Перигелий (СИ) [katsougi] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
====== 1 ======
Маленький отряд верхом на низкорослых деревенских лошадках проехал под огромной аркой главных ворот города. Три заводных тащили на себе весь походный скарб, понуро опустив головы. Привратники оценивающе осмотрели путников с ног до головы.
- Две монеты, – провозгласил один из них, требовательно протягивая руку.
- Что? – удивлённо переспросил ведущий, – это какие же деньжищи! И всё только ради проезда в город?
- За пользование городскими дорогами, – пояснил терпеливо страж, поправляя акинак на перевязи.
- Заплатим, староста, – просительно обратился к своему главному один из сопровождения.
Тот нахмурился, но кошель развязал.
- Цель вашего визита, – продолжил привратник.
- Во дворец, – с этими словами вся команда двинулась дальше, врезаясь в шумные переполненные повозками и всадниками улицы. Возле лавки с сувенирами молодой парень показывал фокусы с проглатыванием меча. Наверняка, и огонь выдыхать мог, только существовал риск несчастного случая – слишком людно. Дворовые псы метались под копытами и прятались в подворотнях, кошки бродили по заборам и разглядывали прохожих прищуренными глазами. Чирикали воробьи, ворковали голуби на тентах палаток… Жизнь кипела, воспринимая беспорядки как рутину.
Дворец вырос впереди, возвышаясь над остальными зданиями белокаменной стеной. При въезде снова задержали, выспрашивая подробности. Каждого проверили на наличие серьёзного оружия. Мечей не оказалось ни у кого. Только охотничьи ножи. Конские копыта превратили площадку на заднем дворе в грязевое месиво, чему поспособствовало перевёрнутое корыто с водой. Охотничьи псы в вольерах заливались громким лаем, на козырьке заднего входа голосил большой серый кот, выискивая местечко поудобнее, чтобы спуститься на землю.
Наконец делегация удостоилась аудиенции у наместника, являющегося по совместительству одним из сильнейших кудесников страны. Гости, конечно, слышали, что в Песчаных Колобках наместник слишком юн для такого серьёзного поста, но увиденное всё равно шокировало. Некоторое время все дружно молчали, неуверенно топчась у двери.
- Что же вы? Проходите, располагайтесь, – наконец пришёл на помощь сам градоправитель, – с чем пожаловали? Устали с дороги?
На вид обычный паренёк, каких много в любой деревне. Важничают, геройствуют, лишь бы девчонку посимпатичнее охмурить. Наместник Песчаных Колобков вёл себя сдержанно и серьёзно, не улыбался. Под глазами пролегли тени, говоря о регулярном недосыпе. Волосы ярко-рыжие с красным оттенком, растрёпанные. Говорят, у могущественных кудесников часто бывают зелёные глаза. У паренька перед гостями они светлые, чуть изумрудного тона.
- Мы, стал быть, просить пришли о помощи, – поклонился один из прибывших, – слыхали мы, что волшбуешь ты, демона воспитываешь. Не подсобишь ли простым людям?
- В чём ваша проблема? – наместник старался не обращать внимания на заинтересованные взгляды. Будто насквозь хотят просмотреть.
- А проблема наша в демоне, – подхватил осмелевший староста, – коли ты с одним справляешься, может, и второго приструнишь?
- Подождите-ка. Что за демон? – нахмурился кудесник, – в песках только мой воспитанник. Но он людям не пакостит. Постоянно под присмотром.
- Откуда нам знать! – махнул рукой гость. – Повадился в нашу сторону огромный лис заходить. Хвостов целый букет, поди посчитай, он ими постоянно вертит. Да всё бы ничего, только столько полей изгадил. Источники засоряет, скот ворует, строевой лес сжигает. А напаскудит в своё удовольствие – и поминай как звали. Погода у нас, сам знаешь, суровая. А ну как засуха? Нам без урожая никак нельзя.
- Лис… – задумчиво повторил наместник, – располагайтесь пока в городе, отдохните, посмотрите, погуляйте на рынке… И не волнуйтесь, вашу проблему рассмотрим, а мне надо подумать, совет собрать.
- Ох спасибо, господин, – принялись раскланиваться просители, – так мы пойдём покамест?
- Да, вечером зайдите – скажу вам наше решение. Но такую проблему на самотёк пускать нельзя.
- Гаара! – в помещение ворвалась светловолосая девушка в костюме воительницы. По щеке пыль размазана, а глаза так и сверкают решимостью.
- Темари? – спокойно вскинул бровь наместник, – ты рано.
- Да невозможно с этим оболтусом скоординироваться! Он как упёрся в свой стиль… а эти что тут делают? Снова пришли денег просить? А ну-ка кыш все от сюда! Самим работать не охота, а к наместнику пристаёте…
- Темари, успокойся, – пресёк её тираду Гаара, – у нас проблема.
- Проблема? – девушка подобралась, заметно изменившись, казалось, даже внешне. В качестве извинения одарила гостей милой улыбкой, попутно стирая рукавом грязь с лица. Пожалела, что сразу ринулась в главный зал. Лучше бы себя прежде в порядок привести.
Раскланявшись, путники удалились, а Гаара плюхнулся за стол, сразу же укладывая на него голову. Суета выматывала. Да ещё новая напасть, будто своих бед мало.
- Гаара, в чём дело? – сестра присела рядом, начиная тихонько массировать плечо наместнику. То, что находилось ближе к ней.
- Где живёт воспитатель демона-лиса?
- Что?
- Новая забота, Темари, новая головная боль… Только-только со своим зверем разобрался. И то с помощью золотого дракона. А тут чужой набеги совершает.
- Лис… – повторила она, вставая с места и следуя к полкам с записями. Порылась там, вытащила одну потрёпанную и запылившуюся. Небрежно они относятся к документам. Братцу по лбу за халатность. Темари мысленно пообещала себе повлиять на Гаару и уселась обратно, перелистывая перевязанные тонкой бечевой листы. Наместник заинтересованно всматривался в её добычу, пока их внимание не остановилось на изображении лиса размером в целую деревню, плюющегося прозрачной волной, развевая над собой хвосты.
- Раз, два, три, четыре… – принялся было считать Гаара по картинке, но Темари зыркнула на него и прочитала вслух:
- Кьюби, девятихвостый демон-лис. Достояние академии кудесников в деревне Нижние Злыдни. До сего года… – сверилась с датой, – …является питомцем юного волшебника Узумаки Наруто, проживающего в той же деревне…
- Узумаки Наруто? – чуть удивился Гаара, – я знаю его! Это тот оболтус, который…
- Не думала, что он имеет собственного демона, – сестра отвлеклась от записей. – Что делать будем? Пошлём в Нижние Злыдни курьера? Хоть обстановку разведаем, поймём, как дальше действовать.
- Пожалуй, – кивнул брат, – с прошлого визита их вестника остался у нас голубь. А мы им взамен своего ястреба дали. Спишемся, а там посмотрим. Завтра уже будем знать точно.
Громко хлопнула дверь, пропуская третьего члена семьи.
- Над чем задумались? – сходу спросил он, плюхаясь напротив обоих.
- А тебе всё расскажи, да? – Темари отметила, что он, по крайней мере, умылся.
- Не сердись, сестрёнка, – улыбнулся вновь прибывший, – я же обещал, что сегодня тебя разобью.
- Канкуро, Темари, ну хватит, – пресёк их наместник, – давайте сперва с делами разберёмся, а потом закатим пирушку.
- Слово наместника? – ухватился Канкуро.
- И кудесника тоже, – Гаара щёлкнул пальцами – и в воздухе над столом возник крошечный взрыв, рассыпаясь по гладкой деревянной поверхности песком.
- Так, давайте сюда чернила, – скомандовала Темари, – я пишу, а вы мне подсказывайте.
На чистом листочке тут же появился заголовок:
«Уважаемая госпожа Цунаде.»
Пауза.
- Это всё? – наконец наместник потянул письмо к себе и продолжил:
«Город Песчаные Колобки просит тебя объяснить…»
Снова пауза.
- Что объяснить? – наконец Канкуро сообразил, что происходящее не внушает веселья. – Цунаде – она, вроде, наместником в Нижних Злыднях.
- Точно, – подтвердил Гаара, – распустили своего демона. А он, вон, у нас хозяйничает, посевы уничтожает. На песках и без вредителей всё растёт плохо, так их зверюга ещё…
Будущее послание очутилось во власти последнего пришельца. Обмокнув перо в чернильницу, он принялся сосредоточенно подстраиваться под почерк брата. Зря старался, получалось лишь хуже:
«…в добром ли здравии находится воспитатель вашего демона?»
- Дай сюда! – выпалил Гаара, вновь завладев письмом. Нахмурился, обнаружив разительный контраст между их стилями письма, и добавил ещё одно предложение:
«Ваш девятихвостый лис совершает набеги на селения, подконтрольные Песчаным Колобкам: крадёт скот, уничтожает поля, поджигает дома, калечит людей…»
Потом задумался. Про сжигание домов и нападки на людей ничего сказано не было. Не сильно ли он погрешит против истины? В итоге махнул рукой и продолжил описание злодеяний безжалостного разбойника:
«…отпугивает караваны…»
- Дай-ка… – Канкуро снова завладел посланием:
«…развращает девственниц, крадёт младенцев…»
- Ты с ума сошёл! – брат откровенно сердился, – что они о нас подумают!
- Так, закончили городить глупости, – распорядилась Темари, – дайте уж я сама…
Прежде чем оба успели отреагировать, она продолжила повествование:
«Уважаемая наместница Цунаде, если ты не приструнишь своего демона, а заодно и его воспитателя, Узумаки Наруто, нам придётся использовать свою колдовскую силу…»
- Что за самоуправство! – Гаара вознегодовал, возвращая шедевр себе:
«…чтобы прекратить безобразие. Тёмная сторона таких крайних мер может обернуться уничтожением демона. Так что настоятельно рекомендую взять ситуацию под контроль».
Пока он ходил за печатью, спрятанной за стопками пергаментов и бумаг, чтобы не украли, Темари закончила подписью Гаары, которую мастерски научилась подделывать в целях собственного расчёта. Канкуро запечатал листок в виде крошечного конверта и капнул на стык краёв сургучом. В этот момент подоспел Гаара, смахивая с волос паутину. И на тёмном пятне появился знак наместника.
- Готово, – потёрла ручки Темари, – кто пойдёт за птицей?
На следующий день прилетел ястреб, слегка потрёпанный: перья в хвосте обломаны, на крыльях не хватает нескольких. Такое впечатление, что его выпускали полетать для размятия крыльев, а потом ловили сачком. И данную процедуру повторяли довольно часто. Похмурившись для приличия в присутствии подчинённых, Гаара уселся в своё кресло и велел передать ему письмо. У Темари просто ручки чесались завладеть ответом Цунаде раньше брата, но протокол запрещал нахальное обращение к наместнику. Гаара степенно развернул аккуратный свёрток и вчитался:
«Уважаемый наместник Гаара.
Довожу до твоего сведения, что воспитатель девятихвостого лиса совсем отбился от рук, никого не слушает, мечтает только о возвращении одного дезертира в лоно родной деревни. По возвращении с очередного рейда обязательно получит строгий выговор. Благодарю за стремление уладить дело миром. Поступайте с демоном на своё усмотрение во время его вторжения на вашу территорию. Воспитателю, юному кудеснику, будет наука.
P.S.: В следующий раз вы уж постарайтесь не всем советом писать. Или хотя бы руку не меняйте. Некоторые наместники могут счесть это оскорбительным.»
Выходит, Цунаде сняла с себя ответственность? Выкручивайтесь, дескать, как хотите своими силами. Так кто ж угадает, где объявится лис в следующий раз? Может, он, вообще, выходной на недельку возьмёт. Подняв тяжёлый взгляд на внимающих каждому его вздоху советников и челядь, Гаара одним небрежным движением руки приказал посторонним покинуть зал. Смельчаков, готовых поспорить с могучим кудесником, не нашлось. Остались лишь сестра и брат. Долго царило молчание, пока они по очереди не изучили письмо.
- А она сильная кудесница? – наконец нарушила тишину Темари.
- Цунаде? Наверное, – кивнул Гаара. – Так что же решать будем? Оставлять крестьян в беде нельзя.
- Скажешь тоже, – усмехнулся Канкуро, – дай угадаю… Демон – напасть наподобие саранчи. Уничтожит сельское хозяйство – нам же и хуже будет. Придётся снова обращаться в Нижние Злыдни. А гордость позволит? – он принялся деловито расправлять портьеры, смахивая с них мнимую пыль.
- А сам-то что предлагаешь? – поинтересовалась Темари, – лёжа на боку профукать благополучие в краю?
- Я этого не утверждал, – возмутился брат, – и сидеть просто так не буду. Мы с вами люди серьёзные, так давайте успокоимся и поищем сведения о девятихвостом. Может, его легко приструнить щелчком по носу.
- Ну и пробуй, – Темари плюхнулась на стул, развернув его вполоборота к столу, чтобы видеть обоих своих братьев.
- Канкуро прав, – поддержал наместник, – нам бы знать его слабое место. А мы – семейство наследных кудесников. И довольно-таки неслабое. Так что… – он извлёк с полки партию запылившихся свитков и обрушил её на стол, поднимая серое облако, от которого Темари не пришла в восторг, а Канкуро мысленно обрадовался, что не успел примоститься рядом.
- У нас прислуга есть! – выпалила сестра, – почему в твоих вещах вечно полно грязи?
- Потому что это вещи не мои, а государственные, – Гаара спокойно смотрел на неё и казался каким-то холодным. – Тут необходим человек, которому можно довериться полностью. Ты согласна на такую работу?
- Сам почему не убираешься?
- Не хочу, – на этом пререкания закончились. Потом Гаара показал пример, разворачивая первый свиток и принимаясь читать. Канкуро почти со вздохом придвинул стул, устроился на нём поудобнее и последовал примеру. Темари ничего не оставалось, как смириться и внести свою лепту в общее дело.
Тикали громадные напольные часы у стены, где-то жужжало насекомое, за окном раздавался лай и конское ржание, перекрикивались петухи. Мирная спокойная жизнь продолжалась. А трое привилегированных особ занимались вычиткой старых летописей. И ничего путного, кроме применения силы, превосходящей силу демона, никак не находили. Тут говорилось обо всех девяти демонах, об истории смены их хозяев, о временах, когда они вырывались из-под контроля и существовали сами по себе, порой уничтожая при этом своих воспитателей. Одним словом, твари они опасные и непредсказуемые. Не рождённые естественным путём, но созданные из природной энергии и накапливающие её в течение тысячелетий. Когда та энергия переполняла существо изнутри, распирала и рвалась наружу, оно брало её под контроль и сжимало в виде дополнительного хвоста. Самый древний – девятихвостый лис. Вероятно, и самый сильный.
Гаара поднял голову, всматриваясь в противоположную стену. Выходит, ему просто повезло оказаться хозяином самого молодого демона. И мороки с ним меньше. Сладил бы он с девятихвостым? И вдруг вспомнил, с какой лёгкостью с однохвостым справился золотой дракон, объявившийся в Песчаных Колобках будто случайно. Они прилетели вдвоём: золотой дракон и красный. Последний оставался сторонним наблюдателем, внимательно следя за развитием событий. А потом оба так же тихо улетели. А что если поискать информацию о драконах? Вызнать их методы и применить на практике?
Наместник поднялся и направился к запылившимся полкам. Пошуршал пергаментами, погремел атрибутами государственной власти, прогнал пару больших чёрных пауков, смахнул печать с гербом – едва успел подхватить её уже у пола – и наконец извлёк искомое. Свитки ещё более запылённые, потому что никто не обращался к знаниям о драконах. Жизнь крылатых вошла в историю как легенда или миф с корнями в реальности. Поговаривали, будто драконы гнездятся только на неприступных скалах, где всегда лежит снег. Или в сердце самой обширной мёртвой пустыни, куда не забредал ни один человек. Или в непролазных топях, на сказочном острове, который никто не видел, а потому приписывались всякие чудеса наподобие вечного лета и алмазных берегов.
- Драконы? – Темари удивлённо вскинула брови. – Гаара, ты на солнце перегрелся? Чем нам помогут сказки?
- Драконы в силах справиться с демоном, – пояснил тот, заставляя обоих задуматься. В итоге троица переключилась на записи о крылатых. И снова в полной тишине тикали часы, а в зале время от времени прокатывался хруст старой бумаги или пергамента. Летописи гласили, что драконы всегда появлялись внезапно. Иногда оставались там, посчитав своим домом тайный уголок края. Место рождения или яиц тоже никогда не видели. Также и младенцев. Не значит ли это, что драконы возникали из природной энергии так же, как и демоны? С какой стороны ни посмотри, странностей хватает. Это помимо того, что драконы обладают магией, но немного иной, нежели кудесники из мира людей. Возможно, что источник их сил отличается от обычных.
- Как же они размножаются… – буркнула под нос Темари, отрываясь от рукописей и останавливая взгляд на часах. – Ого, уже три с половиной часа прошло!
- Я не нашёл ни слова о детёнышах, – Канкуро воспользовался передышкой, закрывая веки, – однако натолкнулся на любопытный факт, подписанный не более десяти лет назад и заверенный печатями нескольких государств. В том числе и печатью академии кудесников в Нижних Злыднях. Другим наместником, не Цунаде.
- Что за факт? – Гаара деликатно позаимствовал свиток брата и всмотрелся в мелкие руны.
Не дожидаясь прочтения текста наместником, Канкуро поведал вслух:
- Во время прошлых войн была создана организация, состоящая из драконов. Среди крестьян её именовали Суд Драконов. В более высоких кругах – Драконат. Организация весьма опасна, способная применить крайне радикальные меры для достижения своих целей. Но кудесники и мудрецы, неоднократно рассматривающие Драконат объективно, пришли к выводам: драконы являются правой стороной. То есть, следят за развитием событий в мирах тоже объективно. В нужный момент вмешиваются. Впечатлённое их силой человечество всячески отвергало вмешательство организации, а потому предпочитало умалчивать о ней и редко передавало сведения новому поколению. Сейчас, пожалуй, не найдётся и одного селения, где бы абсолютно все знали о самом существовании союза крылатых.
Канкуро глубоко вздохнул. Столь длинная речь, где едва ухватишь долю секунды на очередной вдох, без перерыва, и заставила соискателей задуматься. Да и сам он проникся своим монологом. Умудрился законспектировать в нескольких словах почти два свитка. Правда, опустил подробности. Да они сейчас и не очень важны.
- Но как они могут проворачивать такие масштабные дела?! – воскликнула Темари, заглядывая Гааре через локоть в письмена.
- Канкуро объяснил, – ткнул пальцем Гаара в строку, – источник сил драконов отличен от всех используемых людьми. Возможно, они и рождаются в этой силе сразу взрослыми, поэтому история умалчивает о детёнышах и яйцах.
- И что ты предлагаешь? Пойти в Драконат и спросить, как справиться с девятихвостым демоном? – с лёгкой усмешкой иронизировала Темари.
Оба воззрились на неё. По лицу братьев прокатились одинаковые чувства, превращаясь в недоумение. Потом они переглянулись и снова промолчали, потрясённые внезапной догадкой.
- Только не говорите о намерении отыскать организацию, – осторожно молвила сестра.
- Зачем искать? – наместник вновь двинулся в сторону государственных документов и откопал большую карту. Расстелив её на столе, прижал края предметами и ткнул пальцем в одну точку, – по последним данным их убежище находится здесь.
Палец Гаары указал куда-то в центр. Не слишком далеко от Песчаных Колобков, но одним-двумя днями, явно, не ограничиться.
- Постойте-ка, – Темари живо откопала свиток с координатами, который перед этим изучал наместник, сверилась с показаниями и выдала свои опасения, – это же город, где расположена ещё одна академия кудесников. Вы же не думаете, что ей заправляют драконы?
- Нет, не думаем. Но устроились они удачно, – Канкуро поскрёб висок одним пальцем, – прямо под боком очередного кудесника-градоправителя. Город некрупный, но строгий. Особенно после давнишних посягательств на него со стороны Нижних Злыдней. Вроде бы дело уладили миром, предварительно перебив достаточное количество волшебников с обеих сторон.
Выслушивая потрясающую осведомлённость брата, Темари внесла свой вклад:
- Как раз после появления какого-то сообщества и воцарился мир между кудесниками. Вероятно, это и был тот самый Драконат. Но, насколько я помню, в названии фигурировало что-то лунное… или красное…
- Красная Луна? – задумался Гаара, – вполне приличное название. А теперь выношу на повестку один вопрос: как мы поступим, имея эту информацию? Как преподнести совету наше предложение?
- Какое предложение? – встрепенулась Темари, – мы же ничего не решали. Только полистали старые… Вы что, правда собираетесь обратиться к драконам?
- Если другого выхода нет, – подтвердил Гаара. – Возможно, мы сумеем победить девятихвостого лиса, но тут существует риск его уничтожения. Как отреагирует наместник Цунаде? А вдруг объявит мобилизацию и пойдёт на Пески? Мне своего демона выпускать? Не выход. Можем только усугубить ситуацию и положить начало войне.
- А если Драконат следит за порядком в мире, то вмешается. И кому влетит? Конечно же зачинщикам. Нам, то есть. За то, что тронули чужую собственность, – подтвердил Канкуро.
- И что… – сестра не закончила. Ответ слишком очевиден. Самая безумная идея, которая могла прийти на ум, имела все шансы воплотиться в реальность.
Наместник подытожил, подводя окончательную черту:
- Мы двинемся в город Малые Дождевики и заручимся поддержкой Суда Драконов.
Совет долго спорил и доказывал глупость задумки. Примерно до тех пор, пока новое нашествие демона-лиса не сделало решительные меры необходимостью. Впрочем, к самому разгару атаки Гаара уже не успел. В итоге лишь пощекотал девятихвостому шкуру своими пробными заклинаниями. Сперва надо отыскать слабое место противника, посмотреть на его стиль боя, а потом уже наносить сокрушительные удары. Не успев ни того, ни другого, ни третьего, наместник вынужден был наблюдать исчезновение скалящегося чудовища. Наверно, хозяин призвал к порядку. Интересно, что за дезертир завладел мыслями Узумаки Наруто, раз такое важное выпускает из внимания.
В итоге небольшой отряд отмерял расстояние через засушливые районы, время от времени минуя окружённые пустынями искусственные водохранилища да прилегающие к ним деревни. Те, где побывал демон, выделялись издалека. И крестьяне наперебой рассказывали о похождениях мерзкой животины. Правда, никто не утверждал, будто лис калечит людей или крадёт девственниц. Возможно, только потому, что ни один человек в здравом уме и близко не подходил.
Вечер второго дня застал отряд на границе, откуда до Малых Дождевиков рукой подать. И местность уже не казалась мёртвой. Пески незаметно сменились растительностью, а потом и лесами.
Гаара раскрутил карту, воткнув в каждый угол по ножу. Темари только похмурилась, не одобряя такого отношения к полезным вещам. Однако тоже увлеклась рассматриванием маршрута. Судя по всему, завтра им уже предстояло приветствовать могучих крылатых существ.
- Интересно, они сразу послушают или выдумают какое-нибудь условие? – из-за спины Гаары раздался голос Канкуро. Тоже в напряжении, но умело скрывает.
- Драконы, насколько нам на сегодняшний день известно, разумные и вовсе не агрессивные. Особенно без причины, – не отрываясь от листа, поведал наместник.
- Я это слышал. Но откуда нам знать, что это так? Байки и страшные истории древних старцев – не показатель.
- По-твоему, они все врут? – напала Темари, – завтра и узнаем.
- Почему сразу «врут»? – возмутился Канкуро. – Допустим, наши действия пойдут вразрез с их расчётом. Что тогда? Они прям вот так нас и отпустят по своим делам?
- Возможно, драконы разумнее остальных, – вклинился Гаара, наконец отрываясь от карты, – вспомни их визит в Песчаные Колобки. Они не тронули никого, кроме демона. И лишь убедились, что я его снова полностью контролирую, убрались восвояси.
- Вопрос второй, – ухватился брат, – откуда они узнали о творящемся в Песчаных Колобках?
Тут опешили оба слушателя. Правда, откуда? Мимо пролетали? Не многовато ли совпадений? Или им что-то было нужно от страны Песков? Далековато залетели на прогулку.
- У нас будет возможность спросить их, – наместник уклонился, – советую всем хорошенько отдохнуть.
- На чужой территории? – усмехнулась Темари, – кто уж тут уснёт, не представляю. И ты должен был остаться в городе. Никогда не слушаешь, что говорят тебе другие.
- Не для того я сражался со всем советом, чтобы остаться в одиночестве с их нападками, – Гаара встал и вытянул перед собой руку, собирая мерцающий иллюзорный песок и направляя его в разные стороны. Мелкие песчинки окутали всю стоянку, вставая полупрозрачным барьером. Кто бы ни вторгся ночью, его ждал неприятный сюрприз. Если он и сумеет сломать защиту, то встретится с кудесником лицом к лицу. Конечно, Гаара среди тройки самый сильный, но и брат с сестрой оставляли позади добрых две третьих кудесников. Так что волноваться действительно не о чем.
Эскорт расседлал коней, позволяя им спокойно пастись внутри очерченного круга. Благо, Гаара додумался охватить большой диаметр. С другой стороны, вдруг животные испугаются, наткнувшись на преграду? Что будет, если они запаникуют? Обдумывая такую возможность, Гаара совсем позабыл о начатом разговоре. Надо бы придумать вольер или что-то в этом роде. Или просто стреножить?
Убедиться в опасениях пришлось намного раньше, чем хотелось. Кони тревожно заржали, вертя головами в разные стороны. Готовый к такому повороту наместник громко распорядился:
– Держите их!
Свита принялась ловить зверей за уздечки, успокаивающе поглаживая по округлым ганашам и бормоча всякую ласковую чушь. Нервно переступая с ноги на ногу, кони не поддавались безумству. Темари и Канкуро тоже пришлось заняться животными. Только Гаара выпрямился во весь рост, оглядываясь по сторонам в поисках тревожного знака. Песчаная преграда вокруг разбитого лагеря сгустилась, стала почти непроницаемой. Это означало, что кудесник готов к немедленному отпору. Интересно посмотреть на того врага, который осмелится нападать на столь защищённый отряд.
Врага они увидели. В вечернем небе раздались звуки, очень похожие на взмахи огромных крыльев. Кто это мог быть кроме драконов? Так близко от их обители…
Первый дракон возник будто ниоткуда. Совершенно белый, снизился и сделал круг над местом стоянки. Хвост украшали три больших красных, острых на концах шипа. Один лишь взмах этим хвостом рассёк защитный барьер, вызывая взрыв мерцающих частиц. Брешь быстро затянулась, снова вынуждая смотреть на мир снаружи сквозь дымку. Белый дракон сделал ещё один круг, а затем поднялся выше и полетел прежним курсом.
- Гаара, что ты делаешь! – к нему подскочила Темари, – нельзя же ставить барьеры против драконов!
- Я знаю! Знаю! – в сердцах выпалил он, заставляя себя снять защиту. Кони уже почти бились в истерике, храпя и фыркая. Все силы сопровождения обращались лишь на то, чтобы их успокоить. Канкуро, кажется, первый сообразил, что без магии тут начнётся настоящий бардак. Лишь в небе появился второй дракон, тёмного тона, брат наместника вызвал свою силу и связал животных незримыми нитями, полностью обездвиживая. От этого звери не успокоились, а лишь сильнее запаниковали, дрожа всем телом и почти хрипя.
- Завяжите им глаза! – выкрикнул Канкуро, показывая пример. Сдёрнул с себя плащ и накинул на голову коню, которого держал под уздцы. Худо-бедно удалось немного его успокоить.
Дракон в небе дождался, пока люди справятся с конями, и пошёл на снижение. Медленно взмахивая своими крыльями, сделал круг и, вычислив главного, обозначил место посадки, внимательно рассматривая расчищенную площадку, опустив голову вниз на красиво изогнутой шее. Взмахи крыльев стали частыми, тормозя стремительное падение. И наконец задние лапы коснулись поверхности, погружаясь в траву. Уже через несколько секунд величественный коричневый гигант очень тёмного тона стоял перед наместником страны песков. Глаза крылатого ярко-зелёного, почти едкого цвета. Зрачки в них казались безжизненными. Они светились в сумерках, отражая последний свет уходящего дня. Тело дракона состояло словно из плотно подогнанных друг к другу пластин. Очень похоже на потрескавшуюся пересохшую землю. Широкая пасть чуть приоткрылась, выпуская из недр могучих лёгких громовой рокот. Казалось, следующим шагом станет струя огня. Крылья застыли в наполовину сложенном положении. Однако тварь не спешила расправляться с нахалами. Опустив громадную клиновидную голову на уровень человеческих глаз, дракон вперился своими немигающими зелёными огоньками в Гаару. Два жгута, свисающие из уголков пасти, имели несколько ответвлений, отчего тварь казалась усатой.
Как разговаривать с драконом? Наместник не боялся. В свете прочитанного знал, что драконы напрасно не нападают. Существа, обладающие настоящей мудростью. Вероятно, и терпением они не ограничены. Не дожидаясь, Гаара поприветствовал зверя лёгким кивком, на что не получил ни одного жеста в ответ. Зато дракон исторг из горла фразу, вопреки ожиданиям звучащую на человеческом языке:
- Что ты забыл в этой стране, наместник Песков?
А они-то тревожились, как станут разговаривать с могучими и непобедимыми. Голос внушал доверие: глубокий, проникновенный.
- Мы здесь ради встречи с Драконатом, – прямо выдал Гаара, совсем успокоившись. Убивать их не будут – это ясно. Так чего же бояться? И магия, вероятно, не пригодится.
Коричневый зверь задержал взгляд на повелителе Песчаных Колобков и позволил себе принять более удобную позу. Вновь поднял голову над туловищем и опустил своё исполинское тело на траву, вытянув передние лапы перед собой. Коготь указательного пальца почти упирался в юного кудесника:
– Многие хотят справедливого суда, – поведал летучий, – только где доказательства, что вам действительно необходима наша помощь?
Ясно. Значит, перед людьми один из тех, кого они искали. Нельзя опростоволоситься. Надо уверить суд в важности миссии. Юлить и хитрить – плохая тактика, поэтому Гаара заявил прямо:
- Чтобы не развязать войны, нам необходимо найти управу на девятихвостого демона, при этом оставив его в живых.
Дракон молчал и не двигался. Вероятно, обдумывал услышанное. Интересно, кто-нибудь из них носил на себе человека? Или это настоящее святотатство? Оседлать дракона…
Затем в тишину вклинился знакомый звук ударов крыльями о воздух. Это возвращался белый дракон, раздражённый из-за задержки компаньона. Блеснув красными шипами в свете костра, он рухнул в стороне от людей, присев от удара ступней о землю. Если коричневый казался рассудительным, то белый излучал чистый вызов. У него не было усов. И тело покрыто обычной чешуёй, не раздробленной на пластины. Потом белый открыл рот и выразился сочно и без уклонений:
- Мля, Какузу, какого хрена ты снова отвлекаешься на всякую шнягу?
Зеленоглазый не удостоил спутника даже краешком взгляда. Вместо этого поднялся во весь рост и бросил людям на прощанье:
- Завтра. Я передам Лидеру.
Потом мощным толчком оторвался от земли и взвился в небеса, сопровождаемый белым соратником. Медленно оба растворились во тьме. Но ещё несколько секунд после этого раздавался затихающий звук ударов крыльев о воздух. Кони постепенно успокаивались, но храпеть не перестали, беспокойно переступали ногами и прядали ушами. Освобождённые от завесы глаза отражали блики алых языков пламени костра.
- Это приглашение? – наконец нарушил тишину Гаара, возвращая течение жизни в привычное русло, без нервных встрясок и гигантских говорящих монстров.
- Насколько я могу судить, сегодня они нас не ждут, – Темари принялась наводить порядки. Ветер от крыльев расшвырял добрую треть всех походных вещей. Канкуро промолчал, продолжая поглаживать вверенного ему коня.
Малые Дождевики встретили путешественников неприятной изморосью. Дома выглядели одинаковыми, серыми и скучными. Продовольственные лавки накрыты толстыми брезентовыми тентами, тёмные магазинчики тускло освещались масляными лампами с засаленными колпаками. Улицы не изобиловали курами и псами. Лишь один рыжий кот лениво смотрел на гостей из-под козырька крыши. Коней пришлось оставить на ближайшем постоялом дворе, приплатив половину аванса. Всё равно от верных скакунов толку никакого, когда они видят нечто огромное, зубастое и с крыльями.
За чертой города с противоположной стороны красовался замок. Весьма странный, не похожий ни на один, виденный песчаниками. Тонкие башни подходили разве что для постройки в них одного винта лестницы. Сверху они словно распухали, нависая над крышами жилых помещений громоздкими цилиндрами. Коньки крыш и шпилей украшали люгеры. Над главным строением возвышался металлический дракон с расправленными крыльями. Сомнений не осталось совсем, куда идти дальше. Прямая центральная дорога тянулась прямо до пустыря, отделяющего замок от поселения. Что бы ни было раньше на этом пустыре, оно превратилось в руины, поросшие бурьяном и карьятником. Изредка между глыбами возвышались хлипкие деревца. Ограждение замка представляло собой металлическую сеть, проржавевшую от времени и кое-где висевшую жалкими покорёженными обрывками. Интересно, для чего её вообще ставили? Возможно, раньше замок принадлежал какому-нибудь важному человеку. Но тогда почему сеть, а не стандартная каменная стена со рвом? Не сами же драконы строили эту махину.
Миновав ворота, состоящие из одной оставшейся створки, качающейся на нижней петле, гости очутились в захламлённом металлическими обломками дворе. Представшее их взору обескураживало. Многочисленные ниши и катакомбы, состоящие из гигантских труб, чередовались с корпусами зданий. Это игра такая? Найди логово драконов? Да тут месяцами можно плутать и сгинуть в подземельях, считая, что находишься на самом верху.
Искать вход не пришлось. С небес спустился синий дракон. Едва не задевая длинными крыльями шпили, он приземлился на особенно крупный обломок, напоминающий целое плато, впился чёрными когтями в края и уставился на пришельцев глазами светлого тона: то ли бежевые, то ли янтарные – из-за игры света и мрачности погоды просто невозможно было разглядеть, но они приковывали к себе взгляды, казались абсолютно невыразительными, одновременно словно видели насквозь. Мокрая шкура отливала металлическими оттенками. Ровная, изящная, гладкая, без уродливых пластин, которыми отличался коричневый собрат. Дракон сложил крылья за спиной и заговорил… мягким, негромким женским голосом:
- Это вы хотите попросить аудиенции у Драконата?
- Да… леди Дракон, – Гаара старался придать своему голосу твёрдости. Но он никак не ожидал встретить среди крылатых даму. Она помолчала, словно подчёркивая своё величие и неприступность. Однако ни у кого не создавалось впечатления высокомерия или пренебрежения. Скорее, безразличие. Возможно ли, чтобы дракон прожил настолько долго, что просто устал и хочет покоя? Вечного покоя.
- Организация примет вас, – совсем неожиданно раздалось с другой стороны. С небес опускались три громадины цвета языка пламени. Однако шкуры казались тусклыми, поблекшими. Вся троица – словно близнецы, вплоть до серых больших глаз, расходящихся волнами от чёрного маленького зрачка.
Неживые… Это первая ассоциация, возникшая у всех гостей одновременно. И всё же неуловимые отличия были. Лишь при внимательном всматривании можно было их заметить. Зверь делал невыразительное движение – и черты расплывались, вынуждая снова искать разницу. Три пары отталкивающих переполненных безразличием глаз сжигали путников ледяным огнём. Ясно, почему люди боятся тварей. Они были порождением тьмы. Они внушали ужас, они заставляли сердце трепетать… они заставляли отступать или поднять оружие.
Гаара снова взял ситуацию в свои руки. Тем более так требовал этикет. Не нужно унижать великих и таинственных общением через посредника. Нити магии тревожно задребезжали, когда наместник попытался дотянуться до рыжих исполинов, дабы прочувствовать биение их сердец и дыхание. Одним глазком заглянуть за ширму, скрывающую резерв их возможностей. Но его ждал сюрприз. Никаких признаков жизни, ни капли телесного тепла – ничего. Только незримые даже внутреннему взору кудесника волны, позволяющие двигать гигантские туши.
- Ты… – Гаара говорил ровно, тщательно пряча эмоции, – некромант.
- Ты заслуживаешь большего, нежели влачить жалкий век человеком, – отозвался один из троицы, – ты достаточно силён, чтобы видеть, – серое око приказывало смотреть на него. Не мигая. Не смея выказывать страха.
- Гаара, – осторожно шепнула Темари, готовая выступить против превосходящих сил ради защиты дорогого. Некромантия – самая опасная и одновременно могущественная ветвь волшебства. Она подчиняла то, что уже не принадлежит этому миру.
- Тихо, – распорядился наместник. Огненные драконы, несомненно, мертвы. И есть ли среди них ещё пешки, похожие на этих? В любом случае, идея просить справедливости у Драконата уже не казалась столь замечательной, превращаясь в кошмарный сон, из которого нет выхода. Зацикленный по кругу и вытягивающий остатки сознания.
- Мы не собираемся биться с тобой, некромант, – смело отчитался Гаара, чувствуя себя крайне неуютно. Поводил лопатками, будто бы проверяя наличие верного акинака. Хотя что для кудесника меч? В большинстве случаев – помеха в бою. Мгновенная реакция, острый ум, концентрация, хитрость, внимательность и ловкость – вот основные условия. Пропустишь атаку – и уже может не оказаться времени парировать её. Магия убивает мучительно, но быстро.
- Речь не о битве, – мёртвые тела наконец избавили гостей от пристального изучения, – хорошо, что ты видишь грань, наместник Песчаных Колобков. Тебе позволено взять двоих людей в качестве сопровождения. Конан проводит вас.
Не дожидаясь больше ни звука в ответ, все трое синхронно взметнулись в небо, растворяясь в нём так же незаметно, как и появились, оставляя после себя недоумение и сомнения: а было ли это на самом деле? Или то простое наваждение? Синий дракон остался на месте. На всякий случай Гаара проверил и её магией. Нет, она точно жива. Не зависит от воли некроманта, автономна. Зверь раскрыл крылья и произнёс:
- Пользуйся магией, чародей. Пешком вы будете добираться слишком долго. Промедление равноценно неуважению.
Сомнений, кого брать в сопровождение, не возникло ни на секунду. Два брата и сестра. Они изготовились для прыжка, подкреплённого волшбой. Когда Конан снялась с места, степенно и неторопливо, легко и грациозно, они ринулись за ней следом. Впрочем, полётом назвать их усилия нельзя. Скорее, они отталкивались от возникающих на пути опор, коими являлись выступы на башнях, выбоины, карнизы, пологие поверхности… и всё же гигант летел слишком быстро, безнадёжно оставляя позади всю группу.
- Поднажмём, – вместо брата распорядился Канкуро, – если потеряем её из виду, испортим первое впечатление. Разве нам нужны укоризненные взгляды?
- Сам чего копаешься? – обвинила Темари, резво обходя его на очередном вираже. При этом так трюканула, что чуть не сорвалась вниз вместе с посыпавшейся каменной крошкой. Взмахнула руками, ловя готовое потеряться равновесие, и была подхвачена холодными объятиями искрящегося песка. Укоризненного взгляда она всё же добилась. Благо не от некроманта, а от братьев.
Вопреки их ожиданиям, дракон оказался не лишённым человечности. Конан, завидев заминку, погасила скорость и вцепилась всеми когтями в конус крыши, умудряясь выглядеть даже утончённо и женственно. Поистине, настоящая леди. Вероятно, и сочувствием не обделена, ибо для чего ей останавливаться и ждать нерасторопных людишек?
Зверь подпустил процессию поближе и изверг из горла слова:
- Вы не ранены?
- Нет, – оторопела Темари, – я думала, вы, величественные создания, игнорируете трудности других рас.
- Игнорируем? – синий исполин придвинул к девушке морду, – мы только и занимаемся расхлёбыванием трудностей.
- Но я…
- Я поняла, что ты имела в виду, – Конан снисходительно прикрыла глаза, поднимая голову над собой, – Пейн не стал бы вас ждать. Мне сочувствие не чуждо.
- Благодарим тебя, благородная Конан, – вмешался Гаара, пока родичи не натворили дел. Ему, как наместнику, лучше знать, как общаться с тварями иными.
Дракон лишь посмотрел на него, не ответив ни слова. Потом сорвался и медленно полетел дальше. На этот раз гости не отстали. То ли темп сбавился, то ли они поднаторели скакать по крышам аки горные козы.
- Она кажется мне грустной, – поделилась Темари с братьями.
Ответная тишина поведала о солидарности во мнениях. Отчего могучему зверю плохо? Кто-то умер? Спутник? Близкий друг? Ребёнок?
Затем Конан взмыла ввысь, сделала петлю и перпендикулярно земле ринулась вниз, исчезая в тёмном зеве пещеры со входом наверху. Это было большое здание,окружённое частоколом из тонких башен. Между каждой из них красовался вход, такой же мрачный, как и верхний. Значит, придётся идти туда. Уступы теперь не были такими крутыми. А в недрах пещеры с высокими сводами засветился тусклый огонёк. Мерцающее пламя от десятков факелов. В этом пришлось убедиться воочию, когда путешественники пересекли границу, отделяющую свет от тьмы. Пещера оказалась просторным залом. Углы терялись во мраке. В центре по большой дуге изгибалась каменная возвышенность в два человеческих роста. Крутые стенки не позволяли ни одному существу подняться наверх, если то существо не имело крыльев. В нише под дугой светились четыре жёлтых огонька. Здоровенные чаши с полыхающими в них кострами располагались за спинами зверей и по бокам от пьедестала. А на нём ровным полукругом восседали драконы, обведённые огненной короной… Захватывающее зрелище, вызывающее одновременно священный ужас и восхищение. Как каменные статуи, они не двигались, замерев почти в одинаковых позах. Крылья полураскрыты, что выглядело более внушительно, головы со сверкающими глазами повёрнуты к пришельцам. Казалось, они видят всё насквозь, от них не утаится ни одна мысль. И если ты негодяй и преступник, сам спасуешь и затрясёшься в страхе, стремясь пасть ниц перед грозными созданиями. А на стенах плясали зловещие тени в безумном танце костров.
По краям расположились два чёрных дракона, будто разграничивая миры и подчёркивая свой высокий статус. По правую руку от гостей – исполин с красным глазом, имеющим три зрачка, расположенных по кругу. Левое око и всю морду прикрывала не вписывающаяся в образ оранжевая маска со зловещим спиралеобразным узором.
Возле него находился смутно знакомый красный дракон. Приглядевшись, песчаники поняли, что он вместе с золотым прилетал в Песчаные Колобки, чтобы разобраться с демоном. Глаза его почти стальные, равнодушные. Спинной гребень, хвост, суставы крыльев и лап утыканы шипами. На самых крупных поблёскивали капельки влаги. Сомнения растаяли: это яд. Тело покрыто металлической бронёй, скрепленной между собой подвижными сегментами. Излишество, вызванное паранойей? Вряд ли на могучую тварь кто-то осмелится покуситься. Или это предохранитель от боёв с другими крылатыми?
Далее знакомый золотой дракон. Правый голубой глаз вызывающе и чуть высокомерно изучал стоящих внизу. Вместо левого красовалось некое приспособление, несомненно, позволяющее видеть чётче и дальше сородичей. Искусственный зрачок светился мертвенным призрачным голубым светом и поворачивался синхронно с настоящим. На груди в области сердца стоял таинственный символ: круг, исчерченный полосами, разорванный посередине по горизонтали. И некие замысловатые руны по бокам.
Рядом с золотым сидел синий дракон. Леди, любезно проводившая визитёров в этот зал. И сейчас она выглядела так же неприступно и равнодушно. Уверенность в том, что она довольно близка с некромантом, укрепилась, как только путники узрели возле неё рыжего. Он имел неуловимые отличия от той троицы. Сколько же у него носителей? И сколькими одновременно он может управлять? Некромант являл собой центр совета. Это значило, что он и есть упомянутый Лидер.
Справа от Лидера сияли едкие зелёные глаза коричневого дракона, сейчас кажущегося почти бронзовым. Зверь, что встретился по пути. Кажется, его звали Какузу. Далее по очереди следовал белый. Невольно возникали ассоциации со вспыльчивым человеком. Если б не его острое словцо в сумерках под открытым небом…
Между белым и вторым чёрным приткнулся голубой гигант. Даже среди соратников он казался огромным. Шкура цвета топаза или сапфира. Каждая чешуйка отливала лёгким перламутровым оттенком при свете огня. Его спинной гребень и хвост усеян настолько мелкими чёрными шипами, что они казались гривой, состоящей из толстых игл. На голове они значительно крупнее, заканчивались чётким клином где-то возле лба. Удлинённые наросты на голове, которые люди ошибочно называют рогами, под цвет гребня.
Замыкал совет упомянутый чёрный дракон, очень похожий на первого, что в оранжевой маске всего с одной прорезью для глаза. Только алое око последнего дракона не разбивалось на три зрачка, а наполовину закрывалось непрерывным чёрными узором в форме круга с тремя косыми лучами, под одинаковым углом тянущимися от поверхности круга до края радужки. Центр глаза оставался алым. При ближайшем осмотре в поисках различий песчаники отметили наличие таковых. Первый дракон на вид чуточку мощнее, рога и гребень крупнее. Последний будто старался слиться с тенью, отчуждённый и такой же безмолвно-равнодушный, гребень его чуть более пологий.
Да, антураж драконы выбрали подходящий, чтобы парализовать гостей великолепием и жутковатой красотой. Только песчаники оказались не робкого десятка. Гаара буднично вздохнул, выдавая подобие неуклюжего приветствия:
- Дорогие господа драконы…
Темари шикнула на брата, пихнув его локтем в бок:
- Какие они тебе дорогие! Побольше уважения… – она, явно, мечтала выразиться резче, но присутствие совета подавило это желание.
- А то не дорогие… – огрызнулся шёпотом наместник, но исправил ошибку, – уважаемые господа драконы. Полагаю, вы уже знаете, о чём пойдёт речь?
Сердитая сестра готовилась отвесить очередной тычок, но сдержалась. Всё же Гаара – не простой человек. Одно время все Песчаные Колобки его боялись. Это когда он с демоном не в ладах был, позволял ему безобразничать и учинять кровавую резню… хотя, скорее, грызню.
- Проблемы с девятихвостым демоном, – рыкнул Лидер, переступая с лапы на лапу, – что вы хотите от Драконата? Ваша версия.
Канкуро порешил, что молчал достаточно, поэтому взял себе право отвечать:
- Пески не хотят ни войн, ни кровавых распрей, ни междоусобиц. Если можно избежать конфликта с Нижними Злыднями…
- Уничтожение демона вам не подходит, – не дослушал огненный. Остальные драконы не шевелились. Становилось совсем неуютно. Под пристальными немигающими взглядами почти пробуждались предательские мурашки. Такое чувство, что монстры видят мысли яркими картинками. Каждую эмоцию или затаившийся в уголке сознания страх перед неизведанным.
И вдруг четыре фонарика под пьедесталом шевельнулись. Не ожидающие этого гости насторожились, невольно готовясь к схватке, даже если она станет последней в их жизни.
Ровную границу тьмы медленно пересёк ещё один дракон, совершенно отличный от остальных. Тело его было зелёное. Суставы крыльев, хвост и спину украшали устрашающие наросты вроде непрерывного зубчатого плавника. На холке полоса разделялась, украшая шеи двух голов. Рога одной из них чёрные. Второй, как противоположность, абсолютно белые. И жёлтые светящиеся глаза, при свете чуть утратившие насыщенность цвета. Зверь остановился перед путешественниками, долго изучал их, стремясь запечатлеть каждое движение, каждую перемену в выражении лиц. Затем голова с белыми рогами повернулась к совету и доложила:
- Мы не видим признаков лжи.
- Хорошо, Драконат найдёт надлежащий выход. Каждый получит по заслугам, – Лидер подтвердил готовность содействовать едва заметным кивком.
- А мы, вроде… свободны, что ли? – не поверил Канкуро в лёгкость победы.
- Да, – провозгласил огненный. Остальные встрепенулись, меняя положения тел. Первым сорвался с места золотой и умчался через верхний вход. За ним более степенно красный. А через пять минут на местах остались только огненный, синий, зелёный и чёрный, который носил безвкусную маску.
- Не хочу навязываться, – решилась Темари, – но из этого зала должен быть путь легче, нежели скаканье по крышам.
Гаара, возмущённый её дерзостью, подобно ей самой, легонько пихнул её локтем. Вот только что распиналась, как не следует обращаться к могучим созданиям, и сама тут же продемонстрировала наглядный пример. Сестра ответила недовольным взглядом, но их молчаливый поединок прервался вкрадчивым голосом до сего момента молчавшего чёрного дракона:
- Путь есть. Через паутину коридоров. Он долог и тёмен, но если вам так легче, можете найти дверь у стены слева.
Канкуро едва не съязвил. Могли, дескать, и сами подвезти. Трудно, что ли? Опять же, всё упрямо сводилось к святотатству. Как можно оседлать дракона?! Судя по всему, остались как раз самые авторитетные. Безмолвствовала даже Конан. Не проронила ни слова с тех пор, как воссоединилась с сородичами. Казалась холодной и высокомерной. Какое же впечатление обманчиво? Первое или второе?
Между тем, Гаара показал соплеменникам пример, откланявшись перед оставшимися исполинами. Вежливо, но достойно, не более, чем того требовал этикет. Брат с сестрой последовали за ним. Тяжёлая дубовая дверь, окованная металлом, поддалась лишь колдовской силе, напрочь отказываясь подчиняться человеческим возможностям. Искристый песок медленно таял за спинами, когда они вышагивали по мрачному широкому коридору. Там, где должны висеть факелы, стена хвастала пустотой. Но что для кудесника создать блуждающий огонёк или их рой? Одно лишь мановение руки. Вскоре всю тройку окружали крошечные шарики, показывающие путь впереди за двадцать шагов.
- Не уверен, правильно ли мы поступили, – наконец высказался Гаара.
- Почему? – догнал Канкуро и зашагал рядом.
- Неспокойно на душе. Мы дружим с Нижними Злыднями. Мы все – крошечные частички этого мира. Люди… а драконы так не похожи на нас.
- Я уверен, они придадут своим требованиям обуздать девятихвостого частичку экспромта. Название нашего города не затронут, – брат сам силился поверить в сказанное.
- Надеюсь, Канкуро… – и наместник надолго замолчал.
====== 2 ======
Дождь закончился, оставляя после себя многочисленные лужи. С мокрых веток продолжало капать. Солнце робко выползло из-за облаков, проникая в каждую каплю и озаряя её радужными бликами. Однако настроение въезжающих под арку ворот всадников не было столь воодушевлённым. Кони отфыркивались, потрясая мокрыми гривами и хвостами. Отсыревшая одежда всадников тоже радости не прибавляла.
Девушка в костюме воительницы ударила каблуками в бока животного и нагнала едущего впереди спутника. Его вечно растрёпанные светлые волосы сейчас выглядели жалко, прилипая сосульками ко лбу и щекам.
- Наруто, не забудь о цели нашего первостепенного задания.
- Да, я помню, – ответил он и словно проснулся, в следующую секунду выдавая с азартом. – Но теперь мы знаем, где он прячется! И обязательно найдём!
- Кстати говоря, демона не нужно было выпускать. Он же только и мечтает удрать. На что ты рассчитывал? На его бескорыстную помощь?
С ними поравнялся третий участник рейда, молча вслушался в диалог, смотря прямо перед собой на расстилающуюся впереди дорогу. Деревня давно заслужила статус города. И даже официально предлагалось занести её в каталоги как город Нижние Злыдни. Хотя и название несколько смущало. Наверно, первый градоправитель на кого-то рассердился и в отместку позабавился с названием, дабы отвадить смельчаков от геройских набегов на мирный населённый пункт. Предложенное «Нижние Лиственницы» так и не закрепилось. Академия кудесников, пожалуй, тут была одной из престижнейших. Редко кто оставался равнодушным, побывав за надёжно охраняемыми стенами и увидев воочию практические занятия юных учеников.
Несмотря на широко развитые торговые пути, с которыми Нижние Злыдни тоже активно сотрудничали, они остались деревней. Никто толком не мог объяснить почему. Ведь все селения, где имелось такое важное заведение, как академия магии, давно выросли до городов. Даже Цунаде, являющаяся наместником в данный момент, не сильно задумывалась над изменением статуса и названия.
- Мой демон совсем разболтался, – повинился Наруто, – пользуется любым моментом. Играет как щенок.
- Тебе необходимо серьёзно заняться его воспитанием, – отчеканила девушка, избравшая необычный розовый цвет волос, зелёные глаза подчёркивали её принадлежность к опасному племени волшебников, – до беды один неосторожный шаг, ты понимаешь? А если он кого-нибудь убьёт? Что тогда?
- Кьюби не станет никого убивать! – упрямо выпалил Узумаки Наруто.
- Откуда тебе знать, что он может, а что нет? Ты же совсем за ним не следишь. До сих пор не понимаю, как тебе доверили такую ответственность.
- Успокойся, Сакура, – заговорил молчавший до этого момента темноволосый воитель, улыбаясь, – ты слишком драматизируешь.
- Я драматизирую? – парировала она, – вы оба ведёте себя беспечно. Когда случится беда, поздно будет что-то менять. И наместник Цунаде вряд ли сможет защитить Наруто от справедливого возмездия.
- Ты слишком недооцениваешь Цунаде, – задорно провозгласил Наруто.
- Я всё правильно оцениваю, – не согласилась она сердито, – а вы оба…
- Я всё понял, – перебил сокомандник, Сай. – Только если постоянно решать судьбы мира в одиночку, с ума сойти можно. Будь проще, Сакура. Всё можно исправить.
Процессия миновала последний поворот, где перед ними открылась прямая мощённая булыжником дорога к дому наместника. Дворцовая стража прилежно несла караул на своих постах. Всей тройке приветливо помахали, узнавая издалека. Ворота снова открыты. Многие любят риск в этой деревне. Сакуре оставалось лишь вздыхать. Но Цунаде могла намеренно так поступить, заявляя, что в одиночку легко справится с любым врагом. Да, она по-настоящему сильный кудесник. Особенно если разозлить. Тогда не уйдёт никто, кого коснётся карающая рука умудрённой боевым опытом женщины-воительницы.
Спешившись возле главного входа, усталые путники проникли в громадный вестибюль, освещённый сотнями свечей. Привычно кудесники направились по изогнутой лестнице вверх, оставляя на ковровых дорожках мокрые следы. В рабочий кабинет Цунаде шагнули, едва постучавшись, не дожидаясь ответного приглашения или посыла. Каждый в Нижних Злыднях был знаком с довольно вспыльчивым характером их главы. То она мягко улыбается, то готова о стену шарахнуть.
Первым вломился Наруто, мгновенно позабыв о задании и наставлениях Сакуры. Налетел как коршун, опёрся о стол и громко заявил:
- Мы видели его! Мы знаем, где прячется беглый преступник!
Цунаде просто смотрела на наглеца, силясь расставить все мысли по порядку. Наконец сообразив, что Наруто ни о ком не может говорить с такой энергией, как о сбежавшем ещё в детстве товарище, получившем звание дезертира и объявленном вне закона по достижении совершеннолетия, она нахмурилась, готовая высказаться по поводу поведения. Также ясно и то, что Наруто ни на миг не мог подумать о сбежавшем друге как о преступнике. Значит, говорил он об Орочимару, соблазнившему того самого друга на предательство. Много лет Орочимару провёл в Нижних Злыднях, обучаясь в академии и укрепляя свои познания. Одно время решил было заняться некромантией. Но то ли мужества не хватило, то ли не по зубам оказалась наука, только пользовался Орочимару исключительно светлыми видами магии, разбирая каждый подраздел конструктивно и вникая в суть. В итоге научился использовать возможности совершенно невероятные. Именно из-за своего самовольства и игнорирования негласных табу он и ушёл из родной деревни, влип в какую-то тёмную группировку и пропал из поля зрения. Только изредка доносились вести о происках таинственного кудесника. Одна другой страшнее. То это были массовые кровавые расправы, то гигантские змеи, среди которых сам Орочимару представал в виде змея с крыльями. Скорее по стилю все понимали, что это его рук дело, потому что самого беглого преступника больше никто так и не описал.
Наконец Цунаде решила осадить подопечного. Медленно встала во весь рост, не выходя из-за стола, и приступила к спокойным объяснениям:
- Наруто, сколько раз можно повторять? У нас полно обычных забот. Гонки за дезертирами, покинувшими деревню без…
- Саске не дезертир! – вспыхнул тот, сжимая кулаки.
- Так гласят документы! – резко бросила наместник, указывая висящие на стене списки преступников. Среди «особо опасных» числился сам Орочимару, но не Саске. Видать, не воспринимают его всерьёз. Между тем, Цунаде продолжила. – Учиха Саске предпочёл изучать магию с точки зрения философского подхода. Он посчитал необходимым освоить сами истоки и перенять мерзкие приёмы учителя.
- Он же поёт в капелле! – возмутился Наруто. – Не зря же их деревня назы…
- Потому что Орочимару сдвинулся! – отрезала глава, – думает найти в музыке душевное равновесие. И Учиха Саске недалеко от него ушёл. Чем он собирается отбиваться от настоящего врага? Песнями? Ты давай прекращай мне тут ныть да плакаться! Мне уже надоели твои безосновательные требования! Если и понадобится послать кого-нибудь на поиски Певчих Бурьянов, то только квалифицированных кудесников. Ты, если продолжишь так себя вести, точно не пойдёшь.
- Но почему?! – возмутился Наруто.
- Потому что ты даже со своим демоном справиться не в состоянии! Два дня назад пришло послание из Песчаных Колобков с жалобой на девятихвостого лиса. Что он там вытворяет, подумать страшно. Если не возьмёшься за ум, Пески могут прислать официальный запрос на выдачу преступника. То есть, тебя.
- Меня? – опешил Наруто, отступая на один шаг, – а меня-то за что?
- За дело. С сегодняшнего дня я запрещаю тебе выпускать демона до тех пор, пока не научишься справляться с ним. Что у нас с текущим заданием?
- Погоди! Каким заданием! – вновь ринулся в атаку юный кудесник, – а как же с Саске? А как же с Кьюби?
- С этим разберётся совет, – Цунаде ткнула в его сторону пером и уточнила, – без твоего участия.
Большая чернильная капля шлёпнулась на исписанный пергамент и растеклась ровной круглой лужицей с зубчатыми краями.
- Как совет? А как же…
Сакура решительно вклинилась между спорщиками и отчитала Наруто:
- Я тебя предупреждала, чтобы ты не лез со своими требованиями. Хочешь чтобы тебя выслушали – жди.
- Но, Сакура, я только…
- Наше задание намного важнее, чем погоня за призраками. И только посмей ещё хоть слово мне возразить, – она упёрла перст в грудь товарища, пресекая дальнейшую дискуссию. Потом, удостоверившись в своей победе, улыбнулась и повернулась к наместнику, извлекая из сумки свёрток. – Всё как было приказано. Мне забрать этого обормота?
- Да, будь добра, – Цунаде наконец рухнула в своё кресло и попыталась вернуться к работе.
- Никуда я не пойду, пока…
- Я накладываю штраф за отвратительное поведение твоего демона, – добила градоправитель, – плюс возмещение ущерба всем пострадавшим.
- Что?
- Хватит вести себя как мальчишка. Пора нести ответственность. Мера наказания не смягчится, если ты будешь продолжать в том же духе.
- Но мне же и за десять лет не ско…
- Раньше надо было думать, – Цунаде почти сверкала глазами. Скоро в дело пойдут магические способности.
- Но ты же не можешь решать за весь совет! – запротестовал Наруто.
- А кто тут только что пренебрежительно отзывался о совете? Разве тебе не наплевать на его решение?
- Но наместник Цунаде! Я же…
- Не хочу тебя больше видеть, Узумаки Наруто! – подскочила та. Теперь в её глазах прокатывались настоящие молнии. Крайне тревожный сигнал. Если не угомониться, будет очень плохо. Всем сразу. Да и придавит кого обломками, расплющит насмерть – неделю разбираться.
Решив поступить разумно, Сакура выволокла Наруто из кабинета и дала смачный подзатыльник, сопровождая поучительное действо выговором:
- Я тебе говорила, что так и будет. Если бы ты хоть кого-то послушал! И если с сегодняшнего дня не возьмёшься за воспитание демона, хуже станет только тебе. Девятихвостый лис – наш. И выплачивать компенсацию тоже нам. А покрывать твои расходы в ущерб государственной казне никто не собирается. Так что решение Цунаде справедливо. Ты ответственен.
- Но, Сакура, как ты можешь выступать против меня!
- Я на твоей стороне, Наруто. Но тут ничего не поделаешь. Тебе придётся призвать к порядку не только демона. Прежде всего, себя.
Дождь снова накрапывал. Воздух настолько остыл, что без тёплого плаща становилось слишком зябко. От земли поднимался еле заметный туман. Тензо со вздохом вскинул руку и жестом приказал продолжать. Наруто переглянулся с Сакурой, которая мгновенно сменила усталое выражение лица на раздражённое и выдала:
- Может, хватит копаться? Ты несерьёзен.
- Я серьёзен! – возразил Наруто с готовностью.
- Сакура права, – вмешался Тензо, – начинай, Наруто. Ещё одна попытка – и на сегодня закончим.
Наруто хотел было возмутиться по поводу недоверия к нему, но пересилил себя и сосредоточился на управлении демоном. Лис сопротивлялся чересчур сильно, впадая в крайнюю степень ярости из-за одной только попытки подчинить его. Увидев лучик долгожданной свободы, он рванулся к ней, но вновь схлестнулся с настойчивостью хозяина. Оранжевое тело, состоящее из чистой энергии, материализовалось посреди открытого пространства, рыча и чуть ли не отплёвываясь от кипевшего гнева. Глаза метали молнии, уши плотно прижаты к телу. Зубы демон демонстрировал с огромной охотой, а хвостами подметал зелёную лужайку и лупил по воздуху. Вокруг сразу же образовалось выжженное пятно.
- Подчиняйся мне! – приказал Наруто, применяя все свои навыки кудесника. Он отлично запоминал новые заклинания, когда понимал их суть. Но вот ради этой сути приходилось тратить кучу времени и нервов наставников и друзей. Осталось лишь догадаться, как можно контролировать питомца.
- Не смей приказывать мне, – прорычал девятихвостый, готовый разорвать хозяина на клочки. И неминуемо сделал бы это, если б не контроль Тензо.
И всё же демон побеждал. Нельзя долго удерживать его силой. Наруто, бедный паренёк, как же он будет уживаться и дальше с этим монстром? Наставник мысленно посочувствовал, но это всё, что мог себе позволить. Отвлекаться нельзя, иначе неприятностей не миновать. Мелкий дождь портил настроение, вызывая унылость и стремление поскорее закончить. И угораздило же подвернуться под горячую руку Цунаде. Хорошенькую же причину она выдумала, будто Тензо обладает наследственным даром влиять на демонов. Самой не захотелось связываться, не иначе. Её бы в самый раз. Кудесница она что надо, половину совета одним ударом за пояс заткнёт. И почему бы ей не справиться с лисом?
Нудное однообразие усыпляет внимание. Тензо неосторожно повернул голову, чтобы посмотреть на наблюдателей, коими являлись некоторые выпускники академии, хорошо знакомые с Наруто.
- У Кибы надо спросить, – внезапно огорошил Наруто после очередной неудачи. С горем пополам ему вместе с наставником удалось усмирить лиса и запихнуть его обратно в подпространство, где он сдерживался надёжным заклинанием.
- При чём тут Киба? – Сакура шагнула к нему, понимая, что эта попытка последняя: все устали не только физически, но и морально.
- Ну как же…- развел руками сокомандник, – он же постоянно имеет дело с боевыми псами, применяет на них какие-нибудь заклинания, добивается послушания…
- Прежде всего пойми, пёс – это не демон, – вмешался Тензо, – девятихвостый лис – не животное, которое можно выдрессировать. Его можно только сдержать или доказать свою силу. Тогда, и не ранее, он подчинится. Когда признает тебя сильнейшим. Он разумен и умудрён опытом, так что тебе придётся постараться.
- На эти тренировки годы уйдут! – выпалил Наруто. – И я всё это время должен торчать в Нижних Злыднях?
- Тебе придётся выплачивать компенсацию, – напомнила Сакура, – никто тебя не отпустит в странствия. Конечно, если ты не предпочитаешь превратиться в преступника. И вообще, я не понимаю, откуда Кьюби взял привычку развращать девственниц. Он должен следовать примеру своего хозяина…
- Ты хочешь сказать, что это Я развращаю?! – почти заорал возмущённый до глубины души Наруто.
- Я не говорила, что ты.
- Ты сказала, что демоны поступают как их хозяева. По-твоему, я развратом занимаюсь? И младенцев тоже краду, так что ли? На кой демон они мне сдались! Не ем же я их, младенцев этих! И дома у себя не храню, можешь проверить.
- Успокойся, Наруто, – прервал Тензо конфликт, пока он не разгорелся до размеров пожара. – Кьюби – самый древний демон. У него было много хозяев. Уверен, не все из них были святыми да правильными. Тебя же он не считает авторитетной личностью, иначе давно прекратил бы свои выходки.
- Заткнитесь все! Я иду домой, – обиженно буркнул юный кудесник. Это надо же… Никакого авторитета он не представляет. Да ещё эти подозрения в грязных домогательствах на невинных девушек. Какая пошлость. И это его друзья!
Сакура догнала Наруто уже возле деревни:
- Не извращай правду, – посоветовала она, – тебя никто негодяем не считает. И не думает, будто ты показал демону пример. И насчёт влияния…
- Тензо сказал, что я вообще никто, – подчеркнул возмущённый товарищ.
- Для Кьюби, – выделила собеседница, – для нас ты значишь слишком много, иначе мы тут не стали бы утруждаться невесть чем, а скинули бы твою проблему только на тебя.
- Ну и не утруждайтесь. Не больно мне и хочется, – упрямство Наруто начинало выводить Сакуру из себя.
- За своей обидой ты истины не замечаешь, – набросилась она с удвоенной силой, – так на тебя не похоже. И не стыдно обижаться на тех, кто помочь тебе хочет?
- Приму душ, переоденусь в сухое, тогда, может, и будет стыдно. А пока нисколько.
Кьюби затих, словно притаился. Наверно, сегодняшние события заставили его занервничать. Ещё бы. Разве захочется могучему зверю, чтобы его контролировал какой-то волшебник-недоучка? Разумеется, из Наруто могло выйти что-то стоящее. Потенциал у него был. Но терпения и усидчивости недоставало. Учителя надеялись на его взросление. Может, научится сдержанности. Да и как определить его в категорию неудачников. Демоном владеет. Разбить пару? Это уже убийством попахивает. Сознание его и Кьюби настолько тесно переплелись, что без ущерба здоровью человека такую операцию ни за что не провести.
- Кьюби успокоился? – осведомилась Сакура вежливо.
- Притаился, – отчитался Наруто, – словно что-то задумал. А что он может задумать? Только пакость какую-нибудь. Не удивлюсь, если мне сон кошмарный нашлёт.
- А он сбежать не может?
- Может, наверно. Но мы сегодня хорошо потренировались. Думаю, я смогу с ним справиться. Или поспорить, на худой конец.
- Может, обратимся к наместнице? – Сакура не отставала, хотя дом Наруто уже появился впереди. Двухэтажное строение вмещало в себя несколько комнат. Ту, что принадлежала Наруто, сразу можно заметить. Поглощённый возвышенными целями, он не опускался до обычных удобств. Оконная рама приобрела серый обшарпанный цвет: вся краска давно слезла. Занавесок тоже не было. На стёклах разводы и серый налёт. Подоконник пестрел серо-бело-чёрной коркой, указывая, как часто там сидят голуби. Стена изгажена ими же. А в недрах комнаты сплошная темнота. Сакура покачала головой, решая как-нибудь помочь Наруто с наведением порядка.
И вдруг он остановился, позволяя опередить себя. Спутница развернулась, в лёгком удивлении вскидывая брови:
- Что случилось?
- Ты же не собираешься идти ко мне?
- А ты против?
- Понимаешь, у меня такой бардак...
- Я знаю. Ещё отговорки будут?
- И угостить мне тебя нечем.
- Обойдусь чаем. Ты ведь нальёшь мне чаю, правда?
- Неужели ты решила ответить мне взаимностью? – глазки Наруто засияли. Давно ему приглянулась Сакура. Только постоянно ускользала от него. Иной раз и подзатыльником одаривала.
- Нет, я просто хочу позаботиться о тебе и убедиться, что Кьюби не выйдет на охоту.
Так они дошли до такой же ободранной двери. Замок болтался. Благо, воровать нечего, а то давно бы обчистили.
Как и предполагалось, жилище выглядело убого. Наруто наколдовал огонь, тут же занявший фитили свечей. Вокруг царил полумрак. Наверно, тёмные стены и упомянутый бардак преображали комнату. Сакура уверилась в решении разгрести эту помойку. Придётся потратить несколько дней. Колдовством тут не поможешь. Любая магия со временем развеется – и Наруто вернётся к тому, с чего начал.
Лис сбежал той же ночью. Долго таился, выжидал момент. Мало усыпить хозяина, надо уметь тонко манипулировать его сознанием, посылать те видения, которые заставят спящего открыться. Беспечный Узумаки Наруто! Посмотрим, как ты отреагируешь на весть о ночных похождениях демона.
Кьюби метнулся через пространство, подальше от воспитателя, от той клетки, которая сдерживала и подавляла желания. Перескочив пару переходов, лис материализовался посреди людного города. Здесь ещё только полдень. Хорошо. Больше веселья. Много… очень много развлечений. Ностальгия по былым временам и неограниченной свободе, когда можно было заботиться только о своих желаниях, захватила демона. Глаза его засияли, зубы оскалились. Народ в страхе метался по улицам. Девятихвостый махнул одним из хвостов, следя, как башня, разломанная на несколько кусков, падает на мощёную улицу. Кровь на земле, вопли, руины – зрелище так понравилось монстру, что он метнул другой хвост на очередную башню. Дом рухнул, засыпая хозяев и челядь камнями.
Кьюби присел для прыжка и метнулся наугад. Правая передняя лапа приземлилась на крышу обширного здания. Пламя полыхнуло по шерсти, поджигая целую улицу. Девчачий визг снизу привлёк внимание чудовища. Оно опустило морду к самой земле и обнаружило насмерть перепуганную девушку. Совсем юную, почти ребёнка. Власть над мелкими тварями опьяняла. Демон поднял лапу, чтобы раздавить это хрупкое тело. Уже опуская, услышал горны, призывающие городскую стражу к бою. Новая потеха. Вот счастье!
Хозяин проснулся, уловив отголосок эмоций зверя. Кьюби растянул губы в хищном оскале. Узумаки Наруто ничего не может сделать, пока он на свободе. Загрохотали баллисты, шумно передвигаясь по городским дорогам. Первая партия подожжённых камней ударила в левое бедро. Оскорблённый зверь взревел как стадо взбесившихся быков. Огонь не мог причинить ему вреда. Да и те же камни. Но до глубины души обидно, когда кусают блохи.
Лис сделал разворот, сметая хвостами ряд домов и продовольственных лавок, внося ещё большую сумятицу. Вторую атаку демон перехватил ещё в воздухе, сразу же кидаясь на баллисты и разметая всё живое неистовой энергией. От каждого такого прыжка вздрагивала земля.
Бойню предотвратило постороннее вмешательство. Трубный зов огромного могучего существа ворвался в царивший хаос. Над полуразрушенным городом промчался золотой дракон. Изучив сверху позицию демона своим особым глазом, забил крыльями, на миг зависая на месте. Затем изогнул изящную сверкающую шею, набирая полные лёгкие воздуха. Девятихвостый попытался дотянуться до наглеца хвостами. Почти удалось, как дракон, резко распрямляя шею по направлению к зверю, выплеснул огненный шар, молниеносно помчавшийся на врага. Ударившись о тело, огонь превратился во взрыв. Оставшиеся дома зашатались, полетели стёкла и витражи. Часть города занялась пламенем, пожирающим всё на своём пути.
Кьюби утратил равновесие и с грохотом дробящегося под ним камня соприкоснулся с землёй, оставляя на ней внушительную вмятину.
Второй дракон заходил на круг. Очень крупный, сапфировый. Ему не потребовалось разглядывать площадку. Не сбавляя скорости, летучий выплеснул из глотки вместо пламени столб воды, разбивающийся на мириады капель в полёте. Голубой гигант облетел почти полную окружность, щедро поливая пожарище, прежде чем ему потребовалось прервать поток и вдохнуть. Изготовился для повторного захода, когда золотой снова помчался на лиса. Снова знакомый вдох. Но теперь Кьюби подготовился к отпору. Больше не упадёт, не позволит чешуйчатым тварям издеваться над ним свысока. Он снова ошибся. Дракон атаковал с закрытой пастью, выпуская огненные шары из ноздрей. Каждый из них, встречаясь со шкурой демона, взрывался, отшвыривая жертву назад. Обиженный и возмущённый лис вынужденно отступал, гонимый вёртким золотым зверем.
Потом лис перешагнул городскую черту, сминая высокую каменную стену, и очутился на открытом ровном пространстве. Тогда оба крылатых нанесли совместный удар. Сначала водяная струя ударила в грудь, затем и мощнейший взрыв. Тело девятихвостого перекувыркнулось несколько раз, прежде чем он догадался выпустить когти, взрыхляя землю и тормозя. И снова упал, возгораясь от бешенства.
Казалось, злоключения только начались, потому что в поле зрения вырос чёрный исполин. Летел совсем низко, едва не касаясь кончиками крыльев земли. Ему не требовалось набирать мощи для взрыва. Зашвырнул обычный огненный шар. Пламя растеклось по телу поднимающегося демона, жаля как стая ос. Да, излишек огня причиняет боль, но он не убивает.
- Я уничтожу тебя! – прогремел раскатистый рык лиса, вперившего свои красные глаза в чёрного.
Дракон не ответил. Не изменился внешне, не замедлился. Только алые глаза с косыми лучами внушали страх. Поэтому Кьюби медлил. С драконами шутить нельзя. Они все как один обладают чем-то большим, нежели обычная магия. Они – искусные мастера. Новый поток пламени, от которого демон увернулся, наталкиваясь на четвёртого дракона. Красный, покрытый дополнительной бронёй. Он бесстрашно ворвался в скопление бушующих оранжевых языков, вытягивая лапы перед собой и растопыривая пальцы, увенчанные чёрными крепкими когтями. Одно касание к полыхающей спине – и налётчик отступил, по пути перевернувшись один раз. Стайка мелких сверкающих игл с мокрыми наконечниками врезалась в морду ярившегося зверя. Каждый укус странного оружия причинял жуткую боль. Лис начал остервенело тереть лапами морду. Неожиданный рывок заставил выпрямится и озадаченно оглядеться по сторонам. Что это? Морок? Но морок – простое видение. Снова рывок. Лапы подкосились, тяня тяжёлое тело к земле. Как призрачные цепи. Что-то сковывало каждый сустав. Демон покосился и в солнечном свете заметил несколько дребезжащих колдовских нитей. С их разрушением придётся повозиться. Но не был бы Кьюби самым могучим демоном, если бы сдался так легко. Он сопротивлялся. Неутомимо боролся с волей красного дракона. И укусы от ядовитых игл так невыносимо жгли.
Собирая под контроль дополнительную энергию извне, лис закрыл глаза, сосредотачиваясь. Драконы слишком слабы, чтобы справиться с силой, им неподвластной. Иная магия, таинственная и непостижимая, более глубокая, никому не покорная и достающаяся лишь избранным.
Снова трубный клич, немного ниже тоном, переходящий в более высокую трель. Это вертикально взял вверх чёрный дракон. Так же резко нырнул вниз и помчался на сближение, ни на йоту не отклоняясь от выбранного направления. Остальные метнулись в разные стороны, словно спасаясь. Что это? Где подвох? Почему соплеменники крылатого отступили? Демон занервничал, сделав чудовищный рывок. Звонко тренькнуло – порвалась первая нить, но осталось по крайней мере девятнадцать. Каждый палец прикоснулся с расчётом. Очередным усилием Кьюби порвал сразу несколько. Ещё раз… всего лишь раз. Монстр сделал это – освободился и набрал воздух для ответного удара. Точно так же, как делал это золотой. Но атака опоздала. Черный гигант распахнул пасть, из которой тотчас же вырвались чёрные извивающиеся языки странного пламени. Соприкоснувшись с огненной оболочкой демона, они проникли в его тело, сжигая и раня изнутри. И опять рёв возвестил округу о недовольстве безжалостной твари. Лис метался из стороны в сторону, пока крылатые кружили над ним. Боль становилась невыносимее с каждой секундой. Хвосты беспорядочно били воздух, напрасно стряхивая проедающую его тьму.
- Покорись – и я остановлю это! – ворвался в разум спокойный проникновенный голос.
Ответом послужила выпущенная наугад прозрачная струя энергии.
Четвёрка драконов возвращалась в мрачный замок. Широко расправив перепончатые крылья, они плыли по восходящим потокам, изредка делая взмах-другой, чтобы поддержать высоту. Вблизи убежища воздух остыл, поглощённый царившим там безмолвием мира. Словно дыра во времени, где не было ничего. Магические нити оплетали весь город, особо сгущаясь возле древнего дворца, занятого Драконатом.
На вышку с обширной площадкой, окружённой зазубренными бортиками, взлетел синий дракон, наблюдая зорким взглядом за прибытием. Чёрный и красный пролетели мимо, устремляясь ко входу под потолком, не удостоив встречающую вниманием. Голубой приветливо повернулся и протрубил. А золотой яростно рыкнул, гордо и непримиримо вскидывая красивую голову, ловя сверкающей чешуёй световые блики. И все исчезли в недрах обширного зала. Конан замыкала шествие. Пролетая мимо металлических чаш для костров, исполины поджигали наполнявшую их смолу и сухую древесину, а потом рассаживались по карнизам и дугообразному пьедесталу в центре, тому, что служил для встреч с чужаками. Чёрный опустился в самой тёмной точке зала, полностью скрываясь в тени. Только алые глаза, перечёркнутые трёхлучевым солнцем, мелькали на уровне карниза. Сапфировый гигант последовал его примеру, устраиваясь под боком. Его шкура отсвечивала призрачным цветом.
Золотой примостился на соседнем карнизе, недалеко от красного бронированного, оставаясь таким же гордым и вызывающим. Зелёный двуглавый опустился на переборку над громадной дверью сбоку, принимаясь наблюдать жёлтыми огоньками. Остальные предпочли усесться на пьедестале.
- Вы поймали его, – констатировал некромант.
- Заперли его в кристалле, – спокойно отозвался чёрный дракон, создавая впечатление, что говорила пустота. Даже зверю, обладающему острым ночным зрением, трудно различить нечёткий силуэт, ибо обладатель алых глаз позаботился прикрыться чарами, ставшими привычкой. Невидимая лапа поднялась, держа когтями большого и указательного пальца красный рубин огромных размеров. Невзирая на тьму он сверкал и переливался, будто внутри что-то непрестанно двигалось и горело.
Лидер ухватился за камень магией и перетащил его в свою сторону. Рубин опустился на подставленную конечность мёртвого дракона. Цвета его шкуры и тюрьмы демона удивительно гармонировали. Огненный оранжевый тон. Несколько секунд Лидер изучал предмет, а потом так же решительно опустил лапу, прижимая вещицу к поверхности пьедестала.
- Что с Узумаки Наруто? – спросил он.
- Полагаем, он жив, – отозвался красный дракон, шевельнув крыльями.
- Акасуна Сасори, – Лидер оставался неприступным, – как может человек выжить, если связь с его демоном нарушена?
- Связь сохранилась, – заверил чёрный, не выражая никаких чувств, – полагаем, хозяин девятихвостого подвергся мысленному удару и в данный момент пребывает в бессознательном состоянии.
- Никто не знает точно, – легко пояснил голубой, – в Нижние Злыдни мы не залетали. Но достоверно известно, что Узумаки Наруто не покидал деревни.
- Да что цацкаться с этим юнцом! – выплеснул золотой, – столько проблем от него одного! Какая нам разница: скончается он или выживет.
- Узумаки Наруто обладает незаурядными способностями, – повысил голос Лидер, – но пока не знает, как ими овладеть. Нам лучше проконтролировать, как он ими распорядится.
- Уж не захочешь ли ты присоединить его к нам? – подозрение.
- Возможно.
- На кой он нам нужен? – взвился золотой, сверкая единственным голубым глазом, тогда как второй оставался равнодушным и мёртвым.
- Не тебе решать, Дейдара!
- Идите вы все к демонам! – взвился Дейдара, – я против.
- Учиха Итачи, – посчитав инцидент исчерпанным, оранжевый обратился к сгустку тьмы, – как насчёт твоего брата?
- Он человек, – глубокомысленно отчитался Итачи.
- Кого останавливают такие мелочи? – усмехнулся второй чёрный дракон, изучая открытым красным глазом с тремя зрачками ту же точку, что и Лидер.
- Если я говорю, что он человек, то это означает ЧЕЛОВЕК! – упрямо пояснил Итачи.
- Против Узумаки Наруто ты не возражаешь, – подметил носитель оранжевой маски.
- Прекратили споры, – перебил Лидер, – Хидан, Какузу, Зецу, Конан, берёте на себя патрулирование. Кисаме, Сасори, Дейдара, Итачи, остаётесь здесь для выяснения подробностей. Мадара, выясни положение вещей в Нижних Злыднях.
Чёрный дракон в маске сердито зарычал, пригибая голову и сверкая глазом:
- Я не подчиняюсь никому.
- Тогда, возможно, стоит проверить, кто из нас двоих выйдет победителем в бою? Так ведь у зверей определяется вожак стаи? – оранжевый испепелял своего оппонента серыми очами с несколькими окружностями.
- Мы не дикари, – отрезвел Мадара, выпрямляясь, – но впредь я требую к себе большего уважения.
- Здесь каждый делает всё, от него зависящее, чтобы добиться наивысшей цели, – Лидер отвернулся от него, – пока оставим демона в изоляции. Посмотрим, что скажет наместник Цунаде и хозяин девятихвостого.
- Уж не собираешься ли ты его обучать контролю над лисом? – подозрительно осведомился голубой дракон Кисаме.
- Увидим.
Кисаме скалился. Доволен ли онили зол, на его морде всегда присутствовала устрашающая гримаса, означающая то ли улыбку, то ли оскал. Короткий смешок сапфирового возвестил о разрядке обстановки. Дракон рассмеялся, предпочитая рассуждения оставить при себе.
Небо занялось утренней зарёй, а Сакура уже взбегала по ступенькам в лазарет. Наруто всё так же не подавал признаков жизни. Страшно вспомнить вчерашнюю ночь. Он примчался к ней домой совершенно бледный и встревоженный. Сперва ничего не мог объяснить, потом с горем пополам удалось вытянуть из него причину тревоги, засыпая наводящими вопросами. Демон сбежал. Воспользовался расслабленностью хозяина и вырвался на свободу. Злобный неуправляемый монстр. Сразу сиганул через иное пространство. Выследить его мог разве что сильнейший кудесник, настоящий мудрец с многолетней практикой. Сакура помнила, как успокаивала Наруто, попутно посылая весть Цунаде. Чародейский персонал Нижних Злыдней взбаламутился, как растревоженный улей. Незачем обычному люду знать о проблемах и волноваться. Пойдут слухи, начнут перевираться, вернутся в деревню уже искажёнными, снова отправятся в путешествие. И моргнуть не успеешь, как у врат выстроится вражеская армия. Хорошо если с вилами и рогатинами. А если хорошо обученный отряд, вооружённый мечами и баллистами?
Меры приняли незамедлительно. Разослать голубей раньше утра не получится. Птицы не видят ночью. А вот колдовством и прочими магическими атрибутами можно попытаться кое-что сделать. Но не успела команда наместницы. Наруто дико зарычал, напоминая собственного демона, и начал нападать на невидимого врага. Выходит, Кьюби вступил в бой. Но кто осмелится на тварь бездушную руку поднять? Герой, странствующий рыцарь? Лис с такими одним ударом справлялся. Иногда ради потехи изображал отступление. Но финал всегда бывал один.
Потом Наруто издал нечеловеческий приглушённый вопль, от которого все вздрогнули, и съехал со стула на пол, едва успели его подхватить, отнесли на кровать под сводами тюлевых занавесей. Только не подавал признаков жизни верный соратник. Сознание покинуло бренное тело, вверяя заботу о нём людям. Только верхнее правление смогло объяснить странное происшествие подробно. Связь с демоном нарушена. Тот, кто схватился с девятихвостым, знал наперёд, что убить может хозяина твари. Пожалел или замыслил что скверное, никто сказать не мог. Решили выждать. Перенесли тело на носилках в лазарет и оставили до утра. А к обеду взялись информацию пособирать о существе, у которого мощи хватит сразиться с тварью и победить. Да ещё и заключить в колдовскую тюрьму. А уж на совете посмотрят, как дальше действовать.
Убедившись, что Наруто в себя так и не пришёл, Сакура нахмурилась, покачала головой и присела было на краешек стула, стоящий в изголовье. А какой смысл бесцельно тратить время? Уж с неба точно не снизойдёт озарения. Надо перебрать кучу старинных записей и современных хроник. Может, существует в мире чародей, наделённый достаточной силой, дабы одолеть могучего демона. Порешив, Сакура встала, напоследок прикоснулась к светлой шевелюре погружённого в беспамятство товарища и вышла за дверь, тихонько притворив её за собой.
Дом наместника безумствовал. Все бегали взад-вперёд, носили какой-то хлам. Челядь, опасаясь оказаться затоптанной, передвигалась по стеночкам, то и дело робко раскланиваясь перед очередным господином. Сакура решительно направилась в рабочий кабинет Цунаде, по пути то и дело оглядываясь на уткнувшихся в письмена кудесников и их близких помощников. Свечки почти догорели в навесной люстре. Сакура снова покачала головой и восстановила их несложным заклинанием. Дверь скрипнула, являя взору картину полнейшего бедлама. В кабинете собралась чуть ли не дюжина человек. Половина их них ожесточённо спорила с другой половиной. Цунаде почти метала молнии, приняв одну из сторон. Стёкла уже подкоптились от чьей-то несдержанности. Стол утратил одну ножку. Пергаменты и свитки валялись вокруг него в беспорядке.
- Что здесь происходит? – осторожно спросила Сакура. С такой аудиторией немудрено схлопотать, если попадёшь под горячую руку.
- Они пытаются уверить меня, что кто-то из древних некромантов мог передавать силу из поколения в поколение. А я утверждаю, что это невозможно! Каждый развивает свои способности сам! – заявила Цунаде.
- Да, но магия передаётся по наследству, – заупрямился один из присутствующих.
- Магия! – подчеркнула наместница, – но не способности. Каждый учится сам, начиная с нуля.
- Тогда что? – не выдержал спорщик.
- Всё ясно, – взяла ситуацию под свой неусыпный контроль Сакура, оценив обстановку свежим взглядом, – предлагаю перемирие. Спор о наследственности перенесём на более свободное время. А сейчас я хотела бы помочь. На чём вы остановились?
- Вот, – одна из кудесниц свалила перед вновь прибывшей гору пергаментов, пожелтевших от времени и местами заплесневевших. Потом исправила стол, в приглашающем жесте указывая на него.
Записи брякнулись о поверхность неожиданно громко. Облачко пыли выметнулось в разных направлениях, заставляя Сакуру поморщиться. Потом она взялась за работу. Сразу рассортировала по датам. Затем каждую кучку – по виду магии. Некромантия лежала особняком. Порешив с неё и начать, Сакура неожиданно задержалась на первом листе, усердно вчитываясь. И чем дальше, тем явственнее становилось всё на свои места. Почему они раньше не подумали? Такое упущение!
- Цунаде, – позвала она, не поднимая головы.
Напрасно. Все настолько увлечены своими поисками и дискуссиями, что наместница откликнулась только с третьей попытки, когда Сакура перекрыла своим голосом все остальные:
- Цунаде!
Остановка всего. Чародеи все как один устремили взгляды на Сакуру, ожидая гениальной догадки. И догадка эта не замедлила озвучиться:
- Кто-нибудь думал о драконах?
- О драконах? – со всех сторон.
- Да. Попутно с ними упоминается некромантия, светлая, тёмная магия, способности к общению с ушедшими…
- А почему нет? – чей-то удивлённый вопрос, – почему мы сразу не подумали о них? Дракон вполне способен одержать верх над демоном.
- Не смеши. Зачем дракону возиться с людьми? – возражение со стороны.
- Но мы же практически ничего о них не знаем! – повысила голос Сакура, отстаивая свою точку зрения.
- Они стоят особняком. Зачем им связываться с демонами? Разве драконы – не выше обыденного, человеческого?
- И всё же. Почему не рассмотреть эту версию? Или предпочитаете искать затаившихся некромантов, половина из которых, вероятно, выдумка? А драконы – вот они, рядом. В… – она уткнулась в письмена, пробежала по странице примерно до половины и возвестила, – Малых Дождевиках.
- Суд драконов? – Цунаде сосредоточенно задумалась. Правда, почему они сразу скинули со счетов возможность участия не-людей? К тому же, если неизвестный чародей не найден, можно попытаться заручиться поддержкой Драконата в его поисках.
- И что мы решим? – поторопила Сакура.
- Так и быть. Наведаемся в Малые Дождевики, – торжественно объявила наместница.
====== 3 ======
Ему постоянно снился один и тот же сон. Из года в год. Он не повторялся каждую ночь, но регулярно преследовал, заставляя просыпаться то в холодном поту, то улыбаться от счастья. Белый дракон с чёрным высоким гребнем, разбитым на острые шипы. Глаза цвета янтаря с узким вертикальным зрачком, окаймлённые бледно-фиолетовыми стрелками. Оскал зверя, его речь, произносимая хрипловатым голосом. Скользящая в интонации ирония, вопросы, будоражащие всю подноготную. Тогда казалось, что этот дракон знает всё. Как можно было не пойти за ним?
Певчие Бурьяны как всегда просыпались под чистое завораживающее звучание ритуальных песней жрецов. Каждый день они начинали с восхваления своих богов и покровителя, что взял под опеку всю деревню, оберегал от напастей, берёг от засухи, града и наводнений. Он стал почти богом. Почти – потому что негоже приравнивать к святым земное существо, хоть и настолько прекрасное… и могучее…
Сперва Саске мечтал забыть свою фамилию, но наставник, всеми любимый, постоянно скрывающийся в тени, настоял не отказываться от кровных уз. Теперь Саске успокоился и принял возложенную на него роль. Он – Учиха. И плевать, что негодяй-брат покинул семью, подавшись в неизвестные дали искать светлое будущее. Ему стало тесно в привычном кругу. Итачи отслужил нужное время по контракту и просто исчез, никому ничего не сказав. Так ни разу и не появился. Из-за этого Саске хотел разорвать всякие связи с ним. Но наставник Орочимару, несомненно, прав. Кем был он сейчас был без рода, без фамилии? Шатающимся по трактам кудесником, бессмысленно пытающимся завоевать уважение? В каждом краю своих хватает. К чужакам относятся с недоверием. О захвате власти над миром Саске тоже не думал. Считал ниже своего достоинства уподобляться жаждущим короны преступникам.
В дверь тихонечко поскреблись.
- Ну кто там ещё? – грубо швырнул он, раздражённый посторонним вмешательством в его утренние думы. Пение капеллы уже заканчивалось. Сейчас начнётся последняя часть.
- Саске, ты снова не присоединился к утренним молитвам? – без стука вошла девушка с яркими волосами тёмно-оранжевого, почти красного цвета, с одного бока сильно растрёпанными.
- Карин, – выдохнул он презрительно, – сколько раз можно повторять: я такой ерундой не занимаюсь. Моя задача – стать сильнее.
- Тогда найди достойную цель, к которой стремиться, – девушку отодвинул в сторону вошедший юноша со светлой шевелюрой, поправляя очки и чуть укоризненно глядя на Саске, – и идеал, ради которого стоит это делать.
- Кабуто, – усмехнулся Саске, – только твоих поучений мне не хватало, – он взял при выходе плащ, перекинул его через плечо и вышел из комнаты, предоставляя утренним гостям самим решать, чем заняться дальше.
Длинные извилистые коридоры освещались только крепящимися к стенам факелами на расстоянии десятка метров друг от друга. Огонь трепетал, отзываясь на любое дуновение ветерка. Тени извивались в зловещих танцах, едва заметный прозрачный дымок поднимался вверх. Тронный зал встретил Саске полутьмой. Голые стены, не завешенные коврами или фресками, гладкий каменный пол, потолки, уходящие вверх на неопределённую высоту и теряющиеся во тьме. А в самом затенённом уголке что-то шевелилось. Огромное и жуткое. Саске смело направился к нему, застыл в нескольких шагах и спросил, придавая тону капельку пренебрежения:
- У нас на сегодня есть планы?
- Планы… – задумчиво повторило таинственное существо, – они всегда есть. Необходимо подобрать лишь нужный момент.
- Ну так когда он настанет? – поигрывая ножом, осведомился Саске.
- Возможно, скоро. Очень скоро, – во мраке вспыхнули два жёлтых глаза с вертикальной полосой зрачка. Высоко, из чего Саске заключил, что собеседник не готов к доверительной беседе, иначе спустился бы ниже. Но ошибся. Глаза медленно поползли вниз, останавливаясь уровнем выше Саске. Потом в тени материализовался призрачный силуэт, приближаясь к свету. Огромная светлая голова с блуждающей полуулыбкой во всю хищную пасть нависла над гостем:
- Девятихвостый демон схвачен. Нижние Злыдни лишились своей главной защиты.
- Мне неинтересна эта деревня, – холодно ответил Саске. Внимательные глаза с вертикальным зрачком сузились. Слишком сильно старается парнишка. Впечатление, что переигрывает со своей неприязнью ко всему.
- Если неинтересна, тогда ты не будешь против её уничтожения?
Тут Саске навострил ушки. Об уничтожении он даже не подумал. Воззрился на своего наставника и замер в нерешительности, что весьма редко случалось. Поймать Саске на проявлении недостойного чувства – задачка не из лёгких. Наконец он призвал себя к порядку, снова становясь непобедимой особой чуть ли не королевских кровей:
- Наставник Орочимару, ты же не хочешь сказать, что планируешь налёт на Нижние Злыдни?
- Налёт – это когда ты нападаешь, ломаешь сопротивление, убиваешь , грабишь, насилуешь… можно без последнего, но так веселее, – решил обозначить отличия Орочимару.
- А что хочешь сделать ты? – Саске подался ближе, вынужденный снова утратить непоколебимость. Тварь в тени промолчала, довольно усмехнувшись. И её призрачная голова отодвинулась вглубь, оставляя на обозрение только глаза.
- Орочимару! – потребовал Саске, – ты не смеешь молчать! Скажи мне! Хоть одним словом!
Удлинённая морда снова появилась перед взором и произнесла:
- Аннигиляция…
- Что? – Саске дёрнулся.
- Вот цена твоим словам, – отметил наставник, – кичишься своим безразличием, а сам скрываешь.
- Я не скрываю, но ты предлагаешь…
- Если бы тебе было наплевать, стал бы ты так рьяно защищать свою деревню? Бесполезно скрывать от меня, Саске.
Названный хотел подобрать что-то равноценное по смыслу, но существо не стало его слушать, метнулось мимо него прямо к высоким воротам. Молниеносно пролетело через зал, прочесав белой шкурой по громадному косяку и шарахнув исполинскими дверями о стены. Потом он взлетел и помчался по своим делам, доступных только им… сильным, отважным, умным… и безумно красивым.
Саске выскочил на балкон, провожая Орочимару взглядом. Тайна, которая так и не открылась ему. Источник магии, недоступный пониманию, сулящий неповторимую мощь. Чёрный гребень ещё некоторое время маячил на фоне неба, но вскоре растворился и он. Глупо скрывать истину от Орочимару. Умудрённое опытом существо мгновенно распознавало ложь. Она отскакивала от него, как бездарные заклятия кудесников-недоучек. Тех, кто использовал свои познания и навыки для так называемой благородной цели – охотиться за такими как Орочимару. Неужели убить возвышенное красивое существо – престижно? Однако все попытки зазнавшихся чародеев бессмысленны. Они – никто, мусор под ногами.
- Что, обломали? – сзади подкатился Кабуто. – А я говорил, что господину надоело твоё самовольство. Ты постоянно отмахиваешься от ежедневных обязанностей.
- Тебе-то откуда знать, о чём мы говорили? – презрение заняло на лице Саске законное место.
- Возможно, я ошибаюсь, но тебя гложет зависть, потому что ты, как ни старался, не смог достичь уровня наставника. Силёнок маловато.
- Ещё одно слово – и мы проверим, у кого из нас их не хватает, а у кого – в избытке.
- Я не собираюсь с тобой драться, – ближайший помощник Орочимару поправил очки на носу и вернулся к изучению свитка, принесённого с собой. – Не повезло: хотел посоветоваться с господином, а он улетел. Не сказал, когда вернётся?
- Нет, – Саске развернулся и зашагал прочь. Снова его всё раздражало. Как тогда, в Нижних Злыднях. Постоянные склоки с товарищами, неофициальные поединки на выявление лидера. Всё было в годы счастливого детства. Только никто не желал мириться со статусом Саске. С тем, который он сам себе присвоил. Считали, что достойны ставить себя на одну ступень с носителями знаменитого рода. Саске это раздражало. И сейчас начинало бесить, потому что ему постоянно указывали, как стоит поступать, а как – нет. Как с ребёнком. Оставался единственный выход – уйти из Певчих Бурьянов и отыскать собственный путь. Пускай он начнёт как те безвестные герои, канувшие в вечность. Но он искренне верил в свою исключительность. Орочимару слишком долго пользовался своей властью. Раз попытавшись показать главный секрет ученику, отказался от своей идеи. И, похоже, изменил своё отношение к нему. Почему? Так и не ответил. Напрасно Саске возвращался к теме. Наставник потчевал байками о занятости, пустыми обещаниями, что, возможно, когда-нибудь… Но «когда-нибудь» всё не наступало. И в один прекрасный день Саске понял, что уже не наступит. Тогда и взялся злостно нарушать правила и хозяйничать на своё усмотрение в логове. Наставник терпел. Кажется, ему доставляло удовольствие – разговаривать с непокорным учеником. Вероятность того, что грозный чародей держит его только ради развлечения, чтоб не умереть со скуки, Саске в голову не приходила, хотя за спиной кое-кто шушукался. Называли домашней зверюшкой. Орочимару ничего не предпринимал. Зато Саске не выдержал и расправился со сплетниками одним мощным ударом. И тогда Орочимару не вымолвил ни слова. Никому. Просто улетел и отсутствовал неделю. Возвратившись, сделал вид, будто ничего не произошло.
Итак, надо искать свой путь. Больше Саске не намеревался задерживаться в этом месте. Хлопнув за собой дверью комнаты, он бухнулся на кровать, заложил руки за голову и принялся проигрывать в уме варианты будущего. Ничего перспективного без поддержки какой-нибудь авторитетной личности не виделось. Может, пора свести счёты с братом? Ткнуть его в бесчувственный мерзкий поступок, который совершил несколько лет назад? Ушёл, никому ничего не сказав, не оставил даже записки. Собрал самые необходимые вещи – и поминай как звали. Так ни разу и не написал. А он был гордостью семьи. Родители долго переживали, хотя старались не показывать этого. Итачи нашёл в себе источник иных знаний, которыми хотел поделиться сперва с отцом, потом с близкими друзьями, потом с Саске. Никто не стал его слушать, только снисходительно усмехались или непонимающе покачивали головами. А Саске не понимал в силу своего возраста – совсем маленьким был. Он, наверно, единственный восхищённо смотрел на брата. А Итачи улыбался. Наверно, напоследок ему захотелось увидеть такую преданность хоть от кого-то. Пусть даже от несмышлёного малыша. Хотя Саске уже тогда начал обучаться. Но брат всё равно ушёл, не дождался.
- Я отомщу тебе, Итачи, – Саске рывком сел в постели и сжал кулаки. Решено, для начала посчитается с братом, а потом будет видно. Он принялся собирать пожитки, просчитывая в уме, как лучше провернуть такое дело. Будут ли его преследовать? Или Орочимару дал отбой, посчитав, что толку из Саске всё равно не выйдет? И как начать свой квест? Придётся практиковать самые мощные заклинания, чтобы не ошибиться в нужный момент; испытать свои силы на прочность, узнать предел. Ведь таких, как Орочимару или Итачи, убить непросто.
На миг Саске замер на месте. А если бы Итачи тогда раскрыл секрет, показал, надоумил… Нет, не сметь завидовать! Ещё надо заскочить в архив и пролистать информацию о драконах.
Капелла закончила своё пение. Во дворе воцарилась тишина, только петухи продолжали утреннюю перекличку, да пару раз тявкнул цепной пёс.
Орочимару так и не вернулся. Напрасно прождав его до вечера, Саске злобно обвёл взглядом тронный зал, пустующий и мёртвый без своего хозяина, и открыто направился к главным воротам. Его не остановили, как он втайне надеялся. Настроения это не прибавило, зато уверило в стремлении бросить обучение в Певчих Бурьянах. Дважды он бросал начатое, потому что «не устраивает». По разумению Саске, его должны были одаривать теми почестями, которых он заслуживает. Однако ни в Нижних Злыднях, ни здесь так никто ни разу и не удосужился даже вежливо поклониться. Только челядь. А к чему Саске обращать на неё внимание? Неужели потомок великого семейства станет опускаться до общения с какими-то поломойками или стряпчими? Они делают своё дело – им платят. Вот и вся история. Они не должны вмешиваться в дела господ. Даже судачить между собой нельзя. Конечно, прислуга находила время и место для сплетен. В отличие от мнения Саске, они тоже являлись людьми с обычными потребностями. И становиться безмолвными тенями не собирались.
Окинув на прощанье дворец взглядом, Саске вскинул голову, доказывая всем, кто его видит, что сам справится со всеми невзгодами. Навык кудесника у него есть. На философию наставника он смотрел сквозь пальцы. И пускай не разобрался с истоками магии до конца. В Нижних Злыднях, вон, её сделали предметом по желанию. И то не слишком углублялись. А Орочимару докапывался до самого дна. И кому, спрашивается, это нужно? Пусть бесполезным копанием в заплесневелых раритетах занимаются сухие старцы, которым делать нечего, кроме как искать разгадку непознанному. Настанет день – и Саске обязательно получит возможность стать кем-то великим, он не сомневался. Надо лишь доказать окружающим свой профессионализм.
Когда он очутился возле конюшен, его догнала Карин, таща за спиной сумку, туго набитую походными вещами:
- Саске, подожди меня!
- Мне не нужны спутники, – высокомерно вскинул он голову, направляясь к стойлу своего коня. Скакун добротный. Столько денег пришлось за него отвалить, но он их стоил. Тёмно-гнедой, грива струится, глаза полыхают, копытом стучит…
- Я не буду мешаться. Только без тебя станет совсем скучно. И Орочимару очень рассердится, когда вернётся.
- Не рассердится. К тому же, он не тиран, чтобы наказывать других за чужие выходки.
- Я всё равно еду, – кудесница взяла седло с полки и двинулась к своему огненно-рыжему жеребцу. Длинные тонкие ноги говорили о скорости, скорее, спринтерской. Но если не гнать несколько часов кряду во весь опор, конь выдержит даже переход через горы. Потом рядом со стойлом объявились ещё двое. Один из них – тощий парень почти с совершенно белыми волосами, Суйгецу. На лице постоянно блуждала пошлая улыбочка. Что у него на уме, Карин не знала, но заранее торопилась вздёрнуть носик и огрызнуться в ответ на любую его нахальную фразу. С другой стороны к своему животному зашёл крупный кудесник с ярко-рыжими короткими растрёпанными волосами. Похоже, о существовании расчёски он не подозревал с самого детства. Добрые глаза и выражение лица не смягчили Карин. Они все трое вывели своих коней, где уже поджидал Саске, поглаживая своего гнедого по мягкому храпу.
Суйгецу первым вскочил в седло однотонного тёмно-рыжего скакуна, имеющего белую полосу на голове и белые бабки. Дзюго, последний из четвёрки, ездил на соловом.
Саске наконец очутился верхом и посчитал необходимым напомнить, что помощники ему не нужны, потому как он сам в состоянии справиться со всем на свете. А компаньоны – роскошь в пути:
- Я предупредил. Мне не нужна обуза. Если кого-то не устраивает, оставайтесь под крылышком Орочимару.
- Мы едем. Не одному тебе развлекаться, – Суйгецу не торопился попадать в категорию отбросов.
- Я предупредил, – настойчиво повторил гордый Учиха. – Если отстанете – выкручивайтесь сами. И в бою каждый сам за себя.
- Так мы драться собрались? – почесал макушку добродушный Дзюго. Странный чародей со скрытой силой. Одно время, после того, как Орочимару заметно охладел к Саске, Дзюго обрадовался было интересу наставника к своей персоне. Возможно, познал бы и тайны мироздания. То, что сделало Орочимару таким, каков он сейчас.
- Если тебе не нравится, оставайся, – прошипел Саске, видимо, вспомнив тот же момент. Всадил каблуки в бока гнедого и направил его к центральному выходу.
- Подожди, Саске! – донеслось вдогонку. Карин наградила Дзюго сердитым взглядом и помчалась следом.
- Какой гордый, – прокомментировал счастливый Суйгецу.
Вскоре вся четвёрка галопом выметнулась за пределы деревни, потом сбавила темп и избрала направление в сторону заката.
Лесная дорога, размытая дождями и разъезженная крестьянскими телегами, тормозила передвижение команды. Суйгецу постоянно пререкался с Карин. Дзюго понапрасну растрачивал резерв магических сил: притягивал птичек и всяких зверюшек, разговаривал с ними, получая в ответ только писк, мыканье и тявканье. Саске ни на кого не обращал внимания, хотя строил планы, как они вчетвером, под его самоличным неусыпным руководством, встретят врага и разметают его по кусочкам. Энтузиазма у Саске было в избытке. Надо лишь узнать, где можно пересечься с братом. Орочимару однажды рассказал ему, где и как познакомился с Итачи. О том, что Орочимару захотел завладеть источником сил последнего, благоразумно умолчал. И Саске оставался в счастливом неведении.
Наконец, они покинули лесную полосу, очутившись в холмистой равнине. Контраст слишком резок, чтобы с первой попытки поверить в увиденное. За спиной – лес, а спереди – обширная гладь. Ветер колыхал верхушки трав подобно волнам на воде.
- Куда дальше? – Суйгецу подъехал вплотную. Его тут же оттеснила Карин, вклинившись между ним и лидером группы:
- Без тебя разберёмся. Правда, Саске?
- Вы все трое едете в город, – Саске величественным жестом указал на пятно посреди лугов, – там разбиваетесь и выясняете, где и как можно найти охотника на драконов.
- Что? – удивилась Карин, – мы собираемся за драконами гоняться?
- А что в это время будешь делать ты? – вмешался Дзюго, поравнявшись с другой стороны.
- В тенёчке отдыхать, – хохотнул Суйгецу и глянул на подоспевшего спутника.
- Комары закусают, – на полном серьёзе не одобрил тот.
- Я поеду туда, – Саске указал налево, где над землёй стелился дым, загораживая его источник. Не иначе как жилище какого-нибудь отшельника или крохотная деревенька, где избы топятся по-чёрному. Или обычный пожар.
