолком, когда наемница отворила дверь, осторожно входя внутрь.

- Эй, - тихо позвала она, оглядываясь по сторонам и привыкая к сумраку помещения, - есть кто?

- Пространство никогда не пустует, - раздался откуда-то из дальнего угла женский голос. - Всегда есть кто-то, кто оказывается в определенном месте в определенное время.

Ривер хмыкнула, беззастенчиво разглядывая невысокую темноволосую женщину в черном платье, расшитом серебряными нитками. В ответ на этот пристальный взгляд гадалка (а это была она) вскинула голову и скрестила руки на груди.

- Ну и? - спросила она голосом, в котором угадывалась улыбка. - Удовлетворена осмотром?

Ривер кивнула, не находя смысла в том, чтобы отказываться от своих действий.

- Тогда садись, - женщина сделала приглашающий жест рукой. Ривер так и сделала.

- Итак, - гадалка устроилась напротив нее, положив узкую ладонь на колоду карт. - Что ты хочешь узнать? Про любовь? Про смерть? Деньги?

Ривер снова усмехнулась, кладя ногу на ногу и откидываясь на спинку ужасно неудобного стула.

- Все это мне известно и без гадания.

Женщина пожала плечами, перемешивая карты.

- Не зарекайся, - сухо отозвалась она, раскладывая их рубашкой вверх. - Все может измениться.

- Может, - согласилась с ней наемница, краем глаза продолжая осмотр помещения. - Но мне не хочется пока знать об этих изменениях.

- Твое право, - гадалка закончила с картами и вновь взглянула на Ривер. - Выбирай.

- Зачем? - Ривер вздернула бровь. - Я не собираюсь узнавать будущее, я уже сказала.

Женщина улыбнулась.

- Выбирай, - повторила она. Наемница, немного поколебавшись, вытянула ближайшую к себе карту. Гадалка бросила на нее беглый взгляд и нахмурилась.

- Что там? - хоть Ривер и не любила знать будущее наперед, ей внезапно стало интересно. Женщина качнула головой.

- Дорога, - она показала наемнице картинку. - Дорога королей.

Ривер удивленно вгляделась.

- Ты всегда в дороге, - сказала гадалка, кладя карту на место. - Дорога твое место.

Ривер молча кивнула, соглашаясь с ней. Дорога действительно всегда была ее домом. На ней она чувствовала себя свободной. И работа в Совете не притупила это чувство.

- Тяни дальше.

Наемница послушно взяла следующую карту. Женщина пару минут изучала ее, затем подняла глаза.

- Спящее зло.

Ривер непонимающе воззрилась на нее.

- Ближайшее будущее, - спокойно пояснила гадалка. - Что подстерегает тебя. Или твоих близких.

На скулах Ривер заходили желваки, и она непроизвольно подалась вперед.

- Бери следующую карту.

Наемница резко вытянула кусочек разрисованного картона. Женщина прикусила нижнюю губу.

- Лик зверя, - глухо и отрывисто произнесла она. - Берегись, наемница, это опасно.

- Откуда ты, - начала было Ривер, но осеклась. Почему бы гадалке не знать, кто она такая на самом деле? Платье не могло полностью скрыть ее истинного занятия. Она была слишком высокой для этого города, слишком красивой, слишком опасной. И она ловила на себе изучающие взгляды прохожих, когда шла по улицам. Здесь все было также, как и в тех местах, которые она оставила позади.

- Ты что-нибудь знаешь о пропажах людей в городе? - напрямик спросила она. Гадалка нахмурилась.

- Тебе что-то известно на этот счет? - вопросом на вопрос ответила она. Наемница медленно кивнула.

- Большая тень с флейтой. Что это может быть?

Женщина слегка побледнела.

- Я подозревала, что дело обстоит именно так, - пробормотала она, потом быстро встала, подошла к шкафу, заставленному книгами, и вытащила одну.

- Вот, - сказала она, открыв том на нужной странице. - Слуги туманов.

Ривер всмотрелась в указанное изображение. Ничего нового оно ей не дало: на картинке была нарисована бесформенная масса, держащая в руках, если можно было назвать пустые рукава темного плаща руками, маленькую флейту. Наемница подняла голову.

- Кто это?

- Возлюбленные темноты, - отозвалась гадалка, тоже глядя в книгу. - Дети ночи.

- Вампиры? - предположила Ривер. Женщина покачала головой.

- Нет. Хуже. Они питаются душами.

Наемница вздрогнула.

- Как это?

- Очень просто. Также как вампиры высасывают кровь, слуги туманов забирают душу, оставляя человека полубезумным и беспамятным. Но есть одно "но", - гадалка захлопнула книгу. - Они берут лишь души людей, обладающих каким-либо колдовскими способностями. Это как расплата за то могущество, которым их наделили боги.

Ривер потерла ладонью подбородок.

- Значит, вот почему в городе нет ни одного колдуна, - задумчиво произнесла она и тут же недоверчиво хмыкнула: - А как же дети? И почему они не тронули тебя?

Гадалка пожала плечами.

- Видно, не пришло еще мое время. А дети... Многие из них подавали большие надежды на то, что в будущем станут хорошими магами. Те же, кто таких надежд не подавал, были еще слишком малы. Но слуги чувствуют силу в любом, ребенок это, старик или девушка.

"Девушка... Эйрин!"

Ривер вскочила на ноги.

- Спасибо, - коротко бросила она, доставая деньги. - Сколько с меня?

Гадалка отвела в сторону ее руку с монетами.

- Не стоит. Мне гораздо больше поможет то, если ты найдешь рассадник этих тварей.

- Я найду, - твердо сказала Ривер, зная, что так и будет. Женщина кивнула ей, и наемница вышла из комнаты.

На улицы уже опустилась ночь. Ривер вдохнула свежий воздух и, намереваясь отправиться домой, вдруг застыла на месте, разглядев впереди знакомую фигуру.

- Я ведь тебе сказала не выходить никуда без меня! - рявкнула она, хватая насмерть перепугавшуюся Эйрин и притягивая ее к себе. Девушка судорожно вцепилась в плечи наемницы.

- Я просто пошла поискать тебя. Арана сказала, что пора ужинать и ты должна быть дома - пролепетала она, со страхом глядя в горящие гневом глаза Ривер, которые стали совсем светлыми в темноте. Наемница сильно тряхнула ее.

- Приди в себя, зеленоглазая, - приказала она. - Я не в шутки с тобой играю. Это серьезно. Ты так хочешь умереть?

Ведьмочка отрицательно мотнула головой, слыша, как бешено колотится ее сердце, перекликиваясь с сердцем Ривер, тоже почему-то бьющимся очень громко.

- Извини, - тихо сказала она, не пытаясь вырваться их крепких объятий наемницы. - Я просто хотела встретить тебя.

- Я сама о себе позабочусь, - гораздо мягче, чем до этого, произнесла Ривер, тоже не спеша отпускать девушку. Ей стало неприятно, что она накричала на нее, но как иначе втолковать этой дурехе, что в этом городе опасно гулять одной?

- Не сердись, - прошептала Эйрин.

- Я не сержусь, - шепнула в ответ Ривер, не отводя взгляда от той, что занимала последнее время все ее мысли. И она сейчас была так близко...

Эйрин сглотнула, видя, как приближается к ней правильное красивое лицо Ривер, как становятся все ближе эти глаза с серебристыми искорками, чуть приоткрытые губы... И она тоже потянулась вперед.

- Вот так встреча, - насмешливый женский голос заставил их моментально отпрянуть друг от друга. На некотором расстоянии от них стояла Сильвия, скрестившая руки на груди, а из-за ее спины выглядывал весьма удивленный Фредди.

Ривер молча ругнулась.

* * * * *

- Они скоро будут здесь.

- Кто они?

- Сиона и Клайд.

Наемницы стояли в маленькой полутемной комнате, освещаемой лишь слабым мерцанием почти догоревшей свечи. В приоткрытое окно заглядывала равнодушная к происходящему луна, а где-то недалеко слышалось пение соловья-полуночника.

- Откуда ты это знаешь? - спросила одна из женщин. Ее голос был ровен, но в нем угадывалось напряжение. - И что им здесь нужно?

