Серебряная земля (СИ) [Apolra3529] (fb2) читать онлайн

========== Глава первая ==========

«Воистину, подобен чуду ум ребёнка»

Мастер Йода

Джунгли на планете Ачойя были необыкновенны. Когда лучи местного голубоватого солнца падали на листья, на безумное переплетение деревьев, кустов и лиан, всё это сияло, точно звезда. Из чащи доносились резкие крики животных и трели птиц, и, разумеется, как неизбежный фон, – гул многочисленных насекомых. Но у тех, кто сейчас медленно, но верно продвигался по джунглям, не было времени оценить эту дикую, ещё не тронутую цивилизацией красоту.

Сквозь густые заросли двигался отряд солдат-клонов под предводительством двух генералов-джедаев. Собственно говоря, продвижение не было таким уж сложным – создавалось ощущение, что здесь уже кто-то проходил, причём не так давно. Кто именно проходил, они и так догадывались, а вот с какой целью – это им и предстояло выяснить. И при этом, желательно, не нарваться на неприятности. Хотя про такую роскошь они уже давно позабыли.

Они шли налегке – транспорт, на котором они прибыли, остался у кромки джунглей. Наконец, они вышли на открытую прогалину. Со всех сторон их окружали могучие древние деревья, словно вросшие корнями в ядро планеты. И на поляне, и на стволах деревьев виднелись следы тяжёлого транспорта. А ещё это место было просто идеальным для засады.

Шедший впереди генерал поднял руку, призывая остановиться.

- В чём дело, мастер? – спросил второй джедай, помладше.

- Они здесь, - ответил Оби-Ван Кеноби.

Энакин Скайуокер задрал голову – и тут до него дошло. Ну конечно, как же они сразу не поняли! Надо быть последним идиотом, чтобы не распознать такой ловушки! За каким ситхом они вообще попёрлись по этой тропе, словно нарочно оставленной для них? Сказать по правде, Энакина весь день не оставляло нехорошее предчувствие, и он даже поделился этим с Оби-Ваном. Тот в ответ признался, что имеет схожее ощущение, но это ещё не повод откладывать выполнение операции, которая может наконец-то увенчаться успехом. В конце концов, разведчики, обнаружившие тропу, проверили и перепроверили её на двадцать раз. Очевидно, их было приказано не трогать. Идеальная ловушка, идеально сработавшая.

«Я плохо соображаю», - подумал Энакин. – «Всё-таки надо хоть иногда отдыхать, хоть немного». Ещё бы, сколько можно перепрыгивать из одного пекла в другое без единой минуты передышки? Энакин мельком подумал, как бы ему хотелось сейчас отдохнуть – хоть день, хоть полдня – там, на Корусканте, где осталась любимая женщина, но времени на грёзы не было.

- Готовьсь! – скомандовал клон-командир Коуди, и не успело эхо его голоса стихнуть в джунглях, как небо над ними закрыли три десантных корабля, откуда градом посыпались боевые дроиды.

Серебристую растительность озарило льдисто-голубым светом, когда оба джедая активировали световые мечи. Вдвоём они врубились в самую гущу дроидов, оставляя за собой груды дымящихся обломков. Клоны обстреливали дроидов с флангов.

Энакин, круша дроидов, не мог не порадоваться тому, что не внял предложению бывшего учителя остаться на базе и теперь, по крайней мере, сможет защитить его; в одиночку Оби-Ван имел обыкновение встревать в различные неприятности. Хотя сам Энакин в этом деле порой намного превосходил своего учителя.

«И всё же как-то странно», - подумал он мимоходом. – «Зачем им было высаживать десант? Если они планировали нас убить, не проще ли было бы расстрелять нас сверху, не ввязываясь в ближний бой? Значит, здесь что-то не так…»

Додумать, что именно здесь не так, он не успел. Из последнего корабля выскочили два дроида неизвестной конструкции и направились к джедаям. Те вскинули мечи, готовые отразить выстрелы. Но дроиды выпустили не лазерный огонь, а клубы какого-то серо-зелёного газа, мигом затянувшего всю прогалину.

Клонов спасли фильтры в шлемах, тогда как джедаи были не защищены и не готовы к такой атаке. Вняв запоздалому предупреждению Силы, рука Оби-Вана дёрнулась было к поясу за дыхательным аппаратом, но сознание уже стремительно меркло, и он рухнул на землю рядом с Энакином.

Дроиды открыли сокрушительный огонь, явно стремясь оттеснить клонов от тел павших командиров. Укрытий на поляне не было – оставалось только пытаться спрятаться за деревьями. Одному из солдат удалось зайти к дроидам в тыл и метнуть в самую их гущу энергетическую гранату. Все, кого задело импульсом, вырубились, остальные отступили.

Коуди приказал двигаться вперёд, чтобы забрать генералов. Неизвестно, смертельный этот газ или только выводящий из строя. Но они не прошли и половины пути.

В клубах дыма, поднимающихся от уничтоженных дроидов, показалась человеческая фигура. Белое лицо, безволосая голова, чёрное одеяние. И два красных световых меча в руках. Это существо не нуждалось в представлении. Её все достаточно хорошо знали.

Асажж Вентресс.

Женщина бросилась вперёд с каким-то звериным воем. Солдаты открыли огонь, но всё тщетно – она отбила все выстрелы до единого, а затем обрушилась на них. Дроиды, в свою очередь, воспользовались их же тактикой, открыв по солдатам огонь с флангов. Сообразив, что бой уже проигран, Коуди кое-как организовал отступление, оставив на злосчастной поляне павших товарищей и генералов – живых или мёртвых – в руках опаснейшего врага.

Отступая, Коуди отметил, что враги их не преследовали, и это было действительно странно. Сам он в подобной ситуации обязательно отправил бы по следам противников пару разведчиков или хотя бы дроида-искателя. Впрочем, последний вряд ли бы пригодился: они уже неоднократно отправляли шарообразных искателей на поиски вражеской базы, но те всякий раз выходили из строя. Очевидно, сепаратисты использовали какой-то вид антишпионской защиты – подобно той, что имелась на их собственной базе.

Коуди был клоном и, как предполагалось, не должен был испытывать эмоций, но на душе у него было неспокойно по одной-единственной причине: он понятия не имел, что теперь делать. Мстительный нрав Асажж Вентресс был хорошо известен, и командир не сомневался, что она нарочно приказала взять обоих джедаев живыми. Тем не менее, Коуди приказал своим людям проехать вдоль кромки джунглей, надеясь обнаружить хоть какую-нибудь зацепку, но безрезультатно. Поиски затянулись до вечера, пока командир, наконец, не отдал приказ возвращаться.

***

Юне Корели с воплем проснулась. Вытерев со лба холодный пот, четырнадцатилетняя девочка-падаван глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. И сосредоточиться. И разобраться, что же она сейчас увидела во сне.

Вещие сны приходили к ней редко и всегда оставляли её в недоумении. Что всё-таки это было? То, что произойдёт, то, что уже произошло, или просто её тревога за судьбу учителя? Вчера около полудня мастер Кеноби вместе с мастером Скайуокером и отрядом клонов отправился на разведку (зачем столько людей? – мысленно возмущалась Юне). Она ждала их весь день, но даже к вечеру они не вернулись. Уже засыпая, Юне что-то слышала – шум, тревожные голоса, но не придала этому значения. Выходит, напрасно. Скорее всего, то, что она увидела, уже случилось.

Это были не то, чтобы видения – скорее, череда ощущений. Невыносимая боль. Страдания. Ярость. У ярости был знакомый облик… Да, она уже встречала это раньше… Вентресс. Значит, эта женщина здесь. А они – никто из них – не почувствовали её, потому что она умеет скрывать свой облик в Силе. У графа Дуку научилась, конечно. А ещё она люто ненавидит её, Юне, учителя. И если так случилось, что мастер Кеноби оказался у неё в плену… она его не пощадит.

От этой мысли у Юне защемило сердце и свело ноги. Но она постаралась поступить так, как и полагалось джедаю, - принять свой страх и отпустить его. Что толку сидеть и волноваться о судьбе учителя, когда надо действовать! И первым делом – расспросить солдат.

Юне отправилась в командный центр республиканской тайной базы. Там она встретила Коуди – он был без шлема, и, судя по отметинам на броне, денёк вчера у него выдался жаркий.

- Коуди! – Бросилась к нему Юне. – Где генералы?

- Падаван Корели, - отдал честь солдат. – Боюсь, у меня дурные вести. Они в плену. Там была эта женщина…

- Вентресс? – перебила Юне, уже зная ответ.

- Да. – Командир кратко рассказал о вчерашнем происшествии.

- Что же нам теперь делать? – В ужасе спросила Юне. – Надо освободить их, пока она… – Договорить девочка не смогла.

- Мы ждем ваших приказов, падаван Корели, - невозмутимо ответил клон, глядя на неё так, словно действительно ожидал вразумительных приказов от девчонки-подростка.

- Я… – Юне растерлась было, но тут же собралась и ненадолго задумалась. – Так… Начать с того, что мы не знаем, где их база и куда Вентресс могла увезти генералов.

- Так точно. И они, в свою очередь, тоже не знают, где наша база.

- Ладно. Тогда давайте обследуем место вашей битвы. Попытки связаться с местными по-прежнему безрезультатны?

- Да, падаван Корели. Везде одно и то же – оставленные поселения. Они боятся нас, как и сепаратистов. Если уж даже генералу Кеноби не удалось с ними договориться, то вряд ли мы что-то сможем сделать.

- Тогда пока оставим этот вопрос. И выдвигаемся.

- Есть. - Клон отсалютовал, развернулся и отправился собирать бойцов.

Юне застыла на месте, судорожно стиснув руки. Она не знала, что и думать. Ушедший было страх за судьбу учителя вновь зашевелился в глубине её души. В голове монотонно стучало: «Она убьёт его! Вентресс убьёт его! Или замучает до смерти!»

Девочка пыталась стряхнуть эти мысли. «Держитесь, учитель, пожалуйста! Не умирайте! Дождитесь меня! Я уже иду!»

========== Глава вторая ==========

Асажж Вентресс, довольно улыбаясь, набрала код на двери камеры. Дверь с шипением открылась. Камера была небольшой, и единственным её обитателем был заключённый в энергетическое поле Энакин Скайуокер.

Вентресс вошла в камеру и остановилась шагах в трёх от пленника. Тот смерил её ненавидящим взглядом. Ярость исходила от него волнами.

- Знаешь, мальчик, твоей ярости любой ситх позавидует.

- Ведьма! – бросил он сквозь стиснутые зубы. Боль – колющая, назойливая – терзала его непрерывно, мешая сосредоточиться и призвать Силу. – Ты за это поплатишься!

- Ещё неизвестно, кто за что и чем поплатится, - промурлыкала Вентресс. – Не забывай: и ты, и твой учитель у меня в руках, и я могу сделать с вами, что захочу!

- Ну и делай! Всё равно ты ничего от нас не добьёшься!

- Добьюсь. Ещё как добьюсь. От тебя, собственно, уже добилась.

Энакин недоуменно уставился на неё.

- Я преподнесу вас обоих в качестве трофея моему хозяину. Но сперва вас нужно сломать. Тебя, впрочем, не нужно – ты уже сломлен. А вот им, - она сделала жест в сторону соседней камеры, - я займусь как следует.

- Ах ты, слимо! – Энакин напрягся изо всех сил, тщетно пытаясь разорвать энергию поля. Его посветлевшие от ненависти глаза неистово сверкали сквозь носящиеся туда-сюда бело-голубые молнии. – Если ты его хоть пальцем тронешь, я тебя…

- Трону, уж не сомневайся, – и не только пальцем. А ты всё это будешь слышать – и страдать от того, что не можешь его спасти.

- Оби-Ван тебе не по зубам. Ты уже пыталась – и у тебя ничего не вышло.

- Ах, да, - улыбнулась она. – Не вышло по одной из двух причин: либо у меня было слишком мало времени, либо я была слишком мягкой. Но теперь всё будет по-другому. Кроме того, мне нужно узнать, где ваша база.

- От нас ты этого точно не узнаешь.

- Посмотрим. – Она чуть прибавила напряжения на поле, и он сдавленно застонал сквозь зубы. – Видишь? Даже у джедаев есть предел. – Она вернула напряжение на прежний уровень. Энакин перевёл дух.

Вентресс направилась к двери:

- Счастливо оставаться, щенок. И радуйся, что ты не оказался на его месте.

Она вышла, заперев за собой дверь. Энакин тяжко вздохнул. Лучше бы она не приходила, лучше бы не говорила ему всего этого. Специально зашла – помучить его захотела. Что ж, ей это удалось.

Он мысленно потянулся к учителю, но разум того был сейчас наглухо закрыт.

***

Оби-Ван очнулся в энергетическом поле. Он невольно улыбнулся, отбрасывая ощущение дежавю. «Нет, ну почему я всё время попадаюсь? Право, это уже слишком».

Газ, которым их с Энакином отравили, похоже, не имел никаких неприятных последствий. Оби-Ван чётко помнил сражение, появление неизвестных дроидов… и ещё… он успел уловить знакомое ощущение в Силе. Асажж Вентресс. Стало быть, она командует здешней базой сепаратистов и, стоит отдать должное, отлично защищает её. Ни живые, ни электронные разведчики так и не сумели обнаружить вражескую базу, однако Оби-Ван отметил, что искатели выходят из строя примерно в одной и той же, довольно обширной области. Здесь очень пригодилась бы помощь местного населения, но те упорно избегали встреч с пришельцами, причём нельзя было не подивиться их стремительности и хитрости в этом деле. Поэтому пришлось обходиться своими силами, и, когда посланные на разведку клоны обнаружили тропу, это было неслыханной удачей… вернее, показалось неслыханной удачей.

А обернулось катастрофой. И обвинял Оби-Ван во всём случившемся исключительно себя: ведь он – генерал, он возглавил операцию, невзирая на предупреждение Силы, он вёл своих людей… И теперь эти люди погибли – вряд ли Вентресс позволила бы им уйти. А может, и позволила, и это ещё ужаснее – а вдруг она сообразила отправить за ними шпионов? И даже Энакина он не смог уговорить остаться на базе, и теперь по его вине погибнет бывший ученик, а нынешняя юная ученица вряд ли сумеет отстоять базу, заявись туда дроиды.

Какая горькая ирония судьбы – он столько думал, столько планов изобретал, как бы пробраться в логово врага! И вот теперь он здесь – но делу это особо не поможет.

Их с Энакином задачей было выяснить, действительно ли сепаратисты обосновались здесь, кто их возглавляет и какой у них интерес в Ачойе. Серебряная планета была отдалённой, технологически неразвитой и вовсе не являлась важной вехой в Войнах клонов. Так зачем же они здесь? Ещё один вопрос без ответа, ещё одна тягостная дума.

Всё эти размышления крутились у него в голове, но он отбросил их. Сейчас следовало подумать о другом. Тот факт, что их с Энакином взяли живыми, наводил на весьма невесёлые мысли. А если прибавить к этому уравнению Вентресс… Всё становилось ясно.

Она не упустит возможности поквитаться с ним. Слишком много раз он переходил ей дорогу, срывал её операции. Она не прощала поражений и не забывала о них. Значит, она наверняка подвергнет его жестоким пыткам, в которых – что тут говорить – ей мало равных. А ему остаётся только быть готовым. «Пусть. Пусть делает, что хочет, - я это заслужил. Может быть, если она изольёт всю свою ярость на меня, то хотя бы Энакина не тронет».

Оби-Ван постарался сосредоточиться, насколько это было возможно, стараясь не обращать внимания на боль от поля. Он отгородился от всего, что его окружало, и потянулся к Силе.

Каждый джедай ощущал Силу чуть-чуть по-своему. Энакин, например, пользовался ею, как инструментом, направляя, куда ему нужно. Оби-Ван растворялся в Силе, отдавался на её волю, будучи одновременно капелькой в море и огромной кипящей волной. Удерживающее поле упорно мешало фокусироваться, но он постарался укрепить свой разум и тело на то, чтобы стойко выдержать грядущие страдания.

Вентресс не заставила себя долго ждать. Оби-Ван услышал смутное эхо её шагов, сопровождаемое гулким «клац-клац-клац». Дроиды. Не меньше троих, а, возможно, и больше.

Дверь открылась. На пороге появилась Вентресс и посмотрела на него. Смотрела долго – губы её кривились, словно от сдерживаемого смеха, бледно-голубые глаза стали почти бесцветными, даже мертвенно белые щёки как будто чуточку порозовели. В глазах, в выражении лица, во всей её позе читалось нескрываемое, ликующее торжество. Триумф.

- Наконец-то, - прошелестела она. – Как же давно я мечтала увидеть тебя – причём именно здесь и именно вот таким.

Когда он не ответил, Вентресс продолжила:

- Ты много мне задолжал, Оби-Ван Кеноби. И я взыщу с тебя всё полностью, причём с процентами.

- Похоже, ты слишком много общалась с вашими союзничками из Торговой Федерации, раз заговорила о долгах и процентах, - сказал он. – Что тебе нужно?

- Вопросы здесь задаю я! – рявкнула она, подходя ближе. Следом за ней в камеру вошли четверо боевых дроидов с бластерами наизготовку. – И горе тебе, джедай, если не станешь на них отвечать. Вопрос первый: где ваша база?

Оби-Ван едва сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Значит, Вентресс не догадалась выследить солдат! Значит, ей всё ещё неизвестно местонахождение их базы! Да, за весь день это – лучшая новость.

- В надёжном месте, - ответил он. – И этого для тебя достаточно.

Вентресс в ярости вытянула руку вперёд и Силой отключила энергетическое поле. Оби-Ван упал на пол. Двое дроидов тут же навели на него свои бластеры, а двое других рывком подняли его на ноги и защёлкнули на его руках силовые наручники.

- Я повторяю вопрос, - прошептала Вентресс, и этот шёпот был страшнее самого яростного её рёва. – Где ваша база?

Джедай молчал.

Вентресс сделала дроидам знак отойти, затем вытянула вперёд сжатую в кулак руку, Силой сжимая ему горло. Он задохнулся, судорожно хватая воздух; лицо его постепенно багровело, глаза наливались кровью. Тем не менее, Оби-Ван сумел чуть-чуть разжать её Силовую хватку и глотнуть воздуха.

- Так… ты… ничего… не добьёшься… – с трудом прохрипел он.

Вентресс почувствовала, что он вот-вот потеряет сознание, и разжала кулак.