- А вдруг там опасно? – не одобрила Карин, – я поеду с тобой. Ты же знаешь, я могу чувствовать чужую магию и…
- Я предупреждал, – огрызнулся Саске, – кого не устраивает моё командование, путь назад открыт.
- Ну ладно уж, – снисходительно протянул Суйгецу и съязвил, – господин…
«Господин» огрел его высокомерным взглядом и пришпорил коня, отрываясь от тройки спутников. Вскоре и они тронули скакунов с места, стремясь выполнить первое поручение негласного лидера.
Саске избрал крупную рысь. Не слишком утомляет коня, да и темп хороший. Через четверть часа должен увидеть причину задымлённости. Обидно, если это, действительно, обычный пожар. Но дожди в этом году выпадают часто, так что вероятность чересчур мала. Хотя дураков во все времена предостаточно: могут и намеренно дом спалить.
Минула лишь половина намеченного времени, как пришлось резко остановиться. Конь нервно всхрапнул, попытался встать на дыбы, чего ему решительно не позволили. Однако животное твёрдо намеревалось не подчиняться, чем действовало на нервы всадника. Саске ударил каблуками в бока. Животное проигнорировало. Тогда наездник извлёк из седельной сумки плеть и хлестнул по крупу. Верный скакун заржал и попятился, так же пропуская мимо приказы хозяина.
- Да что с тобой такое! – зло швырнул Саске, а в следующую секунду услышал посторонний звук: рассекающие воздух взмахи крыльев. Огромных и сильных крыльев. На миг отвлёкшись, Саске вскинул голову, ослабляя контроль над животным, за что и поплатился немедленно. Конь взбрыкнул, потом поднялся на дыбы и скинул всадника, затем резво развернулся и помчался прочь, задрав хвост. Куда он направился, Саске уже не видел, потому что запутался в собственном плаще и ругался сочно и громко, пока вновь не очутился на ногах. Схватился было за меч, но тот остался притороченным к седлу. Впрочем, не сильно расстраивал сей факт, ибо основное оружие кудесника – сила иная.
Со стороны раздался рычащий смех, словно хохотала громадная доменная печь. От странных ассоциаций стало нехорошо. Прежде чем поднять голову, Саске уже знал, что увидит. Перед ним на холме восседал золотой дракон, изящно изогнув сверкающую на солнце шею красивой дугой. Голова чуть опущена вниз, а крылья сложены за спиной.
- Заткнись, – потребовал незадачливый всадник.
- Никак я вижу перед собой Учиху? – произнёс дракон легко.
- Ещё бы кто-то не знал отличительных черт великого рода, – Саске замешкался. Как разговаривать с громадной рептилией?
- Ну так назови имя, – потребовал золотой. Саске показалось, будто зверь ставит его на ступень ниже, что непозволительно. Он гордо вскинул голову и представился:
- Учиха Саске.
- Насколько я помню, именно так звали младшего брата Итачи? – исполин поднялся на ноги и медленно двинулся к человеку, – ну так что ты тут делаешь? Неужто тебя изгнали из деревни?
- Я сам ушёл! – в оскорблённых чувствах разъяснил Саске резковато, – откуда ты знаешь Итачи, и как его найти?
- Требование? – дракон становился несговорчивым, привыкший к уважению со стороны людей.
- Если сейчас же не скажешь, где его найти, я выбью ответ силой!
Дейдара остановился. Единственный живой глаз свирепо засверкал. В нём прокатила злая волна, а из горла раздался громовой раскат, словно после далёкой молнии. И тут Саске стало немного неловко. Он проанализировал свой тон, но посчитал, что сбавлять его сейчас – признак страха, поэтому смело шагнул вперёд:
- Я много лет вынашивал ненависть к своему брату. За то, что он ушёл тайком, за то, что не оставил никаких объяснений, за то, что не передал ни одной весточки за много лет, за то, что опечалил наших родителей своей скверной выходкой. И я не собираюсь прощать его.
- И это повод для такого неуважительного обращения со мной? – золотой стал совсем холодным. Что-то подсказывало о его нетерпении шарахнуть наглеца парочкой огненных шаров.
- Я узнаю, где Итачи. И ты мне расскажешь.
- Была возможность, – гигант расправил крылья, из-за чего стал казаться ещё крупнее, – если бы ты сразу попросил вежливо. Но теперь тебе придётся выяснять самому.
- Тогда я уничтожу и тебя, – пообещал потомок великого рода, начиная концентрировать магию для первого мощного удара. Какой стиль избрать? Пожалуй, молния подойдёт. Оставалось выяснить, каков стиль соперника.
Дракон словно прочёл его мысли, одним прыжком отрываясь от земли и швыряя воздушный поток вниз перепончатыми крыльями. Ветер едва не сбил Саске с ног. Вот бы дракон потешался над ним. Обозлившись до крайности, Саске всё же сделал нужные пассы руками и направил стрелу молнии на врага. Оскорблённый дракон взревел, ловко уворачиваясь, одновременно набирая воздух, сопровождая это всё тем же громовым раскатом. Несколько некрупных огненных шаров выметнулись из ноздрей, взрываясь при касании к поверхности. Саске изловчился избежать всех. Дым подкрасил его в серые тона. Не дожидаясь, пока соперник соберётся с мыслями, золотой ударил по-другому. Выпустил из пасти огненный буран, который впоследствии обратился мощным взрывом. Сопернику пришлось несладко. Только благодаря выучке и концентрации удалось выкрутиться. Когда он вылетел из дымовой завесы, плащ полыхал, дымились сапоги, обуглился ворот. Для кудесника нет ничего сложного в тушении огня, особенно в таких ничтожных количествах. Саске отшвырнул обгорелый плащ и, не думая, запустил огненный буран по направлению к дракону.
Трубный клич возвестил о промахе. Неудивительно, бил-то вслепую. Потом мелькнула золотая чешуя сквозь просвет в чёрных клубах. Не раздумывая, Саске шарахнул молнией в небеса. Облака отозвались грохотом, обрушивая вниз потоки мерцающих стрел. Дейдара пропал из поля зрения. Саске, тяжело дыша и чувствуя себя опустошённым, воспользовался передышкой, чтобы проверить свой резерв, значительно сократившийся после первых же мощных заклинаний. Никогда прежде он не сталкивался с врагом, настолько сильным и умелым, использующим себе в помощь каждое движение и умеренно дозируя силу выплёскиваемой магии. Не значит ли это, что с Итачи придётся ещё хуже? В возможностях клана Учиха Саске не сомневался. Все, кто носил иную фамилию, для него были пустым местом.
Рано он возрадовался. Дракон не был ранен или оглушён. Разъярён, оскорблён, возмущён, но не утративший азарта схватки, превращающегося в стремление проучить двуногого наглеца.
- Ты никогда не найдёшь Учиху Итачи! – громогласно объявил он в качестве мести, – до тех пор, пока он сам не захочет с тобой встретиться. Человек, обделённый хорошими манерами и переполненный эгоизма, не способен обратиться к дракону как подобает. И уж, тем более, расположить дракона к себе, чтобы получить нужную информацию.
- Без тебя раз… – Саске замолк, потому что сфера белого пламени помчалась на него. Одновременно дракон нещадно бил крыльями воздух, набирая высоту и скрываясь в клубах дыма. Дело плохо. Инстинктивно Саске почуял нешуточную опасность в последнем заклинании золотого чародея. Он метнулся прочь, прикрываясь всевозможными способами, строя над собой щиты и барьеры, используя для этого остатки быстро растраченных сил. Потом его накрыло мерзкое шипение, переходящее в разрастающийся грохот. Земля дрогнула, её поверхность живо очутилась на уровне человеческих глаз. Перед тем, как кануть во тьму небытия, Саске почувствовал, как его защитные чары рушатся, но основной удар они отразили. А в запасе не осталось ни капли магии.
Дракон видел сквозь дымовую завесу своим особым глазом. Саске упал, бросая остатки сил на защиту. Умное решение. Возможно, это и спасло его. Но поваляться без сил день-второй ему придётся. А потом будет мучиться нестерпимой головной болью и внутренней пустотой. Сколько времени понадобиться, чтобы вновь накопить резерв?
Отшвырнув первоначальный план по уничтожению противника, Дейдара развернулся, бросив на прощанье:
- Ты не стоишь того времени, которое я потратил на тебя. И соперник из тебя хреновый. Не видишь очевидного…
И он полетел в направлении Малых Дождевиков. Стоит рассказать об увиденном Лидеру. Мстительный Учиха вышел на тропу войны. Глядишь – станет новым охотником на драконов. Но с таким отношением к знаниям вряд ли преуспеет. Впрочем, золотому было плевать на будущее этого человека.
Снова накрапывал мелкий дождь. Вода скапливалась в воронке от удара Дейдары. На расстоянии двух вёрст земля оказалась перевёрнута, часть леса выворочена с корнем. Ничего живого. Только грязь.
Итачи изменил угол наклона крыла и боком пошёл вниз. Холодная изморось неприятно касалась морды и обволакивала блестящее тело. Кисаме парил в вышине, следя и за чёрным собратом, и за округой одновременно.
- Его здесь нет! – крикнул он.
- Я знаю! – вскинул голову Итачи, тут же опуская её вниз и продолжая выискивать посторонние предметы.
- Дейдара сказал, что он жив, – продолжил сапфировый, на что чёрный не ответил. Почти касаясь крыльями земли, медленно полетел параллельно ей. Голубой дракон держал дистанцию. Он подозревал, что Итачи станет переживать за своего несмышлёного брата. И так же рассчитывал на ярость Мадары. Тсукури Дейдара нахамил и ему, и Лидеру, а потом улетел по своим делам, даже не глянув на красного исполина, обычно делившего с ним все длительные рейды. Золотой был молод, взрывоопасен не только из-за своего излюбленного стиля нападения, но и по характеру. Такому попробуй скажи что-нибудь поперёк, незамедлительно получишь резкий отпор.
Итачи облетел диаметр и, наконец набрал высоту, разворачиваясь в сторону скалистой местности. Вероятно, решил обдумать. Может, поплакать захотел? Кисаме покосился на товарища и полетел за ним, сохраняя дистанцию. По мере того, как они, не меняя темпа, покрывали расстояние, голубой убедился, что слёз Учихи он не увидит. Догнал и вставил словцо задорным тоном:
- А я уж было подумал, что ты разреветься хочешь.
Итачи покосился на Кисаме одним глазом:
- Рассчитывал получить драконовы слёзы и толкнуть их на ярмарке за бешеные деньги? Да, они слишком ценятся, причём незаслуженно. И входят в состав доброй дюжины секретных рецептов и зелий. В основном любовных или отводящих сглаз.
- А ты пробовал? – усмехнулся Кисаме, хватаясь за способ развеселить спутника. Что ни говори, а настроение Итачи упало, как только он узнал, что золотой едва не прикончил его младшего брата.
- Пробовал что? Зелья или продавать слёзы? – уточнил Итачи, ни намёком не показав своего расстройства.
- И то, и другое.
- Дракон, торгующий на ярмарке? – наконец хоть какой-то признак смеха, – и представь, сколько понадобится зелья для меня? Десять вёдер, не меньше. Ну, если концентрированное, то одного хватит. И кого мне привораживать? Конан?
Кисаме хмыкнул, снова скалясь.
- Или, быть может, тебя? – не меняя интонации добил Итачи, отчего Кисаме сбился с ритма и ухнул вниз, но быстро вернулся на место:
- Кто бы мог подумать, что Учиха Итачи – весельчак?
- И по-моему, вопрос о продолжении рода нас давно не должен волновать, – отрезал Итачи неожиданно грубо и рванул вперёд, оставляя компаньона позади.
- Ну чего ты обижаешься? Я ж не думал, что ты так новость о своём брате воспримешь, – догнал его голубой двумя хорошими взмахами крыльев. – Ну хорошо, я не буду больше насмехаться над твоими проблемами. Только ты же сам отказался от старых связей.
- Это не значит, что мне было просто их разорвать.
- Взял бы брата с собой. В чём дело?
- Он не был готов. А сейчас, не знаю. Возможно, никогда не сможет. Не зря же Орочимару отказался от него.
- А, снова имя этого предателя? Орочимару – гниль в наших кругах. Не понимаю, почему Лидер до сих пор терпит его? Может, ему отведена особая роль?
- Возможно. Не наше дело, – отмахнулся Итачи. Скалы приближались. Уединиться на каком-нибудь утёсе – теперь не казалось заманчивой идеей. Кисаме всё испортил. Выветрил все глубокие мысли, осквернил светлые думы о будущем. Как теперь сосредоточиться и вернуться к прежнему состоянию духа?
- Чего хмурый такой? – не отставал сапфировый гигант, – полегчало?
- От твоих глупостей?
- Ну почему сразу глупостей? Я хотел как лучше, а ты сразу в крайности.
- Убедил. Тогда выясним, что с Саске, – Итачи тормознул резко, ныряя назад и разворачиваясь вокруг кончика крыла. Кисаме ругнулся, не готовый к неожиданной смене планов. Снова пришлось догонять спутника. Но в догонялки Кисаме умел играть мастерски. Он крупнее остальных, значит, крылья его больше, соответственно, быстрее. Партнёр прекрасно осведомлён в особенности Кисаме и использовал в своих целях. Постоянно. Скромный такой гений, беспощадный и хладнокровный.
Они снова увидели тёмное пятно, на этот раз даже не притормозив, и двинулись в сторону города. Кто бы ни был рядом с Саске, он мог оттащить его только сюда. Если Дейдара не приукрасил, то тяжело раненого и не способного самостоятельно позаботиться о себе.
Их заметили. На улицах поднялась суматоха. Не то чтобы люд боялся драконов. Просто крылатые так редко показывались им на глаза, что внушали инстинктивный страх, как у животного при виде хищника. С одной стороны – это хорошо: будут уважительнее. Сотню раз подумают, прежде чем совершить какой-нибудь глобальный скверный поступок вроде захвата власти или масштабных разрушений. В остальном люди привыкли полагаться на себя. Почему так старательно игнорируют драконов?
Площадь мгновенно опустела. Понесли чьи-то кони, запряжённые в коляску. Итачи не стал усугублять ситуацию, дождался, пока их не уведут подальше. Потом он приземлился, обозревая с высоты вытянутой шеи окружающее. Кисаме остался в небе, беря на себя прикрытие.
Сделав вид повнушительнее, что совершенно излишне, ибо все и так благоговели и застыли в страхе, Итачи заговорил:
- Я ищу юного кудесника. Возможно, он ранен или без сознания.
- Господин, – принялся раскланиваться один из дворцовых стражей, – если кудесник нанёс тебе оскорбление, мы живо…
- Речь не об оскорблении. Просто мне нужен этот человек.
- Не соблаговолит ли господин разъяснить, по какому поводу он разыскивает обычного человека? – подался вперёд любопытный соратник стража.
- Вам достаточно знать, что он мне интересен, – Итачи выглядел неприступной скалой. Так хотелось добавить, что он не тронет этот несчастный город, если ему помогут. Но для чего? Не станет же он, в самом деле, атаковать, если помощи таки не дождётся. Тогда сам окажется вне закона в организации.
- Мы поищем, – пообещал первый.
Итачи заметил, как от толпы, прячась за углами, отделилась вёрткая тень и направилась вдоль по улице прочь, ничем не выказывая своих намерений. Подозрение закралось в душу. Но оставалось ещё кое-что. Дракон снова осмотрел собравшихся и дал отбой:
- Кажется, я знаю, где искать. Можете не беспокоиться. Как только я поговорю с нужными людьми, сразу улечу из города.
Его острый взгляд устремился за удаляющейся фигурой. Фигура словно почуяла слежку и развернулась. Веки дракона дрогнули. Почти мальчишка. Худой и наглый. И он ничуточки не боялся. Напротив, вежливо кивнул, изображая невыразительный поклон, и улыбнулся.
«Ты знаешь», – мысленно обратился к нему Итачи, стремясь перескочить через головы народа. Но это лишь усугубит ситуацию. Незнакомец, разумеется, не услышал, но догадался. Ещё раз кивнул и скрылся за поворотом. Итачи поднял морду кверху и протрубил, обращаясь к сородичу на понятном только дракону языке. Кисаме отозвался похожим сигналом и скользнул вдоль улиц, провожая смельчака.
Преследуемый знал о неспособности дракона приземлиться на узкой улочке, не разрушив домов. Да и взлететь с неё невозможно, если ты не способен подпрыгнуть выше крыш с заметным запасом, иначе не останется места для крыльев. Суйгецу скользнул в подворотню, исчезая среди торговых лавок, выстроившихся вдоль мощёной дороги. Потом быстро сделал ещё пару поворотов и ворвался в здание постоялого двора. Только тогда расслабился, продолжая вслушиваться в далёкий звук взмахов кожистых крыл. Надо срочно что-то решать. Саске пребывал в состоянии, близком к беспамятству. Возможно, сейчас ужевырубился. Остаётся Карин и Дзюго. Придётся мириться с воплями сумасбродной дамочки.
- Где шлялся? – ожидаемая реплика недовольным голосом.
- Сама бы сходила, – огрызнулся Суйгецу, не настроенный пререкаться, – у нас проблемы.
- В каком смысле? – насторожился Дзюго, поправляя одеяло лидеру. Точно, отключился. А не может ли подслушать?
- Не притворяется? – осведомился пришедший.
- Да Саске никогда… – начала было Карин, но была остановлена жестом добродушного спутника.
- Доктор дал ему снотворное, – заверил Дзюго, – в чём заключается проблема?
- Драконы ищут его, – Суйгецу кивнул на кровать.
- Что? – в один голос воскликнули слушатели и одновременно повернулись, чтобы убедиться, не разбудили ли выбывшего командира.
- Ну? Что делать будем? – Суйгецу стащил с себя плащ, швыряя его на стул, где покоились плащи компаньонов, – вы как хотите, а я не пойду с ними беседовать. Больно мне надо!
- Ах ты эгоист! – возмутилась Карин.
- Тихо, – снова предотвратил Дзюго, – я пойду. Драконы – разумные существа. Они не станут кидаться без причины.
- Если знаешь одного, это не значит, что готов достойно ответить всем, – продекламировал Суйгецу, – но если ты самоубийца, я тебя не держу.
Карин снова хотела огрызнуться, но сдержалась. Очевидно одно: кто-то из них должен идти.
Они ещё кружили над городом, когда Дзюго выметнулся со двора верхом на своём жеребце и помчался по направлению к главным воротам. Крылатые следовали за ним. Понимали, что просто так, ни с того ни с сего, кто-то неизвестный не станет искушать судьбу и вызывать интерес драконов на себя.
Они дождались, пока всадник не поравняется с одиноким деревом, привяжет коня покрепче и отойдёт на значительное расстояние от него. Только тогда Итачи спустился, мягко касаясь увенчанными когтями лапами травы, тут же погружая в неё пальцы. Голубой гигант спустился неподалёку. Выдерживал дистанцию, давая понять, кто поведёт диалог, и одновременно мог слышать всё сказанное. Хитрая бестия. И вид такой счастливый. Зубы почти сверкали то ли от слюны, то ли от дождя.
- Учиха Саске, – начал Итачи с главного.
- Что он сделал тебе? – Дзюго не проявил ни капли страха или напряжения.
Чёрный одобрительно кивнул, удовлетворённый выбранной тактикой человека:
- Ты не боишься меня. Хорошо, значит, я не ошибся. Учиха Саске ранен, не так ли?
- Да. Но откуда ты…
- Неважно. Каково его состояние?
- Выздоровеет, – поспешно заверил Дзюго, раз уж дракон так тщательно допытывается, вынашивает кое-какие планы насчёт Саске. – Но мы не дадим товарища в обиду. Даже если придётся противостоять драконам, – произнеся последнее, он вежливо склонил голову.
Итачи помолчал, силясь вычислить, что с его братом, по реакции двуногого существа. Тишину нарушил Кисаме:
- Ну что, убедился? Теперь полетели от сюда. Время не ждёт.
- Подожди, – осёк Итачи. – Скажи, странник, с какой целью он покинул Певчие Бурьяны?
- Хочет с братом посчитаться.
- За что? – в голосе Итачи прозвучало искреннее изумление. Он же не давал повода ненавидеть себя. Или настолько рассердился из-за прошлого? Но у Итачи не оставалось выбора, если он не хотел похоронить свои знания. Семья вечно настаивала на своих приоритетах. Постоянные ограничения, поучения, неодобрения. А интерес к сверхмагии вообще приравнивался к преступлению в их глазах. Они не понимали и не хотели понимать. Целых два года Итачи терпел, таился, откладывал, хотя порой почти срывался, держась только на благоразумии. Применить скрытую мощь в Нижних Злыднях – значило вызвать на себя негодование всех магических авторитетов. И едва срок контракта истёк, Итачи тихо собрался и ушёл. В последнюю ночь прокрался в спальню родителей, прикрывшись магией. Так, как умел лишь он. Поцеловал на прощанье мать, пригладил разметавшуюся по подушке шевелюру отца. Затем наведался к младшему брату и просидел возле его кровати почти четверть часа. И тогда одолели сомнения: а правильно ли он поступает? Но оставаться в этой клетке с невидимыми стенами больше не было сил. Наместник к тому моменту почти договорился с его отцом о новом контракте. Но это ЕГО жизнь, Итачи! Как могут другие вмешиваться в неё? И он просто ушёл, зная, что уже никогда не вернётся.
Красные глаза, перечёркнутые косыми лучами, потускнели. Пустым голосом Итачи выдохнул:
- Ясно…
- О чём ты говоришь? – вскинул брови Дзюго, удивлённый внезапным непонятным расстройством дракона.
- Неважно, – Итачи снова стал собой, изгнав воспоминания вместе с подкравшимся смятением. Значит, брат не простил его. Мстительность – плохая черта. Кем стал Саске? И стоит ли с ним встречаться?
- Летим? – понял Кисаме, расправляя крылья.
- Что передать Саске? – шагнул растерявшийся Дзюго навстречу величественному созданию.
- Ничего. И лучше, если он никогда не узнает о нашей встрече.
- Но, возможно…
- Это моё желание, – перебил Итачи, склоняясь над человеком и пронизывая его взглядом.
Больше не произнеся ни слова, оба дракона взмыли вверх и, набирая высоту, помчались прочь, мерно взмахивая могучими крыльями.
Дейдара возлежал на лужайке, оставив в стороне останки толстого поджаренного пламенем бычка. Шкура блестела чистым золотом в лучах проглянувшего сквозь тучи солнышке. Раскинув крылья и перевернувшись на спину, Дейдара смял гребень. Маленькое неудобство можно и стерпеть. Потом распрямится, после первого же полёта. Он прикрыл свой живой глаз, продолжая следить за окружающим искусственным оком. Какая же благодать – вот так отшвырнуть повседневные обязанности и отдаться неге безделья. Потом выслушает упрёки лидера, мужественно перенесёт молчаливое недовольство Сасори, снова рассорится с Итачи. Всё потом…
Настроение резко сменилось, едва над отдыхающим драконом промелькнули два силуэта. Один продолжил своё движение, не сбавляя скорости, другой пошёл на посадку по спирали. Дейдара выругался на все лады, не страшась быть услышанным. Лёгкий отдых после обеда отменялся. Он поднялся на ноги и встряхнулся, частично возвращая гребень в прежнее состояние. Недовольно сверкнув глазом на прижатые к телу шипы на спине, золотой наконец соизволил внимательно взглянуть на незваного гостя.
Сердитый угрожающий рык вырвался из его горла. Дейдара, больше не мешкая, оттолкнулся от земли и набрал высоту, облетая невесть как отыскавшего его Итачи. Теперь они летали по кругу, сверля друг друга взглядами. Проверка нервов соперника на прочность? Или то всего лишь замешательство, ибо никто не знал, с чего начать? Первым не выдержал Дейдара:
- Какого демона, Итачи! Твой наглый брат первый начал ссору!
- Ты мог и прикинуть ваши силы, – ответил чёрный, – молодой неопытный кудесник, только что покинувший стены надёжного убежища. Если так хотелось потягаться с Учихой, почему не выбрал меня?
- Сейчас! – выпалил смело Дейдара. – Я бросаю тебе вызов сейчас!!!
- Ты раскаешься в своём гнусном поступке! – пообещал Итачи.
- Ха! Не дождёшься! – гордо вскинул голову золотой, чувствуя, как гребень вновь бодро поднимается. Неприятное ощущение ушло, оставляя после себя азарт и вызов.
- Мы посмотрим, – холодно протрубил Итачи, резко швыряя поток воздуха назад и вниз, стрелой помчался на стыковку. Ожидающий этого шага Дейдара принял удобное положение, встречая противника всеми когтями. Гладкие кинжалы впились в прочную драконью шкуру, пропарывая её. Кровь брызнула тоненькими струйками, мгновенно ослабившими напор. Алая тягучая жидкость окрасила светлые когти, основанием врезающиеся в золотую плоть. Итачи даже не скривил морду, никак не показывая реакцию на боль. Его пасть распахнулась и молниеносно метнулась к горлу врага. Противник прочёл в его глазах свой приговор. Вместо паники отклонился, насколько позволяла смертельная близость. Зубы чёрного впились в плечо, прокусывая золотую броню. Взревев скорее от обиды, Дейдара, не долго раздумывая, вцепился клыками в соперника, дёрнув клиновидной изящной головой из стороны в сторону, углубляя рану. Кровь хлынула в пасть непрерывным потоком. Плоть под челюстями задрожала, выбивая из сознания золотого остатки самоконтроля. Теперь с Итачи сражался чистый взрыв. Когти повторно исполосовали чёрный бок, переливающийся на солнце чёрно-зелёным и синим. Крылья ударились друг о друга, мешаясь и переплетаясь – и оба дракона начали стремительное падение, ускоряясь по мере приближения к земле.
Итачи первый осознал опасность. Ослабил хватку и попытался отпихнуться. Свистящий в ушах ветер заглушал рычание огромного зверя. Дейдара не отпустил, крепче прижимая к себе чёрное тело и перехватывая зубами ближе к горлу. Итачи умудрился избежать фатального захвата. Только одна ошибка – и сумасшедший собрат прикончит его и себя. Поверхность мчалась навстречу. Шансов оставалось меньше с каждым мгновеньем. Тогда Итачи предпринял крайний вариант: пыхнул открытым огнём вдоль спины золотого. Дейдара расцепил мёртвую хватку. Яростная боль заставила его оттолкнуть противника. И только тогда он заметил, что от удара отделяет один взмах. Дейдара сделал его, но опоздал на долю секунды. Кончик крыла прочертил по земле, взрыхляя её и выворачиваясь под неестественным углом. Вскричав от дикой боли, дракон завершил движение жестоким ударом о поверхность и двойным переворотом через голову. Итачи успел подготовиться, так как располагал большим временем, которое не пришлось тратить на мгновенную оценку ситуации. И всё же везение изменило и ему. Он приложился всей грудью, вовремя подняв крылья, избегая риска переломать их. Очередная секунда оказалась посвящена сопернику, который медленно переворачивался на живот, подминая под себя крыло. Второе безвольно лежало на верхушках трав. Посочувствовав соратнику, Итачи двинулся было к нему, но замер, когда поймал бешеный взгляд золотого. Дейдара не простит. Никогда и ни за что. Потому что считал себя правым в той стычке с Саске и оскорблённым из-за недоверия другого дракона, с которым работал в одной организации, крылом к крылу.
- Уничтожу… – прошипел Дейдара, принимая стойку. Пошевелил крыльями, убеждаясь, что кости целы. Невероятное везение. Ещё бы чуть-чуть – и о полётах можно было забыть на значительный период времени. Срастить перелом даже магией – задача нелёгкая, требующая времени и усилий. Не так много, как в обычной медицине, но всё равно бесконечно долго.
- Давай поговорим, – мирно предложил Итачи, замечая неустойчивое положение собеседника, из левой ноздри которого потекла струйка крови, сорвалась каплей и растеклась по широкому листу под ногами.
- Мне не о чем говорить с тобой, – Дейдара пригнулся, отталкиваясь всей силой ног, резко распрямляя скакательные суставы. Намерения его Итачи снова предусмотрел, отскакивая назад, одновременно поднимаясь в небо. Не дожидаясь, пока лапы снова опустятся на землю, Дейдара последовал примеру соратника, догоняя его. Теперь ветер сносил его в сторону, заламывая левое крыло за спину, отчего приходилось заваливаться на бок и терять высоту. Вывих – однозначно. Осмотрев последний сустав, Дейдара отметил его кривизну. Выбит? Что в итоге? Потеря скорости и манёвренности… и дикая боль…
Сжав зубы, золотой вновь полетел на лобовое столкновение, набирая в грудь воздуха. Кончились игры. Пора применять настоящее мастерство. Чёрный метнулся зигзагом вниз, лавируя из стороны в сторону будто между деревьями. Дейдара повторял каждое его движение. И вот наконец выдохнул бурлящий сжатым огнём шар. Опалив хвост Итачи, магический сгусток соприкоснулся с лугом, превращаясь в гигантский костёр, тряхнувший землю и прокатившийся над ней ударной волной. От резкого колебания воздуха Дейдара потерял равновесие и снова начал падать. Краешком глаза заметил разворот Итачи и его стремительное приближение. Унизительно! Никогда не позволять врагу помогать! Никогда!
- Не приближайся!!! – грозно затрубил золотой, кое-как выравнивая полёт и скользя по горячему воздуху прочь. Это ещё не конец. Продолжить битву сейчас – отдать победу врагу. Мудрые полководцы говорят: если ты проиграл одно сражение, это не значит, что проиграл всю войну. Они ещё встретятся. Обязательно. Вот только раны затянутся.
- Дейдара! – донеслось вдогонку вперемежку с высокой трелью.
Оскалившись, Дейдара прибавил скорости, вновь борясь с завихрениями. Ни разу не повернулся, но был абсолютно уверен, что преследования не будет. Скоро свидятся. В Малых Дождевиках. Увы, это очередная неизбежность. Сверкая окрашенным кровью золотом, он улетал прочь, вынашивая планы мести, несправедливо обвинённый обоими Учихами. Если Итачи такой умный, почему сразу кинулся в атаку, не поинтересовавшись подробностями схватки с Саске? Только встреться его младший брат на пути… Дейдара располосует его когтями и поджарит до румяной корочки, оставляя на съедение падальщикам, мухам и могильным червям.
====== 4 ======
На горизонте появилась крошечная точка. Только зоркое око наблюдателей могло обнаружить её. Делающий обход вдоль каменных высоких стен кудесник инстинктивно почуял неладное. Тревога и непонятное замешательство овладели сознанием, ни на миг не отпуская из цепких лап. Подозрение, родившись, уже не ушло. Потом тренькнула магическая нить. Чародей мгновенно перенёс себя заклинанием на стену и устремил взор в сторону, с которой поступил сигнал. Тогда-то он и заметил точку, сливающуюся с небосводом. Очередным заклинанием усилил зрение. Птица? Слишком большая. Если это не нападки враждебно настроенных стран, то только дракон. Светлый, иначе его обозначили бы как чёрную точку.
Тренькнула ещё одна нить. Вряд ли крылатый не заметил их. Выходит, намеренно зацепил. Предупредил. Зачем? А с другой стороны, дракон рассчитывал, что Нижние Злыдни подготовятся к приёму. Меньше удивления, меньше страха простых людей, меньше восхищения молодёжи… Пожалуй, это правильнее всего.
- Белый… – пробормотал сам себе кудесник, силясь рассмотреть черты. Совпадение ли? Только они отослали экспедицию к Малым Дождевикам побеседовать с Драконатом, как – на тебе – тут как тут! При желании верхом туда за два дня не доберёшься. Только если на крыльях. Либо посланный отряд столкнулся с драконами по пути, либо, действительно, к происшествию с демоном драконы имеют прямое отношение. Иного мнения не осталось. Ключевая фигура – девятихвостый лис.
Дракон приближался чересчур быстро. Только по истечении долгой минуты чародей вспомнил, что размышляет, оставаясь на стене. Над срочно доложить Цунаде. Он одним пассом перенёс себя на улицу и таким же манером ринулся к рабочему кабинету наместницы.
Цунаде расслаблялась в компании Сакуры, экзаменуя преемницу всеми доступными способами. Ученица чётко отбарабанила всю теорию по теме полевой медицины, как дверь без стука распахнулась, пропуская внутрь решительно настроенного соратника.
- Тебя стучаться не учили? – вместо приветствия осведомилась Цунаде. Судя по виду пришедшего, об отдыхе можно было забыть.
- Дракон, – одним словом отчитался тот, выдерживая торжественную паузу, позволяя осознать услышанное.
- Что «дракон»? – наместница осознала, рисуя в воображении небесную тварь.
- Летит сюда, – приступил к докладу кудесник, – белый дракон. Пока ещё далеко, но с его-то крыльями будет здесь менее, чем через десять минут. А то и в половину этого срока уложится.
- Постой-постой, – Цунаде подскочила, – дракон сам сюда пожаловал? Но это значит, что драконы и впрямь виновны в нарушении связи хозяина и демона.
- Я тоже подумал об этом, наместник Цунаде. Какие будут распоряжения?
- Так, поднять совет, – приказала она, – подготовить защитные чары. Мало ли что у него на уме… Собрать всех кудесников высокой квалификации. И немедленно выслать эскорт к стенам деревни!
Чародей согласно кивнул, стремясь добавить кое-что ещё, как грозный голос Цунаде вмиг развеял всю нерешительность:
- Быстро! Почему ты ещё здесь?!
Волшебник выметнулся за дверь как взбесившийся конь, чуть не врезавшись в проходящего мимо лакея. Тот поспешно вывернулся и прижался к стене. Внимательность прислуги выработалась благодаря постоянному общению с магической братией. Никогда наперёд не узнаешь, в каком расположении духа тот или иной умелец. Может просто отругать за оплошность, может и шарахнуть заклинанием. Конечно, Цунаде не допустит ни напрасного убийства, ни намерения покалечить. Но наслать галлюцинации или на несколько минут приклеить к месту – не такая уж и редкость. В остальном кудесники приветливы и довольно приятны в общении.
Только Цунаде открыла рот, как снова дверь стукнулась о стену, впуская очередного посетителя в лице молодого магистра. Вид взъерошенный, глаза горят, слова сразу же слетели с губ:
- Дракон приближается с юго-за…
- Мы знаем, – наместница хотела уже отдать приказ, как её перебили:
- Нет же! С другой стороны! О белом драконе уже известно, а с юго-за…
- Погоди, – всполошилась Цунаде, – это что же получается. К нам летят два дракона? С двух разных направлений?
- Да! – выпалил кудесник, – с юго-запада приближается чёрный дракон!
- Это какое-то нашествие! – всплеснула руками Сакура, никогда прежде не видевшая живого дракона. И не понимала, чего в ней больше: священного ужаса или желания увидеть это диво поскорее.
- Надо обеспечить прикрытие Наруто, – спохватилась Цунаде, – если девятихвостый вновь принялся безобразничать, драконы могут наказать его хозяина. Где гарантии, что они сюда не за ним явились? Придумают тоже… девственниц развращает… тьфу, представить тошно…
Сакура невольно улыбнулась. До сих пор по Нижним Злыдням ходит байка о развратнике-Кьюби, а заодно и Наруто. Особенно как они на пару громят корчмы, да лапают девок.
Потом наместница буквально рявкнула:
- Ты ещё здесь?! Ну-ка живо занял свой пост! Ишь, расслабились!
Последнего докладчика как ветром сдуло.
- Посмотрю, как там Наруто, – добровольно вызвалась Сакура, мгновенно исчезая вслед за кудесником.
Белый дракон с роскошным чёрным гребнем, проносясь мимо наблюдательного поста, распахнул пасть и дыхнул бесцветным пламенем, от коего пошатнулась башня, но выстояла. Находящиеся на ней стражники обратились горстками пепла. А реакция мирных жителей и защитников деревни живо переключилась из режима восхищения к недоумению. Потом поделилась на две части, большая из которых охарактеризовывалась как паника. Меньшая, родившаяся в головах кудесников – праведный гнев. Дракон нападает? Нонсенс! Это красивое разумное всегда сдержанное величественное существо?
Янтарный глаз с узким зрачком мгновенно превратился в предвестника смерти. Зубы скалились в торжествующей ухмылке. А с другой стороны приближался новый враг. Однако чёрный дракон не стал отвлекаться на учинение беспорядков. Пока люд метался с воплями по улицам, проклиная и причитая на все лады, чёрный гигант притормозил, нацеливаясь прямиком на белого собрата. Не дожидаясь первого шага от него, распахнул челюсти и выдохнул клуб огня. Чёрная грива янтарноглазого задымилась, шкура с одного бока посерела. Белый взревел от боли, но не утратил хладнокровия, выравнивая полёт и косясь на пришельца в странной оранжевой маске.
- Учиха Мадара… – хрипловато протянул он, – какими судьбами ты над богом забытой деревней? Или пожелал остепениться, имея крошечный мирок в своей власти?
- Не твоё дело, Орочимару! – в том же стиле, только без хрипотцы, отчитался Мадара.
Выскочившая из дворца Цунаде замерла на месте, едва услышала имя Орочимару. Где Орочимару? Как Орочимару? Откуда Орочимару? И тут встретилась со знакомыми глазами, так долго маячившими в поле её внимания несколько долгих утомительных лет сурового обучения сложных разделов магии. Болезненные воспоминания всколыхнули прошлое, превратившееся в историю, подёрнутую туманом неопределённости. Они были втроём в группе. Но как?! Орочимару-одногрупник же – человек. Возможно ли, познав тёмные источники магии, добиться такого потрясающего результата?
Белый дракон юркнул за здание, избегая очередной атаки.
- Прятаться бесполезно! – возвестил Мадара. – Убийцам и предателями не место в этом мире!
Убийца и предатель? Орочимару? Тот упёртый подросток, пытающийся познать запретные знания? Тогда-то и припомнились списки преступников, висящие на стене. Каждый чародей должен знать имена на память и никогда не забывать. Это входило и в программу обучения. И снова в голове Цунаде метался сумбур. Невозможно, чтобы друг детства и эта крылатая тварь являлись одним и тем же лицом? Хотя теперь-то лицом удлинённую зубастую морду при желании назвать нельзя. И мгновенно всплыли воспоминания о странных докладах, где Орочимару являлся в виде гигантского змея с крыльями. Только потом дошло, что второго дракона тоже назвали по имени. Учиха Мадара? Тот, который пропал много лет назад, и которого все считали погибшим? Да что здесь происходит?!
Между тем, Орочимару круто взял вверх, боковым зрением следя за преследователем. Мадара не отставал. Ростом они, пожалуй, одинаковые. Крылья… Белый позволил себе очередную ухмылку: его крылья чуточку длиннее и уже, что говорит о превосходстве в скорости. Зато Мадара располагает иными достоинствами, что и продемонстрировал через секунду. Заложил крутой вираж, плавно переходящий в манёвр, позволяющий буквально в ладони от себя пропустить башню. И оба очутились в свободном пространстве. Орочимару направил очередную бесцветную волну. Однако, чёрный среагировал, успевая одним глазом заметить всё происходящее. Из его горла вырвалось такое же прозрачное пламя, сталкиваясь с огнём соперника. Свист, переходящий в грохот, последовал пару секунд спустя после столкновения, обратившегося ослепительной белой вспышкой. Даже у зверей глаза заслезились. Избегая нарваться на атаку противника, они разлетелись в разные стороны, тряся головами и часто моргая. Они облетели деревню по дуге и пошли на сближение. Белый растопырил пальцы, готовя чудовищные когти к использованию. Чёрный вытянул шею, ускоряя темп. О том, что его шаг был обманным, Орочимару узнал слишком поздно. Умело скрывающий рокот в недрах громоздкого тела, Мадара изготовился выплеснуть содержимое могучих лёгких в морду Орочимару, воспламеняя его при соприкосновении с воздухом. Белый рванулся, что есть сил, но опоздал, ибо соперник разогнался до предела. Его чёрные блестящие когти вонзились в спину, едва не попав в мембрану крыла, а из горла вырвалось тысячеградусное светло-жёлтое пламя. Не дожидаясь, пока Мадара прожжёт в нём дыру, Орочимару крутанулся вверх ногами и полоснул спиной по крышам домов, смахивая нападавшего. Мадара перевернулся и набрал высоту, снова свободно паря. Рана не такая и глубокая. Хитёр враг, защитил шкуру заклинанием. Если бы избрать удар послабее, и царапины не осталось бы. А так бочок-то у белого поболит. Вон и кровь проступила между чешуйками, обрамляя каждую алым. Просто невероятная картина. В иное время залюбовался бы.
Опережая новое нападение, Орочимару сам атаковал, развернув сперва голову, потом всё туловище. Только раз попасть бы… Всего лишь один разочек. Если не нанесёт смертельной раны, то из строя выведет однозначно. Белый предпринял ещё одну попытку, швыряя в преследователя прозрачный язык пламени. Мадаре хватило вёрткости и скорости реакции, чтобы уклониться. Зато заклятие срезало ряд крыш, опрокидывая их на улицы и осыпая мусором и обломками всё вокруг.
Затем взгляд Орочимару выхватил из общего скопления знакомое лицо. Видел его только раз или два, но черты намертво врезались в память. Ещё бы! Хозяин одного из демонов! Да ещё девятихвостого! Посмеет ли Мадара подвергнуть риску заложника? С одной стороны, конечно, Учиха – не впечатлительный подросток, стремящийся спасать слабых и угнетённых. А с другой: Наруто, как-никак, широко известен и в определённой мере ценен.
Решившись, Орочимару метнулся мимо чёрного, качнув воздух. Доломал остатки стены, вытянул лапы и подхватил жертву, пребывающую в бессознательном состоянии. Лишний козырь на руках не помешает. Расшвыривая по сторонам предметы мебели и визжащих медсестёр, дракон убедился, что не поранил безвольное тело. Стартовать на двух лапах значительно тяжелее. Ну да ладно, об удобстве подумает позже.
Небо приняло исполинское, покрытое копотью тело со зловещей ношей в свои объятия, обдувая свежим ветерком и приятно охлаждая пульсирующую кровоточащую рану.
- Тебе не сбежать! – раздалось грозное сбоку. Слишком поздно белый понял намерения соперника. Мадара несколькими взмахами набрал предельную скорость и пошёл на столкновение. Не остановит его заложник. И даже Узумаки Наруто. Тогда, возможно, организация хочет забрать демона себе? А убить человека не позволяла совесть? До этого момента…
Орочимару, разворачиваясь, уже наметил курс, решив воспользоваться своим преимуществом – скоростью. Однако, потребуется несколько бесконечно долгих секунд, чтобы реализовать свой план. Остаётся изготовиться к ближнему бою. И, возможно, бросить жертву. Пускай разобьётся. Пока связь с девятихвостым не восстановится, от Наруто пользы никакой.
Мадара набрал в лёгкие воздуха без обычного раската. Выходит, собирается испробовать нечто новое. Думы отступника прервала вспышка. Прямо перед белым драконом разверзлась бездна, мерцая молниями всех расцветок и форм. Торможение ничего не дало. Дыра в пространстве стремительно затягивала. А обезумевший Мадара нёсся без тормозов.
- Стой! – вскричал забеспокоившийся гигант, – это же!...
Что это за напасть, никто из кудесников так и не успел расслышать, ибо чёрная молния врезалась в отчаянно сражающегося с затягивающей силой существо, сминая последнее сопротивление и увлекая его за собой в недра неизвестности. Тьма поглотила их обоих, обернувшись рядом подобных вспышек, покатившихся волной в разные стороны от Нижних Злыдней. Казалось, им не было конца. Они включались и тухли, сливаясь с солнечным светом. А дыра, в которой скрылись два дракона и один человек, стремительно затянулась, оставляя после себя только подёрнутый дымом воздух.
Темари с небольшой свитой двигалась в направлении Малых Дождевиков. На сей раз Гаара остался в городе, так как прошлый его рейд вызвал некоторые беспорядки, едва не перетёкшие в настоящее бедствие. Неслыханно, чтобы наместник исчезал на несколько дней, не объявив об этом во всеуслышанье на главной площади. Канкуро остался с ним. Пришлось занимать пост ближайшего помощника, которому наместник мог бы доверять как себе. Конечно, сила и влияние Темари тоже не оказались бы лишними, но посылать в Драконат мелкую сошку – как-то неудобно. Драконы могли счесть этот факт оскорблением. Так что одна из влиятельнейших личностей вновь устремлялась по протоптанному маршруту. Для чего? Докатились слухи о свалившихся неприятностях на Нижние Злыдни из-за вмешательства драконов, похитивших демона. Не приведи боги, совет кудесников во главе с Цунаде прознают, по чьей инициативе это случилось. Поэтому Гаара спешно продумал план, выслав сестру с просьбой как-то уладить ситуацию. Открыто не возражая сообществу крылатых, посодействовать с возвращением демона. Теперь-то никто похождения лиса без внимания не оставит. Возьмутся за обучение Узумаки Наруто всерьёз, дабы оградить его и себя от будущих неприятностей.
Ветер дул холодный. Солнце то пряталось за облака, то выползало, озаряя леса и равнины внизу. Кони ступали тяжело, измученные долгим переходом. Ещё час – и придётся останавливаться, а то падут, загнанные насмерть. Хорошие кони стоят слишком дорого, чтобы можно было вот так просто жертвовать ими. Только хотелось дотянуть до какого-нибудь селения, чтобы обеспечить крышу над головой и уход за животными. А на следующий день отряд продолжит путешествие.
- Госпожа Темари, – позвал воин, движущийся на некотором отдалении спереди. Развернул жеребца, ступающего крупной рысью, и поравнялся с лидером, – четыре всадника, передвигаются очень медленно.
- Кто? Не заметил? – взялась за анализ посланница наместника.
- Ни знаков отличия, ни гербов – ничего. Кажется, они движутся к одинокой горе на том холме. Возможно, хотят там переночевать.
- Там есть подходящая пещера? – задумчиво рассматривала удалённую гору кудесница, – нам бы тоже не помешало остановиться. Может, догоним и посоветуемся с ними?
- Нужно учесть риск, – однако, докладчик не протестовал. Помимо коней устали и всадники. Значит, план одобрен. Остаётся лишь побеседовать с незнакомцами. К тому же, численность отряда из Песчаных Колобков вдвое больше.
- Догоняем, – скомандовала Темари, останавливая взгляд на крошеных фигурках впереди, потом похлопала боевого друга по взмыленной шее и успокаивающе произнесла. – Потерпи ещё чуть-чуть. Скоро ты сможешь отдохнуть.
Конь всхрапнул, отзываясь на ласку, и побежал резвее, подбодрённый мягкой рукой хозяйки. Они поспешили к цели мелким галопом, втрое ускорившись при этом. А те, кто двигался впереди, кажется, имели своё мнение насчёт преследователей. Едва они оказались на расстоянии выстрела, как упомянутая стрела сразу же вонзилась в землю перед копытами коня лидера. Темари натянула поводья, заставляя жеребца остановиться. Он возмущённо заржал, привстав на дыбы, но быстро успокоился, вверяя свою жизнь наезднице.
- Кто вы такие и почему нас преследуете! – с расстояния выкрикнула воительница с яркими волосами. Очень странная причёска, словно всю ночь спала на одном боку, а, проснувшись, сразу вскочила в седло, не позаботившись расчесаться. Её спутник, юноша с чёрными волосами, такими же взлохмаченными, но на затылке, вскинул руку, призывая к молчанию. Его авторитет признала вся троица. Выходит, с ним и вести переговоры. Темари точно таким же жестом остановила свой отряд и двинулась на сближение.
Они встретились посередине. Несколько секунд молчали, рассматривая друг друга: чуть насмешливо взирающая на окружающее Темари и гордый незнакомец.
- Что здесь делает представитель Песчаных Колобков? – наконец первым начал неизвестный, кивнув на седло с метрикой.
- Если я сочту вашу команду достойной, могу и ответить, – тем же манером отрапортовала она. – Моё имя – Темари. Назови себя.
- Саске. Я тоже обладаю способностями к магии, так что мы в одинаковом положении.
- Ты бледен, – отметила воительница, – ранен в схватке?
- Тебя это не касается, – отрезал он, припоминая стычку с золотым драконом. Сверкающая тварь всеми способами унизила его, заставляя проваляться в беспамятстве почти сутки. Да потом ещё два дня, прежде чем он сумел сесть в седло. И приходилось передвигаться медленным темпом. Карин и Суйгецу постоянно теребили его вопросами. Только Дзюго оставался собой, порой задумчиво окидывая взглядом небосвод. Как и прежде, привлекал птичек и зверюшек. Пускай развлекается. До личных интересов каждого Саске не было никакого дела.
- Ладно, оставим свои планы при себе, – согласилась Темари. – Предлагаю объединиться на время передышки вон на той горе.
- Что, коней загнали? – нехорошо блеснули глаза нового знакомого.
- Скакунов просто так не загонишь, – качнула головой она, – но не хотелось бы этого допускать. Ты, я посмотрю, неплохой кудесник, если так уверенно держишься.
- Ты тоже. Особенно если входишь в состав семьи наместника, – обнаружил свои познания в геральдике Саске. Не зря Орочимару столько времени пытался втолковать в голову ученика основы знаний о влиятельных семьях и строении их гербов.
Темари одобрительно кивнула, переходя на более доверительный метод общения:
- Есть ли у Саске фамилия?
- Учиха, – поморщился он, – и не будем о Нижних Злыднях и наследии. Достало.
- Хорошо, – легко согласилась воительница, – тогда поехали?
Они тронули коней, двигаясь по центру дороги бок о бок и мирно беседуя об общеизвестных мелочах. Оба отряда успокоились и приняли решение своих лидеров, следуя за ними на некотором расстоянии. Правда, Карин постоянно недовольно сверлила взглядом спину Темари, а Суйгецу над ней потешался, молча строя всевозможные мины горя, разочарования и безысходности. При этом адресовывал их спутнице, что её просто бесило. Да она никогда бы не допустила подобного выражения лица! Даже если Саске отвернётся от неё. Но он же не отвернулся, так что оставалась надежда. И всё же с положением высокородной особы из Песков не поспоришь.
Они пересекли ровное пространство между дорогой и горой, издали заметив тёмный зев пещеры. Там они и остановятся, если никакое другое существо не поселилось внутри. Самого опасного хищника – пещерного медведя, убить не так и сложно, как расписывают охотники. Особенно если обладать магией. А с драконом-отшельником легко договориться. Хотя… вряд ли дракон избрал бы такое людное место, прямо впритык к дороге.
Они ошиблись только насчёт одного. Дракон был. Но не отшельник, а просто возжелавший уединения на несколько дней. Как оказалось позже, чтобы залечить глубокие раны, нанесённые кем-то невероятно сильным в жаркой схватке.
Золотой дракон с трубным кличем сорвался с пика горы, расправляя большие сильные крылья. Чуть качнулся, но тут же выровнял полёт и уставился на пришельцев немигающим яростным голубым глазом.
- Ты! – узнал его Саске, тянясь за мечом.
- Учиха! – прогремел исполин, приземляясь на возвышенности перед входом в пещеру, – вот и свиделись. Теперь ты не уйдёшь от наказания.
- Стойте! – воспротивилась назревающему конфликту Темари, – давайте не будем драться, а спокойно посидим и обсудим. Уважаемый дракон, ты, наверняка, помнишь меня.
- Кудесница из страны Песков, – отчитался он. – Ты милая. Можешь называть меня Дейдара. Но что ты делаешь в обществе этого высокородного выскочки, не знающего об элементарном уважении?
- Как разлюбезничался, вы только подумайте! – съязвил Саске. Да, битву лучше отложить. В таком состоянии вряд ли удастся победить дракона, хоть и раненого. – Кто же тебя так разукрасил?
- Не твоё дело, – назревающий гнев пошёл вверх с новой силой.
- Успокойтесь! – вскинула руки Темари, – Саске, перестань сейчас же, иначе мне придётся тебя успокоить.
- Мне что? Разбирайся сама со своим драконом, – он состроил физиономию короля и отвернулся.
Ярость в голубом глазу готова была обернуться огнём из горла.
- Господин Дейдара, пожалуйста, давай отложим личные разборки, – она спешилась, показывая пример всем остальным, которые почему-то им не воспользовались, и проявляя безграничное доверие к могучему существу.
Длительная пауза, в которую уместилась внутренняя борьба обеих сторон: не смирившегося со своим прошлым поражением Саске и возмущённого его наглостью Дейдары. Они продолжали жечь друг друга презрением. Ни один из них не смирился, ни один из них не простил. Воительнице снова пришлось играть роль хрупкого моста между этими двумя:
- Мы всего лишь хотим переждать ночь в укрытии. Если ты не возражаешь, мы воспользуемся крышей, – она кивнула дракону.
- Я останусь, независимо от его возражения, – снова всё испортил Саске. В душе проклиная его несговорчивость, Темари не выдержала:
- В чём проблема, Саске? Ты хочешь умереть? Разочаровался в безответной любви и мечтаешь свести счёты с жизнью?
- Он жаждет умереть из-за своего упрямства, – вклинился Дейдара. – Что ж, я охотно помогу ему в этом.
Взмах больших крыльев перепугал еле сдерживаемый коней, кинувшихся врассыпную и уносящих за собой всадников, громко кричащих и натягивающих поводья. Жеребец Темари едва не сбежал. Усилием удалось остановить его. А когда промелькнула над головой гигантская тень, она поняла, что запахло бедой, живо очутилась в седле и последовала за золотым.
Кисаме снова скверно улыбался, выставляя чисто-белые зубы напоказ. Двумя ускоренными взмахами он догнал собрата, равняясь с ним, и повернул к нему голову:
- Итачи, скажи мне одну вещь…
Чёрный не удостоил его даже взглядом, предпочитая дожидаться обещанного вопроса, прежде чем как-то реагировать.
- Почему за Дейдарой снова летим мы?
- А разве не мы последними видели его? – туманно отчитался Итачи.
- Видели… – передразнил напарник, – если б все так «просто видели»… – смешок.
- И что ты хочешь от меня? Все его ищут, – добавил Итачи.
- А ты держишься так, словно знаешь, где его искать, – отметил голубой, – только не говори, что у вас с ним ментальная связь.
- Кисаме, посуди сам. Я видел, в какую сторону он полетел. Выбор у него невелик. С такой раной, да с повреждённым крылом далеко ему не уйти.
- Ты просто деспот, – Кисаме приблизился, едва не касаясь кончиком крыла спутника, – ударить по самому больному… Зачем же калечить крылья?
- Ничего подобного, – наконец возмутился чёрный, – я уже объяснял…
- Помню: Дейдара упал и чудом избежал перелома. А из-за кого он упал? То-то я и смотрю, когда ты вернулся, вся морда была в крови. И как? Вкусно?
- Если ты веришь в байки, что кровь дракона прибавляет сил и мужества…
- Людям – возможно. Но я же не ребёнок, – поспешил голубой гигант и тише добавил. – А если попробовать крови настоящего Пейна… как думаешь, можно унаследовать его силы и знания?
- Я поражаюсь тебе, – качнул головой Итачи в неодобрительном жесте, – а ещё утверждаешь, что не ребёнок.
- Был бы я ребёнком, тебе бы не поздоровилось, – гордясь собой, поведал спутник и тут же продемонстрировал капризным голоском, что прозвучало откровенно жутковато. – Итачи, поймай мне вон того барашка. Итачи, позволь погоняться за бабочками. Итачи, а можно я попугаю людей? Итачи, а если я…
- Примолкни, – распорядился Итачи.
- Тебе надо разобраться со своими проблемами, – посоветовал Кисаме решительно, – а то совсем холодным стал.
- Мои проблемы тебя не касаются.
- Как же! Твой ненаглядный брат! Переживаешь втихомолку, а делаешь вид, что всё хорошо.
- И мой брат тебя тоже не касается.
- О чём я и говорю. Знаешь, если у одного из нас проблемы, то они у всех. Можешь не протестовать. Это не я сказал, а Конан. В присутствии Пейна.
- Так что ты от меня хочешь? Прямо сейчас.
- Давай свернём на ферму. Там такие жирные телята бегают…
Итачи насмешливо фыркнул, что со стороны смотрелось довольно забавно, особенно для Кисаме. Голубой дракон раскатисто рассмеялся и, довольный своей жизнью и текущим положением, перевернулся в воздухе, ныряя вниз, чтоб не задеть спутника. Всего один кульбит – и он снова в строю. Некоторое время они двигались молча, мерно рассекая ветер расправленными парусами. Временами удавалось лечь на восходящий поток и свободно парить, что значительно экономило силы.
Неладное они заметили вместе. Впереди замаячил знакомый силуэт, наполовину сливаясь со светом. Только блеск от золотой чешуи выдавал. Тсукури Дейдара? Вероятнее всего. И снова влип в какую-то неприятность. Не дело, если раненый будет искать приключения. Итачи ускорил темп, напрягая зрение до предела, чтобы рассмотреть всю картину происходящего. Одно слово сорвалось, запуская заклинание. Теперь зрение стало резче, позволяя оценить каждого участника заварушки. Дейдара держался высоко. Кажется, с неохотой выпустил из ноздри одиночный взрыв. Ему надоело? Но почему тогда не улетел? Или снова его философия по поводу «все должны уважать драконов»? Да и крыло не позволяло держать ветер. Тело крылатого то и дело сносило вбок. Проникнувшись сочувствием к собрату, Итачи вознамерился помочь ему даже против воли. Тем более, сам же и виноват в его злоключениях. Что тогда его дёрнуло атаковать? Зол был, едва получил весть о Саске. В итоге, нашёл крайнего. А стоило ещё тогда подумать, что никто из организации просто так на людей не нападает. Наверно, Дейдара сорвался. Не выдержал проявленной агрессии. Он никогда не отличался терпением.
- А всё-таки нашёл он твоего братца, – прокомментировал Кисаме беспечно, высматривая людей внизу.
- Что! – спохватился Итачи, направляя взгляд туда же. Отряд из Песков. Вон и личность знакомая. Только кони не позволяли скоординироваться. И что среди них делает Саске? Не успел от ран оправиться, а туда же. Не дело, если эти двое будут враждовать. Дейдара, кажется, заметил гостей, взмыл ещё выше, не удостоив вниманием копошащихся внизу. Явно хочет убраться восвояси, но как же отступить? Ниже его достоинства. Да и шкура потускнела. Отлежаться ему надо недельку. В очередной раз Итачи пожалел, что так глубоко вонзил клыки. Но прошлое, как известно, не изменишь. Надо заботиться о будущем.
Потом всё испортил Саске. Бросил сражаться на двух фронтах одновременно. Соскочил с храпящего коня и проделал определённую последовательность пассов. Сердце Итачи похолодело, как только он узнал, что хочет предпринять его брат. Семейная тайна, уходящая корнями в глубокую древность. Сначала струя была прозрачной, диаметром не толще пальца. Набирая скорость и силу одновременно, она раскрашивалась сперва в бледные цвета, постепенно багровея. На излёте она обычноприобретала бардовый оттенок. Медлить ни в коем случае нельзя. Если она поразит цель, Дейдаре не поздоровится. Чёрный стремительно кинулся наперерез, вдыхая воздух. Через миг чёрное стремительное пламя соединилось с волшебством брата. Первые секунды ничего не происходило. Потом столб начал сдаваться, а тёмные языки принялись пожирать его с удвоенной силой и скоростью. Дейдара развернулся, снова едва удержав равновесие. Хотел было уже яростно отчитать наглеца, но морда Итачи вогнала его в некий шок. Очередным шагом станет безумство.
- Кисаме… – швырнул Итачи.
Тот пошёл на сближение, вытягивая лапы.
- Пришёл добить меня? – взъярился Дейдара. – Становись в очередь. Сперва разделаюсь с твоим братом.
- Всё не так! – попытался воззвать к его благоразумию Итачи.
- Что не так? – раскатистый издевательский смех. – Не пытайся убедить меня, что дружба важнее всего! Это неправда! НЕПРАВДА!!!
- Дейдара, остынь, – Итачи взял влево, уводя золотого в сторону, чтобы Кисаме мог подлететь сзади незаметно.
- Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал, – наконец перестал кричать Дейдара, намереваясь обороняться всеми силами. Даже если это будет последний бой в его жизни, ничто не заставит его отступить. Никто не сломит его свободный дух.
Потом громадные лапы схватили золотого сзади, блокируя движение крыльев. Когти не повредили ни единой чешуйки. Кисаме часто забил воздух, удерживая и себя, и сопротивляющегося собрата. Дейдара изогнул шею, лязгнув челюстями совсем рядом с горлом Кисаме. Говорить с пленником бесполезно, лучше поберечь силы для борьбы с ним.
- Выслушай меня! – Итачи приблизился вплотную, хватая золотого спереди и фиксируя голову. Вместе с голубым они довольно легко удерживали обездвиженного Дейдару в воздухе. Пленник замолчал, поливая обоих чистой ненавистью. Не сдаваться, даже если единственный выход – смерть.
- Итачи! – раздалось снизу, вынуждая бросить взгляд туда. Саске снова готовился к удару. Откуда столько ненависти? Неужели он не понял, как Итачи любил его. И до сих пор любит. Обида в душе растревожила рой эмоций. Уже расхотелось говорить с Дейдарой. Тем более, все мысли потускнели и разлетелись. Чёрные лапы ослабли, позволяя золотому рвануться как следует.
- Итачи! – привлёк его внимание Кисаме, – ты реши, кто для тебя важнее.
Итачи ничего не ответил. Отпустил пленника совсем и спланировал ниже. Он сейчас объяснит Саске, почему так поступил. Брат – человек неглупый. Обязательно поймёт. Будет сердиться, нагрубит, обвинит, но в итоге всё наладится.
Как оказалось, Саске ничего обдумывать не пожелал. Напротив, уверился в своей мести. Его злость усугублялась видом брата. По крайней мере, его личина человека, в коей Итачи пребывал прежде, не так била по самолюбию. Саске сразу выплеснул на Итачи несколько заклинаний, заставляя соблюдать дистанцию.
- Что я сделал тебе?! – не выдержал старший брат, – за что ты так ненавидишь?!
Саске не ответил, сочтя это ниже своего достоинства. Вместо ожидаемого голоса брата Итачи услышал зов Кисаме:
- Итачи, берегись!
Дейдара ухитрился цапнуть своего стража за лапу чуть выше запястья. Затем воспользовался реакцией сапфирового собрата и вывернулся. Следующим шагом заломил за спину крылья и ринулся вниз стрелой.
Не верить!
Итачи уклонился, одновременно переворачиваясь вокруг своей оси и стремясь уцепиться за Дейдару.
Не прощать!
Тот перевернулся кверху лапами, парируя атаку. Итачи совсем отвлёкся от Саске, возвращаясь к конфликту с Дейдарой. Последний изо всех сил пытался выровнять движение, но повреждённое крыло отказывалось работать и подстраиваться под ситуацию. Земля опасно замелькала перед глазами. Тут в дело вступила Темари. Послала по направлению к падающему невидимую волну, играющую роль подушки. Конь под ней взбрыкнул. Сосредоточенная на поддержании заклинания, она рухнула из седла, больно ударившись локтем. Зато золотой дракон оказался спасён.
Не сдаваться!
Его тело распласталось по невидимой преграде. Дыхание вырывалось с хрипами, а раненое крыло выгибалось в противоположную сторону. Темари решила сперва, что оно сломано, но Дейдара пошевелил им и медленно подобрал, внимательно изучая искусственным глазом. Неосторожное движение – и его золотое тело вздрогнуло. Наверняка испытывает жуткую боль. Чёрный дракон уже кружил над ним. Голубой – чуточку выше. Пытался хоть как-то контролировать обстановку, что с каждой секундой становилось всё сложнее. Или уже невозможно.
И снова в игру вступил Саске, с твёрдым намерением добить ринулся на врага.
- Стой! – закричала Темари, бросаясь наперерез и попадая в собственное скопление магии, что не позволило дракону разбиться. Сверху на подмогу метнулся Итачи. А потом в западню попал и Саске, в недоумении силясь разобраться, как работает защита воительницы.
Дейдара громко затрубил, вздёргивая крылья вертикально вверх.
- Не надо! – вскидывая обе руки в его направлении, предупредила Темари, но запоздало. Неведомая сила подхватила её, отрывая от земли. Прозрачный кокон быстро таял. Они с Саске оба висели между драконом и землёй, с каждым взмахом уменьшающейся в размерах.
Потом небо разом вспыхнуло непонятными окружностями. Кто-то посторонний вмешался? Не многовато ли участников? Дейдара учащённо заработал крыльями, перенапрягаясь и мотаясь из стороны в сторону, избегая попадания в ловушки. Они загорались одна за другой, быстро затягиваясь, но возникая в другом месте. И что-то в них было настолько устрашающее, что Дейдара невольно выпустил из внимания вынужденных пассажиров. Бездумно принялся стряхивать с лап прилипшую субстанцию. Среагировав на голоса, мельком глянул вниз и вспомнил. Но секунды отвлечённости хватило, чтобы не заметить выросшего пятна прямо по курсу. Больное крыло заломилось, увлекаемое притяжением. Оно совсем перестало слушаться, а по телу побежали всполохи боли. Волшебство воительницы из Песков таяло. Не думая, Дейдара в последнем рывке метнулся к ней. Она выручила его. Негоже бросать спасителя на произвол судьбы. Золотая лапа схватила хрупкое крошечное тело и аккуратно сжалась. Ни один коготь не пропорол кожу. Вторая лапа сама собой сомкнулась на младшем Учихе. Потом их всех троих затянуло внутрь магической аномалии. И челюсти неизвестности сомкнулись, погружая в вечную тьму.
- Их нет, – доложил Кисаме, как только проник внутрь мрачного зала, где их уже поджидал Пейн с примостившейся рядом Конан. Лидер задумчиво помолчал, не шевельнувшись. Мёртвая плоть его носителя казалась совсем тусклой за отсутствием основного света. Горела только одна чаша. Дотлевали последние поленья, погружая помещение почти в кромешный мрак и расцвечивая оранжевую чешую багровыми оттенками. Наконец Пейн медленно поднял голову и изрёк:
- Это заклинание вызвал Мадара. Воспользовался чёрной магией.
- В чём его суть? – вклинился Итачи. И в голосе его прозвучала явная заинтересованность. Кисаме краешком глаза покосился на него, не собираясь отдавать все лавры компаньону, а затем снова обратился к Лидеру:
- В смысле? Чёрная магия? Некромантия?
- Нет, – рыжий дракон вновь изображал изваяние, пронзая пространство своими неживыми серыми глазами, – заклинание, которое требует немыслимых усилий, почти такой же мощи, как некромантия. Если хотите, можете отнести его к некромантии как к высшей категории магии.
- Портал… – совсем тихо озвучил свою догадку Итачи. Молчание послужило подтверждением. Только куда же Мадара закинул Дейдару и для чего? Снова его опередил голубой гигант, смешивая все планы по выяснению обстоятельств и причин, которые сподвигли родственника использовать настолько опасное знание:
- Так пусть Мадара его и нейтрализует. Он-то наверняка знает, куда ведёт дорожка.
- Мадара тоже ушёл.
- Как это? – сапфировый насторожился, начиная подозревать серьёзные неприятности.
- Он, Орочимару, хозяин девятихвостого, Дейдара, Учиха Саске, Темари, сестра наместника в Песчаных Колобках… Где бы они сейчас ни находились, я не слышу их. Их не нашли мои осведомители, – Пейн расправил крылья, собираясь взлететь. Что ещё предпримет, никто не знал. Но наверняка что-то тёмное.
- Они вместе. Все, кто попал в ловушку, – вместо рыжего закончила Конан тускло, – портал нарушил равновесие. Но совершенно точно, что все открывшиеся порталы – это дверь в одну и ту же точку. Возможно, о ней что-то известно демонам.
Итачи пристально уставился на Конан, ожидая продолжения. Впрочем, напрасно. Она разделяла точку зрения лучшего и, наверно, единственного друга. Однако в своём мнении она непреклонна. Смелая и дерзкая, умеющая легко скрывать состояние души и казаться отстранённой, раз находит очарование в общении с этим жутким существом, подчиняющим себе мёртвое и неподвластное остальным. Если организации и следовало что-нибудь знать, то это решал он. Власть в лапах того, кто располагает информацией. Если Лидер прав, и демонам что-то известно, возможно, стоит поболтать с ними. Но для начала следует хорошенько потрясти ближний источник. Не всё потеряно. Пейн связан с каждым из союза драконов. Сочувствует или так же равнодушен, как желает казаться? Всё выяснится через минуту.
- И ты ничего мне не скажешь? – остановил его Итачи резковато.
Мёртвый дракон задержался перед последним прыжком:
- Я ослаблю контроль над девятихвостым лисом. Узумаки Наруто услышит его призыв и пойдёт к нему. Следовательно, рано или поздно судьба приведёт его к нам. А заодно всех, кто выживет. Жизнь твоего брата, Учиха Итачи, зависит только от того, поладят они между собой или нет.
Потом он взлетел, аккуратно вписываясь в проём наверху. Конан осталась, сохраняла гордую осанку, величественно восседая на постаменте в самом центре. Спустя несколько томительных минут скрылся и Итачи. Кисаме проводил его равнодушным взглядом и нацелился на соседнюю крышу. Посидит там, погреется на солнышке, посмотрит, что к чему…
А тем временем чёрный собрат неторопливо превращался в небольшое размытое пятнышко, скрываясь за линией горизонта.
====== 5 ======
Прекратив разгребать завалы, команда кудесников уселась прямо на кучи мусора, уже не заботясь о строительной пыли, покрывающей всю улицу. Сакура, обиженная приказом Цунаде помогать, насупившись, помалкивала. Разумеется, намного приятнее сидеть в тёплом чистом помещении и разбирать свитки, периодически сочувственно вскидывая взгляд. Успокаивало одно: наместница сама приняла участие в общественно полезном мероприятии. Только постоянно оказывалась у всех на виду и громко с энтузиазмом командовала, отчаянно жестикулируя. Но ей не прикажешь работать физически. Всё-таки глава деревни. Да и чревато. Как бахнет по голове… Хорошо, если рукой, без магии.
Сай подсел к Сакуре:
- Что, устала?
- Это обязанности не для чародея. Почему я не могу вынести весь мусор разом? Одно коротенькое заклинание – и всё!
- Вероятно, Цунаде знает нечто такое… – Сай не закончил фразы.
- Да что может быть особенного в руинах? – Сакура вскочила, уперев руки в бока, – камешки да деревяшки. Эка невидаль!
- Постой! – осознал соплеменник её будущий шаг. Она легко взмахнула рукой, заставляя ближайшие камни подняться в воздух. И всё бы ничего, но её действо заметила Цунаде, возмущённый вопль которой молниеносно смешал все планы юной кудесницы:
- Не смеееееть!
Сакура вздрогнула, частично теряя контроль над висевшей глыбой. Сай подскочил с места и присоединил своё заклятье к её, поддерживая. Но потом произошло что-то совсем уж непонятное. Глыба начала сопротивляться. Вот так просто, словно живая. Да не просто человек, а волшебник уровнем не ниже выпускника академии. Кто же додумался на дома накладывать чары? И для чего? Против разрушения? Так вот: не сработало!
Камень разорвался на десятки мелких кусочков, наполняя грохотом округу до северных и восточных границ обширной деревни. Следом, визгливо музицируя на высоких тонах, разнёсся вопль проживающих неподалёку дам, трусоватых мужичков и рёв детей. Домики опасно закачались, грозя рухнуть в любой миг. Замелькали перед глазами чародеи, пытаясь восстановить порядок. Сквозь всё это прорезался крик наместницы, всё так же неизменно щедро раздающей распоряжения.
- Воздух! Воздух! – орала Цунаде, размахивая руками не хуже, чем крыльями, напоминая недавнюю схватку драконов.
- Падает! – в ответ заверещал кто-то.
- Не трогай!
- Назад!
- Ааааааа!
- Демоны!
И тут наступил конец бесполезным крикам. Наконец-то. Все метались из стороны в сторону в устроенном бедламе, наталкивались друг на друга, ругались и толкались. Самые умные отошли в сторонку и что есть силы вжимались в чудом уцелевшие стены. Сакура лично пересчитала всех встретившихся волшебников и зазевавшихся прохожих на нелёгком пути к постаменту наместницы.
- Сакура! Сакура! Стой! – за ней продирался Сай, напрасно пытаясь выловить её руку в поднявшейся пылевой завесе.
- Где демоны???!! – тишине подошёл конец.
- Как демоны?!
- Спасите!
- Атакуют!
И снова невразумительные вопли, толкотня и паника. Сбежавшийся поглазеть на заварушку народ разметал остатки руин, стоптал мелкие обломки до состояния пыли, разрушил то, что ещё оставалось целым.
- Прекратииииить!!! – перекрыл безумство голос градоправительницы.
- Ааааа!!! Наместницу Цунаде убивают!!!
Сакуру живо толкнули влево, потом вправо, затем сжали с обеих сторон, оттеснили от Сая, поддержки которого она уже сама искала. Когда её приложили к острым углам обломков, она не выдержала, вздёрнула над головой раскрытую ладонь, чётко произнося слова. В глазах на миг вспыхнул белый свет, а непонятно куда спешащие жители деревни замерли на местах в тех позах, в которых их застало заклинание. Только пыль медленно оседала на изваяния, переполнившие улицу. А пожалуй, даже две. Становилось неуютно и зябко от присутствия серых скульптур, внутри каждой из которых билось живое человеческое сердце. Однако передвигаться становилось гораздо проще. Кое-кто из чародеев тоже попал под действие магии. Те, кто не успел подготовиться или не заметил. Самое шокирующее – Цунаде, принявшая позу королевы на пьедестале, с поднятой вверх рукой. Волею судеб её рот оказался закрыт, хотя она так громко взывала к порядку.
- Цунаде-то зачем? – неуверенно шепнул Сай на ушко Сакуре, когда оба в нерешительности завершили свой вояж перед наместницей, – а если она очнётся и как долбанёт своей силушкой?
- Шансы были у всех равные, – огрызнулась она, осознавая, что привлекает всеобщее внимание. Коллеги по службе окружили импровизированную арену, ожидая дальнейшего развития событий. Никто из присутствующих не собирался пробуждать главу деревни. Неизвестно ещё, в каком она настроении попала под действие заклинания. Зато намного проще представлялось, в каком она из него выйдет.
- Твоя волшба, Сакура? – спросил одноглазый наставник сочувствующе.
- Угу, – обречённо закивала она, едва удержавшись, чтобы не шмыгнуть носом.
- Ну, чего боишься? Расколдовывай, – он подтолкнул её к постаменту.
- У т-тебя опыта больше, учитель, – кудесница уважительно поклонилась.
- Ну нет, – замотал он головой, – я не хочу ни умирать, ни в больницу.
- А я! – выпалила она. – Меня не жалко? Совсем нисколечко?
- Жалко, Сакура. Ты – одна из благороднейших дев-воительниц. Сильная, отважная, решительная, подающая надежды. Поэтому только ты найдёшь в себе храбрости снять заклятие, – наставник торжественно положил руку ей на плечо.
Не подчиниться старшему по званию, да и по возрасту, и по жизненному опыту, оказалось не так легко. Сакура умоляющими глазками смотрела на собеседника ровно столько, пока не поняла: её отправляют на заклание. Втянув голову в плечи, она приподняла правую ладонь – уже не столь уверенно – и шепнула несколько магических слов, разрушая оковы наместницы. Крепко-крепко зажмурила глаза, ожидая своей нелёгкой трагической участи, подивилась затянувшейся паузе. Неужели не сработало? Да нет. Всегда выходило. На младших учениках, ничего не подозревающих товарищах, да старушках на лавочках, когда Сакура на спор с подругами похвалялись своими талантами, сперва обездвиживая, а потом расколдовывая. Но то уже давно было. С тех пор Сакура поднабралась опыта.
А вот на Цунаде почему-то не подействовало. Приоткрыв сперва один глаз, затем второй, она так и замерла с приоткрытым ртом. Цунаде шевелилась. Не как марионетка или управляемое существо. Обычная её манера хмуриться и грозно сверкать глазами по сторонам. Так неужели наместница не сообразила, кто виновен в довольно глупом её положении? Конечно же, сообразила. Лишь раз осуждающе посмотрела на Сакуру, а потом легко соскочила с возвышенности и объявила во всеуслышание:
- Ладно, пошли в корчму!
Цунаде давала фору всем кудесникам, с коими пила за одном столиком. А столик весьма обширен – вся компания, очутившись в корчме, сдвинула три стола, еле пристроив к ним лавки, которые оказывались то длиннее, то короче, чем нужно. Хозяин забегаловки засуетился, как только заметил приближающуюся к заведению команду. Решил было уже, что чем-то провинился – и грядёт суд в лице самой Цунаде со свитой. Только мальчишка-помощник да две девки, обслуживающие клиентов, видели, какого страху он натерпелся. Уж и богам всем известным помолился, и образы святые целовал, чуть не облизывал – так защиты просил. И каково же было его удивление, когда Цунаде громко опустила кулак на столик и велела нести вина да пива побольше. Поразившись такому странному вкусу, перетрухнувший корчмарь мигом ринулся в погреба доставать лучшие свои запасы, бережно хранившиеся для богатых заезжих посетителей.
- А чего молчим? – повелительно хлопнула по столу наместница, – спел бы хоть кто.
Сакура, втихаря следившая за своим лидером, неодобрительно отставила кружку и осторожно поинтересовалась:
- А может, пойдём уже? Там дела государственные накопились…
- Дела подождут! – Цунаде подтвердила жестом, оттопырив указательный палец на правой руке и потрясая им в воздухе.
- Да как же, госпожа Цунаде, – поддержал ученицу одноглазый чародей, – порядок среди населения навести надо, – загнул один палец, – подчистить руины надо, – второй палец, – отстроить новые дома, – третий палец. – А кто распоряжаться станет, коль не ты? Наместник – опора и поддержка любого города, любой провинции.
- Нижние Злыдни – не город, – отмахнулась она, заглядывая в опустевшую кружку. – Хозяин! Ещё вина!
- Как можно! – не одобрил другой кудесник, который десяток минут назад пил со своей госпожой на брудершафт, – у нас же такая проблема назрела!
- Какая-такая проблема? – она подозрительно глянула на собеседника.
- Воттакенная, – изобразил он руками, далеко отставив их друг от друга, будто это поможет понять истинные размеры катастрофы.
- Аааа, – протянула Цунаде, – эти… ящщщерицы, – удержавшись от нервной икотки, наместница чуть не откинулась на несуществующую спинку скамейки. Сакура вовремя заметила и поддержала, пока главный авторитет деревни, да и всей округи, не полетел на замызганный истоптанный пол.
- О драконах так не говорят, – снова заговорил одноглазый, – это неуважительно.
- А зачем они нашего демона похитили? – накинулась на него Цунаде, словно виновник всего сейчас сидит перед ней.
- Ну как же… вспомни, госпожа Цунаде, демон сбежал, набедокурил. А драконы вмешались. Только и всего.
- А зачем деревню громили? – поддержала градоправителя Сакура. – Если они что-то там не поделили между собой, пускай разбирались бы где-нибудь подальше от жилых пунктов.
- Орочимару! – вспомнила чуть протрезвевшая Цунаде, вынужденная думать. – Тот дракон назвал имя Орочимару. И оно относилось к белому дракону. А кто у нас Орочимару?
- Беглый преступник, предатель, – процитировала Сакура. – Но это же невозможно. Все хроники гласят, что Орочимару – человек, выпускник школы в Нижних Злыднях. Он даже учился с тобой вместе, моя госпожа. Как может быть он драконом?
- А если чары больно умелые наложили? – предположила наместница, совсем трезвея.
- Или драконица снасильничала, – вмешался хозяин закусочной, явившийся за пустыми тарелками, – забрюхатела да и родила… яичко. А из него и вылупился белый дракон.
Первые секунды все помалкивали, осмысливая услышанное. Первой захихикала Сакура. Видимо, представила себе картину зверского надругательства над человеком.
- Хватит смеяться, – скомандовала Цунаде.
Но удержать веселье уже не удалось. Покатились шуточки и подробности сей занимательной сцены. До тех пор, пока некто не выдал умный вопрос:
- А у драконов, вообще, дети бывают? Что-то не слышал я о змеёнышах с крылами.
- Дети бывают у всех, – отрубила градоправительница, – у птиц, у зверей, у лягушек, у гадов ползучих. А уж у драконов – тем более!
- Приятно убедиться в осведомлённости нашей госпожи, – поднял кружку чародей с дальнего от Цунаде края стола.
- Хватит пить! – взялась за ум она. – Давайте решать, как поступить. Драконы виновны в случившейся трагедии – с них и объяснения стребуем.
- Правильно! – подхватил одноглазый кудесник, вероятно, сохраняющий светлый рассудок до конца, – предлагаю оставить обсуждение драконовых младенцев до мирных времён. Надо заняться текущими проблемами. И чем скорее, тем лучше. Народу нужны объяснения и уверенность в завтрашнем дне.
- Получат они свою уверенность, – в последний раз печально глянув на пустующее дно бокала, наместница отставила его в сторону, – но ответа от Драконата мы добьёмся. Негоже драки учинять, да мирных жителей стращать понапрасну.
И тут двери корчмы распахнулись, пропуская двух курьеров. Пошарив взглядами по помещению, они решительно двинулись в сторону заседающих. Вскоре маленький листок бумаги, скрученный и помятый, лежал перед носом Цунаде. Только пару секунд спустя она взяла послание и пробежала взглядом по содержанию. Когда же вновь обратила внимание на группу, они в один голос поторопили:
- Что случилось?
- Странное заклинание поспособствовало исчезновению Темари, сестры наместника Песчаных Колобков. И, похоже, Учихи Саске тоже.
- Как? – опять все вместе.
- И снова втянут один из драконов, – она швырнула листок в центр сдвинутых столов, но никто к нему так и не прикоснулся. Вопрос стремился сорваться с губ. Причём, у всех одинаковый. Однако, все терпеливо дожидались решения госпожи. И оно не замедлило озвучиться:
- Мы узнаем, как связаны демоны, драконы, Орочимару и Учихи, – грозный всполох в глазах Цунаде. – И чего сидим? Встали и пошли работать. Не весь день расслабляться!
Показывая пример, она первой направилась к выходу. Ответственный одноглазый кудесник прихватил с собой письмо из Песчаных Колобков, дабы ни одно любопытное лицо не воспользовалось случаем, чтобы вызнать государственные тайны.
Гаара соскочил с коня и повёл плечами, разминая спину. Долго трясясь в седле и сутулясь от однообразия мыслей и пейзажей, забываешь об удобстве. Канкуро очутился возле него, окидывая заинтересованным взглядом. Не заметил ничего подозрительного, в том числе намёков на плохое самочувствие, и непринуждённо бросил:
- Отбил, небось, себе весь зад. Почти сутки-то в седле трястись без передышки.
- Заткнись, – посоветовал наместник, не разделяющий поверхностного оптимизма брата. Скрывать тревогу о сестре бесполезно и не очень уместно.
- Их ещё нет? – Канкуро отступил от Гаары и направился к возвращающемуся патрулю. О чём-то говорил с воинами эскорта, щедро жестикулируя руками. Только раз повысил голос, когда до наместника донеслось загадочное «…для чего тогда оно вообще нужно…» Что «оно» и для чего нужно, Гаара решил вызнать попозже.
- Канкуро, – тихо позвал он, осматривая небосвод. Погода не располагала к задушевной беседе: вот-вот пойдёт дождь. Конечно, влага – хорошо, но только не сразу после пересечения болотистой местности, где путники подверглись нападению всяких видов насекомых, кусающихся, просто жужжащих, мерзко ползающих по всему телу и путающихся в волосах. Помимо того приходилось терпеть затхлый запах застоялой воды, ёжиться от прохлады и стряхивать с экипировки грязные ошмётки, которые летели из-под копыт верных коней. В итоге всё равно поклажа оказалась замызгана. Благо, упаковались хорошенько. Предусмотрительная челядь побеспокоилась за своих господ.
- Я не понимаю, – Канкуро вернулся к брату, – наместник Цунаде что-то говорила о нападении драконов. А хоть кто-нибудь удосужился пригласить их на встречу?
- Ты по карте ориентируешься? – вместо подробного ответа обидно поинтересовался Гаара.
- Ты что о себе возомнил! Может, ты и наместник, может и посильнее нас с Темари вместе взятых. Но всё равно ты маленький и дохлый!
- Я не маленький, а низкий. И не дохлый, а стройный, – терпеливо поправил наместник. Видимо, толку от брата не добьётся. Канкуро наотрез отказывался думать головой. Тогда градоправитель извлёк из чехла свёрнутую трубочкой карту и расстелил её на камне, подпирая один краешек ножом, за противоположный по диагонали взялся рукой. Намёк быстро поняли. Канкуро закрепил оставшиеся уголки.
- Смотри, – свободной рукой Гаара провёл невидимую черту от Песчаных Колобков до назначенного места, где они сейчас и находились. Потом ткнул пальцем в Нижние Злыдни и снова обозначил маршрут до данной точки. Получалось два равных отрезка.
- И что? – вскинул на него заинтересованный взгляд брат. – Так и было обозначено. На нейтральной территории, на равном расстоянии от подконтрольных городов.
- Теперь прикинь, – наместник указал на Малые Дождевики.
- Проклятье! – воскликнул Канкуро. – Выходит, Драконат всё же предупредили. Но им гораздо проще преодолеть и вдвое большее расстояние. Почему избрали равное?
- Потому и избрали, – кивнул Гаара, – чтобы подчеркнуть равные статусы. Драконы не могут стоять над всеми людьми. Они – особая ступень. И это не даёт им права командовать народами, подчинять их своей воле и эксплуатировать в рабском труде. Расстояние длиннее расценивалось бы как превосходство их над нами, подчёркивая несостоятельность людей. Или наоборот, наше над ними, якобы они могут, вот пусть и трудятся. Так что всё честно. Три предводителя, заинтересованных в происходящем.
- По времени, сбор вот-вот состоится, – отметил Канкуро, смотря на солнце из-под приложенной козырьком ладони.
Словно в подтверждение над головами кудесников появился голубь, начиная кружить и выискивать место для посадки. Ясно, Нижние Злыдни на подходе. Гаара со вздохом отбросил надежду на короткий отдых и протянул руку. Птица тотчас же спланировала, воспользовавшись предоставленным плацдармом для посадки. К лапке привязано скрученное, обёрнутое кусочком кожи, письмо. Точно от Цунаде. Вот и печать на сургуче. Гербовая, подтверждающая статус наместника. Странно, основной эмблемой являлось дерево. Нормальное мирное дерево, а не какие-нибудь вредоносные устрашающего вида существа, именуемые злыднями. Впрочем, кто такие злыдни и как они выглядят, никто не знал. Мифология и страшилки бабушек для непослушных внуков на сон грядущий внесли это слово в народный фольклор. Ну и позабавился, наверно, основатель Нижних Злыдней, перебирая подходящие названия для населённого пункта.
Примерно через четверть часа подтянулся отряд Цунаде. Разумеется, с самой Цунаде во главе. Уверенная в себе, даже не послала патруль вперёд себя на разведывание обстановки. А вдруг бой какой? Или разбойники? Как опрометчиво. Случаи нападения на ничего не подозревающих путешественников не так уж и редки.
Как бы то ни было, наместница поравнялась с коллегой из Песчаных Колобков, вскидывая руку в приветствии. Довольно фамильярный жест, сопровождаемый лёгким невыразительным кивком головы. Но Гаара не оскорбился. Ответил в той же манере, сдержанно, не заискивая и не ссылаясь на разницу в их жизненном опыте. Всё-таки Цунаде – женщина довольно известная, боевая, сильная. Многие трепещут, когда слышат её имя. Её спутница – девушка возрастом примерно как Гаара. Гордая осанка, смелый взгляд… Она ехала бок о бок с наместницей. Наверно, ближайшая помощница или преемница. Её зелёные глаза выдавали кудесницу с немалыми перспективами. А волосы странного розового цвета, как у куклы.
- Наместник Гаара, – первой приступила Цунаде, спешиваясь и не выказывая ни намёка на усталость. Всё её сопровождение живо пососкакивало с коней, не желая оказаться выше самой авторитетной личности в Нижних Злыднях.
- Госпожа Цунаде, – скопировав её жест, ответил он.
- Ну что, начнём? – без обиняков она взяла быка за рога. Ни секунды на обычное, человеческое, пуская по боку усталость и недавний инцидент с девятихвостым.
- Драконат ещё не давал о себе знать, – осторожно намекнул Гаара. А вдруг он ошибся – и драконы не приглашены?
- Как?! – возмущённо удивилась она, – они первые должны были быть здесь! Во-первых, обладая крыльями, намного быстрее преодолеть указанное расстояние. Во-вторых, это неуважение с их стороны. Такую кашу заварили – а сами что!
Если б перед ней стоял стол, то развалился бы на две половинки от удара её кулака по крышке. Но выместить свою ярость Цунаде было не на чем, поэтому она оставалась сердитой, а глаза начинали полыхать.
- Госпожа Цунаде, – девушка с розовыми волосами тронула её за плечо, – успокойся, всё утрясётся. Возможно, драконы неверно рассчитали время. Или, быть может, ветер встречный. Тоже препятствие как-никак.
- Они достаточно умны, чтобы предусмотреть всевозможные задержки, – огрызнулась наместница, беря под контроль бушующее пламя, – и после того как они разворотили половину квартала в деревне, ещё пытаются подчеркнуть своё превосходство! Это недопустимо!
- Разворотили половину квартала?? – Гаара с Канкуро недоверчиво уставились на грозную воительницу, – как так?
- А вот так. Не поделили они что-то там. Нашли место для выяснения отношений! Кто же устраивает бои над деревней?
- Битва драконов? – совсем растерялся Канкуро. Гаара промолчал, недоумевающий по тому же поводу. Хотя возвратившееся сопровождение Темари и упоминало о каких-то разногласиях в кругу драконов, в их ссору и раскол не верилось до сих пор.
- Чёрный и белый, – пояснила Сакура, разряжая атмосферу дружеской улыбкой, – сразу накинулись друг на друга, не выслушав. Белый такой симпатичный, с чёрной гривой, а глаза будто подведены тенями. И они…
- С чёрной гривой? – встрепенулся Гаара, – хочешь сказать, гребнем?
- Ну да, а что такого?
Братья переглянулись. Во время визита в Драконат они видели совершенно другого белого зверя. Он был белый целиком, за исключением трёх шипов на хвосте. Выходит, дорогу сообществу великолепных созданий перешёл отступник из их племени.
А потом появились обсуждаемые. Их было семеро. Конан и шестеро огненных драконов. Тех, что живыми уже не являются и действуют подобно марионетками, повинуясь приказам повелителя-некроманта. Но как он управляет ими на таком расстоянии? Невозможно!
Между тем, все семеро пошли на большой круг, отлетая от места стоянки подальше. Оценив по достоинству заботу крылатых, люди принялись успокаивать перепуганных коней. В присутствии драконов скакуны становились просто неуправляемыми. Цунаде что-то ворчала себе под нос, чтобы тренировать их как следует, а то любой животины испугаются: того же медведя или волка. А для верного боевого друга и партнёра это недопустимо. Этак он и от обычного меча шарахаться станет.
Вскоре Гаара, Канкуро и Сакура оставили тщетные попытки сладить с конями. Пусть сопровождение о них заботится. Не зря им наместники доверили местечко при дворе потеплее да повыгоднее. Разленились, расслабились…
– Вам придётся ответить за разгром Нижних Злыдней, – сходу накинулась глава названной деревни, безошибочно указывая на одного из Пейнов. Откуда она узнала, что Конан не является Лидером, Гаара так и не понял. Она тоже не в сторонке сидела. Да и выглядела довольно внушительно. Выходит, Цунаде знает о драконах что-то большее, нежели простой люд.
Огненный дракон, на которого направился палец, шевельнул крыльями, ничуть не обидевшись из-за такой фамильярности, распахнул пасть, излагая свою точку зрения:
- На деревню напал отступник Орочимару. Ты должна была понять это, наместник Цунаде.
- Он из вашей братии. Значит, вам и следить за ним.
- Не указывай нам, женщина! – начал сердиться лидер.
Цунаде просто взбесилась. Вновь в её глазах заполыхали молнии, перекатываясь ослепительными белыми разрядами:
- После всего содеянного вами вы ещё смеете утверждать о своей непричастности? Почему Орочимару? Он не может быть одним и тем же существом, которое многие из нас знали.
- Ты сама ответила на свой вопрос, – Пейн посчитал, что не отделается от неё, если будет игнорировать, – утверждаешь обратное, но понимаешь.
- Невозможно! – Цунаде сделала два уверенных шага навстречу, но была остановлена Сакурой, вставшей рядом с ней плечом к плечу. Да таким образом, дабы Цунаде не могла ступить ни шага, не толкнув преемницу.
- Невозможно? – пророкотал грозный голос. – Невозможно было представить, что дракон опустится до сведения старых счётов, – с заметной ноткой горечи выдавил огненный гигант.
И тут красноречию Цунаде пришёл конец. Она всё так же хмурилась из-под бровей, но не пыталась атаковать. Тогда вступил синий дракон:
- Мы так же мечтаем вернуть наших собратьев, как и вы – своих.
- Но как? Разве есть шанс отыскать их в тысячи других измерений? – Гаара взял инициативу на себя. – В любой миг тонкий мир может самоуничтожиться, а мы даже не подозреваем, какой именно. И что за нить магии ведёт к нему.
Пейн повернул к нему все шесть голов, внимательно изучая и обдумывая дальнейшую реплику. Затем одновременно моргнул двенадцатью серыми безжизненными глазами и вынес вердикт:
- Ты умён, юный кудесник. Ты перерыл гору старинных записей, созданных великими умами прошлого. Алхимия, чёрная магия – изучение её истоков многое позволяет понять. Но ты рискуешь.
- Чем? – оторопел от такой откровенности наместник Песчаных Колобков.
- Этот путь ведёт во тьму, – охотно пояснил Пейн.
Цунаде подобралась. Вот, значит, что стало с Орочимару. Он завяз в этой самой тьме и потерял все ниточки, ведущие наверх. А Лидер продолжал вещать:
- Раз польстившись, ты проникаешься очарованием к той стороне. Она не отпускает. И Орочимару обречён. Если не погибнет от собственного зла, то его достанут зубы и когти моей организации.
- Орочимару – наш! – воспротивилась Цунаде громко, вновь привлекая к себе всеобщее внимание.
- Ваши кудесники могут справиться с древней магией? – один из Пейнов склонил к ней голову, почти касаясь кончиком носа её шевелюры. Выпущенный из глотки воздух подхватил её чёлку, отбрасывая светлые прядки назад. Так близко дракона она не ожидала увидеть, но не спасовала, усмехнулась и смело выложила:
- Ты сомневаешься в способностях моих людей? Или в моих?
Лидер чуть прищурил глаза и выпрямился, нависая над людьми. Теперь он не казался таким неприступным:
- В тебе, наместник Цунаде, Драконат никогда не сомневался. И всё же позволь ДРАКОНАМ разбираться с проблемами драконов. Это справедливо.
- А справедливо, что вы увели у нас девятихвостого? – пошла в наступление она.
- Девятихвостый под надзором, – Пейн приподнял одну лапу, сосредотачиваясь на заклинании. Из-под его полусжатой когтистой ладони вырвался свет. Красные всполохи, похожие на пламя. Остальные Пейны безмолвствовали, давая собрату волю. Цунаде снова хмурилась. Гаара невольно подался к ней поближе, вставая рядом. С возрастающим интересом наблюдал за волшбой совершенно иного уровня. Он не боялся. Мог подойти ещё ближе, но опережать наместницу Нижних Злыдней не хотел. Мысленно взывал к её любопытству, уговаривая сделать два шага вперёд. Она не услышала. Или не захотела слышать. Какой мощью обладает эта женщина, ещё только предстояло выяснить.
Яркий свет смягчился, превратившись в рубиновую сферу, внутри которой шевелилось что-то живое: извивалось подобно змеям, то и дело деформировалось, смазывало очертания…
- Что это? – не выдержала Сакура, во все глаза смотря на чудо.
- Ваш демон, – охотно пояснил Пейн, – мы не можем отыскать пропавших, но покажем им путь назад.
- Если они ещё живы и не поубивали друг друга, – ввернул мимолётом Канкуро. Получилось слишком громко. Но кудесник из страны Песков не смутился, а лишь хмыкнул.
- Узнаем, – Лидер драконов ослабил защиту, позволяя всем девяти хвостам вырваться за пределы сферы. Рык Кьюби, переполненный торжеством, живо сменился на досадливый и угрожающий. Демону не выбраться из ловушки, созданной самим некромантом. Демоническая мощь, пожалуй, равноценна по силе умеющему управлять смертью. Удар одного из них нёс опасность другому.
- Теперь мы можем только ждать, – проинформировала Конан, готовясь к долгой утомительной дискуссии. Если Гаара прислушается и поверит безоговорочно, то Цунаде так просто не сдастся. У неё был великолепный шанс убедиться в существовании злых драконов, в душах которых поселилась корысть, но умерло всё человеческое. Умерло совсем.
====== 6 ======
Пыль, поднятая чешуйчатыми телами, медленно оседала, нанося серый налёт ровным слоем. Тепло. Застоявшийся воздух, но не затхлый или спёртый, как бывает в большинстве закрытых помещений или сырых подвалов и погребов. Нет того ощущения мёртвой атмосферы. И дышится легко.
Наруто вырвался из тревожного забытья внезапно, совершенно опустошённый. Голова казалась распухшей, в висках стучало, глаза резало как от яркого света. Шевельнулся. Боли не последовало, как ожидалось. Теперь необходимо выяснить, где он, что с ним и от кого в первую очередь получать нагоняй. Огляделся. Незнакомая обстановка… Да и обстановки-то никакой нет по сути. Голая равнина, посыпанная чем-то… Наруто обтёр об себя ладонь и принялся изучать странную серую субстанцию. Понюхал, хотел было лизнуть, но поморщился. А вдруг это прах воинов, полёгших в последней битве?
Так, а это что за камешки под боком? Тёпленькие такие, шершавые. Дышат?
Распахнув глаза пошире, Наруто резво отскочил в сторону. Не камни. Какие-то звери. Большие и крылатые. Неужели драконы? Серый и тёмно-серый.
- Эй, – осторожно окликнул кудесник. Приблизиться или не стоит? А вдруг слопают? По идее, драконы не должны людей есть. Но кто знает наверняка? Может, эти двое как раз таки голодные. И не посчитают, сколько ног у добычи.
Первым зашевелился тёмно-серый гигант. На его голове было что-то лишнее. Несомненно, оно жутко мешало зверю. Надо бы снять. А с другой стороны, это может облегчить задачу оголодавшему хищнику. Ну не травой же они питаются в самом деле.
Грубый рык вырвался из горла громадины. Наруто отодвинулся подальше, стараясь держаться с подветренной стороны. Ошибся. Это не рык. Это гром из могучих лёгких, быстро перетекающий в надсадный кашель. Ну и наглотался, наверно, пыли. Туша сдвинулась с места, дрогнули крылья, шевельнулась шея…
Да он не серый вовсе! Чёрный, только запылился. А на голове не посторонний предмет, а маска. Прорезь только для одного глаза. Странно. Они там что, маскарад, что ли, устроили? Наруто хотел смыться, пока не поздно, но тут его заметили. Чёрный вперил единственный глаз в человека. И непонятно, то ли свирепый, то ли любопытный.
- Доброго дня тебе, уважаемый дракон, – Наруто снова повертел головой. Сумерки. Тут всегда так или вечер? Утро?
- Не подходи, – огрызнулся зверь, как только хозяин девятихвостого попытался приблизиться. Больно, наверно. Таким весом шлёпнешься с неба – мало не покажется. Хотя кто сказал, что они шлёпнулись? В таком случае, как они тут оказались? Что всё это означает? Сон? Проснуться? Наруто что есть силы ущипнул себя за руку и чуть не вскрикнул. Не сон. Точно не сон.
- Что произошло? – наконец прямо спросил юный кудесник. Прочь недомолвки!
Мадара опёрся на все четыре лапы и встал, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вроде ничего не сломано. Немного бок потягивает. Но серьёзнее синяка, похоже, травмы не было. Потом он повернулся в сторону пока ещё бесчувственного Орочимару. Перегрызть ему глотку прямо сейчас, что ли? Чтоб мороки меньше. И снова краешком зрения увидел Наруто. Паренёк слишком решителен и чтит драконов. Может и воспрепятствовать. В таком случае, необходимо взять над белым верх и заставить его подчиниться. Мало ли куда занесла всю троицу коварная судьба? Тут может пригодиться сила такого крупного зверя. Только вопрос в том, станет ли он сотрудничать. Мадара напряг свой глаз, проверяяфокусировку в разных спектрах восприятия.
Вот тут тревога обострилась. Магия не отзывалась. Совсем. Не чувствовалось её источника, нет той уверенности, никакого прикрытия за спиной. Мадара тряхнул головой, сгоняя наваждение. Что за ерунда? Новая попытка – и опять безрезультатно. Тогда он предпринял очередной шаг – набрал в дополнительное легкое воздуха и дыхнул в сторону. Огонь отказался подчиняться. Его вообще не было – никакого отклика. Чары не слушались, словно они покинули это тело.
- Что с тобой? – Наруто всё же приблизился, с интересом и без капли страха смотря на исполина.
- Ты – тот кудесник, который не смог удержать девятихвостого демона? – уклонился Мадара. Пусть мальчишка думает, что всё в порядке.
- Ну… он сбежал. Обиделся, наверно, за то, что я хотел подчинить его, – неумело оправдался Наруто, наступая на горку серой пыли под ногами.
- Раньше надо было думать, – поучительно отметил Мадара, – но теперь ты будешь под постоянным присмотром – так решил Драконат.
- Что? – глаза чародея округлились. Как Драконат! Зачем? Разве не Нижние Злыдни имеют право претендовать на демона?
- Цунаде не справилась, – словно прочёл мысли дракон, – наша очередь.
После короткой паузы, которой Наруто не воспользовался, дабы прийти в себя, Мадара продолжил совершенно другой темой:
- Ты можешь воспользоваться волшбой? Прямо сейчас.
- Что?
- Давай! – рыкнул дракон, наклоняя к нему клиновидную голову. Красный глаз с тремя зрачками воздействовал на кудесника неожиданно. Сперва холодок пробежал по спине, потом внезапное любопытство заставило подойти ещё ближе. А очередной шаг стал совсем уж глупым и безрассудным. Наруто протянул руку и прикоснулся к кончику морды, покрытой грубой шкурой. Тёплый воздух вырвался из ноздрей, обдавая Наруто, но Мадара ничего не предпринимал, хотел посмотреть, как собеседник выкрутится. Что ж, Наруто не из тех, кто падает в обморок от страха. Он медленно опустил руку и с намёком на виноватую улыбку выдал:
- Я думал, ты холодный как камень. А ты такой… живой…
- Рад за твою оценку, – Мадара снова не шевельнулся. – Ну так как насчёт волшбы?
- Ааа, это… сейчас.
Кудесник отодвинулся и настроился вершить магические пассы. Два слова пробурчал под нос, совсем невнятно, воспроизвёл нужную комбинацию жестов и резко выпрямил правую руку в горизонтальном направлении, сопровождая это азартным блеском голубых глаз. Ничего…
- Не понял… – буркнул он, повторяя попытку.
- Так я и думал, – наконец дракон поднял голову над землёй. – Не старайся, юный волшебник. Бесполезно. Это магическая яма.
- То есть как?
- Очень просто. Здесь фокусы не действуют. Блокируются все проявления волшебства. И у нас, кажется, возникла проблема.
Орочимару двинулся во сне: совсем скоро придёт в себя. И как на него повлиять? Одолеть физической силой? На парня рассчитывать не приходилось. Без своих способностей он не сможет отвести даже первый удар дракона.
- Держись от него подальше, – предупредил Мадара, расправляя крылья и воздевая их над головой. Надо бы испробовать полёт. Тут придётся попотеть. Так давно Мадаре не приходилось использовать биологические способности тела дракона. Магия развращает и даёт чувство неограниченного могущества, контроля над обычным, земным. И постепенно забываешь о способностях, которые нельзя отнять даже с исчезновением чар.
- От кого держаться подальше? – опешил Наруто, внимательно и бесстрашно следя за манёвром чёрного.
- От белого дракона, разумеется, – сетуя на непонятливость, пояснил собеседник.
- От дракона? Зачем? Он же меня не сожрёт? Или сожрёт?
- Этот – может, – заверил Мадара, – но не думаю, что он людоед. Побрезгует. А там кто знает, что у него на уме.
- Драконы не едят людей, – замотал головой Наруто, – и что ты собираешься делать? На охоту полетишь?
- Крылья разомну, – непонимание Мадары компенсировалось его почти дружеским отношением. Никаких авторитетов он над собой не признавал. Встреть даже самого сильного бога, не спасует и постарается поговорить по душам. Интересный паренёк, очень интересный. Надо будет поближе познакомиться. И идея Лидера теперь не казалась такой уж бредовой. В конечном итоге, может, их компания хоть немного повеселеет, если среди них появится новобранец с такими заманчивыми замашками.
Первый взмах сопровождался мощным прыжком. Оттолкнувшись задними мускулистыми лапами, Мадара взмыл в воздух, ловя крыльями равновесие. Инстинктивно постоянно обращался к магии. Но она, как и прежде, не отвечала. Придётся угробить массу сил на удовлетворение обычных потребностей организма. Для начала – раздобыть перекусить. Без еды тело не сможет вырабатывать достаточно летучего газа, чтобы удерживаться в воздухе. Хотя большие крылья отчасти это компенсировали. Но вот выдыхать огонь без этого самого газа невозможно. И придётся добраться до ближайших скал. Как раз вдали что-то такое виднеется. Проверить надо на наличие нужного элемента.
Мадара уже не рассматривал возможности магии. Ни к чему, если уж всё равно её не вернуть. Швырнув взгляд вниз, отметил ещё бессознательное состояние Орочимару и смело полетел к намеченным скалам. Крылья держались ровно, полёт уверенный. Не растратил, значит, основных своих навыков. И впредь надо бы их время от времени тренировать. Да и Лидеру шепнуть словечко, чтоб остальных муштровал почаще.
Скалы стремительно выросли. Инстинктивно чёрный увидел нужное направление. Лишь бы не допустить сюда белого. Надо хоть какое-то преимущество над ним иметь.
Так, один вопрос решён. Остаётся пропитание. Есть ли в этой серой пустыне хоть какое-нибудь зверьё? Кто угодно подойдёт, даже ящерицы какие-нибудь. Только крупные. Гадость, конечно, но что поделать. За неимением лучшего…
Ладно, потребности потребностями, но не упустить бы момент, когда Орочимару в себя придёт. А то и Наруто может покалечить. Беды тогда не оберёшься. Только прикончить человека и останется. Не сможет за демоном следить. Нужный минерал нашёлся быстрее, чем рассчитывалось. Успеет. Посмотрим ещё, кто вынужден будет подчиняться.
Орочимару редко прислушивался к животным инстинктам. Вся его жизнь заключалась в философии и изучении основ магии. Ну и, разумеется, её использовании и экспериментах, которые обычные люди… и даже драконы… воспринимали как нечто мерзкое и крайне бесчеловечное, морально разлагающее и недостойное, тёмное и угрожающее. Да что они все понимают…
Белый дракон сидел в сторонке. Улететь? Но что сулит этот странный мир? Лучше пока держаться вместе. По крайней мере, пока он не сообразит, что к чему. Мадара… Один из сильнейших. Как же не повезло. Любого другого он давно бы уже притеснил. А этот, вон, даже где-то раздобыл катализатор для воспламенения, но бережёт запасы. Прилежный и такой весь из себя мудрый.