Вторая небрежно пожала плечами, поигрывая браслетом на запястье.

- Сиона сама вышла со мной на связь. Что нужно - это она мне не сообщила. Впрочем, можно догадаться.

- Я уже догадалась, - буркнула наемница, отходя к стене. - Им наверняка не понравилось то, что мы заключили договор и не трогаем ведьму до Могара.

- Именно, - кивнула собеседница. - Жрица решила заняться этим лично.

- Но для чего она объединилась с Клайдом? - недоуменно произнесла первая женщина.

- Полагаю, чтобы он не натворил еще больше, чем уже сделал, - отозвалась вторая, задумчиво глядя в окно. - В любом случае ведьме осталось недолго.

Первая женщина пристально посмотрела на нее.

- Ты хочешь сказать, что тебя это совсем не заботит?

- Нет, - резко ответила наемница. - Это моя работа. Мне за нее платят. Если я буду жалеть каждого, мне нет смысла продолжать этим заниматься.

Вторая ничего не ответила на этот довод, но по ее глазам было видно, что она не очень-то верит только что услышанным словам.

* * * * *

Эйрин еле успела отскочить назад, когда неплотно прикрытая дверь вдруг распахнулась, и Ривер буквально вылетела из комнаты.

- Домой, - бросила она, даже не посмотрев на девушку, и в три быстрых шага оказалась за порогом. Эйрин исподлобья кинула взгляд на усмехающуюся Сильвию, вышедшую вслед за Ривер, потом повернулась к гадалке, которая любезно позволила им воспользоваться помещением.

- Я прошу прощения, - произнесла она виновато. - У меня даже нет денег, чтобы...

- Все в порядке, - прервала ее женщина, улыбаясь. - Мы с вашей подругой уже решили, каким образом ей лучше расплатиться.

Эйрин удивленно вскинула брови, услышав такое, но переспрашивать не стала. Вместо этого она еще извинилась и поспешила за Ривер.

- Эй, погоди, - раздался сзади голос, и справа появилось радостное лицо Фредди. - Ты куда так бежишь?

- Да мне надо...

- Неужели за время нашего отсутствия ты так и не наговорилась с Ривер? - насмешливо осведомилась Сильвия, тоже появляясь в поле зрения девушки. Эйрин скривилась, не желая терять из виду наемницу, уже успевшую отойти на приличное расстояние.

- Нет, не наговорилась, - ответила она. Сильвия довольно хмыкнула, и, подстроившись под шаг ведьмочки, взяла ту под руку.

- Я видела, вы были очень заняты, когда появились мы, - доверительно сообщила она, ища на лице Эйрин следы смущения. Но девушке сейчас было не до нее, она даже не услышала этих слов, несомненно призванных ее стеснить. Ее глаза неотрывно следили за практически бегущей Ривер.

"Что случилось?" недоумевала Эйрин, не замечая Фредди, пытающегося привлечь ее внимание. Ее разум все время прокручивал произошедшие за несколько минут до этого события.

Увидев возникших буквально ниоткуда Сильвию с Фредди, Эйрин сначала онемела от удивления, забыв даже о том, что чуть было не поцеловалась впервые в своей жизни. Она забыла и о том, с кем могла бы поцеловаться. Признаться, за прошедшее время она настолько отвыкла от присутствия второй наемницы, что начала думать, а не привиделось ли ей все произошедшее ранее: Академия, Советы, кораблекрушение... Но привычная кривая ухмылка на холеном лице блондинистой убийцы заставила ее поверить в то, что это не было сном, как ей бы того хотелось.

Именно поэтому она так напрягала слух, пытаясь разобрать разговор в комнате, в которой скрылись наемницы. Она не сомневалась, что речь идет о ней, но, увы, женщины, словно подозревая, что она подслушивает, говорили очень тихо. Пару раз Эйрин уловила свое имя, но не больше того.

Девушка снова вспомнила причину своего появления здесь, и ее охватила паника. Возвращение Сильвии могло означать только одно: вскоре они отправятся в Могар, а там... Что будет там, Эйрин прекрасно знала. И она также знала то, что не в ее силах изменить будущее. Несмотря на то, что ее сила, кажется, росла, ее все равно не хватило бы для того, чтобы противостоять тому, кто собирается ее убить.

Размышляя на столь невеселые темы, Эйрин не заметила, как они дошли до дома. Разумеется, никто из большого семейства Малика еще не спал, и, едва они очутились внутри,взгляды присутствующих немедленно обратились к эффектно выступившей вперед Сильвии.

- Эээ, - начал Малик, переводя взгляд с ведьмочки на пристально смотрящую на него наемницу и обратно. - Эйрин, ты не хочешь познакомить нас со своими новыми друзьями?

- Мы способны познакомиться и без ее помощи, - отозвалась Сильвия, ослепительно улыбаясь и протягивая руку. - Сильвия.

- Малик, - мужчина улыбнулся в ответ, явно польщенный вниманиемкрасивой женщины.

- А я Фредди, - влез между ними парень, завладевая рукой Малика и тряся ею. - Я большой друг Эйрин.

Отметив раздосадованный взгляд Малика, брошенный им на юного колдуна, Эйрин подошла к Сандре.

- Ты видела Ривер?

Молодая женщина кивнула.

- Да, она поднялась к себе.

Поблагодарив ее, девушка бросилась к лестнице, по пути уловив шепот Араны про то, что "и откуда эта девица находит таких друзей." Впрочем, мнение Араны о ее способности заводить знакомства волновало Эйрин сейчас меньше всего.

Перескакивая через две ступеньки. она оказалась на втором этаже и, недолго думая, отворила дверь в комнату Ривер.

- Что ты делаешь? - удивленно спросила она, видя, как стоящая к ней спиной наемница поспешно достает со шкафа спрятанный туда меч. Ривер обернулась.

- Собирайся, - глухо бросила она. - Мы уходим.

* * * * *

Сиона неспеша сошла на берег, сделав знак носильщику спустить ее вещи. Клайд же, которому пришлось самому тащить свои чемоданы, оказался внизу далеко не так изящно, как высшая жрица Теневого Совета. Услышав за спиной его пыхтение, женщина недовольно поморщилась.

- Ты можешь еще громче?

- Могу, - огрызнулся мужчина, останавливаясь рядом с ней и утирая пот со лба. - И буду, если ты продолжишь свои нравоучения. Я не просил тебя брать меня с собой.

- Конечно, не просил, - надменно фыркнула Сиона, оглядывая темный город, расположившийся в нескольких сотнях метров от порта. - Ты просто умолял.

Клайд аж застыл от такой наглости.

- Чтооо? - воскликнул он, когда к нему вернулся дар речи. - Да ты совсем спятила, женщина! Да я...

- Потише, - не оборачиваясь, бросила Сиона, осторожно спускаясь по скользким от морской воды ступенькам. - Не обязательно сообщать каждому бандиту в этом городишке, что мы здесь.

Клайд притих, но продолжал бросать гневные вгзляды на жрицу.

- Завтра мы отправимся в Тракис, - сообщила ему Сиона, направляясь вперед и не заботясь о том, успевает ли он за ней. - Сегодня уже слишком поздно, ты сам видишь.

Снова сгибающийся под тяжестью чемоданов Клайд мог только кивать, однако, женщина, казалось, видела спиной эти его кивки. Во всяком случае, она не сомневалась в том, что он ее слышал.

"Завтра," думала высшая жрица, кривя губы в усмешке, "завтра все решится."

* * * * *

- Уходим? - переспросила Эйрин, не веря своим ушам. - Куда? И зачем? Малик сказал, что больше не нужно дурачить его родителей?

- К чертям Малика, - огрызнулась Ривер, внимательно осматривая лезвие. - Я сама могу решить, что важнее в данный момент. Иди собирайся.

- И не подумаю, - оскалилась в ответ Эйрин, упрямо садясь на кровать и скрещивая на груди руки. - Я никуда не пойду до тех пор, пока ты не расскажешь мне, что вдруг случилось.

- Случилась Сильвия, - Ривер снова вернулась к шкафу, вытаскивая свой дорожный костюм. - А это не есть хорошо.