- Я так не считаю. Хотя твой придурок Скайуокер мне сказал то же самое. И специально для тебя я повторю свой ответ: в прошлый раз я не смогла сломать тебя, потому что мне не хватило либо времени, либо… настойчивости. Но сейчас я уже не буду такой мягкой. – Она подошла ближе, затем вдруг резко шагнула почти вплотную к нему и схватила его за волосы, больно оттянув ему голову назад. – Поверь, джедай, если ты мне не покоришься, ты пожалеешь, что родился на свет и что переступил порог вашего трижды проклятого Храма! – Она отпустила его и отстранилась. – А ты не думал, что я могу убить твоего ненаглядного Скайуокера?

- Ты не убьёшь… ни его… ни меня, - ответил Оби-Ван, немного отдышавшись. – Ты не посмеешь, потому что тебе это запретили. Граф Дуку, как я полагаю?

Вентресс с размаху ударила его по лицу, так, что её длинные когти распороли ему щёку.

- Заткнись! – заорала она, но тут же овладела собой и продолжила уже спокойнее: - Кстати, о графе Дуку. Знаешь, он многому меня научил. Например, этому. - Она сомкнула вместе большой и указательный пальцы.

От боли Оби-Ван упал на колени, на глазах выступили слёзы. Казалось, что каждый нерв его тела объят пламенем. Но он лишь сжал кулаки, стиснул зубы и молчал, отчаянно призывая Силу.

Вентресс минуту-другую смотрела в искажённое от боли лицо джедая, затем отпустила его.

- Не пытайся меня впечатлить. Я знаю твою силу. Но она же – и твоя слабость. Твоё глупое джедайское упрямство. И ради чего?

- Ради жизни, - ответил Оби-Ван, поднимаясь на ноги. – Не ради ненависти.

Она взревела и вновь стиснула его горло в хватке Силы.

- Да что ты знаешь и о жизни, и о ненависти? – цедила она сквозь зубы. – Кто ты есть? У тебя нет ни семьи, ни жены, ни детей, ни родины… ничего! Всё одно пустое лицемерие! И сам ты – ничто!

Вентресс сжимала ему горло почти до потери сознания, потом отпускала, давала чуть отдышаться и сжимала снова. Он по-прежнему молчал. Вскоре ей это надоело.

- Ну, хватит уже, - сказала она. – Сколько можно держаться за своё глупое упрямство? Неужели в тебе нет ни капли здравого смысла? Неужели тебе совсем не жаль себя?

- Мне жаль… тебя, Вентресс, - проговорил Оби-Ван хриплым от удушья голосом. – Ненависть настолько поглотила тебя, что ты ничего уже не замечаешь – не замечаешь той частицы добра, что по-прежнему живёт в тебе. Наставления твоего учителя… Сама память о нём…

- Не смей мне об этом говорить! – Она вновь собрала Силу, оторвала его от пола и с размаху ударила о каменную стену, а потом ещё раз. И ещё.

- Отвечай – по – существу! – Каждое слово сопровождал удар. Но ответом было лишь глухое эхо под каменным сводом. Удары, наверное, были слышны даже в соседней камере.

- Не смей меня жалеть! Лучше себя пожалей! Ты ничего не знаешь о ненависти! Конечно, ты же у нас весь такой правильный. В голове – полторы мысли, и те не свои. И о боли ты ничего не знаешь… но я тебя с радостью научу. – Она подняла его Силой почти под потолок. – Ну! Отвечай!

Молчание.

Она разжала хватку Силы. Оби-Ван тяжело упал на пол и остался лежать неподвижно. Он не лишился чувств, но был оглушён. Вентресс подошла к нему.

- Тебе мало, что ли? – спросила она. – Мне всё труднее удержаться, чтобы не убить тебя.

- Ты бессильна, - ответил джедай, сплюнув кровью. – Ты можешь искалечить или убить моё тело, но у тебя нет власти ни над моим разумом, ни над моей волей. И это тебя злит.

- Знал бы ты, как! – Она подозвала одного из дроидов. Тот снял с плеча электрошест и замахнулся было, но Вентресс остановила его:

– Дай сюда! – И с силой опустила шест на затылок Оби-Вана.

Он вздрогнул, но промолчал. Вентресс била его снова и снова – между лопаток, в поясницу, по ногам – и с каждым ударом всё сильнее бесилась. Оби-Ван отпускал боль в Силу, прятал в темном, укромном уголке своего сознания, а Вентресс продолжала наносить удары, пока, наконец, боль не вырвалась наружу и не захлестнула его. И тогда он потерял сознание.

Вентресс выдохнула сквозь зубы и выругалась. Опустила руку с электрошестом и подозвала дроидов. По её лысой голове катился пот.

- Приведите его в чувство и верните обратно в поле.

Дроиды повиновались. Пока они снимали с Оби-Вана наручники и заключали его в энергетическое поле, Вентресс продолжила – специально, чтобы он слышал:

- Как закончите, отнесите заключённому в соседней камере еду и воду. А этого, - она кивнула на Оби-Вана, - не кормить и не поить. Может, тогда станет посговорчивее.

Она пристально посмотрела на него. Он не отвечал. Лицо его покрывали синяки, волосы слиплись от пота, на рыжеватой бороде запеклась кровь. Но от него по-прежнему исходило всё то же ощущение спокойной уверенности. И упрямства.

- Не строй из себя героя, Кеноби. Сегодняшнее – это только задаток. Можешь лицемерить и обманывать сам себя сколько угодно – всё равно ты в конце концов сломаешься. Давай, можешь отвечать: «Этого никогда не будет!» Надменный, самовлюблённый глупец!

Он не ответил. Ещё бы, слишком гордый! Вентресс ощутила, как он обратился к Силе, и увеличила напряжение поля.

- Подумай хорошенько! Завтра я вернусь, и тогда ты пожалеешь, что не сдох где-нибудь быстрой смертью! Потому что я тебе быстрой смерти не обещаю!

Она вышла из камеры, дроиды – за ней.

Надо было срочно что-то делать. Проблеск идеи уже мелькал где-то на краю сознания, но проклятое поле совершенно не давало сосредоточиться. Отрадно одно - по крайней мере, Энакина не мучают. И ещё одно. Юне - девчонка предприимчивая. Она должна что-нибудь сообразить.

========== Глава третья ==========

Юне в сопровождении солдат добралась до места битвы. Там всё пока оставалось по-прежнему. Грудами громоздились обломки дроидов (со следами световых мечей – ай да мастера!), брошенное оружие… и трупы солдат-клонов… многие – тоже с ранами от световых мечей (ну, Вентресс, погоди!). Юне поймала себя на мысли, что думать о мести джедаю не подобает, но ничего не могла с собой поделать. «Если хотя бы четверть того, что я видела во сне, - правда, этой лысой ведьме не жить!»

Около огромной кучи дроидов, обезвреженных, похоже, энергетической гранатой, валялся один дроид, которого Юне никогда раньше не видела.

- Это он и есть? – спросила она Коуди. Тот кивнул.

- Так точно, падаван Корели. Выходит, одного мы сняли. Второму удалось уйти.

- И ещё неизвестно, сколько их у неё там. – Она неопределённо махнула рукой куда-то вдаль. Ну вот где, скажите на милость, ей теперь искать эту ситхову базу?

Юне потянулась к Силе, как её учили, пытаясь уловить следы произошедшего и определить направление, куда ушли сепаратисты. Бесполезно. Слишком много времени прошло. Будь она рыцарем-джедаем, тогда, может быть, она и справилась бы. Но ведь она – всего лишь падаван…

Да, она – падаван, который просто НЕ СМЕЕТ потерять и второго учителя! Юне задумалась и повернулась к своему дроиду-астромеханику СТ-565.

- СТ, попробуй-ка проверить память этого чуда вражеской техники.

Дроид утвердительно пикнул, выдвинул манипулятор с разъёмом и подключился к поверженному дроиду. Некоторое время слышались только шумы и треск, но затем появилась подёргивающаяся сизая голограмма. Изображение какой-то крепости, по всей видимости – очень древней. Затем изображение пошло рябью и рассыпалось.

Клоны бесстрастно наблюдали за действиями СТ.

- Похоже, негусто, - заметил один из них.

Юне села на пятки и окинула джунгли отчаянным взглядом. Она ни на шаг не приблизилась к учителю – а между тем неизвестно, что сейчас творит с ним эта скользкая песчаная гадюка. Девочка потянулась к Силе, тщетно выискивая подсказки. Попыталась дотянуться в Силе до учителя – тоже бесполезно.

Она чуть не расплакалась от бессилия и страха, но не подобало терять лицо перед подчинёнными. Она оглянулась в последний раз, и вдруг…

Странное чувство – словно дуновение. Голоса не было, но она ощутила слова. Вернуться на базу. Немедленно.

«Учитель сказал бы доверять Силе», - подумала Юне и распорядилась:

- Возвращаемся на базу. СТ, скопируй его память, сколько возможно.

Дроид пикнул – «уже сделано». Отряд двинулся обратно.

***

Во время обратного пути Юне словно раздвоилась. Одна половинка её терзалась от невыносимого отчаяния. «Ну, вот, ты упустила последнюю возможность найти учителя, а теперь ты просто сдалась». Вторую же переполняло ощущение, что должно свершиться что-то невероятное, удивительное… и что все ответы она найдёт по возвращении.

- Падаван Корели, - обратился к ней клон-сержант, оставшийся на базе за старшего, - разрешите доложить. Нами обнаружен местный житель.

- Что? – воскликнула Юне. – Где он?

Солдаты расступились, и перед вернувшимся отрядом предстал мальчишка-забрак лет двенадцати. Одет он был скромно, у него была смуглая кожа, исчерченная татуировками, венец рожек на голове и длинные чёрные волосы, неряшливо свисающие на шею. Один из клонов держал его за плечо и, видимо, не особо нежничал.

- Да отцепись ты! – Мальчишка вырвался и бросился вперёд, не сводя взгляда с Юне, вернее – с её светового меча.

- Не трогайте его! – приказала Юне, затем сделала знак мальчику. – Подойди сюда. Кто ты и зачем пришёл к нам?

- Я Ла. Ла Меар. Я… это… – Мальчишка замялся, потом затараторил: - Короче, я пришёл к вам. Меня дед за это точняк выдерет, но мне плевать. Старики говорят, что и вы, и железяки, мол, - всё одно. А я так не думаю. Когда вы приходили, мы всегда прятались. А я как-то подглядел. Там были двое, у которых были мечи из света.

- Джедаи, - кивнула Юне. – У меня тоже есть такой меч.

Мальчишка осклабился:

- Но те двое были постарше и повыше тебя. Один, который командовал, - золотоволосый, а другой – молодой, высокий и сердитый.

Юне улыбнулась, порадовавшись комплименту в адрес учителя и поехидничав над эпитетом, данным Скайуокеру.

- Я поняла. Значит, ты решил помочь нам, Ла?

- Я решил, что буду говорить только с джедаями. Но, похоже, ты теперь осталась одна…

Юне встрепенулась:

- Ты знаешь, что произошло?

- Откуда мне знать? Зато я знаю, где они засели… железяки, то есть. И лысая колдунья.

- Почему колдунья?

- Потому что никто в своём уме не станет жить в древней крепости. Старики говорят, это гиблое место. Кто туда уходит, никогда не возвращается. Туда никому не разрешают ходить. А раз она там живёт, значит, она ведьма.

- Так. Никому, значит, не разрешают ходить? – усмехнулась Юне. – А ты всё-таки пошёл?

- Только деду не говори! А, ладно, что теперь… Ну, пошёл. Спрятаться однажды не успел – от них. А потом и заметил, куда они ушли.

- И проследил за ними, да? – закончила за него Юне.

Ла кивнул:

- Ага. Повезло мне, что железяки тогда пешком были, а не на своих драндулетах, а не то я бы за ними ни в жизнь не угнался.

- Ты можешь провести нас туда? – С бешено колотящимся сердцем спросила Юне.

Мальчишка глядел на неё, прищурившись, и не отвечал.

- Понимаешь, - продолжила она, уже не сдерживая дрожь в голосе, - вчера днем на наших солдат напали дроиды и Вентресс, которую ты зовёшь колдуньей. Они взяли в плен обоих генералов – ну, тех самых «постарше и повыше», которых ты видел. И теперь они – в этой самой крепости, о которой ты говорил. Если ты не поможешь нам… если ты не покажешь нам дорогу… я не знаю, что с ними будет…

- Да я покажу! Ты что, я и не думал отказываться, я затем и пришёл. Они мне понравились, видно, что серьёзные парни. И я вовсе не хочу, чтобы эта ведьма их убила, или что-нибудь похуже.

- Отлично. – Юне посмотрела на Коуди и солдат. – Когда выдвигаемся?

- Не, уже темнеет, а я по темноте к замку не пойду, - упёрся юный забрак. – Завтра давайте.

Юне потеряла ещё несколько минут на уговоры, затем поняла, что мальчишку не переубедить, и сдалась. Что ж, завтра так завтра. Она отдала распоряжения солдатам и отправилась к себе.

Одно только тревожило её: что, если завтра будет слишком поздно?

========== Глава четвертая ==========

Вентресс, как и обещала, явилась на следующий день. Оби-Ван в своей камере не мог определять время, но всё же рассчитал, что наступил новый день. Вот так, уже почти сутки в плену. А ему так и не удалось ничего сделать для побега.

За минувшие часы он практически не слышал за стеной шагов дроидов – стало быть, эта часть крепости используется мало. Отметил он и ещё кое-какие особенности, которые здорово бы пригодились при атаке на крепость. Теперь оставалось только надеяться, что он доживёт до того момента, когда сможет передать эти сведения своим.

Вентресс вошла в камеру всё с той же довольной кривой ухмылкой. Как и вчера, за ней следовали четыре боевых дроида.

- Ну что? – обратилась она к пленнику. – Не одумался? Будешь отвечать?

- Я тебе уже ответил – вчера, - сказал Оби-Ван. – Больше нам говорить не о чем.

- О нет, ты ошибаешься, Оби-Ван. Нам будет о чём поговорить. – Её голос стал чуть резче. – В последний раз прошу по-хорошему: отвечай!

Она напрасно ждала ответа. Затем подала знак дроидам. Те вытащили джедая из энергетического поля и хотели уже надеть на него наручники, но Вентресс остановила их и приказала сперва раздеть пленника до пояса.

При этих словах в глазах Оби-Вана впервые мелькнуло нечто похожее на гнев. Он почти сразу заметил висящий на поясе Вентресс энергетический хлыст. Женщина аж губы облизнула в предвкушении: неужели будет сопротивляться? Так даже интереснее.

Оби-Ван тем временем взвешивал свои шансы. Один, безоружный, ослабевший, против четверых вооружённых дроидов и Вентресс в придачу? Неразумно, но возможно. Впрочем, бежать надо лишь при полной уверенности в успехе. «Она прикажет им открыть огонь – не насмерть, разумеется. Чем серьёзнее будет ранение, тем дольше продлится восстановление. А времени у меня нет». Или всё-таки рискнуть? Отбросить всех Силой – и дроидов, и Вентресс, потом – бегом в соседнюю камеру выручать Энакина, а уж вдвоём они горы свернут. Хотя в этом плане столько «если»: если дроиды вырубятся, если Вентресс потеряет сознание от удара достаточно надолго, чтобы он успел отпереть обе камеры, если он успеет… а если не выйдет? Если Вентресс переключится с него на Энакина? Нет. Джедай вопросил Силу – и та подсказала подождать.

Он глубоко вздохнул. Все колебания заняли от силы пару секунд. Значит, придётся испить эту чашу до дна – не только истязания, но и унижение.

Двое дроидов схватили Оби-Вана за руки, третий подошёл, разорвал металлическими пальцами его тунику от ворота до подола и сдёрнул с плеч. Затем они сорвали с него нижнюю рубашку, защёлкнули на запястьях наручники и прикрепили их к свисавшей с потолка длинной цепи.

Вентресс подошла к нему, сделав дроидам знак отойти.

- Понял, что с тобой сейчас будет? – процедила она.

- Делай, что хочешь, - ответил джедай. – Воистину, ты не знаешь, что творишь.

- Много ты понимаешь! – усмехнулась Вентресс и впилась в него пронзительным взглядом.

Под этим взглядом кровь бросилась Оби-Вану в лицо. А она продолжала откровенно разглядывать его – широкие плечи и грудь, крепкие руки, рельефные мышцы живота, стройную талию. Он походил телосложением на её учителя… Кай Нарек был выше Кеноби, но фигура была почти такая же… «Он мне, словно вечное напоминание!»

Оби-Ван заглянул ей в глаза – и ужаснулся тому, что там увидел. Да, её ненависть была отвратительна. Но ещё отвратительнее было её вожделение. Только этого ещё не хватало…

- Ты всё-таки потрясающе красивый мужчина, Оби-Ван, - сказала вдруг Вентресс и почти нежно погладила его по щеке и по волосам, потом провела пальцами по шее и груди. Он собрал все силы, чтобы не отдёрнуться, – это лишь развеселило бы её. – Я – тоже не уродина, - продолжала она. – Что ты думаешь?

- Ничего, - грубо ответил он.

- Правда? – Вентресс положила руки ему на плечи и приблизила своё лицо к его. – И всё-таки, что скажешь?

- Лучше бей, - бросил Оби-Ван тем же тоном.

Острые когти впились ему в плечи. Она взревела, точно раненый зверь, и рванула руки на себя, оставляя на его плечах и груди глубокие царапины, а потом ударила его кулаком под дых. Оби-Ван заметил движение, да и ожидал удара, и успел подобраться, так что удар не причинил особого вреда.

- Знал бы ты, как я тебя ненавижу! – прохрипела Вентресс, испепеляя его белыми от ярости глазами. – Что ж, ты сам напросился!

Она обошла джедая и развернула хлыст, установив его в режим минимальной мощности разряда. А затем ударила.

Удары сыпались один за другим, и каждый из них сопровождался возгласом ярости, срывающимся с губ Вентресс. Оби-Ван стоял, чуть расставив ноги и крепче упершись ими, сжав вместе скованные над головой руки и как можно глубже погрузившись в Силу. Сперва он вздрагивал при каждом ударе, когда кнут разрывал его тело, затем всё слилось в одно ощущение ослепляющей ярко-алой пульсирующей боли, которая всё ширилась и ширилась.

После пятидесятого удара Вентресс остановилась – видимо, устав.

- Ну, хватит, - сказала она. – Довольно тебе геройствовать, Кеноби. Если тебе больно, то кричи.

Он молчал. Хлыст вновь взметнулся – уже в максимальном режиме мощности. Вентресс била с каким-то диким остервенением, и с губ её срывались с каждым ударом бессвязные вопли:

- Довольно мне твоего лицемерия! Клянусь, я тебя сломаю! Ты ещё будешь валяться у меня в ногах и умолять о милости! Давай же, гордец, кричи! Хоть один раз крикни, и, клянусь, я убью тебя быстро!

