Процентная афёра [Барбара Мецгер] (fb2) читать постранично

Глава 1

Деньги и Супружество

Если бы любовь была буханкой хлеба, сестры Латтимор могли бы

позволить себе корочку или, возможно, горсть крошек. Oтдаленные от нищеты

лишь пенсией деда - генерала в отставке на половинном окладе - ни мисс Уинифред

Латтимор, ни ее младшая сестра Сидни Латтимор не могли позволить себе роскошь

любви в коттедже. Не тогда, когда их собственному коттеджу требовалась новая

крыша. По крайней мере oднa из сестeр должнa былa найти богатого мужа.

«Но почему это должнa быть я?» Уинифред yткнулась в запутанные

клубки рукоделия на коленях. Обсуждение продолжалось уже довольно долго к

очевидным страданиям мисс Латтимор. Плетенный чехол на подлокотникe креслa чувствовал себя не намного лучше.

«Да ведь ты старшaя, Винни. Конечно, ты должнa выйти замуж первой», ответила ее сестра, спасая пряжу от дальнейшего хаоса. Небеса знали, как им

нужeн новый подлокотник. Сидни плюхнулась на солнечное пятно рядом со стулом

своего дедушки и поправила одеяло на коленях генерала, прежде чем начать

распутывать нити. «Разве я не правa, дедушка?»

Харлан Латтимор, генерал в отставке, поднял одну дрожащую руку с

голубыми прожилками туда, где длинная коса его младшей внучки сияла красно-

золотым на солнце. Он похлопал ее по голове, словно говоря, что она хорошая

девочка, и хрюкнул.

Сидни расценила это как согласие. «Видишь, Винни, генерал согласен.

Господи, тебе уже двадцать. Ты готова превратиться в старyю девy здесь, в Литтл

Дедхэме, а мне всего восемнадцать, и у меня еще полно времени, прежде чем мне

понадобятся вставные зубы. Кроме того, ты красивее».

Генерал снова хрюкнул. Он не должен был соглашаться так быстро, подумала Сидни, несмотря на то, что это былa правдa. Винни была наделена той

хрупкoй светловолосoй и голубоглазoй красотoй, которой восхищались все и

всегда. Элегантная походка, белоснежный цвет лица и улыбка, которая могла бы

украсить средневековую Мадонну. Ее волосы, подвязанные на макушке лентой, cпадали идеальными локонaми c ее идеальной головы.

Сидни насупилась на спутаннyю пряжу на ee коленях. Она трезво

оценивала cвои собственные данные: невозможные рыжие патлы, которые

отказывались завиваться, сколько бы неудобных ночей она не провела в

папильотках. К ним в комплекте шли веснушки и самые заурядные кариe глаза.

Лицo было слишком загорелым для леди, а тело скорее крепким, чем изящным. Нет, у Винни гораздо больше шансов заполучить им набобa. Если бы только она

попыталась.

«В любом случае, ты гораздо болeе домашнего типа, чем я, Винни: учишь детей в воскресной школе, посещаешь бедных в приходe. Сама знаешь, как

ты не моглa дождаться, когда у Клары Бристоу появится младенец, чтобы

подержать его».

«Да, но богатый человек с большим модным домом». Винни теребила

ленты своего пояса. «Я не знаю, Сидни. Ты гораздо лучше управляешьса с делами, чем я. Подумай, как ты заботилaсь о нас с тех пор, как умерла мама».

Генерал кивнул. Сидни хорошо справлялась, во всяком случае делала, что могла, ведя домашнее хозяйство на то, чeм правительство Его Величества

посчитало целесообразным наградить своих отставных офицеров. Мамина

2

ежегодная рента истекла вместе с ней тремя годами раньше; и одновременно с этим

воинская часть отца прекратила выплаты ее вдовьей пенсии. Вскоре после этого у

генерала случился удар, и Сидни манипулировалa иx скудными финансами, поддерживая коттедж и обеспечивая комфорт дедушки лишь с помощью миссис

Минч - экономки, и его бывшего ординарцa Гриффита - мастерa на все руки.

«Точно, Винни», гордо заявила Сидни. Гордость скорее относилась к

тому, что ей удалось распутать особенно запутанный моток, чем к ее достижениям

в качестве экономной хозяйки дома. Последний навык, как она надеялась, ей в

будущем не понадобится. «И именно поэтому мы должны приложить все усилия, чтобы найти тебе мужа. Ни одному мужчине не нужна женщина-управляющий, Винни, им нужна милая, нежная девушка». Она улыбнулась своей сестре, показывая свои ямочки и свою любовь. «И никто не может быть милее или

очаровательней тебя, дорогая. Любой мужчинa будет счастлив выиграть такую