- Кому, как не мне, это знать, - хмыкнула Эйрин, не торопясь подниматься. - И все-таки я не понимаю, зачем такая спешка?

- Ты хочешь умереть? - этот вопрос уже стал привычным в устах наемницы. Ведьмочка закусила нижнюю губу.

- Ты меня уже спрашивала сегодня об этом, - она склонила голову к левому плечу. - Что ты узнала о пропажах людей?

Ошеломленная Ривер взглянула на нее.

- Кто тебе сказал, что я что-то узнала?

Девушка покачала ногой, выстукивая на половицах какой-то мотив.

- Гадалка сказала, что ты должна ей заплатить, - нехотя призналась она. - Я сделала вывод, что она что-то тебе рассказала. Это так?

Ривер глубоко вздохнула и откинула назад волосы.

- Да, - буркнула она, опускаясь на корточки. Ей совсем не хотелось развивать сейчас эту тему, но она подозревала, что Эйрин так просто от нее не отстанет.

- И что же? - Эйрин, разумеется, оправдала предположение наемницы, задав следующий вопрос. Ривер поморщилась.

- Ты знаешь о слугах туманов?

Ведьмочка слегка побледнела.

- Нам читали курс о сверхъестественных существах, - чуть дрожащим голосом отозвалась она. - Но при чем здесь они?

- А при том, - Ривер глядела прямо в глаза испуганной девушки. - Одно из этих существ чуть было не закусило тобой тогда.

Эйрин возблагодарила богов, что те дали ей услышать эту новость сидя. Потому что она точно свалилась бы в обморок, не будь под ее пятой точкой надежной опоры.

Слуги туманов... Еще бы она о них не слышала. Профессор, читавший им лекции, делал на этих выходцах тьмы особый упор. Питающиеся душами магов и колдунов, слуги туманов редко появлялись в крупных городах, предпочитая ловить свою добычу в захолустье, там, где никто не стал бы тревожиться о судьбе приезжей ведьмы. Именно поэтому выпускники Академии всеми правдами и неправдами старались уклониться от распределения вакансий, потому что неизменно кто-то отправлялся на периферию. А там его судьба была предрешена.

Но теперь опасность оказалась в одном из крупных городов страны.

Эйрин побледнела еще больше, представив, что было бы, не будь рядом с ней Ривер в ту ночь. Не так страшно умереть, как лишиться души и бродить остаток жизни безумным и беспамятным, не в силах оборвать это существование.

- Впечатлилась? - спросила Ривер, внимательно наблюдающая за сменой цвета лица ведьмочки. Девушка кивнула, с силой выдыхая воздух.

- Но я ведь могу быть очень осторожной, - она снова посмотрела на наемницу. - Зачем уезжать так скоро? Мне здесь нравится.

Ривер резко поднялась на ноги и подошла к двери, облокотившись о косяк.

- Завтра здесь будет Сиона, - сквозь зубы сказала она. Эйрин ахнула и прикрыла рот рукой.

- Жрица Теневого Совета? - пробормотала она, снова борясь с желанием упасть в обморок. Наемница кивнула, не оборачиваясь.

- Она учует тебя, зеленоглазая, - она положила ладонь на дверь, словно хотела открыть ее. - И мне ее не остановить.

Вскочив на ноги, девушка подошла к наемнице.

- Эй, - позвала она, легонько касаясь напряженного плеча Ривер. - Не надо волноваться. Мы что-нибудь придумаем, правда?

Она провела пальцами по руке женщины, остановившись на запястье, где поблескивал браслет. Эйрин нахмурилась: раньше она не замечала его.

- Откуда это у тебя? - с любопытством спросила она. Ривер так и не поворачивалась, неподвижно замерев.

- Он такой необычный, - продолжала Эйрин, задумчиво изучая узор. - Я слышала, что похожие носят адепты...

Она не договорила, потому что в тот же момент оказалась в крепких объятиях высокой женщины, а ее губы, наконец, почувствовали вкус поцелуя.

Время застыло, отказываясь идти вперед, и лишь несколько секунд спустя Эйрин осознала, что это Ривер обнимает ее сильными руками, прижимая к себе, что это их дыхание смешивается в сумраке комнаты, что это губы наемницы ласкают жадными прикосновениями ее лицо.

- Мне жаль, зеленоглазая, - выдохнула Ривер, прервав поцелуй, но не отпуская ведьмочку, не позволяя ей отстраниться. - Мне так жаль..

- Чего тебе жаль? - Эйрин едва нашла в себе силы, чтобы заговорить. Ривер спрятала лицо у нее на плече.

- Мне жаль, - заговорила она, и голос ее звучал совсем глухо, - что Смерть должна взглянуть на тебя моими глазами.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

- Что ты имеешь в виду? - прошептала девушка, отказываясь верить в страшную догадку. Ривер крепче прижала ее к себе.

- Я та, кто проведет тебя на ту сторону бытия, - она вздохнула, но Эйрин показалось, что это был всхлип. - Я - твоя убийца...

* * * * *

Из забытого дневника.

... Вчера я слышала твой голос...

Нет, его принес мне не ветер. И не море нашептало мне твои слова, когда я сидела на берегу, кидая мелкие камешки в набегающие волны. Я просто слышала тебя так, словно ты рядом.

Волшебство? Возможно. Но ведь ты не веришь в магию.

Тогда что это было? Ладно, я не буду гадать. Главное то, что одно мое желание сбылось.

Да, ты ведь знаешь, что их у меня много. Самых разных, ни на что не похожих. Но все они так или иначе связаны с тобой.

Это было странно, слышать тебя и знать, что ты все еще далеко, что наша встреча случится не сегодня. Но все равно наш короткий разговор сделал меня счастливой.

Я стояла, отделенная от тебя огромным морем, и думала о том, что где-то там, на другом берегу, вот так же стоишь ты, вслушиваясь в мои слова, пытаясь представить себе выражение моего лица. И тебя, и меня одолевало смущение, словно и не было всех этих наших встреч во сне, словно все те слова, которые мы говорили друг другу, никогда не существовали в реальности, и мы вынуждены были произносить их заново.

Мой облик, мои речи, мой голос... Ты говоришь, что между ними нет ничего общего, будто они принадлежат разным людям. Я пожимаю плечами в ответ на это твое замечание. Разве плохо быть разной? Я хочу быть такой, чтобы всегда удивлять тебя.

Я бываю очень непостоянной, как ветер: сегодня он дует с запада, завтра - с востока. Он несет то холод, то тепло, и невозможно представить, каким он будет через несколько минут.

Ты знаешь, я так и не услышала, как звучит мое имя, когда его произносишь ты. Я верю, что только ты можешь придать ему то неповторимое звучание, наполнить его смыслом. чтобы оно не было больше обычным набором звуков, служащих для того, чтобы отличить меня от остальных. Ты ведь можешь сделать это, правда?

Зато я узнала твой смех. Тот, что теперь сопровождает меня повсюду.

Странно, да? Этот короткий разговор словно что-то изменил. И я не знаю, хорошо это или плохо. Будто все началось заново.

Но, вне зависимости от этого, знай: я, как и прежде, мечтаю о тебе.

Потому что я была одинока до встречи с тобой.

До этой встречи в моих снах, без которых я больше не представляю свою жизнь...

* * * * *

Эйрин долго не шевелилась в объятиях Ривер, не желая давать своему разуму возможность поверить в то, что он только что узнал. Она не хотела, чтобы эта женщина с прозрачными голубыми глазами и теплыми губами была... "Моей убийцей..."

Девушка зажмурилась. Зажмурилась крепко, лишь бы ничего не видеть. Если бы она могла, она бы и уши зажала. Но тут уже приходилось выбирать: либо зажимать уши, либо обнимать наемницу. Ведьмочка выбрала второе. Сейчас ей это было важнее. И плевать на все остальное.

"Нет, не плевать," - птицей взвился разум. - "Ты, может быть, и хочешь умереть, а я пока нет."

- Когда ты сделаешь это? - едва слышно спросила Эйрин, кожей на шее чувствуя шумный выдох Ривер.

- Какой ответ ты хочешь услышать? - наемница слегка отстранилась, пристально вглядываясь в зеленые глаза, подернутые едва заметной дымкой.