Джедай по-прежнему молчал. Вентресс уже потеряла счёт ударам. Наконец, она в полном изнеможении отбросила окровавленный хлыст и приказала дроидам снять пленника с цепи.

Оби-Ван пошатнулся, но устоял на ногах. Вентресс окинула его деланным взглядом презрения. По его лицу и обнажённому торсу крупными каплями стекал пот, на плечах и на боках смешиваясь с кровью. Но, к великому разочарованию Вентресс, в ответном его взгляде она не увидела ненависти – лишь какую-то печальную отрешённость.

- Видел бы ты себя сейчас, - презрительно бросила она. – Жалкое зрелище. Как самочувствие, джедай? Будешь теперь говорить?

- Я тебе всё сказал. – Голос Оби-Вана звучал глухо. – Да поможет мне Сила.

- Я же говорила – гордец и глупец! Тебе никто и ничто не поможет! Мало тебе, что ли? Так я добавлю!

Она соединила три пальца щепотью. Он захрипел, его руки невольно дёрнулись к горлу.

- Что, приятные ощущения, Кеноби? Будто грудь и глотка полны раскалённых гвоздей, да?

Оби-Ван был вынужден с ней согласиться – точнее и не скажешь. Он чувствовал, как от напряжения лопаются на лице кровеносные сосуды, как набухают кровоподтёки. Перед глазами завертелись чёрные круги… и тут Вентресс отпустила его.

- Давай, отдышись немного, - насмешливо сказала она. – А то как бы не сдох. – И вновь стала сводить пальцы.

И в тот же миг Оби-Ван поднял обе руки, сопротивляясь её Силовому воздействию. Энергетические наручники выпустили разряд, он вздрогнул, но рук не опустил. Энергия Силы клубилась в камере, и Вентресс на секунду испугалась, что не сумеет одержать верх. Она кивнула дроидам.

Один из них вскинул бластер и выстрелил. Лазерный болт опалил Оби-Вану растерзанное хлыстом плечо – словно калёным железом прижгло. Он шумно выдохнул сквозь зубы, но это стоило ему концентрации. Вентресс мигом швырнула его Силой на пол, подошла и встала над ним.

- Никогда не вздумай мне сопротивляться! – прошипела она. Если бы взгляды могли убивать, она бы сейчас убила его на месте. – Ты мне не ровня. Ты – слабое, жалкое ничтожество! Хотя, судя по тому, что сейчас произошло, ты ещё не сдался. Самое время это исправить.

Вентресс вновь свела пальцы.

- А сейчас как? – спросила она, глядя в искажённое болью лицо. – Словно тебе заживо вскрыли грудь и голыми руками выдирают лёгкие?

Джедай лишь хрипел, балансируя на грани потери сознания. От страшного напряжения у него хлынула кровь из носа и из ушей. Заметив это, Вентресс чуть ослабила хватку:

- Ну давай же, отбрось свою глупую гордыню! Проси меня, умоляй о милосердии!

- Ты… не ведаешь… милосердия… – нечеловеческим усилием выдавил он. – Должно быть, потому… что к тебе никто… не был… милосерден…

- Будь ты проклят, джедай! – яростно завопила Вентресс.

Оби-Ван почувствовал, как его оторвало от пола и с размаху ударило о стену. Где-то хрустнула кость. При следующем ударе он попытался выставить вперёд руки, но заработал лишь очередной мощный разряд из наручников. Тем не менее, он прибегал к Силе, чтобы хоть немного смягчить удары.

Вентресс не знала, сколько раз ударила его о стены. Но, когда кровавая пелена ярости перед глазами чуть развеялась, и она пришла в себя, то увидела, что Оби-Ван лежит на полу лицом вниз – практически без чувств.

Вентресс стремительно подошла к нему и поставила ногу на его и так истерзанное плечо, нарочно давя каблуком. Он дёрнулся и попытался приподняться, опираясь на локти (и, разумеется, получив ещё один разряд).

- Знаешь, Оби-Ван, меня начинает уже утомлять эта твоя игра в героя и демонстрация неукротимого духа. Посмотри правде в глаза. Ты в моих руках, ты в моей власти, и тебе неоткуда ждать помощи. Так покорись мне, и я дарую тебе лёгкую смерть. У тебя нет выбора.

- Выбор есть всегда, - тихо ответил джедай. – Да поможет мне Сила.

Вентресс пропахала ребром подошвы сапога по его израненной спине.

- Твоя Сила тебе не поможет! Я – здесь сила. Я тебя победила, я тебя искалечила, и ты лежишь, полудохлый, у моих ног. Где же твоя Сила?

Оби-Ван вновь попытался приподняться. Одна рука у него явно не действовала, плечо распухало на глазах – возможно, перелом. Но взгляд его был на удивление ясен.

- Легко… убивать… – слова давались ему всё с большим трудом, по губам текла кровь. – Легко… мучить… истязать… А ты попробуй созидать, строить, взращивать… защищать, а не карать… спасать жизнь, а не уничтожать…

Вентресс даже отшатнулась в изумлении. В глазах Оби-Вана сияла надежда – такая, какой она в жизни не знала. На что?

- Как ты можешь надеяться, полутруп? Тебе конец!

- Надежда, - джедай слегка улыбнулся разбитыми губами, - есть всегда…

Тут глаза его закатились, и забытье милосердно приняло его истерзанное болью сознание. Он упал щекой на каменный пол.

Вентресс ткнула его носком сапога под рёбра – он не шевелился.

- Падаль, - бросила она, ударив его ещё раз – просто от досады. Потом подумала: как бы не перестараться, и решила принять соответствующие меры.

- Вызови меддроида, - приказала она дроиду-сержанту. – Пусть обработает раны на спине и вообще проверит на предмет повреждений.

- Слушаюсь, командир, - прогудел дроид и коснулся рукой антенны в голове, передавая приказ.

Меньше чем через полминуты в камеру въехал меддроид.

- Приведи его в порядок, - приказала Вентресс, указывая на бесчувственного пленника, - и особо не деликатничай.

- Понял, госпожа, - откликнулся дроид и приступил к делу.

Он провёл медицинскимсканером над телом джедая и диагностировал сотрясение мозга, вывих правого плеча и нескольких пальцев на руках, перелом четырёх рёбер и трещины в обеих коленных чашечках, а также множественные ушибы разной степени тяжести.

- Последнее можешь не лечить – и так хорош будет, - распорядилась Вентресс. – Вправь вывихи и спину обработай, чтобы не сдох от заражения или лихорадки.

Дроид повиновался.

Волна боли безжалостно привела Оби-Вана в чувство, выдернув его из сладостного забытья. Меддроид только что закончил вправлять ему вывихнутое плечо и теперь занялся руками, при этом словно стараясь сделать всё как можно больнее. Затем дроид обрызгал ему спину антисептиком и вколол антибиотик – разумеется, никакого обезболивающего не полагалось.

- Вот и славно, - заметила Вентресс, разворачиваясь, чтобы уйти. И добавила, обращаясь к страже: - Всё по-прежнему – ни еды, ни воды.

- Осмелюсь возразить, госпожа, - вклинился меддроид. – Если этому человеку не дать хотя бы воды, я не гарантирую, что он доживёт до завтра.

- Ладно, - нехотя согласилась Вентресс. – И верните ему одежду, не то помрёт от стыда раньше, чем от ран.

Один из боевых дроидов сбегал за фляжкой и поднёс её к губам пленника. Оби-Ван жадно глотнул и выпил почти всё.

- Вот за это – спасибо, - едва слышно прошептал он.

Боевые дроиды подняли его на ноги, сняли наручники и сунули ему в руки разорванную тунику. Тем не менее, это Оби-Ван тоже принял с благодарностью и сумел сам кое-как надеть её. Поразительное дело: несмотря на измученное пытками тело, ум его был ясен, как никогда. Старательно изображая слабость – что при его состоянии было совсем нетрудно – он незаметно осматривался с помощью джедайской техники «смотреть без взгляда». Да, вот оно: единственный момент, когда возможно сбежать.

Дроиды заключили его в поле и вышли. Вентресс вышла следом, одарив его на прощание долгим взглядом, в котором читалось недоумение.

***

Энакин через стену слышал, конечно, не всё, но достаточно, а остальное можно было легко домыслить. Он ощущал энергию тёмной стороны, один раз почувствовал вспышку света – а потом ничего, кроме багровой ярости. А потом – вообще ничего. И от осознания собственного бессилия молодой джедай бился в энергетических оковах, тихонько шипя от боли сквозь зубы и распоследними словами ругая Вентресс на хаттском. Больше всего на свете ему хотелось вырваться из поля, разметать стену по кирпичику и свернуть этой мерзавке шею голыми руками. Но всё, что ему оставалось, - это отчаянно тянуться в Силе к разуму бывшего учителя. «Держитесь, учитель. Держитесь!»

Наконец, возня за стеной стихла, и тогда он рискнул обратиться к Оби-Вану через мысленную связь: не вполне словами, но скорее образами и ощущениями. И тем не менее, так они неплохо понимали друг друга.

«Учитель!» - безмолвно позвал он. Не получив ответа, позвал настойчивее: - «Учитель, вы живы? Вы меня слышите?»

Ответ пришёл не сразу и такой тихий, словно дуновение легчайшего ветра:

«Да, Энакин. Спасибо тебе.»

Скайуокер ощущал, что все свои силы – как телесные, так и духовные - Оби-Ван сейчас направил на собственное исцеление. Он потянулся к чувствам учителя, надеясь найти хоть капельку гнева, но обнаружил только…

«Учитель, как вы можете!» - Не сдержал он своего негодования. – «После того, что она с вами сделала, вы её ещё и жалеете!»

«Она – глубоко несчастная заблудшая душа, Энакин. Она поглощена тьмой и в этом безумии не ведает, что творит. Но она не безнадёжна. В ней ещё осталась частичка добра – крохотная, но осталась. А ещё она очень одинока. И мне её искренне жаль.»

«Но, тем не менее, вы готовы убить её, если понадобится!»

«Я бы предпочёл вернуть её к свету. Но, если это не удастся и если нам с ней суждено встретиться в бою, - я освобожу её. Но сделаю это без ненависти.»

Энакин помолчал, потом догадался спросить:

«Учитель, а как… вам очень больно?»

Он прямо-таки увидел мысленным взором кривую улыбку Оби-Вана.

«Ну, я знавал и лучшие времена. Но могло быть и хуже. Кстати, у меня появилась идея. А теперь, если позволишь…» - И Оби-Ван разорвал мысленную связь, вновь сосредоточившись на исцелении.

Скайуокер задумался. Ну почему ему в голову ничего путного не приходит? Все его помыслы были сосредоточены на одном – на том, что он сделает с Вентресс, если та вдруг попадётся ему. Он ощутил в Силе молчаливый укор учителя, но отмахнулся. Ждать он никогда не умел и вряд ли научится. И вообще: что там поделывает эта девчонка? Она что, даже не собирается их спасать?

Комментарий к Глава четвертая

Внимательные читатели, знакомые с другими моими произведениями, уловят здесь перекличку с рассказом “В неизвестности”. Всего одна фраза…

========== Глава пятая ==========

Накануне вечером Юне никак не могла уснуть, всё ворочалась в кровати, терзаясь невыносимым страхом. Наконец, где-то после полуночи ей удалось ненадолго забыться сном, но образы, явившиеся ей во сне, заставили её опять пробудиться в холодном поту. Окровавленный хлыст, опускающийся на разбитые в мясо плечи… Клубящийся вихрь света и тьмы… Багровое пламя ненависти и кристально чистая и твёрдая, как драгоценный камень тиннаксар с её родной Алтунии, решимость… Бессильная ярость…

Юне поняла, что больше заснуть ей не удастся, встала, оделась и побрела по коридорам базы. В соседней комнате, свернувшись калачиком на походной кровати, посапывал во сне Ла. Она невольно улыбнулась, вспомнив вчерашний вечер. Когда подошло время ужина, мальчишка ел, точно оголодавший ранкор, и при этом болтал, не переставая. Впрочем, Юне потом ещё побеседовала с ним сама и кое-что выяснила.

У девочки вдруг чуть ноги не подкосились. Как же ненадёжна эта ниточка, на которой висит судьба её учителя… и мастера Скайуокера тоже, поспешно добавила она. Хотя за него она особо не волновалась.

Юне стала размышлять. Допустим, мальчишка действительно приведёт их к старой крепости. Что дальше? В какой именно части её находится вражеская база? Откуда начинать атаку и стоит ли вообще это делать? А главное – где искать мастеров?

В голове у неё начали вырисовываться различные сценарии нападения на крепость, причём с молниеносной скоростью сменяющие друг друга. Она остановилась, глубоко вздохнула и сосредоточилась. Ответ пришёл почти мгновенно: подожди, пока не увидишь крепость.

«Вчера ведь Сила подсказала мне, и всё так и вышло», - подумала Юне. – «Поверю и сейчас. А ещё мне очень-очень нужно набраться терпения».

***

- Итак, падаван Корели, что вы предлагаете? – спросил Коуди.

Они собрались в командном центре – Юне, Ла, Коуди и несколько солдат. Мальчишке показали голографическую карту, чтобы он по ней объяснил, куда им ехать. Но тот больше таращился на иноземную диковинку и ничего толком не сообщил. Сказал только, что надо ехать «долго-долго на восток, пока не окончатся эти треклятые джунгли», а потом войти в потайное ущелье, где якобы и стоит крепость-база.

- Будем действовать по обстановке, - заявила Юне. – Коуди, возьмите с собой сканеры жизненных форм.

- Слушаюсь.

- А зачем сканеры? – спросил другой клон с отметками лейтенанта на броне. – Там биоформ, - он загнул три пальца на затянутой в чёрную перчатку руке, - раз, два и обчёлся. Генералы и эта женщина.

- Это ещё не факт, - возразила Юне. – Может быть, есть ещё кто-то. Но захватите с собой и сканеры для обнаружения дроидов. Правда, Вентресс, как я слышала от учителя, может скрываться от других чувствительных к Силе…

- От сканеров не скроется, падаван Корели, - уверенно заявил лейтенант – звали его Макс. Несмотря на годы службы под командованием джедаев, клоны были убеждёнными материалистами.

- И ещё, - продолжила Юне, - возьмите с собой побольше взрывчатки. Устроим диверсию и таким образом проберёмся в крепость.

- Ложный манёвр? – улыбнулся Коуди. – Любимая военная хитрость генерала?

- Так точно, командир, - не удержалась от улыбки Юне.

- А мне что делать? – влез в разговор Ла.

- А ты, парень, поедешь с нами, покажешь дорогу, а потом будешь держаться подальше от всех мест, где пахнет жареным, - сообщил ему Коуди. Остальные солдаты расхохотались.

- Ты и вправду очень нам нужен, Ла, - сказала Юне, заметив, как мальчишка надулся. – Без твоей помощи…

- …вы не справитесь, знаю-знаю, - отмахнулся юный забрак. – Ну, погнали, что ли?

***

Серебристо-голубое солнце едва успело подняться над линией горизонта, когда они уже ехали на спидерах вдоль кромки джунглей. Ла Меар сидел в переднем спидере рядом с Юне и периодически указывал, куда ехать.

На дорогу ушло больше часа. Наконец, непрерывная стена джунглей исчезла у подножия двух высоких гор. Дальше, судя по всему, горы были ниже, но образовывали гряду, замыкающуюся в кольцо – естественную впадину, затянутую утренним туманом. Ла ткнул в неё пальцем.

- Теперь туда.

- Как мы туда проедем? – удивилась Юне. – Кольцо гор сплошное.

- Положись на меня, сестрёнка. А теперь – медленно, по одному, к подножию тех гор. Мы зовём их Стражами. Гиблое местечко.

- Посмотрим. – Юне сжала губы и подала знак клону-водителю ехать в том направлении. Вскоре они нырнули в туман.

Юне потянулась к Силе, надеясь, что Вентресс её не почувствует. С помощью Силы она ощущала все изгибы и повороты извилистого туннеля и подсказывала водителю. Тот передавал координаты пути на остальные спидеры.

- Круто! – восхитился Ла. – Это вы все так можете? А я так смогу, если поучиться, как ты?

- Помолчи. Лучше скажи, куда теперь.

- Так… теперь направо… нет-нет, не сюда, следующий поворот! Вот, сейчас будут три туннеля. Нам – в средний. А потом сама увидишь.

Средний туннель оказался узким – спидеры едва протискивались. Стояла мёртвая тишина, которую нарушал лишь гул двигателей. Никто не смел даже словом перемолвиться. Юне вдруг поняла, почему народ Ла считает это место проклятым. Здесь словно клубилась тёмная сторона Силы. Что уж раньше творилось в этой крепости, неизвестно, но явно ничего хорошего. Неудивительно, что Вентресс решила здесь обосноваться, - тьма притягивает тьму.

Неожиданно туннель закончился. Юне с удивлением заметила, что здесь тумана нет. «Какое-то природное явление, наверное. Или кто его знает». Но эти мысли тотчас же вылетели у неё из головы. Меньше, чем в двухсот пятидесяти метрах от них возвышались чёрные каменные развалины.

========== Глава шестая ==========

Юне смотрела на громадину древней крепости, и сердце у неё в груди сжималось. Она-то наивно полагала, что, как только они окажутся на месте, всё сразу станет ясно и понятно. Но ей ничего не было понятно. Где тут что искать? Пространство вокруг замка открытое, незаметно не подобраться. И Силой к учителю не потянуться – может почувствовать Вентресс.

- Вон там у них корабли, - вдруг сказал Ла, указывая пальцем.

- Где? Что? – встрепенулась Юне.

- Верно, падаван Корели, - сказал подошедший Коуди. – Там посадочная площадка.

Юне пригляделась. Там, где когда-то возвышалась надвратная башня, а теперь громоздились каменные обломки, образовалось нечто вроде навеса. Под этим навесом и стояли десантные корабли, несколько истребителей и спидеров.

- А вот и место для нашей диверсии! – указала Юне. – Вы взорвёте десантные корабли, выход на посадочную площадку – словом, всё, что возможно. А я проберусь в крепость и найду генералов.

- Одна? – усомнился Коуди. – Возьмите с собой солдат.

- Нет, одну меня труднее заметить… и шума я создам меньше… Без обид.

- Какие там обиды, падаван Корели, - сказал Макс.

- Значит, так, - подытожила Юне. – Ты, Коуди, со своими людьми взрываешь площадку и транспорт. Ты, Макс, со своими – остаёшься здесь в качестве резерва. Ну, мало ли, кому из нас потребуется помощь…

А сердце вновь ухнуло в пятки. «Вот чего ты боишься. Ты боишься, что он даже идти не сможет». Юне стряхнула мрачные мысли. «Нет, он же сильный, он справится. Только бы не опоздать!»