И всё же беспокойство на подсознательном уровне требовало куда-то лететь, что-то искать. Но мысли постоянно перебивали зов. Мадара поглядывал странно, искоса, словно ждал какого-то определённого шага. И конечно же, охранял Наруто. Боже, какая забота! Словно горячо обожаемая любовница.
Сам Наруто порывался сблизиться. Правда, всегда с одним и тем же успехом. Чёрный дракон не давал воли. Орочимару тряхнул головой и отвернулся, укладываясь на том месте, где стоял. Испачканную шею вытянул и голову положил на передние лапы.
- На северо-востоке есть добыча, – неожиданно проинформировал Мадара. Заинтересованный белый дракон навострил ушки, но не шевельнулся.
- Давай сгоняем туда по-быстренькому! – воодушевился юный чародей.
- А ты не хочешь услышать, почему я не прихватил с собой парочку тушек? – Мадара уж чересчур благосклонен к парню. Надо это учесть и использовать в дальнейшем. Точно у него виды на этого человека.
- Ну и почему? – словно разрешил говорить воспитатель демона.
- Они боятся драконов и сразу скрываются в пещерах, протянувшихся по всей площади гор, – пояснил чёрный. – Так что собирайся, Наруто. Тебе придётся охотиться.
- Не вопрос. Полетели.
К этому Орочимару уже не мог отнестись равнодушно. Хрипловато рассмеялся, довольный до невозможности.
- Чего весёлого-то? – озадачился чародей.
- А ты подумай, – хитрым тоном констатировал белый, – ты когда-нибудь видел дракона, которого использовали бы как вьючное животное?
- Да я вообще драконов не видел, – сознался кудесник просто.
- Умеешь обращаться с обычным оружием? Ставить ловушки? Выслеживать? – это уже Мадара.
- Конечно. Каждый мужчина должен уметь постоять за себя, даже если лишён волшебной силы! – нотка оскорблённости.
- Хорошо, – Мадара думал, как поступить лучше. По идее, до гор Наруто добираться добрых три часа. На крыльях – пятнадцать минут. Но перешагнуть ту черту, когда дракон перестаёт уважать себя… позволить кому-то сесть себе на загривок? Невозможно.
- Что теперь скажешь, Мадара? – наконец Орочимару снова поднялся, принимая сидячее положение, словно большой боевой пёс, заинтересованный игрой щенков на лужайке.
- Тебе лучше помолчать, – отрезал названный.
- Хорошо. С удовольствием послушаю, как ты выкрутишься.
- Я не понял. В чём заминка? – почёсывая затылок, произнёс Наруто, начиная соображать острее. Тут кроется некая тайна.
- А в том, что ниже достоинства дракона брать на себя всадника, – рассекретил белый, – уподобиться обычному скакуну? Скотине во дворе?
Улыбка исказила страшную пасть. Зубы сверкали в полусумрачном свете. Здесь всегда было так. Ни восхода, ни заката, ни дня, ни ночи.
- Ну так в чём проблема, не понимаю, – снова смешался хозяин демона, – я могу как жертва… в лапах. По-моему, ничего зазорного для дракона нет. Он же власть надо мной имеет. Раздавить может. А может и вниз швырнуть. Или голову откусить.
- Логично, – Орочимару переглянулся с Мадарой. Наконец-то хоть в одном они сошлись. Всё же без еды будет слишком сложно. И без магии тоже. А уж без обоих этих благ совсем кранты. Выходит, жизнь их зависит от мелкого слабого человека? Но какая удача, что Орочимару догадался прихватить с собой заложника. Пусть теперь отрабатывает свою свободу.
Мадара грозно рыкнул. И жест этот адресовывался не человеку, а соплеменнику. Словив почти счастливую ухмылку белого, он отвернулся и зашагал прочь. Пошёл на своих четырёх. Не расправил крыльев, не удосужился позвать за собой Наруто…
- Что с ним? – в удивлении тыкая в сторону зверя в маске, Наруто во все глаза изучал оставшегося.
- Не разговаривай с ним! – рявкнул Мадара, оглядываясь через плечо. – Чего застрял там? Пошли.
- Теперь я совсем ничего не понимаю, – Наруто застопорился, – мы же решили лететь. Или я чего-то пропустил?
- Ага. Пропустил момент, когда всем ум раздавали, – ехидно подметил белый. – Ступай ко мне. Научу тебя самым глубоким тайнам. Будешь неуязвимым.
- То есть, ты хочешь, чтоб я как Саске?
- Никуда Узумаки Наруто не пойдёт, – отрезал Мадара, – особенно с тобой.
- Но ведь не тебе решать, правда? – не уступил Орочимару, – Наруто даже не твой родственник.
- При чём тут родственник? – вклинился обсуждаемый, но был проигнорирован.
- Если мой родственник предпочёл ошибочный путь, значит ты совратил его! – накинулся Мадара.
- И утруждаться не пришлось, – Орочимару буквально излучал коварство. – Ты сам виноват, что оставил Саске без присмотра. Да ещё позволил его брату повторить твою ошибку. Да и сам он не слишком умён, если позволил так просто себя уговорить.
- Заткнись – иначе сцепимся, – вместе со словами вырывалось грозное рычание.
- Постойте! – вклинился Наруто снова, – при чём тут Саске? Какие родственники? Какой брат? Можете вы объяснить по-человечески?
- А ты не знал? – Орочимару придвинулся поближе, отгораживая кудесника крылом от чёрного собрата, – Мадара – Учиха.
- В смысле «Учиха»?
- Родственник твоему Саске.
- Прекратили оба! – взревел Мадара, рассекая хрупкую преграду. Белый поспешно отвёл крыло за спину, оберегая от повреждения.
- Как ты можешь быть родственником Саске, если ты – дракон? – Наруто поворачивал голову то к одному, то к другому.
- А ты ещё не понял? – Орочимару действовал назло чёрному. – Какой ты, право, недогадливый. Драконами не рождаются. Ими становятся.
- Самые достойные, – Мадара поднял лапу и ткнул в сторону собрата указательным когтистым пальцем, – ты попал к нам по ошибке.
- Неправда. Просто не разделяю вашу точку зрения.
- Ты убийца и предатель! И Саске хотел сбить с пути истинного.
- Он слишком горд, чтобы разглядеть истину, – вынес приговор Орочимару, – он никогда не сможет постичь тайны бытия и стать таким как мы.
- А я? – внезапно выдал самый бестолковый вопрос Наруто. Только позже понял, как это прозвучало, будто напрашивается в компанию сильных. Но он же не хочет ничего менять в своей жизни. Однако взгляды примолкших драконов устремились на него. Любопытство чёрного и торжество белого.
- Я не то хотел сказать, – оправдался Наруто, – мне и в Нижних Злыднях неплохо. А им там драконы, в общем-то, и не нужны.
- Разве ты не хочешь обладать силой? – серьёзно поинтересовался Мадара.
- Хочу, конечно. Но если ради этого придётся бросить прежнюю жизнь, я отказываюсь.
- Может наступить время… – вкрадчиво объяснил Мадара, – когда никто не спросит твоего мнения. Пошли. И так времени потеряли уйму.
На этот раз Наруто последовал за гигантом в оранжевой маске, не проронив ни слова даже тогда, когда тот подготовился к взлёту и обхватил его обеими передними лапами.
Мадара всё ещё спал, сыто растянувшись под сенью каменного навеса. Опрометчиво. Орочимару уже несколько минут смотрел на него, размышляя, как лучше поступить. Впервые с начала общих злоключений проснулся первым, ибо Мадара постоянно бдел, заботясь о благе Наруто. Неужели Драконат хочет сделать из этого юнца дракона? А с другой стороны, сил у него предостаточно. Опыта не хватает да рассудительности. Ну и знаний, естественно.
Наруто распахнул глаза, первым делом посмотрел на Мадару. Усвоил, что тот никогда не спит, если один из спутников бодрствует.
- Устал, наверное, – указывая на него пальцем, кудесник тихонько придвинулся к белому дракону. Говорить приходилось шёпотом.
- Организм рано или поздно побеждает, – не громче ответил Орочимару, вытягивая шею по земле. Наруто остановился рядом с мордой и смело погладил:
- Мадара на тебя сердится. Я, наверно, тоже должен. Из-за тебя же я тут. И ты преступник…
- Мне всё равно, что ты думаешь.
- Знаю. Вы, драконы, вообще не интересуетесь обычными делами.
- С чего ты взял? Очень даже интересуемся.
- Твоя рана долго не заживает. Больно?
- Ерунда. Но без магии придётся выждать кое-какое время, – Орочимару начинал находить удовольствие в беседе с этим человеком.
Наруто присел возле головы и облокотился о неё спиной. Дракон не возражал, казался таким спокойным и добрым. Почему Мадара настроен против него? Вовсе преступником не выглядит. И умный. Хотя никто прежде не встречал глупых драконов. Если ими становятся с помощью магии, то должны обладать высоким уровнем познаний. А глупцу не под силу освоить такой объём. И понять тоже.
- О чём задумался? – спросил Орочимару, приподнимая веко и кося глаз на чародея.
- Обо всём, – слукавил Наруто. – А почему Мадара маску носит?
- Не знаю. Не удосужился спросить, когда мы ещё вместе работали. А теперь вряд ли он доверит мне такую тайну. У него на морде написано, что занёс меня в чёрный список.
Помолчали ещё немножко. Казалось, что Орочимару даже нравится присутствие человека под боком. Конечно, ведь он является авторитетом в своей собственной деревне, населённой людьми. Может, ностальгия замучила, а может, тепла людского не хватает. Надо бы ещё про Саске спросить. Как он там? Чем занимается? Хороший ли у него голос? Смешок снова пробудил зверя. Но наводящих вопросов Наруто задавать не стал. Остановился на другой теме:
- А давай снимем с него маску, пока он спит.
- Тебе жить надоело?
- Он же хороший. Обругает, но убивать не будет.
- Плохо ты знаешь Учиху, – наконец Орочимару шевельнулся, приподнимая голову очень медленно, чтобы Наруто успел среагировать и не упасть. Потом сложил передние лапы перед собой, оставляя брюхо на чёрной земле, похожей на пепел. Его голова возвышалась над собеседником на изогнутой дугой шее.
- И что, вот никогда-никогда не говорил, зачем носит маску? Не намекал даже? – Наруто поднял взгляд. – И тебе неинтересно было?
- Почему же? Интересно, конечно. Только дела поважнее перебивали этот интерес. В конце концов, имеет он право на собственную тайну?
- Как бы эту его тайну подсмотреть, – буркнул Наруто, не желая оказаться услышанным. Но его услышали. Белый наклонил голову ещё ниже, нависая над человеком:
- Это просто любопытство или глупость? Не нужно потакать своим «хочу», в чём бы они не заключались.
- Почему сразу глупость? – возмутился кудесник, – должен же я знать, с кем застрял тут? И вообще где «тут»? И почему мой демон не отзывается?
- А ты не помнишь? – Орочимару усмехнулся, снова чуть приподнимая голову.
- Ну давай попробуем, а? – словно не услышал Наруто.
- Что попробуем?
- Хоть чуть-чуть приподнимем его маску, пока он спит. Может, он и не заметит вовсе.
- Но он проснётся, – утвердительно сообщил исполин.
- А вдруг нет?
- Теперь я понимаю, почему ты никак не можешь подчинить демона, – подытожил Орочимару, – совсем ещё ребёнок. Лет тебе сколько? А всё как маленький.
- Никакой я не ребёнок, – вознегодовал кудесник, – что, по-твоему, я должен делать? Вести себя тихо чинно и не выказывать ни к чему интереса?
- Ну так что же тебя интересует? Может, я смогу кое-что рассказать?
- В данный момент меня интересует, что под маской у Мадары.
- Неисправимый мечтатель, – белый дракон с удивлением понял, что тоже увлёкся идеей посмотреть на Учиху без маски. Действительно, что у него там? Может, глаз какой особый, который убивает, раз посмотрев на врага.
Да ну, ерунда. Орочимару тряхнул головой, сгоняя наваждение. Этот маленький человечек способен подтолкнуть к приключениям кого угодно.
- А почему ты не можешь выдыхать пламя? – внезапно переключился Наруто, с неподдельным интересом смотря в желтоватые глаза с вертикальной чёрной полосой.
- Не твоё дело, – белый отвернулся. Как он мог признаться, что не в силах уловить требований инстинкта. Знал, что куда-то надо лететь – кажется, в сторону скал – что-то искать. Только до сих пор непонятно, что именно. Возможно, надо оказаться там ради понимания. Сославшись на свою утончённую натуру, не осквернённую низменным, звериным, хищническим, Орочимару фыркнул, отворачиваясь в сторону. Наруто хотел снова заговорить, но тут очнулся от дрёмы Мадара: дёрнулся как от удара и мгновенно вскочил на все четыре лапы. Первым делом изучил обстановку. Затем рыкнул и оттеснил человека от собрата, грозно сверкая алым глазом. Орочимару усмехнулся, не меняя своего положения. Только голову опять положил на землю. Рана скоро затянется, и они смогут продолжать путь в быстром темпе. Совсем скоро…
Небо разорвало сотнями мелких красных молний. На фоне ровного мрачного оттенка они выглядели более зловещими, нежели являлись на самом деле. Мадара резко вскинул голову вверх, с нарастающим напряжением наблюдая за катаклизмом. Он не видел деталей, но откуда-то знал: дыра между измерениями. Стоило акцентировать размышления не только на пространстве, но и на времени. Теоретически, как следует из древних алхимических и магических записей, никогда не знаешь, в какую именно точку и минуту попадёшь. У параллельной плоскости нет никакой информации о госте: выходит, перемещения происходят спонтанно. А по возвращении обратно реальность сама выбрасывает путешественника в нужный момент.
Мадара тряхнул головой, сжал пальцы, проводя три глубоких борозды когтями по камню. Никто не утверждал, будто это действительно новое действующее лицо, но проверить стоило. Наскоро сунув морду в углубление скалы, дракон ухватил зубами внушительный кусок минерала, богатого нужным элементом, и отправил его в глотку, предварительно тщательно измельчив. Инстинкты – одно из самых надёжных средств в борьбе за выживание. Почему Орочимару до сих пор этого не понял?
Молнии поредели. Оставленные за ними матовые хвосты медленно гасли, что выглядело более жутко. Мадара сорвался со скалы и метнулся в сторону так называемого лагеря. Ни походных палаток, ни костра, ни вороха дорожного скарба – ничего, что указывало бы на намёки цивилизации. Тентом для укрытия от дождя служили драконьи крылья. Хотя до сих пор не выпало ни единой капли, а из людей всего один индивид с весьма посредственными возможностями. Если бы раскрыл свой потенциал, заметно шагнул бы вперёд. И тогда даже Мадаре стало бы сложно с ним поспорить. Он снова мотнул головой, сбрасывая ненужные мысли. Их место заняли другие: не рискованно ли было снова оставлять Наруто с Орочимару? Этот белый змей кого угодно с пути собьёт. Сухой воздух легко подхватил громадные крылья. Мадара распластался в свободном парении, по инерции набирая скорость, идя по наклонной вниз, к месту остановки, и ожидая увидеть там что угодно.
Стихия успокоилась, оставив после себя только иссечённое бледными полосами небо, как след от мчащихся к горизонту звёзд. Только тот быстро гаснет, а молнии, похоже, надолго наложили свой отпечаток.
Проносясь над оставленными спутниками, Мадара отметил перемену: Наруто отчаянно жестикулировал, то и дело рупором прикладывая руки к лицу, что-то пытался сказать. У Мадары не было времени выслушивать всякие сказочки. Однако, оставлять паренька с Орочимару на неопределённый срок – тоже риск. Он прислушался, одновременно чуть снижаясь. Жесты паренька стали понятнее, он показывал куда-то в сторону, в которой, по всем правилам, должен был находиться север. Всё-таки лучше приземлиться и выслушать его. Может, белый дракон что скажет, мог и заметить причину потока молний.
Мадара ошибся дважды. Первый раз – когда не взял под сомнение ранение Орочимару, второй – когда его лапы коснулись пепельной земли. Белый дракон, казалось, ухмыльнулся, скаля в торжествующей улыбке все свои острые зубы, и прыгнул, раскрывая для баланса крылья. От неожиданности, сдуваемый мощным потоком воздуха, Наруто сел на пятую точку, не сразу сообразив, что происходит. Лишь несколько секунд спустя, когда улеглось облако пыли, в недоумении уставился на нереальную картину.
Мадара пропустил момент, и Орочимару воспользовался незавершённым манёвром, вцепился когтями в не полностью сложившиеся чёрные крылья и метнул голову вперёд. Выглядело жутковато, словно Мадаре вот-вот придёт конец. Когда Наруто сообразил, что стоило бы помочь, белый уже полностью подмял чёрного под себя, укрепляя позицию. Мадара всё ещё пытался сориентироваться, чтобы хоть понять, где верх, а где низ.
- Беспечность, Учиха, – поучительно рыкнул Орочимару, низко склоняясь над облачённой в маску головой, – враг номер один. Ты не разоружил противника и забыл об этом.
- Эй, вы чего! – вмешался Наруто, целеустремлённо ринувшись к свалке и хватаясь за кончик белого крыла.
Орочимару резко повернул к нему голову с намерением рыкнуть или отшвырнуть, но завидев почти невинные расширившиеся глаза человечка, моментально оттаял, задумывая план иной.
- Орочимару! – грозно рявкнул Мадара.
- Мне безразличен Драконат, – названный вернулся к сопернику, всё ещё безуспешно пытающемуся высвободиться. – И ваши благие намерения по боку. Ты мне помешал – только это имеет значение.
- Ну вы же поубиваете друг друга!!! – громче прежнего заорал Наруто.
- С удовольствием, – подтвердил Орочимару. – Ты должен знать, юный кудесник, у каждого в этом мире.. свои… цели…
- И какова же твоя? – вклинился чёрный, рывком наполовину скидывая белого. Орочимару пришлось поднапрячься, чтобы сохранить преимущество. – Уничтожить весь мир?
- Самая бессмысленная цель, – спокойно возразил Орочимару, – кому нужен мёртвый мир? Я хочу… – он склонился ниже, будто намеревался шёпотом раскрыть страшную тайну, но ничего не сказал. Лязгнули его зубы, когда Наруто снова вмешался, бесцеремонно вскакивая верхом на лапу. Даже не разобрал, чья она, и не подумал о последующем наказании за фамильярность.
- Ну хватит уже, а? – ворчливая нотка в его интонации на мгновенье повергла исполинов в замешательство.
Этого времени хватило Орочимару для окончательно сформировавшегося плана. Если биться с Мадарой всерьёз, неизвестно ещё, кто одержит верх и в каком состоянии останется победитель. Вряд ли вообще в воздух сможет подняться. Значит, необходимо действовать окольными путями. Белый дракон вонзил зубы в плоть только раз, не слишком глубоко, точно в том же месте, где красовалась его собственная рана. Миг на раздумья – и он мстительно рванул голову вбок, а потом назад, оставляя глубокую алую борозду, быстро заполняющуюся багровой влагой. Следующим шагом, пока Мадара пытался справиться с болью, Орочимару отскочил назад, левой передней лапой на ходу хватая Наруто. Один миг встретившихся взглядов завершился прыжком. Белые крылья распластались по воздуху, как громадные паруса упавшей на бок мачты, земля метнулась вниз, дыхание перехватило. Только спустя десяток секунд Наруто сообразил, в каком оказался положении, но сопротивляться не начал, рассматривал уменьшающуюся фигурку на земле. Мадара был в ярости. Даже будучи раненым предпримет погоню с угрожающими последствиями. Как бы ухитриться остановить это безумство.
- Будь рядом, – Орочимару наклонил голову, – и я раскрою тебе истинные секреты бытия.
Тяжёлое дыхание, тело, словно слишком грузное, вымученные взмахи крыльев, прерывающаяся хрипотца голоса…
- Орочимару… – Наруто опешил от навалившегося на него впечатления, – твоя рана настолько серьёзна?
Орочимару не ответил. Не в ране дело, а в том, что искал Мадара в горах. Если нет магии, надо искать ответы в других сферах: долго на одном энтузиазме не протянешь, а мышцы начнут ныть от невообразимой тяжести собственного тела. Необходимо найти то, что уменьшит её.
Вещество, вырабатывающее лёгкий газ в лёгких! Вот что нашёл Мадара! Значит, новое направление – горы.
Напрасно Орочимару снял со счетов преследование. Длинный язык пламени чуть не опалил спину. Расточительно, если и для огня нужно горючее. Орочимару воздержался, к тому же, не был уверен, сможет ли выпустить хоть тоненькую струйку, а конфузиться перед мальчишкой не хотелось. Вместо отражения атаки он ринулся в вираж, чувствуя нарастающее напряжение в мышцах. С этой минуты он понял: в поединке не победить. И удрать не получится, ибо силы уже на исходе. После двух столбов пламени, больше демонстрационных, чем функциональных, скорость Мадары тоже заметно упала.
- Ну хватит же! – Наруто пытался докричаться до обоих, бессознательно начиная вырываться. Не обращал внимания на приближающиеся горы, не видел творящегося со всех сторон, задавшись единственной целью.
Ситуация выходила из-под контроля. Мадара тоже упустил коварство внешних факторов, а стоило бы повнимательнее изучить территорию сражения. Препятствие упало прямо с неба, сметая за собой чёрного дракона. В последнем усилии Мадара замолотил крыльями, силясь остаться в воздухе. Напрасно старался, упавший на него с большой высоты груз увлёк за собой. Орочимару остался наверху, мгновенно сменив азарт схватки на любопытство, пошёл на маленький круг, наблюдая падение чёрно-золотого комка. Откуда взялся третий дракон?
Возле самой земли золотой расправил крылья и оторвался от чёрной спины, позволяя им обоим благополучно совершить посадку. Планы снова менялись. Орочимару во все глаза таращился вниз, ожидая бурного развития действий.
- Дейдара! – прорычал Мадара, едва остановился и принял достойную позу, высоко вскинув голову.
Однако вновь прибывшего мало волновала знакомая морда. Он аккуратно опустил двух крошечных пассажиров вниз и приготовился к прыжку:
- Орочимару! Наконец-то я доберусь до тебя, подлый предатель!
- Остановись! – вмешался чёрный. Его раздражала невозможность контролировать ситуацию.
Орочимару рухнул вниз, останавливаясь чуть в стороне и предотвращая новое воздушное сражение. Дейдара метал молнии настоящим глазом, распахнул крылья, покрывая тенью мрачную поверхность однотонной земли.
Тут получил свободу и Наруто. Он увидел совершенно иную цель, нисколько не беспокоясь о разногласиях между исполинами.
- Саске!!! – заорал он, перекрывая все звуки. Орочимару вздрогнул, мотнул головой, словно не веря, и всмотрелся в человечков под сенью крыльев золотого дракона.
- Темари? Сестра наместника? – ими заинтересовался и Мадара.
Золотой наконец соизволил взглянуть на прихваченных с собой спутников и взъярился ещё больше:
- Ты выбрал очень плохое место для своих проблем, Учиха.
- Дейдара, остановись! – воззвала к нему Темари. Даже не стала озираться по сторонам – успеется.
- Сперва прикончу этого…
- Червяк с вывихнутым крылом… – вставил своё слово Саске, чем взбесил золотого. Его фраза потонула в трубном громовом рёве.
- Саске! – к ним уже мчался Наруто.
- Хозяин девятихвостого! – узнала его Темари.
- Рад встрече, Дейдара, – Орочимару наиграно склонил голову.
- Я всех вас прикончу! – безосновательное обещание Саске.
- Я верну тебя домой! – вещал почти добежавший Наруто.
И тут Дейдара резво очутился возле последнего и накрыл его лапой, плотно прижимая к земле. Сигнал, остановивший всех без исключения. Паренёк слишком ценен из-за его связи с демоном. Мадара замер на полушаге, не смея рисковать. Орочимару подался вперёд, но тоже узнал безрассудный взгляд золотого собрата, поэтому предпочёл разумно выждать. Темари в полном недоумении отскочила, не ожидая такого грязного шага от дракона. Саске не мог отвести взгляда от пленённого товарища, мысли о котором гнал все эти годы, и уже надеялся, что избавился от них совсем. Но завидев грозящую этому обормоту опасность, инстинктивно захотел вмешаться. Только выглядеть подчинившимся он не мог, поэтому вскинул взгляд на Дейдару и смело заявил:
- Кто и убьёт Узумаки Наруто – так только я.
Синхронный шаг навстречу всех участников заварушки. Дейдара ждал развязки, не намереваясь сдавать ни пяди.
- Разожми хватку – и мы поговорим, – предложил Мадара, признавая наконец необходимость компромисса.
- Все назад, – скомандовал Дейдара, – если только при наличии ценного заложника мы можем найти общий язык.
- Да я и сам останусь заложником, лишь бы вы не передрались, – привлёк всеобщее внимание Наруто, бесцеремонно отодвигая громадный золотой палец и выбираясь на свободу. – Вы что? С ума все посходили? Кто же бросается друг на друга, даже не выслушав ни причин, ни требований? А ещё драконы! Умные! Великие! Да что за ерунда тут происходит!!!
- Заложникам слова не давали, – не выдержал раздосадованный Саске.
- А я не заложник, – Наруто продемонстрировал полную свободу передвижения. – Я… этот… ну, короче…
- Мой союзник, – наклонился к нему золотой дракон.
- Во! – подтвердил Наруто вытянутой вперёд рукой с оттопыренным вверх большим пальцем.
И снова всё пошло кувырком. Уставшие, сердитые, растерянные драконы без единого слова отказались от споров. Следовало сперва залечить полученные раны. Кто справится быстрее, тот и получит преимущество, ибо пока они находились в одинаковом положении.
====== 7 ======
Цунаде швырнула на середину стола охапку свитков. Два из них откатились почти к самому краю, но не упали. Все, кто в это время находился в рабочем помещении наместницы, со вздохом отступили на один шаг. Такое её поведение расценивалось как предупреждение. Только абсолютно незнакомые люди могли попасться на уловку, спросить, всё ли у неё в порядке. И в ответ получили бы в лучшем случае нагоняй, в худшем – увесистый пинок с применением волшбы. И ещё неизвестно, к каким этот пинок последствиям мог привести. Бывало, особо настойчивые смельчаки не вылезали из приёмных лекарей и алхимиков, только бы срастить переломанные кости или избавиться от обилия вытекающей наружу крови. Некоторым удавалось нейтрализовать действие магии, тем, кто работал и относился к искусству врачевания добросовестно. Шарлатаны же могли в разы усугубить ситуацию, после чего бедолага понурив голову шёл к наместнице Нижних Злыдней и падал в ноги. К тому времени она успевала остыть и встречала пострадавшего сочувствием, а отпускала глубоко за полночь, поддатого и довольного сложившимися обстоятельствами, после чего по большой дуге обходил названную деревню.
Сегодня Цунаде выглядела крайне угрожающе, сверкала глазами из-под сдвинутых бровей и слушала воцарившуюся тишину. Придворные опасались даже шушукаться между собой, дабы обсудить незаметное отступление. Наместница словно не замечала их вовсе, подобрала раскатившиеся свитки и уселась на своё место. Первые хроники очутились перед её глазами, оглушительно шуршащие пересохшим пергаментом.
Особо любознательный помощник осмелел до шага к столу, шею вытянул – так любопытно было заглянуть в то, что заинтересовало их лидера. Цунаде заметила сей жест и точно как в ряде случаев вскинула голову, мигом повергая любопытного в ужас.
- Чего это ты шпионишь? – резкость её голоса вызвала ещё один вздох и ещё один шаг назад.
- Или, быть может, помогать вздумал? – она не отпускала никого из них.
- Нет, госпожа, ни в коем случае! – выпалил как отчёт смельчак, оставшийся возле стола.
- Почему это «нет»? – она ещё ближе сдвинула брови. – Лёгкой жизни восхотелось? Сидеть сложа ручки, пока другие за тебя проблемы решать будут?
- Госпожа наместник, – чуть не плача пролепетал перепуганный помощник, – если я могу помочь… если мне надо помочь…
- Довольно! – объявила она торжественно, обрушивая сильно сжатые кулаки на столешницу, от чего лежащие горкой свитки подпрыгнули и раскатились в разные стороны. С негромким «бум» некоторые из них попадали на пол. И тут лавина придворных ринулась на колени, ползком, на скорость собирая эти свитки. Шуршало, будто мигрировала стая мышей. Цунаде всё это время не шевелилась, а только грозно сверкала глазами. И когда свитки были водружены на прежнее место, она распорядилась на всю комнату:
- Вон!
Ещё рот не успела закрыть, как помещение опустело. Эхо вырвалось за пределы и выгнало весь народ из широких коридоров. А те, кто осмелился остаться на этаже, притаились за закрытыми дверями. И только тогда наместница вернулась к прерванному занятию, погрузилась в детальные сведения о драконах, описанные в глубокой древности, когда ещё не было Драконата и разделившихся государств. Да и Нижних Злыдней тоже.
А потом её взгляд случайно скользнул по медленно закрывающейся двери. Придворные как бежали, хлопнули её ручкой о стену, она не то что закрыться не успела, а словно вообще к стене прилипла. Теперь же, возвращаясь на своё место в косяке, она открывала обзор на то, что прежде было скрыто от зорких глаз наместницы. За дверью стоял человек, погрузивший нижнюю часть лица в высокий воротник. Словно специально сутулился, руки в карманах держал, а глаза прикрывал тёмными стёклами очков. Цунаде сперва нахмурилась, хотела упрёками задавить, а потом смягчилась, едва поставила в противовес только что трусливо умчавшийся табун.
- Ты не из робких, Шино, – наконец произнесла она спокойно, из чего следовало, что он заслужил её благосклонность.
- Когда у моей наместницы неприятности, могу я разве игнорировать их? Наместник – это город сам и составляющие его. Город-столица – сердце страны. Страну нельзя без защиты оставить, когда в беде она немалой пребывает.
- Какая же это беда? – наконец Цунаде снизошла до улыбки. Только выглядела она тоже жутковато. Зато наместница осталась довольна фактом, что не все придворные, исключая разумеется приближённых чародеев, никчемные робкие зайчата.
Шино смело приблизился к столу и заглянул в свиток, лежащий ближе всех к краю. Всё только о драконах. А здесь особо любознательный алхимик оставил картинку дракона в разрезе, где обозначил все его внутренние органы, сопровождаемые замысловатыми названиями и рядом цифр, включая вес. Подивившись безрассудности человеческой, Шино списал создание свитка на больной ум. Только когда начинает мерещиться всякое, можно увидеть и дракона в разрезе, и взвесить все его органы. Какой дракон в здравом уме позволит себя вскрывать? Или товарищи дракона, погибшего и попавшего в руки алхимиков? Никогда Шино не слышал истории, чтобы драконы оставляли тела соплеменников на произвол судьбы. Брали с собой, как бы тяжела ни казалась ноша, и совершали одним им известные таинственные погребальные обряды. Даже если над телом павшего склонялся всего один собрат, он бы никогда не позволил другим измываться над его телом.
А потом Шино всмотрелся внимательнее, вчитался в названия, и брови его, полускрытые за очками, поползли вверх. Чем дольше он рассматривал картинку, тем очевиднее становилось его недоумение.
- Шино, – не выдержала Цунаде, которая уже несколько минут за ним наблюдала.
Он поднял глаза, снова возвращаясь к истинному своему образу невозмутимой таинственности.
- Что же такого удивительного ты увидел? – она привстала на стуле, взяла свиток, внимательно рассматриваемый добровольным помощником, и посмотрела сама.
Чем дольше она разглядывала картинку дракона в разрезе и читала нелепые названия, тем выше взлетали её брови, пока не достигли своего предела. И тогда, словно сетуя на ограниченные возможности человеческого тела, она оторвала взгляд от хроники и повторила вслух особо запомнившиеся названия органов дракона:
– Огнезарядник? Плавильный мешок? Лобовой компас? Ускорительная камера? – и пауза, после которой Цунаде отшвырнула свиток в угол комнаты. – Что за чушь? Судя по записям, у драконов нет нормальных органов, кроме сердца? И что это за разделы такие? Где форма… – она помедлила, вспоминая название, – …огнезарядника?
Шино не ответил. Он полностью сходился во мнении с наместницей, но выражал это по-своему – никак.
- Так, бери другой свиток, – скомандовала Цунаде, – и вот эти вот сказки… – указала в сторону сиротливо лежащего в углу свитка, – даже не открывай. Некогда нам время тратить на бредни умалишённых.
- Спросить позвольте, наместник, а на что время нам есть тогда тратить? – опять по-своему спросил о цели поисков Шино.
- Мы ищем все слабые места драконов, чтобы в нужный момент суметь прижать их к ногтю, – обрушила Цунаде на неподготовленную голову.
- К ногтю дракона прижать? – не поверил Шино, – никак на цепь посадить при дворе существо могучее хотите?
- Не хочу. Только не хватало мне лишний рот кормить. А это рот съест ох как много. Запомни, Шино, всегда необходимо в резерве иметь запасной план. Слишком распоясались драконы, правила свои устанавливают, условия диктуют, да потом ещё и вину пытаются переложить, тогда как сами же напряжённую ситуацию и создали на пустом месте. Не позволю им властвовать над моим народом! – её отчаянный монолог завершился очередным ударом по столу. Те свитки, которые ещё не успели поваляться на полу, живо восполнили упущение. Цунаде, позабыв о достоинстве наместника, живо юркнула под стол и принялась собирать записи. Шино, дабы не выглядеть возвышенным на её фоне, не погнушался сам упасть на колени и пополз навстречу, проделывая то же, что и градоправительница. Если она сама не погнушалась грязной работой, то, видать, совсем припёрло. Да и как могло улучшиться её настроение, когда квартал Нижних Злыдней лежит в руинах, а в лазарете стонут раненые. Благо, драконов не клянут, а то подняли бы революцию. Да прежде чем до Малых Дождевиков добрались бы, между собой разругались и пролили бы кровь. Никому не хочется первым бросать вызов тварям могучим настолько, что все армии человеческие боялись прийти к стенам города и потребовать капитуляции.
Потом Шино, задумавшись, едва не столкнулся лбом с Цунаде аккурат под крышкой стола, где обычно стоят её ноги, когда она торжественно восседает в своём кресле. И оба остановились. Охапка свитков на груди Цунаде привлекла особое внимание помощника, потому как глазеть в лицо правительнице в такой неловкий момент неприлично. Один из свитков вывалился обратно на пол. Шино спешно его подобрал, а Цунаде свои из рук выпустила и прямо под столом уселась в позу для медитации, только не замолкла и не сосредоточилась, а принялась делиться домыслами:
- Кто просилих девятихвостого похищать? Разве он не принадлежит Нижним Злыдням? Разве они позаботились воспитать собственного хозяина для демона? Это было бы просто несправедливо. Если бы они признали свою ошибку и показали, что поспособствуют возвращению демона в деревню. А что сделали они?
- Что? – машинально спросил Шино, хотя он-то отлично знал, что сделали не только драконы, а все они. Если стороны не сошлись во мнениях… или если сошлись на месте, но разойдясь начали испытывать чувство неудовлетворённости, это всегда повод для конфликта.
- Они рассчитывают присвоить себе нашего демона, – не преминула ответить Цунаде, – так должна ли я им позволять это? Мы! Должны?
- Девятихвостый демон Нижним Злыдням испокон веков принадлежит. Воспитатели его уходят в земли эти корнями. Ни один чародей приезжий, сильным каким бы ни был, взять на себя ответственность не может, – отбарабанил Шино без запинки.
- А драконы посчитали, что такое право имеют, – Цунаде схватила плечо Шино, сильно сдавила пальцы, но он даже не поморщился. – Так имеем ли мы право оспорить их решение?
- Встретиться бы надобно с ними. Экспедицию долгую снарядить, чтобы интересы наши защитить сумела.
- Никаких встреч! – отрезала она, – встретились уже. Говорят-то они гладко, да на морде написано, что по-своему сделают. Не позволим им, Шино! – объявила она громогласно, вскидывая руку вверх и больно ударяясь ею о крышку стола. Стол услужливо подпрыгнул, раздался еле слышный треск.
А потом дверь в рабочую комнату наместницы распахнулась без предупреждения стуком. Шино как сидел спиной ко входу, так и остался, только голову повернул, раскрывая обзор на воинственно настроенную наместницу. Сакура, явившаяся лично, дабы узнать, по какой причине придворные попрятались, воздела руку ко рту, закупоривая готовые вырваться восклицания. Шино шевельнулся, намеревался выбраться из-под стола, но не рассчитал рвения Цунаде сделать это первой. Да ладно бы она со своей стороны выбралась, так она отодвинула Шино в сторону, этим самым со всей силы впечатывая его в глухую боковую стенку стола, и на четвереньках гордо двинулась навстречу любимой ученице, при этом не учла несколько увеличенного объёма в районе груди и бёдер. С трудом протискиваясь между Шино, прижатому к стенке стола, и стенкой противоположной, Цунаде невольно коснулась грудью его лица. Когда ткань начала соскальзывать в стремлении обнаружить ещё больший конфуз, Шино не думая вскинул руку и вцепился в вырез её туго натянутой блузки. А посему с первого раза не сумел проникнуть под ткань, дабы подтянуть её на место, а скользнул рукой по обнажённой коже. Он ещё глубже погрузил голову в воротник, бормоча сбивчивые оправдания, манерой его речи превращающиеся в набор слов. Цунаде сверкала глазами уже из-за наглости придворных чародеев. Уже готова была осадить нахала ударом поперёк лица, а потом кулаком в грудь для пущего ускорения при полёте, как вырвалась из западни и мгновенно поняла, что действия его не были такими уж греховными. Блузка натянулась до предела, треснула ткань по шву и поползла с пышной груди наместницы. Только вовремя применённой волшбой удалось остановить крики смущённой, а от того возмущённой Цунаде.
Сакура ринулась ей на подмогу. Зря они обе рассчитывали благополучно завершить подстольный вояж градоправительницы. Бёдра, точно так же, как грудь, от тесноты упёрлись в стенку и Шино, являющегося в данный момент стенкой противоположной. Чем дольше шла борьба за свободу, тем шире становились глаза Сакуры. А потом Шино просто поддался течению и вывалился на пол вслед за наместницей, увлекаемый её формами. Спину засаднило, ибо из торца стенки торчал изогнутый гвоздь, полоснувший несчастного кудесника аккурат поперёк спины, но он и бровью не повёл, не поморщился. А те эмоции, которые не успели укрыться за непробиваемой миной его лица, успешно спрятались за высоким воротником и очками.
Сакура принялась хлопотать возле Цунаде, невидимую пыль отряхивать, снимать такую же невидимую паутину, а то и самих пауков сгонять. Занятая нехитрыми действиями, она получила возможность не смотреть на притаившегося в сторонке Шино, который воспользовался моментом и отступил в сторону. Зная, что попадать под горячую руку Сакуре так же рискованно, как и её наставнице, он мог представить, что случится, если попасть под раздачу им обеим.
- А ну стой! – рявкнула Цунаде, едва заметила неуловимые передвижения.
- Идти мне надобно, дело завершить одно неприятное, – без промедления отчитался он, спиной к стене передвигаясь, к выходу.
- Натворил дел – и смываешься? – не отступила Цунаде.
- Заметить позвольте, госпожа моя, дела те творились сами при участии случайных обстоятельств.
- Случайных, значит?
- Случайных, поистине.
Сакура первой сообразила, наблюдая со стороны, в какой мере оба принимали участие в происходящем, и справедливо отнесла его к категории недоразумений. Она подняла свиток и прочла первую попавшуюся строку:
- «У драконов слабые шейные позвонки, потому и не имеют возможности брать на загривок седока…», – она подняла удивлённые глаза на Цунаде и Шино, застывших напротив. – Это кто же исхитрился шейные позвонки дракона испытать?
- Дай сюда, – Цунаде выхватила свиток и увидела знакомую картинку дракона в разрезе. От ярости воспылавшей едва не швырнула его через всю комнату и не спалила в полёте, потом сунула свиток обратно помощнице в руки и распорядилась. – Так, чтобы я этой ереси больше не видела.
- А что тако…
Цунаде звонко хлопнула в ладоши, прерывая всевозможные зароившиеся в головах подопечных мысли:
- Раз уж взялись помогать, не тратьте времени понапрасну. К концу дня мы должны знать о драконах столько, чтобы у них глотки от удивления свело.
- Изучить драконов? – переспросила чуть удивлённая Сакура.
- К концу дня? – одновременно с ней проговорил Шино.
- К восьми, – уточнила наместница. – Потом свободных столиков в корчме с огнём не сыщешь.
Сакура переглянулась с Шино, продолжая неловко мять в руках злополучный свиток.
Вечером в Песчаные Колобки прилетел голубь. Взъерошенный, напуганный резвящимися ястребами местной почты. Наместника, пребывающего в эйфории от тёплой ванны, буквально силком из неё вытащили. В возмущениях и со стремлением покарать наглеца, осмелившегося посягнуть на личные его привилегии, он вышагивал по освещённому коридору, обвешенному картинами и фресками, на ходу камзол наместницкий натягивая. И когда уже речь приготовил, и наказание соответствующее, увидел стоящего перед собой брата. И сразу же все мысли крамольные выветрились. Гаара первым за столик присел, руки на него водрузил, посмотрел перед собой вниз, как благовоспитанный человек, потерявший близкого.
- Нижние Злыдни прислали письмо, – объявил Канкуро и торжественно опустил кусочек пергамента перед носом наместника.
- А ты у нас, значит, посыльный? – Гаара вскинул взгляд, посмотрел более заинтересованно, а затем вернулся к посланию, начёрканному на скорую руку на крошечном огрызке. Уголок, кажется, мыши погрызли или черви побили. Наместник нахмурил брови и вчитался в текст, решив повременить с упрёками за пренебрежительное отношение к соседним государствам. Наместница Цунаде не могла намеренно оскорбить соседей, ибо выполняла свой государственный долг добросовестно, опираясь на нерушимую этику. Тут любой мог ошибиться, схватить первый попавшийся клочок и нацарапать несколько строчек по её распоряжению.
- «Прошу помощи в поисках сведений о заклинании, отнявшем у нас воспитателя демона, а у вас родную сестру. Или способа, которым можно повлиять на решение тех, кто заклинание это создал».
Больше ни буквы, ни символа. Гаара дважды перевернул пергамент и уставился на брата.
- Скажи мне, Канкуро, – с оттенком недоумения уточнил Гаара, – разве заклинание то создал не чёрный дракон?
- Чёрный, – подтвердил брат.
- Дракон, – выделил собеседник.
- Полагаю, что дракон. У чёрного барана вряд ли хватило бы ума.
- У кого-у кого?
- Да и в Драконате, если подумать, ему делать нечего. Если только лежать на обеденном столе, хорошо прожаренным, – Канкуро задумался и тут же оспорил собственный домысел. – Хотя драконам полезнее сырое мясо. Интересно, они хоть шкуры с добычи снимают? А если снимают, где её используют. Не выбрасывают же. Негоже полезными вещами расшвыриваться…
- Канкуро, – Гаара изменился. Он так выглядел, когда советники начинали мотать нервы не по существу, или напасть какая сваливалась общая, с которой милой улыбкой на лице никак нельзя бороться. Гаара умел выглядеть грозно. И вид свой действиями подкреплял. Только никто действий тех видеть не хотел, особенно по отношению к себе.
- Оставь баранов в покое, – отчеканил наместник, – не позволю скот зверю отдавать. Ты мне скажи, правильно ли я понял? Темари и Узумаки Наруто исчезли в заклинании, разрывающем пространство. А создал это заклинание чёрный дракон Мадара.
- Ну… создал. У драконов магия сильнее.
- И наместница Цунаде просит нас поискать способ сопротивления Драконату.
- Чего? – Канкуро выхватил листок, уже порядком измятый Гаарой, и заново перечитал. – Тут написано «повлиять».
- А это не одно и то же?
- Сопротивление – это открытое возмущение и все действия, направленные на отстаивание своих прав…
- А тут что написано? – ткнул Гаара в письмо, – повлиять на решение Драконата – не согласиться с ним. Не согласиться – начать возмущения. А это и есть сопротивление.
- Погоди-погоди, – Канкуро поспешно отвёл руки в сторону, чтобы брат не выхватил послание. – Цунаде не глупа, и она прекрасно знает, как вести внешнюю политику.
- Поэтому обратилась за помощью к нам, а не с требованиями к Драконату.
- Она хочет объединить все страны и начать наступление на Малые Дождевики? – Канкуро явно пребывал в недоумении.
- Вряд ли получится собрать все страны. Но Песчаных Колобков это тоже коснулось, – Гаара помрачнел. – Похищен ни кто иной, как родная сестра наместника. Если мы проигнорируем это, как будем вести совместные с Нижними Злыднями дела? Цунаде не глупа. Напротив, она очень умна. Ищет поддержку там, где её вынуждены оказать.
- Постой-постой, – Канкуро вернулся к фактам. – Но ведь она тоже прекрасно осведомлена, что Темари подверглась атаке заклинания случайно. Да и белый дракон не принадлежит Драконату.
- Да, это факт, – кивнул Гаара, – но виновен – прямо или косвенно – именно чёрный дракон. Почему Драконат ничего не делает для вызволения наших товарищей и возвращения девятихвостого демона?
- В похищении девятихвостого виновны мы сами, – пробурчал Канкуро, начиная чувствовать неловкость. – Знал бы, что так обернётся, держался бы от Малых Дождевиков подальше. И тебе бы не позволил влезать.
- Не можешь запретить. Я наместник, а ты кто?
- А вот будешь огрызаться, я не посмотрю, что ты наместник.
- Тогда у меня назрел очередной вопрос: если мы не можем просто подождать, что должны делать? Войной на Драконат идти? – от противного пошёл Гаара, озвучивая чудовищность предстоящих событий.
- По-твоему, Цунаде способна на это? – усмехнулся Канкуро. – Да брось.
- Я, как наместник, должен рассмотреть все варианты, – объявил собеседник. – И мне откровенно не нравится сложившаяся ситуация.
- Так напиши Цунаде, спроси, чего она хочет?
- Она и так написала – получить возможность требовать у Драконата отчёта. Девятихвостый всегда принадлежал Нижним Злыдням. Вряд ли Цунаде согласится с потерей. А захотят ли драконы возвращать демона его воспитателю? Вдруг он им самим пригодится.
- У Нижних Злыдней есть ещё одна причина для возмущения действиями драконов, – напомнил Канкуро, – третьим похищенным является Учиха Саске.
- Так он же давно откололся. Его даже в дезертиры записали, – махнул рукой Гаара, – кому интересно, что случится с давно сбежавшим преступником. Всем только легче станет, если он пропадёт где, или погибнет от руки странствующего воина.
- Учиха Саске сам странствующий воин.
- Только вышел на тракт, а уже воин? – возразил наместник. – Учиха Саске роли никакой не играет. И ради него никто кровь проливать не станет. А вот за воспитателя демона или семью наместника – это дело чести. Хорошо, что Цунаде так скоро сообразила. Пропустишь ропот народа по поводу бездействия властей – и беспокойные времена обеспечены. А кому охота людей без причины бить? Своих же людей, Канкуро, не каких-то пришлых чужаков. А ещё мнишь себя умнее меня, – в завершение Гаара победно сложил руки перед собой на столе, сцепив пальцы в замок.
- Поэтому ты такой маленький и хилый, – сделал ответный выпад Канкуро. – Думаешь много.
- Это кто здесь хилый?! – брат треснул кулаком по столу так, что подпрыгнула чернильница.
- Кожа да кости. Посмотришь – как есть суповой набор, – Канкуро критично осмотрел собеседника, протянул руку и наигранно брезгливо, двумя пальцами, потянул за плечо одежду брата вверх.
- Иди!... – Гаара подскочил, – баранов паси! Чёрных! – и стремительно зашагал к двери.
Итачи вернулся к вечеру. Его шкура, пропылённая насквозь и потускневшая от долгого пути, выглядела перепелесой из-за дождя, льющего в Малых Дождевиках: блестящая чёрная спина, на которую и пришлась вся вода; полосатые, как у тигра, бока, неровные серые полосы, чередующиеся с чёрными; пегое брюхо, с которого всё ещё капало. Итачи выглядел бы измождённым, если бы не его гордая осанка и твёрдый взгляд. Он просто проник в залу через верхний портал и приземлился прямо на пол перед дугообразной стойкой, возвышаясь на которой, драконы предпочитали встречать посетителей. Итачи смотрел снизу вверх, но от этого его положение не казалось менее стойким. Он подобрал крылья, хотя хотел их распластать по полу и опуститься всем брюхом. Дракон продолжал стоять и ждать первого слова от Лидера.
Сегодня на стойке было всего два дракона: Пейн и Конан. Кисаме явился сразу же, едва услышал о приближении Итачи, устроился на карнизе, демонстративно игнорируя постамент. Вокруг не горели костры в гигантских чашах, в помещении царил полумрак, разрываемый только широким лучом серого света из проёма в высоком потолке.
- В архивах моего клана нет записей об этом заклинании, – произнёс Итачи.
На этом он мог бы закончить и просто исчезнуть из зала. Пейн выждал некоторое время и сложил передние лапы перед собой, коснулся брюхом постамента и опустил голову вниз, гораздо ниже, чем находился сам.
- Это заклинание Мадары, – повторил он. – Я не мог ошибиться.
- Ты не ошибся, – подтвердил Итачи, – это заклинание не уровня человека. Мой клан не может его повторить без силы и познаний дракона. Мадара долго работал над его созданием.
- Как долго?
- Всю жизнь, что провёл драконом. Он осмелился использовать его во время схватки, значит, был уверен в успехе.
- Почему же не учёл побочных действий? – Пейн не требовал отчётов. Каждый обязан сам отвечать за свои поступки. А Итачи всего лишь мог что-то знать.
- Учёл, – опроверг предположение Итачи и тут же объяснил, – сражение с Орочимару произошло не над Нижними Злыднями, а в них самих. Мадара не мог допустить полной разрухи, поэтому переместил схватку в другое измерение.
- Даже зная, что может никогда не вырваться от туда? – Пейн снова поднял голову, теперь взирал с высоты постамента и изогнутой шеи. Неудобно свешивать голову вниз. Но неудобно для живого дракона. Мёртвые не должны чувствовать дискомфорта.
- Один из них не собирался останавливаться.
- Но воспитатель демона в тот момент уже был захвачен. Как мог Мадара рисковать и им тоже?
- Рисковать не только им, но и нашим благом, – внесла свою лепту Конан, – скоро начнутся возмущения, в которых окажемся повинны мы.
- Наместник Цунаде не из тех, кто станет терпеливо ждать, когда ситуация разрешится сама, – подтвердил Итачи. – Она не допустит раскола среди населения и очень скоро может предъявить Драконату требования.
- Это не значит, что она не понимает ситуации, – согласился Пейн. – Правитель не свободен в действиях, касающихся всей страны.
- Я надеюсь, что она выждет достаточно времени для того, чтобы мы успели собрать данные и вернуть в наш мир то, что принадлежит ему, – Конан оставалась в полутени. Казалось, рассеянный луч света из потолка вовсе её не касался. Вместо синей она выглядела чёрной.
Пейн изменил положение, вскинул голову и посмотрел в сторону проёма:
- У нас гость.
- Курьер? – уточнил Итачи.
Кисаме на карнизе шевельнулся, напоминая о себе. Зловеще в темноте прошуршали его громадные крылья.
- Маленький курьер, – добавил подробностей Пейн. – Птица.
- Птица? – не поверил Итачи.
- Откуда? – наконец заговорил Кисаме.
- Маленькая птица. Голубь, – ответил Пейн.
Все знали, что Песчаные Колобки используют хищных птиц, ибо им легче выжить в пустыне, которую им частенько приходится пересекать. У других государств не было причины беспокоить Драконат, кроме одного. Голубя могли послать только из Нижних Злыдней.
- Сложно дракону принять голубя, – прокомментировала общее замешательство Конан.
- Но как бы то ни было, нам необходимо его поймать, – Итачи не шелохнулся внизу. – Или направить его к тому, кто сможет сделать это за нас.
- Я сделаю, – вызвался Кисаме и, опережая последующие решения, выметнулся под дождь.
- Птицу можно привлечь с помощью чар, – запоздало позвал в опустевший проём Пейн. Собрата там уже не было. Только раз тень мелькнула, и снова стало тихо.
Ожидание затягивалось, снаружи не разносилось никаких звуков, за исключением шелеста дождя. Итачи первым поднял крылья, сомкнул их над головой и подпрыгнул, резко швыряя поток воздуха вниз. Снаружи тоже всё выглядело пустынным. Итачи огляделся, из любопытства выискивая Кисаме. Маленькая точка в небесах выделывала невероятные кренделя, потом увеличивалась и снова уменьшалась. Голуби редко летают так высоко. Кисаме знал, куда гнать птицу, чтобы измотать её и не дать спрятаться среди крыш домов. Промокший, испуганный, усталый пернатый курьер. Итачи приготовился помочь Кисаме, ибо только так можно прекратить мучения безъязычной твари и узнать наконец, что написано в послании из Нижних Злыдней.
Когда Итачи оторвался от высокого шпиля, из дыры в крыше зала выметнулись Пейн и Конан. Однако они не стали ввязываться в игру. Для поимки голубя вполне хватит двух драконов. Они просто наблюдали. И небо в этот момент разъяснилось, постепенно прекращая безостановочный поток.
Итачи перехватил голубя, когда тот уже намеревался заложить крутой вираж. Со всеми своими способностями и сноровкой Кисаме не успевал повторить его манёвр. А Итачи вырос на пути, полоснул кончиком когтя между маховыми перьями на правом крыле. Птица беспомощно завертелась, безостановочно замолотила крыльями. Кисаме аккуратно поднырнул под неё и снова просчитался. Голубь пришёл в себя несколько быстрее. Итачи наблюдал за ним, поэтому снова отрезал путь к отступлению, потеснил к напарнику. Кисаме в азарте открыл пасть и поймал птицу, как сачком. На миг захотел тут же выплюнуть добычу, ибо ничем не сдерживаемая, она билась о язык и нёбо. Кисаме фыркнул и вовремя опомнился. Потом пошёл на снижение. Итачи чёрной тенью скользнул за ним, проследил, как Кисаме садится перед поджидающим его Пейном. Видел, как Конан шагнула вперёд. Но дракону не дано одного: взять хрупкую птичку в лапы и не раздавить при этом, как бы аккуратно он ни действовал.
- Без человеческой помощи не обойтись, – подтвердила догадки Итачи Конан.
- Можно обойтись, – оспорил её довод Пейн.
Кисаме приблизился ещё, отчаянно цепляясь за покатую крышу, глубоко вонзал когти в металл и оставлял на нём внушительные следы.
«Как?» – попытался он сказать. Вышло не очень понятно, но смысл поняли все.
- Заклинание притяжения, – пояснил Пейн. – Прежде чем гнаться за птицей, надо было оценить наши возможности.
Пейн был прав. Он обладал заклинанием даже без использования пассов. Оно как его неотъемлемая частичка. Без высокого волшебства некромант не смог бы оживить даже крохотной мыши.
Кисаме попытался задать очередной вопрос. Вышло хуже первого. И тут без помощи напарника, постоянно работающего с ним, было никак не обойтись. Конан и Пейн дружно подняли головы к кружащему над ними собрату. Итачи пошёл на снижение, едва не касаясь кончиком крыла гребня Кисаме. В процессе посадки он раскрыл тайну вопроса:
- Он спрашивает, как мы сможем прочитать послание без помощи тонких человеческих рук?
Без рук трудно, но тоже возможно. И на помощь тоже приходит точное волшебство. Итачи приземлился. При этом крыша едва заметно дрогнула. Когти Кисаме сорвались, он взмахнул крыльями, молниеносно выбросил передние лапы вперёд, снова цепляясь за опору и оставляя новые дыры… и сглотнул.
- Кисаме? – тут же окликнул его Пейн.
Кисаме постоял с задумчивым видом, потом пошевелил нижней челюстью, осознавая последствия неосторожного псевдопадения. Смотрел перед собой, сохраняя сосредоточенный вид, потом перевёл взгляд на Итачи, на Конан и наконец на Пейна. Только после секундного молчаливого поединка он выбрался с покатой плоскости на более устойчивую поверхность, деловито сложил крылья за спиной и поинтересовался:
- А можно прочитать письмо, уже попавшее в желудок?
Можно. Но только если его вскрыть.
Итачи промолчал, затем сорвался с крыши и полетел прочь. Пейн развернулся и снова исчез под сводами высокого потолка залы. Конан, как его верная помощница и поддержка на все случаи жизни, последовала за ним.
Сакура зашла в корчму, ибо в последние дни на неё навалился просто гигантский объем работы. Цунаде требовала порядка во всех архивах после того, как сама там провела половину суток в поисках летописей о драконах. Разогнала архивариусов за небрежность, пригласила челядь, чтобы вывезла кучи пыли, паутины и истлевших пергаментов, потом долго выступала перед дворцовыми представителями, кто нёс хоть малую ответственность, а таковыми являлись все, особенно кудесники. Выговор получил каждый, начиная с названных архивариусов, заканчивая посудомойками, хотя они-то в зал архивов вообще ни ногой. Запрет пускать туда посторонних существовал испокон веков. По завершении лекции уже начинало темнеть. Сакура осталась, дабы проследить за работой уборщиков в упомянутом зале. А территорию он охватывал немалую, включая несколько секторов, разделённых глухими перегородками. «Дабы ничего не спёрли», – грозно нахмурив брови, обосновала наместница и вернулась в рабочую комнату, полностью перевалив обязанности на Сакуру. Чем она там занималась, никто бы с точностью не сказал, но когда Сакура наконец вырвалась из зала архивов и явилась перед наместницей с отчётом о добросовестно выполненной чистке, от Цунаде подозрительно веяло пивом, брагой и кое-чем покрепче.
- Молодец, – Цунаде встала со своего кресла сама, чтобы поощрить исполнительность помощницы, похлопала её по плечу и дала новое задание. – Теперь разложи все свитки в этом кабинете по порядку.
Сакура огляделась и поняла, что ужина ей сегодня не видать точно так же, как и обеда. Со вздохом она принялась приводить последовательность документов в порядок, сетуя на малое количество стеллажей, куда всё это можно было запихать.
В это время Цунаде перебирала то, что лежало на её столе. Постоянно появлялись новые свитки, приносимые курьерами. Один раз даже зашёл кудесник высокого ранга, в течение отчёта постоянно косился в сторону Сакуры, которой вовсе не до подслушивания разговоров было. Цунаде это раздражало точно так же, поэтому она и рявкнула на половину этажа:
– Не смей в моём дворце искать шпионов!
После чего секретная информация сразу стала общедоступной. Кудесник отбарабанил, как по писанному.
После разборки документации Сакура растормошила задремавшую наместницу и посоветовала ей пойти поспать. Цунаде долго рассматривала остатки неразобранных свитков на столе, а затем соизволила отпустить помощницу.
Разбитая и чуть ли не падающая с ног от усталости, Сакура ввалилась в корчму с намерением плотно поужинать и запить всё это пивом. Дабы не чувствовать дикой усталости, задействовала одно из своих фирменных заклинаний, направленное на поддержку собственного тела и усиления реакции.
Она спокойно поглощала честно заработанный ужин, когда её внимание привлёк неожиданный возглас из-за столика за спиной. Сакура прислушалась и поняла, что говорят ни о чём ином как о политике. Сейчас многие говорили о ней, но не так открыто, дабы не сердить собственное правление.
- …точно тебе говорю, – убеждал один из сидящих за спиной, – наша наместница распорядилась послать трёх голубей. Один, говорят, сгинул ещё по дороге, второй – едва добравшись до Малых Дождевиков: увидел живого дракона – сердечко и не выдержало. Птицы же пугаются всего необычного, а тут драконы. Третий голубь принёс послание, но его приняли за врага и выдворили за пределы города.
- Да ну, – недоверчиво вторил другой, – вечно ты услышишь из третьих рук. Я точно знаю, что голубей было пять. И последний из них был сбит, а тушка уничтожена.
- В Малые Дождевики редко заходит добыча, – ворчливо констатировал третий. – Съели голубя. Изжарили и съели. Принесли его в дар ихошному лидеру, клятву на крови могу дать.
- Ооо! – удивлённо выдохнул четвёртый, – да разве драконы не знают, что с голубями письма шлют? Что-то мне не очень верится. Сплетни всё это.
- Никакие не сплетни, – обиженно протянул второй, – мне достоверно известно, что за всем следил лично один из наших самых сильных кудесников. А драконы – они тебе не крестьяне. Они выследили соглядатая и разложили на перепутье дорог. Руки-ноги к колам привязали и живот вскрыли, чтобы другим не повадно было подглядывать. Говорят, этот бедолага двое суток кричал от боли, прежде чем околел.
- Да-да, я тоже слышал, – уверенно подтвердил третий, – только их двое было. И теперь их призраки являются всем проезжим. А кто без коня пойдёт, тому верная смерть.
Благоговейная тишина длилась несколько минут. Сакура уже хотела обернуться, как услышала не менее впечатляющее продолжение:
- Своим жестом драконы показали, что никакой подмоги от них не дождутся. Это только видимость – справедливая организация. Боятся, змеёныши, что на них народ соберётся.
- С вилами-то? – усмехнулся четвёртый.
- А чего не с вилами? – заверил первый, – если толпою-то.
- Потому и не идут толпою, – заявил второй, – что драконы их деревни порушат, родичей спалят заживо, пока они под дверями города стоять будут, противника выжидая.
- Слыхал я, что драконам вовсе страх неведом, – добавил третий, – из мёртвого они созданы, из мёртвого. А мёртвое убить нельзя. Отруби дракону крыло, и на его месте вырастут целых два.
- Что-то не очень верится, – опять засомневался четвёртый, – если дракону постоянно крылья рубить, как же он летать-то будет?
Сакура даже его зауважала.
- Дык, не о полётах мы говорим, – возмутился первый, у которого, видимо, доводы закончились. – А о том, что крылатые твари задумали. Прятались они за личиной добреньких. Во как! А теперь, видя, что не собираемся мы, честные люди, перед ними головы склонять, сами безумство задумали.
- Точно-точно, я тоже слышал намедни, – немедленно подтвердил третий, – они же устрашительный рейд запланировали. А если не сладят, то земли начнут опустошать. Коли наместница наша испугается, быть нам под лапой драконовой до скончания дней.
- Власть дракона – она на расстоянии хороша, – почти шёпотом поддакнул второй. – Это только первый акт – убийство посланного голубя. Нельзя беспредела допустить. Идти к наместнице надо, просить защиты.
- По-моему, вы просто всё усложняете, – рассудительно подметил четвёртый. – Не видели разве, что на бесчинства дракона, который на Нижние Злыдни напал, прилетел дракон с целью его остановить?
- Оно, может, и верно, – изображая крайнюю задумчивость, вымолвил первый, – да больно слаженно они деревню громили, не сговариваясь.
Сакура не выдержала, подскочила и ещё в развороте рявкнула:
- Это кто же вам такого наговорил? Кто, скажите на милость, голубей с обычным посланием стаями посылает? Где это видано, чтобы на месте срубленного крыла два вырастало? Тебе голову отрубить, две вырастет? – грозно сверкала она глазами, переняв сиё умение у наставницы. – И что за шпион принёс новости о недовольстве драконов людьми?
Повисло такое удивлённое молчание, что она даже на первых порах смутилась, но когда времена настают напряжённые, смущаться некогда.
- Дай бабе слово – она всех оха́ет, – продекламировал второй. – Не знамши дела, не лезь. Женщина мужчину уважать должна и во всём поддерживать.
Сакура проглотила язык от негодования. Она уже кулаки сжимала, волшбой их наполняя. Сейчас её удар получился бы ничуть не хуже, чем у Цунаде во гневе.
Положение спас четвёртый, встал из-за стола, пинком откинул стул в противоположный конец корчмы, на что собутыльники одобрительно захмыкали.
- Эх, и тянет же тебя к приключениям, – он по-свойски похлопал Сакуру по спине. Вернее, по границе спины и того, что находится ниже. Она едва не отвесила четвёртому, которого выделила подсознательно за его рассудительность, как увидела за созданной чарами исхлёстанной рабочей робы личину настоящего кудесника. Понапрасну он бы тоже не стал ввязываться в порожние разговоры. Тем более, сплетни поддерживать.
- Идём, раз щи уже сварила, – он потянул её за руку, лишая всяческой возможности продолжить спор. О чарах Сакуры при дворе все были наслышаны. Да и не только при дворе. Только приезжие да совсем тёмные проходимцы ни сном ни духом. Да они бы не отличили любого чародея от обычного человека, если он не облачён соответственно. Сакура сердито сверкнула глазами на раскрывшую рты троицу.
Когда они оба очутились на улице, кудесник сбросил иллюзию, поправил повязку на глазу и, не снимая излюбленной маски, спросил:
- Ну, что думаешь?
- Кто бы ни распускал сплетни, они распространяются слишком быстро. Да и голубь был всего один, – словно в обиде напомнила она. – Если с ним и случилось что, то только по случайности.
- А драконы не прилетели, – упомянул собеседник. – Почему?
- Видимо, они не получили послания, – с сомнением предположила Сакура.
- Или получили, но не прочитали.
- Как думаешь, Какаши, помчались бы они, едва их поманили пальчиком?
Какаши кивнул:
– Приятно осознавать, что при наместнице столько умных людей. Если они не прочли послания, то и в гости их ждать не следует.
- Но если они не наведаются с визитом, – продолжила его мысль Сакура, – слухи обрастут такими подробностями, что мы сами ужаснёмся, когда они вернутся, сделав полый круг.
- Именно поэтому надо слухи приостановить, – подытожил Какаши.
- Надо. А как?
Он постоял без движения, покарябал висок указательным пальцем и поведал о своей растерянности:
- Хороший вопрос.
- Господин наместник! – в общий зал ворвался один из советников как раз в тот момент, когда Гаара с Канкуро решили попить чайку с пирожными, присланными кондитерами в дар для поддержки духа. Гаара всеми способами выказывал беспокойство. Получилось бы в разы убедительнее, если бы он на самом деле боялся за судьбу Темари. Но всем же давно известно, что драконы намеренного вреда человеку не причинят, за исключением отступников, каковым и являлся Орочимару. Гаара воочию убедился в адекватности драконов из Малых Дождевиков. Даже Дейдара, прихвативший Темари с собой, каким бы скорым на решения ни был. Прежде всего, он работал под началом некроманта Пейна, который не позволял излишних вольностей. Он бы и за Учиху Саске спросил, если б получил возможность. Несмотря на то, что Учиха беглец и преступник, он врагом драконов не являлся. К тому же, Дейдара самолично, если брать все прозвучавшие заверения, предотвратил падение Темари и упомянутого Учихи с высоты, падая с которой человеку не выжить. Да и кудесник не всякий обладает подходящим заклинанием. Хотя Темари могла бы обеспечить мягкое приземление.
- Что там опять? – Гаара взвился на ноги, чуть не опрокинул чашу. Одно из пирожных, будто обозначая внезапную неловкость, вывалилось из блюда. Наместник поспешно прикрыл стол своей спиной, выступив вперёд.
Советник, не считая ничем особенным распитие чая в неподходящем для этого месте, живо выпалил вертящееся у него на языке:
- Господин наместник, в городе волнение!
Если волнение в городе, то, можно смело полагать: очень скоро оно раскатится и по другим частям страны. Или уже раскатилось. Или пришло из этих самых частей страны, искажённым и ужасающим. Когда в провинциях возникали реальные трудности, крестьяне сами наведывались с визитом, чётко излагая детали возникшей проблемы.
- А теперь по порядку. Что у вас… у нас случилось? – призванным утихомириться тоном потребовал Гаара.
Канкуро поднялся вслед за братом, прикрывая другую половину наскоро сервированного стола.
- Новости докатились аж с Нижних Злыдней, – залепетал советник, – говорят, там уже укрепления строят, рекрутов созвали, кудесников с заданий призывают. А Драконат…
- Кто такое говорит? – Гаара изобразил ледяное предупреждение. – Кто вообще посмел неподтверждённые слухи во дворец нести? Или позабыли основной указ: не разводить паники?
- Все говорят, – ещё тише и несчастнее.
- Конкретнее. Имена, – настаивал Гаара.
- Подожди, – вмешался Канкуро, как самый верный и ближайший советник, – если панику уже развели, разве не наша обязанность её развеять?
Гаара недоверчиво посмотрел на брата, высказаться хотел, указать, что из таких вот любителей послушать сплетни беспокойство и возрастает. Он промолчал и соизволил согласиться:
- Тогда давай выкладывай всё по порядку. Зачем Нижние Злыдни строят укрепления?
- Молва идёт, будто бы драконы выслали армию крылатую, уже два дня как, в ответ на брошенный вызов.
- Два дня? – засомневался Гаара.
- Два дня, мой господин.
- И они ещё не долетели? – ещё скептичнее.
- Говорят, дабы привести сильную собранную армию к вратам врага, необходимо передвигаться с остановками, пополняя оснащение и давая воинам отдых, а иначе кого они приведут?
Тут фыркнул даже Канкуро. Чтобы дракону долететь до Нижних Злыдней, ему понадобится час, и то размеренным полётом с подробным осмотром достопримечательностей по пути. С остановками – два, если останавливаться основательно.
- Рассказывай дальше, – решил выслушать до конца наместник, чтобы сообразить, как действовать.
- Наместница Цунаде хотела договориться с Драконатом, вестника послать. А всем же известно, как голуби боятся всего, что их крупнее. А ежели оно ещё и с зубами, вдаряются в панику и мчатся не разбирая направления. Так вот, Цунаде, чтобы хоть одно послание достигло цели, выслала всех голубей из Нижних Злыдней, а потом собрала со всей округи и снова отправила. И каждому подвесила письмо, где интересовалась, сколь скоро Драконат сможет вернуть им девятихвостого демона.
- И… – Гаара вопросительно смотрел на заламывающего руки советника, – как же скоро они собираются вернуть демона?
- В том-то и дело, что никакого демона они возвращать не собираются. Спалили они всю стаю да потрапезничали знатно. Говорят, соревнование устроили, кто больше жареных пташек перехватит.
- И кто перехватил? – совсем недоверчиво поинтересовался Гаара и тут же опомнился. – То есть, дальше что было? Откуда вызов-то?
- Да наместница Цунаде прознала об этом, а она, как всем известно, скора на принятие решений, командировала отряд кудесников в Малые Дждевики, да сгинули они бесследно. Никто не видел, но за глаза говорят, будто подступы на границе драконы охраняют. Сочли они визит за нападение и… это самое… помогли отряду-то сгинуть.
- Откуда такая уверенность, если никто не видел? – предотвратил грозный взгляд брата Канкуро.
- Ну так, всё же к тому ведёт. Народ выводы сделал. А наместница Цунаде даже поисковую команду не послала – как знала, что бесполезно.
Гаара кивнул. Если Цунаде не послала команды, то, вероятно, и не подозревала, что «отправила» ради договора первую. Эта сплетня родилась уже позже, далеко укатившись от Нижних Злыдней.
- И что? Тогда и прозвучал вызов? – уточнил он.
- Больше, мой господин, – совсем шёпотом произнёс советник, – они сразу войну объявили и принялись строить укрепления. Говорят, теперь к Нижним Злыдням ни на милю не подступиться.
- Я отправлял наших послов, – заметил Гаара. – И от них ни одного известия не поступало.
- Ну так может, их тоже… кончили по дороге?
- Ну всё! Достаточно! – Гаара по-настоящему разозлился. – Поднять всех наших и велеть опровергнуть каждое слово из услышанного. Сегодня же ко мне прилетел голубь. А как он мог прилететь, жареный-то? Да ещё и съеденный?
- Так то, может быть, давно улетевший.
- И сколько же он плутал, по-твоему? Голуби – птицы ответственные. И в панике не летят куда попало, а мчатся домой, в голубятню, едва пересидят опасность в укрытии.
- Но, мой господин…
- Живо собрать мне совет и всех важных лиц! Бегом! – громогласно подтвердил наместник свой приказ.
Когда они наконец остались одни, Канкуро плюхнулся на стул и закрыл лицо руками:
- Что же такое с миром-то творится? Все с ума посходили?
- Народу только дай повод посудачить, – ещё не избавившись от справедливой ярости, поведал Гаара, – особенно если слухи ничем не подтверждены. Они такого насочиняют, что сами запутаются.
- А что в послании от Цунаде-то было? – спросил Канкуро.
- А то и было. Предупреждала она, чтобы мы всякую ерунду не слушали. У неё с Драконатом, конечно, отношения не идеальные, но и до войны на пустом месте она не опустится. Тем более знает, на чьей стороне перевес.
- Ну так мы не будем слушать? Ерунду всякую.
- Да как же её не слушать если она народ тревожит? Придётся с этим что-то делать, – и Гаара, вмиг возвращаясь в состояние умиротворения, сел и принялся допивать чай.
Хидан прилетел последним. Какузу уже ждал его на карнизе. Бездействовал Сасори, притаилась в тени Конан, расположился в центре дугообразного постамента Пейн. Все они выжидали. Несколько минут спустя все, кроме Пейна и Конан, начали оглядываться. Не хватало двоих. Не явились без объяснения причины, не предупредили об опоздании. Тогда лидер закатил мёртвые волнообразные глаза. Все ждали, ибо он связывался с нарушителями. Сасори по привычке опять попытался отыскать среди разноцветной палитры шкур Дейдару. Не хватало его ослепительного золота. Не хватало его ярко-голубого глаза и его резкости. Дейдара воплощал собой жизнь, тогда как остальным до обычной жизни дела не было. Порой пускался в авантюру Кисаме, но ему быстро наскучивало. Куда спокойнее лететь проторенным курсом и свысока поглядывать на тех, кто ещё проявляет ребячество.
Пейн словно очнулся. Сразу же за ним вернулись в залу и отсутствующие. Кисаме выглядел громадным чёрным пятном, материализовав своё астральное тело прямо на постаменте. Явления Итачи не заметил никто. Только внезапно вспыхнули два алых огонька в тени карниза. И только потом включились ещё четыре огонька – жёлтые глаза Зецу. Как всегда, он появился из основания постамента, где в пол врезалась сплошная стена.
- Это слухи, – первым заговорил Итачи.
- Слухи, которые могут навредить нам, – подчеркнул Пейн.
- Не только нам, – заговорила тёмная громада Кисаме. – Судя по всему, крестьянам просто скучно живётся из-за стабильности.
- Я уже слышал, что мы отказались отвечать на послание Цунаде, – потребовал прямого рассказа Пейн. – И что мы собираемся выдвинуть Нижним Злыдням ультиматум.
- Больше, Лидер, – прошелестел голос Итачи, растекаясь по залу, – мы уже напали и уничтожили окрестности Нижних Злыдней, не считая всех высланных отрядов кудесников нам наперехват.
- Лидер Драконата тяжело ранен и лежит в бреду, – подкрасил Кисаме, скаля широкую пасть. Он отчасти забавлялся сложившейся ситуацией. Скучно из-за стабильности было не только народу. – Заклинанием ему оторвало крыло. Да такая хитрая волшба применялась, что он со всеми своими способностями некроманта не смог его восстановить.
- Крыло восстановить невозможно, а иллюзия и наполовину не так хороша, – рассудительно отметил Какузу.
- Развеется волшба – и дракон не сможет подняться в воздух, – подтвердил Пейн. – Что ещё мы пропустили?
- Драконат атакует окраинные поселения в стране Песков, – взялсебе слово Сасори.
- Песков? – удивился Пейн.
- Пески – ближайший союзник Нижних Злыдней. Дабы предотвратить их объединение для борьбы с драконами, Драконат организовывает рейды запугать народ и предупредить наместника Гаару.
- И Драконат планирует убить воспитателя девятихвостого демона и использовать лиса в войне против людей, – обнаружил собственные познания Какузу.
- Скоты! – рявкнул Хидан, хлестнул тройными шипами на хвосте стену, выбивая звонкий звук. – Вот и помогай им после этого.
- Сплетни – на данный момент наш главный враг, – подытожил Пейн. – Медлить больше нельзя.
- И нельзя лететь в Нижние Злыдни одному, – добавил Итачи. – Если кудесники верят хоть четверти этих слухов, то одиночному дракону может угрожать серьёзная опасность.
- Лететь отрядом нельзя тем более, – вмешалась Конан. – Тогда слухи получат подтверждение.
- И отсиживаться за стенами Малых Дождевиков нельзя, – позлорадствовал Хидан. – Вот жопа-то.
- Какое настроение у других государств? – поинтересовался Пейн.
- Мы видели, – едва слышно вклинился Зецу. Никто не успел заметить, какая из его голов заговорила. – Пока они относятся к сплетням со скепсисом, но постепенно добавляют свои.
- Конечно, в своё-то легче верить, – усмехнулся Кисаме. – И сколько у нас есть времени, пока и они не ощетинились из страха оказаться втянутыми в войну между двумя объединившимися государствами и Драконатом?
– Немного. Месяц… – произнёс Зецу другим голосом, из чего стоило заключить, что к дискуссии подключилась вторая голова. – В лучшем случае.
- Тогда не упустим этот месяц, – распорядился Пейн. – Возвращаемся все на свои объекты. Пока мы можем только следить.
- А как же рейд в Нижние Злыдни по урегулированию вымышленного конфликта? – спросил Итачи.
- Если ситуация обострится до крайности, полечу я. Если и потеряю одно из тел, никогда не поздно создать новое.
Это было доказательством серьёзности намерений лидера. Игры, когда драконы оставались лишь наблюдателями, кончились.
- Лучше бы наши путешественники поскорее вернулись, – обронил Сасори, первым взлетая и исчезая в проёме крыши.
====== 8 ======
Дейдара вынырнул из навязчивого сна, где непрерывно за кем-то гнался. Синие цвета сменялись на жёлтые, а потом растворялись в чёрной воде. От этого видения начинала болеть голова. С такой ношей он и очнулся посреди серой пустыни. Ныл кончик крыла, повреждённый в сражении. Болел бок, словно от падения, голова шла кругом, перед глазами замерцали жёлтые искры. Дейдара попытался восстановить нормальную циркуляцию сил волшбой, но не получилось. И только тогда он вспомнил, где находится. Магическая яма – так называл это Мадара. Здесь был бы бессилен даже Пейн. Особенно Пейн, ибо не пользовался своим настоящим телом. Всё, что у него было – это муляж, состоящий из мёртвой плоти. Где он находился сам и как управлял столькими телами сразу, никто из Драконата не знал.
В кончике крыла кольнуло. Дейдара вздрогнул и резко швырнул взгляд туда. В приглушённом свете фигурка Узумаки Наруто выглядела поддельной. Сквозь все жёлтые мушки она расплывалась. Дейдара коротко рыкнул, попытался отдёрнуть крыло, но его пронзило ещё большей болью.
- Пошёл прочь, – едва слышно прошипел Дейдара.
- Не шевелись, – шепнул Наруто, отлично зная об обострённом слухе драконов.
- Что ты вытворяешь?
- Делаю тебе массаж, чтоб крыло быстрее зажило, а ты что подумал? – как маленькому разъяснил Наруто.
- От твоего массажа у меня все кости ноют, – Дейдара понял, что навязчивый человечек просто так не отстанет, поэтому развернулся сам, вырвал из его рук своё крыло и повернулся мордой, почти касаясь ею груди Наруто.
- Ты выглядишь таким несчастным, – добавил в общую копилку Наруто.
- Орочимару чего не помогаешь? У него, вон, весь бок содран.
- Ты же меня к нему не пускаешь, – довольный тон.
Дейдара окинул взглядом расположившуюся смешанную группу в некотором отдалении. Не помнил, как заснул. Все они заснули, хотя обычно Мадара бдел. Но даже если его и сморило – без чар дракон уязвим точно так же, как обычный человек – Дейдара мог бы сам проследить, чтобы Орочимару не натворил чего. Этому нельзя доверять. Хватило предательства по отношению к Драконату. И хотя Дейдара не застал момента раскола, ненавидел отступника из-за этого ничуть не меньше.
Идиллистическая сиеста. Сестра наместника Песчаных Колобков прикорнула на пригорке. Учиха Саске отделился, уединился на расстояние не меньшее, чем это сделал Дейдара с заложником. И хотя Дейдара некоторое время ворчал перед сном, Наруто всё равно улёгся головой на его лапу. Стоило только сжать пальцы, чтобы между ними потекла кровь, а Дейдара не сжал. Сперва терпел, а потом с интересом рассматривал пленника, размышлял, что в этом юнце особенного, раз демона доверили именно ему. И особым талантом он не блистал, не говоря уже о той жизни, что он вёл. Всё веселился. А как по-настоящему припёрло – взял и рухнул без чувств. Отличный выход, хоть и обусловленный причинами внешними, а не внутрителесными. Любой бы вырубился, разорви ему связь с демоном. Только сейчас Узумаки Наруто очень даже бодренько пытался снова поймать кончик раненого крыла и насильно закончить болезненный массаж. Видимо, Пейн что-то сделал со сферой демона, пропустил сквозь неё зов.
- Дейдара, – как к заговорщику обратился Наруто шёпотом.
Дейдара снова приблизил морду к собеседнику в ожидании вопроса.
– Почему Орочимару так тяжело летает? Он очень даже бодреньким был, когда мою деревню атаковал.
- Потому что за всей своей философией он забыл главное – саму сущность дракона.
- А ты её помнишь?
- Никогда не забывал.
- И… – Наруто заговорил ещё тише, – в чём она?
- Способность к полёту и огонь тесно связаны, – тоже совсем тихо. – Об огне я знаю всё.
- Потому что ты сам как огонь, – прозвучало, как комплимент.
- Скоро и мои движения будут скованными, – разъяснил Дейдара, испытывая к мальчишке настоящую симпатию. Может, за это его и выбрали в качестве воспитателя демона.
- И что ты тогда собираешься делать?
- Уж точно не отлёживать брюхо, как наш беленький гений, – усмехнулся дракон.
Наруто посмотрел в сторону Орочимару, не подозревающего о приватной беседе.
Дейдара отвлёкся от изучения вынужденных спутников, обратил острый взор к торчащим в отдалении скалам. Думал, почему Мадара не повёл всех туда. Ему-то отлично известно, что источник огня дракона находится в камнях, если повезёт найти нужные. И в еде, с коей они частично решили проблему. А потом разгадка сама обозначилась. Мадаре не нужно было, чтобы Орочимару стал сильнее. Даже с учётом раны он оставался серьёзным соперником.
- Полетишь? – спросил Наруто, изучая те же самые шпили. – Мадара тоже летал. Один.
- Мадара потрудился изучить сущность самого дракона, а не красивую магическую оболочку вокруг него, – одобрил Дейдара.
- А что у него под маской?
- Что ты имеешь в виду? – голубой глаз дракона тут же очутился перед лицом Наруто.
- Ты знаешь, почему он носит маску?
И выскочило оглушительное молчание. Они оба рассматривали чёрную громаду с мерно вздымающимися в такт дыханию боками. Как бы ни был силён Мадара при прежней жизни в понятном мире, сейчас он выглядел уязвимым. Казалось, что он даже похудел, хотя и подкрепился добытой Наруто дичью. Но дракону нужно несоизмеримо больше.
- Давай посмотрим, – Наруто придвинулся к уху дракона.
- Что посмотрим? – угроза в голосе не напугала отчаянного кудесника. Как же беспечно, учитывая, каким он выглядит слабым перед титанами. Дейдаре ничего не стоило раздавить одного или десяток беспомощных человечков одной лапой. Он с интересом ждал подробностей.
– Посмотрим, что у него под маской, – Наруто неотрывно рассматривал спиралеобразный оранжевый рисунок, закрывающий один глаз чёрного дракона. – Тебе ведь тоже интересно.
- Ты предлагал это Орочимару, – понял Дейдара.
- Ну, не совсем предлагал…
- Тогда почему не попытался сам?
- Я что, на дурака похож? Без прикрытия в таком деле действовать крайне опрометчиво, – поучительно подметил Наруто, подтверждая речь жестами.
- И ты хочешь переадресовать его гнев на меня?
- А разве ты боишься?
- Нет, но существуют моральные пределы.
- О небо! – воскликнул Наруто. – И этого интересует, хорошо ли он поступает или плохо. Я же не прошу тебя никого убивать или что-нибудь красть.
- Я не пойму, что в тебе особенного, – Дейдара на миг отвлёкся от Мадары.
- Да нет во мне ничего особенного, кроме демона… нет, теперь и демона-то нет.
- Я спокойно разговариваю с тобой и не пытаюсь рявкнуть или уйти, – надавил Дейдара. – Твоё «особенное» воздействует подсознательно.
- Тогда наверно это печать, которая демона сдерживала, выдаёт какие-нибудь излучения.
- Но здесь не действует магия.
- А, точно, – Наруто в задумчивости почесал затылок.
- Пошли, – Дейдара встал.
- Куда?
- Ты же сам просил. Смотри, как хорошо он лежит – любоваться приятно, – дракон склонил голову набок, не отводя заинтересованного взгляда от Мадары.
- То есть, ты согласен? – опешил Наруто. – Согласен снять с него маску?
- Я не знаю, сколько времени вы тут пробыли. Им пришлось урезать дневной рацион. Сейчас я сильнее его.
- Ну, пробыли-то мы тут всего ничего. Вон там бегают жирные козы, хотя чего едят, не представляю даже.
- Ты забываешь о разнице во времени. Ты видел здесь смену дня и ночи? Вы могли попасть сюда и неделю назад и не заметить этого. Сколько раз Мадара спал? Дракон, даже лишённый магии, способен выдержать около недели. Конечно, это не стандарт. При нормальных условиях можно и каждые сутки.
- Зато мы ели нормально, – Наруто сложил руки на груди.
- Ты ел нормально. Сравни свои и мои размеры! – не выдержал Дейдара, чуть не рявкнул во весь голос. Наруто даже покосился в сторону спящих. Только Орочимару нервно дёрнул хвостом во сне.
- Эко их разморило, – снова почесал затылок Наруто. – Ладно, пошли. Только ты меня подстрахуй, а то не очень хочется героически погибать под драконовой лапой.
Больше они не произнесли ни слова друг другу. Дейдара изменил положение, подобрал лапы под корпус и присел, готовый взлететь в любой миг. Напряжён, как сжатая пружина. Он чувствовал живую энергию, не смешанную с волшбой, огонь внутри, огонь снаружи. Прибор на втором глазу расширил зрачок. Только получив подтверждение, что подмогу обеспечат в случае чего, Наруто крадучись двинулся к Мадаре. Его громадная голова лежала прямо на пепельной земле. Он дышал ровно, глубоко. Время от времени под веком двигалось око. Припомнив все свои охотничьи навыки, тренируемые с детства, когда Наруто ещё не умел использовать волшбу, он подкрался настолько умело, что не вспугнул бы и птички. Но тут было опаснее: вокруг не росли деревья, а впереди не добыча, а грозный дракон.
Потом он прикоснулся к маске кончиками пальцев, хотел провести по гладкой поверхности, прочувствовать, какая она на ощупь, но опомнился, ибо немедленно разбудил бы титана. Больше не раздумывая, одним рассчитанным движением он сорвал маску. Оранжевый предмет дважды перевернулся в воздухе, прежде чем упасть, покачался из стороны в сторону, потом и вовсе замер. Зато Мадара уже не спал. Перед Наруто взметнулось плотное облако пыли, как туман. И в этом тумане едва различались очертания дракона. Его голова, поднятая над телом, очутилась выше облака. Мадара тряс головой, словно сбрасывая что-то лишнее. Он не сразу сообразил, из-за чего такая перемена ощущений.
Зато Наруто сообразил. И живо пересёк половину расстояния между чёрным и золотым драконом. Только от туда было хорошо видно, почему Мадара носит маску. Он не скрывал тайного заклинания или усиленной мощи. Он прятал тяжёлое увечье. Половина головы словно растаяла. Проломанные внутрь кости, будто их вообще не было. Острые края обломков, обветренные от времени, вместе составляли округлую форму, наполовину скрывая пустоту. От этого становилось по-настоящему страшно. А внутри темнело что-то плотное, похожее на застывшую лаву.
Мадара пришёл в себя. Первым делом он бросил взгляд на неподвижно лежащую на земле маску, потом медленно перевёл его на виновника. И в этот миг Дейдара легко спланировал над Наруто, подхватил его двумя передними лапами, делая из пальцев подобие гнезда, и активно работая крыльями, направился в сторону далёких скал.
Земля проносилась внизу сплошной серой массой. За спиной постепенно замолкал гневный рёв дракона. Наруто то и дело оборачивался в ожидании немедленной погони. Её не было. Как бы зол и шокирован ни был чёрный дракон, он прежде всего опирался на разум, а не на чувство мести. Он остался там, оберегая хрупких человечков от коварства Орочимару.
Темари закрепила последнюю застёжку. Как Наруто ухитрился все их не сломать, «вырвать с мясом», оставалось лишь удивляться. Или ничего тут особенного не было, а всего-навсего сплав хороший. Темари слышала о падающих с неба камнях, которые простой люд мнил посланцами богов, а кудесники с сомнением соглашались. Не знали они, откуда камни падают и зачем. А раз нет версии, то и отрицать единственную существующую не имело смысла. Из небесных камней получались самые прочные сплавы. Не всякий доспех, сделанный из него, удавалось поцарапать стрелой или пробить с размаху двуручным мечом.
Мадара шевельнул головой, едва Темари осилила последнее крепление, медленно поднял голову с земли, унося её крупицы на подбородке. Так же размеренно, дабы не опрокинуть добровольную помощницу, отступил на один шаг и повертел головой из стороны в сторону, проверяя, надёжно ли сидит маска, не сорвёт ли встречным ветром. Темари постаралась на совесть. Вопреки ожиданиям драконов, она не отступила в благоговейном страхе, а задала вопрос, который должен был последовать, окажись на месте дракона человек:
- Откуда у тебя такая страшная рана, мой господин?
- След от старой схватки.
- Какими же силами должен обладать противник, сумевший нанести такой непоправимый урон дракону?
Орочимару и Саске ждали в некотором отдалении. Саске и не смотрел на белого, держался особняком. Орочимару делал вид, что они не знакомы, словно поселилась между ними взаимная обида. У Орочимару – за то, что Саске не оправдал его ожиданий, а потом просто ушёл, не соизволив и попрощаться, не то что спросить разрешения или предварительно заявить о своём уходе. Саске – за то, что перестал считать Орочимару наставником; за то, что тот махнул на ученика рукой; за то, что начал относиться как к остальным. Саске перестал чувствовать себя особенным в его скрытом логове. Теперь они стали друг для друга просто чужими.
- Если это тайна, так и скажи, – попросила Темари.
- Это был бой насмерть с противником, равным мне по силам, – коротко объяснил Мадара. – Сенджу Хаширама.
- Один из предыдущих наместников Нижних Злыдней? – в удивлении Темари расширила глаза. – Я слышала о его мощи кудесника, но не думала, что он был настолько силён.
- Тогда я не был драконом, – на миг повысил тон Мадара. Не желал, чтобы его считали слабее, пусть и перед давно почившим противником.
- Не был драконом? – переспросила она.
- Вы, люди, лелеете общее заблуждение. Считаете, что всё должно одинаково начинаться и одинаково заканчиваться. Драконы рождаются взрослыми, – Мадара снова наклонил к ней голову, – они перерождаются из старых тел. Это одно из сильнейших и самых недоступных для людей заклинаний. Не каждый сможет его осмыслить, не то что осилить, – и сбавил тон, возвращаясь к прерванному рассказу. – Я допустил оплошность, показав слабую сторону врагу. Он воспользовался ею.
- Мадара! – внезапно осознала Темари. – Ты – легендарный Учиха Мадара!
- Изгнанный из клана по причине смерти, – усмехнулся названный.
- Как ты выжил с такой ужасной раной?
- Я увидел дракона над собой. И понял, что тоже смогу. И тогда меня ждало настоящее возрождение, не стеснённое ограниченными возможностями человеческого тела.
Оба как по сговору обратили взоры на Орочимару. Белый дракон сохранял неподвижность. Видимо, его тоже интересовало, почему Мадара носит маску без сниму и откуда у него увечье на голове. Теперь оставалось удивляться, как он не погиб мгновенно.
Саске делал вид, что оглох. Под его молчаливой личиной скрывалось сжатое чувство воспламеняющейся злобы. Снова задели за живое, сказали, что он не способен познать великих таинств мироздания. Орочимару был первым: он сказал это своим молчанием.
Потом Мадара двинулся к нему, остановился и, дугой склонив голову, навис над младшим родственником:
– Я следил за тобой. Итачи следил за тобой. Если хочешь узнать, можешь ли ты перешагнуть эту грань, просто согласись следовать нашему пути.
- Я уходил из Нижних Злыдней не для того, чтобы присоединиться к вам, дезертирам! – ошпарил Саске дракона резкостью, – а чтобы отомстить за предательство семьи. Если ты тоже ушёл, то тоже заслуживаешь смерти.
Бескомпромиссность повергла Темари в шок:
- Да как ты можешь с таким неуважением…
Мадара приподнял лапу, копируя человеческий жест. Темари прислушалась к просьбе старшего и сильнейшего, отказалась от упрёков и спора. Тем более, спор бесполезен. Ещё там, в привычном мире, она поняла сущность Учихи Саске и приняла её. Все люди разные, у всех свои цели и свои методы, коими они идут к выбранным целям, зачастую понятным только им.
- А я говорил тебе, Саске, – Орочимару оскалился, что можно было охарактеризовать как улыбку. Дракону сложно с точностью повторить любой человеческий жест. Даже обычный кивок головой выглядел устрашающе.
- Заткнись! – прошипел тот. – Если не хочешь, чтобы я возненавидел и тебя – не вмешивайся больше в мою жизнь. Ты, растоптавший мои надежды, убивший во мне все мечты. Это ты лишил меня нормальной жизни, поманив за собой необоснованными обещаниями.
- Ты так ничего и не понял, – Орочимару не сдвинулся с места. – Видишь, Мадара, границы его способностей?
Мадара промолчал. Сердился. И никто не мог угадать: на белого ли дракона или из-за разочарования в потомке, на которого весь клан возлагал большие надежды… после ухода Итачи.
- Учиха Саске – представитель моего клана, – наконец Мадара уставился единственным глазом на Орочимару, голос его вырывался с угрозой, обозначая позиции всех, кто здесь был. И нагнулся к Саске, в движении расправляя гигантские крылья, дабы казаться крупнее, внушить большее уважение. Темари послушно оставалась в сторонке, Саске замер на месте, не представляя, как ему поступить, чтобы не выглядеть жалким или униженным. Ведь сейчас, в данный момент, решалась его дальнейшая судьба. И он, даже сквозь свою решимость идти собственным путём, опасался оказаться снова втянутым в чужие жизни из-за драконов. Да так ловко втянутым, что сам этого не поймёт.
Орочимару не изменился внешне. Он даже улыбаться не перестал. А его голос с хрипотцой будто насмехался над торжественностью момента и всех речей, произнесённых чёрным собратом.
- После того, что ты рассказал, я не думал, что ты настолько слеп, Учиха Мадара.
Саске взвился. В единый миг в его руке очутился тонкий клинок меча. В приглушённом свете от невидимого солнца зловеще блеснула чёрным металлом гарда. Затем молниеносный удар. Всего один. Саске замер без движения, не поднимая головы, ибо знал, что меч поразил именно ту точку, в которую он метил. Орочимару тоже это зал, но он оказался чуть быстрее. Всего в сантиметре от лезвия остановилась его лапа. Он не сделал ни одного лишнего движения, не преодолел лишнего миллиметра. Если бы он захотел, он бы обрушил на бывшего ученика весь свой гнев. Но гнева не осталось. Он весь изжил себя. Постепенно, день за днём, месяц за месяцем, год за годом. Испарился, медленно заменяясь разочарованием.
- Твой порыв только доказывает мою правоту, – забил Орочимару последний гвоздь в гроб Саске, после чего навечно похоронил идею о его обучении. – Используешь физическую атаку как последний довод и не видишь, что возможностей осталось несчётное количество.
Опережая Саске, Мадара опроверг выводы белого дракона:
- Ты ударил собственное дитя. На что ты рассчитывал, если не собирался обучать его? У тебя у самого нет инстинкта дракона, поэтому ты не имеешь права упрекать других.
Темари опередила очередную вспышку Саске и перерастание ссоры в драку между титанами. Она уже видела одну и не хотела становиться свидетелем второй.
- За отстаиванием своих позиций все вы забываете о главном: нам необходимо выбраться отсюда как можно скорее. Иначе на наших землях развернётся настоящая война.
Укор достиг каждого. Саске неторопливо отвернулся и зашагал прочь, на ходу задвигая меч в ножны за спиной. Мадара точно так же показал Орочимару спину, больше не оборачиваясь. А Орочимару завершил нелицеприятную сцену последним комментарием:
- Сразу видно, что девочка – сестра наместника. Думает о многом, даже если её собственная жизнь подвергается опасности.
- О какой опасности ты говоришь? – в лёгком удивлении поинтересовалась она.
Вместо ответа Орочимару резко изогнулся и звучно щёлкнул челюстями в сантиметре от неё, в точно таком же расстоянии, в коем остановился от лапы дракона меч Саске. Темари не дрогнула. И не могла объяснить из-за чего: от неожиданности, или просто не поверила в возможность убийства человека драконом.
Зато среагировал Мадара. Громогласно рявкнул, пристально рассматривая Орочимару. А тот только скалил зубы и явно наслаждался происходящим.
Рык дракона раскатом помчался дальше, к скалам. Может быть, Дейдара услышит его и вернётся посмотреть, до чего довели его порывистые действия.
Дейдара ползал по скалам, как таракан по стене. Плотно прилегал всем телом, распластывал крылья, опираясь на них, и крошил камень крепкими когтями, глубоко вонзая их в отвесные монолитные стены. Даже без магии дракон был грозен.
Наруто стоял на верхушке низкого шпиля, куда без особых сложностей взобрался, зато с трудом удерживал равновесие. Время от времени ему хотелось рассмеяться над потугами золотого гиганта. Он восхищался драконом и одновременно поражался нелепости его поз. Хотя сам бы выглядел не менее комично, если бы осмелился поползать по скалам. Да без волшбы или старой доброй верёвки он бы вообще не смог этого сделать. В моменты, когда Дейдара неудачно оттопыривал заднюю часть тела вверх, шаря по поверхности хвостом в поисках выступа, за который можно зацепиться, Наруто прикрывал рот рукой и закрывал глаза, чтобы не рассмеяться в голос. Тогда бы Дейдара, в лучшем случае, оставил бы его здесь одного, а сам умчался к лагерю без палаток и костра. К месту, где остановились существа, разные по виду и принципам.
- Можно спросить?! – наконец выкрикнул Наруто, дабы его слабый человеческий голос долетел до адресата.
- Валяй, – соизволил согласиться дракон, наконец находя надёжную опору, с которой смог подтянуться ещё выше. Вопреки ожиданиям наблюдателя, он не полез дальше, а принялся вынюхивать на одном месте.
- Что ты здесь ищешь? – Наруто сбавил громкость, ибо эхо в десяток раз усилило его крик, едва не столкнув со шпиля кудесника, такого эффекта не ожидающего.
- Катализатор, – пояснил Дейдара. – Уже нашёл.
Одним движением могучей лапы дракон сорвал первый слой камня, под которым Наруто почудился отблеск. Дейдара приблизил морду, всмотрелся.
- Ката… что? Ты что, собираешься есть камни?
- Особые камни, – Дейдара не шевельнулся. – Я же говорил, что об огне знаю всё.
Его первый укус раскатился по скалам оглушительным треском. Наруто показалось, что сейчас во все стороны полетят сломанные зубы, но хруст живо смолк. Камень был мягким. Если это вообще камень. Но если не камень, что тогда это могло быть?
- Это платиновая руда, – пояснил Дейдара и обернулся. – Сможешь набить ею свою сумку?
- Зачем? То есть, ты хочешь, чтобы я таскал для тебя горючее?
- Если ты не против.
- А если против? – Наруто отважно ступил вперёд и кубарем скатился со скалы, по пути кляня и себя и Дейдару. Разбил себе руки в кровь, набил несколько шишек и начал думать, что к основанию возвышенности переломает ноги и пробьёт череп. Тогда он точно не вернётся домой. Тогда не избежать неприятностей, ибо Наруто ушёл с драконом, а вернулся мёртвым. В этот миг он взлетел. Услышал громкий взмах крыльями, опомниться не успел, как его ноги уже коснулись ровной поверхности. Не рассчитывая на резкую остановку, Наруто рухнул на колени. Едва успел выставить перед собой руки, дабы опереться на них и не разбить лицо при падении. От боли он выругался. Да так красочно, что Дейдара не сразу ответил на вопрос:
- Если ты против, то я испепелю тебя прямо здесь.
- Очень гуманно, – буркнул Наруто, осторожно поднимаясь. Саднило всё тело, на ладонях красовалась кровь, ткань на коленях сорвана, одежда в мелких клочках, будто Наруто с собаками дрался.
- Очередной человеческий миф, что драконы обязаны быть терпеливыми? – усмехнулся Дейдара. – Тебя ждёт много сюрпризов. Поднимайся, нам необходимо собрать как можно больше руды.
- Ты хоть съешь тогда её побольше, – проворчал Наруто.
- А ты схватываешь налету, – одобрительно прогудел золотой дракон.
- И давай тащи сюда свою руду, раз мне её упаковывать.
- Эй, а не обнаглел ли ты?
- Я? Нет, – Наруто пожал плечами и немедленно поморщился: в спину кольнуло. Хорошо если там камень застрял или какая ветка, принесённая птицей. Только Наруто тут птиц не видел.
Дейдара вскинул голову вверх, грозно сверкая глазом. Привык, чтобы ему подчинялись. Наруто даже немного не по себе стало, он уже разрядить обстановку хотел компромиссом, спросить, как сиё действие представляет сам дракон, как последний легонько ударил спутника лапой. А лапа у дракона тяжёлая. То, что самому ему кажется «легонько», другого запросто с ног свалит. Наруто свалился. Замахал руками, что совершенно бесполезно, и рухнул ничком на каменную поверхность. Дейдаре этого показалось мало. Он принялся катать жертву туда-обратно, как мячик, только не подбрасывал, помнил о ссадинах. Да что за ссадины – ерунда, кожу кое-где сорвало да синяков набил. Тем не менее, Наруто игра удовольствия доставить не могла. И он, прерывая веселье мучителя, выпалил:
- Ну хва… тьфу…
Горсть песка и камешков попала в рот. Наруто принялся отплёвываться. И только тогда дракон остановился, снова низко склонил голову:
- Ну как? Хочешь ещё покомандовать?
- Сказал же, что понял, – песок захрустел на зубах. Наруто снова принялся плеваться, а Дейдара радостно гудел, имитируя смех.
- Раз понял, полетели.
- Куда?
- Будешь собирать руду. Да смотри, чтобы обычных камней в сумку не напихал, меру наказания ты знаешь.
- Храбрись, пока я не могу волшбой воспользоваться, – буркнул Наруто, – как только вернёмся…
- Тогда и ко мне волшба вернётся, – будто невзначай добавил Дейдара и посмотрел на раненое крыло. Тогда он сможет восстановить целительский процесс. Тогда и Наруто подлатается. Все они придут в норму, только Орочимару уже не светит свобода и самовольство. Драконат его живо на место поставит – таких дел натворил.
Они вернулись пару часов спустя. Сложно определить время, если его попросту нет. Как они запомнили местность, такой она и осталась, включая неменяющуюся картину неба. Только живые существа внизу поменяли положение и, судя по всему, разругались.
Дейдара задорно протрубил с высоты, закладывая крутой вираж и одновременно сбавляя высоту. Наруто сидел на сцепленных наподобие гнезда его передних лапах, как на качелях, раскинув руки в разные стороны и держась за золотые пальцы. Его улыбка до ушей вполне могла бы заменить солнце, если бы общее настроение не подкачало.
- Ты где был? – над приземлившимися тотчас же навис Мадара.
- А сам-то как думаешь? – не дрогнул золотой.
- Ты не можешь забирать этого человека, когда тебе вздумается!
- Почему нет? Боишься, что я с ним вступлю в сговор? Что, сами хотите демоном завладеть? А вы не забыли, вообще-то, что за этого демона Нижние Злыдни войну развяжут? – Дейдара был бескомпромиссен. Его мало волновало положение старшего коллеги. Он вообще ни во что не ставил иерархию, если она шла вразрез с его точкой зрения.
- Наместница Цунаде – человек разумный, – в который раз повторил Мадара, не сдавая своих позиций.
- Разумный ровно настолько, насколько требуют обстоятельства, – поправил Дейдара. – Тебе бы запас пополнить вместо того, чтобы искать виновных.
- Прекрати огрызаться!
- Разве я огрызаюсь? Это дружеский совет, – и Дейдара наклонился к Наруто. – Скажи, я огрызаюсь?
- Нууу... есть немно… Нет! – Наруто хватило блеснувшей в голубом глазу ярости. – И прекрати меня использовать!
В стороне рассмеялась Темари.
- Что весёлого? – молниеносно отреагировал Дейдара, ловя взглядом сестру наместника.
- Вы действительно спелись, раз не разобравшись приняли одну сторону и… Дейдара, ты не подумай, что я хочу прервать вашу… дружбу. Но Наруто выглядит не совсем хорошо.
Все уставились на названного, включая его самого. Посмотреть было на что. А если смотреть внимательнее, то можно заметить и терзания пострадавшего от боли, которую он еле тепел уже, только признаться не мог.
И тогда сделал последний рывок белый дракон. Он знал, что если отдаст лидерство и в этом раунде, то до возвращения в нормальный мир придётся подчиняться чужим правилам. У него оставалось слишком мало сил. Вместо столба огня он мог рассчитывать лишь на слабый язычок, который и барана бы не спалил, обжёг только. Сошло бы для устрашения, если бы драконы и кудесники не знали настоящей силы огня и его слабости.
Орочимару одним прыжком преодолел расстояние между собой и беседующими собратьями, крылом толкнул в грудь Дейдару, который немедленно отступил от неожиданности. Потом Орочимару лязгнул челюстями в сантиметре от горла Мадары, что вынудило отскочить и его тоже. И Наруто снова очутился под лапой дракона, со всей силы вжатый в пепельную землю: сухую, как песок, и мёртвую, как камни. Орочимару распластался по земле, вытянул хвост в струнку, раскидал в стороны крылья и издал рык иного тембра. Звук, который остановил всех. Подсознательно остановилась Темари, врос в землю Саске. Он даже не собирался вмешиваться, но дёрнулся рефлекторно, дабы влезть в заварушку.
Все остановились. И только тогда Орочимару ослабил напор, позволил наконец Наруто дышать. Тот раскашлялся, морщась от боли. Отчаянный спуск со скалы, потом катание по острым камням и длительная возня при сборе руды никак не могли расцениваться как сеанс лечения. Тело ныло. Наруто чувствовал себя так, словно ни одной целой косточки не осталось. Он, не замечая плотно стоящих друг к другу пальцев дракона, сел, схватившись обеими руками за живот, согнувшись пополам, и не мог избавиться от кашля.
В этот миг Дейдара атаковал. Как смерч налетел на собрата и сбил его с лап. Орочимару повалился на бок, крепко сжимая Наруто, которому снова было отказано в доле комфорта. Рискуя раздавить его совсем, Дейдара вцепился противнику в предплечье, дёрнул, углубляя рану. Следующий удар он направил в горло, только сомкнул на нём зубы, пока ещё не пропарывая шкуры, как Орочимару сдавил лапу, позаботившись, чтобы она попала в поле зрения золотого дракона. Для Наруто это было уже слишком. Он мужественно принимал и терпел все испытания, но подкачала слабость тела. Теперь борьба шла за его бесчувственное тело. И только от его жизни или смерти зависело благополучие мира. Поднимутся ли страны войной против драконов, или конфликт быстро уляжется, получив удовлетворение всех сторон.