- Я не знаю, - Эйрин, наконец, освободилась от рук женщины и отошла к кровати. - Я и не подозревала, что ты...

"Обманывать нехорошо," - упрекнул ее разум. - "У тебя практически не было выбора. Ривер или Сильвия. Так что не говори, что ты об этом не думала. Кому, как не мне, это знать лучше."

- Ты знала, что это я, - Ривер не пошла вслед за девушкой, оставшись стоять у двери. - Может быть, ты не хотела в это верить, но ты знала.

Эйрин обхватила руками свои плечи, словно ей внезапно стало холодно. Не было желания думать о чем-то, хотелось просто убежать далеко-далеко, чтобы больше не возвращаться сюда, не видеть Ривер, не чувствовать прикосновения ее рук...

- Зачем ты целовала меня? - тихо поинтересовалась ведьмочка. Наемница опустила голову.

- Не знаю, - честно призналась она. - Ты нравишься мне, зеленоглазая. И, будь моя воля, я бы все переиграла, чтобы мы никогда не встретились в подобной ситуации.

- Поздно, - Эйрин нашла в себе смелость обернуться и взглянуть на Ривер. - Тебе заплатили за мою смерть.

- Вот тут ты ошибаешься, - Ривер усмехнулась, устремляя взор в широко распахнутые глаза девушки. - Денег я даже не видела.

- Но это не помешает тебе исполнить задачу, - Эйрин не спрашивала, а утверждала. Наемница медленно кивнула.

В комнате наступила тишина. У продолжающих всматриваться в глаза друг друга женщин больше не было слов. Или же они не готовы были сказать их сейчас.

Ривер вдруг шагнула вперед.

- Уедем сейчас, - в ее голосе прозвучало что-то, похожее на мольбу. - Я смогу спрятать тебя от Сионы.

Эйрин отступила назад, отодвигаясь от протянутой руки наемницы.

- Надолго ли? Да и зачем? Я не хочу, чтобы ты потеряла свою работу из-за жалости к глупой девчонке.

Ривер сжала кулаки.

- Это не жалость, - пробормотала она, гася в себе желание снова обнять Эйрин. - Это другое.

Девушка не подала виду, что услышала то, что произнесла Ривер. Вместо этого она посмотрела на свои ладони.

- Моя сила растет, - сообщила она, слегка шевеля пальцами и чувствуя покалывание в подушечках. Наемница удивленно посмотрела на нее.

- Что значит растет? - непонимающе спросила она. Эйрин пожала плечами и взмахнула рукой, гася свечи и обращая комнату во мрак.

- Раньше я могла совсем немного, - раздался ее усталый голос, и Ривер инстинктивно двинулась на него. - Пара зелий, слабый пульсар... А теперь... Я даже не знаю, чем это объяснить.

Эйрин лгала. Она уже успела догадаться, что происходит. Но в ее планы пока не входило сообщать об этом Ривер.

- Зеленоглазая...

Девушка вздрогнула, когда руки наемницы все-таки обняли ее. И снова позволила себе растаять в этих объятиях.

- Я хочу увезти тебя отсюда, - повторила Ривер, притягивая к себе ведьмочку. - Позволь мне это сделать.

- Но зачем, Ривер? Что это тебе даст?

- На моих руках и так слишком много крови, - темноволосая женщина глубоко вздохнула, подбирая слова. - Я не хочу, чтобы на них была еще и твоя.

Эйрин молчала, пытаясь понять, какие ощущения она испытывает от близости наемницы. Страх? Уважение к ее силе? Желание убежать? Безусловно, все это было, но к этому примешивалось что-то еще. Девушка закрыла глаза.

"Она тебе нравится," шепнул разум, и Эйрин не возразила. Потому что это было правдой. "Прошло всего несколько недель..."

Ведьма обняла наемницу. "Странный союз. Убийца и жертва. Что может из этого выйти?"

- Я не поеду.

Ривер нахмурилась, стараясь разглядеть в темноте лицо девушки.

- Почему?

- Потому что я могу сама себя защитить.

- Ты про свою магическую силу? - наемница почувствовала, как кивнула Эйрин. - Но может быть, это только иллюзия? Что, если она исчезнет так же внезапно, как и появилась?

Девушка немного помолчала.

- Не исчезнет, - ее шепот обвился вокруг Ривер шелковым шнуром, лишая наемницу дыхания. И Ривер почти не удивилась, когда вновь почувствовала прикосновение губ Эйрин.

За окном сгущалась ночь...

* * * * *

- Странных друзей выбрала себе Эйрин, - Арана поджала губы, пристально разглядывая развалившуюся на диване блондинку и притулившегося рядом с ней долговязого парня.

- Мам, тебе хоть кто-нибудь в этом городе нравится? - отозвался Малик, приглаживая ладонью волосы и стараясь поймать взгляд Сильвии. Его мать недовольно вскинула голову.

- А где твоя жена? Прошло уже больше получаса, а ее все нет.

Малик пропустил мимо ушей раздраженное замечание Араны. Сейчас Ривер его не волновала. Ему была интересна женщина, непринужденно осматривающая комнату и как бы не замечающая его.

На самом деле Сильвия и правда не замечала Малика, напряженно раздумывая, что лучше сделать: подняться и проверить, как там Эйрин или подождать еще немного. В принципе, наемница сомневалась, что Ривер решится действовать в доме своего бывшего мужа. Да и то, что сегодня было в ее глазах, заставляло Сильвию усомниться в том, что в ближайшее время ведьмочка может пострадать.

- А ужинать мы будем? - внезапно спросила Сильвия, глядя прямо в глаза онемевшей от такой наглости Аране. Фредди, услышав знакомое сочетание слов, оживился:

- Ой, спасибо, что пригласили нас остаться. Я, честно говоря, жутко голоден.

- Конечно, конечно, - радушно отозвалась Сандра, пожалуй, единственная в этом доме, кто оказался рад неожиданным гостям. А, нет, разумеется, был еще Малик.

- Прошу к ... - начал он, приглашающе распахивая дверь в столовую, но его прервал на полуслове гневный голос Ривер:

- И когда ты собиралась мне об этом сказать, а?

Взгляды присутствующих как по команде обратились к слетевшей с лестницы наемнице, которая в свою очередь не спускала яростно сверкающих глаз с бледной, как смерть, ведьмочки, промчавшейся по комнате и скрывшейся за гостеприимно приоткрытой Маликом дверью.

- Ривер, что за крики! - возмущенно осведомилась Арана. - И что за наряд? Приличные замужние женщины не позволяют себе так одеваться.

- Всем молчать! - рявкнула Ривер, широким шагом направляясь вслед за Эйрин. - И если кто-нибудь зайдет сюда в течение 10 минут, то пожалеет о том, что родился!

Сильвия удовлетворенно хмыкнула, отметив наспех застегнутую рубашку Ривер и встрепанные волосы Эйрин. "Кажется, ситуация начинает проясняться."

- Это она мне? - несколько растерянно обратилась Арана к сыну. Малик пожал плечами, скрывая нервную улыбку. Похоже, Ривер не собирается и дальше играть свою роль. А это значит, что надо начинать готовиться к неизбежному бою с мамочкой.

* * * * *

- Нет, это не ответ, - прошипела Ривер, запирая за собой дверь и надвигаясь на сжавшуюся около окна Эйрин. - Такого со мной еще не было. А со мной было многое, уж поверь.

- Прости, - пискнула девушка, пытаясь пробраться мимо разозленной наемницы, но сильные руки не пустили ее. - Ну, Ривер, я же правда не знала, честно.

- А когда узнала? - непреклонно спросила Ривер, не выпуская дергающуюся ведьму.

- Да что здесь такого?!

- Что такого? - наемница аж задохнулась. - У тебя возможности суккуба! И ты спрашиваешь меня, что здесь такого?

Эйрин сжалась еще сильнее, заприметив в глазах Ривер искры. Наемница наконец выпустила ее и, резким движением взъерошив волосы, села на стул.

Эйрин потерла ладонями плечи, словно согреваясь, и вздохнула. Все пошло совсем не так, как хотелось.

У ведьмочки с самого начала не было никакого желания рассказывать Ривер о том, какие способности она открыла в себе несколько дней назад. Потому что способности эти испугали ее саму.