- Эй, а про меня вы забыли, что ли? – громко напомнил о себе Ла. – Мне-то чего делать?

- Оставайся с лейтенантом Максом в резерве.

- Не берёте меня, значит. – Мальчишка повесил нос.

- Глупости, - возразила Юне. – Ты у нас тут – самый ценный, ты нас ещё отсюда выводить будешь. Координаты координатами, а с твоими подсказками всё-таки легче.

Ла, подумав, признал справедливость этого довода и деловито устроился рядом с лейтенантом. Тот покосился на него, но промолчал.

- Вот только, падаван Корели, - кашлянул Коуди, - как вы проберётесь в крепость?

- Вместе с вами, - ответила Юне.

***

Пятнадцать солдат-клонов во главе с Коуди и Юне потихоньку прокрались к потайной площадке. Укрывшись за скоплением крупных валунов, солдаты вытащили сканеры.

- Так, - сказал Коуди, - биоформ поблизости нет, несколько дроидов внутри ангара. Датчиков на стене нет.

- Действуйте, командир, - шепнула Юне. – И да пребудет с вами Сила.

- И вам того же, падаван Корели, - ответил клон, но девочка уже убежала.

Юне оглядела почерневшую от времени, поросшую мхом и ситх-знает-чем ещё стену крепости. Метрах в шести от земли начинался первый ряд окон. Девочка решила, что в таких развалинах больше всего разрушены, конечно, верхние этажи, а нижние должны относительно хорошо сохраниться. Значит, где-то там Вентресс и могла устроить базу. Юне пригляделась, затем вытащила пистолет-подъёмник и выстрелила крюком в одно из окон второго этажа – оно располагалось в десяти метрах над землёй. Юне нажала кнопку, и трос смотался, стремительно вознеся её наверх.

Девочка влезла в окно (ни ставней, ни переплётов) и оказалась в небольшом тёмном зале. Осторожно огляделась, боясь включить световой стержень или использовать Силу. Нет, здесь явно никого нет, причём давно. Кругом пыль, и на ней никаких следов. Юне вышла в коридор – та же картина. Значит, ей нужно вниз.

Но прежде, чем спускаться или искать лестницу, Юне решила пройти до конца коридора. Она тихонько шла, освещая себе путь световым мечом – у него свет был тусклее, чем у стержня, но ей этого вполне хватало.

Справа и слева от неё жутко темнели пустые дверные проёмы. Несколько раз она решилась заглянуть в комнаты. Ей попались два-три огромных зала, похожих на ангары, и пара небольших комнат – жилых, наверное.

«Возможно, и на первом этаже есть такие же помещения. И… вот же дура! Да там наверняка и подземелье есть, а может, и не одно! Вот где они устроились!»

Юне дошла до конца коридора, свернула в зал направо, вылезла в окно, зацепила крюк подъёмника и осторожно соскользнула на тросе до окна первого этажа. Вися за окном, она попыталась заглянуть внутрь, но окно было прикрыто изнутри ставнями. «Ага, вот и признаки жизни!» - подумала Юне. – «Кстати, зачем дроидам ставни? Здесь должно обитать живое существо».

Она осторожно протянула руку и чуть толкнула ставни. Те поддались, и стала видна часть комнаты – небольшой, но явно жилой. Юне вытянула шею, чтобы заглянуть в комнату, но тут ощутила волнение Силы. Тёмной стороны.

«Вентресс!» - в ужасе подумала она и отшатнулась подальше от окна, крепко держась за трос и упираясь ногами в стену крепости. Но потом любопытство всё же победило, и она вновь качнулась к окну, стараясь не то что стать невидимой в Силе - даже позабыв, как дышать!

Вентресс ненадолго задержалась у голопроектора, очевидно, просматривая входящие сообщения. Похоже, она не нашла того, что искала, так как с досадой выдохнула сквозь зубы и подошла к стене. Мощь её ярости можно было сравнить с лесным пожаром. Она сдёрнула что-то со стены и решительным шагом вышла из комнаты.

Юне похолодела. Она не сомневалась, куда именно направилась Вентресс. Девочка успела разглядеть, что за предмет та сняла со стены. Это был энергетический хлыст.

«Ну уж нет, ведьма!» - подумала Юне. – «Больше ты его и пальцем не тронешь!» И оглянулась в сторону посадочной площадки. «Ну же, Коуди, давай!»

И, словно в ответ, с той стороны донёсся гулкий грохот взрыва.

========== Глава седьмая ==========

- Ну что, так и будешь продолжать упрямиться? – приветствовала Вентресс своего пленника. – Неужели вчерашний урок ничему тебя не научил?

- Таким способом до меня плохо доходит, - ответил Оби-Ван, не глядя на неё. – Уходи. Или делай то, зачем пришла.

За минувшую ночь он успел продумать план в мельчайших подробностях. Главным условием для претворения плана в жизнь было отсутствие либо дроидов, либо Вентресс. Так, первое уже отпадает – снова эти четверо. Но он бы скорее предпочёл иметь дело с ними, чем с Вентресс. У дроидов есть одна хорошая черта – они не умеют думать.

- И сделаю, - с яростью произнесла Вентресс. – Ты или безумец, Кеноби, или… я даже не знаю, кто. Ты думаешь, что переживёшь ещё один допрос, подобный вчерашнему?

- Сила направит меня и укажет путь, - сказал он. – Я или умру, или сбегу. В любом случае, я обрету свободу.

- Ничтожный лицемер! – Она развернула хлыст. – Так я дам тебе смерть – но быстрой она не будет!

По её сигналу дроиды отключили поле и надели на Оби-Вана наручники, предварительно сорвав с него тунику. Вентресс шагнула к нему с хлыстом наготове, как вдруг засигналил её комлинк-браслет. Она с негодованием поморщилась, но активировала его и стала слушать.

- Что?! – вскричала она секунд через десять и добавила уже спокойнее: - Сейчас подойду.

Она свернула хлыст и отдала команду дроидам:

- Верните его в поле и глаз с него не спускайте. Продолжим, когда я вернусь. Я скоро. – Она обернулась к Оби-Вану: - Отдыхай пока, джедайское отродье. И запомни: это – отсрочка.

Но Оби-Ван едва ли услышал её. Это была не отсрочка. Это был путь к свободе. Что бы ни отвлекло Вентресс, это давало ему тот самый долгожданный шанс… И тут он ощутил в Силе знакомое присутствие. Ну конечно, вот и падаван! Должно быть, Юне устроила где-то диверсию – и тем самым спасла его.

Он собрал все силы, чтобы не выдать своей радости. Тем временем, Вентресс ушла, и дроиды шагнули к нему, схватили за руки и стали снимать наручники. Все дроиды стояли к нему лицом, двое навели на него бластеры. Как только наручники оказались сняты, пальцы джедая слегка шевельнулись. Свисающие с потолка многочисленные цепи качнулись и заскрипели. Звук вышел просто ужасным.

- Что это было? – спросил один дроид, и все четверо дружно повернули головы в сторону шума.

Больше они ничего не успели сделать, так как в ту же секунду их всех подхватило волной Силы и впечатало в стену. Оби-Ван одним прыжком оказался рядом с ними, Силой вырвал у двоих из рук бластеры и выстрелил каждому в голову. Только один дроид попытался отстреливаться, но ему было не тягаться с рефлексами джедая. Выстрел прошёл мимо, а дроид лишился головы.

Оби-Ван вновь оделся, затем сдёрнул с одного дроида патронташ с обоймами. Тот был рассчитан на тощую «талию» дроида, поэтому джедай просто забросил его на плечо. Поморщился – от резких движений открылись начинающие уже заживать раны на спине, но на это сейчас не было времени.

Оби-Ван выглянул в коридор – никого. Он вышел из камеры и бросился к соседней двери. Возиться с замком было некогда, и он просто выстрелил в замок. Дверь открылась. Сидящий в энергетическом поле Скайуокер продемонстрировал все человеческие признаки удивления.

- Учитель! – Только и смог воскликнуть он.

- А ты кого ждал? – откликнулся мастер-джедай. – Я же говорил, что у меня появилась идея. Готов?

Ведомый Силой, Оби-Ван повернул выключатель на стене. Поле исчезло, и Энакин спрыгнул на пол.

- Только не говори мне ничего, - сказал Оби-Ван, заметив выражение лица бывшего ученика. – Всё и так ясно без слов. Ладно, идём. У нас много работы.

- Учитель, да какая вам сейчас работа? – возмутился Энакин. Ну совсем себя не жалеет! Хотя, когда было по-другому? – Вам бы на несколько дней в бакта-камеру!

- Во-первых, на этой планете её нет, во-вторых, не так уж всё плохо, а в-третьих – некогда. Мы получили ответы на все вопросы. Осталось выполнить нашу миссию здесь – уничтожить эту базу. Но сначала – нужно отсюда выбраться.

- Самое время, - буркнул Энакин. Пока продолжался этот разговор, они вернулись в соседнюю камеру, и Энакин взял себе два оставшихся бластера.

- И куда теперь? – спросил он. Они вышли в коридор – там по-прежнему никого не было. Как не было и особого выбора: и вправо, и влево тянулся едва освещённый туннель без окон, в стенах виднелись дверные проёмы.

Кроме их бывших камер, только два помещения здесь были снабжены дверьми, но за ними не обнаружилось ни следа Живой Силы – значит, они были здесь единственными пленниками. Оно и к лучшему: их бегство бы значительно осложнилось, если бы пришлось ещё кого-то тащить с собой.

Они пошли направо. Тёмными залами без дверей, мимо которых они проходили, явно не пользовались. Однако на полу не было ни пыли, ни следов – разве что крошечные щербинки, оставленные металлическими ногами дроидов. Наконец, они дошли до конца коридора, где обнаружился недавно сделанный и явно рабочий турболифт. Он мог подниматься на один уровень вверх или спускаться на один уровень вниз.

- Так, значит, они занимают три уровня, - заметил Оби-Ван. – А мы, должно быть, в подземелье. Остаётся один путь – наверх. Хотя там, конечно, полно дроидов.

- Отобьёмся, - ответил Энакин, взвесив бластеры в руках.

Они вошли в лифт и поднялись на уровень вверх. Когда они вышли, в коридоре никого не было, зато были окна, ничем не забранные. Джедаи подошли к ближайшему окну и с наслаждением вдохнули свежий воздух, затем осторожно выглянули. Впереди виднелась каменная галерея-переход, ведущая к какому-то нагромождению камней, над которым тянулся столб чёрного дыма.

- Похоже, это и отвлекло Вентресс, - прокомментировал Оби-Ван, - и она теперь явно не в духе.

- Там стоит что-то вроде транспорта, - указал Энакин.

- Значит, туда мы и должны пробраться.

Не успел Оби-Ван договорить, как оба они развернулись лицом к другому концу коридора. Послышался металлический лязг, и в коридор хлынули боевые дроиды.

- Огонь! – приказал командир. Правда, едва он отдал приказ, джедаи скосили убийственным огнём всю переднюю линию, включая и самого командира. Дроиды открыли ответный огонь, и численно они превосходили противников. Тем оставалось только искать укрытие, которым стал ближайший дверной проём.

- Что бы я сейчас ни отдал за световой меч! – сказал Энакин, отстреливаясь.

- Читаешь мои мысли! – отозвался Оби-Ван. Они переглянулись, слегка кивнули друг другу – и волной Силы отбросили дроидов, затем рванули в боковой коридор. Там уже слышался лязг шагов. Отчаянно отстреливаясь и получив лёгкие ранения, они прорвались в очередной коридор – шире других. Впереди коридор раздваивался.

- Нет ничего хуже – убегать от врагов по незнакомой крепости, где может быть полно всяких потайных ходов! – пожаловался Энакин и тут заметил знакомое выражение на лице мастера. – Нет-нет, надеюсь, это не то, что я думаю?

- Именно то, Энакин, - надо разделиться.

- Из этого никогда ничего хорошего не выходит! Вдвоём мы сильнее!

- Да. А ещё двоих легче отследить, чем одного.

- Но, учитель…

- Не волнуйся. Я им не сдамся.

- Так ведь вы же…

- Ты мне не доверяешь, Энакин? Поверь, мне хватит сил. Правда.

- Просто иногда вы слишком много на себя берёте.

Оби-Ван улыбнулся.

- Ну, не всё же тебе брать. – Он положил руку на плечо бывшего падавана. – Идём, друг мой. Они сейчас будут здесь. Сила с нами. И сегодня я в очередной раз в этом убедился.

Энакин несколько уныло кивнул и убежал в правый коридор, Оби-Ван – в левый.

========== Глава восьмая ==========

Юне влезла в окно комнаты Вентресс и застыла, не зная, за что браться. Её так и манил голопроектор, и она поддалась этому зову. Включила его – файлы оказались не зашифрованы (хотя, может, эта злыдня только какие-нибудь малозначительные не зашифровала?). В голову настойчиво лезла мысль о ловушке, но Юне всё равно начала открывать файлы. Так, запись какого-то разговора с графом Дуку… интересно, о чём? Может, он её на это задание отправляет? Так, какие-то механизмы… а, вот! План крепости! Изучать некогда, лучше скопировать.

Юне вытащила свой мини-голопроектор и начала копировать на него файлы Вентресс. Время шло, от страха по спине поползла струйка пота, и Юне решила: ладно, скопирую, сколько получится. Пока шла запись, она решила порыться в шкафу.

«Сила воистину со мной сегодня!» - подумалось Юне при виде того, что она обнаружила в первом же выдвинутом ящике. Два световых меча – учителя и Скайуокера. Девочка взяла их и повесила себе на пояс, потом забрала свой голопроектор.

За окном послышался какой-то шум. Юне выглянула и увидела летящий неподалёку трёхместный спидер, в котором сидели три дроида. Спидер подлетел уже достаточно близко, и девочка расслышала их разговор.

- Командир Вентресс приказала перевезти весь уцелевший транспорт на северную сторону, - говорил один из дроидов.

- А они пока пусть сражаются, - откликнулся другой.

Уцелевший транспорт? Добрая весть. А вот насчёт сражения – не очень. Только бы ребята продержались! Сердце звало Юне в бой, но она понимала, что ещё не закончила здесь…

Она вскочила на подоконник и спрыгнула вниз как раз, когда спидер пролетал под ней. Дроиды даже оружие поднять не успели. Вспыхнул жёлтый клинок, и от дроидов остались одни обломки. Поскольку спидер продолжал лететь, причём не так уж медленно, почти все обломки тут же вынесло из машины. Юне выкинула вниз то, что осталось, плюхнулась на сиденье водителя и направилась… она сама не знала, куда. Но Сила вела её.

Наверное, она никогда ещё не испытывала такого единения с Силой, как сейчас. Ещё в комнате Вентресс она ощутила мощное движение Силы: ровное пламя света – учитель, и буйный водоворот – Скайуокер. Значит, они выбрались сами! И, конечно, у них есть свой план. Юне только беспокоило, что их план может не совпасть с её.

Облетев замок, Юне заметила, что одна его стена стоит практически на краю жуткой на вид бездонной пропасти. Верхние этажи этого крыла пострадали сильнее всего, но на уцелевшем нижнем уровне виднелось нечто вроде широкого балкона. Сила повела Юне туда.

***

Несколько ступенек наверх – и Оби-Ван оказался в ещё более широком коридоре. Здесь было светло, а вёл коридор к широкой площадке, возможно, с балконом.

Сзади опять послышались шаги дроидов. Пятеро. Один из них поднял бластер и успел проскрипеть: «Сдавайся, джедай!», прежде чем последний точным выстрелом отделил его голову от шеи.

Стреляя с обеих рук, Оби-Ван уложил и остальных дроидов. Стрелял он отлично, хотя и не любил огнестрельного оружия, предпочитая ему световой меч, - так же, как он предпочитал, в отличие от Энакина, землю под ногами кабине космического корабля.

Где-то недалеко взметнулась хлыстом тёмная сторона – и тут же исчезла. Вентресс. Идёт сюда. И нарочно скрывает свою Силу. Оби-Ван выбежал на балкон, подошёл к перилам и глянул вниз. Внизу клубилась тьма.

Крепость стояла на краю пропасти – кто знает, насколько глубокой. Стелющийся внизу чёрный туман завивался вихрями и словно призывал к себе. Настоящее средоточие тёмной стороны.

Оби-Ван вытер рукавом пот со лба. Он вдруг почувствовал слабость в ногах – давали знать о себе трещины в костях. Всё-таки он несколько переоценил свои силы. Нет, только не сейчас! Он собрал всю свою волю, все оставшиеся силы – и физические, и духовные. Впереди – дроиды и Вентресс. Сзади – бездонная пропасть тьмы. Сдаваться в плен он не собирался. Остаётся одно – стоять до конца и подороже продать свою жизнь.

Джедай вогнал в бластеры новые обоймы и мрачно усмехнулся. Сама мысль о смерти его особо не тревожила. В конце концов, какой-нибудь час назад он стоял на самом пороге смерти. Тревожило другое: вместе с ним умрут и те сведения, которые ему удалось раздобыть за минувшие два дня.

- Да поможет мне Сила, - прошептал он уже в который раз за эти страшные дни.

Кружилась голова. Пот заливал глаза. Он снова отёрся рукавом, крепче сжал рукоятки бластеров… и бросился к дверному проёму.

Ещё пятеро. Перестрелка выдалась жаркой, но и они повалились на пол грудой обломков. Оби-Ван чуть шагнул к балкону, ещё раз оглядев стену, - нельзя ли как-то спуститься? Нет. Он отвернулся всего на секунду, а когда вновь повернулся к арочному проёму двери, там стояла Вентресс.

Оби-Ван отступил на два шага назад и, не глядя, запрыгнул на перила балкона, наведя оба бластера на Вентресс. Та стояла неподвижно, держа свои мечи наготове.

- Опять решил уйти, не попрощавшись? – сказала она. – Уже второй раз я попадаюсь на одном и том же: ты кажешься слабее, чем ты есть. Но теперь игры окончены, Оби-Ван. Бросай стволы.

Он взвесил шансы. Нет, кто бы ни начал атаку, он сам в заведомо проигрышном положении. Он выстрелит, она отобьёт – в него. На таком расстоянии, без брони, выстрел из бластерной винтовки – это конец. Если честно, то и в броне тоже, чему он видел немало печальных примеров.

- Куда тебе деваться? – продолжала Вентресс. – Тебе не уйти. Разве что ты решишь выбрать менее мучительную смерть и покончить с собой.

Оби-Ван глубоко вздохнул… и ощутил волнение в Силе. Его захлестнула волна радостного облегчения, когда он понял, что надо делать. Но он ничем этого не выдал, по-прежнему стоя на каменных перилах шириной в пять сантиметров и не опуская бластеров. Поддерживала его только Сила.