Дейдара расцепил хватку. Не прекращая злобно рычать, он сильнее прижал Орочимару к земле весом своего тела и приблизил морду к его голове:
- Отпусти немедленно, иначе я разорву тебя в клочья.
- Раз мне больше нечего терять, зачем бы мне это делать? – ответил Орочимару с привычной опасной хрипотцой. Ни намёком не показал, насколько ему паршиво. Все его слова – ирония. Вся его интонация – проклятая вездесущая ирония. Дейдара едва сдержал бессильный рык. Он не мог заставить его отпустить Узумаки Наруто. И сейчас тело выпавшего из реальности человечка балансировало на грани жизни и смерти. Но оба соперника также понимали, что Орочимару раздавит его в самом крайнем случае.
Лучше всех представлял своё положение Орочимару. Всем своим видом он изображал ликование. Дейдара вынужден был уступить. Неторопливо, сохраняя достоинство, он отодвинулся.
- Я думал, страх неведом тебе, Дейдара, – Орочимару медленно поменял положение, выпрямился, подобрал крылья.
- Страх? – зловеще переспросил тот, – или рассудительность?
- Рассудительность не волновала тебя до этого момента. Иначе зачем тебе понадобилось мстить моему непутёвому ученику?
Саске дёрнулся. Опережая его явно обидную реплику, Темари шагнула вперёд и очутилась как раз между ним и белым драконом, уже полностью завладевшим пленником.
- У нас у всех есть одинаковый выбор, – отчётливо произнесла она, приковывая всеобщее внимание. – Либо мы все сейчас выбираем стороны и продолжаем это безумие, либо пытаемся прийти к компромиссу.
- О каком компромиссе ты можешь говорить… – Дейдара полыхал не хуже своего огня. Замолчал, ибо знал, что альтернативы нет. Вместо продолжения бесполезной дискуссии прошёлся в сторону и вернулся на прежнее место, посматривая на Орочимару недобрым взглядом.
- Сестра наместника права, – подчеркнул её статус Мадара. – Что ты предлагаешь?
Внезапно она стала центром внимания. Совершенно неожиданно для самой себя Темари превращалась в последнюю надежду разрешить конфликт миром. Не Мадара или Дейдара, официальные представители Драконата, организации, стоящей особняком, над всем остальным миром и редко своими привилегиями пользующейся. Сейчас самое время применить силу во благо всем странам, ибо конфликт мог перерасти в глобальную катастрофу, что косвенно коснётся всех тех стран, которые не принимали участия в первоначальном разногласии.
- Пусть Узумаки Наруто остаётся у Орочимару, – начала она, вскинула руку, ибо желающих возразить сразу же появилось множество, включая Саске, который демонстрировал, как мало общего он имеет со всеми ними вместе взятыми.
- Дейдара не может находиться рядом с Саске, – продолжила она, беря во внимание сей факт, – поэтому было бы лучше… – она призадумалась, верную ли избрала тактику. Не приказ, ибо он сразу бы вызвал отторжение. И заговорила увереннее. – Было бы лучше, если бы клан Учиха объединился хотя бы на время, которое мы вынуждены провести здесь.
- Учиха, покинувший свой клан, не может считаться Учихой, – торжественно объявил Саске без раздумий.
- Тогда что сделал ты? – Мадара склонил над ним голову. – Ты ненавидишь брата, но не испытываешь ненависти ко мне. Сестра наместницы права. Дейдара, ты отвечаешь за безопасность Темари.
- То есть, теперь все мы должны поджать хвосты и подчиниться? – возмутился Саске. – Темари – не моя наместница. Более того, она вообще не наместник.
- Отлично, – рявкнул Дейдара, – есть третий вариант. Ты идёшь своей дорогой и не мешаешься у нас под ногами. А ты! – он ошпарил Орочимару грозным взглядом, – только посмей причинить вред воспитателю демона!
- У тебя к нему корыстный интерес? Или что-то личное? – поинтересовался Орочимару, не меняя положения. Не хотел, чтобы всё опять вышло из-под контроля. Пока он оставался в выигрыше. Даже в такой безвыходной ситуации он сумел отхватить свой кусок.
- У нас с ним особая договорённость!
- Тогда, быть может, нам с ним тоже стоит заключить кое-какой договор… – Орочимару смотрел, высоко вскинув голову.
- Не думаешь ли ты добиться от него успеха? – усмехнулся Саске, мысленно соглашаясь с оптимальным решением распределения команды, но не в силах заставить себя признать этого вслух. – Чему научишь? Тому, что хотел сделать со мной?
- Тому, чему не смог научиться ты.
Саске ждал этого ответа:
- Тогда я воспользуюсь твоим положением, пока ты не можешь достойно постоять за себя.
Рука метнулась к клинку. И в это миг взревел Дейдара, вскидываясь на задние лапы. Из его пасти вылетел плотный столб пламени, прочерчивая по пепельной земле чёрную дорожку. На излёте язык коснулся того места, где только что стоял Саске. Ни о какой поножовщине речи идти не могло, когда на карту поставлено так много. Потом Дейдара так же стремительно очутился нос к носу с Орочимару, надавил, прижимая его к земле, возвышаясь, как настоящий титан. Белая лапа сжала Наруто сильнее в жесте предупреждения.
- Ты можешь так же? – прошипел Дейдара в крайней ярости. – Не можешь, Орочимару. Ты ничего не можешь. А пока ты не в силах противостоять мне, позаботься, чтобы с головы Узумаки Наруто не упало ни единого волоска.
И снова молчание. Долгое и напряжённое.
- Если ты теперь ответственен за сестру наместника, одолжи мне её, – снова не меняя положения и интонации, проговорил Орочимару.
- Чтобы ты и её взял в заложники? Мне плевать на Учиху Саске, его можешь раздавить… – он рявкнул в сторону, ибо заметил движение со стороны упомянутого, и продолжил моральное уничтожение белого дракона. – Но ты не тронешь ни Узумаки Наруто, ни сестру наместника.
Мадара молчал, потому что был абсолютно согласен. И потому что видел, что выбора у Орочимару нет. Если он избавится от Наруто, разъярённый Дейдара прикончит его прямо здесь. И всё же у Орочимару хватало выдержки оставаться на высоте даже в таком незавидном положении. Возможно, он не знал, как выиграть эту схватку, но вернувшись в прежний мир и восстановив силы, он найдёт тысячи способов сделать это.
- Ты растерял разум, которым так усиленно хвалился? – отважно произнёс Орочимару. – Думаешь, мне нужна сестра наместника? Она нужна Узумаки Наруто, Дейдара.
Осторожно, без резкости, хотя он имел замечательную возможность назвать Дейдару глупцом и остаться безнаказанным.
- Я пойду, – согласилась Темари. Та, которая понимала ситуацию ничуть не хуже Мадары. Если Дейдара и мог сорваться из-за своего буйного нрава, то Мадара действовал расчётливо, давно не подверженный вспышкам неконтролируемой агрессии.
- Как знаешь, – Дейдара вынужден был согласиться. Он просто отступил, развернулся и зашагал прочь, демонстрируя безразличие к судьбе Темари, с этого момента становящейся его подопечной. Но его равнодушие – лишь видимость. Орочимару тоже это прекрасно осознавал. Он ещё долго смотрел в сторону золотого собрата, следящего за происходящим зорким искусственным оком.
Вскоре Наруто пришёл в себя. По ощущениям тела Дейдара назвал бы это время вечером. По состоянию неменяющегося неба это снова были полусумерки. Нависшие тучи, которых тоже не было. Наруто просто проснулся, с ворчанием выражая самочувствие. На звук отреагировал не только Орочимару и не только Темари, находящаяся поблизости. Золотой дракон демонстративно шевельнулся и остался на месте.
- Аааай, как больно-то, – так же ворчливо пробормотал Наруто, силясь схватиться за больное место. Но таковых было столько, что не хватило бы и десятка рук.
- Радуйся, Узумаки, ты наконец-то стал ключевой фигурой в игре, – раздался голос Саске, остающегося за гранью видимости. Темари поспешила к выполнению своих обязанностей. Каждое её движение внимательно прослеживалось белым драконом. Орочимару бдел даже там, где не могло быть подвоха. Без магии, не обладая и элементарным заклинанием, она не имела возможности как-то помешать или, наоборот, сыграть на руку одной из сторон.
- Как он? – звучно прокатился вопрос Мадары.
- Жить будет, – с задоринкой, по коей все давно истосковались, выдала она, настойчиво ощупывая поверхностные повреждения Наруто.
- Ай, чего тыкаешься? – возмутился он. – Сказал же, что больно! Что, если я кудесник да воспитатель демона, то и болеть у меня ничего не может?
- Отвратный из тебя воспитатель, – прокомментировала довольная Темари.
- Что! Это кто тут отвратный?
- А кто лиса беспризорного распускал?
- Ну теперь давай снова начни о развращении девственниц! – огрызнулся он, испытывая неловкость.
- Кто говорит о девственницах?
- Ты сама писала… то есть, брат твой писал. Покажи мне хоть одну девственницу, которую он развратил!
Они оба не заметили, как Орочимару склонил голову, с интересом прислушиваясь. Только его смешок заставил обоих отвлечься от спора.
- А что, правдаразвращал? – поинтересовался он.
- Нет! – швырнул Наруто без тени страха.
- Ты, вообще, знаешь, в каком положении находишься? – попытался намекнуть белый дракон.
- А как же! – с гордостью заявил Наруто. – Пленник вон того… – поискал взглядом Дейдару, – вот того, с хитрой золотой мордой. Ай, Темари, ну сказал же, что не болит у меня ничего!
- Ты же только что жаловался, что больно.
- Больно, только когда ты трогаешь. Я и без твоих напоминаний знаю, что синяки болят.
Темари угомонилась только через несколько минут, когда Наруто подробно рассказал, где у него болит и как, а потом, удовлетворённая результатом, вернулась к Дейдаре и тихонько отчиталась:
- Поправится. У него даже все рёбра целые. Полёты с тобой нанесли ему вреда больше, чем захват Орочимару.
Она улыбалась. Считала Орочимару врагом и всё равно не могла воспринимать его таковым. С детства в её голове отложилось, что дракон не может стоять на стороне зла. Хотя «зло» – это тоже понятие неопределенное. Не бывает полностью «злых» или «добрых» людей. А драконы – те же люди, только перешедшие на следующую стадию. Большинство до неё просто не доживает. А если удавалось познать непознанное, они могли прожить…
- А сколько живут драконы? – спросила она.
- Не знаю как другие, а я собираюсь жить столько, сколько будет жить моё искусство, – охотно ответил Дейдара.
- Искусство? Огонь – твоё искусство?
Он одобрительно кивнул.
- Но огонь бессмертен. Он будет жить даже тогда, когда наш мир сгорит в нём.
- Значит, я буду жить вечно.
Орочимару задремал. Не хотел спать, но усталый и раненый организм требовал своё. Его душила досада из-за невозможности понять то, что давно известно Дейдаре и Мадаре. Они оба летали к скалам. Если Дейдара ещё не исчерпал свой резерв, явившись из прежнего мира, то Мадара уже дважды его восстанавливал. Более того, Дейдара хвастался, что знает об огне всё. И винил Орочимару за то, что не знал он. Обвинение странным образом объединялось с обвинением в отступничестве. Что было бы, не покинь Орочимару Драконат. Удалось бы постичь эти, как они выразились оба, инстинкты? Или это всего лишь нововведение, придуманное Пейном после того, как Орочимару ушёл? Маленькая деталька, не известная прежде, но по счастливой случайности ставшая открытием. Орочимару долго смотрел на скалы, а потом опустил веки и провалился в лёгкий сон.
И вырвался из него, едва ощутил необычную пустоту. Машинально он сжал лапу, в которой удерживал Узумаки Наруто – и поймал пустоту. Наруто не было. А если не было его, это могло означать одно – их разношёрстную группу снова ждали значительные перемены. Только один из них сохранял хоть какой-то нейтралитет. Только у Темари не было повода ненавидеть никого из них.
Орочимару резко распахнул глаза, уже чуя склоняющуюся над ним тень. Одним неуловимым движением он метнулся в сторону, растопыривая крылья и припадая к земле для решающей атаки. И тут же пришлось уворачиваться от сгустков сжатого пламени, один за другим следующими вслед за жертвой. Дейдара не скупился. Ему ли переживать, если он утверждал, что огонь – его искусство. Помешанный на пламени и его мощи, он сдаваться не собирался.
Орочимару извернулся змеёй, оправдывая свою сущность. Он был неплохим наблюдателем, ибо только так можно было успеть заметить смуту, направленную на его правление в скрытом городе. Ещё он был неплохим провидцем, мог проследить цепочку событий, в этих событиях не участвуя, и всегда понимать, как поступит противник. Дейдара поступит так, как складывалось неудачнее всего для Орочимару. Он даже не пытался просчитывать другие варианты его поведения. Бесполезно, если враг как на ладони. И бегством от него не спрятаться. Скорость Орочимару иссякала точно в такой же степени, как и умение выдыхать пламя. Он отчётливо усвоил, что взаимосвязано всё: еда, скалы, полёт, огонь. И всё это завязано на инстинктах дракона как животного. Но драконов не существовало в природе. Они – твари магические. Откуда бы природе знать, что им нужно, и с чего заботиться об их инстинктах.
Дейдара неотвратимо наступал. Оба его глаза сияли живым огнём. Мёртвый прибор слева компенсировал слабости натурального глаза справа. Ускоренная информация или отчётливая картинка. Учитывая, что и без дополнительных возможностей глаз дракона острее человеческого в несколько раз, видеть Дейдара мог не только то, что находится снаружи.
- Остановитесь! – воззвала Темари, стремительно удаляющаяся вместе с остальными.
Они не останавливались до тех пор, пока не услышали громогласный рёв третьего сородича. И тогда замерли оба, рассматривая невообразимую картину.
Сном Орочимару воспользовался не только Дейдара, чтобы напасть. И не только Наруто, чтобы выбраться из его плена. Наруто стоял в стороне от всех остальных и во все глаза рассматривал творящееся вокруг него. Всё это походило на безумие.
Мадара олицетворял собой центр. Вокруг этого центра, оставляя его посередине, стояли Саске и Темари. Один – чтобы атаковать, второй – защищать. Темари считала своей обязанностью защиту дракона, если он по какой-то причине в этой защите нуждался. Как сестра наместника и не последняя фигура в политике, внутренней и внешней, она не могла допустить гибели представителя Драконата, ибо тогда ещё и Малые Дождевики получат прямой повод выдвигать жёсткие требования.
- Ты… – Дейдара повернулся к Саске, кипя от ярости, но не забывая следить за Орочимару, – посмел посягнуть на жизнь дракона, пока он бездействовал?
Удивление всё больше смешивалось с эмоциями, которые Дейдара привык испытывать к Саске. Не упомянул о родственных узах, ибо Учиха не воспринял бы это как довод.
- Мы что, снова меняемся местами? – поинтересовался Наруто буднично. – Пленниками, то есть? Ну сколько можно, а? Так мы все здесь перебьём друг друга и только потом найдём выход. Потерпеть никак нельзя?
- А потом что? – осторожно поинтересовался Орочимару из-за золотой спины. Дейдара рявкнул на него, но не уделил больше и крупицы внимания.
- Да, потом, Узумаки? – вмешался Саске, опуская меч. – У меня есть цель. Неизменная цель. А у тебя? Вернуть себе демона и жить припеваючи в Нижних Злыднях? Или в Малые Дождевики подашься? Что выберешь?
- Есть третья альтернатива, – предложил Орочимару, уже не опасаясь за свою жизнь.
- Пойти к тебе? – Мадара утратил интерес к воинствующим человечкам с обеих сторон от себя.
- Возможно, она выглядит не столь заманчиво с чужих слов. У меня только одно слово – истоки, – ласково-хрипловато протянул белый дракон.
- Аааааа! – заорал Наруто. – Как вы мне все надоели! Да не пойду я никуда! Если и по возвращении доставать собираетесь, то вообще здесь останусь. А там хоть передеритесь между собой. Хоть всё человечество и… дракончество сравняйте с землёй и превратите её в пепел! Драконы же! А ведёте себя как собаки!
Он закончил, тяжело дыша из-за переизбытка чувств. Он злился совершенно искренне, как делал это Дейдара. И он стоял на своём так упорно, как мог. Потом обратил взор вниз, к земле, состоящей из застарелого пепла. И вздрогнул. Его слова могли оказаться пророческими. Если это неизвестный мир в неизвестном времени, почему он не может быть их собственным миром, испепелённым в ужасной войне. От страшной догадки, пронзившей его разум, Наруто буквально прирос к земле. Уже считал её своим прошлым. Уже чувствовал обречённость. Если это так и есть, если он прав, то зачем тогда пытаться что-то изменить?
И тут же встряхнулся. Нельзя опускать рук. Всегда надо стремиться к лучшему будущему.
- Это всего лишь догадка, – замахал он головой.
- Чего ты там бормочешь? – Саске стоял совсем близко. Даже без волшбы у него получалось передвигаться быстро и незаметно. Но ни одно его движение не осталось без надзора драконов.
- Мадара – не семья мне. Хочешь, пойдём со мной, – наконец внёс лепту Саске, уверенный в своей правоте и восхищённый стойкостью Узумаки Наруто, которого сперва считал бездарем, а потом ещё и другом-бездарем. Унизительно для его репутации иметь подобные знакомства. Но всё меняло существование демона. Одно оно ставило Наруто на голову выше над остальными людьми.
В их глазах. Наруто себя особенным не считал, но другие его привилегиями пользовались себе в угоду.
И в тот момент, когда Наруто хотел ответить не менее торжественно, когда хотел возвышенно объявить о верности и правильном пути, Саске внезапно исчез. Не испарился или вернулся домой. Дейдара тоже воспользовался отвлечённостью всех любителей потянуть одеяло на себя, подошёл и просто сел на Саске. А потом улёгся, сложив передние лапы перед собой.
- О, я тобой просто восхищаюсь, Узумаки Наруто, – он опять выглядел довольным.
- Эй, ты чего! Ты же его раздавишь! – возмутился названный.
- Ничего, давление пойдёт ему только на пользу.
- А ты вообще как очутился здесь, а не… – Темари не подошла ближе, махнула рукой в сторону посрамлённого Орочимару. Обмен пленными её тоже не особо радовал.
- Ааа, это… – Наруто неловко заулыбался, – ну, зов природы, – поучительно поднял он вверх указательный палец и уселся на землю, опираясь о неё руками за спиной и вытянув ноги перед собой.
====== 9 ======
Пейн появился над Малыми Дождевиками в самый ливень. Как сторож, облетел по периметру, словно проверяя, безопасны ли границы. Следуя его манёвру, в небе появилась Конан, в точности повторяющая все его движения, даже ухитрялась крылья синхронно поднимать. Полёт напоминал скорее танец, чем предупреждение для нарушителей границ. Они летали низко. Все, кто поднимал головы, чтобы полюбоваться на движение могучих зверей, видели, как перекатываются мышцы под гладкими шкурами. Красиво и зловеще. Народ мог воочию убедиться, что его охраняют от вторжения.
Это был молчаливый зов, на который незамедлительно явился ещё один участник, Учиха Итачи. Он успел повторить только парочку последних манёвров, как Пейн вернулся к шпилям убежища и наконец приземлился. Дважды переступил лапами, дождался, пока спутники тоже не окажутся на той же крыше, испещрённой следами от множества когтей за годы существования Драконата.
- Необходимо вернуть пропавших, – констатировал вслух Пейн.
Это знали все. Иначе сплетни развяжут настоящую мировую войну.
- Мадара не посвящал меня в секреты своей магии, – отчитался Итачи.
- Значит, тебе будет сложнее. Важен результат. И важен как можно скорее.
- Мне придётся навестить Нижние Злыдни. Там остались все записи об истории нашей семьи, все собранные ею заклинания, информация обо всех источниках волшбы, явных и скрытых.
- Мадара не вносил записи, когда покинул Нижние Злыдни, – напомнил Пейн.
- Мадара опирается на выработанный с детства способ мышления. А он принадлежит семье Учиха. Моя семья придерживается древних традиций.
- Если их постоянно придерживаться, сложно стать кем-то другим, – возразил Пейн. – В вашей семье он – первый дракон. Покидая человеческое общество – разрываешь все контакты с ним.
- Контакты разорвать невозможно, – голос Конан гармонично вплёлся в разговор. – Так или иначе, нам придётся всегда покровительствовать им.
- И к чему привело это покровительство? – обрушил Пейн. – Посмотри вокруг: пока Драконат не вмешивался в дела людей, мир пребывал в согласии.
- Причина разлада – не вмешательство драконов, – Итачи признал вину каждой стороны. – Тем не менее, мы не могли повлиять на волну масштабного недовольства. Люди боятся силы, поэтому всегда объединяются против неё. Рано или поздно нам пришлось бы столкнуться с проблемой выживания в их обществе.
- Речь не о выживании, а о гонении, – подчеркнул Пейн. – Кто согласится жить оторванным от мира и ловить случайные новости, если повезёт. Если мы уступим им сейчас, позволим им исказить легенды и стать для них неразумными тварями, от которых будет престижно избавляться.
- Значит, наша позиция – борьба за равноправие, – подытожил Итачи и тут же вернулся к основному вопросу. – Что я должен сделать?
- Лети в Нижние Злыдни, найди это заклинание. И помни, что во времени ты ограничен. Промедление сродни смертному приговору или изгнанию.
- Мы имеем такое же право на защиту, как и они, – Итачи уже раздумывал над выполнением задания.
- Война между драконами и людьми может закончиться только доминированием одной расы над другой. Только доказав свою непричастность к вымышленным преступлениям, мы получим шанс избежать кровопролития.
Итачи больше не задавал вопросов. Он так же чётко понимал ситуацию. Пассивность оказалась более губительной, чем громкие вопли о собственных правах. Драконы устали от людей. Они устали от них, ещё сами будучи людьми, поэтому ушли, оставили привычный мир им. Но людям всегда чего-то не хватает. Они завоевали землю, а теперь посягнули на небо. Посчитали, что раз сами не могут взлететь, то надо очистить его от других.
Итачи уже в полёте ощутил прикосновение тёплого воздуха после сырости Малых Дождевиков. Он мчался открыто, задавшись новой целью. Оставалось самое сложное – пережить встречу с Нижними Злыднями. Как выяснилось, именно оттуда поползли слухи. Не такая Цунаде, значит, и мудрая правительница, раз допустила смуту. Вряд ли она сама её начала. Она умна, но особым терпением не обладала, могла неосторожно высказаться в скоплении народа. А уж её поиски сведений о драконах развязали им всем языки. Благо, для начала решительных действий нужен достойный стимул. Никто не захочет проливать свою кровь за чужие идеалы.
Цунаде подскочила на месте, едва услышала о приближении чёрного дракона. Сперва подумала на того, который вместе с Орочимару учинил капитальный разгром. Тогда она задалась вопросом, сумели ли беглецы развеять магию дыр в пространстве. Если да, то почему дракон один. Что случилось с Орочимару, а главное, с Наруто. И где остальные пропавшие души.
Она отдала распоряжение не применять силы в отношении дракона. Поначалу подопечные зашушукались, пытались между собой обсудить мягкосердечие градоправительницы, из-за которой «мерзкие твари могли всех погубить и воцариться на руинах их мира». Цунаде услышала, сразу правильно истолковала и рявкнула, пресекая разговоры на корню. Потом пообещала отловить всех сплетников и вырвать им их злые языки. Коллекцию языков она собиралась вывесить на главной площади в назидание всем озлобленным фантазёрам, из-за которых мир и пребывает в смятении.
Они заткнулись, но веры в кровожадность драконов не утратили. Цунаде не могла начать бесконтрольную экзекуцию, поэтому рассчитывала призвать в союзники дракона, явившегося на свою беду, но на спасение всех остальных. Она собиралась доказать, что драконы способны помогать людям. Вернее, напомнить об этом.
- Госпожа наместник! – в кабинет ворвался один из советников. – Дракон приближаться изволит.
- Я уже слышала, – она рванулась к двери, но краешком парадной мантии зацепила свитки на столе, которые тут же и посыпались с приглушённым стуком.
Она чертыхнулась, кляня выходную форму. Эх, и надо же было именно сегодня нагрянуть послам из соседней страны. А всё из-за слухов этих. Цунаде собиралась разубедить визитёров, заверить, что драконы – не кровожадные бестии и никаких посланных отрядов они не уничтожали. Хотя бы только потому, что не было этих отрядов. Да если б градоправительница знала, что драконы людей изничтожают, она бы армию собрала, а не тройку-четвёрку кудесников. Магии тоже поддержка нужна. Массовая. А где массы – там и сила.
В конечном итоге, Цунаде откинула мантию за спину, совсем уже собираясь её снять. Гости не спешили и вестника не посылали. Стало быть, они всё ещё в пути, на подходе. А предстать перед драконом в таком виде – ввести его в заблуждение. Вдруг подумает, что ради него показательную церемонию встречи устроили. Неудобно самим и его в смущение вгонят. Цунаде как была в парадной одежде, так и полезла под стол. Благо, опыт уже имелся. Свитки взяли в привычку то и дело на пол падать: то по одному, то по куче сразу. Каждый раз звать помощников или челядь – никакого времени не хватит. А времена сейчас неспокойные, под завязку заполненные думами политическими, как конфликт свести на нет.
- Ой, боженька! – в кабинет влетела служанка, почти девочка. Как завидела наместницу, на коленках ползающую под столами, так ручки ко рту и возвела в ужасе.
- Не боженька я, – из-под стола отозвалась Цунаде. – Чего стоишь? Марш свитки собирать и на столе складывать, а то совсем я вас тут избаловала, всю работу за вас, нерадивых, делаю.
- Как же это… – девушка кинулась на колени в то время, как Цунаде торжественно вылезла из-под стола и поднялась в полный рост. – Госпожа наместник, чёрный дракон прибыл.
- Знаю, слышала, – отозвалась названная.
- Так он это… – с трепетом зашептала девушка, – кудесника похищенного не тащит в лапищах своих смертоносных. Как же Нижние Злыдни без демона-то? Уязвимые мы теперь, кто хошь голыми руками возьмёт, – распричиталась она.
- А ну не молоть чепуху! – распорядилась Цунаде грозно. – Кто хоть эти сказки рассказывает? Попадись мне этот фантазёр, живо в каменоломнях выучу язык не распускать.
- Так много же их, напуганных, вон и рассказывают. Я сама слышала…
- А ну цыц! – остановила её Цунаде. – Я запрещаю сплетни распускать!
Не успела помощница ответить, как дверь снова распахнулась, и на пороге появился кудесник, настолько возлюбивший свою маску на нижнюю половину лица и наглазник на одно око, что не расставался с ними ни днём, ни ночью.
- Госпожа Цунаде, сюда летит чёрный дракон, – сообщил он.
- Знаю! Всё знаю! – отмахнулась наместница. – Привести его сюда, – и с умным видом ткнула пальцем в пол.
- Дракона? – кудесник Какаши почесал пальцем висок в крайней задумчивости.
- А почему бы нет? Он к нам, в конце концов, прилетел, или мы к нему?
- Ну… я бы не против, конечно. Даже если б сопротивляться вздумал. Но комнатка, как бы, маловата для таких-то габаритов.
- Ах, да, – Цунаде с чувством стукнула кулаком в раскрытую ладонь и чуть не споткнулась на собирающую свитки девушку. – Ты ещё тут? А ну брысь!
- Но я ещё не закончила, госпожа наместник.
- Потом соберёшь. Иди-иди, – Цунаде выставила служанку за дверь, хотела уже рот открыть, чтобы другое распоряжение отдать, как в кабинете появилась ближайшая помощница, также являющаяся и ученицей, с самым сосредоточенным выражением лица, на какое была способна.
- Госпожа Цунаде, к Нижним Злыдням приближается чёрный дракон со стороны Малых Дождевиков, – сообщила она.
- Да знаю я! – сердито рявкнула наместница. – Ты лучше скажи, Сакура, как настроение в деревне?
– Настроение крайне апатичное, – пояснила Сакура и тут же исправилась, – напуган народ, не хочет драконов над головой видеть. Что делать будем?
- Сперва выслушаем, с какими требованиями прибыл, – обозначила Цунаде.
- Почему обязательно требования? – встрял Какаши, о котором все позабыли. Сакура, так та вообще будто только сейчас его заметила, хотела обвинить, что, мол, неудачное время для пряток выбрал, а он вовсе не прятался, как столбик посередине стоял.
- Если не требования, то договор, – согласилась Цунаде. – Может, они какой выход нашли из сложившейся ситуации. Всё мне голову не ломать над выкрутасами всякими.
Дверь едва не слетела с петель – с таким энтузиазмом и полным ужаса взглядом вломился очередной посетитель. Тут же громогласно объявил:
– Сюда летит чёрный дракон. Чует моё сердце, что не с добром. Ох недобрый знак!
- Пшли все вооон!!! – рявкнула Цунаде. – И немедленно всем сообщите, что наместница уже оповещена.
Не дожидаясь очередного вестника, она сама рванулась к двери, с чувством шарахая ею о стену, и двинулась на центральную площадь. Если дракон летит с миром, то может только там приземлиться, ничего не порушив. Любопытных распугает – только и всего, свободы больше. Интересно, на сколько у любопытных страха хватит, чтоб по домам да подворотням прятаться. А то уже через минуту повыскакивают, кружочком обступят, уши развесят. Тогда точно не разогнать.
И даже если дракон не несёт мира на хвосте, Цунаде всё равно спешила на главную площадь – оттуда лучше видно.
Посол из соседней страны, с внушительным эскортом сопровождения, уже подъезжал к Нижним Злыдням. Парадная одежда значительно помялась, и он клял весь придуманный этикет, его историю и всех, кто корпел годами над деталями торжественных мелочей. Помимо складок в самых неприглядных местах, одежда выглядела не совсем свежей из-за дорожной пыли, хоть посол и усердно прятался за плотными шторками кареты. Солнце прокалило толстые стенки возка насквозь, нагрелся материал, которым он был обит изнутри. В итоге посол чувствовал, что его варят заживо. Он уже подумывал вежливо раскланяться перед грозной наместницей, легенды о крутом нраве которой уже достигли каждого уголка мира, и попросить отсрочки часа в два, чтобы успеть привести в порядок себя и своё облачение. Появился повод проклясть ещё и челядь, которая не позаботилась положить с собой смену парадного костюма. Хотя он сам отдавал распоряжения и наотрез отказался тащить с собой дополнительный саквояж, ибо лошадки скаковые, ноги тонкие, шеи изящные. От обычных коняг он тоже отказался, хотел поразить блистательную Цунаде своим неповторимым изяществом. Теперь же он мог поразить её только потным лицом и мятой одеждой. Он сам бы счёл за неуважение, явись к нему кто в таком виде.
И вдруг снаружи раздалось испуганное ржание, заголосила охрана, запричитала девка, которую посол взял с собой на случай, если восхочется по пути любовных утех. Он не любил себе ни в чём отказывать.
- Ой, мамочки! Что ж делать-то! – вопила простушка во всё горло.
- Господин! – завопил не хуже неё один из сопровождения. Показалось, будто сейчас сам с коня сиганёт и отползёт в густые кусты, где свалится лицом вниз и будет закрывать голову руками в надежде, что его не заметят.
- Что такое? – посол, снедаемый любопытством, затеребил плотно затянутую шторку. Завязочки перепутались, узлом закрутились. Посол нервничал всё больше и больше, по мере того, как голоса усиливались, а возок стал двигаться рывками.
- Коней! Коней держите! – орал третий голос, низкий, басистый.
Наконец посол не выдержал и толкнул дверку возка, чуть на дорогу сам не вывалился, едва успел уцепиться за стенки. В эскорте царил кавардак. Кони ржали и взбрыкивали, некоторые удирали, высоко задрав хвосты. Люди толпились в полнейшем беспорядке, порой сталкиваясь и сочно ругаясь. Постепенно этот хаос обозначил некую схему. Озадаченный и уже напуганный посол выбрался на улицу, где раскалённый на солнце воздух показался свежим бризом после тесной душилки, и узрел впечатляющую картину. Основная масса людей буквально повисла на упряжке, не давая запряжённым в карету лошадям сорваться в карьер и утащить возок до первой канавы, где удручённый и униженный посол беспомощно кувыркался бы в придорожной пыли.
- Дракон! Дракон! – орали паникёры, тыкая в небо пальцем и бегая по кругу. Некоторые на колени свалились и принялись молиться. Те, кто посмелее, бывалые вояки, безжалостно их расталкивали пинками, щедро награждали тычками и от души валяли по земле, этим самым и выстраивая порядок, отделяя трусов от основной ударной силы и скидывая их в жалкую вопящую кучку.
- Он всех нас пожрёт! – оглушали вопли один за другим.
Посол почувствовал, как кровь от лица отливает, колени затряслись. Он бы и сам завопил, да только негоже показывать свой страх перед другими. Сплетничать за спиной начнут, посмеиваться, шутки выдумывать, а потом и детишкам пугливым в пример приводить, как, мол, поступать не надо.
Высоко над головой промчался чёрный дракон. Тут посол не выдержал, ринулся обратно в возок, споткнулся и свалился в глубокую колею, ручками-ножками задрыгал, закричал, прикрывая постыдный страх приказами немедленно его поднять.
Потом кони постепенно начали успокаиваться. Ржали непрестанно, но уже не рвались удрать. Сдержать их могли и двое кучеров, один другого в пути замещающих. По дороге рассыпалось содержимое одного из саквояжей, на него и обратил внимание служек посол, веля немедленно собрать, вытрясти и сложить, а по прибытии на место выстирать, высушить и выгладить.
- Куда он полетел? – всё ещё борясь с дрожащими коленками, проводимый под ручки, спросил посол.
- В Нижние Злыдни, – озадаченно ответил один из вояк. – Буйный, что ли?
- Господин посол, что делать будем? – другой сопровождающий.
- Обождём, – распорядился посол незамедлительно.
- А если им помощь какая нужна? – немедленное возражение. – Поддержка или быстрые сообщения. Да и самим неплохо бы знать, что на свете белом творится.
Вытащил самую сокровенную мысль у посла. Только соглашаться он не спешил, ровно как и показывать, что эта мысль промелькнула и у него и она правильная. От одного представления пожжённых кварталов и горы трупов сводило живот.
- Обождём! – повторил он громко. – И не спорить мне тут! Сворачивай в деревню, которую мы только что проехали, коням стойло нужно.
Помимо всего, ещё придётся отловить тех, что сбежали в ужасе при виде дракона. В стороне плакала девка, открытыми жестами вытирая слёзы со щёк и демонстрируя распухший нос. С ней в компании ревели несколько человек из эскорта сопровождения. И их носы были едва ли не вдвое больше, чем у неё. Посол сердился. Сам бы разрыдался, но помнил о репутации, поэтому только обозлился, когда вспомнил, что эти малодушные людишки были приставлены к нему в качестве дополнительных охранников. Как только вернутся домой, первым делом прикажет их выпороть и гнать из дворца взашей.
- Давайте-давайте, поехали же, – подтолкнул он и целеустремлённо полез в карету, едва напоследок не споткнувшись о подножку.
Цунаде уже ждала, когда дракон пошёл на первый круг в поисках посадочной площадки. Один, безмолвный, чем внушал ещё больший трепет. Страха наместница не испытывала – не похож зверь на буяна. Такой бы сходу магией атаковал. Она вообще не видела агрессивных драконов до Орочимару. Но у того личная обида была. Он, вон, и Учиху Саске даже ухитрился своротить, а мальчик таким кудесником должен был стать – трепет внушал бы соседним государствам, по стопам своего клана пошёл, а в решающий момент повёлся на сладкие речи искусителя.
Дракон заметил наместницу задолго до того, как рухнул вниз, вычислив-таки оптимальный вариант для посадки. Народ, высыпавший поглазеть и поделиться с соседями, как им не по себе от агрессивной твари, с дружным вздохом отступил, но не попрятался. Едва заметили Цунаде на площади, вернулись те, кто в страхе бежал. Она считалась самой могучей кудесницей. И если кто мог с драконом справиться, то она точно. В надежде, что никого из мирных не тронут, да и с желанием поглазеть на эпичную битву, люд сбился в ровный кружочек, чуть не за руки держался, дабы сзади напирающие не прорвали первой полосы зрителей. Всем охота без помех посмотреть.
В последний момент дракон развернул крылья, расчётливо избегая касания их кончиками зданий, ни лавочки не тронул, ни деревца. Только воздухом ветви взбаламутило, да тряпичный плакатик пополз по мостовой, призывающий к миру и процветанию.
С этой минуты Цунаде знала, что дракон настроен мирно, а вместо приветствия подчеркнула другую деталь:
- Чёрный дракон с алыми глазами и чёрным рисунком в них – уж не родственник ли ты Учихи Мадары, что недавно громил Нижние Злыдни с отступником одним, скверным типом, годами обиду в душе лелеявшим.
- Ты права, наместник Цунаде. И прибыл я не для требования ответа, а чтобы заглянуть в свитки клана, к которому мы с ним принадлежим.
- В свитки? Дракону? – она удивилась. Не столько из-за цели визита, сколько из-за учтивости гостя. Ожидала настороженности после всех-то сплетен, в людском кругу рождённых, а столкнулась со спокойствием, словно вообще ничего не произошло, а он мимо пролетал, попить захотел, в деревню заглянул, дабы попросить бочонок водицы.
- Вижу, благие у тебя намерения, – Цунаде вознаградила дракона улыбкой снисходительной и добавила для пребывающих в страхе сограждан. – И жечь народ у тебя намерения не было. Или выдвигать возмутительные требования. А если так, то и имя бы своё назвал.
- Моё имя Учиха Итачи, – отозвался он. – Ты права, Драконат не убивает людей, – поддержал он, догадываясь о сложившейся ситуации. – Меня направили с заданием выяснить всё о волшбе, закинувшей моих соратников в параллельный мир, и получить шанс их вернуть.
И снова со всех сторон охи. Теперь уже изумлённые. Видать, не так крепко люд испугался, паниковать не начал и не кинулся врассыпную, когда тварь крылатая заговорить осмелилась. Дабы укрепить положение гостя и избежать косых взглядов, когда народ осмелеет, Цунаде громко спросила:
- Драконат, стало быть, сильно обеспокоен безосновательными слухами?
- Да, госпожа наместник, – подхватил Итачи и столь же отчётливо произнёс. – Драконы не жгут людей направо и налево. Когда мы услышали сплетни о наших зверствах, сильно удивились выдумкам человеческим.
- А я что говорила, – Цунаде обвела кольцо зевак грозным взглядом. – Когда это драконы на людей нападали? А спасение попавших в беду товарищей – жест гуманный, милосердие изобличающий. И чтоб я не слышала больше всяких нелепых фантазий!
Активные кивки и заверения со всех сторон. Только забудут они сразу, как покинут площадь, помчатся по домам рассказывать, как бесстрашная наместница один на один вышла против дракона. Тяжело сплетнями управлять. А если не получается, то во все концы надо бродячих артистов разослать с заданием особым, те сплетни опровергающим. Перевороты всегда начинаются с сомнений. И куда направить сомнения, следует позаботиться заранее, чтобы войны великой не развязать.
Цунаде шагнула к крылатому и сбавила тон, чтобы ещё интереснее слухов не насочиняли:
- Так ты в Нижних Злыднях искать собираешься? Тут источник магии какой спрятан или есть среди наших кудесников тот, кто знаком с такой магией?
Итачи опустил голову, понял её расчёты и сам возле уха её заговорил. Тихо-тихо. Только если вслушиваться, можно хоть что-то уловить.
- Ты ведь уже знаешь, наместница Цунаде, зачем спрашиваешь?
- Что я знаю – это моё дело. Как бы то ни было, в поднятой смуте и вы виноваты. Нечего было игнорировать байки.
- Ты предлагаешь силой уважение внушать? Нести правду с мечом? – показалось, что он усмехнулся, но Итачи оставался серьёзным. Интонация его, как блёклые цвета на холсте, невыразительная.
- А хотя бы и силой, – подтвердила Цунаде. – Нечего потакать пустой болтовне.
И Цунаде отстала. Неизвестно ещё, каких сплетен насочиняли бы, окажись драконы менее терпеливыми. А они возвышенных из себя корчат. Да с просьбой, вон, не больно возвышенно и выглядит. Наместница оценивающе окинула взглядом изогнувшего длинную шею дракона, едва удержалась, чтоб по боку не похлопать, как жеребчика, рвущегося вскачь.
- Мой клан – моя сила и мои знания, – подытожил Итачи. – Не препятствуй, наместница Цунаде. Я всё равно взгляну на записи своих предков.
При последней фразе он вскинул голову, вызывая новый вздох окружающих. Цунаде теряла контроль над ситуацией и уже ничего не могла сделать. Так все думали, только не она сама. Не привыкши оставаться в накладе, она шагнула назад, упёрла руки в бока, небрежно закидывая порядком помятую мантию через плечо, и сказала:
- Не знаю, какими узами ты связан с кланом Учиха, да не больно ты похож на них ни лицом, ни сложением. Да и крыльев у твоих родственников нет.
А вот Итачи был. Ушёл из Нижних Злыдней, когда тесно ему стало. Никто его останавливать не стал. Все понимали, все деликатно отворачивались и не прощались, чтоб ему легче было покинуть края родные.
- Ладно, что с тобой поделаешь, – с добродушной ноткой продолжила Цунаде, не в силах избавиться от выплывшего сравнения. – Изучай, раз пришёл. Помощников возьми, если понадобятся. Только учти, Итачи, безобразничать не позволю. А то устроили тут в прошлый раз: сколько домов порушили да людей изранили.
- Это не моя вина, – он снова становился недосягаемым, отчуждённым. Не терпелось поскорее за дело взяться. Среди народа высматривал родственников, да не такого типа они люди, чтобы сбиваться в толпы и глазеть на невидаль.
- Так ты и помогать восстанавливать разрушенное не станешь? Не жалко тебе народ? Смотри, какие каменюки ворочает. И безо всякой волшбы.
Оглянулся не только Итачи, но и все, кто внимательно слушал, чуть ли рты не пораскрывав. Площадь ярко блистала под солнечными лучами, ни намёка на разрушения. Оно и понятно: битва над другой частью Нижних Злыдней развернулась. До сих пор мурашки от неё бежали, когда Цунаде мимо проходила или отдавала распоряжения не месте. Хотя и не так уже всё плачевно. Народ дружно собрался, божился, что восстановят как можно быстрее. Тут и кудесники оказывали посильную помощь, не гнушались грязной работой.
Итачи только изобразил вежливый кивок, уже не сомневаясь в содействии. Цунаде развернулась и рявкнула в толпу перед собой, будто досаду великую пережила:
- Ну и где же посол иностранный? Не шевелится там, заснул в дороге. И кони заснули.
- Сдаётся мне, что не явится он, пока не услышит, что Нижние Злыдни пребывают в полном порядке, а не полыхают от огненного драконового смерча, – сбоку подоспел один из кудесников.
- Вот так всегда: посылают неизвестно кого, а мне забота, не случилось ли что. Оглянуться не успеешь, как ихошный правитель нам ультиматум выдвинет. Уехал? Уехал. Где посол? А испугался, спрятался. Попробуй объясни упёртым баранам…
Цунаде чуть ли под ручку ушла по центральной дороге, торжественно сетуя на нерадивость официальных представителей чужих стран. Итачи тоже не долго дожидался, вспорхнул и помчался в сторону хорошо знакомого, но давно забытого квартала.
Посол задержался в деревушке ровно настолько, чтобы убедиться в намерениях дракона основательно похозяйничать в Нижних Злыднях. Вечером он вслушивался в разговоры своих людей на их типичном жаргоне, который не всякий чужеземец разберёт. Да и самого посла вместе с эскортом не особо жаловали, смотрели с подозрением, подвоха ожидали. Единственное, что не сделали, это к наместнице курьера не выслали с сообщением. Лучше бы выслали, хоть узнать наверняка, что там в стольной деревне творится.
Утром, едва занялся рассвет, посла разбудил настойчивый стук в дверь скромной гостинички на постоялом дворе и голос человека, показавшего себя во вчерашней заварушке наиболее ответственным. Посол хотел отчитать наглеца, мешающего отдыхать важным персонам, но вспомнил, что сам пребывает в рейде, и подскочил, едва не стукаясь о низкую притолоку головой. Как был в ночной рубашке до пят, так и открыл. На порожке стоял полностью экипированный охранник из свиты, с блюдечком в руке. На блюдечке красовалась тоненькая уродливая чашечка – импровизированный подсвечник, в чашечке – огарок свечи. И всё залито воском, едва через бортики не капает.
- Беда, господин, – приглушённо, дабы не перебудить всех постояльцев, заговорил охранник. – Дракон учинил в Нижних Злыднях беспорядок. Зарево от пожарища с полуночи видно. Разворачиваться надобно.
Посол чуть на пол не сел. Не ожидал от дракона силового акта. Рассчитывал, что побезобразничает и улетит.
- А что, так и не видали, как назад полетел? – задал он бестолковый вопрос.
- Нет, господин. Вчера паренёк в Нижние Злыдни поскакал любопытство утолить да так и не вернулся.
- А спросили? Мож, у него родственники там.
- Пытались, господин, а они ничего не понимают по-нашенски.
Посол почесал подбородок в крайней задумчивости:
- А что наши говорят? Можем курьера послать?
- Можем, конечно, только смысла никакого. Давно наблюдательные посты сигнал подали, ехать пытались на разведку. Зарево издалека видно, а вблизи – так все Нижние Злыдни целиком полыхают, стен каменных не видно, всё охвачено.
Посол размышлял недолго, нахмурил лоб и отдал распоряжение:
- Надо как можно скорее доложить о нагрянувшей беде. А ну как наше государство следующее.
Тут стоило припомнить все слухи, даже самые зловещие, кажущиеся намеренно искажёнными. А что если не слухи это вовсе, а правда, красочно описанная. Нельзя рисковать благополучием целой нации. Нельзя допустить, чтобы драконы увидели посланцев в союзниках Нижних Злыдней, а то без раздумий развернутся и полетят бомбить источники возможной помощи.
- Буди всех. Через два часа снимаемся, – принял решение посол. – Да девку мне пришли, а то от волнения живот сводит.
Охранник спешно раскланялся и исчез за поворотом вместе с бегающим по стенам пятнышком света.
Казалось, Итачи так не уставал со времён, когда был человеком. Точно так же наставники мурыжили, заставляя по нескольку раз повторять одно и то же упражнение. Не верили поначалу, что навык мог так скоро закрепиться, как других учили. В итоге Итачи чуть ли не приползал домой и валился в кровать, где мгновенно засыпал. А потом для себя особую волшбу придумал, позволяющую половину сил сохранить в резерве, а два месяца спустя – и две третьи. Это наставники заметили. Самые умные взялись за индивидуальное обучение, всё пытались исчерпать до дна запечатанную магию. Не смогли. Итачи уже тогда натренировался, а Цунаде за одну ночь заставила весь резерв выплеснуть. Пришла посреди ночи, когда он с близким людьми из клана вёл углубленное изучение заклинаний Мадары, по-дружески посочувствовала, на трапезу пригласила, от которой Итачи отказался. Заодно и от поисков отвлёкся. Родичи заверили, что не устали и могут просидеть всю ночь. Им лестно было, когда узнали, что двое из них открыли секрет самой могущественной магии, ибо только приняв новую ипостась, можно доказать своё мастерство.
Цунаде наблюдала за догорающим кострищем. Всю ночь Итачи мусор жёг, чтоб кучами не возвышался. Наместница попросила, приведя в доказательство силу драконового пламени. Оно и камни в лаву сплющило. А потом частично испарило. В итоге остался наполовину заполненный каньон, который местные кудесники создали, чтобы закопать там обломки, мозолящие глаза и напоминающие о трагедии.
Итачи активно выполнял роль мусорщика, согласился, что человеческими силами не вызвать всепоглощающий огонь. Те глыбы, которые обычному пламени не поддавались, он сжёг чёрным, который вообще после себя ничего не оставляет. В итоге, наполовину заполненный каньон оказался заполненным лишь на пятую часть, пылью и грязью. Уже не горело так, что глаза слепило. Итачи просто полулежал на краю обрыва и смотрел на плоды трудов своих. Цунаде рядом с ним пристроилась и несколько кудесников по обе стороны. Тут и зевак целая куча набралась, даже с соседних деревень приезжали поглазеть на костёр и остались помогать. И все с чувством выполненного долга наслаждались видом уничтоженных обломков. Уже солнце поднялось, петухи прокукарекали в очередной раз, заставляя работяг очнуться.
- У меня даже слов не найдётся, чтобы выразить мою тебе благодарность, – заговорила Цунаде наконец. – А мы всё думали, как поступить лучше, чтобы всё тут сравнять. Если мусор так оставить, всю жизнь будет глаза мозолить. А если зарыть, по-любому холм останется и, опять же, будет служить напоминанием.
- На холме можно было наблюдательный пост расположить, – запоздало отметил Итачи. Не удержал усталости, всё в интонации выплеснул.
- Можно, конечно, – согласилась собеседница, – но он бы стоял на крови наших земляков. Сколько их пришлось извлекать из-под обломков…
Задумчивая. Итачи посочувствовал, сколько ей пришлось бессонных ночей провести, пока не разгребли завалы. И сейчас на месте разгрома остался шрам с высоты птичьего полёта, уже почти расчищенный для новых застроек. Цунаде сложа ручки не сидела, активно решала проблемы, касающиеся простых людей, вверяющих ей своё благополучие, а в неспокойные времена – и жизнь. Любой наместник не имеет права обманывать доверие подопечных. Если не справляется – это слабый градоправитель, которого необходимо сместить.
- Прости, я не подумал, что у тебя времени не было за слухами следить, – повинился Итачи.
- Тут и я ошиблась, – со вздохом ответила он. – Надо было и им внимание уделить. Не думала, что сплетни дорастут до такой разрушительной стадии. Вон, и послов направляют, чтобы напрямую ситуацию разведали. Я им всем мозги вправлю, не сомневайся. Ишь, выдумали, как дети малые.
- Это и наша вина, – резонно подметил Итачи, – мы возложили на твои плечи то, за что ответственны тоже. Наблюдали, когда могли просто вмешаться и показать делом, какие Драконат занимает позиции.
- Да уж, – Цунаде бодренько усмехнулась, – набедокурили мы все славно. Я и сама верить начала. Кто знает, как бы я встретила вас в следующий раз, не прилети сейчас ты.
Она бы продолжила поискилюбой информации о драконах, всех бы подняла, возмущённая упорным молчанием крылатой братии.
- Я думала, вам всё равно, что у нас, внизу, делается, – добавила она.
- Было бы всё равно – не вмешались бы, – Итачи допустил лёгкий упрёк, – вообще вас, людей, слушать бы не стали.
- Ну, как бы то ни было, давайте теперь усилия объединять, – внесла новое предложение Цунаде. – Я прекращу всяческие поиски и начну новый свиток с описанием нашего тесного сотрудничества, если вы и дальше темнить не станете.
- Пейн не темнит, – возразил Итачи, – он давно разочаровался в жизни и забыл, что его познания не всем доступны.
- Выходит, думает, что мы обязаны мысли его читать? Или у некромантов в общем так заведено?
Итачи не ответил, продолжал всматриваться в медленно остывающую пыль на дне котлована, давя в себе желание вытянуться в полный рост, закрыть глаза и просто заснуть. Он терпел, он не стремился вернуться к поискам. Как выяснилось, задание гораздо сложнее выполнить, чем даже представлялось. Мадара не оставил ни одной записи не только будучи драконом, он забросил весь последний год, словно уже тогда ушёл. Несогласный с правлением и порядками, осмелившийся бросить вызов главным силам Нижних Злыдней, он копил собственные заклинания, чтобы в нужный момент застать противника врасплох. Всегда существует риск, что написанное кто-нибудь прочтёт. Осторожность всё равно не помогла Мадаре, он допустил одну ошибку в битве, стоившую ему всей войны.
- Давай думать, как решать проблему будем, – не дождавшись ответа, подтолкнула Цунаде.
- Её можно решить только одним способом, – кратко молвил Итачи.
- Заклинанием? Можно подумать, что народ сразу угомонится, если наш воспитатель демона и сестра наместницы Песчаных Колобков вернутся. Это будет только первый шаг.
- Но его надо сделать, – совсем тихо.
Люди, собравшиеся на краю каньона, тоже начали позёвывать. Вялость от бессонной ночи и медленное оцепенение разума начинало одолевать. Ждали только первого сигнала к отбою, изредка косясь в сторону разлюбезничавшейся с диковинным гостем наместницы. На дне уже утихомирилось чёрное пламя, последний язычок лизнул остаток серой глыбы, прежде чем развеять её в пыль.
- Вниз пока никого не пускайте, – Цунаде словно проснулась. – Мало ли что там за субстанция получилась. Может, в ней захлебнуться можно.
Итачи не стал разуверивать. И пояснять не стал. Сам толком не знал, что остаётся после его заклинания, только дракону и подвластное. В нём сосредоточено столько силы, что человека просто в клочья бы разнесло. Вспыхнул бы и сгорел мгновенно, исчезая в этом самом чёрном огне.
Прокатилась волна невнятных заверений, что охрану оставят – мышь не проскочит. Цунаде деловито отметила, что мышей бы как раз не помешало подвергнуть испытанию, а то развелось – зерно в амбарах погрызли. Кошек не хватает, приходилось специально разводить и держать на службе наместника. Каждой звание охранника, каждой своя порция молока трижды в день и никакого мяса. Сами ловить обязаны. Кудесников с их волшбой Цунаде не подпускала к продовольственным запасам и на один пошлёт стрелы. Как разойдутся, один перед другим похваляясь, так и спалят всё вместе с запасами. Им полезно помнить, что не всякую проблему можно магией решить.
Цунаде поднялась первой. Поняла, что никто раньше неё и шага не сделает: слабые стороны никто демонстрировать не любит. Потом совершила совершенно шокирующий поступок, по-свойски прикоснулась к боку лежащего дракона, ласково погладила его по чёрной шкуре под его любопытствующим надзором и вздохнула:
– Ты хоть и громадина, а отдохнуть бы тоже не помешало. Только нет у меня лежака тебе под стать. Если не брезгуешь, можно залы открыть, там двери высокие. Чтобы сдвинуть одну створку, десяток человек нужно.
- Спасибо за заботу, наместница Цунаде, – Итачи не стал комментировать поглаживание. Тем более, так приятно ощутить мягкое прикосновение. Став драконом, он совсем забыл, что такое нежность, зато в достатке напитался страхом и ненавистью людскими.
- И искупаться тебе не помешало бы, – Цунаде словно своё дитя рассматривала. – Если нужно, шкурку потру. Да и не ел небось…
Свидетели раздобрившейся Цунаде чуть ли не пятились. Странно наблюдать картину, где грозная наместница, не побоявшаяся драконов, всячески ухаживает за могучим зверем. И что ещё более обескураживающее – дракон легко ей это позволял.
Итачи сообразил, как притязания Цунаде выглядят со стороны, заметил отступающих кудесников, уходящих будто неторопливо, но в кулаки тихонько покашливающих. Он встал сам, мигом оставляя Цунаде далеко внизу, и спешно заверил:
– Спасибо, госпожа, я запомню твою доброту. Не стоит обо мне беспокоиться. Я родился и вырос в Нижних Злыднях и уж местечко для отдыха себе обязательно найду.
- Эх, неприступность, – вздохнула Цунаде. – Как знаешь, Итачи. Как знаешь…
Утром третьего дня Нижние Злыдни проснулись от крика сонных птиц, разом взметнувшихся в небо и едва не сталкивающихся друг с другом. Стражи на стенах молчали, сами не ждали такой невидали, а как заметили, всё внимание швырнули на поиски источника беспокойства. Рассыпались по деревне, в каждом закоулке шарить начали. А как птицы угомонились, ещё больше растревожились. Даром, что скоро. От скорости той вообще не по себе стало. Тут же докладчиков послали в дворец наместницы, да к ней домой. С постели поднимут, если надо будет. Тут уж кудесника посильнее задействовали, который сможет предотвратить удар с тяжёлой руки вырванной из сна Цунаде. Ни дома, ни в рабочем кабинете её не оказалось. Тут беспокойство посильнее началось. Кудесники отрядом в квартал Учиха ринулись, и тут над их головами промчался чёрный дракон, как с цепи сорванный, словно месяц на приколе стоял, а тут вдруг вспомнил, что летать вообще-то может.
- Да перестань ты народ баламутить! – раздался громкий голос Цунаде.
Отряд как двигался, так и застыл на месте, озираясь по сторонам в поисках источника звука. Дракон вниз пошёл. Выходкой своей только птиц поднял – они спросонья и переполошились. Итачи приземлился прямо навстречу спешащей к нему из нижних уровней поместья Цунаде. Ловко в узкую дорожку вписался, ни деревца не задел. Крылья ещё наверху складывать начал, не оттопыривая их на всю улицу. Аккуратненько, как письмо, по частям. Кудесники в сторонке затихли, деликатно помалкивали. Чуяли, что не вовремя явились. Да разве угадаешь, по какому поводу тревога.
- Я должен благодарить тебя за помощь, – Итачи учтиво склонил голову, красиво изогнул шею.
- Да полно, – отмахнулась она. – Всего-то одно заклинание и откопали во всём этом хламе, который вы архивными записями зовёте.
- Заклинание, которое натолкнуло Мадару на мысль, – уверенно сообщил Итачи.
- И тебя тоже? – её губы растягивались в довольной улыбке. Раз дело сделано, можно и в корчму заглянуть, а потом на службу заступить. Разогнать помощников, чтоб не цеплялись с каждой мелочью – раз плюнуть. Лишь бы пореже в кабинет заглядывали. Бессонная ночь не могла благотворно повлиять на расположение духа наместницы. А уж кто во время сиесты потревожит, тому взбучка обеспечена.
Только когда кто-то из тихих наблюдателей тихонько кашлянул в кулак, она словно очнулась, отвела взор от драконовой морды и нахмурила брови.
- Что это за делегация собралась? – оттенив интонацию ноткой сердитости, она упёрла руки в бока. – По какому поводу?
- Ну так это… тревога же, – несмело пояснил один из них и внезапно разрумянился.
- Тревога? – она не переставала хмуриться. – Где? Кто посмел?
- Ну так ты же… – тот же докладчик, – и твой… кхм… и дракон.
- В порядке мы. Можете возвращаться на места и успокоить граждан. Уж и пошуметь нельзя. Никто же дома не рушит да не орёт не бегает по улицам, напрасную тревогу поднимая. А птички – они безмозглые. Вы бы ещё по комарам ориентировались.
- По комарам не надо, – рассудительно отметил кудесник в маске. Последним прибыл, будто по пути заблудился, посадки дракона уже не застал. Остановился в сторонке рядом с толпой соратников, висок одним пальцем почесал. Сам бы прокашлялся, если бы натянуто не выглядело.
- Почему это не надо? – ухватилась Цунаде, которой взгляд кудесника не понравился, да теперь, внимательно присмотревшись, сообразила, что все так и пялятся.
- Ну так комары не понимают, что взрывов опасаться надо, – совсем запутанно пояснил вновь прибывший.
- Какаши, ты мне прямо скажи, чего там снова задумал.
- Я? Ничего, – тот пожал плечами.
- Тогда вон все! – Цунаде сердилась, потому что не могла разобраться в ситуации. Знала, что Какаши как раз и не послушает, дождётся, а потом как выскочит из кустов. Не знамши и напугаться можно.
Итачи проследил за отступлением кудесников и закончил мысль, нахально вторжением перебитую:
- Я должен лететь в Драконат, доложить Пейну.
- А заклинание кто испытывать будет? Сомнительно мне, что он же за него и возьмётся, если оно под ваши, клановые нужды заточено, – резонно подметила Цунаде, мгновенно забыв о разносе толпы свидетелей. – Если это верное, как ты говоришь, заклинание.
- Это может быть промах, – согласился он спокойно. – А если промах, то придётся искать в других источниках.
Другие источники – всегда более опасные. Цунаде неодобрительно поджала губы, но комментировать не стала. Понадеялась на магию драконов.
- Передай Пейну, чтоб таить прекратил. Раз теперь мы полноправные союзники, то пусть заботится о связях, – рассудила Цунаде. – Вижу, ты ещё не утратил огня в жизни. Не знаю, сохранится ли он в тебе, а то тоже станешь больше на зверя похож. Искренне надеюсь, что я ошибаюсь. Передай Пейну, чтоб не забывал вестников слать. Нечего панику среди народа разводить. И нечего обособляться, когда вокруг смута поднимается.
- Надеюсь, мы предотвратим настоящую смуту.
- Надеяться мало. Ты видел, что сплетни с народом делают. Оглянуться не успеешь, как во враги запишут, – Цунаде вздохнула, проявляя признаки усталости. – На днях должен был посол из соседнего государства прибыть. Тревожно мне за договора. Если не приехал, значит заподозрил нечистое. А что может быть нечистого в том, что мы делаем? Это сплетни виноваты – сразу тебе говорю, – наместница ткнула пальцем чуть ли не в нос слушателю, уже начинающему отвлекаться от разговора. Всё, что ему было нужно – это улететь прямо сейчас, а поворачиваться спиной к человеку, который только-только доброжелательностью обзавёлся в отношении к крылатой братии – последнее дело и самая большая ошибка. Ещё неизвестно, наступит ли на самом деле упомянутая смута и куда всех их швырнёт.
- Прости, госпожа наместник, – Итачи поднял голову, – времени нет.
- Эх, зазнался ты. А я тебя ещё мальчишкой знала, – вздохнула Цунаде, – но раз надо, то лети. В следующий раз расскажу, как Орочимару твоего брата своротил, напомни только. Может, найдёшь способ переубедить его. Вам, Учихам, всяко легче родича понять и надавить на его слабое место.
Итачи замер, снова бы голову опустил, но ответственность перед организацией, да и перед всем миром, гнала прочь. Услышал о брате, а по сердцу резануло, как клинком. Беспокоился. Порой до нервных рыданий хотелось отыскать этого мерзавца-Орочимару и обеспечить ему безболезненный переход в мир мёртвых. А брата под опеку взять, проследить, чтоб не намудрил чего, посмотреть, каким он стал и на что способен. Сейчас даже неизвестно, что с ним, жив ли вообще. Пока у Орочимару в услужении проживал, всё на глазах был.
Итачи ни слова больше не сказал и даже на прощание поскупился. Как стоял посреди дорожки, так не глядя и взмыл в небо. Птицы больше не паниковали. Только одна стайка сорвалась, усевшаяся на ближайшем дереве, и помчалась прочь разыскивать местечко потише. Пребывающая в сравнительно добром расположении духа Цунаде вслед зверю посмотрела и неодобрительно покачала головой. Изменился Итачи. До неузнаваемости изменился: и внешне, и внутри. Разлюбезничался, когда надо было, а потом вспорхнул – только его и видели. Вмиг о вежливости забыл. Более того, Цунаде почти уверилась, что людская суета и вынужденная помощь ему в тягость. В другое время он бы не остановился, мимо пролетая, глазом бы не повёл.
- Совсем наш Итачи одраконился, – Цунаде остановилась посреди пустой улицы по ходу к дому наместника. Люди только-только начали выползать из домишек. Зевая и ёжась от утренней прохлады, спешили юркнуть обратно под защиту помещений. В половине из них воздух спёртый, а всё равно не останавливало.
- Долго ещё прятаться собираешься? – не получив ответа на брошенную перед собой фразу, позвала Цунаде.
Из кустов, как хищник из засады, выпрыгнул Какаши. Отличие в том, что хищник сразу кидается, а этот остановился, не решаясь подойти.
- Ну так он же и есть дракон, – лениво ответил он.
- Дракон-драконом, а мозги у него человеческие должны оставаться, чтоб не озверел совсем.
- Или чтоб не утратил вкус к жизни. Слышал я, что лидер их совсем как тень выглядит.
- Это потому, что использует чужие тела.
- Вот и я о том, – надавил Какаши. – Почему бы ему своё не использовать? Может, он давно забыл, как шевелиться, спит себе непробудным сном да во сне крупными фигурами манипулирует.
- Когда станешь драконом, тогда проверишь, можно ли одним глазом спать, а другим дела всякие вершить, – Цунаде отмахнулась от философской дискуссии. – Что там опять случилось? Почему мои подопечные взгляды отводят?
- Не от тебя, госпожа Цунаде, а всё из-за слухов, – пояснил Какаши чуть смущённо. – Они же на месте не стоят. Разум человеческий без границ. Он порой такое выдумать может, до смерти не очиститься.
- Так, и что же за слух родился на это раз?
- Скажи, госпожа, чем ты руководствовалась, когда дракону с поисками помогала?
- Известно чем: быстрее начнём – быстрее всё утихомирится. Итачи прав был, когда говорил, что для всеобщего спокойствия надо пропажу вернуть. Это тебе не абы кто, а сестра наместника да воспитатель демона. Такие люди бесследно не пропадают. А если и пропадают, то вокруг все сразу виновных ищут и боятся удара со спины. Мало ли кому в голову взбредёт их использовать в своих целях.
- Это ты понимаешь, я понимаю, а народ по-другому думает, – подчеркнул Какаши. – Ему только дай повод…
- Короче! – перебила Цунаде. – Ты-то хоть не виляй. Мастеров уклоняться у нас половина страны, а то и три четверти.
- Если короче, – Какаши набрался мужества и высказал прямо, без утайки, – то ты с драконом любовь закрутила. Вон какая довольная была. Да на речи его соловушкой заливалась.
- Что?! – рявкнула Цунаде, привлекая к себе внимание мимо проходящих человек, пугливо шарахнувшихся в сторону при виде наместницы, звереющей не хуже дракона.
- Да и дракон тебе внимание уделял, а других даже взглядом не удостаивал. По твоей просьбе помогать взялся, мусор разгребать после побоища. Да разве дракон снизошёл бы до простых человеческих дел?
- Так он же сам за помощью прилетел! Почему бы не обменяться добрыми намерениями?
- Я уже говорил, госпожа, я это понимаю, ты понимаешь, а народу сенсацию давай.
- Да хоть бы подумали! – неистовствовала Цунаде. – Нет, ну надо же! Даже если б драконом не был, он же мне во внуки годится! И чтобы я с мальчиком забавлялась! Немыслимо! Ну-ка собери мне всех сплетников, мы с ними серьёзно поговорим.
- Да разве теперь отыщешь истоки? – скептично пожал плечами Какаши.
- Неважно, – она уже приняла решение, устремлённо махнула рукой, словно скидывая прочь возражение собеседника. – Тащите всех, кто много болтает.
- И что же? В застенок кидать будешь? – не поверил Какаши, хотя от Цунаде в таком состоянии всего ожидать можно.
- Проводить разъяснительную беседу, а слишком упрямых делом наказывать. Пускай на благо Нижних Злыдней работают – с них не убудет. Скажи спасибо, языки им никто не вырезает, даже самым злостным смутьянам.
- Ну… раз так, – пожал плечами Какаши.
- Пойдём со мной, – она стремительно двинулась вниз по улице, уже готовя масштабное распоряжение для всех групп кудесников. Пускай в деревне сперва порядок наведут, а потом и по заданиям рассеются. Потом, может статься, чтоб лишний раз глаза не мозолили, Цунаде их и сама вышлет на разведку или, что более вероятно, направит в недра страны стрелу правды. Языки у кудесников хорошо подвешены, уболтают. Глядишь – и повернётся вспять мнение людское насчёт драконов.
Слухи становились один невероятнее другого. Гаара, следуя своему долгу наместника, боролся с ними всеми доступными средствами и недоступными тоже. Хотя недоступными они являлись для обычного люда, рассчитывающего на защиту от всяких напастей посредством этих самых недоступных способов.
- Что, вестника нет? – спросил Канкуро, влетая в тронный зал, где Гаара восседал в главном кресле, от которого двумя рядами вдоль всех стен тянулись кресла для советников, гостей, послов и прочих важных персон. Гаара настолько не любил этот зал, что совет предпочитал собирать в малом, где спокойно можно обсудить текущие дела за столом, нередко сопровождая занятие сиё чаепитием. А тут выбора не осталось: зашевелились соседние государства. Помимо забавных слухов послы принесли с собой страшные. Если не сопоставлять эти слухи с настоящим, то сказка-сказкой. Однако, Гаара понимал, что не до веселья уже. Легенда складывалась и закреплялась, прокатываясь по границам и углубляясь внутрь каждой страны. В отличие от предыдущих сказок, в новой не было откровенной глупости вроде коллективного обеда драконов одним-единственным голубем, подробностями обросла. Будничными и, что ещё более пугающе, – обоснованными. Гаара спешно написал письмо в Нижние Злыдни, чтобы наместник Цунаде отфильтровала выдумку от правды. Он был уверен, что больше половины – откровенное враньё. Смущало то, что такие истории на пустом месте не складываются. Знать бы, что послужило толчком.
Гаара едва не подскочил от грохота двери, которую брат даже не удосужился задержать. Сидя в неудобной позе в огромном кресле, Гаара неудачно развернулся и выронил пачку свитков, которые положил между ногой и подлокотником. Тут же полез их подбирать, комментируя оттуда:
- Должен бы уже. Если завтра голубя не будет, придётся готовиться к худшему. И гонца выслать… нет, лучше отряд.
- Нет, ну не может это правдой быть. Не может! – Канкуро присел рядом с братом, помогать принялся. – Да чтобы наместник Цунаде с драконом миловалась… Она же их сама задушить хотела.
- Это были слухи, – Гаара остановил сборку свитков и как сидел на корточках, так и остался на полу, только ноги вытянул, а спиной в кресло упёрся. Канкуро тут же понял, каково на самом деле приходилось брату.
- Ладно, – он тоже остановил сборы, – согласен. Цукнаде на самом деле зла была на Драконат. Выходит, у слухов было основание. А какое основание у теперешних? Ты вдумайся! Наместник Цунаде… не какой-то зелёный юнец, у которого кровь играет, а степенная, опытная наместница! И вдруг она вступает в сговор с драконом, жжёт Нижние Злыдни дотла вместе с жителями и даже всеми кудесниками… а мы знаем, что при желании она половину из них одним ударом сметёт. Никто точно не знает, какой силой она владеет.
- Вот и доказательство её степенности, – выделил Гаара, – не стала бы она города выжигать ни за какие деньги и тем более из-за любви сомнительной. Не могла она страстью воспылать или пасть жертвой любовного напитка. Да любая кудесница в её возрасте невосприимчива к любовным чарам.
- Ну логично, – согласился Канкуро. – Но сплетня родилась, значит была причина её пустить. Множество людей твердит о зареве в Нижних Злыднях. И приходят слухи не откуда-то, а из соседних государств. Насколько я знаю, послы и наместницу Цунаде в покое не оставляли, а тут вдруг резко приезжать прекратили. И, главное, все наотрез отказываются. Не отбросов же общества, которыми пожертвовать не жалко, принуждать к дипломатическим миссиям. И голубь не прилетел.
Гаара заёрзал. Словно в спину кололо что-то, но быстро угомонился и сделал вывод:
- Неладно там что-то.
- Согласен. Не любовь, конечно, и не массовая жертва во имя любви, но что-то там произошло.
- Лишь бы Драконат не счёл слухи оскорбительными, а то ведь и вмешаться могли, виновных наказать.
- Да ну, не станут драконы людей убивать.
- А если озверели? Орочимару, когда на Нижние Злыдни нападал, не больно-то думал о множестве загубленных жизней, – вкрадчиво пояснил Гаара. – А виноваты мы. Отчасти. Потому что первыми пошли к драконам за помощью. Самим надо было девятихвостого усмирять да счёт Цунаде предоставить. Поконфликтовали бы чуток и успокоились. Она дама умная, нашла бы компромисс для всех.
- Поздно идти на отступную, – вздохнул Канкуро, закрыл лицо руками и вытер, как полотенцем, потом снова прямо на брата посмотрел. – Ждём вестника до завтра – и начинаем действовать.
- Ты пока выясни настроение в городе, – попросил Гаара, – не пора ли и нам армию пошевелить. Хотя бы ради того, чтобы внушить народу уважение и угомонить его немного. Пара демонстраций, учебный выезд на полигоны – раньше срабатывало. И никаких тебе пострадавших.
Канкуро подхватился, на дверь посмотрел, едва получил чёткое распоряжение. Следовать указаниям легче, чем самому на себя ответственность брать. Он опустил руку на плечо всё ещё сидящему на полу брату в знак поддержки и отдал напутствие перед уходом:
– Ты не очень перенапрягайся. Если ещё и ты сляжешь – пиши пропало.
- Ладно уж, иди, умник, – отмахнулся Гаара и вернулся к раскатившимся свиткам.
Птичник увидел в небе белый отблеск, всмотрелся и подметил вслух:
- А это, случаем, не голубь?
Второй подошёл, вытянулся до предела, только через перила не переваливался, а то падать далеко. А упадёшь – расшибёшься насмерть. Ястребам высокие дома нужны, чтобы сверху обозревать. Да и полетать пускать проще, городские крыши не мешают. Вот и отвели для птичника отдельную башню, где оборудовали всякими удобствами, с дворцом соединили, чтобы важным лицам далеко не бегать. В последнее время всех как прорвало: то одному ястреба, то другому. А просто так полетать никак не получалось. Сегодня выдался сравнительно спокойный денёк, никто не мчался с приказом немедленно снарядить птицу в соседнее государство.
- Это голубь, – подтвердил прибывший. Знали, что господа вестника из Нижних Злыдней ждут. В самый раз бы начинать потирать ручки в предвкушении награды за добрую весть, но один из ястребов беззащитную птицу заметил и ринулся атаковать.
- Эй! – проорал второй, громко лупя железкой по перилам. Ястреб не отреагировал. Голубь, измученный дорогой, уворачивался вяло, скрыться в крышах домов пытался, да куда ему против засидевшихся без здорового охотничьего азарта хищников. Вмиг схватили бедолагу, потом все подтянулись и принялись терзать несчастную птаху. И кричать бесполезно стало. Они уже кровь почуяли, испробовали парного мяса. Ястреба – птицы гордые, они бы и хозяину свой кусок не отдали, попытались бы оттяпать половину пальца.
Смотря на пиршество в небесах, один предположил вслух с заметным сомнением:
- Наверно, дикий голубь-то. На посланцев наши не кидаются.
- А как они разберут, дикий он или домашний? Пахнут всё равно одинаково. Тут надо бы господам доложить. Вдруг важное что…
- Ты что! – воспротивился собеседник, всеми руками размахивая и головой, будто ему смертную казнь предложили с вопросом: хочешь или нет? – Они первым делом кого накажут? – принялся объяснять он. – Нас. Тех, кто птиц воспитывает. Если наши ястреба на вестников кидаются, то и отвечать нам.
- Но они со вчерашнего вечера ждут новостей.
- Дикий это голубь был. Дикий. Не вздумай и правда кому ляпнуть. Выгонят – нигде больше на тёпленькое местечко не устроиться. Чем тебе тут не нравится? Кормят хорошо, домик предоставляют, грузы таскать не просят… Благодать! А ты – «доложить…». Нечего нам докладывать. Дикий он, понял?
- Ну понял, – вздохнул другой словно в бессильи. – Дикий – так дикий…
====== 10 ======
Дейдара рассматривал повреждённое крыло. Заживление шло куда медленнее, чем он предполагал, за одну ночёвку не продвинулось ни на йоту, боль расползалась от кончика до последнего сустава, жгло основание. Дейдару это нервировало и беспокоило. Он снова попытался запустить магию и снова попытка закончилась неудачей.
В лапах зашевелился Наруто. Дейдара мгновенно оставил крыло в покое, но запоздал на секунду. Его движение заметили.
- Что, болит? – тихонько поинтересовался Наруто, такой маленький человечек с огромными голубыми глазами, от чего казался игрушечным.
Наруто встал, огляделся, отмечая, что все остальные спят. Даже Мадара, обязавшийся блюсти порядок. Даже Саске, всеми способами пытающийся этому порядку не подчиняться. Однако, он понимал, чем чревато одиночество в неизвестной параллельной реальности. Он рисковал остаться один, когда драконы найдут способ вернуться. А прозябать остаток жалкой жизни, охотясь на неосторожную дичь, у него желания не было. Тем более, развести костёр не мог – ни одного деревца на громадном расстоянии, что они уже пересекли. Местность везде оставалась одинаковой, словно двигалась вслед за путешественниками. Позади всегда горы, не меняющие очертаний, впереди всегда пепельная пустыня. Время от времени чёрный и золотой дракон отлучались и возвращались полными сил. Орочимару берёг энергию как мог, но уже производил кое-какие расчёты. Рана не давала лишний раз подняться и ему тоже.
- Попробуй ещё раз, – потребовал Дейдара.
- Что попробовать? – не понял Наруто.
- Волшбу пробуй, неужели непонятно?
Наруто пожал плечами и сложил несколько пассов, а потом предложил:
– А давай вместе. Существуют же заклинания, усиливающиеся за счёт поддержки. Или даже рождающиеся в соединении двух разных стилей. Может, здесь просто нельзя действовать поодиночке.
- Хм… – Дейдара прищурил глаза, вдумался, – в этом есть смысл.
- К тому же, ты можешь извергать огонь, а без магии это невозможно.
- Это не магия, – объяснил Дейдара.
- Знаю, это камни, – нетерпеливо подхватил Наруто. – И каким образом, ты мне объясни, получается огонь, когда ты жрёшь камни?
- Это не магия, – Дейдара нетерпеливо сверкнул живым глазом. – Это физиология.
- Физии-ло-ло-гия?
- Физиология.
- Физиоло-гия, – повторил Наруто. – А что это за ерунда такая?
- Неуч, – обрушил Дейдара безо всяких объяснений.
В стороне зашуршало. Оба одновременно повернулись на звук и застали меняющего положение Орочимару. Казалось, он улыбался от рога до рога. Явно слышал. Наруто и Дейдара переглянулись: что он слышал? И тут же вдумались: а говорили ли они что-нибудь запретное? И третье…
- Возможно, у нас появилось что-то общее, – прокомментировал Дейдара.
- Удивительно, – Орочимару поднялся на лапы и приблизился к ним. – Дейдара нашёл себе собеседника по вкусу. Если честно, я всегда думал, что с тобой никто не сможет.
- А с тобой почему никто даже не пытается? – злорадно ответил Дейдара.
- Ну… индивидуальность дорогого стоит. Никто не любит исследователей.
- Так ты исследуешь новые поприща магии? – Дейдара тоже встал, чтобы не смотреть снизу вверх. – А по-моему, это называется игрой на грани. Ты лепишь чудовищ за счёт чужих жизней, строишь храмы на костях, атакуешь поселения без видимой причины.
- Причина была, – спокойно вымолвил Орочимару. Они оба возвышались над Наруто, с интересом смотрящим вверх.
- Власть или месть? – догадался Дейдара. – Тебе следует научиться понимать, кому мстить. Как и твоему безалаберному мальчику на побегушках, – он направил золотую морду в сторону прикорнувшего возле Мадары Саске. Орочимару проследил его взгляд.
- Саске бесполезен, – наконец белый опустил голову и прямо в глаза Наруто посмотрел, вводя того в замешательство. – Мне интересен Узумаки Наруто.
- Что? Я? – отступил названный.
- И не мечтай, – Дейдара шагнул в сторону и отделил Наруто от Орочимару крылом, чуть сдвинул подзащитного человечка поближе к себе.
- Эй, я не игрушка! – рявкнул Наруто на всю округу, чем поднял всех спящих.
Мадара опомнился молниеносно. Уже на ногах был, когда получил возможность оценить ситуацию. Остановился, готовый рвать Орочимару зубами и когтями, медленно зашагал в сторону спорщиков.
- Узумаки Наруто останется под моей опекой, – во всеуслышание заявил Дейдара. – Он пойдёт со мной в Драконат и станет моим напарником.
- Этот придурок? – усмехнулся Саске.
Однако, драконы не развеселились. Насторожился Мадара, развёл крылья Орочимару, как перед серьёзной схваткой, чтобы их не повредил противник.
- Дракон выбрал человека, – вперёд шагнула Темари, неторопливо прочёсывая разлохматившиеся волосы пальцами. – Почему?
- Та же дурацкая философия, которой руководствовался Орочимару, – зло подковырнул Саске. – И что, Дейдара? Тоже намерен загнать его жизнь в тупик?
- Крошка, – чересчур ласково… опасно ласково проворковал Дейдара, что выглядело чистым издевательством, – малыш, не вылезший из пелёнок. Ты так ничего и не заметил, потакая своей слепой гордости.
- Попрошу не трогать мою гордость, – огрызнулся Саске, однако, драконы его уже не слушали. Мадара сверкал алым глазом, явно хотел развернуть дискуссию, но мешали остальные.
- А что, я – легко, – Наруто тоже уловил перемену. Машинально выделил предложение Дейдары, оценив его важность. Драконы говорили, он сможет. И Наруто верил, что сможет. Ведь это так круто – летать и использовать магию такой силы, какая людям и не снилась.
- Только не воспитатель демона, – отрезал Мадара.
- Почему нет? Никто не посмеет перечить, если Узумаки Наруто объявит о добровольном решении и развеет сомнения народа. Плюс ко всему, он настолько близок с народом, что без труда отыщет подходящие слова, – подхватил спор Дейдара.
- Если они будут его слушать, – выделил Мадара.
- Этого? Будут, не сомневайся, – рыкнул золотой дракон.
- Не желаешь слушать того, кто почти в три раза старше тебя? Сравни наш жизненный опыт, Дейдара. Я уже это видел.
- Почему я должен полагаться на опыт существа, у которого только половина головы?
И резкое молчание. Дейдара почувствовал настоящую одержимость в споре. Если не выиграет сейчас, гордость окажется уязвлённой. Понял это и Мадара, выдохнул с рокотом в глубине могучих лёгких, словно там, внутри, работали гигантские горны.
- Когда вернёмся, соберём совет, – сообщил он. – Ты вынужден будешь подчиниться требованию большинства.
- Ты тоже, если правда окажется на моей стороне.
- Ох-хо-хо, – протянула Темари с чувством. – Такими темпами мы скорее поубиваем друг друга или с ума посходим. И тогда уж точно не вернёмся, а землю покроет огонь войны, – её реплика привлекла всеобщее внимание. Даже Саске задумался. Кому и была на руку война, так это Орочимару, но он тоже смолчал, ибо оставаться здесь не намеревался, когда там существовал его собственный мир и планировалось большое будущее.
- Что, вообще никакого способа нет? – Темари поняла, какой фурор произвела своим справедливым замечанием. – Только ждать, да?
Умолчала, что эту технику могли не повторить сотню лет. Или же вообще никогда.
- Есть способ, – ответил Мадара, будто его вынудили развязать язык.
- Какой? – самый ожидаемый вопрос и самый бесполезный. Если Мадара заговорил об этом, то сам же и расскажет. Он мог вовсе смолчать и не давать напрасной надежды.
Мадара обошёл Наруто вокруг, отодвигая Дейдару в сторону. Золотой знал, когда огрызаться не следовало. Знал не по соображениям учтивости, а по чутью внутреннему, способному всех их вывести из этой магической ямы.
- Ты, воспитатель, слышишь своего демона? – наклонился к нему Мадара.
- Он не говорит со мной… – Наруто прислушался, глаза прикрыл для сосредоточенности. – Но я его чувствую.
- Куда он тебя зовёт?
- Чего? – Наруто поднял на дракона глаза, полные чистого непонимания. Догадывался уже, от того чувствовал себя ещё более маленьким. Подозревал, что он, последняя надежда, помочь никак не сможет.
- Слушай своего демона, Узумаки Наруто. Если услышишь, он поведёт всех нас.
В мир, где остались друзья и знакомые. Он всё так же смотрел на Мадару и не мог подобрать слов оправдания. Ему хотелось сделать всё от него зависящее, но не знал как.
- Если ты ещё не понял, то тебе следует научиться, – подтолкнул Мадара.
- Было бы проще, если бы сам подсказал, а не требовал того, чего он даже не знает! – рыкнул нервно дёрнувший крылом Дейдара.
- Я могу попробовать, – осторожно вклинился голос Орочимару, не менее сосредоточенный, в нём проскальзывала и другая интонация, настораживающая своей непонятностью. Все уяснили одно: от Орочимару бескорыстной помощи не жди. Если он и согласится содействовать, то только до момента возвращения. Получит чуть больше свободы и улучит момент, чтобы скрыться с интересным для него человеком в неизвестном направлении. В данный момент его интересовал Узумаки Наруто, чего ни один дракон допустить не мог.
Первым не выдержал молчания Саске, пришедший точно к таким же выводам:
– Ты можешь только завести его в ловушку, где легче всего контролировать его.
- А разве тебе не всё равно, что случится с «придурком», как ты упорно продолжаешь его называть? – Орочимару свысока глянул на Саске. Остыл к нему, отписал в категорию чужаков.
- Как же быстро ты отшвыриваешь ненужных людей, – усмехнулся Саске. – И ты можешь язвить, что я бесполезен. Меня это не трогает.
- Ты слышал, о чём мы разговаривали? – дёрнулся в его сторону Дейдара.
- Каждое слово слышал. И мне было любопытно, когда же вы прекратите трепаться и о деле заговорите.
Рык Дейдары оборвал Мадара:
– Сестра наместника Гаары права! Вот доказательство, что долго мы не протянем, – он склонился к Наруто снова. – Это очень сложная магия даже в прежнем мире. Здесь она практически невозможна. Но если ты достучишься до своего демона, он найдёт тебя и укажет путь Итачи.
Саске встрепенулся, сжал руки в кулаки и промолчал.
- Он наверняка уже ищет истоки моего заклинания, – продолжил Мадара, – рано или поздно он поймёт. Если девятихвостый подскажет ему, как разорвать пространство, мы все получим дополнительный шанс.
- А если Итачи… – Наруто сглотнул, чувствуя торжественность момента, – не сумеет.
- Он сумеет, – заверила громада, возвышающаяся над ним. – Я изучил его точно так же, как он изучил меня. Проблема в том, что один он может не справиться вовремя.
- Но ты же справился! – нетерпеливо выпалил Наруто.
- Я исследовал дыры в пространстве много лет, – последовало исчерпывающее объяснение. – Мы не можем ждать, пока Итачи не повторит все мои шаги.
Наруто снова сглотнул. На помощь пришла Темари. Невзирая на прямой взгляд дракона, она приблизилась к Наруто и дружески опустила руку ему на плечо:
- Если наши жизни зависят от Наруто, Итачи и демона, давайте и мы как-нибудь поможем им. Не хочется пребывать в постоянном напряжении и выслушивать бесконечные споры по поводу детской самостоятельности. Боже ж ты мой, да посмотрите на себя! Мы вместе, а ведём себя, будто добыча с хищником.
Драконы промолчали. Упрёк касался и их тоже. Хватило выдержки не упрекнуть в ответ. Зато за всех снова сказал Саске:
- Когда оказываешься на одном острове в навязанной компании, которую прежде всеми силами ненавидел…
– Разумный человек попытается найти компромисс, – Темари тоже сердилась, но у неё хватало дипломатического подхода, чтобы все посторонние нападки с достоинством терпеть. – Орочимару нашёл компромисс, Учиха Саске. А ты кичишься именем своего клана, который ты сам предал и бросил, и ничего не делаешь. Чего ты хочешь? Стать лидером? Хочешь, чтобы я, Наруто и драконы подчинялись тебе, пока мы не найдём выход? А конструктивное предложение у тебя есть, как мы будем действовать? – она подняла руку вверх с оттопыренным указательным пальцем, когда заметила, что собеседник хочет её перебить. – Ты выведешь нас отсюда?
- Значит, я должен довериться драконам? Один из которых всю жизнь кормил меня байками, а другой пытался убить?
- А что тебе сделал Мадара? – ухватилась Темари рассудительно. – Или ты его ненавидишь просто потому, что он дракон? Да ты расист, Саске. Я была о тебе лучшего мнения.
- Мне плевать, что ты обо мне думаешь. Когда тебя будут обманывать на протяжении долгого времени, ты тоже потеряешь способность доверять.
– Узумаки Наруто чем тебя обманул? – выхватила другое Темари.
Саске хотел ответить. Он бы нашёл ещё сотню доводов, но вмешался сам Наруто, серьёзный и хмурый, каким бывал не так уж часто. Не светлый паренёк, развеивающий атмосферу шутками и заставляющий товарищей вздохнуть свободно, а решительно настроенный кудесник высокого ранга.
- Саске был совсем мальчишкой, когда Орочимару переманил его. Много ли нужно перспективному кудеснику… ребёнку кудесника, чтобы поверить в великое будущее.
- Но ты не пошёл с Орочимару, – заметила Темари. Дейдара опять дёрнулся, рванулся обратно к кучке собравшихся вместе людей с намерением отделить Наруто от остальных и не сделал ничего.
- Орочимару ничего мне не предлагал, – обозначил позицию защиты товарища Наруто.
- Тогда я не знал, кто ты такой, Узумаки Наруто, – заговорил Орочимару. – Полагаю, я был недальновиден, предлагая тебе пойти со мной только сейчас.
Уважение в его янтарных глазах. Орочимару готов был принять решение Наруто оставаться верным Нижним Злыдням.
- Если мы не передерёмся из-за несогласия, то я начну прямо сейчас, потому что никто больше этого не делает! – рявкнул Дейдара, еле сдерживая гнев.
- И кто тут говорил о несдержанности? – уколол Саске.
Дейдара вскинул голову, набирая в лёгкие побольше воздуха. Обычно так драконы начинали атаку. Так они собирали газ для мощного языка пламени. Но Дейдара сдержался, задышал ровнее и более сдержанно произнёс:
- Наруто, иди сюда.
- Погоди, – Наруто машинально подошёл и оказался отрезанным от других золотым хвостом. – Ну посуди сам, Дейдара, Мадара дело говорит. Если он поможет мне понять… – смущённо прокашлялся, потому что столько лет угрохал на безалаберное хулиганство, а задумываться о контроле девятихвостого начал совсем недавно, – в общем, я за то, чтобы попробовать. Ты ведь будешь мне помогать? Я-то тебе помогаю, – намекающий кивок на сумку, заполненную камнями со скал.
Дейдара был разумен. Вспыльчив, но разумен. Он не стал продолжать спора, но и согласия не озвучил. Это сделал за него Наруто, перешагнув хвост и остановившись перед ожидающим готового решения Мадарой:
- Мы готовы попробовать. Что я должен делать?
Мадара лежал, припав брюхом к земле и возвышаясь над слушателем. Его лапы могли бы послужить скамейкой, но Наруто искушать судьбу не стал, остался стоять. Слушал, запоминал и пытался разобраться в мешанине чувств, охвативших его. Только когда Орочимару двинулся в стороне, Мадара встрепенулся, резко повернул голову в его сторону и смотрел враждебно. Мигом забыл, что у них что-то вроде перемирия заключалось до сего момента, до тех пор, пока янтарные глазки отступника не вспыхнули настоящим огнём того же цвета. Орочимару был заинтересован не меньше остальных. Возможно, он тоже знал секрет демона, но не обмолвился ни словом.
Наруто посмотрел туда же. Орочимару не отступился от намерения хоть кого-то перетянуть на свою сторону, но точно так же как и Наруто не стал напрасно рисковать, остановился в нескольких шагах от новоиспечённой пары наставник-ученик. Он бы сам с удовольствием взял на себя роль наставника. Всё было в его глазах. Если к ним не присматриваться, они показались бы весёлыми.
- Что тебе надо, Орочимару? – заговорил Мадара с угрозой.
- Ты рассчитываешь словами объяснить несведущему юноше, как он должен прислушиваться к интуиции? – атаковал Орочимару.
Мадара не ответил, внял его заявлению, зато Наруто в задумчивости почесал макушку:
- Даже не знаю, как сказать… – Наруто не хотел опускать величественных драконов с небес мечтаний на унылую землю, – но без магии получится только словами. Нельзя даже образа создать или…
- Оставь свои попытки, – Мадара его не услышал, смотрел только на белого собрата. – Поэтому я не хочу, чтобы ты даже приближался к нему.
- Поэтому? – ухватился Наруто, раздосадованный, что его мигом перестали замечать. Конечно, кому интересен червяк под ногами, когда прямо перед глазами громадина с крыльями, способная как-тоотрицательно на весь мир повлиять. Дейдара тоже не слишком лестно отзывался об Орочимару. Два голоса сразу Наруто сбросить со счетов не имел права.
- Ты несправедлив к знаниям древних племён, – Орочимару выбрал мирный стиль разговора. –Ты остаёшься глухим к духам почивших шаманов и магии, запечатанной в глубине самого сознания, Мадара. Это твоя основная ошибка. Поэтому ты не сможешь самостоятельно выбраться из этого мира. Ты сам загнал себя в тупик своей слепотой.
- Я предпочитаю не лезть в миры давно усопших. Это мерзко. И это подло по отношению к ним. Ты пользуешься не их силой, а их болью.
- Пейн тоже пользуется мёртвыми, – расчётливо напомнил Орочимару.
- Телами, – выделил Мадара. – В них нет души. В них нет силы и не осталось ни толики магии.
- Неважен источник магии. Важно, как глубоко ты её понимаешь. И тогда она подчиняется.
- Погоди. Ты хочешь сказать, что можешь пользоваться волшбой? – встрял усердно игнорируемый Наруто.
- Он ничего не может, – Мадара откликнулся, но этим и ограничился.
- Напротив, – зато Орочимару наклонился, обратился к человеку, заинтересовавшему его не меньше, чем в своё время Саске. – Я могу показать тебе путь к твоему демону. Могу помочь настроиться на его канал. И тогда ты его научишься слушать.
- И он покажет мне путь на свободу? – выпалил Наруто. Верно подметил. Все они пленники в этой тюрьме без стен.
- Не смей даже приближаться к нему, – рявкнул Мадара.
- Когда не осталось доводов, ты и такие как ты, всегда прибегаете к насилию и угрозам, – Орочимару остался доволен. Не пытался силой выхватить Узумаки Наруто или начать борьбу за его внимание. Наруто и так был крайне внимателен, слушал каждое слово. Более того – каждый звук. И пытался понять, как заставить демона, по которому уже начинал скучать, подчиниться, если не мог этого при тесном с ним контакте.
- Он может не просто указать путь, но и разорвать пространство, стремясь вернуться к хозяину, – добавил весомое Орочимару.
- Как? – ухватился Наруто и отважно шагнул к белому. Он не боялся драконов. Не страшился их гнева и громких заявлений о мерах, куда более жестоких, чем мог описать человек просто потому, что не способен воплотить их в жизнь.
- Нам необходимо только заставить его зашевелиться, – Мадара наконец разгадал хитрость Орочимару, обратился к Наруто, тоже завоёвывая его внимание, – дальше Итачи поймёт, как расширить проход. А для неосведомлённых поясняю, – взгляд на Орочимару, – демон запечатан в сферу и находится под надзором Пейна. Никто не может разрушить его магию, особенно лишённый этой магии.
- Его магия пала бы так же легко, окажись он здесь, – озвучил опасения многих Орочимару.
Наруто промолчал. Хмурился и думал. Он сам понимал, что Пейн, если верить рассказам о его стиле, стал бы, возможно, более беспомощным, чем все они, тут собравшиеся.
- А разве Пейн не использует только мёртвые тела? – спросил он без задней мысли, только дабы утолить любопытство.
Мадара резко опустил голову и посмотрел в глаза Наруто:
- Не тебе судить его мастерство, беспечный мальчишка. Если бы не твоя безответственность, мы бы вообще здесь не оказались.
Орочимару улыбался, что заставило Мадару снова вернуться к его созерцанию и обдумать альтернативный ход событий. Тогда, возможно, Нижние Злыдни, лежали бы в руинах полностью. Мадара не полетел бы, гонимый ответственностью, не увидел бы Орочимару, атакующего деревню, не врезался бы в схватку и не предотвратил разрушения, перенеся бой в другое измерение. Мадара не учёл одного: он даже предположить не мог, что окунётся в магическую яму.
- Позволь мне только направить его, – Орочимару понимал, что в одиночку перехватить лидерство не удастся. А без возможности хоть частичного контроля ситуации он терял право голоса.
- И ты сделаешь с ним то же, что сотворил с Учихой Саске, – уверенно заявил Мадара.
- А что он сделал с Саске? – снова встрял Наруто. – Саске как был высокомерным уродом, так им и остался.
В момент тишины прозвучало гораздо громче, чем Наруто рассчитывал. Услышал и Саске, резко развернулся к нему и в то же самое мгновенье дёрнулся Дейдара, ловя взглядом подопечного, которого добровольно взялся опекать. Он встал. Больше не намеревался доверять Мадаре. Если не смог за столько времени, то у него просто недостаточно доводов. Без магии он ничто. Без неё все они – большое ничто.
Мгновенно взъярившись из-за собственного предположения, Дейдара взметнулся на ноги и громко объявил:
– Достаточно! Я не хочу доверять свою жизнь сумасшедшему фанатику и типу с половиной башки.
- Дейдара, угомонись, – Мадара первым почуял, чем пахнет.
- У тебя было достаточно времени. А теперь ты позволяешь вмешиваться предателю.
- Без девятихвостого у нас нет ни одного шанса, – швырнул самый весомый довод Мадара.
- Тогда придумай сам, как нам отсюда выбраться!
- А ты, Дейдара? – Орочимару легко переменил собеседника. – ты можешь сделать это?
- Если надо, я спалю весь этот мир, – смелое заявление окрасилось оттенком огня. В самый эффектный момент из ноздри Дейдары вырвался крошечный язычок, призывая сосредоточиться.
- Силовые методы тут не действуют, – напомнил Мадара.
- Если постоянно бить и бить в одно место, можно проломить любую стену. Наруто, ты летишь со мной…
- Куда? – Мадара сверкал единственным глазом.
- Хочу обеспечить стойкое пламя, – отчитался Дейдара, уже приблизившись вплотную и бесцеремонно отпихнув Орочимару в сторону.
Орочимару слушал. В задумчивости повернул голову к скалам, всегда остающимся на одном расстоянии, как бы далеко драконы ни летели от них прочь.
- Дейдара! – осёк соратника чёрный дракон. Обратил внимание на молчаливость белого.
Дейдара тоже сообразил. Угроза сияла в его настоящем глазу настолько огромная, что Орочимару предпочёл отмалчиваться, хотя и не опускал торжествующего взгляда.
Наруто изо всех сил пытался прислушаться к своим чувствам. Глаза закрывал и всё равно не видел того, что именно ему надо разглядеть.
- Говорю же: не пытайся смотреть, – снова осёк его Мадара. Уже не казался таким всё понимающим и терпеливым. Речь наставника ему не очень-то шла.
- Ну что ещё я могу сделать? – возмутился Наруто. – Ты же ничего толком не говоришь.
- Я говорил. Надо ощущать. Не используй магию – бесполезно. Твоя связь с демоном другая. Она не зависит ни от волшбы, ни от твоего желания: хочешь ты той связи или нет. Пойми же, это твои дополнительные чувства.
- Ага, легко говорить, если сам никогда не держал демона за пазухой, – проворчал Наруто и чуть ли не со вздохом снова закрыл глаза, чтобы не видеть всех этих любопытствующих зубастых морд, столпившихся вокруг.
- Если не найдёшь его, то никогда не выберешься, – отрезал Мадара.
Орочимару вытянул лапы вперёд и потянулся, как огромный пёс, припадая передней половиной туловища к земле. Поднявшись наконец в полный рост, он стал выглядеть внушительнее Мадары и ярче золотого Дейдары. Обманчивое чувство, снова отвлёкшее Наруто от выданного задания.
- Я говорил тебе. Почему ты не можешь понять? – заговорил Орочимару, обращаясь к чёрному собрату, незаметно записавшемуся в лидеры.
- Что я должен понять? – вскинул голову тот, мгновенно забывая о нерадивом ученике, – что ты можешь показать ему лёгкий путь, попутно внушая свои извращённые идеалы?
- А ты так боишься потерять контроль, – констатировал белый. – Разве мы сейчас не команда? Посмотри: никто никуда не уходит. Мы вместе, что бы каждый себе не думал тайком от других.
- Хорошо, и каков твой способ? – ринулся в атаку Мадара.
- Воздействие.
- Гипноз? Так ты Учиху Саске завлёк?
- Самогипноз, – терпеливо поправил Орочимару. – Это большая разница.
Он опустил голову к Наруто, вынудил себе в глаза смотреть. Наруто смотрел и засматривался. Удивительные, притягивающие, янтарно-чистые. Радужка от светлой в самом центре плавно, волнами переходила почти в бурый цвет к краям. И посередине непроницаемый вертикальный зрачок. В центре зрачка Наруто видел себя, глубоко внутри, словно в самой голове дракона. Он протянул руку и коснулся тёплой морды Орочимару, очнувшись от своего жеста.
- Ой, – захихикал Наруто. – Я немножко… отвлёкся.
- Забылся, – поправил Орочимару ласково, – потерял связь с реальностью.
- И… что это значит? – заинтересовался Наруто. Тем более, другие молчали, отчаявшись достигнуть понимания обычными способами.
- Вот здесь и ищи своего демона, – Орочимару, пользуясь созданным антуражем, обвёл вокруг Наруто хвост. Теперь самый важный в группе человечек стоял посреди острова, отрезанного от остального мира. От обоих миров.
- Где искать? – уточнил Наруто, сосредоточенно хмуря лоб.
- В моих глазах, – навёл Орочимару. Снова приковал к себе внимание.
- Слушай, ты! – рявкнул Дейдара. Мирился с инициативой Мадары, но не собирался терпеть попыток укрепиться в положении ещё и от типа с прибабахом.
- Тихо, – Орочимару говорил всё тише. Пользуясь моментом, вырванным почти силой, он мысленно обратился к Наруто, звал его, заманивал обещаниями, не высказанными вслух.
- Это смешно! – не выдержал Саске, руша магию момента, и тут же обрисовал подробности. – Возишься тут с этим придурком, а он же не понимает даже различий между элементарными понятиями!
- Ты, зато, много понимаешь, – мгновенно вырвался из власти белого дракона Наруто, накинулся на товарища чуть ли не с кулаками. – Если такой умный, чего от тебя дракон-то отказался? Терпения не хватило? Или сам смотреть не умеешь?
- Заткнись, – предупредил Саске. – Заткнись, иначе я забуду, что мы в одой команде.
- Будто тебя это волнует – сохранность команды, – фыркнул Наруто пренебрежительно. – Податься тебе некуда, вот и крутишься среди нас. Знаешь, что один выхода не найдёшь.
Саске метнул руку за спину к клинку, но остановился в полудвижении.
- Не стоишь ты даже этого, – мгновенно подытожил он и отступил.
- Он обиделся? – поинтересовался Дейдара, прошествовав мимо Орочимару. – Нет, серьёзно, он же обиделся.
- Наверняка месть замышляет, – ответил Наруто. – Саске такой.
Орочимару не обратил внимания, вернулся к ученику, пока ещё имел такую возможность. Мадара напрягся, но пока не спешил разбивать зачатки их хрупкого союза. Терпение могло помочь им найти выход. Оно могло подсказать ключ к магии Мадары там, снаружи. Если Итачи ищет истоки, он поймёт. Сразу увидит и ухватится. Драконату повезло, что из клана ушёл именно Итачи.
Наруто отвлёкся от вешнего вмешательства, снова увидел вертикальный мир через глаза Орочимару. На мгновенье испугался, что тоже захочет пойти за тёмными знаниями. Орочимару не раз упоминал о секретах мироздания и не раз предлагал взглянуть на них. И каждый раз твердил о выборе. Он не собирался силой тянуть ученика за собой, но Наруто подозревал, что просто очаруется и потеряет способность смотреть по сторонам. Наверно, так и было с Саске. Наруто всё гадал, что заставило его отделиться от родной деревни, бросить клан, в чём он сам обвинял брата. А теперь начал понимать, какое воздействие оказывает Орочимару на людей. Так он выявляет сильных духом и отсеивает марионеток, за душой которых пустота.
Наруто протянул руку. Потом только сообразил, что сделал это мысленно. Погладил дракона по носу, повёл дальше, миновал шею, холку, тронул гигантские крылья… и очнулся. Увидел знакомое ощущение и вырвался из магии Орочимару. Как, должно быть, он могуч, если даже в магической яме обладает возможностями гораздо более пугающими, чем открытый огонь Дейдары.
Наруто расширил глаза, дыхание сбилось. Он хотел отступить, чтобы получить больше пространства, больше воздуха, чтобы осознать то, что увидел. Всего лишь пошёл за глазами Орочимару – и встретил свой потаённый страх. Он отступил и споткнулся о белый хвост. Дейдара тотчас же очутился рядом и подхватил беспомощно замахавшего руками кудесника.
- Орочимару! – рычал Мадара. – Что ты сделал?!
Наруто лежал меж золотых лап и улыбался, испытывал такое чувство наслаждения, что сам стал походить на Орочимару. Дейдара всматривался в его лицо, а в горле зарождался грозный рык. Потом глаза Наруто вспыхнули красным. Огонь, не чета янтарю Орочимару, только зрачок вытянулся.
На долю секунды, заставившую переполошиться даже остановившегося поодаль Саске, во все глаза рассматривающего встревоженных драконов, воцарился настоящий хаос. То, чего группа тщательно избегала, дабы не погибнуть в этом чужом мире. Темари ловко перескочила через преграду из пальцев Дейдары, схватила Наруто за плечи и с чувством встряхнула.
- Это девятихвостый! – выразила она вслух. – Клянусь Песчаными Колобками – это девятихвостый!
Его глаза, так похожие на глаза дракона. Дейдара принял бы перевоплощение Наруто за попытку воспользоваться сильнейшей волшбой, доступной человеку, если бы не высасывающая магию яма. Только потом он бы сообразил. Запоздало, но сообразил бы.
И он успокоился. Слова Темари привели крылатых в чувство. Кроме Орочимару. Тот сохранял спокойствие, осознавая значимость своего поступка. Даже Мадара не сумел достучаться, а он легко указал Наруто путь к его демону. Он давно научился манипулировать человеческим сознанием. Особенно сознанием молодых, ещё не очерствевших за долгие годы юношей и девушек, ещё не испытавших в полной мере всевозможных ударов судьбы.
Дейдара громко выдохнул. Опять в его лёгких перекатилось ревущее пламя гигантских горнов. Вместо комментариев, показывая себя с другой стороны, будто он сам оказался беззащитен, наклонился над Наруто, почти касаясь кончиком морды Темари, и произнёс:
- Интересно, так и будут выглядеть твои глаза, когда ты примешь обличье дракона?…
Наруто дождался, когда Дейдара задремлет, а Мадара умчится с Темари на охоту. Чувствовал себя опустошённым, снова потеряв связь с демоном. Чудовище слишком много для него значило. Наруто не мог отказаться от него. Посмотрев на положившего на лапы голову Дейдару, поймав взглядом непроницаемое лицо Саске, Наруто неслышно двинулся в сторону, где на отдалении расположился белый дракон.
Орочимару не спал. Казалось, он не спал с тех пор, как Мадара запретил ему вообще приближаться к Наруто. Опасался из-за таинственных познаний Орочимару. Опасение – всегда признание силы противника.
Орочимару встретил Наруто пристальным взглядом:
- Тебя не смущает наложенный запрет?
- Тебя тоже не смущает, – Наруто остановился в шаге. Мог бы по-свойски перешагнуть лапы и сесть на одну из них, но понимал разницу. Позволяющий вольности Дейдара несравним с таинственным Орочимару.