Безусловно, Эйрин много раз слышала разговоры о существах, которые питаются энергией людей, чтобы сохранить себе человеческий облик и продлить жизнь. Таких существ называют по разному. В основном это вампиры, одна из самых многочисленных разновидностей демонов. Они забирают у человека не только энергию, но еще и кровь.

Однако, обнаружив у себя новые магические возможности, Эйрин усомнилась в том, что является одной из этих кровососов. Солнечный свет ее не пугал, серебро не раздражало, чеснок оставался обычной приправой, а не смертельным ядом. В общем, оставался еще один вариант. Демоны-любовники. В данном случае, суккубы.

Конечно, Эйрин долго отрицала вероятность подобного. Во-первых, она не демон. Во-вторых, у нее никогда не было даже подозрений на то, что она может питаться чужой энергией. Ей и на ведьму-то учиться не советовали, мотивируя это отсутствием таланта к данному ремеслу. А тут такое...

К тому же, обдумав все хорошенько, Эйрин пришла к выводу, что благодарить за все случившееся ей нужно Ривер. А это уже было совсем не весело. Особенно, учитывая сложившуюся ситуацию.

В общем, все было сложно. Но Эйрин не была бы собой, если бы не смогла найти здесь положительные стороны. Она, правда, так и не набралась решимости рассказать Ривер о том, что случилось пару дней назад, но ведь всегда можно было показать. Вот она и показала, надеясь, что Ривер отреагирует адекватно.

Реакция наемницы сначала мало отличалась от той, которую представляла себе ведьмочка: ответные объятия, горячие поцелуи, тихий шепот ни о чем... Но каким-то непостижимым образом Ривер вдруг почувствовала, что творится некая магия, и все изменилось. Эйрин пришлось поспешно покинуть комнату, дабы не стать жертвой вспышки гнева Ривер, моментально догадавшейся, что к чему. Эйрин оставалось только удивляться тому, что наемница, не любившая иметь дело с волшебством, так быстро все поняла.

- Ладно, - низкий голос Ривер прервал размышления Эйрин, и девушка обнаружила, что наемница сидит на корточках рядом с ней и держит ее ладонь в своей руке. - И что нам теперь делать?

Краем сознания отметив, что Ривер употребила "мы", ведьмочка пожала плечами.

- Остаться в городе и дождаться приезда Сионы.

Ривер нахмурилась, разглядывая спокойное лицо девушки.

- Ты больше не боишься? - осторожно спросила она. Эйрин улыбнулась и провела пальцем по правой брови наемницы.

- Конечно, боюсь, глупая, но не бегать же мне от Советов всю жизнь, - она вздохнула. - К тому же, с моими новыми силами я могу попытаться противостоять им.

- Ты не знаешь, о чем говоришь, - покачала головой Ривер. - Сиона сильна. Очень сильна. Тебе бы хватило секунды, проведенной рядом с ней, чтобы понять, на что она способна. А она способна стереть тебя в порошок.

Эйрин поежилась.

- Я в курсе, - отозвалась она. - Но выхода нет.

- Выход есть всегда, - возразила Ривер, легким движением заправляя за ухо девушки выбившуюся прядь волос. - Мы можем уехать.

- Я еще раз повторяю, что не намерена провести остаток жизни в бегах, - твердо сказала Эйрин, и Ривер почувствовала, что она не изменит своего решения.

- Хорошо, - согласилась наемница. - Бега не будет. А что будет?

Эйрин задумалась, рассеянно поглаживая ладонь женщины.

- Я считаю, нам нужно заняться слугами туманов, - произнесла она, наконец. - В городе еще остались люди с магическими способностями, и слуги не уйдут отсюда, пока не получат их души.

Ривер поднялась на ноги и отошла в сторону, поправляя рубашку.

- Что надо делать?

Эйрин припомнила все то, что слышала об этих существах.

- Спроси у Малика, есть ли поблизости пещеры. Они обычно прячутся там.

- Пещеры, - согласно кивнула Ривер. - Отлично, тогда завтра днем пойдем туда.

Ведьмочка качнула головой.

- Нет, днем мы их не обнаружим. Когда они спят, то становятся бесплотными. Только ночью есть шанс справиться с ними.

Ривер вскинула брови.

- Шанс? Это слово меня радует. А что, есть вероятность, что не справимся?

Ведьмочка потерла запястья.

- С созданиями тьмы всегда есть такая вероятность, - кисло сказала она. - Мне вот, например, придется заткнуть уши, чтобы не слышать их музыку, иначе я снова добровольно отправлюсь к ним в руки.

- А почему на меня эта музыка не подействовала? - поинтересовалась Ривер.

- Потому что у тебя нет магических способностей, - пояснила Эйрин.

Наемница широко улыбнулась.

- Я всегда знала, что когда-нибудь отсутствие этого таланта меня спасет.

Она развернулась и бодрым шагом вышла из комнаты.

Ведьмочка посмотрела ей вслед. Ее беспокоила одна вещь: Ривер так и не сказала, что отказалась от своего задания. Значило ли это, что... "Нет," Эйрин тряхнулаголовой, отгоняя прочь непослушные мысли, "она не станет. Я не верю. И не хочу верить."

И девушка поспешила за наемницей, решительно давя остатки сомнений.

Глава 7.

"Дорогой дневник, разумеется, вчера ночью мы никуда не пошли. Я знаю, что было весьма безжалостно с моей стороны поступать таким образом по отношению к возможным жертвам, но..."

Эйрин оторвала взгляд от своих записей и посмотрела на лежащую на другой стороне кровати Ривер. Наемница крепко спала, и ведьмочка, воспользовавшись этим, решила возобновить свое временно приостановившееся общение с дневником. Тем более, что у нее было немало того, что она хотела ему сообщить.

"Да, сначала мы хотели отправиться на поиски слуг туманов, но выяснение отношений с Маликом и его семейством спутало нам все карты. Арана долго метала молнии, узнав, что ее ненаглядный сыночек холост и некому о нем, бедном, позаботиться. Ривер просто откровенно хохотала, слушая эти гневные вопли, которые постепенно переключились на нее. Арана в выражениях не стеснялась, и моя драгоценная наемница узнала о себе много нового. Впрочем, я тоже кое-что о себе выяснила.

А вообще, мне жаль бедную женщину... Дорогой дневник, видел бы ты ее лицо, когда Ривер, выпрямившись в полный рост, свистящим шепотом поведала ей об истинном роде своего занятия. Даже я впечатлилась, хотя и давно знала об этом.

А самое интересное, что меньше всех удивился Марк. Ну, муж Сандры, я же тебе о нем говорила. Оказывается, он почти сразу узнал Ривер, но предпочел молчать. Очень разумно с его стороны, должна заметить.

Что ты спрашиваешь? Что было потом?" Эйрин еще раз взглянула на наемницу. "Ну, как тебе сказать... Понимаешь, открыв в себе новые возможности, я... Боги, как трудно такое объяснять! В общем, я... Нет!" Девушка решительно перечеркнула написанное.

"Короче, я так понимаю, что мы с Ривер будем вместе чаще, чем раньше. Похоже, что мне удается заимствовать у нее энергию, которая спустя некоторое время транформируется в магию. Ты не поверишь, дорогой дневник, но я теперь тааакое умею!"

Эйрин удовлетворенно хмыкнула, припоминая, как они с Ривер развлекались этой ночью. В смысле, творили волшебство. То есть магию. Короче, фокусы.

"Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе, как мне это удается?" Ведьмочка едва заметно покраснела и оглянулась, проверяя, не проснулась ли Ривер. Но наемница продолжала спать.

"Нет, дорогой дневник, такое я рассказать тебе не могу, не обижайся. Давай я лучше скажу, о чем мы с Ривер договорились вчера по поводу Сионы. Так вот..."

- Хватит, - хриплый голос, внезапно раздавшийся за спиной девушки, слегка напугал ее, но она не стала сопротивляться рукам, отобравшим у нее бумагу и перо. - Успеешь записать свои впечатления.

- Кто тебе сказала, что я пишу свои впечатления? - возмутилась Эйрин, расплываясь в довольной улыбке. Наемница вскинула бровь, притягивая ведьмочку к себе.