- Скажу тебе на прощание одно, - произнёс он, - мне искренне жаль тебя, Вентресс. Чего ты могла бы достичь – и на что ты вместо этого тратишь свои силы. Мне правда тебя жаль.

И, не оглядываясь, он сделал шаг назад. В пустоту.

========== Глава девятая ==========

Злобное торжество на лице Вентресс сменилось недоумением. Она взвизгнула, кинулась к перилам и поглядела вниз. Падая, Оби-Ван выстрелил из обоих бластеров ей в лицо. Она едва успела отразить огонь, всё так же потрясённо глядя в пропасть на стремительно уменьшающуюся фигуру джедая.

Юне почувствовала возмущение в Силе и налегла на рычаги, бросая спидер чуть ли не отвесно вниз. Почти у самой кромки тумана она выровняла машину и встала так, чтобы подхватить учителя. Тот легко приземлился на заднее сидение, смягчив прыжок с помощью Силы. И перевёл дух.

- Молодец, падаван, - сказал он, перебираясь на переднее сидение. – А теперь летим.

Вентресс разглядела, что Оби-Вана подхватил какой-то спидер. Она даже смогла различить водителя – он был невысок ростом, его чёрно-белые полосатые волосы развевались на ветру. Женщина задохнулась от злости. Ну конечно! Эта проклятая девчонка, Юне Корели, противная, точно стая обезьящериц, и, естественно, по уши влюблённая в своего учителя!

Глядя вслед удаляющемуся спидеру, Вентресс испустила рёв бессильной ярости.

***

- Где вы оставили свой транспорт? – спросил Оби-Ван, пока они огибали стену крепости.

- С западной стороны. Там у них посадочная площадка… вернее, была. Коуди со своими ребятами взорвал её.

- Так… а как вы вообще добрались сюда?

- По туннелям вон в тех горах, - Юне кивнула подбородком, не выпуская рычагов.

- И кто же показал вам эти туннели?

- Один мальчишка из местных. Он сам пришёл к нам. Без него мы ни за что бы не нашли это место.

- Из местных… - Оби-Ван задумался. – Ты даже не представляешь, Юне, насколько это важно. Остаётся только ещё раз повторить: Сила с нами.

У Юне засигналил комлинк. Она поспешно ответила:

- Коуди?

- Падаван Корели, - донёсся голос клона сквозь помехи, подозрительно напоминавшие бластерную пальбу. – Где вы? Вы нашли генералов? Нам бы сейчас очень не помешала помощь…

Оби-Ван взял у неё комлинк:

- Так точно, командир. Скоро будем. Держитесь.

- Слушаюсь, генерал! – В обычно бесстрастном голосе угадывалась улыбка. Связь прервалась.

- А где же мастер Скайуокер? – из вежливости спросила Юне. – Мы не будем его искать?

- Он сам нас найдёт, - ответил Оби-Ван и прислушался. – Так, похоже, уже нашёл.

Наперерез им летел неизвестно откуда взявшийся истребитель, какие были в ходу у сепаратистов. Но ни одному пилоту в галактике, кроме, разумеется, Энакина, не пришло бы в голову выделывать на нём такие штуки. Заметив их, пилот покачал крыльями, а потом закрутился в «бочке».

- Юне, будь добра, открой с ним канал связи, - попросил Оби-Ван, затем проговорил в коммуникатор: - Энакин, летим к посадочной площадке – туда, где дым!

- Проклятье, я только что оттуда! – отозвался Скайуокер. – Ну ладно, лечу. Похоже, там сейчас жарко. – Он сменил курс – не так, как сделал бы любой нормальный пилот, а описав стремительную мёртвую петлю. – Вот только трудновато будет без светового меча.

Юне достала означенный предмет и помахала им в воздухе, чтобы Скайуокер увидел. Тот кивнул и полетел вперёд.

Затем она протянула учителю его собственное оружие. Он взял меч, повесил его на пояс и улыбнулся ей. Как же редко Юне доводилось видеть эту улыбку!

- У меня скоро не хватит слов, чтобы отблагодарить тебя, падаван, - сказал он.

Юне глядела на него, открыв рот и тщетно подыскивая ответные слова, - так, что совсем позабыла об управлении спидером. Оби-Ван чуть тронул рычаги Силой, и спидер дёрнулся в сторону, едва успев разминуться с нависающим валуном.

- Но всё же в разгар миссии не стоит забывать обо всём на свете – тем более о рычагах.

Юне надулась, хотя и понимала, что получила за дело, и прибавила скорости.

Битва на площадке разгорелась со страшной силой. Почти весь крупный транспорт и сам ангар были уничтожены взрывом, но уцелел какой-то боковой проход, а может, и не один. И теперь оттуда валом валили дроиды. Резерв лейтенанта Макса давно уже вступил в бой. Солдаты укрывались за валунами или крупными обломками кораблей и отстреливались. И прекрасно понимали, что без поддержки им не продержаться долго.

В этот самый момент над полем боя пролетел на бреющем сепаратистский истребитель и открыл по дроидам огонь из лазерных пушек. Следом появился небольшой спидер, из которого выпрыгнули генерал Кеноби и падаван Корели со световыми мечами наготове. Оби-Ван, отражая огонь, пробился к Коуди.

- Рад вас видеть живым, генерал, - сказал тот, продолжая стрелять. – Хотя я не знаю, надолго ли…

- Скольких вы потеряли? – спросил генерал.

- Восьмерых, сэр: шестеро убиты, где ещё двое – неизвестно.

Энакин пошёл на второй заход. Дроиды тоже не дремали – приволокли откуда-то лазерную пушку (вопрос: где она у них раньше была? – подумала Юне) и принялись обстреливать шустрого врага. Места для манёвров было маловато, да и топливо подходило к концу. Энакин в ярости треснул кулаком по приборной панели – и едва успел увести истребитель из-под мощного залпа, нацеленного ему в брюхо. Вместо этого зацепило левое крыло. Машина и так-то была не первый сорт (эх, сейчас бы «дельту»!), а теперь совсем переставала слушаться руля. Оставалось только садиться, что он и сделал, выбрав место подальше от дроидов и их пушки и даже почти не повредив корабль.

Оби-Ван и Юне бросились вперёд, непрерывно вращая мечами. За ними, под их прикрытием – солдат с гранатой. Они приблизились на достаточное для броска расстояние, и клон метнул гранату в дроидов-артиллеристов, как раз наводивших пушку на приземлившегося Энакина. Граната взорвалась, всех в радиусе взрыва разбросало по земле, но с пушкой было покончено.

- Командир! – крикнул Оби-Ван, поднявшись с земли. – Надо уходить!

- Но, сэр… – попытался было возразить Коуди, но генерал перебил его:

- Свою нынешнюю задачу – спасти нас – вы выполнили. У вас всё равно не хватит взрывчатки, чтобы уничтожить эту крепость. А я не хочу положить вас всех здесь.

Коуди посмотрел на генерала. Тот явно был на пределе своих сил – раненый, измученный, он еле на ногах стоял. И всё же нашёл в себе силы для битвы. И при этом беспокоился о своих солдатах.

- Так точно, генерал. Уходим.

Солдаты метнули в дроидов ещё несколько гранат, и те ненадолго отступили. Клоны организованно отступали, прикрывая отход товарищей. Здесь к ним присоединился Энакин.

- Эй, а где Ла? – закричала Юне. В пылу боя она совсем позабыла о мальчике. Впрочем, он вскоре обнаружился: укрывшись за бортом одного из спидеров, пацан раздобыл где-то бластер и теперь палил во все стороны.

- Ты в своих-то не стреляй! – сказал ему Макс, отобрал оружие и пихнул мальчишку в спидер. Клоны-водители запрыгнули в машины и повели их в туннель.

- Погодите! – сказал вдруг Энакин. – Они же пойдут туда за нами!

- Что вы предлагаете, генерал Скайуокер? – поинтересовался Коуди.

- Нужно завалить вход, - пояснил Энакин, – и надеяться, что они не найдут другой.

- Как ты собираешься это сделать? – спросил Оби-Ван.

- Да элементарно. Там, наверху, я видел много валунов. Если мы втроем расшатаем их Силой, они обрушатся вниз… и заодно дроидов передавят.

План был неплох, и претворять его в жизнь нужно было как можно скорее, тем более, что дроиды возобновили атаку. В них полетели последние гранаты, затем солдаты бросились к устью пещеры, отстреливаясь на бегу.

Прежде чем войти в пещеру, Оби-Ван оторвал от подола туники лоскут, затем нагнулся, взял горсть серебристой земли и завязал её в обрывок ткани.

- Зачем это, учитель? – спросила Юне.

- Для последней проверки, - последовал малопонятный ответ. – А теперь поторопись.

Солдаты встали шеренгой, перекрыв вход в пещеру, и яростно обстреливали дроидов. Энакин, Оби-Ван и Юне стояли позади них, подняв руки и призывая Силу. Они ощутили, как высоко наверху зашевелились валуны и камни поменьше, готовые обрушиться вниз. Но, прежде, чем это случилось, дроиды неожиданно получили подкрепление. В лице своего командира.

Вентресс выбралась из останков ангара столь стремительно, что, казалось, просто прошла сквозь разрушенную стену. Мечи вспыхнули алым в её руках. Она помчалась к беглецам, не сводя с них взгляда, выражение которого было несложно понять.

Оби-Ван опустил руки и устало вздохнул.

- Отойди, Энакин, - сказал он и снял с пояса меч. – Обрушьте лавину и уходите. Это приказ.

Скайуокер вернул взгляд.

- Ну уж нет, учитель! – ответил он не без ярости и Силой притянул собственное оружие, всё ещё висевшее на поясе Юне. – На этот раз я с ней поговорю! – И тут сверху полетели первые камни.

- Стой! - Оби-Ван схватил его за плечо. – Как ты вернешься обратно в туннель?

- Очень просто: я разберусь с ней и вернусь. А пока вы вдвоём с девчонкой удержите камни.

- Да вы с ума сошли! – возмутилась Юне, позабыв о субординации. – Мастер Кеноби не выдержит такого…

- Перестань, Юне, - перебил учитель, - придется так и сделать. – Не успел он договорить, как Энакина уже и след простыл.

Оби-Ван покачал головой, но вынужден был признать, что теперь другого выхода у них нет. Грохот сходящей вниз лавины напоминал раскаты грома, камнепад усилился.

- Все внутрь! – крикнул Оби-Ван. Солдаты отступили вглубь туннеля, а они с Юне встали у самого входа и вытянули вперёд руки. Падение камней приостановилось.

***

Вентресс окинула недавнего пленника презрительным взглядом.

- Куда ты лезешь, щенок? – бросила она. – Пошёл прочь. Не ты мне нужен.

- Знаешь, - в тон ей ответил Скайуокер, - за то, что ты сделала, я бы с тебя шкуру живьем содрал. Но и так сойдёт! – И он обрушился на неё подобно лавине, что недавно вызвал.

Энакин прекрасно понимал, что затягивать поединок нет ни смысла, ни времени – тем более, дроиды вновь устремились вперед. Стрелять по нему они, конечно, не решались, опасаясь задеть командира, зато вполне могли атаковать пещеру. Вентресс ухитрялась отражать его мощные удары, а порой и отвечать – один её клинок рассек ему подол туники, едва не задев ногу. Спасла его лишь великолепная реакция.

«Всё, хватит!» - решил Скайуокер. Он чувствовал неимоверное напряжение вокруг, чувствовал, как слабеет Живая Сила в его учителе. И тогда он мощным блоком отбросил оба меча Вентресс и, прежде, чем она успела нанести удар, врезал ей в солнечное сплетение, а затем Силой отбросил к стене крепости. И, надеясь, что этого ей хватит достаточно надолго, рванул к туннелю.

***

Юне не смотрела на бой. Она ужасно устала. Только сейчас до неё дошло, что она почти не спала за последние двое суток, и все переживания этих кошмарных дней навалились на неё невыносимой тяжестью. Она постаралась отброситьэти мысли, очистить разум и сосредоточиться.

Она услышала позади себя тяжёлое дыхание учителя и оглянулась. Он был так бледен, словно у него в жилах совсем не осталось крови. Пот струился по его лицу, словно дождь. Он не устоял на ногах и упал на колени. Сам воздух, казалось, звенел от колоссального напряжения Силы.

- Держи, Юне… Держи… – прошептал он на выдохе, собирая остатки сил, которые стремительно истощались.

Юне похолодела. Одной ей ни за что не удержать эти камни.

И тут, словно в ответ на её безмолвные мольбы, к ним изо всех сил помчалась темная фигура. Следом повалили дроиды, подняв оружие и готовясь открыть огонь. «Скорее же, мастер Скайуокер, скорее!»

Энакин бежал, как никогда в жизни. «Отпускайте!» - отчаянно завопил он, одним огромным прыжком устремляясь вперёд. Силовой захват исчез, и камни обрушились вниз. Энакин буквально в последний миг запрыгнул внутрь, получив-таки камнем по ноге, и смахнул пот со лба.

- Ффу-ух! Зато сколько их там передавило!

В воздухе пронеслось ощущение, словно лопнула туго натянутая струна. Полностью обессиленный Оби-Ван тяжело рухнул на пол пещеры, задыхаясь. Его одежда на спине была вся в крови.

- Учитель! – Энакин и Юне вместе кинулись к нему. Осторожно подняли на ноги, стараясь не касаться израненной спины. Он опёрся на их плечи и попытался сделать шаг, но ноги подкосились.

- Не надо… – тем не менее проговорил он. – Я … сам дойду…

- Ага, конечно, - съязвил Скайуокер. – Совсем себя доконать хотите. Давай, Юне, помогай. Я сейчас тоже не особо в форме – один не дотащу…

На помощь кинулись несколько солдат, подхватили Оби-Вана и усадили в спидер. Он не мог откинуться назад на спинку сидения, поэтому наклонился вперёд и опёрся руками на переднее сидение.

- А теперь возвращаемся на базу, - приказал он. – Как только вернёмся – все собираемся в командном центре…

Энакин откашлялся и выразительно глянул на него.

- Ну, хорошо, - сдался Оби-Ван и слегка улыбнулся. – Сначала я немного отдохну… – Он закрыл глаза и уронил голову на руки. Дыхание его замедлилось.

- Эй, - окликнул Ла из соседнего спидера – шёпотом, что было на него не похоже, - он что, умер?

- Дурак, что ли? – возмутилась Юне. – Он ушёл в целительный транс, чтобы заживить свои раны.

- А-а… – Мальчишка подобрал отвисшую челюсть. – Это вы все так можете? Как с мечами, да? Блин, я тоже так хочу!

- Больно уж дорого мы за это платим, - отрезал Энакин и приказал отправляться. Тут же подсчитали потери – убитыми оказались семь клонов. Один из пропавших без вести был всего лишь контужен при взрыве и, придя в себя, сумел добраться до своих.

Обратная дорога была легче. Координаты у них уже были, да и Ла продолжал указывать дорогу, так что на базу они прибыли без приключений.

========== Глава десятая ==========

- Вот скажите на милость, зачем надо было так её злить? – Возмущался Энакин, склонившись над бывшим учителем. Тот лежал на животе на медицинской кушетке, а Энакин наносил на его изодранную спину синтеплоть из баллончика.

- Меньше болтай, - отозвался Оби-Ван. – И давай поскорее: время не ждёт.

- Ага, поскорее, - огрызнулся Энакин. – Вы бы видели, что тут творится. Да я до конца дня не управлюсь. – Он помолчал, продолжая заниматься своим делом. – Так, а это похоже на бластерный ожог.

- Да. - Оби-Ван поморщился. – Глупо получилось.

За этим дружеским зубоскальством их и застала Юне. Она остановилась в дверях, нерешительно глядя на учителя.

- Я пришла помочь…

- А ну, иди отсюда, мелкая, тут зрелище не для слабонервных! – прикрикнул на неё Скайуокер.

Юне хотела было огрызнуться, но сдержалась и постаралась ответить с достоинством:

- Я не мелкая и не слабонервная, мастер Скайуокер. Я джедай, и я имею право находиться рядом с учителем.

- Она права, Энакин, - заметил Оби-Ван. – Раз уж она ступила на этот путь, пусть видит, с чем порой приходится сталкиваться джедаям. И, признайся, мы с тобой видели и нечто пострашнее.

Юне мигом оказалась рядом с ним. Он повернул к ней голову и улыбнулся уголком рта.

- Спасибо за поддержку, падаван.

Честно признаться, Юне при виде его ран стало дурно, у неё закружилась голова и чуть не подкосились ноги. Но она постаралась взять себя в руки, превращая свой ужас в сочувствие.

Собравшись, Юне взяла кусок бакта-пластыря и приложила к щеке учителя, на которой, помимо синяков, красовались четыре глубокие царапины, похожие на следы от ногтей.

- Какая же она всё-таки дрянь! – бросила в сердцах Юне.

- Ты так считаешь? - Оби-Ван поднял бровь. – А я – нет. Знаешь, о чём я думаю, когда смотрю на неё?

Юне ответила недоуменным взглядом и мотнула головой.

- Я думаю о том, - продолжал учитель, - что на её месте мог бы оказаться и я сам, да и любой другой джедай тоже… даже ты. Просто нам посчастливилось выстоять там, где она не устояла, сломалась. И знаешь, что её сломало? Гибель учителя. И теперь она глушит свою боль, причиняя боль другим. А ведь мне довелось пережить то же самое, и спас меня он, - Оби-Ван чуть повернулся и кивнул в сторону Энакина.

- Да не дергайтесь вы! – прикрикнул «спаситель». – А то синтеплоть схватиться не успеет!

Юне почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и подняла голову. В дверь заглядывал Ла: глаза вытаращены, рот открыт. Девочка ободряюще кивнула ему, и тот мгновенно исчез.

- Ну, вроде всё, - сказал, наконец, Энакин. – Пока этого достаточно. Но всё равно бакта-камера вам обеспечена.

- Как только, так сразу, друг мой. - Оби-Ван сделал движение, словно собирался встать. – А теперь прикажи всем собраться в командном центре.

Скайуокер схватил его за руку, не давая подняться.

- Подождут! Соберёмся через… два часа. А вы пока отдохните.

- Два часа – это много. Через пятнадцать минут.

- Ну хотя бы через час!

- Ладно, уговорил. - Оби-Ван улыбнулся той своей улыбкой, которую Юне называла «вредной». – Через полчаса.

***

В командном центре собрались почти все – за исключением часовых, охраняющих базу. Юне уже успела передать похищенные ею у Вентресс данные на голопроектор командного центра, и теперь стол с проектором окружили все офицеры – а также затесавшийся в число их юный забрак Ла Меар. Коуди и Макс поначалу возражали против участия мальчишки в совете, но генерал настоял.