- Они делают всё, чтобы не оставить тебе выбора, – произнёс последний.
- Я знаю, – крайне серьёзно. – Скажи, Орочимару, что за магию ты изучаешь?
- Магию? – переспросил тот. – Точнее было бы – истоки магии. То, на чём она держится. Познав их, ты сможешь манипулировать потоками.
- Но ты ведь тоже попался, – напомнил Наруто. – Когда атаковал Нижние Злыдни, ты не ожидал очутиться здесь.
– Да, – кивнул Орочимару степенно, – это моё упущение. Значит, есть куда расти дальше.
Наруто содрогнулся. Если верить всему сказанному об Орочимару, то власть и над заклинанием Мадары сделает его непобедимым. Он сомневался, можно ли одному существу сосредоточить в себе все нити. Никого нельзя наделять абсолютной властью.
- А дальше что? – совсем тихо спросил Наруто.
- Ты не оценишь непредвзято, пока сам не попробуешь…
И тут на горизонте вырос Саске. Его силуэт возвышался над севшим прямо на землю Наруто, заставляя последнего вскинуть голову. Саске не пытался снова язвить или опровергать всё услышанное. Он не выглядел высокородным лордом или зазнавшимся типом, к которым обычно только неприязнь и возникает.
- Ты слушай, да уши не развешивай, – на полном серьёзе посоветовал он.
- Это ты мне? – Наруто ткнул себя в грудь.
- А ты видишь кого-то ещё?
- Вообще-то… – Наруто в недоумении взглянул на Орочимару, потом вернулся к товарищу, к которому кроме как настороженно относиться не получалось.
- Саске забыл, что значит быть вежливым, – отметил Орочимару. Впервые в его глазах вспыхнуло недовольство.
- Не тебе говорить о моей грубости, – указал названный. – Слушай, Наруто. Только выбирай, к кому прислушиваться. Речи-то у Орочимару сладкие, а возможности хромают.
- То есть как хромают? – не понял Наруто, убеждённый совершенно в обратном.
Орочимару посмотрел на своего сбежавшего ученика, с которым вновь очутился в одной компании:
- Не суди других по своим меркам, Учиха Саске. Если ты не нашёл в себе источника другой магии, не примеряй неудачу к другим.
- Скажи ещё, что у него есть такой источник, – не спасовал Саске.
- Я его вижу.
- То же самое ты мне говорил. И где эти твои познания? Где обещанная сила?
- Я не говорил, что ты сможешь переродиться в дракона. Я объяснял, что у каждого есть шанс.
- Но расписал так красиво, что нельзя не поверить. Я признаю твой талант затмевать разум других, чтобы ты мог выбирать из собранной армии лучших, а остальных отшвыривать, как мусор.
- Саске! – выпалил Наруто. – Но ты же сам поддался его чарам!
- А кто отрицает? – Саске ухватил краешком глаза движение. Разбуженный громким голосом Дейдара подскочил и с угрозой уставился на происходящее. Только молниеносная оценка ситуации не позволила ему ринуться между драконом и людьми. Он ждал.
- Как ты сам говорил, я был мальчишкой, – закончил Саске, – глупым ветреным мальчишкой, который не мог проиграть сверстникам. Мне нужна была сила хотя бы только для этого.
- Ты получил её, – Орочимару тоже встал. – Разве ты ничего не почерпнул для себя?
- Да. Я узнал, что даже близкие могут предать. Ты был мне близок, Орочимару. И ты отвернулся от меня, когда нашёл новую игрушку, ещё незнакомую и оттого интересную.
- Неправда! – вознегодовал Наруто. – Не все предают!
- Да? Назови мне хоть одно имя…
- Я не считал тебя преступником. Я столько лет искал тебя, чтобы образумить и вернуть. И мы снова были бы счастливы вместе выполнять всякие ответственные задания. Мы нужны были друг другу, Саске!
Саске хотел ответить, но не ответил. Слова застряли у него в горле. Наруто надеялся, что от избытка эмоций, но это было не так. Саске никогда не был настолько открытым, особенно осознанно. Наверно, с детства учился сдержанности и преуспел.
- Достаточно, – вклинился Дейдара. Любой другой бы подскочил, когда над ним возвышается золотая громада, но Орочимару остался на месте, ничем не показал, что жест собрата его беспокоит.
- Не можешь подобрать нужных убеждений, и давишь своим превосходством других? – прокомментировал Орочимару.
- Если тебя так угнетает превосходство других, то держись в сторонке, – прорычал Дейдара. – Работай с демоном, а Узумаки Наруто не трогай.
- Вспыльчивость не делает тебе чести, – снова натиск Орочимару.
- Плевать мне на твои принципиальные поиски чести. Кого она волнует?
- Да, как же я мог забыть, что ты признаёшь только грубую силу, – сарказм.
- И это мне говорит тот, кто забыл о собственной сущности? – Дейдара низко наклонился над спокойным собеседником, почти коснулся носом его носа. Не скалился только усилием воли.
Орчимару отказался от спора. Вместо этого он в задумчивости повернулся к скалам, всё так же торчащим из линии горизонта. Дейдара зарычал и резко развернулся, сделал прочь несколько шагов. Сам указал, в каком направлении искать. Он мог бы выдрать отступнику глотку, пока нет Мадары. И потом вряд ли получил бы суровый выговор. Дейдара ничего не предпринял.
- Наруто, держись от него подальше, – наконец он развернулся. – От них обоих.
- А Саске при чём? – Наруто заинтересованно шагнул следом.
- От Учихи не жди ничего хорошего, – послужило ответом, словно свежее клеймо на весь клан.
Ночью Наруто вертелся. Внутренние часы заставляли организм затормаживаться через определённые промежутки времени. И эти промежутки упорно ассоциировались с ночью.
Не спал Дейдара, устроивший Наруто гнездо из передних лап. Не спал Мадара, неотрывно следящий за беспокойным сном их главного козыря в возвращении домой. Бодрствовал Орочимару, запустивший эту волну, только и ждущий возможности перехватить Наруто хотя бы на несколько минут в своё личное пользование. Не спали Саске и Темари, проникшиеся волнением драконов. Все они просто ждали. Чувствовали приближение чего-то громадного и не смыкали глаз. Только Наруто вымотался. Орочимару обронил скупое объяснение, что общение с демоном через такие громоздкие препятствия высасывают энергию похлеще иных заклинаний, на которые нужна полная мощь.
Наруто снова повернулся и внезапно зарычал во сне. Его спина неестественно изогнулась. Наверно позвонки заскрипели, натыкаясь друг на друга. Дейдара мгновенно ткнул носом, растерялся от происходящего поначалу. Он много раз видел, как ломаются человеческие кости, как особо извращённые преступники ломают спины пленникам, как болезненно реагируют жертвы, кричат в голос так, что уши закладывает. Наруто походил на них. Ещё немного – и его позвоночник хрустнет под напором мощнейшей конвульсии.
Спина не хрустнула. Зато Наруто распахнул глаза, снова являя взору наблюдающего огненные глаза с вертикальным зрачком. Миг – и он рванул вперёд руку, увенчанную когтями, оставляя на носу дракона кровавые борозды. Дейдара рефлекторно взвился на ноги, прижал лапой не контролирующего себя Наруто к земле и зарычал, снова опуская морду, словно бросал вызов, предлагал попробовать покуситься на золотой нос ещё раз и посмотреть, что из этого выйдет. Кровь быстро заливала малейшие ложбинки, удивительно сочетая красный и золотой цвета.
- Дейдара! – первой метнулась к нему Темари. Могла бы сходу вцепиться в нос дракона, рассматривая раны, но она остановилась в шаге от рвущегося из тисков Наруто.
- Оставьте его! – громогласный голос Орочимару заставил всех прийти в себя.
Никто не смотрел на него, но все ждали объяснений, в которые безоговорочно поверят.
- Не трогайте, – уже спокойно повторил Орочимару, белой громадой надвигаясь на Дейдару. – Дайте ему волю.
- Он искалечит себя, – Мадара принял к сведению и тут же высказал опасения.
- Демон не позволит ему раниться. Ему это не выгодно, – объяснения последовали сразу же. – Пока Узумаки Наруто не вернётся в свой мир, демон обречён оставаться пленником Пейна. Он знает, что только воспитатель может освободить его.
- И он знает, что теперь свобода его передвижений заметно сузится, – с подозрением отметил Мадара.
- Ему не за что больше зацепиться, – Орочимару не слушал доводов со стороны, ибо они казались ему глупыми. Он подошёл к Дейдаре вплотную, заглянул в живой глаз, на что Дейдара грозно зарычал, демонстрируя зубы. Типичный для хищника жест, но сейчас только природа дракона определяла хозяина положения. Орочимару был слаб из-за раны, он не мог выдыхать огня, у него не осталось союзников в этом измерении.
Орочимару не остановился, протянул лапу и разжал сцепленные пальцы золотого дракона с коротким комментарием:
- Если мы не хотим упустить шанса, надо использовать его.
Его – прозвучало зловеще, ибо относилось к Наруто. К оставшемуся лежать на серой земле человечку, всеми силами борющемуся со своими химерами в подпространстве.
- Подожди, – Мадара крылом остановил Дейдару, готового вцепиться белому собрату в глотку.
Дейдара сделал шаг назад, смотрел на бьющееся в агонии тело. Словно не по-настоящему. Всего одним движением можно было завершить его мучения. Наруто походил на умирающего, но только не на единственную надежду на спасение.
Орочимару оттеснил Дейдару и занял его место, наклонился так низко, что царапины на носу могли появиться и у него тоже. Орочимару не спасовал, поймал взглядом огненные глаза и придавил Наруто к земле восставшей тяжёлой аурой. Наруто засверкал в привычном полумраке живым огнём. Сила демона просачивалась в него невидимыми потоками. Он продолжал выгибаться, из горла вырывались хрипы, которые легко принять за предсмертные.
- Давай, покажи мне, Наруто, – подтолкнул его Орочимару.
Со стороны выглядело, будто он гипнотизирует жертву. Саске подался вперёд, широко раскрывая глаза и ускоренно дыша. Мадара швырнул на него всего один взгляд. Подозрение, что Орочимару хочет воздействовать на Наруто, укрепилось.
- Остановись, Орочимару! – грозно пророкотал он.
- Вы хотели свой шанс, – Орочимару сиял точно так же, как окутанный силой Наруто. Только внешне это проявлялось одной зловещей улыбкой. Улыбающийся дракон – зрелище не для слабонервных.
Дейдара ухватился за распоряжение Мадары и метнулся на Орочимару, налетел на него грудью, сшибая с ног. Один миг отделял его животные инстинкты от разума. Дейдара поддался, прижал Орочимару к земле, пока тот ещё пребывал под воздействием чар девятихвостого, и вцепился ему в горло. Только раз рванул головой в сторону, словно хотел выдрать кусок мяса.
- Темари! – скомандовал Мадара и, не дожидаясь подтверждения приказа, метнулся к сцепившимся. Орочимару пришёл в себя очень скоро. Всё, что он мог – это защищаться.
Темари силой заставила себя отвернуться от схватки. Слышала рычание, звуки активной борьбы, а сама ринулась к Наруто, со всей силы прижала его запястья к земле.
- Саске, помогай! – точно как Мадара бросила она.
Саске не стал спорить. Он понимал ситуацию лучше, чем все остальные. Если они могли только догадываться о намерениях Орочимару, то для Саске они были как на ладони. Он с силой нажал на грудь Наруто, выпрямляя уже почти затрещавший позвоночник. Наруто сопротивлялся. Справиться с ним практически не представлялось возможным. Тут требовались габариты дракона – не меньше.
Он посмотрел на драконов. Орчимару лежал на одном боку, угрожающе вытянув морду в сторону Дейдары, который вырывался из-под внушительной туши Мадары. Больше Саске ничего не увидел, ибо Наруто рванулся сильнее, задыхался от давления в груди. Саске перекинул через него ногу и уселся сверху. Темари продолжала удерживать его когтистые руки, пыталась звать, то и дело теребя его имя.
Наруто не слушал. Он, вообще, способен в таком состоянии услышать хоть кого-то?
- Узумаки!!! Придурок!!! – раздирая глотку, заорал Саске. – Ты дебил, если сейчас сдашься!!!
Крик, привлёкший внимание всех остальных.
Наруто замер с открытым ртом. Из-под верхней губы торчали клыки, глаза полыхали, но в них появился проблеск. Наруто начал узнавать своё окружение, ловко выведенный из приступа криками соратника из далёкого прошлого.
Мадара очутился рядом, убедившись, что Дейдаре больше дела нет до горла Орочимару, который мог оказаться единственным, кто способен контролировать ситуацию с демоном.
- Наруто, скажи что-нибудь, – попросила Темари.
- Демон пытается проникнуть в это измерение, – Орочимару тяжело поднялся. Из его шеи текла кровь. Он мотнул головой и смело зашагал в сторону Дейдары. Его не волновал пыл противника, если он уже остыл.
Мадара не стал переспрашивать, он сам уже знал. Демон создаёт портал к ним, сюда. Если у Итачи был шанс повторить волшбу Мадары, то он сделает это. Такое серьёзное вторжение не могло остаться незамеченным.
Мадара почти умолял Итачи правильно истолковать попытки демона. Итачи умён настолько, что использовал любые перемены себе на благо. Он обязательно вытянет их всех в привычный мир.
Наруто глубоко вздохнул. Его напор ослаб, и Саске словно опустился вниз вслед за его выдохом. Оранжевый свет, делающий атмосферу ещё более зловещей, тускнел, втягивались когти, уже не торчали клыки.
- Саске, – прохрипел Наруто и улыбнулся. Помнил, что они друзья. Теперь Саске убедился в этом. Если и был кто-то, чтивший дружбу выше собственной жизни и выше общественного мнения, то это Узумаки Наруто. Открытие заставило Саске задохнуться от вспыхнувших эмоций. Но, по привычке скрывая их, он встал и отвернулся, будто не он только что бился за сознание Наруто с демоном, к которому никто в здравом уме и близко не подойдёт.
- Вы совершили ошибку, остановив меня… – Орочимару тоже просто смотрел. Его глаза потухли, словно отобрали любимую игрушку. Он отвернулся и двинулся в сторону от группы. Темари проследила его уход. Позже подойдёт позаботиться о его ране.
====== 11 ======
Пейн опустил одно из своих тел на землю, за пределами раскинувшейся дождевой тучи. За пределами города, в котором всегда шёл дождь. Там остановился Итачи. После ночной битвы с силами, неведомыми даже некроманту уровня Пейна, Итачи выглядел почти страшно. Почти посеревшая шкура, тяжело поднимающиеся крылья, тяжёлое дыхание со свистом. Итачи падал, лишь над землёй кое-как успев раскрыть крылья и поймать последний поток воздуха. Его страховал Кисаме. Как он потом признался, он уже готов был сам хватать Итачи и затормозить его падение. Но Итачи остановился сам. При жестоком приземлении его лапы подогнулись, он рухнул всем брюхом, всё ещё не в силах совладать с рассинхронизацией всего тела.
Пейн ещё долго смотрел на затухающее зарево, берущее истоки из магического шара, в котором был заточён демон. Зарево, охватившее всё небо, пробившееся даже сквозь плотные слои туч. Зарева, напугавшее всех горожан. Представить страшно, что творилось в деревнях, где крестьяне зачастую больше верили суевериям, чем слову науки.
Итачи огрызнулся на Кисаме, когда тот попытался принять участие, невообразимым усилием поднялся и полетел прочь. Только далеко он не улетел. По его затруднённому движению, где он наталкивался на обломки старых руин, Пейн сделал выводы. И едва занялся рассвет, он двинулся следом. Итачи только и нашёл в себе сил, чтобы вылететь за территорию дождя. Он лежал прямо на каменистой земле, в неудобной позе, положив набок клиновидную голову и дыша через рот. Он вырвался из сна словно с неохотой. Он поднял голову, снова становясь собой настоящим, когда Пейн опустился рядом и сделал навстречу несколько шагов.
- Ты выглядишь лучше, – констатировал он.
- Побледневшая шкура ещё не делает меня беспомощным. Это просто был шок.
Первый шок и последний. Больше Итачи не удастся застать врасплох, какой бы силы демоны ни пытались влезть в его сознание.
- Ты увидел это заклинание, – снова догадался Пейн. – Заклинание Мадары.
- Но я был слишком занят борьбой с демоном, чтобы успеть воспользоваться моментом, – досадовал Итачи. Такой великолепный шанс, а он его просто профукал. Девятихвостый первым почуял своего воспитателя, рванулся к нему сквозь все барьеры. Даже Пейн не ожидал, ему тоже пришлось бороться с ним, чтобы защитить сферу. Итачи увидел во всём этом шанс. Он спешно ухватился за сущность демона и рванулся за ним. Но он не ожидал, что демон ворвётся в его сознание. Охваченный его злой мощью, Итачи боролся только за свою свободу, чтобы не стать его марионеткой. Итачи сопротивлялся, одновременно понимая, какой шанс упускает. Он пытался совместить два действия разом: выгнать из сознания девятихвостого и найти тот единственный проход в неизвестный им мир. Он не справился с двумя направлениями сразу.
- Я не справился, – признал он вслух.
- Справишься в другой раз, – заверил Пейн. – Если Узумаки Наруто позвал его один раз, то сделает это и во второй. А это был даже не первый, а второй.
- Второй? – Итачи мигом позабыл о телесных неудобствах.
- Я не сказал, – сообщил Лидер. – Узумаки Наруто звал его и получил отклик. Слабый отклик. Тогда демон и понял, как действовать. Это моё упущение, я обязан был предугадать его очередной шаг и подготовить свою команду к его вторжению.
- Кажется, вторжению подвергся только я, – подытожил Итачи. – Моё сознание открыто. Моя семья испокон веков использует его для усиления магии. Глаза моего клана – это портал для потока.
- Поэтому твоему клану так просто наводить морок одним взглядом? – поинтересовался Пейн.
- Да.
- На чём основано заклинание? – Пейн не удосужился сделать паузы между важными частями разговора. Только поймал вопросительный взгляд Итачи и счёл нужным объяснить. – Заклинание портала в другое измерение. Оно тоже основано на силе ваших глаз?
- Наши глаза зависят от магии больше, чем глаза других кудесников, – пояснил Итачи. – Мы привыкли слишком полагаться на них. А те, кто помнит и о других видах защиты, становятся великими.
Как Мадара, который никогда не акцентировал умения только на техниках своей семьи. Он стал легендой. Он стал настолько сильным, что осмелился бросить вызов сильнейшему. Рано или поздно даже самые недалёкие умом родичи понимали, что обычные заклинания других кудесников являются для них такой же необходимостью.
- Ты сможешь открыть портал, когда девятихвостый покажет себя в следующий раз? – осведомился Пейн.
- Надеюсь, – Итачи наконец поднялся на лапы, стал одного роста с собеседником. – В теории всё просто. Вопрос стоит по-другому: смогу ли я совладать со всей этой силой.
Сила демона хлестала через край. Если демону легко создать дополнительный хвост для её хранения, то живым это неподвластно.
- Я проконтролирую поток, – заверил Пейн, – смогу направить его в одном направлении. Туда, куда он стремится. Но у меня нет практики в таких объёмах, как и у тебя. Поэтому придётся выложиться до конца, как бы тяжело ни пришлось.
- Я готов. Я соберу все полученные сведения – и в следующий раз станет легче.
- Нет, – Пейн приказным тоном, – в следующий раз тебе придётся сделать это. Не рассчитывай на постоянные отсрочки и дополнительные шансы. Возможности может больше не предоставиться никогда. А потому спрашиваю тебя ещё раз: ты сделаешь это?
Итачи надолго замолчал. Сделает ради брата. Сделает ради мира на земле. Сделает ради всех, кто оказался в беде из-за замедленной реакции всех драконов. Он не ответил, а Лидер больше не спрашивал.
- Будь поблизости, – распорядился Пейн. – Я не хочу, чтобы поток захлестнул меня в тот момент, когда ты будешь прохлаждаться в сотнях миль от Малых Дождевиков. Всё, что нужно сделать, дабы уладить дипломатическую сторону вопроса, сделают другие.
Итачи и сам понимал, что нельзя разделяться, и снова не подтвердил ни словом своего согласия. Вместо того он задал вопрос о мучивших его деталях:
- Как ты намереваешься поступить с моим братом?
Не с Узумаки Наруто. Его судьба уже не зависела от чьего-либо мнения. Он обречён стать одной из самых видных фигур во всех землях, простирающихся вплоть до границ неприступных гор, за которыми жили другие племена, настолько чужие и дикие, что они едва признавали существование драконов. И конечно же, они не знали, что с другой стороны гор живут такие же люди, но с разительно отличающимся уровнем цивилизации и с другими ценностями, нежели защитить свои охотничьи угодья от чужаков и подгрести под себя как можно больше самок.
- Твой брат способен доставить уйму хлопот, – согласился Пейн. – Как, по-твоему, я обязан поступить с ним?
- Мой брат – отступник человеческий, – ринулся на его защиту Итачи, в груди что-то защемило от предчувствий. – Оставь суд над ним Нижним Злыдням. В больших масштабах он никакого влияния не имеет. Да и не знают его люди, кроме тех, кого он покинул.
- Но он пошёл за Орочимару, – напомнил Пейн. – Те, кто идут за ним, никогда не становятся прежними. Как доверять человеку, который уже познал вкус запретных разделов магии? Ты можешь контролировать каждый его шаг? Можешь гарантировать, что однажды он не сорвётся и не ринется искать силу, что способна повергнуть во тьму целые страны? Орочимару проповедует единоличные знания, не обращая внимания на всё то, что потревожит. Есть стороны бытия, которые просто нельзя трогать.
- Некромантия – тоже очень близко, – заметил Итачи. – Она играет со смертью. Она вырывает у смерти то, что должно принадлежать ей.
- Да, я играю со смертью, пока она не против, – подтвердил Пейн. – Но Орочимару играет с жизнью. И с жизнью не своей. Когда начинает двигаться в неверном направлении то, что должно жить, равновесие нарушается. Перевес сил становится невообразимым. А когда давит одна сторона, вторая рано или поздно рухнет под её гнётом. Вот чего хочет Орочимару. А я беру лишь то, что уже не принадлежит этой жизни. Я использую то, что в последствии сгниёт и, в худшем случае, погибнет несколько растений, которые взяли бы для себя удобрение из истлевшего мёртвого тела.
- За растения цепляется очередная цепочка, – поддержал познавательную беседу Итачи. – Погибнет она – и равновесие тоже покачнётся.
- Что такое равновесие? – внезапно остановил Лидер. – Живое само восполняет это равновесие. Брать у живого – не то же самое, что брать у мёртвого. Кто начинает изучать истоки живого, рано или поздно поймёт, какой неукротимой силой оно обладает. И нет ни одного живого существа, которое бы не польстилось на эти возможности. Первый раз – только попробовать. Но раз попробовав, уже никогда не остановишься. Поэтому все разумные расы запретили изучать истоки жизни, а тех, кто проигнорировал запрет, объявили преступниками. На каждого из преступников находится свой охотник. Орочимару просто пока сильнее их. Значит, его придётся остановить нам.
Тем более, после открытого нападения на Нижние Злыдни. Итачи тоже понимал это. Он словно сам увидел это равновесие. Используя только мёртвое, гораздо легче сохранить это равновесие. Поэтому некромантия не считалась запретной. Но всё живое боится мёртвого – и кудесников-некромантов слишком мало, чтобы стоило их опасаться. Люди не любят некромантию и всячески её сторонятся. И начинают сторониться самих некромантов, а потом и их семей и потомков.
Итачи не сказал этого вслух, просто поднял крылья вверх и подпрыгнул. Последствия тяжёлой ночи тут же напомнили о себе. Он взлетел почти грузно, не оборачиваясь на оставшегося на месте Лидера, и медленно окунулся под струи дождя, направляясь в сторону древнего дворца из шпилей, который облюбовал себе Драконат.
Канкуро остановил всю процессию в одной из крошечных деревушек. Ещё один полный переход – и он достигнет Нижних Злыдней, сам посмотрит, что там творится. Справедлива ли хоть часть тех ужасных слухов, которые только набирали оборот и становились всё жутче день ото дня. Гаара всерьёз беспокоился, сам порывался снарядить отряд, но Канкуро остановил его, самолично вызвавшись исполнить роль посла. Только так можно было остановить брата от опрометчивого поступка. Негоже градоправителю покидать своего поста во времена неспокойные. Народ волноваться начнёт и ещё сказок насочиняет.
Крестьяне, напуганные слухами, долго не соглашались пускать поздних путников на ночлег. Канкуро сперва сердился, потом уговаривать пытался, чуть не мурлыча ласково через плотно запертые двери. А как и это не сработало, он начал опасаться, как бы под открытым небом ночевать не пришлось. А под открытым небом чревато. В такие времена разбойники на дороги выходят, смелеют, нападают чаще. Если наместник начнёт за ними усиленно охотиться, выпустит из внимания другие важные стороны происходящего. Вот и приходится задумываться, о чём в первую очередь заботиться надо.
Наконец из одной избёнки старичок выглянул. Робко, из-за двери, готовый тотчас же обратно юркнуть и загреметь засовами. Тёмный люд, не понимает, что натренированному воину ничего не стоит дверь выломать. Канкуро запрещал, ибо что они за послы государственные такие, если сами разбой начнут учинять.
- Ась? – позвал старичок. – Изголодались, небось? Ентой… гостиницы-то у нас нету, а мы народ простой, пугаемся, коли кто незнакомый нагрянет.
Канкуро живо перед ним очутился, но подоспел уже к захлопнувшейся двери.
- Дедушка, да мы официальные лица, – принялся доказывать он. – Из страны Песков прибыли разобраться, что там с Нижними Злыднями делается. Разбойничать да девок насиловать никому не позволю. А если нарушит кто – строго накажу, а то и голову сниму.
- А ну коли врёте? На вас-то не написано. Не написано на вас-то, – заволновался мужичок.
- Ну, хочешь – бумагу тебе покажу с гербами и печатями.
- А на кой мне бумага, коль и читать всё одно не умею. У нас только староста и егонов внук наученные. Некогда нам время-то тратить на закорючки ваши. С утра все в поле аж до самого до вечера. Даже детки малые, как ток научатся ходить.
- Староста ваш первый же и заперся, – объяснил Канкуро. – Дедушка, да я деньгами заплачу. Чистым золотом. Полгода вам безбедной жизни обеспечу.
- А мы и ноне не больно бедные. Зажиточные мы, неголодаем. А кому не повезёт с урожаем-то – все вместе и поможем.
- А мне поможете? – просительно произнёс несчастный Канкуро. Похолодало заметно, сопровождение уже местечко для ночлега присматривать начало, разочаровавшись в местных. – Холодно тут. Есть хочется и спать. Нам на улице спать?
Засовы снова загремели – наконец робкий старичок угомонил свой страх, выглянул, всех осмотрел и сообщил:
- Избушка у меня небольшая, всех не поместит. Разве что в амбаре.
- Нам и амбар дворцом покажется с дороги, – Канкуро спешно шагнул внутрь, пока дедок не передумал. – А что, вести-то какие из стольной деревни?
- Ой страсти творятся, – ухватился вмиг увлёкшийся старичок и тут же принялся сплетни пересказывать. – Наместница-то наша, что с драконом любовничает, всех чародеев извела – а ну как кто поперёк ей встанет. Да драконы-то не больно обрадовались. Они ж людей на обед кушают. Тех, кого преступниками считают. Чтоб не кормить их за чужой счёт-то. Они ж как выйдут из тюрьмы, так сразу снова и начнут злобствовать. А теперь-то они, почитай, половину страны преступниками считают. Налёты совершают. Говорят, один, самый сильный, с гору ростом, что ни чешуйка – то острая игла, из пасти слюна ядовитая капает. Сам такой переливающийся. В нём все цвета существующие собрались. Он, говорят, если темнее становится, злится значит. Сейчас-то он постоянно тёмный. Как опустится посередь деревни и спрашивает, на чьей они стороне. А коли не понравится ответ ему, «преступники вы все» говорит, зовёт своих товарищей на пиршество. И не улетают они, пока последнего человека не съедят.
Дедок захлебнулся – как хотел дальше вещать, но Канкуро его остановил:
- А ты сам-то видел этого дракона? Или из родни кто.
- Да как его увидишь, раз он всех поедает. Никто живым не ушёл.
- Так откуда же такие знания подробные, если его никто не видел? Врут, поди, слухи-то, – попытался Канкуро поколебать уверенность крестьянина.
Дедок возразить хотел, твёрдо убеждённый в своей правоте, но тут его старуха вышла и четвёрка ребятишек, совсем маленьких. Видимо, дети внуков на побывку оставили, а сами в полях работают от зари до зари: на своих и на родительских.
- Балбес! – старуха отвесила деду смачный подзатыльник и обосновала его упрёком, – держишь гостей на пороге, а они, вон, на ногах еле стоят от усталости.
Канкуро хотел было напомнить, что чуть раньше эти усталые гости в каждый дом с мольбой ломились. А гостеприимство она решила проявить только сейчас. Он промолчал. Вздохнул, словно правда всё это, и поддержал:
- Ох устали, мать. Даже без ужина улеглись бы прямо на пол и заснули мёртвым сном.
Темари, когда послов снаряжала вместо брата, всегда наставляла, чтобы с простыми людьми они эмоционально, красочно расписывали свои проблемы. Только поверив в них, крестьяне начнут доверять. А если уж начали, то ни за что голодными спать не положат.
Старушка тут же засуетилась, ухват взяла, стоящий возле печи, и заслонку отодвинула:
- С чего ж голодными-то ложиться? Картошечка поспела. Ей бы до утра потомиться, да и сейчас она неплоха.
После того, как весь эскорт обустроили: половину в доме, половину в амбаре, коней на свободный выгул в загонах пустили, Канкуро вернулся к сторожам:
- Завтра с утра ястреба пустите, – распорядился он. – Похоже, крестьяне готовы за вилы схватиться и пойти к воротам Нижних Злыдней требовать от Цунаде ответа. Не знаю, что там творится, но начинаю подозревать, что деревня и впрямь лежит в руинах, – он достал уже подготовленное письмо и отдал в ближайшие руки.
- Всё сделаем, господин, как рассветёт, – заверили его тотчас же. – А то ястребки-то в потёмках видят плохо.
- С первыми лучами солнца снимаемся. Тревожно мне что-то, – признался Канкуро. – Самим посмотреть надо. И если не врут сплетни, хотя бы половина из них, придётся там же занять оборону и ждать распоряжений.
Канкуро не упомянул, что, возможно, придётся ждать, пока Гаара войска не подтянет. Он, как одна из подписавших договор стран, обязан вмешиваться в назревающие внешние конфликты, чтоб общего врага устрашить. Даже если против наместника, отбившегося от рук. Только не верилось ему, что Цунаде сама против страны пойдёт. Невозможно это. Только не Цунаде, всегда рассудительной остающаяся.
- Ладно, доброй ночи, – пожелал Канкуро на выдохе и вернулся в дом.
Цунаде снова закопалась в свитках. На этот раз в тех, что земельных участков касаются. Столько нарушений обнаружила, что живо подняла всех архивариусов и писцев, чтобы документацию подняли вместе со всей её историей. Хоть и не очень она верила в военные действия, положение обязывало рассмотреть и эту вероятность. А если походом на врага идти, не подпуская его близко, надо точно рассчитывать маршрут. Если напрямик, ни о чём не задумываясь, можно армией потоптать плодородные угодья и опасные части земель, где войску только неприятности будут. Цунаде лишь взглянула, дабы вычислить лучшие курсы, как сразу на кучу небрежности при составлении документов наткнулась. Всё перемешано: и торговые тракты, и обработанные земли, и леса, и степи. Она, во зле великом, созвала скорый совет и каждому выговорила. А кто спорить да оправдываться начинал, отдельный выговор влепила с последующими штрафными работами. Колёсики завертелись.
Клан Учиха ко дворцу пожаловал, требуя вестника в Малые Дождевики послать. Понравилось им, что их соклановцы добились высоких результатов в познании волшбы. То была высокая волшба, к которой все кудесники стремятся, да не всем она удаётся. Справедливо рассудив, что Учиха право имеют поголовное на ту волшбу, раз двое из их клана её достигли, они пришли с требованием к наместнице и застали её по уши в свитках, окружённую помощниками, уже потом покрывшимися от напряжения.
- Ну? Чего? – грозно вымолвила наместница, завидев самых влиятельных представителей клана. – Помогать пришли – за дело. А если голову мне морочить, получите по заслугам.
- Мы, госпожа Цунаде, с делом, пришли, – выдвинулся вперёд кровный отец недавно наведавшегося в деревню чёрного дракона. Итачи вежлив был до последнего момента, услужлив. Цунаде о нём только хорошие воспоминания сохранила и по его поведению покладистому сделала выводы, что Драконат – не такая злодейская организация, какой её сплетни рисуют.
- Раз с делом – выкладывайте, – потребовала она.
- Мы семейный совет собрали и пришли к выводам, что Драконат урезонить можно, если призвать их задуматься над связями, – издалека начал Фугаку. – У них больше связей с Нижними Злыднями, чем все мы представить могли. Да и никакое другое государство не может похвастать связью такой. Выходит, нам и командовать.
- Кому нам? Вам? – Цунаде нахмурила брови, пальцем в делегацию ткнула.
- Всем нам, – уклончиво развёл руками Фугаку. – Мы посчитали, что если уж двое наших родичей нашли эту старую волшбу, то сила наша высоко ценится. Драконат обязан считаться с кровью нашей – вот что. И смотреть должен на весь наш край рассудительно, а не свысока.
Цунаде не понравилось то, как пришедшие речь построили, ещё больше нахмурилась:
- Так вы требовать пришли? Когда неспокойно вокруг, когда недовольство и страх крестьян призывают за оружие схватиться? Это вы хорошо придумали – заручиться поддержкой Драконата и жить себе припеваючи! – она стукнула кулаком по столу. Свитки тотчас же раскатились по полу. Помощники, напуганные вспышкой наместницы, все как один под стол ринулись, их поднимая.
- Госпожа Цунаде, но вы даже не рассмотрели перспектив такого содействия, – упрекнул Фугаку ровно.
- И не собираюсь! – рявкнула она. – По-вашему, наместник сам не может решить, как для народа лучше? Недальновидной меня считаете? По-вашему, я и не задумывалась даже, как хорошо было бы ютиться под тёплым крылышком драконов?
- Госпожа Цунаде, мы вовсе не это хотели…
- Вы предлагаете свой клан возвысить! Чтоб остальные вас все боялись. Не за страну вы тревожитесь, а как бы самим урвать кусочек пожирнее! – она разошлась, ещё раз стукнула кулаком по столу. Подобранные свитки снова покатились на пол. – Потому и не собираюсь я никаких сделок сомнительных заключать! – продолжала она. – Дракон – он тот же человек! А если он кому симпатизировать начнёт? Нельзя, чтобы у отдельного человека преимущество перед другими было. Если хочется силы – пользуйся своей. По крайней мере, это будет честно. Если так невтерпёж драконов на договор склонить, исходи из общей позиции. Потому вы, Учиха, и наместниками не становитесь, что думаете не шире своего клана. И потому Итачи от вас сбежал, – торжественно закончила она свою тираду и сама удивилась, как легко неожиданный вывод с языка сорвался. Однако, просители не сочли её слова бессмысленными, переглянулись. От этого Цунаде ещё больше взъярилась, но не успела огласить кабинет воплями, как заговорил другой Учиха:
- Госпожа Цунаде, да разве так важно, за кого драконы стоять будут, если все мы стеной за наше государство и Нижние Злыдни?
На него тут же шикнули свои же – выдавал тему переговоров секретных.
- Аааа, – ухватилась Цунаде безжалостно, – изменой попахивает! Вот кто возмутитель спокойствия! А не ваших ли рук дело все сплетни эти? А что, удобно. Я, значит, любовь с драконом закрутила – вот и уважительная причина для него с Нижними Злыднями объединиться. А где один дракон, там и все. А вы тем временем исподтишка… – она без предупреждения рухнула обратно в рабочее кресло, резко прервав речь. Не ожидающие такого поворота помощники не успели среагировать. Один из них взвыл, потому как наместница прямо на руку ему села, больно придавив её к жёсткому подлокотнику. Она тут же подскочила и уставилась на помеху для её мягкого места, а помощник оконфуженный извиняться принялся и божиться, что никакого злого умысла не вынашивал по отношению к величественному заду.
Просители зароптали у дверей, сами не заметили, как от гнева Цунаде к выходу отступили. А она и не думала о них забывать. Зато забыла об извиняющемся бедолаге, так и оставшемся на корточках перед её сиденьем.
- Так, с этого дня я издам указ немедленно расформировать вашу организацию. Чтоб как все остальные, передо мной отчитывались, а не перед главами клана вашего, – приказала она, схватилась за свиток, собираясь немедленно выполнить угрозу, но замешкалась. Государственные документы так просто не оформляются. Придётся совет созывать и повелеть текст для приказа сочинить подобающий, по пунктом расписать, а потом только озвучивать его перед остальными.
- А те, кто не согласен – прошу на выселки, – она махнула рукой в сторону большого окна. – Ишь, вздумали мне тут самоуправничать! Где все отчёты? Немедленно их собрать – и ко мне! Почему я не знаю, что в охранительных наших органах творится? Почему один клан обязан этим заниматься? Не позволю! – снова удар по столу и снова разлетевшиеся свитки. Помощники уже готовы были плеваться начать, да опасались взъярившейся градоправительницы.
- Наместник Цунаде, но мы же ничего плохого не делали испокон веков, – попытался вразумить её один из Учиха. – Если нужно, будут вам отчёты. О каждой мелкой монетке, о каждом шаге наших бравых воинов в угоду порядку всем Нижним Злыдням. И никакого переворота мы отродясь не задумывали. И мысли такой не возникало…
Со всех сторон зашикали, затыкая болтливого сородича. Он губу прокусил и принялся руки заламывать.
- Я вам покажу переворот! – ухватилась Цунаде. – Вовек о неподчинении забудете. Не подчиниться один человек может, у него свои причины: да хоть жена рожает или град на поле урожай бьёт. А вместе – это уже заговор. Чтоб не слышала я больше таких речей, а то живо сама распределю, кого на выселки, кого оставить, а к кому и соглядатая прикрепить.
Спорить с Цунаде в таком состоянии было бесполезно. Соклановцы и сами понимали, как смело звучало их прошение. Но они рассчитывали подкупить градоправительницу мощной поддержкой, с которой она не побоялась бы любому государству свысока требования диктовать. Она не повелась на провокацию, сообразила, где собака зарыта, всех образумила, хоть и не на благо общее.
- Эй, не так скоро, – остановила она раскланивающихся просителей. – Я предупреждала, что за пустые разговоры наказывать буду? Вот и отрабатывайте теперь. Живо все в архивы! Клан Учиха – люди образованные, смекалистые, живо ошибку найдёте. Вот и поработайте на благо народа, хоть пути для армии обеспечьте, если придётся пугнуть кого, в панике к нашим границам кинувшегося. Негоже войска наугад вести. Тут надобно планы знать и ступать уверенно.
- Но мы же ни с кем не воюем, – жалобно напомнил один из самых младших.
- Не воюем, – сурово подтвердила она. – А долго ли начать? Всё! Вон все пошли! – новый удар по столу чуть не заставил помощников, копошащихся на полу, взвыть в голос.
- Наместница Цунаде, – совсем несчастливо пролепетал один из них, – ты бы хоть отдохнула полчасика, пообедала. Глядишь – и подобрела бы чуток. А то как можно документы государственные по полу валять?
Она хотела достойно ответить, но увидела робкие глазки из-под стола и передумала. Пока она отвлекалась, просители мигом за дверями исчезли. Досадуя на упущенный контроль над ситуацией, она рукой взмахнула:
- Эх, ну надо же! До чего дожили, а? – и она взяла ближайший к ней свиток, снова в недовольстве хмуря брови.
Канкуро увидел зарево, только когда сопровождение зашепталось. Передние назад поскакали с докладом. Только тогда Канкуро вырвался из глубоких размышлений и осмотрелся.
- Господин, там пожар, – доложились ему быстро. – Лес подожгли, караван грабят.
- Кто? – не сразу вник Канкуро, но как понял, сразу распоряжение отдал. – Раз грабят, надо вмешаться. И для людей честных спасение, и для нас плюсик за помощь. Будет чем отбиваться, если наместница Цунаде грозить задумает.
Канкуро уже ничему не удивлялся. Если сам увидит, как наместница там всё изменила, и тогда не посчитает это странным. К слухам быстро привыкаешь, даже к самым нелепым. Если разобрать их по полочкам – чепуха чепухой. А образно – оно как-то правдиво. Решив не спешить с выводами, что бы ни увидел в Нижних Злыднях, он подтвердил приказ:
- Воины – вперёд. Разбойников в плен взять. Если не дадутся, то перестрелять. Поможем наместнице Цунаде. Не всё ей одной от мрази всякой отбиваться.
Он сам отряд повёл. За ним все остальные, ничуть не задумываясь. Как один врезались между пожарищем и только-только занимающимся огнём караваном. Кони и мулы голосили в горло от страха, на дыбы вставали. Из горящих повозок спешно выпрягали тяжеловозов, среди которых затесалась и пара волов. Пока караванщики с ними управлялись, чтобы людей и зверей не покалечили в панике, двое коней понесли, уволакивая за собой занимающуюся повозку. Напрасно караванщики кричали и за ними бежать пытались. Не слушалась животина, когда напугана до смерти. А с другой стороны разбойники наступали. Пока охранники каравана пытались их сдержать, с задних рядов горящие стрелы пускали, внося всё большую сумятицу на дороге. Канкуро вмиг оценил происходящее и провозгласил на всю округу:
- Защищайте!
Воины тут же в битву врезались, живо меняя перевес сил. Разбойники уже и не рады были, что попали не вовремя, кричать начали, руками размахивать, отзывая своих. Канкуро бы и не против был, если бы они вообще отступили, а один из них заорал:
- Бросайте! В другой раз возьмём!
Этот другой раз заставил Канкуро возмутиться. Это как оскорбление нанести, позволить отбросам всяким человеческие жизни губить и глаза на это закрывать. Он велел усилить натиск и подтвердил приказ изловить всех до одного. Но разбойники тоже не будь дураки, поняли, от кого основная угроза исходит, и главари велели по вмешавшимся палить. Град стрел полетел в сопровождающий эскорт. Никакая дипломатическая неприкосновенность тут значения не имела. Да и караванщики не особо разбирались в геральдике, а то давно бы прочли на гербах, кто им по пути повстречался. Одна из горящих стрел попала в возок с клетками. Ткань, которой ястребов прикрывали, вспыхнула и пошла трепещущими на ветру язычками. Хорошая ткань, добротная, просушенная, потому как за птицами велено было ухаживать, как за царскими младенцами. Помощники живо ткань скинули, пока птиц не покалечило. Ястреба метались по клетке и бились о прутья со всей силы. Очередная стрела сбила замок. И никто сразу закрыть дверцу не сумел, пламя вспыхнуло как сумасшедшее. Одного ястреба подпалило. Он в огне весь был, обезумевший, когда вырвался на свободу. За ним все остальные через быстро затухающую дверку ринулись.
- Держите птиц! – закричал Канкуро. Беда будет, если птицы все вместе домой вернутся, перепуганные и обожжённые. Если кто и сомневался до сих пор в слухах, завидев их, живо о худшем подумает. Гаара долго ждать не станет, соберёт армию и сам двинется на Нижние Злыдни, а то и на Малые Дождевики.
Птиц задержать не удалось. Под зонтом из стрел, в огне, среди стонущих людей и визжащих животных никто бы не сумел, даже самый могущественный кудесник. Если только стрелами посбивать. А посбиваешь – ответ перед наместником держать за то, что понапрасну призванную на служение государству скотину губишь. Но тут появился голубой дракон с тёмной гривой. Тот самый, что среди остальных встречал посланников из Песчаных Колобков в Драконате. Канкуро растерялся, сразу все сплетни припомнил. Заставлял себя отвергать их, но, должно быть, они уже въелись в его мысли и медленно разрушали изнутри. Дракон, не долго думая, развернулся и пустил комок воды вслед удирающим ястребам. У них скорость выросла вдвое, когда заметили дракона. Всё живое инстинктивно боится того, кто может их съесть. Зверю не объяснишь, что громадина с когтями и клыками в еде очень избирательна. И уж наместницких птиц никак есть не станет.
Комок воды достиг горящего ястреба, окутал его всего, сбивая вниз. В падении уже птица сумела подхватиться и взмыла в небо, спешно догоняя собратьев. Ни о какой поимке уже речи не шло. Далеко умчались. Теперь бы не опоздать с посланием. Канкуро молниеносно поймал одного из лёгких парнишек. Только-только из родительского дома на службу заступил, заматереть не успел. Канкуро его обсмотрел с ног до головы: весу в нём не больше, чем в ребёнке, а рвения на все Песчаные Колобки хватит.
- Живо дуй обратно во дворец и доложи наместнику Гааре, чтобы не торопился. Подробно расскажи, как ястреба улетели. Да и обо всём что видел, тоже расскажи.
С этими словами Канкуро навскидку выбрал самого быстрого коня и подтолкнул парнишку к нему.
- Эх, не успеть, – подошёл один из охраны. Тоже понял замыслы ведущего. – Если и станет гнать днём и ночью без передышки, даже если коня не загонит, всё равно не поспеть за птицами-то.
- Надо хотя бы попытаться, – от беспокойства сжимая и разжимая кулаки, ответил Канкуро.
Между тем, голубой дракон описал полукруг и полил водой полосу леса, что стояла в огне. Одним заходом пожар потушил. Потом только за караван взялся, где завидевшие его кони, мулы, да волы совсем обезумели. Очередным заходом дракон разбойников смёл. Но то был уже поток помассивнее. Водопадом на головы разбойников обрушился и просто смыл их. Они катились и катились по водяному потоку, пока не разбились о высокий холм, вопя на все лады. Канкуро из седла соскочил, взял несколько охранников, велев остальным коней держать, а сам за драконом пешим ходом поспешил, на подмогу великану. Дракон только запугать мог, но не связать преступников. Что он не станет их есть, Канкуро был уверен. Поэтому он на ходу призывал очнувшихся от паники караванщиков присоединяться, прихватив верёвки. Те сразу смекнули, послушали, да резвее тренированной охраны помчались, оглашая округу боевыми воплями и потрясая верёвками над головами. Они как раз вовремя подоспели, когда первый из разбойников в себя приходить начал, дракона словно и не заметили вовсе, накинулись на промокших насквозь нарушителей и повязали за два присеста. Охранникам Канкуро ни одного не осталось. Тем лучше, самому с ними не возиться. Он опасался, что придётся людей от убийства удерживать, а они и не подумали. Если бы хотели, сразу бы порешили.
- Ладно, – наконец заговорил чуть запыхавшийся Канкуро, останавливаясь рядом с драконом, пополам согнулся, дабы легче было после забега, – дальше-то что?
- Прости, брат наместника, – дракон высоко вскинул голову и приготовился взлетать, – остаться я не могу.
- Спешишь куда-то? – поинтересовался Канкуро.
- Все куда-то спешат, – дракон изобразил широкую улыбку, которую можно описать не иначе как оскал. Потом он просто оттолкнулся от земли и полетел по своим делам дальше.
Канкуро ничуть не удручился из-за потери собеседника, обернулся к дороге, по которой на всех парах должен бы скакать одинокий курьер. Поздно Канкуро спохватился, что стоило бы пару послать, а то и троицу: мало ли какие опасности по дороге. Да хотя бы те же разбойники. Однако, и тут он опоздал, ибо курьер уже нырнул за поворот, не оставив после себя даже облачка пыли.
Цунаде сверкала глазами. Когда советники собирались, хотели размеренно, чтобы доказать свою степенность, а она только сердилась из-за промедления. Наконец вовсе не выдержав, она почти рявкнула:
- Чего копаетесь!
Советники опешили, не привыкши к такому обращению. Сами слова, быть может, не несли в себе обидного смысла, но мысли Цунаде, которые на лице её были написаны, лучше всяких объяснений осадили привыкших гордо держать голову дворян. Они зароптали, возмущались таким обращением. Да Цунаде не слишком-то обращала внимание на благородное происхождение оных. Она сразу обозначила, когда ещё на пост заступала, что в первую очередь будет думать о делах государственных, а потом уже о каждом человеке в отдельности.
Когда все расселись, Цунаде встала в демонстрации постоянного нервного напряжения:
- Такс, господа, надо что-то решать. И прямо сейчас, – она для весомости в стол пальцем ткнула, заставляя всех собравшихся туда взглядами уткнуться. Рассматривали её палец как невидаль какую, словно от него будущее всей страны зависело. Она палец от стола оторвала, а следом за ним и все взгляды, к нему приклеенные, так и двигались, пока Цунаде руку вообще вниз не опустила. И только тогда советники ожили, зашептались, ссылаясь на искусную волшбу, которая разум человеческий гипнотизирует.
- Первый вопрос звучит так, – объявила Цунаде, – почему Песчаные Колобки не прислали ответа? Вестника мы давно послали, аж семидневка минула. Голубю день нужен при нормальном-то темпе. А при непогоде – два. Ястребу примерно столько же. Так почему же нет ответа, а?
И грозно посмотрела, вынуждая советников снова переглядываться.
- Госпожа Цунаде, – робко начал один из них. Как известно, первый инициатор и получает первую стрелу, но он всё же осмелел. И голос его окреп сразу после первого слова, – ты так говоришь, будто бы мы же этого голубя и перехватили. А он-то сразу в небо улетел – все видели. И поймать его никакой возможности не было.
- А что, похоже, будто я кого-то из вас виню? – она сдвинула брови и внезапно показалась больше, чем есть на самом деле. – По-вашему, я хочу на вас вину свалить за напряжение между государствами? Или, думаете, считаю, будто вы войну развязать хотите ради какой-то своей выгоды?
- Нет, госпожа, полно тебе, – осмелел другой из советников, старший и спокойный из-за возраста своего. На службу государственную аж с шестнадцати лет поступил, да так и остался при градоправителе. Старец бороду пригладил и продолжил:
- Всех нас волнует, куда голубь девался. Сдаётся мне, перехватил его кто-то. Может, хищник какой полакомился.
- И значит, надо выслать ещё одного? – Цунаде не переставала хмуриться. – Странные совпадения. Раньше наши вестники всегда письма доставляли вовремя. Это раз из ста где-нибудь заблудится или сгинет. А тут уже двое сгинули. Не многовато ли совпадений?
- У того, которого мы в Драконат слали, сердечко могло разорваться со страху-то, – старец пошлёпал губами. – А в стране Песков погода суровая, в вихре закрутило, или источник пересох. Где голубю напиться-то? Он и не выдержал.
- Напиться мелкой птахе где угодно можно, – возразила Цунаде. – Да хотя бы из куриной поилки. Мало ли на пути деревень стоит? И что, прямо нигде-нигде воды не отыскать? Ты давай перестань оправдывать всё, что происходит, – она потрясла указательным пальцем. – Ежели промедлим, сами в западне окажемся. На удачу полагаться нельзя.
- Так что же ты решила? – спросил один из собравшихся, вороша свиток, который притащил с собой. – Если из худшего исходить, то наместник Гаара уже армию готовит, чтобы пресечь безобразия всякие в Нижних Злыднях, слухами до него добравшиеся.
Цунаде нахмурилась ещё сильнее и кивнула, веля продолжать.
- Если они слухам поверили, – продолжил он, – и если вестник сгинул-таки по какой-то случайности, они могли и подготовиться. Наместник Гаара на дела строг, да умом хорош. Он-то живо расследование развернёт да сам участвовать в нём будет.
- Но если он сам примет участие, – оппонент слева от него, – то сам же и истину-то увидит. Зачем бы ему в чужое государство вторгаться? Это против договора, ещё нашими предками составленного и подписанного.
- Именно это я и допускаю, – Цунаде наконец плюхнулась на свой стул и немного смягчилась. – Давайте решать, что мы делать будем.
- Пошлём гонца, – тут же ответил один из советников. – Курьеры-то все живыми и в срок возвращаются. Не было случая, чтобы хоть задержался в пути, если лошадь не охромеет.
- По таким слухам да напряжению негоже одного посылать, – покачал головой старец, не переставая поглаживать бороду. – Группу надо слать. Трёх или четырёх. А если слать в Пески, то и лошадки не будут столь резвыми. Тонконогий скакун живо от жажды падёт да жары тамошней. Тут других коняшек слать надо, а те и идут медленнее, и вскачь пускаются с неохотой. Оно всё не меньше трёх дней выйдет.
- Логично, – согласилась Цунаде, совсем подобрев из-за согласия. – Пошлём гонцов. На голубей сейчас полагаться не стоит. Их разве что в соседние деревни рассылать по мелочи. А пока гонцы будут в пути, надо и нам как-то подготовиться. Если исходить из худшего, если Гаара людей собрал для вторжения, то и нам, стало быть, надо выдвигаться. Нельзя, чтобы армия, какой бы дружелюбной ни была, заступала за границу чужого края.
- Но армия – это знак агрессии, – старец головой качал и гладил бороду. – Эх, худо будет, если они увидят силы-то наши, злыдненские.
- А если не увидят? – она снова хмурилась. – Что, развернутся и уйдут? По договору они обязаны проверить, не нападает ли кто на народ. А если народ бедствует, а столица бездействует, значит, в ней и кроется тьма. А почему мы бездействуем? Кто скажет? – грозный взгляд вдоль всего стола. И тут же на свой вопрос ответила. – Потому что я, сама наместница, с драконом любовничаю народу во вред. Я же всех кудесников извела и замышляю сама обогатиться, а люд в рабство бросить.
Пересказала все слухи, что до сих пор верховодили над остальными.
- Тут не в уме тамошнего наместника дело уже, а в принципах, – она стукнула раскрытой ладонью по столу перед собой, снова к своей руке взгляды приковывая. – Если они не отреагируют, то грош цена договору. Да и молчание с нашей стороны подтверждением должно стать, что я, развратница, народ угнетаю. Ну? – резко окликнула она, снова всех обсматривая. – И кто виноват, что слухи такие раскатились? Когда это я с драконом в любовь играла? В одну ночь сплетня родилась, а расхлёбывать месяц! Кто виновник? Найти мне его и судить по всей строгости!
- Не сознаётся народ, своих покрывает, – промямлил один из советников, помоложе, ещё не остепенившийся.
- Ну так тащите всех, кто колеблется. Правду любой ценой выбить, а всех причастных сурово наказать! Пишите распоряжение для семейного управления клана Учиха. Они тут всем порядком заправляют. Так пусть посодействуют!
- Распоряжение, конечно, написать недолго…
- Так пишите, раз недолго! И прекращайте мне тут возражать на каждое слово! – осекла она. – Чтоб к вечеру текст составили, а к утру мы бы его обсудили и доработали, чтобы с восходом солнца клан уже готовый приказ получил с гербовыми печатями.
Молчание и ропот. Цунаде могла бы и это пресечь, но обеспечивала советникам глоток свободы. Пускай думают, что от них всё благосостояние государства зависит. Так оно, быть может, и было на самом деле, только последнее слово Цунаде всегда себе брала, когда напряжение в воздухе витало. В мирные времена она рукой порой махала, позволяла советникам мелкие приказы издавать, от которых ничего не зависит. А когда настоящие трудности наступали, она уж все силы в свой кулак брала. А кулак у неё внушительный, бил с силой даже безо всякой волшбы. Из среднего разбойника одним ударом мог дух выбить.
- Теперь решаем, как лучше армию отправить, – объявила Цунаде. – Остановим на кордонах и понаблюдаем.
- А ежели встретим кого? – робкое замечание. – Соседи-то в страхе всех своих послов вернули. Побожиться могу, что тоже к войне готовятся, чтоб их врасплох не застало.
- Встретим по пути – объясним, – ответила Цунаде. – Не получится переговорами – силой возьмём. Если ж они все вместе поднимутся, то и не остановятся. Объединятся против сильного-то врага. Сильный – он у каждого как бельмо на глазу. А наши предки не для того армию усиливали, чтоб дать её разгромить.
- То есть, ты предлагаешь встречных огнём отвадить? – вскинул брови один из советников.
- Если слушать не станут и развернутся, – подтвердила наместница. – Страху на них нагоним – и все дела. Не пикнут даже.
- Госпожа, тут бы… знаешь, такое дело… – старец замялся, – тут бы и правда с драконами-то потолковать. Прилетел бы тот чёрненький да внушил им всем уважение.
- Это ещё что за разговорчики! – рявкнула Цунаде. – Хочешь, чтобы слухи подтвердились? Да знаешь какая ненависть у других проснётся, едва они узнают, что мы с драконами заодно!
Старец язык прикусил, а она закончила:
– И речи быть не может! Никаких драконов. Только волшба, дабы опровергнуть слухи, будто бы я кудесников извела. Пускай покажут, как волшбой отряды поддерживать надо. И сильной волшбой, а не жиденькой, для устрашения. Пусть такая волшба будет, чтоб эти псы поганые бежали поджав хвосты и не думали даже на чужие угодья слюни пускать, – она сделала паузу и закончила мысль. – А если и правда какой дракон прилетит, направлять его прямо сюда, а с горячей точки гнать его взашей, чтоб не мелькал там.
- Как можно! – ужаснулся один из советников. – Дракона-то гнать!
- А словами, – довольно заявила она. – Словами гнать, а не силой. Они-то твари поумнее иного градоправителя, сами со слухами бороться пытаются. Да разве дракона кто будет слушать, будто они мирные да тихие? Сперва на колени попадают, потом будут между собой обсуждать и злодеяния ему приписывать. Так ненависть и рождается.
- А с армией-то что делать? – рассудительный голос справа. – Если Пески-то встретим с их армией? Не биться же насмерть?
- Как все поступают, так и мы поступим. Правила для того и прописаны, чтобы облегчать задачу нормальным людям. Мы стоим тут, они там, а посередине важные особы разговаривают, – напомнила Цунаде. – Как только выясним обстоятельства, поймём, недоразумение это или правда беда, тогда и решать на месте будем. Войну-то начать за минуту можно, а страдают все вокруг.
- Стало быть, – снова вступил старец, – наша задача – войну предотвратить?
- Первостепенная, – кивнула Цунаде. – Для этого и надо армию высылать, а не для того, чтобы превосходство своё доказывать. А если кто не согласен, того не грех и пугнуть хорошенько.
- Это всё хорошо, – старец продолжал теребить бороду, – а если кто расценит продвижение нашей армии как акт агрессии?
- Расценят, – подтвердила она. – Обязательно расценят. А если топтаться на месте будем, чужие армии прямо к стенам Нижних Злыдней придут. Тогда уж они не отступят. Тогда любую причину выдумают, чтоб не уходить, чтоб задавить осаждённых навсегда. Поэтому мы первыми должны выступить. До самых границ.
Переговоры за столом стали громче. Каждый друг с другом советовался да обсуждал. Бубнёж усиливался, а Цунаде ждала готового решения. Нельзя против совета одной идти. Если хотя бы половина из них согласятся, то армия выступит уже на следующий день. Тем более Цунаде давно распорядилась, чтобы военачальники солдат потренировали. Чтоб держали их собранными, готовыми выступать немедленно. Но то всё спокойно происходило. А приказ выступать всерьёз следовало со всеми согласовать.
Наконец, по истечение долго времени, где и к Цунаде за обсуждением совались, поднялся всё тот же старец и почмокал губами перед торжественной речью:
- Совет решил принять меры предосторожности подавляющим количеством голосов. У нас нет повода сомневаться в наместнице Цунаде. Давайте теперь обсудим, как это будет происходить…
Цунаде шумно выдохнула, приготовившись к изнурительным спорам насчёт каждой детали. Это могло на всю ночь затянуться, но того стоило, ибо нельзя просто взмахом руки отправить войско на бой. Особенно с войском, принадлежащим другому государству.
====== 12 ======
Последний слух был последней каплей. Гааре не на кого было опереться в этот раз. Советники все как один кивали и выказывали неодобрение, склоняли к каким-то решительным действиям. А Гааре кто-то близкий нужен был, кто мог настоящую беседу поддержать и дать подзатыльник в случае чего. Ни один из придворных не мог себе этого позволить. Более того, они все в ужас приходили, едва замечали фамильярность к наместнику, шептаться начинали и в страхе прятаться по углам. Гааре нужен был брат или сестра. Но сестра исчезла вместе с драконами и воспитателем девятихвостого демона, а брат уехал три дня назад, отправив только одно сообщение по дороге. Тревожное сообщение, с новыми слухами и опасениями. Канкуро никогда не волновался попусту, придерживался мнения, что все сказки, бытующие в государстве, полны вымысла. А тут сам предположил, что подо всем этим могла быть основа. Может, Цунаде и не играет в любовь с драконом. Может и не пожгла Нижние Злыдни самолично, но что-то там определённо случилось, ибо зарево от ночного пожарища являлось проверенным фактом.
А утром к Гааре в покои, едва успев постучаться, ворвался один из птичников, содержащих и воспитывающих придворных ястребов. Он только тогда испугался, когда увидел Гаару, ещё не совсем одетого. Гаара только-только начал шнурки на камзоле стягивать, а штаны так вообще не успел застегнуть, напоследок оставил. Больно на них крепёжки мудрёные, не хотелось вообще за них браться, а портным при случае высказать, чтоб что попроще придумали.
- Ну? – Гаара сделал грозный вид. – Где горит?
- Ой простите! – рухнул на колени птичник. – Ох не подумавши! – и лбом о пол стук-стук. Гаара даже испугаться успел, что вообще расшибёт в кровь, рядом очутился, над ним. И штаны свободной рукой придерживал, чтоб не съехали до колен. Вот конфуз-то будет. Второй рукой пытался затянуть узелок на камзоле.
- Ты перестань причитать. О деле говори, – потребовал Гаара.
Птичник голову поднял и смутился из-за растрёпанного вида наместника. Чай, самая видная фигура в Песчаных Колобках. Да и во всём государстве. Не найти человека, который не знал бы наместника, владеющего волшбой удивительной мощи.
- Прости, господин, – снова ткнулся в пол посетитель.
- Сказал же: хватит. Или выпороть тебя? Отвлекаешь наместника от государственных дел и вовремя не докладываешь.
Снова град пустых слов, изобилующих этими «прости». Гаара прощал заранее, но уже начал сердиться. Когда он оставил камзол в покое и даже не подумал за крепёжки на штанах взяться, ибо быстро не справится, а колупаться у себя в паху при посторонних стыдно. Он сел за стол, заставленный хрусталём. Привычка у прислуги такая – сервировать столы важных лиц приборами для выпивки и воды. А не подумали, что первым делом проснувшемуся важному лицу чаю захочется, а не вина, если это самое важное лицо не выпивоха заядлый, от того вина полностью зависимый.
- Беда, господин наместник, – птичник перестал лбом пол таранить, но с колен не встал, ринулся рассказывать, то и дело от эмоций захлёбываясь. – Прибыли ястреба спозаранку. Едва светать начало. Все до одного прибыли, потрёпанные. Один обгоревший, едва в воздухе держался. Ни на одном из них никакой записки. Чует моё сердце, что настоящая беда нагрянула. Батюшки, что ж нам делать-то теперича! Погубит нас всех злоба чужая. Ох погубит!
Он бы и рыдать принялся, но Гааре его волнения были ни к чему.
- А ну встань. Живо, – приказал он и обрубил страх птичника на корню. Тот подскочил и глазками заморгал. Страшно ему теперь стало по другой причине. Гаара во гневе кого угодно застращать мог. А уж простой люд, боящийся господ и их наследственного благородства, и подавно.
- Что, прям ни строчки? – сбавил обороты Гаара, едва в чувство утреннего гостя привёл.
- Ни словечка, господин, ни буковки. Сдаётся мне, перебили отряд-то. Как бы птицы могли сами-то вырваться? А их ещё и пострелять огненными стрелами хотели, да не удалось.
- Ты давай не сочиняй на ходу, – осадил его наместник. – Кто сказал, что в них стреляли? А может, случайно получилось. Может, фонарь вспыхнул, а птичники, как клетку открыли, не успели переловить. Ястреба в панике свирепые, клюют кого попало. А куда им лететь как не домой?
И всё же стало тревожно. Вернувшиеся вестники – уже повод бить тревогу. Гаара обязательно её забьёт, только со штанами сладит. Он вспомнил, в каком виде тут беседует, и приказал громко, чтобы у птичника и мысли не было не послушать:
- Так! Составляйте отчёт. И чтоб через четверть часа передо мной лежал. Всё о состоянии птиц и догадках их душевного состояния. Едят или отказываются. Спят или о стены бьются – всё.
Что угодно, лишь бы его одного оставили.
Птичник резво раскланялся, снова пару раз пол долбанув головой, и тут же исчез. Гаара завязал камзол и взялся за штаны. И тут второй гость влетел. На этот раз советник невысокого чина, тоже не позаботившись дождаться разрешения войти. Гаара от неожиданности дёрнулся, и штаны на половину бедра съехали. Застав его в таком положении, советник выразился в страхе, помянув бога, и бросился на помощь. Он как схватил Гаару за штаны, так и вздёрнул вверх. Наместник чуть от пола всеми ногами не оторвался, а в паху рвануло болью.
- А ну отстань! – почти закричал он.
Советник замер, непонимающе на господина глянул и поинтересовался:
- Так ты раздеваться изволишь? Прости, господин, не подумавши.
И так смачно, как до этого потянул штаны вверх, рванул их вниз. Они до самых лодыжек съехали, а Гаара себя испачканным почувствовал с ног до головы. Что хотят то и делают с наместником. Он сам вниз рванулся, не успев сказать ничего. Руки проворнее оказались. И возле пола они оба лбами столкнулись. Искры из глаз посыпали. Гаара вздохнул с отчётливым звуком, на стон похожим. Советник на пол сел от неожиданности и за лоб схватился. Гаара над ним с опущенными штанами стоял, согнутый пополам, лбом почти в его лоб упираясь. И тут в дверях девка-служка нарисовалась. Она как увидела важных господ в таких позах, рот руками закрыла, пороняла все тряпки, которые в руках держала, и завизжала аккурат как поросёнок, которого во дворе изловили и силком волокли в свинарник.
- Бат-тюшки-и-и!!! – голосила она.
Гаара ещё и покраснел. Советник – это одно, он одного с ним пола. А тут девка-простушка. Она небось и мужчин никогда голых не видела. А уж застать картину, как двое мужчин любовным утехам предаются – это же шок для неё.
- Что ж делается-то! А-а-а! – она почти ревела, только без слёз.
- Молча-а-ать! – рявкнул Гаара. – Ты – два шага назад! И чтоб не вваливался больше, когда наместник одевается. У самого руки есть, справлюсь. Помощь мне не нужна, – Гаара тыкал пальцем в советника, а тот всё ещё не понимал, что произошло, из-за громогласного рёва девки. – А ты, – Гаара указал на неё, – головой думай, прежде чем панику поднимать! Ишь удумала! – он брови сдвинул, чтоб более грозным казаться, однако, подозревал, что невысокий рост не очень способствует быстрому внушению. Оставалось лишь грозить.
- Ты… – повторил он, – думай сперва, о чём думаешь, а то велю влепить тебе десять ударов плетью. Прилюдно. Вот из-за таких скорых на руку и рождаются сплетни. Что, может, теперь скажут, что я сам дракон? И перед тем как человека сожрать, я его раздеваю и насильничаю над его телом? Вот какого бы пола ни был? Тьфу! Мерзость какая. Да за одни мысли такие казнить надо.
Девка заревела уже по-мокрому. Испугалась и тут же забыла, как наместника без штанов увидела перед другим мужчиной. Гаара живо штаны подтянул и громко приказал всем убираться до тех пор, пока он сам не позовёт. Советник как сидел на полу, так и отполз на заднице, ногой за собой дверь захлопнул, а потом возня послышалась. Гааре жуть как любопытно было посмотреть, что они там делают, но сдержался. Негоже наместнику проявлять интерес к личным приключениям челяди да дворянчиков низкого ранга. Наконец он справился с крепёжками на штанах и умыватьсяпошёл. Блюдо с кувшином с самого утра ещё принесли. Гаара в это время спал ещё и шёл на всё готовенькое. А сегодня стыдно стало, едва подумал, в какой позе его могла прислуга рассмотреть. Ведь когда спишь, не очень задумываешься, куда руки-ноги развернуть. Тем не менее, медленно унимая нервы, Гаара продолжал умываться. Привычное действие лучше иного лекарства. А придворные слухи и пресечь можно, если знаешь, с чего начинать.
Гаара не успел навести порядок среди челяди, всё смотрел, чтобы прямо при нём слух не родился. А когда за стол позвали, с другого конца зала дворянчик прибежал, запыхался, сказал, что собрались уже все. Сошка мелкая, а туда же, в правители метит, важничает. Гаара бросил слежку за челядью и пригрозил напоследок:
- Чтоб не болтали тут мне чепуху всякую.
Девке, что их застала утром, пальчиком пригрозил, она даже икнула, глазищи выпучила и кивала, пока Гаара вслед за дворянчиком не вышел.
В зале собрались все важные шишки, что крутились при дворе, и военачальники. Лучше бы выгнать всех лишних и только с умными людьми совет держать, но каждый понимал, что у любого дворянчика свои прихвостни есть. Помимо слухов, уже запущенных, могут такого насочинять, что народ сам соберётся возле врат дворца и потребует ответа. Сейчас ни в коем случае нельзя разлад вносить. Если в бродящих по свету слухах есть хоть частичка правды, лучше подстраховаться и защитить границы на случай непредвиденного нападения.
- Ну-с, начнём, пожалуй, – Гаара потёр ручки и сел во главе стола. В животе, как назло, заурчало на половину зала. Ближайшие к нему советники покосились, но смолчали.
- Что у нас на данный момент? – спросил Гаара, спешно прикрывая неловкость.
- Нет подтверждённых слухов, – начал военный, что северным взводом командовал, взгляда от листочка не отрывал, носом в него уткнулся, словно наизусть выучить не мог. – По итогам, подтверждения все косвенные: отсутствие вестника из Нижних Злыдней, пораненные ястреба. Птичники, говорят, обожжённый один, не меньше недели лечить. И, пожалуй… всё? – вопросительно посмотрел по сторонам.
- Ты у меня спрашиваешь? – грозно глянул Гаара. Хоть и градоправитель, знал ровно столько, сколько все остальные.
- Нет, господин. Я… это… совета прошу. Распоряжения твоего, – поник. Робкий солдатик.
Тогда в бой советник вступил, который войск собранных и не видел никогда, он и в седле раз в год по обещанию проезжал, всё возками пользовался. Зад, небось, нежным стал, вот и не выдерживает тряски в жёстком седле.
- Это разве доклад? – возмутился он во всеуслышание. – Где подробности! Где догадки!
- А ну цыц! – Гаара подскочил, опасный вид сделал, из-за которого его все боялись. – Военачальник дело говорит: это доказанные факты. А сплетнями пусть бездельники в подворотнях занимаются.
- Но нельзя же пускать их на само…
- Нельзя, – перебил Гаара не менее грозно. – Но и основывать действия на них нельзя. Мы соберём армию и пойдём к Нижним Злыдням, границы нарушим. А если у них там всё путём? Как оправдываться? Ни один уважающий себя наместник не потерпит чужого войска у себя в государстве.
- Мы могли бы вдоль границы лагеря разбить, – заговорил старец, сидящий слева, бороду рукой пригладил, почмокал. – Никакими правилами это не запрещено.
- Знать бы точно, с какой стороны гостей ждать, – Гаара расслабился на стуле. – Если брать во внимание слухи, то Цунаде могла и соседние страны поработить. Но!... – он поднял перед собой палец, заранее останавливая фантазии собравшихся. – Всё это мысли вслух. Если мы можем опереться только на факты о птицах, то не имеем права вообще проявлять агрессии. Да и настороженность можно расценить как готовность напасть.
- Так что ж нам делать-то прикажешь? – подал голос один из мелких чиновников, считающих себя очередным пупом земли. – В стенах каменных отсиживаться да в потолок плевать?
- Отсиживаться не надо, – согласился Гаара. – Но и всем скопом мчаться на границы тоже негоже. Мне понравилось предложение старейшего и нас, – взгляд на старца с бородой. – Предлагаю разбить армию на части и расположить лагеря друг от друга на расстоянии, с которого сигнальный огонь виден. Но чтобы никто, ни ногой через границу не переступал. Придадим своим действиям вид учений.
- То есть, ты согласен пальцы мять в стороне, пока в мире чёрт знает что творится? – неодобрительно покачал головой один из дворян, до сих пор мечтающих побольше власти отхватить.
Гааре хотелось выставить прочь всех гражданских, а рассудительность не позволяла. Нельзя сейчас начинать таиться от народа, а то слухи и тут рождаться начнут. Гаара с Цунаде в хороших отношениях – все это знают – а вдруг тоже обвинят в сообщничестве с драконами? Тем более, он сам однажды к ним и ездил. Поди докажи, что не на сговор. Страх людской порождает самые опасные слухи.
- Ладно, а дальше-то что? Придём мы к границам, а делать-то что будем? – один из дворянчиков так и вертелся на стуле, хотел через собственную голову перепрыгнуть.
- Дальше – это уже дело военных, – окатил его суровым взглядом Гаара. – Вопрос стоит по-другому. Когда я уйду вместе с армией, что тут делаться будет? Кто за слухами следить станет и останавливать их?
- Ты уйдёшь? – воскликнул один из них, – боже ж помилуй! Куда тебе! Ты же наместник! Не должен ты стен города покидать! Народ с ума со страху посходит!
- Не посходит, – ударил в стол кулаком Гаара. – Если время наступает напряжённое, наместник сам должен в горячей точке находиться и, по мере продвижения вперёд, командовать. Сколько времени пройдёт, пока вестник прилетит? Пока совет послание обсудит и ответ напишет. А потом вестника обратно. За то время любая армия способна границы переступить, а наши воины знать не будут, как действовать.
Конечно, Гаара чуток перегнул. Никакая армия не позволит чужим войскам беспрепятственно шествовать по своей земле. Остановят, конечно. Но лучше бы самому в это время поблизости быть. Древние цари-завоеватели, как во всех летописях пишут, сами на коне сидели и армию в бой вели. И никто не смел пикнуть, что, мол, они обязаны дома сидеть и ждать весточки от военачальника. То были великие завоеватели, известные, перед которыми народ благоговел и ниц падал. Гаара не хотел, чтобы перед ним падали, но отсиживаться в безопасном дворце он не собирался, раз все его родные по свету разбежались и неизвестно, что с ними стало. От брата ни словечка, кроме того первого тревожного письма. От сестры вообще ни весточки с самого начала. А ещё девятихвостый замешан, который не только для Нижних Злыдней ценность имеет, но и для всего мира как бельмо на глазу.
- Значит так, – решительно подчеркнул Гаара. – Военачальникам даю распоряжение собирать войска. Письменный приказ потом составим. А как составим, так сразу лагерем встанем на границе. А сейчас послать авангард человек в триста, чтоб подготовили место для основной базы, откуда удобнее всего наблюдать.
Только, скорее всего, наблюдать придётся за пасущимися коровами да лошадками. Им всё равно, на чьей они земле. Они туда тянутся, где трава сочнее.
- Помимо этого, – продолжал Гаара, чувствуя растущую уверенность, потому как возражений не последовало, – выделим отряд до Малых Дождевиков. Надо из двух источников услышать, что там за любовь такая ещё между драконом и человеком. Не может такого быть. Не верю! И кроме того, в государстве соседнем наш посол пропал без возможности связаться. Если послание от Нижних Злыдней каким-то образом до нас не дошло, надо об этом тоже наверняка узнать.
- Так посол же потому и поехал, – робко высказался самый младший дворянчик, – чтобы вызнать про положение дел в стольной деревне.
- Посол тот высокой крови, – неодобрительно покачал головой старец, к которому Гаара прислушивался и считал его слово самым весомым изо всего совета. – Если уж кровь наместника нашего не защищать, то народу что говорить? Нельзя нам посла этого потерять. И так беда из-за пропажи сестры наместницкой. Слухи-то на пустом месте не рождаются. Может, и враки это всё, но народ видит – народ предполагает, а другие уже пересказывают то, что первая полоса напредполагала.
- Голосуем, значит? – высказал догадку один из собравшихся и на других посмотрел в поисках союзника.
- Никакого голосования. Это уже не спорный вопрос, – осёк старец и снова бороду пригладил, снова губами почмокал.
- Согласен, – высказался Гаара. – Дело не в том, что это моя родная кровь. Дело уже шире, – для убедительности он раскрытую ладонь к груди приложил, словно сердце вытащить хотел и показать, что не врёт оно. Темари говорила, что с народом так надо. – А ещё я хочу с посланцами в Драконат просьбу оформить. Пусть бы драконы сами прилетели в Песчаные Колобки и объяснили. Их-то народ послушает.
- Дракона в Песчаные Колобки?! Да как можно! После всех слухов-то! – пришёл в ужас сидящий на противоположном конце чиновник.
- Потому и надо, чтобы слухи опровергли, – надавил Гаара. – Кто дракону не поверит? Это потом уже, не видя ничего, можно выдумать невидаль, а если в глаза говорят, что, мол, – нет! – Гаара смачно треснул раскрытой ладонью по столу. Ближайшие советники подскочили, один из них собственной слюной подавился, потому как намеревался спор начать. Противоположный конец стола примолк, будто никого там вообще нет.
- Чем сильнее люд боится драконов, тем охотнее поверит, что никого они не трогают и жечь мирные поселения не собираются, – продолжил Гаара. – А вместе с этим обещанием и в остальное поверят.
- А мы-то? – барашком проблеял один из дворянчиков. – Мы-то поверим аль нет? Мы ж люди образованные, дальновидные, не живём, в землю носом уткнувшись…
- А может, и надо было бы чтоб носом в землю, – Гаара изобразил сердитый вид. – Народ делом занимается, а вы по баням да закусочным дорогим ходите. Да и я тоже хорош, заперся у себя в замке и чуда жду. Хватит! – снова удар по столу, снова вздрогнувшие советники. – Надоело без дела сидеть да от правды прятаться. Я тоже буду участвовать. С живым наместником в авангарде дело быстрее пойдёт.
- Но господин Га…
- Наместник дело говорит, – одобрил старец. – Я бы и сам поехал, если б помоложе был. Резвость уже не та, суставы ноют, одышка, едва по лестнице пройдусь. Эх, не в то время смута началась, – он раздосадовано рукой махнул.
- Значит, решено: напишу послание в Драконат, чтоб курьер прочесть мог без запинки, а то на словах со страху всё забудет.
Шёпот. Каждый обсуждал, кто лучше на роль курьера для драконов подойдёт. И в этот миг желудок Гаары снова напомнил о себе. Ладно бы тихонечко, только бы воздух перекатился, так он на весь зал заголосил, мигом привлекая всё внимание к наместнику да затыкая рты.
- А позавтракал ли ты, господин наш? – робко поинтересовался один из младших советников.
- Не успел, – сознался Гаара. – Мой завтрак меня сейчас меньше волнует, чем то, что творится прямо за стенами города.
- Ничего за стенами не творится, – нахмурился старец и покивал. – Армии людские с вилами не стоят и демократии не требуют. А если мы позволим и последнему вельможе высоких кровей от болезни слечь, то у народа точно найдётся повод для беспокойства. Мы теперь тебя, наместник Гаара, должны на руках носить и ручки-ножки бархатным полотенцем вытирать, чтоб неудобства никакого не было.
- Ручки-ножки свои я сам вытру. А бархат впитывает плохо. Чем мокрым ходить, я лучше холщёвой тряпкой вытрусь насухо. Но если мой желудок так важен всему государству, то давайте на этом закончим и соберёмся, когда уже документы все готовы будут.
- Кто ж так скоро собрание заканчивает? – неодобрительно покачал головой один из советников. – Тут надо бы все детали обсудить, чтоб поправок в последствии не вносить в важные документы. Да и определённость чтоб была у двора, да у народа…
- Ты нам народом не тычь, – махнул в его сторону старец. – Каждый хорош прикрываться народом, если у самого хороших идей нет. Ты. Вот лично ты что нам сегодня предложил?
Пристыженный оратор заткнулся и не посмел даже под нос бурчать.
- На этом и остановимся, – подытожил Гаара, широко руки расставил, от угла стола до угла и встал, чуть вперёд нагнувшись, ибо невозможно упираясь в стол выпрямиться. – Какой слух новый просочится – сразу мне докладывать. Хватит на месте топтаться. Если понадобится, виновных повесить прикажу, чтоб остальным неповадно было.
Угрозы Гаары всегда выглядели жутковато. С тех самых времён, как его однохвостый демон безобразничал да волю своему воспитателю давал, у людей уважение к Гааре зародилось, хоть и был он крохой совсем. Уважение, завязанное на страхе, такое же сильное, как и добровольное. Уважение во все времена обеспечивало порядок. Гаара намеренно своим антуражем пользовался, чтобы протесты и споры утихомирить побыстрее.
Позыркав по сторонам исподлобья, дабы это уважение укрепить, Гаара наконец выпрямился и собрался гордо покинуть зал, как его живот громче прежнего заурчал. Он чуть не съёжился весь, от стыда чуть щёки не покраснели, но он не дрогнул даже, постоял секундочку и продолжил шествие до самого выхода. Только потом, когда дверь за ним закрылась, из зала послышался взрыв приглушённых стенами голосов.
Гаара наслаждался завтраком. Самое бы время не торопясь оценить каждое блюдо и посидеть за чашечкой чая, растягивая удовольствие на час, а то и больше, но ответственность гнала прочь и портила впечатление. Он ещё за столом сидел, пытался завести разговор со служанкой, смотрящей на него огромными глазами. Ей богу, если бы не знал её несколько лет, подумал бы, что она больная: так глаза таращить, при этом краснея. Та самая девка, что утром застукала градоправителя за провокационной сценой. Он намеревался спокойно объяснить ей, что да как, а она на каждое слово стремилась на колени падать и прощения просить.
Поговорить с ней так и не удалось, потому что в зал ворвался один из мелких дворянчиков. Ещё мельче, чем, бывало, присутствовали на совете. Совет – это разговор особый. В совете должны сидеть представители разных направленностей, поэтому приходилось мириться с каждым из них. Никто своего не упустит, будет о благе своего направления думать, включая весь народ, который на них работает. Так удавалось сохранять равновесие и не угнетать одну часть населения, отдавая предпочтение другой.
А этот мелюзга совсем, часто во дворце мелькал, как только его в услужение приняли самому наместнику. Тоже в советчики метит. Да Гаара и не возражал: ни лицо приятный, исполнительный. Только суетится много. Но это по юности.
- Что стряслось? – Гаара посмотрел чуточку исподлобья, чтоб страшнее выглядело. Пускай все думают, что наместник полностью на предстоящей поездке сосредоточен. А во время военной экспедиции баловаться негоже.
- Господин! – взвыл дворянчик. – Ты правда уезжаешь?
- Правда. Долг зовёт! – высокопарно и торжественно.
- Ой не уходи-и-и! – схватился дворянчик за полу его камзола. – Как же так? Если никого совсем важного во дворце не останется, как же государство-то?
- Как это никого важного? Я не беру с собой ни одного чиновника, – напомнил Гаара рассудительно.
- А правящей крови-то не будет! – продолжал причитать ворвавшийся и ещё крепче цепляться, на корточки присел и смотрел снизу вверх, как на царя всемогущего. Гаара внезапно смутился. Ровесники же, а такая подчёркнутая разница в положениях, причём показательно преувеличенная.
- При чём здесь правящая или неправящая, – Гаара попытался отодрать от себя новомодную брошку, но та вцепилась мёртвой хваткой. На миг пальцы их переплелись. И когда Гаара решил пойти до конца, когда надавил посильнее, снова завопила девка, за голову хватаясь.
Сразу всё тихо стало. Дворянчик вылупился на неё и глазками заморгал, а Гаара хмурился, пока не понял, в чём подвох. Они же с этим дворянчиком за руки держались, как любовники. Он резко руки свои отдёрнул и в ответ заорал на девку тёмную:
- Ты совсем дура? Или сама только об изврате думаешь, раз в каждом жесте его видишь?
Стыдно стало. А вдруг и правда таким Гаару сегодня увидела. А вдруг поверила? Вдруг она и первые объяснения мимо ушей пропустила, а потом только подтверждения ждала.
- Не было ничего, – совсем бестолково настаивал Гаара. – Успокоишься ты или нет? – и взгляд на опешившего дворянчика, который даже хватку ослабил, поворачивал голову то к одному, то к другому. – Отцепись ты!
Гаара на ноги взвился. Всё удовольствие от вкусного завтрака мигом растаяло. Надо было по другим делам спешить, а он тут застрял. Нельзя спиной поворачиваться и позволять слухи распускать. Из дворца они мигом выйти могут, а потом уже не остановишь.
- В чём дело-то? – дворянчик продолжал пялиться на них, так и вертя головой из стороны в сторону.
Гаара не стал мяться да раздумывать, отодвинул стул и двинулся к девке. Она не слушала, только пятилась и лепетала какую-то несусветную чушь, изобилующую извинениями.
- А ну сюда посмотри, – приказал Гаара жёстко. – Чего ты там себе надумала?
- Прости, господин, – принялась расшаркиваться она. – Не знала я ничего. А мне-то что? Это дело не моё. Никто ж не запрещает…
- Ты меня слушаешь или как? – он её за оба плеча схватил и сжал посильнее, чтоб в чувство привести.
Она замерла, а Гаара ей в глаза смотрел. Грозно смотрел, ждал искорки веры. А она уже в своих фантазиях витала. Ну точно извращенка. Мужа ей надо хорошего, волевого, чтоб всю дурь выбил. Только чтоб не бил, а то что это за мужчина, который поднимает руку на слабых. Разик бы прижал к стенке и объяснил по-взрослому, что мир не завязан на чувствах падких. А в градоправители с сомнительными качествами не выбирают. Гаара был жутко зол, потому сверкал глазами, чем ещё больше пугал её. А потом на себя рванул и решил объяснить по-другому, по-взрослому. Мигом её в ловушку заключил и наградил поцелуем, чтоб сомневаться перестала, какие предпочтения у её господина. А когда отодвинулся, губы вытер и всё ещё смотрел грозно:
- Ну? Поняла теперь? Дружеский жест от любовного отличить не можешь? Я же приказал тебе избавиться от своих пустых мыслей.
Она оторопела и смотрела со священным ужасом. Для неё Гаара чуть ли не монстром стал, тем самым демоном, который народ калечит и играет с ним в своё удовольствие. Бесполезно сейчас с ней говорить. Зато с другой стороны доносились причитания на повышенных тонах:
- Да что же это! Да как можно, чтобы господин наш, чтоб наместник наш драгоценный с грязными служками забавлялся! Да как это! Или она колдунья? Приворожила поди.
Он бросился между ними и вцепился девке в шею, трясти принялся, а Гаара до сих пор держал, не мог сообразить, как так всё повернулось.
- А ну оставь в покое господина, мерзкая ворожиха!
Девка вопила, дворянчик вопил, Гаара крепко удерживал весь этот дрыгающийся комок. И так могло продолжаться бесконечно долго, но Гаара гаркнул на весь зал:
- А ну застыли все на месте!!!
Они застыли. С ужасом на наместника глядели и двинуться не смели.
- Вы оба, – Гаара указал на них по очереди, когда руки разжал, – сейчас же идёте на конюшни навоз чистить. Я не посмотрю на титулы всякие или ручки нежные, привычные только с кухонными делами возиться. А будете протестовать – велю выпороть!
Он был страшно зол. Даже демон проснулся, посмотрел через его глаза. А когда демон любопытствует, находясь взаперти, он свои глаза временно воспитателю своему дарит. Гаара знал, как внушительно сейчас выглядит. И знал, как боялись его силы нечеловеческой остальные. Они оба попятились, так и не отлепившись друг от друга, а потом ниц пали, бормоча что-то бессмысленное. Гаара, продолжая торжественный спектакль, широко улыбнулся. Если сейчас же не подчеркнёт своего величия, они оба будут бормотать чушь всякую.
- Чего ждём? – подтолкнул он. – Встали – и в конюшенку с вилами – шаго-ом марш!
Они вместе по команде подхватились и лбами стукнулись.
- Ой! – вскрикнула девка.
- Ай! – взвизгнул дворянчик.
Гаара развернулся на месте, готовый торжественно удалиться, да не подумавши, на стену путь взял. Он ещё раз грозно посмотрел на провинившихся, так и жавшихся друг к другу, во все глаза таращившихся на господина своего, вцепились клещами – не оторвать. Потом Гаара исправил свою ошибку и наконец ушёл. Только там, не видя паникующую парочку, он позволил себе расслабиться.
Ястреб взвился высоко в небо и только тогда полетел в сторону стольного града. Гаара проследил за ним, пока видно было, а потом развернулся и осмотрел местность. Хорошее местечко для обзора. Вперёд посланный отряд уже укрепления строить начал. Не настоящие, конечно, а временные, чтоб сходу враг не напал. Кучка оголённых по пояс мужчин ставила основание для штаба. Досок раздобыли, хотели всё добротно сделать, чтобы стрелами не пробило. А против баллисты не всякая каменная стена выстоит, поэтому смысла нет ставить усиленные укрепления на временном убежище. Это потом в нём можно будет пограничный пост сделать. Вот потом и будет видно, укреплять намертво или нет.
Сзади военачальник подошёл. Глаз не спускал с наместника, взял в свою обязанность лично охранять важную персону, всё время в затылок дышал – Гаара даже сердиться начал, но ничего не сказал.
- Тебя что-то волнует, мой господин? – осведомился подошедший и встал сбоку, чтоб наместник сам головой не вертел в поисках собеседника.
- Много что меня волнует, – поделился Гаара. – Во-первых, отряд, посланный к Драконату. Видел я молодчиков: что зайцы трусливые, так и жмутся в кучку. Только на словах все храбрые. А как заставил главного послание вслух перечитать, он заикаться начал.
- Так слухи же. Их с корнем не вырвешь. Пока сами не увидят и не убедятся, сомнения останутся, – терпеливо пояснил военачальник.
- Без тебя знаю, – Гаара ещё раз осмотрелся. Всю занятую людьми округу взглядом окинул и руку к небу воздел, забормотал заклятие. Трудно такое расстояние охватить, но что-то сделать всё равно надо. Песчаный купол прямо в небе начал расти, истончаться, становился прозрачным. Но даже совсем тонюсенький, он вовремя оповестит о приближении врага и сумеет задержать его на некоторое время. При первом же тревожном сигнале Гаара сосредоточится на нужном отрезке купола и усилит его. Даже если спать будет, всё равно встрепенётся.
- Людей старшие чины подбирали, – продолжал военачальник, будто хотел успокоить маленького ребёнка. – Они знают цену людям. Если и сорвутся со страху при виде драконов, со второй-то попытки легче будет. Это как первый шок пережить.
- Эх, надо было самому поехать, – махнул рукой Гаара в досаде.
- Не надо, – покачал головой собеседник. – Важнее отношения между государствами, а не с безобразничающими ящерами.
Гаара с любопытством изучал его лицо: не шутит ли? Но военачальник оставался серьёзным. Смотрел с позиции народа. Ценное качество. Такой бы не дрогнул при виде армии агрессивно настроенных драконов.
- Ладно, давай положимся на курьеров. Они мальчишки резвые, мигом домчатся и не вспотеют, – отказался от пустых волнений Гаара. Если что не так пойдёт, всё равно он не успеет вмешаться, даже если на крыльях полетит. – Юные совсем, молодость играет. Друг перед другом будут храбриться. Глядишь – и страха своего постыдятся. Им бы только раз с живым драконом поговорить – поймут, что не враги они нам.
- Ты слишком уж уверен в добрых намерениях драконов, мой господин, – неодобрительно покачал головой военачальник.
- Так я же их воочию видел не один раз. И все эти разы они ничего дурного не сделали и даже не замыслили. А если всем слухам верить, то, выходит, и Цунаде безобразничает? А если она всех кудесников извела, что в одиночку-то делать будет? Как с армиями справляться собирается?
- Так с драконом же, – напомнил собеседник.
- Боготворить драконов не надо, – осуждающе покачал головой Гаара. – Если она с одним драконом милуется, то один он её и защищает. А двое – это разве армия? Ну разобьют они парочку войск. А они всё будут и будут идти. Драконы тоже устают. И ранить их можно. А если вынудить на земле сражаться, то преимущество на стороне числа будет.
- Но никто ведь не утверждал, что слухи те правдивы, – осторожно напомнил военачальник.
- Верно, – охотно подтвердил Гаара. – Поэтому догадки отставить. Ты-то уж должен знать: двое – не армия. Если, конечно, это не боги. Но богов мало волнует жизнь всего, что бродит по земле.
- Тогда бы нам план составить, как дальше действовать будем, – приступил военачальник к деталям. – Нельзя же вечно откладывать.
- И это верно, – подтвердил Гаара, почувствовал, как где-то далеко его волшба коснулась земли. Всех охватило, ни одного человека и животного снаружи не осталось. Только тогда он вздохнул с облегчением. Да забылся чуток, видом показал, как напряжно было.
- Не желаешь ли отдохнуть? – тут же ухватился военачальник.
- Отдохнуть – нет. Желаю собрать совет из командиров и обсудить стратегию. Как мы действовать будем, если вражеская армия к границе подойдёт. Все мы понимаем, что нельзя сразу бой разворачивать. Но если Нижние Злыдни уже в курсе о наших передвижениях, то и сами подготовились. А при таких обстоятельствах только настороженность и может возникнуть.
- Сладим, если они не утратили рассудительности, – заверил военачальник. – Люди, чай, все цивилизованные.
Где-то далеко на западе что-то маленькое коснулось невидимой песчаной границы. Гаара вздрогнул – такое ощущение было неприятное. Всегда так, когда недоброжелатель желает пробраться в стан врага. Гаара в ту сторону взгляд устремил, понимая, что всё равно ничего не увидит. За его взглядом и военачальник подобрался, туда же смотрел:
- Что там? Вторжение? – и меч схватил за рукоять, в любую секунду готовый его потянуть из ножен.
- Не знаю, надо проверить. Кто-то в одиночку пытается пересечь границу.
Потом в той стороне визг послышался и волнение. Гаара ждал, военачальник ждал. Если враг замечен, то бойцы мигом с ситуацией справятся. А через несколько минут группа солдат тушу борова приволокла.
- Вот он, нарушитель, – с улыбкой до ушей сказал один из них. – В руки никак не давался, а как принялся скарб крушить, пришлось заколоть.
- Этот поросёнок из чужестранцев, – вздохнул Гаара. – Нет тут поблизости наших деревень. А отчитываться наместнику.
- Так нам его это… вернуть? – робко спросил докладчик.
- Не надо. Позже хозяину убыток возместим. Если волнуется за свою скотину, сам придёт с поиском.
- Ну так граница же. Осмелится? – усомнился военачальник.
- Крестьяне не слишком задумываются о политике. Им важнее хозяйство поднять да сохранить, – отметил Гаара. – Никто из-за хряка бунта поднимать не станет. А мы не разбойники, чтоб за чужой счёт питаться.
- Так что с ним делать-то? Он же дохлый уже, – растерянно вертел головой докладчик, надеясь найти поддержки у товарищей, а они взгляды в землю уткнули и помалкивали.
- Так, – скомандовал Гаара. – Чего добру пропадать? Освежевать и зажарить. А ты… – указал на одного из молчунов. Тот даже вздрогнул от неожиданности. И как только заметил, если в землю таращился? – Ты пойдёшь по следам борова и отыщешь хозяина. И чтоб не обижал крестьян, ясно?
- Да, мой господин! – отрапортовал тот и сорвался с места.
Конь скакал шустро, уже к границе подбирался, как всадник увидел впереди что-то тёмное. Как скопление народа. Далеко, не видать. Паренёк лошаку пришпорил, с опаской на её бока глядя: часто поднимаются, пеной залились. Нельзя к полезной скотине так относиться, а то падёт. Мало того, что животинку жалко, так ещё и задание не выполнит. А у курьера задание слишком важное было, чтобы его завалить. От него сейчас зависело, быть миру или нет. Командир Канкуро велел мчаться стрелой, чтоб мигом до Песчаных Колобков домчался. Но и он понимал, что без остановок никак.
Впереди разворачивалась сцена уже в деталях. Трое людей, две лошади. Третья пала прямо посреди дороги, за ними вереница телег собиралась. Слушая тяжёлое дыхание скакуна, парнишка понял, что тоже тут задержится. Нехорошо людей в беде оставлять. Крестьяне со своими подводами только мешались, каждый за своё добро бился и спешил согнать кружащих вокруг мёртвого коня всадников. Их кони тоже в мыле были, хрипели от усталости, но рваться не переставали.
- Да я-то откуда знаю! – донёсся голос одного из всадников, еле-еле удерживал коня под уздцы. – Говорю же: шпана какая-то капкан прямо на дороге поставила!
- Глаза у тебя есть? Смотреть надо, куда лошадь пускаешь! – не уступал ближайший крестьянин, с бородой почти до пояса. Покраснел весь от ярости.
И тут курьер подоспел, ловко на землю соскочил, конь сразу вбок подался, но остановился, едва уздечку натянул. Уже разобрался в ситуации.
- Объезжайте вокруг! – скомандовал один из пеших всадников. – Если не хотите, то хоть верёвку дайте. Тушу же надо оттащить, а то ещё кто поедет.
- Верёвка денег стоит, – надулся бородач. – Кто мне за добро моё заплатит? Наместник ваш? Где она, не вижу её!
- А ну прекращай наместника очернять. Эх, она не слышит, а то закатила бы такую взбучку, что мигом бы борзость свою поубавил! – рявкнул всадник.
- Эй, мужики, может… я чем помогу? – осторожно вмешался курьер. Неловко себя чувствовал: в компании все степенные собрались, ни единого юноши или девушки. Только мужики да бабы с возков смотрели на спектакль. Не вмешивались, только один нетерпеливый выискался.
- А ты кто таков будешь? – повернулся к нему всадник.
- Курьер я. Срочное сообщение в Песчаные Колобки везу, – отчитался курьер. – У отряда неприятность в дороге произошла – и мне велели гнать как безумному, но чтобы весточку до столицы довезти
- Песчаник, что ли? – осмотрел его с головы до ног второй всадник. – Куда тебя такого зелёного взяли?
- Я не зелёный, я опытный, – вспыхнул курьер, понимая, как выглядит. У него даже ещё щетина расти не начала. – На всех скачках первым приходил. И кони меня везут быстрее, чем воина в кольчуге.
- Ясно всё с тобой, – всадник дружески похлопал его по плечу. – А чего ж ястреба-то не послали?
- Улетели ястреба, поэтому и тороплюсь, что наместник Гаара подумает, когда они порожняком все вместе домой вернутся, – курьер ещё раз представил эту картину и снова за голову схватился. – Господин Канкуро, что послом едет, велел прыгать на коня и мчаться сломя голову. Только конь устал. Если бездумно гнать буду, падёт посреди дороги.
- Да, беда, – почесал затылок всадник. – Стало быть, нам по пути. Мы тоже курьеры. Цунаде отряд командировала, а какой-то нелюдь напроказничал – вот и думаем, как быть дальше.
- Вы в Песчаные Колобки? – вырвалось чересчур эмоционально. Злыдненский вестник усмехнулся и ответить уже хотел, но его перебил бородач, больше всех возмущавшийся:
- Хватит мне тут любезностями обмениваться! Убирай с дороги свою дохлую клячу, а то жаловаться буду в местное самоуправление.
- Валяй, жалуйся, – злился всадник. – С каждым случиться может, а ты виноватых ищешь. Ищи, вон, того, кто капкан поставил.
Стоящие за ними подводы наконец пришли в движение. Ясно всем стало, что в ближайшие минуты дорогу не откроют. Они друг за дружкой, тихо-мирно вокруг поехали, ещё больше зля бородача с ворохом претензий.
- Что, так и будете молча сносить неуважение всякое! – орал он уже на них. Только никто его не слушал.
- На, вестник, держи! Свою отдам! Насовсем! – раздалось из одного возка – и во всадника полетел моток верёвки. – Ты попроси последнюю подводу подсобить. Они-то тушу точно на обочину стащат. Только лошадок дать не сможем.
- Спасибо! – запоздало крикнул всадник, взмахнув напоследок рукой с верёвкой.
Пока вереница возков мимо ехала, бородач не прекращая причитал, кляня на чём свет стоит уже земляков.
- Слушай, заткни хлебало, надоел, – поморщился в его сторону всадник и вернулся к курьеру из Песков. – Вместе поедем. Так безопаснее, а то разбойники завелись. Вон тот лес регулярно стерегут, – махнул рукой на тёмную полосу впереди.
- Л-ладно, – тут же согласился курьер. – А вы с каким делом к нашему наместнику?
- Госпожа Цунаде ответа не дождалась, ни один голубь обратно не вернулся даже порожняком. Вот она и забеспокоилась, послала людей вместо птиц. Хотя бы выяснить, что вообще вдоль границы происходит, и поделиться собственными новостями.
- Ой, – воскликнул курьер и снова густо покраснел.
- Чего такое? – всадник развернулся к своему коню, а тот его куснуть попытался. – А ну цыц, скотина неблагодарная! – он быстро в седло взгромоздился. Только тогда конь утихомирился и совсем смирился, голову понуро вниз опустил.
- Езжайте без меня, – махнул рукой тот, чей конь пал. Проезжая мимо, курьер увидел громадное алое пятно на боку туши. На месте прикончили, чтоб не мучился.
- Так чего ойкаешь-то? – вернулся к курьеру всадник, рядом поехал. Второй чуточку позади, не вмешивался.
- Так ведь господа наши, наместник и совет, как раз послания ждали и тревожились, что его всё нет и нет.
- Не долетели, значит, голубки-то, – задумчиво прокомментировал всадник. – Ничего, завтра до границы доедем и велим на посту ястреба в столицу послать, чтоб предупредить: в порядке у нас всё.
- Ааа… – курьер рот было открыл, но тут же его захлопнул.
- Чего? – подбодрил спутник.
- Нет, ни-ничего, – мальчишка снова покраснел. Зато от души отлегло. Никто не буянит и не прячется. Все открыто ходят и дружески разговаривают. Если бы на самом деле в государстве переворот наметился, никто бы и словом не удостоил. Выходит, слухи действительно оказались просто слухами.
====== 13 ======
- Беда, госпожа Цунаде! – ворвался в резиденцию один из кудесников. Запыхался, словно и впрямь всю дорогу бежал через поля и деревни, себя не щадя. – Весть с границы пришла.
- В чём беда? Не вижу ничего страшного в вести. А если в содержании дело, то надо было и начинать с него! – рявкнула Цунаде. – Давай сюда!
Она руку протянула и завладела скрученным листочком.
- Значит, птицы летать могут, – прокомментировала она, разворачивая письмо. – Выходит, не сгинули вестники? Что же в стране Песков творится?
- Ой, не знаю что и думать, – выдохнул кудесник. – Слухи растут и множатся. Будто бы наместник Гаара с пути сбился и в любовные утехи полностью пал. Неразборчивый вкус у него: и с женщинами, и с мужчинами может, – он помахал головой, словно сгоняя наваждение, и тут же оправдательную речь произнёс, пока Цунаде не поднялась с ударом кулака по столу. – Но то слухи. Да даже если и слухи, простой люд они точно взбудоражат.
- А как настроение в провинциях? – Цунаде развернула листок, но не принялась читать.
- Да всё так же.
- Если так же, значит, не очень-то крестьяне слухам и верят. Наши посланцы должны внести в их сердца покой и уверенность, что Нижние Злыдни их не бросят.
- Видимо, внесли. Это ты хорошо придумала – оповестить народ, – одобрительно покивал кудесник и принялся лично послание пересказывать. – Уж не знаю, чем там занимается наместник Гаара, но говорят, он даже от брата своего избавился, выслал в неизвестном направлении и даже ястребов не дал. А потом армию свою к нашим границам привёл, разбросал по периметру и выжидает.
- Как армию? – переспросила Цунаде и наконец опустила взор к письму, где получила подтверждение докладу. Помимо того, оказывается, наместник Гаара сам лично к границе поехал и уже учинил безобразие: у людей по эту сторону скот крадёт и режет на пропитание своих солдат.
- Не понимаю, что на уме у этого мальчишки! – рявкнула Цунаде и кулаком по столу шандарахнула с такой силой, что он по центру в щепки разлетелся. Все свитки и письменные принадлежности по полу раскатились, а она подскочила и застыла напротив докладчика. – На словах что передавали?
- Нет, госпожа. Только слухи, – заверил кудесник. – Что прикажете? Совет собирать?
- Совет можно и собрать, но толку от него мало в такое время, – она немного поутихла, задумалась. Если сейчас дискуссии разводить, враг осмелеет и перешагнёт границу. Тогда его не остановить по-мирному.
- Так, совет собрать, но не для того, чтобы обсуждать с ними планы действий. Выскажу свою волю и поеду с армией к тем же границам. Сама посмотрю, что там да как. Быть может, Гаара и не воевать вовсе собрался, а всего лишь подождать меня, чтобы побеседовать.
- Так если он на сообщения не отвечает, может с другой целью-то? – высказал догадку кудесник.
- Ты мне не сочиняй тут, – пригрозила она пальцем. – Говори только по фактам. А всё остальное сплетня. Понятно?! Кто сплетни распускать будет… кого за руку поймаю, не посмотрю ни на титулы, ни на звания – на допрос и в застенок в ожидании наказания. И передай это всем. Пусть знают, как правительство намеревается с беспорядками бороться.
- Понял, госпожа. А те, кто дальше сплетен пошёл, те, кто виновен вдвойне, неужто и для них такое же наказание? Несправедливо как-то, – он почесал висок. – Сроду для тех, кто языком шлёпал и руки прикладывал, наказание различалось по тяжести.
- А для тех, кто воспользовался беспорядками и руку в чужой карман сунул, кара будет суровее, чем за дезертирство. Голова с плеч, – отрезала Цунаде во зле. – Так и скажи. Пускай недовольных прибавится. Зато настоящих отморозков проберёт.
- Неужто и правда? – полюбопытствовал собеседник.
- Посмотрим там, по тяжести преступления. А пока всех разбойников карать телесно. Главарей судить на месте и в живых не оставлять, – распорядилась она и швырнула свиток прямо в руки кудеснику. Тот единственный, что остался лежать на кресле, к подлокотнику прижатый. – Вот приказ, обсуждённый с советом и внесённый в свод законов на случай смутного времени.
Кудесник развернул свиток и прочёл, потом взгляд поднял на госпожу да так ничего и не спросил, кивнул только.
- А теперь растолкай всех увальней, пусть начинают готовить авангард, с которым я и выступаю, и разыскивают советников. Нечего им бока отлёживать в банях и с девками да мужиками в кровати валяться.
Цунаде развернулась и наклонилась над кучкой свитков, покопалась в них немного и подняла один, за ним чернильницу, в которой чернил осталось дай бог на одну страничку – всё, что не успело пролиться. Вместо стола Цунаде использовала подоконник и начала строчить распоряжение для совета. Не станет никого слушать. Она заранее предупредила, что так поступит, если крайности наступят.
- Так мне идти можно? – осведомился докладчик слегка робко.
- Да, иди. Спасибо, что сэкономил мне время: самой не придётся всех подпихивать, чтоб поторопились, – она оторвалась от свитка. – А если кто лениться вздумает, скажи, что я во гневе чуть кабинет не разрушила, что сама хотела идти виновных карать. Пылу-то у них поубавится.
- Есть, госпожа Цунаде! – возрадовался кудесник и мигом скрылся.