- Ты как открытая книга, зеленоглазая, - пробормотала она, целуя ее зардевшуюся щеку. - И мне нравится, что я могу ее прочитать.

Ривер не могла дать названия тем чувствам, которые она испытывала сейчас. Да, пожалуй, ей этого и не было нужно. Она не хотела задумываться над тем, что будет дальше, потому что будущее не сулило ничего хорошего. Во всяком случае, ближайшее. Но оставался открытым вопрос, а будет ли оно, это будущее.

Половину ночи Ривер провела без сна, глядя на Эйрин. Она не хотела представлять себе, как обрывается жизнь этой девушки, которая внезапно стала ей так близка. Однако то, что жизнь ее должна была оборваться от руки наемницы, было неоспоримым фактом. Почему? Да потому что Ривер прекрасно изучила Сиону и ее возможности за все то время, что работала на нее. Она знала, что высшей жрице ничего не стоит подумать, и она, Ривер, забудет обо всем, что произошло здесь вчера ночью. Ей ни о чем не будет говорить ни это милое лицо, ни эти рассыпавшиеся каскадом светлые волосы, ни эти зеленые глаза, ставшие для нее чем-то вроде звезд... И так будет, потому что Ривер - убийца, работающая на Теневой Совет...

Эту боль нужно будет вынести, потому что она все равно придет. Ривер всегда теряла тех, кого любила, поэтому со временем она научилась не любить. Вернее, она думала, что научилась. Но в ее жизнь вошла Эйрин...

- О чем ты думаешь?

Наемница, очнувшись от своих невеселых мыслей, улыбнулась внимательно глядящей на нее девушке.

- Ни о чем, милая, просто так. Иди сюда...

* * * * *

- Ты идешь за ней? - голос мужчины был слаб. Клайд понимал, что уже ничего не изменить, и с надеждой на власть можно попрощаться. Временно, разумеется, но с Сионой никогда не знаешь, на сколько растянется это время.

Жрица бросила на него холодный взгляд.

- Тебе с самого начала было известно, что у тебя ничего не выйдет, разве не так?

Клайд покорно кивнул. Он устал сражаться. С Сионой, с императором, с самим собой... Ему надоело прятаться за маской. Он все-таки человек. Только вот помнит ли об этом хоть кто-нибудь?

Женщина внимательно разглядывала ссутулившегося мужчину. Она чувствовала, что в нем что-то изменилось. И она не могла понять, плохо это для нее или хорошо.

- Я возвращаюсь домой, - внезапно произнес Клайд. Сиона удивленно моргнула.

- А как же твоя великая миссия по установлению в стране власти Светлого Совета?

- Я уже проиграл, - обреченно признал мужчина. - Проиграл еще тогда, когда отправил ведьму в Могар, до которого она так и не дошла.

- Тебе никогда не хватало изобретательности, - отозвалась Сиона, и Клайд поразился мягкости ее голоса.

- Ты отпускаешь меня? - недоверчиво спросил он. Она кивнула.

- Возвращайся домой. Здесь тебе нечего больше делать.

Жрец попятился назад, но остановился.

- Зачем же ты брала меня с собой?

Сиона чуть улыбнулась.

- Чтобы ты разобрался в себе. Ты запутался, Клайд. И пытался запутать остальных. Иди. Корабль уйдет только завтра вечером. Ты успеешь вернуться.

С этими словами она отвернулась, зная, что мужчина последует ее словам. А ей самой предстояло разобраться с той, что явилась причиной всей этой кутерьмы.

Ведьма была близко.

* * * * *

"С любимыми не расставайтесь,

Всем сердцем прорастайте в них,

И каждый раз навек прощайтесь,

Когда уходите на миг..." (с)

Ривер молча смотрела на уходящую Эйрин, чувствуя, как ее разрывает на две половинки, одна из которых отчаянно жаждала броситься следом за девушкой, а другая продолжала стоять на месте, до боли сжимая кулаки.

Время расставания пришло. Наемница знала, что вряд ли они снова увидятся. Сколько бы сил не набрала Эйрин, Сиона была сильнее. Опытнее. Хитрее. За ее спиной стояла многолетняя мудрость, чем, увы, не могла похвастаться зеленоглазая девушка, едва сдержавшая слезы перед своим уходом.

Ривер удивлялась ее храбрости. И гордилась ею. Но все это не могло затмить той боли, что ощущала наемница, стоя сейчас здесь. Она снова теряла того, кто был ей дорог. Она, конечно, могла бы броситься вслед за Эйрин, умолять ее остаться, задержать силой... А что потом? Сиона не простит предательства. Забыв о ведьме, она переключится на саму Ривер. Наемнице это было все равно, она привыкла прятаться от врагов, однако, Эйрин бы не пожелала оставить ее. А заставлять девушку страдать из-за себя Ривер не хотела.

Она слегка приоткрыла губы, все еще хранящие вкус того последнего поцелуя, который подарила ей Эйрин. Чуть горьковатый от невыносимой жестокости обстоятельств, чуть солоноватый от невыплаканных слез...

- Прощай, зеленоглазая...

* * * * *

- Она рядом...

Ветер донес до стоящей на развилке четырех дорог девушки тихие слова. Она знала, что произнесший их человек находится далеко, поэтому только едва шевельнула губами, отвечая:

- Да...

Ветер еще сильнее закружил вокруг нее, и Эйрин поежилась, снова устремляя взор на садящееся за горизонт солнце. День близился к концу.

С самого утра ведьмочка чувствовала себя не в своей тарелке. Сиона была в городе. И это значило, что со спокойной жизнью можно распрощаться. Эйрин понимала, что сегодня все решится. Сегодня она встретится лицом к лицу со своей судьбой. И от ее правильных действий зависит очень многое.

- Она идет... - опять зашептал ветер, лаская волосы Эйрин своим дыханием. - Ты не боишься?..

- Боюсь...

Ведьмочка вскинула голову. Она не хотела умирать. Но еще больше она не хотела, чтобы кто-нибудь видел ее смерть. Именно поэтому она была здесь одна. Ни Ривер, ни Сильвия ее не сопровождали. И, если темноволосая наемница прекрасно поняла, почему Эйрин отказалась от ее услуг, то блондинка пыталась возражать. Не вышло.

Девушка пошевелила замерзшими пальцами. Так много событий произошло за этот день...

Оказалось, что Сиона - родная тетка Малика. Эйрин никогда бы не подумала, что что-то способно ее так поразить. И она попросту сбежала из дома, чтобы оттянуть время. Но сложно уйти от того, кто чует каждый твой шаг. Вот и сейчас, стоя на перепутье дорог, ведьмочка практически слышала, как приближается к ней жрица. И эти далекие шаги отдавались в ее ушах звоном. Погребальным звоном.

А еще была Ривер. И то, что происходило в ее комнате под покровом темноты. Та магия, что не шла ни в какое сравнение со всем остальным. Та нежность, которую они разделили друг с другом. Та страсть, что искала выхода.

Они были вместе в первый и в последний раз. Их ночь была наполнена сладкой болью от предстоящей разлуки. И только сейчас Эйрин поняла, почему Ривер так долго смотрела на нее, не желая отпускать. Наемница пыталась запомнить ее лицо.

- Я здесь... - прошептал ветер ей на ухо знакомым голосом.- С тобой...

- Не уходи...

- Не уйду...

* * * * *

- Зачем ты ее отпустила?

Ривер поморщилась от крика Сильвии и отошла в сторону.

- Потому что она так захотела.

Светловолосая наемница вытаращила глаза.

- Ты знаешь, что это конец?

- Конец чему? - вмешался Фредди, скромно притулившийся на стуле. Сильвия раздосадованно махнула ему рукой.

- Ради богов, не мешай, - ее карие глаза снова впились взглядом в угрюмое лицо Ривер. - Как ты смогла? Я думала, ты...

- Ты правильно думала, - оборвала ее Ривер. - Но я не хочу быть рядом, когда это случится.

Сильвия глухо рассмеялась.

- И ты даже не попытаешься ее спасти?

На скулах темноволосой наемницы заходили желваки.