По просьбе учителя Юне включила голограмму крепости-базы, и некоторое время все молча изучали её.

- Что ж, эти данные подтверждают то, что я и так узнал, - сказал Оби-Ван. – На нашем уровне движения было мало, зато на верхнем постоянно слышались шаги дроидов, а на нижнем – ещё больше.

- Я одного не понимаю, - проворчал Скайуокер, несколько уязвлённый тем, что сам он ничего не заметил. – Как вообще вы могли что-то слышать? Стены же каменные.

- И тем не менее, слышно было достаточно хорошо. Очевидно, за это стоит благодарить неизвестных строителей крепости, кем бы они ни были.

- Да уж, - буркнул Энакин себе под нос, - есть за что благодарить. Я просто прекрасно слышал, как эта тварь над вами издевалась.

- Ты просто слишком сосредоточился на своём беспокойстве за меня. А мне было интересно узнать, что же они делают на своей базе.

- А с чего вы взяли, мастер, что они там что-то производят?

- Потому что я слышал уровнем ниже – под тем, где находились мы, - какой-то непрерывный гул. И вот ещё: - Он указал на следующий голофайл, изображавший какие-то машины. – Наверняка эти механизмы что-то изготавливают.

- Но ведь не дроидов же, учитель? – спросила Юне.

- Всё может быть, - ответил он. – А теперь – последняя проверка. – Джедай протянул Максу узелок с землёй Ачойи. – Лейтенант, будьте добры, прогоните этот образец через анализатор. А там посмотрим.

- Что вы надеетесь обнаружить, учитель? – спросил Энакин.

- Ты помнишь запах того газа, которым нас вывели из строя?

Энакин кивнул.

- Если тебе интересно, подойди и понюхай землю.

Скайуокер поворчал, но из любопытства так и сделал. Выражение лица его тотчас же переменилось.

- Это оно и есть, учитель! Но как вы догадались?

- И ещё одно, - продолжил Оби-Ван, не отвечая. – Коуди, как я слышал, вам удалось уничтожить одного из тех дроидов?

- Так точно, генерал.

- И каким же образом? Вы расстреляли его? Как выглядел его корпус?

Юне порылась в памяти. Да, верно, так оно и было.

- Учитель, на нём ни царапины не было! – ответила она за Коуди. – Наверное, его вырубило энергетической гранатой.

- Всё верно, сэр, - подтвердил командир.

Тем временем, к ним подошёл солдат, проводивший анализ почвы.

- Генерал, эта земля действительно содержит некие вещества, способные в сочетании с другими оказывать парализующее действие. Кроме того, при добавлении его в дюрастальной сплав металл приобретает необычайную прочность, так, что пробить его можно будет только из очень мощной пушки.

Энакин украдкой глянул на Оби-Вана. На лице учителя застыла маска сосредоточенности: брови сдвинуты, губы сжаты. Теперь они действительно получили все ответы. И ответы эти отнюдь не радовали.

- Так вот что они задумали… – протянул Энакин. – Они бросят против живой армии орду непробиваемых дроидов. А если кто уцелеет – отравят газом, хоть насмерть, хоть нет.

- А чему тут удивляться? – возразил Оби-Ван. – Разве они впервые пытаются применить биологическое оружие? Теперь ясно, зачем им нужна Ачойя. Это же настоящие залежи ценнейшего сырья, которое просто приходи – и бери. А тех, кто попытается помешать им… – Тут он невольно поглядел на Ла.

- Ты хочешь сказать, что они всех нас убьют? – В ужасе спросил мальчик.

- Боюсь, что да, - сурово ответил Оби-Ван. – Но не надо бояться и отчаиваться. Мы можем остановить их.

- Взорвать крепость? – прошептал Ла.

Оби-Ван кивнул.

- И я смогу вам помочь? – продолжил юный забрак.

- Не только ты – весь твой народ. Вы все должны подняться на защиту своей земли.

Мальчишка замялся.

- Знаешь, ради тебя… ради вас всех я в лепёшку расшибусь. Но вот дедуля мой… он знаешь какой вредный! Он ни в жизнь не согласится не то, что помочь – даже встретиться с вами. Он считает, что вы не лучше их… Упрямый очень.

- Я тебе так скажу, Ла: упрямство – иногда очень полезная черта. Но не в нынешнем положении. И мы должны объяснить это твоему деду. Прямо сейчас. А ты проводишь нас к своему племени.

- Я… ну… – Мальчишка лишился дара речи. Все глаза были устремлены на него.

- Пожалуйста, Ла, - вступила в разговор Юне, - ты же сам видел, что они творят. Они не знают милосердия. Они никого не пощадят, или заставят вас работать, как рабов, на своих фабриках, которые тут понастроят.

- Ну, допустим, я вас провожу, - хмуро заговорил Ла. – Ну, допустим, они согласятся вас выслушать. Но какая именно помощь вам нужна?

- Мы должны незаметно подобраться к крепости, - пояснил Оби-Ван. – А местные жители должны знать, как никто другой, есть ли туда потайные ходы. Их я и надеюсь найти с помощью твоего народа.

Мальчишка обалдело уставился на него. Оби-Ван кивнул сам себе.

- Стало быть, они есть, и ты о них слышал. Верно?

- Да, правду, видать, о вас говорят, что вы мысли читать умеете… – пробурчал Ла. – Ну, да, слыхал я кое-что… Мелкий совсем был, а на таких взрослые внимания не обращают. Вот я и погрел уши. Но где эти ходы, я не знаю. Дед точно знает. Но ты его вот так, как меня, нипочём не разговоришь.

- И не нужно, - ответил Оби-Ван. – Просто проводи нас к своим соплеменникам, а дальше Сила всё управит.

На этом совещание было окончено. Решили отправляться немедленно и небольшим числом – трое джедаев, десять клонов и Ла в качестве проводника. Макс остался на базе за старшего. Он же и возражал, что следует взять с собой отряд побольше на случай нападения дроидов, на что генерал Скайуокер презрительно ответил, что те и так хорошо получили и сегодня вряд ли куда-то сунутся.

***

- Потери? – сурово спросила Вентресс дроида-командира.

Тот начал докладывать, заикаясь, ибо Вентресс постукивала пальцами по рукоятям мечей, но сообщил, что потеряна половина гарнизона базы, а также три десантных корабля, два спидера и три истребителя (в том числе тот, который угнал джедай) в ходе вражеской диверсии.

Вентресс ужасно хотелось кого-нибудь убить – например, этого горевестника, но доклад о потере половины гарнизона заставил её сдержаться. И задуматься о том, что теперь делать.

Нападение на вражескую базу – исключено: во-первых, она так и не узнала её координат, а во-вторых, теперь не на чем. Кроме того, она неплохо знала образ мышления Кеноби и могла предположить его дальнейшие действия (если, конечно, он сейчас не лежит, исцеляясь от ран). Разумеется, он попытается напасть на базу. Но с кем? У него тоже не так уж много людей. Решится взорвать? Тоже исключено – она примет соответствующие меры.

- Слушай меня, - сказала она ожидающему приказов дроиду, - и сообщи всем. Выставить охрану вдоль стен, у каждого входа и выхода. Там, где это невозможно, - проверить датчики и вести непрерывное наблюдение за их показаниями. В случае обнаружения любого врага – огонь на поражение. Живыми никого не брать. – И добавила мысленно: «Слишком уж дорого это мне обходится».

Если она не отстоит эту базу… Если планы графа Дуку окажутся сорваны… одна Сила знает, что он за это с ней сделает. Но нет, неудачи не будет. А Оби-Ван и Скайуокер, если осмелятся вернуться сюда, найдут здесь свою погибель.

========== Глава одиннадцатая ==========

День уже начинал клониться к вечеру, когда Ла сообщил, что они почти на месте.

- Вопрос только, где они – в поселении или в убежище. Вообще-то я не должен никому раскрывать место убежища, но, если надо…

- Давай сначала в поселение, - сказала ему Юне, глянув на учителя и заручившись его кивком. – А там посмотрим.

- Да, непростая сложилась ситуация, - говорил меж тем Энакин. – Вам это ничего не напоминает, а, учитель? Форскан-6.

- Так и есть, - согласился Оби-Ван. – Положение практически такое же: как помочь местным, чтобы они не узнали, кто им помог. Но здесь нам не справиться без помощи народа Ла. И, если честно, даже тянет познакомиться с его знаменитым дедом.

- Похоже, старик всех держит в железном кулаке. Но это же известное дело: чем крепче сжимаешь, тем больше выскользнет. Вот и мальчишка выскользнул. Да… – Энакин вздохнул, а потом вдруг содрогнулся. – Как подумаю, что бы с нами было, если бы он не прибежал к нам на базу…

Теперь вздохнул Оби-Ван, и Энакин спешно поправился:

- Знаю-знаю, джедаи не думают о «если бы». О, смотрите, мальчишка что-то сигналит со своего спидера!

Все машины остановились. Ла вылез из своей.

- Я пойду посмотрю, что да как… а то мало ли…

- Можно, я пойду с ним, учитель? – спросила Юне. – На всякий случай?

- Иди, - согласился мастер. – И помните – только посмотрите, и мигом обратно.

Мальчик и девочка кивнули и убежали.

- Знакомые слова, да, учитель? – хмыкнул Энакин. – Все самые опасные приключения всегда начинаются с них: «только посмотрю – и мигом обратно».

- Такое ощущение, что тебе этого и хочется, - поддел Оби-Ван.

- Ну… пожалуй, ещё одной засады будет многовато – даже для меня.

Но на этот раз обошлось. Парочка почти тотчас же вернулась.

- Они там! – сообщил Ла. – И, похоже, знают, что мы идём.

- Тогда пойдёмте, - приказал Оби-Ван. – Вы двое ступайте вперёд. Мы – за вами. Коуди, ты со своими людьми держись на расстоянии от нас. И поглядывайте вокруг на всякий случай.

Командир молча отдал честь и построил солдат. Небольшой отряд двинулся в путь.

Поселение напоминало по размеру небольшой город. Оно было обнесено каменной оградой, за которой располагались жилые дома. С краю виднелось нечто, напоминающее электростанцию, и здания покрупнее – возможно, больница и школа. Дальше тянулись засеянные поля.

Но всё это джедаи и их спутники заметили уже потом. Прежде всего их внимание привлекла толпа, стоящая в воротах поселения. Большинство её составляли смуглокожие забраки, реже встречались люди, а также явные полукровки. Впереди всех стоял внушительного вида старик-забрак в тёмном плаще, похожем на те, что носили джедаи. Когда-то он был высок, но годы согнули его, и он опирался на узловатую палку, напомнившую троим обитателям Храма трость из дерева гимер мастера Йоды. «Должно быть, этой палкой старик и прохаживается по спинам внуков… да и остальных тоже», - подумал Энакин. – «Его здесь точно боятся и уважают».

За спиной старика стояло около сотни мужчин – молодых и среднего возраста, ближе к жилищам угадывались фигуры женщин и детей. Они просто стояли, не двигаясь и ничего не говоря. Оби-Ван остановил свой отряд метрах в пяти от старика. И так же застыл без движения.

Тёмные глаза вождя племени сурово изучали пришельцев, но он продолжал молчать. Юне не выдержала первой.

- Учитель! – окликнула она, но он сделал ей знак говорить тише. – Почему вы молчите?

- Я жду, - ответил он.

- А он почему молчит?

Учитель не ответил, и Юне догадалась сама.

- Он чего-то ждёт от нас?

Учитель кивнул, как-то странно глядя на неё. Секунду спустя Юне поняла.

- Он чего-то ждёт от меня? – Очередной кивок. – Но почему?

- Я не знаю, - ответил Оби-Ван, - но он готов выслушать только детей. Тебя и своего внука, Ла. Идите.

Юне всё ещё колебалась. Ла тоже был не в восторге от предстоящей беседы с суровым дедом и его палкой. Они оба бросили просительный взгляд на Оби-Вана, но брови того слегка сошлись над переносицей. «Идите», - говорил им его взгляд.

Юне всегда поражала способность учителя знать, когда надо действовать самому, а когда – дать дорогу другому. Вот Скайуокер, например, считал, что только он знает, как правильно, и всегда всё делал сам, хотя мастер Кеноби неоднократно уступал ему инициативу, когда считал нужным. И вот теперь он предлагает действовать ей. «А что, если я ошибусь?» - безмолвно вопрошал её взгляд.

«Я в тебя верю. Иди». Сила донесла ответ и словно придала ей мужества. Юне вздохнула и двинулась вперёд. Ла протянул ей руку, она сжала её, и они вместе подошли к старейшине.

- Приветствую тебя, вождь, - поклонилась Юне. В горле пересохло, она сглотнула и продолжила: – Я – джедай-падаван Юне Корели, пришла просить тебя за твоего внука, Ла Меара. Вчера он пришёл к нам и сообщил ценные сведения, которые помогли нам найти вражескую базу, освободить наших командиров и нанести дроидам серьёзный урон. Я прошу тебя простить его, потому что он сделал это ради свободы вашей планеты… и прошу тебя выслушать нас…

Она невольно оглянулась на учителя – тот по-прежнему бесстрастно взирал на неё, и она повернулась обратно. К её изумлению, старик вдруг шевельнулся и… слегка склонил голову в поклоне.

- Я нарочно ушёл во второй день месяца Стражей, дед, - вдруг заговорил Ла. – Меня позвала воля предков, и я исполнил её. Эти люди – великие воины, и они нам помогут.

- Ты сказал, мой внук. Да будет так, - раздался голос вождя – на удивление сильный и звучный для такого немощного тела. Он выпрямился, насколько мог, и повернулся к остальным джедаям. – Я, Ксоо Меар, вождь этого народа, готов выслушать вас.

- Что это он вдруг так подобрел? – шепнул Энакин, пока они шли к вождю: джедаи впереди, клоны – чуть сзади. – Чего такого мелюзга ему сказала?

- Вот что значит оказаться в нужное время в нужном месте, - туманно ответил Оби-Ван. Он подошёл к старику, представился сам и представил всех остальных. А потом заговорил:

- Почтенный Ксоо Меар, я не стану тратить время на приветствия и лесть, не стану взывать к твоей мудрости. Я просто изложу всё, как есть. Агент графа Дуку Асажж Вентресс, которую вы называете колдуньей, обосновалась на тайной базе в заброшенной крепости под горами-Стражами. В её распоряжении – отряды боевых дроидов. Они прибыли на Ачойю, чтобы исследовать её и разработать новое оружие, которое они сначала обратят против вас, а затем – против всей галактики.

- Нам нет дела до всей галактики, джедай Кеноби, - ответил Меар. – Я верю, что ты говоришь от сердца, но ты здесь, чтобы выполнить свою работу. Они – чтобы выполнить свою. И нам никак не убедиться, что их цели действительно таковы, как ты говоришь.

- У нас есть доказательства, вождь, - сказала Юне с дозволения учителя, - и сейчас ты их увидишь. – Она подозвала своего дроида СТ-565, который отправился вместе с ними и теперь стоял рядом с клонами. СТ воспроизвёл голограмму крепости, затем странных машин в подземелье и тех самых газовых дроидов.

- Вот то, что они делают здесь, вождь, - сказал Оби-Ван. – Если ты поверишь моему слову и слову моих товарищей, то все мы видели это оружие воочию и испытали на себе его действие. Поверь, опасность реальна.

- А почему, - спросил вождь, явно колеблясь, - они выбрали для своих гнусных дел именно Ачойю? Чем мы так привлекли их?

- Вот этим. - Оби-Ван наклонился и поднял горсть земли. – Им нужна ваша земля. Серебряная земля. В ней содержатся вещества, которые нужны для изготовления оружия. Мы получили и это доказательство, и если ты желаешь видеть…

- Мне довольно слова, - прервал Меар. – Скажи мне, джедай Корели, ты правда это видела? А ты, Ла, мой внук?

- Да, - в один голос ответили они.

- Вы сказали. Да будет так. – Он посмотрел куда-то вдаль, где едва-едва виднелись огромные, пронзающие небо горы-Стражи. – Я исполнил вашу просьбу – выслушал вас. Теперь исполните и вы мою – примите наше гостеприимство и скажите, чего вы ждёте от нас.

Вождь повернулся и направился в поселение. Стоящие за его спиной расступились, давая проход ему, а затем и вновь прибывшим. Энакин распорядился выставить караул и присоединился к остальным.

***

- Как вы узнали, что старикан поверит ребятне? – спросил Энакин бывшего учителя, пока они направлялись к жилищу вождя.

- Он не смотрел на нас, - был ответ. – Он смотрел только на них, и я чувствовал в Силе, что он чего-то от них ждёт.

- А, может, он просто хотел как следует взгреть внучка своей палкой? – пошутил Энакин, но старший джедай даже не улыбнулся.

- Не забывай про месяц Стражей.

- Да, мальчишка что-то подобное упоминал, но что это означает? И кто такие Стражи?

- Насколько я понял, Стражи – это две высокие горы, за которыми скрыта та самая крепость. Когда местная луна, Тоо-Да, восходит над этими горами, то наступает месяц Стражей – время, когда предки открывают что-то своим потомкам. Мы бы сказали, что Сила указывает им путь. Должно быть, что-то подсказало вождю выслушать именно детей.

- Мне показалось, или этот вождь немного чувствителен к Силе?

- Да, я тоже заметил, - согласился Оби-Ван. – Наверное, поэтому он и смог занять такое положение в своём племени. Но главное, что он поверил детям – детям, а не нам. И мы просто не можем упустить такую возможность.

- А ещё не можем не порадоваться, что этот месяц Стражей наступил именно сейчас и не днём позже, - пробурчал себе под нос Энакин. – Иначе всё могло бы случиться совсем по-другому…

На это Оби-Ван отвечать не стал. Возможно, он и сам думал так же. Энакин возобновил расспросы:

- Вы это всё у мальчишки выпытали?

- Ничего я у него не выпытывал. Он сам мне всё рассказал. В отличие от деда, он к нам явно расположен – особенно после того, как увидел твой полёт.

- Да так, ничего особенного… был бы корабль нормальный… – На Энакина вдруг напал приступ скромности, после чего он сменил тему: - И вы по-прежнему рассчитываете с их помощью найти потайные ходы?

Оби-Ван кивнул.

- А дальше что? Взорвать крепость?

- Да. Впрочем, к чему забегать вперёд. Мы уже пришли. Сейчас всё обсудим.

Жилище вождя оказалось скромным – обстановку составляли небольшой стол и несколько сидений. Хотя стояло тёплое время года, в комнате пылал очаг – возможно, старику нравилось само созерцание огня. Меар пригласил мастеров сесть, но и они, и Юне остались стоять. Тогда тот велел сесть внуку, и мальчик не осмелился ослушаться.