Спустя несколько минут явилась Харуно Сакура. Она оценила обстановку, ещё стоя у порога, и взялась документы с пола подбирать. Такому беспорядку уже никто не удивлялся. Пока Сакура молча наводила порядок, Цунаде с распоряжением закончила и починила стол несложной волшбой, на место его поставила и сама на корточки опустилась, вместе со сподвижницей принялась свитки подбирать. Вместе, совершено молча, они проползли на корточках по всему помещению и встретились возле стола. И тогда Цунаде в руке Сакуры заметила листок плотной бумаги, скрученный в трубочку, как раз какие на голубя крепят.
- А это что? – нахмурила брови наместница.
- А это послание из провинции, – Сакура первая встала, руки в бока упёрла, как сама Цунаде в иное время.
- Так чего молчишь-то? – Цунаде так и осталась на корточках, снизу вверх смотрела, не зная, грозить или улыбаться. – Ерунда какая-нибудь?
- Если бы ерунда, отдала бы кому надо, – Сакура выглядела строгой. Все самые лучшие качества переняла от наставницы. На неё даже ругаться не хотелось. Вместо наводящего вопроса дождавшись только хмурого взгляда, Сакура наконец дала разгадку. – Да и тебе, госпожа моя, толку нет вручать важное послание, если ты на взводе.
- Что-о-о?! Я, по-твоему, совсем спокойно оценить ситуацию не могу?! Что за заявления! – Цунаде ударила было по столу, но под рукой оказался только пол. Только увидев его, она опомнилась и тоже встала с корточек.
- Ситуацию ты, конечно, в силах оценить в любом состоянии, – рассудительно отметила Сакура, – даже в состоянии полного опьянения. Только если что не так, ты сразу орать начинаешь. А это нам сейчас нужно в последнюю очередь.
Выговорила как девчонке за баловство. Цунаде хотела в ответ выговорить, а Сакура и не думала останавливаться, в сообщники позвала:
- Все ведь знают, что госпожа Цунаде – человек ответственный, но на слова скор. Ведь так?
Цунаде чуть и правда не повысила голос от возмущения, но оценила дружеский тон ученицы и рассмеялась, потом только вернулась в кресло:
-Ладно, что там за послание? Слухи, небось?
- Нет, только факты, но без разгадки, – Сакура на её стол письмо положила и, как и предыдущий кудесник, объяснять начала. – Судя по всему, недоброжелатели и тут у нас уже завелись. Неизвестно, что стало с отрядом курьеров. Коня одного из них нашли дохлого на половине дороги. Никого больше, только туша, вбок оттащенная. Рисовальник местный лично запечатлел клеймо на плече коня, принадлежащее нашей академии. Рисунок прилагается. Вот он, – Сакура шагнула поближе, но Цунаде и так уже рассматривала клеймо и сразу же узнала его, ещё до объявления помощницы.
- А остальные? Троих же посылали? – Цунаде подняла взгляд, словно Сакура могла тут же на все вопросы ответить.
- Неизвестно. Эх, надо было хоть одного голубя им с собой дать, – сокрушённо взмахнула рукой помощница. – Пустили бы на границе с докладом, чтобы хоть примерно знать, где они.
- Так! – Цунаде подхватилась. – Поиски снарядить. Немедленно! Ты – иди в конюшни, пусть самых выносливых коней приготовят на отряд человек в десять. Это самый-самый авангард будет. Вторым, настоящим, уже я поеду. И тебя возьму. Глаз у тебя зоркий, подмечаешь не хуже опытного кудесника.
- Может быть, это всего лишь догадки, – остановила наместницу Сакура. – Там же не написано ни про людские тела, ни про следы бойни…
- А коня-то убили. Как так получилось? Кто на ровном месте лошадей убивает? Для чего? Он что, взбесился и пошёл народ кусать?
- Ещё неизвестно, как он умер, – заметила Сакура. – Может быть, он отравился или ногу сломал.
- Тогда почему он там валяется до сих пор! Где всадник?!
- Так две оставшихся дальше поехали, а третий обратно, с крестьянами… Что же ещё-то ему делать? Не садиться же на одного коня вдвоём. Не дотянет: до границы, а потом через пески.
- Выводы будем делать, когда воочию убедимся! – отрезала Цунаде. – Живо дуй в конюшни, а я народ подберу.
- Но госпожа…
- Что за привычки такие дурацкие – наместнику перечить! У каждого язык чешется. Я что, так на подругу похожа?! – и грозный взгляд.
- Ты, госпожа, не просто на подругу похожа. Ты с народом по-человечески, дружески. Вот тебя и не боятся. Ну, только если ты не в духе…
- Ты уже второй раз мне тычешь этим «не в духе». С третьего получишь подзатыльник.
Сакура не желала подзатыльника, поэтому вздохнула и подчинилась, к двери развернулась, но всё равно задержалась возле выхода:
- Так разве плохо, когда народ наместнику доверять может? Я комплимент тебе делаю, а ты… ууу, вредная ты женщина.
И она тут же исчезла из резиденции, а чернильница только звякнула осколками и оставила после себя тёмное пятно на двери. Однако, от шутки помощницы стало даже легче. Сразу картина в голове ярче стала и приветливее. Может, Сакура и права. Может, действительно, конь пал по пути, а курьеры – народ практичный. У них главное – скорость. А если так, то скоро ждать устного отчёта от вернувшегося.
- Тревога, госпожа! – к Цунаде снова мчался всадник, глаза выпучив. Того и гляди свалится от напряжения. Конь в мыле, бока ходуном ходят, хрипит, а наездник сильнее и сильнее поводья натягивал.
Цунаде не выдержала, к нему ринулась и схватилась за его уздечку:
- Животину удавишь! Что ж ты делаешь-то! Совсем рассудок потерял?
- П-прости, госпожа моя, – тот усиленно закивал, никак не сообразив, что одного поклона было бы достаточно. Она и тут вмешалась, его голову схватила и зажала обеими руками. Так сдавила, что у него выражение лица исказилось, а губы чуть не вертикальные стали. Только тогда, когда он немного в себя пришёл, Цунаде соизволила отпустить и потребовала:
- Тревога, госпожа. Армия стоит, растянулась по границе – глазу не видно краёв. Не стал я высматривать да изучать их положение, сразу сюда помчался.
- Это ты молодец, – Цунаде покивала, дружески похлопала вестника по горбушке. Тот икнул от неожиданности.
Сакура тут как тут очутилась. Вместе со своим напарником, за отсутствием Узумаки Наруто, подъехала и встала возле наставницы, прислушалась. Цунаде отметила, что смотрит Сакура почти одинаково с ней самой. Не даром считается, что ученики привычки своих наставников перенимают. Цунаде это понравилось. Неплохо, если хоть ещё один человек в государстве будет обладать теми же качествами. Все в окружении говорили, что с Цунаде можно по-дружески. Она и не выговаривала никогда за простецкое отношение.
Сакура хмурилась, а её спутник поглядывал скептично. У него всегда выражение лица такое, словно он не от человека рождён, а из колдовства.
- Сколько человек? – вернулась Цунаде к докладчику.
- А?
- Сколько человек, спрашиваю, в армии песочной?
- Много, госпожа. Там, где я из леса высунулся, стоял отряд человек в пятьсот. Подальше… не видно подробностей… но там точно стоит второй лагерь. И с другой стороны так же.
- Хм, – Цунаде за подбородок взялась в крайней задумчивости, – если они всю границу оцепили, то и правда что-то серьёзное задумали. Может, слухи и не врали. Хотя бы четверть из них. А если так, то глава песочный погряз в разврате и на государство рукой махнул.
- Это, конечно, логичный вывод, – поддержала Сакура и тут же вывела своё предположение. – Но если он в праздности увяз, то откуда вообще армия? Правители, отдавшиеся развлечениям, не больно спешат вершить государственные дела. Им наплевать на то, как живут крестьяне и что замышляют соседи. Они только тогда посуетятся, когда вторжение уже произойдёт.
Цунаде снова хмурилась, обдумывала. Права помощница. Если бы Гаара плюнул, он бы и границы не оцепил.
- Заволновались Пески, – задумчиво произнесла она и помяла подбородок пальцами. – Так, слушай сюда, – она снова потянулась к вестнику, похлопала его по плечу. Конь под ней назад было подался, а она его грубо дёрнула обратно и продолжила. – Собери отряд, поедет под твоим началом. Перед самой границей, пока вас не видно, тихонько разделитесь и скачите в обе стороны. Проверить надо, далеко ли засели наблюдательные посты. Что делают, кто там командует. Обо всём доложить мне немедленно.
- Понял! – воспрянул духом вестник. – Ааа… если они по всей границе растянулись? Тут не успеешь и к вечеру осмотреться.
- Если конца не будет, ограничьтесь двумя часами, – распорядилась Цунаде. – И этого будет достаточно, чтобы составить общую картину.
- А если заметят? – сразу принялся обговаривать все нюансы вестник.
- Если заметят, не бежать. Дадите дёру – и противник что угодно нафантазировать может, даже границы переступить, – она сделала паузу перед очередным распоряжением. – Выехать к ним дружески, если пригласят, принять приглашение, попить с ними чаю, поесть, поговорить и подробно объяснить, где слухи правдивы, а где уже надуманные. И выяснить, что они собираются предпринимать. А что если у них нет намерения вредить? Что если они точно так же всего лишь приняли меры безопасности, чтобы заранее быть готовым к неожиданностям.
- Но армия, госпожа…
- У нас тоже армия. И что? Мы нападать собираемся?
- Но ведь скот крестьянский…
- Никто не пришёл с жалобой в Нижние Злыдни, – перебила она нетерпеливо. – Сакура!
- Да, наставница!
- Скачи с Саем в деревни ближайшие и выясни, крали ли их скот. А если и брали, то при каких обстоятельствах.
- Но я думала, что нужна тебе здесь, – возразила Сакура.
- Ты моя правая рука. Вот и выполняй ту работу, которую могла бы выполнить я сама, – осадила её Цунаде. – Мне что, везде самой успевать надо?
Сакура вздохнула и, перед тем как уехать, предостерегла наставительным тоном:
- Ты очень хороший наместник, госпожа, и человек сговорчивый. Только вспыхиваешь быстро. Воздержалась бы ты сегодня от саке.
- Что? Поучать меня вздумала?
- Как можно саму Цунаде поучать? – невозмутимо парировала Сакура.
- Ну так иди! Чего тут мнёшься?
- Сай, – обратилась к нему Сакура. – Собери отряд из пяти человек.
- Это ты правильно решила, – одобрила наставница. Когда Сакура прочь поехала, она добавила. – Эх, хорошая замена растёт. Всем бы столько смелости, а то пикнуть не смеют перед грозным взглядом вышестоящего. А иногда и королям совет друга нужен.
- Так я поехал, госпожа? Распоряжение твоё выполнять, – ставший свидетелем такой фамильярной сцены вестник неуверенно потыкал пальцем себе за спину.
- Куда! – Цунаде снова за уздечку его коня схватилась. – Животину загонишь! Возьми свежего. И смотри, чтоб тоже не из-под курьера.
- Ясно, госпожа Цунаде, – счастливо отрапортовал он. Наверняка же думал, как смену попросить, чтоб никого не разгневать.
Он умчался, а Цунаде украдкой в сторону походной кухни глянула. Сейчас бы и правда чаша саке не помешала, чтобы расслабиться. Но Сакура стопроцентно права – не время веселиться. А что если посол от Песков? А она поддатая.
Не успела она решить, за что теперь браться, как в небе белое пятнышко мелькнуло – голубь прилетел. Она живо коня направила в ту сторону, куда он на посадку пошёл, и подоспела как раз вовремя, когда птичник бережно пригладил птицу по спинке и послание снял, разворачивать начал.
- Дай сюда, – как снег на голову обрушилась на него Цунаде и почти выхватила письмо, скрученное несколько раз. Развернула и принялась читать:
«Госпоже Цунаде.
Западный разведывательный отряд перехватил лазутчиков, пятнадцать человек, направляющихся к Нижним Злыдням. Подобрались к самым Предстройникам. При предварительном допросе говорят, что злого умысла не имеют, приехали с посланием от наместника Гаары. Что делать прикажете?»
- Что? Вот так взяли и задержали?! – возмутилась Цунаде. – И даже не спросили имён и причины?
Нехорошее беспокойство прокралось в самые недра души. Если лица важные, то никак нельзя их насильно задерживать.
- Голубя! Живо! – скомандовала Цунаде и спешилась, коня отпустила. Его сразу помощники подхватили и увели. А Цунаде спешным шагом к палатке направилась сочинять ответ.
Канкуро снова в дверь постучал. Заперли, как преступников каких. Благо, не в застенок, а в комнату. Светлую, просторную, даже с удобствами. И кормили регулярно. В уборную водили по одному. По крайней мере, так всё выглядело. Канкуро надеялся, что всему его отряду дали такие же покои.
- Чего шумишь? – послышалось из-за двери полусонное.
- Послушай, братишка, ну правда, дело срочное, а мы тут время теряем.
- Сейчас у каждого срочное. И каждый норовит в Нижние Злыдни проникнуть, чтоб интриги плести.
- Да не собираюсь я никаких интриг плести. Я посол из страны Песков. Вот, грамота есть, документ подтверждающий. Да у меня даже метрика. Я же родной брат наместника!
Он-то думал, с таким именем где угодно пройти можно, а тут народ совсем дикий, упёрся и ни в какую. Послушав молчание, он снова попытался:
– Нас наместник Цунаде ждёт. Надо же как-то неразбериху контролировать. Вместе легче и быстрее.
- Нам от наместника Цунаде никаких распоряжений не поступало, – тут же опроверг стражник. – Если ехали, могли бы и голубя вперёд себя пустить.
- Не проходят сообщения птичьи, а то не стали бы мы так волноваться. Может, вообще из страны не пришлось бы выезжать.
- Врёте поди, – беззлобно предположил стражник, даже не пытаясь открыть дверь. Видимо, ему самому поговорить в радость. Скучно на одном месте сидеть, а тут хоть живой человек. – Был бы ты послом, разве ж ваш наместник отправил бы вас без птиц-то? Птицы – они как кони. Как без коня поедешь?
- Ф-фу-у-у-ух, – тяжело выдохнул Канкуро, – я же объяснил, что клетка с птицами загорелась, когда мы пытались караван от разбойников отбить. Ну что нам, надо было дать им сгореть? А вы бы тут посмотрели на косточки и сказали бы, что куриные. Ну… если хочешь, клятву могу принести, что настоящий я! – он схватился за грудь, смял одежду, словно от его жеста вмиг непонимание растворится.
- А на кой мне твоя клятва? Это с вами пусть вышепоставленные разбираются.
- Ну и где же они? Все вышепоставленные эти!
- Заняты. Забот много накопилось.
- Отлично просто, – Канкуро вскинул руки над головой, ударил в дверь кулаками и застыл в этой позе. – Я должен сейчас отчитываться перед наместником Цунаде, хоть как-то поторопить с нормальным миром. Но я заперт здесь и вынужден терять драгоценное время! Эй! – он с чувством ударил в дверь и сердито на неё уставился. – Между прочим, пока я тут сижу, война может начаться! Не из-за чего же, в самом-то деле! Вы хоть пошлите вестника в Нижние Злыдни!
- Нету наместницы в Нижних Злыднях, – ответил невидимый собеседник.
- Как нет?
- А вот так. Собрала она войско и двинулась к границам. И никаких нам распоряжений не оставляла. А послание мы ей давно уже отправили. Если ты и впрямь важный человек, она сразу и распоряжение пришлёт тебя отпустить.
Канкуро дрогнул. Выходит, положение и вправду создаётся военное. Не приведи боги, кто-нибудь камень бросит ради шутки. Каждый подумает, что это сигнал к началу. Столько крови прольётся из ничего.
- Братишка, миленький, ты только укажи, в какую сторону Цунаде направилась. Я за ней последую. Если нет в Нижних Злыднях наместника, то и мне там делать нечего, – он уже чуть ли не умолял. Страшно становилось от того, сколько много от него зависело. Оставалось рассчитывать только на курьера, который вслед за сбежавшими ястребами помчался. Да разве птиц догонишь…
- Все вы, умники, так говорите, а потом сплетни сочиняете. Наместник Цунаде велела всех сплетников хватать и кидать в застенок в ожидании суда.
- Не сплетник я!
- Потом разберёмся, кто ты есть.
- У меня дипломатическая неприкосновенность!
- Так тебя никто и не трогает.
- Слушай, пусть ваш главнокомандующий даст моему отряду сопровождение. Ну хоть конвой человек в сто, чтоб мы не убежали. Только пусть нас проводят к Цунаде.
Стражник оставался глух к просьбам. То ли действительно получил приказ никого не слушать, то ли глупый совсем. Словно с него убудет, если он доложит своему начальству. А Канкуро вообще никого из важных шишек в глаза не видел. Их остановил обычный отряд, даже меньше, чем был у Канкуро. Без задней мысли Канкуро подчинился требованиям и поехал с ними до этого городка, где так же честно выполнял все их требования. Таким образом они и очутились в заключении.
- Отправьте хоть Цунаде послание, где моё имя будет указано – Канкуро – и просьбу встретиться, – он уже не рассчитывал на согласие.
- Отправить – это можно, – довольно крякнул стражник, что-то жуя, потом шумно отхлебнул из баклажки.
- Ммммм! – Канкуро глаза закатил. Издал чуть ли не вопль бессилия с закрытым ртом, а потом от двери отлепился и вернулся к кровати, сел ни её краешек и согнулся пополам, руками голову обхватил, начал качаться взад-вперёд. Лучше уж так, а то совсем можно обезуметь от отчаяния.
Голубь прилетел в разгар обсуждений. Цунаде собиралась послать на границу группу, которую сама и возглавит. Наверняка Пески тоже зашевелились и думают о том же самом. Если встретиться на нейтральной территории, коей сама граница и являлась, спокойно обсудить, обменяться дружескими жестами и разрушить все недоразумения, можно неприятных последствий избежать. Самое время браться за дело.
А тут голубь нарисовался.
- Вестник! Вестник! – закричал кто-то снаружи. Цунаде мигом из палатки выскочила, увлекая за собой всех остальных. Сейчас каждое послание крайне важно. Птичник ещё на ходу записку с голубиной лапки снял, так и бежал, вытянув руку вперёд. Споткнётся – придавит и голубя, и записку, а то и потеряет. Цунаде сама к нему навстречу ринулась с громким восклицанием:
- А ну не суетиться!
Птичник суетиться перестал, остановился как вкопанный, будто в преграду врезался, и стоял глазками моргал. Цунаде послание выхватила и окатила грозным взглядом.
- Откуда? – спросила она, всё ещё не отпуская бедолагу, мнущего птицу в руках.
- Из центра прилетел, госпожа. Со стороны Нижних Злыдней.
- А я рассчитывала на послание от Песков, – снова грозно. Птичник под её взглядом сжался весь, начал оправдания выдумывать:
- У них нету голубей-то. Они бы ястреба послали, госпожа. Они бы…
- Так почему не послали а? – она наконец оставила птичника в покое. И так запугала – будь здоров. Он шумно выдохнул и продолжил оправдываться, а она уже не слушала, обратно шла, к кучке народа, поджидающего её в сторонке.
- Что там? – тут же последовал вопрос.
- Надо бы ситуацию разрешить.
- С переговорами медлить не стоит…
- Знаю! – рявкнула она сразу на все реплики. – Послание тоже может оказаться важным. А ну как новая сплетня родилась? Что если народ думает, будто драконы подступы к Нижним Злыдням оккупировали?
- Оно, конечно, верно…
- Если верно, то не мешайте мне с государственными делами разбираться. Пески подождут, – объявила она.
Небрежно получилось, чем она несомненно заслужила неодобрение. Да разве кто посмеет перечить ей в такой момент.
«Задержанный сопротивляется, говорит, что важный курьер, требует препроводить его к наместнику Цунаде с обидной добавкой «немедленно». Задержан до выяснения обстоятельств.»
- И всё? – возмутилась Цунаде, дважды перевернула листок и не обнаружила больше ни строчки. – О небо! Неужели ни у кого не хватило мозгов просто написать имя и звание, которое он сам им озвучил! Что за люди!
Она ринулась мимо ждущих её людей, чуть не расталкивая их по сторонам, и нос к носу встретилась с Сакурой.
- Госпожа, – Сакура тоже хмурилась, – позволь отметить, что мне эти недомолвки кажутся крайне подозрительными. Не лучше ли было послать конного курьера? А вдруг это посол Песчаных Колобков? Что если он добрую весть принёс, а высказать её не получается?
- Верно мыслишь, – одобрила Цунаде и мощно опустила руку ей на плечо. – Вот ты и возглавишь отряд. Чтоб стрелой, понятно? Если важный посол, привези его сюда. Пусть он сопротивляется или верещит как щенок. Разрешаю даже перекинуть поперёк седла. Чтоб я видела его здесь, прямо перед собой.
- Не слишком ли это, госпожа Цунаде? – подоспел одноглазый кудесник. – Нельзя так с послами обращаться, особенно если он настоящий посол, а не только на словах.
- Чай, несложно отличить важную шишку от мелочи пузатой, – снова пренебрежительно швырнула Цунаде. – И почему никто не посмотрел на его документы?
- Быть может потому, что документов как раз и нет? – Сакура продолжала развивать мысль в разных направлениях. – А если есть – и это всё-таки птица важная, как поступать будем со стражей, что не позаботилась посланцев проверить?
- Верно-верно, – покивала Цунаде. – Поэтому должна ехать ты. Ты достаточно поднаторела в изучении геральдики и уж вшивый герб от настоящего отличишь.
Цунаде могла не сомневаться. Сакура изучила все отличительные элементы известных родов. А уж наместницких – тем более.
- Так, чего стоим? – Цунаде утратила к помощнице всякий интерес и вернулась к собранию. – Продолжили, господа, продолжили!
- Госпожа, – одноглазый кудесник возле неё остался, тогда как остальные зашевелились. – Есть у меня ещё одна неприятная догадка.
- Что ещё?
Сакура уже скрылась среди толпы, бесполезно стало её высматривать. Умная девочка, времени понапрасну терять не станет. А нагрянет в указанную крепость – живо всех растолкает и даже воспользуется именем Цунаде, чтоб виновных наказать, если есть за что. Не будут слушать, своей волшбой мощной воспользуется – всех на место поставит.
Личность заключённого посланника тревожила Цунаде не на шутку. Она бы приказала немедленно его отпустить, если бы на все сто процентов была уверена, что он настоящий. Но риск нажить ещё одну сплетню вынуждал её выждать.
- Не нравится мне молчание со стороны Малых Дождевиков, – заговорил Какаши. – Почему драконы никакого послания не принесли? Могли бы обговорить, как лучше силы скоординировать.
- Так если драконы вмешаются, не будет ли это подтверждением, что мы с ними в союзе решили мир захватить?
- Ну так по слухам и кудесников в армии Нижних Злыдней не осталось, – напомнил Какаши. – Если легко опровергнуть одно утверждение, то почему не надеяться на то же и со вторым?
- Потому что драконы – это сила иного уровня. Половина этих никчёмных трусов решит, что их подавить пытаются и волю свою навязать. А если дракон над нами мелькать будет, то вообще пиши пропало.
- Я не согласен, – возразил Какаши. – Драконы не глупы и могут прибыть на место общей встречи со своими отличительными знаками, как послы из Малых Дождевиков. Они могут занять позицию подальше от нас и высказать несколько пунктов договора против. Кто тогда усомнится? Раз всё остальное основано на слухах, а не на прямых доказательствах.
- Так как же нам их вызвать, умник ты наш? – иронично произнесла Цунаде. – Голубь послания не доставит, конь идёт слишком медленно. Может, тебе метлу дать – и сам слетаешь? Заодно научишься и других научишь. Будут у нас помимо наземных сил военно-воздушные.
- Всё шутишь, госпожа, – не одобрил Какаши. – А если драконы прилетят в срок?
- Да кто ж сроки-то устанавливал!
- Пока никто не устанавливал. Только разведка волнуется из-за других границ, никак не связанных с Песками. Почему ни один посол из соседних стран так и не доехал? Драконы слопали?
- И почему же? – упёрла руки в бока Цунаде.
- Сдаётся мне, что они готовят военный акт, все вместе. Ты ещё неделю назад велела разослать курьеров во все стороны с опровержением слухов. Где гарантии, что соседние государства охотнее поверят им, а не шёпоту народному?
- Если готовят войну, ответим, – заверила Цунаде.
- А против всех-то выстоим?
- Поэтому и нужно пригласить драконов? – Цунаде оставалась непреклонной.
- Если уж новый мирный пакт составлять, то со всеми вместе. А если драконов снова в расчёт не брать, в будущем неразбериха повториться может.
- Резонно, – задумалась Цунаде. – Ну? И как ты предлагаешь поступить?
- Я мог бы сам в Драконат сгонять, но тебе тогда придётся задержать тут всех чуток.
- Выдать метлу? – сверкнула глазами Цунаде.
- Думаю, лошадкой обойдусь. Даже отряда не возьму.
- Глупо, Какаши. Никто сейчас по одиночке не ездит.
- То обычные курьеры, а я кудесник как-никак. И довольно неплохой, смею это утверждать.
- Ладно, неплохой кудесник, – точно так же как Сакуру Цунаде от души хлопнула Какаши по плечу и распорядилась. – Бери самую резвую лошадку. Только смотри, чтоб отдохнувшая была. Напишу я тебе бумагу с государственной печатью. На заставах будешь коней менять по мере надобности. Сам не спи, а весточку драконам доставь. Как до Малых Дождевиков доберёшься, разрешаю увольнительную на сутки.
- Стало быть, вы тут и без меня управитесь?
- Кто сказал?
- Так ты только что позволение дала.
- Я сказала – на сутки. А потом стрелой обратно. Кудесники твоего уровня никогда не помешают. Ты один с фланга прикрыть можешь, если до боевых действий дойдёт.
- Эх, ни минутки расслабиться, – махнул рукой Какаши. – Пиши свою бумагу, госпожа. А я пойду вещи собирать в поездку.
Когда Цунаде вернулась в палатку продолжать обсуждение дальнейших действий, начала она с объявления:
- Больше ни одного кудесника не отпущу, учтите. Нечего оборону ослаблять.
Возражений она не встретила
Усталые путники прибыли под стены города уже поздно вечером. Кони едва плелись, качаться начали, морды в пене, бока в мыле. Всадники, все трое, на последнем отрезке пути уже спешились и вели их в поводу. Сами устали, но животину старались не мучить.
- Эх, надо было привал сделать в той деревеньке, – досадливо махнул рукой один из них, самый старший в группе.
Младший, курьер из Песков, посланный братом наместника, не согласился:
- Так если бы промедлили, то не стояли бы сейчас под стенами. До ворот рукой подать.
- Ты мальчишка ещё, – упрекнул старший, – если бы один скакал, уже давно лошадку свою загнал бы насмерть. Сколько раз силком тебя останавливать пришлось. Эх, молодёжь, ничего не берегут.
- Так лошадка ведь выдержала, – возразил паренёк. Сил словно прибавилось при виде родного города.
- С остановками и умеренным темпом, – подчеркнул старший путник. – Ты посмотри на свою коняшку-то, еле-еле плетётся.
- Зато она самая быстрая в отряде.
- Быстрота нужна при ловле блох. А ты понимать должен уже, что ни одно животное не выдержит перехода в несколько дней без остановок.
Их за метили со стен, встречать выбежали. Тут уж курьер-песчаник за главного стал, живо растолковал землякам, как так получилось. И про бегство ястребов поведал, на что стражники глаза выпучили и переглянулись между собой. А пока их к советникам, наскоро собравшимся, вели, один из стражей спросил:
- Почему же сразу-то к наместнику не поехали? Лишний день пути. Считай, ещё один, если назад.
- Мы и приехали к наместнику с докладом, – за всех, важно ответил мальчишка.
- Не знаешь, что ли? – грубовато откликнулся второй стражник. – Наместник собрал силы и ушёл к границам. Ну как если помочь где придётся или неприятность урегулировать.
- Как к границам! – не выдержал один из вестников нижнезлыдненских.
- Как же вы ухитрились не столкнуться с постом? Они же вдоль всей границы, считай, обосновались, – удивились оба стражника. – Вестей же никаких не приходило, наместник и заволновался, пока волнение народа не началось. Лучше подстраховаться, чем допустить беду.
- Не приходило? – кажется, удивление охватило всех без исключения. Мальчишка-песчаник губы от волнения кусал. А старший в группе объединившихся вестников объяснять взялся. – Не может такого быть. Наместница наша, Цунаде, самого сообразительного голубя с посланием отправила наместнику вашему. Ждали-ждали ответа, да так и не дождались. Что ещё можно было подумать? Что в Песках приключилось гадкое что-то. Это хорошо, что у вас тут никакой войны или волны протестов нет. А если бы были? А Цунаде, между прочим, волнуется. Договор, чай, составляли о взаимопомощи.
Стражники снова переглянулись и заверили в один голос:
- Не получали наместник никакого письма. Видать, голубь ваш по пути сгинул.
- А если птичников потрясти? Что если ястреба ваши его догнали и скушали? Хищники же. Им не объяснишь, в чём отличие почтового голубя от обычного.
- От птичников никакого сигнала не было, – кажется до стражников начала доходить вся грандиозность происходящего, полного недомолвками и неизвестностью.
- Вы с ними ещё разок потолкуйте при комиссии, чтоб страшно было. Тогда точно не соврут. А пока наместнику вашему пошлите ястреба с донесением. Да подробно распишите, как дела обстоят, чтоб не волновался понапрасну и не надумывал себе невесть чего, – курьер нижнезлыдненский довольно крякнул.
- Это вам с советом обсуждать придётся, – вздохнул стражник. – А птичников потрясём, – пообещал он. – Если виновных найдём, всех накажем. Только ястребка сегодня уже не получится отправить. Темно уже, не видят они ночью.
- Как не видят? Птицы ночью перелёты делают с континента на континент и не блудятся. А ястреба, поди, умнее будут.
- То дикие птицы, у них же эти… инстинкты. А наши дрессированные.
- Дрессированные, а голубей хватают.
Стражник хотел и на это возразить, дабы встать на защиту государства родного и хозяйства наместницкого, как из большого зала целая делегация вывалилась.
- Явились! – выпалил один из советников. – Мы ж заждались вас. С той минуты покоя нет, как только посыльный прибежал с весточкой, что наконец-то живые курьеры из Нижних Злыдней прибыли.
- Пойдёмте, – старший вестник подтолкнул спутников. Мальчишка-песчаник вспыхнул. Никогда ещё перед целым советом не стоял. Думал, как запинаться не начать при докладе. И волновался, как бы поскорее до наместника сведения довезти, а то и правда случится что поганое.
- Гости-то с дороги, – засуетился один из важных вельмож. – Ну-ка, ну-ка, живенько распорядитесь поесть и попить принести. Вон, исхудали все за долгий путь, синяки под глазами с недосыпу-то.
- Нормально с нами всё, – как отрезал старший вестник, в подтверждении рукой махнул. По сравнению с суетливым дворянином, выглядел он идеально спокойным и рассудительным. – Сначала дело сделать надобно, а потом чаи распивать. Вы лучше птичек своих покормите, чтоб на почтовых голубей не бросались.
====== 14 ======
Какаши всю дорогу, вот уже почти сутки, волшбой вливал в лошадку силу, чтоб не останавливаться. Держал руку на её холке и время от времени посылал импульс-другой. Да и сам устал уже – что уж там. Можно было остановиться на полноценный отдых, часа на четыре, накормить животинку, а самому вздремнуть, а он как выехал, взяв хороший темп, так и держал его до самого конца. Точнее, до того момента, как вынужден был прервать своё путешествие. До Драконата рукой подать, половину дня хорошей скачки, Какаши стоял перед чёрным вонючим болотцем и почёсывал макушку.
- Мда, – задумчиво произнёс он, – неувязочка.
Лужица впереди не выглядела болотом. Просто большая грязная лужа после обильных дождей. Дождики-то лили в некоторых провинциях, но Какаши не задумывался, в каких именно, а мог бы догадаться. Вокруг же сухо. И в лесу под копытами не хлюпало, и воздух не пах сыростью. Он скакал-скакал, а впереди грязь. Он и подумал, что может просто пересечь её, а отмыться потом, потому как грязь всегда вверх из-под копыт летит, как бы аккуратно лошадка не бежала. Сперва коняшка сопротивляться пыталась, сказать, что впереди земля неустойчивая, а Какаши настоял. Лошадь – она существо подневольное, к тому же, устала сильно, как бы много ни поглотила волшбы кудесницкой. Она и прыгнула в болотце и уже на пятом шаге завязла. А пока Какаши пытался создать чары, укрепляющие землю, топь животинку вниз потащила. Лошадка заржала испуганно, забилась, рискуя наездника утопить раньше себя, да только напрасно всё. Чем сильнее билась, тем скорее погружалась. Какаши с неё тогда сиганул и, не дожидаясь, пока и его ноги в трясину попадут, при помощи той самой волшбы, которой всю дорогу пользовался, почти истощив свои силы, выскочил на твёрдую землю.
Теперь он смотрел на лошадку, уже из сил выбивающуюся. Больше, наверно, от страха, чем от усталости. Какаши в неё столько влил, что до конца пути точно выдержала бы. А там Цунаде разрешила передышку сделать.
Время играло против. Пешим ходом ни за что до темноты не добраться. Да и верхом Какаши рассчитывал уже к самому вечеру достичь цели. Крестьянских лошадок покупать? Так они рабочие, толстоногие, быстро не могут. Да и до деревни дотопать – тоже время. Где она, ближайшая? Хоть знать бы.
Ничего не оставалось, как испытать, на что годны остатки кудесницких сил. Какаши поднапрягся, заклинание заговорил, сопровождая его пассами. Лошадка билась, когда её чары окутывать начали, только мешая спасителю.
- Да угомонись ты, бедолага, – попросил её Какаши.
Разумеется, лошадка ни слова не поняла. А когда почуяла, что её вверх тянет, а не вниз, словно воспрянула, ещё сильнее задвигалась. Кони – они разумные, дальше в опасность не полезут, сразу назад сдадут или вбок – смотря где путь чище. И лошадка, наместницким гарнизоном выданная, тоже назад метнулась. Какаши и оставалось-то только грязь под копытами кристаллизовать. Как только поднял животинку, сразу на затвердение переключился. Она и выскочила, и помчалась прочь, задрав хвост.
- Эээ, не-ет, – Какаши озадаченно затылок почесал и направил ей вслед лучик волшбы. Лошадка живо угомонилась, встала, низко свесив голову меж копыт, бока ходуном ходили. Вместо каштановой шёрстка угольно-чёрной стала, матовой. Так кони не выглядят. Вороные – они с блеском, а эта земляная. Как есть чудище из морских глубин. Какаши, не долго думая, в грязное седло вскочил, поморщился, мог бы и почиститься прежде, но ответственность гнала его дальше. Он рукой махнул: чего там, как прибудет в Малые Дождевики, так и помоется, и одежду почистит, и лошадку.
Он так и припустил, снова в неё силу вливая через холку. У лошадки будто ноги стальные, бежала и бежала. Сама будто спит, а ноги бегут. Нельзя на последнем рубеже сбавлять. Тут даже неумехи знали, что в финале надо поскорее. Как во всех скачках, когда ближе к финишу все только подстёгивают. Даже дурачки деревенские, и те лошадок подгоняли, наперегонки с односельчанами.
Как впереди деревенька выросла, Какаши сбавил. Заедут, пожуют чуток, попьют – и сразу в путь. Кони же без воды не могут. Падут посреди пути, даже усиленные волшбой. Замертво падут, до последнего вздоха выполняя приказы хозяина.
Лошадка выглядела жутковато. Во время пути после топи, на объезд которой они час угробили, коняшка подсохла и затвердела. Грива и хвост колтунами встали, шерсть как чешуя слиплась. Как есть чудище.
За чудище их обоих и приняли. Детвора как увидела их на дороге, близ домиков, так по домам и кинулась, вопя на все лады.
- Демон! – расслышал Какаши. – Дракон!
Чудные люди, драконов боятся. Иль не знают, что они думать могут по-человечески? Если тварь зубастая, это ещё не значит, что всех подряд жрать горазда. Хотя из-за сплетен народ напуганный, предпочитал верить во всё подряд. Может, и не до конца. А ну как правда? А вдруг возьмёт – да скушает.
Какаши со своей запыхавшейся лошадкой посреди деревни остановился, снова озадаченно затылок почёсывал.
- И что теперь? – спросил он у своей отважной спутницы.
Лошадка не ответила, только головой мотнула и фыркнула, счастливая только лишь от остановки. Какаши спешился, повёл её в поводу к ближайшему дому. Из окошка смотрел кто-то, а как заметил приближение, сразу шторку задвинул – и молчок.
- Эй, хозяюшка! – Какаши к ним в дверь задолбил.
Никакого ответа. Страху они нагнали знатно.
- Да не тронем мы вас, – заверил он. – Мне бы коня напоить и перекусить чего-нибудь.
Снова молчание. Деревня чудесным образом вымерла. Какаши вздохнул глубоко и задолбился с новой силой:
- Не демоны мы. Можете подойти потрогать, понюхать – да что угодно, только пустите.
Чудные, не знают, что ли, что будь он настоящим демоном, не остановили бы его ни стены, ни вилы с косами.
И тут лошадка фыркнула, голову высоко вскинула и посмотрел назад. Какаши отреагировал, туда же глянул и увидел селян с упомянутыми вилами и косами. Конечно, оружие это сомнительное, особенно против кудесника, но всё-таки оружие. А Какаши устал. И драться ни с кем не хотел. Более того, от наместницы по шее получит, если начнёт народ бить. Он снова затылок тронул, почёсывая его. До дырки, наверно, протёр. Да как ещё можно этот жест задумчивый изобразить.
- Люди добрые, – громко начал он, отойдя наконец от домика, на дорогу ступил, стараясь не наступать на кучки куриного помёта. Весь грязный уже, а всё равно брезговал. – Я усталый путник. Мне бы лошадку…
- Дракон! – один из селян руку вперёд вытянул и красноречиво пальцем указал, на своих оглянулся, ища одобрения. Зароптала толпа, мгновенно с земляком соглашаясь.
- Дракон, дракон… – покатилось в разные стороны.
- Да никакой я… – Какаши смекнул, на лошадку глянул. Она-то приучена людей не бояться. И вилы-косы ей не казались страшными. Она стояла и доверчиво смотрела на них, изредка хвостом помахивая. А хвост колом застыл, разделённый на две половинки. Верхом тряхнёт, а он об её ляжки – хлоп, со звуком неприятным. Да и удовольствия самой лошадке не доставлял. Она, бедняга, стояла и недоумевала, что это мух не получается отгонять?
- Дракон… дракон… – распалялась толпа, угрожающе наступая, выставив вперёд себя вилы да косы.
- Да не дракон это. Гляньте какой мелкий, – Какаши добродушно хлопнул лошадку по боку. Она всем телом вздрогнула, шкура как сама по себе двинулась, как мух сбрасывала.
Снова ропот. Поверили. Это хорошо. Это значило, что поесть и помыться им дадут за умеренную плату, а то и за так, посочувствуют их изморенному виду.
Не тут-то было. Рано Какаши начал ручки потирать. Люд ещё теснее встал и попёр фалангой. По одному, конечно, разбежались бы, а тут, при поддержке односельчан, боясь трусом прослыть, так и двигались. Потом один из них боевой клич издал, по-иному называя лошадку:
- Драконье отродье! Позор бабе, которая с чудищем спуталась!
Слухи налицо. Давно сплетенку-то пустили, будто бы Цунаде с драконом в кровати забавлялась. Да только не подумал никто, как дракон, такой большой, такого человечка маленького, который бы весь целиком ему на язык уместился, развратил?
- Убьём драконьего отпрыска, чтоб остальным не повадно было! – призыв к атаке.
- Эй… – вот тут Какаши растерялся. Если кинутся, отбиваться стопудово придётся, а тут и покалечить недолго. – Эй, сельчане! Да присмотритесь вы повнимательнее! Это ж конь обычный!
- Конь, сбратавшийся с драконом – тварь неразумная. Всех пожрёт, – уверенно заявил заводила, рукой махнул широким жестом.
- Да не дракон он. Просто грязный весь – вот, смотрите… – Какаши хотел по боку провести, расчистить клочок шерсти, хоть для этого пришлось бы лишние силы потратить, да не успел. Крестьяне заголосили пуще прежнего, в небо начали тыкать с воплями «дракон!», уже не такими отважными. Трусоват простой люд. Коли противник сильный и страшный – все врассыпную.
Они и ринулись врассыпную, кто куда. Кто до дома, кто за стог сена. Кто под навес за ящики, мотыги да лопаты. Все попрятались. Тут и Какаши голову поднял. Неторопливо, словно вразумляя крестьян: не тронет, мол, дракон. Запоздало понял, что как раз доказывает их выводы о смешенной крови.
Какаши ожидал чёрного дракона, потому как привык видеть его в Нижних Злыднях, хотя он ночку всего перекантовался и по своим делам полетел. Вместо чёрного он увидел коричневого дракона, тёмного, как старая бронза, только блеск не металлический. Шкура не то пластинами какими покрыта вместо чешуи, не то доспехи мудрёные. Глаза зелёные-зелёные, а на морде усы. Какаши дождался, пока он приземлится. Напуганная лошадка на дыбы стала подниматься да хрипеть от страха. А попрятавшиеся крестьяне, все, кто вообще в избу не убежал, любопытствовать начали, из своих убежищ выглядывать да пальцами тыкать.
- Драконов отпрыск-то, – молвил один из них, самый голосистый, – вон как папку своего встречает.
Дракон приземлился, оглядел всех грозным взглядом. Все смельчаки тут же снова попрятались. Видать, чудно ему стало, кто тут драконов отпрыск. Он быстро избавился от любопытства, навис над Какаши и произнёс:
- Какими судьбами, кудесник из Нижних Злыдней? Далеко забрёл.
- Кудесник? – тут же подхватил кто-то невидимый.
А за ним остальные:
- Откуда кудесник?
- Кудеснику и конь особенный нужен.
- Поди, свёл благородную кобылицу с драконом, чтоб остальных устрашать.
Дракон не обратил на болтовню внимания, но бдительности не потерял. Как только на них с косами да вилами пойдут, он первый развернётся и отпугнёт. Да хоть рёвом.
Коняшка так и рвалась, пришлось усмирять её чарами. Какаши и так истощил свой запас, а тут, право дело, на ерунду всякую тратиться приходится. Только когда лошадка успокоилась, Какаши заговорил:
- К Драконату я, с докладом и просьбой. Неспокойно на кордонах стало, наместница Цунаде собрала войско и остановилась на границе со страной Песков.
- Уж не войной ли она решила пойти?
- Да нет, что ты! Как можно? Никаких сведений нет, с чего бы в бой кидаться? А пока сквозь слухи правда прорвётся, много бед можно натворить. И она хочет разузнать, так сказать, из первоисточника. Выяснить хочет, что происходит в мире, если птицы больше не надёжные почтовики.
- Пропадают? – догадался дракон.
- Пропадают, господин мой. Птицы же. Бестолковые. Недавно вот одна и в Малых Дождевиках пропала. А на её месте невероятные слухи родились. До сих пор разгребаемся – никак уладить не получается. А тут опасность из-за границ.
- Наместник Гаара не станет затевать войну, – заверил дракон.
- Это, мой господин, мы и сами знаем, – подтвердил Какаши. – Только из соседних государств от лазутчиков наших тревожные вести идут. Да и Гаара никак не откликается. Встал гарнизоном на своей земле, прямо напротив нас, и на глаза не показывается.
Дракон задумался, а Какаши закончил мысль в надежде, что не придётся ему до Драконата мчаться. Лошадку в речке помоет – и в какую-нибудь деревню завернёт на целые сутки. В этой точно не позволят остаться. Тут крестьяне недоверчивые, они скорее коня зарежут, а Какаши прочь вытолкают.
- Еду я, стал быть, – Какаши затылок сновапочесал. Скоро точно мозоль там натрёт такими темпами, – участия Драконата просить. Чтобы все вместе большие силы собрались и положили конец слухам и опасениям. Нам бы лидера вашего, чтоб главные поговорить могли. Когда просто солдаты собираются – оно всё равно не то. Тут дипломатия нужна. А у нас даже послов никаких нет. От песчаников ждали, да не дождались пока.
Всё сказал. Теперь дело за драконом. Что он передаст просьбу Драконату, Какаши ничуть не сомневался. Только имя его спросит, чтоб наверняка. Чтоб, если непредвиденное что, было на кого пальцем показать. Ведь драконы не только в Драконате заседали. Были и такие, как Орочимару. Хотя, судя по всему, он единственный сам по себе. Какаши тут же решил убедиться:
- Можно ли имя твоё услышать, мой господин? И убедиться, что ты драконатовский.
- Моё имя Какузу, – без колебаний ответил дракон. – Я половину своей жизни принадлежу Драконату. И сколько помню себя, никогда такой накалённой атмосферы не было. Хорошо, кудесник из Нижних Злыдней, я передам твой доклад-просьбу, а ты ступай своей дорогой, в Малые Дождевики всё равно только к ночи прибудешь.
Сказал, взмыл в небо и даже не оглянулся. Какаши как стоял на месте, вверх голову подняв, так и застыл, не веря. Неразговорчивый народ – драконы. Оно и понятно. Кому хочется на разговоры с людьми время тратить. Однако, потратить всё же придётся.
В конечном итоге, Какаши сделал вывод, что был несправедлив в своих суждениях. Скорее всего, дракон, дабы не терять времени, помчался прямиком к Драконату. Ни к чему они, любезности эти пустые. Сначала – дело.
А потом крестьяне повылазили. Осмелели, едва громадина улетела. Какаши наивно полагал, что хоть теперь-то они прислушаются, доказательства получив, что безвредные драконы. А они снова с вилами. Осмелели настолько, что аж бегом помчались, кто кого опередит и первым гостя подозрительного ткнёт до дырки.
Пришлось верхом вскакивать да мчаться прочь во все лопатки. Лошадка несчастная чуть не человеческим голосом плакала, тормозить пыталась, а Какаши не позволял. Снова вместо нормального корма потчевал её своей волшбой. И только тогда остановился, когда деревни и видно не стало.
- Вот это да, – он назад оглянулся, потом спешился. – Ну хоть речушку найдём, попоить тебя надобно.
А потом и травки пощипать можно, только недолго, ибо надо ещё успеть найти место для ночлега, с хорошей конюшней и кормёжкой, помимо травы да сена. Заслужила лошадка, не подвела. Как Какаши обратно приедет, попросит для неё недельного выгула, чтоб силёнок поднакопила. А то и выкупит, сам на ней ездить будет. Обычная кобыла, не такая горячая, как иные жеребцы, а фору любому из них даст.
Сакура прибыла уже затемно. Сходу дала разгон местным управителям, тыкая в их носы метрикой наместника Цунаде. Уж что-что, а эти-то опознавательные знаки они помнили. Им положено помнить все гербы и отметки знатных родов или высокопоставленных чиновников. Сакура и помимо Цунаде не являлась мелкой сошкой. Для неё индивидуально такой знак сделали, только пока не слишком широкого масштаба, потому и неузнаваем среди обычных служак. Цунаде ей и выдала свой для ускорения процесса. Сакура без перерыва скакала до ближайшей заставы, там дала отдых коню и сама прикорнула на несколько часиков. В такие вот неспокойные времена приходилось жалеть, что у человека нет крыльев. Волшбой, конечно, можно летать, только нерентабельно. Силы иссякают быстро, ибо тело человеческое – не пушинка, так просто его надолго в воздухе не удержишь. А чтобы в достаточной мере восполнить резерв, время нужно не меньше суток, а то и двух. По-хорошему – неделя, не меньше.
Сакура измучила коня и сама измучилась, зад уже квадратный стал от непрерывного давления на него всем упомянутым человеческим весом. Тут любой взвоет, не только тот, кто привык большинство времени на своих ногах проводить. Сакура готовилась принять пост государственный, а не военный, где по долгу требуется много сидеть в седле.
Едва она разобралась с правами, чиновнички местные перед ней заискивать начали, потому как положение наместника стократ выше их собственного.
- Ну? – Сакура грозно повела глазами по сторонам, уперев руки в бока, – где вы пленника держите? Давайте мне его сюда!
- Пленник… ты понимаешь, госпожа, – главный замялся, пальчиком бумажку ковырять начал, что перед ним на столе лежала, а Сакура нависала над ним грозовой тучей, – они, как это сказать, подозрительные были…
- Какие ещё подозрительные? Послы подозрительные? – она стала выглядеть ещё грознее. Сакура умела создавать нужный антураж, потому её и уважали кудесники, намного старше неё самой, принимали в свой круг и даже порой приглашали на вечеринки товарищеские, только она обычно отказывалась, ибо с такой разницей в возрасте у них вряд ли совпадают интересы. А если на вечеринке о работе да волшбе говорить, то какая же это вечеринка?
- Вели они себя больно нагло, – как будто оправдался чиновничек, – грудь колесом и угрозы явные.
- Да ни в жисть не поверю, чтобы послы из Песков станут гонор свой показывать при исполнении. Послы обязаны укреплять отношения, а не накликивать недовольство на свои головы. Подать мне сейчас пленников!
- Да-да, госпожа, конечно, как велите, – засуетился чиновничек. Мигом с места соскочил, как будто из тюрьмы выпустили – так расслабленно он выдохнул. И первым же за дверью исчез, а Сакура осталась тут одна, не считая неловко чувствующего себя помощника главного управителя. Он нервно покашливал и ёрзал на стуле. Сакура могла бы и на него рявкнуть, но он того не заслужил. Её дело – спрашивать с главного. А уж он потом с ответственных за ошибку взыщет.
Она отодвинулась назад. Выискивая кресло поудобнее, сразу таковое обнаружила. Видимо, для важных персон, которые, точно как она, являлись по не менее важным делам. Она села, но нервничать не переставала. Мало того, что боятся её незаслуженно, так как не своей метрикой она грозила, а наместницкой, она ещё и была голодна, рисковала подпортить репутацию неуместным урчанием живота. Она уже хотела что-нибудь у дёрганого помощника спросить, хоть какую-нибудь плюшку, не обязательно свежеиспечённую, как главный громко затопал по коридору. Она узнала цокот его кованых сапожек. Даже не сапог. Такие модницы обычно надевают. Маленький, заострённый к кончику сапожок в разных вилюшках и каблучки металлические, как подковки. А у этого ещё и мысочки были обиты, начищенные до идеального блеска. Только что мысок чуточку покруглее был и размер побольше, потому как мужицкая нога – не нога вовсе, а лапища. Сакура невольно украдкой со своей сравнила. Да если этот чиновничек её сапожок на свою ногу натянет, то это уже босоножки будут не только с открытым мыском, но и пяткой.
Он вернулся, но обратно на своё место за большим, заваленным бумагами столом не сел, остановился перед нею и начал раскланиваться:
- Всё готово, госпожа, скоро их сюда приведут.
- А чего не сразу?
- Так их энто… почистить надо. Темница-то – не хоромы царские.
- Что? – она на ноги взвилась, мигом позабыв об усталости. – Вы их в темнице держали?
- В подвальной, госпожа, – он руки принялся заламывать, вину чувствовал и поделать ничего не мог. Тут лучше сразу правду всю выложить. – Кто мог знать, что это персоны важные, коли вели себя, как хулиганы с улицы?
- Хулиганы? – она сперва не поверила, а потом опешила. Никогда не слышала, чтоб послы вели себя подобным образом. – То есть как?
- А вот так, госпожа. Сперва они вломились во врата и принялись права качать, а потом попытались у торговки фрукты отобрать, пару испоганили, остальное разбросали, кричали что-то вроде «дорогу важным людям!».
Сакура задумалась, пальцами за подбородок взялась и уточнила:
- А метрику вы их проверяли?
- Как не проверяли? Конечно, проверили, – заверил он. – Непонятная она – вот и кинули в застенок. Да они ещё и сопротивляться начали, грозить, что, мол, войной пойдут. Война – она-то страсть какая. Кому ж её хочется-то?
- Так чего тогда сразу в застенок? Тут сглаживать надо, а не усугублять. Если на посла напасть, он и информацию своему начальству предоставит соответствующую.
Они не успели ещё дальше нырнуть в обвинения и оправдания, не дошли до щекотливых подробностей, как в коридоре снова шаги послышались. На этот раз несколько человек.
- Ну вы хоть бы повременили с затенком-то, – упрекнула напоследок Сакура, полная негодования и досады.
Она ожидала увидеть посла Гаары, а узрела совершенно незнакомых людей. Выглядели они так себе. Благо, одежда не начала рваться от долгого пребывания под замком, да ещё в помещении столь сомнительном. Только всё равно от них несвежестью веяло. Охранники как явились с мордой кирпичами, так и стояли, вытянувшись по струночке, а главный поморщился от пробирающего запаха. Только быстро себя в руки взял и вернулся-таки за свой стол, перед лицом бумажкой помахал.
Сакура с полным недоверием таращилась на пленников, а они, понурив головы, на неё. Все видели, кто тут шика важнее. Наконец она оторвала от них взгляд и спросила у главного:
- Кто это?
- Послы, госпожа.
- Чьи? – она снова не поверила.
- Так это ж… песковые.
- Но Гаара не мог послать абы кого! На встречи государственного значения он самых близких кидает. А близкие – это его брат или сестра. Сестра пропала, остается брат. Я не вижу среди них господина Канкуро.
Не то чтобы она хорошо его знала. Лично-то они вообще ни разу не общались, только пересеклись разик, но черты лица, в точности переданные даже на холсте и знакомые всем видным чиновникам всех государств, никак не соответствовали тому, что она видела сейчас.
- Вы кто? – она повернулась к ним, встала, прошлась и застыла напротив, руки в бока. Не поморщилась даже, хотя аромат от долго немытых тел уже успел охватить всю комнату.
Главный из них, видимо, так называемый посол, руками развёл, готов был ниц пасть и выбивать прощение лбом по полу. Сакура не хотела доводить до такого. Всё это представление – напрасная трата времени, а где-то тут томится настоящий посол песчаного наместника.
- Так, метрику давай, – она протянула руку и тотчас же её получила из дрожащих пальцев.
Она внимательно рассмотрела каждый знак, каждую вилюшку, каждого вмонтированного в общую схему зверя. Лев сбивал с толку. Львы были на гербах только у высоких родов. Остальные щеголяли лишь львоподобными леопардами. Если хвост задран кверху, то это лев. Если вниз, но зверь с той же гривой, то это всё равно леопард. Ей стали понятны сомнения чиновника. Как завидел льва, так и насторожился. Но метрики такой он в жизни не видел. Её никто не видел. Только чиновник, видать, раскусил негодяев, посягнувших на имена господ. Сакура мгновенно простила ему всякое самовольство по отношению к этим шулерам и распорядилась вслух:
- Так, ведите их обратно, – и тут же объяснила. – Нет такого герба. Мошенники это. А за подделку государственных знаков полагается суровое наказание. Живо подготовить их к транспортировке в столицу!
- Пощади! Бес попутал! – главный из мерзавцев ухнул-таки на пол. За ним остальные посыпались. Пока они лбами пол подпирали, Сакура вовсе их из головы выкинула и вернулась к чиновнику, уже порядком смягчившись:
- Работу ты свою выполнил. Теперь ответь, где другие послы? Те, что с метрикой?
- Послы? – он задумался и выдал с неохотой. – Да, были тут ещё. Только никак не пойму, поддельные или нет. Больно метрика искусно выточенная.
- Подать их мне сюда! – рявкнула Сакура. – А этих – прочь!
Пленников живо увели, чиновник кинулся выполнять приказ. Испугался наместницкой кудесницы. Сакура глазами так и сверкала, картинно хмурилась и разминала кулаки – так оно быстрее получится.
- Вот как будто нельзя было сразу расписать, кто у вас тут под замком! – бросила она вдогонку, но вряд ли сообщение достигло адресата. Только помощник её слышал, а как взгляд перехватил, съёжился весь, чуть не трясся.
Сакура к нему развернулась, сразу уточнить решила:
- А тех, других, тоже в подвале держите? Послов? С наместницкой метрикой?
- Ну как можно? – подскочил он, – с гербом-то, со львом-то?
- А этих со львами в застенок кинули, – напомнила она.
- Так знаки необычные. Отродясь таких не видал. А те, другие, больно на настоящие похожи. Мы даже сверяли по записям – тютелька в тютельку.
- Раз всё сходится, почему заперли? Или не говорили они, что послы?
Кстати, а что они вообще говорили?
- Что они говорили? – подумала и тут же спросила Сакура.
- Ну… это ж…
- Хватит мяться! Что, вот прям так и скрыли, куда едут?
- Нет, госпожа, – помощник чиновника начал раскланиваться. – Говорили, что, мол, послы. Что к наместнице нашенской движутся.
- Документы у них в порядке?
- Да вроде как. Потому и не в застенке. Чревато, если господа-то важные.
- А чего не пропустили тогда?
- Так это ж… Госпожа наша Цунаде в отъезде. Неча делать там, без наместницы-то…
- Ой надое-е-ел, – протянула Сакура и плюхнулась в своё кресло. – Долго они там?
- Те господа в светлице дожидаются. А она подале будет, чем застенок-то.
Сакура подивилась, какие мудрые потоки мыслей у всех мелких чиновничков. Прямо-таки завёрнутые в несколько раз и трижды по-иному трактованные. Отсюда и выплывает вся эта путанка да проволочки.
- У вас тут поесть найдётся? А то больше суток в дороге, во рту ни крошки не было, – наконец созналась Сакура
- Обедать изволите? Я счас распоряжусь. Сию минуту, госпожа…
- Не надо мне никакого обеда. Мне бы что-нибудь, что можно на ходу съесть.
- Да как можно такой уважаемой даме на ходу-то кушать?
- Ой, и зачем я только спросила… – она отвернулась от него и расслабилась в кресле.
Только тогда помощник бегом выметнулся из комнаты. Пошёл, надо полагать, за угощением для видного гостя. Впрочем, Сакура не была против.
Цунаде встала ещё до рассвета. Да и легла она уже за полночь. Казалось бы, дел всего ничего, раз они просто стоят лагерем, а она находила всем, в том числе и себе. Она распорядилась разузнать, что на самом деле случилось со скотом, который, якобы, режут чужеземные захватчики. Наевшись сплетнями и их последствиями вдоволь, она уже ничему не верила. И, как оказалось, преступление армии Гаары не было таким страшным. Более того, оно вообще преступлением не являлось. Один из крестьян распустил свиней без присмотра, голов десять, они и разбрелись. А зверям что? Им и граница не преграда. Они знай себе идут, посматривая в землю – вдруг что вкусненькое попадётся. Крестьянину ущерб возместили в тот же день. Говорили, всадники выискивали, такие все собранные, аккуратные, видно, что из благородных. Скакали из деревни в деревню да спрашивали, у кого свиньи разбежались. А тут пострадавший с претензиями, что не всех собрал. Ему даже помогли остальных в кучу сбить, хотя они и сопротивлялись сильно, визжали и упирались, пока всадники их волоком за конями тащили. А за того хряка, коего зарезать пришлось да подать на обед наместнику Гааре, деньги заплатили. Не обманули, по той цене, по какой на рынке продают. И все остались довольны, хотя крестьянин сокрушался много, что хряк больно хорош, на племя хотел его пустить.
К утру, как раз к тому времени, как Цунаде встать соизволила, вернулись гонцы-разведчики, по обеим сторонам границы пущенные. Со стороны песков всё спокойно. Гарнизон тамошний как стоял, так и стоит, ничего не делает, зато другая весть никому не понравилась.
Цунаде вместе с остальными советниками подтянулась к докладчикам, от изнеможения едва на ногах стоящим, и переспросила:
- Сколько, говоришь?
- Да почитай все, – ответил один из них, самый молоденький, а от того самый смелый. Истоки смелости его понятны – не умудрён ещё опытом. А те, кто постарше, не любили плохих вестей приносить. Если есть на кого скинуть сию миссию, они скидывали.
- Несколько армий полных, – продолжал юнец, – самая маленькая из которых – человек тысяча. Судя по всему, госпожа, соседние-то страны, что послабже, струсили и подались к границам.
- Все сразу? – Цунаде хмурилась. – Неспроста тут всё.
- Разумеется, неспроста, – подхватил старший из советников. Он больше не советник, а советчик, что всегда правление всеми силами поддерживал. Хьюга Хиаши, у которого в воспитании ещё очень перспективный парнишка, проявляющий чудеса чародейства. Он тоже с армией поехал и где-то тут, в палатках для простых вояк перебивается. Сейчас все хорошие кудесники востребованы. Кого не призвали, сами пошли.
- Что думаешь, Хиаши? – напрямик к нему обратилась градоправительница. – Неужто сговорились за нашей спиной?
- Думаю, они сговариваться начали уже тогда, когда посла своего не прислали, – предположил Хиаши. – Что-то вероятно, отпугнуло их трусливые душонки. Неужто в сплетни о драконах поверили?
- И выходит, что, времени зря не теряя, – она хмурила и хмурила брови, – сразу же по соседям тревогу пустили? Не разузнав даже толком. Ну что за люди!
- Страх их понятен, – справедливо рассудил Хиаши. Дискуссия превращалась в диалог. Посланники, шатаясь от усталости, ждали своей очереди, боясь попросить о послаблении. – Они государства маленькие. Им важно первыми удар нанести, если что начнётся. А если в оборону уйдут, их и сомнут разом.
- А как же быть с договорами? Мир-то все заключали в своё время, – оппонировала Цунаде. – На бумаге их печати-то. Как же обязанность послать группу, разузнать в чём дело?
- Так это я понимаю, госпожа, ты понимаешь и каждый, кто здесь присутствует, а они от страха сразу за помощью ринулись друг к другу. Им, небольшим государствам, проще между собой объединиться, чем возле наших врат околачиваться.
- Тогда не будем торопиться с выводами. Может быть, они встали гарнизонами только для того, чтобы готовыми быть, – подытожила Цунаде и обратилась к вестникам. – Эй, что там ещё у них творится?
На этот раз слово взял один из тех, кто постарше. Помялся чуток и заговорил:
- Так они это, усиленно отряды к бою готовят. Как бы и правда не напали раньше времени.
- Что, так сразу и нападут?
- Как только сговорятся и время назначат, – подтвердил курьер.
Докладу стоило верить. Если опытные солдаты говорят, что всё похоже на разворачивание военных действий, то так оно и было на самом деле. У них глаз намётан. И лучше перестраховаться, чем потом жалеть о промедлении. Какой бы маленькой армия ни была, она способна смять всю первую полосу обороны, если противник не подготовлен.
- А что если нашего посла к ним командировать? – Цунаде тут же принялась искать иные пути.
- А ну как возьмут в плен или даже убьют? – не одобрил Хиаши, снова завладевая её вниманием. – Что тогда? Войной на них? А как же договора?
- Так они же первый шаг сделают.
- Всё равно это неправильно. Прежде всего, надо выслушать, а потом делать выводы.
- И без тебя знаю, – выговорила она. – Я совета спрашиваю, как лучше поступить.
- Совета? – Хиаши задумался, а потом не вполне уверенно предложил. – А что если наши послы будут с расстояния вещать? Спросят, что там у них назревает, потребуют объяснений. Ну и сами объяснят, какие тут у нас дела творятся.
- Это всё слухи виноваты, – Цунаде сердито застучала пальцем по столу. – Я знаю. И каждый, кто разум имеет, тоже это знает. Я даже не удивлюсь, что они все из-за драконов так всполошились. Ежели я с драконом в постели развращаюсь, а какой-то гигантский дракон всех цветов простой люд пожирает, да ещё каждого вестника перехватывают, а я, негодяйка, народ угнетаю рабством, не это ли повод для тревоги?
Грозный взгляд по сторонам. Курьеры потупились, пальцы в руках замяли, дружно, как один. Тогда Хиаши снова инициативу взял:
- Это, конечно же, причина немаловажная, будь это на самом деле. Быть может, и я сам бы взбунтовался против такого режима. Но кто же кидается в бой, не разузнав как следует ситуации? Это либо какая-то уловка, либо недостатки правления. А если второе, то не завидую я народу, который под руководством таким живёт. Тут и лишения всякие, и нищета, и коррупция процветают.
- Вот и проверим, когда их на диалог вызовем, – Цунаде пришла к выводам и скомандовала. – Итак, вы, – указала на только что прибывших докладчиков, – отдыхать шесть часов. Чтоб никого из вас на ногах до того времени не видела. Но прежде позвать ко мне ещё толковых солдат, которым можно важную мисси доверить, и кто не струсит при виде угрозы тысячной армии. А ты, – ткнула в Хиаши, – будешь составлять доклады, которые наши посланцы и озвучат соседям. Говорить будут с расстояния. Никто нас за такую предосторожность не осудит, если сами за оружие схватились. Остальные будут готовить отряды к непредвиденным нападениями, – она обвела советников, что собрались послушать, но не речи толкать, предоставили всё это тем, кто постарше. Они закивали. Ребята тоже все толковые, справятся.
- А что с Гаарой делать будем? – напомнил Хиаши.
- Гаарой я сама займусь. Вроде не похоже, чтобы они тоже к чему-то готовились. Может быть, он сюда позагорать приехал – вон какое солнце жаркое. И не печёт заживо, как у них там.
- Неужто курьером поедешь, госпожа? – ужаснулся один из советчиков. – Как можно?!
- Так что мне теперь, в глухих стенах отсиживаться? – она грудь выпятила, чем ещё выше казаться стала, заговорила снова с угрозой. – Гаара – человек рациональный. При каждой встрече он мне это неизменно доказывал. Да и стал бы он морочиться по поводу зарезанной свиньи, если б не хотел мирные времена удержать?
- Так он же с армией…
- Мы тоже с армией. И что? Кого мы атаковать собрались?
На сей довод возражений не нашлось. Группка зашевелилась. Чтобы подогнать их всех, Цунаде рявкнула:
- А ну выполнять! Разведчики – спать и не тяфкать! Хиаши – берись за перо! А вы, – чуточку помедлила, прежде чем к остальным обратиться, – проследите за гарнизоном. Чтоб готовы все были, да со стороны б не выглядело, что мы готовы.
Все разом развернулись и по местам побежали. Благо, никто не запнулся и не придал ситуации нотку абсурда своим падением.
Гаара еле-еле продрал глаза с рассветом. Тяжко в полевых условиях, хоть и отстроили домик. Домик… Одно название – домик. Весь в щелях. На вид-то таким не выглядел, а спать невозможно, не кутаясь в одеяло с головой. Жарко, а что делать? Если просто лечь, комары заедят. Гаара не знал, что не свете бывает столько комаров. Или они тут сконцентрировались, со всех стран собрались, чтобы кровушки наместницкой отведать.
Гаара сперва сумничать хотел, выставил непроницаемую защиту, а когда на неё вместо комара натолкнулся один из подопечных с громким «ой!», пришлось спешно её снимать, выслушивать, потом опять ставить. Вторая попытка проникновения выглядела уже умышленным злодеянием. Третья – настоящим вторжением. Гаара сдержался, но перестал ставить волшбу, так и мучился всю ночь.
А спозаранку, едва он глаза сомкнул, к нему в покои помощник ворвался и завопил что есть мочи:
- Беда, наместник! Разведка-то принесла весточку, что соседние государства к битве готовятся!
- Ты чего орёшь? – удивлённо-шокированно спросил Гаара первым делом, пока ещё в себя не пришёл.
- Ну так это ж… враги.
- Где враги? – Гаара начал вникать. Соседние государства? – Что? – совсем проснулся он. – Соседи армии к границам привели? Кто?
- А все, господин.
- Как все? Я думал, тут только наместник Цунаде. Но она не с войной.
- Да нет же! Она как раз мирная, а остальные оружие наточили, строй собрали, вот-вот а атаку пойдут. Перво-наперво кавалерией. Кони больно у них горячие, в бой так и рвутся.
Гааре мгновенно не до сна стало. Он даже одеться толком не успел, накинул жакет, да в штаны вчерашние влез – в таком виде и ринулся к собравшимся соратникам, выяснить подробности и посмотреть на карте, кто где стоит, и послушать, что думают его полководцы.
Небо ещё только-только посветилось у самого горизонта, самое время нападать, пока противник посапывает в своей постельке. Да не тут-то было. В армии Гаары никто не спал. Наверняка и у Цунаде тоже.
Он присоединился к группе обсуждающих, что кругом встали возле карты, расстеленной на столике. Так и тыкали туда, по несколько раз в каждое обозначение, и спорили между собой. Как Гаару увидели, расступились и сначала начали:
- Вот в чём дело, наместник, – произнёс военачальник и тут же пальцем в самую жирную отметку ткнул, – думаем мы тут и никак к согласию не придём. Вот в этой точке сосредоточилась тяжёлая артиллерия, а вот тут, – он палец перевёл, – кавалерия. То же самое и с этой стороны, – он показал на границу другую. – Если с обеих сторон нападут, страну Песков в клещах стиснет. А союзных злыдненцев только с одной стороны. Невыгодное положение, как ни посмотри.
- Так что, они и впрямь готовят синхронный удар? – сразу вывода потребовал Гаара. Ни к чему время терять на повторные дискуссии. Раз военные обсудили, значит так и есть.
- Мы только в одном никак не сойдёмся: кого они вперёд пошлют: артиллерию или конницу?
- Артиллерию, разумеется, – тут же предположил Гаара и сам пальцем ткнул в артиллеристскую точку сперва с одной стороны, потом с другой и прочертил траекторию, попутно выкладывая свои домыслы. – Если наши отряды сразу баллистами рассеять, они получают преимущество. А пока конница скачет, они ещё пару залпов осилят. Нам уже не до организованности будет. Кто где стоит, тот там и встал в строй. Ну, разумеется, если мы ещё спим, – пояснил он сразу. – А на самом деле как?
- Все на местах, господин, – заверил военачальник. – Если ни у кого сомнений не осталось, то не лучше ли нам первыми ударить?
- Это против мирного договора, – покачал он головой. – Вот если они начнут, тогда и мы получим право отбиваться, а потом и в отместку, в лоб идти. До этого – никак.
- Ну так преимущество же потеряем, господин! – военачальник чуть не плакал – так его распирало негодование, хотел тотчас же в бой ринуться, а законы не пускали.
- Ты мне тут солдат не смущай, – строго постучал пальцем по столу и по карте Гаара, как в назидание маленькому ребёнку. – Мы будем действовать законным путём. А чтобы врасплох никто не застал и потери свести к минимуму при ударе, всех послать делать укрепления. Деревья – есть, – взмах в сторону леса. – Лопаты выдать, чтобы рвы копать да насыпи поднимать. Добро и арсенал отодвинуть дальше в тыл, оставить только всё самое необходимое, чтобы, не дай бог, не засыпало.
- Вот-вот! А я что говорю! – обратился к собравшимся военачальник помельче. – Нельзя очертя голову-то. В современном мире нужна дипломатия, а не варварство. Хвала небесам, из дикарей мы давно выросли.
- Ты меня не путай тут, – пригрозил ему пальчиком главный военачальник.
- А ну молчать! – распорядился Гаара. – Если задача всем ясна – живо выполнять. И чтоб к обеду…
- Наместник Гаара! – к ним в обсуждение ворвался солдатик без особого звания. Только-только с лошадки соскочил, в поводу вёл. Она, бедолага, аж запыхалась.
- Чего животинку мучаешь? – машинально осадил его пыл Гаара, а внутри сдавило от предчувствия. Не станет курьер так надрываться, если дело не чересчур срочное. – Ну? – грозный взгляд. – Докладывай. Что там случилось?
- Мы только что на границе объезд делали. А со стороны гарнизона наместницы Цунаде…
– Что? – Гаара не сдержался, перебил. – Только не говори, что она тоже договор ни во что не ставит.
- Нет, не в том дело, господин, – яро замахал головой курьер. – Там эти… их разведчики к самой границе подошли, остановились и…
- И? – поторопил Гаара.
Докладчик помялся от неловкости и закончил:
- Они белыми штанами машут. Встали в ряд человек десять и машут-машут. Туда-сюда. Шест длинню-у-ущий взяли.
- Чего? – Гаара озадачился. – Чем машут?
- Штанами, мой господин. Белыми, – и уточнил, будто это жуть какое важное известие. – Подштанниками.
- А чего им надо-то?
- А кто знает. Меня сразу к вам послали, а они там поговорить решили, выяснить.
Кружочек командующих зашушукался. Белый флаг – это понятно, это знак капитуляции. Но никто же не отрицает, что это знак также и к переговорам.
- Да это же оскорбление нашего наместника и государства! – наконец очнулся один из собравшихся. – Как можно штанами-то! Ну хоть бы тряпицу какую нашли.
- А может, у них ничего, кроме штанов не нашлось, – предположил Гаара, готовый сам туда мчаться и выяснять на месте. – Да и флаг – это… как-то… прямолинейно.
- Но штаны! – выпалил главнокомандующий и треснул кулаком по столу.
Гаара представил того бедолагу, который при пробуждении штанов не обнаружил. А то из них и вытряхнули, когда искали.
- Да кто ж на войну тряпки-то таскает? – ещё сильнее засомневался он в происходящем, в собственных доводах и, вообще, в собственном разуме.
- Но штаны…
- Да что ты заладил! Штаны-штаны… Не хотят люди полезную вещь в расход пускать. А вырвешь из них клок – кто ж их наденет?
Все замолчали, озадаченные не меньше Гаары. Даже не самим докладом курьера, а доводами наместника. Всех запутав и запутавшись сам, Гаара подвёл черту, чтобы сдвинуть ситуацию с мёртвой точки:
- Ладно, неважно. Белое, что бы оно ни было, знак к переговорам, а не к боевым действиям. Я сейчас же еду туда лично и разберусь, что там происходит. А вы, – обвёл всех широким жестом, – остаётесь здесь следить за постройкой укреплений
- Но господин, как можно! А вдруг там кудесники какие сильные?
- А я что? Слабый, по-твоему?
- Никак нет, но всё-таки риск это напрасный.
Гаара только рукой махнул в ответ и нашёл компромисс:
- Я возьму с собой, – потом он обратился к курьеру. – Сколько там человек, говоришь?
- Десять! – козырнул вестник.
- Возьму с собой девять телохранителей, – как ни в чём не бывало продолжил Гаара, – и выясню, что они от нас хотят.
- А если провокация?
- Если провокация, сразу назад отойду, пока меня прикрывать будут, – резко остановил все возражения Гаара. – А отряд потом подтянется. В двух шагах же всё, в самом-то деле!
Военачальник долго хмурился, цокал языком, думал, аж желваки на скулах ходили, а потом к курьеру обратился:
- А точно поблизости отряда-то никакого нету? А ну как в кустах затаились?
- Да нет там никаких кустов. Площадка ровная, как стол, – подчеркнул жестом курьер.
- Стало быть. Специально они ту площадку выбрали, – ухватился Гаара. – Переговоров хотят, а не битвы.
- Но наместник…
- Всё! – он сделал самый грозный вид, на какой был способен. Таким видом он добрых три четверти просителей отваживал. А сейчас и на более важных персонах испробовал.
- Ладно, – наконец сдался военачальник, плечи опустил как в бессильи. – Только телохранителей я тебе сам подберу.
- Ничего не имею против. Я собираться. Нельзя же перед переговорщиками в таком виде показаться, – Гаара руки расставил в стороны и продемонстрировал свой растрёпанный образ. Потом, не дожидаясь больше никаких реплик, развернулся и быстрым шагом двинулся к дырявому домику.
====== 15 ======
Цунаде первая поднялась из-за стола с расстеленной на нём картой, когда внушительный отряд всадников въехал в лагерь. Сейчас крупные отряды вообще вызывали подозрения, а тут ещё в расположенной части, посреди, можно сказать, поля боя. Солнце ещё только золотило верхушки деревьев, а все до единого на ногах были, кроме тех, кого Цунаде насильно спать отправила. Более того, распорядилась, чтобы сонный отвар выпили, дабы не дёргаться из-за каждого шороха. Как враг нападёт, всех поднимут. А пока следовало сохранять привычный порядок и поддерживать атмосферу спокойствия, проявить доверие к сторонам, которые участвовали в подписании мирного договора, даже если сами те стороны его больше соблюдать не намерены.
Отряд неторопливо рысил прямо к главной палатке. Вместе с Цунаде стоял Хиаши и так же сосредоточенно наблюдал, приложив руку ко лбу козырьком, ибо гости шли с солнечной стороны. Чуть погодя, они вместе узнали прибывших.
- Госпожа Цунаде, – первым заговорил Хиаши на случай, если она по какой-то причине этого не разглядела, – к нам, стало быть, сам наместник Гаара пожаловал в сопровождении свиты.
Свита успешно перемешалась вперемежку с отрядом из Нижних Злыдней. Ехали неспеша, не нервничали, а то песчаники своего главу обступили бы со всех сторон и продыху не давали. А то и вовсе не поехали, передали бы послание на словах.
Чуток не доезжая до Цунаде с её свитой, живо собравшейся подле своей градоправительницы, отряд дружно с сёдел пососкакивал. Старшие по званиям поводья подчинённым отдали. С Гаарой только трое из его свиты последовали, да парочка злыдненских с ними. Но первым делом следовало позаботиться о спокойствии обеих сторон. Цунаде нахмурилась и сходу поинтересовалась:
- Ты, смотрю, смелости набрался лично приехать потолковать, а отряды как же? Не подумают, что мы тебя похитили? Слухов-то нелепых много ходит.
- Не подумают, – заверил он. – Курьера послал к главнокомандующим.
- Это хорошо, – она позволила себе расслабиться. – Предусмотрительность делает тебе честь. Да и уважение к старшим проявляешь в своём возрасте, сам прибыл, не погнушался.
- Я не был бы против, прибудь и ты, госпожа, – нагло отозвался он, как будто с упрёком.
Цунадене оскорбилась, издала смешок и подавила в себе желание потрепать мальчишку по голове, словами ограничилась:
- Ох и отважная молодёжь пошла. Но, как бы то ни было, хорошо, что мы таки встретились. Хоть слухам конец положим. У меня к тебе полно вопросов, которые требуют вразумительного толкования.
- У меня тоже. Из-за слухов. Пока мы сами с ними не разберёмся, как других убедить?
- Верно говоришь, – Цунаде грозным взглядом в сторону повела и обрушилась на Хиаши, который знать не знал о том, какие на него обязанности вдруг возложат:
- Ну? Чего гостей у порога держим? Живо распорядись насчёт утреннего угощения. А то, небось, наш важный гость и не позавтракал толком из-за всех этих утренних докладов.
- Так твои разведчики тоже весточку принесли? – осведомился Гаара.
- Ну разумеется, – Цунаде проследила, как Хиаши покорно кивнул и исчез мигом, как по-волшебству. Только все знали, что волшбы тут никакой нет, просто оперативность. – Какие планы у Песков насчёт шевеления соседей?
- Пока только укрепления.
- Рассудительно, – одобрила она. – Нехорошо, если мы станем на видимость угрозы отвечать. А теперь о слухах: где же ваш посол застрял? Или не посылали? Сослались на слухи поганые о моих злодействах?
Гаара сперва сразу ответить хотел, но лицо его вытянулось в удивлении. Слухи напрочь отрезали правду от жизни, пополняя фальшивыми сведениями все источники.
- Как не посылали?! – вскинулся он. – Брата своего родного послал. Только напали на отряд – и сгинули все вместе.
- Кто напал? Уж не хочешь ли сказать, что это я распорядилась? – она нависала над ним, уперев руки в бока. Гаара и так росточком не вышел. А перед грозной Цунаде, объёмной в некоторых местах, вообще щепочкой выглядел, но не спасовал, объяснил тут же:
- Я не тороплюсь вину на тебя накладывать, госпожа. Ты сперва выслушай. Первое, что я мог подумать, когда раненые ястреба домой вернулись разом, без письма – это, конечно же, нападение. Но разве я пошёл на тебя войной? У меня брат пропал практически сразу после сестры, а я тут с тобой беседую, а не сошёлся в смертельной битве.
- И то верно, – она расслабилась точно так же быстро, как и взвилась. Всё ради поддержания антуража, который недовольных устрашал. – Так что там с послами-то?
- Видать, сгинули, – Гаара тоже хмурился.
- Переживаешь? – посочувствовала собеседница. – Быть может, не всё так плохо. Есть тут одна наводка, сейчас ей моя помощница занимается. Я ей свои права предоставила, чтоб поскорее решилось.
- Неужто кто по ошибке брата моего в плен взял? – Гаара перестал хмуриться, но менее грозным выглядеть не стал.
- Задержали кого-то, кто, якобы, песчаниками назвался. Если брат твой, – она убедительно махнула рукой, – решим сразу кучу проблем. И компенсируем. А виновных с постов снимем и подвергнем наказанию. Голуби, знаешь, они ненадёжные стали из-за опасности. Каждый, кто посильнее, норовит их перехватить. Не доходят послания, хотя голубятня уже пустует почти – и мало кто обратно возвратился.
- Так ты и к нам послание отправляла? – Гаара решил объясниться из-за молчания собственного государства. – Сколько времени минуло, а не было ни одного. Ты хоть бы курьера…
- Так послала уже. Только сколько времени коню надо, а сколько птице быстрокрылой. Эх, прогадала я, когда понадеялась на глубей. Раньше-то они никогда не подводили, – она открыто досадовала, не стесняясь никого из проглотивших языки присутствующих. Сейчас важно, до чего договорятся силы главной величины.
- Не было птицы, госпожа, – Гаара головой покачал и сел за столик, с которого помощники спешно карту собрали. Цунаде напротив плюхнулась и руки на стол положила. – Но развей-ка сомнения насчёт другого аспекта.
- Это какого ещё?
- Что там за шуры-муры с драконами?
- Аааа, и до тебя докатилось. А считают некоторые, что я с драконом, ради любви его змеиной, свой народ предала и вот-вот на соседей войной пойду. А у тебя там что? Поговаривают — будто ты при дворе и мужчин, и женщин развращаешь? Совсем распутником стал.
Гаара поперхнулся только что втянутым воздухом, раскашлялся.
- Вот-вот, – одобрительно похлопала его Цунаде по спине, для чего пришлось перегнуться через стол. – Слухи всё это. Правду надо из первоисточника узнавать. Дракон у нас был – это правда. Да прибыл он не ради любовных утех, а ради поиска информации, как вернуть своих соплеменников обратно в наш мир. Вместе с ними вернутся и пропавшие соплеменники наши.
- Как? – Гаара снова удивился. – В Нижних Злыднях? Откуда у вас такая сильная волшба?
- А это, наместник Гаара, – она растянула губы в улыбке, – уже история позапутаннее. О драконовой природе она, о коей никто из нас прежде не знал. И если так рассудить, то это всё объясняет и расставляет на свои места. И отсюда заинтересованность их личная в людском благополучии.
Она буквально потирала ручки в предвкушении ряда удивлённых гримас важного гостя, как в лагере снова суета поднялась, послышался стук конских копыт. Цунаде вместе с гостем на ноги подхватились и встретили курьеров возле самого полога.
- Госпожа! – выпалил на ходу посланник. – Соседи волнуются! Похитили, говорят, наместника тамошнего!
- Что?! – Гаара явно того не ожидал. – Я же послал курьера, чтоб суеты не поднимали!
- Вот о чём я говорю, – ткнула в него Цунаде. – Туго нынче с доверием. Ты своих людей ещё раз пошли да объясни им всё по-хорошему. Или лучше давай на самую границу передвинемся, чтоб обе стороны видели.
- Ни к чему, – отрезал Гаара сердито и увидел за спиной курьера человека из своего гарнизона, напрямую к нему обратился. – Живо скачи обратно, а я тебе письмо передам, – он приготовил печатку на перстне, да замялся, ибо не мог распорядиться подать ему бумагу и чернила. Цунаде его затруднения поняла и только взглядом повела, как приказ начал выполняться. Как Гаара послание накатал, сразу со стороны снова шум послышался.
- Да что сегодня за день такой! – всплеснула руками Цунаде. – Кто там ещё? У кого горит?
В той стороне заминка вышла. Всадника обступили со всех сторон, проезда не давали, всё выспрашивали, прежде чем вперёд пропустить, к важным шишкам. Гаара потянулся, аж на мысочки почти встал. Вероятно, клял свой маленький рост, а деваться некуда. Только тогда он рассмотрел гостей незваных и объявил:
- О, это, кажись, мои.
- Кто? – Цунаде вся к нему обернулась.
- Люди мои прибыли. Видать, с целью лично убедиться, что меня не пленили и в землю не закопали на устрашение остальным.
- Я сейчас кое-кого другого закопаю, если не дадут толком поговорить. Да что за беспредел творится! Наместникам нельзя уж о компромиссе побеседовать! Кто там?! Давайте их сюда! – рявкнула она, заглушая всех, кто в радиусе тридцати шагов оказался. Свои насторожились, а чужие аж подпрыгнули, вместе с лошадьми. Не привыкли они к таким громогласным приказам. Да и сердился Гаара не так внушительно. А Цунаде порой из-за одного взгляда боялись, спешили выполнить до того, как она свой голос проявит.
- Что там у вас? В порядке я! – Гаара вперёд выступил, а вокруг новых гостей расступились, наконец показывая всех участников. – Живой и свободный. Позавтракать собирался, а вы и тут успели.
Завтрак задерживался. Цунаде, едва о нём вспомнила, по сторонамглянула, повергая в ужас подопечных. Только высказываться она собиралась одному человеку, которого и послала за харчами, чтоб не на голодный желудок приветственные речи да объяснения вести.
Курьеры выдохнули все как один. Видать, и правда беспокоились, но прибыли, как оказалось секундой позже, по другому поводу.
- Наместник Гаара! – один из них спешился и тут же рядом очутился. – Птицы прилетели. Аж целых три. В Песчаные Колобки прибыли курьеры нижнезлыдненские и наш, которого господин Канкуро послал. Сообщают, что пожар в повозке возник, едва успели клетку открыть, а птицы-то ап – и улетели. Где там их догонишь, коли на крыло встали – и сразу в небо.
Молчание заставило говорливого курьера потупиться. Почувствовал, что лишнего сказал, расписал так красочно, как поэты и летописцы пишут, чтоб фигура речи у них красивая была.
- Ну вот, одна загадка разрешилась, – спустила на тормозах Цунаде, расслабленная доброй вестью. После кучи тревожных да вымышленных хорошего почти не ждёшь.
- А, так добрался-таки, – Гаара к ней обратился. – В ваших землях он и пропал. Теперь за тобой ответ.
- Если у нас, то найдётся. Никто не тронет человека с наместницкой метрикой. Без выяснения обстоятельств – никто.
В подтверждение второй отряд прискакал. Точнее, прибежал, в количестве одного человека. Цунаде его узнала. Птичник, что лучше всех голубей воспитывает и обучает садиться на протянутую руку.
- Что там? Посол нашёлся? – Цунаде к нему подалась, рядом очутилась и записку из руки выхватила.
- Господа послы нашлись и уже свободны. Едут сюда, – одновременно с её чтением озвучил птичник. – Госпожа Сакура всех там построила и распоряжения оставила, чтоб никакой больше путанки не допустили.
- Эх, добра слишком. С интриганами надо построже, – вздохнула Цунаде, как только читать закончила и передала Гааре, попутно объясняя свои последние слова. – Раз напутали да осмелились покуситься на человека с наместницкой метрикой, служить им на конюшне, а не в администрации. А Сакура их всех на местах оставила. Надеюсь, найдётся у неё объяснение, почему не наказала, раз такое право получила.
- Ну, ты торопишься, госпожа, с наказаниями, – отметил Гаара, возвращая записку ей. – Быть может, и не виноваты они вовсе. Сакура, насколько я понимаю, человек рассудительный и ответственный, не станет беспорядков разводить понапрасну.
- Ты прав, – одобрительно покивала Цунаде. – Молодой совсем, а ведёшь себя достойно назначенного поста. Вот прибудут – и узнаем наверняка. А пока им ещё ехать и ехать, если только сегодня с самого ранья с места тронулись. Ну а теперь… – снова взгляд по сторонам, но уже и вполовину не такой грозный, – надо бы и насущные дела обсудить, что делать с соседями, которые так перепугались слухов, что собрали армии и к границам подошли.
- И готовятся выступать без выяснений обстоятельств, – напомнил Гаара.
- Верно. Но отряд мы уже послали… для выяснения этого. Что-нибудь принесут, – она на солнце глянула, – да не прибыли ещё на место.
- Как отряд? – Гаара насторожился. – Уж не с актом ли агрессии?
- Не был бы ты наместником, Гаара-Песчаник – отвесила бы подзатыльник, – пригрозила Цунаде. – А сами-то как с ними справляться будете?
- Ну, вообще-то решили мы уже с рассветом. Укрепляться будем, а там посмотрим.
- Верно поступаете, – одобрила Цунаде, – нельзя нам первыми. Ну где их черти носят! – рявкнула она без паузы так громко, что Гаара едва не подскочил, вздрогнул только. – Ни на кого положиться нельзя! Хотят наместников голодом уморить.
Какаши уже подъезжал к заставе. Раз его голубь нагнал с границы. Цунаде побеспокоилась, чтоб он в курсе происходящего был. Только подъехал к крепости на своём пути, а там его с вопросом: «Кудесник Какаши, мол?» – «Он самый» – «Вам послание» – «Мне?». После ознакомления он прибавил ходу, снова гнал героическую лошадку, подпитывая её волшбой. Она уже привыкла. А может, чувствовала подъём сил из-за того, что все конские пределы перешла. Исходя из голубиного сообщения, на границах творилось чёрт знает что. Все думали, соседи нападут, а они с утра собирались с силами и отступали к полудню, и их главнокомандующие бесконечно совещались в закрытых палатках, курируя между лагерями. Кажется, у них всё там серьёзно. Отряд, посланный наместницей Цунаде, не добился конкретных ответов, но, кажется, нападение отсрочил, а могли бы и в тот же день выступить.
Едва Какаши пересёк заваленку стоящей недалеко от границы деревеньки, едва рассмотрел стадо овец, несколько пасущихся коров и парочку коней, как слухи уже донеслись. Да не те, что бородой обросли, а новые. В поле крестьяне спины гнули над урожаем репы. Остановились, дабы спины эти на минутку разогнуть, и сбились в кучку. Вяленую курятину с помидорами ели и обменивались догадками.
- …да вчера бабка сказала. Точно тебе говорю: встречалась она с наместником песочным. И провели вместе, в палатке, времени столько, что хватило бы.
На что хватило времени, Какаши догадался, лошадку притормозил и прислушался, недоумевая. Вот прямо сейчас новый слух рождался. Как наместницкий кудесник, он не мог просто проехать мимо.
- Так она ж это… с драконом… или мало ей стало? Дракон подговорил – и они вдвоём хотят с песочной страны начать?
- Это что же начать? – Какаши вмешался.
Кружочек крестьян с мотыгами обернулся. Один из пареньков, совсем юный ещё, рукой помахал:
- Ты езжай-езжай, путник. Добрый тебе путь.
- Нет, так дело не пойдёт, – Какаши вытащил наместницкую метрику, коей Цунаде его снабдила в дорогу, и показал крестьянам. А они вытаращились и начали узоры рассматривать. Вряд ли понимали, что видят. Это, считай, документ, а не знак отличия. Где бы Какаши её ни показывал, узнавали лишь люди с видных постов, которых специально обучали геральдике, да парочка деревенских старост.
- А что? Ты тоже слышал? Что наша градоправительница главная творит-то… – подхватил собеседник мальчишки, мигом возле Какаши очутился, метрику проигнорировал, руку на плечо положил и призвал в сообщники. – Совсем распутная стала. Тревожно жить-то стало как.
- Тебе что, живётся плохо? – Какаши хмурился, прикрывая свои тонко сжатые губы маской. – У тебя урожай отбирают? Или налоги повысились? А может, дочерей твоих пленили и изнасиловали?
- Да что ты – что ты! – замахал обеими руками крестьянин, на самом деле ужаснувшийся догадкой проезжего. – Так это ж тогда конец света будет. А пока паскудство только в самих Нижних Злыднях творится.
- И какое же паскудство, а? – Какаши отодвинул руку дружески настроенного крестьянина. – Ты не знаешь, что это такое? – потыкал метрикой ему чуть ли не в нос.
- Как не знаю? Герб. Благородные роды всю жисть с гербами ездиют. Куда они поедут без знака своего рода-то? Они и берут с собой, чтоб кто-нибудь не спутал. Ты не переживай, барин, мы всех приветствуем.
- Мне твоё приветствие ни к чему, – Какаши отступил на шаг и объяснил. – Вот это – герб самой наместницы Цунаде. Пока вы тут языки чешете, она, между прочим, пытается войну предотвратить. Потому вы и живёте как прежде, ни в чём не нуждаетесь. А если бы и правда в постели кувыркалась со всеми подряд, думаете, не отразилось бы это на государстве?
Крестьяне стояли и хлопали глазками, явно не ожидая такого шокирующего представления. Какаши вздохнул и продолжил:
- Я имею честь служить у наместницы кудесником, а потому не могу позволить пустым сплетням бытовать на мирных землях. Так что разговорчики отставить, а вас всех – за то, что сплетни эти распускаете – накажу. Пока штрафом, а если продолжите, на суд вызовем из самих Нижних Злыдней. И только попробуйте уклониться. У нас-то органы правопорядка действуют быстро. Живо отыщут, куда бы вы ни спрятались, в какой бы овраг не залегли на недельку.
Они стояли и продолжали глазками хлопать. Какаши вздохнул и сообщил:
- Теперь можно оживать. А штраф я прямо сейчас выпишу и схожу в деревню, к старосте вашему, уведомлю, чтоб взыскал с виновных в полном размере.
Какаши был уверен, что и староста, едва получит те сведения, язык прикусит, не станет слухи поддерживать, а то и накажет кого себе в угоду. Пускай, лишь бы дальше не поползло. А то ишь удумали! Цунаде, помимо того, что злодейка, ещё и развратница. Заодно наместник Гаара. Вряд ли Гаара просто так приехал. Давно надо было встретиться и обсудить, что правда, а что нет, и решить, как со всем этим бороться. Наместники-то молодцы, времени зря не теряют. Теперь-то они точно к решению пришли и уже начали действовать каждый со своей стороны. Но не давала покоя весть о военной готовности более мелких соседей.
- Да за что, барин! – очухался один из оштрафованных, пока Какаши квитанцию выписывал. – Коли денег хочешь…
- Хотел бы денег – обобрал бы с угрозами, – отрезал Какаши строго. – Мне порядок важен, чтобы вот эти сказки прекратились.
- Так неужто поговорить просто нельзя? Что это в государстве делается-то? – чуть не вопил растерявшийся крестьянин. Остальные зароптали, но не осмеливались в лицо посланнику наместницкому возражать, к тому же ещё и кудеснику, мысленно уже убытки подсчитывали и заглядывали в выданную квитанцию, чтоб представление иметь о сумме.
- Поговорить можно, – подчеркнул Какаши. – Злые сплетни распускать, которые порядок в стране подрывают – нельзя. Вы бы хоть подумали, что делаете, а? Из-за вас, таких вот шустрых, с бурной фантазией, Цунаде никак не может все ниточки воедино собрать и начать заново переговоры с соседями.
- А что мы-то? Мы-то с соседями даже не виделись ни разу!
- А слухи ваши! – выделил Какаши так же строго. – Вы-то поговорили, душу отвели, а они дальше покатились и обросли невероятными подробностями. Соседи услышали да схватились за оружие, перепуганные насмерть. И кто тут виноват? Наместник? – руки в бока. У Цунаде и Сакуры этот жест очень впечатляюще выглядел. Какаши надеялся, что и он недалеко отстал.
Тут взвыл паренёк:
- А-а-и-и-и! Откуда же у крестьян такая сумма денег!
- А надо было думать, что делаешь, – Какаши в седло вскочил и отдал напутствие на прощанье. – Чтоб к вечеру явились к старосте, а он заплаченный штраф в казну оформит. И чтоб не слышал я больше ни слова о том, как кто-то развратничает и других гнобит. Неважно кто, даже если ваши соседи. Суд разберётся, кто тут кого угнетает.
Он пришпорил лошадку, она только глубоко вздохнула, а позади остались крестьяне, побросавшие мотыги и побежавшие было следом, да куда там до коня-то. Бегали б люди быстрее, не держали бы лошадей как транспорт. Если они и будут возмущаться, поостерегутся вслух злые слухи распускать. Дома от жён ещё получат. А староста соберёт всех жителей и объяснит на наглядном примере провинившихся, какая кара ждёт заядлых болтунов.
- Эх, мужичьё! А ещё на женщин клеймо сплетниц вешают, – раздосадовано выдохнул Какаши перед собой. Не хотелось лишние полчаса тратить, а деваться некуда, завернул к самому большому двору. Старосты в деревнях испокон веков богаче жили, чем обычный люд. Брали себе, конечно, но в разумных пределах, потому их и терпели чиновники. А кто обнаглеет совсем и настоящие хоромы отстроит, не боясь ни люд подопечный, ни государственного расследования, за это отвечали перед законом. И тогда им все грехи припоминались, даже самые мелкие, когда хозяйка в дар за справедливый суд на месте корзину яиц приносила. Взятка – и никаких послаблений.
Очередное утро встретило уже давно бодрствующий гарнизон очередной вестью. Гаара только-только глаза продрал. Комары не давали покоя. Во второй половине ночи он распорядился-таки, чтобы до утра никто его не беспокоил, и выставил защиту. Предупредил заранее, что плохо будет тому, кто спит, ибо резко вырвется из заслуженного отдыха. А ещё хуже – тому, кто вламывается, ибо на него и падёт действие чар. Не смертельное, конечно, но всё равно неприятно. Обычная система защиты, ограничивающая доступ. Во сне, постепенно, чары развеиваются, так как создатель не может поддерживать их, находясь в несознательном состоянии, но до утра хватало. Даже сквозь ослабшую волшбу комары не пробивались.
С самого утра Гаара проснулся от такого проникновения и громкого «ОЙ, больно!». Он подскочил, уже привыкший к полевым условиям, сразу сориентировался и прыгнул во вчерашние штаны. Только-только рубашку застёгивать начал, одновременно волшбу развеивая, как утренний вестник внутрь вбежал, чуть не запыхавшись, и сходу вывалил:
- Беда, господин! Соседи!
- Чего ты орёшь? – перебил его Гаара машинально. От этого вопля, вероятно, вскочили те, кто ещё пребывал в дрёме.
- Так соседи же, – стушевался докладчик, на месте не мог устоять, с ноги на ногу переминался и руки заламывал, бледный весь, испуганный. Гаара мигом сообразил, что там за соседи. Вопрос о лагере Цунаде отпал сам собой. Не станет она после дружеских встреч с боем пробиваться. Цунаде – надёжная опора, но никак не хитря лисица, усыпляющая бдительность и кусающая, когда противник отвернётся.
- Что, снова шевелятся? – сразу уточнил он, начиная более озабоченно думать об утренних процедурах. Если что серьёзное, не удастся в ближайшее время ни помыться, ни приодеться, чтоб не выглядеть растрёпой.
- Хуже, господин. Они… они кавалерию вперёд выставляют. А разведчики, что наблюдали за артиллерией, сгинули. Ни весточки от них с самого рассвета.
- А вторая волна? – тут же ухватился Гаара, решил одеться, как подобает, сейчас, а не когда-нибудь в ближайшем будущем. Он критично штаны осмотрел и отметил, что не успел уляпать. Рубашку стащил, в сторону отложил и двинулся за сменой, которая тут же лежала, в подобие шкафчика. Чистая хлопчатобумажная рубашка, хорошо сочетающаяся с выходным камзолом. А если война таки наклёвывается, то лучше перед отрядами появиться во всём великолепии. Наместник – он в войне фигура символическая и поднимающая боевой дух. Если наместник будет выглядеть абы как, то и у остальных могут сомнения появиться. Мол, господин тревожится, торопится, на свой внешний вид внимания не обращает – некогда – значит, дело совсем худо.
- Поторопись, господин, – всё больше нервничал явившийся. – Все ждут.
- Ничего, подождут, – на полном серьёзе парировал Гаара, аккуратно расправляя каждую складочку, потом за расчёску взялся. – Ты хочешь, чтобы солдаты мои недостатки рассматривали или о деле думали? – в одной фразе объяснил он.
Курьер нахмурился, задумался, а потом как будто просветление нагрянуло – его взор прояснился, и он по-другому посмотрел, тут же к Гааре ринулся и схватил за воротник, быстро его поправляя:
- Вот тут, господин, замин небольшой. Если его как есть оставить, то так и будет торчать. А ежели вот так… – рукой пришлёпнул для верности и довольно крякнул, – глядишь – совсем расправится.
- Спасибо, – Гаара выглядел серьёзным, одной рукой помощника отодвинул и шагнул к двери. – Что там с артиллерией?
- Как только весть от разведки с той стороны не поступила с первым ястребом, главнокомандующий всех поднял. Пока укрепления проверяли, пока отряды собирались, он распорядился тебя не трогать. А теперь хочет, чтоб ты в курсе происходящего оставался, с самого начала.
- Верное решение, – одобрил Гаара, первым наружу выходя.
Палатка главнокомандующего стояла совсем близко к домику, отведённому наместнику. Добраться до неё – дело нескольких десятков шагов. Гаара полог откинул и увидел всю компанию, собравшуюся вокруг столика, где обычно стелили карту. Только сегодня вместо карты изрисованные листы красовались, один на другом. Много листов, и каждый – история отдельного варианта сражения. Пока Гаара глазки продирал, военные даром времени не теряли, прорабатывали ход событий, ставя всё-таки на артиллерию. Этот шаг казался самым разумным. Если внести сумятицу с помощью баллист, конница живо вторую волну подрежет, а там пехота подоспеет.
- Не было вести от разведки? – сразу спросил Гаара. Не пришлось уточнять, от какого именно отряда. Всё, что нужно, он с утра услышал, теперь пора вникнуть в подробности.
- Второй отряд ещё не добрался, либо попал в засаду, что маловероятно, – сообщил главнокомандующий, выпрямляясь и шагая навстречу. Гааре место перед столиком уступили, показывая красочно описанные тактики. – Ястреба на руках сидят. Не привязанные. Ежели что – вспорхнут – и стрелой сюда ринутся. Пустой ястреб – сигнал к наступлению. Нельзя близко конницу подпустить, они такого набедокурят, что потом нормально ни один отряд не собрать.
- Разумно, – Гаара подавил желание почесать голову в жесте задумчивости. – Что решили на этот момент?
- Пока вестей нет, два передовых отряда наготове, уже отправлены в ближайший подлесок, где и будут дожидаться сигнала. Перед этим мы своей артиллерией их пощекочем, – главнокомандующий в сторону кивнул. Гаара невольно туда повернулся и увидел только тканиевую стенку палатки, но начинал восстанавливать образы, что успел отметить, прежде чем зайти сюда. В той стороне как раз готовили горку из хвороста, носились с вёдрами. Он вернулся к главнокомандующему:
- Неужели горючая жидкость?
- Она самая. Как весть неутешительная придёт – полыхнёт так, что за пять миль видно будет. Отряды сразу в наступление и двинутся.
- Хорошо сработано, – не нашёл ничего лучше похвалы Гаара, чувствовал себя лишним. Тем, с кем обязаны считаться, но кто ничего не смыслит в военном деле, а потому являющийся помехой. Конечно, никто этого вслух не говорил. Да и Гаара не был таким уж далёким от упомянутого ремесла. Просто другие осознавали лучше и думали быстрее, так как ум у них заточен под определённый вид деятельности, а наместник обязан думать шире, в первую очередь, с мирных позиций.
Он кивнул, позволяя продолжать. Главнокомандующий нервничал и тут же обозначил причины беспокойства:
- Отряд должен бы уже добраться. Не понимаю, почему вестника всё ещё нет.
- Так может, – вклинился военачальник помладше званием, – предусмотрели птичью почту-то? Может, вместе с ястребами в ловушку их и заманили?
- Может, – нахмурился главнокомандующий. – А если так, то плохи наши дела. Первый сигнал точно пропустим.
Гаара уже хотел выход предложить, хотя не был уверен в его разумности, как снаружи возгласы раздались, шум, лязг металла и голоса, в том числе предупреждающие. Первой мыслью было – нападение. Вторая – более разумная – нападение не может произойти внезапно, если сторона готова к нему. А вокруг площадь расчищенная, открытая, за тысячу шагов видно, что происходит. И если враг вырвется из леса на таком расстоянии, даже если на конях, у защищающихся хватает времени занять позиции, а не бегать в панике, спотыкаясь и причитая от волнения.
Все собравшиеся выметнулись из палатки и остановились как раз напротив спешащего к ним отряда: свои и чужие. Гаара узнал некоторые лица – это посланники Цунаде. От сердца отлегло. Где попались песчаные разведчики, могли прорваться злыдненские. И они тут же подтвердили. Один из них руку вперёд вытянул, показывая изуродованного ястреба, дважды стрелой пронзённого. Сразу всё на свои места встало. Враг знал о птицах и поджидал в засаде с меткими стрелками. Всех до одного сняли. Но за основной задачей они упустили из вида отряд Цунаде, что, вероятно, подкрался с другой стороны. Там произошла стычка – и результат явился сюда.
- Наместник Гаара, – вестник опустил руку с птицей, разжимая пальцы и просто роняя свою ношу, и сразу озвучил решение Цунаде, – наши силы предлагают тебе выдвигаться тотчас же в двух направлениях, встречать конницу. Артиллерией мы уже занимаемся.
- Как? – вырвалось у главнокомандующего.
Это не был возглас удивления. Это был вопрос о деталях: каким образом?
- С участием прокравшегося отряда лазутчиков наши передовые отряды встретят передвижными укреплениями первую атаку баллист и подберутся поближе, внося панику в ряды противника.
А там атакуют так называемые лазутчики.
- Но лазутчиков же не может быть слишком много ,- отметил это и главнокомандующий.
- Верно. Но их задача – только притормозить первую настоящую атаку, чтобы мы с вами смогли смять конницу. Меньше залпов баллист – меньше времени на артиллерию. А она не всегда может стрелять. Только когда вокруг свободно. Если конница-то подоспеет, какая тут стрельба? Это по своим, получается.
- Каковы ваши позиции? – спросил военачальник, готовый хвататься за руку помощи. Никому не хочется в одиночку в петлю лезть. Даже если они отобьют атаку за час, всё равно солдат на поле оставят убитыми и ранеными, сколько бы их ни было.
- Наши войска тоже конницу готовят, – сообщил прибывший. – Как только сигнал протрубят – с места тронутся немедля. Попутно баллисты к опасным границам подкатывают.
Один из военачальников в палатку спешно сходил, принёс карту и отпустил её, удерживая за два уголка обеими руками. Карта вниз свесилась и развернулась. А ему приходилось кверху тормашками смотреть.
- Вот, вот и вот, – обозначил основные позиции вестник. – Это два отряда конницы, это отряд, посланный загодя. Уж дня два как. Укрыться вовремя успели, потому их не обнаружили. А дальше госпожа Цунаде и её командиры просят ваших командиров на общий совет, пока кавалерия в деле. Нельзя нам времени терять. Кто ж знал, что так всё обернётся? – он нервничал. Ждал любого ответа, даже отрицательного, вплоть до резкого «мы вам помогать не будем». Едва его получит, сразу обратно ринется на всей скорости. У него и конь хороший, высокий, ноги тонкие, сам худой – таких только на скачки выставлять за главным призом. Наверняка в армии нижнезлыдненской таких лошадок специально разводят для скорого сообщения.
- Мы идём, – объявил Гаара. – Мчись обратно и скажи, что мы сейчас будем, только нужных людей соберём и отдадим приказы.