- Попытаешься, - сама ответила на свой вопрос Сильвия. - Твои чувства всегда подводили тебя, была ли это злость или что-то еще.

Ривер молчала, глядя себе под ноги. Она знала, что Сильвия права. И это знание отнюдь не делало ее сильнее.

Сильвия только усмехнулась, когда за Ривер захлопнулась входная дверь.

* * * * *

Из забытого дневника.

... Мой час скоро настанет. Ты чувствуешь это? Ты, кто все еще далеко? Ты знаешь, что мне осталось недолго. И твои объятия последнее воспоминание, которое я хочу унести с собой.

Я знаю, что наша встреча близка, потому что именно ты будешь со мной в мой последний час. Твоя рука будет сжимать мою, когда я окину этот мир последним взглядом. И это твои глаза, наполненные болью, я увижу перед собой.

Жизнь странная штука. Только что ты был счастлив, и тут же тебя с головой окунают в холодную воду, заставляя забыть обо всем.

Ну где же ты? Я не могу больше тебя ждать. В этом мире за все нужно платить. Особенно за счастье.

Ты слышишь меня, я знаю. И однажды ты прочтешь мой дневник. То, что я писала о тебе и для тебя. Было бы интересно узнать твое мнение.

Сегодня я не видела снов. Это значит, что реальность близка. Реальность, готовая разлучить нас. Но я буду бороться. Нельзя сдаваться. Это удел слабых. А мы с тобой сильные.

Наша сила друг в друге. Когда мы вместе, нам ничего не страшно.

Я верю, что наше время еще придет.

Верь и ты...

* * * * *

- Значит, вот ты какая...

Эйрин резко обернулась, услышав за спиной спокойный женский голос. И застыла.

Сиона с холодным любопытством рассматривала стоящую перед ней светловолосую девушку с упрямо сжатыми кулаками. "Эта будет бороться," мелькнула мысль. "Но так еще интереснее."

Эйрин почувствовала, как сжимается вокруг нее невидимый круг. Еще пару дней назад она бы безвольно позволила этой невысокой женщине расправиться с ней, но только не сейчас. У нее теперь были силы.

Высшая жрица удивленно вскинула брови, когда ведьмочка, тряхнув плечами, освободилась от незримых оков.

- А Клайд говорил, что будет легко, - пробормотала она, стараясь прощупать соперницу. И усмехнулась, когда ей это удалось.

- Суккуб, - презрительно вымолвила Сиона, поднимая руку и готовясь ко второй попытке. - Интересно узнать, кто был столь щедр, что поделился с тобой своей энергией?

Быстро вскинутая рука Эйрин поймала огненный шар в сантиметре от цели.

- Вы знаете этого человека, - сжав ладонь, Эйрин искрошила пульсар в порошок и ссыпала его на землю. Сиона нахмурилась, спрятав улыбку.

- Я не думала, что придется сражаться с тобой, - призналась она, разминая пальцы. - Ты способная ученица, как я погляжу. Сколько дней у тебя эта сила?

- Два, - ответила девушка, повторяя ее движения. - Если нет желания сражаться, может, разойдемся миром?

Сиона расхохоталась.

- Миром? Девочка, мой мир не для тебя.

Воздух вокруг них затрещал от напряжения. Несмотря на явное неравенство сил, Сиона не могла не признать, что ее соперница хороша. И даже очень.

- Ты могла бы далеко пойти, - заметила она, меняя направление потока энергии. Эйрин сделала тоже самое.

- Вашими стараниями я и так отправлюсь очень далеко, - пробурчала она себе под нос, чувствуя, как пот заливает глаза. Ей было невыносимо трудно, словно на плечи взвалили всю тяжесть планеты. А Сиона выглядела так, будто совершала прогулку где-нибудь в императорском саду.

- Это Ривер, ведь так?

Вопрос жрицы заставил Эйрин немного растеряться, и она чуть не упала под давлением силы женщины.

- Это от нее ты получила необходимую энергию, - Сиона не спрашивала, ей уже все было ясно. Вообще-то, чем занимаются ее наемницы в своих постелях, ее мало волновало, но только, когда это не касалось непосредственно дел Совета и ее собственных.

- Зачем меня убивать? - предприняла еще одну попытку Эйрин, из последних сил удерживая оборону. Сиона усмехнулась.

- Это дело принципа. Я не позволю Клайду подумать, что он в чем-то может меня обойти. А ты просто оказалась в неудачное время в неудачном месте.

- Это должно меня успокоить? - осведомилась девушка, понимая, что осталось совсем немного. Жрица хотела ответить, но тут выражение ее лица изменилось, и она уставилась на что-то за спиной Эйрин.

- Это ты?!

Эйрин было никак не обернуться, однако, она чувствовала присутствие еще одного человека. И догадывалась. кто бы это мог быть.

Сиона молча рассматривала остановившего за спиной Эйрин. Девушка начала нервничать, и тут жрица махнула рукой.

- Убей...

Давление моментально прекратилось. Эйрин, облегченно вздохнув, хотела повернуться, но вместо этого изумленно распахнула глаза, почувствовав резкую боль в животе, которая почти сразу же распространилась по всему телу, лишая его возможности двигаться. Чьи-то руки подхватили ее, не давая упасть на землю, и лицо ведьмочки уткнулось в до боли знакомое плечо.

- Прости, прости, прости... - шептали губы, прижатые к ее уху. И Эйрин улыбнулась.

- Это ты... Я знала...

Ривер опустилась на колени, продолжая сжимать в объятиях девушку, и ветер оградил их от чужих вглядов, создав плотную завесу из пыли и опавших листьев.

- Я все-таки сделала это, - ее голос был почти не слышен. - Я не хотела, ты знаешь...

Эйрин молчала, неотрывно глядя в голубые глаза, наполненные болью. Ее болью.

- Ты простишь меня? - большая ладонь сильно сжала маленькую руку. Но ответа не было...

А ветер все кружил...

* * * * *

Далеко от разворачивающихся событий, в доме Малика, Сильвия застыла на месте.

- Все, - обронила она, прикрыв на секунду глаза. Фредди, услышавший ее, отвернулся, сжимая кулаки.

И по щеке светловолосой убийцы скатилась одинокая слеза...

* * * * *

Когда пыль развеялась, Сиона увидела Ривер, медленно укачивающую в своих руках уснувшую навек ведьму. На мгновение жрица сумела ощутить эту чужую боль от потери, боль, лишающую дыхания, заставляющую жалеть о том, что ты жив. Но женщина тут же воздвигла барьер, не желая и дальше чувствовать это. У нее не было сил.

Невидящий взгляд Ривер скользнул по стоящей поодаль жрице, и Сиона вздрогнула.

- Моя работа выполнена, - губы наемницы едва двигались, однако, слова получились очень четкими. Жрица кивнула, гася в себе мимолетную вспышку страха. Она не могла бояться простую наемницу.

- Твоя награда.

Объемистый кошель с золотом шлепнулся на дорогу прямо перед застывшей Ривер. Голубые глаза полыхнули гневом, но тут же вновь стали равнодушными.

- Конечно, мне следовало наказать тебя, - обронила Сиона, поправляя манжеты. - Так вышло, что почти всю работу я проделала сама. Да и ведьму ты снабдила необходимой силой.

Светлые глаза Ривер не изменились.

- Однако, - продолжила женщина, - ты лучшая наемница в Совете, и это говорит само за себя, - она указала на деньги. - Ты честно заработала их. Бери.

Наемница поднялась на ноги, не выпуская из своих рук ведьмочку.

- Я выполнила то, что должна была, - повторила она, отворачиваясь от жрицы и направляясь прочь. Сиона с некоторым изумлением посмотрела ей вслед. И по ее спине проползла холодная струйка ветра.

"Нет!" Жрица мотнула головой. Она не будет больше думать об этом. Пора заняться другими проблемами. Навестить родных.

* * * * *

Отойдя на приличное расстояние и убедившись, что Сиона не наблюдает, Ривер осторожно опустила неподвижную Эйрин на землю. Голубые глаза, сменившие равнодушие на беспокойство, остановились на бледном лице ведьмочки. Остановились надолго, пока не увидели, как дрогнули веки девушки.