- Говори, джедай Кеноби, - произнёс он. – Хоть ты и не стар годами, я ощущаю в тебе великую мудрость, как в твоём юном спутнике – великую мощь. Но сперва позволь рассказать тебе о нас. Наши предки прибыли сюда около трёхсот лет назад в поисках спокойной жизни, подальше от суеты всей галактики. Можешь считать их идеалистами – возможно, это и так. Но все наши последующие поколения взрастили и приумножили то, что оставили нам предки. На этой планете есть и коренные жители, они зовут себя детьми Тоо-Да, ибо имеют серебристую кожу и волосы. Но они живут в горах и совершенно не общаются с нами. Наших поселений здесь несколько, есть и более крупные, похожие на города. Почти всё мы производим сами, а то, что не можем, нам доставляют грузовики, прилетающие раз в месяц. Нас устраивает такая жизнь, и мы не желали никакого вмешательства – ни вашего, ни тех, кого вы зовёте сепаратистами.

- Если мы и вмешались в вашу жизнь, - сказал Оби-Ван, - то лишь для того, чтобы спасти вас. Тогда как сепаратисты ради ценного сырья не пощадят никого из вас. Взгляни сам, - по его сигналу СТ подъехал к столу и вновь спроецировал голограмму крепости. – Мы с моим товарищем в течение двух суток находились в плену в этой крепости. Несмотря на то, что она построена из камня, там отличная слышимость. Мне удалось услышать на нижнем уровне некий гул, как от работающих механизмов, и я задумался, что же они могут там производить, и главное – из чего. На этот вопрос мы получили ответ. – Дроид воспроизвёл следующую голограмму, где виднелись сложные машины, в которые засыпалось какое-то серебристое вещество.

- Наша земля, - выдохнул вождь. Затем он ненадолго задумался и, наконец, произнёс: - Как вы собираетесь остановить их? Я вижу, что вас недостаточно, чтобы взять такую крепость. Мы вам в этом деле не помощники. Во-первых, у нас нет оружия, а во-вторых, крепость эта пользуется у нас дурной славой.

- Да уж, дурнее некуда, - заметил Энакин. – Но, мне кажется, ради свободы своей планеты можно и поступиться древними суевериями.

- Возможно, некоторые смогут, - ответил Меар, - но не все.

- Всех и не надо, - сказал Оби-Ван. – Мы не собираемся брать крепость. Мы хотим взорвать её. Эти машины, производящие яд, расположены на самом нижнем уровне, и, если заложить взрывчатку прямо под ним, всё обрушится. А учитывая то, что верхние этажи крепости и так повреждены, с этим гиблым местом будет покончено навсегда.

- Тогда какой помощи вы ждёте от нас? – спросил Меар.

- Туда должны вести потайные ходы, - ответил джедай. – А ты, как вождь своего народа, должен знать о них. Об этом я и прошу: покажи их нам или хотя бы расскажи, где их найти.

- С чего ты взял, что мне это известно? – поинтересовался вождь, и в его глазах мелькнуло лукавое выражение.

- Сила привела нас сюда не напрасно, - произнёс Оби-Ван. – Она подсказала твоему внуку Ла прийти к нам. Она подсказала моей ученице, что сказать тебе. А мне она подсказывает, - он слегка улыбнулся с тем же выражением, что и у вождя, - что ты знаешь, где эти ходы.

Вождь внимательно оглядел всех троих, потом – не менее внимательно – на удивление притихшего Ла. А потом медленно кивнул, опёршись руками о стол.

- Да будет так, - согласился он. – Возможно, времена меняются, и однажды наступает момент, когда отказываться от битвы уже невозможно. Существует несколько тайных проходов внутрь крепости; я не знаю, кто сделал их и зачем, но наши предки нашли их вскоре после прибытия. О них мало кто знал, но эта тайна хранилась и передавалась из поколения в поколение. Я тоже сделался её хранителем. Возможно, то, что вы называете Силой, действительно не напрасно свело нас вместе.

- Случайностей не бывает, - в один голос сказали Оби-Ван и Энакин и переглянулись. Затем старший джедай продолжил: - Так кого ты пошлёшь с нами?

- Я сам пойду с вами, - ответил Меар и тут заметил умоляющий взгляд внука. – Что ж, Ла, ты уже зашёл достаточно далеко, и поворачивать бессмысленно. Ты пойдёшь вторым.

- Ура! – не сдержался мальчик и вскочил с места. Дед сердито стукнул палкой о пол, но глаза его улыбались. – А когда отправляемся? – спросил Ла.

- Думаю, завтра на заре, - предложил Энакин, но учитель перебил его:

- Нет, Энакин, нужно действовать как можно быстрее. Вентресс тоже не дура и может принять ответные меры. И, кроме того, она не будет ожидать, что мы так скоро ударим.

- Но, учитель, вы всё-таки ещё недостаточно поправились…

- Вот так же и она будет рассуждать. А мне уже гораздо лучше, правда. И вообще, много ли нужно сил, чтобы донести груз взрывчатки и установить её?

- Ничто никогда не проходит, как запланировано, - заметил Энакин.

- Согласен. Но всё же поправлю: не «никогда не проходит, как запланировано», а «часто не проходит». Бывают и исключения.

Обсудив кое-какие подробности с вождём и вызванными клонами, решили выступить через час.

========== Глава двенадцатая ==========

Тайный вход был совершенно незаметным снаружи. Чем-то эта узкая щель напоминала проход в пещеру внутри холма, где они сами устроили свою базу, - именно поэтому Вентресс и её дроиды так и не смогли её найти.

Но сейчас они стояли и с сомнением разглядывали узкий лаз – настолько узкий, что там в лучшем случае смогут протиснуться Юне с мальчишкой и, возможно, старик. Ну, если очень постараться, то, возможно, пролезет и Энакин, но ни Оби-Ван, ни клоны ни за что не пройдут.

Ко всеобщему величайшему изумлению Меар подошёл к щели и словно раздвинул её руками. Узкий проход оказался хитрой маскировкой, а на самом деле устье пещеры было достаточно широко, чтобы там мог пройти самый крупный и рослый мужчина.

Весь отряд по одному вошёл в проход. Что удивительно, там не было темно; прорытый в земле туннель тускло сиял серебристым светом. Если проход и дальше будет ровным, то можно будет обойтись и вообще без искусственного освещения.

Меар повёл их вперёд; они прошли около километра и оказались перед развилкой. Коридор разделялся на три туннеля, причём все они, похоже, вели в разные стороны.

- Эти ходы ведут к разным местам крепости, - пояснил Меар. – Здесь можно разделиться, если вы хотите заложить свою взрывчатку в нескольких местах.

- Так и сделаем, - согласился Оби-Ван. – Я пойду с тобой. Энакин и Юне пусть идут с Ла.

- А куда ведёт третий коридор? – спросил Энакин.

- Туда же, - ответил вождь. – Но, как мне кажется, достаточно и этих двух, и, кроме того, я не взял с собой третьего проводника.

- И не надо, - заявил Энакин. – Я пойду туда, и без всякого проводника. Ты же сказал, что этот туннель тоже ведёт к крепости, значит, нужно просто идти прямо.

- Тогда иди. - Вождь смерил его взглядом. – Тебе действительно многое дано. Вот только как ты это используешь?

Повисло неловкое молчание, затем трое джедаев переглянулись. Собственно, с тех самых пор, как они вошли в туннель, их не оставляло тревожное ощущение.

- Что это, учитель? – невольно озираясь, спросила Юне - её не отпускало чувство, что за ними следят.

- Это называется нехорошее предчувствие, мелкая, - отозвался Энакин, не дожидаясь ответа Оби-Вана.

- Да вам просто неприятно сюда возвращаться, - не осталась в долгу Юне – она ненавидела, когда её так называли, особенно Скайуокер.

- Это тёмная сторона Силы, - сказал Оби-Ван. – Она сильна здесь. Будьте настороже и не поддавайтесь ей. И ещё: держите под рукой дыхательные аппараты. Одного газового дроида вы уничтожили, но второй всё ещё здесь, на базе, и его вполне могут использовать против нас.

- А если их больше? – спросила Юне.

- Если бы их было больше, - ответил ей Энакин, - мы бы узнали об этом гораздо раньше, и тогда, вполне возможно, нас бы сейчас здесь не было.

Юне кивнула. У клонов на этот случай имелись шлемы, у джедаев – дыхательные аппараты, а для вождя и Ла прихватили на базе кислородные маски, когда ездили туда за взрывчаткой и подкреплением. Теперь каждый нёс груз взрывчатки, кроме Меара, которого, принимая во внимание его возраст, от переноски тяжести освободили. Так они разделились на три отряда: проводник, джедай и пять-шесть солдат, только у Энакина не было проводника.

- Выходим на связь только в крайнем случае, - напомнил всем на прощание Оби-Ван. – Когда установим всю взрывчатку, дожидаемся от всех подтверждения и только тогда, одновременно, взрываем. И, пока будете идти, следите за датчиками – они вполне могут здесь быть. – Он сделал паузу. – И да пребудет с нами Сила.

***

Юне осторожно вела свой отряд вперёд. Туннель слабо светился, но она посчитала, что световой стержень не помешает. Она шла, мысленно прикидывая, сколько ещё осталось идти.

- Там в конце должна быть большая пещера с низким каменным потолком, - сказал ей Ла. – Этот потолок – типа пол подземелья крепости, и на него можно установить вашу взрывчатку. Скорее бы уж, - с этими словами он поправил на плече сумку с детонаторами - она оказалась неудобной и натёрла плечо. Он немного помолчал и опять заговорил: - А что это твой учитель говорил про тёмную сторону? Это что-то вроде призраков или ещё какая-нибудь жуть?

- Нет, - ответила Юне. – Если ты не чувствителен к Силе, ты не поймёшь, хотя можешь почувствовать… ну… – она силилась подобрать подходящие слова, - как бы страх, или тебе просто станет не по себе.

- А тебе – только честно – страшно?

- Честно – да, - призналась девочка. – Но джедай обязан бороться с тёмной стороной, и он в силах одолеть её.

«Ты так уверена, Юне?»

Падаван завертела головой, пытаясь определить, откуда доносится голос. Он был очень знакомым и шёл словно отовсюду. Свет стержня в её руке как будто потускнел. Шагах в шести впереди появилась вполне реальная человеческая фигура, стоящая лицом к ней. Но по мере того, как девочка шла вперёд, фигура удалялась ровно настолько, сколько она проходила. Юне узнала человека. Это был её первый учитель, погибший несколько месяцев назад.

«Учитель!» - хотела было крикнуть она, но что-то словно сжало ей горло, и она не смогла издать ни звука. Слово прозвучало лишь в её разуме. И так же – ответы.

«Ты так самонадеянна, Юне», - говорил мастер Колосс – или некто, принявший его облик, - «и так слепа. А ведь ты предашь Орден джедаев, предашь рыцарский кодекс, предашь память обо мне, своём бывшем учителе, и своего нынешнего наставника тоже предашь. Ты станешь изменницей, преступной наёмницей, павшей на самое дно, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь. Но, оказавшись на дне, ты поймёшь, что выбраться обратно уже невозможно».

Жестокие, суровые слова разили, точно световой меч. «Нет, нет», - в ужасе шептала мысленно Юне в ответ на каждое обвинение, но тем громче стучало у неё в сердце барабанной дробью «да, да». Она зажмурилась и замотала головой…

- Эй, Юне, ты что? – вернул её в реальность голос Ла, его рука сжала её запястье. – Ты что-то видела?

Юне рискнула приоткрыть глаза. Впереди никого не было. Мальчишка-забрак участливо смотрел на неё своими тёмными глазами.

- Д-да… – с трудом ответила она, стараясь выбросить из головы ужасные слова видения. – Не волнуйся, сейчас всё нормально.

Ла с сомнением поглядел на неё. Она вымученно улыбнулась и вытерла пот со лба.

- Пошли скорее, - добавила Юне. – Жду не дождусь, когда мы уберёмся отсюда.

***

Энакин Скайуокер чуть опустил руку со световым стержнем и тяжело вздохнул. Что же такое ему сейчас привиделось – видение будущего или морок тёмной стороны? И с тем, и с другим он уже имел дело, причём ни то, ни другое хорошо не заканчивалось, но всё же…

- Генерал, - вывел его из задумчивости голос солдата-клона, - сканеры фиксируют инфракрасный датчик движения.

Энакин резко остановился. И, подумав, связался с учителем.

***

Оби-Ван вдруг остановил свой отряд.

- Что такое? – спросил Меар.

Вместо ответа джедай указал рукой на правую стену, где чернел небольшой пластоидный диск с мигающим на нём красным огоньком.

- Сторожевой пёс сепаратистов, - сказал он. – Этот датчик реагирует на любое движение и на температуру тела живых существ.

- Эта колдунья действительно умна, - заметил Меар. – Выходит, ей известно об этих туннелях. Значит, дальше нам не пройти? И ты ничего не можешь сделать?

- Я могу понизить свою температуру и замедлить сердцебиение, и он меня не заметит. Но со всеми вами я этого сделать не смогу. Боюсь, что мне придётся идти дальше одному.

- При всём уважении, генерал, это неразумно, - возразил Коуди. - Что, если там засада? Вам никак не обойтись без подкрепления. Может быть, уничтожить датчик?

- У них наверняка есть пост наблюдения за показаниями всех датчиков. Они сразу поймут, что он уничтожен, и явятся сюда.

Тут засигналил его комлинк – это был Энакин.

- Учитель, у нас тут такая проблема…

- Датчик движения? Значит, и у вас тоже… И, разумеется, в третьем туннеле та же картина. - Оби-Ван задумался. – Энакин, ты у нас спец по технике. Есть идеи?

- Вообще-то есть. Я понижаю свои жизненные показатели… – судя по возникшей паузе, он так и сделал, - затем подхожу к датчику… – каждое слово сопровождалось действием, - так, открываю… Ага! Учитель, сделайте то же самое и откройте его… открыли? Так, видите два проводка, чёрный и жёлтый? Отлично, выдерните их и поменяйте местами, только аккуратно! Ну вот, теперь порядок?

- И что мы только что сделали? – послышался из комлинка заинтересованный голос Оби-Вана.

- Мы его остановили – но не отключили. Остановили в таком состоянии, в каком он был до нашего появления. Теперь он на нас не среагирует, и можно смело проходить мимо.

- Прекрасно. А теперь объясни то же самое Юне.

Энакин оборвал связь и вызвал Юне. Очевидно, все три туннеля были разной длины, и датчики там были установлены не на одном уровне, поскольку, когда Юне ответила, оказалось, что её отряд едва успел заметить предательский датчик на стене.

- Похоже, я как раз вовремя, - проворчал Энакин и начал давать Юне ценные указания. Та выслушала и тоже принялась за дело.

Если честно, она не была уверена, что справится, но прекрасно понимала, чем может быть чревата её ошибка. Она глубоко вздохнула, сосредоточилась и принялась замедлять свои жизненные процессы. На удивление, сработало – когда она приблизилась к датчику, тот не отреагировал. Юне протянула руки, чтобы вскрыть его.

- Ух ты! Дай глянуть! – сунулся Ла.

- А ну отойди! – в ужасе завопила Юне и отпихнула его локтем. Мальчишка тут же отпрыгнул на несколько шагов и застыл, не смея даже дышать. Юне мигом сорвала пластину датчика и выдернула проводки. Так, теперь главное – не перепутать. Этот – сюда, а этот – вот туда. Руки дрожали, но вроде бы получилось.

Юне привела датчик в прежний вид, и её отряд продолжил путь.

***

- Госпожа! – окликнул дроид.

Вентресс стояла в своей комнате у голопроектора, тщетно пытаясь связаться с хозяином. Граф Дуку упорно не отвечал. Может быть, занят, может быть, сам раздаёт кому-нибудь указания, а может быть, разговаривает с повелителем. Вентресс невольно содрогнулась. Да, она видела его, учителя графа Дуку, лишь один раз, и то в виде голограммы, но ей вполне хватило.

Женщина с досады стукнула кулаком по ладони и выругалась. Она и так пребывала не в самом мирном расположении духа, а тут ещё… ну берегись, если из-за пустяка…

- Что ещё? – обернулась она к дроиду.

- Сообщение из диспетчерской, где ведётся наблюдение за показаниями всех датчиков. Один из них зафиксировал движение на сорок шесть миллисекунд, затем оно прекратилось.

В глазах Вентресс вспыхнул интерес:

- Где? Идём, покажешь.

Они вместе направились в комнату наблюдения, причём дроид едва поспевал за стремительными шагами хозяйки.

- Что тут у вас?

- Вот, госпожа. - Дроид-диспетчер указал на экран данных.

Да, всё было верно – инфракрасный датчик действительно зафиксировал движение. Так, где это? И тут Вентресс похолодела. Подземные ходы! Но как они могли узнать про эти туннели?

Она просмотрела показания датчиков из других двух туннелей, но там всё было безупречно. Может, всё-таки ложная тревога? Пару раз такое уже случалось, когда по туннелям пробегали местные мелкие зверушки. Но зверушка не могла просто вдруг исчезнуть…

Она вновь недооценила противников. Она никак не ожидала, что ответный удар будет нанесён так скоро. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от Кеноби? Такой план как раз в его стиле. Влюбом случае, стоит проверить.

- Направьте туда дроида АПИкс-01. И объявите боевую тревогу.

Комментарий к Глава двенадцатая

Как показали дальнейшие события, видение Юне сбылось. Но всё же не совсем так.

========== Глава тринадцатая ==========

- Похоже, мы на месте, - сказал Ла.

Юне осмотрелась. Просторный земляной туннель сменился низкой мрачной пещерой с каменным потолком. Девочка сразу узнала этот камень – из такого же были сложены стены злосчастной крепости. «Ну наконец-то», - с облегчением подумала она. – «Теперь осталось всего ничего». И она приказала клонам начать устанавливать взрывчатку.

- Падаван Корели, - вдруг сказал один из солдат, стоящий на страже, - сканер фиксирует приближение дроидов.

- Сколько? – спросила Юне.

Солдат ещё раз сверился с показаниями:

- Похоже, что один.

Юне, как полоумная, кинулась к Ла, на ходу вытаскивая дыхательный аппарат.

- Быстрее! Надевай маску!

Мальчишка кое-как напялил маску, Юне помогла ему поправить трубку и закрепить на поясе контейнер с воздухом.

- А теперь слушай меня. Если дойдёт до стрельбы, не высовывайся. А вы, - она обернулась к солдатам, - делайте своё дело. Я разберусь с дроидом.