Главнокомандующий сам уже грудь надувал для чёткого ответа. Потом, когда Гаара его опередил, утвердительно покивал и тут же развернулся на месте, не размениваясь на дискуссии, прямо одновременно с курьером, который тотчас же на лошадку прыгнул и пришпорил, ещё ногу в стремя не сунув. Гаара один остался. Было вокруг полно народу – и вдруг совершенно один. Он даже растерялся, не знал, как лучше поступить. Если за командирами бросится, только мешаться под ногами будет. Хоть он и изучал военное дело в силу заступления на пост, потому как наместник всё знать должен, в тонкости он не вникал. Да и с солдатами не особо дружбу водил. А военачальники – вот они, всегда на подхвате. Они каждый отряд знают, каждого бойца, кто способен долго оборону держать или прорывать её у противника.
В итоге, Гаара вздохнул и направился к котлам, где завтрак готовился. Война войной, а на голодный желудок не повоюешь, силы оставят посреди сражения. Чем время терять, Гаара сам себе завтрак оформил, стащил парочку кружочков тонко нарезанного сыра и с обеих сторон хлебом зажал. Всё лучше, чем ничего. К тому времени, как он доедал, к нему уже собранный эскорт спешил с теми самыми нужными людьми. И коня ему в поводу вели, фыркающего от поднявшейся суматохи. В стороне коней уже в ряд выстраивали для кавалерии. Больше медлить нельзя. Гаара это очень хорошо понимал, поэтому без вопросов перехватил поводья и вскочил в седло, первым трогаясь с места и уводя маленький отряд на самую границу, где, несомненно, их уже поджидали командиры союзников.
- Слишком ты сговорчивый, Канкуро, – сказала Сакура после длительной паузы. – Самое время всех по очереди задерживать и переправлять в стольную деревню на суд. Вот из-за таких шустриков как они, и из-за таких добрячков как ты, и получается незнамо что, полный бардак. Зачем ты меня останавливал?
- Так спешим же, – напомнил Канкуро, настроенный более чем доброжелательно. После заточения в четырёх стенах, хоть и в приличном месте, свобода выглядела дорогим призом, которым он никак насладиться не мог. Вдыхал полной грудью и буквально ощущал эту свободу внутри себя. Подольше бы не проходило это чувство. А тут ещё и Сакура, настроенная к нему точно так же, доброжелательно. Они с ней живо сговорились и негласно стали товарищами. Даже жутко было наблюдать, как она в той деревеньке разгон всем подряд давала. Более того, перепугала даже старейшин, которые сами же ей на подмогу пришли и урезонивали сплетников.
- Какое бы срочное дело ни было, это не повод игнорировать слухи. Разве ты не знаешь, что это из-за них такое напряжённое положение во всех странах? С чего бы наши отряды к границам пришли? Да если бы только наши… – она досадовала. Впереди неё в седле сидел паренёк того возраста, когда люди уже взрослеть начинают. Только мысли остались прежними, никак из детства не вырастет. И носом хлюпал точно так же, как ребёнок обиженный. Помалкивал, тогда как всю первую половину пути трещал без умолку, клятвенными обещаниями сыпал, что больше никогда и ни за что, а после того, как Сакура на полном серьёзе пригрозила, замолк и обдумывал свою незавидную долю. Эх, трусишка! Не хлебнул ещё настоящей жизни. Как будто не знает, что за самовольство и длинный язык не сажают в застенок до конца жизни. Ну, может, придётся посидеть недельку, для устрашения. Это уж как наместник Цунаде решит. Этот живчик всех крестьян вокруг себя собрал и устроил настоящее представление, где красочно изобразил собственноручно сшитыми куклами, как драконы власть захватывают да с девственницами насильно прилюбодействуют. Никак не ожидал, что мимо наместницкие кудесники поедут. Сакура с Канкуро сперва просто смотрели, а потом она не выдержала и мигом пресекла это безобразие, где перетянула всю аудиторию на себя, имена списала, примерное количество личного имущества, чтоб им страшнее было. Даже велела число коров и овец в стойлах сообщить. Ни один двор не упустила и пообещала в итоге, что всё передаст суду, а он уж порешает, что с них взять. А главного актёра с собой прихватила на личный суд наместника Цунаде. Так крепко рассердилась, что даже Канкуро слушать не стала, что парнишка только балластом в пути будет. Сейчас, наверно, она и сама понимала, когда остыла чуток, а остановиться на полпути не могла. Должно было что-нибудь особенное случиться, чтобы она сдалась под напором обстоятельств.
- Может, ты и права, – вздохнул Канкуро. – Но мы всё-таки на войну едем.
- Кто сказал? Пока никто не нападал.
- А отряды соседних государств? Если ты уверена в мирном настрое наместника Цунаде так же, как я в своём брате, то между нами конфликта бояться нечего. А другие-то помалкивали всё это время.
- А из-за чего? – подхватила она. – Как раз из-за слухов. Боялись – и молчали. Что за люди! Не знают, что ли, что со страху можно таких дел натворить, что годами расхлёбывать. А страдает в первую очередь кто? Крестьяне. Как раз те, кто слухами и занимается, – она снова сердито затеребила попутчика. – Слышишь меня, парень? Из-за таких как ты мы и ждём нападения в любую минуту. Откуда вы вообще взяли, что драконы – злодейская сторона?
- Так они же… – замямлил тот, – они же… большие… страшные…
- Аааа, понятно тогда, – она саркастически покивала. – Свиньи тоже большие и страшные. Они вообще покусать могут, а то и насмерть заесть. Давайте запретим в государстве свиней держать, чтоб народу спокойнее было. А ещё коровы. Они же рогатые, забодать могут, а то и затоптать. Не будем коров разводить!
- Но я же не знал! – в отчаянной попытке оправдаться воскликнул он.
- Ах, не зна-а-ал. Так я тоже не знаю, что коровы миролюбивые. Вон какие страшные. Сообщу-ка я наместнице нашей, какая от них угроза исходит.
- Тётенька… – он снова всхлипнул. Снова хотел в оправдания ринуться, как Канукро сжалился:
- Ну хватит. Совсем парнишку запугала. Другая у нас забота. Уверена, что голубь доставил послание?
- Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным, – она оставила пленника в покое. Он громче носом шмыгать начал. – Я думала, на ближайшей заставе весточку получить, а они сказали, что не было вестника.
- Так может, мы его опередили? Выехали-то ещё затемно. Пока рассвело, пока нашего вестника запустили, пока он долетел, пока записку прочитали, написали ответ. А там обратный путь.
- Эх, нет чтобы сов использовать в почте, – досадливо махнула рукой Сакура. – Они и ночью видят, и днём.
- Совы днём летают неохотно, – подсказал Канкуро, – нет на них надежды. Наши птичники, как из записей архивных следует, пытались. Три поколения сов вырастили, а они доставляли послания с почти двенадцатечасовым опозданием. Если на ночь послать, то всё в порядке, а к утру они в лес заворачивали и голову под крыло прятали.
- А ястреба ночью так делают, – напомнила спутница.
- Ястреба – птицы более подвижные. Они и ночью лететь могут, если под чистым небом.
- Только почему-то не летают.
- Был бы для них резон. Они же не понимают, что послание срочное.
- А если и тех, и других.
- Тогда путаница возникнет. Да и не такие совы исполнительные птицы, чтобы полёт превыше желудка ставить. Они летают неспешно, над полями кружат в поисках мышей. И плевать им, что на лапке письмо прикручено. А вот ястреба – дело другое. Они огромные расстояния могут пересекать, не ограничиваются одними охотничьими угодьями. И с волшбой у них совместимость высокая, хорошо дрессировке поддаются и внушению.
- Образованный ты человек, – одобрила Сакура. – Жаль, что далеко живёшь. Пригласила бы на чашечку чая с пирогом.
- Если пригласишь, приеду. Лично у брата своего отпуск выпрошу, – он весь повернулся к собеседнице, а она к нему. Посмотрели в полном молчании и неловко стало. Она первая отвернулась, а Канкуро, словно поединок выиграл, подъехал совсем близко и с нажимом заговорил:
- А я серьёзно. Не часто такую предприимчивую воительницу встретишь. Кудесниц много. Сильных много, искусных, а воинственно настроенных, таких как ты, единицы.
- С Цунаде бок о бок поработаешь – и не таким воинственным станешь.
- Не-е-ет. Тут сноровка нужна, характер. Среди ваших приближенных к наместнице разве так много подобных ей людей?
- Ну… вообще-то не очень, – она согласилась. – Но мямлей точно нет.
- Никто о мямлях не говорит. У всех людей характеры и достоинства разные. Это дипломатия – учитывать эти особенности при общении. Я у наместника много чему научился. Хотя он-то как раз и был самым необщительным из нас троих…
И замолчал. О Темари вспомнил. Каждый раз, когда представлял, что её уже в живых нет, сердце ёкало. Мужчине не положено сопли распускать, особенно если он видная фигура и обязан подавать пример, но порой так всплакнуть хотелось, когда фантазии совсем уж мрачными становились, что он покой терял, шёл к бару и пил в одиночестве. Иногда к нему глубокой ночью присоединялся Гаара. Они говорили обо всякой ерунде, но никогда не касались действительно тревожащей их обоих темы. Это всегда происходило в свободное от службы время. Всегда только в собственных покоях, под которые было отведено целое крыло.
- Вернём мы твою сестрёнку, – заверила Сакура. – Дракон потому и прилетал в Нижние Злыдни, чтобы поискать заклинание в одном из источников. А мы всей деревней ему помогали. А он потом нам помог мусор убрать. У драконов пламя жарче, он этот мусор в четверть часа испепелил. И никаких гор хлама в округе.
В одной фразе объяснила то, что творилось у них целые сутки. Она скорее даже для пленника рассказывала, но Канкуро тоже для себя кое-что почерпнул.
- Какой это был дракон? – поинтересовался он.
- Чёрный. Имя ему – Итачи. Слышала я, ты в самом Драконате был, всех их в глаза видел. Значит, не напутаешь, когда кого-нибудь из них встретим.
- Да, неприятно осознавать, что помимо драконатовских ещё существуют драконы. Они-то не связаны уговором помогать людям и сохранять мир в странах.
- Никто не знал, что за народ такой – драконы. У нас даже ходили легенды, что их вообще не бывает. А в старинных записях этого самого дракона расчленили по частям тела и каждую из них назвали, – она издала смешок. – Ох и позабавились мы с Цунаде. Вроде серьёзные люди, а такого напридумывали… Неужели правда верили в это? – она вопросительно глянула на спутника, будто он знал ответы на все вопросы.
- Чего не знаю того не знаю, – покачал он головой.
И снова молчание. А потом, как будто не он говорит, услышал собственный голос:
- Ты если будешь послом в страну Песков, заглядывай в гости. Я тоже могу тебя чаем угостить. Не только с пирогом.
- Уж не подкатываешь ли ты ко мне? – она игриво повела взглядом в его сторону.
- Ну, можно и подкатить, если ты не против, – ничуть не стесняясь. Он рассчитывал её смутить, а Сакура тоже не из робких была, так и прыснула в затылок впереди сидящего парнишки:
- Ну и шуточки у тебя. Ты смотри какой благородной даме не сказани, а то поверит ещё. Вот тогда легко не отвертишься.
- А я серьёзно. Поехали со мной. Там придворные кудесники всегда в почёте. К тому же, в близком окружении самого Гаары…
- Ну сказала же, хватит, – ничуть не поверила она.
Канкуро тут же захотел убедить её, но не нашёл ни единого слова. И в самом деле, чего хотел? Хорошо побеседовать по дороге – это одно, а в гости зазывать – совсем другое.
И тут пленённый парнишка снова завозился. Сакура на него зверем глянула, а он в лоб спросил:
- Тётенька, ты что, не понимаешь, что он на тебе жениться хочет?
Канкуро аж поперхнулся. Он не ожидал, что этот артист вообще заговорит. А он сразу в самые дебри человеческих отношений полез, да ещё с таким умным видом, будто у самого опыт есть.
- Ты мне тут зубы не заговаривай, – пригрозила Сакура. Не повысила голос, что свидетельствовало о том, что предположение и её застало врасплох.
- А что я-то? – он лицо вытянул и чуть ли шею не сворачивал, как увидеть своего пленителя хотел.
Позади на два корпуса отставала свита Канкуро, он покосился в их сторону: не услышали ли? Они, конечно, люди умные, значения пустым словам не придадут, но его очень заботило, что о нём подумают. К тому же ещё и сплетня новая родиться могла. А когда он убедился, что лишних ушей нет, поближе подъехал и подмигнул:
- А что? Я не против.
Сакура нахмурилась и указала на самого очевидного свидетеля:
- Тебя ничего не смущает, уважаемый посол? Вот этот обормот, – она для наглядности в пленника пальцем потыкала, а он поёжился и голову в плечи втянул, – как раз болтун из болтунов. Даже представление приготовил, чтобы другие лучше разглядели, – и снова на парнишку уставилась, повысила тон. – Наместнице Цунаде покажешь, что ты там приготовил.
- Я? – он встрепенулся. – Я… да у меня кукол нету. Тама все осталися.
- Ничего, кукол мы тебе сделаем. Если надо, и имена подпишем.
- Но я же ничего такого не думал, – казалось бы, куда уж дальше голову в плечи втягивать, а он прямо впрессовывал.
- В следующий раз подумаешь. Когда из застенка выпустят. Надеюсь, упекут тебя туда надолго, – снова пугнула Сакура.
- Ну отпусти-ите-е-е! – завыл он. – Я больше не буду! Честно пречестно, – и жест подтверждающий рукой сделал.
- Да не стращай ты ребёнка, – снова вмешался Канкуро. – Вон уже весь изъелозился, места себе не находит.
- Его не стращать надо, а наказывать. Вот из-за таких… «ребёнков» сплетни и рождаются. Шустрые напридумывают, а боязливые и любопытные подхватят и дальше понесут.
Сакура сделала паузу для ответа оппонента, заранее приготовилась парировать будущую его фразу, снова в вину вложит мягкосердечие. Но он не был таким уж мягким, каким его расписала спутница. Это всего лишь дипломатия: тут земли чужие, народ неподконтрольный Гааре и его приближённым. А вдруг что-нибудь не так сделает? Вдруг власти местные упрутся рогом, что не имеет он права в соседнем государстве суд на месте устраивать? Он рот открыл, да так и закрыл, промолчал.
Потом уже поздно стало и возражать, и поддерживать. По земле громадная тень пронеслась, сразу за ней другая. Весь отряд головы вверх вскинул. Канкуро так и застыл с приоткрытым ртом. Он бы и дальше таращился, но конь не позволил, будто опомнился, взбрыкнул, заржал с ужасом, потом захрипел. Оглядываться не надо, чтобы понять, что у всех то же самое творится. Пока Канкуро с конём сражался, драконов целая стая друг за другом промчалась, и лишь один из них развернулся, голубой, сделал низкий круг, затрубил, усугубляя ситуацию.
- Волшбой их усмирите!!! – перекрыл все остальные звуки крик Сакуры. Просто-таки громоподобный. У Канкуро уши заложило, а потом он понял, что тут тоже волшба место имела. Не может человек орать так громко. Он живо воспользовался советом, а заодно и лошадок своей свиты прихватил: не все из них являлись кудесниками. Чуть погодя понял, что и спутница на подмогу пришла. Вместе они всех придержали, хоть и сложно было сражаться с ними, готовыми к паническому бегству. Только недовольный храп стоял и изредка тревожное ржание.
Дракон только один круг сделал, повторил свой клич и снова поднялся, ринулся догонять собратьев. Такое поведение сперва показалось странным. Вроде, разумная раса, а скотину пугает. Следом озарение пришло.
- Сакура! – он к ней рванул. Благо, рядом совсем. – Что-то случилось! Это Драконат!
- Они к границе летят, – Сакура притихла, уже дальше думала
И Канкуро подумал. И ужаснулся. Если драконы всем скопом в самую горячую точку мчатся, что даже не задержались для объяснений, то там действительно что-то поганое творится.
- Давай-ка поднажмём, – предложила Сакура, останавливая коня. Канкуро спросить хотел о причине задержки, как сам увидел. Она спустила вниз пассажира и пригрозила напоследок. – Считай, ты получил отсрочку. Ещё раз застукаю… или просто услышу, какими ты делами занимаешься, жалости не жди. За повторное преступление срок удваивают. А то и утраивают: смотря как нарушитель напаскудил.
Паренёк стоял посреди дороги, глазками хлопал. От шока ещё не отошёл при виде драконов. Он-то их никогда не видел. Он воздуха в лёгкие набрал и бессильно губами зашлёпал, не произнося ни звука. Руки уже дрожать начинали, а колени прямо подкашивались. Хватит с этого оболтуса устрашительной тактики: он уже всё понял.
- Назад и десяти вёрст нет, пешочком дойдёшь, – распорядилась Сакура и дала напутствие на дорожку. – И смотри больше не треплись.
Он не ответил, а она коня пришпорила. Поначалу жеребчик сопротивлялся, а как на рысь перешёл, так словно опомнился, ровно побежал. Канкуро тут же её догнал:
- А ничего, что мы его так оставляем? Далеко же.
- Ничего. Дойдёт.
Канкуро обернулся, потом снова на спутницу посмотрел и головой качнул:
- Не дойдёт.
Сакура сама оглянулась, готовая вспыхнуть, как костёр, политый маслом. Всю досаду бы выплеснула да ещё наподдала бы несчастному.
- Добежит, – закончил Канкуро мысль прежде, чем Сакура увидела то же, что и он. Парнишка не шёл домой, он удирал во все лопатки. Сил у него теперь надолго хватит под воздействием-то страха, драконами внушённого. Особенно если он действительно верит, что от них всё зло и исходит.
- Поехали! – распорядилась серьёзная Сакура. – Или зря я его выпустила?
Все как один с места взяли в хорошую рысь, а потом и на галоп перешли.
====== 16 ======
Пейн обозревал гигантский участок земли с шести позиций. Все его мёртвые марионетки, между которыми он разделил один разум на всех, заняли лучшие позиции для наблюдения и атаки. Глаза на всех шести телах не мигали. Мёртвому не нужен комфорт. Зато живому необходима уверенность в будущем. Сейчас она была очень нужна всем государствам. Даже тем, кто осмелился бросить вызов царившему миру. Испуганные и воинственно настроенные из-за страшных историй своих лидеров, которые, судя по всему, понимали столь же мало, сколько и крестьяне из глубинки, обычные солдаты неслись в прямую атаку.
Пейн громко заголосил, оглушая всадников и поднимая на дыбы коней. Атака смялась, ещё даже не начавшись. Объединившиеся силы Гаары и Цунаде остановились в возрастающем недоумении, все как один вскинули головы вверх, внимательно следя за новой напастью. Пейн повторил клич, и все драконы взяли в защитное кольцо мирно настроенных, но вынужденных защищаться союзников. Атака – та же защита, если другого выхода не остаётся. А если терпеть и просто парировать удары, то всё равно рано или поздно даже не самый сильный противник сумеет пробить оборону.
Отряды строптивых агрессоров запаниковали. Сначала лошади, половина из которых сразу сбросила седоков и умчалась в разных направлениях. Со второй половиной ещё боролись. Но полноценной войны уже не получится. Пейн её не допустит. Он уже видел войну и понёс страшные потери. Он не хотел такого ни для себя, ни для других. И не хотел видеть мир после войны. Обедневший, разрушенный, боящийся любой вести, любого новшества, от того отвергающий даже хорошее.
С одной стороны Итачи отрезал воюющих стеной огня. С другой – опутал своими невидимыми нитями всю площадь Сасори, подтверждая границы серебряными иглами, торчащими из земли ровной полосой. Никто не осмеливался перешагнуть это смехотворное препятствие. Люди боялись угрозы, в каком бы виде она ни проявлялась. Все, кто попадался в ловушку из незримых нитей,замирали, как приклеенные и не способные двигаться без посторонней помощи. Сасори мастерски продемонстрировал умение манипулировать пленниками, заставляя их развернуться и угрожающе ощетиниться копьями и мечами в сторону своих же, чем внёс дополнительную сумятицу в ещё претендующие на организованность ряды противника. Никто не хотел бить собственных товарищей по оружию, с которыми ещё сегодня утром ел и разговаривал о мелочах житейских с великими планами «когда мы вернёмся домой…». Хидан и Какузу действовали в паре. Какузу обозначал границы силовыми методами, а Хидан метил в высокопоставленных людей, демонстративно захватил одного из командиров и на глазах у всех отведал его крови, рискуя создать новую сплетню. Пролетая мимо, очень низко, он полоснул по его предплечью самым длинным шипом на хвосте, а когда приземлился, очертил лапой какой-то замысловатый символ на земле, после чего медленно повернулся и слизал кровь. Справедливости ради, следовало отметить, что это была лишь капля.
Хидан стоял на холме, с которого его все хорошо видели. Едва Какузу локализовал отряд, Хидан продемонстрировал ещё один вариант подчинения, жуткого до дрожи. Первый ряд желающих вырвать командира из его власти упал, когда Хидан разом подсёк их своим хвостом с тремя шипами. Бил плашмя, но сила удара от этого не выглядела менее чудовищной.
Потом Хидан ударил всерьёз, только раз, в себя, а командир недовольной армии согнулся пополам, зажимая то самое место, в которое на себе до крови поразил белый дракон. Кровь просочилась сквозь человеческие пальцы и кровь тоненькой струйкой потекла по чешуйчатой белой шкуре. Человек упал на колени, ибо ноги сами по себе начали подкашиваться. Он был не только потрясён. Он был перепуган насмерть. Ни о какой войне уже речи не шло. С третьей стороны орудовал один Кисаме. Только раз пролетел, походя выплёскивая из пасти просто море воды, стремительным потоком тут же увлекающей на волнах весь отряд, вместе с ржущими в панике конями, теми, которые не сумел вырваться и удрать.
Конан зависла в воздухе, встала вертикально и один раз мощно махнула крыльями в сторону смешавшегося отряда, последнего, который остался без контроля драконов. Тут же от её тела отделились мириады бумажных птиц. Это выглядело, как будто она швырнула во врага собственной чешуёй. Весь вихрь, под большим давлением врезавшийся в солдат, сломил их сопротивление и отшвырнул назад, раня острыми краешками бумажных фигурок. Исцарапанные и испуганные не меньше коней, они проявили благоразумие и опустили оружие.
Вся объединённая армия сложила клинки. А первый и последний удар баллисты отразил Пейн, используя отталкивающее заклинание. Каменная глыба натолкнулась на невидимую стену, придавшую ей обратное ускорение, и полетела обратно с той же скоростью, с какой мчалась вперёд, упала посреди лагеря агрессора, ломая укрепления и ещё устоявший строй солдат.
Битва была остановлена, но вряд ли сломлен боевой дух. Когда человек боится, он способен на чудовищные поступки, он пойдёт до конца, дабы уничтожить источник своего страха. Сейчас они боялись все, особенно после наглядной демонстрации превосходящей силы. Провонявшие дымом, мокрые насквозь, изрезанные лёгкими царапинами и лишившиеся командиров, солдаты побросали оставшиеся клинки и сбились в кучки, знакомым составом. Так, как если бы они стояли в строю. Каждый держался за своего товарища и был готов защищать уже не идеалы возмущённых правителей, а собственные жизни. Но это была бы другая война, более жестокая и приземлённая, в которой не действуют никакие правила.
У Пейна не было намерения разжигать эту войну. Он сам опустился на землю. Хидан, едва освободил своего пленника, проигравшего после первого же удара и, вопреки первому впечатлению, совсем не сильно пострадавшего, уступил место на холме. Пейн воспользовался преимуществом возвышенности. Это было самое высокое место, к которому оказались прикованы все взгляды. Все шесть тел Пейна сели в круг, обращая объединённый взгляд в разные стороны. Он видел всё поле целиком и уже успел оценить ущерб. Не так велик, как после настоящей войны, больше беспорядка, усугубляющего картину. Он не расслаблялся. Мёртвому не нужно отдыхать. Его шкуры не блестели на солнце, не подпитывались жизнью изнутри. Пейн оставался на земле один, а остальные кружили в воздухе, тщательно контролируя каждое движение всех сошедшихся сторон. Тогда он заговорил:
- Те, кто забыл о мирном договоре – виновны! Лучше, если они сами признают за собой вину и понесут заслуженное наказание.
Ропот со всех сторон.
- Те, кто распускал и поддерживал сплетни – виновны! – продолжал он мрачно-торжественно. – Наказание будет мягким, если они сами заявят о себе властям.
Конечно мягким. А как ещё можно наказать тысячи людей, не прибегая к крайним мерам? Если изолировать всех, территории опустеют, некому будет возделывать землю и заниматься ремеслом.
- Каким властям-то? – вклинился тихий-тихий голос, как раз попадая в паузу.
Пейн, совсем уж было собирающийся озвучить очередную категорию виновных, словно ком проглотил. Так досадно стало, что он чуть не рявкнул. А смельчак, не встретив немедленной мести, за соратников прячась, уже смелее вещать начал:
- Это драконы-то власть? Над людьми-то?
- Кто это сказал?! – громыхнул Кисаме, присоединяясь к лидеру на земле и показательно поднимаясь во весь свой исполинский рост. Он даже среди драконов считался громадиной и использовал свои размеры себе и соратникам во благо. Он демонстративно набрал воздуха в лёгкие, намеренно клокоча дыханием, как перед извержением вулкана. Только положение у него оказалось не то. Ему бы со своим грозным видом тоже на холм встать, в центр, чтоб его все видели.
- А чё я-то? – стушевался смельчак. – Я того… правду говорю. Где это видано, чтобы ящеры разумным народом правили? Это тогда рабство будет. Рабство же! Говорю вам! Если сейчас послушаем да падём ниц перед ними, то худо потом будет!
Из выскочки он стремительно превращался в призывающего под знамёна полководца. За его призывом снова покатился ропот. Не такие страшные драконы оказались, как они себе представляли, сразу же не ринулись и никого терзать не начали, не придавили даже, хотя могли для устрашения, такими-то тушами. Пейн впервые в жизни пожалел, что драконы не питаются людьми. Они их даже не кусают в качестве обучения хорошим манерам. Пейн крылья вверх воздел, синхронно, сразу у шести тел, и заревел что есть мочи, пресекая безобразие, которое прямо сейчас и прямо здесь начинается. На такой-то ноте уйма слухов могла родиться один другого невероятнее.
Вслед за голосом драконов завопили перепуганные солдатики. Не все, надо отдать им должное. Но трусоватых в каждой армии хватало, даже среди последователей Гаары и Цунаде, которые, вроде бы, с драконами даже беседы задушевные вели. Люди вниз, на землю посыпались, падая ниц перед силой сокрушающей.
- Кому вы кланяетесь?! – громыхнул Кисаме, снова демонстрируя свои габариты, поближе к постаменту Пейна подошёл, не опуская крыльев. С распахнутыми он втрое крупнее казался.
- Так это ж… драконам, господин, драконам, – нервное оправдание из толпы, в которую мигом превратилось войско.
- Драконы не жаждут власти ни над людьми, ни над их землями, – объявил Пейн.
- Так чего ж тогда вмешиваетесь-то, а? – снова голос небезызвестного оратора, который портил всю картину, почувствовав свою значимость. Торжества не получалось. Самопровозглашённый оппонент вмиг себе эстафету перехватил, продолжая подминать под себя развалившуюся армию. Знать бы, кто тут воду мутит. Что за государство, вконец озверевшее, что слова никому не даёт?
- Я так считаю, – он даже уже не осмелел, а обнаглел, не встретив сопротивления, какого ожидали все вокруг. До сего момента думали, что драконы всё силой решают, а не дипломатией. – Ежели у кого поболе двух ног, то никакого он права не имеет диктовать условия свои поганые!
По толпе прокатился очередной возглас. Уже не напуганные, вояки начали переглядываться. Как же легко в народе разжечь стадный инстинкт. Пара красивых фраз – и готово. Пейн этого допустить не мог. Он воздуха в лёгкие набрал, как другой голос по толпе прокатился, такой же громогласный, как минуту назад у Кисаме, только вполне человеческий. Знакомый голос, принадлежащиё человеку, которого драконы знали лично.
- Кто это там умничает?! – толпа расступилась, пропуская вперёд Цунаде. Пешую, но от того ничуть не выглядящую мелко. – У курицы, вон, тоже две ноги! И что, курям поклоняться станем? А ну подать мне сюда говоруна!
- Так ведь драконы же… – речь мгновенно превратилась в оправдания. Наместницу Цунаде знали все. – Драконы-то… они ж эти… ящери…
- А если тебе руки да ноги повыдирают, ты червяком станешь?! – она нашла источник звука и обрушила на него всю копившуюся ярость. О сдержанности, как было известно всем, знакомым с ней лично, Цунаде периодически забывала. Видимо, с земли сподручнее разглядеть наглеца. Цунаде, как рыцарский тяжеловоз, закованный в бронированное железо, пёрла напролом, не замечая растекающихся перед ней людей и сопровождающей её свиты воинов, вовсе от страха избавившихся. Она встала точнёхонько перед говоруном, коего Пейн всё ещё не видел, но посчитал молчание плохим союзником:
- Давай его сюда, наместник Цунаде! – распорядился он.
А она сама наперекор пошла:
- Ты, Пейн, суди широко, то, что мы сами не сможем. Для этого Драконат и создан, чтоб в масштабе мороки меньше было. А олуха мы всегда на место поставим.
Она размахнулась. Пейн напряжённо ждал вскрика и скорчившегося на земле человечка, а она вместо этого его вовсе вверх подкинула, удерживая одной рукой. Волшба у Цунаде сильная и своевременная. Умеет она эффект произвести. Она так и держала говоруна над землёй, окутанного бледным свечением.
- Вот, полюбуйтесь! Это, – она ткнула свободной рукой, – олух! – и снова ему. – Ты чего пререкаться-то полез? Если б со мной, я бы так легко не спустила с рук.
- Нам… наместник Цун-наде, – залепетал он. – Так ведь это же… драконы они. Как можно позволять людские дела им поручать?
- А так. Каждый дракон – тот же человек. Даром, что с крыльями.
Ропот.
- А вы, господа драконы, чего ж не расскажете-то никак? – возмутилась Цунаде, единолично затмевая весь сопровождающий её отряд с готовым к бою оружием.
- Наместник Цунаде! – грозно заговорил Пейн уже с ней напрямую, – ты знаешь этого человека?
- Знаю. Как такого не узнать? – она наконец его отпустила. – Трепло то ещё. Шустрый малый, который и в послах успел побывать. А теперь, смотрю, в рядовые разжаловали? – она хмурилась пострашнее дракона и успешно перетягивала всё внимание на себя. Кружащие в небе собратья пошли на посадку, аккуратно выбирая те места, где могли бы приземлиться, никого не задев даже крылом. Напрасно деликатничали – народ врассыпную бросился с воплями:
- Аааа! Драконы! Нападают!
- Никто не на… – голос Цунаде, усиленный волшбой, потонул в панике. То состояние толпы, когда она ничего не соображает. Пейн проклял всех этих недалёких человечков за их трусость.
Он взревел, от чего беглецы тотчас же пригнулись, головы руками позакрывали, а с разных сторон снова посыпалась драконова волшба, дабы эту толпу успокоить. Только Гаара и Цунаде как-то ухитрялись свои отряды к порядку призывать. Видно, имели-таки место влияние да практика общения с крылатой братией. Драконы так и остались в небе, а как только загнанные в угол солдатики угомонились, Пейн и тут успел, уже с сарказмом, коего сам от себя не ожидал:
- И вот с этим вы войной пошли?! На кого?! Драконов хотели побить? Или силы Песков и Нижних Злыдней? – он наклонил вперёд голову своего любимого тела, ожидая ответа, которого не последовало.
- Да полно тебе, – простецки отмахнулась Цунаде, тоже попав в паузу между репликами, – тебя уже никто не боится.
Окончательно разрушила весь образ, выбранный для переговоров, полных угроз. Когда толпа не слушает, лучше всего действуют угрозы. От её реплики и остальные угомонились, стояли совершенно огорошенные заявлением, что де драконов «никто не боится». Задумались над её словами и даже, кажется, начали верить. А у Пейна от такого лёгкого заявления внутри что-то ёкнуло, будто бы он всё уважение к своей персоне растерял.
Он опустил крылья, а Кисаме всё ещё позировал, скаля громадные сабли зубов.
- Ну, раз все всё поняли… – Цунаде повела глазом по людскому сборищу, бестактно приписывая к нему же и драконов, упёрла руки в бока и изложила требование. – Прошу сюда всех главнокомандующих, послов, руководителей и прочую важную знать. Разбираться будем, кто что соблюдает, кто в чём виновен и насколько глубоко, – она в предвкушении потирала ручки. Даже Пейн от её жеста насторожился, не говоря уже о человеческих существах, знакомых с её тактикой ведения переговоров. Жёстко, но быстро, и не оставляет вопросов.
- Так главнокомандующие-то это… ик, – один из незнакомых людей спасовал перед ней, – поцарапало… немножко.
Пейн отыскал в небе Хидана – его работа.
- А у нас что, один главнокомандующий на все войска? – потребовала немедленного результата Цунаде. – Давайте тогда мой за всех выскажется. Что, все согласны?
Согласных, разумеется, не нашлось. И постепенно все важные фигуры начали подтягиваться к центру, всё ещё сторонясь холма, на котором восседали шесть Пейнов и чуть поодаль Кисаме. Последний уже перестал позировать, но и в небо не рвался.
- Теперь будем договор пересматривать и уточнять каждый пункт, – сразу огласила повестку Цунаде, снова вызывая недовольный ропот. На каждое возражение она находила два своих и в итоге осталась в выигрыше. А Пейн подумал втихомолку, что место ей не в Нижних Злыднях, а в Драконате. Вон какая хватка. Хотя, быть может, как раз от того, что она человеческую шкуру не сбросила, она и ближе с людьми. А в стане непокорного мирным договорам народа полезно иметь своего лазутчика. И Пейн оставил своё мнение при себе, но тоже шагнул к собирающейся группе. К дискуссии присоединится лишь одно его тело. Если мир для всех, то пусть будет для всех без исключения.
- Ма-А-аамочки! – на Гаару чуть один из незнакомых полководцев не налетел. Весь в нашивках и медалях, грудь колесом, чтобы прикрыть совсем не боевое пузико, он мигом стал таким же, как все, обыкновенным.
Все остальные взгляды в ту сторону направили. Даже Гаара вздрогнул, никак не ожидая ещё одного участника. Он, конечно, не рассчитывал, что представитель от драконов будет один, но не посредством неожиданного появления буквально из пустого места. А он именно из пустоты возник, словно от земли отделился, как голем. Только что землёй лежал – и вдруг поднялся. Только тут волшба была другая, углубленная. Мало кто мог вот так же пространство срезать, чтобы всегда попадать в нужное место, причём своевременно.
Это был дракон с двумя головами, у одной из которых рога были чёрными, а у второй – белыми. Гаара только раз видел его, прячущегося у основания постамента в логове драконов. Кто-то очень могущественный или даже великий, раз обладает таким удивительным свойством появляться и исчезать на своё усмотрение, и допущен на совет между людскими государствами, где, как наблюдатель, присутствовал сам лидер организации.
Явившийся напугал не только тех, кто стоял поблизости и пережил мгновенный шок от неожиданного вторжения. Много кто отступил на несколько шагов, помянул бога-защитника или застыл на месте, потеряв дар речи. Даже Гаару пробрало. Словно бы двуглавый дракон и не живой вовсе, а гость из потустороннего мира. Хотя единственный, кто играл со смертью – это лидер Пейн. Некромант всегда играет со смертью, пусть даже и использует уже мёртвое в угоду себе. Некромантия – волшба гробниц и могил. К тому же, раздел тёмной волшбы, на которую не всякий отважится, хотя она испокон веков самой мощной считалась. А если отважится, то может грань переступить и превратиться незнамо во что. Мороз от такой волшбы по коже.
- Что скажешь, Зецу? – первым заговорил Пейн, от чего все, кто вздрогнул и отступил минуту назад, снова вздрогнули и отступили, донельзя отодвигаясь от обозначенной невидимой чертой границы. Кое-кто готов был развернуться и позорно сбежать, после чего снова начнёт трястись от страха, потом выступать с красивыми речами перед народом, распускать сплетни и собирать войско для очередного наступления. Если и дальше так продолжится, никогда мира не будет.
- Давайте сначала определимся с ролями, – наконец открыто выступил Гаара. От его реплики тоже большинство вздрогнуло, видя перед собой только драконов и полагая, что только они и будут речи толкать. Благо, не сожрут с потрохами.
- Какие роли? – Цунаде ухватилась за его желание сгладить ситуацию. – Говори конкретнее, наместник Гаара, не все тут умеют мысли читать, – назвала его должность, чтобы призвать к порядку остальных. Пусть знают, в присутствии кого очутились.
- Простите, – Гаара вежливо кивнул Пейну, потом Зецу, – что перебиваю. Но прежде чем нас всех слушать начнут, надо бы избавиться от недоверия и страха.
- Справедливое замечание, – благосклонно кивнул Пейн. – Зецу, твой доклад ещё пригодится. Говори, наместник Гаара.
И Гаара заговорил:
- Я, как наместник Песчаных Колобков, из личного опыта заявляю, что общество драконов – это не угроза всему человеческому, а справедливый суд, как заметила наместник Цунаде. Потому предлагаю считать их полноправными участниками нового мирного договора, как и всех остальных, – он обвёл взглядом каждого. И от этого взгляда тоже поёжились, особенно те, кто был знаком с его волшбой и репутацией.
- Слово получат все, кто того пожелает, – поддержала его Цунаде.
Молчание.
- Кажется, нас с тобой… – Гаара осёкся и указал в сторону Пейна, – нас троих считают единогласными представителями. А так быть не должно. Почему?
Задавал элементарные вопросы по дипломатии. Зато метод подействовал, каждому хорошо знакомый с самого детства. Кое-кто зашушукался, а один слишком прыткий командир руку поднял – наверно, командир какого-нибудь отряда, ибо рядовых никто не приглашал, чтобы не устраивать народного совещания, когда каждый орёт о своём и никто о деле. Тут надо смотреть с широкой позиции. А командиры с политикой знакомы, ситуации на картах не один раз представляли и научились разбираться в порядке мышления других, чтобы предвидеть, когда их сила понадобится.
- Слушаем, – Цунаде начала с того, что подтвердила слова о праве слова для каждого.
- Ээээ… – командир замялся. Слишком уж юн. Гаара бы мог и обсудить с кем-нибудь, если бы сам не находился примерно в таком же положении. Совсем на чуть-чуть постарше, может, всего на год, а уже в наместниках.
- Ну? Говори, – поторопила Цунаде бодренько. Оробевших надо подбадривать, а то заткнутся и затаят обиду.
- Так ведь это ж… все на равных должны быть, – ещё неувереннее ответил он на поставленный Гаарой вопрос. Ответил, хотя мог бы и понять, что он риторический. Как перед учителем отчитался слишком поздно сообразив, что выглядит нелепо. Тогда он своему образу весомости придал отважной репликой. – Ежели у вас тут всё тихо-мирно, почему слухи ходят такие странные? Откуда взялась байка про травлю народа драконами? Откуда слухи о разврате, что, якобы, песчаники и злыдненцы между собой все перероднились и с драконами…
Он замялся.
- Что-что? – Гаара с настоящим любопытством смотрел на него. – Кто перероднился??
- Ну это ж… – ещё меньше уверенности, – кудесники. Объединили силы, запили в честь праздника объединения и давай… по койкам… – последнюю фразу он закончил неразборчиво. Гаара едва сдержался, дабы не переспросить.
- О, такого я ещё не слышала, – вмешалась Цунаде. – Так, давайте-ка разберёмся со слухами – это во-первых. У кого ещё какие истории в ходу?
Историй нашлось немало. И все они звучали до того неубедительно и неуверенно, что в конечном итоге все просто замолкли, пристыженные. Тут даже Зецу одну историю рассказал, о которой никто упомянуть не успел, о радужном драконе, что деревни терроризирует и поедает всех несогласных с его политикой. И тут не выдержал даже Пейн:
- Дракон. Который разоряет человеческие селения?
Искреннее удивление, тут же приковавшее к себе все взгляды.
- А что, разве не было такого? – это выделился кто-то из окружения самой Цунаде. Она на него шикнула и пообещала поговорить попозже. Всё возмущалась, что и её окружение гнить начало, в сказки верит.
- Радужный дракон – это дракон, которого не существует, – твердо заявил Пейн. – Была легенда, рождённая задолго до драконов, что, якобы, когда мир содрогается в агонии, появляется радужный дракон, всех цветов сразу, и вершит судьбы людские силой, уничтожая беспредельщиков и даже не глядя на обычных людей. Так называемый дракон войны, чистильщик.
- Так как же он может быть драконом войны, если хорошее дело делает? Хоть и кровью, – Цунаде нахмурилась. – Суровые методы, но когда до крайности доходит, тут хоть война.
- По ходу, кто-то решил взять на себя роль чистильщика, – подтвердил её догадку Пейн. – Но дракон – это не войско, охваченное эмоциями и характерами. У чистильщика нет души. Он просто убирает мусор. Он слеп на оба глаза и видит только ту цель, которой не место в мире живых.
- Как он видит-то, раз слепой? – не поверил один из представителей соседних государств.
Гаара одобрил его смелость. Если люди начинают привыкать к драконам, то перестают их бояться и снова способны мыслить логически.
- Это легенда, – терпеливо объяснил Пейн. – Роль дракона – не на пьедестале власти. Роль дракона за кулисами. Любой дракон – чистильщик. Только чистит он не жизни, а последствия конфликтов. Не допуская новых.
- Как интересно, – ещё кто-то переступил черту своего страха, но остался в тесных рядах людей. – Стал быть, драконы-то не злодеи? Если так посмотреть, технически.
- Смотри как хочешь, – ответила ему Цунаде. – Но кто-нибудь из вас, лично, видел, чтоб дракон какое злодейство учинил?
- Так ведь Орочимару, госпожа, – тут же напомнил один из её свиты. – Сама же разгребала за ним и…
- Я что, говорю об отступниках? – рявкнула она.
Гаара тоже почувствовал укол тревоги. Как несвоевременно всплыла та грязная история. Достаточно одного порочащего весь род дракона, чтобы люди их возненавидели.
- Ты нам, наместник Цунаде, ответь честно, – потянулся в разговор очередной смельчак, вовсе на драконов не глядя, – что там за дела в Нижних ваших Злыднях творятся? Откуда столько злобства у драконов, раз деревню крушить пошли?
- Дело тут не в злобстве, – попыталась объяснить она терпеливо, но Гаара подозревал, что она себя еле сдерживает, чтоб разом всем недовольным по макушкам не настучать. Тогда мирный пакт грозил рассыпаться в прах, ещё не подписанный и даже не созданный на основе всеобщего согласия сторон.
- Дело в индивидуальностях, – подхватил Пейн, видимо, понимающий то же самое. – Дракон – это не дитя, рождённое природой. Дракон – это человек, – он опустил голову, чтобы быть со всеми на одном уровне.
- Человек. Пфф, – фыркнул тот самый фома неверующий. – Был бы ты человеком, ты бы с человеками и якшался.
- А кто виноват, что вы, люди, так тщательно изолируетесь от нас? – наступал Пейн.
- Погодите! – Гаара себя услышал. – Что значит – человек?
- Нет, вы давайте себя к людям не причисляйте только ради того, чтобы втереться в наш круг, – словно не услышал «фома», осмелел настолько, чтобы вперёд выступить, оттопыренным пальцем потрясал. Голову его уже седина тронула, а на мундире красовались отличительные знаки генерала. Гаара принялся гадать, из какого оно государства, как его Пейн опередил:
- Чьё государство ты представляешь? – весь к нему обратился.
Генерал, кажется, опешил чуток от такого пристального внимания. Перед ним даже расступились, но он и тут не спасовал, уяснил уже, что не тронут драконы никого из собравшихся. Нахмурился только для собственной храбрости:
- Я из государства, скрытого туманом. Оно крошечное по сравнению с Песками…
Гаара знал, что страна Песков территориально самая большая. В то время, как предки-завоеватели грызлись между собой из-за клочка земли, на пустыни никто не претендовал. А самые дальновидные принялись по ней границы очерчивать и возделывать, казалось бы, бесплодные земли. Целую агронауку изобрели, чтоб урожайность повысить. И ведь справились. А когда остановившиеся на передышку завоеватели спохватились, границы уже были укреплены. И никто не оспорил. Сами виноваты, что смотрели не туда.
Тем временем, генерал продолжал:
- Мы, тумановцы, чтим заветы наших основателей и держимся за них. А они твердят, что люди должны считаться с людьми. Остальное – либо враг, либо скотина, которую люди в быту используют.
- То есть, драконы – ваш враг? – уточнил Пейн.
Тут генерал замялся, но не оставил фразу без ответа:
- Ну, раз дело такое, можно и рассмотреть ваши позиции. Раз этого требует будущий мирный договор.
Уже мыслил по-иному. Это хорошо, что никто сразу не бросился отстаивать важность войны. Благо, погибших пока единицы, а могло бы уже сегодня увеличиться до сотен, а то и тысяч. Да и то из-за неразберихи получилось. Кого волной смыло и расшибло всмятку, кого конь задавил, когда взбрыкивал или не разбирая дороги мчался прочь, а кого свои же и зашибли в панике.
- Давайте разберёмся с принадлежностью к людям или не людям, – предложила Цунаде, так и стоящая на своём месте. Драконы ей, казалось, вообще не помеха. Гаара тоже против них ничего не имел, но испытывал то чувство, когда собеседник сохраняет превосходство с разных позиций.
- Да, что-то там прозвучало о людской расе, – согласился он. – Если даже мне это интересно, кто против драконов ничего не имеет, то для других государств уж точно поважнее сплетен о мифическом чистильщике.
- Долгое время никто из нас не задумывался о происхождении драконов, – Цунаде посмотрела одобрительно, но не смягчилась, выглядела сурово. Это на случай, если кто-то сам решит расслабиться, считая дело решённым. А сейчас им никому расслабляться нельзя, чтобы с пунктами договора не напортачить.
- Потому что драконы – они в облаках живут, – очередной смельчак. Всё новые и новые голоса присоединялись к дискуссии.
- В облаках никто не живёт, – решительно подчеркнула Цунаде. – Мы тоже думали, что драконы живут на особом острове и прячут там своих змеёнышей, пока на Нижние Злыдни не налетел отступник из их племени.
- Орочимару был опасен, будучи человеком, и втройне опасен, ставши драконом! – торжественно объявил Пейн, подходя к самой сути.
Даже у Гаары дыхание перехватило.
- Человеком? – спросил кто-то за него. – Как так? Как змей может считаться че…
- А ты подумать не удосужился? – перебила его Цунаде.
Гаара задумался, будто это его упрекнули. Зато вместе с ним примолкли и другие. Послышались сосредоточенные хмыки, шорох от пальцев, почёсывающих подбородки и бороды, виски, макушки и переносицу. Кто-то почмокал губами и наконец генерал нарушил эту тишину:
- Ты говоришь, – к Цунаде обращался. Всё-таки с человеком разговаривать привычнее, – будто бы драконами становятся люди.
- Драконами становятся люди, – вместо неё подтвердил Пейн, – когда достигнут определённого уровня волшбы, – его голова совсем низко, почти вплотную приблизилась к генералу. Волнообразные глаза, в которых не было ни капли жизни, словно требовали засунуть сомнения в самое тёмное и вонючее место.
- Как так?!! – выпалил уже знакомый молодчик, едва выскочивший в командиры. – Ты хочешь сказать, что человек вот так просто… просто может стать… – не произнёс слово «дракон» вслух, будто совершит святотатство.
- Не просто, – Пейн наконец приподнял голову, от чего генерал вздохнул свободнее. – Драконы бесплодны. Когда человеку становится тесно в рамках привычного диапазона кудесника, он отчаянно ищет пути для саморазвития. Если он не сдаётся, то получает шанс выйти за рамки человеческого тела, не способного генерировать волшбу в таком количестве, чтобы удовлетвориться. Орочимару не нашёл удовлетворения даже в личине дракона. Он продолжал искать в запретных областях, трогая то, что трогать нельзя, дабы не пошатнулось само мироздание. Орочимару стал опасен для самого существования мира. И когда он почуял, что Драконат готов ограничить его амбиции, он скрылся, тщательно заметая за собой следы. Потом он затаился, ничего не предпринимал и оставался наблюдателем, – вместе с речью из горла Пейна вырывался жуткий звук воздуха по громадной трубе. Он говорил не как живое существо, словно голос доставляет ему неудобства. Но это в принципе невозможно, ибо мёртвые не ощущают ни упомянутого неудобства, ни удовлетворения. – У Драконата нет намерения мстить до последней капли крови. Мы оставили Орочимару в покое, пока он не представлял угрозы, только следили со стороны. А он сделал свой шаг в тот момент, когда беспорядки только начинались. Удачно подобрал момент. И если бы один из нас тогда не направился в Нижние Злыдни, он мог в одиночку оккупировать всю стольную деревню и в корне изменить политику всех стран, чего вы так сильно боялись.
- Но он же всё равно её изменил, – генерал пришёл в себя, когда избавился от внимания Пейна. – Следуя из отчётов… – тут он замялся. Отчёты-то тоже могли основываться на слухах. – Нууу… исходя из докладов… в общем, он прилетел ради сговора с наместником…
- Чтооо?!! – громогласно возмутилась Цунаде. – Со мной? Со мной?!! Это кто тут собирался с драконом обсуждать захват власти во всём мире?!! – она бы треснула кулаком по столу, если бы таковой стоял перед ней. Она вынуждена была ограничиться сердитым видом.
- Так ведь это ж… – попытался оправдаться генерал, напуганный яростью Цунаде больше, чем нависающим над ним драконом.
- Если сказать ничего умного не можешь, то думать учись. И как только в генералы пробился с таким-то отношением! – не унималась она.
- Наместник Цунаде, – подобрался он, – но ведь не на пустом месте слух родился, что ты с драконом любезничаешь. Может, это и не любовь, но что-то же должно было быть.
- Это был визит одного из нас в поисках способа открыть портал, – встрял Пейн, отводя внимание от Цунаде. – Все мы знаем, что вместе с двумя членами Драконата исчезли два человека…
- Три, – поднял руку Гаара. – Насколько мне известно, среди них был отступник из Нижних Злыдней, ушедший к Орочимару в поисках силы.
- Учиха Саске, – подтвердила Цунаде. – Правление до сих пор не пришло к однозначному решению из-за его поступка. Вроде как, и не совершил пока ничего противозаконного. С другой стороны, осесть под крылышком государственного преступника… – она сокрушённо покачала головой.
- Хорошо, – без споров согласился Пейн. – Три человека. Я имею в виду значимые личности. Не только для собственных государств, но и для остального мира. Мы искали способ открыть портал и вернуть их всех, сразу же взять Орочимару под стражу, если он не откололся от группы и не сгинул в другом мире. Это и было причиной визита. А наместник Цунаде любезно согласилась помочь.
- А дракон столь же любезно помог собрать мусор после нападения, – подтвердила Цунаде. – Это был Учиха Итачи! Брат беглеца-Саске и наиболее перспективный кудесник, на роду которого было написано, что он совершит великий подвиг. Но ему стало тесно в рамках ущербного человеческого тела. Он выбрал свой путь. И он совершил-таки подвиг своим выбором. Сохранение мира – это подвиг. Просто никто его подвигом не считает. А это-то как раз поважнее убийства великого злодея.
- Так где же этот ваш Учиха Итачи? – потребовал кто-то из командиров, тоже вперёд шагнул, встал рядом с генералом. Ясно, что они из одного лагеря, а то не тянулись бы за поддержкой друг к другу.
- Что важнее, нашли ли вы этот способ? – вмешался Гаара, во все уши слушая разговор. Это ведь его лично касалось. Он мог помочь с возвращением своей сестры.
- Способ мы нашли. Но многое зависит от Узумаки Наруто. Понял ли он сигнал, что мы с Итачи любезно ему послали, – пояснил Пейн.
Во время короткой паузы Пейн продолжал всех обозревать с высоты, а потом воздел морду кверху и затрубил, оглушая собравшихся и снова заставляя их пятиться. На его клич ответил чёрный дракон, кружащий в небе. Он медленно, по спирали, пошёл на посадку и аккуратно опустился в стороне, не колыхнув ветром от крыльев и травинки. А потом неторопливо двинулся к ним. Это и был небезызвестный Учиха Итачи. Гаара на него прям пялился. Теперь, когда узнал природу драконов, и смотрел на них по-иному. Зато Цунаде принимала как должное, будто сама в первый раз не удивилась. Хотя, может, и не удивилась. Она женщина вообще со странностями. Наверно, каждый кудесник имел свои странности, включая самого Гаару и его семью.
Пока Итачи неторопливо вышагивал по траве в их сторону, Пейн снова к двуглавому дракону обратился:
- Теперь твоя очередь, Зецу. Что происходит с миром с объективной точки зрения?
- Погоди-и-ите, – вмешался резкий голос человека с капитанскими нашивками, он прямо вперёд высунулся. – А разве ж на наше слово нельзя положиться? Или драконам веры больше, раз они такие все растакие?
- Зецу – объективная сторона, – принялся объяснять Пейн, – потому что все его эмоции распространяются друг на друга. Две головы – две разные личности. И мнение у них разное.
Зецу дожидался, когда наконец до него очередь дойдёт. Пока никак не доходила.
- Так почём мы знаем, что это всё правда? – среди собравшихся нашёлся новый «фома». – Мы-то его не знаем.
- Во-первых, не «его», а «их», – поправил Гаара, смотря с настоящим холодом. Хотелось наконец услышать что-нибудь существенное, а не дискутировать на посторонние темы. – Для человека может быть оскорбительно, когда его не считают отдельной личностью.
- Но он не человек же. Нет-нет, совсем не человек, – «фома» набрал в грудь воздуха и ринулся в объяснения. – Если они и правда двое, и если даже были людьми, сколько годков-то драконами пробыли? Люди, знаешь, меняются за года-то. Порой и месяца хватает. А он уже вон сколько крылами отмахал.
- А если тебя через годик-другой с поста снимут? Скажут, что люди меняются и ты не тот, кого они возводили в ранг капитана.
- Да что ты! Что ты! – замахал руками капитан. – Так я ж и на лицо человек. А он… они и на морду зубастые…
- Мне надоело! – рявнкула-таки Цунаде. – Будем лясы точить или начнём уже по делу?!
От её крика снова все вздрогнули. Как марионетки. Цунаде за верёвочку дёрнула – и они дёрнулись. Включая Гаару, который никак не ожидал вопля в такой момент. Зато надобность в споре отпала сама собой. Капитан потупился и отступил, но начал ворчать себе под нос. Благо. Никто его не поддержал, а то бы ещё отсрочку пришлось пережидать.
В эту паузу вклинилась голова Зецу с белыми рогами:
- Мы долго исследовали земли и сделали выводы. Пока не сошлись в них, не могли дать готового ответа, – подтверждая слова Пейна, заговорил он. – Слухи разрослись до опасных пределов. Только лентяй станет их игнорировать. Общая волна схожа. А детали в каждом государстве свои.
- Каково общее положение? – потребовал отчёта Пейн.
Итачи совсем приблизился и теперь слушал, стоя за спинами круга людей.
- Накал, – заговорила голова с чёрными рогами. – Люди так взбудоражены, что сразу встали под знамёна, чтобы предотвратить угрозу нападения соседей.
- Ааа, то есть, нападать не собирались? – ничуть не поверила Цунаде. – А какого рожна тогда в бой ринулись?! Не я первая начала, но почему-то стала основной мишенью.
- Так ведь слухи, госпожа, – генерал поверил в общее дело и уже не стремился отстаивать позицию только своей стороны. Не зря его в генералы возвели. – Главный слух, что ты с Гаарой объединилась против всех остальных. Ну и… кувыркаешься с ним… кхм, – он поднёс кулак к губам и кашлянул в него. – Вот все остальные и решили между собой сговориться, чтоб общую угрозу отвести.
- Ладно, это мы уже обговорили и я поняла, – кивнула она. – А наступление-то с чего начали сегодня утром? Кто сигнал давал? Разве мы с Гаарой велели армиям за оружие хвататься?
- Так зашевелились же, – пояснил генерал. – То просто наблюдали, а тут возня с утра до ночи, всюду укрепления, оружие, совещания. А как у наместника Гаары постамент вырос, мы и забили тревогу.
- Какой постамент? – Цунаде на Гаару уставилась.
- Это защитные укрепления, – пояснил Гаара. Сопровождающие его командиры благоразумно давали слово своему лидеру, в спор не встревали, пока их не задело. А как заденет, там уж не до молчания станет.
Гаара продолжал:
- Потому как стороны зашевелились, начали готовиться, артиллерию подогнали, мы решили, что лучше перестраховаться и вовремя накрыть лагерь, чтоб людей и коней не побило, да оборудование. Оно, знаете ли, не из дешёвых.
Все собравшиеся теперь таращились на него.
- Неужели никто не подумал об этом? – он развёл руками. – Что, мы должны были просто дожидаться, пока по нам камни не полетят?
Кто-то прыснул в кулак. Звук получился неприличный, и тут же сбивчивые извинения посыпались.
- Ну, коль разобрались, – генерал ручки потёр. – Давай дальше, дракон. Что там у вас в загашнике?
- Дальше наше задание, возложенное лидером около недели назад, – охотно продолжил Зецу головой с белыми рогами и тут же расшифровал собственные слова. – Нам было поручено проследить за передвижением войск и изучить командующий состав. Как лидер и полагал, наместники не решились участвовать лично, кроме двух присутствующих тут.
- А потому что наместники-то – кудесники, – будто бросился защищаться капитан. – Как можно против кудесников нормального человека выпускать?
- Это кто тут ненормальный?! – Цунаде руки в бока упёрла. Гаара в очередной раз поблагодарил небеса, что поблизости стола не было, который тут же и рухнул бы от её удара, располовиненный. – Когда это кудесники ненормальными стали считаться?
- Так нечестно ж это, госпожа, – покачал головой генерал. – Против солдат волшбу выставлять.
- Так в чём проблема? Выпускайте своих кудесников, – тут же нашлась она.
- А нету у нас их. Не в таких количествах, – он сокрушённо руками развёл, в точности повторяя жест Гаары некоторое время назад. – Академии нет, а самоучки только с огоньком в кострах забавляются и скот пасут, чтоб сподручнее, чтоб самому не бегать. А волшбой вон как хорошо: ручкой шевельнул – и животина обратно бежит. А ты знай себе лежи да травинку жуй.
- То есть, у вас условий нет? – Гаара и тут не выдержал.
- Нету их, – вздох генерала. На самом деле сожалел, что не может таким образом армию усилить.
- Так давайте составим законы, которые позволят каждому обучаться в академии там, где она есть, будь ты коренной житель или путешественник с края земли, – предложил Гаара без заминки.
- А вот это хорошая идея, – одобрила Цунаде. – Если общий язык найдём, это хороший довесок к мирным отношениям. И торговлю надо расширить, чтоб меньше вот таких слухов бродило и искажалось. Чтоб одно государство училось у другого.
- Зецу, скажи одно, – Пейн ничего не сказал по этому поводу, только напомнил, что у них тут человек отчитывается. Точнее, два. Интересно, кем они были прежде? Или тут уродство людское, два тела сросшиеся? Гаара не стал интересоваться, просто слушал, а Пейн продолжал. – Готовы ли наместники вести переговоры? Ты передал им приглашение в Малые Дождевики?
- Малые Дождевики? – покатился ропот. Даже Гаара и Цунаде удивились.
- Если между людьми идёт грызня, то пусть мирный договор будет составлен и подписал на территории Драконата. В нашем городе безопасно, – уточнил Пейн, избегая вопросов. Наверняка знал, что в последствии найдутся недовольные выбором территории, но Гаара собирался поддержать. Судя по выражению лица Цунаде – она тоже.
- Приглашения переданы, – заговорила голова с чёрными рогами. – Ответы ещё не получены.
- Когда мы сможем их получить?
- Когда будет для того время, – загадочно ответил Зецу и замолчал.
Видимо, у этого странного дракона были свои особенности. И вообще, у драконов могло идти всё по-другому. Это тоже детали, о которых Гаара не преминет спросить позже. Только бы никто больше не принялся выступать, требуя этих деталей.
Однако, Пейн пояснил во всеуслышание:
- Время, когда наместники будут готовы говорить откровенно. Зецу мастер своего дела, он сразу узнает, когда настанет этот момент. Но мы должны уложиться в месяц, иначе всё это безнадёжно затянется и все старания сойдут на нет.
- Хорошо сказано, – одобрила Цунаде. – Месяц… поддерживаю. Кто «против»…
Тут же поднялось несколько рук. Чуть погодя часть из них опустилась. Большинство «за». Но Цунаде и не думала устраивать голосование и тут же это пояснила, завершив начатую фразу:
- …пусть катится лесом, ищет тот мир, который ему нравится. А кнормальным людям нечего с обвинениями и упрёками лезть.
- Теперь остался последний вопрос, – генерал вошёл в колею и стал активным участником переговоров, – как Драконат собирается возвращать воспитателя девятихвостого демона и сестру наместника Гаары? Ведь если он не справится, не возникнут ли у людей сомнения насчёт его возможностей?
- Хороший и своевременный вопрос, – выдохнул Пейн. Внутри у него опять что-то глухо зашумело, как ветер по трубе. – Сейчас это одна из первостепенных задач Драконата. Это будет и утверждение мира, и доказательство возможностей, и добровольный жест доверия между драконами и людьми.
Пейн поднял лапу, творя какую-то удивительную, одному ему ведомую волшбу, и дунул в раскрытую ладонь снизу вверх, если у драконов они вообще ладонями называются. Как завороженные, присутствующие приклеились взглядами к его пальцам, меж которых вспыхнуло слабое свечение. Только лишь одно дуновение придало волшбе нужную силу. Свет увеличивался. Красный свет. Тот самый оттенок, вызывающий тревогу, когда видишь в темноте только его. Наверно, человеческий глаз чувствует дискомфорт от таких вызывающих цветов.
Свет увеличился до размеров шара, как раз помещающегося в драконову ладонь. Потом, когда свет достиг своего максимума, Пейн опустил лапу на землю, припечатывая к ней образовавшуюся сферу. На фоне травы это был полушар. Изнутри рвалось что-то жуткое и неистовое. Наружу пробивались расплывчатые оранжевые нити. Каждая из них, коснувшись травинки, оставляла на ней след ожога. И тут до Гаары дошло:
- Неужели это…
Он замолк на полуслове, всматриваясь внимательнее, очутился совсем близко и не понял как. Так оно и было. Это был девятихвостый демон, которого пленил Драконат по просьбе Гаары. Мурашки по коже красноречивее слов описали состояние песчаного наместника. Снова укол вины, но совсем незначительный, ибо виноватым он не должен себя считать. Он сделал всё, от него зависящее, кроме как самолично не схватился с демоном. Но тут весовая категория не та. На такого монстра только с армией идти, а Гаара не хотел мобилизовать войска и тревожить народ лишний раз. В конце концов, Цунаде сама разрешила делать с демоном, что они посчитают нужным. И Гаара не знал, что драконы предпочтут захват. Впрочем, как ещё можно было остановить бесчинства твари?
- Это девятихвостый демон-лис! – громко подтвердил Пейн. – Только с помощью него можно найти тот мир, в котором исчезли наши собратья. Демон укажет путь. Если у мальчика, его воспитателя, хватит сил, он удержит его, а Итачи… – прямой взгляд на забытого всеми чёрного дракона, – откроет портал.
- У Наруто хватит сил и не на такое, – Цунаде тоже вперёд выступила, а потом к Итачи обратилась. – Что, неужели и правда сможешь? Разобрался-таки?
- Разобрался, – подтвердил Итачи без почтительного обращения. Говорил с ней как с другом. А Цунаде свойски по его шкуре ладонью провела. Так слухам было за что зацепиться – они и правда в хороших отношениях. Просто излишняя фантазия не останавливается на достигнутом – вот и родилась нелепая сплетня.
- Ну так что? Мы это… – генерал глаза расширил, как от неожиданности, – сейчас?!
- Сейчас, – тут же подтвердил Пейн.
Гаара тоже не ожидал. Он рассчитывал, по крайней мере, на тщательную подготовку, а тут практически с бухты-барахты. Как выяснилось секундой позже, не ожидала такой прыти и Цунаде:
- Что?! Вот так сразу? А как же… – и замолкла, нахмурилась. Уже согласилась с оперативностью крылатых.
- Если начинать новый мир, следует ли медлить? – вопросом ответил Пейн, исчерпывая все сомнения.
- Так, я поняла, – Цунаде ещё немножко похмурилась, а потом распорядилась, глянув вокруг себя. – Всем отойти на десять шагов! Это демон, в конце концов. И даже я не знаю, докуда он достанет из своей тюрьмы.
- Разумное решение, – одобрил Пейн.
Повторять не пришлось. Более того, не нашлось ни единого человека, готового возражать и, тем более, спорить и требовать объяснений. Люди собрались неглупые, иначе не попали бы в круг избранных. Даже те, кто задавал бестолковые вопросы, выглядел бестолковым лишь в глазах иных государств, ибо носил в себе все лучшие качества своей страны. Возможно, у Гаары тоже был досадный недостаток с точки зрения других, но считающийся достоинством в стране Песков.
Когда затих последний шёпоток, скорее испуганный, Пейн сосредоточился. Весь его вид выглядел таковым, словно он прилагает неимоверные усилия. Все его пять тел, которых он оставил на холме, застыли изваяниями, будто он и у них забрал свою силу, призванную двигать всех шестерых. Пауза затянулась. Наверно, у кого-то возникли сомнения, но никто до сих пор благоразумно не поторапливал самого лидера драконов. Благо, крылатых перестали считать вселенскими злодеями. Гаара бы тоже перестал, если бы был настроен враждебно, ибо весть об их человеческом происхождении заставляла смотреть на исполинов с другой позиции, более широкой и понимающей.
Сфера вспыхнула оранжевым. Это был свет уже не волшбы Пейна, а демона. Лис резко выбросил из шара все девять хвостов и взревел. Каждый из собравшихся людей напрягся. Возможно, драконы тоже – по ним не понятно, что они испытывают. Не знают люди языка их тела. И когда показалось, что демон вот-вот вырвется наружу целиком, когда все приготовились отступить подальше, а то и стремительно отойти, не боясь своего бегства, демон изменил тембр рёва. Он стал… жалостливым? Досадливым? Вместо благоразумия Гаара вперёд подался, к нему. Хотелось слышать все эти переливы и понять, что же у него на самом деле на душе, когда он понял, что снова не вырвется.
- Ты куда? – Цунаде резко остановила его, крепко ухватившись за плечо, к себе развернула. – Наместник Гаара, ты не выглядишь легкомысленным.
- Но это довольно занимательно, не так ли? – быстро успокоился он.
- Аааа, понимаю. Считаешь, что раз воспитываешь собственного демона, можешь контролировать любого из них?
- Нет, не считаю, – он покачал головой.
- Вот и отлично. Сохраняй дистанцию, будь примером для своих людей, – поучительно произнесла она и разжала руку.
Гаара полностью пришёл в себя. Теперь борьба демона не выглядела такой притягательной. Это было мучение зверя, утратившего свободу и отчаянно взывавшего о помощи.
- Итачи, – одним словом скомандовал Пейн. Даже ему, должно быть, стало трудно удерживать монстра, запертого в сфере.
- Я готов, – Итачи весь подобрался, но больше всего это было заметно по напрягшимся крыльям и вытянувшемуся струночкой хвосту. Он прикрыл глаза для сосредоточения и чуть раздвинул челюсти. Так, что стало видно ровные ряды конусообразных зубов. Из его горла вырвалось знакомое клокотание, будто в нём и творилась волшба, аналога коей не видел ни один живой человек.
====== 17 ======
Когда хвосты пробились сквозь оболочку сферы, а демон почувствовал свободу, он рванулся наружу весь и в последний миг, еле сдерживаемый прочными стенками тюрьмы из волшбы Пейна, остановился, сияя на всю округу. Люди отпрянули, снова впадая в панику. Те немногие, кто остался в своём уме, пытались привести их в чувство. Только что велась нормальная беседа, где, вроде бы, всё уже стало проясняться, как рухнуло в одночасье. Доверие к драконам готово было пошатнуться.
У Итачи не было времени заниматься ещё и толпой, он полагал, что другие сделают это с не меньшим успехом. Но не лидер и не он, потому что они были сосредоточены на действе другом, более важном. Если выпустят разъярённого демона, беды точно не миновать. Он мигом рванёт крушить всё вокруг и заживо жечь людей. А их тут много собралось. И армии, оставленные без командиров на время совещания, уже хватались за оружие. Животный страх прошёл, остался просто страх перед врагом, которого если не убить, то убьёт он. Итачи только отметил это с высоты драконьего роста. Но пока никто не кидался в бой, пока только все пытались подготовиться к обороне. Хорошо. Дальше уже не его дело. И Итачи позволил себе отрешиться от внешнего мира, сосредоточился, ибо собирался испытать заклинание, которое никогда прежде не пробовал, изучал только теорию и предполагал. Если по какой-то причине он не сможет открыть портал, международный конфликт мог разгореться в полную силу.
Он буквально увидел разрыв между пространством и временем, тот самый, куда устремился демон, ища спасения от тюремщика. Итачи последовал за ним, одновременно концентрируя волшбу на стенках этого разрыва. При соприкосновении с ним тело пронзила боль. Итачи выгнулся и взревел в небо, растопырив крылья. Как бы ни использовал его Мадара над Нижними Злыднями, он явно в тот момент испытывал просто невероятные перегрузки. И всё-таки он сумел перенести бой в иное пространство. Итачи не позволил себе ослабить заклинание, но услышал голос, что звал его по имени. Только на миг Итачи приоткрыл веко и увидел толпу вооружённых солдат, мчащуюся к нему. Надо было взлетать, но он опасался разорвать связь с демоном, пронзающим пространство с помощью его силы. И просто поднять крылья и взмахнуть ими, оттолкнуться от земли в мощном прыжке казалось нереальным. Итачи всё равно попытался – и его отрезала от отряда стена воды. Кисаме был рядом. Всегда надёжная страховка. Итачи даже не поблагодарил. Всё это время, уместившееся в одно мгновенье, он уверенно держался за своё заклинание.
Разорвать стену оказалось не так легко. Даже совместными усилиями с демоном было невероятно тяжело. А Мадара справился один. Он явно шёл по иному пути. Когда они встретятся, надо будет поинтересоваться у него деталями.
И в один прекрасный момент стрела, которой он упирался в пустоту, вдруг провалилась внутрь. Вместе с ней Итачи сам вперёд дёрнулся и еле успел сделать шаг, чтобы не ткнуться мордой в землю. Он ещё держал стенки портала, когда снова открыл глаза и посмотрел. Небо было разорвано сотней чёрных дыр. Все они сверкали и источали молнии. Сквозь раздирающую боль Итачи призывно затрубил. Он хотел, чтобы озлобленный на весь мир брат услышал его и вернулся. Он понимал, что гораздо важнее него сестра наместника и воспитатель демона, но всё равно звал только Саске.
В следующий миг из одной из дыр вырвалась стая драконов с бесформенной ношей в передних лапах. Итачи не увидел, что такое интересное они несут, потому что Кисаме ушёл далеко влево, где сосредоточилось основное скопление паникующих, схватившихся за оружие. Они кричали что-то вроде:
- Вы специально забрали наших командиров, чтобы ослабить силу армии!
А командиры на всей доступной им пешей скорости спешили воссоединиться со своими войсками, чтобы предотвратить трагедию. Тем не менее, ближайший к Итачи отряд нацелил копья именно на него. Стрелы из луков отскакивали от крепкой чешуи, но одна угодила в правую ноздрю, вызывая укол чувствительной боли и негодования. Итачи снова огласил округу своим рёвом и ударил крыльями вниз. Последнее копьё успело достать до его лапы, но не повредило толстой шкуры. Было настолько погано, что хотелось только одного: улететь подальше и просто свалиться на землю. Итачи не мог прийти в себя после своей волшбы, высосавшей из него кучу сил, а надо было думать шире. Надо было присоединиться к соратникам ради установления порядка. Как там они начинали? Отрезали враждующие стороны заклинаниями. Наверно, стоило повторить это сейчас. Итачи набрал в грудь воздуха и полыхнул. Вместо обычного оранжевого огня вырвался чёрный. Тот, что поглощает всё вокруг. Благо удар пришёлся на свободный от людей и драконов участок, мгновенно превращающийся в пепелище.
- Итачи! – воззвал суровый голос лидера. – Ты что делаешь?!
Итачи знал, что делает, но всё ещё не мог переключиться, всё ещё держался за стенки портала. А когда сообразил, что это лишь высасывает его силы и внимание, отпустил. Некого больше выпускать. Сбоку мелькала золотая чешуя. С другого – чёрная. А спереди, прямо перед ним – белая. Дракон рос в размерах с угрожающей быстротой. Итачи сообразил, чем ему грозит столкновение, и встал вертикально. Он хотел окликнуть Хидана, как понял, что видит отступника.
Орочимару летел прямо на него. И он атаковал со всей скорости, увлекая Итачи за собой и вниз. Они вместе падали. Итачи чувствовал прикосновение его зубов, рвущих плоть на горле. Итачи упирался в него лапами и пытался сам извернуться для укуса. Но положение у него было невыгодным.
- Итачи! – раздался отчаянный крик откуда-то снизу.
Итачи узнал этот голос и на миг ослабил оборону. Это звал его заблудший брат, больше встревоженный, чем разгневанный. Орочимару воспользовался моментом и вонзил клыки прямо в горло, касаясь главной артерии. Только один нажим отделял Итачи от гибели. Даже с волшбой можно не успеть в нужный момент. Если кровь прорвётся, трудно будет остановить поток и позволить стенкам сойтись. Итачи направил всю волшбу в эту точку, укрепляя стенки сосуда. Зуб Орочимару натолкнулся на препятствие, но он не сдавался. Давил и давил. А потом Итачи почувствовал удар. Они упали вместе. Он надеялся, что и расшиблись вместе. Хватка противника ослабла. Орочимару отпустил его и откатился в сторону, испачканный в крови и земле. Итачи, времени не теряя, ринулся на него и успел вцепиться только в кончик хвоста.
- Крыса, что бежит с корабля, почуяв беду, – сквозь зубы прорычал он, питая силы гневом.
Орочимару развернулся и лязгнул челюстями в паре сантиметров от морды Итачи. Итачи успел увернуться и дёрнул, выбивая из-под ног врага опору. Орочимару рухнул. Рывок Итачи протащил его несколько метров, вспахивая дёрн. Потом они оба снова встали нос к носу. И Орочимару наконец раскрыл пасть, готовясь к волне из волшбы. Итачи понимал, что если неверно рассчитает его удар, либо сам падёт, либо испепелит врага. Он приготовил чёрное пламя. Они вместе ударили. Орочимару метил прозрачной волной, которая разрывает человеческие тела на молекулы. Итачи только посторонился, но словил основной удар, после чего просто покатился кубарем, одновременно пытаясь прикрыть глаза от камней. Сколько на нём было ран, он не знал. Зато когда остановился, понял, что всё ещё жив. Тут же попытался сосредоточить волшбу, краем глаза видел столб чёрного огня. Он не знал, попал ли по Орочимару. Зато увидел новую опасность. На него мчалась группа солдат с копьями и мечами наперевес. Они больше не боялись драконов. Они считали их виновниками всего происходящего. И они были солдатами, призванными подавлять свой страх. А если и проявляли, то быстро брать под контроль.
Итачи приготовился парировать первую волну их слабых атак, как полыхнуло жаром. Показалось, что он заживо горит, но это была лишь иллюзия. Итачи отлично всё осознавал, просто не успевал сориентироваться в молниеносно меняющейся ситуации в свете растраченной силы, после которой восстанавливаться не меньше трёх дней.
- А ну стойте, идиоты несчастные!!! – разнёсся над полем громогласный голос, на миг заставивший поднявшиеся разрозненные войска прилипнуть к месту. Это кричала Цунаде, опаздывающая за происходящим. Её послушали, но здравый смысл живо вытеснили носящиеся взад-вперёд драконы, изо всех сил пытающиеся отрезать противные стороны друг от друга.
Дейдара видел всё это как на карте, расстеленной по столу. И видел, как Орочимару, дабы скрыть свои намерения, бросился на Учиху Итачи, промешкавшего из-за какого-то невероятного заклинания. Тем не менее, Итачи встретил его достойно и ответил тоже уверенно. Потом заорал его жалкий братец, всё ещё висящий над землёй под опекой так и не приземлившегося Мадары. Они все трое вынырнули из подпространства и сразу же врезались в такую неразбериху, что хотелось тут же вернуться обратно и переждать полчасика. Но шанс следовало хватать сразу. Дейдара успел забыть жар настоящего колдовского огня и крики поверженных. Теперь все прежние ощущения и азарт стремительно возвращались. Он воспрянул, сделал полный круг над охваченную толкотнёй местностью, где все мчались в атаку, но никого не атаковали. Дейдара думал, потому что драконы им пути отрезали, а они, даже натолкнувшись на чужие отряды, только крюк обойти их делали. Тут что-то происходило. И сути Дейдара абсолютно не понимал.
- Пусти… меня, – не своим голосом распорядился Наруто, крепко сжимаемый лапами. Наруто изменился сразу, как в пространство вечного сумрака ворвались огненные хвосты. Орочимару первым сообразил, что это значит, и оттеснил всех их, почти крича на Наруто, чтобы пробиться сквозь кокон, окутавший его. И кто-то бился снаружи как гигантским тараном.
Дейдара раз полыхнул в скопление, направляющееся к Пейну, которого обступали со всех сторон, но нападать медлили, только храбрились и размахивали оружием. Взрыв получился славный. Волшба слушалась беспрекословно – и Дейдара разогнал исцеляющее заклинание для своего крыла.
- Пусти, – повторил Наруто.
- И что же ты там будешь делать, лис? – безошибочно обратился по адресу Дейдара. – Хаоса там и без тебя хватает.
- Я должен выбраться…
Зашипел и заклокотал в предвкушении, из чего Дейдара заключил, что надо их отдалить друг от друга. И он видел ненавистного Учиху, окружённого отрядами, постепенно замедляющими движение с приближением к нему. Дейдара счёл это забавным и полил огнём из каменных запасов. Получился стойкий долгий язык пламени, отрезающий людишек от дракона. Жар поднялся в небо оранжевыми языками, выше дракона ростом, и сразу же притих, оставляя только горящую траву. Без топлива пламя затихает, а в поле гореть нечему.
Итачи развернулся, посмотрел вниз и, видимо, не поверил собственным глазам. Дейдаре это понравилось, он торжествующе рявкнул и помчался дальше, к краю поля. Везде, куда взгляд ни кинь, бушевали беспорядки. И некому было их остановить. Только неподалёку от любимого тела Пейна копошилась кучка народа. Спешили, бежали в разные стороны, жестикулировали, будто бы пытались образумить вышедшую из-под контроля толпу.
Ещё один круг – и демон взбунтовался. Не Наруто за него говорил, а он сам, выплёскивая свою безграничную ярость:
- Остановись, глупый дракон! Если не хочешь, чтобы я испепелил тебя!
Дейдара рыкнул, не готовый к угрозам, сильнее сжал пальцы, а демон расхохотался:
- Дави сильнее, дракон. Раздави это хрупкое человеческое тело, дай мне свободу!
- Дейдара! – параллельным курсом нарисовался Мадара, уже без пассажиров. – Защищайся, Дейдара!
- А я что делаю?! – рявкнул названный, борющийся с хвостатым зверем.
Потом с другой стороны вырос Итачи, вполне себе бодренький, от чего Дейдара даже раздосадовался. А он рассчитывал унизить его своей своевременной помощью. Как будто бы от смерти спас. Иллюзия, конечно, но Дейдара до последнего верил, что Учиха у него в долгу.
- Держи его, – распорядился Мадара.
Снизу поднималось любимое тело Пейна с сияющей сферой в лапе. Он её вперёд вытянул и набрал в лёгкие воздуха для атаки.
- Эй, вы чего задумали? – заволновался Дейдара. Метили прямо в него. Он вниз ухнул, а Учихи словно все его движения читали, повторили в точности в ту же секунду. Пейн уже раздулся, как индюк. А потом, на очередном вираже Дейдары, выдохнул прозрачную волну.
Учихи схватили Дейдару с обеих сторон, Наруто завопил страшным голосом, рёв заклинания и сила волшбы оглушали на месте. Дейдара ухнул бы вниз, если бы его не удерживали.
А потом волшба Пейна мягко прошла сквозь них с Наруто, краешком зацепив Учих. Человеческое тело в лапах обмякло. Пейн вырвал силой то, что бушевало комком ярости в его плоти, а что-то беснующееся теперь вопило в сфере, и рухнул вниз, как под тяжестью скалы. Неужели демон такой увесистый? Ох и здоров жрать, небось! И драконы отхлынули в стороны. Дейдара сразу же равновесие поймал и взял направление Мадары, напрямую поинтересовался у него:
- Ты когда своих пассажиров скинул?
Он взял двоих: Темари и Саске. Дейдара ограничился только Наруто. Впрочем, никто не протестовал. Возможно, Орочимару тоже хотел хоть какого-нибудь заложника, но решение было принято без него. И без Дейдары. Мадара просто взмыл в небо, едва открылся портал, на ходу обхватывая передними лапами обоих человечков. Грубо, наверняка больно. А Дейдара аккуратнее действовал, сделал качельки, за которые Наруто и ухватился при подъёме. Возможно, удивился бы, но его глаза уже стали глазами демона, и он всеми силами стремился к свободе. Он быстро сообразил и вскочил на предложенный насест, когда Дейдара уже пригнулся для прыжка. Потом качельки сомкнулись на его теле надёжной клеткой из пальцев. Так Дейдара их и зафиксировал, чтобы ненароком не раздавить. Им двигало не только стремление сохранить важного для всех стран человека, но и мерзко от одной мысли, что пальцы в кишках изляпаются.
Орочимару взмыл последним и почти отстал, так как у него не было летучего газа в лёгких. Зато он сразу набросился на Итачи. И когда успешно внёс сумятицу в ряды сражающихся неизвестно кого и неизвестно ради чего, исчез из поля зрения. Едва Дейдара вспомнил о нём, огляделся и увидел далеко быстро уменьшающийся силуэт драпающего во все лопатки дракона. Орочимару времени зря не терял. Дейдара рявкнул, привлекая к тому же факту внимание сородичей. Оглянулись оба, но не погнались, а всё так же продолжали сжимать тиски.
- Пусти! Меня! – вопреки ожиданиям, снова совсем не человеческим голосом воззвал Наруто.
- Хитрый лис! Хотел меня обдурить?! Ха! – вскинул голову Дейдара в готовности к яростной схватке.
- Борись, человек, – призвал его мигом вернувшийся Итачи потухшим голосом. Дейдара заинтересовался его интонацией. Только от мощной волшбы, которая высасывает все силы, можно ощутить такую смертельную усталость. Да ещё Орочимару своими коготками и зубками помог.
- Борись со своим демоном. Не дай ему взять верх, – продолжил Итачи уже не таким мёртвым голосом.
- А, Учиха проснулся, – усмехнулся Дейдара. – Поблагодарить не хочешь?
- За что? – тут же последовал встречный вопрос.
Вот гад! Он собственное спасение воспринял как само собой разумеющееся. Дейдара рыкнуть хотел и освежить ему память, как вмешался Мадара:
- У нас нет времени на конфликты. Пейн не в силах сладить с демоном, почуявшим воспитателя.
Наруто рычал демоном, Дейдара только посмотрел на него и заложил вираж. Вместе, как будто чётко отработанными движениями, они пошли на снижение. К Пейну, пока ещё удерживающему бьющегося внутри сферы лиса. Все его тела оставались неподвижными. Он не вступал в сражение, полагался на товарищей, которые отлично выполняли свою работу.
Саке не слинял, как Орочимару, сразу же внеся неразбериху, чтобы исключить преследование. Он остался хотя бы просто потому, чтобы не поступать как он. Да и бежать ему было некуда: сам же брата искал. Только когда на него накинулось всё сразу, Саске налётчиков не поддержал, а бросился было на помощь. Старые привычки сказывались. Всё, к чему привык Саске в детстве – это стоять за свою семью. А казалось, он не раздумывая бросится на Итачи и прикончит его в дуэли. Как свежи оказались воспоминания и детские привычки, как будто законсервированные и вдруг вырвавшиеся на свободу.
- Так ты всё-таки беспокоишься за своего брата? – отметила это Темари вслух, когда он остановился, ибо под ноги ударило взрывом. Он только отскочить успел и продолжал смотреть, как Орочимару терзает его брата. Впрочем, никто бы не позволил им просто продолжать. Да и обстановка удручающая. Саске по сторонам взглядом мазнул и сразу дошло, что тут назревает. Куча государств собралась. И это всё не мирные жители, прибывшие обменяться опытом или товарами. Везде сверкало оружие, везде напряжение. Но не было организованности, будто уже до их появления тут что-то серьёзное произошло. Хотя, учитывая драконов, это и неудивительно.
- Это я его должен убить, – машинально ответил Саске. Сам не знал, насколько правдивы его слова. И не представлял, что случится, когда они с Итачи встанут лицом к лицу.
Он нагнулся подобрать наполовину зарывшийся во вспаханную боем землю меч, сжал пальцы на рукояти. Сердце барабанило, жар давил. Саске ощущал себя отодвинутым в сторону. События стремительно развивались без его участия. Тут даже сестра наместника никакой роли не играла.
- Подожди, – она живо очутилась рядом, за руку схватила, под локоть, стиснула до боли, – что ты задумал?
- А что, не видно? – он продемонстрировал клинок.
- Нет, ты открыто скажи, для кого он предназначен?
Если бы Саске знал. Но он счёл нужным ответить, излучая превосходство. Он-то хоть сразу вооружился, а она так и стоит, как будто голая посреди поля боя, и в ус не дует. Беспечная женщина.
- Оглянись, сестра наместника Темари, – предложил он вполне мирно, – что ты видишь?
Она оглянулась:
- Нууу… – замялась.
И тут до Саске начало доходить. Кажется, он слишком привык к магической яме.
- Саске, – она тоже вела себя смирно, не буянила и не пыталась ткнуть носом в его недогадливость, – ты же кудесник.
Как будто напомнила. И руку подняла, согнув её в локте, кисть перед лицом остановилась, а на оттопыренном пальце вспыхнул синий огонёк, тут же умчавшийся ветром.
Саске больше не зацикливал на ней своего внимания и спорить не стал, выгораживая свою заторможенность. Кого угодно из реальности вырвет, когда такое происходит. Он бы не задумываясь волшбу применил, если бы какая опасность прямо перед носом возникла. И он всё ещё тревожился за Итачи.
Итачи пропал из поля его зрения. Наверняка израненный. Он и до схватки с Орочимару выглядел не ахти. Что-то с ним приключилось. Быть может, ещё раньше с кем-то повздорил, а может – Мадара упоминал о волшбе, отправившей их сюда – это так заклинание на него подействовало, уйму сил высосало, Итачи ещё оправиться не успел, а тут такое. После сильных чар всегда слабость накатывает. После них бы хоть минут пять посидеть опомниться, а порой не получается. В итоге возникает эффект ослабленного самочувствия. Оно восстанавливается, и довольно быстро. Но в этот промежуток времени всегда кажется, что ты даже руки поднять не можешь. В бою это чревато, поэтому каждый кудесник ищет ту необходимую паузу. А Итачи сразу из чар в зубы к дракону.
Тем не менее, Саске не выпустил клинка из руки, прыгнул в сторону самой густой свары. Следом за ним Темари, словно остерегала. Вместе они двумя стрелами между разными отрядами промчались, останавливая битву, которая только на панике и завязывалась. Когда мало соображаешь, необдуманно начинаешь противостоять любому противнику. А здесь противник тот, у кого форма другого цвета. Только они с Темари убедились, что боя снова не вспыхнет, ибо обе стороны перешёптываться между собой начали, так же вместе рванули дальше.
- Услышать бы, из-за чего всё это, – Темаря явно что-то глодало. И неслабо так. Саске даже повернулся к ней, ждал продолжения, которое немедленно последовало. – Как лицо, глубоко погружённое в политику, я вижу только одно объяснение, – она хмурилась, чем становилась даже жутковатой. Силу её Саске видел и мог представить, какие она способна нанести разрушения, не говоря уже о случайных человеческих жертвах. Она бы и дракона сумела завалить, если бы поднапряглась. – Узумаки Наруто – лицо государственной важности. Я, – взгляд на Саске, – ты извини, конечно, но по статусу я тоже выше тебя.
- Знаю, – только и швырнул он, уже догадываясь, о чём она скажет.
- Тревога, поднятая в моей стране и в твоей из-за пропажи двух важных персон, в которой замешаны драконы. Кроме того, один из драконов напал на столицу и разгромил её часть. Отсюда непонимание, страх и, в конечном итоге, недоверие. А недоверие целой страны выражается в готовности защищаться. Уж не знаю, как тут дальше повернулось, только все прилегающие к границам наших государств страны пришли с оружием сюда, – она пальцем в землю ткнула.
- Осталось только выяснить, как и почему настоящие силовые структуры это не предотвратили, – закончил за неё Саске.
И тут им стало не до разговоров. В центре что-то произошло. Саске сразу на Итачи подумал, дёрнулся в ту сторону, но уже взял себя в руки, уже чувствовал, как волшба бежит по его каналам. Стоял и с силой стискивал рукоять меча, ничего вокруг не замечал. И прикосновения Темари тоже. Грохот, не чета обычному бою, которого не получится даже от армии баллист, выстреливших одновременно, тряхнул землю, выбивая у разрозненных отрядов возгласы всевозможных оттенков. Саске удержал свой только потому, что крепко стискивал зубы. Да и то упустил какой-то глухой стон, скрывшийся за общим шумом. Темари даже не заметила. И хвала богам, а то сочла бы за незрелого мальчишку. Зато Саске уловил её вздох, больше такой же приглушённый вскрик, произнесённый с закрытым ртом. Ей было наплевать, кто как отреагировал на происшествие или какими звуками проявлял свои слабости, потому что она тоже прекрасно знала – добром это не кончится.
Из центра в небо взвились прозрачные огненные всполохи. Только они не оторвались и не погасли в небе, сменяясь на другие, а продолжали извиваться. Странный огонь. Если к нему прикоснуться – превратишься в пепел на месте. Саске нутром чуял сильную волшбу. Она как будто угнетала саму суть кудесника. Она заставляла отступать и предостерегала. Саске не поддался назревающей панике где-то глубоко внутри него. Зато остальные поддались, простые смертные. Большинство бежало прочь, наверно, те, кто лично видел, что там случилось.
- Я должен быть там, – сказал Саске и не получил никакого ответа. Темари первая с места дёрнулась, как будто исчезла. Саске, чувствуя, что одному будет в разы тяжелее, может быть, даже проявится та глубинная паника, ибо красоваться не перед кем, рванулся за ней, настигая в последний момент. Ещё миг – и было бы поздно, он бы ни за что не отыскал её среди тысяч бегущих или замерших на месте людей. Солдаты превращались в безумцев. Армии окончательно пали духом и рассыпались. Никто уже не хотел воевать за чьи-то идеалы. Каждый вспомнил о собственной жизни. То, что происходило, уже не являлось обычным международным конфликтом. Это была общая беда.
Саске не успел сообразить, что это было, когда рухнул ничком, как подкошенный. Болело всё, словно с него живьём кожу содрали. Он опомнился, когда катался по земле, крепко прижав ладони к глазам. Боялся, что их выжгло. Снова забыл о волшбе, а как вспомнил, сразу же пробежался врачебными чарами и не обнаружил в себе смертельных ран. Потом он о Темари вспомнил. Ей повезло меньше, она лежала прямо здесь, в двух шагах, и задыхалась, выгибаясь вверх с широко распахнутыми глазами. Волшба металась над ней оранжевыми всполохами. Не человеческая волшба. Это тот самый огонь, до сих пор летающий длинными нитями над полем. Саске, больше, не мешкая, ударил своей волшбой, снося сосредоточившиеся чары прочь. Только тогда Темари расслабилась. Саске показалось, что она в беспамятство упала, а она снова глаза открыла и попыталась встать. Саске не мешал ей. Видел, что лучше бы немного полежать, но ситуация до сих пор не располагала к расслабленности. Сквозь боль и слабость она села на подпалённой траве, упираясь рукой в землю. Её волосы тоже слегка подпалило.
- Ошалеть, – произнесла она, – если бы зазевалась на миг – кранты.
И Саске понял, что она смогла защититься. На неё пришёлся направленный удар, случайный удар, а Саске только отбросило его зачарованной волной. Но если только от ветерка такой эффект, как должно быть гадко тому, кто попал. Саске тут же убедился насколько: в стороне лежал мёртвый солдат, прожарившийся до хрустящей корочки. Воняло горелой плотью. Ещё чуть подальше – ещё один труп, но не такой опалённый.
- Темари, – Саске притих, чувствовал себя странно, – какой силой ты обладаешь?
- Завидуешь? – она не вкладывала никакого смысла в свой обидный вопрос.
- Вот ещё, – тут же избавился от сочувствия Саске. – Хочу убедится, что с таким прикрытием, как ты, смогу добраться до эпицентра.
- Настоящий рыцарь, – усмехнулась она. И снова в её интонации не было ничего обидного.
Наруто очнулся от сильной боли во рту. Горели дёсны. Казалось, зубы выдирают живьём, безо всяких обезболивающих настоек. Щипало язык, вокруг мокро. Не просто слюна, а как будто во рту кровь накопилась и вот-вот польётся наружу.
Второе, что осознал Наруто – это свою неудобную позу и, что хуже, действие, посреди коего застыл изваянием. Он не помнил ничего с того момента, как демон снова обратился к нему и внезапно проник в самое нутро. Не рвался на свободу, как делал обычно. Они оба видели, как небо разорвало молниями, быстро превращающимися в чёрные дыры, вместе помнили, как драконы вознеслись в небо. Наруто тогда в стремительном рывке вскочил на сложенные под корпусом лапы Дейдары, успел в последний миг, чтобы не остаться здесь в одиночестве. Лис тоже это понимал и направлял его действия, позволял видеть чётче и дальше. Потом они вместе с ним сидели на удобной перекладине из громадных пальцев, вопреки ожиданиям, даже по истечении какого-то времени совсем нежёстких. Потом мир поменялся – и давление демона изнутри стало в разы выше. Лис рвался наружу вместе с Наруто, захватывая его сознание и пожирая заживо. Лис нуждался в нём, ибо – Наруто чуял – если бы вырвался один, его тотчас же пленили бы снова.
А теперь Наруто застыл в полусогнутой позе, всеми зубами вцепившись в лапу дракона. Сжимал челюсти с такой силой, что каждый зуб сводило. Или вообще их нет уже, выпали, ибо с нечеловеческой хваткой он пытался выдрать кусок мяса не у кого-нибудь, а у настоящего дракона, той самой громадины, которая приводит в ужас окружающих, и которая смогла поймать сильнейшего демона.
Наруто опешил, а потом перепугался. Святотатство же! Он поспешно расцепил зубы, от чего стало в тысячу раз больнее, слёзы из глаз брызнули, а он не останавливался, пока не почувствовал свободу. Скулы тоже болели. От этой боли Наруто дышал часто и через рот, чтобы хоть как-то всё это унять. Вокруг него полыхало огнём, который ничего не поджигал.
- Очнись же, Наруто! – взывали к нему со всех сторон.
Все стояли поодаль, так же замерев на местах. Никто не торопился совать ему в рот палки, чтобы как рычагом расцепить зубы. Все были просто в ужасе: и свои, все знакомые лица, и незнакомцы в форме разных расцветок. Он чуточку приподнялся, сквозь горящий кокон огляделся и спросил не своим голосом:
- А чего вы все здесь?
Смутно осознавал, что они больше не в пепельной пустыне. А если так, то волшба должна бы вернуться.
Из-за спин людей выглядывали драконы. Никто не двигался, смотрели кто с любопытством, кто с благоговейным ужасом. А потом до Наруто дошло: он же дракона за ноги кусал! Свидетельством чему была сильная боль в челюстях. Если кусал лис, то и зубы он стискивал со своей демонической силой, не учитывая, на что способен обычный человеческий организм.
Дракон действительно стоял перед ним, бледный, как будто матовый, яркой расцветки. На его шкуре в месте укуса образовались две полукруглых полоски – след от зубов. Они медленно заполнялись кровью, чересчур медленно, как будто с неохотой. Кровь очень тёмного оттенка, почти чёрная, почти неживая, тут же превращающаяся в сгустки, омерзительной горкой налипающие по краям ран. Потом она снова текла и снова останавливалась горкой. Судя по всему, это был не простой человеческий укус, ибо сам Наруто вряд ли прокусил бы крепкую чешую. Он провёл по зубам языком и обнаружил четыре торчащих клыка: два сверху и два снизу – отнюдь не человеческих. Длиннющие, едва рот мог закрываться, а там, где они врезались под губы, чувствовалось что-то лишнее. И с этим арсеналом Наруто кинулся на самого дракона. Он мельком на руки глянул в догадке и увидел такие же удлинившиеся ногти. Даже не ногти уже, а что-то, приобрётшее стальную крепость и остроту наточенного клинка. Наруто уже не был собой. Он сам становился демоном. Он видел дальше и в других спектрах и испытывал такой прилив сил, что самому жутко становилось. Он мог бы махнуть хвостом и сбить с ног всех этих смешных людишек и дракончиков. Стоп! Что? Хвостом? Он почувствовал, как бушующее вокруг него пламя приобретает определённый порядок. Оно не было пламенем в прямом смысле. Это были девять бестелесных хвостов, окутывающих его коконом.
Потом он, пока остальные ждали развязки, не вмешиваясь, вернул взгляд на окровавленную лапу дракона. Кровь уже начинала падать на землю такими же сгустками, какими останавливалась на краю раны. Оранжевая лапа медленно переходила в такое же бледное оранжевое тело, потом шею и наконец в голову. Весь дракон, исхлёстанный хвостами, оставляющими после каждого прикосновения свежие рубцы, стоял над Наруто и просто смотрел на него, вниз, не чувствуя ни капли боли, судя по его такому же неживому взгляду. Это и был тот знаменитый некромант, о котором говорили другие. Лидер Драконата и сильнейший из них.
И Наруто решил его покусать.
- Мммм… – промычал он нечленораздельное, постепенно превращающиеся в слова, тоже не своим голосом, с оттенком интонации злого гения. – Больно?
Ему не должно быть больно. Дракон стоял, вцепившись в тёмный шар под лапой. Прижимал его к земле, уже наполовину вмуровав его. Пустой шар – Наруто сразу это подметил, потому что был неплохим кудесником и видел предметы, содержащие волшбу.
- Ты очнулся, воспитатель демона? – грозно прорычал мёртвый дракон.
- А что, не похоже? – огрызнулся он и тут же укорил себя за невежливость.
За него думал демон. Не целиком, а где-то наполовину. Наруто снова хотелось впиться в мёртвую плоть, теперь уже в горло, и вырвать из него кусок мяса вместе с позвонком, а потом броситься в наблюдающую толпу и расшвырять её по сторонам, и скрыться наконец с глаз долой. Он жутко устал и всё ещё боролся с демоном внутри себя.
- Как ты освободился? – прорычал дракон, опуская голову с тёмной бороздой через всю морду. По краям борозды уже запекалась знакомая мёртвая кровь.
- Освободился? – бестолково переспросил Наруто.
Бешенство душило его. Он хотел броситься прямо сейчас, пока доступны глаза, такие неестественные, серые, с расходящимися от зрачка кругами. Но Наруто понимал, что это не его чувства, и сосредоточился на усмирении демона. Он веки опустил и бросился в бой с собственным монстром, от чего лис заревел в негодовании, но постепенно затихал. Наруто в последние годы много учился у хороших наставников. Его готовили к власти над демоном, а не к сотрудничеству.
- Наруто! – вперёд вырвалась Сакура.
Он не остановил битвы с лисом, смутно осознавал происходящее, но узнавал лица: вот Сакура, чуть подальше наместник Цунаде, стояла и хмурилась в сторонке, как и все остальные, не представляя, что можно сделать. Ещё подальше – его товарищи из Нижних Злыдней. А совсем далеко – знакомая чёрная морда в маске на полголовы. Золотого дракона Наруто не увидел. Он снова сомкнул веки и сосредоточился, бил разбушевавшегося демона, грозящего всеми способами, но отступающего в его тесную клетку в сознании Наруто. Только там он утихомирился и припал к полу, но не переставал угрожающе рычать. Только тогда Наруто позволил себе свалиться на землю без сил. И боль навалилась вся сразу, особенно в челюстях. Как бы от такого героического укуса вообще все зубы не выпали. Но волшбой можно достичь такого результата, что все человеческие законы оставались далеко позади. Он был почти уверен, что зубы у него останутся целыми, но есть он не сможет ещё долго, если это не будет что-нибудь мягкое, что не надо жевать.
- Наруто! – снова услышал он над собой. В этот раз голос Цунаде. – Ты в себе?
- Ну не в тебе же, – буркнул он.
- Ах ты несносный мальчишка!
- Госпожа Цунаде… – другой голос, желанный. Сакура вмешалась и остановила немедленную расправу за дерзость самому влиятельному лицу государства. – Подожди, госпожа, дай ему очухаться.
Наруто очухивался, но медленно, лис никак не хотел забирать обратно свои зубы и когти, а хвосты всё так же подметали траву, но уже стали совсем эфемерными – он не чувствовал их прикосновений. Один из них – Наруто это сам видел – насквозь прошёл через человеческое тело и не оставил никаких ран. Только после этого он успокоился, но не настолько, чтобы совсем расслабиться. Ждал наказания. А уж за укушенную лапу дракона явно никто не похвалит.
- Ты помнишь, что произошло? – приступила Цунаде, отлично представляя причины такого его неадекватного поведения.
Наруто заставлял себя смотреть на неё, не отводя другого, внутреннего взгляда от притаившегося демона в клетке, и так же заставил себя ответить:
- Помню только, что зачем-то начал кусаться, – неловко.
- Но ты всех тут перебаламутил, – встряла Сакура, вырастая перед глазами. – Сначала расшвырял драконов, потом кинулся на сражающийся отряд, походил по нему, как конь, затем оббежал округу и разрушил все укрепления, повалил участок леса, когда гнался за одиночным беглецом. А когда подоспели остальные драконы, ты бросился от них в другую сторону, по пути разбрасывая всех, кого встретил по пути. А затем просто прыгнул и… и…
Тогда он и вцепился в драконью лапу, когда тот перед ним препятствием вырос и попытался остановить. Явно ведь выше метил, в глотку, но то ли промазал, то ли крылатый больно вёрткий был. Дракон всё ещё нависал над ним и помалкивал, тоже ждал развязки.
- Не знаю, как ты ухитрился сосредоточить демона в себе, но войну ты точно остановил, – наконец-то Цунаде с одобрением, от души, шлёпнула Наруто поплечу. Ему показалось, что она его вывихнула, даже поморщился от неожиданной боли. Долго ещё у него всё болеть будет. Демон прошёлся по всем нервным окончаниям и потрогал каждый внутренний орган, ничуть не мучаясь совестью.
- Войну? – совершенно растерянно переспросил Наруто. – Какую войну?
Тут он оглянулся вокруг ещё раз, повнимательнее рассматривая форму и нашивки на ней. Как есть армейские мундиры. То есть, тут, пока его не было, назревал настоящий конфликт? Самый что ни на есть настоящий? Тот, в итоге которого море крови и куча костей?
В сторонке мялась группка в алом, уже без мечей и копий. Лучшее, что у них осталось – это ножи, и то если они входят в комплект экипировки. Чуточку слева – такие же озадаченные военные в синей форме, с громадной белой вставкой на груди, как раз там, куда бы её вшивать не следовало, чтобы товарищи кровь не сразу заметили и боевой дух не упал. Ещё левее – зелёные мундиры. Не как листья, а чуть приглушённого, болотного оттенка. У этих даже акинаки сохранились. Не у всех, правда, но к бою они, пожалуй, подготовлены лучше предыдущих отрядиков. Справа красовалась группа из Нижних Злыдней, такая же потрёпанная, как и большинство. Знакомые лица. И все они просто стояли и таращились на невидаль, даже не помышляя искать оружие на случай непредвиденного сражения. Да и не нужно им оружие – все поголовно кудесники. Простых солдат, небось, позади оставили. Или по тактике им положено было там находиться, на задней позиции, чтобы меньше жертв было. Волшба действует на расстоянии, а пехота – лицом к лицу. Ещё правее торчал наместник Песчаных Колобков. Наруто как его узнал, так и хотел с приветственной речью броситься. Только быстро осознал, что это крайне неуместно. Эмоциональный порыв – это ребячество. Тут думать надо и загадывать далеко вперёд. Гаара и бровью не повёл, не показал, что вообще заметил Узумаки Наруто. Только как тут не заметить, если он оказался в центре внимания. А позади всей этой разношёрстной толпы стояли драконы. Какие-то пришибленные, как будто измельчали: крылья сложили, шеи вытянули, оставляя туловища за полосой народа. Или позиция у них просто такая невыгодная, что первым делом в глаза как раз человеческая толпа бросается.
Наруто стало крайне неловко. Он не представлял, что сказать в такой ситуации, но на помощь пришёл дракон. Тот самый дракон, которого Наруто вместе с демоном укусил. Он голову ещё ниже опустил, почти касаясь земли, так, чтобы Наруто ему в глаза посмотрел. А Наруто не хотел ему в глаза, ибо жуткие они были, безжизненные и неестественные.
- Ты пришёл в себя, кудесник? – спросил дракон.
- А? А, ага, – Наруто обе руки протянул к его ране, из которой продолжали толкаться сгустки чёрной крови с алым оттенком, и пару раз провёл по больному месту, а дракон снова никак не показал, что ему больно. Наруто, словно извиняясь, водил и водил, размазывая кровь.
- Хватит! – наконец не выдержала Цунаде, совсем рядом очутилась, чуть на морду дракону не наступала. – Что ты себе позволяешь!
- А что? Напортачил – исправлю! – машинально ринулся Наруто в защиту.
Цунаде и не думала винить его за драконью рану:
- Смотреть противно! А у тебя руки все в этой… – взгляд на дракона, что перевёл взгляд на неё. И не скажешь, что гадость. Цунаде только брезгливо поморщилась и отодвинула акт драконоедства в сторону. – Ты что с демоном сделал? Что даже Пейн не смог удержать его.
Наруто снова не совсем понимал. Вообще-то, с демоном он ничего не делал. Это изголодавшийся по воле лис с ним что-то сделал. А поди докажи. Без веских доказательств не поверят. У Наруто всегда это слабой стороной было – сбор доказательств. Он больше на голос полагался и на действия.
- Полагаю, демон приобрёл дополнительную силу, когда воспитатель приблизился к нему, – видя замешательство Наруто, приступил мёртвый покусанный дракон. – Существует некий лимит расстояния, в котором демон и воспитатель стоят выше всего остального.
Чего? То есть, если Наруто скоординируется с демоном как следует, они и целую армию на раз-два снесут? Он хотел было уже спросить, но его опередила Цунаде:
- Про лимит я ничего не знаю. Демон и прежде показывал чудеса силы, когда вырывался из власти сильнейших кудесников. Но вот чтобы проявлял свои хищнические порывы – это вообще нонсенс. Демон же, а не зверюга лесная!