- Жива, - с облегчением выдохнула Ривер. Закашлявшаяся Эйрин со стоном попыталась сесть.

- А то, - она позволила наемнице обнять себя. - Кто бы мог подумать, ты рада меня видеть.

Ривер усмехнулась.

- Ты погубишь любую радость своими замечаниями, - ее ловкие пальцы быстро ощупали живот девушки. - Ты в порядке?

Эйрин поморщилась, потирая кожу в том месте, куда Ривер вонзила кинжал.

- Знаешь, как больно умирать? Никому не посоветую.

Наемница вскинула бровь, но промолчала. Да и что она могла сказать?

Вообще-то, она очень и очень сомневалась, что Сиона купится на их проделку. Но Эйрин убедила ее, что все пройдет отлично. Девушка была настолько уверена в собственных обретенных силах, что Ривер решила ей поверить. И, как оказалось, не прогадала. Ведьмочка умерла правдиво. Наемница с трудом заставляла себя помнить, что все это игра. Однако, и это не помогло ей не расплакаться. Слава богам, что этого никто не видел.

- Ты плакала, - тут же погасила ее надежды Эйрин. Ее ладонь накрыла чуть покрасневшую щеку Ривер.

- Ты видела? - смущенно спросила наемница.

- Чувствовала, - серьезно отозвалась девушка. - Мое сердце знает больше меня. И оно поведет меня дальше, если я ему доверюсь.

Ривер накрыла ее руку своей.

- Пойдем, - тихо сказала она. - Нельзя, чтобы Сиона догадалась, что ты жива. Второй раз нам ее не обмануть.

- Пойдем, - согласилась ведьмочка, улыбаясь. Ей было чему радоваться. Во-первых, она осталась жива. Во-вторых, она скоро вернется домой. А в-третьих...

И, когда ее губы встретились с теплыми губами Ривер, девушка подумала, что сны ей больше не нужны...

- А вот деньги ты зря не взяла...

* * * * *

Несколько месяцев спустя.

Из временно забытого, но вновь найденного дневника.

... Я не умею писать. Это привилегия Эйрин. Однако, сегодня мне захотелось взять в руки перо.

Странно, за все то время, что мы знакомы, я так ни разу и не назвала ее по имени... Она, впрочем, не обижается. Наверное, знает, что обижаться на меня бесполезно.

Прошло уже два месяца с тех пор, как мы покинули Тракис. Мы - это Эйрин, Сильвия, Фредди и я. Эйрин нашла способ, как их вызвать из города, не возбудив подозрений Сионы и Клайда. Забавно, но эта парочка, юный колдун и наемная убийца, похоже, решили пожениться. Я, признаться, такого от Сильвии не ожидала, но оно и к лучшему, честно говоря. Хватит ей уже болтаться в одиночестве.

Пишу это и сама себе удивляюсь. Неужели я когда-то считала, что человек способен прожить без любви? А ведь считала. И всерьез пыталась воплотить это в жизнь. Я рада, что это у меня не вышло. Потому что теперь у меня есть Она.

Да, та самая ведьма с невыносимым характером и зелеными глазами, которые могут свести с ума. Моя возлюбленная демоница...

Кстати, она всегда злится, когда я называю ее так. Но если это правда, я же не виновата. Сказать кому, что я охотно имею дело с магией, так ведь не поверит. Но именно магия нас соединила.

Я больше не наемница, решила, что хватит мне работать на Совет. Сиона не стала просить меня остаться. Похоже, они с Клайдом все-таки о чем-то договорились. Мне, в принципе, все равно, главное, чтобы не появилось нечто похуже Советов. А ведь эти двое могут такое провернуть.

Со слугами туманов мы справились. Оказалось не так уж сложно. Эйрин, правда, забыла заткнуть уши, и мне пришлось вытаскивать ее оттуда на руках. Сильвия потом долго смеялась, говорила, что мне все время придется ее вот так таскать. А я не против...

Эйрин, конечно, уверяла, что нарочно оставила уши открытыми, дескать, музыку послушать захотелось. Фредди ей, разумеется, поверил. А я нет. И оказалась права, как всегда.

Она сильно изменилась, моя зеленоглазая девочка. Из почти ничего не умеющей ведьмочки, пугавшейся при звуке моего голоса, она превратилась в уверенную в себе женщину, способную взглядом разрушить стену. И это не просто сравнение. Она же колдунья, если кто забыл...

Она дала мне почитать свой дневник, тот самый, в котором я сейчас пишу. И я узнала о ее снах. О своей роли в них. О том, что мне уготовано было встретить ее.

Я бы никогда не поверила, что нас свела судьба, если бы не прочла о себе в ее записях. Она знала меня, еще ни разу не встретившись со мной. И это поначалу меня испугало. Сильно испугало, должна признаться.

Но потом все встало на свои места. Я люблю ее, чего мне желать больше? А не будь ее снов, кто знает, где бы мы были сейчас... И вряд ли мы бы встретились.

Я иногда спрашиваю ее, хотела бы она что-нибудь изменить в своей жизни. Если мы в ссоре, то она отвечает, что была бы непрочь от меня избавиться. Если же ее настроение колеблется в сторону хорошего, то я обычно слышу в ответ, какая я глупая и почему же ей досталась такая, как я. И очень, очень редко, когда ее глаза мерцают тем огнем, что я так люблю наблюдать, я просто оказываюсь в ее объятиях. Тех, из которых так не хочется уходить...

- Ривер, - на плечи темноволосой женщины легли нежные руки, - хватит писать, а то я подумаю, что ты решила отобрать у меня этот талант.

Ривер отложила в сторону исписанный листок и, потянув Эйрин, усадила ее к себе на колени.

- Ты ведь знаешь, как я не люблю, когда ты подкрадываешься? - промурлыкала она, устраивая ладони на талии девушки. Ведьмочка фыркнула, довольно щурясь.

- Можно подумать, что ты не слышала, как я подошла.

Ривер спрятала улыбку. Конечно, она слышала. Все магическое мастерство Эйрин не могло заглушить звук ее шагов, когда она пыталась подобраться к Ривер сзади. Слишком сильно билось ее сердце.

- Ты что-то хотела мне сказать? - поинтересовалась Ривер. Эйрин надула губы.

- Разве нельзя просто прийти к тебе?

- Нельзя, - хмыкнула Ривер, - потому что я знаю, что просто так ты не ходишь. Давай, выкладывай уже.

Девушка вздохнула, обнимая Ривер за плечи.

- Помнишь, Сильвия показывала нам карту подземелий?

Ривер нахмурилась.

- Тех, что пролегли под главным зданием Теневого Совета?

- Ну да, - оживленно кивнула Эйрин. - Они самые.

- Помню, - нехотя протянула Ривер. - И что с этого?

- А то, - многозначительно сказала Эйрин, - что мне было бы интересно узнать тайны Сионы.

Ривер закашлялась.

- Дорогая, тебе надоело ходить по земле? Если да, то зачем же вовлекать в это дело Сиону? Я еще не забыла навыки наемницы.

Эйрин притворно закатила глаза.

- Твой черный юмор меня и так скоро убьет. Скажи мне, разве ты не устала от безделья?

Ривер задумалась. Конечно, ей, привыкшей все время находиться в дороге, было не слишком комфортно здесь, на одном месте. Но пробраться в личные покои высшей жрицы?

- В этом что-то есть, - медленно произнесла она. - А ты не боишься, что она решит убить тебя снова?

- Ай, - отмахнулась девушка, - я что-нибудь придумаю.

- Не сомневаюсь, - кивнула Ривер. - Тогда, пожалуй, стоит попробовать.

Радостно взвизгнув, Эйрин порывисто обняла ее.

- Я знала, что ты согласишься!

- Еще бы ты не знала, - пробормотала Ривер, пытаясь рассердиться, но ей это так и не удалось. Вместо этого она покрепче прижала к себе свою вторую половинку.

- Я полагаю, у тебя уже есть план?

- Конечно, есть, - заявила девушка. - Вот послушай...

Ворвавшийся в комнату ветер заплясал вокруг них свой вечный танец, старательно оберегая их покой. Но разве эта парочка когда-нибудь угомонится, а?

КОНЕЦ.