- Но ты же… – пробубнил сквозь маску Ла, но Юне перебила его:

- Всё, хватит болтать. Я всё равно не смогу тебе ответить, - она сжала зубами дыхательный аппарат и обернулась в сторону туннеля. И вовремя – пещеру заволокло густыми, как туман, клубами газа. А сквозь дымную пелену смутно вырисовывалась фигура дроида. Такого же, как тот, которого Юне видела поверженным на поляне в джунглях.

Девочка выхватила световой меч. Жёлтый клинок тускло сиял в тумане, не рассеивая его. Она бросилась к дроиду, но облака газа помешали ей верно оценить расстояние до врага – он оказался гораздо ближе. Не успела она замахнуться, как тот тяжело опустил руку ей на плечо и сбил её с ног. Юне отлетела к стене, мысленно возблагодарив Силу за то, что стена земляная, а не каменная.

Клоны, уже покончившие с установкой взрывчатки, открыли по дроиду огонь, но все до единого лазерные лучи отскочили от его блестящего серебристого корпуса, не причинив вреда.

«Ладно, посмотрим, как тебе понравится световой меч», - подумала Юне, поднимаясь на ноги. – «Не кортозисный же ты, в конце концов».

Дроид, казалось, с удивлением смотрел на неё, словно не понимая, почему цель, несмотря на газовую атаку, не оказалась обездвиженной. Затем он поднял руки, в которых располагались скрытые бластеры. И открыл огонь по девочке.

Клинок Юне метался туда-сюда, отчаянно отражая выстрелы. Конечно, сражаться бок о бок с учителем было нетрудно – ведь он брал на себя всю тяжесть сражения, а ей оставалось только прикрывать его. А сейчас её саму некому было прикрыть.

Юне коротко вскрикнула сквозь аппарат, когда один пропущенный выстрел задел её бедро, второй луч зацепил шею. Но, тем не менее, она всё приближалась к противнику, уворачиваясь от выстрелов там, где не могла отбить. Здесь её ловкость и проворство помогли ей больше, чем сила и мастерство, которых у неё пока было маловато.

Наконец, она подобралась к дроиду на расстояние удара. Тот обрушил на неё шквал огня, но Юне пригнулась и хлестнула его мечом по ногам, без особого усилия разрубив оба коленных сустава. Дроид рухнул на пол, не прекращая, впрочем, стрелять. Но его выстрелы уже не могли навредить падавану, и она подошла к нему и вонзила меч в его контрольную панель на груди. Стрельба прекратилась. Юне вновь подняла меч и для верности отрубила дроиду голову.

Юне вернула меч на пояс и постаралась успокоить своё дыхание. Из пещеры с каменным потолком Ла делал ей отчаянные знаки, поднимая вверх большие пальцы, и что-то кричал сквозь маску, но она не слышала. Девочка медленно двинулась вперёд сквозь рассеивающийся дым.

Тут только она заметила мигающий у неё на комлинке зелёный огонёк. Она настолько устала от боя, что с некоторым усилием вспомнила, что же это значит. Ну конечно! Синхронизация взрыва! Она глянула на солдат – те кивнули. Юне нажала на кнопку, подтверждая сигнал.

***

- Энакин, что там у тебя? – спросил Оби-Ван.

- У меня – давно уже полная готовность, - отозвался Скайуокер. – Остаётся только дождаться вашего юного падавана.

- Перестань. Она справится. - Оби-Ван глянул на комлинк. Зелёный огонёк трижды мигнул и стал красным. – Есть. Запускаем таймеры.

По договорённости таймеры были установлены на двадцать секунд. Все три отряда со всех ног бросились бежать обратно по туннелям. Меар споткнулся, Оби-Ван подхватил его на руки и без особых усилий продолжил путь. И, хотя все они успели отойти на безопасное расстояние в момент взрыва, их всё же швырнуло на землю.

***

У Вентресс было плохое предчувствие. Посланный в туннель дроид так и не вернулся, и не передал никаких сообщений. Она потянулась к Силе – и ощутила их, всех троих. И поняла их план – слишком поздно.

В голове сиреной взвыло предупреждение. И она тут же озвучила его вслух:

- Немедленная эвакуация! Всем эвакуироваться! – и опрометью выскочила из диспетчерской.

- Всем эвакуироваться! Всем эвакуироваться! – повторяли на все лады дроиды, особо не задумываясь, как это возможно сделать – теперь, без десантных кораблей. Вентресс это не волновало. Она не беспокоилась о погибающих машинах (стоивших графу Дуку немало тысяч кредитов), об обречённых на гибель дроидах, о проваленном задании, о том, что с ней за это сделает хозяин. Она думала лишь об одном – как спасти свою жизнь.

Она выбралась на один из заброшенных верхних этажей. Крыша там давно обвалилась наполовину, но её это и устраивало. Там, в этом импровизированном потайном ангаре, стоял её личный истребитель с гипердрайвом, заправленный и готовый к полёту. Вентресс мигом запрыгнула в него и врубила двигатели. И в тот же миг глубоко внизу, в недрах древней крепости, прогремел мощный взрыв – словно множество взрывов, слившихся в один.

«Ты снова взял верх, Оби-Ван», - думала она, уносясь прочь из атмосферы Ачойи, - «но это ненадолго». В следующий раз она не повторит такой глупой ошибки. Давно стоило понять, что этого человека бесполезно ломать – он падёт только мёртвым. Что ж, да будет так. Значит, она убьёт его в поединке. И раз и навсегда докажет, кто сильнее.

Вентресс невольно задрожала, предвкушая свой триумф. Представила, как вонзает оба меча ему в грудь. Словно воочию увидела на его лице смешанное выражение удивления и предсмертной муки. Увидела себя стоящей над его мёртвым телом… Она неохотно вырвалась из грёз. Теперь стоило подумать о разговоре с хозяином.

И она увеличила скорость, разгоняясь для гиперпрыжка.

***

- Смотрите! – указал Энакин куда-то в небо. Там едва виднелась стремительно удаляющаяся чёрная точка. – Кто-то удирает.

Они все стояли у выхода из туннеля, глядя на поднимающийся в небо огромный столб жирного чёрного дыма – всё, что осталось от старинной крепости.

- Это Вентресс, - ответил Оби-Ван без тени сомнения. – Даже не успела закрыться в Силе. Я почувствовал её панику.

- А, по-моему, так ей и надо, - заметила Юне. – Граф Дуку за всё это её точно по головке не погладит.

- Ненависти не должно быть места в сердце джедая, - произнёс учитель. – Она проиграла. Пусть удирает. Хотя в одном ты права, Юне, - гнев графа Дуку будет ужасным.

- Учитель, я хотела ещё кое-что спросить, - сказала Юне. – Мне было видение в туннеле. То, что я видела, обязательно сбудется?

- Нет, - ответил Оби-Ван немного резче, чем собирался. – Видение не обязательно бывает пророчеством о будущем. Это может быть предупреждение о том, какие последствия могут иметь некоторые наши поступки. А может быть и просто морок тёмной стороны, желающей затуманить твоё восприятие.

- А вы видели там что-нибудь, учитель? – не удержалась Юне от вопроса, что не давал ей покоя.

Он улыбнулся.

- Да, я видел, что будет, если я хоть немного не научу терпению своего непоседливого юного падавана!

========== Глава четырнадцатая ==========

Юне стояла недалеко от входа на базу и глядела в серебристое небо Ачойи. Странно: она провела здесь от силы дней десять (хотя дни здесь были короче стандартных) – но насколько же она привязалась к этой планете! С неохотой она призналась сама себе, что ей жаль улетать отсюда. Да, она пережила здесь немало неприятных моментов (она украдкой погладила повязку на ноге – за минувшие два дня рана почти затянулась), зато и приключений на её долю выпало достаточно. А главное – она встретила здесь друга, которого теперь должна покинуть… возможно, навсегда.

Клоны грузили оборудование на стоящий неподалёку челнок, который должен был доставить их на ожидающий на орбите республиканский крейсер. Они ещё утром со всеми подобающими церемониями попрощались с вождём Меаром и его народом, но Ла всё же увязался за ними. С ним Юне тоже простилась, но, казалось, мальчишка всё ещё не может поверить, что они действительно уезжают навсегда.

- Эй, Юне! – вырвал её из задумчивости окрик Скайуокера. – Мне, что ли, тащить твоего дроида? Давай, займись делом!

Девочка вздохнула и поплелась было ко входу, когда оттуда выскочил предмет её дум.

- Юне! Хорошо, что я тебя снова встретил! – воскликнул Ла. – Ты уверена, что вы должны уехать прямо сейчас?

- Боюсь, что да, Ла, - ответила девочка, не скрывая печали. – Ты же понимаешь: мы нужны в другом месте.

- Понимаю… – Мальчишка почесал свои космы. – А вас не убьют?

- Кто знает? Постараемся, чтобы не убили.

- Ну, вы уж постарайтесь хорошенько, ладно? – Он хлюпнул носом. – И возвращайтесь как-нибудь, если что.

- Боюсь, что, если мы вернёмся, это будет означать, что сепаратисты снова заинтересовались вашей планетой.

- Ну и что? Вы ведь защитите нас, правда? Да и мы сами теперь кое-что поняли. От войны не спрячешься. Надо или бороться, или погибать.

- Надеюсь, что больше твой народ не увидит войны.

Они помолчали. Ла робко пожал руку Юне и повернулся было, чтобы уйти, но передумал.

- Слушай, - сказал он, - а можно, я кое-что скажу твоему учителю?

- Конечно, иди. Вон он стоит.

- А он не разозлится?

- Ты что! Я ни разу не слышала, чтобы он на кого-то голос повысил, а уж злиться… Иди, не бойся, он не кусается.

Оби-Ван стоял недалеко от челнока, наблюдая за погрузкой и, как всегда, думая о чём-то своём. Ла направился к нему, не желая отрывать мастера-джедая от размышлений, но очень желая высказаться на прощание. Мальчик не дошёл до него шагов пять, когда джедай обернулся.

- Слушай, я просто хотел кое-что тебе сказать, пока вы не уехали, - моментально заговорил юный забрак. – Знаешь, ты реально крутой. Ты чем-то похож на моего деда – он нас вот так держит, - тут Ла сжал кулак и потряс им, - и ты их так же. И все слушаются, но не от страха, а от… ну, не знаю, почему…

Оби-Ван смотрел на него с уважением, как на равного. Затем наклонился и заглянул мальчику в глаза.

- О чём ты хотел спросить меня, Ла?

- Ты… не можешь взять меня в ученики… ну, как Юне? Я бы всегда тебе помогал, я бы всегда тебя слушался, а, если надо, я бы жизнь за тебя отдал…

- Это обязанность джедая – если понадобится, отдать жизнь за других, но никак не наоборот. Мне очень жаль, но я не могу взять тебя с собой, Ла. В тебе есть Сила, я это чувствую, но недостаточно, чтобы стать джедаем. И, кроме того, ты уже слишком взрослый…

- Я знал, что подвох будет. – Мальчишка повесил голову, но тут же снова оживился. – И всё-таки, когда я вырасту, я бы хотел быть таким, как ты. Нет, не думай, я не подлизываюсь, я правда… Этот твой Сердитый, ну, Энакин, он, конечно, классно летает и всё такое, но ты… я не знаю, как сказать, но твоя душа как будто может вместить всех.

- Спасибо, Ла. Я не думаю, что всё обстоит так, как ты говоришь, но спасибо за добрые слова. Вот только не пытайся подражать мне или ещё кому-то. Ты должен быть собой. Пройти свой путь. И поверь мне, путь джедая на самом деле вовсе не таков, каким кажется со стороны. С определённой точки зрения Энакин сказал верно – мы порой слишком дорого платим за наши дарования. У нас нет того, что может быть у тебя, - нет жён, детей, дома, мы всю жизнь странствуем по галактике. Таково наше служение. Твоё служение – другое. Твой дед, несомненно, видит в тебе своего преемника. После всего, что тебе довелось пережить, ты больше не ребёнок, Ла. Ты – мужчина.

Ла глядел в ясные голубые глаза джедая, слушал его слова – и казалось, что каждое слово вливает в него мужество, словно Оби-Ван поделился с ним частью своей силы.

- Я понял, - сказал он. – Тогда – просто спасибо тебе… и всем вам!

Он вдруг подался вперёд и порывисто обнял джедая. Тот обнял его в ответ, затем Ла кое-что вспомнил и отстранился, покраснев.

- Ой, прости, больно, наверное…

- Ничего, - ответил Оби-Ван и выпрямился. Прощаясь, положил руку на плечо мальчику. – Просто помни: ты – надежда своего народа. Так оправдай её. А мы постараемся больше не подпустить к вам врагов. Да пребудет с тобой Сила.

Он повернулся и направился по трапу в челнок.

***

Энакин, уже на борту челнока, глядел в обзорный экран и удивлялся: о чём мастер может так долго болтать с этим сопляком? Время не ждёт. Да, задание выполнено успешно, и впереди, возможно, уже маячит новое… но Энакину вдруг захотелось, чтобы нового не было. Чтобы он мог, наконец, хоть ненадолго завернуть на Корускант, вновь увидеть любимое лицо Падме, прижать её к груди… О, как же давно он это делал последний раз!

«Ненавижу войну!» - с яростью подумал он. – «Скорее бы она закончилась!» Тут он заметил, что учитель поднимается на борт, за ним проскакала Юне со своим дроидом. «Неужели? Наконец-то, теперь можно лететь!»

***

Ла Меар глядел вслед улетающему челноку. По лицу его катились слёзы, но он их не вытирал. Джедай сказал ему, что он теперь мужчина, а мужчина не стыдится своих слёз.

«Прощай, Юне… я всегда буду тебя помнить! Прощай, мастер Оби-Ван… и спасибо тебе за всё, что ты для нас сделал. И, пожалуйста, не вздумай погибнуть где-то там… Вдруг ты тоже окажешься для кого-то надеждой. И да хранит тебя Сила».

========== Глава пятнадцатая ==========

- Хозяин, пощадите! – простонала Вентресс, умоляюще протягивая руки.

Граф Дуку даже бровью не повёл. И, тем не менее, поток синих молний Силы, срывающихся с его ладоней, не иссяк. Она закричала снова, и молнии исчезли. Измученная, потная, вся в синяках, Вентресс корчилась на полу, силясь подняться.

- Теперь ты понимаешь, - невозмутимо продолжил прерванную беседу граф Дуку, - разницу между ним и тобой. Разве он просил у тебя пощады? Он выполнил своё задание, а ты - в очередной уже раз – провалила своё.

- Этого больше не повторится, хозяин, - произнесла Вентресс, поднявшись. – Клянусь, я отомщу. Он умрёт от моей руки.

- Сколько раз тебе говорить? – В голосе графа появились нотки гнева. – Кеноби меня не интересует. Он слишком предан своим принципам – суди сама, благородно это или глупо. Сломать его, не побоюсь этого слова, невозможно. Убить – возможно, но он и так может погибнуть на любой из своих миссий. Но меня это не волнует. А вот то, что ты поддалась своим личным чувствам – каковы бы они ни были – и вследствие этого провалила задание, которое, поверь, очень дорого мне обошлось! – меня очень даже беспокоит.

Граф Дуку приблизился к ней. Она стояла навытяжку, бледные губы кривились, в лице не было ни кровинки.

- Меня беспокоит, стоит ли доверять тебе важные миссии, зная эту слабость в твоём сердце. Ты уже не в первый раз поступаешь по-своему, втайне от меня, и всякий раз это заканчивается плачевно. И если бы только для тебя! - Голос графа чуть повысился. – У меня нет незаменимых, Асажж, не забывай об этом. Ты верно служила мне, но, если ты теряешь форму…

- Такого больше не случится, - повторила Вентресс уже более твёрдым голосом. – А о том, что я не незаменима, вы регулярно напоминаете мне. Но никто не служит вам так же верно, как я. Ни Гривус, ни любой из ваших так называемых «тёмных джедаев» - никому из них не сравниться со мной.

- Если бы ещё научить тебя знать своё место… – задумчиво проговорил Дуку.

- Я с радостью займу место, которое вы укажете мне! – с жаром воскликнула Вентресс. – Всё, что я делала, было сделано лишь с одной целью – доказать вам, что я достойна. Достойна стать вашей ученицей! Достойна стать ситхом!

- Нет, - отрезал граф. – Ситхов только двое. К тому же, вряд ли ты для этого годишься; в тебе бушуют такие страсти, с которыми ты даже сама не можешь совладать…

- А как же «Покой – это ложь; есть только страсть»?

- Это всего лишь слова, а любые слова можно неверно истолковать. Когда страсть неуправляема, от неё больше вреда, чем пользы, - о чём свидетельствует твоё последнее задание.

- Так убейте своего учителя! – предложила Вентресс. – Я помогу вам, а потом галактика наша!

- Да, конечно, - усмехнулся Дуку. – А потом молодая и энергичная ученица убивает своего престарелого учителя – и галактика у её ног!

- Нет! – закричала Вентресс. – Я никогда вас не предам! – И едко добавила: - А вот не предадите ли вы меня – это ещё вопрос.

- Разумеется, предам, - преспокойно ответил граф, - если понадобится. Таков путь ситхов. Готова ли ты ему следовать? Нет, ты абсолютно преданна и ждёшь в ответ такой же абсолютной преданности.

- Да, я абсолютно преданна вам. Я убивала для вас. Неужели я не заслужила награды?

- Заслужила. И получила её – я сегодня сохранил тебе жизнь, хотя мог бы здесь и сейчас замучить тебя до смерти… или убить на месте. Помни об этом. Что же касается этой парочки – Кеноби и Скайуокера – держись подальше от них. Я предвижу, что они могут стать твоей погибелью.

- Это я стану их погибелью! – взревела Вентресс. – Клянусь, я убью их обоих!

- Дура, - бросил граф, - любой из них в бою одолеет тебя. Ты даже Скайуокеру не ровня, не говоря уже о Кеноби.

- Странно, что вы ставите Кеноби как бойца выше Скайуокера.

- Скайуокер силен, но совершенно не владеет собой. Он обращается с Силой так, как сопливый мальчишка обращался бы с гигантской лазерной пушкой. А в Кеноби есть нечто такое, что гораздо важнее фехтовального мастерства…

- У него на плече шрам от вашего меча, - заметила Вентресс.

- А у тебя на теле шрам от его меча, - напомнил граф. – Или ты забыла, как позорно бежала с Орд Цестуса, зализывая раны и в очередной раз провалив задание в последний момент?

- Я спасала свою жизнь, надеясь послужить вам… и отомстить! – запальчиво крикнула Вентресс.

- Так в первую очередь служи мне, а уж потом верши свою месть! – Граф Дуку жестом отпустил её. – Ступай. Ты мне скоро понадобишься. Возможно, у меня найдётся для тебя задание.

КОНЕЦ