- Слыхал? – раздался из группы кудесников знакомый голос. Наруто не сразу связал его с лицом, но точно знал, что они в хороших отношениях. – Ты больше драконов не ешь, а то во вкус войдёшь. На пару с демоном-то охота всё попроще.
Наконец толпа оттаяла, зароптала. Шутка про поедание драконов возымела успех, прозвучала сигналом расслабиться. Но и признаков возобновления военных действий Наруто не заметил.
- Да не ем я... – провоцировали. Наруто заставил себя замолчать. Не время для шуток. И чего этот юморист такой смелый? Тут и Цунаде собственной персоной, и Гаара, тоже не последний человек.
- Так, всё, прекратили! – к мёртвому дракону приблизился красный дракон в броне. – Ненавижу тратить время впустую. Пейн, как организуем собрание?
Но лис, всё ещё чуявший опасность для своей свободы, и не думал останавливаться на достигнутом. Когда окружающие позволили себе расслабиться и духом, и телом, он снова ринулся вперёд, срывая замки вместе с дверями. А Наруто только-только ощутил опору под ногами… под собственными… под наблюдением товарищей, представителей других государств и драконов, все как один таращившихся на виновника неразберихи; едва приземлился последний из драконов чуть позади человеческой толпы, а Цунаде начала красивую речь толкать, демон сделал свой особенный ход. Он поднялся, с болью вырываясь из тела воспитателя. С рёвом, затмившим всю округу, невзирая на сопротивление. С целью умчаться в любом направлении, лишь бы подальше от опасного соседства. Он лишь на миг замешкался, когда Наруто начал бороться с ним. Но никто и ничто не могло удержать демона, объятого стремлением сбежать из окружения. Даже опытный воспитатель порой не справлялся с такими амбициями. Демон на то и демон, чтобы в разы превосходить силу человеческую. Порой они рвут тело носителя в клочья. Этот приём тварей был занесён в архивы лет тысячу назад. Как последний рывок, последний день в жизни, когда уже нечего терять. Полный отчаяния и страха, единственного ведомого демонам, он вкладывает в свой рывок все силы разом, концентрируя их на создании портала прямо сквозь человеческое тело.
Лис метнулся и вырвал из груди Наруто рык. На мгновенье глаза Наруто стали алыми, полыхающими огнём, а потом изо рта кровь брызнула. В последний миг успел защитить свою человеческую оболочку от фатального разрушения, но в итоге опустился на оба колена и руки в землю упёр. Как беспечно было рассчитывать на согласие демона и его желание спрятаться в теле носителя. Наруто не слышал отдельных голосов, коими наполнилась толпа. Все звуки соединились в один. Демон сбегал. И поймать его на этот раз будет очень сложно – Наруто это нутром чувствовал. В последний миг, всё ещё борясь с девятихвостым уже за собственную жизнь и мешая ему дырявить его сознание и тело, Наруто крепко ухватил его за два хвоста и дёрнул. Демон, не ожидающий такого, отлетел назад, увлекая воспитателя за собой, опрокидывая его навзничь. Потом он махнул всеми хвостами разом, грозно рыча и уже растеряв от неожиданного поступка маленького человечка добрую половину своего азарта, и отшвырнул Наруто прочь. Наруто помчался с заметным ускорением, рискуя сломать спину при ударе обо что-нибудь твёрдое. Да и вообще всмятку разбиться, а он снова зарычал, уже по-человечески, и сильнее хвосты в ладонях стиснул. Рывок получился внушительным. Демон сам не удержался. Отлепился от земли всеми лапами и сам взлетел в воздух, дёрнув Наруто обратно, чуть не выворачивая ему руки, и по большой дуге промчался над головами снова охнувшей толпы и вздёрнувших морды вверх драконов. Ни один из них не успел подняться в небо.
Лис сам становился беспомощным, когда летел, переворачиваясь брюхом кверху, болтая лапами, которым не за что было зацепиться. Напрасно он выпускал когти и искал для них опору. В воздухе трудно её найти. Только птичка порой мимо пролетит. И то это опора сомнительная, особенно для демона. Тут разве что блохе раздолье. В итоге лис шмякнулся всем телом о землю, выбивая из неё фонтан пыли и песка, оставляя в поверхности внушительную вмятину, повторяющую контуры его тела. Каждый палец отпечатался, каждый коготь, и девять борозд хвостов. Семь извивающихся, ибо при соприкосновении сожгли дёрн и верхний слой корней, и две прямые, за которые цеплялся Наруто.
Наруто тоже не удержался. Он больше не лежал на спине. При стыковке демона с землёй его снова подбросило, но хвостов он не выпустил, пролетел несколько шагов и остановился, столкнувшись с твёрдой преградой, ударился лицом, показалось, что все зубы таки вышибло. Он даже плеваться и взвыть нормально не мог, вся кровь так и хлынула в горло. Он давился и сучил ногами, ибо руки были заняты. Но одними ногами с непривычки встать трудно, а тут ещё голова раскалывалась, как будто череп раздробило. Но если бы в самом деле раздробило, он бы не ощущал такой чудовищной боли.
- Наруто! – привёл его в чувство крик знакомым голосом.
Внутри всё разрывалось от последнего рывка демона, который, казалось, в нём сквозную дыру проделал, в горле хлюпало. Наруто сам задыхаться начал, из носа брызнуло красненькое, а он всё лежал. Когда голос Сакуры привёл его в себя более-менее, он осознал, что пора как-то положение менять, поэтому шагнул коленями вперёд. Поза замечательная, задом кверху, а он всё шагал и шагал, пока в позвоночнике боль не обострилась. Теперь черёд менять положение передней части туловища, но сдвинуть её хоть на миллиметр оказалось слишком больно. Рот был забит чем-то твёрдым, тем, во что он врезался и уже готов был подумать на камень. Благо, лис ещё не очухался, только подниматься начал, тряся головой, даже не рычал больше – так шокирован был. Наруто пожелал ему всей той боли, что чувствовал сам. Он разрывался от этой боли и всё равно не остановился. С рычанием, снова человеческим, словно оно силы придавало, Наруто приподнял корпус, упёрся в землю локтями и повис в нелепой позе. И лишь потом начал соображать, что же за препятствие ему не позволило долететь до ближайшего леса и превратиться в искромсанный кусочек кровавого месива.
Наруто снова находился вплотную к лидеру драконов и снова кусал его лапу, чуть ниже того места, где хватанул в первый раз. Первый был вынужденный, а второй – совпадение. Его так отшвырнуло, а летел Наруто раскрыв рот, что зубы почти пропороли шкуру. И если он вот сейчас шевельнётся, то оставит зубы в плоти дракона, и адская боль во рту не уймётся даже не за неделю, а за целый месяц. Он так и замер, не зная, что ему делать.
- Осторожно, – голос Сакуры совсем близко, прикосновение. С другой стороны мелькнула вторая тень. Наруто покосился и узнал в ней наставника Какаши. Наруто попытался произнести благодарственную речь, но вышло что-то нечленораздельное, челюсть совсем не шевелилась. Тогда он глаза закатил посмотреть, что за навес закрывает его от солнечных лучей. Это был не навес, это была массивная голова лидера крылатых, с любопытством взирающего на поедателя драконьей плоти. Наруто испугался, что он в ярости отшвырнёт человечка прочь и, чего доброго, в порыве мести растопчет на месте, а то ещё и перекусит пополам, но вспомнил, что драконы – если они не психически сдвинутые – не каннибалы и есть себе подобных не станут. А так как в прошлом они были людьми, то есть им не полагалось не только драконов, но и людей.
Лидер не сделал ничего, зато Сакура осветила Наруто какой-то волшбой. Сразу стало легче.
- Ты, главное, не дёргайся, – распорядилась она.
Наруто узнал этот тон: Сакура взялась за дело всерьёз.
- Ух-ху, – попытался кивнуть он, и снова всю голову пронзило острой болью, покатившейся по шее и вниз, до самых пяток.
Надо только собраться с силами и отпустить лапу дракона одним движением. Да и самому сразу станет легче.
- А ну в сторону! – раздался другой голос, более властный.
Наруто покосился на владелицу голоса и без труда узнал Цунаде.
- У х хухух-х… – начал Наруто свою пламенную речь, силясь произнести обычное «я в порядке».
- Чего ты там гудишь? – недовольный тон Цунаде задавил все благие намерения Наруто оставаться на высоте. Он обиженно замолчал и снова изогнулся, потянул свои зубы из мёртвой плоти дракона и снова взвыл от боли.
Потом его окутало свечение чуть ли не целиком – это Цунаде взялась за свою волшбу. Только раз Наруто видел её, этот цвет, плавно переходящий из лилового в голубой. Сильнейшее целительское заклинание. Сразу стало хорошо-хорошо. Он даже расслабился, но ответственность не позволяла просто разлечься и ждать, пока за него всё сделают другие. Он снова напрягся и вытащил-таки зубы. И увидел глубокие отметины, тотчас же заполнившиеся густой чёрной кровью с алым оттенком. Этот укус был куда глубже первого. Тогда лис по наитию куснул, от души, правда, но рассчитывая на силу человеческих челюстей, а на сей раз Наруто с разгону влетел, да так всадил зубы, что еле вытащил даже с приглушённой болью. Он тут же упал на четвереньки и раскашлялся, с каждым конвульсивным рывком выплёвывая сгустки собственной крови, алой и живой. А Цунаде продолжала лечить. Она не остановилась, даже когда Наруто почувствовал себя лучше. И совсем очнулся только тогда, когда ощутил, как кто-то дёргает его руки. Он взглянул на свои сжатые ладони и увидел, как волшба Цунаде окутывает и кончики демоновых хвостов. Проследив по их длине до самой внушительной туши их владельца, Наруто увидел невообразимую картину: его демон, сильнейший из всех существующих, лежал в созданной им же выемке в земле, прижатый волшбой окруживших его драконов, и тихонько поскуливал от бессилия. Но поскуливал – это понятие относительное. Скулёж разным бывает. Щенок скулит тонко и жалобно. У демона получалось скорее прерывистое рычание. И он не смыкал глаз, вперившихся во всех драконов разом, полный ненависти и обещания скорейшей расправы.
- Ты в порядке, воспитатель демона? – лидер драконов склонился ниже, снова почти положил громадную голову перед Наруто.
- Га-га… – начал было Наруто с открытым ртом, ибо всё ещё не закрыл его, опасаясь нового всплеска боли, и боясь не обнаружить зубов на их местах. Только ощупав рот пальцами, он убедился в их наличии и только тогда повторил уже понятнее. – Ага.
- Хорошо, – дракон поднял голову. – Смерть воспитателя принесла бы немало бед.
Смерть воспитателя – всегда непредвиденная трагедия, ибо не каждый человек годился на эту роль. Большинство кудесников не могли удержать даже однохвостого, не обладая достаточно сильной волшбой. У Наруто она была сильная, но пока ещё необузданная. И пока кудесники найдут нового воспитателя, демон может столько набедокурить, что десяток лет восстанавливаться.
- Теперь поговорим, – объявила Цунаде, наконец освобождая пациента от своей волшбы. Она вздохнула глубоко-глубоко, будто черпала изнутри. Да и неудивительно: волшба настолько мощная и искусная, что после её применения надо как минимум собраться с мыслями.
- Вы его там держите? – привлёк Наруто вопрос откуда-то со стороны. Как раз там, куда грохнулся девятихвостый. Наруто взглядом поискал и заметил кучку кудесников из Нижних Злыдней и парочку незнакомых. Видимо, Пески тоже постарались, чтобы от коллег не отставать. Все стояли кружочком, не приближаясь на расстояние пяти шагов, чесали затылки и переговаривались. Наруто так и хотелось крикнуть, что не тронет их демон – вон как прижали, он даже шевельнуться не может, оттого и скулит, что досадно ему. Теперь впереди стояли драконы, оттеснив кучку людей на дальние позиции. Крылатым всё проще с чудищем справиться. Да хотя бы размерами. Такая тушка как придавит – мало не покажется. А Дейдара, помнится, на Саске сел всей этой тушкой. Наверно, какой особый секрет знал, чтоб у пленника кишки не полезли. Выемка там у него, что ли? Или… не может быть! Наруто чуть не поперхнулся, как подумал. Не видел он никакой выемки у драконов, там только отверстие должно быть, если судить по-человечески. Драконы же ходят в туалет? Ведь правда? Наруто не помнил, чтобы видел хоть раз. Либо правда не ходят, либо стесняются при свидетелях и улетают аж в дальние дали за кустик спрятаться. В общем, бедняга-Саске.
Наруто потрогал своё лицо, убедился в наличии носа, выпуклого, как положено, подвигал челюстью – движется, да и зубы все языком прошёл – нет выбитых или отколотых. Но это по прикидкам. Потом, быть может, обнаружится и щербина, и язык раздвоенный, который Наруто мог прокусить при ударе. А при таком ударе не просто прокусишь, а располовинишь от основания до кончика.
Драконы блюли порядок. Помимо мёртвого рыжего, стоящего перед Наруто, с дважды покусанной лапой, один из них сидел в сторонке и выглядел каким-то несчастным, как будто бледным. Неужто тоже некромант? Не очень похоже, ибо бока его ходили ходуном, а крылья по земле распустил, как после долгого утомительного пути на предельной скорости. Измотанные драконы в том измерении тоже похоже выглядели. А этот вроде не терял волшбы.
Наруто присмотрелся к нему: чёрный, очень похожий на Мадару, только с целой головой. И глаза его заливал другой рисунок. Тем не менее, дракон оставался начеку, внимательно следил за девятихвостым, но, вероятно, доверял соратникам, потому что не пытался вмешиваться. Какую-то он мощную волшбу использовал, которая и съела столько сил. Зато его слабости компенсировали товарищи – вот что значит работать командой. Наруто больше чем уверен был, что не будь поблизости других драконов, тот чёрный тоже не стал бы расслабляться, да ещё нашёл бы рвения наподдать демону как следует. Внешность дракона очень обманчива – Наруто сам в этом убеждался не раз. Хотя бы этот мёртвый рыжий – дохляк дохляком, а один из сильнейших.
- Не трогайте его, – распорядилась Цунаде, отвлёкшись от Наруто, в демона тыкала и к чёрному дракону без маски подошла с вопросом. – Хватит у тебя силёнок брата своего встретить?
Дракон не ответил, вместо этого голову на шее поднял и посмотрел куда-то за спину Наруто. Наруто резко развернулся и увидел Саске, уже в компании незнакомых вояк разной национальности. Брат? Не о нём же бабка Цунаде говорила?
- Саске, – в подтверждение громыхнул дракон.
- А? – озадачился Наруто.
От усталости чёрного дракона ни следа не осталось. Он уверенно встал на ноги и сделал несколько шагов навстречу Наруто, который всё ещё вертел головой в разные стороны и не отпускал зажатых в кулаках хвостов.
Это точно был Саске, который как-то ссутулился и словно бы обмяк. Сам в детстве громче всех орал, что брату отомстит, который семью бросил и умчался за хорошей жизнью, наплевав на мать и отца, переживающих за него. Теперь Саске, видимо, пылу-то поубавил, руку поднял – и Наруто заметил, как она дрожит. Саске вёл себя не как Саске. Походило, что он больше перепугался насмерть за чёрного дракона, чем хотел его побить. Такой, поникший Саске, Наруто абсолютно не нравился. Конечно, Наруто представлял его раскаявшимся и кротким, ему хотелось увидеть товарища таким, но увидев, понял, что сия черта ему абсолютно не шла.
- Жи-живой? – только и выдавил Саске из своего нутра, как и не слова вовсе.
- Все однажды сдают позиции, – недалеко от Саске выросла сестра наместника Гаары. – И ничего страшного, да? – обращалась она только к Саске, который предпочёл не услышать, иначе опять пришлось бы отстаивать свои слова, брошенные давным-давно.
- Саске, – чёрный дракон сделал ещё шажок к нему, уже уверенный в адекватной реакции брата. – Я так долго ждал тебя, Саске.
- Что за чушь… – пробормотал себе под нос названный, всё на свою дрожащую руку смотрел, а потом, будто бы для храбрости, выпалил. – Чушь!
Чушь – вся эта ситуация, сломавшая его намерения и заставившая переживать. Саске это не нравилось. Саске много чего не нравилось в последнее время. А может, постоянно – Наруто не знал, как он жил. И больше всего ему не нравилось, что он сам стремился спасать брата, когда на него всем скопом напали. Саске в растерянности – это зрелище. Наруто заулыбался во все свои окровавленные зубы и всё ещё не отпускал хвостов своего демона.
====== 18 ======
Какузу размеренно взмахивал крыльями, внимательно осматривая местность внизу. Орочимару некуда было лететь. Он знал, что его подконтрольная деревня теперь подвергнется всяческим гонениям. Искать его там было бесполезно. Тем не менее, точно зная, куда следует перемещать сознание, Пейн заглянул туда. Заклинание забирало много сил, но того стоило. Из людей лишь единицы владели им и старались не увлекаться, иначе могли оказаться беспомощными в самый ответственный момент. Пейн всё равно посмотрел, ибо был окружён союзниками. Теперь все – союзники. Все разрозненные армии собравшихся на бой государств без колебаний встали под общие знамёна. Тут наместник Цунаде поспособствовала, такую речь закатила, что виноватыми почувствовали себя даже те, кто ни в чём повинен не был.
Едва ситуация на месте немного стабилизировалась, вспомнили о беглеце. Не даром он так тщательно махал крыльями и всячески прикрывал своё отступление. Точнее, прогрызал зубами по плоти. Как хищный зверь, вцепился в Итачи, а потом умчался. Считал, что хорошо постарался, что отбил у погони охоту играть в догонялки. Погоня последовала. Но через значительный промежуток времени. Ровно столько, чтобы взять разворачивающиеся события под контроль. Только-только девятихвостого усмирили, как Пейн отдал приказ Какузу и Хидану отыскать Орочимару. Теперь там легко справятся не полными силами Драконата. Тем более, все выдающиеся кудесники собрались. А силы Нижних Злыдней – так вообще практикуют волшбу с демоном, привыкли. Их-то зверем точно не удивишь. Там и наместник Гаара, который своего собственного демона приструнил. Кто-нибудь обязательно пресечёт отчаянную попытку двятихвостого освободиться. Всё, никуда он уже не денется.
Орочимару простыл и след. Поначалу витали в облаках некие отголоски его волшбы, а потом с ветром развеялись. Какузу больше не знал куда лететь. Он приблизился к напарнику и поинтересовался:
- Каковы твои догадки?
- Хрена с два мы его найдём. Сразу надо было мчаться, – огрызнулся партнёр. Оно и понятно – столько времени потребовалось конфликт уладить, а ему ещё конца нет. Тут и более важные шишки подтянутся, те, кто не осмелился лично на поле боя выйти. Отсиживались за крепкими стенами столиц.
- Сразу нельзя, – на лету покачал головой Какузу. – Ослабленная армия оставляет много уязвимых мест.
Если уж биться, так всем вместе, как положено. Только общими усилиями удалось так скоро сладить с напастью.
- Без тебя знаю, умник, – Хидан пребывал в прескверном настроении. – Клянусь: как только мы его найдём, я ему хвост вырву по самые…
Последовало красочное описание анатомических особенностей дракона, хотя никто никогда не удосужился их изучить. Человек прикидывает по человеческим меркам, а дракон до конца жизни считал себя человеком.
- Если ничего не найдём на протяжении получаса – вернёмся обратно, – распорядился Какузу.
- А с остаточной волшбой ты что делать будешь? – атаковал Хидан, не глядя на спутника. – Как докажешь Пейну, что мы совсем потеряли след? Вот он, перед глазами, только хрен поймёшь, в какую сторону и как давно. А ну как он кружил на месте четверть часа? Что тогда? Откуда вылетел? Ты в курсе?
- Нет, не в курсе, – Какузу не сердился. Ему вообще было плевать, найдут они беглеца или нет. Ему и на погибших в бою было наплевать. И на человеческие страхи тоже, из-за которых они и вышли на полигон. Какузу считал себя отрешённым от обычной жизни, чуть ли не исключением. Но точно таким же исключением являлись все остальные драконы. Или почти все.
- Так какого, спрашивается, мы тут крылья зазря треплем? Давай вернёмся и скажем, что нет его. Смылся – кто оспорит? Это же Орочимару. Он умеет так прятаться, что всеми вооружёнными силами не отыщешь. Хитрый трусливый гад. Нет бы бился как положено, а то прячется, как суслик. А там девятихвостый неизвестно что замыслит, если вырвется.
- Не вырвется, – заверил Какузу. – Верь в собратьев.
Хидан только смачно ругнулся и рванул вперёд. Только оторвался и сразу же снова сбавил, лишь бы не видеть сбоку чересчур большого умника. Он отлично всё знал не хуже напарника, а всё равно пытался свою точку зрения всучить. “Лентяй,” – отстранённо подумал Какузу и утратил к партнёру интерес. Но Хидан был прав: они напрасно теряют время. Их помощь могла пригодиться там, в эпицентре. Да и Пейн понимал, что поиск беглеца – пустая трата времени. Был шанс, но ничтожно мал. Даже если бы они его отыскали, пришлось бы биться насмерть. Хотя он ранен и мог не продержаться. Но с волшбой ничего не сделаешь. Ею кудесник прикрывает все свои изъяны. А у Орочимару волшба сильная и хитрая, не подступишься со средним уровнем. Благо, в Драконате никто ему не уступал.
Какузу нырнул вниз. Хидан не сразу заметил, поэтому проскочил дальше, а как понял, не налетел с требованиями объяснений. А все его требования облачались в форму сквернословия. Какузу это раздражало, но он научился мириться с недостатками напарника и внешне оставался уравновешенным.
Пока Хидан кружил над местом посадки партнёра, одновременно охраняя его и силясь высмотреть врага за пределами установленного диаметра, Какузу перенёс сознание на место битвы. С таким заклинанием бесполезно полностью сосредотачиваться на поиске, всё равно упустишь половину. А впустую тратить время и силы – прерогатива слабых и глупцов.
Его тёмная бестелесная фигура перенеслась на место прошедшего сражения. Он обвёл взором собравшихся и заметил некие перемены. Люди больше не толпились разношёрстной массой, разошлись под свои знамёна и оставили только самых важных шишек. Тут и Цунаде активно принимала участие, почти установила порядок среди человеческой половины. Наместник Гаара так вообще превзошёл себя: выпустил своего демона, который теперь и расхаживал под носом обездвиженного, но не сдавшегося девятихвостого. Все силы приучастили во избежание неприятностей. Демон Гаары хорошо обучен. Малец научился в совершенстве контролировать его. Зверюга даже не помышляла смыться, так и блюла порядок.
- Какузу, есть новости? – Пейн первым к нему обратился.
- Никаких. Орочимару хорошо представляет наши возможности и намеренно смазал остаточную волшбу.
- Раз ты не смог учуять его в этом хаосе, то ничего не остаётся, как заняться его поимкой позже, – Пейн повернулся к собравшимся военачальникам и вельможам племени людского. – Я рассчитываю на помощь разведки всех стран.
- Будет тебе помощь, – снисходительно объявила Цунаде. Вела себя вообще бесцеремонно. – Мои кудесники живо его обнаружат, если он на моей территории засел.
Какузу утратил к ней интерес.
- Певчие Бурьяны отойдут к близлежащей стране, когда мы разберёмся с тем, что Орочимару оставил после себя, – напомнил Пейн.
Однохвостый всё ходил и ходил перед мордой поверженного лиса, специально провоцировал. Всегда приятно, когда бьют того, кто сильнее тебя. Лис рычал и явно замышлял недоброе. На месте демона Гаары Какузу поостерёгся бы, хотя бы дистанцию выдержал. А ну как девятихвостый рванёт посильнее, сумеет вперёд податься и зубами лязгнуть? Только битвы демонов и не хватало для завершения полноты картины.
Узумаки Наруто дрожал всем телом, полностью опустошённый. Он так и остался на земле в тени своего демона. Лис-то не больно задумывался, когда рвал его на части изнутри. Долго ещё юноша будет испытывать, как его раздирает на части, хоть и храбрился. Но каждому энтузиазму наступает конец. Выдохся и Узумаки Наруто, сидел, не поднимая головы.
- Что с ним? – не удержался Какузу.
Только тогда, почуяв, что говорят о нём, Наруто голову поднял и уставился на Какузу. Не был бы последний подкован в выдержке, пригнулся бы как для атаки и зарычал. Глаза у мальца были ненормальные. Так и остались красными с вытянутым зрачком, хотя лиса в нём уже не было.
- Похоже, мальчик инстинктивно защитился единственным способом, – пояснил Пейн. – А последствия могут быть необратимы, ты знаешь.
Какузу знал. Тут дело посерьёзнее, чем изменения внешности под воздействием волшбы демона. Тут волшба постоянная, настолько мощная, что меняет само тело, давая новые возможности. Маленькое уязвимое тело человека ни за что не выдержало бы таких нагрузок.
- Мы возвращаемся, – Какузу заставил себя забыть об Узумаки Наруто. – Орочимару как сквозь землю провалился.
Орочимару знал, что будет погоня. Не сразу, но обязательно будет, поэтому не сбавлял темпа. Его тело заполняли силы. Знакомые силы, способные обеспечить ему победу в любом телесном состоянии. Орочимару мог биться одной волшбой. Но он также отлично осознавал, что собратья тоже обладали такой же силой, поэтому стремился укрепить свой шанс. А для этого необходимо найти укрытие. Он летел и путал следы, расшвыривал волшбу в разные стороны, распугал всю живность, пропитал напряжением весь воздух по кругу, а потом ощутил, что даже с вернувшейся волшбой силы стремительно покидают его. Процесс заживления шёл полным ходом, но организм оказался ослаблен достаточно сильно, чтобы исцеление продвигалось медленно. Укрытие становилось необходимостью.
Он спустился над лесом, покружил над поляной, подозрительно чистой. Деревца вокруг все молоденькие, ни одного поваленного ствола, никаких зарослей вездесущей кустарниковой ивы, которая первой вырастает на опустевшей земле. А чуть в стороне, как ни в чём не бывало, возвышался обычный лес.
Орочимару сделал несколько полных кругов над поляной, выглядящей с каждым оборотом всё более привлекательно. Он смог бы замаскировать это место так, что самый выдающийся кудесник не сразу отыщет. А как поймёт, что пропустил, Орочимару уже покинет это место. Только в Певчие Бурьяны он больше не вернётся. Жалко, конечно, столько сил положил на создание деревни, но деваться некуда. Осталось отдать распоряжение, чтобы там собрали всё более-менее ценное и транспортировали в новое убежище. Оставалось лишь найти его.
Он не уловил ни намёка на опасность. Если на поляне и обитало какое поганое существо, то дракону оно всё равно не ровня. Зверьё само разбегается, а любая магическая тварь слабее, не считая демона, конечно. Но место нахождения всех демонов Орочимару знал.
Он опустился на поляну, коснулся макушек травы сперва когтем на передней лапе, потом всю ногу вниз вытянул и расправил пальцы по поверхности. Никто не выскочил из тени. Да и ничьего присутствия Орочимару не ощутил. Тогда он, уже в полной уверенности, вытянул все четыре лапы и поднял крылья вверх, дабы не поранить их о близкие деревья. Однако, сложить за спиной он их не успел, ибо поляна оказалась с секретом. Не успев отреагировать – да и времени для манёвра громадного дракона нужно побольше, чем мгновенье – Орочимару вслед за верхним слоем почвы так и ухнул вниз. Только волшбу успел вперёд себя пустить, чтобы смягчить падение. Миг прошёл или чуть больше, как ступни упёрлись в твёрдый грунт, а наверху, как будто под воздействием пружины, поднимался слой дёрна. Как удобно. Орочимару хватило секунды, чтобы понять принцип действия столь хитрого механизма. Да и хитрости тут никакой не было, просто удивительное стечение обстоятельств, очередное так называемое чудо природы. Деревья протянули свои корни далеко в стороны, а трава, так как земли под ней не осталось, вросла в них и опутала, создавая сплошной покров. Под тяжестью драконовой туши он прогнулся вниз, а после вернулся на место, спружинил, создавая ловушку для всякой живности.
Едва отметив в мыслях сей немаловажный факт и убедившись, что с воздуха никто его не заметит, Орочимару воззвал к особому зрению, что позволяет видеть в кромешной тьме без единого лучика света, и увидел настоящее богатство. Какая бы тварь ни жила тут прежде, она очень усердно постаралась, копая туннели во все стороны. Орочимару видел перед собой настоящее убежище, в котором мог бы прятаться не день или два. А если его немножко усовершенствовать и внести некоторые элементы комфорта, тут вполне можно жить. Он послал лучи света в один из проходов, озаряя его. Своды были высокими. Такими, что без труда пропустят дракона, если он не настоящий гигант, как Кисаме, к примеру, который чуть ли не вдвое крупнее своих собратьев.
- Вот это находка, – Орочимару улыбался. Любовался на своё новое убежище и уже раздумывал, как его оборудовать. Под землёй легче укрыться. Поисковая волшба нестабильна, помимо того, что забирает много сил, и катится по окрестностям ровно. Любой высокий холм способен разорвать её. А под землю уж точно никогда не проникнет. Поэтому её редко использовали. Она хороша, только когда преследуешь беглеца по равнине или чтобы обозреть собравшиеся на ней армии.
Едва Орочимару вспомнил об армиях, задался вопросом: что же происходило тут, пока их не было? Надо будет подробно всё выяснить.
Он шагал по туннелю и не встречал ни единого препятствия. Если тот, кто их вырыл, и жив до сих пор, то предпочёл благоразумно убраться. На другом конце коридора образовалась большая камера, от коей вели в разные стороны ещё три ответвления. Настоящий рай.
Орочимару остановился, позволил волшбе беспрепятственно забирать свои силы, хотя надо бы их поберечь. Значительная доля чар всё ещё была направлена на восстановление тела. А физически Орочимару себя чувствовал не ахти. Надо было немножко откормиться и прийти в себя.
Он перенаправил частичку сознания в главный зал своего дворца в Певчих Бурьянах. Вряд ли там ждёт засада. Погоня первым делом должна была направиться туда, зная, что без особого результата. А убедившись, что беглеца там нет, они начнут прочёсывать окрестности.
Во дворце своды везде были высокие, но проходы не всегда достаточно широки, чтобы пропустить дракона, поэтому Орочимару, будучи главой деревни, предпочитал один определённый зал. И сейчас не ошибся, ибо встретил там того, кого и рассчитывал.
- Кабуто, – произнёс он его имя, растягивая жёсткие губы в улыбке. Зрелище это было то ещё жуткое, но сдержаться не получалось.
Кабуто вздрогнул и резко обернулся, созерцая колыхающуюся фигуру своего босса.
- Господин Орочимару! – воскликнул он.
Он был рад. Так рад, что Орочимару испытал к нему особую благодарность. Тот самый человек, который искренне предан господину.
- Мне нужна твоя помощь.
- Какая? – Кабуто являлся серьёзным человеком и хорошей правой рукой. И он сразу хватался за суть, как можно скорее выясняя все детали.
- Мы переезжаем. А для этого нам понадобится оборудование для благоустройства.
- Ты имеешь в виду какое-то конкретное убежище? – наводящий вопрос.
- О да-а-а… – довольная улыбка, которая так и держалась на морде. От неё становилось неудобно. Даже слегка больно, ибо челюсти дракона не предназначены для такой эмоциональной мимики. – Я передам тебе координаты и встречу там.
- Это настолько удобное убежище, что позволит нам следить за развитием событий во всём мире?
- Пока не знаю, но надеюсь… надеюсь, – Орочимару сделал паузу, глубоко вдохнул. – Но нам придётся переждать несколько лет, чтобы подготовиться.
- Тогда… – всё понимающий Кабуто, – заляжем на дно?
- Верно. Нам бы не раскрыться в ближайшие полгода, а потом у совместных сил миролюбцев остынет энтузиазм. И тогда…
Тогда можно будет возобновить активную деятельность по слежке за миром. И тогда они смогут вычислить момент, чтобы ворваться в круг важных лиц и морд, ответственных за судьбы всего живого. Лишь бы к тому времени найти компромисс с Драконатом. Орочимару его найдёт, он не сомневался. Со временем…
- И нам нужен Узумаки Наруто… – загадочно добавил он.
Хотя вырвать его из лап врага теперь будет очень сложно. Особенно если он поддастся сладким речам драконов и примет их облик. Но Орочимару сам хотел сделать его драконом. Только тогда и никак иначе Узумаки Наруто станет ему союзником.
Кабуто терпеливо дожидался дальнейших распоряжений, и Орочимару нехотя вернулся в привычный приземлённый мир из царства фантазий о светлом будущем:
- Прежде всего, собери ремесленников и все инструменты. Они нам понадобятся разные, всех направлений…
Наруто мотал головой. Внутри неё как будто что-то гудело не переставая. Что-то огромное и лишнее. Не было только демона, который никогда лишним не казался. Глаза тоже горели огнём. Наруто опасался смотреть ими, ибо они показывали не то, что обычно. Все те же предметы, тех же людей и драконов, но как будто в другом спектре. Зрение не искажало цветов, оно просто стало острее настолько, что, казалось, воспринимало каждый нюанс, включая запахи. А во рту всё ещё стоял привкус мёртвой драконовой плоти, как Наруто ни пытался отплёвываться.
Демон Гаары прошёл совсем близко от него, чуть не наступил. Наруто поспешно убрал ногу и почти скрючился, пряча лицо в руках, которые положил кольцом на поднятых коленях.
- Наруто… – к нему подошёл сам Гаара, – как ты, Наруто?
Гаара, который редко снисходит к обращению к простым смертным. Но ведь Наруто не такой уж и простой.
- Не понимаю, – буркнул Наруто в пространство внизу, не поднял головы. – Почему демон тебя слушается беспрекословно, а мой постоянно буянит?
- Потому что он сильнее, да и ученик из тебя так себе, – Гаара плюхнулся рядом с ним.
Гаара был ответственным. Всё то время, что Наруто посвящал шалостям, он усердно работал. Если бы Наруто делал то же самое, и он бы так смог. Он пошевелил головой, потёрся носом о рукава и наконец повернул голову, не отрывая её от опоры, смотрел боком на сидящего рядом товарища. Гаара не смотрел в его сторону, как будто любовался на облака. Они были настоящими товарищами. Однажды схлестнувшись в детстве, они оба встали на твёрдый путь. Особенно Гаара, тогда обиженный на весь мир и считающий, что обязан сражаться только сам и только за себя и свою поруганную гордость. Только из-за конфликта с Наруто он стал таким и становился ещё величественнее. Обогнал в два счёта.
- Нечестно, – отметил вслух Наруто и тут же пояснил. – Ты таким засранцем был, а сейчас тебе доверяет вся страна. И даже больше. Все тебя обожают.
- Тебя тоже, – Гаара вернулся с неба на землю, наконец повернул голову к собеседнику.
Демон снова прошёл в шаге от Наруто, чуть не наступил и даже не посмотрел. Всё его внимание, взгляд жутких глаз было обращено на пленённого девятихвостого. Ещё не сдался. Самое время вступить Наруто и засунуть его обратно, а он не представлял как. Хвост полоснул воздух в сантиметре от Наруто.
- Красуется, – прокомментировал Гаара. – А ты даже не дрогнул. Выдержка у тебя…
- Ага, пока бабка Цунаде не начала орать.
- Ладно. Что дальше делать собираешься? – теперь Гаара не отрывал от него взгляда. От его лица.
- У меня что-то с глазами, да? – поинтересовался Наруто не вполне уверенно. Чувствовал. Глаза как будто воспалились, одновременно с этим не болели и не мешались в глазницах. Они просто были… чужими… и слишком зоркими.
- Как сказать… Есть немного. Ты сколько времени с драконами общался? Они говорили что-нибудь об обращении?
- Что? Меня? В дракона? Пффф… Да брось.
- А я серьёзно. Глаза у тебя… не человеческие.
Гаара часто делал паузы в репликах, что не очень на него походило.
Однохвостый прошёл мимо в очередной раз. Наруто проследил за ним, как он намеренно перешагнул через рыжую морду пленённого монстра. И тут лис не выдержал. У него было столько сил, что окружающие его люди… да и драконы, чего греха таить… просто не ожидали его очередной проделки. А Наруто её как будто ждал, поэтому отнёсся спокойно. Лис усилием вздёрнул голову вверх, разрывая часть крепко держащих его тросов волшбы, и цапнул однохвостого за заднюю лапу. Покусанный демон сперва опешил, ибо замер на месте, пристально смотря на творящееся безобразие. И только потом, спустя несколько долгих секунд, обиженно взревел, ударной волной отшвыривая человечков, стоящих чуть в стороне, поднимая в воздух перекопанную землю, но не освобождаясь от хватки противника. Лис рычал, готовый воспрянуть. Один его хвост вырвался на свободу и взлетел вверх. Наруто знал, что он хочет сделать. Он вскочил прежде, чем сообразил. Хвост уже был в замахе. Если хоть раз он ударит однохвостого, их ждало сражение, аналога которому никто из ныне живущих не видел.
- А ну стоять!!! – заорал Наруто во всё горло. И из того же горла, человеческого и никак не предназначенного для таких громогласных звуков, вырвался рёв не хуже, чем из глотки дракона.
Что-то шло не так. Наруто боялся этого и понимал, что только с этой силой мог предотвратить сражение демонов. Незаметно рядом с ним встал Гаара, взывая к своему зверю. Однохвостый ярился, рычал, но не атаковал пока ещё беспомощного лиса. И лис замер с поднятым в замахе хвостом. Все они остановились без единого движения. Только Наруто с Гаарой дышали, а вокруг демонов струилась их нечеловеческая сила.
- Отпусти, – грозно приказал Наруто, глядя прямо в подёрнутый огнём глаз. Он мог бы смотреть в оба, но стоя так близко, невозможно объять всюголову. Громадную голову, больше похожую на скалу, чем на живое существо.
- Отпусти, – снова характерный рык в горле, от чего Наруто пугался всё сильнее. Он уже начал подозревать. Не зря Гаара спросил, как много он якшался с драконами. И не зря Дейдара как-то упоминал, что неплохо было бы Наруто стать одним из них. Но Наруто не стал драконом. Он был и остаётся человеком. У него и тело человеческое. Он посмотрел на свои руки. Вполне обычные руки с обычными ногтями. То, во что превращались его пальцы под воздействием демона, выглядело куда жутче.
Лис разжал челюсти и потянулся к своему воспитателю. Теперь только у него внутри он мог скрыться от того сумасшедшего дома, в котором оказались все они.
Драконат понял его намерения и ослабил давление. Не смотря по сторонам, превращаясь в движении в горящий воздух, демон скользнул к Наруто и проник в него. Вызвал все те ощущения и чувства, что и всегда, когда он возвращался. Наруто охнул и отшатнулся, закачался, спешно переступил ногами, но не потерял равновесия. И рядом стоял только Гаара, который незаметно поддержал друга. За ним – его демон, отчасти обескураженный бегством противника. Команды возвращаться он не получал, поэтому так и тёрся позади.
- Пойдём со мной в Песчаные Колобки, – внезапное предложение.
- Чегой? – Наруто не поверил. Не мог Гаара это всерьёз говорить. Он пошевелил руками и ногами, проверяя, не отреагирует ли девятихвостый, даже к нему в убежище заглянул. Лис вёл себя так, как будто смертельно устал.
- Я серьёзно. Будем твоего демона вместе воспитывать, – поддержал Гаара. – Поделюсь с другом своим личным опытом.
- И как на меня с моим-то демоном, который посевы разоряет и девственниц развращает, посмотрит твой народ?
- А это не его дело. Народа, в смысле.
- Ты же наместник. Не стыдно заявлять такое?
Наруто всё вертелся и вертелся, не мог найти себе места. Что-то мешалось до сих пор. И демон тут совершенно ни при чём.
- Я о народе думаю, – живо заверил Гаара. – А ты не считаешь, что и ему будет спокойнее, если девятихвостый будет у них на глазах проходить курс дрессировки? Люди верят в своих наместников. Кто как не они позаботятся о делах насущных, о коих никто не вспоминает. Только когда засуха урожай погубила или враг к границам подошёл – тогда народ вспоминает, что мир большой. И что пора его защищать, потому как прежде мир защищал их. А кто за мир в ответе? Сила.
- Тебя послушать – так мир как раз маленький. И весь он сосредоточен как раз вокруг тебя. Неправильные ты речи толкаешь.
- А как бы ты на моём месте поступил? – предложил задуматься Гаара.
И Наруто задумался. В самом деле. Разве не спокойнее вредителя народного на виду держать?
- Ну… не знаю, – уклонился Наруто и всё-таки встал.
Стоял он тоже не так. Не те ощущения, слишком легко. А он столько сил потратил, весь побитый, чуть не разорванный в клочья и с истощённой волшбой, что самое бы время лежать в травке и стонать от облегчения, что всё наконец-то закончилось. Неужто он, не думая, силой своего демона пользовался? Да ещё прихватил немного, чтобы после высоко подняв голову отстоять, свеженький и готовый ринуться в новый бой.
- Ты чего вертишься? – Гаара перед ним очутился, совершенно позабыв о своём демоне, который от скуки чуть лапы не облизывал.
- Не знаю.
- Вертишься – и не знаешь?
- Ты… – Наруто запнулся, решая, как лучше задать вопрос, – как своего демона внутри себя ощущаешь?
- Никак, когда он не бесится.
- Да ну. Твой – и бесится?
Гаара тоже сделал паузу, честно прислушался к ощущениям и вспомнил, что демона-то внутри у него давно нет. Только тогда он дал команду однохвостому назад прыгать, что тот и сделал без возмущений. Наруто смотрел и завидовал, и восхищался. Больше, наверно, восхищался – как ловко у Гаары получалось. А Гаара решил запоздало на вопрос ответить:
- Не скажу, что заметил особую разницу. Просто… он есть – и я это знаю. А почему он по моему телу не переползает – пёс его знает.
- Демоны по телу не ползают, – озвучил истину Наруто. – Вот и я о том же – не должен я демона в себе ощущать, а я ощущаю. И когда он…
Замолк. Когда лис снаружи лежал, придавленный мощной волшбой, Наруто тоже ощущал. В итоге, ни к чему так и не придя, он рыкнул не хуже того самого демона, развернулся и зашагал прочь.
- Так как насчёт моего предложения?! – догнал его голос товарища.
- У Цунаде спросить придётся. Я своей жизни не хозяин с тех пор, как на меня зверя свалили.
- И что, тебя ничего не смущает?
- Смущает, – Наруто развернулся и шагал уже спиной вперёд. – А что я могу сделать? Отколоться и жить себе в удовольствие, всем остальным в ущерб? Как отщепенец.
- Как Орочимару, – поправил Гаара.
- Я не вижу такого ужасного преступления, за которое его хотят наказать, – сознался Наруто. – Нормальный он драк…
- А ты читал хроники?
- Нет, я…
- Поэтому и не знаешь.
На этот раз Гаара первым остановил разговор и двинулся прочь, ни разу так и не оглянувшись. А Наруто ни разу не окликнул. Да и некогда болтать. Надо и поработать, как и все остальные. Никто без дела не сидел. Даже если это дело требовало шевелить языком. Язык порой ставил всё на свои места получше, чем бригада рабочих.
Совет проходил тоже в полевых условиях. Меньшее, что случилось с участниками – это дикая усталость. Армии разделились и разошлись по своим территориям зализывать раны. Потери были у всех, включая тяжело раненых. А тех, кто отделался синяками да царапинами – вообще несметное количество. Каждый заработал себе отметину, даже Цунаде, которая хорошо защищалась волшбой. Но она и не подумала защититься от Узумаки Наруто, который распустил своего демона, прочесавшего хвостами всю округу. Цунаде досталось не так сильно, но чувствительно, особенно это было заметно в резко сократившемся резерве сил. Тем не менее, ни одного кудесника атака демона не истощила. Досталось в основном обычным солдатам.
Цунаде сверкала глазами – это эффект такой от проверки волшбы. Она живо уразумела, как это смотрится со стороны, поэтому взяла приём на вооружение. Контроль не забирал силы и стал практически автоматическим. А глаза кудесницы выглядели как спрессованные в крошечном пространстве молнии.
- Давайте же наконец заканчивать, – чуть не взмолился лорд из соседнего государства, прибывший сразу после военных действий. Самое жуткое пропустил, а уже плачется. Цунаде и на него засверкала:
- Как можно закончить, так и не придя к общему согласию? Нет, вы как хотите, а к чему-нибудь мы придём. Все вместе, – подчеркнула она.
- Ну так, – лорд руками развёл, – удобней же собраться в чистом сухом месте, за столом и яствами…
- А ну отставить! – только Цунаде могла так рявкнуть на чужого посла. Она бы взвилась на ноги и нависла над собравшимися, если бы уже не стояла. И она могла бы начать доказывать необходимость согласия тут, на месте, как в стороне громко хлюпнул носом Узумаки Наруто, тут же приковавший к себе внимание окружающих.
Узумаки Наруто выглядел для всех по-разному. Для Цунаде, её свиты и Гаары с его помощниками это был обычный пацан, попавший в затруднительное положение, усугубляющееся преступлениями его демона. Для других он сам являлся монстром, прячущим ещё более ужасного монстра. Для драконов он был всего лишь объектом интереса. А если дракон чем заинтересуется, не отпустит. Тем более, такой важный в государственном масштабе объект.
Наруто снова шмыгнул, прикоснулся тыльной стороной ладони к носу, проверяя наличие крови и, видимо, сильно удивился, когда её не обнаружил.
- Что такое? – Цунаде к нему обернулась.
Перемены Наруто сулили всякие неожиданности. Малец-то смог удивить всех без исключения. В то время, как он должен был испустить последний вздох от последнего рывка демона, он выстоял и даже нашёл в себе источник новых сил. Он и без демона мог бы вправить мозги несогласным сторонам, но силой составлять договора – последнее дело.
- Не знаю. Горячо, – он указал пальцем на лицо. Показалось, что на нос, но он имел в виду именно всё лицо. Цунаде присмотрелась, не растёт ли у него морда, как у дракона, и не обнаружила особых перемен.
- Узумаки Наруто обязан пройти посвящение, – вступил не единожды покусанный Пейн. Ему бы другое тело для переговоров избрать, а он на своём любимом сосредоточился. Да и выглядело его тело неважно: похлёстанное хвостами, расцарапанное и со скверными круговыми ранами на лапах, явно от зубов.
- Какое такое посвящение? – Цунаде всем корпусом развернулась к последнему говорившему. – А не забыл ли ты, что Узумаки Наруто воспитатель демона?
- Нет, не забыл. Поэтому и должен взять его под своё крыло.
- Нет-нет, – она покачала головой и продолжала сверкать глазами. – Так не пойдёт. Девятихвостый – демон Нижних Злыдней. Почему я должна отдавать национальное достояние другому государству? Или, ты считаешь, что моя страна настолько слаба, что не способна усмирить зверя?
- Но ты же не усмирила его, – напомнил Пейн.
Наблюдатели только слушали и вертели головами то к Цунаде, то к Пейну, стоящим в противоположных концах. Самые внимательные рты пораскрывали. И лишь некоторые из них, опомнившись, их закрыли, глубоко сглотнув, осмотрелись – не заметил ли кто – и, видимо, удовлетворились увиденным.
- Узумаки Наруто – беспечный мальчишка. Какого результата ты хочешь от сорванца, пока его жареный петух в зад не клюнет?! Но теперь-то он задумается. А если нет, то получит нагоняй, но не от тебя, – Цунаде ткнула пальцем в дракона.
Пейн сосредоточил взгляд на кончике пальца. Оба этих жеста – её и его – выглядели очень весомо. Потом Пейн медленно отвёл взгляд от руки наместницы и вернул его к лицу:
- Мальчишка, быть может, и должен воспитываться среди подобных себе. Но Узумаки Наруто…
- Что «Узумаки Наруто»? – нетерпеливо перебила Цунаде, отлично осознавая, какой безапелляционный довод приведёт оппонент.
Пейн не ответил вслух, он просто шагнул в сторону обсуждаемого, точно так же молча таращившегося на участников диалога вместе со всеми. Не вник ещё до конца, а то разве смог бы промолчать? Толпа расступилась перед драконом. Наруто бы тоже расступился, но он понимал, что является целью Пейна.
Пейн протянул лапу и обхватил пальцами парнишку, вынудил его сделать несколько поспешных шагов вперёд. Наруто не смог остаться безучастным. Помимо сопротивления, которое подавила физическая сила дракона, он прокомментировал:
- Ну поаккуратнее никак нельзя? Я и сам могу! Можно было просто сказать, чтобы…
Наруто замолк, когда резко остановился, следуя всё за той же лапой. Он стоял как раз напротив Цунаде и явно испытывал неловкость. Неужели Узумаки Наруто в кои-то веки испытывает это чувство? Цунаде едва не усмехнулась, но причин её веселья не понял бы никто из представителей иных стран.
- Посмотри на него, – распорядился Пейн.
- Я знаю, на что ты хочешь надавить, – грозно произнесла она. – И ты мне наглядными фактами не тычь. Ты мне аргументы приведи, почему я должна согласиться на твоё требование. И без всех этих, – она покрутила раскрытой ладонью перед своим лицом, – внешних изменений.
- Ну меня-то отпустите. Не тронет больше мой лис никого, – заверил Наруто. – Хватило ему.
- Смотри на него! – почти прорычал Пейн.
Цунаде не услышала:
- Если бы драконы держались только Драконата, то вся ваша земля давно была бы ими переполнена – и вы бы почувствовали запах настоящего бедствия!
Конечно же, она преувеличивала. Драконов во всём мире не так уж много.
- Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?!! – во всё горло заорал Наруто, сверкая глазами не хуже самой Цунаде. Только сияние его было алым, как и его глаза. Уже не человеческие глаза. И она опасалась, что на сей раз он не сможет вернуть себе прежний облик полностью. Кое в чём Пейн был прав.
- Замолкни! – вместо гнева на Пейна Цунаде вылила его на Наруто.
- Не заткнусь! Почему я должен молча терпеть всё то, что касается меня?!
- Я же велела тебе не орать!!! – заорала не хуже него Цунаде.
И они оба заткнулись. А Пейн продолжал удерживать пленника. Наруто, кажется, вообще позабыл, что несвободен. Он вырываться перестал и теперь полностью был сосредоточен на своей наместнице.
- Ммм… – раздалось со стороны, перенаправляя взгляды.
Это был золотой дракон. Он сделал шаг вперёд. Толпа точно так же раздвинулась перед ним.
- Позвольте заметить, – Дейдара остановился рядом с собратом, – что мы не учитываем мнения самого виновника спора.
- Вот именно! И виновник спора хочет знать, что тут происходит! – громогласно согласился с ним Наруто.
Дейдара смотрел надменно, как будто его голос решающий, а он давно всё решил. Но он и не думал полагаться на вердикт Наруто, продолжил:
- Узумаки Наруто уже наполовину человек. Я надеюсь, – подчеркнул он последнее.
- Да ни фига! – Наруто явно чуял неладное. Явно уже рассматривал эту версию.
- Девятихвостый совершил один очень важный поступок – он открыл Узумаки Наруто глаза, – Дейдара растягивал губы в довольной улыбке. Ничего более жуткого Цунаде прежде не видела. А он повторил и выделил. – Глаза.
Глаза бывают разными, хотя в половине случаев это фигуральное выражение. Сейчас Наруто балансировал на грани. Его «глаза» рассмотрели то, чего так долго и тщетно искал Учиха Саске. Кстати, где он? Цунаде бросила быстрый взгляд по сторонам и не увидела его. Самое время ему отступать и таиться, чтобы не попасть под суд за измену Родине.
- Ну глаза. Чего ты к глазам привязался? – Наруто повернулся к нему. Целиком не получилось – Пейн всё ещё сжимал пальцами его тело.
- Это немыслимо… – раздался немедленный ответный шепоток из толпы спешно собравшихся лордов, едва они тоже поняли, о чём речь.
- Нельзя, чтобы демон попал в лапы к драконам…
- Так ежели такое случится, не жить нам всем…
- По какому праву они распределяют, кому владеть демоном, а кому нет…
- Нечестно это. Демоны должны быть в каждом государстве… для этого… равновесия…
- Тихо!!! – пресекла все разногласия на корню Цунаде. Нельзя сейчас допускать раскола. Они же почти достигли успеха.
- Тихо, – уже в разы тише повторила она и привычно грозно глянула на Пейна, пытаясь упрекнуть его за единоличное решение присвоить воспитателя себе. К тому же, обычного парнишку, у которого ещё детство в одном месте играет. Куда ему в Драконат. Сломается или озлобится – считай, ещё один Орочимару. Да и сам он любитель людского общества, а не уединения среди тех, кому вряд ли будет интересно слушать его болтовню. Наруто – есть Наруто. Она хотела всё это сказать, объяснить, достучаться до суровых судей, но публично затевать споры – это снова разногласия и недоверие. А у них только-только что-то начало получаться.
Положение спас сам Наруто, снова зашевелился, а когда не сумел выбраться обеими руками вцепился в когтистые пальцы, все физические силы приложил. Почудилось даже, что сдвинул их. И сопроводил своё желание словами:
- Может, хватит меня держать? Не убегу я никуда.
Конечно, не убежит. Грозила бы ему смерть – и тогда не побежал бы.
- Я имею право голоса или нет?! – потребовал он ответа и снова не получил.
- Хорошо, – Пейн согласился, что надо искать компромисс. – Я уважаю мнение государства. А вы, как я вижу, все заодно. И не мне лезть со своими правилами. Но если вы заметите перемены – а они обязательно произойдут, это неизбежно, раз трансформация уже началась – что тогда?
- А тогда… – Цунаде стояла на месте и твёрдо придерживалась своего решения, – тогда мы примем помощь Драконата, но на тех правах, которые устроят обе наши стороны.
- Да пустите же, – копошился Наруто.
- Ты хочешь, чтобы Драконат направил своего представителя в Нижние Злыдни? – догадался Пейн.
- А что тут такого? Все так делают, – кивнула она.
- Меня хоть кто-нибудь слышит? – безуспешные попытки Наруто разжать драконьи пальцы начинали его злить. Цунаде по его выражению лица и прилившей к лицу крови видела, что он вот-вот сорвётся. Не привык мальчишка стоять в стороне, особенно если решаются человеческие судьбы. А уж его-то – и подавно.
- Но с тем же успехом другие страны могут воспротивиться, – отметил ещё один существенный пункт Пейн. – Если уже сейчас кое-кто не доволен тем, что демон и драконы будут жить в одном государстве, как ты объяснишь это потом?
- Эй! Я, вообще-то, никаким драконом становиться… да разожми пальцы свои длинные… и с чего вы вообще взяли такую чушню? У меня и раньше глаза такие были под воздействием девятихвостого. Ничего особенного я тут…
- Не видишь? – закончил за него Пейн и отвлёкся от Цунаде, тогда как она собиралась напрямую заняться своим подопечным, чтобы не мешал другим разговаривать. – А что ты чувствуешь, кудесник?
- Ну… я… – Наруто поскрёб макушку и не ответил, хмурился.
- Драконы не ошибаются в таких вещах. Это чувство волшбы.
- Да угомонись ты, – Дейдара продолжал скалиться, выказывая своё весёлое настроение, – вместе работать будем.
- Тебе мало твоего напарника? – вклинился голос, которого сегодня ещё почти никто не слышал. Бронированный дракон, истинный напарник Дейдары, был явно возмущён.
- Иногда ведь нужно что-то менять, – Дейдара уже вцепился в возможность совместных рейдов, чего не могли одобрить ни Цунаде, ни Пейн. Если уж воспитатель попадёт в Драконат, чего, разумеется, не произойдёт, то вряд ли будет занимать обычное положение рядового члена организации. Цунаде хотела напомнить об этом, но Наруто снова всех перебил:
- Не, ну вы серьёзно собираетесь меня тут силой удерживать? Я что, игрушка? Я, между прочим, воспитатель самого грозного демона! Я и покусать могу, раз я такой… переменчивый.
- Наруто, – начала Цунаде, – никто ни о какой переменчивости…
Она не договорила. Точно так же, как не смогли высказаться присутствующие или сам Пейн, потому что Наруто надоело сидеть в ловушке, он нашёл единственный вариант, при котором с большей вероятностью мог получить свободу, и не преминул им воспользоваться. Он ткнулся носом в драконий палец. Но это только на первый взгляд так показалось. На самом деле он от души укусил многострадальную лапу Пейна, к которой уже не раз прикладывал зубы. Так и задержался в укусе, то и дело сердито поглядывая по сторонам, дабы убедиться в произведённом эффекте.
Половина собравшихся ахнула, полвина из этой половины начала молиться богам. Остальные стояли не шелохнувшись, включая свиту Цунаде и Гаары. Они-то уже наслышаны об Узумаки Наруто. Но сказать, что они не удивились – значило бы солгать.
Первым опомнился Дейдара, расхохотался своим громогласным рокотом, распугивая тех, кто стоял по бокам от него. Видимо, им показалось, что это рык перед нападением. А Дейдара продолжал веселиться и уже даже не контролировал крылья, которые так и упали на землю.
- В самом деле! – смеялся он. – Никому не отдам Узумаки Наруто. Если понадобится – перееду жить в Нижние Злыдни.
Наруто больше не держал лапу Пейна, потому что, едва почуял слабину, легко выбрался и теперь обеими руками, от локтя до пальцев, вытирал губы.
- Тьфу, гадость какая, – бормотал он.
- А если и я? – Дейдара к лидеру подался и уже приготовился демонстративно куснуть мёртвую драконью плоть. Или просто делал вид, внося настоящий ужас и недоумение в ряды союзников, которые всё ещё рисковали остаться врагами.
- Хватит! – скомандовал Пейн.
Челюсть Дейдары лязгнула в двух пальцах от его шеи. Он медленно выпрямился и опустился на брюхо, показывая своё спокойствие и отличное настроение.
- Хорошо, – повторил Пейн, обращаясь к Цунаде, – я приму во внимание требования государств. Воспитатель останется в Нижних Злыднях. Однако, учитывая, что наставники не справились с амбициями девятихвостого, я вынужден буду проследить за тренировками мальчика.
- Мальчик… тьфу, – Наруто всё ещё вытирал губы, а потом взялся за язык, – стоит тут и всё слышит.
- А я буду его наставником со стороны драконов, – вызвался Дейдара и хитро подмигнул Наруто. – Не переживай, мальчик, мы с тобой таких дел натворим…
- Сам ты! …мальчик, – к концу фразы Наруто совсем сбавил тон, точно как Цунаде, считая, что не следует спорить с драконами, как если бы они были близкими друзьями. Драконы, прежде всего, представители Малых Дождевиков, отдельного государства. Цунаде вздохнула, наконец избавляясь от грозного вида и молний в глазах:
- Ладно, это мы решили. Обсудим детали позже, если никто не против…
Никто не был против.
- Тогда предлагаю завершить-таки составление мирного договора между всеми нашими странами, – широким жестом она охватила всех до единого, даже тех, кто где-то за пределами видимости занимался походными делами или составлял списки пострадавших.
Ропот со всех сторон послужил согласием. Чем скорее они начнут, тем скорее закончат.
Итачи незаметно исчез. Никто не видел, как он уходил, а как опомнились – не обнаружили ни его, ни его брата. Только Цунаде коротко прокомментировала самовольство разругавшейся парочки:
- И чего это клану Учиха всё неймётся? Жили бы себе, как нормальные люди… Эх! – и рукой махнула.
Наруто держал под уздцы коня и чувствовал ужасный голод. Казалось, он ел последний раз двое суток назад. Хотя, учитывая их пребывание в ином измерении, сутки вполне могли пройти. Охотой много не добудешь, особенно учитывая трёх драконов, которым мяса побольше надо, чем трём человечкам. Теперь, завидев кусок хлеба, намазанный чем-то жёлтым, в руках одного из товарищей, Наруто буквально приклеился к ним взглядом: к куску хлеба и тому, кто его поглощал.
- Наруто, – Сакура возле него остановилась, придержала своего коня и успокаивающе хлопнула по боку второго, который то и дело всхрапывал, пытался от Наруто отстраниться, чуял изменившуюся сущность будущего седока. А в возке Наруто напрочь отказался ехать – не высокородная барышня. Хотя барышня барышне рознь: одна избалованная, а другая, как Сакура, любого принца за пояс заткнёт, который практиковался работой с мечом только под руководством наставника, а настоящего боя не видел.
- А? – он улыбался. Всегда растягивал губы при виде той, кого отметил ещё в детстве.
Конь, ведомый ею в поводу, тоже начал упираться.
- Чуют звери, – она тоже озарила губы улыбкой. – Я соскучилась по тебе, Наруто. Больше не пропадай.
- Не пропаду, – заверил он и пододвинулся, сбавил тон до заговорщицкого, – если обещаешь выйти за меня замуж.
- Перестань, – она шутя шлёпнула его по руке и не переставала улыбаться. Оно и понятно: сейчас многие улыбались, как только пришло осознание, что войны не будет. Положение создалось сложное. Если бы Наруто с товарищами по путешествию в другой мир знали о том, какой вихрь подняли, они не смогли бы оставаться спокойными и давно перегрызли бы друг другу глотки, не выдержав нервного напряжения.
- Саске снова сбежал, да? – радости поубавилось, когда Наруто вспомнил о товарище.
- Саске ещё не готов мужественно обдумать своё будущее.
- Ну хоть перестал пользоваться защитой отступника. Но я всё равно не понимаю, что такого страшного совершил Орочимару. Он же, в принципе, неплохой человек… в смысле, дракон.
Сакура не ответила. Всё, чего Наруто пока не знал, она наверняка тщательно изучила. Да и нападение на Нижние Злыдни записывало громадный минус в карму белого дракона-повстанца.
- Давай найдём его и вернём домой, – предложил Наруто.
- Кого? Орочимару?
- Саске, конечно.
- Его брат вернёт, – она ничуть не волновалась. – А тебе придётся хорошенько потрудиться со своими новыми наставниками.
Теперь-то к нему приставят серьёзных учителей, расслабиться не получится.
Куда ни падал взгляд, везде шевелились кудесники и обычные солдаты, копались с сёдлами коней, грузили повозки, укладывали арсеналы, отчитывались перед старшими, гоняли курьеров – суматоха во всех её проявлениях. Вся эта возня выглядела хаотичным мельтешением. Но Наруто знал, что всё это организованно.
Гаары не было видно, вернулся к своим людям. Получив отказ Наруто от его наставничества, он времени не терял, но будет исправно посылать ястребов, дабы узнать, как продвигаются тренировки и на какой стадии восстановление самой стольной деревни и страны в общем. Свести слухи на нет – тоже задачка не из простых. Для улаживания этой стороны проблемы полевой совет решил обратиться с просьбой к драконам. Чем больше населённых пунктов они облетят с речью, тем меньше волнений. Придётся им хорошенько поработать крылышками, ибо паники навели не в одном государстве. А драконов можно по пальцам пересчитать.
- Сакура, – наконец Наруто избавился от улыбки, – что с Саске будет? Его же не кинут в застенок?
- Может быть, и кинут.
- Но не навсегда же?
- Если он докажет свою верность, – она говорила твёрдо, тоже перестала улыбаться. Учиха Саске, тот самый мальчишка из детства Наруто, на которого засматривались все знакомые девчонки. Саске превратился в мужчину не менее привлекательного – и опасность от него исходила уже реальная. Наруто снова рисковал упустить Сакуру.
Он почувствовал взгляд на себе, резко крутанул головой, одновременно отвлёкшись от беспокойного жеребца, который чуть не рванул прочь. В стороне стоял Сай – постоянная временная замена Саске в их троице. Он не подошёл, слился со снующими туда-сюда людьми. Тогда Наруто вернулся к делам насущным, схватился за повод покрепче и обратился к коню:
- Тише… тише…
Его мягкий храп, его дрожь, его постоянно шевелящиеся уши. Конь не паниковал, но находился на грани. Единственный способ успокоить его – передать свою уверенность. Наруто вскочил в седло. Только тогда конь, пережив мгновенье страха, перестал переступать копытами. Рядом, в двух шагах, Сакура тоже очутилась в седле и сочла нужным проинформировать:
- Пока ещё не обговорили детали, но при тебе постоянно должен находиться дракон. Только при условии постоянного контроля твоей бесконтрольной силы союзники согласились оставить демона на наше попечительство.
- То есть, с нами полетит дракон?
- Нет. Он прибудет позже. И наверно, они будут меняться.
Это было логично. Но Наруто беспокоило ещё кое-что. Он опустил голову к конской шее и пробормотал:
- А я? Ты считаешь, я тоже… превращаюсь…
- Ты нашёл в себе такую мощь, что её будут бояться все страны.
Ничего себе – мощь. Мощь – это когда р-р-раз – и одним махом из человека превратился в дракона. Хотя Наруто не знал, как именно они перевоплощаются, но подозревал, что очень скоро предстоит выяснить на собственном опыте.
- Пейн сказал, что если ты не хочешь, то можешь не принять личины дракона, – ответила и одновременно объяснила Сакура то, что Наруто, как обычно, проворонил. Она отвернулась, притворилась, будто рассматривает ту же суматоху, что видел её спутник: то ли неловко было смотреть на товарища, который внезапно стал таким особенным, то ли сожалела. – Это дело выбора каждого. Большинство не сможет стать драконами никогда.
Она умолчала о Саске, который пытался долгие годы, но, видимо, потерпел крах. Наруто остался этим доволен. Хоть маленькая, но победа. Он сумел достичь того, чего не получилось у того самого Саске, всегда опережающего сверстников на шаг.
Они выехали за пределы лагеря, оставляя организованную суматоху позади, и присоединились к сплошному потоку обозов и первой волны пехоты. С одной стороны потянулась близлежащая пограничная деревня, постепенно превращающаяся в обычную. Крестьянам не так важна государственная граница, как граница собственного огорода.
Наруто тоскливо посмотрел в сторону селения, вспоминая вкус горячей каши и мяса. Им предстоял долгий путь домой.
- Драконы-то! Драконы-то! Никак полетели бунтующий народ огнём наказывать? – прозвучало откуда-то, еле доносимое ветром.
- Ох уж мне эти сплетники, – Сакура заскрежетала зубами, но не помчалась на немедленные разборки. Другие виновника найдут. Да и нехорошо наказывать крестьян за их незнание ситуации.
====== 19 (финальная) ======
Внимание! Не вычитано бетой!
Наруто разбудил настойчивый стук в дверь. Он поплотнее закутался в одеяло, вместе с головой. Никому не откроет, а если вломятся, выгонит. Он лежал и слушал этот стук, который внезапно смешался с голосом:
- Наруто! А ну-ка живо открывай!
Голос Сакуры, что заставило Наруто подскочить в постели и широко распахнуть глаза. Он сам подхватился, со сна не рассчитав равновесия и чуть не грохнувшись носом в пол. В последний момент схватился за спинку кровати и повис над полом. После долгих тренировок с попеременно меняющимися наставниками он научился контролировать силу демона. А если точнее, не выпускать её, как и самого демона. Но его человеческих силёнок явно было недостаточно, потому что демон находил каждую его слабость, вторгаясь ночью или в моменты беззаботности, которых становилось всё меньше и меньше по мере того, как увеличивалось количество наставников. Жизнь стала практически невыносимой.
Наруто оттолкнулся от кровати и встал, не позаботившись накинуть на себя что-нибудь, так и зашлёпал в трусах и ночном колпачке с бубенчиком. Он широко зевнул, открывая дверь. Сакура стояла напротив, изучая представшую перед ней картину, уперев руки в бока. Он терпеливо дождалась окончания представления и с чувством пихнула Наруто внутрь. Он от неожиданности назад отлетел, едва на ногах удержавшись. Со всей этой силой успел подзабыть, какая крепкая рука у любимицы наместницы.
- Ай, так и убить можно! – недовольно упрекнул Наруто, тыкая в её сторону пальцем.
- Наруто, – угрожающе начала Сакура, не меняя позы, так и осталась в дверях, – помимо проблем с самоконтролем у тебя ещё и проблемы с памятью!
- Нет у меня никаких проблем с памятью! – чуть не закричал обиженный Наруто.
Поначалу, когда его все неожиданно взяли в оборот, он посчитал, что ему завидуют. А на самом деле они скорее побаивались, как бы он со своим осмелевшим демоном и предрасположенностью к высокой волшбе не вышел из-под контроля. Его мучили всеми способами: поднимали посреди ночи, гоняли до изнеможения, заставляли перечитывать древние писания каких-то фанатиков, морили голодом во время тренировок, хотя потом он брал своё, съедал по три порции любимой лапши.
Сама его жизнь становилась невыносимой. Только путешествия давали немного отдыха.
- А-а-а! – всё-таки заорал Наруто. – Как я мог забыть!
- Чего ты орёшь? – Сакура говорила спокойно. Теперь, наконец опустив руки с боков, она шагнула в комнату и закрыла за собой дверь. – Постыдился бы женского взгляда. Ты всю жизнь будешь таким бестолковым?
- А чего мне тебя-то стыдиться? Ты моя будущая жена…
- Кто это сказал?
- Ну, если ты не питаешь ненависти к другим расам, потому что у меня одна уже есть, а, возможно, потом, когда-нибудь, появится и вторая.
Сакура его не слушала. Видимо, сегодня присмотреть за сборами поручили ей. И она ничуть не стеснялась. Она уже привыкла к любому обличию Наруто. Даже если бы он предстал перед ней совершенно голым, она и тогда не зарделась бы. Вместо этого накинулась бы снова, но не с любовью, а с кулаками. Иногда казалось, если Наруто станет драконом, она и тогда не заметит разницы. Такое её поведение можно было счесть почти за родственное. Жена ведь тоже не стесняется при обнажённом муже. Только Наруто уже давно уяснил, что поведение Сакуры диктует другой источник. Она просто никогда не видела в нём мужчину. И пока он не докажет всем и самому себе, что в силах контролировать все свои способности и использовать их, когда ему нужно, а не демону, все так и будут считать его незрелым мальчишкой.
Он выпрямился, выпятил грудь и торжественно объявил:
- Я ещё покажу и людям, и драконам, чего стоит Узумаки Наруто!
- Ой, страшно, страшно, – без особого энтузиазма произнесла Сакура. – Особенно это пугает, когда ты в одних штанах и шапочке. Умывайся скорее и одевайся. Эскорт скоро прибудет, а ты ещё голый.
- Ага, сейчас, – Наруто забегал. Он и правда напрочь забыл о визите. Он с таким нетерпением ждал, а потому постоянно тренировался, что когда на самом деле настало время, он даже не вспомнил.
Теперь, по всеобщей договорённости, он являлся кудесником двух государств. Драконы, периодически курсирующие между Малыми Дождевиками и Нижними Злыднями, так и ждали, когда же заполучат в свои лапы Узумаки Наруто с его непобедимым демоном. Наруто приходилось менять место жительства попеременно, через месяц. И каждый месяц, с первого числа, за ним прилетал дракон, а первого числа следующего месяца уносил его обратно. Сегодня настал тот самый день путешествия. День, когда никто не пытался им помыкать или навязать древние знания чокнутых учёных. Первое число по-умолчанию считалось его законным выходным днём. Наруто с восторгом рассматривал движущиеся внизу земли, потому что драконы тоже взяли в привычку таскать его в лапах туда-обратно. Обычно этот делал Дейдара, но пару раз прилетали другие. Однажды даже прилетел Итачи, который вообще стал редко появляться и в Нижних Злыднях, и в Драконате. И никто его почему-то не попрекал за его свободолюбие и какие-то личные дела. Как будто никто вообще не замечал, что его нет на месте большую часть времени. Как будто он прилетал в Драконат только погостить.
Наруто поспешно натянул на себя свежую одежду. Поначалу, как только все поняли, что с ним делать и его ценность, он сам возгордился и попытался сменить образ, начал таскать мантию до пола, но его быстро высмеяли все товарищи, и от величественной мантии пришлось отказаться. А он-то рассчитывал стать героем. С такими друзьями разве станешь героем? Да даже если и станешь, они вмиг обсмеют и опустят.
Напоследок Наруто помочил лицо холодной водой, надеясь избежать долгого и тщательного умывания, но внезапно заметил в дверях Сакуру.
- Чего пугаешь? – он вздрогнул, не заметил, как она подошла.
- Умывайся как следует, – распорядилась она.
- Чего ты сегодня такая агрессивная?
Наруто на самом деле подумывал обидеться на неё.
- Время поджимает, а тебе бы только играться. Стань же наконец серьёзнее.
- И это всё? Почему только ты себя так со мной ведёшь? Чем я тебе насолил?
- Хватит болтать – живо умывайся, пока я тебя с головой не окунула.
Она всегда становилась нервной перед отлётом Наруто. Наруто и сам начал замечать, и в глубине души надеялся, что она так не хочет отпускать его от себя. Привыкла уже. Все они друг к другу привыкли. Может быть, она просто притворяется, что не любит его, а на самом деле просто испугалась его нечеловеческой силы. Наруто со своими выдающимися способностями мог вообще все Нижние Злыдни затмить. Он мог один, без армии, выйти на поле боя и остановить любого врага. А если ещё и крылья отрастит, так вообще непобедимым станет. Даже драконы не смогут остановить его. Только Наруто злодеем становиться не собирался. Он хотел защищать земли, а не видеть их в огне и разрухе.
Он и так сполна «насладился» видом руин, когда вернулся домой. После драки двух драконов над деревней много что так и осталось разрушенным, на всё рук не хватало, много кого покалечили и даже убили. Наруто был зол и тут же хотел превратиться в дракона и лететь искать Орочимару, который всё и начал, а потом и Мадару, который сцепился с ним. Он не знал, что с ними сделает, а узнать так и не довелось, потому что его остановили и прочитали целую лекцию.
Нижние Злыдни в руинах ему не понравились. От вида рухнувших домов и перепаханных дорог становилось не по себе, сердце щемило. Хоть к его возвращению почти всё уже убрали, выстроить заново и отремонтировать недоломанное не так просто, если не использовать волшбу. А Цуанде, как он слышал, строго-настрого запретила. Многие не понимали почему, но она так и не объяснила. Сказала только, что когда они «дорастут», сами поймут. Это было сказано и старшим кудесникам. Даже старцы, что превосходили её по возрасту вдвое, получили столь нелестную характеристику. Цунаде потом ворчала: «столько лет прожили, а ума не нажили».
Наруто вздохнул и вернулся к умыванию, понимая, что никак не отвертится.
Когда он наконец явился во дворец наместницы, она живо отложила все свои дела, разогнала собравшихся советников, рявкнула на девушку служанку, чтоб поторапливалась, и наконец приняла величественную позу сидящей на троне королевы. Хоть перед ней стоял громадный стол с письменными принадлежностями и свитками, она всё равно выглядела внушительно.
- Итак, Наруто, – начала она вместо приветствия, – уезжаешь, значит.
- Так ты ж сама так распорядилась. Сказал… я даже дословно могу повторить…
- Не надо, – махнула она рукой. – Мы, как мирное государство, обязаны сохранять этот мир и обеспечивать порядок. Только тогда крестьяне будут жить в достатке и без тревог. Слухи только-только удалось опровергнуть и объяснить бестолковым, что не враги нам драконы, – она снова с чувством махнула рукой.
- Не говоря уже о том, что драконы сами объясняли, – попытался подковырнуть Наруто и тут же уклонился от летящего в него свитка.
- Кто же так с государственными документами обращается? – выпалил Наруто, не подумав.
Свиток, не долетев до стены, развернулся и помчался обратно. Наруто и на этот раз уклонился, заулыбался во весь рот, а потом словил в нос вторым свитком им тут же за лицо обеими руками схватился.
- Ну я понимаю, свитки. А на людей-то за что? – гнусаво, из ладони произнёс он.
- А за надо, – она ткнула в него пальцем. Второй свиток она так и не соизволила вернуть на стол, кажется, вообще забыла о нём, потом пальцем ткнула в сторону отчитываемого. – Бессовестный ты мальчишка! Снова покидаешь всех нас. Так работать руками не хочется?
Конечно же, она преувеличивала. Наруто никогда от работы не отказывался, даже если возмущался. Ему наряду с остальными прилетело, когда он доказывал, что дома можно возвести с помощью волшбы. На самом деле Цунаде его даже любила и скучала, как и многие другие. По его возвращении и Сакура становилась доброй. Если уж делать ей предложение, то именно тогда. А злилась она, только когда приходилось отправлять Наруто в дальний путь.
- Не хочется, – шутливо вздохнул Наруто. – Вы уж тут без меня как-нибудь.
- Твой дом тоже разрушен. Не надоело по комнатёнкам перебиваться? Клопы не закусали?
- Так я ж всех клопов волшбой – вж-ж-жик – и всё, – он провёл ребром ладони по шее, наглядно демонстрируя, что стало со всеми этими зловредными насекомыми.
- Вжик и всё, – передразнила она. – Тебе бы всё вжик, – наконец она встала из-за стола и подошла, руки ему на плечи опустила. – Расти тебе надо, Наруто. А коли ты такой силой обладаешь, то расти тебе надо ещё выше остальных. А ты всё никак из детства не выберешься. Я-то думала, драконы тебя вмиг избавят от твоих игрулек, а ты ничему не учишься.
- Почему? Я учусь, – заверил он.
Цунаде обняла его и пообещала прямо в ухо:
- Как вырастешь, ждёт тебя хороший пост и в Нижних Злыднях, и в Драконате. Только не спеши змеем крылатым становиться. Не твоё это. Сакура-то точно драконом не станет, даже если возможность появится. Она специально драконью волшбу не изучает, хотя могла бы.
- Так выходит, это она из-за меня?
- Размечтался, – усмехнулась Цунаде.
И в этот миг отворилась дверь. Цунаде голову подняла, Наруто тоже попытался, повернул её до боли в шее и увидел кудесника с округлившимися глазами.
- Простите, – тут же склонился он в поклоне, – простите, госпожа, не знал я. Свет вам да любовь.
Сказал – и исчез в проходе, будто его и не было.
- А ну стой! – рявкнула Цунаде вдогонку, резко отпихивая Наруто от себя. Побежала следом, как девочка какая-нибудь, но в дверях застыла, повернулась и поучительно объяснила. – Вот так сплетни и рождаются. Ну что мне с ними делать? Стой, говорю!
Она ушла, оставляя Наруто одного. Самое бы время возмутиться, а он захихикал. Дурные люди стали. Ну кто ж поверит, что он, практически мальчишка, начнёт засматриваться на женщину в годах. Только последний тугодум не знал, что он по Сакуре сохнет.
Он рассмеялся. Пускай Цунаде побегает. Он-то видел, что всем жалко его отпускать, а потому надо вернуться в хорошем настроении, как бы далеко ни зашло обучение драконовское. Но и в Малых Дождевиках было чем заняться. Наруто с Дейдарой быстро нашёл общий язык и часто отлучался то на охоту, то по интересным местам, куда не возбранялось драконам захаживать.
Всё равно дома было лучше и, как видно, веселее.
У Саскеснова не получилось. Итачи надеялся каждый раз и в итоге разочарованно выдыхал. Он не расстраивался, просто пытался сделать то, чего никто раньше не делал. Он хотел научить брата волшбе драконов. Разумеется, это не была чистая волшба, а скорее облегчённый вариант. Но если Саске однажды справится, он получит огромную силу.
В последнее время Итачи начал подозревать, что не просто так Орочимару бросил затею превратить Саске в могучего кудесника. Наверное, эта волшба и правда не по зубам человеку. Итачи отступил на шаг и лёг брюхом на траву, однако, не упустил случая прокомментировать:
- Маленький глупый брат, с таким равнодушным отношением ты никогда ничему не научишься.
Справедливости ради, стоило заметить, что Саске уже был сильным кудесником. Но с точки зрения дракона это была лишь начальная стадия.
- Кто бы попрекал меня, – усмехнулся Саске и зашагал прочь. – Не желаю слушать того, кто отрёкся от своей семьи, не сказав ни слова.
- Саске!
Саске не обернулся, даже рукой не махнул, дабы показать, что слышит.
- Остановись, Саске, иначе я вынужден буду наказать тебя за неуважение к старшим.
Итачи задевало отношение брата к расе, способной уничтожить всё живое на континенте. Это было не столько обидно, сколько опасно. Не все драконы обладали терпением, как те, что заседали в Драконате.
Итачи сорвался с места одним рывком, схлопывая крылья под животом, едва не касаясь ими земли. Саске начал оборачиваться, зная, что его ждёт. Непокорный и упрямый. Каждый раз настойчиво демонстрировал одно и то же. Итачи схватил его передними лапами и отпустил уже высоко над деревьями, а потом перехватил за ноги и понёс головой вниз.
- Отпусти, проклятый демон! – неосознанно выкрикнул Саске. Всегда выкрикивал, но разными словами.
Итачи не отпустил, заложил вираж и полетел к реке.
В тот день, когда Итачи догнал его после решающей битвы на границах, Саске был растерян. Он сам потянулся к брату, в сердцах рассказал ему, что пережил за годы, пока считал Итачи предателем собственной семьи. Итачи выслушал и раскрыл всю свою душу. Он чувствовал, как снова становится прежним. В тот момент его не тяготила его сущность, в которой он забывал о человечности. Итачи просто существовал в этом мире. Не единожды пожалев, что оставил семью, он вспоминал, как стремился обрести силу для защиты близких и чтобы утолить собственные потребности. Ему всегда было мало. Даже став драконом, пройдя мучительную трансформацию, он всё равно поглощал знания и становился сильнее. А потом начал остывать, как и все они. Драконы не любили. У них остались лишь те чувства, которые они принесли с собой из формы человека. И Итачи ни к кому больше не привязался, продолжал хранить верность семье и в тайне любить их всех, особенно непоседливого младшего братишку. Саске был слишком мал и глуп, когда Итачи покинул их, поначалу испугавшись, что его накажут за отказ от человеческой формы, потом ощутив свободу. Тогда Саске очень сильно разочаровался в старшем брате, он потерял половину себя, ибо никто больше не играл с ним, не проводил тренировок с ним в виде игры, не кормил всякими вкусностями. Семья считала, что ребёнок должен проходить закалку с детства, но не упрекала Итачи за мягкость.
Потом Саске ушёл из Нижних Злыдней, соблазнённый сладкими сказочками о силе. Итачи хотелось тут же найти его и вернуть, но его сердце уже зачерствело. Он просто наблюдал. А когда Саске поспешно ушёл с поля боя, Итачи рванулся за ним, словно и не было этих долгих лет отчуждения. Он догнал брата, ожидая его протеста и враждебности, а Саске был напуган, что Итачи мог пострадать. Тогда у них состоялся первый откровенный разговор за долгое время. Тогда они научились доверять друг другу снова. И тогда же Саске отказался от вражды, увидев искреннюю заботу брата. Он ещё сопротивлялся, но уже не стремился убить его.
Итачи донёс Саске до реки и пошёл на снижение. Он опускался до тех пор, пока голова брата не погрузилась в воду. Саске перестал требовать отпустить его, ибо вола хлынула в рот, нос и уши. А когда Итачи, протащив его таким образом два десятка шагов, снова приподнялся над поверхностью, Саске уже не клял его на чём свет стоит. Он отплёвывался и пытался снова начать нормально дышать. Едва он опомнился, как Итачи снова окунул его, потом ещё раз и ещё. И только потом он соизволил простить нерадивого ученика, не желающего понимать чужой волшбы. Если бы он только раскрылся для неё, он стал бы сильнейшим из людей.
- Отпусти меня! – рявкнул Саске, когда Итачи повернул в поле, засаженное пшеницей.
- Я отпущу тебя, когда ты начнёшь прислушиваться.
- Я не собираюсь тебя слушать! Ты, тот, кто мнит из себя…
Итачи опустил его ещё раз. Голова Саске погрузилась в поле колосьев, больно бьющих его по лицу. Он пытался закрываться руками, но не успевал отгородиться от всех. Ещё не сообразил, что проще было бы защититься волшбой. Саске вообще не защищался заклинаниями, когда Итачи наказывал его. Как будто он тоже возвращался в те дни и просто принимал неизбежное. Ученик никогда не нападает на наставника без веской причины. А причин таких не так уж много.
Саске начал отплёвываться, не в силах вытолкнуть изо рта все зёрна.
- Разжуй их, – посоветовал Итачи.
- Зафем?
- Разжуй, – повторил Итачи настойчиво, серьёзно, – но не глотай
Саске посчитал это очередным наставлением, но Итачи был склонен хорошенько его наказать за неконтролируемые эмоции. Наверняка братишка посчитал, что пшеница имеет какое-то важное значение для углубленной волшбы. Итачи ухмыльнулся, широко раскрывая рот, не мог сдержаться.
- Зафем? – повторил Саске. – Это какой-то офобый феквет?
Итачи снова опустил его в колосья, где братишка уже намеренно хватал колоски ртом, а когда вознёсся ввысь, дал запоздалый ответ:
- Крестьянам ведь нужно молоть зерно.
Саске помедлил, ещё не осознал. А как истина дошла до него, он с чувством возрождающейся ярости выплюнул всё, что разжевал, и таки попытался применить волшбу для освобождения, но Итачи не стал дожидаться кары, он опустился почти к самой земле, сбавил скорость почти до скорости человеческого шага и разжал пальцы. Саске покатился вниз со склона пологого холма, тараня собой заросли осота – злейшего врага крестьян.
Саске быстро вскочил, всё ещё вытирал губы. Он выглядел жалко, с мокрой головой, испачканный, растрёпанный, грязный. Только тогда Итачи опустился и приземлился рядом с ним. Саске больше не нападал, старался снять с себя все застрявшие на одежде и в волосах веточки, изгнать всех насекомых и стереть зелёные травяные разводы. Не получалось. Тога Итачи посоветовал:
- Оставь стрику на своих спутников.
Троица кудесников, с которыми Саске путешествовал, когда ушёл от Орочимару, отыскала его с помощью необычных способностей Дзюго, умеющего говорить с животными. Итачи не возражал против них. Сначала к нему относились настороженно, потом начали уважать и наконец приняли как наставника, хотя Итачи обучал только брата.
- Может, оставить её на тебя? – буркнул Саске, больше не желающий конфликтовать. – И чего тебе в Драконате не сидится?
- А почему ты не возвращаешься в Нижние Злыдни? – не ответил Итачи. – Времени прошло предостаточно, расследование уже провели и тебе дали шанс вернуться к нормальной жизни.
- Под присмотром, – возразил Саске. – Велика радость.
- Все, кто стремится вернуться в нормальное общество, проходят через это. Ты считаешь себя особенным?
- Общество… – Саске сделал паузу, – пусть подстраивается само. Мне оно не так и нужно.
Итачи махнул хвостом, подсекая ноги брата. Но Саске не сплоховал, подпрыгнул и тут же, ещё в прыжке, получил суставом согнутого драконьего пальца в грудь, от чего отлетел далеко вперёд и один раз перевернулся по траве, лишь на излёте затормозив и смягчив движение волшбой.
- Ты всё ещё маленький и глупый! – рыкнул Итачи, вместе со словами исторгая из горла громовой раскат, высоко вскидывая клиновидную голову и взирая на брата свысока. – Считаешь себя выше общества, а сам нуждаешься в его помощи. Твои спутники – твоё общество.
- Они сами навязались!
Итачи снова атаковал, на этот раз волшбой прижав брата к земле, а как приблизился, принялся катать его, окончательно портя одежду и покрывая ссадинами на руки и лицо. Саске сопротивлялся, всё ещё не применяя волшбы против наставника. Всё-таки он простил Итачи. Всё-таки он любил его. Всё-таки слушал и внимал.
- Ну хватит! – воскликнул Саске, когда его лицо очутилось наверху. – Хватит, – уже ровнее повторил он. – Хорошо применять силу против слабого?
- Так не будь слабым, – призвал его Итачи.
- Как?! Как человек может противостоять дракону?
- Я показал тебе. Если не желаешь отстать от своего друга, Узумаки Наруто…
- Он мне не друг.
- …тебе придётся постараться, а ты даже не понимаешь природы драконьей волшбы. Я не прошу тебя равняться на драконов. Я просто хочу, чтобы ты нашёл в себе другой источник сил.
- Как я найду его, если он подвластен только драконам?
- Не попытавшись, не найдёшь.
Итачи лёг на траву и наконец опустил голову вниз, когда Саске успокоился достаточно, чтобы не атаковать, вымещая свою ярость. Итачи не знал, способен ли вообще человек освоить хоть толику драконовой волшбы, но надеялся, что способен. Саске быстро обучался и учился на практике. Он с детства подавал надежды. Каково было семье и наставникам – всем Нижним Злыдням – когда он просто ушёл, поведясь на сладкие речи разыскиваемого преступника. Итачи тоже не сразу отыскал брата, иначе накинулся бы на Орочимару, не обдумав ни стратегии, ни сравнив своих и его возможностей. Но Итачи нашёл его только через полтора месяца, а деревня – только через полгода. И никто не стал ничего менять. Полгода – достаточный срок, чтобы перенять взгляды наставника. Саске был ещё мал, когда Орочимару забрал его, но уже в сознательном возрасте. Если бы он только поколебался, он бы ни за что не пошёл с ним. Поэтому столько лет оставалось всё как есть.
- Не хочу с тобой разговаривать, – ткнул прямо ему в нос пальцем Саске и задержал руку перед его мордой. Итачи выдохнул, добавив в дыхание немного волшбы, которая вышла из ноздрей горячим дымом. Саске не отпрянул, не схватился за руку, не ринулся с обвинениями. Чуть погодя он спокойно опустил руку и снова попытался привести себя в порядок, осознавая тщетность своих попыток. Итачи не стал комментировать. Он поднялся и оттолкнулся всеми четырьмя лапами, оставляя брата внизу одного. Он не оглядывался, когда улетал. Он никогда не говорил, что собирается делать и долго ли его не будет, а Саске не отчитывался о своих намерениях. Он, не спрашивая совета, уходил, не оставив никакого знака. А Итачи всё равно находил его.
Он должен вернуться в Драконат. Сегодня приедет Узумаки Наруто. И в этот месяц очередь Итачи обучать его. Из-за того, что Наруто уже начал понимать природу дракона, он тоньше воспринимал новую волшбу. Он на самом деле учился, не разочаровываясь из-за ошибок, оставляя Саске позади. Но даже если братишка не захочет видеть сути, Итачи всё равно найдёт для него способ стать сильнее любого человека на этих землях.
Перемены всегда давались нелегко. После долгого периода отчуждения драконы наконец стали появляться над человеческими землями чаще. Они посылали представителей в каждый стольный город и присутствовали на заседаниях, которые приходилось проводить под открытым небом, если не было зала подходящих размеров. В Песчаных Колобках такой зал был, но до него нужно было добираться через половину дворца по коридорам, в которые дракон никак не протиснется., даже применив всю свою волшбу. Народ ещё не привык к драконам в небе и поначалу поспешно прятался, поднимая панику, которую быстро останавливала усиленная стража. Со временем люди начали привыкать и ограничивались обычным страхом, а некоторые и вовсе прибегали поглазеть.
Драконы внесли в жизнь немного новшеств одним своим существованием. Следуя из многочисленных заседаний, из переписки с другими государствами, Драконату больше не позволялось держаться в стороне, дабы не повторилось напряжённой ситуации чуть больше полугода назад.
Гаара в сопровождении брата, сестры и личной свиты умчался на охоту. Обычно он не любил проводить время под палящим солнцем, бросив государственные дела ради развлечения. А охота – как есть развлечение. Охотиться должны профессиональные охотники, поставляющие мясо и шкуры диких зверей на продажу. Гаара начал сбегать гораздо чаще с тех пор, как советники подняли панику по другому поводу. На одном из заседаний внутри Песчаных Колобков было заявлено, что при сложившихся обстоятельствах, учитывая риск повторной угрозы, государство не может позволить себе потерять опору в виде наместника, поэтому ныне действующем наместнику следовало немедленно жениться и оставить наследников, не меньше трёх. На заявление, что кроме Гаары есть ещё его родные брат и сестра, сговорившиеся советники тут же привели кучу аргументов, почему именно потомки Гаары обязаны занять это место. Тем более, все трое из них не были связаны узами брака и обладали силой кудесника, поэтому являлись военнообязанными. Был приведён довод, что в бою они могли погибнуть все трое, а наследника нет.
Гаара подумал, что со временем ажиотаж вокруг его женитьбы уляжется, но становилось только хуже. Советники становились совершенно несговорчивыми. Уволить их без объяснений или по смехотворной причине из-за несогласия мнений Гаара не мог, поэтому избрал единственный, на его взгляд, разумный выход – бегство, обоснованное обычными потребностями людей. Охота испокон веков считалась развлечением знати, и только сейчас Гаара поблагодарил предков – и своих, и чужих – за то, что они ввели эту традицию.
В пустыне охотиться было особо не на кого. Лесов было немного, и зверьё в них обычно строго охранялось, как и деревья, чтобы распоясавшийся люд не начал вырубать эти крохи направо и налево. Свита скакала на некотором расстоянии. Гаара держал в руке лук, хотя удобнее было бы подбить зверя волшбой и даже подтащить поближе. Но традиции – есть традиции.
- Ну что, куда дальше? На запад в плоскогорье, или в пески на восток? – Канкуро поравнялся с ним. Темари немедленно выросла с другой стороны. Гаара покосился сперва на одного, потом на второго.
- В плоскогорье местность сложнее, – подхватила Темари, – там меньше шансов найти нас.
- Но вернуться всё равно придётся. И прямо в объятия очередного списка принцесс, – усмехнулся Канкуро.
- Не вижу ничего плохого в предложении Совета, – заметила Темари. – С общественной точки зрения оно логичное и правильное.
- Придётся тебе жениться, – Канкуро от души похлопал брата по горбушке.
Вокруг Гаары поднялась тонкая стена песка, отстраняя обоих. Только тогда он заговорил:
- Женитьба – дело обычное, я согласен, но не когда тебе почти силой подсовывают невест. Это неестественно.
- Так выбери одну из них, – предложила Темари.
- Как я могу выбирать при таких условиях? Свою будущую половинку надо хотя бы знать.
- О-о-о, – протянул Канкуро, – романтика.
- Замолчи, – с угрозой произнёс Гаара.
- Сделай губки вот так, – продолжал Канкуро паясничать, вытянув губы, насколько мог, и почмокал ими.
Темари рассмеялась, сама шлёпнула брата по губам:
- Ты не видишь? Гаара по любви хочет.
- А если Харуно Сакура? – Канкуро перестал кривляться. – Ты хорошо её знаешь. И она тоже есть в списках.
- Мой друг увлечён Харуно Сакурой, – тут же объяснил Гаара, – я не могу взять и заявить, что женюсь на ней. Тем более, у нас с ней никогда не было никаких отношений, кроме деловых, и то не слишком часто. Чаще приходится беседовать с наместницей Цунаде. Мне на ней жениться?
- Отправить письмо с любовными пожеланиями? – не унимался Канкуро.
- Как в прошлый раз? Писать втроём будем? – Гаара покосился в его сторону. Кажется, о зверях, на которых они собирались охотиться, все забыли напрочь. Только свита позади всё ещё пыталась оглядываться по сторонам, хотя и они начали шушукаться.
- Цунаде, может, и замечательный человек, но шуток такого рода не потерпит, – предупредил Гаара. – И потом, где вы видели, чтобы наместники разных государств соединялись в браке? А как же подвластные им земли? Объединени – это долгий и тяжёлый процесс, который не каждый одобрит. А то и бунт поднимут. Так что проще избегать всяких близких контактов.
Канкуро смеялся, Темари улыбалась, скривив один уголок губ.
- Хочешь ты или нет, – Канкуро наигранно сочувствующе похлопал брата по плечу, – но тебе придётся подчиниться. Выбирай скорее, а то и нам вложат в обязанность обзавестись супругой… – взгляд на сестру, – и супругом.
- Это будет справедливо, что не только я буду отдуваться, – ткнул Гаара.
- Эй, мужи великого государства… – попыталась вмешаться Темари, а они так увлеклись собственным спором, что не сразу отреагировали.
- Ну как хотите, – она пожала плечами. – Я думала, вам будет интересно услышать, что спереди нас ждёт отряд из десяти всадников. Кажется, они посланы Советом, недовольным промедлением нашего наместника с принятием важного решения.
Гаара остановился как вкопанный. Канкуро только пару шагов вперёд проехал, тоже остановился и оглянулся. Темари как будто отделяла отряд от братьев, встала чуть впереди. Гаара сдаваться не спешил. Наоборот, он потянул поводья назад, заставляя коня пятиться.
- Господин наместник! – раздался крик из ряда выстроившихся посланников.
- Нет уж. Сегодня я на охоте, – Гаара ловко закинул лук за спину и дал коню шпоры. Преследователи уже мчались к ним. Свита, в которую Гаара врезался как копьём, рассыпалась, теряя всякий порядок строя. Они даже не поскакали следом – настолько замешкались. Гаара это заметил и нахмурился. Не дело – доверять таким людям важную работу охранять дворец и государство в придачу. Между ними только брат с сестрой и успели проскочить, а посланники Совета застряли, потому как свита ряды сомкнула, не желая того, преградив им путь. Ругань слышалась за сотню конских шагов. Гаара только радовался, что так легко отделался. Он бы волшбу применил, но негоже против своих же.
- Гаара! – позвала вдогонку Темари, ибо конь у него был самый резвый. – Гаара! Постой!
Он не послушал и напрасно. Впереди выросло препятствие в виде расщелины. Не такой широкой, чтобы побеспокоиться о ней, конь легко перепрыгнет. Но конь, видимо, считал по-другому. Он резко затормозил, становясь вдоль расщелины корпусом. Гаара едва удержался, чуть не вылетел из седла, а на него Канкуро налетел. Тут и конь Темари испугался, ржанул и вскинул передние копыта. Всё бы ничего, только конь Гаары перепугался и взбрыкнул, выбрасывая наездника из седла, а потом помчался прочь, задрав хвост. Канкуро, желая поймать брата, свесился с седла и сам полетел носом вперёд. Оба рухнули на песок, чуть не обнимаясь. А Темари чуть погодя присоединилась. Только она ухитрилась коня сдержать и спрыгнула сама.
- Эх вы, великие кудесники, – с улыбкой прокомментировала, приковывая к себе взгляды братьев. Они оба перестали барахтаться, так и застыли в объятиях друг друга, глядя на неё снизу вверх. Она на корточки присела, не собираясь помогать. Была бы опасность какая, а тут просто развлечение.
- Так не хотелось же коней лишний раз пугать, – нашёл оправдание Канкуро.
- Волшбой кудесницкого коня не напугаешь, – поучительно добавила она. – Смотрю я на вас – и глаз радуется: как велика братская любовь.
Гаара тут же от Канкуро отпихнулся и сел, не торопясь подниматься в полный рост. Канкуро за ним следом, и остался на песке, вытянув ноги вперёд и упираясь одной рукой в землю.
- Если так любви хочется, может и выйдешь замуж за какого-нибудь благородного наследника? – попытался защититься Гаара, чувствующий себя неловко, оказавшись в таком положении. Благо, никто больше не видит.
- Может, и выйду, – не стала отрицать она. – Прислала мне тут Цунаде весточку…
- Что? Цунаде? – Гаара нахмурился. Не ожидал, что наместница Нижних Злыдней начнёт вести переговоры у него за спиной. Ладно бы шпионство какое, так она с ближайшим его окружением. Он быстро себя осадил: не могла Цунаде ничего затеять недоброго. А значит, стоило выслушать.
- Пишет она, что их кудесник, Учиха Саске, никого не слушает, так и прячется где-то на границах, – принялась рассказывать Темари. – Говорила, что Узумаки Наруто мог бы как-то на него повлиять, но Узумаки Наруто не свободен, сами понимаете. И попросила она меня посмотреть, можно ли его домой вернуть.
- А тебя почему? – прежде, чем подумал, спросил Гаара и тут же ответил на свой вопрос. – А, ясно, доверяет? В смысле, Учиха Саске.
- Всё-таки мы вместе на той стороне были, – вздохнула Темари. – А на вас глядя, понимаю, что сама глупею. Пока не разрешится вся эта ситуация с женитьбой, побуду-ка я лучше подальше отсюда.
- И выйдешь замуж за Учиху Саске? – вклинился Канкуро. – К чему-то же ведь ты заговорила о замужестве.
- Учиха Саске из благородного клана, сильного во всех отношениях. В довесок его старший брат постиг волшбу драконов. Даже Нижние Злыдни готовы простить ему все проступки и оставить на свободе. Сперва под наблюдением, а потом, если всё хорошо будет, полностью принять его в ряды государственных кудесников.
- Погоди-ка, – Гаара резко встал. – Ты, правда, имеешь какие-то виды на Учиху Саске?
- Он, конечно, много зазнаётся, но если с ним хорошенько поработать, можно и человека сделать. Я достаточно с ним попутешествовала и знаю, что это за человек. Никаких ценностей у него нет, а значит, их надо правильно привить.
Оба брата смотрели на неё, чуть не хлопая глазами. Гаара действительно был удивлён. Кто бы мог подумать, что сестра такого непутёвого выберет. Он же, считай, прошёл весь путь от отступника до беглого кудесника. Его даже обвинять никто не хотел – рукой махнули. Как такого исправишь. С другой стороны, если семья Гаары поможет ему вернуться в лоно семьи, отношения между государствами только укрепятся из-за искренней благодарности. Учиха Саске – ценный представитель своего клана, потому как не так много потомков родилось в последнем поколении. Да и силой он обладал заметной, заставлял уважать себя. Только с драконами и не справится, а с другими, пожалуй, мог бы потягаться на равных, даже с Гаарой.
Он пришёл к решению:
- Помощь Нижним Злыдням в таком деле и правда была бы нам на руку. Речь не о замужестве, – сразу оговорил он. – Если сама не захочешь, заставлять не буду. Только сделай так, чтобы Учиха Саске считал себя у тебя в долгу.
- Всенепременно, – Темари повернулась к коню, ногу в стремя сунула.
- Погоди, – Канкуро тут же взвился на ноги, подхватил её коня под уздцы. – Ты прямо сейчас, что ли, собралась?
- А чего медлить? Я давно обдумывала.
- Выходит, решила сказать только перед отъездом? – догадался Гаара.
- Выходит, так, – подтвердила она и взлетела в седло. – Сами-то своих коней изловите?
- А вещи собрать? – Канкуро всё ещё думал о хозяйственной части, а Темари отмахнулась.
- Всё, что надо, я уже собрала, вы только распорядитесь моим людям, чтобы следом поехали, а я вперёд, пока посланцы Совета нас не догнали. Больно уж приелись постоянные скандалы.
Она тронула коня, намереваясь прямо вот так и уехать. Совсем. И неизвестно ещё, вернётся ли она сестрой наместника или супругой Учихи Саске. Раз на то пошло, то долго ли вспыхнуть чувствам между мужчиной и женщиной.
- Темари! – позвал Гаара вдогонку, извлекая свой кошель, привязанный к поясу.
- Что? Решил попрощаться как подобает? – она развернулась, ставя коня поперёк дороги. Тут и дороги-то не было, сплошные камни да песок.
- Держи, – Гаара подбросил кошель вверх и к ней, а она его ловко перехватила. Этим он не довольствовался, сунул руку к поясу брата. Канкуро от неожиданности помешать хотел, но не сильно – и второй кошель тоже влетел в руку Темари.
- Ты хоть знаешь, где он сейчас? – напоследок поинтересовался Канкуро.
- Так переписку же веду с Цунаде, – объяснила Темари и подчеркнула. – Личную, а не государственную. Она о помощи просила, а как я могу отказать? К тому же, Учиха Саске под постоянным наблюдением драконов, а они, как вы знаете, больше не прячутся, а ведут активные переговоры по сей день.
Гаара мог бы много чего ещё спросить, а главное, как поддерживать связь – всё-таки они одна семья – но со стороны послышался приближающийся топот конного отряда.
- Быстро же они опомнились, – проворчал Канкуро.
- Тогда без волшбы никак, – вздохнул Гаара. – Ты, Темари, езжай пока, но весточки шли. А мы ещё немного поохотимся.
Она усмехнулась:
- И кто же будет добычей. Уж не вы ли, ребятки?
После чего пришпорила коня и помчалась, пока советницкие посланники из-за гряды не выскочили.
Орочимару ещё раз облетел округу, проверяя выставленные заграждения. Волшбу он использовал мощную, не всякому дракону подвластную. Пускай другие сколько угодно кичатся своими инстинктами, но сила не в инстинктах, а в знаниях. С помощью волшбы Орочимару быстро исцелился и продолжил свои исследования. Только этот мир больше не мог дать ему ничего нового, а рождённые кудесники слишком ополчились против него.
Кабуто встречал его возле скалы, запечатанной со всех сторон. Никто не попадёт внутрь, если не знает где вход. А вход тоже запечатан. Только волшба дракона способна отыскать его, а открыть – волшба искуснее орочимаровой.
- Дело сделано, – заговорил Орочимару первым. – Через год эти земли затопит болотом. Самые отважные путники будут объезжать эти места стороной. А те, кто рискнёт, найдёт тут свою погибель.
- И всё-таки не слишком приятно находиться возле разлагающихся трупов, – Кабуто заученным движением поправил очки на переносице и первым зашёл в скалу, полую внутри, обставленную, хорошо освещённую. Орочимару везде понатыкал убежищ. И пригождались они часто, если необходимо где спрятаться. Драконат вёл активный поиск всех его тайных обителей. Певчие Бурьяны, конечно, уже потеряны, но Орочимару содержал их скорее только ради Саске, не оправдавшего надежд, по старой памяти: должен же он хоть немного быть благодарен за столько лет преданности.
- Так значит, ты уже решил, господин? – Кабуто остановился в широком коридоре, теряющем своды где-то высоко вверху.
- Решил. Сто лет – срок немалый, половина озлобленных на меня кудесников перемрёт. А с молодыми можно и дело иметь.
- Да и Драконат успокоится, – подхватил Кабуто. – Только как охрану выставить?
- Зачем охрану? Только ты и я. У меня хватит волшбы, чтобы ты тоже остановился во времени.
- Я это знаю. Но совсем без охраны… – Кабуто снова поправил очки и неодобрительно покачал головой.
- Охрана – это сама стихия, – объяснил Орочимару. – Болото закроет дорогу, ливни сделают его непролазным, а недра провалятся, что превратит его в настоящую смертельную ловушку. И на это моей волшбы тоже хватит. Охрана, Кабуто, будет только привлекать внимание. Однажды кто-то захочет и посмотреть, что такое интересное они охраняют.
- Дальновидности тебе не занимать, – согласился Кабуто, – только не слишком ли близко к границам? Не лучше ли было избрать более удалённые земли?
- А где Драконат будет искать в первую очередь?
Орочимару прошёл мимо, спустился на два уровня ниже и свернулся калачиком на громадном мягком лежаке, который за век вовсе мог истлеть. Кабуто последовал за ним. Скала закрывалась. Едва её створки коснутся друг друга, вспыхнет печать, что сомкнёт их на целый век. Затруднительно будет выбраться даже Орочимару. Проще вовсе гору срыть и с замлёй сравнять. Да кому нужен кусок земли, покрытый болотом и камнями?
Он подтянул хвост к морде, зевнул и опустил веки. Волшба медленно рассеялась по залу. Лёгкое прикосновение сказало, что Кабуто уже нашёл для себя место и теперь впитывал в себя эту волшбу. Он сам обратится камнем с человеческим телом, только стареть не будет и не растеряет навыков за годы спячки.
Орочимару чувствовал, как тепло разливается по всему его телу, он свернулся ещё плотнее и потерялся в вековом сне.
Последние комментарии
4 часов 33 минут назад
8 часов 41 минут назад
8 часов 58 минут назад
9 часов 19 минут назад
12 часов 1 минута назад
19 часов 24 минут назад